Sarah Morgan

Sommerzauber wider Willen

Roman

Aus dem Amerikanischen von Judith Heisig

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER

erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2014 by MIRA Taschenbuch

in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

Suddenly Last Summer

Copyright © 2014 by Sarah Morgan

erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: iStock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-475-8

www.mirataschenbuch.de

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Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder

auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich

der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Ein Anruf für Sie, Dr. O’Neil. Es heißt, es sei ein Notfall.“ Sean lockerte seine verkrampften Schultern, gedanklich befand er sich noch im OP-Saal.

Sein Patient war ein vielversprechendes Fußballtalent. Er hatte sich das vordere Kreuzband im linken Knie gerissen, eine nicht unübliche Verletzung, die schon viele Sportkarrieren beendet hat. Sean war entschlossen, dass es diesmal nicht so ausgehen sollte. Der Eingriff war gut verlaufen, auch wenn die Operation nur der Anfang sein konnte. Es würde noch eine langwierige Reha folgen, die von allen Beteiligten viel Disziplin und Zielstrebigkeit verlangte.

Während er noch überlegte, wie er mit den Erwartungen umgehen sollte, nahm er den Hörer, den ihm die Krankenschwester reichte. „Sean O’Neil.“

„Sean? Wo zum Teufel warst du gestern Abend?“

Sean, der ein anderes Gespräch erwartet hatte, runzelte verärgert die Stirn. „Veronica? Du sollst mich hier nicht anrufen. Man sagte mir, dass es ein Notfall sei.“

„Es ist ein Notfall!“ Mit ihrem Zorn schwoll auch ihre Stimme an. „Wenn du mich das nächste Mal zum Abendessen einlädst, dann hab gefälligst den Anstand, auch aufzutauchen.“

Verdammt!

Eine Krankenschwester kam aus dem OP und reichte ihm ein Formular.

„Es tut mir leid, Veronica.“ Er klemmte den Hörer zwischen Ohr und Schulter und verlangte mit einer Geste nach einem Stift. „Ich wurde ins Krankenhaus zurückgerufen. Ein Kollege hatte Probleme mit einem Patienten. Ich musste operieren.“

„Und du konntest mich nicht anrufen? Ich habe eine Stunde in diesem Restaurant gewartet. Eine Stunde, Sean! Ein Mann versuchte, mich anzubaggern.“

Sean unterschrieb das Formular. „War er nett?“

„Mach dich nicht über mich lustig! Es war die peinlichste Stunde meines Lebens. Tu das nie, nie wieder mit mir.“

Mit einem kurzen Lächeln reichte er der Schwester das Formular. „Wäre es dir lieber, ich würde einen Patienten verbluten lassen?“

„Mir wäre es lieber, du hieltest deine Verpflichtungen ein.“

„Ich bin Chirurg. Meine erste Verpflichtung gilt meinen Patienten.“

„Willst du damit sagen, du würdest dich für deine Arbeit entscheiden, wenn du zwischen mir und der Arbeit wählen müsstest?“

„Ja.“ Dass sie diese Frage stellte, zeigte, wie wenig sie ihn kannte. „Genau das will ich sagen.“

„Zur Hölle mit dir, Sean! Ich hasse dich.“ Doch ihre Stimme zitterte. „Sei ehrlich, liegt es an mir, oder gilt das für alle Frauen?“

„Es liegt an mir. Ich bin nicht gut in Beziehungen, das weißt du. Im Moment hat meine Karriere Priorität.“

„Irgendwann wirst du allein in deinem schicken Apartment aufwachen und es bereuen, die ganze Zeit nur gearbeitet zu haben.“

Er entschied sich, ihr lieber nicht zu sagen, dass er gern allein aufwachte. Er lud Frauen nie ein zweites Mal in seine Wohnung ein. Er hielt sich selbst nur selten dort auf. „Meine Arbeit ist wichtig für mich. Das wusstest du, als wir uns kennenlernten.“

„Nein, wichtig bedeutet, dass du deine Arbeit gern tust, aber noch immer ein Privatleben hast. Für dich, Sean O’Neil, ist die Arbeit eine Obsession. Du bist so fixiert darauf, dass du alles andere ausschließt. Das macht dich vielleicht zu einem brillanten Arzt, aber zu einem lausigen Date. Und noch etwas: Charmant und gut im Bett zu sein bewahrt dich nicht davor, ein egoistisches, arbeitssüchtiges Arschloch zu sein.“

„Sean?“ Eine weitere Krankenschwester war an seiner Seite aufgetaucht. Ihre roten Wangen und ihre Verlegenheit ließen darauf schließen, dass sie den letzten Satz mitbekommen hatte. „Der Trainer wartet draußen gemeinsam mit den Eltern des Jungen auf Neuigkeiten. Sprechen Sie mit ihnen?“

„Hörst du mir überhaupt zu?“ Veronicas Stimme klang schrill und verärgert. „Hast du da etwa ein anderes Gespräch, während du mit mir sprichst?“

Herrje!

Sean schloss die Augen. „Ich komme gerade aus dem Operationssaal.“ Er fuhr sich mit den Fingern über die Stirn. „Ich muss mit den Angehörigen sprechen.“

„Die können fünf Minuten warten!“

„Sie machen sich Sorgen. Wenn es dein Kind wäre, würdest du auch wissen wollen, was Sache ist. Ich muss los. Bis dann, Veronica. Es tut mir wirklich leid wegen gestern Abend.“

„Nein, warte! Leg nicht auf!“ Ihre Stimme klang jetzt eindringlich. „Ich liebe dich, Sean. Ich liebe dich wirklich. Trotz allem finde ich, dass du ein besonderer Mensch bist. Wir kriegen das hin. Du müsstest dich nur ein bisschen anpassen.“

Er spürte, wie ihm im Nacken der Schweiß ausbrach, und sah, wie die Schwester die Augen aufriss.

Wie hatte er sich bloß in diese Situation bringen können?

Zum ersten Mal seit Jahren hatte er sich in einer Frau getäuscht. Er hatte Veronica für jene Art Frau gehalten, die gerne den Augenblick lebte. Offenbar lag er damit falsch.

„Ich muss gehen, Veronica.“

„In Ordnung, ich werde mich anpassen. Ich bin eine Nervensäge. Lass mich dir heute Abend etwas kochen. Ich verspreche auch, mich nicht zu beklagen, wenn du zu spät kommst. Du kannst kommen, wann du willst. Ich werde –“

„Veronica“, unterbrach er sie. „Entschuldige dich nicht bei mir, wenn ich derjenige bin, der sich entschuldigen sollte. Du wirst einen Mann finden, der dir die Aufmerksamkeit schenkt, die du verdienst.“

Angespanntes Schweigen folgte. „Willst du damit sagen, es ist vorbei?“

Soweit es Sean betraf, hatte es niemals angefangen. „Ja, das will ich sagen. Da draußen laufen Hunderte Kerle herum, die sich nur allzu gerne anpassen. Zieh los und finde einen.“ Er legte auf und spürte, dass die Schwester ihn noch immer ansah.

Er war so müde, dass er sich nicht einmal an ihren Namen erinnerte.

Ann? Nein, so hieß sie nicht.

Angela. Ja, ihr Name war Angela.

Die Müdigkeit senkte sich über ihn wie Nebel und verlangsamte sein Denken. Er brauchte dringend Schlaf.

Man hatte ihn gestern Abend zu einem Notfall gerufen, und er stand seit dem Morgengrauen im OP. Bald würde der Adrenalinspiegel absinken, und dann würde er zusammenklappen. Wenn es so weit war, wollte Sean in der Nähe seines Bettes sein. Er konnte auch einen Raum im Krankenhaus nutzen, doch ihm war es lieber, den Weg zu seiner Wohnung an der Bucht zu schaffen, wo er sich ein Bier schnappen und dem Leben auf dem Wasser zuschauen konnte.

„Dr. O’Neil? Sean? Es tut mir leid. Ich hätte den Anruf nicht durchgestellt, wenn ich gewusst hätte, dass es etwas Privates ist. Sie behauptete, sie sei Ärztin.“ Der Blick der Krankenschwester sagte ihm, dass sie nichts dagegen hätte, Veronica zu ersetzen. Sean dachte, dass die Kollegin sich wohl kaum geschmeichelt fühlte, wenn sie wüsste, dass er ihre Existenz vorübergehend völlig vergessen hatte.

„Sie können nichts dafür. Ich werde mit den Angehörigen sprechen.“ Er war versucht, erst zu duschen, doch dann erinnerte er sich an das blasse Gesicht der Mutter des Jungen, als sie im Krankenhaus eintraf, und entschied sich gegen die Dusche. „Ich gehe gleich zu ihnen.“

„Sie hatten einen wirklich langen Tag. Wenn Sie nach der Arbeit bei mir vorbeikommen wollen, mache ich Ihnen mit Käse überbackene Makkaroni, die wirklich gut sind.“ Sie war nett, fürsorglich und hübsch. Angela entsprach dem, was sich die meisten Männer unter einer perfekten Frau vorstellten.

Aber nicht er.

Zu seiner Vorstellung einer perfekten Frau gehörte, dass sie nichts von ihm wollte.

Beziehungen bedeuteten Opfer und Kompromisse. Er war zu keinem von beiden bereit, weshalb er bewusst Single blieb.

„Wie Sie gerade mitbekommen haben, bin ich ein furchtbares Date.“ Er rang sich ein Lächeln ab, von dem er hoffte, dass es entwaffnend wirkte. „Ich bin entweder am Arbeiten und tauche überhaupt nicht auf, oder ich bin so müde, dass ich auf Ihrem Sofa einschlafen würde. Sie finden eindeutig jemand Besseren.“

„Ich finde Sie großartig, Dr. O’Neil. Ich arbeite mit vielen Ärzten, und Sie sind mit Abstand der beste. Wenn ich je einen Chirurgen bräuchte, möchte ich, dass Sie mich behandeln. Und es würde mir nichts ausmachen, wenn Sie auf meinem Sofa einschliefen.“

„Doch, das würde es.“ Irgendwann machte es ihnen immer etwas aus. „Ich gehe jetzt, um mit der Familie zu sprechen.“

„Das ist nett von Ihnen. Seine Mutter macht sich große Sorgen.“

Er sah ihre Sorge in dem Moment, als er einen Blick auf die Frau warf.

Sie saß bewegungslos da. In dem Bemühen, ihre Angst, die durch das Warten noch größer geworden war, zu bezähmen, hatte sie die Hände in ihren Rock gekrallt. Ihr Mann stand mit den Händen in den Hosentaschen daneben und hielt die Schultern hochgezogen, während er mit dem Trainer sprach. Sean kannte den Trainer flüchtig. Er hielt ihn für skrupellos und extrem aggressiv, und es machte nicht den Eindruck, als ob die Operation seines Starspielers diese Einstellung verändert hatte.

Der Kerl erwartete Wunder, und er erwartete sie gestern. Sean wusste, dass das Interesse dieses speziellen Trainers nicht dem Wohlergehen des Jungen galt, sondern der Zukunft seiner Mannschaft. Als Spezialist für Sportverletzungen hatte Sean ständig mit Spielern und Trainern zu tun. Einige waren großartig. Andere weckten in ihm den Wunsch, er hätte besser Jura statt Medizin studiert.

Als der Vater des Jungen Sean erblickte, sprang er aggressiv auf ihn zu wie ein Rottweiler auf einen Eindringling.

„Und?“

Der Trainer trank Wasser aus einem Plastikbecher. „Haben Sie es repariert und das Problem behoben?“

Als ob es um ein Loch im Dach geht, dachte Sean. Pack eine neue Schindel drauf, und es ist so gut wie neu. Wechsel den Reifen und fahr weiter.

„Die Operation ist nur der Anfang. Es liegt noch ein langer Weg vor ihm.“

„Vielleicht hätten Sie ihn früher operieren sollen, statt noch abzuwarten.“

Was in der Sprache des Trainers so viel hieß wie: Vielleicht sollten Sie mit der Quacksalberei aufhören.

Als er bemerkte, wie die Frau ihre Nägel in die Schenkel krallte, entschied sich Sean, auf eine Auseinandersetzung zu verzichten. „Alle Studien zeigen, dass das Ergebnis besser ist, wenn der Eingriff an einem schmerzfreien Gelenk vorgenommen wird.“ Vor einigen Wochen hatte er ihnen bereits das Gleiche gesagt, doch weder der Trainer noch der Vater hatten ihm zuhören wollen. Sie wollten ihm auch jetzt nicht zuhören.

„Wann kann er wieder spielen?“

Sean überlegte sich, wie es für den Jungen sein musste, mit diesen beiden Männern, die ihm im Nacken saßen, aufzuwachsen.

„Es ist noch zu früh, einen Zeitpunkt für seine Rückkehr festzusetzen. Wenn Sie ihn zu sehr fordern, wird er gar nicht mehr spielen können. Die Reha hat jetzt oberste Priorität. Die muss er ernst nehmen. Und Sie ebenfalls.“ Dieses Mal war sein Ton ebenso klar wie seine Worte. Er hatte vielversprechende Karrieren enden sehen, weil Trainer zu schnell und zu viel Leistung forderten und weil Spieler ohne Geduld nicht verstanden, dass der Körper nicht nach einem Trainingsplan heilte.

„Es geht um Wettbewerb, Dr. O’Neil. Um ganz oben zu bleiben, braucht man Entschlossenheit.“

Sean fragte sich, ob der Trainer von seinem Spieler oder von sich selbst sprach. „Vor allem braucht man einen gesunden Körper.“

Die Mutter des Jungen, die bislang nichts gesagt hatte, stand auf. „Geht es ihm gut?“ Die Frage brachte ihr einen finsteren Blick ihres Mannes ein.

„Herrje, Frau, das habe ich ihn gerade gefragt! Versuch doch mal zuzuhören.“

„Das hast du nicht gefragt.“ Ihre Stimme bebte. „Du fragtest, ob er wieder spielen wird. Das ist alles, worum es dir geht. Er ist ein Mensch, Jim, keine Maschine. Er ist unser Sohn.“

„In seinem Alter habe ich –“

„Ich weiß, was du in seinem Alter getan hast, und ich sage dir, dass du deine Beziehung zu ihm zerstörst, wenn du so weitermachst. Er wird dich für immer hassen.“

„Er sollte dankbar sein, dass ich ihn fördere. Er hat Talent. Ehrgeiz. Das muss unterstützt werden.“

„Es ist dein Ehrgeiz, Jim. Das hier ist dein Ehrgeiz, und jetzt versuchst du, dir deine eigenen Träume über deinen Sohn zu erfüllen. Was du hier tust, ist kein Fördern. Du setzt ihn unter Druck und bürdest ihm immer mehr auf, bis der Junge unter dem Gewicht zusammenbricht.“ Die Worte sprudelten aus ihr heraus. Dann hielt sie einen Moment inne, als ob sie von sich selbst überrascht wäre. „Ich muss mich entschuldigen, Dr. O’Neil.“

„Kein Grund, sich zu entschuldigen. Ich verstehe Ihre Sorge.“

Anspannung machte sich in ihm breit. Niemand verstand den Druck, der von familiären Erwartungen ausging, besser als er. Er war damit aufgewachsen.

Weißt du, wie es sich anfühlt, wenn der Traum eines anderen auf dir lastet und dich niederdrückt? Weißt du, wie sich das anfühlt?

Die Stimme in seinem Kopf war so real, dass Sean sich beinahe umgedreht hätte, um zu sehen, ob sein Vater hinter ihm stand. Seit zwei Jahren war er nun tot, doch manchmal fühlte es sich an, als sei er erst gestern gestorben.

Sean wischte den überraschenden Anfall von Traurigkeit beiseite. Das plötzliche Eindringen seines privaten Lebens in sein berufliches Dasein verursachte ihm Unbehagen.

Er brauchte den Schlaf offenbar nötiger, als er dachte.

„Scott geht es gut, Mrs Turner. Alles verlief reibungslos. Sie können ihn bald sehen.“

Die Anspannung wich aus dem Körper der Frau. „Danke, Doktor. Ich – Sie waren von Anfang an so gut zu ihm. Und zu mir. Wenn er wieder spielt …“, sie warf ihrem Mann einen Blick zu, „… wie wissen wir dann, dass es nicht noch mal geschieht? Er befand sich nicht einmal in der Nähe eines anderen Spielers. Er sackte einfach zusammen.“

„Achtzig Prozent der Kreuzbandrisse entstehen ohne Körperkontakt.“ Sean ignorierte sowohl den Ehemann als auch den Trainer und konzentrierte sich auf die Frau. Sie tat ihm leid, sie war die Schiedsrichterin in einem von Ehrgeiz zerfressenen Spiel. „Das vordere Kreuzband verbindet den Oberschenkel mit dem Schienbein. Es hat nicht viel zu tun, wenn man normalen Alltagsaktivitäten nachgeht. Doch es hat eine wichtige Kontrollfunktion für die Scherkräfte, die bei Rotationen freigesetzt werden.“

Sie sah ihn verständnislos an. „Rotationen?“

„Sprünge, Pirouetten und abrupte Richtungswechsel. Die Verletzung tritt bei Fußballern, Basketballern und Skifahrern häufig auf.“

„Ihr Bruder Tyler hatte auch einen Kreuzbandriss, oder?“, mischte sich der Trainer ein. „Und für ihn war damit alles vorbei. Das hat seine Karriere als Abfahrtsläufer beendet. Ein furchtbarer Schlag für so einen talentierten Sportler.“

Tylers Verletzung war deutlich komplizierter gewesen, doch Sean sprach nie über seinen berühmten Bruder. „Mit der Operation wollen wir dem Kniegelenk zu einer möglichst normalen Stabilität und Funktion verhelfen, doch das erfordert Anstrengung von allen, und die Reha ist ein großer Teil dieser Anstrengung. Scott ist jung, trainiert und motiviert. Ich bin zuversichtlich, dass er sich völlig erholt und genauso stark wird wie vor der Verletzung, wenn Sie ihn dazu ermutigen, die Reha mit der gleichen Entschlossenheit anzugehen wie seine Spiele.“ Sein Tonfall wurde strenger, weil er jetzt ihre ganze Aufmerksamkeit brauchte. „Fordern Sie ihn zu stark oder zu rasch, wird das Ziel jedoch nicht erreicht.“

Der Trainer nickte. „Dann können wir also sofort mit der Reha starten?“

Klar, wirf ihm schon mal einen Ball zu, während er noch bewusstlos ist.

„Wir finden es hilfreich, wenn der Patient sich zumindest von der Narkose erholen kann.“

Dem Mann stieg die Röte ins Gesicht. „Sie halten mich wohl für penetrant, aber dieser Junge will einfach nur spielen, und mein Job besteht darin, ihm alles zu geben, was er braucht. Deshalb bin ich hier“, sagte er barsch. „Die Leute behaupten, Sie seien der Beste. Jeder, mit dem ich sprach, gab mir die gleiche Antwort: ‚Wenn es sich um eine Knieverletzung handelt, gehen Sie zu Dr. Sean O’Neil. Kreuzbandrisse und Sportverletzungen sind sein Spezialgebiet.‘ Bis vor ein paar Wochen war mir nicht klar, dass Sie Tyler O’Neils Bruder sind. Wie kommt er damit klar, dass er keine Rennen mehr fahren kann? Das muss furchtbar für ihn sein.“

„Es geht ihm gut.“ Die Antwort kam automatisch. Auf dem Höhepunkt von Tylers Skikarriere war die ganze Familie von den Medien bombardiert worden, und sie hatten gelernt, zudringliche Fragen abzuwehren. Sowohl jene zu Tylers unglaublichem Talent als auch die zu seinem schillernden Privatleben.

„Ich las irgendwo, dass er nur noch zum Spaß Ski fährt.“ Der Trainer verzog das Gesicht. „Das muss schwer sein für einen Kerl wie Tyler. Ich habe ihn mal kennengelernt.“

Sean lenkte das Gespräch wieder auf das eigentliche Thema. „Konzentrieren wir uns auf Scott.“ Er ging alles noch mal durch, wiederholte das, was er bereits gesagt hatte.

Seine Botschaft deutlich zu machen, dauerte noch einmal zwanzig Minuten. Bis er geduscht und nach einigen Patienten gesehen hatte und in seinen Wagen gestiegen war, vergingen weitere zwei Stunden.

Sean saß einen Moment da und konzentrierte sich darauf, die vielen Kilometer zu seinem Apartment am Wasser zu fahren.

Das Wochenende lag vor ihm, eine lange Zeitspanne mit unendlichen Möglichkeiten.

Für die nächsten achtundvierzig Stunden gehörte seine Zeit nur ihm allein, und er wollte jeden Moment auskosten. Doch zuerst würde er schlafen.

Als sein Smartphone klingelte, fluchte er kurz, weil er glaubte, es sei erneut Veronica. Er runzelte die Stirn, als er auf dem Display erkannte, dass sein Zwillingsbruder Jackson anrief. Zugleich stieg Schuldgefühl in ihm hoch. Es gärte tief vergraben in ihm, doch es war immer da.

Er fragte sich, was sein Bruder von ihm wollte.

Ein Notfall zu Hause?

Das Snow Crystal Resort befand sich seit vier Generationen im Besitz der Familie. Niemand von ihnen hatte je gedacht, dass sich daran etwas ändern könnte. Der plötzliche Tod seines Vaters hatte dann die Wahrheit offenbart. Das Unternehmen befand sich seit Jahren in Schwierigkeiten. Die Entdeckung, dass ihr Zuhause bedroht war, hatte die ganze Familie erschüttert.

Jackson war es gewesen, der ein florierendes Unternehmen in Europa zurückließ, um nach Hause zu kommen und Snow Crystal vor einer Katastrophe zu retten, von der keiner der drei Brüder etwas geahnt hatte.

Sean starrte auf das Handy in seiner Hand.

Das Schuldgefühl wurde stärker, denn er wusste, dass nicht nur der Arbeitsdruck ihn von zu Hause fernhielt.

Mit einem tiefen Einatmen setzte er sich zurück und wappnete sich für die Neuigkeiten von Snow Crystal. Zugleich nahm er sich vor, dass er das nächste Mal anrufen würde. Er gelobte innerlich Besserung, was das Kontakthalten betraf.

„Hey!“ Er nahm den Anruf mit einem Lächeln entgegen. „Du bist gefallen, hast dir dein Knie verletzt und brauchst jetzt einen anständigen Chirurgen?“

Es kam weder ein Geplänkel noch Small Talk zurück. „Du musst sofort herkommen. Es geht um Gramps.“

Die Leitung von Snow Crystal Resort war ein nicht enden wollendes Tauziehen zwischen Jackson und ihrem Großvater. „Was hat er diesmal getan? Will er die Holzhütten abreißen? Den Spa schließen?“

„Er ist zusammengebrochen. Er ist im Krankenhaus, und du musst kommen.“

Es dauerte einen Augenblick, bis die Nachricht bei ihm ankam, und als er begriff, war ihm, als hätte ihm jemand die Luft aus den Lungen gepresst.

Wie sie alle hielt er Walter O’Neil für unbezwingbar. Er war so stark wie die Berge, die ihm sein Leben lang Heimat waren.

Und er war achtzig Jahre alt.

„Zusammengebrochen?“ Sean umklammerte das Handy fester und erinnerte sich an die vielen Male, die er gescherzt hatte, dass sein Großvater sein geliebtes Snow Crystal nur verlassen würde, wenn man ihn auf einer Trage forttrug. „Was heißt das? Ist es das Herz oder etwas Neurologisches? Schlaganfall oder Herzinfarkt? Sag es mir in medizinischen Fachbegriffen.“

„Ich kenne die medizinischen Fachbegriffe nicht! Sie glauben, es ist sein Herz. Er hatte letzten Winter diese Schmerzen, erinnerst du dich? Sie untersuchen ihn. Er lebt, das ist alles, was zählt. Sie sagen nicht viel, und ich habe mich um Mom und Grams gekümmert. Du bist Arzt, weshalb du deinen Hintern hierherbewegen solltest, damit du das Medizinerlatein übersetzen kannst. Ich kann das Geschäft führen, doch das hier ist dein Gebiet. Du musst nach Hause kommen, Sean.“

Nach Hause?

Sein Zuhause war sein Apartment in Boston mit dem modernen Soundsystem und nicht ein See vor einer Bergkulisse, umgeben von einem Wald, in dessen Bäumen ihre Familiengeschichte eingeritzt war.

Sean legte den Kopf zurück und starrte hinauf in den blauen Himmel, der in völligem Kontrast zu den finsteren Gefühlen stand, die in ihm brodelten.

Er stellte sich seinen Großvater vor, blass und hilflos, gefangen in der sterilen Umgebung eines Krankenhauses, weit entfernt von seinem heiß geliebten Snow Crystal.

„Sean?“ Jacksons Stimme drang aus dem Telefon. „Bist du noch da?“

„Ja, ich bin hier.“ Seine andere Hand umklammerte das Lenkrad. Die Knöchel waren weiß, denn es gab Dinge, die sein Bruder nicht wusste. Dinge, über die sie nie gesprochen hatten.

„Mom und Grams brauchen dich. Du bist der Arzt in der Familie. Ich kann mit dem Geschäft umgehen, aber nicht mit dem hier.“

„War jemand bei ihm, als es geschah? Grams?“

„Nicht Grams. Elise war bei ihm. Sie hat sehr rasch reagiert. Wenn nicht, würden wir jetzt ein ganz anderes Gespräch führen.“

Elise, die Küchenchefin von Snow Crystal.

Sean starrte stur geradeaus, während er an jene Nacht im letzten Sommer dachte. Für einen kurzen Moment war er wieder dort, sog ihren Duft ein, erinnerte sich an ihrer beider Wildheit.

Das war eine weitere Sache, von der sein Bruder nichts wusste.

Er fluchte unterdrückt und stellte dann fest, dass Jackson noch immer sprach.

„Wie bald kannst du hier sein?“

Sean dachte an seinen Großvater, wie er still in einem Krankenhausbett lag, während seine Mutter, das Zentrum der Familie, sich bemühte, alles zusammenzuhalten, und Jackson mehr tat, als man von jemandem verlangen konnte.

Sean war sicher, dass sein Großvater ihn nicht dort haben wollte, doch der Rest der Familie brauchte ihn.

Und was Elise anging – es war eine einzige Nacht gewesen, nicht mehr. Sie hatten keine Beziehung und würden nie eine haben, sodass es keinen Grund gab, es seinem Bruder gegenüber zu erwähnen.

Er überschlug im Kopf die Fahrstrecke.

Die Reise würde dreieinhalb Stunden dauern, ohne die Zeit, die er brauchte, um nach Hause zu fahren und eine Tasche zu packen.

„Ich bin bei euch, sobald ich kann. Ich spreche jetzt mit seinen Ärzten, um herauszufinden, was los ist.“

„Komm direkt zum Krankenhaus. Und fahr vorsichtig. Ein Familienmitglied im Krankenhaus reicht völlig.“ Es folgte eine kurze Pause. „Es wird schön sein, dich wieder hier in Snow Crystal zu haben, Sean.“

Die Antwort blieb ihm im Halse stecken.

Er war an dem See aufgewachsen, umgeben von üppigen Wäldern und Bergen. Er konnte nicht mehr den genauen Zeitpunkt benennen, an dem er gewusst hatte, dass er dort nicht leben wollte. Wann der Ort angefangen hatte, ihm auf die Nerven zu gehen, ihn zu bedrängen, ihn in seinen Ambitionen einzuschränken. Das war nichts, was er hatte aussprechen können. Denn zuzugeben, dass es einen perfekteren Ort als Snow Crystal geben könnte, war in der O’Neil-Familie eine Todsünde. Außer bei seinem Vater. Michael O’Neil hatte Seans widersprüchliche Gefühle gegenüber dem Ort geteilt. Sein Vater war der einzige Mensch, der es verstanden hätte.

Das Schuldgefühl bohrte sich wie ein Messer in ihn, denn abgesehen von dem Streit mit seinem Großvater und seiner wilden Affäre mit Elise gab es noch etwas, was er seinem Bruder nie gesagt hatte.

Er hatte ihm nie gesagt, wie sehr er es hasste, nach Hause zu kommen.

„Ich ’abe Walter umgebracht! Das ist alles mein Fehler! Mir war es so wichtig, das alte Bootshaus rechtzeitig zur Party fertig zu ’aben, dass ich einen achtzigjährigen Mann auf der Terrasse ’abe arbeiten lassen.“ Außer sich vor Sorge lief Elise auf der Terrasse ihrer hübschen, am See gelegenen Hütte auf und ab. „Merde, ich bin ein schlechter Mensch. Jackson sollte mich feuern.“

„Snow Crystal hat genug Probleme, ohne dass Jackson seine Küchenchefin feuert. Das Restaurant gehört zu den Geschäften, die profitabel sind. Oh, gute Neuigkeiten …“ Kayla lehnte am Geländer zum Wasser und überflog eine SMS auf ihrem Smartphone. „Laut den Ärzten ist Walters Zustand stabil.“

„Comment? Was bedeutet das, ‚stabil‘?“

„Das bedeutet, dass du ihn nicht umgebracht hast“, sagte Kayla, während sie rasch zurückschrieb. „Du musst dich beruhigen, oder wir werden auch für dich einen Krankenwagen rufen müssen. Sind alle Franzosen so dramatisch wie du?“

„Ich weiß nicht. Ich kann nichts dagegen tun.“ Elise fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich bin nicht gut darin, meine Gefühle zu verbergen. Eine Zeit lang kann ich es, aber dann bricht alles ’eraus und explodiert.“

„Ich weiß. Ich habe schon öfter nach deinen Ausbrüchen die Wogen geglättet. Zum Glück betet dein Personal dich an. Geh und mach einen Pizzateig oder was immer du tust, um dich abzureagieren und wieder zur Ruhe zu kommen. Du sprichst das H nicht mehr, und das ist immer ein schlechtes Zeichen.“ Kayla schickte ihre Nachricht ab und las eine weitere. „Jackson möchte, dass ich zum Krankenhaus fahre.“

„Ich komme mit dir!“

„Nur wenn du versprichst, im Wagen nicht auszuflippen.“

„Ich will mit meinen eigenen Augen sehen, dass Walter lebt.“

„Glaubst du, dass wir alle dich anlügen?“

Mit zitternden Knien ließ sich Elise auf den Terrassenstuhl fallen, den sie am Wasser platziert hatte. „Er ist sehr wichtig für mich. Ich liebe ihn wie einen Großvater. Nicht wie meinen richtigen Großvater, denn der war ein schrecklicher Mensch, der nach meiner Geburt nicht mehr mit meiner Mutter sprechen wollte, sodass ich ihn nie kennengelernt habe. Sondern so wie ich mir einen Großvater in meinen Träumen vorstelle. Ich weiß, dass du das verstehst, weil deine Familienverhältnisse auch so katastrophal sind.“

Kayla lächelte ein wenig, widersprach aber nicht. „Ich weiß, wie nahe du Walter stehst. Du musst mir das nicht erklären.“

„Er ist für mich das, was einer Familie am nächsten kommt. Und Jackson natürlich. Es freut mich so, dass ihr bald heiraten werdet! Und Elizabeth und die liebe Alice. Und Tyler ist wie ein Bruder für mich, auch wenn ich ihn ab und zu ohrfeigen möchte. Ich schätze, für Geschwister ist es völlig normal, dass sie sich manchmal am liebsten prügeln würden. Ich liebe euch alle mit jeder Faser meines Herzens.“ Die dunkle Seite von Elises Leben war sorgfältig unter Verschluss ganz hinten, ganz unten abgelegt. Einsamkeit, Angst und tiefe Scham waren nur noch eine entfernte Erinnerung. Hier in Snow Crystal fühlte sie sich sicher. Sicher und geliebt.

„Und Sean?“ Kayla hob eine Augenbraue. „Wie passt er in deine Adoptivfamilie? Vermutlich nicht als weiterer Bruder.“

„Nein.“ Überhaupt an ihn zu denken, ließ Elises Herz schneller schlagen. „Nicht als Bruder.“

„Dann willst du ihm nicht sagen, dass du ihn liebst? Hast du keine Angst, dass er sich ausgeschlossen fühlen könnte?“

Elise verzog das Gesicht. „Du bist nicht lustig.“

„Ist das der richtige Moment, um dich vorzuwarnen, dass er nach Hause kommt?“

„Natürlich kommt er nach Hause. Er ist ein O’Neil. Die O’Neils halten immer zusammen, wenn es Probleme gibt, und Sean war schon lange nicht mehr zu Hause.“

Und Elise befürchtete, dass das ihre Schuld war.

Lag es an dem, was zwischen ihnen geschehen war?

„Dann wird es nicht peinlich für dich sein, wenn er auftaucht?“

„Warum sollte es peinlich sein? Wegen des letzten Sommers? Es war nur eine Nacht. Das ist nicht so schwer zu verstehen, oder? Sean ist un beau mec.“

„Er ist ein was?“

„Un beau mec. Ein heißer Typ. Sean ist sehr sexy. Wir sind zwei Erwachsene, die sich entschieden haben, eine Nacht miteinander zu verbringen. Wir sind beide Singles. Warum sollte es peinlich sein?“ Es hatte ihrer Vorstellung von einer perfekten Nacht entsprochen. Keine Bindungen. Keine Komplikationen. Eine Entscheidung, die sie mit dem Kopf und nicht mit dem Herzen getroffen hatte. Niemals wieder würde sie sich erlauben, sich zu verlieben.

Kein Risiko. Keine Enttäuschungen.

„Dann stört es dich nicht, ihn wiederzusehen?“

„Überhaupt nicht. Und es ist ja nicht das erste Mal. Ich habe ihn auch zu Weihnachten getroffen.“

„Und ihr habt euch weder angeschaut noch ein Wort miteinander gesprochen.“

„Weihnachten ist nun mal die anstrengendste Zeit des Jahres. Weißt du, wie viele Menschen ich in meinem Restaurant bekochen musste? Ich hatte Wichtigeres zu tun, als mir Sorgen wegen Sean zu machen. Und jetzt ist es das Gleiche. Wir werden vermutlich nicht einmal Zeit finden, uns zu begrüßen. Er denkt nur an seine Arbeit, und bei mir ist es ebenso. Es dauert nur noch eine Woche bis zur Eröffnung des Bootshaus-Cafés, und im Moment gibt es nicht einmal eine Terrasse.“

„Sieh mal, ich weiß, wie viel dir – uns allen – das Projekt bedeutet, doch niemand kann etwas dafür, dass Zach mit seinem Mountainbike gestürzt ist.“

Elise machte ein finsteres Gesicht. „Er ist ein Cousin. Familie. Er hätte mehr Verantwortung zeigen müssen.“

„Ein entfernter Cousin.“

„Na und? Er hätte die Terrasse vor seinem Sturz fertig machen sollen!“

„Ich bin sicher, dass er das auch dem Felsen erzählt hat, der ihm in die Quere kam.“ Kayla zuckte schicksalsergeben die Achseln. „Er hat die O’Neil-Gene. Natürlich ist er begeistert von riskanten Sportarten, und das führt zu Unfällen. Tyler sagt, dass er mit dem Snowboard wie ein Henker fährt.“

„Er hätte sich in nichts Riskantes stürzen sollen, bevor meine Terrasse fertig ist!“

„Bedeutet das, dass du Zach von der Liste der Menschen, die du liebst, gestrichen hast?“

„Du machst dich über mich lustig, aber es ist wichtig, den Menschen zu sagen, dass man sie liebt.“ Es war ihr nicht nur wichtig, sondern geradezu lebensnotwendig für sie. Traurigkeit wallte in ihr auf, und sie atmete tief durch, damit dieses Gefühl sich nicht weiter ausbreiten konnte. Mit den Jahren hatte Elise gelernt, die Traurigkeit zu kontrollieren. Sie unter Verschluss zu halten, damit sie nicht in ihr Leben einbrach. „Ich hätte Walter niemals für ihn einspringen lassen dürfen. Ich bin schuld, dass er jetzt mit den Schläuchen und Nadeln in seinem Körper dort liegt und –“

„Stop!“ Kayla verzog das Gesicht. „Genug.“

„Es ist nur, dass ich mir dauernd vorstelle –“

„Dann stell es dir nicht vor! Wollen wir über etwas anderes reden?“

„Wir können darüber reden, wie ich alles ruiniert habe. Das Bootshaus-Café ist wichtig für Snow Crystal. Wir haben die voraussichtlichen Einnahmen in unsere Gewinnerwartung einkalkuliert. Wir haben eine Eröffnungsfeier geplant! Und nun kann sie nicht stattfinden.“

Zutiefst enttäuscht erhob sich Elise und blickte über den See, um sich zu beruhigen. Die Abendsonne zauberte goldene und silberne Reflexe auf die spiegelglatte Oberfläche des Wassers. Sie sah den Ort zu dieser Tageszeit nur selten. Normalerweise stand sie in der Küche des Restaurants und bereitete den Abendbetrieb vor. Auf ihrer eigenen Terrasse saß sie nur im Dunkeln, nachdem sie spätnachts heimgekehrt war, oder zu Sonnenaufgang, wenn sie sich einen Kaffee gekocht hatte und ihn in der Stille der Morgendämmerung genoss.

Im Sommer war der Morgen ihre liebste Tageszeit. Der Wald war dann noch in Frühnebel getaucht, und die Sonne musste das feine weiße Gespinst, das die Bäume verbarg, noch auflösen. Das Schauspiel erinnerte sie an einen Theatervorhang, der das eigentliche Ereignis vor einem aufgeregten Publikum verbarg.

Heron Lodge, ihre Hütte, war klein, hatte nur ein Schlafzimmer und einen großen Wohnraum, doch die überschaubare Größe störte sie nicht. Sie war in Paris aufgewachsen, in einem winzigen Apartment am linken Seine-Ufer mit Blick auf die Dächer und kaum genug Platz, um sich zu umzudrehen. In Snow Crystal wohnte sie direkt am See, ihre Hütte war von Bäumen umgeben. Im Sommer schlief sie nachts bei geöffnetem Fenster. Auch wenn es zu dunkel war, um etwas zu sehen, lag Schönheit allein in den Geräuschen. Wasser, das sanft gegen ihre Terrasse schwappte, der leise Flügelschlag eines Vogels, der tiefe Ruf einer Eule. In den Nächten, in denen sie nicht schlafen konnte, lag sie stundenlang da, sog die lieblichen Düfte des Sommers ein und lauschte dem Ruf der Einsiedlerdrossel und dem Zwitschern der schwarzköpfigen Meisen.

Wenn sie in Paris bei geöffnetem Fenster geschlafen hätte, wäre sie ständig von einem misstönenden Hupkonzert gestört worden, durchsetzt mit gallischen Flüchen von Autofahrern, die auf der Straße anhielten und sich gegenseitig beschimpften. Paris war laut und hektisch. Eine Stadt mit maximalem Geräuschpegel, während alle sich abhetzten, um möglichst schnell irgendwo anzukommen.

Snow Crystal war leise und friedlich. In ihrer bewegten Vergangenheit hatte Elise sich nicht einen Tag vorstellen können, an einem Ort wie diesem zu leben.

Sie wusste, wie dicht die O’Neil-Familie davorgestanden hatte, ihn zu verlieren. Sie wusste, dass die Lage noch immer kritisch und die Möglichkeit eines Verlustes durchaus noch nicht gebannt war. Sie war entschlossen, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, damit das nicht geschah.

„Kannst du einen anderen Zimmermann finden? Bist du sicher, dass du alles versucht hast?“

„Es gibt keinen. Tut mir leid.“ Müde schüttelte Kayla den Kopf. „Ich habe bereits alle angerufen.“

„Dann sind wir verloren.“

„Niemand ist verloren, Elise!“

„Wir werden die Eröffnung verschieben und die Feier absagen müssen. Ihr habt so viele wichtige Menschen eingeladen. Menschen, die die Nachricht von Snow Crystal weiterverbreiten und damit zum Wachstum des Geschäfts beitragen können. Je suis désolée. Das Bootshaus liegt in meiner Verantwortung. Jackson fragte mich nach einem Eröffnungstermin, und ich habe ihm einen genannt. Ich bin von einem geschäftigen Sommer ausgegangen. Wenn Snow Crystal jetzt schließen muss, werden wir alle unsere Jobs und unser Zuhause verlieren, und es wird alles meine Schuld sein.“

„Keine Angst, mit deinem Talent fürs Dramatische bekommst du jederzeit einen Job am Broadway.“ Kayla schritt die Terrasse auf und ab und dachte nach. „Könnten wir die Feier im Restaurant abhalten?“

„Nein. Es sollte ein magisches Outdoor-Ereignis sein, das den Charme unseres neuen Cafés zur Geltung bringt. Ich habe alles arrangiert – das Essen, die Beleuchtung, die Tanzfläche auf der Terrasse. Auf der Terrasse, die nicht fertig ist!“ Zutiefst unglücklich ging Elise in ihre kleine Küche und nahm die Tüte mit Essen, die sie für die Familie gepackt hatte. „Lass uns gehen. Sie sind seit Stunden im Krankenhaus. Sie werden hungrig sein.“

Während sie am See entlang zum Wagen gingen, dachte Elise wieder einmal, wie gut es doch war, dass Jackson Kayla angeheuert hatte. Sie war erst vor sechs Monaten, in der Woche vor Weihnachten, in Snow Crystal angekommen, um eine PR-Kampagne zu entwickeln, die das nachlassende Geschäft des Resorts ankurbeln sollte. Ursprünglich sollte sie eine Woche bleiben, um dann zu ihrem hochbezahlten Job in New York zurückzukehren, doch sie hatte sich in Jackson O’Neil verliebt.

Ein warmes Gefühl wallte in Elise auf.

Der ruhige, starke Jackson. Er hatte dafür gesorgt, dass sie hier war und dieses wunderbare Leben lebte. Er hatte sie gerettet. Sie aus den Trümmern ihres Lebens geholt. Er hatte ihr einen Ausweg aus der selbst geschaffenen Misere geboten, und sie hatte ihn angenommen. Er kannte als Einziger die Wahrheit über sie. Sie schuldete ihm alles.

Mit dem Bootshaus-Café hatte sie ihm etwas davon zurückgeben wollen.

Elise hatte schon immer gewusst, das Snow Crystal mehr brauchte als ein edles Restaurant und das kleine, enge Café, das schon so alt war wie das Resort selbst.

Bei ihrem ersten Spaziergang am Seeufer hatte sie das verfallene Bootshaus entdeckt und sich ein Café direkt am Ufer vorgestellt. Nun war ihr Traum beinahe Wirklichkeit geworden. Sie hatte mit dem hiesigen Architekten zusammengearbeitet, und gemeinsam hatten sie ein Gebäude geplant, das zu ihrer Vision passte und die Statiker zufriedenstellte.

Das neue Café war an drei Seiten verglast, sodass die Gäste im Inneren einen gigantischen Panoramablick hatten. Im Winter würden die Türen verschlossen sein, doch wenn das Wetter im Sommer es erlaubte, konnte man die Glastüren zur Seite schieben, um sämtliche Vorzüge dieser atemberaubenden Lage zu bieten.

Die meisten Tische würden im Sommer auf der großen Terrasse stehen, einem sonnigen Ort, der direkt über dem Wasser zu schweben schien. Das gesamte Gebäude hätte im Juni fertig sein sollen, doch durch das schlechte Wetter konnten notwendige Arbeiten nicht ausgeführt werden, und dann war Zach mit dem Bike gestürzt.

Kayla glitt hinter das Lenkrad und fuhr vorsichtig aus dem Resort. „Was glaubst du, wie lange Sean bleiben wird?“

„Nicht lange.“

Und das passte Elise wunderbar.

Sie würden vermutlich nicht eine Sekunde lang miteinander allein sein, und sie wollte sich keine Sorgen machen über etwas, das keine Bedrohung darstellte.

Sean war ein anregender Begleiter, charmant und zugegeben unglaublich sexy, doch ihre Gefühle waren nicht beteiligt. Und würden es auch niemals sein. Niemals wieder.

Erinnerungen blitzten in ihr auf, so dunkel und bedrückend, dass sie schauderte und in den Wald starrte, um sich vor Augen zu führen, dass sie sich in Vermont und nicht in Paris befand. Hier war jetzt ihr Zuhause.

Und es war ja nicht so, dass sie ohne Liebe lebte.

Sie hatte die O’Neils. Sie waren ihre Familie.

Der Gedanke hielt sie gefangen, als sie im Krankenhaus ankamen, und er war noch immer in ihrem Kopf, als Kayla Jackson begrüßte.

Sie sah, wie Kayla ihre Hand in die von Jackson legte. Sah, wie ihre Freundin sich auf die Zehenspitzen stellte und ihn auf eine Weise küsste, die sowohl diskret als auch intim war. In diesem Augenblick existierte sie für die beiden nicht mehr. Kayla und Jackson waren völlig ineinander versunken.

Das zu sehen verschlug ihr den Atem.

Elise verspürte einen Stich und sah rasch fort.

Sie wollte das nicht.

„Ich sehe mal nach Walter und bringe ihm sein Essen, während Jackson dir den neuesten Stand berichtet. Gib mir bitte die Schlüssel, Kayla.“ Sie streckte die Hand aus. „Du kannst später mit Jackson nach Hause fahren. Ich werde versuchen, Alice dazu zu bringen, mit mir zurückzufahren.“

Doch es kam anders. Walter wirkte blass und zerbrechlich, und als Elise schließlich das Krankenzimmer verließ, trug sie das Bild von Alice, seiner sechzigjährigen Frau, in sich, wie sie an seinem Bett saß, mit einer Hand auf der seinen. Als ob ihre Hand verhindern könnte, dass ihr gemeinsames Leben zunichtegemacht wurde.

Alice hatte die ganze Zeit nur von Sean geredet. Ihr Glaube daran, dass ihr Enkel würde Wunder vollbringen können, war ebenso rührend wie beunruhigend.

Elise war gerade auf dem Weg Richtung Ausgang, als sie ihn erblickte.

Er strahlte Selbstvertrauen und Autorität aus und wirkte ganz ungezwungen in der sterilen Atmosphäre des Hightech-Krankenhauses. Der gut geschnittene Anzug und das makellos weiße Hemd konnten die Breite seiner Schultern und seinen kraftvollen Körper nicht verbergen, und ihr Herz begann höherzuschlagen.

Trotz der Klimaanlage wurde ihr heiß.

Es war nur eine einzige Nacht gewesen, doch eine Nacht, die sie kaum vergessen würde. Und er vermutlich auch nicht.

Ebenso wie sie hatte Sean kein Interesse an einer festen Liebesbeziehung. Sein Job verlangte Disziplin und emotionale Distanz. Der Umstand, dass er die gleichen Regeln für sein Privatleben aufstellte, hatte alles einfach gemacht.

Sie ging rasch durch die Halle auf ihn zu und war entschlossen, sich selbst und jedem anderen, der vielleicht Zeuge wurde, zu beweisen, dass dieses Zusammentreffen nicht peinlich war. „Sean“, sie reckte sich auf die Zehenspitzen, legte ihm eine Hand auf die Schulter und küsste ihn auf beide Wangen. „Ça va? Es tut mir so leid mit Walter. Du musst außer dir sein vor Sorge.“

Es fühlte sich gut an. Überhaupt nicht peinlich. Vielleicht war ihr Englisch nicht ganz so flüssig wie sonst, doch das passierte manchmal, wenn sie müde oder angestrengt war.

Als ihre Wange über seine rauen Bartstoppeln strich, verspürte sie eine Welle sexueller Anziehung, die sie beinahe umwarf. Völlig aus dem Gleichgewicht, verstärkte sie ihren Griff um seine Schulter und spürte unter dem Anzugstoff seine harten Muskeln. Wenn sie ihre Lippen ein bisschen nach links streichen ließe, würde sie seinen Mund küssen. Sie war überrascht, wie sehr sie sich das wünschte.

Sean wandte leicht den Kopf. Ihre Blicke trafen sich, und für einen Augenblick war sie wie hypnotisiert.

Seine Augen waren von dem gleichen Blau wie die seines Zwillingsbruders, doch bei Jackson hatte sie noch nie eine so gefährliche Anziehung verspürt. Manche Menschen hätten vielleicht sentimentale Vergleiche mit dem blauen Himmel oder einem Saphir angestellt, doch für sie lag einfach Sex in diesen Augen. Einen Augenblick lang vergaß sie alles um sich herum und dachte nur an die sexuelle Energie und die Erinnerungen an jene Nacht. Sie sah ihn unverwandt an, und er erwiderte den Blick. Die ganze Zeit hielten sie diese Verbindung, und sie konnte an nichts anderes denken, als sie einen Schritt zurücktrat.

Ihr Herz raste. Ihr Mund war trocken. Sie musste sich zwingen, seine Schulter loszulassen. „Wie war die Fahrt?“

„War schon schlimmer.“

„Hast du was gegessen? Ich habe etwas zu essen mitgebracht. Alice hat die Tüte.“

„Ich nehme an, dass nicht zufällig ein guter Pinot Noir mit dabei ist?“

Die Antwort war typisch für Sean.

Sogar in der Krise behielt er die Ruhe. Das Gefühl war so schön wie ein kühles Lüftchen während einer Hitzewelle, und zum ersten Mal seit jenem schrecklichen Augenblick, als Walter vor Elise zusammengebrochen war, hob sich ihre Stimmung ein wenig. Als habe ihr jemand etwas von dem Gewicht abgenommen, das sie niederdrückte.

„Kein Pinot Noir. Aber selbst gemachte Limonade.“

„Ah, na gut, ein Mann kann eben nicht alles haben. Wenn du sie gemacht hast, ist sie sicherlich köstlich.“ Mit seinen langen, starken Fingern lockerte er kühl und gefasst seine Krawatte, und sie fragte sich, ob er sich daran erinnerte, dass sie in jener Nacht Pinot Noir getrunken hatten. „Wo ist der Rest meiner Familie?“

„Sie sind bei deinem Großvater.“

„Wie geht es ihm?“ Seine Stimme klang barsch, doch die langen dunklen Wimpern konnten die Sorge in seinen Augen nicht verbergen. „Gibt es eine Veränderung?“

„Er wirkt angegriffen. Ich hoffe, die Ärzte wissen, was sie tun.“

„Das ist ein gutes Krankenhaus. Und wie geht es dir?“ Er nahm ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. „Du siehst furchtbar aus.“

„Ist das deine Meinung als Arzt?“

„Das ist die Meinung eines Freundes. Wenn du mich als Arzt fragst, muss ich dir …“, er ließ ihr Kinn los und neigte leicht den Kopf, „… sagen wir, sechshundert Dollar in Rechnung stellen. Bitte schön.“

Ihr Herzschlag beruhigte sich allmählich wieder. „Du hast diese ganzen Jahre studiert, um den Leuten zu sagen, dass sie furchtbar aussehen?“

„Es ist eine Berufung.“ Er lächelte, und es war dieses Lächeln, das ihr Herz wieder pochen ließ. Er war so ungezwungen im Umgang, so charmant. Und viel zu attraktiv.

„Ich gehe mal. Ich muss Grams sehen.“

„Sie wird nicht von seiner Seite weichen, auch wenn sie erschöpft ist. Sie glaubt, dass du ein Wunder bewirken wirst.“

„Ich gehe direkt zu ihr.“ Sein Gesicht wurde ein wenig weicher, wenn er von seiner Großmutter sprach. „Du fährst zurück nach Snow Crystal?“

„Ich wollte ihn nur kurz sehen, Kayla Gesellschaft leisten und etwas zu essen bringen.“

„Du hast mir noch immer nicht gesagt, wie es dir geht.“ Seans Blick ließ sie nicht los. „Du stehst Gramps sehr nah.“

Ja, wie ging es ihr?

Der Mensch auf der Welt, den sie am meisten liebte, lag im Krankenhaus, und das Bootshaus war noch immer nicht fertig und würde nicht rechtzeitig eröffnen.

Es würde keine Einweihungsparty geben. Sie hatte Jackson im Stich gelassen.

Sie hatte schon vorher schlechte Tage erlebt, aber dies war der Gipfel der schlechten Tage.

Doch Sean ging das nichts an. Zu der Art ihrer Beziehung gehörten keine persönlichen Geständnisse.

„Es geht mir gut“, log sie. „Für mich ist es anders. Ich bin kein Teil der Familie. Auch wenn ich es ebenfalls gern sehen würde, dass du ein Wunder vollbringst.“

„Ich schätze, mein Großvater würde als Erster bestreiten, dass du kein Teil der Familie bist.“

„Walter würde alles bestreiten. Du weißt, wie gerne er streitet. Er ist mein perfekter Mann. Ich liebe ihn so sehr.“

„Jetzt hast du mir das Herz gebrochen.“

Sie wusste, dass er Spaß machte. Sean war zu sehr mit seiner Karriere beschäftigt, um sich für eine Beziehung zu interessieren, und das kam ihr sehr entgegen.

„Wir sehen uns.“

„Kommst du gut nach Hause?“ Er nahm ihr Handgelenk und zog sie zu sich. Für einen kurzen Moment vergaß sie die Menschen um sie herum, als sie ihm gegenüberstand.

„Selbstverständlich.“ Sie war hin- und hergerissen. Auf der einen Seite rührte es sie, dass er bemerkt hatte, wie schlecht es ihr ging, auf der anderen Seite erschreckte es sie, dass sie so leicht zu durchschauen war. Warum konnte sie nicht beherrscht und undurchdringlich sein wie Kayla? „Es war ein langer Tag, das ist alles.“

Er blickte sie lange forschend an und gab dann ihr Handgelenk frei. „Fahr vorsichtig.“

Als sie zum Wagen ging, beglückwünschte sie sich selbst, wie sie das Zusammentreffen gemeistert hatte. Kein Beobachter wäre auf die Idee gekommen, dass sie beide einmal genug Hitze freigesetzt hatten, um einen Eisberg zum Schmelzen zu bringen.

Sie hatten ihre Gefühle unter Kontrolle.

Es gab nichts an Sean O’Neil, was ihr Leben hier bedrohte.

Vor der Liebe wusste sie sich zu schützen.

2. KAPITEL

Der verlorene Enkel kehrt zurück.“ Sean wandte sich um, als er die vertraute Stimme hinter sich hörte. Tyler stand dort und hielt in jeder Hand einen Becher Kaffee.

Auch ohne Einladung griff Sean zu. „Mir war nicht klar, dass die ganze Familie hier ist.“

„Sie ist es jetzt, wo du da bist, und das ist übrigens Jacksons Kaffee, den du da trinkst. Du siehst wie ein Banker und nicht wie ein Arzt aus. Was ist mit den Kitteln passiert?“

„Die trage ich, wenn ich operiere. Den Rest der Zeit trage ich einen Anzug.“

„Warum? Damit du höhere Rechnungen stellen kannst?“ Das Geplänkel täuschte nicht über die Anspannung in Tylers Schultern hinweg, und Sean verspürte einen Anflug von Sorge.

„Angesichts deiner Lieblingsfernsehserien mag dich das überraschen, aber die meisten Menschen mögen keine Ärzte in blutbespritzten weißen Kitteln.“ Er nippte an dem Kaffee, hustete und gab ihn seinem Bruder zurück. „Der ist furchtbar.“

„Direkt aus der Maschine, genau wie du es verabscheust. Das ist die Strafe dafür, dass du dir etwas unter den Nagel gerissen hast, was nicht für dich bestimmt war. Glaub mir, wenn du den ganzen Tag hier warst, schmeckt er wie Nektar.“

„Was macht dein Bein?“

„Funktioniert. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sage, aber es ist schön, dich zu sehen.“ Tyler lachte auf. „Herrje, ich werde ganz rührselig wegen dir.“

„Ja, das beunruhigt mich auch.“

„Braucht es nicht. Ich bin nur deshalb froh, dich zu sehen, weil jetzt du dieses unverständliche Ärztekauderwelsch übersetzen kannst, während ich meine Aufmerksamkeit wichtigeren Dingen zuwenden werde.“

„Sind diese wichtigeren Dinge vielleicht weiblich?“

„Sie könnten es sein. War das Elise, die ich da gerade gehen sah? Wusstest du, dass sie bei Gramps war, als er zusammenbrach?“

„Jackson hat es mir erzählt. Sie erwähnte es nicht.“ Jetzt, da er darüber nachdachte, erschien ihm das ein wenig seltsam.

Worüber hatten sie gesprochen?

Alles, woran er sich erinnerte, war die kurze Berührung ihrer Wange an seiner, ihr seidiges Haar und der Duft, den er wie eine Droge in sich eingesogen hatte. Und die Anziehung zwischen ihnen. Immer wieder diese Anziehung, die im Hintergrund glühte wie ein heißer Sommertag.

Die Türen des nächstgelegenen Fahrstuhls öffneten sich, und Sean sah Jackson und Kayla heraustreten.

„Elise schickte eine SMS, dass du schon hier bist. Wir haben dich erst eine Stunde später erwartet.“

„Könnte sein, dass ich ein paar Tempolimits ignoriert habe.“ Sean fragte sich, wie lange sein Bruder wohl schon nicht mehr geschlafen hatte. „Irgendeine Veränderung?“

„Ich bemerke nichts, aber ich bin kein Arzt. Es ist schwer, hier von irgendjemandem vernünftige Informationen zu bekommen. Du musst mit ihnen sprechen.“

„Ich habe vom Auto aus angerufen. Dieses Haus hat eine der höchsten Infarkt-Überlebensraten im ganzen Land. Sie haben ihn direkt ins Herzkatheterlabor gebracht für die Ballondilatation und die Stentimplantation. Sie hatten ihn innerhalb von siebzehn Minuten aus der Notaufnahme raus. Das ist beeindruckend.“ Die Entdeckung, dass trotz seiner persönlichen Betroffenheit der Arzt in ihm übernehmen und die Lage analysieren konnte, erleichterte ihn.

Jackson blickte Tyler an, der die Achseln zuckte.

„Schau nicht mich an. Ich habe noch nie ein Wort verstanden von dem, was er sagt. Es liegt an all diesen Büchern, die er liest. Vermutlich verstehen ihn auch seine Patienten nicht, aber wahrscheinlich sind sie beeindruckt von dem teuren Anzug und dem astronomischen Honorar, das er in Rechnung stellt.“

Das Geplänkel mit seinen Brüdern machte Spaß und entspannte ihn ein wenig. „Du könntest gelegentlich auch einen Anzug tragen, Ty. Wenn du dich herausputzen würdest, hättest du vielleicht auch mal wieder eine Frau im Bett.“

„Der Grund, warum ich keine Frau im Bett habe, ist der, dass ich mit meiner pubertierenden Tochter zusammenwohne. Ich bin ein leuchtendes Beispiel für gute Elternschaft.“

Sean grinste. „Das muss dich geradezu umbringen.“

Jackson schaltete sich ein, bevor das Gespräch unter die Gürtellinie ging. „Können wir uns einen Moment auf Gramps konzentrieren? Erklär es bitte noch mal, und dieses Mal in einfachen Worten.“

„Die Arterie war blockiert, also haben sie die Blockade beseitigt, indem sie die Arterie mit einem Ballon geweitet und einen Stent, ein rundes Geflecht, eingeführt haben, um sie offen zu halten.“ Sean demonstrierte die Prozedur mit seinen Händen. „Alle Studien zeigen, dass die Überlebensrate höher ist und es weniger Komplikationen gibt, wenn dieser Eingriff innerhalb von neunzig Minuten nach dem eigentlichen Herzinfarkt erfolgt. Die Zeit vom Auftreten der ersten Symptome bis zur Wiederdurchblutung ist ein wichtiger Indikator für den Erfolg.“

Sie betraten gemeinsam den Fahrstuhl, Jackson drückte einen Knopf, und die Türen schlossen sich. „Ich bat um einfache Worte.“

„Das waren einfache Worte.“

Tyler verdrehte die Augen. „Wenn er uns jemals die komplizierte Version erzählt, brauche ich vorher was Starkes zu trinken.“

Jackson runzelte die Stirn. „Dann sind das gute Neuigkeiten?“

Relativ gute Neuigkeiten.

Sean entschied, dass seine Brüder nicht alle der möglichen Folgen kennen mussten. „Wie hat es angefangen? War Gramps übel? Hatte er Schmerzen in der Brust?“

„Laut Elise stand er in der einen Minute auf und lag in der nächsten am Boden.“ Jackson beobachtete, wie die Knöpfe im Fahrstuhl einer nach dem anderen aufleuchteten und sie gefühlt in jedem einzelnen Stock anhielten. „Er arbeitete auf der Terrasse des alten Bootshauses.“

„Warum?“

„Wir wandeln es in ein Café um.“ Diesmal klang Jackson etwas verärgert. „Liest du deine Mails nicht?“

„Ich kriege haufenweise Mails. Also, warum hat Gramps dort gearbeitet?“

„Weil kein anderer da war. Wir sind am Limit. Gramps wollte helfen, und ich kann es mir nicht erlauben, ihn daran zu hindern, selbst wenn ich dazu in der Lage wäre. Jeder tut alles, was er kann, um das Geschäft am Laufen zu halten.“

Jeder außer mir.

Sean starrte geradeaus, als er spürte, wie sein Schuldgefühl ihn umfing. Er war der Einzige, der nichts dazu beitrug, um das Familienunternehmen vor dem Untergang zu bewahren.

Er wandte den Kopf, um mit Jackson zu sprechen, und wünschte, er hätte es nicht getan, weil sein Bruder gerade Kayla küsste. Ein langer, zärtlicher Kuss, bei dem sie sich in die Augen sahen.

Sofort dachte er an Elise. An jene heiße Nacht im letzten Sommer.

Die Nacht, die keiner von ihnen jemals erwähnt hatte.

Er sah weg. „Könntet ihr für zwei Minuten die Hände voneinander lassen, damit wir uns auf das hier konzentrieren können?“

„Du wirst Zeuge wahrer Liebe“, deklamierte Tyler in pathetischem Ton. „Und das ist etwas Wunderbares.“

„Tut mir leid, aber es war ein harter Tag, und wir bekommen einander im Moment nicht allzu oft zu Gesicht.“ Kayla lehnte ihren Kopf an Jacksons Schulter. „Aber das wird sich bald ändern. Noch eine Woche!“

Sean sah sie überrascht an. „Du hast deinen Job in New York aufgegeben?“

„Ja. Ich werde ab jetzt immer hier wohnen und arbeiten. Du wusstest, dass ich das vorhabe.“ Kayla drehte den Verlobungsring an ihrem Finger hin und her. „Ich habe es dir Weihnachten erzählt.“

Weihnachten war er damit beschäftigt gewesen, drei Tage mit seiner Familie zu überstehen, ohne das Zerwürfnis mit seinem Großvater zu erwähnen. Er hatte keinerlei Gedanken an die Gefühle anderer verschwendet.

„Richtig. Das habe ich wohl vergessen.“

Dann gab Kayla also ihr Leben auf, um hier in Snow Crystal zu leben. Noch ein Mensch, der um der Liebe willen alles opferte. Was zur Hölle sollte er dazu sagen?

Herzlichen Glückwunsch?

Hast du dir das auch gut überlegt?

Was geschieht, wenn du eines Tages aufwachst und es bereust, dass du alles aufgegeben hast, um hier zu leben?

„Ich hoffe, ihr werdet sehr glücklich.“

„Das sind wir, und das werden wir sein.“ Jackson legte den Arm um Kaylas Schultern. „Ignoriere ihn. Er ist nur eifersüchtig. Er ist mit den Frauen nicht einmal lange genug zusammen, um sich ihren Namen zu merken, das ist sein Problem.“

„Ich habe kein Problem.“

Eine Bindung bedeutete, seine eigenen Bedürfnisse hintenanzustellen, und er war zu egoistisch, um dieses Opfer für jemanden zu bringen. Er wollte arbeiten können, wenn er es musste, ohne dass Pflicht und Verantwortung ständig an ihm zerrten. Er wollte reisen, ohne ständig das Gefühl zu haben, dass er an einem anderen Ort sein sollte. Er wollte Freiheit. Er wollte sich nicht so eingesperrt und erstickt fühlen wie sein Vater!

Der Fahrstuhl musste der langsamste auf der Welt sein. Sean hatte das dringende Bedürfnis, herauszukommen und um sich zu schlagen.

„Tyler, du solltest nach Hause fahren.“ Jackson hielt Kayla noch immer um die Schultern gefasst. „Gramps wird nicht begeistert sein, wenn er heimkommt und alles vernachlässigt vorfindet.“

„Er ist sowieso nie begeistert“, murrte Tyler, während Sean sich mit dem Finger unter den inzwischen gelockerten Hemdkragen fuhr.

„Ich erwarte auch kein warmes Willkommen.“

„Du könntest öfter nach Hause kommen“, erwiderte Jackson. „Das würde schon helfen.“

Tyler beäugte Seans Anzug. „Dazu hat er nicht die richtigen Klamotten. Du kannst nicht in Seidenhemden und Armani-Anzügen in Snow Crystal herumlaufen.“

„Das ist ein Brioni. Ich habe ihn gekauft, als ich bei einem Medizinerkongress in Mailand einen Vortrag hielt.“ Er sagte nicht, dass ein Umzug nach Snow Crystal ein großes Opfer wäre, das er so bald bestimmt nicht zu bringen gedachte. „Ein guter Anzug ist eine Investition. Ich meine mich zu erinnern, dass du auch einmal einen anständigen Anzug hattest. Mehrere sogar. Aber das war natürlich, bevor du dich hast gehen lassen.“

Das Gekabbel mit seinen Brüdern fühlte sich vertraut und behaglich an und hielt ihn aufrecht, bis der Fahrstuhl endlich sein Ziel erreicht hatte. Sean drängte hinaus, noch bevor die Türen sich ganz geöffnet hatten. Er war erleichtert, dem beengten Raum, in dem er mit unangenehmen Gefühlen konfrontiert wurde, entronnen zu sein.

Tyler folgte ihm auf den Fersen. „Ich kann Krankenhäuser nicht ausstehen. All diese weißen Kittel und die piependen Maschinen und diese Menschen, die unverständliches Zeug reden.“ Sein Gesicht war deutlich blasser als sonst. „Als ob man sich auf einem Alien-Raumschiff befände.“

Sean fragte sich, ob das Krankenhaus seinen Bruder an seinen Unfall erinnerte.

Für ihn waren Krankenhäuser aufregende Orte, Zentren der Forschung, voller Möglichkeiten.

Er fühlte sich völlig in seinem Element, und seine Brüder schienen das zu wissen, denn Jackson klopfte ihm auf die Schulter.

„Du weißt, wo es auf diesem Raumschiff langgeht. Bist du bereit, jemanden in den Hintern zu treten?“

„Haben Aliens überhaupt einen Hintern?“

Kayla verdrehte die Augen. „Ihr klingt wie in einem schlechten Film.“

„Was für ein Film?“ Jackson sah auf ihren Mund. „Meinst du einen Porno? Denn wenn du jetzt böse Dinge mit mir treiben willst, ist das völlig okay.“

Sean fing Tylers Blick auf. Sein Bruder zuckte die Achseln.

„Wie ich schon sagte – wahre Liebe. Es passiert dir eines Tages, wenn du es am wenigsten erwartest. Und als Nächstes läufst du herum und klebst mit deinen Lippen an einem Mädchen und gibst peinliche Geräusche von dir wie dein geliebter Bruder hier.“

Und bald darauf geht es mit den Opfern los, dachte Sean. Aus ich wird wir und mit dem Wir kommt ein riesiger Haufen Kompromisse, und auf einmal sieht das eigene Leben nicht mehr ansatzweise so aus, wie man es sich einmal vorgestellt hat. Dann starrt man in den Spiegel und fragt sich selbst: Wie zum Teufel bin ich hier gelandet?

Nein, auf gar keinen Fall würde ihm das jemals passieren.

„Am Ende des Flurs steht eine Eismaschine.“ Sean blickte auf die Wegweiser und fand die Richtung, die er suchte. „Setzt euch hin und wartet dort, während ich mit Gramps spreche.“

Elise verbrachte den Abend mit Kochen. Verschiedene Geschmäcker und Konsistenzen miteinander zu kombinieren war ein Weg, sich zu beschäftigen und ihre Ängste niederzuringen. Sie redete sich ein, dass es Arbeit wäre, dass sie neue Rezepte für das Café bräuchte, doch tatsächlich lenkte sie sich einfach ab. Von den Gedanken an Walter und an jenen furchtbaren Moment, als er vor ihr zusammengebrochen war.

Seit Stunden hatte sie nichts mehr gehört. Sie hatte Kayla zweimal eine SMS geschrieben und keine Antwort erhalten. Als Nächstes müsste sie das Krankenhaus anrufen, und sie stand kurz davor, das zu tun.

Es war fast Mitternacht. Warum hatte Kayla sich nicht gemeldet?

Dunkelheit breitete sich über dem See aus.

Eine Eule rief.

Unfähig, an Schlaf zu denken, kochte sie weiter und machte sich Notizen auf ihrem Laptop, der immer auf dem Küchentresen stand. Einige Rezepte würde sie in ihr Repertoire aufnehmen, um sie im Restaurant oder im Café anzubieten. Andere würde sie verwerfen.

Sie zog ein Blech mit pikanten Pilzpasteten aus dem Backofen. Zufrieden mit dem Ergebnis stellte sie es zum Abkühlen zur Seite. Sie nahm eine Gabel und stach in eine hinein. Der Teig war von einem hellen Goldbraun, kross und butterweich. Er knusperte im Mund und zerging auf der Zunge, wobei er wunderbar mit der cremigen Füllung harmonierte.

„Irgendetwas riecht hier gut.“ Seans Stimme hinter ihr veranlasste sie, sich rasch umzudrehen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Er stand im Türrahmen und verdeckte mit seinen breiten Schultern die Sicht auf den See.

Seit sie hier lebte, war es das erste Mal, dass er zu ihrer Hütte kam. Dass er selbst gekommen war, konnte nur schlechte Nachrichten bedeuten.

„Ist etwas mit Walter? Ist er …?“ Furcht überwältigte sie. In ihrem Kopf drehte es sich, und vor ihren Augen verschwamm alles.

Sie sah nicht, wie er sich auf sie zubewegte, doch im nächsten Moment umfassten seine starken Hände ihre Schultern, und er führte sie zu einem Stuhl.

„Lass deinen Kopf nach unten hängen.“ Seine Stimme war ruhig und sicher. „Es ist alles in Ordnung, Liebes, du hattest nur einen langen Tag. Gramps geht es gut. Er macht sich prächtig.“

Sie beugte sich vor und wartete darauf, dass die Welt aufhörte, sich zu drehen. „Ist das wahr? Du lügst mich nicht an?“

„Ich lüge nie. Manche Frauen sagen, dass das mein größter Fehler sei.“ Er setzte sich neben sie und legte eine Hand auf ihre. „Besser?“

„Ja.“

Sie sagte ihm nicht, dass seine Aufrichtigkeit zu den Dingen gehörte, die sie am liebsten an ihm mochte.

Als sie ihren Kopf hob, trafen sich ihre Blicke. Ihr Magen zog sich zusammen.

Wie sehr sie es auch zu ignorieren versuchte, die Verbindung war immer da.

Merde. Und jetzt lehnte sie sich an ihn wie ein Jammerlappen. So etwas tat sie nicht. So etwas tat sie nie.

„Du hast mich erschreckt. Ich dachte –“ Sie konnte nicht einmal aussprechen, was sie gedacht hatte. Erleichtert spürte sie ihr Herz wieder regelmäßig schlagen. Einen Moment hatte sie geglaubt, es hätte ausgesetzt. „Kayla hat auf meine SMS nicht geantwortet. Ich machte mir Sorgen.“

„Vermutlich war sie zu beschäftigt, meinen Bruder zu küssen, um auf ihr Handy zu sehen.“ Er drückte ihre Hand noch einmal und stand auf. „Hören die zwei jemals damit auf?“

Sie bewegte ihre Finger und dachte, dass sie diejenige hätte sein sollen, die ihre Hand fortzog.

„Sie sind einen Großteil der Woche getrennt, insofern nehme ich an, dass sie aus der Zeit, die sie haben, das Beste machen wollen. Erzähl mir von deinem Großvater. Wie ging es ihm, als du ihn verlassen hast?“

„Er war wach und sprach. Machte Grams Vorwürfe, dass sie die ganze Zeit bei ihm geblieben war, statt nach Hause ins Bett zu gehen.“

„Vorwürfe? Das klingt ganz nach ihm.“ Ihre Erleichterung war so groß, dass sie sie fast greifen konnte. „Ich werde Kayla dafür umbringen, dass sie mir nicht geschrieben hat.“ Sie wusste, dass sie aufstehen sollte, doch sie traute ihren Beinen noch nicht und blieb deshalb auf dem hübschen blauen Stuhl sitzen, den sie für ihre Küche gekauft hatte. „Ich zittere! Ich bin wirklich völlig hinüber.“

„Nach allem, was ich hörte, hattest du einen furchtbaren Tag, insofern ist Zittern völlig normal. Hier. Trink das.“ Er nahm eine Flasche Cognac und ein Glas vom Küchenregal, schenkte großzügig ein und roch genussvoll daran. „Das ist guter Stoff. Wenn ich gewusst hätte, dass du den versteckst, wäre ich schon früher vorbeigekommen.“

Er reichte ihr das Glas. Erschrocken, weil sie heiße Tränen in sich aufsteigen fühlte, nahm sie es entgegen.

„Tut mir leid.“

„Entschuldigst du dich dafür, dass du von deinem Cognac nichts abgibst, oder dafür, dass du dich um meinen Großvater sorgst?“

„Ich entschuldige mich für die Überreaktion.“ Und sie war wütend auf sich selbst, weil sie ihren Gedanken erlaubt hatte, ins Katastrophenland abzudriften. Sie nippte an dem Cognac und spürte, wie die Flüssigkeit in ihrer Kehle brannte.

Sean beobachtete sie. „Ich bin derjenige, der sich entschuldigen sollte, weil ich ohne Vorwarnung in deiner Tür stand. Ich kam gar nicht auf die Idee, dass du mich für den Überbringer schlechter Nachrichten halten könntest. Frauen freuen sich meist, mich zu sehen.“ Er hatte es als Scherz gemeint, doch sie wusste, dass es vermutlich der Wahrheit entsprach.

„Du bist nie zuvor zu meiner Hütte gekommen, und ich habe mir Sorgen gemacht. Als ich Kayla nicht erreichen konnte, dachte ich –“ Ihr Herz schlug ihr noch immer bis zum Hals. „Ich sah dich da stehen und war so voller Angst.“

„Wenn du so viel Angst hattest, warum hast du mich dann nicht angerufen?“

„Das würde ich nicht tun.“

„Um Gottes willen, Elise, wir sind doch keine Fremden! Du hast mir die Kleidung vom Leib gezerrt. Wir hatten Sex. Wenn wir uns nackt miteinander herumwälzen können, kannst du doch auch zu dem verdammten Telefon greifen.“

Sie spürte, wie ihr eine verräterische Röte in die Wangen stieg. „Du hast mir ebenfalls die Kleider vom Leib gezerrt, falls du das vergessen haben solltest.“

Doch sie hatte angefangen.

Sie hatte den ersten Schritt gemacht in jener heißen Sommernacht, als der Duft des Waldes sie beide umgab und sie voller Verlangen nach ihm war.

„Ja, das ist richtig. Das habe ich getan in jener Nacht. Und mein Gedächtnis funktioniert gut, danke der Nachfrage.“ Er lächelte träge und sexy, seine Augen funkelten in einem tiefen Blau. „Wie steht es mit deinem?“

„Ich kann mich inzwischen kaum noch daran erinnern.“

Seine Mundwinkel zuckten leicht. „Weil es keine sehr erinnerungswürdige Nacht war, oder warum? Sieh mal“, sagte er und nahm ihr das Glas Cognac ab, „ich bin schlecht in Beziehungen, das gebe ich zu. Aber das bedeutet nicht, dass ich so tue, als hätte es diese Nacht nicht gegeben. Wenn du das nächste Mal in Sorge bist, greif zum Telefon und ruf mich an.“

„Ich habe deine Nummer nicht, und ich will sie auch gar nicht haben.“ In ihrer Beziehung war es nie um Telefonnummern und Gespräche gegangen. Es ging um wilden Sex, und genau daran dachte sie jetzt. Und sie wusste, dass er ebenfalls daran dachte.

„Ich schlage dir ja auch nicht vor, dass du mich anrufst, während ich gerade operiere, um mir zu sagen, dass du mich liebst. Aber wenn du meine Nummer hättest, hättest du mich heute Abend anrufen können, statt dich zu Tode zu sorgen.“

„Machen Leute das? Dich anrufen, während du operierst?“

„Manchmal.“ Er beugte sich über den Küchentresen. „Normalerweise wollen Frauen mehr, als ich ihnen geben kann.“

„Ich nicht.“

Sie wusste, dass sie ihn niemals angerufen hätte. Jemanden anzurufen war der erste Schritt auf dem Weg zu einer Beziehung, und sie würde diesen Weg nie wieder gehen, nicht einmal ein kleines Stück. Sie hatte es zuvor schon einmal getan, und es hatte sich angefühlt, als ginge sie barfuß über Glasscherben. Sie trug noch immer die Narben, und genau wegen dieser Narben würde sie bei anstehenden Entscheidungen in ihrem Leben nie mehr auf ihr Herz hören.

Wenn es um Männer ging, gab ihr Kopf den Ton an.

Sean streckte die Hand aus. „Gib mir dein Handy.“

„Das ist nicht nötig.“

„Gib es mir, oder ich nehme es mir mit Gewalt, und dann könnten die Dinge hässlich werden.“ Er hielt seine Hand ausgestreckt, bis sie widerwillig in ihre Hosentasche griff.

„Das ist lächerlich.“

Er beugte sich vor und entrang ihr das Handy mit der Entschlossenheit eines Mannes, der wusste, was er wollte, und es sich nahm. „Ich liebe es, wie du deine Rs rollst. Das ist sehr sexy.“ Kühl und gefasst suchte er den Menübutton Kontakte und gab seine Nummer ein. „Wenn du dich das nächste Mal sorgst, dann ruf mich an.“

„Gut. Ich werde dich zwanzig Mal am Tag anrufen, wenn du gerade operierst, um dir zu sagen, dass ich dich liebe, und wenn du nicht antwortest, hinterlasse ich eine Nachricht.“

Er lachte. „Mein Team wird jeden einzelnen dieser Anrufe genießen.“

„Vielleicht verkaufe ich deine Nummer bei Ebay, um Geld für Snow Crystal zu beschaffen.“

„Wie ist der Kurs für überarbeitete Chirurgen? Ich bin vermutlich nicht viel wert.“ Er gab ihr das Handy zurück und wandte seine Aufmerksamkeit den Pasteten zu. „Sind die zum Essen da?“

„Nein.“

„Du bist grausam und herzlos. Ich wusste es von dem Moment an, als ich dich kennenlernte. Du hast mich eine Nacht lang für heißen Sex benutzt und dann weggeworfen.“

Mit ihm zu flirten war wie ein Tanz auf dem Vulkan.

Eine falsche Bewegung, und die Hitze würde sie verbrennen und dauerhaften Schaden anrichten.

Sie hatte die Nacht mit ihm nicht eine Sekunde bereut, doch auf keinen Fall würde es eine zweite Nacht geben.

„Erzähl mir mehr von Walter.“

„Gib mir erst zu essen. Ich habe seit dem Frühstück nichts Vernünftiges mehr zu mir genommen, und auch das war keine erinnerungswürdige Mahlzeit.“ Er sah zu dem Blech mit den Pasteten. „Sie sehen fast zu hübsch aus, um gegessen zu werden, aber auch nur fast.“

„Sie sind ein Experiment.“

„Ich bin Arzt. Ich glaube an die Wichtigkeit von Forschung und helfe dir nur allzu gern. Ich werde sogar einen Aufsatz für das New England Journal of Medicine schreiben. Rückgang von Angstsymptomen nach der Gabe von Elises Speisen. Lass mich nicht betteln.“

„Du musst nicht betteln.“ Sie schob das Handy wieder in die Hosentasche und widerstand der Versuchung, seine Nummer vorher zu löschen. Nur weil sie jetzt gespeichert war, bedeutete das nicht, dass sie sie benutzen musste. „Ich arbeite noch immer an der Speisekarte für das Café, auch wenn wir unmöglich rechtzeitig eröffnen können.“

„Wie viel Arbeit gibt es daran noch?“

„Nicht viel. Das macht es ja noch frustrierender. Wir waren so nahe dran. Doch es wird eben später eröffnen, und ich werde eine völlig neue Speisekarte entwickeln. Es soll ein anderes Esserlebnis werden.“

Ein kühler Hauch kam durch die offene Tür herein, und sie hörten den Schrei eines Vogels, der tief über den See flog. Die Stille der Nacht verstärkte die Intimität des Augenblicks.

Sie redete sich ein, dass sie die Anziehung zwischen ihnen kontrollieren konnte, dass sie sich darauf einlassen oder sie ignorieren konnte. In jedem Fall würde sie die Entscheidung mit dem Kopf treffen, wie sie es immer tat.

„Diese spezielle Esserfahrung hier riecht jedenfalls gut. Ich werde ein häufiger Gast sein.“

„Du wohnst vier Autostunden von Snow Crystal entfernt.“

„Heute habe ich es in drei geschafft.“

„Dann wirst du wegen meines Essens herkommen?“ Sie griff nach einem Teller, doch er hatte sich schon eine Pastete genommen.

Er biss hinein und gab ein genussvolles Stöhnen von sich. Elise wandte sich rasch ab und dachte, dass auch der edelste Schneider der Welt nicht die animalische Körperlichkeit dieses Mannes verbergen konnte.

„Wenn du in fünf Minuten noch am Leben bist, haben sie den Test wohl bestanden“, sagte sie leichthin. „Für das Café möchte ich die Speisekarte einfach halten, und natürlich werden wir viele Produkte aus der Umgebung verwenden, wie wir es schon im Restaurant handhaben. Wir wollen die ansässigen Bauern unterstützen und tun unser Möglichstes, um unseren Gästen Produkte aus der Region anzubieten. Schinken aus den Green Mountains, Käse von lokalen Bauern, Früchte von unserer Obstplantage und Salat aus unserem Garten. Und natürlich unseren eigenen Ahornsirup, sonst würde Walter mich umbringen. Es wird sich alles um Geschmack und Qualität drehen.“

„Und Quantität hoffentlich. Wie viele von diesen Dingern darf ich essen?“ Seine Hand schwebte über einer weiteren Pastete. „Und bevor du dich entscheidest, sollte ich dir sagen, dass meine letzte Mahlzeit mehr als zwölf Stunden zurückliegt und ich den größten Teil des Tages im OP zugebracht habe.“

„Die nächste Pastete isst du so, wie sie serviert werden sollte, nämlich auf einem Teller mit Salat. Wir in Frankreich glauben, dass Essen genossen und nicht einfach nur im Stehen in den Mund gestopft werden sollte.“ Im Nu hatte sie verschiedene Salatblätter zusammengestellt und ein Dressing angerührt. Sie drapierte den Salat mit dem noch warmen Gebäck auf einen Teller, legte etwas von dem Brot dazu, das sie zuvor am Tag gebacken hatte, und reichte ihm das Ganze. „Das Brot ist mit Meersalz und Rosmarin. Sag mir, wie du es findest.“

„Ich glaube, ich sollte dich heiraten, damit ich jeden Tag so essen kann.“

Ihr Herz schlug ein bisschen höher.

Heiraten.

Allein das Wort traf sie direkt in die Magengrube. Sogar nach so vielen Jahren ließ es sie erstarren und weckte in ihr den Drang, sich umzudrehen und über die Schulter zu sehen.

„Dann würdest du enttäuscht werden. Kochen ist meine Arbeit. Wenn ich allein zu Hause bin, mache ich manchmal einfach nur ein perfektes Omelett.“

„Wenn ich operiere, habe ich nicht immer Zeit zum Essen. Ich tanke auf, wann ich kann.“

Sie war sich seiner breiten, kräftigen Schultern nur allzu bewusst, seiner physischen Präsenz in dem kleinen Raum und des Bartschattens auf seinen kantigen Kiefern. Sein Sexappeal war nicht zu übersehen, und plötzlich erschien ihr Heron Lodge kleiner als sonst. Sie war ein sehr körperlicher Mensch und hatte diese Eigenschaft viel zu lange verleugnet. Ihr Bauch war fest vor Anspannung, und ihre Nerven schienen jede noch so winzige Änderung der Atmosphäre zu registrieren. Die Anziehung legte sich wie ein Netz um sie und hielt sie beide gefangen. Sie fragte sich, wie er reagieren würde, wenn er wüsste, dass sie seither mit keinem anderen Mann geschlafen hatte.

„Lass uns nach draußen auf die Terrasse gehen. Der Abend ist warm, und nach diesem grässlichen Tag brauche ich frische Luft. Du kannst mir von Walter erzählen.“

Sean nahm einen Stuhl mit zu dem kleinen Holztisch, der direkt am Wasser stand. Aus der offenen Tür der Hütte ergoss sich das Licht auf die Terrasse. „Soviel ich mitbekommen habe, warst du bei ihm, als es passierte.“ Er begann zu essen, und sie begriff, dass das Leben vermutlich genau so für ihn ablief: ein bisschen Zeit zu erhaschen zwischen den extremen Anforderungen seiner Arbeit.

„Es war furchtbar. In der einen Minute zog er mich auf wegen der ‚schrecklichen französischen Pfannkuchen‘, wie er meine Pancakes nennt. Im nächsten Moment lag er auf dem Boden.

Meine Hände zitterten so sehr, dass ich kaum zum Telefon greifen konnte. Ich dachte, ich hätte ihn umgebracht.“

„Es war nicht deine Schuld.“ Er brach sich ein Stück Brot ab. „Gab es vorher keine Hinweise? Keine Brustschmerzen?“

„Zu mir hat er nichts gesagt. Elizabeth erzählte, dass er einige Male eine Magenverstimmung erwähnte, aber nichts, bei dem die Alarmglocken angeschlagen hätten. Er half mir gerade bei der Terrasse. Ich fühle mich so schuldig deswegen.“

„Das musst du nicht. Dieser Ort ist sein Leben, und die körperliche Anstrengung, die für die Erhaltung erforderlich ist, ist einer der Gründe, warum er so lange so fit blieb.“

„Ich hätte ihn auf eine Weise beteiligen müssen, die ihm keine körperliche Arbeit abverlangte.“

„Es war noch nie irgendjemand in der Lage, Gramps von körperlicher Arbeit abzuhalten. Während all der Jahre, in denen ich hier lebte, habe ich nie erlebt, dass er einen Tag freigenommen hätte. Er hat gearbeitet. Wir alle haben gearbeitet.“ Sean aß das letzte Stück Brot. „Das ist gut. Meine Stimme für Meersalz und Rosmarin hast du.“

Während er weiteraß, erzählte er ihr über seinen Großvater.

Sie beneidete Sean um seine Gelassenheit und wurde zugleich selbst ruhiger. „Ich habe Angst um ihn. Er ist achtzig.“ Aus diesem Grund wagte sie es, ihn zu lieben. Er war der einzige Mann, dem ihr Herz gehörte. Mit Ausnahme von Jackson, dem sie so viel verdankte, dass sie es niemals würde wiedergutmachen können.

„Es gibt keinen Grund, warum er sich nicht vollständig erholen sollte.“

Nur dass das Leben jede Menge unvorhergesehener und sinnloser Ereignisse mit sich brachte, wie sie wusste.

Elise fuhr sich mit der Hand über die Stirn, als wollte sie diesen Gedanken fortwischen. „Ist deine Mutter mit dir nach Hause gefahren?“

„Ja, ich habe sie mit zurückgebracht. Aber Grams will bei ihm bleiben. Tyler ist jetzt da, und ich gehe später wieder zu ihm.“

Die O’Neils hielten in schwierigen Zeiten zusammen. Das war eines von den vielen Dingen, die sie an der Familie liebte. Aus diesem Grund war Sean nach einem arbeitsreichen Tag im OP-Saal direkt hierhergefahren, obwohl er hundemüde sein musste. Niemand aus dieser Familie würde jemals mit seinen Problemen allein sein. Keiner würde sich in einem dunklen Zimmer in Paris wiederfinden, mit einer verrammelten Tür und niemandem, an den man sich wenden konnte.

„Du musst erschöpft sein. Du kannst heute Nacht nicht zurück ins Krankenhaus fahren.“

„Wir können Grams dort nicht allein sitzen lassen, und Tyler braucht etwas Schlaf. Ich werde ein Nickerchen machen, bevor ich zurückfahre.“ Er zuckte ergeben die Achseln. „Einer der Vorteile einer medizinischen Ausbildung besteht darin, dass man gelernt hat, mit wenig Schlaf auszukommen.“

„Walter muss sehr froh gewesen sein, als er dich sah.“

„Er öffnete die Augen lange genug, um mir zu sagen, dass ich mich zum Teufel und zurück nach Boston scheren solle.“ Er aß den letzten Bissen und schob den Teller beiseite. „Das war köstlich. Das Beste, was ich seit Monaten gegessen habe.“

„Das hat er gesagt?“ Schockiert starrte Elise ihn an. „Das hat er nicht so gemeint.“

„Doch, das hat er. Schau nicht so besorgt drein. Ich nahm es als ein Zeichen, dass zumindest ein Teil von ihm völlig normal funktioniert. Wenn er mich mit Umarmungen und Luftballons begrüßt hätte, hätte ich sein Gehirn untersuchen lassen.“ Doch Seans Lächeln wirkte resigniert, und Elise dachte traurig, warum menschliche Beziehungen so kompliziert sein mussten.

„Ist das der Grund, warum du nicht mehr nach Hause kommst? Weil er so schwierig ist?“

„Mein Zuhause ist Boston.“ Seine Antwort kam ruhig. „Und ich komme nach Hause, wenn mein Zeitplan es erlaubt.“

Was er offenbar so gut wie nie tat. Sie war davon ausgegangen, dass er sehr beschäftigt war. Gelegentlich hatte sie sich gefragt, ob seine Abwesenheit etwas mit ihr zu tun hatte. Nun fragte sie sich, ob nicht mehr dahintersteckte. „Vermisst du Snow Crystal denn nicht?“

„Ich mag die Großstadt. Ich mag es, innerhalb von zwei Blocks zwischen unterschiedlichen Restaurants wählen zu können und ein kulturelles Angebot zu haben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich an einem Ort wie diesem nicht manchmal gefangen fühlst.“

Umgeben von Seen, Wäldern, Bergen und Schönheit? Mit einem Job, den sie liebte? Mit Menschen, denen sie am Herzen lag?

Das hatte nichts mit Gefangenschaft zu tun.

Etwas Dunkles breitete sich in ihr aus.

Sie war einmal gefangen gewesen, und es hatte sich ganz anders angefühlt als jetzt. „Ich vermisse Paris nicht.“ Wenn sie heute an Paris dachte, kam ihr nicht ein Spaziergang durch den Jardin des Tuileries in den Sinn oder wie das Licht sich auf der Seine spiegelte, sondern sie dachte dann an diesen Mann. An die hässliche Seite von Liebe und Beziehung. Sie fuhr sich mit der Hand durch ihr kinnlanges Haar, ihr war plötzlich kalt. „Ich bin gerne hier. Auch wenn ich nicht in Snow Crystal geboren bin, liebe ich es sicherlich so sehr wie du.“

„Nun, das ist ein wahres Glück für meine Familie. Du bist eine außergewöhnliche Köchin. Bevor du kamst, haben wir kaum gewusst, was gute Küche ist. Wie auch immer Jackson dich überredet hat, hierherzukommen, wir sind alle dankbar dafür.“

Jackson hatte sie nicht überredet. Er hatte ihr eine Rettungsleine zugeworfen. Durch eine Reihe falscher Entscheidungen hatte sie ihr Leben vermurkst, und Jackson hatte ihr einen Ausweg gezeigt. Ohne ihn –

Sie wollte nicht daran denken. Doch sie würde dafür sorgen, dass er sein Angebot niemals bereute. Sie würde dafür sorgen, dass Snow Crystal für seine gute Küche und auch für seine anderen Vorzüge bekannt wurde. Sie war entschlossen, ihren Teil dazu beizutragen, dass das Unternehmen ein Erfolg wurde. Doch sie versagte bereits, oder? Sie hatte versprochen, dass das Bootshaus-Café rechtzeitig in Betrieb genommen werden könnte, um das Geschäft mit den Sommertouristen anzukurbeln, und nun wurde es nicht fertig. Die Verspätung würde ihnen schaden, daran bestand kein Zweifel.

Enttäuscht und verärgert über sich selbst starrte Elise auf die schimmernde Oberfläche des Sees.

Kein anderer Ort, an dem sie gelebt hatte, fühlte sich so nach Zuhause an wie dieser.

Sean saß zurückgelehnt auf seinem Stuhl und betrachtete sie. „Du siehst aus, als hätte gerade jemand deinen Spielzeughasen umgebracht. Hat das mit meinem Großvater zu tun, oder ist es was anderes?“

„Es ist nichts. Ich bin nur müde.“

„Lüg mich nicht an. Ich bin Arzt. Ich verbringe meine ganze Zeit damit, mit ängstlichen Patienten zu sprechen. Erzähl mir, was los ist.“

Sie starrte auf das Wasser und zuckte die Achseln. „Ich bin wütend, weil ich ihn im Stich lasse.“

„Wen? Gramps?“

„Jackson. Er arbeitet so hart, um Snow Crystal zu retten.

Das Bootshaus-Café ist ein Teil dieser Rettung. Die Eröffnung sollte nicht nur Anlass für eine Party sein, sie sollte wichtigen Menschen zeigen, wie weit wir vorangekommen sind. Wie viel dieser Ort zu bieten hat. Ich wollte das für ihn umsetzen!“

„Dann wird das eben ein bisschen später geschehen. Keine große Sache.“

„Es ist eine große Sache! Ich verdanke ihm so viel.“ Als sie seinen fragenden Blick bemerkte, erkannte sie, dass sie zu viel gesagt hatte. „Ich meine, ich arbeite für ihn, und ich liebe es hier. Es liegt in meinem Interesse, dass dieses Unternehmen überlebt und floriert.“

„Glücklicher Jackson, dass er so loyale Mitarbeiter hat wie dich.“ Einen Moment lang schwieg er. „Wie habt ihr beide euch kennengelernt? Ich glaube, ich habe noch keinen von euch danach gefragt.“

„Wir haben uns in Paris kennengelernt.“ Sie wog jeden Satz ab. „Er aß in dem Restaurant, in dem ich arbeitete.“

„Im Chez Laroche? Ich weiß, dass du für Pascal Laroche gearbeitet hast. Ich habe gelesen, dass du die einzige Frau in seiner Küche warst.“

Das wusste er? Irgendwie gelang es ihr, das Lächeln auf ihren Lippen beizubehalten. „Das ist richtig.“

„Eine großartige Leistung. Ich habe dort einmal gegessen. Er ist genial.“

Und ein Kontrollfreak, rücksichtslos und, wie sich später herausstellte, gewalttätig.

„Er hat mir viel beigebracht.“

Das war nicht gelogen. Pascal hatte ihr nicht nur beigebracht, wie man ein perfektes Soufflé zubereitete, sondern auch, dass Liebe ein Geschenk war, das einen Menschen nackt und verletzlich machte. Er hatte ihr beigebracht, dass Liebe besitzergreifend, narzisstisch und manchmal gefährlich sein konnte. Das und noch viel mehr hatte er ihr beigebracht, und sie hatte die Lektionen gut gelernt und niemals vergessen.

Sie hatte seine Schule des Lebens mit Auszeichnung verlassen.

Den Glauben an die Liebe hatte Pascal ihr nicht nehmen können. Man musste nur Walter und Alice oder Jackson und Kayla ansehen, um zu wissen, dass es Liebe gab. Nein, er hatte ihr den Glauben an sich selbst genommen. Den Glauben an ihre Menschenkenntnis, an ihre Fähigkeit einzuschätzen, wann sie wem trauen konnte. Die Leidenschaft hatte sie blind gemacht. Hatte ihr Urteilsvermögen getrübt. Das würde sie nie wieder zulassen, egal wie attraktiv der Mann sein mochte.

Elise bereute, das Gespräch angefangen zu haben, und sagte: „Möchtest du Käse?“

„Nein danke. Wie fühlst du dich? Ist der Schwindel weg?“

„Ja.“ Ihr war nur noch übel, aber so ging es ihr immer, wenn sie an Pascal dachte. „Es war ein stressiger Tag. Danke fürs Zuhören.“

„Körperliche Bewegung ist gut gegen Stress.“ Sean stand auf. „Ich würde Sex vorschlagen, gehe aber davon aus, dass du Nein sagst. Warum gehen wir stattdessen nicht spazieren?“

Abgelenkt durch die Erwähnung von Sex starrte Elise ihn an. „Spazieren gehen?“

„Würdest du doch Sex vorziehen?“ Belustigung blitzte in seinen Augen auf, und sie spürte, wie die Anspannung von ihr wich.

„Ich sollte ins Bett gehen.“

„Du wirst nicht schlafen können mit all diesem Adrenalin, das noch in deinem Blut zirkuliert. Zeig mir, was ihr aus dem Bootshaus gemacht habt. Als ich es das letzte Mal sah, bestand es nur aus zersplitterten Holzbohlen und Spinnweben.“

„Jetzt? Es ist dunkel.“

„Kein Problem, wenn du mich an die Hand nimmst.“

Es war unmöglich, nicht zu lächeln. „Okay.“

Warum nicht? Sie entschied, dass die frische Waldluft sie davon abhalten konnte, an Walter oder ihre Vergangenheit zu denken. Rasch ging sie in ihre Hütte und holte einen dünnen Pullover und eine Taschenlampe.

Es war nur ein Spaziergang. Nur zwei Menschen, die die frische Luft genossen.

Was sollte daran schon schaden?

3. KAPITEL

Er hatte vorgehabt, ihr das Wichtigste über den Gesundheitszustand seines Großvaters zu erzählen und dann zu gehen. Dazubleiben und zu Abend zu essen, hatte er nicht vorgehabt, doch als er ankam, hatte sie bei seinem Anblick so schockiert reagiert, dass er glaubte, sie würde in Ohnmacht fallen.

Auf keinen Fall würde er sie allein lassen, bis er nicht sicher war, dass es ihr gut ging.

„Ich warne dich. Es ist noch nicht fertig, sodass du achtgeben musst, wo du hintrittst.“ Sie knipste die Taschenlampe an und ging die Stufen zu dem Seeweg hinunter, der durch die Bäume zu dem künftigen Café führte. „Die Einrichtung wird in den nächsten Tagen abgeschlossen sein, aber die Eröffnung muss wegen der Terrasse verschoben werden.“

Er fragte sich, warum sie deswegen so aufgewühlt war. „Was für einen Unterschied machen die paar Tage schon? Es ist ein Café und keine Sache auf Leben und Tod.“

Sie wirbelte herum und blendete ihn fast mit dem Strahl der Taschenlampe. „Für Snow Crystal könnte es Leben oder Untergang bedeuten. Ist dir das völlig egal?“ Kurz sah er die Wut in ihren Augen auflodern.

Es wunderte ihn nicht.

Elise war in allem sehr emotional und leidenschaftlich. Er hatte diese Intensität schon einmal erlebt in jener Nacht, als es ihnen beiden nicht mehr gelungen war, die gegenseitige Anziehung zu ignorieren.

„Dieser Ort gehört meiner Familie seit vier Generationen. Natürlich ist er mir nicht egal.“ Seine Gefühle waren deutlich komplizierter, als diese Worte es vermuten ließen, doch er hatte nicht die Absicht, darüber zu reden.

Der Lichtstrahl bewegte sich hin und her. „Aber was wir hier tun, ist nicht wirklich wichtig?“

„Das sage ich doch gar nicht.“

„Oder meinst du, dass es um ein Menschenleben gehen muss, bevor es wichtig ist? Nun, dann lass mich dir eines sagen, Sean O’Neil.“ Sie trat auf ihn zu, die Augen leuchtend grün in dem blassen Gesicht. „Dieser Ort ist wie ein Mensch für mich. Und die Menschen, die hier leben und arbeiten, sind wichtiger als alles andere. Und wenn Snow Crystal pleitegeht, wird das für das Leben dieser Menschen einen riesengroßen Unterschied machen. Du willst vielleicht nichts mit dem zu tun haben, was hier passiert, aber tu es niemals als unwichtig ab.“

Sie war laut geworden, aufgeregt. Wütend. Unkontrolliert. Ohne es zu merken, war sie ins Französische verfallen.

Er wusste, dass ihre übertriebene Reaktion eine Nachwirkung der heftigen Emotionen des Tages darstellte. Das Gleiche erlebte er ständig in seinem Arbeitsleben.

Es ergab alles Sinn.

Was weniger Sinn ergab, war der Umstand, dass er sie küssen wollte.

Er wollte mit den Fingern durch ihr Haar fahren, mit seinem Mund den ihren suchen und sie so lange küssen, bis das Lodern in ihren Augen sich von Wut in Leidenschaft verwandelte. Er wollte wieder diese Leidenschaft erleben, wollte spüren, wie sie ihn ansteckte und seinen Körper ergriff.

Verstört davon, wie stark dieser Wunsch war, und in dem Wissen, dass eine romantische Verstrickung so ziemlich das Letzte war, was er in seinem Leben brauchen konnte, trat er zwei Schritte zurück. „Ich habe nie gesagt, dass es unwichtig ist. Du machtest dir Sorgen wegen der verspäteten Eröffnung. Ich versuchte nur, das ins rechte Verhältnis zu setzen.“

„Deine und meine Verhältnisse sind unterschiedlich.“ Sie drehte sich um und ging weiter, der Schein der Taschenlampe sprang über den Weg.

Während er wartete, dass sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, sog Sean den Geruch der Bäume und des Wassers ein, was ihn sofort in seine Kindheit zurückversetzte.

Er war zurück an einem Ort, der ihm das Gefühl gab, erstickt zu werden. Und um die Dinge noch komplizierter zu machen, war er bei einer Frau, die ihn ausschließlich an Sex denken ließ.

Einer Frau, die mit der Taschenlampe vorangegangen war.

Er folgte ihr auf dem Weg, wobei er kaum sehen konnte, wohin er trat. Er fluchte, wenn Zweige unter seinen Füßen knackten oder er in etwas Weichem und Unbekanntem versank.

„Damit sind ein paar wirklich teure Schuhe ruiniert. Ich hätte Gramps’ Befehlen folgen und direkt nach Boston zurückfahren sollen.“

Sie drehte sich um und blendete ihn wieder mit der Taschenlampe. „Warum hast du es nicht getan?“

„Weil ich einen langen Tag hatte.“ Und weil der Anblick seiner leichenblassen Großmutter gereicht hatte, um ihn hier festzuhalten. „Außerdem ist das Essen in der Gegend ziemlich gut. Ich werde hier wohl noch eine Weile herumhängen.“

„Gut. Denn was auch immer Walter sagt, deine Familie braucht dich.“ Sie hielt inne, ihre Schultern waren verkrampft. „Ich entschuldige mich für vorhin. Du hast mich wütend gemacht.“

„Ja, das habe ich mitbekommen. Immerhin hast du mir nicht die Taschenlampe über den Kopf gezogen. Vermutlich sollte ich dankbar dafür sein. Gibt es vielleicht die Möglichkeit, dass du ihren Strahl zu meinen Füßen richtest, damit ich sehe, wo ich hintrete?“

„Das ist ein Wald! Wie hast du es nur geschafft, hier aufzuwachsen?“

„Ich habe keine teuren Schuhe getragen.“ Er dachte daran, sie an etwas abzuwischen, entschied aber, dass das die Sache noch schlimmer machen würde. „Wir spielten hier oft, als wir Kinder waren. Mom schickte uns mit Verpflegung nach draußen, und wir spielten am See Piraten und bauten im Wald ein Camp. Wir schmierten uns zur Tarnung mit Matsch ein und versteckten uns, wenn Gramps kam, um uns zu suchen.“

Sie beäugte seinen Anzug. „Ich kann mir dich nicht dreckig und matschverschmiert vorstellen.“

„Schau genauer hin, dann siehst du es.“ Er fluchte, als sein Fuß erneut wegrutschte. „Diese Schuhe sind aus Italien.“ Er schaute nach oben zu den Blättern und Zweigen. „Von diesem Baum hier fiel Tyler mal runter. Er konnte nie still sitzen. Er zappelte herum, fiel und brach sich den Arm. Da habe ich zum ersten Mal gesehen, wie Knochen aussehen. Er hat sich heiser geschrien. Jackson war schneeweiß und hampelte herum in dem Versuch, sich an unsere Erste-Hilfe-Lektion zu erinnern, während ich dastand und dachte: Es wäre so toll, wenn ich wüsste, wie man das repariert. Im nächsten Winter brach sich Jackson beim Snowboarden den Arm, und da wusste ich endgültig, dass ich Arzt werden will. Ich war sieben Jahre alt.“ Er grinste sie an. „Natürlich dachte ich auch daran, dass man als Arzt attraktiv auf Frauen wirkt.“

Sie sah ihn an. „Mich bezirzt du nicht. Ich bin immer noch sauer auf dich.“

„Es gibt keine Gerechtigkeit in der Welt.“

„Du glaubst, Frauen sind beeindruckt davon, dass du Arzt bist?“

Viele waren es, doch er entschied, dass es wohl kein guter Moment war, diese Tatsache zu erwähnen. „Du bist es offensichtlich nicht.“

„Vielleicht hättest du ein eindrucksvolles Fachgebiet wie Gehirnchirurgie wählen sollen.“

„Ich könnte umschulen. Meinst du, das würde meine Trefferquote erhöhen?“

Ihr vernichtender Blick sagte ihm, dass sie genau wusste, wie gut seine Trefferquote war. „Wenn du Frauen beeindrucken willst, solltest du die Geschichte anders erzählen – weniger Knochen und mehr Heldentaten könnten helfen.“

„Du willst Heldentaten?“

„Jede Frau will Heldentaten.“

„Tatsächlich? Ich hatte ja keine Ahnung! Es ist ein Wunder, dass ich in der Vergangenheit überhaupt zum Zug gekommen bin. Also gib mir mal ein paar Tipps – was muss ich tun, um dich zu beeindrucken? Einen Elch verscheuchen? Mit einem Bären ringen?“

„Würde das nicht deinen Anzug ruinieren?“ Sie wurde weicher, ihr Ärger loderte nicht mehr, sondern glomm nur noch leicht.

„Ich könnte den Bären bitten, zu warten, damit ich mein Jackett an einen Baum hängen kann.“ Der Duft ihres Haares machte ihn benommen. Er war sicher, dass er es nicht einmal bemerken würde, wenn jetzt ein Bär auftauchte.

„Du tust so, als ob du dir Sorgen um deinen Anzug machst, aber du bist im Wald durchaus zu Hause.“

Seans Fuß versank wieder im Matsch, und er fluchte. „Glaub mir, ich mache mir wirklich Sorgen um meinen Anzug. Diese Behandlung hat er mit nichts verdient.“

„Dann müssen es also intellektuelle Heldentaten sein. Nichts Körperliches.“

„Ich habe kein Problem mit etwas Körperlichem.“ Er trat näher an sie heran und sah, wie sie zurückzuckte. „Ich würde nur vorher meine Kleidung ausziehen.“

Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken an einem Baum stand. „Flirte nicht mit mir.“

„Warum nicht? Es ist die perfekte Art und Weise, um uns von einem schlechten Tag abzulenken.“ Er stützte sich mit einer Hand an dem Baum ab und lächelte zu ihr hinab, wobei er sich beherrschen musste, sie nicht zu küssen. Noch nicht.

Vermutlich war sie seit Stunden auf den Beinen, und dennoch wirkte sie kühl und elegant mit ihrem kunstvoll um den Hals geschlungenen Schal. Ihr Stil war so mühelos wie subtil, ihr dunkles glänzendes Haar war zu einem glatten, geometrischen Bob geschnitten, der bis zum Kinn reichte. Sie sah zart und zerbrechlich aus, doch er wusste, dass beides nicht zutraf. Sie war stark, tatkräftig und hatte mehr Energie und Leidenschaft als irgendjemand anders. Mit Ausnahme vielleicht seines Großvaters. Und sie steckte diese Energie und Leidenschaft in alles, was sie tat, vom Kochen bis –

Er spürte, wie er hart wurde.

Sie stieß mit der Hand gegen seine Brust. „Wir sind hier, weil du das Bootshaus sehen wolltest, erinnerst du dich?“

„Ich gestehe, dass ich dich mit schändlichen Absichten hierherbrachte.“

„Schändlich?“ Sie kannte das Wort offenbar nicht, und er versuchte, sich zu konzentrieren, um eine Übersetzung zu finden.

„Maléfique?“

„Niederträchtig, natürlich.“ Unzufrieden mit sich selbst, runzelte sie verärgert die Stirn. „Das ist ein Wort, das ich in Snow Crystal nicht oft verwenden muss.“

„Vielleicht sollten wir daran etwas ändern.“

„Ich glaube nicht.“ Kühl und wieder gefasst, duckte sie sich unter seinem Arm hindurch. „Du wolltest sehen, was wir geschafft haben, also komm und sieh es dir an. Ich bin begeistert von dem Ort. Es ist das erste Mal, dass ich ein Projekt von Anfang an mit begleite.“

Er zwang sich, sich auf ihre Worte zu konzentrieren und nicht auf die Silhouette ihres schlanken Körpers.

„Ich habe dir erzählt, warum ich Arzt werden wollte. Jetzt bist du dran. Wolltest du schon immer Köchin werden?“

Ihm fiel auf, dass dies die erste persönliche Frage war, die er ihr stellte.

„Seit ich vier war. Ich machte Madeleines mit meiner Mutter. Sie war eine pâtissière. Bei euch heißt es Konditorin. Sie hob mich auf einen Stuhl, damit ich an den Tisch reichte, und ich half ihr, den Teig zu rühren. Ich erinnere mich noch an das Gefühl, als wir das Blech aus dem Ofen holten und ich wusste, dass ich das Gebäck gemacht habe. Der Duft erfüllte unser kleines Apartment. Und genauso war es mit dem Lächeln meiner Mutter, als sie die Madeleines kostete. Ich entschied, dass es genau das war, was ich tun wollte. Die Menschen mit meinem Essen zum Lächeln zu bringen.“ Ihr eigenes Lächeln verblasste kurz, und er entdeckte etwas in ihrem Gesicht, bevor sie sich abwandte und mit der Taschenlampe in der Hand die letzten Schritte zum Bootshaus ging.

Er lief ihr auf einem Teppich von Piniennadeln hinterher, die Zweige knackten unter seinen Füßen, während er sich fragte, wie die Geschichte weiterging. Denn sie ging weiter, dessen war er sicher.

Sie ging die Stufen zu der halbfertigen Terrasse hinauf. „Sei vorsichtig, dass du nicht stolperst. Es liegen immer noch ein paar Bohlen herum, und das Geländer ist nicht fertig. Du könntest ins Wasser fallen.“

„Das wäre nicht das erste Mal. Und meine Schuhe sind sowieso ruiniert, da kann ich den Anzug ebenfalls ruinieren.“ Er blickte sich um und war überrascht von dem Fortschritt. „Ihr seid näher an der Fertigstellung, als ich dachte.“

„Das macht es ja nur noch schlimmer. Wir waren so dicht dran, den Termin zu schaffen.“

„Warum diese Obsession im Hinblick auf die Termine? Ist mein Bruder ein fieser Chef oder so etwas? Soll ich ihn für dich vermöbeln?“

Ihre Augen glitzerten im Halbdunkel. „Jackson ist der beste Chef, den man nur haben kann. Sag niemals auch nur ein einziges Wort gegen ihn, oder ich werde sehr wütend.“

„Hey, beruhige dich. Jackson ist ein Heiliger“, sagte Sean. „Das habe ich schon immer gesagt.“ Doch er fragte sich, was sein Bruder getan hatte, dass Elise so loyal war.

Während er darüber nachdachte und einen überraschenden Stich von Eifersucht verspürte, ging er über die halbfertige Terrasse und starrte durch das Glas in die Dunkelheit.

Es war merkwürdig, das Bootshaus renoviert zu sehen.

Dieser Ort war sein Versteck gewesen. Ein Ort, wo er die Nase ins Buch stecken konnte, ohne gestört zu werden. Herrje, er war sogar ziemlich sicher, dass er mathematische Algorithmen in den Fensterrahmen geritzt hatte. Er und seine Brüder hatten auf den alten, verwitterten Bohlen gespielt und sich versteckt, wenn ihr Großvater kam, um sie zu suchen. Es hatte immer etwas zu tun gegeben in Snow Crystal. Wege mussten geräumt, Holz gehackt, Bäume beschnitten werden – die Liste der Arbeiten war endlos, und sein Großvater hatte es sich zur unermüdlichen Aufgabe gemacht, für die Instandhaltung des Familienbesitzes zu sorgen.

Sean erinnerte sich an seinen zehnten Geburtstag, als sein Großvater ihm stolz eröffnet hatte, dass Snow Crystal eines Tages den drei Jungen gehören würde. Es sei ein Vermächtnis, sagte er, etwas, das für die zukünftigen Generationen erhalten und geschützt werden müsse.

Sean hielt den Kopf gesenkt und spielte mit dem Sand auf dem Boden, während er an seine Physikbücher in der Tasche dachte und seinen Großvater fragen wollte, ob „Vermächtnis“ das Gleiche wie „Last“ bedeutete. Er hatte seinen Vater Hunderte Male von der Last sprechen hören. Hörte ihn sagen, dass er in einem Leben gefangen war, das er sich nicht gewünscht hatte.

Sean hatte es auch nicht gewollt.

Stattdessen träumte er davon, Chirurg zu werden. Und er träumte davon, in einem großen betriebsamen Krankenhaus zu arbeiten, weit weg von dem See und den Wäldern von Snow Crystal.

Du hättest nicht zu kommen brauchen. Du hättest in Boston bleiben sollen.

Mit der Stimme seines Großvaters im Ohr ging Sean zu dem fertigen Teil der Terrasse. „Ich habe diesen Ort noch nie ohne das einfallende Tageslicht zwischen den Holzplanken gesehen. Was ist abgesehen von der Terrasse noch zu tun?“

„Nur noch Kleinigkeiten.“ Elise blickte durch die Glastüren in das leere Haus. „Die Inneneinrichtung wurde gestern fertiggestellt. Ich muss noch eine Lieferung von Tischen und Stühlen entgegennehmen und einige Personalgespräche führen. All das sollte rechtzeitig zur Eröffnungsparty erledigt sein.“

„Und wann ist die?“

„Heute in einer Woche. Ich weiß, dass Kayla dir eine Einladung geschickt hat.“

„Ich bekomme so viele Mails.“

„Du hattest nicht vor zu kommen.“ Sie klang verblüfft, als könne sie nicht verstehen, warum ein Mensch wie er nicht jede freie Minute hier auf seinem Erbe verbringen wollte. Und daran war er gewöhnt. Er erwartete nicht, dass sie ihn verstand.

„Ich wollte es mit meinem Dienstplan abgleichen.“

Die Nachtluft hatte etwas Beruhigendes, die einzigen Geräusche rührten vom gelegentlichen Rufen einer Eule oder einem sanften Geplätscher, wenn ein Vogel das Wasser des Sees streifte.

„Was auch immer er gesagt und wie er sich benommen hat, ich weiß, dass dein Großvater erfreut und erleichtert war, dich heute dort zu sehen.“

Erfreut?

Sean bückte sich, um einen Stein aufzuheben, und überlegte, was er darauf entgegnen sollte. Er konnte die Bemerkung ignorieren, oder er konnte aufrichtig sein. Schließlich entschied er sich für den Mittelweg. „Grams war erleichtert, mich zu sehen.“

Elise bemerkte sein Ausweichen, hakte aber nicht nach. „Wo schläfst du heute Nacht?“

Mit einem Ruck schob er die Vergangenheit beiseite und drehte sich zu ihr um. „Ist das eine Einladung?“

„Nein. Bleibst du bei deiner Mutter?“

„Sie hat schon Jess bei sich. Das ist einfacher für alle, zumindest solange Gramps noch im Krankenhaus ist und Tyler kommt und geht.“ Er warf den Stein flach über das Wasser, wo er mehrmals auf der Oberfläche weiterhüpfte und dann in der Dunkelheit verschwand. „Ich nehme Jacksons Gästezimmer.“

„Die ganze Familie wird sich viel besser fühlen, wenn du hier bist, auch wenn es nur ein oder zwei Nächte sind.“

„Und wie wirst du dich fühlen?“

Ihr Blick traf auf seinen. „Natürlich freue ich mich auch. Es ist sehr belastend, wenn jemand, den man liebt, im Krankenhaus liegt, und ich liebe Walter.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage.“ Er fragte es sich oft. Fragte sich, ob sie daran dachte. An ihn dachte. Dass die Nacht keine emotionale Bedeutung hatte, änderte nichts daran, dass sie unvergesslich war.

„Ich habe kein Problem damit, dass du hier bist.“ Ihre Stimme klang rau in der Dunkelheit. „Es ist nicht peinlich für mich, wenn du das wissen willst. Aber auf dir lastet viel Druck. Du solltest an dich selbst denken.“

„Das ist ein guter Rat.“ Er nahm ihn an, indem er ihren Hinterkopf umfing und sie lange und fordernd küsste. Ein ganzes Kaleidoskop von Gefühlen stieg in ihm auf, doch das wichtigste war Begehren. Es breitete sich in ihm aus wie ein Buschfeuer, das alles niederbrannte. Er drückte sie an das Geländer und hielt sie dort fest.

Letztes Mal hatte sie angefangen.

Nun war er an der Reihe.

Er spürte ihren weichen Körper durch den dünnen Stoff seines Hemdes, den erotischen Tanz ihrer Zunge, und sein Begehren wuchs sich zu einer gefährlichen Feuersbrunst aus. Sie schlang die Arme um seinen Hals und schnurrte tief in ihrer Kehle wie ein zufriedenes Kätzchen.

Um ihn herum verschwamm alles.

Keine andere Frau löste dies in ihm aus. Keine andere Frau rief diesen verzehrenden, verzweifelten Hunger wach, der alle Gedanken in seinem Kopf auslöschte.

Vielleicht lag es daran, dass sie nichts anderes von ihm wollte als dies und dass er sich mit diesem Wissen entspannen und hingeben konnte.

Er war steinhart und spürte, wie sie sein Hemd aus der Hose zog. In dem gierigen Bedürfnis, ihn zu fühlen, ließ sie ihre Hände über seine Haut streichen. Er hatte das gleiche Verlangen. Er öffnete ihre Blusenknöpfe, sodass er ihre glatte weiche Haut unter dem Spitzen-BH fühlen konnte.

Sein Körper verzehrte sich nach ihrem. Ein tief sitzendes körperliches Begehren, das ihn fast besinnungslos machte.

Doch dann erstarrte sie, legte die Hände auf seine Brust und entzog ihm ihren Mund.

Er spürte die Veränderung und zwang sich, sie nicht wieder an sich zu ziehen. „Was ist los?“

„Wir sollten das nicht tun. Es war ein harter Tag. Unsere Vernunft ist beeinträchtigt.“

„Um meine Vernunft steht es bestens.“ Er presste sie an sich, um keinen Zweifel aufkommen zu lassen, dass er dies ebenso sehr wollte wie sie. Doch sie machte sich los und knöpfte ihre Bluse zu.

„Du befindest dich in einer sehr stressigen Situation.“

„Und ich war dabei, meinen Stress über Körperkontakt abzubauen.“

„Sex sollte keine emotionale Entscheidung sein. Du bist müde. Du musst zu Jacksons Haus und erst einmal schlafen.“

Er fragte sich, ob er sie darauf hinweisen sollte, dass er jetzt sowieso keinen Schlaf finden würde. „Gut, aber gib zu, dass dieser Kuss der beste Teil des ganzen Tages war.“

„Das ist nicht schwer. Es war ein sehr schlechter Tag.“ Ihre Hand ruhte auf seiner Brust, als ob sie es sich noch einmal überlegen wollte. Sie trat zurück. „Gute Nacht, Sean.“

„Warte.“ Er hielt sie am Arm zurück. „Ich begleite dich zu deiner Hütte.“

„Ich brauche deinen Schutz nicht.“

„Ich wollte dich eigentlich als meinen Schutz benutzen. Für meinen Anzug, verstehst du. Du bist diejenige mit der Taschenlampe. Du gehst voran. Falls es irgendwo matschig wird, trittst du als Erste hinein.“

„Was für ein Gentleman.“ Doch er hörte das Lächeln in ihrer Stimme.

„Du sagtest, du wünschst dir Heldentaten von einem Mann. Ich wollte etwas Heroisches finden, das ich auf dem Weg tun kann.“ Er ließ ihren Arm los und passte sich ihrem Tempo an. „Du möchtest vielleicht dabei sein. Du wirst einen knallharten Macho der Wildnis in Aktion sehen.“

„Trägt ein knallharter Macho der Wildnis immer einen Anzug?“

„Ein Bär zerriss mir meinen Lendenschurz, als wir miteinander rangen.“

„Ich kann dich mir nicht in einem Lendenschurz vorstellen.“

„Meine sind maßgeschneidert, und ich lasse sie mir aus Mailand kommen.“

Sie erreichten Heron Lodge, und auf der Treppe nahm sie immer zwei Stufen auf einmal, leichtfüßig und athletisch. „Gute Nacht, Sean.“

„Wirst du okay sein heute Nacht? Bist du sicher, dass du allein schlafen möchtest?“ Er hatte keine Ahnung, warum er die Frage stellte. Was würde er tun, wenn sie Nein sagte? Die ganze Nacht bei einer Frau zu verbringen, gehörte nicht in sein Repertoire.

„Ich schlafe jede Nacht allein, Sean.“ Sie hielt mit der Hand auf dem Türgriff inne, eine unterdrückte Sehnsucht schwang in ihrer Stimme mit. „Und so wird es auch bleiben.“

4. KAPITEL

Elise stand gegen Morgengrauen auf. Die Nacht hatte ihr nur wenig Schlaf gebracht und noch dazu einen Albtraum, in dem Jackson ihr eröffnete, dass Snow Crystal verkauft war und der Schock Walter umgebracht hätte.

Nachdem sie sich kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt hatte, zog sie ihre Shorts und ihre Laufschuhe an, schnappte sich die Trinkflasche und den MP3-Player. Auf der Terrasse blieb sie kurz stehen, um den Geruch des Sees einzuatmen. Das Wasser war spiegelglatt und reflektierte ein perfektes Abbild der Bäume an der Uferlinie. Eine kühle Brise an ihren bloßen Armen riss sie aus ihren Träumen.

Es war ihre liebste Tageszeit. In Paris wäre sie am Seine-Ufer entlanggelaufen und durch den Jardin des Tuileries vor dem Louvre, immer begleitet von Verkehrslärm und dem gellenden Hupkonzert. Sie hätte sich durch die Unmengen Touristen geschoben und abgasgeschwängerte Luft eingeatmet, während ihre Füße sich über das von der Sommersonne glühende Pflaster bewegten. Hier war die Luft, die sie atmete, frisch und sauber, und die einzigen Geräusche kamen aus dem Wald und vom See. Sogar Tage mit Dauerregen konnten ihre Liebe zu dem Ort nicht schmälern.

Sie lief den Seeweg entlang zum Bootshaus. Die einzigen Geräusche, die sie hörte, waren ihr Atmen, das Knacken von Zweigen unter ihren Füßen und das Gezwitscher der Vögel. Eine Entenfamilie dümpelte träge am Rande des Sees und verschwand immer mal wieder im Schilf.

Als sie die Stufen zum Bootshaus hochstieg, blickte sie auf das Geländer. Fast erwartete sie, eine Einbuchtung dort zu sehen, wo Sean sie in den Armen gehalten und geküsst hatte, doch das Holz war glatt und unberührt.

Der Wald hatte ihr Geheimnis ein Jahr lang gehütet, und er schien es noch länger hüten zu wollen.

Ihre Freundinnen erwarteten sie schon.

Brenna wärmte sich mit Ausfallschritten auf, während Kayla an einem Baumstumpf lehnte und die Zeit nutzte, um ihre Mails zu checken.

„Du bist spät dran, Köchin.“ Sie sagte es, ohne von ihrem Smartphone hochzusehen. Mit einer geradezu beängstigenden Effizienz lebte sie ihr Leben mit einem ständigen Blick auf die Uhr. Im Moment hatte sie ihr blondes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, doch wenn sie später voller Energie in ihren Arbeitstag startete, würde es ihr seidig und perfekt geschnitten bis auf die Schultern fallen.

Elise hatte die Anstrengungen gesehen, die Kayla unternommen hatte, um Snow Crystal bekannt zu machen, und verspürte jede Menge Respekt vor ihr. Es lag nicht nur an Jackson, dass es das Unternehmen noch gab und sie alle einen Job hatten.

„Irgendetwas Neues von Walter?“ Brenna ging in einen tiefen Ausfallschritt. Als Leiterin des Outdoor-Centers und des Sportprogramms war sie topfit. Sie hatte vorgeschlagen, jeden Morgen laufen zu gehen, und seit der Schnee geschmolzen war, taten sie es gemeinsam. Heute trug sie ein fuchsiafarbenes Tanktop über knappen schwarzen Shorts.

Elise blinzelte. „Hat Tyler dich darin schon mal gesehen?“

„Keine Ahnung. Was spielt das für eine Rolle?“

Elise tauschte einen kurzen Blick mit Kayla, die die Achseln zuckte und sich dann wieder ihrem Smartphone zuwandte.

Sie hatten beide gelernt, Brennas Gefühle für Tyler nicht zu erwähnen.

„Du musst dieses Handy weglegen und dich aufwärmen, Kayla.“ Brenna stretchte sich noch immer. „Irgendwann wirst du dir sonst eine Verletzung zuziehen.“

„Ich habe gerade Jackson im Bett zurückgelassen. Ich bin wunderbar aufgewärmt, vielen Dank.“ Dennoch fing sie halbherzig an, auf der Stelle zu laufen, während sie ihre Mail zu Ende schrieb. „Und laut Sean hatte Walter eine gute Nacht. Er rief Jackson aus dem Krankenhaus an, bevor ich ging. Müssen wir heute wirklich laufen? Können wir nicht einfach die neue Kaffeemaschine im Bootshaus testen? Elise macht großartigen Kaffee.“

„Nein.“ Brenna schob die Hände hinter ihren Kopf und zog die Schulterblätter zusammen. „Ohne mich würdet ihr euch in Couch-Potatos verwandeln.“

„Ich wäre gern ein Couch-Potato.“ Kayla unterdrückte ein Gähnen. „Ich habe letzte Nacht nicht genug geschlafen.“

„Danke für deinen Hinweis, dass du als Einzige von uns ein Liebesleben hast.“

„Es liegt nicht an meinem Liebesleben, dass ich müde bin. Es war Sean, der um drei Uhr in der Früh durch die Wohnung lärmte, um anschließend ins Krankenhaus zu fahren. Er hat heute Nacht bei uns geschlafen. Warum können Männer nicht leise gehen? Ich dachte, ein Elch trampelt durchs Wohnzimmer.“

„Er ist einen Meter neunzig groß. Und all diese erstklassigen Männermuskeln wiegen nun mal.“ Brenna zwinkerte Kayla zu. „Nicht, dass ich es aus Erfahrung wüsste. Er lag nie auf mir.“

„Jackson sagte ihm, dass Gäste laut unserer Hausordnung nicht nackt herumlaufen dürfen.“ Kayla blickte lange genug von ihrem Smartphone auf, um zu grinsen. „Ich sagte ihm, dass ich diese Regel nicht aufgestellt hätte.“

„Das hätte ich auch nicht. Und Elise ebenfalls nicht, schätze ich.“ Brenna bückte sich, um ihre Schuhe fester zu schließen, und schaute herausfordernd zu Elise hoch. „Nun, da Sean zu Hause ist, könnte sich dein Liebesleben ja beleben.“

Elise stand gedankenverloren da und grübelte darüber nach, dass sie die Eröffnungsparty absagen musste. „Warum sollte sich mein Liebesleben beleben?“

„Du und Sean seid euch letzten Sommer doch ziemlich nah gekommen.“

Elise wünschte sich, dass sie ihnen nichts von dem erzählt hätte, was geschehen war. „Es war nur eine Nacht. Und wenn es eine von euch Jackson erzählt, bringe ich diejenige um.“

„Warum nur eine Nacht?“

„Weil ich Lust auf Sex hatte und Sean ebenfalls.“ Und sie würde niemals mehr als eine Nacht riskieren. „Hattet ihr noch nie Sex, nur weil ein Kerl richtig heiß war und euch zum Lachen gebracht hat?“

„Nein. Ich war noch nie gut in One-Night-Stands.“ Brenna band ihr dunkles Haar zu einem Pferdeschwanz. „Fast jeder, dem ich begegne, kennt mich noch aus dem Kindergarten. Wenn ich mit jemandem einen One-Night-Stand hätte, ist das Risiko groß, dass ich ihn am nächsten Tag im Supermarkt treffe. Ich würde sterben.“

„Warum solltest du deshalb sterben?“, fragte Elise neugierig. „Was spielt es für eine Rolle, wenn du ihn zufällig wiedertriffst?“

„Es wäre hochgradig peinlich.“

„Warum sollte es peinlich sein, wenn es etwas war, was ihr beide wolltet? Du sagst einfach bonjour und lächelst. Wenn der Sex schlecht war, wirst du vermutlich etwas weniger lächeln. Und wenn du ihm gegenüber ein bisschen kühler bist, denkt er nicht, dass du es noch einmal willst.“

Brenna warf ihr einen verzweifelten Blick zu. „Sind alle Franzosen so wie du?“

„Je ne sais pas. Kayla hat mich das gestern auch schon gefragt. Ich kenne nicht alle Franzosen, nur ein paar. Aber ich verstehe nicht, warum einvernehmlicher Sex zwischen zwei Erwachsenen etwas sein soll, das einem peinlich ist. Und ein Grund zu sterben ist das schon gleich gar nicht.“

„Dann ist es dir nicht peinlich, wenn du Sean siehst? Fühlst du dich dabei nicht unbehaglich? Siehst du ihn nicht an und denkst: Mist, ich wünschte, ich hätte es nicht getan!“

„Nein, ich sehe ihn an und denke: Elise, dieser Typ ist wirklich heiß, und du hast einen unfehlbaren Geschmack, was Männer angeht. Es war toller Sex, und warum sollte ich tollen Sex bereuen?“

„Warum wiederholst du es dann nicht?“

„Meine Regel lautet: nur eine Nacht.“

„Ich hatte die Regel, niemals eine Beziehung mit Arbeitskollegen oder Kunden einzugehen.“ Kayla verschickte eine weitere Mail. „Und sieh mich jetzt an.“

„Das zählt nicht.“ Brenna klappte den Deckel ihrer Wasserflasche hoch. „Genau genommen hast du nicht für Jackson gearbeitet.“

„Er war ein Kunde“, erwiderte Kayla trocken. „Das ist noch schlimmer. Eigentlich ein Wunder, dass Brett mich nicht wegen groben Fehlverhaltens gefeuert hat. Dann hätte ich allerdings nicht die letzten sechs Monate damit verbringen müssen, zwischen New York und Snow Crystal hin- und herzupendeln.“

„Du hättest in New York früher aufhören können.“

„Ja, aber wir steckten mitten in Projekten, und ich bin zu stolz auf meine Arbeit, um sie einfach sausen zu lassen.“

„In anderen Worten: Du bist ein Kontrollfreak.“

„Das auch.“ Kayla zuckte die Achseln. „Hey, ich gebe es ja zu. Und wo wir schon von Kontrollfreaks sprechen, Bren, ich brauche deine Pläne für das Winterprogramm, um ein paar Werbestrategien zu entwickeln.“

„Sicher. Während Sean hier ist, werde ich ihn überreden, mir bei der Ausarbeitung eines Konditions- und Krafttrainings für die Vorsaison zu helfen. Er ist der Experte für Sportmedizin. Ich dachte, wir könnten ein Kurzprogramm für die Gäste anbieten mit Informationen, wie man Skiverletzungen vermeidet. Sean hat einen exzellenten Ruf. Er ist als Skifahrer so gut wie als Chirurg, sodass alle hier in der Gegend große Achtung vor ihm haben.“

„Dann beeil dich damit lieber.“ Kayla schob endlich ihr Smartphone in die Tasche. „Ich bezweifle, dass er lange bleiben wird.“

„Vielleicht bleibt er, weil Elise hier ist“, schlug Brenna vor.

„Das Prinzip einer Nacht besteht darin, dass es nur eine Nacht ist.“ Warum hatten sie nur solche Schwierigkeiten, das zu verstehen? „Ich kann das nicht noch besser erklären. Ich wünsche mir nur aus einem Grund, dass er bleibt, nämlich für Walter.“

Doch Walter hatte ihm gesagt, er solle gehen. Warum? War es Stolz? Machte er sich Sorgen um Seans Job? Um seinen Stresspegel?

„Eine Nacht klingt nicht sehr romantisch. Wolltest du dich nie verlieben und heiraten? Was denn?“ Brenna hob ergeben die Hände in die Höhe, als beide sie anstarrten. „Ja, ich gebe zu, ich bin ein bisschen altmodisch. Ich glaube an Beziehungen und das glückliche Leben bis ans Ende aller Tage, und vielleicht ist es nicht sehr cool, das zuzugeben, aber genau das möchte ich eines Tages. Das ganze Paket. Ich weiß, dass da draußen irgendwo ein Mann auf mich wartet. Ich brauche nur Zeit, um diesen Ort zu verlassen und ihn zu finden.“

Elise hatte den Verdacht, dass der richtige Mann näher sein mochte, als Brenna glaubte.

Kayla sah sie an und zuckte die Achseln. Offenbar sah sie keinen Sinn darin, ein Thema anzuschneiden, an das Brenna nicht rühren wollte. „Gib auf, Bren. Kommt Elise dir wirklich wie der Nestbautyp vor?“

Elise schob sich die Stöpsel des Players in die Ohren. „Lasst uns laufen.“

Sie hatten ja keine Ahnung!

Einst hatte sie all diese Dinge gewollt. Sie hatte von einer Familie geträumt und von einer Liebe wie jener, die Walter und Alice verband. Eine Liebe, die Jahrzehnte überdauerte und allen Stürmen trotzte, die das Leben mit sich brachte. Sie hatte von alldem und von noch viel mehr geträumt, doch dann lernte sie, dass Träume unheilvoll, sogar bedrohlich sein konnten und Liebe das gefährlichste Gefühl überhaupt war.

Es konnte einen Menschen zerstören. Ihn zerbrechen.

Sie lief schnell und angestrengt, um mit dem Training ihren Kopf freizubekommen, und überholte dabei sogar Brenna, sodass sie als Erste wieder beim Bootshaus ankam.

Sie schloss die Tür auf und öffnete die riesige Glastür, um Licht und Luft hereinzulassen. Aufregung erfasste sie, als sie den frisch gestrichenen Innenraum und den Boden sah. Gerahmte Fotos von Snow Crystal zu allen Jahreszeiten hingen an den Wänden. Alles hatte sie ausgewählt, vom Fußboden über die Fotos bis zu den Stühlen und dem Geschirr, und sie war begeistert von dem Ergebnis.

Das Café würde ein Erfolg werden, das wusste sie.

Das Inn in Snow Crystal, das Hauptrestaurant, war perfekt für Menschen, die eine gehobene Umgebung und ausgezeichnetes Essen suchten. Es bot sich für spezielle Gelegenheiten an – Geburtstage, Jahrestage, eine Feier. Aber nicht jeder konnte oder wollte sich das leisten. Manchmal bevorzugten die Menschen einfach nur eine entspannte Mahlzeit mit Blick aufs Wasser. Sie wollten frisches, einfaches, aber gutes Essen, das nicht ihr Ferienbudget sprengte.

Seit Monaten experimentierte Elise in ihrer Küche und probierte die unterschiedlichsten Rezepte aus. Das Bootshaus-Café würde frische, saisonale Speisen anbieten – auf der hübschen Sonnenterrasse oder bei Regen auch drinnen. Besonders lange hatte Elise an der Speisekarte für Kinder gearbeitet und Rezepte entwickelt, die abwechslungsreich, lecker und nahrhaft waren. Für jeden würde etwas dabei sein.

Sie hatte alles überwacht – von der Küchenausstattung bis hin zur romantischen Außenbeleuchtung für diejenigen, die ein besonderes Abendessen an der frischen Luft genießen wollten.

Das Frühstück am Wasser sollte ein Höhepunkt sein. Es würde luftige Pancakes und französische Crêpes geben, die mit dem hauseigenen Ahornsirup serviert wurden. Sie hatte ein selbst gemachtes Müsli kreiert, das sie mit frischen Blaubeeren und Früchtekompott aus ihrem Obstgarten anbieten wollte. Sie überlegte sogar, einen eigenen Snow-Crystal-Apfelsaft zu pressen.

Für die Spätaufsteher gab es eine Auswahl an Kaffeespezialitäten mit frischem Gebäck. Mittag- und Abendessen wurden als Bistro-Menü gestaltet, mit Fleisch und Fisch vom Grill. Zwanglos, aber dennoch von bester Qualität. All ihre Lebensmittel stammten von lokalen Anbietern, und sie verbrachte einen Teil ihrer Zeit damit, Bauern aus der Umgebung zu besuchen, um eine langfristige Beziehung mit den Zulieferern der Region aufzubauen. „Saisonal“ und „nachhaltig“ lauteten die beiden Vokabeln, die sie ihren Angestellten einhämmerte.

Alles war perfekt – nur dass sie nicht rechtzeitig eröffnen konnten.

Brenna lief ohne anzuhalten über die Terrasse. „Wir sehen uns später.“

Kayla kam zwei Minuten später an und japste nach Luft. „Ihr zwei bringt mich noch um. Wenn ich auf dem Weg nach Hause nicht umkippe, maile ich dir die Liste, damit wir anfangen können, die Einladungen für die Eröffnung abzusagen.“

Allein gelassen mit diesem entmutigenden Gedanken, machte sich Elise einen Kaffee, doch selbst die neue Kaffeemaschine konnte sie nicht aufmuntern. Sie mahlte die frischen Bohnen, presste das Pulver fest und stellte die Fließgeschwindigkeit ein. Die vertraute Routine tröstete sie ein wenig. Unglücklicherweise lenkte sie sie aber nicht von dem Umstand ab, dass sie Jackson enttäuschte. Und es lenkte sie auch nicht von den Gedanken an Sean ab.

Nur gut, dass ihre Freundinnen sich nicht gestern für einen späten Abendlauf entschieden hatten, denn dann hätten sie mehr sehen können als eine flügelschlagende Eule.

Und zweifellos hätten sie mehr in die Situation hineininterpretiert, als wirklich da war.

Das taten die Leute immer, oder? Für die meisten war ein Kuss nie nur ein Kuss, sondern immer das Vorspiel für mehr.

Für sie nicht.

Für sie niemals.

Mit dem Gesicht zur Sonne und dem frischen Kaffeeduft, der aus dem Becher aufstieg, begann sie sich zu entspannen.

Sie würde die telefonischen Absagen übernehmen. Sie musste es hinter sich bringen.

Das war wirklich kein Problem.

Sie hatte sich schon fast selbst überredet, als sie sich umdrehte und Sean auf der halb fertigen Terrasse stehen sah.

Er hatte sie minutenlang beobachtet, während er in der Morgenstille den Geruch des Sees und des Waldes einatmete, in den sich das verführerische Aroma frisch gebrühten Kaffees mischte.

Nach dem Schrecken, den er ihr gestern Abend eingejagt hatte, wollte er seine Anwesenheit eigentlich ankündigen, doch zuerst hatten ihn ihre langen Beine in den kurzen Laufshorts abgelenkt und dann sein erster eingehender Blick auf das Projekt, das er gestern Abend nur in der Dunkelheit mehr erspürt als gesehen hatte.

Jetzt im Sonnenlicht erkannte er, wie viel schon passiert war, und er brauchte einen Moment, um die elegante Silhouette des Bootshauses mit dem heruntergekommenen Gebäude in Einklang zu bringen, das einst seine Zuflucht gewesen war.

Bevor er sich bemerkbar machen konnte, hatte sie sich umgedreht; ihr kinnlanges Haar umrahmte weich ihr Gesicht. „Willst du eine Gewohnheit daraus machen, ohne Vorwarnung hinter mir aufzutauchen?“

„Tut mir leid. Ich fragte mich gerade nur, was aus all den verwitterten Holzbohlen und den Spinnen geworden ist.“ Er schob die Erinnerung an die Vergangenheit beiseite und sah auf den Becher in ihrer Hand. „Ich nehme an, du weißt, wie deine brandneue Kaffeemaschine zu bedienen ist?“

„Ja, und wenn du einen Kaffee möchtest, mache ich dir einen. Versorgen Jackson und Kayla dich nicht gut genug?“

„Der einzige Kaffee, den ich finden konnte, war Instantkaffee. Sie bräuchten eindeutig dich, um ihre Küche ordentlich auszustatten.“ Sean ging über die halb fertige Terrasse und begutachtete die Arbeit, die noch getan werden musste. „Läufst du jeden Morgen?“

„Ja. Mit Brenna und Kayla. Du hast sie knapp verpasst. Wir laufen einmal um den See.“ Sie griff nach einem weiteren Becher. „Espresso? Ich habe keine Milch hier. “

„Einen doppelten, bitte. So also sieht es hier bei Tageslicht aus.“

„Wir erwarten heute die Lieferung der Tische. Davon abgesehen ist die Inneneinrichtung fast fertig.“

„Die Kaffeemaschine sieht aus, als könnte sie zum Mond und wieder zurück fliegen.“ Chromglänzend und mit allerlei Hebeln ausgestattet stand sie hinter dem Tresen. „Sieht kompliziert aus.“

„Und das kommt von einem Mann, der komplizierte Brüche operiert?“

„Die meiste Zeit ist das wie Puzzeln. Es gibt einen bestimmten Rhythmus dabei.“ Er sah zu, wie der Kaffee in den Becher tröpfelte. In das reiche, kräftige Aroma mischte sich ein Hauch von Lack- und Farbgeruch. Das alte Bootshaus war kaum noch wiederzuerkennen als jener Ort, wo er sich in seiner Jugend versteckt hatte. Die verblichenen, verwitterten Holzbohlen, durch deren Ritzen einst das Tageslicht gefallen war, gab es nicht mehr. Nun waren die Wände cremeweiß lackiert, die Bodendielen instand gesetzt und geschliffen. An den Wänden hingen große Fotografien von den Seen und Wäldern rund um Snow Crystal, die die Aufmerksamkeit auf sich zogen. Dort, wo einst Spinnweben von der Decke bis zum Boden hingen, standen jetzt Pflanzen. Es war stilvoll und einladend.

Er hatte nichts zu bemängeln. Und er war auch nicht sentimental; er empfand keinen Verlust über das, was gewesen war. „Du hast das hier alles sehr schön gestaltet. Ich wäre niemals auf die Idee gekommen, so etwas daraus zu machen.“

„Es schien einmal ein guter Gedanke zu sein. Heute bin ich nicht mehr so sicher. Irgendwann müssen Kayla und ich anfangen, hundertzwanzig Leute anzurufen, um ihnen zu sagen, dass die Eröffnungsparty nicht stattfinden wird.“

„Gibt es keine Möglichkeit, die Terrasse rechtzeitig fertig zu bekommen?“

„Falls nicht über Nacht die Heinzelmännchen kommen, nein. Ich ärgere mich über mich selbst, dass ich keinen Plan B entwickelt habe.“ Sie reichte ihm seinen Kaffee, nahm ihren eigenen Becher und ging nach draußen. Die halb fertige Terrasse wurde von der frühen Morgensonne erwärmt. „Ich bin froh, dass Jackson viel zu sehr Gentleman ist, um mir Vorwürfe zu machen.“

„Vielleicht sieht er keinen Grund, dir Vorwürfe zu machen.“ Er folgte ihr. „Mir scheint, du bist schon sauer genug auf dich. Bist du immer so hart zu dir?“

„Ich lasse Menschen nicht gern im Stich. Ich bin Teil des Teams hier.“ Ihre Stimme klang wütend. „Diese Party ist wichtig. Wir haben Leute vom Touristenbüro eingeladen, von den regionalen Unternehmen. Kayla kennt sogar Journalisten, die aus New York kommen. Und ich habe es versaut.“

„Ich sehe nicht, dass es dein Fehler ist. Manche Dinge passieren eben. Im Leben läuft immer mal wieder etwas aus dem Ruder. Glaub mir, ich weiß das. Das Leben hat die Angewohnheit, überall Chaos zu hinterlassen, vor allem dann, wenn die Menschen es am wenigsten erwarten.“

„Ich hätte mehr Zeit einkalkulieren sollen. Aber ich wählte den Termin, weil ich das Bootshaus so früh wie möglich eröffnen wollte, um das meiste aus den Sommermonaten herauszuholen. Ich habe mein Bestes getan, um den Gewinn und unsere Bekanntheit zu steigern, doch nun gehen meine Bemühungen nach hinten los, weil es so aussieht, als wären wir unfähig.“

Ihre Loyalität und Hingabe für einen Ort, mit dem sie nicht die Herkunft verband, verblüffte ihn noch immer. „Engagierst du dich immer so mit Haut und Haar?“

„Selbstverständlich. Meine Leidenschaft ist meine größte Stärke.“ Sie nippte an ihrem Kaffee und zuckte leicht die Achseln. „Und mein größter Fehler.“

Er erinnerte sich, wie sich diese Leidenschaft unter seinen Händen und an seinem Mund angefühlt hatte. „Ich betrachte sie nicht als Fehler.“

Ihre Blicke trafen sich kurz, und er wusste, dass sie an das Gleiche dachte wie er.

Dann wandte sie sich ab. „Dies ist meine liebste Zeit am Tag, bevor ich mich der Arbeit stelle. Wenn ich den Dunst über dem See sehe, denke ich immer, dass dies der schönste Ort auf der Welt ist, findest du nicht?“

Das fand er nun gar nicht, doch er hatte vor langer Zeit gelernt, diese Gefühle für sich zu behalten. Er stand einfach nur da und ließ die Stille auf sich wirken.

„Sean?“

Für einen Moment hatte er vergessen, dass sie da war.

„Dieser Ort steckt voller Erinnerungen.“

Er wandte den Kopf und schätzte ab, was noch getan werden musste, um die Terrasse fertigzustellen. Doch statt der Holzplanken sah er seinen Großvater, wie er sich mit gekrümmtem Rücken vorbeugte, um Holz zu sägen und Nägel einzuschlagen, während Jackson neben ihm kniete und ehrfurchtsvoll zusah.

Es war ihr Großvater, der den drei Jungen alles über den Wald und den See und die Tiere beigebracht hatte. Seine Liebe zu Snow Crystal war tief und unerschütterlich. Er war auf O’Neil-Land geboren und wollte auch darauf sterben. Sean erinnerte sich, wie sein Großvater ihn mit in den Wald genommen hatte, als er fünf Jahre alt war. Er hatte ihm Wachstumsringe am Stumpf eines Baumes gezeigt, den ein Sturm in der Nacht umgeknickt hatte. Ein Ring für jedes Jahr, das er in Snow Crystal lebte. Walter O’Neil liebte den Ort so sehr, dass er einfach nicht begreifen konnte, dass andere Menschen diese Hingabe vielleicht nicht teilten. Dass manche Menschen mehr brauchten als frische Luft, eine schöne Landschaft und eine Familie, die so eng miteinander verbunden war, dass es sich an manchen Tagen anfühlte, als wäre man lebendig begraben.

Sean hatte sich gefangen gefühlt, so, als ob er keine Luft mehr bekam. Erstickt von den Erwartungen.

Elise seufzte. „Es ist so friedlich, nicht wahr? Unglaublich schön. Du musst es sehr vermissen, wenn du in der Stadt bist.“

Vermissen?

Er zwang sich, auf das Wasser zu schauen und zu sehen, was sie sah. Dieses Mal sah er statt seines Großvaters die in den Himmel ragenden Bäume, die sich auf der glatten Wasseroberfläche widerspiegelten. Er sah dort, wo die Strahlen der Morgensonne auf das Wasser fielen, das Licht tanzen und funkeln und erkannte, dass er an irgendeinem Punkt in seinem Leben begonnen hatte, Snow Crystal als Last und nicht mehr als Ort zu betrachten.

Wie oft nahm er sich die Zeit, einfach dazustehen und die Schönheit um sich herum zu bewundern? Seine Tage bestanden aus einer Abfolge von Pflichten und Aufgaben. Er lebte ein Leben, das ihm kaum Zeit zum Durchatmen ließ und nur selten die Möglichkeit zum Nachdenken gab. In seinem Job ging es darum, schnell und effizient zu arbeiten, die Dinge zu erledigen – und nicht darum, innezuhalten.

„Es wird ein schöner Tag.“ Von allem, was er sagen konnte, entsprach das wohl noch am ehesten dem, was sie erwartete.

„Dies ist einer meiner Lieblingsorte.“ Elise ging zum äußeren Ende der Terrasse und sprang dabei über den Teil, der noch nicht fertig war. „An meinem ersten Morgen in Snow Crystal ging ich hier laufen und konnte nicht verstehen, warum man das Bootshaus nicht zusammen mit den anderen Gebäuden renoviert hatte.“

„In Snow Crystal gab es schon immer jede Menge heruntergekommener Bauten. Sie instand zu halten, ist ein Liebesdienst.“ Und er fühlte diese Liebe nicht. Nur den Druck. Er war nicht wie Jackson, der die alte verfallene Scheune in ein elegantes Zuhause verwandelt hatte. Es war Jackson gewesen, der im Wald Holzhütten hatte errichten lassen, in denen Familien ihre Outdoor-Ferien genießen konnten. Sean war glücklich damit, Knochen zu flicken, aber nicht damit, Gebäude zu reparieren. Wenn man alles ihm überlassen hätte, wäre der Ort heute verfallen.

„Es war ein idealer Ausgangspunkt für ein Café. Das Gebäude stand bereits und war sowieso ein Sicherheitsproblem. Man musste etwas unternehmen.“ Sie drehte sich um, und ihre Augen glühten vor Stolz, als sie das Bootshaus betrachtete.

Sean erinnerte sich an den Lichtstrahl, der durch das Loch im Dach auf seine Bücher gefallen war.

Die Wissenschaft hatte ihn ebenso begeistert, wie Tyler eine steile Abfahrt begeisterte. Während sein Bruder halsbrecherische Schwierigkeiten im Schnee meisterte, hing Sean seiner Faszination für die Entwicklung der Chirurgie in antiken Kulturen nach. Er las über den Papyrus Edwin Smith, auch Wundenbuch genannt, den ersten bekannten medizinischen Text, der zeigte, dass die alten Ägypter ein wissenschaftliches Verständnis von Wunden und Knochenbrüchen hatten. Gierig verschlang er alles, was er über die Geschichte der Chirurgie finden konnte. Er las über den griechischen Arzt Galenos, das Werk von Ambroise Paré, der als Wegbereiter der französischen Chirurgie gilt, und er studierte die Schriften des britischen Mediziners Joseph Lister zur Reduzierung der Infektionsrate bei Operationen.

Die Möglichkeiten der Chirurgie, Leben zu verändern und zu retten, begeisterten Sean auf eine Weise, wie es ein ruhiges Dasein in Snow Crystal nicht vermochte.

Mit sieben Jahren wusste er bereits, dass er orthopädischer Chirurg werden wollte. Das war sein brennendes Ziel, und es war ihm damals schon klar, dass er nicht hier sterben wollte – mit all diesen Altersringen, die zeigten, wie lange er an dem gleichen Ort gelebt und die gleichen Dinge getan hatte. Er wollte seine Tage nicht damit verbringen, Löcher in Dächern zu reparieren und Wanderwege zu glätten, damit die Touristen sie wieder aufwühlten. Er wollte Menschen heilen und ihnen helfen, wieder laufen zu können.

„Wir haben in unserer Jugend viel Zeit an diesem See verbracht.“

„Jackson erzählte mir von dem Tag, als ihr das Boot versenkt habt.“

„Das war Tyler. Er war derjenige, der das Boot versenkte. Wir hatten es aus Holzresten gebaut, die hier herumlagen. Es war nicht unbedingt das, was man wasserdicht nennen würde. Tyler wollte sich in dem Ding unbedingt hinstellen und hin- und herschaukeln. Jackson schrie ihn an, dass er sich hinsetzen solle, aber Tyler tat ja nie, was man ihm sagte. Das verdammte Boot sank auf den Grund des Sees, und wir alle erreichten triefnass gerade noch so das Ufer.“

Ihre Augen funkelten vor Lachen. „Hier aufzuwachsen muss sehr besonders gewesen sein.“

Besonders?

„Damals empfanden wir das nicht so.“ Er lehnte sich gegen das Geländer und ließ die Gedanken in die Vergangenheit wandern. „Dieses Bootshaus war eine Ruine. Perfekt, um Piraten zu spielen. Wir sammelten immer Spinnen, um sie mit zu Mom zu nehmen.“

„Die arme Elizabeth. Ein Wunder, dass sie nicht verrückt wurde.“

„Sie kann ganz gut mit Spinnen umgehen. Das haben wir ihr beigebracht.“ Als er das Bootshaus betrachtete, fiel ihm auf, dass es einfach perfekt lag – im Sonnenschein und am Rande des Sees. Seine Holzstruktur harmonierte mit dem Wald, sodass man es auf den ersten Blick vielleicht gar nicht so deutlich wahrnahm. Es war wunderbar renoviert, weil man die alten Strukturen erhalten hatte, auch wenn die Materialien zum großen Teil hatten erneuert werden müssen. Doch der eigentliche Charme war die große Terrasse, die sich fast komplett um das Bootshaus zog und das Essen an der frischen Luft ermöglichte. Die große Terrasse, die nicht fertig war.

Sean ging in die Hocke und fuhr mit der Hand über die Planken. Er fühlte die Oberfläche des Holzes und hörte das sanfte Plätschern des Wassers darunter. „Er nimmt Holz, das für den Schiffsbau verwendet wird. Eine gute Wahl. Zach hat viel dazugelernt, seit wir deine Hütte gebaut haben.“

„Ihr habt Heron Lodge gebaut? Das wusste ich nicht.“

„Wir fünf, mit gelegentlichen Eingriffen von Gramps.“ Aber nie von seinem Vater.

Sein Vater war auf eine seiner vielen Reisen verschwunden, und als er zurückkehrte, war die Arbeit getan. Sean runzelte die Stirn und fragte sich, warum von all den Erinnerungen ihm ausgerechnet diese in den Sinn kam.

„Ihr drei plus Zach macht vier. Wer war der Fünfte?“

„Brenna.“ Sean stand auf und verscheuchte die Gedanken an seinen Vater. „Sie hat so ziemlich alles mitgemacht, was wir taten. Ich schätze, sie war die kleine Schwester, die wir nie hatten. Sie kletterte dieselben Bäume hoch wie wir, schürfte sich gemeinsam mit uns die Knie auf und raste auf Skiern immer dort runter, wo auch wir nach unten tobten. Sie und Tyler waren unzertrennlich. Beide verband eine solche Nähe, dass man nie den einen ohne die andere fand.“

Es erschien ihm wie Ironie, dass diese Beziehung, die kein Opfer und keine Kompromisse erforderte, nie zustande gekommen war. Tyler und Brenna teilten die gleiche Liebe zu Snow Crystal und dessen Umgebung. Beide waren sportlich, hielten sich am liebsten im Freien auf und passten perfekt zusammen. Beide hatten sich ein Leben inmitten von Seen und Bergen aufgebaut.

Früher waren sie alle davon ausgegangen, dass ihre Beziehung eine natürliche Fortsetzung finden würde, doch dann war Janet Carpenter aufgetaucht, und alles hatte sich verändert.

Und jetzt lebte Jess bei Tyler, was seinen Lebensstil deutlicher einschränkte als ein kaputtes Knie. Mit einer dreizehnjährigen Tochter im Haus hatte er mehr als sein Partyleben aufgeben müssen.

Das konnte nur der ultimative Kompromiss zugunsten der Liebe sein!

„Da ich jetzt weiß, dass ihr alle Heron Lodge gebaut habt, muss ich wissen, ob das ein Grund zur Nervosität ist.“ Elise trank den letzten Schluck Kaffee. „Wenn ich abends in meinem Bett liege, muss ich mir dann Sorgen machen, dass die Hütte über mir zusammenbrechen könnte?“

„Die Statik ist tadellos. Tyler hat sie am ersten Abend getestet, indem er im Schlafzimmer einen Fußball gegen die Wände donnerte. Wir mussten das Fenster erneuern, aber der Rest hielt.“

Lächelnd nahm sie ihm den leeren Becher ab. „Danke.“

Abgelenkt von dem winzigen Grübchen, das sich neben ihrem Mundwinkel zeigte, fragte er verwirrt: „Wofür?“

„Dafür, dass du mich aufgemuntert hast. Und jetzt muss ich nach Hause, duschen und dann diese Anrufe machen, um die Eröffnungsparty abzusagen. Ich darf das nicht länger aufschieben. Merde –“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar, während ihr Lächeln erstarb und das Grübchen verschwand. „Ich hoffe noch immer auf ein Wunder.“

„Warum kannst du nicht einfach einen neuen Termin machen?“

„Abgesehen von dem Umstand, dass wir der Band ein Ausfallhonorar zahlen müssen, das wir uns nicht leisten können, haben wir den Termin schon vor Monaten festgelegt. Es war mein Fehler.“ Mit ihren hängenden Schultern wirkte sie zutiefst resigniert.

Sein Wagen stand ein paar Meter weiter weg, die Schlüssel steckten in seiner Hosentasche. Sean hatte nicht vorgehabt, länger in Snow Crystal zu bleiben als unbedingt nötig. Sein Großvater hatte sehr klar zum Ausdruck gebracht, dass er ihn hier nicht haben wollte. Sean hatte die Untersuchungsergebnisse selbst gesehen und sich davon überzeugt, dass Gramps gute Fortschritte machte.

Seine Brüder schienen alles unter Kontrolle zu haben. Es gab nichts, was ihn hier hielt.

Außer sein Gewissen und der Gesichtsausdruck von Elise.

Sean wollte gehen, doch seine Füße klebten förmlich auf der Terrasse. Auf dem Teil der Terrasse, der bereits fertig war. Der unfertige Teil kam ihm wie eine Anklage vor.

„Wie geht es Walter?“ Elise strich sich das Haar hinters Ohr und bemühte sich offensichtlich um Fröhlichkeit. „Irgendwelche Veränderungen in der Nacht?“

„Es geht ihm gut.“

Er versuchte, den Gedanken, der in ihm aufstieg, zu verscheuchen.

Nein.

„Dann fährst du also zurück nach Boston.“

Er setzte an, um ihr das Gleiche zu sagen, was er auch Jackson gesagt hatte. Dass Arbeit auf ihn wartete und Patienten, um die er sich kümmern musste. Dass er immer nur von einem Tag auf den anderen planen konnte. Dass ihn dieser Ort an seinen Vater denken ließ und er nicht einen Moment länger bleiben wollte als notwendig.

„Ich werde die Terrasse für dich fertigstellen.“ Er konnte selbst kaum glauben, was er da gesagt hatte. Elise offenbar auch nicht, denn sie starrte ihn mit offenem Mund an.

„Du willst meine Terrasse zu Ende bauen? Wie? Du bist Chirurg, nicht Zimmermann.“

„Ich kann gut mit meinen Händen umgehen.“

Röte stieg ihr in die Wangen. „Ist das ein schlechter Scherz oder ein ernst zu nehmendes Angebot?“

„Das ist ein ernst zu nehmendes Angebot.“ Er betrachtete ihren Mund und hoffte, dass sich das Grübchen wieder zeigen würde. „Ich möchte mir nicht nachsagen lassen, dass ich eine Frau in Not im Stich lasse. Ich habe ein freies Wochenende. Es gehört dir, wenn du das möchtest.“

„Was willst du dafür haben?“

„Das verhandeln wir später. Ich nehme an, das ist ein Ja? Du möchtest, dass ich das mache?“

An die Stelle des Argwohns trat Freude. „Ja, natürlich, ja!“ Sie sprang auf ihn zu und umarmte ihn so fest, dass ihm fast die Luft wegblieb. „Danke. Oh, danke! Ich werde dich nie wieder anschreien, selbst wenn du sagst, dass Snow Crystal nicht wichtig ist.“

Ihr Duft stieg ihm in die Nase und machte ihn benommen. Ihr weiches, seidiges Haar kitzelte ihn an der Wange. „Ich sagte nicht, dass es nicht wichtig sei. Sondern nur, dass du keinen Nervenzusammenbruch kriegen musst, weil das Café später eröffnet.“

„Dank dir wird es jetzt nicht später eröffnen. Es wird rechtzeitig fertig! Was ist mit Arbeitskleidung?“ Sie ließ ihn los. „Du kannst nicht im Anzug an der Terrasse arbeiten.“

„Ich habe eine Jeans im Wagen, und den Rest leihe ich mir von Jackson.“

„Vraiment? Das würdest du tun?“ Sie sah ihn an, als könnte sie kaum glauben, was er vorhatte, und Tränen stiegen ihr in die Augen. „Jetzt halte ich dich wirklich für einen Helden.“

Mehr an die Rolle des bösen Kerls gewöhnt, fühlte Sean Unbehagen in sich aufsteigen. „Elise –“

„Zachs Werkzeug ist drinnen eingeschlossen.“ Sie lächelte, und das Grübchen neben ihrem Mundwinkel erschien. „Ich zeige dir, wo. Dann muss ich duschen und Kayla anrufen, damit sie die Party nicht absagt. Sie wird so froh sein. Und Jackson ebenfalls. Das ist wirklich nett von dir.“

Sean zwang sich, seine Aufmerksamkeit und seine Augen von Elises Lippen zu lösen. Er war sich über seine wahren Motive nicht ganz im Klaren, doch er war sich sicher, dass Nettsein mit seiner Entscheidung absolut nichts zu tun hatte. „Kein Problem.“

5. KAPITEL

Vierundzwanzig Stunden später stand Elise auf der Terrasse des Cafés und fragte sich, warum sie nicht daran gedacht hatte, dass Seans Hilfsangebot bedeutete, dass er hier vor ihrer Nase arbeiten würde.

Warum war sie so impulsiv?

Warum dachte sie die Dinge nie gründlich zu Ende?

Nach ihrem üblichen Lauf um den See hatte sie den Vormittag im Restaurant verbracht, wo sie den Mittagstisch vorbereitete, Speisekarten prüfte und eine Besprechung mit ihrem Team hatte. Sie hatte zwei neue Lieferanten aus der Region empfangen und ein Vorstellungsgespräch mit einer Küchenhilfe geführt. Und wenn das alles dazu beitrug, sie vom Bootshaus fernzuhalten, handelte es sich um nichts anderes als Zufall. Es lag nur am Arbeitspensum und keinesfalls daran, dass Sean auf ihrer Terrasse arbeitete. Und sie redete sich ein, dass sie auch nur wegen des Arbeitspensums nicht auf die mehrfachen Textnachrichten ihrer neuen Sous-Chefin Poppy reagiert hatte.

Hi Chef, der Blick aus dem Bootshaus ist heute besser denn je.

Und fünf Minuten später:

Es ist glühend heiß hier drüben.

Und nun war sie selbst im Bootshaus und konnte sich ein Bild machen.

Es war unmöglich, sich zu konzentrieren.

„Was ist nur dran an einem Kerl, der mit Werkzeug hantiert?“ Poppy grinste, während sie einen Stapel Schachteln in die Küche trug. „Ich sehe ihn an und wünsche mir nichts mehr, als dass er mich auf der Terrasse flachlegt. Er sieht unglaublich gut aus. Meine Mittagspause werde ich heute auf der Terrasse verbringen, Chef.“

Elise knirschte mit den Zähnen. „Ist alles angekommen?“

„Einer der Stühle war kaputt, doch sie ersetzen ihn. Oh mein Gott, er hat sein T-Shirt ausgezogen! Wie kann ein Mann mit einem normalen Job solche Muskeln haben?“ Poppy ließ vor Aufregung fast die Schachteln fallen. „Tut mir leid, aber du musst dir das wirklich mal ansehen.“

„Ich habe keine Zeit, mir das anzusehen. Wir stecken bis zum Hals in Vorbereitungen für die Party am nächsten Wochenende. Poppy!“ Weil sie spürte, dass sie die Aufmerksamkeit ihrer Sous-Chefin wieder zu verlieren drohte, verschärfte Elise den Ton. „Konzentrier dich!“

„Ja, Chef. Tut mir leid.“ Widerwillig wanderte Poppys Blick von der Terrasse zu Elise. „Ich werde das hier erst einmal auspacken. Bin schon dabei!“

„Gut!“ Entnervt sah Elise zu, wie Poppy sich durch die frisch aufgestellten Tische schlängelte und mindestens zwei Mal anstieß, während sie einen letzten verstohlenen Blick auf Sean warf.

Mit zusammengebissenen Zähnen ging Elise in die Küche, griff ein Glas und einen Krug mit Limonade aus dem Kühlschrank und ging nach draußen auf die Terrasse, um selbst nach der Ursache für die ganze Aufregung zu sehen.

Sean machte irgendetwas an einer Holzplanke. Etwas, wofür er sich vorbeugen musste, was seinen Oberkörper wunderbar zur Geltung brachte. Als Elise über die Schulter blickte, sah sie, dass sich das gesamte weibliche Personal an der riesigen Glasfront aufgereiht hatte.

Als sie ihren Blick auffingen, grinsten alle und machten sich rasch wieder an die Arbeit.

„Sean!“ Hin- und hergerissen zwischen Verzweiflung und Verärgerung, stellte Elise den Krug mit der Limonade auf den Tisch neben Sean.

Er sah auf und hockte sich auf die Fersen, während er sie mit einem trägen und selbstsicheren Lächeln ansah. „Ist das für mich? Du bist meine Retterin.“ Er legte die Holzplanke nieder, stand auf und nahm ihr das Glas aus der Hand.

Sie sah zu, wie er trank. Schweißtropfen standen auf seiner Stirn und auf seinen breiten Schultern. Er erinnerte sie an jene Nacht im Wald. Sie hatte ihm die Kleidung vom Leib gerissen. Und er hatte ihr ihre Kleider vom Leib gerissen.

Der Gedanke daran fachte ihren Zorn weiter an, und sie biss entschlossen die Zähne zusammen. „Du musst dein T-Shirt wieder anziehen.“

Erstaunt ließ er das Glas sinken. „Bitte?“

„Dein T-Shirt. Du musst es wieder anziehen.“

Aus seinen blauen Augen sah er sie unverwandt an.

Hitze stieg in ihr auf. Innerlich schien sie zu schmelzen.

„Macht’s dir was aus, mir zu sagen, warum?“ Seine Stimme klang sanft, und plötzlich wünschte sie, sie hätte ihr Personal einfach weiter gegen die Tische stolpern lassen. Was waren schon ein paar blaue Flecken im Vergleich zu der Herausforderung, Sean so dicht gegenüberzustehen?

„Du lenkst meine Leute ab.“

Er blickte über ihre Schulter zum Bootshaus. „Mir scheinen sie ziemlich fleißig bei der Arbeit zu sein.“

„Jetzt. Aber vor zwei Minuten haben alle dich angestarrt. Sie können sich nicht konzentrieren, wenn du hier halbnackt arbeitest.“

„Es ist heiß, und ich leiste körperliche Arbeit.“ Er leerte das Glas und fuhr sich mit der Hand über den Mund.

„Aus diesem Grund habe ich dir ein kühles Getränk gebracht. Bist du fertig?“ Alles an ihm strahlte Körperlichkeit aus. Sexualität.

„Warum? Hast du auch Schwierigkeiten, dich zu konzentrieren?“

„Nein.“ Warum hatte sie nicht Poppy mit der Limonade hinausgeschickt? „Es würde mich auch nicht interessieren, wenn du völlig nackt auf meiner Terrasse arbeiten würdest, aber ich habe einen Termin einzuhalten und kann es nicht zulassen, dass mein Personal abgelenkt wird. Wenn du noch etwas brauchst, lass es mich wissen.“ Sie nahm ihm das Glas ab und wollte zurück ins Haus gehen, als sich seine Finger um ihr Handgelenk schlossen und er sie zurückhielt.

Überrascht verlor sie die Balance und stolperte gegen ihn. Sie stützte sich mit der freien Hand an seiner Brust ab. Ihre Blicke trafen sich, und sie ertrank fast in dem tiefblauen Leuchten von Hitze und purem Begehren.

„Sean –“

„Du hast mich gebeten, dich wissen zu lassen, wenn ich noch etwas bräuchte.“

„Ich meinte damit nicht –“ Sie konnte nicht mehr richtig atmen. Die Anziehung war so stark, dass sie sie fast umwarf. „Du hast versprochen, die Terrasse fertigzustellen.“

„Du bekommst deine verdammte Terrasse!“ Seine Stimme klang rau. „Du denkst daran, oder?“

„Woran?“

„Du weißt, woran.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Mund. „Letzten Sommer. Wir.“

Die ganze Zeit.

„Selten.“

Er lächelte. „Ja, klar.“

„Arroganz wirkt nicht attraktiv.“

„Sturheit auch nicht. Soll ich dich daran erinnern, was geschah? Wer sich das letzte Mal auf wen stürzte?“

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich habe mich nicht auf dich gestürzt.“

„Liebes, die Hälfte des Hemds, das ich trug, liegt noch immer irgendwo im Wald. Wir haben es nie gefunden. Vielleicht sollten wir beim nächsten Mal nicht warten, bis es sich so weit aufschaukelt.“

„Es schaukelt sich nicht auf. Ich treffe solche Entscheidungen mit dem Kopf, nicht über die Hormone.“

„Tatsächlich?“ Sein Blick ruhte wieder auf ihrem Mund. „In dem Fall hatte dein Kopf es aber verdammt eilig, mich nackt zu sehen.“

„Wenn ich die Entscheidung getroffen habe, sehe ich keinen Grund, lange zu warten.“

„Eine Entscheidung, die ich aus tiefstem Herzen begrüßt habe. Und es wieder tun würde.“

Die Hitze war glühend. Geradezu erstickend.

Da waren Menschen um sie herum, die für sie arbeiteten, Menschen aus ihrem Team, die zweifellos versuchten, ihrer beider Worte von den Lippen abzulesen, und vermutlich viel zu viel hineininterpretierten in die Tatsache, dass ihre Chefin dem gefährlich attraktiven Sean O’Neil gerade so nahe war.

„Mehr als eine Nacht mit derselben Frau, Sean? Das klingt nicht nach dir. Du solltest davonlaufen.“

„Normalerweise würde ich das tun.“ Er verzog den Mund zu einem aufreizenden Lächeln. „Aber du willst ebenso wenig eine Beziehung wie ich, was dich zu meiner perfekten Frau macht.“

Die Worte brachen den Zauber auf eine Weise, wie ihre schwindende Willenskraft es nicht vermocht hätte.

„Ich bin niemandes perfekte Frau, Sean.“

Sie war nicht der Mensch, für den er sie hielt. Sie war tief im Innersten versehrt, sie hatte Geheimnisse, die nicht einmal Jackson kannte. Sie hatte sich Stück für Stück wieder gefangen und schützte sich jetzt sorgsam.

In dem Bewusstsein, dass ihr Personal ihnen zusah und Spekulationen anstellte, entwand sie sich seinem Griff.

„Zieh das T-Shirt an. Auf die Weise wird es wenigstens überhaupt etwas geben, das ich dir vom Leib reißen kann, sollte ich mich noch einmal für diesen Weg entscheiden.“

Zwei Tage später holte Sean seinen Großvater vom Krankenhaus ab und fuhr ihn nach Hause. Walter klammerte sich an den Sitz und starrte stur geradeaus.

„Dieser Wagen ist ein Rennwagen!“

Sean fuhr vorsichtig und steuerte den Porsche sanft in die Kurven, damit sein Großvater auf dem Beifahrersitz möglichst ruhig saß. Der Motor schnurrte wie ein zahmer Löwe. „Das ist zur Perfektion getriebene Ingenieurskunst. Wenn du so etwas unterm Hintern hast, gibt es keine schlechten Tage mehr.“

Sein Großvater schnaubte. „Du hättest eine Corvette kaufen können.“

„Ich wollte keine Corvette.“

„Das Ding hat nicht einmal Getränkehalter.“

Sean versuchte sich vorzustellen, was wohl mit einem Becher Kaffee passieren würde, wenn er aufs Gas drückte und in die Kurven raste. „Aber es reagiert im Nu auf jeden Druck des Gaspedals. Man kann diesen Wagen nicht ohne ein Lächeln auf den Lippen fahren. Wenn du es mal versuchen willst, sag mir Bescheid.“

„Wenn ich mich umbringen will, stelle ich mich einfach auf die Straße.“

Sean fuhr langsamer, als er an dem Schild abbog, das zum Snow Crystal Resort and Spa wies.

Alle waren versammelt, um Walter zu begrüßen, ihre Gesichter drängten sich am Küchenfenster.

„Warum sind alle in der Küche?“ Blass und zittrig kämpfte sein Großvater mit dem Sicherheitsgurt. „Haben sie nichts zu tun?“

„Sie wollen dich zu Hause willkommen heißen. Elise und Mom haben gekocht. Warte – ich helfe dir aus dem Wagen.“

„Ich bin kein Krüppel! Ich kann selber aus dem Wagen steigen.“

Als sein Großvater an der Tür strauchelte, nahm Sean seinen Arm. „Sehen wir zu, dass wir reinkommen, damit du dich drinnen hinsetzen kannst, Gramps.“

Sein Großvater schüttelte seine Hand ab. „Ich muss mich nicht hinsetzen, und ich komme bestens allein zurecht. Ich muss nicht wie ein kleines Kind behandelt werden. Und ich brauche auch keinen Arzt, sodass du jetzt in die Stadt zurückfahren kannst.“ Sean riss sich zusammen. Er wusste nicht, ob er erleichtert sein sollte, weil sein Großvater wieder so sehr er selbst war, oder verärgert, obwohl er sich geschworen hatte, ruhig zu bleiben.

„Walter O’Neil, das ist keine Art, mit deinem Enkelsohn zu sprechen!“ Seine Großmutter kam an Walters Seite und drängte ihn in den Sessel am Kopfende des Tisches, während Jacksons kleiner Pudel Maple aufgeregt herumhüpfte. „Er ist kein Taxi-Service, und er wird nirgendwohin fahren, bis es dir gut genug geht, um dich allein zu lassen.“

„Gut genug, um mich allein zu lassen? Natürlich geht es mir gut genug, um mich allein zu lassen! Sehe ich aus, als ob ich einen Babysitter brauche?“ Walters finsterer Blick war furchterregend. „Ich bin aus dem Krankenhaus raus, oder? Wir alle wissen, dass mein Enkelsohn es nicht ertragen kann, der Stadt länger als zehn Minuten fernzubleiben. Was mich betrifft, kann er jetzt gehen und zu diesen blinkenden Lichtern zurückfahren, ohne die er nicht leben kann.“

Fünf Minuten, und schon sind wir auf Kollisionskurs, dachte Sean. Er bemerkte die sorgenvolle Miene seiner Mutter, als sie die zwei gegrillten Hähnchen in die Mitte des Tisches stellte.

„Wie fühlst du dich, Walter?“

„Wunderbar“, schnappte Walter. „Ihr braucht also nicht alle um mich herumzuscharwenzeln.“

„Sean hier zu haben, gibt mir ein Gefühl der Sicherheit. Er ist den ganzen Weg hierhergefahren, um bei dir zu sein, und er wird erst wieder wegfahren, wenn es dir gut geht.“

„Es geht mir jetzt gut.“ Doch Walters Hand zitterte leicht, als er sich am Tisch festhielt. „Und ihr alle könntet aufhören, mich anzustarren, als würdet ihr nur darauf warten, dass ich jeden Moment tot umfalle. Und von welchem Nutzen kann Sean schon sein? Er ist orthopädischer Chirurg. Ich habe mir nicht das Bein gebrochen, oder?“

Tyler verdrehte die Augen, und Elise stellte eine Schüssel Kartoffelsalat neben die Hähnchen.

„Es ist schön, dich wieder hier zu haben, Walter.“

Walter bemerkte sie endlich, doch statt zu lächeln wurde sein Blick noch finsterer. „Du bist auch da? Du solltest im Restaurant arbeiten, statt hier in der Küche wegen mir Aufhebens zu machen. Was passiert mit dem Bootshaus, während du hier bist? Das ist der Grund, warum Snow Crystal in Schwierigkeiten steckt. Keiner macht seine Arbeit, wenn ich nicht auf alles ein Auge habe. Dieser ganze Ort würde ohne mich auseinanderfallen.“

Mit wachsender Verärgerung wollte Sean schon zu Elises Verteidigung ansetzen, als diese seinem Großvater beruhigend eine Hand auf die Schulter legte. Wenn der Angriff sie verärgert hatte, so zeigte sie es nicht.

„Es ist wahr, wir brauchen dich hier. Wir haben dich vermisst.“

Jackson zerlegte die Hähnchen auf dem Teller. „Wenn du dich besser fühlst, bringe ich dich auf den neuesten Stand, aber du solltest es ein paar Tage ruhig angehen lassen.“ Sein Tonfall war mild, wofür ihm seine Großmutter einen dankbaren Blick zuwarf.

„Da hast du recht. Du bleibst morgen im Bett, Walter O’Neil“, sagte Alice bestimmt. „Keine Widerrede.“

„Im Bett?“ Walter hatte die Kiefer zusammengepresst, und seine Augen blitzten, als er in Kampfstellung ging. Maple winselte und verkroch sich Schutz suchend unter dem Tisch. „Ich werde morgen nicht im Bett bleiben. Glaubst du, ich weiß nicht, wie viel hier zu tun ist? Im Sommer herrscht Hochbetrieb. Der Ort quillt über vor Touristen.“

„Was doch überraschend ist, wenn man bedenkt, dass niemand arbeitet, wenn du nicht hier bist“, sagte Tyler und erntete einen wütenden Blick seines Großvaters.

„Wir haben nicht genug Personal, um uns den Ausfall eines Mannes zu leisten. Ich werde mich nicht ins Bett legen, also schlagt das erst gar nicht wieder vor. Ich werde um neun auf der Terrasse stehen und Elise helfen. Und jetzt hätte ich gerne ein Bier, bitte.“

Alice schürzte die Lippen. „Du trinkst kein Bier. Und dieser Ort kommt für ein paar Tage auch wunderbar ohne dich zurecht.“

„Das Leben ist zum Leben da.“ Walter schlug mit der Faust auf den Tisch. „Was hat es für einen Sinn, wieder zu Hause zu sein, wenn ein Mann nicht einmal ein Bier in seiner Küche genießen kann?“

Besorgt, dass der Stress den Blutdruck seines Großvaters in die Höhe treiben könnte, lenkte Sean das Gespräch auf die Renovierung des Bootshauses, und kurz darauf saß die ganze Familie um den Tisch und aß und redete.

Er hatte seine halbe Kindheit in dieser Küche zugebracht, wo er mit seinen Brüdern stritt oder sich auf dem Weg zu etwas Aufregenderem noch schnell etwas zu essen griff. Sie war schon immer ein Ort gewesen, um sich zu versammeln, zu streiten und zu essen. Verändert hatte sich nur, dass sein Vater fehlte.

Sean saß ruhig da und kämpfte mit seinen Gefühlen, als er bemerkte, dass sein Großvater ungewöhnlich still war, das Essen auf seinem Teller kaum anrührte und nicht in das allgemeine Gelächter einfiel.

Sorge überkam ihn.

Hatte man ihn zu früh entlassen?

War er erschöpft von den vielen Menschen am Tisch?

Sean wünschte jetzt, er hätte sich dafür eingesetzt, dass man seinen Großvater nicht wieder so schnell aus dem Krankenhaus entließ. Doch die O’Neils daran zu hindern, in einer Krise füreinander da zu sein, wäre so, als wollte man eine Lawine mit der Schaufel aufhalten.

Dass die Mahlzeit zweimal durch einen Anruf seines Bostoner Krankenhauses unterbrochen wurde, machte die Sache nicht besser. Jedes Mal, wenn Sean sich entschuldigte, erntete er einen missbilligenden Blick seines Großvaters.

„Gibt es für uns nicht einmal ein gemeinsames Essen, ohne dass du gestört wirst? Wenn du ein bisschen mehr Zeit hier verbringen würdest, müsstest du deine Brüder nicht fragen, was sich getan hat. Können deine Kollegen nicht ohne dich weitermachen?“

„Ich habe ein paar Dinge unerledigt gelassen.“ Das war eine Untertreibung. „Ich erledige sie jetzt.“

Sein Großvater schnaubte. „Wenn du so wichtig bist, solltest du vielleicht besser zurückfahren und ihnen den Ärger ersparen, dich anzurufen. Du denkst sowieso nur an deine Arbeit.“

Sean zählte innerlich bis zehn. Bis er sich wieder im Griff hatte, um zu antworten, war er bei zwanzig. Er hatte mindestens um ein Dutzend Gefallen bitten müssen, um noch einige Tage in Snow Crystal bleiben zu können, und fragte sich nun, warum er sich diese Mühe gemacht hatte, wenn er sowieso unerwünscht war.

„Sie hatten einen Notfall.“

„Dann geh! Wir kommen hier an jedem anderen Tag ohne dich zurecht. Heute ist es nicht anders.“

Sean fing den besorgten Blick seiner Mutter auf und presste die Lippen zusammen, damit ihm die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, nicht entschlüpften.

Walter vom Krankenhaus nach Hause zu fahren, hatte etwa dreißig Minuten gedauert. Es wäre die perfekte Gelegenheit gewesen, die Sache zu klären. Darüber zu sprechen, was am Tag der Beerdigung geschehen war. Stattdessen hatte sich die Spannung zwischen ihnen noch weiter aufgebaut.

Aus Sorge, dass er seinen Großvater aufregen könnte, während er eigentlich Ruhe brauchte, hatte Sean sich entschieden, den Anlass ihres Zerwürfnisses nicht zu erwähnen.

„Was für ein herzliches Willkommen, Gramps.“ Tyler beugte sich vor und nahm sich eine Hähnchenkeule. „Wenn das hier ein Festessen sein soll, dann nimmt es seltsame Formen an.“

„Walter O’Neil, du entschuldigst dich sofort.“ Alice starrte ihren Mann wütend an. „Sean geht nirgendwohin. Er bleibt hier, damit ich nachts überhaupt schlafen kann. Und es ist höchste Zeit, dass du lernst, wann du reden und wann du still sein solltest. Ansonsten bringe ich dich höchstpersönlich wieder zurück ins Krankenhaus. Und wenn du mich so weit bringst, wird definitiv etwas kaputtgegangen sein!“

Sean dachte, dass es nichts Bedrohlicheres gab als seine Großmutter, wenn sie richtig wütend war.

Seinem Großvater ging es offenbar ebenso, denn er begann einzulenken. „Ich sage ja nur, dass ich ohne ihn zurechtkomme, das ist alles.“

„Dass du zu Hause bist, hast du Sean zu verdanken.“ Die Augen seiner Großmutter funkelten vor Zorn. „Die Ärzte ließen dich nur deshalb nach Hause gehen, weil sie wussten, dass er hier ist. Er ist Arzt, und noch dazu ein guter. Wenn du ihn wegschickst, kannst du auf direktem Wege zurück ins Krankenhaus gehen, und dieses Mal werde ich nicht an deinem Bett sitzen.“

„Er will doch gar nicht hier sein.“

„Und wer hat Schuld daran?“, explodierte Seans Großmutter. „Im Leben geht es um Menschen, nicht um Orte, doch du denkst immer nur an Snow Crystal. Du stopfst es den Leuten in den Hals, bis sie sich daran verschlucken! Es ist ein Zuhause und kein Arbeitslager, und es ist höchste Zeit, dass du aufwachst und das begreifst! Manchmal will ein Mann mehr von seinem Leben haben als einen Sack voller Pflichten und Schulden.“

Sean war mit regelmäßigen Auseinandersetzungen aufgewachsen, doch er hatte seine Großmutter noch nie so unmissverständlich reden hören. Zum ersten Mal fragte er sich, ob sie wohl gewusst hatte, wie unglücklich sein Vater mit der Leitung von Snow Crystal gewesen war. Wusste sie von dem Streit bei der Beerdigung? Betroffen von ihrem Ausbruch, legte er seine Hand auf ihre.

„Grams –“

„Mach dir keine Sorgen um mich.“ Alice schniefte und tätschelte Sean die Hand. „Du bist ein kluger Junge. Warst du schon immer. Du hast all diese Jahre mit der Nase in deinen Büchern verbracht, es ist völlig richtig, das nicht zu verschwenden. Und ich bin stolz. Sehr stolz. Dein Großvater ist es auch, auch wenn er zu halsstarrig ist, um es auszusprechen.“

Nein, er ist nicht stolz.

Sean sah über den Tisch in die gleichen blauen Augen wie seine und fühlte sich genauso wie damals, als er sechs Jahre alt gewesen war und sein Großvater ihn mit der Nase in einem Buch statt mit der Hand an der Säge gefunden hatte.

Walter O’Neil konnte sich nicht vorstellen, warum jemand ein Leben leben wollte, das Snow Crystal nicht mit einschloss. Er verstand nicht, warum jemand, der hier geboren und aufgewachsen war, mehr wollte. Etwas anderes wollte.

Trotz des Versuchs seiner Großmutter, die dicke Luft aufzulösen, blieb die Atmosphäre angespannt. Deshalb empfanden es alle als Erleichterung, als Alice verkündete, dass sie müde sei, und Walter pflichtbewusst anbot, sie nach Hause zu begleiten. Kayla fuhr die beiden den kurzen Weg, und Elizabeth und Jess begleiteten sie, um ihnen zu helfen. Elise verabschiedete sich und machte sich auf den Weg ins Restaurant. Die drei Brüder waren allein.

„Heilige Scheiße!“ Tyler lümmelte sich auf den nächstgelegenen Stuhl und schloss die Augen. „Na, das war ja entspannend. Ich habe ganz vergessen, wie sehr ich Familientreffen liebe. Wenn ich erwachsen bin, will ich sechs Kinder und hundert Enkel, am besten alle mit unterschiedlichen Meinungen, die sie zur gleichen Zeit verkünden. Ich kann mir gar nichts Schöneres vorstellen.“

Wieder klingelte Seans Smartphone. Entnervt sah er aufs Display: Veronica.

Kurz davor, die Beherrschung zu verlieren, schloss er die Augen.

Nicht jetzt!

„Ist das wieder das Krankenhaus? Geh dran, oh großer Meister.“ Tyler griff nach seinem Bier. „Heile die Kranken und kümmere dich nicht um uns. Für uns ist das in Ordnung mit deinem Gotteskomplex, nicht wahr, Jackson?“

„Wir stellen uns einfach hinten an, während du dich den Versehrten zuwendest.“ Jacksons Ton war flapsig, doch er blickte sorgenvoll, und Sean wusste, dass er an ihren Großvater dachte.

„Es ist nicht das Krankenhaus. Es ist eine Frau.“

Und er hatte nicht die Energie, ausgerechnet jetzt auf diese Frau einzugehen. Er musste entscheiden, was er tun sollte. Dazubleiben wäre das Beste für seine Großmutter, doch sein Großvater wollte ihn hier nicht haben.

Tyler grinste. „Ist sie heiß?“

„Ein Körper wie die Venus von Milo.“

„Dann geh ran, oder gib mir das verdammte Handy, damit ich mit ihr reden kann.“

„Sie glaubt, dass sie diejenige ist, die mich vom vielen Arbeiten kurieren kann. Das letzte Mal sagte sie mir, dass sie mich liebt.“

Tyler zuckte zurück. „Wenn ich es mir recht überlege – schalt das Handy besser aus.“

„Ist sie in dich verliebt?“ Jackson nahm sich noch ein Stück Hähnchen. „Ich dachte, du bist mit den Frauen nicht lange genug zusammen, als dass so etwas passiert. Wie oft bist du mit ihr ausgegangen?“

„Zweimal.“ Sean legte das Smartphone auf den Tisch. „Das war offenbar einmal zu viel.“

Tyler kugelte sich fast vor Lachen. „Zweimal, und sie will Kinder von dir? Wo gabelst du nur diese Frauen auf?“

„Als wir Teenager waren, gab es eine ganze Reihe davon“, sagte Jackson gereizt. „Die meisten weinten sich bei mir aus. Sie wollten wissen, warum Sean ihre Liebe nicht erwidert.“

Tyler nahm einen Schluck Bier. „Mir war nicht klar, dass du auf Sex verzichtest, um hier zu sein. Das erklärt deine miese Laune.“

Sean presste die Kiefer zusammen und schaltete das Telefon aus. „Ich habe keine miese Laune.“

„Du stehst kurz davor, aus der Haut zu fahren. Ich kenne die Anzeichen.“ Tyler unterdrückte ein Gähnen. „Doch statt anständig zu explodieren, köchelst du vor dich hin wie ein Topf, den man auf dem Herd vergessen hat. Das war schon früher so.“

Jackson stand auf und begann, die Teller abzuräumen. „Hör mal, wegen Gramps –“

„Vergiss es! Er will mich hier nicht haben. Es wurde genug gesagt.“ Sean schob seinen Teller mit dem fast unberührten Essen von sich. „Ich mache morgen die Terrasse fertig und bin dann zum Abendessen in Boston. Auf die Art und Weise wird jeder glücklich.“

Er selbst mit eingeschlossen.

Was hatte er erwartet? Dass sein Großvater plötzlich akzeptierte, wer er war und was er wollte? Dass sie die Unstimmigkeiten ausbügeln und mit einem Drink am Tisch sitzen würden?

So einfach war das Leben nicht, oder?

Tyler rückte seinen Stuhl etwas nach hinten und legte die Füße auf den Tisch. „Dann fährst du also wieder fort?“

„Sieht so aus.“ Er spürte, wie etwas an ihm nagte. „Ich bin das schwarze Schaf. Derjenige, der ausbüxte.“

„Nicht auf Dauer. Niemand entkommt diesem Ort auf Dauer. Hier lebt eine ganze verdammte Herde von schwarzen Schafen, die das Gras hier fressen. Aber mach nur und fahr morgen los. Ich werde eine hübsche Summe Geld von Jackson gewinnen.“

„Ihr hattet eine Wette am Laufen?“ Trotz seiner Verärgerung lächelte Sean leicht. „Wie viel?“

„Genug, damit es sich lohnen würde, dich zu vertreiben. Glücklicherweise erledigt Gramps den Job für mich. Ich muss mich nur zurücklehnen, zuschauen und abwarten.“

Das schien es Sean fast wert zu sein, nicht abzureisen, einfach nur, um seinen Bruder zu ärgern. Fast. „Ich schätze, der Einsatz geht dann an dich.“

„Mom würde es lieber sehen, wenn du hierbliebst.“ Jackson stellte die Überreste des Hähnchens in den Kühlschrank. „Und Grams ebenso.“

„Du hast Großvater mitbekommen. Allein der Gedanke, dass ich bleibe, trieb seinen Blutdruck in die Höhe. Ziel ist, dass er sich ausruht und sich erholt, und nicht, dass ihm die Sicherung durchbrennt. Ich treibe ihn zur Weißglut. Und außerdem ist euer Kühlschrank leer.“ Sean wollte nicht länger über seine Beziehung zu Walter reden. Das hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund und gab ihm das Gefühl, versagt zu haben.

„Mein Kleiderschrank ist ebenfalls leer, mein Dank an dich.“ Jackson schloss den Kühlschrank und sah ihn stirnrunzelnd an. „Ist das nicht mein Hemd? Kayla hat es mir gekauft.“

„Das erklärt, warum es mir gefällt. Sie hat einen guten Geschmack.“

„Weshalb ich es auch zurückhaben will.“ Jackson stieß mit dem Fuß gegen Tylers Beine. „Diese muskulösen Oberschenkel mögen zwar Frauen beeindrucken, aber nimm sie verdammt noch mal vom Tisch.“

Tyler fluchte, als er die Balance verlor und Bier verschüttete. „Du warst doch sonst nie so zimperlich. Das muss an Kayla liegen.“

„Es würde dich nicht umbringen, wenn du ab und zu mal aufräumen würdest. Du hast Verantwortung für eine pubertierende Tochter. Was für ein Beispiel gibst du denn ab?“

„Ich bin ein supercooler Dad. Und der einfachste Weg, Essen aufzuräumen, besteht darin, es zu verputzen.“ Tyler häufte sich den Rest Kartoffelsalat auf den Teller, und Sean stand auf.

„Ich brauche etwas frische Luft.“

Tyler winkte mit der Gabel. „Warum nicht einfach hier ausrasten? Das macht jeder in dieser Familie. Lass es einfach raus. Kümmere dich nicht um uns.“

Sean sah seine Brüder an. Sie kannten nicht die ganze Geschichte.

Sie wussten einfach nicht, wie unglücklich ihr Vater gewesen war.

Und sie wussten nichts von dem Zerwürfnis zwischen ihm und seinem Großvater.

Weil sein Kopf fast platzte, ging Sean zur Tür und griff nach seiner Jacke. „Bevor ich morgen fahre, mache ich die Terrasse fertig.“

„Nur Geduld.“ Tyler spießte eine Kartoffelscheibe auf. „Du kannst mich jederzeit auszahlen, Jackson. Bargeld ist mir immer willkommen.“

6. KAPITEL

Sean sog tief die frische Luft ein und versuchte, seinen Ärger durch Laufen zu besänftigen. Ärger, der keinen Sinn ergab. Hatte er wirklich erwartet, dass sich etwas änderte, weil sein Großvater krank war und er alles stehen und liegen gelassen hatte, um an seine Seite zu eilen?

Hatte er wirklich eine gefühlvolle Versöhnung erwartet, Dankbarkeit und eine neue Form von gegenseitigem Verständnis?

Nein, aber er hatte darauf gehofft.

Er wollte das Zerwürfnis kitten. Sein Großvater wollte, dass er ging.

Und er wollte auch gehen. Dieser ganze verdammte Ort ließ ihn an seinen Vater denken.

Sean trabte den Weg am Ufer entlang und verspürte einen tiefen Schmerz in sich. Statt nach links zu Jacksons Haus zu laufen, wandte er sich nach rechts in Richtung Bootshaus.

Über dem See ging die Sonne unter und ließ die glatte Wasseroberfläche hier und da in einem dunklen Gold aufblitzen. Eine Eule rief, ein aus Kindheitstagen vertrauter Klang.

Die plötzliche Gefühlsaufwallung traf ihn unerwartet.

Wie viele Stunden hatte er hier verbracht? Wie viele Dinge hatte er in sich aufgesogen, während er dem bienenähnlichen Summen des Blauflügelwaldsängers lauschte? Es hatte keinen besseren Platz gegeben, um von Galileo zu lesen, als hier – sitzend und in den Himmel schauend.

Sean beugte sich hinunter, um den noch unfertigen Teil der Terrasse zu inspizieren. Wenn er bei Sonnenaufgang anfing, würde er bis Mittag fertig sein. Auf diese Weise konnte er sein Versprechen Elise gegenüber halten, Jackson helfen und dennoch fort sein, bevor sein Großvater auftauchte.

Frustriert hob er einen Stein auf und ließ ihn über die dunkle Oberfläche des Wassers hüpfen, hinein in die Abenddämmerung.

„Du könntest in den See springen“, sagte eine Stimme hinter ihm. „Das würde dich abkühlen.“

Er drehte sich um und erblickte Elise, die mit verschränkten Armen am Bootshaus lehnte und ihn beobachtete. „Meine Brüder haben mich oft genug hineingeworfen, sodass ich das nicht freiwillig tue. Wie lange stehst du schon dort?“

„Lange genug, um zu sehen, dass du vor Ärger kochst.“ Sie stieß sich von der Wand des Bootshauses ab und trat auf ihn zu. Der dämmrige Himmel spiegelte sich in ihren Augen. „Du bist wie ein kleiner Junge, der mit Dingen wirft und einen Wutanfall bekommt, weil es nicht nach seinem Willen geht. Statt an dich zu denken, solltest du über deinen Großvater nachdenken.“ Ihr Akzent war stärker als sonst, ihre Stimme samtweich. „Er ist derjenige, der leidet.“

Wut und Verzweiflung erfassten ihn. „Was zum Teufel glaubst du, was ich hier tue? Ich habe nichts anderes gemacht, als an meinen Großvater gedacht. Ich habe alles stehen und liegen lassen, als ich Jacksons Anruf bekam. Ich trage seit drei Tagen die gleichen Klamotten, habe meine Kollegen um jede Menge Gefallen bitten müssen und in Jacksons Gästezimmer geschlafen. Und alles, was ich tat, hat die Sache noch schlimmer gemacht. Gramps will mich hier nicht haben. Glücklicherweise lässt sich das schnell ändern.“

„Was lässt dich annehmen, dass er dich hier nicht haben will?“

„Du warst dabei. Du hast ihn gehört.“

„Ich hörte, wie er jeden anfuhr, wie er das immer tut, wenn er unter Stress steht. Ich habe nichts gehört, das mich vermuten lässt, dass er deine Abreise möchte.“

„Dann hast du vielleicht nicht genau hingehört. Er sagte mir, dass ich gehen soll. Er hat es praktisch befohlen. Und wenn sein Herzanfall durch Stress verursacht wurde, dann trägt meine Anwesenheit noch dazu bei, ihm noch mehr Stress zu machen. Am besten kann ich ihm helfen, wenn ich verschwinde.“

Ihr Fuß tippte auf und ab. „Du gehst zurück nach Boston?“

„Morgen.“ Er sah, wie ihre Augen sich gefährlich verengten, und nahm an, dass sie sich um ihre Eröffnungsfeier sorgte. „Keine Sorge, ich mache zuerst die Terrasse fertig.“

„Putain!“ Sie spie das Schimpfwort aus, und in ihren Augen funkelte der Zorn. „Dann lässt du sie also allein? Wenn dich deine Familie am meisten braucht? Das ist nicht das, was die O’Neils normalerweise tun!“

„Mach mir nicht noch mehr Schuldgefühle. Ich ertrinke sowieso schon darin.“ Sein eigener Zorn wurde noch dadurch geschürt, dass er sich den ganzen Abend hatte beherrschen müssen. „Ich tue genau das, was Gramps möchte.“

„Du bist angeblich so intelligent, aber manchmal glaube ich, dass du nur ein großer Dummkopf bist. Ich habe heute Leber gehackt, die mehr Hirn hat als du. Es liegt nicht daran, dass er dich hier nicht haben will. Ihr seid beide so stur, dass keiner von euch nachgeben will. Ich könnte eure dummen Köpfe packen und zusammenstoßen, wenn Walter nicht wäre schon angeschlagen genug.“

„Nicht schon angeschlagen genug wäre.“

„Verbesserst du mein Englisch?“ Elises Tonfall klang gefährlich, doch aus irgendeinem Grund lösten ihre Worte die Anspannung und ließen ihn innerlich lächeln.

„Nein.“

„Doch, das tust du. Dann lass mich dir eins sagen, Dr. O’Neil –“ Es war klar, dass die Betonung des Doktortitels kein Kompliment sein sollte. „Vielleicht sage ich die Worte in der falschen Reihenfolge, aber mein Denken ist klar, was man von dir nicht gerade behaupten kann.“

„Gramps erholt sich bestens. Er braucht mich hier nicht.“

„Sieh doch mal hinter die Fassade! Manchmal sagen die Menschen nicht die Wahrheit über ihre Gefühle. Du bist Arzt! Dir sollte das bekannt sein. Und was ist mit der lieben Alice? Sie hat nicht geschlafen, seit ihr geliebter Walter ins Krankenhaus gebracht wurde, und jetzt wird sie ebenfalls nicht schlafen, weil er zu Hause ist und sie sich Sorgen macht.“ Je wütender sie wurde, desto stärker wurde ihr Akzent. „Und was ist mit deiner Mutter? Sie sorgt sich um Walter und Alice, und jetzt macht sie sich auch noch Sorgen um dich, weil sie sieht, wie sehr dich das Zerwürfnis mit deinem Großvater verletzt, und weil du ihr Kind bist.“

Sean hob die Augenbraue. „Sehe ich aus wie ein Kind?“

„Ich rede nicht von deiner Größe oder deinen Muskeln. Für eine Mutter bleibt ihr Kind immer ihr Kind. Sie ist zerrissen, verstehst du? Sie wird von Walter gezogen und von dir und –“ Sie gab das Englische völlig auf und fiel ins Französische, doch er verstand sie bestens, sodass der Sprachwechsel ihn nicht vor ihrem brennenden Zorn schützte. „Und was ist mit Jackson? Er arbeitet bereits so hart, glaubst du, er hat die Zeit, sich auch noch um Walter zu kümmern, während du beleidigt davonstürmst?“

„Ich bin nicht beleidigt.“ Seans Zorn schlug jetzt ebenfalls Funken. „Und wenn Jackson mich hier haben will, kann er das sagen.“

„Aber das würde er nicht. Weil er dein Bruder ist und dich liebt und weiß, wie schwer es für dich ist, hier zu sein.“ Vor sich hin schimpfend wandte sie sich ab und lief auf dem fertigen Teil der Terrasse auf und ab. „Denk nach, Sean. Denk nach! Vergiss deine verletzten Gefühle und benutze deinen Verstand.“

„Hier geht es nicht um meine Gefühle.“

„Du bist verletzt, weil du glaubst, dass dein Großvater dich hier nicht haben will, aber das stimmt nicht!“

„Du verstehst das nicht.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, seine Gefühle drohten ihn zu übermannen. „Es gab einen Streit. Wir hatten einen Streit.“ Zum ersten Mal erzählte er es jemandem, und er sah, wie sie die Stirn runzelte.

„Mit Walter gibt es immer Streit. Es liegt in seiner Natur, dass er provoziert.“

„Dieser Streit war anders.“ Sein Mund war trocken. Warum zum Teufel erzählte er ihr das? „Es passierte bei der Beerdigung meines Vaters. Ich habe Dinge gesagt –“

„Was für Dinge?“

„Spielt keine Rolle.“ Allein beim Gedanken daran fühlte er sich noch immer schlecht. Die tiefe Trauer, der Schmerz, dass er seinen Vater vermisste, der verzweifelte Wunsch, die Zeit zurückzudrehen und sich anders zu verhalten, und die Schuld. Immer wieder die Schuld. „Aber ich kann dir sagen, dass er mich aus diesem Grund hier nicht haben will. Er ist wütend auf mich. Und er hat Grund dazu.“ Auch Sean war immer noch wütend auf seinen Großvater.

Er wusste, dass er diesen Zorn verrauchen lassen sollte, aber er konnte es nicht.

Er brodelte und gärte in ihm. Der Chirurg in ihm wollte diesen Zorn am liebsten herausschneiden, doch weil das nicht möglich war, hatte er gelernt, damit zu leben.

Elise dachte nach und schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass du mir davon erzählst, weil ich jetzt ein bisschen mehr verstehe. Doch der Grund, warum er deine Abreise will, hat nichts mit eurer Auseinandersetzung zu tun.“

„Natürlich hat er das.“

Sie trat auf ihn zu und stieß ihm den Finger vor die Brust. „Eines Tages, Sean O’Neil, werde ich dich in Giftefeu werfen, und vielleicht wachst du dann auf. Du bist – du bist –“ Sie sagte etwas auf Französisch, und er zog eine Augenbraue hoch.

„Nennst du mich einen Idioten?“ Er entschied, dass dies nicht der richtige Moment war, um ihr zu sagen, wie sexy sie aussah, wenn sie wütend war.

„Ja, denn das bist du. Der Grund, warum dein Großvater deine Abreise will, hat nichts mit dir zu tun! Es hat nichts damit zu tun, dass er stur ist oder dich hier nicht haben will oder noch über euren Streit nachbrütet, sondern damit, dass er sehr viel Angst hat. Er hat Angst! Und wenn du nicht so mit deinen eigenen Gefühlen beschäftigt wärst, würdest du das sehen.“

Stille breitete sich zwischen ihnen aus.

Das einzige Geräusch in der Nachtluft kam von dem Wasser, das sanft gegen die Terrasse schwappte.

„Angst?“ Das war eine Erklärung, auf die er nicht gekommen wäre. Er dachte an seinen Großvater, die stärkste Persönlichkeit, die ihm je begegnet war, und schüttelte den Kopf. „Du irrst dich. Gramps ist der härteste Kerl, den du jemals gekannt hast. Ich habe ihn nie ängstlich gesehen. Nicht, als Tyler als Baby in den Fluss fiel, und nicht einmal, als wir bei einem Campingausflug in Wyoming mitten auf dem Weg auf einen Bären trafen.“

Sie wedelte wegwerfend mit der Hand. „Nichts von alledem ist so beängstigend wie das hier.“

„Wie was genau?“

„Sean, wach auf! Einen Bären kannst du auf seine Schnauze schlagen oder so etwas, aber das hier – diesen Herzanfall, dieses stumme, beängstigende Ding, das ihn aus dem Nichts überraschte, das kann er nicht schlagen. Verstehst du das nicht? Er hat keine Kontrolle darüber. Er kann es nicht anschreien, es nicht auf den Kopf schlagen oder mit Pfefferspray blenden. Er kann es nicht einmal sehen.“ Mit weit ausgebreiteten Armen schaute Elise ihn verzweifelt an. „Was geschehen ist, macht ihm Angst. Snow Crystal ist sein Leben. Er hat Angst, dass dieser Anfall ihn langsamer macht und die Dinge verändert. Und was geschieht als Erstes, als er wieder sein Zuhause betritt? Jeder sagt ihm, er solle sich setzen und nichts tun. Für Walter ist das so, als würde man ihm sagen, er sei bereits tot. Er ist nicht der Typ Mann, der es genießt, den Rest seines Lebens im Sessel zu verbringen. Er will aktiv bleiben. Und deswegen hat er Angst. Und je mehr Angst er hat, desto aggressiver und bissiger wird er.“

Angst?

„Ich habe die ganze Zeit mit Menschen zu tun, die Angst haben. Ich weiß, wie Furcht aussieht. Er verhält sich nicht wie ein Mann, der Angst hat.“

„Du meinst, weil er es nicht zugibt, fühlt er sich nicht so? Mag sein, dass du oft mit Menschen zu tun hast, die Angst haben, doch bei Walter bist du kein Arzt mehr, sondern sein Enkel. Statt daran zu denken, was du alles weißt, weil du dieser großartige und wichtige Arzt bist, statt dich schuldig zu fühlen wegen des Streits, solltest du an ihn denken und daran, was er braucht.“

„Wenn deine Theorie also richtig ist und er Angst hat, warum schickt er mich dann fort?“

Verzweifelt riss sie die Augen auf. „Weil er sich in deiner Anwesenheit noch verletzlicher fühlt.“

„Noch verletzlicher? Meine Anwesenheit hier soll eigentlich den Sinn haben, dass er sich weniger verletzlich fühlt. Sie soll ihm Sicherheit geben.“

„Was Walter angeht, bist du seit Weihnachten einmal hier gewesen, und das war eine Stippvisite. Du verbringst hier nicht viel Zeit.“

Schuldbewusstsein erfasste ihn. „Das ist richtig, aber –“

„Tatsache ist, dass du es normalerweise nicht tust, und plötzlich dann aber doch. Deswegen glaubt Walter, dass du nur bleibst, weil du in Sorge um ihn bist. Statt dass deine Anwesenheit ihm Sicherheit gibt, wertet er sie als Zeichen, dass er einen weiteren Herzanfall erleiden wird. Dass du glaubst, dass er tot umfällt. Dass alle darauf warten, dass er tot umfällt. Sie summen alle wie die Bienen um ihn herum. Er ist sehr verunsichert. Er möchte, dass alles normal ist.“

Angesichts der sehr realen Möglichkeit, dass er alles falsch interpretiert hatte, blieb Sean still. Warum war er nicht selbst darauf gekommen?

Was für ein Arzt war er eigentlich?

„Es kann sein, dass du recht hast.“

„Ich habe recht. Und jetzt vergiss deinen dummen Stolz, gib zu, dass du es vermasselt hast, und lass uns um Walters willen weitermachen.“

Er rieb sich mit zwei Fingern über den Nasenrücken. Er war so damit beschäftigt gewesen, seine eigenen komplizierten Gefühle zu ordnen, dass er die psychologische Erklärung für das Verhalten seines Großvaters nicht gesehen hatte. „Wenn du recht hast und meine Anwesenheit ihn noch mehr verunsichert, befinde ich mich in einer schwierigen Situation. Ich sollte bleiben, doch damit geht es ihm nur schlechter.“ Während er seine Handlungsmöglichkeiten erwog, legte Sean den Kopf zurück und sah in den Himmel. Er fragte sich, ob Galileo die Physik einfacher gefunden hatte als menschliche Beziehungen. „Also muss ich einen anderen Grund finden, um zu bleiben. Einen Grund, der nichts mit ihm zu tun hat. Und einen Grund, den er glaubhaft findet.“

Sie nickte zustimmend. „Ja, dann wird er nicht das Gefühl haben, dass du darauf wartest, dass er tot umfällt.“

„Ich könnte sagen, dass ich bleibe, um Grams beizustehen.“

Elise verdrehte die Augen. „Dann wird er glauben, dass du dich darauf vorbereitest, sie zu trösten, wenn er tot umfällt. Das gibt ihm keine große Sicherheit, wie du vermutlich selbst erkennst, wenn du darüber nachdenken würdest.“

„Ich denke nach!“ Sean biss die Zähne zusammen und fluchte unterdrückt. „Und niemand wird tot umfallen.“

„Gut! Also finde einen Grund, um zu bleiben, den er glaubhaft findet.“

Er schritt auf dem fertigen Teil der Terrasse auf und ab und sah zu Boden. „Die Terrasse.“ Er fragte sich, warum er nicht früher darauf gekommen war. „Ich werde ihm sagen, dass ich die Terrasse für die Eröffnungsfeier fertig machen muss. Sie ist entscheidend für Snow Crystal. Er wird niemals etwas anzweifeln, was mit Snow Crystal zu tun hat.“

„Die Terrasse ist fast fertig.“

„Das weiß er nicht. Er hat sie noch nicht gesehen. Ich mache die Arbeit, die ich bereits geleistet habe, ungeschehen. Ich komme ganz früh hierher, bevor er auftaucht, und reiße die Planken ab. Er wird es niemals erfahren. Ich sorge dafür, dass die Arbeit die ganze Woche dauert.“

Elises Augen glänzten. „Er wird dich beschimpfen, dass du zu langsam bist.“

„Du wolltest, dass sein Leben möglichst normal verläuft. Das klingt für mich normal.“ Sean versuchte, sich zu konzentrieren, doch ihr Duft machte ihn benommen. Er benebelte seinen Verstand und schien in sein Blut zu schießen, bis er nur noch an sie denken konnte. „Ich werde klarstellen, dass meine Anwesenheit hier nichts mit ihm zu tun hat, und sage dem Rest der Familie, dass sie aufhören sollen, um ihn herumzuschwirren. Funktioniert das?“

„Ich denke schon.“ Sie entspannte sich leicht und trat zur Seite. „Da das jetzt gelöst ist, kann ich ja schlafen gehen.“

„Warte eine Minute.“ Er zog sie am Arm an sich, sein Blick ruhte auf ihrem Mund.

„Sieh mich nicht so an.“

„Wie sehe ich dich denn an?“

„Als ob du mich nackt ausziehen wolltest.“

Er spürte, wie die Anspannung von ihm wich. „Dich nackt auszuziehen ist erst der Anfang von dem, was ich mit dir tun möchte. Willst du den Rest hören?“

„Nein.“ Doch in ihren Augen glomm Erregung. „Du wirst mich nicht zum Sex überreden, falls es das ist, woran du dachtest.“

„Reden gehörte eigentlich nicht zu meinem Plan.“

„Ich bin wütend auf dich. Ich kann dich nicht küssen, solange ich wütend bin auf dich.“

„Gut. Dann werde eben ich dich küssen.“ Und das tat er. Wobei sie in dem Moment, als seine Lippen ihre berührten, den Kuss erwiderte. Ihre Lippen waren weich und süß, und ihre prompte Reaktion fiel so hitzig und wild aus wie sonst. Sie küssten sich hungrig, geradezu gierig, und die Intensität steigerte sich fast bis zur Gewalt. Ihre Zunge erkundete seinen Mund und seine den ihren. Keuchend griff sie nach seinem Hemd und drückte sich fest an ihn. Als er die Position wechselte und sie gegen das Geländer schob, sodass sie nicht entkommen konnte, stöhnte sie auf.

„Glaubst du, du kannst mich mit Küssen besänftigen?“ Ihre Stimme klang erstickt. „Du kannst zwar sehr gut küssen, doch das wird nicht funktionieren. Ich bin immer noch wütend.“

„Nein, bist du nicht.“ Seine Hände zerrten an ihrem Shirt, weil er ihre Haut fühlen wollte. „Mein Gott, Elise, ich will dich –“ Ihr Duft und ihr Geschmack verwandelten sein Blut in glühende Lava. Die Anziehung zwischen ihnen kam ihm vor wie eine Peitsche, die sein Fleisch aufriss. Er spürte, wie sich ihre Fingernägel in seine Schultern gruben.

„Ich werde dich wie eine Katze kratzen, und meine Krallen sind verdammt scharf.“

Sean riss an den Knöpfen ihres Shirts. „Das Risiko gehe ich ein.“ Verlangen brannte in ihm.

„Und wenn du morgen mit bloßem Oberkörper auf der Terrasse arbeitest, wird jeder deine Schultern sehen und sich Gedanken machen. Diese Sache zwischen uns wird dann kein Geheimnis mehr sein.“ Mit bebenden Händen zerrte sie an seinem Hemd, bis die Knöpfe davonsprangen. „Merde, das war Jacksons Hemd!“

„Ich kaufe ihm ein neues –“ Das Mondlicht ergoss sich auf ihre Brüste, die ein sexy Spitzen-BH halb entblößte, und er dachte nicht länger an das Hemd oder seinen Bruder. Er konnte sich nicht erinnern, eine Frau jemals so begehrt zu haben, wie er Elise begehrte. „Du bist so schön.“ Er ließ seine Finger unter die Spitze gleiten und hörte sie erneut aufstöhnen.

„Du bist geschickt mit deinen Händen.“

Er entschied, dass Spitze jetzt im Weg war und hakte ihren BH auf. Ihre Brüste waren klein und sie saßen hoch, und er fragte sich, ob der BH eigentlich einen anderen Zweck hatte, als einen Mann verrückt zu machen. Er ließ seinen Mund über ihre Schulter wandern und dann immer tiefer, bis er an ihrer Brustwarze saugte.

Ihre Fingernägel bohrten sich in seine Schultern. „Sean –“

Ihre Brustwarze wurde hart unter den langsamen Liebkosungen seiner Zunge, und er hörte, wie ihr Atem immer schneller ging.

Das Verlangen überrollte ihn und raubte ihm die Kontrolle. Er küsste erneut ihren Mund und spürte, wie sie sich an ihn presste. Er hatte den Druck und die Komplikationen satt. Er hatte es satt, an seine Familie zu denken und sich schuldig zu fühlen. Er wollte das alles ausblenden. Er wollte das hier. Wollte sie.

Und er wollte sie jetzt.

Sie hatte die Arme um seinen Hals geschlungen. Ihr Körper schmiegte sich an seinen.

Wenn er seinen Aufenthalt in Snow Crystal verlängerte, wollte er alles tun, um nicht verrückt zu werden. Und Sex mit Elise war herrlich unkompliziert.

Oder war er das nicht?

Er löste sich im gleichen Moment von ihr, in dem sie sich zurückzog.

Sie starrten einander einen Augenblick lang an. Dann zog sie sein Hemd vorne zusammen und schenkte ihm ein schiefes Lächeln.

„Du bist wirklich sehr sexy, Sean.“

„Schön, dass wenigstens etwas für mich spricht, wo doch mein Hirn so klein und unbedeutend ist.“

In ihrem Mundwinkel bildete sich ein Grübchen. „Ich mag deinen Sinn für Humor. Und ich mag deinen Körper. Aber wir sollten das hier nicht wiederholen.“

Er dachte daran, wie kompliziert sein Leben war.

„Vermutlich hast du auch damit recht.“

„Geh ins Bett.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange, wobei ihre Lippen sanft über seine Haut strichen. „Gute Nacht, Sean.“

Er öffnete den Mund, um einen sinnvollen Satz zu sagen, doch sie war schon in der Schwärze der Nacht verschwunden und ließ ihn allein auf der halbfertigen Terrasse stehen.

7. KAPITEL

Dann fährt Sean also nicht zurück. Schlechte Nachrichten für Tyler, denn er wird seine Wette mit Jackson verlieren.“ Kayla lief mit ihrem Smartphone in der Hand und verlangsamte das Tempo gelegentlich, wenn sie ihre Mails las. „Und schlechte Nachrichten für Jackson, denn Sean wird sich weiter Klamotten von ihm leihen.“

Und schlechte Nachrichten für mich, dachte Elise, denn ich werde Sean bis zur Eröffnungsfeier vor meiner Nase haben.

Beim Zusammentreffen in der letzten Nacht hatte sie ihre ganze Willensstärke gebraucht.

In seiner Gegenwart war es ihr fast unmöglich, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten. Zuerst waren da der Zorn und die Enttäuschung gewesen, dass er Walter so sehr missverstand, und dann echtes Mitgefühl, als er widerstrebend den Streit eingestand.

Er hatte sie beschuldigt, ihn nicht zu verstehen.

Sie verstand alles.

Mehr, als er überhaupt ahnen konnte.

Sie hielt einen Moment an, als ihre Gefühle sie überwältigten und ihr den Atem raubten.

Es war Jahre her, doch noch immer übermannten sie ihre Emotionen wie aus dem Nichts. Schuld und Trauer konnten ihr noch immer den Boden unter den Füßen wegziehen. Es lag daran, dass sie diese Gefühle niemals aufgearbeitet hatte. Niemals die Gelegenheit dazu bekommen hatte.

Und natürlich trug sie die Schuld daran. An allem. Das alles war nur geschehen, weil sie falsche Entscheidungen getroffen hatte.

Kayla vor ihr hielt ebenfalls an und nahm die Ohrstöpsel heraus. „Bist du in Ordnung? Hat Walter dich gestern Abend geärgert? Er hatte ziemlich miese Laune.“

„Er hat mich nicht geärgert. Ich war erleichtert, ihn zu Hause zu sehen.“

„Sean hat das meiste abbekommen. Wie immer.“ Kayla steckte die Stöpsel wieder in die Ohren und lief weiter.

Elise folgte ihr und dachte über den Streit zwischen Sean und seinem Großvater nach. Wenn er am Tag der Beerdigung stattgefunden hatte, musste er wohl etwas mit seinem Vater zu tun gehabt haben.

Und er war offenbar wichtig gewesen.

Wegen dieses Streits kam er selten nach Hause, und weil er selten nach Hause kam, wurde sein Großvater immer wütender auf ihn.

Sie verstand nur zu gut, wie es zu einer solchen Spirale kommen konnte.

Manchmal schien es einfacher zu sein, einen Streit vor sich hin gären zu lassen, als ihn beizulegen. Manchmal war man zu verstrickt in seine Emotionen, um sie entwirren zu können. Man meinte, dass man alles später lösen würde. Dass man auf einen besseren Zeitpunkt warten musste. Aber manchmal kam dieser Zeitpunkt nie.

Sie wusste das. Sie hatte es erlebt.

Ihr Tempo wurde langsamer.

Trotz des Laufens war ihr kalt.

Die ganzen Wintermonate hatte sie ausschließlich daran gedacht, das Bootshaus fertigzustellen und Snow Crystal aufzuwerten. Das war von zentraler Bedeutung für sie gewesen. Doch jetzt konnte sie nur noch an das Zerwürfnis zwischen Sean und seinem Großvater denken.

Was auch immer zwischen ihnen zerbrochen war, sie mussten es kitten. Und wenn das bedeutete, Sean noch weiter um sich zu haben, würde sie damit fertigwerden.

Sie erhöhte das Tempo, überholte ihre Freundinnen, die mit ihr um den See joggten, und erreichte das Bootshaus, als die Sonne sich gerade über die Bäume erhob.

Von Sean keine Spur. Sie redete sich ein, dass ihr plötzlich angestiegener Puls vom Training herrührte und nicht von dem Gedanken, ihn auf der Terrasse arbeiten zu sehen.

„Bringt Tyler jemanden zur Eröffnungsfeier mit?“ Kayla war nun auch eingetroffen und klappte den Deckel ihrer Wasserflasche hoch. „Denn wenn er noch jemanden mitbringt, muss ich das wissen. Bren? Du arbeitest mit ihm.“

„Ich weiß nichts über sein Liebesleben, wenn du mich danach fragst. Aber so wie man Tyler kennt, ist es vermutlich ziemlich rege“, sagte Brenna ausdruckslos. „Ich muss weiter. Wir sehen uns später.“

Elise sah zu, wie Brenna über die Terrasse lief, über einen Stapel Planken sprang und auf dem Waldweg verschwand.

Kayla nahm einen Schluck Wasser. „Ich habe mich nie als Amor gesehen, aber wenn ich einen Pfeil hätte, würde ich ihn Tyler in seinen perfekt geformten Hintern schießen – oder in seine derrière, wie du es wahrscheinlich ausdrücken würdest.“

„Hintern ist okay für mich. Vielleicht hilft ja die Party. Beide werden zur selben Zeit am selben Ort sein, und den Rest lassen wir die Natur erledigen.“

„Nach allem, was die Leute sagen, verbringen sie und Tyler schon die meiste Zeit ihres Lebens zur selben Zeit am selben Ort.“ Kayla trank den letzten Schluck aus ihrer Flasche. „Bislang war die Natur ziemlich untätig.“

„Dann braucht sie eben ein bisschen Nachhilfe. Was zieht Brenna denn an?“

„So wie ich sie kenne, vermutlich Skihosen“, erwiderte Kayla trocken. „Und so oder so glaube ich, dass Tyler die Nachhilfe braucht. Ich finde heraus, ob er jemanden mitbringt. Er ist sehr solide geworden, seit Jess bei ihm wohnt. Lebt seit sechs Monaten wie ein Mönch. Der Kerl muss langsam durchdrehen.“ Sie ging in die Hocke, um ihren Laufschuh fester zu schnüren, und hielt inne. „Oha!“

„Was oha?“

„Hier ist ein Knopf von einem von Jacksons Hemden.“ Sie hob ihn auf, betrachtete ihn von allen Seiten und sah dann Elise an, die spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

In der Hoffnung, dass die Freundin ihre Gesichtsfarbe auf das Training schieben würde, zuckte sie die Achseln. „Tatsächlich? Sean hat hart auf der Terrasse gearbeitet.“

„So hart, dass er sich die Knöpfe vom Hemd gerissen hat? Nach allem, was ich hörte, trug er die meiste Zeit gar kein Hemd. Laut Poppy ist die Aussicht vom Bootshaus in den letzten Tagen deutlich interessanter geworden. Sie will anfangen, Eintritt zu nehmen.“

„Keine Ahnung. Ich war zu beschäftigt, um hinzusehen. Und wo wir schon dabei sind …“ Sie wollte ins Bootshaus gehen, doch Kayla fasste sie am Arm.

„Sean ist umwerfend. Klug, kultiviert, sehr sexy – warum nicht eine Affäre haben?“

Weil sie sich nie mehr als eine Nacht gestattete.

„Wir hatten eine. Sie war im letzten Sommer vorbei.“

„Bist du sicher?“ Kayla drehte den Knopf zwischen ihren Fingern. „Denn für mich sieht das nicht nach vorbei aus.“

„Dann gehst du also nicht?“ Jackson hielt in der einen Hand einen Becher Kaffee und in der anderen eine Scheibe Toast. „Weiß Gramps davon?“

„Noch nicht. Ich bin gerade auf dem Weg, die Planken der Terrasse wieder abzureißen, damit ich von Neuem mit der Arbeit anfangen kann.“

Jackson hob fragend die Augenbrauen. „Für irgendjemanden soll das sicherlich einen Sinn ergeben.“

„Ich brauche einen Vorwand, um hierzubleiben. Gramps schickt mich fort, weil er sich verletzlich fühlt.“ Und er, Sean, hätte derjenige sein sollen, der das erkannte. Stattdessen war er mit seinen eigenen verworrenen Gefühlen beschäftigt gewesen. „Bei der Terrasse zu helfen ist das Einzige, was mir einfiel. Ich muss versuchen, es so aussehen zu lassen, als sei das sehr viel Arbeit für mich.“

„Das ist vielleicht gar nicht so weit hergeholt, wenn man berücksichtigt, wie lange es her ist, dass du handwerklich gearbeitet hast.“

„Was glaubst du denn, was ich im OP tue?“

„Keine Ahnung. Mit Venus flirten?“

„Sie ist Neurologin. Sie arbeitet nicht im OP.“ Sean nahm sich einen Apfel aus der Obstschale. „Wenn ich bleiben soll, müsst ihr mehr Obst im Haus haben. Und Gemüse. Es gibt kein Gemüse im Kühlschrank. Was ist mit euren fünf Portionen am Tag geschehen?“

„Wenn du Gemüse im Kühlschrank vorfinden willst, kannst du es selbst dort hineinpacken. Und wenn du bleibst, musst du nach Hause fahren und ein paar Sachen holen. Ich habe keine Lust darauf, dass du mir ständig meine Hemden klaust.“ Jackson schluckte den letzten Bissen Toast und goss sich Kaffee nach. „Dann bleibst du also wegen Gramps.“

„Wegen ihm und wegen der Aussicht.“

Sein Bruder warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Solange der Grund für dein Hierbleiben nur nichts mit meiner Küchenchefin zu tun hat!“

„Nur wegen ihr habe ich überhaupt eingewilligt, euch mit dem verdammten Bootshaus zu helfen. Sie ist so fixiert darauf, es rechtzeitig zu eröffnen, damit sie dich nicht enttäuscht. Was hat es damit auf sich? Hast du plötzlich angefangen, dein Personal zu schikanieren?“ Sean aß das letzte Stück vom Apfel. „Oder hat diese immense Loyalität persönlichere Gründe?“

„So ist sie nun mal. Ihre Arbeit liegt ihr sehr am Herzen. Sie ist sehr loyal. Sie weiß, dass unsere finanzielle Situation alles andere als stabil ist, und sie schätzt ihren Job.“

„Wir wissen beide, dass sie mit Chez Laroche in ihrem Lebenslauf überall einen Job bekommen könnte. Du kannst von Glück reden, sie zu haben.“

„Sie arbeitet schon lange für mich.“ Jacksons Miene blieb neutral. „Wir sind seit Jahren befreundet.“

„Nur befreundet? Du hast sie in Paris kennengelernt. Habt ihr –“

„Nein.“ Die Stimme seines Bruders wurde abweisend. „Wir haben nicht. Und du wirst es auch nicht tun. Dies hier ist ihr Zuhause. Ich lasse nicht zu, dass du das gefährdest.“

„Warum sollte ich das gefährden?“

„Weil du die Frauen durcheinanderbringst“, sagte Jackson gereizt. „Aus irgendeinem Grund, den ich nie verstanden habe, verlieben sie sich in dich und drehen durch, wenn du ihre Liebe nicht erwiderst. In unserer Jugendzeit habe ich viel von diesem Schlamassel aufgefangen, das tue ich heute nicht mehr.“

„Ich richte keinen Schlamassel an. Das verwechselst du mit Tyler.“

„Nein, tue ich nicht. Tyler ist wie ein Bär. Man sieht ihn kommen. Eine kluge Frau geht ihm aus dem Weg. Aber du? Du bist anders. Du lässt deinen Charme spielen und deine Redegewandtheit. Ich sehe, wie sie dich anschauen und dann ihren Gang verändern, und im nächsten Moment weinen sie sich an meiner Schulter aus, weil du zu sehr mit deiner Arbeit beschäftigt bist, um sie wahrzunehmen. Ich habe nicht mehr genug Hemden, um das auszuhalten.“

„Trotzdem verstehe ich nicht, warum du dies Elises Zuhause nennst. Sicher, sie lebt und arbeitet hier im Moment, aber sie ist begabt. Eines Tages wird sie weiterziehen. Das ist unvermeidlich.“

„Wenn sie weiterzieht, wird sie das tun, weil sie sich dafür entscheidet und nicht, weil ihr nichts anderes übrig bleibt, nachdem mein Bruder es verbockt und ihr das Bleiben unmöglich gemacht hat.“

Sie musste irgendwie in Bedrängnis gewesen sein.

Anders konnte er sich die grimmige Antwort seines beschützenden Bruders nicht erklären.

„Vielleicht musst du dir gar keine Sorgen um sie machen.“ Er dachte an letzte Nacht. Sie hatte mehr Kontrolle an den Tag gelegt als er. Und dann hatte sie ihn allein zurückgelassen. „Sie scheint mir nicht der Typ Frau zu sein, der sich schnell verliebt. Sie ist sehr unabhängig. In vielerlei Hinsicht ist sie mir ähnlich.“

„Sie ist dir in keinerlei Hinsicht ähnlich.“ Jackson ließ seinen leeren Becher auf den Tresen krachen.

Doch, das war sie.

Sean dachte daran, wie ihre Hände seinen Rücken hinaufgefahren waren, wie ihr Mund an seinem geglüht hatte. „Vielleicht bin ich genau das, was sie braucht.“

„Keine Frau, die noch bei Verstand ist, braucht dich. Und ich stehe nicht mehr zur Verfügung als Tröster für all die Mädchen, die glaubten, in dich verliebt zu sein.“

„Hast du das wirklich getan?“

„Die ganze Zeit. Ab der achten Klasse standen sie Schlange.

Ich war der gute Zwillingsbruder, du der böse.“ Jackson nahm die Milchflasche und stellte sie zurück in den Kühlschrank. „Mir ist es egal, wie du dein Liebesleben gestaltest, aber halt dich von Elise fern.“

Sean erwähnte lieber nicht, dass es dafür zu spät war. Stattdessen machte er sich auf den Weg zum Bootshaus, um wie versprochen die Planken herauszureißen, die er gestern verlegt hatte.

Sein Großvater kam gegen Mittag an, gefahren von Tyler, der unterwegs gewesen war, um mit einer sechsköpfigen Familie eine geführte Wanderung zu unternehmen.

Bevor Sean aufstehen und Hilfe anbieten konnte, war Elise schon da. Sie geleitete Walter zu einem im Schatten gelegenen Tisch auf dem bereits fertigen Teil der Terrasse.

Sean beobachtete sie, während ihm jede Menge Fragen durch den Kopf gingen. Er wollte wissen, warum sich Jackson bei ihr wie ein Wachhund aufführte. Und er wollte wissen, was zum Teufel sie an einem Ort wie Snow Crystal machte, wo sie doch in Paris arbeiten konnte. Er wusste, wie begabt sie war. Er hatte ihre Gerichte gegessen und ihre Leidenschaft bei der Zubereitung gesehen. Sie hätte überall arbeiten können, und dennoch arbeitete sie seit acht Jahren für seinen Bruder.

Er sah, wie sie ihre Hand auf die seines Großvaters legte und sie drückte. Sah, wie sein Großvater die Geste erwiderte und sein wettergegerbtes Gesicht weicher wurde.

Sean versuchte sich zu erinnern, wann er jemals Zeuge gewesen war, wie das Gesicht seines Großvaters weich wurde.

Nur bei seiner Großmutter und gelegentlich bei seiner Mutter und bei Jess.

Sogar mit Jackson war er brüsk und direkt.

„Ich bringe dir etwas zu trinken, und dann wird jemand vom neuen Personal deine Bestellung aufnehmen.“ Elise legte ihm leicht die Hand auf die Schulter. „Du kannst mir sagen, was du von der Speisekarte hältst, und gemeinsam geben wir ihr dann den letzten Schliff. Fühlt es sich gut an, wieder zu Hause zu sein?“

Walters Hand zitterte. „Ja, fühlt sich gut an.“

Sean erkannte, dass er seinen Großvater niemals als gebrechlich wahrgenommen hatte. Sogar im Krankenhaus war er übellaunig gewesen, hatte Befehle gebellt und es verhindert, dass die Leute ein Aufhebens um ihn machten. Doch als Sean ihn mit Elise beobachtete, bemerkte er seine Hinfälligkeit.

Er wusste, dass er etwas sagen sollte.

Sie mussten endlich über den Tag der Beerdigung seines Vaters sprechen.

Dieser Zeitpunkt jetzt war so gut wie jeder andere, und der Ort ebenso. Dass andere Menschen um sie herum waren, konnte seinen Großvater vielleicht davon abhalten zu explodieren.

Elise ging hinein, und Sean stand auf und straffte die Schultern. „Gramps –“

Walters Blick traf seinen. „Du bist immer noch hier? Wenn du darauf wartest, dass ich tot umfalle, wirst du noch lange bleiben müssen.“

Wenn da je Gebrechlichkeit gewesen war, war sie wieder gut überspielt. Verborgen hinter Schichten von Furcht und grimmiger Entschlossenheit. Ohne Elise, die Sean gezwungen hatte, hinter die Oberfläche zu sehen, wäre sie ihm entgangen.

„Da bin ich froh, das zu hören, denn ich bin nicht im Dienst. Ich will hier die Terrasse fertigstellen, damit die Eröffnung rechtzeitig stattfindet. Wäre doch eine Schande, eine gute Party abzusagen. Davon gibt es hier ja nicht allzu viele.“

„Du wärst sowieso nicht zur Eröffnung aufgetaucht. Du wärst beschäftigt gewesen. Bei dir kommt die Arbeit vor allem anderen. Sogar vor deiner Familie.“

Seans Magen verwandelte sich in einen harten Klumpen. Der Impuls, über den Streit zu sprechen, löste sich auf. „Ich bin jetzt hier, oder?“

Walter betrachtete die Terrasse. „Kein großer Fortschritt, seit ich wegmusste.“

Sean dachte an all die Arbeit, die er wieder zerstört hatte, und hätte beinahe gelacht. „Ja. Geht langsam voran.“

„Weil du aus der Übung bist. Wenn du mehr Zeit hier verbringen würdest, wärst du besser darin.“

Und so, dachte Sean, kann man ein Zerwürfnis eben nicht kitten.

Mit zusammengebissenen Zähnen machte er weiter und überlegte, wie er die Arbeit vier Tage lang dauern lassen konnte. Seinen Großvater unter Beobachtung zu haben war es ihm wert, seinen Stolz hinunterzuschlucken und die Sticheleien und Kommentare zu ertragen. Seine Großmutter würde entspannter sein.

Und er konnte Elise beobachten.

Mit einem Tablett voller Drinks und frisch gebackenem Gebäck kam sie wieder zurück an den Tisch. Sean sah, wie sein Großvater sie anlächelte.

Dieses Lächeln gab ihm einen Stich.

Herrje, gierte er tatsächlich so sehr nach der Anerkennung seines Großvaters?

Wie alt war er eigentlich? Sechs Jahre?

Genervt von sich selbst, wandte Sean sich ab und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Arbeit, die getan werden musste, nämlich im Schneckentempo die Terrasse fertigstellen, während ihm die Sonne auf die Schultern brannte.

Die Ärzte im Krankenhaus hatten ihm gesagt, dass sein Großvater nicht viel gegessen hatte. Doch Elise servierte ihm winzige Portionen seiner Lieblingsgerichte und saß bei ihm, während er aß. Sie überredete ihn zu einem Löffel nach dem anderen, indem sie ihn aufforderte, ihr von seiner Kindheit in Snow Crystal zu erzählen. Sean achtete nur mit einem Auge auf das, was er tat, weil ihn ihr mahagonifarbenes Haar ablenkte.

Auch das Grübchen war wieder da und tanzte in ihrem Mundwinkel, während ihre Augen vor Freude leuchteten.

In der Gesellschaft seines Großvaters erlebte Sean sie von einer anderen Seite. Bei ihm selbst schien sie immer in Habachtstellung zu sein. Bei seinem Großvater war sie weicher und offener. Es war eindeutig, dass sie ihn verehrte.

Und das ließ ihn begreifen, wie wenig von sich selbst sie ihm gegeben hatte.

Sex, dachte er. Das ist es, was sie bereit ist, mir zu schenken.

Und das passte ihm gut. Das war alles, was er wollte, oder?

Er fluchte, als er sich beinahe die Fingerkuppe abgesägt hätte, und fing den Blick seines Großvaters auf.

„Keine Sorge“, murmelte Sean. „Einen abgesägten Finger kann ich behandeln, erinnerst du dich?“

In dem Café herrschte Hochbetrieb, weil alle mit den Vorbereitungen für die Eröffnung beschäftigt waren.

Poppy ging mit einem Stapel Kartons an ihm vorbei und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Guten Morgen, Sean.“

In Erinnerung an Jacksons Kommentare über gebrochene Herzen und feuchte Hemden hielt Sean seine Erwiderung eher neutral.

Nach einem arbeitsreichen Vormittag in der Sonne war er durstig und hungrig. Er wollte seinem Großvater gerade anbieten, ihn den kurzen Weg zu seinem Haus zurückzufahren, als Tyler auftauchte, um das zu tun.

Weil er genug davon hatte, unter dem Kontrollblick seines Großvaters im Schneckentempo vor sich hinzuarbeiten, setzte sich Sean auf einen Stuhl ans Wasser.

Kurz darauf stellte Elise ein Tablett vor ihm ab. „Gegrilltes Panino. Schinken aus den Green Mountains und Cheddarkäse aus der Gegend. Guten Appetit.“

Er hatte erwartet, dass sie sich gleich wieder an die Arbeit machte, doch sie setzte sich ihm gegenüber und goss ihm und sich ein Glas kaltes Wasser ein.

„Verhält sich Walter dir gegenüber immer so oder erst seit dem Streit?“

Er biss in das Panino und fragte sich, was ihn nur geritten hatte, ihr von dem Streit zu erzählen, den er selbst Jackson verschwiegen hatte. „So freundlich, meinst du? Ja. Er betet mich an, siehst du das nicht?“ Er kaute und entschied, dass Elises Essen es wert war, mindestens einen Monat lang die Sticheleien seines Großvaters zu ertragen.

„Er betet dich wirklich an. Wenn du nicht hier bist, spricht er ständig von dir.“ Sie runzelte die Stirn, als sie versuchte, das Verhalten zu erklären. „Aber aus irgendeinem Grund verbirgt er es vor dir. Er ist kein Mann, der seine Zuneigung leicht zeigt, aber dennoch –“

Zuneigung?

Sean hätte beinahe aufgelacht. „Er hat Erwartungen. Ich entspreche ihnen nicht. Jedes Mal, wenn er mich sieht, wird er daran erinnert, was für eine Enttäuschung ich bin.“ Er nahm einen weiteren Bissen von dem Panino. „Und der Streit macht die Sache nicht besser.“

„Statt die Sache in Ordnung zu bringen, bleibst du also fort? Was für eine verdrehte Logik ist das denn? Das ergibt keinen Sinn.“

„Für mich ergibt das absolut Sinn. Es ist für jeden einfacher, wenn ich fernbleibe. Ich dachte, die Dinge würden sich dadurch beruhigen.“

Ihr Blick traf seinen. „Eine Zeit lang machte ich mir Sorgen, dass du wegen des letzten Sommers fortgeblieben bist.“ Ihr Ton war extrem beiläufig. „Ich befürchtete, dass es dir peinlich war.“

„War es nicht.“

„Du bist so selten nach Hause gekommen.“

„Was ist mit dir?“ Warum hatte er selbst nie die Idee gehabt? „War es dir peinlich?“

„Zu dem Zeitpunkt nicht, aber hinterher?“ Sie wandte den Kopf und sah über den See. „Hinterher fragte ich mich, ob es ein Fehler gewesen war. Ich würde mich nicht zwischen dich und deine Familie stellen wollen. Sollte dies der Fall sein, würde ich sofort gehen.“

Die Bemerkung war typisch für sie. Alles oder nichts.

Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Noch bevor das Bootshaus eröffnet? Würde das nicht bedeuten, Jackson im Stich zu lassen?“

„Ja, aber nichts ist wichtiger als die Familie. Nichts. Ich könnte mich niemals zwischen euch stellen.“ Ihre Stimme klang grimmig, und er sah, wie ihre Knöchel weiß wurden, als sie ihr Wasserglas umfasste.

„Entspann dich. Der Grund, warum ich nicht oft nach Hause komme, hat nichts mit dir zu tun. Meistens habe ich zu viel zu tun.“

„Meistens, aber nicht immer.“ Sie stellte das Glas zurück auf den Tisch. „Wann willst du die Sache mit deinem Großvater wieder in Ordnung bringen?“

Er sagte ihr nicht, dass er genau das vorgehabt hatte, als Walter ihn erneut angegriffen hatte. „Das mache ich, wenn der Zeitpunkt der richtige ist.“

„Das sollte jetzt sein.“ Es schimmerte in ihren Augen. Sie blinzelte, stand auf und griff nach seinem leeren Teller. „Möchtest du noch eins?“

Er griff nach ihrer Hand. „Warum soll ich es jetzt tun?“

„Weil man ein Gespräch, das so wichtig ist wie eures, niemals verschieben sollte.“ Ihre Stimme klang heiser, und er fragte sich, warum ihr seine Beziehung zu seinem Großvater so wichtig war.

„Ich warte, bis er wieder kräftiger ist.“

Ungeduldig zog sie ihre Hand fort und räumte den Tisch ab. „Das Problem ist, dass ihr euch beide so ähnlich seid und keiner von euch das sieht.“

„Ähnlich?“ Er war aufrichtig erstaunt. „Wir sind uns nicht ähnlich. Ich bin kein bisschen wie mein Großvater.“

„Ihr beide habt eine Leidenschaft für etwas und seht nicht mehr über den Tellerrand. Bei ihm ist es Snow Crystal, bei dir ist es dein Job.“

„Das ist etwas anderes.“

„Wieso ist das etwas anderes? Ihr habt beide nur ein Ziel vor Augen, wenn ihr etwas erreichen wollt. Ihr habt beide Schwierigkeiten, einen Kompromiss einzugehen. Vielleicht ist es gar nicht so überraschend, dass ihr euch streitet.“

Er hatte immer nur über die Unterschiede nachgedacht. Niemals über die Ähnlichkeiten.

„Wir streiten uns, weil man sich in der Familie immer streitet.“ Wie konnte sie glauben, dass er wie sein Großvater war? Völlig lächerlich von ihr, das überhaupt anzunehmen. „Alle Familien sind kompliziert.“

„Sind sie das?“

„Deine etwa nicht? Hast du keinen überbesorgten Onkel oder missbilligende Großeltern? Komm schon – es muss jemanden geben, dem du bei Familientreffen aus dem Weg gehst.“

„Es gibt keine Familientreffen.“

Sean ließ sein Glas sinken und betrachtete ihr Haar, das im Sonnenlicht glänzte. „Stehst du deiner Familie nicht nah?“

„Ich habe keine Familie.“ Sie nahm ihm das leere Glas aus der Hand. „Wenn du fertig bist, räume ich es weg.“

„Du hast von deiner Mutter gesprochen. Du sagtest, sie sei deine Inspiration gewesen.“

„Das war sie auch. Sie starb, als ich achtzehn war.“ Sie stellte die Gläser auf die Teller. „Ich muss wieder an die Arbeit. Es gibt hier noch jede Menge zu tun.“

„Warte eine Minute.“ Er versuchte, sich ein Leben vorzustellen, in dem keine Geschwister, Eltern, Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen oder Großeltern vorkamen. Sicher, die Hälfte der Zeit brachten sie ihn zur Weißglut, doch er konnte sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen. „Da ist niemand?“

„Das ist richtig. Nur ich. Doch ich bin sehr glücklich, sodass du nicht dein betroffenes Arztgesicht aufsetzen musst. Ich bin umgeben von Menschen, die mich gernhaben und die ich gernhabe. Und ich leihe mir deine Familie. Ich liebe sie sehr.“ Sie lächelte schwach. „Du solltest diese Sache mit deinem Großvater in Ordnung bringen. Was auch immer es ist, was dich von Snow Crystal fernhält, du solltest es überwinden.“

„Was hält dich von Paris fern?“

„Es gibt keinen Grund zurückzukehren. Mein Leben findet hier statt. Dies ist mein Zuhause.“

Er registrierte, dass sie es nicht mit ihrem Job begründete. „Es gibt einen Unterschied zwischen nicht zurückkehren und fernbleiben.“

Ihre Blicke trafen sich. Er las Bestürzung in ihren Augen und etwas anderes, das er nicht deuten konnte und das rasch wieder verschwunden war.

„Willst du mich wirklich über das Heimfahren belehren, wenn du dich kaum erinnern kannst, wann du das letzte Mal hier warst? Versöhne dich mit deinem Großvater. Warte nicht.“

Ohne ihm die Gelegenheit zu geben, das Gespräch fortzusetzen, nahm sie entschlossen den leeren Krug sowie die Teller samt Gläsern und ging über die Terrasse zurück in die Küche.

Sie hatte gelogen.

Sie hatte gesagt, sie hätte keine Familie, doch das stimmte nicht, oder?

Es gab jemanden.

Jemanden, den sie aus ihrem Leben verbannt hatte.

Jemanden, an den sie nicht denken wollte.

Beklommen und zittrig holte Elise ein Blech perfekt gebräunter Blaubeermuffins aus dem Ofen und stellte es zum Auskühlen neben die Croissants und die pains au chocolat.

Warum stellte er plötzlich solche Fragen?

Ihr Verhältnis sollte amüsant und vergnüglich sein. Ungezwungen. Sie hatte nicht erwartet, dass er das Gespräch auf persönliche Themen lenken würde. Sean war dafür bekannt, seine Beziehungen auf einer sehr oberflächlichen Ebene zu halten. Das war einer der Gründe, warum sie sich mit ihm wohlfühlte.

„Mmm, die sehen köstlich aus.“ Poppy tauchte neben ihr auf, um Lebensmittel in den Schränken zu verstauen. „Ich liebe diese Küche so sehr! Sie ist viel gemütlicher als die im Restaurant.“

Die Küche im Bootshaus war kleiner als die im Hauptrestaurant, doch Elise hatte dafür gesorgt, dass sie gut genug ausgestattet war, um den Cafébetrieb von hier aus zu führen.

„Ich teste gerade die Öfen.“ Elise brach ein Croissant in zwei Hälften, prüfte die Textur, roch daran und probierte ein Stück, wobei sie mehr an Walter und Sean als an sich selbst dachte.

Sie waren in einer Spirale gefangen, die keiner von beiden durchbrechen würde, weil keiner bereit war, den ersten Schritt zu machen. Sie verstand das alles nur zu gut, weil sie genau das Gleiche erlebt hatte.

Sie hatte angenommen, es würde einen Zeitpunkt geben, um die Dinge in Ordnung zu bringen.

Sie hatte sich geirrt.

Schmerz erfüllte sie plötzlich, und einen Moment stand sie nur da und versuchte, die Düsternis ihrer Vergangenheit abzuschütteln.

Es deprimierte sie, dass nach all dieser Zeit ein Gespräch über Paris noch immer solche Folgen hatte.

„Stimmt etwas nicht?“ Poppy packte noch immer Kartons aus. „Du siehst gestresst aus, aber es läuft alles reibungslos, oder? Wir sind doch im Zeitplan?“

„Alles in Ordnung. Ich bin nicht gestresst.“

Zumindest sollte sie es nicht sein.

Seit acht Jahren war sie nicht mehr in Paris gewesen. Es gab inzwischen Tage, an denen sie nicht einmal daran dachte. An ihn.

Er gehörte zu ihrer Vergangenheit, und dort sollte er bleiben. Einst hatte er ihr Leben bestimmt. Nun gestattete sie ihm diese Wichtigkeit nicht mehr. Weshalb sie die Sache auch mit niemandem besprach.

Doch Sean hatte es bemerkt.

Nur eine kleine Unachtsamkeit ihrerseits, und er hatte es registriert.

Poppy sah sie beunruhigt an. „Du bist vermutlich gestresst von dem Last-Minute-Einsatz auf der Terrasse. Es ist natürlich großartig, dass er hilft, aber wenn der heiße Herr Doktor die ganze Woche mit bloßem Oberkörper arbeitet, werde ich ein Abkühlungsbad im See brauchen.“ Sie verstaute Konserven und Schachteln säuberlich im Schrank und schloss die Tür. „Was ist mit dir, Chef? Stört es deine Konzentration, ihn hier zu haben?“

„Nein. Solange er seine Arbeit macht, ist es mir egal, was er trägt.“

Poppy starrte sie erstaunt an, und Elise begriff, dass es klüger gewesen wäre, zu lachen, Witze zu machen und zuzustimmen, dass Sean O’Neil ein sexy Typ war.

Das Gegenteil vorzugeben hatte genau die Aufmerksamkeit erregt, die sie hatte vermeiden wollen.

„Ich schätze, ich bin einfach zu beschäftigt, um es zu bemerken.“

„Richtig.“ Poppy richtete ihren ungläubigen Blick wieder auf die noch nicht ausgepackten Kartons, und Elise wusste, dass sie ebenso überzeugend gewesen war wie in dem Moment, als sie Sean gesagt hatte, sie würde nicht an Paris denken.

8. KAPITEL

Sean hatte vergessen, wie es sich anfühlte, einen ganzen Tag im Freien zu verbringen. An das Kunstlicht des Operationssaals gewöhnt, empfand er es als angenehme Abwechslung, die Sonne auf seinem Rücken zu spüren und den Geruch von Sommerregen einzuatmen.

Am meisten überraschte ihn die Entdeckung, dass er bestimmte Dinge seiner Heimat vermisst hatte. Er hatte den See und den Wald vermisst, das Gefühl von Holz unter seinen Händen, die Erfüllung, die ihm die körperliche Arbeit verschaffte.

Zwar war sie nicht mit der Befriedigung zu vergleichen, die er beim Operieren empfand, doch er musste zugeben, dass es in den letzten Tagen Momente gegeben hatte, in denen ihm die Arbeit an der Terrasse fast genauso viel Spaß machte. Und nachdem er eine Weile das Treiben um sich herum beobachtet hatte, erkannte er auch, wie viel Jackson getan hatte, um das Geschäft von Snow Crystal anzukurbeln.

Jeden Morgen fuhr Brenna im Zuge ihrer Outdoor-Entdeckerwoche mit einer Gruppe von Kindern in Kajaks über den See. Tylers Tochter Jess begleitete sie, und Sean beobachtete ihre Fortschritte.

Unter den Kindern erkannte er Sam Stephens, der vor fünf Jahren zum ersten Mal mit seinen Eltern nach Snow Crystal gekommen war. Dieses Jahr hatten sie ein weiteres Kind bekommen, weshalb sie Sam für eines der Kinderprogramme angemeldet hatten. Dem Strahlen auf seinem Gesicht zufolge fand er es großartig.

„Hallo, Dr. O’Neil!“ Sam winkte so begeistert, dass das Kajak schaukelte.

„Selber hallo.“ Sean entschied, dass eine Pause eine gute Möglichkeit war, die Arbeit auszudehnen, und beugte sich über das Geländer. „Das sieht gut aus, Sam.“

„Brenna bringt uns bei, wie wir nicht kentern. Man muss das Paddel und sein Körpergewicht einsetzen. Ein paar von uns sind schon reingefallen.“ Er senkte die Stimme. „Einer der Jungs weinte, aber ich glaube, es war auch richtig kalt.“

Sean dachte an die Wassertemperatur und entschied, dass „kalt“ es vermutlich noch nicht mal ansatzweise beschrieb. „Wie geht es deiner Schwester?“

„Sie schreit viel und ist zu klein, um mit ihr Spaß zu haben, aber Dad sagt, dass sie in zwei Jahren vielleicht Fahrrad fahren kann oder so etwas.“ Sam hantierte etwas ungeschickt mit dem Paddel. „Ich werde nächste Woche neun. Zum Geburtstag bekomme ich ein Fahrrad. Dad fährt mit mir dann auf einem der Waldwege. Haben Sie heute schon Leben gerettet, Dr. O’Neil?“

„Heute noch nicht. Aber es ist auch erst elf Uhr.“ Doch Sam hörte ihm nicht mehr zu, sondern sah an ihm vorbei, wobei das Kajak hin- und herschaukelte, während er den Kopf verdrehte.

„Elise! Elise, sehen Sie mal.“ Er winkte, und beinahe wäre ihm das Paddel entglitten. „Ich kenne das französische Wort für See. Lac.“

„Très bien! Du bist sehr klug.“ Leichtfüßig kam Elise über die Terrasse und winkte zurück. „Bald wirst du fließend Französisch sprechen.“

Sean blickte zu ihr hinüber und sah das verräterische Grübchen in ihrem Mundwinkel. Mit Wärme in den Augen lehnte sie sich an das Geländer und antwortete dem Jungen sehr langsam und deutlich auf Französisch.

Sam paddelte und redete gleichzeitig. „Ich mag Französisch, doch am besten bin ich in Naturwissenschaften. Ich will Arzt werden. Ich möchte Chirurg werden wie Dr. O’Neil. Er repariert Knochen und andere Dinge. Stimmt doch, Dr. O’Neil?“

Sean riss sich von Elises Grübchen los. „Ja.“ Als er bemerkte, wie rau seine Stimme klang, räusperte er sich. „Das ist richtig.“

„Ich schätze, wenn man Chirurg werden will, darf man kein Problem mit Blut haben. Ich kann Blut gut sehen. Ich falle nicht in Ohnmacht oder so was.“ Sam paddelte weiter, wobei sein Kajak im Wasser hin- und herschipperte. „See you later, alligator!“

Elise grinste Sean an. „Du sagtest, du liebst Heldenverehrung. Ich schätze, hier hast du sie.“

„Er ist das einzige und noch dazu bezahlte Mitglied meines Fanclubs.“

Sie richtete sich auf. „Stell meine Terrasse rechtzeitig zur Eröffnung fertig, und ich bin das zweite Mitglied.“

„Ich werde deine Terrasse fertigstellen.“ Er konnte sich nicht entscheiden, wo er hinschauen sollte – auf ihr Haar oder den Schwung ihres Mundes, doch er wusste, dass er für beides gerne mehr Zeit hätte. Er wusste auch, dass sie ihm seit ihrem Gespräch vor wenigen Tagen aus dem Weg gegangen war. „Setz dich doch für fünf Minuten. Du arbeitest schon den ganzen Morgen. Machst nie eine Pause.“

„Es gibt noch immer so viel zu tun, und das Restaurant ist heute Abend ausgebucht. Glücklicherweise arbeitet Elizabeth heute mit, das macht die Dinge einfacher. Dass deine Mutter in der Küche aushilft, hat mein Leben verändert.“

„Es hat auch ihr Leben verändert.“ Er erinnerte sich, wie seine Mutter nach dem Tod seines Vaters gewesen war, und verglich es mit heute. „Es gab eine Zeit, in der ich nicht wusste, wie sie ohne Dad zurechtkommen sollte. Sie hat immer gern für die Familie gekocht, aber keiner von uns dachte daran, dass sie im Geschäft mitarbeiten könnte. Du hast sie gerettet.“

„Sie hat sich selbst gerettet. Es hat nur ein bisschen gedauert, und das ist nicht überraschend. Sie hat jemanden verloren, den sie liebte. Das habt ihr alle. Ihr standet eurem Vater nah.“

„Ja.“ Es gab keinen Grund, es zu leugnen. „Von uns dreien war ich ihm vermutlich am nächsten.“

Eine kurze Pause entstand, bevor sie ihre Hand auf seine legte. „Jemanden zu verlieren, den man liebt, ist sehr schwer.“ Sie wollte noch etwas sagen, doch dann erblickte sie Sam, der ihr zuwinkte, und sie winkte zurück. „Ich muss weitermachen.“

Er wollte sie nach ihrer Mutter fragen, nach ihrem Leben in Paris, doch er wusste, dass dies der falsche Zeitpunkt war. Und der falsche Ort. „Du arbeitest zu viel.“

„Und das höre ich von dir?“ Sie neigte den Kopf. „Wie viele Stunden am Tag arbeiten Sie, Dr. O’Neil?“

„Ich zähle sie nicht, aber manchmal kommt mir die tägliche Arbeitszeit wie vierundzwanzig Stunden vor.“

Sie lächelte und ging federnd davon, was wohl auf ihren Adrenalinhaushalt zurückzuführen war.

Er sah ihr nach, bis sie im Bootshaus verschwand. Als er sich umwandte, stand sein Großvater neben ihm.

Sean straffte die Schultern. In den letzten Tagen hatte sich die Stimmung zwischen ihnen gebessert, doch es hatte noch immer keine Gelegenheit gegeben, das Thema, das sie beide vermieden, auf den Tisch zu bringen.

„Dieser Junge kommt her, seit er drei ist. Beim ersten Winterausflug der Familie habe ich ihm ein Paar alte Ski von Tyler geliehen.“ Sein Großvater beobachtete Brenna, die Sam zeigte, wie man mit dem Kajak umging. „Sieh nur, wie es ihm gefällt. Wenn er erwachsen ist, wird er seine Kinder hierherbringen, und sie werden mit Freude die Dinge tun, die er als Kind getan hat. So läuft es hier.“

Da sind wir also wieder, dachte Sean, und wappnete sich für den unvermeidlichen Vortrag über Tradition und Familie.

Hatte sein Vater von der Wiege bis zum Grab nicht den gleichen Vortrag hören müssen?

Trauer erfasste ihn, und mit dem Schuldgefühl stiegen auch Frust und Ärger hoch.

„Vielleicht wollen die Kinder etwas anderes machen, wenn sie älter sind. Vielleicht wollen sie andere Dinge ausprobieren oder woandershin reisen –“ Er brach ab, als Sam voller Entzücken aufschrie und so ansteckend lachte, dass Sean unwillkürlich lächeln musste.

Sein Großvater schnaubte. „Vielleicht wollen sie das. Weil sie dort draußen eine furchtbare Zeit hatten und das niemals wieder erleben wollen.“

Sean seufzte. „Es wäre gut fürs Geschäft, wenn sie zurückkommen.“

„Es geht nicht nur ums Geschäft. Man kann nicht alles in Dollar und Cent bemessen. Dein Urgroßvater hat das Resort nicht gegründet, weil er Geld verdienen wollte. Er glaubte, dass Snow Crystal zu einzigartig sei, um es nur für die Familie zu behalten. Es sind die Luft, die Landschaft, die regionale Verköstigung – er dachte, dass ein Ort wie dieser mit anderen Menschen, die ebenso empfinden, geteilt werden sollte.“

„Ich kenne die Geschichte, Gramps.“

„Er hat diesen Ort geliebt. Er und deine Urgroßmutter haben angefangen, indem sie ein paar Zimmer vermietet haben. Bed and Breakfast. Dann haben sie das Haupthaus gebaut. Er hat mir alles beigebracht, sodass ich das Ganze einmal übernehmen konnte. Als ich sechzehn war, gab es in der ganzen Gegend nicht einen Job, den ich nicht hätte machen können.“ Stolz schwang in seiner Stimme. „Und mit achtzehn führte ich die Geschäfte.“

Die Geschichte hatten sie alle schon tausend Mal gehört, versammelt um den Küchentisch, während seine Mutter kochte.

„Was ist mit dir?“ Sean drehte sich zu seinem Großvater. „Gab es je eine Zeit, zu der du dachtest, du würdest vielleicht etwas anderes machen wollen?“

„Dieser Ort war mein Traum.“ Walters Stimme klang schroff. „Hier zu leben war alles, was ich wollte. Ich wusste, dass das ein Privileg ist. Man hatte mir dieses Land gegeben, um es zu pflegen und zu kultivieren, und das war meine Verantwortung. Ich wachte morgens auf und konnte es kaum erwarten, mich an die Arbeit zu machen. Wenn es einem Mann so ergeht, dann weiß er, dass er das Richtige aus seinem Leben gemacht hat.“

Zum ersten Mal hatte Sean das Gefühl, dass er und sein Großvater die gleiche Sprache sprachen. „So geht es mir mit dem Operieren.“ Er hatte nie zuvor versucht, sich zu erklären, und er war vorsichtig damit, es jetzt zu tun, weil er wusste, dass sein Großvater in Bezug auf Snow Crystal einen Tunnelblick hatte. „Die Menschen kommen verletzt zu mir, und ich tue mein Bestes, sie wieder zusammenzuflicken. Andere und bessere Möglichkeiten zu finden – das liebe ich. Das ist alles, was ich jemals wollte.“

„Ich weiß. Ich habe dich aufwachsen sehen. Ich wusste, dass du mal Arzt werden würdest, nachdem Tyler von diesem Baum fiel. Jackson war so weiß wie Schnee. Und du? Du hast dich einfach um ihn gekümmert.“ Sein Großvater beobachtete, wie Sams Kajak im Wasser schaukelte. „Es ist nur schade, dass du diesem Beruf so weit weg nachgehen musst. Deine Brüder könnten deine Hilfe hier gut gebrauchen. Wenn du mehr in der Nähe wohnen würdest, könntest du öfter kommen.“

Sean spürte, wie ihm im Nacken der Schweiß ausbrach. Er wusste, dass der Grund für seine seltenen Besuche zu Hause nicht in der Entfernung zu finden war. „Ich habe viel zu tun.“ Das zumindest entsprach der Wahrheit. „Ich muss lange arbeiten.“

„Ich habe keine Ahnung, wie du es aushältst, in der Stadt zu leben. Zu viele Menschen und nicht genug Platz. Ich könnte es nicht ertragen und müsste um einen eigenen Platz zum Atmen kämpfen.“ Walter winkte Sam zu. „Wirst du rechtzeitig zur Party fertig oder willst du mit der Terrasse noch bis Weihnachten weitermachen?“

Sean blickte zur Seite und stellte erleichtert fest, dass sein Großvater wieder mehr Farbe im Gesicht hatte. „Ich werde rechtzeitig zur Party fertig.“ Er hätte schon vor Tagen fertig sein können. Er könnte längst zurück in Boston sein, sein Leben genießen und nur an sich selbst denken, statt eine Langsamkeit vorzugaukeln, die einen Mann zum Weinen bringen konnte. „Ich bin aus der Übung. Einfach zu langsam.“

Sein Großvater beobachtete noch immer den kleinen Sam. „Du hast so hart daran gearbeitet, diese verdammte Terrasse nicht fertigzustellen, dass dir dein Gehirn vor Anstrengung fast aus den Ohren gequollen ist. Aber es war amüsant, dabei zuzusehen. Wie lange hast du gebraucht, um die schon fertige Arbeit wieder zurückzubauen?“

Sean starrte ihn entgeistert an. „Du –“ Mist! „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Ich mag kein Arzt sein, aber das heißt nicht, dass ich blöd bin.“

Sean rieb sich das Kinn. „War es so offensichtlich?“

„Ich war derjenige, der dir das Arbeiten mit Holz beigebracht hat. Du warst gut. Wenn ich es dir wirklich abnehmen würde, dass du so lange für diese popelige Terrasse brauchst, hätte ich dich schon eigenhändig in den See geworfen.“

Kopfschüttelnd erkannte Sean, wie sehr er seinen Großvater unterschätzt hatte. „Warum hast du nichts gesagt, wenn du es die ganze Zeit wusstest?“

„Weil du zum ersten Mal in deinem Leben etwas über deine Arbeit als Chirurg gestellt hast.“

Sean atmete tief durch. „Gramps –“

„Und weil du zu Hause warst. Deine Familie genießt es, wenn du ab und zu zu Hause bist. Es geschieht nicht oft genug. Es tut dir gut, mal ein wenig runterzuschalten und Zeit in Snow Crystal zu verbringen. Ich habe dich beobachtet. Du genießt den See und den Wald.“

Sean lachte ungläubig. „Du hattest gar keinen Herzanfall, oder? Das Ganze war nur ein Vorwand, um mit hochgelegten Beinen auf der Terrasse zu sitzen und Elises Limonade zu schlürfen, während ich mir den Arsch abarbeite.“

Sein Großvater sah ihn an. „Du kannst hier in normalem Tempo weiterarbeiten, das Werkzeug wieder dorthin legen, wo Zach es findet, und schauen, ob du Elise helfen kannst, bevor sie sich zu Tode schuftet bei ihrem Versuch, immer an zwei Orten zugleich zu sein. Dieses Mädchen arbeitet für zehn.“

Dem würde Sean nicht widersprechen. Ihre Hingabe verblüffte ihn noch immer. „Sie ist völlig darauf fixiert, dass das Bootshaus rechtzeitig eröffnet. Sie macht sich Sorgen, dass sie Jackson im Stich lassen könnte, und will deshalb alles perfekt machen. Sie setzt sich selbst unter Druck. Er kann verdammt froh sein, sie zu haben. Sie könnte in jedem Restaurant ihrer Wahl einen Job bekommen. Oder ihren eigenen Laden eröffnen.“ Als er sah, dass Sam in das Ufergrün am Rande des Sees hineinpaddelte, straffte er sich, um rechtzeitig eingreifen zu können, und bemerkte, dass sein Großvater den Jungen ebenfalls im Blick hatte.

„Der Junge ist in guten Händen. Brenna ist da.“ Walter blickte über die Schulter zum Bootshaus. „Elise würde nicht gehen wollen. Sie ist gerne hier. Dies ist ihr Zuhause. Das Bootshaus war ihre Idee, wusstest du das?“

„Ja.“ Sean erinnerte sich an das Gespräch am ersten Abend, als sie gemeinsam spazieren gegangen waren und sie ihm von ihrer Kindheit erzählt hatte. Sie hatte von ihrer Mutter gesprochen. „Aber dennoch ist es nur ein Job. Personal zieht weiter. Das ist völlig normal. Warum sollte jemand mit ihrer Begabung an einem Ort bleiben? Erfahrung ist wertvoll. In jedem Krankenhaus, in dem ich gearbeitet habe, habe ich etwas anderes gelernt.“

Sein Großvater behielt weiterhin Sam im Blick. „Ich schätze, manchmal braucht ein Mensch mehr im Leben als nur einen Job.“

„Und das sagst ausgerechnet du mir, Gramps.“

„Dieser Ort ist mehr als mein Job. Er ist mein Zuhause. Vielleicht geht es Elise genauso.“

„Das ist nicht das Gleiche. Du bist hier geboren.“

„Du bist ein Mann, der die Dinge gerne wieder repariert, also sag mir eins.“ Nachdenklich fuhr sein Großvater mit der Hand über die glatte Oberfläche des Geländers, das Sean am Tag zuvor fertiggestellt hatte. „Wenn jemand nach einem Unfall ins Krankenhaus kommt, kannst du dann allein, indem du ihn ansiehst, feststellen, dass er innerlich schwer verletzt ist?“

Sean fragte sich, warum Walter das Thema wechselte. „Manchmal, nicht immer.“ Die Frage erschien ihm seltsam, erst recht von seinem Großvater, der viel Erfahrung mit Erster Hilfe hatte. „Du weißt, dass man das Ausmaß innerer Verletzungen nicht per Augenschein abschätzen kann.“

„Dann ist es also möglich, dass jemand völlig unverletzt wirkt, sich dahinter aber größere Blessuren verbergen? Blessuren, die du auf den ersten Blick nicht erkennen kannst?“

„Wir würden uns nicht auf den ersten Blick verlassen. Wir würden eine gründliche Untersuchung vornehmen. In manchen Fällen legt die Art des Unfalls nahe, dass es innere Verletzungen geben könnte. Wir würden jede Menge Tests machen, würden röntgen und andere bildgebende Verfahren –“ Er brach ab und sah seinen Großvater an. Dann blickte er über die Schulter und sah Elise, die im Bootshaus arbeitete.

Es ist möglich, dass jemand völlig unverletzt wirkt, sich dahinter aber größere Blessuren verbergen.

Sein Großvater löste sich vom Geländer und griff nach dem Spazierstock, auf dem Alice beharrt hatte. „Gut, dass du in all diesen Krankenhäusern gearbeitet und dir all diese Fertigkeiten angeeignet hast. Man könnte so etwas leicht übersehen, wenn man nicht sehr erfahren ist. Dieses moderne Krankenhaus in Boston kann froh sein, dass sie dich haben. Jetzt muss ich zurück. Wenn ich mich nicht hinlege, macht sich deine Großmutter Sorgen um mich. Ich tue es ihr zu Gefallen.“

„Nein, warte eine Minute!“ Sean sah noch immer zu Elise. „Herrje, Gramps – was willst du mir sagen?“

„Du bist derjenige mit dem medizinischen Abschluss, und nach all der Zeit, die du seit deinem Weggang in Krankenhäusern verbracht hast, solltest du gut sein in dem, was du tust.“ Er klopfte mit dem Stock auf die Terrasse. „Finde es heraus.“

Elise hatte den Kopf voll mit tausend verschiedenen Dingen. Doch in dem Moment, als sie hinausschaute und Sean im Türrahmen lehnen sah, waren sie alle wie weggeblasen.

Sie hatte die letzten Tage versucht, so zu tun, als ob er nicht halbnackt auf der Terrasse arbeiten würde. Es hatte sie eine fast übermenschliche Anstrengung gekostet.

„Kann ich etwas für dich tun?“ Oh Gott, das hätte sie nicht fragen sollen! Natürlich gab es etwas, was sie für ihn tun konnte. Und es gab jede Menge, was er für sie tun konnte. Wenn sie es ihm erlaubte. Was nicht der Fall sein würde.

„Ich bin fertig.“ Er stellte Zachs Werkzeugkasten ab, was ihr eine perfekte Ansicht seiner breiten Schultern bot.

„Ich dachte, du wolltest es noch einen weiteren Tag dauern lassen.“

„Hat nicht viel Sinn. Es hat sich herausgestellt, dass mein Großvater die Sache von Anfang an durchschaut hat. Wir haben miteinander gesprochen.“

„Das heißt, ihr habt euer Verhältnis in Ordnung gebracht?“ „Nein.“ Er fuhr sich mit der Hand über das Kinn. „Das haben wir nicht. Wir sprachen über andere Dinge.“

Sie spürte einen Stich. „Dann habt ihr das noch immer nicht geklärt?“

„Wir haben es geschafft, zehn Minuten miteinander zu sprechen, ohne uns an die Kehle zu gehen. Ich halte das für einen guten Anfang. Und jetzt können wir aufhören mit der Show. Die Terrasse ist fertig.“

In ihre Freude mischte sich ein weitaus gefährlicheres Gefühl. Enttäuschung. Wenn er die Terrasse fertig hatte, würde er abreisen. Er würde nach Boston zurückkehren, und ohne einen weiteren Grund, nach Hause zu kommen, würden sie sich vor Weihnachten vermutlich nicht wiedersehen.

Es erschreckte sie, wie sehr sie das enttäuschte.

„Dann können wir mit der Party loslegen.“ Vor einigen Tagen hatte sie noch gedacht, die Geschichte sei hoffnungslos. Sie war deprimiert und niedergeschlagen gewesen, weil es ihr nicht gelingen wollte, die Aufgabe zu Ende zu bringen. Nun, da sie wusste, dass alles rechtzeitig bereit war, sollte sie eigentlich vor Freude auf und ab hüpfen. Warum also tat sie das nicht? „Ich freue mich wirklich sehr. Heute bist du wahrhaft mein Held.“

„Schön, dass du das so siehst, denn es ist an der Zeit, über die Bezahlung zu sprechen.“ Er verschränkte die Arme und lehnte sich an den Türrahmen, wobei seine blauen Augen sie gelassen fixierten.

„Bezahlung?“

Seine Haut glänzte noch von dem Schweiß harter Arbeit, und sie trat einen Schritt zurück. Es erinnerte sie zu sehr an die Nacht im letzten Sommer, als sie sich gegenseitig zur Raserei getrieben hatten. Sie wusste, wie sich diese Schultern anfühlten. Sie hatte sie mit den Händen berührt. Und mit dem Mund. So wie seine Hände und sein Mund ihren Körper berührt hatten. Sie konnte nicht aufhören, daran zu denken, und offensichtlich ging es ihm genauso, denn sein Blick ruhte auf ihren Lippen.

„Ja, wir haben bisher nicht über die Bedingungen gesprochen. Das müssen wir nachholen.“

„Was möchtest du?“

Er lächelte. „Wir fangen mit einem Abendessen an. Ich bin hungrig. Und in Anbetracht der Tatsache, dass du die ganze Woche keine Pause gemacht hast, musst du es ebenfalls sein.“

Merde. „Sean –“

„Passt dir acht Uhr oder lieber ein bisschen später?“

„Nein, es passt mir nicht. Ich ’abe keine Zeit für ein Abendessen. In weniger als zwei Tagen findet ’ier eine Feier für über ’undert Menschen statt.“

„Du bist nervös.“ Seine Stimme war weich, und in seinen Augen lag ein sanftes Leuchten. „Wenn du gestresst bist, lässt du die Hs immer weg.“

„Ja, ich bin nervös! Diese Eröffnung ist wirklich wichtig für mich!“

Er hob die Augenbrauen. „Dann macht das Bootshaus dich so nervös?“

„Ja! Und wie ich sagte, ich habe …“, sie betonte das H besonders und zischte ihm das Wort entgegen, „… für die Gäste noch nichts vorbereitet. Und ich muss mir die Terrasse ansehen. Ich möchte nicht, dass irgendjemand sich verletzt.“

Er lächelte – ein entspanntes, sehr sexy Lächeln, das ihr in die Knochen fuhr und ihre Knie weich werden ließ. „Du willst dir meine Arbeit näher ansehen? Ich kann dir versichern, es ist die hübscheste Terrasse in ganz Vermont, und niemand wird sich verletzen. Falls doch, kann ich die gebrochenen Knochen natürlich wieder richten.“ Er war so verdammt selbstgewiss, dass sie mit den Zähnen knirschte.

„Wir essen heute Abend nicht zusammen. Nein, ganz sicher nicht.“

„Doch, dieses Mal tun wir das. Wir hatten beide eine lange Woche.“ Er hatte sich am Morgen nicht rasiert, sodass sein Bartschatten dunkel war, und die blauen Augen leuchteten unter den dichten Wimpern.

Sie wollte so gerne mit ihm zu Abend essen, dass es sie erschreckte. Nein, auf keinen Fall, auf gar keinen Fall würde das geschehen.

„Wenn du hungrig bist, reserviere ich dir einen Tisch im Restaurant. Als Spezialitäten gibt es heute Coquilles Saint Jacques und Confit de canard. Es wird dir schmecken.“

„Ich bin nicht richtig gekleidet für das Restaurant.“

„Du bist überhaupt nicht gekleidet.“ Ihr Blick wanderte zu seinen kräftigen Schultermuskeln. „Das ist das Problem.“

„Das ist ein Problem?“ Seine heisere Stimme sagte ihr, dass er das überhaupt nicht als Problem betrachtete, und erneut knirschte sie mit den Zähnen.

„Für mich nicht, aber die anderen Gäste wird es stören. Du solltest also duschen und dich umziehen und als Sean O’Neil wieder auftauchen und nicht wie – wie –“

„Wie?“

„Wie du gerade bist.“ Umwerfend. Gefährlich.

Er beugte sich weiter vor. „Neun Uhr, Elise. Damit hast du genug Zeit, um das zu Ende zu bringen, was du zu Ende bringen musst, und trotzdem noch wach zu sein. Ich werde kochen. Wir essen auf der Terrasse.“

Sie zwang sich zum Atmen.

Seit Tagen hatte sie ihn vor der Nase, und er machte sie langsam verrückt. Und nun wollte er auch noch den Abend mit ihr verbringen? Und neun Uhr würde bedeuten, bei Mondschein zu essen, was viel zu romantisch war.

Sie wollte es nicht romantisch haben.

„Du hast großartige Arbeit geleistet mit der Terrasse, aber es wimmelt von Menschen, die sich auf den Sonnabend vorbereiten, und ehrlich gesagt –“

„Ich meinte nicht diese Terrasse. Ich habe es satt, auf diese Terrasse zu sehen. Ich meinte deine. In Heron Lodge.“

Ihre Terrasse?

Ihr Zuhause. Das war sogar noch gefährlicher.

Er schob ihre Ausreden eine nach der anderen einfach zur Seite. Und das mit einem charmanten Lächeln, das ihre Willenskraft auf die Probe stellte und ihre Gedanken durcheinanderwirbeln ließ.

Weil sie wusste, dass alle zuhörten, trat Elise hinaus auf die Terrasse, sodass sie niemand belauschen konnte. „Das ist nett von dir, aber ich glaube wirklich –“

„Neun Uhr.“ Er drehte sich um und ging, wobei er ihr noch einmal seinen breiten muskulösen Rücken präsentierte.

„Heilige Scheiße, dieser Mann ist unglaublich scharf!“, stöhnte Poppy hinter ihr. „Ich glaube, ich brauche einen Arzt.“

Während Puccini aus den Lautsprechern schallte, fuhr Sean ins Dorf und kaufte die Lebensmittel, die er brauchte, dazu einen Strauß Blumen für seine Großmutter. Auf dem Weg zurück nach Snow Crystal herrschte reger Verkehr, und er stand eine Zeit lang im Stau, wo er beobachtete, wie Touristen die hübsche Ziegelbrücke mit dem Wald und den Bergen im Hintergrund fotografierten.

Die Worte seines Großvaters gingen ihm einfach nicht aus dem Kopf.

Es ist möglich, dass jemand völlig unverletzt aussieht, sich dahinter aber größere Blessuren verbergen.

Zu Hause saß Jackson über einen Laptop gebeugt und starrte auf eine Tabelle. Maple lag schlafend zu seinen Füßen.

Auf dem Weg zum Kühlschrank blickte Sean ihn an. „Geht es auf?“

„An diesem Ort geht nie etwas auf.“

„Aber es wird besser. Du hast immer noch Stammgäste, die wiederkommen. Brennas Outdoor-Programm scheint beliebt zu sein. Ich kann kaum glauben, wie groß der kleine Sam geworden ist.“

„Ja, er ist schon ein großer Junge. Ich erinnere mich noch an das Jahr, als Gramps ihm diese kleinen Skier gab, die Tyler mit drei fuhr. Sams Gesicht war filmreif.“ Jackson tippte ein paar Zahlen ein. „Wie läuft es mit der Terrasse? Hast du dir schon einen Nagel durch den Finger geschlagen?“

„Sie ist fertig.“

Jackson sah auf. „Ich dachte, du wolltest es hinauszögern.“

„Gramps hat mich durchschaut.“

Jackson lehnte sich mit einem Grinsen zurück. „Gut zu wissen, dass sein Hirn keinen Schaden genommen hat. Ich wette, das war ein lebhaftes Gespräch. Hat er dir gesagt, dass du fahren sollst?“

„Nein. Ich bekam den üblichen Vortrag zu hören. Ich sollte mehr Zeit hier verbringen. Dieser Ort hat mit Tradition und Familie zu tun. Du weißt, wie Gramps ist. Er erhöht den Druck. Das Gleiche hat er die ganze Zeit mit Dad getan.“

Jacksons Lächeln wich einem Ausdruck der Bestürzung. „Sean –“

Bevor er seinen Satz zu Ende bringen konnte, öffnete sich die Tür und Kayla kam herein. „Liebling, ich bin zu Hause.“ Ihr singender Tonfall zeigte, dass sie vor guter Laune strotzte. „Das Gespräch lief super. Bereite dich darauf vor, dass – oh.“ Peinlich berührt brach sie ab, als sie Sean bemerkte. „Hallo. Ich wusste nicht, dass du hier bist. Tut mir leid.“

Erleichtert über die Unterbrechung, denn er wollte auf keinen Fall über seinen Vater sprechen, warf Sean ihr ein Lächeln zu. „Beachte mich einfach gar nicht.“

Sie hatte ihr blondes Haar oben auf dem Kopf mit einer Klammer zusammengesteckt und trug hohe Schuhe zu einem Bleistiftrock. Sie sah gepflegt und sehr professionell aus.

New York, dachte Sean. Nicht Snow Crystal.

Wie zum Teufel wollte sie sich an das Leben hier gewöhnen? Im Moment hatte sie das Beste von beiden Welten. Sie hatte zwei Leben, der einzige Abstrich war die viele Energie, die sie das kostete. Wie er selbst hatte sie ausschließlich für ihren Job gelebt. Bis sie Jackson kennengelernt hatte.

Was würde geschehen, wenn sie länger hier war? Eines Tages würde sie aufwachen und begreifen, was sie geopfert hatte, und dann würde der Unmut einsetzen. Zunächst nur allmählich, doch dann würde er zu einer gefährlichen Lawine aus Bedauern und Bitterkeit anwachsen.

Jackson klappte den Laptop zu. „Tschüss, Sean, war schön, dich zu sehen. Komm doch mal wieder vorbei. Am besten zu Weihnachten.“

„Ich könnte mit euch essen.“

„Das Abendessen besteht aus Pizza vom Lieferservice im Bett. Du bist nicht eingeladen.“ Jackson ging hinüber zu Kayla, zog sie an sich und küsste sie genussvoll.

„Pizza?“ Sean schauderte. „Ist das dein Bestes, wenn du einer Frau im Bett imponieren willst?“

„Wir brauchen Kohlenhydrate, um Energie zu tanken.“ Sean entschied sich, die beiden aufzuziehen. „Nach all der Energie, die ich für deine Terrasse verwendet habe, könnte ich auch Kohlenhydrate gebrauchen. Soll ich bestellen?“

Jackson löste seine Lippen lange genug von Kayla, um ihm einen drohenden Blick zuzuwerfen. „Ich dachte, Pizza wäre unter deiner Würde?“

„Plötzlich habe ich das Bedürfnis, mit dir zu essen. Brüderliche Verbundenheit.“

Kayla löste sich aus Jacksons Armen. „Was für eine wunderbare Idee.“

Jackson sah sie finster an. „Was ist daran wunderbar?“

„Sean ist willkommen zum Abendessen.“ Kayla trat mit einem verschmitzten Lächeln auf Sean zu. „Das fände ich wirklich schön. Vergiss die Pizza. Ich koche etwas Besonderes. Etwas, das du nie wieder vergisst. Ich bestehe darauf. Es ist ein Weilchen her, dass ich Zeit in der Küche verbracht habe, aber ich glaube mich zu erinnern, wo sie ist.“

Die beiden Brüder tauschten Blicke.

Jackson grinste und verschränkte die Arme vor der Brust. „Großartige Idee. Bleib zum Abendessen, Sean. Kayla wird kochen.“

Es gehörte zu den Running Gags, dass Kaylas außerordentliche Fähigkeiten sich nicht auf die Küche erstreckten, und Sean trat mit erhobenen Händen zurück.

„Hey, mein Fach ist die Orthopädie, nicht die Toxikologie.“

„Beleidigst du meine zukünftige Frau?“

„Nein. Ich traue nur ihren Kochkünsten nicht.“

„Ich bin tief verletzt.“ Kayla klimperte mit den Augen. „Und dabei wollte ich dir etwas ganz Besonderes kochen. Ein Experiment.“

„Okay, ihr habt gewonnen. Ich lasse euch allein. Euch zuzusehen hält mich sowieso von jeder Art von Essen ab.“

Damit ging er nach oben, um zu duschen und sich ein weiteres Hemd von Jackson zu leihen. Danach holte er die Lebensmittel, die er zuvor gekauft hatte, aus dem Kühlschrank, wobei auch eine Flasche Wein zum Vorschein kam.

Kayla sah den Wein und die Tüten. „Wo willst du damit hin?“

Sean hielt inne. Wenn er erzählte, dass er Elise treffen wollte, würden sie mehr daraus machen. „Ich dachte an ein Picknick.“ Für ihn klang es ebenso lächerlich wie offenbar für seinen Bruder.

„Aber ja“, zog Jackson ihn auf. „Weil wir alle dich als leidenschaftlichen Picknicker kennen. Nichts magst du lieber als Ameisen im Essen und Dreck an den Hosen.“

„Ich habe nichts von Ameisen oder Dreck gesagt. Ich sehe euch beide später.“ Den Sarkasmus geflissentlich überhörend, steuerte Sean Richtung Tür. Als er sie öffnete und schon glaubte, davongekommen zu sein, hielt Kayla ihn auf.

„Warum rufst du Elise nicht einfach an und reservierst einen Tisch im Restaurant? Sie würde dir gerne etwas kochen, da bin ich sicher.“ Die Worte an sich waren unschuldig, doch etwas in Kaylas Tonfall veranlasste ihn, sich zu seiner zukünftigen Schwägerin umzudrehen.

Jackson runzelte die Stirn. „Das kann er nicht. Heute ist Elises freier Abend.“

Seans Blick begegnete dem von Kayla.

Sie lächelte.

Sie weiß es.

Als Jacksons Handy klingelte und er sich abwandte, wurde Kaylas Lächeln breiter.

„Einen schönen Abend, Sean. Viel Spaß beim – äh – Picknicken.“

9. KAPITEL

Was zog eine Frau an für ein Essen mit einem Mann, den sie auf Distanz halten wollte? Sie hatte eine Stunde für die Entscheidung. Ihr kleines Schwarzes hatte sie verworfen – zu elegant – und ebenso ihr blaues Sommerkleid. Zu hübsch.

Schließlich holte sie ein Paar ihrer Jeans heraus, die sie seit mindestens vier Jahren nicht mehr getragen hatte. Das Wetter war zu warm für Jeans, aber zumindest würde es nicht so wirken, als ob sie sich angestrengt hätte.

Unbehaglich und aufgeregt ging Elise in ihrer winzigen Küche hin und her.

Sie traf ständig attraktive Männer. Einige von ihnen waren sogar interessant genug, dass sie weitere Aufmerksamkeit verdienten. Doch niemals war sie versucht gewesen, daraus eine Beziehung zu machen. Sie gab ihre Gesellschaft, ihr Essen, ihr Lachen und ihre Konversation, gelegentlich ihren Körper – aber ihr Herz? Nur dieses eine Mal. Und seitdem nie wieder.

Sean hatte versprochen zu kochen, doch um sich abzulenken, backte sie als Appetizer Grissini mit Rosmarin und geriebenem Parmesan, die sie im Bootshaus zu Getränken anbieten wollte.

Der Geruch des Gebackenen erfüllte Heron Lodge und beruhigte sie. Er erinnerte sie an ihre Kindheit. An ihre Mutter.

Sie verspürte einen Stich und wünschte einen Moment, dass sie die Zeit zurückdrehen könnte. Dass sie andere Entscheidungen treffen könnte.

Sie wollte die wilde, rebellische, achtzehnjährige Version ihrer selbst am liebsten packen und durchschütteln.

Weil es ihr manchmal half, sich selbst an das Wichtige im Leben zu erinnern, griff sie nach dem Foto, das auf der Fensterbank in der Küche stand.

Eine schöne Frau lächelte auf ein Kleinkind hinunter, das auf einem Stuhl neben ihr stand, mit einem Schneebesen Zutaten in einer Schüssel rührte und zurücklächelte.

Niemand hätte damals ahnen können, was irgendwann folgen würde.

Schmerz und Schuldgefühle ergriffen sie, doch dann hörte sie Sean ihren Namen rufen und stellte das Foto vorsichtig zurück, sodass es wieder an seinem Platz stand, als er an der Tür auftauchte.

„Ich dachte, ich mache dieses Mal lieber jede Menge Krach, damit du mich nicht wieder beschuldigen kannst, dich zu erschrecken. Etwas riecht hier gut. Du solltest aber nicht kochen. Nicht, dass ich mich darüber beschweren will.“ Er ging mit zwei Tüten im Arm in die Küche und warf ihr einen dieser entspannten sexy Blicke zu, bei denen ihr flau wurde und ihr Puls sich beschleunigte.

Den Anzug, den er bei seiner überstürzten Abfahrt vom Krankenhaus getragen hatte, hatte er gegen ein Paar Jeans und ein weiteres von Jacksons Hemden eingetauscht. Sie fand, dass er in beiden Outfits gleichermaßen gut aussah.

„Das ist nur ein Appetizer. Du kannst mir sagen, was du davon hältst.“

„Ich denke, ich werde hier einziehen.“ Er stellte die Tüten auf den Tresen und nahm einen von den frisch gebackenen Grissini. „Sie sehen genauso aus wie die, die ich in Mailand gegessen habe. Ein weiteres Experiment?“

„Das ist nur etwas Einfaches. Ich arbeite gern mit Teig.“

„Du arbeitest zu viel.“

„Kochen fühlt sich nie wie Arbeit an. Es macht meinen Kopf frei und hilft mir, mich zu entspannen.“ Und gerade jetzt, da sie mit Sean in ihrer Küche stand, war Entspannung wichtiger denn je.

Er zerbrach die mürbe Grissinistange, probierte sie und gab einen anerkennenden Laut von sich. „Die ist besser als alle Grissini, die ich in Italien gegessen habe.“

„Das liegt an der Qualität der Zutaten. Mehl aus der Region und Rosmarin, der vor dem Küchenfenster deiner Mutter wächst.“

Sie war es nicht gewohnt, einen Mann in ihrem Haus zu sehen. In ihrer Küche. Dies war ihr Rückzugsort. Sie schätzte und schützte ihn, denn hier fühlte sie sich sicher.

Im Moment fühlte sie sich allerdings überhaupt nicht sicher.

Sein Haar war noch feucht vom Duschen, und er hatte sich frisch rasiert.

Jackson und Sean waren eineiige Zwillinge, und doch nahm Elise eindeutige Unterschiede wahr. Seans Gesicht war ein bisschen schmaler, und er trug sein Haar kürzer. Sie nahm an, dass einige Menschen ihn etwas einschüchternder fanden, weniger freundlich. Mit Sicherheit war er komplizierter.

Oder vielleicht lag es an ihren Gefühlen, die komplizierter waren.

Weil sie diesem Gedanken nicht weiter nachgehen wollte, holte Elise ein paar Teller aus dem Schrank.

„Der Abend ist schön. Lass uns hinaus auf die Terrasse gehen.“ Dort würde es sich nicht so beengt anfühlen. Nicht so intim.

„Zuerst muss ich das Steak braten und den Salat zubereiten.“ Sean öffnete eine Flasche Wein und schenkte ihr ein Glas ein. „Probier den. Er kommt aus Kalifornien.“

Sie nippte und nickte anerkennend. „Er ist gut.“

„Ich habe ihn im Dorf mitgenommen, als ich ein paar Dinge für Grams kaufte. Sie bedankt sich übrigens, dass du ihr Gefrierfach aufgefüllt hast. Das war nett von dir. Du musstest das nicht tun.“

„Warum? Weil ich nicht zur Familie gehöre?“ Die plötzliche Gefühlsaufwallung brachte sie wie ein Windstoß aus dem Gleichgewicht. Sie wusste, warum. Es lag daran, dass sie dieses Foto betrachtet hatte. „Für mich sind sie wie Familie. Und nichts ist wichtiger, als sich um die Menschen zu kümmern, die man liebt.“

Er griff nach einer Bratpfanne. „Ich habe weder deine Zuneigung noch deine Beziehung zu ihnen in Frage gestellt. Es ging nur darum, dass ich sehe, dass du mit dem Restaurant und dem Café schon mehr als genug zu tun hast.“

Sie hatte überreagiert. Das las sie in seinen Augen.

Sie fragte sich, was es mit diesem Mann auf sich hatte, der da all die schlechten Erinnerungen in ihr wachrief. Sie hatte versucht, diesen Teil ihrer Erinnerungen zu verdrängen, und sie hatte geglaubt, dass es ihr gelungen sei.

Bis Sean kam.

In dem kläglichen Bewusstsein, dass sie ihre Gefühle im Zusammenhang mit ihm nicht kontrollieren konnte, ging sie durch die Küche und holte ihm eine Salatschüssel. In ihrem Magen schien sich alles verknotet zu haben. „Ich mache das Dressing.“

„Ich habe schon eins gemacht. Du kannst dich entspannen.“ Genau das gelang ihr nicht. Also trank sie ihren Wein und sah ihm zu, wie er die beiden Steaks auswickelte und das Öl erhitzte. Es war eine sehr simple Mahlzeit, dennoch fühlte sich alles viel zu häuslich an, und einen Moment stand Elise wie erstarrt da, als ihre Erinnerungen sie erneut übermannten.

Was keinen Sinn ergab, weil ihre traurige Erfahrung von Häuslichkeit völlig anders ausgesehen hatte.

Er wendete die Steaks geschickt und warf ihr einen Blick zu. „Was mache ich falsch?“

„Nichts. Ich wusste nicht, dass du kochen kannst.“

„Ich glaube nicht, dass du das hier kochen nennen würdest, oder?“ Er verzog leicht seinen Mund. „Ich lebe allein, und trotz allem, was mein Großvater erzählt, will ich nicht immer im Krankenhaus oder in Restaurants essen oder mich vom Lieferservice ernähren, weshalb ich mir das Nötigste selbst beigebracht habe. Und es ist natürlich nützlich, um Frauen zu beeindrucken.“

„Und funktioniert das?“

„Probiere, und sag du es mir.“ Er servierte die Steaks auf vorgewärmten Tellern und den Salat in einer Schüssel. „Das meiste habe ich im Bauernladen gekauft. In der Tüte ist frisches Brot.“

Sie legte das Brot auf ein Holzbrett und schnitt es in Scheiben, wobei sie es mit anerkennendem Nicken prüfte. „Ja, sie haben wunderbare Sachen. Im Restaurant bieten wir ihre Marmeladen an, obwohl Elizabeth an einem neuen Snow-Crystal-Rezept arbeitet. Das wird etwas ganz Besonderes.“

„Ihr serviert Marmelade und nicht unseren hausgemachten Ahornsirup? Das grenzt an Ketzerei.“

„Den Ahornsirup gibt es natürlich auch. Und nicht nur deshalb, weil dein Großvater mich feuern würde, wenn diese Spezialität nicht mehr auf der Frühstückskarte stünde.“

„Mein Großvater würde dich nie gehen lassen. Genauso wenig wie Jackson. Du bist sicher.“ Er reichte ihr einen Teller, wobei er ihre Finger streifte. „Es muss ein großes Wagnis für dich gewesen sein, ein Restaurant wie das Chez Laroche zu verlassen und zu Jacksons Unternehmen zu wechseln.“ Die Bemerkung war beiläufig und auch nachvollziehbar, doch sie brachte Elise fast aus der Fassung.

Sie ging durch die Küche und griff mit der freien Hand nach Besteck und Servietten. „Warum? Jackson hatte ein sehr erfolgreiches Unternehmen, bevor er zurück nach Snow Crystal ging. Da stand ich am Beginn meiner Karriere, und bei meiner Arbeit mit ihm für Snowdrift Leisure hatte ich mehr Freiheiten, als ich sie je bei meiner Arbeit für Pascal gehabt habe.“

Sie hatte mehrmals geübt, seinen Namen auszusprechen, um sicherzugehen, dass er ihr ohne Stocken über die Lippen kam und sie nicht den Impuls spürte, irgendwo ein Messer hineinzurammen.

„Wie war das, für eine Berühmtheit wie Laroche zu arbeiten? Hatte er ein ausgeprägtes Ego?“

Es gab keinen Grund, über diesen Teil der Geschichte nicht die Wahrheit zu sagen, oder?

„Er war vielschichtig. Charismatisch, fordernd und oft uneinsichtig in seinem Streben nach Perfektion. Ein Genie in der Küche. Jeder wollte mit ihm arbeiten. Doch auf jeden Menschen, der danach in der Lage war, jeden Job in jedem Restaurant dieser Welt zu bekommen, kamen acht Menschen, die er gebrochen hatte. Einige haben nie wieder gekocht, nachdem sie mit ihm gearbeitet haben.“

„Aber dich hat er nicht gebrochen.“

Elise blieb still.

Er hatte sie gebrochen, aber nicht in beruflicher Beziehung. Das hätte sie überlebt.

„Ich war achtzehn und wollte einfach nichts anderes als kochen. Er war in Paris eine Legende.“ Sie zuckte die Achseln. „Eigentlich nicht nur in Paris. Es gab keine Frauen in seiner Küche. Er glaubte nicht daran, dass Frauen große Köchinnen werden konnten. Er meinte, wir hätten nicht das Temperament, nicht das Durchhaltevermögen, nicht ‚die Eier‘. Ich sagte ihm, ich nähme jeden Job an, den er mir geben würde. Und ich würde ihn besser erledigen als ein Mann.“

„Und?“

„Den ersten Tag ließ er mich die Toiletten putzen.“ Es überraschte sie, dass sie so leichthin darüber sprechen konnte. „Als ich am nächsten Tag wiederkam, lachte er und ließ mich den Boden des Restaurants schrubben. Er sagte immer, dass der Erfolg eines Restaurants von so viel mehr als vom Essen abhinge. Natürlich hatte er recht, auch wenn seine Art, das zu zeigen, sehr zu wünschen übrig ließ.“

„Wie lange hat es gedauert, bis er dich in der Küche beschäftigte?“

„Genau einen Monat. Es war an einem Samstagabend, und er war auf jeden sauer. Schrie, wenn ein Teller mit Essen nicht genau so aussah, wie er das vorgegeben hatte. Drei Leute vom Personal fielen aus, waren krank vor Stress, und dann warfen zwei der jungen Hilfsköche das Handtuch. Sie hatten die Nase voll. Ich sagte ihm, ich könnte die Arbeit für zwei übernehmen. Er sagte, ich würde die Arbeit und den Druck in der ausgelasteten Küche nicht einen Abend durchstehen.“

Sean lehnte sich gegen den Tresen, seine Steaks hatte er vergessen. „Ich nehme an, du hast es länger durchgestanden.“

„Ich war das einzige Mädchen in einer Küche mit zweiundzwanzig Männern. Ich hatte damals lange Haare und trug sie zu einem Pferdeschwanz gebunden.“ Sie erinnerte sich, wie ihre Mutter ihr als Kind das Haar gebürstet hatte, in langen, gleichmäßigen Strichen, die sie beruhigten. „Pascal zog mich immer am Pferdeschwanz durch die Küche. Er wollte mich zum Weinen bringen. Er wollte, dass ich ging, um damit ein für alle Mal zu beweisen, dass Frauen zu weich sind für die Küche.“

„So wie ich dich kenne, hast du weder geweint, noch bist du gegangen.“

„Ich habe mein Haar abgeschnitten.“ Und da hatte sie geweint, stille Tränen, während sie auf der beengten Personaltoilette saß und sich mit der Küchenschere ihr schimmerndes Haar abschnitt.

Sein Blick wanderte zu ihrem Haar. „Seitdem trägst du das Haar kürzer?“

„Ja. Und schließlich akzeptierte er, dass ich nicht so einfach abzuschrecken war. Er fing an, mir etwas beizubringen. Er war ein Genie, aber mit dieser Art von Temperament kann man schwer umgehen. Oft hatte er das Rezept nur im Kopf und verlor die Geduld, wenn einer aus der Mannschaft es falsch machte.“

„Es klingt, als sei er halb verrückt gewesen.“

„Das war er.“ Und auf gefährliche Weise charismatisch. Sein Zorn konnte sich im Nu in Charme verwandeln, und es waren dieser Charme und dieses Können, die jeden davon träumen ließen, mit ihm zu arbeiten.

Sie erinnerte sich, wie er sie das erste Mal angelächelt hatte.

Und sie erinnerte sich, wie er sie das erste Mal geküsst hatte.

Ihr war schwindlig geworden, ihr Verlangen nach ihm war so groß gewesen, dass es sie fast schon körperlich schmerzte. Es hatte sie betäubt, sie blind gemacht.

Seitdem hatte sie sich nie wieder erlaubt, so zu fühlen.

Bis jetzt.

Ihr Blick traf den von Sean. „Das Essen wird kalt. Wir sollten anfangen.“

Sie gingen mit den noch warmen Tellern auf die Terrasse.

„Also hast du es ausgehalten, eine Topausbildung bekommen und den Mistkerl dann verlassen.“

Elise blinzelte irritiert und begriff, dass er noch immer über die Arbeit sprach. „Ja.“ Sie stellte das Brot auf den Tisch. „Genau, so war es. Glücklicherweise begegnete ich Jackson. Er gab mir die Freiheit, das, was ich bei Pascal gelernt hatte, umzusetzen und meinen eigenen Kochstil zu entwickeln.“

„Hast du noch Kontakt zu ihm?“

„Pascal? Nein. Er war nicht so der sentimentale Typ. Und ich bin es auch nicht.“

Nicht mehr. Diese Seite von ihr hatte er zerstört.

„Und bist du nicht wild darauf, zurück nach Paris zu gehen? Ich bin immer noch überrascht, dass du die Stadt nicht vermisst.“

„Ich liebe Berge. Als ich ein kleines Mädchen war, arbeitete meine Mutter im Winter in den Alpen als Köchin. Ich ging mit ihr. Es war traumhaft. Für Jackson zu arbeiten war einfach nur mehr davon.“

„Bist du nicht versucht, eines Tages wieder zurück in die Stadt zu gehen? Ich dachte, jeder Koch träumt von einem eigenen Restaurant.“

„Warum sollte ich das wollen, wenn ich hier die Freiheit habe, alles zu tun, was ich tun möchte? Und ich eröffne ja ein Restaurant. Das Bootshaus wurde von Grund auf um- und ausgebaut, und das Inn ist Monate im Voraus ausgebucht. Und ich würde Jackson niemals verlassen.“ Sie schnitt ihr Steak an. Es war perfekt. Sie neigte den Kopf und nickte. „Es ist gut.“

„Du bist sehr loyal meinem Bruder gegenüber.“

„Selbstverständlich. Ich liebe meinen Job.“

„Mit dem Chez Laroche in deinem Lebenslauf könntest du jeden Job haben.“

Glaubst du, dass ich dich werde gehen lassen, Elise? Glaubst du, irgendjemand in Paris gibt dir jetzt noch einen Job?

Sie legte das Messer nieder, ihr war plötzlich der Appetit vergangen.

„Ich habe den Job, den ich will.“ Es ärgerte sie, dass allein der Gedanke an damals eine solche Wirkung auf sie hatte. Sie fühlte sich beschmutzt und gedemütigt und sah kurz in die untergehende Sonne, um die dunklen Erinnerungen zu verscheuchen. „Was ist mit dir? Willst du in Boston bleiben?“

„Dort ist meine Arbeit, und ebenso wie du liebe ich meine Arbeit.“

„Und diese Woche haben wir dich davon abgehalten.“

Er griff nach dem Wein. „Ich gebe zu, dass mir die Arbeit an der Terrasse mehr Spaß gemacht hat, als ich erwartet habe. Und die Kinder auf dem See waren sehr unterhaltsam.“

„Brenna geht so toll mit ihnen um. Was hast du als Kind an diesem Ort am meisten geliebt?“

„Das Skifahren.“ Er sagte es ohne zu zögern. „Kaum war der erste Schnee gefallen, gingen wir auf den Berg. Gramps fuhr normalerweise mit Jackson und mir, doch Tyler wollte nicht zu Hause bleiben, sodass er auch mitkam. Er raste die Pisten hinunter, bevor die meisten seiner Altersgenossen überhaupt laufen konnten.“

„Es muss schwer für ihn gewesen sein, die Profirennen aufzugeben. Für ihn war es das Wichtigste im Leben, so wie für mich das Kochen. Ich würde sterben, wenn ich nicht mehr kochen könnte.“

„Nun, das ist eine Todesursache, der ich noch nie begegnet bin.“ Lächelnd beugte er sich vor und schenkte ihr Wein nach. „Ist jeder in Frankreich so wie du? Sind die Intensivstationen voll mit Menschen, die im Sterben liegen, weil sie nicht kochen können?“

„Es ist gut, leidenschaftlich zu sein.“

„Dem widerspreche ich gar nicht. Tatsächlich stelle ich Leidenschaftlichkeit über fast alle anderen Qualitäten.“ Ihre Blicke trafen sich, und die Stimmung veränderte sich. Das Machtvolle ihrer Verbindung erschütterte Elise.

Sie legte die Gabel zur Seite und sagte sich, dass physische Anziehungskraft nichts mit emotionaler Bindung zu tun hatte.

„Sie ist nicht immer gut. Wenn ich etwas liebe, dann mit Haut und Haaren. Ich war noch nie gut in halben Sachen.“

Und das, dachte sie, ist mein eigentliches Problem.

Sein Blick hielt ihren einen Moment gefangen. „Du klingst wie Tyler. Er sagte etwas ganz Ähnliches, als er sich mit sechs Jahren senkrechte Abhänge hinunterstürzte, ohne über seine Landung nachzudenken.“ Mit dieser Bemerkung brachte er das Gespräch zurück auf unverfängliche Themen.

„Du hast eine Leidenschaft für die Chirurgie.“

„So würde ich es nicht ausdrücken.“ Er nahm sich noch von dem Salat. „Ich habe ein intellektuelles Interesse an der Fähigkeit, kaputte Dinge zu reparieren.“

„Meine Terrasse eingeschlossen?“

„Auch die.“ Er häufte auch Salat auf ihren Teller, doch sie schüttelte den Kopf. „Nein danke. Ich bin nicht hungrig.“

„Du solltest essen, und dieser Salat wurde hier angebaut.“

„Du brauchst mich nicht über Ernährung zu belehren.“

„Gut. Dann iss.“

„Dieser Ort ist die Leidenschaft deines Großvaters.“

„Ich würde es eine Obsession nennen. Sie macht es ihm unmöglich, zu verstehen, dass es anderen Menschen anders gehen könnte.“

„Hat dein Vater es verstanden?“

Sean schwieg einen Moment. „Er liebte Snow Crystal, doch er hasste die damit verbundene Arbeit. Ironischerweise hat ihn diese Arbeit davon abgehalten, den Ort zu genießen. Er war zu beschäftigt, alles am Laufen zu halten, um das Beste herauszuholen. Als wir Kinder waren, lagen er und Gramps sich deswegen ständig in den Haaren.“

„Walter liebt Snow Crystal mit jeder Faser seines Herzens. Ich verstehe das, weil es mir genauso geht. Und ich lebe erst seit zwei Jahren hier.“

„Ich muss zugeben, dass ich das nicht kapiere.“ Sean nahm sein Glas. „Du bist eine attraktive und kluge, selbstbewusste Frau. Warum vergräbst du dich in einem verschlafenen Resort in Vermont, wo du doch in Paris sein könntest?“

„Warum sollten die Gäste in Snow Crystal etwas Schlechteres verdienen als die Pariser? In Paris findest du an jeder Straßenecke ein gutes Restaurant. Hier ist das anders. Sollen die Menschen hier nicht gut essen?“ Ihr Ärger flammte rasch und heftig auf. „Ich fühle mich nicht vergraben, und wenn du weiter so dämliche Bemerkungen machst, wirst du derjenige sein, der vergraben wird. Ich verstecke deine Leiche unter der Terrasse, und niemand wird je davon erfahren.“

Sean saß da und beobachtete sie aus Augen, die zu viel sahen. „Ich wollte dich nicht verärgern.“

Sie zwang sich zum Durchatmen, denn sie wusste, dass die Erwähnung von Paris ihren Ärger entfacht hatte. „Wenn du mich nicht verärgern willst, dann kritisiere niemals etwas oder jemanden, das oder den ich liebe.“

„War es Kritik? Ich habe den Ort verschlafen genannt. Im Vergleich zu Paris ist Snow Crystal verschlafen, Elise. Das ist eine Tatsache.“

„Wenn das so ist, dann werde ich eben den Rest meines Lebens verschlafen.“ Sie ließ die Gabel klirrend fallen. „Du bringst mich dazu, dass ich innerlich koche, sodass wir jetzt über etwas anderes reden müssen. Etwas Unverfängliches, das in mir nicht den Wunsch weckt, dich umbringen zu wollen. Sag mir, was du abgesehen vom Skifahren noch an diesem Ort magst.“

„Im See zu schwimmen. Es hat immer Spaß gemacht, Tyler unterzutauchen. Was ist mit dir?“ Seine Stimme wurde weich. „Erzähl mir mehr von deiner Mutter. Sie hat dir das Kochen beigebracht?“

Ihr Ärger löste sich in Luft auf.

„Manche Mütter lassen ihre Kinder nicht in die Küche, weil sie Unordnung verbreiten könnten, doch meine Mutter glaubte, dass die Unordnung Teil der Kreativität ist. Sie stellte mich auf einen Stuhl neben sich und ließ mich mit meinen Händen in der Schüssel das Gleiche vermischen, wie sie es tat. Es hat mich fasziniert, dass aus Butter und Mehl Streusel entstanden. Dass ein Ei, das man in Mehl schlug und mit Milch verrührte, zu dicken Pfannkuchen wurde. Ich liebte die Vorstellung, dass man aus zwei verschiedenen Dingen, die man mischte, etwas Neues produzierte, das keine Ähnlichkeit mit den Ausgangsmaterialien hatte.“

„Du sagtest, sie war Konditorin?“

„Sie arbeitete in einer Bäckerei. Und zu Hause backten wir zusammen. Nichts ist so tröstlich wie Backen. Und sie hat mir beigebracht, meinen Instinkten zu vertrauen. Ein Rezeptbuch hat sie nie benutzt. Sie kochte nach Gefühl und Instinkt, nutzte ihre Sinne. Sie war sehr begabt. Sie war diejenige, die mir beibrachte, dass frische Zutaten am besten sind. Wir zogen in der Küche Kräuter auf dem Fensterbrett und Salat in Töpfen. Das gehört zu den Dingen, die ich an dieser Gegend liebe. Die Menschen kaufen und essen gern regional produzierte Lebensmittel. Hier arbeiten Bauern und Köche Hand in Hand, das hatten wir in Paris nie. In Paris konnte man nicht auf einen Bauernhof gehen, um die Menschen kennenzulernen und die Produkte zu begutachten. Das ist hier sehr aufregend.“

„Wusste deine Mutter, dass du einen Job bei Pascal Laroche hattest?“

„Ja.“ In ihrem Magen verkrampfte sich alles, und sie spürte, wie sich ein Kloß in ihrem Hals bildete. „Das wusste sie.“

Von allem anderen hatte sie nichts gewusst. Was eine Erleichterung war. Ihre Mutter hatte viele ihrer Fehler mitbekommen, doch von ihrem größten Fehler hatte sie nichts gewusst.

„Ich war einmal in Paris.“

Voller Dankbarkeit für den Themenwechsel fragte Elise sich, ob er bemerkt hatte, dass sie fast die Fassung verloren hätte. „Wann?“

„Ich war achtzehn. Vor dem Medizinstudium reiste ich nach Europa. Ich verbrachte einen Monat in England bei der Familie meiner Mutter und reiste danach ein bisschen herum. Florenz, Rom, Sevilla und Paris. Ich war am Eiffelturm.“

„Der ist für Touristen. Wenn du mit mir in Paris gewesen wärst, hätte ich dich nicht dorthin geführt.“

„Wo würdest du mich denn hinführen?“

Sie würde ihn nirgendwohin führen, weil sie keinerlei Absicht hatte, nach Paris zurückzukehren, doch das hier war hypothetisch und hatte mit der Realität nichts zu tun. „Ich liebe den Jardin des Tuileries am frühen Morgen, bevor die Stadt erwacht. Ich liebe es, die Sonne über dem Louvre aufgehen zu sehen, und ich liebe die kleinen Gassen im Marais-Viertel.“ Sie dachte an die Eleganz der Gebäude, an kunterbunte Blumenkästen vor den Fenstern. „Ich mag es, in den abgelegenen Straßen von Paris spazieren zu gehen und eine Bäckerei zu finden, die perfektes frisches Brot macht. Ich gehe gern ins Musée de l’Orangerie, um Monet zu sehen. Was ist dein Lieblingsplatz in Snow Crystal?“

„Ich habe keinen Lieblingsplatz.“

„Natürlich hast du den. Für mich sind es der See und der Wald. Ich schlafe gerne bei offenem Fenster, damit ich die Geräusche hören und die Luft riechen kann.“

„Habe ich einen Lieblingsplatz?“ Er trommelte nachdenklich mit den Fingern auf den Tisch. „Ich glaube, es wären die Berge. Bist du je auf den Bergkamm geklettert? Man braucht von hier aus ungefähr vier Stunden. Als wir klein waren, ließ Gramps uns ein Zelt einpacken, und dann stiegen wir zum Gipfel auf, um dort zu übernachten. Am Morgen sahen wir zu, wie die Sonne über den Bergen aufging, wuschen uns im Fluss und machten uns auf den Weg nach Hause.“

„Du hast gecampt?“ Die Vorstellung von Sean in einem Zelt ließ sie laut auflachen. Traurigkeit und Wut waren vergessen.

„Guck nicht so ungläubig. Ich könnte allein mit meinem heißen Blick ein Feuer entfachen.“ Er lachte ebenfalls. „Zugegeben, das habe ich seit zwanzig Jahren nicht mehr versucht. Könnte sein, dass ich heute Streichhölzer brauche. Und eine Matratze wäre schön. Und fließend warmes und kaltes Wasser und nach Möglichkeit Zimmerservice.“

„Das klingt mehr nach einem Fünfsternehotel als nach Camping.“

„Großartige Idee. Lass uns das machen.“ Sein Ton veränderte sich, und sein Blick hielt den ihren fest. „Du, ich, ein Kingsize-Bett und Zimmerservice. Ich kenne da ein wunderschönes Hotel in der Nähe von Burlington. Seeblick. Himmelbett. Gänsedaunenkissen. Die ganze Nacht Sex, ohne Verpflichtungen.“

Sie war versucht, oh ja, so versucht!

Und gerade weil sie versucht war, erhob sie sich. „Du solltest es noch einmal mit dem Campen probieren. Manchmal ist es gut, zurückzugehen und die Dinge zu tun, die man als Kind getan hat.“

„Was, auf hartem, steinigem Grund liegen, während Jackson neben mir schnarcht? Ich bin nicht sicher, ob der Reiz früher wirklich so groß war, geschweige denn, dass es mich nach einer Wiederholung drängt.“ Er stand ebenfalls auf. „Ich schätze, das ist dann ein Nein zu der Nacht im Himmelbett mit den Gänsedaunenkissen? Nur für die Akten: Liegt es daran, dass du allergisch auf Federn reagierst? Denn ich könnte ein hypoallergenes Zimmer bestellen.“

Sie räumte die Teller zusammen und versuchte, seinem Charme zu widerstehen. „Danke fürs Essen. Es war köstlich. Gute Nacht, Sean.“ Ohne ihn anzusehen, ging sie in die Küche, doch er blieb dicht hinter ihr.

„Das Essen ging auf mich. Also sollte ich auch aufräumen.“

„Du hast gekocht, was bedeutet, dass ich aufräume. Das ist ein Arrangement auf Gegenseitigkeit.“

„Hier ist ein weiteres Arrangement auf Gegenseitigkeit.“ Er wartete, bis sie die Teller abgestellt hatte, und schob sie gegen den Tresen, während er sie aus blauen Augen unverwandt anblickte. „Ich küsse dich, und du küsst mich.“

Ihre Lippen trafen sich. Eine Hand hielt er in ihrem Haar vergraben, mit der anderen presste er sie an sich und küsste sie, bis die Welt um sie herum verblasste. Seine Lippen und seine Zunge waren erfahren und kundig, sodass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte, sondern nur noch Begierde und Hitze verspürte. Sie umfasste seine Schultern und fühlte die Kraft seiner starken Muskeln unter ihren tastenden Fingern.

Sie war diejenige, die sich aus der Umarmung löste, auch wenn es ihre gesamte Willenskraft erforderte.

Nicht weil sie die Nähe nicht wollte, sondern weil sie sich selbst beweisen musste, dass sie ihre Entscheidungen noch immer mit dem Kopf treffen konnte.

Als er sie erneut küssen wollte, legte sie ihm die Hand auf die Brust. „Gute Nacht, Sean.“

„Ich will dich.“ Seine Stimme war heiser, und er klang aufrichtig. „Und du willst mich. So einfach ist das.“

Doch sie wusste, dass es nicht so einfach war. Beziehungen wurden meist ziemlich schnell kompliziert.

„Nicht alles, was wir wollen, ist gut für uns.“

„Ich sorge dafür, dass es gut für dich ist.“ Seine Lippen wanderten von ihrem Mund zu ihrem Hals hinunter, und sie schloss die Augen, während sie versuchte, der Verlockung zu widerstehen.

„So meinte ich das nicht.“

„Wie meintest du es dann?“ Sein Mund war an ihrem und die Stimme vertraulich, doch sie presste ihre Hand weiter fest gegen seine Brust.

„Ich will keine Komplikationen.“

„Ich auch nicht. Ein weiterer Grund, warum wir perfekt zueinanderpassen.“

„Wir hatten eine Vereinbarung.“

„Ich erinnere mich an keine Vereinbarung.“ Sein Blick blieb auf ihren Mund gerichtet. „Es gab keine.“

„Sie war unausgesprochen.“

„Ja“, raunte er mit einer tiefen sexy Stimme. „Ich erinnere mich an jeden Moment unserer stummen Begegnung, aber ich erinnere mich nicht, jemals zugestimmt zu haben, sie nie wieder zu erwähnen.“

Das hatte sie jetzt nicht einkalkuliert. Sie hatte nie daran gedacht, dass er mehr fordern würde. Es war ein Jahr her.

„Gute Nacht, Sean.“

„Du schickst mich einfach so fort? Du hast kein Herz.“

Sie hatte ein Herz. Einst hatte sie es freiwillig und ohne Zögern verschenkt, doch jetzt galt das nicht mehr. Nun beschützte sie es mit allem, was sie hatte, und das würde sich auch nicht ändern.

10. KAPITEL

Die Vorbereitungen für die Eröffnungsparty hatten Vorrang vor allem anderen.

Tyler war für das Licht verantwortlich. Jess half ihm, indem sie Leitern hielt und ihm die Richtung wies, als er Lichterketten in den Bäumen und an dem überhängenden Dach des renovierten Bootshauses befestigte. Er fluchte unentwegt, während er mit den Lichtern herumfummelte, doch er dekorierte alles so, wie Elise es ihm aufgetragen hatte.

Gäste, die den Wanderweg um den See nutzten, blieben stehen und gratulierten, alle voller Erwartung angesichts der offiziellen Eröffnung. Jeder Gast des Resorts war eingeladen, und Elise verspürte ein Triumphgefühl, dass ihr Traum endlich Realität werden sollte.

Das Bootshaus-Café würde Snow Crystal guttun. Es würde gut fürs Geschäft sein.

Sie hatte Jackson nicht im Stich gelassen. Sie hatte die O’Neils nicht im Stich gelassen.

Auf der neuen Terrasse standen nun elegante Tische und Stühle, dazwischen große Terrakottatöpfe, die sie mit selbst gezogenen bunten Blumen bepflanzt hatte.

Drinnen hatte man die Tische zu einem großen Buffet zusammengeschoben, sodass Raum zum Tanzen blieb.

„Es wird großartig.“ Kayla, die mit Elise eine kurze Pause machte, sah Tyler bei der Arbeit zu. „Dezente romantische Beleuchtung. Du hast großartige Arbeit geleistet, Elise. Und du hast an alles gedacht. Vergiss nicht, an dich selbst zu denken, und plane genug Zeit fürs Umziehen ein.“

„Um sechs habe ich eine halbe Stunde. Das muss reichen.“ Mehr konnte sie nicht erübrigen. Den ganzen Vormittag hatte Elise damit verbracht, zwischen den Küchen im Restaurant und im Bootshaus hin- und herzuflitzen. Fast ihr gesamtes Team war mit den Vorbereitungen für die Party beschäftigt, und sie war mehr als zufrieden, wie die Arbeit vorankam. Elizabeth war so wundervoll gewesen wie immer. „Ich muss Sean bitten, diese Werkzeuge zu Zach zurückzubringen. Ich kann sie nicht länger unterbringen.“

„Sean ist nach Boston zurückgefahren. Schon vor dem Morgengrauen. Ich kann Jackson darum bitten. Er muss später sowieso weg.“

Sean war nach Boston zurückgefahren?

Er war fort?

Mit ihrer Fröhlichkeit war es schlagartig vorbei, und Elise fühlte eine schreckliche Leere.

Sie wusste nicht, was sie am meisten störte. Der Umstand, dass er ohne ein Wort abgereist war, oder das Ausmaß ihrer Enttäuschung. In diese beunruhigenden Gefühle mischte sich noch der Ärger, dass Sean fortgefahren war, ohne die Situation mit seinem Großvater zu klären.

Kayla blickte auf die Uhr. „Brenna kommt heute gegen sechs bei uns vorbei, um sich umzuziehen. Dann braucht sie nicht noch mal zurück ins Dorf. Ich werde versuchen, sie zu überreden, mein rotes Kleid zu tragen. Sonst taucht sie in dem gleichen schwarzen Kleid auf, das sie immer trägt, wenn sie sich herausputzen muss.“

„Schwarz ist sehr elegant. Auch ich trage schwarz.“

„Ich habe nichts gegen Schwarz, aber Tyler hat sie schon hundertmal in dem Kleid gesehen. Ich dachte, ich helfe ein bisschen nach, damit er sie besser wahrnimmt. Warum kommst du nicht dazu? Wir können uns alle zusammen fertig machen.“

Sie würden über Sean reden wollen, und das packte sie einfach nicht.

„Danke, aber ich kann nicht. Ich muss dann wieder hier sein, um die letzten Vorbereitungen zu überwachen. Der Zeitpunkt für das Essen ist wichtig. Wir servieren eine Mischung aus warmen und kalten Vorspeisen, dazu ein Auswahl an Cocktails.“

Sie plante diese Party seit Monaten und hatte zu keinem Zeitpunkt erwartet, dass Sean dabei sein würde. Warum also hatte sie plötzlich das Gefühl, als ob der Abend seinen Glanz verloren hätte?

Sie war müde, das war alles. Die Vorbereitungen zur Eröffnung hatten sie erschöpft.

Sie war froh, wenn es vorbei war und der Betrieb im Bootshaus zu ihrer täglichen Routine gehörte.

„Die Band baut um sieben Uhr auf, darum kann ich mich kümmern. Die Gäste kommen ab halb acht.“ Kayla blickte besorgt nach oben. „Der Himmel sieht ein bisschen unentschieden aus. Glaubst du, dass es regnen wird?“

„Ich hoffe sehr, dass nicht. Falls doch, können wir nur alles nach drinnen verlagern. Es wird eng werden, aber es geht.“

Dankbar, dass sie so viel zu tun hatte, versuchte sie, die Gedanken an Sean zu verscheuchen.

Als Elise ihre Sachen auszog und in Heron Lodge eine kühle Dusche nahm, wünschte sie, sie könnte sich einfach hinlegen, doch sie musste noch die letzten Vorbereitungen beaufsichtigen und Small Talk führen.

Normalerweise genoss sie diesen Teil. Sie redete gern mit den Gästen im Restaurant, um zu erfahren, was ihnen gefiel oder nicht gefiel und wer sie waren.

Heute war sie nicht in der Stimmung für angeregten Small Talk.

Verärgert über sich selbst, föhnte Elise rasch ihre Haare, trug Make-up auf und zog ein schwarzes Kleid an, das sie gekauft hatte, als sie Kayla in New York besucht hatte. Es war hochgeschlossen bis zum Hals mit einem tiefen Rückenausschnitt und endete eine Handbreit über dem Knie. Da sie wusste, dass sie den ganzen Abend auf den Beinen sein würde und viel laufen musste, schlüpfte sie in ein Paar flache Ballerinas. Zum Schluss legte sie noch einen silbernen Armreif an.

Auf ihrer Terrasse hielt sie kurz inne und gönnte sich einen Moment, um den Frieden und die Einsamkeit zu genießen, bevor sie auf dem Pfad am See entlang zum Bootshaus ging.

Ihr Team war bereit, und sie gab ein letztes Briefing, damit auch wirklich jeder die Gerichte und die Zutaten verstanden hatte.

Als die ersten Gäste eintrafen, war alles an seinem Platz. Die Band kam aus dem Ort und war vielseitig genug, um die wachsende Menge zu unterhalten. Alle standen auf der frisch fertiggestellten Terrasse, tranken Elises Spezial-Cocktails und bewunderten die atemberaubende Sicht auf den See.

Elise war überall, sie plauderte pflichtbewusst mit den Gästen, die Kayla ihr vorstellte. Sie sprach lächelnd über ihre Pläne für das Bootshaus und das Inn in Snow Crystal, bis ihre Gesichtsmuskeln schmerzten und es in ihrem Kopf zu pochen begann. Die Geräusche flossen ineinander, die Musik vermischte sich mit Gesprächsfetzen und Gelächter.

Ein Lichtblick des Abends war die Ankunft des kleinen Sam mit seiner Familie, auch wenn er unbehaglich aussah in seinem sauberen Hemd und mit dem frisch gewaschenen Gesicht.

Elise zeigte ihm die Pizza-Ecken, die sie für die jüngeren Gäste mit auf die Speisekarte gesetzt hatte.

„Lecker.“ Er nahm sich vier Stück und legte eins zurück, als er den tadelnden Blick seiner Mutter auffing. „Das Kajakfahren war ein Superspaß. Brenna ist toll!“

„Hey, du warst klasse.“ Brenna, die gerade vorbeikam, blieb kurz stehen und fuhr ihm durch die Haare. „Beim Rennen morgen wirst du dich wacker schlagen.“

„Ich werde gewinnen“, sagte Sam mit vollem Mund. Seine Mutter verdrehte die Augen und setzte das Baby von der linken auf die rechte Hüfte.

„Essen oder reden, Schatz, du kennst die Regeln. Nicht beides gleichzeitig.“

„In einer Woche habe ich Geburtstag.“ Sam hüpfte auf und ab. „Ich kriege ein rotes Mountainbike. Es ist so toll, an meinem Geburtstag hier zu sein. Ich werde den ganzen Tag mit Dad verbringen.“

„Ein rotes Fahrrad?“ Elise machte sich im Geist eine Notiz, ihm einen Kuchen zu backen. „Das klingt nach einem großartigen Geschenk.“ Sie bemerkte, dass Brenna ihr übliches schwarzes Kleid trug; offenbar hatte Kayla sich nicht durchsetzen können.

„Ich habe drei Jahre darauf gewartet.“ Sams Hand kreiste hoffnungsvoll über einem weiteren Stück Pizza, woraufhin ihm Elise zwei Stück auf seine Serviette legte.

„Drei Jahre sind eine lange Zeit. Du musst dich sehr freuen.“

„Dad hat versprochen, dass ich eines zu meinem neunten Geburtstag bekomme. Zu Hause habe ich ein Fahrrad, aber das ist ein Kinderfahrrad.“ Er verschluckte sich fast an seiner Pizza, die er geradezu verschlang. „Können wir diese Pizza auch zu meinem Geburtstag haben?“

„Ich rede mit der Küche.“

Brenna nahm sich ein Stück Pizza und blinzelte Sam zu. „Wenn du morgen bei mir bist, gebe ich dir die Karte mit den Mountainbike-Routen. Ihr solltet aber zuerst die Wege für Anfänger befahren.“ Plötzlich wurde ihr Lächeln schmal, sodass Elise sich umdrehte, um zu sehen, was die Aufmerksamkeit ihrer Freundin erregt haben mochte. Gegenüber sah sie Tyler mit einer hübschen Blondine in einem engen silbernen Kleid lachen.

Elise knirschte mit den Zähnen und wandte sich zu Brenna um. Sie wollte ihr vorschlagen, ihn zum Tanzen aufzufordern, doch ihre Freundin war schon verschwunden.

Nervös ließ Elise ihren Blick über die belebte Terrasse schweifen und entdeckte Brenna dann in einer ruhigen Ecke, wo sie mit Josh sprach, dem Polizeichef.

Elise mochte Josh. Sie hatte einmal einen Notruf absetzen müssen, als eine Gruppe betrunkener Touristen an einem Samstagabend ins Restaurant geplatzt war. Er hatte die Situation souverän und taktvoll gemeistert. Sie war sogar ziemlich sicher, dass die Hälfte der Leute, die an dem Abend im Restaurant aßen, nicht einmal bemerkt hatte, dass es ein Problem gab.

Und trotz der kleinen Narbe unter seinem Auge und der schiefen Nase – beides hatte er sich im Dienst zugezogen – sah er gut aus.

Vielleicht sollte Brenna Tyler einfach aufgeben.

Wenn sie es nach all der Zeit nicht geschafft hatten, würden sie es vielleicht nie packen.

Elise schob Sam ein letztes Stück Pizza auf die Serviette, wünschte der Familie einen unterhaltsamen Abend und drehte sich um, wo sie beinahe mit der besorgt blickenden Kayla zusammenstieß.

„Ich kann Brenna nicht finden.“

„Sie versteckt sich mit Josh in einer Ecke. Ich dachte, du wolltest ihr ein Kleid leihen?“

„Habe ich versucht. Sie fand mein rotes zu kurz.“

„Wie kurz ist es denn?“

„Kurz genug, um die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erregen, nicht kurz genug, um verhaftet zu werden.“

Elise seufzte. „Brenna ist immer hübsch, doch heute sieht sie aus, als wolle sie um keinen Preis auffallen.“

„Sie fühlt sich nie wohl bei dieser Art von Veranstaltungen. Lieber sitzt sie in einer Bar und redet mit den Gästen.“

„Ich mag Josh. Ich finde, sie geben ein hübsches Paar ab.“

„Ja. Da ist nur eine Sache, die alles verdirbt, und das ist der Umstand, dass sie in Tyler verliebt ist. Wenn ich die Gelegenheit bekomme, werde ich ihm mit etwas Hartem auf den Kopf schlagen.“ Kayla ging davon, um weitere Ankömmlinge zu begrüßen, und Elise kreuzte den Weg von Poppy, die mit Tabletts voller Essen die Runde drehte.

„Wie läuft es?“ Sie kostete eine der pikanten Pilzpasteten, die sie am Tag zuvor perfektioniert hatte, diesmal in einer Mini-Version.

„Sie sind der Hit“, antwortete Poppy fröhlich. „Das ist schon mein fünfter Gang in die Küche. Sie lieben die Maisküchlein, den Ziegenkäse mit Pinienkernen und die Kalamari. Ich werde gleich die Ente und die Hähnchenflügel mit der Ahornsirupglasur bringen, und ich habe im Inn mehr Pizza für die Kinder bestellt. Das meiste landete bislang in Sams Bauch.“

Elise nickte zufrieden und wollte sich unter die Gäste mischen, um zu hören, wie sie das Essen fanden, als sie Sean erblickte.

Er stand auf den Stufen und beobachtete sie.

Ihr Herz machte einen Sprung. Freude durchflutete sie, und ihr Mund verzog sich unwillkürlich zu einem strahlenden Lächeln, bevor ihr auffiel, dass ihre Reaktion eigentlich anders ausfallen sollte.

Er lächelte zurück, gelassen und verschwörerisch, ein Lächeln, das nur ihr galt. Und bei diesem Lächeln stieg Panik in ihr auf.

Sie wollte so etwas nicht fühlen. Sie wollte es wirklich nicht. Wenn er sie zum Tanzen aufforderte, würde sie Nein sagen. Doch das tat er nicht. Stattdessen hatte die Menge ihn verschluckt, der Bann war gebrochen.

Ihre Konzentration war dahin.

Sie bekam kaum Luft. Fühlte sich schwindlig.

„Elise?“ Kayla tauchte neben ihr auf, stellte sie verschiedenen Journalisten und Gourmetkritikern vor, die sie in der Hoffnung eingeladen hatte, dass das neue Bootshaus-Café positive Medienresonanz finden würde.

Irgendwie gelang es Elise, die Fragen zu beantworten, von ihrer Küche zu schwärmen und die Zusammenarbeit mit den Bauern der Umgebung zu betonen, während sie sich die ganze Zeit fragte, wo Sean wohl sein mochte und mit wem er tanzte.

Die Dämmerung brach herein. Die untergehende Sonne schwebte glutrot über den Berggipfeln. Schließlich erblickte Elise gegenüber auf der Terrasse Sean; er tanzte mit Brenna.

„Tanzen?“ Walter tauchte neben ihr auf. Er sah von Tag zu Tag besser aus, doch sie machte sich noch immer Sorgen um ihn und wusste, dass heute alles für ihn sehr lang gewesen war.

„Ich bin ein bisschen müde. Sollen wir uns eine Minute setzen?“

„Du meinst, dass ich müde sein könnte.“ Er schnaubte. „Hör auf, mich schonen zu wollen.“

„Je t’adore, Walter. Du bedeutest mir sehr viel.“

Sein Ausdruck wurde milder. „Würdest du mir dann einen Gefallen tun?“

„Bien sûr. Für dich alles. Was denn?“

„Wenn mein Enkel dich zum Tanzen auffordert, lehne bitte nicht ab.“

„Tyler ist viel zu sehr mit seinem Harem beschäftigt, um mich überhaupt nur zu bemerken.“

„Ich spreche nicht von Tyler.“

Ihr Herz schlug etwas höher. „Na ja, ich bin keine sehr gute Tänzerin.“

„Du lügst. Ich weiß, dass du gerne tanzt, aber du tust es nie. Heute wirst du tanzen.“

„Du solltest nicht kuppeln, Walter. Sean ist viel zu beschäftigt für eine Beziehung und ich ebenso.“

„Weshalb ein Tanz perfekt ist. Wenn du einen alten Mann glücklich machen willst, sagst du Ja.“

„Das ist Erpressung, Walter.“

„In meinem Alter tut man, was man kann. Wie war das Dinner? Hat er dich vergiftet?“

„Du weißt von dem Dinner?“

„Ich verstehe nicht, warum jeder hier meint, dass mit meinen Augen etwas nicht stimmen würde. Er hat seiner Großmutter Blumen gebracht. Zufällig sah ich Lebensmittel und Wein auf dem Rücksitz, und ich bin sicher, dass er nicht für seine Brüder gekocht hat.“

„Er hat Blumen für Alice gekauft?“ Ihr Herz zog sich zusammen. Der starke, unergründliche Sean hatte Blumen für seine Großmutter gekauft.

„Ja. Und da wir gerade von Alice reden – ich habe sie jetzt lange genug allein gelassen.“ Walter blickte auf einen Punkt hinter ihr, drückte ihr dann die Schulter und trat zurück. „Du hast es versprochen.“

„Walter –“

Doch er war schon fort und bahnte sich seinen Weg durch die Menge zurück zu dem Tisch, an dem Alice saß.

Und Elise wusste, dass er fortgegangen war, weil Sean hinter ihr stand. Vor Aufregung wurde ihr ganz flau, und als sie seine Hand an ihrem Rücken spürte, schloss sie kurz die Augen.

Ihr Magen zog sich in einer Mischung aus köstlicher Erwartung und Bedrohung zusammen.

„Ich dachte, ich müsste dich mit Gewalt von meinem Großvater losreißen.“

Sie drehte sich mit einem breiten Lächeln um. „Es geht ihm gut, denke ich.“

„Sehr gut.“ Er erhob das Glas in einem stummen Toast. „Deine Party ist ein Erfolg.“

„Bislang ist noch niemand von deiner Terrasse gestürzt. Insofern stimme ich dir zu, es ist ein Erfolg. Ich hätte nicht geglaubt, dass du heute Abend kommst. Ich dachte, du wärst wieder nach Boston gefahren.“ Aus der Nähe sah er noch attraktiver aus. Geduscht, rasiert und auserlesen gekleidet.

„Bin ich auch. Heute früh rief mich ein Kollege an wegen eines Patienten, um den er sich sorgt. Ich willigte ein, hinzufahren und zu helfen. In Anbetracht der Tatsache, dass er die ganze Woche für mich eingesprungen ist, war das das Mindeste, was ich tun konnte. Während ich dort war, habe ich noch einige berufliche Sachen erledigt und mir ein bisschen Kleidung eingepackt. Ich habe keine Lust mehr, die Hemden meines Bruders zu tragen.“

„Ich nehme an, das beruht auf Gegenseitigkeit.“ „Eindeutig.“ Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es mit seinem eigenen an den Rand der Terrasse. „Da ich mir auf dieser Terrasse ein gutes Paar Jeans ruiniert habe, hätte mich nichts von dieser Party abhalten können.“

„Walter freut sich, dass du es geschafft hast. Jackson wird sich auch freuen.“

„Und was ist mit dir?“ Seine Stimme war weich, und seine blauen Augen erforschten eindringlich, doch einfühlsam ihr Gesicht. „Wie geht es dir damit?“

Diese Frage wollte sie sich gar nicht erst stellen. „Ich freue mich, dich wieder bei deiner Familie zu sehen, und das an einem Abend, der wichtig für sie ist. Und es ist immer schön, auf einer Party in ein freundliches Gesicht zu schauen.“

Lächelnd zog er sie in seine Arme. „Ich muss mit dir tanzen. Anordnung von meinem Großvater.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Das muss das erste Mal in deinem Leben sein, dass du seinen Anordnungen Folge leistest. Und ich sollte nicht tanzen. Ich bin bei der Arbeit.“

„Die Arbeit ist getan. Die Leute amüsieren sich.“ Sie tanzten in einer ruhigen Ecke der Terrasse statt auf der Tanzfläche im Bootshaus. „Die Gäste sind satt und glücklich, und das Bootshaus-Café wird berauschende Kritiken bekommen. Ich würde sagen, du bist offiziell außer Dienst.“

„Ich bin erst außer Dienst, wenn die letzte Person gegangen ist.“

„Zu dieser fortgeschrittenen Stunde sind die meisten Menschen zu betrunken, um mitzubekommen oder sich darum zu kümmern, was du vorhast. Und außerdem hast du es dir verdient, dich ebenfalls zu amüsieren.“ Seine Wange streifte ihr Haar. „Du riechst wunderbar. Und ich liebe dein Kleid. Vor allem die Teile davon, die es nicht gibt.“ Seine Hand ruhte auf ihrem Rücken, während er mit dem Daumen verführerisch über ihre Wirbelsäule glitt. „Du bist schön.“

Die Worte und sein Ton machten sie schwindlig. Sie musste sich in Erinnerung rufen, wie geschmeidig er war. Dieser Charme gehörte ebenso zu ihm wie sein Lächeln. „Sean –“

„Entspann dich. Mein Großvater beobachtet uns. Wenn du jetzt gehst, wird er mir die Schuld geben. Du willst doch nicht, dass sich die Dinge zwischen ihm und mir verschlechtern, oder?“

Sie konnte sich unmöglich entspannen, während seine Hand ihre bloße Haut berührte.

Ihr Herz hämmerte.

„Dein Großvater will uns verkuppeln.“

„Ja.“ Doch er klang nicht verärgert. „Er hat einen guten Geschmack, das muss man ihm lassen. Sein Frauengeschmack gehört vermutlich zu den wenigen Dingen, bei denen wir uns einig sind.“ Er zog sie näher an sich, und sie spürte seine muskulösen Oberschenkel an ihren.

Ihre Hand lag auf seiner Brust, wo sie durch das Hemd seinen stetigen Herzschlag spürte. Und dann sah sie nach oben und verglühte fast angesichts des Strahlens und der Hitze in diesen blauen Augen.

Er verzog das Gesicht zu einem Lächeln. „Wann gehen all diese Leute?“

„Die Party ist um eins vorbei.“ Verstört davon, welche Gefühle er in ihr auslöste, blickte sie hinauf zum Himmel. „Glaubst du, dass es regnen wird?“

„Ich weiß es nicht, und es ist mir egal. Ich kann nur eines kaum erwarten.“

„Was erwarten?“ Sie versuchte, sich von ihm loszumachen, doch er zog sie fest an sich.

„Du darfst nicht gehen. Nicht gerade jetzt.“

„Aber –“

„Wenn du mich nicht vor all diesen wichtigen Menschen blamieren willst, musst du genau dort bleiben, wo du bist. In diesem Moment schützt du mehr als nur meinen guten Ruf. Ich dachte, tanzen wäre eine prima Idee. War es offenbar doch nicht.“

An ihn gepresst, spürte sie die Hitze seiner Erektion durch den Stoff des Anzugs.

Die Anziehung war so intensiv, dass sie ihr fast den Atem raubte. Sie begehrte ihn mit einer Verzweiflung, die ihr Angst machte.

„Hier sind viele Frauen, die es kaum erwarten können, mit dir zu tanzen.“ Sie hatte gesehen, wie sie ihn auf der Terrasse beobachteten, mit Hoffnung in den Augen.

„Ich tanze mit der einzigen Frau, die mich interessiert.“

Mehr charmante Worte. „Vielleicht bin ich nicht interessiert an dir.“

„Ich bin Arzt. Soll ich dir all die mir bekannten Anzeichen aufzählen, warum das eine Lüge ist?“

„Du sprichst von der körperlichen Anziehung.“

„Die reicht mir. Letzten Sommer hat sie dir ebenfalls gereicht.“

Sie sollte fortgehen, doch das langsame, stetige Streicheln seiner Hand an ihrem Rücken brachte sie fast um den Verstand. Wie konnte sie etwas beenden, das sich so gut anfühlte? Und was war falsch an körperlicher Anziehung?

Weil sie ihren Beinen nicht länger traute, umklammerte sie seine Schultern fester und spürte ihre Kraft und Stärke. Er zog sie noch näher an sich, sodass sich ihre Körper von der Brust bis zu den Knöcheln berührten. Ihr Oberschenkel war zwischen seine Beine geschoben, und als sie zu ihm hochblickte, war das Strahlen aus seinen Augen verschwunden und nur die Hitze zurückgeblieben.

„Genug. Lass uns gehen.“

Ohne einen Blick für die Menschen um sie herum nahm Sean ihre Hand und zog sie zu den Stufen, die zum Waldweg führten. Im Vorbeigehen schnappte er sich von einem Kellner eine angebrochene Flasche Champagner.

Elise stolperte beinahe. „Wo gehen wir hin?“

„Ins Paradies.“ Er legte den Arm um ihre Schulter und zog sie an sich. „Irgendwohin, wo man mich nicht so schnell verhaftet für das, was ich mit dir tun werde.“

Normalerweise war er stolz auf seine Kontrolle. Heute war von dieser Kontrolle nichts zu spüren.

Er fühlte den rasenden Puls von Elise unter seinen Fingern, hörte ihren keuchenden Atem.

„Wir können nicht in dieser Kleidung den Pfad entlanggehen. Du wirst dir deine Schuhe ruinieren.“

„Einige Opfer sind es wert.“ Sie war sie wert.

„Das hier sind meine bequemsten Schuhe.“

„In dem Fall halt mal!“ Er gab ihr den Champagner und hob sie auf seine Arme, während sie überrascht aufkeuchte und versuchte, nichts zu verschütten.

„Du wirst meine Schuhe und mein Kleid ruinieren.“

„Stell es mir in Rechnung.“

„Das ist mein Lieblingskleid!“ Doch sie lachte, als er sich seinen Weg bahnte und unterdrückt fluchte, wenn ihm Zweige ins Gesicht schlugen und er gelegentlich in etwas hineintrat.

„Normalerweise wähle ich einen glamouröseren Ort, wenn ich eine Frau verführen will. Dinner bei Kerzenschein. Vielleicht noch tanzen. Ich habe da ein paar wirkungsvolle Tricks. Mist!“ Er fluchte erneut, als sein Fuß in den weichen Boden einsank. „Mein Bruder sollte einen vernünftigen Weg anlegen. Immer wenn ich hier langgehe, trete ich in etwas hinein, von dem ich lieber nicht wissen möchte, was es ist.“

„Gehört das zu deinen wirkungsvollen Tricks?“

„Sehr lustig.“ Er spürte ihren Atem an seiner Wange und sog den Duft ihres Parfums ein. Er fühlte ihr Haar an seinem Kinn und die Rundungen ihres Körpers in seinen Armen. Sein Verlangen, sie mit den Händen zu berühren, war stärker als alles andere. Er ließ sie zu Boden und hielt sie weiter umfangen. „Der Untergrund mag nicht fest sein, doch zumindest haben wir Champagner. Sag also nicht, ich wüsste nicht, wie man eine Frau verwöhnt.“ Aus der Ferne war ein Donnern zu hören, und er verzog das Gesicht, als die ersten Tropfen auf seine Schultern fielen. „Großartig. Bitte sag mir, dass du Regen romantisch findest.“

„Ich glaube, du weißt genau, wie man eine Frau verwöhnt. Vermont ist vermutlich voller gebrochener Herzen.“

„Nicht nur Vermont. Einst küsste ich ein Mädchen aus New Hampshire. Wenn du schon zählst, musst du die mitzählen.“

„Und ich sollte all die gebrochenen Herzen in Massachusetts nicht vergessen.“

„An denen trage ich keine Schuld. Ich warne Frauen, dass meine Arbeit vorgeht. Es ist nicht meine Schuld, wenn sie mich alle bekehren wollen.“ Er wollte sie gerade küssen, als der Regen plötzlich heftiger wurde. Sie keuchte auf, als die Tropfen ihr ins Gesicht platschten.

„Gott sei Dank, die Party ist fast vorbei! Wir sollten nach drinnen gehen.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Er zog sie unter das Blätterdach des nächsten Baumes und drückte sie gegen die knorrige Borke. „Du zitterst. Ist dir kalt?“ Er zog seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern, wobei es ihm irgendwie gelang, den Champagner nicht fallen zu lassen. „Das beste Mittel dagegen ist Körperwärme. Vertrau mir, ich bin Arzt.“ Er senkte seinen Mund auf ihren und stöhnte leicht auf, als ihre Lippen sich öffneten. Sie war süß, willig und ebenso voller Verlangen wie er.

„Sean –“

„Gott, schmeckst du gut! Es grenzte an Folter, dir zuzusehen, wie du mit deinen langen nackten Beinen auf der Terrasse herumliefst.“ Der Kuss war gierig, verzweifelt, und das Begehren krallte sich in ihn wie ein wildes Tier, das immer mehr wollte. Und sie war ebenso fordernd.

Sie presste die Hand auf seine Brust. „Was glaubst du, wie es mir in der letzten Woche ging, als du halbnackt auf der Terrasse gearbeitet hast?“ Über ihnen ergoss sich der Regen in die Bäume und erfüllte die Luft mit dem Duft nach feuchtem Wald. Das sanfte Prasseln übertönte alle anderen Geräusche. Unter dem dichten Blätterdach blieben sie trocken. Selbstvergessen.

Sie legte ihre Hand zwischen seine Schenkel, und Sean stöhnte auf, als er ihre Finger an seinem Reißverschluss spürte.

Der Champagner fiel ihm fast aus der Hand.

Warum zum Teufel hatte er so lange gewartet, um dies wieder zu tun?

Sex mit Elise war vermutlich die perfekteste, unkomplizierteste und außergewöhnlichste Erfahrung seines Lebens.

Zwischen den Bäumen sahen sie in der Ferne, wie sich die Lichter von der Party im Wasser spiegelten und goldene Reflexe auf der dunklen Oberfläche des Sees bildeten. Sie hörten das gelegentliche Auflachen von Menschen, die sich vor dem Regen nach drinnen flüchteten, doch hier im Wald waren sie allein. Hohe Kiefern, Zuckerahorn, Weißeschen und Roteichen umgaben sie und schützten sie vor neugierigen Blicken ebenso wie vor dem Wetter. Nur die Bäume waren stumme Zeugen der Anziehung, die sich zwischen ihnen aufbaute.

Er löste seinen Mund und reichte ihr die Flasche Champagner. „Ein Drink?“

Sie nahm die Flasche, wobei ihre andere Hand seine Erektion noch immer umschloss.

Ohne den Blick abzuwenden, trank sie einen Schluck Champagner und lächelte lasziv.

Noch immer lächelnd gab sie ihn frei und glitt dann verführerisch an seinem Körper entlang nach unten, um ihn in den Mund zu nehmen.

Feuchte Wärme umhüllte ihn, und in seinem Kopf explodierten Sterne. Sean stützte sich mit der Handfläche am Baum ab und schloss die Augen in dem Bemühen, sich Halt zu geben und nicht wie ein Teenager sofort zu kommen. Ihre Lippen waren weich und kundig, und sie leckte über sein ganzes Glied bis zum Schaft, bevor sie es tief in den Mund nahm und der Genuss ihm fast die Besinnung raubte.

Kurz bevor er explodierte, zog er sie zu sich hoch, wobei der Champagner zu Boden fiel und sich über ihre Füße ergoss.

Die Spannung zwischen ihnen hatte sich so lange aufgebaut, dass keiner von ihnen mehr zurückkonnte.

Sie stürzten sich einer auf den anderen, ihre Münder waren außerstande, sich voneinander zu lösen, ihre Körper umschlungen, zerrten ihre Hände an der Kleidung.

Seine Finger gruben sich in ihr Haar, und sie stöhnte auf, als er sie gegen den Baum presste. Im letzten Moment erinnerte er sich an ihren bloßen Rücken und drehte sich um, sodass er an der rauen Borke lehnte. Sie schrammte seine Schultern auf und drückte sich in sein Fleisch.

Es war ihm egal.

Es war ihm ebenso egal, dass der Regen stärker wurde und durch das Blätterdach auf ihre Köpfe tropfte. Die Erregung erfasste jede Faser seines Körpers, und gierige, animalische Lust bestimmte jede seiner Bewegungen. In dem dumpfen Bewusstsein, dass er eine Grenze übertrat, auf die er sonst sorgfältig achtete, griff er in die Tasche nach dem Kondom, das er immer dabeihatte. Sie nahm es ihm ab und fummelte es hastig aus der Packung, während sie einander küssten.

Ihre Hände an seiner Erektion zu fühlen, brachte ihn fast zum Orgasmus.

Er schob ihr Kleid bis zu den Oberschenkeln hoch, dann hob er sie an. Als sie die Beine um ihn schlang, fiel einer ihrer Schuhe herunter, und sie grub ihre Finger in seine Schulter.

Seine Stirn berührte die ihre, ihr Haar fiel nach vorn, und ihre dichten Wimpern beschatteten Augen, in denen die Leidenschaft glomm.

Sean glitt mit den Fingern zwischen ihre Schenkel, spürte sie feucht und bereit und sah, wie diese schönen Augen dunkel wurden.

Sie sagte etwas auf Französisch, doch er befand sich jenseits jeder Kommunikationsebene, egal in welcher Sprache. Er wollte sich in ihre feuchte Hitze graben und sich dort verlieren. Es ging nur um Sex und die körperliche Anziehung zwischen ihnen. Die Luft war gesättigt davon. Die Lust durchdrang alles, jeden Atemzug, jeden Blick, jeden Geschmack.

Er umklammerte ihre Schenkel, um sie in die richtige Position zu bringen, und grub sich dann mit einem kehligen Stöhnen in ihre Wärme, die ihn willkommen hieß. Ihr Körper schloss sich um ihn, heiß, feucht, eng.

Er konnte nicht mehr denken.

Um sie herum gab es nur die Geräusche des Waldes, und sie beide waren ein Teil davon, ein Teil der Natur, reduziert auf das Animalische, während sie verzweifelt ihre Lust aneinander stillten. Seine Schultern schimmerten feucht vom Regen, während sie sich mit ihm bewegte, seinen Rhythmus aufnahm, ihn anfeuerte und er die ersten Zuckungen ihres Orgasmus an seiner harten, sensiblen Erregung spürte. Weil er wusste, dass er die Kontrolle nicht mehr zurückerobern konnte, ergab er sich und umschloss ihren Mund, um jeden Schrei, jedes Keuchen, jedes Atmen von ihr aufzunehmen, während ihr Innerstes um ihn pulsierte und ihr Körper zu Schaum unter ihm wurde. Sein eigener Orgasmus überwältigte ihn. Ihm wurde schwarz vor Augen, und die Intensität des Höhepunkts zog ihm den letzten Tropfen Energie aus dem Körper. Sie küssten sich die ganze Zeit hindurch, jeder kostete das Stöhnen und Keuchen des anderen und nahm es in sich auf.

Es war, als wären sie in einem einzigen Strudel vergangen.

„Himmel!“ Sean fühlte sich benommen und wackelig, doch es gelang ihm, sie vorsichtig herunterzulassen. Bevor er sie losließ, versicherte er sich, dass sie stehen konnte. Mit Befriedigung registrierte er, dass sie sich noch immer an seinen Oberarmen festhielt.

Dann ging es also nicht nur ihm so.

Ihr Kleid war völlig durchnässt und klebte an ihrem Körper, ihr Haar lag glatt und feucht am Kopf.

„Elise –“

Normalerweise wusste er, was zu sagen war. Worte zu seinem Vorteil einzusetzen, gehörte zu seinen Fähigkeiten. Doch im Moment fehlten ihm die Worte, vor allem die klugen.

Sein Gehirn war wie leergepustet.

Diese Leidenschaft, diese Intensität und diese verrückte Anziehung waren etwas, das er noch nie zuvor erlebt hatte.

Er versuchte etwas zu sagen, irgendetwas, als sie schließlich seine Arme freigab.

Wortlos zog sie ihr Kleid herunter.

Es schien unbegreiflich, doch er begehrte sie erneut. Sofort. Er verzehrte sich mit allen Sinnen nach ihr.

Und er wusste, dass es ihr ebenso ging.

„Gute Nacht, Sean.“ Sie reckte sich und küsste ihn kurz auf die Wange. Er war so verblüfft von diesem unerwarteten Abschied, dass er einen Moment brauchte, um zu verstehen, was sie gesagt hatte.

„‚Gute Nacht, Sean‘? Was zum Teufel soll das heißen?“

„Das heißt, dass ich dir eine gute Nacht wünsche.“

„Aber –“ Sein Hirn und sein Körper waren so erregt, dass er weder denken noch sprechen konnte. Die Gedanken und Wörter waren in Splitter zerfallen, die in seinem benommenen Hirn herumschwirrten. „Du hast recht. Wir können hier nicht bleiben. Du bist völlig durchnässt und dir ist kalt. Wir gehen zurück zu dir.“

„Nein.“

„Nein?“ Das alles ergab keinen Sinn. „Was zum Teufel ist hier eben geschehen?“

„Sex!“, sagte sie bebend. „Unglaublicher Sex! Du bist sehr gut.“

Ein Kompliment, das auf elegante Weise gleichzeitig eine Abfuhr war.

„Nein, warte! Es ist –“ Er fluchte und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Warte nur einen Augenblick, während ich nachdenke.“ Doch er konnte nicht nachdenken. Sein Hirn funktionierte nicht. Alles, woran er denken konnte, war der Kontrast zwischen der Hitze ihres Mundes und dem kühlen Champagner. Wie sie sich angefühlt hatte, als er tief in ihr vergraben war. Das Bedürfnis, sie zu berühren, war so stark, dass er sie an sich zog. Doch sie machte sich sanft los.

„Es war ein langer Tag. Um ehrlich zu sein, waren es sogar lange Monate. Ich muss ein bisschen Schlaf bekommen. Gute Nacht, Sean. Pass auf, wo du hintrittst, wenn du nach Hause gehst. Der Boden ist feucht, und du willst dir sicher nicht deine Schuhe ruinieren.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln und lief in die Dunkelheit und den strömenden Regen, während er benommen zurückblieb und sich fragte, was ihn gerade überrollt hatte.

11. KAPITEL

Als Elise Heron Lodge betrat, war sie durchnässt und zitterte am ganzen Körper. Der Regen prasselte aufs Dach, und in der Ferne hörte man Donner.

Trotz des Regens war die Party ein Erfolg gewesen. Das Bootshaus hatte rechtzeitig eröffnet. Sie sollte sich beschwingt fühlen.

Doch das tat sie nicht.

Es nützte nichts, sich zu sagen, dass das, was soeben geschehen war, ein unvermeidlicher, gieriger Ansturm gewesen war. Dass es sich seit langer Zeit aufgebaut hatte. Die Wahrheit war, dass sie die Kontrolle verloren hatte.

Aber es war immer noch nur Sex, oder? Einfach nur Sex. Keine Beziehung. Keine Gefühle. So etwas ließ sie nicht zu. Nie wieder würde sie sich Gefühle erlauben, weil jede einzelne ihrer Emotionen größer, stärker und tiefer ausfiel als bei anderen Menschen.

Sie hatte es einmal zugelassen, und es hatte mit einer Katastrophe geendet.

Sie hatte alles verloren, was ihr etwas bedeutete.

Auf keinen Fall würde sie das noch einmal riskieren.

Krank vor Erinnerungen fuhr sie sich mit zitternden Händen durch das tropfnasse Haar, als sie hörte, wie sich hinter ihr die Tür öffnete.

Sie drehte sich um und sah Sean im Eingang stehen. Sein schwarzes Haar war nass vom Regen, und aus seinen blauen Augen starrte er sie unverwandt an. Sein noch immer halb geöffnetes Hemd klebte ihm am Körper und entblößte kräftige Muskeln und dunkle Brusthaare. Sogar in der nassen, verschmutzten Kleidung wirkte er unglaublich attraktiv.

In ihrem Bauch zog sich alles zusammen, und sie spürte, wie Panik sie ergriff. „Was willst du?“

„Fragst du mich das im Ernst? Du hast mich benutzt und mich dann allein ohne Schutz im Wald zurückgelassen. Hast du kein Gewissen?“ Seine Augen funkelten spitzbübisch, doch sein verführerisches Lächeln bedeutete Gefahr für sie, weshalb sie den Kopf schüttelte.

„Geh, Sean!“

Er wich nicht zurück. „Nenne mich altmodisch, aber wenn ich ein Date mit einer Frau habe, vergewissere ich mich, dass sie sicher nach Hause kommt.“

„Du siehst doch, dass ich sicher bin.“ Doch sie fühlte sich ganz und gar nicht sicher. Sie fühlte sich überhaupt nicht sicher mit diesem Mann mit seinen kräftigen Schultern und den blauen Augen, der da in ihrem Eingang stand. „Es regnet herein.“

Als Antwort schloss er die Tür hinter sich. „Erzähl mir, was nicht in Ordnung ist.“

„Warum glaubst du, dass etwas nicht in Ordnung ist?“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs nasse Haar, dass die Tropfen nur so spritzten. „Wir hatten Sex. Du gingst fort.“

„Und Frauen lassen dich normalerweise nicht einfach so stehen, meinst du das?“ Der Ausdruck in seinen Augen gab ihr recht, und sie lächelte müde. „Du willst keine Beziehung und ich auch nicht. Es sollte keine Rolle spielen, wer von uns fortgeht.“

„Es stimmt, dass ich keine Zeit für eine Beziehung habe. Ich habe daraus niemals ein Geheimnis gemacht. Im Moment hat meine Arbeit Priorität, und ich möchte keine Kompromisse eingehen. Die Arbeit kommt an erster Stelle, noch vor Snow Crystal, was mich zu einem egoistischen Hurensohn oder einem passionierten Arzt macht, je nachdem, wie man es sieht. Wenn man mein Großvater ist, sieht man die erste Möglichkeit. Die meisten Frauen, die ich kenne, würden ihm vermutlich zustimmen. Und nun weißt du ungefähr alles, was es über mich zu wissen gibt, und ich weiß nichts über dich.“

Er wischte sich mit der Hand Wassertropfen vom Kinn. „Willst du mir nicht ein paar Hinweise geben?“

Sie hatte erwartet, dass er fortging. Sie hatte nicht erwartet, dass er ihr folgte, und sie hatte erst recht nicht erwartet, ihn noch immer hier stehen zu sehen.

Und sie hatte auch nicht erwartet, dass er Fragen stellte.

„Ich will keine Beziehung. Der Grund dafür spielt keine Rolle.“ Sie sprach nicht darüber. Mit niemandem. Sie hatte es tief in sich vergraben und wollte es niemals wieder herausholen. Sie hatte diesen Teil ihres Lebens hinter sich gelassen und würde ihm nie wieder Raum geben.

„Wenn du nicht darüber reden möchtest, ist das in Ordnung für mich, aber hast du eventuell ein Handtuch, das du mir leihen könntest? Ich tropfe auf deinen Boden.“

„Wenn du gegangen wärst, würdest du nicht auf meinen Boden tropfen.“

„Ich gehe nicht, bevor ich nicht sicher bin, dass es dir gut geht.“

„Warum sollte es mir nicht gut gehen?“

„Liebes, du bist durch diesen Wald gelaufen wie Rotkäppchen auf der Flucht vor dem bösen Wolf. Ich weiß, dass du keine Beziehung willst, und ich habe kein Problem damit. Wenn ich ehrlich bin, ist das für mich sogar eine Erleichterung. Du musstest vorhin im Wald nicht panisch werden. Du musstest nicht vor mir davonlaufen.“ Seine Stimme wurde sanfter. „Du musst niemals vor mir davonlaufen.“

„Ich bin nicht panisch geworden.“

„Doch, das bist du. Und ich bin auch fast durchgedreht. Es war ziemlich intensiv. Wild. Habe ich dir wehgetan?“ Seine Stimme war rau, und sie spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

„Nein. Du hast mir nicht wehgetan.“ Doch die Tatsache, dass er fragte, dass es ihn kümmerte, riss ein Loch in die Schutzmauer, mit der sie sich umgab.

„Vielleicht bin ich dann nur im falschen Märchen. Ist dein zweiter Name zufällig Cinderella? Du hast deinen Schuh dort verloren, sodass ich dachte, du läufst vielleicht zu einem Kürbis hin, der sich in eine Kutsche verwandelt hat, und zu Mäusen, die zu Pferden geworden sind.“

Erst in diesem Moment sah sie, dass er ihren Schuh in der Hand hielt. Sie war mit nur einem Schuh durch den Wald gelaufen und hatte es nicht einmal bemerkt. „Ich hasse Nagetiere.“

„Gut, dann werde ich dir keine zahme Ratte zu Weihnachten schenken.“ Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Oder waren es vielleicht Spinnen? Es gibt eine ganze Menge davon im Wald.“

„Das war es. Sie waren der Grund, dass ich flüchtete.“

„Tatsächlich?“ Das Lächeln war verschwunden, und plötzlich schienen diese Augen dunkler als normal zu sein, während sein Blick auf ihr ruhte. „Ich nahm an, dass du Angst bekommen hast. Was zwischen uns passiert ist, hat dich erschreckt.“

„Ich habe keine Angst. Es hat mich nicht erschreckt.“

„Bist du sicher? Denn mich hat es höllisch erschreckt. Ich bin es gewohnt, dass ich nach dem Sex weggehen kann, aber es ist schwer, überhaupt zu gehen, wenn du fast ins Leere gestürzt bist.“

Sie wich zurück, bis sich die Ecke des Tresens hart an ihre Hüfte drückte. „Ich möchte, dass du jetzt gehst.“

„Ich gehe, wenn ich fertig bin. Du musst diese feuchten Klamotten loswerden und eine heiße Dusche nehmen, bevor du anfängst zu frieren. Ist dein Fuß in Ordnung? Du könntest auf etwas Scharfkantiges getreten sein.“ Sein Blick wanderte ihren Körper entlang nach unten, und sie fühlte sich, als würde sie in Flammen stehen. Sie brauchte keine Dusche, um sich aufzuwärmen, sie musste nur in diese blauen Augen sehen.

„Ich dusche, wenn du gegangen bist. Und ich bin auf nichts getreten.“

„Schlägst du den Rat deines Arztes immer in den Wind?“ Er verzog das Gesicht und sah an sich hinunter. „Das Problem ist, wenn ich in diesem Zustand bei Jackson auftauche, wird er Fragen stellen, von denen ich nicht sicher bin, ob ich sie beantworten möchte. Ich hatte gehofft, ich könnte deine Dusche und deinen Trockner benutzen.“

Dass Jackson Fragen stellte, war das Allerletzte, was sie wollte. Er verhielt sich sehr beschützend ihr gegenüber, und sie wollte nicht, dass etwas die beiden Brüder auseinanderbrachte oder dass sie der Grund für eine Unstimmigkeit zwischen ihnen war.

Sie würde niemals etwas tun, das eine Familie zerstören konnte, vor allem nicht diese Familie. Sie liebte sie alle zu sehr. Dies war seit langer Zeit der Ort, der einem Zuhause am nächsten kam, und das würde sie nie aufs Spiel setzen.

„Du kannst mein Badezimmer benutzen.“

„Du gehst zuerst. Und während du duschst, mache ich uns beiden etwas Heißes zu trinken. Heiße Schokolade?“

Sie zitterte, wusste aber nicht, ob es am Regen lag oder daran, dass er in ihrer Küche stand. „Schokolade ist gut.“

Er holte zwei Becher aus dem Schrank und hielt inne. Er stellte die Becher ab und griff nach dem Bild von ihr und ihrer Mutter. „Bist du das?“

Ihr Mund war trocken. „Ja.“

„Du warst ein wirklich niedliches Kind. Und deine Mutter war schön. Du siehst aus wie sie. Und sie hat dich offensichtlich angebetet.“

„Woraus schließt du das?“

„Aus der Art, wie sie dich ansieht.“

Elise betrachtete das Bild und wünschte, sie könnte die Zeit zurückdrehen und alles anders machen.

„Sean –“

„Geh und dusche, bevor du hier erfrierst!“ Er stellte das Foto sorgfältig zurück und holte Milch aus dem Kühlschrank. „Und verbrauch nicht das gesamte heiße Wasser.“

Sean erhitzte die Milch und gab Kakao in die Becher. Dann trank er seine Schokolade im Stehen und betrachtete dabei das Bild.

Von oben hörte er leise das Rauschen des Wassers. Da er wusste, dass sie noch ein paar Minuten brauchen würde, griff er erneut nach dem Foto.

Sein Elternhaus war voll mit Fotos. Seine Mutter stellte und hängte sie überallhin. Nicht nur Bilder von Tyler auf dem Podium und mit Medaillen um den Hals, sondern Familienschnappschüsse – die drei schneebedeckten Jungs, wie sie nach einer Schneeballschlacht auf dem Schlitten saßen und grinsten, die Hunde der Familie, Bilder von seinen Großeltern in ihren Zwanzigern, Snow Crystal vor dem Bau der Hütten. Eine Sammlung, die das Vergehen der Zeit dokumentierte. Das ganze Haus war gepflastert mit Erinnerungen. Jackson witzelte gern, dass ihre ganze Familiengeschichte direkt an den Wänden hing. Und es waren nicht nur die Fotos. Seine Mutter bewahrte noch immer Selbstgetöpfertes auf, das die Jungen in der Schule gebastelt hatten. Schiefe, unförmige Lehmklumpen, von denen sie sich aus irgendwelchen Gründen nicht trennen wollte. Sie hatte Bilder, die sie als Kinder gemalt hatten, eine Medaille, die Jackson in der zehnten Klasse als bester Jungunternehmer gewonnen hatte. Herrje, sie bewahrte sogar eine Auszeichnung auf, die Sean in Naturwissenschaften erhalten hatte.

Er starrte auf das Foto in seiner Hand und registrierte das Grübchen neben dem Mundwinkel der kleinen Elise.

Er hob den Kopf und sah sich in Heron Lodge um. Abgesehen von dem Foto in seiner Hand erblickte er nichts, was ihm etwas über ihre Vergangenheit sagte. Kein Hinweis darauf, wer sie war oder woher sie kam. Keine weiteren Fotos. Keine Erinnerungsstücke. Nichts. Als ob ihre Vergangenheit nicht existierte. Natürlich konnte man einwenden, dass Heron Lodge zu klein war, um viele Dinge zu beherbergen, doch trotzdem hätte er zumindest etwas erwartet.

Dies war offenbar ihr einziger Besitz. Diese Fotografie.

Mutter und Kind.

Die Mutter, die sie verloren hatte.

Ein Schuldgefühl packte ihn. Meistens betrachtete er die Familie als etwas Erstickendes, wohingegen sie in Wahrheit eine wärmende Hülle war. Kein Korsett, sondern ein Schutz. Er hatte diesen Schutz immer gehabt, er war immer da gewesen, auch wenn er ihn nicht bemerkt oder nicht gewollt hatte. Sich fernzuhalten änderte nichts an dem Umstand, dass seine Familie immer für ihn da war.

Und er nahm all das für selbstverständlich.

Das Rauschen der Dusche hörte plötzlich auf, woraufhin Sean das Bild wieder zurückstellte und seine Schokolade austrank.

Wenige Minuten später erschien Elise in der Küche, ihre Wangen waren noch gerötet.

Sie trug kein Make-up mehr und hatte das sexy Kleid gegen ein einfaches Trägershirt getauscht und eine gemütliche Wellness-Hose, die in der Taille mit einem cremeweißen Band zugebunden war.

Er kämpfte gegen den Impuls an, sie direkt ins Bett zu tragen, und reichte ihr stattdessen den Becher. „Hier, deine heiße Schokolade.“

„Danke. Wenn du deine Kleider vor die Badezimmertür legst, werfe ich sie in den Trockner.“ Sie nahm den Becher, setzte sich aufs Sofa und zog die Beine hoch.

Er ging die Treppe hinauf und erinnerte sich daran, wie er und seine Brüder die Hütte gebaut hatten. Er hatte sich ungefähr eine Million Mal den Kopf an dem Balken über der Treppe gestoßen. Tyler ebenso.

Das Badezimmer ging vom Schlafzimmer ab, sodass er einen weiteren Eindruck von ihrem persönlichen Raum bekam.

Der Bettüberwurf war weiß und mit kleinen Kissen übersät. Auf dem Nachttisch befanden sich ihr Handy, eine kleine Flasche Mineralwasser, verschiedene Tuben Make-up und ein Tablet. Es gab keine Fotos. Das einzige Foto, das er gesehen hatte, war jenes unten in der Küche.

Der Duft ihres Parfums war überall.

Mit dem Gefühl, in etwas Privates einzudringen, ging er ins Badezimmer und blinzelte verblüfft, als er die Anzahl an Flakons und Döschen sah, die auf den Regalen aufgereiht waren. Das, dachte er, ist ein weiterer Grund, warum ich Frauen nie einlade, bei mir zu bleiben. Er müsste sonst anbauen.

Lächelnd zog er sich aus, legte seine Kleidung vor die Tür und stieg unter die Dusche. Das Shampoo duftete nach Blumen, duftete nach ihr, und es war unmöglich, nicht an jene Nacht zu denken, die sie im letzten Sommer miteinander verbracht hatten. Vorher hatten sie miteinander geflirtet. Noch immer in tiefer Trauer wegen seines Vaters Tod und in heller Wut über seinen Großvater, war er einfach erleichtert gewesen, mit jemandem zu reden, der nicht zur Familie gehörte. Sie hatten über alles Mögliche gesprochen, vom Wein bis zur europäischen Politik.

Dennoch hatte er Distanz gehalten, weil er wusste, dass er nichts anzubieten hatte und nichts tun wollte, das Jacksons Arbeit in Snow Crystal stören könnte.

Doch dann hatte er einen Spaziergang durch den Wald zu der Wiese hinter dem Haus gemacht, und sie war ihm gefolgt.

Bei dem Gedanken daran fluchte Sean leise und drehte das Wasser auf kalt.

Sie hatten kaum geredet. Hatten kaum ein Wort gesprochen, doch was darauf folgte, war die erotischste Nacht seines Lebens gewesen.

Und als er hinterher befürchtete, dass es peinlich werden könnte, hatte sie einfach gelächelt und war gegangen.

Damals hatte er sich für den glücklichsten Mann auf dem ganzen Planeten gehalten.

Er hatte jemanden gefunden, der genauso war wie er. Ihr Arbeitstag dauerte fast so lang wie seiner, sie war eine Perfektionistin, eine begnadete Köchin und tat mit Hingabe alles, was sie konnte, um das Geschäft von Snow Crystal anzukurbeln.

Er hatte nicht genauer hingesehen. Ihre temperamentvolle, leidenschaftliche Art hatte ihn davon abgehalten, zu erkennen, wie vorsichtig sie war.

Er trat aus der Dusche, wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und öffnete die Tür.

Dort, wo er sie deponiert hatte, lagen noch immer seine feuchten Klamotten.

In der Annahme, dass sie sie vergessen hatte, hob er sie auf und ging nach unten, wo er sie schlafend auf dem Sofa vorfand. Der Becher Schokolade neben ihr war unberührt und kalt.

Stirnrunzelnd ging Sean hinüber und betrachtete sie einen Augenblick. Wenn man bedachte, wie hart und wie viele Stunden sie arbeitete, konnte es kaum überraschen, dass sie eingeschlafen war, oder?

Sie war offensichtlich völlig erschöpft.

Ihre dunklen Wimpern bildeten einen reizvollen Kontrast zu ihrem blassen Gesicht.

Wenn er sie dort liegen ließ, würde sie mit Rückenschmerzen aufwachen. Sean bückte sich und hob sie auf seine Arme.

Sie rührte sich kaum.

Er trug sie vorsichtig hinauf in ihr Schlafzimmer, wobei er sich wünschte, dass ihm schon beim Bau der Hütte eingefallen wäre, dass er vielleicht eines Tages eine Frau die enge Treppe emportragen müsste.

Er legte sie ins Bett und deckte sie mit dem weißen Bettüberwurf zu. Dann stieg er fröstelnd in die unangenehm feuchten Kleider, löschte das Licht und ging.

12. KAPITEL

Es ist so lange her, dass wir zusammen ein Sonntagsfrühstück gemacht haben. Wir lieben es, wenn ihr Mädchen die Zeit findet, zu uns zu kommen, nicht wahr, Alice?“ Elizabeth schob einen Stapel frisch zubereiteter Pancakes auf einen Teller und stellte ihn in die Mitte des zerschrammten Küchentischs. „Setzt euch, ihr drei. Was für eine wunderbare Party. Ich habe seit Jahren nicht mehr so viel Spaß gehabt. Elise, Liebling, wir sind so stolz auf dich. Du musst nach all dieser Arbeit und Aufregung völlig erschöpft sein. Hast du letzte Nacht überhaupt geschlafen?“

„Ja.“ Und sie war in ihrem eigenen Bett aufgewacht, obwohl sie wusste, dass sie nicht dort eingeschlafen war.

Sean musste sie hochgetragen haben.

Wenn der Gedanke sie nicht beunruhigen würde, hätte sie gelächelt, weil sie wusste, dass er Schwierigkeiten gehabt haben musste, sich nicht den Kopf zu stoßen.

Warum war er überhaupt zu ihrer Hütte gekommen, wo er doch einfach hätte gehen können?

Und warum hatte er diese Fragen gestellt? Dass sie keine Beziehung wollte, war alles, was er wissen musste. Die Gründe dafür musste er nicht kennen.

„Die Party war großartig.“ Kayla hatte Maple mitgebracht und tätschelte den Hund, als sie sich an den Tisch setzte. „Ich habe mit einer Million Menschen gesprochen, und mein Gesicht schmerzt vom vielen Lächeln. Die Party wird sich bestens auf das Geschäft auswirken. Kann ich irgendwas beim Frühstück helfen, Elizabeth? Soll ich etwas kochen?“

Brenna verzog das Gesicht, und Elizabeth lächelte nervös. „Setz dich einfach hin, Liebes. Ich koche gerne, und wir wissen alle, dass das nicht gerade deine Lieblingsbeschäftigung ist.“

„Sie meint, dass du wirklich furchtbar kochst.“ Elise schenkte Kaffee in Becher ein und stellte sie auf den Tisch. „Was? Warum schaut ihr mich alle so an?“ Brenna grinste. „Weil du offenbar nicht weißt, was Takt bedeutet.“

„Ich sage nur die Wahrheit, was niemanden stören dürfte. Kayla kocht wirklich furchtbar, doch was Organisation und Marketing angeht …“ Sie hob ihren Becher zu einem Toast. „Darin ist sie ein Genie. Auf Kayla.“

„Auf Kayla“, sagte Brenna, und Kayla grinste, als sie ebenfalls den Becher hob.

„Auf uns und unsere Zusammenarbeit. Der Sommer läuft nicht so schlecht. Wir sind noch immer im Geschäft. Auf einen großartigen Winter mit jeder Menge Schnee und mehr Buchungen, als wir unterbringen können.“

„Apropos Winter, ich habe gestern ein bisschen mit Josh zusammengesessen.“ Brenna löffelte sich gerade Ahornsirup auf ihre Pancakes, sodass ihr der Blick von Kayla zu Elise entging.

„Er ist ein netter Junge“, murmelte Alice. „Seine Großmutter ist in meiner Strick-Gruppe.“

„Er ist über dreißig, Alice.“ Brenna lächelte. „Nicht unbedingt ein Junge.“

„Ein Mann.“ Elizabeth füllte den Stapel Pancakes wieder auf. „Ein sehr gut aussehender Mann. Ich mochte ihn immer, auch wenn sein Vater einmal Tyler ins Gefängnis gesperrt hat, weil er auf Skiern das Garagendach von Mitch Sommerville hinuntergefahren war. Worüber habt ihr gesprochen, Liebes?“

„Wir planen, einen Kurs zur Skisicherheit im Winter anzubieten.“ Brenna griff zu ihrer Gabel. Falls die Erwähnung Tylers ihr unangenehm war, so ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken. „Wir gehören beide zum Bergrettungsteam, insofern ergibt das Sinn.“

„Tyler ist ebenfalls Mitglied des Bergrettungsteams.“ Alice beugte sich vor und streichelte Maples weiches krauses Fell. „Du könntest das mit ihm zusammen machen.“

Elise zuckte zusammen. „Alice –“

„Ich dachte nur, dass ihr zwei gut zusammenarbeiten würdet, das ist alles. Sieht Maple nicht gut aus, Elizabeth? Ich erinnere mich noch, als Jackson sie im Wald fand – sie war nur Haut und Knochen. Es tut ihr so gut, bei der Familie zu leben. Es gefällt ihr hier.“

Elise spürte einen Kloß im Hals. Ihr gefiel es hier ebenfalls. Wem würde es anders gehen? Wem würde es nicht gefallen, hier zu leben, mit den O’Neils?

Als sie bemerkte, dass Kayla sie beobachtete, nahm sie sich rasch einen Pancake.

Merde, sie verlor die Kontrolle. Jetzt fühlte sie schon mit Maple mit, wobei sie doch lieber an Brennas Gefühle denken sollte.

„Ich glaube, es wäre gut für Brenna, mit Josh zu arbeiten.“ Zumindest könnte es zum Weckruf für Tyler werden. „Ich mag ihn.“

Die Tür wurde geöffnet, und Jackson kam herein. Maple sprang von Kaylas Schoß, raste wie der Blitz auf ihn zu und sprang außer sich vor Freude wie ein Flummi an ihm hoch.

Er nahm den Hund auf den Arm. „Sind noch Pancakes übrig?“

„Natürlich.“ Elizabeth schob weitere Pancakes auf einen Teller und stellte ihn auf den Tisch. „Setz dich. Kommen Tyler und Sean ebenfalls?“

„Tyler ist auf dem Weg.“ Jackson setzte sich und legte seine Hand auf Kaylas Knie. „Sean ist wieder nach Boston gefahren. Er schickte mir eine kurze Nachricht.“

„Er kam vorbei, um sich zu verabschieden.“ Alice nahm ihr Strickzeug auf. „Er sagte, er käme nächste Woche wieder, um Walter zu seinem Termin ins Krankenhaus zu bringen.“

Elise sah weiterhin auf ihren Teller.

Sie sollte erleichtert sein, dass er fort war. Das war doch das, was sie wollte, oder?

Die Intensität dessen, was am Abend zuvor geschehen war, hatte sie erschüttert.

Sie hatte auch ihn erschüttert.

Sie fragte sich, ob er vor seiner Abfahrt mit seinem Großvater gesprochen hatte oder ob er den Streit weiter zwischen ihnen köcheln ließ.

„Noch einen Nachschlag, Elise?“ Elizabeth stand mit der Pfanne in der Hand neben ihr. Elise schüttelte den Kopf.

„Non, merci. Ich bin nicht hungrig.“

„Ich habe gestern so viel gegessen, dass ich wahrscheinlich nie wieder Hunger haben werde.“ Jackson lächelte sie an, als er nach dem Ahornsirup griff. „Das Essen war unglaublich. Jeder sprach darüber. Du bist ein Genie, und wir können froh sein, dich zu haben. Vermutlich sage ich dir das nicht oft genug.“

„Ich bin diejenige, die froh sein kann.“ Hier zu leben. Mit ihnen.

Sie sah auf und begegnete seinem Blick.

Er war der beste Freund, den sie je gehabt hatte.

Ohne ihn …

Sie schluckte. Sie wollte nicht einmal daran denken, wo sie ohne ihn wäre.

Jackson stach die Gabel in seinen Pancake. „Dann ist das vielleicht ein guter Moment, um dich um einen weiteren Gefallen zu bitten? Kayla und ich haben eine neue Geschäftsidee. Wir wollen Teambildungsseminare für Unternehmen anbieten. Und wir brauchen deine Hilfe bei der Verköstigung.“

„Pas de problème. Ich werde ihnen einen Tisch im Restaurant reservieren.“ Es war erleichternd, wieder an die Arbeit zu denken. „Sagt mir nur, wie viele Plätze ihr braucht.“

„Nicht im Restaurant. Sie werden auf dem Long Trail wandern und über Nacht campen. Wenn das nicht den Zusammenhalt fördert, dann hilft nichts mehr.“

„Ihr wollt eine Gruppe von leitenden Angestellten zum Campen schicken?“

„Genial, findest du nicht?“ Kayla steckte Maple, die noch immer auf Jacksons Schoß lag, ein Leckerchen zu. „Es wird ein echter Test für sie. Deine Aufgabe ist es, sie mit köstlichem Essen zu versorgen, um sie von Blasen und Insektenstichen abzulenken.“

„Wer wird das Zelt aufbauen?“

„Das tun sie selbst. Mit ein bisschen Hilfe von Tyler. Er wird diese ganze Goldmedaillen-Gewinner-Motivationssache übernehmen. Alles Teil unseres einzigartigen Angebots.“

„Tyler wird verrückt, wenn er zwei Tage mit diesen Bürotypen verbringen muss. Wie habt ihr ihn überzeugt, das zu tun?“

„Zwei Teilnehmer aus der ersten Gruppe sind Frauen. Ich habe ihm Fotos von ihnen gezeigt. Könntest du also einen Imbiss zusammenstellen? Irgendetwas, das sie mit begrenzter Ausrüstung kochen können.“

„Selbstverständlich.“ Elise erwog die Möglichkeiten. „Es sollte möglichst wenig wiegen und leicht zuzubereiten sein. Ihr müsst mir die Ausrüstung geben, die ihnen zur Verfügung steht, und ich werde sehen, was sich damit machen lässt.“

„Ich kann dir noch etwas Besseres anbieten.“ Jackson nahm sich noch ein paar Pancakes. „Du kannst den Ausflug selber machen. Tyler wird die Route planen und den besten Zeltplatz suchen. Ihr könnt zusammen losziehen. Hoch oben am Weg liegt die O’Neil-Hütte, doch er glaubt, dass sie zu weit weg ist für eine Zwei-Tages-Wanderung mit Stadtmenschen, die normalerweise nur zur U-Bahn oder zum Taxistand gehen. Deshalb will er etwas näher Gelegenes finden. Halte dir das nächste Wochenende frei.“

„Ich muss im Restaurant sein.“

„Poppy und ich kommen schon klar.“ Elizabeth wischte ihre Hände an der Schürze ab. „Und Antony, der Junge, der vor Kurzem angefangen hat, macht sich sehr gut. Er ist ein fleißiger Arbeiter. Er braucht nur ein bisschen mehr Selbstvertrauen. Wir kommen zurecht. Es wird uns guttun, das ohne dich zu organisieren. Du kannst nicht immer weiter so viel arbeiten.“

„Ich arbeite gerne viel, und es ist wichtig für das Geschäft, dass wir so viele Gäste wie möglich anziehen.“

Sie schuldete Jackson etwas. Und diese Schuld wollte sie voll und ganz begleichen.

Und nun, da Sean fort war und es Walter jeden Tag besser ging, konnte das Leben wieder wie gewohnt seinen Gang nehmen.

„Sie sind sehr zufrieden mit deinen Fortschritten, Gramps.“ Sean fuhr den Wagen vom Parkplatz des Krankenhauses. Er war entschlossen, dass er dieses Mal eine Gelegenheit finden würde, das Thema ihres Streits anzusprechen. Er wusste noch nicht, was er sagen würde, doch vielleicht konnten sie beide etwas klären. „Ich habe die Werte selbst geprüft. Du bist ein wandelndes Wunder. Sie wollen dein Geheimnis wissen.“

„Da gibt es kein Geheimnis. Es braucht nur die Luft von Snow Crystal und die Familie um einen herum. Du hast auch besser ausgesehen, nachdem du die Woche zu Hause warst. Und nun, nach einer Woche in der Stadt, merkt man dir den Stress schon wieder an.“

Sean wusste, dass seine Angespanntheit nichts mit der Woche in Boston zu tun hatte, sondern nur mit dem, was in der Nacht der Party geschehen war.

Elise hatte gewollt, dass er ging, also war er gegangen. Das hätte es sein sollen, nicht mehr und nicht weniger. Da sich sein Großvater gut erholte, war Sean davon ausgegangen, dass er zu seinem Leben in Boston zurückkehren und dort weitermachen würde, wo er aufgehört hatte.

Stattdessen hatte er festgestellt, dass er bestimmte Dinge vermisste. Er vermisste die langen Tage, die er an der Terrasse gearbeitet hatte. Er vermisste den Geruch des Sommerregens in den Bäumen und das Geräusch des Wassers, das an die Terrasse schwappte. Er vermisste die Frotzeleien mit seinen Brüdern.

Doch am meisten vermisste er sie. Ihr Lächeln. Das Grübchen. Ihren Mund.

Verdammt!

Er umklammerte das Lenkrad fester. Was zum Teufel war los mit ihm?

Sicher, der Sex war gut gewesen, doch normalerweise beeinträchtigte guter Sex nicht seine Konzentration. Und die Tatsache, dass sie nichts Persönliches daraus machen wollte, sollte ihn ebenfalls nicht beunruhigen. Niemand verstand das besser als er.

„Ich bin nicht gestresst, Gramps.“

„Natürlich bist du das, und das dürfte nicht überraschen bei dem Leben, das du führst, eingesperrt in diesen Kasten unter künstlichem Licht.“

„Du meinst den Operationssaal?“

„Den meine ich. Ungesund. Du brauchst frische Luft. Und Menschen. Ein Job ist schön und gut, doch erst die Heirat mit einer guten Frau macht einen Mann glücklich und zufrieden.“ Walter sah stur geradeaus. „Du solltest es ausprobieren.“

Sean hätte den Wagen fast in den Seitengraben gesteuert. Heirat? „Ich kann dir jetzt schon sagen, dass das nicht passieren wird, also kannst du dir den Gedanken aus dem Kopf schlagen.“

„Ein Mann kann sich nicht ewig herumtreiben.“

„Ich treibe mich nicht herum. Ich liebe meine Arbeit. Ich bin nicht bereit, um einer Beziehung willen dabei Kompromisse zu machen, und keine gesunde Frau mit Selbstachtung würde meine Arbeitszeiten akzeptieren.“

Sein Großvater ignorierte ihn. „Ich habe viel gearbeitet. Deine Großmutter war sehr verständnisvoll. Wir sind ein Team. Sind es immer gewesen, vom ersten Tag an.“

„Grams ist eine Heilige, das wissen wir alle.“

„Es war eine schöne Party. Schade, dass du am nächsten Tag so früh fahren musstest. Aber immerhin bist du gekommen. Elise ist eine gute Tänzerin, nicht wahr?“

Sean presste die Zähne zusammen.

Sein Großvater wusste es. Irgendwie wusste sein Großvater es.

Im Nacken brach ihm der Schweiß aus. Er dachte an Elise, ihre Beine um seine Hüften, ihr Mund auf seinem, während der Regen auf das Blätterdach der Bäume prasselte. „Ich musste fahren. Ich hatte die Terrasse in Ordnung gebracht, und es war an der Zeit, einige Patienten in Ordnung zu bringen.“

„Wenn du das am Sonntagmorgen tun musst, hoffe ich, dass du ihnen extraviel berechnest. Vermutlich machst du das auch, sonst würdest du nicht einen Wagen wie diesen fahren.“ Sein Großvater strich mit der Hand über den Sitz. „Für eine Familie ist er nicht groß genug.“

„Ich habe keine Familie.“

„Noch nicht. Wenn es so weit ist, wirst du dir etwas Größeres anschaffen müssen.“

„Ich brauche nichts Größeres.“ Sean erinnerte sich wieder daran, warum er sich für ein Leben in Boston entschieden hatte, und gab Gas auf dem Weg nach Snow Crystal. „Im Krankenhaus wollen sie dich jedenfalls in den nächsten sechs Wochen nicht sehen, Gramps. Das sind großartige Neuigkeiten.“

Das bedeutete, dass er keinen Grund hatte, in den nächsten sechs Wochen wiederzukommen. Sechs Wochen waren eine Menge Zeit, um wieder zu seinem Lebensrhythmus zurückzufinden.

„Die Ärzte hier sind gut. Genauso gut wie all die, die du in Boston findest. Du solltest hier arbeiten. Dann wärst du näher an unserem Zuhause. Vielleicht würdest du auch nicht so viel arbeiten.“

Es hörte nie auf! Egal wie alt er war, der Druck war immer da. Als ob man in der Falle saß!

So war es für seinen Vater gewesen, die ganze Zeit, immer, ohne Unterbrechung.

Sein Magen verkrampfte sich.

Sein Wunsch, das Thema ihres Streits anzusprechen, verflog. Wie konnte er darüber reden, wenn er innerlich noch immer wütend war? Wenn die Vorbehalte noch immer vorhanden waren?

Stattdessen sprach er weiter über die Arbeit. „Du verstehst nichts von dem, was ich mache.“

„Dann erzähl mir davon.“

Sean fühlte sich überrumpelt, weil sein Großvater so selten nach Einzelheiten aus seinem Leben fragte. Das Gespräch drehte sich immer nur um Snow Crystal. Das Geschäft. Die Familie. Und was er, Sean, alles nicht tat.

Er entschied, dass alles besser war als ein Gespräch übers Heiraten. „Meine Abteilung ist führend in der Kreuzbandchirurgie.“ Weil er wusste, dass sein Großvater als erfahrener Skifahrer genau verstand, was das bedeutete, hielt er sich nicht länger mit einfachen Erklärungen auf. Stattdessen erzählte er von seinem Forschungsgebiet, seinen Interessen, was ihn daran faszinierte. Und sein Großvater hörte zu.

„Du stabilisierst also das Knie, sodass der Patient wieder voll aktiv sein kann. Das ist gut. Eine in jeder Hinsicht einträgliche Arbeit.“

Sean entspannte sich leicht. „Ja.“

„Wenn du derjenige bist, der das leitet, könntest du das auch von hier aus tun.“ Sein Großvater klang ganz unschuldig. „Ich wüsste nicht, warum nur Boston von deinen Fähigkeiten profitieren sollte. Hier gibt es eine Menge Menschen, sie sich gerne von dir operieren lassen würden, wenn sie sich etwas gebrochen haben. Und wir haben mehr Skiverletzungen als die Menschen in Boston. Beim letzten Mal, als ich da war, habe ich dort nicht einmal Berge gesehen.“

Sie waren wieder beim Ausgangspunkt. „Ich behandele Topathleten. Sie kommen von überall her, um sich von mir untersuchen zu lassen.“

„Es gibt keinen Grund, warum sie nicht auch hierherkommen könnten. Und kostenlos dazu bekommen sie die schöne Aussicht, ein gutes Essen und die frische Bergluft. Wenn du hier arbeiten würdest, könntest du in Snow Crystal wohnen, deinen Brüdern helfen und Elise sehen.“

„Verdammt, Gramps!“ Sean trat auf die Bremse und brachte den Wagen abrupt in der Einfahrt von Carpenters Apfelfarm zum Stehen, wobei er nur knapp ein tiefes Schlagloch verfehlte.

„Fluche nicht. Deine Großmutter mag das nicht.“

„Grams ist nicht hier. Und ich fluche, wenn ich das will. Genauso wie ich wohne, wo ich will, und wie ich die Arbeit mache, die ich machen will.“

„Und wie du das Mädchen küsst, das du küssen willst.“

„Ja.“ Sean runzelte die Stirn und fragte sich, wie viel sein scharfsichtiger Großvater am Abend der Party mitbekommen hatte.

„Pass nur auf, dass du, wenn du jedes hübsche Mädchen küsst, das dir über den Weg läuft, nicht diejenige verlierst, die du für den Rest des Lebens küssen möchtest.“

Plötzlich konnte er nur noch an den Schwung von Elises Lippen denken, an das Grübchen, und er knirschte mit den Zähnen.

„Mein Fokus liegt auf meiner Arbeit.“

„Die Arbeit hält dich nachts nicht warm. Ich liebte meine Arbeit ebenfalls, aber als ich deine Großmutter kennenlernte, wusste ich vom ersten Moment an, dass alles richtig ist. Und ihr ging es genauso. Vielleicht muss man erst ein gewisses Alter erreicht haben, um zu wissen, was wichtig ist im Leben. Gesundheit und Menschen um dich herum, die dich lieben. Das ist alles.“

Sean lehnte sich in seinen Sitz zurück. „Bist du fertig mit deinen Belehrungen?“

„Ich belehre nicht. Ich gebe nur mein Wissen weiter. Es war einfacher für deine Brüder, als du die letzten Wochen mehr zu Hause warst. Wegen dir konnte das Bootshaus eröffnet werden. Wenn du in der Nähe wohnen würdest, könntest du so etwas öfter machen. Und du könntest dein Expertenwissen, für das Menschen so viel Geld bezahlen, einsetzen, um Brenna vor der Skisaison bei der Entwicklung eines Vorbereitungskurses zu helfen. Und jetzt lass uns hier wegfahren. Die Carpenters gehören nicht zu den Leuten, die ich besonders gerne mag, und ich möchte nicht auf ihrem Grund und Boden parken.“

Sean, der befürchtete, eine Antwort zu geben, die er bereuen würde, wollte gerade auf die Straße biegen, als er in der Ferne langes rotes Haar aufblitzen sah. Jemand ging in der Apfelplantage der Carpenters spazieren.

Er blinzelte, um besser sehen zu können, doch wer auch immer dort gewesen war, war verschwunden.

Mit einem unbehaglichen Gefühl blickte Sean zu seinem Großvater, um zu sehen, ob dieser etwas bemerkt hatte, doch Walter war auf die Straße konzentriert.

„In diesem Wagen sind die Sitze zu tief.“

Sean blickte zurück zur Farm, doch es war niemand zu sehen.

Er sagte sich, dass es viele Frauen mit langem roten Haar gab, lenkte den Wagen auf die Straße und gab Gas. Je früher er seinen Großvater absetzte, desto besser.

„Ich komme zu deinem nächsten Krankenhaustermin wieder nach Hause, vorher nicht.“

Verärgert lieferte er seinen Großvater zu Hause ab, versicherte seiner Großmutter, dass Walter wunderbare Fortschritte machte, und zog los, um seine Brüder zu suchen.

Er fand Tyler vor dem Outdoor-Center, wo er auf der Erde hockte und ein Mountainbike reparierte.

Sein Bruder sah ihm aufmerksam ins Gesicht und legte sein Werkzeug hin. „Na, du siehst ja glücklich aus! Gramps ist offenbar wieder ganz der Alte. Erzähl mir nicht, dass du nach Hause ziehen und hier in Snow Crystal deine Privatklinik eröffnen sollst.“

„So in der Art.“

Tyler fuhr sich mit dem Arm über die Stirn. „Ich habe dich zuletzt bei der Party gesehen. Du bist früh verschwunden.“

„Ich war müde.“

„Ach so, ja. So müde, dass du dich in ein hübsches großes Bett legen musstest. So müde war ich auch schon einige Male in meinem Leben.“

Noch verärgert über das Gespräch mit seinem Großvater, warf Sean seinem Bruder einen gereizten Blick zu. „Warum ist eigentlich jeder plötzlich so interessiert an meinem Liebesleben? Was ist mit dir? Hast du bei der Party mit Brenna getanzt?“

„Nein, aber ich habe bemerkt, dass du es getan hast.“ Tylers Miene verdüsterte sich. „Was sollte das? Ist dir eine Frau nicht genug?“

„Zu deiner Information: Ich kann mir nicht vorstellen, für den Rest meines Lebens nur eine Frau zu küssen.“

„Du hast sie geküsst?“ Tyler sprang auf die Füße und warf das Rad um. „Du hast Brenna geküsst?“

Sean, der an Elise gedacht hatte, fand sich plötzlich von seinem Bruder gegen den Zaun gedrückt. „Hey, das ist mein Lieblingsanzug. Was zum Teufel ist los mit dir?“

„Musst du mich das erst fragen? Du hast Brenna geküsst!“

„Ich habe Brenna nicht geküsst.“

Tyler lockerte seinen Griff etwas. „Du hast gerade gesagt, du hättest es getan.“

„Habe ich nicht. Ich sagte, dass es für mich ein Albtraum wäre, den Rest meines Lebens dieselbe Frau zu küssen. Ich sagte nicht, dass ich Brenna geküsst hätte.“ Sean schob seinen Bruder von sich und glättete sein zerknittertes Hemd, während er gegen die Wut auf seinen Bruder und andere Gefühle ankämpfte, die er gar nicht näher betrachten wollte. „Ich kenne sie seit ihrem vierten Lebensjahr. Sie ist wie eine Schwester für mich.“

„Richtig. Gut.“ Tylers Schultern entspannten sich etwas. „Dein Hemd sollte gebügelt werden. Dein übliches Niveau hat etwas nachgelassen, seit du zu Hause warst.“

Sean entschied, dass er für seine Rache nicht unbedingt seinen perfekten Anzug riskieren musste. „Dass ich sie seit ihrem vierten Lebensjahr kenne, hielt mich allerdings nicht davon ab, zu bemerken, dass sie sehr gut aussieht.“ Sein Hemd war sowieso zerknittert, da konnte er auch noch ein bisschen weiter gehen. „Und wo du es jetzt erwähnst – vielleicht sollte ich sie küssen. Warum nicht?“ Er entschied, noch einen draufzulegen. „Obwohl ich Konkurrenz haben könnte.“

„Konkurrenz?“

„Ja. Ich sah sie mit Josh sprechen. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, ist er definitiv nicht der Meinung, dass sie vier Jahre alt ist. Frauen lieben Josh.“

„Sie sind Freunde.“ So, wie Tyler es mit zusammengebissenen Zähnen sagte, war es offensichtlich, dass ihn dies nicht gerade erfreute.

„Er saß in Biologie und Englisch neben mir, was bedeutet, dass er sie genauso lange kennt wie ich. Ich sehe nicht, dass du ihm an den Kragen gehst.“

„Wenn ich das täte, würde ich in Handschellen landen, weil ich einen Polizisten im Dienst angegriffen habe.“

„Dann stört es dich also nicht, dass sie mit ihm zusammen ist?“

„Sie ist nicht mit ihm zusammen. Sie sind nur Freunde. Und natürlich stört es mich. Aber nicht so sehr wie der Gedanke an dich und sie.“

„Danke. Ich liebe dich auch. Du warst schon immer mein Lieblingsbruder.“

Tyler lächelte nicht einmal ansatzweise. „Brenna ist direkt und unkompliziert.“

„Sie ist eine Frau“, sagte Sean. „Keine Frau ist immer direkt und unkompliziert.“

„Sie ist nicht dein Typ. Du würdest ihr das Herz brechen.“ Sean hob die Augenbrauen. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du besonders vorsichtig mit Frauenherzen umgehst.“

„Ich habe Brenna nie angerührt.“

Und das, dachte Sean bei sich, ist das Hauptproblem meines Bruders. „Warum nicht?“

„Ich denke nicht auf diese Art an sie.“ Tylers finsterer Blick wurde noch finsterer. „Und du wirst auch nicht auf diese Art an sie denken.“

„Aber wenn du kein Interesse an ihr –“

„Ich habe dich gesucht, Tyler.“ Plötzlich stand Jackson zwischen ihnen, ruhig und verlässlich. „Ich hätte es wissen müssen, dass du dich hier versteckst. Wir haben ein Problem.“

„Das habe ich auch.“ Tyler starrte Sean bedeutungsvoll an. „Es trägt deine DNA und ich werde ihm gleich jeden Knochen einzeln brechen.“

Sean rieb an einem Fleck auf seinem Jackett. „Gebrochene Knochen sind meine Spezialität, du erinnerst dich?“

Jackson ignorierte sie beide. „Kayla hat ein Teambildungsevent für Firmen arrangiert. Eine Wanderung auf dem Long Trail, mit Übernachtung.“

„Ich weiß. Du hast mir davon erzählt.“ Mit mürrischem Gesicht hob Tyler das Fahrrad auf. „Ich soll mit irgendwelchen verweichlichten Bürotypen wandern gehen. Wird ein Höhepunkt in meinem Leben sein.“

„Ich brauche dich für eine Probetour am nächsten Wochenende.“

„Ich muss keine Probetour machen. Ich kenne den Trail. Ich kann ihn im Schlaf und mit gefesselten Füßen gehen und brauche immer noch nur die Hälfte der Zeit, die du ihnen gibst.“

„Es ist nicht für dich. Sondern für Elise.“

Aufgestört aus den Gedanken an das Gespräch mit seinem Großvater, runzelte Sean die Stirn. „Was hat Elise damit zu tun? Sie macht keine Tour mit Tyler.“

„Elise bereitet die Verpflegung vor, und sie will sichergehen, dass ihr Essen mit dem Equipment da draußen in der Wildnis auch zuzubereiten ist. Sie hat am nächsten Wochenende im Restaurant eine Vertretung für sich organisiert.“

„Ich soll mit Elise eine Nacht zelten gehen? Das klingt gemütlich.“ Tyler sah Sean an, seine finstere Miene verwandelte sich in ein Grinsen.

Sean knirschte mit den Zähnen. „Soll mich das etwa stören?“

„Keine Ahnung. Tut es das?“

Das tat es, und wie, doch das würde er auf keinen Fall zugeben. „Arme Elise“, erwiderte er betont ruhig. „Jemand sollte sie warnen, dass du furchtbar schnarchst.“

„Wir werden vermutlich nicht viel schlafen. Wir werden zu beschäftigt sein, einander warm zu halten und uns in die Augen zu sehen.“

Jackson sah verzweifelt von einem zum anderen. „Werdet ihr beide da jemals rauswachsen?“

„Woraus rauswachsen?“ Sean widerstand der Versuchung, seinem jüngeren Bruder an die Kehle zu gehen. „Wenn er sich an Elise ranschmeißen will, kann er das sofort tun. Ich hoffe, er hat Spaß. Während er sein Essen aufwärmt und von Insekten gebissen wird, kann ich ja Brenna zum Dinner ausführen. Sie arbeitet bis zum Umfallen und hat ein bisschen Entspannung verdient.“

Als er sah, wie Tylers Miene sich wieder verfinsterte, fluchte Jackson leise. „Ich habe, auch ohne dass ich euch beide alle zwei Minuten auseinanderbringen muss, genug zu tun.“

Tyler fixierte noch immer Sean. „Brenna weiß was Besseres, als mit dir essen zu gehen.“

„Warum? Letzten Winter ging sie auch ein paarmal mit Jackson aus.“

„Das ist etwas anderes. Jackson versucht nicht, jede Frau abzuschleppen, mit der er essen geht.“

Jackson verdrehte die Augen. „Seid ihr bald fertig?“

„Ich bin fertig.“ Tyler warf Sean einen vor Zorn funkelnden Blick zu und ging ins Outdoor-Center, wobei er das Rad mit sich nahm.

Jackson sah ihm nach. „Was für ein Theater führt ihr hier verdammt noch mal auf?“

„Nur ein kleines Experiment. Um zu sehen, wie die Dinge stehen.“

„Wir wissen beide, wie die Dinge stehen, und ich bin froh, dass sie so stehen.“ Jackson blickte zu der Gruppe von Kindern, die hinter Brenna mit dem Fahrrad zum Outdoor-Center fuhren. „Tyler und Brenna sind beide unersetzlich, um dieses Geschäft am Laufen zu halten. Ich möchte nicht, dass da irgendetwas dazwischenkommt. Dieses Unternehmen zu führen ist noch immer eine Gratwanderung zwischen Schwimmen und Ertrinken. Es braucht nicht viel, um uns untergehen zu lassen.“

Sean sah auf sein Hemd hinunter. „Er hat ein teures Hemd ruiniert.“

„Zur Abwechslung war es mal nicht eines von meinen.“

„Er ist verrückt nach ihr.“

„Vielleicht.“ Jackson hob eine Hand, um Brenna zuzuwinken. „Aber er ist auch sehr eifersüchtig, was sie betrifft. Das solltest du besser bedenken, wenn du versuchst, ihn zu ärgern. Und geh um Gottes willen nicht mit ihr aus. Wir hatten am vierten Juli bereits ein Feuerwerk. Im Moment können wir kein weiteres gebrauchen.“

„Du hast sie auch zum Essen eingeladen.“

„Es war nur ein Essen.“

„Ich bin sicher, dass er Brenna liebt.“

„Ja, das mag sein, aber wir wissen alle, dass diese Sache mit Janet Carpenter ihn aus dem Tritt gebracht hat.“

Sean zögerte, ob er etwas sagen sollte oder nicht. „Ich fuhr vor Kurzem bei den Carpenters in die Einfahrt.“

Jackson sah ihn misstrauisch an. „Warum?“

„Ich war drauf und dran, Gramps zu erwürgen, und dafür brauchte ich beide Hände frei. Die Sache ist die –“ Er hielt inne. „Ich dachte, ich hätte Janet gesehen.“

„Du machst Witze. Das ist nicht möglich. Sie ist in Chicago.“

„Es war nur aus der Ferne. Ich kann mich geirrt haben.“

„Du hast dich geirrt.“ Jacksons Mund wurde schmal. „Was auch immer sie von Tyler hält, sie ist Jess’ Mutter. Sie würde doch nicht nach Hause zu ihren Eltern fahren und es ihrer eigenen Tochter nicht sagen.“

„Würde sie nicht?“ Sean wischte sich Staub vom Ärmel. „Letzte Weihnachten hat sie ihre Tochter hierhergeschickt, damit sie hier lebt, ohne darüber nachzudenken, was für Jess das Beste ist. Sie scheint sich nicht viel um sie zu kümmern. Meinst du, wir sollten es Tyler erzählen?“

„Nein. Schließlich könntest du dich geirrt haben. Scheiße!“ Jackson fuhr sich mit der Hand über den Nacken. „Ich hoffe sehr, dass du dich geirrt hast. Dass Janet Carpenter hier auftaucht und alles durcheinanderbringt, ist das Letzte, was wir hier brauchen. Jess hat sich eingelebt und ist glücklich. Und Tyler ist stabiler, als er es seit Jahren war.“

„Vermutlich liege ich falsch. Es gibt eine Menge Frauen mit langem roten Haar. Und warum sollte sie hier sein? Sie hat sich mit ihren Eltern zerstritten, und sie hasst Snow Crystal mindestens so sehr, wie sie Tyler hasst.“

„Und Jess steckt mittendrin. Nach allem, was ich mitbekommen habe, sprechen sie nicht oft miteinander, was Jess aber nicht zu stören scheint. Seit diesem Vorfall letzte Weihnachten hat sich alles beruhigt. Jess betet ihren Vater an. Was auch immer Janet versucht hat, um genau das zu verhindern, hat nicht funktioniert. Lass uns die Sache also einfach vergessen. Und wenn es tatsächlich sie war und sie zurückgekommen ist, ohne es ihrer Tochter zu sagen, dann ist das ein Grund mehr, es nicht zu erwähnen. Jess braucht die Kränkung nicht und Tyler nicht den Ärger.“

„Ja, du hast wahrscheinlich recht. Und wo wir schon von Ärger für Tyler sprechen, wegen dieses Campingtrips –“ Sean beugte sich nach unten und wischte sich Staub vom Schuh. „Ich übernehme das.“

„Du?“ Jackson sah ihn erstaunt an. „Du bist doch in Boston.“

„Ich wollte nächstes Wochenende sowieso kommen. Einfach um nach Gramps zu sehen.“ Die ursprünglich geplanten sechs Wochen Abwesenheit von Snow Crystal erschienen ihm plötzlich doch zu lang. „Ich bin hier, also werde ich das tun.“

„Dann willst du also nicht nur nach Hause kommen, sondern auch zelten gehen?“ Jackson versuchte nicht einmal, sein Grinsen zu verbergen. „Wurde inzwischen ein Fünfsternezelt mit privatem Badezimmer erfunden, von dem ich nichts weiß?“

„Ich bin hier aufgewachsen, genauso wie du. Ich kenne diesen Weg so gut wie du. Meine Überlebenstechniken in der Wildnis sind ebenso gut wie deine.“

„Seit wann gehören handgearbeitete italienische Schuhe zum Outdoor-Equipment?“ Jacksons Blick wanderte von Seans Hemd zu seinen Füßen. „Die werden prima aussehen nach einem Tag auf dem Trail. Ist das hier deine Vorstellung von Outdoor-Kleidung? So würdest du in einer Opernloge keinesfalls fehl am Platze wirken.“

„Das zeigt nur, wie selten du eine Loge in der Oper hattest. Und zu deiner Information: Ich war mit Gramps gerade zur Untersuchung im Krankenhaus.“

„Richtig. Das erklärt, warum du in so friedlicher und liebevoller Stimmung bist. Diese Wanderung ist hart. Aus diesem Grund haben wir sie ausgesucht.“

„Ich kann das. Versuch mal, zwölf Stunden lang zu operieren und dann in der Nacht wegen eines Notfalls aufzustehen. Dann weißt du, was hart ist.“

„Du willst zwei Tage deiner Zeit opfern, um das Kindermädchen für einen Haufen sich zankender Geschäftsleute zu spielen?“

„Nein. Den Teil kann Tyler übernehmen. Ich will die Probetour machen.“

Jackson verscheuchte eine Fliege. „Du willst wirklich so weit gehen, damit Tyler keine Nacht mit Elise im Zelt verbringt?“

„Es hat nichts mit Elise zu tun. Ich leiste nur meinen kleinen Anteil an Hilfe zum Familienunternehmen. Ich will mir Gramps vom Hals halten. Ich dachte, ich könnte aushelfen, das ist alles. Die Besucherzahlen gehen nach oben. Und du kannst erst weiteres Personal einstellen, wenn die Zahlen stabiler sind. Also schätze ich, seid ihr alle bis zum Anschlag ausgelastet.“

„Das sind wir. Aber wir waren auch schon vorher bis zum Anschlag ausgelastet, und ich habe nicht bemerkt, dass du das Skalpell fortgeworfen hättest, um zu unserer Rettung herbeizueilen. Was in Ordnung ist, weil du das machst, wozu du ausgebildet wurdest, und wir alle stolz auf dich sind.“ Jackson sah ihn forschend an. „Also tu mir den Gefallen, hör auf mit dem Bockmist und sag mir, was hier los ist.“

„Wie ich sagte, ich will euch aushelfen.“

Jackson seufzte. „Gut, dann tu das. Wie du schon sagtest, es mangelt an Personal. Das wird Tyler die Möglichkeit geben, mit dieser Familie eine Mountainbike-Tour zu machen. Aber wenn du Elise irgendwie wehtust, wenn sie wegen dir auch nur eine winzige Träne im Auge hat, werde ich derjenige sein, der dir die Knochen bricht, nicht Tyler.“

13. KAPITEL

In der Hoffnung, dass es sie von ihren Gedanken an Sean abbringen würde, stürzte sich Elise in die Arbeit. Sie wusste, dass er Walter ins Krankenhaus gefahren hatte. Dass er nicht bei ihr vorbeigekommen war, um sie zu sehen, störte sie mehr, als es der Fall sein sollte.

Und jetzt war er wieder in Boston, wo er sein Leben weiterführte, so wie sie ihres weiterführte.

Und genau so war es auch in Ordnung.

Sie kochte jeden Abend im Inn und servierte preisverdächtige Köstlichkeiten in eleganter Umgebung. Den Rest der Zeit verbrachte sie mit der Organisation und ihrer Arbeit im neuen Bootshaus-Café. Sie probierte Gerichte aus, strich von der Karte, was nicht sehr beliebt schien, und fügte einiges hinzu. Es gefiel ihr, die frisch fertiggestellte Terrasse voll besetzt zu sehen mit Familien, jungen und alten Menschen.

Und in der wenigen Freizeit, die sie hatte, entwarf sie einen Speiseplan für die Teambildungstour, die Kayla entwickelt hatte. Die Zutaten durften nicht viel wiegen und mussten leicht zu kochen sein.

Tyler hatte ihr den kleinen Campingkocher gegeben, den sie benutzen würden, und sie bereitete alle Gerichte ausschließlich mit dem Equipment zu, das die Gäste auf der Tour dabeihaben würden.

Am Morgen der Testtour traf sie Tyler vor dem Outdoor-Center.

„Nimm um Himmels willen Insektenschutzmittel mit.“ Tyler überreichte ihr eine Tasche. „Und trag die ganze Zeit etwas Langärmeliges und eine lange Hose. Es ist Hochsommer, sodass es dort draußen jede Menge beißendes und stechendes Getier gibt. Zum Glück ist die Zeit der Kriebelmücken fast vorbei. Die sind ein echter Spaß.“

„Du kannst vorausgehen.“ Elise verstaute die Lebensmittel in ihrem Rucksack. „Auf diese Weise nehmen sie erst mal eine Kostprobe von dir und sind dann vielleicht nicht mehr so hungrig.“

„Ich gehe nicht mit.“ Er half ihr mit dem Rucksack. „Eine sechsköpfige Familie will die Berge per Mountainbike erkunden, und ich bin ihr Guide. Wir dürfen uns so ein Honorar einfach nicht entgehen lassen.“

„Nein, natürlich dürft ihr das nicht. Dann geht also Jackson …?“

„Sean.“ Tyler zog den Rucksack fest zu und setzte ihn ihr auf. „So überraschend es auch ist, mein leichtfüßiger, großstadtverliebter Bruder wird mitgehen.“

Ihr Mund wurde trocken. „Sean?“

Tyler warf ihr einen mitfühlenden Blick zu. „Beängstigend, ich weiß, aber glaub es oder nicht, er kannte diesen Trail immer richtig gut. Und sieh es mal so: Auch wenn er dich nicht vor einem Bären beschützen kann, weil er Angst um seine Schuhe und seinen Anzug hat, so kann er dich hinterher wenigstens wieder zusammenflicken. Guck nicht so erschrocken.“ Er missverstand ihren Gesichtsausdruck. „Ihr werdet bestimmt keinen Bären zu Gesicht bekommen. Sie halten sich von Menschen lieber fern, obwohl sich das ändern kann, wenn sie den Duft deines Essens wittern. Oh, das war nur ein Scherz.“

Sean kam mit ihr?

Sie hatte ihn seit jener Nacht, in der sie auf dem Sofa eingeschlafen war und er sie offenbar nach oben getragen hatte, nicht mehr gesehen.

„Ich dachte, er sei in Boston.“

„Laut Jackson verspürte er plötzlich ein brüderliches Bedürfnis, hier auszuhelfen.“ Tyler zuckte die Achseln. „Wir haben ziemlich viel zu tun, sodass keiner von uns Einwände hat. Ihr zwei überprüft die Route, bereitet diesen Imbiss zu, zeltet über Nacht und berichtet mir dann, ob wir noch irgendetwas verändern müssen, bevor diese verweichlichten Großstadttypen hier ankommen.“

„Ich hörte, es sind zwei Frauen dabei.“

„Richtig.“ Tyler grinste. „Ich will ein Zusammentreffen mit einem Bären arrangieren, damit sie sich in mein Zelt flüchten.“

Trotz des flauen Gefühls im Magen lachte Elise. „Geht Brenna mit?“

„Ja, das wird sie.“ Tyler zog die Gurte ihres Rucksacks zurecht. „Es ist wichtig, dass das Gewicht richtig verteilt ist, sonst fühlst du dich nicht wohl. Und falls er zu schwer wird, gib den Rucksack meinem Bruder, das wird ihm guttun.“

„Dann schläfst du bei den Frauen, was bedeutet, dass Brenna bei den Männern schläft? Und einem von ihnen gehört die Firma, oder? Dann ist er vermutlich ziemlich reich.“ Das Grinsen wich aus Tylers Gesicht.

„Brenna wird in ihrem eigenen Zelt schlafen.“

„Machst du dir keine Sorgen, dass sie auch Angst vor Bären hat?“

„Brenna hat vor gar nichts Angst. Du hättest sie als Kind sehen sollen. Sie kletterte überall rauf, wo wir raufkletterten, fuhr mit den Skiern überall hinunter, wo wir hinunterfuhren. Wo immer wir waren, sie war auch dabei.“

Und ist es noch immer, dachte Elise. Nur dass du es nicht bemerkst.

Sie fragte sich, ob der Campingtrip das ändern würde.

Doch sie hatte keine Zeit, weiter darüber nachzudenken, weil sie es rot aufblitzen sah und das Dröhnen des Wagens hörte, das Seans Ankunft ankündigte.

Tyler legte ihr eine Hand auf die Schulter und drückte sie ermutigend. „Bist du einverstanden mit dem Plan?“

Es berührte sie, dass er fragte.

Es berührte sie auch, dass es ihn kümmerte.

Das war ein weiterer Grund, diesen Ort und seine Menschen zu lieben.

„Alles wunderbar mit mir. Warum sollte es das nicht sein?“

„Weil mein Bruder einen Blick auf deinen sexy Hintern geworfen hat. Falls er irgendwas versucht, hau ihm eine rein. Er ist ein verweichlichter Großstadtjunge. Keine Muskeln, kein Rückgrat.“

Sie wusste, dass das nicht stimmte. Sie hatte seine Muskeln gesehen.

Es lag nicht an den Nerven, dass sie ein flaues Gefühl im Magen hatte, es war etwas völlig anderes.

Doch wovor hatte sie Angst?

Nur weil er sie ins Bett getragen und sie zugedeckt hatte, bevor er gegangen war, änderte das nichts an ihren Gefühlen für ihn. Sie fühlte sich angezogen, sicher, doch das Gefühl ging nicht tiefer.

Das wollte sie nicht, und er ebenfalls nicht.

„Ich muss los. Ich bin schon spät dran für ein Treffen mit einem Vertreter von einer Skifirma. Viel Glück! Falls du irgendetwas brauchst, ruf mich an.“

Er winkte Sean zu und lief zum Ausrüstungsgeschäft, das dem Outdoor-Center angeschlossen war.

Sean parkte das Auto und kam mit einem großen Rucksack in der Hand auf sie zu.

„Hey, Dr. O’Neil!“ Sam Stephens fuhr auf seinem neuen Fahrrad im Kreis herum, und Sean hielt lächelnd an.

„Selber hey. Ist das das Fahrrad, das du zum Geburtstag bekommen hast?“

„Genau. Ich habe das rote bekommen.“ Sam strahlte vor Stolz und führte es Sean vor, der es pflichtgemäß bewunderte.

„Wie gefallen dir deine Ferien?“

„Großartig. Außer dass wir nur noch zwei Tage haben. Heute fahren mein Vater und ich den Waldweg. Mom bleibt mit meiner kleinen Schwester hier.“

„Das klingt gut. Sei vorsichtig und behalte den Helm auf. Wenn du vom Rad fällst, willst du dir sicher nicht deinen Kopf stoßen.“

„Ich habe Ihren Wagen gesehen. Kommen Sie gerade aus Boston? Haben Sie heute schon Leben gerettet, Dr. O’Neil?“ Der Junge schaute ihn aus großen Augen bewundernd an.

„Noch nicht.“ Lächelnd verschloss Sean seinen Rucksack. „Aber der Tag ist noch jung. Wer weiß, was heute noch geschieht.“

Elise spürte einen Kloß im Hals.

Er war so gut mit dem Kind.

Sam schob das Rad näher zu seinem Helden. „Wussten Sie, dass er einem Mann das Leben gerettet hat, Elise?“

„Nein.“ Erleichtert stellte sie fest, dass ihre Stimme normal klang. „Nein, das wusste ich nicht, Sam. Aber er ist Arzt, insofern nehme ich an, das gehört zu seiner Arbeit.“

„In diesem Fall gehörte es nicht zu seiner Arbeit. Es geschah nicht im Krankenhaus. Es geschah dort oben in den Bergen.“ Sam wedelte mit dem Arm in Richtung Berge, wobei sein Rad wackelte. „Ein Mann stürzte beim Skifahren. Hat sich jeden Knochen im Leib gebrochen.“ Der Junge erzählte es mit einer makabren Freude, die Elise zusammenzucken ließ.

„Nicht jeden einzelnen Knochen“, sagte Sean sanft, doch Sam war nicht davon abzuhalten, Elise die ganze Geschichte mit so vielen Ausschmückungen wie möglich zu erzählen.

„Da war ganz viel Blut auf dem Schnee, und die Leute schrien alle. Der Mann schrie auch. Mein Dad war in der Nähe und hat alles gesehen. Er sagte, Dr. O’Neil sei völlig cool auf Skiern rübergefahren und hätte sich darum gekümmert. Und er hat ihn repariert.“ Vor lauter Verehrung seines Helden verlor Sam die Konzentration, sodass er mit dem Rad wieder ins Schleudern geriet. Sean reagierte blitzschnell und hielt das Rad fest, bevor der Junge zu Boden fallen konnte.

„Genau genommen habe ich ihn nicht ‚repariert‘. Ich habe ihn so weit stabilisiert, dass man ihn nach unten ins Krankenhaus transportieren konnte, wo die Ärzte ihn wieder in Ordnung gebracht haben.“

„Aber wenn Sie es nicht getan hätten, wäre er gestorben. Direkt dort oben auf dem Berg.“

„Vielleicht. Und jetzt halt mal an, bevor du runterfällst.“ Sean war geduldig. „Und sei vorsichtig auf dem Waldweg. An einigen Stellen ist er sehr holperig.“

„Mir geht es gut.“ Doch der Junge hielt tatsächlich an. „Was ist das französische Wort für Blut, Elise?“

„Sang“, sagte sie. „Aber ich hoffe, dass du das Wort nie benutzen musst.“

„Vielleicht doch. Wenn ich groß bin, will ich Chirurg werden, so wie Dr. O’Neil. Ich werde Menschen retten. Das wäre wirklich toll.“

Sean überzeugte sich, dass der Junge fest im Sattel saß, und ließ das Rad los. „Du wirst ein großartiger Arzt, aber für heute haben wir genug über Blut geredet. Du sorgst noch dafür, dass sich mein Magen umdreht.“

Sam, der seinen Helden nicht gehen lassen wollte, kurvte weiter vor ihm herum. „Sie sehen doch jeden Tag Blut.“

„Ein Grund mehr, warum ich es an meinen freien Tagen nicht sehen möchte. Hab einen schönen Tag, Sam. Grüß deine Mom und deinen Dad von mir.“

Sam fuhr davon, wobei er leicht hin und her schwankte, als Sean ihm nachsah.

„Ich hoffe, sie sind vorsichtig auf dem Waldweg. Er fährt nicht sehr sicher.“

„Er ist hinreißend. Und er betet dich an.“

„Er kommt seit Jahren hierher und ist leicht zu beeindrucken. Ist dein Rucksack okay oder zu schwer?“ Er schwang sich seinen Rucksack auf die breiten Schultern und zurrte die Gurte fest. Elise beobachtete, wie sich seine Muskeln unter dem T-Shirt anspannten.

Einen Moment lang empfand sie ein bisschen von Sams Bewunderung und schob den Gedanken dann beiseite. Körperlich kam Sean O’Neil dem Bild männlicher Perfektion ziemlich nahe. Das war eine Tatsache. Nichts, weshalb man gefühlsduselig werden musste.

Doch dann begegnete sie seinem Blick und sah die Hitze in seinen Augen.

Die pure Anziehung packte sie so sehr, dass ihre Knie weich wurden. Sie redete sich ein, dass der schwere Rucksack ihre Beine zittern ließ.

„Mir geht’s gut. Lass uns gehen.“

„Tyler hat mir die Route gegeben, die er geplant hat. Wir werden ihr exakt folgen und dort Pausen einlegen, wo die Gäste Pausen einlegen werden.“

„Bien. Klingt gut für mich.“

„Hast du das jemals in Frankreich gemacht? Wandern?“

„Oui, natürlich. In den Bergen mit meiner Mutter.“ Die Erinnerung machte ihr das Herz schwer. „Sie kochte im Winter oft in Skigebieten. Gelegentlich gingen wir im Sommer nach Chamonix, wo sie für Wanderer und Kletterer kochte. Chamonix ist eines der besten Kletter- und Skigebiete in den Alpen.“

Sean ging voran auf dem Weg, der von Snow Crystal hinauf zum Long Trail führte.

„Als Kinder waren wir hier dauernd unterwegs. Gramps hat uns immer zum Zelten mitgenommen und dann allein gelassen, damit wir selbst wieder nach Hause finden.“

„Hat deine Mutter sich nicht Sorgen gemacht?“

„Vermutlich. Sie sorgte sich um Tyler. Er war der Draufgänger, der sich ständig etwas brach, sodass es bei ihm am meisten Grund zur Sorge gab. Jackson und ich passten aufeinander auf. Aber Mom hatte nicht viel mitzureden. Gramps gab den Ton an. Das tut er noch immer.“

„Er sieht viel besser aus. Ich hörte, dass die Untersuchung im Krankenhaus gut verlief?“

„Ja.“

„Und habt ihr das zwischen euch geklärt? Hattet ihr ein Gespräch?“

„Noch nicht.“

Sie spürte einen Anflug von Verärgerung. „Warum schiebst du es auf?“

„Ich wollte ja, aber dann fing er davon an, dass –“

„Dass was?“

„Nichts. Mist!“ Er fluchte laut, als er knöcheltief im Schlamm versank. „Wie zum Teufel habe ich das übersehen?“ Sie befanden sich im Herzen der Wildnis von Vermont, umgeben von hohen Bäumen und dem Duft des Waldes. Und sie hatten die Wanderwege für sich.

„Stadtjunge.“ Lächelnd trat Elise hinter ihn, sprang über die Schlammpfütze und landete auf trockenem Boden.

„Du hast mit Tyler gesprochen.“ Immer noch leise fluchend, kratzte Sean den dicksten Schlamm von seinen Stiefeln. „Großartig. Es wird dir gefallen, heute Nacht ein Zelt mit mir zu teilen.“

„Wir haben zwei Zelte.“

„Ein Zelt. Zwei Leute. Zwei Zelte sind eine unnötige Last.“

„Ich dachte, wir hätten zwei Zelte.“

„Nur eines. Ist das ein Problem?“

„Ich bevorzuge meinen eigenen Raum.“

„Du kannst deinen eigenen Raum haben. Die linke Seite des Zelts ist deine. Die rechte ist meine.“ Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln. „Entspann dich! Wir ziehen nicht zusammen. Das ist ein zeitlich sehr begrenztes Arrangement.“

Und es gab nichts, was sie daran ändern konnte, oder? Sich deswegen aufzuregen, würde der Situation zu viel Wichtigkeit beimessen, weshalb sie sich zu einem Achselzucken zwang und auf dem Weg weiterging.

Der Wald wurde dichter, das Licht schwächer, und dann öffnete sich der Weg schließlich zu einem Platz, von dem man einen unglaublichen Blick auf die Green Mountains genoss.

„C’est incroyable.“ Elise blieb stehen und sog den Ausblick in sich ein, während die Luft ihre erhitzte Stirn kühlte. „Das ist wirklich schön.“

„Ja, das ist es.“ Sean nahm ihr den Rucksack ab und stellte ihn neben einen Felsen. „Lass uns eine Pause machen und etwas von dem zubereiten, was du mitgebracht hast. Was gibt es zum Lunch? Langoustines à la grecque? Coquilles Saint Jacques?“

„Du bist in den Bergen.“

„Im Handbuch für die Green Mountains steht nichts davon, dass ich bei meinen Ansprüchen ans Essen Kompromisse eingehen muss, nur weil ich in der Wildnis bin. Sieh mal!“ Er deutete auf einen Vogel, der über ihnen segelte. „Ein Rotschwanzbussard.“

Sie starrte hinauf in den Himmel. „Woher weißt du das?“ „Von Gramps. Er weiß alles, was man hier über Vögel und überhaupt über die Wildnis wissen kann. Dich interessiert, welche Pilze essbar sind? Dann musst du ihn fragen. Und wo wir schon vom Essen reden, ich komme um vor Hunger.“ Er griff in eine Tasche und holte eine Sonnenbrille hervor.

Mit der Brille konnte sie seine Augen nicht mehr erkennen.

„Pilze habe ich nicht.“ Elise öffnete ihren Rucksack und holte das erste Päckchen aus der Kühltasche. „Der Lunch besteht aus einem Picknick. Luftgetrockneter Schinken von den Green Mountains, zusammen mit meinem Sauerteigbrot und frischen Oliven.“

„Wenn wir ein paar Pilze sammeln, könntest du ein paar von diesen köstlichen Pasteten machen, die es am Abend der Party gab.“

„Und wie sollte ich sie backen? Glaubst du, ich trage einen Herd mit mir herum? Ein einfaches Leben bedeutet einfaches Essen. Aber einfach heißt nicht schlecht.“ Sie reichte ihm ein kleines Päckchen, und er suchte sich einen Platz auf dem Felsen und ließ sich nieder.

„Wenn wir als Kinder diese Ausflüge machten, ließ Gramps uns nichts zu essen mitnehmen. Wir mussten von dem leben, was der Wald bereithielt.“ Er legte den Schinken zwischen zwei dicke Scheiben des frisch gebackenen Brots. „Wir wussten, welche Beeren wir essen konnten und welche giftig waren. Wir wussten, wie wir Fische aus dem Fluss fangen und wie wir ein Feuer machen können, ohne den ganzen Wald niederzubrennen. Jackson und Tyler übernahmen normalerweise die Suche nach Essbarem, während ich Brennholz sammeln ging. Tatsächlich aber hielt ich Ausschau nach einem ruhigen Fleckchen im Wald und setzte mich hin, um in dem Buch zu lesen, das ich in meinen Rucksack geschmuggelt hatte. Der Schinken ist gut. Gibt es noch mehr?“

Sie fragte sich, ob ihm bewusst war, wie viel er über seinen Großvater redete.

„War dein Vater auch mit dabei?“ Elise reichte ihm ein weiteres Stück Brot und eine Scheibe Schinken.

„Er arbeitete normalerweise.“

„Du hast deinem Vater sehr nahegestanden.“

„Ja.“ Er brach ein Stück von dem Brot ab. „Das tat ich.“

Sie fragte sich, ob das etwas mit dem Streit mit seinem Großvater zu tun hatte, drang aber nicht weiter in ihn. Wenn er darüber reden wollte, würde er reden, und wenn nicht – nun, sie verstand das Bedürfnis, einige Dinge für sich zu behalten, mehr als die meisten anderen Menschen.

Als sie beide fertig gegessen hatten, schulterten sie ihre Rucksäcke und gingen weiter den Bergkamm entlang mit Ausblick auf den Lake Champlain.

„Das ist die schönste Aussicht, die ich je gesehen habe. Warum war ich nicht schon früher hier oben?“

„Weil mein Bruder dich bis zum Umfallen schuften lässt.“ Er schirmte die Augen mit der Hand ab. „Wir haben Glück, dass es so ein klarer Tag ist. Oft ist die Sicht hier oben schlecht. Siehst du den See? Er wurde von deinem Landsmann Samuel de Champlain entdeckt – ein französischer Forschungsreisender, der vom Atlantischen Ozean über einen der Flüsse landeinwärts segelte und auf diesen riesigen Binnensee stieß.“

„Das ist ein wunderbarer Ort. Wo sollen wir zelten?“

„Walter’s Ridge. Als Kinder haben wir dort immer gecampt. Wenn man an der anderen Seite hinuntergeht, kann man dem Fluss bis nach Hause folgen. Das ist der Grund, warum wir uns nie verirrt haben.“

Sie gingen ein Stück weiter und erreichten eine große Lichtung mit Felsen und einer spektakulären Aussicht. „Das ist gut.“

„Dann ist Camping hier erlaubt?“

„An einigen Stellen. Teile des Long Trail führen durch unser Land, doch bestimmte Bereiche geben wir für die Öffentlichkeit frei und erlauben dort auch zu campen. Allerdings keine Lagerfeuer. Lagerfeuer haben von allen Gewohnheiten der Camper die schlimmsten ökologischen Auswirkungen. Und wenn im Spätherbst alles verschlammt oder im ersten Frühling alles durchfeuchtet ist, halten wir uns von den Wegen fern.“

„Dann gehört euch dieses Land?“

„Ja, es ist ein Teil von Snow Crystal.“ Er grinste. „Ich versuche, dich zu beeindrucken.“

Er beeindruckte sie tatsächlich. Nicht weil seiner Familie das Land gehörte, sondern weil er so vieles darüber wusste. Auch wenn er fluchte, wenn er in Schlamm trat, und alle paar Minuten irgendwelche Insekten erschlug, zeigte er sich hier draußen kundig und kompetent. Er war erfahren und effizient, sodass sie in kürzester Zeit das Zelt errichtet und den Campingkocher entzündet hatten.

Elise verteilte frisch geriebenen Parmesan über eine Schüssel Pasta und reichte sie ihm. Sie versuchte, nicht an die beiden Schlafsäcke zu denken, die Seite an Seite in dem Zelt lagen.

„Morgen fängst du uns frischen Fisch zum Lunch.“

„Auf keinen Fall.“ Er schüttelte sich übertrieben. „Ich wate nicht in einen Fluss und fange mir meinen Lunch. Das ist zu primitiv. Wenn ich Fisch esse, bevorzuge ich ihn bereits tot und auf einem Teller im Restaurant, nicht schwimmend vor meinen Füßen.“

„Frisch ist er am besten.“

„Es gibt frisch, und es gibt noch lebend.“ Er griff zur Gabel und probierte. „Mmm. Das ist köstlich, und nicht nur, weil ich es nicht ausnehmen musste vor dem Essen.“

Lachend nahm sie ebenfalls einen Bissen. „Bien. Ich glaube, selbst der unfähigste Angestellte wird in der Lage sein, das hier hinzukriegen. Es ist gut, nicht wahr?“

„Viel zu gut für sie. Ich dachte, die Idee dahinter wäre, dass sie ein bisschen leiden sollen, damit sie sich angesichts der Not solidarisieren.“

„War das bei dir und deinen Brüdern so, wenn euer Großvater euch allein ließ, damit ihr euren Weg nach Hause findet?“

Sean leerte die Schüssel und nahm sich einen Nachschlag. „Ich spürte keine Not mit Tyler und Jackson. Auch wenn es mir lieber gewesen wäre, wenn man mich in Ruhe hätte lesen lassen.“

„Mochtest du immer schon Bücher?“

„Sie waren eine Art Flucht.“

„Flucht wovor?“

Einen Moment glaubte sie, er würde sie mit einem seiner üblichen schlagfertigen und abwehrenden Kommentare abspeisen, doch das tat er nicht.

Stattdessen stellte er seine Schüssel ab und starrte ins Leere. „Vor dem Druck.“

Die Stimmung veränderte sich. Es lag eine Ernsthaftigkeit in seinem Ton, die sie zuvor noch nie gehört hatte.

„Was für ein Druck?“

„Für meinen Großvater bildete Snow Crystal den Anfang und das Ende der Welt. Er kann nicht nachvollziehen, warum es nicht jedem anderen ebenso geht. Das war der Grund, warum er meinen Vater so unter Druck gesetzt hat. Die Atmosphäre war ziemlich gereizt in unserer Kindheit.“

„Aber dein Vater hat es hier geliebt?“

„Er liebte den Ort. Er war ein hervorragender Skifahrer. Es gibt Leute hier, die ihn im Teenageralter für genauso gut hielten wie Tyler. Was Vater nicht liebte, war die Arbeit. Er war nicht dafür geschaffen, hinter einem Schreibtisch zu sitzen und nett zu Touristen zu sein. Er wollte einfach nur Ski fahren.“

Genau wie Tyler, dachte sie. „Warum ist er dann geblieben? Warum hat er keinen anderen Job angenommen?“

„Die Liebe. Ist das nicht der Grund, warum die meisten Menschen ihren Traum nicht leben?“

„Ist das so?“

„Sicher. Es ist nur logisch, wenn du darüber nachdenkst. Wie können denn zwei Menschen dasselbe Ziel haben? Sie können es nicht. Also ist es klar, dass an irgendeinem Punkt einer von ihnen seine eigenen Ziele aufgeben muss, um den anderen zufriedenzustellen. Mein Vater war hin- und hergerissen zwischen seinen eigenen Wünschen und der Verantwortung für das Familienunternehmen. Dass meine Mutter diesen Ort liebte, hat vermutlich für ihn den Ausschlag gegeben. Eine Karriere als Skirennfahrer hätte bedeutet, sie oft allein zu lassen, viel zu reisen und ein unsicheres Nomadenleben zu führen. Das ist nicht gut für eine Ehe.“

Elise dachte an Tylers Ruf. „Nein.“

„Und es hätte bedeutet, die Leitung von Snow Crystal jemandem anzuvertrauen, der nicht zur Familie gehört. Das konnte er Gramps nicht antun. Deshalb blieb er in einem Job, den er nicht wollte. Und die Verbitterung fraß ihn auf.“

„Sprach er mit dir darüber?“

„Die ganze verdammte Zeit.“ Sean beugte sich vor und drehte die Flamme des Campingkochers ab. „Wenn Mom spätabends ins Bett gegangen war und er allein mit einem Drink in der Küche saß, rief er mich meistens an, weil er auf einen Stapel Papiere und Rechnungen starrte, von dem er nicht wusste, was er damit machen sollte. Er rief mich an und sagte jedes Mal das Gleiche: ‚Bleib fort von diesem Ort! Gib niemals deinen Traum auf!‘“

„Weiß Jackson, dass er dich anrief?“

„Es gab keinen Grund, ihm davon zu erzählen.“ Sean griff in seinen Rucksack und holte eine Flasche Wasser heraus. „Sein Geschäft in Europa lief gut, er hatte einen Riesenerfolg, machte Geld, lebte seinen Traum. Sein Himmel war wolkenlos, und ich sah keinen Grund, daran etwas zu ändern.“

Er hatte seinen Bruder geschützt. Die Last selber getragen. „Du hast es niemandem erzählt?“

„Nein. Und dann kam Dad um, und ich wünschte, ich hätte es getan. Wenn ich früher etwas gesagt hätte, hätten wir vielleicht etwas tun können.“

„Sein Wagen kam auf Eis von der Straße ab. Wie hättest du das verhindern sollen?“

Er drehte die Wasserflasche in seiner Hand. „Dad war auf Reisen, weil er es zu Hause nicht aushielt. Er wollte dort sein, wo der Schnee war, deshalb flog er nach Neuseeland. Gramps ließ ihn nicht in Ruhe. Er drängte ihn, mehr Zeit hier zu verbringen, und je mehr er drängte, desto weniger wollte Dad hier sein. Er gab bereits alles, was er hatte.“ Seine Stimme klang rau. „Auf der Beerdigung verlor ich die Beherrschung.“

„Das war der Streit, den ihr hattet? Wegen deines Vaters?“

„Ich gab Gramps die Schuld.“ Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn und verzog das Gesicht. „Ich beschuldigte ihn, zu viel Druck auf Dad ausgeübt zu haben. Ich sagte, dass es sein Fehler war. Er verlor ebenfalls die Beherrschung und sagte mir, dass ich zu Hause hätte sein sollen, um zu helfen. Er sagte, wenn ich hier gewesen wäre, hätte es nicht so viel Druck gegeben. Er sagte, ich hätte keine Ahnung, was wirklich los wäre. Keiner von uns hat das Ganze seitdem wieder erwähnt.“

Zwei Männer, beide zu stur, um sich zu entschuldigen.

Aber es erklärte vieles. Es erklärte die Spannung zwischen den beiden Männern. Es erklärte, warum Walter so abwehrend gegenüber Sean war und warum Sean eine Aussprache immer wieder aufschob.

„Du gibst ihm noch immer die Schuld. Bist immer noch wütend.“

„Ja, ich schätze, das ist ein Teil von mir, und ich hasse es. So möchte ich nicht fühlen.“ Er sah auf seine Hände. „Ich muss mich entschuldigen, denn Gramps war eindeutig nicht verantwortlich für Dads Tod, und ich hätte das niemals sagen dürfen, nicht einmal in dem schwarzen Elend der Trauer. Aber das ändert nichts daran, dass ich noch immer wütend bin über den Druck, den er auf jeden ausübt.“

Sie schluckte. „Und deine Brüder wissen nicht, warum du aufgehört hast, regelmäßig nach Hause zu kommen?“

„Sie haben keinen großen Unterschied bemerkt. In den letzten Jahren hat mich oft die Arbeit abgehalten, und wenn wir zusammen waren, war das meist um Weihnachten herum, und wir waren so viele, dass die Kluft nicht so offensichtlich war. Als Jackson mich wegen Gramps anrief, wusste ich, dass ich kommen musste. Doch ich war ziemlich sicher, dass Gramps mich nicht sehen wollte. Und ich hatte recht. Kaum hatte ich im Krankenhaus meinen Kopf zur Tür hineingesteckt, sagte er mir, ich solle zurück nach Boston gehen.“

„Aber nicht, weil er dich hier nicht haben will.“ Sie fühlte mit ihm. Mit beiden Männern. „Es ist zwei Jahre her. Du musst mit ihm sprechen.“

„Vielleicht.“ Er stand auf, die Lippen zusammengepresst. „Aber es ist nicht leicht, mit ihm zu sprechen, und ich befürchte, das Falsche zu sagen und es noch schlimmer zu machen. Zu Hause zu sein bringt alles wieder zurück. Den Druck. Die Wut. Die Schuld. Es ist alles da, in einem großen aufgewühlten Chaos.“

Sie stand ebenfalls auf. „Es ist Trauer“, sagte sie leise. „Trauer ist eine schreckliche, verworrene Sache. Schuld und Wut sind Teile davon. Du meinst, die Gefühle müssten klar und direkt sein, aber das sind sie nicht. Glaub mir, ich weiß das. Ich fühlte das alles, als meine Mutter starb. Du solltest mit deinem Großvater reden. Ich glaube nicht, dass es eine Rolle spielt, wenn du das ‚Falsche‘ sagst. Es kommt nur darauf an, dass ihr miteinander sprecht.“

„Was soll ich sagen? Die Wahrheit ist, dass er meinen Vater unter Druck gesetzt hat. Da führt kein Weg drum herum. Aber ich hätte nicht die Beherrschung verlieren sollen, und ich hätte ihm eindeutig nicht die Schuld geben sollen. Und ja, ich bereue es. Es gibt nicht einen Tag, an dem ich nicht wünsche, ich könnte diese Worte ungeschehen machen.“ Er rieb sich über den Kiefer und schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Das habe ich noch niemandem erzählt. Hier stehe ich und entblöße meine Seele. Ich schätze, das passiert eben, wenn man draußen in der Wildnis ist.“

Es war still, und die hinter den Bergen untergehende Sonne legte einen rosigen Schimmer über die Gipfel und den Wald.

„Für uns alle gibt es Dinge im Leben, die wir bedauern. Dinge, von denen wir wünschten, wir hätten sie nicht getan. Dinge, von denen wir wünschten, wir hätten sie nicht gesagt. Dein Großvater liebt dich, Sean. Er liebt dich wirklich. Du musst versuchen, das wieder in Ordnung zu bringen.“

„Hast du denn Dinge, die du bedauerst?“

Ihr Herz klopfte ein bisschen schneller. Ein bisschen stärker. „Natürlich.“

„Nenn mir eine Sache.“

Sie zog den Topf vom Campingkocher, wobei sie an Pascal dachte und zugleich wünschte, sie würde es nicht tun. Sie hatte ihn aus ihrem Leben gestrichen. Es war nur ein Jammer, dass sie ihn nicht aus ihren Gedanken streichen konnte.

„Meine Mutter hat mich gelehrt, Fehler als eine Lektion anzusehen. Sie pflegte zu sagen: ‚Wenn es eine Lektion zu lernen gibt, dann lerne sie und mach weiter. Alles andere ist einfach Erfahrung.‘“

„Und was war deine wichtigste Lektion?“

Elise starrte einen Augenblick lang den Kocher an, fühlte sich verletzlich und ausgeliefert. „Wir sollten besser ins Zelt gehen, bevor die Mücken anfangen zu stechen.“

„Sie stechen bereits. Hey.“ Er schloss seine Finger um ihren Arm, seine Hand fühlte sich stark und tröstend an. „Du kennst meine innersten Geheimnisse. Schenk mir wenigstens eines von deinen. Was war deine wichtigste Lektion, Liebling? Ich möchte es wissen.“

Der unerwartete Kosename ließ ihr fast den Atem stocken.

„Meine wichtigste Lektion?“ Sie spürte seine warme Berührung durch ihre Kleidung hindurch, und die Weichheit seines Tonfalls durchdrang die Schutzschichten, mit denen sie sich umgeben hatte. „Es gibt zwei. Die erste besteht darin, niemals eine Entschuldigung aufzuschieben bei jemandem, der dich liebt, weil du vielleicht nicht mehr die Gelegenheit dazu bekommst. Und die zweite besteht darin, dass Liebe für mich nicht möglich ist. Und jetzt sollten wir ein bisschen Schlaf bekommen.“

Sean packte das Geschirr ein und fragte sich, was mit ihm los war.

Er war nicht der Typ, der über seine Gefühle sprach. Herrje, die meiste Zeit dachte er noch nicht einmal an seine Gefühle. Er war zu beschäftigt damit, sich mit dem Sollte, Könnte und Was-wäre-wenn zu beschäftigen. Doch heute Abend, hier draußen mit Elise, war alles aus ihm herausgesprudelt. Er hatte viel mehr gesagt, als er vorgehabt hatte, und sie hatte ruhig zugehört und ihn sprechen lassen.

Und doch hatte sie nichts von sich selbst erzählt.

Nur so viel, dass er wusste, sie war verletzt worden. Sehr verletzt worden.

Dass Liebe für mich nicht möglich ist.

Sie hatte nicht gesagt: „Ich glaube nicht an die Liebe“ oder sogar „Ich möchte keine Liebe“.

Er stand da, starrte auf die Berge und dachte über das nach, was sie gesagt hatte.

Er hatte angenommen, dass ihr Desinteresse an einer Beziehung mit ihren beruflichen Zielen und ihrem Ehrgeiz zusammenhing. Er arbeitete mit einer Menge Frauen, die nicht bereit waren, ihre Karriere einer Familie zu opfern, weshalb er gar nicht auf die Idee gekommen war, das zu hinterfragen.

Was hatte Jackson noch mal gesagt?

Halt dich von Elise fern.

Mit einem leisen Fluch ging Sean in die Hocke und beseitigte die letzten Spuren ihrer Anwesenheit.

Hinterlass keine Spuren. War es nicht das, was sein Großvater ihnen beigebracht hatte?

Du bist ein Gast im Wald, Sean, und Gäste hinterlassen keine Unordnung, wenn sie gehen.

Das Leben war unglücklicherweise nicht so sauber und aufgeräumt. Es hinterließ eine Menge Spuren. Eine Menge Unordnung. Und offenbar hatte das Leben bei Elise nicht nur eine Spur hinterlassen. Sondern tiefe Wunden.

Er blickte hinüber zum Zelt, doch es war nichts zu sehen. Und nichts zu hören, das ihn ermunterte, zu ihr zu kommen.

Nachdem er den Platz gereinigt hatte, ging er langsam zum Zelt, zog seine Stiefel aus und kroch hinein.

Elise lag schon in ihrem Schlafsack und hatte sich zusammengerollt. Ihre Körpersprache sendete die eindeutige Botschaft, dass das Gespräch vorüber war.

„Ist das hier das Penthouse? Zimmerservice? Klimaanlage, Pool und Panoramablick?“ Er versuchte, seine Jacke auszuziehen – eine Aufgabe, die durch die Enge des Zeltes und seine breiten Schultern erschwert wurde. „Das hier ist auf keinen Fall ein Zwei-Personen-Zelt. Tyler hatte schon immer einen schlechten Humor. Immerhin wird uns nicht kalt.“

Etwas an der Art, wie sie in sich zusammengerollt dalag, rührte sein Herz. Er wollte sie trösten und verstand nicht, warum, denn Frauen zu trösten stand eindeutig nicht auf der Liste seiner Fähigkeiten. Trost war Jacksons Stärke.

In dem Bewusstsein, dass er hier eine Grenze übertrat, die er normalerweise einhielt, zog Sean sein T-Shirt und die Hosen aus und streckte sich neben ihr aus. „Ich fühle mich hier nackt.“

„Dann behalte deine Klamotten an.“ Ihre Stimme klang erstickt, und sie hob nicht einmal den Kopf.

„Nicht auf diese Weise nackt. Sondern auf die Art nackt, bei der ich mein Innerstes entblößt habe und du mir umgekehrt nichts gibst.“ Er rückte näher an sie heran. „Warum ist Liebe für dich nicht möglich?“

„Gute Nacht, Sean.“

„Ich hasse es, wenn du so bist. Das hast du auch an dem Abend der Party gemacht. Du beendest einfach ein Gespräch, weil du nicht reden willst. Das ist die verbale Entsprechung dazu, jemandem die Tür vor der Nase zuzuschlagen.“

„Ich bin müde.“

„Du bist nicht müde. Du möchtest nur nicht über deine Gefühle sprechen. Aber ich wünschte, du tätest es. Du hast mir zugehört. Ich möchte dir ebenfalls zuhören.“ Er sah, wie sich ihre Schultern anspannten, und startete einen Versuchsballon. „Gib mir zumindest seinen Namen und seine Adresse. Dann kann ich Tyler zu ihm schicken, um ihn zu vermöbeln. Ich würde es gern selber tun, aber ich möchte kein weiteres Hemd ruinieren. Und wenn ich meine Fäuste benutze, gefährde ich meine kostbaren Chirurgenhände, das verstehst du sicher. Von wegen Leben retten und so.“

„Wirst du heute jemals schlafen gehen?“ Doch diesmal lag ein Lachen in ihrer Stimme, und er verspürte eine Welle der Erleichterung.

„Zuerst müssen wir noch diese ganze Die-Wildnis-schweißtzusammen-Sache erledigen. Mache ich was falsch? Ich habe so etwas noch nie getan und bin insofern vermutlich der Kandidat für Fehler.“

Sie rollte sich herum zu ihm. „Lass mich das klarstellen. Du, Sean O’Neil, Meister der Oberflächlichkeit, möchtest, dass ich meine intimsten Gefühle rauslasse?“

Für einen Augenblick verspürte er Panik und ermahnte sich dann, dass er jeden Tag mit Blut und Leid zu tun hatte. Er konnte auch mit Gefühlen umgehen, wenn es sein musste. Er musste nur aufpassen, nicht das Falsche zu tun oder zu sagen. „Ja. Ich möchte wissen, warum du keine Beziehung wünschst. Du hast mir erzählt, du hättest eine Lektion gelernt.“ Seine Stimme wurde weicher. „Welche Lektion hast du gelernt, Elise? Warum ist Liebe für dich nicht möglich?“

Er dachte schon, sie würde nicht antworten, doch dann setzte sie sich auf, den Schlafsack noch immer um ihre Mitte geschlungen. Sie trug ein weites T-Shirt, das ihr über die Schulter gerutscht war. Etwas an der Linie von ihrem Hals zu ihrer nackten zerbrechlichen Schulter ließ sie noch verletzlicher wirken.

„Ich bin keine gute Menschenkennerin. Ich bin sehr gefühlsbetont. Das blendet mich leicht.“ Sie zog das T-Shirt hoch, das sofort wieder hinunterglitt. „Manchmal mache ich sehr, sehr große Fehler. Ich bin zu leidenschaftlich.“

Nach ihrem Zusammentreffen im Wald war er bereit, dem zu widersprechen.

Doch ihm war nun klar, dass sie jemanden geliebt hatte, der sie enttäuscht hatte.

Das erklärte den Kontrast zwischen Heißblütigkeit und Kälte. „Ist zu viel Leidenschaft überhaupt möglich?“

„Das Problem mit der Leidenschaft ist“, sagte sie weich, „dass man sie allzu leicht mit Liebe verwechselt. Sie macht dich blind. Du glaubst, was du glauben willst, und gibst dich völlig hin. Und das Risiko, wenn du dich völlig hingibst, besteht darin, dass du alles verlierst.“

„Er war es, nicht wahr? Pascal Laroche.“ Er fragte sich, warum er so lange gebraucht hatte, um darauf zu kommen. „Er war derjenige.“

„Ich war achtzehn. Er war zweiunddreißig. Älter. Sehr attraktiv. Ich arbeitete seit vier Monaten für ihn, als er mich das erste Mal küsste. Zuerst glaubte ich nicht, dass er sich überhaupt für mich interessieren könnte. Ich war so naiv. So anders als die Frauen, die er normalerweise hatte. Ich sagte Nein, ohne zu begreifen, dass ein Nein für ihn der Ansporn war, um die Jagd zu eröffnen. Pascal war der ehrgeizigste, wettbewerbsorientierteste Mensch, den ich je kennengelernt habe. In der Küche war er ein Genie, wurde von allen bewundert. Diese Bewunderung war sein Benzin. Sie trieb ihn an. Er verfolgte mich gnadenlos, und ich verliebte mich. Du wirst dich fragen, warum, aber er konnte unglaublich charmant sein, und ich schätze, ich fühlte mich geschmeichelt. Ich liebte ihn mit jeder Faser meines Herzens, und ich glaubte wirklich, dass auch er mich liebte. Damals lernte ich, dass man, wenn man etwas will, das noch lange nicht bekommt. Meine Mutter machte sich Sorgen, doch ich wollte nichts davon wissen. Sie war immer überfürsorglich, was ich normalerweise hinnahm, doch dieses Mal reagierte ich auf üble Weise. Ich rebellierte.“

„Jeder Teenager rebelliert. Du solltest mal mit meiner Mutter darüber reden, was Tyler so alles angestellt hat. Er hat ein Mädchen geschwängert. Das war eine ziemlich harte Zeit, das kann ich dir sagen! Die Carpenters wollten Tyler umbringen. Gramps kann noch immer nicht ohne Groll an ihrer Apfelfarm vorbeifahren. Er hat Janet nie gemocht.“

„Aber deine Familie hat zusammengehalten. Als meine Mutter schwanger wurde, wollten ihre Eltern nichts mehr mit ihr zu tun haben. Meine Großeltern wollten mich nicht einmal sehen. Aus diesem Grund waren meine Mutter und ich uns sehr nah. Ich war ihre einzige Familie, und sie meine.“ Elise hielt einen Moment inne und sprach dann weiter. „Als ich den Job im Chez Laroche bekam, war sie sehr stolz auf mich. Doch als sie Pascal kennenlernte und sah, wie die Dinge liefen, als sie sah, wie er war, bekam sie Angst. Sie erkannte sofort, was für ein Mann er war. Sie versuchte mich zu warnen, doch ich wollte nicht hören.“

„Das klingt für mich nach einer ziemlich typischen Reaktion für einen Teenager.“

„Es war das erste Mal in unserem Leben, dass wir Streit hatten. Sie schrie mich an und drohte mir, und ich schrie zurück. Ich weiß heute, dass sie sich nicht mehr zu helfen wusste, keine Ahnung hatte, wie sie mich unter Kontrolle bringen sollte. Aber es führte dazu, dass ich noch weniger nach Hause ging.“

Es lag nur zu nahe, die Parallelen zu seiner eigenen Situation zu sehen, sodass Sean unbehaglich sein Gewicht verlagerte.

Hatte er sich nach dem Streit mit seinem Großvater nicht ganz genauso gefühlt?

„Du warst hin- und hergerissen.“

„Ich blieb nachts fort, ohne ihr zu sagen, wo ich war, weil ich wusste, sie würde mich davon abhalten wollen. Mich interessierte nur Pascal. Ich war verblendet. Wie betäubt von ihm. Ich war verliebt und schlug all ihre Warnungen in den Wind. Was konnte meine Mutter schon über die Liebe wissen? Sie war mit achtzehn schwanger geworden und gab zu, dass sie sich Hals über Kopf verliebt hatte in den Mann, der mein Vater ist. Sie sagte mir, dass eine solche Liebe einen blind macht und davon abhält, zu sehen, wie der Mensch wirklich ist. Man sieht, was man sehen möchte, und glaubt, was man glauben möchte. Sie sagte mir, ich müsse die Beziehung beenden und mir einen anderen Job suchen.“

„Das hast du nicht getan.“

„Nein. Ich liebte ihn. Ich wollte nicht, dass es aufhört, und ich wollte auf keinen Fall auf meine Mutter hören. Wir hatten einen schrecklichen Streit, bei dem wir uns beide anschrien, und ich sagte ihr, dass ich zu Pascal ziehen würde.“ Ihre Hand packte die Kante ihres Schlafsacks, die Knöchel waren weiß. „Sie war auf dem Weg zum Restaurant, um mit mir zu sprechen, als sie von einem Taxi überfahren wurde. Ich bekam einen Anruf vom Krankenhaus. Sie war – wie nennt ihr das? – bei Einlieferung tot.“

Sean schloss die Augen und rückte dann näher, um sie in die Arme zu nehmen.

Plötzlich ergab das alles einen Sinn für ihn. Warum sie so verzweifelt wollte, dass er sich mit seinem Großvater aussprach. Den großen Wert, den sie auf Familie legte. Ihre Abneigung, sich zu erlauben, sich wieder zu verlieben.

„Es war nicht deine Schuld. Nichts davon war deine Schuld.“ „Wenn ich nicht bei Pascal eingezogen wäre, hätte sie nicht in jenem Moment den Boulevard Saint Germain überquert.“ Ihre Stimme an seiner Brust klang erstickt, und sie fühlte sich steif an in seinen Armen. Unbeweglich. „Ich hatte niemals die Gelegenheit, mich zu verabschieden. Ich hatte niemals die Gelegenheit, mich zu entschuldigen. Nichts. Die letzten Worte, die wir miteinander sprachen, waren voller Zorn, und damit muss ich für immer leben.“

„Aber sie hat dich geliebt, und sie wusste, dass du sie geliebt hast.“

„Vielleicht. Ich weiß es nicht. Damals war ich so unleidlich, dass sie mich vielleicht nicht geliebt hat. Und ich habe ihr nicht gesagt, dass ich sie liebte, insofern wusste sie das vielleicht auch nicht. Ich werde es nie erfahren. Hinterher bin ich zusammengebrochen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich hatte niemanden. Niemanden außer Pascal. Er hat sich um alles gekümmert, mich eingeschlossen. Ich habe mich auf ihn gestützt. Seine Freundlichkeit war für mich der Beweis, dass meine Mutter sich in ihm geirrt hatte, aber natürlich hatte sie das nicht.“

Sie löste sich ein bisschen aus seinen Armen und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Diese Geschichte klingt nach einer furchtbaren Vorherbestimmung, oder? Bist du sicher, dass ich weitererzählen soll?“

Ein Teil von ihm wollte es nicht. Er ahnte, was kommen würde, und es bedrückte ihn. „Ja.“

„Am Tag nach unserer Hochzeit erwischte ich ihn zum ersten Mal mit einer anderen Frau.“

„Du hast ihn geheiratet?“ Das hatte er nicht erwartet, und er bemühte sich, seine Bestürzung zu verbergen. Zuzuhören war, als ob man einem führerlosen Zug zusah und wusste, dass die Katastrophe bevorstand, sie aber nicht verhindern konnte.

„Ich liebte ihn, insofern war das für mich eine folgerichtige Entscheidung. Ich träumte davon, eine Familie mit ihm zu gründen, Kinder zu haben und vielleicht ein Häuschen auf dem Lande außerhalb von Paris. Das ist lustig, nicht wahr? Du denkst sicher, ich hätte in meiner Kindheit zu viele Disney-Schnulzen gesehen.“

„Liebes –“

„Die Zeichen waren immer da, aber ich habe sie ignoriert. Ich sah nur das von ihm, was ich sehen wollte. Sein Genie. Seinen Charme. Ich redete mir ein, seine Wutausbrüche seien normal, weil er so brillant war und man verstehen konnte, dass ihn die weniger Brillanten frustrierten. Und er war sehr aufmerksam, nachdem meine Mutter gestorben war. Diesen Verlust zu verkraften war schrecklich. Ohne ihn, glaube ich, wäre ich vielleicht auch gestorben. Ich war so am Boden zerstört, so allein, dass ich keinen Moment zögerte, als er mir einen Antrag machte. Es war, als würde ich von einem tobenden Fluss mitgerissen, und plötzlich böte man mir einen Stock an, an dem ich mich festhalten könnte. Entweder ihn greifen oder ertrinken. In der Rückschau sehe ich, dass meine Bedürftigkeit sein Ego fütterte. Durch mich fühlte er sich wichtig, und das war lebensnotwendig für ihn. Es war eine Art der Bewunderung, und davon zehrte er. An einer Beziehung auf Augenhöhe war er nicht interessiert. Er musste immer der Mächtigere sein.“

Seine Eingeweide zogen sich zusammen.

Ein einsames, trauerndes Mädchen, das einem narzisstischen Mistkerl ausgeliefert war. „Du musst nicht darüber sprechen. Es tut mir leid, dass ich dich dazu gedrängt habe.“

„Als ich ihn am Tag nach der Hochzeit mit der anderen Frau erwischte, sagte er mir, es wäre ein Ausrutscher. Ein Ausrutscher! Als ob zwei Menschen auf einem nassen Boden ausrutschen!“ Sie verdrehte die Augen und brachte sogar ein Lachen zustande, doch Sean war nicht nach Lachen zumute.

„Du hast ihm vergeben?“

„Ja, denn die Alternative war zu brutal, um ihr ins Gesicht zu sehen.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich schäme mich zuzugeben, dass ich ihm noch eine Chance gab, aber ich war sehr verletzlich, und zu erkennen, dass meine Mutter recht gehabt hatte, war zu der Zeit einfach zu schmerzhaft. Natürlich hat es deswegen nicht aufgehört. Das tut es nie, oder? Er war berühmt. Es gab immer Frauen. Dass er mit mir verheiratet war, machte da keinen Unterschied. Er hatte ständig Affären, manchmal mehr als eine gleichzeitig. Und immer diese endlosen Lügen! Alles, was er sagte, war gelogen. Eines Nachts, während eines schrecklichen Streits, sagte ich ihm, dass ich die Scheidung wolle. Da hat er mich zum ersten Mal geschlagen.“

„Oh Gott, nein.“ Übelkeit und Wut vermischten sich. „Ach, Liebes –“

Warum zum Teufel hatte er es nicht vermutet?

Er wusste nicht, was er sagen sollte.

Was sagt man zu so etwas?

„Hinterher tat es ihm leid. Er meinte, der Gedanke, mich zu verlieren, hätte ihn so verzweifelt gemacht, dass er ein bisschen ausgerastet sei. So wie seine Affären alle Ausrutscher waren, war auch dies ein Ausrutscher. Es war meine Schuld, weil ich ihn provoziert hatte. Pascal übernahm nie die Verantwortung für das, was er tat. An allem trug immer jemand anders die Schuld.“ Ihre Stimme war tonlos. Sachlich. „Er sagte, es würde nicht wieder vorkommen. Er wäre einfach gestresst gewesen. Der Abend im Restaurant sei sehr hart gewesen, mit viel Druck und drei Mitarbeitern, die wegen Krankheit ausgefallen waren. Ich war natürlich entsetzt. Niemand hatte mich je geschlagen. Meine Mutter hat mich nie geschlagen. Man liest von diesen Dingen, doch wenn es einem selbst passiert, ist es erschreckend einfach, den Entschuldigungen Glauben zu schenken. Und ich sagte mir, dass jeder mal Fehler macht. Ich selbst hatte sehr viele gemacht und war daher ziemlich großzügig, was die Fehler anderer betraf. Und ich wusste, dass ich, wenn ich ihn verlasse, nicht nur mein Zuhause, sondern auch meinen Job verliere. Und ich liebte meinen Job. Einige der Kunden waren Stammgäste. Pascal arbeitete sehr lange, ich war einsam, und sie kamen einer Familie sehr nahe.“

Gäste im Restaurant als Familie?

Er dachte an seine eigene Familie. Eng verbunden. Wütend machend. Immer da. Immer.

„Es blieb nicht bei dem einen Mal. Er hat dich wieder geschlagen?“ Er fragte es mit zusammengebissenen Zähnen. Wenn er daran dachte, wie sie allein damit hatte fertigwerden müssen, brach es ihm das Herz.

„Ja. Und dieses Mal bin ich gegangen.“

Er wollte Beifall klatschen, doch an ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass die Geschichte noch nicht beendet war. „Wo bist du hingegangen?“

„Ich bekam einen Job in einem winzigen Restaurant am linken Seine-Ufer. Es war unauffällig. Unbekannt. Ich dachte, Pascal würde erleichtert sein, dass ich fort war, und mir nicht folgen. Ich lag falsch. Es stellte sich heraus, dass ihn zu verlassen für ihn die ultimative Demütigung war. Als Strafe dafür, dass er mich eingestellt hatte, sorgte er dafür, dass der Eigentümer sein Geschäft verlor. Und als Pascal kam, um mir die Nachricht zu verkünden, sagte er mir, dass ich in ganz Paris nie wieder einen Job bekommen würde und gezwungen sei, zu ihm zurückzukehren. Und dann schlug er mich wieder. Ich werde für immer dankbar sein, dass er das tat, weil an jenem Abend Jackson im Restaurant war.“

„Jackson?“

Sie lächelte sanft. „Er war in jener Woche zum dritten Mal da, weil ihm meine Art zu kochen schmeckte. Er hatte mir von seinem Unternehmen erzählt, von den Hotels und den Skiresorts. Er war derjenige, der mich draußen auf der Straße fand, blutend und völlig aufgelöst. Er brachte mich ins Krankenhaus, zeigte Pascal bei der Polizei an und nahm mich dann mit ins Hotel. Ich schlief in seinem Bett und er im Sessel.“

„Wurde Pascal verhaftet?“

„Ja. Doch er engagierte einen Anwalt, und seine PR-Leute vertuschten die Angelegenheit. Erzählten irgendeine Geschichte, die die Presse glaubte. Am nächsten Tag bot Jackson mir an, für ihn zu kochen. Am Anfang lehnte ich ab, weil ich nicht riskieren wollte, ihn nach allem, was er getan hatte, in Schwierigkeiten zu bringen. Doch er weigerte sich, Paris ohne mich zu verlassen.“

„Gut.“ Nicht zum ersten Mal in seinem Leben sah Sean einen Anlass, seinen Zwillingsbruder zu bewundern. „Und so gingst du also in die Schweiz.“

„Ja. Jackson gab mir die Chance meines Lebens. Er hat mich gerettet. Ich verdanke ihm alles. Und seitdem war ich nicht ein einziges Mal in Paris, obwohl das Apartment, in dem ich mit meiner Mutter lebte, noch immer mir gehört. Und manchmal macht es mich traurig, weil ich die Stadt einst so liebte, doch nach meiner Mutter und Pascal –“ Sie zuckte die Achseln. „Der Ort ist für mich vergiftet. Ich kann nur daran denken, wie sehr ich meine Mutter im Stich gelassen habe.“

Plötzlich ergab alles einen Sinn. Alles. Ihre Ergebenheit seinem Bruder gegenüber. Ihre Loyalität. Ihre unerschütterliche Liebe für seine Familie.

Und der Grund, warum sie keine Beziehung wollte.

Es war nicht so, dass sie sich keine Liebe wünschte. Sie sehnte sich nach einer Beziehung und einer eigenen Familie, doch sie hatte zu viel Angst, noch einmal ihrem Urteil zu trauen.

Sie hatte zu viel Angst, alles zu verlieren.

Sie hatte seine Familie zu der ihren gemacht, weil sie auf diese Weise das alles haben konnte, ohne ihr Herz aufs Spiel zu setzen.

Und er verstand, warum Jackson gewollt hatte, dass er sich von ihr fernhielt.

Sein Bruder hatte recht. Er war die völlig falsche Art Mann für eine Frau wie sie.

„Pascal Laroche mag ein brillanter Koch sein, doch er ist offenbar ein kläglicher Vertreter der Menschheit. Ich würde ihn gern ohne Narkose operieren.“ Mit großer Willensanstrengung gab er sie frei. „Hast du seitdem irgendwelche Beziehungen gehabt?“

„Du weißt, dass ich das habe.“

„Ich rede nicht von Sex. Ich meine Intimität.“

Es war gerade noch hell genug, dass er sah, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Das möchte ich nicht.“

„Wie steht es einfach mit Spaß haben? Dinner im Restaurant? Ein Abend in der Oper?“

„Menschen machen das, wenn sie miteinander ausgehen und jemanden kennenlernen wollen. Ich will das nicht. Ich kann das nicht haben. Liebe hat mich blind gemacht. Ich sah, was ich sehen wollte. Ich gab alles von mir, wirklich alles. Ich werde das nicht wieder tun.“

Doch sie hatte es bei seiner Familie getan. Sie hatte diese Liebe, die sie einem Mann nicht zu geben wagte, ohne Vorbehalte den O’Neils geschenkt. Sie hatte einen Ort gefunden, an dem sie sich sicher fühlte, und dort hatte sie sich versteckt, geborgen in der Wärme seiner Familie.

Er fühlte mit ihr. „Das ist der Grund, warum du nach der Party fortgegangen bist.“

„Normalerweise verbringe ich nicht zwei Nächte mit demselben Mann. Es hat mich erschreckt.“

Es hatte ihn ebenfalls erschreckt.

Der Wunsch, sie wieder in seine Arme zu ziehen, war schier übermächtig, doch er wusste, dass dies das Falsche sein konnte.

Mit einer Willenskraft, von der er selbst nicht gewusst hatte, dass er sie besaß, schlüpfte er in seinen Schlafsack. Sie tat das Gleiche, wobei er einen Blick auf ihre Schulter und ihre Brust erhaschte, außerdem ein Lächeln mit Grübchen.

„Nur gut, dass du mit auf dieser Tour bist und nicht Tyler. Wenn ich das alles ihm erzählt hätte, hätte er mich umgebracht. Er würde lieber mit einem Bären kämpfen, als einer Frau zuzuhören, die ihre Gefühle ablädt.“

Doch sie wussten beide, dass sie Tyler nichts davon erzählt hätte. Sie hatte es noch nie jemandem erzählt.

Aus irgendeinem Grund erfüllte ihn dieser Gedanke mit Wärme. „Sieh zu, dass du etwas Schlaf bekommst. Du musst dich ausruhen. Wenn heute Nacht ein Bär kommt, erwarte ich, dass du mich beschützt. Deshalb brauchst du Energie.“

„Du versuchst mich immer noch zu überzeugen, dass du keine Ahnung hast, wie man in der Wildnis überlebt? Dafür ist es zu spät. Ich kenne die Wahrheit.“

„Vielleicht kennst du sie nicht. Hast du keine Angst, dass das Zelt in der Nacht zusammenbrechen könnte?“

„Du weißt bereits, was mir Angst macht. Ich habe es dir gerade erzählt.“

Sie lag mit dem Gesicht zu ihm, eingemummelt in ihren Schlafsack. „Wie steht es mit dir? Was macht Ihnen Angst, Dr. O’Neil?“

Die Vorstellung, dass ich dich verletzen könnte.

Sie lag da, schaute ihn unverwandt an und wartete auf seine Antwort.

„Was mir Angst macht? Die Vorstellung, meinen Lieblingsanzug zu ruinieren. Schlaf jetzt.“ Er schloss die Augen, obwohl er wusste, dass er keinen Schlaf finden würde. Nicht jetzt. Sein Kopf war voll von alldem, was sie ihm erzählt hatte. Er lag in der Stille da, dachte daran, wie ihr Leben verlaufen sein musste, und fragte sich, wie sie es geschafft hatte, das alles zu überstehen, ohne daran zu zerbrechen.

14. KAPITEL

Elise erwachte in ihrem Schlafsack mit jenem Gefühl von Erschöpfung, das auf einen Gefühlsausbruch folgt. Sie hatte nicht geweint, und das war gut, doch sie fühlte sich ausgelaugt und leer.

Und verletzlich.

Was hatte sie nur geritten, sich Sean gegenüber derartig zu öffnen? Sie hatte niemals zuvor jemandem die ganze Geschichte erzählt, nicht einmal Jackson.

Merde, sie hatte ihre intimsten Geheimnisse preisgegeben. Ihre Gefühle. Ihre Abgründe. Ihr Leben.

Das alles.

Sie hatte nichts verschwiegen, nicht eine einzige Sache, und er hatte nichts unternommen, um ihren Redefluss aufzuhalten.

Es hatte einen Moment gegeben, als sie dachte, er würde sie gleich küssen. Nachdem sie ihre Erzählung beendet hatte, war da dieser Blick aus seinen blauen Augen gewesen, der sie wünschen ließ, ihre Regel lautete drei Nächte und nicht nur eine. Sie war nicht sicher, ob ihre Willenskraft gereicht hätte, wenn er in dem Moment seine Hand nach ihr ausgestreckt hätte. Stattdessen war er in seinen Schlafsack geschlüpft und hatte sie nicht angerührt.

Da sie sein sexuelles Begehren kannte, konnte das nur eines bedeuten.

Sie hatte ihn abgeschreckt. Er hatte gedacht, dass sie genauso wäre wie er und mehr Interesse an der Arbeit als an einer Beziehung hatte. Nun, da er die Wahrheit kannte, würde er sich fernhalten. Sie sollte erleichtert sein deswegen, denn die Alternative würde bedeuten, dass sie noch mehr ihrer Regeln brechen musste.

Sie setzte sich auf, strich sich das Haar aus dem Gesicht und atmete durch. Verstört von ihren eigenen Gefühlen und verwirrt wegen seines Verhaltens zog sie sich an und trat aus dem Zelt, vor dem er das Frühstück auf dem Campingkocher zubereitete.

„Ich habe das Frühstück in deiner Zaubertasche gefunden. Selbst gemachte englische Muffins und Schinkenspeck. Gute Wahl.“ Er wendete den Schinkenspeck und zerstreute jede Anspannung zwischen ihnen mit einem Lächeln. Sein Haar glänzte blauschwarz im Licht des frühen Morgens, im Gesicht hatte er dunkle Bartstoppeln. Trotz seiner äußeren Erscheinung bewegte er sich in der Wildnis ebenso selbstverständlich wie in einem teuren Restaurant.

Ihr Magen fühlte sich so verkrampft an, dass sie bezweifelte, etwas essen zu können. Die Geständnisse der letzten Nacht hatten sie auf eine Art aus dem Gleichgewicht gebracht, wie Sex es nie getan hatte. So seltsam es auch schien, war dieses Gespräch das Intimste gewesen, was zwischen ihnen je stattgefunden hatte.

Sie kniete sich neben den Kocher und sah zu, wie die Sonne über die Gipfel stieg. „Wie spät ist es? Müssen wir uns beeilen?“

„Wir liegen in Tylers Zeitplan, und er ist ein wahrer Sklaventreiber. Seine Anweisungen sehen vor, dass das Frühstück zum Sonnenaufgang zubereitet werden soll. Das bedeutet zugleich, dass wir den härtesten Teil der Wanderung hinter uns bringen, bevor es zu heiß oder sogar schwül wird. Er glaubt, dass seine Gruppe unsportlicher Geschäftsleute gegen Mittag jaulen wird. Das Ziel ist also, bis dahin den gefrorenen Wasserfall zu erreichen. Das ist unser nächster Picknickort.“

Er sprach, als sei nichts geschehen. Als ob sich nichts verändert hätte.

„Gefrorener Wasserfall?“

„So nennen wir ihn, weil man ihn im Winter hinaufklettern kann.“ Er legte die getoasteten Muffins auf einen Teller, gab Schinkenspeck darauf und reichte ihn ihr. „Natürlich ist er jetzt nicht gefroren.“

„Dort hat dein Vater deiner Mutter den Antrag gemacht. Sie hat mir mal davon erzählt.“

„Ja, das ist der Ort.“ Er starrte einen Augenblick auf seinen Teller und begann dann zu essen. „Das hier ist eine gute Wahl. Sogar Brenna kann Schinkenspeck braten.“

Sie aßen, räumten auf, verstauten die Lebensmittel im Rucksack und wanderten den Fluss entlang in gleichmäßigem Tempo Richtung Snow Crystal. Sie machten Pause an dem Wasserfall, aßen Lunch und gingen dann weiter bis zu einem Punkt, wo ihr Weg in einen der Mountainbike-Wege des Resorts überging.

Sie waren gerade erst in diesen Weg eingebogen, als sie Schreie hörten.

„Qu’est-ce que c’est?“ Elise zog die Nase kraus und lauschte.

„Kinder.“ Sean hielt mit zur Seite geneigtem Kopf inne. „Hat da jemand Spaß?“

„Es klingt nicht nach einem Kind.“

Noch als sie das sagte, tauchte weiter unten auf dem Weg ein Mann auf, der wild mit den Armen fuchtelte.

Elise blinzelte. „Ist das nicht Sams Dad?“

„Ja, irgendetwas stimmt nicht.“ Ohne daran zu denken, den Rucksack abzusetzen, lief Sean auf den Mann zu. Elise folgte ihm so schnell, wie sie es mit dem schweren Gewicht auf dem Rücken vermochte.

Als sie Sean eingeholt hatte, sah sie den kleinen Sam regungslos auf dem Boden liegen. Blut befleckte seine Hosen und sickerte in den Boden, das Vorderrad seines neuen roten Fahrrads war eingedellt und stand in einem merkwürdigen Winkel ab.

Ein Anflug von Panik überkam sie. Er sah so klein und wehrlos aus.

„Oh, mon dieu –“

„Er fuhr gegen einen Felsen und ist gestürzt. Sein Bein ist verletzt.“ Sams Vater presste seine Hand vergeblich auf die Wunde, doch Blut quoll durch seine Finger. „Ich kann die Blutung nicht stillen. Es quillt einfach heraus. Ich hätte ihn nicht verlassen sollen, doch ich musste Hilfe holen. Lieber Gott, mach, dass es aufhört! Mach, dass es aufhört!!“

„Das ist eine Arterie.“ Gefasst und ruhig setzte Sean seinen Rucksack ab und hockte sich neben Sam.

Die Lippen des Jungen waren blau. Seine Wangen waren schmutzverschmiert und die Haare dort, wo er mit dem Kopf aufgeschlagen war, verfilzt. „Ich habe mein neues Fahrrad kaputt gemacht. Ich habe es kaputt gemacht.“

„Wir werden dein Fahrrad reparieren, dann ist es wieder wie neu.“ Sean löste den Vater ab, der so stark zitterte, dass er den Druck auf die Wunde nicht mehr halten konnte. „Und dich werden wir auch reparieren.“

Die Lider des Jungen flatterten und schlossen sich. „Ich fühle mich so merkwürdig. So schummerig.“

„Kein Grund, sich Sorgen zu machen. Du kommst wieder in Ordnung.“ Sean legte seine Hände auf die Wunde und drückte fest zu. „Elise?“

„Ja.“ Sie wollte etwas tun, doch sie fühlte sich hilflos. Nutzlos. Genauso wie bei Walter, als er seinen Herzinfarkt hatte. Alles an ihr zitterte, ihre Hände, ihre Knie … „Was kann ich tun? Sag es mir, und ich tue es.“

Lass ihn nur nicht sterben, lass ihn nicht sterben!

„Oben in meinem Rucksack ist ein Erste-Hilfe-Kasten. Den brauche ich. Und dann ruf Jackson an.“

„Hier ist kein Empfang.“ Der Vater des Jungen war verzweifelt, sein Gesicht grau. „Ich habe es schon versucht.“

Mit bebenden Fingern fand Elise den Erste-Hilfe-Kasten und zog ihn heraus.

„Ist das mein Blut auf dem Boden?“ Sams Stimme klang schwach und zitterig. „Das sieht nach viel aus.“

Elise stimmte ihm insgeheim zu. Es war sehr viel Blut. Mehr, als sie je in ihrem Leben gesehen hatte.

„Das ist gar nichts.“ Seans Stimme klang klar und beruhigend. „Eine kleine Menge Blut kann eine Riesenschweinerei anrichten. Hast du schon mal Blut an deinem T-Shirt gehabt? Mann, das Zeug breitet sich überall aus.“ Er bedeutete Elise, dass sie den Kasten öffnen sollte. „Wo das herkommt, gibt es noch viel mehr, mach dir keine Sorgen.“

„Mom wird sauer auf mich sein, weil es auf meine Jacke gekommen ist.“

„Sie wird nicht sauer sein. Sie wird sich freuen, dass du in Ordnung bist.“

Sams Augen waren weit aufgerissen und verzweifelt. „Ich fühle mich irgendwie taub, und alles ist so weit weg.“

„Ich bin hier, Sam, und du kommst wieder in Ordnung. Ich bin hier bei dir und gehe nirgendwohin.“

„Cool.“ Seine Stimme klang schwach. „Sie retten die ganze Zeit Leben, richtig?“

Seans Miene veränderte sich nicht. „Die ganze Zeit. Jeden Arbeitstag. Du musst dir keine Sorgen machen.“

„Ich habe den Felsen nicht gesehen.“

„Das passiert den Besten von uns, Kumpel. Lass Tyler einmal für dich sein T-Shirt hochziehen. Zu jeder Narbe gibt es eine Geschichte. Du kannst mit deiner prahlen, wenn du wieder in der Schule bist. Kannst die Mädchen damit beeindrucken.“ Seine Finger waren rot von Sams Blut, doch Sean hielt den Druck aufrecht. „Elise, schneide ihm mit der Schere die Hose auf.“

Sie nahm die Schere und schnitt durch den durchweichten Stoff, durch Schlamm und Blätter, die an der Kleidung des Jungen klebten. Währenddessen versuchte Sams verzweifelter Vater wieder und wieder, Empfang auf dem Handy zu bekommen.

„Es ist nutzlos.“ Er hielt das Handy über seinen Kopf und wedelte verzweifelt damit herum. „Nichts. Lieber Gott, lass ihn nicht sterben, lass ihn nicht sterben –“

Elise sah die Angst in den Augen des Jungen aufflackern und begriff, dass er es gehört hatte.

„Niemand wird sterben.“ Völlig ruhig deutete Sean mit einer Kopfbewegung in eine Richtung. „Versuchen Sie es weiter unten auf dem Weg, in Richtung Wasserfall. Der Empfang ist unbeständig, aber ich habe dort schon einmal Glück gehabt. Gehen Sie.“

Sams Vater zögerte, er war offenbar hin- und hergerissen, ob er bei seinem Sohn bleiben oder diesen wichtigen Anruf tätigen sollte.

„Ich will ihn nicht verlassen.“

„Wir kommen hier zurecht. Vertrauen Sie mir.“

Elise schluckte. Sie vertraute ihm. Wenn er ihr in diesem Moment gesagt hätte, sie solle von einer Klippe springen, sie wäre ohne zu zögern gesprungen. Und Sams Dad ging es offenbar genauso, denn er schien sich zusammenzureißen.

Er reagierte mit einem Nicken auf die Autorität in Seans Stimme. „Ich – ich bin in einer Minute zurück, Sam. Du bleibst einfach hier. Bei Dr. O’Neil bist du sicher. Er wird dich wieder in Ordnung bringen. Es wird alles gut werden, Sohn. Alles gut.“ Es war klar, dass er nicht daran glaubte, und wenn man das viele Blut sah und die blauen Lippen des Jungen, dann war Elise ebenfalls nicht sicher, ob sie es glauben konnte. Doch sie glaubte daran, dass Sean alles tat, was er konnte, und falls er irgendwelche Zweifel hatte, so ließ er sich nichts anmerken.

„Öffne die Päckchen mit den Wundkompressen. Alle. Und dann gib mir deinen Schal.“ Seine Anweisungen waren klar und präzise, doch sie starrte ihn nur benommen vor Angst an. Sie konnte nur daran denken, wie viel Blut dieser kleine Junge verloren hatte. Wie sollte er da überleben?

„Meinen Schal?“

„Ich brauche eine Bandage. Vielleicht eine Aderpresse.“ Sein Ton durchschnitt ihre Panik. „Tu es.“

Sie folgte seinen Anweisungen, weil sie keinen eigenen Gedanken fassen konnte, und irgendwie gelang es ihr, trotz der zittrigen Finger die Kompressen herauszuholen und ihm ihren Schal zu geben.

„Okay, wollen wir mal sehen, womit wir es hier zu tun haben. Wie war denn der Weg, bevor du über den Felsen gestürzt bist? Hattest du Spaß mit deinem neuen Fahrrad? Ich wünschte, ich hätte so ein Fahrrad.“ Er sprach leichthin mit dem Jungen, während er das Blut wegwischte, um sich die Wunde genau ansehen zu können. Für einen kurzen Moment spritzte das Blut in einer Fontäne nach oben, doch Sean nahm die Kompressen und presste sie sofort auf die Wunde, hielt sie mit einem Druckverband an ihrem Ort und fixierte das Ganze mit Elises Schal. Seine Finger waren voller Blut, das auch sein Hemd befleckt hatte. Doch der Mann, der sich beklagte, wenn er Schlamm an den Schuhen oder Staub an seinen Hosen hatte, schien es nicht einmal zu bemerken. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Jungen, der unter seinen Händen ohnmächtig zu werden drohte. „Elise, gib mir ein Messer oder eine Gabel aus dem Rucksack.“

Ihre Hände zitterten genauso stark wie ihre Knie. „Was? Messer oder Gabel?“

„Egal. Ich brauche nur etwas, um das hier noch fester zu machen. Der Druckverband allein reicht nicht.“

„Werde ich sterben?“ Sam blickte Sean unverwandt an. „Mein Dad sagte, ich werde sterben.“

„Du wirst nicht sterben, Sam. Du wirst dich ein paar Tage ziemlich mies fühlen, aber du kommst wieder in Ordnung.“

„Warum sagt Dad das, wenn es nicht wahr ist?“

„Weil er Angst hat. Du bist sein Sohn. Er liebt dich.“ Sean drehte den Schal mithilfe des Messers fester. „Es ist schwer, jemanden, den man liebt, leiden zu sehen.“

„Aber Sie haben keine Angst, oder?“

„Es gibt keinen Grund, Angst zu haben.“ Sean sah geradezu gelangweilt aus. „Du hast dir dein Bein verletzt, das ist alles. Kein großes Drama.“

Elise betrachtete das Blut und das Kind und entschied, dass sie Seans Vorstellung von Drama niemals erleben wollte.

Sam packte Seans Arm. „Sie sagten, es ist eine Arterie. Das ist schlimm, oder?“

„Nun, wenn wir es so lassen, ist es schlimm. Aber wir lassen es nicht so. Wir haben die Blutung gestillt, und jetzt bringen wir dich ins Krankenhaus, wo die Ärzte das wieder in Ordnung bringen.“

„Machen Sie das? Ich möchte, dass Sie das in Ordnung bringen.“

„Es gibt dort Ärzte, die für diese Art von Verletzung besser ausgebildet sind als ich. Wenn du dir das Bein gebrochen hättest, wäre es was anderes. Dann wäre ich dein Mann.“

Elise wünschte sich, dass er ihr Mann wäre. Wenn sie verletzt wäre, würde sie das wollen.

Plötzlich verstand sie seine völlige Hingabe an die Arbeit. Er war talentiert. Hoch konzentriert. Wenn er morgens zur Arbeit ging, rettete er Leben. Was tat sie? Sie kochte und backte. Kein Wunder, dass er ihre Aufregung wegen der Verlegung der Eröffnungsparty des Bootshauses nicht verstanden hatte. Was bedeutete das Café im Vergleich zu dem Leben eines Kindes? Was bedeutete alles andere im Vergleich dazu?

Sam schloss die Augen und riss sie dann mit letzter Anstrengung wieder auf. „Kommen Sie mit mir ins Krankenhaus, Dr. O’Neil?“

„Ich werde da sein.“

„Bleiben Sie die ganze Zeit bei mir, auch wenn ich schlafe?“

„Ich werde die ganze Zeit bei dir bleiben.“ Sean zögerte nicht. „Ich werde da sein, wenn du schläfst, und ich werde da sein, wenn du aufwachst.“

„Versprechen Sie das? Kleiner-Finger-Ehrenwort?“

„Ich weiß nicht, was ein Kleiner-Finger-Ehrenwort ist, aber ich werde dich nicht verlassen. Das verspreche ich.“

„Cool.“ Sam erlaubte sich endlich, die Augen zu schließen. Seine Wimpern waren die einzige Farbe in seinem aschgrauen Gesicht.

Elise schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter.

Nie zuvor hatte sie diese Seite von Sean gesehen. Oder vielleicht doch. War er mit seinem Großvater nicht genauso umgegangen? Ruhig und überlegt, während alle anderen in Panik ausbrachen. Und gestern Abend, als sie all ihre Geheimnisse preisgab, war er ebenfalls ruhig und überlegt geblieben.

Und nach der Party, als er einfach hätte gehen können, war er besorgt genug gewesen, um ihr zu folgen. War besorgt genug gewesen, um sie ins Bett zu tragen und sie zuzudecken.

„Ich hatte Empfang.“ Sams Vater kam zurück, ganz rot im Gesicht vom Laufen. „Sie kommen. Sie kommen sofort. Vermutlich fünf Minuten. Ist das zu lange? Wie lange haben wir noch bevor – oh mein Gott, ist er bewusstlos? Das ist schlecht, oder?“ Er schluchzte und zitterte am ganzen Körper vor Angst und Schock. Sean suchte den Blick von Elise, und sie verstand die Bedeutung sofort.

Er konnte nicht mit Vater und Sohn zugleich umgehen.

Er wollte nicht, dass Sams Vater die Dinge noch schlimmer machte.

„Lassen Sie uns ihnen auf dem Weg entgegengehen.“ Beinahe stolpernd, weil ihre Knie so weich waren, nahm sie ihn am Arm und zog ihn sanft fort. „Wenn sie uns sehen, werden sie sich noch mehr beeilen. Sean hat das unter Kontrolle. Kommen Sie mit mir.“

Dieses Mal sah Sean nicht auf, was sie auch nicht erwartet hatte.

Er versuchte den Jungen zu retten, und nichts, gar nichts war wichtiger als das.

Und falls das Kind sterben sollte, wusste Elise, dass es nicht daran lag, dass Sean O’Neil nicht alles getan hätte, was er konnte.

„Beide Eltern sind jetzt hier. Der Chirurg spricht gerade mit ihnen, und sie werden Sam gleich sehen können. Ich denke, Sie können gehen, Dr. O’Neil. Sie sind der Held der Stunde.“ Die Krankenschwester war hübsch, ihr Lächeln signalisierte Interesse.

Sean bemerkte es nicht einmal. Er sah den Jungen an, der blass und reglos im Bett lag. Es waren für Sean die längsten sechs Stunden seines Lebens gewesen. „Ich bleibe, bis er aufwacht.“

„Das müssen Sie nicht.“ Die Krankenschwester sah ihn an. „Wollen Sie sich umziehen? Ihre Sachen sind blutverschmiert. Ich könnte sie in eine Tasche tun und Ihnen OP-Bekleidung leihen.“

„Es geht mir gut.“ Was zum Teufel spielte es für eine Rolle, was er anhatte? Der Junge wäre beinahe gestorben, und sie machte sich Sorgen wegen ein paar Blutflecken auf Hemd und Hose?

„Ich wohne in der Nähe, falls Sie etwas Privatsphäre zum Waschen und Umziehen brauchen.“

Noch unverhohlener konnte eine Einladung kaum sein.

Wenn er mehr Energie gehabt hätte, würde er lachen.

Was glaubte sie, wer er war? Ein Superheld?

Nach dem emotionalen Druck der letzten sechs Stunden, der rasenden Fahrt mit dem Krankenwagen, dem Not-Transport zum Operationssaal würde er sofort einschlafen, wenn ihm jemand ein Bett auch nur zeigte. Das ganze Boston Ballett könnte nackt durch den Raum tanzen, und er würde es nicht bemerken.

Er war am Ende seiner Kräfte.

Und dann sah er Elise im Türrahmen stehen, und sein Herz machte einen Sprung.

Doch statt des warmen Blicks, den er nach ihrer gemeinsam verbrachten Nacht und dem erlebten Drama erwartet hätte, sah sie ihn nur ausdruckslos an. Ihr hübsches Gesicht wirkte wie gefroren. Diese grünen Augen, die ein Feuer entzünden konnten, waren so kalt wie Eis.

„Ich wollte dir sagen, dass Sams Eltern da sind.“ Ihr Ton war ebenso kalt wie ihre Augen. „Ich habe sie hergefahren. Sie hätten nicht selber fahren können. Seine Mutter ist natürlich sehr besorgt. Der Doktor spricht gerade mit ihnen.“

„Richtig.“ Was zum Teufel war los mit ihr? Sie musste unter Schock stehen. Diese ganze Geschichte mit Sam hatte sie vermutlich zu Tode geängstigt. Sie hatte auch ihn erschreckt.

„Ich muss jetzt zurück. Das Restaurant ist heute Abend ausgebucht, und ich kann sie dort nicht im Stich lassen.“

„Ich würde ja anbieten, mit anzupacken, aber ich werde hier noch eine Weile beschäftigt sein.“

„Natürlich wirst du das sein.“ Sie lächelte dünn. „Ich gehe davon aus, dass du dich noch eine ganze Zeit lang nicht wirst losreißen können.“

Er nahm an, dass sich das auf Sam bezog. „Ja. Gut, wir sehen uns später vielleicht noch.“

„Das bezweifle ich. Ich muss arbeiten, und danach wirst du wieder in Boston sein. Gute Nacht, Sean.“

Sie warf einen letzten langen Blick auf Sam, und für einen Moment wurden ihre Gesichtszüge weich. Dann drehte sie sich um und ging hinaus, wobei sie die Tür leise hinter sich schloss.

Er hatte das Gefühl, etwas verpasst zu haben, doch er war zu müde, um herauszufinden, was es war.

Elise kochte, lächelte, funktionierte und versuchte, nicht daran zu denken, wie Sean mit der hübschen Krankenschwester gesprochen hatte.

Sie hatte das Lächeln gesehen.

Hatte die Einladung gehört.

Die Einladung, die er nicht abgelehnt hatte.

Vor einer Woche hätte es sie nicht gestört. Aber jetzt?

„Merde.“ Sie zog eine Pfanne aus einem der Schränke, wobei andere scheppernd herausfielen.

Das störte sie jetzt auch nicht mehr. Er war ein freier Mann und konnte schlafen, mit wem er wollte. Was also, wenn er nur vorgegeben hatte, so einfühlsam und nett zu sein, und das alles nur Schein gewesen war? Doch das war es nicht, was sie ärgerlich machte. Nein, sie war deshalb so aufgebracht, weil er sein Versprechen Sam gegenüber gebrochen hatte.

Er hatte Sam versprochen, zu bleiben, bis er aufwachte, doch offensichtlich beinhaltete dieses Versprechen Bedingungen, und eine davon war, nicht ein besseres Angebot von einer verführerischen blonden Krankenschwester zu bekommen, die keinen Sinn für Timing oder angemessenes Verhalten hatte.

Also log er, wenn es ihm in den Kram passte. Warum war sie überrascht? Elise hatte genug Zeit mit einem Mann verbracht, der genau das tat: Sie wusste, wozu Menschen fähig waren.

Sie warf eine Pfanne auf den Herd und sah, wie Poppy zusammenzuckte.

„Alles in Ordnung, Chef?“

„Alles in bester Ordnung.“ Sie goss Öl in die Pfanne und wartete, bis es heiß war, bevor sie Knoblauch und Ingwer zufügte. „Könnte nicht besser sein.“

Es ging ihr nicht um sie selbst. Es war ihr egal, ob Sean O’Neil mit dem ganzen verdammten weiblichen Personal des Krankenhauses schlief. Ihr ging es nur darum, dass er sein Versprechen gegenüber dem kleinen Sam gebrochen hatte.

Wie konnte er das tun?

Wie konnte er ein Kind anlügen?

Das war das Niedrigste vom Niedrigen. Dafür gab es keine Entschuldigung.

„Bist du sicher, dass es dir gut geht?“ Poppy stand neben ihr und sah sie besorgt an. „Es ist nur, weil du gerade den Knoblauch verbrennst, Chef.“

Elise blickte hinunter auf die Pfanne.

Es stimmte. Der Knoblauch war dunkel und hatte jenes bittere Aroma, das ihre feine Nase beleidigte.

Sie hatte ihn verbrannt wie ein Anfänger! Es war Jahre her, dass ihr das passiert war.

Mit einem Fluch zog sie die Pfanne von der Flamme und trat mit erhobenen Händen beiseite. „Ich sollte heute Abend nicht kochen, ich bin zu durcheinander.“

„Natürlich bist du durcheinander.“ Poppys Stimme klang besänftigend. Sie griff nach vorn und schaltete die Flamme aus. „Du hattest einen traumatischen Tag. Wir machen uns alle Sorgen um Sam. Ich wurde eine Million Mal gefragt, wie es ihm geht. Manchmal glaubt man, dass die Leute nur daran interessiert sind, ob ihr Steak perfekt ist, doch dann geschieht so etwas wie dies, und man erkennt, dass sie wirklich Anteil nehmen. Das gibt einem den Glauben an die menschliche Natur zurück.“

Tat es das? Ihr Glaube an die menschliche Natur war vor Jahren zerstört worden, und nichts von dem, was sie heute gesehen hatte, trug dazu bei, ihn ihr zurückzugeben.

Es war wieder wie mit Pascal.

Poppy schob sie zur Seite und holte eine neue Pfanne hervor. „Geh und unterhalte die Gäste, Chef. Wir kommen hier zurecht. Ich habe alles im Griff.“

Unterhalte die Gäste.

Elise blinzelte. Atmete tief aus. Ja, das würde sie tun.

So würde sie aufhören, an Sean zu denken.

Wenn überhaupt, dann sollte sie froh sein, dass er seinen wahren Charakter gezeigt hatte. Als er Sams Leben rettete, war sie einen Moment bereit gewesen, ihm ihr eigenes Leben zu Füßen zu legen. Sie hatte Ehrfurcht vor ihm empfunden. War völlig überwältigt gewesen, wie großartig er war.

Aber sie hegte keinerlei Bewunderung für einen Mann, der sein Versprechen gegenüber einem Kind brach.

Sie ging nach draußen, das Lächeln starr und mit den Gedanken woanders.

„Irgendwelche Neuigkeiten von dem kleinen Sam, Elise?“ Eine Familie, die in einer der Hütten wohnte, sah sie erwartungsvoll an, als sie in den eleganten Essraum kam.

„Die Ärzte sind sehr zufrieden mit ihm.“ Es überraschte sie immer, wie schnell sich schlechte Neuigkeiten verbreiteten, aber vielleicht war das angesichts der Größe des Resorts und der Tatsache, dass einige Gäste seit Jahren nach Snow Crystal kamen, gar nicht so überraschend.

„Ich sah ihn auf seinem neuen Fahrrad mit seinem Dad. Er sah so glücklich aus. Was für ein Jammer.“

„Seine arme Mutter. Man sagt, wenn Dr. O’Neil nicht gewesen wäre, hätte der Junge nicht überlebt. Der Doktor ist wirklich ein Held.“

„Geht es ihm gut, Chef?“ Sogar Tally, die Oberkellnerin, der nichts wichtiger war als die Gäste, verließ kurz den Tisch, an dem sie bediente, um die neuesten Nachrichten zu erfahren.

Elise murmelte Worte der Beruhigung, gab der Hoffnung Ausdruck, dass trotz der Geschehnisse des Tages jeder sein Essen genoss, und bewegte sich durch den Raum.

An jedem Tisch erwarteten sie die gleichen Fragen. Die gleichen Kommentare. Das gleiche Gerede von Seans Heldentat, bis sie schließlich zurück in die Küche flüchtete.

„Alles, worüber sie reden können, sind Sam und Sean.“

„Wie geht es dem kleinen Kerl, Chef?“ Antony, ihr Neuzugang und der Jüngste im Küchenteam, sah von dem Brett auf, auf dem er Gemüse schnitt. „Er war gestern Abend hier und aß seine Lieblingspizza. Und er erzählte mir, dass er seinen Geburtstagskuchen mochte. Toller Junge. Gute Sache, dass Dr. O’Neil dort war.“

Elise presste die Zähne zusammen und zwang sich, freundlich zu bleiben.

„Sam geht es gut. Aber es ist wichtig, dass wir nicht alle die Konzentration verlieren. Unsere Gäste erwarten noch immer ausgezeichnetes Essen. Sie wollen sicher nicht, dass die Qualität nachlässt.“

„Ja, Chef. Ich meine, nein, Chef.“ Antony sah unsicher aus und sie fühlte sich schuldig.

Sie war eine Perfektionistin, das stimmte. Die Menschen zahlten viel Geld, um bei ihr zu essen, und sie verdienten es, dass es zu ihrer Zufriedenheit ausfiel. Doch sie war keine Tyrannin.

Und sie wusste, dass ihr Zorn in diesem Fall nicht die Folge eines Mangels an Perfektion war, sondern der Tatsache, dass sie noch immer an Sam dachte, wie er aufwachte und sich fragte, wo Sean war.

Ich werde dich nicht verlassen. Das verspreche ich.

Armer Sam. Er lernte schon in jungem Alter, dass Menschen ein Versprechen gaben, wenn es ihnen passte, und es dann ohne einen weiteren Gedanken brachen.

Sie sah Seans lange, starke Schenkel vor sich, wie sie die Beine der Krankenschwester umschlangen.

Und zwischen diese Gedanken schob sich ein ganz anderes Bild von ihm, wie er mit ruhigen und sicheren Händen alles tat, um Sam zu retten. Sie hatte noch seine Stimme im Ohr, freundlich und ermutigend, wie er den in Panik geratenden Jungen beruhigte. Und dann sah sie ihn vor sich, wie er am Bett des Jungen saß und der Krankenschwester zulächelte.

„Merde.“

Antony zuckte zusammen. „Chef?“

„Nichts. Du machst dich gut. Ich bin froh, dich in meinem Team zu haben.“ Voller Zorn, weil sie sich so sehr hatte ablenken lassen, zwang sie sich wieder zur Arbeit.

Als ihre Schicht vorüber war, hatte sie sich in eine solche Wut hineingesteigert, dass sie den Fußmarsch nach Heron Lodge doppelt so schnell zurücklegte wie sonst.

Auf der Treppe zur Terrasse nahm sie immer zwei Stufen auf einmal und blieb wie angewurzelt stehen, als sie Sean auf einem ihrer Terrassenstühle sitzen sah.

Er war der Letzte, den sie hier erwartet hatte.

Ihr Herz machte einen Satz, und sie atmete einmal tief durch. Die Wut, die sie die ganze Schicht hindurch hatte unterdrücken müssen, war nicht länger zu zügeln und brach sich Bahn.

„Was machst du hier? Verschwinde von meiner Terrasse, du widerlicher Lügner, du elendes Stück –“ Sie benutzte ein französisches Wort und sah, wie sich seine Miene veränderte und er sie ungläubig ansah.

„Wie bitte?“

„Erwartest du etwa, dass ich dich mit offenen Armen empfange nach dem, was geschehen ist? Was glaubst du, wie ich mich fühle?“

Er saß regungslos da. „Ich hätte daran denken sollen, dass es verstörend gewesen sein muss.“

„Verstörend? Das ist eine Untertreibung. Eine Zeit lang hielt ich dich für einen Helden, aber jetzt weiß ich, dass überhaupt nichts Heldenhaftes an dir ist, Sean O’Neil.“ Die Emotionen des Tages brachen ungefiltert aus ihr heraus. „Rein gar nichts.“

„Dem stimme ich zu. Ich habe nur meine Arbeit getan.“ Mit verkniffenem Mund erhob er sich. „Sieh mal, es muss ein großer Schock für dich gewesen sein, das verstehe ich. Aber warum sollten wir –“

„Bleib mir vom Leib!“ Wütend und erbost hob sie die Hand, um ihn aufzuhalten. „Wenn du weißt, was gut für dich ist, dann bleib mir vom Leib! Komm nicht näher!“

Natürlich ignorierte er sie. „Wenn du nur halb so müde bist wie ich, musst du dich hinlegen. Lass uns hineingehen.“

„Du glaubst, ich würde mich mit dir hinlegen? Nach dem, was du getan hast? Weil du ein Leben gerettet und dich wie ein Held verhalten und deiner Großmutter Blumen gekauft hast, hältst du dich wohl für Gottes Geschenk an die Frauen?“ Sie war so aufgebracht, dass sie sich verhaspelte, vom Englischen ins Französische und wieder zurück wechselte. „Du hältst dich offenbar für unwiderstehlich!“ Er war wie Pascal. Genau wie Pascal!

„Warte mal eine Minute, spul mal zurück!“ Er sah sie irritiert an. „Gerade hast du mich einen widerlichen Lügner genannt. Wann habe ich gelogen? Und was haben Großmutters Blumen mit dem allen zu tun?“

„Hau ab!“

„Nicht, bis du mir gesagt hast, wann ich gelogen haben soll.“

Die Tatsache, dass er danach fragen musste, ließ sie explodieren. „Warum bist du überhaupt hier? Hat sie dich rausgeschmissen? Oder hat der große Sean O’Neil seinen eigenen Geschwindigkeitsrekord im Verlassen einer Frau gebrochen?“

„Hat mich wer rausgeschmissen?“

Sie ballte die Hände zu Fäusten, die Empörung ließ sie fast ersticken. „Du erinnerst dich nicht einmal an ihren Namen. Du ekelst mich an.“

„Liebling, ich bin so müde, ich kann mich nicht einmal an meinen eigenen Namen erinnern.“ Doch seine anfängliche Irritation war Verärgerung gewichen. „Willst du mir endlich mal sagen, was los ist? Denn ich habe keine blasse Ahnung.“

Sie wich zurück über die Stufen hinunter bis zum Waldweg. Doch er folgte ihr, bis er ihr direkt gegenüberstand. „Ich will, dass du abhaust! Sofort!“

„Ich gehe nicht, bis du mir sagst, was dich so wütend macht.“

„Du hast ein Versprechen gebrochen! Du sagst – hast gesagt –“ Sie stolperte in ihrer Erregung über die Worte. „Du hast Dinge gesagt, aber nichts davon gemeint. Es waren alles nur Lügen!“ Fuchsteufelswild auf ihn und auf sich selbst, weil sie ihm geglaubt hatte, schubste sie ihn mit ihrer ganzen Kraft genau in dem Moment, als er einen Schritt auf sie zutrat, woraufhin er sein Gleichgewicht verlor und in den See fiel.

Es platschte ordentlich, und Elise wurde erst nass gespritzt und dann mit Flüchen überschüttet.

„Was zum Teufel ist los mit dir? Ich habe diese Sachen erst vor einer halben Stunde angezogen. Das sind jetzt schon zwei Outfits, die ich heute ruiniert habe. Ich verschleiße in Snow Crystal mehr Kleidung, als ich es in Boston je getan habe.“ Weiterhin fluchend stieg er aus dem Wasser und stand tropfend und meilenweit entfernt von seiner sonst so eleganten Erscheinung vor ihr auf dem Weg.

„Ich will, dass du abhaust!“

„Ja, die Botschaft habe ich verstanden.“ Er wischte sich das Wasser aus den Augen und sah hinunter auf sein Hemd, das ihm nun am Körper klebte. „Aber bevor ich das tue, wirst du mir sagen, welches Versprechen ich gebrochen haben soll.“

„Du erinnerst dich nicht einmal daran! Du brichst deine Versprechen so oft, dass es dir sogar egal ist.“ Sie lief die Stufen hinauf, griff nach einem gläsernen Kerzenhalter auf dem Tisch und warf ihn nach ihm. „Du hast versprochen, dass du Sam nicht alleine lassen würdest.“

Er duckte sich, und der Kerzenhalter fiel klatschend ins Wasser. „Das ist das Versprechen?“ Er starrte sie an. „Wir sprechen von Sam?“

„Ja. Er war verängstigt, und du hast seine Hand genommen und warst so cool und ruhig, und du hast es ihm versprochen, Sean. Du sagtest die Worte, als ob du sie ernst meintest, und dann bist du – bist du –“ Ihre übliche Sprachgewandtheit verließ sie, sodass sie wieder ins Französische wechselte und ihn mit Wörtern beschimpfte, vor denen jeder Taxifahrer in Paris Respekt gehabt hätte.

Seine verwirrte Miene zeigte ihr, dass er noch nicht allzu oft mit französischen Taxifahrern zu tun gehabt hatte. „Ich verstehe kein Wort. Wenn du mich beschimpfen willst, dann tu es auf Englisch oder wenigstens auf Wörterbuch-Französisch.“

„Du hast es ihm versprochen, und dann hast du ihn verlassen, um mit dieser Krankenschwester Sex zu haben, mit dieser Schlampe mit ihren lasziven Augen und dem aufgespritzten Schmollmund!“ Elise stülpte in einer grotesken Imitation der anderen Frau die Lippen nach außen und bemerkte, wie er erstaunt die Brauen hob.

„Darum geht es also? Um die Krankenschwester?“ Wassertropfen rannen ihm übers Gesicht, und er wischte sie fluchend mit der Hand fort. „Du wütest und schreist und stößt mich in den See, weil du eifersüchtig bist?“

„Ich bin nicht eifersüchtig! Hier geht es nicht um mich! Es geht um Sam.“

„Hat Sam dir etwa gesagt, du solltest mich ertränken und einen Kerzenhalter nach mir werfen? Das glaube ich nicht. Hier geht es nicht um Sam, sondern um dich, Liebling.“

„Ich bin nicht dein Liebling.“

„Du bist eifersüchtig.“ Er sprach es langsam aus, wie eine Offenbarung, und sein plötzliches Lächeln weckte in ihr den Wunsch, ihn zurück in den See zu stoßen und seinen Kopf unter Wasser zu drücken.

„Warum sollte ich eifersüchtig sein? Mir es ist völlig egal, mit wem du schläfst, tu me comprends?“

„Ich verstehe dich“, sagte er ruhig. „Aber korrekt heißt der Satz ‚Mir ist es völlig egal‘. Du hast die Reihenfolge vertauscht, Baby.“

„Ich bin nicht dein Baby. Und ich vertausche, was ich will. Ich bin nicht eifersüchtig. Es ist mir egal, dass du mit ihr geschlafen hast. Es ist mir egal, dass du Sams Leben gerettet oder deiner Großmutter Blumen mitgebracht hast. Es ist mir überhaupt egal, was mit dir ist!“ Sie schrie jetzt. „Aber mir ist es nicht egal, dass du dein Versprechen gegenüber einem Kind gebrochen hast! Du hast keine Prinzipien! Wegen dir hat er nun gelernt, Menschen nicht zu trauen.“

„Bist du fertig mit deinem Geschrei?“ Sean fuhr sich mit den Fingern durch das nasse dunkle Haar, und weitere Wassertropfen spritzten auf sein Hemd. „Denn dann würde ich gern auch etwas sagen.“

„Ich will es nicht hören! Ich will nicht hören, dass sie hübsch war, dass es nichts bedeutet hat oder dass du ausgerutscht und auf sie gefallen bist oder irgendwas von dem ganzen Mist, den Männer erzählen, wenn sie nach einer Ausrede für ihr schlechtes Benehmen suchen.“

„Wie wäre es mit der Tatsache, dass ich nicht mit ihr geschlafen habe? Willst du das hören?“

„Ich höre mir deine Lügen nicht an!“ Sie legte sich die Hände auf die Ohren. „Und es ist mir sowieso egal.“

„Es ist dir keineswegs egal, aber du hast so eine verdammt tiefe Angst, dass du mir nicht einmal zuhören willst. Und nach dem, was du mir gestern Abend erzählt hast, verstehe ich das sogar. Aber ich bin nicht er, Elise. Ich lasse nicht zu, dass du deine Gefühle für ihn auf mich projizierst.“

Sie hielt inne und atmete stoßweise.

Bei dem Gedanken daran, wie viel sie ihm erzählt hatte, krümmte sie sich innerlich zusammen. „Ich bin nicht wegen mir wütend. Wir haben keine Beziehung. Wir sind kein Paar, und du bist mir nichts schuldig. Es ist überhaupt nicht so wie mit Pascal, denn meine Gefühle … sie sind nicht dabei.“ Sie stolperte über die Worte, angelte nach ihnen und wurde ärgerlich, wenn sie in die falsche Reihenfolge gerieten. „Ich bin nur wütend wegen des kleinen Sam. Mir ist es egal, was du tust.“

„Es ist dir egal?“ Mit einem vielsagenden Blick wrang er Wasser aus seinem Hemd. „Bist du sicher? Du wirkst ziemlich aufgebracht für jemanden, dem es egal ist. Und weil ich sehe, dass du wirklich sehr aufgebracht bist, sage ich es noch einmal: Ich habe sie nicht angerührt. Ich war nicht mit ihr zusammen.“

„Ich war da, Sean. Ich war da, als sie dir das Angebot machte und dir dieses Lächeln schenkte. Merde, ich bin überrascht, dass sie dich nicht gleich in Sams Bett zerrte, um Zeit zu sparen! Ich war da!“

„Danach zu urteilen, dass du mich gerade in den See gestoßen und mir fast den Schädel mit einem Kerzenständer eingeschlagen hast, warst du offenbar nicht da, als ich ihr einen Korb gab.“

„Ich –“ Ihr einen Korb gab?

Ihr ungezügelter Zorn erlosch von einer Sekunde auf die andere. „Du hast ihr einen Korb gegeben?“

„Ja. Und wenn du dich das nächste Mal fragst, wo ich bin, könntest du zum Telefon greifen oder mir einfach eine Nachricht schicken. Ich habe dir meine Nummer gegeben, erinnerst du dich?“

„Ich würde dich niemals anrufen. Oder dir eine Nachricht schicken. Du – du –“ Erleichterung vermischte sich mit der Erkenntnis, dass sie sich lächerlich gemacht hatte, und sie wand sich innerlich. Am meisten erschreckte sie die Erleichterung. Es sollte ihr egal sein, oder? Es sollte ihr doch vollkommen egal sein, wen er küsste oder was er tat! Es sollte ihr auch egal sein, dass er nicht bei Sam geblieben war. Er hatte es versprochen, um ihn zu beruhigen, und Beruhigung war in einer solchen Situation wichtig.

Wie so oft hatte sie überreagiert.

Sie war müde, das war alles.

Und zutiefst angespannt von den furchtbaren Ereignissen des Tages und dem Gefühlsausbruch am Abend zuvor.

„Je suis desolée. Ich habe dieses schreckliche Temperament, und ich dachte, ich dachte –“ Ihr stockte der Atem. „Bitte, könntest du jetzt gehen?“

Er sah sie verwirrt an. „Elise –“

„Geh. Du hast recht. Ich bin sehr müde. Ich muss mich hinlegen.“

„Wir sollten –“

„Nein, wir sollten nicht.“ Auch wenn er nicht mit der Krankenschwester zusammen gewesen war, änderte es nichts an der Tatsache, dass er sein Versprechen Sam gegenüber gebrochen hatte. Das war genau das Stichwort, das sie jetzt brauchte. „Geh. Bitte. Geh sofort!“

15. KAPITEL

Als ich gestern Abend aus der Stadt zurückkam, habe ich etwas Interessantes gesehen.“ Tyler hockte mit Jackson auf der Erde, um das Vorderrad an Sams Fahrrad auszutauschen. „Soweit ich das sehe, war mit dem Rad alles in Ordnung. Der Junge hat einfach Pech gehabt. Und er war unsicher. Er hätte nicht auf diesem Weg fahren sollen. Er war eindeutig für Fortgeschrittene markiert, also hör auf, dich zu quälen und dir die Schuld zu geben. Gib mir mal das andere Vorderrad, ja? Wenn ich fertig bin, ist dieses Fahrrad wie neu.“

Das verbeulte Vorderrad lag auf dem Boden – eine Erinnerung an den Schrecken des letzten Tages.

„Also dieses Interessante, das du gesehen hast –“ Dankbar für alles, was ihn von seinen Gedanken an Blut und Krankenhäuser ablenkte, konzentrierte sich Jackson auf das Gespräch. „Blond oder brünett?“ Er hoffte, dass es keine Rothaarige war.

Er hoffte, dass es nicht Janet Carpenter war.

„Es war keine Frau.“

Jackson atmete auf. „Du nimmst Personal wahr, das nicht weiblich ist?“

„In diesem Fall ja.“ Tyler schob das neue Vorderrad zwischen die Gabel. „Es war unser Bruder. Dr. Cool. Er kam auf dem Waldweg am See von Heron Lodge.“

Jackson, der sofort begriff, was das zu bedeuten hatte, straffte sich. Janet Carpenter war vergessen. „Ich bringe ihn um.“

„Seiner etwas ramponierten Erscheinung nach zu urteilen, würde ich sagen, dass das schon jemand versucht hat. Er hatte offenbar ein Bad im See genommen, und ich wette, dass er das nicht freiwillig tat.“ Tyler klemmte sich den Finger zwischen den Speichen und fluchte.

„Er verbringt viel zu viel Zeit mit Elise. Mist, du blutest! Nach dem gestrigen Tag möchte ich nie wieder Blut sehen. Mach das weg!“

„Dein Mitgefühl überwältigt mich.“ Tyler versorgte seinen Finger und hängte dann mit geschickten Fingern die Bremsen wieder ein. „Eben das finde ich interessant. Jedes Mal, wenn ich mich umdrehe, ist er da und hechelt ihr hinterher. Wann hat er je so viel Zeit mit einer einzigen Frau verbracht?“

„Es ist mir egal, wem er hinterherhechelt, solange es sich nicht um Elise handelt. Du weißt, wie Sean ist. Wenn es um Frauen geht, gibt es mit ihm nur Ärger.“

„Vielleicht. Vielleicht hat sie ihn deshalb in den See gestoßen.“ Tyler fuhr sich mit dem Arm über die Stirn. „Aber seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, würde ich sagen, dass er diesmal den Ärger hatte. Wenn man weiß, was Elise über Beziehungen denkt, kann es sein, dass er einen Löffel seiner eigenen Medizin zu kosten bekommen hat.“

Jackson runzelte die Stirn. „Glaubst du wirklich, dass es ihm ernst ist?“

„Keine Ahnung.“ Tyler drehte das Rad und prüfte es. „Aber in den letzten Wochen hat er hier mehr Zeit verbracht als in den letzten Jahren zusammengenommen. Natürlich kann Gramps der Grund sein, aber angesichts dessen, dass Gramps gesünder aussieht als du, bezweifle ich das.“

Jackson murmelte etwas vor sich hin. „Du blutest immer noch.“

„Ich bin fertig.“ Tyler stellte das Rad richtig herum, drehte noch einmal am Vorderrad und nickte befriedigt. Dann schwang er das Bein über den Sattel und fuhr im Kreis, um die Bremsen zu testen.

„Du bist ungefähr viermal zu groß für das Rad. Du siehst aus wie ein Zirkusclown.“

„Ich lasse den Jungen nicht eher wieder aufsteigen, bis ich sicher bin, dass alles funktioniert.“ Tyler kam mit quietschenden Bremsen zum Stehen und sprang ab. „So gut wie neu.“

„Ich wünschte, man könnte das Gleiche von Sam sagen. Jedes Mal, wenn ich daran denke, bricht mir der Schweiß aus.“

„Dank Dr. Cool wird er wieder in Ordnung kommen.“

„Ja. Mist! Wie zum Teufel darf ich wütend auf ihn sein, wenn er so etwas getan hat?“ Jackson fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, als er die anderen Möglichkeiten erwog. „Wenn Sean nicht vorbeigekommen wäre –“

„Er war da, und damit Schluss. Und er macht solche Sachen, weil er es studiert hat und dafür ausgebildet wurde. Guck nicht so beeindruckt, sonst wird er unausstehlich, und ich bin gezwungen, ihn im See zu versenken. Und wir wollen doch nicht wegen Umweltverschmutzung verklagt werden, oder? Du weißt, was für ein Ökofreak Gramps ist. Und du ja eigentlich auch.“

Jackson blickte zu den Berggipfeln hinüber und dachte daran, wie ruhig Sean in ihrer Jugendzeit bei jeder Krise geblieben war. „Sicher ist er dafür ausgebildet, aber er war schon immer verdammt gut darin.“

„Dem will ich nicht widersprechen. Ich putze jetzt das Fahrrad und bringe es dann Sams Familie zurück. Auch wenn Sam nach allem, was ich hörte, wohl eine Weile nicht damit fahren wird. Wollten sie nicht morgen abreisen?“

„Wir haben ihnen die Hütte für eine weitere Woche vermietet. Sam geht es noch nicht gut genug, um zu reisen. Zum ersten Mal bin ich dankbar, dass wir nur halb ausgebucht sind.“

„Wenn er wieder auf den Beinen ist, gebe ich ihm wohl ein paar Stunden Training“, sagte Tyler beiläufig, woraufhin Jackson ihn anstarrte.

„Du? Einem Kind Mountainbiking beibringen? Du würdest doch vor Langeweile tot umfallen, bevor ihr das Resort überhaupt verlassen habt.“

Sein Bruder zuckte die Achseln. „Es gibt Ausnahmen. Es wäre schade, wenn sein Sturz ihn vom Mountainbiking abhalten würde.“

Jackson dachte daran, was es für Sam bedeuten würde, wenn er mit Tyler, seinem Goldmedaillen-Gewinner-Bruder, Mountainbike fahren durfte. „Das ist wirklich nett von dir.“

Tyler blickte ihn beunruhigt an. „Vielleicht solltest du es nicht weitererzählen. Es darf keine Gewohnheit daraus werden.“

„Gut.“ Jackson unterdrückte ein Lächeln, stand auf und sammelte das Werkzeug zusammen. Er betrachtete das Fahrrad, das wirklich so gut wie neu aussah. „Und danke, Tyler.“

„Kein Problem. Ich kann zwar nicht das Kind, aber das Fahrrad in Ordnung bringen, und damit fünfzig Prozent des Schlamassels zu beheben, ist nicht so schlecht.“

Elise schlief kaum in dieser Nacht. Stattdessen lag sie wach und durchlebte noch einmal die Ereignisse des Tages. In ihrem schmerzenden Kopf vermischten sich Bilder von Blut mit rotem Lippenstift, bis die Morgensonne erste Lichtstrahlen in ihr Schlafzimmer schickte.

Um ihre Gedanken von Sean abzulenken, buk sie einen großen Schokoladenkuchen, den sie glasierte und dann zur Hütte von Sams Familie brachte.

Sams Vater öffnete ihr die Tür. Sein blasses Gesicht ließ darauf schließen, dass er von den gleichen Was-wäre-gewesen-wenn-Vorstellungen heimgesucht wurde, die auch sie quälten.

„Hallo.“ Sein Hemd war falsch zugeknöpft, als ob er sich in aller Eile angezogen und nicht in den Spiegel gesehen hätte. Er zog die Tür weiter auf. „Ich wollte Sie später besuchen, um Ihnen zu danken.“

„Ist das Elise?“ Sams Stimme drang aus dem Wohnzimmer. „Darf ich sie sehen?“

Als sein Vater nickte, stieg Elise über einen Stapel Spielzeug im Flur und fand Sam auf dem Sofa vor, wo er unter einer Decke lag. Er war blass, doch er lächelte.

„Wie geht es dir, mon petit chou?“ Sie beugte sich hinunter, um ihn auf die Stirn zu küssen. „Ich habe dir einen Kuchen mitgebracht. Schokolade. Dein Lieblingskuchen. Ich habe ihn selbst gemacht.“

„Oh, super, das ist toll. Mom! Komm und sieh dir nur meinen Kuchen an! Es ist der gleiche, den ich zum Geburtstag hatte.“

Elise war erleichtert, ihn so lebhaft zu sehen. „Wie geht es dir denn?“

„Ein bisschen benommen, aber Sean sagt, das sei normal. Er macht sich keine Sorgen.“ Sam griff gerade nach dem Kuchen, als seine Mutter mit dem Baby auf dem Arm ins Wohnzimmer kam.

„Sam, nein! Du darfst keinen Kuchen essen, bevor du nicht gefrühstückt hast. Und für dich heißt er Dr. O’Neil und nicht Sean.“ Sie war blass; die dunklen Ringe unter ihren Augen zeugten davon, dass auch sie kaum geschlafen hatte.

Sam sah sie vorwurfsvoll an. „Er hat mir gesagt, dass ich ihn Sean nennen soll.“

„Ich finde Dr. O’Neil besser.“

„Ich lasse Sie die Wächterin des Kuchens sein.“ Lächelnd reichte Elise Sams Mutter den Kuchen und setzte sich zu dem Jungen. „Du musst müde sein nach deiner Nacht im Krankenhaus. Bist du heute Morgen heimgekommen?“

„Nein. Ich bin nicht dageblieben. Sean – ich meine Dr. O’Neil – hat mich gestern Abend nach Hause gefahren.“

Elise verbarg ihre Überraschung. „Du meinst, er fuhr zurück ins Krankenhaus, um dich abzuholen?“

Warum hatte sie das nicht gewusst?

Warum hatte er nichts davon gesagt?

Weil sie ihn in den See gestoßen und einen Kerzenständer nach ihm geworfen hatte.

„Er ist gar nicht gegangen“, sagte Sam stolz. „Er war die ganze Zeit bei mir, wie er es versprochen hatte. Als sie ihm sagten, er solle gehen, lehnte er ab. Einer der Ärzte versuchte Sean zu überreden, ich meine Dr. O’Neil –“ Er grinste seine Mutter verlegen an. „Aber er stand nur da und sagte, er würde dann gehen, wenn er gehen würde, und nicht eine Sekunde früher. Das war so cool. Als ob er mein persönlicher Arzt oder so etwas wäre. Und der Mann, der mein Bein operierte, sagte, dass Sean mir das Leben gerettet hätte.“

Seine Mutter wurde noch eine Spur blasser und verbesserte ihn diesmal nicht. „Wir verdanken ihm alles.“

„Eines Tages werde ich so wie er. Ich will auch Leben retten.“ Sam beäugte den Kuchen. „Ist der mit Schokoladenüberzug?“

„Oui. Ja.“

„Sie können ruhig Französisch sprechen“, meinte Sam großzügig. „Ich lerne es in der Schule. Je m’appelle Sam. Und ich kenne sang, weil Sie mir das beigebracht haben.“

Bei dem Gedanken daran drehte sich ihr der Magen um. Sie wollte nie wieder sang sehen. „Super, du hast eine sehr gute Aussprache! Du sagst also, dass Dr. O’Neil das Krankenhaus nie verlassen hat?“

„Nicht ein einziges Mal. Und dann hat er mir seine private Telefonnummer gegeben und gesagt, dass ich jederzeit anrufen könnte, wenn ich mich nicht gut fühle. Ist doch richtig, Dad, oder?“

„Wir verdanken ihm wirklich viel, das ist mal sicher.“ Sams Vater wirkte erschöpft. „Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Elise? Etwas Kaltes? Kaffee?“

„Nein danke. Ich muss zur Arbeit.“ Sie stand auf, während sie den Gedanken sacken ließ, dass Sean sein Versprechen gar nicht gebrochen hatte und nicht nur bis zum Aufwachen des Jungen geblieben war, sondern sogar seine Entlassung abgewartet und ihn nach Hause nach Snow Crystal gefahren hatte. „Ich lasse dir nachher ein Mittagessen bringen, damit du heute Morgen nicht aus dem Haus musst. Hast du Pizza schon satt?“

„Nein!“ Sams Miene hellte sich auf. „Käse und Tomaten, aber nicht mit Tomatenscheiben. Die finde ich eklig. So machen sie sie im Dorf. Ich mag es, wie Sie die Pizza mit dieser dünnen Tomatensoße machen. Die ist besser als alles andere.“

„Dann also Pizza, und zwar ganz ohne eklige Tomatenscheiben. Und Schokoladenkuchen zum Nachtisch.“ Sie ging zur Tür; ihre Gedanken rasten. Sean war nicht gegangen. Er hatte sein Versprechen nicht gebrochen. Wie hatte sie das so falsch verstehen können? „Für die Erwachsenen werde ich auch etwas zusammenstellen.“

„Das ist sehr nett.“ Sams Vater begleitete sie zur Tür und hielt sie draußen am Arm fest. „Ich wollte mich bei Ihnen bedanken für gestern. Ich war so in Panik, dass ich nicht weiß, was geschehen wäre, wenn Sie beide nicht aufgetaucht wären.“

Elise legte ihre Hand auf seine. „Sean ist derjenige, dem Sie danken sollten.“

„Ja. Und das werde ich tun, sobald ich ihn das nächste Mal sehe. Ich bin noch immer ganz wacklig auf den Beinen“, gestand er und rieb sich nervös die Stirn. „Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen. Ich stellte mir immer vor, was geschehen wäre, wenn Sie beide nicht im richtigen Moment vorbeigekommen wären.“

Elise sagte ihm nicht, dass sie sich das Gleiche vorgestellt hatte. „Lassen Sie uns nicht daran denken. Ich muss zum Bootshaus. Wenn Sie irgendetwas brauchen, rufen Sie bei der Rezeption an; das wird mir ausgerichtet.“

Wann war sie nach Heron Lodge zurückgekehrt?

Um Mitternacht.

Als sie Sean auf ihrer Terrasse sitzen sah, hatte sie angenommen, dass er bei der hübschen Krankenschwester gewesen war.

Stattdessen hatte er die Familie vom Krankenhaus nach Hause gefahren. Er war die ganze Zeit bei Sam geblieben und hatte nicht gehen wollen, auch als man ihm das nahelegte.

Und als Belohnung für diese Zuwendung und dafür, dass er sein Versprechen gehalten hatte, war sie auf ihn losgegangen und hatte ihn in den See gestoßen.

Sean saß auf der Terrasse des Bootshauses und trank einen Kaffee, den ihm Poppy serviert hatte.

Draußen und drinnen waren alle Tische besetzt, und er dachte, was für sagenhafte Arbeit Elise geleistet hatte, indem sie das Café so schnell aufgebaut hatte. Von ihr selbst war nichts zu sehen, und er nahm an, dass sie drüben im Restaurant arbeitete.

Sein Großvater saß ihm gegenüber und sprach über irgendetwas.

Sean hatte keine Ahnung, worüber. Er hörte nicht zu. Er war völlig beschäftigt mit seinen Gedanken an Elise. Er erinnerte sich an ihren Gesichtsausdruck, kurz bevor sie ihn in den See gestoßen hatte. Er erinnerte sich an ihr Haar, wie es feucht an ihrem schön geformten Kopf geklebt hatte, als der Regen durch das Blätterdach auf ihre Körper geprasselt war. Er erinnerte sich an ihre nackte Schulter und die stockende Stimme, als sie ihm von ihrer Vergangenheit erzählt hatte.

Als er begriff, dass sein Großvater eine Antwort auf eine Frage erwartete, die Sean nicht einmal gehört hatte, nahm er seinen Kaffee und versuchte, sich zu konzentrieren.

„Was hast du gesagt, Gramps?“

„Ich sagte, ich hätte einige Sachen über dich gehört.“

Sachen?

In Erwartung eines Kommentars zu Elise zuckte Sean möglichst lässig die Achseln. „Du solltest nicht alles glauben, was du hörst.“

„Ich freue mich, dies zu glauben.“

Was bedeutete, dass er schon wieder kuppelte.

Sean seufzte auf und stellte seine Tasse zurück.

Eine Nacht mit einer Frau, und jeder in der Familie bereitete sich plötzlich auf einen Hochzeitstermin vor.

„Ich weiß nicht, was du gehört hast, aber es ist vermutlich übertrieben.“

„Wirklich?“ Sein Großvater sah ihn scharf an. „Denn ich habe gehört, dass du dem Jungen das Leben gerettet hast.“

Sam. Er sprach von Sam, nicht von Elise.

Sean begriff, dass er sich beinahe selbst verraten hätte, und atmete tief durch.

„Er blutete stark. Ich habe die Blutung gestoppt. Eine einfache Erste-Hilfe-Maßnahme.“

„Klingt für mich nicht so einfach. Man sagt, du seist ein Held.“ Sein Großvater nahm sich einen der kleinen Mandelkekse, die Poppy am Morgen frisch gebacken hatte. „Alle sprechen davon.“

„Der Junge erholt sich gut. Darauf kommt es an, sonst nichts.“

„Aber er erholt sich wegen dir so gut.“

Sein Großvater klang barsch, und Sean lächelte leicht.

„Herrje, Gramps, ist das ein Lob? Es klang fast ein bisschen danach.“

Sein Großvater biss in den Keks. „Ich sage nur, dass ich froh bin, dass du all diese Stunden des Studierens und der Ausbildung zu einem guten Zweck einsetzt. Du verschwendest deine Intelligenz nicht, was vernünftig ist, denn ich hasse Verschwendung. Ich bin stolz auf dich.“

Es war eine Woche voller Überraschungen. Erst die Enthüllungen von Elise, dann die Beinahe-Tragödie mit Sam und jetzt das.

Sean spürte einen Kloß im Hals. „Gramps –“

Er wusste nicht, was er sagen sollte, und es war nicht gerade hilfreich, dass Elise ausgerechnet in diesem Moment auf die Terrasse des Bootshauses kam. Ihr Haar schimmerte wie poliertes Mahagoni und umrahmte ihr hübsches Gesicht. Einen Moment lang sah er sie mit langem Haar vor sich und wie sie an ihrem Pferdeschwanz durch eine Edelstahlküche gezerrt wurde.

Seine Eingeweide zogen sich bei der Vorstellung zusammen.

Seine Gefühle übermannten ihn, und er konnte nur noch denken: Nicht jetzt.

Er konnte mit seinen Emotionen für sie nicht umgehen, nicht in diesem Moment, in dem sein Großvater Dinge sagte, die er noch nie gesagt hatte.

„Ich habe ihn nicht gerettet.“ Er zwang sich zur Konzentration. „Das haben die Chirurgen getan.“

„Nach allem, was ich hörte, hatten sie nur deshalb jemanden zu retten, weil du den Jungen vor dem sicheren Verbluten gerettet hast. Sicher, nur weil du ein erstklassiger Arzt bist, heißt das nicht, dass du nicht öfter nach Hause kommen solltest. Es würde dich nicht umbringen, ab und zu bei einem Familienabend aufzutauchen.“

Familienabend? Er krümmte sich innerlich. „Macht ihr das immer noch?“

„Ja, was du wissen würdest, wenn du ein bisschen öfter hier wärst. Deine Großmutter würde dich dort gerne mal sehen.“

Elise kam auf ihn zu und hatte ihn im Blick.

Ihre Absätze klapperten auf der Terrasse.

Sein Herz schlug höher.

Er fragte sich, ob sie ihn wieder in den See stoßen wollte. Unter diesen Umständen müsste er sich dann langsam eine komplett neue Garderobe zulegen.

„Guten Morgen, Sean.“ Sie sah ihn kühl an und umarmte dann seinen Großvater. „Walter! Du siehst so viel besser aus. Du hast wieder Farbe. Wie geht es dir?“

„Gut. Aber ich kann hier keine fünf Schritte machen, ohne dass mir jemand erzählt, dass mein Enkel ein Held ist.“ Walter schnaubte. „Viel Aufregung um nichts, würde ich sagen. Wenn er nach jahrelangem Studium nicht einen Jungen, der vom Fahrrad gefallen ist, retten kann, was hätte das dann alles für einen Sinn gehabt?“ Doch er stand auf und legte eine Hand auf Seans Schulter. Die Kraft, die in dieser faltigen, verwitterten Hand lag, machte es Sean schwer, etwas zu sagen.

„Es war Glück, dass wir zufällig dort in der Nähe waren.“

„Und Glück, dass du zu Hause warst. Siehst du? Du musst nicht nach Boston, um Leben zu retten, du kannst das auch hier in Snow Crystal tun.“

Erleichtert über diese Rückkehr zum gewohnten Ton, lachte Sean auf. „Du gibst nie auf, was?“

„Nein. Und du auch nicht. Weshalb dieser Junge noch am Leben ist.“ Walter drehte sich zur Seite und gab Elise einen Kuss auf die Wange. „Ich werde euch zwei alleine lassen. Diese Arztgespräche schlagen mir auf den Magen.“

„Ich liebe dich, Walter.“

Sean, der seine Kaffeetasse gerade zum Mund führen wollte, hielt inne, weil er es jetzt verstand. Er verstand, warum sie keine Gelegenheit ausließ, diese Worte zu jenen Menschen zu sagen, die ihr im Leben etwas bedeuteten.

Er trank einen Schluck Kaffee, während er Elises Haar betrachtete, das ihr bis zum Kinn ging und somit die Aufmerksamkeit auf ihren Mund lenkte.

Den Mund, den er wieder küssen wollte. Und wieder. Und wieder.

Er wartete, bis sein Großvater sich aufgemacht hatte, um mit Poppy zu reden, bevor er Elises Blick begegnete. „Bist du hierhergekommen, um mich wieder in den See zu stoßen? Wenn dem so ist, sollte ich ein bisschen zur Seite rücken. Denn ich möchte nicht die Familie dort drüben nass spritzen.“

„Ich kam her, um mich zu entschuldigen.“ Sie setzte sich auf den Stuhl, den Walter frei gemacht hatte. „Ich habe dir vorgeworfen, dass du deine Versprechen nicht halten würdest. Du hättest mir sagen sollen, dass ich im Unrecht bin.“

„Das habe ich versucht. Du wolltest nicht zuhören, und im nächsten Moment schluckte ich schon Seewasser und danach –“ Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. „Danach wolltest du, dass ich abhaue.“

„Ich war sehr wütend auf dich. Und jetzt bin ich wütend auf mich. Und du solltest auch wütend auf mich sein.“

Wütend?

Er empfand vieles, was ihm nicht ganz klar war, doch Wut gehörte nicht dazu. Und das machte ihm langsam Angst. Für ihn gehörten Frauen zu einem klar abgegrenzten Bereich in seinem Leben, der den Titel Unterhaltung trug. Sie leisteten einem Gesellschaft, man konnte mit ihnen essen oder in die Oper gehen und, ja, auch Sex haben. Sie waren Teil seines Lebens, ohne es je zu beeinflussen. Sie traten in sein Leben, und wenn sie gingen, verschwendete er selten mehr als einen flüchtigen Gedanken an sie. Er war der Meister der Oberflächlichkeit, ein Experte in der Kunst, sich selbst unberührbar zu machen. Bis jetzt. Jetzt ging ihm nur noch Elise im Kopf herum. Sie faszinierte ihn. Regte ihn an. Er dachte an sie. Die ganze Zeit.

Mist!

Ein Teil von ihm wollte wegrennen, doch seine Füße waren wie festgenagelt. „Ich bin nicht wütend. Du warst aufgewühlt wegen Sam. Das ging mir auch so.“

„Ich dachte, du hättest ihn angelogen. Das hast du nicht. Ich hätte dich nicht anschreien sollen. Es war falsch, dass ich so in Zorn geriet.“

„Ich habe keine Angst vor deinem Zorn. Und außerdem hast du nicht wirklich mich angeschrien, oder?“ Er sagte es sanft und wünschte, sie hätten dieses Gespräch irgendwo anders begonnen als hier im überfüllten Bootshaus. Mit einem kurzen Blick überzeugte er sich, dass niemand so nahe saß, um mithören zu können. „Du hast ihn angeschrien.“

Ihr Atem wurde flach. „Ihn?“

„Pascal. Den Kerl, der auf deinem Herzen herumgetrampelt ist. Den Kerl, der seine Versprechen gebrochen hat, sodass du Angst hast, dich noch einmal zu verlieben. Den Kerl, der dich belogen hat.“ Sean hob die Tasse und trank seinen Kaffee aus. Von außen betrachtet sah es vermutlich so aus, als sprachen sie übers Essen oder das Wetter. „Denjenigen, der dich dazu gebracht hat, deine Beziehungen auf eine Nacht zu beschränken. Das ist der Kerl, den du angeschrien hast, und das kann ich dir nicht verdenken. Wenn ich ihm gegenüberstünde, würde ich ihn vermutlich auch anschreien. Ich würde vielleicht sogar ebenfalls einen Kerzenständer nach ihm werfen und ihn in den See stoßen.“

Sie starrte ihn an, die grünen Augen aufgerissen und alarmiert. „Er kann nicht schwimmen.“

„Umso besser, ein Grund mehr, ihn hineinzustoßen. Dreißig Meter weiter am Seeweg gibt es eine tiefe Stelle. Die wäre ideal.“

„Du hast Sam deine Telefonnummer gegeben, falls er dich in der Nacht noch braucht.“

„Na ja, ich ging davon aus, dass er mich wohl kaum zwanzig Mal am Tag anrufen wird, um mir zu sagen, dass er mich liebt.“

„Doch, dazu wäre er imstande. Er befindet sich im akuten Stadium von Heldenverehrung.“

„Er hat eine beängstigende Erfahrung gemacht.“

„Ich auch. Ich kann es nicht vergessen.“ Sie legte die Hand an ihre Wange und atmete tief durch. „Die ganze Nacht sah ich ihn blutend vor mir. Ich dachte immer daran, was geschehen wäre, wenn wir noch weitere fünf Minuten die Aussicht genossen oder nur zwei Minuten länger auf dem Weg Pause gemacht hätten.“

„Haben wir aber nicht. Und über so etwas nachzudenken, macht dich nur verrückt.“

„Ich schätze, ich bin schon ein bisschen verrückt.“ Sie ließ die Hand fallen. „Du warst wirklich ein Held. So ruhig.“

„Du hast nicht gesehen, wie viel Whiskey ich mir eingeschenkt habe, als ich wieder bei Jackson war.“

„Aber das war hinterher. In der Situation selbst hast du nicht einmal gezittert. Und …“, sie schluckte, „… ich dachte noch an andere Dinge.“

Er sah sie an. „Was für Dinge?“

„Beim Campen.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Ich habe dir so viel offenbart. Dinge, die ich noch nie jemandem erzählt habe.“

Er fragte sich, warum ihm dieses Wissen ein gutes Gefühl gab, wo es ihn doch eigentlich in Panik versetzen sollte. „Ich bin froh darüber.“

„Bist du das?“

„Wenn jemand versucht, dich mit einem festen Gegenstand bewusstlos zu schlagen, ist es immer hilfreich zu verstehen, warum er das tut.“

„Es tut mir wirklich leid. Ich habe dich beschuldigt, mit dieser Krankenschwester geschlafen zu haben. Und so ein Typ bist du gar nicht.“

Er wollte ihr zustimmen, sie beruhigen und ihr sagen, dass er so etwas nie tun würde, doch eigentlich konnte er das nicht, oder?

„Vielleicht bin ich so ein Typ. Vielleicht sind unsere Motive unterschiedlich, aber ich gehe ebenso wenig Beziehungen ein wie du. Für mich steht immer die Arbeit an erster Stelle.“ Oder zumindest war es bisher so gewesen. Und jetzt? Er war sich nicht mehr sicher. Er war sich keiner Sache mehr sicher, und genau das begann, ihn zu verunsichern, denn er hatte immer gewusst, was er wollte. Hatte seine Ziele immer konsequent verfolgt.

Herrje, es kam ihm so vor, als würde er im nächsten Moment ein Haus bauen mit einem weißen Gartenzaun drum herum.

Und was Elise anging – er hatte gedacht, sie wären sich ähnlich, doch jetzt wusste er, dass sie das nicht waren.

Sie wollte eine Beziehung und eine Familie. Sie wollte das alles. Doch sie war zutiefst verletzt geworden und hatte kein Vertrauen mehr. Das war anders als bei ihm.

Wenn er mit einer Frau ausging, sprach er nie über die Vergangenheit oder die Zukunft. Er lebte in der Gegenwart. Zu ihrer beider Vorteil sollte er nach Boston zurückgehen und erst zu Weihnachten zurückkehren.

„Ich muss heute Abend nach Boston zurück.“

In ihren Augen flackerte etwas auf. „Natürlich musst du das.“

Genau das war es. Er konnte jetzt aufstehen und sich wie der Blitz davonmachen, bevor er etwas tat, das nur in Schwierigkeiten enden würde.

Wir sehen uns, Elise.

„Eine Stunde Autofahrt entfernt gibt es ein neues Restaurant, das ich gerne ausprobieren wollte. Wenn du meinen Bruder überzeugen könntest, dir nächsten Samstagabend freizugeben, könntest du mitkommen und deine professionelle Einschätzung abgeben.“

Sie sah ihn entgeistert an. „Du meinst, wir sollten zusammen ausgehen?“

„Im Gegensatz zu wildem Sex im Wald?“ Sein Ton war ironisch. „Ja, ich meine, wir sollten zusammen ausgehen. Wir sollten einen Abend miteinander verbringen, an dem ich nicht meine Schuhe ruiniere. An dem wir miteinander essen und miteinander sprechen. Das ist nicht schwer.“ Doch für sie war es das, schätzte er.

„Dann – du meinst ein Date?“

Er hatte dem Ganzen bewusst keinen Namen gegeben. „Nun, ich habe vor, den ganzen Abend meinen Anzug anzubehalten, falls du das meinst. In der Öffentlichkeit könnte uns das sogar gelingen. Also, was sagst du?“

„Ich habe keine Dates.“

„Ich auch nicht. Ich schätze, was das betrifft, sind wir beide ziemlich ahnungslos. Aber wir essen zusammen und könnten uns einfach darauf konzentrieren und schauen, wie es wird. Wir haben Spaß zusammen. Es muss nicht komplizierter sein als das.“ Er genoss ihre Gesellschaft. Sie genoss seine. Das war alles. Zwei Menschen, die Zeit miteinander verbrachten.

„In Ordnung.“ Sie sagte es sehr langsam, als sei sie sich nicht sicher. Dann tauchte das Grübchen neben ihrem Mundwinkel auf. „Aber ich sage nur deshalb Ja, weil du dann nächstes Wochenende wieder herkommst und Walter das gefallen wird.“

„Du kannst mir auch einen Korb geben und stattdessen mit Gramps essen gehen, wenn du das bevorzugst.“

„Nein, denn dann hättest du ja keinen Grund, um nach Hause zu kommen. Aber wir könnten ihn mitnehmen. Wenn wir unsere Kleider anbehalten, würde es keinen Unterschied machen.“

„Kann sein, dass ich in dem Punkt gelogen habe. Ich könnte planen, dich nach dem Dinner auszuziehen.“

Sie lachte. „Vielleicht plane ich, dich auszuziehen. Kannst du dir wirklich freinehmen?“

„Sicher.“ Mehr Jonglieren. Mehr Geplänkel. „Du dir auch?“ „Ich muss das mit Poppy und Elizabeth absprechen. Es sollte möglich sein. Wir haben inzwischen ein starkes Team. Und überhaupt, hier geht es um Recherche. Das ist wichtig.“

„Recherche?“

„Ich bin Köchin. Es ist gut, gelegentlich das Essen von Kollegen zu probieren.“ Sie erhob sich. „Wir sehen uns am Samstag.“

16. KAPITEL

Sean fand Jackson auf einer Leiter, wie er das Dach einer Hütte reparierte. „Du bekommst auch all die glamourösen Jobs.“

„So ist es. Ganz das Leben eines Tycoons.“ Jackson, der gerade fertig war, stieg die Leiter hinunter. „Ich nehme an, du bewegst deinen Hintern wieder zurück nach Boston?“

„Bald. Ich habe eben noch nach Sam geschaut. Es geht ihm gut.“

„Dank deines Einsatzes.“ Jackson legte sein Werkzeug beiseite. „Wann werden wir dich also wiedersehen? Zu Weihnachten?“

„Gramps hat mich zu einem Familienabend eingeladen.“ Sein Bruder lächelte. „Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen und hätte dein Gesicht sehen können. Ich nehme an, du wirst nicht kommen?“

„Nein, aber ich bin nächstes Wochenende da. Ich gehe mit Elise zum Dinner aus. Wenn du mir also deswegen die Zähne zeigen willst, solltest du es vermutlich jetzt tun.“

Jackson wischte sich die Hände an seiner Jeans ab. „Nach allem, was ich hörte, ist sie voll und ganz in der Lage, dir selbst die Zähne zu zeigen. Was hast du ihr getan?“

„Nichts! Auch wenn es dich ganz und gar nichts angeht.“ Sean fluchte leise. „Bleibt hier eigentlich je etwas verborgen?“

„Nicht, solange du in meinem Haus wohnst, eine Lache Wasser in meiner Küche hinterlässt und mein Personal ablenkst.“

„Zufällig habe ich mal gar nichts angestellt, aber es gab eine Zeit, wo ich es vermutlich verdient und nicht vergolten bekommen habe, also sind wir quitt. Kann das Restaurant am Samstagabend ohne Elise auskommen?“

„Wenn sie sagt, dass es geht, dann geht es. Sie hat das Sagen. Sie ist sehr bemüht, dort gutes Personal einzustellen, damit der Laden auch läuft, wenn sie nicht da ist. Und sie hat ein Recht auf ein bisschen Freizeit. Ich bin nur überrascht, dass sie die mit dir verbringen will.“

Sean lachte kurz auf. „Danke. Ich liebe dich auch.“

Er sagte das nie, ging ihm plötzlich auf. Er sagte diese Worte nie zu seiner Familie.

Sie alle hielten das einfach für selbstverständlich.

„Also wird das zu einer Gewohnheit? Dass du öfter nach Hause kommst? Denn in den letzten paar Jahren hatte ich den Eindruck, dass du lieber wer weiß wo bist, nur nicht hier.“

Zum ersten Mal sprachen sie die Wahrheit ohne Umschweife an.

Sean spürte, wie sich seine Schultern anspannten. „Ich war beschäftigt.“

„Ja, das habe ich mitbekommen. Aber wir wissen beide, dass es nicht nur das war, was dich ferngehalten hat.“ Jackson kickte mit der Stiefelspitze gegen einen Stein. „Du bist nicht der Einzige, der ihn vermisst, weißt du. Wir alle vermissen ihn. Und Gramps vermisst ihn vermutlich am meisten.“

Sean fühlte sich schuldig, weil er wusste, dass er so sehr mit seiner eigenen Trauer beschäftigt gewesen war, dass er kaum an die anderen gedacht hatte. Seine Überlebensstrategie hatte in Arbeit und Abwesenheit bestanden. „Wir hatten einen Streit. Bei der Beerdigung.“

Jackson nickte. „Ich habe mir gedacht, dass da etwas vorgefallen ist.“

„Ich habe Dinge gesagt –“ Die Erinnerung daran brachte den Schmerz und das Gefühl der Hilflosigkeit zurück. „Ich war außer mir.“

„Es war für uns alle eine schlimme Zeit.“

„Ich gab ihm die Schuld.“ Sean rieb sich mit den Fingern über den Nasenrücken. „Ich behauptete, es sei sein Fehler. Wenn Dad es hier nicht so sehr gehasst hätte, wäre er nicht nach Neuseeland gegangen. Hätte nicht in dem verdammten Wagen gesessen und wäre nicht auf dem Eis ins Schleudern geraten.“

„Du weißt, dass das Blödsinn ist, oder?“

„Ist es das?“ Sean konnte den Gedanken nicht ganz loslassen. Er war ihm wieder und wieder im Kopf herumgegangen. Immer wenn er das Thema mit seinem Großvater hatte ansprechen wollen, stand ihm dieser Vorwurf im Weg. „Gramps hat Dad von Anfang an unter Druck gesetzt. Gramps war immer nur dieser Ort wichtig.“

„Ja, dieser Ort ist ihm wichtig, doch er hat das Zuhause und das Geschäft der Familie beschützt.“ Jackson zog die Leiter vom Dach und legte sie auf den Boden. „Das ist mehr, als Dad getan hat.“

Sean spürte Ärger in sich aufwallen. „Er hat sein Bestes getan.“

„Hat er das?“

„Er wollte nicht hier sein. Er wollte sein Leben nicht so verbringen.“

„Dann hätte er sich hinstellen und das sagen sollen. Er hätte den Mut haben sollen, sich anders zu entscheiden.“ Die Knöchel an Jacksons Hand waren weiß. „Stattdessen hat er Snow Crystal in den Ruin gewirtschaftet. Er hätte jemandem sagen sollen, dass er damit nicht klarkommt, doch er hat die Zahlen vor allen versteckt, auch vor Gramps. Gramps hat etwas geahnt, weshalb er Dad unter Druck setzte, ihm die Wahrheit zu sagen. Unser Großvater hatte Angst.“

„Weil er befürchtete, sie würden das Geschäft verlieren –“

„Weil er befürchtete, sie würden ihr Zuhause verlieren! Alles! Um Himmels willen, Sean, denk an Grams und Mom und all die Menschen, die wir beschäftigen. Dad hatte eine Verantwortung, und er hat sie ignoriert. Er übernahm das Schiff, und dann stand er da und ließ es gegen die Klippen segeln.“

„Das ist nicht das, was geschah.“

„Ist es das nicht? Warst du hier? Hast du die Bilanzen gesehen? Hast du mit Gramps gesprochen, was los war, oder hast du nur Dads Seite gehört? Ja, ihr zwei wart euch nah – ich weiß das und hatte nie ein Problem damit, aber es hat dich blind gemacht. Du bist Arzt. Du solltest analytisch denken, und deine Urteile sollten auf Beweisen und nicht auf Gefühlen beruhen. Vielleicht ist es an der Zeit, dass du dir diese Sichtweise zu eigen machst.“

Sean hatte ein Gefühl im Mund, als hätte er Sand geschluckt. Das einst so klare Bild in seinem Kopf war jetzt verschwommen und verzerrt. „Ich hatte Beweise. Dad rief mich spät am Abend immer an, um sich Luft zu machen. Er sagte mir, dass Gramps ihm die ganze Zeit im Nacken sitze. Dass er sein Bestes tue, es aber nie gut genug sei.“

„Er hat dich angerufen? Das wusste ich nicht.“ Jackson schloss kurz die Augen und schüttelte den Kopf. „Warum hast du mir das nicht erzählt?“

„Dein Geschäft in Europa expandierte. Du hattest deine eigenen Probleme. Ich fand nicht, dass du es wissen musstest.“ Sean atmete durch. „Ich hätte realisieren müssen, dass es nicht nur eine Seite der Geschichte gibt. Ich hätte mehr Fragen stellen sollen. Ich wusste, dass Dad das Geschäft nicht gerne führte. Er hat das nie gerne gemacht, deswegen betrachtete ich es nicht als Neuigkeit. Ich wusste nicht, dass er Dinge verheimlichte. Ich wusste nicht, dass er um die Existenz kämpfte. Gramps hat nie etwas gesagt.“

„Er wollte unser Andenken an ihn nicht beschmutzen.“ Jackson lachte kurz auf. „Ironischerweise habe ich das Gleiche getan. Als ich die Bescherung entdeckte, versuchte ich, alles zu entwirren, ohne das Ausmaß zu offenbaren. Ich dachte, es würde Gramps beunruhigen. Es stellte sich heraus, dass er es die ganze Zeit gewusst hatte.“

„Wann hast du die Wahrheit herausgefunden?“

„Nachdem Dad gestorben und ich nach Hause gekommen war. Zu dem Zeitpunkt war Gramps außerstande, jemandem zu trauen, und fühlte sich so schuldig, weil er Snow Crystal Dad überlassen hatte, obwohl der das gar nicht wollte. Es war damals sehr schwer, mit Großvater umzugehen. Er wollte mich keinen Pinienzapfen aufheben lassen, ohne dass ich es vorher mit ihm abzusprechen hatte.“ Jackson nahm eine Flasche Wasser, die neben seinem Werkzeugkasten stand. „Aber wir haben es hinbekommen.“

Sean ahnte den Kampf hinter dieser Bemerkung und verspürte erneut großen Respekt für seinen Bruder. „Du hast mir nichts davon erzählt.“

„Auch ich wollte dein Andenken an Dad nicht beschmutzen.“

„Er hat diesen Ort nie gemocht, er hatte das Gefühl, hier in der Falle zu sitzen. Ich schätze, ein bisschen davon hat er an mich weitergegeben.“

„Er hätte das nicht alles bei dir abladen dürfen. Du hättest etwas sagen sollen.“

„Ich wollte dich damit nicht belasten.“ Sean lachte unfroh auf. „So hat also jeder irgendjemanden beschützt.“

„Scheint so.“ Jackson führte die Flasche zum Mund. „Und ich habe alles abgewickelt. Ich dachte, über die Details bräuchtest du nichts zu wissen. Wenn ich geahnt hätte, dass du diese Anrufe von ihm bekommen hattest, hätte ich vielleicht anders gehandelt.“

„Sie kamen immer spätabends. Mom muss da schon im Bett gewesen sein.“

„Er hat bei dir alles abgeladen.“ Jackson umfasste die Flasche in seiner Hand fester. „Du hättest mir das sagen sollen. Und ich hätte dir von dem Chaos erzählen sollen, das er hinterlassen hat. Dann hätte sich in dir in den letzten paar Jahren nicht ein solcher Zorn auf Gramps angestaut. War das der Grund, warum du nicht nach Hause gekommen bist?“

„Das und das Schuldgefühl.“

„Schuldgefühl?“

Sean kickte einen Stein beiseite. „Du hast alles aufgegeben, um nach Hause zu kommen und die Geschäfte zu übernehmen. Die Last fiel von Dads Schultern und landete auf deinen. Und ich habe dich damit allein gelassen.“

Jackson hob die Augenbrauen. „Was hättest du sonst tun sollen? Du magst ein verdammt guter Arzt sein, aber du hast keine Ahnung von Profitmargen und Buchungsanreizen. Und außerdem ist da noch der Umstand, dass du etwas anderes tun willst, als hier die Geschäfte zu führen.“

„Das stimmt, aber –“

„Hier die Geschäfte zu führen ist jedoch das, was ich tun will. Darin bin ich richtig gut. Du tust das, was du am besten kannst, und wir sind alle stolz auf dich.“ Jackson schraubte den Deckel der Wasserflasche zu. „Gramps eingeschlossen.“

Sean dachte an das Gespräch, das er zuvor mit seinem Großvater geführt hatte. „Vielleicht.“

„Das ist kein Vielleicht.“

„Da ist noch etwas. Mit Dad.“ Sean fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er hatte diese Worte noch nie zuvor ausgesprochen. Hatte sie immer nur gedacht. „Glaubst du, dass es wirklich ein Unfall war, oder meinst du, dass –“

„Nein, meine ich nicht. Ich will nicht sagen, dass mir der Gedanke damals nicht auch gekommen ist, aber er beschäftigte mich nur sehr kurz.“ Jackson legte Sean die Hand auf die Schulter und drückte sie fest. „Dad war ein lausiger Geschäftsmann, doch er liebte seine Familie. Und er liebte diesen Ort. Er wusste nur nicht, wie man ein Geschäft leitet, und er wollte es nicht lernen. Er hatte den Autounfall, weil er auf Glatteis geriet. Der Unfallbericht war ohne Frage eindeutig. Nichts anderes. Das hätte er Mom nicht angetan. Oder Grams. Uns allen nicht.“

„Ich muss mit Gramps sprechen. Wir haben es beide vor uns hergeschoben. Wir haben über alles geredet, nur nicht darüber, was geschehen ist. Ich muss mich bei ihm entschuldigen.“

Jackson ließ seine Schulter los und grinste. „Du könntest beim Familienabend auftauchen. Das sollte reichen.“

Das Restaurant war hübsch und bot einen Ausblick über den Lake Champlain bis zu den Bergen dahinter.

„Es ist bezaubernd.“ Elise setzte sich und sah sich um, betrachtete die Kerzen und das Tafelsilber. „Nicht so familiär wie im Bootshaus und weniger feierlich als im Inn. Eine Mischung von beidem.“

„Jemanden, der so gut kochen kann wie du, zum Dinner auszuführen ist etwas einschüchternd.“ Doch Sean sah keineswegs eingeschüchtert aus, als er kurz mit dem Kellner sprach und sein Jackett auszog. Sie hätte nicht hinschauen sollen, doch sie musste es tun. Auf seine breiten, kräftigen Schultern unter dem maßgeschneiderten Hemd, auf sein frisch rasiertes Gesicht, auf dem sich schon wieder ein leichter Anflug von Bartschatten zeigte. Heute Abend war er die pure Eleganz, doch für einen Moment sah sie ihn mit bloßem Oberkörper vor sich, wie er auf ihrer Terrasse arbeitete, und gleich danach verwandelte sich dieses Bild in ein anderes, wo er sie mit halb aufgerissenem Hemd gegen den Baum presste.

Ihr Herz schlug sofort schneller. Ob halbnackt auf ihrer Terrasse oder im Anzug – er hatte immer dieselbe Wirkung auf sie.

Sie war erleichtert, dass er ihre Gedanken nicht lesen konnte, doch als sie seinem Blick begegnete, erkannte sie, dass er doch dazu in der Lage war.

Es stand in seinen Augen. Die Hitze. Das kurze Aufblitzen, das ihr sagte, dass es ihm genauso ging.

Sie blickte zur Seite. „Du brauchst dich nicht eingeschüchtert zu fühlen. Ich freue mich sehr, dass ich heute nicht selbst kochen muss.“

„Du siehst gut aus in dem Kleid. Blau steht dir.“

Ihr Puls raste. Zu ihrem Leben gehörten keine Dinner mit gut aussehenden Männern und Komplimenten. „Das ist Petrol.“

„Ach ja? Dann steht dir eben Petrol. Dieses Restaurant soll hier in der Gegend das beste sein. Der Koch ist neu.“ Er lehnte sich zurück, blickte sich um, und sie fragte sich, ob er ihre Anspannung spürte.

„Ich bin sehr neugierig auf die Speisekarte.“

„Du wirst sie nicht zu Gesicht bekommen. Ich bestelle.“

„Glaubst du etwa, dass es mir die Sprache verschlagen hat?“

„Nein, aber wenn du eine Speisekarte siehst, wirst du jedes Gericht und jede Zutat inspizieren, statt dich mit mir zu beschäftigen. Wir nehmen die Fischsuppe und danach die mit Ahornsirup glasierte Ente.“ Lächelnd gab er dem Kellner, der gerade an den Tisch getreten war, die Speise- und die Weinkarte zurück und bestellte außerdem noch eine Flasche Pinot Noir. „Oder wirst du mich tadeln, weil ich Rotwein zur Fischsuppe bestelle?“

„Nein. Ich liebe Pinot Noir, wie du weißt. Ein hervorragender Wein zum Essen.“

„Und eine wirklich anspruchsvolle Rebe im Anbau. André Tchelistcheff hat einmal gesagt: ‚Gott hat den Cabernet Sauvignon erschaffen, doch der Teufel den Pinot Noir.‘“ Er wartete, bis der Kellner den Wein gebracht und eingeschenkt hatte, und hob das Glas. „Eines Tages nehme ich dich mit auf eine Weinprobentour nach Kalifornien. Wir starten in Yorkville und enden an der Küste in Albion. Vierzig Meilen spektakuläre Landschaft. Jahrhundertealte Mammutbaumwälder und endlose Weingüter. Wir könnten sogar nach San Francisco fahren und ein paar Tage lang Sauerteigbrot und Meeresfrüchte probieren.“

Er redete, als ob sie eine gemeinsame Zukunft hätten. Als ob dies eine Beziehung sei und nicht ein Date für einen Abend.

Vielleicht wollte er das Gespräch auch nur leicht und oberflächlich halten, damit sie sich wohlfühlte.

Sie prüfte die Farbe des Weins, ein helles Rubinrot, und dachte, dass Seans Beschreibung dieser Tour wunderbar klang. „Das wäre ein Traum.“

„Es muss kein Traum sein. Jetzt, da das Bootshaus eröffnet ist und läuft, kannst du mehr Personal einstellen und dir mehr Freizeit gönnen.“

„Wir können es uns nicht leisten, mehr Personal einzustellen. Es läuft insgesamt besser, aber so gut auch wieder nicht. Ich weiß, dass Jackson sich noch immer Sorgen macht. Er befürchtet, wenn die Wintersaison nicht gut genug ist, wenn es nicht genug Schnee gibt –“ Sie zuckte die Achseln. „Es ist sehr schwer für ihn.“

„Niemand weiß mehr über Buchungsanreize als mein Bruder. Bevor er Snow Crystal übernahm, hat er eine erfolgreiche Hotelkette geleitet. Und jetzt hat er natürlich noch Kayla, die hervorragende Fähigkeiten hat, wenn es darum geht, etwas bekannt zu machen.“

Als ihr Gericht kam, bewunderte Elise die Präsentation und probierte es. „Es ist köstlich. Du hast gut gewählt. Seit ich vier Jahre alt war, ist dies das erste Mal, dass jemand bestimmt, was ich esse. Meine Mutter pflegte zu sparen, damit wir einmal im Monat ins Restaurant gehen konnten. Sie ließ mich mein Essen immer selbst auswählen. Sie wollte, dass ich entscheide, was gut zusammenpasst.“

„Das klingt nach einem perfekten Mutter-Tochter-Ausflug.“

„Sie fand das wichtig. Und außerdem eine gute Art, Geld auszugeben. Wenn ich ehrlich bin, war ich genauso glücklich, gemeinsam mit ihr zu Hause zu kochen.“

„Du sagtest, deine früheste Erinnerung sei das Backen von Madeleines. Ist es das, was du auf dem Foto in Heron Lodge gerade machst?“

Sie fühlte, wie ihr Herz schwer wurde. „Ja. Für mich steckt meine ganze Kindheit in diesem einen Bild.“

„Ich habe deine Madeleines nie probiert. Tatsächlich habe ich, glaube ich, überhaupt niemals welche gegessen.“

„Ich mache sie nicht mehr. Weil sie mich daran erinnern.“ Sie zuckte die Achseln. „Es gibt andere Köstlichkeiten.“

„Hättest du gern ein eigenes Restaurant?“

Elise war dankbar für den Themenwechsel. „Das Bootshaus-Café fühlt sich an wie meins. Und in Snow Crystal zu leben ist mein Traum. Ich möchte nichts anderes.“

„Meine Familie kann sich glücklich schätzen, dich zu haben.“

„Ich bin die Glückliche.“ Sie sah auf. Das Kerzenlicht machte seine Gesichtszüge weicher und verlieh seinem dunklen Haar einen seidigen Schimmer.

Sie entschied, dass mit diesem Mann als Date das Ambiente völlig egal war, weil keine Frau, die noch bei Sinnen war, sich auf irgendetwas anderes konzentrieren würde als auf ihn. Es war nicht nur sein gutes Aussehen, das sie anzog, er war auch klug und charmant. Wenn sie mit ihm sprach, verspürte sie einen Rausch, wie sie ihn noch nie empfunden hatte.

Worüber sie und Pascal damals gesprochen hatten, daran erinnerte sie sich kaum noch. Ihre Beziehung hatte sich schlicht auf Essen bezogen. Und auf ihren Job. Er hatte nie auch nur das geringste Interesse an ihren Wünschen gezeigt. Hatte sie nie gefragt, wovon sie träumte. Hatte ihr nie die Aufmerksamkeit zugestanden, die Sean ihr schenkte.

Sie dachte an die Nacht, die sie im Zelt verbracht hatten. Die Nacht, in der er nur zugehört hatte, während sie all ihre Geheimnisse preisgab.

Und auch jetzt hörte er zu, mit Wärme und Anteilnahme im Blick. „Du hast mit dem Bootshaus hervorragende Arbeit geleistet. Das wird ein echter Anziehungspunkt für Snow Crystal.“

„Ohne dich wäre es nicht fertig geworden, aber es gab ja ein Happy End. Und wo wir schon davon sprechen: Der kleine Sam und seine Familie sind gestern nach Hause gefahren. Er scheint seine schreckliche Erfahrung unbeschadet überstanden zu haben, und sie haben schon für Weihnachten und den nächsten Sommer gebucht.“ Über die Arbeit und andere neutrale Themen zu sprechen, beunruhigte sie weniger, und vielleicht erkannte er das, denn er ging darauf ein.

„Das wird Jackson und Kayla freuen. Was ist mit dir? Denkst du noch oft an diesen Unfall?“

Sie schauderte und ließ die Gabel sinken. „Ich erlaube es mir nicht, daran zu denken.“ Auf dieses Thema war sie nicht vorbereitet.

Sie sah zu ihm hinüber und ignorierte das Stolpern ihres Herzens.

Der oberste Knopf seines Hemdes war geöffnet, sodass man ein bisschen von seiner Kehle sah, doch mehr brauchte sie nicht. Sie war nur allzu gut in der Lage, sich auch alles andere vor ihrem inneren Auge vorzustellen.

Elise bemerkte, dass die Frau vom Tisch nebenan heimlich einen Blick herüberwarf, und war hin- und hergerissen zwischen Empörung und Mitgefühl. Für eine Frau war es ein Verlust, Sean nicht anzusehen, und fairerweise musste Elise zugeben, dass er seit seinem Eintreten nur sie anschaute. „Er hat mir erzählt, dass du ihm eine Nachricht geschrieben hast. Das war nett.“

„Für die ganze Familie war es ein Mordsschreck. Ich bin froh zu hören, dass das Erlebnis sie nicht davon abhält, wiederzukommen. Ist denn viel Betrieb im Bootshaus?“

„Es ist jeden Tag voll, zum Frühstück, Lunch und Abendessen. Die Einheimischen kommen gern zum Sonntagsbrunch. Jackson ist zufrieden.“

Er schwieg einen kurzen Moment. „Ich habe letzte Woche mit ihm gesprochen. Ich erzählte ihm von Dad.“

„Von den Anrufen? Da bin ich froh. Es ist nicht richtig, dass du diese Last allein tragen musstest.“

„Es stellte sich heraus, dass ich es ihm schon viel früher hätte erzählen sollen.“ Sein Mund wurde schmal. „Ich habe mich in etlichen Dingen geirrt.“

„Was deinen Vater angeht?“ Elise stellte vorsichtig ihr Glas ab. „Möchtest du darüber sprechen?“

Er lächelte müde. „Wir beide wissen, dass ich mit Gramps darüber sprechen sollte. Du hattest recht in dem Punkt. Und in den meisten anderen auch. Ich glaube, er gibt ein bisschen nach. In der letzten Woche dachte ich für einen Moment, dass er das Thema anschneiden würde.“

„Hat er das nicht?“

„Nein. Er sagte nur, dass er stolz auf mich sei.“ Ein leises Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Was ungewöhnlich war.“

„Was du für Sam getan hast, hat ihm vermutlich gezeigt, wie gut du in dem bist, was du machst. Und dass die Chirurgie das Richtige für dich ist.“

„Ich schätze, das wird ihn nicht davon abhalten, mir in den Ohren zu liegen, dass ich mir einen Job suchen soll, der näher bei Snow Crystal ist.“

„Nein. Und es wird ihn nicht davon abhalten, dir in den Ohren zu liegen, dass du am Familienabend auftauchen sollst.“

Sean lachte. „Tyler nennt es den Schreckensabend.“

Sie redeten miteinander, doch jeder Blick zwischen ihnen war erfüllt mit dem Versprechen nach mehr. Die Stimmung wurde angespannter. Es knisterte zwischen ihnen. Ein Gespräch zu führen war kaum noch möglich, doch Elise war entschlossen, es zu versuchen.

„Ich finde, es ist eine hübsche Tradition. Nicht so viel anders wie die Ausflüge mit meiner Mutter, wenn sie einmal im Monat mit mir essen ging. Es war einfach unsere Zeit. Zeit nur für uns, in der wir ohne Ablenkung über Dinge sprechen konnten. Euer Familienabend ist das Gleiche, nur dass ihr viele seid und es sehr laut ist. Du kannst froh sein. Wann willst du denn mit deinem Großvater sprechen?“

„Morgen.“

„Du bleibst über Nacht in Snow Crystal?“

„Das ist der Plan.“ Sein Blick ruhte auf ihr. „Natürlich hat mein Bruder es satt, mich als Hausgast zu beherbergen, sodass ich unter Umständen nach Boston zurückfahren muss, wenn ich nirgendwo anders schlafen kann.“

Keiner von beiden bemerkte, dass der Kellner ihre Teller abräumte.

„Sean –“

„Ich weiß, was du sagen willst. Du willst sagen, dass du nie eine ganze Nacht mit einem Mann verbringst, so etwas tust du nicht. Aber wir haben schon eine ganze Nacht miteinander verbracht, Elise. Die ganze Nacht war im letzten Sommer. Ich schlage nur vor, dass wir wieder dasselbe machen, nur diesmal ohne blutsaugende Insekten und die Regenschauer zwischendurch.“

Sie lachte, wie er es beabsichtigt hatte. „Ich mochte den Regen. Die ganze Sache war magisch. Sehr besonders.“ Doch sie wusste, dass nicht der Regen oder der Duft des Sommers in den Blättern das Erlebnis so besonders gemacht hatten, sondern die Anziehung zwischen ihnen. Die Verbindung, die sie hatten.

„Ich mochte den Regen auch.“ Das Glitzern in seinen Augen zeigte, dass seine Erinnerung an jene Nacht ebenso frisch war wie ihre. „Lass uns gehen.“

Er bezahlte, und sie gingen vom Restaurant zum Wagen, wobei ihre Schultern sich streiften.

„Danke. Ich hatte viel Spaß heute Abend.“

„Ich ebenso. Das nächste Mal nehme ich dich mit nach Boston. Wir gehen in die Oper.“

Das nächste Mal? Sie fühlte sich wie in einem führerlosen Zug ohne Bremsen. „Ich war noch nie in der Oper. Meine Mutter hat mich mal zum Ballett mitgenommen. Es war unglaublich.“

„Du wirst es lieben. Tyler nennt es allerdings Katzenmusik.“

Sie fuhren durch die Dunkelheit nach Hause, über Straßen, die sich durch Wälder, Täler und Dörfer schlängelten, vorbei an hübschen Kirchen und überdachten Brücken.

Elises Aufmerksamkeit war ganz und gar auf ihn gerichtet. Auf seine Hände am Lenkrad, seine Stärke, seine Kontrolle.

Und auf ihre eigenen Gefühle.

Sie konnte nicht aufhören, daran zu denken, ihn anzusehen, sie wollte ihn berühren, bis sie glaubte, gleich verrückt zu werden. Sie dachte, es ginge nur ihr so, doch als sie an einer Ampel stehen blieben, griff er nach Elises Hand, und ihr Herzschlag setzte aus.

Keiner von ihnen sagte etwas, und als sie ihre Finger ineinanderschlangen, spürte sie köstliche Erwartung in sich aufsteigen.

Er blickte weiter geradeaus und drehte dann endlich für einen kurzen Moment den Kopf, um sie anzusehen. Er drückte ihre Hand leicht auf ihr Bein, sodass seine Fingerspitzen über ihren bloßen Schenkel strichen.

Der Ausdruck in seinen Augen raubte ihr den Atem, und als sie in die Straße zum Resort einbogen, war sie bereit, sich aus dem fahrenden Wagen in die schützende Deckung des Waldes zu stürzen.

Er stellte den Motor ab, und sie fielen übereinander her. Ihre Münder fanden sich zu einem alles begehrenden Kuss. Sie grub die Hände in sein Hemd, spürte seine Finger in ihrem Haar, das erotische Tasten seiner Zunge an ihrer, die Hitze seines Mundes und das Blut, das in ihren Adern kochte. Sie schlang die Arme um seinen Hals, um ihn noch enger an sich zu ziehen.

Mit großer Anstrengung löste er seinen Mund von ihrem und murmelte: „Nicht hier.“

Sie lösten sich gerade lange genug voneinander, um aus dem Wagen zu stolpern. Dann griff er ihre Hand, und sie rannten den schmalen Pfad am See entlang, der zur Heron Lodge führte.

Zu weit, dachte sie, und hielt ihn an der Schulter zurück.

„Küss mich!“

Mit einem unterdrückten Fluch wurde er langsamer, senkte seinen Mund auf ihren und stöhnte, als sie ihre Arme wieder um seinen Hals legte. „Nicht hier – nicht –“ Er packte sie um die Taille, während er sie noch immer küsste, und sie glaubte, zu verglühen in der Hitze und hinweggetragen zu werden von der Welle der Lust.

Benommen von seinem Kuss und in dem verzweifelten Bemühen, ihn zu berühren, seine nackte Haut zu spüren, zerrte sie an seinem Hemd. „Ich will dich –“

„Oh Gott, Elise –“ Er schob sie gegen einen Baum. Mit seinen Händen auf ihren Hüften presste er sie gegen seine pochende Erektion, während ihre Hände über seine Schultern glitten. Seine Muskeln waren steinhart unter ihren Fingern, und sie schloss die Augen, als sie seine rauen Bartstoppeln an der weichen Haut ihres Halses spürte.

„Jetzt – bitte jetzt –“ Sie konnte nicht länger warten und hörte ihn etwas stammeln, bevor er sie in seine Arme hob. „Sean –“

„Sag nichts.“ Mit zusammengebissenen Zähnen und angespanntem Kiefer trug er sie das kurze Stück zu ihrer Hütte. „Sag einfach nichts. Und vor allem küss mich nicht. Ich versuche, einen Fuß vor den anderen zu setzen.“

„Ich will –“

„Ja, ich auch.“ Er nahm die Stufen mit zwei großen Schritten. „Aber dieses Mal möchte ich sehen, wie es uns in einem Bett und hinter verschlossener Tür geht.“

Es wehte kein Hauch, das Wasser war spiegelglatt, der Wald ruhte in der Wärme der Sommernacht. Rauchschwalben schossen aufgeschreckt umher, als Sean die Terrasse überquerte, doch heute Abend hatte Elise keine Aufmerksamkeit für ihre Umgebung, sondern nur für diesen Mann.

Sie fuhr mit den Lippen seinen Kiefer entlang und hörte ihn scharf einatmen. „Habe ich dir schon gesagt, dass du sexy bist?“

„Sag es nicht“, bat er, während er mit der Schulter die Tür aufstieß. „Noch nicht. Aber behalte den Gedanken.“

„Du bist sexy –“

„Oh verdammt!“ Mit dem Fuß trat er die Tür zu, bevor er den Kampf aufgab und sich wie ein Ertrinkender auf ihren Mund stürzte. Ebenso wie sie hatte er die Kontrolle verloren, und sie stolperten die Treppe hinauf, während sie sich in verzweifelter Begierde auszogen, küssten, berührten.

Sie riss ihm das Hemd vom Leib. Er zog ihr das Kleid aus. Als Nächstes landete ihr BH auf dem Boden und zuletzt der seidene Slip. Und dann waren sie beide nackt, und sie sanken auf das Bett, während er sie weiter wie von Sinnen küsste.

Das Mondlicht, das durch die offenen Fenster fiel, ergoss sich auf die nackten Körper, auf kraftvolle Schultern, schimmerndes schwarzes Haar, und es funkelte in blauen Augen.

Die Hitze zwischen ihnen war wie ein Flächenbrand, und Elises Verlangen wurde so übermächtig, dass sie ihm ihre Hüften entgegenschob, weil sie ihn so sehr wollte, dass alles um sie herum nicht mehr zu existieren schien.

Seine Hand glitt zwischen ihre Beine, und die so intime Berührung ließ qualvolle Lust durch ihren Körper strömen. Er ließ seinen Mund tiefer wandern und liebkoste ihre Brüste, bis ihr Stöhnen in ein Schluchzen überging und er seinen Mund noch tiefer wandern ließ und ihre Beine spreizte. Sie fühlte sich nackt, entblößt, und für einen Moment zögerte etwas in ihr, doch er hatte sie umfangen und hielt ihre Hüften mit starken Händen, während er sie mit seinem Mund und seiner Zunge reizte und jede Berührung sie einem ekstatischen Orgasmus näher brachte.

Als sie schließlich kurz davor und kaum noch bei Sinnen war, zog er sie unter sich und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein, der sie laut aufschreien ließ. Hart und heiß füllte er sie aus, und sie grub die Finger in seine Schultern, um sich festzuhalten, weil sie noch nie etwas so Wildes erlebt hatte, sich noch nie so außer Kontrolle gefühlt hatte. Tief drinnen wusste sie, dass dies hier nicht nur Sex war, dass die Verbindung diesmal eine andere war. Sie bemühte sich kurz, ihr emotionales Gleichgewicht wiederzufinden, den Grad an Kontrolle, der sie seit fast einem Jahrzehnt schützte, doch vergebens. Die Mauern, die sie um sich herum errichtet hatte, um sich zu schützen, bröckelten, oder vielleicht hatte er sie eingerissen, denn die Art, wie er sie ansah, wie er ihren Blick bei jedem einzelnen Stoß nicht losließ, bot ihr keine Möglichkeit, sich zu verstecken. Sie erkannte, dass sie nun tatsächlich entblößt war. Nicht weil sie nackt war, sondern weil sie mit diesem Mann einen Moment größter Intimität teilte.

„Komm für mich“, er raunte die Worte an ihrem Mund. „Halt nichts zurück. Ich will alles. Alles von dir.“

„Sean –“ Sie hatte keine andere Wahl, als ihm alles zu geben, was er von ihr forderte. Sie war verloren, besessen, jenseits aller Kontrolle, und sie spürte, wie die Erregung sich weiter aufbaute, hörte ihn aufstöhnen, als sie sich immer fester um ihn schloss. Und dann konnte sie nicht mehr an sich halten, alles drehte sich, und sie hielt sich an seinen Schultern fest und keuchte immer wieder seinen Namen an seinem Mund, während sie zusammen den Gipfel erreichten, sich hinauf in den Himmel schwangen.

Beide brauchten eine Zeit, bis sie sich wieder bewegen oder sprechen konnten.

Sie spürte sein Gewicht auf ihr, seine Kraft, mit der er sie festhielt, seinen keuchenden Atem, während er um Fassung rang. Und was sie anging …

Sie lag wie betäubt da, starrte an die Decke ihres kleinen Schlafzimmers und versuchte, nicht in Panik zu geraten.

Was war geschehen?

„Himmel!“ Er ließ den Kopf auf ihre Schulter fallen und löste sich dann von ihr. Er rollte sich auf den Rücken, wobei er sie mit sich zog. „Ich bin stolz auf uns.“

„Wie bitte?“

„Wir haben es bis ins Bett geschafft. Für uns ist das eine großartige Leistung.“

Sogar im Bett brachte er sie zum Lächeln. Die Angst verschwand. „Auf das Bett. Wir haben es nicht geschafft, die Tagesdecke zurückzuziehen. Ich hoffe, du hast nicht den halben Wald mitgeschleppt. Diese Decke ist sehr kostbar für mich.“ Nach der Intensität ihres Zusammenseins beruhigte es sie, so leichthin mit ihm sprechen zu können.

Er schob sich auf die Ellenbogen und nahm das hübsche Bett mit den vielen Kissen in Augenschein. „Wer zum Teufel hat denn eine weiße Tagesdecke?“

„Ich. Sie ist aus Seide. Sie gehörte meiner Mutter.“

„Gut, das nächste Mal bleiben wir einfach im Wald. Irgendwo. Ich gebe es auf, so zu tun, als sei ich ein moderner, kultivierter Mann. Mit dir mutiere ich zum Höhlenmenschen, jederzeit bereit, etwas zu jagen, das du über dem Feuer zubereiten kannst.“

Geschmeichelt lachte sie auf, strich ihm über die Wange. Sie spürte die rauen Bartstoppeln an ihrer Handfläche. „Du würdest deine Schuhe ruinieren.“

„Verdammt, ich wusste, dass es einen Haken gibt!“ Er beugte sich vor und küsste sie. „Aber du wärst es wert. Willst du also mit mir in meiner Höhle leben?“

Sie wusste, dass er nur einen Scherz machte, doch ihr Herz schlug ein bisschen höher. „Gibt es seidene Laken in deiner Höhle?“

„Noch nicht, aber wenn du einziehst, wird es sie geben.“

„Ich denke darüber nach. Oder vielleicht könnten wir einfach im Wald wohnen. Ich liebe den Wald.“ Sie ließ ihre Hand über seine Schultern gleiten, spürte die Muskeln und seine Kraft. Er war sehr viel kräftiger gebaut als Pascal, aber sie wusste, dass er seine Kraft niemals einsetzen würde, um jemanden zu verletzen. Das bedeutete Schwäche, und Sean war auch in seinem Inneren stark. „Ich war gerne mit dir im Regen zusammen.“

Seine Augen verdunkelten sich. „Großartig. Das ist die einzige Sache, die ich dir nicht fest versprechen kann. Vielleicht sollte ich nach draußen gehen und meinen Regentanz vorführen. Oder wir nehmen die Dusche. Zählt das auch?“

„Die Idee gefällt mir. Eine Dusche und dann Sex auf meinen seidenen Laken.“

„Bitte? Ich habe nur das Wort Sex verstanden. Der Rest ist an mir vorübergerauscht.“ Er griff in ihr Haar. „In der Theorie ist Duschen eine großartige Idee, aber ich bin eins neunzig groß und nicht sicher, dass wir beide dort hineinpassen. Ich habe diese Dusche eingebaut, du erinnerst dich? Tyler hat drei Tage lang ununterbrochen geschimpft, weil er sich beim Fliesen ständig den Kopf angeschlagen hat. Es war die Hölle, um die Dachschräge herum zu arbeiten.“

„Ich finde die Dusche charmant. Und ich glaube, es ist an der Zeit, ihre Möglichkeiten auszutesten, oder?“

„Ja. Nein. Herrje, ich weiß nicht. Bitte mich nicht darum, zu denken. Ich kann nicht denken, solange du nackt neben mir liegst.“ Er küsste sie, rau und fordernd. „Du schmeckst himmlisch. Ich könnte dich die ganze Nacht küssen.“

„Ich hoffe, das tust du. Es wäre schade, die Zeit anders zu vergeuden. Dafür kommst du nicht oft genug nach Hause.“

„Ich überlege, ob ich wieder zurückziehe.“

Lächelnd stand sie auf und ging in Richtung Dusche. Sie wusste, dass er jede ihrer Bewegungen beobachtete.

Mit zwei großen Schritten war er hinter ihr, zog den Kopf ein und verfluchte die niedrige Decke.

Auch wenn die Dusche klein war, so war sie doch klug gestaltet – ein schickes Bad mit italienischen Fliesen und Glas. Die O’Neils hatten Geschmack, und die Ausführung war perfekt.

Der Raum bereitete ihr immer Genuss, doch diesmal gab er ihr noch mehr Hitze und Möglichkeiten. Und Sean. Hier, auf diesem begrenzten Raum, war sie sich seiner männlichen Kraft noch bewusster.

Als sie ihn anschaute, sah sie das Verlangen in seinen Augen brennen und wusste, dass er in ihren das Gleiche sah.

„Regenschauer. Aber hoffentlich nicht kalt.“ Er stellte die Temperatur ein. Jede seiner Bewegungen war zielgerichtet, und sie spürte, wie ihr flau im Magen wurde und das Blut durch ihren Körper strömte, als er ein verschwörerisches Lächeln aufsetzte und zur Seife griff. Seine Hände waren groß und kräftig, und er strich über jeden Zentimeter ihrer Haut, ließ keinen noch so winzigen Teil aus, bis sie stöhnend und erwartungsvoll unter dem Wasser stand und ihre Finger in seine Schultern grub.

Er war genauso körperbewusst wie sie. Ebenso leidenschaftlich und hemmungslos.

Ein langsames Vorspiel würde es bei ihnen nie geben. Wieder fanden sich ihre Münder zu einem fordernden, alles begehrenden Kuss voller Glut. Seine Zunge erkundete heiß und lustvoll ihren Mund, und die sanften Bisse seiner Zähne zeugten von einer Wildheit, die sie zutiefst erregte.

Sie sog seinen Duft ein, strich mit den Händen über seine harten Muskeln und die feucht glänzende Haut und lauschte seinem rauen Atmen. Als er sie hochhob und ihre Brustwarze mit dem Mund liebkoste, ließ sie den Kopf zurückfallen und genoss die Lust und das unbändige Verlangen, das mit jedem Strich seiner kundigen Zunge wuchs. Sie schlang die Beine um ihn und spürte die zarte Haut über der Härte seiner Erektion an ihrem Körper, doch er hielt sie hoch und gab ihr nicht, was sie wollte und brauchte.

„Nein“, knurrte er an ihrem Hals. „Noch nicht.“

„Doch, jetzt.“ Sie vergrub die Hände in seinem Haar, küsste ihn und bewegte ihre Hüften. Doch er war stärker und hielt sie fest, sodass sie nichts tun konnte, um das schon schmerzhafte Verlangen tief in ihr zu stillen.

„Ich will dich. Wieder und wieder.“ Er presste sie an die Wand und küsste sie lang und fordernd, während er mit einer Hand das Wasser abstellte. Ohne das Rauschen der Dusche war nur noch ihr keuchender Atem zu hören. „Wie kann ich dieses Gefühl verdrängen? Sag es mir, denn in diesem Zustand kann ich am Montag nicht zur Arbeit gehen.“ Seine Worte rissen eine weitere Schicht ihres Schutzwalls ein, doch bevor sie darüber nachdenken konnte, griff er nach einem Handtuch und wickelte es um sie, während er sie unablässig küsste. Seine Bewegungen waren hastig und unkoordiniert, aber das machte es noch aufregender. Dass sie diesen normalerweise so eleganten und beherrschten Mann dermaßen außer Kontrolle brachte, steigerte ihre eigene Erregung ins Unermessliche, und sie redete sich ein, dass der Selbstschutz warten konnte. Dass dies immer noch einfach nur Sex war. Nur Sex.

Sein nasses Haar glänzte dunkel, als er sie hochhob und zum Bett trug, wo er sie nackt und noch dampfend vom warmen Wasser niederlegte.

„Macht Wasser deinen Laken etwas aus?“ Er hörte nicht auf, sie zu küssen, und erkundete mit seinen Lippen und seiner Zunge ihren ganzen Körper. Die Hitze zwischen ihnen war kaum auszuhalten und die Anziehung so stark, dass es sie körperlich schon schmerzte. Als er sich über ihr erhob, nahm sie ihn an den Schultern und zog ihn zu sich herunter. Sie fühlte seine mächtige, harte Erektion an ihrem Bauch, und dann rollte er sich auf den Rücken und zog sie auf sich, sodass sie auf ihm saß.

Sie waren beide so erregt, dass ein weiteres Vorspiel oder gar Zurückhaltung nicht in Frage kam. Sie grub ihre Fingernägel in seine Schultern und senkte sich rittlings auf ihn, um ihn tief in sich aufzunehmen.

„Oh Gott, Elise.“ Er stöhnte auf, vergrub seine Hände in ihren Haaren und zog ihren Kopf zu sich hinunter. Sie biss ihn zart in die Unterlippe. Seine Augen waren unverwandt auf sie gerichtet, als er sich tief in sie bohrte. Sie waren dunkel vor Hitze und purem Verlangen, und sein Gesichtsausdruck war so entrückt, dass es fast schmerzte, ihn anzuschauen. Doch sie tat es. Sie sah ihn an, und er sah sie an. Es gab kein Verstecken, kein Täuschen, keine Geniertheit, nur dieselbe Aufrichtigkeit, die ihr gesamtes Miteinander von Anfang an ausmachte. Sie spürte, wie sie den Gipfel erreichte, spürte, wie ihre Wellen ihn mitnahmen, hörte sein gequältes Stöhnen, als er den Kampf um seine Kontrolle ebenfalls verlor. Die Empfindungen rissen sie beide mit wie in einen Strudel, sie überrollten sie beide wie die Brandung, und er dämpfte ihren Schrei mit seinem Mund, während er sich tief in sie grub und sich ergoss.

Sie brauchten eine Zeit, um sich zu erholen.

Erschöpft und erschüttert lag sie auf seiner Brust, spürte seine warme Hand, die beschützend auf ihrem Rücken lag. Als ihr Herzschlag sich langsam beruhigte, wollte sie sich bewegen, doch er hielt sie fest und rückte leicht zur Seite, um die Bettdecke über sie beide ziehen zu können.

Das war die höchste Intimität. Eine Intimität, die sie sich seit Pascal nicht mehr erlaubt hatte.

Stirnrunzelnd wollte sie schon seinen Arm zur Seite schieben und andeuten, dass er besser nach Boston fahren sollte, als er seinen Kopf drehte, sie an sich zog und sie erneut küsste.

Er war ein Meister im Küssen. Er wusste, wie man Lippen und Zunge einsetzte, um einer Frau jegliche Willenskraft zu rauben, was ihm bei ihr schon mehrere Male gelungen war. Doch dieses Mal ging es nicht darum. Dieses Mal lag nicht Verführung, sondern Zärtlichkeit in seinem Kuss, und diese Zartheit erschütterte sie in ihren Grundfesten.

Aufgewühlt von Gefühlen, die sie nicht benennen konnte, sah sie in seine verführerischen blauen Augen und spürte, wie alles in ihr schmolz.

Offenbar hatte er vor, die Nacht bei ihr zu verbringen, und sie war sich nicht sicher, wie sie das finden sollte.

„Glaubst du wirklich, dass zusammen in einem Bett zu schlafen noch intimer sein kann, als das, was wir gerade hatten?“ Dass er so einfach ihre Gedanken lesen konnte, versetzte sie in Angst.

„Ich mache das normalerweise nicht. Und du auch nicht. Du verbringst niemals die ganze Nacht mit einer Frau.“ Sie wusste, dass Sean mindestens ebenso viele Herzen gebrochen wie er Knochen zusammengeflickt hatte. „Du gehst fort. Jedes Mal.“

„Liebes, ich kann dir sagen, dass ich keinesfalls noch in der Lage bin, irgendwohin zu gehen.“ Er schloss die Augen, und ein leises Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Mein Körper hat den Betrieb eingestellt.“

Panik kam in ihr auf.

„Ich muss mal ins Badezimmer.“

„Gut, aber komm gleich zurück.“

Sie löste sich aus seinem Griff, stand auf und ging ins Bad. Sie fragte sich, ob er die Gelegenheit zum Gehen nutzen würde, da sie nun nicht länger im Raum war.

Aufgewühlt und verwirrt ließ sie sich Zeit.

Zehn Minuten später öffnete sie die Tür.

Und sah Sean schlafend auf dem Bett.

Er lag ausgestreckt da, den linken Arm über dem Kopf. Seine dichten schwarzen Wimpern betonten die gebräunte Haut und seine markanten Gesichtszüge.

Einen Moment lang stand Elise unentschlossen da. Sie konnte sich zu ihm legen, doch das würde bedeuten, dass sie gemeinsam aufwachten. Das würde ihre Beziehung auf eine völlig andere Ebene heben, und das wollte sie nicht.

Sie konnte ihn jetzt wecken und bitten zu gehen, um bei Jackson zu übernachten, doch er lag bereits im tiefen Schlaf der Erschöpfung. Sie wusste um seine anstrengende Arbeit, und die Ereignisse der letzten Wochen hatten ihn zusätzlich beansprucht. Er zeigte keine Symptome, schien den Stress und den Druck wie Löschpapier aufzusaugen, doch natürlich waren die Auswirkungen da.

Auf keinen Fall konnte und wollte sie ihn aufwecken. So egoistisch war sie nicht.

Seufzend akzeptierte sie, dass er dort liegen blieb, was ihr zwei Möglichkeiten ließ.

Dieses Mal traf sie ihre Entscheidung mit dem Kopf, während sie ihn zudeckte, damit ihm in der Nacht nicht kalt wurde.

Dann nahm sie ein paar Kissen, holte eine Bettdecke aus dem weißen Weidenkorb am Fußende ihres Bettes und zog sich zurück, um die Nacht auf der Couch zu verbringen.

17. KAPITEL

Sean erwachte vom Zwitschern der Vögel und dem Plätschern des Sees. Noch benommen vom Schlaf und mit schweren Gliedern lag er da. Er brauchte einen Moment, um in den Tag zu finden und sich zu erinnern, wo er war.

Heron Lodge.

In Elises Bett.

Doch von Elise war nichts zu sehen. Ein kurzer Blick sagte ihm, dass sie die Nacht nicht neben ihm verbracht hatte.

Er war sofort eingeschlafen, und wo war sie gewesen? „Mist!“ Er griff nach seiner Uhr, sah, dass es schon nach acht war, und wusste, dass er bereits zu spät kam, um peinlichen Fragen seines Zwillingsbruders aus dem Weg zu gehen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so lange geschlafen hatte. Er stand auf und machte sich auf die Suche nach Elise, doch Heron Lodge war leer. Auf dem Tresen stand frischer Kaffee, der inzwischen kalt geworden war – ein Zeichen, dass sie das Haus schon vor einer Weile verlassen hatte.

Sie war nicht für genüsslichen Morgen-Sex oder auch nur für ein Am-Morgen-danach-Gespräch geblieben.

Vermutlich sollte er erleichtert sein. Überrascht stellte er fest, dass er es nicht war.

Er biss in eines der Gebäckstücke, die sie auf dem Teller zurückgelassen hatte, und wieder dachte er, was für eine fantastische Köchin sie doch war, bevor er sich neuen Kaffee machte. Erst als er den ersten Schluck nahm, bemerkte er die sorgsam zusammengefaltete Bettdecke auf der Couch.

Er ließ den Becher sinken.

Sie hatte auf der Couch geschlafen?

Ein Schuldgefühl, scharf und unvertraut, erfasste ihn zusammen mit anderen Gefühlen, die ebenso unvertraut und nicht benennbar waren.

Als er Schritte hinter sich hörte, drehte er sich um. Sie stand im Türrahmen und trug die kürzesten Laufshorts, die er je gesehen hatte. Ihr dunkles Haar hatte sie mit einem Gummi zurückgebunden, und ihre Wangen waren gerötet.

Sofort stieg Begehren in ihm auf. Es spielte keine Rolle, was sie trug, er begehrte sie einfach.

„Warum hast du auf der Couch geschlafen?“

„Weil du im Bett lagst.“

Angesichts der Tatsache, dass sie die halbe Nacht eng umschlungen verbracht hatten, überzeugte ihn diese Logik nicht.

„Das Bett ist groß genug für uns beide. Ich hatte nicht vor, dich rauszuwerfen. Ich fühle mich schuldig.“

„Warum solltest du dich schuldig fühlen wegen etwas, das ich entschieden habe?“ Sie kam in die Küche, öffnete den Kühlschrank und goss sich ein großes Glas Eiswasser ein.

Sean fragte sich, ob er sein Problem lösen könne, indem er sich das Wasser über den Kopf goss.

Die Spannung zwischen ihnen war so groß, dass die Luft vor Hitze zu flirren schien.

Sein Puls raste, und er hatte eine steinharte Erektion. Er wollte Elise am liebsten gegen den Küchentresen drängen und ihr diese kurzen Shorts ausziehen. Wollte ihre Beine spreizen, sie kosten, sich in sie versenken. Er wollte ihre Bisse an seinen Lippen spüren, ihre Zunge in seinem Mund und ihre Hände auf seiner Haut. Er wollte das Feuer wieder spüren, wollte sich den lodernden Flammen hingeben. Doch er wollte sie auch lachen hören, wollte das Grübchen sehen, ihr zuhören, wenn sie ihre Geheimnisse preisgab, und jene Aufregung spüren, die aus dem Wissen resultierte, dass sie begonnen hatte, ihm zumindest ein bisschen zu vertrauen. Dass er derjenige war, der ihre schützenden Mauern zum Einsturz gebracht hatte. Er wollte auf sie achten und ihr beweisen, dass nicht alle Männer so waren wie Pascal. Er wollte ihr sagen, dass sie ein gutes Paar waren.

Doch wie konnte er das?

War er für irgendeine Frau jemals etwas anderes als eine Enttäuschung gewesen?

Seine Vergangenheit war voller zerbrochener Nichtwirklich-Beziehungen. Wenn das Krankenhaus anrief, wenn seine Patienten ihn brauchten, ließ er alles stehen und liegen, und er war nicht bereit, das zu ändern. Er war nicht bereit, die nötigen Kompromisse einzugehen, die eine Beziehung ausmachten.

Warum also stand er immer noch hier?

Elise trank das Glas Wasser aus, spülte es und stellte es ab. Kühl. Ruhig. Seinen inneren Aufruhr schien sie nicht zu bemerken. „Ich muss duschen und dann hinüber ins Restaurant. Danke für den schönen Abend, Sean. Es hat Spaß gemacht.“

Spaß? Das war es? Das war alles, was sie dazu zu sagen hatte?

Es war, als wollte man eine Tür mit einem Schlüssel öffnen, der immer funktioniert hatte, und plötzlich passte dieser Schlüssel nicht mehr.

Was hatte ihm der Abend bedeutet? Er hatte Elise spontan eingeladen – was sich in den Stunden, die sie miteinander verbracht hatten, nicht eine Sekunde wie ein Fehler angefühlt hatte. Sie waren Freunde, das war alles. Was war falsch an Freunden, die Zeit miteinander verbrachten?

„Ich weiß, dass du Angst hast –“

„Ich habe keine Angst. Warum sollte ich die haben? Wir haben keine Beziehung. Wir wissen beide, dass dies nur Sex war. Zugegeben, zur Abwechslung Sex im Bett …“ Sie lächelte. „Aber trotzdem nur Sex. Du hast keinen Grund, dir Sorgen zu machen. Ich wünsche dir eine schöne Woche, Sean. Vielleicht sehen wir uns am Familienabend.“

„Die Tomaten sind wunderbar in diesem Jahr.“ Elise pflückte eine der roten Früchte, roch an ihr und legte sie in den Korb, der an ihrem Arm hing. „Wir planen sie für die Speisekarte im Inn heute Abend ein. Schade, dass die Saison so kurz ist.“

„Ein Dank an Tom Anderson und seine Gewächshäuser.“

„Oui.“ Elise sah Elizabeth an und überlegte, wie viel sie fragen durfte. „Er ist ein sehr angenehmer Mann, glaube ich. Tom, meine ich. Und es war nett von ihm, uns diesen Sommer in unserem Garten zu helfen. Kennst du ihn schon lange?“

„Er und seine Frau kamen an ihrem Hochzeitstag immer zum Dinner. Sie starb vor acht Jahren. Seitdem ist er allein. Sicher, die Gemeinde hier ist wunderbar, aber es ist eben nicht damit zu vergleichen, einen besonderen Menschen zu haben. Ich bin sicher, dass er deshalb so viel Zeit mit dem Gemüseanbau verbringt.“

„Wir sollten ihn unterstützen.“ Elise pflückte noch eine weitere Tomate und hoffte, dass ihr Instinkt sie nicht täuschte. „Wenn das Bootshaus weiter so gut läuft, sollten wir unsere Bestellungen für Salat und Gemüse verdoppeln können.“

Elizabeth sah erfreut aus. „Ich erwähne es, wenn er das nächste Mal hier ist. Oh, schau doch – die glatte Petersilie sieht gut aus und die Minze auch. Sollen wir diese Woche Taboulé auf die Speisekarte setzen?“ Sie pflückte einen Zweig Minze und roch daran. „Michael mochte immer den Winter lieber wegen des Schnees, aber ich liebe den Sommer in Vermont.“

„Ich liebe den Sommer auch. Und ein Ja zum Taboulé. Gute Idee!“

„Wie war dein Dinner mit Sean?“

„Ein sehr ansprechendes Restaurant. Das Essen war gut und der Wein köstlich.“

„Und die Gesellschaft?“

Ihr Herz machte einen Sprung. „Die Gesellschaft war selbstverständlich auch gut. Sean ist immer sehr unterhaltsam.“

„Er kommt gerade öfter nach Hause.“ Elizabeth legte Minze in ihren Korb. „Walter freut das, und für Jackson ist Sean eine echte Hilfe. Danke.“

„Warum dankst du mir? Ich bin nicht der Grund, warum er hier ist.“

Elizabeth sah sie an. „Nach dem Tod von Michael kam er nicht mehr nach Hause. Ich weiß, dass es ihn sehr schmerzte, uns alle natürlich sehr schmerzte. Aber Sean wollte nicht darüber sprechen. Er war nie jemand, der leicht seine Gefühle zeigt. Er spricht nicht über persönliche Dinge.“

Aber mit ihr hatte er gesprochen.

Und sie mit ihm. Über alles. Zum ersten Mal.

„Jemanden zu verlieren, den man liebt, ist sehr schwer.“

„Ja.“ Elizabeth schob ein Blatt zur Seite und fand eine weitere Rispe mit Tomaten. „Ich weiß nicht, wie wir überhaupt durch diese Zeit gekommen sind. Es war, als würde man durch dichten Nebel taumeln. Wir alle versuchten, unseren Weg zu finden, während wir uns aneinander festhielten.“

„Ja.“ Elise spürte einen Kloß im Hals. „Es ist schön, dass ihr das tut. Euer Zusammenhalt ist das, was euch zu einer Familie macht. Wenn einer von euch fällt, ist immer ein anderer da, der ihn auffängt.“ Sie hatte das nicht gekannt, bis sie nach Snow Crystal gekommen war.

„Letztes Weihnachten hat sich alles verändert. Plötzlich kam Kayla, und ich begann, bei dir in der Küche zu arbeiten.“ Elizabeth pflückte vorsichtig die Tomaten. „Ich denke wirklich, dass mich das gerettet hat. Du hast mich gerettet.“

Zusätzlich zu dem Kloß im Hals fühlte Elise Tränen in ihren Augen aufsteigen. „Es war Kaylas Idee.“

„Aber du hast mich in der Küche aufgenommen und mich zu einem Teil des Teams gemacht.“

„Und das war ein Glück für mich. Du bist so begabt. Aus diesem Grund bin ich jetzt in der Lage, mir mal freizunehmen!“

„Was du für Snow Crystal getan hast – erst das Inn und jetzt das Bootshaus –, ist einfach großartig. Dank deiner Arbeit wurde das Inn wieder zum besten Restaurant. Eine Zeit lang glaubte ich wirklich, wir würden das Geschäft aufgeben müssen. Doch neben Jackson, Tyler, Kayla warst auch du diejenige, die es vor dem Abgrund bewahrt hat.“

Elise wies Elizabeth nicht darauf hin, dass Snow Crystal sich noch immer viel zu nah am Abgrund befand, um alle ruhig schlafen zu lassen. „Die Situation hat sich verbessert. Vieles wird vom Winter abhängen, denke ich. Wir brauchen eine gute Saison.“

„Es ist nicht nur das Geschäft, das du angekurbelt hast. Du hast die ganze Familie wieder zusammengebracht. Dir mit der Terrasse zu helfen, hat Sean veranlasst, mehr Zeit hier zu verbringen. Das ist für jeden gut. Ich habe das Gefühl, als ob sich die ganze Familie allmählich erholt. Ich sah seinen Wagen heute Morgen vor dem Haus von Alice und Walter, und ich weiß, dass er ein Geschenk für seinen Großvater besorgt hat in der Hoffnung, dass er es gut aufnimmt.“

„Ein Geschenk?“

„Etwas, um Walter zu helfen. Ich weiß, dass Sean sich Sorgen um ihn macht, auch wenn er es nicht zeigt. Er war schon immer so. Tyler platzt mit allem heraus, was ihn beschäftigt, Jackson denkt darüber nach und spricht dann darüber, doch Sean – er frisst es in sich hinein. Er war schon immer ein Grübler. Ich bin froh, dass er über Nacht geblieben ist. Ich mache mir Sorgen, wenn er müde nach Boston zurückfährt.“ Elizabeth zögerte und warf ihr einen Blick zu. „Elise, es mag mich nichts angehen –“

„Du kannst über alles mit mir sprechen!“

„Ich liebe meine Söhne sehr, aber das hält mich nicht davon ab, zu sehen, wer sie wirklich sind. Sean hatte, was seinen Beruf angeht, immer nur ein Ziel vor Augen: Er wollte Arzt werden. Ich sah das schon, als er jung war. Und ich bin stolz auf ihn, aber ja, manchmal mache ich mir Sorgen, weil ich gerne mehr in seinem Leben sähe als nur eine glänzende Karriere. Man braucht einen Ausgleich im Leben. Den hat er nicht. Ich bin nicht sicher, ob er den je haben wird.“

„Und du erzählst mir das, weil …?“

„Weil du in den letzten zwei Jahren zu einer Tochter für mich geworden bist, so wie er mein Sohn ist, und ich möchte nicht, dass man dich verletzt.“

Elise stockte der Atem. Tränen hingen in ihren Wimpern. „Elizabeth …“

„Vielleicht irre ich mich und da ist gar nichts, aber wenn da etwas ist – nun, ich möchte nicht, dass er dich verletzt.“

„Oh, jetzt bringst du mich zum Weinen.“ Elise stellte ihren Korb ab und umarmte Elizabeth, wobei sie mit den Augen zwinkerte, um die Tränen fortzublinzeln. „Ich liebe dich auch sehr. Und auch Alice und Walter und den guten Jackson, Kayla, Brenna und sogar Tyler, auch wenn ich wünschte, dass er manchmal seine Augen aufmacht. Ich bin diejenige, die glücklich ist, hier zu leben und zu arbeiten. Und ich werde nicht verletzt werden.“ Das würde nie der Fall sein. Dafür schützte sie sich zu sorgsam. „Sean und ich, wir lachen zusammen, wir reden, und ja, vielleicht sind da noch andere Dinge, die ich nicht mit seiner Mutter besprechen will, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Aber wie auch immer, ich bin gerührt von deiner Fürsorge. Und ich bin auch froh, dass Sean jetzt öfter nach Hause kommt. Es stimmt, dass er das tun sollte. Er hat eine sehr besondere Familie.“

Und sie war Teil dieser Familie. Keiner konnte ihr das wegnehmen.

Sie fragte sich, ob Sean gerade mit Walter sprach. Ob er endlich das Zerwürfnis kittete, das ihn die letzten Jahre ferngehalten hatte.

Sie hoffte es aufrichtig. Und wenn er sogar ein Geschenk mitgenommen hatte, würde das vielleicht eine völlig neue Ära in der Beziehung zwischen Sean und Walter einleiten.

„Was zum Teufel ist das?“ Walter starrte auf die Maschine, die mitten im Garten stand.

„Das ist ein Holzspalter.“ Zufrieden mit seiner Wahl, betrachtete Sean das Gerät. Er hatte ewig gebraucht, um das richtige Geschenk zu finden, und viele Stunden der Recherche, um sich schließlich für dieses spezielle Modell zu entscheiden. „Ich habe dafür gesorgt, dass es hierhergeliefert wird.“

„Warum? Für wen ist das?“

„Für dich.“ Das Handy in seiner Tasche vibrierte, doch dieses eine Mal ignorierte er es. Wer auch immer das war, er konnte warten. Dieses Gespräch hier war wichtiger als jeder Anruf. „Das ist ein Geschenk, Gramps. Damit du nicht deine Zeit und Energie dafür vergeudest, die Axt zu schwingen.“

„Willst du sagen, dass ich nicht in der Lage bin, eine Axt zu schwingen? Glaubst du, ich bin krank und hinfällig?“

„Nein.“ Sean runzelte die Stirn. „Ich denke nur, dass du vorsichtig sein solltest, das ist alles.“

„Ich entscheide, was ich tue oder nicht tue.“ Walter schlich argwöhnisch um das Gerät herum. „Was hat dich das gekostet?“

„Es ist ein Geschenk, also ist der Preis unerheblich. Und dieses Ding spaltet Holz, als ob es nichts wäre.“

„Das kann ich auch.“ Sein Großvater blickte wütend drein. „Ich mache das schon seit der Zeit, als du noch nicht geboren warst.“

„Dann ist es vielleicht an der Zeit, es dir leichter zu machen.“

„Ich will es mir nicht leichter machen. Ich brauche es mir nicht leichter zu machen. Du kannst das Ding also dorthin zurückschicken, wo es hergekommen ist, und dir dein Geld ausbezahlen lassen.“

Sean stand stumm da und versuchte, den neuerlichen Schlag zu verkraften. Nicht einen Augenblick war ihm der Gedanke gekommen, dass sein Geschenk nicht willkommen sein könnte.

Sicher konnte er es zurückschicken. Er konnte dafür sorgen, dass das verdammte Ding sofort abgeholt und dorthin zurückgeliefert wurde, wo es herkam, und seinen sturen, dickköpfigen Großvater weiter die Axt schwingen lassen, bis es ihn schließlich umbringen würde.

Es kostete ihn nur einen Anruf.

Er hatte sein Bestes getan. Hatte es versucht. Wenn sein Großvater es nicht wollte, gab es nichts mehr, was er tun konnte.

Er schloss die Finger um sein Handy, und dann hatte er ein Bild von Walter vor Augen, wie er reglos und blass im Krankenhaus lag, mit Alice neben sich, die nicht gehen wollte. Er dachte an seine Mutter, an Jackson und vor allem an Elise.

Elise, die bei seinem Großvater gewesen war, als er zusammenbrach.

Elise, die seine Familie wie ihre eigene betrachtete.

Ich liebe dich, Walter.

Ihre Stimme ging ihm nicht aus dem Kopf. Er zog die Hand aus der Tasche und straffte die Schultern.

„Das werde ich nicht tun. Ich werde den Holzspalter nicht zurückschicken.“

„Dann kann das Ding hier stehen bleiben und verrosten, denn ich werde es auf gar keinen Fall benutzen. Ich nehme meine Axt, wie ich es immer getan habe.“

„Du hast es nicht einmal ausprobiert.“

„Ich muss nichts ausprobieren, von dem ich weiß, dass ich keine Verwendung dafür habe.“

Sean stand da und suchte nach einem überzeugenden Argument, doch ihm fiel nichts ein. „Bitte, Gramps –“ Er bemühte sich, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. „Benutze ihn. Nur ein Mal, bitte.“

„Sag mir einen guten Grund, warum ich das tun sollte.“

„Weil du uns zu Tode erschreckt hast!“ Er hatte das nicht sagen wollen, doch Sean sagte es trotzdem. Sein Ärger und seine Enttäuschung, die er zu lange zurückgehalten hatte, brachen sich Bahn. „Herrje, Gramps, den ganzen letzten Winter lag ich dir in den Ohren, dich durchchecken zu lassen. Und, hast du es getan? Nein. Du bist so verdammt stur, so –“ Sean presste Daumen und Zeigefinger um seinen Nasenrücken und zwang sich durchzuatmen, um sich so weit zu beruhigen, dass er seine Gefühle aussprechen konnte. „Weißt du, wie ich mich gefühlt habe, als Jackson mich anrief und mir sagte, dass du zusammengebrochen bist? Es war, als ob ich den Anruf wegen Dad noch einmal erhalte. Ich habe von der Fahrt von Boston zum Krankenhaus hierher nichts mitbekommen. Ich weiß nur, dass meine Beine ganz weich waren und ich immer nur dachte, dass ich, wenn du stirbst, wenn du stirbst, dass ich dann –“ Seine Stimme brach, und seine Hände ballten sich zu Fäusten. Sollte doch die ganze Welt seine Gefühle sehen!

Sein Großvater sah ihn schweigend an. Dann räusperte er sich. „In dem Zustand hättest du nicht mit einem Wagen wie deinem fahren sollen. Du hättest einen Unfall haben können.“

Sean lachte ungläubig auf. „Hast du mir deshalb gesagt, ich solle zurück nach Boston gehen?“

„Nein. Ich sagte das, weil ich glaubte, dass du eigentlich gar nicht hier sein wolltest.“ Walter starrte zu Boden und seufzte tief. „Ich weiß, dass du seit dem Unfall deines Vaters nicht gerne nach Hause gekommen bist, und ich wollte keinen Druck auf dich ausüben. Und ich wollte dich nicht von deiner Arbeit abhalten, wenn sie so wichtig ist für dich.“

„Nun, sicher ist meine Arbeit wichtig. Aber noch wichtiger ist es, bei meiner Familie zu sein, wenn es Schwierigkeiten gibt. Hast du gedacht, ich würde weiterarbeiten, während du im Krankenhaus liegst? Du hast uns alle zu Tode erschreckt. Deshalb habe ich dir den Holzspalter gekauft, in der Hoffnung, dass du besser auf dich aufpasst. Und ich werde ihn nicht zurückschicken. Du wirst ihn benutzen, und wenn ich dich an das verdammte Ding anketten muss.“

Sean war vorbereitet auf eine sich lang hinziehende Auseinandersetzung. Einen Streit, der ihre ohnehin angeschlagene Beziehung ohne Zweifel weiter beschädigen würde.

Stattdessen zeigte sich sein Großvater betroffen. „Ich wusste nicht, dass du so fühlst. Ich wusste nicht, dass du dich um mich sorgst.“

„Na ja, dann weißt du es jetzt.“ Sean fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und war wütend auf sich selbst, weil er die Beherrschung verloren hatte. „Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe. Du wirst es kaum glauben, aber eigentlich kam ich her, um mich zu entschuldigen.“

„Entschuldigen? Wofür?“

Die Worte blieben ihm fast im Hals stecken. Seans Brust war wie eingeschnürt. „Für all die Dinge, die ich bei Dads Beerdigung zu dir gesagt habe. Ich war völlig von der Rolle, ich stand neben mir. Ganz und gar neben mir.“

Sein Großvater richtete sich leicht auf. „Du warst aufgebracht.“

„Das ist keine Entschuldigung. Du hättest mir sagen sollen, dass ich den Mund halten soll. Du hättest zurückschreien sollen oder so etwas. Warum hast du das nicht getan?“

Einen Moment lang gab sein Großvater keine Antwort.

Dann ließ er sich auf die Bank sinken und legte die Hände auf die Knie. „Weil du niedergeschmettert warst vor Kummer.“ Seine Stimme bebte. „Wir alle waren das. Du wolltest jemandem die Schuld geben, und ich konnte das verstehen, weil ich mir selber die Schuld gab. Das passiert, wenn man jemanden verliert. Du hast nur das ausgesprochen, was ich selbst dachte. Es war meine Schuld.“

„Nein. Nein, das war es nicht.“

„Vielleicht nicht an allem, aber an vielem.“

„Das stimmt nicht!“ Seans Stimme klang rau. „Ich lag falsch mit meinem Vorwurf. Ich lag mit so vielen Dingen falsch. Und ich hätte nicht sagen sollen, was ich gesagt habe.“

„Du hast einen Vater verloren.“

„Und du einen Sohn.“

„Ja.“ Walter starrte geradeaus zu den Bergen. „Meine früheste Erinnerung ist die, wie ich mit meinem eigenen Vater am See spiele. Der Ort bedeutete ihm alles, und auch mir bedeutete er alles. Es ist mir nie in den Sinn gekommen, etwas anderes zu tun. Ich habe Snow Crystal gelebt, geatmet und davon geträumt. Dann traf ich deine Großmutter, und ihr ging es ebenso. Das war nicht nur eine Art zu leben, das war das Leben. Es kam mir nie in den Sinn, dass mein Sohn dieses Leben nicht wollen könnte.“

„Dad liebte den Ort.“

„Er liebte den Ort, aber nicht das Geschäft. Michael wollte nichts mit dieser Seite der Dinge zu tun haben.“

Sean dachte an das Gespräch mit Jackson. „Aber das hat er dir nicht gesagt. Er hat es nie gesagt.“

„Er versuchte der zu sein, von dem ich wollte, dass er es ist. Er wollte mich nicht enttäuschen.“ Walters Stimme klang rau.

„Ich hätte es wissen sollen. Ich konzentrierte mich so auf das, was ich wollte, sodass ich nie gefragt habe, was er wollte.“

„Konzentration ist gut. Auch, Leidenschaft für etwas zu empfinden.“

„Nicht, wenn die Leidenschaft dich blind macht.“

„Er hätte etwas sagen können. Hätte etwas sagen sollen.“

„Vielleicht. Aber hätte ich ihm zugehört? Ich denke gerne, dass ich das getan hätte, aber sicher kann ich nicht sein. Dieser Ort ist keine leichte Last, das weiß ich.“

„Jackson liebt ihn.“

„Ja. Und dieses Wissen lässt mich besser schlafen.“

Sean setzte sich neben seinen Großvater, ihre Schultern berührten sich. „Ich werde öfter nach Hause kommen.“

„Deine Großmutter würde das freuen.“

Sean wandte den Kopf, um seinen Großvater anzusehen. „Und wie würdest du dich damit fühlen?“

Walter räusperte sich. „Ich schätze, ich würde mich auch freuen. Aber nur, wenn es das ist, was du willst.“

„Es ist das, was ich will. Ich hätte mich früher bei dir entschuldigen sollen, statt fortzubleiben. Und ich hätte sagen sollen – ich meine, ich hätte dir vermutlich sagen sollen –, ich liebe dich, Gramps. Verdammt!“ Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Ich kann nicht glauben, dass ich das gesagt habe. Gott sei Dank ist Tyler nicht hier.“

„Gott sei Dank ist deine Großmutter nicht hier, um dich fluchen zu hören.“ Eine lange Pause entstand, bis sein Großvater unsicher auflachte. „Ich liebe dich auch. Ich dachte, du wüsstest das.“

Sean dachte an Elise. „Manchmal ist es gut, diese Dinge laut auszusprechen, damit es jeder weiß. Aber es ist nicht leicht.“

„Dir fiel es nie leicht, über deine Gefühle zu sprechen. Mir auch nicht.“

„Komisch, dass du das sagst. Elise denkt, dass du und ich uns sehr ähnlich sind.“

Sein Großvater lächelte. „Kluges Mädchen. Stark. Und Kayla ebenfalls. Sie und Jackson hauchen diesem Ort neues Leben ein, und das ist gut. Wenn sie jetzt die ganze Zeit hier lebt, werden die Dinge sogar noch besser.“

„Ich mache mir Sorgen um Kayla. Sie gibt viel auf, kündigt ihren Job, um hier zu leben und zu arbeiten.“

„Das denkst du?“ Walter blickte einem Schwarm Vögel nach, der über sie hinwegzog. „Ich würde sagen, sie gewinnt mehr, als sie aufgibt.“

„Sie hat für eine der angesehensten PR-Agenturen in New York gearbeitet. Sie hatte eine Karriere.“

„Und jetzt arbeitet sie mit dem Mann, den sie liebt, und plant eine Zukunft. Ein glückliches Leben braucht mehr als Arbeit. Es braucht Ausgewogenheit. Ich bin glücklich. Arbeit, Zuhause und Familie sind für mich miteinander verknüpft. Ich habe alles an einem Ort. Du hast eine großartige Karriere, keine Frage, aber du bezahlst einen hohen Preis. Bringst ein großes Opfer. Bist du dir sicher, dass es das auch wert ist?“

„Opfer?“ Sean war verblüfft. „Ich bin nicht derjenige, der Opfer bringt. Ich muss an niemanden denken außer an mich selbst. Ich kann so viel Zeit im Krankenhaus verbringen, wie ich möchte, ohne dass mich jemand fragt, wann ich zu Hause sein werde.“

Sein Großvater sah zum Wald, der sich vor dem blauen Himmel erhob. „Klingt für mich nach einem einsamen Leben.“

„Ich bin umgeben von Menschen.“

„Aber scheren sich diese Menschen um dich? Würden sie sich um dich kümmern, wenn du auf einer Terrasse zusammenbrichst und nicht wieder hochkommst? Lachen sie mit dir, und halten sie dich warm in der Nacht? Sitzen sie bei dir, wenn du im Krankenhaus liegst, und halten sie deine Hand? Werden sie auch in sechzig Jahren noch an deiner Seite sein?“ Die Stimme seines Großvaters bebte. „Tun diese Menschen das?“

Sean sah ihn erstaunt an. „Gramps –“

„Liebe ist kein Opfer, sondern ein Geschenk. Aber du hast Angst, und das verstehe ich. Ein Mann muss sehr mutig sein, um zuzugeben, dass er verliebt ist.“

„Ich bin nicht verliebt.“ Sean zog die Brauen zusammen. „Warum glaubst du das überhaupt? Zunächst mal habe ich gar nicht die Zeit für Dates. Da ist keine Frau, die ich –“ Er brach ab und presste die Kiefer zusammen. „Wenn du andeuten willst …“

„Ich deute gar nichts an. Ich habe Besseres zu tun, als dir gegenüber irgendetwas anzudeuten.“

Es war keine Liebe.

„Elise und ich haben miteinander gearbeitet, das ist alles.“

„Gut.“ Walter stand auf und schlenderte zu seiner neuen Maschine. Er betrachtete sie, während Sean ihn verärgert anstarrte.

„Ich habe die Terrasse fertiggestellt, weil ich für dich und Grams in der Nähe bleiben wollte. Es hatte nichts mit Elise zu tun.“

„Sehr aufmerksam von dir. Wir sind alle dankbar dafür. Und es war auch aufmerksam von dir, sie zum Camping mitzunehmen.“

Sean biss die Zähne zusammen. „Tyler war beschäftigt.“

Er glaubte seinen Großvater lächeln zu sehen, doch als er wieder hinschaute, begutachtete Walter eingehend sein neues Spielzeug. „Ist bei dem Ding auch eine Bedienungsanleitung dabei?“

Es war keine Liebe.

Auf keinen Fall war dies Liebe. Es war sicher ein ernst zu nehmender Fall von Begierde, dazu mit viel Lachen und Zuneigung vermischt.

„Sie will keine Beziehung. Und ich auch nicht.“

„Klingt, als passt ihr perfekt zusammen.“

Passt perfekt zusammen?

Im Nacken brach ihm der Schweiß aus. Er dachte an Elise, wie sie atemlos im Regen stand und lachte. Wie sie seinen Großvater umarmte. Auf der Terrasse tanzte. Ihm das Hemd vom Leib zerrte. Er dachte an ihre Beine, ihre Leidenschaft, ihre Freundlichkeit, ihr Grübchen, ihren Mund. Oh Gott, dieser Mund! Der Mund, den er für den Rest seines Lebens mit Freuden jeden Tag küssen würde.

Nein!

Es war keine Liebe. Auf keinen Fall. Auf keinen Fall!

Sein Herz hämmerte. Er konnte kaum atmen.

Er sah auf seine zitternden Hände. Ihm wurde bewusst, dass er noch nie eine solche Panik verspürt hatte. Nicht einmal, wenn er wusste, dass das Leben eines Menschen in seiner Hand lag. Seine Arbeit war etwas, wofür er sich lange und hart vorbereitet hatte, doch das hier? Nichts hatte ihn auf das hier vorbereitet.

Er zwang sich dazu, langsam zu atmen und ruhig und analytisch zu denken.

„Ich bin nicht verliebt, Gramps. Und ich werde nicht so tun als ob, nur um dir eine Freude zu machen. Ich muss zurück nach Boston.“ Er stand auf und holte seine Autoschlüssel aus der Tasche. Ließ sie fallen. Er fluchte unterdrückt, und sein Großvater hob fragend die Brauen.

„Alles in Ordnung mit dir? Denn normalerweise hast du die ruhigsten Hände, die ich je gesehen habe.“

„Mir geht’s gut. Aber ich habe eine anstrengende Woche vor mir. Ich muss Versäumtes nachholen.“ Und zumindest würden die Menschen in Boston keine lächerlichen Andeutungen machen.

„Fahr vorsichtig. Deine Großmutter sorgt sich um dich.“ Walter trat näher und rieb sich den Rücken. „Manchmal denkt man, dass man etwas nicht möchte, und dann stellt sich heraus, dass man sich geirrt hat. Ist dir das schon mal passiert?“

„Nein, ist es nicht.“ Sean presste die Zähne zusammen. „Ich liebe sie nicht.“

„Ich sprach von meinem Holzspalter.“ Sein Großvater blickte hinüber zu seinem neuen Spielzeug. „Wovon hast du gesprochen?“

Sean hatte das Gefühl, erwürgt zu werden. „Ich muss gehen.“

18. KAPITEL

Elise lächelte, als sie den Schal um ihren Hals drapierte und dezenten Schmuck anlegte.

Heute war Familienabend, und Sean würde nach Hause kommen.

Wenn ihr jemand zu Beginn des Sommers erzählt hätte, dass er am Familienabend teilnehmen würde, hätte sie es nicht geglaubt. Doch da er nun den Streit mit seinem Großvater beigelegt hatte, war es der logische nächste Schritt, ein bisschen mehr Zeit in Snow Crystal zu verbringen.

„Et donc, selbst zwei Sturköpfe können letztlich überzeugt werden, miteinander zu reden.“ Sie strahlte sich selbst im Spiegel an und strich Lipgloss über ihren Mund. Sie war erleichtert, dass die O’Neil-Familie endlich in ruhigeren Gewässern segelte. Das Bootshaus war ein Erfolg, das Resort selbst boomte zwar nicht unbedingt, doch das Geschäft lief stabil. Walter war entspannt, Alice so wie immer, und Elizabeth hatte neuerdings einen Hüftschwung.

Und was sie anging …

Ihr Herz schlug ein bisschen höher.

Ihr Dinner lag eine Woche zurück, und Sean hatte sich seitdem nicht gemeldet, doch das beunruhigte sie nicht. Sie hatte sich ebenfalls nicht bei ihm gemeldet. Sie hatten nicht diese Art von Beziehung. Sie genoss seine Gesellschaft – welche Frau würde das nicht? –, und ihre Freundschaft war über den Sommer tatsächlich zu etwas gewachsen, das sie niemals erwartet hätte, doch das lag einfach nur daran, dass sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten.

Sie freute sich um Walters willen, dass Sean zum Familienabend kam. Für sie selbst machte es keinen Unterschied, ob er da war oder nicht.

Mit dieser Überzeugung ging sie die Treppe zur Küche hinunter, wo sie überrascht innehielt, als sie Sean auf der Türschwelle stehen sah. Sein Hemd war oben offen, seine Augen wirkten müde.

„Sean! Ich habe dich nicht erwartet. Ich bin auf dem Weg hinüber ins Haupthaus. Wie war deine Fahrt?“

„Lang. Heiß. Kann ich hereinkommen?“ Ohne die Antwort abzuwarten und offenbar sehr angespannt, ging er in die Küche und schloss die Tür. „Wie läuft es hier? Alles in Ordnung mit Gramps?“

„Es geht ihm blendend! Und es läuft gut hier, glaube ich. Ein bisschen mehr zu tun als üblich. Das Inn ist für die nächsten drei Wochen ausgebucht, das Café macht sich hervorragend, und Jackson sagt, dass die Buchungen für den Winter stehen.“ Sie fragte sich, warum er so weit entfernt von ihr stand, und begriff dann, wie lächerlich das war. Er war zum Familienabend nach Hause gekommen und nicht, um sich heißem Sex im Wald hinzugeben. „Kayla war wirklich glücklich mit der Medienresonanz und verhandelt für mich einen Auftritt als Gastköchin bei einem lokalen TV-Sender.“

„Das ist großartig.“

„Ja, ich muss versuchen, nicht merde vor der Kamera zu sagen, sonst will Kayla mich umbringen.“ Sie hatte den Eindruck, dass er gar nicht zuhörte. „Walter freut sich so sehr über die Holzspaltmaschine. Das war eine gute Wahl. Du bist ziemlich klug, schätze ich. Und Tom hilft uns im Garten aus, was wirklich eine Hilfe für Elizabeth ist.“ Sie fragte sich, wie Sean auf die Neuigkeiten reagieren würde, doch er schien weiter gar nicht zuzuhören. Stattdessen starrte er aus dem Fenster hinaus auf den See.

„Das ist gut.“

Sie musterte sein Profil, bewunderte den geraden Schwung seiner Nase, den markanten Kiefer. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein. Ja.“ Er drehte sich um und sah sie an. „Lass uns hinausgehen.“

Ihr Blick wanderte von ihm zur Tür. „Ich dachte, du wolltest hereinkommen.“

„Ich habe mich anders entschieden. Ich möchte das hier draußen machen.“

„Was machen?“

Doch er schritt schon zur Tür.

Überrumpelt folgte sie ihm. „Was ist los? Hat es mit dem Familienabend zu tun? Fühlst du dich unter Druck gesetzt? Hattest du einen miesen Tag im OP?“

„Nein und nein und nein.“ Er ging zum Ende der Terrasse und umfasste das Geländer. Einen Moment starrte er ins Wasser, dann atmete er tief durch. „Ich sagte mir, dass mir das niemals passieren könnte. Das habe ich immer geglaubt.“

„Was könnte dir nicht passieren?“

„Ich weigerte mich, die Wahrheit zu sehen, weil sie mir Angst machte.“

„Welche Wahrheit? Was hat dir Angst gemacht?“ Vorsicht vermischte sich mit Verärgerung und einer tiefen Sorge, dass seine noch immer zerbrechliche Beziehung zu seinem Großvater wieder erschüttert wurde. „Ich verstehe nicht, was du sagst. Merde, in einer Minute werfe ich dich erneut in den See, wenn du nicht weiterredest.“

„Ich glaubte nicht, dass ich dies wollte.“

„Was hast du nicht gewollt? Was du sagst, ergibt überhaupt keinen Sinn, und dabei bin ich hier die Ausländerin.“

„Ich wollte mich nicht verlieben. Das wollte ich nie. Ich glaubte nicht, dass es mir passieren würde.“

Alles war still. Das einzige Geräusch war das gelegentliche Aufspritzen von Wasser, wenn Vögel auf dem See landeten. „Du –?“

„Ich liebe dich.“ Alles an ihm schien angespannt. Die Kiefer, die Schultern. „Herrje, vor diesem Sommer habe ich diese Worte nie ausgesprochen, und plötzlich sage ich sie ständig.“

„Was meinst du damit, du sagst sie ständig?“

„Ich sagte sie zu Gramps.“

Sie atmete auf. „Natürlich hast du das getan.“ Erleichterung überkam sie. „Das ist gut. Du liebst ihn. Einen Moment glaubte ich, du würdest das zu mir sagen.“

„Das habe ich. Das tue ich.“

Sie starrte ihn verblüfft an und fragte sich, ob sie etwas verpasst hatte. Ob das ein sprachliches Missverständnis war.

„Du liebst mich? Nein, tust du nicht.“

„Tue ich doch.“ Er sah ihr in die Augen, seine Stimme war weich. „Ich liebe dich, Elise.“

„Was? C’est pas vrai. Du irrst dich.“ Panik breitete sich in ihr aus. „Sean, du bringst mich zum Ausrasten.“

Er lachte kurz auf. „Glaub mir, ich bin selber die ganze Woche ausgerastet.“

„Die ganze Woche?“

„Seit Gramps es andeutete.“

„Dein Großvater –?“

„Er wusste es. Weiß es.“

Die Anspannung wich von ihr. Endlich gab es eine Erklärung für sein seltsames Verhalten. „Gott sei Dank. Es ist nur Walter, der seine Spielchen treibt und sich einmischt. Er hat dich wieder unter Druck gesetzt, und das hat dich verwirrt.“

„Nein. Dieses Mal nicht. Er hat mich nur dazu gebracht, über ein paar Dinge nachzudenken, das ist alles. Und ich bin nicht verwirrt. Ich bin mir sehr klar über meine Gefühle.“

Die Panik kam zurück, stärker als zuvor. „Das ist Druck, ganz subtiler Druck. Das kann er am besten, das weißt du. Du musst ihn ignorieren, so wie du es die letzten drei Jahrzehnte getan hast.“

„Hier geht es nicht um ihn. Es geht um mich. Und dich.“ Er sah sie weiter unverwandt an. „Ich weiß, dass ich dich liebe. Und ich glaube, dass du mich liebst.“

Oh Gott! „Das tue ich nicht! Natürlich tue ich das nicht.“ Sie konnte nicht. Wollte nicht. Das würde ihr nie wieder passieren!

Er hielt ihrem Blick stand. „Bist du sicher?“

„Natürlich bin ich sicher! Mit welcher Arroganz nimmst du denn an, dass ich mich nicht kenne? Du bist so daran gewöhnt, dir deine Frauen aussuchen zu können, dass du dir nicht einmal vorstellen kannst, dass eine nicht das Gleiche empfindet wie du.“ Ihre Hände zitterten, und sie schlang die Arme um den Leib, weil ihr plötzlich kalt war.

Liebe? Auf keinen Fall. Auf keinen Fall würde ihr das wieder passieren!

„Elise, als du glaubtest, ich hätte mit der Krankenschwester geschlafen, warst du so eifersüchtig, dass du mich fast ertränkt und bewusstlos geschlagen hast.“

„Weil ich dachte, dass du Sam im Stich gelassen hattest. Mag sein, dass ich überreagiert habe. Ein bisschen. Und wenn du mich wirklich liebst, was ich bezweifle, dann tut mir das leid. Aber ich habe dir nie einen Anlass gegeben, zu glauben, dass diese Beziehung irgendwohin führen würde.“ Sie sprach so schnell, dass sich die Worte überschlugen. „Für mich war das einfach eine flüchtige Sommeraffäre. Ich dachte, für dich wäre es genauso.“

„Eine flüchtige Sommeraffäre? Liebling, flüchtig haben wir vor Wochen hinter uns gelassen. Wenn wir ehrlich sind, haben wir flüchtig schon im letzten Sommer hinter uns gelassen, als wir die ganze Nacht miteinander verbrachten.“

„Das war nur Sex.“

„Vielleicht war es das, aber das, was wir jetzt haben, ist verdammt viel mehr als Sex, und das weißt du.“

„Nein, das weiß ich nicht. Für mich ist es nicht mehr.“ Ihr Herz hämmerte, ihr Mund war trocken.

„Das Beste an diesem Sommer war die Zeit, die ich mit dir verbracht habe.“

„Ja, weil der Sex fantastisch war.“ Sie wich zurück. „Vielleicht solltest du ein paar Tage nicht operieren. Du bist nicht du selbst. Warum sagst du das alles? Wir sind uns ähnlich. Keiner von uns wollte je eine Beziehung. Das ist der Grund, warum wir uns so gut verstehen.“

„Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass der Grund, warum wir uns so gut verstehen, darin liegt, dass wir uns mögen? Wir bringen einander zum Lachen. Wir können nicht im gleichen Raum sein, ohne uns die Kleider vom Leib reißen zu wollen.“

„Das ist nur Chemie.“

„Nur?“ Er hob fragend eine Augenbraue. „Ich denke die ganze Zeit an dich.“

„Das ist völlig normal. Männer denken alle sechs Sekunden an Sex.“

„In dem Fall stecke ich in Schwierigkeiten, weil ich bei allen zwei Sekunden bin. Und ich rede nicht von Sex. Ich rede von dir. Ich denke alle zwei Sekunden an dich. Wie du lachst, wie du redest, wie du gehst. An alles von dir.“

„Dann lass uns reingehen und Sex haben, und danach gehen wir zum Familienabend, und du wirst das vergessen.“

„Ich werde es nicht vergessen, Elise. Das hier geht nicht weg. Was ich fühle, wird sich nicht verändern. Ich liebe es, mit dir zusammen zu sein. Ich liebe, wer du bist. Ich liebe deine Leidenschaft. Ich liebe deine Loyalität und dass du meine Familie so sehr liebst. Ich liebe sogar den Teil von dir, der mich in den See stößt.“ Er atmete tief durch. „Ich liebe dich, und ich glaube wirklich, dass du mich auch liebst.“

„Tue ich nicht! Ich werde mich nie wieder verlieben, nie! Das habe ich dir gesagt. Du weißt das. Ich kann das nicht.“

„Ich weiß, dass du das nicht willst, und ich verstehe, dass du Angst hast.“ Seine Stimme war sanft. „Ich weiß, dass du durch die Hölle gegangen bist und dein Leben regelrecht zersplitterte. Ich verstehe, dass du dich deshalb verletzlich fühlst und entschlossen bist, dich zu schützen, doch willst du es wirklich zulassen, dass Pascal nun auch den Rest deines Lebens ruiniert?“

„Ruiniert? Ich habe ein glückliches Leben! Ich war nie glücklicher!“

„Dann lebst du also lieber am Rand meiner Familie als in der Mitte deiner eigenen?“

In ihrem Hals bildete sich ein Kloß. „Ich liebe deine Familie.“

„Und sie lieben dich. Doch jeden Abend gehst du in dein eigenes Zuhause und schläfst allein. Du verdienst es, das Leben voll auszukosten, alles zu erfahren, was es anzubieten hat, und dich hier nicht zu verstecken, damit du nicht verletzt wirst.“

Sie konnte kaum noch atmen. „Dir dies jetzt zu sagen ist alles andere als einfach, weil ich dich nicht verletzen will. Ich weiß, wie schwer es dir gefallen sein muss, mir heute das alles zu sagen, aber ich liebe dich nicht. Ich liebe dich nicht und will dich in der Sache nicht belügen.“

„Wie steht es damit, dich selbst zu belügen?“ Seine Stimme krächzte. „Willst du das tun?“

„Ich lüge nicht. Ich bin aufrichtig in meinen Gefühlen. Du bist derjenige, der sich verändert hat.“

„Ja, ich habe mich verändert. Aber ich erkenne das an und versuche, damit umzugehen. Du dagegen versteckst dich. Wenn du so weit bist, das zuzugeben, komm zu mir.“ Er drehte sich um, um zu gehen, und sie machte einen Schritt auf ihn zu.

„Warte! Du kannst doch nicht – wo gehst du hin? Es ist der Familienabend.“ Sie konnte nicht glauben, dass der Abend, auf den sie sich gefreut hatte, zu Ende war, noch bevor er begonnen hatte.

„Plötzlich bin ich nicht mehr in der Stimmung für einen Familienabend.“

„Aber Alice freut sich auf dich. Alle werden da sein – dein Großvater, Tyler, Jess, deine Mutter und – ich bin auch da.“

Nach einer kurzen Pause wandte er den Kopf und sah sie an. „Glaubst du, das hier war einfach für mich? Glaubst du, dass es mir nichts bedeutet hat? Glaubst du wirklich, ich kann dir sagen, dass ich dich liebe, und dir dann am Küchentisch gegenübersitzen und so tun, als ob nichts passiert sei?“

„Ich wünschte, es wäre nicht passiert. Ich wollte nicht, dass es passiert.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich habe dich nicht gebeten, das zu sagen. Ich wollte nicht, dass du es sagst. Wir hatten eine Übereinkunft –“

„Ja.“ Er lächelte schief. „Und ich habe sie gebrochen.“

„Bitte geh nicht. Du bist gerade erst gekommen und –“ Ihre Stimme brach. „Du darfst nicht gehen. Jeder erwartet dich. Alice ist so aufgeregt. Deine Mutter – sogar Walter. Sie haben die ganze Woche von nichts anderem gesprochen. Zum ersten Mal seit Ewigkeiten ist die ganze Familie zusammen.“

„Ich hoffe, sie haben einen schönen Abend.“ Er drehte sich um und ging fort. Elise starrte ihm nach und fühlte sich, als hätte ein Lastwagen sie überfahren.

Zum ersten Mal seit Monaten hatte er bei einem Familienabend dabei sein wollen, und nun hatte sie das verdorben. Und er hatte es verdorben. Er hatte alles verdorben.

Ihr Handy vibrierte und sie las eine Nachricht von Kayla.

Wo seid ihr? Zieht euch an und kommt rüber :-)

Kayla glaubte, dass sie und Sean …

Mit dem Gefühl aufsteigender Übelkeit ließ sie sich auf den Terrassenstuhl fallen.

Auch sie wollte jetzt nicht mehr zu dem Familienabend gehen, doch irgendjemand musste ihnen sagen, dass Sean doch nicht kommen würde.

Sie würden so enttäuscht sein.

Und es war ihre Schuld. Allein ihre Schuld.

In dem Wissen, dass sie darüber hinwegkommen musste, stand sie auf und ging langsam hinüber zum Haupthaus. Sie hörte das Aufröhren eines Motors und sah rote Lichter aufblitzen, als Seans Sportwagen Richtung Boston startete.

Fort.

Eigentlich wollte sie ihm nachlaufen, mit den Armen fuchteln und laut schreien, dass er anhalten solle, doch ihre Füße waren wie festgeklebt, und ihr Mund war zu trocken, um einen Laut hervorzubringen.

Wie konnte er sie lieben?

Sean verliebte sich nicht. Er wollte das nicht. Und er wusste, dass sie das auch nicht wollte.

Aufgewühlt öffnete sie die Tür zur Küche und wurde sogleich eingehüllt von Lachen und köstlichen Küchendüften. Walter saß auf seinem üblichen Platz am Kopfende des Tisches, Alice strickte, Tyler diskutierte mit Jackson, und Kayla checkte unter dem Tisch ihre Mails. Jess half Elizabeth beim Kochen.

Maple sprang auf und ab wie ein Flummi und bellte einen Willkommensgruß.

Sie waren alle da, die ganze O’Neil-Familie, versammelt um den Tisch. Nur ein Mitglied fehlte, und das war ihre Schuld. Sie war der Grund, warum er nicht hier war.

Ihre Beine zitterten. Ihr war übel.

„Komm rein, Liebes, wir haben uns schon gefragt, wo du bleibst.“ Elizabeth stellte eine große blaue Schmorpfanne in die Mitte des Tisches. „Sean verspätet sich, doch ich nehme an, das überrascht niemanden.“

Elise versuchte zu sprechen, doch ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Sie beugte sich hinunter und nahm Maple auf den Arm, um sich zu trösten. Dann versuchte sie es erneut.

„Ich – er kommt nicht.“ Ihre Worte waren nur ein leises Krächzen, sodass sie einen Moment glaubte, niemand habe sie gehört, doch dann klopfte Alice auf den Stuhl neben sich.

„Natürlich kommt er, Liebes. Er hat versprochen, dass er kommt. Vor einer halben Stunde sahen wir seinen Wagen. Wir freuen uns alle so. Das ist das erste Mal seit Weihnachten, dass Sean hier ist. Ich liebe es, wenn die ganze Familie beisammen ist.“

Elizabeth schöpfte knusprige Röstkartoffeln in eine Schüssel. „Er telefoniert vermutlich noch mit dem Krankenhaus. Ihr wisst, wie er ist. Jess, ich brauche einen weiteren Untersetzer für den Tisch, Liebes. Und Servietten.“

Tyler zog eine Grimasse. „Ich habe den Sinn von Servietten noch nie verstanden.“

Sie hörten ihr nicht zu. Sie waren alle so aufgeregt wegen Seans Ankunft, dass sie ihr keine Aufmerksamkeit schenkten.

Sie versuchte es erneut, und diesmal war ihre Stimme lauter. „Er kommt nicht. Er fährt gerade zurück nach Boston.“ Noch immer mit Maple auf dem Arm, ließ sie sich auf den freien Stuhl sinken. Der Hund leckte ihre Hand und schaute sie aus seinen karamellfarbenen Augen an, als spürte er ihr Elend.

„Aber das ergibt keinen Sinn.“ Alice sah verwirrt aus. „Warum sollte er nach Hause kommen und dann wieder zurückfahren?“

Wegen ihr.

Sie war der Grund.

Aber was sollte sie sagen?

Er sagte mir, dass er mich liebt, aber ich liebe ihn nicht.

„Es tut mir leid.“

Eine enttäuschte Stille breitete sich aus, bis Elizabeth sich zu einem Lächeln zwang. „Nun, ich weiß nicht, warum du dich entschuldigst. Es ist nicht deine Schuld.“

Doch es war ihre Schuld.

Dieses Mal war es allein ihre Schuld.

Sie war der Grund, warum er nicht hier bei seiner Familie war.

Sie hatte einen Keil zwischen ihn und sie getrieben, und das hatte sie niemals beabsichtigt. Sie hätte ihn aufhalten sollen. Statt ihn gehen zu lassen, hätte sie gehen sollen. Sie hätte sich entschuldigen sollen, dass sie zu viel im Restaurant zu tun hätte, und ihn ermutigen müssen, die Zeit mit seiner Familie zu verbringen.

Sie hatte alles verdorben.

„Glaubst du, dass etwas passiert ist?“ Alice blickte besorgt drein. „Vielleicht sollte Jackson ihn anrufen. Sean sagte, er würde heute hier sein. Normalerweise sagt er das nicht. Wir haben uns alle darauf gefreut. Jackson, du solltest ihn auf jeden Fall anrufen. Vielleicht ist etwas passiert.“

Es ist etwas passiert, dachte Elise. Sie hatte ihn verletzt.

Jackson zog sein Handy aus der Hosentasche, wählte und zuckte dann die Achseln. „Nur die Mailbox.“

Elise wäre am liebsten unter den Tisch gekrochen. Die Schuldgefühle überfluteten sie. Dieser Sommer hatte endlich den Graben zwischen Sean und seiner Familie überbrückt. Er sollte hier sein. Er wäre hier, wenn das zwischen ihnen nicht geschehen wäre. Er verdiente die Unterstützung seiner Familie, doch stattdessen war sie diejenige, die hier saß und in den Genuss der Wärme der O’Neils kam.

„Hört auf mit dem Wirbel.“ Walter sprach mit fester Stimme. „Vermutlich wurde er vom Krankenhaus zurückgerufen und hatte keine Zeit, es uns zu sagen. Wir sollten weitermachen und essen. Ich komme fast um vor Hunger.“

„Ich auch.“ Tyler griff nach einem Teller. „Ich bin froh, dass er nicht hier ist. Dann bekomme ich seine Portion. Aber erwartet nicht, dass ich zwei Servietten benutze.“

Elise saß da und betrachtete sie, all diese Menschen, die sie aufgenommen und wie ein Familienmitglied behandelt hatten. Keiner von ihnen ahnte, dass sie der Grund dafür war, dass Sean nicht hier war.

Jackson reichte Tyler ein Bier. „Hast du die Mountainbike-Tour mit der Familie gemacht? Wie ist es gelaufen?“

„Prima, und alle sind heil zurückgekommen, was nur gut ist angesichts der Tatsache, dass unser ortsansässiger Chirurg uns wieder verlassen hat.“ Tyler wollte gerade seine Füße auf den Tisch legen, als er den Blick seiner Mutter auffing und es sich anders überlegte. „Jess war auch dabei, nicht wahr, Engelchen?“

Elizabeth lächelte leicht, als sie zu ihrer Enkelin hinübersah. „Wie war es, Liebes?“

„Es hat Spaß gemacht.“ Jess half, das Essen aufzutragen. „Außer dass die Mutter nicht aufhören konnte, Dad anzugucken. Das war ziemlich abartig.“

„Verständlich, nicht abartig.“ Tyler häufte Kartoffeln auf seinen Teller. „Früher oder später musst du dich an die Tatsache gewöhnen, dass dein Vater ein Sexsymbol ist.“

Alice warf ihm einen missbilligenden Blick zu, doch Jess gackerte vor Lachen.

„Dad, das ist noch abartiger.“

„In meiner Nähe können Frauen nicht anders.“

Jackson verdrehte die Augen. „Haben sie für die nächste Woche wieder gebucht?“

Jess kicherte noch immer. „Die Mutter hat wieder gebucht. Für zwei weitere Touren.“

Sie unterhielten sich, tauschten Neuigkeiten und Geschichten aus, und Elise saß still da, mit der Hand auf Maples weichem Fell.

Vielleicht standen sie es heute durch, doch was würde beim nächsten Mal geschehen? Nicht nur am Familienabend, sondern zu Weihnachten, bei anderen Festen, an Geburtstagen und Jahrestagen. Würde er dann auch fortbleiben?

Solange sie hier war, würde er nie imstande sein, nach Hause zu kommen, oder?

Sie hatte ihm sein Zuhause geraubt.

Sie hatte ihm seine Familie geraubt.

Sie sah zu Jackson, der über eine Bemerkung von Tyler lachte. Der gute Jackson, der ihr Leben gerettet hatte, als sie am Boden lag. Schon am ersten Tag ihrer Ankunft in Snow Crystal hatte sie gewusst, dass sie hier für immer leben wollte. Aber wie konnte sie bleiben, wenn ihr Bleiben ein Erdbeben für die Familie bedeutete?

Sie sah zu Walter, der Alice anlächelte und seinen Teller mit Gemüse füllte, das in seinem eigenen Garten gewachsen war. Es ging ihm von Tag zu Tag besser, und er freute sich darauf, im Winter mit seinen drei Enkeln Ski zu fahren.

Und Elizabeth – die liebe Elizabeth, die wie eine Mutter zu ihr war.

Sie waren alle so gut zu ihr gewesen.

„Ich möchte euch allen danken.“ Die Worte platzten aus ihr heraus, und sie bemerkte die allgemeine Überraschung. „Ich – ich weiß nicht, ob ich das schon mal gesagt habe, aber ihr seid wunderbare Menschen, und ihr habt mir ein Zuhause und einen Job und ein Leben gegeben, als ich es brauchte, und ich werde euch immer sehr lieben. Ich wollte das nur sagen, während wir alle hier zusammen sind, weil, na ja, manchmal ist es wichtig, diese Dinge zu sagen.“

Elizabeths Gesicht wurde weich. „Wir lieben dich auch, Liebes. Wir sind so glücklich, dich hier zu haben.“

„Dem muss ich zustimmen.“ Walter blinzelte ihr zu. „Auch wenn deine Vorstellung von einem guten Pancake von meiner abweicht.“

„Ich liebe ihre Pancakes“, sagte Alice fröhlich. „Ich stricke dir einen neuen Schal zu Weihnachten, Elise. Dieser wird grün. Und dir stricke ich einen Pullover, Tyler.“

Tyler schaute erschrocken. „Das musst du nicht, Grams. Das ist viel zu viel Arbeit für dich. Stricke Elise einfach einen Schal, und ich freue mich, wenn ich ihn bewundern kann.“

Alice strahlte. „Es macht keine Mühe. Und mit dem Winter vor der Tür habe ich jede Menge Zeit zum Stricken.“

Elise betrachtete die Wolle und dachte an das letzte Weihnachtsfest, als Alice für jeden einen roten Schal gestrickt hatte. Sie achtete darauf, ihn immer zu tragen, wenn sie sie besuchte.

„Alles in Ordnung mit dir?“ Es war Jackson, der ihr die Frage stellte. Jackson, der bemerkt hatte, dass sie nicht sie selbst war.

„Mit mir? Mir geht es gut.“ Sie setzte ein übertriebenes Lächeln auf. „Aber manchmal ist es wichtig, diese Dinge zu sagen, damit die Menschen wissen, dass sie geliebt und wertgeschätzt werden.“ Bei ihrer Mutter hatte sie es nicht getan, und sie musste deshalb nun damit leben, dass ihre Mutter gestorben war, ohne zu wissen, wie sehr sie geliebt wurde. „Ihr bedeutet mir alle sehr viel. Ihr seid das Wichtigste in meinem Leben.“

„Sind sie in Frankreich alle wie du?“ Tyler trank sein Bier aus. „Denn ich habe kein Problem, geliebt und wertgeschätzt zu werden. Vielleicht sollte ich dort hinziehen.“

Alle lachten, und die Aufmerksamkeit wanderte von Elise zu anderen Dingen. Sie streichelte Maple sanft, sog die Stimmen und die Gesichter ein. Und als Jackson sie noch einmal fragte, ob wirklich alles mit ihr in Ordnung sei, lächelte sie und nickte.

Ihr ging es gut. Ihr würde es gut gehen.

„Dr. O’Neil? Ihr Bruder möchte Sie sprechen. Er sagt, es sei ein Notfall.“

Sean sah von dem MRT-Scan auf, den er gerade begutachtete. Notfall? Ging es wieder um seinen Großvater? Sein Herz setzte kurz aus. Er hatte sich die ganze Woche nicht gemeldet. Nicht seit dem Gespräch mit Elise. Er hatte einen verpassten Anruf von Jackson auf dem Handy gehabt, aber keine Nachricht, sodass er nicht zurückgerufen hatte. „Welches Telefon?“

„Er ist nicht am Telefon. Er wartet draußen.“ Die Krankenschwester sah verwirrt aus. „Ich wusste nicht, dass Sie einen Zwillingsbruder haben.“

„Er ist hier?“ Sean straffte die Schultern. „Ich bin gleich zurück.“ Während er sich fragte, was seinen Bruder ohne Vorwarnung nach Boston gebracht hatte, schritt er durch die elektrischen Schiebetüren. Ein Blick auf die angespannten Schultern seines normalerweise so ruhigen Bruders sagte ihm, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war. „Was ist los? Geht es um Gramps?“

Jacksons Mund wirkte verkniffen. „Gramps geht es gut. Aber wir müssen reden. Gibt es einen Ort, wo wir hingehen können?“

Beunruhigt deutete Sean zum Ende des Flurs. „Da vorne ist ein Büro, das wir benutzen können. Also, was ist los? Du warst noch nie hier.“

Kaum hatten sie die Tür hinter sich geschlossen, ging Jackson auf ihn los. „Verdammt, ich habe dich gewarnt, es nicht mit ihr zu vermasseln!“

„Ich weiß gar nicht, wovon du redest, zum Teufel!“

„Elise. Sie ist gegangen. Und das ist deine Schuld!“

„Gegangen?“ Sean spürte, wie sein Mund trocken wurde. „Wohin gegangen?“

„Zurück nach Paris.“

„Paris?“ Er dachte an das, was sie ihm erzählt hatte. Dachte daran, was der Ort ihr bedeutet hatte. „Nein. Das würde sie nicht tun.“

Jackson warf ein Blatt Papier auf den Schreibtisch. „Lies das!“

Sean entfaltete es und erkannte, dass es die Kopie einer Mail war. Oben stand Elises Name. „Es ist an dich adressiert.“

„Lies es!“

Mon cher Jackson, es tut mir so leid, Dich im Stich zu lassen, aber ich kann nicht länger in Snow Crystal bleiben. Das ist sehr traurig für mich, weil ich glaubte, ich würde für immer hier sein, aber jetzt erkenne ich, dass das nicht möglich ist. Ich hoffe, Du wirst mir vergeben. Ich werde niemals etwas tun, das Deiner Familie schaden könnte, und mein Bleiben würde es für Sean schwierig machen, nach Hause zu kommen. Versuch nicht, mich zu überreden oder mir zu folgen, weil ich weiß, dass ich recht habe. Ich müsste Dir eigentlich rechtzeitig kündigen, aber ich habe Elizabeth und Poppy ausgebildet, sie sind sehr gut, und auch das andere Personal ist gut. Snow Crystal hat ein starkes Team. Ich werde zurück nach Paris gehen. Ich hätte es schon vor langer Zeit tun sollen, aber ich bin ein großer Feigling, und es war einfacher, mich hier bei Dir zu verstecken, wo ich sicher war. Ich werde Dich und Kayla vermissen, auch Brenna, Tyler, Jess, Elizabeth und die liebe Alice und natürlich Walter – mehr, als ich sagen kann. Aber wenn Du mir eines Tages vielleicht vergeben hast, besuche mich, und ich zeige Dir Paris. Die schönen Plätze, nicht die für Touristen. Du hast mich gerettet, als mein Leben so furchtbar war, und das werde ich nie vergessen. Mach Dir keine Sorgen um mich, mir wird es gut gehen. Und sei nicht wütend auf Sean. Ich bin schuld, nicht er. Ich wollte ihm nicht seine Familie wegnehmen. Noch einmal: Es tut mir schrecklich leid, Dich im Stich zu lassen. Elise.

Sean überflog die Mail ein zweites Mal. „Ich glaube das nicht. Sie würde dich nicht im Stich lassen. Würde sie einfach nicht.“

„Das dachte ich auch. Scheint, als ob wir uns beide geirrt haben.“

„Sie verehrt dich.“

„Was nur beweist, wie schlecht es ihr gehen muss, um dies zu tun.“

Sean fluchte. „Ich kann nicht glauben, dass sie sich entschieden hat, zurück nach Paris zu gehen.“ Er dachte an sie, allein und verunsichert in einer Stadt, von der sie geschworen hatte, niemals zurückzukehren, und etwas in seinem Bauch verknotete sich. „Warum zum Teufel sollte sie das tun?“ Er konnte den Satz kaum beenden, weil Jackson ihn am Hemd packte und gegen die Tür drückte.

„Verdammt, du weißt, wieso sie das tut! Sie tut es wegen dir! Das sagt sie in der Mail. Ich habe dich gewarnt, dass du dich von ihr fernhalten sollst, aber du konntest es einfach nicht, oder?“

Sean starrte in die wütenden Augen seines sonst so ausgeglichenen Bruders und brauchte einen Moment, um die Fassung wiederzugewinnen. „Lass mich los, du zerknitterst mein Hemd. Und du weißt nicht, wovon du sprichst.“

„Sie war glücklich in Snow Crystal. Sie hatte ein Zuhause. Wir sind für sie wie eine Familie. Und jetzt bist du gekommen und hast alles kaputt gemacht, um fünf heiße Minuten mit ihr im Bett zu verbringen.“

„Es waren mehr als fünf Minuten“, schnappte Sean zurück, „und sie hat sich bei dir versteckt, weil sie zu viel Angst hatte, ihr eigenes Leben zu leben.“

„Ach, und du denkst, du hast ihr geholfen, es zu leben?“

„So war es nicht.“ Er stieß seinen Bruder beiseite und ging in die Mitte des Büros.

Warum sollte sie nach Paris zurückkehren, wenn die Stadt nur schlechte Erinnerungen für sie bereithielt? Warum?

„Du hast jede Menge Frauen, die du aufreißen kannst, aber du musstest natürlich Elise haben.“

„Ich sage dir doch, so war es nicht.“

„Dann willst du behaupten, du hättest dich nicht mit ihr eingelassen?“

„Nein, das will ich nicht.“ Sean, der mit seinen Gefühlen kämpfte, machte zwei Schritte nach hinten. Wo hätte sie hingehen sollen? Nicht zu ihm, so viel war sicher. Vielleicht war dies alles seine Schuld. Er hatte ihr vorgeworfen, sich zu verstecken, oder? „Sie besitzt noch immer ein Apartment in Paris. Es gehörte ihrer Mutter.“

„Das hat sie dir erzählt?“

„Sie hat mir vieles erzählt. Sie war nicht mehr dort, seit sie Paris verlassen hat. Was, wenn Pascal herausfindet, dass sie zurück ist? Wird er ihr etwas antun? Was, wenn er nicht weitergezogen ist?“

Jackson sah ihn misstrauisch an. „Davon hat sie dir auch erzählt?“

„Ja, sie hat es mir erzählt.“

„Das hat sie niemand anderem anvertraut. Nicht einmal Kayla und Brenna.“

„Nun, sie hat es mir erzählt. Und sie hat mir auch gesagt, dass sie niemals zurück nach Paris gehen würde. Sie hatte Angst davor.“ Und sie hatte Schuldgefühle, dass sie ihre Mutter im Stich gelassen hatte. Fühlte sich allein. Verschreckt. Im Nacken brach ihm der Schweiß aus. „Hast du eine Adresse? Weißt du, wo dieses Apartment ist?“

„Nein, und wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen. Es scheint, dass du nicht nur die Laken mit ihr zerwühlt hast, sondern auch vertraut mit ihr warst. Du hast sie ermutigt, ihre Geheimnisse preiszugeben – etwas, das sie nie zuvor getan hat. Und dann hast du das Übliche getan und ihr gesagt, dass du sie nicht liebst.“ Jackson stand breitbeinig da und sah ihn anklagend an. „Du hast ihr das Herz gebrochen.“

Sean spürte den Schmerz in seiner Brust aufflammen. Es war derselbe Schmerz, den er seit einer Woche Tag für Tag fühlte. „Nein, so war es nicht.“

„Tatsächlich? Warum erzählst du mir dann nicht deine Version, und erzähl sie mir rasch, denn im Moment würde ich dir gerne ein paar Zähne ausschlagen. Warum ist sie nicht mehr in Snow Crystal, wenn du ihr nicht das Herz gebrochen hast?“

„Weil sie meines gebrochen hat!“ Seans Stimme war heiser, und er lief im Büro auf und ab. „Sie hat meines gebrochen, okay? Und es tut verdammt weh, also erzähl mir nichts davon, dass ich ihr wehgetan habe!“

Jackson schwieg verblüfft. „Sie hat deines gebrochen?“

„Ja. Und wenn es dir nichts ausmacht, wäre ich jetzt gern allein, um über das alles nachzudenken.“

„Ich bin hergekommen, um herauszufinden, was passiert ist, und ich werde nicht gehen, bevor ich alles weiß.“

Sean knirschte mit den Zähnen. „Ich habe ihr gesagt, dass ich sie liebe. Sie hat mir gesagt, dass sie mich nicht liebt. Brauchst du noch mehr Einzelheiten? Und du kannst mir gerne sagen, dass ich es verdiene und endlich meine Strafe bekommen habe, aber es wäre mir lieber, dass du so lange wartest, bis ich das hier geklärt habe.“ Er sah das Erstaunen in der Miene seines Bruders und lachte bitter auf. „Du hältst das für Gerechtigkeit. Dass ich es verdiene wegen all der Frauen, die sich bei dir ausgeweint haben, weil ich ihnen nicht gesagt habe, dass ich sie liebe. Und als ich das erste Mal diese Worte zu einer Frau sagte, war es eine, die das nicht hören wollte.“

„Du hast ihr tatsächlich gesagt, dass du sie liebst? Und sie ist gegangen?“ Jackson hob die Brauen. „Ich bin verwirrt.“

„Dann kennst du sie nicht so gut, wie du glaubst.“

„Ich ging davon aus, dass sie sich in dich verliebt hat und das nicht auf Gegenseitigkeit beruhte. Ich nahm an, dass sie fortging, damit es nicht peinlich wäre. Wenn du sie liebst, warum ist sie dann gegangen? Das ergibt keinen Sinn.“

„Das ergibt sehr wohl Sinn. Wir sind ihre Familie. Oder besser gesagt, du bist es.“ Sean lächelte grimmig. „Familie ist für sie das Allerwichtigste. Sie hat den ganzen Sommer versucht, mich dazu zu bringen, den Streit mit Gramps beizulegen. Hat mich ermuntert, mit ihm zu reden, mich mit ihm zu versöhnen.“

„Und das hast du getan. Warum sollte sie also gehen?“

„Weil sie glaubt, dass ihre Anwesenheit mich fernhält. Sie glaubt, dass ich wegen ihr seltener nach Hause komme. Dass die Familie mich seltener sehen wird.“

„Weil du am Familienabend nicht aufgetaucht bist?“

„Das gab vermutlich den Ausschlag, warum sie auf die Idee kam. Nachdem sie mich gerade zurückgewiesen hatte, war ich nicht in der Stimmung für ein Familientreffen.“

„Und du bist sicher, dass du ihr genau diese Worte auch gesagt hast? Dass du ihr es nicht irgendwie nahegelegt oder angenommen hast, sie wüsste es, dass du sie liebst, oder –“

„Ich sprach die Worte aus. Diese drei Worte, von denen ich dachte, ich würde sie nie sagen können. Ich sprach sie zum ersten Mal aus. Na ja, außer noch gegenüber Gramps, aber das zählt ich nicht.“

„Gramps?“

„Egal. Nur für die Akten: Ich sagte mehr als einmal zu Elise, dass ich sie liebe, sodass es da keinerlei Missverständnis gegeben haben kann. Und nein, sie sagte diese Worte nicht, sie fiel mir nicht in die Arme, und nein, es gibt kein Happy End. Können wir jetzt aufhören, darüber zu reden? Es das erste Mal zu erleben, war schwer genug. Es noch einmal zu durchleben, macht es nicht besser.“

Jackson ignorierte ihn. „Ich bin überrascht, weil ich eigentlich dachte –“ Er schüttelte den Kopf. „Egal. Das erklärt, warum sie am Familienabend so still war. Und warum sie immer sagte, dass es ihre Schuld sei, dass du nicht kommst.“

„Es war nicht ihre Schuld. Es war meine. Mir war nicht nach Gesellschaft, aber ich habe nicht einen Moment daran gedacht, dass sie sich die Schuld für mein Fernbleiben geben könnte. Oder dass sie auf die Idee kommt, sie sei eine Bedrohung für unsere Familie.“

„Sie verhielt sich sehr merkwürdig. Sie erzählte uns allen, wie sehr sie uns liebt.“

„Warum ist das merkwürdig? Sie erzählt immer allen, dass sie sie liebt. Allen außer mir. Hast du versucht, sie anzurufen?“

„Sie hat ihr Handy ausgeschaltet.“

„Warum sollte sie ihr Handy ausschalten?“ Seine Sorge wuchs. Sean dachte daran, wie sie an einen Ort zurückging, an dem sie sich nicht mehr aufgehalten hatte, seit sie mit Jackson fortgegangen war. Einen Ort, der für sie nur Erinnerungen an Gewalt und Verlust bereithielt. Der Gedanke, dass sie dem allein ins Gesicht sehen musste, machte ihm das Herz schwer. „Ich fliege nach Paris.“

„Wie willst du das machen?“

„Auf dieselbe Art, wie es jeder tut. Ich werde in ein Flugzeug steigen.“

„Aber du musst arbeiten.“

„Das hier ist wichtiger. Elise war seit wie langer Zeit nicht mehr dort? Acht Jahre? Jemand sollte bei ihr sein.“ Er holte sein Smartphone heraus und suchte nach Flügen, während Jackson ihn mit offenem Mund anstarrte.

„Du nimmst dir frei?“

„Das habe ich bei Gramps’ Zusammenbruch auch getan.“

„Gramps gehört zur Familie.“

„Und Elise auch. Kollegen werden für mich einspringen müssen.“ Wieder einmal. Er schuldete anderen bereits mehr Gefallen, als er jemals würde einlösen können. „Hier ist ein Direktflug nach Paris heute Abend. Ich brauche nur die Adresse.“

„Ich habe keine Adresse. Die letzten acht Jahre hat sie für mich gearbeitet.“

„Aber du warst in dem Apartment an dem Abend, als du sie gerettet hast. Woran erinnerst du dich?“

„Das ist acht Jahre her, und ich hatte es mit einer misshandelten Frau und einem gewalttätigen Ehemann zu tun. Da habe ich nicht gerade auf das Viertel geachtet.“

Sean versuchte, seine Ungeduld zu zügeln. „Denk nach!“

„Ich erinnere mich nur, dass ich versucht habe, sie da herauszubringen und mich zu beherrschen, damit ich dem Kerl nicht jeden Knochen im Leib breche.“ Ernüchtert hob Jackson die Hände und zuckte die Achseln. „Sie wohnte nahe an der Seine, das weiß ich. Wir waren weniger als eine halbe Stunde in ihrem Apartment. Sie stopfte nur ein paar Dinge in einen Koffer, während ich Wache hielt, falls er noch mal auftauchen sollte. Ich konnte den Louvre von ihrem Badezimmerfenster aus sehen. Rue de Lille, ja, so hieß die Straße. Rue de Lille.“

„Hausnummer?“

„Keine Ahnung.“

Sean verdrehte die Augen und buchte per Smartphone rasch seinen Flug. „Dann lass uns hoffen, dass es eine kurze Straße ist.“

„Du willst dort einfach auftauchen, in der Hoffnung, sie zu finden?“

„Wenn du ihre Adresse nicht hast, bleibt mir nichts anderes übrig.“

„Woher weißt du, dass sie dich sehen will?“

„Das weiß ich nicht. Aber ich weiß, dass sie an jenem Ort einen Freund brauchen wird.“

19. KAPITEL

In dem Apartment war alles von einer dicken Schicht Staub bedeckt – und mit einem dichten Schleier von Erinnerungen. Sie bedrängten sie, schnürten Elise die Kehle zu, erstickten sie fast und ließen ihre Augen brennen. Das Apartment hatte sich nicht verändert. Nichts hatte sich verändert, und egal wo sie hinschaute, sie sah ihre Mutter. Und ihre Fehler.

Die Gefühle, die sie ganz tief verdrängt hatte, bahnten sich ihren Weg an die Oberfläche. Als sie eine Schüssel hochhob, die sie mit acht Jahren in der Schule getöpfert hatte, und sie in der Hand drehte, erinnerte sie sich an die Freude ihrer Mutter, als sie ihr Werk mit nach Hause gebracht hatte.

Sie hatte sich selbst etwas vorgemacht, oder? Als sie glaubte, sich weiterzuentwickeln, hatte sie sich etwas vorgemacht. Sie hatte nur die Vergangenheit ignoriert, sie weggeschlossen, sich geweigert, sie anzuschauen, wie ein Kind, das in einem dunklen Zimmer die Augen schließt, damit es nicht sieht, was sich dort befindet. Doch sie hatte sich nicht wirklich weiterentwickelt. Da war ein großes schwarzes Loch in ihrem Leben, und statt es zu füllen, hatte sie einen Zaun darum errichtet und war auf Zehenspitzen drum herumgeschlichen – voller Angst hinzusehen, voller Angst, dass sie bei einem falschen Schritt wieder hineinfallen könnte.

Müde nach dem langen Flug und niedergedrückt von den Erinnerungen, warf sie sich aufs Bett. Unfähig zu schlafen und von Schuldgefühlen zermartert, dachte sie die ganze Nacht an ihre Mutter und wusste, dass sie hier nicht wohnen konnte, hier, wo sie sich das Apartment mit den Geistern der Vergangenheit teilen musste.

Aber sie konnte auch nicht zurück.

Sean durfte keinen weiteren Grund haben, um Snow Crystal fernzubleiben. Die O’Neils konnten niemanden brauchen, der ihre Familie zerstörte.

Am Morgen öffnete sie die Fensterläden und stand einen Moment da, um die über den Dächern von Paris tanzenden Sonnenstrahlen zu betrachten. Das Apartment war winzig, doch die Lage perfekt, nur ein paar Schritte von der Seine entfernt. Wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte und aus dem kleinen Badezimmerfenster schaute, sah sie das charakteristische Gebäude des Louvre.

Licht und frische Luft durchströmten das Apartment, und Elise begann aufzuräumen.

Sie brauchte zwei Tage.

Sie stopfte Kleidung und andere Habseligkeiten in riesige Säcke. Einige brachte sie zum Müll, andere trug sie zu einem Secondhandshop. Sie wollte keine Erinnerungen an die Vergangenheit, keine Erinnerungen an die falschen Entscheidungen, die sie getroffen hatte, keine Erinnerungen an die Folgen, das Elend. Die einzige Ausnahme bildeten ein paar persönliche Gegenstände ihrer Mutter und ein großer Stapel Fotos. Sie hatte nicht gewusst, dass ihre Mutter so viel fotografiert hatte. Ein rasches Durchblättern zeigte ihr, dass sie von Babyfotos bis zu einem Zeitungsausschnitt von Elise als einzige Frau in der ansonsten von Männern beherrschten Küche im Chez Laroche reichten. Sie packte sie alle in einen leeren Schuhkarton und schwor sich, sie eines Tages richtig anzuschauen, wenn die Zeit hoffentlich gekommen war, dass sie sie ohne schlechte Gefühle betrachten konnte.

Als sie mit dem Aufräumen fertig war, saugte sie Staub, putzte und wienerte, bis das Apartment glänzte und kein Stäubchen mehr zu sehen war.

Die Arbeit half ihr, ihren Geist zu beschäftigen und nicht nachzudenken.

Sie versuchte, nicht an das Kochen mit ihrer Mutter zu denken, an die dunklen Tage mit Pascal. Doch woran sie immer wieder denken musste, waren die O’Neils.

Was taten sie gerade? Sie sah auf ihr Handy und überschlug den Zeitunterschied. In Vermont war es Morgen, und im Bootshaus würden sie Frühstück servieren.

Kayla würde am Smartphone ihre Mails checken. Tyler würde die weiblichen Gäste mustern und wegen der Arbeit murren. Walter würde sich übernehmen. Alice würde stricken und sich Sorgen machen, und Elizabeth wäre gemeinsam mit Poppy in den Küchen beschäftigt. Und Jackson, der gute Jackson, würde alles am Laufen halten, würde das Schiff in tieferes Gewässer steuern, damit es nicht an den Felsen zerschellte.

Vermissten sie sie? Dachten sie an sie?

Nein, vermutlich nicht.

Sie hatte Jackson im Stich gelassen. Nach allem, was er für sie getan hatte, hatte sie ihn im Stich gelassen.

Ihren Schuldgefühlen und ihrem Elend konnte sie nicht entkommen, in keiner Nacht fand sie Schlaf. Sie lag wach im Bett und lauschte dem Lärm des Verkehrs, dem Hupen und den Geräuschen der Stadt und musste an Heron Lodge denken.

Sie vermisste den Frieden des Sees, die Nächte, wenn der Ruf einer vorüberfliegenden Eule das einzige Geräusch war. Sie vermisste den Geruch des Wassers und die frische Luft des Waldes.

Sie vermisste Sean.

Nicht, dass sie ihn liebte, das war wirklich nicht der Fall. Sie hatte diesen Teil von sich ausgeschaltet, weigerte sich, dass ihre Gefühle ihre Entscheidungen oder ihr Leben beeinflussten. Aber sie hatten einen wundervollen Sommer gehabt, und sie vermisste Sean. Sie vermisste das Lachen, ihr Flirten, seine Intelligenz, seine Wertschätzung von Essen und Wein, und ja, sie vermisste den Sex. Und sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken.

War er seit dem Tag, an dem er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte, wieder zu Hause gewesen? Hielt er sich immer noch fern?

Sie hoffte nicht.

Sie stand früh auf und beschäftigte sich, indem sie gedankenverloren Dinge im Apartment hin und her räumte. Als sie am späteren Nachmittag auf dem Boden saß, wo sie lustlos Fotos aus einer weiteren Schublade sortierte, meinte sie, die Schritte eines Mannes auf der Wendeltreppe zu ihrem Apartment im Dachgeschoss zu hören.

Außer für ihre kurzen Gänge zu verschiedenen Läden hatte sie das Apartment kaum verlassen. Es war unwahrscheinlich, dass jemand, den sie kannte, sie gesehen hatte. Noch unwahrscheinlicher war, dass Pascal sich die Mühe machte, ihr einen Besuch abzustatten.

Dennoch klopfte ihr das Herz bis zum Hals, als die Schritte vor ihrer Tür innehielten.

Hatte Pascal irgendwie herausgefunden, dass sie zurück war?

„Elise?“

Ihr Herz setzte kurz aus, als sie Seans Stimme erkannte.

Sean war in Paris?

Sie stand auf und öffnete die Tür. „Was tust du hier? Ist Walter etwas zugestoßen? Oder Jackson?“

„Warum erwartest du bei meinem Auftauchen eigentlich immer gleich schlechte Nachrichten?“ Er hielt eine Flasche Wein hoch. „Ich fand diese großartige Flasche Pinot Noir und habe niemanden, mit dem ich sie trinken kann. An Tyler wäre sie verschwendet, und Jackson ist zu beschäftigt.“

Sie lachte erstickt auf. „Also bist du nach Paris geflogen?“ „Ich kenne niemanden, der Wein und Essen so sehr schätzt wie du.“

Sie starrte erst den Wein und dann ihn an. „Was tust du hier? Du solltest in Boston sein und arbeiten.“

„Manche Dinge sind wichtiger als die Arbeit.“ Ohne eine Einladung abzuwarten, trat er ein und stellte seine Tasche auf den Boden. Ich hörte, dass du in Paris bist. Ich dachte, du könntest einen Freund brauchen.“

„Einen Freund?“

„Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du überrascht bist. Ich behaupte nicht, viel Erfahrung als Freund zu haben, aber ich habe eine Menge Erfahrung darin, zu einem Ort zurückzukehren, der schlechte Erinnerungen weckt. Daher nehme ich an, dass ich den Rest noch lernen kann.“

Sie war noch immer ganz erschüttert, ihn zu sehen. „Wie hast du mich gefunden?“

„Ich drohte Jackson so lange, bis er mir alles sagte, woran er sich beim Blick aus dem Fenster erinnern konnte. Ich kam her und suchte. Es gibt nicht so viele Apartments, die einen Blick auf die Seine und den Louvre haben. Ich klopfte an ein paar Türen und stöberte ein paar Menschen auf.“ Er stellte den Wein auf den Küchentresen und schaute sich um. „Nettes Plätzchen.“

„Es ist winzig.“ Und nun, da Sean in dem Apartment stand, wirkte es noch winziger. Breit und kräftig, wie er war, füllte er den Raum aus, doch es ging etwas so Beruhigendes von seiner Anwesenheit aus, dass sie spürte, wie die Anspannung von ihr abfiel. Sie sollte ihn fortschicken, doch sie konnte sich nicht dazu überwinden.

„Wenn du fertig bist, hättest du dann vielleicht Lust, mich herumzuführen? Mir deine Lieblingsplätze in Paris zu zeigen? Du hättest mich anrufen sollen, dass du hierherkommen willst, dann hätten wir zusammen fliegen können.“

„Das hätte ich nie getan.“

„Nein. Du hast zu viel Angst, dass ein Anruf bei mir das, was wir haben, zu einer Beziehung machen könnte. Das habe ich kapiert.“ Er öffnete Schränke, bis er Weingläser fand. „Also ich sterbe vor Hunger, und hier gibt es nichts Essbares. Was ist los? Normalerweise ist deine Küche vollgestopft mit Lebensmitteln.“

„Ich hatte keine Lust aufs Kochen.“ Weil alles sie an ihre Mutter erinnerte und die Erinnerung zu sehr schmerzte. Und vielleicht verstand er das, denn er sah sie lange an und nickte.

„Okay. Nun, ich bin doppelt froh, dass ich gekommen bin, denn wenn du keine Lust aufs Kochen hast, weiß ich, dass etwas nicht stimmt. Wo kann man denn am besten essen gehen?“

„In der Nähe? Hier gibt es eine kleine Brasserie.“

„Das reicht doch vollkommen.“

„Sean, was tust du hier?“

Er schenkte Wein in zwei Gläser und reichte ihr eines. „Ich habe dir nie richtig gedankt, oder?“

„Gedankt wofür?“

„Dass du diesen Sommer da warst. Dass du mich gedrängt hast, die Dinge mit Gramps in Ordnung zu bringen. Dass du zugehört hast, als ich über Dad sprach. Für das alles.“

„Ich habe gar nichts getan. Du hast es getan. Es gibt nichts, wofür du mir danken musst.“ Sie nippte an dem Wein, der so gut war, dass sie einen Moment die Augen schloss. Er ließ sie an Snow Crystal denken, an den Sommer, an ihn.

„Mit dir zusammen zu sein, hat mich durch diesen Sommer gebracht. Als ich die Nachricht erhielt, dass Gramps zusammengebrochen war …“, er stellte sein Glas vorsichtig ab, „… hatte ich das Gefühl, ein Elch hätte mir in die Eingeweide getreten. Und als er mir dann sagte, dass ich nach Boston zurückfahren solle – ich hatte keine Ahnung, wie ich damit umgehen sollte, wie ich die Kluft überwinden sollte.“

„Er liebt dich. Er ist so stolz auf dich.“

„Ich weiß. Und ich liebe ihn.“ Er lächelte schwach. „Hör nur, ich werde ganz rührselig, wie Tyler sagen würde.“

„Ich bin froh, dass die Dinge nun besser stehen.“

„Das tun sie. Ich habe sogar versprochen, nächsten Monat zum Familienabend zu kommen und mit Brenna ein Konditions- und Sicherheitstraining für den Winter auszuarbeiten.“ Er sah auf die Schuhschachteln am Boden. „Was ist das?“

„Fotografien.“ Sie spürte, wie ihre Brust sich zusammenzog. „Meine Mutter hat so viele Fotos gemacht. Ich kann sie noch nicht ansehen, aber ich kann mich auch nicht überwinden, sie wegzuwerfen. Ich bin froh, dass die Dinge zu Hause jetzt besser sind für dich, aber das erklärt mir immer noch nicht, was du hier tust.“

„Bislang hast du in unserer Freundschaft die Unterstützung geleistet, deswegen fand ich, dass ich jetzt dran bin. Ich dachte, ich bin besser in der Nähe, falls du jemanden brauchst, um schwere Kisten zu schleppen oder Exehemänner zu verprügeln.“

Ihr Blick traf auf seinen. „Du würdest dir das Hemd zerknittern.“

„Manche Sachen sind das Opfer wert.“ Er hob sein Glas und trank. „Hast du denn von ihm gehört?“

„Nein. Und ich möchte es auch nicht.“

„Nun, du musst dir deswegen keine Sorgen machen, schließlich bin ich jetzt da. Falls er auftaucht, können er und ich uns ein bisschen unterhalten. Apropos unterhalten – du bist an der Reihe, mir zu erklären, was du hier tust.“ Er lehnte sich gegen den Tresen, seine breiten Schultern schienen die winzige Kochnische ganz auszufüllen. „Was machst du hier in Paris, wo ich doch weiß, wie sehr du Snow Crystal liebst? Und ich auch weiß, wie sehr du deinen Job liebst.“

„Ich tue das, was ich schon vor langer Zeit hätte tun sollen. Ich war ein Feigling. Ich traute mich nicht, hierher zurückzukommen, weil der Ort so viele schlechte Erinnerungen für mich hat.“

„Dann verkauf das Apartment und sieh zu, dass du wieder nach Snow Crystal kommst. Der Winter steht bevor. Alle planen schon, wie man das Beste aus der Saison macht. Du bist ein wichtiger Teil des Teams.“

Etwas in ihr zog sich schmerzhaft zusammen, aber sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht tun.“

„Gut. Dann verkauf es nicht. Vermiete es.“

„Es geht nicht um das Apartment. Ich werde es verkaufen. Jemand kommt morgen vorbei, um es zu schätzen. Aber ich werde nicht nach Snow Crystal zurückkehren. Ich werde etwas anderes finden. Vielleicht nicht in Paris. Vielleicht in Bordeaux.“

„Warum? Weil ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe, und dich damit zu Tode geängstigt habe? Das war ein Fehler.“ Seine Stimme war sanft. „Wenn ich verspreche, es nie wieder zu sagen, kommst du dann zurück?“

„Du meinst, es war ein Fehler?“

„Ja, genau. Ein großer Fehler.“

Es war lächerlich, enttäuscht zu sein wegen etwas, das sie sowieso nicht wollte. Es ergab keinen Sinn.

Keines ihrer Gefühle ergab einen Sinn.

„Du hast recht. Wir sollten essen gehen.“ Sie griff nach ihrem Portemonnaie und ihren Schlüsseln und komplimentierte Sean zur Tür hinaus. „Erzähl mir, wie es allen geht. Wie geht’s Walter? Nutzt er die neue Maschine zum Holzhacken? Und Alice? Wie kommt sie mit dem Stricken voran? Und kommen Elizabeth und Poppy gut in der Küche zurecht?“

„Ich habe keine Ahnung. Du weißt, ich habe die Geschäftsführung von Snow Crystal meinem Bruder überlassen. Du wirst ihn fragen müssen, wenn du ihn siehst.“

Sie ignorierte die Andeutung. „Woher wusstest du, dass ich weg war?“

„Jackson kam ins Krankenhaus und war kurz davor, mir eine reinzuhauen. Das war das erste Mal, dass ich meinen Bruder erlebt habe, wie er auf eine Rauferei brannte. Normalerweise ist er derjenige, der Auseinandersetzungen schlichtet.“ Sie waren die Treppen hinuntergestiegen. Auf der Straße angekommen, hielt Sean sie am Arm zurück, als ein Mopedfahrer vorüberbrauste und sie fast umgefahren hätte.

Elise spürte seine Finger auf ihrer Haut, sog seinen männlichen Geruch ein, und das Bedürfnis, ihn zu küssen, wurde fast übermächtig. Fast.

Sie machte sich los. „Er hat dir eine reingehauen? Jackson würde das niemals tun.“

„Nein. Aber er war kurz davor. So sehr liegst du ihm am Herzen. Und er hat mein Hemd zerknittert.“

Sie musste lächeln. „Ich sagte ihm, dass es nicht deine Schuld sei.“

„Er hat dir nicht geglaubt. Wenn ich ohne dich zurückkomme, wird mein Leben nicht mehr viel wert sein.“

Es war ein perfekter Spätsommerabend. Sie aßen in der kleinen Brasserie, wo sie dicht an dicht mit Touristen und Einheimischen saßen, Hauswein tranken und einfache Gerichte genossen. Dann gingen sie an der Seine entlang und bewunderten den Sonnenuntergang über dem Louvre.

Sean erzählte ihr von seiner Arbeit im Krankenhaus, von seiner Forschungsarbeit und brachte sie dann zum Lachen mit Geschichten von Tylers waghalsigen Heldentaten in ihrer Jugend.

Das Einzige, worüber sie nicht sprachen, war der Umstand, dass er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte.

„Wo übernachtest du heute?“

„Ich habe ein Hotelzimmer unten in der Straße gebucht. Ich war nicht sicher, ob dir nach Gesellschaft sein würde.“ Nachdem sie die Treppe nach oben gestiegen waren, nahm er ihr den Schlüssel aus der Hand, schloss die Tür zum Apartment auf und musterte ihr Gesicht, als sie auf der Türschwelle stehen blieb. „Schlechte Erinnerungen?“

„Vor allem Schuldgefühle. Ich finde es schrecklich, dass meine letzten Worte zu meiner Mutter voller Zorn waren, und dass sie starb, ohne zu wissen, wie sehr ich sie liebte. Ich kann nicht aufhören, daran zu denken.“ Sie versuchte, die Beklemmung abzuschütteln, und ging zu der kleinen Kochnische. „Kaffee?“

„Danke.“ Er machte es sich auf dem Sofa bequem neben der Schachtel mit den Fotos, die sie vorhin sortiert hatte. „Ich weiß, dass du die Bilder nicht sehen möchtest, aber macht es dir etwas aus, wenn ich einen Blick darauf werfe?“

„Nur zu.“ Vielleicht hätte sie sie doch wegwerfen sollen. Welchen Sinn hatte es, etwas aufzubewahren, mit dem sie sich nur noch schlechter fühlte?

Sie kochte Kaffee und stellte einen Becher auf den kleinen Tisch vor ihm. „Ich vermisse meine Kaffeemaschine.“

„Wir alle vermissen dich, und auch, wie du Kaffee kochst. Elise, du solltest dir das hier anschauen.“

Sie drehte sich nicht zu ihm um. „Ich kann nicht. Noch nicht. Vielleicht eines Tages.“

„Du solltest dir das wirklich anschauen.“

„Sean –“

„Du bist unsicher, ob deine Mutter wusste, dass du sie liebst, und ich kann dir versichern, sie wusste es.“

„Woher weißt du das?“

„Weil ich mir gerade die Beweise anschaue, Liebling. Du solltest auch einen Blick darauf werfen.“

Sie wandte sich um und sah ihn durch die Fotos blättern. „Wo wurde das hier aufgenommen?“ Er zeigte ihr ein Bild, und sie lächelte, als sie sich erinnerte.

„Auf dem Arc de Triomphe. Ich war acht. Ich kletterte bis ganz nach oben und war sehr stolz auf mich.“ Widerstrebend setzte sie sich neben ihn.

„Und dies hier?“ Er ging die Fotos durch, fragte nach dem Wann, Warum und Wie, bis sie sich von den Erinnerungen bedrängt fühlte.

„Leg sie weg, Sean.“

Er packte die Fotos zurück in die Schachtel und schloss den Deckel. „Ich habe es mit meinem Großvater vermasselt, doch er hat mir vergeben, weil man das in Familien so tut. Selbst wenn ich wütend auf ihn war, gab es nicht einen Moment, in dem ich ihn nicht geliebt habe. Und das wusste er.“

„Ich weiß. Als du hörtest, dass er im Krankenhaus lag, hast du alles stehen und liegen lassen und bist gekommen. Aber deine Familie ist anders.“

„Deine Mutter wusste, dass du sie liebst. Das ist alles hier drin.“ Er legte ihr die Schachtel sanft in den Schoß. „Sie wusste, dass du sie liebst, und sie hat dich auch geliebt, weshalb sie das Beste für dich wollte. Das wollen wir immer für die Menschen, die wir lieben. Das kann man nicht ein- oder ausschalten. Ein Streit ändert daran nichts.“ Er erhob sich. „Ich muss morgen zurückfliegen. Komm mit mir.“

Sie spürte, wie die Sehnsucht in ihr brannte, und ignorierte sie. „Das kann ich nicht.“

„Snow Crystal ist dein Zuhause. Jeder vermisst dich. Du solltest dort sein.“ Er zögerte, und einen Moment lang glaubte sie, er würde sie küssen, doch dann ging er zur Tür. „Wenn du deine Meinung änderst oder du etwas brauchst, ruf mich an.“

„Das werde ich nicht. Ich habe dich nie angerufen.“

Seine Augen leuchteten. „Bis letzte Woche habe ich noch nie und zu niemandem ‚Ich liebe dich‘ gesagt, was nur beweist, dass alles passieren kann. Meine Nummer ist in deinem Handy gespeichert.“

20. KAPITEL

Endlich ist die ganze Familie zusammen. Es ist wie in einem Märchen, oder, Jess? Wir haben sogar Servietten. Die Zivilisation erreicht Snow Crystal.“ Grinsend stand Tyler auf und nahm seiner Mutter die große Schmorpfanne ab. „Also, das ist meine Portion. Was wollt ihr essen?“ Er stellte die Pfanne in die Mitte des Tisches und blickte um sich. „Ich habe noch nie so viele traurige Gesichter um einen Tisch gesehen. Es ist unser Familienabend. Ihr solltet alle lachen und die Gesellschaft genießen. Was zum Teufel ist los?“

Walter regte sich. „Fluch nicht. Das bringt deine Großmutter durcheinander.“

„Das ist nicht der Grund, warum ich durcheinander bin.“ Alice schüttelte den Kopf, als Elizabeth ihr Essen auftun wollte. „Ich will nicht viel. Ich bin nicht hungrig.“

„Dann nehme ich deine Portion, ich komme um vor Hunger.“ Tyler reichte über den Tisch, wobei seine Serviette zu Boden fiel. „Wie ich schon sagte, ich habe noch nie den Sinn von Servietten verstanden.“

Jess grinste. „Sie verhindert Essensflecken auf deiner Kleidung.“

„Flecken sind ein Zeichen von Charakter. Jeder Fleck auf meiner Jeans erzählt eine Geschichte.“

„Die wir wirklich nicht hören wollen.“ Jackson ignorierte seinen Bruder und schob Alice die Kartoffeln zu. „Du solltest essen, Grams.“

Alice blickte kläglich auf ihren Teller. „Ich kann nicht, weil es Schmorbraten ist. Schmorbraten ist das Rezept von Elise. Sie ist diejenige, die es Elizabeth beigebracht hat, und ich muss immer an sie denken, wenn ich Schmorbraten sehe. Ich bin traurig, dass sie nicht hier ist. Warum wollte sie nicht mit Sean zurückkommen, wo er doch den ganzen Weg geflogen ist, um sie zu sehen? Was hast du zu ihr gesagt?“

Walter schnaubte. „Vermutlich hat es eher mit dem zu tun, was er nicht zu ihr gesagt hat.“

Sean fing Jacksons Blick auf und griff nach dem Wein. Er war ziemlich sicher, dass es nicht genug Alkohol im Haus gab, um ihn durch den Familienabend zu bringen. Warum hatte er nur zugestimmt, zu kommen? „Ich sagte, was ich sagen wollte.“

„Aber hast du ihr gesagt, dass du sie liebst?“ Seine Großmutter hatte das Essen auf ihrem Teller nicht angerührt. „Frauen hören das gerne, und die Männer sagen es nicht oft genug.“

Tyler machte sich ohne sichtlichen Appetitverlust über seinen Schmorbraten her. „Ich liebe dich, Grams.“

Ihre Miene wurde weich. „Ich weiß, dass du das tust, Lieber. Du warst immer ein ganz Wilder, aber unter der Oberfläche verbirgt sich ein großes starkes Herz, und eines Tages wird eine Frau sich dich für den Rest des Lebens schnappen.“

Tyler verschluckte sich fast. „Also nicht, wenn ich sie rechtzeitig kommen sehe.“

Jess kicherte. „Du könntest dich unter der Serviette verstecken.“

„Das wäre zumindest ein vernünftiger Verwendungszweck.“

„Was meinst du damit, dass Männer es nicht oft genug sagen?“ Walter schaute zu Alice. „Ich sage es dir jeden Tag. Seit dem Tag, an dem wir uns kennenlernten.“

„Ich weiß.“ Alice sah ihn liebevoll an und streckte die Hand aus. „Ich kam, um Ahornsirup zu kaufen –“

„Oh bitte, nein, nicht das schon wieder!“ Tyler ließ die Gabel fallen und schob seinen Teller beiseite. „Und bitte kein Küssen am Tisch. Ich habe diese Küsserei am Tisch satt. Wenn Menschen sich anhimmeln wollen, dann sollen sie einen Abend ins Restaurant gehen mit Kerzen und Wein und dem ganzen Programm. Aber bitte nicht hier am Familienabend.“

„Apropos Restaurant, wir brauchen mehr Hilfe“, sagte Elizabeth ruhig. „Wenn die Saison beginnt, werden wir es ohne weiteres Personal nicht schaffen. Du wirst jemanden einstellen müssen, Jackson.“

Jackson griff nach dem Salz. „Ich kümmere mich morgen darum.“

„Ich mache das.“ Kayla tippte sich eine Notiz in ihr Smartphone. „Du hast genug zu tun.“

„Du wirst niemanden einstellen.“ Walter schlug mit der Faust auf den Tisch, dass das Geschirr klirrte. Maple suchte verschreckt unter einem Stuhl Schutz. „Wir haben hier bereits die beste Köchin, die es gibt. Wir müssen nach niemand anderem suchen.“

Jackson legte seine Gabel nieder. „Sie ist fort, Gramps. Sie ist nach Paris zurückgegangen.“

„Weil sie dort Dinge zu klären hat. Und sie wird zurückkommen, wenn sie das erledigt hat. Und in der Zwischenzeit schaffen wir das, denn das ist so in Familien, und sie gehört zur Familie.“

Jackson und Sean tauschten Blicke. „Gramps –“

„Und wenn sie bereit ist zur Rückkehr, wird ihr Job hier auf sie warten.“ Mit einem drohenden Blick griff Walter nach seinem Glas, doch Sean sah, dass seine Hand zitterte.

„Sie kommt nicht zurück, Gramps.“ Er spürte die Beklemmung in seiner Brust. „Jackson muss Entscheidungen treffen.“

„Sie ist fünf Minuten weg, und ihr wollt schon ihren Job neu vergeben?“

„Sie ist fort, verdammt noch mal!“

„Ich verstehe nicht, warum hier alle schreien müssen.“ Zu aufgebracht, um sich über das Fluchen zu beschweren, schob Alice das Essen auf ihrem Teller hin und her. „Und ich verstehe nicht, warum sie gegangen ist. Sie hat es hier geliebt. Ich weiß, dass sie es hier geliebt hat. Beim letzten Familienabend konnte sie gar nicht damit aufhören, uns zu sagen, wie sehr sie uns liebt.“

„Weil sie gehen wollte“, sagte Jackson müde. „Das war ihre Art, sich zu bedanken, doch keiner von uns hat das zu dem Zeitpunkt verstanden.“

Sean atmete durch. Er verstand es.

Nach dem, was mit ihrer Mutter geschehen war, würde sie nie wieder eine Gelegenheit auslassen, den Menschen in ihrem Leben zu sagen, dass sie sie liebte.

Die Ironie lag darin, dass sie es jedem gesagt hatte außer ihm.

Der Schmerz in seiner Brust wurde stärker.

„Wofür muss sie uns danken?“ Walter blickte finster drein. „Wir sind diejenigen, die ihr danken sollten für ein Restaurant, das in Vermont, New Hampshire, ach was, an der ganzen Ostküste bekannt ist. Letzte Woche hatten wir Gäste aus Kalifornien da, die von ihr gelesen hatten. Also erzählt mir nichts von einem Ersatz, denn sie ist unersetzlich. Und wenn Sean sich erklärt hätte, wäre sie vielleicht nicht gegangen.“

Sean fluchte und knallte sein Glas auf den Tisch. „Ich habe mich erklärt! Ich sagte ihr, dass ich sie liebe. Ja, das stimmt!“ Er fing den erstaunten Blick seiner Mutter auf. „Ich habe ihr das gesagt. Mehrere Male, um genau zu sein, sodass es da kein Missverständnis geben konnte. Und können wir jetzt vielleicht alle über etwas anderes reden?“

Jackson sah besorgt aus.

Tyler und Kayla starrten ihn mit offenem Mund an, und was seine Mutter anging …

„Oh, Sean.“ Tränen schimmerten in ihren Augen, und sie hielt die Hand vor den Mund. „Das ist – das ist perfekt. Ich könnte nicht glücklicher sein.“

„Du hast keinen Grund, glücklich zu sein, denn sie fühlt nicht das Gleiche, Mom. Können wir jetzt weiteressen? Wir haben lange genug darüber gesprochen.“

„Nicht das Gleiche?“ Elizabeth tauschte einen verblüfften Blick mit Alice. „Nun, natürlich fühlt sie das Gleiche.“

Sean knirschte mit den Zähnen und fragte sich, was er tun musste, um das Gespräch auf andere Themen zu lenken. „Wie sind die Buchungen für den Winter, Jackson?“

„Leicht angezogen.“ Sein Bruder kam ihm zu Hilfe. „Jetzt brauchen wir nur noch jede Menge Schnee, aber insgesamt bin ich optimistisch.“

„Mag sein, dass ich nichts von gebrochenen Knochen verstehe“, sagte Elizabeth entschieden, „aber ich erkenne, wenn eine Frau verliebt ist.“

Alice lächelte. „Ich wusste es sofort.“

Sean seufzte und suchte nach einem Ausweg. „Mein Handy vibriert“, log er. „Ich hatte es auf lautlos gestellt.“ Das stimmte tatsächlich, doch als er es herauszog, sah er, dass es tatsächlich geklingelt hatte.

Er hatte zwanzig verpasste Anrufe.

Genau zwanzig. Alle von Elise.

„Ich muss –“ Mist! Zwanzig? „Ich muss mich darum kümmern. Ich muss telefonieren.“

Tyler seufzte. „Natürlich musst du das. Es gilt, Leben zu retten, Menschen zu heilen. Kümmer dich nicht um uns. So können wir jedenfalls hinter deinem Rücken über dich herziehen.“

Walter runzelte die Stirn. „Kannst du ihnen nicht sagen, dass du zurückrufst, wenn du mit dem Essen fertig bist? Ein Mann hat das Recht, in Ruhe zu speisen.“

Tyler griff über den Tisch. „Ich esse seine Portion. Eine Schande, es kalt werden zu lassen.“

Sein Großvater schlug ihm auf die Hand. „Er kommt zurück. Gibt es irgendein Problem, das nicht fünf Minuten warten kann?“

Genau in dem Moment klingelte sein Smartphone erneut, und als Sean aufs Display sah, war es wieder Elise. Sein Herz machte einen Satz. Sie hatte ihn nie zuvor angerufen. Nicht ein einziges Mal. Und jetzt hatte sie ihn wieder und wieder angerufen, und er hatte sein Handy stumm geschaltet. Was konnte geschehen sein?

Er sagte sich, dass zwanzig verpasste Anrufe nichts anderes bedeuteten, als dass etwas Übles geschehen war.

Ging es um Pascal?

Er hätte sie dort niemals allein lassen sollen.

Das Smartphone klingelte noch immer, doch er wollte nicht vor seiner Familie den Anruf entgegennehmen.

Rasch stand er auf und kippte dabei sein Weinglas um, sodass sich der Inhalt über den Tisch ergoss. „Ich muss –“

„Geh!“ Tyler stand auf, warf seine Serviette auf den Tisch und sah zu, wie sich der cremefarbene Stoff langsam rot färbte.

„Diese Servietten waren ein Hochzeitsgeschenk.“ Seine Mutter seufzte, als Tyler eine weitere auf die Weinpfütze legte.

„Schön, dass ich endlich eine Verwendung für sie gefunden habe.“

Sean schlug die Tür hinter sich zu und meldete sich am Telefon. „Elise? Geht es dir gut?“ Seine Hand zitterte so sehr, dass er das Handy fast fallen gelassen hätte. „Wo bist du? Ist etwas passiert?“

Elise ging den Seeweg auf und ab und fragte sich, ob sie sich geirrt hatte. Fragte sich, ob er kommen würde. Und dann sah sie ihn endlich, wie er durch den Regen lief. Das Hemd klebte ihm an der Brust, und sein Haar tropfte.

„Ich kann nicht glauben, dass du hier bist! Ich dachte, du wärst in Paris.“ Er nahm ihre Arme und zog sie unter das Blätterdach der Bäume. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du zurückkommst?“

„Das wollte ich ja gar nicht, aber nachdem du gegangen bist, habe ich viel nachgedacht, und – merde, warum regnet es schon wieder?“ Sie zitterte, und er zog sie in seine Arme und drückte sie fest an sich.

„Mein Telefon war stumm geschaltet, und als ich die verpassten Anrufe von dir sah, bekam ich fast einen Herzinfarkt. Ich dachte, Pascal wäre vielleicht im Apartment aufgetaucht oder so etwas. Du hast mich nie zuvor angerufen. Nie.“

„Ich weiß.“ Ihre Zähne klapperten, doch sie wusste, dass es an der Aufregung und nicht an der Kälte lag. „Ich musste mit dir sprechen. Ich ging davon aus, dass du hier bist. Schließlich ist Familienabend.“

„Warum bist du nicht direkt zum Haus gekommen?“

„Weil ich einige Dinge sagen muss. Nur zu dir, nicht zu den anderen.“

Er löste sich etwas von ihr, in seinen blauen Augen lag Aufmerksamkeit. „Willst du nach Heron Lodge? Dort können wir uns trocken reiben.“

„Nein. Hier ist es gut.“ Sie lachte nervös, als ein paar Wassertropfen durch das Blätterdach in ihren Nacken liefen. „Ein Großteil unserer Beziehung fand in diesem Wald statt.“

„Beziehung?“ Seine Stimme klang verhalten. Vorsichtig. „Ich glaube nicht, dass wir eine Beziehung hatten.“

„Ich ebenso wenig, doch dann erkannte ich, dass ich mir selbst etwas vormache. Seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind, haben wir eine Beziehung. Es war immer alles da – die Anziehung, die Verbundenheit –, aber es hat mir so viel Angst eingejagt, dass ich es noch nicht einmal in Erwägung ziehen wollte.“

Er atmete tief ein. „Elise –“

„Seit Pascal habe ich mir nicht mehr erlaubt, meine Gefühle zuzulassen. Ich habe mir selbst nicht getraut, weil bei mir alles immer so übertrieben ist. Ich liebe mit jeder Faser meiner selbst, mit meinem ganzen Herzen, nicht nur ein bisschen.“ Sie presste ihre zu Fäusten geballten Hände an ihr Herz. „Und ich konnte das nicht noch einmal riskieren, sodass ich jetzt immer alle Entscheidungen mit dem Kopf treffe. Doch dann hat sich im letzten Sommer plötzlich alles verändert.“

„Für mich hat es sich auch verändert.“

„Ich redete mir ein, es sei nichts, weil du kaum nach Hause kamst, sodass ich meine Gefühle leicht unter Kontrolle brachte, doch ich habe die ganze Zeit an dich gedacht.“

„Ich dachte auch an dich. Ich dachte, du wärst wie ich. Ich verstand nicht, warum Jackson dich so beschützt.“

„Und dann hast du entdeckt, dass ich nicht so bin wie du, und du hättest mit Überschallgeschwindigkeit nach Boston zurückfahren sollen. Stattdessen bist du wieder hergekommen, um mir zu sagen, dass du mich liebst, und das hat mich fassungslos gemacht, weil ich das überhaupt nicht erwartet hatte.“

„Ich war ebenfalls fassungslos, weshalb ich mit diesem Teil unserer Verbindung auch nicht so gut umgehen konnte.“

„Es war nicht dein Fehler, sondern meiner. Ich hatte Angst. Ich wollte mich nicht verlieben, und ich wollte nicht, dass du dich in mich verliebst. Ich würde nichts tun, was deiner Familie schadet oder Schwierigkeiten bereitet. Ich liebe sie so sehr. Aber es stimmt, dass sie zu lieben es mir leichter machte, mich zu verstecken. Ich erfuhr ihre Liebe in meinem Leben, und das reichte mir. Ich redete mir ein, dass ich nicht noch eine romantische Liebe bräuchte.“

„Elise –“

„Ich ging nach Paris zurück, weil ich wusste, dass ich all diesen Dingen, denen ich so lange aus dem Weg gegangen bin, ins Gesicht sehen muss. Und dann kamst du.“

„Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass du dem allein ins Gesicht siehst.“

„Das hat mir viel bedeutet, dass du kamst.“ Sie legte ihre Hand auf sein jetzt durchnässtes Hemd. „Du hast mich die Fotos mit neuen Augen sehen und alles neu durchdenken lassen. Nachdem du fort warst, saß ich da und betrachtete sie alle, jedes einzelne, und erkannte, dass du recht hattest. Der Beweis lag direkt vor mir. Meine Mutter hat mich sehr geliebt, und sie wusste, dass ich sie liebe. Ich werde immer bereuen, dass ich ihr das nicht öfter gesagt habe, aber ich glaube, dass du recht hast und sie es wusste. Und ich saß da und erinnerte mich daran, wie stark sie war, wie sie ihr Leben, auch wenn es schwer war, ohne Furcht gelebt hat, wie sie immer Spaß im Leben gefunden hat, und ich wusste, dass sie nicht stolz auf mich wäre, wenn ich mich die ganze Zeit verstecke und Angst habe. Es hätte ihr nicht gefallen, dass eine falsche Entscheidung mich davon abhält, mein Leben auszukosten.“

„Liebes –“

„Ich dachte viel daran, wie es zwischen uns ist, wie besonders, und wie ich mich fühle, wenn ich mit dir zusammen bin, und ich erkannte, dass ich eine furchtbare Idiotin gewesen bin. Also nahm ich den nächsten Flug und kam hierher zurück, und ich habe nur eine Frage an dich, du musst sie mir ehrlich beantworten, weil sie sehr wichtig ist.“ Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, und ihre Hände zitterten. „In Paris sagtest du, dass es ein Fehler gewesen wäre, mir zu sagen, dass du mich liebst. Liegt das daran, dass du wünschtest, du hättest es nicht getan, oder weil du mich nicht liebst? Denn du sagtest auch, dass Liebe etwas wäre, was man nicht an- und ausschalten kann.“

„Der Fehler war nicht, dich zu lieben, sondern es dir zu sagen. Ich habe dich verstört. Verängstigt. Dich gezwungen, einen Ort zu verlassen, der für dich ein Zuhause ist, und Menschen, die du als deine Familie ansiehst. Das ist der Grund, warum es ein Fehler war. Du hattest hier ein Leben, das du geliebt hast, und ich habe es durcheinandergebracht.“

„Es musste durcheinandergebracht werden. Ich habe es geliebt, aber es war kein vollständiges Leben. Du hattest recht, als du sagtest, dass ich mich verstecke.“

„Nach dem, was du durchgemacht hast, würde dir niemand vorwerfen, dass du dich versteckt hast.“

„Aber ich will mich nicht mehr verstecken. Das wollte ich dir sagen. Deshalb bin ich zurückgekommen. Um dir zu sagen, dass ich bereit bin, richtig zu leben, und um dir zu sagen – dass ich dich liebe.“ Es auszusprechen war so schmerzhaft, dass sie die Worte kaum herausbrachte. „Ich liebe dich wirklich, und wenn du immer noch glaubst, mich zu lieben, können wir vielleicht beide versuchen, deshalb nicht in Panik zu geraten, sondern uns zu sehen oder so etwas. Eine Beziehung zu haben, die nicht nur im Wald stattfindet. Ich könnte manchmal nach Boston fahren, und du könntest öfter hierherkommen.“

Er sagte nichts. Stattdessen sah er sie nur an. Der Regen ließ sein Haar noch dunkler erscheinen. Atemlos wartete sie. Das einzige Geräusch kam von dem sanften Prasseln des Regens auf das Blätterdach.

Warum sagte er nichts?

Hatte sie ihn zu Tode erschreckt?

Einen Moment stieg Panik in ihr auf, und gerade, als sie überzeugt war, dass sie alles falsch gemacht und seine Gefühle missverstanden hatte, zog er sie an sich und küsste sie zärtlich.

„Ich glaube nicht, dass ich dich liebe, ich weiß es.“ Fast hauchte er diese Worte in ihren Mund. „Aber ich war keineswegs sicher, dass du mich liebst.“

„Hast du dein Handy nicht gesehen? Du musst zwanzig verpasste Anrufe haben. Ich habe dich zwanzigmal angerufen, um dir zu sagen, dass ich dich liebe, aber du hast dich nicht gemeldet.“ Trunken vor Glück schlang sie die Arme um seinen Hals. „Ich liebe dich. Ich liebe dich mit allem, was ich bin. Ich kann es nicht abschalten. Das ist das Schlimmste an mir, glaube ich.“

„Zufällig halte ich das für einen der besten Charakterzüge an dir. Ich liebe deine Leidenschaft und deine Loyalität gegenüber den Menschen, die du liebst. Ich liebe es, dass du mich zwanzigmal angerufen hast, um mir zu sagen, dass du mich liebst. Ich hoffe, du tust das jeden Tag.“ Seine Stimme war heiser. Er zog sie fester an sich. „Ich bin diesem Ort ferngeblieben, weil er so viele widersprüchliche Gefühle in mir hervorrief, doch in diesem Sommer habe ich mich wieder in ihn verliebt, und das liegt an dir. Du bist der Grund, dass ich den Streit mit Gramps aus dem Weg räumen konnte.“

„Das hättest du sowieso getan. Ich habe dich nur ein bisschen geschubst, weil Liebe nicht etwas Wortloses sein sollte. Es ist wichtig, es den Menschen zu sagen, jeden Tag. Das habe ich gelernt.“

„Du hast es zu jedem gesagt, außer zu mir“, seufzte Sean und küsste sie erneut. „Du sagtest es zu meinen Brüdern, zu meinem Großvater – zu jedem außer mir. Ich hatte die Hoffnung aufgegeben, es jemals von dir zu hören.“

„Weil ich Angst davor hatte. Es dir zu sagen, hätte etwas völlig anderes bedeutet. Das wusste ich immer. Ich war sehr verängstigt. Wenn du mit allem, was du hast, liebst, kannst du auch alles verlieren.“

„Und du kannst auch alles gewinnen.“ Er zog sie wieder an sich und versuchte, sie vor dem Regen zu schützen. „Ich dachte immer, dass Beziehungen nur Opfer verlangen. Es war Gramps, der mich erkennen ließ, dass ich etwas aufgab.“

„Du sollst nichts aufgeben! Deine Arbeit ist dir wichtig, und das möchte ich nicht ändern. Du bist ein wunderbarer Arzt. Was du für den kleinen Sam getan hast –“ Sie schauderte bei der Erinnerung. „Du hast so unglaubliche Fähigkeiten, und die solltest du nutzen.“

„Ich werde sie nutzen, aber es spricht nichts dagegen, sie in der Nähe zu nutzen. Denn dein Job ist hier. Dein Leben.“

„Walter hat dich wieder getriezt! Du allein musst die Entscheidung treffen, die richtig für dich ist.“

„Das ist die Entscheidung, die richtig für mich ist, und das hat nichts mit meinem Großvater zu tun, auch wenn es sich gut anfühlen wird, mehr mit Snow Crystal zu tun zu haben und meine Familie öfter zu sehen. Es ist das, was ich für uns will. Ich habe schon mit dem örtlichen Krankenhaus darüber gesprochen, dort in der orthopädischen Abteilung zu arbeiten. Das wird natürlich nicht sofort gehen, aber in der Zwischenzeit lassen wir uns etwas einfallen. Mein Wagen ist im Sommer so oft von Boston nach Snow Crystal gefahren, dass er es inzwischen vermutlich von allein tut.“ Er küsste sie wieder, und sie erwiderte seinen Kuss, während sie sich beide an den Baum pressten.

Sie ließ die Hand unter sein Hemd gleiten. „Vielleicht sollten wir doch nach Heron Lodge zurückgehen.“

„Ja. Nein. Warte –“ Mit Mühe löste er seinen Mund von ihrem. „Es gibt noch etwas, was ich dir sagen wollte.“

„Du kannst es später sagen.“

„In meiner Hosentasche –“ Die Worte klangen erstickt an ihrem Hals, und sie schloss die Augen.

„Was ist mit deiner Tasche?“

„Fass hinein.“

„Ich weiß nicht, was du –“ Ihre Finger umfassten eine kleine quadratische Schachtel, und sie erstarrte. „Was ist das?“

„Das ist für dich. Öffne sie.“ Seine blauen Augen brannten sich in die ihren. „Öffne sie.“

Mit bebenden Händen klappte sie die Schachtel auf und blinzelte, als sie den wunderschönen Smaragdring sah, der auf einem Samtbett lag. Ihre Knie wurden weich. „Ein Ring. Du trägst einen Ring mit dir herum?“

„Ich hatte ihn bei mir, als ich dir sagte, dass ich dich liebe, und er flog mit mir nach Paris. Ich hatte ihn die ganze Zeit bei mir. Ich konnte mich nicht überwinden, ihn zum Juwelier zurückzubringen, weil das bedeutet hätte, mich damit abzufinden, dass du mich abgewiesen hast.“

„Sean –“

„Hättest du lieber einen Diamanten? Als ich den Smaragd sah, dachte ich nur spontan an den Wald, und der Wald ist unser Ort.“

„Ich finde ihn wunderschön.“ Sie reckte sich und küsste ihn. „Ich finde ihn so wunderschön. Er ist perfekt.“

„Und, wirst du ihn tragen?“

„Für immer und ewig. Ich liebe dich. Und ich werde dich zwanzig Mal am Tag anrufen, um es dir zu sagen.“

„Damit kann ich leben.“ Er nahm den Ring aus der Schachtel und steckte ihn ihr an den Finger. Dann küsste er sie und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. „Du bist völlig durchnässt.“

„Du ebenfalls.“

„Wir können nach Heron Lodge gehen oder ins Haupthaus.

Es ist Familienabend.“ Ein Lächeln zeigte sich in seinen Mundwinkeln. „Und da du bald ein offizielles Mitglied der Familie werden wirst, sollten wir vermutlich dort sein.“

„Hat Jackson meinen Job schon vergeben?“

„Nein, aber er glaubte nicht mehr, dass du zurückkommst. Er schlug vor, eine Hilfe für die Küche zu finden, und Gramps hat ihm fast den Kopf abgerissen. Sollen wir einen Sprint einlegen? Wir sind sowieso schon nass.“

„Ich brauche nur meinen Koffer – dort ist etwas drin.“ Sie holte ihn unter dem Baum hervor, wo sie ihn abgestellt hatte. Sean nahm ihn ihr ab und zog sie zum Weg. Sie liefen durch den Regen, bis sie atemlos und durchnässt am Haus ankamen. Seine Hand umschloss ihre. „Bereit?“

„Natürlich.“

Sie hielt ihn fest an der Hand, als Sean den Koffer absetzte, die Tür öffnete und sie hineinzog.

„Seht nur, wen ich draußen im Regen gefunden habe.“

Einen Moment herrschte verblüfftes Schweigen am Tisch, und dann sprachen alle durcheinander. Maple rannte zu Elise, Jackson stand auf und umarmte sie, und Elizabeth tauschte wissende Blicke mit Alice.

„Ich sagte ja, dass sie zurückkommt“, sagte Alice. „Warum hört nie jemand auf mich?“

„Ich wusste auch, dass sie zurückkommt.“ Elizabeth durchquerte die Küche und umarmte sie. „Du bist klitschnass! Sean, du hättest sie nicht da draußen im Regen lassen dürfen. Wir müssen dich trocken reiben.“

„Es geht mir gut. Mir ist nicht kalt. Ich freue mich sehr, euch alle zu sehen, und ich habe ein Geschenk für euch.“ Sie öffnete den Reißverschluss ihres Koffers und holte eine Blechkiste heraus. „Die habe ich für euch gemacht und den ganzen Weg von Paris mitgebracht.“ Sie legte den Inhalt vorsichtig auf einen Teller, und Kayla sah sie irritiert an.

„Kekse?“

„Das sind Madeleines“, sagte Sean, während er Elise ansah. „Ich bin froh, dass du sie gemacht hast.“

Er verstand die Bedeutung, und sie lächelte. „Es war an der Zeit. An der Zeit, dass ihr sie probiert. Wenn ihr sie mögt, setze ich sie auf die Speisekarte des Bootshauses, dann wird es ein kleines Stückchen Paris sein.“

Ein kleines Stückchen ihrer Vergangenheit.

„Ich hoffe nur, dass sie besser sind als diese Dinger, die du Pancakes nennst“, murrte Walter, woraufhin sie um den Tisch lief, um ihn fest zu umarmen.

„Ich liebe dich, Walter. Wie fühlst du dich?“

„Ich weiß nicht, warum mich das alle dauernd fragen, denn es geht mir gut.“

„Das ist wunderbar“, sagte Sean, „denn wir wollen euch etwas sagen.“ In dem Moment, in dem er die Worte aussprach, erblickte Alice Elises Finger und schnappte nach Luft.

„Du hast ihr einen Ring geschenkt. Oh, Sean!“

Elizabeth strahlte. „Ich wusste, dass sie dich liebt. Eine Frau weiß das immer.“

Walter runzelte die Stirn. „Ich wusste es auch. Ich war derjenige, der ihn mit der Nase darauf stieß, dass er verliebt war. Trotz all seiner Intelligenz ist er in manchen Dingen ziemlich dämlich.“

Sean rollte mit den Augen und zog Elise neben sich. „Sie hat Ja gesagt, insofern kannst du jetzt Ruhe geben.“

„Bist du auf die Knie gegangen?“

„Da draußen schüttet es wie aus Gießkannen. Er hätte sich die Hosen ruiniert.“ Tyler stand auf und umarmte Elise. „Willkommen in der Familie. Ich freue mich, dass es jetzt offiziell ist. Ich bitte euch nur, nicht gleich übereinander herzufallen und zu knutschen. Davon habe ich mit Jackson und Kayla hier schon genug. Ich würde vorschlagen, dass wir zur Feier des Tages anstoßen, aber Sean hat den Wein bereits über den Tisch geschüttet. Gott sei Dank gibt es Servietten, sage ich euch.“

„Sie gehörte schon längst zur Familie“, grummelte Walter, „und sie würde weiter zur Familie gehören, ob sie Sean nun heiratet oder nicht. Und wir sollten auf jeden Fall anstoßen. Champagner. Jackson? Gibt es Champagner?“

„Ich brauche keinen Champagner zum Feiern. Hier zu sein ist schon genug.“ Elise spürte die Tränen aufsteigen. „Ihr seid alle so rührend zu mir und ich liebe euch sehr.“

Tyler verzog das Gesicht und zog sich auf seinen Platz am Tisch zurück. „Wenn du jetzt rührselig wirst, brauche ich Alkohol. Am besten eine ganze Kiste. Räum den Keller, Jackson.“

Elise ignorierte sie alle und nahm Sean bei der Hand. „Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben, und das sage ich dir vor allen, und ich werde es dir jeden Tag sagen.“

Tyler stöhnte und rutschte tiefer in seinen Stuhl. „Ich ziehe aus.“

„Es ist wichtig zu sagen, was du fühlst.“

„Wenn das so ist, solltest du wissen, dass mir übel ist.“ Tyler schüttelte den Kopf und wandte ihnen den Rücken zu. „Sagt mir, wenn es wieder sicher ist, sich umzudrehen.“

Lachend reichte Jackson ihm ein Bier. „Das ist zwar kein Champagner, aber es betäubt die Pein, Zeuge wahrer Liebe zu werden. Können wir jetzt, da die Aufregung vorüber ist, wieder zur Planung des Winters zurückkehren? Wir haben eine Skisaison vor uns und müssen alles tun, um das Beste daraus zu machen.“

Elise setzte sich auf einen Stuhl. Sie wusste, dass sie aus ihrem Leben gerade das Beste machte.

Sie nahm sich eine Madeleine und dachte an ihre Mutter. Zum ersten Mal musste sie bei der Erinnerung lächeln.

Sean setzte sich neben sie und nahm ebenfalls von dem Gebäck. Er biss hinein und lächelte. „Sind die gut!“

„Ja.“

Seine Hand fand unter dem Tisch die ihre, umfasste sie fest und sicher, während er sich an seine Familie wandte. „Wenn ihr die Wintersaison vorbereitet, könnt ihr mich einplanen. Ich könnte ein bisschen öfter in der Gegend sein.“

Jackson hob eine Braue. „Wirst du deine eigenen Hemden mitbringen?“

„Kommt drauf an. Ich mag die, die Kayla für dich kauft. Vielleicht leihe ich sie mir manchmal.“

Alice nahm ihr Strickzeug auf. „Ist dir aufgefallen, dass der Schal, an dem ich stricke, genau dieselbe Farbe hat wie der Ring von Elise?“

„Diese Madeleines, oder wie du sie nennst, sind köstlich.“ Kayla griff zum zweiten Mal zu. „Du solltest sie auf jeden Fall auf die Speisekarte setzen.“

Brenna, die inzwischen zum Familientreffen dazugestoßen war, lächelte. „Wenn du zu viele davon isst, werde ich den Morgenlauf verdoppeln müssen.“

Die Gespräche am Tisch lärmten durcheinander, alle redeten gleichzeitig, nur Elise saß still da und saugte alles auf.

Die O’Neils. Sie liebte jeden Einzelnen von ihnen. Doch am meisten liebte sie den Mann, der an ihrer Seite saß, ihre Hand hielt und sie nicht wieder loslassen wollte. Den Mann, der alles hatte stehen und liegen lassen und nach Paris geflogen war, um bei ihr zu sein. Den Mann, der ihre Terrasse fertig gebaut hatte, damit das Bootshaus rechtzeitig eröffnen konnte. Den Mann, der sie die Wahrheit über ihre Mutter hatte erkennen lassen. Den Mann, der ihr den Mut gegeben hatte, wieder zu lieben. Und sie wusste, dass Liebe ein Geschenk war, das sie niemals als selbstverständlich nehmen würde.

Ungläubig, dass das Leben so wunderbar sein konnte, sah sie ihn an. Ihr Herz floss über, und sie griff nach ihm und küsste ihn, ohne sich um ihr Publikum zu kümmern.

„Ich liebe dich.“

Sean lächelte sie an. „Ich liebe dich auch. Sollen wir hier abhauen und nach Hause gehen?“

Nach Hause. In die Heron Lodge. „Es ist Familienabend.“ Tyler stöhnte. „Geht! Um Himmels geht und lasst uns in Ruhe essen! Und kommt nicht eher zurück, als bis ihr für fünf Minuten zusammen sein könnt, ohne euch zu befummeln.“

„In diesem Fall –“ Elise stand auf, während Sean nach seinem Mantel griff und ihn ihr umlegte.

„Es regnet noch immer. Wir machen ein Rennen daraus. Bist du bereit?“

„Ja.“ Sie war mehr als bereit. Sie hielt seine Hand fest in ihrer und lächelte, als er die Tür öffnete und sie gemeinsam hinaus in den Regen rannten.

– ENDE –

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Kristan Higgins

Lieber mit dem Ex als gar kein Sex

Aus dem amerikanischen Englisch von Tess Martin

Im Buchhandel erhältlich

Band-Nr. 25836

9,99 € (D)

ISBN: 978-3-95649-179-5

Und dann kam Bryce Campbell herein, groß und schlaksig in einem weißen Poloshirt und Jeans. Er winkte, dann ging er zu seinem Platz an der hufeisenförmigen Theke. Ein erstickter Laut drang aus Paulies Kehle.

Colleen reichte ihr den Drink. „Hey, Bryce, du siehst heute Abend sehr gut aus“, flüsterte sie Paulie zu.

„Coll, könntest du mir auch was ins Ohr flüstern?“, meinte Gerard. „Mir fällt eine Menge ein, was ich von dir gern hören würde.“

„Klappe, Kleiner, ich rede hier mit meiner Freundin“, entgegnete sie. Sie warf Paulie ein ermutigendes Lächeln zu. „Jetzt ist der richtige Zeitpunkt.“

„Ich bin noch nicht so weit“, wisperte Paulie.

„Doch, bist du.“

„Nein, ich kann nicht. Kannst du das nicht für mich tun?“

„Ich soll ihm sagen, dass du ihn magst, so wie früher in der dritten Klasse?“

„Ja. Bitte.“

„Nein. Jetzt komm schon. Attraktiv, Radar, Brüste, Lächeln.

Das reicht. Jetzt geh.“

Mit einem kleinen Stöhnen schob sich Paulie in Bryces Richtung, der sich gerade am Ende der Theke mit Jessica Dunn unterhielt. Hmm. Jess war viel zu hübsch, blond und supermodelartig gebaut. Genau Bryces Typ.

Paulie blieb direkt hinter ihm stehen, warf Colleen einen verängstigten Blick zu und schien zu erstarren. Zum Glück stand auch Hannah hinter der Bar, was Colleen die Möglichkeit gab, ihre Brüste an sie zu drücken.

„Nimm deine Brüste weg. Sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz und so“, sagte Hannah.

„Psst.“ Sie lächelte Paulie weiter an, die tief Luft holte, ihre Schulter herumschwang und Bryce so fest anrempelte, dass er von seinem Barhocker flog. Jessica Dunn machte einen anmutigen Schritt zur Seite, als Bryce auf dem Boden landete. Colleen hatte leider einen viel zu guten Blick auf die Szene.

„Verdammt noch mal!“, schrie Paulie. Sie streckte die Hand aus, um ihm aufzuhelfen, stolperte dabei über einen Zipfel ihres Multifunktionsoberteils, trat auf Bryces Hand und schüttete ihren Mojito direkt auf seinen Kopf. „Scheiße! Scheiße!“

So viel zum Thema sanft und feminin. Colleen schleuderte ihr Haar zurück. Abbruch. Paulie bemerkte es nicht, Gerard johlte vor Lachen. Er gehörte zu den Menschen, die nichts witziger fanden, als andere leiden zu sehen (er war schließlich Sanitäter). Gerade zerrte Paulie Bryce auf die Beine, aber sie war zu kräftig und riss ihn nicht nur hoch, sondern schleuderte ihn auch noch gegen die Theke. Die Gläser schwankten und klirrten.

Colleen schleuderte ihr Haar zurück. Hustete. Hustete lauter. Schleuderte. Hustete. Schleuderte. Hustete und schleuderte.

„Wow, Paulie, immer schön langsam, okay?“ Bryce rieb seine Schulter. Paulies Gesicht war jetzt krebsrot. Sie nahm beide Zipfel ihres Oberteils zwischen die Finger und zerrte angstvoll daran.

Noch mal Haare zurückschleudern, diesmal so heftig, dass Colleen befürchtete, sich den Hals zu verrenken, doch Paulie sah sie noch immer nicht. Colleen warf die Arme in die Luft.

„Was machst du da?“, hörte sie jemanden hinter sich sagen.

Colleens Herz erstarrte, als hätte sie einen riesengroßen Eiswürfel verschluckt.

Sie drehte sich um.

Tatsächlich. Lucas Campbell.

Und kein anderer. Er stand ungefähr zwei Schritte von ihr entfernt und sah sie mit seinen dunklen, wissenden Augen an.

Ihre Haut spannte mit einem Mal. Mund: trocken. Hirn: tot.

„Was machst du da, Colleen?“, wiederholte Lucas.

„Nichts“, sagte sie, als ob sie ihn nicht gerade nach zehn Jahren zum ersten Mal sehen würde. „Was machst du hier?“

„Ich treffe mich mit meinem Cousin.“

„Dann triff dich mit deinem Cousin.“

„Was machst du da mit meinem Cousin?“

„Ich mache überhaupt nichts mit deinem Cousin.“ So erwachsen. Und hatten sie kein anderes Thema, über das sie sprechen konnten? Nach zehn Jahren? Nach einem See von Tränen (ihren) und Blut (seinem … nun, zumindest hoffte sie das).

Lucas sah sie nur an, seine Piratenaugen waren ausdruckslos.

Mist.

Von allen Kneipen dieser Welt, dachte sie und unterdrückte dann ein hysterisches Lachen.

Lucas Damien Campbell war hier. Hier in ihrer Bar. Hätte er nicht anrufen können? War das vielleicht zu viel verlangt? Hmm? War es? Hey, Colleen, ich besuche meinen Cousin, also sei nicht überrascht, okay?

Colleen atmete zitternd ein und hustete, damit es nicht auffiel. Leider wurde aus dem Husten dann Ernst, Tränen traten ihr in die Augen, während sie hustete und um Luft rang.

„Geht es dir gut?“, fragte er mit dieser lächerlich erotischen Stimme, die wie Bitterschokolade klang.

„Ja“, keuchte sie und wischte sich die Augen. „Großartig.“

„Schön.“

Er riss sich von ihrem Anblick los und sah hinüber zu dem kleinen Menschenknäuel am Ende der Bar. Jess lachte, Bryce lächelte, und Paulie sah aus, als ob sie um einen schnellen Tod betete.

„Willst du vielleicht Bryce mit Paulina Petrosinsky verkuppeln?“, fragte er. Verdammt. Sie hatte vergessen, was für ein guter Beobachter er war.

„Nein“, behauptete sie, stolz darauf, dass sie das Wort aussprechen konnte.

„Doch.“

„Nein.“

„Doch.“ Er hob eine Augenbraue, und ihre Knie wurden weich. Verdammte Axt! Er war hier. Hier und wunderschön, verflucht noch mal. Älter. Ein Jahrzehnt älter als damals, und trotzdem kam es ihr wie gestern vor, dass er mit ihr hinunter zum See gegangen war, um ihr das Herz zu brechen. Irreparabel. Der Mistkerl.

Ihr blieb fast die Luft weg, aber sie zwang sich zu atmen, weil sie keine Lust auf einen weiteren Hustenanfall hatte.

Sie hatte vergessen, wie gut er aussah, wie ein Pirat, wie ein arabischer Heathcliff, dunkel und ein klein wenig gefährlich … von seinen Augen abgesehen, die so traurig gucken konnten. Und so glücklich.

Sein Haar war etwas kürzer als damals, aber noch immer zigeunerhaft schön, lockig und schwarz. Er war nicht mehr so dünn, hatte jetzt breitere Schultern. Und sich offensichtlich nicht rasiert. Außerdem kam er ihr größer vor als damals.

Damals, als er sie geliebt hatte.

Er schien ihre Gedanken zu lesen, denn in seinen Augen blitzte etwas auf.

Im ersten Jahr, nachdem Lucas sie verlassen hatte, war Bryce ab und zu in die Bar gekommen und hatte von ihm erzählt. Ich habe meinen Cousin letztes Wochenende besucht oder Hey, Lucas nimmt mich und Dad zu einem White-Sox-Spiel mit! Irgendwann, in einem raren Anfall von Verletzlichkeit, hatte Colleen ihn gebeten, nicht mehr über Lucas zu sprechen. Und in einem noch rareren Anfall von Verständnis hatte Bryce das auch kapiert.

Sie wusste, dass er verheiratet war. Keine Kinder – das hätte der freundliche Joe Campbell sicher mal erwähnt. Sie wusste, dass er für seinen Schwiegervater arbeitete. Und das war auch schon alles.

Sie hatte ihm verboten, sie anzurufen oder zu schreiben, und er hatte sie beim Wort genommen.

Und jetzt hämmerte ihr Herz wie ein Presslufthammer in ihrer Brust, und obwohl sie schwer hoffte, dass sie nicht so wirkte … war sie … vollkommen panisch.

Lucas holte tief Luft. „Colleen, ich bin nur wieder hier, weil Joe mich darum gebeten hat. Ich schätze, du weißt, dass er ziemlich krank ist.“

Das versetzte ihr einen Stich. „Ja, weiß ich“, sagte sie, „dass er krank ist, meine ich. Er ist sehr krank, und die Dialyse ist anstrengend, schätze ich, und es tut mir leid.“ Ihr Tourette des Horrors nannte sie es, wenn sie so brabbelte. Nicht, dass es oft passierte, aber zum Henker – jetzt leider schon.

„Danke.“ Er sah wieder zu Bryce hinüber – richtig, richtig, heute Abend war ja irgendwas mit Bryce, was auch immer –, dann betrachtete er Colleen. „Schön, dich zu sehen.“

„Geht mir nicht so“, antwortete sie.

Sein rechter Mundwinkel sprang nach oben, was ein Ziehen an einer ganz speziellen Stelle ihres Körpers auslöste. Noch fünf Minuten, und sie wäre wieder in ihn verliebt.

„Bryce kann im Moment wirklich keine weiteren Probleme in seinem Leben brauchen.“

„Und mit Problemen meinst du was genau?“

„Die jungfräuliche Tochter des Chicken Kings.“

„Ach, wie cool! Das klingt wie ein Harlequin-Roman. Den würde ich auf jeden Fall lesen.“ Die jungfräuliche Tochter des Chicken Kings war momentan nirgends zu sehen. „Und woher weißt du, dass Paulie noch Jungfrau ist, hm? Vielleicht ist aus ihr ja zwischenzeitlich eine stadtbekannte Schlampe geworden.“

Okay. Das lief wirklich nicht besonders gut.

„Ich bezweifle, dass sie die stadtbekannte Schlampe ist.“

Sie erstarrte. „Was willst du damit andeuten, Lucas?“

Er sah sie merkwürdig an. „Nichts. Nur dass Paulie nicht der Typ zu sein scheint.“

„Tja, und selbst wenn sie eine Schlampe wäre, was dann? Vielleicht steht Bryce auf Schlampen.“ Höchste Zeit, die Klappe zu halten, wies Connors Stimme – ihr Gewissen – sie an.

„Ganz bestimmt sogar.“

„Was ist dann dein Problem?“

„Ich versuche einfach nur, ein vernünftiges Gespräch zu führen.“

„Ja, und ich habe dich seit zehn Jahren nicht gesehen, und dann kommst du einfach in meine Bar geschlendert, um mich zu beleidigen und herumzukommandieren. Ich weiß, dass dein Onkel sehr krank ist. Und rate mal, warum? Weil ich ihn besuche. Ich mag ihn. Ich bringe ihm Zeitschriften und Kekse, und er mag meinen Hund.“

„Du hast einen Hund?“

„Ja, und deswegen … steck dir deine Vorwürfe sonst wohin.“ Ruhig, O’Rourke. Sie versuchte, stolz und würdevoll auszusehen. „Vielleicht glaube ich zufällig, dass Bryce jemanden braucht, der ihm in dieser schweren Zeit beisteht.“

„Vielleicht hat er, wie gesagt, andere Probleme.“

„Und vielleicht habe ich recht und du unrecht.“

Er neigte den Kopf zur Seite. „Langsam bekomme ich den Eindruck, dass du noch immer sauer auf mich bist.“

„Bin ich nicht.“

„Lass meinen Cousin in Ruhe, okay?“

„Und wenn nicht?“

Er verdrehte seine schönen (verdammt) Augen, ging hinüber zu Bryce und umarmte ihn.

Hmpf. Sie hatte er nicht umarmt.

„Wollen wir jetzt mal aufhören, albern zu sein, ja?“, murmelte sie in sich hinein.

Lucas sagte etwas, dann lächelte er. Mist, das war vielleicht ein hübsches Lächeln. Und er zeigte es selten, das war der Trick. Sie auf der anderen Seite lächelte wie ein geschlechtsreifer Affe oder Schakal oder eine Hyäne … oder welche Tiere sonst noch viel lächelten. „Was meinst du“, fragte sie Victor Iskin, einen Stammgast, der bekanntermaßen ein großer Tierfreund war. „Lächeln Hyänen mehr als Affen?“

„Ja“, antwortete er.

„Sehe ich gerade wie eine Hyäne aus?“

„Kann man nicht behaupten, meine Liebe.“

„Colleen! Lass unsere Gäste in Ruhe!“, schrie Connor aus der Küche.

Lucas und Bryce verließen die Bar, danke, süßes Christuskind.

Ihre Hände zitterten. Sie hörte ein merkwürdiges Geräusch, und das kam von ihr selbst, als sie tief einatmete.

„Wer war das?“

Colleen schüttelte sich innerlich. „Hey. Paulie. Wie ist es gelaufen?“

„Ich habe ihn umgehauen, bin auf seine Hand getreten, habe meinen Drink über seinen Kopf geschüttet, seinen Arm fast abgerissen, ihn gegen die Theke geschleudert und mich dann versteckt.“

„Das ist doch gut“, murmelte Colleen.

Paulie runzelte die Stirn, dann betrachtete sie Colleen genauer. „Wer war das? Der Typ, mit dem du gesprochen hast? Er kam mir irgendwie bekannt vor.“

„Das … das ist Bryces Cousin.“

„Oh Mann. Ich erinnere mich an ihn! Lucas, richtig?“ Paulie fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ihr wart mal zusammen, oder?“

„Ja.“ Sie schloss die Augen.

„Ach du Scheiße. Bist du noch in ihn verliebt?“

„Nein!“

„Kribbelt es an deinen speziellen Stellen?“

„Wie bitte? Nein. Nein, das … natürlich nicht. Ich meine … er hat mir das Herz gebrochen. Er war meine erste große Liebe und dieser ganze Mist. Vor langer Zeit.“

„Tja, nun, ich würde alles dafür geben, wenn Bryce mich ein Mal so anschauen würde, wie Lucas dich angeschaut hat.“

„Wir haben uns gestritten.“

„Ich würde alles dafür geben, wenn Bryce mal so mit mir streiten würde.“ Paulie hob die Augenbrauen.

Ein Themenwechsel schien angebracht. „Okay, also dein Zusammentreffen mit Bryce ist nicht ganz so gelaufen wie geplant“, sagte sie. „Das Gute ist, dass er auf dich aufmerksam geworden ist, richtig? Das ist schon mal der erste Schritt.“

„Der erste Schritt Richtung einstweiliger Verfügung gegen mich.“

„Ach, jetzt komm schon. Bryce weiß wahrscheinlich gar nicht, was eine einstweilige Verfügung ist.“

„Er ist nicht doof, Colleen.“

Colleen zuckte zusammen. „Nein, du hast recht. Tut mir leid. Wie auch immer, du warst heute unvergesslich, und das ist doch gar nicht so schlecht.“

Während sie sich weiter unterhielten, erklang eine andere Stimme in ihrem Kopf. Gesunder Menschenverstand könnte man sie nennen. Fall nicht wieder auf diese Augen rein. Achte weder auf seine Hände noch auf seinen Mund. Das sind alles bloß Tricks. Das passiert uns nicht noch einmal, hörst du?

Doch leider hatte sie bereits jetzt schon das Gefühl, ziemlich in der Klemme zu stecken.