Lucy Monroe

IM

BANNKREIS

DES MONDES

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von

Juliane Korelski

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe

des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2010 by Lucy Monroe

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Moon Craving«

Originalverlag: The Berkley Publishing Group,

a member of Penguin Group (USA) Inc.

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This edition published by arrangement with

The Berkley Publishing Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2012 by Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Susanne Kregeloh, Drestedt

Titelillustration: Anke Koopmann, Guter Punkt,

unter Verwendung von Motiven von © Thinkstock/Hemera;

shutterstock/mehmet alci; Thinkstock/Lifesize

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

Datenkonvertierung E-Book:

Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-1588-9

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der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Dieses Buch widme ich all meinen Leserinnen und Lesern, die mir geschrieben und gemailt und nach ebendiesem Buch gefragt haben. Eure Begeisterung für diese Romanwelt und euer Wunsch, die nächste Geschichte zu lesen, haben mich so sehr gefreut! Und sie haben mich angespornt, daran weiterzuarbeiten, als schon so viele andere Dinge meine Aufmerksamkeit forderten. Und ich danke euch! Abigails und Talorcs Geschichte war für mich immer eine ganz besondere, und ich hoffe, dass sie es wert ist, so lange darauf gewartet zu haben – und dass sie Zugang zu Euren Herzen findet.

Mit den allerbesten Wünschen
(und einer festen Umarmung)
Lucy

Prolog

Vor ewigen Zeiten schuf Gott einen Menschenschlag, der so erbittert zu kämpfen verstand, dass dessen Feinde sogar die Frauen fürchteten, wenn sie zur Waffe griffen. Diese Menschen waren auf jede erdenkliche Weise streitbar und kriegerisch. Sie gehorchten nur ihrem eigenen Recht und verweigerten sich fremdem … ganz egal, wie groß die Streitmacht war, die der Gegner ausschickte, sie zu unterwerfen. Ihre Feinde behaupteten, sie kämpften wie wilde Tiere. Und die, die sie besiegt hatten, schwiegen für immer, denn sie waren von ihnen getötet worden.

Man hielt sie für ein barbarisches und primitives Volk, weil sie ihre Haut mit Tätowierungen aus blauer Tinte verunstalteten. Die Muster waren zumeist recht einfach. Ein Tier wurde üblicherweise mit nur wenigen Strichen dargestellt. Einige Clanmitglieder jedoch trugen Tätowierungen, die denen der Kelten an Kunstfertigkeit in nichts nachstanden. Diese Männer waren die Anführer des Clans, und es gelang ihren Feinden nie, die Bedeutung dieser blauen Tintenzeichnungen zu entschlüsseln.

So manch einer ihrer Widersacher vermutete, es handle sich um ein Zeichen für ihr kriegerisches Wesen, und mit dieser Vermutung hatten sie teilweise recht. Denn diese Darstellungen wilder Bestien standen für einen Teil des Wesens dieser leidenschaftlichen und unabhängigen Männer, den sie um jeden Preis geheim hielten. Es war ein Geheimnis, das sie in den Jahrhunderten, seit es sie gab, stets bewahrt hatten. Auch dann, als sie durch Europa zogen und sich schließlich im ungastlichen Norden Schottlands niederließen.

Von ihren römischen Feinden wurden sie Pikten genannt. Ein Name, der von den anderen Bewohnern dieses rauen Landstrichs ebenso akzeptiert wurde wie von den Menschen im Süden … Sie selbst jedoch nannten sich Chrechte.

Ihr fast animalischer Drang, zu kämpfen und zu erobern, erwuchs aus einem Teil ihres Wesens, der ihren vollkommen menschlichen Widersachern fremd war. Denn diese im Kampf so unerbittlichen Menschen waren Gestaltwandler, und ihre Tätowierungen waren Abzeichen, die ihnen verliehen wurden, sobald ihnen erlaubt war, sich zu verwandeln. Wenn ihre erste Verwandlung über sie kam, wurden sie mit dem Tier gezeichnet, in das sie sich verwandeln konnten. Einige von ihnen konnten diese Verwandlung kontrollieren, andere vermochten das nicht. Die meisten von ihnen waren Wölfe, aber es gab auch viele Raubkatzen und Raubvögel unter ihnen.

Den Gestaltwandlern war es nicht möglich, sich so rasch und zahlreich zu vermehren wie ihre menschlichen Brüder und Schwestern. Obwohl sie also Furcht erregende Geschöpfe waren, deren gerissene Schläue durch ein Verständnis für die Natur, das den meisten Menschen fehlte, noch verstärkt wurde, waren sie weder primitiv noch ließen sie sich von ihrer tierischen Natur leiten.

Ein Krieger, ob Frau oder Mann, konnte hundert Feinde töten. Aber wenn sie oder er starb, ohne einen Nachkommen gezeugt zu haben, führte dieser Tod unweigerlich dazu, dass der Clan schrumpfte. Einige der Clans der Pikten – in anderen Teilen der Welt kannte man sie unter anderen Namen – waren auf diese Weise ausgestorben. Sie waren ausgestorben, weil sie sich nicht den Menschen hatten unterwerfen wollen, die ihnen zwar unterlegen, zahlenmäßig aber in der Übermacht waren.

Die meisten Gestaltwandler in den schottischen Highlands jedoch waren zu klug, eher den Untergang ihres Volkes in Kauf zu nehmen, als zuzulassen, dass es mit anderen verschmolz. Im 9. Jahrhundert bestieg Keneth MacAlpin den schottischen Thron. Seine Mutter gehörte den Chrechte an, und MacAlpin war das Ergebnis einer »Mischehe«. Bei ihm behielt die menschliche Natur die Oberhand. Er konnte sich nicht verwandeln, aber das hinderte ihn nicht daran, den piktischen Thron für sich zu beanspruchen (wie man ihn damals nannte). Um seine Regentschaft zu festigen, verriet er seine Chrechtebrüder und tötete bei einem Festmahl alle Chrechte, die von königlichem Geblüt waren. Auf diese Weise säte er auch das Misstrauen, das die Chrechte den Menschen von nun an entgegenbrachten.

Bei all ihrem Misstrauen war den Chrechte aber auch bewusst, dass sie aussterben würden, wenn sie dem wachsenden Menschengeschlecht beständig Widerstand leisteten, dass sie aber überleben könnten, wenn sie sich den keltischen Stämmen anschlössen.

Was sie taten.

Jenes Volk, das die Welt als die Pikten kannte, existierte nicht mehr, auch wenn es vieles gab, was von seiner einstigen Existenz Zeugnis ablegte.

Doch weil es der Natur der Gestaltwandler widersprach, sich irgendjemandem außer ihresgleichen zu unterwerfen, wurden die keltischen Clans, die mit den Chrechte verschmolzen waren, bereits zwei Generationen später von Clanchiefs regiert, die Gestaltwandler waren. Die meisten Menschen in ihrer Umgebung wussten nichts von dieser Fähigkeit, und es gab nur wenige Auserwählte, denen dieses Geheimnis anvertraut wurde. Jene, die es kannten, wussten zugleich, dass sie ihr Leben verwirkten, sollten sie ihr Schweigen je brechen.

Es geschah nur wenige Male, dass dieser Schweigekodex gebrochen wurde.

Kapitel 1

Wir, die fernsten Bewohner dieser Welt, die letzten frei Geborenen, werden … durch unser Leben im Verborgenen geschützt wie auch durch das Dunkel, das unseren Namen umhüllt … Hinter uns steht keine Nation. Hinter uns steht nichts als nackter Fels und Meeresbrandung.«

Der Piktenkönig Calgacus im 3. Jahrhundert nach Christus

»Dann haben wir jetzt Krieg?«, fragte der grauhaarige alte Schotte Osgard seinen Herrn.

Barr, der Stellvertreter ihres mächtigen Anführers, runzelte die Stirn. »Gegen unseren eigenen König?«

Die Versuchung, diese Frage zu bejahen, war groß. Talorc, der Laird des Sinclair-Clans und der Alpha seines Chrechterudels, musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht das Falsche zu sagen. Täte er es, würde er Davids Befürchtungen bestätigen. Talorc hatte keinen Zweifel an der Loyalität seiner Leute. Wenn er seinem Clan befahl, gegen den König in den Krieg zu ziehen, würden seine Krieger ihm bereitwillig folgen, zumal der König als Herrscher über ganz Schottland stets umstritten war.

Zumindest in den Highlands galt die Loyalität zuerst dem Clanchief und nicht dem König. Was brachte dies dem »zivilisierten« König jetzt wohl ein?

Aber der Mann, der von Normannen in jenem Höllenloch im Süden aufgezogen worden war, gehörte zu ihren Freunden. Obwohl er unter dem Einfluss der Sassenachs stand, respektierte Talorc König David. Und es gab nur wenige Männer, die sich diesen Respekt bisher hatten verdienen können.

»Reicht es denn nicht, dass er dir bereits eine englische Braut geschickt hat? Muss er dir jetzt noch eine zweite schicken?«, fragte Osgard. Die Stimme des alten Schotten hatte noch immer genug Kraft, um zornig zu klingen.

»Er hat nicht vor, sie hierher zu uns zu schicken«, erklärte Barr.

Als ob Talorc nicht bereits die Details der verfluchten Nachricht kannte. »Oh nein, denn er erwartet, dass ich nach England reise und die Frau dort eheliche.«

»Das ist ein Frevel«, knurrte Osgard.

Barr nickte. »Eine Beleidigung, die du nicht einfach hinnehmen kannst.«

»Wenn ich den Boten richtig verstanden habe, haben sowohl König David als auch der König von England es als Beleidigung aufgefasst, dass du die erste Engländerin nicht geheiratet hast«, warf Guaire ruhig ein. Er war Talorcs Truchsess. Diese Bemerkung brachte ihm einen sauren Blick von Osgard ein.

Der alte Mann, der seit dem Tod von Talorcs Vater die Stellung als Ratgeber innehatte, wandte sich absichtlich von Guaire ab. »Einige sind vielleicht besorgt, weil der Sassenach-König beleidigt wurde. Aber es gibt viele, die es besser wissen und den Engländern lieber nicht vertrauen. Vor allem nicht einer Engländerin, die gern die Frau unseres Lairds werden möchte.«

»Ich mache mir keine Sorgen um den Unmut der beiden Könige. Ich möchte aber darauf hinweisen, dass sie zuerst beleidigt wurden. Das könnte der Grund sein, warum unser eigener König diese Anfrage so unschön formuliert.« Guaire stand seinen Mann. Trotzdem konnte jeder sehen, wie sehr der scharfe Kommentar aus Osgards Mund den jungen Krieger quälte.

Osgard räusperte sich geräuschvoll, während Barr in seine Gedanken versunken schien. Talorc nickte jedoch. »Zweifellos. Ich hatte keine Absicht, diese Engländerin Emily zu heiraten, und das ist wohl auch meinem Lehnsherrn inzwischen klar geworden.«

»Du hast keinen Krieg angefangen, als der Balmoral sie entführt und zur Frau genommen hat«, erinnerte Barr ihn.

»Ein Chrechte zieht nicht in den Krieg, bloß weil er eine Sassenach verliert«, spuckte Osgard aus. In jedem Wort lag tiefste Verachtung.

Guaire runzelte die Stirn. »Der Balmoral würde es tun.«

Talorcs Truchsess hatte recht. Der Anführer des Balmoralclans, der inzwischen mit der Engländerin verheiratet war, die sein König zunächst Talorc zur Ehe angeboten hatte, würde ohne Zweifel ihretwegen einen Krieg anzetteln. Auch wenn es Talorc absolut unverständlich war, wie es dazu hatte kommen können, musste er glauben, dass der Chrechteanführer des Balmoral-Clans seine Frau liebte.

Osgard drehte sich zu dem jungen Krieger um. Er hätte ihn wohl am liebsten niedergeschlagen, aber die Hand eines anderen Kriegers hielt ihn zurück. Der groß gewachsene, von Kampfnarben verunstaltete Chrechte starrte den alten Mann undurchdringlich an. Barrs Zwilling Niall war genauso groß wie Talorcs Stellvertreter. Mühelos gelang es ihm, andere Männer einzuschüchtern. Nicht nur seine harten Gesichtszüge, sondern auch die zahllosen Narben, die seine linke Gesichtshälfte überzogen, ließen jeden Gegner zurückweichen.

Es war nicht leicht, einen Chrechte zur Strecke zu bringen. Niall aber war beinahe in jener Schlacht gestorben, die das Leben seines älteren Bruders Sean gefordert hatte. Vor Barr war Sean Talorcs Stellvertreter gewesen. Und zugleich sein Schwager.

Osgard zuckte zusammen, obwohl dieser riesige Krieger keine Drohung ausgesprochen hatte.

Talorc musste ein amüsiertes Grinsen unterdrücken. Es gab nur wenige, die den alten Schotten einschüchterten. Niall gehörte zweifellos dazu. Tatsächlich war der Einzige, der außer Talorc in Nialls Gegenwart nicht vor Ehrfurcht erzitterte, nur sein Zwillingsbruder Barr.

Guaire öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen und starrte Niall und Osgard mit weit aufgerissenen Augen an.

»Wie ich sehe, hast du doch beschlossen, dich uns anzuschließen«, sagte Barr zu seinem Zwilling.

»Ich habe gehört, ein Bote sei vom König geschickt worden.«

»Das hast du richtig gehört«, bestätigte Talorc.

»Was will er dieses Mal?«, fragte Niall. Als seien Forderungen des schottischen Monarchen ein regelmäßig wiederkehrendes Ereignis.

»Du kannst meinen Arm ruhig loslassen«, murrte Osgard.

»Du wirst den Jungen nicht anrühren.«

»Er hat unseren Laird beleidigt«, sagte Osgard.

»Ich bin kein Junge«, bemerkte Guaire zur selben Zeit. Als ihm Osgards Worte bewusst wurden, blähte er sich auf. »Ich würde so etwas niemals tun.«

Niall ließ Osgards Arm los. Er trat jedoch zwischen den alten Mann und den jungen, hitzigen Krieger. »Guaire würde unseren Laird ebenso wenig beleidigen wie er ihn verraten würde.«

»Er hat behauptet, unser Anführer sei nicht so stark wie der Balmoral.«

»Das hab ich nicht!« Guaires Gesicht wurde vor Wut knallrot.

Fragend blickte Niall Talorc an. »Wurdest du beleidigt, Laird?«

»Nein.«

»Na also. Siehst du?« Guaire verschränkte die Arme. Er machte einen Schritt nach hinten, fort von Niall. Jetzt stand er neben Barr.

Die Linien um Nialls Mund gruben sich tief ein, aber er sagte nichts.

Guaire fuhr fort: »Ich wollte auch nur daran erinnern, dass der Balmoral mit seiner englischen Frau das Glück gefunden hat. Ähnlich könnte es auch unserem Laird ergehen. Immerhin ist sie Emilys Schwester.«

Es stimmte. Der Balmoral hatte in dieser englischen menschlichen Frau die Gefährtin für den Wolf in ihm gefunden. Erst vor Kurzem hatte sie sein erstes Kind zur Welt gebracht. Eine Tochter. Eigentlich freute Talorc sich sogar für die beiden, wenn er auch nicht verstand, warum. Der Balmoral konnte manchmal recht lästig sein. Aber nichtsdestotrotz war er ein starker Chrechtekrieger.

»Unser Laird wird keinen Fuß auf englischen Boden setzen, nur um verheiratet zu werden«, sagte Osgard im Brustton der Überzeugung.

»Du hast recht, das werde ich nicht tun.« Talorc wandte sich an Guaire. »Du wirst in meinem Namen an den König schreiben.«

»Ja, mein Laird.«

»Sag ihm, ich werde wie verlangt die Sassenach heiraten, aber ich werde es auf unserem eigenen Grund und Boden tun. Ich werde durch das Land der MacDonalds nach Süden ziehen. Sie sind unsere Verbündeten.«

»Ja, Laird. Soll ich ihm sonst noch etwas mitteilen?«

»Zusätzlich zu der Mitgift, die er mir bereits zugesichert hat, verlange ich das Land, das an die Ländereien des Donegal-Clans grenzt und über das seit Jahren Streit herrscht. Außerdem will ich weitere zwanzig Fässer Honigwein und zwanzig Schilde, zwanzig Helme, zehn Schwerter und zehn Streitäxte als Entschädigung, wenn ich die englische Braut nehme.«

»Wofür brauchen wir denn Schilde und Helme?«, fragte Osgard, obwohl er sichtlich zufrieden wirkte, weil Talorc eine größere Mitgift von seinem König verlangte, wenn er die Sassenach heiratete.

»Nicht all unsere Krieger sind Chrechte«, erinnerte Talorc seinen betagten Ratgeber.

Einige – wenn nicht sogar ein Großteil des Clans – waren Menschen. Sie verfügten nicht über die Macht des Wolfs, die sie in der Schlacht beschützte. Ebenso fehlte es ihnen an der Fähigkeit, sich in das wilde Tier zu verwandeln.

Nur die Chrechte verfügten über diese Fähigkeiten und die Macht. Ihre zweifache Natur war ein gut gehütetes Geheimnis. Allerdings machten sie keinen Hehl daraus, dass sie sich als überlegene Kämpfer sahen.

Trotzdem konnte menschliche Heimtücke die Stärke der Chrechte unterwandern. MacAlpins Verrat an den Chrechte war vielen von ihnen noch allzu gut in Erinnerung, obwohl dieser Verrat bereits ein Jahrhundert zurücklag. Andere Wunden waren frischer, wie zum Beispiel der Verrat durch Talorcs Stiefmutter, der Menschenfrau Tamara. Sie hatte seinen Vater und den Sinclair-Clan verraten. Ihre Machenschaften hatten den Tod vieler zur Folge gehabt, und nicht nur Chrechte, sondern auch Menschen waren ihr zum Opfer gefallen. Talorcs Vater und sein Bruder waren unter den Toten gewesen.

Die Tatsache, dass Tamara damit auch ihren eigenen Tod heraufbeschworen hatte, konnte weder Talorcs Zorn noch seinen Kummer besänftigen.

Dies war nichts, das Talorc irgendwann vergessen könnte. Niemals.

Fast hatte er deshalb Mitleid mit der englischen Frau, die seine Braut werden sollte.

Abigail schlich in das Gemach, das ihr Stiefvater zumeist für die Unterredungen mit seinem Verwalter und dem Hauptmann der Burgwache nutzte. Es war zudem die Kammer, in der er seine Korrespondenz und die wenigen Bücher aufbewahrte, die die Bibliothek der Hamiltons bildeten. Niemandem außer Sir Reuben und seiner Frau, Abigails Mutter, war der Zutritt ohne explizite Aufforderung erlaubt.

Abigail ballte die Hände zu Fäusten. Ihre Handflächen waren verschwitzt. Sie fürchtete, beim Schnüffeln erwischt zu werden. Aber ihr blieb keine andere Wahl.

Nicht nach dem Streit, dessen Zeuge sie geworden war. Ihre Mutter und ihre Schwester Jolenta hatten sich gestritten, und eigentlich hatte Abigail das nicht beobachten dürfen. Aber sie hatte hinsehen müssen.

Und jetzt wollte sie mehr erfahren. Sie musste erfahren, was im Wohnturm vor sich ging. Wenngleich es dafür keinen triftigen Grund gab, außer vielleicht den, dass sie ihr eigenes Geheimnis bewahren musste.

Deshalb hatte sie ohne Gewissensbisse die Auseinandersetzung zwischen ihrer Mutter und ihrer Schwester aus der Ferne beobachtet, gut versteckt auf der anderen Seite des Burghofs. Sie hatte nur das Gesicht ihrer Schwester gesehen und kannte deshalb nur eine Seite des Streits. Aber Jolentas Worte hatten Abigail zutiefst beunruhigt. Deshalb war sie hergekommen und suchte nach Antworten.

Unter anderem hatte Jolenta eine Nachricht vom König erwähnt, obwohl das bei weitem nicht die beunruhigendste Neuigkeit war. Sie hatte ihre Mutter Sybil beschuldigt, Abigail ihr vorzuziehen. Das war eine so absurde Anschuldigung, dass Abigail voll stummer, verbitterter Heiterkeit gelacht hatte, während der Streit seinen Lauf nahm.

Ihre Beobachtung hatte mehr neue Fragen aufgeworfen als Antworten gebracht. Abigail hoffte nun, die Nachricht vom König sei schriftlich verfasst worden. Darum war sie hier.

Ehe sie in die Highlands gegangen war, um dort einen Laird zu heiraten, hatte ihre Stiefschwester Emily gesagt, sie würde nie wissen, was um sie herum vorging, wenn sie nicht absichtlich lauschte. Abigail war die Möglichkeit verwehrt, die Gespräche der anderen zu hören. Aber sie hatte ihre eigenen Methoden, um das, was ihre Mutter vor ihr verheimlichen wollte, aufzudecken.

Zum Beispiel von den Lippen ihrer Schwester zu lesen, die am anderen Ende des Burghofs stand.

Abigail hatte ihr Gehör – und damit auch die Liebe ihrer Mutter – vor sechs Jahren durch ein schweres Fieber verloren, das sie beinahe auch das Leben gekostet hätte. Nachdem sie aus dem Fieberwahn aufgewacht war und man ihr Gebrechen entdeckte, hatte ihre Mutter sich geweigert, in das Krankenzimmer ihrer Stieftochter zu kommen. Es blieb Emily, ihrer um ein paar Jahre älteren Stiefschwester, überlassen, Abigail gesund zu pflegen.

Nachdem Abigail so weit genesen war, dass sie das Mädchenzimmer verlassen konnte, hatte es nur ein Zusammentreffen mit ihrer Mutter und ihrem Stiefvater gebraucht, um ihr vor Augen zu führen, dass sie nicht länger die geliebte und geschätzte Tochter war. Tatsächlich gaben Sir Reuben und Lady Sibyl Hamilton sich große Mühe, so zu tun, als gebe es Abigail überhaupt nicht.

Sobald den beiden Mädchen klar geworden war, welche Auswirkung Abigails Taubheit auf die Zuneigung der Eltern hatte, war ihnen bewusst, dass niemand sonst davon erfahren durfte.

Emily hatte sich stets gesorgt, dass man Abigail nicht nur mit Ablehnung begegnen, sondern sie auch als verflucht ansehen würde. Als ältere Schwester hatte sie es sich daher zur Aufgabe gemacht, Abigail zu helfen, ihr Leiden vor den anderen Burgbewohnern zu verbergen. Sie hatte unermüdlich mit Abigail gearbeitet und ihr beigebracht, von den Lippen abzulesen und weiterhin mit wohlmodulierter Stimme zu sprechen.

Emily war eine strenge Lehrmeisterin, aber Abigail hatte stets gewusst, dass ihre Schwester nur deshalb so unermüdlich um sie kämpfte und sie zum Üben anhielt, weil sie ihr eine bedingungslose Liebe entgegenbrachte. Dennoch hatte es oft Zeiten gegeben, in denen Abigail sich gefragt hatte, ob es nicht besser gewesen wäre, wenn sie nicht mehr aus dem Fieberwahn aufgewacht wäre. Nur aus Liebe zu Emily hatte Abigail diese Zweifel nie in Worte gefasst.

Sie hatte der Stiefschwester, die sie so sehr liebte und die sie besser behandelte als ihre leibliche Schwester, nicht wehtun wollen. Abigail vermisste Emily so sehr …

Ohne deren Hilfe war Abigails Stimme in den letzten beiden Jahren leiser geworden, sodass sie jetzt zu kaum mehr als einem Flüstern in der Lage war. Es war schon schwer genug, zu sprechen; doch ohne Emilys ständige, geheime Hinweise war es schier unmöglich. Wie gut Emily mit Abigail das Sprechen geübt hatte, zeigte sich allein schon daran, dass in den zwei Jahren, seit ihre Schwester nach Schottland gegangen war, niemand von der Dienerschaft ihr Geheimnis entdeckt hatte.

Abigail lebte auf den Tag hin, an dem sie es ihrer Schwester gleichtun und die Burg der Hamiltons verlassen durfte.

Sir Reubens Verhalten ihr gegenüber hatte sich im Laufe der Zeit verbessert, nachdem er erkannt hatte, dass sie ihn nicht dadurch in Verlegenheit brachte, indem sie ihr Gebrechen anderen offenbarte. Aber ihre Mutter hatte mehr als einmal deutlich gemacht, dass Abigail für sie nichts als ein Klotz am Bein war. Was eine aussichtsreiche Vermählung betraf, hatte sie ihre Hoffnungen einzig und allein auf Jolenta gesetzt.

Dennoch hatte Lady Sybil Emilys erste Bitte, Abigail zu ihr in die Highlands auf einen ausgedehnten Besuch zu schicken, abgelehnt.

Abigail verstand einfach nicht, warum. Es sei denn, ihre Mutter hasste sie so sehr, dass sie den Gedanken nicht ertrug, dass Abigail glücklich war. Denn das wäre sie, wenn sie erst mit dem einzigen Menschen auf Erden wieder vereint war, der sie aus tiefstem Herzen liebte und sich nach ihrer Gesellschaft sehnte.

Abigail verbrachte einen Großteil ihrer Tage allein. Gott sei’s gedankt, dass Emily sie nicht nur im Lippenlesen, sondern auch im Lesen und Schreiben unterwiesen hatte. Obwohl die Briefe rar waren, blieben sie die einzige Verbindung zu Emily, seit diese in den Norden gegangen war, um einen Highlander zu heiraten. Abigail las die Bücher, die zu lesen Sir Reuben ihr erlaubte, sowie die Briefe, die Emily zurückgelassen hatte und die von ihrer Freundin, einer Äbtissin, stammten. In den vergangenen sechs Monaten hatte Abigail begonnen, selbst mit der gelehrten Frau zu korrespondieren. Ihr fehlendes Gehör würde eine Freundschaft, die auf dem geschriebenen Wort gründete, nicht beeinträchtigen.

Die Haushälterin Anna war freundlich, aber stets sehr beschäftigt, weshalb Abigail sie nicht gern bei ihrer Arbeit störte. Dennoch versuchte sie, mit Hilfe der alten Frau, die aus Schottland stammte, ihr Gälisch zu verbessern. Abigail weigerte sich schlicht, die Hoffnung aufzugeben. Irgendwann würde die Mutter doch nachgeben und ihrer Tochter, die in ihren Augen nutzlos war, die Erlaubnis geben, zu Emily in die Highlands zu gehen. Sie musste einfach.

Abigail war überzeugt gewesen, dass dieser Zeitpunkt endlich gekommen sei, als Sybil sie vor einer Woche beiseitegenommen und ihr mitgeteilt hatte, sie werde mit ihr und Sir Reuben auf Reisen gehen. Abigail glaubte, Sybil habe endlich Emilys Flehen nachgegeben, und stürzte sich mit großem Vergnügen in die Vorbereitungen der Reise. Sie war von einer Freude erfüllt, wie sie sie nicht mehr empfunden hatte, seit ihre Schwester fortgegangen war.

Natürlich hatte Abigail auch eine gewisse Sorge gehegt, man könnte sie in ein Kloster stecken. Aber bestimmt hätte die Äbtissin in ihrem letzten Brief etwas in der Richtung erwähnt, wenn das der Fall wäre. Überdies hatte Abigail ihre Mutter gefragt, ob sie Emily bald wiedersähe.

Sybil hatte darauf ausweichend geantwortet, das sei gut möglich. Abigail hatte bisher geglaubt, ihre Mutter hätte sich bloß geziert, aber jetzt musste sie fürchten, dass Sybil die Wahrheit gesagt hatte: Es war möglich, aber nicht wahrscheinlich.

Nach einigem Suchen fand Abigail schließlich den Brief des Königs und las ihn mit wachsender Panik.

Das konnte nicht wahr sein. So grausam konnte ihre Mutter doch nicht sein! Aber die Nachricht des Königs verhieß anderes. Sybil hatte den wahren Grund der Reise mit keinem Wort erwähnt. Sie war eine habgierige Krämerseele, und in dem Brief waren die genauen Modalitäten aufgeführt, die ihre Gier und ihr Verrat dem König diktiert hatten. Ein Verrat, den der König getreulich verbrieft hatte.

Wie konnte eine Mutter etwas so Widerwärtiges planen und ihrer Tochter antun? Schlimmer noch: Wie konnte sie das tun, ohne Abigail zu warnen, was auf sie zukam?

Eine Hand packte sie an der Schulter. Die Finger gruben sich wie die Klaue eines Raubvogels in ihr Fleisch. Ihr Herz setzte aus und schlug dann rasend schnell wie das eines fliehenden Kaninchens.

Sie wurde heftig herumgerissen und stand von Angesicht zu Angesicht ihrer erzürnten Mutter gegenüber.

»Was tust du hier?«, wollte Sybil wissen.

Abigail konnte die Worte nicht hören, aber es fiel ihr nicht schwer, die Wut im Gesicht ihrer Mutter zu erkennen und ihr die Frage von den Lippen abzulesen.

Zuerst lähmten das Entsetzen und die Angst, bei ihrem Treiben entdeckt worden zu sein, Abigails Gedanken. Sie versuchte zu sprechen, aber sie spürte, dass sich kein Laut in ihrer Kehle bildete und über ihre Lippen kam. Ihre Mutter verzog angewidert das Gesicht.

Diese Abscheu schnitt in Abigail wie ein Messer, das eine blutige Spur in ihrem Inneren hinterließ. Statt jedoch wie bei anderen Gelegenheiten Scham über ihre Unfähigkeit zu empfinden, kochte in Abigail eine unbändige Wut hoch, weil ihre Mutter sie verraten hatte.

Mehr als zwei Jahre waren seit jenem ersten Edikt des Königs vergangen, das Abigails Welt zum zweiten Mal in ihrem jungen Leben zerrissen hatte. Weil Sir Reuben nicht angemessen auf den Befehl des Königs reagiert und zu wenig Soldaten geschickt hatte, als dieser seine Vasallen darum bat, hatte der König stattdessen eine heiratsfähige Tochter von ihm verlangt. Er und der schottische König hatten durch eine Heirat den englischen Adel mit dem schwer zu kontrollierenden Adel der Highlands verbinden wollen.

Emily war nach Schottland geschickt worden, um Talorc, den Laird der Sinclairs, zu heiraten. Doch dann war sie von dessen Rivalen, dem Laird des Balmoral-Clans, entführt worden und hatte ihren Entführer letztendlich geheiratet.

Als Abigail davon erfahren hatte, war sie davon ausgegangen, dass die Sache sich damit erledigt hatte. Schottlands König sollte glücklich sein, schließlich hatte einer seiner Highlandlairds eine Engländerin zur Frau bekommen. Dieser Gedanke war wohl ziemlich naiv gewesen. Trotzdem hatte sie damals geglaubt, es werde keine neuen Forderungen geben.

Wenn sie den Brief des Königs richtig verstand, war Abigails baldige Vermählung mit dem einst als Emilys Ehemann vorgesehenen Laird eine Folge von Sybils Gesuch um Wiedergutmachung. Der schottische König hatte damit nichts zu tun. Ihre Mutter hatte den König um diese Verbindung gebeten, obwohl sie genau wusste, dass sie damit ihre gehörlose Tochter auf Gedeih und Verderb in ein fremdes Land zu einem fremden Mann schickte.

Abigail legte alle Verachtung, die sie für die Niedertracht ihrer Mutter empfand, in ihren Blick. »Ich habe nach der Wahrheit gesucht. Sie von dir zu erfahren ist ja gar nicht so leicht.«

Sybil tat diese Beleidigung mit einem missfälligen Schnauben ab. »Du hast in diesem Zimmer nichts zu suchen.«

»Wenn ich bedenke, wie du dich mir gegenüber verhältst, scheine ich nirgendwo in dieser Burg etwas zu suchen zu haben.«

Ein stummer Blick war die Antwort auf diese Anschuldigung, doch dieser Blick war beredter als tausend Worte. Sybil wollte, dass ihre Tochter von hier verschwand. Der Schmerz darüber zerriss Abigail geradezu. Die jahrelang erfahrene Ablehnung gipfelte in diesem einen Moment und traf ihr Herz mit einer unerträglichen Qual.

»Wann wolltest du mir davon erzählen?«, fragte Abigail. Sie gab sich keine Mühe, ihre Stimme zu modulieren.

»Sobald ich es für notwendig erachtet hätte«, antwortete Sybil gehässig.

»Vor dem Altar? Wenn ich vor dem Priester stehe, um mein Eheversprechen abzugeben?«

Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter war Abigail Antwort genug. Sybil hatte nicht vorgehabt, sie auf die Hochzeit vorzubereiten, die schon bald jenseits der schottischen Grenze stattfinden sollte. Abigail glaubte, nichts könnte ihr mehr wehtun als dieser Verrat, der zwischen den Zeilen des Briefes zu lesen war. Aber das stimmte nicht.

Denn sie begriff jetzt, dass Sybil nicht nur alles getan hatte, um diese Heirat zu arrangieren – sie hatte auch geplant, Abigail ahnungslos und blind in ihr Unglück laufen zu lassen. In diesem Moment wurde Abigail bewusst, dass ihre Mutter damit auch das letzte bisschen Hoffnung auf ein wenig Liebe zerstört hatte, das sie bis heute trotz allem in ihrem Herzen gehegt hatte.

»Wie kannst du nur so grausam sein?« Wie konnte eine Mutter ihrer Tochter so übel mitspielen?

»Es ist doch nicht grausam, wenn ich für deine Zukunft sorge.«

Nicht für einen Moment nahm Abigail ihrer Mutter diese mildtätige Begründung ab. »Ausflüchte nützen dir jetzt auch nicht mehr.«

Sie hätte es wissen müssen. Sie lebte mit der täglichen Angst, dass man ihre Taubheit entdeckte. Viele Menschen glaubten, dieses Leiden treffe jene, die vom Teufel besessen waren. Allein die Haltung der Kirche genügte, um Abigail Albträume zu bescheren. Viele, viele Albträume, seit ihre Schwester dem Befehl des Königs gehorcht und den Laird eines Highlandclans geheiratet hatte.

»Du solltest mir dankbar sein. Welche Aussicht auf eine Zukunft als Ehefrau hättest du denn, würde ich mich nicht für dich einsetzen?« Ihre Mutter besaß sogar die Unverfrorenheit, selbstgerecht dreinzublicken. Abigail wusste es jedoch besser.

»Emily hat den Wunsch geäußert, dass ich zu ihr ziehe. Dann wäre ich dir auch nicht länger im Weg gewesen.« Abigail zwang die Worte über die Lippen.

»Aber nicht für immer. Sobald ihr Mann bemerkt hätte, dass du verflucht bist, hätte er dich zu uns zurückgeschickt.« Sybil sprach so beiläufig, als wüsste sie nicht, dass jedes ihrer Worte wie ein Dolchstich in das Herz ihrer ältesten Tochter war. »Diese Lösung ist für alle Beteiligten die beste.«

»Emilys Laird weiß von meinem Gebrechen. Sie hat es ihm erzählt.«

»Das hat sie nicht getan. Hätte sie es getan, hätte er ihr niemals erlaubt, die Einladung auszusprechen.«

Abigail spürte, wie sie am ganzen Leib bebte. »Hasst du mich denn so sehr?«

»Ich bin wie jede Mutter darum bemüht, deine Zukunft zu regeln. Jolenta ist sogar eifersüchtig, weil du so eine gute Partie machst«, erklärte Sybil kühn. Damit hatte Abigail die Bestätigung, dass ihre jüngere Schwester vor ihr von den Hochzeitsplänen erfahren hatte.

Die Wahrheit, dass diese Kränkung absichtlich war, hätte kaum offensichtlicher sein können.

Abigail musste bittere Galle schlucken. Dieser weitere Beweis für die Ablehnung ihrer Mutter bereitete ihr Übelkeit. »Die einzige Zukunft, die du damit sicherst, ist deine eigene.«

»Denk doch, was du willst.« Sybil zuckte mit den Schultern. »Offensichtlich legst du keinen Wert auf meinen mütterlichen Rat. Glücklicherweise bleibt mir noch eine Tochter, die auf mich hört.«

Diese Ungerechtigkeit raubte Abigail den Atem. Sybil hatte sowohl ihre mütterliche Zuneigung wie auch ihre Ratschläge stets zurückgehalten, seit ihr ältestes Kind für sie zur Belastung geworden war. Abigail versuchte gar nicht, ihre Mutter darauf hinzuweisen, weil sie wusste, dass Sybil davon unberührt bleiben würde. »Ich glaube, der Laird der Sinclairs wird zornig werden, sobald er bemerkt, dass man ihn betrogen hat.«

»Dann sorg dafür, dass er es nicht herausfindet.«

»Wie denn? Wir werden Mann und Frau sein.« Emily würde ihr in der Fremde fehlen. Emily, die sie immer angestupst hatte, wenn sie angesprochen worden war, die ihr zu Hilfe kam, wenn ihr etwas entgangen war.

»Du wirst kaum Zeit mit ihm verbringen müssen. Er ist schließlich nur ein barbarischer Schotte.«

Wenn sie Emilys seltene Briefe richtig verstand, war Talorc vom Clan der Sinclairs gleichermaßen ein Barbar und ein stolzer Mann. Was würde ein so stolzer Laird tun, wenn er ihre Täuschung bemerkte? Würde er sie umbringen? Ihrem Vater den Krieg erklären? Sie in ein Kloster oder zurück zu ihrer Familie schicken? Letzteres war die wahrscheinlichste Möglichkeit. Aber keine, auf die sie sich verlassen mochte.

Die traurige Wahrheit war, dass es Abigails Mutter egal war, wie es ihrer Tochter erging, solange sie diese ihr so verfluchte Last nur irgendwie loswurde.

»Er wird trotzdem mein Mann sein. Was soll ich machen, wenn er meine Gesellschaft sucht?«, fragte sie, obwohl sie sich nur wenig Hoffnung machte, ihre Mutter von ihrem Vorhaben abbringen zu können.

Die Miene ihrer Mutter verriet allzu deutlich, was sie davon hielt. »Er hasst die Engländer. Der Heirat hat er nur zugestimmt, weil er eine großzügige Mitgift bekommt, die sein König ihm im Gegenzug angeboten hat.«

So viel hatte ihr auch der Brief des Königs verraten. Er hatte eine sehr großzügige Mitgift in Aussicht gestellt – was allerdings eher nach einem Bestechungsgeld klang, das ein Monarch seinem Laird zahlte, damit der sich kooperativ zeigte.

»Und was wird aus meiner Mitgift?«

»Glaubst du allen Ernstes, ich zahle noch einmal, nachdem deine Schwester den falschen Laird geheiratet hat? Ich habe darauf bestanden, dass die Mitgift, mit der Emily ausgestattet wurde, dem Laird der Sinclairs ausgezahlt wird.«

Eine kalte Gewissheit grub sich in Abigails Herz. »Du willst mich nur loswerden und bist nicht bereit, einem Kloster dafür eine angemessene Mitgift zu zahlen.« Vorausgesetzt, ein Kloster nahm sie überhaupt auf. Selbst wenn sie genügend Mittel aufbrachte, war das nicht sicher. »Du hast diesen Handel in der Hölle geschlossen!«

Sybil schlug Abigail, die taumelnd zurückwich. »Wage es nicht, so mit mir zu reden!«

»Warum nicht? Es ist die Wahrheit.« Abigail legte eine Hand auf die brennende Wange. In ihrem Kopf schrillte ein lautes Kreischen, aber sie war unfähig, ihrem Schmerz eine Stimme zu geben.

»Die Wahrheit ist, dass du nicht länger mein Problem sein wirst.«

Dieser verbale Schlag ließ Abigail erneut zurückweichen. Die Worte schmerzten sie mehr als die Ohrfeige. »Was ist, wenn ich dem Laird davon erzähle, ehe ich mit ihm vermählt bin? Was wirst du dann tun?«

Sie hatte den Wahnsinn, der nun über sie hereinbrach, weder vorhersehen noch aufhalten können.

Diese Worte waren die letzten, die Abigail äußern konnte, ehe Sybil den Stock hob, der an einer Schlaufe von ihrem Gürtel hing und mit dem sie stets auf den Tisch klopfte, wenn sie um Aufmerksamkeit heischte, oder mit dem sie müßige Dienstboten zu bestrafen pflegte. Abigail erkannte die Absicht ihrer Mutter und wandte sich ab, um wegzulaufen. Aber sie stolperte über den Saum ihres Kleides.

Der erste Schlag ging auf ihre Schulter nieder, während sie versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Der zweite folgte rasch, und schon bald gab Abigail ihre Versuche auf, den Schlägen zu entkommen, sondern rollte sich einfach zusammen. Ihr einziger Schutz war, sich möglichst klein zu machen, damit sie der Frau, die außer sich vor Wut auf sie einprügelte, kein allzu großes Ziel bot.

Die Schläge hörten plötzlich auf, und Abigail spürte über sich eine Rangelei. Aber sie wagte nicht, die Hände vom Kopf zu lösen und aufzublicken. Dann hoben Hände sie behutsam hoch, und ein vertrauter Duft verriet ihr, wer sie in den Armen hielt. Es war ihr Stiefvater. Sie hob den Kopf. Sir Reuben wirkte wütend. Er schrie ihre Mutter an, aber es war Abigail in dieser Position nicht möglich, von seinen Lippen zu lesen. Sie erkannte aber, dass er wütend war. Die Muskeln an Sir Reubens Hals hatten sich deutlich angespannt.

Ihre Mutter öffnete den Mund, aber er schnitt ihr das Wort ab und schüttelte zugleich den Kopf. Abigail spürte, wie seine Stimme in seiner Brust vibrierte.

Sybils Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen, ehe sie sich voller Wut wieder verengten. Aber sie verließ die Kammer. Und in diesem Moment gab es nichts, das Abigail sehnlicher erhofft hatte.

Sir Reuben sagte etwas, das eindeutig nicht für sie bestimmt war, weil er Abigail zugleich noch fester gegen seine breite Brust drückte. Er trug sie durch den Wohnturm zu ihrer kleinen Schlafkammer und legte sie auf ihr Bett.

»Ich habe nach Anna gerufen. Sie kommt gleich und kümmert sich um dich.« Er sprach besonders deutlich, damit Abigail seine Lippen ohne Mühe lesen konnte.

»Ich danke dir.« Sie war zu erschöpft, um sich darum zu scheren, ob sie laut genug gesprochen hatte. Sie hoffte, er verstand sie trotzdem.

Er seufzte. Irgendwie sah er schuldbewusst aus, was sie überraschte. »Ich hätte längst erkennen müssen, dass sie dir nichts von der Heirat erzählt hat.«

Weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte oder ob ihre Stimme überhaupt trug, wandte Abigail den Kopf ab.

Sir Reuben legte eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. »Hör mir zu, Kind.«

Sie sah ihn an.

Er lächelte. In der Tat, er lächelte. »Und jetzt lies von meinen Lippen ab.«

Widerstrebend nickte sie.

»Zuerst habe ich gedacht, die Idee deiner Mutter sei Wahnsinn. Aber dann haben wir den ersten Brief von Emily bekommen.«

Abigail sog scharf die Luft ein. Ihre Mutter hatte dies also schon geplant, nachdem die ersten Gerüchte über Emilys Hochzeit mit dem Anführer der Balmorals sie erreicht hatten? Abigail hatte schon lange vermutet, dass ihre Mutter lieber sie statt Emily – auf die sie sich bei der Führung des Haushalts ganz und gar verließ – in den Norden geschickt hätte, nachdem der König von Sir Reuben verlangt hatte, eine seiner Töchter nach Schottland zu verheiraten.

Aber Emily hatte sich geweigert, Abigails Ängste ernst zu nehmen. Sie hatte sich sogar sehr darauf gefreut, nach Norden zu gehen, und hatte Abigail versprochen, so bald wie möglich nach ihr zu schicken und sie zu sich zu holen.

Und jetzt wusste Abigail mit absoluter Sicherheit, dass es nicht Sybils Wunsch gewesen war, Emily fortzuschicken. Sie wusste nicht, wie ihre Stiefschwester es geschaffte hatte, durchzusetzen, dass sie an Abigails statt fortging. Um sie vor einem Leben zu beschützen, dem sie sich jetzt stellen musste.

»Emily …« Es war das einzige Wort, das sie hervorbringen konnte.

Kapitel 2

Sir Reuben seufzte. »Deine Mutter hatte nie vor, dich zu Emily gehen zu lassen. Diese Lösung war für sie nicht dauerhaft genug.«

»Sie hasst mich«, flüsterte Abigail. Die Worte brannten wie Säure in ihrem Hals und ihrem Herzen.

»Sybil ist eine Perfektionistin. Sie hat große Hoffnungen in dein gutes Aussehen gesetzt und ist stets davon ausgegangen, du würdest eine gute Partie machen und all ihre Erwartungen erfüllen. Das Fieber, das dir das Gehör raubte, hat ihr außerdem ihre Träume gestohlen.«

Abigail starrte ihn wütend an und versuchte, vor ihrem Stiefvater zurückzuweichen. Doch diese Bewegung bereitete ihr so große Schmerzen, dass sie wünschte, sie hätte sich nicht bewegt.

Seine Schultern sackten nach unten. Eine tiefe Traurigkeit lag in seinen sonst so streng blickenden Augen. »Ihr Verhalten ist durch nichts zu rechtfertigen, aber keiner von uns ist perfekt. Oft fügen wir denen, die wir lieben, größte Schmerzen zu, wenn unsere Enttäuschung unüberwindlich groß ist.«

Abigail erinnerte sich an eine Geschichte, die Emily ihr über die Zeit erzählt hatte, ehe Sir Reuben und Sybil geheiratet hatten. Jetzt fragte sie sich, ob er auf diese Zeit anspielte. Doch im Grunde war es egal, denn es kümmerte sie nicht, welche Gründe es für die Grausamkeit ihrer Mutter gab. Für diese Grausamkeit, die sie jetzt in eine ausweglose Situation trieb.

»Er wird mich umbringen«, sagte sie und äußerte damit ihre schlimmste Befürchtung.

Sir Reuben straffte die Schultern. Sein Stolz umgab ihn wie ein wärmender Mantel. »Ich würde das alles nicht zulassen, wenn auch nur die geringste Gefahr bestünde, er könnte dir etwas antun.«

»Das kannst du nicht wissen.«

»Doch, das kann ich. Weil es eine weitaus wahrscheinlichere Möglichkeit gibt, wie das Ganze ausgeht.«

Sie glaubte ihm nicht. Zudem war sie im Moment viel zu verzagt, um sich mit ihm zu streiten. »Warum?«

»Warum ich es zugelassen habe?«

Sie nickte.

»Deine Schwester fand ihr Glück mit ihrem Highlandlaird. Vielleicht ist das auch dir vergönnt.«

Es gelang Abigail nicht, all die Worte hervorzubringen, die ihr auf der Zunge brannten. Schließlich brachte sie hervor: »Hass.«

»Deine Mutter hat Gerüchte gehört, dass der Laird der Sinclairs alle Engländer hasst. Aber in Emilys Briefen steht, dass er sich inzwischen mit ihrem Mann verbündet hat. Wäre sein Hass wirklich so groß, hätte er sich wohl kaum mit einem Mann zusammengetan, der eine Engländerin geheiratet hat.«

Abigail starrte Sir Reuben an. Heiße Tränen rannen über ihre Wangen.

»Du hast dein Gebrechen vor allen Burgbewohnern verbergen können. Das wird dir in seiner Burg ebenso gut gelingen.«

Abigail schüttelte so heftig den Kopf, dass sie einen stechenden Schmerz empfand. Was ihr Stiefvater da sagte, war unmöglich. Hier, in dieser Burg, kannte sie sich aus, kannte sie die Bewohner. In einer fremden Umgebung wäre alles ganz anders und viel, viel schwerer für sie.

Sir Reuben streichelte ihre Wange. Er lächelte traurig. »Vielleicht wird er es herausfinden, das mag sein. Aber wenn er es erfährt – glaubst du nicht, dass er dich dann eher zu deiner nächsten Angehörigen schicken wird und nicht den weiten Weg zurück nach England?«

Zum ersten Mal, seit Abigail den Brief des Königs gelesen hatte, glomm ein Funken Hoffnung in ihrem Herzen auf. War es möglich, dass sie trotz allem irgendwann wieder mit Emily vereint sein würde?

Sir Reuben schien die Hoffnung in ihren Augen zu erkennen, denn er nickte bekräftigend. »Ich habe all diese Möglichkeiten gründlich durchdacht, ehe ich deiner Mutter erlaubt habe, den König zu bitten, eine Wiedergutmachung leisten zu dürfen. Sie hat es wohl als Kränkung empfunden, dass ihre Stieftochter mit dem falschen Laird verheiratet wurde.«

Abigail schüttelte erneut den Kopf. Wieder brandete der Schmerz durch ihre Schultern. Auch das war eine Lüge. Ihre Mutter war voller Lügen.

»Es ist mir egal, welche Gründe sie für ihr Vorgehen hat. Dies ist deine einzige Möglichkeit, ihrem Einfluss für immer zu entkommen. Wärst du als Emilys Gast in die Highlands gereist, hätte Sybil dich jederzeit nach Hause rufen können. Ich liebe deine Mutter, aber ich weiß auch durchaus um ihr rachsüchtiges Wesen.«

Abigails Tränen waren zwischenzeitlich getrocknet, doch bei der Erinnerung an den Zorn ihrer Mutter flossen erneut Tränen über ihre Wangen.

Sir Reuben wischte sie mit den Daumen beiseite. »Alles wird gut, glaube mir. Wenn du möchtest, dass ich den Laird vorher über dein Gebrechen in Kenntnis setze, werde ich das tun.«

Sie starrte ihn an. Die Tränen versiegten sofort, weil diese Möglichkeit sie schier entsetzte.

»Ich gebe dir mein Wort.«

Ihr Stiefvater war ein harter Mann, bei dem sie nie Trost oder Schutz gesucht hatte. Aber eines wusste sie mit Gewissheit: Er hielt sein Wort.

Anna tauchte in der Tür auf. Sie wirkte ebenso erschüttert wie damals, als ihre Enkelin sich zu nah ans Herdfeuer gewagt und sich daran verbrannt hatte.

»Denk über das nach, was ich gesagt habe. Wir machen uns morgen auf den Weg zur Grenze. Du kannst mir deine Antwort geben, nachdem du in die Augen des Mannes geblickt hast, den du heiraten sollst.«

Die Worte machten Abigail erneut sprachlos. Nur ein Vater, der seine Tochter aufrichtig liebte, hörte auf ihre Meinung, wenn er eine Ehe für sie arrangierte. Es war eine Geste, mit der sie nicht gerechnet hatte, strafte man sie sonst doch zumeist mit Missachtung.

Sir Reubens Angebot war sogar mehr als nur eine Geste. Vielleicht schenkten seine Worte ihr den Mut, den sie brauchte, um sich dem zu stellen, was diese Reise ihr bringen würde.

»Ich danke dir«, wisperte sie mit der Stimme, die sie nicht hören, aber in ihrer Kehle spüren konnte.

Er verzog das Gesicht. »Ich schulde dir weit mehr als das, mein Kind.«

Dann überließ er Abigail Annas liebevoller Fürsorge.

Die Reise zur Burg der MacDonalds dauerte zwei Tage.

Für Abigail waren es zwei Tage voller Schmerz, an denen sie es zudem vermied, ihre Mutter anzusehen und auf das zu reagieren, was sie sagte oder tat.

Seit Abigail bei ihrer Mutter in Ungnade gefallen war, hatte sie darauf gehofft, eines Tages die mütterliche Liebe und Zuneigung zurückzugewinnen. Doch jetzt wusste sie, dass das nie geschehen würde. Ihr Traum war nicht mehr als ein Märchen gewesen, ein Märchen wie jene, die Anna über die Werwölfe in den schottischen Highlands erzählt hatte, als sie und Emily noch Kinder waren.

Doch inzwischen war es ihr egal.

Auch wenn ihre Mutter sie nicht liebte, so tat Emily es umso mehr. Ihre Stiefschwester hatte nie aufgehört, sich um sie zu sorgen. Und deshalb wünschte sich Abigail, wieder mit dem einzigen Menschen ihrer Familie vereint zu sein, der ihr etwas bedeutete. Irgendwie und irgendwann würde ihr das gelingen. Sie würde Emily wiedersehen und ihr dann endlich sagen können, wie wichtig die schwesterliche Zuneigung stets für sie war.

Abigail wusste jetzt, dass Emily ihr das Leben gerettet hatte. Auf mehr als ein Weise.

Während der Reise fiel es Abigail nicht schwer, ihre Mutter zu ignorieren, weil Angst und Schmerz ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahmen. Jeder Gedanke an ihre Zukunft löste eine Beklommenheit in ihr aus, die auch durch die Hoffnung auf ein Wiedersehen mit Emily kaum gemindert wurde.

Und auch wenn Anna Abigails viele Blutergüsse mit einer Kräutersalbe versorgt hatte, die besser half als jedes Mittel eines Heilers, blieb doch das Unbehagen, das diese Wunden Abigail bereiteten. Es war ein Gefühl der Beklemmung, das auch durch Kräuter nicht vertrieben werden konnte. Die Zofe, die Sir Reuben Abigail für die Reise zur Seite gestellt hatte, half ihr jeden Abend und jeden Morgen, die Salbe aufzutragen, die einen intensiven Geruch nach Rosmarin und Zaubernuss verströmte.

Am späten Nachmittag des zweiten Tages erreichten sie die Burg der MacDonalds, die sich mit der Sir Reubens jedoch kaum vergleichen ließ. Es gab keinen Burggraben und keinen Bergfried, sondern nur ein Haus, das etwa viermal so groß war wie eine der umstehenden Hütten. Ein Holzzaun, der bei einem Angriff schnell in Brand gesteckt werden konnte, umfriedete das Gelände.

Nichtsdestotrotz schien die Ankunft eines englischen Barons samt seiner Soldaten die Bewohner der Niederlassung unbeeindruckt zu lassen.

Die Plaids der MacDonalds zeigten ein Karomuster in den Farben Dunkelorange und Tannengrün. Abigail suchte nach anderen Farben, um vielleicht ihren zukünftigen Ehemann oder einen seiner Clanangehörigen in der Menge zu entdecken. Doch wie schon während der Reise sah sie auch hier nur die Farben der MacDonalds.

Ein alter Mann und zwei stämmige junge Krieger näherten sich den Ankömmlingen. Sir Reuben zügelte sein Pferd direkt vor der Burg. »Willkommen auf dem Land der MacDonalds«, begrüßte der Alte sie mit sorgsam gewählten englischen Worten.

Es gelang Abigail gewohnt mühelos, dem Gespräch zu folgen, indem sie von den Lippen der Beteiligten las. Sie blickte erst den Schotten an und dann Sir Reuben.

Ihr Vater sprang aus dem Sattel. Sein ältester Soldat und zwei weitere taten es ihm nach, während die anderen im Sattel blieben. »Ihr seid der Laird?«

»Nein. Er ist mit den Sinclairs auf die Jagd gegangen.«

Diese Mitteilung überraschte ihren Stiefvater sichtlich. »Der Zukünftige meiner Tochter ist auf der Jagd?«

»Aye.«

»Und Euer Laird begleitet ihn?«

Der Gesichtsausdruck des alten Mannes verriet Abigail, dass irgendetwas an den Worten Sir Reubens ihn beunruhigt hatte. »Dem Sinclair widerspricht man nicht, Mylord.«

»Vielleicht war es sein Wunsch, das Wildbret für das Hochzeitsmahl eigenhändig zu erlegen?«, fragte Sir Reuben.

Der alte Mann nickte heftig. »Aye, ich bin sicher, so war’s.«

»Ich verstehe.« Sir Reuben blickte sich um. »Euer Laird hat Vorkehrungen für uns getroffen, nehme ich an?«

Der alte Mann zeigte auf eine Hütte mit einem Nebengebäude, die weitab von den anderen stand. »Aye. Die Hütte da drüben, die neben der Kapelle. Sie ist sauber und steht Euch zur Verfügung.«

»Und was ist mit meinen Männern?«

»Sind sie es nicht gewohnt, wie schottische Krieger unter freiem Himmel zu schlafen?«, fragte der alte Mann. In seinen Augen blitzte etwas Schelmisches.

Abigail musste unwillkürlich lächeln.

»Wir haben Zelte, die wir rund um die Hütte aufschlagen werden. Ich kann durchaus für meine Leute angemessen sorgen«, erklärte ihr Stiefvater. Abigail war sicher, dass seine Stimme vor Arroganz troff. Sie erkannte es an seinem Blick und seiner Körperhaltung.

Sir Reuben war ein mächtiger Lord. Was der Grund dafür war, dass seine einzige Bestrafung, nachdem er lediglich eine jämmerlich geringe Zahl von Soldaten zur Unterstützung seines Königs geschickt hatte, darin bestanden hatte, eine seiner Töchter mit einem Schotten vermählen zu müssen.

Abigail vermutete, dass jetzt auch ihre Mutter das Wort ergriffen hatte, denn der Blick des alten Mannes schweifte einige Male zu Sybil, auch wenn er nicht mit ihr zu reden schien, während er und ihr Stiefvater Abmachungen trafen, wo die Soldaten ihre Zelte aufstellen sollten.

Für einen kurzen Moment war Abigail fast froh, taub zu sein. So war sie jetzt nicht gezwungen, die giftigen Worte ihrer Mutter mit anhören zu müssen, und konnte einfach den Blick von ihren Lippen abwenden.

Zumal die Klärung der Frage, ob die Engländer ihre Zelte an der der Burg abgewandten Westseite der Hütte aufstellen würden, für sie eher unwichtig war.

Sie wollte endlich den Mann sehen, den zu heiraten man ihr befohlen hatte. Den Laird, dem sie ihr Gebrechen verheimlichen sollte.

Zumindest so lange, bis sie die Highlands erreicht hatten.

Als Abigail später an diesem Abend in dem schmalen Bett der Hütte lag, musste sie sich zum Schlafen zwingen. Es war vergebens. Tausend Fragen und Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum.

Warum war ihr zukünftiger Bräutigam auf die Jagd gegangen, obwohl er gewusst hatte, dass sie und ihre Familie eintreffen würden? Er musste den Tag ihrer Ankunft gekannt haben, da er ihm von seinem König mitgeteilt worden war.

Er war noch immer nicht zur Burg zurückgekehrt und hatte sogar das abendliche Festmahl verpasst.

War das seine Art zu zeigen, wie unglücklich er war, eine Engländerin heiraten zu müssen? War diese Missachtung nicht ein Schlag ins Gesicht ihres Stiefvaters? Es war kein Geheimnis, wie sehr der Laird der Sinclairs die Engländer verabscheute. Aber er hatte der Heirat und allen damit verbundenen Vereinbarungen zugestimmt.

Vereinbarungen, die alle Müdigkeit aus Abigail vertrieben hatten. War sie bisher schon von so vielen Befürchtungen geplagt worden, so war zu diesen nun noch eine große Sorge hinzugekommen. Der König des Lairds hatte verlangt, dass die Ehe vollzogen wurde, ehe sie die Lowlands hinter sich ließen. Abigail hatte keine Ahnung, warum Schottlands Souverän so etwas verlangte, aber die Aussicht auf den raschen Vollzug der Ehe bereitete ihr zusätzliches Unbehagen. Dabei war die Situation, in der sie sich befand, schon beängstigend genug.

Und keine dieser Ängste war ihr bisher genommen worden. Es war ihr noch nicht einmal erlaubt gewesen, ihren Bräutigam aus der Ferne zu sehen.

Und wenn sie ihm endlich in die Augen sehen durfte? Würde sie dann Grausamkeit darin entdecken? Einen Zorn, der dem ihrer Mutter glich? Würde er ihr Gebrechen bemerken, selbst wenn sie sich die größte Mühe gab, es vor ihm zu verbergen?

Das Festmahl an diesem Abend war eine kaum zu bewältigende Prüfung für sie gewesen, schlimmer als alles andere, was sie seit dem Verlust ihres Gehörs hatte ertragen müssen. Es war schon schwer genug, einem Gespräch zu folgen, das von mehreren Leuten geführt wurde; und die ungewohnte Umgebung hatte es noch schwieriger gemacht. Doch sie hatte unerwartet Unterstützung bekommen: Sir Reuben hatte sich sehr bemüht, Abigail zu helfen, damit sie den Gesprächen folgen konnte, die sich um sie herum entspannen.

Niemand vom Clan der MacDonalds hatte sie direkt angesprochen. Vermutlich weil sie dem Anführer der Sinclairs so ihren Respekt erwiesen.

Und trotzdem waren Abigail, auch wenn sie an keinem der Gespräche direkt teilgenommen hatte, einige Fehler unterlaufen, weil sie es nicht bemerkt hatte, wenn das Wort an sie gerichtet worden war.

Der alte Kämpe, der als Gastgeber fungierte, solange der Laird abwesend war, hatte angenommen, Abigails mangelhaftes Gälisch sei der Grund dafür gewesen. Dabei sprach und verstand sie das Gälische inzwischen recht gut. Aber für den Moment kam ihr diese Erklärung sehr gelegen. Doch wie lange würde sie taugen, die Tatsache zu verschleiern, dass sie es nicht hören konnte, wann jemand sie ansprach?

Und wie würde Talorc, der Laird der Sinclairs, reagieren, wenn er davon erfuhr?

Emily hatte bereits in ihrem allerersten Brief deutlich gemacht, dass Talorc und sie nicht zusammenpassten. Sie hatte Abigail berichtet, dass der Mann die Engländer hasse. Und unter keinen Umständen habe er eine Sassenach heiraten wollen. Er musste jetzt doch vor Wut kochen, weil sein König ihm erneut befohlen hatte, eine Engländerin zu heiraten.

Sprach das für Abigail oder nicht? Würde sie wie ihre jüngere Schwester Jolenta den mächtigen Anführer eines Schottenclans zum Mann haben wollen, würde das Wissen, dass Talorc alles Englische verabscheute, eine solche Hoffnung zerstören. Aber Abigail hatte schon früh alle Hoffnung auf eine eigene Familie aufgegeben, nachdem ihre eigene Mutter sie wegen ihres Gebrechens zurückgewiesen hatte. Und kein Mann, egal ob schottischer Barbar oder englischer Ritter, würde eine Frau wollen, die mit Taubheit geschlagen war.

Die Möglichkeit, dass Talorcs Abscheu für die Engländer – und demzufolge sein Wunsch, die Sassenach wieder loszuwerden – groß genug war, war ihre einzige, wenn auch schwache Hoffnung. Vielleicht sah er in ihrem Betrug eher ein Geschenk als eine Beleidigung, für die er ihrem Vater den Krieg erklären würde.

Sir Reuben indes schien sich nicht darum zu sorgen, dass der Laird der Sinclairs ihm wegen dieser Sache den Krieg erklären könnte. Nach allem, was Emily in ihren Briefen über den Stolz der Highlander im Allgemeinen und Talorcs Stolz im Besonderen geschrieben hatte, bestanden für Abigail jedoch ernste Zweifel, ob wirklich alles glimpflich ablaufen würde. Wenn Talorc zudem ein so unnachgiebiger Mann war, wie Emily es in ihren Briefen angedeutet hatte, konnte er durchaus persönliche Rache dafür fordern, dass man ihm eine betrügerische Braut untergeschoben hatte.

Die Aussicht, was dann mit ihr geschehen mochte, ängstigte Abigail fast so sehr wie jene ersten bewussten Momente, nachdem die Welt um sie verstummt war.

In diesem Moment gab es einfach zu viele Dinge, die ihr Sorgen bereiteten. Abigail beneidete ihre Zofe, die im Schlaf Vergessen fand. Sie sehnte sich danach, ihren Gedanken zu entfliehen, aber zugleich war der Wunsch nicht so übermächtig, dass sie sich ihren Eltern anschließen wollte. Sybil und Sir Reuben waren zusammen mit den wachhabenden Soldaten und jenen, die sich nicht früh zur Ruhe hatten begeben wollen, im Wohnturm.

Man hatte Abigail nicht eingeladen, sich ihnen anzuschließen, aber sie hatte ebenso wenig darum gebeten. Das Festmahl war schon schwierig genug gewesen, denn sie hatte sich ständig bemüht, von fremden Gesichtern und Lippen Stimmungen und Worte abzulesen. Außerdem war es nervenaufreibend, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Das war etwas, das sie nicht kannte.

Abigail war es gewohnt, von den Leuten ihres Stiefvaters geflissentlich ignoriert zu werden. Hier jedoch war sie die zukünftige Frau eines mächtigen Lairds aus den Highlands, der offenbar vom Clan der MacDonalds geschätzt und verehrt wurde. Vielleicht fürchteten sie ihn sogar. Alle hatten sie unablässig angestarrt, und Abigail spürte, wie diese Menschen ihr Urteil über sie fällten – auch wenn ihr das heimliche Flüstern um sie herum entging.

Leider hatte keine ihrer Erfahrungen in den letzten zwei Tagen es vermocht, die schreiende Angst zum Verstummen zu bringen, die ihre stille Welt beherrschte.

Der gestampfte Lehmboden der Hütte vibrierte. Emily hatte Abigail beigebracht, wie sie ihre anderen Sinne einsetzen konnte, um den Verlust ihres Gehörs auszugleichen. Sonst hätte man ihr Gebrechen irgendwann bemerkt, und sie wäre sogar in der Burg ihrer Eltern zu einer Ausgestoßenen geworden. Sie hatte gelernt, vieles zu »hören«, indem sie ihre Umgebung fühlte. Sie legte eine Hand auf den Fußboden und drückte sie gegen den Lehm. Die Vibrationen waren sehr stark und verrieten Abigail, dass Pferde an der Hütte vorbeitrabten. Vermutlich waren es ihr zukünftiger Bräutigam und der Chieftain der MacDonalds, die von der Jagd zurückkehrten.

Vorsichtig, um ihre schlafende Zofe nicht zu wecken, erhob Abigail sich von ihrem Bett. Sie wollte sich diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Endlich konnte sie einen Blick auf den Laird der Sinclairs werfen.

Leise schlich sie zu dem kleinen Fenster, das zur Burg ging. Als sie aber die Abdeckung anhob, konnte sie weder Männer noch Pferde entdecken. Rasch eilte sie durch die Hütte und hob die Abdeckung des Fensters an, von dem aus die Kapelle zu sehen war.

Der zunehmende, fast volle Mond warf sein Licht auf eine Gruppe Krieger. Insgesamt waren es neun Männer. Fünf von ihnen ritten riesige Schlachtrösser, und sie saßen mit einem Stolz im Sattel, der den der anderen bei Weitem übertraf. Vielleicht lag es auch schlicht an der Dominanz, die sie ausstrahlten. Alle waren hochgewachsen; zwei von ihnen waren fast riesenhaft. Die Plaids, die sie trugen, unterschieden sich von denen der MacDonalds, auch wenn die Farben auf diese Entfernung und im schwachen Mondschein nicht zu erkennen waren.

Die Sinclairs. Das mussten sie sein.

Die vier übrigen Männer gehörten zum MacDonald-Clan, wie an ihren Plaids zu erkennen war. Je länger Abigail die Männer beobachtete und sah, wie sie sich untereinander verhielten, umso leichter fiel es ihr, den Laird der MacDonalds zu bestimmen.

Bei den Sinclairs hingegen war das nicht so leicht zu erkennen. Die vier MacDonald-Krieger – einschließlich des Laird – verhielten sich allen fünf Sinclairs gegenüber gleichermaßen unterwürfig. Zumindest stellte es sich für Abigail so dar, die viel Zeit damit verbracht hatte, die Körpersprache eines Menschen zu verstehen und zu deuten.

Einer der Sinclairs hatte offenbar den Befehl zum Absteigen gegeben, doch Abigail sah sich außerstande zu sagen, wer es angeordnet hatte. Der Riese mit dem rabenschwarzen Haar, das ihm bis auf die Schultern reichte? Oder der andere mit dem hellen Haar, das im Mondlicht fast silbrig schimmerte?

Keiner von ihnen trug zum Plaid ein Hemd. Man hatte ihr erzählt, schottische Krieger seien es gewohnt, sich so zu kleiden, wenn sie auf die Jagd gingen oder in eine Schlacht zogen. Zumindest bei den Highlandern schien es so zu sein, denn im Gegensatz zu ihnen trugen die MacDonalds Hemden. Allerdings bewiesen sie zugleich ihren Mangel an Anstand dadurch, dass ihre Beine nackt waren. Abigail hatte schon so viel Zeit damit zugebracht, über diese Eigenart der gälischen Kleiderordnung zu erröten, dass sie überzeugt war, ihre Wangen seien ständig von einer rosigen Farbe überzogen.

Der schwarzhaarige Mann hatte eine faszinierende dunkle Tätowierung, die sich um seinen linken Oberarm zog. Abigail hatte von den Stämmen in den Highlands gehört, die diesen barbarischen Brauch pflegten und ihre Haut mit blauer Tinte dauerhaft zeichneten. Aber ihr war nie in den Sinn gekommen, die Sinclairs könnten zu diesen Leuten gehören. Die dunklen Linien bewegten sich, als der Mann aus dem Sattel glitt und seine Muskeln sich dabei anspannten.

Sie verspürte den höchst verwirrenden Wunsch, diese dunklen Tintenlinien mit den Fingern nachzuzeichnen, und fühlte sich von ihm bis ins Mark erschüttert. Abigail war viel unschuldiger als ihre jüngere Schwester Jolenta, die in den letzten vier Jahren stets ein paar Monate am königlichen Hof in London verbracht hatte. Jolenta hatte gern damit geprahlt, dass sie mit zahlreichen Männern bei Hofe geflirtet hatte.

Sie hatte Abigail auch erzählt, dass sie sogar so weit gegangen war, einigen von ihnen zu erlauben, sie zu küssen. Als Abigail ihr Missfallen über dieses schamlose Verhalten zum Ausdruck brachte, hatte Jolenta nur gelacht.

Da Jolenta selten bereit war, ihre Zeit mit Abigail zu verbringen, hatte sie ihre Schwester nicht mehr mit ihren Bedenken behelligt. Aber sie hatte sich gefragt, ob Jolentas direkte Art der Grund war, warum sie dieses Jahr früher als erwartet vom Hof heimgekehrt war.

Anders als ihre eigensinnige, wenngleich mutige Schwester sprach Abigail nur selten mit Männern. Sie hatte noch nie einen Mann berührt oder auch nur den Wunsch verspürt, dies zu tun. Wenn ihre Erinnerung sie nicht trog, war sie zum ersten Mal von einem Mann berührt worden, als ihr Stiefvater sie in ihre Kammer getragen hatte, nachdem sie von ihrer Mutter verprügelt worden war.

Die Wahrheit war, dass sie nur selten von irgendwem berührt worden war.

Der Wunsch, die Hand auszustrecken und jemanden zu berühren, war ein so neues Gefühl für Abigail, dass es sie für einige Augenblicke fast lähmte.

Während sie noch ganz gefangen war von diesem verwirrenden neuen Gefühl, wandte sich der Mann mit dem rabenschwarzen Haar um. Jetzt konnte Abigail sein Gesicht sehen, und ihr stockte der Atem. Ein Bartschatten umriss ein kantiges Kinn und feste, männliche Lippen. Er hatte das schönste Gesicht, das sie je gesehen hatte.

Und das furchteinflößendste.

Weil sie mit unerschütterlicher Sicherheit wusste, dass er der Mann war, den sie heiraten sollte. Seine Macht umgab ihn wie ein dichter Nebel, der nie verschwand. Kein anderer als dieser Mann konnte der Anführer der Sinclairs sein.

Er wandte den Kopf, und Abigail hätte schwören können, dass er sie direkt anblickte. Es war, als wüsste er, dass sie ihn beobachtete. Aber das konnte nicht sein. Der Impuls, sich hinter der Abdeckung zu ducken, war so übermächtig, dass sie ihm fast nachgegeben hätte. Aber sie hatte noch immer das Gefühl, von ihrem Wunsch, ihn zu berühren, paralysiert zu werden. Und ganz gewiss konnte er sie im Dunkel der Hütte gar nicht erkennen, oder?

War das Grausamkeit oder die Kraft seiner Macht, die sie in seinen funkelnden Augen erblickte? Sie sah, dass er von ihrer Anwesenheit wusste. Auch wenn das unmöglich war, aber er wusste, dass sie dort stand. Aber woher?

Anders als er stand sie nicht mitten auf einem Platz, der keinen Schutz vor dem Mondlicht bot. Sie stand fast vollständig hinter der Fensterabdeckung verborgen. Und was die Abdeckung nicht verbarg, sollte in der Dunkelheit für ihn nicht erkennbar sein. Eine Dunkelheit, die durch den Schatten unter dem tief gezogenen Hüttendach noch verstärkt wurde.

Und als wäre dies an sich nicht schon merkwürdig genug, wandte sich jetzt auch der hellhaarige Krieger in ihre Richtung. Obwohl sie nicht gesehen hatte, dass der andere Mann ihn auf ihre Anwesenheit aufmerksam gemacht hatte. Die Augen des Kämpfers schimmerten dunkel, doch Abigail vermutete, dass sie nicht braun waren. Er war noch größer als der dunkelhaarige Mann, dennoch schloss sie daraus nicht, dass er der Anführer war.

Auch wenn Kraft wichtig war, um die Führerschaft in den von kämpferischen Auseinandersetzungen beherrschten Clans des Nordens zu untermauern, war die Körpergröße nicht der einzige entscheidende Faktor. Der blonde Riese machte auf Abigail einen sehr starken Eindruck. Aber er sah sie nicht mit dieser Intensität an, die der andere Mann ausstrahlte.

Zudem trug er keine Tätowierung auf seinem Oberarm, und sie vermutete, das dies ein wichtiges Zeichen war. Über seine linke Wange zog sich eine lange Narbe, aber selbst damit war er fast so attraktiv wie der andere Mann.

Abigail spürte augenblicklich, dass etwas sie mit diesem Mann verband. Es fiel anderen sehr leicht, den Wert eines Menschen nach dessen körperlichen Gebrechen zu bewerten. Dieser Mann konnte ebenso wenig etwas für seine Narbe wie sie etwas für ihre Taubheit konnte.

Der schwarzhaarige Mann ging jetzt mit entschlossenen Schritten auf die Hütte zu. Der hochgewachsene Krieger folgte ihm. Ein merkwürdiges schiefes Grinsen lag auf seinem Gesicht. Die gerunzelte Haut um seine Narbe verlieh ihm etwas Ernsthaftes, das im Gegensatz zu dem fröhlichen Leuchten in seinen Augen stand.

Spätestens in diesem Augenblick hätte Abigail sich hinter dem Fenster ducken müssen. Aber sie konnte es nicht. Der tätowierte Kämpfer schlug ihre Aufmerksamkeit in seinen Bann, und es war ein Gefühl, das an Intensität ihrer Hoffnung, eines Tages ihre Schwester wiederzusehen, in nichts nachstand.

Sein stummer Befehl an sie, sich nicht von der Stelle zu rühren, war unmissverständlich.

Selbst wenn dieser Befehl nur in ihrer Vorstellung existierte, beherrschte er sie. Ihr Körper fühlte sich merkwürdig schwer an, obwohl ihr Kopf zugleich ganz leicht wurde. Angst und Heiterkeit durchströmten sie, während sich ihre Finger um die Abdeckung schlossen.

Als der Mann näher kam, ging Abigails Atem schneller. So schnell, bis sie schließlich keuchte wie früher, wenn sie ihre Schwester über die Wiesen in der Nähe der väterlichen Burg gejagt hatte.

Anders als sie erwartet hatte, blieb er nicht stehen, als er die Hütte erreichte, sondern ging weiter zu deren Vorderfront. Abigail starrte ihm verwirrt und enttäuscht hinterher, auch wenn sie eigentlich gar nicht den Wunsch gehabt hatte, mit ihm zu sprechen.

Ihr Blick richtete sich wieder auf den hellhaarigen Krieger, der einige Schritte vor dem Fenster stehen geblieben war. Er blickte sie an, aber wenn er neugierig war, so zeigte er das nicht. Das unterschied ihn eindeutig von den Leuten des MacDonald-Clans. Sein vernarbtes Gesicht und die grauen Augen ließen keine Regung erkennen, aber sein kantiges Kinn drückte Entschlossenheit aus. Er schien nicht die Absicht zu haben, das Wort an sie richten.

Abigail erwiderte seinen Blick. Sie wusste nicht recht, ob sie etwas sagen oder wie sie reagieren sollte.

Dieses Schweigen dauerte an, bis der dunkelhaarige Mann zurückkam. Seine Miene zeigte Verärgerung, und um seinen Mund lag ein zorniger Zug. Sein Blick schien sie zu versengen, als er sie durchdringend anstarrte. Seine Augen waren von einem Blau, das intensiver war als das des Sommerhimmels, wenn auch nicht so dunkel wie das samtene Dunkelblau der Nacht.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich und hämmerte in der Brust. Sie legte eine Hand auf ihren Hals, um zu verhindern, dass sie unbewusst einen Laut von sich gab.

»Warum seid Ihr wütend?«, spürte sie sich sagen. Sie hatte die Worte ausgesprochen, ohne darüber nachzudenken, und sie hatte sie auf Gälisch gesagt. Ihre Worte waren nicht so zögerlich wie damals, als sie mit Emily die Sprache gelernt hatte, aber ihre Stimme klang recht leise.

Eigentlich hätte sie gar nicht mit ihm reden dürfen. Es war ein unziemliches Verhalten, für das Sybil sie bestimmt getadelt hätte.

»Weil niemand Euch bewacht.«

»Die Soldaten sind in ihren Zelten auf der Westseite der Hütte.« Das war ihm bestimmt nicht entgangen.

»Sie schlafen.«

»Sie würden sofort kommen, wenn ich um Hilfe rufe.« Obwohl sie ehrlich gesagt nicht wusste, ob sie noch schreien konnte.

Zwei Jahre war es her, dass Emily sie verlassen hatte, und seitdem hatte ihr niemand mehr geholfen, die Höhen und Tiefen ihrer Stimme zu erproben.

Die Miene des Mannes verfinsterte sich noch mehr. »Wo sind die Männer, die Eure Tür bewachen sollen?«

Sie wünschte sich so sehr, seine Stimme hören zu können. Dass sie ihr Gehör verloren hatte, schmerzte sie in diesem Moment ganz besonders und sehr viel heftiger als seit Jahren. Wenn sie ihn ansah, glaubte sie, er müsse ihren Träumen entsprungen sein. Zweifellos war seine Stimme die perfekte Ergänzung dieses Bildes und passte zu einem so mächtigen Mann wie ihm.

»Es gibt keine Wachen.« In dem Augenblick, als sie die Worte aussprach, wusste Abigail, dass er diese Antwort nicht hören wollte.

Er sagte etwas, das sie nicht von seinen Lippen ablesen konnte, weil er den Kopf abwandte. Einen Befehl vermutlich, da einer seiner Soldaten sich sofort zur Vorderfront der Hütte begab. Abigail wusste, dass der Mann vor ihrer Tür Stellung bezog.

»Wo sind die Männer Eures Vaters? Sie werden doch wohl nicht alle schlafen?«, fragte der schwarzhaarige Krieger, nachdem er sich wieder Abigail zugewandt hatte.

»Diejenigen, die Wache haben oder mit den Soldaten des MacDonald-Clans beisammensitzen wollten, sind in der Burg. Bei meinem Vater.« Sie hielt die Hand gegen den Hals gedrückt. Ein Trick, den Emily ihr beigebracht hatte, um ihre Stimme besser zu modulieren, weil sie die leisen Vibrationen spürte.

»Er befindet sich auf fremdem Land. Seine Soldaten müssten ständig in Alarmbereitschaft sein«, stieß der Sinclairkämpfer hervor. Seine Kiefermuskeln zuckten bei jedem Wort.

Abigail schaute zur Burg hinüber, wo ihre Eltern sich vergnügten, ohne einen Gedanken an die Ängste zu verschwenden, die ihre taube Tochter in der Nacht vor ihrer erzwungenen Hochzeit ausstehen könnte. »Es ist nicht meine Aufgabe, ihnen das zu sagen.«

»Ihr seid Emilys Schwester. Die Frau, die ich heiraten werde.«

Sie nickte und strich sich nervös das Haar aus dem Gesicht. Sybil hätte sie für diese Angewohnheit wieder scharf zurechtgewiesen. »Und Ihr seid Talorc, der Laird der Sinclairs. Ich wusste es in dem Moment, als Ihr mich angesehen habt. Ihr benehmt Euch wie ein Lord.«

Talorcs Augen verengten sich zu gefährlich schmalen Schlitzen. Sie fürchtete schon, ihn mit ihrer Bemerkung beleidigt zu haben, doch dann streckte er eine Hand nach ihr aus. Abigail wollte zurückweichen, wagte es aber nicht.

Sie musste diesem Mann mit Stärke begegnen, damit sie sich nicht in den schrecklichen Ängsten verlor, die sie quälten.

Vielleicht hielt er sie für eine schamlose Frau, weil sie nicht versuchte zurückzuweichen, als seine Fingerspitzen ihre Wange berührten und unendlich zärtlich darüberstrichen. Abigail regte sich nicht. Diese winzige Geste genügte, um ein wunderbares Gefühl bebender Leidenschaft durch ihren Körper strömen zu lassen.

Morgen würde sie sich vermutlich fragen, ob sie wahnsinnig war, aber in diesem Augenblick hatte sie das Gefühl, er berührte einen Teil ihrer Seele, den sie vor langer Zeit verloren zu haben glaubte. Wie konnte das sein?

»Wer hat Euch geschlagen?« Seine Fingerspitzen ruhten jetzt leicht auf dem Bluterguss, der Abigail am wenigsten schmerzte. Jenem, den Sybils erste Ohrfeige auf ihrer Wange hinterlassen hatte.

»Das ist nichts.«

Er schwieg, ohne seine Hand zurückzuziehen. Es war, als wollte er Abigail zwingen, ihm zu antworten.

Und sie konnte sich seinem Willen nicht widersetzen.

Sie seufzte. »Meine Mutter war nicht glücklich mit einer meiner Antworten.«

»Eure Mutter? Nicht Euer Vater?«

»Nein. Sir Reuben hat nie die Hand gegen mich erhoben.«

»Niemals?«

»Niemals.«

Talorc nickte. Dann runzelte er erneut die Stirn und schob mit der Hand den weiten Ausschnitt ihres Nachthemds beiseite. »Da ist noch ein Bluterguss. Der sieht noch hässlicher aus.«

Dieses Wort durchbrach ihre Trance, wie es kein anderes vermocht hätte. Oh nein, Abigail konnte nicht von sich behaupten, eine Schönheit zu sein. Es gab nichts, das zu ihren Gunsten sprach und mit dem sie sich das Recht erwarb, die passende Frau für diesen mächtigen Laird zu sein.

Ihre einzige Hoffnung war, dass er diese Wahrheit erst herausfand, wenn sie in den Highlands waren.

Sie zuckte bei seiner Berührung zusammen und wich einen Schritt zurück. »Es tut mir leid, wenn mein Aussehen Euch nicht gefällt.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Nein, Mädchen, er hat nur die Blutergüsse gemeint. Es ist besser, Ihr sagt ihm, wer sie Euch zugefügt hat«, sagte der hochgewachsene Krieger mit den hellen Haaren.

Seine Worte entgingen Abigail nur deshalb nicht, weil ihr Zurückweichen sie daran erinnert hatte, dass sie nicht mit Talorc allein war. Sie durfte auch den anderen Soldaten nicht aus den Augen lassen, sonst lief sie Gefahr, dass man ihr Leiden schon vor der Hochzeit entdeckte.

Sie unterdrückte ein Seufzen. Vermutlich hatte er schon zuvor etwas zu ihr gesagt. Sie musste vorsichtiger sein.

»Meine Mutter«, wiederholte Abigail und achtete sorgfältig darauf, die Gesichter der beiden Kämpfer im Auge zu behalten.

Talorcs Gesicht wurde vor Wut dunkel. »Sie hat Euch geschlagen. Warum?«

Abigail hatte bisher in Bezug auf ihre Taubheit immer dadurch gelogen, dass sie nie darüber gesprochen hatte. Aber sie hatte sich vor langer Zeit geschworen, niemals zu lügen, wenn es um andere Dinge ging. Niemals. »Ich möchte es lieber nicht sagen.«

»Und trotzdem werdet Ihr es mir erzählen.«

Kapitel 3

Vielleicht hat sie genauso viel gegen diese Hochzeit wie du, Talorc.« Diese Möglichkeit schien den hellhaarigen Riesen zu amüsieren.

»Findest du das etwa lustig, Niall?«, wollte Talorc von ihm wissen.

»Ein bisschen schon«, gab Niall zurück. Er ließ sich von seinem Laird nicht einschüchtern.

»Ist das wahr?«, wandte sich Talorc an Abigail.

Das kam der Wahrheit ziemlich nahe. »Ja.«

»Ihr wurdet geschlagen, bis Ihr Eure Zustimmung gegeben habt?« Auf Talorcs Gesicht zeichnete sich nun deutlich Abscheu ab.

»Ich habe nicht gehorcht.«

»Und trotzdem seid Ihr hier.«

»Sir Reuben hat mir versprochen, ich dürfe wählen, sobald ich Euch in die Augen geblickt habe.«

So etwas wie Respekt huschte über Talorcs Gesicht. »Jetzt habt Ihr mir in die Augen gesehen.«

»Ja.«

»Und?«

»Was hättet Ihr getan, wäre es mein Vater gewesen, der mich verprügelt hat?«, fragte sie statt einer Antwort.

»Ihn umgebracht.«

»Ihr würdet eine Frau nicht schlagen?«

Er verzog den Mund zu einem geradezu wilden Knurren. »Ich bin kein Engländer.«

Abigail spürte, wie ein Lachen in ihr aufwallte. Zum ersten Mal, seit ihre Schwester sie verlassen hatte, war ihr zum Lachen zumute. Talorc verabscheute die Engländer tatsächlich, aber statt dass es sie ängstigte, fand sie diesen Beweis seiner Abscheu eher erheiternd.

Und er konnte sich nicht vorstellen, dass ein Highlander eine Frau schlug. Dieses Wissen beruhigte Abigail mehr als alles andere.

»Das findet Ihr lustig, Mädchen?«, fragte der andere Krieger.«

»Ich finde die Arroganz Eures Lairds lustig, ja«, flüsterte sie und legte die Hand wieder auf ihren Hals. »Seine Annahme, dass nur ein Engländer seine Frau schlagen würde, nimmt mir einen Großteil der Angst vor dem, was mich in den Highlands erwartet.«

Sie hatte dieses Geständnis eigentlich für sich behalten wollen, aber sie hätte sich keine Sorgen machen müssen. Keiner der beiden Krieger schien von den Worten besonders beeindruckt.

»Er ist auch Euer Laird«, entgegnete Niall.

»Wenn ich ihn heirate, wird er das sein, ja.«

»Ihr werdet mich heiraten.« Sie konnte seine Stimme nicht hören, aber in seinem Blick lag eine große Sicherheit, die keinen Platz für Zweifel ließ. Für keinen von beiden.

»Sicher wäre es Euch nur genehm, wenn Sir Reuben sich weigert, mich mit Euch zu vermählen.« Sie konnte diese Bemerkung nicht zurückhalten.

»Seine Weigerung wäre eine Beleidigung und ich gezwungen, ihn zu töten.« Er schien ob dieser Möglichkeit nicht besonders betrübt. Allerdings sah er auch nicht so aus, als mache er einen Scherz.

Abigail fühlte sich erneut, als greife eine kalte Hand nach ihrem Herzen. Die Möglichkeit, dass Talorc ihrem Stiefvater den Krieg erklärte, sobald er von ihrer Täuschung erfuhr – und letzten Endes würde das geschehen –, war eine ernste Gefahr. Ihre Angst wuchs.

»Warum würde Euch das kränken? Ihr hasst die Engländer doch.«

»Aye.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Die Sorge um ihren Stiefvater war für den Moment vergessen. »Dann hasst Ihr mich auch.«

»Nein.«

»Nein?«

»Nein.«

»Er hasst nicht die Unschuldigen«, fügte Niall erklärend hinzu.

Talorc blickte seinen Krieger über die Schulter an, ehe er sich wieder auf Abigail konzentrierte. »Ich hasse die Unschuldigen nicht, das ist wahr«, sagte er mit einem Schulterzucken.

Etwas an seinem Gesichtsausdruck und an der Art, wie er das sagte, ließ sie vermuten, dass er davon überzeugt war, dass dies zwei Dinge waren, die einander ausschlossen: Engländer und unschuldig sein. Und trotzdem hatte er behauptet, Abigail nicht zu hassen.

In seinem Blick suchte sie nach der Wahrheit. Sie wusste, wie Zorn aussah. Sie hatte mit dem Zorn und der Verachtung ihrer Mutter seit Jahren leben müssen. Talorcs Haltung war weder aggressiv noch zeigte er Respektlosigkeit. Er war aufmerksam und schien keinesfalls gelangweilt zu sein oder etwas Besseres zu tun haben, als mit seiner zukünftigen englischen Braut zu plaudern.

Aber er hatte sich nicht die Mühe gemacht, bei ihrer Ankunft anwesend zu sein. Plötzlich kam Abigail der Gedanke, diese Respektlosigkeit könne sich gegen ihre Eltern und nicht zwingend auch gegen sie gerichtet haben.

Als er sie ansah, lag Skepsis in seinem Blick. Zudem las sie Misstrauen, vielleicht sogar Enttäuschung darin, auch wenn sie nicht wusste, was ihn so enttäuschte. Hass jedoch entdeckte sie nicht in seinen Augen.

Sie wusste, dass er sie als seine Frau ablehnen würde, sobald er von ihrer Taubheit erfuhr. Möglicherweise würde er sie dann sogar hassen. Aber ihr blieb kaum eine andere Wahl. Wenn sie sich weigerte, ihn zu heiraten, würde Sybil Mittel und Wege finden, um Abigail weiterhin und schlimmer als zuvor zu quälen. Die Prügel, die sie eingesteckt hatte, wären nichts verglichen mit dem, was sie erwartete. Ihre einzige Chance, Emily irgendwann wiederzusehen, bestand darin, diesen Mann zu heiraten.

Der zwar die Engländer hassen mochte, ihr aber keinen Hass entgegenbrachte. »Ich werde Euch heiraten«, sagte Abigail.

Er nickte, als habe dies nie infrage gestanden. Zweifellos hatte er nicht damit gerechnet, dass sie sich weigern könnte. Er schien ein Mann zu sein, der immer bekam, was er wollte. Dem sich nichts in den Weg stellen durfte.

»Die Sinclairs schlagen keine Frauen. Aber wir töten Verräter.«

Abigail spürte, wie sie zusammenzuckte, nachdem sie Talorcs Worte in sich aufgenommen hatte. »Ich werde Euren Clan niemals verraten.«

»Ihr gebt mir Euer Wort?«

»Ich schwöre es bei meiner Seele.« Dass sie ihr Gebrechen vor ihm verheimlichte, betrachtete sie nicht als Verrat an seinen Leuten. Eigentlich war Abigail sogar überzeugt, die Sinclairs wären froh, sie loszuwerden, sobald ihre Taubheit entdeckt wurde. Ihre Schwester hatten sie auch nicht mit offenen Armen willkommen geheißen. Aber Abigail würde niemals den Clan in Gefahr bringen oder Talorcs Geheimnisse preisgeben. Sie wusste, dass ihre Mutter so manches Mal die Geheimnisse ihres Stiefvaters weitererzählte, um sich bei anderen interessant zu machen.

Er blickte sie prüfend an, wie sie es vorhin mit ihm getan hatte. Schließlich leuchteten seine verwirrend blauen Augen zufrieden auf. »Eure Mutter verdient den Tod für das, was sie der Frau angetan hat, die nun mein ist.«

Er meinte das vollkommen ernst. Das war kein Getue. Keine müßige Drohung, die er äußerte, um die Engländerin, die vor ihm stand, mit seiner Macht zu beeindrucken. Er meinte, was er sagte.

Abigail schüttelte den Kopf und war froh, dass ihre Muskeln nicht bei jeder Bewegung schmerzten. »Nein, bitte nicht. Sie hält es für ihr gutes Recht, über mein Leben zu bestimmen und mir ihren Willen aufzuzwingen.« Abigail war überzeugt, dass unter den Angehörigen des Adels die meisten Eltern so dachten. »Außerdem verdient mein Stiefvater nicht den Tod. Er ist meiner Mutter in den Arm gefallen und hat weitere Prügel verhindert. Und zudem hat er versprochen, mich nicht in eine Ehe zu zwingen, vor der ich mich fürchte.«

Abigails Kehle schmerzte von den vielen Worten. Manchmal vergingen Tage, ohne dass sie ein einziges Wort sagte. Jetzt war sie hingegen gezwungen, so viel zu reden wie früher mit Emily. Nur wusste sie in diesem Fall, dass Talorc sich keine Mühe gab, ihre Lippen zu lesen, weshalb sie ihre Stimme modulieren musste, damit er sie hörte. Und wenn es nur ein Flüstern war, ihre Stimme war doch da.

»Er würde mich wegen dieser grausamen Hexe herausfordern, die Ihr Mutter nennt?«

Abigail hörte ihr eigenes Keuchen nicht, doch sie spürte es. »Ja«, war alles, was sie sagen konnte.

»Sie werden bei den Sinclairs niemals willkommen sein. Eure Mutter hat Euch wehgetan. Und er hätte Euch besser beschützen müssen.«

»Es sei so, wie Ihr sagt.« Es war Abigail egal, ob sie ihre Eltern je wiedersah. Was Emily betraf, lagen die Dinge aber völlig anders. Sie schluckte und nahm all ihren Mut zusammen. »Aber was ist mit Emily? Ist sie auf Eurem Land willkommen?«

»Der Balmoral ist ein Verbündeter. Seine Frau ist mir willkommen.«

»Dann bin ich zufrieden. Ich habe sie vermisst.«

Talorc nickte. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und ging fort. Niall folgte ihm jedoch nicht. Er bezog wenige Schritte von der Hütte entfernt Stellung. Als sie zu ihm hinüberblickte, zwinkerte er ihr zu.

Sie erwiderte das Lächeln und formte mit den Lippen ein »Danke schön«.

Er zuckte zusammen, als überraschte ihn ihr Dank, und lächelte ihr zu, bevor seine Miene wieder ernst wurde und er seine Aufmerksamkeit auf die Eingangsseite der Hütte richtete. Nach wenigen Minuten kamen zwei Soldaten ihres Vaters, um statt seiner die Wache zu übernehmen, doch der hochgewachsene Krieger blieb auf seinem Posten.

Als Abigail aus dem vorderen Fenster schaute, konnte sie sich davon überzeugen, dass sie sowohl von den Soldaten der Hamiltons als auch von den Sinclairkriegern beschützt wurde.

Mit dem Gefühl, in Sicherheit zu sein, legte sie sich wieder schlafen. Es war ein Gefühl, das sie seit langer Zeit nicht mehr hatte erfahren dürfen.

Talorc stand in der kleinen Kapelle vor dem englischen Priester. Die Krieger des MacDonald-Clans und die meisten Soldaten des englischen Barons hatten draußen bleiben müssen. Seine eigenen Krieger, der MacDonald und fünf seiner Männer, die Familie seiner Braut und einige englische Soldaten waren die einzigen Zeugen der bevorstehenden Hochzeit.

Es gab keine Blumen, kein Gepränge und keine große Zeremonie. Diese Heirat war vom König befohlen worden, deshalb brauchten sie nichts von alledem. Im Grunde sollte ihn das nicht stören. Aber die junge Frau, die mit leiser Stimme sprach und die er gestern Nacht kennengelernt hatte, verdiente mehr. Auch wenn sie Engländerin war. Sie hatte auf ihn so verletzlich gewirkt. Doch als er sie gefragt hatte, ob sie ihn heiraten wolle, hatte sie sich mit ihrer Antwort lange Zeit gelassen.

Sie hatte ihn abgeschätzt. Er hatte gespürt, dass sie die Vor- und Nachteile gegeneinander aufwog. Aber es war ihr nicht darum gegangen, die Größe seiner Ländereien aufzuzählen und zu seinen Gunsten aufzuführen. Sie hatte ihn abgeschätzt, und etwas in seinem Innern hatte sich gewünscht, nicht als mangelhaft befunden zu werden.

Sie war so völlig anders als Emily. Das war gut und schlecht zugleich. Talorc missfiel die Aussicht, von einer weiteren Engländerin mit einem sturen Ziegenbock verglichen zu werden. Aber genauso wenig wünschte er, dass Abigail Hamilton von den Leuten seines Clans verschlungen und wieder ausgespuckt wurde. Emily war in die Highlands gekommen, um ihre Schwester vor dem Schicksal zu bewahren, das sie selbst erlitten hatte. Nach den Ereignissen vor zwei Jahren blieb ihm nichts anderes übrig, als zu glauben, dass ihre Ängste durchaus bestätigt worden waren.

Abigail sprach flüsterleise. Sie schien sich ihrer Schönheit nicht bewusst zu sein und hatte die nervöse Angewohnheit, die Hand gegen ihre Kehle zu drücken, wenn sie redete. Als könne sie sich so daran hindern, die falschen Worte zu äußern. Sein Wolf wollte sie beschützen. Dieses Gefühl war neu für ihn, verspürte er es doch sonst nur Familienmitgliedern gegenüber. Da seine jüngere Schwester Caitriona fortgezogen war, um sich mit dem Stellvertreter des Balmoral zusammenzutun, war es lange her, seit Talorc mit diesem Instinkt konfrontiert worden war. Sie erfüllten ihn mit einer gewissen Unruhe.

Er wollte glauben, dass er nur deshalb so empfand, weil diese Frau dazu auserkoren war, seine Gemahlin zu werden. Aber um ihre Schwester hatte sein Wolf sich nicht so sehr gesorgt, als König David Talorc damals aufgefordert hatte, Emily zu heiraten. Der Wolf hatte voller Schmerz aufheulen wollen, als er die Blutergüsse auf Abigails blasser Haut entdeckt hatte.

Und er wollte auf die Jagd gehen.

Während er jetzt auf die Ankunft seiner Braut wartete, starrte Talorc ihre Mutter an und zwang zugleich das drohende Knurren seines Wolfs nieder.

Lady Hamilton machte auf ihn den gleichen habgierigen, unverschämten Eindruck wie seine Stiefmutter Tamara. Es schien, als erwarte sie, dass die Welt sich ihrem Willen unterwarf – und wehe dem, der sich weigerte, ihren Zwecken zu dienen. Zuerst hatte diese Hexe versucht, ihn mit einem Lächeln zu becircen. Aber Talorc hatte sie gewarnt. Ein Blick genügte, und sie wusste, wie nahe sie dem Tode gekommen war, weil sie die Frau misshandelt hatte, die ihm gehörte.

Die Tatsache, dass er nie eine englische Braut gewollt hatte, machte da keinen Unterschied. Die Könige hatten ihm befohlen, Abigail zu ehelichen. Und niemand wagte es, eine Sinclair so zu behandeln, wie Lady Hamilton es getan hatte. Talorc war nach wie vor geneigt, sie für ihr Tun umzubringen. Obwohl seine Braut ihn angefleht hatte, es nicht zu tun. Sein Wolf verlangte nach Wiedergutmachung. Konnte er die nicht bekommen, verlangte er den Tod.

Schließlich begann die englische Lady, sich unter seinem feindseligen Blick zu winden.

Gut. Sie hatte keinen Platz mehr in Abigails Leben, und wenn es nach ihm ginge, sollte sie das wissen.

Niall räusperte sich, aber Talorc bedurfte nicht dieser Aufforderung. Er hatte Abigails Duft in dem Augenblick gewittert, als sie die Kapelle betreten hatte. Würzige Kräuter, die heilende Kräfte hatten, mischten sich mit ihrem eigenen einzigartigen Duft. Die Mischung hing schwer in der Luft und lockte die Bestie in ihm hervor. Das Einzige, was Talorc tun konnte, um sie im Zaum zu halten, war, sich nicht umzudrehen, seiner Braut nicht entgegenzusehen, wie sie durch den Mittelgang der Kapelle auf ihn zukam.

Es war ohnehin nicht ratsam, sein Interesse an ihr zu zeigen. Der englische Baron könnte das als ein Entgegenkommen werten. Seinem Wolf war es egal, dass Abigail Engländerin war. Das Tier in ihm reagierte nie auf Frauen. Aber bei Abigail war das eindeutig anders.

Der Wolf wollte sie.

Er wollte sie so sehr, dass es Talorc große Mühe kostete, seinen halb erigierten Penis unter dem Kilt daran zu hindern, sich vollständig aufzurichten.

Der Wolf drängte und wollte sich mit der Frau bekannt machen, die den Mann heiraten würde. Talorc musste sich noch stärker konzentrieren. Es kostete ihn so viel Kraft wie noch nie, seinen Wolf im Zaum zu halten, während der darauf wartete, dass Abigail ihm vom Baron zugeführt wurde.

Schließlich wandte er sich doch zu ihr um. Und sei es nur, um den in ihm tobenden Wolf zu beschwichtigen.

Abigail lächelte nicht. Aber sie schritt ohne Zögern auf ihn zu. Sie wirkte ängstlich, aber dennoch zu allem entschlossen. Er respektierte ihren Mut.

Es war leicht, sich angstlos in eine Schlacht zu werfen. Viel schwieriger war es, wenn man nicht wusste, wie dieser Kampf ausging. Ihre Augen, die von einem üppigen Erdbraun waren, zeigten Angst, aber kein Entsetzen. Er sollte sich eigentlich keine Gedanken darum machen, aber irgendwie entlich war ihm der Gedanke zuwider, die Heirat mit ihm könne ihr Angst einjagen. Doch es war verständlich, wenn sie sich ein wenig um ihre Zukunft sorgte.

Sie verließ England und zog an seiner Seite in die Highlands. Ihr Leben würde nie wieder so sein wie zuvor.

Dein Leben wird auch nicht mehr so sein wie früher, mahnte ihn eine leise Stimme in seinem Innern. Eine Stimme, die verdächtig nach der seines Wolfs klang.

Abigails lange Locken hatten die Farbe von reinem, süßem Honig und reichten ihr bis zur Hüfte. Sie bewegten sich bei jedem ihrer Schritte. Talorc verspürte den ungewohnten Wunsch, nein, das Verlangen, die Hand nach ihr auszustrecken und mit den Fingern durch die seidigen Strähnen zu fahren.

Er hielt nur mühsam einen Fluch zurück. Woher kam dieser verrückte Gedanke? Nie hatte er das Bedürfnis verspürt, Emily zu berühren. Oder irgendeine andere Frau. Dieser Wunsch war nie über ihn gekommen, seit sein Körper sich von dem eines Jungen in den eines Mannes gewandelt hatte. Sein sexuelles Verlangen war damals unersättlich gewesen, doch er hatte ihm nie nachgegeben.

Er war noch nicht bereit gewesen, sich eine Frau zu nehmen. Außerdem hatte er keine Gefährtin gefunden. Er würde seine Familie niemals entehren, indem er sich nicht den Regeln des fleischlichen Genusses unterwarf.

Anders als die Balmorals glaubten die Chrechte der Sinclairs, dass Sex für sie ein verpflichtender Akt sei. Die Balmorals hatten nicht so starre Regeln. Deshalb konnten ihre Krieger auch schon viel früher die Kontrolle über ihre Verwandlung gewinnen.

Es war Talorcs Glück, dass sein Vater einst so viel Verstand besessen hatte, sich mit einer weißen Wölfin zu paaren, die diese Fähigkeit schon bei der Geburt an ihre Kinder übertragen hatte.

Diese Kontrolle über die Bestie in ihm war nie zuvor so stark gefordert worden wie in diesem Moment.

Der Wolf wollte, dass Talorc Abigail auf die Weise für sich beanspruchte, wie es bei seinem Volk üblich war. Aber keinesfalls würde er dies vor einer Kapelle tun, die voller Menschen war. Und ebenso wenig wollte er sich mit ihr auf dem Land eines anderen Lairds vereinigen.

Es war schon verdammt frustrierend! Für eine Engländerin war Abigail unglaublich schön und verführerisch. Sie hatte perfekt geschwungene Lippen und ein zartes ovales Gesicht. Ihre Nase war klein und gerade und die braunen Augen groß und ausdrucksstark. Sie hatte versucht, ihren betörenden Körper unter den englischen Kleidern zu verstecken, die sie an diesem Morgen angelegt hatte.

Zum letzten Mal trug sie heute die Farben ihres Vaters. Die Tunika über dem langen Unterkleid bedeckte vom Hals bis zu den Füßen jeden Zoll ihrer Haut. Wenigstens trug sie nicht so eine scheußliche Haube wie ihre Mutter. Wenn er sich recht entsann, nannten englische Frauen diese Haube Rise. Tamara hatte auch in ihren Jahren bei den Sinclairs darauf bestanden, eine solche Haube zu tragen. Damit hatte sie den Clan stets daran erinnert, dass sie ihre englischen Wurzeln nicht verleugnen würde.

Wenn Abigail glaubte, sie könne sich weiterhin nach englischer Art kleiden, würde sie schon bald eines Besseren belehrt werden.

Denn er würde es ihr nicht erlauben.

Etwas Fragendes lag auf ihrem hübschen Gesicht, und der Baron neben ihr erbleichte. Erst jetzt wurde Talorc bewusst, dass er die Stirn gerunzelt und seine Braut finster angestarrt hatte. Es dauerte nur einen winzigen Moment, bevor er sie ausdruckslos ansah und ihr die Hand entgegenstreckte, damit ihr Stiefvater sie an ihn übergab.

Der Priester räusperte sich. »So weit sind wir noch nicht, Mylord.«

Da der Mann englisch sprach, beschloss Talorc, ihn einfach zu ignorieren.

Er zog eine Braue hoch, während er seine Braut ansah und sich fragte, warum sie seiner Aufforderung nicht nachgekommen war.

Mit einer Bewegung, die ihn und bestimmt auch Sir Reuben überraschte, ließ Abigail den Arm ihres Stiefvaters los, ging zu Talorc und ergriff dessen Hand.

Er nickte zufrieden, umfasste ihre Hand fester und drehte sich zum Priester um.

Der Mann wirkte nervös und brauchte einige Augenblicke, um sich zu sammeln, ehe er mit dem Gottesdienst begann. Er sprach jetzt gälisch, nachdem er sich zuvor den Fauxpas geleistet hatte, den Bräutigam auf Englisch anzusprechen.

Als die Reihe an ihm war, sprach Talorc das Eheversprechen in Chrechte. Er ignorierte das empörte Murmeln um sich herum. Als seine Braut das Gelübde ablegen sollte, wandte er sie zu sich um, damit sie einander ansehen konnten und nicht die versammelten Gäste, die als Zeugen gekommen waren. Er sagte ihr das Eheversprechen vor. Er sprach langsam, damit sie nicht über die ungewohnten Worte stolperte.

Ihre Miene spiegelte ihre Verwirrung wider, aber sie nahm seine Worte auf und flüsterte sie ihm nach. Sie versprach ihm ihr Leben. Und Talorc war gewillt, dieses Versprechen wörtlich zu nehmen.

An dieser Stelle der Zeremonie meldete sich Lady Sybil lautstark zu Wort. Sie verlangte, dass die Eheversprechen auf Englisch wiederholt werden sollten. Talorc ignorierte sie, bis der Priester sich bemüßigt fühlte einzuschreiten.

»Ich habe mich mit ihr vermählt, wie meine Leute es zu tun pflegen«, sagte Talorc auf Gälisch.

Der Priester nickte. Als er jedoch Lady Hamilton auf Englisch wiederholte, was Talorc gesagt hatte, weigerte sich diese, sich mit dieser Erklärung zufriedenzugeben.

Talorc waren ihre Einwände egal. Die Meinung dieser bösartigen Hexe hatte für ihn keine Bedeutung. Die Auseinandersetzung langweilte ihn, und er wollte nicht länger als unbedingt nötig in Gesellschaft der Engländer bleiben. Also hob er seine ihm frisch angetraute Frau einfach hoch und trug sie aus der Kapelle.

Abigails Arme schmiegten sich wie von selbst um seinen Hals. Sie wehrte sich nicht gegen ihn und gab nicht einmal einen überraschten Laut von sich. Er blickte sie an. Sie schaute zu ihm auf, und in ihren dunkelbraunen Augen lag ein Ausdruck, der an Panik grenzte.

»Du gehörst jetzt mir.«

»Ich weiß.«

»Es gibt keinen Grund zur Sorge.«

»Ist die Zeremonie schon vorbei? Der Priester hat seinen Segen noch nicht gesprochen.«

»Wir haben den Segen selbst gesprochen. So ziemt es sich bei meinen Leuten.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass die Schotten so anders sind als die Engländer.«

»Ich stamme aus dem Norden. Wir haben uns nicht dem zivilisierten Leben unterworfen, das du zu führen gewohnt bist.«

»Der Segen eines Priesters ist zivilisiert?«

»Er ist unnötig. Er hat die Worte gesagt, die uns zu Mann und Frau machen, und wir haben unsere Ehegelübde abgelegt.«

»Einverstanden.«

Er hätte glücklich sein müssen, weil sie so schnell nachgab. Aber er sorgte sich erneut, wie ihre Seele es verkraftete, wenn sie mit den Angehörigen seines Clans konfrontiert wurde. Sie waren für gewöhnlich nicht grausam, aber sie respektierten nur den Stärkeren und verabscheuten jeden, der sich schwach zeigte.

Sir Reuben rief hinter ihnen etwas, aber Talorc ignorierte den Baron, wie er zuvor die Frau dieses Mannes mit Verachtung gestraft hatte.

Seine Krieger waren ihm aus der Kapelle gefolgt und stiegen bereits auf ihre Pferde. Sie waren ebenso erpicht darauf wie er, die Lowlands zu verlassen. Talorc ging zu seinem Pferd, aber als er versuchte, Abigail über den Pferderücken zu werfen, wand sie sich so rasch aus seinen Armen, wie er es nicht für möglich gehalten hätte.

Er packte sie am Arm, ehe sie ihm in die Hütte entwischen konnte.

Finster blickte sie zu ihm auf. »Ich brauche meine Sachen!«

»Nein.«

Sie schüttelte den Kopf und wand sich aus seinem Griff. Ihre Beweglichkeit war wirklich erstaunlich.

Er wollte sie erneut packen, aber diesmal fuhr sie zu ihm herum. »Bitte! Ich habe Geschenke für Emily mitgebracht.«

»Sie braucht nichts aus England.«

»Wie schön, dass du auch eine Meinung zu dem Thema hast, aber da muss ich dir widersprechen.« Sie drehte sich um und eilte zur Hütte.

Sie hatte seinen Befehl missachtet! Die Empörung hielt ihn im ersten Moment davon ab, ihr sofort zu folgen.

»Was tut sie da?«, fragte Niall.

»Sie holt irgendwelche Geschenke für ihre Schwester.«

»Das wird dem Balmoral nicht gefallen, wenn seine Frau Geschenke aus dem Land unserer Feinde bekommt.«

»Ich weiß. Das ist der Grund, warum ich entschieden habe, Abigail die Sachen holen zu lassen.«

Niall lachte. »Seine Frau wird sich freuen.«

»Noch ein Grund, Abigail in dieser Sache freie Hand zu lassen.«

»Aye.«

Der Balmoral mochte zwar inzwischen sein Verbündeter sein, aber es gefiel Talorc nicht, auf den anderen angewiesen zu sein.

Als Talorc gerade über die Möglichkeit nachdachte, dass Abigail durch ein hinteres Fenster der Hütte Reißaus genommen haben könnte, statt nur ihre Sachen zusammenzupacken, kam sie wieder heraus. Sie schleppte ein großes und zwei kleine Bündel heran.

Er starrte sie wütend an. »Als meine Frau wirst du keine englischen Kleider mehr tragen.«

»Ich habe alles zurückgelassen bis auf die Sachen, die ich am Leib trage«, erwiderte sie. Damit bewies sie mehr gesunden Menschenverstand, als er bei einer geborenen Sassenach vermutet hätte. »Das sind meine Geschenke, mein Nähzeug und andere persönliche Gegenstände, und hier sind meine Heilkräuter.«

Der englische Baron und seine Frau hatten derweil die Kapelle verlassen und ließen jetzt eine wahre Schimpftirade auf den Priester niedergehen. Aber selbst ein heiliger Mann war klug genug, nicht den Willen eines Sinclair infrage zu stellen. Er hatte sich geweigert, noch mehr Zugeständnisse an das Ehegelübde zu verlangen.

Jetzt aber riefen sie nach Talorc und verlangten, von ihm angehört zu werden.

Es bereitete Talorc nur wenig Befriedigung, ihren lautstarken Protest zu ignorieren. Er schaute den MacDonald an. »Hast du eine Frau zur Hand, die meinem Weib helfen kann, meine Farben anzulegen?«

Der Laird des Lowland-Clans nickte. »Natürlich, aye.«

Er winkte seine Frau heran und erklärte ihr, was Talorc von ihnen verlangte. Die rothaarige Frau nickte Talorc zu, dann trat sie zu Abigail und führte sie zurück in die Hütte. Die Bündel überließen sie Talorcs Männern.

Der englische Baron hatte es derweil aufgegeben, nach einer englischen Hochzeit zu verlangen. Er wollte nun, dass Talorc mit ihnen das Hochzeitsmahl einnahm, wie es sich für zivilisierte Leute gehörte. Als ob Talorc wünschte, ein zivilisierter Mann zu sein. Idioten.

»Ihr wünscht doch sicher, an dem Festmahl teilzunehmen und von dem Wildbret zu kosten, das Ihr gestern für diese Gelegenheit erlegt habt.«

Er war auf die Jagd gegangen, um möglichst wenig Zeit mit den Engländern verbringen zu müssen. Das erlegte Wild hatte er den MacDonalds als Dank dafür überlassen, dass sie ihm die Burg des Clans zur Verfügung gestellt hatten, um die vom König befohlene Eheschließung zu vollziehen.

Da Sir Reuben offensichtlicht nicht wusste, wann es das Beste war, den Mund zu halten, wandte Talorc sich zu ihm um. Die volle Wucht seiner Verachtung traf den Baron. »Ich bin weder zivilisiert noch bin ich Engländer. Wir brechen auf, sobald mein Weib sich angemessen gekleidet hat.«

»Mit ihrem Kleid war alles in Ordnung. Ihre Garderobe entspricht der neuesten Mode.« Lady Hamilton war tödlich beleidigt.

»Niall, bitte setze diese Frau, die es als legitim betrachtet, ihre Tochter so lange zu prügeln, bis diese sich ihrem Willen beugt, darüber in Kenntnis, wie nahe sie mit ihrem Tun dem Tod gekommen ist.«

Niall wiederholte diese Drohung in englischen Worten.

Die Frau begann zu kreischen, ihr Mann solle gefälligst etwas unternehmen, wenn sie so infam beleidigt wurde.

Talorc wandte sich an den Baron. »Ihr habt ihr gestattet, jener Frau zu schaden, die jetzt zu mir gehört. Ihr seid nur deshalb noch am Leben, weil Eure Tochter mich um Euer Leben gebeten hat.«

Niall begann wieder zu übersetzen, doch der Baron wischte die Worte beiseite. »Ich spreche Eure Sprache«, sagte er auf Englisch. »Man hat mir gesagt, Ihr würdet auch Englisch sprechen.«

»Unser Laird lässt kein Wort der Sprache von Verrätern über seine Lippen kommen«, erwiderte Niall mit kaum unterdrückter Wut.

Statt auf diese Beleidigung zornig zu reagieren, wie Talorc es erwartet hätte, nickte Sir Reuben nachdenklich. »Euer Vater hat einst Tamara of Oborek geheiratet.«

Talorc nickte.

»Meinem schlimmsten Feind würde ich nicht wünschen, eine solche Verbindung einzugehen.«

Diesmal war es Talorc, der erstaunt war, doch erlaubte er es sich nicht, seine Überraschung zu zeigen.

»Sybil kann ein habgieriger Drache sein. Aber sie würde ihr Haus niemals verraten«, sagte der Baron auf Gälisch.«

»Dieser Drache wird ihre Tochter nie wiedersehen.«

»Das habe ich schon vermutet.«

Die Frau, über die sie sprachen, beklagte sich noch immer darüber, dass ihr Unrecht widerfahren sei. Aber niemand schenkte ihr Beachtung. Selbst ihr Mann ignorierte sie. Lady Sybil verlegte sich vom Klagen aufs Schmeicheln und versuchte, Talorc zu überreden, mit Abigail noch zu bleiben, damit sie ein letztes Mal mit ihrer Familie zusammen essen konnte.

Da sie weiterhin englisch sprach, würdigte Talorc sie keiner Antwort. Er weigerte sich sogar, ihr zuzuhören.

Wenige Augenblicke später wurde Talorcs Aufmerksamkeit auf Abigail gezogen, die aus der Hütte trat.

Sie trug eine hellgelbe Bluse unter einem Plaid in seinen Farben. Sie wirkte besorgt, biss sich auf die Lippen, und ihr Blick huschte zwischen allen Beteiligten hin und her wie einen flatternder Schmetterling.

Talorc streckte ihr die Hand hin. Abigail schien sich etwas zu entspannen und kam schnell zu ihm.

Ihre Mutter machte einen Schritt nach vorne und wollte ihren Arm packen, als Abigail an ihr vorbeiging.

Talorc knurrte leise. Das Einzige, was diese widerliche Hexe vor seinem Wolf beschützte, war die Frau des MacDonald, die einfach die Hand der Engländerin beiseiteschlug.

»Niemand legt ohne seine Erlaubnis die Hand auf die Frau eines Lairds«, stieß sie in schwerfälligem Englisch hervor. Der glühende Blick, mit dem sie die Engländerin bedachte, verriet ihm, dass sie Abigails Blutergüsse gesehen und entweder die wahren Umstände dieser Misshandlungen erraten oder Abigail gefragt und so die Wahrheit erfahren hatte.

»Sybil«, bellte der Baron, »komm schon her!«

»Du lässt zu, dass er mir eine letzte Umarmung zum Abschied verweigert? Sie ist meine Tochter!«, rief Lady Hamilton wütend und beleidigt.

»Wenn sie berührt, was mein ist, stirbt sie«, sagte Talorc tödlich ernst. Er drohte nicht, er gab nur ein Versprechen.

»Ich verweigere dir den Abschied«, gab der Baron wütend zurück. »Du hast deine Rechte als Mutter mehr als einmal verwirkt. Sie ist nicht länger deine Tochter. Sie ist jetzt eine Sinclair.«

Dass Sir Reuben eine solche Viper geehelicht hatte, ließ Talorc an dessen Verstand zweifeln. Aber inzwischen glaubte Talorc immerhin, dass dieser Engländer zumindest ein gewisses Maß an Intelligenz sein Eigen nannte.

»Sein König hat versprochen, es werde einen Beweis für den Vollzug der Ehe geben!«, kreischte die Frau. »Wie sollen wir das jemals erfahren, wenn wir sie jetzt mit ihm gehen lassen?«

»Er kann uns das blutige Laken mit einem Boten schicken.«

»Und was machen wir, wenn er das nicht tut?« Sie huschte um ihren Mann herum und stand nun direkt vor Talorc. »Ihr habt es Eurem König versprochen. Seid Ihr jetzt ein Mann von Ehre oder nicht?«

Talorcs Zorn brannte inzwischen so glühend heiß, dass sein Wolf buchstäblich unter seiner Haut juckte und jeden Augenblick hervorbrechen und der Hexe an die Kehle gehen wollte. »Ihr wagt es, meine Ehre infrage zu stellen?«

Er wartete nicht, bis der Baron seinem dummen Weib die Worte übersetzte. Sein König hatte das Laken der Hochzeitsnacht als Beweis gefordert. Aber Talorc hatte nicht vor, einen seiner Männer zu entbehren, indem er ihn mit einem blutigen Laken nach Süden schickte, nur damit die habgierige Engländerin bekam, was sie wollte.

Er ging zu seiner Braut, packte sie und zerrte sie mit sich in die Hütte. Er schlug die Tür so heftig hinter sich zu, dass die Wände erbebten.

Kapitel 4

Talorc drehte sich zu seiner Braut um. »Deine Mutter ist eine Hexe.«

»Sie ist nicht länger meine Mutter«, brachte Abigail hervor. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Das Entsetzen überschwemmte sie in Wellen. »Sir Reuben hat gesagt, dass ich jetzt eine Sinclair bin. Und du hast nicht widersprochen.«

»Zwischen dir und dieser Wahrheit steht jetzt nur noch ein Hindernis.«

»Meine Jungfräulichkeit.« Die Worte kamen völlig tonlos über ihre Lippen, waren kaum mehr als ein Hauch.

»Aye.«

Abigail presste die Hand auf ihre Kehle. Sie blickte sich hektisch um. »Du willst mich hier und jetzt nehmen?«

Nein, das würde er nicht tun. Er ließ sich weder von seinem König noch von einer englischen Lady vorschreiben, was er zu tun hatte. Aber ehe er ihr das sagen konnte, sank seine Braut in sich zusammen.

Nur der übernatürlichen Reaktionsfähigkeit seines Wolfs war es zu verdanken, dass er sie auffangen konnte, ehe sie zu Boden stürzte. Verdammt, sie war so verletzlich. Ganz anders als ihre Schwester. Emily hätte ihn einen geilen Ziegenbock geschimpft und ihm gesagt, er solle sich zum Teufel scheren, hätte er ihr nur wenige Augenblicke nach der Eheschließung die Jungfräulichkeit nehmen wollen.

Eigentlich hätte die Schwäche seiner Frau Talorc mit Abscheu erfüllen müssen. Stattdessen fühlte er Bedauern, weil er ihr so viel Ungemach bereitete.

Dass er so empfand, erschreckte ihn. Aber noch viel verblüffender war, wie dieses Gefühl in seinem Wolfsherz widerhallte. Keiner von beiden, weder der Mann noch das Tier, wollte ihr wehtun. Behutsam legte er sie auf das schmalere der beiden Betten, die in der Hütte standen. Das andere stank nach dem Baron und seiner Frau. Das schmale Bett, in dem Abigail geschlafen hatte, roch nach ihr und nach frischer Luft.

Abigail schlug die Augen auf, und sofort spannte sich ihr Körper an. Sie war auf der Hut.

Ihre Blicke trafen sich. In ihren Augen flackerte etwas auf, ehe sich eine tiefe Traurigkeit wie ein Schleier darüberlegte. »Dann muss es wohl sein.«

»Der Gedanke, mit mir das Bett zu teilen, ist dir so unangenehm?«

»Nein, aber er macht mir Angst. Ich weiß nichts darüber, was Männer tun.«

»So sollte man das wohl auch erwarten.«

»Du verstehst mich nicht. Meine Mutter, meine Zofe – niemand hat mir irgendetwas davon erzählt.« Es war verständlich, dass diese Unwissenheit sie zu Tode erschreckte.

»Möchtest du, dass ich dir sage, was passieren wird?«

Ihre dunklen Augen weiteten sich überrascht, und Hoffnung glomm darin auf. »Das würdest du tun?« Wieder kamen ihr die Worte fast tonlos über die Lippen, aber für Talorc war es leicht, die Bedeutung zu erraten.

»Aye.«

Obwohl ihr Gesicht sich so rot gefärbt hatte, dass es ihn an eine dunkle Rosenblüte erinnerte, die zum ersten Mal erblühte, nickte sie und schluckte dann schwer. »Das würde mir gefallen.«

»Das werde ich. Dir gefallen, meine ich.« Das war eine Frage der Ehre, sowohl für ihn wie für den Wolf, der in ihm schlummerte. »Ich werde beginnen, indem ich dich küsse. Bist du schon geküsst worden, Abigail?«

Er bezweifelte es. Aber wenn es da jemanden gab, hätte er denjenigen am liebsten getötet. Er musste es einfach wissen.

Sie schüttelte den Kopf.

»Das ist gut. Dann muss ich mich nicht in England auf die Jagd nach demjenigen machen.«

Abigail sah ihn mit großen Augen an, während er ihr bis ins kleinste Detail beschrieb, was er tun und wie er sie berühren würde, wenn er sie zu seiner Frau machte. Er ließ nichts aus und versuchte sogar zu erklären, wie es sich für sie anfühlen würde – genauer gesagt, was er glaubte, wie es sich für sie anfühlte.

Talorc ergriff Abigails Hand und verschränkte seine Finger mit ihren, während er sprach. Es überraschte ihn nicht, als sie so fest zudrückte, dass er beinahe glaubte, in ihr schlummere die Kraft der Chrechte. Aber kein einziges Mal hinderte sie ihn am Weitersprechen oder drehte den Kopf weg, um den Worten zu entgehen, die er aussprach. Ihr Blick blieb die ganze Zeit mit einer verzweifelten Intensität auf ihn gerichtet.

Als er fertig war, starrte sie ihn noch einige Sekunden lang stumm an.

»Ist das wahr?«, fragte sie schließlich wispernd. »Du wirst das alles machen?« Ihre Wangen hatten sich knallrot gefärbt, und der Bluterguss von der Ohrfeige ihrer Mutter war kaum noch zu erkennen.

»Das werde ich.«

»Du wirst vorsichtig sein.«

»Das habe ich dir bereits gesagt. Vielleicht wird es wehtun, aber soweit es in meiner Macht steht, werde ich mich bemühen, das zu verhindern. Als dein Mann ist das meine Pflicht.«

»Sind englische Ehemänner auch so rücksichtsvoll?«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie sind Engländer.«

»Ich bin auch eine Engländerin.«

»Du bist jetzt mein.«

»Ich denke, damit hast du recht.« Diese Erkenntnis schien sie zu überraschen.

»Hast du immer noch Angst?«

»Ein bisschen.«

Er nickte. »Das war zu erwarten. Du bist so unschuldig … Aber ich werde auf dich aufpassen. Ab sofort.«

Sie verzog das Gesicht, ohne etwas zu erwidern. Dann nickte sie entschlossen.

»Steh auf.«

Fragend blickte sie zu ihm auf, gehorchte aber seinem Befehl.

Er zog ein Messer aus seinem Stiefel. Es war schärfer als das Messer, das er stets im Gürtel bei sich trug.

Abigail wich einen Schritt zurück, aber in ihren Augen las er eher Verwirrung statt Angst.

Er streckte seine Hand über dem Bett aus. Über der Stelle auf dem Laken, wo das Blut sein sollte, schnitt er sich in die Handfläche. Abigail stand der Mund offen, aber kein Laut kam über ihre Lippen. Gebannt sah sie zu, wie einige Tropfen seines Bluts aufs Laken tropften.

»Deine Mutter will den blutigen Beweis. Ich gebe ihn ihr, aber ich werde die Ehe nicht auf dem Land eines anderen vollziehen.«

Abigail nickte. Begreifen und auch Erleichterung spiegelten sich auf ihrem Gesicht wider. Sie sah Talorc einen Moment lang prüfend an, dann streckte sie ihre Hand aus. »Schneide mich auch.«

Es passierte nur selten, dass etwas ihn dermaßen überraschte. Ihr Angebot traf ihn wie ein Schlag von Niall. »Das ist nicht notwendig.«

»Doch, ist es.«

Er schüttelte den Kopf.

Stur legte sie ihre Hand auf seine, die Handfläche nach oben gekehrt. »Wir tun das hier gemeinsam, wie wir das andere gemeinsam tun werden. Später.«

Sein Körper reagierte auf ihre Berührung und die unerwarteten Worte, die über ihre unschuldigen Lippen gekommen waren. Ein zustimmendes Knurren kam von seinem Wolf. Nur deshalb fügte Talorc sich mit einem knappen Nicken.

Er legte das Messer auf ihre kleine weiße Handfläche. »Bist du sicher?«

Sie nickte.

»So sei es.« Er schnitt sie. Es war nur ein Kratzer, aber es reichte, damit sie ihr eigenes Blut auf das Laken tropfen lassen konnte. Dort vermischte es sich mit seinem Blut.

Schließlich war genug Blut vergossen, um als Beweis für ihre Entjungferung zu dienen. Talorc fuhr mit einer Hand über die Blutflecken und verrieb sie, bis sie tatsächlich aussahen, als seien sie beim sexuellen Akt entstanden. Dann hob er ihre Hand an seinen Mund und erlaubte dem Speichel seines Wolfs, sich mit seinem zu vermischen und ihre Schnittwunde zu lecken. Augenblicklich wurde die Blutung gestillt. Doch er ließ ihre Hand nicht los. Der Duft ihrer Haut und die wenigen Tropfen ihres Bluts auf seiner Zunge waren so völlig anders als alles, was er bisher hatte erleben dürfen. Und da war noch etwas, das er nicht erwartet hatte – die Zufriedenheit, die sein Wolf wie nach einer erfolgreichen Jagd empfand.

Das Tier in ihm heulte begeistert. Talorc verstand das nicht. Es war dieses Gefühl, einen Sieg errungen zu haben. Erst jetzt ließ er Abigails Hand los. Sie war ein Mensch, und eine Engländerin noch dazu. Sie stand zwischen ihm und der Chance, irgendwann seine wahre Gefährtin zu finden. Sein Wolf sollte ob dieser Aussicht wimmern, aber nicht heulen.

Sie strahlte Unschuld und Entschlossenheit aus, als sie Talorcs Hand nahm und ihm die Wunde leckte. Obwohl in ihr kein Wolf schlummerte, versiegte die Blutung fast vollständig. Aber ihre Lippen auf seiner Haut zu spüren ließ in ihm den Wunsch nach mehr erwachen. Er musste sich zwingen, sie nicht davon abzuhalten, ihre Lippen von ihm zu lösen.

Einige Augenblicke lang standen sie sich stumm gegenüber. Keiner schaute weg, keine sagte etwas. Hitze überflutete Talorcs Körper, als hätte ihn ein Fieber, gepackt. In Abigails Augen zeigten sich Verwirrung und Staunen. Was mit ihnen geschehen war, wusste Talorc nicht, aber er spürte eine tiefgreifende Veränderung.

Er konnte nicht anders, als Abigail in seine Arme zu ziehen und sie festzuhalten, bis ihr Duft sich mit seinem vermischte. Ihre Körper schmiegten sich aneinander, als sei es so von jeher vorherbestimmt.

Dann küsste er sie. Weil er es konnte. Nein: weil er nicht anders konnte.

Sobald seine Lippen ihre berührten, überschwemmte ihn erneut die Hitze. Er hörte in seinem Kopf etwas, das wie ein leises Seufzen klang. Fühlte sein Wolf sich so zu ihr hingezogen, dass das Tier in ihm so völlig anders als sonst klang?

Diese Aussicht war alles andere als angenehm. Es fühlte sich zu sehr nach Schwäche an.

Schwäche war ihm ein Gräuel.

Er verbot sich, die Süße ihrer Lippen voll auszukosten, und machte einen Schritt zurück.

Sie schaute zu ihm auf. Er wusste nicht, wie er den Blick deuten sollte, mit dem sie ihn musterte. Und er weigerte sich, zu viel Zeit mit dieser Frage zu verschwenden.

Er wandte sich von ihr ab, um die Verbindung zu trennen, die er spürte. Er riss das Laken vom Bett. »Jetzt wird deine Mutter nichts mehr zu beanstanden haben.«

Er stürmte aus der Hütte und warf dem Baron das blutige Laken vor die Füße. Lady Hamilton bückte sich danach und unterzog es auch dann noch einer sorgfältigen Untersuchung, als Talorc in den Sattel stieg und sich suchend umschaute. War seine Frau ihm gefolgt? Ja. Er beugte sich herab und umfasste sie. Ohne zu protestieren, ließ sie sich von ihm heraufheben und vor sich in den Sattel setzen.

Er gab seinen Leuten das Zeichen zum Aufbruch. Sie ließen ihre Pferde in den Galopp fallen und lenkten sie nach Norden … in Richtung Heimat.

Abigail konzentrierte sich vor allem darauf, nicht vom Rücken des riesigen Pferdes zu fallen, das Talorc ritt. Ihre Nervosität ließ erst nach, als sie realisierte, dass sein Arm wie ein eisernes Band um ihre Taille lag und sie hielt. Die Pferde galoppierten so schnell, dass die grüne Schönheit der Landschaft kaum mehr als ein Flirren war.

Sie war noch nie zuvor so schnell geritten. Es war eine höchst beglückende Erfahrung.

Obwohl die Hochzeit und die anschließende Beinahe-Entjungferung eine traumatische Erfahrung für Abigail gewesen waren, konnte sie das selige Lächeln nicht unterdrücken, das sich auf ihr Gesicht legte. In ihr stieg ein übermütiges Lachen auf. Erst als der Körper, an den sie gepresst wurde, sich hinter ihrem Rücken überrascht versteifte, bemerkte sie, dass es kein stummes Lachen war.

Sie legte den Kopf in den Nacken und wandte sich zu Talorc um. Tatsächlich lag ein fragender Ausdruck auf seinen düsteren, attraktiven Zügen.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Wieso lachst du?«

»Ich glaube, es gefällt mir, schottische Pferde zu reiten, mein Laird.«

»Das ist nicht bloß ein Pferd. Es ist ein Tier, das eines Chrechtekriegers würdig ist.«

Seine Arroganz brachte sie erneut zum Lachen. »Zweifellos.«

Hätte sie doch so viel Selbstvertrauen wie er! Abigail hatte so viel Zeit ihres Lebens damit verschwendet, sich davor zu fürchten, jemand könnte ihr wahres Wesen enthüllen, dass sie in der Gegenwart anderer Menschen fast alles Selbstvertrauen verlor. Aber just in diesem Augenblick empfand sie eine unverfälschte Freude, weil sie sich so rasch von einem Leben und einer Familie entfernte, die ihr immer und immer wieder Schmerzen zugefügt hatten.

»Du überraschst mich, Mädchen.«

»Vielleicht ist das ja ein gutes Zeichen?« Sie konnte kaum glauben, dass sie so kühn sprach. Aber Abigail fühlte sich freier als in all den Jahren, seit sie als verängstigtes Kind in einer verstummten Welt aufgewacht war.

»Aye.« Er schaute sie ernst an. »Ich glaube, das ist es tatsächlich. Ich werde dich schon nicht auffressen, Mädchen.«

»Die Highlander sind also Kannibalen?«, fragte sie belustigt. Sie wusste, dass das nicht stimmte.

Er starrte sie an, als nähme er sie zum ersten Mal richtig wahr. »Nein. Aber meine Leute haben nur wenig Verständnis, wenn jemand Schwäche zeigt.«

»Du glaubst, ich bin schwach?« Sie wusste nicht, warum sein Urteil sie überraschte. Schließlich arbeitete sie hart an sich, um nicht aufzufallen. Es wäre in der Tat ein Schock, wenn er die Frau erkannte, die hinter der Fassade schlummerte. Statt also beleidigt zu sein, dass er sie so einschätzte, empfand sie fast so etwas wie Erheiterung.

Allerdings ließ sie ihn diesmal nicht sehen, wie sehr es sie amüsierte.

»In dir wohnt eine Menge Angst.«

Das konnte sie nicht leugnen. Sie lebte jeden Tag mit ihrer Angst. »Gerade jetzt habe ich keine Angst.«

»Das sehe ich.«

»Als ich dachte, du wolltest mich in der Hütte schnell und brutal entjungfern, hatte ich Angst«, gab sie zu. Sie war nach wie vor dankbar, dass er es nicht getan hatte.

»Aye. Du warst entsetzt.« Diese Wahrheit schien ihn nicht zu beunruhigen. Und trotzdem hatte er ihr diese Erfahrung erspart.

»Du hast mir meine Angst genommen.«

Er zuckte mit den Schultern. Ihr Körper wurde gegen seinen gedrückt.

Verunsichert holte sie tief Luft. »Ich war keinem Menschen mehr so nahe, seit meine Schwester unser Heim verlassen hat.«

»Niemand wird dich je so festhalten.«

Ach wirklich? Sie war nicht so schamlos, einem anderen Mann zu gestatten, sie zu berühren. Sie verdrehte die Augen. Aber dann kam ihr ein Gedanke. »Ich werde Emily umarmen, wenn ich sie wiedersehe.«

»Du wagst es, dich mir zu widersetzen?« Irrte sie sich oder zuckte sein Mundwinkel?

»In dieser Sache schon.«

»Wenn du glaubst, ein anderer Mann dürfte dich berühren …« Die drohenden Worte hingen zwischen ihnen in der Luft, und in seinen Augen glomm eine Wut, die angesichts ihres Gesprächs völlig ungerechtfertigt war.

»Sei nicht töricht. Ich habe ja noch nicht einmal gelernt, von dir berührt zu werden.«

»Du wirst dich schnell an meine Berührungen gewöhnen.« Da war wieder dieses verblüffende Selbstvertrauen.

»Es ist deine Pflicht, mich daran zu gewöhnen.« Sagte sie das tatsächlich laut? Aber genau das hatte er doch gesagt, als er ihr erklärt hatte, was sie im Ehebett erwartete.

»Aye.«

»Was sind die Chrechte?«

Er beantwortete die Frage nicht sofort, sondern blickte ihr in die Augen. In seinem Blick lag etwas, das sich ihrem Verständnis entzog, auch wenn sie bereits einiges über ihn gelernt hatte.

»Du hast vorhin gesagt, dein Pferd sei eines Chrechtekriegers würdig. Ist das ein anderes Wort für einen Highlander?«

Er schüttelte den Kopf.

»Und was bedeutet es dann? Ist es ein Häuptling? Ein Laird?«

»Stellst du immer so viele Fragen?«

»Möchtest du die Wahrheit wissen?«

»Ich werde immer die Wahrheit von dir verlangen.«

Bei diesen Worten verspürte Abigail einen Stich im Herz. Sie entschied in diesem Moment, ihn niemals anzulügen, auch wenn sie ihm ihr Geheimnis nicht anvertrauen konnte. »Ich wünsche mir oft, mehr zu wissen. Aber meistens frage ich nicht nach.«

»Trotzdem zögerst du nicht, mir Fragen zu stellen.«

»Soll ich es lieber nicht tun?«

Er antwortete nicht sofort.

»Also?« Er konnte ja nicht wissen, wie wichtig seine Antwort für sie war. Aber diese Antwort würde ihr viel darüber verraten, ob er sie achtete.

»Doch.«

»Es ist gut für mich, das zu wissen.«

»Die Chrechte sind ein uraltes Volk, das jetzt zusammen mit den Clans in den Highlands lebt.«

Sie lächelte. Seine Worte zeigten ihr, dass er geneigt war, ihre Neugier zu befriedigen. »Du meinst die Pikten?«

»So haben die Römer uns genannt, aye.«

»Wie die Normannen, die unter den Engländern leben?«

Er zuckte erneut mit den Schultern. Ein unmissverständlicher Ausdruck lag um seinen Mund, als sie die Engländer erwähnte.

Abscheu.

Abigail drehte sich wieder nach vorn. Das Vergnügen an ihrer Unterhaltung war gedämpft worden. Talorc hasste die Engländer. Das würde sich wohl niemals ändern.

Egal wie rücksichtsvoll er heute auch war, es blieb die Tatsache, dass er nicht auf immer sagen würde, sie nicht zu hassen. Und sei es nur, weil sie nicht die Unschuld war, für die er und sein Krieger Niall sie hielten. Sie belog die beiden, weil sie vorgab, etwas anderes zu sein. Sie spielte ihnen die vollkommene Frau vor, die es wert war, das Eheweib eines Laird zu sein.

Zum ersten Mal war Abigail betrübt, weil ihre Zukunft unausweichlich war. Talorc war nicht das befürchtete Monstrum und schon gar nicht das barbarische Tier, das ihre Mutter vermutet hatte.

Er hatte seine Krieger beauftragt, sie in der Nacht vor der Hochzeit zu bewachen. Das allein bewies schon, dass sie ihm mehr wert war als ihren Eltern. Sogar obwohl sie Engländerin war. Er hatte sie zudem vor einer lieblosen Hochzeitsnacht bewahrt, die Sybil vermutlich mit sadistischer Freude von ihr verlangt hatte.

Abigail wusste nicht, was genau sie dazu gebracht hatte, ihr Blut mit seinem auf dem Laken zu vergießen. Sie wusste nur, dass in ihr eine leise Stimme war, die ihr eingeflüstert hatte, es sei richtig, das zu tun.

Und Talorc hatte ihre Geste respektiert. Sie hatte es in seinen Augen gesehen. Dieses unbeschreibliche Blau, das Anerkennung und Wärme verströmt hatte, wenngleich nur für einen kurzen Moment. Eines Tages, vermutlich früher als später, würde dieses Blau eiskalt und verachtend werden – wenn er ihr Geheimnis entdeckte.

Und es gab absolut nichts, was sie dagegen tun konnte.

Talorc wusste nicht genau, was seine junge Braut dazu gebracht hatte, sich wieder ganz in ihre Gedanken zurückzuziehen. Aber er musste sich widerstrebend eingestehen, dass es ihm nicht gefiel.

Er hatte es genossen, wie viel Gefallen sie am Ritt fand. Und ihr Lachen hatte einfach wunderbar geklungen. Er schüttelte den Kopf. Er wurde noch so närrisch, wie sie es behauptet hatte, wenn er jetzt schon glaubte, das Lachen einer Engländerin würde wunderbar klingen.

Aber schließlich war sie jetzt keine Engländerin mehr, oder? Sie war sein.

Zumindest behaupteten das sein Wolf und sein König einhellig.

Das Tier in ihm hatte bisher noch nie so schnell und bestimmt jemanden für sich beansprucht. Weder die Mitglieder seines Rudels noch die seiner Familie. Der Wolf heulte, als sie endlich die Grenze zum Land der Sinclairs erreichten. Endlich konnte er Abigail auf die ursprüngliche und unwiderrufliche Art für sich beanspruchen. Worte konnte man von sich weisen. Aber wenn er seinen Körper mit ihrem vereinigte, war dies ein Akt, der nicht ungeschehen gemacht werden konnte.

Als Talorc den Männern befahl, für die Nacht anzuhalten, war Abigails Freude am schnellen Ritt einer dumpfen Erschöpfung gewichen. Sie hatten im Laufe des Tages lediglich zweimal Halt gemacht, um die Pferde zu tränken. Nur bei einer dieser Gelegenheiten waren sie aus dem Sattel gestiegen, um Brot und Käse zu sich zu nehmen, aber auch diese Rast lag bereits Stunden zurück. Doch auch wenn sie jetzt der Hunger plagte, war Abigail zu müde, um an Essen zu denken.

Sie stolperte in den Wald und erledigte rasch ihre Notdurft. Als sie zu den Männern und den Pferden zurückkehrte, waren Niall und ein anderer Krieger damit beschäftigt, ein kleines Zelt aus Tierhäuten zu errichten.

Er bemerkte sie, als sie sich näherte, und nickte ihr zu. Seine finstere Miene blieb unverändert, aber in seinen grauen Augen lag etwas Verständnisvolles, das sie beinahe zu Tränen rührte.

»Ich dachte, Highlander schlafen unter dem Sternenzelt«, fand sie schließlich die Kraft, ihn zu necken.

Er lächelte. Die Narben auf seiner linken Gesichtshälfte verzerrten sich zu einer hässlichen Grimasse. »Das ist für Euch, englisches Mädchen.«

»Oh.« Sie schluckte die unerklärlichen Tränen herunter. »Danke.«

Er zuckte mit den Schultern. Sie beschloss, das müsse wohl die Art sein, wie ein schottischer Krieger antwortete, wenn er sich nicht mit Worten aufhalten wollte.

Nachdem der andere Krieger zum Schluss noch Felle in das Zelt geschafft hatte, damit sie in der Nacht weich lag, zog auch er sich zurück. Und erst jetzt fiel der erschöpften Abigail ein, wie unhöflich es von ihr war, dass sie Niall nicht gebeten hatte, sie mit dem Mann bekannt zu machen. Als sie ihn darauf ansprach, warf ihr der große narbige Kämpfer einen merkwürdigen Blick zu.

»Talorc wird sie alle schon früh genug mit Euch bekannt machen.«

»Oh.« Sie wusste nicht, was das bedeutete. Aber sie war zu müde, um länger darüber nachzudenken.

Sie wandte sich dem Zelt zu und stolperte. Niall war schneller zur Stelle, als sie für möglich gehalten hätte. Er bewahrte sie davor, aufs Gesicht zu fallen.

Dankbar blickte sie zu ihm auf. »Ich danke Euch.«

Er hielt ihren Arm umfasst. Offenbar war er besorgt, sie könne erneut stolpern. »Geht es Euch gut?«

Wann hatte sie das zuletzt jemand gefragt? Die Chrechtekrieger mochten nicht besonders zivilisiert sein, aber sie waren um ihr Wohlergehen besorgter als ihre eigene Familie.

Abigail brachte ein Lächeln zustande, das so schwach ausfiel, wie sie sich fühlte. »Ich bin nur müde. Es waren zwei … komplizierte … Wochen.«

»So ist das, wenn Frauen sich auf ihre Vermählung vorbereiten. Habe ich gehört.« Er ließ ihren Arm los, blieb aber dicht neben ihr stehen, um jederzeit wieder beispringen zu können, wenn sie ihn brauchte.

»Ich habe nicht gewusst, dass ich mich auf meine Vermählung vorbereite. Ich habe geglaubt, ich reise nach Schottland, um meine Schwester Emily zu besuchen.« Sie war nicht sicher, warum sie ihm das erzählte. Vielleicht war es ihr Wunsch, so ehrlich wie möglich zu sein. Wahrscheinlicher war aber, dass sie diesem großen vernarbten Krieger einfach vertraute. Schon nach einem Tag war er wie ein Freund für sie. Und das nur, weil ihr Herz ihr sagte, sie könne ihm vertrauen.

»Die Frau des Balmoral?«, fragte er. In seinen Augen las sie so etwas wie Verblüffung.

»Ja.«

»Das verstehe ich nicht. Euer Vater hat seinen König doch gebeten, Wiedergutmachung leisten zu dürfen, nachdem sie den falschen Laird geheiratet hatte. Eure Heirat mit unserem Anführer war daher nur noch eine Frage der Zeit. Zumindest was unser beider Monarchen angeht.«

»Das habe ich nicht gewusst.«

Niall blickte sie mitleidig an. In seinem Blick lag ein Ausdruck, der ihr sagte, dass es richtig war, ihm als Freund zu vertrauen: Verständnis.«Wann habt Ihr von Eurer Hochzeit erfahren?«

»Am Tag vor unserer Abreise.«

Jetzt sah Niall wütend aus. Er nickte, als habe Abigail etwas bestätigt, das er längst befürchtet hatte. Plötzlich wandte er den Blick von ihr ab und richtete ihn auf etwas hinter Abigails Rücken.

Kapitel 5

Abigail drehte sich um. Direkt hinter ihr stand ihr Ehemann. Normalerweise war sie sich der Menschen um sich herum bewusster. Es musste ihre Erschöpfung sein, die sie unachtsam werden ließ.

»Hallo Talorc.«

»Ich werde mich nicht entschuldigen.«

»Ich werde dich auch nicht darum bitten«, gab sie zurück und überlegte, warum er dachte, sie erwarte das von ihm.

»Es war ihre Idee, nicht wahr?«

Ah, darum ging es: Er hatte ihr Gespräch mit Niall mit angehört und natürlich die richtigen Schlüsse gezogen: dass Abigail die Machenschaften ihrer Mutter lange verborgen geblieben waren. Vielleicht hatte er Sybil auch wieder beschimpft?

Abigail kümmerte Letzteres nicht. »Ja. Sie hielt es für unnötig, mich in die Pläne für meine Zukunft einzuweihen.«

Keiner der beiden Männer fragte Abigail, warum ihre Mutter sie so behandelte. Gott sei Dank. Vermutlich erklärten sie sich Sybils grausames Verhalten damit, dass von einer Engländerin nichts anderes zu erwarten war.

Talorc verzog das Gesicht. »Als ich die erste Ehe meiner Schwester ausgehandelt habe, habe ich ihr davon erzählt, nachdem alles arrangiert war.«

Emily hatte Abigail stets daran erinnert, dass nicht nur die Worte bedeutsam waren, die jemand sagte. Auch der Tonfall war wichtig. Abigail konnte sich nicht daran erinnern, wie Stimmen klangen. Sie wusste aber, dass die Mimik eines Menschen ihr manches verriet, wenn sie nur aufmerksam genug darauf achtete.

Talorcs Miene war eine Mischung aus Zorn und Rechtschaffenheit. Beides schien nicht so recht zu seinen Worten zu passen.

»Das geschah in derselben Nacht, in der er sie mit seinem Stellvertreter verheiratet hat«, fügte Niall mit einem Zwinkern hinzu.

Nun, das erklärte natürlich alles. Talorc wollte nicht, dass sie glaubte, er sei um kein bisschen besser als die Engländerin, die er so freimütig eine Hexe schimpfte.

»Das war etwas ganz anderes. Ich habe nicht ihre Ehe mit einem Fremden aus einem fremden Land vereinbart. Caitriona kannte Sean, seit sie ein kleines Kind war, und sie mochten einander.« Aber etwas an Talorcs Gesichtsausdruck verriet Abigail, wie schuldig er sich allen Beteuerungen zum Trotz wegen dieses Vorgehens fühlte.

Und dafür mochte sie ihn. Es war ihm nicht egal, ob er seiner Schwester vielleicht Schmerzen zugefügt hatte. Das war schon mal etwas. Abigail konnte sich daran klammern, wenn sie an ihre eigene Zukunft dachte. Sie schöpfte Hoffnung.

»Das erste Mal, als sie vermählt wurde?«, fragte sie.

»Sean starb im Kampf. Cait hat danach Drustan geheiratet. Er ist der Stellvertreter des Balmoral.«

»Kein Wunder, dass ihr jetzt Verbündete seid.«

Niall schnaubte. Es war ein Ausdruck von Unglauben, den Abigail schon zu oft beobachtet hatte, um ihn nicht zu erkennen. Talorc warf seinem Soldaten einen harten Blick zu, der jedoch nur wenig Wirkung zeigte.

»Deine Schwester und meine Schwester hätten es nicht anders gewollt«, sagte Talorc schließlich.

Hinter dieser Bemerkung steckte offenbar mehr, als er jetzt sagen wollte, aber eine Wahrheit interessierte Abigail mehr als alle anderen. »Dann hast du auf die beiden gehört?«, fragte sie ehrlich überrascht.

Ihr Stiefvater hätte nie offen zugegeben, auf den Rat einer Frau zu hören. Auch dann nicht, wenn dieser Rat von Sybil kam.

»Es war eine gute Allianz, die sich mir da bot.«

»Aye, das war’s«, bestätigte Niall und sah Abigail an. »Deine Braut ist so müde, dass sie sich kaum mehr auf den Füßen halten kann.«

»Sie muss was essen.«

»Lass sie im Zelt essen, dann kann sie danach gleich schlafen.«

»Du glaubst, du musst mir Ratschläge geben, wie ich meine Frau behandeln soll?«, fragte Talorc. Er wirkte gefährlich.

»Warum nicht?«, fragte Abigail. »Er ist dein Stellvertreter, oder? Bestimmt ist es ihm erlaubt, eine eigene Meinung zu haben.« Sie wollte nicht unhöflich sein, aber erst nachdem ihr die Worte entschlüpft waren, erkannte sie, dass man sie so aufnehmen könnte. Sie wollte einfach nur so schnell wie möglich verstehen, wie die Highlander lebten.

Nialls Lächeln wäre von einem Außenstehenden unter Umständen als beängstigend bezeichnet worden, aber Abigail sah die ehrliche Belustigung, die in seinen grauen Augen lauerte. »Deine Frau ist temperamentvoller, als ich gedacht hätte.«

»Das ist sie.«

»Sie weicht nicht vor mir zurück.« Das schien ihm gleichermaßen zu gefallen und ihn zu erstaunen.

»Ich habe gesehen, dass du sie am Arm festgehalten hast.«

»Sonst wäre sie hingefallen.« Niall neigte den Kopf entschuldigend.

»Sie steht übrigens direkt vor euch!« Abigail funkelte die beiden großen Männer an.

Also wirklich. Sie war es ja gewohnt, von ihrer Familie ignoriert zu werden. Aber das hier lief langsam aus dem Ruder.

Sie wusste nicht, ob das gut oder schlecht war, aber wenigstens richtete Talorc seinen Blick auf sie. »Niall ist nicht mein Stellvertreter. Sein Bruder hat diese Stellung inne.«

»Aber …« Sie verstand nicht, was er meinte. »Welcher ist sein Bruder?« Sie schaute zu den anderen Kriegern hinüber. Keiner von ihnen sah so aus, als könne er mit heiler Haut davonkommen, wenn er Niall einen Befehl erteilte.

»In meiner Abwesenheit befiehlt Barr über den Clan«, erklärte Talorc.

»Ich verstehe. Also ist Niall im Moment dein zweiter Stellvertreter.« Sie nickte und war zufrieden, weil sie trotz ihrer Müdigkeit noch in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen.

Talorc antwortete nicht darauf. Zweifellos weil er ihr nicht recht geben wollte.

»Ich freue mich jedenfalls darauf, ihn kennenzulernen.«

»Warum?«

»Weil er dein Stellvertreter ist und weil ich seinen Bruder mag. Ich muss ihn einfach mögen.«

»Du magst Niall?«, fragte Talorc.

»Du musst mich gar nicht so ungläubig anschauen. Ich hasse die Schotten nicht so, wie du die Engländer verabscheust.«

»Die meisten Leute meines Clans fürchten sich vor Niall.«

»Dann müssen sie dich ja geradezu Furcht erregend finden.«

Diese Worte schienen Talorc zu schmeicheln. Niall lachte. Das schien, wenn sie die entsetzten Gesichter der anderen Soldaten richtig deutete, nicht allzu oft zu passieren.

Abigail beschloss, sie habe nun genug von dieser Diskussion. Sie versuchte, sich wach zu halten, obwohl alles in ihr danach schrie, endlich schlafen zu können. Sie machte einen Knicks und entschuldigte sich, ehe sie im Zelt verschwand. Das helle Mondlicht wurde durch die Plaids gedämpft, die über die Häute geworfen worden waren, um Ritzen abzudecken. Schon bald gewöhnten sich ihre Augen an das Dunkel.

Sie hatte kaum ihre Schuhe abgestreift und es sich auf den Fellen gemütlich gemacht, als Talorc zu ihr kam. Das ohnehin kleine Zelt fühlte sich überwältigend eng an. Abigail zog sich in die äußerste Ecke zurück, um ihm Platz zu machen.

Er gab ihr einen Apfel. »Iss.«

Sie erwog, sich zu weigern und ihm zu sagen, dass sie nur noch schlafen wollte. Allerdings, so vermutete sie, würde es sie mehr Kraft kosten, Talorc davon zu überzeugen, als ohne Widerrede zu essen.

Sie nahm den Apfel und biss hinein. Er war knackig und saftig, und sein Geschmack explodierte geradezu in ihrem Mund. Er erinnerte ihren Körper daran, wie lange es her war, seit sie das letzte Mal ihren Magen gefüllt hatte. Als sie mit dem Apfel fertig war, reichte Talorc ihr einen Lederbeutel mit Wasser. Sie trank gehorsam. Dann präsentierte er ihr einen Brocken gelblichen Käse und ein kleines Stück Brot. Sie aß den Käse.

Nachdem sie einen Bissen von dem Brot genommen und es eine gefühlte Ewigkeit gekaut hatte, legte sie es wieder beiseite. »Ich möchte mir das für morgen früh aufheben.«

»Ich werde dir zum Morgenmahl schon genug Essen auftischen.« Er wirkte verärgert.

»Ich bin satt.«

Seine Augen verengten sich zu Schlitzen. »Bist du sicher?«

»Ich bin kein Krieger, darum muss ich nicht so viel essen.«

»Ich werde nicht zulassen, dass du dahinsiechst, Weib.«

Sie spürte, wie Röte in ihre Wangen stieg, weil er sie mit seinen Worten als seine Frau beanspruchte. »Das werde ich nicht.«

»Du bist klein.«

»Sind die Frauen der Highlander denn so viel größer?« Emily hatte nichts dergleichen in ihren Briefen erwähnt.

»Nein, aber du bist so zerbrechlich.« Das letzte Wort ging mit einem Verziehen des Mundes einher.

Aha, es ging also wieder um Schwäche. »Emily ist kaum größer als ich, und sie hält sich recht gut bei deinen Brüdern.«

»Sie lebt ja auch bei den Balmorals.«

»Das ist dasselbe.«

»Nein, ist es nicht!« Er blickte sie finster an. »Wir sind die Sinclairs, sie sind die Balmorals.«

»Gibt es unter ihnen denn keine Chrechte?«, fragte sie und versuchte, den Standpunkt ihres Ehemanns zu verstehen.

Vielleicht dachte er, die wilden Krieger seien eine Gefahr für sie. Obwohl das für sie auch wenig Sinn ergab. Aber das traf auf viele Gedankengänge von Männern zu.

»Der Balmoral ist ein Chrechte.«

»Emilys Ehemann?«

»Aye.«

»Na also, siehst du? Es wird mir gut gehen.« Da war zwar immer noch ihre Taubheit, aber ihr Leiden hatte sie in der Vergangenheit eher stärker gemacht und sie nicht zusätzlich geschwächt.

Obwohl nur Emily das immer bestätigt hatte.

»Du glaubst also, du kannst mich mit dem Balmoral vergleichen?«

Sie beschloss, es sei das Beste, wenn sie auf diese Frage mit einem Schulterzucken antwortete, das die Highlandkrieger ja so oft und gern ins Gespräch einflochten.

Er schüttelte den Kopf, als könne er es nicht glauben. »Du bist jetzt eine Sinclair, vergiss das nicht.«

»Vertrau mir, das werde ich kaum können.« Sie war taub, nicht blöd.

»Es ist Zeit, sich schlafen zu legen.«

»Na endlich«, murmelte sie und drehte sich um. Vergebens suchte sie einen Platz, wo sie sich ausstrecken konnte, ohne dass sie Talorc zu nahe kam.

Er hatte diese Berührungsangst nicht. Während er sein Plaid und das Hemd ablegte, gab er sich keine Mühe, Abigail auszuweichen. Er streifte ihren Leib erst mit einem Arm und dann mit einem Bein.

»Sind wir inzwischen auf Sinclairland?«, fragte sie. Leider wusste sie nicht, ob ihre Stimme laut genug war, damit er sie verstand.

Er wandte sich ihr zu und starrte sie an. »Nein.«

»Aber …«

»Zieh dich aus. Du wirst nicht so eingewickelt in deinem Plaid schlafen.«

»Ich …«

Er schnaufte ungeduldig. »Du kannst meinetwegen das Plaid unter den Fellen ablegen, wenn du unbedingt deinem Schamgefühl nachgeben musst.«

Daran hätte er auch eher denken können. Ehe er sie rücksichtslos kompromittierte, indem er sich vor ihren Augen vollständig entblößte, zum Beispiel. Sie hatte noch nie einen nackten Mann gesehen, und für sie war der Anblick gleichermaßen beängstigend abstoßend und auf unerklärliche Weise faszinierend.

Er machte keine Anstalten, sich zu bedecken. Sie starrte ihn hilflos und zugleich neugierig an. Tatsächlich begann der Teil seines Körpers, den er besser bedecken sollte und den sie auf keinen Fall anstarren sollte, sichtbar zu wachsen. Sie erinnerte sich, wie er dieses Phänomen ihr gegenüber erwähnt hatte, als er ihr erklärte, was im Ehebett passierte. Aber sie hatte nicht genau verstanden, was er damit meinte. Jetzt verstand sie es.

Oje, und wie sie verstand! Es war aufregend und so absolut demütigend. Besonders, da sie einfach nicht den Blick abwenden konnte.

»Das ist …« Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und schluckte. »Wird er noch größer?« Sie konnte nicht anders, sie musste einfach fragen.

»Wenn du ihn weiter wie ein Kätzchen anschaust, das einen Topf Sahne auslecken will, wird er bestimmt größer.«

Seine Worte erschütterten sie. »Ich … Das hab ich nicht! Ich habe jedenfalls nicht daran gedacht, ihn zu lecken.« Lecken? Meinte er das ernst? Er sah zumindest so aus. In seinem Blick lag nichts Belustigtes. Aber lecken?

Er hatte ihr erzählt, dass sie derlei unter Umständen machen würden. Dass sie einander an diesen intimen Stellen kosten würden. Sie hatte gedacht, er würde übertreiben und mit ihrem Unwissen spielen. Aber nein, das hatte er eindeutig nicht getan. Meine Güte!

Erwartete er etwa, dass sie das jetzt machte?

Er griff nach ihr.

Zu ihrer Überraschung verlor sie nicht noch einmal das Bewusstsein. Und eigentlich fand sie, dass sie sich recht gut hielt, denn sie machte keine Anstalten, schreiend aus dem Zelt zu stürmen.

Sein Gesicht war wie eine Maske, die sich starr über seine Gefühle legte. Die Gefühle tobten unter der Oberfläche. Er öffnete ihren Gürtel. Sie griff danach und blickte zu ihm auf. Kein Wort drang über ihre Lippen, sie konnte es nicht erklären, brachte keine Frage hervor.

Er sagte nichts. Kein beruhigendes Wort. Kein Befehl, weil sie es ihm so schwer machte.

War dieses Feuer, das in seinen blauen Augen brannte, etwa Lust? Sie hatte keine Erfahrung mit dem Verlangen eines Mannes nach einer Frau. Obwohl Jolenta ihr einige Geschichten erzählt hatte, in denen immer ein gewisser Unterton mitschwang, dass Abigail sich um derlei keine Sorgen machen müsse, weil sich nie ein Mann für sie erwärmen würde.

Hatten das nicht alle geglaubt? Hatte sie selbst das nicht auch geglaubt?

Sybil hatte es nicht so offen ausgesprochen, dass sie dachte, Talorc würde Abigail nicht wollen, aber es schwang trotzdem in jedem ihrer Worte mit. Sah sie nicht genau diese Abneigung gerade in seinen Augen?

»Willst du mich?«, fragte sie. Erneut bewies sie, dass sie nur bedingt in der Lage war, sich selbst zu schützen.

Aber sie musste es einfach wissen.

»Ja.«

»Aber ich bin eine Engländerin.« Halt den Mund, Abigail. Sie hatte heute mehr mit ihrem Mann gesprochen, als sie sonst in einer ganzen Woche sagte. Das Beste wäre, wenn sie einfach den Mund hielt. Aber die Worte kamen gegen ihren Willen über ihre Lippen.

»Ich werde dich nicht jetzt als mein beanspruchen«, sagte er und ignorierte ihre letzte Bemerkung.

Und warum wollte er sie dann ausziehen? Diese Frage konnte sie für sich behalten. Gerade noch.

Als er fertig war, kniete er regungslos vor ihr. Seine Miene war ausdruckslos. Schweigend. Sein Blick sprach allerdings Bände, wenn sie das richtig deutete. Ihre Bluse reichte knapp bis zu ihren Oberschenkeln, das Unterhemd war ein Stück länger. Aber wenigstens war sie nicht wie er nackt. Warum aber hatte sie das Gefühl, er könne durch die Stoffschichten sehen?

Plötzlich erinnerte sie sich wieder an die Felle, auf denen sie knieten. Sie hatten nicht nur den Zweck, ihren Körper vor dem harten Boden zu schützen. Sie würden sie auch vor der aufrührerischen Hitze seines Blickes schützen.

Als sie sich rasch unter den Pelzen verkriechen wollte, hielt er sie davon ab. Seine Hand legte sich auf ihre nackte Wade. »Schlafen die Engländer etwa in ihren Kleidern?«

Stumm schüttelte sie den Kopf.

Er begann am Saum ihrer Bluse zu zerren.

Sie versuchte, ihn daran zu hindern. »Du hast gesagt, ich dürfe mich auch unter den Pelzen ausziehen.«

Fast sah er so aus, als wollte er sich mit ihr streiten. Aber nach wenigen Sekunden nickte er. »Dann tu das.«

Sie kroch unter einen Pelz und musste sich zwingen, den Blick von dem steifen Glied abzuwenden, das zwischen seinen Beinen aufragte und inzwischen zu bedrohlicher Größe angeschwollen war. Talorc zögerte nicht, sich neben Abigail auszustrecken, und begrub damit ihre Hoffnung auf eine kleine Gnadenfrist. Sie konnte unter den weichen Pelzen sein nacktes Bein spüren, das ihres berührte.

Sie wäre vor ihm zurückgewichen, aber er legte seinen muskelbepackten, harten Arm um ihre Taille und zog sie an sich. »Komm, wir ziehen dir das aus.«

Sie war so nervös, dass sie nur mit Mühe seine Lippen lesen konnte.

Er fasste erneut nach dem Saum ihrer Bluse. Abigails Sinne begriffen, was ihr Verstand nicht fassen wollte. Talorc wartete nicht auf ihre Erlaubnis, sondern zog ihr die Bluse einfach aus. Sie trug jetzt nichts als ihr viel zu dünnes Hemd auf dem Leib und fühlte sich verletzlich. Schon wenige Sekunden später hatte er ihr auch das Hemd ausgezogen, und sie war nackt. Zum ersten Mal in ihrem Erwachsenenleben war sie außerhalb der Badestube vollständig nackt.

Obwohl Abigail das Unbekannte fürchtete, hatte sie keine Angst vor ihm. Er hatte ihr versprochen, er werde sie nicht nehmen, solange sie nicht auf dem Land der Sinclairs waren. Sie vertraute ihm, dass er Wort hielt. Etwas tief in ihrem Innern sagte ihr, dass sie sich darauf verlassen konnte.

»Du bist mein«, sagte er. Etwas Wildes lag in seinen Augen.

Sie konnte nur nicken.

Er beugte sich vor und zog die Klappe vor dem Zelteingang nach unten. Da kaum noch Licht ins Zelt drang, war es für Abigail jetzt fast unmöglich, Talorc von den Lippen abzulesen.

Sie wusste, dass er etwas sagte. Aber sie sah nicht, was.

Sie legte ihre Hand auf seine Lippen. »Nicht reden.«

Sie hatte keine Ahnung, wie er diesen Befehl aufnehmen würde. Aber nichts hatte sie auf den Kuss vorbereiten können, den er ihr gab. Seine Lippen nahmen ihre in Besitz und verlangten, dass sie ihren Mund seinem öffnete.

Aus unerklärlichen Gründen ersehnte Abigail sich diese Intimität und öffnete ihre Lippen. Seine Zunge schlüpfte in ihren Mund und glitt über ihre Zähne. Er schmeckte nach Äpfeln und dem trockenen Gebäck, das sie nicht gegessen hatte. Aber da war noch mehr. Sie nahm etwas einzigartig Wildes und Animalisches wahr, und ihr weiblicher Instinkt verriet ihr, dass kein anderer Mann so schmeckte wie Talorc.

Und sie, die seit mehr als zwei Jahren nach jeder nur möglichen Form der Zuneigung gehungert hatte, konnte nicht genug von ihm bekommen. Diese wahrhaft intime Handlung, ihn so zu schmecken, wie es keiner anderen Frau zustand, machte sie auf der Stelle süchtig nach mehr. Sie erkundete seine Zunge mit ihrer, und er ließ es zu, dass sie ihn ungeübt erforschte. Er hatte Geduld mit ihr. Dann jedoch durchzuckte es sie wie ein Blitz, der sich brennend bis zu ihrer Weiblichkeit hinab in ihren Schoß grub. Seine Geduld hatte ein Ende; er begann, an ihrer Zunge zu saugen.

Jetzt beunruhigte es Abigail nicht mehr, dass sie nackt war. Dass er nackt war. Sie begann, in dieser aufregenden und beglückenden Verbindung zu schwelgen, die sich zwischen ihnen aufbaute.

Er rollte sich auf sie. Sein Körper war viel heißer als die Pelze. Statt Angst zu verspüren, weil dieser große Krieger sie mit seinem Körper niederdrückte, wiegte Abigail sich in einer Sicherheit, die anders war als alles, was sie bisher erlebt hatte. Sein hartes Knie drückte ihre zarten Oberschenkel auseinander. Sie leistete keinen Widerstand.

Seine riesige, harte Männlichkeit rieb sich an ihrem Geschlecht. Sie glaubte, sie müsste vor Lust vergehen, weil es sich so gut anfühlte. Natürlich wusste sie, dass dies noch nicht der eigentliche Akt der Vereinigung war. Noch war er nicht in ihr, und er hatte ihr doch gesagt, das er in sie eindringen werde. Aber in diesem Moment konnte sie sich kaum etwas Intimeres vorstellen. Das hier war etwas, das sie niemals mit einem anderen Mann teilen würde.

Es war etwas, das er nur ihr gab. Auch das hatte er ihr gesagt.

Sein Mund löste sich von ihren Lippen, erkundete ihr Kinn und ihren Hals. Dort verharrte er. Sie wartete. Ihr keuchender Atem durchschnitt ihren Körper. Schließlich durchbrach er diesen spannungsgeladenen Moment. Sanft biss er sie dort, wo Hals und Schulter aufeinandertrafen. Sie spürte, wie sich seine Zähne kreisförmig in ihre Haut gruben. Als zeichnete er sie mit einem Mal, dass sie nur ihm gehörte. Sie verschwendete keinen Gedanken daran, ob sein Biss ihre Haut durchstoßen würde, obwohl seine Zähne sich ungewöhnlich scharf anfühlten. Vielleicht war es aber auch die sinnliche Erfahrung, die sie durchlebte, die ihre Sinne geschärft hatte.

Ja, so musste es sein. Ihre Sinne waren geradezu unerträglich empfindsam.

Talorc begann so hart an ihr zu saugen, dass sie sicher war, es werde eine Spur hinterlassen. Aber es kümmerte sie nicht. Stattdessen legte sie den Kopf in den Nacken und entblößte ihren Hals. Eine stumme Einladung, damit er sie weiter auf diese unerwartete Art liebkoste. Die Erregung rann bebend durch ihren Körper. Dieses wunderbare Gefühl, wenn er sie küsste und biss, war für sie fast unerträglich.

Seine Zähne lösten sich von ihrer Haut. Er leckte über die Stelle, die leicht brannte. Lust verband sich mit noch mehr Lust.

Ihr Körper drängte gegen seinen, obwohl sie sich dessen nicht bewusst war. Ihre Haut berührte seine. Und es fühlte sich herrlich an. Unbeschreiblich. Wie konnte eine Frau dieser Leidenschaft widerstehen?

Ihre Hüfte hob sich ihm entgegen, auch wenn sie nicht genau wusste, was sie erwartete.

Seine Hände packten zu, drückten ihre Oberschenkel nach unten und hielten sie davon ab, sich weiter zu bewegen.

Dann kniete er über ihr. Sein Mund zog eine brennende Spur bis zu ihrer Brust. Als er sie dort ebenso küsste wie zuvor ihren Hals, spürte Abigail, dass sich ein stöhnender Laut ihrer Kehle entrang. Aber sie konnte nicht anders, als dieses leise lustvolle Stöhnen von sich zu geben. Talorc hatte begonnen, sich mit ebenso viel Hingabe ihrer anderen Brustwarze zu widmen. Erst mit der Zunge und dann mit den Zähnen spielte er damit, bis Abigail glaubte, sterben zu müssen, weil dieses unerfüllte, namenlose Verlangen in ihrem Körper kreiste.

Aber sein Mund hörte dort nicht auf, sie zu erregen. Talorc war dazu übergegangen, eine brennend heiße Spur aus Küssen auf ihren Leib zu zeichnen. Auf seinem Weg hinunter zu ihrem Schoß verharrte er einige Male. Und jedes Mal dachte sie, einen Gipfel der Lust zu erklimmen, der sie schier umbringen würde. Immer wenn sie dachte, es sei nun so weit, wanderten seine Lippen tiefer und ließen sie über dem Abgrund der Lust schweben.

Als er seinen Mund auf ihr Geschlecht presste, hatte sich Abigail schon so tief in der Lust verloren, die er ihr schenkte, dass sie nicht mehr daran dachte, sich zu wehren oder zu protestieren. Er leckte an ihr, drang mit der Zunge in sie ein. Nicht so tief, dass er ihr Jungfernhäutchen beschädigen könnte. Aber doch tief genug, dass sie sich unwiderruflich als sein fühlte.

So lagen sie beisammen. Das Bild, das sie abgaben, war so unglaublich, dass ihr Verstand sich weigerte, es sich vorzustellen. Sein Kopf ruhte zwischen ihren Beinen, und seine intimen Küsse waren so intensiv, dass es ihr fast den Atem raubte. Beide Hände streckte er nach oben, umfasste erst ihre Brüste, als müsse er das Gewicht ihrer Rundungen abwägen, ehe er gleichzeitig in beide Nippel kniff. Sie schrie … Sie wusste nicht, ob es ein stummer Schrei war, und eigentlich war es ihr auch egal, ob seine Krieger sie hörten oder nicht.

Dann veränderte sich die Liebkosung seiner Zunge. Der Abgrund der Lust, den sie immer wieder gespürt hatte, kam jetzt unwiderruflich näher. Dieses Mal war es anders. Ihr Körper versteifte sich, als die Zuckungen sie erfassten. Talorc begleitete sie, als die Leidenschaft über ihr zusammenschlug. Zahllose winzige Explosionen erfassten ihren Leib. Dann erschlaffte sie in seinen Armen und sank erschöpft in die Pelze.

Er schob sich zwischen ihren Beinen nach oben und nahm ihre Hand. Er legte sie um seine brennend heiße Erektion. Ihre Finger schlossen sich um ihn. Er legte seine Hand um ihre und begann, sie auf und ab zu bewegen.

Seine Lenden zuckten vor und zurück. Seine Hand schloss sich so fest um ihre, dass es fast wehtat. Dann spürte sie seinen triumphierenden Schrei. Der Laut durchpeitschte die Luft, obwohl sie ihn nicht hören konnte. Eine heiße Flüssigkeit benetzte ihren Bauch und ihre Brüste. Er verbrannte sie mit diesem erneuten Akt. Er nahm sie in Besitz.

Talorcs Wolf heulte seinen Triumph heraus, als der Krieger seine Lust laut herausschrie. Sein Samen schoss aus ihm heraus und ergoss sich auf die seidige Haut seiner Frau. Der Höhepunkt dauerte länger als jeder Orgasmus, den er bisher gehabt hatte. Jedes Herausschleudern seines Samens tränkte ihre Haut und schenkte seinem Wolf eine animalische Befriedigung, die Talorc ihm nicht verwehren konnte.

Als sein Höhepunkt abebbte, beugte er sich über sie, um seinen Samen in ihre Haut einzumassieren. Auf diese Weise zeichnete er Abigail und machte allen Chrechtekriegern unmissverständlich klar, dass sie ihm gehörte.

Andere Frauen hätten vielleicht Einwände erhoben, dass er etwas so Barbarenhaftes mit ihnen machte, doch Abigail lag still unter ihm, während er jeden Tropfen seines Samens auf ihrer Haut verrieb; so lange, bis sie so gründlich mit seinem Duft markiert war, dass selbst sein Wolf ernste Probleme hätte, zwischen seinem und ihrem Leib zu unterscheiden.

Sie war sein, und jeder würde das wissen.

Kapitel 6

Als Abigail aufwachte, war sie allein.

Zunächst verspürte sie eine stechende Enttäuschung, doch dann empfand sie eine gewisse Erleichterung. Sie wusste nicht, wie sie Talorc gegenübertreten sollte, nachdem sie sich am Abend so schamlos verhalten hatte. Es hatte sich so natürlich angefühlt. Aber bei Tageslicht betrachtet war es irgendwie anders. Sie wünschte, sie könne glauben, dass es nur ein intensiver Traum war. Ein aufregender, unfassbarer Traum.

Alles, nur nicht die peinliche Wirklichkeit, die es nun mal war.

Verhielten Männer und Frauen sich wirklich so? So etwas trieben sie also im Ehebett? Es kümmerte sie im Grunde nicht, ob andere das auch machten. Sie hatte den Eindruck, ihr Mann und sie würden derlei in Zukunft recht häufig tun. Talorc ist kein Mann, der sich nicht das nimmt, von dem er glaubt, einen Anspruch darauf zu haben, dachte sie. Wenn man dann noch hinzunahm, wie er ihr am Morgen der Hochzeit versichert hatte, dass beide Vergnügen an dem finden würden, was im Ehebett geschah, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie es wieder taten.

Und sie würden es wenigstens so lange tun, bis er herausfand, dass sie gehörlos war.

Sie konnte dankbar sein, wenn er sie bis dahin in die Geheimnisse ihrer Weiblichkeit eingeweiht hatte.

Was ihr einst so große Angst gemacht hatte, war jetzt zu einer Reise geworden, die sie nur zu gern antreten wollte. Und dieser Gedanke beunruhigte sie. Vor allem nach dem, was sie letzte Nacht getrieben hatte.

Sie war ein schamloses Mädchen.

Sie sollte nicht so eifrig sein. Doch eigentlich ging es gar nicht um Anstand und Scham. Sie hatte schon so viel Energie darauf verwendet, ihre Taubheit zu verbergen, dass ihr keine Kraft geblieben war, um jetzt auch dieses neu erwachte Verlangen zu unterdrücken. Und wenn sie ehrlich zu sich war, dann wollte sie das auch gar nicht.

Abigail setzte sich auf und blickte sich um. Erneut erfasste sie Erleichterung, dass Talorc schon fort war. Die Zeltklappe war nach unten geschlagen, aber das Grau der frühen Morgendämmerung drang von draußen ins Zelt. Da sie ihren Laird inzwischen ein wenig kannte, vermutete sie, dass er vorhatte, sich zeitig für den Ritt gen Norden zu rüsten.

Sie schob den Pelz zurück, unter dem sie gelegen hatte, und wollte nach ihrem Unterhemd greifen. Mitten in der Bewegung hielt sie inne und krauste die Nase. Sie roch nach ihm. Sie roch, wie der Sex mit ihm roch.

Diesmal erröteten nicht nur ihre Wangen. Ihr ganzer Körper wurde von der Hitze erfasst, während eine Welle der Scham sie durchströmte. Sie konnte nur hoffen, dass seine Krieger den Geruch ihres Liebesspiels nicht wahrnahmen, weil sie selbst nach Schweiß und Pferd stanken.

Abigail hätte mit Freuden das Kräuterbündel, das sie mitgenommen hatte, für einen kleinen Bachlauf hergegeben, an dem sie sich jetzt waschen könnte. Nicht, weil ihr der Geruch von Talorcs Samen auf ihr nicht gefiel – ein Gedanke, der sie erneut erröten ließ. Musste sie nicht anstößig finden, was er mit ihr gemacht hatte? Merkwürdigerweise war es eher ein sehr befriedigendes Gefühl …

Doch von ihrer unerklärlichen Reaktion einmal abgesehen – sie wollte nicht, dass jemand erfuhr, was sie in der letzten Nacht mit ihrem Ehemann getrieben hatte.

Sie spürte die Vibrationen schwerer Schritte vor dem Zelt und griff nach dem Pelz. Kaum hatte sie sich notdürftig damit bedeckt, als die Zeltklappe auch schon beiseitegeschoben wurde. Talorc blickte finster herein. »Du bist also wach.«

Die vertraute Angst lag ihr plötzlich wieder schwer wie ein Felsbrocken im Magen. Sie hatte irgendetwas nicht mitbekommen. Schon wieder. »Hast du nach mir gerufen? Ich bin gerade erst aufgewacht.«

Der finstere Blick wurde etwas weicher. »Wenn du was essen willst, ehe wir das Lager abbrechen, müsstest du das jetzt tun.«

»Ich würde mich lieber waschen.«

»Dafür bleibt keine Zeit.« Er sah aus, als gefiele ihm das irgendwie.

»Ich rieche ziemlich …«

»Du riechst nach mir.«

»Ja.«

»Genauso soll es sein.«

»Du bist wirklich etwas unzivilisiert, kann das sein?«

»Stimmt.« Jetzt lächelte er sogar. Ihre Frage schien ihn nicht weiter zu stören.

Wenigstens hatte sie ihn nicht beleidigt. Manchmal sagte sie etwas, ohne vorher darüber nachzudenken. Sie hatte ihn nicht beleidigen wollen. Schließlich war sie nicht ganz sicher, ob diese archaischen Ansichten ihres Mannes sie entsetzten oder bezauberten.

»Möchtest du, dass ich dir was zu essen bringe?«

»Das wird nicht nötig sein. Ich werde mich rasch anziehen.« Sobald er sie allein ließ, damit sie wenigstens ein Mindestmaß an Privatsphäre hatte.

Doch er machte keine Anstalten zu gehen.

»Ich möchte mich eigentlich nicht in einem offenen Zelt anziehen.«

Er ließ die Zeltklappe hinter seinem Rücken fallen und trat geduckt näher.

Verblüfft starrte sie ihn an. »Du willst, dass ich mich vor deinen Augen anziehe?«

»Weißt du denn schon, wie du die Falten deines Plaids richtig legst?«

»Ähm … nein?«

Er zuckte mit den Schultern, als habe sie sich gerade selbst die Antwort gegeben.

Sie schaffte es irgendwie, unter dem Pelz das Unterhemd und die Bluse überzustreifen, ehe sie aufstand und ihm gestattete, ihr mit dem Plaid zu helfen. In der Enge des Zelts war es schwierig, das zu bewerkstelligen. Irgendwie gelang es ihr mit seiner Hilfe dann doch. Als sie fertig war und das Zelt verlassen wollte, legte er eine Hand auf ihren Arm.

Über die Schulter blickte sie zu ihm auf.

»Ich will alles von dir sehen. Bald.«

Sie antwortete darauf nicht, sondern verließ stumm das Zelt.

An diesem Morgen durfte sie ihr eigenes Pferd reiten. Es war eine schöne weiße Stute, für die sein Hengst eine Schwäche zu haben schien. Talorc sorgte dafür, dass Abigail stets zwischen ihm und Niall ritt. Als sie gegen Mittag anhielten, um etwas zu essen und die Pferde zu tränken, stand die Sonne hoch am Himmel. So hoch im Norden waren die Tage im Sommer lang, und sie hatte keinen Zweifel, dass sie einen Großteil des Tageslichts zum Weiterreiten nutzen würden.

Auch wenn sie weiterhin ein schnelles Tempo anschlugen, war es längst nicht mehr so rasant wie am Vortag. Abigail war froh darüber. Sie war eine gute Reiterin, aber es hätte sie nervös gemacht, so schnell zu reiten und nicht seinen starken Arm um ihre Taille zu spüren, der sie festhielt.

Die Pause war kurz, und sie stieg ohne Klagen wieder in den Sattel der Stute. Sie wollte Talorcs Befürchtung, sie sei schwach, nicht neue Nahrung geben.

Sie waren etwa eine Stunde unterwegs, als er in ihre Zügel griff und sie zwang, ihm in die Augen zu blicken. »Sag, dass du das verstanden hast, Weib.«

»Natürlich«, antwortete sie, ehe sie darüber nachdenken konnte.

»Ich werde dir sagen, wann du wieder gefahrlos sprechen kannst.«

Ach so, er hatte ihr befohlen zu schweigen.

Sie nickte.

»Gut.« Er nickte ebenfalls. »Du bist wirklich einzigartig.«

Weil sie so wenig redete, es sei denn, jemand sprach sie direkt an? Das war etwas, das sie sich zwangsläufig angewöhnt hatte. Sie würde ja mehr reden, wenn sie nur genügend Zutrauen zu sich hätte, sich nicht selbst zu verraten. Im Moment sah es so aus, als sei ihr Schweigen zur falschen Zeit schon auffallend genug.

Sie pausierten erneut, um die Pferde zu tränken, aber sie stiegen nicht aus den Sätteln. So hatten sie es schon gestern gehalten, aber dieses Mal fiel ihr auf, dass die Männer sich immer wieder umschauten. Alle Krieger waren in Alarmbereitschaft, und Talorc wirkte finsterer als sonst.

Sie begegnete Nialls Blick. In ihren Augen lag eine Frage.

»Feindliches Territorium«, formte sein Mund.

Ihre Augen wurden groß. Bisher war ihr nicht in den Sinn gekommen, dass sie feindliches Gebiet durchqueren mussten, um auf das Gebiet der Sinclairs zu gelangen.

Plötzlich war Talorc direkt neben ihr und zog sie von ihrem Pferde auf den Rücken seines Hengstes. Sie fühlte sich gegen seine Brust gedrückt und schnappte leise nach Luft.

Er blickte zu ihr hinab. Auf seinem Gesicht lag etwas Wildes, als sei er bereit, sich mit ihr zu streiten, weil sie nicht mehr ihr eigenes Pferd reiten durfte. Sie ließ sich aber einfach gegen ihn sinken und schloss müde die Augen.

Sie war keine Kriegerin, und wenn er ihr die unerwartete Gelegenheit gab, während dieses holprigen Ritts ein bisschen Schlaf nachzuholen, wollte sie diese auch nutzen.

Sie spürte seine Überraschung, reagierte aber nicht darauf. Er legte den Arm um sie und drückte sie an sich. Im nächsten Augenblick war sie bereits eingeschlafen.

Tief in Gedanken versunken, hielt Talorc seine schlafende Frau an sich gedrückt.

Er war nicht sicher, was ihn dazu bewegt hatte, sie zu sich auf sein Pferd zu nehmen. Er hatte gespürt, wie müde sie war, aber sein Vorgehen war eher von seinen Instinkten gelenkt, nachdem seine Frau und sein Krieger am Wasser einen stummen Blick gewechselt hatten.

Talorc hatte nicht geahnt, dass er und sein Wolf einer Frau gegenüber diesen besitzergreifenden Beschützerinstinkt entwickeln würden – noch dazu bei einer Engländerin! Bei Emily hatte er jedenfalls nicht auf diese Weise reagiert. Aber schließlich hatte er damals auch nicht die Absicht gehabt, die Frau zu heiraten, die ihm auf den Befehl der beiden Könige geschickt worden war.

Und genau das schien dieses Mal den Unterschied zu machen. Abigail war ohne jeden Zweifel seine Frau. Nicht irgendeine Frau, die er heiraten sollte.

Ja, das musste der Grund sein.

Im Schlaf bewegte sie sich leicht, gab aber keinen Laut von sich. Obwohl es jetzt nicht mehr wichtig war, dass sie sich still verhielt, denn inzwischen waren sie wieder auf sicherem Terrain. Bis zum Mittag des morgigen Tages würde das so bleiben, dann erreichten sie den Stammsitz der Donegals. Die waren zwar nicht Talorcs Feinde, waren aber auch nicht besonders glücklich mit dem Edikt des Königs, das ihnen befahl, ihre Grenzregion an Talorc zu übergeben.

»Sie ist wirklich erstaunlich.«

Talorc spürte, wie sich ein warnendes Grollen in seiner Brust regte, doch er bedachte Nialls Bemerkung lediglich mit einem Knurren.

Es gab keinen Grund für die Eifersucht, die sich in sein Inneres brannte. Niall hatte einen Gefährten an seiner Seite, auch wenn sich der Junge dieser Verbindung offenbar nicht bewusst war. Die Menschen hatten manchmal eine seltsame Art, mit dem natürlichen Lauf der Dinge umzugehen.

Trotzdem würde Niall seinem Gefährten nie untreu werden, auch wenn der von Narben gezeichnete Chrechtekrieger sich noch nicht mit diesem Menschen zusammengetan hatte. Er war, wenn man es genau nahm, der beste Begleiter für Talorcs Frau. Selbst sein Wolf erkannte das.

Trotzdem blieb die Eifersucht.

Hätte Talorc gewusst, dass es so viele Komplikationen mit sich brachte, wenn man sich eine Frau nahm, hätte er seinen König vor den Kopf gestoßen und darauf bestanden, dass sein Souverän einen anderen Laird auswählte, dem er dann von Herzen gern diese Ehre der Heirat mit einer Engländerin erweisen konnte. Aber allein der Gedanke, Abigail hätte mit einem anderen verheiratet werden können, ließ seinen Wolf erzürnt knurren. Und Talorc erkannte durchaus, welche Lüge in seinen Gedanken schlummerte.

»Sie hat keine Angst vor mir«, sagte Niall. Talorc richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Krieger.

»Das ist mir auch aufgefallen.«

»Ich glaube, sie mag mich sogar.«

Talorc wünschte, er könne sich in seine Wolfsgestalt verwandeln und dem anderen Mann die Kehle zerreißen. Aber er wusste zugleich, dass Niall diese Worte nicht respektlos meinte. »Sie achtet nicht auf deine Narben.«

»Nein.« Diese Tatsache stimmte Niall nachdenklich.

Talorc verfiel seinerseits in Schweigen. Es blieb nichts zu sagen. Die meisten Frauen seines Clans hatten vor Niall Angst. Die meisten Männer auch, wenn man es genau nahm.

»Sie schläft in deinen Armen, als würde sie dir ihr Leben anvertrauen.«

»Hat sie denn eine Wahl?« Er war ihr Ehemann. Es gab für sie keinen besseren Schutz.

»Nein«, gab Niall zu. »Aber sie hat auch vor dir keine Angst.«

»Irgendwas gibt es, das sie fürchtet.« Talorc hatte ihre Furcht vom ersten Moment an gespürt und geglaubt, das sei ihre Schwäche. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher.

»Ja. Aber nicht dich.«

»Sie ist nervös, weil wir bald das Lager teilen werden.«

»Du hast sie schon letzte Nacht als dein Eigentum gekennzeichnet. Jeder Chrechtekrieger kann das riechen. Verflucht, vermutlich würde sogar ein menschlicher Soldat es riechen.

Genau das war Talorcs Absicht gewesen. »Ich habe sie noch nicht ganz in Besitz genommen.«

»Worauf wartest du noch?« Niall runzelte die Stirn. »Du wirst doch nicht etwa versuchen, die Ehe zu annullieren?«

»Du glaubst, sie ist die passende Gefährtin für deinen Laird?«

»Bevor wir sie kennengelernt haben, hätte ich nein gesagt. Sie war eine Engländerin.«

»Und jetzt?«

»Sie hat dich bisher nicht mit einem Ziegenbock verglichen.«

»Zum Beispiel.«

»Du wirst sie also behalten?«

»Sie ist mein.«

»Trotzdem wartest du noch, ehe du sie in Besitz nimmst.«

»Ich werde das Paarungsritual der Chrechte jedenfalls nicht auf dem Land eines anderen Lairds vollziehen. Erst auf meinem Land.«

Jetzt blitzte Verstehen in Nialls Blick auf. »Das ist also der Grund, warum wir so verflucht schnell reiten. Auf dem Hinweg zu den MacDonalds sind wir jedenfalls nicht so schnell unterwegs gewesen.«

»Ich will einfach nach Hause«, knurrte Talorc.

Abigail regte sich in seinen Armen. Sie legte den Kopf in den Nacken, sodass sie sein Gesicht sehen konnte. »Habe ich lange geschlafen?«, flüsterte sie.

»Aye.«

Sie errötete, sagte aber nichts weiter.

»Du kannst jetzt reden«, erklärte er ihr.

»Wir reiten nicht mehr durch das Land deines Feindes?«

»Genau.«

»Die Soldaten meines Vaters haben nichts davon erzählt, dass sie durch feindliches Gebiet mussten, als sie Emily nach Schottland begleitet haben.«

»Sie waren die ganze Zeit, während sie nicht in England weilten, auf feindlichem Boden.«

»Aber unsere Könige sind Verbündete.«

Talorc zuckte mit den Schultern.

Sie verschränkte die Arme und starrte ihn zornig an. »Das machst du jedes Mal, wenn du keine Lust hast, mir eine Antwort zu geben.«

»Was mache ich?«

»Du zuckst mit den Schultern!«

Er machte es wieder. Einfach weil er neugierig war, wie sie darauf reagierte.

Sie lachte. Ein leiser, gedämpfter Laut, den er ihr von den Lippen küssen wollte.

Sie kreischte, als er sich vorbeugte, um genau das zu tun. Aber er erstickte diesen Laut. Sie schmeckte nach schlafender Unschuld.

Als er den Kopf wieder hob, blickte sie verwirrt zu ihm auf.

Niall lachte laut und lange. »Ich glaube, irgendwann werdet ihr euch schon aneinander gewöhnen.«

Die anderen Chrechtekrieger um sie herum starrten Niall an, als hätten sie ihn noch nie so gesehen. Es stimmte, der Mann lachte selten. Gut, wenn Talorc ehrlich war, hatte er ihn seit Jahren nicht lachen gehört. Aber das war kein Grund, ihn wie eine Horde Klatschweiber anzustarren.

Er warf seinen Kriegern einen strengen Blick zu, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Terrain richtete, was eigentlich die Aufgabe seiner Leute war. Doch Talorc war sich seiner Umgebung immer bewusst. Selbst dann, wenn er seinen Mund auf Abigails presste.

»Werden wir die Burg der Sinclairs bald erreichen?«

»Morgen am späten Nachmittag erreichen wir das Sinclairland.«

Er spürte die Anspannung in ihrem Körper. Sie wusste genau, was das für sie bedeutete. »Du glaubst nicht, es wäre besser, wenn wir warten, bis wir deine Burg erreichen?«

Sie sprach nicht aus, was besser wäre. Aber sie wussten beide ganz genau, was sie meinte.

»Nein.«

»Oh.«

Sein Wolf würde irgendjemanden umbringen, wenn Talorc die Bestie zwang, noch länger damit zu warten, seine Gefährtin in Besitz nahm.

»Warum hast du mich vorhin nicht länger mein eigenes Pferd reiten lassen?«, fragte sie.

»Du warst müde.«

»Das ist dir aufgefallen?« Diese Möglichkeit schien sie zu verärgern.

»Ja.« Er hatte es bemerkt, aber ihm war ebenso aufgefallen, wie sie sich mit Niall anfreundete. Auch wenn es nicht rational war, hatte Talorcs Wolf darauf bestanden, dass er deutlich machte, zu wem Abigail gehörte.

»Du bist anders, als ich erwartet habe.«

»Warum?«

»Du hasst alles Englische, und du hättest meinen Stiefvater getötet, ohne eine Miene zu verziehen. Aber mir gegenüber hast du dich sehr rücksichtsvoll gezeigt.«

»Du bist meine Braut.«

»Emily sollte auch deine Braut werden, aber bei ihr warst du nicht so rücksichtsvoll.«

»Ich hatte nie vor, deine Schwester zu heiraten.«

»Und warum warst du einverstanden, mich zur Frau zu nehmen?«

Er hatte seither drei weitere Jahre ohne eine Gefährtin verbracht und schließlich erkannt, dass er vielleicht nie eine fand. »Mein König bot mir einen angemessenen Anreiz.«

»Meine Mitgift.«

»Aye.«

»Wenigstens bekommst du etwas durch diese Ehe.« Sie sagte es so leise, als spräche sie eher mit sich selbst.

»Ich will auch dich.«

»Du willst keine englische Frau.«

»Du bist keine Engländerin.«

»Was bin ich dann?«

»Mein.«

Als Talorc seinen Soldaten das Zeichen zum Anhalten gab, war es bis zum Einbruch der Nacht noch einige Zeit hin, und auch die Pferde hatten sie erst vor Kurzem getränkt. Abigail – sie ritt heute wieder ihre weiße Stute – versuchte vergeblich, den Männern von den Lippen abzulesen, was sie sagten, um zu verstehen, was vor sich ging.

Sie fragte nicht, warum sie einen Halt einlegten, weil sie nicht wusste, ob es sicher war, jetzt zu reden.

Talorc schwang sich von seinem Pferd, sagte etwas zu Niall und kam dann zu Abigail. Er streckte die Hände nach ihr aus. »Komm.«

Sie ließ sich in seine Arme gleiten. Talorc stellte sie auf die Füße und hielt sie fest, bis ihre steifen Muskeln sich gelockert hatten.

»Warum machen wir Halt?«, fragte sie.

»Würdest du gern ein Bad nehmen?«, antwortete er mit einer Gegenfrage.

Sie schaute sich um und fragte sich, wo etwas so Wunderbares hier möglich sein sollte. Sie sah weder einen Bach noch einen See, aber dieser offensichtliche Mangel minderte ihre Begeisterung keinesfalls. Denn wenn Talorc ihr ein solches Angebot machte, konnte er es auch wahr werden lassen.

»O ja!«

Er lachte, wandte sich ab und ging davon. Abigail schloss daraus, dass sie ihm folgen sollte. Er führte sie zu einem Höhleneingang. Sie blieb zögernd zurück, als er die Höhle betrat.

Talorc blieb im Eingang stehen und streckte Abigail die Hand hin. »Komm.«

Sie schüttelte den Kopf. »Was ist, wenn da drin wilde Tiere lauern?«

»Du musst mir schon vertrauen.«

»Es ist nicht so, dass ich dir misstraue.«

»Wem dann?«

»Den wilden Tieren.« Sie schluckte und versuchte, ihre trockene Kehle zu befeuchten. »Ich schließe nicht so schnell Freundschaft.«

In Wahrheit hatte sie keine Freundschaften mehr geschlossen, seit sie erfahren hatte, was das Fieber ihr genommen hatte. Nur ihre Freundschaft mit Jack, dem Sohn des Schmieds, hatte alle Widrigkeiten überdauert.

Jack hatte einfach nicht zugelassen, dass sie ihn wegstieß. Und irgendwie war er ihrem Geheimnis auf die Spur gekommen – Abigail wusste bis heute nicht, wie ihm das gelungen war. Jack hatte ihr gesagt, ihm sei es egal, ob sie hören könne oder nicht, und hatte darauf beharrt, weiterhin ihr Freund zu sein.

»Ach ja?«, fragte Talorc.

»Es gab da mal einen Jungen, mit dem ich als Kind oft gespielt habe. Der Sohn vom Schmied meines Vaters. Er wurde von einem Wolf in Stücke gerissen. Ich habe seinen Leichnam gesehen.« Sie erschauerte bei der grässlichen Erinnerung, die seither nicht ein Jota verblasst war. »Es war schrecklich. Der Tod kann so schnell über uns kommen.«

Talorc wurde seltsam still. »Du hast von Wölfen nichts zu befürchten.«

»Warum nicht?«

»Weil ich dich beschützen werde.«

»Was ist mit Bären?«

Seine Lippen verzogen sich zu einem halbherzigen Lächeln. In seinem Blick lag nichts Ungeduldiges, weil sie so beharrlich war. »Du hast nichts zu fürchten, solange du in meiner Nähe bist.«

Sie nickte. Das schien ihm zu gefallen.

»Ich habe einen meiner Männer vorausgeschickt.«

»Oh.«

Abigail ließ sich von ihm nun widerspruchslos in die Höhle führen. Als Erstes fiel ihr auf, dass ihr nicht wie in anderen Höhlen kalte, feuchte Luft entgegenschlug, sondern Wärme und der Geruch nach Schwefel. Talorc führte sie einen langen Gang hinab in eine Höhle, die von Fackeln und indirektem Licht beleuchtet wurde, das von irgendwo über ihren Köpfen in die Höhle fiel. Das Licht wurde vom Wasser eines großen Sees in der Mitte der Höhle reflektiert. Neben dem See lagen einladend die Felle ausgebreitet, auf denen sie die letzten beiden Nächte geschlafen hatten.

Abigail blickte sich ungläubig um. Sie genoss die Wärme in der Höhle. »Eine heiße Quelle?«, fragte sie scheu. Sie wusste, dass es im Norden welche gab, aber diese war die erste, die sie mit eigenen Augen sah.

»Ja. Und einer der Gründe, warum wir so erbittert um diesen Teil des Landes gekämpft haben. Den Quellen wird eine heilende Wirkung zugesprochen.«

»Tatsächlich?«

»Das glauben zumindest meine Leute.«

»Und diese Höhlen gehören jetzt dir? Weil dein König sie dir geschenkt hat?«

»Aye.« Talorc lächelte breit. »Und es liegt in meiner Verantwortung, diesen Außenposten zu halten.«

»Wirst du hier Wachposten zurücklassen?« Ihr Vater hatte Wachposten, die alle vier Ecken seiner Ländereien bewachten.

Talorc zuckte mit den Schultern.

»Willst du mir nicht antworten? Oder weißt du es nicht?«

»Ich weiß, dass du das Unausweichliche hinauszögern willst, indem du Konversation betreibst.«

Er war ein kluger Mann. »Ich bin nervös.«

»Ich nicht.«

Sie öffnete den Mund, aber ehrlich gesagt wusste sie nicht, was sie dieser Arroganz entgegensetzen sollte, weshalb sie den Mund wieder zuklappte.

Er lächelte. Dieses Mal war sein Lächeln beinahe zärtlich. Er zog aus den Tiefen seines Plaids ein Stück Seife hervor. »Du kannst in aller Ruhe ein ausgiebiges Bad nehmen.«

»Ich …« War das der Talorc, über den ihre Schwester in ihren Briefen geschrieben hatte? Abigail konnte es nicht glauben. »Ich danke dir.«

Sie konnte nur mit Mühe die Tränen zurückhalten. Niemand außer Emily hatte sich je so besorgt um ihr Wohlergehen gezeigt.

Zufrieden schaute er sich in der Höhle um. »Das hier ist ein angemessener Ort für das Paarungsritual der Chrechte.«

»Paarungsritual?« Oh, er meinte die Vereinigung ihrer Körper. Hitze kroch über ihre Haut, während Bilder in ihr aufflammten, die sie seit jenem Gespräch in der Hütte auf MacDonalds Land immer wieder überwältigt hatten.

Aus unerfindlichen Gründen schien er über seine eigene Wortwahl verärgert zu sein. »Ich meinte einfach nur unsere Hochzeitsnacht.«

Sie nickte. Sie würde ihm jetzt nicht widersprechen, auch wenn in ihren Augen nichts an der bevorstehenden Hochzeitsnacht einfach war.

Er zeigte auf den See. »Und jetzt nimmst du dein Bad.«

»Vor deinen Augen?« Sie hatte ja bereits erleben müssen, dass er eine ganz andere Auffassung von Anstand hatte als sie. Himmel, er schien allen Ernstes zu glauben, sie würde sich daran gewöhnen. Erwartete er wirklich, dass sie vor seinen Augen badete?

»Ist das in deinem Clan so üblich? Männer und Frauen baden also zusammen?«, fragte sie. Diese Vorstellung erschütterte sie bis ins Mark.

»Ich habe nicht gesagt, dass ich mit dir bade. Aber wenn du das möchtest, werde ich mich deinem Wunsch fügen.«

Ehe sie ein entsetztes Nein ausstoßen konnte, hatte er sich seines Plaids entledigt.

Stumm und schockiert sah sie zu, wie er sich vor ihren Augen entkleidete. Wie schon in den vergangenen beiden Nächten in ihrem Zelt. Im Halbdunkel …

»Aber es ist mitten am Tag! Du willst doch nicht jetzt schon die Hochzeitsnacht …« Hatte sie ihn vorhin rücksichtsvoll genannt? Er war schlimmer als der Ziegenbock, als den ihre Schwester ihn stets beschimpft hatte … Er war ein geiler Bock, ohne Sinn für Anstand oder Schicklichkeit. Oder … oder … sonst was.

»Es ist jetzt an der Zeit.«

»Nein … nein … Wir sollten bis heute Abend warten. Du hast gesagt, ich darf mich waschen. Mit Seife.«

»Ich wasche dich.« Er war bei ihr, ehe sie merkte, dass er sich bewegte. »Lass mich dir helfen.«

Sie wich vor ihm zurück. Aber zu spät: Er hatte ihren Gürtel schon gelöst. Die Stoffbahnen ihres Plaids öffneten sich und hingen wie eine lange Decke über ihre Schultern. Talorc zog am Plaid und ließ es auf den Boden fallen.

Abigail wandte sich ab und versuchte, sich in die vermeintliche Sicherheit des Sees zu retten. Er war tiefer, als sie erwartet hatte. Und wärmer als jedes Bad, das sie je hatte nehmen dürfen. Ihr Kopf tauchte unter, ehe ihre Füße den Grund des Sees berührten. Wasser wirbelte um sie herum auf, als Talorc zu ihr kam. Abigail stieß sich vom Boden ab und versuchte, ihm zu entkommen.

Seine Hände schlossen sich um ihre Taille. Als Abigail auftauchte, stand er vor ihr und sah sie fragend an.

»Behalten alle Engländer beim Baden ihre Kleider an?«

Kapitel 7

Meine Bluse musste gewaschen werden.« Das stimmte schließlich irgendwie.

»Jetzt ist nicht die Zeit für die große Wäsche. Es ist Zeit, dass du meine Frau wirst.«

»Nein … ich …«

Er beugte sich zu ihr herunter. Seine Lippen streiften ihre, dann küsste er sie. »Doch.«

»Aber …«

»Ich habe lange genug darauf gewartet.«

»Es waren doch nur zwei Nächte.«

»Ich will dich. Jetzt.«

Sie schüttelte den Kopf.

Er nickte.

Sie lehnte sich zurück und versuchte, zwischen sich und ihn Abstand zu bringen.

»Zieh deine Bluse aus.«

Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass er nicht auch noch ihr Unterhemd forderte. Nur deshalb zog sie das durchnässte Kleidungsstück aus und warf es beiseite. Morgen würde sie die Bluse auf jeden Fall waschen müssen.

Er blickte zu ihr herunter. Sein Blick brannte sich in sie. »Vielleicht sollten wir eine neue Tradition begründen und deine Unterhemden nur noch waschen, wenn du sie trägst.«

Abigail blickte an sich herunter – und versuchte sofort, ihren Körper mit den Armen zu bedecken. Der dünne Stoff war im Wasser so gut wie durchsichtig. »Du solltest mich nicht so angucken.«

»Ich bin der einzige Mann, der das darf.«

»Natürlich, das darf sonst keiner.«

Er zog sie an sich. Ihre Körper berührten sich im heißen Wasser. »Gewöhn dich besser daran. Ich mag es, dich zu betrachten.«

»Es ist nicht schicklich.«

»Doch, ist es.«

»Talorc …«

»Komm, wir waschen jetzt erst mal dein Unterhemd.« Er ließ ihre Taille los, schlang aber zugleich so rasch einen Arm um sie, dass er sie fest an sich drücken konnte.

Er bewegte sich rückwärts zum Rand des Sees, und seine Hand griff nach hinten. »Aha!« Triumphierend hielt er die Seife hoch.

Einen Augenblick lang überschattete Abigails Wunsch, sich nach den Tagen im Sattel wieder sauber zu fühlen, ihre Schüchternheit. Sie streckte die Hand aus.

Talorc schüttelte jedoch den Kopf. »Ich werde heute mal deine Zofe spielen.«

Der Gedanke war so komisch, dass sie lachte. Ihr Lachen klang vielleicht hysterisch; das konnte sie nicht beurteilen. Sie hörte ihr eigenes Lachen nicht, aber zum ersten Mal machte es ihr nichts aus. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, weshalb es sie nicht kümmerte, ob ihre Stimme im Moment so klang, wie sie sollte.

»Du musst Geduld mit mir haben. Gewöhnlich mache ich so etwas nicht.«

Sie starrte ihn an und war außerstande, etwas zu sagen. Er konnte nicht wirklich vorhaben, sie zu waschen. Das konnte einfach nicht sein. Doch er sah nicht aus, als beliebe er zu scherzen. Um seinen Mund lag ein ernster Zug, während er sie zugleich mit den Augen verschlang.

»Ich kann mich selbst waschen.«

»Es wäre mir ein Vergnügen.«

»Aber …«

Sie brachte keine weiteren Worte hervor, denn jetzt begann er, ihr Unterhemd sehr gründlich zu waschen. Jedes Mal, wenn das Stück Seife über den Stoff fuhr, berührte er auch die Haut darunter. Erst nachdem er jeden Zentimeter ihres Unterhemds eingeseift hatte, legte er das Stück auf das Steinufer des Sees.

»Ich glaube, als Nächstes muss ich den Seifenschaum in den Stoff reiben, aye?«

Sie war zu sprachlos, um auch nur ein Wort hervorzubringen, und nickte nur.

Mit der freien Hand machte Talorc jetzt genau das. Doch er war viel sanfter als die Waschfrau und ihre Helferinnen daheim in der Burg ihres Vaters. Tatsächlich war jede Berührung, jedes Streicheln ihres Leinenhemds wie eine Liebkosung. Und jede Berührung machte sie noch atemloser.

»Ihr hier oben in den Highlands habt eine merkwürdige Art, eure Wäsche zu waschen.«

»Findest du?«

Abigail nickte, und ein ersticktes Lachen entrang sich ihrer Kehle, die sich noch immer wie zugeschnürt anfühlte.

»Dann bist du bestimmt erleichtert, wenn ich dir sage, dass ich so etwas bisher noch nie gemacht habe.«

»Du meinst, nur eure Lairds waschen so die Sachen ihrer Frauen?«

»Nur dieser eine Laird.«

»Oh!« Sie schnappte nach Luft. Jetzt konnte sie nicht länger so tun, als ginge es nur darum, ihr Hemd zu waschen.

Wissende, geschickte Finger liebkosten sie durch das nasse Unterhemd, das sich verführerisch an ihrer Haut rieb. Sie hatte so etwas noch nie erlebt, selbst in jener Nacht im Zelt nicht, als er sie berührt hatte. Das hier war reine Lust.

Sie wusste später nicht, wann er sie losließ, um sie mit beiden Händen berühren zu können. Durch den Stoff drückte und streichelte er ihre Pobacken, und diese Berührung gab Abigail das Gefühl, von ihm gezeichnet zu werden. Als ob er sie in Besitz nahm. Er legte eine Hand auf ihren Bauch und zeichnete geheimnisvolle Zeichen auf ihre Haut. Dann glitt seine Hand höher und schloss sich um ihre Brust. Diese intime Berührung brannte sich ihr tief ein. Mit dem nassen Stoff rieb Talorc über ihre Brustwarze, bis ihre Schenkel nur noch zitterten. Sie wollte mehr davon. Doch obwohl sie wusste, wie viel Lust sie in seinen Armen finden konnte, brachte sie es nicht über sich, ihn darum zu bitten.

Er liebkoste weiter ihren Hintern. Sie öffnete die Beine leicht für ihn; nicht weil er das verlangte, sondern weil sie es wollte. Zugleich versuchte sie, den Drang niederzukämpfen, ihn genauso zu berühren, doch ihre Angst, etwas falsch zu machen, war zu groß.

»Ich glaube, mein Unterhemd ist jetzt sauber«, brachte sie zwischen zwei keuchenden Atemzügen hervor.

»Dann ist es jetzt an der Zeit, dich zu waschen.« Er zog ihr das Kleidungsstück einfach aus.

Sie glaubte, sie müsste sich jetzt nackt und verletzlich fühlen. Doch es war nicht anders, als nur mit einem Unterhemd bekleidet im Wasser zu stehen. Dass sie kein Hemd mehr trug, machte keinen Unterschied.

Sie blickte zu ihm auf. »Soll ich dich waschen?«

Seine Augen wurden groß. Sie hatte es anscheinend geschafft, die Worte laut auszusprechen und nicht bloß zu hauchen. Am liebsten wollte Abigail jetzt den Kopf senken, um seinem prüfenden Blick zu entgehen. Doch sie durfte es nicht riskieren, ein Wort von ihm zu verpassen. Beklommen wartete sie ab, wie er auf ihren kühnen Vorstoß reagierte.

»Weißt du noch, was ich dir damals in der Hütte der MacDonalds gesagt habe?«

Sie nickte. Jedes Wort hatte sich ihr eingebrannt.

»Du wirst mich berühren, wie ich dich berühre.«

»Aber ich weiß nicht, wie«, gab Abigail zu. Auch wenn sie sich noch so sehr wünschte, es zu wissen.

Sie wollte ihm Lust schenken, wie er ihr Lust schenkte.

»Du glaubst, ich schöpfe aus einem reichen Erfahrungsschatz? Dass ich schon oft Frauen berührt habe?«

Eine besitzergreifende Wut brandete in ihr auf und raubte ihr für einen Moment den Atem. »Hast du nicht?«, fragte sie trotzdem.

»Nein.«

Ihre Verwirrung schien sich nur zu deutlich auf ihren Zügen abzuzeichnen, denn er lächelte. »Unsere Clans glauben daran, dass die Penetration gleichermaßen bindend ist wie das Ehegelübde.«

»Es ist ein großer Unterschied, ob man eine Frau berührt oder sie entjungfert.« Zumindest hatte ihre Schwester das behauptet.

Talorc zuckte mit den Schultern.

Sie runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

»Vielleicht habe ich die eine oder andere Frau berührt, ja. Aber nie mit einer Intimität, die diesem Moment gleicht.«

»Es ist besser für dich, wenn du es nicht getan hast.« Sie wusste nicht, woher diese Worte kamen oder die Heftigkeit, mit der sie sie ausstieß. Aber sie wollte keines der Worte zurücknehmen.

Talorc schien von ihren Worten ungerührt. Tatsächlich lächelte er schon wieder.

Sie hätte ihm am liebsten gesagt, er solle sich diesen selbstgefälligen Ausdruck aus dem Gesicht wischen. Aber er hatte sie schon wieder so eng an sich gezogen, dass sie überrascht nach Luft schnappte.

»Wenn du mich waschen willst, solltest du das jetzt tun.«

Sie wusste nicht, was er von ihr erwartete, und sagte es ihm.

Er rieb seine Härte an ihr, ehe er sie hochhob und durch das Wasser näher zum Ufer trug. Sie fand Grund unter den Füßen, als er sie herunterließ.

Sie schaute sich suchend nach der Seife um, aber Talorc legte eine Hand unter ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. »Nur mit den Händen.«

Sie nickte. Furcht und Begehren rangen in ihr um die Vorherrschaft. Dann glitten ihre Hände in das warme Wasser; sie berührte seinen Arm. Früher hatte sie oft beobachtet, wie ihre Mutter ihren Stiefvater so streichelte, wenn er müde oder traurig war. Es schien eine so intime Berührung zu sein.

Etwas, das eine Frau gern für ihren Mann tat.

Aber an Talorcs Miene konnte sie erkennen, dass er mehr von ihr erwartete. Und sie wollte auch mehr. Sie atmete tief ein und legte dann beide Hände flach auf seine Brust. Seine Haut war heißer als das Wasser und spannte sich über die harten Muskeln, die sich unter ihren Fingern wie Granit anfühlten, der von Seide umschmeichelt wurde.

Sie bewegte die Hände, als wollte sie ihn waschen, und sie zitterte, weil es für sie neu und ungewohnt war, ihn zu berühren.

Er machte keine Anstalten, sie in eine bestimmte Richtung zu drängen, sondern erlaubte ihr, ihn zu erkunden, während sie so tat, als wasche sie ihn.

Abigail hielt inne, als ihre Hände zu seinem Bauch glitten. »Ich will dich dort berühren.«

Er fragte nicht, wo »dort« sein sollte, sondern nickte nur.

Sie rührte sich nicht. »Ich habe Angst.«

»Wovor?«

Jetzt war sie es, die mit Schweigen und einem lapidaren Schulterzucken antwortete. Sie konnte ihre Ängste genauso wenig in Worte kleiden, wie sie in diesem Augenblick von ihm hätte lassen können.

»Du hast mir in den letzten beiden Nächten viel Lust geschenkt.«

»Du hast dabei deine Hand auf meine gelegt«, erinnerte sie ihn. Als könnte er dieses winzige Detail vergessen.

Ohne ein weiteres Wort legten sich seine Hände auf ihre und drückten sie nach unten. Sie ließ sich von ihm zu seinem harten Schwanz führen, der im Wasser sanft auf und ab wippte. Er zuckte, als ihre Fingerspitzen ihn streiften. Talorc führte ihre Hand, bis sie sich um ihn geschlossen hatte, dann legte er seine Hände auf ihre Hüfte und hielt sie fest.

Sein Fleisch fühlte sich in ihren Händen heiß, hart und lebendig an. So lebendig!

Sie blickte zu ihm auf. Sein Blick glühte. »Ich habe das Gefühl, ich halte den Keim deines Lebens in meinen Händen.«

Ehe sie das Gefühl bekam, etwas Lächerliches gesagt zu haben, lächelte er schamlos und nickte. »Viele Männer würden sagen, dass du genau das gerade tust.«

»Du sagst, es würde … also, er …«

»Er wird in dich eindringen? Ist es das, worum du dich sorgst, Weib?«

Sie schluckte und nickte.

»Ich werde in dich passen. Als wärst du dafür geschaffen, mich und keinen anderen in dich aufzunehmen.«

»Bist du sicher?«

»Aye.«

»Aber … Er ist so … Du weißt schon, dass es kleine Pferde gibt, denen es gefallen würde, so ausgestattet zu sein?« Sie war schließlich auf einer Burg aufgewachsen und hatte mehr als einmal gesehen, wie Pferde zur Zucht zusammengebracht wurden.

Er legte den Kopf in den Nacken, und sie stellte sich vor, wie sein Lachen von den Wänden der Höhle widerhallte. Sie konnte es nicht hören, spürte aber die Vibrationen, die seinen Körper erfassten.

Sie war nicht sicher, warum er ihre Bemerkung so amüsant fand. Denn eigentlich machte sie sich ernsthafte Sorgen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich werde dir nicht wehtun, Mädchen.«

»Bist du auch ganz sicher? Du hast selbst gesagt, dass du nicht so viel Erfahrung hast.«

»Ich bin sicher.« Er klang sehr überzeugt.

Und wenn sie ehrlich war, sorgte sie sich im Augenblick auch weniger wegen dem, was auf sie zukam. Viel eher dachte sie daran, dass er ihr die Erlaubnis, nein, Unterricht darin gegeben hatte, wie sie ihn »waschen« sollte.

Sie bewegte ihre Hände auf seinem harten Penis auf und ab. Talorc schloss die Augen. Ein grimmiger Ausdruck legte sich auf seine Züge. Sie lernte ihn mit den Händen kennen, erkundete ihn, wie es ihr in den vergangenen Nächten im Zelt nicht erlaubt gewesen war. Sie erkundete seine seidig weiche Haut, drückte ihn etwas fester, um genau zu spüren, wie hart er war. Es fühlte sich an, als halte sie einen glühenden Stein in Händen.

Der große, muskulöse Körper ihres Kriegers erbebte unter ihrer Berührung, und ihr wurde bewusst, dass sie es war, die das mit ihm machte.

Plötzlich hob er sie aus dem Wasser, und seine Männlichkeit entglitt ihren Händen. »Das reicht jetzt.«

»Du bist sauber?«, neckte sie ihn. Ihre Dreistigkeit erstaunte sie am meisten.

Er warf ihr aus halb geöffneten Augen einen Blick zu, der ihr Leidenschaft und noch etwas anderes versprach … Er forderte sie für sich. Jetzt. »Es ist Zeit.«

Sie konnte darauf nicht antworten, weil sie sich ihrem eigenen Verlangen nicht verschließen wollte. Denn das wäre eine Lüge. Zugleich aber konnte sie sich nicht durchringen, einfach mit dem einverstanden zu sein, was kommen würde. Ihre Kehle war wie zugeschnürt.

Unendlich lange schaute Talorc sie nur an. Seine Augen schienen im Licht der Fackeln gelblich zu glühen. »Du bist so schön.«

»Nicht so schön wie du«, brachte sie mühsam hervor.

Er zuckte zusammen, als überraschten ihre Worte ihn. Aber wie konnte das sein? Der Laird der Sinclairs war das Sinnbild männlicher Vollkommenheit.

Langes schwarzes Haar, das dunkler als die Nacht schimmerte, umgab seine attraktiven, wie gemeißelten Züge, die ihr viel über seinen unbeugsamen Stolz und seine erbarmungslose Stärke verrieten. Stärke und Macht, die durch seinen großen, muskulösen Körper noch hervorgehoben wurden. Seine Augen waren von einem strahlenden Blau, das sie immer wieder faszinierte, und in ihren Tiefen schlummerte eine innere Kraft, die sie bei keinem anderen Mann bisher gesehen hatte. Diese Augen sagten, dass nur Talorc der Laird seines Volkes sein konnte. Dass keine anderer Rang für diesen Mann gut genug war, der dazu geboren war, sein Volk zu führen.

In diesen Augen glühten jetzt goldfarbene Streifen auf, und Abigail spürte, wie ein Prickeln über ihren Rücken lief.

Merkwürdigerweise fand sie seinen glühenden Blick eher unbeschreiblich verlockend als beängstigend. Dieser Mann besaß jetzt die Macht über ihr Leben wie zuvor nur ihre Eltern. Doch er war so viel beeindruckender und beherrschender als ihre Mutter und sogar ihr Stiefvater. Seine Persönlichkeit und seine Gestalt sollten auf sie bedrohlich wirken, aber auf unerklärliche Weise fühlte sie sich bei ihm sicher. In diesem Moment fielen alle Befürchtungen von Abigail ab. Talorc würde weder seine Macht noch seine körperliche Überlegenheit einsetzen, um ihr wehzutun.

Nein, im Gegenteil. Er würde ohne Zweifel versuchen, ihr Lust zu bereiten. Diese Wahrheit verwirrte Abigail, aber sie konnte sie nicht von sich weisen: Sie sehnte sich danach, endlich diese Erfahrung zu machen. Von all den Szenarien, die sie sich in den schlimmsten Farben ausgemalt hatte, ehe sie die Burg ihres Stiefvaters für immer verlassen hatte, war ihr nie in den Sinn gekommen, sie könne sich zu ihrem schottischen Mann hingezogen fühlen. Selbst in ihren geheimsten Träumen hatte sie nicht zu hoffen gewagt, sie könne Talorc begehren und sich wünschen, von ihm genommen zu werden. Und genauso wenig hatte sie sich vorstellen können, ihn besitzen zu wollen.

Aber er war so unglaublich begehrenswert.

Jeder seiner Muskeln war wie gemeißelt, als habe ein begabter Künstler ihn modelliert. Und war es nicht auch so? Bestimmt hatte Gott ihrem Mann mehr verliehen als nur männliche Schönheit. Denn in ihm wohnte eine Kraft, wie sie nur wenigen Menschen zu eigen war.

»Du bist ein Wunder für mich«, sagte Abigail, ohne zu wissen, ob ihre Stimme trug oder nicht.

Er erwiderte etwas, das sie nicht verstand.

Die alte Angst, die sie nicht ausgerechnet jetzt spüren wollte, überkam sie wieder. »Bitte, ich verstehe nicht …«

Bitte sag nichts mehr. Er durfte ihr Geheimnis nicht schon jetzt entdecken, ehe er sie in alle Geheimnisse der ehelichen Liebe eingeweiht hatte. Konnte nicht ein Mal in ihrem Leben etwas ganz einfach sein?

»Das war Chrechte.«

Ihre Erleichterung vermochte die Angst nicht zu dämpfen, die inzwischen zu sehr ein Teil ihres Wesens war. Aber trotzdem war sie dankbar. »Ich verstehe kein Chrechte.«

»Das musst du auch nicht.«

»Was hast du gesagt?«

»Ich habe dich einen Engel genannt.«

»Einen Engel?«

»Aye. Als Cait und ich noch Kinder waren, erzählte meine Mutter uns oft von Engeln. Es seien Wesen mit Haar, das die Farbe von gesponnenem Gold habe. Sie seien so schön, dass ihre Schönheit sich mit der unserer gesegneten Highlands messen könne.«

»So siehst du mich?«

»Ich kann dich nur auf diese Weise sehen.«

»Oh.«

»Außerdem habe ich gesagt, dass du mein bist. Mein Engel.«

»Oh.« Sie würde, nein, sie konnte dem einfach nicht widersprechen.

Talorc ließ sie herunter, bis sie mit ihm auf Augenhöhe war. »Und jetzt sagst du es.«

»Ich bin dein.« Obwohl sie sich nicht als Engel bezeichnen würde.

Noch einmal sagte er etwas in dieser uralten, fremden Sprache. Dann fügte er auf Gälisch hinzu: »Ich gehöre zu dir.«

Sie wartete nicht, bis er sie anwies, die Worte zu wiederholen. »Du gehörst zu mir.« Wenigstens so lange, bis er die verfluchte Wahrheit erfuhr.

»Ich verspreche, dich während unserer Hochzeitszeremonie zu beschützen, und du versprichst, dich meinem Schutz anzuvertrauen. Und nun verspreche ich, dich zur Gefährtin für mein künftiges Leben zu nehmen.«

Wieso hatte sie den Eindruck, er spreche das Wort Gefährtin mit einer Endgültigkeit, die nicht einmal dem Wort Eheweib innewohnte? Würde dieses Versprechen ein Leben lang gelten? Oder verlor dieses Gelübde der Chrechte seine Gültigkeit, wenn herauskam, an welchem Gebrechen sie litt? »Ich verspreche, dich nach meinen Möglichkeiten zu beschützen und so lange deine Gefährtin zu sein, wie du es willst.«

Bei dieser Ergänzung runzelte er die Stirn. Oder beunruhigte ihn der Vorbehalt, den sie vorbrachte? »Jetzt ist der richtige Zeitpunkt für einen Segen nach Art der Chrechte. Ich werde diesen Segen sowohl als Rudelführer wie auch als dein Mann sprechen.«

»Das klingt hübsch.« Es war allemal besser als die hastig gesprochenen Ehegelübde, die der Priester heruntergespult hatte, ehe Talorc mit ihr aus der Kapelle geflohen war.

Er trug sie aus dem Wasser und stellte sie auf die Pelze. Dann sank er vor ihr auf die Knie und zog sie mit sich. Voreinander kniend blickten sie sich an. Seine Miene wirkte so angespannt, dass es Abigail fast den Atem raubte. Er legte den Kopf leicht in den Nacken und sagte etwas. Als gebe er jemandem einen Befehl. Sie verstand nicht, was er sagte, aber er blickte sie erwartungsvoll an, als sollte sie seine Worte verstehen.

Dann glaubte sie zu wissen, mit wem er gesprochen hatte, denn zwei Krieger traten in ihr Sichtfeld und stellten sich hinter Talorc. Erst jetzt bemerkte sie, dass die beiden nicht allein in die Höhle getreten waren. Alle Soldaten waren zu ihnen gekommen und bildeten nun einen Kreis um sie und Talorc. Keiner trug seinen Plaid; alle waren nackt.

Das hätte Abigail in tiefe Verlegenheit stürzen sollen – sowohl die Nacktheit der Männer als auch ihre eigene. Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen fühlte sich irgendwie richtig an, was hier geschah. Als sei sie dazu geboren worden, dieses Chrechteritual zu vollziehen. Es half ihr, dass keiner der Männer sie ansah. Sie wandten Talorc und ihr den Rücken zu und legten den Kopf in den Nacken, als schauten sie in den Himmel.

Jeder Soldat hatte eine schlichte blaue Tätowierung auf dem linken Schulterblatt: einen Wolf. Auch Talorc trug eine solche Tätowierung. War das ein Zeichen, das alle Chrechte verband?

Ihr Blick glitt von den Soldaten zurück zu ihrem Ehemann. Er sah sie mit einer Geduld an, die sie von einem Mann, der noch vor wenigen Minuten verkündet hatte, es sei an der Zeit, die Ehe zu vollziehen, nicht erwartet hätte. Er streckte ihr seine Hände entgegen, und sie legte ihre Hände in seine.

Er nickte und begann dann zu sprechen.

Der Segen war lang. Sie beobachtete, wie Talorc in der fremden Sprache redete, die zu verstehen sie keine Chance hatte. Dennoch wuchs in ihr mit jedem Wort, das er sprach, ein wohliges Gefühl. Sie wusste nicht, worum es in dem Segen ging. Aber der ernste Ausdruck in Talorcs Augen verriet ihr, dass der Segen für ihn eine große Bedeutung hatte.

Er hörte auf zu sprechen. Niemand bewegte sich. Selbst die Luft um sie herum war reglos still. Alle warteten auf etwas, das spürte Abigail, auch wenn sie nicht wusste, was es sein könnte.

Als Talorc den Kopf in den Nacken legte, richtete sich Abigails ganze Aufmerksamkeit auf ihn. Seine Miene wirkte ungezähmt, und in seinen Augen lag ein ihr unbekanntes Funkeln. Dann öffnete Talorc den Mund, und sie glaubte, dass er heulte.

Sie konnte es nicht hören, deshalb war sie nicht sicher. Aber was es auch war, in ihr erwachte der geheime Wunsch, an dieser Handlung teilzuhaben. Ohne darüber nachzudenken, legte sie eine Hand auf seine Brust, um in ihren Fingerspitzen die Vibrationen des Lauts zu spüren. Sie hatte richtig vermutet. Er stieß ein Heulen aus.

Wie ein Wolf.

Und sie glaubte, die anderen taten es ihm nach, die Köpfe weit nach hinten gelegt, die Arme ausgestreckt und die Handflächen nach oben gewandt. Abigail spürte, wie die Luft von dem kollektiven Heulen zu vibrieren begann. Die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf, und auf ihren nackten Gliedmaßen bildete sich eine Gänsehaut.

So plötzlich, wie er begonnen hatte, verstummte Talorc. Die Männer senkten die Arme, und Abigail spürte, dass auch sie nicht länger heulten. Einer nach dem anderen kamen sie zu Talorc und ihr. Jeder Mann ließ sich neben ihnen auf die Knie nieder und sprach in Chrechte einen Schwur, ehe er den Kopf neigte und die Höhle verließ.

Als sie und Talorc wieder allein waren, ließ er ihre Hand los. Mit beiden Händen umschloss er ihr Gesicht. »Du bist jetzt keine Engländerin mehr.«

»Bin ich nicht?« Sie wusste nicht, was sie erwartet hatte. Das hier jedenfalls nicht.

»Du bist mein Eheweib. Mit dem Rudelführer der Chrechte verbunden durch ein uraltes und wahrhaftiges Ritual. Meine Gefährtin.«

Sie verstand nicht so genau, warum er von seinem Clan als Rudel sprach. Zweifellos war es wieder eine Eigenart der Highlander, an die sie sich allmählich gewöhnen musste. Trotzdem: Wenn dieser Ritus ihr einen anderen Platz in seinem Leben einräumte als den der ungewollten englischen Braut, dann war sie dankbar dafür.

»Ich werde mein Bestes geben, um der Ehre gerecht zu werden, die du mir hast zuteil werden lassen.« Sie war nicht sicher, warum sie das sagte. Es war ihr Gefühl, dass ihr sagte, dass es richtig sei.

Sein aufrichtiges, zufriedenes Lächeln gab ihr recht.

Dann küsste er sie. Zuerst war die Liebkosung seiner Lippen wie der Hauch von Schmetterlingsflügeln, die sanfte Berührung stand im Widerspruch zu der Kraft, von der Abigail wusste, dass sie in ihrem kriegerischen Mann lauerte. Ihre Reaktion war jedenfalls alles andere als sanft. Allein dieses Streicheln seiner Lippen entfachte die Leidenschaft in ihr, die während der Chrechtezeremonie nur geschlummert hatte.

Es ließ in ihr den Wunsch erwachen, die Dinge zu erfahren, die er ihr versprochen hatte. Sie ersehnte die Leidenschaft, die er ihr in den vergangenen beiden Nächten im Zelt gezeigt hatte.

Sie legte die Hände auf seine Brust und spürte die harten Muskeln unter ihren Fingern. Er atmete heftiger. Sein Herz schlug stark und schnell. Und Abigail war jeder noch so kleine Beweis willkommen, dass er sie genauso gerne küsste wie sie ihn.

Dieses Wissen erfüllte sie mit einer drängenden und einzigartigen Lust.

Hier und jetzt konnte und wollte sie eine normale Frau sein. Eine vollständige Frau. Sein Engel. Dass sie taub war, spielte keine Rolle, weil ihre Lippen zu sehr damit beschäftigt waren, nicht zu sprechen.

Abigail wusste nicht, wie lange sie sich küssten. Aber sein Kuss wurde fordernder, bis kein Zweifel mehr bestand, dass sie sich ihm ganz und gar ergeben musste. Und sie gab ihm, wonach ihm verlangte. Sie wollte nichts sehnlicher, als endlich zu erfahren, was es bedeutete, die Frau dieses mächtigen Lairds zu sein. Zumindest für diese eine Nacht.

Kapitel 8

Abigails Atem ging flacher, und sie sah winzige Sterne, als sie die Augen fest geschlossen hielt.

Irgendwie gelang es Talorc, sie auf den Rücken zu drehen, ohne seine Hände von ihrem Gesicht zu lösen, das er zärtlich umfasst hielt.

Sein Mund legte sich auf ihren. Der Kuss war fordernd, seine Zunge erforschte sie, während ihre Körper sich instinktiv aneinanderschmiegten. Ein Knurren stieg in seiner Brust auf, als er ihren Mund mit seiner wilden Kraft eroberte. Er nahm ihre Unterlippe zwischen die Zähne und knabberte daran. Es war nicht so heftig, dass Abigail Blut schmeckte, aber sie wusste instinktiv, dass sie nicht zurückweichen durfte.

Ihr Verstand ertrank in den Empfindungen. Sie verspürte nicht im Geringsten den Wunsch, sich von Talorc zu lösen. Heftig, fast gierig erwiderte sie seine Küsse, knabberte an seinen Lippen und ließ ihre Zunge mit seiner ringen, um die Intensität des Kusses noch zu steigern. Zum ersten Mal intensivierte der Kokon aus Stille, in dem sie durch ihre Taubheit lebte, ihre Empfindungen. Empfindungen, nach denen sie sich schmerzlich verzehrt hatte.

Die Wildheit, die sie in ihm spürte, sprach einen Teil von ihr an, von dem sie bisher nicht gewusst hatte, dass er existierte. Eine animalische Leidenschaft ergriff Besitz von ihr, gepaart mit ungezügeltem Verlangen, das zu begreifen ihre Fähigkeiten überstieg.

Sein großer Körper bedeckte ihren und drückte sie in die weichen Pelze. Ihre Haut berührte seine; eine intime Berührung, die ihr aber längst nicht genügte. Sie hungerte nach mehr. Mehr von seinen Berührungen, mehr von diesen Empfindungen, die sich in ihrem Leib entfalteten. Sie brauchte eine tiefere Verbindung mit ihm. Sie wollte das, was er ihr am Morgen ihrer Hochzeit versprochen hatte.

Ihre Körper sollten so perfekt verschmelzen, dass sie ihn in ihrer Seele spürte.

Abigail wusste nicht, was sie tun konnte, um ihn zu ermutigen, damit sie gemeinsam endlich diesen Gipfel erklommen. Aber eines hatte sie bisher von ihm gelernt: Er genoss ihre Berührungen mit unbändiger Lust.

Darum berührte sie ihn. Überall, wo sie ihn erreichen konnte. Über die gewölbten, muskulösen Schultern und Oberarme glitten ihre Hände zu einem Rücken, dessen Muskeln sich unter der seidig weichen Haut steinhart anfühlten. Ihre Hände glitten tiefer und umschlossen seinen festen, runden Po. Doch statt dass es sie befriedigte, schienen diese Berührungen ihr Verlangen nur noch zu steigern.

Sie wollte seine Hüfte an sich pressen, aber als sie es versuchte, gab er ihr nicht nach. Seine entschlossene Weigerung war ein stummes Zeugnis für die Selbstbeherrschung, die er aufbrachte. Eine Selbstbeherrschung, die Abigail zugleich frustrierte und erregte.

Er hörte nicht auf, ihren Mund in Besitz zu nehmen, als sein Körper sich schwer auf ihren legte und Abigail sich lustvoll unter ihm wand.

Doch das alles genügte ihr nicht. Und war zugleich fast zu viel. Sie wollte mehr. Es sollte aufhören. Ihr Verstand rang mit ihrem Körper um die Vorherrschaft, während ihr Herz ein Lied sang, das sie auszublenden versuchte. Aber in einem waren sich Herz, Verstand und Körper einig: Sie wollte eins werden mit Talorc. Auch wenn das Band, das schon jetzt zwischen ihnen existierte, sie fast zu Tode erschreckte.

Abigail versuchte, nicht länger nachzudenken. Ihre Hände glitten an seinem Körper hinauf. Ihre Fingerspitzen zeichneten seine Gesichtszüge nach. Es war eine zutiefst intime Geste. So intim wie seine harte Erregung, die sich schwer gegen ihren Oberschenkel drückte.

Als ihre Fingerspitzen das erste Mal zärtlich über sein Kinn streichelten, erstarrte Talorc. In ihm raste das Verlangen, Abigail endlich ganz für sich zu beanspruchen. Er verstand nicht, warum diese unschuldige Berührung auf das in ihm schlummernde Tier wie der Ruf einer Sirene wirkte. Als ihre Hände seinen Körper gestreichelt hatten, hatte das nur sein sexuelles Verlangen gesteigert. Aber es hatte seine Leidenschaft nicht in ein Inferno verwandelt, das sich seiner Kontrolle zu entziehen drohte.

Er musste unter allen Umständen die Kontrolle über seine Lust behalten.

Er wollte seiner Frau auf keinen Fall wehtun. Auch wenn der Wolf in ihm schlummerte, war Talorc keine Bestie, die sich ohne Rücksicht nahm, was sie wollte. Die Chrechte waren keine Tiere; sie waren Menschen, in denen zugleich die Seele eines Tieres lebte. Nichtsdestotrotz war es einfacher, wenn sie sich mit ihresgleichen paarten. Menschen waren oft zu schwach, sich der Macht der Leidenschaft zu stellen, derer ein Chrechte fähig war.

Abigail war zudem zarter als die meisten Menschen. Sie war auf jeden Fall zu zart für seinen Wolf. Trotzdem reagierte sie offenbar völlig unbekümmert auf ihn und die Gefahr, die von ihm ausging. Sie berührte ihn ohne Scham und voller Verlangen; von einer wohlerzogenen Engländerin hätte er derlei zuletzt erwartet. Auch wenn er ihre Gedanken nicht lesen konnte, zeigte sie ihm mit jeder Bewegung ihres zierlichen, anschmiegsamen Körpers ihr Verlangen.

Und sie küsste ihn mit einer Gier, die der einer Chrechtefrau, die ihren Gefährten für sich beanspruchte, in nichts nachstand.

Sobald der Gedanke in seinem Kopf Gestalt annahm, schob er ihn mit einem wütenden Knurren wieder beiseite. Auch wenn Abigail wie ein Engel aussah, der direkt aus dem Himmel zu ihm herabgestiegen war, blieb sie doch eine Menschenfrau. Sie war nicht seine Gefährtin, sondern nur sein Eheweib.

In dieser Nacht würde die Vereinigung ihrer Körper diese Wahrheit endlich besiegeln.

Er packte ihre beiden Handgelenke und drückte sie neben ihrem Kopf in die Pelze. »Behalt die Hände oben.«

Ihre sanften braunen Augen schimmerten dunkel vor Verlangen. Sie wagte es, den Kopf zu schütteln!

»Gehorche mir.«

Dieses Mal blitzte etwas Widerspenstiges in ihren Augen auf, doch sie schwieg.

»Ich meine das ernst.« Er liebkoste ihre Handgelenke mit den Daumen. »Deine Hände sollen genau so liegen bleiben wie jetzt.«

Ihre verführerischen Lippen verzogen sich zu einem aufmüpfigen Lächeln. »Ich möchte dich berühren.«

»Aber deine Berührung facht meine Leidenschaft an, mein Engel.«

»Ist das denn falsch?« Sie zögerte und blickte ihn unergründlich an. »Soll es nicht so sein zwischen Mann und Frau?«

»Wenn es für die Frau das erste Mal ist, dass sie ihren Mann in sich aufnimmt, ist es gefährlich. Ich will dir nicht wehtun.«

»Ich weiß, dass du das nicht willst.« Erneut zögerte sie, als müsse sie nach den richtigen Worten suchen. »Zumindest nicht mehr als nötig. Ein bisschen Schmerz ist wohl unvermeidlich.«

Er wünschte, er könne das verneinen, aber sie sprach die Wahrheit. Nichtsdestotrotz bestand ein Unterschied, ob er ihr Jungfernhäutchen vorsichtig durchstieß oder sie wild wie ein Tier einritt. Und es bestand die Gefahr, dass er Letzteres tat, wenn er die Kontrolle verlor. »Gehorche mir einfach«, wiederholte er.

»Und was machst du, wenn ich nicht gehorsam bin?«

Er konnte es nicht glauben! Seine schüchterne Frau besaß die Frechheit, ihn das zu fragen. Er starrte sie finster an. Seine Leidenschaft machte ihn noch wilder. »Anderenfalls muss ich dich bestrafen.«

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. In ihren Augen glomm wachsende Erregung auf, aber sie widersprach nicht.

Es gab auch nichts mehr zu sagen, so klar und unmissverständlich, wie sie reagierte. Dieser Gedanke gefiel seinem Engel!

Ohne nachzudenken, streckte er ihre Arme über ihren Kopf hinweg aus und umfasste beide Handgelenke mit seiner Linken. Sein Wolf heulte zustimmend, als Abigail überrascht nach Luft schnappte. Sie stöhnte, während ihre Augen sich halb schlossen.

Er verschwendete keinen Gedanken daran, warum es ihnen beiden gleichermaßen gefiel, wenn er ihr befahl, was sie tun sollte. Er war ein Krieger, kein Philosoph. Er wusste nur, dass es sich richtig anfühlte, wenn er sie auf diese Weise festhielt.

Er senkte den Kopf und küsste Abigail erneut. Innerhalb weniger Sekunden wand sie sich wieder unter ihm, doch war es diesmal anders. Vollkommene Hingabe. Ihr Unterleib rieb sich an seinem, und wäre Talorc nicht so stark gewesen, hätte sie ihn abwerfen können. Trotzdem wusste er, dass sie das nicht wollte.

Wenn der verzückte Ausdruck auf ihrem hübschen herzförmigen Gesicht irgendetwas bewies, dann, dass ihre Gefühle alles bewusste Denken verdrängt hatten.

Und ihre instinktive Reaktion wirkte verheerend genug auf Talorc. Sie spreizte die Beine gerade so weit, dass er ihre Einladung nicht missverstehen konnte. Trotzdem vermutete er, dass sie sich dieses stummen Angebots nicht bewusst war. Er rollte sich von ihr herunter und legte sich neben sie, ohne ihre Handgelenke loszulassen. So konnte er sie immer noch berühren, wie es ihm gefiel, um sie darauf vorzubereiten, was bald folgte. Die körperliche Inbesitznahme.

Sie jammerte leise, als sie sein Gewicht nicht mehr auf sich spürte. Sie streckte die Beine nach ihm aus, und ihr Körper wand sich aufs köstlichste neben seinem. Er musste ein Bein über ihre legen, um sie zur Ruhe zu bringen.

Dann fuhr er fort, sie bis zu dem Grad der Verzückung zu erregen, in dem sie sich kaum noch des Schmerzes bewusst sein würde, den das Durchstoßen des Jungfernhäutchens ihr zweifellos bereiten würde. Er knetete ihre Brüste und reizte ihre Nippel, bis sie lustvoll aufschrie.

Er legte seine Hand zwischen ihre Schenkel und schob den Mittelfinger zwischen ihre feuchten, geschwollenen Schamlippen.

In den Nächten im Zelt hatte er Abigail nur sehr behutsam erkundet und war nicht weiter als mit der Fingerspitze in sie eingedrungen. Aber jetzt gestattete er sich, tiefer vorzudringen und erst zu verharren, als er die geschmeidige Barriere ihrer Jungfräulichkeit spürte.

Abigail gab einen kleinen erstickten Laut von sich, und er beruhigte sie sogleich mit kleinen zärtlichen Küssen auf ihr Gesicht und ihren Hals. Er flüsterte Versprechungen und Komplimente in ihr Ohr, auf die sie ihm aber nicht antwortete. Der Teil seines Verstands, der noch immer wie der eines Menschen funktionierte, war dankbar dafür. Sie hatte sich inzwischen so in ihrem Verlangen verloren, dass sie nicht versuchte, den Sinn seiner Worte zu begreifen.

Zudem ersparte es ihm, sich später wie ein Idiot zu fühlen, weil er all diese Dinge zu ihr gesagt hatte.

Statt den Finger aus ihr herauszuziehen, massierte er das Häutchen in ihrem Innern. Das Häutchen, das ihm den Beweis lieferte, dass sie keine Tändeleien gehabt hatte, wie sie am englischen Hof üblich sein sollten. Er hatte gehört, dass es dort sogar als romantisches Ideal galt, eine Beziehung mit einem anderen Partner zu haben als mit dem, mit dem man verheiratet oder dem man versprochen war.

Sowohl sein Wolf als auch er empfanden diesen Gedanken als geschmacklos.

Seine schöne, sinnliche Frau hatte sich an solch verdammenswerten Spielen eindeutig nicht beteiligt. Sie war unschuldig und verdiente all seine Rücksichtnahme, wenn er das erste Mal mit ihr das Lager teilte.

Dieser Gedanke ging Talorc nicht aus dem Kopf. Sein Daumen streichelte über ihr Lustknöpfchen. Ihr Körper zuckte, und er lächelte zufrieden. Ohne Unterlass liebkoste er sie, massierte ihr Jungfernhäutchen und bereitete sie so auf den Moment vor, es zu durchstoßen. Zugleich rieb sein Daumen unablässig über ihre Klitoris und steigerte ihre Lust.

Erst als sein Engel ihn mit ihrem Körper und abgehackten, leisen Worten um mehr anflehte, legte er sich wieder auf sie. Sein Schwanz drückte sich gegen ihre Spalte. Er glitt einen knappen Zoll in sie und bescherte sich allein mit dieser Bewegung ein unsäglich großes Vergnügen, während sie unter ihm überrascht nach Luft schnappte.

»Du bist in mir.« In jedem Wort schwang Ehrfurcht mit.

Behutsam bewegte er die Hüfte. Sein Wolf und er kämpften gemeinsam gegen den Drang, sie rasch und ohne Rücksicht zu nehmen. »Ich werde so tief in dir sein …«

»Bis du meine Seele berührst«, vollendete sie den Satz. Tränen rannen aus ihren Augen.

Ihr Körper verriet nicht, ob sie Schmerzen verspürte, und die Sinne seines Wolfs bestätigten ihm, dass seine Berührung sie nicht quälte. Manche Frauen reagierten mit Tränen darauf, wenn sie das erste Mal genommen wurden.

Trotzdem fragte er besorgt: »Geht es dir gut, mein Engel?«

»In diesem Augenblick fühle ich mich vollständig.«

Sie war nicht vollständig. Noch nicht. Aber er widersprach ihr nicht. Sie würde es schon bald verstehen. Und dann würden wohl noch mehr Tränen fließen. Frauen. Aber solange sie nicht vor Schmerz weinte, würde er ihr diese weibliche Gefühlsaufwallung verzeihen.

Er schob sich tiefer in sie, bis die Spitze seines Gliedes das Häutchen berührte.

Sie blickte zu ihm auf, als wartete sie darauf, dass er es endlich durchstieß. Aber Talorc hob seinen Unterleib leicht an, bis er eine Hand zwischen ihre Körper schieben konnte. Während er noch immer in ihr verharrte, liebkoste er mit dem Daumen ihre Klitoris.

Abigail flüsterte seinen Namen, während ihre Atmung sich beschleunigte. Er hatte sie noch nicht zum Höhepunkt gebracht, doch hatte er die letzten beiden Nächte gut genutzt. Er hatte ihren Körper gelehrt, den Gipfel der Lust zu ersehnen. Jetzt versuchte ihr Leib, diesen Höhepunkt zu erreichen, alles in ihr streckte sich danach. Erst als er das Zucken in ihr spürte, das ihm ihren Orgasmus ankündigte, schob er sich tief in sie hinein und vergrub sich zur Gänze in ihr.

Er sehnte sich schmerzlich nach seiner Erlösung. Aber er war ein Krieger der Chrechte, kein unreifer Bursche, der die sorgfältige Vorbereitung auf diesen Augenblick mit einer überhasteten Bewegung zerstörte.

Er erlaubte Abigail, sowohl den Schmerz als auch die Lust auszukosten, ehe er begann, sich in ihr zu bewegen. Jetzt könnte er sich seiner eigenen Befriedigung hingeben. Wenn er wollte, könnte er nach wenigen heftigen Stößen ebenfalls kommen. Aber er wollte mehr.

Sie keuchte und war völlig gefangen in ihrer Lust, während er in sie hineinstieß und sich dabei eisern zurückhielt. Erst als er spürte, wie sich die Lust erneut in ihr aufbaute, wie sich ihre Muskeln ein weiteres Mal fest um ihn zusammenkrampften, gestattete er auch sich die Erfüllung seiner Lust. Abigail schrie seinen Namen, als sie ein zweites Mal kam.

Abigail fühlte sich wund zwischen den Beinen, als sie aufwachte. Zweifellos würde es sich noch schlimmer anfühlen, wenn Talorc nicht so vorsichtig gewesen wäre. Er hatte den Vollzug der Ehe für sie zu etwas unbeschreiblich Schönem gemacht, aber auch danach war er wundervoll zu ihr gewesen.

Er hatte sie danach zum See getragen und sie gebadet, während sie in seinen Armen döste. Sie war so erschöpft gewesen! Sie wusste nicht, wie lange sie im warmen Wasser des Sees geblieben waren, aber sie konnte sich erinnern, irgendwann in seinen Armen eingeschlafen zu sein.

Heute Morgen aber wachte sie allein auf. So war es bisher an jedem Morgen ihrer Ehe gewesen. Ihre Kleidung lag säuberlich gefaltet neben den Pelzen, auf denen sie geschlafen hatten, und es stand etwas zu essen bereit. Sie nahm sich Zeit für ihr Morgenmahl, dann kämmte sie ihr Haar und mühte sich dann mit den Falten ihres Plaids ab, weil Talorc nicht kam, um ihr dabei zu helfen.

Als Abigail die Höhle verließ, wurde sie von Niall erwartet, nicht von ihrem Mann.

Sie versuchte, sich weder ihre Enttäuschung noch ihre Verlegenheit anmerken zu lassen. »Wo ist Euer Laird?«

»Er ist auch Euer Laird, Lady.«

»Er ist mein Mann.«

Niall grinste. Sein Grinsen ließ den Krieger, der Niall begleitet hatte, zusammenzucken. Abigail ignorierte ihn und wandte sich wieder dem hochgewachsenen Krieger zu.

Nialls Oberarmmuskeln spannten sich an, als er die Arme vor der Brust verschränkte. »Talorc ist auf der Jagd.«

»Ich dachte, wir wollten heute zur Burg reiten?«

»Er hat gesagt, er wolle noch mindestens eine Nacht hier verbringen.«

»Aber … warum?«

»Er ist der Laird. Er braucht keinen Grund dafür.« Was einfach hieß, dass Niall nicht wusste, warum sie länger blieben.

Es war ihr im Grunde egal. Vielleicht kannte der Krieger aber auch den Grund und wollte sein Wissen nicht mit ihr teilen. »Und jetzt ist er jagen?«

»Aye.«

Sie ließ den Blick über die Lichtung schweifen. Vier Pferde grasten friedlich, darunter auch der dunkle Hengst ihres Mannes, das Pferd, das Niall geritten war, und eines, das vermutlich dem anderen Krieger gehörte, sowie die Stute, auf deren Rücken sie einen Teil der Reise zurückgelegt hatte. Wenn sie nicht das Pferd mit ihrem Mann teilte. »Er jagt ohne sein Pferd?«

»Aye.«

»Macht er das immer so?«

Niall zuckte mit den Schultern. Doch dann überraschte er sie, indem er hinzufügte: »Manchmal ist es Talorc am liebsten, wenn er ganz allein auf die Jagd geht.«

»Was ist mit den anderen Männern seines Clans? Sie sind doch mit ihm zusammen unterwegs, oder?«

»Sie jagen auch, aber nicht zusammen mit ihrem Laird.«

»Oh.« Sie verstand nicht, was das bedeutete, aber fügte diesen Umstand der wachsenden Liste der Dinge hinzu, die diese merkwürdigen Highlander machten und sagten und die in ihren Augen wenig Sinn ergeben. »Ich verstehe. Warum seid Ihr nicht auf die Jagd gegangen?«

»Weil ich Euch beschütze.«

»Oh«, sagte sie wieder, weil ihr nichts Besseres einfiel. Dann zuckte sie mit den Schultern. Sie konnte wohl kaum erwarten, dass Talorc ihr stets und ständig zur Verfügung stand. Und wenn sie ehrlich war, stieg die Wahrscheinlichkeit, dass er ihrem Geheimnis nicht auf die Schliche kam, je weniger Zeit sie miteinander verbrachten. »Begleitet Ihr mich auf einem Spaziergang? Wir haben in den letzten Tagen so viel Zeit im Sattel verbracht. Ich glaube, es wird mir guttun, die Beine etwas zu vertreten.«

»Wenn das Euer Wunsch ist …«

»Das ist es.«

Sie machten sich auf den Weg. Sie stellte Niall Fragen, weil sie wissen wollte, was sie erwartete, sobald sie den Leuten vom Clan gegenübertrat.

Er zuckte wie so oft mit den Schultern. »Die Sinclairs haben nur wenig übrig für die Engländer. Ich fürchte, Eure Schwester hat ihren kurzen Aufenthalt bei uns nicht besonders genossen.«

»Sie hat Talorc einen alten Ziegenbock genannt.«

»Aye. Das hat sie unseren Leuten nicht gerade sympathisch gemacht.« Obwohl Niall eher amüsiert und nicht beleidigt ob Emilys Verhalten schien.

»Werden sie mich ebenso unfreundlich empfangen?«

»Einige schon. Aber die meisten werden Euch irgendwann akzeptieren, weil Ihr die Frau des Lairds seid.«

»Emily war ihm auch versprochen.«

»Er hatte zu keinem Zeitpunkt den Wunsch oder die Absicht, sich mit ihr zu vermählen. Seine Gefolgschaft hat sich nur so verhalten wie er.«

»Aber er und ich sind vermählt.«

»Aye. Er nennt Euch sein. Für viele wird das einen Unterschied machen.«

Aber nicht für alle. Der Krieger hätte die unausgesprochene Warnung genauso gut laut herausschreien können.

Niall seufzte hörbar. Sie blickte ihn überrascht an, doch was er dann sagte, erschütterte sie. »Ich will nicht, dass Eure Gefühle verletzt werden.«

»Hm … danke schön.«

Er lachte. Sie konnte das Lachen nicht hören, erkannte es aber daran, wie er sein Gesicht verzog und sein Adamsapfel auf und ab hüpfte. »Ihr versteht nicht, warum ich mich um Euch sorge.«

Sie schüttelte den Kopf. Sie verstand es tatsächlich nicht. Es war sogar ihrer eigenen Mutter egal, ob sie von den Leuten in den Highlands akzeptiert wurde oder nicht. Warum sollte es diesen nach zahlreichen Schlachten mit Narben gezeichneten Krieger kümmern? Sie stellte ihm die Frage laut.

»Ihr tut Talorc gut. Ihr zwei seid auf eine besondere Art miteinander verbunden – nur dass bisher keiner von euch beiden bereit ist, das zuzugeben.«

Jetzt war sie es, die lachte. »Ich glaube, Ihr seid ein hoffnungsloser Romantiker, Niall.«

Er zuckte wieder mit den Schultern.

Aber Abigail schmunzelte, weil sie wusste, dass es stimmte. »Und? Gibt es dort, wo wir hingehen, ein Mädchen, das auf Euch wartet?«

»Da gibt’s viele. Aber keine, die einen Anspruch an mich stellen kann.« Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über sein Gesicht – eine Mischung aus Traurigkeit und Sehnsucht.

Dieser Anblick versetzte Abigails Herz einen Stich. »Aber es gibt eine, von der Ihr wünscht, sie würde es tun.«

Erneut dieses lästige beredte Schulterzucken. Aber sie sah die Wahrheit in seinen Augen. Sie hatte recht, es gab da jemanden, nach dem er sich verzehrte. Sie wünschte, sie wüsste, wie sie ihm helfen konnte. Aber sie glaubte nicht, dass er es guthieß, wenn sich eine taube Engländerin in sein Liebesleben einmischte.

»Erzählt mir von Eurer Familie«, sagte sie.

»Es gibt nur noch mich und meinen Bruder Barr. Sean ist in der Schlacht umgekommen, die mir das hier beschert hat.« Er zeigte auf seine Narbe. »Jene Schlacht nahm uns auch den Vater und unseren früheren Laird.«

»Was ist mit Eurer Mutter?«

»Sie starb bei Barrs und meiner Geburt. Zwei Babys auf einmal waren für ihre menschliche Natur zu viel.«

Das war eine merkwürdige Art, es auszudrücken. »Das tut mir leid.«

»Warum?«

»Es muss schwierig gewesen sein, ohne Mutter aufzuwachsen.«

»Allemal einfacher, als bei dieser Harpyie aufzuwachsen, die Euch das Leben geschenkt hat, würde ich meinen.«

»Sie war nicht immer so grausam. Ich …« Abigail biss sich auf die Lippen und kämpfte den Wunsch nieder, ihm die Wahrheit zu sagen. Obwohl sie inzwischen viele Jahre Erfahrung damit hatte, ihr Gebrechen zu verbergen, fiel es ihr noch immer schwer zu lügen. »Ich habe sie enttäuscht.«

»Dann ist sie eine Närrin.«

Abigail wollte glauben, dass das stimmte. »Talorcs ehemaliger Stellvertreter war Euer Bruder?«, wechselte sie das Thema. »Ist das ein Posten, der in Eurer Familie weitergegeben wird?«

»Unsere Familien stehen sich seit vielen Generationen nahe. Sean war der Älteste, weshalb er zuerst als Beta, also als Stellvertreter unseres Lairds ausgewählt wurde.«

»Und nun hat Euer Bruder Barr diese Stellung inne.«

»Er ist ein tapferer Krieger«, sagte Niall sichtlich stolz.

»Davon bin ich überzeugt. Da Talorc ihn Euch vorgezogen hat, muss er unglaublich gut sein.«

Nialls Gesicht wurde von einem rosigen Hauch überzogen. Abigail musste sich ein Lachen verkneifen. Sie wollte den Mann mit ihrem Lachen nicht beleidigen. Schließlich hatte schon ihr Lob genügt, um ihn in große Verlegenheit zu stürzen.

»Ich wollte diese Verantwortung nicht übernehmen. Wenn man Stellvertreter unseres Lairds wird, braucht man mehr als nur das Herz eines großen Kriegers; man muss auch diplomatisch sein.« Letzteres stieß er mit einer angeekelten Grimasse hervor, die keinen Zweifel daran ließ, was er davon hielt. »Ich würde zwei Streithähne lieber packen und sie mit den Köpfen aneinanderschlagen, statt zu versuchen, sie durch Gerede zu einem Kompromiss zu bewegen.«

Er schien das Wort »Kompromiss« ausgesprochen zu haben, als empfände er dabei einen faulen Geschmack im Mund.

Dieses Mal lachte Abigail und stellte zufrieden fest, dass Niall einstimmte.

Das Lachen blieb ihr allerdings im Hals stecken, als ein riesiger grauer Wolf sich ihnen in den Weg stellte. Niall zuckte zusammen, als überraschte ihn das Auftauchen des Tiers. Aber wen würde es nicht überraschen, wenn ihm ein wildes Raubtier so nahe kam?

Der Wolf kam näher. Abigail erstarrte vor Angst.

Das Tier sog die Luft ein, als wollte es ihren Duft wittern. Dann hob es den Kopf und gab ein trauriges Heulen von sich, ehe es bellte. Und wäre es nicht völlig verrückt gewesen, hätte sie geglaubt, der Wolf versuchte, mit ihr zu reden. Ein Wolf.

»Ihr müsst keine Angst haben. Er wird Euch nichts tun.« Niall stand neben ihr.

Was seltsam war, denn Abigail hätte eigentlich erwartet, dass der Krieger sich zwischen sie und das Tier stellen würde. Von den Soldaten ihres Vaters hätte das keiner für sie getan, aber im Clan der Sinclairs hatte sie als Frau des Lairds einen besonderen Rang inne. Zumindest hatte sie das bisher gedacht. Vielleicht wären sie ja ebenso zufrieden wie ihre Mutter, sie endlich loszuwerden, und vielleicht war ihnen da jedes Mittel recht.

In Abigails Augen brannten heiße Tränen. Egal, wie sehr sie versuchte, die Tränen wegzublinzeln, rann eine heiß über ihre Wange.

Der Wolf jaulte und bellte dann Niall an. Ein eindeutig warnendes Knurren erwachte tief in der Brust der Bestie.

»Ich bin nicht derjenige, der ihr so viel Kummer bereitet«, sagte Niall, als wäre es für ihn das Natürlichste auf der Welt, mit einem Wolf zu reden.

Vielleicht war es das auch. Für die unzivilisierten schottischen Krieger.

Der riesige graue Wolf bellte ein letztes Mal, dann drehte er sich um, lief davon und verschwand im Wald. Fast war es, als sei er nie da gewesen.

Abigail wollte sich von Niall abwenden. Sie brauchte einen Moment Zeit, um sich wieder zu sammeln. Aber wie so oft hatte sie keine andere Wahl und musste ihn ansehen, für den Fall, dass er mit ihr sprach.

Seine Augen, die etwas heller als das Fell des Wolfs waren, betrachteten sie aufmerksam. »Geht es Euch gut?«

»Er hat uns nicht angegriffen«, erwiderte sie, statt mit einer Lüge zu antworten. »Warum nicht?«

»Er wollte Euch nicht schaden. Tatsächlich glaube ich, dass Ihr seine Gefühle verletzt habt.«

»Seid nicht albern.« Sie war nicht in der Stimmung, um mit einem dieser groben Soldatenscherze umzugehen.

»Das bin ich nicht.« Niall sah tatsächlich sehr ernst aus. »Habt Ihr nicht sein trauriges Heulen gehört? Und wie er gejault hat?«

»Ich glaube, er wollte, dass ich ihn streichle.«

»Aye. Höchstwahrscheinlich.«

»Und dann? Hätte er mir die Hand abgebissen, oder was?« Abigail erschauerte. »Lieber nicht.«

»Er hätte Euch nicht gebissen.«

»Wie könnt Ihr dessen so sicher sein?«

»Ich kenne diesen Wolf.«

Sie schüttelte den Kopf, glaubte ihm das aber. »Ihr meint das ernst, nicht wahr? Darum habt Ihr Euch nicht zwischen mich und diese Bestie gestellt.«

»Hätte ich versucht, Euch zu berühren oder mich zwischen Euch und ihn zu stellen, wäre die Begegnung ziemlich übel ausgegangen.«

»Das ergibt für mich keinen Sinn.«

»Trotzdem ist es die Wahrheit.«

»Versucht Ihr gerade, mich zu überzeugen, dass schottische Wölfe sich von denen unterscheiden, die man in der englischen Wildnis trifft?«

»Einige, ja. Dieser Wolf zum Beispiel.«

»Ich nehme Euch beim Wort.«

»Ihr möchtet diesem Wolf also kein zweites Mal begegnen?«

»Nein.« Aber selbst jetzt, da sie diesen Wunsch äußerte, wusste sie nicht, ob es tatsächlich stimmte. »Vielleicht doch, wenn ich ihn noch mal sehe und wüsste, dass er mir nicht wehtun wird. Er war so schön …«

Niall nickte, als ob ihre Antwort ihn zufriedenstellte. Sie konnte sich allerdings kaum vorstellen, warum dieser Umstand für ihn so wichtig war.

Als die Jäger, die zu Pferde unterwegs gewesen waren, am frühen Nachmittag mit dem erlegten Wild zurückkehrten, das schon bald über dem Feuer brutzelte, hatten Niall und sie begonnen, zarte Freundschaftsbande zu knüpfen.

Abigail bestand darauf, bei der Zubereitung der Kaninchen zu helfen. Dann trug sie den Kriegern auf, ein zweites Mal auf die Jagd zu gehen. Diesmal sollten sie nach wildem Gemüse und Beeren suchen, die sie gemeinsam abends zu dem Wildbret verzehren konnten.

Kapitel 9

Es war egal, wie tief Talorc in die Wälder vordrang. Die Erinnerung an Abigails süßen Duft zog ihn immer wieder zurück zu der Lichtung. Er folgte ihr und Niall auf ihrem Spaziergang. Die Wolfsklauen liefen lautlos über den Waldboden. Er verdeckte seinen Geruch, sodass selbst Niall nicht bemerkte, dass er in der Nähe war.

Sein Wolf wollte sich mit ihr bekannt machen. Er wollte sich an seinem Engel reiben und seinen Wolfssinnen erlauben, ihren Duft ganz in sich aufzunehmen. Er hatte sich ihr gezeigt, dann aber feststellen müssen, dass Abigail sich vor der Bestie in ihm fürchtete. Seine Gegenwart hatte sie in Tränen ausbrechen lassen. Keine Tränen von der guten Sorte.

Er hatte seinen Wolf gezwungen wegzulaufen, statt sie noch mehr zu ängstigen. Noch schlimmer wäre es nur gewesen, hätte er sich ihr zu erkennen gegeben. Er konnte es sich nicht leisten, die Geheimnisse seines Clans mit Abigail zu teilen.

Außerdem musste er ohnehin jagen. Sie brauchten das Fleisch nicht zwingend, schließlich konnten sie bis zum Einbruch der Nacht seine Burg erreichen. Das ieß, wenn sie heute weiterritten. Aber sie ritten nicht weiter.

Seine zarte Frau brauchte etwas Zeit, um zu heilen, ehe sie sich wieder in einen Sattel setzen konnte. Sie hatte gestern Abend noch lange im heilenden Wasser der heißen Quelle gebadet. Und er hatte Niall entsprechend instruiert. Er würde dafür sorgen, dass Abigail heute ein zweites Bad in der Quelle nahm. Trotzdem war Talorc nicht sicher, ob das genügte.

Wenn er die Wahl hatte zwischen einer früheren Heimkehr mit einer Frau, die zu wund war, um sich mit ihm zu vereinigen, oder einer zusätzlichen Nacht in der Höhle mit den heißen Quellen, wählte er auf jeden Fall Letzteres, auch wenn das bedeutete, länger von seinem Clan fortzubleiben.

Er hatte zuvor nur ein einziges Mal freiwillig längere Zeit fern von den Leuten verbracht, für die er verantwortlich war und die er führte: als er seiner Schwester und Emily nach Balmoral Island gefolgt war. Damals war Caitrionas Sicherheit vorrangig gewesen. Darum musste er sich jetzt nicht sorgen, aber das hatte ihn nicht daran gehindert, seinen Leuten den Befehl zu erteilen, eine weitere Nacht bei den Höhlen zu verbringen.

Er weigerte sich auch, darüber nachzudenken, wie untypisch dieses Verhalten für ihn war. Auch hatte er kein Interesse daran, zu ergründen, warum er diese Entscheidung getroffen hatte.

Er wusste nur, dass sein Wolf mit allem, was er tat, einverstanden war. Für den Moment genügte das.

Weil Talorc glaubte, er solle wenigstens versuchen zu jagen, beugte er sich hinunter und schnupperte an einem kleinen Laubhaufen. Irgendetwas war da, aber es war kein Beutetier. Zumindest kein Tier, das zu jagen lohnte.

Der Geruch gehörte zu keinem seiner Krieger und war definitiv nicht der betörende Duft seiner jungen Frau. Er war frisch, kaum älter als eine Stunde. Und das bedeutete, dass jemand hier war, der nicht hier sein durfte.

Er hob den Kopf und nahm die Umgebung in sich auf, die er nur in Grautönen wahrnahm, wenn er in Wolfsgestalt durch die Wälder streifte. Er befand sich auf jeden Fall noch auf seinem Land. Dem Land, das der schottische König ihm erst kürzlich verliehen hatte. Ein Knurren grollte in seiner Brust, während er den Boden um sich erneut beschnüffelte. Sechs eindeutige Spuren. Zwei Chrechte, vier Menschen. Allesamt Männer.

Eine Jagdgesellschaft? Hatten die Männer irrtümlich sein Land betreten? Oder war es eine Herausforderung, die sich an die Sinclairs richtete, da nun er über dieses Territorium herrschte, das ihm sein König als Lehen gegeben hatte?

Der Laird der Donegals war inzwischen recht alt, und er hatte bisher keinen Nachfolger benannt. Er herrschte über einen kleinen Clan, zu dem auch ein Chrechterudel gehörte, das nur aus einigen Gestaltwandlern bestand. Selbst ohne die Einmischung des Königs hätte der andere Laird Talorc das Land früher oder später überlassen müssen, da sowohl sein Clan als auch sein Chrechterudel größer waren. Das wussten beide.

Der Donegal-Clan war nie besonders groß gewesen, und im Krieg hatten sie viele der Ihren verloren. Der Sohn des Lairds war durch die Hand derselben englischen Bastarde gestorben, die auch für den Tod von Talorcs Vater verantwortlich waren. Der junge Krieger war zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen; er hatte mit einer kleinen Gruppe seiner Krieger an der Grenze patrouilliert, als die englischen Truppen, die ausgezogen waren, um den königlichen Schatz der Sinclairs zu stehlen, das Land der Donegals durchquerten.

Das war der Grund, weshalb Talorc bisher darauf verzichtet hatte, seinen Anspruch auf das umstrittene Territorium zu bekräftigen. Sein Vater trug die Verantwortung. Er hatte die verräterische englische Schlampe in die Highlands geholt. Talorc konnte die damit verbundenen Konsequenzen nur schwer von sich weisen.

Er war sogar so weit gegangen, den Chrechte des Donegal-Clans die heißen Quellen anzubieten, um dort ihre Paarungsrituale durchzuführen oder Verletzte zu heilen. Natürlich unter dem Vorbehalt, dass die Bedürfnisse seiner eigenen Leute stets Vorrang hatten. Er würde es auf keinen Fall tolerieren, wenn der Donegal-Clan auf dem Territorium jagte, das den Sinclairs gehörte. Ob sie nun als Menschen oder in Wolfsgestalt kamen, war egal.

Der Laird der Donegals hatte sowohl Talorcs Großzügigkeit wie auch seine Einschränkung in Bezug auf die Jagd ohne Murren akzeptiert.

Was also hatten sechs Fremde auf seinem Land zu suchen? Kamen sie überhaupt vom Donegal-Clan? Keiner der Chrechte trug die Witterung des Lairds. Talorc hätte seinen Geruch sofort erkannt.

Es war im Grunde egal, woher sie kamen. Sie gehörten nicht hierher, und er war gewillt, ihnen das auch deutlich zu machen.

Er folgte ihrer Witterung, bis er ohne Zweifel wusste, dass die vier Menschen und die zwei Chrechte unterwegs zu den heißen Quellen waren. Dorthin, wo seine Frau sich aufhielt. Talorc rannte jetzt immer schneller, bis er förmlich über den Waldboden flog.

Er hob den Kopf und heulte. Eine Nachricht, eine Warnung, die sich an seine Krieger richtete. Diejenigen, die mit ihm auf die Jagd gegangen waren, würden augenblicklich zur Lichtung zurücklaufen, wenn sie nicht schon längst zurückgekehrt waren. Und jene, die er zum Schutz seiner Frau zurückgelassen hatte, wären gewarnt.

Ihm war durchaus bewusst, dass seine Kämpfer nicht die Einzigen waren, die es derweil zur Lichtung geschafft hatten. Deshalb zwang Talorc sich, noch schneller zu rennen. Sein riesiger Wolfsleib nahm an Geschwindigkeit zu, und die Büsche und Bäume flogen vorbei und verwischten zu einer Mischung aus hellem und dunklem Grau.

Er durchbrach das Gestrüpp am Rand der Lichtung, und die geschärften Sinne seiner Wolfsgestalt verrieten ihm, dass die Eindringlinge unmittelbar vor ihm waren. Er kam hinter sechs jugendlichen Kriegern zum Stehen, deren Plaids die Donegal-Farben zeigten. Ihre Haltung war eine einzige Herausforderung.

Niall und Airril hatten vor dem Höhleneingang Stellung bezogen. Sie wirkten nicht besonders besorgt, aber sie waren eindeutig bereit zum Kampf, wenn es sein sollte.

Von den anderen Mitgliedern seiner Jagdgesellschaft war niemand zu sehen.

Talorc zwang sich, die menschliche Gestalt anzunehmen. Die Luft um ihn flimmerte kurz, als er sich in einen Mann zurückverwandelte. Er gab ein kaum wahrnehmbares warnendes Knurren von sich. Zwei der Männer fuhren herum und starrten ihn an.

Verdammt, keiner von denen konnte älter als sechzehn Sommer sein. Der Junge zur Linken schien etwas klüger zu sein als sein Gefährte, denn aus seinem Gesicht wich alle Farbe, und er bot ihm augenblicklich unterwürfig den nackten Hals dar.

Die vier Männer bewegten sich erst, nachdem sie bemerkt hatten, dass ihre Begleiter sich umgewandt hatten. Sie schienen nicht genau zu wissen, von wem die größere Gefahr ausging, weshalb sie seitlich zwischen Talorc und seinen Männern standen. Soldaten, die im Kampf erfahrener waren als diese Welpen, hätten ein solches Manöver zu ihrem Vorteil nutzen können. Aber diese Männer waren fast noch Kinder und wirkten nun besonders verletzlich.

Talorc starrte sie mit aller ihm zustehenden Missbilligung an. Die Soldaten des Donegal brauchten eine vernünftige Ausbildung. Dringend.

Der junge Chrechte, der nicht den Verstand besaß, Angst zu zeigen, blickte seine Kumpanen mit gerunzelter Stirn an, ehe er sich trotzig an Talorc wandte. »Diese Quellen gehören dem Donegal-Clan. Du darfst dich hier nicht aufhalten.«

»Der König sagt etwas anderes.«

Der Junge gab ein empörtes Schnauben von sich. »Er stinkt wie ein gewöhnlicher Sassenach und nimmt allmählich ihre Sitten an.«

»Du unterwirfst dich nicht deinem König?«

»Ich folge dem Weg der Chrechte. Wir kämpfen für das, was uns gehört.«

»Du willst mich herausfordern? Willst du um dieses Land etwa kämpfen?«, fragte Talorc.

»Ja, das will ich.« Die Stimme des Jungen zitterte, aber seine trotzige Haltung fiel nicht in sich zusammen.

Talorc konnte den Mut dieses Burschen nur respektieren. Wenngleich er an seiner Klugheit arge Zweifel hatte.

»Was ist hier los?« Abigail schaute zwischen den zwei Sinclair-Männern, die ihr den Weg versperrten, aus der Höhle. Ihr feuchtes Haar und die rosige Haut verrieten ihm, dass sie sich wohl gerade wie von ihm befohlen gewaschen hatte, als der dreiste junge Donegal-Welpe mit seinen Männern gekommen war. Er glaubte aber nicht, dass ihr hübsches Gesicht sich deshalb so niedlich rötete.

Nein, sie starrte seinen nackten Körper an, und zwar so, dass dieser Blick schon bald eine gewisse Wirkung auf seine Männlichkeit haben würde. »Treibst du dich immer so im Wald herum, Talorc?«

»Ich war auf der Jagd.«

»Ja, das sagte man mir.« Sie räusperte sich und schloss für einen Moment die Augen. Dann öffnete sie die Augen wieder. »Ich wusste ja nicht, dass ihr Schotten nackt jagt. Du bist am Abend vor unserer Hochzeit mit einem Plaid bekleidet von der Jagd heimgekehrt«, fügte sie beinahe vorwurfsvoll hinzu.

»Du wirst noch viel über unsere Art lernen müssen.«

Sie seufzte theatralisch. »Ich vermute, das muss ich. Aber ich glaube, zuerst möchte ich erfahren, warum diese Kinder hier sind.«

»Wir sind erwachsene Männer«, beharrte der dreistere der beiden Chrechtekrieger.

Man musste Abigail zugutehalten, dass sie ihm nicht widersprach. Erwartungsvoll blickte sie Talorc an. Offenbar erwartete sein Eheweib eine Erklärung. Er wusste nur nicht, ob ihr die Erklärung gefiel, die er ihr liefern konnte.

»Diese Krieger erkennen das Recht des Sinclair-Clans auf dieses Land und die heißen Quellen nicht an.« Er gestand es ihnen immerhin zu, sie respektvoll als Krieger zu bezeichnen. Ältere Soldaten ihres Clans hätten es nicht gewagt, Talorcs Anspruch infrage zu stellen.

Wenn sie es getan hätten, so ehrlich musste Talorc immerhin sein, hätte er bei ihnen keine Milde walten lassen. Erfahrenere Männer, die ihn mit dieser Unverfrorenheit herausforderten, wären jetzt schon tot.

»Sie fordern dich heraus?«, fragte Abigail verwirrt. »Sie respektieren den Wunsch ihres Königs nicht?«

»Aye.«

»Ich verstehe.« Sie blickte die jungen Donegals an und maß jeden Einzelnen mit ihren sanfte braunen Augen. Dann schüttelte sie bedauernd den Kopf. »Brave Kinder, aber so dumm!«

Ihre Worte kamen seinen eigenen Gedanken so nahe, dass Talorc fast gegen seinen Willen lächeln musste. Mit Mühe gelang es ihm, ernst zu bleiben.

Der Chrechtejunge zeigte zum ersten Mal einen Anflug von Intelligenz, indem er angesichts Abigails Beobachtung stumm blieb. Seine Kumpane sahen so aus, als würden sie grundsätzlich bezweifeln, ob es so klug war herzukommen. Aber keiner von ihnen schien bereit zu sein, zurückzuweichen.

Auch das konnte er respektieren.

»Nimmst du die Herausforderung an?«, fragte sein Weib nach kurzem Schweigen.

»Ja.«

Fünf der sechs jungen Soldaten verzogen das Gesicht. Der kühne Chrechtejunge aber wirkte nun erst recht zu allem entschlossen.

Abigail verschränkte die Arme und nickte. »Also gut.«

»Du bist einverstanden?«, fragte er entsetzt.

Das hätte er von seiner sanften Frau nicht gedacht. Dass sie ein Verhalten, das dem Ehrenkodex ihrer eigenen zivilisierten Welt so fremd war, guthieß.

»Es ist ja wohl offensichtlich, dass die Ehre dieses jungen Mannes von dir verlangt, das Land zu gewinnen.«

Er nickte, wenngleich ihn noch immer verblüffte, wie leicht es seinem Weib gelang, dieses Vorgehen zu akzeptieren. Nicht zu vergessen, wie sie sich mühelos den Regeln der Highland-Clans beugte.

»Außerdem wirst du ihn nicht umbringen.« Das klang nicht nach einer Frage.

»Werde ich nicht?«

Sie schaute ihn nur stumm an.

Es verblüffte ihn, wie gut sie anscheinend in der Lage war, seine Absichten zu erkennen. Natürlich hatte sie recht. Er würde von diesen jungen Männern nicht verlangen, ihren Mut mit ihrem Leben zu bezahlen.

Ehe er noch etwas sagen konnte, kehrten seine Krieger von der Jagd zurück. Er konnte nicht sagen, wo sie in der Zwischenzeit gesteckt hatten. Der Duft nach Fleisch, das über dem Feuer briet, verriet ihm aber, dass sie zumindest einmal schon zur Lichtung zurückgekehrt waren.

»Habt ihr was gefunden?«, fragte Abigail die Männer.

Beide blickten Talorc an, als erwarteten sie von ihm eine Anweisung. Sie waren hier, weil er ein warnendes Heulen in den Himmel gesandt hatte.

»Mein Weib hat euch ausgeschickt, etwas zu erledigen?«

»Aye, das hat sie«, antwortete Niall für die Männer. »Sie wollte Gemüse und Beeren, die unser Abendmahl ergänzen sollten.«

»Und habt ihr was gefunden?«

Die beiden Männer nickten.

»Genug?«, bohrte er nach.

Beide wirkten verunsichert und betrachteten seine Frau mit einer Mischung aus Respekt und Besorgnis.

Niall lachte leise. Sein Lachen klang heiser, weil er es so selten tat. »Sieht so aus, als habe deine Frau eine Vorliebe für Gemüse.«

Talorc nickte. »Dann geh und such noch mehr, Earc. Fionn? Du bleibst bei mir und wohnst der Herausforderung bei, die diese jungen Krieger ausgesprochen haben. Sie wollen für ihren Clan um das Recht auf dieses Land kämpfen.«

Er würde nicht zulassen, dass die jungen Krieger sich Niall stellten. Nur die kühnsten Chrechte vermochten das, ohne sich vor Angst einzupinkeln. Talorc hatte sich vorgenommen, dem Herausforderer selbst gegenüberzutreten.

Beide Männer gehorchten seinem Befehl sofort.

Er wandte sich wieder an die sechs Donegal-Jugendlichen. »Alle, die hergekommen sind, um mich herauszufordern, sollen kämpfen. Außer er«, sagte er und zeigte auf den Chrechte, der sich ihm schon im ersten Augenblick unterworfen hatte.

Der Junge neigte den Kopf, als schämte er sich. Talorc knurrte, und sein Kopf ruckte wieder hoch. »Du bist ein Omega, weshalb es keine Schande ist, wenn man sich dem mächtigeren Alpha unterwirft.«

Der Platz, den ein Omega im Rudel einnahm, war nicht immer der eines respektierten Mitglieds gewesen. Aber als den Chrechte bewusst wurde, dass ihre kriegerische Art drohte, sie über die Maße zu dezimieren, hatte sich das verändert. Ursprünglich war es ein Omega gewesen, der erstmals vorschlug, die Chrechte sollten sich mit den anderen Clans vermischen, statt sie zu bekämpfen. Sobald sich dieser weise Schachzug allgemein durchgesetzt hatte, wuchs auch der Respekt, den andere Chrechte den klugen Gedanken ihrer Omegas entgegenbrachten.

Seither räumte man den Omegas bei den Ratsversammlungen der Chrechte stets einen Ehrenplatz ein. Man hielt sie für weise und ausgeglichen, und in den meisten Fällen entsprach dies auch der Wahrheit. Sie waren unter den Chrechte als starke Mitglieder ihres Rudels bekannt. Nicht weil sie mit Muskelkraft glänzten, sondern vielmehr, weil es ihnen gelang, sich eine Stellung zu erkämpfen, obwohl sie zu den schwächsten Rudelmitgliedern gehörten. So ging es schon seit Generationen. Und es war eine Tatsache, die man nicht einfach aus der Welt räumen konnte.

»Talorc, findest du nicht, du könntest mit diesen jungen Männern so reden, als ob es sich um Menschen handelt? Oder gibt es noch eine andere Bedeutung für diese gälischen Worte, die mir bisher verborgen geblieben ist?«

»Ich beleidige keinen von ihnen«, versicherte er seiner Frau und wunderte sich zugleich über seine Worte. Machte es ihm wirklich etwas aus, wenn seine englische Frau ihn für einen Grobian hielt?

Er war kein besonders zivilisierter Kerl, ja, verflucht! Er hatte aber auch keine Lust, einer zu werden.

Um seiner Verwirrung Luft zu machen, verschränkte er die Arme und starrte den Chrechte der Donegals finster an. »Warum hast du einen Omega hergebracht, wenn du gegen mich kämpfen wolltest?«

»Er ist mein jüngerer Bruder. Ich konnte ihn nicht ungeschützt zurücklassen, aber er hat sich geweigert, allein im Wald zu bleiben.«

»Ich werde das Schicksal meines Bruders teilen«, warf der Omegawolf ruhig ein.

Talorcs Respekt für diese jungen Krieger wuchs. Er hatte keinen Zweifel, dass sie eines Tages den Clan und das Rudel der Donegals vorzüglich führen würden. Er nickte. Diese Erklärung war für ihn akzeptabel. »Du«, sagte er und blickte den Omega an, »stehst während des Kampfs neben Niall und meiner Lady.«

Der Omega senkte den Kopf. Er erkannte einen Befehl, dem man sich nicht widersetzen durfte.

Niall führte Abigail von der Höhle fort. Die Männer stellten sich auf, sodass in ihrer Mitte ein Rechteck Platz für den Kampf blieb. Der Omega folgte ihnen und stellte sich auf Nialls andere Seite. Nicht in Abigails Nähe, wie es sich gehörte. Er zeigte angesichts des riesigen Kriegers keine Angst und vertraute offenkundig auf Talorcs Ehrgefühl als Chrechte und Alphatier. Eines Tages würde er wohl lernen, dass nicht jeder Wolf so vertrauenswürdig war. Aber heute war dieser Tag noch nicht gekommen.

Talorc befahl Airril und Fionn, sich gegenüber der vier Menschen aufzustellen.

Dann nickte er dem Chrechte zu, der die Gruppe anführte. »Komm her und stell dich dem Kampf, Junge.«

»Ich bin kein Junge.«

»Ein Alpha bist du aber auch noch nicht.«

Er merkte, wie sehr die letzten beiden Worte dem jungen Krieger gefielen. Ein zufriedener Ausdruck huschte über dessen Gesicht, ehe er wieder ernst wurde. »Mein Name ist Circin.«

»Und ich bin Talorc, der Laird der Sinclairs und Rudelführer meiner Chrechtebrüder.«

Dann wartete er, bis Circin den ersten Zug machte. Talorc konterte den Angriff. Es freute ihn, dass er einige Mühe hatte, den Angriff abzuwehren. Er wäre bitter enttäuscht vom Donegal-Laird, wenn der Mann nicht dafür sorgte, dass die jungen Chrechte eine ordentliche Ausbildung bekamen. Talorc ging zum Gegenangriff über und zeigte dem Krieger, warum er ein würdiger Gegner war, aber noch viel zu lernen hatte.

Circins Augen weiteten sich. Er begriff, dass ihm eine Lektion erteilt wurde. Doch er blieb stumm und ließ nicht zu, dass irgendetwas seine Konzentration störte. Trotzdem spürte Talorc, wie er jedes Wort aufsaugte, das er von sich gab. Und indem er so vorging, bekam er bis zu einem gewissen Grad Talorcs Überlegenheit zu spüren.

Er setzte den Kampf fort, auch nachdem die Menschen von Airril und Fionn besiegt und unterworfen worden waren. Er hätte Circin jederzeit zwingen können, sich ihm auf der Stelle zu unterwerfen. Er wollte dem jungen Wolf jedoch ein paar Griffe zeigen, die den Chrechte vorbehalten waren, da sie ein hohes Maß an Kraft, Geschwindigkeit und Stehvermögen verlangten, die den meisten Menschen fehlten.

Circin zeigte ihm seinerseits seine uneingeschränkte Anerkennung, indem er schließlich seinen Hals entblößte, als Talorc ihn so umklammerte, dass er ihm nahezu unmöglich entkommen konnte. Der jüngere Soldat hätte auch so lange an seinem Stolz festhalten können, bis Talorc ihn zwang, seine Überlegenheit anzuerkennen. Der Laird war froh zu sehen, dass der Junge wusste, wie man auch in der Niederlage seine Würde bewahrte.

Es war der Mangel an Respekt, der in der Vergangenheit fast dazu geführt hatte, dass seine Leute sich gegenseitig ausgerottet hatten.

Talorc hatte Circin gestattet, so lange gegen ihn zu kämpfen, bis seine Niederlage für ihn keine Schande bedeutete. Trotzdem sollte auch der Ehre des jungen Mannes Genüge getan sein. Er hatte für das Anrecht auf dieses Stück Land kämpfen dürfen und verloren.

Trotzdem war es besser, sich noch einmal zu versichern. Talorc konnte keinen Feind gebrauchen, der eines Tages aus einer Ecke gekrochen kam, in der er nur Freunde vermutete. »Bist du jetzt zufrieden?«

Circin nickte. Traurigkeit glomm in seinen Augen. »Das bin ich.«

Auch wenn er schon vor dem ersten Schlag gewusst hatte, wie dieser Kampf ausging, konnte Talorc sich über den Sieg nicht so recht freuen.

»Gut.« Er legte die geballte rechte Faust auf sein Herz.

Circin machte es ihm nach und neigte den Kopf.

»Sag deinem Laird, der Laird der Sinclairs würde es als eine Ehre betrachten, die Chrechtekrieger seines Clans im Kampf zu unterweisen, falls er das wünscht.«

Aufgeregt weiteten sich die Augen Circins. »Das meinst du ernst?«

»Das Erste, was du lernen solltest, Junge, ist Folgendes: Ein Alpha sagt nie etwas, das er nicht auch so meint oder tatsächlich tun wird«, tadelte Niall ihn, der noch immer zwischen Abigail und dem Omega stand.

»Auch Muin?«, fragte Circin.

»Muin ist dein Bruder?«, fragte Talorc statt einer Antwort.

Circin wischte sich mit dem Handrücken das Blut aus dem Mundwinkel. »Ja.«

»Ein Omega ist bei seinen Chrechtebrüdern stets willkommen, egal welche Farbe er trägt.«

»Du hältst dich strikt an die Gesetze der Chrechte.«

»Aye.« Auch wenn der Balmoral eine Zeitlang geglaubt hatte, das tue er nicht.

»Ich werde deine Einladung an meinen Laird weitergeben.«

Und wenn Talorc richtig vermutete, würde dieser junge Bursche ein Nein als Antwort nicht akzeptieren.

Er war nicht überrascht, als Abigail die Donegal-Krieger einlud, sich ihnen zum Nachtmahl anzuschließen. Es überraschte ihn viel eher, dass ihre Anmaßung ihn nicht störte. Er vermutete, es lag daran, dass sie seine Frau war.

»Mir ist nicht entgangen, dass du dein Pferd nicht zur Jagd mitgenommen hast«, sagte Abigail und brach damit das Schweigen, mit dem sie ihm begegnet war, seit sie die fremden Krieger zum gemeinsamen Mahl eingeladen hatte.

Seine Frau war eine merkwürdige Mischung aus Ängstlichkeit und Kühnheit. Sie hatte nicht gezögert, ihn mit ihrer Ansicht zu konfrontieren, ehe er Circin zum Kampf forderte, aber die Stunden seit dem Kampf hatte sie lediglich alle Anwesenden beobachtet und nur wenig geredet. Das war merkwürdig. Seiner Erfahrung nach redeten Frauen gewöhnlich mehr als Männer, und ein friedliches Schweigen füllten sie oft mit unnötigem Geplapper. Abigail war die erste Frau, die tatsächlich weniger redete als seine Krieger.

»Ich brauchte kein Pferd.«

»Vielleicht solltest du diese Ansicht noch mal überdenken.« Sie zögerte und blickte unter gesenkten Lidern zu ihm auf. »Schließlich sind deine Krieger mit Wildbret zurückgekommen. Du nicht.«

Alle Männer ums Feuer wurden mit einem Schlag still. Jeder hatte die Bemerkung Abigails gehört und wartete gespannt auf Talorcs Antwort.

Er würde keinesfalls zugeben, dass sein Wolf den ganzen Morgen damit verbracht hatte, über eine Frau nachzudenken, die auf seine Wolfsgestalt mit blankem Entsetzen reagiert hatte. Talorc blickte sie finster an und ließ sie dadurch wissen, dass er sich auf keinen Fall dafür rechtfertigen würde, ohne Fleisch zurückgekommen zu sein.

»Vielleicht ist an deinem mangelnden Jagdglück ja dein Plaid schuld, das du vergessen hast anzulegen? Du hast deine Beute einfach mit deinem nackten Anblick verscheucht.« Ihre Mundwinkel gingen nach oben, obwohl ihr Blick nach wie vor brav war.

Sie neckte ihn! Seine schüchterne kleine Menschenfrau wagte es, den Laird der Sinclairs zu verspotten! Der verblüffte Ausdruck auf Earcs Gesicht und die versteckte Heiterkeit in Nialls Miene verrieten Talorc, dass ihnen dieser Scherz ebenso wenig entgangen war. Die anderen Männer zeigten eine Mischung aus Sorge und Verlegenheit. Sie missverstanden die Worte seiner Frau als offene Kritik.

»Highlander jagen ohne Bekleidung, seit sie dieses Land in Besitz genommen haben.«

»Hmmm«, machte sie unverbindlich.

»Hast du etwa Angst, ich kann nicht für dich sorgen?«, fragte er und starrte sie finster an.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihm einen spitzbübischen Blick zu, bei dem er fast rückwärts vom Baumstamm fiel. »Vielleicht!« Sie kaufte ihm den gespielten Ärger nicht ab.

Einer der Sinclair-Krieger keuchte entsetzt auf. Die Männer nahmen die Auseinandersetzung ernst.

»Ihr braucht Euch nicht um Euer Wohl zu sorgen, Lady. Unser Clan sorgt für den Laird, wie er für uns sorgt«, sagte Niall und setzte der scherzhaften Auseinandersetzung die Krone auf.

»Ja, ich denke, das ist eine gute Vereinbarung«, bemerkte sie trocken und biss herzhaft in die knusprige Kaninchenkeule.

Talorc warf Niall einen gespielt finsteren Blick zu und schüttelte leicht den Kopf. Circin runzelte die Stirn. »Du nimmst eine so schamlose Beleidigung aus dem Mund deines Kriegers einfach so hin?«

»Niall hat mich genauso wenig beleidigt wie meine Frau.« Er schaute Abigail an, die jetzt eindeutig breit grinste. »Oder hast du mich beleidigt?«

»Nein, mein Laird. Das würde ich niemals tun.«

Circin schien nicht vollends überzeugt zu sein. Aber …«

»Tatsächlich habe ich vollstes Vertrauen in meine Frau. Sie verspricht mir bestimmt, in der kommenden Woche nur das zu essen, was ich für sie erlege.«

»Ganz bestimmt«, pflichtete Abigail ihm bei.

Erst jetzt merkte der Donegal-Junge, was hier los war. »Ihr habt Euren Laird gehänselt.«

Sie kicherte nahezu lautlos. »Ja.«

»Niemand hänselt den Laird der Donegals.«

»Nicht mal seine Frau?«, fragte Abigail.

»Unsere Lady ist vor zehn Jahren gestorben.«

»Das erklärt alles. Er ist vermutlich noch in Trauer«, bemerkte Abigail.

Der junge Soldat nickte sehr ernst. »Aye. Das ist er. Der größte Teil seines Herzens ist mit ihr gestorben. Sie waren wahrhaftig gute Gefährten füreinander.«

»Für einen Mann und seine Frau ist es wichtig, wenn sie befreundet sind«, erklärte Abigail. Sie missverstand eindeutig die Bedeutung des Wortes Gefährten.

Circin warf Abigail einen verwirrten Blick zu, der ihr aber entging, da sie jetzt konzentriert Talorc anblickte. Er erwiderte ihren Blick.

»Findest du nicht auch?«, fragte sie. Etwas Sehnsüchtiges lag auf ihrem hübschen ovalen Gesicht.

»Es wäre schon genug, wenn man hofft, keine Feinde zu sein«, war alles, was er zuzugeben bereit war.

Wie konnte er mit einer Frau befreundet sein, die als Sassenach geboren und aufgewachsen war? Jetzt, da er sie mit in sein Bett genommen hatte, blieb ihm eine Gefährtin auf ewig verwehrt. Es wäre ihm unmöglich, Kinder zu bekommen, denn ein Chrechte konnte keine Nachkommen mit einer Menschenfrau haben, solange nicht mit ihr die Verbindung bestand, die wahre Gefährten einte. Ihm, der so sehr darum kämpfte, das Überleben der Chrechte zu sichern, blieb das Glück verwehrt, sein eigenes Wolfswesen an die nächste Generation zu vererben.

Der Gedanke ließ ihn aufspringen. »Ich übernehme die erste Nachtwache.«

Abigail lief auf und ab. Alle paar Schritte blickte sie wieder zum Höhleneingang. Er blieb so leer wie schon in der langen Zeit, die vergangen war, seit sie den Kriegern eine gute Nacht gewünscht und sich in Talorcs und ihre provisorische Schlafkammer im Höhleninnern zurückgezogen hatte.

Ihr Mann war nach dem Nachtmahl einfach fortgegangen und seither nicht zurückgekehrt. Zuerst war sie über seine Abwesenheit irgendwie erleichtert gewesen. Sein bissiger Kommentar, es sei doch genug, wenn man wünschte, mit der eigenen Frau nicht verfeindet zu sein, hatte sie an den Rand der Tränen gebracht. Wenn sie noch hinzunahm, wie er sie den ganzen Tag über ignoriert hatte und lieber auf die Jagd gegangen war, bestand für sie kein Zweifel mehr, was er in ihr sah.

Sie war ein Eindringling und nicht willkommen.

Wie schon bei ihren Eltern.

Nur einen kurzen Augenblick, als er sich nach dem Vollzug ihrer Ehe am Vorabend so zärtlich um sie gesorgt hatte, hatte sie sich gestattet, daran zu glauben, dass es bei ihm anders sein könnte.

Aber jetzt blieb ihr nur dies: Ihn kümmerte nicht, was mit ihr geschah. Egal, was er während des Chrechterituals gesagt hatte und dass sie nun keine Engländerin mehr war. Egal, wie tief sie sich ihm verbunden gefühlt hatte, als ihre Körper sich vereinigten. Sie war eine Närrin, wenn sie glaubte, er könne sich irgendwann mehr aus ihr machen. Eine vollkommene Närrin. Die körperliche Intimität hatte sie so sehr bewegt, und ihm hatte es nichts bedeutet.

Sie war seine Feindin. Dass sie zugleich seine Frau war, konnte diese hervorstechende Tatsache nicht ausradieren.

Sie konnte sich nicht mal zugutehalten, dass sie so dumm gewesen war zu glauben, in seinem Clan könne es einen Platz für sie geben. Vielleicht sogar, wenn seine Leute irgendwann von ihrer Taubheit erfuhren … Nein, Talorc würde diesen Umstand mit Freuden zu seinem Vorteil nutzen, denn ihre Taubheit bot ihm die perfekte Entschuldigung, um seine unerwünschte englische Frau loszuwerden. Alles war genau so, wie sie ursprünglich gedacht hatte.

Sie wischte die Tränen fort, die sich unter ihren Lidern sammelten. Sie würde nicht weinen. Auf keinen Fall.

Genauso wenig wollte sie, dass Talorc irgendwann zurückkam und sie noch immer ungeduldig auf und ab lief und auf seine Rückkehr wartete.

Mit diesem Gedanken im Kopf kleidete sie sich bis aufs Unterhemd aus und schlüpfte unter die Pelze. Sie wollte schlafen oder wenigstens so tun. Eins von beidem würde schon klappen, solange Talorc nur nicht merkte, wie tief verletzt sie war, nachdem sie hatte erfahren müssen, dass ihre dummen Hoffnungen genau das waren: dumme Hoffnungen.

Kapitel 10

Nur noch eine Fackel brannte in der Höhle, als Talorc irgendwann nach Mitternacht zu ihr kam. Das Wasser im unterirdischen See wirkte im gedämpften bernsteinfarbenen Licht wie ein Obsidianspiegel. Er überlegte, ob er baden sollte, ehe er sich zu Abigail legte, aber dann wurde ihm bewusst, dass er nur versuchte, das Unvermeidliche aufzuschieben. Er wandte sich um und betrachtete seine Frau.

Sie schlief unruhig. Die Pelze, unter denen ihr wunderschöner Körper gewärmt werden sollte, hatte sie weggetreten. Sie trug ihr Unterhemd, obwohl sie seit der Nacht nach ihrer Hochzeit nicht mehr versucht hatte, darin zu schlafen. Wenn sie auf diese Weise versuchte, den Anstand zu wahren, war sie damit gescheitert. Das Unterhemd hatte sich bis zu den blonden Löckchen, die ihren Schamhügel bedeckten, hochgeschoben.

Ihre wohlgeformten Beine schimmerten in dem sanften Licht und lockten ihn, sie zu berühren. Alles am Körper seiner Frau sprach sein Sinne und seine wölfische Natur an. Statt wie ein kleiner Junge zu schmollen, dem die Chance genommen worden war, irgendwann seine Gefährtin fürs Leben zu finden, sollte Talorc dankbar sein, weil Abigail für ihn zumindest begehrenswert war.

Er wusste nicht so genau, warum er seiner Frau, die sich in seine Pelze kuschelte, heute Nacht aus dem Weg ging. Die Situation, in der sie beide steckten, war genauso wenig ihr Fehler wie seiner. Er hatte wenigstens die Wahl gehabt, ob er dem Wunsch seines Königs entsprechen wollte oder nicht. Es mochte sein, dass Abigails Stiefvater ihr angeboten hatte, sie nicht mit ihm zu vermählen. Die Wirklichkeit sah anders aus: Abigails Mutter hätte ihr das Leben noch viel mehr zur Hölle gemacht, wäre der Baron so dumm gewesen, Abigail diese Freiheit zu lassen.

Und Talorc wäre gezwungen gewesen, ihn zu töten. Schließlich hatte er beschlossen, die Ehe mit ihr einzugehen, obwohl er genau gewusst hatte, welch hohen Preis er dafür zahlen musste. Er hatte es schon gewusst, als er die Liste seiner Forderungen an den König geschickt hatte.

Im Übrigen wollte er seine Frau. Einer der wenigen Vorteile dieser unklugen Ehe war die Tatsache, dass es ihm freistand, so oft Sex mit ihr zu haben, wie sie beide es wünschten. Und doch war er so dumm gewesen, ihr heute Abend aus dem Weg zu gehen.

Erst jetzt, weit nach Mitternacht, war er endlich zur Vernunft gekommen.

Talorc legte sein Plaid ab und legte sich zu seiner Frau auf die Felle. Sein Glied ragte begierig hoch, und sein Wolf schrie danach, Abigail zu berühren. Talorc strich mit einer Fingerspitze über die weiche weibliche Rundung ihres Bauchs.

Sie zog die Stirn kraus, dann drehte sie sich im Schlaf zu ihm herum. Er zog sie an sich, bis ihre Körper sich aneinanderschmiegten. Das schien ihr zu gefallen, denn sie lag ganz still, und auch ihr Gesicht entspannte sich wieder.

Wenn er es nicht besser wüsste, würde er glauben, auch sie war zum Teil eine Chrechte. Sie reagierte manchmal, als verfüge sie über animalische Instinkte.

Er lehnte seinen Kopf an ihre Schulter, atmete tief ihren Duft ein und trank davon. Emily hatte nicht so gut gerochen; keine andere Frau hatte bisher so gerochen. Aber der Duft seiner geliebten Frau erinnerte ihn an den Geruch von Wildblumen, die unter den Pfoten seiner Wolfssinne zerdrückt wurden. Talorc konnte nicht anders. Er schnupperte an der weichen Haut ihres Halses.

Sie legte den Kopf unbewusst in den Nacken. Eine Geste der Unterwerfung, die sein Geschlecht und seine Wolfssinne in helle Erregung versetzte.

Er schnupperte weiter an ihr, bis der Drang, sie so zu riechen, wie es seine Leute zu tun pflegten, unerträglich heftig wurde. Er rieb seine Wange an ihrer, erst die eine, dann die andere. Sein Wolf jaulte. Er wollte, dass Talorc sich verwandelte und seine Gefährtin richtig witterte. Aber er widerstand dem Drang. Abigail würde einen Schock bekommen, wenn sie aufwachte und über ihr ein riesiger grauer Wolf stand, der seine Schnauze an ihren Wangen und ihrem Hals rieb.

Es hatte sie schon in Angst und Schrecken versetzt, ihm im Wald zu begegnen. In ihr schlief eine ungesunde Angst vor wilden Tieren, die zu überwinden er ihr gern helfen würde. Es war gut, dass er nicht vorhatte, ihr jemals seine Wolfsnatur zu offenbaren. Selbst wenn er ihr das Geheimnis anvertrauen konnte, würde ihre Angst vor ihm ein unüberwindliches Hindernis darstellen.

So musste er an ihr schnuppern, wie ein Mann es tat. Es musste reichen; auch so war sie für alle anderen Chrechte markiert. Jeder würde wissen, dass sie ihm gehörte. Auch wenn sich sein reinliches Eheweib jeden Tag im See den Geruch ihres Liebesspiels von der Haut wusch.

Leider.

Abigails Atem veränderte sich, und sie wachte auf. Ihr Duft wandelte sich, als sie bemerkte, dass irgendetwas um sie vorging. Anspannung erfasste ihre Glieder, obwohl sie sich nicht rührte. Er hob den Kopf und begegnete ihrem Blick.

Sie blinzelte ihn verschlafen an. In der braunen Tiefe ihrer Augen lauerte etwas, das er nicht begriff. »Du bist da.«

Er fragte sie nicht, wo er sonst sein sollte, wenn nicht bei ihr, denn schließlich hatte er sich fast die ganze Nacht von ihrem gemeinsamen Lager ferngehalten. Deshalb nickte er nur, ehe er seine Lippen auf ihre presste, damit sie nicht noch mehr sagte oder ihm Fragen stellte, die er ihr nicht beantworten wollte.

Sie versteifte sich neben ihm. Die letzten Anzeichen unbewusster Hingabe schwanden, als sie ihr Gesicht beiseitedrehte und den Kuss abrupt beendete.

Er richtete sich auf und stützte sich neben ihr auf die Arme. »Was ist los, mein Engel?« Dann kam ihm ein Gedanke. »Bist du immer noch wund?«

Sie gab keine Antwort, sondern hielt das Gesicht von ihm abgewandt.

Das störte ihn mehr, als er sich einzugestehen bereit war. Behutsam umfasste er ihr Kinn und drehte ihr Gesicht in seine Richtung. Ihre Blicke trafen sich. »Antworte mir.«

Sie starrte ihn an. In ihren sanften braunen Augen schimmerte etwas, das er als Resignation bezeichnen würde.

»Du bist wund. Wir warten, bis du geheilt bist.« Er war schließlich kein Untier.

»Ich bin nicht wund.«

»Und warum hast du dich von mir abgewandt?«, wollte er wissen und fühlte Verbitterung in sich aufsteigen.

»Wie kannst du deinen Körper mit deiner Feindin teilen?«

»Das würde ich nicht tun.« Allein der Gedanke ließ Abscheu in seiner Stimme mitschwingen.

Sie zog verwirrt die Brauen zusammen. »Als wir heute Abend zusammengegessen haben, hast du aber gesagt, ich sei deine Feindin.«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Doch hast du. Ich verstehe nicht immer genau, was …« Sie zögerte und seufzte eindeutig frustriert. »Dein Gälisch. Ich verstehe das nicht immer. Ich bin nicht mit dem Gälischen aufgewachsen, aber ich kenne das Wort für Feind.«

Er rief sich noch einmal jedes einzelne Wort ins Gedächtnis, das er gesagt hatte. Endlich verstand er, was sie meinte. »Ich sagte, es sei schon viel, wenn wir keine Feinde sind. Ich erwarte nicht, dass wir Freunde werden.«

In ihren Augen blitzte Freude auf, die aber ebenso schnell wieder schwand, als er den Satz beendete.

»Du glaubst, wir können keine Freunde werden?«

Sie war einst Engländerin. Sie war eine Frau, keine Chrechte, und von diesem wichtigen Teil seines Wesens würde sie nie erfahren. Deshalb gab es nur eine Antwort auf ihre Frage. Aber er brachte es nicht über sich, es zu sagen. Deshalb zuckte er nur mit den Schultern und beobachtete amüsiert, wie sich ihre Augen verengten. Sie schaute ihn geradezu bezaubernd finster an.

»Das ist keine Antwort.«

»Doch, mein Engel, ist es wohl.«

Ihre Lippen öffneten sich, aber ehe sie etwas erwidern konnte, legte sich sein Mund wieder auf ihren. Dieses Mal nutzte er seinen Vorteil und schob seine Zunge vor, um ihren süßen Mund zu erkunden.

Anders als noch vor wenigen Augenblicken reagierte sie diesmal sehr unverfroren. Sie war also tatsächlich besorgt gewesen, er könne sie als seine Feindin sehen. Frauen waren schon merkwürdige Wesen, und ihr Verstand war für ihn völlig unergründlich.

Er würde niemals mit einer Feindin das Bett teilen. Andererseits wäre er auch nicht besonders besorgt, wenn sie ihn für einen Mann hielt, dem sie nicht vertrauen konnte. Er würde sich dennoch in ihrer Weichheit vergraben wollen. Es war schließlich nicht so, dass sie ihm misstraute. Er war der Sinclair-Laird, und wenn er ihre Worte und Handlungen richtig deutete, wusste sie sehr wohl, was das bedeutete. Zumindest wusste er, dass sie ihm insoweit vertraute, ihre Sicherheit in seine Hände zu legen.

Wenn sie sich der ehelichen Pflicht verweigerte, weil sie glaubte, er betrachte sie in negativem Licht, obwohl sie es so offensichtlich genoss, von ihm geliebt zu werden – nun, das war ein höchst kompliziertes Denken. Und das wiederum war mit Sicherheit eine Folge ihrer zivilisierten englischen Manieren.

Aber nachdem sie für sich beschlossen hatte, dass ihr erlaubt war, ganz natürlich auf sein Ansinnen zu reagieren, verbrannte er sich an ihrem heißen Verlangen. Er genoss die Wildheit des Kusses und rieb seinen nackten Körper an ihrem. Ihre kleinen Hände umschlossen seine Schultern, und die Fingernägel gruben sich tief in seine Haut. Der Verstand seines Wolfs badete in diesem befriedigenden Gefühl, weil sie ihren Besitzanspruch schamlos deutlich machte. Er senkte sich auf sie, bedeckte ihren Körper nun vollständig mit seinem. Diese eine Bewegung ließ das Verlangen seines Chrechtebluts erneut hochkochen.

Er rieb seinen Körper an ihrem und beschnüffelte jeden Zoll ihrer Haut, den er erreichen konnte. Seine Knochen bebten, weil das Verlangen, sich zu verwandeln, geradezu übermächtig war. Aber er behielt es unter Kontrolle.

Mit Müh und Not.

Sein Wolf heulte auf, weil er sich Erleichterung verschaffen wollte. Er zwang die Bestie, sich ganz in der Lust zu ertränken.

Er schob ihre Arme über ihren Kopf und versenkte seine Nase in einer Achselhöhle. Der Duft war für ihn ein unvergleichliches Aphrodisiakum, das ihn schier verrückt machte. Er knabberte an der empfindlichen Haut, dort, wo Arm und Schulter aufeinandertrafen. Ihr Körper zuckte, die Hüfte drückte sich gegen seinen Unterleib. Sie versuchte jedoch nicht, ihn abzuwerfen. Denn zugleich schlangen sich ihre Beine um seine und hielten ihn unmissverständlich zwischen ihren Schenkeln fest.

Das gefiel ihm, und er zeigte ihr, wie sehr, indem er sein steifes Glied an ihrer Scham rieb. Sie gab einen erstickten Laut von sich, und ihre Hüfte kam ihm mit jeder seiner Bewegungen entgegen. Es war erstaunlich, wie sich ihre Körper im perfekten Einklang bewegten, wenn man bedachte, dass kein Wolf in ihr schlummerte.

Er warf den Kopf in den Nacken und machte seiner Lust und seinem Verlangen mit einem lauten Heulen Luft.

Dann beugte er sich über sie. Seine Lippen suchten und fanden gegen seinen Willen die Stelle, wo Schulter und Nacken aufeinandertrafen. Er öffnete den Mund über dieser empfindlichen Stelle. Seine Zähne streiften die zarte Haut. Er hörte, wie ihr Stöhnen sich mit seinem vermischte. Tierische Laute, als erkannte sie ihn wieder. Laute, die so alt waren wie die Zeit selbst. Er verbiss sich in sie. Zärtlich, aber ohne Widerspruch zu dulden. Schon letzte Nacht hatte er ihr so ein schmerzhaftes Mal beigebracht.

Ein klagender Laut entrang sich ihrer Kehle, und ihr Körper versteifte sich unter seinem. Oh ja, sie erkannte, was er mit ihr trieb. Wie er sie für sich beanspruchte. Sein Wolf heulte so laut in seinem Kopf, dass er glaubte, sein ganzer Körper werde von diesem Laut erschüttert. Ihr Körper bog sich durch und hob sich, wobei sie seinen einige Zoll hochhob, ehe sie wieder in die Pelze sank.

Er schob seine Lenden zwischen ihre Schenkel, bis seine steinharte Erektion sich gegen die feuchte Öffnung drückte.

»Tu’s.« Ihre Hände packten ihn und zogen ihn zu sich heran. »Tu es. Mach es. Nimm mich.«

Nach diesen Worten hätte er sich nicht mehr beherrschen können. Selbst dann nicht, wenn er es gewollt hätte. Er nahm sie, nahm sie mit seinem Biss und seiner Männlichkeit.

Als er in sie hineinglitt, geschah zweierlei. Zum einen erfasste ihn das überwältigende Gefühl heimzukehren. Es war heute noch stärker als in der vergangenen Nacht. Dieses Gefühl war so stark, dass er es nicht leugnen konnte. So übermächtig, dass es ihn für einen Moment zwang, innezuhalten und sich nicht zu bewegen.

Das Zweite war, dass er hörte, wie sie seinen Namen rief. In seinem Kopf.

Er erkannte die weiche Kadenz ihrer Stimme. Aber ein Timbre schwang darin mit, das er von ihr noch nie gehört hatte. Ihre Stimme war voller und tiefer. Wenn sie sprach, klang ihre Stimme nicht so.

Nein. Das war unmöglich. Sie war ein Mensch. Sein König hatte sie für ihn ausgewählt, nicht er selbst. Sie war keine Chrechte. Sie musste seinen Namen laut ausgesprochen haben, und er hatte einfach für einen Moment gedacht, er würde sie in seinem Kopf hören.

Genauso musste es sein.

Jeder Gedanke schwand, als sich die Leidenschaft mit einer ungekannten Geschwindigkeit zwischen ihnen aufbaute. Sie bewegte sich schamlos und sinnlich unter ihm. Seine Lenden stießen gegen sie, sein Schwanz bewegte sich mit einer Härte in ihr, von der er nicht geglaubt hätte, sie könne es ertragen. Erst recht nicht, dass sie so viel Gefallen daran fand.

Er schob seine Unterarme unter ihre Knie und zog ihre Beine nach oben, um noch tiefer in sie stoßen zu können.

»Ja, ja, ja …« Jedes Wort war kaum mehr als sein Flüstern, aber trotzdem spürte er, wie sehr sie ihn damit antreiben wollte. Genauso gut hätte sie schreien können.

Er trieb unaufhaltsam auf seinen Höhepunkt zu. Das merkwürdige Gefühl, das ihn erfasste, weil er spürte, wie es ihr ebenso erging, verstärkte nur seine Lust. Sie wuchs und wuchs. Und dann erreichten sie gemeinsam den Orgasmus. Er war so heftig, dass seine Frau laut aufschrie. Ihr Schrei hätte ihn bis ins Innerste erschüttert und vermutlich sein Trommelfell zerfetzt.

Wenn der Schrei nicht im Innern seines Schädels widerhallen würde.

Er legte den Kopf in den Nacken und heulte seine unbeschreibliche Lust heraus, während er seinen Samen tief im Leib seiner Frau verströmte. In Gedanken rief er ihren Namen.

»Abigail!«

Ihr Atem stockte. Ihr Körper zuckte haltlos, weil eine neue Welle der unfassbaren Lust sie durchströmte. Sie hörte ihren Namen. Ihr Mann rief sie, seine Stimme war voller Leidenschaft.

Und sie hörte ihn.

Bei Gott und allen Heiligen. Konnte das wahr sein? Hatte sie wirklich gehört, wie Talorc ihren Namen schrie, als er seinen Höhepunkt erreichte? Aber wie um alles in der Welt konnte das sein? Sie hatte seit Jahren nichts gehört, nicht einmal ein Klingeln in ihren Ohren. So viele stumme Jahre lagen hinter ihr, und jetzt hatte sie gehört, wie er ihren Namen rief.

Das war ein wahres Wunder, und sie schnappte nach Luft. Freudentränen brannten in ihren Augen, doch auch sie waren ihr willkommen.

Sie packte sein Gesicht mit beiden Händen und verlangte von ihm: »Sag es noch mal. Sag noch mal meinen Namen.«

Doch während sie noch sprach, nagte bereits kalte Angst an ihrer Freude. Sie konnte ihre eigene Stimme nicht hören.

Er starrte sie an. In seinen Augen brannte die satte Befriedigung. Nur zu gern kam er ihrem drängenden Wunsch nach. »Abigail.«

Sie beobachtete seine Lippen, wie sie die Silben formten, die ihren Namen ergaben. Aber kein Laut durchdrang den Kokon aus Stille, in dem sie lebte. Sie erstickte fast an diesem Gefühl von Verlassensein. »Bitte, noch mal?«, flehte sie schwach.

Talorcs Brauen zogen sich zusammen. In seinen so faszinierend blauen Augen las sie eine Frage.

Darauf konnte sie ihm nicht antworten. Sie flehte bloß erneut: »Bitte!« Obwohl jedes Wort, das sie sagte, die Hoffnung begrub, die so kurz nur hatte aufscheinen dürfen. Einen winzigen Moment lang hatte sie an ein Wunder geglaubt.

Weil sie keines ihrer eigenen Worte hören konnte und sich jetzt fragte, ob sie tatsächlich ihren Namen gehört hatte. Aber wenn nicht, was war das dann gewesen? Sie war schon so lange von der Stille umfangen, dass sie sich nicht daran erinnern konnte, wie es war, wenn um sie Geräusche erklangen. Sie kämpfte gegen das Vergessen an, aber mit jedem Jahr wurde sie tiefer in eine Welt gezogen, die sich anfühlte, als sei sie schon immer still gewesen.

»Geht es dir nicht gut?«, fragte er sie.

Und sie las die Frage von seinen Lippen. Sah die Besorgnis, die seine Miene überschattete. Aber sie hörte ihn nicht.

Was sollte sie darauf erwidern?

Sie hatten eine Leidenschaft geteilt, die mehr war, als sie sich je vorzustellen gewagt hatte. Und jetzt sollte ihre lebhafte Fantasie das zerstören? Es ging ihr nicht gut, aber daran war niemand schuld außer sie selbst.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, zog sein Gesicht zu sich herunter und küsste ihn. »Wie soll es mir nicht gutgehen?«

Ja, in der Tat, wie sollte es ihr nicht gutgehen?

Aber er spielte mit. Er erwiderte ihren Kuss mit einer Zärtlichkeit und einer Leidenschaft, die den Schmerz ihrer Täuschung vertrieben.

In dieser Nacht nahm er sie nicht mit in die heiße Quelle, um ihren Körper darin zu baden. Er entführte sie erneut auf eine sinnliche Reise, die diesmal nicht mit irgendwelchen unerklärlichen Erfahrungen endete. Danach küsste er sie, bis sie in seinen Armen einschlief.

Talorc wachte auf. Seine Arme waren schützend um den Leib seiner Gefährtin gelegt. Sie war nicht nur sein Engel, wie er sie zu Beginn aus einer Laune heraus genannt hatte, sondern seine wahre und geheiligte Gefährtin. Wenn er dem Beweis glauben konnte, den sein Verstand und seine Sinne ihm lieferten. Aber wie war das möglich?

Die Argumente, die dagegen sprachen, auf diese Art eine wahre Gefährtin zu finden, galten noch genauso wie am Vortag. Aber keines dieser Argumente zählte noch angesichts dieser einen, nicht zu leugnenden Tatsache: Er hatte ihre Stimme in seinem Kopf gehört. Sie waren fähig, in Gedanken miteinander zu reden. Das konnten nicht alle wahren Gefährten, doch war es ein unbestreitbares Zeichen, dass ihre Verbindung gesegnet war.

Das hieß aber auch, dass es ihnen bis zu ihrem Lebensende nicht möglich war, sich mit anderen Partnern zu vereinen. Er hatte zwar nicht vorgehabt, das zu tun, zumal die Sinclairs – und unter ihnen besonders jene, die zu den Chrechte gehörten – dem körperlichen Akt der Vereinigung eine große Bedeutung beimaßen. Die meisten Mitglieder des Clans, seien es Krieger oder Frauen, glaubten, es handle sich um einen heiligen Bund, den man nicht brechen dürfe.

Und noch viel wichtiger war, dass Abigail jetzt, da sie durch den heiligen Bund der Chrechte miteinander verbunden waren, Kinder von Talorc empfangen konnte. Und es bestand die große Wahrscheinlichkeit, dass dies tatsächlich geschah. Was Talorc noch in der Nacht zuvor für unmöglich gehalten hatte, könnte nun Wirklichkeit werden. Und war er dann erst mit Chrechtenachkommen gesegnet, könnte er sogar seine Wolfsnatur an seine Kinder weitergeben.

Dieser Gedanke ließ ihn voller Freude heulen. Doch in dieser Freude schwang auch eine gewissen Melancholie mit.

Er konnte Abigail nicht die Wahrheit über seine wahre Natur sagen. Das Risiko, dass sie Außenstehenden die Geheimnisse der Chrechte enthüllte, war zu groß. Das jedoch bedeutete, dass er einige der Vorteile ihrer Verbindung nicht nutzen konnte, wie zum Beispiel in Gedanken mit ihr sprechen. Da er schon vor einer ganzen Weile akzeptiert hatte, vielleicht niemals seine Seelengefährtin zu finden, sollte ihn diese Einschränkung eigentlich nicht stören. Doch so war es nicht.

Weil er jetzt wusste, welcher gedanklichen Intimität sie fähig waren, und er sehnte sich danach, dieses uralte Chrechteritual mit ihr zu nutzen. Doch abgesehen von diesem Wunsch musste Talorc zugeben, dass er auch erleichtert war, nicht noch einmal in Gedanken mit ihr zu reden. Denn die innige Verbindung zwischen ihnen beunruhigte ihn schon jetzt zutiefst. Und die große Intimität, die es bedeuten würde, in Gedanken mit ihr zu sprechen, war etwas, das ihm ganz und gar nicht behagte. Zumindest nicht mit einer Frau, die er erst seit wenigen Tagen kannte. Mit einer Frau, die in England geboren und aufgewachsen war. Mit einer Frau, die ein Mensch war.

Er musste vorsichtig sein. Nicht noch einmal durfte er in Gedanken ihren Namen rufen, wie er es in der vergangenen Nacht getan hatte. Er durfte es nicht riskieren, ihr die wahren Umstände ihrer Verbindung zu offenbaren.

Jedenfalls nicht, solange er nicht bereit war.

Sollte dieser Zeitpunkt jemals kommen?

Das Erste, was Abigail von der Burg der Sinclairs sah, war mehr als beeindruckend. In ihren Briefen hatte Emily ihr einen Bergfried beschrieben, der dem der väterlichen Burg glich. Der Burgberg und der Burghof waren von einem Palisadenzaun umgeben gewesen, doch das hatte sich geändert. In den knapp drei Jahren, seit ihre Schwester gen Norden gezogen war, war der Holzzaun durch eine Steinmauer ersetzt worden, und der Bergfried wirkte nun wie eine trutzige Burg. Eine massive, uneinnehmbare Festung, um genau zu sein.

Ein breiter Burggraben umschloss die hohe Steinmauer. Das Wasser war dunkel und wirkte tief. Es wäre nicht leicht, den Graben zu überwinden.

Die Reisegruppe ritt über die schmale Brücke, die zu der einzigen Öffnung in der Mauer führte. Talorcs Leute kamen aus ihren Hütten, um den Laird willkommen zu heißen, und folgten den Pferden über die Brücke. Im Burghof schlossen sich ihnen noch mehr Männer und Frauen an.

Einige riefen, andere jubelten. Kinder rannten herum und spielten zwischen den Schlachtrössern Fangen. Es war ein völlig anderes Bild als jenes, das Emily ihr einst von ihrem ersten Eindruck geschildert hatte. Sowohl die Krieger als auch ihre Pferde bewiesen ihre gute Ausbildung, denn die Kinder waren nie in Gefahr, unter den riesigen Hufen zertrampelt zu werden.

Talorc ritt ohne innezuhalten weiter. Er überquerte den Burghof und erklomm den Burgberg. Steinmauern erhoben sich zu beiden Seiten des Pfades hoch in den Himmel und beschatteten alle, die auf ihm den Hügel hinaufzogen.

Abigail konnte nicht erkennen, ob der steile Hang natürlichen Ursprungs oder ob er aufgeschüttet worden war. Der Pfad unter den Hufen ihres Pferds bestand aus festgestampfter Erde und von Moos überzogenen Steinen. Er wirkte solide gebaut, woraus sie schloss, dass der Hügel vor langer Zeit entstanden war, durch Gottes Werk oder von Menschenhand. Kein Gewittersturm und kein langanhaltender Regen konnte das Fundament wegspülen, wie es gelegentlich in England passierte.

Sybil hatte sich darum gesorgt und laut lamentiert, dass etwas Derartiges passieren könnte, nachdem sie mit ihren Töchtern auf der Burg Hamilton Einzug gehalten hatte.

Das Tor am oberen Ende des Pfads stand offen. Talorc ritt hindurch. Er wirkte stolz und respektgebietend. Eine Reihe Krieger, die ebenso grimmig dreinschauten wie jene, die Abigail und Talorc auf dem Weg nach Norden begleitet hatten, erwarteten sie im Innenhof. Sie standen vor einem steinernen Turm, der sich in der Mitte des Hofes gut dreißig Fuß in die Höhe erhob.

Talorc stieg vom Pferd und begrüßte einen Krieger, der Niall so ähnlich sah, dass es sich um seinen Zwilling handeln musste. Talorc legte die geballte Faust auf sein Herz. Der andere Mann ahmte die Begrüßungsgeste seines Lairds nach und nickte Talorc knapp zu. Fast eine Verbeugung. Aber nur fast.

Abigail lächelte Niall an. »Das ist Euer Bruder Barr, nicht wahr?«

»Aye.«

»Er sieht fast so gut aus wie Ihr. Ihm fehlt nur dieses Zeichen von Stärke, das Ihr im Gesicht tragt.«

Niall legte den Kopf in den Nacken und lachte laut. Abigail schmunzelte. Es gefiel ihr, wenn ihr neuer Freund seine Freude so offen zeigte.

Die Krieger um sie herum, die ihren Laird begrüßt hatten, hielten inne und starrten herüber. Auch die anderen Leute sahen Niall an, als wüchsen ihm wie Medusa Schlangen aus dem Kopf.

Nialls Lachen verstummte, und er starrte die Männer finster an, worauf sie den Kopf abwandten. Nur ein rothaariger Mann blieb davon unbeeindruckt. Er stand in Talorcs Nähe und weckte sofort Abigails Neugier. Der Rothaarige lächelte Niall an. Auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den man nur als liebevoll bezeichnen konnte. Niall schien das nicht aufzufallen; er war zu sehr damit beschäftigt, seine Freunde mit seinen Blicken einzuschüchtern.

Abigail schüttelte den Kopf und gab den Versuch auf, den Gesprächen um sie herum zu folgen. Sie konnte nur die Lippen einiger Leute sehen, und noch hatte sie nicht genug Erfahrung damit, ihnen beim Sprechen zuzusehen, um mehr als jedes zweite Wort richtig aufnehmen zu können. Auch Talorc wandte ihr im Moment den Rücken zu, doch als alle Anwesenden ihre Blicke auf Abigail richteten, vermutete sie, er habe etwas über sie gesagt.

Sie geriet in Panik und blickte Niall an. »Was hat er gesagt? Ich habe nicht aufgepasst.«

Niall sah sie erstaunt an, aber er antwortete ohne Zögern. »Unser Laird hat Euch als sein Eheweib vorgestellt. Den Soldaten und den Clanmitgliedern ist es jetzt erlaubt, mit Euch zu reden.«

»Ihr meint, vorher war es ihnen nicht gestattet?«

»Ist Euch nicht aufgefallen, dass keiner der Soldaten auf dem Weg nach Norden das Wort an Euch gerichtet hat?«

»Ich dachte, sie sind vielleicht schüchtern.« Oder dass sie Abigail nicht mochten, weil sie Engländerin war. »Ihr habt mit mir geredet.«

»Mir hat mein Laird erlaubt, mit Euch zu reden.«

»Puh. Sybil würde einen Wutanfall bekommen, wenn mein Vater glaubte, er könne bestimmen, mit wem sie reden dürfe und mit wem nicht.«

»Soll das heißen, du willst auch so einen Anfall bekommen?«, fragte Talorc. Unbemerkt war er zu ihnen getreten.

Sie schüttelte den Kopf und lächelte ihn an. »Überhaupt nicht.« Wenn er wüsste, wie viel einfacher er ihr Leben mit dieser Regelung machte. Je weniger Leute sie direkt ansprachen, umso geringer war die Chance, dass ihr Geheimnis enthüllt wurde.

»Gut.« Er streckte ihr die Arme entgegen, um ihr vom Pferd zu helfen. »Komm.«

Sie zögerte nicht, glitt vom Rücken der weißen Stute und wurde von den starken Armen ihres Mannes umfangen. Er stellte sie vor sich auf den Boden und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Ich habe euch bereits meine Frau vorgestellt. Und nun werde ich euch mitteilen, dass Abigail von den Sinclairs eure neue Lady ist.«

Die Überraschung war der Menge anzumerken, obgleich die vielen Menschen kaum erstaunter waren als sie selbst. Es musste sich wohl um eine besondere Auszeichnung handeln, das spürte Abigail. Talorc sagte seinen Leuten auf diese Weise, dass er von ihnen erwartete, Abigail als eine der Ihren zu akzeptieren.

Wie erstaunlich …

Sie wusste, dass er für Emily nichts dergleichen getan hatte. Ihrer Schwester war bei den Sinclairs nur Hass entgegengeschlagen.

Ein alter Mann tauchte aus der Menge auf. Sein runzliges Gesicht wirkte feindselig. »Du bittest uns, dieser Sassenach unsere Treue zu schwören?«

»Nein.«

Abigail spürte, wie ihr Herz sank. Hatte sie seine Worte falsch verstanden?

»Ich bitte euch nicht darum. Ich verlange es. Und es ist euer gutes Recht, mich zum Kampf zu fordern, falls einer sich weigert, ihr die Treue zu schwören. Ihr könnt aber sicher sein, dass ich den leisesten Anflug von Zweifel an meiner Gefährtin als Herausforderung meiner Stellung als Laird begreifen werde.«

Der alte Mann trat wieder zurück. Die Worte seines Anführers hatten ihn sichtlich beeindruckt.

Abigail hatte das Gefühl zu schwanken. Talorc hatte vor allen verkündet, dass er sie als seine Gefährtin, seine Freundin betrachtete. Wärme durchströmte sie, doch zugleich verspürte sie die Schuldgefühle, die sie bisher tief in sich vergraben hatte. Schuldgefühle, die sie hegte, seit sie begonnen hatte, ihre Taubheit vor den Mitmenschen zu verbergen.

Sie wollte ihren Mann nicht betrügen. Aber sie fürchtete sich entsetzlich davor, wie er auf die Wahrheit reagierte, die sie so sorgsam vor ihm verbarg. Selbst jetzt schwieg sie. Ursprünglich hatte ihr Plan so ausgesehen, ihm ihr Gebrechen zu offenbaren, sobald sie die Highlands erreichten. Dann hätte Talorc sie zu ihrer Schwester Emily schicken können, damit sie bei den Balmorals lebte. Das war ihr Ziel gewesen, und mit diesem Ziel vor Augen wäre es ihr leichtgefallen, ihm die Wahrheit über ihre Gehörlosigkeit zu sagen.

Zumindest hatte sie das geglaubt. Aber jetzt schien es schier unmöglich zu sein. Erneut erwachte ihre Hoffnung, dass es bei den Sinclairs vielleicht doch einen Platz für sie gab. Einen Ort, an den sie gehörte. Und diese Hoffnung wollte sie nicht aufgeben.

Kapitel 11

Der rothaarige Soldat, den Abigail schon vorhin bemerkt hatte, trat nun vor. »Ich werde unserer Lady Euer Quartier zeigen, damit sie sich von der Reise erholen und frischmachen kann, mein Laird.«

Talorc nickte. Er wandte sich an Abigail. »Frau, das hier ist Guaire, der Truchsess unserer Burg.«

»Truchsess? Das Wort habe ich noch nie gehört.«

»Seine Stellung ist vergleichbar mit der eines Verwalters«, antwortete Guaire auf Englisch, was ihm einen finsteren Blick der Kämpfer einbrachte, die um sie herum standen.

Bis auf ein leises Anspannen seiner Schultern ignorierte der Mann die Reaktion der Krieger. Er schien es gewohnt zu sein, von den anderen auf diese Weise behandelt zu werden. Aus unerfindlichen Gründen beschäftigte dieser Gedanke Abigail. Sie wusste, sie würde diesen Mann schon bald sehr mögen. Er hatte so glücklich gewirkt, als Niall gelacht hatte. Das gefiel Abigail. Niall war einer der wenigen Menschen, die sie in dieser Welt als ihren Freund bezeichnen würde.

Während sie davongingen, schien Talorc ihnen noch etwas hinterherzurufen, denn Guaire blieb stehen und drehte sich zu seinem Laird um. Abigail wandte den Kopf, um von den Lippen ihres Mannes abzulesen.

»Du wirst ihr auf der Treppe deinen Arm anbieten und bist für ihre Sicherheit verantwortlich.«

»Aye, mein Laird.«

»Ich bin kein Tollpatsch, Talorc.« Sie war taub, aber deshalb fehlte es ihr nicht an Anmut. »Ich habe nicht vor, die Treppe herunterzufallen.«

»Trotzdem wirst du jedes Mal einem meiner Soldaten erlauben, dir zu helfen, wenn du hinauf- oder hinuntergehst.«

Abigail reagierte auf diesen Befehl mit einem Schulterzucken, das eigentlich besser zu ihm passte. Sie weigerte sich einfach, sich diesem lächerlichen Befehl zu beugen. Anlügen wollte sie Talorc aber auch nicht.

Als sie und Guaire weitergingen, war Abigail im Grunde froh, dass sie nichts hörte. Bestimmt flüsterten die Leute hinter ihrem Rücken und machten Bemerkungen über sie.

Abigail verschlug es den Atem, als sie die große Halle betraten.

Das Innere des Turms war genauso imposant wie das Äußere, aber karger als karg eingerichtet. Keine bunten Seidenbehänge schmückten die Steinwände, um der Halle etwas Fröhliches zu verleihen. Keine Stühle standen um die riesige Feuerstelle, in der kein Feuer brannte, obwohl zu dieser Stunde bereits merklich die Kühle Einzug in dem höhlenartigen Raum hielt. Draußen schien zwar noch die Sonne, aber die dicken Mauern des Wohnturms vermochte ihre Wärme nicht zu durchdringen. Die einzigen Möbel in der großen Halle waren zwei Tische und die Bänke, die sie flankierten.

»Wie viele Soldaten essen immer in der Halle?«, fragte sie Guaire. Sie verbiss sich jeden Kommentar darüber, wie trostlos der riesige Raum auf sie wirkte.

»Zehn der besten Krieger leben in der Halle. Ebenso Talorcs Ratgeber Osgard und ich. Weitere zehn bis fünfzehn Männer, die sich noch kein Eheweib genommen haben, gesellen sich zum Mittagsmahl oder abends zu uns.«

»Die verheirateten Soldaten dürfen nicht mit ihrem Laird speisen?« Das überraschte sie. Talorc hatte bisher auf sie den Eindruck gemacht, als sei er ein Anführer, dem es wichtig war, den Kontakt mit seinen Leuten zu intensivieren.

»Man würde es als ungehörig betrachten, weil ihre Frauen und Familien dann allein zu Hause bleiben müssten. Ist das in England denn anders?«

»Nun, ich weiß, dass die Soldaten von Lord Hamilton immer reihum einmal im Monat mit ihm in der großen Halle speisen durften. Sie betrachteten es als eine Ehre.«

»Das sollte es auch sein.«

»Natürlich waren ihre Familien auch eingeladen, sich mit an den Tisch zu setzen. Einige haben das getan, andere nicht. Meine Mutter liebte es, gegenüber den anderen Frauen, die im Herrschaftsgebiet meines Stiefvaters leben, ihre Vorrangstellung zu betonen.«

»Interessant.« Guaire machte nicht den Eindruck, als sei seine Bemerkung rein höflicher Natur. Ihre Schilderung schien ihn zu faszinieren. »Ich glaube, seit Talorc und Caitriona dem Kindesalter entwachsen sind, haben keine Kinder mehr am Tisch des Lairds gesessen.«

»Vielleicht ist es höchste Zeit, daran etwas zu ändern.«

Guaire lächelte sie an. Seine Miene verriet, dass ihre Worte ihn zwar amüsierten, er aber diesem Gedanken nicht abgeneigt war. »Ja, vielleicht.«

»Seit wann lebt Ihr schon im Wohnturm Eures Lairds?«, wollte sie von Guaire wissen, als er sie die Treppe hinaufgeleitete.

Die Steinstufen wanden sich entlang der Außenwand bis zum ersten Stockwerk hinauf, das gut fünfzehn Fuß über der großen Halle begann. Sie verstand nun, warum Talorc darauf beharrt hatte, dass man ihr die Stufen hinaufhalf. Sie waren nicht breit genug, dass zwei Menschen nebeneinander gehen konnten. Zwischen ihnen und einem Absturz in die Tiefe war nichts als Luft.

Guaire ging auf der Stufe vor ihr, während ihre Hand fest in seiner Armbeuge ruhte. »Seit die Schwester des Lairds fortzog, um beim Clan der Balmorals zu leben. Ich war zu der Zeit schon seit zwei Jahren der Truchsess, aber damals wurde mir noch nicht die Ehre zuteil, im Turm meines Lairds zu wohnen.

»Ich bin jedenfalls froh, dass Ihr hier wohnt. Die Stufen sind recht schmal«, bemerkte sie.

Guaire führte sie über den kleinen Absatz am Ende der Treppe zu einem Durchgang. »Es ist ein taktischer Vorteil.«

»Talorc scheint sehr um die Sicherheit seiner Festung besorgt zu sein.«

»Oh nein, es geht ihm nicht um die Festung.« Guaire blieb stehen und warf ihr einen eindringlichen Blick zu. Er wollte, dass sie verstand. »Unser Laird sorgt sich sehr um die Sicherheit der Leute, die im Wohnturm leben.«

»Wegen der Dinge, die seinem Vater passiert sind?«

»Vielmehr weil das, was sein Vater getan hat, erst Tür und Tor geöffnet hat für die Ereignisse, die über den Clan hereingebrochen sind. Unser einstiger Laird ist einer von vielen, die starben, weil seine Frau, die Hure, den Clan an ihre englischen Freunde verraten hat.«

»Ich kann mir kaum vorstellen, wie eine englische Streitmacht so weit nach Norden hat vordringen können, um einem schottischen Clan den Krieg zu erklären. Was haben sie sich davon bloß erhofft?«

Guaire zuckte mit den Schultern. Abigail war sicher, das tat er nicht, weil er keine Antwort hatte, sondern weil er sein Wissen nicht mit ihr teilen wollte. »Ist das denn wichtig? Sie kamen und brachten den Tod über uns.«

»Ja.« Auf Geheiß einer Frau, die dem alten Laird und seinen Leuten treu ergeben sein sollte. Und trotzdem nannte Talorc sie seine Gefährtin. Für sie war das schlicht ein Wunder. »Ich muss wohl dankbar sein, dass Talorc mich so bereitwillig aufgenommen und als seine Frau akzeptiert hat.«

»Er hatte keine andere Wahl. Ihr seid seine Gefährtin. Seine wahre Gefährtin sogar, wenn er das seinen Chrechtekriegern gegenüber so bereitwillig zugibt.«

»Ich wusste nicht einmal, dass er in mir eine Freundin sieht. Das ist eine Ehre, der ich erst gerecht werden muss.«

Guaire warf ihr einen verwirrten Blick zu. »Eine Freundin?«

»Nun ja, seine Gefährtin.«

Die hellgrünen Augen des Rothaarigen weiteten sich erstaunt. »Er hat Euch nicht gesagt, was es bedeutet, seine Gefährtin zu sein?«

»Wir haben letzte Nacht darüber geredet.« Gewissermaßen. Am Rande. »Wir haben beide den Eindruck, es ist ein Segen, wenn ein Mann und seine Frau diese innige Freundschaft schließen.«

Guaire gab einen erstickten Laut von sich, als habe er sich verschluckt. Er schüttelte den Kopf und führte sie den Gang entlang, der das Geschoss in zwei Hälften teilte. Dann öffnete er die erste Tür zur Rechten. »Das hier ist Talorcs Schlafkammer. Sie gehört jetzt auch Euch.«

Wenn sie bedachte, wie sparsam ihr Mann schon in der Haupthalle mit Möbeln und Zierrat umgegangen war, hätte sie der Anblick seiner Kammer nicht überraschen dürfen. Trotzdem wäre, verglichen mit der Schlafkammer des Lairds, eine Mönchszelle noch reich geschmückt. Ein Stapel Felle, die jenen ähnelten, auf denen ihr Mann und sie auf dem Weg nach Norden die Nächte verbracht hatten, waren an den sich gegenüberliegenden Wänden aufgestapelt. Unter der Fensteröffnung stand eine Truhe, aber sonst nichts. Keine Stühle, keine Kommode.

Das einzig Schmückende, wenn man es so nennen konnte, war ein riesiges blank poliertes und geöltes Schwert und eine Auswahl Messer, die über dem Kamin hingen. Abigail drehte sich einmal um die eigene Achse und bemerkte die Fackelhalter links und rechts neben der Tür. Das war wenigstens ein Anfang. Ein kleiner Hinweis, dass ihr Mann nicht glaubte, noch ein Höhlenbewohner zu sein.

»Es ist … hm. Also, gibt es hier kein richtiges Bett?«

In Guaires Augen blitzte es diesmal recht vergnügt auf. Vielleicht schwang sogar etwas Mitleid mit. »Ich glaube nicht.«

»Ihr wüsstet es, wenn es eins gäbe, nehme ich an.«

»Aye.«

Sie seufzte. Die Pelze waren in den vergangenen Nächten recht angenehm gewesen. »Er ist ein Mann, der sich nur wenige Annehmlichkeiten erlaubt.«

»Ich glaube, mit ›wenig‹ übertreibt Ihr noch.«

Das war genau das, was Abigail insgeheim befürchtet hatte.

»Sie ist wirklich deine wahre Gefährtin?« Barr sah Talorc schockiert an.

Talorc hatte sich mit ihm und einigen Chrechtekriegern in der großen Halle zusammengesetzt, nachdem er die anderen Leute fortgeschickt hatte.

Talorc blickte nach oben, wo seine Frau sich jetzt befand. Fast schien es, als könne er sie durch die Holzplanken sehen. Er seufzte, weil er ein Narr war. Denn sie hielt sich gar nicht mehr dort oben im Turm auf. Guaire hatte seine wunderschöne Frau mitgenommen, um ihr die Festung zu zeigen. »Aye.«

»Aber …« Sein Stellvertreter schien nicht zu wissen, was er sagen sollte, denn er vollendete den Satz nicht.

Osgards Ansichten waren leichter zu verstehen. Er war wütend. Sein schroffes, faltiges Gesicht verzerrte sich. »Das ist unmöglich.«

»Du zweifelst an meiner Fähigkeit, die Zeichen richtig zu deuten?«

»Dein Vater hat auch darauf beharrt, Tamara müsse seine wahre Gefährtin sein. Aber wir wissen alle, wie die Sache ausging«, knurrte Osgard. »Der Mann ist ihr verfallen, und damit war unser Untergang besiegelt.«

»Ich bin meiner Frau nicht verfallen.« Sie weckte seinen Beschützerinstinkt, und er wollte sie besitzen – heftiger, als er es erwartet hatte. Aber das war der Wolf, der in ihm schlummerte. Sie war nicht nur sein Eheweib. Sie war seine wahre Gefährtin. »Ich habe nicht vor, ihr die Geheimnisse unseres Clans oder der Chrechte zu enthüllen.«

»Dein Vater wollte deiner Mutter auch nichts vom Königsschatz erzählen. Er hat es trotzdem getan.«

»Ich bin nicht wie mein Vater«, grollte Talorc.

Noch immer litt Osgard unter dem Verrat seines ehemaligen Lairds. Aber niemand von ihnen wusste, wie schmerzhaft es war, zu einem Mann als seinem Herrn und Vater aufzublicken und in einer einzigen Nacht aller respektvollen und bewundernden Gefühle beraubt zu werden. Das wusste allein Talorc.

»Unsere Lady weiß also nicht, dass sie deine Gefährtin ist?«, fragte Niall. Er runzelte die Stirn.

»Sie glaubt, es bedeutet, dass wir wahre Freunde sind.« Und Talorc weigerte sich, deswegen Schuldgefühle zu haben. Abigail war ein Mensch. Sie würde es ohnehin nicht verstehen, wenn er versuchte, es zu erklären.

Die Tatsache, dass ihre Schwester anscheinend Verständnis dafür aufbringen konnte – schließlich war sie diese geheiligte Verbindung mit Lachlan von den Balmorals eingegangen –, wollte Talorc nicht genauer betrachten.

Seine Worte brachten indes Osgard zum Lachen. »Die Engländer sind doch wirklich Dummköpfe.«

»Was ist dumm an einer Frau, die ein Wort falsch versteht, das nun mal mehr als eine Bedeutung hat?«, wollte Niall wissen. »Es ist nicht ehrenvoll, wenn man seine geheiligte Gefährtin übertölpelt.«

»Das liegt nicht in meiner Absicht. Sie ist eine von uns. Sie braucht aber nicht zu wissen, dass sie für mich mehr ist als nur mein Eheweib. Schließlich ist das alles, was sie als Menschenfrau zu erwarten hat.«

Niall schien alles andere als überzeugt zu sein.

Osgard blickte den narbigen Krieger finster an. »Hat sie dich auch schon um den Finger gewickelt, eh?«

»Unsere Lady braucht sich nicht zu bemühen, jemanden um den Finger zu wickeln. Sie ist unschuldig und freundlich.« Niall verschränkte die Arme. Seine Haltung verriet, dass er in diesem Punkt nicht mit sich reden lassen würde. »Für mich ist sie eine Freundin.«

Barr schnappte nach Luft.

»Sie hat keine Angst vor mir. Sie glaubt, ich sei romantisch und nett.« Niall verdrehte die Augen. »Sie sieht das Beste im Menschen. Das ist eine merkwürdig anziehende Eigenschaft. Ihr werdet’s schon sehen.«

Osgard plusterte sich wütend auf, wie es nur ein alter Schotte konnte. »Wie ich sehe, hat sie nicht nur unseren Laird, sondern auch dich schon becirct.«

»Sie ist nicht wie Tamara«, beharrte Talorc. Erst als er die Worte aussprach, ging ihm auf, wie sehr er das tatsächlich glaubte. »Sie würde mich nie so hintergehen, wie diese Frau meinen Vater einst hintergangen hat.«

»Dein geistesschwacher Vater hat dasselbe geglaubt.«

»Genug!« Talorc gewährte Osgard viele Freiheiten, aber damit ging er zu weit. Er sprang auf und ragte über dem alten Mann auf. »Mein Vater war dein Laird. Er hat einen Fehler begangen, als er der falschen Frau vertraute, und er hat diesen Fehler mit seinem Leben bezahlt. Ich habe aus seinen Fehlern gelernt und werde sie nicht wiederholen. Eigentlich sollte dir mein Wort genügen, um das zu akzeptieren. Wenn du seine Erinnerung beschmutzt, wie du es gerade getan hast, ist das ein Affront, der auch den Titel trifft, den er einst trug.«

»Es ist besser, eine Beleidigung auszusprechen, als zuzusehen, wie dieser Clan erneut von einer hinterhältigen Engländerin in den Untergang getrieben wird. Ich habe dich gewarnt.«

»Meine Gefährtin kennt keine Falschheit!« Talorc spürte, wie seine Augen sich veränderten. Die Welt um ihn wurde grau.

Osgard zuckte zurück. Alle Farbe wich aus seiner runzligen Haut. »Meine einzige Sorge gilt dem Clan«, sagte er etwas milder als zuvor.

Talorc konnte die Gründe für das Vorgehen des alten Mannes durchaus akzeptieren, wenngleich er seine Meinung nicht teilte. »Ich werde für die Sicherheit meiner Leute sorgen. Das tue ich bereits seit Beginn meiner Herrschaft. Aber Folgendes solltest du wissen: Mein Wolf verlangt von mir ebenso sehr, meine geheiligte Gefährtin zu beschützen.«

Osgard nickte finster. Er seufzte. »Ich wollte nicht unverschämt sein, Laird. Für mich bist du wie der Sohn, den ich in dieser blutigen, heftigen Schlacht verloren habe. Aber du bist mein Laird, weshalb ich deine Entscheidungen ebenso respektiere wie die Verpflichtung, die du deinem Clan gegenüber hast.«

Die Worte waren für den alten Kämpen ein großes Eingeständnis, und Talorc behandelte ihn mit dem Respekt, den er verdiente. Er drückte seine rechte Faust auf sein Herz und nickte.

Obwohl sie am späten Nachmittag die Burg der Sinclairs erreicht hatten, lehnte Abigail Guaires Vorschlag ab, sie solle vor dem Nachtmahl ein wenig ruhen. »Ich würde mich lieber mit der Burganlage und dem unteren Burghof vertraut machen. Macht es Euch etwas aus, mich zu begleiten?«

»Es wäre mir eine Freude.«

Abigail lächelte. »Ihr seid sehr freundlich. Ihr wisst aber schon, dass ich Engländerin bin, oder?«

»Ihr wart Engländerin. Jetzt seid Ihr mit unserem Laird verheiratet. Das macht Euch zu einer Sinclair.«

»So etwas Ähnliches hat Talorc mir auf dem Weg hierher auch gesagt.«

Guaire nickte. »So ist es ja auch.«

»Ich hoffe, die anderen Clanmitglieder sind derselben Meinung.«

Abigail war jedenfalls positiv überrascht, als sie merkte, wie freundlich die meisten Sinclairs sie begrüßten, wenn Guaire sie vorstellte. Sie traf eine Gruppe Frauen, die Wolle spannen. Das Vlies gewannen sie von den Schafen, die der Clan hielt. Sie färbten die Wolle nach dem Spinnen und verwebten es zu Stoffen in den Farben der Sinclairs, aus denen die Plaids gefertigt wurden. Sie stellten auch Plaids in den Farben anderer Clans her, mit denen sie auf den zweimal im Jahr stattfindenden Treffen Handel trieben.

In dem einzigen Gebäude des unteren Burghofs, das größer als die Spinnerei war, befand sich die Schmiede. Abigail freute sich, dort Magnus, den Schmied, kennenzulernen. Er war mit einer Frau verheiratet, die ursprünglich aus dem Clan stammte, in den Abigails Schwester eingeheiratet hatte. Und sie war sogar noch glücklicher, als Magnus nach seinem Weib rief, damit sie die Frau des Lairds kennenlernte.

Susannah war eine hübsche Frau mit einem bezaubernden Lächeln, und sie hieß Abigail herzlich im Clan willkommen. »Ich bin sicher, Ihr werdet hier schon bald viele Freunde finden. Mir erging es jedenfalls so, als ich herkam.«

»Ich danke dir.«

Sie kamen während der Unterhaltung auf ihre Familienmitglieder zu sprechen, die auf Balmoral Island lebten. »Ich habe für Emily Geschenke mitgebracht«, sagte Abigail. »Aber ich weiß nicht, wann ich sie ihr bringen kann. Reiten oft Boten zu den Balmorals?«

»Nur dann, wenn es unbedingt nötig ist«, bemerkte Magnus lakonisch.

»Die Lairds haben einem Besuch auf der Insel nach dem nächsten Vollmond zugestimmt. Dann kann ich meine Familie wiedersehen«, sagte Susannah mit einem Lächeln. »Meine Mutter freut sich schon, unsere Kinder kennenzulernen.«

Abigail lächelte. »Das klingt wunderbar.«

»Deine Familie ist jetzt der Sinclair-Clan«, ermahnte ihr Mann sie.

»Und ich werde nicht so tun, als würden meine Mutter, mein Bruder und seine Frau nicht mehr existieren, nur weil ich einen Mann aus diesem einsiedlerischen Sinclair-Clan geheiratet habe.«

»Wir sind Einsiedler? Die Balmorals leben doch auf einer Insel, fernab von allen anderen Clans.«

»Es ist eine Insel, die zu besuchen dir bisher nichts ausgemacht hat. Du gehst dort doch gern auf die Jagd, oder?«

Magnus gab darauf keine Antwort, aber Abigail ließ sich von dem Wortgefecht des Ehepaars nicht täuschen. Sie war sehr geübt darin, die Körpersprache zu lesen, und ihr war klar, dass der Schmied und seine Frau diese Auseinandersetzung nicht böse meinten.

Susannah verdrehte die Augen und wandte sich an Abigail. »Was ich eigentlich sagen wollte, bevor mein Mann uns mit diesem alten Streit unterbrechen musste, ist Folgendes: Wir können Eure Geschenke mitnehmen und sie Eurer Schwester überbringen, wenn Ihr das wollt.«

»Das würde auch keine zu großen Umstände machen?«, fragte Abigail. Das Angebot freute sie so sehr, dass sie die Tränen zurückblinzeln musste. »Es wäre mir sehr lieb, wenn ich meine Schwester wissen lassen könnte, dass es mir gut geht und dass ich jetzt in den Highlands lebe.« Sie traute Sybil zu, Emily nichts über die neuen Lebensumstände ihrer Tochter zu berichten.

»Ich werde ihr gern jede Nachricht überbringen, die Ihr mir auftragt«, bot Susannah freimütig an.

»Ich danke dir so sehr. Wenn es dir nichts ausmacht, werde ich ihr auch einen Brief mit den Geschenken schicken.«

»Ihr könnt schreiben?«, fragte der Schmied neugierig.

»Ja. Emily hat es mir beigebracht.«

»Sie ist eine unabhängige Frau, diese Emily. Unser Laird kann auch lesen«, verkündete Magnus stolz. »Und unser Guaire hier auch. Das ist ja der Grund, warum er Truchsess ist.«

»Das und die Tatsache, dass er der Einzige ist, der lesen kann, während die anderen Kämpfer des Clans sich bloß die Köpfe einschlagen können.« Susannah lächelte Guaire aufmunternd zu.

Er zuckte mit den Schultern, aber seine Miene verriet, dass sie nicht unrecht hatte.

»Eure Eltern müssen sehr stolz auf Euch sein, dass Ihr für eine so wichtige Stellung im Clan ausgewählt wurdet«, sagte Abigail, während sie und Guaire sich von der Schmiede entfernten.

»Zweifellos würde ihnen das gefallen. Aber mein Vater starb während der Schlacht gegen die Streitkräfte des englischen Barons.«

»Und Eure Mutter?«

»Sie erkrankte im Folgejahr an einem Fieber und ist daran gestorben.«

»Das tut mir leid.«

»Danke. Leider war das Fieber, an dem sie litt, unseren Heilern völlig unbekannt. Etwas Derartiges war ihnen vor der Schlacht gegen die Engländer nie begegnet; sie wussten deshalb nichts dagegen zu tun.«

»Das geschieht oft, dass man nichts tun kann«, antwortete Abigail. Sie erinnerte sich an ihr eigenes Fieber, das sie in einer stillen Welt eingesperrt hatte.

Abigails Begegnungen mit den anderen Männern und Frauen des Sinclair-Clans liefen überraschend erfreulich ab. Zumindest bis sie zum Burgberg zurückkehrten und eine kleine Hütte erreichten, die hinter dem Küchengebäude stand. Dort machte Guaire Abigail mit Una bekannt. Sie war die Haushälterin und oberste Köchin für die Bewohner des Burgturms.

Die Witwe war nur wenige Jahre älter als Abigail und sehr schön mit ihrem dunkelroten Haar und den taubengrauen Augen. Sie blickte die neue Lady prüfend von oben bis unten an. Ihr Blick verriet, dass es der neuen Frau des Lairds an etwas mangelte. »Ihr seid also die englische Braut, die er heiraten musste?«

»Una!«, ermahnte Guaire sie. »Der Laird erwartet vom Clan, sie willkommen zu heißen.«

»Sie ist Engländerin«, stieß Una hervor. Ihre hübschen Züge verzerrten sich zu einer hässlichen Maske.

Ein kleiner Junge, der sich an die Röcke seiner Mutter klammerte, spähte hinter ihren Beinen hervor und musterte Abigail finster. »Wir hassen die Engländer.«

Guaire warf Una einen grimmigen Blick zu. Abigail wäre an ihrer Stelle ein paar Schritte zurückgewichen. Sie hielt es der anderen Frau zugute, dass sie zumindest den Blick abwandte.

Einen Moment lang ignorierte Guaire die Köchin. Er kniete nieder und blickte dem Jungen direkt in die Augen. »Aber die Frau unseres Lairds hassen wir nicht. Für uns zählt nicht, woher sie kommt. Denn jetzt ist sie eine Sinclair.«

»Tamara war auch eine Sinclair. Und sie hat ihren Liebhaber, den englischen Baron, eingeladen, mit seinen Streitkräften unser Land anzugreifen. Es war der Krieg eines Feiglings. Er hat unsere Häuser in Brand gesteckt, während wir schliefen«, erwiderte Una heftig. »Zu viele von uns haben geliebte Menschen verloren, weil eine Engländerin uns verraten hat. Das vergisst man nicht so leicht.«

Das war genau die Einstellung, die Emily so viele Probleme bereitet hatte. Deshalb hatte Abigail sich gesorgt, wie der Clan sie aufnehmen würde. Abigail hatte jedoch in den vergangenen Jahren gelernt, mit den Schmähungen ihrer eigenen Mutter zu leben. Sie hatte ihr Innerstes fest verschlossen und würde sich von ein paar hasserfüllten Tiraden nicht einschüchtern lassen.

»MacAlpin hat seine eigenen Leute verraten. Wir misstrauen den Chrechte nicht wegen etwas, dass das Werk eines einzelnen Mannes war.« Guaire hatte sich aufgerichtet und diese Worte gesagt, ehe Abigail ansetzen konnte, sich zu verteidigen.

»Das ist nicht dasselbe.«

»Nein, das ist es nicht«, stimmte Abigail zu. »MacAlpin wollte Macht, und Tamara hatte ihre eigenen Gründe, Euren Clan zu verraten. Aber ich habe nichts zu gewinnen, wenn ich mir hier Feinde mache. Wenn ich nach England zurückkehre, gibt es dort für mich nichts.«

»Warum sollte ich Euch glauben?«, fragte Una angriffslustig.

»Weil ich die Wahrheit sage. Aber vielleicht brauchst du Zeit, um diese Wahrheit zu akzeptieren.«

»Sie hat keine Zeit«, wandte Guaire ein. Seine Miene war angespannt. »Ich werde dem Laird berichten, wie du zu dieser Sache stehst, Una.«

Una wurde blass. Sie war nicht dumm und verstand, was das für sie bedeutete.

Abigail schüttelte jedoch den Kopf. »Oh nein.«

Er zog die Brauen finster zusammen und bemerkte: »In dieser Frage waren die Anweisungen des Lairds eindeutig.«

»Mein Entschluss steht fest.« Abigail verschränkte die Arme vor der Brust und schaute Guaire fest an. »Ich werde den nächsten Monat damit verbringen, Una besser kennenzulernen. Sie wird ihrerseits ihre Lady kennenlernen und nicht das englische Schreckgespenst, vor dem sie sich so sehr fürchtet.«

»Ich habe keine Angst«, warf Una missmutig ein.

»Und was wird nach diesem einen Monat sein?«, fragte Guaire und ignorierte Una.

»Wenn sie in der Zeit nicht lernt, mich zu respektieren oder mich vielleicht sogar zu mögen, wird sie ihrer Stellung als Haushälterin enthoben und ist auch nicht länger die Köchin auf der Burg.«

Unas Mund öffnete sich und klappte wieder zu.

Guaire schüttelte warnend den Kopf in ihre Richtung. »Das ist mehr, als du erwarten darfst. Talorc hat sehr deutlich gesagt, dass er jegliche Form von mangelndem Respekt unserer Lady gegenüber als direkten Angriff auf seine Herrschaft betrachtet.«

Una seufzte. »Ich weiß. Ich war dort.«

Abigail spannte sich an. »Das ändert natürlich alles.« Sie wünschte, es wäre nicht so, aber da Una Zeugin von Talorcs Ansprache war, konnte Abigail diese Angelegenheit unmöglich auf ihre eigene Art regeln.

Zum ersten Mal blickte Una Abigail mit einem Ausdruck an, der an Respekt grenzte. »Inwiefern?«

»Ich kann nicht erlauben, dass du die Herrschaft meines Mannes auf diese Weise herausforderst. Auch wenn ich es verabscheue, das tun zu müssen, werde ich ihm von unserem Gespräch erzählen. Ich werde aber versuchen, ihn zu überzeugen, dir einen Monat Gnadenfrist zu gewähren. Eigentlich will ich ihn bitten, dem ganzen Clan einen Monat Zeit zu geben, um mich kennenzulernen, ehe er Maßnahmen ergreift, nur weil jemand einen abfälligen Kommentar über mich oder mir gegenüber fallen lässt.«

Una und Guaire starrten sie an. Auf ihren Mienen zeichnete sich unterschiedlich stark ausgeprägte Bestürzung ab.

»Ihr würdet …«

»Talorc ist nicht gerade für seine Geduld bekannt«, unterbrach Guaire Una.

»Das ist ganz richtig. Ich bin überzeugt, ich habe genug Geduld für uns beide.«

Kapitel 12

Kaum eine Stunde später hatte Abigail gute Gründe, an ihrer Überzeugung zu zweifeln, als sie sich mit Talorc in der gemeinsamen Schlafkammer stritt. »Una braucht noch Zeit, mich kennenzulernen, bevor sie mir vertraut.«

»Ich bin ihr Laird. Sie kennt mich gut genug.«

Abigail öffnete den Mund, aber sie wusste für einen Augenblick nicht, was sie darauf antworten sollte. In diesem Punkt hatte Talorc zweifellos recht. »Ich glaube einfach nicht, dass sie dir ihre Respektlosigkeit zeigen wollte.«

»Da bin ich anderer Meinung.«

»Talorc, bitte! Glaubst du, diese Veränderung ist für mich einfach? Musst du mich denn wirklich sofort mit dieser Feindschaft konfrontieren, die deine Leute mir entgegenbringen, wenn ich mich nicht selbst beweisen darf?«

Ihre Anschuldigung überraschte ihn. »Das tue ich doch gar nicht.«

»Aber es sieht so aus. Ich vermute, Una ist im Clan sehr beliebt. Sie ist schön und kümmert sich nicht nur um den Laird, sondern auch um seine Soldaten. Wenn du sie verbannst, nur weil sie unleidlich ist, könnte ich es den anderen Clanleuten nicht verdenken, wenn sie den Fehler bei mir suchen. Sie hätten dann gute Gründe, mich zu hassen, und nicht bloß ihre unbegründeten Vorurteile.«

»Unser Hass auf die Engländer ist nicht unbegründet.«

In einer hilflosen Geste hob Abigail die Hände. »Wenn sogar du, der mich als seine Freundin betrachtet, etwas so Hartes einfach ausspricht, wie kannst du dann von deinen Leuten erwarten, dass sie sich besonnener äußern?«

»Ich wollte dich nicht beleidigen. Schließlich habe ich nicht gesagt, ich würde dich hassen.«

Sie stemmte die geballten Fäuste in die Hüfte und starrte diesen unerträglichen Mann an, den zu heiraten ihr König ihr befohlen hatte.

Ihre Blicke trafen sich, aber diesmal weigerte sie sich wegzuschauen. Und etwas sagte ihr, dass er nicht nachgeben würde.

»Du wagst es, mich herauszufordern?«

»Tue ich das denn? Ich dachte, ich sei lediglich nicht einer Meinung mit dir.« Sie wusste schon jetzt, dass dieses Thema in ihrer Ehe immer wieder zu Auseinandersetzungen führen würde.

»Ich werde meinen Leuten nicht erlauben, dich schlecht zu behandeln.«

»Das verlange ich auch gar nicht von dir. Ich bin keine Närrin. Ich will doch nur allen die Möglichkeit geben, mich erst kennenzulernen und zu erkennen, wie wenig ich Tamara ähnele.«

Talorc umfasste Abigails Taille und zog sie an sich. »Du bist überhaupt nicht wie diese teuflische Hure.«

»Nein, das bin ich nicht, Talorc. Wirklich nicht.« Er musste ihr einfach glauben.

Er gab keine Antwort. Aber er küsste sie. Es war ein langer, inniger Kuss. Seine Liebkosungen gingen weiter; er begann sie auszuziehen. Schon bald wälzten sie sich in den Fellen. Als sie endlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte, war sie nackt und kuschelte sich an die Brust ihres Mannes.

Etwas grollte in seiner Brust. Sie wusste, er sprach mit ihr. Abigail hob den Kopf und tat so, als müsse sie gähnen. »Was sagst du?«

»Ich sagte, du bringst mich noch mal um.«

»Ich glaube nicht. Du hast zuerst mich geküsst, wenn ich mich recht entsinne.«

»Du hast mich herausgefordert.«

»Wenn ich mir überlege, wohin das geführt hat, glaube ich, ich muss dich viel öfter herausfordern.«

Er knurrte mit gespieltem Zorn und wälzte sich auf sie. Erneut küsste er sie. Abigail liebte seinen Geschmack und hätte nichts dagegen gehabt, die nächste Stunde damit zu verbringen, ihn zu küssen. Aber Talorc hob den Kopf und schaute zur Tür.

Jemand musste angeklopft haben. Ein Schauer rann über Abigails Rücken, denn sie erkannte, dass diese Tür eine weitere Gefahrenquelle für ihr sorgfältig gehütetes Geheimnis war. Was war, wenn jemand anklopfte und sie das Klopfen nicht hörte? Sie würde die Tür offen stehen lassen, wenn sie allein in der Kammer war. Daran führte kein Weg vorbei. Anders als ihre Kammer im Wohnturm ihres Vaters konnte sie hier keine Vibrationen des Fußbodens spüren, wenn jemand vor der Tür auftauchte.

Oder war sie vielleicht zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt? Sie hatte alles um sich herum vergessen, als ihr Mann anfing, sie zu berühren.

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. »Wir müssen nach unten. Das Nachtmahl ist angerichtet, mein Engel.«

»Ich bin eigentlich nicht besonders hungrig. Du?«, fragte sie und legte eine Hand auf seinen Hals. Verträumt liebkoste sie die empfindliche Stelle, die sie vorhin dort entdeckt hatte.

Er musste sich noch mehr beruhigen, ehe er Una wieder über den Weg lief. Abigail hoffte noch immer, Talorc von ihrem Plan zu überzeugen und dem Clan einen Monat Zeit zu gewähren, sich an sie zu gewöhnen.

»Man könnte mich vielleicht überzeugen, das Nachtmahl zu verschieben, wenn ich wüsste, dass ein anderer, drängenderer Appetit zuerst gestillt werden müsste.«

Sie erinnerte ihn nicht daran, wie sie diesen Hunger bereits gestillt hatten, sondern beugte sich über ihn und drückte ihre Lippen auf seine Kehle. Viele Belange ihres neuen Lebens waren heikel. Aber das hier nicht.

Das Ehebett war genau so, wie er es ihr versprochen hatte. Es bot ihr sogar mehr. So viel mehr …

Hier fühlte sie sich wie eine vollständige Frau. Ihre Taubheit zählte nicht. Sie brauchte nichts zu hören, um ihn zum Erbeben zu bringen. So geschah es auch jetzt, als sie ihre Lippen auf seine Kehle presste.

Hier, wo nur die Berührung zählte, hatte die Stille ihrer eigenen Welt keinerlei Bedeutung.

Am nächsten Morgen war Abigail gleichermaßen verärgert und erleichtert, alleine aufzuwachen. Schon wieder.

Sie hatte es nicht geschafft, Talorc das Versprechen abzuringen, dass er seinem Clan Zeit gewährte, sich an die neue Lady zu gewöhnen, die nun mal in England geboren und aufgewachsen war. Ein Land, dessen Bewohnern gegenüber er selbst nie etwas anderes als Misstrauen und Schlimmeres entgegengebracht hatte. Sie fürchtete auch jetzt noch, er könne Una einfach fortschicken. Abigail würde sich schrecklich fühlen, wenn das geschah.

Sie wusste nur zu gut, was es bedeutete, wenn es keinen Ort gab, den man sein Zuhause nennen konnte. Keinen Ort, an den man gehörte, ohne dass jemand Fragen stellte …

Auch wenn diese Möglichkeit ihr große Sorgen bereitete, musste Abigail sich noch einem weiteren Problem stellen, das sie besonders fürchtete: das Risiko, verrückt zu werden. Vielleicht war es richtig, wenn die Kirche lehrte, ihre Taubheit sei der Ausdruck einer Geisteskrankheit. Man glaubte, das Fieber habe ihr nicht nur das Gehör geraubt, sondern auch den Verstand.

Die Frage allerdings, warum ein Gebrechen so viele Jahre brauchte, ehe es sich zeigte, konnte sie nicht beantworten.

Abigail weigerte sich zu glauben, sie sei von einem Dämon besessen. Der Priester daheim hatte diese Ansicht vertreten und gesagt, das behindere sie. Aber auch wenn sie nicht daran glaubte, konnte sie nicht leugnen, dass ihr irgendetwas fehlte.

In der vergangenen Nacht war Abigail einmal absolut sicher gewesen, Talorcs Stimme zu hören. Seine Stimme war herrlich und männlich rau. Ihr war ganz warm und schwindelig davon geworden, und eine unbändige Freude hatte sie erfüllt. Sogar die Erinnerung daran ließ sie die ewige Stille, zu der sie verdammt war, heftiger verfluchen, als sie es in den letzten Jahren getan hatte. Aber die Stimme konnte nicht real gewesen sein, denn wie schon in der Höhle mit den heißen Quellen hörte sie außer dieser Stimme nichts.

Die Stimme war also ganz allein ihrer Vorstellungskraft entsprungen, und allein der Gedanke war schon äußerst beunruhigend. Sie weigerte sich, die andere Möglichkeit in Betracht zu ziehen: dass die Stimme von jenem Dämon stammte, der angeblich der Grund für ihre Taubheit war. Das Fieber hatte ihr Hörvermögen zerstört. Punkt – aus – Ende.

Wenn es stimmte, was die Äbtissin – Emilys Freundin – sagte, waren Priester zu schnell mit einer Erklärung zur Stelle, die einem Dämon die Schuld zuwies, wenn sie einem unerklärlichen Phänomen begegneten. Die gelehrte Frau hatte in einem ihrer ersten Briefe an Abigail darüber geschrieben. Sie hatten jene Korrespondenz fortgesetzt, die Emily hatte ruhen lassen müssen, nachdem sie in den Norden gegangen war.

Abigail hatte keine Ahnung, wie sie die Freundschaft zu der Äbtissin aufrecht erhalten sollte. Es war die einzige Beziehung, die sie mit Trauer im Herzen hinter sich ließ. Die Äbtissin hatte von Abigails Taubheit gewusst und sie deshalb nie geringer geachtet. Abgesehen von Emily war die Äbtissin sogar die einzige Person, die ihr Gebrechen einfach als solches hingenommen hatte.

Zum ersten Mal, seit sie ihr Gehör verloren hatte, verspürte Abigail jetzt die quälende Sorge, der Priester könne doch recht haben. Denn sie hatte nicht nur geglaubt, Talorcs Stimme zu hören, als er ihren Namen rief. Nein, da war auch das Heulen eines Wolfs gewesen.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Wie schrecklich, wenn ihr Verstand ihr so einen Streich spielte!

Sie bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen und wünschte, sie könne sich einfach so vor dem verstecken, was sie plagte. Sie konnte es nicht, und selbst wenn sie sich der Täuschung hingab, es doch zu können, wäre die Wirklichkeit auf Dauer kaum leichter zu ertragen. Mühsam rang sie die Tränen nieder, die in ihren Augen brannten. Sie musste sich ihren Ängsten stellen. Sie wäre nicht so weit gekommen, hätte sie beim ersten Anzeichen von Widerstand immer gleich aufgegeben.

Die Stimmen in ihrem Kopf waren einfach nur etwas, das sie ebenfalls vor den Menschen um sie verbergen musste. Es schadete ja niemanden im Clan der Sinclairs, wenn sie glaubte, die Stimme ihres Mannes oder das Heulen eines Wolfs zu hören. In gewisser Weise war es gar nicht so anders als ihre Taubheit.

Die Stimmen machten sie nicht zu einem Dämon. Sie war noch immer der Engel, den Talorc in ihr sah. Sie war nicht besessen! Aber sie wünschte sich so sehr, ihre Schwester wäre hier, um mit ihr darüber zu reden. Oder dass sie irgendwie ihre Korrespondenz mit der Äbtissin aufrechterhalten könnte …

Die Einsamkeit überschwemmte Abigail wie eine Welle kaltes Meerwasser. Sie wollte sich von diesem erdrückenden Gefühl nicht niederringen lassen. Stattdessen zwang sie sich, den vor ihr liegenden Tag anzugehen. Sie krabbelte aus den Fellen und richtete sich auf. Neugierig blickte sie sich in der Schlafkammer um. Dankbar fand sie einen Krug mit Wasser neben einer großen Holzschüssel, die bereits mit Wasser gefüllt war. Beides stand direkt unter dem Fenster auf einem Tischchen, das gestern Abend noch nicht dort gestanden hatte.

Wer war wohl so aufmerksam gewesen, sie damit zu versorgen?

Eigentlich war es egal, ob Talorc oder Guaire dafür gesorgt hatte. Es war jedenfalls eine höchst willkommene Geste. Abigail war einfach dankbar, weil jemand daran gedacht hatte.

Sie war nicht überrascht, dass sie nicht aufgewacht war, als man das Tischchen in die Kammer getragen hatte. Sie hatte bemerkt, dass ihre Neigung, beim geringsten Anzeichen, dass ein anderer Mensch in ihrer Nähe war, aufzuwachen, nach der ersten Nacht in Talorcs Armen vollständig verschwunden war. Bei ihm fühlte sie sich sicher. Sie hatte nicht einmal nachträglich Angst, weil jemand in der Kammer gewesen war, während sie schlief. Keiner würde es wagen, ohne die Erlaubnis ihres Mannes einzutreten.

Wenn er sie bloß vor ihren eigenen Schwächen beschützen könnte …

Was sollte sie tun, wenn die Stimmen in ihrem Kopf nicht verstummten? Was, wenn sie schlimmer wurden? Durfte sie es riskieren, Kinder zu bekommen, wenn sie genau wusste, wie labil ihr Verstand war?

Abigail versuchte, diese Fragen zu verdrängen. Jetzt fand sie ohnehin keine Antwort darauf. Aber die Folgen ihres neuen Leidens beschäftigten sie, während sie sich wusch. Ihre Sorgen wuchsen, bis ihre Hände so heftig zitterten, dass sie drei Anläufe brauchte, um die Falten ihres Plaids richtig unter dem Gürtel zurechtzulegen. Es sah nicht besonders ordentlich aus.

So ging das nicht weiter. Sie musste sich im Griff haben. Sie konnte die Gegebenheiten nicht ändern; sie konnte nur darum beten, nie wieder diese Stimmen zu hören. An diesem Gedanken hielt sie sich fest und verließ die Kammer.

Abigail war die Treppe schon halb hinuntergegangen, als sie merkte, dass jemand sie beobachtete.

Sie hob den Blick von den Stufen unter ihren Füßen und schaute hinunter in die große Halle. Zuerst dachte sie, die Halle sei leer, da sie keine Bewegung wahrnahm. Erst dann sah sie den alten Mann, der gestern so lautstark seinem Missfallen an Talorcs Vermählung mit ihr Ausdruck verliehen hatte. Er saß am entfernten Ende eines der beiden Tische und starrte sie finster an. Und hätten Blicke Feuer entfachen können, hätte sie sich an seinem Blick verbrannt.

Abigail versuchte es mit einem unverbindlichen Lächeln, doch der Blick des Alten blieb düster. Da sie wegen des Grübelns über ihre Probleme ohnehin schon durcheinander war, stolperte sie fast über die nächste Steinstufe. Zum Glück gelang es ihr, sich zu fangen.

Plötzlich war Niall neben ihr. Er sagte etwas an den alten Mann gewandt, das Abigail nicht mitbekam. Der grauhaarige Krieger runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf.

Niall blickte zu ihr hoch, und seine Haltung verriet sein Missfallen nur allzu deutlich. »Talorc hat doch befohlen, Ihr sollt Euch von einem seiner Männer helfen lassen, wenn Ihr die Treppe benutzt.«

»Ich bin durchaus in der Lage, eine Treppe hinunterzugehen«, entgegnete sie. Sein Blick verriet ihr allerdings, dass sie nicht laut genug gesprochen hatte.

Na wunderbar. Sie legte eine Hand auf ihre Kehle und versuchte es erneut. Zum Glück spürte sie jetzt die Vibrationen ihrer Stimmbänder. Ihre Stimme war jetzt lauter.

Es genügte jedenfalls, dass Nialls Verwirrung wich, auch wenn er über ihre Antwort nicht sonderlich erfreut zu sein schien. Er durchquerte die Halle und nahm zwei Stufen auf einmal, ehe sie allein weitergehen würde. Seine Miene verhärtete sich, als er ihr seinen Arm bot.

Sie verdrehte die Augen, akzeptierte jedoch seine Hilfe und ließ sich von ihm die Stufen nach unten geleiten. Als sie den Fuß der Treppe erreichten, sah sie Guaire und Una die Halle betreten. Sie lächelte ihrem neuen Freund zu und versuchte, die Frau nicht finster anzuschauen, die am Vortag alles andere als freundlich zu ihr gewesen war.

Trotz Unas Haltung war Abigail doch erleichtert, denn sie schien noch immer als Haushälterin der Burg ihren Dienst zu verrichten. Zumindest glaubte Abigail das, da die Frau mit Guaire beisammenstand und sich unterhielt.

Guaire lächelte und nickte Abigail zu. »Guten Morgen.«

»Es wäre kein guter Morgen geworden, wenn unsere Lady auf der Treppe ausgerutscht wäre«, gab Niall zurück. Sein Missfallen richtete sich jetzt mit voller Wucht gegen den Truchsess. »Der Laird hat uns alle angewiesen, dass immer jemand in der Nähe seiner Lady ist, um ihr zu helfen.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, antwortete Guaire. Er wirkte etwas gehetzt und wich vor Nialls imposanter Gestalt zurück. Er versuchte, seinem Zurückweichen etwas Beiläufiges zu geben.

Aber Nialls Haltung wurde starr. Er hatte das Zurückweichen bemerkt und fasste es als Beleidigung auf. »Und warum ist sie dann allein in die große Halle gekommen?«

»Weil ich kein Kind bin und keine Lust hatte zu warten, bis jemand vorbeikommt und Händchen hält«, warf Abigail kühl ein. Ehrlich, wieso sah denn niemand, wie lächerlich es war, wenn Talorc ihr einen Aufpasser zur Seite stellte?

»Una und ich waren eben unterwegs, um nach unserer Lady zu schauen. Als wir in die Halle kamen, ging sie gerade die Stufen an deiner Seite hinunter«, sagte Guaire. Der Blick, den er Niall zuwarf, war voll sehnsüchtigem Verlangen.

Die Art, wie der riesige Krieger die Arme vor der Brust verschränkte und sein Gegenüber finster anstarrte, ließ Abigail vermuten, dass er den Gefühlen des anderen Mannes gegenüber völlig blind war. Vermutlich war es so das Beste. Wenn Niall Guaires Bewunderung nicht erwiderte, würde er die Gefühle des Truchsess vermutlich verletzen, sobald er sie bemerkte.

Diejenigen, die unter Gebrechen wie Blindheit und Taubheit litten, waren laut den Lehren der Kirche schließlich nicht die Einzigen, die verderbt waren.

Dennoch wünschte sie, es gäbe etwas, das sie für die beiden Männer tun konnte.

»War das Wasser im Krug noch warm, als du aufgewacht bist?«, fragte Una und unterbrach Abigails Gedanken.

»Ja, es war wunderbar. Eine willkommene Geste.«

»Das freut mich.«

»Dann war das deine Idee!«, sagte Abigail überrascht. Sie wünschte, sie hätte den Mund gehalten.

Aber Una war nicht beleidigt. »Aye. Wenn’s nach dem Laird gegangen wäre, würdet Ihr jetzt noch nach ihm riechen, damit alle in der Burg wissen, zu wem Ihr gehört.«

»Als ob das irgendwer in Zweifel ziehen könnte.«

Sie wechselten einen Blick, in dem weibliches Verstehen aufblitzte. Dann erst merkte Abigail, wie Niall und Guaire sich erbittert stritten, wer schuld war, dass sie allein die Treppe hinuntergegangen war. Normalerweise hätte sie ihre Aufmerksamkeit auf dieses Gespräch gelenkt. Aber Unas Rücksichtnahme hatte sie so gefreut, dass sie vergessen hatte, die Lippen der Männer zu beobachten.

»Würdet ihr beide bitte aufhören, die Schuld hin und her zu schieben? Wenn schon jemand die Verantwortung übernehmen soll, dann der Richtige. Ich bin kein Kind, das sich hinter dem Plaid eines anderen versteckt. Ich bin allein die Treppe hinuntergegangen. Da habt ihr es, mein abscheuliches Geständnis. Und ihr gewöhnt euch lieber daran, denn ich werde nicht ewig warten, bis zufällig jemand vorbeikommt, um mich zu geleiten.«

»Ihr würdet also Eurem Laird trotzen?«, wollte Niall wissen.

»Natürlich würde sie das. Ich habe gestern nur wenige Stunden mit ihr verbracht und kenne unsere Lady gut genug, um zu behaupten, dass sie genauso dickköpfig sein kann wie unser Laird. Du bist doch tagelang in ihrer Gesellschaft geritten. Wie kann dir das nur entgangen sein?«

»Mir ist aufgefallen, dass unsere Lady unseren Laird respektiert. Sie würde sich niemals über seine Anweisungen hinwegsetzen«, stieß Niall hervor.

Abigail hatte inzwischen genug davon, dass von ihr in der dritten Person geredet wurde. Sie starrte die beiden Männer erzürnt an. »Natürlich respektiere ich meinen Ehemann. Aber ich bin seine Lady und nicht seine Sklavin oder sein Kind.« Das Thema war ohnehin gefährliches Terrain für sie. Wenn man sie drängte, sich zu bekennen, hätte sie zugegeben, dass es alles andere als akzeptabel war, sich dem eigenen Mann zu widersetzen. »Ich hatte gehofft, hier unten gibt es was, das ich zum Frühstück einnehmen könnte. Wäre das möglich?«

Niall nickte. »Guaire wird sich darum kümmern.«

»Bin ich jetzt etwa die Haushälterin? Ich bin zwar kein riesiger Chrechte, aber ich bin auch kein Weib. Falls du es vergessen hast, ich bin der Truchsess und nicht die Zofe.«

Niall sah aus, als wollte er im nächsten Moment explodieren, aber dann kniff er den Mund zusammen und drehte sich auf dem Absatz um. Ohne ein Wort ging er. Guaires grüne Augen waren schmerzerfüllt, als der andere Soldat davonstapfte.

Der ältere Krieger stand auf. »Ich vermute, Ihr seid jetzt zufrieden, weil Ihr schon am ersten Morgen Zwietracht säen konntet«, sagte er zu Abigail, ehe er ebenfalls davonstiefelte.

»Der hat vielleicht ein Temperament«, meinte Una.

»Meinst du den älteren Mann?«, fragte Abigail.

»Ach, Osgard kann auch so ziemlich unhöflich sein. Meine Mutter sagt, er ist nicht mehr derselbe, seit er seine Frau und seinen Sohn beim Angriff der Engländer verloren hat.« Una seufzte und schüttelte den Kopf. »Aber ich sprach eigentlich von Niall. Er hält sich bei dir immer zurück, Guaire. Du kannst dich glücklich schätzen, dass er dich als seinen Freund betrachtet.«

»Was meinst du damit?«, fragte Abigail. Sie glaubte, Una übertreibe. Niall war kein Wüterich. Sie fand ihn liebenswürdig.

»Wenn ein anderer Soldat etwas Derartiges Niall gegenüber äußert, hätte er im nächsten Moment flach auf dem Boden gelegen und ein Messer dort gespürt, wo kein Mann ein Messer spüren möchte.«

»Sag so etwas nicht.«

Guaire seufzte. »Es stimmt. Aber er hat sich bei mir nicht zurückgehalten, weil wir gute Freunde sind.« Er wirkte in diesem Augenblick schrecklich deprimiert. »Wir sind sogar weit davon entfernt, Freunde zu sein.«

»Warum hält er sich sonst zurück?«, fragte Abigail neugierig.

»Er denkt, ich bin zu schwach, um sich mit mir abzugeben.«

»Unsinn. Du bist zwar nicht so groß wie einige unserer Chrechtekrieger, aber du bist doch kein Schwächling, Guaire. Du benutzt eher deinen Verstand, um unserem Laird zu dienen. Aber du hast nie deine Kampfübungen vernachlässigt. Ich würde mein Leben in deine Hände legen …« Una zwinkerte dem rothaarigen Mann zu. »Zumindest, wenn ich nicht mit meinem Backbrett schon so manche Köpfe eingeschlagen hätte.«

Abigail lächelte, während die beiden lachten. Guaires Lachen wirkte auf sie eher gequält.

An diesem Morgen begann eine neue Zeitrechnung in ihrer Beziehung zu der Witwe, die alles Englische verabscheute. Una teilte Abigail mit, dass der Laird ihr die anfängliche Beleidigung seiner Lady vergeben habe, nachdem er sie ordentlich heruntergeputzt hatte. Er erwartete jetzt wohl von ihr, dass sie Abigail half, ihren Platz im Clan zu finden. Das hatte Una nicht besonders überrascht.

Aber Abigail freute sich, weil ihr Mann ihr zuhörte und der Frau eine zweite Chance gewährte. Sie hoffte, dass er auch die anderen Clanmitglieder nicht zu hart beurteilte, solange sie sich an Abigails Anwesenheit erst noch gewöhnen mussten.

Una schien sich dieses Mal die Anweisungen ihres Lairds zu Herzen zu nehmen. Sie verbrachte die nächsten Tage damit, Abigail mit den häuslichen Pflichten vertraut zu machen, die die Festung mit sich brachte. Abigails Vorschläge für die Mahlzeiten und erste kleine Veränderungen in der großen Halle wurden ohne Groll angenommen und umgesetzt. Schon bald musste sie aber feststellen, dass manches, das in der Burg ihres Vaters anders gehandhabt worden war, sich hier nicht umsetzen ließ.

Eine Sache, auf der sie nach wie vor bestand, war die Einladung aller Clansleute und ihrer Familien an den Tisch ihres Lairds. Reihum sollten sie mit ihm speisen dürfen. Talorc merkte rasch, wie sich jeden Abend andere Clanmitglieder zu den Nachtmählern an seiner langen Tafel zu ihm gesellten. Statt deswegen wütend zu werden, dankte er Abigail, weil sie sich so viele Gedanken machte. Er bemühte sich, mit jedem seiner abendlichen Gäste ein paar Sätze zu wechseln.

Während ihr Mann seine Streitkräfte in den unterschiedlichen Waffentechniken unterwies und den Ausbau der in Abigails Augen bereits imposanten Festung überwachte, half Guaire ihr, sich mit den verschiedenen Handwerkszweigen in der Burg vertraut zu machen. Zum Besitz der Sinclairs gehörten nicht nur mehrere Schafherden, deren Wolle sie für den eigenen Bedarf nutzten, sondern sie produzierten auch Waren für den Handel mit anderen Clans.

Der Schmied und seine beiden Gesellen boten ihre Dienste auch den anderen Clans an, und Guaire prahlte damit, dass manche Gälen sogar aus Irland herkamen, um die Waffen zu erwerben, die Magnus herstellte. Auch wenn der Laird nicht in einem anständigen Bett schlief, verfügte die Burg sogar über einen Zimmermann, dessen Sohn bei ihm als Geselle arbeitete.

Abigail war mehr als nur ein bisschen beeindruckt vom Können der Handwerker. Sie machte Guaire gegenüber eine entsprechende Bemerkung, und der nickte bestätigend. »Aye, wir sind ein guter, starker Clan. Das verdanken wir vor allem der vernünftigen Führerschaft unseres Lairds.«

Stolz wärmte Abigails Inneres, weil sie mit einem so wunderbaren Mann verheiratet war. Sie wusste nicht, was ihre Schwester Emily an Talorc von den Sinclairs so sehr gestört hatte. Für Abigail war er der König aller Männer. Mit jedem Tag wuchsen ihre Gefühle für ihn, und ihr ursprünglicher Plan, irgendwann zu ihrer Schwester zu ziehen, rückte in den Hintergrund. Jetzt hoffte sie, bei dem Mann bleiben zu dürfen, den sie zu lieben lernte.

Aber es war nicht alles eitel Sonnenschein für sie. Denn je mehr Menschen sie kennenlernte und je mehr der Clan sie akzeptierte, desto schwieriger wurde es für Abigail, ihr Gebrechen zu verheimlichen. Jeden Abend, wenn sie zu Bett ging, dankte sie Gott, dass er ihr einen weiteren Tag geschenkt hatte, an dem ihr Geheimnis unentdeckt geblieben war.

Und auch wenn Una sich ihr gegenüber deutlich freundlicher verhielt, traf das auf Osgard nicht zu. Oh, er war sehr vorsichtig, wenn ihr Ehemann zugegen war. Aber wenn sie allein waren, gab er häufig verletzende Bemerkungen in Abigails Richtung ab. Una meinte, sie solle die Worte des alten Mannes einfach ignorieren, weil er zu niemandem wirklich freundlich war.

Manchmal war es schwierig, seine Worte zu ignorieren. Wie an jenem Morgen, als er ihr »Gesellschaft leistete«, während sie in der großen Halle saß und eines von Talorcs Hemden flickte.

»Ich vermute, dir ist schon aufgefallen, dass man dich nie allein lässt.« Wie alle in der Burg war auch er dazu übergangen, Abigail zu duzen.

Es war schwierig, gleichzeitig zu nähen und die Lippen des alten Manns im Auge zu behalten. Abigail hatte jedoch viele Jahre Zeit gehabt, diese Fähigkeit zu vervollkommnen. Gott sei Dank. Der Letzte, der von ihrer Taubheit erfahren durfte, war dieser schrullige alte Mann.

»Ja, das habe ich bemerkt.« Wie hätte ihr das entgehen können? Sie hatte bisher gedacht, ihr Mann wäre um ihre Sicherheit besorgt und fühlte sich besser, wenn immer jemand in ihrer Nähe war.

»Du weißt schon, dass dein Laird das macht, weil er und der Clan dir nicht vertrauen.«

Sie starrte den Alten an und wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie konnte nicht sicher sein, dass er log, aber der Gedanke, seine Worte könnten wahr sein, war ihr verhasst.

Er nickte beifällig und erwärmte sich für das Thema. »Dich darf man nicht unbeaufsichtigt lassen, damit du uns nicht verrätst.«

Tränen brannten in ihren Augen, aber sie weigerte sich, in Gegenwart dieses unleidlichen, alten Mannes Schwäche zu zeigen. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit nun ganz auf die winzigen Stiche, die sie mit der Nadel machte. Sie hatte keine Lust, seinen Hohn mit einer Antwort zu würdigen.

Es war leicht, ihn zu ignorieren. Solange sie ihn nicht anschaute, wusste sie ja nicht, ob er mit ihr sprach. Sie blickte nicht hoch. Für heute hatte er genug Gift verspritzt.

In den nächsten Tagen fragte sie sich oft, was stimmte: Wurde sie immer und überall begleitet, weil ihr Mann sich um ihre Sicherheit sorgte? Oder war er um ihre Vertrauenswürdigkeit besorgt? Sie war zu entmutigt von Osgards Worten, um einen ihrer neuen Freunde nach seiner Meinung zu fragen.

Doch trotz Osgards Feindseligkeit und des Drucks, den die Wahrung ihres Geheimnisses ihr machte, befand Abigail ihr Leben bei den Sinclairs bald als sehr glücklich. So gut war es ihr nicht mehr ergangen, seit ihre Schwester Emily in den Norden gezogen war.

Das Einzige, was ihr fehlte, war Emily. Obwohl Abigail inzwischen nicht mehr bei den Balmorals leben wollte, wünschte sie sich sehnlichst, ihre Schwester wiederzusehen. Es war schon schwer genug, ihrer geliebten Schwester so nahe zu sein, ohne mit ihr sprechen zu können. Aber Talorc plante in nächster Zeit keine Reise nach Balmoral Island. Er brachte zu Recht vor, er sei schon viel zu lange von seinem Clan fort gewesen.

Abigail schlug ihm vor, sie könne doch mit einer Eskorte allein dorthin reisen. Dieser Vorschlag gefiel ihm noch viel weniger. Sie beklagte sich nicht darüber, denn Magnus und Susannah hatten derweil Abigails Geschenke und ihren Brief zu Emily gebracht und waren mit Geschenken und einem langen Brief von ihrer Schwester heimgekehrt.

Und Talorc hatte ihr versprochen, Emily zu den Sinclairs einzuladen.

Circin und sein Bruder Muin kamen mit zwei weiteren Kriegern der Donegals, die so jung waren, dass sie sich noch nicht mal rasieren mussten. Guaire wies den vier Jungen ein Quartier in der Baracke zu, in der die unverheirateten Krieger schliefen. Die Baracken waren direkt in die dicke Burgmauer gebaut, die den Burgberg und den Bergfried umgab. Talorc verbrachte viel Zeit damit, sie und seine Soldaten im Kampf zu unterweisen. Oft fiel er abends nur noch erschöpft ins Bett.

Er war jedoch nie zu erschöpft, um sie noch zu lieben. Und Abigails Körper reagierte immer auf die leidenschaftlichen Berührungen ihres Mannes, egal wie lang ihr eigener Tag gewesen war.

Kapitel 13

Eine Woche nachdem die Krieger vom Clan der Donegals auf der Burg eingetroffen waren, traf Talorc Abigail dabei an, als sie ein Stück Land beackerte, das wohl einst ein Kräutergarten war. Das überwucherte Stück Garten lag hinter dem Burgturm und war in den letzten Jahren in Vergessenheit geraten.

Sie hatte diesen Garten bereits kurz nach ihrer Ankunft auf der Burg für sich entdeckt und sofort begonnen, das Unkraut auszurupfen. Es freute sie, dass es hier etwas gab, das sie ganz allein machen konnte. Neben dem Lesen war die Gartenarbeit ihr liebster Zeitvertreib. Sie hatte viel über Pflanzen und das Anlegen von Beeten gelernt, weil sie früher oft den Gärtnern ihres Vaters bei der Arbeit zugesehen und, wenn sie es erlaubt hatten, ihnen geholfen hatte.

Sie wusste außerdem eine Menge darüber, wie man mit Kräutern heilte, und hatte alles, was sie in die Finger bekommen konnte, darüber gelesen. Stets hatte die Hoffnung sie angetrieben, ihr eigenes Leiden doch heilen zu können. Obwohl sie nie ein Heilmittel für ihre tauben Ohren gefunden hatte, hatte sie gelernt, zahlreiche Krankheiten und Verletzungen zu behandeln.

Sie lockerte gerade die Erde um ein herb duftendes Lavendelstöckchen, als sie ihren Mann bemerkte. Mit einem Lächeln blickte sie hoch. Obwohl sie es nur ungern tat, mied sie ihn tagsüber, so gut es ging. Je weniger Zeit sie miteinander verbrachten, umso unwahrscheinlicher war es, dass er ihr Geheimnis aufdeckte.

Ihr Herz war trotzdem immer prall vor Freude, sobald sie ihn sah. Und sie war sicher, dass man ihr diese Freude auch ansah. »Guten Tag, Talorc.«

Ihr aktueller Aufpasser begrüßte seinen Laird mit einer Verbeugung. Talorc grüßte zurück und entließ den jungen Soldaten dann, damit er sich anderen Pflichten widmete.

»Du willst also den Garten meiner Mutter retten?«, fragte er Abigail.

Entsetzt hockte sie sich auf die Fersen. »Dieser Garten gehörte deiner Mutter?«

»Aye.«

»Sie war eine Kräuterkundige?«

Er warf Abigail diesen ganz besonderen Blick zu, als wäre sie immer noch ein Rätsel für ihn. Als seien ihre englischen Wurzeln daran schuld. »Sie studierte die Kunst, mit Kräutern Körper und Seele zu heilen, wenn du das meinst.«

Abigail nickte. »Ich wünschte, ich wäre ihr begegnet.«

Für eine Frau, die lange Zeit so wenig geredet hatte, musste Abigail jetzt erleben, wie sie ständig in ein Fettnäpfchen trat.

Zum Glück schien Talorc ihre gedankenlose Bemerkung nicht zu beleidigen. »Ich wünschte auch, dass sich dir die Gelegenheit geboten hätte.«

»Ich danke dir.« Sie biss sich auf die Lippe. »Stört es dich, wenn ich in ihrem Garten arbeite?« Vielleicht war er inzwischen so überwuchert, weil Talorc nicht wollte, dass jemand die Pflanzen seiner Mutter anrührte.

»Nein. Das ist schon in Ordnung.«

»Weil ich jetzt die Lady der Sinclairs bin, wie sie es einst war?«

»Weil du meine Frau und ein süßer Engel bist. Sie hätte dich gemocht.«

Abigails Herz zersprang fast vor Freude über diese herzlichen Worte. »Das ist lieb, dass du das sagst.«

»Es ist nie falsch, die Wahrheit zu sagen.«

Wenn er bloß wüsste … Manche Wahrheiten brachten nichts als Schmerz.

»Sie hat ihre Rezepte in einer Art Tagebuch niedergeschrieben. Vielleicht möchtest du es gern haben?«, fragte er.

Wärme durchströmte Abigail. »Ich kann mir nichts vorstellen, was ich lieber hätte.«

»Wirklich nichts, mein Engel?«, fragte er. In seinen Augen war ein schelmisches Funkeln.

Sie spürte, wie Röte ihren Hals hinaufkroch, und konnte nichts darauf erwidern. Sie liebte diese verspielte Seite ihres Ehemanns, die er viel zu selten zeigte.

»Danke«, sagte sie erneut und bezog sich damit nicht nur auf seine Großzügigkeit, sondern auch auf den Umstand, dass er ihr diese Seite zeigte.

»Du brauchst mir nicht zu danken. Aber wenn du etwas tun willst, kannst du es mir danken, indem du morgens auf deine Eskorte wartest, ehe du die Stufen zur großen Halle hinabsteigst.« Seiner gerunzelten Stirn wurde durch das amüsierte Blitzen in seinen Augen die Schärfe genommen.

Sie schmunzelte. »Ich werde darüber nachdenken.« Aber sie wussten beide, dass sie nichts dergleichen tun würde.

Dieses Thema entwickelte sich allmählich zu einem Streitthema zwischen ihnen, das jenem ähnelte, das den Schmied und seine Frau immer wieder bewog, die Unterschiede zwischen den Clans der Sinclairs und der Balmorals zu diskutieren. Niemand hegte einen Groll bei diesem Thema, aber ebenso wenig wollte einer der beiden nachgeben. Es fühlte sich gut an, weil auch Talorc und sie so ein Thema hatten. Es war etwas, das ihre Ehe normal erscheinen ließ.

»Ich verstehe jetzt aber, warum du so erbittert darum gekämpft hast, dass ich meinem Clan einen Monat Zeit gewähre, sich an dich zu gewöhnen. Du hast gehofft, wenn ich Milde walten lasse, lerne ich vielleicht, mit deiner Neigung umzugehen, meine Autorität zu untergraben.«

Sie riss die Augen in gespielter Unschuld weit auf, obwohl sie am Boden zerstört wäre, wenn sie wirklich glauben müsste, er könne so über sie denken. »So etwas fiele mir im Traum nicht ein.«

»Du untergräbst meine Autorität nicht?«

»Das ist eine lächerliche Unterstellung.«

»Du bist eine dickköpfige Frau.«

»Ich dachte, ich wäre dein Engel.«

»Ja, schon. Aber ein sturer.«

»Das liegt in der Familie.«

»Bei dir ist dieser Wesenszug reizvoller als bei deiner Schwester.«

»Wie kannst du das sagen?«, fragte sie. Ihr Herz klopfte, weil seine Worte auch ein Kompliment für sie enthielten. »Emily ist als Schwester einfach wunderbar.«

Talorc verzog das Gesicht. »Und der Balmoral würde behaupten, dass sie eine wunderbare Ehefrau ist.«

»Du siehst das wohl anders?«

»Sie hat mich einen Ziegenbock genannt.« Er schenkte Abigail ein seltenes Lächeln. »Sie ist nicht wie du.«

Sie schlug die Hand vor den Mund und schüttelte den Kopf. Sie wollte nicht wie ein Kind weinen, aber noch nie hatte jemand etwas so Liebes zu ihr gesagt. Nicht einmal Emily. Dass ausgerechnet ihr wortkarger Ehemann es aussprach, machte seine Worte umso wertvoller. »Danke.«

Er zuckte mit den Schultern, was sie wieder schmunzeln ließ. Weil sie wusste, er zuckte manchmal absichtlich mit den Schultern, weil er wusste, wie sehr es sie ärgerte, wenn er sie mit dieser Nicht-Antwort bedachte.

Dann wurden seine Augen wieder ernst. So ernst blickte er sie gewöhnlich nur abends an, wenn sie allein in ihrer Schlafkammer lagen. »Du bist mein.«

Abigail konnte sich nicht länger beherrschen. Sie sprang auf und warf sich in die Arme ihres Mannes. »Ist es da ein Wunder, dass ich mich in dich verliebt habe?« Und ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, ob es sich schickte, küsste sie ihn ausgelassen. Erst auf den Mund und dann auf jeden Zoll seines Gesichts.

Sie spürte das Lachen in seiner Brust grollen. Abigail lehnte sich zurück und blickte zu ihm auf. Sie gab sich Mühe, ihn ernst anzusehen. »Du bist der beste Mann, den sich eine Frau überhaupt wünschen kann.«

Jeden Tag freute sie sich aufs Neue, dass er und Emily einander nicht sympathisch gewesen waren.

Talorc schaute gespielt ernst auf sie herunter. »So eine Zurschaustellung der Gefühle geziemt sich nicht, mein Engel. Dieses Verhalten hast du bestimmt in England gelernt.«

»Ja, genau. Sybil war ja immer so freigiebig mit der Bekundung ihrer Zuneigung.« Abigail konnte das übermütige Lachen nicht zurückhalten, das in ihr aufstieg.

Die Vorstellung, wie ihre Mutter ihren Vater oder jemand anderen im Burghof küsste, war so grotesk, dass sie es sich beim besten Willen nicht vorstellen konnte.

Talorc lachte nicht mit, aber sein leises Lächeln war genauso gut, als würde er sich vor Lachen den Bauch halten. »Wie ich sehe, werde ich dich noch darin unterweisen müssen, wie du dich deinem Laird in der Öffentlichkeit angemessen näherst.«

»Auf jeden Fall, bring es mir bei«, bot sie ihm an und lächelte frech. Alle Sorgen fielen von ihr ab. Er hielt sie umfasst, und ihre Füße schwebten wenige Zoll über dem Boden.

»Du darfst deinen Mann nicht so küssen«, sagte er ziemlich ernst.

Sie legte den Kopf auf die Seite. »Darf ich nicht?«

»Nein.« Seine blauen Augen wirkten vor Lust dunkler. »Du solltest eher das machen.« Er legte seinen Mund auf ihren. Seine Leidenschaft überrumpelte sie. Wenn er sie so küsste, konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Sie vergaß, wo sie waren, und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Ihre Hände vergrub sie in seinem Haar am Hinterkopf.

Als er seine Lippen von ihren löste, ging ihr Atem schwer. Ihm erging es nicht anders.

Ihre Hand streichelte seinen Nacken. »Sieht aus, als hätte ich dich mit der Erde aus dem Garten deiner Mutter schmutzig gemacht.«

»Jetzt ist es dein Garten.«

»Ich werde ihn mit ihr teilen und die Erinnerung an sie lebendig halten, damit unsere Kinder erfahren, wie sie war.«

Ihre Worte bewegten ihn sichtlich.

Talorc zeichnete mit einer Fingerspitze Abigails Lippen nach. »Ich danke dir.«

Weil sie es nicht gewohnt war, dass ihr jemand seine Dankbarkeit zeigte, verrieb sie die Erde, die sich mit dem Schweiß in Talorcs Nacken vermischte. »Was machen wir nur gegen den Dreck?«

»Mein Glück, dass ich ohnehin vorhatte, im Loch schwimmen zu gehen.«

»Wirklich?«

»Ich dachte, du möchtest mich vielleicht begleiten. Ich erinnere mich gut, wie sehr du das Bad in den heißen Quellen genossen hast.«

Sie wurde rot. Die Erinnerung an ihre Leidenschaft machte sie verlegen. Ihre Wangen wurden heiß. »Ja, ein Bad würde mir schon gefallen.«

»Gut.« Statt sie einfach loszulassen, wie Abigail es erwartet hätte, legte er den freien Arm einfach unter ihre Knie und hob sie hoch. Abigail wurde gegen seine Brust gedrückt.

»Ich kann auch selber gehen.« Aber ihr Protest erstarb schon nach wenigen Schritten, weil es ihr gefiel, so von ihm getragen zu werden.

»Und ich trage dich nun mal gern.«

Sie kicherte übermütig.

Er nickte jemandem zu. Erst da bemerkte Abigail, dass sie nicht allein waren. Männer und Frauen vom Clan lächelten ihnen zu und riefen freche Kommentare. Dieses Mal wollte Abigail sich nicht davon verrückt machen lassen, dass sie die Leute nicht bemerkt hatte. Nichts konnte das Glück trüben, das sie gerade empfand.

Sie liebte ihren Mann und hatte sogar den Mut aufgebracht, ihm diese Liebe zu gestehen. Auch wenn er es im Gegenzug nicht ausgesprochen hatte, wusste sie, wie sehr er sich um sie sorgte. Er mochte sie. Das war schon ein Wunder, das für Abigail fast zu groß war.

Sie ritt mit Talorc auf seinem Pferd zum See. Ein Gefühl der Zusammengehörigkeit erfüllte sie. Es war ein völlig neues, wunderbares Gefühl, so anders als alles, was ihr bisher widerfahren war. Sie und Talorc spielten im Wasser und taten nicht einmal so, als ginge es ihnen um das Bad. Danach liebten sie sich im weichen, grünen Gras, während der Duft von Heidekraut sie umhüllte.

Als sie den Höhepunkt erreichte, hörte sie wieder seine Stimme. Er sagte etwas in der Sprache, die sie als Chrechte erkannte. Sie bildete sich ein, er habe »Ich liebe dich« gesagt.

Wenn sie schon eine Stimme hörte, die nur in ihrer Fantasie existierte, konnte diese genauso gut etwas sagen, das ihrem Mann niemals über die Lippen kommen würde.

Später saß Talorc auf einem Stein und beobachtete lächelnd, wie Abigail versuchte, ihr Plaid anzulegen. Sie war wild entschlossen, ihm zu beweisen, dass sie die Falten genauso rasch legen konnte wie ihr Ehemann. Zugleich versuchte sie, jede Falte exakt so breit wie die anderen zu legen. Und es war dieser Augenblick höchster Konzentration, als sie zum ersten Mal Talorcs Stimme in ihrem Kopf hörte, ohne dass sie sich liebten.

»Abigail, lauf!« Seine Stimme klang so drängend, dass sie ohne nachzudenken gehorchte. Sie stolperte jedoch nach wenigen Schritten über das ungefaltete Plaid und schlug der Länge nach hin.

Ein Luftzug zischte über sie hinweg. Sie blickte hoch, und sah einen großen grauen Wolf. Ihr Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei. Aber der Wolf griff sie nicht an. Er sprang über sie hinweg.

Sie kam irgendwie wieder auf die Füße und riss ihr Plaid herunter. Suchend blickte sie sich nach Talorc um, aber er war nirgends zu sehen. Als sie den Kopf wandte, sah sie einen wilden Eber und den Wolf, die gegeneinander kämpften. Abigail rannte zu Talorcs Pferd und schrie zugleich nach ihrem Mann.

Sie kletterte auf den Rücken des riesigen schwarzen Hengstes und drückte ihm die Fersen in die Flanken. Sie musste ihren Mann finden. Irgendetwas musste mit ihm passiert sein.

Sie war völlig verängstigt, wurde aber zugleich von der Entschlossenheit getrieben, den Mann, den sie liebte, nicht allein zurückzulassen. Sie wendete das Pferd in die Richtung des undurchdringlichen Waldes, aus der der Keiler gekommen sein musste.

»Abigail! Reite zurück zur Burg!«, forderte Talorcs Stimme in ihrem Kopf.

»Ich werde dich nicht im Stich lassen«, sagte sie in Gedanken. Es fühlte sich irgendwie verrückt an, der imaginären Stimme zu antworten.

»Gehorche mir.« Die Stimme hatte noch nie so barsch geklungen.

Aber sie war nicht real. Und egal wie beharrlich sie klang, Abigail durfte nicht auf die Stimme hören. Sie würde Talorc nicht allein zurücklassen. Sie umkreiste die kämpfenden Tiere und behielt sie dabei ständig im Blick, falls sie das Interesse aneinander verloren und stattdessen sie angriffen.

Blut spritzte auf, als der Wolf die Kehle des Ebers zerbiss. Dann warf die riesige graue Bestie den Kopf zurück und stieß ein Heulen aus. Himmel, langsam wurde sie wirklich verrückt. Sie verspürte den wahnsinnigen, unwiderstehlichen Drang, das Pferd zu zügeln und zu dem Wolf zu gehen. Sie wollte ihn loben, weil er so tapfer gekämpft hatte.

Das Tier drehte den Kopf und blickte sie an. Sie zügelte das Pferd und bewies damit einmal mehr, dass sie nun vollends den Verstand verloren hatte. Der blutüberströmte Wolf und sie blickten einander an. Hätte sie nicht gewusst, dass das absolut unmöglich war, hätte sie gedacht, der Wolf blicke sie an, als gehöre sie ihm. Das ergab doch überhaupt keinen Sinn …

Ohne Vorwarnung wirbelte der Wolf herum und lief in den Wald. Ängstlich, aber trotzdem neugierig, trieb Abigail den Hengst an, dem Wolf zu folgen.

Sie waren erst wenige Schritte weit gekommen, als Talorc aus dem Wald trat. Er war blutüberströmt. Das erklärte natürlich, wo ihr Mann die ganze Zeit gewesen war. Vermutlich hatte er gegen einen zweiten Eber gekämpft. Guaire hatte ihr erzählt, die Wildschweine mit ihren tödlichen Hauern seien oft in Rotten unterwegs.

Talorc hatte sie beschützt, und wie schon der riesige Wolf hatte auch er seinen Kampf gewonnen. Er warf ihr einen undurchdringlichen Blick zu, ehe er sich abwandte und noch einmal zum See ging.

Er kam erst wieder aus dem Wasser, nachdem er alles Blut abgewaschen hatte.

In der Zwischenzeit war es Abigail irgendwie gelungen, ihr Plaid richtig zu ordnen. Talorc schwieg, während er seine Kleidung anlegte.

»Du bist nicht verletzt?«, fragte sie besorgt. Sie hatte keine Verletzung gesehen, aber sie war nicht sicher.

Seine Kieferpartie spannte sich an, und er schüttelte den Kopf.

»Hast du den Wolf gesehen? Ich glaube, das Tier hat mir das Leben gerettet.« Sie biss sich auf die Lippen. »Du hast mich auch beschützt, keine Frage. Du warst bestimmt mit deinem eigenen Kampf beschäftigt, als ein zweiter Eber auf die Lichtung brach.«

»Ein zweiter Eber?«

Sie nickte und zeigte auf den blutüberströmten Kadaver. »Da drüben liegt er.«

Talorc starrte sie an. Er sagte nichts, aber sie spürte seine Anspannung.

Sie hatte viele Jahre in der Stille verbracht. Aber sein Schweigen bedrückte sie. »Ich muss wohl meine Meinung über Wölfe überdenken. Niall hat mir erzählt, der graue Wolf, dem ich bei den heißen Quellen begegnet bin, würde mir niemals wehtun. Vielleicht denkst du, dass ich verrückt bin, aber ich glaube, es war derselbe Wolf, der dir heute geholfen hat, mein Leben zu retten.«

»Das war er.«

»Du kennst den Wolf also auch? Ist er so etwas wie ein Talisman für den Clan?«

»Ein Talisman? Nein.«

»Aber er ist ein Freund des Clans.«

»So kann man es auch sehen.«

Sie wünschte, ihr Ehemann würde sie nicht so streng ansehen. Sie nickte. »Was hat den Eber zu seinem Angriff verleitet?«

»Die Wildschweine haben gerade Paarungszeit. Unsere Gegenwart könnte ihnen als Grund genügen.«

»Oh.«

Er drehte sich um und ging zu seinem Pferd. Abigail folgte ihm, aber sie war nicht sicher, was mit ihm los war. Sie waren so glücklich gewesen, ehe die Keiler angegriffen hatten. Sie gestand es sich nur ungern ein, aber Talorc wirkte erzürnt. Nicht sehr, doch sie spürte seine Wut, die unter der Oberfläche köchelte. Aber Abigail wusste beim besten Willen nicht, warum er so wütend war.

Etwa weil er dachte, er hätte sie nicht so beschützt, wie er sollte? Wenn der graue Wolf nicht aufgetaucht wäre, hätte der Eber sie vielleicht erwischt. Talorc war kein Mann, der sich auf andere verließ, schon gar nicht auf ein wildes Tier. Er verhielt sich oft so, als glaubte er, nur er sei für das Wohlergehen und die Sicherheit seiner Leute verantwortlich.

Er trieb sich und seine Krieger an. Härter als jeder englische Baron, dem sie bisher begegnet war, mit sich und seinen Leuten ins Gericht ging.

Ihr Ritt zurück zur Festung verlief schweigend. Obwohl sie auf dem Pferderücken aneinandergedrückt wurden, hatte Talorc eine unsichtbare Mauer aus Feindseligkeit um sich errichtet. Abigail versuchte nicht, ein Gespräch mit ihm zu beginnen, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Aber sie wünschte, sie würde verstehen, was Talorc so wütend machte.

Als sie zur Burg zurückkehrten, führte Talorc sie ohne Umwege in die große Halle. Es überraschte Abigail, dass eine Hand voll seiner besten Krieger auf den Bänken an der Tafel saßen. Bis zur Abendmahlzeit war es noch einige Stunden hin, und für gewöhnlich kamen die nicht schon so früh zusammen. Aber Niall, Barr, Earc, Fionn und Airril waren da. Und auch Osgard blickte sie aus seiner Ecke finster an.

Una brachte den Kriegern Wasser und Met, ehe sie Abigail einen letzten ratlosen Blick zuwarf und aus der Halle huschte.

Auch Guaire gesellte sich zu ihnen. Er nahm auf der anderen Seite des Halle Aufstellung und hielt sich von den Kriegern fern. Er schien über deren Anwesenheit ebenso verwirrt zu sein wie Abigail.

Talorc blieb mit ihr in der Mitte der Halle stehen. »Dreh dich mit dem Rücken zu den Kriegern«, befahl er ihr.

»Was? Warum?« Sie biss sich besorgt auf die Unterlippe. Wenn sie den anderen den Rücken zudrehte, forderte sie ihr Glück förmlich heraus; nichts drang dann hinein in ihre stille Welt.

In seinem Blick glomm Wut auf. »Tu es einfach.«

Sie verstand nicht, was er mit dieser Bitte bezweckte, und fühlte sich unbehaglich. Aber jetzt war wohl kaum der richtige Zeitpunkt, sich mit ihm zu streiten.

Sie hielt kurz an der unwirklichen Hoffnung fest, er werde nicht mit seinen Leuten sprechen, während sie ihnen den Rücken zuwandte. Gehorsam drehte sie sich um. Talorc trat beiseite, sodass er sowohl ihr Gesicht als auch die Soldaten hinter ihrem Rücken sah. Abigail konnte jetzt nur noch Guaire sehen, weil er nicht bei den anderen Soldaten stand.

Sie hatte kein gutes Gefühl. Und plötzlich erkannte sie, was unter Umständen geschehen würde. Ihr Magen krampfte sich zusammen, und ihre Hände wurden feucht. In ihrem Kopf hämmerte die Angst. Kein Wort kam über ihre Lippen; sie konnte einfach nicht fragen, was vor sich ging. Weil sie fürchtete, es bereits zu wissen.

Sie wurde auf die Probe gestellt. Und wenn das stimmte, dann waren ihre Versuche, ihr Geheimnis zu wahren, nun endgültig gescheitert. Jemand würde den Schleier beiseitereißen. Sie konnte natürlich so tun, als könne sie »hören«, was Talorcs Männer hinter ihrem Rücken vermutlich gerade taten. Sie konnte weiterhin Lüge um Lüge spinnen, konnte weiterhin alles unternehmen, um ihre Taubheit zu verbergen. Aber ihre Stärke fiel in diesem Moment in sich zusammen. Sie konnte nicht mehr.

Und vermutlich würde es ohnehin nicht funktionieren.

Guaire blickte sie unverwandt an. Und dann sah sie es in seinen freundlichen grünen Augen: entsetztes Begreifen. Das Entsetzen verwandelte sich in Mitleid. Sie spürte, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

Talorc wusste es. Sie alle wussten es nun. Ihr Gebrechen war vor den Augen aller Krieger offenbar geworden.

Irgendwie hatte Talorc die Wahrheit herausgefunden. Er wusste, warum Abigail am See so gehandelt hatte. Er hatte sie zurückgebracht, um sein Wissen vor seinen Kriegern unter Beweis zu stellen. Etwas Dunkles schob sich in Abigails Gesichtsfeld. Aber sie straffte sich. Dieser Schwäche würde sie nicht nachgeben, nein! Unter keinen Umständen wollte sie in Ohnmacht fallen.

Aber es dauerte ein paar tiefe Atemzüge, ehe ihr Körper sich von diesem Willensakt überzeugen ließ.

Der Schmerz durchbohrte sie, als sie sich zu ihrem Mann umwandte. Sie flehte ihn mit stummen Blicken an.

Aber in seinen Augen lag nichts Gnädiges. Seine Züge waren vor Wut verzerrt und düster. Sie zuckte zurück.

Er betrachtete sie angeekelt. »Genügt es nicht, dass du so vieles vor mir versteckt hast? Kennst du mich so gut? Ich werde dich niemals schlagen.«

Die Worte waren barsch, doch seine Miene war geradezu feindselig.

Es war genau so, wie sie es befürchtet hatte. Er wusste von ihrer Taubheit und hasste sie nun. Sie hatte einen Makel, und deshalb wollte er sie nicht mehr. Wie so viele Menschen glaubte er, ihr Leiden müsse bestraft werden und sie verdiene kein Mitgefühl.

»Du bist taub«, sagte er eindeutig feindselig und bestätigte damit ihre schlimmste Angst.

Alles in ihrem Innern kam zum Stillstand. Ihre Hoffnung schwand und ließ nichts als Leere zurück. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, ihm die ganze Wahrheit zu sagen. »Ich …«

»Lüg mich nicht an«, unterbrach er sie, ehe sie weitersprechen konnte. »Das hast du schon gemacht, seit wir uns das erste Mal begegnet sind.«

Sie schüttelte den Kopf. Das stimmte nicht. Sie hatte ihr Leiden vor ihm verborgen, aber sie hatte ihn nie angelogen. Niemals.

Sein Blick wurde eisig. »Du kannst es nicht leugnen. Ich habe dir eine Warnung zugerufen, als ich hörte, wie das Wildschwein durchs Unterholz brach, aber du hast nicht darauf reagiert. Und gerade habe ich meinen Soldaten befohlen, einen Kriegsschrei loszulassen, und du bist nicht mal zusammengezuckt. Dabei würde dieser Schrei selbst einen erfahrenen Kriegsmann das Fürchten lehren.«

»Ich habe mich auf die Falten meines Plaids konzentriert.« Und sie hatte nicht in seine Richtung geschaut, weshalb ihr seine Warnung entgangen war. Es war ihr egal, was gerade passiert war.

»Es gab so viele Anzeichen. Und ich kann nicht glauben, dass ich so lange gebraucht habe, die Wahrheit zu sehen.«

»Ich hatte bereits viele Jahre Erfahrung damit, in denen ich gelernt habe, mein Gebrechen zu verbergen.« Und sie hatte gute Gründe, ihr Leiden zu verbergen. Ein Grund aber war mit jedem verstreichenden Tag wichtiger geworden: ihre Liebe zu Talorc und ihr Wunsch, bei ihm zu bleiben. Bei dem Mann, der sie nun hasste.

»Und wie kommt es, dass du sprechen kannst?«, wollte er wissen.

»Ich habe mein Gehör mit zehn Jahren verloren. Nach einem Fieber.«

»Und du hast seitdem jeden getäuscht? Niemand kannte die Wahrheit?«

»Ja.«

»Wie ist dir das gelungen?«

»Es war Emily …«

»Ich hätte es wissen müssen.«

»Das darfst du ihr nicht anlasten! Sie war die Einzige, die sich genug aus mir machte. Sie wollte mich vor einem schlimmen Schicksal bewahren und hat jeden Tag stundenlang mit mir geübt, damit ich weiter normal sprechen konnte. Ich habe von ihr gelernt, von den Lippen abzulesen. Niemand in unserer Burg wusste von meinem Leiden, außer meiner Mutter und meinem Stiefvater. Irgendwann erfuhr auch meine Schwester Jolenta davon. Sonst niemand.« Sie hasste es, den Schmerz der Vergangenheit mit ihm zu teilen. Aber zumindest die Wahrheit schuldete sie ihrem Mann.

Er fragte sie nicht, ob ihre Taubheit der Grund war, weshalb ihre Mutter sie so abgrundtief hasste. Das musste er auch so erkennen.

»Ich habe Osgard versichert, du seist ohne Fehl. Ich war so ein Narr!« Sie hätte es ertragen können, wenn er ihr seine ganze Wut entgegengeschleudert hätte. Aber sie sah auch abgrundtiefen Schmerz in seinen Augen.

Das brach Abigail das Herz. »Nein.«

»Doch! Vielleicht hat die Hure von Mutter dich überzeugt, mich von Anfang an zu belügen. Aber du hättest zahlreiche Gelegenheiten gehabt, mir die Wahrheit zu sagen.«

»Ich hatte Angst.«

»Du bist wie all deine Landsleute. Feige Lügner, jeder Einzelne.«

»Nein, so ist es nicht.«

Er sah Guaire an. »Bring sie in unsere Kammer.«

»Talorc, bitte.« Sie packte ihn am Arm, aber er schüttelte sie einfach ab.

»Du hast mich schon zum Narren gehalten. Willst du das noch schlimmer machen, indem du mir vor meinen Männern den Gehorsam verweigerst?«

»Warum nicht? Du hast schließlich mein Geheimnis vor ihnen enthüllt.«

»Du hast auch meine Leute betrogen; sie haben es darum verdient, die Wahrheit zu erfahren.«

»Ich wollte doch nur ein Mal die Chance haben, irgendwo dazuzugehören.« Sie erwartete nicht, dass er verstand, was sie meinte. Die Einzige, die sie immer verstanden hatte, war Emily. Aber das hatte sie ihm bereits gesagt.

»In meinem Clan ist kein Platz für Betrüger und Feiglinge.«

Die Worte waren wie Ohrfeigen. Sie ging vor Schmerz in die Knie.

Jemand berührte sie sanft an der Schulter. Sie blickte auf. Ihre Augen schwammen voller Tränen. Guaire beugte sich mitfühlend über sie.

Er bot ihr seinen Arm. »Komm, Mylady.«

Ehe sie seinen Arm ergreifen konnte, wurde sie hochgerissen. Talorc hob sie hoch und trug sie zur Treppe. Sein Körper bebte vor Wut und Ablehnung.

Abigail wollte sich nicht länger verstecken. Sie blickte zu der Tafel mit den Soldaten, um sich dem ganzen Ausmaß der neuen Situation zu stellen. Die Männer starrten sie an. Osgard schien sichtlich zufrieden zu sein, aber das schmerzte sie nicht annähernd so sehr wie die Verachtung, die sie in Nialls Augen las.

Er war ihr erster Freund bei den Sinclairs gewesen. Und nun war er ihr Feind.

Kapitel 14

Talorc setzte sie auf dem Pelzstapel in ihrer gemeinsamen Schlafkammer ab. »Wenn dir dein Leben lieb ist, bleibst du hier.«

Sie wusste nicht, was sie auf diese Drohung antworten sollte, zumal sie von dem Mann geäußert wurde, der für sie mehr wert war als ihre eigene Sicherheit.

Als er sich abwandte, bemerkte sie Guaire, der ihnen gefolgt war. »Bleib bei ihr. Bis zu meiner Rückkehr darf niemand diese Kammer betreten.«

Guaire nickte stumm.

Dann ging Talorc. Guaire schloss die Tür hinter ihm.

»Bin ich eine Gefangene?«, fragte sie. Diesmal gab sie sich keine Mühe, ihre Stimme zu regulieren.

Aber Guaire hörte sie trotzdem. Er runzelte die Stirn. »Nein. Talorc will nur nicht, dass dir etwas zustößt. Der Clan wird jetzt Zeit brauchen, um sich an diese neuen Umstände zu gewöhnen. Du hast ihnen die Wahrheit über dich verschwiegen. Wenn du meine Meinung hören willst – ich denke, die meisten Sinclairs werden es früher oder später verstehen. Sogar die Chrechte. Nur jene, die gesehen haben, wie sehr du unserem Laird mit deiner Irreführung wehgetan hast, werden diese Tat weiterhin zu deinen Ungunsten auslegen.«

»Ich wollte ihm doch nicht wehtun.«

Guaire seufzte und lehnte sich gegen die Tür. »Das glaube ich dir.«

»Er glaubt es nicht.«

»Ich hatte ihn noch nie so glücklich erlebt.« Guaire wandte den Blick von ihr ab, doch sie konnte trotzdem noch die Worte von seinen Lippen ablesen. »Ich hätte nie gedacht, dass er eines Tages einer Engländerin vertrauen könnte. Selbst dann nicht, wenn sie seine Frau wird.«

»Ich habe dieses in mich gesetzte Vertrauen zerstört.« Die Einsamkeit umhüllte sie wie eine schwere Decke. Ob er sie je wieder seinen Engel nennen würde?

»Aye.«

»Ich will nicht, dass er mich fortschickt.«

»Er wird dich nicht fortschicken, egal was passiert. Du bist seine Seelengefährtin.«

»Ich glaube nicht, dass Talorc mich jetzt noch als seine Freundin betrachten kann.«

»Leider fürchte ich, du hast recht.«

Talorcs Wut konnte nur unzureichend den Schmerz kaschieren, der sich so tief in seine Seele gegraben hatte, dass er glaubte, die Knie würden unter ihm nachgeben. Seine Frau, dieser Ausbund an Tugend, dieses Mädchen, das er als seine geheiligte Gefährtin angenommen hatte. Die Frau, der er beinahe seine Liebe gestanden hatte, war eine Lügnerin. Ein Feigling.

Osgard gab einen missbilligenden Laut von sich, und die anderen Krieger am Tisch taten es ihm nach. »Von einer englischen Frau kann man nichts Besseres erwarten.«

»Ich habe mir aber etwas Besseres erhofft«, gab Talorc scharf zurück.

Wie sein Vater damals bei Tamara. Talorc hatte Jahre damit verbracht, sich dem Clan als würdig zu erweisen. Er hatte seine Leute beschützt und war stets vorsichtig vorgegangen, um nicht die Fehler zu wiederholen, die in der Vergangenheit gemacht worden waren. Nie hatte er so verbrecherisch dumm wie sein Vater sein wollen.

Aber jetzt musste er erfahren, dass er ebenso geschickt von der Frau betrogen worden war, der er vertraut hatte. Und das schmerzte Talorc mehr, als er sich einzugestehen bereit war.

Ohne ein Wort reichte Niall ihm einen Becher Met, den Talorc bis zur Neige leerte.

Osgard verließ den Tisch. Nach wenigen Minuten kam er mit einem Krug zurück, der mit einem viel stärkeren Getränk gefüllt war. Talorc schüttete in den folgenden Stunden und während des Abendessens mehr als die übliche Menge Schnaps in sich hinein. Irgendwann rief er nach einem seiner Soldaten und schickte ihn mit einer Nachricht zum schottischen König. Sein Bote sollte dem König vom Verrat Sir Hamiltons berichten und eine Entschädigung fordern.

Er war schon sturzbetrunken, als Barr ihn ansprach: »Du musst aber zugeben, dass ihr Einfallsreichtum wahrlich bewundernswert ist.«

Talorc wandte sich seinem Stellvertreter zu und starrte ihn finster an.

Barr zuckte mit den Schultern. Er war nicht annähernd so betrunken wie sein Laird. »Sie hat nicht nur dich getäuscht, sie hat auch früher jeden in der Burg ihres Vaters getäuscht; ebenso wie unsere Leute. Tamara hinterging nur deinen Vater. Und das konnte sie auch nur, weil er nicht mit dem Kopf, sondern mit dem Schwanz gedacht hat. Unsere Lady ist eine kluge Frau. Nicht bloß ein Weib, das Männer mit ihrem hübschen Gesicht manipulieren will.«

»Sie ist wirklich ein mehr als hübscher Anblick«, meinte Earc. Die Worte kamen ihm nur noch schleppend über die Lippen. »Unsere Lady ist wunderschön.«

Osgard hätte ihm vermutlich heftig widersprochen. Aber der alte Mann lag über die Tischplatte gebeugt und schnarchte leise. Er vertrug längst nicht so viel Alkohol wie früher Talorcs Vater.

»Aye, sie ist schön und klug«, warf Fionn betrunken ein. »Wie ein Engel.«

Talorc blickte seine Männer wütend an, weil Fionns Worte ihn so sehr schmerzten, auch wenn er das niemals zugeben würde. »Sie hat uns alle angelogen.«

»Sie hat ihr Gebrechen vor uns verheimlicht. Wie es ein guter Soldat tun würde«, sagte Barr. »Wir zeigen anderen auch nicht unsere Schwächen.«

»Sie ist kein Soldat«, knurrte Talorc, obwohl sein Grollen nicht mehr so heftig klang, wie es vor dem letzten Becher Fusel geklungen hätte. »Sie ist meine Seelengefährtin.«

»Aye, das ist sie.«

Airril sah Talorc aus glasigen Augen an. »Hast du sie gefragt, warum sie ihr Gebrechen geheim gehalten hat?«

»Es ist kein Gebrechen. Sie ist taub, nicht krank«, gab Talorc wütend zurück.

»Er hat sie nicht gefragt. Wir waren alle zugegen, als er sie auf die Probe gestellt hat.« Earcs Gesicht verfärbte sich verdächtig grün.

Wenn er klug war, und eigentlich waren alle Chrechtekrieger unter Talorcs Kommando nicht dumm, würde Earc heute Abend besser nichts mehr trinken.

»Nein, ich habe sie nicht gefragt. Was zählt es schon, wieso sie mich belogen hat?«

Barr half Earc auf die Beine, da der bereits besorgniserregend taumelte. »Das wirst du nur erfahren, wenn du sie nach ihren Gründen fragst.«

»Sie hat gemeint, sie hätte Angst gehabt«, lallte Fionn.

»Da seht ihr’s: Sie ist ein Feigling.« Noch während er sie aussprach, klangen diese Worte hohl für Talorc.

»Sie ist deine Seelengefährtin. Also bist du verantwortlich dafür rauszufinden, was sie dazu gebracht hat, so große Angst zu haben.« Barrs Tonfall ließ keinen Platz für andere Meinungen.

Und das war einer der Gründe, warum Talorc ihn so sehr als seinen Stellvertreter schätzte. Dieser Krieger hatte keine Angst, wenn es sein musste, das auszusprechen, was er dachte. Auch wenn sie nicht immer einer Meinung waren.

Im Moment wusste Talorc nicht, was er denken sollte. Nur dass der Tisch verdammt bequem aussah. Er sackte vornüber, und die Augen fielen ihm zu.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der Talorc nicht in die gemeinsame Schlafkammer zurückkehrte und Guaire sie keinen Moment allein ließ, ging Abigail am nächsten Morgen kurz nach Sonnenaufgang in die große Halle hinunter. Sie hatte Guaire schlafend auf dem Stapel Felle zurückgelassen, den er sich nur widerstrebend aus Talorcs Bett gezogen hatte, um sich ein eigenes Lager zu bereiten.

Sie hatte das unangenehme Gefühl, ihrem Mann werde das nicht gefallen. Aber er hätte ja zurückkommen und Guaire in seine eigene Kammer schicken können, wenn er das gewollt hätte. Sie hatte dem Truchsess mehr als einmal versichert, es gehe ihr gut. Doch er hatte darauf bestanden, sie nicht allein zu lassen.

Seine Nähe hatte zumindest verhindert, dass sie in haltloses Schluchzen ausbrach. Auch wenn sie das gern getan hätte, war sie ihm im Grunde dankbar, weil er ihr ungewollt half, ihre Stärke zu bewahren. Andererseits half er ihr vielleicht sogar absichtlich; Guaire war ein sehr kluger Mann.

Wenigstens blieb er ihr als letzter wahrer Freund bei den Sinclairs.

Der Gestank nach schalem Whisky stach in ihrer Nase, als sie die Hälfte der Stufen nach unten hinter sich gebracht hatte. Sie war also nicht völlig unvorbereitet auf den Anblick, der sich ihr bot, als sie den Fuß der Treppe erreichte. Die Soldaten, die schon am Vorabend in der Halle waren und bei denen es sich ausnahmslos um die besten Krieger der Chrechte handelte, lagen mehr oder minder bis zur Besinnungslosigkeit betrunken herum.

Talorc schlief. Er war über dem Tisch zusammengesackt. Aber wenigstens lag er nicht so volltrunken auf dem Fußboden wie Osgard. Und Niall.

Die Augen des großen narbigen Kriegers öffneten sich in dem Moment, in dem Abigail noch versuchte, das Durcheinander zu überblicken und ihren nächsten Schritt zu überlegen.

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er drehte sich von ihr weg. Er ignorierte einfach, dass sie da war, rollte sich herum und stand auf. Ohne einen letzten Blick zu ihr verließ er wortlos die Halle. Das war’s also. Seine Haltung ihr gegenüber hatte sich nach dieser Nacht und der ordentlichen Menge Whisky, die er in sich hineingeschüttet hatte, offenbar nicht verändert.

Sein Zwillingsbruder Barr wachte als Nächster auf. Seine Augen wirkten klarer als Nialls, und auch seine Miene war nicht so verschlossen. »Guten Morgen.«

»Guten Morgen«, flüsterte sie, weil sie nicht wusste, ob sie die anderen wecken wollte.

»Wo steckt Guaire?«

»Ich habe ihn schlafen lassen.«

Barr nickte. »Talorc wird vor Wut toben, wenn er mitbekommt, dass du wieder ohne Begleitung die Treppe heruntergekommen bist.«

»Ich glaube, das ist heute früh noch meine geringste Sorge.«

»Du hast ihn getäuscht und er fühlt sich deswegen töricht.«

»Er ist nicht töricht.«

»Aye, das weiß ich. Und er weiß es auch. Aber was er weiß und was er fühlt muss nicht zwingend dasselbe sein. Ist für uns alle ähnlich, glaubst du nicht?«

»Ich vermute, das stimmt.« Sie schlang die Arme um sich und schaute über die Reihe der schlafenden Krieger. »Es sieht für mich so aus, als ob sie alle betrunken sind.«

»Die meisten wissen eben nicht, was sie denken sollen.«

»Manchmal wünschte ich, das auch zu können. Nicht denken, meine ich«, gab sie zu. Ihre Stimme war kaum mehr als ein Hauch.«

Aber Barr hörte ihre Worte. Diese Chrechte hatten ein Gehör, das dem eines Raubtiers glich. »Versuch’s lieber nicht mit Schnaps. Der Kopfschmerz am nächsten Morgen ist’s nicht wert.«

»Vielleicht ist es dann am besten, wenn ich erst später mit Talorc rede.«

In diesem Moment hob ihr Mann den Kopf. Seine blauen Augen waren blutunterlaufen, aber nicht minder stechend. »Was gibt es da zu reden?«

Sie konnte nicht glauben, dass er eine so dumme Frage stellen konnte. »Die gestrigen Enthüllungen.«

»Du meinst meine Entdeckung, dass du mich seit unserer ersten Begegnung beständig angelogen hast?«

»Ich habe dir nie gesagt, ich könne hören.«

»Du hast mir auch nie gesagt, du könntest es nicht.«

»Nein, das habe ich nicht gesagt.«

»Warum nicht?«

»Das würde ich lieber unter vier Augen mit dir besprechen.« Erneut ließ sie ihren Blick über die weggetretenen Soldaten schweifen. »Ich finde, dieses Drama wurde schon im ersten Akt vor den Augen zu vieler Zuschauer aufgeführt. Deine Krieger sollen sich nicht noch weiter daran ergötzen.«

»Ich sehe keine Notwendigkeit, überhaupt darüber zu reden.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe ein Recht zu erfahren, was die Zukunft für mich bereithält.« Den Großteil der vergangenen Nacht hatte sie damit verbracht nachzudenken. Sie war zu mehreren Ergebnissen gekommen. Das Wichtigste war wohl Folgendes: Wenn sie Talorc schon nicht überzeugen konnte, sie bei ihm bleiben zu lassen, wollte sie wenigstens eine Sinclair bleiben.

Sie wusste, es würde nicht einfach für sie werden. Aber seit das Fieber sie als Kind beinahe umgebracht hatte, war in ihrem Leben nichts so wichtig gewesen wie dieser Wunsch.

Sie hatte zudem beschlossen, sich nicht vor der Wahrheit zu verschließen, wie immer diese auch aussehen mochte. Ihr Mann wollte also nicht mit ihr reden. Damit war die Sache erledigt.

Talorc antwortete nicht, aber er stand auf, sagte etwas an Barr gewandt, das sie nicht erkennen konnte, und stieg die Stufen hinauf. Abigail folgte ihm. Es entmutigte sie irgendwie, dass er nicht darauf bestand, ihr auf der Treppe den Arm zu reichen.

Sie hatte erst zwei Stufen überwunden, als er stehen blieb und sich zu ihr umwandte. Er stapfte zurück und packte ihre Hand. »Ich bin wahrscheinlich noch unsicherer auf den Beinen als du.« Aber er ließ ihre Hand nicht wieder los.

»Ich weiß ehrlich gesagt nicht, warum du glaubst, ich sei unbeholfen«, sagte sie in seinem Rücken.

Wenn er darauf etwas erwiderte, gab Talorc sich keine Mühe, den Kopf in ihre Richtung zu drehen, damit sie seine Worte ablesen konnte.

Als sie die Schlafkammer erreichten, war Guaire verschwunden. Ihre Erleichterung wich rasch einer gewissen Enttäuschung, da Talorc ihre Hand losließ und zwei Schritte beiseitetrat. Sein Körper zuckte, als er den Pelzberg entdeckte, auf dem der Truchsess geschlafen hatte. Wütend starrte Talorc sie an.

»Sieh mich nicht so an, als wäre das meine Schuld.« Sie zeigte auf das behelfsmäßige Bett. »Du bist doch derjenige, der ihm befohlen hat, bei mir zu bleiben. Als du letzte Nacht nicht in unsere Kammer zurückgekehrt bist, sah er sich gezwungen, hier zu schlafen. Ich habe versucht, ihn fortzuschicken, aber er hat sich nicht abweisen lassen.«

»Er hat das Richtige getan.« Aber Talorc warf dem kleineren Pelzstapel einen alles andere als zufriedenen Blick zu.

Sie hoffte, wenn die Felle ihm nicht mehr ins Auge stachen, könne er auch vergessen, dass sie Guaire dieses Lager zugestanden hatte. Deshalb raffte Abigail die Pelze zusammen und wollte sie zurück auf Talorcs und ihr Lager werfen.

Talorc packte ihren Arm. »Lass das.«

»Warum?«

»Ich schlafe nicht in einem Bett, das nach einem anderen Mann stinkt.«

Ach du meine Güte. »Willst du mir damit etwa sagen, du glaubst, Guaire in unseren Decken zu riechen?« Überlegener Krieger hin oder her, aber das war einfach nur verrückt.

»Ja, das kann ich. Ich werde andere Pelze für unser Bett herbeischaffen. So lange müssen wir es ohne tun.«

»Warum denn? Es ist doch nicht mal ein richtiges Bett, in dem wir liegen. Was bedeutet da schon eine kleine Unbequemlichkeit mehr?«, grollte sie leise. Sie kauerte am Boden und packte die Pelze zu einem kleinen Bündel zusammen.

Als sie sich wieder aufrichtete, blickte Talorc sie finster an. »Du findest unser Bett nicht angemessen?«

»Das ist kein Bett. Das ist nichts als ein Berg Pelze«, beharrte sie stur auf ihrer Meinung. Erst da fiel ihr auf, wie unvernünftig sie war. Jetzt war wohl kaum der richtige Zeitpunkt, um über ihre Schlafgewohnheiten zu streiten. »Egal. Solange wir gemeinsam darin liegen, sind die Pelze mehr als angemessen.«

Etwas Ähnliches wie Bedauern huschte über sein Gesicht. »Ich wollte letzte Nacht nicht in der großen Halle schlafen.«

Das zu erfahren war beruhigend, obwohl sie nicht wusste, was das angesichts dessen, was er ihr am Vorabend an den Kopf geworfen hatte, bedeutete.

Sie konzentrierte sich lieber auf die vor ihr liegende Aufgabe statt auf die Probleme, die ihr neues Glück trübten. »Was soll ich mit den Pelzen tun?«

»Das ist mir egal.«

Sie packte das Bündel in eine Ecke der Kammer. »Na gut.« Später würde sie die Pelze Guaire geben. Zweifellos fand er für die luxuriösen, weichen Pelze Verwendung.

»Warum hast du mich bloß so hintergangen?« Der Whiskygeruch haftete noch immer an ihm, und sein Plaid war zerknittert, weil er darin geschlafen hatte. Talorc lehnte sich mit dem Rücken gegen die Tür.

Auch wenn abgerissen wirkte, war er noch immer der attraktivste Mann, den Abigail je gesehen hatte. Es war ein Wunder, dass sie überhaupt noch atmen konnte, denn allein sein Anblick raubte ihr den Atem. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu grübeln, wie faszinierend ihr Ehemann war.

Sie öffnete den Mund, doch kein Laut drang über ihre Lippen. Sie musste ihm die ganze Wahrheit sagen. Sie hatte ihn niemals belügen wollen, weder mit Worten noch mir Taten. Aber sie befürchtete, dass die Wahrheit in diesem Fall nicht weiterhelfen würde.

»Du bist diejenige, die gesagt hat, sie wolle darüber reden.« Jetzt blitzte er sie wieder streitlustig an.

Und sie war jetzt auch sicher, dass alles nur noch schlimmer werden konnte.

»Anfangs wusste ich, dass du dich weigern würdest, mich zu heiraten, sobald du von meinem Leiden erfährst.«

»Und woher genau wusstest du das?«

»Kein Mann will eine Braut mit einem Makel.«

»Jeder hat irgendeinen Makel.«

»Willst du etwa andeuten, du hättest mich trotz dieses Gebrechens geheiratet?«

Er zuckte mit den Schultern. »Und um deine Täuschung aufrechtzuerhalten, musstest du mich heiraten. Wieso?«

Lustig, dass er als Grund nicht einfach annahm, dass jede Frau sich wünschte, irgendwann verheiratet zu sein. Die Äbtissin hätte an Talorcs Klugheit Gefallen gefunden, dachte Abigail. »Die Heirat mit dir eröffnete mir einen Weg, in die Highlands zu kommen. Damals hoffte ich noch, du schickst mich zu Emily und nicht zurück nach England, sobald du mein Geheimnis aufdeckst.«

»Du hast mich geheiratet, um zu deiner Schwester zurückkehren zu können.«

Er war klug. Das hatte sie immer gewusst.

»Ja.«

»Warum bist du nicht einfach zu ihr gezogen? Deine Mutter schien deine Nähe nicht gerade zu suchen.«

Das war noch vorsichtig ausgedrückt. »Sybil suchte nach einer langfristigen Möglichkeit, mich aus ihrem Haus zu vertreiben.«

»Miststück.«

Abigail verzog das Gesicht. Sie wusste nicht, ob er damit Sybil oder sie meinte.

»Ich habe dir schon gesagt, dass ich mich nicht dafür entschuldige, sie so zu nennen. Deine Mutter hat ein Herz aus Stein.«

»Nur wenn es um mich geht.«

»Warum?«

»Was glaubst du denn, warum?«

»Wenn ich es wüsste, würde ich nicht fragen.«

»Weil ich nicht vollkommen bin. In ihrem Leben ist kein Platz für mich.« Genauso wenig war in Talorcs Leben und seinem Clan Platz für sie, wenn Abigail seinen Worten glauben konnte.

Selbst jetzt, Stunden später, waren diese Worte wie Messerstiche in ihrer Seele.

Er sagte ein Wort, das sie nicht kannte. Sie bat ihn nicht, es ihm zu übersetzen, weil sie ziemlich sicher war, dass sie die Bedeutung nicht wissen wollte.

»Wenn dein Plan so aussah, dass ich dich in die Highlands bringe und dich dann wegen deiner Taubheit verstoße, damit du danach zu deiner Schwester ziehen kannst – was im Übrigen ein jämmerlicher Plan war –, warum hast du mir dann nicht einfach die Wahrheit gesagt, sobald wir meine Festung erreichten?«

Dieses Gespräch verlief besser, als sie zu hoffen gewagt hatte. Die Tatsache, dass er mit seinen Fragen ihre wahren Beweggründe zu erkunden versuchte, ließ in Abigail Hoffnung aufkeimen. Es war ein winziger Hoffnungsschimmer, aber sie blieb auf der Hut. »Als wir die Burg erreichten, wusste ich, dass ich dich nicht verlassen wollte.«

»Du hast mich weiter betrogen, weil du dir erhofft hast, bei mir bleiben zu dürfen?«, fragte er, als müsse er sich vergewissern. »Du warst so sicher, dass ich dich nach der Enthüllung deines Geheimnisses verstoßen würde?«

»Ja.« Die Antwort auf beide Fragen.

Er reagierte nicht im Geringsten auf dieses Geständnis.

Als das Schweigen zwischen ihnen sich unerträglich dehnte, fragte sie bang: »Was wirst du jetzt mit mir tun?«

»Hoffst du noch immer, fortgeschickt zu werden, um bei den Balmorals zu leben?«

»Nein.« Hatte sie nicht gerade erst deutlich gemacht, wie sehr sie wünschte, bei ihm bleiben zu dürfen?

Er blickte sie übel gelaunt an.

Wenn er es nicht aussprechen wollte, musste sie es eben tun. »Ich will hierbleiben. Als dein Weib, wenn du mich behalten willst.«

»Warum?«

»Weil ich dich liebe. Das habe ich dir schon gestern gesagt.«

»Du hättest mich gestern ja anlügen können.«

Ihr gebrochenes Herz zerschellte noch ein bisschen mehr. »Das habe ich nicht.«

»Hast du mich auch in anderer Hinsicht angelogen?«

»Nein. Aber ich habe etwas vor dir versteckt.«

»Und was?«

»Ich habe angefangen, eine Stimme in meinem Kopf zu hören. Mir gefiel die Vorstellung, es müsse sich um deine Stimme handeln, aber es kann sich genauso gut nur um Einbildung handeln. Ich höre sonst nichts. Bis auf jene Nacht, als ich das Heulen eines Wolfs gehört habe.«

»Ist das alles?«

»Ja.«

Er nickte. Dann drehte er sich um und wollte gehen. Als sei nun alles gesagt.

»Machst du dir deshalb keine Sorgen?«, fragte sie verzweifelt. »Wegen der Stimmen in meinem Kopf?«

»Nein.«

Tat er das nicht, weil er sie sowieso loswerden wollte? »Wirst du mich fortschicken?«

»Du bist mein Weib.«

Darauf wusste sie nichts zu erwidern. Ehe ihr eine Antwort darauf einfiel, war er bereits verschwunden.

Talorc lief in seiner Wolfsgestalt durch den Wald. Er war im See geschwommen, um seine vom Whisky vernebelten Sinne zu klären. Aber es hatte nicht gegen die Verwirrung geholfen, die ihn angesichts der Geständnisse seiner Frau erfasst hatte.

Sie hatte ihn ebenso belogen, wie Tamara einst seinen Vater belogen hatte. Nur dass sein Vater viel zu spät das wahre Wesen seines Eheweibs erkannt hatte. Talorc war sich nun allzu sehr der klugen Schachzüge seiner Frau bewusst, mit denen sie ihn manipuliert hatte. Aber er verspürte nicht den Wunsch, sie deshalb zu verbannen.

Das Problem lag vor allem darin begründet, dass er, wie seine Männer, seine Ehefrau dafür bewunderte, wie sie ihre Schwäche vor ihm und allen anderen hatte verbergen können. Er verspürte sogar einen gewissen Stolz, weil sie so talentiert war. Sie las von den Lippen der Menschen ab und sprach ganz normal, weshalb niemand auf die Idee gekommen war, sie könnte vielleicht nicht hören. Seine Bewunderung widersprach dem Gefühl, um etwas betrogen worden zu sein, das ihm die Luft abschnürte, und trotzdem konnte er keines von beidem abstreifen.

Erst recht konnte er sich nicht von dem Wunsch – nein, dem Verlangen! – befreien, seine Frau bei sich zu behalten. Wenn er Abigail von der Burg der Sinclairs vertrieb, verbannte er zugleich jede noch so kleine Hoffnung auf Kinder, die sein Chrechteerbe in die nächste Generation weitertrugen. Da er ein Chrechte war, der sich auf ewig mit seiner Seelenverwandten verbunden hatte, wäre es seinem Körper unmöglich, sich mit einer anderen Frau als Abigail zu paaren. Zumindest so lange nicht, bis die Verbindung zu ihr durch ihren Tod unterbrochen wurde. Oder durch einen Verrat, der so groß war, dass sein Wolfsgeist sie von sich wies.

Aber offensichtlich schien sein Wolf von Abigails Niedertracht nicht im Geringsten beeindruckt zu sein. Er war ihr gegenüber genauso besitzergreifend und beschützend wie zuvor. Noch immer sehnte er sich nach ihrer Erlaubnis und der Möglichkeit, sie in seiner Wolfsgestalt wittern zu dürfen. Es war eine schmerzliche Sehnsucht, die mit jedem verstreichenden Tag intensiver wurde und einen vorläufigen Höhepunkt fand, als ein anderer Mann es gewagt hatte, sein Territorium zu beschmutzen.

Beim Anblick der Pelze, auf denen Guaire in Talorcs und Abigails Schlafkammer genächtigt hatte, hatte sein Wolf ungehalten aufgebrüllt. Talorc hätte die verdammten Felle am liebsten sofort aus dem Fenster geworfen. Doch er hatte diesen Drang niedergerungen, und das war für seine Verhältnisse eine geradezu bemerkenswerte Zurückhaltung. Besonders, nachdem er zusehen musste, wie seine Gefährtin die Pelze vorsichtig zusammengerollt und ihr Duft sich mit Guaires in den Fellen verbunden hatte.

Sein Engel musste noch viel lernen über das wahre Wesen der Chrechte.

Und über ihn.

Sie behauptete, sie würde ihn lieben. Aber im selben Atemzug hatte sie ihm deutlich gezeigt, dass sie es ihm zutraute, sie wegen etwas so Unbedeutendem wie ihrem fehlenden Hörvermögen einfach fortzuschicken. Bestimmt war dies ein schrecklicher Schmerz, mit dem sie leben musste und nicht er. Ihre Taubheit betraf ihn nicht, höchstens insofern, dass er sie zukünftig noch besser beschützen musste, weil er nun wusste, wie wenig sie von ihrer Umwelt mitbekam, wenn sie nicht direkt auf ein Geschehen achtete.

Es erklärte aber auch jene Gelegenheiten, wenn er geglaubt hatte, sie ignoriere ihn. Sie hatte einfach nicht bemerkt, dass er mit ihr sprach.

Was konnte daran so schlimm sein?

Dennoch hatte sie die Wahrheit mit einem Feuereifer vor ihm versteckt, der ihn gleichermaßen beeindruckte und besorgte. Kein Chrechte hatte bisher seine eigene Natur mit mehr Talent und Geschick zu verbergen vermocht wie seine Frau ihre Taubheit. Sobald der Moment kam, da er ihr die Geheimnisse seines Volks anvertrauen konnte, durfte er keinen Zweifel an ihrer Vertrauenswürdigkeit hegen.

Trotz allem blieb seine Sorge. Es war ihr so leicht gefallen, ihn zu hintergehen. Sie hatte ihm versichert, sie habe ihn nicht angelogen. Aber konnte er ihr das glauben?

Sie hatte ihn geheiratet, weil er ihr eine Möglichkeit bot, auf Dauer bei ihrer Schwester zu leben. Sie hat ihr Ehegelübde und den alten Chrechteschwur gesprochen, ohne die Worte tatsächlich so zu meinen. Diese Wahrheit ließ etwas tief in ihm erstarren. Es schmerzte ihn so sehr. Seit er seine Eltern verloren hatte, war nichts mehr so schmerzvoll gewesen. Seine geheiligte Seelengefährtin hatte ihre Chrechteschwüre gesprochen wie ein Kind, das heimlich hinter dem Rücken die Finger kreuzt.

Zumindest das versetzte seinen Wolf in tiefe Trauer.

Obwohl sie eine englische Menschenfrau war, hatte er sein Gelöbnis nach bestem Wissen und Gewissen gesprochen, sowohl vor dem Priester in den Lowlands wie auch später in der Höhle vor den Augen seiner Brüder vom Stamm der Chrechte. Von Anfang an hatte er keine Pläne geschmiedet, wie er sich des ungewollten Vertrags entledigen konnte. Die Tatsache, dass sein Engel mit dieser zweifelhaften Absicht in den Stand der Ehe eingetreten war, fühlte sich an, als durchbohrte ihn jemand mit einem Speer.

Er hasste die Erkenntnis, dass sie so viel Macht über ihn besaß, ihm unerträgliche Schmerzen zuzufügen. Es machte ihn wütend, weil seine Gefühle der Gnade eines anderen ausgeliefert waren, auch wenn es sich bei dieser anderen Person um seine Seelengefährtin handelte. Aber sie war eine Gefährtin, der er nicht vertrauen konnte. Dies war ein Zustand, den er nie hatte erleiden wollen, und bisher war er fest davon überzeugt gewesen, dass ihm derlei nie passieren könnte. Aber jetzt hatte Talorc den gleichen Fehler gemacht wie sein Vater.

Trotzdem war er verletzlich und der Gnade einer englischen Menschenfrau ausgeliefert. Dieser Fluch schien auf seiner Familie zu lasten.

Sie behauptete, sie habe ihre Meinung geändert und ihn nicht länger benutzen wollen. Als sollte er glauben, sie wolle bei ihm bleiben. Als ob das ihre Handlungen irgendwie für ihn nachvollziehbarer machen würde.

Das tat es nicht. Es zeigte ihm bloß, dass sie durchaus in der Lage war, so zu handeln, wie es ihr am meisten nutzte. Sie war keinen Deut besser als Tamara. Selbst wenn Abigail ihn inzwischen liebte, wie sie behauptete, hatte sie doch ursprünglich geplant, ihn für ihre Zwecke zu benutzen und ihre Ehe und die Verbindung nach Art der Chrechte einfach irgendwann wegzuwerfen.

Aber wie sehr ähnelte Abigail seiner toten Stiefmutter?

Es war diese Frage, die ihn in seiner Wolfsgestalt durch die Wälder trieb und nicht zur Festung zurückkehren ließ. Zur Burg, in der seine Frau auf ihn wartete.

Kapitel 15

Talorc schickte Abigail nicht fort. Zumindest nicht an jenem Tag.

Er war nicht zugegen, um ihre Vertreibung zu befehlen. Er war nach ihrem Gespräch am frühen Morgen verschwunden und seither nicht zur Festung zurückgekehrt.

Er unterwies die Soldaten heute auch nicht im Kampf. Barr hatte diese Aufgabe übernommen. Ohne die Unterstützung seines Zwillingsbruders, wie Abigail bemerkte, als sie auf ihrem Weg zur Schmiede an dem Übungsplatz im unteren Burghof vorbeiging. Sie wollte Magnus bitten, ihr eine dreizackige Hacke zu fertigen, mit der sie die Erde in ihrem Kräutergarten durchheckern konnte.

Als sie die Schmiede erreichte, war ihr doch etwas beklommen zumute, weil sie nicht wusste, wie Magnus ihr begegnen würde. Doch der Schmied war nicht nur so respektvoll und hilfreich wie immer, sondern lächelte sie sogar aufmunternd an, nachdem sie ihm beschrieben hatte, was sie sich wünschte.

»Aye, das kann ich dir wohl machen. Ist eine kluge Idee, finde ich.«

»Ich danke dir.« Er hatte vermutlich noch nicht von ihrem Betrug erfahren.

Aber seine nächsten Worte ließen keinen Zweifel, dass er es doch wusste. »Stimmt es denn? Dass du nicht hören kannst?«

»Ja.«

»Du bist aber wirklich schlau.«

Sie öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, doch die Anerkennung, die über seine Miene huschte, ließ sie verstummen.

Er nickte. »Du bist eine wirklich gute Gefährtin für unseren Laird.«

»Hm, danke …«

»Ein Chrechte muss Geheimnisse wahren können und sich in aller Heimlichkeit bewegen.«

»Aber ich bin keine Chrechte.«

»Nein, das bist du nicht. Aber du hast das Herz und die Klugheit eines Chrechte.« Daran, wie er sich in die Brust warf und seine Augen blitzten, erkannte sie, dass es sich wohl um das größte Kompliment handelte, das der Schmied aussprechen konnte.

Und das war nur das erste von diversen denkwürdigen Gesprächen, die Abigail im Laufe des Tages mit den Mitgliedern ihres Clans führen sollte. Viele dachten nicht im Entferntesten daran, sie zu hassen. Nein, sie brachten ihr eine gewisse Achtung entgegen, weil sie ihr Gebrechen so gut vor den Leuten hatte verstecken können.

Sie wünschte nur, sie könnte das auch von ihrem Ehemann sagen, aber außer ihm wusste ja auch niemand, dass sie ihn anfangs hatte benutzen wollen, um zu ihrer Schwester ziehen zu können.

Auch wenn sie fand, man könne es nicht unbedingt vergleichen, kam es ihr doch so vor, als fühle ihr Ehemann sich weniger durch ihre Taubheit beleidigt als vielmehr durch den Umstand, dass sie ihn getäuscht hatte. Der Clan bewunderte sie für ihr Täuschungsmanöver und schien kein Problem mit ihrer Taubheit zu haben. Tatsächlich zeigten sich alle beeindruckt, dass sie in der Lage war zu spüren, wenn sich ihr von hinten jemand näherte.

So ging es allen. Außer Niall. Er ignorierte sie völlig.

Sie hielt sich am anderen Ende des Burghofs auf, als sie mitbekam, dass Guaire ihn zur Rede stellte. Vielleicht hätte sie die beiden Männer nicht belauschen dürfen, aber alte Angewohnheiten ließen sich nur schwer ablegen. Außerdem fand sie es faszinierend, das Gespräch der beiden zu beobachten.

Guaire blickte zu Niall auf. In seinen Augen brannte grünes Feuer. »Was ist denn mit dir los?«

»Stehst du nicht etwas zu dicht vor mir, Guaire?«, fragte Niall, statt die Antwort des Truchsess zu beantworten.

Guaire ballte die Fäuste. »Wird deine Männlichkeit etwa durch meine Nähe beleidigt?«

»Du bist doch derjenige, der sofort davonrennt, sobald ich nur in deine Nähe komme.«

»Das ist nicht wahr.«

»Oh doch, das ist es.«

»Jetzt renne ich aber nicht weg.«

»Das sehe ich. Wie’s scheint, stellst du dich sogar dem narbigen Teufel deiner Alpträume, wenn es um das Wohl der Frau deines Lairds geht.«

»Red nicht so von dir!« Die Sehnen an Guaires Hals zeichneten sich deutlich unter der Haut ab. Er schrie sein Gegenüber wohl gerade an.

Niall schien von Guaires Gebrülle nicht im Geringsten beeindruckt zu sein. Er wirkte verdrossen. Nein, er wirkte sogar richtig griesgrämig.

Guaire atmete tief durch. Er versuchte wohl, sich zu beherrschen. »So wie du sie behandelst – das ist einfach grausam.«

»Wie ich mich Abigail gegenüber verhalte, geht dich überhaupt nichts an, Seneschall.«

»Sie ist meine Freundin.«

Diese Behauptung zauberte ein Lächeln auf Abigails Gesicht, obwohl sie gerade Zeugin wurde, dass zwei ihrer liebsten Sinclairs sich ihretwegen stritten.

»Ist sie das?«

»Was soll das denn heißen?«

Ja, was hieß das? Abigail würde das auch gern erfahren.

»Du hast die Nacht in ihrer Schlafkammer verbracht.«

»Willst du etwa andeuten …«

»Ich deute gar nichts an.« Niall fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Lass das Thema besser einfach ruhen, Guaire, ja?«

»Ich werde es bestimmt nicht ruhen lassen. Unsere Lady verdient was Besseres als das, was du ihr geben kannst.«

»Ich würde sie mit meinem Leben beschützen.«

Abigail glaubte es ihm. In seinen Augen mischte sich Ernsthaftigkeit mit einer unsäglichen Traurigkeit.

»Für dich ist sie doch mehr als bloß eine lästige Pflicht.« Guaire ließ nicht locker. »Sie ist auch deine Freundin. Zumindest habe ich das bisher geglaubt.«

»Ja, ich habe es auch gedacht.«

»Ach ja? Und jetzt glaubst du, sie ist nicht mehr deine Freundin?«

»Sie hat meinen Laird getäuscht. Sie hat ihn verletzt. Und mich hat sie auch getäuscht.«

»Sie hatte gute Gründe dafür.«

»Die sind mir egal.«

Abigail fürchtete, ihr Mann teilte die Ansicht seines besten Kriegers.

»Diese Gründe zählen durchaus.«

»Sie braucht meine Freundschaft nicht. Schließlich hat sie deine.«

Abigail ertrug es nicht länger, die zwei zu belauschen. Sie ging auf die beiden Streithähne zu. Sie konzentrierte sich so sehr darauf, zu ihnen zu gelangen und ihnen gehörig ihre Meinung zu sagen, dass sie nicht bemerkte, wie der Boden unter ihren Füßen bebte. Als sie es bemerkte, warf sie sich instinktiv zur Seite und drehte sich zugleich um, weil sie sehen wollte, was die Erde so erzittern ließ.

Talorcs riesiger schwarzer Hengst war fast bis an sie herangekommen. Sie stand ihm nicht direkt im Weg, aber trotzdem war er ihr gefährlich nahe. Als sie dies erkannte, warf sie sich zu Boden und rollte sich von den tödlichen Hufen des riesigen Ungetüms weg.

Sie spürte einen Luftzug, als er hinter ihr vorbeistürmte. Das war wirklich knapp. Sie zitterte, weil das Beinahe-Unglück ihr einen Schock versetzt hatte. Trotzdem war sie sofort wieder auf den Beinen und wischte den Staub von ihrem Plaid. Erst jetzt bemerkte sie die Krieger, die auf sie zurannten.

Niall erreichte sie als Erster. »Ist dir was passiert?«

»Nein.« Sie versuchte ein zittriges Lächeln, das er nicht erwiderte. »Nur ein bisschen durchgerüttelt.«

»Einige Clansleute haben dir eine Warnung zugerufen, aber du hast es nicht gehört.« Es klang weniger wie eine Beschuldigung, sondern eher wie eine Beobachtung.

Trotzdem spürte sie, wie sie rot wurde. »Nein, ich habe das nicht gehört.«

»Wieso wusstest du denn dann, dass du dich zur Seite werfen musstest?«, fragte er. Neugier und Sorge lagen in seinem Blick.

»Ich habe gespürt, wie die Erde unter meinen Füßen erbebte.«

»Aye, so kenne ich unsere Lady«, sagte einer der Krieger.

Ihre Verlegenheit ließ etwas nach.

Guaire legte eine Hand auf ihre Schulter und drückte sie. »Gut gemacht.« Er blickte zu Niall auf. »Selbst wenn es einige hier gibt, die einfach verflucht stur sind und sich weigern, das zuzugeben.«

Sie packte Guaires Hand. »Lass das.«

»Ich lasse nicht zu, dass er dir gegenüber so kalt ist.«

»Guaire …« Sie seufzte. Dann sprach sie aus, was gesagt werden musste. »Meine Täuschung hat ihn verletzt.«

»Du musst mich nicht meinem … Guaire gegenüber verteidigen«, bemerkte Niall. Er blickte beide wütend an. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und stürmte davon. Er überquerte das Übungsgelände und stieß zwei Krieger beiseite, die ihm im Weg standen. Die beiden landeten völlig perplex auf ihren Hintern.

»Was ist denn mit ihm los?«, fragte Earc.

Abigail und Guaire zuckten ratlos mit den Schultern. Jetzt gesellte sich auch Barr zu ihnen. Er führte das noch immer aufgeregte Schlachtross, das von zwei weiteren Chrechtekriegern gebändigt werden musste.

»Geht es ihm gut?«, fragte Abigail.

»Wem soll es gutgehen, Lady?«, fragte Earc.

»Talorcs Pferd«, antwortete sie. Ihre Worte richteten sich an Earc, doch sie blickte zugleich Barr an.

»Wir haben ihn jetzt wieder unter Kontrolle.«

»Ihr müsst denjenigen finden, der dafür verantwortlich ist. Etwas hat ihn so aufgeregt, dass er durchging. Ich vermute, ihr findet den Übeltäter bei den jungen Leuten. Es war bloß ein Dummejungenstreich, und sie hatten vermutlich keine Ahnung, welch gefährliche Konsequenzen das haben würde. Derlei darf kein zweites Mal passieren.« Sie biss sich auf die Unterlippe und blickte besorgt auf das arme Tier, das noch immer vor Aufregung schwitzte. »Ich wünschte, Talorc wäre hier. Er kann sein Pferd viel schneller beruhigen.«

»Wenn unser Laird schon von der Jagd zurück wäre, würde seine Sorge vermutlich nicht in erster Linie seinem Pferd gelten«, bemerkte Barr amüsiert.

Abigail verzog das Gesicht. »Wenn du das sagst …« Sie war davon nicht so überzeugt.

»Wieso hat Niall denn heute eine Laune, die noch schlechter ist als an normalen Tagen?«, fragte Earc. »Sogar wenn er einen ordentlichen Kater hat, ist er eigentlich nicht so ein Mistkerl.«

Barr starrte den Krieger wütend an.

»Das … also … ich meine …«, stotterte Earc.

Jetzt richtete sich Barrs Blick auf Abigails Hand, die noch immer auf Guaires Hand ruhte. »Ich glaube, du wirst den wahren Grund für den Wutausbruch meines Bruders woanders finden als in einer Whiskyflasche.«

Abigail ließ die Hand sinken. Noch immer hatte sie keine Ahnung, was Niall so verärgerte. Sie hatte bisher gedacht, es sei die Aufdeckung ihres Geheimnisses gewesen. Aber jetzt deutete Barr ja gewissermaßen an, Niall könne eifersüchtig sein. Worauf denn? Auf ihre Freundschaft mit Guaire? Das ergab einfach keinen Sinn.

Er war doch sonst nicht so engstirnig.

Ohne seine Andeutung zu erklären, führte Barr das Pferd zu den Ställen.

Guaire blickte ihm kurz nach, ehe er den Kopf schüttelte und seufzte. Er wandte sich an Abigail. »Bist du bereit, zum Wohnturm zurückzukehren?«

»Ich finde, du kannst diesen Steinkasten kaum als Wohnturm bezeichnen«, bemerkte sie. Diesen Streit führten sie seit ihrer Ankunft in der Festung.

»Aber es ist eine Burg, Lady. Darum muss der Steinkasten ein Wohnturm sein.«

»Meinetwegen. Dann führe mich also zum Wohnturm.«

Schließlich gelangten sie in den oberen Burghof und betraten den Wohnturm. Unterwegs mussten sie häufiger Halt machen, weil einige Clanmitglieder sie aufhielten. Sie versicherten ihr, wie froh sie seien, weil Abigail bei dem Vorfall nicht verletzt worden war und wie klug sie reagiert hatte, obwohl sie die Warnungen und Rufe der umstehenden Leute nicht hatte hören können.

Talorc kehrte kurz vor dem abendlichen Mahl zur Festung zurück. Seine Jagd war erfolgreich gewesen, und er ließ den erlegten Keiler zu Una in das Küchengebäude bringen.

Sie lobte ihn für seine erfolgreiche Jagd und sah ihn dann mitfühlend an. »Es tut mir so leid, Laird.«

»Was sollte dir denn leid tun?«, fragte er, obwohl es ihn nicht interessierte. Mit den Gedanken war er schon den ganzen Tag woanders.

»Dass du überlistet wurdest und eine Frau heiraten musstest, die nicht nur ein Gebrechen hat, sondern dich auch noch getäuscht hat.« Sie gab einen missbilligenden Laut von sich und schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wieso sich die anderen Clanmitglieder so verhalten, als wäre es eine Meisterleistung gewesen, uns alle zu betrügen.«

Er wusste auch nicht, wieso seine Leute so dachten. Aber er war froh, wenn es stimmte. Er hatte sich nicht besonders darauf gefreut, Abigail vor ihrem eigenen Clan beschützen zu müssen.

Weil er sich nicht in ein Gespräch mit der Witwe verwickeln lassen wollte, zuckte er jedoch nur mit den Schultern. Und dann musste er unwillkürlich daran denken, wie wütend sein Engel ihn immer anschaute, wenn er das tat. Stattdessen blickte Una ihn übertrieben mitfühlend an.

Aus unerklärlichen Gründen hinterließ dieses kurze Gespräch mit der Köchin ein ungutes Gefühl bei Talorc, das er nicht so recht einzuordnen wusste. Er ging in die große Halle, um seine Soldaten und sein Eheweib zu sehen.

Sie saß bereits an dem ihr zugewiesenen Platz an der Tafel. Ihr Haar schimmerte gold und die Locken wirkten so ordentlich, als habe sie sich gerade erst gekämmt. Sie hatte eine ihrer bestickten Blusen mit dem Plaid kombiniert. Die Erkenntnis, sie könne sich für ihn so hübsch gemacht haben, berührte ihn.

Zumindest hoffte er, sie habe diesen Aufwand für ihn betrieben.

Er blickte an sich herunter. Sein Plaid war mit winzigen Blutspritzern übersät, weil er das Wildschwein durch den Wald geschleppt hatte. In Gedanken zuckte er mit den Schultern. Er war keine Frau, die sich den ganzen Tag um ihr Aussehen sorgen konnte. Aber vielleicht hätte er zumindest den Schweiß seiner langen Wanderung abwaschen können, ehe er sich zu ihnen gesellte.

Jetzt war es zu spät. Er schritt zur Tafel und richtete seine Aufmerksamkeit auf sein Weib.

Sie sah nicht in seine Richtung und wirkte ein wenig verzweifelt. Er runzelte die Stirn und belauschte die Gespräche um ihn herum. Alle redeten von einem Vorfall, in dem sein Pferd und seine Frau eine Rolle spielten. Hatte sie versucht, den Hengst zu reiten? Er hatte bisher geglaubt, sein Schlachtross sei ihr gegenüber recht sanftmütig.

Sie blickte auf. Ihre porzellanhellen Gesichtszüge zeigten Erschrecken, als er ihre Schulter berührte, um ihr zu zeigen, dass er zurück war. »Du bist wieder da.«

»Wie du siehst, ja.«

»War deine Jagd erfolgreich?«

»Ja. Morgen gibt es Wildschweinbraten.«

Er nahm den Platz neben seiner Frau ein und wandte sich an Barr. »Was ist in meiner Abwesenheit mit meinem Pferd und meiner Frau passiert?«

»Jemand hat den Hengst gequält, bis er völlig außer sich war. Anschließend ließ dieser Jemand das Tier frei, und es hat im Hof gewütet.«

Talorc hatte Barrs Worte noch gar nicht begriffen, als sich auch schon Earc einmischte. »Deine Frau stand direkt auf dem Weg, den dein Pferd nehmen wollte«, verkündete er.

In Talorcs Brust grollte der Zorn. Die anderen Chrechte am Tisch knurrten ebenfalls, wenngleich die Menschen diese Laute nicht hörten. Seine Krieger unterwarfen sich ihm bedingungslos. Nur die Tatsache, dass seine Frau zwischen ihnen saß und nichts von alledem mitbekam, hinderte ihn daran, seine Wut herauszubrüllen.

Abrupt wandte er sich an Abigail. »Dir geht es gut?«

»Mir geht es gut.« Sie lächelte sogar.

»Jemand hat sie also gerettet. Wer?«, fragte er Barr.

»Sie hat sich selbst gerettet. Die Warnrufe deiner Leute hat sie nicht gehört, aber sie hat gespürt, wie die Erde unter ihren Füßen bebte«, sagte er. Bewunderung schwang in seiner Stimme mit.

Verflucht, Talorc war selbst mehr als nur ein bisschen beeindruckt. »Wo war ihre Eskorte?«

Der Ausdruck auf Barrs Gesicht verriet ihm, dass sein Stellvertreter bis jetzt keinen Gedanken an diese Frage verschwendet hatte. »Ich weiß es nicht, Talorc. Wer war denn heute eingeteilt, bei ihr zu bleiben?«

Talorc dachte wieder an den Morgen, als er so überstürzt von der Festung aufgebrochen war. Er hatte niemandem die Aufgabe übertragen, sich um seine Frau zu kümmern. Diese Pflicht wurde täglich unter seinen Leuten an den nächsten weitergegeben, damit keiner von ihnen allzu oft bei den Kampfübungen fehlte. Obwohl er keinen Mann für die Bewachung seines Weibs eingeteilt hatte, wusste sie es besser und hätte ohne Begleitung nicht den Wohnturm verlassen dürfen.

»Du weißt, du sollst immer jemanden bei dir haben, wenn du unsere Schlafkammer verlässt«, tadelte er sie.

Etwas Wütendes blitzte in ihren schönen braunen Augen auf. Dann blinzelte sie, und der Moment war vorbei. »Ich war nie allein.«

»Wenn du jemanden bei dir gehabt hättest, wärst du nicht in Gefahr geraten.«

»Ich weiß schon, wie ich einer Gefahr aus dem Weg gehe. Ich habe jahrelange Erfahrung damit.«

»Sie ist für den Clan bloß eine Bürde. Das sieht jeder«, bemerkte Osgard erzürnt von seinem Platz am anderen Ende der Tafel.

Talorc blickte seine Frau an, weil er wissen wollte, wie sie auf die Worte des alten Mannes reagierte. Aber sie hatte anscheinend nicht bemerkt, dass er das Wort ergriffen hatte. Erst jetzt fiel ihm auf, wie selten sie in Osgards Richtung schaute. Wenn man bedachte, dass sie ihn nicht »hörte«, solange sie nicht in seine Richtung schaute, konnte sie mit ihrem Verhalten den alten, faltigen Krieger effektiv aus ihrem Bewusstseinskreis verdrängen.

Es war eine gute Methode, um mit der ärgerlichen Angewohnheit seines alten Ratgebers umzugehen, die neue Lady nicht zu akzeptieren. Talorc musste insgeheim bewundern, wie sie mit einfachen Mitteln etwas erreichte.

Er wandte sich von Abigail ab, damit sie seine Lippen nicht sehen konnte, und funkelte seinen Ratgeber an. »Sie ist meine Frau.«

»Dann ist dir die Sicherheit des Clans also egal?«

»Nimm dich in Acht, Osgard. Eines Tages gehst du zu weit mit deinen Vorurteilen, und dann sitzt du plötzlich in der überfüllten Hütte deiner Großnichte und nicht mehr an meinem Tisch.«

»Heute war nicht unser Clan, sondern unsere Lady in Gefahr«, bemerkte Guaire. Er saß an seinem angestammten Platz auf der anderen Seite von Abigail.«

»Ich war eigentlich genauso in Gefahr wie alle anderen auch«, behauptete Abigail, die offenbar Guaires Lippen las.

Osgard schnaubte. Aber einige Soldaten nickten zustimmend. Sie respektierten ihre Lady nach wie vor.

»Was hat der Stallmeister zu dem Vorfall gesagt?«, fragte Talorc Barr.

»Er hat niemanden gesehen.«

»Niemanden?«

Barr schüttelte den Kopf. »Er hat eine der jungen Stuten draußen trainiert, weshalb er nicht in der Nähe des Stalls war, als dieser Jemand dein Pferd rausließ.«

»Und mein Hengst?«

»Hat auf der linken Kruppe Spuren von einem Peitschenhieb.«

Talorc knurrte. Die Köpfe einiger Krieger ruckten hoch. »Hast du versucht, fremde Witterung aufzunehmen?«

»Es gab keine, nur der Stallmeister und seine Burschen waren dort. Die Peitsche trug auch keine Witterung.«

Talorc runzelte die Stirn. Egal wer ihm diesen bösen Streich gespielt hatte, er wusste genug, um sich der Entdeckung zu entziehen, indem er seine Witterung verschleierte. Außerdem war dieser Jemand so vorsichtig gewesen, etwas um das Ende der Peitsche zu wickeln, ehe er das Pferd schlug. »Du glaubst, das könnte einer der Jungen gewesen sein?«

»Gut möglich.« Barr war ein vorsichtiger Mann. Er würde niemanden beschuldigen, solange er keine eindeutigen Beweise vorlegen konnte.

Nicht mal junge Burschen, die vielleicht nur einen Streich gespielt hatten.

Obwohl sie nicht genau wusste, was ihr Mann für sie empfand, war dieses Nachtmahl für Abigail erstaunlich angenehm. Es war entspannender als jede andere Mahlzeit, die sie zusammen mit anderen Menschen einnahm, seit sie nach ihrem Fieber das erste Mal wieder die Treppe heruntergestiegen war. Sie musste sich jetzt endlich keine Sorgen mehr machen, dass jemand ihr Geheimnis entdecken könnte.

Der nachlassende Druck fühlte sich wirklich großartig an. Niemand wurde ungeduldig, wenn ihr etwas entging, das jemand sagte. Jeder verhielt sich, als sei es eine großartige Leistung, wenn sie verstand, was die Leute sagten. Ja, sie hatte das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Und nicht mehr das verfluchte Mädchen.

»Hast du vor deiner englischen Familie deine Taubheit auch verborgen?«, fragte Earc. Er gehörte zu den Neugierigsten unter Talorcs Kriegern.

»Natürlich. Nur meine Mutter, mein Stiefvater und schließlich meine jüngere Schwester Jolenta wussten davon.«

»Warum sagst du ›natürlich‹?«

»Im besten Fall betrachteten die Leute mein Leiden als ein großes Unglück.«

»Und im schlimmsten Fall?«, hakte Earc sofort nach.

»Viele Priester lehren uns, dass ein Gebrechen darauf hindeutet, dass die betreffende Person von einem Dämon besessen ist.«

»Sind englische Priester denn so leichtgläubig?«, fragte Fionn. »Oder glaubst du allen Ernstes, wir nehmen dir diese Geschichte ab?«

»Ich versichere dir, es ist die Wahrheit.« Sie wünschte, es wäre anders. »Die Äbtissin sagte mir einmal, sie rufen immer sofort Teufel, Teufel, wenn sie keine andere Erklärung haben, warum jemand nach einem Fieber blind oder taub wird, obwohl andere sich von derselben Krankheit ohne bleibende Schäden erholen.«

»Deine Äbtissin scheint eine kluge Frau zu sein«, bemerkte Guaire.

»Ich bin ihr leider nie begegnet. Wir haben uns nur Briefe geschrieben. Aber ich zähle sie zu meinen Freunden. Neben meiner Schwester Emily war sie die Einzige, die mich nach meiner Krankheit noch wertschätzte.«

Talorc nahm ihr Gesicht in beide Hände und drehte ihren Kopf so, dass ihre Blicke sich begegneten. »Hör auf, deine Taubheit als ein Gebrechen oder Leiden zu bezeichnen.«

Alles andere um sie herum verblasste. »Aber es ist …«

»Eine Schwäche, obwohl es in deinem Fall kaum auffällt. Du hast erstaunliche Wege ersonnen, um das fehlende Gehör zu kompensieren.«

»Ich hatte keine andere Wahl. Ich wollte nicht den Rest meines Lebens in der Zelle eines Klosters eingeschlossen werden.« Bei der Vorstellung erschauerte sie. Manchmal hatte sie nachts Alpträume, in denen sie in einer Zelle eingesperrt wurde.

»Du hattest eine Wahl, aber du hast nicht aufgegeben.« Er schüttelte den Kopf. Irgendwie wirkte er verwirrt, obwohl sie nicht wusste, weshalb. »Das einzige Unglück, das dir widerfuhr, war die Dummheit deiner Eltern, die sie an den Tag legten, nachdem sie von deiner Schwäche erfuhren.«

»Emily hat mich vor dem Zorn meiner Mutter beschützt.« Zumindest soweit sie es hatte bewerkstelligen können.

»Deine Mutter hätte nicht zornig sein dürfen. Du bist weder aus freien Stücken taub geworden noch trifft dich irgendeine Schuld.«

»Sie hat mir immer die Schuld daran gegeben. Ich sollte eine gute Partie machen und so ihr gesellschaftliches Ansehen fördern.«

»Die Verbindung mit einem Laird sollte doch jeder Mutter gefallen.«

»Sybil war froh, mich endlich loszuwerden. Meine jüngere Schwester Jolenta allerdings war eifersüchtig.«

»Es ist egal, was war. Jetzt bin ich da, um dich zu beschützen.«

Abigail starrte ihn sprachlos an. Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Erst gestern hatte er ihr gesagt, für sie sei kein Platz in seinem Clan. Jetzt aber verhielt er sich, als habe er nicht vor, sie zu verbannen. Sie wollte wissen, welche Pläne er mit ihr hatte, aber sie wollte ihn auch nicht vor seinen Kriegern danach fragen.

Irgendwer schien etwas zu sagen, denn Talorc runzelte die Stirn und blickte über seine Schulter. Dann sprach er, sein Gesicht von ihr abgewandt, damit sie seine Lippen nicht lesen konnte. Osgard stand daraufhin auf und stürmte aus der großen Halle.

»Das macht er ständig«, sagte sie leise.

Talorc richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sie. »Was macht er?«

»Osgard ist in einem Alter, da man ihn verehren sollte. Aber er verhält sich wie ein trotziges Kind und rennt ständig weg.« Sie biss auf ihre Lippen und hoffte, es ging nicht zu weit, wenn sie den alten Mann kritisierte.

»Er hat einen hohen Preis bezahlt, als die zweite Frau meines Vaters unseren Clan an ihren englischen Liebhaber verriet.«

Vorsichtig entzog sie sich ihm und wandte sich an Guaire. Sie wollte nicht schon wieder hören, wie jemand sie für die abscheulichen Taten einer toten Frau verantwortlich machte. »Wann wird der nächste Jahrmarkt stattfinden?«, fragte sie den Truchsess. Sie hoffte, es fiel niemandem auf, wie sehr sie sich bemühte, das Thema zu wechseln.

»Im Frühherbst.«

»Werden wir auch daran teilnehmen?«

»Der Sinclair schickt jedes Jahr einige seiner Leute hin.«

»Er reist nicht selbst dorthin?« Abigail war enttäuscht. »Ich wäre gern mal auf eine Messe gegangen.«

Guaire blickte an ihr vorbei zu Talorc. Er musste sich ein Grinsen verkneifen. »Ich glaube, dein Mann hätte es gern, wenn du ihm deine Aufmerksamkeit widmest.«

Sie drehte sich wieder zu Talorc um und war fest entschlossen, nicht zu reagieren, wenn er schon wieder auf die berüchtigte Tamara oder den Verrat der Engländer zu sprechen kam. Er runzelte finster die Stirn. Na also, genau das wollte er wohl gerade sagen. Sie unterdrückte ein Seufzen. »Ja?«

»Würdest du gern zu dem Treffen gehen?«, fragte er und betonte jedes einzelne Wort.

Erstaunt riss sie die Augen auf. Aber sie war keine Närrin, egal was Sybil sagte. »Das würde ich sehr gern.«

»Dann werden wir dorthin gehen.«

»Werde ich dort auch Emily treffen?« Eine große Vorfreude erfasste sie.

Talorcs Miene, die sich gerade erst etwas aufgehellt hatte, verdüsterte sich wieder. »Ich weiß es nicht.«

»Sie ist meine Schwester, und ich liebe sie.«

»Ich weiß, wie sehr du sie liebst.«

»Bitte, Talorc …« Sie flehte ihn mit beschwörenden Blicken an, sie nicht vor seinen Kriegern bloßzustellen.

»Ich werde zumindest dem Balmoral mitteilen, dass wir planen, an der Herbstmesse teilzunehmen.«

Diese freundliche Geste ihres Mannes war zu viel für sie. Noch immer ballten sich die Tränen in ihrer Kehle, als sie ein schlichtes »Ich danke dir«, hervorbrachte.

»Es gibt keinen Grund, mir zu danken. Es ist meine Pflicht, für dein Glück zu sorgen.«

Statt wegen der wahren Gründe seiner Freundlichkeit enttäuscht zu sein, war Abigail einfach nur froh. »Nur wenige Männer würden das so sehen. Du bist ein guter Ehemann, Talorc.«

»Die Chrechte wissen, was sie ihren Seelengefährten schuldig sind.«

»Ist denn eine Freundin wichtiger als die eigene Frau?«

Er gab keine Antwort, sondern stellte stattdessen Barr eine Frage zu den täglichen Kampfübungen seiner Männer.

Sie beugte sich zu Guaire hinüber. »Manchmal kann er ziemlich schroff sein.«

»Er ist der Laird. Gewöhnlich verschwendet er kein Wort zu viel an eine Sache.«

»Ist eine kurze Antwort denn verschwendet?«

Als Guaire mit den Schultern zuckte, blitzte etwas Wissendes in seinen Augen auf. Er wusste nur zu gut, wie oft sie sich schon über diese unbestimmte Geste beklagt hatte, die viele Hochlandkrieger sich angewöhnt hatten.

Sie kicherte, und er grinste.

Als ihr Blick über die anderen Krieger schweifte, die sich zum Essen in der Halle eingefunden hatten, bemerkte sie Nialls glühend heiße Blicke, die in ihre Richtung gingen. Das Kichern erstarb auf ihren Lippen. Wieder wurde sie daran erinnert, dass sie nicht nur das Vertrauen ihres Mannes, sondern auch diesen Freund verloren hatte, nachdem ihr Geheimnis gelüftet worden war.

Später entschuldigte Abigail sich. Sie war müde und wollte sich zur Ruhe begeben.

»Ich werde dich zur Schlafkammer geleiten, Lady«, bot Guaire sich an.

Aber Talorc stand abrupt auf. »Ich werde mit meiner Frau gemeinsam nach oben gehen.«

Abigail nahm zögernd die Hand ihres Ehemanns. Sie war nicht sicher, ob sie mit ihm allein sein wollte, weil sie fürchtete, er werde sie wegen ihres Täuschungsmanövers mit weiteren Vorwürfen überschütten.

Er bemerkte ihr Zögern und runzelte die Stirn. Seine Hand schloss sich um ihre. Ein letztes Mal blickte sie zurück und bemerkte, wie Niall Guaire einen Blick zuwarf, den sie nicht zu deuten vermochte.

Der riesige Krieger wirkte gekränkt. Aber Guaire hatte doch nichts getan, das ihn verletzen sollte!

Kapitel 16

Talorc schloss die Tür hinter sich, nachdem er Abigail in die Schlafkammer geführt hatte. Er lehnte sich gegen die geschlossene Tür und sah seine Frau herausfordernd an. »Du und Guaire, ihr steht euch inzwischen ziemlich nahe.«

»Er erinnert mich an Emily.«

»Guaire erinnert dich an deine Schwester?«, fragte Talorc ungläubig.

Er war so verblüfft, dass Abigail schmunzeln musste. »Aber nicht, weil ich ihn für weibisch hielte. Er ist vielleicht nicht so groß und stark wie du, aber er ist ein guter Krieger. Ich würde meine Sicherheit in seine Hände legen.

»Und wieso erinnert er dich dann an Emily?«

»Er hat mich schon respektiert, ehe er von meinem Geheimnis erfuhr. Und daran hat sich auch danach nichts geändert.«

Talorc zog die Brauen zusammen. »Wenn ich mir überlege, wie sich meine Leute heute Abend verhalten haben, würde ich meinen, dass viele Clanmitglieder ebenso denken.«

»Ja, das ist wirklich erstaunlich. Bloß war Guaire schon vorher ein guter Freund, und danach hat er sich als wahrer Freund erwiesen, weil er hinter mir stand und mich verteidigte. Sogar gegen Niall, obwohl der doch die meisten Leute einschüchtert.«

»Und Emily hat auch so gehandelt, als du damals dein Gehör verloren hast«, sagte Talorc langsam, als zöge er nun den richtigen Schluss.

»Emily hat mir zweimal das Leben gerettet.« Abigail wollte, dass ihr Mann verstand, warum ihre Schwester in ihrem Leben eine so wichtige Rolle spielte. »Als ich unter dem Fieber litt, wollte niemand seine eigene Gesundheit riskieren, um mich zu pflegen.«

»Nicht mal deine Mutter?«

»Besonders nicht meine Mutter.«

»Dann hat dich also Emily gepflegt?«

»Ja.«

»Du hast gesagt, sie hätte dein Leben zweimal gerettet.«

»Die Angst vor allem, was unerklärlich zu sein scheint, ist in der Burg meines Vaters sehr groß.«

»Ja?«

Abigail nicke. »Hätten die anderen Leute in der Burg von meiner Taubheit erfahren, hätten sie vielleicht darauf bestanden, dass ich die Burg verlassen muss.«

»Dein Vater hätte sich dem Willen seiner Leute gebeugt?«

»Ich weiß nur, dass meine Mutter es nicht bedauert hätte, wäre ich aus ihrem Leben verschwunden.«

Erneut sagte Talorc dieses eine Wort, das sie nicht verstand.

Weil sie sich nicht traute, ihn offen anzusehen und ihm zu sagen, was ihr auf dem Herzen lag, blickte sie unter halb gesenkten Lidern zu ihm auf. »Ich habe nie geglaubt, dass es in meinem Leben für mich einen wichtigeren Menschen geben könnte als meine Schwester.«

»Du willst mich glauben lassen, ich sei dieser Mensch?« Deutlich sah sie, wie sein Körper sich anspannte.

Ihre Kehle fühlte sich an wie zugeschnürt. »Ja.« Mehr als alles andere wollte sie das.

Einige lange Sekunden vergingen, während er sie stumm betrachtete und sie ihn unter halb gesenkten Lidern beobachtete.

»Ich will einen Beweis dafür.«

Ihr Kopf ruckte hoch. »Wie bitte?«

»Beweise mir, wie sehr du dir wünschst, mit mir zusammen zu sein.« Er breitete die Arme aus. »Komm her.«

Das tat sie nur zu gern.

Ohne Zögern ging sie auf ihn zu und schmiegte sich in seine Arme, in denen sie sich immer beschützt und sicher fühlte. Sein herber männlicher Geruch überwältigte Abigail und erfüllte sie mit unglaublicher Sehnsucht. Sie sah ihn an und hoffte, er würde die Liebe in ihrem Blick erkennen. »Bitte schick mich nicht fort, Talorc.«

Er gab keine Antwort. Stattdessen legte sich sein Mund auf ihren. Als er sie fordernd und voller Leidenschaft küsste, schmeckte er nach Honigwein und nach der unzähmbaren Wildheit, die ihm so eigen war. Es war eine Mischung, an der sie sich berauschen konnte. Sie wusste später nicht, wie lange sie sich so küssten. Die reine Wonne hielt an, und doch hatte Abigail das Gefühl, sie sei innerhalb weniger Augenblicke vorbei. Danach fühlte sie sich wie benommen, und seine Fingerspitzen berührten schmetterlingsflügelgleich ihre geschlossenen Lider. Er wollte ihr etwas sagen.

Sie öffnete die Augen.

In seinen Augen standen ungezügeltes Verlangen und heftige Besitzgier. »Du bist mein.«

»Ich bin dein.« Wenn sie doch nur ebenso sicher wüsste, dass er zu ihr gehörte …

»Zeig es mir.«

Sie nickte. Endlich verstand sie, was er wollte. Sie sollte ihm beweisen, dass ihr Herze ihm gehörte. Er wollte, dass sie ihm das gab, was nie von ihrer Täuschung betroffen gewesen war. Etwas, das sie vor jedem anderen, auch vor ihrer Schwester, verborgen hielt.

Die ungezügelte Leidenschaft, die sie für ihn empfand.

Sie öffnete seinen Gürtel und ließ ihn auf den Boden fallen. Ihre Hände fassten nach seinem Plaid und zerrten daran. Sie wollte seine nackte Haut spüren. Nicht nur, weil sie ihm etwas beweisen sollte, sondern weil sie sich nach der Intimität sehnte, die nur er ihr geben konnte.

Der Plaid glitt Talorc von den Schultern und enthüllte seinen herrlich nackten, atemberaubenden Körper. Die Muskeln unter seiner golden überhauchten Haut spannten sich unwillkürlich an, und er strahlte eine überwältigende Lebendigkeit aus.

Er war erregt, und sein erigiertes Glied wurde noch größer und härter. Seine Hoden waren schwer und prall von Samen. Sie wusste, diesen Samen würde er schon bald tief in ihren Körper pflanzen. Sie erbebte innerlich, denn die Vorstellung, sie könne irgendwann sein Kind unter dem Herzen tragen, war unerträglich schön.

Der Geruch von Schweiß und Moschus erfüllte die Luft zwischen ihnen. Ein erdiger Duft, der ihre Sinne wie ein Lebenselixier stimulierte. Sie verstand nicht, warum es so war, aber er löste etwas in ihr aus, das sie instinktiv auf ihn reagieren ließ. Wie ein Tier, das sich mit seinem Gefährten vereinen wollte. Es war nicht nur sein Anblick, der sie so erregte, es waren auch sein Geruch und sein Geschmack.

»Du magst es wohl, mich anzuschauen, mein Engel?«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als er sie so nannte. Stumm nickte sie und war ganz gefangen darin, ihn anzusehen und sich an seinem Anblick zu berauschen.

Aber das Schönste war, wie er sich anfühlte, wenn sie ihn berührte. Es stand ihr frei, ihn zu berühren, wo sie wollte und wie sie wollte. Dass er ihr selbst jetzt noch diese Freiheit zugestand, war unfassbar.

Sie konnte diesem Drang nicht widerstehen und liebkoste ihn. Erst fuhr ihre Hand an seinem Hals hinab und über die Brust bis zu seinem Bauch, bis sie direkt über dem Nest aus dunklem Haar ruhte, das seine Männlichkeit umschmiegte. Ihr ganzes Sein erschauerte lustvoll, als sein Körper unter ihrer Hand zuckte und seine rasch wachsende Erektion ihr zeigte, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Sie umschloss ihn mit der Hand und hielt den Atem an, weil sein harter Schwanz sich so heiß anfühlte. »So heiß und so stark«, flüsterte sie und blickte zu Talorc auf.

Sie bereitete ihm Lust. Das erkannte sie daran, wie er die Augen schloss, wie er den Mund leicht öffnete und heftig ein- und ausatmete.

Seine Hüfte stieß unwillkürlich in ihre Richtung, und sein harter Stab bewegte sich in ihrer Hand. »So gut.«

Sie sank vor ihm auf die Knie und küsste die weiche Spitze. Seine Knie gaben nach, doch er fing sich wieder. Abigail wusste, es kostete ihn eine enorme Willenskraft, stehen zu bleiben. Sie schnupperte an den schwarzen Locken seines Schamhaars und atmete den unverwechselbaren Geruch seines Geschlechts ein. Sein steinharter Penis rieb sich an ihrer Wange, während sie versuchte, alles von diesem verlockenden Aroma aufzunehmen.

Er legte die Hände um ihren Kopf und führte sie, bis ihr Mund sich auf seine Schwanzspitze legte. Sie zog sich zurück und blinzelte; auf der tiefroten Spitze seines Glieds glitzerten Tröpfchen, die aus der winzigen Öffnung ausgetreten waren. Abigail hob den Kopf und sah Talorc an.

Er zog eine Augenbraue hoch, als wollte er sie fragen, was sie jetzt tun wolle.

Sie wusste, was sie wollte. Ihn schmecken. Sie beugte sich vor, bis ihr Mund seiner Männlichkeit ganz nahe war, und leckte die Tröpfchen seiner Lust auf. Sie liebte den salzigen Geschmack, der auf ihrer Zunge explodierte.

Talorc hielt ihren Kopf umschlossen und führte ihren Mund, bis sie ihn tiefer in sich aufnahm. »Bitte …«

Sie wollte keines seiner Worte verpassen, aber zugleich war das, was sie mit ihrem Mund machte, ungeheuer lustvoll. Sie schloss die Augen, und ihr Mund glitt nach vorne, um ihn so tief wie möglich in sich aufzunehmen. Sie saugte an ihm, als sie sich vorsichtig zurückzog. Ihre Zunge kreiste um seine Schwanzspitze.

Es war herrlich, und sie genoss es.

Seine Knie gaben erneut unter ihm nach, und sie begann erneut, ihn mit ihrer Zunge zu erregen. Dieses Mal saugte sie härter an ihm, verwöhnte ihn mit dem Mund und versuchte gleichzeitig, aus ihren Kleidern zu schlüpfen. Er liebte es, sie anzusehen, und sie wollte ihm alles geben. Er sollte wissen, wie sehr sie ihm gehörte.

Sie musste ihre Lippen von seinem seidigen und zugleich steinharten Schwengel lösen, um ihre Bluse und das Unterhemd abzulegen.

Talorc nutzte diese Gelegenheit und ließ sich auf dem Lager aus Pelzen nieder, wo er sich auf den Rücken legte und seinen Oberkörper auf die Ellbogen stützte. Die muskulösen Beine hielt er weit gespreizt. Mit einer knappen Bewegung des Kopfes rief er Abigail zu sich. »Komm her.«

Das Verlangen, das sich auf seinem Gesicht widerspiegelte, vermochte so manchen Riss zu heilen, den ihr Herz in den letzten Tagen bekommen hatte.

Sie stand gar nicht erst auf, sondern kroch auf allen vieren zu ihm. Ihre Brüste wippten bei jeder Bewegung, und sie ließ ihn nicht aus den Augen.

Seine wunderschönen blauen Augen weiteten sich und verengten sich dann wieder zu Schlitzen, während sein Körper von neuer Lust erfasst wurde.

Ein Gefühl von Macht durchströmte Abigail. O ja, manchmal reichten so einfache Handlungen wie diese, um den mächtigen Anführer der Chrechte in die Knie zu zwingen und ihn ihrem Willen zu unterwerfen.

Sie blieb auf Händen und Knien zwischen seinen Beinen hocken. »Ich liebe dich.«

Etwas flackerte in seinem Blick auf, aber er blieb stumm. Als warte er auf etwas.

Sie leckte ihre Lippen und sah, wie sein Adamsapfel sich bewegte. Er knurrte. Dann legte sie die Hände auf seine Oberschenkel und beugte sich vor. Ihr Mund näherte sich wieder seinem Glied, bis ihre Lippen ihn erneut umschlossen. Sie genoss den Geschmack der Lusttropfen, als sie sich darauf konzentrierte, die dicke Eichel zu liebkosen.

Sie schob die Vorhaut zurück, um ihn noch intensiver liebkosen zu können. Vorsichtig glitten ihre Zähne über seine winzige Öffnung, ehe sie mit der Zungenspitze den Schlitz berührte. Seine Hüfte drängte ihr entgegen. Erneut packte er ihren Kopf und vergrub die Finger tief in ihren blonden Locken. Sie saugte und leckte zärtlich an ihm. Talorc begann jetzt, in ihren Mund zu stoßen, aber er ging behutsam zu Werke.

Es war ein wildes Liebesspiel. Lustvoll und wunderbar.

Und dann kam er. Sein Samen flutete ihren Mund und erfasste all ihre Sinne. Sie schluckte seinen Samen und nahm ihn mit Freuden in sich auf. Es war, als berührte er damit ihre Seele, als werde sie als sein Eigentum markiert, wie er es oft mit ihr tat, wenn er sie in den Hals biss.

»Abigail. Mein Engel. Meine wahre Seelengefährtin.«

Dieses Mal erschreckte die Stimme sie nicht. Sie versuchte nicht, sie zu ignorieren, sondern genoss es einfach, diese Worte zu hören. Es kümmerte sie nicht, ob die Stimme ihrer Phantasie entsprang oder nicht. Denn diese Stimme sprach voller Bewunderung und Zuneigung zu ihr. Vielleicht sogar voller Liebe. Abigail ließ sich von ihren Gefühlen davontragen, und es war egal, dass es nur eine Fantasie war. Die Worte weckten in ihr die Hoffnung und das Glück, das sie stets bei ihm empfand.

Er hob sie zu sich hoch. Seine Miene war beinahe andächtig. »Mein liebstes Weib. Mein Engel.«

Tränen brannten in ihren Augen, doch diesmal gab sie sich keine Mühe, sie zurückzudrängen. Zu viele Gefühle erfassten sie, um diese noch länger aufzuhalten.

Er zog sie neben sich auf die Felle. Seine Hände liebkosten sie, während sie sich in die weichen Pelze sinken ließ. »Und jetzt werde ich dich lieben.«

»Das hast du doch bereits getan.«

Er schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, war deren Blau von einem goldenen Schimmer umgeben, der Abigail erbeben ließ. »Du bist so vollkommen.«

»Obwohl ich einen Makel habe?«

»Wir haben alle den einen oder anderen Makel.«

Ihre Mutter würde das nicht unterschreiben. Doch Abigail dankte einfach Gott, weil ihr Mann so dachte. »Für mich bist du auch vollkommen.«

»So soll es sein.«

Dann begann er, ihr zu beweisen, wie vollkommen er für sie war. Seine großen, schwieligen Hände glitten über ihren Körper. Seine Liebkosungen waren zärtlich und zugleich fordernd und brachten ihren Körper dazu, zu reagieren. Er streichelte ihren Hals, ihren Bauch, die Schenkel und schließlich auch die Brüste, die Nippel und jene Stelle zwischen ihren Beinen, die ihr höchste Lust bescherte. Sie schrie ihre ganze Lust heraus, als er schließlich in sie eindrang. Bereitwillig gab sie sich ihm hin, während er begann, sich langsam und gleichmäßig in ihr zu bewegen.

Ihr Höhepunkt überraschte sie. Ihr Körper versteifte sich, doch dann spürte sie seinen Samen, der sich heiß in ihr verströmte.

Danach rollten sie sich in den Pelzen zusammen. Dieses Lager war ihr lieber als jedes gezimmerte Bett. Das Wichtigste war, dass Talorc und sie dieses Lager teilten.

Kapitel 17

Abigail hatte sich nie vorstellen können, welchen großen Unterschied es machte, wenn die Clanmitglieder von ihrem fehlenden Gehör wussten.

Sie musste sich nun nicht mehr ständig den Leuten zuwenden, um ihre Gesichter im Blick zu haben. Weil nun alle wussten, dass sie darauf angewiesen war, sie anzusehen, um ihnen die Worte von den Lippen ablesen zu können. Die Clanmitglieder sorgten jetzt dafür, dass sie Abigail auf sich aufmerksam machten, ehe sie sie ansprachen. Niemand wurde ungeduldig, wenn er etwas für sie wiederholen musste, und deshalb fiel es ihr leichter, darum zu bitten, einen Satz noch einmal zu sagen. Die Leute sorgten zudem dafür, dass sie wichtige Neuigkeiten persönlich mitgeteilt bekam. Man verließ sich nicht darauf, dass sie es schon irgendwann mitbekommen würde.

Sie wusste nun auch viel besser Bescheid über das, was um sie herum vor sich ging, und überhaupt war alles sehr viel besser und leichter als früher. Was Abigail aber am erstaunlichsten und schönsten fand, war das Gefühl, nun ganz und gar dazuzugehören.

Mit jedem Tag, der seit dieser neuen, offenen Entwicklung verging, entspannte sie sich ein bisschen mehr. Sie probierte neue Dinge aus, erkundete die Umgebung der Burg und begegnete auf diese Weise Clanmitgliedern, die nicht so häufig die Festung besuchten. Guaire begleitete sie oft bei diesen Ausflügen. Aber sie vermisste Nialls Freundschaft. Das bedeutete nicht, dass sie ihn nie sah. Gemeinsam mit dem gewohnt neugierigen Earc begleitete er gelegentlich Guaire und sie auf ihren Streifzügen. Sie besuchten Hirten und andere, entfernter lebende Clanmitglieder.

Aber Niall hielt sich im Hintergrund. Er war der stumme Begleiter, der selten mit Guaire oder Abigail sprach. Und jedes Mal, wenn die beiden sich freundschaftlich berührten, starrte er sie wütend an.

Una hatte ihr Verhalten auch geändert. Sie behandelte die Frau ihres Lairds wieder mit ausgesuchter Kälte. Abigail versuchte, Una auf ihr frostiges Verhalten anzusprechen, doch die Haushälterin behauptete, sie hege Abigail gegenüber keinen Groll. Dennoch machte Una ihr sowohl offen als auch durch versteckte Andeutungen klar, dass es ihr lieber wäre, Abigail würde die häuslichen Pflichten ganz und gar ihr überlassen.

Abigail weigerte sich jedoch, sich ihren Rang als Burgherrin streitig machen zu lassen. Sie war Talorcs Frau und erlaubte es niemandem, weder Frau noch Mann, ihr das Gefühl zu geben, der Rolle nicht gewachsen zu sein. Der Groll, den Una ihr gegenüber hegte, zählte für Abigail nicht. Sie war die Herrin über die Burg. Schluss – aus – Ende der Diskussion.

Obwohl sie kein Interesse daran hatte, ihre Stellung auf die Art und Weise auszunutzen wie ihre Mutter, die sich stets über andere erhoben hatte, konnte sie Unas Ungehorsam aber auch nicht einfach übergehen. Daher begann Abigail damit, jeden Tag ein Stück weit mehr in die Rolle der Herrin zu schlüpfen, die Befehle erteilte. So gab sie der Frau, die Una beim Kochen und Putzen für Talorc und seine Elitekämpfer zur Hand ging, inzwischen immer direkte Anweisung, was sie zu tun hatte.

Außerdem hielt sie weiter an ihrer ursprünglichen Idee fest, die große Halle und die anderen Räumlichkeiten des Wohnturms wohnlicher zu gestalten, damit sie nicht mehr an eine Festung erinnerten. Abigail teilte Una unmissverständlich mit, was sie herbeischaffen und verändern sollte.

Nun standen Stühle rings um die offene Feuerstelle, und auf den Tafeln gab es frische Blumen. Ein langer Plaid, der etwa vier Fuß breit war, hing hinter dem Tisch, an dem Talorc, Abigail und seine hochrangigen Krieger saßen, an der Wand. Das schwarze Sinclair-Wappen stickte sie in ihrer freien Zeit auf ein Stück blaue Seide, das sie aus England mitgebracht hatte. Dieses sollte später die Mitte des Banners zieren.

Una war gegen diese Veränderungen. Bei anderen Clanangehörigen beklagte sie sich über die frischen Blumen und den Aufwand, den es für sie bedeutete, die zusätzlichen Möbel in der großen Halle in Ordnung zu halten. Wenn sie glaubte, damit durchzukommen, machte sie sogar die Anweisungen rückgängig, die Abigail der Küchenhilfe erteilt hatte.

Wenn Abigail in dem inzwischen erblühenden Kräutergarten arbeitete, dachte sie häufig darüber nach, was sie gegen Unas Quertreiberei unternehmen konnte. Obwohl die Witwe sich ihr gegenüber so feindselig verhielt, wollte Abigail ihr nicht den Posten entziehen. Sie hoffte nach wie vor, Una werde sich irgendwann daran gewöhnen, dass Abigail nun ihre Lady war, und sich dann auch entsprechend verhalten.

Sie wusste, in dieser Hinsicht unterschied sie sich jedenfalls sehr von ihrer Mutter. Wäre Una Sybils Haushälterin gewesen, sie hätte die Frau sofort aus dem Wohnturm werfen und von den Ländereien ihres Mannes vertreiben lassen. Das stand außer Frage.

Manchmal fragte Abigail sich, ob sie Una gegenüber so viel Langmut bewies, weil sie den Gedanken nicht ertrug, wie ihre Mutter zu sein. War ihr Mitgefühl nun gut oder schlecht für den Clan? Oder wurde es als Zaudern bewertet, weil sie als Lady zu schwach war? Sorgte sie damit unbewusst für eine gewisse Instabilität?

Sie konnte nicht sagen, was richtig oder falsch war, und wünschte sich einmal mehr, Emily wäre da, um ihr einen Rat zu geben. In diesem Moment bemerkte Abigail aus dem Augenwinkel einen Tumult. Sie drehte sich um, weil sie sehen wollte, was da vor sich ging – und traute ihren Augen nicht.

Talorc und Barr gingen mit einem großen schwarzhaarigen Krieger, der einen Plaid aus dunkelblau-grün-hellgelb kariertem Stoff trug, über den Burghof. Der Mann hatte den Arm um eine Frau gelegt, die er um einiges überragte. Und diese Frau hielt ein Baby in den Armen.

Ungläubig rieb Abigail sich die Augen. Oh nein, das war keine Sinnestäuschung, denn als sie die Augen wieder öffnete, bot sich ihr dasselbe Bild. Ihr Verstand spielte ihr vielleicht manchmal einen Streich, weshalb sie dachte, die Stimme ihres Mannes zu hören. Aber was sie jetzt sah, das war real. Sie wollte so sehr, dass es wahr war, dass es fast wehtat.

Abigail stieß einen Freudenschrei aus, als sie sich endlich erlaubte, es zu glauben. Diese goldbraunen Locken, die ein vertrautes Gesicht umschmiegten, konnten nur einer gehören.

Emily!

Abigail sprang auf und eilte ihrer Schwester entgegen. Die kleine Schaufel ließ sie einfach fallen, und ihre Röcke flogen. Emily rannte ihr nun auch entgegen, ihr freudiger Gesichtsausdruck spiegelte Abigails ungezügelte Freude wider. Abigail warf die Arme um ihre Schwester und das Kind in ihren Armen.

Küsse auf ihre Wange und eine einarmige Umarmung, die so heftig ausfiel, dass sie Abigail den Atem raubte – spätestens jetzt wusste sie, dass es stimmte. Ihre Schwester war tatsächlich da. Tränen rannen den beiden Frauen übers Gesicht, und sie strahlten einander an.

»Ich habe mich schon gefragt, ob ich dich jemals wiedersehe«, brachte Abigail schließlich hervor.

»Ich wusste, Gott würde nicht so grausam sein, uns für immer zu trennen. Aber ich muss schon gestehen, ich hätte nie gedacht, dass er ausgerechnet Talorc von den Sinclairs benutzen würde, um dich zu mir zu bringen.«

Nervös huschte Abigails Blick zu ihrem Mann, weil sie wissen wollte, wie er die Worte ihrer Schwester aufnahm. Inzwischen näherten sie sich allmählich wieder einander an, und das allabendliche Liebesspiel war nun intensiver als zuvor. Aber er hatte ihr nie offen seine Liebe gestanden, obwohl sie ihm jede Nacht sagte, wie sehr sie ihn liebte. Zuletzt war sie dazu übergegangen, es ihm zudem mindestens einmal im Laufe des Tages zu sagen. Aber selbstverständlich sagte er es nie zu ihr.

Talorc und sie hatten nicht mehr darüber gesprochen, dass sie ihn hatte benutzen wollen, um zu ihrer Schwester zu kommen. Doch das Wissen stand wie ein unüberwindliches, unsichtbares Hindernis zwischen ihnen, das beide deutlich spürten.

Aber jetzt sah er sie nachsichtig und freundlich an.

Sie war dankbar, weil er so verständnisvoll reagierte, und lächelte ihn an. Dank ihrer Wiedersehensfreude fiel es ihr leicht. »Meine Schwester ist hier.«

»Ich habe es bemerkt.« Er verzog amüsiert seine Lippen.

Emily berührte Abigails Gesicht. Es war eine vertraute Geste, mit der ihre Schwester früher immer ihre Aufmerksamkeit gesucht hatte. »Er hat uns eingeladen herzukommen.«

»Oh …« Sie blickte wieder Talorc an. Ihre Augen füllten sich mit Freudentränen. »Du bist zu gut zu mir.«

Talorc beugte sich vor und küsste sie zärtlich vor den Augen ihrer Schwester und ihres Schwagers. Nicht bloß auf die Wange, sondern auf den Mund. »Ich würde doch niemals deine Familie von dir fernhalten.«

Der Kuss betäubte Abigail geradezu. Sie wandte sich mit einem albernen Grinsen an ihre Schwester. »Ist er nicht wunderbar?«

»Ich bin zumindest bereit einzugestehen, dass er kein Ziegenbock ist«, neckte Emily sie und verdrehte die Augen.

Ihr Mann warf den Kopf in den Nacken und lachte offenbar.

Talorc blickte Emily stirnrunzelnd an, aber das belustigte Blitzen seiner Augen verriet Abigail, dass er nicht wütend war. »Es ist höchste Zeit, dass du die Wahrheit erfährst.«

Abigail schüttelte den Kopf. Sie war so froh, dass sie schier explodieren konnte vor Glück.

Talorc fuhr mit einem Zeigefinger über ihre Ohrmuschel. So zeigte er ihr, dass er ihr etwas sagen wollte. Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich ihm zu. »Ja?«

»Weib, dieser fast schon altersschwache Krieger ist der Mann, den deine Schwester lieber geheiratet hat als mich.« Er zeigte auf den anderen Mann. »Lachlan, der Laird der Balmorals.«

»Es ist mir ein großes Vergnügen, dich kennenzulernen«, sagte Abigail. Sie legte eine Hand auf ihren Hals, weil sie sichergehen wollte, laut genug zu sprechen. »Ich gebe zu, es ist selbstsüchtig, aber ich bin sehr froh, dass meine Schwester lieber dich geheiratet hat statt des Mannes, den der König für sie ausgesucht hat. Talorc akzeptiert mich so, wie ich bin.«

Selbst wenn Lachlan nicht wusste, wie wichtig und außergewöhnlich das für Abigail war, wusste sie, dass Emily es verstehen würde.

»Ich bin auch sehr froh, wie sich die Dinge entwickelt haben«, antwortete der große Krieger. Seine dunkelbraunen Augen funkelten vergnügt. »Wer hätte gedacht, dass so eine einfache Entführung so weitreichende Konsequenzen haben würde?«

»Emily hat dich entführt?«, fragte Abigail gespielt entsetzt.

Ihre Schwester hatte ihr nie die genauen Umstände ihrer Heirat mit dem Laird der Balmorals offenbart. Abigail hatte aber bislang nicht daran gezweifelt, dass die Sache nicht so unkompliziert vor sich gegangen war, wie Emily es in ihren Briefen berichtet hatte: Sie und der Balmoral hätten sich bei ihrer ersten Begegnung ineinander verliebt, und Talorc hätte auf Emily verzichtet, um dem anderen Mann das Feld zu überlassen.

Erneut lachte Lachlan und strahlte seine Frau an. Wenn Abigail es nicht besser wüsste, würde sie denken, die beiden kommunizierten auf einer Ebene, die ihr verborgen blieb. Ihre Körpersprache verriet sie, obwohl keiner von beiden die Lippen bewegte.

Emily lächelte Abigail milde an. »Wir haben dank Gottes Gnade beide den besten und glücklichsten Lebensweg eingeschlagen.« Sie zwinkerte ihr zu. »Und ich habe meinen Mann natürlich nicht entführt, obwohl ich mir große Mühe gegeben habe, dass er mich an Caitrionas Stelle entführte.«

»Das klingt nach einer Geschichte, die ich gern erfahren würde.«

»Ich werde sie dir später ausführlich erzählen«, versprach Emily. Sie blickte ihren Mann verschmitzt an. »Jedes noch so kleine Detail.«

Lachlan tat, als müsse er laut aufstöhnen.

Abigail schüttelte lachend den Kopf. »Wie ich sehe, passt er gut zu dir. Er hat denselben Humor wie du.«

»Das stimmt.« Emily lächelte zufrieden. Dann wies sie nickend auf das schlafende Baby in ihren Armen. »Das hier ist übrigens Abigail Caitriona. Unsere Tochter.«

Das kleine, zarte Wesen hatte die dunkelblauen Augen der Mutter und das dunkle Haar des Vaters geerbt. Es streckte eine Hand nach Abigail aus.

Es bewegte Abigail sehr, dass ihre Schwester die Tochter nach ihr benannt hatte. Deshalb zitterten ihre Hände, als sie das Baby in ihre Arme nahm. Emily überließ ihr das Mädchen mit einem Lächeln.

Sie drückte das Baby an sich. »Sie ist wunderschön.« Lächelnd blickte Abigail auf den Säugling. »Hallo Süße. Ich bin deine Tante.«

Das Baby streckte die Hände aus und betastete das Gesicht seiner Tante.

»Wir rufen sie Gail«, sagte Emily.«

»Das klingt hübsch.«

»Ihr Papa fing damit an. Er ist völlig vernarrt in sie und meinte, Abigail Caitriona sei ein zu großer Name für so ein kleines Menschenkind.«

Abigail schluckte. Sie lächelte unter Tränen. »Das stimmt.«

Sie blickte Talorc an. In ihren Augen stand der Wunsch, eines Tages auch Kinder mit ihm zu haben. Er blickte sie ebenfalls an, und in seinen Augen stand eine zärtliche Wärme, die ihr Herz schneller schlagen ließ.

Emily starrte erst sie und dann Talorc an. Sie schien ehrlich überrascht. »Ich hätte nie gedacht, Talorc könne dazu fähig sein.«

»Wozu?«, fragte Abigail.«

»Liebe.«

Emily warf ihrem Mann einen erbosten Blick zu, dann seufzte sie und wandte sich an Talorc. »Entschuldige, das war unhöflich von mir. Es ist nur so, dass meine Schwester in ihrem Brief schrieb, sie sei bei deinem Clan glücklich. Mir war nie in den Sinn gekommen, dass ihr das Einleben hier so leicht fallen könnte. Du weißt ja, ich habe eine völlig andere Erfahrung gemacht. Aber es kann keinen Zweifel daran geben, dass Abigail glücklich ist. Sie strahlt ja förmlich.«

»Sie kennen nun alle mein Geheimnis, und für die meisten ist es überhaupt kein Problem.« Abigail ignorierte die Andeutung ihrer Schwester, dass Talorc sie lieben könnte. Sie wusste, dass es nicht stimmte, aber wenn sie das Emily sagte, würde ihre ältere Schwester zweifellos versuchen, ihre Partei zu ergreifen. Und Abigail wollte auf keinen Fall, dass irgendwelche Schatten auf Emilys Besuch fielen. Schon gar nicht, wenn es um Probleme ging, die ihre Zufriedenheit nur am Rande berührten.

»Wir sind sehr stolz auf ihre Klugheit«, bemerkte Earc. Er hatte auf sie aufgepasst, während sie im Garten arbeitete. Bisher hatte er dem Gespräch nur gelauscht und geradezu mannhaft jede neugierige Frage zurückgehalten, mit denen er sonst nie sparte.

»Oh ja, der ganze Clan ist stolz auf sie«, versicherte Talorc. Er schien ebenso bemüht zu sein, Emilys Anspielung auf die Liebe zu übergehen.

Emilys schöne dunkelblaue Augen wurden wieder feucht. »Das ist wirklich ein Wunder.«

Abigail wusste genau, was sie damit meinte: die Akzeptanz und die Zuneigung, die der Clan ihr entgegenbrachte. »Ja, das ist es.«

Sie verbrachte den Rest des Tages damit, ihre Schwester wieder mit der Burg der Sinclairs vertraut zu machen und sich zugleich an die Worte, die Bewegungen und die Herzlichkeit ihrer Schwester zu gewöhnen. Emily erzählte Abigail viel von ihrem Leben bei den Balmorals. Sie schilderte alles so detailliert, wie es ihr in einem Brief nie möglich gewesen wäre, da sie wusste, dass sowohl ihr Vater als auch Sybil die Briefe lasen.

»Ich bin so froh, dass du eine andere Frau gefunden hast, die für dich wie eine Schwester ist. Ich habe dich so sehr vermisst, aber wenigstens war Jolenta noch da. Ich habe gebetet, dass du jemanden findest, die meinen Platz einnimmt«, gab Abigail zu.

»Niemand könnte je deinen Platz in meinem Herzen einnehmen. Aber Cait ist eine Seelenschwester für mich. Dasselbe wirst auch du erleben, wenn du mal nach Balmoral Island kommst und uns besuchst.«

»Sie ist doch Talorcs Schwester, nicht wahr?«

»Ja.«

»Wird sie nicht zu Besuch herkommen?«

Emily biss sich auf die Lippen. Ein deutliches Zeichen, dass sie zögerte, frei zu sprechen.

»Nun sag schon«, drängte Abigail.«

»Talorc hat versprochen, Cait nicht ihren kleinen Sohn wegzunehmen, wenn sie ihn zu ihrem Besuch mitbringt. Aber sie fürchtet, er könnte der Ansicht sein, er gehöre eher zu den Sinclairs als zu den Balmorals.«

»Warum sollte er das denken?«

»Weil Sean der Vater des Jungen war. Talorcs Stellvertreter, ehe Barr die Stelle einnahm.«

»Der ältere Bruder von Niall und Barr?«, fragte Abigail entsetzt. »Ich wusste, die beiden waren verheiratet, aber dass sie schwanger war, als er starb, ist mir neu.«

»Sie war hochschwanger, als Drustan beschloss, sie bei sich zu behalten.«

»Das ist der Teil der Geschichte, den du mir ausführlich erzählen musst.«

»Das werde ich. Aber es ist eine ziemlich lange Geschichte. Lass uns damit warten, bis wir zum Essen in der großen Halle sind.«

Das abendliche Mahl war ein rauschendes Fest, das damit endete, dass beide Lairds darauf bestanden, ihre Frauen die Treppe zu den Schlafkammern hinaufzutragen. Abigail bemerkte belustigt, dass Lachlan ebenso besorgt um Emilys Sicherheit war wie Talorc um ihre.

»Das ist sicherlich ein taktischer Vorteil, den du da hast«, sagte Lachlan zu Talorc. »Aber für einen Laird, der irgendwann eine Familie gründen möchte, ist so eine schmale Treppe höchst unpraktisch.«

Talorc schaute auf die Treppe und dann auf das schlafende Baby in Emilys Armen. Schließlich blickte er Abigail an. Sein Blick ruhte auf ihr, als er antwortete. »Ich verstehe, was du meinst.« Sein Blick war schwer zu deuten.

Leicht zu deuten war hingegen Guaires wütender Blick, den er auf das andere Ende der Tafel richtete. Zweifellos hatte Osgard wieder etwas Beleidigendes gesagt. Es wurde immer schwieriger, ihn zu ignorieren, aber Abigail wollte auf keinen Fall zu Talorc laufen und sich wie ein kleines Kind bei ihm beklagen.

Wenn ein Mann unnachgiebig darauf bedacht war, ihr gegenüber unhöflich zu sein, wollte sie sich davon nicht beirren lassen. Auch dann nicht, wenn die Haushälterin der Burg sich ebenso verhielt.

Wenigstens verletzte Niall sie nie mit Worten und versuchte auch nicht, sie bei anderen schlechtzumachen. Was immer auch in ihm vorgehen mochte – sie hatte gehofft, eines Tages die Freundschaft mit ihm erneuern zu können. Aber diese Hoffnung hatte sich bisher nicht erfüllt.

Die folgende Woche gehörte zu den fröhlichsten in Abigails bisherigem Leben. Ihre Schwester und sie arbeiteten tagsüber gemeinsam im Kräutergarten, während Gail im Schatten schlief. Wenn das Baby aufwachte, spielten sie mit ihm und verbrachten ihre Zeit damit, den Leuten von Abigails Clan Besuche abzustatten.

Emily äußerte sich immer wieder erstaunt über das freundliche Verhalten der Clanmitglieder. Diese begegneten auch ihr inzwischen mit großer Freundlichkeit. »Ich glaube, sie haben einfach bei allem, was ich getan habe, gespürt, dass ich ihren Laird absolut nicht heiraten wollte.«

»Talorc hat seit damals viel gelernt. Er weiß, dass er dich nicht gut behandelt hat. Deshalb hat er mich seinen Leuten von Anfang an als seine Frau vorgestellt.«

Emily schmunzelte. Wie so oft erzählte Abigail ihrer Schwester alles, was sich seit deren Fortgehen in ihrem Leben zugetragen hatte. Sie erzählte ihr sogar, wie es für sie war, die frisch vermählte Frau eines Lairds zu sein. Bisher waren sie aber noch nicht auf die Geschichte zu sprechen gekommen, wie es zu Emilys Heirat mit Lachlan kam.

»Du hast immerhin Briefe von mir bekommen. Ich hatte nichts dergleichen.« Sir Reuben hatte kein Interesse daran gehabt, für so etwas Nebensächliches wie einen Brief einen Boten auf den weiten Weg in die Highlands zu schicken. Anders als Lachlan von den Balmorals hatte der englische Baron keine verbündeten Clans im Norden, die bereit gewesen wären, die Briefe weiterzubefördern. »Ich habe noch hunderte Fragen.«

Abigail war gern bereit, diese Fragen zu beantworten.

Sie saßen in der Kammer zusammen, die Emily und Lachlan während ihres Besuchs bei den Sinclairs bewohnten. Das Baby schlief, und Abigails Begleitschutz stand draußen vor der Tür auf dem Treppenabsatz.

»Dein Mann ist sehr um deine Sicherheit besorgt«, bemerkte Emily.«

»Osgard hat mal behauptet, Talorc lässt mich nie allein, weil weder er noch der Clan mir vertraut. Weil ich Engländerin bin.«

»Du hast ihm doch hoffentlich nicht geglaubt?« Emily war empört. Es fehlte nicht viel und sie wäre losgestürzt, um den alten Krieger dafür zu bestrafen. »Es ist doch offensichtlich, wie sehr deine Leute dich achten und dir vertrauen.«

Abigail nickte. »Stimmt, und das blieb sogar so, nachdem sie mein Geheimnis gelüftet haben.«

»Hier zu leben ist völlig anders als unser Leben auf Vaters Burg, nicht wahr?«

»Oh ja. Hier fühle ich mich so frei.«

»Und geschätzt.«

Der Gedanke gefiel Abigail. Sie lächelte. »Ja. Es ist gar nicht so lange her, dass nur zwei Menschen an mich glaubten, und das waren du und die Äbtissin. Jetzt steht ein ganzer Clan hinter mir.«

Darüber würde sie sich wahrscheinlich bis zu ihrem Todestag jeden Morgen aufs Neue freuen und Gott dafür jeden Morgen danken.

»Das ist einfach wundervoll.« Emily begann zu weinen. Nicht zum ersten Mal; sie weinte erstaunlich oft.

Abigail legte ihre Hand auf Emilys flachen Bauch. »Schwester, bist du sicher, dass es nichts gibt, das du mir sagen möchtest? Soweit ich mich erinnere, bist du früher nicht so schnell in Tränen ausgebrochen, ob es nun Freudentränen waren oder andere.«

»Es ist noch nicht sicher. Ich bin bisher nur etwa eine Woche über den Beginn meiner monatlichen Blutung hinaus. Aber ich kann schon jetzt die Veränderungen meines Körpers spüren. Merkwürdige Gelüste zum Beispiel oder Übelkeit beim Gedanken an Essen, das mir sonst schmeckt. Ich habe Lachlan noch nichts davon erzählt, obwohl ich vermute, er weiß es längst.« Emily lachte. Sie freute sich sichtlich über die Schwangerschaft. »Ich will nicht, dass er die Schwangerschaft als Entschuldigung nutzt, um unseren Besuch zu verkürzen.«

»Wann wird das Baby kommen?«

»Wenn meine Berechnungen stimmen, im Vorfrühling.«

»Das ist wirklich eine tolle Neuigkeit.«

»Ich danke dir. Ich habe nicht daran geglaubt, so schnell hintereinander mit zwei Kindern gesegnet zu werden. Gail ist erst acht Monate alt.«

»Sie werden bestimmt Spielkameraden.«

»Ich bin sicher, dass sie das werden. Aber ich spüre, es wird diesmal ein Junge.«

»Bestimmt wird das die beiden nicht davon abhalten, miteinander zu spielen.«

»Oh Abigail, ich bin ja so glücklich, dass du wieder Teil meines Lebens bist!« Emily seufzte.

»Ich bin auch glücklich.« Spontan umarmte Abigail ihre Schwester. »Ich wünschte, ihr könntet länger bleiben.«

Emily nickte. »Das wünschte ich auch. Aber du besuchst uns ja bald auf Balmoral Island. Talorc hat es versprochen.«

»Ja, und er ist ein Mann, der seine Versprechen hält.«

»Es ist gut, wenn man seinem Ehemann in solchen Dingen vertrauen kann.«

»Das ist es.« Abigail blickte nachdenklich das schlafende Baby an, ehe sie wieder zu ihrer Schwester aufschaute. »Hm … Es gibt da noch etwas, worüber ich mit dir gern reden würde.« Die einzige Sorge, die sie hatte. Sie hoffte verzweifelt, die Weisheit ihrer Schwester könne ihr den Ausweg bieten.

Sie hatten bereits kurz über Abigails Problem mit Una geredet, und Emily hatte keinen Hehl daraus gemacht, dass die Frau ihrer Meinung nach fortgeschickt werden sollte. Auch Guaire gegenüber hatte Abigail das Problem angeschnitten, und er hatte ihr geraten, sie solle mit ihrem Mann darüber reden. Denn der Laird musste wissen, dass Una sich wieder unbotmäßig verhielt und sich seinem Befehl widersetzte, Abigail als die Lady der Sinclairs anzuerkennen.

Aber auch wenn die Situation mit Una unbefriedigend war, bildete sie nicht Abigails dringlichste Sorge.

Emily neigte den Kopf zur Seite und blickte Abigail erwartungsvoll an, weil sie noch immer schwieg. »Nun?«

»Erinnerst du dich, was uns die englischen Priester über die Ursachen der Taubheit lehrten?«

»Du meinst diese Dämonengeschichte?« Emily runzelte die Stirn. »Pah. Wir wissen, dass es nicht stimmt. Du hast dir doch nicht wegen der alten Geschichte den Kopf zerbrochen?«

»Ich habe Stimmen in meinem Kopf gehört«, gestand sie frei heraus.

»Stimmen? In deinem Kopf«, hakte Emily nach. Sie klang nicht besonders besorgt. Eher sogar erfreut, wenn das nicht so abwegig wäre. »Was genau meinst du damit?«

»Wenn Talorc und ich uns lieben, bilde ich mir ein, seine Stimme zu hören. Und einmal habe ich das Heulen eines Wolfs gehört. Manchmal glaube ich, es kommt daher, weil ich mir so sehr wünsche, seine Stimme zu hören. Aber es klingt so real und … Emily, ich kann mich doch nicht mehr daran erinnern, wie sich irgendwas anhört. Nicht das Zwitschern der Vögel, das Plätschern eines Bachs oder das Rauschen des Windes in den Bäumen. Ich weiß nicht einmal mehr, wie deine Stimme klingt. Und trotzdem kann ich ihn laut und deutlich hören. Soweit ich mich entsinne, klingt seine Stimme völlig anders als alle, die ich gehört habe, bevor ich taub wurde.«

Emilys breites Grinsen ergab einfach keinen Sinn. »Das musst du unbedingt Talorc erzählen. Obwohl es mich überrascht, dass er nicht schon selbst darauf gekommen ist.«

»Ich habe es ihm erzählt.«

Emily runzelte die Stirn. »Und was hat er gesagt?«

»Nichts.«

»Nichts?« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »So ein Narr!«

»Mein Mann ist kein Narr. Er verurteilt mich nicht, sondern hat mir versichert, ich solle mir deshalb keine Sorgen machen.« Zunächst hatte dies zwar ihre Angst verstärkt, Talorc könne sie verbannen, aber dann hatte sie gelernt, diese Stimmen in ihrem Kopf als Geschenk anzunehmen.

»Natürlich macht er sich keine Sorgen. Er weiß schließlich ganz genau, wieso du seine Stimme und die seines Wolfs hören kannst.« Emilys blaue Augen blitzten verärgert.

»Sein Wolf?« Jetzt war Abigail mehr als nur ein bisschen verwirrt. »Du meinst den großen grauen Wolf, der mit dem Clan befreundet ist?«

»Dieser Wolf ist mehr als nur ein Freund.« Emily sprang auf und begann auf und ab zu laufen.

»Dann bist du ihm auch schon mal begegnet?«

»Ich habe ihn aus einiger Entfernung gesehen.«

»Ich habe ihn zweimal aus der Nähe gesehen.« Rasch erzählte sie ihrer Schwester von ihrem Spaziergang mit Niall im Wald und dann von ihrem Beinahezusammenstoß mit dem Keiler. »Der Wolf hat mir das Leben gerettet.«

»Natürlich hat er das getan. Er ist dein Mann. Dein Seelengefährte.«

»Aber Emily … Ich bin doch nicht mit einem Wolf verheiratet.« Jetzt sorgte sie sich nicht mehr um ihren eigenen Verstand, sondern um den ihrer Schwester.

Kapitel 18

Vielleicht war Emilys Schwangerschaft der Grund, dass ihr Verstand ihr einen Streich spielte.

Aber Emily machte auf Abigail nicht den Eindruck, als fantasierte sie sich etwas zusammen. Sie erwiderte bloß: »Doch, das bist du.«

»Emily …«

»Abigail, sie sind Werwölfe.«

»Jetzt hör auf, mich auf den Arm zu nehmen. Ich weiß schon, früher habe ich Annas Geschichten über Werwölfe, die in den Highlands leben, geglaubt, und das hat mich in Angst und Schrecken versetzt. Aber ich bin kein kleines Kind mehr. Und ich mache mir wirklich Sorgen wegen der Stimmen in meinem Kopf.«

»Ich nehme dich nicht auf den Arm.« Emilys dunkelblaue Augen spiegelten ihre Enttäuschung wider. »Habe ich dich jemals angelogen?«

»Nein.«

»Und ich lüge auch jetzt nicht. Es gibt eine besondere Gruppe von Menschen, die hier in den Highlands mit den Clans zusammenlebt.«

»Du meinst die Chrechte.«

»Dann hat dir Talorc also zumindest davon erzählt.«

»Ja.«

»Aber er hat dir nicht alles gesagt, denn sonst wüsstest du, dass sie Werwölfe sind.«

»Werwölfe sind doch nur ein Ammenmärchen«, wehrte Abigail ab.

»Das sind sie eben nicht. Werwölfe sind real, und Talorc ist einer von ihnen. Ich denke, jetzt ist der richtige Moment, dir die ganze Geschichte zu erzählen, wie es zu meiner Heirat mit Lachlan kam.«

Abigails Erstaunen wuchs ins Unermessliche, als ihre Schwester ihr die Geschichte erzählte. Und zudem reifte in ihr die Erkenntnis, dass Emily jedes ihrer Worte aus tiefem Herzen glaubte. Und wenn Emily daran glaubte, dann musste es einfach wahr sein. Und das hieß, auch Annas Märchen waren wahr. Es gab tatsächlich Werwölfe.

Hätte vorher irgendjemand etwas Derartiges behauptet, hätte Abigail Beweise verlangt. Aber diese Behauptungen kamen von ihrer eigenen Schwester. Dem einzigen Menschen auf Gottes Erdboden, der sie immer vorbehaltlos geliebt hatte. Der sie nie belogen hatte. Überdies wurde Abigail schnell bewusst, dass sie ihrer Schwester nicht einfach nur blind vertrauen musste, denn im Laufe der Erzählung erkannte sie immer wieder Details, die für sie auf einmal einen Sinn ergaben. Dinge, die sie seit ihrer ersten Begegnung mit Talorc verwirrt hatten.

»Wenn ein Werwolf seinen oder ihren wahren Seelengefährten findet, können einige von ihnen miteinander in Gedanken reden«, erklärte Emily. »Lachlan und ich zum Beispiel können das.«

»Talorc hat mich schon einmal seine wahre Seelengefährtin genannt. Ich habe immer gedacht, er meinte damit, ich sei seine Freundin.«

Emily lachte sie nicht aus. An ihrer Stelle hätte Abigail das vermutlich getan. Wie dumm sie doch gewesen war! Sie hatte Worte, die ihr so viel zu erklären vermochten, schlicht falsch verstanden.

»Wölfe binden sich ein Leben lang an einen Seelengefährten. Und sein Wolf hat sich an dich gebunden«, sagte Emily im Brustton der Überzeugung. »Auch wenn es bei einem Chrechte selten passiert, dass er sich mit einem Menschen vereint, kommt es durchaus vor. Ich bin der beste Beweis. Unser Kind und dass ich wieder schwanger bin, sind weitere Beweise, dass die Verbindung zwischen Lachlan und mir die einzig wahre ist. Ich weiß nicht, warum mir dieses große Glück zuteilwurde, und genauso wenig scheint es dir jetzt begreiflich zu sein, weil dieser Segen über der Verbindung mit Talorc liegt. Aber du siehst, es ist möglich.«

Abigail erinnerte sich gut an die Besitzgier, die sie in den Augen des Wolfs gesehen hatte. Sowohl damals im Wald als auch nach dem Kampf mit dem Keiler. Ihr wurde schwindelig. »Das kann unmöglich stimmen.« Obwohl ihre Zweifel langsam schwanden.

»Es ist so. Ich würde dich nie anlügen oder dich veralbern, wenn es um etwas so Wichtiges geht, das weißt du doch.«

Abigail erinnerte sich, wie die Stimme sie angeschrien hatte, als der Keiler auf sie zuraste. »Er kann so die ganze Zeit mit mir reden? Oder passiert das nur in den Momenten, wenn große Gefühle im Spiel sind?«

»Lachlan redet die ganze Zeit auf diese Weise mit mir, und ich auch mit ihm. Cait und ihr Mann sind Seelengefährten, denen diese Gabe auch geschenkt wurde. Soweit ich weiß, ist es durchaus möglich, ständig so miteinander zu reden. Den gesegneten Seelengefährten ist diese Fähigkeit gegeben.«

»Warum hat Talorc das mir gegenüber nie erwähnt?« Warum gewährte er ihr nicht, auf diese ungewöhnliche Art mit ihm zu reden, wenn sie doch dazu in der Lage waren? Wie konnte er ihr den Klang seiner Stimme verwehren, obwohl er doch inzwischen wusste, dass ihre Welt verstummt war?

»Ich weiß es nicht. Er hat mir auch nie etwas davon gesagt, als ich damals als seine zukünftige Frau auf der Burg weilte. Es war aber auch nicht Lachlan, der mich in das wahre Wesen der Chrechte einweihte. Das hat Cait getan.«

»Aber warum hält er es vor mir verborgen?«

Emily warf ihr einen ostentativen Blick zu. »Du solltest die Antwort besser als alle anderen kennen.«

»Weil jemand, der anders ist, von den Leuten oft als Bedrohung gesehen wird.«

»Genau. Wenn das Geheimnis der Chrechte irgendwann offenbar würde, werden die Menschen vermutlich beginnen, sie zu jagen und sie wie Tiere abzuschlachten. Du weißt, es hätte dir genauso ergehen können, hätten unsere Leute von deiner Taubheit erfahren. Wie viel schlimmer ergeht es dann wohl einem, von dem sie wissen, dass er sich in einen Wolf verwandeln kann? Die Chrechte sind mächtige Krieger, aber es gibt nur wenige von ihnen – verglichen mit den Menschen, unter denen sie leben.«

»Aber das erklärt nicht, warum Talorc mir nichts davon gesagt hat.«

»Nein, das tut es auch nicht. Ich weiß nur, dass die Chrechte ihre Geheimnisse vor anderen Menschen sorgfältig verbergen. Werden sie entdeckt, weil jemand ihr Geheimnis verrät oder weil jemand, dem sie sich anvertrauen, etwas weitererzählt, würde es den sicheren Tod für alle Chrechte bedeuten.«

»Aber du hast mir davon erzählt«, sagte Abigail, die sogleich um das Leben ihrer Schwester bangte.

»Natürlich habe ich dir davon erzählt. Du bist meine Schwester, und du bist mit einem Chrechtekrieger verbunden. Du bist für unsere Männer kein Risiko.«

»Da ist Talorc bestimmt anderer Meinung.«

»Er ist kein Mann, der leichtfertig vertraut.«

Würde er sie lieben, würde er ihr vertrauen. Aber das war ein Thema, das Abigail ihrer Schwester gegenüber nicht ansprechen wollte. »Und ich habe ihn getäuscht.«

»Ja, das hast du. Aber ebenso wie du Verständnis für die Chrechte und die Wahrung ihrer Geheimnisse aufbringst, sollte er verstehen, warum du dein Gebrechen verborgen hast. Er sollte deshalb nicht denken, du seist weniger vertrauenswürdig.«

»Er wird sehr wütend, wenn ich von meiner Taubheit als ein Gebrechen rede«, sagte Abigail. Wenn sie nicht bald das Thema wechselten, fürchtete sie zusammenzubrechen. Die Konsequenzen dessen, was sie heute erfahren hatte, waren fast zu viel für sie.

»Tatsächlich?«

»Ja. Er behauptet, es ist kein Gebrechen, sondern höchstens eine Schwäche, die kaum eine solche ist, da ich sie gut wettmache.«

»Er ist ein kluger Mann, wenn er will.«

»Das stimmt.« Das war alles, was Abigail zu dem Thema noch sagen konnte, ohne fürchten zu müssen, dass ihre Schwester sie durchschaute. Ihr Herz zog sich in ihrer Brust schmerzlich zusammen. Talorc hatte Geheimnisse vor ihr – was das für die gemeinsame Zukunft bedeutete, wollte sie sich nicht ausmalen.

Warum wurde sie jedes Mal, wenn sie glaubte, sie habe endlich ihr Glück gefunden, wieder mit so erniedrigenden Rückschlägen konfrontiert?

»Geht es dir gut, Schwesterchen?«

Zum ersten Mal in ihrem Leben log Abigail Emily an. »Ja. Natürlich.«

»Ich würde gern als Fliege an der Wand sitzen und lauschen, wenn du deinem Mann eröffnest, dass du nun alles über seinen Wolf weißt.«

Abigail verzog das Gesicht.

»Er wird erleichtert sein, glaub mir. Lachlans Wolf hat sich auch nach meiner Zustimmung und Liebe gesehnt, genauso wie seine menschliche Seite. Er liebt es, hinter den Ohren gekrault zu werden. Ich wette, Talorc ist da nicht anders.«

Abigail zwang sich zu einem Lachen. Ihre Schwester fiel sogar darauf herein. Irgendwie gelang es ihr, während der letzten gemeinsamen Mahlzeit das Lächeln aufrechtzuerhalten. Morgen reiste ihre Schwester ab.

In jener Nacht entschuldigte Abigail sich zum ersten Mal bei Talorc und behauptete, sie sei zu müde für ihr Liebesspiel. Stille Tränen rannen über ihre Wangen, als sie wach im Dunkeln auf den Pelzen lag und ihr Mann neben ihr schlief.

Er hatte sie ebenso getäuscht wie sie ihn. Trotzdem hatte er sie aufs Grausamste verurteilt, weil sie ihr Geheimnis vor ihm geschützt hatte. Er zweifelte an der Liebe, die sie für ihn empfand. Aber noch viel bedrückender erschien ihr der Gedanke, dass er sie vermutlich niemals lieben würde.

Sie war nicht nur keine Highlanderin, sondern sie war auch keine Chrechte. Emily hatte erfahren, wie schwer es für Lachlan gewesen war, sich seine Gefühle für die Frau einzugestehen, die er liebte, weil sie ein Mensch war.

Welche Möglichkeit gab es dann noch für Abigail? Wie sollte sie die Vorurteile überwinden, die so fest in Talorc verankert waren?

Er hatte nie den Wunsch geäußert, sein besonderes Erbe mit ihr zu teilen. Wenn Emily recht hatte, dann hielt er den Wolf, der Abigails Liebe und Akzeptanz ersehnte, absichtlich von ihr fern. Obwohl zwischen ihnen diese intime Verbindung bestand, obwohl sie in Gedanken miteinander reden konnten, hielt Talorc sich zurück und beschränkte ihre Teilhabe an dieser Gabe auf wenige Augenblicke.

Und das war es vielleicht, was Abigail am meisten schmerzte. Inzwischen sollte Talorc doch begriffen haben, wie verheerend sich der Verlust ihres Gehörs auf Abigails Leben ausgewirkt hatte. Die Möglichkeit, wieder zu hören – besonders, die Stimme ihres Mannes zu hören –, war für sie das größtmögliche Wunder.

Aber er verwehrte ihr dieses Wunder, weil er es nicht mit ihr teilen konnte, ohne ihr auch seine Geheimnisse zu offenbaren. Das hieße schließlich, ihr zu vertrauen. Und das würde er niemals bei einer Frau tun, die in einem Land geboren und aufgewachsen war, das er so sehr verabscheute. Der Schmerz dieser Erkenntnis bohrte sich wie ein Dolch in ihr Herz.

Emily hatte sich gewünscht, sie könnte zugegen sein, wenn Abigail Talorc mit ihrem Wissen konfrontierte.

Doch Abigail wusste nicht, ob sie das überhaupt tun sollte. Sie wollte nicht erleben, dass er ihr ins Gesicht sagte, unwürdig zu sein, sein Geheimnis zu hüten. Und sie wollte genauso wenig, dass Emily wegen ihres Verrats in Schwierigkeiten geriet. Zweifellos würde Lachlan sie vor den anderen Chrechte beschützen. Schließlich liebte er seine Frau. Aber Abigail wollte nicht riskieren, ihrer Schwester auch nur den geringsten Kummer zu bereiten.

Emily hatte nie etwas anderes im Sinn gehabt, als sie zu beschützen und zu ermutigen. Sie verdiente es, dass Abigail ihr das jetzt vergalt.

Am nächsten Tag verließ Abigail das »Bett«, ehe Talorc aufwachte. Sie wollte nicht mit ihrem Mann sprechen, solange ihre Gefühle und ihre Gedanken sich noch in diesem Aufruhr befanden.

Sie wusste auch nicht, ob sie ihm verzeihen konnte, was er ihr angetan hatte. Er hatte den Klang seiner Stimme vor ihr verborgen, obwohl er die Macht hatte, sie mit diesem Geschenk glücklich zu machen.

Abigail fühlte sich so durcheinander, dass sie sich nicht wie sonst konzentrierte, als sie die schmale Treppe hinunterstieg. Sie setzte einen Fuß auf die Stufe, aber irgendwas rollte unter ihrem Schuh weg. Sie verlor den Halt und stürzte nach vorne. Verzweifelt wollte sie sich an die Mauer klammern, aber der glatte Stein gab ihr keinen Halt.

Angst erfasste sie. Sie würde fallen. Es gab nichts, das sie gegen den Absturz tun konnte. Sie versuchte, ihr Gewicht nach hinten gegen die Mauer zu werfen und nicht dorthin, wo der Abgrund unter ihr gähnte. Sie beugte den Kopf weit nach vorne und schlang die Arme um den Schädel, um sich vor einer Verletzung zu schützen, während sie haltlos die Treppe hinunterfiel.

Mit ihrem Bewusstsein schrie sie Talorcs Namen, bevor sie mit einem harten Aufprall am Fuß der Treppe zu liegen kam und mit dem Kopf gegen die Wand schlug. Danach wusste sie nichts mehr.

Als Abigail zu sich kam, lag sie auf den Pelzen in ihrer Schlafkammer. Eine Stimme rief immer wieder ihren Namen und verlangte ihre Aufmerksamkeit. Talorc beugte sich über sie. Sein Gesicht war vor Sorge zerfurcht. Zumindest glaubte sie, Sorge darin zu erkennen. Sie ignorierte die Stimme in ihrem Kopf, obwohl sie wusste, dass er es war, der sie rief, und wandte den Kopf ab.

Er berührte ihr Ohr, weil er ihr etwas sagen wollte.

Sie weigerte sich, ihn anzuschauen. »Ich bin die Treppe runtergefallen.«

Er tippte gegen ihr Kinn, ganz sanft. Jetzt drehte sie doch den Kopf und sah ihn an. »Keine Sorge. Ich bin nicht wütend, weil du allein die Treppe runtergegangen bist.«

Sie brauchte seine Zusicherung nicht. »Das war nicht mein Fehler. Da war etwas auf den Stufen. Es rollte weg, als ich daraufgetreten bin; deshalb habe ich den Halt verloren.«

»Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen.« Talorc schüttelte den Kopf. »Lachlan hatte recht, auch wenn es mir wehtut, das zuzugeben. Die Stufen sind für eine Familie ein Sicherheitsrisiko. Ich werde ein Geländer anbauen lassen.«

Sie überging seine Worte, denn es gab etwas Wichtiges. »Da war etwas auf den Stufen, Talorc. Ich habe es unter meinen Schuh gespürt.«

»Da war nichts. Ich habe dich nur wenige Augenblicke nach deinem Sturz gefunden, und da war nichts.«

»Du hast mich gefunden?«

»Osgard war zuerst zur Stelle, aber höchstens ein, zwei Augenblicke früher. Er hat getobt und war ganz krank vor Sorge um dich.«

Talorc runzelte die Stirn und drehte den Kopf zur Seite. Er blickte jemanden an, der hinter ihm stand.

Guaire hielt dem finsteren Blick seines Lairds mit Gelassenheit stand. »Osgard hat doch immer wieder bewiesen, dass er unsere neue Lady nicht akzeptiert. Er weiß von ihrer Angewohnheit, morgens ohne Begleitung die Treppe hinunterzusteigen. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, kleine Kieselsteine auf die Stufen zu legen und sie wieder einzusammeln, bevor jemand sie findet.«

Abigail gefiel der Gedanke nicht, dass jemand im Clan ihr schaden wollte. Aber sie wusste, da war etwas auf den Stufen gewesen. Ehe sie noch etwas sagen konnte, machte Niall sich bemerkbar.

Sein Blick war mindestens so erbost wie Talorcs. Er blitzte Guaire an. »Du wagst es, den Ratgeber unseres Lairds zu beschuldigen? Glaubst du, er ist zu einem so himmelschreienden Verrat in der Lage? Er ist ein loyaler Chrechte, vergiss das nicht.«

»Und weil er ein Chrechte ist, soll er über jeden Zweifel erhaben sein? Ich bin ja nur ein Mensch, und deshalb zählt meine Meinung nicht, stimmt’s? Dabei bin ich der Truchsess dieses Lehens und sorge mich stets um die Sicherheit meiner Lady.«

Die tödliche Ruhe, die Talorc und Niall nach diesen Worten ausstrahlten, verriet Abigail, dass Guaires Worte sie mehr als nur wütend gemacht hatten. Es hatte sie gefährlich werden lassen.

Abigail rief sich die Worte ihres Freundes noch einmal ins Gedächtnis. Dann begriff sie, was geschehen war. Guaire hatte sich einen Menschen genannt, nicht einen Highlander, und das bedeutete, dass er mit dem Unterschied zwischen den Chrechte und den anderen Clanmitgliedern vertraut war. Und weder Niall noch Talorc war bekannt gewesen, dass er ihr Geheimnis kannte.

Der Blick, mit dem Guaire die beiden Chrechtemänner maß, spiegelte seine Verbitterung wider. »Glaubt ihr denn, ich bin blind? Ich lebe doch mit euch unter einem Dach!«

»Das reicht«, stieß Talorc hervor. Er warf einen Seitenblick auf Abigail.

Guaires Blick triefte vor Verachtung. »Wie du meinst. Dann lass doch dein Weib, deine geheiligte Seelengefährtin, weiter im Dunkeln tappen.«

»Verschwinde«, befahl Talorc.

»Nein!«, rief Abigail. »Er ist mein Freund.«

»Du widersetzt dich meinem Befehl?«, fragte Talorc gefährlich leise.

»Du hast dein Geheimnis lange genug vor mir verborgen gehalten. Du wirst mir jetzt nicht auch noch meinen besten Freund nehmen.«

»Was habe ich vor dir verborgen gehalten?«, fragte Talorc. Er war so überzeugt, sein Geheimnis gewahrt zu haben, dass die Verwirrung echt war, die sich auf seinem Gesicht zeigte.

Das machte Abigail nur noch wütender. Und wenn sie wütend wurde, das hätte Emily den Männern verraten können, wurde Abigail nicht lauter, sondern ganz leise. »Ach, das ist nicht wichtig. Kein Grund, darüber zu streiten.«

Er starrte sie sichtlich verblüfft an. »Abigail …«

Sie starrte ihn finster an. Und schwieg.

»Ich habe noch Verpflichtungen, denen ich nachkommen muss«, sagte Guaire. Es war der offensichtliche Versuch, die Pattsituation zwischen Laird und Lady zu beenden. »Du musst dich jetzt ausruhen.«

Dankbar lächelte Abigail ihn an. Dann warf sie Talorc und Niall einen scharfen Blick zu. »Ihr werdet ihm nichts antun, verstanden?«

Niall zuckte zusammen, als habe sie ihn geschlagen. »Das würde ich nie … Er ist mein … Kampfgefährte. Ich würde ihn immer beschützen.«

Guaire schien davon ungefähr genauso überzeugt zu sein, wie sie von Talorcs Liebe überzeugt war. Also überhaupt nicht.

»Abigail, was zum Teufel ist denn nur los mit dir?«, wollte ihr Mann wissen.

»Vielleicht hat mein Verstand beim Sturz Schaden genommen«, bemerkte sie mit unverhohlenem Sarkasmus.

Talorc schien diese Erklärung allen Ernstes zu erleichtern.

Guaire und sie wechselten einen verständnisvollen Blick, ehe der rothaarige Krieger auf dem Absatz kehrtmachte und die Kammer verließ.

»Ich möchte mich ausruhen«, sagte Abigail. Sie würdigte weder ihren Mann noch seinen treuen Soldaten eines Blicks.

Talorc streichelte ihre Wange, wie Emily es immer tat, wenn sie ihre Aufmerksamkeit suchte. Abigail richtete ihren Blick nur deshalb auf ihn, weil sie ahnte, dass er nicht gehen würde, solange sie ihn nicht reden ließ.

»Zuerst trinkst du noch was von diesem Tee, den ich von Una habe zubereiten lassen. Er ist nach einem Rezept aus den heilkundigen Büchern meiner Mutter zubereitet.«

Bei ihrem Glück war der Tee vermutlich vergiftet. »Nein.«

»Ich bestehe darauf.«

»Una hasst mich.« Jemand hatte Kieselsteine oder etwas Ähnliches auf den Stufen verteilt. Wenn nicht Osgard, dann vielleicht die Witwe. »Ich werde nichts essen oder trinken, das sie zubereitet hat. Und gib dir keine Mühe, mich anzulügen. Wenn du behauptest, jemand anderes als sie hat die Speisen zubereitet, werde ich erkennen, ob du lügst. Ich kann ein Gesicht genauso gut lesen wie die Worte von deinen Lippen, und ich werde es wissen, wenn du unehrlich bist.«

»Ich würde dich nie anlügen«, sagte Talorc. Nun blitzte doch Wut in seinen Augen auf.

Abigail hielt sich nicht damit auf, seine lächerliche Behauptung einer Antwort zu würdigen. Natürlich log er. Zumindest verbarg er die Wahrheit vor ihr, wenn es ihm zupass kam.

Da sie darauf nichts erwiderte, wandte Talorc sich an Niall und wies ihn an: »Lass den Kräutertrunk von einer der anderen Frauen zubereiten.«

Niall kehrte zehn Minuten später mit einem dampfenden Becher zurück. Abigail hatte in der Zwischenzeit kein Wort gesprochen und ihren Mann ignoriert, indem sie einfach die Augen schloss und ihn so aus ihrer Welt verbannte.

Talorc bewies Geduld. Er ertrug Abigails schlechte Laune und zeigte sich an jenem Tag und auch am Tag darauf sehr um ihr Wohlergehen besorgt. Aber Abigail hielt ihn auf Distanz. Der schlimmste Kopfschmerz, an den sie sich erinnern konnte, machte es ihr leicht, ihr unleidliches Verhalten zu erklären. Nicht einmal Sybils ständiges Lamentieren hatte Abigails Kopf jemals so heftig pochen lassen.

Guaire kam zweimal am Tag vorbei und stattete Abigail einen Besuch ab. Aber sie waren nie allein. Dies gebot zwar der Anstand, aber es gefiel Abigail nicht. Es ging nicht um ihre Tugend, die Talorc, Niall und Barr so zu beschützen hofften, sondern um das Geheimnis, das die drei Männer verband.

Am dritten Morgen bestand Abigail darauf, wieder in der großen Halle zu erscheinen und dort ihr Morgenmahl mit Talorc und seinen Männern einzunehmen.

Una drückte wortreich ihre Sorge um Abigails Gesundheitszustand aus. Aber sie war nicht in der richtigen Stimmung, um freundlich zu der Witwe zu sein, nachdem diese sie so kühl behandelt und immer wieder versucht hatte, Abigails Autorität bei den anderen Clanmitgliedern zu untergraben. Sie tat daher einfach so, als bemerke sie nicht, wie die Frau auf sie einredete.

Röte überzog Unas Wangen. Sie wusste, dass Abigail ihr absichtlich nicht antwortete, doch unternahm sie keinen weiteren Versuch, die Frau ihres Lairds anzusprechen.

»Was geht denn da vor sich?«, fragte Guaire. Talorc und Barr waren derweil eifrig damit beschäftigt, die Kampfübungen für den heutigen Tag zu planen. »Ich dachte, du versuchst, sie für dich zu gewinnen?«

»Ich habe aufgegeben.« Zumindest für den Moment. »Ich habe einfach im Moment nicht die Kraft, mich auch noch um Una zu kümmern.«

»Bevor der König sein Edikt erließ, hatte sie gehofft, mit Talorc zusammenzukommen.«

Das erklärte zwar Unas anfängliche Kälte, aber es entschuldigte sie nicht. »Sie hat mir erzählt, sie sei seit drei Jahren die Haushälterin. Wenn Talorc an ihr interessiert wäre, hätte er dieses Interesse vorher gezeigt.«

»Zweifellos.« Guaire runzelte die Stirn. Plötzlich wirkte er traurig und niedergeschlagen. »Sie hat es jetzt auf einen anderen Krieger abgesehen.«

»Etwa Niall?«, fragte Abigail intuitiv.

»Ja.«

Abigail drückte seine Hand, um ihm stumm ihr Mitgefühl auszudrücken.

Guaires Augen weiteten sich. Er sagte leise: »Danke schön«, ehe er ihre Hand kurz drückte.

Niall verschränkte die Arme vor der Brust. Abigail richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihn. »Wenn ihr zwei da fertig seid mit dem Händchenhalten – vielleicht würde es dir dann nichts ausmachen, deine Pflicht zu erledigen, Truchsess.«

Es sah ganz so aus, als sei Abigail nicht die Einzige, die heute mit schlechter Laune aufgestanden war.

Guaire blickte verdrießlich drein. »Ich werde jetzt zum Schmied gehen und mich erkundigen, wie er mit den Werkzeugen vorankommt, die unser Clan zur Herbstmesse mitbringen will. Möchtest du gern mitkommen?«

»Ja. Ich will Magnus danken, weil er mir ein so nützliches Gartengerät geschmiedet hat.«

Talorc berührte ihr Ohr. Diese vertraute Geste in Kombination mit der Entfremdung, unter der sie litt, die sie aber selbst herbeigeführt hatte, ließ in ihr den Wunsch erwachen, es könne anders sein. Sie wandte den Kopf und sah ihren Mann an.

Sein Blick ging besorgt zwischen ihr und Guaire hin und her. »Vielleicht solltest du dich heute noch ausruhen.« Offenbar befürchtete er noch immer, der Truchsess könne ihr sein Geheimnis verraten.

Wäre er wirklich um ihre Gesundheit besorgt gewesen, Abigail hätte auf ihn gehört. Aber da seine Sorge etwas ganz anderem galt, war sie nur noch fester entschlossen, Guaire zu begleiten. »Ich habe nur eine kleine Beule, und nichts ist gebrochen. Der kleine Spaziergang wird mir guttun.«

»Glaubst du, er wird es ihr sagen?«, fragte Talorc Niall.

»Er hat mir versichert, das werde er nicht tun. Ich wüsste nicht, wann Guaire sein Wort schon mal gebrochen hat.«

»Wüsste ich auch nicht.« Aber trotzdem machte er sich Sorgen. Talorc wollte derjenige sein, der Abigail mit seiner wahren Natur vertraut machte. Nachdem er nun erkannt hatte, dass Guaire mit dem Wesen der Chrechte vertraut war und ihr größtes Geheimnis kannte, wusste Talorc, dass er schon bald mit ihr reden musste. Sonst bestand die Gefahr, dass sie es auf anderen Wegen herausfand.

»Ob ihre Schwester ihr etwas gesagt hat? Was denkst du?«, fragte Barr.

»Das ist sehr wahrscheinlich. Aber wenn sie das getan hat, hätte Abigail mich doch längst mit der Wahrheit konfrontiert.«

Niall schnaubte. »Oder Emily hätte dich damit konfrontiert, sobald sie erfahren hat, dass du ihre geliebte Schwester über deinen Wolf im Dunkeln lässt.«

»Ja, stimmt schon. Sie hat sich nie gescheut, ihre Gedanken auszusprechen.«

»Ich kann mich gut daran erinnern«, bemerkte Barr schmunzelnd.

»Der ganze Clan erinnert sich noch ziemlich gut daran, dass sie mich mit einem Ziegenbock verglichen hat.«

Auf ihrem Weg zum unteren Burghof wartete Abigail, bis niemand in ihrer Nähe war, ehe sie Guaire fragte: »Du liebst ihn, nicht wahr?«

Guaire fragte nicht, wen sie mit »ihn«, meinte, und versuchte auch gar nicht, so zu tun, als wüsste er nicht, worüber sie redete. Er seufzte bloß und sagte: »Ja.«

»Das habe ich mir schon gedacht.«

»Ich liebe ihn schon mein Leben lang. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zum ersten Mal den Wunsch hatte, ihn zu küssen und wie einen Liebhaber zu berühren. Ich weiß nur, dass ich nie einen anderen wollte.«

»Du hast dich nie zu einem anderen Mann oder einer anderen Frau hingezogen gefühlt?«

Guaire wurde rot. »Ich finde viele Krieger attraktiv. Aber der Einzige, bei dem ich diesem Gefühl nachgeben will, ist Niall. Ich will ihn so sehr, dass ich vor Sehnsucht zittere. Eines Tages wird er das bemerken. Und dann wird er mich vermutlich umbringen.«

»Weil du ein Mann bist?«

»Nein. Bei den Chrechte können sich auch zwei Männer oder zwei Frauen zusammentun. Es passiert wohl nicht oft, aber es passiert, und sie glauben daher, dass es eine Verbindung ist, die Gottes Segen hat. Niall wäre wahrscheinlich erzürnt, wenn er erfährt, wie sehr ich ihn liebe. Schließlich bin ich kein Chrechte. Er hält mich für einen Schwächling, weil ich …« Guaire verstummte abrupt.

»Weil in dir nicht die Wolfsnatur schlummert wie in ihm«, beendete sie seinen Satz. »Emily hat mir die Wahrheit über die Chrechte erzählt, als sie hier war.«

»Talorc glaubt, du seist noch unwissend.«

»Ich weiß.« Jetzt war sie diejenige, die niedergeschlagen war.

»Er baut nur langsam Vertrauen zu jemandem auf, aber eines Tages wird er dir dieses Vertrauen entgegenbringen.«

»Wenn ich alt und grau bin, vielleicht.« Abigail seufzte. »Erzähl mir mehr über Niall.«

»Du findest also meine Liebe zu ihm nicht abartig?«, erkundigte Guaire sich und runzelte verblüfft die Stirn.

»Natürlich nicht.«

»Aber die Kirche lehrt uns anderes. Wir hier oben im Norden kümmern uns nicht so sehr um Roms Gesetze, aber ich habe stets gedacht, die Engländer folgen den religiösen Regeln, ohne an ihnen zu zweifeln.«

»Manche tun das, andere nicht.« Abigail zuckte mit den Schultern. »Die Kirche lehrt uns auch, dass Gott Frauen weniger liebt. Sie kommen bei ihm hinter den Lasttieren.«

Guaire riss die Augen überrascht auf. »Unser Priester wäre nie so dumm, etwas Derartiges zu behaupten.«

»Eure Frauen haben Temperament.«

»Nein, es sind vor allem unsere Krieger, die ihn vertreiben würden, würde er so etwas behaupten.«

Abigail lächelte. »Die Kirche lehrt uns, der Mann hat nicht nur das Recht, sondern die Pflicht, seine Frau zu schlagen.«

»Also, jetzt weiß ich aber, dass du mich aufziehst. Nicht mal Englands Kirche würde etwas so Schreckliches sagen.«

Seine Unschuld brachte Abigail fast zum Weinen. »Es ist die Wahrheit. Die Äbtissin hat mir gesagt, wenn die Kirche uns lehrt, Zorn oder Missbrauch als legitime Mittel zu betrachten, sollten wir dies doch stets im Lichte der Worte Christi sehen. Die Liebe zu Gott ist demnach unser oberstes Gebot, und erst dann solle man seinen Nächsten lieben. Alle anderen Gebote und Weissagungen sind unmittelbar an diese beiden Gebote geknüpft.«

»Deine Äbtissin scheint eine kluge Frau zu sein.«

»Das ist sie. Ich glaube, eine Liebe kann nie abartig sein. Genauso wenig glaube ich, dass Gott mich weniger liebt als die Ochsen meines Vaters.

»Ich stimme dir zu. Trotzdem ist meine Liebe hoffnungslos.«

»Bist du sicher?« Ihr kam es so vor, als hege auch Niall starke Gefühle für Guaire. Aber sie wusste nicht, ob er ihn liebte. Deshalb wagte sie nicht, Spekulationen anzustellen, die bei Guaire Hoffnungen wecken könnten.

»Aye. Besonders seit Una angefangen hat, ihr Augenmerk auf Niall zu richten.«

»Er hat kein Interesse an Männern?«

»Ich weiß es nicht. Die Chrechte unseres Clans gehen nicht wahllos irgendwelche Verbindungen ein. Una ist allerdings eine schöne Frau. Und für einen Chrechtekrieger ist es selten, dass er sich mit einem Menschen zusammentut. Erst recht mit einem Mann.«

»Una ist hübsch, aber nett ist sie nicht.«

»Sie nervt, so viel steht fest«, stimmte Guaire ihr heftig zu. Er hätte sich vor wenigen Tagen noch anders geäußert, das wusste Abigail. Aber damals hatte Una sich noch nicht an Niall herangemacht.

Als sie vom Burgberg in den unteren Burghof traten, tauchten zwei Krieger vor ihnen auf. Der eine trug die Farben der Sinclairs, doch die Farben, in denen die Kleidung des anderen Mannes gehalten war, erkannte Abigail nicht.

Nachdem die beiden an Guaire und ihr vorbeigeeilt waren, wandte sie sich an den Truchsess. »Wer war das?«

»Ein Bote des Königs.« Guaire hatte sich bereits umgedreht. Er zog an Abigails Hand, und gemeinsam stiegen sie wieder die Stufen zum Burgberg hinauf.

Kapitel 19

Die beiden Soldaten waren ihnen nur wenige Schritte voraus, weshalb Abigail nicht weiter nachbohrte, obwohl es sie brennend interessierte, was Guaire glaubte, warum ein Bote des schottischen Königs zur Burg der Sinclairs kam.

Als sie die große Halle erreichten, packte sie Guaires Arm. »Warte«, flüsterte sie.

Er warf ihr einen fragenden Blick zu.

»Komm, wir schleichen uns rein.«

»Wir müssten leiser als eine Spinne sein, die über den Boden krabbelt, damit die Chrechte unsere Anwesenheit nicht bemerken.«

»Wir können den Eingang vom Küchengebäude nutzen, den Una immer nimmt.« Sie biss sich auf die Lippen. Kurz fragte sie sich, ob Guaire schlecht von ihr dachte, weil sie lauschen wollte.

»Der Geruch nach Essen wird unsere Witterung überdecken.«

»Oder so.« Sie grinste.

Guaire zwinkerte ihr zu.

Sie eilten um den Wohnturm herum zum Küchengebäude und ignorierten Una einfach, als sie durch deren Reich marschierten. Obwohl Abigail ein kleines Lächeln für die beiden Frauen übrig hatte, die halfen, das Brot für die abendliche Mahlzeit zu kneten.

Da sie es nicht hören konnte, wenn sie ein Geräusch machte, gab Abigail sich besonders viel Mühe, leise zu gehen. Guaire hielt sich dicht an ihrer Seite. So erreichten sie den Durchgang zur großen Halle, wo er sie zurückhielt.

»Wir können es nicht riskieren, noch weiter zu gehen«, bedeutete er ihr.

»Kannst du sie hören?«, fragte sie mit einem kaum hörbaren Flüstern.

»Nein, aber du kannst von hier das Gesicht des Boten erkennen.«

Sie nickte und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Mann des Königs.

»Der König zeigte sich äußerst besorgt, als er erfuhr, dass der englische Baron seinem geliebten Laird übel mitgespielt hat.«

Übel mitgespielt? Hieß das etwa, Schottlands König hatte inzwischen Kenntnis davon, dass Sir Hamilton seine taube Stieftochter als Braut für Talorc nach Schottland geschickt hatte? Woher wusste er das?

Die Vorstellung, dass die eifersüchtige Jolenta ihre Hände im Spiel haben könnte, kam Abigail in den Sinn. Ihre jüngere Schwester war rasend vor Wut gewesen, weil ein Laird an jemanden wie Abigail verschwendet wurde. Was würde Talorc unternehmen, nachdem sein König davon erfahren hatte?

Sie konnte nicht erkennen, was ihr Mann auf die Worte des Boten erwiderte, aber der Mann nickte. »Unser König hat von deiner Beschwerde gehört. Er wird sich darum kümmern, deine Ehe zu annullieren, und als Grund wird er arglistige Täuschung angeben. So oder so wird man sich um die taube Frau kümmern. Sir Hamiltons Tochter Jolenta wird in Kürze gen Norden geschickt, um den Platz ihrer Schwester einzunehmen. Der König hat bereits alle notwendigen Schritte unternommen.«

Talorc sprang auf und schrie den Boten an. Abigail konnte nur hoffen, dass er das Angebot seines Königs ablehnte.

»Aber König David war sicher, dieses Arrangement werde deinen Gefallen finden, als er deine Nachricht erhielt, in der du eine Wiedergutmachung für die Täuschung des englischen Barons und seiner Tochter verlangtest.«

Talorc hatte eine Nachricht zum König schicken lassen und ihm von Abigails Geheimnis erzählt? Er hatte Wiedergutmachung gefordert? Dann bedeuteten die gemeinsamen Nächte, in denen sie sich geliebt hatten, nichts? Der Umstand, dass er ihre Liebesschwüre nie erwidert oder zumindest ihre Liebe als Tatsache akzeptiert hatte, ergab jetzt für sie Sinn. Talorc hatte lediglich auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, bis sein König die Ehe annullierte. Wie schon einst Sybil hatte Talorc insgeheim Pläne geschmiedet, um Abigail für immer loszuwerden.

Der Schmerz durchschnitt sie, und sie krümmte sich zusammen. Guaires Arme waren da, er verhinderte ihren Sturz. Sie blickte zu ihm auf, aber sie konnte nicht die richtigen Worte formen, um ihm zu sagen, was sie soeben erfahren hatte.

In seinem Blick lag tiefes Mitgefühl, doch zugleich erkannte sie auch Entschlossenheit. »Lass sie deinen Schmerz nicht sehen.«

Sie nickte, sog scharf die Luft ein und straffte sich. Sie zwang sich, aufrecht zu stehen und einen Schritt von ihm wegzutreten.

»Wir gehen entweder durch die Küche zurück nach draußen oder wählen den Weg durch die große Halle. Es ist deine Entscheidung.«

Auch wenn sie Una sehr lästig fand, wäre es doch einfacher, vor ihr Abigails Verfassung zu verbergen. Sie zeigte Richtung Küche, und Guaire nickte. Dann führte er sie zur Tür. Als sie die Küche durchquerten, war Una nicht dort.

Sie trafen draußen auf sie. Und auf Niall.

Sie küssten sich.

Guaires Körper wurde plötzlich stocksteif vor Entsetzen. Die Qual, die ihm dieser Anblick bereitete, ließ ihn beide Hände vors Gesicht schlagen.

Niall schob die Witwe von sich. Sein Blick richtete sich auf Guaire, als habe er gewusst, dass er kam. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Doch Guaire drehte sich auf dem Absatz um und zog Abigail mit sich.

Wenn Niall ihnen etwas nachrief, konnte sie dies nicht hören. Aber sie spürte den Boden unter ihren Füßen beben, als er ihnen hinterherkam. Sie wusste nicht, was Guaire über die Schulter dem großen Krieger sagte, aber der narbige Mann blieb zurück und folgte ihnen nicht den schmalen Pfad, der zum unteren Burghof führte.

Als sie die Schmiede erreichten, ging Abigail weiter. Guaire stellte keine Fragen, sondern begleitete sie schweigend. Sie gingen durch das Burgtor, ohne dass der Torwächter sie aufhielt.

Erst als sie ein gutes Stück von der Burgmauer entfernt waren, blieb Abigail stehen. »Welchen Weg muss ich nehmen?«

»Wohin?«, fragte Guaire.

»Zum Clan meiner Schwester. In welcher Richtung liegt Balmoral Island?«

»Was hat der Bote des Königs gesagt?«, fragte Guaire. Das Gefühl des Verlassenseins ließ seine sonst so strahlend grünen Augen düster wirken.

Sie sagte es ihm.

Guaire war ehrlich erstaunt. »Talorc hat tatsächlich einen Boten geschickt, um sich bei seinem König über dich zu beklagen?«

»Ja.«

»Das kann ich nicht glauben.«

»Ich weiß, was ich gesehen habe.«

»Ja, schon, aber …«

»Der Bote hat gesagt, der König werde sich so oder so um mich kümmern.«

Aus Guaires blassem Gesicht wich auch das letzte bisschen Farbe. Er zeigte Richtung Nordost. »Balmoral Island ist dort.«

Mit Guaire an ihrer Seite machte sich Abigail auf den Weg. Als die Sonne hoch am Himmel stand, legten sie an einem kleinen Fluss eine Rast ein.

»Unser Clan besitzt einige Ruderboote. Sie befinden sich in einer Höhle direkt am Wasser. Wir können eines davon nehmen, um zur Insel überzusetzen«, sagte Guaire. »Allerdings werden wir damit bis morgen warten müssen, weil wir die Küste erst nach Einbruch der Dunkelheit erreichen werden.«

»Wir können in der Höhle mit den Booten übernachten.«

»Aye.«

Sie setzten ihren Marsch fort und machten bis zum späten Nachmittag keine Pause mehr. Wie alle Krieger trug auch Guaire Streifen aus Trockenfleisch in einem kleinen Beutel am Gürtel mit sich. Sie aßen das Trockenfleisch zusammen mit Beeren und Kräutern, die Abigail sammelte. Es war kein Festmahl, aber danach fühlten sie sich gestärkt und setzten ihren Weg durch den dichten Wald fort.

Der Mond stand schon hell und hoch am Himmel, als sie die Küste erreichten.

Abigail starrte auf das schwarze Wasser, und für einen magischen Moment verdrängte der Anblick den Schmerz in ihrer Brust. »Es ist so gewaltig. Und wunderschön.«

»Aye. Tagsüber kannst du von hier aus Balmoral Island sehen.«

»Emily ist vor Angst wie versteinert, wenn sie Wasser sieht. Zumindest war das so, bis Lachlan ihr das Schwimmen beigebracht hat. Wie ihr wohl zumute war, als sie dieses Wasser zum ersten Mal überquert hat?«

»Du hast keine Angst vor Wasser?«

»Nein. Aber ich habe mich vor wilden Tieren gefürchtet.«

»Das hat sich geändert, nachdem du erfahren hast, dass dein Mann auch ein Wolf ist?«

»Nein, schon nachdem ich seinem Wolf das erste Mal begegnet bin. Hätte ich es damals schon gewusst …« Sie schlang die Arme um ihren Leib, aber die Kälte in ihrem Herzen wurde dadurch nicht weniger. »Er kam zu mir, als ich in der Nähe der heißen Quellen spazieren ging. Er hat mich zu Tode geängstigt, wenn ich ehrlich bin, aber zugleich war sein Anblick auch so aufregend. Niall hat mir versprochen, der Wolf werde mir niemals etwas antun.«

Guaire verzog beim Namen des Mannes, den er liebte, das Gesicht.

Sie legte eine Hand auf seine Schulter. »Es tut mir leid.«

»Dein Schmerz ist größer als meiner.«

»Das glaube ich nicht.«

Guaire fuhr sich mit einer Hand über die Augen, und Abigail tat so, als bemerke sie es nicht. »Meine Liebe konnte niemals gut enden. Aber solange es niemand anderen für ihn gab, ließ ich mein dummes Herz hoffen, wir könnten doch zusammenkommen.«

»Zerstörte Hoffnungen schmerzen am meisten, glaube ich.« Ihre zerstörten Hoffnungen ließen sie zerschunden zurück.

»Weil Hoffnungen Wünsche des Herzens sind.«

Sie nickte stumm, weil sie glaubte, an ihren Gefühlen zu ersticken. Talorc hatte die tiefsten Wünsche ihres Herzens erfüllt. Zumindest hatte sie das bisher geglaubt.

»Wird der Mann deiner Schwester mir erlauben, bei den Balmorals zu leben? Was denkst du?«, fragte Guaire besorgt.

»Natürlich. Du wärst für jeden Clan eine Bereicherung.«

Guaire lächelte traurig. »Ich danke dir.«

»Du wirst nicht nach Balmoral Island gehen. Ich habe meinem eigenen König mit Krieg gedroht, wenn er dich mir wegnimmt. Ich werde auch keinem anderen Laird erlauben, dich mir zu nehmen – ob er ein Chrechterudel anführt oder nicht.«

Als Talorcs Stimme ihr Bewusstsein füllte, wandte sich Abigail abrupt um. Zwei riesige Wölfe standen nur einige Schritte weit von ihr und Guaire entfernt.

Der Truchsess hatte sich ebenfalls umgewandt. Seine Miene spiegelte sein Entsetzen wider. »Mein Laird?«

Talorc nickte, behielt aber seine Wolfsgestalt bei. Der Wolf neben ihm schien weißes Fell zu haben, doch im Mondlicht schimmerte es in einem matten Silberton.

Guaire, der neben Abigail stand, zitterte. »Niall?«

Der andere Wolf gab keine Antwort, sondern ging auf Guaire zu. Er blieb vor ihm stehen und drückte seinen großen Kopf gegen Guaires Hüfte. Der Schmerz, der sich noch vor wenigen Augenblicken auf Guaires Miene widergespiegelt hatte, verschwand und machte Verwunderung Platz.

Guaire streckte eine Hand nach dem Wolf aus und fuhr mit den Fingern durch dessen Pelz. »Ist das in Ordnung?«, fragte er das Tier.

Niall bellte. Guaire hockte sich neben ihn. Der weiße Wolf rieb seinen Kopf an Guaires Wange, und der Truchsess barg seinen Kopf im Fell des Wolfs. Der Leib des Tieres bebte, als werde es von tiefen Gefühlen überwältigt, und der Mann schlang sogleich die Arme um den Hals des Tieres.

»Er hat keine Angst vor Nialls Wolf«, hörte Abigail Talorcs Stimme. Sie klang kalt.

Abigail benutzte ihre Stimme, um zu ihm zu sprechen. »Hätte ich gewusst, dass du es bist, hätte ich auch keine Angst gehabt.«

»Das weißt du so sicher?« Die Augen des Wolfs … Talorcs Augen … Sie schienen bis in ihr Herz zu blicken.

»Ich habe dir stets meine Sicherheit anvertraut. Vom allerersten Moment an.«

»Und trotzdem bist du weggelaufen.«

»Du hast dich bei deinem König über mich beklagt. Du wolltest mich loswerden.« Jetzt kehrte ihr ganzer Kummer zurück und schloss sich wie ein eiserner Ring um ihr Herz.

»Ich war betrunken, als ich den Boten zum König schickte. Und ich war ein Idiot. Ich will dich nicht loswerden. Das habe ich dir deutlich gezeigt, nachdem ich wieder nüchtern war.«

Abigail wandte sich von ihm ab – und schaute entsetzt auf Nialls Wolf, der Guaire mit seinen Zähnen den Plaid vom Leib riss.

»Er will sich doch nicht in seiner Wolfsgestalt mit ihm paaren, oder?«, fragte Abigail in Gedanken Talorc.

Eine ungewollte Freude erfüllte sie, als er antwortete. Bis zu diesem Moment war sie nicht sicher gewesen, ob diese besondere Art der Verständigung zwischen ihnen wirklich möglich war. »Nein, natürlich nicht. Er wittert seinen Seelengefährten und nimmt ihn so in Besitz. Jetzt wird alle Welt wissen, dass Guaire zu Niall gehört.«

Der große Wolf rieb seinen Kopf an jeder Körperstelle Guaires, die er erreichen konnte. Guaire lachte. Weil es ihn kitzelte oder weil er Freude darüber empfand, das vermochte Abigail nicht zu sagen. Auf jeden Fall wirkte ihr Freund in diesem Moment sehr glücklich.

Sie wandte sich von dem Paar ab, um den beiden ihre Ungestörtheit zu lassen. »Ist das auch der Grund, warum du dein Gesicht an meinem reibst, wenn wir uns lieben?« Wenn wir uns einst liebten.

»Ja. Ich sehne mich so sehr danach, dich als Wolf wittern zu dürfen.«

»Aber du hast mir nicht genug vertraut, um mir von deiner wahren Natur zu erzählen – um dir diese Sehnsucht zu erfüllen.«

»Ich wollte mich nicht in dich verlieben.«

»Du hast bekommen, was du gewollt hast.«

»Aye. Mit dir haben sich meine tiefsten und geheimsten Herzenswünsche erfüllt.« Die Worte hallten in ihr wider; er sprach aus, was auch sie dachte. »Du bist meine wahre Seelengefährtin.« Er näherte sich ihr langsam, als fürchtete er, sie könne vor ihm zurückschrecken. »Ich brauche es, dass du mich in dieser Gestalt akzeptierst, damit mein Wolf mit dir glücklich werden kann.«

»Welche Bedeutung kann das für dich noch haben, nachdem du deinen König gebeten hast, unsere Ehe zu annullieren?«

»Das habe ich nicht getan. Ich habe seinen Boten mit folgender Nachricht zurückgeschickt: Ich würde jeden Versuch, unsere Ehe zu annullieren oder dich von deinem Clan fortzubringen, als kriegerischen Akt begreifen.«

»Du kannst doch nicht gegen deinen eigenen König Krieg führen!«

»Es wäre nicht das erste Mal, dass die Clans der Highlands sich zur Rebellion erheben.«

»Aber wir sind doch nur ein Clan.«

»Ich habe Verbündete.«

»Du willst mich wirklich nicht loswerden?« Konnte es denn so einfach sein? Nein. Es gab immer noch das Problem, dass er ihr nicht vertraut hatte. Aber erst jetzt, da sie Talorc fast verlassen hätte, war Abigail bewusst geworden, wie sehr sie dazu bereit war, um ihn und seine Liebe zu kämpfen.

»Ich würde sterben, um dich zu beschützen. Und wenn es nötig ist, würde ich töten, damit du bei mir bleibst.«

Talorc wollte ihre Ehe also nicht beenden.

»Du hast mir nie von deiner wahren Natur erzählt.« Obwohl er ihr in seiner Wolfsgestalt gefolgt war und jetzt in ihren Gedanken zu ihr sprach. Er hatte sich zweifellos vorgenommen, ihr dieses Mal die ganze Wahrheit zu sagen. Trotzdem … »Du hast mich glauben lassen, ich würde Stimmen in meinem Kopf hören. Ich hatte Angst, verrückt zu werden. Dass die Priester vielleicht doch recht hatten und dass mein Verstand durch meine Taubheit Schaden genommen hat.«

Der Wolf stupste seinen Kopf gegen ihren Bauch. »Es tut mir so leid, mein Engel. Ich wollte dir nie so viel Kummer bereiten. Ich habe gefürchtet, mich verletzbar zu machen, und habe mich aus dieser Furcht heraus sehr selbstsüchtig verhalten. Alles, was ich bin, gehört zu dir. Und ich werde dich nie wieder aus meiner Welt ausschließen.«

Abigail konnte nicht anders, sie sank neben ihm auf die Knie und schlang ihre Arme um Talorcs pelzigen Hals. »Du hast mir so sehr wehgetan.«

»Das werde ich nie wieder tun.«

Sie rieb ihre Wange an seinem Fell und ließ endlich den Tränen freien Lauf, die bisher niemand hatte sehen dürfen. »Kann ich dir vertrauen?«

»Ich bete, dass es dir gelingt.«

Sie hielt sich an ihm fest und weinte. Es fiel ihr leichter, ihren Schmerz mit dem Wolf zu teilen und nicht mit dem Mann, der sie in seinen Armen hielt. Er schnupperte an ihr, während sie weinte, nahm vorsichtig ihre Witterung auf und spendete ihr zugleich Trost.

Unter Tränen musste sie unwillkürlich lachen. »Ich weiß, was du gerade tust.«

»Aye, der ganze Clan weiß, was für eine kluge Frau du bist.«

Er hob den Kopf und leckte die Tränen von ihren Wangen. »Jetzt küsse ich dich.« Das Schnaufen eines Wolfs in ihrem Kopf ließ sie lächeln.

»Wenn du mich so wittern willst, wie Niall es gerade mit Guaire getan hat, würde ich es vorziehen, wenn wir in die Höhle gehen.«

Ein sanfter Lichtschimmer umspielte den Wolf, und wenige Augenblicke später stand Talorc in seiner Menschengestalt vor ihr. Er hob Abigail in seine starken Arme. »Ich habe eine bessere Idee.«

Er trug sie vom Wasser fort. Aus dem Augenwinkel nahm Abigail zwei nackte Männer wahr, deren Körper zärtlich miteinander rangen. Sie schaute bewusst zu ihnen hinüber, aber sie freute sich für ihren Freund und den Mann, von dem sie hoffte, ihn schon bald auch wieder so nennen zu dürfen.

Talorc trug sie durch den Wald, bis sie eine kleine Lichtung erreichten, die in Mondlicht getaucht war. »Das Gras wird bequemer sein als der harte Steinboden der Höhle.«

»Aber …«

»Sonst ist niemand hier. Niall und Guaire sind drüben am Strand und zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um unser Verschwinden zu bemerken. Und sollte es ihnen auffallen, werden sie bestimmt nicht aufspringen und uns suchen.«

»Bist du sicher?«

»Ja.«

»Es ist hier wunderschön.«

»Nicht so schön wie du.«

Sie schüttelte den Kopf und blickte ihn nicht an.

»Versuch nicht, dich vor mir zu verstecken.«

»Das ist aber einfacher für mich.«

»Ich werde es dir einfacher machen, mich zu lieben. Darauf gebe ich dir mein Wort.«

Sie drehte sich zu ihm um und blickte ihn ernst an. »Dann glaubst du mir jetzt, wie sehr ich dich liebe?«

»Ja.«

»Vielleicht habe ich ja jetzt meine Meinung geändert. Vielleicht will jetzt ich die Annullierung, um mir einen Ehemann zu suchen, der mich lieben kann.«

»Du wirst nie mit einem anderen Mann zusammen sein. Du bist meine wahre Seelengefährtin.«

»Aber ich bin nur ein Mensch. Du hast mir sehr eindrücklich klargemacht, dass du mich nicht als Gefährtin willst, ob unser Bund nun geheiligt ist oder nicht.«

»Das ist nicht wahr. Selbst wenn ich die Wahl hätte, würde ich nie eine andere Frau wollen.«

»Aber du hast eine Wahl. Vor allem jetzt, da dein König dir einen Weg eröffnet hat, mich loszuwerden.«

»Wir sind geheiligt verbundene Seelengefährten. Ich bin ein Chrechte.«

»Das heißt?«

»Mein Wolf wird niemals eine andere Frau an meiner Seite annehmen.«

»Was bedeutet das?«

»Siehst du das hier?« Er zeigte auf sein hartes Glied.

»Ja.«

»Bei einer anderen Frau wäre er so schlaff wie ein Lappen.«

»Nein, dafür bist du viel zu … hm, viel zu männlich«, sagte sie schließlich, weil ihr nichts Passenderes einfiel.

Er schüttelte den Kopf. »Als Chrechte bin ich körperlich nicht in der Lage, mich mit einer anderen Frau als meiner Seelengefährtin zu paaren, sobald mein Wolf sie gefunden hat.«

»Dann ist es dein Wolf, der mich behalten will.«

Kapitel 20

Talorc fühlte sich, als explodiere in seinem Innern das Verstehen in Tausende helle Funken.

Er zog seine wunderbare Frau an sich und hielt sie fest an sich gedrückt. Er sah in ihre sanften braunen Augen und sagte die Worte nicht nur in Gedanken zu ihr, sondern sprach sie auch laut aus. »Das habe ich mir auch immer wieder selbst gesagt. Ich glaubte, mein Wolf sei von dir besessen. Dass er dich um jeden Preis beschützen wollte.«

»Du und dein Wolf, seid ihr so unterschiedliche Wesen?«, fragte sie mit ihrer weichen, leisen Stimme. Neue Tränen glänzten in ihren Augen. »Emily redet nicht so über Lachlan. Bei ihm denkt man nicht, er und sein Wolf könnten zwei unterschiedliche Wesen sein.«

»Das sind sie auch nicht. Mein Wolf und ich sind so verschieden nicht; wir sind zwei Seelen in einer Brust. Doch da war mein Bestreben, nicht die gleichen Fehler zu machen wie mein Vater – deshalb habe ich versucht, meine Gefühle als Mann von denen meines Wolfs strikt zu trennen. Es hat nicht funktioniert. Ich liebe dich mit jeder Faser meines Wolfswesens, und diese Liebe ist noch wahrhaftiger und ehrlicher als die Liebe, die ich dir als Mann entgegenbringe, weil mein Wolf sich nicht körperlich mit dir vereinigen kann.«

»Du liebst mich?«

»Mehr als mein Leben. So sehr, dass mein Leben nicht mehr wert ist, gelebt zu werden, wenn du nicht Teil davon bist.«

»Das meinst du nicht ernst … Das kann nicht sein.«

»Oh doch, das ist so. Ich liebe dich. Bitte glaub mir, meine süße, geliebte Frau. Mein einziger, wunderbarer Engel.« Er blickte sie an. In seinen Augen lag grenzenloses Verlangen. »Lass mich nicht mit dieser Einsamkeit allein, die anders ist als alles, was ich bisher erlebt habe.«

»Du hattest einen ganzen Clan, ehe ich zu dir kam.«

»Aber keine wahre Seelengefährtin. Es brauchte erst eine kluge Engländerin, um diese Leere in meinem Herzen zu füllen und die andere Hälfte meines Chrechtewesens einzunehmen.«

»Du hast gesagt, ich wäre nicht länger eine Engländerin.«

»Das bist du auch nicht.«

»Ich gehöre zu dir.«

»Und ich gehöre zu dir.«

Er sagte Worte in ihrem Kopf, an die sie sich noch von ihrer Heirat nach dem Chrechteritus erinnerte. »Sag noch einmal diese Worte für mich. Sag sie dieses Mal mit aufrichtigem Herzen«, bat Talorc.

»Das habe ich schon beim ersten Mal getan. Ich wusste nicht, was ich da sagte, aber tief in meinem Herzen habe ich mich dir schon damals ganz gegeben.«

»Aber …

»Ich habe dir erzählt, dass ich meine Pläne geändert habe, nachdem wir verheiratet waren. Ich wollte nicht mehr zu meiner Schwester, sondern ich wollte bei dir bleiben.«

»Es war dir ernst, als du das Ehegelübde gesprochen hast«, wiederholte er verwundert. Er schien diese Wahrheit tief in sich aufnehmen zu wollen, um die Wunden seines Herzens zu heilen, die er sich selbst zugefügt hatte.

»Genau so war es.«

»Das ist gut. Denn ich werde dich niemals gehen lassen.«

»Niemals.«

»Wirst du meinem Wolf jetzt erlauben, deine Witterung aufzunehmen?«

In ihren braunen Augen war keine Angst zu sehen. »Ja.«

Talorc ließ sich auf alle viere nieder und verwandelte sich in seinen Wolf. Seine Sinne, die schon zuvor so sensibel waren, nahmen nun alles um ihn noch intensiver wahr. Der Duft seiner Gefährtin vermischte sich mit den Gerüchen des Waldes. Als sie ihn anlächelte, las er Liebe und Verstehen in ihren Augen.

Er legte den Kopf in den Nacken und heulte vor Freude. Der Laut drang durch die Verbindung ihrer Gedanken bis in Abigails Bewusstsein.

Ihr Lächeln wurde zu einem Schmunzeln. »Dein Wolf ist glücklich.«

»Ich bin glücklich.«

»Ich liebe dich, Talorc«, sagte sie in seinem Kopf, und ihre Stimme war erfüllt von einer unerschütterlichen Gewissheit.

»Du hast keine Angst vor mir, wenn ich in dieser Gestalt vor dir stehe?«

»Niemals.«

Er bellte glücklich und rieb seinen Kopf an ihr. »Zieh dich aus. Ich muss den Geruch deiner Haut in mich aufnehmen.«

Sie lachte vor Freude und entkleidete sich rasch.

Obwohl der Anblick des nackten Körpers seiner Frau Talorc immer erregte, war in diesem Moment das Gefühl einer unendlichen Erleichterung und Freude stärker. Endlich konnte er ihre Witterung ganz und gar in sich aufnehmen.

Er rieb sich an ihrem Bauch und zeichnete sie mit seinem Geruch. Nun würde jeder Chrechte wissen, dass sie sein war.

Abigail strich mit beiden Händen über seinen Kopf. Übermut blitzte in ihren Augen auf. »Ja, das gefällt dir«, sagte sie in seinem Kopf. In ihrer Gedankenstimme schwang Vergnügen mit. Dann drehte sie sich um und lief weg.

Er setzte ihr nach und schnoberte an ihrem Rücken, als er sie einholte. Die verspielte Natur seines Wolfs setzte sich durch, und er drehte sich im Kreis, ehe er mit großen Sprüngen davonsetzte. »Du bist dran!«

Er lief nicht allzu schnell, weil er wusste, dass sie mit ihren zwei Beinen im Nachteil war. Sie erhaschte ihn am Rand der Lichtung und sprang auf ihn. Er ließ zu, dass sie sich über ihn rollte, und hörte ihr verwundertes Lachen in seinem Kopf. Seine Gefährtin mochte es, mit ihm zu spielen, und dafür war er dankbar. Er war kein leichtfertiger Mann, aber das lag eher an den Umständen und weniger in seiner Natur.

Aber sie zeigte ihm nun, wie er sich mit ihr diesen Teil seines Wesens zurückerobern konnte. Er durfte sich ganz den Freuden widmen, die das Leben ihm bot. Sie spielten weiterhin Fangen und balgten sich, bis sein Körper ihn daran erinnerte, dass es noch andere Dinge gab, die er gern mit seiner Gefährtin trieb. Dinge, die ihm noch lieber waren als dieses Spiel. Er gestattete seiner menschlichen Gestalt, wieder die Führung zu übernehmen, als er unter ihr lag.

Im nächsten Moment presste er seinen Mund auf ihren, und sie reagierte darauf, als habe sie nur auf ihn gewartet. Ihr Mund war so süß wie Nektar, und er konnte nicht genug von ihr kriegen. Seine Zunge erkundete ihren Mund, und sie erwiderte eifrig jede seiner Liebkosungen.

Sie schlang die Arme um seinen Hals und hielt sich an ihm fest, drückte ihn fast nieder, sodass es ihm schwerfiele, sich aus ihrer Umarmung zu befreien. Als wollte er das überhaupt tun.

Im Gegenteil. »Ich werde dich niemals loslassen«, sagte er in Gedanken.

»Niemals. Du bist mein Mann. Mein wahrer Seelengefährte.« Ein Lachen hallte in seinem Kopf wider. »Ich habe immer gedacht, du würdest mich nur als Freundin sehen.«

»Du bist meine beste und größte Freundin.«

»Und du bist mein bester und größter Freund. Aber eines Tages werde ich mich dafür rächen, weil du mich ständig darüber hast schwadronieren lassen, wir seien Freunde, obwohl du eigentlich damit sagen wolltest, dass wir nach dem Ritus der Chrechte miteinander vermählt waren.«

»Ich werde es mir merken. Und eines Tages wirst du mir genauso vertrauen wie deiner Schwester.«

»Das tue ich bereits.«

Ein Gedanke ließ sein Glück etwas verblassen. »Du wolltest mich eben noch verlassen.«

»Ich war auf dem Weg zu meiner Schwester, weil ich sie um Rat bitten wollte, wie ich dich halten kann.«

Es schmeichelte ihm, dass sie bereit war, um ihn zu kämpfen, obwohl er sich dessen keineswegs als würdig erwiesen hatte. Er unterbrach den Kuss und blickte sie ernst an. »Ich danke dir.« Dann jedoch musste er noch etwas hinzufügen. »Hättest du doch mit mir geredet! Dann hätte ich dir gesagt, dass ich für immer dein sein werde.«

»Ich war wütend. Du hast deine Wolfsgestalt und die Intimität, die diese Art des miteinander Redens uns bietet, bewusst vor mir verborgen. Das hat mir sehr wehgetan! Zu wissen, dass du etwas vor mir verbirgst, das mir so hoch willkommen ist.«

»Verzeih mir.« Er hoffte, sie könne aus seinen Worten heraushören, wie leid es ihm tat. Im Grunde gab es keine Worte, dieses tief empfundene Bedauern auszudrücken, das er empfand, weil er ihr die Gedankensprache vorenthalten hatte. »Ich schäme mich, weil ich nie einen Gedanken daran verschwendet habe, wie sehr ich dir damit wehtun könnte.«

»Ich habe ja auch nicht daran gedacht, wie sehr es dich verletzt, wenn du von meiner Taubheit erfährst. Liebe lässt uns wohl nicht immer klug und besonnen handeln.«

»Oder mutig.«

Sie legte die Fingerspitzen auf seine Lippen. »Zu wissen, dass du mich liebst, gibt mir allen Mut, den ich brauche.«

»So sollte es auch sein.«

»Küss mich.«

Wie könnte er sich ihrem Wunsch nicht beugen? Er drückte seine Lippen auf ihre. In seinem Körper erwachte das Verlangen zu neuem Leben, jede Berührung ihrer Lippen fachte seine Leidenschaft stärker an. Er umschloss ihre Brust mit einer Hand und massierte sie behutsam. Sein Daumen strich über ihren geschwollenen Nippel.

Sie stöhnte in seinen Mund. Es klang wie ein Wimmern, das in seinem Kopf widerhallte. Wie hatte er sie so lange von dieser Form der intimen Kommunikation ausschließen können? Er wusste, dass er so etwas nie wieder tun würde.

Ihre kleinen Hände ließen von seinem Nacken ab und glitten ziellos über seinen Körper. Er genoss jede ihrer Berührungen.

Weil er sie endlich spüren, endlich in ihr sein wollte, rollte er mit ihr herum, bis sie auf ihm saß. »Reite mich, geliebtes Weib. Bitte.«

Sie zögerte nicht, sondern senkte ihren Körper, bis ihre seidige, nasse Spalte die Spitze seines steinharten Glieds berührte und er langsam in sie eindrang. Ein samtenes Feuer umschmiegte seinen steifen Stab, und Talorc heulte seine Ekstase heraus.

Ein wildes Grinsen, das jedem weiblichen Chrechtewolf alle Ehre machte, huschte über Abigails hübsches Gesicht. Sie ritt ihn mit ungezügelter Leidenschaft, gab sich ihm freigebiger hin als je zuvor. Er erkannte nun, dass er den letzten Abgrund, der zwischen ihnen bestanden hatte, überwand. Weil er sein Wolfswesen mit ihr geteilt hatte.

Sein Orgasmus rauschte schneller heran als sonst. Fast war er nicht bereit dafür, doch Abigail war bei ihm, sie schrie ihre Lust atemlos in seinem Kopf aus sich heraus. Sein Wolf heulte auf.

In diesem Augenblick erst vollzogen sie die Ehe nach dem Ritus der Chrechte. Sie lösten ihr Versprechen ein, nachdem sie ein Körper, eine Seele und ein Geist waren.

Am nächsten Morgen fand Talorc ein Flüsschen, in dem Abigail baden konnte, ehe sie sich ankleidete und an seiner Seite zum Strand zurückkehrte.

Guaire und Niall waren ganz in einen innigen Kuss vertieft und hielten einander fest umarmt. Die Schönheit dieser stillen Leidenschaft raubte Abigail den Atem, und das sagte sie auch in Gedanken zu Talorc.

»Das ist Liebe.«

»Ja.«

»Mir ist nicht entgangen, dass beide angezogen sind.«

»Aye.«

»Woher hat Niall denn das Plaid?«

»Aus der Höhle. Wir bewahren stets einige Plaids bei den Booten auf.«

»Ich bin sicher, da drin gibt’s auch für dich eins, richtig?«

»Willst du damit etwa sagen, du willst nicht, dass ich nackt an deiner Seite jage?«

»Wie scharfsinnig von dir, gleich zu erraten, worauf ich hinauswill.«

Talorc legte den Kopf in den Nacken und lachte. Abigail bemerkte, wie er jeden Laut zugleich gedanklich an sie sandte, damit sie sein Lachen wie auch seine Worte hören und mit ihm teilen konnte.

Sie wandte sich an ihn. »Ich liebe dich so sehr, Talorc.«

»Ich liebe dich auch, mein süßer Engel.«

Guaire löste sich widerstrebend von Niall, doch wurde er im nächsten Moment von dem großen Krieger erneut umarmt und an ihn gezogen. Röte überzog seine Wangenknochen. »Guten Morgen, meine Lady. Laird.«

»Guten Morgen, mein lieber Freund. Du siehst glücklich aus.«

Guaire blickte zu Niall auf. Der vernarbte Krieger schenkte ihm ein verliebtes Lächeln, wie Abigail es bei ihm nie für möglich gehalten hätte. »Das bin ich. Sehr sogar.«

»Das freut mich für euch.«

»Danke. Du und der Laird habt eure Differenzen also auch überwunden?«

»Das haben wir. Er wird seinen König nicht mehr bitten, mich fortschicken zu dürfen.«

Guaire nickte zufrieden. »Natürlich wird er das nicht tun. Du bist schließlich unsere Lady.«

»Und ihr habt euch nun fürs Leben gepaart«, bemerkte Talorc.«

Die Röte auf Guaires Wangen vertiefte sich und überzog nun auch seinen Hals. »Das haben wir.«

»All die Jahre hatte er keine Angst vor mir«, sagte Niall an Talorc gewandt.

Talorc zog verwirrt die Brauen zusammen. »Aber sein Verhalten …«

»Er wollte mich.« Oh, Niall sah so stolz aus! »Er wollte mich so sehr, dass er in meiner Nähe anfing zu zittern. Er hat es immer vermieden, mir zu nahe zu kommen, weil er fürchtete, ich könne dann sein geheimes Verlangen erkennen.«

»Geheimnisse sind es, die Gefährten trennen«, sagte Talorc überzeugt.

Niall nickte. Etwas geschah zwischen den beiden. Eine Verständigung, die über bloße Worte hinausging.

Niall sank vor Abigail auf die Knie. »Ich möchte mich aus tiefstem Herzen bei dir entschuldigen, meine liebe Lady und Freundin.«

»Ich bin also noch deine Freundin?«

»Ja. Wenn du mich wieder als Freund annimmst.« Er blickte zu Boden, als schämte er sich zutiefst. Dann hob er den Kopf, sodass sie die Worte von seinen Lippen lesen konnte. »Ich war eifersüchtig.«

»Auf die Zeit, die Guaire mit mir statt mit dir verbracht hat«, vermutete sie. Endlich verstand sie, was ihn die ganze Zeit umgetrieben hatte.

»Ja. Ich dachte, er sei dir verfallen, und obwohl ich genau wusste, dass er seinen Laird niemals betrügen würde, war ich vor Neid völlig außer mir, weil er anscheinend bei dir das fand, was er in mir nie gesehen hat – den Partner, der ihm von Gott bestimmt ist, sein Gefährte zu werden.«

»Seine Liebe zu dir hat nie gewankt.«

»Geheimnisse«, sagte Niall darauf bloß mit schmerzlichem Gesichtsausdruck.

Sie beugte sich zu dem Mann hinunter, der ihr erster Freund bei den Chrechten war, und küsste ihn auf die vernarbte Wange. »Ich vergebe dir und hoffe, du wirst auch mir vergeben, weil ich mein Geheimniss vor dir verborgen hielt.«

»Das werde ich. Immer.«

»Freunde?«

»Bis in den Tod.«

Sie nahmen sich zwei Tage Zeit für ihre Rückkehr zur Festung. Talorc und Niall bestanden darauf, auf die Jagd zu gehen und für das leibliche Wohl ihrer Seelengefährten zu sorgen. Es machte Abigail nichts aus, weil ihr so etwas Zeit blieb, um in Ruhe mit Guaire zu reden.

»Wie hat Niall dir erklärt, dass er Una geküsst hat?«, fragte sie, sobald sie glaubte, die beiden Krieger seien außer Hörweite.

»Er hat gesagt, sie habe ihn geküsst. Und er ließ es zu, weil er aus dem Augenwinkel sah, dass ich aus der Küche trat. Er dachte, so könne er mich eifersüchtig machen. Aber dann ging ihm auf, wie dumm sein Verhalten war. Doch dann war es schon zu spät. Er sah den schmerzlichen Ausdruck auf meinem Gesicht, und er sagt, das war der Moment, in dem er das erste Mal Hoffnung schöpfte, seit ihm bewusst geworden war, dass ich sein Seelengefährte bin.«

»Wann ist ihm das bewusst geworden?«

»Vor sehr, sehr langer Zeit.« Guaires Haltung drückte seinen Frust aus. »Meine Angst, mich ihm zu offenbaren, und seine, ich könne mich vor ihm fürchten oder ihn als zu erdrückend empfinden, hat uns lange voneinander ferngehalten.«

»Man sagt von der vollkommenen Liebe doch immer, sie könne jede Angst besiegen.«

»Ich vermute, das vermag sie auch – wenn man sie sich eingesteht.«

»Aber wenn du gezwungen bist, sie zu verbergen …«

»… bringt das nur Schmerz.«

Abigail nickte nachdenklich. Dann sagte sie: »Lass uns einen Pakt schließen. Wir werden die Vergangenheit nicht bereuen, sondern von Stund an nur noch in der Gegenwart der Zukunft entgegenleben.«

»Einverstanden.« Guaire hielt ihr die Hand hin.

Abigail schüttelte seine Hand. »Abgemacht.«

Als sie zur Burg zurückkehrten, gab Niall sich keine Mühe, seine tief empfundene Zuneigung zu Guaire vor irgendwem zu verbergen. Abigail freute sich für die beiden, zumal die Highlander die Liebe zwischen den beiden Männern viel leichter akzeptierten, als ihre Eltern oder andere Menschen jenseits der Grenze es vermocht hätten.

Alle außer Una freuten sich für die beiden.

Abigail wusste, nun war endgültig der Moment gekommen, etwas gegen die Frau zu unternehmen. Aber das musste dann doch noch aufgeschoben werden, als Talorc ihr sagte, er müsse ihr etwas zeigen. Sie wartete in der großen Halle auf ihn, während er und Barr die Aufgaben der Soldaten für diesen Tag festlegten.

Schließlich waren alle anderen verschwunden, und sie war mit Talorc in der großen Halle allein.

Er blieb vor ihr stehen, betrachtete sie von oben bis unten. Sein Blick ließ sie erschauern. »Ich kann es einfach nicht glauben. Du bist meine Seelengefährtin … Du passt perfekt zu mir.«

»So geht es mir auch.«

Sie küssten sich, doch ehe der Kuss zu leidenschaftlich wurde, löste Talorc sich von ihr. »Komm mit.«

»Ich begleite dich überallhin.«

Er lächelte und umfasste fest ihre Hand. Talorc führte sie in einen der Vorratsräume. Abigail schaute sich in dem dunklen Raum um, konnte aber nichts entdecken. Schon gar nichts, das ihr Mann ihr zeigen könnte. Er entzündete eine Fackel, obwohl es kaum so dunkel war, dass dies notwendig wäre. Sie verstand aber sein Vorgehen besser, nachdem er die Tür verschlossen und den Riegel vorgeschoben hatte.

Wie merkwürdig, dass die Tür eines Vorratsraums innen einen Riegel hatte … Abigail hätte ihn gern danach gefragt, doch Talorc wirkte so entschlossen, dass sie zögerte, irgendwas zu sagen.

Er ging zu der gegenüberliegenden Wand und drückte etwas auf dem Regal, auf dem Vorräte für den Bergfried lagerten. Das Regal schwang wie ein schweres Tor zur Seite und gab eine Öffnung in der Wand frei, die ungefähr vier Fuß hoch und zwei Fuß breit war.

Talorc nahm die Fackel in die linke Hand und hielt Abigail seine Rechte entgegen. »Komm.«

Sie ergriff seine Hand und ließ sich von ihm in das Dunkel hinter der Öffnung führen.

Sie stiegen einige Stufen hinab und betraten einen Raum unter dem Turm. Die Wände und sogar die Decke waren mit Stein verkleidet.

»Was ist das hier?«

»Die königliche Schatzkammer.«

»Die königliche Schatzkammer?«

Talorc nickte. Er zog sie zu einem blank polierten Steinsarg, in dessen Deckel an allen vier Seiten Wölfe eingraviert waren. »Mein Vater war ein direkter Nachfahre einer der sieben königlichen Linien der Chrechte. Als MacAlpin alle lebenden Prinzen und Prinzessinnen unserer Leute abschlachtete, tötete er nur jene, deren königliches Blut über ihre Mütter in ihren Adern floss, wie es einst unserer Tradition entsprach. Die männliche Linie zählte nicht, bis wir Leute brauchten, die den Schatz hüteten. Die sieben Männer stammten von den sieben Stämmen der Chrechte ab und wurden ausgewählt, um auf unsere letzten königlichen Gaben aufzupassen. Das hier ist der Schatz, nach dem der Baron, Tamaras Liebhaber, gesucht hat, als er versuchte, unsere Burg niederzubrennen und unsere Kämpfer zu ermorden.«

»Und du zeigst mir den Schatz nun?«

»Ja. Ich vertraue dir mit allem, was mir heilig ist.« Er steckte die Fackel in einen Halter und nahm ihre beiden Hände in seine. »Die Einzigen, die noch von diesem Schatz wissen, sind der Schutzherr und sein auserwählter Helfer. Meine Mutter wusste nichts von diesen beiden, und meine Schwester Cait ebenso wenig. Ich habe keine Ahnung, wie Tamara von meinem Vater davon erfahren hat, aber irgendwie gelang es ihr, ihm das Geheimnis zu entlocken. Sein Stellvertreter war die einzige Person, die noch davon wusste.«

»Nialls und Barrs Vater.«

»Genau. Als mein Vater mir auf seinem Totenbett von diesem Schatz erzählte, beschloss ich, mein Wissen mit Niall zu teilen statt mit seinen älteren Brüdern. Mein Wolf erwählte ihn als meinen Partner bei der Aufgabe, den Schatz zu hüten. So wie mein Wolf dich als meine Seelengefährtin auserwählt hat.«

»Deine Mutter wusste nichts hierüber?«

»Nein.«

»Ich danke dir für dein Vertrauen.«

»Was ich besitze, soll dir gehören.«

»Du meinst das wörtlich.«

Er nickte ernst. Dann wandte er sich zu dem Sarkophag um. »Würdest du den Schatz gern sehen?«

»Wenn du ihn mir zeigen möchtest.«

»Ja, das möchte ich.«

Er hob den Deckel des Marmorsarkophags. Im Innern lagen Knochen und ein großes Kreuz, wie Priester es während einer Festmesse zu tragen pflegen. Dazu ein kleineres Kreuz an einer Kette, eine schlichte Krone und ein Schwert, dessen Handgriff nicht einmal mit Juwelen besetzt war.

»Dies sind die Schätze. Sie sind nicht aus Gold, sondern sie sprechen zu unseren Herzen.«

Er lächelte, weil Abigail offensichtlich die Bedeutung des Schatzes erfasste. »Die Knochen der rechten Hand des heiligen St. Columban. Der heilige Krieger.«

»Die Hand, mit der er sowohl das Schwert als auch die Feder führte.«

»Genau.«

»Und die anderen Knochen?«

»Der Schädel und die rechte Hand von Uven, dem Sohn des Oengus. Er war der letzte König über alle Chrechtestämme. Die Krone und das Schwert gehörten ihm auch. Das Kreuz zur Linken gehörte Columban, und das rechte trug Uven stets in der Schlacht.«

»Deine Stiefmutter war eine Närrin. Dieser Schatz mag es wert sein, dafür zu sterben, aber er ist es kaum wert, andere zu töten, um in seinen Besitz zu gelangen. Der Schatz entfaltet seinen Wert erst in den Herzen der Menschen, für die er Symbol ihrer Geschichte ist.«

»Du bist wirklich eine erstaunliche Frau, Abigail von den Sinclairs. Nun weiß ich, meine Geheimnisse sind in deinen kleinen Händen sicher.«

»Und mein Herz ist in deinen großen Händen sicher geborgen. Denn obwohl sie riesig sind, bist du immer zärtlich zu mir.«

»Immer«, bestätigte er. Dann salutierte er wie ein Krieger, indem er die rechte Faust geballt auf sein Herz legte.

Sie lächelte und warf sich ihm in die Arme, um ihn zu küssen.

Sie hatte mehr als nur einen sicheren Platz in dieser Welt gefunden, die seit ihrem zehnten Lebensjahr alles andere als freundlich zu ihr gewesen war. Jetzt hatte sie die wahre Liebe und einen heiligen Seelengefährten gefunden.

Eine Frau konnte vom Leben nicht mehr verlangen.

Epilog

Schottlands König schickte keinen weiteren Boten mehr zu Laird Talorc von den Sinclairs, nachdem er dessen letzte Nachricht erhalten hatte. Stattdessen stattete er ihm höchstpersönlich einen Besuch ab. Weil er die Frau kennenlernen wollte, der diese Loyalität galt, wie er sagte. Doch schon bald wurde deutlich, dass ihn noch ein zweiter Grund auf die Burg geführt hatte. Er wollte Barr als Anführer des Donegal-Clans einsetzen, bis der junge Circin alt genug und in seiner Ausbildung so weit fortgeschritten war, dass er den kleinen Clan würde führen können.

Talorc überließ die Entscheidung Barr. Sein Stellvertreter akzeptierte die Vereinbarung unter der Bedingung, dass Osgard ihn begleitete. Der alte Kämpe hatte inzwischen zugegeben, sowohl Talorcs Pferd auf Abigail gehetzt als auch Kiesel auf den Stufen verstreut zu haben, damit sie stürzte. Sein verwirrtes, grollendes Geständnis machte allen deutlich, dass er begann, die Gegenwart und die Vergangenheit durcheinanderzubringen.

Er hatte Abigail nicht ernstlich schaden wollen, obwohl beide Taten durchaus zu ihrem Tod hätten führen können. Er hatte Talorc damit vor allem zeigen wollen, welche Last sie für den Clan war, damit er dem König gegenüber auf einer Annullierung der Ehe beharrte.

Talorc hätte ihn dafür am liebsten umgebracht, aber Abigail flehte ihn an, Gnade walten zu lassen. Barrs Vorschlag wurde als Kompromiss akzeptiert, und eine Woche nach der Abreise des Königs verließ Barr mit Osgard und den vier Jugendlichen vom Donegal-Clan die Festung.

Una ging zwei Tage später fort, nachdem sie sich erneut einem von Abigails Befehlen widersetzt hatte. Dieses Mal bekam Talorc es zufällig mit, und er handelte sofort. Er schickte die Haushälterin zurück zu dem Clan, dem sie vor ihrer Einheirat in den Sinclair-Clan angehört hatte. Wenige Monate später erreichte sie die Nachricht, Una habe sich mit einem Witwer vermählt, der vier Kinder mit in die Ehe gebracht hatte, von denen keines älter als sechs Jahre war. Es hieß, sie sei sehr glücklich mit ihrem neuen Leben.

Abigail ging ganz darin auf, sich die Aufgaben, die die Verwaltung der Burg mit sich brachte, mit Guaire in seiner Stellung als Truchsess zu teilen. Sie begrüßte diese Aufgabenverteilung zu sehr, um alle Pflichten einer Haushälterin von Una zu übernehmen. Sie stellte daher eine Köchin ein, und das Ergebnis dieses Arrangements war für alle sehr zufriedenstellend.

Aber nichts war schöner und beglückender als das Geschenk, das jeder neue Tag an der Seite ihres geliebten Talorc für sie bedeutete. Ihr Werwolf war der erstaunlichste und wunderbarste Mann, der je gelebt hatte, so viel stand für sie fest. Und sie war unendlich dankbar, seine Seelengefährtin sein zu dürfen. Sie konnte ihr Glück kaum verstehen und begriff es als ein großes Wunder – und Wunder waren von Natur aus unbegreiflich.

Aber eines wusste Abigail: Statt verflucht zu sein, wie viele es von ihr behauptet hätten, weil sie taub war, hatte sie dieses seltene Geschenk erhalten, das ihr Leben mit Liebe erfüllte.

Lucy Monroe lernte bereits mit vier Jahren lesen – und damit begann ihre Leidenschaft für Bücher. Mit den Jahren las sie sich durch alle Bücherregale, die ihr zur Verfügung standen. Dennoch machte es ihr selbst etwas Angst, als sie realisierte, dass sie sich nichts mehr wünschte, als Schriftstellerin zu werden. Aber nichts konnte sie davon abhalten, ihren Traum Realität werden zu lassen.