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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2016
Originalcopyright © 2015 by Marissa Meyer
Originalverlag: Feiwel and Friends, an imprint of Macmillan
Originaltitel: »Winter«
Umschlaggestaltung und -typografie: Suse Kopp
Aus dem Englischen von Bettina Arlt
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN: 978-3-646-92644-6

Für Jesse,
mit dem jeder Tag ein Happy End hat.

Erstes Buch

Die junge Prinzessin war so schön wie der klare Tag und schöner als die Königin selbst.

1

Winters Zehen fühlten sich an wie Eiswürfel. Sie waren so kalt wie der Weltraum. So kalt wie die dunkle Seite von Luna. So kalt wie …

»… Überwachungskameras zeigen, wie er um 23:00 Uhr Weltzeit das Tiefgeschoss der AR-Zentral-Klinik betreten hat …«

Der Thaumaturg Aimery Park sprach in feierlichem, gemessenem Tonfall; es klang, als würde er singen. Man konnte sich leicht von seiner Stimme einlullen lassen und die Worte verloren an Bedeutung und verschmolzen ineinander. Winter rollte ihre Zehen in den dünnen Schuhen ein. Wenn sie noch kälter wurden, bevor der Prozess vorüber war, würden sie sicher abbrechen.

»… versuchte, sich an einer der Hüllen zu schaffen zu machen, die wir zurzeit dort aufbewahren …«

Sie würden abbrechen. Eine nach der anderen.

»… laut unserer Aufzeichnungen handelt es sich bei dem Kind um den Sohn des Angeklagten, der am 29. Juli des letzten Jahres geholt wurde. Er ist fünfzehn Monate alt.«

Winter verbarg die Hände in den Falten ihres Kleides. Sie zitterten schon wieder. Winter zitterte ständig in letzter Zeit. Sie presste ihre Finger zusammen, um sie ruhig zu halten, und drückte ihre Fußsohlen auf den harten Fußboden. Sie bemühte sich verzweifelt, einen klaren Blick zu behalten, denn der Thronsaal verschwamm langsam vor ihren Augen.

Dieser Saal, der sich im Hauptturm des Palastes befand, hatte den herrlichsten Ausblick der ganzen Stadt. Von ihrem Platz aus konnte Winter den See von Artemisia sehen, in dem sich der weiße Palast und die Stadt spiegelten und der bis an den Rand der gigantischen transparenten Kuppel reichte, die sie vor den Elementen auf der Außenseite schützte – oder besser gesagt, vor dem Mangel an Elementen. Der Thronsaal selbst erstreckte sich über die Wände des Turms hinaus, und wenn man über den Rand des Mosaikbodens hinaustrat, stand man auf einem gläsernen Vorsprung, der ganz und gar durchsichtig war. Es war, als hinge man in der Luft und würde jeden Augenblick in die Tiefen des Kratersees stürzen.

Zu ihrer Linken konnte Winter die spitzen Fingernägel ihrer Stiefmutter sehen, die sich in die Lehne des imposanten Throns bohrten, der aus weißem Stein gehauen war. Normalerweise war ihre Stiefmutter bei solchen Prozessen immer ganz ruhig und lauschte, ohne eine Gefühlsregung zu zeigen. Winter war gewohnt zu sehen, wie Levana den polierten Stein liebevoll streichelte, nicht wie sie ihn mit den Nägeln malträtierte. Doch seit Levana mit ihrem Gefolge von der Erde zurückgekehrt war, war die Stimmung angespannt, und ihre Stiefmutter hatte in den letzten Monaten noch häufiger Wutanfälle bekommen als sonst.

Seit diese flüchtige Lunarierin – der Cyborg – aus ihrem irdischen Gefängnis entkommen war.

Seit zwischen der Erde und Luna Krieg ausgebrochen war.

Seit der Verlobte der Königin entführt worden war und man Levana der Chance beraubt hatte, zur Kaiserin gekrönt zu werden.

Der Blaue Planet hing am Horizont und sah aus, als wäre er halb durchgeschnitten. Luna hatte die lange Nacht erst zur Hälfte hinter sich gelassen, und die Stadt Artemisia war von blassblauen Laternen und strahlenden Kristallfenstern erleuchtet, deren Spiegelbilder auf der Wasseroberfläche tanzten.

Winter vermisste die Sonne und ihre Wärme. Die künstlichen Tage auf Luna waren nicht das Gleiche.

»Woher wusste er von den Hüllen?«, fragte Königin Levana. »Warum hat er nicht geglaubt, dass sein Sohn nach der Geburt getötet wurde?«

Rings um den Saal saßen in vier Reihen die Familien. Das war der Hofstaat der Königin. Die Adeligen von Luna, die in der Gunst Ihrer Majestät standen, dank jahrhundertelanger Treue, dank ihres außerordentlichen Talents im Umgang mit der lunarischen Gabe oder einfach weil sie das Glück hatten, in Artemisia geboren worden zu sein.

Und dann war da noch ein Mann, der neben Thaumaturg Park auf dem Boden kniete. Er hatte bei seiner Geburt nicht so viel Glück gehabt.

Er hatte die Hände gefaltet und flehte um Gnade. Winter wünschte, sie könnte ihm sagen, dass es keinen Sinn hatte. All sein Flehen war umsonst. Es würde ihn vielleicht trösten, wenn er wüsste, dass er nichts mehr tun konnte, um dem Tod zu entgehen. Diejenigen, die ihr Schicksal bereits angenommen hatten, wenn sie vor die Königin gebracht wurden, schienen es leichter zu haben.

Sie sah auf ihre eigenen Hände hinab, die sich noch immer um den Gazestoff ihres Rockes krallten. Sie hatte Frostbeulen an den Fingern. Es sah eigentlich ganz hübsch aus. Sie funkelten und schillerten und waren kalt, so kalt …

»Deine Königin hat dir eine Frage gestellt«, sagte Aimery.

Winter zuckte zusammen, als hätte er sie angeschrien.

Konzentrieren. Sie musste sich konzentrieren.

Sie hob den Kopf und atmete ein.

Aimery war in Weiß gekleidet, seit er Sybil Miras Platz als Levanas Oberthaumaturg eingenommen hatte. Die Goldstickerei auf seinem Mantel glitzerte, während er den Gefangenen umkreiste.

»Es tut mir leid, Eure Majestät«, sagte der Mann. »Meine Familie und ich dienen Eurem Königshaus seit Generationen. Ich bin Hausmeister der Klinik und habe Gerüchte gehört … Es ging mich nichts an, also war es mir egal und ich habe nie zugehört. Aber … als mein Sohn als Hülle geboren wurde …« Er fing an zu wimmern. »Er ist doch mein Sohn.«

»Konntest du dir nicht denken«, fragte Levana mit lauter und scharfer Stimme, »dass es einen guten Grund hat, wenn deine Königin deinen Sohn und alle anderen unbegabten Lunarier von unseren Bürgern trennt? Dass es dem Wohl aller unserer Bürger dient, wenn wir sie in den Labors aufbewahren?«

Der Mann schluckte so schwer, dass Winter sehen konnte, wie sein Adamsapfel hoch- und runterhüpfte. »Ich weiß, meine Königin. Ich weiß, dass Ihr das Blut der Hüllen für … Experimente braucht. Aber … aber Ihr habt so viele, und er ist doch noch ein Baby, und …«

»Nicht nur ist sein Blut unerlässlich für den Bestand unserer politischen Bündnisse, wovon du als Hausmeister der äußeren Sektoren nichts verstehen dürftest, sondern überdies ist er eine Hülle, und Hüllen haben sich als gefährlich und nicht vertrauenswürdig erwiesen, falls du dich an die Ermordung von König Marrok und Königin Jannali vor achtzehn Jahren erinnerst. Und solch einer Bedrohung willst du unsere Gesellschaft aussetzen?«

Die Augen des Mannes weiteten sich ängstlich. »Bedrohung, meine Königin? Er ist ein Baby.« Er hielt inne. Er wirkte zwar nicht besonders aufmüpfig, aber dass er keine Reue zeigte, würde Levana über kurz oder lang zur Weißglut treiben. »Und die anderen in den Behältern … so viele von ihnen sind Kinder. Unschuldige Kinder.«

Die Temperatur im Raum sank merklich.

Er wusste zu viel. Mit der Kindstötung der Hüllen hatte schon Levanas Schwester Königin Channary begonnen, nachdem eine Hülle in den Palast geschlichen war und Channarys Eltern ermordet hatte. Dass ihre Babys nicht getötet, sondern eingesperrt und als Blutkörperchen-Fabrik missbraucht wurden, würde den Lunariern gar nicht gefallen.

Winter zwinkerte und stellte sich vor, wie es sein musste, als Blutkörperchen-Fabrik zu fungieren.

Sie sah nach unten. Das Eis hatte inzwischen ihre Handgelenke erreicht.

Das wäre sicher nicht so günstig für die Blutkörperchen-Großproduktion.

»Hat der Angeklagte Familie?«, fragte die Königin.

Aimery nickte. »In den Unterlagen ist die Rede von einer neunjährigen Tochter. Außerdem hat er noch zwei Schwestern und einen Neffen. Sie alle leben in Sektor RM-12.«

»Keine Frau?«

»Starb vor fünf Monaten an Regolithvergiftung.«

Der Gefangene hatte den Blick starr auf die Königin gerichtet, und die Verzweiflung sammelte sich in einer Pfütze um seine Knie.

Die Hofleute begannen, auf ihren Stühlen herumzurutschen, und ihre farbenfrohen Kleider raschelten. Dieser Prozess zog sich schon viel zu lange hin. Sie fingen an, sich zu langweilen.

Levana lehnte sich auf ihrem Thron zurück. »Hiermit wirst du des Einbruchs und versuchten Diebstahls an der Krone für schuldig befunden. Die Strafe dafür ist der Tod und wird unverzüglich vollstreckt.«

Der Mann zuckte zusammen, doch sein Gesicht behielt den flehenden Blick. Es dauerte immer ein paar Sekunden, bis sie die Tragweite des Urteils begriffen.

»Jedes deiner Familienmitglieder bekommt ein Dutzend öffentliche Peitschenhiebe als Warnung für deinen Sektor, dass ich es nicht dulde, wenn meine Entscheidungen angezweifelt werden.«

Der Kiefer des Mannes klappte herunter.

»Deine Tochter wird der Familie eines meiner Höflinge geschenkt. Dort wird sie den Gehorsam und die Demut lernen, die ihr während deiner Erziehung sicherlich abgegangen sind.«

»Nein, bitte. Lasst sie bei ihren Tanten leben. Sie hat doch nichts verbrochen!«

»Aimery, fahren Sie fort.«

»Bitte!«

»Deine Königin hat gesprochen«, sagte Thaumaturg Aimery. »Ihr Wort ist endgültig.«

Aimery zog ein Messer aus Obsidian aus einem seiner glockenförmigen Ärmel und streckte dem Gefangenen den Griff entgegen, der ihn panisch anstarrte.

Im Saal wurde es noch kälter. Winters Atem gefror in der Luft. Sie drückte die Arme fest an den Körper.

Der Gefangene nahm den Messergriff entgegen. Seine Hand war ganz ruhig. Sein restlicher Körper zitterte stark.

»Bitte. Mein kleines Mädchen – sie hat doch keinen außer mir. Bitte. Meine Königin. Eure Majestät!«

Er hob die Klinge an den Hals.

Da sah Winter weg. In diesen Augenblicken sah sie immer weg. Sie sah zu, wie sich ihre Finger ins Kleid gruben und die Fingernägel über den Stoff kratzten, bis sie es auf den Oberschenkeln spüren konnte. Sie sah zu, wie das Eis über ihre Handgelenke hinaus und zu ihren Ellbogen wanderte. Die Stellen, die schon vom Eis überzogen waren, wurden taub.

Sie stellte sich vor, wie sie mit ihren zu Eis gefrorenen Fäusten nach der Königin schlagen würde. Sie stellte sich vor, wie ihre Hände in tausend Eisstücke zerbrechen würden.

Das Eis wanderte zu ihren Schultern. Und zu ihrem Hals.

Selbst über das Knacken und Bersten des Eises hinweg konnte sie hören, wie das Messer ins Fleisch schnitt. Sie hörte das Blubbern und gedämpfte Würgen. Und wie der Körper hart auf den Boden aufschlug.

Die Kälte war in ihre Brust eingedrungen. Winter drückte die Augen fest zu und ermahnte sich, ruhig zu bleiben und weiterzuatmen. Sie konnte Jacins ruhige Stimme in ihrem Kopf hören und spürte seine Hände auf ihren Schultern. Es ist nicht real, Prinzessin. Es ist bloß Einbildung.

Normalerweise half es ihr, wenn sie sich daran erinnerte, wie er ihr geholfen hatte, die Panik zu überwinden. Aber diesmal schien es den Vorgang noch zu beschleunigen. Das Eis umschloss ihren Brustkorb, fraß sich in ihren Magen hinein und verhärtete sich um ihr Herz.

Sie gefror von innen nach außen.

Hört auf meine Stimme, Prinzessin.

Jacin war nicht hier.

Bleibt bei Bewusstsein.

Jacin war fort.

Es ist alles nur in Eurem Kopf.

Sie hörte die Stiefel der Wächter, die sich dem Leichnam näherten. Wie der Tote zum Vorsprung geschleift wurde. Wie er hinuntergeworfen wurde und weit unten platschend ins Wasser fiel.

Der Hofstaat klatschte leise und höflich Beifall.

Winter hörte, wie ihre Zehen abbrachen. Eine nach der anderen.

»Sehr gut«, sagte Königin Levana. »Thaumaturg Tavaler, sorgen Sie dafür, dass die restlichen Urteile ebenfalls vollstreckt werden.«

Nun war das Eis in ihrer Kehle und kletterte ihren Kiefer herauf. Ihre Tränen gefroren in den Kanälen. Der Speichel kristallisierte auf ihrer Zunge.

Sie hob den Kopf, als ein Diener begann, das Blut von den Fliesen zu wischen. Aimery, der sein Messer mit einem Tuch reinigte, warf Winter einen Blick zu. Er lächelte vernichtend. »Ich fürchte, die Prinzessin ist zu zartbesaitet für die Prozesse.«

Die Adeligen im Publikum kicherten. Winters Abscheu vor den Prozessen belustigte den Großteil von Levanas Hofstaat.

Die Königin wandte sich zu ihr um, doch Winter konnte den Blick nicht heben. Sie war ein Mädchen aus Eis und Glas. Ihre Zähne waren zerbrechlich und ihre Lunge konnte jeden Augenblick zerspringen.

»Ja«, sagte Levana. »Manchmal vergesse ich sogar, dass sie hier ist. Du bist so nutzlos wie eine Stoffpuppe, Winter.«

Das Publikum kicherte erneut, aber diesmal lauter, so als käme die Bemerkung der Königin der Erlaubnis gleich, die junge Prinzessin zu verspotten. Doch Winter konnte nicht reagieren, weder auf die Worte der Königin noch auf das Gelächter des Hofstaats. Sie konzentrierte sich stattdessen auf den Thaumaturgen und versuchte, ihre Panik zu verbergen.

»So nutzlos ist sie gar nicht«, entgegnete Aimery. Während Winter ihn anstarrte, bildete sich eine dünne blutrote Linie quer über seinem Hals, und aus der Wunde begann Blut zu tropfen. »Das hübscheste Mädchen auf ganz Luna wird sicher eines Tages ein Mitglied dieses Hofes zum glücklichen Bräutigam machen.«

»Das hübscheste Mädchen, Aimery?« Durch ihren beiläufigen Tonfall gelang es Levana fast, das Knurren in ihrer Stimme zu überspielen.

Aimery verbeugte sich sogleich. »Nur die hübscheste, meine Königin. Kein sterbliches Wesen kann sich mit Eurer Perfektion messen.«

Der Hofstaat pflichtete eilig bei und sprach hundert Komplimente auf einmal aus, obwohl Winter noch immer die lüsternen Blicke mehrerer Adeliger auf sich spürte.

Aimery tat einen Schritt auf den Thron zu und sein abgetrennter Kopf kippte nach vorne, fiel auf den Marmorboden und rollte, rollte ein ganzes Stück, bis er vor Winters gefrorenen Füßen liegen blieb.

Er lächelte noch immer.

Sie wimmerte, doch der Klang ihrer Stimme wurde vom Schnee in ihrem Hals erstickt.

Es ist alles nur in Eurem Kopf.

»Ruhe«, rief Levana, nachdem man sie genug gepriesen hatte. »Sind wir fertig?«

Schließlich erreichte das Eis Winters Augen und sie hatte keine andere Wahl, als sie zu schließen, um den Anblick von Aimerys kopfloser Erscheinung nicht mehr ertragen zu müssen. Kälte und Dunkelheit schlossen sie ein.

Sie würde an Ort und Stelle sterben und sich nicht beklagen. Sie würde unter dieser Lawine von Leblosigkeit begraben werden. Sie würde nie wieder einem Mord beiwohnen müssen.

»Wir haben noch einen Gefangenen, dem der Prozess gemacht werden muss, meine Königin.« Aimerys Stimme hallte im kalten Hohlraum von Winters Kopf wider. »Sir Jacin Clay, königlicher Wächter und Pilot, der mit dem Schutz von Thaumaturgin Sybil Mira betraut war.«

Winter rang nach Luft, das Eis zersprang und eine Million glitzernde spitze Eisstückcken stoben auseinander, verteilten sich im Thronsaal und schlitterten über den Fußboden. Niemand außer ihr hörte es. Niemand außer ihr bemerkte es.

Aimery, dessen Kopf wieder fest auf seinem Rumpf thronte, beobachtete sie wieder, so als hätte er auf ihre Reaktion gelauert. Mit leicht spöttischem Lächeln wandte er sich wieder der Königin zu.

»Ach ja«, sagte Levana. »Bringt ihn herein.«

2

Die Türen des Thronsaals öffneten sich und er trat herein, ein Wächter an jeder Seite und die Hände hinter dem Rücken gefesselt. Sein blondes Haar war zerzaust und verfilzt, und ein paar Strähnen klebten an seinem Kinn. Es sah aus, als hätte er sich länger nicht mehr gewaschen, doch Winter fand keine Anzeichen von Misshandlungen an ihm.

Ihr Magen drehte sich um. Alle Wärme, die das Eis aus ihr herausgesogen hatte, strömte auf einmal zurück in ihre Haut.

Bleibt bei Bewusstsein, Prinzessin. Hört auf meine Stimme, Prinzessin.

Er wurde in die Mitte des Saals geführt und sein Gesicht zeigte keine Regung. Winter vergrub die Fingernägel in den Handflächen.

Jacin sah sie nicht an. Nicht ein einziges Mal.

»Jacin Clay«, sagte Aimery. »Ihnen wird Verrat an der Krone vorgeworfen, weil Sie weder die Thaumaturgin Mira beschützen noch eine bekannte flüchtige Lunarierin dingfest machen konnten, obwohl Sie zwei Wochen lang in ihrer Gesellschaft waren. Sie sind ein Verräter an Luna und an Ihrer Königin. Auf Ihre Verbrechen steht die Todesstrafe. Was haben Sie zu Ihrer Verteidigung zu sagen?«

Winters Herz schlug gegen ihre Rippen wie eine Trommel. Flehentlich sah sie zu ihrer Stiefmutter hinüber, doch die würdigte sie keines Blickes.

»Ich bekenne mich in allen Punkten schuldig«, sagte Jacin, und Winter sah ihn verwundert an. »Bis auf den Verrat.«

Levanas Fingernägel tanzten auf der Armlehne des Throns. »Was heißt das?«

Jacin stand aufrecht und unerschütterlich da, als wäre er in Uniform im Dienst, nicht vor Gericht. »Wie ich bereits sagte, habe ich die Flüchtige nur deshalb nicht gefangen genommen, weil ich ihr Vertrauen gewinnen und Informationen für meine Königin einholen wollte.«

»Ach ja, ich erinnere mich: Sie haben sie und ihre Gefährten ausspioniert«, sagte Levana. »Das war Ihre Ausrede, als Sie gefangen genommen wurden. Außerdem weiß ich noch, dass Sie keine brauchbaren Informationen für mich hatten, nur Lügen.«

»Keine Lügen, meine Königin. Aber ich gebe zu, dass ich das Cyborgmädchen und ihre Fähigkeiten unterschätzt habe. Sie hat sie vor mir verborgen.«

»Dann scheint das mit dem Vertrauen ja nicht so recht geklappt zu haben.« Im Tonfall der Königin schwang leichter Spott mit.

»Einzelheiten über die Gabe des Cyborgs waren nicht die einzigen Informationen, auf die ich es abgesehen hatte, meine Königin.«

»An Ihrer Stelle würde ich mit den Wortklaubereien aufhören. Meine Geduld mit Ihnen ist fast am Ende.«

Winters Herz zog sich zusammen. Nicht Jacin. Sie konnte nicht hier sitzen und zusehen, wie sie Jacin umbringen würden.

Sie würde ihnen einen Handel vorschlagen, beschloss sie; doch der Plan hatte einen Haken. Was hatte sie schon, was sie im Gegenzug anbieten konnte? Nichts, außer ihrem eigenen Leben, und darauf würde sich Levana nicht einlassen.

Sie könnte einen Anfall bekommen. Hysterisch werden. Dazu müsste sie sich nicht einmal groß anstrengen, und es würde die anderen eine Weile ablenken. Aber es würde das Unvermeidliche nur hinausschieben.

Sie hatte sich in ihrem Leben schon oft hilflos gefühlt, aber noch nie so sehr wie jetzt.

Es blieb ihr nur eins übrig: Sie musste sich zwischen Jacin und das Messer werfen.

Aber das würde Jacin gar nicht gefallen.

Ohne Winters Pläne zu ahnen, verneigte Jacin sich respektvoll. »Als ich mit Linh Cinder zusammen war, erfuhr ich von einer Vorrichtung, die die Wirkung der lunarischen Gabe aufhebt, wenn man sie mit dem Nervensystem der betreffenden Person verbindet.«

Die Hofleute begannen, sich unbehaglich zu winden. Manche saßen stocksteif da, andere beugten sich ungläubig vor.

»Unmöglich«, sagte Levana.

»Linh Cinder hat den Beweis dafür, dass es funktioniert. Bei Erdbewohnern soll es verhindern, dass man ihre Bioelektrizität manipulieren kann. Aber bei einem Lunarier führt es dazu, dass er seine Gabe gar nicht erst einsetzen kann. Linh Cinder hatte das Gerät selbst installiert, als sie in Neu-Peking auf den jährlichen Ball des Asiatischen Staatenbundes kam. Erst als die Vorrichtung zerstört worden war, konnte sie ihre Gabe nutzen – was Ihr ja mit eigenen Augen beobachten konntet, meine Königin.«

Seine Worte hatten einen impertinenten Unterton. Levanas Fingerknöchel wurden weiß.

»Und wie viele von diesen angeblich existierenden Vorrichtungen gibt es?«

»Soweit ich weiß, gibt es nur das zerstörte Gerät, das im Cyborg installiert war. Aber ich nehme an, dass es noch irgendwo Pläne und Entwürfe gibt. Der Erfinder war Linh Cinders Adoptivvater.«

Die Königin lockerte ihren Griff um die Armlehne. »Das sind faszinierende Informationen, Sir Clay. Aber die Geschichte kommt mir eher so vor wie der verzweifelte Versuch, sich zu retten, als wie der Beweis Ihrer Unschuld.«

Jacin zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Wenn mein Verhalten gegenüber dem Feind und die Tatsache, dass ich diese Information beschafft und Thaumaturgin Mira von dem Plan unterrichtet habe, Imperator Kaito zu entführen, Euch nicht von meiner Loyalität überzeugen, dann weiß ich nicht, welchen Beweis meiner Treue ich noch erbringen soll, meine Königin.«

»Ja, ja, der anonyme Hinweis, der Sybil angeblich über Linh Cinders Pläne in Kenntnis gesetzt hat.« Levana seufzte. »Sehr praktisch, dass diese Tele, die Sie geschickt haben wollen, kein anderer gesehen hat als Sybil selbst, die jetzt tot ist.«

Zum ersten Mal schien Jacins Selbstsicherheit unter Levanas strengem Blick zu schwinden. Er hatte Winter noch nicht ein einziges Mal angesehen.

Die Königin wandte sich an Jerrico Solis, den Hauptmann der Königlichen Garde. Wie bei vielen anderen von Levanas Wächtern wurde Winter bei seinem Anblick unbehaglich, und in ihren Visionen sah sie oft, wie sein orangerotes Haar in Flammen aufging und der Rest seines Körpers verbrannte, bis nur noch ein schwelendes Häufchen Kohle übrig war. »Sie waren bei Sybil, als sie an jenem Tag dem feindlichen Raumschiff auflauerte, aber Sie haben gesagt, Sybil hätte keine Tele erwähnt. Haben Sie dem irgendetwas hinzuzufügen?«

Jerrico trat einen Schritt vor. Er hatte eine gehörige Portion Beulen und blaue Flecken von der Erdmission mitgebracht, aber sie fingen schon an zu heilen. »Meine Königin, Thaumaturgin Mira schien zuversichtlich zu sein, dass wir Linh Cinder auf dem Dach finden würden, aber sie erwähnte keine Informationen von Außenstehenden, weder anonymer noch anderer Art. Als das Raumschiff landete, befahl Thaumaturgin Mira, Jacin Clay festzunehmen.«

Jacins Augenbraue zuckte. »Vielleicht war sie noch wütend, weil ich sie angeschossen habe.« Er machte eine Pause, bevor er weitersprach. »Aber das geschah unter Linh Cinders Einfluss, muss ich zu meiner Verteidigung sagen.«

»Sie scheinen viel zu Ihrer Verteidigung zu sagen zu haben«, bemerkte Levana.

Jacin antwortete nicht. Er war der ruhigste Gefangene, den Winter je gesehen hatte. Dabei wusste er ganz genau, welch schreckliche Dinge sich für gewöhnlich auf diesem Boden abspielten – an derselben Stelle, auf der er gerade stand. Seine Dreistigkeit hätte Levana eigentlich zur Weißglut treiben müssen, doch sie wirkte bloß nachdenklich.

»Bitte um Erlaubnis, sprechen zu dürfen, meine Königin.«

Die Hofleute raschelten mit ihren Kleidern und es dauerte einen Augenblick, bis Winter die Stimme dem Sprecher zuordnen konnte. Es war ein Wächter. Eine der stummen Verzierungen des Palastes. Sie erkannte ihn zwar, wusste aber nicht, wie er hieß.

Levana warf ihm einen vernichtenden Blick zu und Winter vermutete, dass sie überlegte, ob sie den Mann sprechen lassen oder ihn für seine Impertinenz bestrafen sollte. Schließlich sagte sie: »Wie heißen Sie und was fällt Ihnen ein, den Prozess zu unterbrechen?«

Der Wächter trat vor und starrte an die Wand; immer starrten sie an die Wand. »Ich heiße Liam Kinney, meine Königin. Ich habe geholfen, den Leichnam von Thaumaturgin Mira zu bergen.«

Die Königin warf Jerrico einen Blick zu und hob fragend eine Augenbraue; er nickte zustimmend. »Fahren Sie fort«, befahl Levana.

»Sybil Mira hatte einen Portscreen bei sich, als wir sie fanden, und obwohl er bei dem Sturz zerbrochen ist, wurde er als Beweisstück für die Untersuchung ihrer Ermordung beschlagnahmt. Ich weiß nicht, ob schon jemand versucht hat, die mutmaßliche Tele wiederherzustellen.«

Levana wandte sich zu Aimery um, dessen Gesicht wie eine Maske war. Winter hatte gelernt, sie zu deuten; je freundlicher sein Gesichtsausdruck, desto ärgerlicher war er. »Wir waren tatsächlich in der Lage, ihre letzten Nachrichten abzurufen. Ich wollte den Beweis gerade vorlegen.«

Das war eine Lüge, und das gab Winter Hoffnung. Aimery log gerne und oft, vor allem wenn es in seinem eigenen Interesse war. Und er hasste Jacin. Er hätte nichts von sich aus vorgebracht, das ihm helfen konnte.

Hoffnung. Schwache, zerbrechliche, erbärmliche Hoffnung.

Aimery winkte in Richtung Tür und ein Diener eilte herein, der einen demolierten Portscreen und eine Hologrammstation auf einem Tablett hereintrug. »Das ist der Portscreen, den Sir Kinney erwähnt hat. Unsere Untersuchungen haben ergeben, dass Sybil Mira an jenem Tag tatsächlich eine anonyme Tele erhalten hat.«

Der Diener schaltete die Station ein und das Hologramm baute sich schimmernd im Saal auf. Hinter ihm verblasste Jacin wie ein Geist.

Das Hologramm beinhaltete eine einfache Text-Tele.

Linh Cinder will den Imperator des Asiatischen Staatenbundes entführen.

Sie wollen bei Sonnenuntergang vom Dach des Nordturms fliehen.

So viel wichtiger Inhalt in so wenige Worte gepresst. Das sah Jacin ähnlich.

Levana las die Nachricht mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Danke, Sir Kinney, dass Sie uns hierüber informiert haben.« Dass sie Aimery nicht dankte, sprach für sich.

Der Wächter Kinney verneigte sich und begab sich zurück an seine Position. Für den Bruchteil einer Sekunde sah er zu Winter herüber, bevor er wieder auf die Wand ihm gegenüber starrte. Sein Blick war undurchdringlich.

Levana fuhr fort: »Ich nehme an, Sie sagen mir jetzt, dass Sie diese Tele geschickt haben, Sir Clay.«

»Ganz recht.«

»Haben Sie dem noch etwas hinzuzufügen, bevor ich mein Urteil spreche?«

»Nichts, meine Königin.«

Levana lehnte sich in ihrem Thron zurück und der Saal verstummte, während alle darauf warteten, wie sich die Königin entscheiden würde.

»Meine Stieftochter möchte bestimmt, dass ich Sie verschone.«

Jacin zeigte keine Reaktion, doch Winter ging der Hochmut im Tonfall ihrer Stiefmutter durch Mark und Bein. »Bitte, Stiefmutter«, flüsterte sie und die Worte klebten an ihrer trockenen Zunge. »Es ist doch Jacin. Er ist nicht unser Feind.«

»Deiner vielleicht nicht«, sagte Levana. »Aber du bist auch nur ein naives, dummes Mädchen.«

»Das stimmt nicht. Ich bin eine Fabrik für Blut und Blutkörperchen und mein Mechanismus ist gerade dabei einzufrieren …«

Der Hofstaat brach in Lachen aus, und Winter fuhr erschrocken zusammen. Selbst Levanas Lippen zuckten leicht, auch wenn sich Verärgerung in ihre Belustigung mischte.

»Ich habe mich entschieden«, sagte sie und ihre laute Stimme ließ die Hofleute verstummen. »Ich habe beschlossen, dem Gefangenen das Leben zu schenken.«

Winter stieß einen Schrei der Erleichterung aus. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, doch es war zu spät, um den Ton zu unterdrücken.

Wieder kam Kichern von den Zuschauern.

»Hast du noch andere Erkenntnisse beizusteuern, Prinzessin?«, fragte Levana mit zusammengebissenen Zähnen.

Winter versuchte, so gut wie möglich ihre Gefühle unter Kontrolle zu bringen. »Nein, meine Königin. Eure Richtersprüche sind weise und endgültig, meine Königin.«

»Ich bin noch nicht fertig.« Die Stimme der Königin wurde härter, als sie erneut Jacin ansprach: »Dass Sie nicht in der Lage waren, Linh Cinder zu töten oder zu fangen, wird nicht ungestraft bleiben, denn Ihre Unfähigkeit hatte zur Folge, dass sie meinen Verlobten entführt hat. Für dieses Verbrechen verurteile ich Sie zu dreißig selbst beigebrachten Peitschenhieben auf der Hauptbühne. Danach folgen vierzig Stunden Buße. Das Urteil soll morgen beim ersten künstlichen Tageslicht vollstreckt werden.«

Winter krümmte sich zusammen, doch selbst diese Bestrafung konnte das Gefühl der Erleichterung in ihrem Magen nicht zerstören. Er würde nicht sterben. Und sie war kein Mädchen aus Eis und Glas, sondern ein Mädchen aus Sonnenschein und Sternenstaub, denn Jacin würde leben.

»Und, Winter …«

Ruckartig wandte sie sich wieder ihrer Stiefmutter zu, die sie verächtlich musterte. »Falls du versuchen solltest, ihm etwas zu essen zu bringen, wird er für deine Freundlichkeit mit seiner Zunge bezahlen.«

Sie rutschte tief in ihren Stuhl zurück und einer ihrer Sonnenstrahlen verlosch. »Ja, meine Königin.«

3

Winter war wach, lange bevor das Licht den künstlichen Himmel der Kuppel erleuchtete; sie hatte kaum geschlafen. Sie wohnte der Auspeitschung Jacins nicht bei, weil sie wusste, dass er seine Schreie unterdrücken würde, wenn er sie in der Menge sah. Das wollte sie ihm nicht antun. Er sollte ruhig schreien. Er war trotzdem stärker als alle anderen.

Sie knabberte pflichtbewusst an dem Käse und geräucherten Fleisch, die man ihr zum Frühstück brachte. Sie ließ sich von den Dienerinnen baden und in blassrosa Seide kleiden. Sie ließ eine ganze Unterrichtsstunde mit Meister Gertman, einem Thaumaturgen dritten Ranges und ihrem langjährigen Lehrer, über sich ergehen, versuchte, ihre Gabe zu benutzen, und entschuldigte sich, wenn es zu schwer für sie war, wenn sie zu schwach war. Ihm schien das nichts auszumachen. Die meisten Stunden verbrachte er damit, sie mit herunterhängendem Kinn anzustarren, und Winter wusste nicht, ob er überhaupt merken würde, wenn sie tatsächlich einmal ihren Zauber einsetzte.

Der künstliche Tag war gekommen und wieder gegangen. Eine ihrer Zofen hatte ihr einen Becher warme Milch mit Zimt gebracht und schlug das Bett um, und endlich war Winter allein.

Ihr Herz schlug vor freudiger Erwartung.

Sie schlüpfte in ein Paar leichte Leinenhosen und ein lockeres Oberteil; dann zog sie ihre Nachtrobe darüber, damit es so aussah, als würde sie ihre Schlafkleidung darunter tragen. Sie hatte den ganzen Tag darüber nachgedacht und der Plan hatte sich in ihrem Kopf zusammengesetzt wie kleine Puzzleteile. Ihre Entschlossenheit hatte die Halluzinationen unterdrückt.

Sie verstrubbelte sich die Haare, damit es so aussah, als wäre sie gerade aus tiefem Schlummer erwacht, machte die Lichter aus und kletterte aufs Bett. Der hin und her schwingende Kronleuchter traf sie an der Stirn und sie zuckte zusammen, trat einen Schritt zurück und versuchte, auf der dicken Matratze ihr Gleichgewicht zu halten.

Winter hielt den Atem an und machte sich innerlich bereit.

Sie zählte bis drei.

Dann schrie sie.

Sie schrie, als würde ihr ein Meuchelmörder ein Messer in den Bauch rammen.

Sie schrie, als würden tausend Vögel auf sie einhacken.

Sie schrie, als würde der Palast um sie herum in Flammen stehen.

Der Wächter vor ihrer Tür stürmte mit gezogener Waffe herein. Winter schrie weiter. Sie stolperte über ihre Kissen, drückte sich mit dem Rücken an das Kopfende des Bettes und raufte sich die Haare.

»Prinzessin! Was ist? Was habt Ihr?« Seine Augen suchten hektisch das Zimmer ab, auf der Suche nach einem Eindringling, nach einer Bedrohung.

Sie griff hinter sich, kratzte an der Tapete und riss ein Stück heraus. Fast glaubte sie selbst, dass sie in Todesangst war. Sie redete sich ein, dass die Gespenster und Mörder immer näher kämen.

»Prinzessin!« Ein zweiter Wächter kam ins Zimmer. Er schaltete das Licht an, und Winter hob geblendet die Arme über den Kopf. »Was ist passiert?«

»Ich weiß nicht.« Der erste Wächter war auf die andere Seite des Zimmers gegangen und sah hinter den Vorhängen nach.

»Ein Ungeheuer!«, kreischte Winter und schluchzte dabei herzzerreißend. »Ich bin aufgewacht und es beugte sich über mein Bett. Es war ein Soldat der Königin!«

Die beiden Wächter sahen sich an, und ihr stummes Einverständnis war deutlich, selbst für Winter.

Es ist nichts. Sie hat sie nur nicht alle.

»Eure Hoheit …«, setzte der zweite Wächter an, während ein dritter Wächter im Türrahmen erschien.

Gut. Es hielten also nur drei Mann Wache im Flur zwischen ihrem Schlafzimmer und der Haupttreppe.

»Er ist dorthin!« Winter hielt immer noch einen Arm schützend über sich und zeigte mit dem anderen auf ihre Ankleidekammer. »Bitte. Er darf nicht entkommen. Findet ihn!«

»Was ist denn los?«, fragte der Neuankömmling.

»Sie glaubt, einen der Mutanten gesehen zu haben«, murmelte der zweite Wächter.

»Er war hier«, kreischte sie, und ihre Stimme überschlug sich fast. »Warum beschützt ihr mich nicht? Was steht ihr herum? Sucht ihn!«

Der erste Wächter wirkte verärgert, so als hätte ihr Theater ihn bei etwas Wichtigem unterbrochen, obwohl er nur im Gang gestanden und die Wand angestarrt hatte. Er steckte seine Pistole wieder in das Halfter, sagte aber im Brustton der Überzeugung: »Gewiss, Prinzessin. Wir werden den Eindringling finden, damit Ihr wieder sicher seid.« Er nickte dem zweiten Wächter zu, und die beiden stapften in das Ankleidezimmer.

Winter wandte sich an den dritten Wächter und ging in die Hocke. »Sie müssen mitgehen«, drängte sie ihn, und ihre Stimme war schwach und zitterte. »Das ist ein Ungeheuer, riesig groß, mit scharfen Zähnen und Klauen. Damit wird er sie in Stücke reißen. Sie können ihn nicht allein bezwingen, und dann …!« Ihre Worte wurden zu einem entsetzten Wimmern. »Dann kommt er mich holen, und nichts kann ihn aufhalten. Keiner wird mich retten!« Sie raufte sich die Haare und zitterte am ganzen Körper.

»Na gut, na gut. Gewiss, Hoheit. Wartet hier und … versucht, Euch zu beruhigen.«

Der Wächter wirkte erleichtert, dass er die Prinzessin verlassen konnte, und ging hinter seinen Kameraden her ins Ankleidezimmer.

Kaum war er durch die Tür verschwunden, stieg Winter vom Bett herunter und warf ihre Nachtrobe ab, die zerknüllt auf einem Stuhl landete.

»Hier ist keiner!«, rief einer der Wächter.

»Sucht weiter!«, schrie sie zurück. »Ich weiß, dass er da drin ist!«

Dann nahm sie den schlichten Hut und die Schuhe, die sie neben der Tür abgestellt hatte, und lief aus dem Zimmer.

Anders als ihre persönlichen Wächter, die ihr tausend Fragen gestellt und darauf bestanden hätten, sie in die Stadt zu eskortieren, zuckten die Wächter an den Türmen außerhalb des Palastes kaum mit der Wimper, als sie sie bat, das Tor zu öffnen. Ohne ihre Wächter und feinen Kleider, mit ihrem hastig hochgesteckten Haar und dem zu Boden gerichteten Blick konnte man sie im Dunkeln leicht für eine Dienstmagd halten.

Kaum war sie draußen vor dem Tor, fing sie an zu laufen.

Auf den Kopfsteinpflasterstraßen der Stadt flanierten, lachten und flirteten die Aristokraten, gehüllt in teure Kleider und ihren Zauber. Aus offenen Türen drang Licht auf die Straße und Musik tanzte auf den Fenstersimsen; die Luft war erfüllt vom Duft des Essens und vom Klirren der Gläser, und aus dunklen Gassen drang das Geräusch von Küssen und Stöhnen.

So war es in der Stadt immer. Frivolität und Vergnügungssucht. Die weiße Stadt Artemisia – ihr kleines Paradies unter dem schützenden Glas.

Im Zentrum befand sich ein erhabener Platz, eine runde Plattform, wo Theaterstücke aufgeführt und Versteigerungen abgehalten wurden, wo Zauberkunststücke und derbe Komödien die Familien aus ihren Villen lockten, um zu feiern und zu prassen.

Auch öffentliche Demütigungen und Bestrafungen standen hier häufig auf der Tagesordnung.

Winter keuchte erschöpft und war zugleich aufgeregt, weil sie sich erfolgreich davongeschlichen hatte. Dann sah sie ihn, und das Verlangen nach ihm ließ ihre Knie schwach werden. Sie musste ihren Schritt verlangsamen und Luft holen.

Er saß mit dem Rücken zur riesigen Sonnenuhr, die in der Mitte der Bühne stand und in den langen Nächten genauso nutzlos wie eindrucksvoll war. Seine nackten Arme waren gefesselt und sein Kinn war auf sein Schlüsselbein gefallen; sein helles Haar fiel ihm ins Gesicht. Als Winter näher kam, sah sie die erhabenen, mit getrockneten Blutspritzern übersäten Rautenmuster, die die Peitschenschläge auf seiner Brust und seinem Bauch hinterlassen hatten. Auf seinem Rücken würden noch mehr Wunden sein. Und seine Hand war sicher voller Blasen vom Umklammern der Peitsche. Selbst beigebracht hatte Levana bei der Urteilsverkündung gesagt, aber jedermann wusste, dass Jacin dabei unter dem Einfluss eines Thaumaturgen stehen würde. Die Bezeichnung selbst beigebracht war also der reinste Hohn.

Sie hatte gehört, dass sich Aimery freiwillig für diese Aufgabe gemeldet hatte. Wahrscheinlich hatte er jeden einzelnen Schlag genossen.

Jacin hob den Kopf, als sie den Rand der Bühne erreichte. Ihre Blicke trafen sich und sie sah einen Menschen, der ausgepeitscht und gefesselt worden war und den ganzen Tag Spott und Folter hatte ertragen müssen, und einen Moment lang glaubte sie, er sei ein gebrochener Mann. Noch ein zerbrochenes Spielzeug der Königin.

Doch dann hob er einen Mundwinkel und ein Lächeln ließ seine unglaublich blauen Augen erstrahlen; er wirkte heiter und offen wie die aufgehende Sonne.

»Hallo, Sorgenkind«, sagte er und lehnte den Kopf an die Sonnenuhr.

In dem Augenblick fiel der ganze Schrecken der vergangenen Wochen von ihr ab. Er lebte. Er war zu Hause. Er war noch immer Jacin.

Sie kletterte auf die Bühne. »Weißt du überhaupt, was ich mir für Sorgen gemacht habe?«, fragte sie, während sie auf ihn zuging. »Ich wusste nicht, ob du tot warst oder entführt oder ob dich ein Soldat der Königin gefressen hat. Die Ungewissheit hat mich wahnsinnig gemacht.«

Er hob eine Augenbraue und sah sie an.

»Sag nichts«, befahl sie mürrisch.

»Das würde ich nie wagen.« Trotz der Fesseln versuchte er, seine Schultern zu lockern; dabei klafften seine Wunden auseinander und für den Bruchteil einer Sekunde verzog er vor Schmerz das Gesicht.

Winter tat so, als hätte sie es nicht gesehen, setzte sich im Schneidersitz vor ihn hin und inspizierte seine Verletzungen. Sie wollte ihn so gerne berühren. Aber sie hatte auch Angst davor. Daran hatte sich also nichts geändert. »Tut es sehr weh?«

»Besser, als auf dem Grund des Sees zu liegen.« Seine aufgesprungenen Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Morgen Abend komme ich in ein Genesungsbecken. Ein halber Tag, und ich bin so gut wie neu.« Er zog die Augenbrauen zusammen. »Vorausgesetzt Ihr seid nicht hier, um mir Essen zu bringen. Ich würde meine Zunge nämlich gerne behalten, wenn es geht.«

»Kein Essen. Nur ein freundliches Gesicht.«

»Freundlich.« Er verschlang sie förmlich mit den Augen, auch wenn er weiterhin gelassen lächelte. »Das ist eine Untertreibung.«

Sie senkte den Blick und wandte sich ab, um die drei Narben auf ihrer Wange zu verbergen. Jahrelang war Winter davon ausgegangen, dass die Leute sie anstarrten, weil sie die Narben so abstoßend fanden. In ihrer Welt der Perfektion waren solche Entstellungen selten. Aber eines Tages hatte eine Dienstmagd ihr gesagt, dass es nicht Abscheu war, der die Leute dazu brachte, sie anzugaffen, sondern Bewunderung. Sie sagte, dass die Narben Winter interessant machten und – so seltsam es klang – noch schöner aussehen ließen. Schön. Das Wort hatte Winter in ihrem Leben schon oft gehört. Ein wunderschönes Kind, ein wunderschönes Mädchen, eine wunderschöne junge Dame, so schön, zu schön … Das Starren der anderen, das das Wort begleitete, sorgte dafür, dass sie am liebsten auch einen Schleier getragen hätte – genau wie ihre Stiefmutter –, um sich vor dem Geflüster zu verstecken.

Jacin war der Einzige, bei dem sie sich schön fühlte, ohne dass es ihr wie etwas Schlechtes vorkam. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er das Wort jemals gebraucht oder ihr irgendwelche Komplimente gemacht hatte. Und wenn doch, waren sie hinter beiläufigen Witzen versteckt, die ihr Herz schneller schlagen ließen.

»Hör auf, mich aufzuziehen«, sagte sie, denn es war ihr unangenehm, wie er sie ansah.

»Habe ich gar nicht«, sagte er lässig.

Winter streckte den Arm aus und boxte ihn auf die Schulter.

Er zuckte zusammen und sie hielt erschrocken inne, als sie sich an seine Verletzungen erinnerte. Doch Jacin kicherte amüsiert. »Das ist ein unfairer Kampf, Prinzessin.«

Sie konnte sich die in ihr aufkeimende Entschuldigung gerade noch verkneifen. »Es wird langsam Zeit, dass ich auch einmal im Vorteil bin.«

Er sah an ihr vorbei auf die Straße. »Wo ist Euer Wächter?«

»Den habe ich im Palast gelassen. Er sucht in meiner Kammer nach einem Ungeheuer.«

Das sonnige Lächeln verschwand und stattdessen bildeten sich ärgerliche Falten auf Jacins Stirn. »Prinzessin, Ihr dürft nicht allein ausgehen. Wenn Euch etwas zustößt …«

»Wer sollte mir denn hier in der Stadt etwas tun? Hier weiß doch jeder, wer ich bin.«

»Es braucht bloß ein Idiot daherzukommen, der sich einfach nimmt, was er will, und zu betrunken ist, um sich zu bezähmen.«

Sie wurde rot und biss die Zähne aufeinander.

Jacin runzelte die Stirn, und sofort tat ihm leid, was er gesagt hatte. »Prinzessin …«

»Ich werde den ganzen Weg zum Palast zurück rennen. Dann passiert mir nichts.«

Er seufzte. Sie legte den Kopf schief und wünschte, sie hätte eine Salbe für seine Verletzungen mitgebracht. Levana hatte nichts von Medizin gesagt, und ihn hier gefesselt, verwundbar und mit nacktem Oberkörper zu sehen, ließ ihre Finger auf seltsame Weise zucken – auch wenn er ganz blutverschmiert war.

»Ich wollte mit dir allein sein«, sagte sie und sah ihm ins Gesicht. »Das sind wir nämlich in letzter Zeit nie.«

»Es schickt sich nicht für siebzehnjährige Prinzessinnen, mit jungen Männern allein zu sein, die fragwürdige Absichten hegen.«

Da lachte sie. »Und was ist mit jungen Männern, mit denen sie schon befreundet waren, bevor sie laufen konnten?«

Er schüttelte den Kopf. »Das sind die schlimmsten.«

Sie lachte und schnaubte regelrecht dabei, was Jacins Gesicht sofort wieder aufhellte.

Doch sie fand es nur bedingt lustig. Tatsächlich berührte Jacin sie immer nur dann, wenn er ihr half, eine ihrer Halluzinationen zu überstehen. Sonst vermied er schon seit Jahren jeden Körperkontakt. Beim letzten Mal war sie vierzehn und er sechzehn gewesen und sie hatte ihm beigebracht, zu dem Musikstück Eclipse Waltz zu tanzen, was zu peinlichen Ergebnissen geführt hatte.

In diesen Tagen hätte sie die ganze Milchstraße gegeben, wenn dafür seine Absichten etwas weniger ehrenhaft gewesen wären.

Ihr Lächeln erstarb. »Ich habe dich vermisst«, sagte sie.

Er wandte den Blick ab und rutschte an der Sonnenuhr herum, um es sich ein wenig bequemer zu machen. Dabei biss er die Zähne zusammen, damit sie nicht sah, welche Schmerzen ihm jede kleinste Bewegung bereitete. »Wie geht es Eurem Kopf?«, fragte er.

»Die Visionen kommen und gehen«, sagte sie. »Aber ich habe nicht das Gefühl, dass sie schlimmer werden.«

»Hattet Ihr heute schon eine?«

Sie zupfte an einer Faser ihrer Leinenhose, die ein wenig dicker als die anderen war, und versuchte, sich zu erinnern. »Nein, nicht seit den Prozessen gestern. Ich habe mich in ein Mädchen aus Eis verwandelt und Aimery hat den Kopf verloren. Buchstäblich.«

»Von mir aus könnte die letzte Vision ruhig wahr werden.«

»Pscht«, zischte sie ängstlich.

»Es ist mein Ernst. Es gefällt mir nicht, wie er Euch immer ansieht.«

Winter wandte den Kopf, doch die Plätze um die Bühne herum waren leer. Nur der entfernte Lärm von Musik und Gelächter erinnerte sie daran, dass sie sich in einer Großstadt befanden.

»Du bist wieder auf Luna«, ermahnte sie ihn. »Du musst aufpassen, was du sagst.«

»Ihr gebt mir Ratschläge, wie man sich unauffällig verhält?«

»Jacin …«

»Auf diesem Platz gibt es drei Kameras. Zwei auf den beiden Laternenpfählen hinter Euch und eine in der Eiche hinter der Sonnenuhr. Aber die können keinen Ton aufnehmen. Oder meint Ihr, dass sie jetzt Leute in ihrem Dienst hat, die Lippen lesen?«

Winter starrte ihn böse an. »Woher weißt du das?«

»Überwachung war eine von Sybils Spezialitäten.«

»Die Königin hätte dich gestern ebenso gut töten können. Du musst vorsichtig sein.«

»Ich weiß, Prinzessin. Ich habe nicht die Absicht, in den Thronsaal zurückzukehren, außer als loyaler Wächter.«

Über ihnen zog ein lautes Brummen Winters Aufmerksamkeit auf sich. Durch die Kuppel hindurch konnte sie sehen, wie ein Dutzend Raumschiffe durch das sternenübersäte All flogen und in der Ferne verblassten. Sie flogen in Richtung Erde.

»Soldaten«, murmelte Jacin. Sie konnte nicht sagen, ob es eine Feststellung oder eine Frage war. »Wie ist der Stand des Krieges?«

»Mir erzählt keiner etwas. Ihre Majestät scheint zufrieden mit unseren militärischen Erfolgen … Doch sie ärgert sich noch immer furchtbar über die Entführung des Imperators und die abgesagte Hochzeit.«

»Nicht abgesagt. Bloß verschoben.«

»Versuch ihr das mal klarzumachen.«

Er brummte.

Winter stützte sich mit den Ellbogen auf und legte ihr Kinn in die Handflächen. »Hatte der Cyborg wirklich solch eine Vorrichtung, von der du gesprochen hast? Die verhindert, dass Menschen manipuliert werden?«

Da blitzten seine Augen auf, als hätte sie ihn an etwas Wichtiges erinnert, aber als er versuchte, sich zu ihr herüberzubeugen, wurde er von den Fesseln zurückgehalten. Er verzog das Gesicht und fluchte leise.

Winter rutschte näher an ihn heran, um die Distanz zwischen ihnen zu überbrücken.

»Das ist nicht alles«, sagte er. »Angeblich kann sie Lunarier davon abhalten, ihre Gabe überhaupt einzusetzen.«

»Ja, das hast du im Thronsaal schon erwähnt.«

Seine Augen bohrten sich tief in ihre. »Und es schützt ihren Geist. Es verhindert, dass sie …«

Verrückt werden.

Er brauchte es nicht laut auszusprechen. Er schaute so hoffnungsvoll, als hätte er das größte Problem der Welt gelöst. Die Bedeutung des Gesagten schwebte zwischen ihnen.

Eine solche Vorrichtung könnte sie heilen.

Winter legte die Hand wieder unter ihr Kinn. »Aber du hast gesagt, dass es keine mehr davon gäbe.«

»Nein. Aber wenn wir das Patent dafür finden würden … Allein zu wissen, dass so etwas möglich ist …«

»Die Königin wird alles tun, um zu verhindern, dass neue hergestellt werden.«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Ich weiß, aber ich musste ihr irgendetwas anbieten. Wenn mich die undankbare Hexe Sybil bloß nicht verhaftet hätte.« Winter lächelte, und als Jacin das sah, ebbte seine Wut ab. »Macht nichts. Jetzt, da ich weiß, dass es möglich ist, werde ich einen Weg finden.«

»Wenn du bei mir bist, sind die Visionen nie so schlimm. Jetzt, wo du zurückgekommen bist, wird es bestimmt besser.«

Er biss die Zähne aufeinander. »Tut mir leid, dass ich Euch zurückgelassen habe. Kaum begriff ich, was ich tat, da bereute ich es auch schon. Es ging so schnell, und dann konnte ich nicht mehr zurück, um Euch zu holen. Ich habe Euch einfach hier oben zurückgelassen. Bei ihr. Bei denen.«

»Du hast mich nicht zurückgelassen. Du wurdest als Geisel genommen. Du hattest doch keine Wahl.«

Er wandte den Blick ab.

Sie streckte den Rücken. »Wurdest du gar nicht manipuliert?«

»Nicht die ganze Zeit«, flüsterte er, als würde er ein Geständnis ablegen. »Als Sybil und ich ihr Schiff bestiegen, habe ich beschlossen, mich auf ihre Seite zu schlagen.« Er machte ein schuldbewusstes Gesicht und es sah so merkwürdig bei ihm aus, dass Winter unsicher war, ob sie seine Miene richtig interpretierte. »Und dann habe ich sie verraten.« Er stieß mit dem Kopf gegen die Sonnenuhr, und zwar stärker, als nötig gewesen wäre. »Ich bin so ein Idiot. Ihr solltet mich hassen.«

»Du bist vielleicht ein Idiot, aber ein sehr liebenswerter.«

Er schüttelte den Kopf. »Ihr seid die Einzige in der gesamten Galaxie, die mich als liebenswert bezeichnen würde.«

»Ich bin die Einzige in der gesamten Galaxie, die verrückt genug ist, das auch wirklich zu finden. Jetzt erzähl mir, was du getan hast, dass ich dich hassen sollte.«

Er schluckte schwer. »Der Cyborg, den Ihre Majestät jagt …«

»Linh Cinder.«

»Ja. Zuerst dachte ich, das wäre nur ein verrücktes Mädchen auf einem Himmelfahrtskommando. Ich dachte, sie würde uns alle mit in den Tod reißen mit ihren Wahnvorstellungen, dass sie den Imperator entführen und die Königin stürzen will. Wenn man ihr so zuhörte, hätte das jeder gedacht. Also beschloss ich, lieber zu Euch zurückzukehren und sie ihrem Schicksal zu überlassen.«

»Aber Linh Cinder hat tatsächlich den Imperator entführt. Und sie konnte entkommen.«

»Ich weiß.« Nun sah er Winter wieder an. »Sybil hat eine ihrer Freundinnen als Geisel genommen. Ein Mädchen namens Scarlet. Ihr wisst nicht zufällig …«

Winter strahlte. »Doch. Die Königin gab sie mir als Haustier. Sie wird im Tiergarten gehalten. Ich habe sie sehr gern.« Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Aber ich weiß nicht, ob sie mich mag oder ob sie mich hasst.«

Plötzlich zuckte er zusammen, als hätte ihn ein unerwarteter Schmerz übermannt, und versuchte, sich bequemer hinzusetzen. »Könnt Ihr ihr eine Nachricht von mir übermitteln?«

»Natürlich.«

»Aber Ihr müsst vorsichtig sein. Wenn Ihr die Nachricht nicht für Euch behalten könnt, sage ich sie Euch nicht – um Eurer selbst willen.«

»Ich kann sie für mich behalten.«

Jacin musterte sie skeptisch.

»Das kann ich. Ich werde so verschwiegen sein wie ein Spion. Genauso verschwiegen wie du.« Winter rutschte noch ein Stück näher an ihn heran.

Plötzlich sprach er ganz leise, als wäre er auf einmal nicht mehr sicher, ob die Kameras nicht doch den Ton aufnahmen. »Sagt ihr, dass sie kommen, um sie zu befreien.«

Winter riss die Augen auf. »Dass sie kommen … Hierher?«

Er nickte mit einer kurzen, knappen Kopfbewegung. »Und ich glaube, sie haben sogar eine Chance.«

Winter runzelte die Stirn und strich Jacin ein paar verschwitzte und schmutzige Haarsträhnen hinter die Ohren. Bei der Berührung spannte sich sein ganzer Körper an, doch er wich nicht zurück. »Jacin Clay, du sprichst in Rätseln.«

»Linh Cinder.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Hauch und sie kam noch näher, um ihn verstehen zu können. Eine Locke ihres Haars streifte seine Schulter. Er befeuchtete sich die Lippen. »Sie ist Selene.«

Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an. Dann wich sie zurück. »Wenn Ihre Majestät das hören würde …«

»Ich werde es niemand sonst sagen. Aber Euch musste ich es sagen.« Kleine Fältchen bildeten sich in seinen Augenwinkeln und er sah sie voller Mitgefühl an. »Ich weiß, dass Ihr sie sehr lieb hattet.«

Ihr Herz schlug laut. »Meine Selene?«

»Ja. Aber … Es tut mir leid, Prinzessin. Ich glaube nicht, dass sie sich noch an Euch erinnert.«

Winter blinzelte und ergab sich einen versunkenen Augenblick lang dem schönen Tagtraum. Selene, am Leben. Ihre Cousine, ihre Freundin. Am Leben.

Dann hob sie die Schultern, so als wollte sie die Hoffnung wegfegen. »Nein. Sie ist tot. Ich war dort, Jacin. Ich habe das Zimmer nach dem Feuer gesehen.«

»Aber Ihr habt sie nicht gesehen.«

»Man fand doch …«

»Verkohltes Fleisch, ich weiß.«

»Einen Haufen Asche in der Form eines kleinen Mädchens.«

»Das war bloß Asche. Hört mir zu. Ich habe es erst auch nicht geglaubt, aber jetzt tue ich es.« Ein Mundwinkel hob sich leicht, als würde ihn Stolz erfüllen. »Sie ist unsere tote Prinzessin. Und sie kommt nach Hause zurück.«

Hinter Winter räusperte sich jemand, und sie glaubte, ihr Herz würde stehenbleiben. Sie wirbelte herum und fiel dabei auf ihren Ellbogen.

Ihr persönlicher Wächter stand neben der Bühne und sah sie vorwurfsvoll an.

»Ah!« Winters Herz klopfte wie tausend aufgeschreckte Vögel und sie lächelte erleichtert. »Habt ihr das Ungeheuer gefangen?«

Er lächelte nicht zurück; seine Wangen röteten sich nicht einmal wie sonst, wenn sie ihn mit ihrem besonderen Blick bedachte. Stattdessen fing seine Augenbraue an zu zucken.

»Eure Hoheit. Ich bin gekommen, um Euch zu holen und zum Palast zurückzubegleiten.«

Winter erhob sich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Gewiss. Wie freundlich von Ihnen, dass Sie sich um mich gesorgt haben.« Sie wandte sich zu Jacin um, der den Wächter misstrauisch beäugte. Was nichts Neues war. Denn er beäugte alle und jeden misstrauisch. »Ich fürchte, morgen wird es noch schwerer für Sie, Sir Clay. Denken Sie an mich, wenn Sie können.«

»Wenn ich kann, Prinzessin?« Er warf ihr einen schelmischen Blick zu. »Ich kann an nichts anderes denken.«

4

Cinder lag auf dem Boden und betrachtete die riesigen Triebwerke der Albatros, ihre Lüftungsanlage und das Lebenserhaltungs-Modul. All die Systempläne, die sie sich vor Wochen heruntergeladen hatte, hatte sie auf ihrem Netzhaut-Display aufgerufen; ein Cyborg-Trick, der ihr schon gute Dienste geleistet hatte, als sie noch in Neu-Peking als Mechanikerin gearbeitet hatte. Sie vergrößerte die Pläne und zoomte auf einen Zylinder von der Größe ihres Armes. Er befand sich nicht weit von der Maschinenraumwand. Auf beiden Seiten sprossen Spulen mit Röhren heraus.

»Das muss das Problem sein«, murmelte sie, schob sich unter das Modul, wobei sich Wollmäuse auf ihre Schultern legten, und richtete sich wieder auf. Es war gerade genug Platz, dass sie in dem Labyrinth von Kabeln, Spulen, Röhren und Schläuchen sitzen konnte.

Sie hielt die Luft an und drückte das Ohr gegen den Zylinder. Das Metall war eiskalt.

Sie wartete. Und lauschte. Stellte die Lautstärke ihrer Audiosensoren höher.

Sie hörte, wie die Tür zum Maschinenraum aufging.

Sie sah über die Schulter und erkannte im gelblichen Licht, das vom Flur hereinschien, die grauen Hosen einer Militäruniform. Das hätte jeder auf dem Schiff sein können – wenn er keine edlen schwarzen Lackschuhe getragen hätte …

»Hallo?«, rief Kai.

Ihr Herz schlug schneller. Das passierte ihr jedes Mal.

»Hier hinten.«

Auf der anderen Seite des Maschinenraums schloss Kai die Tür und hockte sich hin, umrahmt von einem Gewirr aus pulsierenden Kolben und wirbelnden Ventilatoren. »Was machst du da?«

»Ich überprüfe die Sauerstofffilter. Einen Augenblick.«

Wieder legte sie ein Ohr an den Zylinder. Da hörte sie ein schwaches Knattern, als würde ein Kieselstein im Innern hin und her springen. »Aha.«

Sie holte einen Schraubenschlüssel aus der Tasche und fing an, die Schrauben an beiden Seiten des Zylinders zu lösen. Kaum hatte sie den Zylinder abgenommen, wurde es ganz still im Schiff, geradezu unheimlich. Wie ein Summen, das man erst bemerkt, wenn es aufhört. Kais Augenbrauen schossen in die Höhe.

Cinder schaute erst in den Zylinder, bevor sie die Hand hineinsteckte und einen kompliziert aussehenden Filter herausholte. Er bestand aus kleinen Poren und Ritzen, die alle von einem feinen grauen Film überzogen waren.

»Kein Wunder, dass die Starts so holperig waren.«

»Ich nehme nicht an, dass du meine Hilfe gebrauchen kannst?«

»Nö. Außer du willst mir einen Besen suchen.«

»Einen Besen?«

Cinder hob den Zylinder in die Höhe und fing an, mit dem oberen Ende gegen ein Rohr über ihrem Kopf zu schlagen. Eine Staubwolke hüllte ihre Haare und Arme ein. Hustend verbarg Cinder ihre Nase in der Armbeuge und schlug weiter, bis sich die größten Staubknäuel gelöst hatten.

»Ah. Einen Besen. Vielleicht ist einer in der Küche … Ich meine, in der Kombüse.«

Cinder blinzelte, um den Staub von ihren Wimpern zu schütteln, und grinste ihn an. Sonst war er immer so selbstsicher, und in den seltenen Augenblicken, wenn er nicht ganz Herr der Lage war, hatte sie das Gefühl, als würde sich ihr Innerstes um sich selbst drehen. In letzter Zeit kam das häufiger vor. Von dem Augenblick an, als er auf der Albatros erwachte, war klar, dass sich Kai zwölftausend Kilometer außerhalb seines Elementes befand; doch dafür hatte er sich in den vergangenen Wochen gut angepasst. Er lernte die Schiffssprache, aß das gefriergetrocknete Essen aus Dosen, ohne sich zu beklagen, und tauschte seinen Hochzeitsstaat gegen die Standard-Militäruniform ein, die sie alle trugen. Er bestand darauf, zu helfen, wo immer er konnte, und hatte sogar schon ein paar der fade schmeckenden Mahlzeiten zubereitet, obwohl Iko betonte, dass er als ihr kaiserlicher Gast eigentlich von ihnen bedient werden müsste. Thorne lachte nur darüber, und Kai schien bei dem Vorschlag noch unwohler zu sein.

Obwohl Cinder nicht glaubte, dass er auf seinen Thron verzichten würde, um den Rest seines Lebens der Raumfahrt und gefährlichen Abenteuern zu widmen, fand sie es geradezu niedlich, wie sehr er sich bemühte, sich einzufügen.

»Das war ein Scherz«, sagte sie. »Maschinenräume müssen schmutzig sein.« Sie unterzog den Filter einer gründlichen Prüfung, und als sie zufrieden war, steckte sie ihn wieder in den Zylinder und schraubte ihn zu. Das Summen setzte wieder ein, doch das Knattern blieb aus.

Cinder wand sich mit den Füßen voraus unter dem Modul und den Leitungen hervor. Kai hockte immer noch vornübergebeugt da und musste schmunzeln. »Iko hat vollkommen Recht. Du kannst keine fünf Minuten lang sauber bleiben.«

»Das gehört zu meiner Stellenbeschreibung.« Sie setzte sich auf, wobei ein ganzer Haufen Flusen und Krümel von ihren Schultern herabrieselte. Kai zupfte ein paar größere Stücke aus ihrem Haar. »Wo hast du das eigentlich gelernt?«

»Was? Das? Einen Sauerstofffilter reinigen kann doch jeder.«

»Ganz bestimmt nicht, glaub mir.« Er stützte seine Ellbogen auf den Knien ab und ließ den Blick über den Maschinenraum schweifen. »Weißt du, wofür das alles da ist?«

Sie folgte seinem Blick über die Kabel, die Rohre und die Kompressionsspulen und zuckte mit den Achseln. »Schon. Außer bei dem großen Ding in der Ecke, das sich dreht. Da blicke ich nicht durch. Aber das wird schon nicht so wichtig sein.«

Kai verdrehte die Augen.

Cinder griff nach einem Rohr und zog sich daran hoch; dann steckte sie den Schraubenschlüssel wieder in die Tasche. »Ich hab das nirgendwo gelernt. Ich seh mir die Dinge einfach nur an und überlege mir, wie sie funktionieren könnten. Und sobald man weiß, wie etwas funktioniert, kann man es auch reparieren.«

Sie versuchte, die letzten Staubflusen aus ihrem Haar zu schütteln, aber der Staubvorrat schien nicht versiegen zu wollen.

»Also du siehst dir nur etwas an und weißt sofort, wie es funktioniert?« Kai stand neben ihr und verzog keine Miene.

Cinder zog ihren Pferdeschwanz zurecht und zuckte die Achseln; plötzlich war ihr das Gespräch peinlich. »Es ist bloß Mechanik.«

Kai legte einen Arm um ihre Hüfte und zog sie zu sich heran. »Nein, es ist verflixt eindrucksvoll«, sagte er und wischte mit dem Daumen einen Krümel von Cinders Wange. »Oder sollte ich sagen ›auf seltsame Art attraktiv‹?«, fuhr er fort, bevor er sie auf die Lippen küsste.

Cinder verkrampfte sich einen kurzen Augenblick, bevor sie sich dem Kuss hingab. Jedes Mal verspürte sie den gleichen Rausch, gemischt mit Überraschung und einem leichten Taumel. Es war ihr siebzehnter Kuss (ihre Gehirn-Schnittstelle führte gegen ihren Willen Buch), und sie fragte sich, ob sie sich jemals an dieses Gefühl gewöhnen würde; das Gefühl, begehrt zu werden. Ihr Leben lang hatte sie geglaubt, dass nie jemand etwas anderes in ihr sehen würde als ein bizarres Wissenschaftsexperiment.

Vor allem kein junger Mann.

Und schon gar nicht Kai, der kluge, ehrenhafte und liebenswürdige Kai, der jedes Mädchen auf der ganzen Welt haben konnte. Jedes.

Sie seufzte und lehnte sich an seine Schulter. Kai griff nach einem Rohr über sich und presste Cinder gegen das Hauptsteuerpult. Sie wehrte sich nicht. Obwohl sie nicht erröten konnte, wurde ihr Innerstes jedes Mal, wenn er ihr so nahe kam, von einer Hitzewelle überflutet. Jedes Nervenende funkte und summte, und sie wusste, dass er sie noch siebzehntausend Mal so küssen konnte, ohne dass sie es je leid werden würde.

Sie legte die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich an seinen Körper. Die Wärme seiner Brust sickerte in ihre Kleidung ein. Es fühlte sich so gut an. Einfach perfekt.

Doch dann kam dieses Gefühl, das immer im Hintergrund lauerte und ihr Glück überschattete; das Wissen, dass es nicht so bleiben konnte.

Nicht solange Kai mit Levana verlobt war.

Sie ärgerte sich über diesen lästigen Gedanken und küsste Kai umso heftiger, doch ihre Gedanken rebellierten weiter. Selbst wenn sie erfolgreich waren und Cinder den Thron an sich reißen könnte, würde von ihr erwartet, dass sie als neue Königin auf Luna bleiben würde. Sie hatte zwar keine Erfahrung auf dem Gebiet, aber eine Fernbeziehung zwischen zwei Planeten könnte sich eventuell als schwierig erweisen.

Besser gesagt, zwischen einem Planeten und einem Mond.

Oder so ähnlich.

Jedenfalls würden 384000 Kilometer Weltraum zwischen ihr und Kai liegen, und das war eine ganze Menge …

Kai lächelte. »Was ist los?«, murmelte er, sein Mund noch immer nahe an ihrem.

Cinder lehnte sich zurück und sah ihn an. Sein Haar wurde länger und sah fast ein wenig unordentlich aus. Als Prinz war er immer perfekt frisiert gewesen. Aber dann wurde er Imperator, und seit seiner Krönung hatte er versucht, einen Krieg zu verhindern, einen gesuchten Cyborg zu fangen, einer Heirat aus dem Weg zu gehen, und schließlich war er entführt worden. Vor diesem Hintergrund war Haarpflege ein verzichtbarer Luxus.

Sie zögerte kurz, bevor sie ihn fragte. »Denkst du manchmal an die Zukunft?«

Sein Gesichtsausdruck wurde wachsam. »Natürlich tue ich das.«

»Und … bin ich Teil dieser Zukunft?«

Sein Blick wurde weich. Er ließ das Rohr über seinem Kopf los und strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr. »Das hängt davon ab, ob es die gute oder die schlechte Zukunft ist.«

Cinder legte den Kopf an seine Brust. »Hauptsache, ich bin in einer von beiden.«

»Es wird klappen«, sagte Kai in ihr Haar. »Wir werden gewinnen.«

Sie nickte und war froh, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte.

Levana zu besiegen und die Königin von Luna zu werden, war erst der Anfang einer ganzen Galaxie voller Sorgen. Sie wäre am liebsten für immer im sicheren Schoß des Raumschiffes geblieben, zusammen mit ihm, sicher und allein. Aber das war unmöglich. Sobald sie Levana gestürzt hätten, würde Kai als Imperator in den Asiatischen Staatenbund zurückkehren und früher oder später würde er eine Kaiserin brauchen.

Auf den lunarischen Thron mochte sie vielleicht einen Anspruch haben und sie hoffte, dass die Lunarier jede andere Herrscherin Levana vorziehen würden – selbst einen politisch völlig unbedarften Teenager, der zu 36,28 Prozent aus kybernetischem und künstlich gefertigtem Material bestand. Aber sie kannte die Vorurteile der Bewohner des Staatenbundes und hatte den leisen Verdacht, dass sie sie nicht wie ihr Herrscher mit offenen Armen empfangen würden.

Sie war nicht einmal sicher, ob sie überhaupt Kaiserin sein wollte. Sie musste sich noch immer an den Gedanken gewöhnen, Prinzessin zu sein.

»Eins nach dem anderen«, flüsterte sie und versuchte, ihre durcheinanderwirbelnden Gedanken zu beruhigen.

Kai küsste sie auf die Schläfe (doch ihr Gehirn wertete diesen Kuss nicht als Nummer achtzehn) und löste sich dann von ihr. »Wie geht es mit deinem Training voran?«

»Gut.« Sie befreite sich aus seinen Armen und sah sich im Maschinenraum um. »Oh, wo du schon mal hier bist … Kannst du mir mal helfen?« Cinder flitzte um ihn herum, klappte eine Schalttafel auf und legte ein Knäuel aus verknoteten Kabeln frei.

»Das war ja ein sehr subtiler Themenwechsel.«

»Ich wechsele gar nicht das Thema«, sagte sie, doch ein plötzlicher Räusperzwang verriet sie. »Ich verkabel nur die Orbital-Standardeinstellung neu, damit das Schiff weniger Treibstoff verbraucht, während wir in der Umlaufbahn sind. Diese Frachtschiffe sind für häufige Landungen und Starts konzipiert und nicht für ständiges …«

»Cinder.«

Sie spitzte die Lippen und zog ein paar Kabelverbindungen auseinander. »Das Training läuft gut«, wiederholte sie. »Könntest du mir die Drahtzange da auf dem Boden geben?«

Kai suchte den Boden ab, streckte die Hand nach zwei Werkzeugen aus und hielt sie hoch.

»Links«, sagte sie, und er reichte sie ihr. »Das Kampftraining mit Wolf ist jetzt viel leichter als vorher. Allerdings weiß ich nicht, ob das daran liegt, dass ich stärker werde, oder daran, dass er … Du weißt schon.«

Sie wusste nicht, wie sie es sagen sollte. Wolf war nur noch ein Schatten seiner selbst, seit Scarlet gefangen worden war. Das Einzige, was ihn durchhalten ließ, war seine Entschlossenheit, so bald wie möglich nach Luna zu gelangen und sie zu befreien.

»Wie dem auch sei«, fügte sie hinzu, »ich glaube, er hat mir alles über den Einsatz der lunarischen Gabe beigebracht, was er kann. Von jetzt an muss ich improvisieren.« Sie inspizierte den Wust von Kabeln und sortierte sie mit Hilfe eines Diagramms, das sie auf ihrem Netzhaut-Display aufgerufen hatte. »Aber das mache ich ja eigentlich schon die ganze Zeit.« Sie zog die Augenbrauen zusammen und schnitt ein paar Verbindungen durch. »Hier, halt mal die Kabel fest. Aber sie dürfen sich nicht berühren.«

Kai drückte sich gegen sie und hielt die Kabel fest, auf die sie zeigte. »Was passiert denn, wenn sie sich berühren?«

»Ach, vermutlich gar nichts. Aber es besteht eine geringe Wahrscheinlichkeit, dass das Schiff sich selbst zerstört.« Sie zog zwei der abgeschnittenen Kabel heraus und verband sie.

Kai hielt den Atem an, bis sie ihm eines der gefährlichen Kabel aus der Hand nahm. »Warum übst du nicht an mir?«, fragte er.

»Was?«

»Du weißt schon. Deine Gedankenmanipulation.«

Sie hielt inne und die Zange hing über einem blauen Kabel in der Luft. »Auf keinen Fall.«

»Warum nicht?«

»Ich habe gesagt, ich würde dich niemals manipulieren, und dabei bleibt es.«

»Es ist ja keine Manipulation, wenn ich weiß, dass du es tust.« Er zögerte. »Glaube ich zumindest. Wir könnten ein Codewort benutzen, damit ich weiß, wann du mich kontrollierst. Wie zum Beispiel … Wie heißt das Ding noch mal?«

»Drahtzange?«

»Ja, wie zum Beispiel Drahtzange.«

»Nein.«

»Dann eben etwas anderes.«

»Ich übe nicht an dir.« Sie steckte die Drahtzange in die Tasche und verband den Rest der Kabel miteinander, was Kai aus seiner Aufgabe entließ. »So, schauen wir mal, ob das besser ist.«

»Cinder, ich habe doch sowieso nichts Besseres zu tun. Eigentlich habe ich gar nichts zu tun. Seit ich auf dem Schiff bin, habe ich gelernt, dass ich überhaupt keine praktischen Fähigkeiten habe. Ich kann nicht kochen. Ich kann nichts reparieren. Ich kann Cress nicht bei der Überwachung helfen. Ich habe keine Ahnung von Waffen oder vom Kämpfen oder … Ich kann bloß ganz gut reden, und das nützt einem nur in der Politik.«

»Vergiss nicht deine Fähigkeit, mit deinem Lächeln alle Mädchen in Verzückung zu versetzen.«

Kai war zu frustriert, um sie sofort zu verstehen, doch dann hellte sich sein Gesicht auf und er grinste.

»Genau«, sagte sie, während sie die Schalttafel zuklappte. »Das meinte ich.«

»Es ist mein Ernst, Cinder. Ich will mich nützlich machen. Ich will euch helfen.«

Sie wandte sich zu ihm um. Runzelte die Stirn. Überlegte.

»Drahtzange«, sagte sie.

Er spannte seine Muskeln an, und der Schatten eines Zweifels huschte über sein Gesicht. Doch dann hob er das Kinn. War ganz Vertrauen.

Sie brauchte Kais Willenskraft nur leicht anzustoßen und schon brachte sie ihn dazu, mit dem Arm um sie herumzugreifen und den Schraubenschlüssel aus ihrer Hosentasche zu ziehen. Es war nicht schwerer, als ihre eigenen Cyborg-Glieder zu kontrollieren. Ein Gedanke allein reichte, und sie konnte ihn machen lassen, was sie wollte.

Kai sah auf das Werkzeug hinab und blinzelte. »So schlimm war das gar nicht.«

»Ach, Kai.«

Er sah sie an und dann zurück auf den Schraubenschlüssel, als seine Hand das Werkzeug auf Augenhöhe hob und seine Finger, die er nicht mehr unter Kontrolle hatte, begannen, den Schraubenschlüssel herumzuwirbeln – über einen Finger, unter den nächsten und so weiter. Zuerst langsam und dann immer schneller, wie bei einem Zaubertrick, bis das Metall glitzerte.

Kai starrte fasziniert und mit offenem Mund auf den Schraubenschlüssel; doch es schwang ein wenig Unbehagen mit. »Ich habe mich schon immer gefragt, wie du das machst.«

»Kai.«

Er sah sie wieder an, während der Schraubenschlüssel weiter über seine Knöchel tanzte.

Sie zuckte mit den Achseln. »Das ist zu leicht. Ich könnte gleichzeitig einen Berg vermessen oder komplizierte mathematische Gleichungen lösen.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Du hast ja auch einen Taschenrechner im Kopf.«

Sie lachte und gab Kais Hand wieder frei. Kai sprang zurück, als der Schraubenschlüssel polternd auf den Boden fiel. Als er merkte, dass er wieder die Kontrolle über seine Hand hatte, bückte er sich und hob ihn auf.

»Darum geht es nicht«, sagte Cinder. »Bei Wolf ist es eine Herausforderung, da muss ich mich konzentrieren. Aber bei Erdbewohnern …«

»Na gut, hab verstanden. Aber was kann ich sonst tun? Ich komme mir so nutzlos vor. Ich spaziere hier im Schiff herum, während draußen der Krieg tobt und ihr an euren Plänen arbeitet. Ich warte nur ab, sonst nichts.«

Sie verzog das Gesicht, als sie die Frustration in seiner Stimme heraushörte. Kai war für Milliarden von Menschen verantwortlich, und sie wusste, dass er das Gefühl hatte, sie im Stich zu lassen, obwohl er ja keine Wahl gehabt hatte. Obwohl sie ihm keine Wahl gelassen hatte.

Er war freundlich zu ihr. Seit ihrem ersten Streit nach seinem Erwachen auf der Albatros bemühte er sich, ihr keine Schuld an seiner Frustration zu geben. Aber es war ihre Schuld. Er wusste es und sie wusste es auch, und manchmal kam es Cinder vor, als wären sie in einem Tanz gefangen, dessen Schritte Cinder nicht beherrschte. Doch beide gingen dieser offensichtlichen Tatsache aus dem Weg, um nicht die gemeinsame Ebene zu gefährden, die sie für sich entdeckt hatten. Ihr leider allzu zerbrechliches Glück.

»Wir haben nur eine Möglichkeit«, sagte sie. »Du musst Levana überreden, die Hochzeit auf Luna abzuhalten. Also denk schon mal darüber nach, wie du das anstellen willst.« Sie beugte sich vor und drückte ihm einen sanften Kuss auf die Lippen. (Nummer achtzehn.) »Ein Glück, dass du so gut reden kannst.«

5

Scarlet drückte ihren Körper gegen die Gitterstäbe und versuchte, den Ast zu fassen zu bekommen, der vor ihrem Käfig im Wind schwang. So nahe, so nahe … Die Stäbe drückten gegen ihr Gesicht. Sie wedelte mit der Hand, streifte ein Blatt, die Rinde – ja!

Ihre Finger schlossen sich um den Ast. Sie ließ sich zurück in den Käfig fallen und zog den Ast zu sich heran. Dann steckte sie den anderen Arm durch die Gitter, brach drei belaubte Zweige ab, brach die Spitze des Astes ab und ließ ihn wieder los. Der Ast schwang in die Höhe und ein Büschel winziger, unbekannter Nüsse fiel ihr auf den Kopf.

Scarlet zuckte zusammen und wartete, bis der Baum aufgehört hatte zu zittern, bevor sie die Kapuze ihrer roten Sweatjacke auf links drehte und die Nüsse herausschüttelte, die sie attackiert hatten. Sie sahen aus wie Haselnüsse. Wenn sie eine Möglichkeit fände, sie zu knacken, würden sie sich bestimmt als Zwischenmahlzeit eignen.

Sie hörte ein leises Kratzen und ihr fiel wieder ein, was sie eigentlich hatte tun wollen. Sie schaute auf die andere Seite des Weges zu dem weißen Wolf, der auf den Hinterpfoten stand und gegen die Gitterstäbe seines eigenen Gefängnisses trat.

Scarlet hatte sich schon oft gewünscht, Ryu könnte über das Gitter springen. Die Abgrenzung seines Geheges war hüfthoch und er müsste sie eigentlich leicht überwinden können. Dann hätte Scarlet sein Fell streicheln und ihn hinter den Ohren kraulen können. Wäre das schön, ihn berühren zu können! Auch die Tiere auf dem Bauernhof hatte sie geliebt – zumindest so lange, bis sie geschlachtet wurden und ein leckeres Ragout abgaben. Doch nie hatte sie ihre Anhänglichkeit mehr zu schätzen gewusst als jetzt, wo sie selbst nicht viel mehr als ein Tier war.

Leider konnte Ryu seinem Gefängnis ebenso wenig entkommen wie Scarlet selbst. Prinzessin Winter hatte ihr erzählt, dass man ihm zwischen den Schulterblättern einen Chip eingesetzt hatte, der ihm einen schmerzhaften Schock versetzen würde, sobald er versuchte, über die Umzäunung zu springen. Das arme Tier hatte seinen Aufenthaltsort schon vor langer Zeit hingenommen.

Scarlet bezweifelte, dass sie sich je an ihren gewöhnen würde.

»So«, sagte sie und nahm ihren hart erkämpften Schatz in die Hand: drei kleine Zweige und einen zerbrochenen Ast. Sie hielt sie hoch, damit der Wolf sie sehen konnte. Er jaulte auf und lief aufgeregt hinter dem Gitter auf und ab. »An mehr komme ich nicht heran. Du musst dir Zeit damit lassen.«

Ryus Ohren zuckten.

Scarlet kniete sich aufrecht hin – stehen konnte sie in dem Käfig nicht –, hielt sich an einem Gitterstab über ihrem Kopf fest, zielte und warf einen der kleineren Zweige.

Ryu jagte ihm hinterher und fing ihn aus der Luft. Rasch stolzierte er zu einem Haufen mit Zweigen und ließ den neuen darauf fallen. Er setzte sich auf die Hinterbeine und hechelte zufrieden.

»Gut gemacht, Ryu. Hast dich gut zurückgehalten.« Scarlet seufzte und nahm den nächsten Zweig.

Ryu war gerade losgelaufen, als sie Schritte auf dem Fußweg hörte. Scarlet setzte sich wieder hin und wartete angespannt; als sie zwischen den exotischen Blumen und Kletterpflanzen ein fließendes cremefarbenes Kleid erblickte, atmete sie erleichtert auf. Einen Augenblick später kam die Prinzessin um die Ecke; sie trug einen Korb in der Hand.

»Hallo, meine Freunde«, sagte Prinzessin Winter.

Ryu ließ sein neuestes Stöckchen auf den Haufen fallen und setzte sich hin, mit herausgestreckter Brust, als wolle er ihr seinen Respekt erweisen.

Scarlet musterte sie finster. »Schleimerin.«

Winter drehte den Kopf in Scarlets Richtung. Eine Spirale von schwarzem Haar fiel über ihre Wange und verdeckte die Narben.

»Was hast du mir heute mitgebracht?«, fragte Scarlet. »Geisteskrankes Gemurmel mit ein wenig verrücktem Gestotter als Beilage? Oder hast du heute einen guten Tag?«

Die Prinzessin grinste und setzte sich vor Scarlets Käfig auf den Boden, ungeachtet der Tatsache, dass der Weg aus staubigem schwarzem Gestein ihr Kleid schmutzig machte. »Heute ist einer meiner besten Tage überhaupt«, sagte sie und stellte den Korb auf ihrem Schoß ab. »Denn ich habe dir einen Leckerbissen mitgebracht und als Beilage eine gute Nachricht.«

»Oh! Sag nichts … Man sperrt mich in einen größeren Käfig? Hoffentlich hat er fließendes Wasser. Und so einen Futterautomaten, wie bei Vögeln.«

Auch wenn Scarlets Worte von Sarkasmus nur so trieften: Ein größerer Käfig mit einer echten Toilette wäre eine große Verbesserung. Da sie nicht stehen konnte, wurden ihre Muskeln von Tag zu Tag schwächer, und es wäre herrlich, wenn sie nicht von der Gnade ihrer Wächter abhängig wäre, um zweimal am Tag ihr Gefängnis zu verlassen und in einer Grube ihr Geschäft zu verrichten.

In einer Grube.

Winter war wie immer immun gegen Scarlets beißenden Ton und beugte sich mit einem verschwörerischen Lächeln vor. »Jacin ist wieder da.«

Scarlets Augenbrauen zuckten, denn diese Enthüllung löste bei ihr verschiedene Gefühlsregungen aus. Sie wusste, dass Winter in diesen Jacin verknallt war. Aber als Scarlet ihm begegnet war, hatte er für eine Thaumaturgin gearbeitet und sie und ihre Freunde angegriffen.

Sie hatte sich eingeredet, dass er tot sei; denn andernfalls würde das bedeuten, dass er Wolf und Cinder umgebracht hatte, und das konnte sie nicht akzeptieren.

»Und?«, bohrte sie nach.

Winters Augen strahlten. Es gab Momente, da glaubte Scarlet, gegen die makellose Schönheit des Mädchens resistent zu sein – gegen ihr dichtes Haar, ihre warme, braune Hautfarbe, ihre goldfarbenen Augen und rosenroten Lippen. Doch dann sah Winter sie wieder mit solch einem Blick an und Scarlets Herz machte einen Sprung und sie fragte sich zum wiederholten Male, wie solch eine Wirkung ohne den Einsatz des Zaubers möglich war.

Winter begann verschwörerisch zu flüstern. »Deine Freunde leben.«

Diese einfache Feststellung bewirkte, dass sich die Welt um Scarlet zu drehen begann. Einen Augenblick lang war sie hin und her gerissen. Sie misstraute Winter und hoffte zugleich. »Bist du sicher?«

»Ja.«

Wie eine Marionette, die vom Puppenspieler losgelassen wurde, fiel sie nach vorne. »Oh, den Sternen sei Dank.«

Sie waren am Leben. Nachdem sie sich fast einen Monat lang nur mit ihrem verstockten Starrsinn aufrecht gehalten hatte, gab es für Scarlet nun wieder Grund zu hoffen. Und es kam so plötzlich, so unerwartet, dass ihr ganz schwindelig vor Euphorie war.

»Er lässt auch ausrichten«, fuhr Winter fort, »dass Wolf dich schrecklich vermisst. Na ja, Jacin drückte es so aus: Er hat alle wahnsinnig gemacht mit seinem Gejammer. Süß, oder?«

Da zerbrach etwas in Scarlet. Sie hatte nicht ein einziges Mal geweint, seit sie auf Luna angekommen war – außer vor Schmerz und Wahnsinn, als sie körperlich und seelisch gefoltert worden war. Doch nun brachen all die Angst, die Panik und das Grauen aus ihr hervor und sie konnte sie nicht mehr zurückhalten, konnte nicht einmal darüber nachdenken, was nach dem Ansturm der Schluchzer und Tränen kommen würde.

Sie waren am Leben. Sie waren alle am Leben.

Sie hatte gewusst, dass Cinder auf freiem Fuß war. Selbst zu ihrem Käfig war die Nachricht vorgedrungen, dass sie in den Palast von Neu-Peking gelangt war und den Imperator entführt hatte. Scarlet war tagelang stolz und zufrieden gewesen, auch wenn sie selbst nicht an der Tat beteiligt gewesen war.

Aber von ihren Komplizen war keine Rede gewesen. Von Wolf oder Thorne oder dem Mädchen aus dem Satelliten, das sie hatten retten wollen, sprach keiner.

Sie wischte sich die Nase mit dem Ärmel ab und strich sich das fettige Haar aus dem Gesicht. Winter betrachtete Scarlets Gefühlsausbruch, als würde sie einem Schmetterling dabei zusehen, wie er aus seinem Kokon schlüpfte.

»Danke«, sagte Scarlet und unterdrückte dabei einen weiteren Schluchzer. »Danke, dass du mir das erzählt hast.«

»Natürlich. Du bist doch meine Freundin.«

Scarlet wischte sich mit der Handfläche über die Augen und widersprach zum ersten Mal nicht.

»Und jetzt kommt dein Leckerbissen.«

»Ich habe keinen Hunger.« Das war eine Lüge, aber sie konnte es nicht ertragen, abhängig von Winters Wohltätigkeit zu sein.

»Aber es ist ein Petite pomme d’amour. Eine lunarische Delikatesse, die ich …«

»Die du für dein Leben gern isst, ja, ja, ich weiß. Aber ich bin nicht …«

»Ich finde, du solltest ihn essen.« Der Gesichtsausdruck der Prinzessin war unschuldig und bedeutungsvoll zugleich; diese Kombination konnte man an ihr häufig beobachten. »Ich glaube, danach wird es dir besser gehen«, fuhr sie fort, während sie eine kleine Schachtel zwischen den Gitterstäben hindurchschob. Sie wartete, bis Scarlet sie hochgenommen hatte. Dann stand sie auf und ging auf die andere Seite des Weges zu Ryu. Sie hockte sich hin und kraulte den Wolf liebevoll hinter den Ohren. Dann beugte sie sich über das Geländer und sammelte den Haufen mit Stöckchen auf.

Scarlet hob den Deckel der Schachtel und sah darin ein rot marmoriertes rundes Konfekt auf einem Bett aus Zuckerwatte. Winter hatte ihr schon viele Süßigkeiten gebracht, seit sie in den Käfig gesperrt worden war, und die meisten enthielten Schmerzmittel. An die Schmerzen, die sie empfunden hatte, als ihr während des Verhörs mit der Königin der Finger abgehackt worden war, konnte sie sich kaum noch erinnern, aber die Leckerbissen halfen auch, die alltäglichen Qualen zu ertragen, die ein Leben auf so engem Raum mit sich brachte.

Doch als sie den Zuckerapfel aus der Schachtel herausnahm, sah sie überrascht, dass etwas darunter klebte. Eine handgeschriebene Botschaft.

Geduld. Sie kommen dich holen.

Sie machte die Schachtel rasch wieder zu, bevor die Überwachungskamera ihr über die Schulter schaute und die Nachricht entdeckte, und steckte mit klopfendem Herzen den kleinen Apfel in den Mund. Sie schloss die Augen und spürte kaum, wie sie die Zuckerhülle durchbiss, schmeckte kaum die süßsaure Füllung, die daraus hervorquoll.

»Was du bei dem Prozess gesagt hast«, sagte Winter, die mit einem Arm voller Stöcke zurückkam und sie so ablegte, dass Scarlet sie mit der Hand erreichen konnte, »habe ich damals nicht begriffen, aber jetzt verstehe ich es.«

Scarlet schluckte den Zuckerapfel zu schnell herunter. Er war noch zu groß und rau und kratzte in ihrer Kehle. Sie musste husten und wünschte, die Prinzessin hätte auch ein wenig Wasser mitgebracht. »Was meinst du genau? Ich stand unter Zwang, falls du dich erinnerst.«

»Ich meine das über Linh Cinder.«

Ah. Dass Cinder die tot geglaubte Prinzessin Selene war. Die rechtmäßige Königin von Luna.

»Was ist damit?«, fragte sie misstrauisch. Hatte Jacin der Prinzessin von Cinders Plänen erzählt, den Thron an sich zu reißen? Und auf wessen Seite war er überhaupt, wenn er nach all den Wochen mit ihren Freunden dann doch zu Levana zurückgekehrt war?

Winter überlegte lange, bevor sie fragte: »Wie ist sie denn so?«

Scarlet lutschte die letzten Reste Zuckerapfel aus ihren Zahnzwischenräumen und dachte nach. Wie war Cinder so? Sie kannte sie ja gar nicht so gut. Sie war eine hervorragende Mechanikerin. Sie schien ehrenhaft und tapfer zu sein und entschlossen, zu tun, was getan werden musste. Aber Scarlet hatte das Gefühl, dass sie nicht immer so selbstbewusst war, wie sie nach außen hin scheinen wollte.

Außerdem war sie in Imperator Kai verliebt, und zwar mindestens so sehr wie Winter in Jacin, auch wenn Cinder das niemals zugeben würde.

Aber Scarlet glaubte nicht, dass das die Antwort war, auf die Winter abzielte. »Sie ist nicht wie Levana, wenn du das wissen willst.«

Winter atmete aus, so als hätte sich ihre Furcht nicht bestätigt.

Ryu jaulte und rollte sich auf den Rücken; er fühlte sich vernachlässigt.

Winter nahm ein Stöckchen von dem Haufen und warf es. Der Wolf sprang wieder auf und raste hinter ihm her.

»Dein Wolfsfreund«, sagte Winter. »Ist das einer der Männer der Königin?«

»Nicht mehr«, spuckte Scarlet verächtlich aus. Wolf würde nie mehr der Königin gehören. Nicht, solange sie es verhindern konnte.

»Aber er gehörte einmal zu ihr, und jetzt hat er sie verraten.« Die Stimme der Prinzessin klang verträumt und ihre Augen starrten ins Leere, selbst als Ryu zurückkam und den Stock neben die Gitterstäbe fallen ließ, wo er einen neuen Haufen anlegte. »Ich dachte eigentlich, das wäre bei ihren Soldaten gar nicht möglich. Jedenfalls nicht, solange sie unter der Kontrolle ihres Thaumaturgen stehen.«

Auf einmal war Scarlet zu warm und sie zog den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke auf. Die Jacke war schmutzig, verschwitzt und blutbeschmiert, aber wenn sie sie trug, fühlte sie sich mit der Erde verbunden, mit dem Bauernhof und ihrer Großmutter. Dann erinnerte sie sich daran, dass sie ein Mensch war, obwohl sie in einem Käfig gehalten wurde.

»Wolfs Thaumaturg ist tot«, sagte sie. »Aber Wolf hat sich gegen ihn zur Wehr gesetzt, selbst als er noch lebte.«

»Vielleicht haben sie einen Fehler gemacht, als sie sein Nervensystem modifiziert haben.«

»Das war kein Fehler.« Scarlet lächelte hämisch. »Sie dachten, es wäre eine clevere Idee, Soldaten mit dem Instinkt von wilden Wölfen zu versehen. Dem Instinkt, zu jagen und zu töten. Aber sieh dir doch Ryu an.« Der Wolf hatte sich hingesetzt und nagte an einem Stock. »Spielinstinkt und liebevolle Gefühle sind in ihm ebenso stark entwickelt. Wenn er eine Gefährtin und Junge hätte, würde er alles tun, um sie zu beschützen.« Scarlet wickelte die Kordel der Jacke um ihren Finger. »Und das hat Wolf auch getan. Er hat mich beschützt.«

Sie nahm einen Stock von dem Haufen vor ihrem Käfig. Ryu merkte auf, doch Scarlet fuhr bloß mit dem Finger über die abblätternde Rinde. »Ich fürchte, ich werde ihn nie wiedersehen.«

Winter griff durch die Gitterstäbe hindurch und streichelte mit den Fingerknöcheln Scarlets Haar. Diese erstarrte, wich aber nicht zurück. Jede Berührung, ganz gleich von wem, war ihr willkommen.

»Keine Sorge«, tröstete Winter sie. »Solange du mein Haustier bist, wird die Königin dich nicht töten. Du wirst noch genug Gelegenheit haben, deinem Wolf zu sagen, dass du ihn liebst.«

Scarlet sah sie wütend an. »Ich bin nicht dein Haustier. Genauso wenig wie Wolf Levanas Soldat ist.« Jetzt wich sie zurück und Winter ließ die Hand in den Schoß fallen. »Außerdem liebe ich ihn gar nicht. Es ist nur …«

Sie zögerte und Winter neigte den Kopf und sah Scarlet mit unverhohlener Neugier an. Es war ein unangenehmes Gefühl, von jemandem analysiert zu werden, der in regelmäßigen Abständen behauptete, die Palastwände würden bluten.

»Außer Wolf habe ich niemanden mehr«, stellte Scarlet klar. Dann warf sie den Stock halbherzig über den Weg. Er landete in Reichweite von Ryus Pfoten, doch der sah ihn nur an, so als würde sich der Aufwand nicht lohnen. Scarlet ließ die Schultern hängen. »Ich brauche ihn genauso, wie er mich braucht. Aber das heißt noch lange nicht, dass es Liebe ist.«

Winter sah auf den Boden. »Im Gegenteil, meine liebe Freundin. Genau das ist Liebe.«

6

»In diesen beiden Meldungen geht es um Aussagen der Kellnerin Émilie Monfort«, sagte Cress, die im Frachtraum saß und mit dem Finger über den Netscreen fuhr, um das Foto eines blonden Mädchens zu vergrößern, das mit einem Nachrichtenteam sprach. »Sie behauptet, sie würde den Hof Benoit in Scarlets Abwesenheit verwalten. Hier sagt sie, dass ihr die Arbeit langsam ein wenig zu viel wird, und scherzt, wenn die Benoits nicht bald zurückkämen, müsste sie anfangen, die Hühner zu verkaufen.« Cress zögerte. »Vielleicht war es auch kein Scherz. Wer weiß. Und hier erzählt sie, wie Thorne und Cinder auf den Hof gekommen sind und ihr eine Heidenangst eingejagt haben.«

Sie sah kurz über die Schulter, um zu schauen, ob Wolf noch zuhörte. Er saß mit zusammengezogenen Augenbrauen da und starrte auf den Bildschirm, still und grübelnd wie immer. Als er nichts sagte, räusperte sie sich und machte ein neues Fenster auf. »Was die Finanzen betrifft, so gehörte das Land Michelle Benoit, und laut der Kontoauszüge hier werden Vermögens- und Gewerbesteuern automatisch abgebucht. Ich weise jetzt mal die Mietzahlung für die Arbeitsandroiden an. Die hat sie letzten Monat nicht bezahlt, aber scheinbar ist sie schon so lange eine treue Kundin, dass sie trotz Zahlungsausfall weitergearbeitet haben.« Sie vergrößerte ein grobkörniges Foto. »Dieses Satellitenbild ist sechsunddreißig Stunden alt und man sieht, dass alle Androiden und zwei menschliche Vorarbeiter auf dem Feld sind.« Sie strich sich eine Locke hinter das Ohr und drehte sich zu Wolf um. »Die Rechnungen werden bezahlt, die Tiere werden versorgt und um die Feldfrüchte kümmert sich auch jemand. Kunden, die regelmäßige Lieferungen erwarten, werden sich wahrscheinlich ärgern, dass Scarlet nicht kommt, aber das ist im Augenblick das größte Problem. Ich nehme an, das kann noch die nächsten zwei, drei Monate so weiterlaufen, ohne dass etwas unternommen werden muss.«

Wolf starrte weiterhin trübselig auf das Satellitenbild. »Sie liebt diesen Bauernhof.«

»Er wird auch noch da sein, wenn wir sie zurückgeholt haben.« Cress versuchte, so optimistisch wie möglich zu klingen. Sie wollte noch sagen, dass es Scarlet sicher gut ging und dass ihre Befreiung mit jedem Tag näher rückte. Doch das verkniff sie sich. Sie hatten es in letzter Zeit so oft gesagt, dass die Worte langsam an Bedeutung verloren – sogar für sie.

Tatsächlich hatten sie keine Ahnung, ob Scarlet überhaupt noch am Leben war oder in welchem Zustand sie sie vorfinden würden. Wolf wusste das besser als irgendjemand sonst.

»Soll ich noch irgendetwas anderes für dich nachgucken?«

Er schüttelte den Kopf, aber hielt dann inne. Mit einem Ruck wandte er sich zu ihr um und sah sie mit neu erwachter Neugier an.

Cress schluckte. Auch wenn sie sich in der Zeit, die sie an Bord des Raumschiffes verbracht hatte, ein wenig an Wolf gewöhnt hatte, so jagte er ihr doch immer noch eine Heidenangst ein.

»Könntest du nach Informationen über Luna suchen?«

Sie ließ entschuldigend die Schultern sinken. »Wenn ich etwas über sie herausgefunden hätte, dann hätte ich es dir …«

»Nicht über Scarlet«, sagte er und seine Stimme klang rau, als er ihren Namen aussprach. »Ich würde gerne wissen, wie es meinen Eltern geht.«

Sie blinzelte. Eltern? Sie hatte nie darüber nachgedacht, dass auch Wolf Eltern hatte. Die Vorstellung, dass dieser Berg von einem Mann einmal ein hilfloses Kind gewesen war, wollte ihr nicht in den Kopf. Sie konnte sich bei keinem der königlichen Soldaten vorstellen, dass sie Eltern hatten, dass sie einst Kinder gewesen und geliebt worden waren. Aber natürlich waren sie das … irgendwann einmal.

»Ah. Gut«, stammelte sie und strich den Rock aus abgetragener Baumwolle glatt, den sie aus dem Satelliten mitgenommen hatte – es kam ihr vor, als wäre das Jahrhunderte her. Sie hatte einen Tag lang die Militäruniform ausprobiert, die sie in ihrem Mannschaftsquartier gefunden hatte. Aber nachdem sie ihr Leben lang in einfachen Kleidern und ohne Schuhe herumgelaufen war, kam ihr die Uniform sehr schwer und steif vor. Außerdem waren ihr alle Hosen, die sie fand, zu lang. »Willst du sie treffen? Wenn wir auf Luna sind?«

»Das ist nicht meine Priorität.« Er sprach wie ein Militärgeneral, doch sein Gesichtsausdruck verriet mehr Gefühl als seine Stimme. »Ich würde trotzdem gerne wissen, ob sie noch leben. Und vielleicht kann ich sie ja eines Tages wiedersehen.« Er bewegte den Kiefer. »Ich war zwölf, als man mich wegholte. Sie denken sicher, ich bin tot. Oder ein Ungeheuer.«

Seine Worte hallten durch ihren Körper und ließen ihre Brust vibrieren. Auch ihr Vater hatte sechzehn Jahre lang geglaubt, sie sei tot, während man ihr erzählt hatte, ihre Eltern hätten sie freiwillig für die Kindstötung freigegeben, die bei Hüllen üblich war. Und als sie ihn endlich wiedergefunden hatte, war er kurz danach im Labor des Palastes in Neu-Peking an Letumose gestorben. Sie versuchte, seinen Tod zu betrauern, doch sie trauerte mehr darüber, dass sie zwar einen Vater gehabt hatte, doch nicht die Gelegenheit, ihn besser kennenzulernen.

Für sie war er immer noch Dr. Erland, der wunderliche, griesgrämige alte Mann, der im Asiatischen Staatenbund die Cyborg-Einberufungen eingeführt und in Afrika Handel mit Hüllen betrieben hatte.

Und er war der Mann, der Cinder geholfen hatte, aus dem Gefängnis zu entkommen.

Er hatte so viel getan, Gutes wie Schreckliches. Und alles, wie Cinder ihr versicherte, um Levanas Herrschaft ein Ende zu bereiten.

Um seine Tochter zu rächen. Um sie zu rächen.

»Cress?«

Sie schreckte hoch. »Entschuldige. Ich … Ich habe von hier aus keinen Zugriff auf lunarische Datenbanken. Aber wenn wir erst mal auf Luna sind …«

»Egal. Macht nichts.« Wolf lehnte sich gegen die Wand des Cockpits und fuhr sich mit den Händen durch das unordentliche Haar. Er sah aus, als stünde er kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Aber daran hatten sich die anderen inzwischen gewöhnt. »Scarlet ist wichtiger. Sie hat Priorität. Vor allem anderen.«

Cress überlegte, ob sie erwähnen sollte, dass der Sturz Levanas und die Krönung Cinders auch eine gewisse Prioriät hatten, aber sie entschied sich dagegen.

»Hast du Cinder gegenüber deine Eltern erwähnt?«

Er neigte den Kopf. »Warum?«

»Ich weiß nicht. Aber sie meinte einmal, dass sie gar keine Verbündeten auf Luna hat … und dass es nützlich sein könnte, mehr Kontakte zu haben. Meinst du, sie würden uns helfen?«

Sein Blick verfinsterte sich und er sah nachdenklich und verärgert zugleich aus. »Das würde sie in Gefahr bringen.«

Cress biss sich auf die Unterlippe. »Ich fürchte, Cinder wird eine ganze Menge Leute in Gefahr bringen.« Da klingelte ihr Portscreen und sie schaltete den automatischen Alarm aus. »Zeit, dass der Kapitän seine Augentropfen bekommt. Brauchst du sonst noch etwas?«

»Ja, ich will, dass die Zeit schneller vergeht.«

Cress ließ die Schultern hängen. »Ich meinte eigentlich Essen oder etwas Ähnliches. Wann hast du zuletzt was gegessen?«

Wolfs Schultern wanderten zu seinen Ohren hoch und sein schuldbewusster Gesichtsausdruck reichte ihr als Antwort. Sie hatte Gerüchte über seinen unstillbaren Hunger gehört und über seinen leistungsfähigen Metabolismus, der ihn ständig herumzappeln und in Bewegung sein ließ. Aber seit sie auf das Raumschiff gekommen war, hatte sie nicht viel davon gesehen, und sie wusste, dass sich vor allem Cinder große Sorgen um ihn machte. Nur wenn sie über die Strategien für Cinders Revolution diskutierten, wirkte er wie verjüngt. Dann ballte er die Fäuste wie ein echter Kämpfer, der er im Grunde ja war.

»Na gut. Ich geh dann mal dem Kapitän helfen.« Cress stand auf, nahm ihren ganzen Mut zusammen, stemmte eine Hand in die Hüfte und sagte in strengem Befehlston: »Und du gehst jetzt in die Kombüse und machst dir ein Sandwich. Du musst deine Kräfte beisammenhalten, wenn du uns und Scarlet von Nutzen sein willst.«

Wolf hob verwundert eine Augenbraue; solch ein energisches Auftreten war untypisch für sie.

Cress errötete. »Oder iss wenigstens ein paar Dosenfrüchte.«

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Mach ich.«

»Gut.« Sie atmete tief ein, nahm ihren Portscreen und machte sich auf den Weg zu den Mannschaftsquartieren.

»Cress.«

Sie blieb stehen und drehte sich um, doch Wolf sah mit gekreuzten Armen auf den Boden. Er sah ebenso unbeholfen aus, wie sie sich immer fühlte.

»Danke.«

Da ging ihr das Herz auf und Mitgefühl durchströmte sie. Sie war kurz davor, ein paar tröstende Worte zu sagen. Es wird alles gut. Wir werden Scarlet retten. Doch die unterdrückte sie geflissentlich.

»Gern geschehen«, sagte sie nur und bog in den Gang ab.

Thornes Kabine war hinter der letzten Tür auf der linken Seite, direkt vor der Kombüse. Es war die größte von allen und speziell für den Kapitän gebaut worden; außerdem war es der einzige Raum, der keine Kojen hatte. Cress hatte sich nie lange in Thornes Quartier aufgehalten, obwohl sie schon oft hier gewesen war, um ihm die Augentropfen zu verabreichen, die Dr. Erland zusammengemischt hatte, um seinen beschädigten Sehnerv zu behandeln. Selbst wenn die Tür weit offen stand, hatte sie das Gefühl, dass alles darin sehr intim, sehr persönlich war. An einer Wand hing eine riesige Karte der Erde voller handgeschriebener Notizen an den Orten, an denen er schon gewesen war, und denen, die er noch besuchen wollte. Auf seinem Schreibtisch tummelten sich etwa ein Dutzend maßstabgetreue Modelle von Raumschiffen unterschiedlicher Machart, darunter auch ein recht großes der Albatros. Sein Bett war nie gemacht.

Als sie das erste Mal in seinem Zimmer gewesen war, hatte sie Thorne nach der Karte gefragt und ihm gebannt zugehört, während er erzählte, was er alles gesehen hatte, von antiken Ruinen bis zu blühenden Großstädten, von tropischen Urwäldern bis zu Stränden mit weißem Sand. Seine Beschreibungen hatten Cress mit tiefer Sehnsucht erfüllt. Sie war glücklich auf dem Raumschiff. Es war geräumiger als ihr Satellit, und langsam begann sie, sich mit dem Rest der Crew anzufreunden. Doch sie hatte bisher erst so wenig von der Erde gesehen, und der Gedanke daran, all diese Dinge an Thornes Seite zu erleben, während sie Händchen hielten … diese Vorstellung ließ ihren Puls jedes Mal schneller werden.

Als Cress am Ende des Ganges anlangte, war die Tür offen und Thorne saß mitten auf dem Boden und hielt einen Portscreen auf Armeslänge von sich entfernt.

»Kapitän?«

Da grinste er und sein Gesichtsausdruck wirkte so schelmisch erfreut, dass Cress stolperte und sich am Türrahmen festhalten musste.

»Cress! Komm her.« Er machte eine weit ausholende Armbewegung, als könnte er sie mit dem so entstehenden Vakuum zu sich heranziehen.

Als sie näher kam, wedelte Thorne mit der Hand, bis er ihr Handgelenk erwischt hatte, und zog sie neben sich auf den Boden.

»Endlich funktioniert es«, sagte er und hielt mit der freien Hand den Port in die Höhe.

Cress blickte auf den kleinen Bildschirm. Dort lief ein Spielfilm, aber der Ton war auf stumm gestellt. »War der Portscreen kaputt?«

»Nein, die Tropfen. Sie funktionieren. Ich kann wieder was sehen.« Er ließ ihre Hand los und wedelte in Richtung Portscreen. »Ich sehe ein blaues Licht. Und die Lichter an der Decke.« Er lehnte den Kopf zurück, riss die Augen auf und versuchte, mit seinen erweiterten Pupillen so viele Informationen aufzunehmen, wie er nur konnte. »Die Lichter sind gelber als der Bildschirm. Aber das ist alles. Nur Licht und Dunkel. Und ein paar verschwommene Schatten.«

»Das ist wunderbar!« Dr. Erland hatte zwar gesagt, dass Thornes Sehvermögen schon nach einer Woche langsam zurückkehren würde, aber die Woche war längst vergangen und es hatte keine Verbesserung gegeben. Inzwischen nahm er die Augentropfen schon drei Wochen und sie wusste genau, dass die Warterei selbst Thornes unbeugsamen Optimismus arg auf die Probe stellte.

»Ja, nicht?« Dann drückte Thorne die Augen wieder zu und senkte den Kopf. »Das einzig Blöde ist, dass ich davon Kopfschmerzen bekomme.«

»Du solltest es nicht übertreiben. Sonst überanstrengst du deine Augen.«

Er nickte und drückte eine Hand auf die Lider. »Vielleicht sollte ich weiter die Augenbinde tragen. Bis ich wieder klar sehen kann.«

»Sie ist hier.« Cress stand auf und fand die Augenbinde zwischen den Raumschiffmodellen auf dem Tisch, zusammen mit der Augentropfen-Ampulle, die beinahe leer war. Als sie sich umdrehte, sah Thorne sie an, bzw. er sah durch sie hindurch, und zog die Augenbrauen zusammen.

Es war lange her, seit er sie das letzte Mal richtig angesehen hatte, und damals waren sie um ihr Leben gelaufen. Das war, noch bevor er ihr die Haare geschnitten hatte. Manchmal fragte sie sich, ob er sich noch daran erinnern konnte, wie sie aussah, und was er denken würde, wenn er sie jetzt wiedersah … praktisch zum ersten Mal.

»Ich kann deinen Schatten sehen«, sagte er und neigte den Kopf zur Seite. »Ich sehe eine verschwommene Silhouette.«

Cress musste schlucken und legte ihm die Augenbinde in die Hand. »Lass dir Zeit«, sagte sie und redete sich ein, dass ihr der Gedanke, dass er sie begutachten und jedes unausgesprochene Geständnis von ihrem Gesicht ablesen konnte, keine Heidenangst einjagen würde. Sie sog die Flüssigkeit in die Pipette. »Das Fläschchen ist fast leer. Wahrscheinlich reicht es nur noch bis morgen früh. Aber in den Aufzeichnungen des Doktors steht, dass dein Sehnerv auch danach noch weiterheilen wird.«

»Hoffen wir, dass es genug ist.« Thorne legte den Kopf zurück, so dass sie ihm die Tropfen ins Auge träufeln konnte. »Ich will nicht auf ewig verschwommene Schatten sehen.« Er drehte die Augenbinde in seinen Händen. »Eines Tage will ich die Augen aufmachen und dich sehen.«

Ihre Wangen wurden heiß, doch ganz hatte sie die Bedeutung seiner Worte noch gar nicht begriffen, als Thorne anfing zu lachen und sich am Ohr kratzte. »Und natürlich alle anderen auch.«

Sie unterdrückte ein fröhliches Kichern und ärgerte sich, dass sie sich schon wieder Hoffnungen gemacht hatte – etwa zum tausendsten Mal –, obwohl Thorne es deutlich genug gemacht hatte, dass er in ihr lediglich eine gute Freundin und ein treues Mitglied seiner Mannschaft sah. Er hatte sie seit dem Kampf auf dem Dach des Palastes nicht wieder geküsst. Manchmal dachte sie, dass er mit ihr flirtete, aber mit Cinder oder Iko flirtete er auch, und sie ermahnte sich, dass eine Berührung hier und ein Lächeln da nichts Besonderes für ihn waren; nicht so wie für sie.

»Klar«, sagte sie und hielt seinen Kopf fest, während sie auf die Pipette drückte. »Klar willst du alle sehen.«

Sie unterdrückte ein Seufzen und dachte, dass sie sich künftig angewöhnen musste, ihn nicht mehr ganz so oft anzustarren wie bisher. Sonst würde er schnell merken, dass sie – trotz seiner Versuche, sie vom Gegenteil zu überzeugen – noch immer hoffnungslos in ihn verliebt war.

7

Jacin schreckte aus dem Schlaf hoch. Alles um ihn war feucht und klebrig und roch nach Schwefel. Sein Hals und seine Lunge brannten. Es war kein richtiger Schmerz; sie fühlten sich einfach wund an. Sein Instinkt sagte ihm, dass er nicht in unmittelbarer Gefahr schwebte, doch er konnte keinen klaren Gedanken fassen, und das beunruhigte ihn. Als er mühsam die Augen aufschlug, wurde er von dem grellen Licht an der Decke geblendet. Er zog eine Grimasse und schloss die Augen wieder.

Auf einmal fiel ihm alles wieder ein. Der Prozess. Die Peitschenhiebe. Die nicht enden wollenden vierzig Stunden, die er an die Sonnenuhr gefesselt war. Das verschmitzte Lächeln, das Winter nur ihm schenkte. Der Abtransport zur Klinik und die Ärzte, die ihn für das Eintauchen fertig gemacht hatten.

Er war noch immer in der Klinik; im Genesungsbecken.

»Nicht bewegen«, sagte eine Stimme. »Wir sind noch dabei, die Versorgungsschläuche zu entfernen.«

Versorgungsschläuche. Das klang viel zu positiv für diese Prozedur.

Es zwickte an seinem Arm und zog an seiner Haut, als mehrere Nadeln aus seinen Venen gezogen wurden. Dann wurden die Sensoren von seiner Brust und seinem Kopf gerissen und die Kabel blieben in seinem Haar hängen. Er versuchte wieder, seine Augen zu öffnen, und blinzelte ins helle Licht. Der Schatten eines Arztes beugte sich über ihn.

»Können Sie sich aufsetzen?«

Jacin versuchte, seine Finger zu bewegen, die in der dicken gelartigen Substanz herumrührten, in der er lag, stützte sich am Beckenrand ab und zog sich hoch. Er war noch nie zuvor in solch einem Ding gewesen, war noch nie so schwer verletzt gewesen, dass er es gebraucht hatte. Kurz nach dem Erwachen war er zwar ein wenig durcheinander gewesen, aber inzwischen war er schon wieder erstaunlich klar im Kopf.

Er sah an sich herunter: Spuren des blauen Gels klebten noch an seinem Bauchnabel, an den Haaren auf seinen Beinen und auf dem Handtuch, das sie ihm über den Schoß gelegt hatten.

Er berührte eine der Narben, die quer über seinem Bauch verliefen und aussahen, als wären sie schon vor Jahren geheilt. Nicht schlecht.

Der Arzt reichte ihm einen Kinderbecher mit einer sirupartigen orangefarbenen Flüssigkeit. Jacin musterte den blitzsauberen Laborkittel des Arztes, das ID-Schildchen auf seiner Brust und seine zarten Hände, die gewohnt waren, Portscreens und Spritzen zu halten, nicht Gewehre und Messer. Er verspürte Neid, denn dies wäre das Leben gewesen, das er sich ausgesucht hätte, wenn er die Wahl gehabt hätte. Wenn Levana ihm die Wahl nicht abgenommen und ihn für die Königliche Garde eingezogen hätte. Sie hatte die Drohung zwar nie laut ausgesprochen, aber Jacin hatte von Anfang an gewusst, dass sie es an Winter auslassen würde, wenn er sich ihr jemals widersetzte.

Seinen Traum, Arzt zu werden, hatte er schon vor langer Zeit begraben.

Er trank den Sirup und schluckte den Gedanken mit ihm herunter. Träumen war etwas für Leute, die nichts Besseres zu tun hatten.

Die Medizin schmeckte bitter, doch das Brennen im Hals ließ sofort nach.

Als er den Becher zurückgab, sah er eine Gestalt, die in der Nähe des Eingangs herumlungerte. Die Ärzte und Krankenschwestern bemerkten sie nicht; sie waren damit beschäftigt, zahllose andere Genesungsbecken zu beaufsichtigen, die Systeme zu überprüfen und Notizen in ihre Ports einzutragen.

Thaumaturg Aimery Park. Selbstgefälliger denn je in seinem schicken, strahlend weißen Mantel. Der neue Lieblingsspürhund der Königin.

»Sir Jacin Clay. Sie sehen erholt aus.«

Jacin wusste nicht, wie seine Stimme nach dem Aufenthalt im Becken klingen würde, und er wollte bei seinem ersten Wortwechsel mit dem Thaumaturgen nicht krächzen wie eine Krähe. Stattdessen räusperte er sich, und das fühlte sich eigentlich so an wie immer.

»Ich soll Sie abholen zu einer Audienz bei Ihrer Majestät. Sie mögen zwar Ihre Ehrenstellung im Dienste des königlichen Gefolges verwirkt haben, aber wir werden schon eine neue Aufgabe für Sie finden. Sind Sie bereit, Ihren Dienst wieder anzutreten?«

Jacin bemühte sich, nicht allzu erleichtert dreinzuschauen. Das Letzte, was er gewollt hätte, war, wieder der persönliche Wächter des Oberthaumaturgen zu werden – vor allem seit Aimery nun diesen Posten bekleidete. Er empfand einen regelrechten Abscheu vor diesem Mann, der im Ruf stand, sich so manche Palastdienerin durch Manipulation gefügig gemacht zu haben, und dessen anzüglicher Blick nur allzu oft auf Winter ruhte.

»Ich denke schon«, sagte er. Seine Stimme klang ein wenig kratzig, aber nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte. Er schluckte erneut. »Dürfte ich bitte eine neue Uniform haben? Ich fürchte, ein Handtuch ist in meiner neuen Stellung als Bekleidung nicht angemessen.«

Aimery grinste spöttisch. »Eine Krankenschwester wird Sie zu den Duschen bringen, wo auch eine Uniform auf Sie wartet. Ich treffe Sie draußen vor der Waffenkammer, wenn Sie fertig sind.«

Das Gewölbe unterhalb des Palastes von Luna bestand aus Lavatunneln, die in jahrelanger Arbeit ausgeräumt worden waren; die Wände waren aus grobem schwarzem Stein und nur von ein paar wenigen Leuchtkugeln erhellt. Die Königin oder ihr Hofstaat verirrten sich niemals in diese unterirdische Anlage, deshalb hatte man sich keine Mühe gemacht, sie der Pracht des übrigen Palastes mit seinen glänzenden weißen Oberflächen und entspiegelten Kristallfenstern anzupassen.

Jacin gefiel es im Gewölbe. Hier konnte er leicht vergessen, dass er sich unterhalb der Hauptstadt befand. Die weiße Stadt Artemisia mit ihrem riesigen Kratersee und den hoch aufragenden Turmspitzen war auf der soliden Basis von Gehirnwäsche und Manipulation errichtet worden. Die Lavatunnel dagegen waren kalt und rau und naturbelassen wie die Landschaft außerhalb der Kuppel. Sie waren karg und unprätentiös. Sie schmückten sich nicht mit reichen Verzierungen und Glanz, um die schrecklichen Dinge zu vertuschen, die innerhalb ihrer Mauern geschahen.

Trotzdem eilte Jacin raschen Schrittes zur Waffenkammer. Er hatte keine Schmerzen mehr, aber erinnerte sich noch genau an jeden Schlag, den sein eigener Arm ihm beigebracht hatte. Diese Art Selbstverrat war er gewohnt. Seit er Mitglied der Königlichen Garde geworden war, war er niemals mehr ganz Herr seines eigenen Körpers.

Zumindest war er wieder zu Hause, auch wenn er nicht wusste, ob das gut oder schlecht war. Er konnte wieder über seine Prinzessin wachen. Aber er stand auch wieder unter dem Einfluss von Levana.

Doch das nahm er gerne hin.

Er versuchte, nicht mehr an Winter zu denken, als er die Waffenkammer betrat. Sie gefährdete seine hart erkämpfte Neutralität. Immer wenn er an sie dachte, hatte er Probleme, gleichmäßig zu atmen.

Aimery war nirgendwo zu sehen. Stattdessen standen zwei Wächter vor der verriegelten Gittertür und ein dritter saß drinnen an einem Tisch. Alle drei trugen – wie er – die grau-rote Uniform der Königlichen Garde, doch sie hatten keine metallenen Runen auf der Brust; Jacin hatte einen höheren Rang als sie. Er hatte befürchtet, dass er nach der Sache mit Linh Cinder seine Stellung als Mitglied der Königlichen Garde einbüßen würde. Aber dass er sie verraten hatte, schien sich für ihn auszuzahlen.

»Jacin Clay«, sagte er, während er sich dem Tisch näherte. »Ich melde mich zum Dienst in der Garde Ihrer Majestät.«

Der Wächter prüfte eine holografische Tabelle und nickte kurz. Hinter ihm befand sich eine zweite verriegelte Gittertür, hinter der im Dunkeln Regale mit Waffen zu sehen waren. Der Mann holte einen Behälter mit einer Handwaffe und Munition und schob ihn über den Tisch und durch die Öffnung zwischen den Gitterstäben.

»Ich hatte noch ein Messer.«

Der Mann machte ein Gesicht, als würde Jacin Unmögliches von ihm verlangen, und ging in die Hocke, um den Schrank zu durchsuchen.

Jacin lud seine Pistole, während der Mann den Inhalt des Schrankes durchwühlte. Als Jacin die Waffe ins Halfter steckte, warf der Mann das Messer auf den Tisch. Es glitt über die Tischplatte und Jacin konnte es gerade noch auffangen, bevor es sich in seinen Oberschenkel bohrte.

»Danke«, murmelte er und drehte sich um.

»Verräter«, nuschelte einer der Wächter an der Tür.

Jacin wirbelte das Messer unter der Nase des Wächters hindurch und ließ es in die Scheide an seinem Gürtel gleiten, ohne den Mann eines Blickes zu würdigen. Sein rascher militärischer Aufstieg hatte ihm viel Neid eingebracht und viele glaubten, Jacin hätte unredliche Mittel eingesetzt, um in so jungen Jahren eine solch begehrenswerte Stellung zu erreichen. Doch tatsächlich wollte die Königin ihn nur in ihrer Nähe haben, weil sie durch ihn Kontrolle über Winter hatte.

Seine Stiefel hallten durch den Tunnel, während er sich von den Männern entfernte. Er bog um eine Ecke und ließ sich nichts anmerken, noch wurde er langsamer, als er Aimery neben dem Aufzug stehen sah.

Als er noch sechs Schritte von ihm entfernt war, blieb Jacin stehen und schlug sich mit der Faust auf die Brust.

Aimery trat zur Seite und forderte ihn mit einer ausladenden Armbewegung auf, in den Aufzug zu treten. Der lange weiße Ärmel seines Mantels schwang mit. »Wir wollen Ihre Majestät nicht warten lassen.«

Jacin trat kommentarlos in den Aufzug und nahm seinen üblichen Platz neben der Aufzugtür ein; er stand aufrecht und hatte die Arme eng an die Seiten gepresst.

»Ihre Majestät und ich haben seit Ihrem Prozess darüber gesprochen, welche Rolle Sie künftig an diesem Hof innehaben könnten«, sagte Aimery, nachdem sich die Türen geschlossen hatten.

»Ich stehe ganz zu Ihren Diensten.« Nur dank Jahren der Übung gelang es ihm zu verbergen, wie widerwillig ihm diese Worte über die Lippen kamen.

»Und wir hoffen, dass wir wieder auf Ihre Loyalität zählen können.«

»Ich werde Ihrer Majestät dienen, ganz gleich, welche Aufgabe sie mir zugedacht hat.«

»Gut.« Da war wieder dieses Lächeln, und diesmal war es von einem frostigen Anflug von Misstrauen begleitet. »Denn Ihre Königliche Hoheit die Prinzessin hat nach Ihnen gefragt.«

Jacins Magen zog sich zusammen. Seine Gedanken überschlugen sich.

Bitte, bitte, ihr verhassten Sterne, macht, dass Winter keine Dummheit begangen hat.

»Wenn Sie die Erwartungen Ihrer Majestät erfüllen«, fuhr Aimery fort, »dürfen Sie Ihre frühere Stellung im Palast wieder einnehmen.«

Jacin verneigte sich. »Ich bin dankbar für die Gelegenheit, mich beweisen zu dürfen.«

»Daran hege ich keinen Zweifel, Sir Clay.«

8

Die Aufzugtüren öffneten sich direkt zum Privatgemach der Königin, einem achteckigen Raum, der statt Wänden ausschließlich Fenster hatte. Der zylindrische Aufzug war selbst aus Glas und befand sich in der Mitte des Raumes, damit er die Aussicht nicht versperrte. Die Einrichtung war schlicht: dünne weiße Säulen und eine Glaskuppel, die die große Kuppel über der Stadt nachahmte. Diese Turmspitze – und mit ihr der Raum – war der höchste Punkt in ganz Artemisia, und der Blick auf die weiß glitzernden Gebäude zu ihren Füßen und die Gesamtheit der Sterne über ihnen reichten als Dekoration vollkommen aus.

Jacin war Dutzende von Malen mit Sybil hier oben gewesen, aber nie zuvor hatte er eine eigene Audienz bei der Königin gehabt. Er zwang sich, unbeteiligt zu wirken. Wenn er sich Sorgen machte, würde es die Königin vielleicht merken, und das Letzte, was er wollte, war, dass irgendjemand seine Loyalität der Krone gegenüber anzweifelte.

Auf einem Podest befand sich ein kunstvoll verzierter Thron, doch die Königin selbst stand an einem der Fenster. Das Glas war kristallklar und komplett entspiegelt. Jacin hatte keine Ahnung, wie sie das Glas so hinbekamen, aber der Palast war voll davon.

Sir Jerrico Solis, der Hauptmann der Garde und Jacins Vorgesetzter, war ebenfalls anwesend, doch Jacin würdigte ihn keines Blickes.

»Meine Königin«, sagte Aimery. »Ihr habt nach Sir Jacin Clay verlangt.«

Als sich die Königin umdrehte, ging Jacin auf ein Knie nieder.

»Sie dürfen stehen, Jacin. Wie schön, dass Sie gekommen sind.«

Einfach herzerweichend. Als hätte er eine Wahl gehabt.

Er richtete sich wieder auf und begegnete ihrem Blick.

Königin Levana war so schön, dass es unheimlich war.

Sie hatte korallenrote Lippen und ihre Haut war makellos und weiß wie Marmor. Natürlich war das nur ihrem Zauber zu verdanken. Jeder wusste das, aber es spielte eigentlich keine Rolle. Jedem sterblichen Mann, der sie ansah, verschlug ihr Anblick den Atem.

Die Prinzessin dagegen – und diesen Gedanken ließ Jacin in seinem Kopf nicht zu laut werden – war in der Lage, ihnen den Atem und ihr Herz zu rauben.

»Sir Clay«, sagte die Königin, und ihre Stimme klang nun sanft wie ein Schlaflied im Vergleich zu ihrem strengen Ton während des Prozesses. »Aimery und ich haben über Ihre überraschende und zugleich erfreuliche Rückkehr gesprochen. Ich möchte, dass Sie bald wieder Ihre alte Stellung einnehmen. Ohne Sie ist unsere Garde schwächer.«

»Ich stehe ganz zu Euren Diensten.«

»Dabei habe ich die Tele berücksichtigt, die Sie Thaumaturgin Mira kurz vor ihrem Tod geschickt haben, und die Tatsache, dass Sie mir zwei Jahre lang treu gedient haben. Außerdem habe ich meine Leute darauf angesetzt, Ihre Behauptungen zu der Vorrichtung zu prüfen, die Linh Garan erfunden hat, und es scheint, Sie hatten Recht. Vor vielen Jahren hat er während eines Kongresses auf der Erde einen Prototyp vorgestellt, den er als bioelektrische Sicherheitsvorrichtung bezeichnete. Diese Entdeckung hat auch dazu beigetragen, dass wir ein Rätsel lösen konnten, dem sich meine Spezialagenten Anfang dieses Jahres in Paris gegenübersahen. Wir wissen nun, dass Linh Cinder nicht die Einzige war, bei der die Vorrichtung installiert war. Ihre langjährige Beschützerin, eine Frau namens Michelle Benoit, hatte ebenfalls eine. Wir können nur vermuten, wie viele Exemplare es sonst noch gibt.«

Jacin sagte nichts, doch diese Nachricht weckte neue Hoffnung in ihm. Cinder war überzeugt davon gewesen, dass es keine weiteren Exemplare mehr gab, aber vielleicht hatte sie sich geirrt. Und in dem Fall … wenn da draußen noch mehr waren … konnte er eines für Winter besorgen und sie retten.

»Aber das ist für uns kein Problem«, sagte Levana und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wir arbeiten bereits daran, zu verhindern, dass diese Erfindung auf den irdischen Markt kommt. Ich habe Sie rufen lassen, um darüber zu sprechen, was wir mit Ihnen vorhaben. Die Rolle, die ich Ihnen zugedacht habe, Sir Clay, ist eine ganz besondere. Und ich glaube, sie wird Ihnen nicht unangenehm sein.«

»Meine Meinung tut nichts zur Sache.«

»Das stimmt, aber die Meinung meiner Stieftochter hat doch ein gewisses Gewicht. In Prinzessin Winters Adern fließt zwar nicht mein Blut, aber das Volk sieht sie als Mitglied meiner Familie an, und bei Hofe ist sie sehr beliebt. Und ich habe ihren Vater so geliebt.« Dabei stieß sie einen schwachen Seufzer aus, und Jacin konnte nicht sagen, ob er gespielt war oder nicht. Sie wandte sich ab.

»Sie wissen ja, dass ich dabei war, als Evret ermordet wurde«, fuhr Levana fort und betrachtete dabei durch das Fenster die Erde, die voll und rund über ihnen prangte. »Er ist in meinen Armen gestorben und sein letzter Wunsch war, dass ich mich um unsere liebe Tochter Winter kümmere. Wie alt waren Sie, als er starb, Jacin?«

Er zwang sich, die Schultern zu lockern. »Elf, Eure Majestät.«

»Können Sie sich noch an ihn erinnern?«

Jacin biss die Zähne aufeinander; er wusste nicht, was sie von ihm hören wollte. Winters und Jacins Vater hatten beide der Königlichen Garde angehört und waren die besten Freunde gewesen. Als er aufwuchs, hegte Jacin große Bewunderung für Evret Hayle, der seine Stellung auch dann noch beibehielt, nachdem er Levana geheiratet hatte, die damals noch Prinzessin war. Auch nachdem Königin Channary gestorben und Selene verschwunden war und Levana den Thron bestiegen hatte, blieb er bei der Garde. Er sagte immer wieder, dass er nicht neben ihr auf dem Thron sitzen wollte – und noch weniger Lust hatte er, an der Seite der wichtigtuerischen Herrschaftsfamilien von Artemisia faul herumzuhängen, Wein zu trinken und fett zu werden.

»Ich kann mich gut an ihn erinnern«, sagte er schließlich.

»Er hatte ein gutes Herz.«

»Ja, Eure Majestät.«

Ihr Blick senkte sich auf die Finger ihrer linken Hand. Sie trug keinen Ehering; oder sie ließ nicht zu, dass er ihn sah.

»Ich habe ihn sehr geliebt«, wiederholte sie und Jacin hätte ihr geglaubt, wenn er ihr solche Gefühle zugetraut hätte. »Sein Tod hat mich fast an den Rand des Grabes gebracht.«

»Gewiss, meine Königin.«

Evret Hayle war mitten in der Nacht von einem machthungrigen Thaumaturgen ermordet worden, und Jacin wusste noch genau, wie traurig Winter gewesen war. Und dass er es kaum geschafft hatte, sie zu trösten oder abzulenken. Er konnte sich noch an den traurigen Klatsch erinnern, der sich danach um die Tat entspann: dass Evret gestorben war, weil er Levana beschützen wollte, und dass diese ihn gerächt hatte, indem sie dem Thaumaturgen ein Messer ins Herz stach.

Man sagte, Levana hätte stundenlang geweint.

»Ja.« Levana seufzte wieder. »Als er sterbend in meinen Armen lag, habe ich ihm versprochen, Winter zu beschützen. Nicht, dass ich das nicht ohnehin getan hätte. Immerhin war sie praktisch meine Tochter.«

Jacin sagte nichts. Sein Vorrat an hirnlosen Zustimmungen war langsam erschöpft.

»Und wie könnte ich sie besser beschützen, als sie in die Obhut eines Mannes zu geben, dem ihr Wohlergehen genauso am Herzen liegt wie mir?« Sie lächelte, doch ihr Lächeln barg einen Anflug von Spott. »Es war Winter selbst, die den Wunsch geäußert hat, dass Sie Mitglied ihrer persönlichen Garde werden. Sonst ergeben ihre Vorschläge ja meist nicht viel Sinn, aber diesmal musste selbst ich eingestehen, dass ihre Idee gar nicht so dumm ist.«

Jacins Herz machte einen Sprung trotz seiner Bemühungen, unbeteiligt zu wirken. Er? In Winters persönlicher Garde?

Es war ein Traum und ein Albtraum zugleich. Die Königin hatte Recht. Nirgends war sie besser aufgehoben als in Jacins Obhut. In vielerlei Hinsicht hatte er sich ohnehin schon lange als ihr persönlicher Wächter betrachtet, auch wenn es nicht seine offizielle Funktion gewesen war.

Aber ihr Wächter zu sein war etwas anderes, als ihr Freund zu sein, und es fiel ihm schon jetzt schwer genug, die Grenzen nicht zu übertreten.

»Die Wachablösung ist um 19:00 Uhr«, sagte die Königin und wandte sich wieder dem Fenster zu. »Melden Sie sich dann zum Dienst.«

Er schluckte. »Ja, meine Königin.« Er wollte gehen.

»Ach, und Jacin?«

Furcht kroch seine Wirbelsäule herauf. Er biss die Zähne aufeinander und sah die Königin wieder an.

»Sie wissen es vielleicht noch nicht, aber wir hatten in der Vergangenheit … Probleme mit Winters Wächtern. Es ist nicht immer leicht, mit ihr umzugehen. Sie gibt sich oft kindischen Spielen und Fantasien hin. Sie scheint sich nicht bewusst zu sein, welche Rolle ihr als Prinzessin und Mitglied diese Hofes zufällt.«

Jacin unterdrückte seinen Abscheu und verbannte ihn so tief in die Magengrube, dass er ihn selbst kaum noch spüren konnte. »Was verlangt Ihr also von mir?«

»Ich will, dass Sie sie im Zaum halten. Meine Hoffnung ist, dass ihre Zuneigung zu Ihnen Winter ein wenig Zurückhaltung üben lässt. Ihnen ist sicher nicht entgangen, dass sie bald das heiratsfähige Alter erreicht. Ich hege große Hoffnungen für sie und werde es nicht dulden, dass sie diesem Palast Schande macht.«

Heiratsfähiges Alter. Schande. Zurückhaltung. Sein Abscheu verwandelte sich in einen harten Stein, doch sein Gesicht wirkte gelassen, als er sich verneigte. »Ja, meine Königin.«

Winter drückte von innen ein Ohr an die Tür ihres Zimmers und versuchte, lautlos zu atmen, bis ihr ganz schwindelig war. Freudige Erwartung kribbelte auf ihrer Haut wie tausend winzige Ameisen.

Im Gang herrschte Stille. Bedrückende, qualvolle Stille.

Sie blies sich eine Locke aus dem Gesicht und betrachtete das Hologramm von Luna, das unterhalb ihrer Zimmerdecke schwebte und abwechselnd Sonnenlicht und Schatten zeigte, und die Digitaluhr darunter. 18:59 Uhr.

Sie wischte sich die feuchten Hände an ihrem Kleid ab und lauschte weiter. Zählte die Sekunden in ihrem Kopf.

Da. Schritte. Das harte, gleichmäßige Aufschlagen von Stiefeln auf dem Boden.

Sie biss sich auf die Lippe. Levana hatte ihr nicht gesagt, ob ihre Bitte erhört worden war. Winter wusste nicht einmal, ob ihre Stiefmutter sie überhaupt in Betracht gezogen hatte. Aber es war möglich. Es war möglich.

Der Wächter, der während der vergangenen vier Stunden starr wie eine Skulptur vor ihrer Tür gestanden hatte, wurde abgelöst und ging fort. Seine Schritte erklangen im selben Takt wie die Schritte des Neuankömmlings.

Winter hörte schlurfende Geräusche, während sich der neue Wächter ordnungsgemäß vor ihrer Tür positionierte. Er war das letzte Bollwerk gegen Spione oder Attentäter, die einen Anschlag auf die Prinzessin planten, und würde sie sofort in Sicherheit bringen, falls es jemandem gelingen sollte, an den übrigen Wächtern vorbei in den Palast von Artemisia einzudringen.

Sie machte die Augen zu und drückte ihre Finger in Form eines Fächers an die Wand, als könne sie durch den Stein hindurch seinen Herzschlag spüren.

Stattdessen fühlte sie etwas Warmes und Klebriges.

Sie rang nach Luft und zog die Hand zurück, die blutbeschmiert war.

Verärgert schob sie mit der blutigen Hand ihr Haar zurück, das ihr aber sogleich wieder ins Gesicht fiel. »Doch nicht jetzt«, zischte sie und meinte damit die Macht, die für ihre Visionen verantwortlich war.

Sie machte die Augen wieder zu und zählte von zehn zurück. Als sie die Augen wieder öffnete, war das Blut verschwunden und ihre Hand war sauber.

Sie atmete erleichtert aus, zupfte ihr Kleid zurecht und machte die Tür so weit auf, dass sie den Kopf hinausstecken konnte. Sie wandte den Kopf zum Wächter, der neben ihrer Tür stand, und ihr Herz tat einen Sprung.

»Oh, sie hat Ja gesagt!«, quietschte sie vergnügt und riss die Tür ganz auf. Dann ging sie um Jacin herum und stellte sich vor ihm auf.

Falls er sie gehört hatte, reagierte er nicht.

Falls er sie sehen konnte, ließ er es sich nicht anmerken.

Sein Gesichtsausdruck war starr wie Stein und seine blauen Augen konzentrierten sich auf einen Punkt oberhalb ihres Kopfes.

Winter ließ die Schultern sinken, aber sie war ebenso verärgert wie enttäuscht. »Ach, bitte«, sagte sie, während sie Zeh an Zeh und Brust an Brust mit ihm stand, was nicht so einfach war. Jacins Haltung war makellos und sie hatte das Gefühl, als würde sie nach hinten kippen und jeden Augenblick umfallen. »Das ist doch wirklich nicht nötig.«

Fünf lange, unerträgliche Sekunden lang war es, als würde sie eine Schaufensterpuppe betrachten. Doch dann atmete Jacin langsam ein und stieß den Atem rasch auf einmal wieder aus. Dann sah er auf sie hinab.

Das war alles. Nur ein Atemzug. Und ein Blick.

Aber er wirkte wieder lebendig, und Winter strahlte. »Ich will dir schon den ganzen Tag etwas zeigen. Komm.«

Winter hüpfte um ihn herum und ging in ihren Salon zurück. Sie lief zum Schreibtisch an der hinteren Wand des Zimmers, wo sie ihr Werk mit einem Bettlaken verdeckt hatte. Sie schnappte sich zwei Ecken des Tuches und wandte sich wieder zur Tür.

Und wartete.

»Jacin?«

Sie wartete noch einen Augenblick länger.

Dann schnaubte sie wütend, ließ das Laken los und stapfte zurück in den Gang. Jacin hatte sich nicht vom Fleck gerührt. Winter verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich an den Türrahmen und musterte ihn. Jacin in seiner Wächteruniform zu sehen rief stets widerstreitende Gefühle in ihr wach. Auf der einen Seite war es unmöglich zu übersehen, wie attraktiv und Respekt einflößend er darin aussah. Auf der anderen Seite wies ihn die Uniform als Eigentum der Königin aus. Trotzdem sah er heute besonders unwiderstehlich aus. Er war von seinen Wunden genesen und duftete nach Seife.

Sie wusste, dass er wusste, dass sie hinter ihm stand und ihn betrachtete. Es machte sie fuchsteufelswild, wie gut es ihm gelang, sie zu ignorieren.

Sie tippte sich mit dem Finger an den Ellbogen und sagte ausdruckslos: »Sir Jacin Clay, unter meinem Bett ist ein Mörder.«

Seine Schultern zogen sich zusammen und sein Kiefer spannte sich an. Es vergingen drei Sekunden, bevor er seine Stellung an der Wand verließ und in ihr Zimmer marschierte, ohne dass er sie dabei eines Blickes würdigte. Er lief an der verhängten Überraschung vorbei und geradewegs in ihr Schlafzimmer. Winter folgte ihm und schloss die Tür.

Kaum war er am Bett angekommen, kniete sich Jacin auf den Boden und hob die Tagesdecke hoch.

»Der Mörder scheint entkommen zu sein, Eure Hoheit.« Er stand wieder auf und wandte sich zu ihr um. »Sagt mir Bescheid, wenn er zurückkommt.«

Er marschierte zurück zur Tür, doch sie stellte sich ihm in den Weg und bedachte ihn mit einem koketten Lächeln. »Das werde ich tun«, sagte sie und wippte auf ihren Zehen auf und ab. »Aber da du schon mal hier bist …«

»Prinzessin.«

Sein Tonfall enthielt eine Warnung, doch das ignorierte sie. Sie ging zurück in den Salon, zog das Laken zurück und enthüllte ein tischgroßes Modell des Sonnensystems, bei dem die Planeten an Seidenfäden hingen. »Voilà!«

Jacin kam nicht näher, als sie sich an den Planeten zu schaffen machte, aber er verließ auch nicht den Raum.

Winter stieß die bemalten Kugeln an, so dass sie sich langsam in ihrer Umlaufbahn drehten, wobei sie sich unabhängig voneinander bewegten. »Ich hatte die Idee, als die Verlobung bekannt gegeben wurde«, sagte sie und betrachtete die Erde, die sich einmal komplett um sich selbst drehte, bevor sie langsamer wurde und stehenblieb. »Es sollte ein Hochzeitsgeschenk für Imperator Kai sein, aber dann … na ja. Jedenfalls hat es mich abgelenkt, während du fort warst.« Ihre Wimpern zitterten und sie wagte einen nervösen Blick zu Jacin. Er starrte auf das Modell. »Es hilft, etwas zu haben, auf das ich mich konzentrieren kann. Mich mit den Details zu befassen.«

Es half, ihre Gedanken beisammenzuhalten und nicht den Verstand zu verlieren. Mit dreizehn hatte sie zum ersten Mal Halluzinationen; das war gut ein Jahr, nachdem sie beschlossen hatte, ihren Zauber nie mehr zu gebrauchen, niemals wieder die Gedanken und Gefühle anderer zu manipulieren und sich nie wieder einzureden, dass ein solch unnatürlicher Machtmissbrauch harmlos sein könnte. Jacin war damals noch kein Wächter und hatte viele Stunden bei ihr verbracht und sie mit Spielen, Projekten und Rätseln abgelenkt.

Untätigkeit war seither ihr schlimmster Feind. In den Augenblicken, in denen sie sich auf eine Aufgabe konzentrierte, ganz gleich, wie banal diese war, ging es ihr am besten.

Das Modell mit ihm zusammen zu bauen, hätte zwar mehr Spaß gemacht, aber es war schön, diese winzige Galaxie selbst zu kontrollieren, wo sie doch sonst so wenig in ihrem Leben unter Kontrolle hatte.

»Was sagst du dazu?«

Mit einem resignierten Seufzer trat Jacin vor und betrachtete das Gebilde genauer, bei dem jeder Planet seine eigene kleine Umlaufbahn hatte. »Wie habt Ihr das gemacht?«

»Ich habe Herrn Sanford aus AR-5 beauftragt, das Gerüst zu bauen. Aber angemalt habe ich alles selbst.« Sie freute sich, als Jacin beeindruckt nickte. »Ich habe gehofft, dass du mir beim Saturn hilfst. Er ist als einziger noch nicht bemalt und ich dachte, ich übernehme die Ringe und du bemalst den Planeten …« Sie verstummte. Sein Gesichtsausdruck hatte sich wieder verhärtet. Sie betrachtete seinen Finger, mit dem er Luna anstieß, woraufhin sich der Mond um die Erde drehte. Die Art und Weise, wie Herr Sanford es angestellt hatte, dass Luna seine eigene kleine Umlaufbahn um die Erde hatte, war geradezu brillant, fand Winter.

»Es tut mir leid, Eure Hoheit«, sagte Jacin und stand wieder stramm. »Ich bin im Dienst. Ich dürfte nicht mal hier im Zimmer sein; das wisst Ihr.«

»Nein, das weiß ich nicht. Hier drinnen kannst du mich viel besser beschützen als von da draußen. Was ist, wenn jemand durchs Fenster geklettert kommt?«

Seine Lippen zuckten und er lächelte ironisch. Es würde keiner durchs Fenster klettern, und das wusste sie ganz genau. Doch er wollte nicht mit ihr diskutieren. Stattdessen trat er näher und legte seine Hände auf ihre Schultern. Berührungen waren selten und es kam völlig überraschend. Es war zwar nicht der Eclipse Waltz, aber ihre Haut fing trotzdem an zu kribbeln.

»Ich bin froh, dass ich Euer Wächter bin«, sagte er. »Ich würde alles für Euch tun. Hättet Ihr tatsächlich einen Mörder unter dem Bett, würde ich mich, ohne zu zögern, in die Schusslinie werfen, und ohne dass mich jemand dazu manipulieren müsste.«

Sie wollte ihn unterbrechen, doch er sprach weiter.

»Aber wenn ich im Dienst bin, dann kann ich nur eines sein: euer Wächter. Nicht Euer Freund. Levana weiß, dass ich Euch nahestehe und dass Ihr mir mehr bedeutet, als Ihr solltet …«

Sie zog die Augenbrauen zusammen und versuchte, ihn zu unterbrechen, denn diese Aussage bedurfte näherer Erklärung, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

»… und ich lasse nicht noch mal zu, dass sie etwas gegen mich in der Hand hat. Oder gegen Euch. Ich werde keine Schachfigur mehr in ihrem Spiel sein. Versteht Ihr?«

Endlich hielt er inne. In ihrem Kopf drehte sich alles und sie versuchte, sich an seinen Worten festzuhalten – Was soll das heißen, ich bedeute dir mehr, als ich sollte? – und trotzdem seine Sorge ernst zu nehmen.

»Wir sind doch längst Schachfiguren in ihrem Spiel«, sagte sie. »Ich seit dem Tag, als sie meinen Vater geheiratet hat, und du, seit du in ihre Garde aufgenommen wurdest.«

Er presste die Lippen zusammen und wollte seine Hände wegziehen, denn mit dieser Berührung überschritt er tausend Grenzen professionellen Verhaltens. Doch Winter griff nach ihnen und hielt sie fest.

»Ich dachte bloß …« Sie zögerte, denn ihr fiel auf, wie viel größer seine Hände geworden waren, seit sie sie das letzte Mal gehalten hatte, und diese Feststellung erschreckte sie. »Ich dachte, es wäre schön, ab und zu mal vom Schachbrett herunterzusteigen.«

Einer von Jacins Daumen strich über ihre Finger; nur einmal, wie bei einem Tick, der befriedigt werden musste.

»Ja, das wäre schön«, pflichtete er bei. »Aber nicht, während ich im Dienst bin, und nicht hinter geschlossenen Türen.«

Winter sah auf die Tür hinter ihm, die sie geschlossen hatte, als er hereingekommen war, um nach einem erfundenen Mörder zu suchen. »Heißt das, ich bekomme dich jeden Tag zu Gesicht, muss aber so tun, als würde ich dich überhaupt nicht sehen?«

Er zog seine Hände aus ihren Fingern. »Ja, so ungefähr. Es tut mir leid, Prinzessin.« Er trat einen Schritt zurück und verwandelte sich wieder in den stoischen Wächter. »Ich bin im Flur, wenn Ihr mich braucht. Wenn Ihr mich wirklich braucht.«

Nachdem er weg war, stand Winter da und kaute auf ihrer Unterlippe herum. Die kurzzeitige Euphorie, die durch die Risse ihres eher enttäuschenden Treffens gesickert war, hallte noch in ihr nach.

Ihr bedeutet mir mehr, als Ihr solltet.

»Na gut«, murmelte sie vor sich hin. »Darauf kann man aufbauen.«

Sie nahm den Farbkasten, ein paar Pinsel und das faustgroße Modell des Saturns hoch, der noch auf seine bunten Ringe wartete.

Diesmal zuckte Jacin leicht zusammen, als sie aus der Tür trat. Beim ersten Mal hatte er mit ihr gerechnet; diesmal war er überrascht. Sie unterdrückte ein Grinsen, während sie um ihn herumlief, in die Knie ging und sich im Schneidersitz neben ihn auf den Boden setzte. Sie summte vor sich hin und breitete ihre Malutensilien vor sich aus.

»Was macht Ihr da?«, brummte Jacin leise, obwohl außer ihnen kein anderer im Gang war.

Winter tat so, als würde sie erschrecken. »Oh, tut mir leid«, sagte sie und sah zu ihm auf. »Ich habe dich gar nicht gesehen.«

Er verzog grimmig das Gesicht.

Sie zwinkerte ihm zu, wandte sich wieder ihrer Arbeit zu und tunkte den Pinsel in ein leuchtendes Himmelblau.

Jacin sagte kein Wort. Sie auch nicht. Nachdem sie mit dem ersten Ring fertig war, lehnte sie ihren Kopf an seinen Oberschenkel, um es sich bequemer zu machen, während sie ein Orange auswählte, das an die Sonne erinnerte, die plötzlich durch die Wolken brach. Über ihr seufzte Jacin und sie spürte, wie er kaum merklich ihr Haar mit den Fingerspitzen berührte. Eine winzige Andeutung von Zweisamkeit, bevor er wieder zur Statue erstarrte.

9

»Kondensmilch … Kidneybohnen … Thunfisch … noch mehr Thunfisch … Ah!« Cress fiel fast kopfüber in die Kiste bei dem Versuch, bis zum Boden zu greifen. Sie erwischte ein Einmachglas und hielt es triumphierend in die Höhe. »Eingelegter Spargel!«

Iko, die in der Kiste neben ihr wühlte, hielt kurz inne und warf ihr einen bösen Blick zu. »Du brauchst dir gar nichts einzubilden auf deine bescheuerten Geschmacksnerven.«

»Tut mir leid.« Cress presste die Lippen zusammen und stellte das Glas auf den Boden. »Gut, dass wir diese Kiste aufgemacht haben. Die Vorräte in der Kombüse neigten sich schon ziemlich dem Ende zu.«

»Hier sind noch mehr Waffen drin«, sagte Wolf, der sich über eine andere Kiste beugte. »Für einen Planeten, der sich damit rühmt, hundert Jahre lang in Frieden gelebt zu haben, stellt ihr ganz schön viele Waffen her.«

»Verbrecher und Gewalt wird es immer geben«, warf Kai ein. »Wir brauchen die Waffen zur Gesetzesvollstreckung.«

Plötzlich machte Wolf ein Geräusch, als würde ihm etwas die Kehle zuschnüren, und alle sahen zu ihm hinüber, während er eine Handfeuerwaffe aus der Kiste nahm. »Genauso eine hatte Scarlet auch.« Er drehte die Pistole in seiner Hand und strich mit dem Daumen über den Lauf. »Damit hat sie mir mal in den Arm geschossen.«

Das sagte er so zärtlich, dass es klang, als hätte Scarlet ihm einen Strauß mit wilden Blumen geschenkt, anstatt ihm eine Kugel zu verpassen.

Cress und die anderen tauschten betrübte Blicke aus.

Kai, der neben Wolf stand, legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Wenn sie in Artemisia ist, finde ich sie«, sagte er. »Das verspreche ich.«

Wolf nickte kurz mit dem Kopf; das war das einzige Anzeichen dafür, dass er Kai gehört hatte. Er wandte sich um und reichte die Pistole mit dem Griff zuerst an Cinder weiter, die im Schneidersitz mitten im Frachtraum saß und die Waffen sortierte. Es war ein ansehnlicher Haufen. Nur schade, dass im Kampf gegen Lunarier Waffen in den Händen ihrer Verbündeten genauso gefährlich sein konnten wie in den Händen ihrer Feinde.

»In dieser sind alle möglichen medizinischen Hilfsmittel und Medikamente«, sagte Iko. »Wenn wir eine mit Ersatzwirbelsäulen und synthetischer Gewebe-Verkleidung für Eskortdroidinnen fänden, wären wir schon einen Schritt weiter.«

Cress lächelte mitfühlend. Iko trug noch das seidene Wickeltop, mit dem sie sich während der Entführung des Imperators unter das Palastpersonal gemischt hatte, und der hohe Kragen verdeckte größtenteils den Schaden, den ihr bionischer Hals und ihr Schlüsselbein beim Kampf auf dem Dach genommen hatten – aber eben nur größtenteils. Mit unterschiedlichen Stoffstücken hatte sie versucht, ihre übrigen Verletzungen zu verstecken; mehr konnte sie nicht tun, bis Cinder die Ersatzteile aufgetrieben hatte, mit denen sie sie reparieren konnte.

»Das gibt’s doch nicht.« Kai hatte sich wieder seiner eigenen Kiste zugewandt und hielt eine geschnitzte Holzpuppe hoch, die zerknitterte Federn und vier Augen zu viel hatte.

Cinder entlud die Pistole und legte sie zu den anderen. »Sag mir nicht, dass du solche hässlichen Dinger schon mal irgendwo gesehen hast.«

»Venezolanische Traumpuppen? Wir haben einige davon im Palast ausgestellt. Die sind sehr selten.« Er drehte sie um und inspizierte den Rücken der Puppe. »Wie kommt die hierher?«

»Ich nehme an, Thorne hat sie gestohlen.«

Kais Gesichtsausdruck hellte sich auf. »Ah. Klar.« Er legte die Puppe wieder in die Schachtel. »Ich hoffe, er hat vor, das alles zurückzugeben.«

»Klar gebe ich es zurück, Eure majestätische Hoheit. Gegen einen anständigen Finderlohn, versteht sich.«

Cress wirbelte herum und sah, dass Thorne an der Wand des Frachtraums lehnte. Sie runzelte die Stirn. Irgendetwas war anders an ihm. Die Augenbinde, die er vor drei Wochen angefangen hatte zu tragen, als seine Sehkraft langsam wieder zurückkehrte, hing um seinen Hals. Außerdem war er viel gründlicher rasiert als sonst, und er …

Es war, als würde ein Stromschlag ihre Wirbelsäule treffen.

Er sah sie an.

Nein. Nicht nur das. Er betrachtete sie und wirkte beinahe fassungslos. Er war überrascht. Fast … verzaubert.

Hitze stieg in ihr auf. Sie schluckte; das musste sie sich einbilden.

Der weltmännische, selbstbewusste Kapitän Thorne konnte nie im Leben von ihr, dem unscheinbaren, schüchternen Mädchen, verzaubert sein; außerdem hatten sich ihre Wunschträume schon in der Vergangenheit nicht bewahrheitet.

Thorne hob einen Mundwinkel. »Die kurzen Haare«, sagte er leicht nickend, »stehen dir gut.«

Cress griff sich an den Kopf und befühlte ihr kurzes Haar, das Iko in einen einigermaßen ordentlichen Schnitt gebracht hatte.

»Oh!«, sagte Iko und sprang auf die Beine. »Kapitän! Sie können wieder sehen!«

Thorne wandte sich der Androidin gerade noch rechtzeitig zu, bevor sie über Cress hinwegsprang und sich ihm in die Arme warf. Thorne stolperte rückwärts gegen die Wand und lachte.

»Iko?«, fragte er und hielt sie eine Armeslänge von sich weg, um sie zu betrachten. Die zarte, makellose Haut, die langen Beine und die Zöpfe, die in verschiedenen Blautönen gefärbt waren. Iko ließ sich bereitwillig begutachten und drehte sich einmal um sich selbst. Thorne schnalzte mit der Zunge. »Top. Man kann nicht sagen, ich hätte keinen guten Geschmack.«

»Sogar ohne mich gesehen zu haben«, fügte Iko hinzu und warf ihre Zöpfe über die Schulter.

Enttäuscht fing Cress an, die Konserven aufzusammeln. Eindeutig Wunschdenken.

»Hervorragend«, sagte Cinder, stand auf und klopfte sich die Hände ab. »Ich hatte schon Angst, dass wir keinen Piloten haben, der Kai zurück zur Erde bringt. Jetzt habe ich nur noch Angst, dass der Pilot, den wir haben, unfähig ist.«

Thorne trat neben die Kiste, deren Inhalt Cress sortierte. Sie erstarrte, doch als sie wagte, zu ihm hochzusehen, merkte sie, dass er auf die andere Seite des Frachtraums schaute. »Ach, Cinder. Ich habe diese sarkastischen Bemerkungen vermisst, mit denen du deine wahren Gefühle für mich überspielst.«

»Ich bitte dich.« Cinder verdrehte die Augen und stapelte die Waffen vor der Wand.

»Das Augenverdrehen bedeutet eigentlich: ›Ich kann kaum meine Hände von dir lassen, Kapitän.‹«

»Stimmt. Um dich zu erwürgen.«

Kai verschränkte die Arme und grinste. »Warum hat mir keiner gesagt, dass ich einen ernst zu nehmenden Konkurrenten habe?«

Cinder warf ihm einen bösen Blick zu. »Jetzt ermutige ihn nicht auch noch.«

Mit hochroten Wangen, zusammengebissenen Zähnen und drei Stapeln Konserven im Arm schwankte Cress zum Hauptgang. Da rutschte die oberste Konservendose mit Pfirsichen vom Stapel und fiel herunter.

Thorne fing sie aus der Luft auf, bevor Cress entnervt aufstöhnen konnte.

Sie erstarrte und einen kurzen Augenblick lang war er wieder da, dieser Blick, der dafür sorgte, dass die Welt um sie herum verschwamm und ihr Magen sich überschlug. Er hatte schnelle Reaktion gezeigt, und unwillkürlich fragte sie sich, ob er ihr doch mehr Aufmerksamkeit schenkte, als sie geglaubt hatte.

Thorne strahlte die Pfirsichdose an. »Blitzschnelle Reflexe. Hab ich nicht verloren.« Er nahm ein paar Dosen mit Mais von ihrem Arm. »Soll ich dir helfen?«

Sie konzentrierte sich auf die Dosen. »Nein-danke-geht-schon«, sagte sie rasch und spürte, wie sie erneut rot wurde. Eigentlich hatten ihre Wangen die rote Färbung durchgehend beibehalten, seit dem Augenblick, als er den Frachtraum betreten hatte – mit nonchalantem Lächeln und einem Blick, der glatt durch sie hindurchging.

Am liebsten wäre sie in eine der Kisten gestiegen und hätte den Deckel zugemacht. Keine fünf Minuten hatte er sein Augenlicht zurück, und sie verwandelte sich wieder in das ängstliche, nervöse, schüchterne Mädchen, das sie gewesen war, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

»Na gut«, sagte Thorne langsam und legte die Dosen wieder in ihren Arm. »Wie du meinst.«

Cress drückte sich an ihm vorbei und ging zur Kombüse. Erleichtert stellte sie die Konserven auf der Arbeitsfläche ab und blieb ein paar Minuten stehen, um sich zu sammeln.

Er konnte also wieder sehen. Aber das änderte nichts. Er hatte sie schon damals nicht für unwiderstehlich gehalten, als er sie vor ewigen Zeiten zum ersten Mal über die D-TELE-Verbindung gesehen hatte, und er würde sie auch jetzt nicht für unwiderstehlich halten. Schon gar nicht, wenn Iko in der Nähe war. Androidin oder nicht, sie hatte perlweiße Zähne und kupferfarbene Augen und …

Cress seufzte und versuchte, ihre Eifersucht herunterzuschlucken, bevor sie noch schlimmer wurde. Es war ja nicht Ikos Schuld, dass Thorne sich nicht für ein dünnes, scheues Mädchen interessierte. Sie war sogar glücklich für Iko, die mehr Freude an ihrem neuen Körper hatte als jeder Mensch.

Cress wünschte bloß, dass sie nur halb so selbstbewusst wäre wie Iko. Dass sie sich ihm in die Arme werfen könnte, ihn anzwinkern und flirten könnte, so als hätte das alles keine Bedeutung.

Aber das stimmte ja nicht; es hätte eine Bedeutung gehabt, wenn sie sich denn getraut hätte.

Nur Freunde, ermahnte sie sich. Sie waren nur Freunde und würden es auch bleiben, bis zum bitteren Ende. Und diese Freundschaft musste sie pflegen, wie alle Freundschaften, die sie bisher an Bord dieses Schiffes geschlossen hatte. Sie würde sie nicht zerstören, weil sie mehr wollte. Sie würde dankbar für die Zuneigung sein, die ihr entgegengebracht wurde.

Cress atmete langsam aus und richtete sich auf. Es würde gar nicht so schwer sein, so zu tun, als wollte sie nicht mehr als das. Als würde sie sich mit Thornes Kameradschaft und seiner platonischen Zuneigung zufriedengeben. Jetzt, wo er wieder sehen konnte, würde sie besonders gut aufpassen und ihre wahren Gefühle nicht durchscheinen lassen.

Thorne war ihr Freund und ihr Kapitän, mehr nicht.

Als sie in den Frachtraum zurückkam, war die allgemeine Fröhlichkeit verflogen. Als Thorne sie hörte, warf er ihr über die Schulter einen Blick zu, doch sie hatte die Augen fest auf Kai geheftet.

»Es ist früher als erwartet«, sagte Kai. »Aber da Thorne nun endlich wieder sehen kann, gibt es keinen Grund mehr zu warten. Wir können morgen losfliegen. Oder sogar sofort.«

Cinder schüttelte den Kopf. »Es gibt noch zu viel zu tun. Wir müssen das Video zusammenschneiden und haben uns noch nicht geeinigt, wie wir zu den äußeren Sektoren gelangen wollen. Außerdem …«

»Dazu braucht ihr meine Hilfe nicht«, unterbrach Kai sie. »Das könnt ihr alles tun, während ich meine Arbeit mache. Jeden Tag sterben Menschen. In diesem Augenblick wird mein Volk angegriffen, und von hier oben kann ich nichts dagegen tun.«

»Ich weiß. Ich weiß, dass es schwer ist …«

»Nein, es ist die reinste Folter.« Kai senkte die Stimme. »Aber sobald ich wieder auf der Erde bin, kann ich mit Levana sprechen, einen neuen Waffenstillstand aushandeln und anfangen, unseren Plan umzusetzen …«

»Dann kommen wir schneller zu Scarlet«, sagte Wolf.

Cinder stöhnte. »Ich verstehe euch ja. Es war ein langer Monat und wir wollen alle endlich etwas tun. Aber unsere Strategie …«

»Wir sitzen hier und packen eingelegten Spargel aus.« Kai fuhr sich durchs Haar. »Was ist das für eine Strategie?«

»Mit jedem Tag, den wir warten, werden unsere Erfolgschancen größer. Jeden Tag schickt Levana mehr Truppen zur Erde und macht sich und ihre Hauptstadt dadurch angreifbarer. Je geschwächter sie ist, desto besser stehen unsere Chancen, dass die Revolution gelingt.« Sie zeigte auf den Netscreen, obwohl er ausgeschaltet war. »Außerdem hat die Union inzwischen angefangen zurückzuschlagen. Levana hat viele Soldaten verloren und macht sich inzwischen sicher auch Sorgen.«

»Sie macht sich keine Sorgen«, sagte Wolf.

Cinder runzelte die Stirn. »Na ja, jedenfalls hat sie sicher gemerkt, dass dieser Krieg nicht so leicht zu gewinnen ist, wie sie vorher dachte. Umso erfreuter wird sie sein, wenn sie hört, dass Kai wieder da ist und die Hochzeit doch nicht ganz gestorben ist. Sie wird sofort einen neuen Termin festlegen wollen.« Cinder legte ihre Finger um das linke Handgelenk, an die Stelle, wo Haut auf Metall traf.

Cress biss sich auf die Lippen, während sie Cinder betrachtete, auf deren Gesicht sich Furcht und Nervosität abwechselten. Meistens versuchte sie zwar, ihre Gefühle zu verbergen, aber Cress wusste, dass Cinder nicht immer so mutig und entschlossen war, wie sie tat. Diese Gemeinsamkeit zwischen ihnen beiden tröstete sie.

Kai ließ die Schultern sinken und sein Tonfall klang nicht mehr so verzweifelt, als er einen Schritt auf Cinder zuging. »Ich weiß, dass du dir sicher sein willst; das Gefühl haben willst, bereit zu sein. Aber, Cinder … dieses Gefühl werden wir nie haben. Irgendwann müssen wir aufhören zu planen und anfangen zu handeln. Und ich glaube, jetzt ist es so weit.«

Sie brauchte einen Augenblick, bis sie seinen Blick erwiderte; dann sah sie einen nach dem anderen an. Obwohl Thorne die Position des Kapitäns innehatte, wussten alle, dass Cinder es war, die sie zusammenhielt.

»Wir alle riskieren dabei unser Leben«, sagte sie. »Und ich will nicht, dass wir unnötige Risiken eingehen. Ich möchte sicher sein, dass wir vorbereitet sind …« Sie erstarrte und ihre Augen verloren den Fokus. Cress erkannte den Blick; so sah es immer aus, wenn etwas auf Cinders Netzhaut-Display erschien.

Cinder blinzelte und wandte sich mit erschrockenem Gesichtsausdruck wieder Kai zu. »Raumschiff, schalte den Netscreen im Frachtraum an. Die Nachrichten des Staatenbundes.«

Kai runzelte die Stirn. »Was ist los?«

Der Netscreen schaltete sich ein. Er zeigte Kais Obersten Berater Konn Torin, der auf einem Podium stand. Aber noch bevor der Audiokanal verbunden war, sagte Cinder: »Es tut mir leid, Kai. Dein Palast wird angegriffen.«

10

Schweigend sahen sie sich die Nachrichten an. Die Kameras wackelten, und man sah mit Androiden bemannte Hover, die den Palast umkreisten. Aus vielen der Palastgärten stieg Rauch auf von den Feuern, die die Soldaten der Königin gelegt hatten; Statuen waren umgeworfen worden und das gewaltige Tor war völlig zerstört. Der Palast selbst aber war unberührt. Bisher war es dem Staatenbund-Regiment, das als einziges im Palast stationiert war, gelungen, den Feind in Schach zu halten, während es auf Verstärkung wartete.

Die Belagerung des Palastes von Neu-Peking lief der Strategie zuwider, welche die Wolfssoldaten in diesem Krieg bisher verfolgt hatten. Sie waren berüchtigt für ihre Guerilla-Attacken und Einschüchterungstaktiken, und den Menschen auf der Erde Angst einzujagen, schien ihnen ebenso wichtig zu sein, wie Schlachten zu gewinnen. Denn bisher hatte es noch gar keine Schlachten gegeben, nur kleine Scharmützel und Überraschungsangriffe, bei denen viel Blut geflossen war und die sich den Menschen unauslöschlich ins Gedächtnis gebrannt hatten.

Die Soldaten griffen in Rudeln an, heimlich und schnell. Wo immer sie auftauchten, richteten sie Chaos und Zerstörung an, und sie verschwanden wieder, bevor das irdische Militär sie erwischen konnte. Es wurde spekuliert, dass sie durch die Kanalisation entkamen oder sich einfach in die Wildnis schlugen, wobei Blut und abgetrennte Glieder ihren Weg pflasterten. Es machte ihnen Spaß, einen Überlebenden inmitten der Leichen zurückzulassen, der von ihrer Grausamkeit erzählen konnte.

Ihre Botschaft war eindeutig: Kein Mensch war vor ihnen sicher.

Die Streitkräfte der Erde hatten ebenfalls keine unbeträchtliche Zahl von lunarischen Soldaten getötet, und mit ihnen auch ein paar Thaumaturgen, die die Rudel anführten. Sie waren nicht unbesiegbar, wie die Staatsoberhäupter der Erde immer wieder betonten. Doch nach 126 Jahren Frieden war die Union Erde nicht auf einen Krieg vorbereitet – schon gar nicht auf einen Krieg gegen einen so unberechenbaren Feind. Seit Generationen betätigten sich die Angehörigen des Militärs in erster Linie als hochdekorierte Sozialarbeiter und packten mit an, wenn verarmte Gemeinden Unterstützung brauchten, oder lieferten nach Naturkatastrophen Hilfsgüter. Inzwischen versuchte jedes Land verzweifelt, so viele Soldaten wie möglich anzuwerben, sie auszubilden und Waffen zu produzieren.

Währenddessen löschten die lunarischen Soldaten ganze Wohnviertel aus und ließen nur das Echo ihres blutdurstigen Geheuls zurück.

Bis jetzt.

Bei dem Angriff auf den Palast von Neu-Peking hatten sich mehrere Rudel in einer konzertierten Aktion zusammengeschlossen und griffen – anders als sonst – bei helllichtem Tag an. Cinder fragte sich, ob sie übermütig wurden oder ob sie den Menschen damit etwas sagen wollten. Sie versuchte, sich mit der Tatsache zu trösten, dass mehr tote Wolfsmutanten auf dem Boden des Palastes herumlagen, als sie je auf einem Fleck gesehen hatte. Diese Schlacht würde ihre Zahl empfindlich dezimieren, zumindest in Neu-Peking. Doch der Trost hielt nicht lange an, denn ihr Blut vermischte sich mit dem der irdischen Soldaten und einer der Palasttürme schwelte noch von einem Brandanschlag.

»Der Palast wurde evakuiert«, sagte eine Journalistin, die über die Katastrophe berichtete, »und alle menschlichen Regierungsbeamten und Diener wurden in Sicherheit gebracht. Die Verteidigungsministerin sagte vor nicht einmal zwanzig Minuten, dass keiner wisse, wie lange die Belagerung andauern wird oder wie groß das Ausmaß der Zerstörung ist. Militärexperten gehen davon aus, dass mindestens dreihundert Staatenbund-Soldaten bei diesem Angriff ihr Leben gelassen haben sowie fünfzig Lunarier.«

»Ich komme mir so nutzlos vor«, sagte Iko mit tiefem Kummer in der Stimme, dessen Ursprung wohl nur ein Androide nachvollziehen konnte. Iko war zwar alles andere als eine typische Androidin, doch eine Eigenschaft, die allen Androiden einprogrammiert wurde, hatte sie beibehalten: das Bedürfnis, nützlich zu sein.

Auf Cinders anderer Seite stand Kai, am Boden zerstört. Zweifellos durchlebte er gerade seinen ganz eigenen Höhepunkt an Nutzlosigkeit. Und das musste ihn innerlich zerreißen.

»Das Militär wird sie aufhalten«, sagte Cinder.

Er nickte, doch seine Stirn war gerunzelt.

Seufzend ließ sie ihren Blick von Kai zu Wolf wandern, dann zu Thorne, und schließlich zu Cress und Iko. Sie alle starrten auf den Monitor, mit Entschlossenheit, Wut und Entsetzen im Gesicht. Sie wandte sich wieder Kai zu. Es gelang ihm, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten, aber sie wusste genau, dass er in diesem Augenblick Höllenqualen litt, weil er mit ansehen musste, wie sein Zuhause ein Opfer der Flammen wurde. Da sie niemals ein Zuhause gehabt hatte, mit dem sie positive Gefühle verband – zumindest nicht, bevor sie an Bord der Albatros gekommen war –, konnte Cinder das Ausmaß seines Schmerzes nicht nachempfinden.

Sie biss die Zähne aufeinander und dachte an all ihre Berechnungen und Pläne.

Kai hatte Recht. Es würde ihr niemals so vorkommen, als wären sie bereit, aber sie konnten nicht bis in alle Ewigkeit herumsitzen und nichts tun.

Thorne konnte wieder sehen.

Wolf hatte ihr von seinen Eltern erzählt und dass sie – sollten sie noch am Leben sein – ihnen sicher Zuflucht gewähren würden. Und vielleicht würden sie sich ihnen sogar anschließen.

Die Königin hatte den bisher kühnsten Schritt gewagt, seit der Krieg begonnen hatte, was entweder bedeutete, dass sie zu selbstsicher wurde oder dass sie verzweifelt war. Ganz gleich, Cinder wollte nicht, dass Luna diese Schlacht gewann. Sie wollte nicht, dass die Lunarier den Palast von Neu-Peking einnahmen, auch wenn das nur ein symbolischer Akt war. Er war schließlich das Zuhause der kaiserlichen Familie des Asiatischen Staatenbundes. Er gehörte Kai, nicht Levana. Er sollte niemals Levana gehören.

»Uns wurde zugetragen«, fuhr die Journalistin fort, »dass die radikale politische Gruppierung, die sich selbst Organisation für die Sicherheit des Staatenbundes nennt, eine neue Erklärung abgegeben hat, in der sie die Abdankung Imperator Kaitos fordert, weil er nicht der Herrscher ist, den wir in diesen schweren Zeiten brauchen, und sich unmöglich für das Wohlergehen des Landes einsetzen kann, solange er in der Gewalt von Terroristen ist. Und obwohl das Programm der OSS von der breiten Masse der Politiker nicht anerkannt wird, hat eine Internet-Umfrage kürzlich ergeben, dass ihre Standpunkte bei der Öffentlichkeit an Popularität gewinnen.«

»Terroristen?«, fragte Iko und sah sich in der Gruppe um. »Meint sie damit uns?«

Cinder rieb sich frustriert die Wange. Kai würde ein großartiger Herrscher sein. Er war ein großartiger Herrscher; er hatte bloß noch nicht die Gelegenheit gehabt, es unter Beweis zu stellen. Ihr drehte sich der Magen um, wenn sie daran dachte, dass seine Regierungszeit drastisch verkürzt werden könnte – und alles nur ihretwegen.

Sie hätte Kai am liebsten in den Arm genommen und ihm gesagt, dass das alles Idioten waren. Und dass sie keine Ahnung hatten, wie sehr ihm das Wohlergehen seines Landes tatsächlich am Herzen lag.

Aber das wollte er jetzt sicher nicht hören.

Ihr Netzhaut-Display schaltete zwischen den Nachrichtenkanälen hin und her, die sie am häufigsten angesehen hatte. Zahl der Toten; Todesopfer; Filmmaterial von der Letumose-Quarantäne; Teenager, die vor dem Musterungsbüro Schlange standen. Viele von ihnen schienen es gar nicht erwarten zu können, sich an den Kämpfen zu beteiligen und ihren Planeten vor der Invasion zu schützen. Und sie sah Levana unter ihrem strahlend weißen Schleier.

Sie stellte die Videos aus.

Kai sah sie an. »Es ist Zeit, Cinder.«

Zeit, sich zu verabschieden. Zeit zu handeln. Zeit, die kleine Utopie loszulassen, die sie um sich herum aufgebaut hatten.

»Ich weiß«, sagte sie, und ihre Stimme klang traurig und schwer. »Thorne, mach dich bereit. Wir bringen Kai nach Hause.«

11

»Dachte ich mir doch, dass ich dich hier finde.«

Cinder spähte um das Beischiff herum. Kai stand im Durchgang, hatte die Hände in die Taschen gesteckt und trug wieder seinen Hochzeitsstaat.

Sie strich sich ein paar lose Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Ich mache nur ein paar Wartungsarbeiten«, sagte sie, löste den Strommesser von dem Beischiff und schloss die Luke. »Damit das Schiff auch bereit ist für deine große Rückkehr. Es ist schon riskant genug, dass Thorne dich fliegt. Da muss ich wenigstens sichergehen, dass das Gefährt in gutem Zustand ist.«

»Ich wünschte, du würdest mitkommen.«

»Ja, ich auch. Aber das ist zu riskant.«

»Ich weiß. Aber es wäre schön, eine Mechanikerin an Bord zu haben. Nur für den Fall … dass etwas kaputtgeht.« Er kratzte sich am Ohr.

»Ach, deshalb soll ich mitfliegen. Das ist ja sehr charmant.« Cinder wickelte das Kabel um das Messgerät und legte es in einen Schrank an der Wand.

»Außerdem werde ich dich vermissen.« Seine Stimme war ganz sanft geworden, und bei ihrem Klang wurde ihr warm ums Herz.

»Wenn wir Glück haben, sehen wir uns bald wieder.«

»Ja.«

Cinder zog die Arbeitshandschuhe aus und steckte sie in ihre Hosentasche. Dabei empfand sie immer noch einen leichten Anflug von Panik; mit diesem Gefühl erinnerte ihr Gehirn sie nämlich aus Gewohnheit daran, dass sie den Handschuh in Gegenwart anderer nicht ausziehen sollte, vor allem nicht vor Kai. Doch sie ignorierte es. Kai verzog keine Miene bei der Enthüllung ihrer Cyborg-Hand, so als würde er es gar nicht mehr bemerken.

Auch sie selbst dachte immer weniger daran. Manchmal war sie sogar überrascht, aus dem Augenwinkel ein Stück Metall aufblitzen zu sehen, wenn sie etwas aufhob. Das war seltsam. Früher hatte sie immer höllisch aufgepasst, dass bloß keiner ihre Hand sah.

»Hast du Angst?«, fragte sie und zog einen Schraubenschlüssel aus ihrem Werkzeuggürtel.

»Todesangst«, sagte er. Aber dabei wirkte er so gelassen, dass sie sich auch besser fühlte, selbst wenn ihr Innerstes in kleine, feste Knötchen gedreht zu sein schien. »Aber ich bin bereit. Torin ist sicher schon mit den Nerven am Ende. Und …«, er zuckte mit den Schultern, »… ich habe ein wenig Heimweh.«

»Sie werden alle heilfroh sein, dich zurückzuhaben.« Cinder kniete sich neben das Beischiff und überprüfte die Schrauben am Fahrgestell. Sie nahm den Schraubenschlüssel und kontrollierte eine, zwei, drei Schrauben, aber keine war locker. »Weißt du schon, was du Levana sagen wirst?«

Kai hockte sich neben sie und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Ich werde ihr sagen, dass ich mich in eine meiner Kidnapperinnen verliebt habe und die Hochzeit abblase.«

Cinders Arm erstarrte.

Er verzog das Gesicht. »Das würde ich ihr zumindest am liebsten sagen.«

Sie blies sich eine Haarlocke aus dem Gesicht und überprüfte die letzten Schrauben, bevor sie auf die andere Seite des Beischiffes ging und mit der Prozedur von vorne begann.

»Ich sage ihr, dass ich nichts mit der Entführung zu tun hatte«, sagte Kai in seiner Imperator-Stimme, wie Cinder sie inzwischen heimlich nannte. »Dass ich weder mit dir noch mit der Crew sympathisiere und alles getan habe, um schnell wieder freigelassen zu werden. Ich war ein Opfer, wurde als Geisel gehalten und konnte nicht entkommen. Vielleicht erzähle ich noch was von unmenschlicher Behandlung.«

»Klingt gut.«

»Und dann flehe ich sie an, mich zu heiraten. Noch einmal.« Angewidert verzog er die Lippen.

Cinder konnte ihn gut verstehen. Je mehr sie darüber nachdachte, desto stärker wurde ihr Verlangen, das Beischiff zu entführen und mit ihm zum Mars zu fliegen.

»Wenn wir uns wiedersehen«, sagte Kai, »habe ich Kleidung für euch alle und neue Haut für Iko. Wenn ihr noch etwas anderes braucht … Cress sagt, sie könnte eine verschlüsselte Verbindung zu mir herstellen.« Er atmete tief ein. »Ganz gleich, was passiert: Ich bin auf deiner Seite.«

Der letzte Satz gab ihr Mut und erschreckte sie zugleich. »Es tut mir leid, dass ich dich in Gefahr gebracht habe.«

»Das hast du nicht«, warf er ein. »Sie hatte doch ohnehin vor, mich umzubringen.«

»Du könntest ruhig ein wenig besorgter klingen, wenn du so was sagst.«

»Warum sollte ich mir Sorgen machen?« Seine Augen funkelten. »Bevor das passieren kann, hast du mich doch längst gerettet.«

Als sie mit den Schrauben fertig war, stand sie auf und stopfte sich den Schraubenschlüssel wieder in den Gürtel.

»Cinder …«

Sein Tonfall war auf einmal ganz ernst, und sie erstarrte.

»Ich muss dir noch etwas sagen, bevor ich euch verlasse. Nur für alle Fälle …«

»Sei still. Dies ist nicht das letzte Mal, dass wir uns sehen.«

Ein schwermütiges Lächeln umspielte seine Lippen und war kurz darauf wieder verschwunden. »Ich möchte mich entschuldigen.«

»Dafür, dass du so tust, als wäre es das letzte Mal, dass wir uns sehen? Denn das ist wirklich grausam, wenn ich hier meine Arbeit machen will und …«

»Cinder, hör zu.«

Sie presste die Lippen zusammen, ließ zu, dass Kai ihre Schultern umfasste, und spürte, wie seine Daumen ihr Schlüsselbein berührten. »Es tut mir leid, was auf dem Ball passiert ist. Dass ich dir nicht vertraut habe. Und was ich … zu dir gesagt habe.«

Cinder wandte sich ab. Obwohl seit jenem Abend so viel zwischen ihnen geschehen war, hatte sie immer noch das Gefühl, ein Eispickel würde ihr Herz durchbohren, wenn sie daran dachte, wie er sie angesehen und entsetzt gesagt hatte: Wenn ich dich ansehe, tut es mir noch mehr weh, als wenn ich sie ansehe.

»Das ist nicht mehr wichtig. Du standst unter Schock.«

»Ich war ein Idiot. Ich schäme mich dafür, wie ich dich behandelt habe. Ich hätte mehr Vertrauen zu dir haben sollen.«

»Ach was. Du kanntest mich doch kaum. Und dann findest du heraus, dass ich nicht nur ein Cyborg bin, sondern auch noch Lunarierin. Da hätte ich mir auch nicht vertraut. Außerdem standst du unter großem Druck und …«

Er beugte sich vor und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Seine Zärtlichkeit ließ sie verstummen.

»Du hast immerhin Nainsi repariert«, sagte er. »Und du hast mich vor Levanas Plänen gewarnt. Und du wolltest deine kleine Schwester retten.«

Als er Peony, ihre kleine Stiefschwester, erwähnte, gab es ihr einen Stich ins Herz. Ihr Tod hatte eine Wunde bei ihr hinterlassen, die noch immer nicht ganz verheilt war.

Kais Hände glitten an ihren Armen herunter und er verschränkte seine Finger mit ihren – mit denen aus Fleisch und Blut und mit denen aus Metall. »Du hast versucht, dich zu schützen, und ich hätte mich mehr bemühen sollen, dich zu verteidigen.«

Cinder schluckte. »Du hast gesagt, es würde dir mehr wehtun, mich anzusehen als Levana …«

Kai atmete ruckartig ein, als würde ihn die Erinnerung an seine Worte genauso schmerzen wie sie.

»Seh ich … seh ich denn aus wie sie? Sieht mein Zauber so aus wie ihrer?«

Zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine Falte und er sah sie an, sah in sie hinein, und schüttelte dann den Kopf. »Nein, nicht wie sie. Du sahst immer noch aus wie du selbst, nur …« Er suchte nach dem richtigen Wort. »Perfekt. Eine makellose Version von dir.«

Ihr war klar, dass er das nicht als Kompliment meinte.

»Du meinst, eine unnatürliche Version.«

Nach kurzem Zögern sagte er: »Ja, so ungefähr.«

»Ich glaube, das war eine unbewusste Reaktion«, sagte sie. »Mir war nicht klar, dass ich den Zauber einsetze. Ich wollte eben nur nicht, dass du weißt, dass ich ein Cyborg bin.« Sie kicherte beschämt. »Das kommt mir jetzt so albern vor.«

»Gut.« Er zog sie wieder zu sich heran. »Dann haben wir also Fortschritte gemacht.«

Er hatte ihre Lippen nur kurz berührt, als die Tür aufging.

»Seid ihr so weit?«, fragte Thorne, fröhlich wie immer. Hinter ihm kamen nacheinander Iko, Cress und Wolf herein.

Kai ließ Cinders Hände los und sie trat einen Schritt zurück, während sie ihren Werkzeuggürtel enger schnallte. »Das Beischiff ist fertig. Ich habe es dreimal überprüft. Es dürfte keine bösen Überraschungen geben.«

»Und der Ehrengast?«

»Ich habe alles, womit ich hergekommen bin«, sagte Kai und zeigte auf seine zerknitterte Hochzeitskleidung.

Da trat Iko vor und reichte Kai eine Schachtel mit der Aufschrift Proteinhaltige Haferflocken. »Wir haben ein Geschenk für Euch.«

Er drehte es um, und auf der Rückseite war ein Kinderspiel abgedruckt. »Lecker.«

»Aufmachen«, sagte Iko und wippte auf den Zehen.

Kai riss den Deckel auf, drehte die Schachtel auf den Kopf und ließ eine dünne Silberkette mit einem Medaillon in seine Handfläche fallen. Er hob sie hoch und inspizierte die angelaufene Inschrift. »›86. Weltraumregiment der Amerikanischen Republik‹«, las er vor. »Ich kann mir vorstellen, warum ihr dabei an mich gedacht habt.«

»Wir haben es an einer der alten Armeeuniformen gefunden«, verriet Iko. »Die soll Euch daran erinnern, dass Ihr jetzt zu uns gehört, ganz gleich, was geschieht.«

Kai grinste. »Die ist toll, danke.« Er hängte sich die Kette um den Hals und versteckte das Medaillon unter seinem Hemd. Er umarmte Cress kurz zum Abschied und zog dann Iko zu sich heran, die vor Überraschung erstarrte und vor Vergnügen quiekte.

Als Kai sie wieder losließ, sah Iko erst ihn an, dann Cinder und dann wieder ihn. Plötzlich verdrehte sie die Augen und sank in sich zusammen.

Kai machte einen Satz zurück. »Was ist passiert? Habe ich sie aus Versehen ausgeschaltet?«

Cinder runzelte die Stirn und trat einen Schritt an Iko heran. »Iko, was soll das?«

»Kai hat mich umarmt«, sagte Iko, noch immer mit geschlossenen Augen. »Also bin ich ohnmächtig geworden.«

Mit unbehaglichem Lachen wandte sich Kai wieder Cinder zu. »Aber du wirst nicht ohnmächtig, oder?«

»Das ist nicht anzunehmen.«

Kai schlang seine Arme um sie und küsste sie, und obwohl sie kein Publikum gewohnt war, zögerte sie keinen Augenblick, seinen Kuss zu erwidern. Der unpraktische, nicht berechnende Teil ihres Gehirns befahl ihr, nicht loszulassen. Nicht Abschied zu nehmen.

Die unbeschwerte Stimmung hatte ein Ende, als sie sich endgültig trennen mussten. Er lehnte seine Stirn an ihre und seine Haarspitzen berührten ihre Wangen. »Ich bin auf deiner Seite«, sagte er. »Ganz gleich, was geschieht.«

»Ich weiß.«

Zuletzt wandte sich Kai Wolf zu. Er hob das Kinn und zog sein feines Hemd zurecht. »Gut, ich wäre dann so weit …«

Der Schlag traf Kai voll auf die Wange und schleuderte ihn zurück in Cinders Arme. Alle hielten den Atem an. Iko schreckte mit einem überraschten Schrei hoch, während sich Kai eine Hand ans Gesicht drückte.

»Tut mir leid«, sagte Wolf und senkte schuldbewusst den Blick. »Aber es ist besser, wenn man unvorbereitet ist.«

»Das bezweifle ich«, sagte Kai undeutlich.

Cinder zog seine Hand fort, um die Wunde zu untersuchen, die inzwischen knallrot war und schon angefangen hatte anzuschwellen. »Er blutet nicht. Das ist gut. Das wird schön blau und grün sein, wenn er auf der Erde ankommt.«

»Tut mir leid«, wiederholte Wolf.

Kai schüttelte den Kopf und beklagte sich nicht, als Cinder ihm einen sanften Kuss auf die Wange drückte. »Keine Sorge«, flüsterte sie. »Das ist auf seltsame Art attraktiv.«

Er lachte trocken, aber auch dankbar. Er küsste sie ein letztes Mal und stieg dann rasch in das Beischiff, so als hätte er Angst, er könnte es sich anders überlegen, wenn er nur einen Moment länger bliebe.

»Bekomme ich auch einen Abschiedskuss?«, fragte Thorne und baute sich vor Cinder auf.

Cinder warf ihm einen bösen Blick zu und schob ihn weg. »Pass auf, Wolf ist nicht der Einzige, der rechte Haken verteilen kann.«

Thorne kicherte, sah Iko an und hob vielsagend eine Augenbraue.

Die Androidin lag immer noch auf dem Boden und stützte sich auf ihre Ellbogen. »Ich würde dir liebend gern einen Abschiedskuss geben, Kapitän, aber die innige Umarmung von Seiner Majestät muss ein paar Kurzschlüsse verursacht haben, und ich fürchte, wenn ich dich küsse, brennt mir die Sicherung durch.«

»Worauf du dich verlassen kannst«, erwiderte Thorne und zwinkerte ihr zu.

Thorne war der Schalk noch anzusehen, als sein Blick hoffnungsvoll zu Cress hinüberwanderte, doch diese war in den Anblick ihrer Fingernägel vertieft.

Dann verschwand der amüsierte Blick von Thornes Gesicht und er stapfte auf die Pilotenseite des Shuttles.

»Viel Glück«, sagte Cinder, die zusah, wie sie ihre Gurte anlegten.

Thorne verabschiedete sich mit einem knappen militärischen Gruß, doch Kai machte ihr Sorgen. Er versuchte zu lächeln, während er sich noch die Wange rieb und sich die Türen um sie herum schlossen. »Euch auch.«

12

Kai beobachtete Thornes Hände, die ziemlich kompetent – wie ihm schien – ein paar Schalter auf der Steuerkonsole umlegten. Sie verließen das Dock der Albatros und schwebten auf den Planeten Erde zu. Thorne gab ein paar Koordinaten in den Bordcomputer ein und Kai war überrascht, mit welcher Sehnsucht ihn das Satellitenbild des Asiatischen Staatenbundes erfüllte, das kurz danach auf dem Monitor sichtbar wurde.

Laut Plan sollte Thorne Kai an einem der geheimen Unterschlüpfe der kaiserlichen Familie absetzen, der einerseits weit genug von jeglicher Zivilisation entfernt war, dass das Beischiff unbemerkt blieb, wenn sie sich beeilten, und andererseits nahe genug an der Hauptstadt, dass Kai innerhalb von einer Stunde abgeholt werden konnte, nachdem seine Sicherheitskräfte benachrichtigt worden waren.

»Das muss komisch für Euch sein«, sagte Thorne und fuhr mit dem Finger über den Radarschirm. »Dass Eure Freundin ein gesuchter Cyborg ist und gleichzeitig die Nichte Eurer Verlobten.«

Kai verzog das Gesicht, woraufhin seine Wange wieder zu schmerzen begann. »Wenn Sie es genau wissen wollen, ich versuche, nicht darüber nachzudenken.« Er wandte sich um und sah, wie die Albatros im Sichtfenster immer kleiner wurde. »Bezeichnet sie sich tatsächlich als meine Freundin?«

»Keine Ahnung. Seit der Entführung haben wir nicht mehr zusammengesessen, gelästert und uns gegenseitig die Fußnägel lackiert.«

Kai lehnte sich genervt zurück. »Es ist unangenehm genug, dass Sie das Schiff fliegen und ich Ihnen auf Gedeih und Verderb ausgeliefert bin. Machen Sie es nicht noch schlimmer.«

»Warum glauben alle, dass ich ein schlechter Pilot bin?«

»Cinder hat es mir erzählt.«

»Dann sagt Eurer Cinder, dass ich durchaus in der Lage bin, ein beknacktes Beischiff zu fliegen, ohne abzustürzen. Meine Fluglehrerin an der Andromeda-Akademie – die eine der renommiertesten Militärakademien in der Republik ist, wenn Ihr es genau wissen wollt – …«

»Ich kenne die Andromeda-Akademie.«

»Jedenfalls hat meine Fluglehrerin gesagt, ich wäre ein Naturtalent.«

»Klar«, antwortete Kai gedehnt. »War das die gleiche Fluglehrerin, die Ihnen in Ihrem Zeugnis mangelnde Aufmerksamkeit bescheinigte, dazu die Weigerung, die Sicherheitsvorkehrungen ernst zu nehmen, und eine mehr als selbstbewusste Einstellung, die an – was schrieb sie noch – ›Tollkühnheit‹ grenzt?«

»Ja, ja. Commander Raid. Die stand auf mich.« Der Radar blinkte, weil er in der Ferne einen Kreuzer registriert hatte, und Thorne änderte die Richtung, um ihm auszuweichen. »Wusste gar nicht, dass ich einen kaiserlichen Stalker habe. Ich fühle mich geschmeichelt, Eure Majestät.«

»Es kommt noch besser. Ein ganzes Team von Regierungsbeamten war damit beauftragt, Informationen über Sie zu sammeln. Über eine Woche lang haben sie zweimal täglich Bericht erstattet. Immerhin waren Sie zusammen mit den meistgesuchten Verbrechern der Welt auf der Flucht.«

»Und Eurer Freundin.«

Kai unterdrückte ein Lächeln. »Und meiner Freundin«, räumte er ein.

»Und dazu haben sie eine Woche gebraucht? Cress hätte meine komplette Biografie innerhalb weniger Stunden zusammenstellen können.«

Kai dachte darüber nach. »Vielleicht biete ich ihr einen Job an, wenn alles vorbei ist.«

Er rechnete mit einer Reaktion und wurde nicht enttäuscht. Ein irritiertes Zucken erschien zwischen Thornes Augen, das er aber rasch überspielte und mit einem lässigen Gesichtsausdruck überdeckte. »Vielleicht solltet Ihr das wirklich.«

Kai schüttelte den Kopf und wandte sich ab. Die Erde füllte inzwischen das Sichtfenster aus; ein Kaleidoskop aus Ozeanen und Kontinenten. Er umklammerte seinen Gurt, denn er wusste, dass sie in halsbrecherischem Tempo durchs All rasten, obwohl es ihm vorkam, als würden sie einen bewegungslosen, ruhigen Moment lang in der Zeit stillstehen.

Gebannt starrte er hinaus. Wenn er das nächste Mal im All wäre und alles nach Plan verlief, würde er auf dem Weg nach Luna sein.

»Wissen Sie, was eine seltsame Vorstellung ist?«, fragte Kai und redete dabei mehr mit sich selbst als mit Thorne. »Wenn Levana nicht versucht hätte, Cinder umzubringen, als sie noch ein Kind war, wäre ich vielleicht jetzt mit ihr verlobt. Sie wäre bereits Königin, und wir könnten ungehindert Bündnispläne schmieden.«

»Ja, aber dann wäre sie auf Luna groß geworden. Und soweit ich das beurteilen kann, ist das nicht gerade zuträglich für die Persönlichkeit. Sie wäre bestimmt nicht der reizende Cyborg, den wir alle so lieben.«

»Ich weiß. Vielleicht würde ich sie ebenso verachten, wie ich Levana verachte, obwohl das schwer vorstellbar ist.«

Thorne nickte bloß und Kai war erleichtert, dass er keine gemeine Bemerkung machte. Das Beischiff flog in eine Wolkenwand hinein. Während sie in die ersten Schichten der Erdatmosphäre eindrangen, veränderte sich das Licht und wurde heller. Die Reibung ließ das Schiff erzittern und Wassertropfen perlten vom Sichtfenster ab. Aber es dauerte nicht lange, bis sie durchgebrochen waren und der Pazifik unter ihnen glitzerte.

»Für Sie muss es auch merkwürdig sein«, bemerkte Kai. »Ein gesuchter Verbrecher, der ein entführtes Staatsoberhaupt in das Land zurückbringt, aus dem er eigentlich geflohen ist.«

Thorne schnaubte. »Das einzig Merkwürdige daran ist, dass ich kein Lösegeld dafür bekomme. Aber vielleicht wärt Ihr ja so nett, mir ein bisschen …«

»Nein.«

Thorne schaute mürrisch drein.

»Na ja, vielleicht doch. Sie werden in drei Ländern gesucht, nicht? Im Asiatischen Staatenbund, in der Amerikanischen Republik und in Australien.«

»Erinnern Sie mich nicht daran. Man sollte meinen, dass eine Weltunion über eine einheitliche Rechtsprechung verfügt. Aber nein! Man verstößt in drei verschiedenen Ländern gegen das Gesetz und jedes einzelne will einem an den Kragen.«

Kai zupfte sich an der Lippe und dachte noch einmal gut nach, bevor er es aussprach. Die Idee war ihm erst vor ein paar Tagen gekommen, und wenn er es erst einmal gesagt hätte, würde er auch zu seinem Wort stehen müssen. Er wollte niemanden bevorzugen, aber andererseits spürte er, dass er das Richtige tat. Und wozu war er sonst Imperator, wenn er nicht manchmal Dinge tun konnte, die sich richtig anfühlten?

»Wahrscheinlich werde ich das eines Tages bereuen, aber …«, setzte er an und holte tief Atem. »Carswell Thorne, ich begnadige Sie und spreche Sie frei von Ihren Verbrechen, die Sie im Asiatischen Staatenbund begangen haben.«

Thorne wandte sich ruckartig zu Kai um. Das Beischiff machte einen Satz nach vorne und Kai holte Luft und klammerte sich an seinem Gurt fest.

»Oh, Entschuldigung.« Thorne brachte die Nase des Schiffs wieder auf Kurs und nahm den gleichmäßigen Flug wieder auf. »Das war ein … äh … Luftloch. Oder so. Könnt Ihr das noch mal wiederholen?«

Kai atmete aus. »Ich habe gesagt, dass Ihnen die Gefängnisstrafe im Asiatischen Staatenbund erlassen ist. Wenn wir diese Sache überleben und alles vorbei ist, gebe ich eine offizielle Erklärung ab. Was die anderen Länder betrifft, da sind mir die Hände gebunden. Ich könnte höchstens ein gutes Wort für Sie einlegen. Wahrscheinlich werden die ohnehin denken, ich hätte den Verstand verloren. Oder würde am Stockholm-Syndrom leiden.«

»Das muss wirklich das Stockholm-Syndrom sein, aber keine Sorge, ich erzähle es keinem weiter. Also … schön. Super. Kann ich das auch schriftlich haben?«

»Nein«, sagte Kai, der das Schaltpult im Auge behielt, während Thorne ihm wieder zugewandt war. »Und wie gesagt gilt es nur, wenn wir beide überleben.«

»Beiderseitiges Überleben. Kein Problem.« Thorne grinste, überprüfte ihren Kurs und nahm ein paar Änderungen an seinen Fluginstrumenten vor, als Japan am Horizont auftauchte.

»Außerdem habe ich eine Bedingung: Sie müssen alles zurückgeben, was Sie gestohlen haben.«

Thornes Grinsen erstarb, doch er behielt die Hände auf dem Schaltpult und kurz danach hellte sich seine Miene wieder auf. »Die Traumpuppen und die überschüssigen Uniformen? Abgemacht.«

»Und?«

»Und … das war’s eigentlich mehr oder weniger. Verdammt, Ihr klingt fast, als wäre ich ein Kleptomane oder so.«

Kai räusperte sich. »Und das Schiff. Das Schiff müssen Sie auch zurückgeben.«

Thornes Fingerknöchel verfärbten sich weiß. »Aber … das ist mein Schiff.«

»Nein, es gehört der Amerikanischen Republik. Wenn Sie ein eigenes Schiff wollen, müssen Sie arbeiten und sich eins kaufen, so wie jeder andere Mensch auch.«

»Und das von einem, der mit dem goldenen Kaiserlöffel im Mund geboren wurde.« Doch Thornes Widerstand verebbte bald und er brummelte nur noch schmollend: »Außerdem habe ich sehr wohl für das Schiff gearbeitet. Diebstahl ist nicht so leicht, wisst Ihr?«

»Wollen Sie tatsächlich mit mir darüber diskutieren?«

Thorne schloss frustriert die Augen und jeder Muskel in Kais Körper spannte sich an. Doch dann seufzte Thorne und schlug die Augen wieder auf. »Ihr versteht das nicht. Die Albatros und ich haben viel zusammen durchgemacht. Ich habe sie zwar gestohlen, aber inzwischen fühlt es sich so an, als würde sie mir gehören.«

»Aber sie gehört Ihnen nicht. Und Sie können nicht von Ihrer Besatzung erwarten, auf einem gestohlenen Schiff weiterzufliegen.«

Thorne lachte hämisch auf. »Meine Besatzung? Wisst Ihr, was mit meiner Besatzung passiert, wenn die Sache hier vorbei ist?« Er zählte es an den Fingern ab. »Cinder wird zur Königin eines großen Felsens im All gekrönt. Iko folgt Cinder überallhin, also wird sie wahrscheinlich ihre königliche Friseurin. Und Ihr … Gehört Ihr eigentlich auch zur Besatzung? Egal. Jedenfalls wissen wir, wie es bei Euch weitergeht. Und sobald wir Scarlet gerettet haben, wird sie sich mit Wolf auf einen Bauernhof in Frankreich zurückziehen und einen Haufen kleine Wölfe mit ihm bekommen. So sieht es mit meiner Besatzung aus, wenn das alles hier vorbei ist.«

»Scheint so, als hätten Sie sich schon ziemlich viele Gedanken darüber gemacht.«

»Kann sein«, antwortete Thorne. »Das ist die erste Besatzung, die ich jemals hatte, und die meisten nennen mich sogar ›Kapitän‹. Ich werde sie vermissen.«

Kais Augen wurden schmal. »Sie haben Cress gar nicht erwähnt. Was läuft da zwischen Ihnen beiden?«

Thorne lachte. »Was? Gar nichts. Wir sind … Ich meine, was meint Ihr überhaupt?«

»Ich weiß nicht. Sie wirkt so, als würde sie sich in Ihrer Gegenwart wohler fühlen als mit irgendjemandem sonst auf dem Schiff. Und ich dachte …«

»Oh, nein, da ist gar nichts … Wir waren ziemlich lange zusammen in der Wüste, das ist alles.« Abwesend fuhr er mit den Fingern über die Steuerkonsole, berührte sie aber nicht. »Sie war mal in mich verliebt. Genauer gesagt« – er lachte wieder, aber diesmal klang es gezwungener als vorher – »dachte sie schon, als wir uns kennenlernten, sie wäre in mich verliebt. Komisch, oder?«

Kai betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. »Zum Totlachen.«

Thornes Finger verkrampften sich um den Steuerknüppel, bis seine Knöchel weiß wurden. Dann sah er zu Kai hinüber und schüttelte den Kopf. »Was wird das hier? Eine Therapiesitzung? Außerdem spielt es keine Rolle mehr.«

»Oh, doch. Ich mag Cress.« Kai rutschte hinter seinem Gurt hin und her. »Und Sie mag ich auch, gegen mein besseres Wissen.«

»Ihr würdet Euch wundern, wie oft ich das zu hören kriege.«

»Und ich habe den Eindruck, dass Cress Sie auch immer noch mag – gegen ihr besseres Wissen.«

Thorne seufzte. »Ja, und genau das ist das Problem.«

Kai wandte sich überrascht zu ihm um. »Warum?«

»Es ist nicht so leicht zu erklären.«

»Ach so. Weil ich mich mit so etwas ja auch überhaupt nicht auskenne.« Kai schnaubte ungläubig.

Thorne sah ihn böse an. »Wie Ihr wollt, Doc. Als Cress dachte, sie wär in mich verliebt, bezog sich das auf den Typen, den sie sich in ihrem Kopf zurechtgesponnen hatte, einen mutigen, selbstlosen Helden. Und wer könnte es ihr verübeln? Er war schließlich ein toller Typ. Selbst ich fand ihn toll. Und ich wünschte, ich wäre so.« Er zuckte mit den Achseln.

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht so sind?«

Da musste Thorne laut lachen.

Kai lachte nicht.

»Das soll ein Witz sein, oder?«

»Nein.«

»Ähm, hallo, ich bin Carswell Thorne, verurteilter Verbrecher. Kennen wir uns?«

Kai verdrehte die Augen. »Ich meine nur, dass Sie Ihre Energie lieber darauf verwenden sollten, zu beweisen, dass Cress Recht hatte – anstatt zu jammern, dass sie sich in Ihnen geirrt hat.«

»Ich weiß Euren Glauben an meinen Charakter zu schätzen, Euer kaiserlicher Psychologe, aber das haben wir schon hinter uns. Cress ist über mich hinweg, und das … ist auch gut so.«

»Aber Sie mögen sie doch, oder?«

Als Thorne nicht antwortete, schaute Kai zu ihm hinüber. Thorne sah mit starrem Blick durch das Sichtfenster. Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. »Wie gesagt, es spielt keine Rolle.«

Kai sah wieder weg. Thornes Unfähigkeit, über seine Gefühle für Cress zu sprechen, sagte mehr als ein klares Bekenntnis. Schließlich hatte er kein Problem damit gehabt, schlüpfrige Andeutungen über Cinder zu machen.

»Na gut«, lenkte er ein. »Und was wird Cress nun machen, wenn die Sache vorbei ist?«

»Keine Ahnung«, antwortete Thorne. »Vielleicht kann sie ja wirklich in Eurem Stalker-Team mitarbeiten.«

Unter ihnen verwandelten sich die verschwommenen Inseln in Strände, Hochhäuser und den Berg Fuji, und dahinter wurde ein ganzer Kontinent sichtbar – üppig, grün und einladend.

»Aber ich glaube nicht, dass sie das wollen würde«, spann Thorne seine Gedanken weiter. »Nachdem sie ihr ganzes Leben in einem Satelliten eingesperrt war, will sie die Welt sehen und viel reisen.«

»Dann wäre es doch besser, wenn sie bei Ihnen bleibt. Wie könnte man besser reisen als in einem Raumschiff?«

Doch Thorne schüttelte entschlossen den Kopf. »Nein, glaubt mir. Sie hat was Besseres verdient.«

Kai beugte sich vor, um seine Heimat besser sehen zu können, die sich unter ihnen ausbreitete. »Genau das meine ich ja.«

13

»Wann habt Ihr denn gelernt zu sticken?«, fragte Jacin überrascht, als er den Korb durchsah, der über Winters Ellbogen hing.

»Vor ein paar Wochen«, antwortete sie stolz.

Jacin nahm ein Handtuch vom Stapel und betrachtete die zierlichen Stickereien, die am Handtuchrand eine Gruppe von Sternen und Planeten darstellten. »Habt Ihr nicht schlafen können?«

»Nicht sehr viel, nein.« Sie kramte im Korb herum und reichte ihm eine Babydecke mit einem Fischschwarm, der an ihrem Rand entlangschwamm. »Das gefällt mir am besten. Da habe ich vier ganze Tage für gebraucht.«

Er brummte. »In der Woche waren die Visionen sicher besonders schlimm.«

»Furchtbar«, sagte sie leichthin. »Aber dafür habe ich jetzt einen Korb voller Geschenke.« Sie nahm ihm die Decke wieder ab und steckte sie zurück zu den anderen bunten Stickereien. »Wenn ich mich beschäftige, hilft das. Die Halluziniationen kommen nur, wenn ich nichts zu tun habe.«

Jacin musterte sie aus dem Augenwinkel. Er war nun schon seit mehreren Wochen ihr Wächter, aber sie hatten nur selten die Gelegenheit, so unbefangen miteinander zu reden und nebeneinander herzuspazieren wie jetzt, denn es wurde erwartet, dass Wächter immer respektvoll Abstand von den ihnen Anvertrauten hielten. Aber heute hatte Winter ihn zum Sektor AR-2 mitgeschleift, der neben der Hauptkuppel lag. Hier befanden sich hauptsächlich teure Geschäfte und Wohnhäuser, doch so früh am Morgen waren die Läden noch geschlossen und die Straßen menschenleer und friedlich. Es war keiner da, der Anstoß an ihrem Verhalten hätte nehmen können.

»Sind die Geschenke alle für die Ladenbesitzer?«

»Für die Ladenbesitzer, Angestellten und Dienstboten.« Ihre Augen glänzten. »All die Bürger, die für den reibungslosen Ablauf in Artemisia sorgen, aber leicht übersehen werden.«

Sie meinte also die unteren Klassen. Die, die den Abfall beseitigten, das Essen kochten und dafür sorgten, dass die Bedürfnisse der lunarischen Aristokratie befriedigt wurden. Ihr Leben war dem der Arbeiter in den äußeren Sektoren bei weitem vorzuziehen. Jedenfalls brauchten sie nicht Hunger zu leiden. Der Nachteil war, dass sie in Artemisia leben mussten, wo sie von Politikern umgeben und den Psychospielen der Mächtigen ausgesetzt waren. Ein guter Dienstbote wurde behandelt wie ein geliebtes Haustier. Solange man ihn brauchte, wurde er verwöhnt und gehätschelt, doch sobald er nutzlos geworden war, wurde er geschlagen und ausgemustert.

Jacin hätte lieber in den Minen oder Fabriken gearbeitet, wenn er die Wahl gehabt hätte.

»Seid Ihr in letzter Zeit oft hier gewesen?«, fragte er.

»Nicht so oft, wie ich es mir wünsche. Aber eine Angestellte des Hutmachers hat ein Baby bekommen und ich wollte ihr gerne etwas schenken. Glaubst du, dass es ihr gefällt?«

»Das wird die schönste Decke sein, die das Kind hat.«

Winter fing an, fröhlich auf und ab zu hüpfen. »Meine Mutter war eine geschickte Schneiderin. Sie wurde immer beliebter bei den Besitzern der Kleidergeschäfte, bis sie … na ja. Jedenfalls hat sie meine Babydecke auch bestickt. Levana wollte sie wegwerfen, aber Papa konnte sie verstecken. Sie gehört zu meinen wertvollsten Besitzstücken.« Ihre Wimpern zitterten, und Jacin spürte, wie seine Lippen gegen seinen Willen zu zucken begannen.

»Ich weiß, dass sie Schneiderin war«, sagte er. »Aber wieso habt Ihr mir die Decke noch nie gezeigt?«

»Weil es mir peinlich war, dir davon zu erzählen.«

Er fing an zu lachen, doch als Winter nicht mit einstimmte, hörte er sofort wieder auf. »Ist das Euer Ernst?«

Winter zuckte mit den Schultern und grinste schelmisch. »Blöd, oder? Ausgerechnet eine Babydecke aufzubewahren.« Sie atmete tief ein. »Aber sie hat mit meinem Namen zu tun. Meine Mutter hat nämlich eine winterliche Szenerie von der Erde daraufgestickt, mit Schnee und kahlen Bäumen und zwei kleinen roten Fäustlingen. Die sind wie Handschuhe, nur dass sie keine Finger haben.«

Jacin schüttelte den Kopf. »Es war Euch peinlich, sie mir zu zeigen? Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe.«

»Na gut. Wenn du unbedingt willst, zeige ich sie dir.«

»Natürlich will ich.« Er war überrascht, wie sehr ihn ihr Bekenntnis verletzte. Er und Winter hatten sich, seit sie Kinder waren, immer alles erzählt. Er wäre nie auf die Idee gekommen, dass sie so eine wichtige Sache vor ihm verheimlichen würde – ein Geschenk ihrer Mutter, die bei ihrer Geburt gestorben war. Doch dann fiel ihm etwas ein, was ihn sofort aufheiterte. »Habe ich Euch schon erzählt, dass ich Schnee gesehen habe, als ich auf der Erde war?«

Winter blieb stehen und riss die Augen auf. »Echten Schnee?«

»Wir mussten das Raumschiff in der Tundra in Sibirien verstecken.«

Sie sah ihn an, als würde sie sich gleich auf ihn stürzen, wenn er nicht sofort mit weiteren Details herausrückte.

Jacin grinste frech, hakte seine Daumen im Gürtel ein und wippte auf den Zehen. »Das ist alles.«

Winter versetzte ihm einen leichten Schlag auf die Brust. »Das kann nicht alles sein. Wie war er?«

Er zuckte mit den Schultern. »Weiß. Grell. Und richtig kalt.«

»Hat er geglitzert wie Diamanten?«

»Manchmal schon.«

»Wonach hat er gerochen?«

Er verzog das Gesicht. »Ich weiß nicht, Win… Prinzessin. Wie Eis eben. Ich habe nicht viel Zeit draußen verbracht. Die meiste Zeit saßen wir im Schiff fest.«

Nach seinem Versprecher blitzte etwas wie Enttäuschung in ihrem Blick auf, und Jacin bekam ein schlechtes Gewissen.

Deshalb schlug er sie ebenfalls leicht auf die Schulter. »Das haben Eure Eltern gut gemacht. Sie haben Euch nach etwas Wunderschönem benannt. Es passt zu Euch.«

»Winter«, flüsterte sie. Ihr Gesichtsausdruck wurde nachdenklich und die Lichter eines Kleidergeschäftes hoben die grauen Flecken ihrer Iris hervor.

Jacin versuchte, nicht unbeholfen zu wirken, als er sich abwandte. Manchmal, wenn sie so nahe neben ihm stand, fragte er sich, wie er es schaffte, seine Hände bei sich zu behalten.

Sie hängte sich den Korb über den anderen Arm und ging weiter. »Nicht alle finden, dass ich schön bin.«

Er antwortete spöttisch: »Wer etwas anderes sagt, lügt. Oder ist neidisch. Oder beides.«

»Du findest nicht, dass ich schön bin.«

Er schnaubte – ein wenig heftiger, als er eigentlich beabsichtigt hatte – und lachte noch lauter, als sie ihn böse ansah.

»Was ist daran komisch?«

Er versuchte, seine Gesichtszüge zu kontrollieren, und ahmte ihren bösen Blick nach. »Wenn Ihr weiter solche Sachen sagt, ist es kein Wunder, dass Euch die Leute für verrückt halten.«

Sie machte den Mund auf, um ihm zu widersprechen. Doch dann zögerte sie. Und wäre beinahe vor eine Wand gelaufen, wenn Jacin sie nicht am Arm genommen und wieder auf die Mitte der Gasse gezogen hätte.

»Du hast noch nie gesagt, dass ich schön bin«, sagte sie, als seine Hand wieder an seiner Seite ruhte.

»Falls es Euch noch nicht aufgefallen ist: Das ganze Land preist Euer Aussehen. Wusstet Ihr, dass man in den äußeren Sektoren Gedichte über Euch schreibt? Vor ein paar Monaten musste ich einem Betrunkenen zuhören, der eine ganze Ballade sang, die Eure gottgleiche Perfektion pries. Ich bin sicher, dass das Universum meinen Beitrag nicht benötigt.«

Sie senkte den Kopf und ihr Gesicht verschwand hinter einem Schwall von Haaren. Und das war auch gut so, denn Jacins Wangen waren ganz heiß geworden, und das machte ihn zugleich verlegen und ärgerte ihn.

»Dein Beitrag ist der einzige, der mich interessiert«, flüsterte sie.

Er erstarrte und warf ihr einen Seitenblick zu, den sie nicht erwiderte. Er merkte, dass er ein Thema angeschnitten hatte, das er eigentlich gar nicht vertiefen wollte. Das waren Fantasien. Wünsche. Aber Wirklichkeit? Nein, das war tabu. Das würde nur böse enden.

Sie war eine Prinzessin, und ihre Stiefmutter war eine Tyrannin, die Winter mit irgendwem verheiraten würde, der ihr politisch von Nutzen war.

Und Jacin war von keinerlei politischem Nutzen für sie.

Aber er hatte ja unbedingt damit anfangen müssen; und jetzt stand sie da, hübsch und verschmäht. Warum hatte er nicht den Mund halten können?

Jacin seufzte entnervt. Über sie, über sich selbst und über die ganze Situation. »Kommt, Prinzessin. Ihr wisst genau, was ich für Euch empfinde. Das weiß jeder.«

Winter blieb wieder stehen, doch er ging weiter und drohte ihr mit dem Finger. »Wenn ich so was sage, sehe ich Euch nicht gleichzeitig an, also kommt.«

Sie lief hinter ihm her. »Was empfindest du denn für mich?«

»Nein. Das reicht. Mehr sage ich nicht. Ich bin Euer Wächter. Ich bin hier, um Euch zu beschützen und zu verhindern, dass Ihr in Schwierigkeiten geratet, mehr nicht. Wir werden keine Worte wechseln, die die Nächte vor Eurer Schlafzimmertür noch schlimmer machen, klar?«

Er war selbst überrascht, wie wütend er klang – nein, wie wütend er war. Denn es war unmöglich. Unmöglich und ungerecht, und er hatte lange genug Ungerechtigkeit ertragen, als dass er sich noch darüber aufregen sollte.

Winter lief neben ihm her; ihre Finger krampften sich um den Griff ihres Korbes. Wenigstens hörte sie auf, seinen Blick zu suchen, auch wenn das nur ein kleiner Trost war.

»Ich weiß, was du für mich empfindest«, sagte sie schließlich und es klang wie ein Bekenntnis. »Ich weiß, dass du mein Wächter bist und mein bester Freund. Ich weiß, dass du dein Leben für mich geben würdest. Und falls es jemals dazu kommt, werde ich kurz danach auch sterben.«

»Ja«, sagte er. »So ist es.« Das Geräusch einer Kaffeemühle hallt durch die steinerne Gasse und der Duft von frisch gebackenem Brot stieg ihm in die Nase. Dann nahm er seinen ganzen Mut zusammen. »Außerdem finde ich Euch ganz hübsch. Wenn Ihr einen guten Tag habt.«

Sie kicherte und stupste ihn mit der Schulter an. Er stupste sie zurück und sie stolperte in einen Topf mit Blumen und lachte noch lauter als vorher.

»Du bist auch ganz hübsch«, sagte sie. Er warf ihr einen bösen Blick zu, doch den konnte er nicht lange durchhalten, wenn sie so fröhlich war.

»Eure Hoheit!«

Sie blieben ruckartig stehen. Jacin erstarrte und seine Hand fuhr automatisch zu seinem Gewehrhalfter. Doch es war nur ein Mädchen, das sie von der Schwelle eines kleinen Ladens aus beobachtete. Neben ihr stand ein unberührter Eimer mit Seifenwasser und ihre Augen waren groß wie die volle Erdkugel.

»Oh, hallo«, sagte Winter und rückte den Korb an ihrem Arm zurecht. »Du bist Astrid, oder?«

Das Mädchen nickte und ihre Wangen wurden rot, während sie die Prinzessin mit offenem Mund anstarrte. »Ich …« Hektisch wandte sie sich zum Laden um und drehte sich dann wieder zu Winter. »Wartet einen Augenblick!«, quiekte sie, ließ den Lappen in den Eimer platschen und rannte ins Geschäft.

Winter legte den Kopf schief und ihr Haar fiel über die Schulter.

»Kennt Ihr das Mädchen?«

»Ihren Eltern gehört dieser Blumenladen.« Sie fuhr mit dem Finger an einer Kletterpflanze entlang, die in einem Blumenkasten wuchs.

Jacin brummte: »Und was will sie?«

»Das weiß ich auch nicht. Ich wünschte, ich hätte ihnen etwas mitgebracht …«

Das Mädchen kam zurück, mit zwei kleinen Jungen im Schlepptau. »Seht ihr? Ich habe euch doch gesagt, dass sie wiederkommt!«, rief sie aufgeregt. Die Jungen starrten Winter mit offenem Mund an. Der jüngste hielt einen Kranz aus Zweigen und getrockneten Blumen in beiden Händen.

»Hallo«, sagte Winter und machte für jeden der beiden einen Knicks. »Ich glaube, wir hatten noch nicht das Vergnügen. Ich bin Winter.«

Als die Jungen vor Ehrfurcht kein Wort herausbrachten, antwortete Astrid an ihrer Stelle. »Das sind meine Brüder, Eure Hoheit. Dorsey und Dylan. Ich habe ihnen erzählt, dass Ihr einmal Blumen bei uns gekauft habt, aber sie wollten mir nicht glauben.«

»Das stimmt aber. Ich habe ein Sträußchen blaue Glockenblumen gekauft, die eine Woche lang auf meinem Nachttisch standen.«

»Oh«, hauchte Dorsey.

Winter lächelte. »Tut mir leid, aber heute haben wir keine Zeit, uns in eurem Laden umzusehen. Wir wollen die Helferin des Hutmachers besuchen. Habt ihr schon das Baby gesehen?«

Alle drei schüttelten die Köpfe. Dann stieß Astrid ihren jüngeren Bruder Dylan mit dem Ellbogen an. Er zuckte zusammen, konnte es aber noch immer nicht über sich bringen, etwas zu sagen.

»Wir haben etwas für Euch gebastelt«, sagte Astrid. »Wir haben darauf gewartet, dass Ihr wiederkommt. Es ist bloß … Es ist bloß aus Resten, aber …« Sie stupste ihren Bruder erneut an, diesmal ein wenig fester als vorher, und er hielt schließlich den Blumenkranz hoch.

»Was ist das?«, fragte Winter, während sie den Kranz annahm.

Jacin runzelte die Stirn und riss die Augen auf, als ihm klar wurde, was es war.

Der ältere Junge antwortete. »Es ist eine Krone, Eure Hoheit. Wir haben fast eine ganze Woche gebraucht, bis wir alle Teile hatten, die wir brauchten.« Seine Wangen wurden knallrot.

»Ich weiß, es ist nichts Besonderes«, sagte das Mädchen. »Aber sie ist für Euch.«

Der kleine Junge, der sein Geschenk abgeliefert hatte, sprudelte plötzlich hervor: »Ihr seid wunderschön!«, und versteckte sich dann hinter seinem Bruder.

Winter lachte. »Ach, ihr seid so nett. Danke schön.«

Jacin fiel ein Lichtstrahl ins Auge. Er sah hinauf und entdeckte am Dachvorsprung des benachbarten Ladens eine kleine Kamera, die die Geschäfte und Diener überwachen sollte. Tausende solcher Kameras waren in allen Sektoren auf ganz Luna installiert, und er wusste, dass die Wahrscheinlichkeit ziemlich gering war, dass jemand das Filmmaterial von diesem ruhigen Morgen im AR-2-Sektor überprüfen würde. Trotzdem lief es ihm kalt den Rücken hinunter.

»Die Krone ist wunderschön«, sagte Winter und bewunderte die winzigen weißen Äste und Blumen. Sie setzte sie sich auf ihre üppigen schwarzen Locken. »Schön wie die Juwelen der Königin. Ich werde sie immer in Ehren halten.«

Jacin brummte, riss ihr die Krone vom Kopf und warf sie in den Korb. »Hier drin kann sie sie genauso gut bewundern«, knurrte er warnend. »Die Prinzessin hat keine Zeit. Geht wieder zurück ins Haus und kommt ja nicht auf die Idee, vor euren Freunden damit zu prahlen.«

Ängstlich quietschend und mit weit aufgerissenen Augen rannten die Kinder zurück ins Blumengeschäft. Jacin griff Winters Ellbogen und zog sie mit sich, doch kurz danach befreite sie sich aus seinem Griff.

»Was sollte das denn?«, fragte sie empört.

»Das war nicht gut.«

»Dass ich ein Geschenk von ein paar Kindern angenommen habe? Im Ernst, Jacin, warum musst du immer so gemein sein?«

»Ihr solltet ein bisschen weniger nett sein«, gab er zurück, wobei er die Wände und Fenster um sie herum absuchte, aber keine weiteren Kameras fand. »Habt Ihr den Verstand verloren? Euch die Krone aufzusetzen?« Sie sah ihn wütend an und er sah wütend zurück, ohne dass es ihm danach leidtat. »Ihr könnt von Glück sagen, dass es keiner gesehen hat.« Er zeigte auf den Korb. »Deckt den Kranz zu, bevor ich ihn zerreiße und in einen Blumentopf schmeiße.«

»Du übertreibst«, sagte Winter, deckte das Gebilde aus Zweigen aber trotzdem mit ihren Handtüchern zu.

»Und Ihr seid keine Königin, Prinzessin.«

Sie sah ihn bestürzt an. »Ich will gar keine Königin sein.«

»Dann hört auf, Euch Kronen schenken zu lassen.«

Wütend wandte sich Winter von ihm ab und stapfte voran – so wie eine Prinzessin ihrem Wächter normalerweise voranging.

14

Kai wartete, bis Thornes Beischiff nur noch ein Punkt in weiter Ferne war, bevor er den Portscreen herausholte, den Cinder ihm mitgegeben hatte. Da er keinen ID-Chip mehr hatte, der seine Identität hätte bestätigen können, wurde seine Tele an den kaiserlichen Berater Konn Torin vom zentralen Kommunikationsrechner des Palastes abgefangen. Das Gesicht einer jungen Praktikantin erschien auf dem Bildschirm.

»Palast Neu-Peking. Mit wem darf ich Sie … verbinden …« Sie riss die Augen auf.

Kai lächelte. »Imperator Kaito für den kaiserlichen Berater Konn Torin, bitte.«

»J-ja, Eure Majestät. Gewiss. Sofort.« Ihre Wangen wurden rot, während sie hastig die Verbindung herstellte. Kurz danach erschien an ihrer Stelle Torins Gesicht.

»Eure Majestät! Ist das … seid Ihr … einen Augenblick. Ich bin gerade in einer Kabinettssitzung. Geht es Euch gut?«

»Es geht mir gut, Torin. Aber ich würde gerne nach Hause kommen.«

Er hörte, wie eine Tür geschlossen wurde. »Wo seid Ihr? Seid Ihr in Sicherheit? Braucht Ihr …«

»Ich erzähle Euch alles, wenn ich zurückkomme. Momentan befinde ich mich in unserem geheimen Unterschlupf auf den Taihang-Terrassen, und ich bin allein. Könnten Sie die Palastwachen schicken …«

»Sofort, Eure Majestät. Wir machen uns sofort auf den Weg.«

Torin wollte den Link aufrechterhalten, weil er Angst hatte, dass jemand anders zu Kai gelangen könnte, bevor sein eigenes Sicherheitsteam ihn erreichte. Obwohl Cinder sichergestellt hatte, dass sein Portscreen nicht nachverfolgt werden konnte, war die Verbindung nicht für direkte Kommunikation gedacht und es war möglich, dass Lunarier mithörten. Doch Kai wusste, dass die Lunarier mit Cress ihr bestes Überwachungssystem verloren hatten, deshalb bekräftigte er, dass ihm nichts passieren würde – ganz bestimmt nicht –, und brach die Verbindung ab.

Er brauchte ein wenig Ruhe, um nachzudenken, bevor die gesamte Galaxie wieder über ihn hereinbrechen würde.

Kai steckte sich den Portscreen in die Schärpe und kletterte auf einen großen Felsen, von dem aus er das Tal überblicken konnte. Er setzte sich in den Schneidersitz und war überrascht, wie ruhig er beim Anblick der Terrassen und Hochebenen wurde, die sich um die mit üppigem Grün bewachsenen Berge zogen, während sich ein glitzernder Fluss zu ihren Füßen wand. Er hätte ins Haus gehen können, um dort zu warten, aber es war warm und die Luft duftete nach Jasmin, und es war so lange her, seit er die Schönheit des Landes hatte bewundern können, in dem er geboren worden war.

Nachdem er viele Wochen auf der Albatros verbracht hatte, auf der es nur recycelte Luft und aufbereitetes Wasser gab, war er froh, wieder zu Hause zu sein.

Und obwohl er Luna und seine Biokuppeln mit den künstlichen Wäldern und Seen noch nie gesehen hatte, begann er zu begreifen, warum Levana sich der Erde bemächtigen wollte.

Es war nicht viel Zeit vergangen, als Kai das Brummen von Triebwerken hörte. Er hielt den Blick auf den Horizont gerichtet und wartete auf die Raumkapseln. Ihre Ankunft war sehr eindrucksvoll. Ein Dutzend Militärschiffe umringten den Unterschlupf, voller Soldaten mit gezogenen Waffen und technischem Personal, das die Umgebung nach Anzeichen von Bedrohung absuchte.

Kai blinzelte in den Sonnenschein und strich sich das Haar aus der Stirn, während das größte Schiff ganz in der Nähe des Hauses landete. Uniformierte strömten heraus, sicherten das Terrain und suchten die Gegend nach Lebenszeichen ab. Dabei sprachen sie in ihre Headsets und hielten gefährlich aussehende Waffen im Anschlag.

»Eure Kaiserliche Majestät«, kläffte ein grauhaariger Mann, der ein vierköpfiges Team anführte. »Wir sind froh, Euch zu sehen, Sir. Erlaubt Ihr, dass wir Euch einem Sicherheitscheck unterziehen?«

Kai kletterte den Felsen hinunter und reichte einem der Soldaten den Portscreen. Dann streckte er die Arme aus, während ein anderer Soldat mit einem Scanner an seinem Körper entlangfuhr.

»Alles in Ordnung. Willkommen zu Hause, Eure Majestät.«

»Danke. Wo ist Konn …«

Da hörte man einen Knall und ein halbes Dutzend Soldaten wirbelten herum in Richtung Unterschlupf, brüllten sich Befehle zu und richteten ihre Waffen auf eine Kellertür, die aufgesprungen war.

Heraus trat Konn Torin, der schlechter aussah, als Kai ihn je gesehen hatte. »Kaiserlicher Berater Konn Torin«, brüllte er und streckte die Hände in die Luft. Sein Blick wanderte über die gezückten Waffen und verharrte schließlich auf Kai. Er ließ erleichtert die Schultern sinken und kaum hatte einer der Soldaten sein Handgelenk gescannt und seine Identität bestätigt, tat Torin etwas, was er noch nie zuvor getan hatte.

Er lief auf Kai zu und umarmte ihn.

Die Umarmung war so kurz wie überraschend und Torin löste sich von Kai und hielt ihn eine Armeslänge von sich weg, um ihn zu mustern. Kai war überrascht zu sehen, dass er ein wenig größer war als Torin. Aber das war wohl kaum in den letzten Wochen passiert. Sicher war er schon seit Monaten größer als Torin und hatte es nur nicht gemerkt. Da er Torin schon kannte, seit er ein Kind gewesen war, war es schwer, seine Wahrnehmung von ihm zu ändern.

Cinder hatte ihm erzählt, dass Torin sie über Kais zweiten Ortungschip informiert hatte. Vielleicht war er noch für andere Überraschungen gut.

»Euer Gesicht!«, rief Torin aus. »Was haben die mit Euch gemacht? Sie hat mir doch versprochen …«

»Nichts Schlimmes«, beruhigte ihn Kai und drückte Torins Arm. »Nur eine Prellung. Machen Sie sich keine Sorgen.«

»Ich soll mir keine Sorgen machen …?«

»Eure Majestät«, unterbrach ihn der grauhaarige Mann. »Ihr könnt die Medien umgehen, wenn Ihr vom Unterschlupf den Weg durch den unterirdischen Gang nehmt. Wir geben Euch ein Team zum Geleitschutz mit.«

Kai sah sich um. Eine Gruppe von Palastwachen hatte sich zu den Soldaten gesellt, die sich um ihn scharten. »Wenn ich von der Möglichkeit gewusst hätte, hätten wir uns das Theater sparen können.«

Der Offizier zeigte keine Reaktion.

»Ja, gut. Ich danke Ihnen für Ihre Gründlichkeit. Gehen wir.«

Torin lief neben ihm, zusammen mit zu vielen Wächtern, die sie zur Kellertür geleiteten.

»Nainsi wartet schon mit dem Tee auf Euch, und die Palastköche wurden angewiesen, eine kleine Stärkung zu Eurer Rückkehr zuzubereiten«, sagte Torin. »Der Pressesprecher schreibt gerade eine Erklärung für die Medien, aber bevor wir sie veröffentlichen, muss ich Euch zunächst über die offizielle Stellungnahme des Palastes bezüglich der Sicherheitslücke informieren, die Eure Entführung ermöglicht hat.«

Kai musste sich ducken, als er in den Keller des Hauses hinunterstieg, aber es war ordentlich und sauber dort und nur ein paar Spinnweben hingen in den Ecken. Der Gang, der unter den Bergen hindurch in die Kellergewölbe des Palastes führte, war heller und noch sauberer.

»Wie ist der Zustand des Palastes?«, fragte Kai.

»Die feindlichen Soldaten haben die Mauern noch nicht durchbrochen. Unser Taktik-Team glaubt, dass sie den Palast schnell wieder verlassen werden, wenn sie ihn einnehmen und niemanden finden, den sie töten können. Es kommt uns so vor, als wären diese speziellen Soldaten weniger daran interessiert, zu zerstören und zu plündern, als daran, zu töten.«

»Es sei denn, Levana lässt den Palast angreifen, um uns zu demonstrieren, dass sie im Begriff ist zu gewinnen.«

»Das ist auch eine Möglichkeit.«

Als sie um eine Ecke bogen, bemerkte Kai in der Ferne geschäftiges Treiben. Er hörte Stimmen, Schritte auf dem Boden und das Brummen von Maschinen. Sein gesamtes Personal drängte sich in diesem Labyrinth von Räumen und Gängen. Er wünschte sich fast, er wäre oben am Unterschlupf geblieben.

»Torin, was ist mit den Familien dieser ganzen Leute? Sind sie in Sicherheit?«

»Ja, Sir. Die Familien der Regierungsangehörigen wurden innerhalb der ersten achtundvierzig Stunden nach den ersten Angriffen in den Palast gebracht. Sie sind alle hier.«

»Und was ist mit denen, die nicht der Regierung angehören? Den Köchen und den Hausmädchen?«

»Ich fürchte, für alle haben wir keinen Platz. Wenn wir könnten, würden wir die ganze Stadt hier unterbringen.«

Kais Magen zog sich zusammen. Er würde das ganze Land hier unterbringen, wenn er könnte.

»Natürlich«, sagte er und versuchte, nicht mit Dingen zu hadern, die er nicht ändern konnte. »Habe ich hier unten ein Büro? Nainsi muss eine Besprechung anberaumen. Wenn möglich, noch heute Nachmittag.«

»Ja, Eure Majestät. Es gibt auch ein paar Privaträume, die für die kaiserliche Familie bestimmt sind. Ich habe angeordnet, dass sie vorbereitet werden.«

»Die kaiserliche Familie besteht ja nur aus mir selbst, und ich brauche nur ein Zimmer. Die anderen können Sie nutzbringender einsetzen.«

»Gewiss. Wen soll Nainsi zu der Besprechung einladen?«

Kai atmete tief ein. »Meine Verlobte.«

Torins Schritt wurde langsamer und Kai dachte schon, er würde ganz stehen bleiben. Doch er selbst streckte die Brust vor und ging weiter den Gang entlang. Eine der Palastwachen vor ihnen rief immer wieder »Aus dem Weg! Aus dem Weg!«, wenn neugieriges Personal und Beamte aus den Seitengängen traten. Gerüchte verbreiteten sich schnell und immer wenn Kai den Menschen in die Augen blickte, an denen er vorüberging, sah er Freude und Erleichterung in ihren Gesichtern.

Er schluckte. Es war merkwürdig, wie viele Menschen sich um ihn sorgten. Nicht nur die Menschen, die er jeden Tag sah, sondern auch Bürger des gesamten Staatenbundes, die sehnlich darauf gewartet hatten, dass die Entführer ihren Imperator sicher zurückbrachten – und die keine Ahnung hatten, dass Linh Cinder der letzte Mensch auf der Welt war, der ihm etwas zu Leide tun würde. Er hatte ein schlechtes Gewissen, dass er die Zeit an Bord der Albatros so sehr genossen hatte.

»Eure Majestät«, sagte Torin und senkte die Stimme, als er ihn eingeholt hatte. »Ich rate Euch, Eure Vereinbarung mit Königin Levana zu überdenken. Wir sollten zumindest über die beste Vorgehensweise diskutieren, bevor wir voreilige Entscheidungen treffen.«

Kai warf seinem Berater einen Blick zu. »Unsere Regierung agiert aus einem riesigen Luftschutzbunker heraus und lunarische Mutanten versuchen, die Tore meines Palastes einzureißen. Da kann man wohl kaum von voreiligen Entscheidungen sprechen. Ich tue nur, was getan werden muss.«

»Was werden die Menschen denken, wenn sie hören, dass Ihr Eure Heiratspläne mit der Frau wiederaufnehmen wollt, die für den Tod von Hunderttausenden verantwortlich ist?«

»Millionen. Sie ist verantwortlich für Millionen von Toten. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass wir noch immer ihr Heilmittel gegen Letumose benötigen, und ich hoffe, dass sie einem neuen Waffenstillstand zustimmt, während wir die Einzelheiten unseres Bündnisses diskutieren.«

Einer der Wächter zeigte auf eine geöffnete Tür. »Euer Büro, Eure Majestät.«

»Danke. Ich will eine Weile mit Konn-dáren allein sein, aber wenn eine Androidin mit Tee kommt, lasst sie herein.«

»Ja, Sir.«

Er trat in das Büro, das nicht so prächtig eingerichtet war wie das im Palast, aber trotzdem nicht unbehaglich war. Da es keine Fenster hatte, war es künstlich beleuchtet, doch die Bambusmatten an den Wänden verliehen dem Raum eine gewisse Wärme und dämpften den Klang von Kais Schritten auf dem Betonboden. Ein großer Tisch mit einem Netscreen und einem halben Dutzend Stühlen nahm den Großteil des Raumes ein.

Kai hielt inne, als er auf dem Tisch einen kleinen, verschmutzten Cyborg-Fuß erblickte, und lachte. »Das ist nicht Ihr Ernst«, sagte er und nahm ihn hoch.

»Ich dachte, er ist inzwischen so was wie ein Glücksbringer«, sagte Torin. »Obwohl ich im Nachhinein eigentlich nicht mehr weiß, was mich zu diesem Gedanken verleiten konnte.«

Kai lächelte amüsiert und stellte Cinders abgelegten Fuß wieder auf den Tisch.

»Eure Majestät«, fuhr Torin fort. »Was habt Ihr damit gemeint, als Ihr gesagt habt, Levana sei bereits für Millionen von Toten verantwortlich?«

Kai lehnte sich an den Tisch. »Wir dachten, dieser Krieg hätte am 31. August begonnen, als ihre Spezialagenten die ersten fünfzehn Städte angegriffen haben, aber wir haben uns geirrt. Der Krieg begann, als die Krankheit Letumose künstlich in lunarischen Laboratorien hergestellt und zum ersten Mal auf die Erde gebracht wurde. Sie führt schon seit Jahren einen biologischen Krieg gegen uns, ohne dass wir es wussten.«

Zwar war Torin darin geschult, seine Gefühle zu verbergen, doch in diesem Augenblick war er nicht in der Lage, das Grauen zu überspielen, das in ihm wuchs. »Seid Ihr sicher?«

»Ja. Sie wollte uns schwächen, indem sie sowohl unsere Bevölkerungszahl als auch unsere Ressourcen dezimierte, bevor sie zuschlug. Ich vermute auch, dass ihre Taktik, das Heilmittel in den Verhandlungstopf zu werfen, nur ein Versuch war, uns direkt von Luna abhängig zu machen – sobald sie Kaiserin sein würde.«

»Aber das ändert doch alles. Warum wollt Ihr an dem Bündnis festhalten, obwohl Ihr wisst, dass all dies nur ein Trick war, um Euch dazu zu zwingen? Eure Majestät, es muss einen anderen Weg geben. Etwas, woran wir noch nicht gedacht haben.« Torins Gesichtsausdruck wirkte nun verbissen. »Ihr müsst wissen, dass wir in Eurer Abwesenheit eine Gruppe von Spezialisten damit beauftragt haben, eine neue Generation von Waffen zu entwickeln, die in der Lage sind, die Biokuppeln von Luna zu durchdringen.«

Kai sah ihn ernst an. »Wir bauen Bomben?«

»Ja. Es ist ein langwieriger Prozess. Keine irdische Militärmacht hat seit dem Ende des Vierten Weltkriegs mehr Waffen hergestellt oder Waffen gelagert, und um Luna zu schwächen, sind ganz besondere Modifikationen vonnöten. Aber wir glauben, dass wir Lunas begrenzte Ressourcen und die Tatsache, dass die Lunarier vom Schutz der Kuppeln abhängig sind, ausnutzen können und dass ein paar wenige Bomben schon ausreichen würden, um den Krieg zu beenden.«

Kai starrte auf den Tisch hinunter. Die gesamte lunarische Bevölkerung lebte unter speziell entworfenen Biokuppeln, in denen eine künstliche Atmosphäre und Schwerkraft herrschten, die dafür sorgten, dass sie atmen und Getreide anbauen konnten. Würde man eine dieser Kuppeln zerstören, würden alle Lebewesen darunter sofort sterben.

»Wann werden diese Waffen gebrauchsfertig sein?«, fragte er.

»Der erste Prototyp ist bereits fertiggestellt, und wir sind zuversichtlich, dass die erste Serie in vier bis sechs Wochen einsatzbereit ist. Die Raumschiffflotte, die die Waffen transportieren soll, steht schon bereit.«

Kai verzog das Gesicht. Er wollte es nicht aussprechen, aber der Gedanke, die lunarischen Städte dem Erdboden gleichzumachen, war ihm zuwider. In seiner Vorstellung gehörte Luna bereits Cinder, und er wollte das Königreich nicht zerstören, das eines Tages ihr gehören würde. Aber wenn er dadurch den Krieg beenden und die Erde retten könnte …

»Halten Sie mich über die Fortschritte auf dem Laufenden«, sagte er, »und sorgen Sie dafür, dass die Raumschiffflotte jederzeit abflugbereit ist. Dies wird unser letztes Mittel sein, wenn alle anderen scheitern. Erst versuchen wir, eine friedliche Lösung zu finden. Und leider heißt das, dass wir Levana besänftigen müssen.«

»Eure Majestät, bitte überlegt es Euch noch einmal. Wir haben den Krieg noch nicht verloren. Noch nicht.«

»Aber wir sind auch nicht dabei, ihn zu gewinnen.« Kais Mundwinkel hoben sich leicht. »Eines hat sich allerdings geändert. Bisher hatte Levana alle Trümpfe in der Hand. Aber jetzt bin ich ihr zum ersten Mal einen Schritt voraus.«

Torin zog die Augenbrauen zusammen und kam einen Schritt näher. »Es geht Euch gar nicht um ein Bündnis mit Luna, oder?«

»Oh doch, ich habe noch immer die Absicht, ein Bündnis mit Luna zu schließen.« Kai warf einen Blick auf den Cyborg-Fuß. »Ich will nur vorher eine neue Königin auf den Thron setzen.«

15

Es dauerte ewig, bis die Verbindung aufgebaut war, während Kai vor dem Netscreen stand, die Hände hinter dem Rücken verschränkt und mit klopfendem Herzen, das lauter schlug als die Triebwerke der Albatros. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, seine Kleidung zu wechseln, und trug immer noch das weiße seidene Hochzeitshemd, das er bei seiner Entführung angehabt hatte, obwohl es zerknittert war und ein kleines Loch hatte, wo Cinders Betäubungspfeil ihn getroffen hatte. Aber er dachte, dass Levana es begrüßen würde, wenn er als Allererstes den Kontakt mit ihr suchte – bevor er sich umzog und sogar bevor er die irdischen Medien von seiner Rückkehr unterrichtete.

Er würde alles tun, um sie milde zu stimmen und um ihr gegenüber glaubwürdig zu erscheinen.

Nach einer schier endlosen Wartezeit hörte die kleine Kugel in der Ecke des Bildschirms endlich auf sich zu drehen; der Netscreen wurde heller und Levana erschien unter ihrem durchsichtigen weißen Schleier.

»Mein lieber, junger Imperator, seid Ihr es wirklich?«, säuselte sie. »Ich dachte, ich würde Euch nie mehr wiedersehen. Wie lange wart Ihr fort? Mehr als einen Monat, oder? Ich war davon überzeugt, dass Eure Entführer Euch inzwischen längst ermordet und zerstückelt hätten.«

Kai lächelte, als hätte sie einen lustigen Witz gemacht. »Bis auf ein paar Beulen und Kratzer ist mir nichts geschehen.«

»Aha«, antwortete Levana nachdenklich und legte den Kopf schief. »Der Bluterguss auf Eurer Wange sieht noch ganz frisch aus.«

»Ja, frischer als manche andere«, bestätigte Kai. Der wichtigste Teil seiner Strategie bestand darin, seinen Aufenthalt auf der Albatros so qualvoll wie möglich zu beschreiben. »Linh Cinder hat mir von Anfang an zu verstehen gegeben, dass ich ein Gefangener auf ihrem Schiff bin, und kein Gast. Wenn Ihr es genau wissen wollt: Ich glaube, sie nimmt es mir immer noch übel, dass ich sie auf dem Ball verhaften ließ.«

»Wie barbarisch.«

»Ich hatte wirklich Glück, dass ich schließlich meine Freilassung erwirken konnte. Ich bin eben erst nach Neu-Peking zurückgekehrt und es lag mir am Herzen, Euch als Erste von meiner Rückkehr zu informieren.«

»Und welchem Umstand haben wir diese glückliche Fügung zu verdanken? Die Verhandlungen müssen mühsam gewesen sein.«

»Meine Entführer haben viele Forderungen gestellt. Sie haben Lösegeld gefordert und dann wollten sie noch, dass ich aufhöre, die Flüchtigen Linh Cinder und Carswell Thorne verfolgen zu lassen.«

Ihr Schleier flatterte leicht, während Levana die Hände in den Schoß legte. »Sie müssen geglaubt haben, dass ihre Ergreifung kurz bevorstand«, sagte sie unbeeindruckt. »Was mir aber eher unwahrscheinlich vorkommt, da Ihr es ja nicht einmal geschafft habt, sie dingfest zu machen, als sie sich in Eurem Palast befanden.«

Kai ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Trotzdem habe ich dem zugestimmt. Dabei habe ich weder Garantien für die restliche Union noch für Luna ausgesprochen. Ich gehe davon aus, dass die Verbrecher früher oder später trotzdem gefunden und ihrer gerechten Strafe zugeführt werden, unter anderem auch für den Angriff auf meine Person und meine Entführung.«

»Davon gehe ich auch aus«, sagte Levana und er wusste, dass sie sich über ihn lustig machte, doch zum ersten Mal war es ihm egal.

»Sie hatten noch eine zusätzliche Forderung.« Kai presste seine Hände hinter dem Rücken zusammen und schickte seine ganze Nervosität hinein. »Sie bestanden darauf, dass ich die Bedingungen unseres Bündnisses, auf die wir beide uns geeinigt haben, nicht erfülle. Sie verlangten, dass die Hochzeit nicht stattfindet.«

»Ah«, sagte die Königin und lachte verächtlich. »Nun kommen wir endlich zu dem Grund, warum Ihr mich unbedingt als Erste informieren wolltet. Es war sicher ganz entsetzlich für Euch, diesen unerhörten Bedingungen zuzustimmen.«

»Ganz und gar nicht«, antwortete er, ohne mit der Wimper zu zucken.

Levana lehnte sich zurück und er sah, dass ihre Schultern zitterten. »Aber warum interessieren sich diese Verbrecher für intergalaktische Politik? Ist ihnen nicht klar, dass sie Schuld an dem Krieg zwischen unseren Nationen haben? Glauben sie etwa, ich würde es nicht schaffen, trotz Eures selbstsüchtigen Handels Kaiserin des Staatenbundes zu werden?«

Kai schluckte. »Vielleicht sind ihre Taten motiviert durch Linh Cinders Behauptung, die tot geglaubte Prinzessin Selene zu sein.«

Zwischen ihm und dem Netscreen knisterte die Stille fast lautlos wie Eisschollen auf einem Teich.

»Sie befürchtet«, fuhr Kai fort, »dass ihr Anspruch auf den Thron von Luna im Falle unserer Hochzeit und Eurer Krönung geschwächt werden könnte.«

»Aha.« Levana hatte ihre Fassung wiedergewonnen und ihre Stimme klang schnippisch und launisch wie eh und je. »Ich habe mich schon gefragt, ob sie Euch mit ihren Lügen bombardieren würde. Und ich kann mir vorstellen, dass Ihr ein aufmerksamer Zuhörer wart.«

Er zuckte mit den Achseln. »Das Raumschiff war nicht sehr groß.«

»Glaubt Ihr, dass ihre Behauptungen wahr sind?«

»Ehrlich gesagt«, antwortete er und stählte sich, »ist mir das herzlich egal. Ich bin für das Leben von fünf Milliarden Menschen verantwortlich, die während des vergangenen Monats jede Nacht fürchten mussten, dass ihr Zuhause angegriffen wird. Dass ihre Fenster zerbrochen, ihre Kinder aus den Betten gezogen und ihre Nachbarn auf der Straße verstümmelt werden, von Euren … von diesen Ungeheuern, die Ihr erschaffen habt. Ich kann nicht …« Er verzog das Gesicht und musste den Schmerz nicht einmal vortäuschen. »Ich kann nicht zulassen, dass das so weitergeht, und Linh Cinder ist nicht die Oberbefehlshaberin der lunarischen Streitkräfte, ob sie nun Prinzessin Selene ist oder nicht. Ich schere mich nicht um lunarische Politik, Familienzwiste oder Verschwörungstheorien. Ich will, dass das ein Ende hat. Und Ihr habt es in der Hand, dem ein Ende zu machen.«

»Eine herzergreifende Rede, junger Imperator. Aber unser Bündnis ist gescheitert.«

»Tatsächlich? Ihr scheint davon überzeugt, dass ich mich den Launen von Verbrechern und Entführern beuge.«

Sie schwieg.

»Ich gab Euch mein Wort, lange bevor ich es Linh Cinder gegeben habe. Deshalb hat meine Abmachung mit Euch Vorrang. Seid Ihr anderer Meinung?«

Ihr Schleier wehte hin und her, so als würden sich ihre Hände darunter flink bewegen. »Wie ich sehe, hat Eure Abwesenheit Eurem diplomatischen Geschick keinen Abbruch getan.«

»Das will ich hoffen.«

»Heißt das, Ihr wollt unsere frühere Vereinbarung umsetzen?«

»Ja, unter den gleichen Bedingungen. Wir beide stimmen einem Waffenstillstand überall auf der Erde zu – sowohl auf dem Planeten als auch im Weltraum. Nach Eurer Krönung zur Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes werdet Ihr alle lunarischen Soldaten von irdischem Boden abziehen und uns die Möglichkeit geben, das Heilmittel gegen Letumose herzustellen und an die Bevölkerung zu verteilen.«

»Und welche Sicherheiten habe ich, dass unsere Hochzeit nicht ein zweites Mal sabotiert wird? Euer Cyborgmädchen und ihre Freunde werden sicher nicht erfreut sein, wenn sie erfahren, dass Ihr ihre Forderungen ignoriert.«

»Ich fürchte, ich hatte noch keine Zeit, mir einen Plan zurechtzulegen. Wir werden auf jeden Fall die Sicherheitsvorkehrungen erhöhen und militärische Verstärkung anfordern. Ich weiß, wie sehr Ihr das Militär liebt.«

Levana lachte spöttisch auf.

»Aber Linh Cinder hat sich als ziemlich einfallsreiche Gegnerin erwiesen. Wir könnten die Hochzeit im Geheimen abhalten und erst nach der Krönung verkünden, dass wir …«

»Nein. Die Erdbewohner sollen sofort wissen, dass ich Eure Ehefrau und ihre Kaiserin bin.«

Kai biss die Zähne aufeinander; beim Klang der Worte Eure Ehefrau und ihre Kaiserin drehte sich ihm der Magen um. »Verstehe. Vielleicht können wir einen anderen Ort ins Auge fassen, der weiter weg und sicherer ist. Vielleicht ein Raumschiff oder sogar …«

Er zögerte und machte ein Gesicht, als wäre er erschrocken über seine eigene Idee.

»Oder sogar was?«

»Ich dachte nur … Ich fürchte, das wird Euch nicht gefallen. Es würde viel Arbeit erfordern und ich weiß nicht einmal, ob es möglich wäre. Aber warum halten wir die Hochzeit nicht auf Luna ab? Dort könnte Linh Cinder nicht eingreifen.«

Er hielt inne und versuchte, sie nicht merken zu lassen, dass er den Atem anhielt.

Das Schweigen zwischen ihnen war zum Schneiden dick. Kais Herz schlug rasch.

Er war zu weit gegangen. Er hatte ihr Misstrauen geweckt.

Kai fing an zu kichern und schüttelte den Kopf. »Ach, egal. Das war eine dumme Idee.« Er suchte verzweifelt nach einer neuen Strategie. »Ich bin sicher, wir finden einen geeigneten Ort auf der Erde. Ich brauche bloß ein wenig Zeit, um …«

»Ihr seid ganz schön schlau.«

Sein Herz setzte einen Schlag aus. »Wie bitte?«

Die Königin kicherte ebenfalls. »Irgendwo weit weg, wo es sicher ist. Mein allerliebster Imperator, natürlich sollten wir die Hochzeit auf Luna abhalten.«

Kai hielt inne, wartete und atmete dann langsam aus, wobei er versuchte, einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren. Danach hatte er sogar einen skeptischen Einwand. »Seid Ihr sicher? Auf der Erde ist schon alles bereit. Die Beförderung, die Unterbringung, das Essen, die Bekanntmachungen …«

»Seid nicht albern.« Dabei wedelte sie mit den Fingern vor dem Schleier herum. »Ich weiß nicht, warum ich nicht selbst darauf gekommen bin. Wir werden die Feier hier in Artemisia abhalten. Wir haben viel Platz und Unterbringungsmöglichkeiten und ich bin sicher, dass Ihr mit unserer Gastfreundschaft zufrieden sein werdet.«

Kai presste die Lippen aufeinander; er hatte Angst, sie wieder von der Idee abzubringen, aber gleichzeitig wollte er auch nicht zu enthusiastisch wirken.

»Gibt es ein Problem, Eure Kaiserliche Hoheit?«

»Ich bin sicher, dass Artemisia … ganz wunderbar ist. Aber ich mache mir Sorgen, dass ich diejenigen, die bei einer Hochzeit auf der Erde meine Ehrengäste gewesen wären, vor den Kopf stoße. Ich spreche vor allem von den Staatsoberhäuptern der Union Erde.«

»Natürlich werden wir auch an die Regenten der Erde Einladungen verschicken. Ich wäre im Gegenteil enttäuscht, wenn sie nicht kämen. Schließlich wird unsere Vereinigung ein Symbol des Friedens sein, nicht nur zwischen Luna und dem Asiatischen Staatenbund, sondern auch zwischen Luna und allen anderen Nationen der Erde. Ich kann jeden Eurer irdischen Gäste persönlich einladen, wenn Ihr das für angemessen haltet.«

Er kratzte sich hinter dem Ohr. »Verzeiht mir, aber die Regierungschefs der Union dürften ein wenig … skeptisch sein. Um es geradeheraus zu sagen: Wie könnt Ihr garantieren, dass wir – dass sie nicht in eine Falle tappen? Ihr habt der Erde offen gedroht und man befürchtet, dass Ihr Euren Status als Kaiserin als Sprungbrett nutzen werdet, um …«

»Um die Weltherrschaft anzustreben?«

»Genau.«

Levana kicherte. »Und was ist Eure Befürchtung? Dass ich die Staatschefs der Union Erde ermorden lasse, während sie auf Luna sind, um mir ihre albernen kleinen Länder leichter einverleiben zu können?«

»Ganz genau.«

Es folgte wieder fröhliches Kichern. »Mein lieber Imperator, dies ist ein Friedensangebot. Ich will das Vertrauen der Union gewinnen und sie nicht gegen mich aufbringen. Ihr habt mein Wort, dass alle Erdengäste mit ausgesuchter Höflichkeit und Respekt behandelt werden.«

Langsam, ganz langsam ließ Kai seine Schultern locker und entspannte sich. Nicht dass er auch nur ein Wort von dem glaubte, was sie gesagt hatte. Aber das spielte keine Rolle. Sie hatte genau so reagiert, wie er es gehofft hatte.

»Zum Zeichen meines guten Willens«, fuhr Levana fort, »werde ich sogar Eurem Wunsch stattgeben und einem sofortigen Waffenstillstand in der ganzen Union zustimmen. Und zwar gilt das für alle Länder, deren Staatsoberhäupter unsere Einladung zu unserer Hochzeit hier in Artemisia annehmen.«

Kai wurde immer unbehaglicher zu Mute.

Das würde die Besucherzahlen auf jeden Fall in die Höhe treiben.

Er rieb sich die Hände am zerknitterten Stoff seines Hemdes. »Ihr habt zweifellos Recht, dass Artemisia sicherer ist als jeder Ort auf der Erde. Ich werde das umgehend mit den Herrschern der Union Erde besprechen.«

»Tut das, Eure Majestät. Und da ich sicher bin, dass die Örtlichkeit kein Problem darstellen wird, werde ich schon beginnen, Vorbereitungen für Euren Besuch und unsere Hochzeits- und Krönungsfeierlichkeiten zu treffen.«

»Gut, eines noch. Wann wollt Ihr …«

»Ich schlage den achten November für unsere Hochzeit und die anschließende Feier vor. Unsere Krönungen können am Tag nach dem Neumond folgen. Wir können sie so legen, dass sie mit unserem Sonnenaufgang zusammenfallen. Da ist es hier auf Luna ganz herrlich.«

Kai zwinkerte. »Das ist … Ich mag nach der Geiselnahme noch nicht wieder ganz auf der Höhe sein, aber ist der achte November nicht schon in einer Woche?«

»In zehn Tagen, Eure Majestät. Unser Bündnis wurde schon zu lange aufgeschoben. Ich glaube kaum, dass Ihr meine Geduld noch weiter auf die Probe stellen wollt. Ich freue mich darauf, Euch und Eure Gäste in Empfang nehmen zu dürfen.« Sie neigte höflich zum Abschied den Kopf. »Meine Raumhäfen warten auf Euch.«

16

Die Audioverbindung wurde mit einem leisen Klicken unterbrochen und Stille breitete sich im Frachtraum aus. Cress saß auf einer der inzwischen geleerten Vorratskisten und sah sich um. Cinders Schultern wirkten angespannt, während sie auf den leeren Netscreen starrte, Wolf trommelte mit den Fingern auf seinen Ellbogen und Iko starrte gebannt auf den Portscreen auf ihrem Schoß und überlegte sich ihren nächsten Zug in dem Spiel, das sie und Cress die letzte Stunde gespielt hatten.

»Er hat es tatsächlich getan«, murmelte Cinder.

»Klar hat er es getan«, sagte Iko, ohne aufzusehen. »Das wussten wir doch.«

Cinder wandte sich vom Bildschirm ab und kratzte sich am Handgelenk. »Der achte November; das ist viel früher, als ich erwartet hatte. Die Herrscher von der Erde werden wahrscheinlich innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden abreisen.«

»Gut«, sagte Wolf. »Das Warten macht mich wahnsinnig.«

Nein, was ihn wahnsinnig machte, war, von Scarlet getrennt zu sein, dachte Cress, aber keiner sagte etwas. Wahrscheinlich konnten sie das Warten alle nicht mehr aushalten.

»Hofnarr auf A1!«, rief Iko schließlich. Strahlend streckte sie ihren Arm mit dem Port zu Cress aus.

»König auf C4, und die Rubine gehören alle mir«, gab Cress, ohne zu zögern, zurück.

Iko hielt inne, sah hinunter auf den Bildschirm und sank in sich zusammen. »Warum bist du so gut darin?«

Cress spürte, wie sie vor Stolz den Rücken streckte, auch wenn sie nicht sicher war, ob ihr außerordentliches Talent eindrucksvoll oder eher peinlich war. »Ich habe viel gespielt, wenn mir im Satelliten langweilig war. Und mir war sehr oft langweilig.«

»Aber mein Gehirn sollte deinem überlegen sein.«

»Ich habe immer nur gegen den Computer gespielt, wenn dich das tröstet.«

»Tut es nicht.« Iko kräuselte die Nase. »Ich will den Diamanten.« Sie legte sich den Port wieder in den Schoß, wickelte sich einen ihrer Zöpfe um die Hand und versank in tiefer Konzentration.

Cinder räusperte sich, doch die Einzige, die sich ihr zuwandte, war Cress. Iko hob nicht mal den Kopf. »Kai wird mit seiner Flotte hinfliegen. Wir müssen unbedingt herausfinden, in welchem Schiff er ist.«

Cress nickte. »Ich kümmere mich darum.«

»Es wird klappen«, sagte Wolf gepresst, als wollte er den Plan damit zum Gelingen zwingen. Er lief zwischen dem Cockpit und der Krankenstation hin und her. Seine und Cinders Nervosität gingen Cress mehr an die Nieren als irgendetwas sonst.

Dies war ihre einzige Chance. Entweder würde es klappen, oder sie würden scheitern.

»Kronenmacher auf A12.«

Es dauerte einen Augenblick, bis Cress sich wieder auf das Spiel konzentrieren konnte. Iko hatte genauso gezogen, wie sie es erwartet hatte, genauso wie der Computer im Satelliten gezogen hätte.

Cress opferte ihren Hofnarren und zog nach und nach ihren Dieb über das Brett, der jeden Smaragd auf dem Weg mitnahm, bis nicht einmal Ikos begehrter Diamant sie mehr retten konnte.

»Ach! Wie konnte ich das übersehen?«, schimpfte Iko und schob den Portscreen von sich weg. »Das Spiel macht sowieso keinen Spaß.«

»Beischiff entdeckt«, sagte die monotone Computerstimme der Albatros. Cress zuckte zusammen und jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an. »Kapitän Thorne erbittet Erlaubnis anzudocken. Codewort: Der Kapitän ist König.«

Sie atmete erleichtert aus, nicht nur, weil sie nicht von einem feindlichen Schiff entdeckt worden waren, sondern auch weil Thorne wieder da war. Die Sorge, die sich in ihr aufgestaut hatte, seit er und Kai weggeflogen waren, verflüchtigte sich zusammen mit ihrem Atem.

»Erlaubnis erteilt«, antwortete Cinder, die ebenfalls erleichtert klang, und verschränkte die Arme vor der Brust. »Der erste Schritt ist vollbracht. Kai ist wieder auf der Erde, die Hochzeit wird auf Luna stattfinden und Thorne ist heil zurückgekehrt.« Sie wippte auf den Fersen auf und ab und zwischen ihren Augenbrauen bildete sich eine Falte. »Ich kann kaum glauben, dass bisher alles geklappt hat.«

»An deiner Stelle würde ich mit solchen Bemerkungen warten, bis ich auf dem Thron sitze«, warnte Wolf sie trocken.

Cinder verzog den Mund. »Du hast Recht. Also, Leute.« Sie klatschte in die Hände. »Fangen wir mit den letzten Vorbereitungen an. Cress und Iko, ihr überarbeitet das Video, und du, Wolf …«

Da sprang die Tür zur unteren Luke auf und krachte gegen die Wand. Thorne kam die Leiter hochgeklettert und ging sofort auf Cinder los, die einen Schritt zurücktrat.

»Du hast mein Schiff angemalt?«, brüllte er. »Warum hast du das getan?«

Cinder machte den Mund auf, sprach aber nicht sofort. Sie hatte eindeutig eine andere Begrüßung erwartet. »Ach, das.« Sie sah erst Cress, dann Wolf und dann Iko an, als würde sie Hilfe von ihnen erwarten. »Ich dachte … Puh, das ist doch schon ewig her. Aber ich hätte es dir wahrscheinlich erzählen sollen.«

»Erzählen? Du hättest gar nicht erst … Du kannst doch nicht einfach anderer Leute Schiffe anmalen! Hast du eine Ahnung, wie lange ich an dem Mädchen gesessen habe?«

Cinder kniff ein Auge zu. »Nach der Präzision und Detailtreue zu schließen, würde ich sagen … zehn Minuten? Fünfzehn?«

Thorne sah sie wütend an.

»Na gut, tut mir leid. Aber die Bemalung war zu auffällig. Sie brachte uns in Gefahr.«

»In Gefahr? Du bringst uns in Gefahr!« Dann zeigte er auf Wolf. »Er bringt uns in Gefahr. Cress bringt uns in Gefahr. Wir sind alle eine Gefahr!«

»Ich auch?«, fragte Iko. »Sonst fühle ich mich ausgeschlossen.«

Thorne verdrehte die Augen und warf die Arme in die Luft. »Was soll’s. Schon gut. Streng genommen ist es ja sowieso nicht mein Schiff, stimmt’s?«, brummte er, während er sich mit der Hand durchs Haar fuhr. »Aber ihr hättet wenigstens was sagen können. Ich habe fast einen Herzinfarkt gekriegt, weil ich dachte, ich hätte das falsche Schiff angefunkt.«

»Du hast Recht. Es wird nicht noch mal passieren.« Cinder versuchte zu lächeln, konnte ihre Nervosität aber nicht verbergen. »Und? Wie ist es gelaufen?«

»Gut, gut.« Thorne schien nicht näher darauf eingehen zu wollen. »Trotz meines tief verwurzelten Misstrauens gegenüber Autoritätspersonen fange ich an, deinen Imperator zu mögen.«

Cinder hob eine Augenbraue. »Ich weiß nicht, ob ich mich darüber freuen oder mir Sorgen machen soll.«

Cress biss sich auf die Wange und unterdrückte ein belustigtes Lächeln. Sie hatte gleich gemerkt, dass Thorne sich nicht besonders wohlgefühlt hatte, seit Kai an Bord gekommen war. Ein Imperator stand eindeutig über dem Kapitän. Aber sie hatte auch bemerkt, dass er in Kais Gegenwart immer etwas gerader stand, so als wollte er den Imperator auch ein bisschen beeindrucken – mit sich selbst, seinem Schiff und seiner Mannschaft.

Thorne schüttelte seine Jacke von der Schulter und legte sie über die nächststehende Vorratskiste. »Ist irgendwas Spannendes passiert, während ich weg war?« Und zum ersten Mal schoss sein Blick an Cinder und Iko vorbei und landete auf Cress; es kam so plötzlich, dass sie direkt peinlich berührt war. Sie riss ihren Blick von ihm los und studierte die Metallverkleidung an der Wand.

»Es gibt einen neuen Hochzeitstermin«, berichtete Cinder. »Die Trauung wird am achten November in Artemisia stattfinden und die Krönung folgt zwei Tage später bei Sonnenaufgang.«

Thornes Augenbrauen schnellten in die Höhe. »Die wollen anscheinend keine Zeit verlieren. Sonst noch was?«

»Levana hat einem Waffenstillstand zugestimmt«, ergänzte Wolf. »Aber wir warten noch auf die Bestätigung, dass sie ihr Wort hält.«

»Außerdem hat Cress mich bei Mountain Miners haushoch geschlagen«, stöhnte Iko.

Thorne nickte, als wären die beiden letzten Aussagen gleichwertig. »Sie ist halt ein Genie.«

Cress lief noch röter an, und das ärgerte sie. Vorher war es leichter gewesen, so zu tun, als wäre sie nicht in ihn verliebt; als er nicht sehen konnte, wie oft ihr Blick ihn suchte und wie sie bei jeder noch so kleinen Andeutung eines Kompliments errötete.

»Ja, aber ich bin eine Androidin.«

Thorne lachte und sein Ärger über das bemalte Schiff schien verflogen. »Warum spielt ihr nicht Android Assault? Da bist du doch bestimmt im Vorteil.«

»Oder Robot Resistance«, schlug Cinder vor.

Thorne schnippte mit den Fingern. »Genau. Das war noch Qualität.« Seine Augen blitzten und er wirkte wieder gelassen und selbstbewusst. Und in solchen Augenblicken war auch Cress gelassen und selbstbewusst, nur weil sie neben ihm stand und wusste, wie mutig und fähig er war und …

Er sah sie an. Schon wieder.

Und sie sah weg. Schon wieder.

Dumm, dumm, dumm.

Sie schämte sich und wäre am liebsten ins Dock geschlichen, um sich ins All saugen zu lassen.

»Wir sollten uns bereit machen«, sagte Cinder. »Packt so viele Vorräte zusammen, wie wir brauchen, und macht das Schiff für die erweiterte neutrale Umlaufbahn bereit.«

»Du meinst, wir verlassen es«, sagte Thorne und die Leichtigkeit war aus seiner Stimme verschwunden.

»Ich habe bereits alle Einstellungen optimiert. Es wird schon gut gehen.«

»Wie kannst du so was sagen? Wenn Cress die Signale nicht mehr stören kann, werden sie unser Schiff rasch entdecken und beschlagnahmen.«

Cinder seufzte. »Das Risiko müssen wir eingehen. Wenn ich Königin bin, gebe ich dir aus meiner königlichen Schatztruhe genug Geld, dass du dir ein neues Schiff kaufen kannst. Wie klingt das?«

»Ich will kein neues Schiff«, brummte Thorne schmollend.

Cress konnte ihn gut verstehen. Sie waren alle traurig, dass sie die Albatros verlassen mussten. In der kurzen Zeit, in der sie sie beherbergt hatte, war sie für sie zum zweiten Zuhause geworden.

»Weißt du, Thorne«, sagte Cinder leise, als wollte sie das, was sie gleich sagen würde, gar nicht aussprechen, »du musst nicht mit uns mitkommen. Du kannst uns zu Kai bringen, zurück zur Albatros fliegen und … Wir würden dich nicht verraten.« Sie atmete tief ein. »Das gilt für euch alle. Ihr braucht nicht mit mir mitzukommen. Ich weiß, in welch große Gefahr ich euch bringe und dass ihr das nicht ahnen konntet, als ihr euch mir angeschlossen habt. Wenn ihr euer Leben weiterleben wollt, werde ich euch nicht aufhalten. Wolf und Cress, nach Luna zurückzukehren wäre glatter Selbstmord für euch. Und du, Iko …«

Iko hob die Hand. »Wenn du denkst, dass ich dich im Stich lassen würde, muss dein System mal entwanzt werden.«

Thorne grinste sein selbstbewusstes schiefes Grinsen. »Sie hat Recht. Ist ja nett von dir, dass du dir Sorgen um uns machst, aber ohne uns würdest du es sowieso nicht schaffen.«

Cinder presste die Lippen aufeinander und widersprach nicht.

Cress stand schweigend da und fragte sich, ob sie als Einzige kurzzeitig versucht gewesen war, Cinders Vorschlag anzunehmen. Nach Luna zurückzukehren kam tatsächlich einem Todesurteil gleich, vor allem wenn man eine Hülle war wie sie und eigentlich längst tot sein sollte. Levana aus sicherem Abstand vom Weltraum aus zu bekämpfen, war eine Sache. Aber direkt in Artemisia aufzukreuzen … Das war quasi, als würde man darum betteln, getötet zu werden.

Aber Thorne hatte Recht. Cinder brauchte sie. Und zwar sie alle.

Sie schloss die Augen und versuchte, tapfer zu sein.

»Außerdem«, ergänzte Iko und brach damit das angespannte Schweigen, »wartet der Kapitän noch auf seine Belohnung.«

Die anderen lachten und auch Cress’ Lippen umspielte ein schwaches Lächeln, aber als sie die Augen wieder aufmachte, sah sie, dass Thorne nicht mitlachte.

Er schien sich plötzlich unwohl zu fühlen, und seine Schultern wirkten verspannt. »Na ja, manche Leute sagen, das Richtige zu tun, wäre schon Belohnung genug.«

Im Frachtraum wurde es mucksmäuschenstill. Cress blinzelte verwirrt.

Die anderen schauten ebenfalls so, als wüssten sie nicht recht, was sie von dieser Aussage halten sollten.

Dann fügte Thorne mit einem nervösen Lachen hinzu: »Aber diese Leute sterben meistens arm und im Elend. Wen schert es also, was sie denken?« Mit einer Handbewegung wischte er seine eigenen Worte beiseite. »Na kommt, ihr Schmarotzer. An die Arbeit.«

17

Kai starrte aus dem Fenster und sah zu, wie die Wolken über den Kontinent unter ihm hinwegzogen. Er konnte die Chinesische Mauer ausmachen, die sich quer durch den Staatenbund schlängelte, und lächelte bei dem Gedanken, dass seine Vorfahren hier etwas gebaut hatten, das nicht mal der Vierte Weltkrieg hatte zerstören können.

Er hoffte, dass er sein wunderschönes Land nicht zum letzten Mal sah.

Er wusste, in welche Gefahr er sich und die zahllosen Vertreter der Union brachte. Er hoffte, dass Levana ihr Versprechen ernst gemeint hatte, ihnen nichts zu tun. Er hoffte, dass die Sache nicht in ein Blutbad ausarten würde, mit den ahnungslosen Erdenbewohnern als leichte Beute.

Er durfte hoffen, doch das beruhigte ihn nicht. Er traute Levana nicht über den Weg. Keine Sekunde lang.

Aber nur so konnte er Cinder helfen, Levana gegenüberzutreten und ihre Revolution zu starten. Und wenn sie erfolgreich war, würde das Levana und ihrer Tyrannei ein Ende bereiten. Keine Seuchen mehr. Und keine Kriege.

Bei allen Sternen. Er hoffte, es würde funktionieren.

Er unterdrückte einen Seufzer und ließ seinen unruhigen Blick über den Salon seines kaiserlichen Raumschiffs wandern. Ohne die atemberaubende Aussicht und den Blick auf die Erde hätte Kai gar nicht gewusst, dass er sich in einem Raumschiff befand. Die Inneneinrichtung stand der altmodischen Dekadenz des Palastes in nichts nach: verzierte Lampions, vergoldete Tapeten und eine Deckenverzierung mit eingeschnitzten Fledermäusen. Vor langer Zeit hatten Fledermäuse als Glücksbringer gegolten, aber über die Jahre waren sie zum Symbol für die sichere Reise durch den finsteren Weltraum geworden.

Torin sah auf. Er saß auf einem Sessel auf der anderen Seite des Raumes und las auf seinem Portscreen. Er hatte darauf bestanden, mit nach Luna zu kommen, und Kai davon überzeugt, dass der Vorsitzende der Nationalen Sicherheit, Deshal Huy, in der Lage wäre, in ihrer Abwesenheit die Geschicke des Staatenbundes zu leiten. Torins Platz war neben Kai – auch wenn es ihm nicht viel nützen würde.

»Stimmt etwas nicht, Eure Majestät?«

»Alles in Ordnung. Noch.« Er wischte sich die Handflächen an der Hose ab. »Haben Sie den Piloten gesagt, dass ich informiert werden will, wenn irgendwelche Schiffe Kontakt mit uns aufnehmen?«

»Gewiss. Ich wünschte, ich könnte Euch sagen, dass sie es für eine vernünftige Bitte hielten, aber verständlicherweise reagierten sie misstrauisch.«

»Hauptsache, sie tun es.«

»Und Ihr glaubt, dass es eine gute Idee ist?«

»Ganz und gar nicht.« Das Schiff wendete und die Erde war nun nicht mehr zu sehen. Kai wandte sich vom Fenster ab. »Aber ich vertraue ihr.«

Torin legte seinen Port weg. »Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als ihr auch zu vertrauen.«

»Sie waren es doch, der ihr von meinem zweiten Ortungschip erzählt hat.«

»Ja, und seitdem frage ich mich, ob das nicht die größte Dummheit war, die ich je in meinem Leben begangen habe.«

»Das war es nicht.« Kai versuchte, sich zu entspannen. »Cinder kann es schaffen.«

»Ihr meint, Selene kann es schaffen.«

»Selene. Cinder. Es ist ein und dieselbe Person, Torin.«

»Da muss ich widersprechen. In den Augen der Welt ist Linh Cinder eine gefährliche Verbrecherin, die ein wichtiges Regierungsoberhaupt entführt und einen Krieg heraufbeschworen hat, während Prinzessin Selene die Lösung all unserer Probleme mit Luna sein könnte. Wenn Ihr Linh Cinder helft, steht Ihr wie ein liebeskranker Teenager da. Wenn Ihr Selene helft, stellt Ihr Euch mutig gegen die Feinde unseres Landes und tut das, wovon Ihr glaubt, dass es das Beste für die Zukunft des Staatenbundes ist.«

Ein schwaches Lächeln umspielte Kais Lippen. »Ganz gleich, was die Welt denkt: Sie sind ein und dieselbe Person. Ich will sowohl das Beste für Cinder als auch das Beste für mein Land. Und praktischerweise fällt beides zusammen.«

Es war eine Erleichterung gewesen, Torin alles zu erzählen. Er war der einzige Mensch, dem er sein Geheimnis anvertrauen konnte. Cinders Identität, den wahren Grund, warum sie nach Luna flogen, die Revolution, die sie starten wollte, und Kais Rolle in alldem. Und obwohl Torin seiner Sorge Ausdruck verliehen hatte, dass Kai zu viel riskierte, versuchte er nicht, es ihm auszureden. Kai vermutete sogar, dass Torin selbst schon fast an Cinder glaubte, auch wenn er das hinter seinem Zynismus zu verbergen versuchte.

Torin wandte sich wieder seinem Portscreen zu und Kai sah wieder durch das Fenster. Jedes Mal, wenn er vor dem Hintergrund des schwarzen Weltraums ein anderes Schiff erblickte, setzte sein Herz einen Schlag aus.

Die Stunden kamen ihm endlos vor. Kai versuchte, ein wenig zu schlafen, aber das gelang ihm nicht. Er las sein Hochzeitsgelübde durch und verstand kein Wort. Er lief auf und ab und trank eine halbe Tasse Tee, die ihm jemand gebracht hatte, aber er war nicht so gut wie der Tee, den Nainsi immer kochte. Er vermisste seine zuverlässige Androidin und ihre pragmatischen, nüchternen Gesprächsbeiträge. Aber Levana hatte deutlich zu verstehen gegeben, dass sie keine Androiden auf Luna duldete, also hatte er Nainsi auf der Erde lassen müssen.

Er stellte die Teetasse ab; sein Magen verkrampfte sich vor Nervosität. Er hätte längst von Cinder hören müssen. Irgendetwas war schiefgelaufen. Er flog mit einer ganzen Flotte der mächtigsten Menschen der Erde Levana direkt in die Arme, und es wäre alles umsonst, wenn …

»Eure Majestät?«

Er riss den Kopf hoch. Der Erste Offizier stand im Türrahmen.

»Ja?«

»Wir wurden von der Verteidigungsministerin der Amerikanischen Republik kontaktiert. Offenbar haben sie Probleme mit dem Großrechner ihres Schiffes und bitten um Erlaubnis, an Bord kommen und mit uns weiter nach Artemisia fliegen zu dürfen.«

Kai atmete aus.

»Der Kapitän schlägt vor, dass wir eines der Militärbegleitschiffe hinschicken, um ihnen zu helfen. Ich kann den Kontakt herstellen …«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Kai. »Wir haben genug Platz. Sie sollen an Bord kommen.« Obwohl ein Dutzend Politiker aus den Provinzen und ein paar Medienvertreter aus dem Staatenbund mit ihnen flogen, waren die Kapazitäten des Schiffes noch lange nicht ausgeschöpft.

Der Erste Offizier runzelte die Stirn. »Es ist keine Frage des Platzes, sondern eine Frage der Sicherheit. Auf Grund der technischen Probleme waren wir nicht in der Lage, das Schiff und seine Offiziere eindeutig zu identifizieren. Außerdem funktioniert die Video-Kommunikation nicht. Danach zu urteilen, was wir von dem Schiff erkennen können, handelt es sich um ein republikanisches Militärschiff der Albatros-Klasse. In allen anderen Punkten müssen wir uns auf ihr Wort verlassen, und ich denke, ich muss Eure Majestät nicht daran erinnern … dass Eure Entführer ebenfalls eine Albatros flogen.«

Kai gab vor, diesen Punkt zu überdenken. »Auf die Albatros, in der ich als Geisel gehalten wurde, war eine Frau auf die Backbordseite gemalt. Können Sie solch eine Bemalung auf dem Schiff der Verteidigungsministerin erkennen?«

Der Erste Offizier sprach in den Kommunikationschip an seinem Kragen und gab die Frage weiter, und kurz danach bestätigte er, dass keine Frau auf das Schiff gemalt war. Es war komplett schwarz verkleidet.

»Sehen Sie«, sagte Kai und gab sich unbefangen. »Lassen Sie uns unsere amerikanischen Verbündeten an Bord empfangen, vorausgesetzt, ihre Beischiffe funktionieren. Ich denke, ich werde sogar mit zum Dock kommen und sie zum Zeichen meines guten Willens willkommen heißen.«

»Ich komme mit«, sagte Torin und legte seinen Port weg.

Der Erste Offizier sah aus, als wollte er widersprechen, zögerte einen Augenblick, schlug aber dann die Hacken zusammen und nickte. »Sehr wohl, Eure Majestät.«

Selbst der Wartebereich vor dem Dock war luxuriös eingerichtet und Kai spürte den hochflorigen Teppich unter seinen Füßen, während die Wände vom Brummen der Triebwerke vibrierten. Der Schiffskapitän war bei ihnen, um die Gäste ebenfalls zu begrüßen, bevor er sich wieder auf die Brücke begab, und er und der Erste Offizier standen in untadeliger Haltung und knitterfreien Uniformen da.

Der Bildschirm neben den verschlossenen Türen verkündete, dass das Dock nun betreten werden konnte.

Der Kapitän ging zuerst hinaus, danach folgte Kai. Im Landedock lagen sechs ihrer eigenen Beischiffe und drei Plätze waren leer. Das Shuttle der Albatros war auf dem Platz gelandet, der am weitesten von ihnen entfernt war, und seine Triebwerke fuhren gerade herunter.

Die beiden Türen hoben sich gleichzeitig, und fünf Menschen traten heraus: die amerikanische Verteidigungsministerin, eine Assistentin, eine Praktikantin und zwei Sicherheitskräfte.

Der Kapitän schüttelte der Verteidigungsministerin die Hand und begrüßte die Neuankömmlinge an Bord, wobei er sich ein paarmal diplomatisch verneigte.

»Ich danke Ihnen für Ihre Gastfreundschaft und entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten, die wir Ihnen bereiten«, sagte die Verteidigungsministerin, und Kai versuchte herauszufinden, wer sich hinter der Illusion verbarg. Er vermutete, dass Thorne und Wolf die Sicherheitsbeamten waren. Doch der Zauber, der die Ministerin der Republik umgab, war tadellos; nicht einmal das Muttermal auf der rechten Seite ihres Kinns fehlte. Die Assistentin und die Praktikantin waren ebenfalls sehr überzeugend. Es war unmöglich zu sagen, wer wer war.

»Natürlich«, fügte die Assistentin hinzu und warf Kai dabei einen Blick zu, »hätte das alles vermieden werden können, wenn der Schiffsmechaniker seine Drahtzange mitgebracht hätte.«

Kais Mundwinkel zuckten. Die Assistentin war also Cinder. Er versuchte, sich ihre Genugtuung unter ihrem Zauber vorzustellen, weil sie ihr neues, gemeinsames Codewort hatte anwenden können. Er konnte sich gerade noch beherrschen, um nicht die Augen zu verdrehen.

»Ach, das macht doch nichts«, antwortete Kai und sah der Ministerin in die Augen. »Wir sind froh, dass wir Ihnen helfen konnten. Sollen wir jemanden rausschicken, um Ihr Schiff zu bergen?«

»Nein, vielen Dank. Die Republik hat bereits ein Reparaturteam losgeschickt. Aber wir wollten uns nicht verspäten. Schließlich wollen wir doch einer bedeutenden Feier beiwohnen.«

Die Ministerin zwinkerte ihm – nicht sehr diplomatisch – zu. Das musste also Iko sein.

Kai erinnerte sich an Cinders Bemerkung, dass es sehr anstrengend für sie sein würde, den Zauber nicht nur bei sich selbst anzuwenden, sondern auch ihre vier Freunde als jemand anders auszugeben, und dass sie nicht wusste, wie lange sie das durchhalten könnte, daher zeigte er auf den Ausgang. »Kommen Sie mit. Wir gehen in den Salon, da haben wir es etwas bequemer. Darf ich Ihnen Tee anbieten?«

»Ich nehme einen Whisky mit Eis«, sagte einer der beiden Sicherheitskräfte.

Die Assistentin, hinter der sich Cinder verbarg, warf dem Mann einen bösen Blick zu. Das musste Thorne sein.

»Wir brauchen nichts«, antwortete Cinder. »Danke.«

»Bitte folgen Sie uns.« Kai und Torin geleiteten ihre Gäste aus dem Landedock heraus und entließen den Kapitän und seinen Ersten Offizier. Keiner von ihnen sagte ein Wort, bis sie Kais Privatgemächer erreicht hatten.

Als Kai seine Gäste wieder anblickte, war ihre Tarnung verschwunden und der Anblick von fünf gesuchten Verbrechern in seinem Salon erinnerte ihn daran, dass er alle Anwesenden auf seinem Schiff in große Gefahr brachte.

»Ist dieser Raum sicher?«, fragte Thorne.

»Das sollte er«, antwortete Kai. »Wir nutzen ihn für internationale Konferenzen und …«

»Cress?«

»Bin schon dabei, Kapitän.« Cress zog einen Portscreen aus ihrer Gesäßtasche, ging zur Schalttafel in der Wand und nahm einen Systemcheck vor.

»Das ist Konn Torin, mein Oberster Berater. Torin, Sie erinnern sich an Cin…«

»Warte«, sagte Cinder und hob die Hand.

Kai hielt inne.

Neun lange, schweigsame Sekunden folgten, bis Cress endlich ihren Portscreen ausstöpselte. »Die Luft ist rein.«

»Danke, Cress«, sagte Thorne.

Cinder neigte den Kopf. »Jetzt können wir sprechen.«

Kai hob eine Augenbraue. »Gut. Torin, Sie erinnern sich an Cinder und Iko.«

Torin nickte, mit den Armen vor der Brust verschränkt, und Cinder tat es ihm nach und schien nicht weniger angespannt als er. »Ich habe doch gesagt, dass ich ihn sicher zurückbringe«, sagte sie.

Ein Anflug von Ironie huschte über Torins Gesicht. »Sie haben gesagt, er würde nicht zu Schaden kommen. Und körperlicher Schaden gehört meines Erachtens dazu.«

»Es war bloß ein einziger Schlag, Torin.« Kai zuckte die Achseln und sah Cinder an. »Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass das zu der Farce dazugehörte.«

»Das habe ich verstanden, aber gestatten Sie mir, dass ich trotzdem vorsichtig bin.« Torin musterte die Gäste. »Zwar bin ich dankbar, dass Imperator Kaito wieder zurück ist, aber damit liegt das Schlimmste noch längst nicht hinter uns. Ich hoffe, Sie wissen, was Sie tun, Linh Cinder.«

Kai erwartete, dass sie eine selbstkritische Bemerkung machen und sich dieser Hoffnung anschließen würde. Stattdessen fragte Cinder nach einer langen Pause: »Wie viel weiß er?«

»Alles«, sagte Kai.

Sie drehte sich wieder zu Torin um. »Wenn das so ist: Danke für Ihre Hilfe. Darf ich Sie mit den restlichen Teammitgliedern bekannt machen? Iko kennen Sie ja bereits. Das ist unser Schiffskapitän Carswell Thorne, unsere Software-Spezialistin Cress Darnel und mein Sicherheitschef … Wolf.«

Während Torin die Gäste respektvoller begrüßte, als nötig war, schenkte Kai Cinder seine ganze Aufmerksamkeit. Sie stand zehn Schritte von ihm entfernt, und so gerne Kai auch den Raum durchquert und sie geküsst hätte … er konnte es nicht. Vielleicht lag es an Torin. Vielleicht lag es daran, dass sie auf dem Weg nach Luna waren, wo er heiraten würde. Vielleicht fürchtete er, dass ihre gemeinsame Zeit auf der Albatros nur ein Traum gewesen war, der der Wirklichkeit nicht standhalten konnte.

Obwohl er sie erst vor drei Tagen verlassen hatte, kam es ihm wie eine Ewigkeit vor. Und während dieser kurzen Trennung hatte sich eine Mauer zwischen ihnen aufgebaut, obwohl er nicht genau wusste, was jetzt anders war als vorher. Ihre Beziehung hing an einem seidenen Faden. Kai hatte das Gefühl, mit einem falschen Atemzug alles zerstören zu können, und die gleiche Unsicherheit sah er auch in Cinders Blick.

»Oh, seht mal«, sagte Iko und ging zu einer Reihe von Fenstern. Dort wurde gerade Luna sichtbar; strahlend weiß, mit tausend Kratern und Felsvorsprüngen. Sie waren schon so nahe, dass sie die Biokuppeln sehen konnten, die das Sonnenlicht reflektierten.

Kai hätte nie gedacht, dass er einmal einen Fuß auf Luna setzen würde. Als er den Mond jetzt sah, spürte er deutlich, dass er seinem Schicksal nicht entkommen konnte, und bei dem Gedanken zog sich ihm der Magen zusammen.

Cinder drehte sich zu Kai um. Es gelang ihr ziemlich gut, ihre Angst zu verbergen, aber langsam war er in der Lage, sie hinter den hochgezogenen Schultern und ihrem entschlossenen Blick zu erahnen. »Hast du etwas für uns?«

Kai zeigte auf einen Schrank an der Wand.

Iko war als Erste dort und riss die Türen mit überschwänglicher Begeisterung auf. Doch als sie sah, was Nainsi für sie zusammengesucht hatte, verebbte ihr Enthusiasmus rasch wieder. Sie sah einen Haufen brauner, grauer und verwaschener weißer Kleider aus Leinen und Baumwolle. Einfache, nützliche Kleidungsstücke.

»Das sieht gut aus«, sagte Wolf, der Kai am besten hatte beschreiben können, welche Kleidung die Bewohner der äußeren Sektoren von Luna normalerweise trugen.

Während sie die Kleidungsstücke unter sich aufteilten, ging Kai zu einem anderen Schrank und holte eine Rolle mit Androidenüberzug aus Glasfaser und einen Behälter mit synthetischem Hautgewebe heraus. »Und das ist für Iko. Mit allem, was Cinder für die Reparatur braucht.«

Iko quietschte vor Freude und kam herbeigelaufen. Kai machte sich auf eine weitere stürmische Umarmung gefasst, doch stattdessen stürzte sie sich auf die neue Verkleidung und bestaunte die Ersatzteile. Cinder folgte ihr auf dem Fuß.

»Die sind genau richtig«, sagte sie, während sie die Fasern begutachtete. Ihre Augen blitzten verschwörerisch. »Falls du merkst, dass dir die Rolle als Imperator doch nicht liegt, steht dir eine glänzende Karriere als Agent bevor.«

Er warf ihr einen ironischen Blick zu. »Lass uns dafür sorgen, dass ich das nicht nötig habe, in Ordnung?«

Cinders Gesichtszüge wurden weicher und sie lächelte zum ersten Mal, seit sie Kais Schiff betreten hatten. Sie ließ die Fasern wieder in den Behälter fallen und zögerte einen Augenblick. Schließlich überwand sie die letzten Schritte, die sie von Kai trennten, und schlang die Arme um ihn.

Er machte die Augen zu. Und als wäre sie nie da gewesen, hatte sich die Mauer zwischen ihnen aufgelöst. Begierig zog er sie an sich.

»Danke«, flüsterte Cinder, und er wusste, dass sie weder die Kleidungsstücke noch die Androidenersatzteile meinte. In ihren Worten schwangen Glaube, Vertrauen und Opferbereitschaft mit, über die Kai in diesem Moment nicht nachdenken wollte. Er presste sie noch fester an sich und vergrub seinen Kopf in ihrem Haar.

Thorne räusperte sich. »Ich will Eure Zweisamkeit nicht stören, aber wir haben nicht viel Zeit. Ich würde sagen, wir gehen den Plan noch einmal durch.«

18

Winter ließ sich von ihrer Zofe die Haare frisieren. Die obere Partie flocht sie mit goldenen und silbernen Fäden zu einem dicken Zopf, während die untere Partie auf ihre Schultern fiel. Sie ließ die Zofe ein blassblaues Kleid für sie aussuchen, das sich auf ihrer Haut so leicht anfühlte wie Wasser, und ein Collier aus Kristallen, um ihren Hals zu schmücken. Dann ließ sie zu, dass die Zofe sie mit duftenden Ölen einrieb.

Sie wollte nicht, dass sie sie schminkte – nicht einmal, um die Narben abzudecken. Und die Zofe leistete nicht lange Widerstand. »Ihr habt Recht, Hoheit. Eigentlich habt Ihr kein Make-up nötig«, sagte sie und machte einen Knicks.

Winter wusste, dass sie von außergewöhnlicher Schönheit war, und bisher hatte sie keine Veranlassung gehabt, ihr Aussehen noch zu verbessern. Ganz gleich, was sie tat: Sie wurde immer von bewundernden Blicken begleitet. Ganz gleich, was sie tat: Ihre Stiefmutter bedachte sie immer mit missgünstigen Blicken und konnte ihren Neid kaum verhehlen.

Doch seit Jacin ihr gestanden hatte, dass er ihren Reizen auch nicht gleichgültig gegenüberstand, hatte sie sich auf die Gelegenheit gefreut, sich von ihrer besten Seite zu zeigen. Sie wusste zwar, dass nicht viel dabei herauskommen würde, außer der unbesonnenen Befriedigung, die es ihr bringen würde. Es war naiv von ihr zu glauben, dass Jacin eines Tages so verrückt sein würde, ihr seine Liebe zu gestehen. Falls es überhaupt Liebe war, die er für sie empfand. Aber eigentlich war sie fest davon überzeugt. Er musste sie einfach lieben nach all den Jahren … Doch seit er der Königlichen Garde beigetreten war, behandelte er sie viel distanzierter als zuvor. Der professionelle Respekt, den er an den Tag legte, ließ in ihr das Verlangen wachsen, ihn am Jackenaufschlag zu packen und zu küssen, um zu sehen, wie lange es dauern würde, bis er auftaute.

Nein, sie erwartete weder ein Geständnis noch einen Kuss, denn sie wusste, dass eine Brautwerbung für ihn nicht in Frage kam. Alles, was sie verlangte, war ein bewunderndes Lächeln oder ein schmachtender Blick, von denen sie zehren konnte.

Kaum war die Zofe gegangen, steckte Winter ihren Kopf durch die Tür auf den Flur, wo Jacin auf seinem Posten stand.

»Sir Clay, dürfte ich Ihren Ratschlag einholen, bevor wir unsere Gäste von der Erde begrüßen?«

Er wartete zwei volle Atemzüge, bevor er antwortete. »Zu Diensten, Eure Hoheit.«

Doch er wandte den Blick nicht von der gegenüberliegenden Wand ab.

Winter strich ihr Kleid glatt und stellte sich vor ihn hin. »Ich wollte nur wissen, ob ich heute ganz hübsch aussehe.«

Er wartete wieder einen Atemzug lang, der diesmal etwas lauter ausfiel. »Das ist nicht komisch, Prinzessin.«

»Wieso komisch? Das war eine ernst gemeinte Frage.« Sie verzog den Mund. »Ich bin nämlich nicht sicher, ob mir Blau steht.«

Mit wütendem Blick sah er sie schließlich an. »Wollt Ihr mich unbedingt in den Wahnsinn treiben?«

Sie lachte. »Wahnsinnige suchen ihresgleichen, Sir Clay. Aber Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.«

Sein Kiefer verkrampfte sich, während er den Blick auf einen Punkt oberhalb ihres Kopfes richtete. »Holt Euch anderswo Komplimente, Prinzessin. Ich bin damit beschäftigt, Euch vor unbekannten Bedrohungen zu schützen.«

»Und das machen Sie richtig gut.« Sie versuchte, ihre Enttäuschung zu verbergen, als sie zurück in ihr Zimmer ging und Jacin im Vorbeigehen die Brust tätschelte. Diese Berührung nutzte er, bekam ihren Rock zu fassen und hielt sie fest. Ihr Herz schlug laut und unter seinem bohrenden Blick schmolz all ihre Kühnheit dahin und sie kam sich dumm und kindisch vor.

»Bitte hört auf damit«, flüsterte er und seine Stimme klang mehr flehend als wütend. »Lasst es gut sein.«

Sie schluckte und wollte zuerst so tun, als wüsste sie nicht, wovon er sprach. Aber diese Taktik war für alle anderen bestimmt. Nicht für Jacin. Niemals für Jacin. »Ich hasse das«, flüsterte sie zurück. »Ich hasse es, so tun zu müssen, als würde ich dich nicht sehen.«

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Ich weiß, dass Ihr mich seht. Das reicht mir. In Ordnung?«

Sie nickte kurz, obwohl sie nicht sicher war, ob sie ihm zustimmte. Wie schön es wäre, in einer Welt zu leben, wo sie sich nicht zu verstellen brauchte.

Jacin ließ sie los und sie ging zurück in ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Sie stellte verwundert fest, dass ihr ein wenig schwindelig war. Wahrscheinlich hatte sie die Luft angehalten, als er sie festgehalten hatte, und nun …

Nachdem sie ein paar Schritte ins Zimmer getan hatte, erstarrte sie. Ihr Magen zog sich zusammen und in ihre Nase stieg der metallische Geruch von Blut.

Es war überall. Es lief an den Wänden herunter, tropfte vom Kronleuchter und sickerte in die Polster der Sitzbank ein.

Sie hatte seit Wochen keine Visionen mehr gehabt. Seit Jacins Rückkehr war sie davon verschont geblieben. Die furchtbare Angst und das schreckliche Grauen, die sie dabei überkamen, hatte sie fast vergessen.

Sie machte die Augen fest zu.

»J-Jacin?« Etwas Warmes platschte auf ihre Schulter und ruinierte ihr wunderschönes blaues Kleid. Sie trat einen Schritt zurück und spürte, wie der Teppich unter ihren Füßen schmatzte. »Jacin!«

Er riss die Tür auf und kam hereingestürmt, und obwohl sie die Augen fest verschlossen hatte, stellte sie sich vor, wie er mit gezogener Waffe hinter ihr stand.

»Prinzessin. Was ist?« Er fasste sie am Ellbogen. »Prinzessin!«

»Die Wände«, flüsterte sie.

Nach einer kurzen Pause fluchte er leise, und sie hörte, wie er seine Pistole wieder ins Halfter steckte. Dann stand er vor ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. Seine Stimme klang leise, liebevoll und behutsam. »Erzählt es mir.«

Sie versuchte zu schlucken, doch ihr Speichel war fest und schmeckte metallisch. »Die Wände bluten. Der Kronleuchter auch, es tropft mir auf die Schulter und befleckt meine Schuhe, und ich kann es riechen und schmecken. Warum …« Sie sprach ohne Unterbrechung. »Warum leidet der Palast so sehr, Jacin? Warum muss er immer sterben?«

Er zog sie an sich und hielt sie zärtlich im Arm. Seine Arme waren stark und beschützten sie, und er war weder blutig noch gebrochen. Sie ließ sich in seine Umarmung sinken, zu benommen, um sie zu erwidern, aber bereit, den Trost anzunehmen. Sie gab sich seinem Schutz hin.

»Atmet«, befahl er.

Sie tat es, obwohl die Luft nach Tod roch.

Sie war froh, als sie sie wieder herauslassen konnte.

»Es ist alles nur in Eurem Kopf, Prinzessin. Und das wisst Ihr. Sprecht es aus.«

»Es ist alles nur in meinem Kopf«, murmelte sie.

»Bluten die Wände?«

Sie schüttelte den Kopf und spürte das harte Metall seines Rangabzeichens an ihrer Schläfe. »Nein. Sie bluten nicht. Es ist alles nur in meinem Kopf.«

Er drückte sie fester an sich. »Es ist alles in Ordnung. Es geht vorbei. Ihr müsst nur weiteratmen.«

Und sie gehorchte. Sie atmete ein und aus, und jeder Atemzug war von seinen beruhigenden Worten begleitet, bis der Geruch von Blut langsam nachließ.

Ihr war schwindelig und übel und sie war erschöpft, aber sie war froh, dass sie ihr Frühstück bei sich behalten hatte. »Jetzt ist es besser. Es ist weg.«

Jacin atmete aus, als hätte er selbst vergessen, Luft zu holen. Und dann überkam es ihn und er küsste sie auf die Schulter, dorthin, wo das eingebildete Blut vorher hinabgetropft war. »Das war ja gar nicht so schlimm«, sagte er mit neu gewonnener Leichtigkeit. »Wenigstens waren keine Fenster im Spiel.«

Winter zuckte zusammen und musste daran denken, wie sie zum ersten Mal die Palastmauern hatte bluten sehen. Sie war so verstört gewesen und so verzweifelt, dass sie versucht hatte, sich vom Balkon im zweiten Stock zu stürzen. Zum Glück war Jacin rechtzeitig zur Stelle gewesen, um sie zurückzuhalten.

»Und keine scharfen Gegenstände«, fügte sie hinzu, als wäre es ein Witz. Sie bezog sich auf einen Tag, als sie ein Dutzend Löcher in ihre Vorhänge gestochen hatte, um die Spinnen zu töten, die auf ihnen herumkrabbelten. Dabei hatte sie sich an der Hand verletzt. Es war keine gefährliche Wunde gewesen, aber danach hatte Jacin dafür gesorgt, dass keine scharfen Gegenstände mehr in ihrer Nähe waren.

Er schob sie auf Armeslänge von sich fort und musterte sie. Sie zwang sich zu einem Lächeln und merkte dann, dass sie sich gar nicht zu zwingen brauchte. »Es ist vorbei. Es geht mir gut.«

Seine Augen leuchteten warm und einen kurzen Augenblick lang dachte sie: Wenn er so schaut, wird er mich gleich küssen …

Vom Flur her drang ein Husten zu ihnen.

Jacin wich von ihr zurück und ließ die Arme fallen.

Winter wirbelte herum und ihr Herz schlug wild.

In der Tür stand Aimery mit finsterem Gesichtsausdruck. »Eure Hoheit.«

Winter holte tief Luft und strich sich eine Locke hinter das Ohr; sie musste sich aus ihrem Zopf gelöst haben. Ihr wurde ganz heiß. Sie war durcheinander und nervös und hätte eigentlich verlegen sein müssen, aber in Wirklichkeit war sie eher verärgert über die Unterbrechung.

»Thaumaturg Park«, sagte sie mit höflichem Nicken. »Ich hatte wieder einen Albtraum. Und Sir Clay hat mich beruhigt.«

»Aha«, sagte Aimery. »Wenn der Albtraum jetzt vorüber ist, würde ich vorschlagen, dass er auf seinen Posten zurückkehrt.«

Jacin schlug die Hacken zusammen und ging ohne ein Wort hinaus, wobei es unmöglich war zu sagen, ob er es aus freiem Willen tat oder ob Aimery ihn manipulierte.

Winter, die noch dabei war, ihre Fassung zurückzugewinnen, warf dem Thaumaturgen ein schwaches Lächeln zu. »Es ist sicher Zeit, zu den Docks zu gehen, oder nicht?«

»In ein paar Minuten«, sagte er und zu ihrer Verwunderung drehte er sich um und schloss die Tür zum Flur. Ihre Finger zuckten nervös, aber nicht weil sie Angst hatte. Für Jacin war es sicher eine Qual, auf die andere Seite der Tür verbannt zu sein und nichts tun zu können, wenn ihr etwas zustieß.

Das war natürlich ein dummer Gedanke. Selbst wenn Jacin im Raum mit ihnen gewesen wäre, hätte er nichts gegen den Thaumaturgen ausrichten können. Winter dachte oft, dass das eine Sicherheitslücke war. Sie traute den Thaumaturgen nicht, und trotzdem hatten sie so viel Machtbefugnis im Palast.

Schließlich war ihr Vater von einem Thaumaturgen ermordet worden, und sie hatte seinen Tod nie ganz verwunden. Bis zum heutigen Tage zuckte sie zusammen, wenn sie aus dem Augenwinkel den langen Ärmel eines Thaumaturgen-Gewandes erblickte.

»War sonst noch etwas?«, fragte sie und versuchte, unbeteiligt zu klingen. Sie erholte sich immer noch von ihrer Vision. Ihr Magen war verkrampft und warmer Schweiß klebte an ihrem Nacken. Sie hätte sich am liebsten eine Minute hingelegt, aber sie wollte nicht noch schwächer erscheinen, als sie es ohnehin schon tat. Als sie es ohnehin schon war.

»Ich komme, um Euch einen interessanten Vorschlag zu unterbreiten, Eure Hoheit«, setzte Aimery an. »Ich denke schon seit längerer Zeit darüber nach und hoffe, Ihr seid meiner Meinung, dass es für uns beide mehr als vorteilhaft wäre. Ich habe die Idee bereits vor Ihrer Majestät geäußert und sie hat ihre Zustimmung gegeben, unter der Voraussetzung, dass Ihr einverstanden seid.«

Seine Stimme war aalglatt und freundlich zugleich. Wie immer, wenn sie in Aimerys Gegenwart war, wollte Winter ängstlich vor ihm zurückweichen, verspürte aber gleichzeitig den Drang, unter dem Klang seines gleichmäßigen Timbres sanft einzuschlummern.

»Verzeihen Sie mir, Aimery, aber mein Kopf steht noch unter dem Eindruck der Halluzination und ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

Er ließ seinen Blick über sie gleiten, verharrte auf ihren Narben und ihrer Figur, und Winter war froh, dass sie nicht unfreiwillig schaudern musste.

»Prinzessin Winter Blackburn.« Er schlich näher an sie heran und sie ging unwillkürlich einen Schritt zurück, bevor sie sich zusammenriss und stehen blieb. Furcht wurde am Hof als Schwäche empfunden. Es war besser, so zu tun, als würde einen nichts tangieren. Oder als wäre man verrückt, wenn es nicht anders ging.

Sie wünschte, sie hätte ihm nicht gesagt, dass der Albtraum vorüber war. Sie wünschte, die Wände würden weiterbluten.

»Ihr seid der Liebling des Volkes. Ihr werdet von allen verehrt. Ihr seid wunderschön.« Er berührte mit den Fingern ihr Kinn, sanft wie eine Feder. Diesmal konnte sie den Drang zu schaudern nicht unterdrücken. »Jeder weiß, dass Ihr niemals Königin sein werdet, aber trotzdem könnt ihr Eure ganz eigene Macht ausüben. Ihr habt die Fähigkeit, das Volk zu besänftigen und ihm Freude zu schenken. Alle lieben Euch. Deshalb ist es wichtig, dass wir ihnen zeigen, dass Ihr die königliche Familie und den Hofstaat, der ihr dient, unterstützt. Meint Ihr nicht auch?«

Sie hatte am ganzen Körper Gänsehaut. »Ich habe immer gezeigt, dass ich die Königin unterstütze.«

»Gewiss, meine Prinzessin.« Sein Lächeln konnte bezaubernd sein, wenn er es darauf anlegte, doch es ließ das Blut in ihren Adern erstarren. Er musterte wieder ihre Narben. »Aber Eure Stiefmutter und ich sind der Meinung, dass wir dem Volk eine umfassendere Botschaft senden müssen. Mit einer symbolischen Geste, die ihm klarmacht, wo Ihr in dieser Hierarchie steht. Deshalb ist es Zeit, Prinzessin, Euch zu verheiraten.«

Winters Muskeln verkrampften sich. Sie hatte sich schon gedacht, dass es darauf hinauslaufen würde, aber die Worte aus seinem Mund zu hören, war einfach zu widerwärtig.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Gewiss«, antwortete sie. »Ich werde anfangen, über meine Zukunft nachzudenken. Man hat mir zugetragen, dass schon viele Freier ihr Interesse bekundet haben. Sobald die Hochzeit und Krönung meiner Stiefmutter vorbei sind, werde ich mich mit den potenziellen Bewerbern befassen und die Brautwerbung beginnen lassen.«

»Das wird nicht mehr nötig sein.«

Ihr Lächeln war wie eine Maske. »Wie meinen Sie das?«

»Ich bin gekommen, um Euch um Eure Hand zu bitten, Eure Hoheit.«

Sie bekam plötzlich keine Luft mehr.

»Wir passen hervorragend zusammen. Ihr seid wunderschön und werdet vom Volk geliebt, und ich bin mächtig und genieße Respekt. Ihr braucht einen Partner, der Euch mit seiner Gabe beschützen und Eure Unzulänglichkeiten ausgleichen kann. Denkt doch nur: die Prinzessin und der Oberthaumaturg – der ganze Hof wird uns beneiden.«

Seine Augen glänzten und Winter wurde klar, dass er diesen Gedanken bereits seit langer Zeit hegte. Sie hatte schon lange den Verdacht, dass sich Aimery zu ihr hingezogen fühlte, und das hatte ihr viele schlaflose Nächte bereitet. Denn sie wusste, wie er Frauen behandelte, zu denen er sich hingezogen fühlte.

Aber sie hätte nie vermutet, dass er es auf eine Heirat mit ihr abgesehen hatte. Sie hatte gedacht, man würde sie innerhalb der Königsfamilie verheiraten oder die Vorzüge einer Verbindung mit einem irdischen Bewerber nutzen wollen …

Nein. Jetzt, wo Levana zur Kaiserin des Staatenbundes gekrönt werden würde, war es unnötig geworden, dass auch Winter einen Erdenbewohner heiratete. Aber ihre schwache, mitleiderregende Stieftochter mit einem Mann zu verkuppeln, dessen Fähigkeit, andere zu kontrollieren, stärker war als die jedes anderen …

Das war in der Tat ein schlauer Schachzug.

Aimerys Lächeln kroch ihr buchstäblich unter die Haut. »Ich sehe, Ihr seid sprachlos, Prinzessin. Darf ich Eure Erschütterung als Zustimmung auffassen?«

Sie zwang sich, weiter zu atmen und sich abzuwenden – sittsam, nicht angewidert. »Ich fühle mich … sehr geschmeichelt von Ihrem Antrag, Thaumaturg Park. Aber ich verdiene die Aufmerksamkeit eines Mannes nicht, der so vollendet ist wie Sie.«

»Spielt nicht die Schüchterne.« Er legte seine Hand auf ihre Wange, und sie zuckte zusammen. »Sagt Ja, Prinzessin. Dann können wir noch heute Abend bei dem Festmahl unsere Verlobung bekannt geben.«

Sie ging ein paar Schritte von ihm fort, um seiner Berührung auszuweichen. »Ich fühle mich geehrt, aber … es kommt so plötzlich. Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Und ich … ich sollte erst mit meiner Stiefmutter sprechen und … und ich glaube …«

»Winter.« Sein Tonfall klang nun ungeduldig, auch wenn sein Gesichtsausdruck noch freundlich wirkte, ja beinahe teilnahmslos. »Es gibt nichts, worüber Ihr nachzudenken braucht. Ihre Majestät hat der Verbindung bereits zugestimmt. Es wird nur noch Euer Einverständnis benötigt, bevor wir die Verlobung offiziell bekannt machen können. Nehmt meinen Antrag an, Prinzessin. Ein besseres Angebot werdet Ihr nicht bekommen.«

Sie warf einen Blick zur Tür, auch wenn sie nicht wusste, welche Hilfe sie sich von dort erhoffte. Sie saß in der Falle.

Aimerys Blick verfinsterte sich. »Ich hoffe, Ihr erwartet nicht, dass Euer Wächter um Eure Hand anhält. Ich hoffe, Ihr glaubt nicht, Ihr könnt mich ablehnen und ihn stattdessen wählen.«

Sie biss die Zähne aufeinander und lächelte ihn gequält an. »Seien Sie nicht albern, Aimery. Jacin ist ein guter Freund, aber ich habe keine derartigen Absichten, was ihn betrifft.«

Spöttisch sagte er: »Die Königin würde solch einer Heirat niemals zustimmen.«

»Ich habe doch gerade gesagt …«

»Wie lautet Eure Antwort? Spielt nicht mit Worten und Deutungen, Prinzessin.«

In ihrem Kopf drehte sich alles. Sie würde nicht – sie konnte nicht – Ja sagen. Zu Aimery? Dem grausamen, verlogenen Aimery, der lächelte, während andere auf dem Boden des Thronsaals abgeschlachtet wurden?

Aber Nein sagen konnte sie auch nicht. Es war ihr egal, was man ihr antun würde, aber wenn sie durch ihre Ablehnung Jacin in Gefahr brachte … Wenn Aimery glaubte, dass Jacin der Grund für ihre Ablehnung war …

Ein Klopfen an der Tür verschaffte Winter ein wenig Luft.

Aimery knurrte: »Was?«

Jacin trat ein, und obwohl sein Gesicht ausdruckslos wie immer war, entdeckte Winter eine Spur von zorniger Röte auf seinen Wangen.

»Eure Hoheit wird aufgefordert, zusammen mit dem Hofstaat der Königin unsere Gäste von der Erde zu begrüßen.«

Winter atmete erleichtert auf. »Danke, Sir Clay«, sagte sie und ging um Aimery herum.

Aimery griff nach ihrer Hand, bevor sie außer Reichweite war. Jacins Hand fuhr an seine Pistole, doch er zog sie nicht.

»Ich will erst meine Antwort«, presste Aimery leise hervor.

Winter legte ihre Hand auf seine und versuchte, unbeteiligt zu wirken. »Wenn das so ist, dann muss ich leider Nein sagen«, antwortete sie schnippisch, womit sie ihre wahren Gefühle verbarg. »Aber lassen Sie mir Zeit, Ihren Antrag in Ruhe zu überdenken, Thaumaturg Park, und vielleicht werde ich meine Meinung geändert haben, wenn wir das nächste Mal darüber sprechen.«

Sie tätschelte seine Hand und war erleichtert, als er sie losließ.

Der Blick aber, den er Jacin zuwarf, als sie an ihm vorbeigingen, drückte keine Eifersucht aus, sondern reine Mordlust.

19

Es kostete Kai geradezu übermenschliche Anstrengung, zu verbergen, dass er vor Nervosität ganz krank war. Als das Schiff mit einem dumpfen Schlag aufsetzte, zuckte er zusammen. Torins Gegenwart beruhigte ihn ein wenig, doch er konnte auch das nervöse Geflüster der Botschafter aus dem Staatenbund hören, die darauf warteten, den Gemeinschaftsraum des Schiffes zu verlassen. Er wusste, dass fünf blinde Passagiere an Bord waren, aber selbst er wusste nicht wo, damit er sie nicht mit einem unbedachten Blick verraten konnte.

Wenn jemand Verdacht schöpfen würde, dann seinetwegen. Nur er und Torin wussten von Cinder und ihren Freunden, und Torins Gesicht war ausdruckslos wie immer. Die Schiffsbesatzung war so sehr mit den Landevorbereitungen beschäftigt, dass ihnen gar nicht aufgefallen war, dass sich die amerikanische Verteidigungsministerin und ihre Begleiter nicht mehr unter den Fluggästen befanden, und von den anderen Anwesenden wusste keiner, dass sie an Bord gekommen waren.

Kai dagegen konnte nicht aufhören, an diese fünf Menschen zu denken – seine Freunde – und an die Sache, bei der er ihnen half. Unbemerkt nach Luna zu kommen, eine Revolution zu starten und den Krieg zu beenden.

Und er konnte nicht aufhören, sich tausend Dinge auszumalen, die schiefgehen konnten.

Er musste sich konzentrieren. Es würde nur funktionieren, wenn Levana daran glaubte, dass es Kai mit der Hochzeit ernst meinte. Er musste sie dazu bringen, zu glauben, dass sie gewonnen hatte.

Die Rampe begann sich zu senken. Kai atmete tief ein und hielt die Luft an; er versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Er versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass er diese Heirat und dieses Bündnis wollte.

Artemisias königlicher Raumhafen war hell beleuchtet, was ihm sofort Unbehagen bereitete. Die Mauern selbst waren aus schwarzem Felsen, aber von Tausenden kleinen Lichtern erhellt, so dass es aussah wie ein Sternenhimmel. Im Hafen waren Dutzende Schiffe in verschiedenen Größen zu sehen, die meisten von ihnen lunarischer Bauart; sie waren alle einheitlich weiß und mit unbekannten Runen bemalt und trugen das königliche Wappen. Kai erkannte auch ein paar Schiffe mit Emblemen von der Erde. Also waren die ersten Gäste schon vor ihnen eingetroffen. Sie alle an einem Ort zu wissen, erfüllte ihn mit Angst.

Aus dem Augenwinkel nahm Kai eine Bewegung wahr und drehte sich um: Levana rauschte auf der breiten Plattform heran, die die Landedocks von allen Seiten umschloss. Ihr Gefolge begleitete sie: Der arrogante Oberthaumaturg Aimery Park ging zu ihrer Rechten, und hinter der Königin lief ein Mädchen in einem blassblauen Kleid, das den Kopf gesenkt hielt und dem eine dichte Masse von gelocktem schwarzem Haar ins Gesicht fiel. Es waren noch mindestens fünf weitere Thaumaturgen dabei und ein Dutzend Wächter. Die Sicherheitsvorkehrungen waren eindrucksvoll, wenn nicht sogar übertrieben, fand Kai.

Befürchtete Levana, dass etwas schiefgehen könnte, oder wollte sie ihn nur einschüchtern?

Kai gab sich einen Ruck und stieg die Rampe hinab, um die Königin zu begrüßen. Sein eigenes Gefolge, darunter zehn seiner eigenen Wächter, folgte ihm.

»Eure Majestät«, sagte er und nahm Levanas Hand, die sie ihm hingehalten hatte. Er verneigte sich und küsste ihr den Handrücken.

»Warum so förmlich?«, fragte Levana mit zuckersüßer Stimme, die ihm Gänsehaut verursachte. »Wir müssen endlich aufhören, so steif miteinander umzugehen. Ich glaube, ich werde Euch von nun an ›Mein Geliebter‹ nennen, und Ihr sollt ›Mein Herzblatt‹ zu mir sagen.«

Kai verharrte über ihrer Hand, und wo seine Haut die ihre berührte, brannte sie förmlich vor Hass. Nach einem endlos scheinenden Augenblick ließ er Levanas Hand los und richtete sich auf. »Eure Majestät«, setzte er erneut an. »Ich betrachte es als große Ehre, von Euch auf Luna empfangen zu werden. Meine Vorfahren wären stolz, wenn sie diesem Augenblick beiwohnen könnten.«

»Ganz meinerseits.« Levana warf einen flüchtigen Blick auf die Botschafter, die sich auf der Schiffsrampe versammelt hatten. »Ich hoffe, Ihr findet Eure Unterbringung zufriedenstellend. Falls Ihr etwas brauchen solltet, lasst es die Diener wissen und sie werden Euren Wünschen entsprechen.«

»Danke«, sagte Kai. »Wir können es kaum erwarten, in den Genuss des weithin gepriesenen Luxus der weißen Stadt zu kommen.«

»Das kann ich mir vorstellen. Ich werde Euer Gepäck ausladen und in Eure Gemächer bringen lassen.«

»Das ist nicht nötig. Unsere Besatzung ist schon dabei.« Er machte eine Handbewegung über die Schulter. Eine zweite Laderampe hatte sich aus dem Frachtraum herabgesenkt. Er hatte dem Kapitän mitgeteilt, dass es absolute Priorität für ihn hatte, das Schiff so schnell wie möglich zu leeren – sowohl von Menschen als auch von Fracht –, damit Cinder und die anderen nicht zu lange in den Landedocks festsaßen.

»Sehr effizient«, sagte Levana. »In diesem Fall können Eure Botschafter Thaumaturg Lindwurm zu ihren Gästeräumen folgen.« Sie zeigte auf einen Mann in schwarzem Mantel. »Ich bin sicher, dass sie sich nach der langen Reise ausruhen wollen.«

Kurz danach wurden Kais nervöse Begleiter zu einer Reihe von riesigen Torbögen gebracht, auf denen ein Halbmond über der Erde zu sehen war. Obwohl die Anwesenheit seiner Begleiter von der Erde ihm keine zusätzliche Sicherheit bot, fühlte sich Kai merkwürdig verlassen, als er, Torin und seine Wächter allein zurückblieben.

»Ich hoffe, Ihr nehmt es mir nicht übel, dass ich die Vorstellung meiner Stieftochter nicht vor all Euren Gästen vorgenommen habe«, sagte Levana. »Aber sie hat schwache Nerven und zu viele neue Gesichter auf einmal zu sehen, erschreckt sie.« Dann schwang sie ihre Hand zur Seite, so als wolle sie eine Sinfonie dirigieren. »Aber erlaubt mir jetzt, Euch meine Stieftochter Prinzessin Winter Hayle-Blackburn von Luna vorzustellen.«

»Gewiss. Ich habe viel … von … Euch gehört.« Kai wurde immer leiser und verstummte schließlich ganz, als die Prinzessin den Kopf hob und ihn durch ihre dichten Wimpern hindurch ansah. Es war nur ein kurzer, flüchtiger Blick, aber er reichte aus, um Kai das Blut in den Kopf schießen zu lassen. Er hatte von der legendären Schönheit der Prinzessin gehört, die angeblich – anders als bei Levana – nicht durch Zauber hervorgerufen wurde. Und die Gerüchte waren nicht übertrieben gewesen.

Kai räusperte sich und zwang sich zu einem gefassten Lächeln. »Ich fühle mich geehrt, Euch kennenzulernen, Eure Hoheit.«

Die Prinzessin schien ihn mit den Augen zu necken, als sie neben die Königin trat und mit der Anmut einer Tänzerin einen Knicks machte. Als sie sich wieder aufrichtete, sah Kai zum ersten Mal ihre Narben. Drei identische Narben, die über ihre rechte Wange liefen. Auch diese waren legendär und es hieß, Levana hätte sie aus Neid gezwungen, selbst ihr Gesicht zu entstellen.

Der Anblick schlug ihm auf den Magen.

Prinzessin Winter lächelte gehorsam und mit geschlossenen Lippen zurück. »Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Eure Kaiserliche Majestät.« Sie trat einen Schritt näher und drückte ihm einen leichten Kuss auf die geschundene Wange. Er spürte, wie seine Knie schwach wurden, und war dankbar, dass Cinder diese Szene nicht mit ansehen musste, sonst hätte er keine ruhige Minute mehr gehabt.

Die Prinzessin ging einen Schritt zurück und er bekam wieder Luft. »Nachdem wir einander vorgestellt wurden, können wir die Förmlichkeiten ruhig fallenlassen. Immerhin werdet Ihr nach der Hochzeit praktisch mein Vater sein.«

Kai geriet ins Taumeln und stand mit offenem Mund da.

Die Augen der Prinzessin lachten stumm, als sie wieder ihren Platz hinter ihrer Stiefmutter einnahm. Sie wirkte weder nervenschwach noch schreckhaft.

Die Königin bedachte ihre Stieftochter mit einem verärgerten Blick und zeigte dann auf den Mann zu ihrer anderen Seite. »Ihr erinnert Euch sicher noch an meinen Oberthaumaturgen Aimery Park.«

Kai schloss den Mund und verneigte sich, während der Thaumaturg lediglich mit einem arroganten Blick antwortete, der so typisch für ihn war. »Willkommen auf Luna«, sagte er gedehnt.

Als Kai die restlichen Mitglieder der königlichen Gefolgschaft musterte, erkannte er zwei der Wächter. Es überraschte ihn nicht, den Hauptmann der Königlichen Garde zu sehen, aber als er den blonden Wächter erkannte, der Sybil Mira wie ein Schatten gefolgt war, als sie zu Gast in Neu-Peking gewesen war, biss er angewidert die Zähne aufeinander.

Misstrauen wallte in ihm auf. Cinder hatte gedacht, er wäre auf ihrer Seite, aber inzwischen vermutete sie, dass er sie an Sybil verraten hatte, als sie aus dem Palast fliehen wollten. Seine Anwesenheit – noch dazu in Uniform – bestätigte ihren Verdacht.

Doch das spielte keine Rolle. Cinder hatte es auch trotz seines Verrats geschafft.

Levana lächelte, als könnte sie Kais rebellische Gedanken lesen, trotz seines Versuches, gelassen zu wirken. »Dann bleibt ja jetzt nur noch eines zu tun, bevor wir Euch Eure Räume zeigen.« Sie schnippte mit den Fingern und zwei ihrer Thaumaturgen und sechs Wächter nahmen Haltung an. »Durchsucht ihr Schiff.«

Kai versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, doch er konnte die Panik in seinem Innern nicht unterdrücken. »Wie bitte?«, fragte er und wirbelte herum, als das königliche Gefolge an ihm vorbeimarschierte. »Was soll das?«

»Mein Geliebter, Ihr glaubt doch nicht, dass ich Euch blind vertraue, nachdem Ihr meinen Feinden mit so viel Sympathie begegnet seid.« Sie faltete die Hände. Von außen betrachtet sah es aus, als würden sie über das Wetter sprechen. »Wir haben Eure Flotte überwacht und bemerkt, dass Ihr ein paar Fluggäste aus der Amerikanischen Republik an Bord genommen habt, die aber scheinbar zu schüchtern sind, um sich zu zeigen.«

Kais Magen drehte sich um, als er und Torin von einem der Wächter hinter die Königin gezogen wurden und er hilflos mit ansehen musste, wie Levanas Leute an Bord seines Raumschiffes gingen. Seine eigenen Wächter machten keine Anstalten, ihn zu beschützen; wahrscheinlich standen sie schon unter der Kontrolle der Lunarier.

Kai ballte die Fäuste. »Das ist absurd. Die Amerikaner waren in der Gruppe, die Ihr gerade weggeschickt habt. Auf dem Schiff befinden sich nur noch Gepäck und Hochzeitsgeschenke.«

Die Gesichtszüge der Königin verhärteten sich. »Das hoffe ich für Euch. Denn wenn Ihr hergekommen seid, um mich zu hintergehen, wird Euer Aufenthalt auf Luna sehr unangenehm werden.«

20

Cinder drückte sich in die Ecke eines Wartungsraums und ihr Herz schlug laut durch die Dunkelheit. Dünne Lichtstreifen drangen durch die Schlitze in der Tür, dank derer sie die Profile und weit aufgerissenen Augen ihrer Freunde sehen konnte. Sie hörte das Rascheln und Klopfen unter sich, wo der Frachtraum entladen wurde.

Sie versuchte sich einzureden, dass sie nach Hause gekommen war. Immerhin war sie hier geboren worden, auf diesem Mond und in dieser Stadt. Hier war ihre Geburt gefeiert worden. Hier hätte sie eigentlich zur Königin erzogen werden sollen.

Aber ganz gleich, wie sehr sie sich bemühte: Sie fühlte sich nicht zu Hause. Sie versteckte sich in einem Wartungsraum und sobald sie jemand erkannte, würde sie getötet werden.

Sie musterte ihre Begleiter. Wolf saß mit angespanntem Kiefer und vor Konzentration gerunzelter Stirn neben ihr. An der gegenüberliegenden Wand hockte Iko und drückte sich beide Hände auf den Mund, als wäre es eine Qual, keinen Laut von sich zu geben. In der Stille konnte Cinder ein unterschwelliges Summen hören, das von der Androidin ausging und auf den Mechanismus unter ihrer synthetischen Haut hinwies. Ihr Hals war inzwischen repariert. Kai hatte genau das besorgt, was Cinder dafür gebraucht hatte.

Neben Iko stand Thorne, der einen Arm um Cress’ Schultern gelegt hatte und sich mit der freien Hand das Kinn kratzte. Cress neben ihm wirkte blasser als sonst; man sah ihr die Furcht sogar im Dunkeln an.

Sie waren eine bunt zusammengewürfelte Truppe in unauffälligen Kleidern, die Kai ihnen besorgt hatte – darunter eine schwarze Strickmütze, um Ikos blaues Haar zu verdecken, und ein paar Arbeitshandschuhe für Cinders Cyborg-Hand. Als sie sie angezogen hatte, überkam sie eine Welle von Erinnerungen. Es hatte eine Zeit gegeben, als sie immer und überall Handschuhe getragen hatte, weil sie sich so dafür schämte, ein Cyborg zu sein, dass sie ihre Prothesen nicht vorzeigen wollte. Sie wusste nicht mehr genau, wann sich das geändert hatte, aber inzwischen kamen ihr die Handschuhe wie eine Lüge vor.

Ein blauer Lichtschein zog ihre Aufmerksamkeit wieder auf Cress, die ihren Portscreen eingeschaltet hatte und den Grundriss des königlichen Raumhafens von Artemisia aufrief. »Wir sind in einer guten Position«, flüsterte sie und drehte den Portscreen zu ihnen herum, damit sie es sehen konnten. Der Hafen hatte drei Ausgänge: Einer führte zum Palast über ihnen, einer stellte die Verbindung zu den öffentlichen Raumhäfen der Stadt her und einer führte zu den Tunneln der Magnetschwebebahn. Dort wollten sie hin. Die Magnetbahntunnel bildeten ein komplexes unterirdisches Verkehrssystem, das alle Sektoren von Luna miteinander verband. Cinder hatte es so oft studiert, dass sie es auch auswendig gewusst hätte, wenn sie die Karte nicht über ihre Gehirn-Computer-Schnittstelle heruntergeladen hätte. Es kam ihr vor wie ein Spinnennetz mit der Hauptstadt Artemisia als Spinne in der Mitte.

Cress hatte Recht. Die Piloten hatten das Schiff in der Nähe des Ausgangs geparkt, der in die Magnetbahntunnel führte. Das war die beste Ausgangssituation, die sie sich hatten erhoffen können.

Gleichzeitig aber war sie stark versucht, den Plan aufzugeben und die Sache hier und jetzt hinter sich zu bringen. Sie war an Levanas Türschwelle. Sie war so nahe. Ihr ganzer Körper war angespannt und sie hätte am liebsten den Palast gestürmt – auch wenn sie es alleine hätte tun müssen.

Sie sah zu Wolf hinüber. Er ballte seine Fäuste und streckte die Finger wieder, auf und zu. Seine Augen funkelten mordlustig. Er hätte sicher den Palast mit ihr gestürmt, in der Hoffnung, dass er Scarlet dort finden würde. Dabei wussten sie nicht einmal, ob Scarlet überhaupt noch lebte.

Doch es war Verzweiflung, die sie antrieb, nicht Selbstvertrauen. Selbst wenn es ihr gelingen würde, Levanas Sicherheitspersonal zu umgehen und sie zu töten, würde sie selbst nicht lebendig aus der Sache herauskommen. Dann würde sich ein anderer Lunarier auf den Thron setzen und Luna würde es nicht besser gehen als zuvor.

Sie vergrub die Versuchung tief in ihrem Innersten. Es ging nicht allein darum, Levana zu ermorden. Es ging darum, den Bürgern von Luna eine Stimme zu geben und dafür zu sorgen, dass sie gehört wurde.

Sie versuchte, sich abzulenken, indem sie ihren Plan noch einmal im Kopf durchging. Der gefährlichste Teil stand ihnen gerade bevor, doch sie hoffte, dass Levana und ihre Sicherheitskräfte genug mit den ankommenden Gästen von der Erde zu tun haben würden, um es nicht zu bemerken, wenn sich eine Handvoll Dockarbeiter heimlich aus dem königlichen Raumhafen schlichen. Sie wollten versuchen, zu Sektor RM-9 zu gelangen, Wolfs Eltern zu finden und bei ihnen Unterschlupf zu suchen. Von dort aus wollten sie die nächste Phase ihres Plans einleiten, die darin bestand, dem Volk von Luna zu verkünden, dass ihre wahre Königin zurückgekehrt war.

Wenn sie es unbemerkt bis dorthin schaffen würden, hätten sie eine Chance.

Das Trampeln von Stiefeln erschreckte sie, denn es war zu laut. Es klang, als ob sich jemand auf der gleichen Ebene befand wie sie und nicht unten im Frachtraum. Sie runzelte die Stirn und sah ihre Freunde fragend an. In der Ferne wurde eine Tür zugeschlagen und jemand brüllte Befehle. Darauf folgten noch mehr Schritte, die hektisch durcheinanderliefen.

»Bilde ich mir das ein«, flüsterte Thorne, »oder durchsuchen die das Schiff?«

Seine Worte gaben exakt wieder, was sie dachte. Die Erkenntnis verwandelte sich rasch in Schrecken. »Sie weiß, dass wir hier sind. Sie suchen uns.«

Sie sah in die Runde und die Mimik ihrer Freunde reichte von panisch bis ungeduldig, aber sie alle sahen Cinder an. Warteten darauf, dass sie sagte, was sie tun sollten.

Draußen wurden die Stimmen lauter. Etwas knallte auf den Boden.

Cinder ballte ihre behandschuhten Fäuste. »Wolf, Thorne, sobald euch ein Thaumaturg sieht, wird er versuchen, euch zu manipulieren.« Sie befeuchtete ihre Lippen. »Darf ich ihnen zuvorkommen? Ich würde nur eure Körper kontrollieren, nicht euren Geist.«

»Hab ich’s doch die ganze Zeit gewusst, dass du meinen Körper willst«, sagte Thorne spöttisch. Er legte eine Hand auf die Waffe an seiner Hüfte. »Bedien dich.«

Wolf schien weniger begeistert von der Idee, stimmte aber ebenfalls mit einem kurzen Nicken zu.

Cinder drang mit ihrem Willen in Thorne ein, als würde sie ein Stück Tofu zerschneiden. Wolfs Energie war chaotischer, aber sie hatte auf der Albatros so oft mit ihm trainiert, dass auch er ihr nur wenig Widerstand entgegenbrachte. Cinder spürte die Glieder der beiden, als wären sie eine Verlängerung ihrer selbst. Obwohl sie wusste, dass sie sie schützte, indem sie verhinderte, dass der Feind sie gegen sie selbst einsetzte, wurde sie das Gefühl nicht los, durch diese Manipulation ihr Vertrauen zu missbrauchen. Es war ein ungerechtes Machtverhältnis; ihre Sicherheit lag nun ganz in ihrer Hand.

Sie dachte daran, wie Levana ihren Wächter beim Friedensball gezwungen hatte, die Kugel abzufangen, die für sie bestimmt war, und fragte sich, ob sie das wohl irgendwann mit einem ihrer Freunde genauso machen würde.

Sie hoffte, dass sie das niemals musste.

In einem nahe gelegenen Gang hallte eine Stimme wider. »Im Maschinenraum ist keiner. Teilt euch auf. Durchsucht die Gänge und erstattet Bericht.«

Sie waren schon sehr nahe, und wenn sie einen Thaumaturgen dabeihatten, war es nur eine Frage der Zeit, bis er oder sie nahe genug war, um die Bioelektrizität zu spüren, die aus dem Wartungsraum kam. Sie rief sich den Grundriss des Raumschiffs ins Gedächtnis und suchte nach einem Ausweg. Doch es war relativ unwahrscheinlich, dass sie unter diesen Umständen unbemerkt entwischen konnten.

Wahrscheinlich mussten sie sich ihren Weg aus dem Schiff freischießen, und zwar bis zu den Magnetbahntunneln.

»Cinder«, flüsterte Thorne. Sein Körper stand stocksteif da und wartete auf Cinders Befehl. »Schick mich da raus.«

Cress’ Kopf schnellte zu ihm hoch, doch er erwiderte ihren Blick nicht.

Cinder runzelte die Stirn. »Was?«

»Ich lenke sie ab, laufe über die Hauptrampe und führe sie von den Tunneln weg. Ich halte sie lange genug auf Trab, dass ihr den Frachtraum unbeschadet verlassen könnt.«

»Thorne …«

»Mach schon.« Seine Augen blitzten. Er sah Cress noch immer nicht an. »Wir haben es bis Luna geschafft. Du brauchst hier keinen Piloten und auch keinen Kapitän.«

Ihr Puls schlug rasend schnell. »Du musst nicht …«

Im Raum nebenan rief jemand: »Im Nachrichtenraum ist keiner!«

»Die Zeit läuft euch weg«, sagte Thorne mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich führe sie von euch fort und stoße später wieder zu euch.«

Sie wusste, dass das sehr optimistisch gedacht war, aber trotzdem nickte Cinder – zur gleichen Zeit, als Cress begann, den Kopf zu schütteln.

»Innerhalb des Schiffes werde ich dich nicht durchgehend manipulieren können, aber wenn wir alle draußen sind, fordere ich dich wieder zurück.« Wenn sie dich nicht vorher erwischen, dachte sie, denn auszusprechen wagte sie es nicht. Einen Erdbewohner wie Thorne zu kontrollieren war leicht, aber ihn der Kontrolle eines Thaumaturgen zu entreißen, war fast unmöglich.

»Verstanden.« Thornes Kiefer verkrampfte sich.

»Pass auf dich auf«, sagte Cress und es war mehr ein Piepsen als ein Flüstern. Thorne warf ihr einen Blick zu, der nur eine Sekunde dauerte …

Dann trat Cinder die Tür auf und schickte Thorne auf den Gang. Er stieß gegen die Wand, raffte sich aber sofort wieder auf und schwankte nach links. Er fing an zu laufen und rannte Richtung Hauptdeck. Bald war er außerhalb ihrer Reichweite. Es lag zu viel Stahl zwischen ihnen. Cinder verlor die Kontrolle über ihn und Thorne war auf sich allein gestellt.

Sekunden nachdem sie den Zugriff auf ihn verloren hatte, hörten sie ein Krachen: Thorne hatte irgendetwas zerbrochen. Dann hörten sie, wie eine ganze Horde von Männern aus dem Nachbarraum hinter ihm herlief. Als Cinder ihre Gedanken hinausschickte, stieß sie nur auf Wolfs Bioelektrizität. Ihre Seite des Schiffs war leer.

Sie sah kurz in den Gang. Niemand. Auf der anderen Seite des Schiffs hörte sie Geschrei.

Cinder lief in die entgegengesetzte Richtung, in die sie Thorne geschickt hatte. Die anderen rannten hinter ihr her und stiegen zwei Ebenen auf einer engen Wendeltreppe hinab, durch eine Industriekombüse – mit der verglichen die Kombüse auf der Albatros wie eine Spielküche wirkte – und durch einen Wartungsgang, der die Beischiffdocks voneinander trennte. Oberhalb der Schleuse, durch die sie in den Frachtraum gelangen würden, blieben sie stehen. Cinder konnte unten immer noch Schritte und Gerätschaften hören, aber sie hatte keine Möglichkeit herauszufinden, ob es die Arbeiter von der Erde waren, die die Fracht entluden, oder die Lunarier, die sie durchsuchten.

Ganz gleich, wer es war: Sie hatten keine Zeit, darauf zu warten, dass sie das Schiff verließen.

Cinder lud eine Kugel in ihren Pistolenfinger. Sie hatten jede Menge Munition auf der Albatros gefunden, aber sie wünschte sich, Kai hätte auf der Erde mehr Betäubungspfeile besorgen können.

Zu spät. Keine Zeit nachzudenken.

Wolf riss die Schleuse auf und sprang als Erster hinunter. Cinder fing wieder an, ihn zu manipulieren, für den Fall, dass er unten auf Lunarier treffen würde, aber mit seinem Knurren und Zähnefletschen hatte sie nichts zu tun.

Dann sprang sie selbst in die Schleuse und landete neben ihm. Es gab einen metallischen Aufprall, als Iko sprang, und Cinder hörte Cress’ vorsichtige Schritte, die die Leiter benutzte.

Drei Personen untersuchten den Inhalt der Kisten und wirbelten nun herum. Cinder sah den schwarzen Mantel eines Thaumaturgen und zwei lunarische Wächter, als das Feuer eröffnet wurde.

Ihr linkes Bein wurde unter ihr weggeschleudert, und die Wucht des Aufpralls vibrierte durch ihre Hüfte und setzte sich in die Wirbelsäule fort. Ihr metallener Oberschenkel war von einer Kugel getroffen worden.

Cress schrie auf und erstarrte auf der Leiter. Sie ließ sie erst los, als Iko sie packte und herunterzog. Cinder zwang Wolfs Beine, sich zu bewegen. Er hastete hinter eine Palette mit Handelsware aus dem Staatenbund, als über ihm eine weitere Kugel an der Wand abprallte. Eine dritte Kugel traf die Kiste und ließ das Holz zersplittern.

Da wurde das Feuer eingestellt.

Cinder drückte sich mit dem Rücken an die Kiste und versuchte, sich zu orientieren. Sie sandte ihre Gedanken aus und spürte, dass der Raum von lunarischer Bioelektrizität nur so knisterte, doch die Wachen standen natürlich längst unter der Kontrolle des Thaumaturgen.

Die Rampe, durch die sie das Schiff verlassen konnten, befand sich auf der gegenüberliegenden Seite des Frachtraums.

Eine unheimliche Stille breitete sich aus und machte Cinder ganz nervös, während sie auf Schritte lauschte, die auf sie zukamen. Sie rechnete damit, dass die Lunarier sie umzingeln würden, und wusste, dass die Waffen nicht lange schweigen würden.

Wolf saß ganz ruhig da, und Cinder wurde klar, dass sie dafür sorgte, dass er so ruhig war. Nur sein Gesichtsausdruck war lebendig. Grimmig und wild blickte er vor sich hin. Er war ihre beste Waffe, aber unter ihrer Kontrolle bewegte er sich schwerfällig und unbeholfen und war nicht halb so brutal, wie er es aus freiem Willen gewesen wäre. Bei ihrem Training auf der Albatros hatten sie sich darauf konzentriert, einen Feind aufzuhalten, ihn zu entwaffnen und die Bedrohung zu neutralisieren.

Jetzt wünschte sie, sie hätten mehr Zeit darauf verwendet, zu üben, wie man Personen in Waffen verwandelte. Denn diese Fähigkeit beherrschten Levana und ihre Handlanger perfekt.

Wolf sah sie an und sie hatte eine Idee. Cinder kontrollierte zwar seinen Körper, aber nicht seinen Geist und seine Emotionen. Vielleicht sollte sie ihre Taktik ändern. Sie konnte ihn tun lassen, was er am besten konnte, und trotzdem vor der Macht des Thaumaturgen schützen.

»Schnapp dir den Thaumaturgen«, flüsterte sie, gab seinen Körper frei und bemächtigte sich stattdessen seiner Gedanken. Sie übertrug ihre Vision von der ersten schrecklichen Szene, die ihr in den Sinn kam, auf ihn: vom Kampf mit Sybil Mira auf der Albatros an dem Tag, an dem Scarlet gefangen wurde.

Wolf sprang über die Kiste. Pistolenschüsse dröhnten, Kugeln prallten von den Wänden ab und die Wände selbst zitterten.

Iko kreischte und warf sich auf einen Wächter hinter Cinder, den diese zu spät wahrgenommen hatte. Er feuerte seine Waffe ab, doch die Kugel traf die Decke. Iko versetzte ihm einen Schlag und sein Kopf krachte auf den Metallboden. Dann hörte sein Körper auf, sich zu bewegen; er war bewusstlos.

Cinder sprang auf die Füße und hielt ihre Cyborg-Hand wie eine Pistole; sie sah, dass der zweite Wächter von der anderen Seite auf sie zugekrochen kam. Sein Gesichtsausdruck war leer und ohne Angst. Dann beobachtete Cinder, wie sich sein Blick klärte. Seine Augen fokussierten auf Cinder und er sah sie bestürzt an.

Der Thaumaturg hatte die Kontrolle über ihn verloren.

Doch der Augenblick war schnell wieder vergangen. Der Wächter knurrte und zielte auf Cinder, doch es war zu spät. Sie hatte seine Bioelektrizität fest im Griff. Mit der Kraft ihrer Gedanken ließ sie ihn ohnmächtig werden. Er sank auf die Knie und fiel mit dem Gesicht voran auf den Boden, was ein knirschendes Geräusch erzeugte. Blut floss aus seiner Nase und Cinder wich zurück.

Ein Schrei hallte durch den Frachtraum.

Cinder konnte Wolf nicht mehr sehen und ein Schreck durchfuhr sie. Als sie den Wächter manipulierte, hatte sie vergessen, Wolfs Geist zu schützen …

Der Schrei erstarb und man hörte einen dumpfen Knall.

Eine Sekunde später erschien Wolf hinter einem Regal mit Koffern. Er knurrte und schüttelte seine rechte Faust.

Cinders Puls schlug wild und sie drehte sich zu Iko um, die ihren Arm um die leichenblasse Cress geschlungen hatte.

Sie rannten auf die Rampe zu und Cinder war froh, dass sie nicht auf den Palasteingang hinausging. Während sie hinunterliefen, suchte sie die Umgebung ab – sowohl mit ihren Augen als auch mit ihrer lunarischen Gabe. In der Ferne konnte sie eine Gruppe von Leuten wahrnehmen, von der sie wusste, dass sowohl Erdbewohner als auch Lunarier darunter waren.

Immerhin war der Weg zu den Magnetbahntunneln frei. Wenn sie vorsichtig waren, konnten sie hinter der Reihe von Raumschiffen unbemerkt bleiben.

Zumindest so lange, bis einer der Lunarier Wolfs knisternde Bioenergie aufschnappte und sich fragte, was ein mutierter Soldat im Raumhafen zu suchen hatte.

Sie winkte und sie und die anderen schlichen um die Rampe herum. Cinder hielt einen Atemzug lang inne, um sicherzugehen, dass sie nicht entdeckt worden waren. Als sie sicher war, liefen sie zum nächsten Schiff und dann zum nächsten. Jeder ihrer Schritte dröhnte in ihren Ohren. Jeder Atemzug klang wie ein Windsturm.

Dann hörte sie jemanden rufen, und zusammen duckten sie sich hinter dem Fahrwerk eines aufwendig bemalten Raumschiffes von der Afrikanischen Union. Cinder hielt ihre Hand im Anschlag; ihr Finger war noch immer mit der Kugel geladen.

»Da drüben!«, rief erneut jemand.

Cinder spähte zwischen den Teleskopbeinen des Raumschiffes hindurch und sah eine Gestalt, die von einem Schiff zum nächsten rannte. Es war Thorne, der sich so schnell er irgend konnte von ihnen entfernte.

Er schien noch nicht unter der Kontrolle eines Lunariers zu sein.

Mit klopfendem Herzen sandte sie ihre Gedanken zu ihm aus und hoffte, dass sie ihn erreichen würde, bevor es einer der Lunarier auf der anderen Seite des Docks tat.

Geschafft.

Wie bei Wolf setzte sie ihm eine Idee in den Kopf.

Komm zurück.

Verwirrt hielt Thorne inne, stolperte und fiel hin, rollte ein paarmal über den Boden und sprang wieder auf die Füße. Cinder hatte ein schlechtes Gewissen, atmete aber erleichtert auf, als Thorne die Richtung änderte. Er umrundete ein paar Beischiffe und wich dem Kugelhagel einer Gruppe von Wächtern aus, die auf der Hauptrampe aus Kais Schiff heraustraten.

»Ich habe ihn«, sagte Cinder. »Kommt weiter.«

Sie konzentrierte sich auf Thorne und achtete gleichzeitig darauf, dass sie selbst keine unüberlegten Bewegungen machte. Dabei blieb sie so dicht wie möglich bei Wolf, während sie von einem Raumschiff zum nächsten liefen und sich auf diese Weise langsam auf die breite Plattform zubewegten, die das Landedock in Schulterhöhe umschloss. Der Ausgang lag direkt vor ihnen. Die mächtigen Doppeltüren waren mit rätselhaften lunarischen Runen übersät. Darüber befand sich ein Schild, das den Weg zum Magnetbahnsteig wies.

Sie waren am letzten Raumschiff angekommen und verließen ihre Deckung. Auf der erhöhten Plattform würden sie vollkommen ungeschützt sein.

Cinder sah hinter sich. Thorne lag unter dem Heck eines Ein-Mann-Beischiffs flach auf dem Bauch. Er winkte ihnen, dass sie weiterlaufen sollten.

»Iko, du und Cress, ihr geht zuerst«, befahl Cinder. Falls sie entdeckt wurden, konnten sie zumindest nicht manipuliert werden. »Wir geben euch Feuerschutz.«

Iko lief vorweg, damit sie zwischen Cress und den Palasttüren war, und die beiden rannten auf die kleine Treppe zu. Cinder richtete ihre integrierte Pistole abwechselnd nach rechts und nach links, doch die Wachen waren damit beschäftigt, Thorne zu suchen, und bemerkten sie nicht.

Ein Pfeifen drang von der Plattform zu ihr. Iko und Cress hatten die Türen erreicht, doch sie waren noch immer geschlossen.

Cinder drehte sich der Magen um.

Eigentlich sollten die Türen sich automatisch öffnen.

Aber das taten sie nicht. Levana hatte sie erwartet. Natürlich hatte sie Vorkehrungen getroffen, um zu verhindern, dass sie entkamen.

Verzweiflung übermannte sie. Sie suchte fieberhaft nach einem anderen Ausweg. Ob Wolf stark genug war, die Türen aufzubrechen? Oder konnten sie sich vielleicht einen Weg durch die Türen schießen?

Während sie ihr Gehirn nach einer Lösung zermarterte, änderte sich der Ausdruck auf Cress’ Gesicht. Panischer Schrecken machte fester Entschlossenheit Platz. Cinder folgte ihrem Blick zu einer kreisrunden Kontrollkabine, die sich zwischen dem Eingang zur Magnetschwebebahn und den Palasttüren befand. Bevor Cinder erraten konnte, was Cress vorhatte, war sie auf alle viere gegangen und krabbelte an der Mauer entlang.

Eine Pistole wurde abgefeuert. Cress zuckte zusammen, kroch aber weiter.

Es folgten zwei weitere Schüsse und Cinder duckte sich immer tiefer. Nach dem dritten Schuss hörte sie, wie Glas zersplitterte.

Cinder wirbelte herum; ihr Herz schlug wild und sie suchte Thorne. Er hatte sich nicht vom Fleck gerührt, hielt aber jetzt eine Pistole in der Hand, mit der er hinter sich zielte. Er hatte ein Fenster in Kais Raumschiff zerschossen.

Er versuchte wieder, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, damit Cress unbehelligt blieb.

Cinders Hals war trocken wie Wüstensand, doch als sie sich umwandte, sah sie, dass Cress es zur Kabine geschafft hatte. In der einen Hand hielt sie ihren Portscreen und die Finger der anderen tanzten über einen Bildschirm. Iko war immer noch vor den Türen zur Magnetbahn und hatte sich zu einem runden Ball zusammengerollt, bereit, beim geringsten Anzeichen von Gefahr aufzuspringen und wegzulaufen.

Auch Wolf beobachtete Thorne, bereit, sich bei Bedarf in den Kampf zu stürzen.

Dröhnend stapften Militärstiefel die Rampe von Kais Schiff herunter und weitere lunarische Wächter schwärmten durch die Gänge. Aber die Wächter bereiteten Cinder keine Sorge. Ihre Fähigkeiten reichten nicht aus, um Thorne in ihrer Mitte auszumachen. Die Thaumaturgen machten ihr mehr Angst, doch die konnte sie nirgends sehen.

Dann hörte sie das Zischen von Türen. Wolf packte Cinder am Ellbogen, bevor sie sich überhaupt umdrehen konnte, und zog sie zur Plattform.

Cress hatte die Türen öffnen können.

Iko war bereits auf der anderen Seite; sie drückte sich mit dem Rücken gegen die Wand und winkte sie herein. Zum ersten Mal hatte sie ihre eigene Waffe gezogen und wartete auf ein Ziel.

»Da!«

Wolf und Cinder hetzten die Treppe hoch. Eine Kugel traf die Mauer, und Cinder duckte sich und stolperte durch die Türen. Sie knallten neben Iko gegen die Wand.

Cinder sah sich keuchend um. Ihre Verfolger hatten es aufgegeben, sie überrumpeln zu wollen, und liefen jetzt so schnell sie konnten auf sie zu. Aber Thorne war ihnen ein paar Schritte voraus, denn auch er hatte sein Versteck aufgegeben und war einfach losgelaufen. Cinder setzte ihm weiter Bilder in den Kopf und er rannte so schnell wie eine Gazelle; seine Füße berührten kaum den Boden. Sie hatte Angst, dass es ihn verlangsamen würde, wenn sie seine Körperbewegungen kontrollierte, aber die mentale Ermutigung schien gut zu funktionieren. Er wurde immer schneller und sprang schließlich die Stufen in zwei Schritten hinauf.

Hinter ihm erblickte Cinder schließlich die Thaumaturgin, eine Frau mit kurzem schwarzem Haar und einem roten Mantel.

Cinder biss die Zähne aufeinander, hob ihren Arm und schoss. Sie sah nicht, wo sie sie getroffen hatte, aber die Frau schrie auf und stürzte.

Thorne sprang mit letzter Kraft über die Schwelle, als die Wächter die Stufen erreichten. Die Türen schlossen sich hinter ihm.

Er ließ sich an einer Wand hinuntersinken und hielt sich die Brust. Sein Gesicht war gerötet, aber seine Augen blitzten vor lauter Adrenalin, während er sich umschaute. Er sah Cinder, Iko und Wolf.

Das Lächeln auf seinem Gesicht verschwand. »Cress?«

Cinder, die selbst noch nach Atem ran, schüttelte den Kopf.

Sein Unterkiefer klappte entsetzt herunter. Er drückte sich von der Wand ab und wollte auf die Türen zustürzen, doch Wolf warf sich dazwischen und nahm Thorne in den Schwitzkasten.

»Lass mich los«, knurrte Thorne.

»Wir können nicht zurück«, sagte Wolf. »Das wäre Selbstmord.«

Wie um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, traf in ebendiesem Augenblick ein Kugelhagel die Türen, und ihr lautes Scheppern hallte durch den Gang, in dem sie jetzt gefangen waren.

»Wir werden sie nicht zurücklassen.«

»Thorne …«, begann Cinder.

»Nein!« Thorne gelang es, sich mit einem Arm zu befreien, und er holte aus, doch Wolf duckte sich. Im Bruchteil einer Sekunde wirbelte Wolf herum, drückte Thorne an die Wand und ging ihm mit einer seiner riesigen Hände an die Gurgel.

»Sie hat uns diese Chance verschafft«, sagte Wolf. »Also müssen wir sie nutzen.«

Thornes Kiefer bewegte sich hin und her. Sein ganzer Körper war gespannt wie ein Flitzebogen, aber gegen Wolf hatte er keine Chance. Panik machte sich in seinem Gesicht breit, aber nach und nach wurde sein Atem gleichmäßiger.

»Wir müssen weiter«, sagte Cinder, fast ängstlich, als käme es ihr kaum über die Lippen.

Thorne warf einen Blick auf die geschlossenen Türen.

»Ich könnte hierbleiben«, schlug Iko unsicher vor. »Ich könnte sie holen.«

»Nein«, sagte Cinder. »Wir bleiben zusammen.«

Thornes Schultern verkrampften sich und Cinder merkte zu spät, wie grausam ihre Worte waren. Ihre Gruppe war bereits aufgespalten.

Sie trat einen Schritt vor, um Thorne die Hand auf den Arm zu legen, überlegte es sich aber anders. »Wenn sie nicht gewesen wäre, wären wir alle noch da draußen. Dann hätten sie uns alle gefangen, aber das hat Cress verhindert. Sie hat uns gerettet. Und jetzt müssen wir los.«

Thorne drückte die Augen zu und ließ seine Schultern sinken.

Er zitterte am ganzen Körper, doch er nickte.

Wolf lockerte seinen Griff und sie liefen los.

Zweites Buch

Der Jäger hatte Mitleid mit ihr und sprach: »So lauf hin, du armes Kind, und komm nie zurück.«

21

Während des ganzen Rummels um Imperator Kaitos Ankunft hatte sich Jacin irgendwann vor Winter gestellt – ganz der große Beschützer – und sie hatte sich an seinem Hemd festgeklammert. Seine Anwesenheit war ihr gleichzeitig Trost und Ärger. Er versperrte ihr die Sicht.

Doch sie hatte einen perfekten Blick auf die vier Gestalten, die zu dem Ausgang liefen, der zu den Magnetbahntunneln führte. Die Türen schlossen sich und ein Kugelhagel prasselte auf sie ein. Obwohl die Entfernung zu groß war, als dass sie es mit Bestimmtheit hätte sagen können, war Winter davon überzeugt, dass eine von ihnen Linh Cinder war.

Ihre liebe tot geglaubte Cousine, Prinzessin Selene.

»Hinterher!«, rief Levana. Die Wächter, die das Schiff des Imperators durchsuchen sollten, waren innerhalb von Sekunden am Ausgang und versuchten, die Türen aufzubrechen, doch sie gaben nicht nach.

Levana fuhr herum und wandte sich an Jerrico Solis. »Schicken Sie einen Trupp durch den Palast zu den Eingängen am See und einen anderen durch die Stadt. Versuchen Sie, ihnen am Bahnsteig den Weg abzuschneiden.«

Jerrico schlug zum Zeichen des Gehorsams Hand und Faust zusammen und nahm acht weitere Wächter mit.

»Aimery«, fauchte Levana. »Alle Shuttles, die Artemisia verlassen wollen, sollen aufgehalten und durchsucht werden, ebenso wie alle Tunnel und Landedocks. Sie dürfen die Stadt nicht verlassen. Und finden Sie heraus, wie sie durch die Türen gekommen sind!«

Aimery verneigte sich. »Ich habe den Techniker schon benachrichtigt. Wir werden das gesamte System stilllegen.«

Mit bebenden Nasenflügeln nahm Levana Haltung an und wandte sich dem Imperator zu. Er stand mit nur einer Handvoll Wächter von der Erde und seinem Berater am Rand ihrer kleinen Gruppe. Aber er wirkte nicht ängstlich. Winter fand, dass er ängstlich sein sollte, aber stattdessen presste er die Lippen zusammen, als wollte er ein Lächeln unterdrücken.

Winter neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn. Er wirkte stolz, wenn nicht sogar selbstgefällig. Sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie ihn vorher geneckt hatte.

»Blinde Passagiere«, sagte er, als er sich Levanas Aufmerksamkeit sicher war. Seine Schultern zuckten gleichgültig. »Wer hätte das gedacht?«

Levana sah grausam schön aus. Atemberaubend bösartig. »Ihr habt den Feind ins Herz meines Landes getragen. Es herrscht Waffenstillstand, und Ihr habt Verrat begangen.«

Kai ließ sich nichts anmerken. »Ich bin dem Asiatischen Staatenbund verpflichtet und der Erde. Nicht Luna und ganz gewiss nicht Euch.«

Levana sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Woher wisst Ihr, dass ich Euch dafür nicht töten lasse?«

»Das werdet Ihr nicht«, sagte er und klang dabei tatsächlich übertrieben selbstbewusst. Winter fühlte mit ihm. »Wenigstens noch nicht«, verbesserte Kai sich.

Levana hob eine ihrer perfekt geformten Augenbrauen. »Ihr habt Recht«, lenkte sie ein. »Vielleicht töte ich stattdessen Euren Berater. Er war gewiss eingeweiht in diesen himmelschreienden Vertrauensbruch.«

»Tut mit mir, was Ihr wollt«, entgegnete der Berater, der ebenso ungerührt wirkte wie Kaito. »Ich bin allein meinem Imperator verpflichtet.«

Kais Wange zuckte. »Wenn Ihr einem Eurer irdischen Gäste auch nur ein Haar krümmt, um mich zu bestrafen oder zu bedrohen, werde ich die Hochzeit abblasen.«

»Dann habe ich auch keinen Grund mehr, Euch am Leben zu lassen.«

»Ich weiß«, sagte Kai, »aber dann werdet Ihr auch nicht Kaiserin.«

Er hielt ihrem wütenden Blick stand, während Winter, Jacin und die anderen Wächter zuschauten. Winters Herz schlug unregelmäßig, denn sie erwartete, dass die Königin jeden Augenblick befehlen würde, Imperator Kaito zu töten – für seine unverschämte Haltung und dafür, dass er Linh Cinder nach Artemisia gebracht hatte.

Die Palasttore öffneten sich und ein Wächter erschien, der einen Techniker eskortierte.

»Meine Königin, Ihr habt nach mir gerufen?«

Aimery trat vor. »Es war der strikte Befehl ergangen, dass die Ausgänge verschlossen bleiben sollen, aber anscheinend hat es eine Fehlfunktion gegeben. Ihre Majestät verlangt zu wissen, was schiefgelaufen ist, und erwartet Ihre Versicherung, dass so etwas nicht wieder vorkommt.«

Der Techniker verneigte sich und eilte zur Schalttafel, von der aus die Ausgänge und der riesige Raumschiffhangar überwacht wurden, der sich hinter den Hafentoren befand.

Während Winter ihm zusah, nahm sie plötzlich eine Bewegung wahr. Sie runzelte die Stirn, denn sie hätte schwören können, dass sich jemand hinter der Fracht von der Erde versteckte.

Andererseits konnte sie nie sicher sein, dass das, was sie sah, auch wirklich da war.

Ihre Stiefmutter wandte sich erneut drohend dem Imperator zu und machte eine ungeduldige Handbewegung in seine Richtung. »Bringt die Erdbewohner in ihre Zimmer«, befahl sie. »Dort sollen sie erst einmal bleiben.«

Der Imperator und sein Gefolge leisteten keinen Widerstand, als die Wachen sie ruppiger als nötig wegbrachten. Kai schaute zwar nicht in Winters Richtung, aber als er an ihr vorbeiging, konnte sie sehen, dass er jetzt sein Lächeln nicht länger verbarg. Zwar war er nun der Gefangene der Königin, aber das schien er offensichtlich als Erfolg zu verbuchen.

Die Schritte der Wächter waren verklungen, als der Techniker rief: »Meine Königin!« Seine Finger tanzten hektisch auf dem Schaltpult hin und her und sein Gesicht spiegelte Panik wider. Levana rauschte zu ihm und ihr Gefolge trabte hinterher. Jacin setzte sich ebenfalls in Bewegung und versuchte, vor Winter zu bleiben. Doch sie schlüpfte an ihm vorbei und ignorierte sein leises Brummen. Ihr Blick suchte die Kisten und das Gepäck ab, aber von der mysteriösen Gestalt, die sie vorher zu sehen geglaubt hatte, war keine Spur mehr.

»Was?«, fragte Levana scharf.

Der Techniker wandte den Blick nicht vom Schaltpult. Auf dem Bildschirm, der ihr am nächsten war, konnte Winter eine Karte des Shuttlesystems sehen, in deren Ecke eine Fehlermeldung blinkte. Jacin erschien an ihrer Seite und warf ihr einen strafenden Blick zu, weil sie sich seinem Schutz entzogen hatte. Doch sie ignorierte ihn.

»Es ist …«, setzte der Techniker an. Er wandte sich einem anderen Bildschirm zu.

»Ich schlage vor, Sie finden Ihre Sprache wieder, bevor ich sie permanent deaktiviere«, drohte Levana.

Der Techniker erschauerte und drehte sich wieder zu ihr um, wobei seine Hände nutzlos auf den Bildschirmen verharrten. »Das System ist …«

Levana wartete ungeduldig.

Winter machte sich ernsthaft Sorgen um das Leben des Mannes.

»… nicht zugänglich, meine Königin. Ich … ich kann weder die Shuttle-Fahrpläne einsehen noch auf manuelle Überbrückung schalten. Selbst die Eingänge zur Hauptplattform wurden verschlossen. Mit … mit Ausnahme des Gangs, der sie mit den Docks verbindet. Der ist nicht betroffen.«

Levanas Lippen waren dünn wie ein Strich; sie sagte kein Wort.

»Wurde das System gehackt?«, fragte Aimery.

»J-ja, es sieht so aus. Es kann Stunden dauern, die Zugangscodes neu zu konfigurieren … Ich weiß nicht einmal, wie sie es genau angestellt haben.«

»Wollen Sie mir damit sagen«, fragte Levana, »dass Sie nicht einmal gewährleisten können, dass kein Shuttle die Stadt verlässt?«

Der Techniker war leichenblass geworden. »Ich kann es versuchen, Eure Majestät. Aber vom Kontrollraum des Palastes aus habe ich besseren Zugang zum System, deshalb sollte ich …«

»Haben Sie einen Lehrling?«, fragte die Königin kalt. »Oder einen fähigen Kollegen?«

Winters Nackenhaare stellten sich auf.

Der Techniker stammelte: »Wir sind zu dritt … hier im Palast … aber ich habe die meiste Erfahrung. Seit über zwanzig Jahren stehe ich in Eurem Dienst und …«

»Tötet ihn.«

Ein Wächter nahm seine Pistole aus dem Halfter. Winter wandte sich ab, und obwohl es kein großer Trost war, so war sie doch froh, dass nicht Jacin zu dem Mord gezwungen wurde. Wenn er noch dem Oberthaumaturgen unterstanden hätte, wäre das anders gewesen.

»Ich bitte Euch, meine Königin …«

Winter zuckte zusammen, als der Knall durch ihren Kopf dröhnte, gefolgt von einem Geräusch, das ihr nur allzu vertraut war. Ein Wimmern. Und es kam von dem Stapel mit Frachtkisten.

Hinter sich hörte sie knisternde Kabel und splitterndes Plastik, was darauf schließen ließ, dass die Kugel auch einen der Bildschirme getroffen hatte. Der Wächter steckte seine Pistole wieder ins Halfter.

Aimery wandte sich an die Königin. »Ich werde Jerrico kontaktieren, ihn fragen, ob seine Trupps den Bahnsteig erreicht haben, und ihn warnen, dass sie möglicherweise auf Hindernisse stoßen könnten.«

»Danke, Aimery. Und befehlen Sie den anderen beiden Technikern, sich mit dem Shuttlesystem zu befassen.«

Aimery holte seinen Portscreen hervor. Er entfernte sich ein paar Schritte von der Gruppe und ging an den Rand der Plattform. Von dort aus konnte er die gestapelte Ladung überblicken, doch seine Aufmerksamkeit war auf den Portscreen gerichtet. Winter suchte dort unten fieberhaft weiter nach einem Lebenszeichen.

Da. Ein Fuß, dachte sie. Ein Fuß, der hinter eine große Kiste gezogen wurde.

Winter seufzte entzückt und verschränkte ihre Hände unter dem Kinn. Alle wirbelten zu ihr herum; man hatte ihre Gegenwart ganz vergessen, was häufiger passierte. »Glaubst du, die Leute von der Erde haben uns Geschenke mitgebracht, Stiefmutter?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, hob sie ihre Röcke und ging auf die Kisten zu. Sie kletterte über die unterschiedlich hohen Stapel, bis sie die untere Ebene erreicht hatte.

»Winter«, rief Levana ungeduldig. »Was soll das werden?«

»Ich gehe Geschenke suchen!«, rief sie zurück und kicherte. Jacins Schatten fiel auf sie. Sie konnte sich genau vorstellen, was er für ein Gesicht machte – bis hin zum verärgerten Zucken seiner Augenbraue. Aber sie wusste, dass er – ebenso wie das restliche Gefolge der Königin – von seinem Standpunkt aus nicht sehen konnte, was sie sah.

Ein Mädchen mit kurz geschnittenem blondem Haar und vor Schreck aufgerissenen blauen Augen. Sie saß zusammengekauert da, presste den Rücken an eine Kiste und zitterte am ganzen Leib.

Winter hob den Kopf und strahlte, sah dabei zuerst Jacin an und dann ihre Stiefmutter, und versuchte, die Blutspritzer auf der Wand hinter ihnen zu ignorieren. »Hier steht, dass Wein aus Argentinien darin ist! Die Kiste muss von den Amerikanern stammen. Damit können wir auf diesen ereignisreichen Nachmittag anstoßen.«

Sie beugte sich über das zitternde Mädchen, ließ mit einem lauten Klacken das Schloss der Kiste aufschnappen und hob den Deckel. »Ach, Mist, die Aufschrift war falsch. Da ist nur Füllmaterial drin.« Sie hielt die Kiste mit einer Hand auf und begann, das geschredderte Papier so schnell wie möglich herauszuholen und zu ihren Füßen auf dem Boden zu verteilen, während das Mädchen ihr staunend zusah.

Levanas Stimme war kalt wie Eis. »Sir Clay, bitte bringen Sie meine Stieftochter weg. Sie macht sich lächerlich.«

Winter achtete nicht weiter auf Levanas Worte; sie war damit beschäftigt, dem Mädchen klarzumachen, dass sie in die Kiste klettern sollte.

Jacins Stiefel stießen gegen die Ladung, als er zu ihr herunterstieg. Winter nahm das Mädchen am Arm und zog es hoch, bis es endlich aus seiner Starre zu erwachen schien. Sie packte den Rand der Kiste und stieg hinein, während Winter weiter mit dem Papier raschelte, um die Geräusche zu übertönen.

Ohne sicherzugehen, dass es das Mädchen bequem hatte, machte Winter den Deckel der Kiste zu, als Jacin neben ihr auf den Boden sprang. Sie empfing ihn mit einem breiten Grinsen. »Oh, da bist du ja! Du kannst mir helfen, das Papier in mein Zimmer zu tragen. Wie aufmerksam von den Amerikanern, uns das hierzulassen, findest du nicht?«

»Prinzessin …«

»Ich weiß, Jacin. Eine Kiste voller Papier ist ein seltsames Hochzeitsgeschenk, aber wir wollen nicht undankbar sein.« Sie griff sich einen Arm voller Papier und stolzierte damit zum Palasteingang, ohne sich noch einmal umzudrehen.

22

Cinder war es gewohnt, Wolfs Energie zu spüren. Sie war unerschöpflich und wild und er verströmte sie wie heißes Straßenpflaster die Hitze. Doch bei Thorne war ihr das neu, denn er war normalerweise unerschütterlich. Als sie die nicht enden wollende Treppe hinabstiegen, die sie immer tiefer in Lunas unterirdische Gewölbe hinunterführte, spürte sie Thornes Energie genauso wie Wolfs. Er war wütend, voller Entsetzen und Schuldgefühle. Cinder wünschte, sie könnte ihre lunarische Gabe vorübergehend abschalten, um nicht zusätzlich zu ihren eigenen Gefühlswallungen noch denen ihrer Freunde ausgesetzt zu sein.

Sie hatten Cress verloren. Levana wusste, dass Kai sie verraten hatte. Ihre Gruppe war dezimiert und ihr Plan zeigte bereits die ersten Schwächen.

Die Stufen endeten in einem langen, schmalen Gang. Er war von in Gewänder gehüllten Statuen gesäumt, von denen jede eine strahlende Kugel hielt, und zusammen beleuchteten diese die gewölbte Decke. Der Boden war mit Tausenden winziger schwarzer und goldener Mosaiksteinchen ausgelegt, deren Anordnung Strudel bildete, die auf und ab wogten wie die Milchstraße. Es wäre wunderschön anzusehen gewesen, wenn sie die Muße dazu gehabt hätten, aber Cinders Gedanken überschlugen sich. Sie lauschte auf ihre Verfolger, sah Cress’ Gesicht vor sich, die trotz ihrer Furcht so entschlossen gewirkt hatte, und plante gleichzeitig ihren nächsten Schritt. Was würden sie tun, wenn die Magnetschwebebahn nicht funktionierte? Levana wusste inzwischen sicher genau, wohin sie wollten.

Am Ende des Gangs befand sich wieder eine Wendeltreppe, die aus dunklem, poliertem Holz geschnitzt war. Das Geländer und die Stufen waren ungleichmäßig und erst nach einer ganzen Weile erkannte Cinder, die sich am Geländer festhielt, um nicht kopfüber ins Nichts zu stürzen, dass die Treppe an einen riesigen Tintenfisch erinnerte, auf dessen verschlungenen Tentakeln sie in die Tiefe stiegen.

Wunderschön. Und seltsam. Alles hier war so kunstvoll gefertigt, mit unglaublicher Liebe zum Detail. Dabei waren sie bloß in irgendwelchen Tunneln Tausende von Metern unter der Mondoberfläche. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie prächtig der Palast selbst sein musste.

Sie kamen zu einer Doppeltür, in die eine aufwendig gestaltete Karte des gesamten Magnetbahnsystems eingelassen war.

»Das ist der Bahnsteig«, sagte Iko, die als Einzige nicht keuchte.

»Ich gehe zuerst raus«, beschloss Cinder. »Falls da jemand ist, benutze ich meinen Zauber, so dass sie uns für Mitglieder von Levanas Hofstaat halten. Jeden Thaumaturgen, den wir sehen, töten wir auf der Stelle. Alle anderen werden ignoriert.«

»Und was ist mit den Wächtern?«, fragte Iko.

»Die lassen sich leicht kontrollieren. Um die kümmere ich mich.« Sie zupfte die kratzigen Handschuhe zurecht, die Kai ihr gegeben hatte, und öffnete ihre Gedanken, um die Bioelektrizität möglicher Lunarier auf dem Bahnsteig zu erfassen. Sie drückte die Handfläche gegen die Türen. Bei der Berührung teilten sie sich in vier Abschnitte auf, die sich spiralförmig in die Wand schraubten. Cinder trat auf den Bahnsteig.

Leer.

Aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass das lange so bleiben würde.

Drei glänzend weiße Shuttles warteten auf den Gleisen. Sie liefen auf das erste zu. Cinder ließ die anderen zuerst einsteigen, bereit, ihren Zauber einzusetzen, falls jemand käme. Doch der Bahnsteig blieb still. Wolf packte Cinder am Arm und zog sie ins Shuttle.

»Wie bringen wir das Ding zum Laufen?«, rief Iko und drückte auf dem Kontrollbildschirm herum. Die Türen blieben geöffnet und das Shuttle rührte sich nicht. »Türen schließen! Losfahren! Bring uns hier raus!«

»Bei dir funktioniert es nicht«, sagte Wolf, drängte sich neben Iko und drückte alle fünf Fingerspitzen auf den Schirm. Der Bildschirm leuchtete auf und die Türen gingen zu.

Cinder wusste, dass sie sich in falscher Sicherheit wiegte; trotzdem atmete sie erleichtert auf.

Eine ruhige Stimme hallte durch das Shuttle. »Willkommen, Alpha Ze’ev Kesley, Lunarischer Spezialagent Nummer 962. Wohin darf ich Sie fahren?«

Wolf warf Cinder einen fragenden Blick zu.

Sie starrte auf den Bildschirm und ging ihre Optionen durch. Wenn sie RM-9 sagte, würde sie Levana direkt auf ihre Spur bringen. Sie rief die Karte von Luna auf ihrem Netzhaut-Display auf und versuchte, eine Route auszuarbeiten, die Levana auf die falsche Fährte locken würde.

»AG-1«, sagte Thorne. Er hockte zwischen zwei gepolsterten Bänken auf dem Boden, hatte die Arme um die Knie geschlungen und lehnte mit dem Kopf an der Wand. Mit seinem mutlosen Gesichtsausdruck und der verzagten Körperhaltung war er kaum wiederzuerkennen. Doch beim Klang seiner Stimme hob sich das Shuttle durch die magnetische Kraft und brachte sie mit atemberaubender Geschwindigkeit aus Artemisia heraus.

»Altmaterialgewinnung?«, fragte Iko.

Thorne zuckte die Achseln. »Ich dachte, es wäre gut, einen Plan B zu haben, für den Fall, dass etwas schiefgeht.«

Nach einer kurzen Pause, in der nur Ikos innerer Mechanismus summte, sagte sie: »Und Plan B besteht darin, in den Sektor für Altmaterialgewinnung zu fahren?«

Thorne sah hoch. Seine Stimme klang neutral, als er seinen Plan erklärte: »Er ist nicht weit von Artemisia entfernt und Levana hat nicht viel Zeit, ihre Leute neu zu organisieren und hinter uns herzuschicken, bevor wir wieder aus dem Shuttle raus sind. Und da jeder Altmaterial loswerden will, ist es der Sektor, der verkehrstechnisch am besten angebunden ist. Von dem dortigen Bahnsteig zweigen fünfzehn Magnetbahntunnel ab. Wir können ein Stück zu Fuß gehen, sie abhängen und dann wieder zurück …«

»Sprich es nicht aus«, warnte Cinder. »Vielleicht werden wir hier drin abgehört.«

Thorne machte den Mund zu und nickte.

Cinder wusste, was er sagen wollte. Dass sie dann wieder kehrtmachen und sich nach RM-9 begeben könnten. Sie sah sich den Sektor AG-1 auf der Karte an und stellte fest, dass Thorne Recht hatte. Es war ein guter Plan. Sie ärgerte sich, dass sie nicht selbst darauf gekommen war. »Gut gemacht, Thorne.«

Er zuckte wieder die Achseln und sagte ohne großen Enthusiasmus: »Kriminelles Superhirn, weißt du doch.«

Cinder ließ sich auf die Bank neben Wolf fallen und gestattete ihrem Körper eine kurze Verschnaufpause von den Adrenalinschüben der letzten Stunden. »Das System hat dich erkannt.«

»Jeder Lunarier ist in der Datenbank. Ich bin ja erst seit ein paar Monaten weg und ich dachte mir schon, dass sie mich noch nicht rausgenommen haben.«

»Meinst du nicht, dass sie merken, wenn ein Spezialagent, der eigentlich auf der Erde sein soll, plötzlich hier auftaucht?«

»Ich weiß es nicht. Aber solange wir mit dem Shuttle fahren, erregt meine Identität weniger Aufmerksamkeit als deine. Und ohne Cress, die sich ins System hacken könnte …«

Thorne sank in sich zusammen und drückte den Kopf gegen die Shuttlewand. Lange Zeit saßen sie schweigend da und Cress’ Abwesenheit füllte den leeren Raum zwischen ihnen.

Erst seit sie nicht mehr da war, wurde Cinder klar, wie sehr sie Cress brauchten. Sie hätte sie durch das Magnetbahnsystem navigieren können, ohne ihre Identität preiszugeben. Und Cress war davon überzeugt, im Sektor RM-9 alle Überwachungsgeräte deaktivieren zu können, die sie verraten könnten. Außerdem mussten sie das lunarische Nachrichtensystem unterwandern, um Cinders Botschaft an die Bürger Lunas zu verbreiten.

Doch die Erkenntnis, wie sehr Cress’ Verlust ihre Pläne gefährdete, war nichts im Vergleich zu Cinders Angst um sie. Man würde sie foltern, um zu erfahren, wo ihre kleine Gruppe hinwollte, und sie schließlich töten.

»Sie ist eine Hülle«, sagte Cinder plötzlich. »Sie können ihre Bioelektrizität nicht erfassen. Solange sie sich verstecken kann, wird sie …«

»Hör auf«, sagte Thorne.

Cinder starrte auf seine weißen Fingerknöchel und suchte verzweifelt nach Worten. Sie hatten gerade erst begonnen, ihren großen Plan von Revolution und Wandel umzusetzen, und schon hatte sie das Gefühl, gescheitert zu sein. Und sie ließ nicht nur die Bürger von Luna im Stich. Es war schlimmer als das. Sie ließ die Menschen im Stich, die ihr im ganzen Universum am wichtigsten waren.

Schließlich flüsterte sie nur: »Es tut mir so leid, Thorne.«

»Ja«, antwortete er. »Mir auch.«

23

Jacin war in düsterer Stimmung, als Winter vor ihm in den Aufzug stieg.

»Wieso habe ich das Gefühl, dass da nichts Gutes bei herauskommt?«, brummte er und warf Winter einen misstrauischen Blick zu.

»Weil du immer dieses Gefühl hast«, antwortete sie und stupste ihn mit der Schulter an. Es war eine verspielte Geste, und immer wenn er sie erwiderte, wurde ihr ganz schwindelig vor Freude. Doch diesmal reagierte er nicht und sie runzelte die Stirn. »Ich habe etwas im Hafen vergessen. Es dauert nicht lange.«

Sie versuchte, ihn mit ihrem Augenaufschlag zu bezirzen.

Doch er blickte finster drein und schaute weg. Er befand sich im Wächter-Modus. Das bedeutete Uniform, Haltung und die Unmöglichkeit, sie länger als eine halbe Sekunde anzusehen.

Der Wächter Jacin war nicht ihre Lieblingsversion von ihm. Aber sie wusste ja, dass es nur eine Tarnung war, die ihm aufgezwungen worden war.

Sobald sie den Hafen verlassen hatten, hatte sie den Drang verspürt, ihm alles zu sagen. Sie machte sich große Sorgen um das Mädchen, das sie in der Kiste zurückgelassen hatte. Versteckte sie sich noch immer? Hatte sie versucht, ihre Freunde zu finden? Hatte man sie entdeckt? Gefangen? Getötet?

Das Mädchen war eine Verbündete von Linh Cinder und vielleicht sogar eine Freundin von ihrer Scarlet. Vor lauter Angst um sie war Winter zwei Stunden lang nervös in ihrem Zimmer auf und ab gegangen; sie hatte sich gezwungen, so lange zu warten, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, wenn sie zu den Docks zurückkehren würde. Da sie wusste, dass die Überwachungssysteme des Palastes überall aktiv waren, hatte sie nicht einmal Jacin davon erzählt. Aber es war ihr sehr schwergefallen, es vor ihm geheim zu halten.

Obwohl sie sich so merkwürdig verhielt, stellte Jacin ihr keine Fragen. Die Aufregungen des Tages waren ausreichend, um ihre Unruhe zu erklären.

»Was ist es denn?«, fragte Jacin.

Winter riss ihren Blick von der Etagenanzeige des Aufzugs los. »Wie bitte?«

»Was habt Ihr im Hafen vergessen?«

»Ach. Das wirst du schon sehen.«

»Prinzessin …«

Da glitten die Aufzugtüren auf und sie packte ihn am Arm und zog ihn durch den prächtigen Korridor, in dem die Artemisianer immer auf ihre Shuttles warteten. Diese Ebene war verlassen, so wie sie es gehofft hatte. Obwohl es leicht gewesen war, an der Palastwache vorbeizukommen – sie hatte lediglich ihr Schmollmündchen ziehen und Jacins vorwurfsvolles Brummen ignorieren müssen –, war der Hafen für die Dauer des Besuches von der Erde eigentlich gesperrt. Um für die Sicherheit ihrer Schiffe und Fracht zu garantieren, hatte Levana gesagt. Aber Winter wusste genau, dass sie damit verhindern wollte, dass irgendjemand Artemisia verließ.

Im Hafen war es ganz still, als sie auf die Hauptplattform traten. Durch den spiegelnden Boden warfen die Schiffe riesige Schatten an die hohe Decke, und von den gewölbeartigen Wänden hallte jeder Schritt, jeder Atemzug verstärkt wider. Winter hatte das Gefühl, als würde ihr donnernder Herzschlag von den Wänden abprallen und auf sie zurückgeworfen werden.

Sie umrundete den Raumhafen auf der Plattform und Jacin folgte ihr mit raschem Schritt. Gegen ihren Willen schaute sie in Richtung Schaltkabine, wo noch die Überreste des zerstörten Bildschirms und ein paar dunkle Flecken an der Wand zu sehen waren. Der Leichnam des Technikers war nicht mehr da. Soweit sie wusste, bemühten sich seine Stellvertreter in der Hauptzentrale des Palastes noch immer, Zugang zum ausgefallenen Computersystem zu bekommen.

Sie blickte auf die untere Ebene und ein Stein fiel ihr vom Herzen, als sie sah, dass die Fracht nicht angerührt worden war. Zwar war das persönliche Gepäck der Botschafter auf ihre Zimmer gebracht worden, aber ihre Geschenke und Handelsgüter waren zurückgelassen worden, um später abgeholt zu werden.

Winter erblickte die argentinische Weinkiste. Sie beschleunigte ihren Schritt.

»Bei allen Sternen«, stöhnte Jacin. »Wenn Ihr mich hier heruntergelockt habt, um noch mehr Papier zu holen –«

»Papier«, klärte Winter ihn auf, während sie nicht gerade damenhaft über die Kisten kletterte, »ist ein Werkstoff, an den man nicht leicht herankommt. Das ganze Holz wird als Baumaterial gebraucht. Einmal musste ich ein Paar Seidenschuhe gegen sechs Grußkarten eintauschen.«

Das war nur die halbe Wahrheit. Die meisten Papierwaren, die man in den Geschäften von Artemisia kaufen konnte, wurden aus eingestampftem Bambus hergestellt, der in den Landwirtschaftssektoren reichlich wuchs. Aber Bambus wurde auch zur Herstellung von Kleidungsstücken und Möbeln benötigt, und selbst das Bambuspapier war nur eingeschränkt verfügbar.

Winter liebte Papier. Sie mochte es, wie es zwischen ihren Fingern raschelte. Jacin setzte sich auf einen Plastikcontainer und ließ die Beine baumeln. In der unbeschwerten Einsamkeit des Docks hatte sich Wächter Jacin zurückgezogen. »Ihr wollt also Füllmaterial zu Grußkarten verarbeiten?«

»Nein«, sagte sie. »Das Papier interessiert mich nicht.«

Er hob eine Augenbraue. »Was dann? Der Wein?«

Winter öffnete den Deckel der Kiste. »Der Wein auch nicht.«

Sie hielt den Atem an und schlug den Deckel um, der auf den nächstgelegenen Behälter knallte. Winter starrte in eine riesige Kiste mit einer Lage eng gepackter Weinflaschen und loser Papierfetzen darauf; von dem Mädchen keine Spur.

Enttäuscht ließ sie die Arme hängen.

»Was ist?«, fragte Jacin und lehnte sich vor, um in die Kiste zu schauen. Er wirkte besorgt. »Prinzessin?«

Winter öffnete die Lippen, die sich aber sogleich wieder schlossen. Sie drehte sich langsam herum und ihr Blick wanderte über die Kisten, die um sie herum gestapelt waren. Das Mädchen konnte sich in jeder einzelnen von ihnen versteckt haben.

Oder sie hatte den Hafen verlassen.

Oder sie war von jemand anderem gefunden worden.

Jacin sprang von seinem erhöhten Sitz herunter und packte sie am Ellbogen. »Was ist los?«

»Sie ist weg«, murmelte Winter.

»Wer?«

»Da war …« Sie hielt inne und ihr Blick schoss zu einer der zahlreichen unauffälligen Kameras hoch, die den Hafenbereich überwachten. Zwar hatte Levana vermutlich verlangt, dass sie ausgeschaltet wurden, solange sie selbst sich dort aufhielt, aber Winter war nicht sicher, ob sie nicht inzwischen wieder an waren.

Jacin wurde unruhig; er war ungeduldig und gleichzeitig besorgt. Wenn jemand nach den Kameras sah, war es ein untrügliches Zeichen, dass er etwas vorhatte, das der Königin missfallen würde. Nachdem er die Decke abgesucht hatte, schüttelte er den Kopf. »Die Kontrollleuchten sind aus. Die Kameras sind noch nicht wieder eingeschaltet.« Er runzelte die Stirn. »Sagt mir, was los ist.«

Winter schluckte. »Da war ein Mädchen. Ich glaube, sie ist mit Linh Cinder und ihren Freunden gekommen. Ich habe gesehen, wie sie zwischen den Kisten herumgeschlichen ist, während die Königin mit dem Techniker sprach, also habe ich sie in dieser Kiste versteckt. Aber … jetzt ist sie weg.«

Jacin wippte auf seinen Fersen auf und ab. Winter rechnete damit, dass er mit ihr schimpfen würde, weil sie sich in Gefahr begeben hatte – und noch dazu direkt unter den Augen der Königin. Doch stattdessen fragte er nach einer langen Pause: »Wie sah sie aus?«

»Klein. Kurzes blondes Haar. Verängstigt.« Die Erinnerung an den verschreckten Gesichtsausdruck des Mädchens jagte Winter einen Schauer über den Rücken. »Vielleicht hat sie versucht, ihre Freunde zu finden. Oder … oder sie ist auf das Schiff des Imperators zurückgegangen.«

Jacins Blick verschwamm. »Cress«, flüsterte er und wandte sich ab. Er ließ Winters Ellbogen los, stieg auf die Kisten und auf die Plattform über ihnen.

»Was denn? Jacin?« Sie hob ihren Rock und folgte ihm. Als sie endlich wieder auf der Plattform war, befand sich Jacin bereits in der Schaltkabine und öffnete einen Schrank nach dem anderen, in denen sich Kabel, Drähte und Computerteile befanden, deren Bedeutung Winter nicht verstand.

Er fand das Mädchen hinter der dritten Tür. Sie hatte sich so eng in eine Ecke gekauert, dass Winter sich wunderte, dass sie noch nicht erstickt war. Ihre ängstlich aufgerissenen Augen starrten Jacin an und wurden noch größer, falls das überhaupt möglich war.

Jacin zog das Mädchen aus dem Schrank. Sie schrie und versuchte, sich aufzurichten, als Jacin die Tür hinter ihr zumachte, befreite sich aus seinem Griff und drückte sich an die Wand. Sie zitterte wie ein gefangenes Tier im Käfig.

Jacin versuchte nicht, sie festzuhalten, sondern trat einen Schritt zurück und rieb sich die Nasenwurzel. Er fluchte. »Prinzessin, Ihr müsst aufhören, Rebellen zu sammeln.«

Winter ignorierte ihn und ging auf das Mädchen zu, wobei sie beschwichtigend die Hände hob. »Wir tun dir nichts«, sagte sie sanft. »Es ist alles gut.«

Das Mädchen warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder Jacin zuwandte. Ihr Blick war ängstlich, aber auch wütend.

»Ich heiße Winter«, sagte sie. »Bist du verletzt?«

»Wir können nicht hierbleiben«, warnte Jacin. »Die Kameras werden jeden Augenblick wieder eingeschaltet. Es ist ein Wunder, dass sie noch aus sind.«

Das Mädchen starrte ihn weiter an; ihr Blick war schüchtern und grimmig zugleich.

»Augenblick.« Jacin lachte. »Du hast sie deaktiviert, stimmt’s?«

Das Mädchen sagte nichts.

Winter drehte sich zu Jacin um. »Sie hat das gemacht?«

»Dieses Mädchen war das bestgehütete Geheimnis der Königin. Sie findet sich in jedem beliebigen Computersystem zurecht.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und sein strenger Gesichtsausdruck machte einem Lächeln Platz. »Du hast auch das Shuttlesystem manipuliert.«

Die Lippen des Mädchens wurden zu einem dünnen Strich.

»Wie heißt du?«, fragte Winter.

Als das Mädchen nicht antwortete, sagte Jacin an ihrer Stelle: »Sie heißt Cress. Sie ist eine Hülle und eine von Linh Cinders Verbündeten.« Er kratzte sich an der Schläfe. »Ich nehme nicht an, dass Ihr Euch bereits überlegt habt, was Ihr mit ihr machen wollt?«

»Wir könnten sie heimlich in den Gästeflügel schmuggeln. Der Imperator von der Erde würde sie sicher bei sich aufnehmen. Er hat ihr schließlich auch geholfen herzukommen.«

Jacin schüttelte den Kopf. »Er wird zu gut bewacht. Wir würden nicht einmal in seine Nähe gelangen. Außerdem: Je weniger Leute wissen, dass Ihr Cress geholfen habt, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass Levana dahinterkommt.«

Die Anspannung des Mädchens schien nachzulassen, als ihr klar wurde, dass Winter und Jacin sie nicht hinrichten lassen würden. Winter lächelte sie an. »Ich habe noch nie zuvor eine Hülle gesehen. Das ist eine herrliche Gabe. Ich kann dich überhaupt nicht spüren; als wärst du gar nicht da, obwohl du direkt vor mir stehst.« Ihr Lächeln wurde breiter. »Das würde meine Stiefmutter zur Weißglut treiben.«

»Das letzte Königspaar wurde von einer Hülle ermordet«, merkte Jacin an. »Vielleicht können wir aus ihr eine Mörderin machen.«

Winter wandte sich entsetzt zu ihm um. »Sieht sie etwa aus wie eine Mörderin?«

Er zuckte die Achseln. »Sieht sie aus, als könnte sie das gesamte Magnetbahnnetz lahmlegen?«

»Ich habe es nicht lahmgelegt.« Cress sprach zaghaft, aber Winter war so überrascht, ihre Stimme zu hören, dass es war, als hätte sie gebrüllt. »Ich habe die Zugangsparameter modifiziert, damit die Königin es nicht deaktivieren konnte.«

Jacin starrte sie an. »Aber du könntest es lahmlegen, wenn du wolltest.«

Nach einer kurzen Pause senkte das Mädchen den Blick.

»Wir müssen ein Versteck für sie finden«, sagte Winter und zog an einer Locke. »Wo sie sicher ist.«

»Warum?«, fragte Cress. »Warum hilfst du mir?«

Winter wusste nicht, wen von ihnen beiden sie meinte, aber Jacin war derjenige, der eine Antwort brummte: »Gute Frage.«

Winter gab ihm einen Stoß gegen die Schulter. Er geriet nicht einmal ins Wanken.

»Weil wir das für richtig halten. Wir werden dich beschützen. Stimmt’s, Jacin?«

Als Jacin nicht antwortete, stieß Winter ihn wieder an. »Stimmt’s?«

Jacin seufzte. »Ich denke, ich kann sie in den Wächterquartieren unterbringen. Die sind nicht weit weg und wir müssen nicht durch den Haupttrakt des Palastes.«

Ungläubig sagte Cress: »Ausgerechnet du willst mich beschützen?«

»Auch wenn ich es gegen meinen Willen tue«, gab Jacin zu. »Aber ja, es sieht so aus.«

»So lange, wie es geht«, sagte Winter. »Und wenn sich die Gelegenheit ergibt, werden wir dir helfen, zu deinen Freunden zurückzukommen.«

Zum ersten Mal gab Cress ihre Abwehrhaltung auf. »Sie sind entkommen?«

»Davon gehen wir aus. Soweit ich weiß, hat man sie noch nicht gefunden.«

»Aber die Königin wird nicht aufhören zu suchen, bis sie sie gefunden hat«, fügte Jacin hinzu, als wäre dies ein Detail, das den beiden anderen entgangen war.

Cress hatte aufgehört zu zittern. Sie sah Jacin lange und nachdenklich an. Schließlich fragte sie: »Ich nehme nicht an, die Wächterquartiere haben Zugang zum öffentlichen Nachrichtennetz?«

24

In den äußeren Sektoren von Luna kamen sie nur langsam voran. Mal fuhren sie mit einem Magnetbahnshuttle, mal durchquerten sie die Tunnel zu Fuß und mal schickten sie mit Hilfe von Wolfs Identifizierung ein leeres Shuttle auf den Weg, bevor sie von einem anderen Bahnsteig aus in die entgegengesetzte Richtung fuhren. Manchmal teilten sie sich auf und trafen sich erst ein paar Sektoren weiter wieder, um die Sicherheitskräfte zu verwirren, die auf der Suche nach einer Gruppe waren, die aus zwei Männern und zwei Frauen bestand.

Sie versuchten, unauffällig zu bleiben. Iko versteckte ihr Haar unter ihrer Mütze. Cinder zupfte immer wieder an ihren Handschuhen herum, um zu verhindern, dass ihre Metallhand von den Kameras aufgenommen wurde. Obwohl sie versuchten, den Überwachungskameras aus dem Weg zu gehen, konnten sie nicht alle vermeiden. Cinder hoffte, dass es zu viele Kameras auf Luna gab, um jede einzelne Aufnahme auszuwerten.

Obwohl sie manchmal an die Oberfläche mussten, um die Shuttle-Linie zu wechseln, versuchten sie doch, es so weit wie möglich zu vermeiden. Wolf warnte sie, dass in den meisten äußeren Sektoren bewaffnete Wächter postiert waren. Und obwohl sie offiziell zur Sicherheit der Bürger abgestellt waren, schienen sie doch mehr Zeit damit zu verbringen, jeden zu bestrafen, der sich abfällig über die Krone äußerte. Die wenigen Male, die sie in die Kuppeln an der Oberfläche hinaufstiegen, gelang es ihnen, durch Tarnung und unauffälliges Verhalten unbemerkt zu bleiben. Aber Cinder wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Sicherheitsvorkehrungen auf Luna verschärft werden würden.

Sie wechselten kaum ein Wort. Cinder verbrachte Stunden damit, den Kampf in den Docks immer und immer wieder im Kopf durchzuspielen, jeden Fehler zu analysieren und im Nachhinein einen Weg zu finden, wie sie sie alle in Sicherheit hätte bringen können. Wie sie Cress hätte retten und verhindern können, dass Kai nun auf Gedeih und Verderb der Königin ausgeliefert war.

Aber es gab keine Lösung.

Ihre Gedanken fanden keine Ruhe, und das brachte sie langsam um den Verstand.

Je weiter sie sich von Artemisia entfernten, desto mehr veränderte sich die Umgebung. Es war, als hätten sie eine andere Welt betreten. Von der Pracht der königlichen Docks hatte Cinder darauf geschlossen, dass ganz Luna wunderschön sein musste. Doch sie erkannte bald, dass die äußeren Sektoren nicht am Luxus der Hauptstadt teilhatten. Jeder Bahnsteig, den sie passierten, wies andere Schwachstellen und Zeichen der Verwahrlosung auf, wie bröckelnde Steinmauern und kaputte Lampen. Die Graffiti auf den Tunnelwänden spiegelten die Unzufriedenheit der Bevölkerung wider.

Sie sieht alles … lautete ein Spruch, der in weißer Farbe auf die schwarzen Tunnelwände geschrieben war. Ein anderer fragte: Habt ihr meinen Sohn gesehen?

»Wie sollen wir das wissen«, fragte Iko verwundert. »Wir haben ja keine Beschreibung.«

»Ich glaube, das ist eher als Provokation gemeint«, klärte Cinder sie auf.

Doch Iko runzelte die Stirn; sie fühlte sich nicht provoziert.

Wenn sie ein Shuttle näher kommen hörten oder darauf warten mussten, dass sich ein Bahnsteig leerte, genossen sie die kurze Verschnaufpause, bevor es weiterging. Sie hatten ein paar Päckchen mit Lebensmittelrationen eingesteckt, da sie nicht wussten, wie bald sie Nahrung finden würden, und Cinder verteilte das Essen in kleinen Portionen, auch wenn keiner von ihnen besonderen Appetit hatte.

Obwohl Cinder wusste, dass nicht nur sie einen schmerzenden Rücken und wunde Füße hatte, beschwerte sich keiner. Iko war die Einzige, die mühelos und leichtfüßig dahinschritt, denn ihre Batterie war auf Kais Schiff noch einmal komplett aufgeladen worden.

Mit dem direkten Shuttle hätte ihre Reise nur ein paar Stunden gedauert. Als sie ihr Ziel endlich erreicht hatten, verriet Cinders eingebaute Uhr ihr, dass sie Artemisia vor mehr als neunzehn Stunden verlassen hatten.

Als sie den dunklen Tunnel verließen, um den Bahnsteig von RM-9 zu betreten, der mit dem Schild REGOLITHMINEN versehen war, kam ihnen die Schönheit von Artemisia wie ein Traum aus fernen Zeiten vor. Von glänzenden Mosaiken und kunstvollen Statuen, poliertem Holz und Leuchtkugeln war keine Spur mehr. Der Bahnsteig war dunkel und kalt und roch schal und abgestanden. Die Böden waren von einer dicken Staubschicht bedeckt, in die sich im Laufe der Jahre die Fußabdrücke der Lunarier eingeprägt hatten. Cinder strich mit der Hand an einer Wand entlang; danach waren ihre Finger grau verfärbt.

»Regolithstaub«, sagte Wolf. »Der ist hier überall.«

Iko drückte ihre Handflächen gegen die Wand. Als sie sie wieder wegzog, blieben ihre Handabdrücke stehen; zwei perfekte Hände, jedoch ohne die Falten einer menschlichen Handfläche.

»Ich wette, das ist gesundheitsschädigend«, murmelte Thorne.

»Allerdings.« Wolf wischte sich die Nase, als würde ihn der Staub kitzeln. »Der Staub setzt sich in der Lunge fest. Die Regolithkrankheit ist hier weit verbreitet.«

Cinder biss die Zähne aufeinander und fügte ungesunde Lebens- und Arbeitsbedingungen zu ihrer langen Liste von Missständen hinzu, die sie als Königin angehen würde.

Iko wischte sich die staubverschmierten Hände an der Hose ab. »Sieht ziemlich verlassen aus.«

»Sie arbeiten alle. Entweder in den Minen oder in den Fabriken.«

Cinder konsultierte ihre innere Uhr, die sie auf Lunazeit eingestellt hatte, bevor sie die Albatros verlassen hatten. »Noch acht Minuten bis zum Ende des Arbeitstages.« Sie wandte sich an Wolf. »Wir können hier warten oder uns direkt auf die Suche nach deinem Haus machen. Was meinst du?«

Er sah eine schmale, unregelmäßige Treppe hoch und schien hin und her gerissen zu sein. »Wir sollten lieber warten. Während der Arbeitszeit ist eigentlich kaum jemand auf den Straßen. Da würden wir sofort auffallen.« Er schluckte. »Außerdem wissen wir gar nicht, ob meine Eltern noch da sind. Vielleicht sind sie längst tot.«

Er versuchte, so unbeteiligt wie möglich zu klingen, doch das gelang ihm nicht.

»Na gut«, sagte Cinder und zog sich in den Schatten eines Tunnels zurück. »Wie weit sind wir von den Fabriken entfernt?«

Wolf zog die Augenbrauen zusammen und sie konnte ihm ansehen, dass er versuchte, sich an die Einzelheiten seines Heimatortes zu erinnern. »Nicht sehr weit. Ich weiß noch, dass sie sich alle im Zentrum der Kuppel häuften. Sobald der Arbeitstag vorüber ist, können wir uns unter die Arbeiter mischen.«

»Und von den Minen?«

»Die sind weiter weg. Auf der gegenüberliegenden Seite der Kuppel sind zwei Mineneingänge. Regolith ist einer der wenigen Rohstoffe, die Luna zu bieten hat, deshalb wird in großem Stil abgebaut.«

»Also …«, setzte Thorne an und kratzte sich hinter dem Ohr, »… euer bester Rohstoff ist … Stein?«

Wolf zuckte mit den Achseln. »Wir haben ziemlich viel davon.«

»Nicht nur Stein«, korrigierte Cinder ihn, die von ihrer Datenbank unaufgefordert Informationen vermittelt bekam. »Regolith enthält viele Metalle und ihre Verbindungen. Eisen und Magnesium im Hochland und Aluminium und Kieselerde im Tiefland.« Sie kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum. »Und ich dachte immer, dass sie Metalle von der Erde beziehen müssen.«

»Ja, das war vor langer Zeit auch so«, sagte Wolf. »Aber wir sind inzwischen ziemlich gut darin, die Stoffe, die während der Kolonialisierung von der Erde hierhergeschafft wurden, wiederzuverwerten. Doch wir haben uns auch angepasst. Bei den meisten Neubauten werden Materialien verwendet, die aus Regolith gewonnen werden: Stein, Metalle, Erde … Artemisia ist fast ausschließlich aus Regolith erbaut.« Er machte eine Pause. »Und natürlich aus Holz. In den Holzsektoren wachsen Bäume.«

Cinder hörte nicht mehr zu. Sie hatte sich schon im Vorhinein mit der Industrie Lunas und seinen Rohstoffen befasst. Die meiste Zeit hatte sie allerdings damit zugebracht, sich über die lunarischen Medien und Transportsysteme zu informieren, was für ihre Zwecke nützlicher war.

Natürlich wurden beide Systeme von der Regierung kontrolliert. Levana zog es vor, die Kommunikation zwischen den äußeren Sektoren zu erschweren. Je weniger Kontakt die Bürger untereinander hatten, desto schwerer würde es für sie sein zu rebellieren.

Eine Reihe von Pfeiftönen schallte durch den Tunnel und sie erschrak. Danach folgte eine kurze Melodie.

»Die lunarische Nationalhymne«, erklärte Wolf und sein Gesicht verfinsterte sich, als hegte er schon seit langem einen tiefen Abscheu gegen dieses Lied.

Auf die Hymne folgte eine sympathische weibliche Stimme: »Der heutige Arbeitstag ist beendet. Stempeln Sie aus und kehren Sie nach Hause zurück. Wir hoffen, dass Sie einen angenehmen Tag verbracht haben, und freuen uns, Sie morgen wiederzusehen.«

Thorne brummte: »Wie fürsorglich.«

Kurz danach hörten sie die trommelnden Schritte erschöpfter Arbeiter, die auf die Straßen strömten.

Wolf machte eine Bewegung mit dem Kopf, um ihnen zu bedeuten, dass es so weit war, und stieg ihnen voran die Treppe hoch. Sie traten in künstliches Tageslicht; das gebogene Glas der Kuppel versperrte die Sicht auf die funkelnden Sterne. Dieser Sektor war keine große Verbesserung zu den unterirdischen Tunneln. Cinder sah nichts als Braun und Grau. Schmale Straßen und heruntergekommene Häuser ohne Glas in den Fenstern. Und Staub, überall Staub, so viel Staub.

Cinder wich unwillkürlich den ersten vereinzelten Gruppen aus, die ihnen entgegenkamen – ihr Instinkt befahl ihr, sich versteckt zu halten –, doch niemand sah sie auch nur an. Die Arbeiter, denen sie begegneten, waren müde und schmutzig und sprachen kaum ein Wort.

Wolf lockerte seine Schultern und sein Blick huschte über die Gebäude, die staubbedeckten Straßen und den künstlichen Himmel. Cinder fragte sich, ob er sich schämte, dass sie nun einen Einblick in seine Vergangenheit bekamen, und versuchte sich vorzustellen, wie Wolf wohl als Kind gewesen war. Ein normaler Junge, der von seinen Eltern geliebt wurde, in einem normalen Zuhause. Bevor er seinen Eltern weggenommen und zum Raubtier umerzogen wurde.

Es war schwer vorstellbar, dass jedes Mitglied der lunarischen Armee, jeder einzelne Mutant, einmal so sein Leben begonnen hatte. Wie viele von ihnen waren wohl froh gewesen, diesem Sektor zu entrinnen, in dem der Staub ihre Häuser bedeckte und sich in ihren Lungen festsetzte?

Und wie viele waren verzweifelt gewesen, weil sie ihre Familien verlassen mussten?

Sie sah das Graffito wieder vor ihrem geistigen Auge: Habt ihr meinen Sohn gesehen?

Wolf zeigte auf eine der schmalen Gassen. »Hier entlang. Die Wohnstraßen befinden sich in den Außengebieten des Sektors.«

Sie folgten ihm und versuchten, die Arbeiter nachzuahmen, indem sie ihre Füße schlurfen und die Köpfe hängen ließen. Das war gar nicht so leicht, denn Cinder spürte, wie sich das Adrenalin in ihr entlud und ihr Herz schneller schlug.

Der erste Teil ihres Plans war schon mal furchtbar schiefgegangen. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, wenn sie diesmal auch versagten. Sie war darauf angewiesen, dass Wolfs Eltern noch am Leben waren und sie unterstützten. Sie war auf die Sicherheit angewiesen, die sie ihnen bieten könnten – einen sicheren Unterschlupf, wo sie sich verstecken und überlegen konnten, wie sie ohne Cress’ Hilfe weitermachen sollten.

Weiter konnte sie nicht denken.

Einen Unterschlupf finden.

Und dann würde sie sich Gedanken über die Revolution machen.

Sie hatten sich noch nicht weit vom Magnetbahntunnel entfernt, als Cinder die ersten Wächter erblickte; sie waren voll uniformiert und trugen gefährlich aussehende Gewehre im Arm. Im Gegensatz zu den Zivilisten waren bei ihnen Mund und Nase bedeckt, um sie vor dem Staub zu schützen.

Cinder erschauerte bei ihrem Anblick und sandte ihre Gedanken aus, um nach der unverkennbaren Aura eines Thaumaturgen zu suchen. Sie wusste: Wo Wächter waren, war ihr Thaumaturg auch nicht weit. Doch hier konnte sie keinen erspüren.

Wie war es möglich, dass eine Handvoll willensschwacher Wächter Hunderte von Zivilisten in Schach hielten, die ihrerseits die lunarische Gabe besaßen? Obwohl sie sich denken konnte, dass die Lunarier in den äußeren Sektoren nicht annähernd so mächtig waren wie Levana oder ihr Hofstaat, müsste es ihnen doch trotzdem gelingen, ein paar Wächter zu manipulieren.

Doch kaum hatte sie sich die Frage gestellt, ging ihr die Antwort wie von selbst auf.

Diese Wächter hatten zwar keinen Thaumaturgen an ihrer Seite, aber trotzdem stellten sie – allein durch ihre Gegenwart – eine Bedrohung dar. Natürlich konnten die Bewohner dieses Sektors rebellieren. Sie konnten die Wächter leicht töten oder überwältigen. Aber durch einen solchen Akt des Widerstandes würden sie sich den Zorn der Königin zuziehen. Und die Wächter, die danach kommen würden, wären nicht schutzlos und ohne Thaumaturgen, und ihre Rache würde schrecklich sein.

Als sie an den Wächtern vorbeigingen, bemühte sich Cinder, ihr Gesicht von ihnen abzuwenden.

Sie schlurften durch das Zentrum der Kuppel, wo mitten auf einem staubbedeckten Platz ein Springbrunnen stand, der die Menge zwang, sich zu teilen und um ihn herumzugehen. Die Mitte des Springbrunnens bildete eine Statue mit verhülltem Kopf, auf dem eine Krone saß. Klares Wasser spritzte aus ihren geöffneten Händen, als wollte sie allen, die an ihr vorübergingen, Leben spenden.

Dieser Anblick ließ das Blut in Cinders Adern stocken. Levana war gerade einmal zehn Jahre an der Macht, und trotzdem hatte sie selbst diesen weit entlegenen Sektoren ihren Stempel aufgedrückt.

Nach außen hin wirkte der Springbrunnen wunderschön und friedlich; doch Cinder wusste, dass er eine Drohung darstellte.

Sie folgten der Menge, die sich langsam zerstreute, zwischen Fabrikgebäuden und Lagerhäusern hindurch, aus denen der Gestank von Chemikalien drang, bis das Industriegebiet Wohnhäusern Platz machte.

Wenn man überhaupt von ›Häusern‹ sprechen konnte. Die Behausungen waren eher bessere Hütten, die ebenso provisorisch zusammengeschustert worden waren wie der überfüllte Phoenix Tower in Neu-Peking. Nun wusste Cinder, was Wolf gemeint hatte, als er sagte, dass Lunarier gut darin waren, Materialien wiederzuverwerten. Jede Mauer und jedes Dach sahen aus, als wären sie auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt worden, zerhackt und wieder zusammengelötet, verbogen und umgestaltet. Da es kein Wetter gab, das das Material rosten oder verrotten ließ, wurde es von den Lunariern immer wieder neu verwendet und mit der Zeit immer abgenutzter. Häuser wurden abgerissen und neu aufgebaut, wenn Familien auszogen, schrumpften oder wuchsen. Das gesamte Viertel war eine Anhäufung von Baracken aus zusammengenagelten Blechplatten und achtlos liegengelassenen Materialresten, die darauf warteten, wiederverwendet zu werden.

Wolf erstarrte.

Cinders Nerven waren zum Zerreißen gespannt; sie suchte die Fenster des Hauses vor ihnen ab und öffnete die Spitze ihres Zeigefingers, um sich auf einen Angriff vorzubereiten. »Was ist?«

Wolf sagte nichts. Rührte sich nicht. Reglos und ohne mit der Wimper zu zucken, starrte er auf ein Haus am Ende der Straße.

»Wolf?«

Mit rasselndem Atem sagte er: »Ich bin nicht sicher, aber … ich glaube, ich habe meine Mutter gerochen. Eine Seife, die mir bekannt vorkommt. Obwohl mein Geruchssinn noch nicht geschärft war, als ich sie das letzte Mal sah. Vielleicht ist es auch nichts …«

Er wirkte gequält und ängstlich.

Aber es spiegelte sich auch Hoffnung in seinen Augen.

Einige der Hütten hatten Blumenkästen an den Fenstern hängen und in einigen von ihnen wuchsen sogar echte Blumen. Zu ihnen gehörte auch das Haus, das Wolf unverwandt anstarrte. Ein unordentlicher Haufen blauer Gänseblümchen wuchs über den Rand der grob gezimmerten Holzkästen. Es war ein kleiner Lichtblick, einfach, aber elegant, und stand in krassem Gegensatz zu der trostlosen Umgebung.

Sie blieben vor dem Haus stehen. Es gab keinen Hof, nur eine Betonplatte vor einer einfachen Tür. Das Haus hatte ein Fenster, aber ohne Glas. Stattdessen war ein Stück verblichener Stoff am Fensterrahmen befestigt worden.

Wolf stand da wie angewurzelt, also ging Thorne an ihm vorbei und klopfte an die Tür.

Da der Stoff die Geräusche nur schwach dämpfte, konnten sie bei jedem Schritt das Quietschen des Fußbodens hören, als jemand zur Tür kam und sie ängstlich einen Spalt öffnete. Eine kleine Frau schaute heraus und erschrak, als sie Thorne erblickte. Sie war von Natur aus zierlich gebaut, wirkte aber noch dazu unnatürlich ausgemergelt, als hätte sie seit Jahren keine ordentliche Mahlzeit mehr bekommen. Ihr braunes Haar war in einen strammen Knoten gebunden, und obwohl sie – wie Wolf – einen olivfarbenen Hautton hatte, waren ihre Augen pechschwarz, während seine strahlend grün waren.

Thorne lächelte sie entwaffnend an.

Es hatte keinen erkennbaren Effekt.

»Frau Kesley?«

»Ja«, sagte sie zaghaft und ihr Blick wanderte von ihm zu den anderen. Erst musterte sie Wolf, dann Cinder und schließlich Iko; dann riss sie die Augen weit auf. Sie holte tief Luft und sah noch einmal Wolf an. Doch dann senkten sich ihre Mundwinkel misstrauisch.

»Mein Name ist«, sagte Thorne und verneigte sich respektvoll, »Kapitän Carswell Thorne. Ich glaube, Sie kennen …«

Die Frau stieß einen erstickten Laut aus. Schock und Misstrauen vervielfachten sich und kämpften in ihrem Gesicht gegeneinander an, während sie ihren Sohn anstarrte. Sie zog die Tür ganz auf und trat zögernd einen Schritt auf ihn zu.

Wolf war zu Stein erstarrt. Cinder konnte spüren, wie er die Aufregung in Wellen abstrahlte.

»Ze’ev?«, flüsterte die Frau.

»Mama«, flüsterte er zurück.

Nach und nach schwand die Ungewissheit aus ihrem Blick und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie legte beide Hände auf den Mund und trat einen weiteren Schritt vor. Dann hielt sie wieder inne. Schließlich überwand sie auch den letzten Meter, der sie noch von Wolf trennte, und schloss ihn in die Arme. Obwohl er sie weit überragte und viel kräftiger war als sie, wirkte er in diesem Augenblick klein und zerbrechlich, als er sich hinunterbeugte, um ihre Umarmung zu erwidern.

Dann löste sich Wolfs Mutter von ihm und nahm sein Gesicht in die Hände – um sich anzuschauen, wie gut aussehend und erwachsen er geworden war, oder um besorgt die vielen Narben in seinem Gesicht zu betrachten.

Cinder sah, dass sie eine Tätowierung am Oberarm hatte, und zwar an der gleichen Stelle wie Wolf. Während seine Tätowierung ihn als Spezialagenten auszeichnete, bestand die seiner Mutter lediglich aus der Sektorbezeichnung RM-9. Es erinnerte Cinder daran, wie die Menschen auf der Erde ihre Haustiere markierten, damit sie im Falle eines Verlustes ihrem ursprünglichen Besitzer zurückgegeben werden konnten.

»Mama«, sagte Wolf noch einmal und versuchte, sich nicht von seinen Gefühlen überwältigen zu lassen. »Können wir reinkommen?«

Die Frau ließ ihren Blick noch einmal über die Gruppe wandern und hielt bei Iko kurz inne. Cinder fragte sich, ob sie sich darüber wunderte, dass sie bei Iko keine Bioelektrizität spürte. »Natürlich.«

Mit diesem einfachen Wort löste sie sich von Wolf und bat sie ins Haus.

Sie standen in einem winzigen Raum mit einem Sofa und einem einzelnen Sessel, an dem die Naht des Bezuges aufgegangen war und die gelbe Polsterung hervorquoll. An einer Wand hing eine faustgroße Hologrammstation und auf dem kleinen Tisch darunter stand ein Trinkglas mit noch mehr blauen Gänseblümchen.

Eine Tür führte in einen kleinen Flur, wo Cinder die Schlafzimmer und das Badezimmer vermutete. Eine zweite Tür gab den Blick frei auf eine ebenso kleine Küche, deren Regale und Arbeitsflächen voller Geschirr waren. Es sah aus, als wäre hier seit einem Jahr nicht mehr Staub gewischt worden.

Wolf stand gebeugt da, als würde er nicht mehr in das Haus passen, während seine Mutter sich an der Rückenlehne des Sessels festhielt.

»Leute«, sagte Wolf, »das ist meine Mutter, Maha Kesley. Mama, das sind Iko und Thorne und … Cinder.« Er dehnte seine Worte, als wollte er noch mehr sagen, und Cinder wusste, dass er überlegte, ob er seiner Mutter ihre wahre Identität verraten sollte.

Cinder gab sich Mühe, freundlich auszusehen. »Danke, dass Sie uns in Ihrem Haus empfangen. Ich fürchte, wir haben Sie in große Gefahr gebracht, indem wir hier aufgetaucht sind.«

Maha richtete sich ein wenig auf, noch immer wachsam.

Thorne hatte die Hände in den Taschen, als hätte er Angst etwas anzufassen. »Kommt Ihr Mann bald nach Hause?«

Maha starrte ihn an.

»Wir wollen ja nicht, dass er erschrickt, wenn er uns sieht«, fügte Cinder hinzu.

Maha schürzte die Lippen. Sie sah Wolf an, und Cinder wusste Bescheid. Wolf erstarrte am ganzen Körper.

»Es tut mir leid, Ze’ev«, sagte Maha. »Er ist vor vier Jahren gestorben. An der Regolithkrankheit.«

Wolfs Gesichtsausdruck verriet keine Gefühlsregung. Er nickte langsam und nahm die Nachricht ohne große Erschütterung zur Kenntnis. Dass seine Mutter lebte, schien ihn mehr überrascht zu haben als der Tod seines Vaters.

»Hast du Hunger?«, fragte Maha, um von ihrer Bestürzung abzulenken. »Du hattest immer Hunger … damals. Aber da bist du ja auch noch gewachsen …«

Die Worte hingen zwischen ihnen in der Luft; sie sprachen von einer verlorenen Kindheit, von so vielen Jahren der Trennung.

Wolf lächelte. »Das hat sich nicht geändert.«

Maha sah erleichtert aus. Sie strich sich eine lose Haarsträhne hinter das Ohr und eilte in die Küche. »Macht es euch bequem. Ich glaube, ich habe noch ein paar Cracker.«

25

Jacin konnte sein banges Gefühl nicht abschütteln, als er den Thronsaal betrat. Die für den Hofstaat reservierten Stühle waren leer. Nur die Königin saß auf dem Thron, und Aimery stand an ihrer Seite. Nicht einmal die Leibwachen der beiden waren anwesend, was bedeutete, dass Levana nicht wollte, dass jemand anders von diesem Treffen wusste – ganz gleich, worum es bei dieser Audienz gehen würde.

Cress, dachte er. Sie wusste von Cress. Er hatte sie in seinem Privatquartier versteckt und dafür gesorgt, dass sie in Sicherheit war, so wie er es Winter versprochen hatte. Aber er wusste, dass das nicht lange gut gehen konnte.

Wie hatte Levana es herausgefunden?

Ein Bildschirm war in den Saal getragen worden, ein großer flacher Netscreen, der aussah wie die Bildschirme, die für die zweidimensionalen Medien auf der Erde genutzt wurden. Nur dass dieser aufwendiger war als alles, was Jacin jemals auf der Erde gesehen hatte. Er hatte einen Ständer, war mit poliertem Silber gerahmt und mit Rosen und Dornen geschmückt wie ein Kunstwerk. Die Königin hatte mal wieder weder Kosten noch Mühen gescheut.

Königin Levana und Thaumaturg Park schauten ernst drein, als Jacin vor ihnen stehen blieb und die Hacken zusammenschlug, wobei er versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als er an dieser Stelle gestanden hatte. Als er dachte, er müsste sterben und Winter müsste dabei zusehen.

»Ihr habt mich gerufen, meine Königin?«

»Ganz recht«, antwortete Levana gedehnt und fuhr mit den Fingern über die Armlehne des Throns.

Er hielt den Atem an und dachte darüber nach, wie er Cress’ Anwesenheit erklären konnte, ohne Winter zu belasten.

»Ich habe lange über unser kleines Dilemma nachgedacht«, sagte die Königin. »Ich würde Ihnen gerne wieder mein Vertrauen schenken, so wie damals, als Sie Sybil unterstanden. Aber ich bin noch nicht davon überzeugt, dass Sie wirklich mir dienen. Ihrer Königin. Und nicht …« Sie fuhr mit den Fingern durch die Luft und ihr schönes Gesicht verwandelte sich in eine Fratze. »Ihrer Prinzessin.«

Jacin biss die Zähne aufeinander. Er wartete. Wartete darauf, dass sie ihn beschuldigte, einer weithin bekannten Verräterin Unterschlupf zu gewähren. Wartete darauf, dass sie seine Strafe verkündete.

Aber die Königin schien ebenfalls zu warten.

Schließlich verneigte er sich. »Bei allem Respekt, Eure Majestät, es war Eure Idee, mich Prinzessin Winters Garde beizustellen. Nicht meine.«

Sie warf ihm einen koketten Blick zu. »Und Sie haben sich nicht gerade mit Händen und Füßen dagegen gewehrt.« Levana seufzte, stand auf und stellte sich hinter den Stuhl, auf dem Winter für gewöhnlich saß. Sie strich mit dem Finger das Polster entlang. »Nach gründlicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich Sie einem Test unterziehen will. Ich gebe Ihnen eine Aufgabe, mit der Sie Ihre Loyalität ein für alle Mal unter Beweis stellen können. Wenn Sie sie zu meiner Zufriedenheit erfüllt haben, werde ich auch keine Skrupel mehr haben, Sie wieder in den Dienst meines Oberthaumaturgen zu stellen. Aimery ist nämlich sehr darauf erpicht, Ihre Fähigkeiten wieder unter seinem Kommando zu wissen.«

Aimerys Augen blitzten. »Ganz recht.«

Jacin runzelte die Stirn und ihm dämmerte langsam, dass es gar nicht um Cress ging.

Er hätte erleichtert sein sollen; aber andererseits … wenn es nicht um Cress ging …

»Ich habe Ihnen schon einmal von dem Versprechen berichtet, dass ich meinem Ehemann, Winters Vater, gegeben habe«, fuhr Levana fort. »Ich versprach ihm, ich würde sein Kind nach besten Kräften beschützen. All die Jahre habe ich mein Versprechen gehalten. Ich habe sie umsorgt und großgezogen, als wäre sie mein eigenes Kind.«

Bei diesen Worten fiel es Jacin schwer, den starken Widerspruch, der sich in ihm regte, zu unterdrücken. Sie hatte Winter aufgezogen wie ihr eigenes Kind? Nein. Sie hatte Winter gequält und gezwungen, bei jedem Prozess und bei jeder Hinrichtung zugegen zu sein, obwohl jedermann wusste, wie sehr sie es hasste. Sie hatte Winter das Messer gegeben, das ihr wunderschönes Gesicht verunstaltet hatte. Sie hatte Winter gnadenlos für ihre angebliche geistige Schwäche verhöhnt, ohne zu ahnen, wie stark Winter wirklich sein musste, um der Versuchung zu widerstehen, ihren Zauber einzusetzen, und wie viel Willenskraft sie gebraucht hatte, dies all die Jahre durchzuhalten.

Ein spöttisches Lächeln umspielte Levanas blutrote Lippen. »Sie mögen es nicht, wenn ich über Ihre geliebte Prinzessin spreche, habe ich Recht?«

»Meine Königin kann sprechen, über wen es ihr beliebt.« Seine Antwort kam automatisch und klang monoton. Es wäre sinnlos gewesen zu leugnen, was er für Winter empfand. Jeder im Palast hatte ihre Kinderstreiche, ihre Spiele und Dummheiten mitbekommen.

Er war zusammen mit Winter aufgewachsen, weil sich ihre Väter so nahestanden – auch wenn es sich für eine Prinzessin nicht schickte, auf Bäume zu klettern und sich mit dem Sohn eines niederen Wächters Schwertkämpfe zu liefern. Er konnte sich erinnern, dass er schon damals den Drang hatte, sie zu beschützen – noch bevor er überhaupt wusste, wie sehr sie seines Schutzes bedurfte. Er erinnerte sich auch, wie er sie einmal küssen wollte – nur ein Mal, als er zehn war und sie acht. Doch sie hatte gelacht, sich abgewandt und ihn zurechtgewiesen. Du böser Junge. Das dürfen wir erst, wenn wir verheiratet sind.

Nein, das Einzige, was er machen konnte, war so zu tun, als kümmerte es ihn nicht, dass es jeder wusste. Dass ihr Gespött ihm nichts ausmachte. Dass sein Blut nicht jedes Mal zu Eis gefror, wenn Levana die Prinzessin erwähnte. Dass er keine Höllenangst hatte, dass Levana ihn eines Tages benutzen würde, um Winter zu schaden.

Levana trat von der erhöhten Plattform herunter. »Sie hatte die besten Lehrer, die schönsten Kleider, die ungewöhnlichsten Haustiere. Und wenn sie mich um etwas bittet, dann tue ich alles, um ihren Wunsch zu erfüllen.«

Sie machte eine Pause, aber Jacin glaubte nicht, dass sie eine Antwort erwartete.

»Trotz alledem gehört sie nicht hierher. Ihr Geist ist nicht stark genug, um sich jemals als nützlich zu erweisen, und ihre Weigerung, ihre hässlichen Narben zu verbergen, macht sie zum Gespött des ganzen Hofes. Sie setzt die Krone und die königliche Familie dem Gespött der Leute aus.« Sie biss die Zähne aufeinander. »Erst kürzlich habe ich das ganze Ausmaß der Schande begriffen, die sie über uns bringt. Aimery hat um ihre Hand angehalten. Ich könnte mir keine bessere Partie für ein Kind wünschen, in dessen Adern kein königliches Blut fließt.« Ihre Stimme klang inzwischen wie ein Fauchen und Jacin spürte, wie sie ihn unverhohlen taxierte, doch er hatte sich wieder weitgehend unter Kontrolle. Es würde ihr nicht noch einmal gelingen, ihn zu einer unbedachten Äußerung zu bewegen; nicht einmal, wenn es um Winter und Aimery ging.

»Aber nein«, fuhr die Königin schließlich fort. »Das Kind schlägt seinen großzügigen Antrag in den Wind. Und der einzige Grund kann nur sein, dass sie meinen höchst wertgeschätzten Berater schmähen und diesen Hof noch mehr demütigen will.« Sie hob das Kinn. »Dann war da der Zwischenfall in AR-2. Sie erinnern sich?«

Er hatte einen sauren Geschmack im Mund und hätte laut geflucht, wenn er sich nicht schon die ganze Zeit darauf konzentriert hätte, das in ihm aufsteigende Grauen zu unterdrücken.

»Nein?«, schnurrte Levana regelrecht, als er nicht antwortete. »Erlauben Sie mir, Ihr Gedächtnis aufzufrischen.«

Ihre Finger glitten über den Netscreen. Er schaltete sich ein, und in dem kunstvoll ausgearbeiteten Rahmen sah man Aufnahmen von einer Reihe von Geschäften. Er sah sich selbst, wie er Winter anlächelte. Wie er sie mit der Schulter anstupste und zuließ, dass sie ihn zurückstupste. Immer wieder warfen sie sich Blicke zu, wenn der andere gerade nicht hinsah.

Seine Brust fühlte sich hohl an. Jedermann konnte sehen, wie sie zueinander standen.

Jacin sah weiter auf den Bildschirm, obwohl er es nicht gebraucht hätte. Er konnte sich gut an die Kinder und ihre selbst gemachte Krone aus Zweigen erinnern. Er erinnerte sich, wie wunderschön Winter mit der Krone auf dem Kopf ausgesehen hatte und wie unschuldig. Er erinnerte sich, wie er ihr die Krone vom Kopf gerissen und in ihren Korb gestopft hatte.

Er hatte gehofft, dass der Zwischenfall keine weitere Aufmerksamkeit erregen würde.

Er hätte es besser wissen müssen. Hoffnung war die Schwäche der Feiglinge.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Königin, doch diese starrte finster auf den Bildschirm, und blanker Hass sprach aus ihrem Blick. Ihm drehte sich der Magen um. Sie hatte von einer besonderen Aufgabe gesprochen, mit der er seine Loyalität unter Beweis stellen sollte. Doch sie hatte die ganze Zeit nur von Winter gesprochen und welch eine Blamage sie für den gesamten Hof darstellte.

»Ich bin enttäuscht von Ihnen, Sir Clay.« Levana richtete ihren Unmut nun offen gegen ihn. »Ich dachte, ich könnte mich darauf verlassen, dass Sie sie zur Vernunft bringen und verhindern, dass sie etwas macht, das mich und meinen Hof in Verlegenheit bringen könnte. Aber Sie haben versagt. Haben Sie geglaubt, es wäre schicklich für sie, in der Stadt herumzustolzieren und Königin zu spielen, die ihre getreuen Untertanen besucht?«

Jacin ließ sich nichts anmerken, begann aber schon heimlich mit seinem Leben abzuschließen. Sie hatte ihn hergerufen, um ihn nun doch noch hinrichten zu lassen. Er war nur dankbar, dass Winter der Anblick erspart blieb.

»Nun? Haben Sie nichts zu Ihrer Verteidigung zu sagen?«

»Nein, meine Königin«, sagte er. »Aber erlaubt mir, dass ich zu ihrer Verteidigung spreche. Die Kinder wollten ihr nur ein Geschenk machen, als Dank dafür, dass sie im Geschäft ihrer Eltern Blumen gekauft hat. Sie waren ahnungslos. Sie wussten nicht, welche Bedeutung es hatte. Die Prinzessin hat sich nichts dabei gedacht.«

»Ahnungslos?« Levana verzog spöttisch das Gesicht. »Die Kinder waren ahnungslos?« Sie lachte schnatternd. »Und wie viel Ahnungslosigkeit soll ich Ihrer Meinung nach tolerieren? Wie lange soll ich es noch hinnehmen, dass sie sie abgöttisch lieben, auf ihre kranke Art? Dass sie ihre Schönheit preisen und ihre Narben, als ob sie ein Ehrenabzeichen wären? Dabei haben sie keine Ahnung, wie schwach sie ist. Ihre Krankheit und ihre Wahnvorstellungen … Sie wäre völlig überfordert, wenn sie jemals den Thron besteigen würde. Aber das sehen die Leute nicht. Nein, sie denken nur an sich selbst und an ihre hübsche Prinzessin und verschwenden keinen einzigen Gedanken daran, was ich alles getan habe, damit auf Luna Sicherheit und Ordnung herrschen …« Sie wandte sich ab und ihre Schultern zitterten. »Soll ich warten, bis sie ihr eine echte Krone auf den Kopf setzen?«

Grauen stieg in Jacin auf, und diesmal konnte er es nicht mehr verbergen.

Sie war wahnsinnig.

Er hatte es gewusst. Aber er hatte nie miterlebt, welches Ausmaß ihre Eitelkeit, ihre Gier und ihr Neid annehmen konnten. Sie war völlig irrational, und ihre Wut richtete sich gegen Winter.

Nein. Gegen Winter und Selene. Das war der Hauptgrund. Es gab ein Mädchen, das behauptete, ihre tote Nichte zu sein, und das empfand Levana als Bedrohung. Sie hatte Angst, den Thron zu verlieren, und reagierte mit Paranoia und übertriebenen Sicherheitsvorkehrungen.

Jacin legte seine Faust auf die Brust. »Meine Königin, ich versichere Euch, dass die Prinzessin keine Gefahr für Eure Krone darstellt.«

»Würden Sie nicht Ihr Knie vor ihr beugen?«, fragte Levana, wirbelte zu ihm herum und sah ihn an, als wollte sie mit ihren Augen Gift verspritzen. »Sie, der Sie die Prinzessin so pflichtbewusst lieben? Der Sie so loyal sind gegenüber ihrer Familie?«

Er schluckte hart. »Sie ist nicht von königlichem Blut. Sie kann gar nicht Königin werden.«

»Nein. Das kann sie nicht.« Sie wand sich auf ihn zu und es kam ihm vor, als würde ihn eine Pythonschlange umkreisen, einwickeln und erwürgen. »Denn Sie sind mein ergebener Diener, wie Sie mir so oft beteuert haben. Und Sie werden sie töten.«

Jacins Zunge wurde so trocken wie Mondgestein. »Nein«, flüsterte er.

Levana hob eine Augenbraue.

»Ich meine – meine Königin.« Er räusperte sich. »Ihr könnt nicht …« Er sah zu Aimery hinüber, der beinahe lächelte und mit dieser Entscheidung höchst zufrieden zu sein schien. »Bitte. Bittet sie noch einmal um ihre Hand. Ich spreche mit ihr. Ich sorge dafür, dass sie einwilligt. Sie kann Ihnen noch immer nützlich sein. Sie ist eine gute Partie. Sie hat bloß schwache Nerven …«

»Sie wagen es, meine Entscheidung in Frage zu stellen?«, fragte Levana.

Sein Puls raste. »Bitte.«

»Ich habe der Prinzessin meine Hand aus Freundlichkeit angeboten«, sagte Aimery. »Um sie vor den Anträgen weniger freundlich gesinnter Freier zu bewahren. Ihre Ablehnung hat gezeigt, wie undankbar sie ist. Ich würde sie nicht einmal mehr nehmen, wenn sie mich auf Knien anflehen würde.«

Jacin biss die Zähne aufeinander. Sein Herz schlug rasend schnell und er konnte sich nicht beruhigen.

Die Königin wirkte auf einmal milder gestimmt. Sie versuchte, ihn zu umschmeicheln. Sie war ihm sehr nahe. Nahe genug, dass er sein Messer ziehen und ihr die Kehle durchschneiden könnte.

Wäre sein Arm schneller als ihre Gedanken? Als Aimerys Gedanken?

»Mein liebster Sir Clay«, säuselte sie und er fragte sich, ob sie seine Verzweiflung spürte. »Glauben Sie, ich wüsste nicht, was ich von Ihnen verlange und wie schwierig es für Sie ist? Dabei bin ich noch gnädig. Ich weiß, dass Sie es schnell tun werden. Unter Ihrer Hand wird sie nicht leiden. Auf diese Weise erfülle ich auch mein Versprechen ihrem Vater gegenüber, verstehen Sie?«

Sie war wahnsinnig. Absolut wahnsinnig.

Das Schlimmste daran war, dass sie offenbar tatsächlich glaubte, was sie sagte.

Seine Finger zuckten. Ein Schweißtropfen lief seinen Hals herab.

»Ich kann nicht«, sagte er. »Und ich werde es nicht tun. Bitte … Bitte lasst sie leben. Nehmt ihr den Titel weg. Macht sie zur Dienerin. Oder verbannt sie in die äußeren Sektoren, und Ihr werdet nie wieder von ihr hören, das verspreche ich Euch …«

Mit einem vernichtenden Blick wandte Levana sich ab und seufzte. »Wie viele Leben würden Sie denn für ihres opfern?« Sie ging zum Netscreen. Das Video war auf Pause gestellt und man sah die drei Kinder auf der Türschwelle. »Soll ich vielleicht lieber diese drei Kinder statt ihrer töten lassen?«

Sein Herz schlug wild, als wollte es aus seinem Brustkorb entkommen.

»Oder wie wäre es …« Sie drehte sich wieder zu ihm um und trommelte mit den Fingern an ihren Mundwinkel. »… mit Ihren Eltern? Wenn ich mich recht entsinne, wurde Sir Garrison Clay auf einen Wachposten in einem der äußeren Sektoren verlegt. Sagen Sie: Wann haben Sie zum letzten Mal mit ihnen gesprochen?«

Er presste die Lippen aufeinander, aus Angst, was immer er jetzt sagte, könnte gegen ihn verwendet werden. Er hatte seine Eltern seit Jahren nicht mehr gesehen oder mit ihnen gesprochen. Er hatte genau wie bei Winter gedacht, dass er seine Liebsten am ehesten beschützen könnte, indem er so tat, als würden sie ihm nichts bedeuten, damit man sie nicht als Druckmittel gegen ihn benutzte. Aber genau das tat Levana gerade.

Wie hatte er dermaßen versagen können? Er konnte niemanden beschützen. Er konnte niemanden retten …

Er wusste, dass sein Gesicht angstverzerrt sein musste, aber er konnte nichts dagegen machen. Er wollte auf die Knie fallen und sie anflehen, den Befehl zurückzunehmen. Er würde alles tun, was sie wollte; nur das nicht.

»Wenn Sie sich noch einmal weigern«, sagte Levana, »weiß ich, dass Ihre Loyalität mir gegenüber erlogen ist. Dann werden Sie hingerichtet wegen Verrats, ebenso wie Ihre Eltern. Und dann befehle ich Jerrico, sich der Prinzessin anzunehmen, und ich bin sicher, dass er nicht so sanft mit ihr umgehen wird wie Sie.«

Jacin würgte sein Elend herunter. Er konnte nichts tun.

»Werden Sie Ihre Aufgabe erfüllen, Sir Clay?«

Er verneigte sich, um seine Verzweiflung zu verbergen – auch wenn ihn die Respektsbezeugung alles an Willenskraft kostete, was ihm noch blieb.

»Das werde ich, meine Königin.«

26

Zum ersten Mal, seit sie ihn verlassen hatte, vermisste Cress ihren Satelliten. Jacins Privatquartier war kleiner als der Satellit. Wenn sie aufs stille Örtchen musste, musste sie erst warten, bis Jacin von seiner Schicht zurückkam und mit ihr in den Waschraum schlich, den die Wächter und ihre Familien benutzten, die alle in diesem unterirdischen Teil des Palastes wohnten. Nur einmal begegnete sie jemandem. Und obwohl es nur die Frau eines Wächters war, die sie freundlich anlächelte, ohne Verdacht zu schöpfen, hatte diese Begegnung Cress tief erschüttert.

Sie spürte die Königin und ihren Hofstaat überall um sich herum. Sie wusste, dass es ihren sicheren Tod bedeuten würde, wenn irgendjemand merkte, dass sie eine Hülle war. Und wahrscheinlich würden ihm Folter und Verhör vorausgehen. Sie hatte Angst um ihr eigenes Leben und fürchtete noch mehr um das ihrer Freunde. Es war unerträglich, dass Jacin ihr keine Neuigkeiten über sie mitteilen konnte.

Sie sagte sich, dass das ein gutes Zeichen war. Wenn man sie gefunden hätte, würde Jacin es wissen. Oder nicht?

Cress lenkte sich damit ab, dass sie tat, was sie konnte, um Cinders Sache mit den beschränkten Möglichkeiten zu unterstützen, die ihr in Jacins Quartier zu Gebote standen. Sie hatte noch immer ihren Portscreen, und obwohl sie nicht wagte, Teles zu verschicken, weil die zu leicht nachverfolgt werden konnten, war sie doch in der Lage, sich über die Hologrammstation an Jacins Wand mit dem Nachrichtennetz der Königin zu verbinden. Die Stationen fand man überall auf Luna; sie waren so häufig wie die Netscreens auf der Erde, und die Einspeisungen konnten ebenso leicht gehackt werden. Sie hatte Cinders Video auf ihrem Portscreen gespeichert, doch sie wagte nicht, etwas zu unternehmen, ohne zu wissen, ob Cinder und die anderen bereit waren. Stattdessen fing sie Propaganda-Nachrichten der Königin ab und versuchte, einen Weg zu finden, um ihren Freunden mitzuteilen, dass sie am Leben und einigermaßen sicher war. Doch ihr fiel nichts ein, das nicht entweder zu offensichtlich oder zu undurchsichtig war, und sie hatte zu viel Angst, etwas zu tun, das die Königin auf ihren Aufenthaltsort aufmerksam machen konnte.

Immer wieder wünschte sie sich, dieselbe Technologie zur Verfügung zu haben wie im Satelliten. Sie fühlte sich abgeschnittener von der Welt denn je, denn sie hatte nur Einblick in die Medien, die von der Krone autorisiert waren. Sie konnte keine direkten Teles verschicken. Sie hatte keinen Zugang zum lunarischen Kontrollzentrum und konnte deshalb auch nicht die Aufgabe erfüllen, die Cinder ihr aufgetragen hatte. Stunden und Tage vergingen, und sie wurde immer unruhiger und sehnte sich danach, aus diesem engen Raum zu entfliehen und etwas zu unternehmen.

Sie veränderte gerade die Sprachaufnahme einer königlichen Botschaft über die tapferen Siege gegen die wankelmütigen Erdenbewohner, als laute Schritte im Flur sie verharren ließen.

Die Schritte hielten vor Jacins Tür. Cress kappte die Verbindung des Portscreens, sprang von Jacins Liege, kletterte darunter und drückte sich so nahe an die Wand wie möglich. Draußen hörte sie, wie jemand einen Code eingab und wie sein Fingerabdruck am Schloss geprüft wurde. Die Tür ging auf und schloss sich wieder.

Sie hielt den Atem an.

»Ich bin es nur«, sagte Jacins Stimme und er klang nüchtern wie immer.

Cress atmete erleichtert aus und kam wieder aus ihrem Versteck hervorgekrochen. Sie blieb aber auf dem Boden sitzen und lehnte sich mit dem Rücken an die Pritsche. Das war die einzige Sitzgelegenheit in diesem winzigen Zimmer und sie hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie sie ihm weggenommen hatte. Dabei konnte sie sich nicht erinnern, ihn jemals in ihrer Gegenwart sitzen gesehen zu haben. Er schien unfähig zu sein sich zu entspannen, sogar in seinem Privatquartier.

»Gibt es etwas Neues?«, fragte sie.

Jacin lehnte sich an die Tür und seine Augen, die dunkle Ränder hatten, blickten an die Decke. Er wirkte seltsam angeschlagen. »Nein.«

Cress zog die Knie an die Brust. »Was ist los?«

Er starrte immer noch gebannt an die Decke und murmelte: »Du hast die Kameras im Dock deaktiviert.«

Sie blinzelte.

»Könntest du das noch mal machen? Auch mit anderen Kameras im Palast?«

Sie griff sich ins Haar. Die Angewohnheit, damit herumzuspielen, ließ sich schwer abschütteln, obwohl sie es nun schon seit mehreren Wochen kurz trug. »Wenn ich Zugang zum System hätte, schon. Aber den habe ich ja nicht.«

Er machte den Mund auf, zögerte und machte ihn wieder zu.

Cress runzelte die Stirn. Jacin war alles andere als gesprächig, aber diese Zurückhaltung war selbst für ihn ungewöhnlich.

Schließlich sagte er: »Ich könnte dir Zugang verschaffen.«

»Warum willst du die Kameras deaktivieren?«

Sein Blick wanderte von den nackten Steinwänden zu Cress. »Ihr müsst weg. Du, Winter und das rothaarige Mädchen verlasst den Palast. Noch heute Abend.«

Cress stand auf. »Was?«

»Winter kann nicht hierbleiben, und ohne ihre Freundin wird sie nicht gehen. Wenn du mir hilfst, sie hier rauszubringen, ist das auch deine Fahrkarte in die Freiheit.« Er fing an, seine Schläfen zu massieren. »Du weißt doch, wo Cinder hinwollte, oder? Ihr müsst sie finden. Und bei ihr ist Winter sicher; das hoffe ich für Cinder.«

Als er Cinder erwähnte, wurde sie wieder misstrauisch. War das ein Trick? Versuchte er, Informationen aus ihr herauszulocken, die er zu seinem eigenen Vorteil an die Königin verkaufen konnte? Das hatte er schließlich schon einmal getan.

»Es ist aber verdächtig, wenn mehrere Kameras auf einmal ausgehen«, gab sie zu bedenken.

Er nickte. »Ich weiß, aber wenn es jemand merkt, werdet ihr hoffentlich schon über alle Berge sein.«

Sie kaute auf ihrer Lippe. Sie konnte einen Zeitschaltmechanismus einbauen und es so aussehen lassen, als würden die Stromausfälle oder Systemfehler willkürlich auftreten, aber selbst dann bestand die Gefahr, dass sie entdeckt wurde.

Jacin hatte angefangen, im Zimmer auf und ab zu gehen. Sie konnte förmlich sehen, wie seine Gedanken jagten. In seinem Kopf entstand ein Plan, auch wenn sie sich nicht vorstellen konnte, wie er sie alle aus dem Palast bringen wollte, ohne dass es jemand merkte – vor allem da Prinzessin Winter so leicht zu erkennen war.

»Was ist denn passiert?«, fragte Cress. »Hat Levana erfahren, dass ich hier bin?«

»Nein. Das ist es nicht.« Er rieb sich die Nasenwurzel. »Sie will Winter töten lassen. Deshalb muss ich sie hier rausbringen. Und ich glaube, ich weiß auch schon wie, aber …« Seine Augen hatten einen flehenden Ausdruck angenommen. »Hilfst du mir?«

Cress presste es das Herz zusammen. In der kurzen Zeit, die sie Jacin kannte, war er ihr immer kalt, herzlos und zuweilen sogar grausam vorgekommen. Aber nun war er völlig aufgelöst und stand kurz vor dem Zusammenbruch.

»Indem ich die Kameras deaktiviere?«, fragte sie.

Er nickte.

Sie sah auf ihren Portscreen. Sie hatte ihn zwar von der Hologrammstation abgenommen, bevor sie unter die Pritsche gekrochen war, aber das Verbindungskabel baumelte noch immer an ihm herunter. Das war ihre Chance. Sie könnte aus dem Palast und der Stadt entkommen und all ihren vielen Gefahren entgehen. Sie könnte wieder mit ihren Freunden zusammen sein. Sie könnte in Sicherheit sein, schon heute Abend.

Die Versuchung war groß. Sie musste aus dem Palast heraus.

Aber als sie Jacin ansah, schüttelte sie den Kopf.

Fassungslos starrte er sie an.

»Es ist besser für die Prinzessin und für Scarlet, wenn …« Sie schluckte, aber der Speichel blieb ihr im Hals stecken. »Wenn ich hierbleibe.«

»Was?«

»Die beste Chance, nicht entdeckt zu werden, habe ich, wenn ich das Systemversagen manuell einleite. Dann kann ich die Kameras kurzzeitig ausschalten und es so aussehen lassen, als ob zufällige partielle Stromausfälle die Ursache sind. Ein kompletter Stromausfall würde zu viel Aufmerksamkeit erregen; wenn ich aber nur einen Teil des Systems vom Strom abschneide, kann die Königin daraus schließen, in welche Richtung Winter und Scarlet geflohen sind. Doch wenn ich hier und da Bereiche des Überwachungssystems kurzzeitig deaktiviere und wieder neu starte … sieht es aus wie zufällig.« Sie tippte mit dem Finger gegen ihre Unterlippe. »Außerdem könnte ich für Ablenkung sorgen; in einem anderen Teil des Palastes einen Alarm auslösen, um ihnen die Wachen vom Hals zu halten. Die Türschlösser in den Hauptdurchgängen können ebenfalls aus der Ferne gesteuert werden.«

Sie kam immer mehr zu dem Schluss, dass dies die richtige Entscheidung war. Sie würde dableiben, um Winter und Scarlet die besten Voraussetzungen für ihre Flucht zu liefern.

»Du bist verrückt«, sagte Jacin. »Willst du unbedingt in diesem Palast sterben?«

Sie setzte sich kerzengerade hin. »Levana weiß doch nicht, dass ich hier bin. Solange du mich also versteckt hältst …«

»Sobald Levana erfährt, dass ich Winter zur Flucht verholfen habe, wird sie mich töten.«

Frustriert ballte sie die Fäuste. Jacin brachte ihren neu gewonnenen Mut zum Wanken.

»Scarlet wurde gefangen, als sie versucht hat, mich zu retten. Und Winter hat mich beschützt, obwohl sie das gar nicht nötig hatte und es sie in große Gefahr gebracht hat. Auf diese Weise kann ich mich revanchieren.«

Jacin starrte sie an und sie konnte genau erkennen, in welchem Moment er begann, ihre Entscheidung zu akzeptieren. So hätten sie die größte Chance zu entkommen; das musste er doch einsehen. Er wandte sich ab und ließ schuldbewusst die Schultern sinken. »Ich war ein Jahr lang Sybils Pilot«, sagte er leise. Sie musste sich anstrengen, um ihn zu verstehen. »Ein Jahr lang habe ich von dir gewusst, und ich habe nichts getan, um dir zu helfen.«

Sein Geständnis traf sie wie ein Messerstich. Sie hatte immer gedacht, Sybil wäre allein gekommen; dass sie einen Piloten dabeihatte, hatte sie erst erfahren, als es schon zu spät war. Vielleicht hätte Jacin ihr tatsächlich helfen, ja sie sogar befreien können.

Sie würde es nie erfahren.

Er entschuldigte sich nicht. Stattdessen biss er die Zähne aufeinander und sah sie an. »Ich werde Winter mit meinem Leben verteidigen. Und direkt danach kommst du.«

27

Scarlet arbeitete an einer neuen Strategie, die sie nicht reagieren nannte.

Leicht fiel ihr das nicht. Aber da sie in einem Käfig eingesperrt war und ihre Feinde draußen brabbelten, vor sich hin kicherten und sich einfach nur wie Idioten benahmen, schien dies eine bessere Taktik, als sie anzuschreien und zu versuchen, ihnen durch die Gitterstäbe Schläge zu verpassen.

Zumindest war es eine würdevollere Reaktion.

»Kannst du sie nicht dazu bringen, uns einen Trick vorzuführen?«, fragte die Lunarierin, die einen Schirm aus Eulenfedern auf ihrer Schulter abstützte, obwohl Scarlet keine Ahnung hatte, wovor er sie schützen sollte. Laut Winter würden sie erst in sechs Tagen wieder richtigen Sonnenschein haben, und Regen gab es auf Luna überhaupt nicht.

Der Begleiter der Frau beugte sich mit den Händen auf die Knie gestützt vor und musterte Scarlet durch die Gitterstäbe hindurch. Er trug eine orangefarbene Sonnenbrille. Warum, wusste Scarlet auch in diesem Fall nicht.

Scarlet saß im Schneidersitz auf dem Boden. Mit gefalteten Händen und tief ins Gesicht gezogener Kapuze sah sie ihn an.

Ich bin ein Muster an Ruhe und Gleichmut.

»Mach etwas«, befahl er.

Scarlet blinzelte.

Er sah sie wütend an. »Alle sagen immer, die Menschen von der Erde wären niedlich und amüsant. Warum tanzt du uns nicht was vor?«

Sie kochte innerlich vor Wut und hätte ihm nur zu gerne gezeigt, wie niedlich und amüsant sie sein konnte. Äußerlich aber war sie reglos wie eine Statue.

»Bist du taub oder bloß dumm? Bringen sie euch auf eurer Kugel nicht bei, wie ihr Höherstehende anzureden habt?«

Ich bin die Verkörperung von Ruhe und Frieden.

»Was ist mit ihrer Hand passiert?«, fragte die Frau.

Der Mann sah auf ihre Hand. »Was ist mit deiner Hand passiert?«

Ihre Finger zuckten nicht einmal. Nicht einmal die Hand, die halb abgehackt worden war.

Die Frau gähnte. »Ich langweile mich und außerdem stinken Erdlinge so. Gehen wir lieber zu den Löwen.«

Der Mann stand auf und stemmte die Hände in die Hüften. Scarlet sah, dass er in seinem kleinen hässlichen Kopf irgendetwas ausheckte. Sie glaubte nicht, dass er seinen Zauber an ihr ausprobieren wollte. Seit sie in diesen Tiergarten gebracht worden war, hatte keiner mehr versucht, sie zu manipulieren, und langsam vermutete sie, dass sie das ihrem Status als Haustier der Prinzessin zu verdanken hatte.

Er trat einen Schritt vor. Hinter ihm fing Ryu an zu knurren.

Scarlet musste sich stark beherrschen, um nicht zu grinsen. In letzter Zeit hatte sie den Wolf richtig lieb gewonnen.

Die Frau warf einen Blick in das Wolfsgehege, aber der Mann wandte seine Augen nicht von Scarlet ab. »Du bist hier, um uns zum Lachen zu bringen«, sagte er. »Also mach was. Sing ein Lied. Erzähl einen Witz. Irgendwas.«

Ich zeige euch einen Trick. Ich werde den Idioten mit der orangefarbenen Sonnenbrille so lange anstarren, bis er aufgibt.

Der Mann brummte unwillig, nahm seiner Freundin den Schirm ab und machte ihn zu. Dann packte er ihn am geschwungenen Griff, steckte die Spitze durch die Gitterstäbe und stieß Scarlet damit in die Schulter.

Ryu bellte.

Scarlets Hand schnellte hoch und ihre Faust schloss sich um die Federn. Sie zog den Schirm zu sich heran und der Mann stolperte gegen den Käfig. Dann stieß sie den Schirm hoch, so dass der Griff sein Gesicht traf. Er kreischte und taumelte zurück; dabei fiel seine Brille klirrend auf den Boden. Aus seiner Nase lief Blut.

Scarlet grinste, während sie den Schirm aus dem Käfig auf den Weg warf. Es hätte nichts gebracht, ihn zu behalten, da die Wachen ihn ihr ohnehin wieder abgenommen hätten. Sie unterdrückte ihre Genugtuung und nahm wieder einen neutralen Gesichtsausdruck an.

Die Strategie, nicht zu reagieren, funktionierte besser als erwartet.

Nachdem er geflucht und geschrien und sein ganzes Hemd mit Blut verschmiert hatte, packte der Mann seine Freundin und den Schirm und stürmte in Richtung Ausgang. Wahrscheinlich würden sie sie bei den Wächtern verpetzen, und als Strafe für ihr Betragen würde sie ein oder zwei Mahlzeiten aussetzen.

Aber das war die Sache wert gewesen.

Sie blickte Ryu in seine gelben Augen und zwinkerte ihm zu. Als Antwort hob der Wolf den Kopf und heulte; es war ein kurzer, fast freudiger Laut.

»Du hast einen neuen Freund gewonnen.«

Sie zuckte zusammen. Ein Wächter lehnte mit verschränkten Armen und stahlhartem Blick an einem Baum mit großen Blättern. Er gehörte nicht zu den Wächtern, die sie sonst bewachten, aber irgendwie kam er ihr bekannt vor. Sie fragte sich, wie lange er schon dort stand.

»Wir Tiere müssen zusammenhalten«, sagte sie und beschloss dann, dass sie ihn keines weiteren Wortes würdigen würde. Sie weigerte sich, die verwöhnten lunarischen Adeligen zu erheitern, und die hirnlosen Schergen der Königin erst recht.

»Ich kann verstehen, dass du ihn magst. Er ist schließlich mit deinem Freund verwandt.«

Ihr Herz schlug schneller. Eine bange Ahnung überkam sie.

Der Wächter stieß sich vom Baum ab und schlenderte zu Ryus Käfig. Dabei lag eine Hand auf seinem Gürtel, genauer gesagt, auf dem Griff seines langen Messers. Regungslos stand der Wolf auf allen vieren, als wüsste er noch nicht, ob er diesem Fremden trauen konnte oder nicht.

»Sein Vater war der erste Wolf, mit dessen DNA sie für die Mutanten experimentiert haben. Der hochgeschätzte Polarwolf. Er war mal ein Alphamännchen.« Er wandte sich zu Scarlet um. »Aber um ein Alphamännchen zu bleiben, braucht man ein Rudel, stimmt’s?«

»Keine Ahnung«, gab Scarlet mit regloser Miene zurück.

»Glaub mir, ich weiß es.« Er legte den Kopf schief und musterte sie. »Du weißt nicht, wer ich bin, oder?«

Im gleichen Augenblick fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Das blonde Haar, die Uniform und die Tatsache, dass er von Wolf wusste …

Doch die Erkenntnis ließ sie nur noch wachsamer werden.

»Klar. Die Prinzessin hört nicht auf, von dir zu schwärmen.«

Sie beobachtete ihn, um zu sehen, ob er Winters Gefühle auch nur ansatzweise erwiderte, doch er ließ sich nichts anmerken.

Er sah gut aus, keine Frage. Er hatte breite Schultern und ausdrucksstarke Gesichtszüge. Aber er war anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Seine Haltung war herablassend und sein Gesichtsausdruck unbeteiligt. Er wirkte abweisend und kalt wie ein Eiszapfen, als er auf ihren Käfig zuging.

Gegensätzlicher hätten er und die warmherzige, leicht verschrobene und ständig plappernde Winter nicht sein können.

Jacin fiel es gar nicht ein, sich hinzuhocken oder zumindest sich zu ihr herunterzubeugen, und Scarlet musste ihren Hals verrenken, um zu ihm aufzusehen. Was ihn ihr nicht sympathischer machte.

»Ich nehme an, sie hat dir von deinen Freunden erzählt.«

Winter hatte ihr gesagt, dass sie am Leben waren. Dass sie sie befreien würden. Dass Wolf sie sehr vermisste.

Jetzt, wo sie den berüchtigten Jacin kennengelernt hatte, konnte sie sich kaum vorstellen, dass er der Überbringer dieser Neuigkeit gewesen war.

»Ich habe die Nachricht bekommen.«

Scarlet fragte sich, ob er wohl Dankbarkeit erwartete, aber die würde er nicht bekommen; schließlich war er ein Lunarier und trug eine Uniform. Auf wessen Seite stand er?

Scarlet schnaubte verächtlich und lehnte sich auf ihren Ellbogen zurück. Das mochte nicht besonders würdevoll aussehen, aber es hätte noch gefehlt, dass sie wegen dieses Typen Nackenverspannungen bekam. »Wolltest du sonst noch was?«

»Winter glaubt, du wärst ihre Freundin.«

»Damit steht sie alleine da.«

Nach einer kurzen Pause bemerkte sie einen Riss in seiner Rüstung. Ein winziges Lächeln.

»Was?«, fragte sie.

Er wippte auf den Fersen auf und ab, behielt aber die Hand am Griff seines Messers. »Ich habe mich gefragt, was für eine Art Mädchen einen Spezialagenten aus der Reserve locken kann. Schön zu sehen, dass es nicht die dumme Sorte Mädchen ist.«

Sie ballte die Fäuste. »Jedenfalls nicht die Sorte, die auf leere Komplimente hereinfällt.«

Er umfasste einen Gitterstab mit der Hand und hockte sich endlich hin, so dass sie auf Augenhöhe waren. »Weißt du, warum du noch am Leben bist?«

Sie biss die Zähne zusammen und sagte widerwillig: »Wegen Winter.«

»Ganz recht, Hitzkopf. Vergiss das nicht.«

»Das wird mir schwerfallen, solange ich hier im Käfig eingesperrt bin, Sonnenschein.«

Sein Mundwinkel hob sich ein winziges Stück in unterdrückter Belustigung, die aber sofort wieder verschwand. Das war ziemlich nervtötend. Er nickte mit dem Kinn in Richtung ihrer Hand. »Hat die mal jemand auf Infektionen untersucht?«

»Ich weiß, wie Infektionen aussehen.« Sie widerstand dem Drang, ihren verletzten Finger zu verstecken, aber sie würde dem Typen auf keinen Fall ihre verstümmelte Hand zeigen. »Die Hand ist okay.«

Er brummte unbeteiligt. »Es heißt, du wärst eine ordentliche Pilotin.«

Sie blickte mürrisch drein. »Was soll das sein? Ein Bewerbungsgespräch?«

»Hast du schon mal ein Schiff von Luna geflogen?«

Zum ersten Mal wurde sie hellhörig, auch wenn ihr Misstrauen noch stärker als ihre Neugier war.

»Warum?«

»Sie unterscheiden sich nicht sehr von irdischen Schiffen. Die Bedienungselemente sind ein wenig anders angeordnet und der Start ist meistens ein wenig sanfter. Ich glaube, das kriegst du hin.«

»Und was spielt es für eine Rolle, ob ich ein Schiff von Luna fliegen kann?«

Er sah sie scharf an und der Blick sagte mehr als alle seine Worte. »Sei einfach bereit.«

»Wofür? Und was kümmert es dich, was mit mir passiert?«

»Das tut es nicht«, sagte er so beiläufig, dass sie nicht anders konnte, als ihm zu glauben. »Aber es kümmert mich, was mit der Prinzessin passiert, und sie braucht jemanden, der ihr hilft.« Er wandte den Kopf ab. »Ich kann ihr nicht mehr helfen.«

28

Winters Herz klopfte laut, als sie die schwere Glastür zum Tiergarten aufdrückte. Die Geräusche der Tiere drangen in den Korridor: das Kreischen der Vögel in ihren prunkvollen Volieren, das Plappern der Affen in den Lianen und das Wiehern der weißen Hengste in den weit entfernten Ställen.

Sie schloss die Tür, damit die Wärme nicht entweichen konnte, und suchte die verzweigten Wege ab, doch von Jacin war weit und breit keine Spur. Der Tiergarten nahm mehrere Morgen dieses Palastflügels ein; ein Labyrinth aus Gitterkäfigen und Glasvolieren. Die Luft war immer feucht und durchtränkt vom Duft exotischer Blumen, der die Tiergerüche mehr schlecht als recht überdeckte.

Dies war ihr Lieblingsort, schon bevor Scarlet hierhergebracht worden war. Sie fühlte sich wohl bei den Tieren, die nichts von Gedankenkontrolle und Manipulation wussten. Ihnen war es egal, ob sie schön war oder die Stieftochter der Königin oder ob sie langsam wahnsinnig wurde. Sie konnte sich nicht erinnern, innerhalb dieser Mauern, umgeben von ihren Freunden, jemals Halluzinationen gehabt zu haben. Hier war sie viel ruhiger. Hier konnte sie sich einreden, dass sie ihre Sinne im Griff hatte.

Sie strich sich eine störrische Locke hinter das Ohr und entfernte sich von der Tür. Sie ging am Gehege des Polarfuchses vorbei, der auf einem Block aus Birkenholz lag und seinen Kopf hinter seinem buschigen Schwanz versteckte. Im Käfig daneben lag eine Schneeleopardenmutter; ihre drei Jungen tänzelten spielerisch um sie herum. Auf der anderen Seite des moosbewachsenen Weges schlief eine weiße Eule. Als Winter vorbeiging, riss sie ihre großen Augen auf.

Von weitem sah sie Ryus Gehege, aber er musste in seinem Bau schlafen, denn er war nirgends zu sehen. Und dann war da Scarlet, das einzige Geschöpf im ganzen Tiergarten, das nicht über und über mit weißem Fell oder weißen Federn bedeckt war; sie trug ihr rotes Haar und die Kapuzenjacke, die sie trotz der Feuchtigkeit ständig anhatte, mit Stolz zur Schau. Sie saß da, hatte die Knie ans Kinn gezogen und starrte auf das wuchernde Moos draußen vor ihrem Käfig.

Als Winter näher kam, erschrak sie.

»Hallo, Freundin.« Winter kniete sich vor Scarlets Käfig.

»Hallo, verrücktes Huhn«, sagte Scarlet. Es klang fast wie ein Kosename. »Was machen die Palastmauern heute?«

Winter gab einen nachdenklichen Summlaut von sich. Sie war in letzter Zeit so abgelenkt gewesen, dass sie gar nicht mehr auf die Mauern geachtet hatte. »Nicht so blutig wie sonst«, sagte sie.

»Immerhin.« Scarlet warf ihre Locken auf eine Seite. Ihr Haar war ganz dunkel von Fett und Schmutz, und seine feuerrote Farbe, die Winter anfangs an einen Kometenschweif erinnert hatte, war kaum noch zu erkennen. Außerdem hatte sie in der Gefangenschaft stark abgenommen. Winter hatte ein schlechtes Gewissen. Sie hätte eine Kleinigkeit zu essen mitbringen sollen.

Scarlet musterte Winters Gestalt misstrauisch, deren luftiges Kleid ein wenig mehr glitzerte als ihre Kleidung sonst. »Du siehst …« Sie hielt inne. »Egal. Warum so schick?«

Winter verschränkte ihre Finger ineinander. »Jacin hat gesagt, ich soll ihn hier treffen.«

Scarlet nickte; sie schien nicht überrascht. »Ja, er war hier. Ist noch nicht lange her.« Sie nickte in Richtung Weg. »Er ist da entlang.«

Winter stand wieder auf; ihre Knie zitterten. Warum war sie nervös? Es war doch nur Jacin, der sie als Kind schlammverkrustet und zerkratzt gesehen hatte, der ihre Wunden verbunden hatte, wenn sie sich verletzt hatte, der sie in den Arm genommen hatte, wenn die Visionen sie bedrängten, und dessen sanftes Flüstern sie zurück in die Wirklichkeit geholt hatte.

Aber irgendetwas an ihm war anders gewesen, als er sie gebeten hatte, ihn hier zu treffen.

Vor allem war Winter aufgefallen, dass er Angst zu haben schien.

Die halbe Nacht hatte sie damit zugebracht, darüber nachzugrübeln, was das wohl zu bedeuten hatte, und in ihrer Schwärmerei kam sie zu dem Schluss, dass es nur eine Antwort gab. Hoffnung entbrannte aufs Neue in ihr.

Er würde ihr sagen, dass er sie liebte. Er wollte sich nicht mehr verstellen, auch wenn es bedeuten würde, die Hofetikette zu verletzen und es sich mit ihrer Stiefmutter endgültig zu verderben. Er konnte sich nicht mehr zurückhalten; er musste sie küssen.

Sie erzitterte.

»Danke«, murmelte sie in Scarlets Richtung. Sie strich ihren Rock glatt und trat auf den Weg.

»Winter?«

Sie blieb stehen. Scarlet hielt den Gitterstab neben ihrem Gesicht umfasst. »Sei vorsichtig.«

Winter legte fragend den Kopf schief. »Was meinst du damit?«

»Ich weiß, dass du ihn magst und ihm vertraust. Aber … sei trotzdem vorsichtig.«

Winter lächelte. Arme, misstrauische Scarlet. »Wie du meinst«, sagte sie und wandte sich wieder um.

Sie sah ihn, als sie hinter Ryus Gehege um die Ecke bog. Jacin stand neben einem Teich, in den ein Wasserfall herabstürzte und Kreise auf der Oberfläche bildete. Darauf schwamm eine Familie von sechs blütenweißen Schwänen. Sie hatten sich um ihn herum versammelt, weil er ihnen Brotkrumen hinwarf, die er aus seinen Hosentaschen holte.

Er trug seine Uniform, weil er gleich seine Schicht als ihr persönlicher Wächter beginnen würde. Sein Haar wirkte im schummerigen Licht des Tiergartens sehr hell, so als würde er zu Levanas weißen Tieren gehören, als wäre er ihr Haustier.

Als Jacin aufsah, wischte sie den Gedanken beiseite. Sein Blick war finster und ihre freudige Erwartung wich der Enttäuschung. Dies war also kein romantisches Stelldichein. Natürlich nicht. Wie hatte sie das glauben können?

Doch die Enttäuschung vertrieb nicht ihr Verlangen danach, von ihm gegen die Gitterstäbe gedrückt und geküsst zu werden, bis ihr alle Sinne vergingen.

Sie räusperte sich und stellte sich neben ihn. »Ein heimliches Treffen, wie aufregend«, sagte sie und stupste ihn mit der Schulter an, während er die restlichen Brotkrümel aus seinen Hosentaschen schüttelte.

Jacin zögerte, bevor er sie zurückstupste. »Der Tiergarten ist der Öffentlichkeit zugänglich, Hoheit.«

»Ja, und in fünf Minuten schließt er. Es ist niemand mehr hier.«

Er sah über die Schulter. »Ihr habt Recht. Also ist es tatsächlich ein heimliches Treffen.«

Ein neuer Hoffnungsschimmer regte sich in ihr. Vielleicht doch. Vielleicht …

»Gehen wir ein Stück«, sagte Jacin und setzte sich in Bewegung.

Sie folgte ihm um den Teich herum. Er hatte den Blick auf den Boden gerichtet und eine Hand lag ständig am Griff seines Messers. Er konnte den Wächter in sich nicht abschütteln.

»Gibt es etwas …?«

»Ja«, flüsterte er, als wäre er tief in Gedanken gewesen. »Es gibt da ein, zwei Sachen.«

»Jacin?«

Er rieb sich die Stirn. Winter konnte sich nicht erinnern, ihn jemals so verunsichert gesehen zu haben. »Es gibt sogar eine ganze Menge Sachen, die ich Euch sagen will.«

Ihr Herz tat einen Sprung. Sie versuchte, die widersprüchlichen Gedanken, die ihren Kopf erfüllten, zu sortieren, bekam aber nur ein verdutztes »Oh?« heraus.

Jacin warf ihr einen unruhigen Blick zu, wandte den Kopf aber gleich wieder ab, um auf den Boden zu starren. Sie überquerten eine Brücke, die aus Elfenbein geschnitzt war. Die meisten Schwäne hatten sich zerstreut, aber einer schwamm noch immer hinter ihnen her und tauchte immer wieder den Kopf ins Wasser. Auf der anderen Seite des Sees saßen Albinokaninchen, die sie mit roten Augen und zuckenden Nasen beobachteten.

»Schon als wir noch Kinder waren, wollte ich Euch immer beschützen.«

Ihre Lippen kribbelten. Sie wünschte, er würde stehen bleiben, so dass sie sein Gesicht sehen konnte. Doch das tat er nicht, sondern führte sie vorbei an Felsgestein, das aus den gepflegten Beeten hervorbrach, und Blumen, die ihre schweren Köpfe hängen ließen.

»Bei meinem Prozess dachte ich nur: Ich muss das hier überleben. Ich lasse nicht zu, dass sie da sitzt und zusehen muss, wie ich sterbe.«

»Jacin …«

»Aber es war dumm von mir zu glauben, dass ich Euch für immer würde beschützen können. Nicht vor ihr.«

Der Ton seiner Stimme wurde rauer. Winter wusste nicht mehr, was sie denken und fühlen sollte, da die Unterhaltung immer wieder eine andere Wendung nahm.

»Jacin, was ist los?«

Er atmete zitternd ein. Sie waren fast wieder an ihrem Ausgangspunkt auf der anderen Seite des Wolfsgeheges angelangt, und sie sah, dass Ryu nun wach war und am Gitter entlangstrich.

Jacin blieb stehen und Winter riss die Augen von dem Wolf los. Sie erstarrte unter Jacins eisblauem Blick und musste schlucken.

»Sie will Euch töten, Prinzessin.«

Winter fing an zu beben, erst auf Grund seines Tonfalls und dann wegen der Bedeutung seiner Worte. Diese Mitteilung hätte sie erschüttern müssen, aber seit Levana sie manipuliert hatte, sich selbst die Wunden im Gesicht zuzufügen, hatte sie damit gerechnet.

Ihre Enttäuschung darüber, dass Jacin sie nicht hierherbestellt hatte, um ihr seine Liebe zu gestehen, war größer als die Furcht, weil ihre Stiefmutter ihren Tod wollte.

»Was habe ich denn getan?«

Er schüttelte den Kopf und tiefe Traurigkeit kehrte in seinen Blick zurück. »Nichts, an dem Ihr etwas hättet ändern können. Das Volk liebt Euch so sehr. Das war Levana schon immer ein Dorn im Auge.«

»Aber ich kann doch gar nicht Königin werden«, sagte sie. »Ich habe kein königliches Blut in mir. Das Volk würde nie …«

»Ich weiß.« Sein Gesichtsausdruck war voller Mitgefühl. »Aber das spielt keine Rolle. Sie glaubt, dass Ihr trotzdem eine Bedrohung für sie darstellt.«

Sie wich einen Schritt zurück und ließ die Worte noch einmal in ihrem Kopf widerhallen, die er mit solcher Gewissheit gesprochen hatte. Sie will Euch töten, Prinzessin.

»Und das hat sie dir gesagt?«

Ein kurzes, abgehacktes Nicken.

Plötzlich blitzten grelle Flecken in ihrem Gesichtsfeld auf. Sie taumelte nach hinten und hielt sich am Geländer von Ryus Gehege fest. Hinter ihr hörte sie ein Knurren und spürte dann Ryus Nase an ihren Fingern. Sie hatte nicht bemerkt, dass er die ganze Zeit schon dort gestanden hatte.

»Sie hat dir befohlen, es zu tun.«

Er biss die Zähne aufeinander. Schuldbewusst starrte er auf den Wolf. »Es tut mir so leid, Prinzessin.«

Als die Welt um sie herum aufgehört hatte, sich zu drehen, wagte sie einen Blick in sein Gesicht; dann sah sie an ihm vorbei in die Kamera hinter ihm. Sonst achtete sie kaum auf die Kameras, aber jetzt fragte sie sich, ob ihre Stiefmutter zusah und darauf wartete, dass ihre Stieftochter ermordet wurde, damit sie ihren Thron vor einer eingebildeten Bedrohung schützen konnte.

»Warum tut sie dir das an?«

Er lachte. Es war, als hätte ihm jemand ein Messer in die Brust gestoßen und er hatte keine andere Wahl, als es lustig zu finden. »Mir? Ist das Euer Ernst?«

Sie zwang sich, aufrecht zu stehen. Sie dachte an die romantische Erwartung, die sie vor diesem Treffen gehabt hatte, und daran, wie naiv und dumm sie gewesen war.

»Ja«, sagte sie bestimmt. »Wie kann sie so grausam sein und es ausgerechnet dir befehlen?«

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Ihr habt Recht. Es ist die reinste Folter.«

Da stiegen ihr Tränen in die Augen. »Sie erpresst dich, nicht wahr? Sie wird jemand anderen töten, wenn du dich weigerst.«

Er biss die Zähne aufeinander.

Sie zog die Nase hoch und wischte sich die Tränen ab. Er brauchte es ihr nicht zu sagen. Es spielte keine Rolle, wer es war. »Es mag egoistisch von mir sein, aber ich bin froh, dass du es tust, Jacin.« Ihre Stimme zitterte. »Ich weiß, dass du mich nicht leiden lässt.«

Sie versuchte, es sich auszumalen. Ob er ein Messer nehmen würde? Oder eine Pistole? Sie hatte keine Ahnung, wie man jemanden am schnellsten tötete. Sie wollte es auch gar nicht wissen.

Jacin hatte sich diese Fragen bestimmt auch schon gestellt. Die ganze Nacht und den ganzen Tag. Er hatte sicher schon ganz genau geplant, wie er es anstellen würde, und ihr Treffen genauso gefürchtet, wie sie es herbeigesehnt hatte.

Er tat ihr unendlich leid.

Hinter ihr begann Ryu zu knurren.

»Winter …«

Er hatte sie schon so lange nicht mehr bei ihrem Namen genannt. Er hatte immer nur Prinzessin gesagt. Immer nur Hoheit.

Ihre Lippen bebten, aber sie wollte nicht weinen. Das würde sie ihm nicht antun.

Jacins Finger krampften sich um den Griff seines Messers.

Es war wirklich die reinste Folter für ihn. Jacin sah ängstlicher aus als während seines Prozesses und wirkte gequälter als nach der Selbstauspeitschung, die ihm die Haut vom Leib gerissen hatte.

Dies war das letzte Mal, dass sie ihn sah.

Dies war ihr letzter Augenblick. Ihr letzter Atemzug.

Plötzlich waren Hofetikette und Intrigen nicht mehr wichtig. Plötzlich wurde sie mutig.

»Jacin«, sagte sie und lächelte unsicher. »Ich muss es dir jetzt sagen. Ich kann mich nicht erinnern, dass es je eine Zeit gab, in der ich dich nicht geliebt habe. Ich glaube, die hat es nie gegeben.«

In seinen Augen spiegelten sich tausend Gefühle. Und bevor er ihr antworten konnte, bevor er sie töten konnte, packte Winter ihn am Hemd und küsste ihn.

Er gab den Widerstand viel schneller auf, als sie erwartet hatte. Als hätte er schon lange auf diesen Augenblick gewartet, umfasste er sofort ihre Hüften und zog sie so besitzergreifend an sich, dass es ihr fast den Atem verschlug. Mit verzweifelten und hungrigen Lippen erwiderte er ihren Kuss und drückte sie gegen das Geländer. Sie keuchte und er küsste sie weiter und vergrub seine Hand in ihrem Haar am Nacken.

Ihr Kopf schwirrte vor Hitze und Verlangen, das sich ein Leben lang aufgestaut hatte.

Jacins andere Hand ließ ihre Hüfte los. Sie hörte den Klang des Stahls, als das Messer aus der Scheide gezogen wurde. Winter schauderte und küsste ihn weiter. Dabei legte sie alle Fantasien und Tagträume in den Kuss, denen sie sich jemals hingegeben hatte.

Jacins Hand glitt aus ihrem Haar und sein Arm umfasste sie. Er drückte sie an sich, als könnte er ihr nicht nahe genug sein. Als wollte er ihren Körper in sich aufsaugen.

Winter ließ sein Hemd los und ihre Finger berührten seinen Hals und sein Gesicht. Sie konnte seine Haarspitzen an ihrem Daumen spüren. Er stieß einen Laut aus und sie konnte nicht sagen, ob es Verlangen oder Schmerz oder eine Mischung aus beidem war. Sein Arm um ihren Rücken spannte sich an. Er verlagerte sein Gewicht und hob das Messer.

Winter drückte die Augen fest zu.

Sie hatte schon so viele sterben sehen, dass ihr der flüchtige Gedanke kam, dass es schlimmere Arten gab, aus dem Leben zu treten.

Er riss den Arm herunter und Winter keuchte; der Atem, der ihrem Körper entwich, trieb sie auseinander. Ihre Augen flogen auf. Hinter ihr fing Ryu an zu jaulen, doch das Geräusch verwandelte sich bald in ein enttäuschtes Winseln.

Jacins blaue Augen waren ebenfalls offen und sahen sie reuevoll an.

Winter wollte zurückweichen, aber er hielt sie fest. Sie konnte sowieso nirgendwohin, denn sie war zwischen ihm und dem Gitter gefangen. Hinter ihm sah sie die Kontrollleuchte der Kamera. Sie atmete stoßweise und in ihrem Kopf drehte sich alles. Sie konnte ihren Herzschlag nicht von Jacins unterscheiden.

Jacin. Mit hochroten Wangen und zerzaustem Haar. Jacin, den sie endlich zu küssen gewagt hatte. Jacin, der ihren Kuss erwidert hatte.

Aber wenn sie erwartet hatte, Verlangen in seinem Gesicht zu lesen, wurde sie enttäuscht. Sein Ausdruck war wieder erstarrt.

»Tut mir einen Gefallen, Prinzessin«, flüsterte er und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Mund. »Wenn das nächste Mal jemand sagt, er wird Euch töten, lasst es nicht einfach geschehen.«

Sie starrte ihn benommen an. Was hatte er getan?

Winters Knie gaben nach. Jacin fing sie auf und ließ sie an den Gitterstäben des Geheges hinuntergleiten. Ihre Hand berührte etwas Warmes und Feuchtes, das unter der niedrigen Mauer hindurchsickerte.

»Ihr seid unversehrt, Prinzessin«, murmelte Jacin. »Es ist alles in Ordnung.«

»Ryu?«, fragte sie mit gebrochener Stimme.

»Sie werden denken, das Blut wäre Eures.« Er erklärte ihr etwas, aber sie verstand es nicht. »Wartet hier. Rührt Euch nicht, bis ich das Licht ausgeschaltet habe. Verstanden? Prinzessin?«

»Nicht bewegen«, flüsterte sie.

Sie hörte, wie Jacin das Messer aus dem Fleisch des Wolfes zog. Sein Leichnam sackte an den Gitterstäben in sich zusammen. Jacin legte eine Hand auf ihre vernarbte Wange und vergewisserte sich, dass sie keinen Nervenzusammenbruch hatte, dass sie verstanden hatte, was passiert war, aber das Einzige, was sie wahrnahm, war die warme, klebrige Flüssigkeit, die den Rock ihres Kleides durchweichte. Blut floss den Weg entlang. Literweise floss das Blut von der Glasdecke herunter, tropfte auf ihre Arme und füllte den Teich.

»Winter.«

Sie starrte Jacin mit offenem Mund an und bekam kein Wort heraus. Ihre Erinnerung an den Kuss war überschattet von etwas Furchtbarem, einer großen Ungerechtigkeit. Ryu. Lieber, unschuldiger Ryu.

»Bis das Licht aus ist«, wiederholte er. »Dann holt Ihr Eure rothaarige Freundin und steigt von diesem unseligen Schachbrett herunter.« Jacin streichelte mit dem Daumen ihr Gesicht, um sie aus der Schockstarre zu reißen. »Tut so, als wärt Ihr tot.«

Sie sank in sich zusammen und befolgte seinen Befehl erleichtert. Sie spielten ein Spiel. Ein Spiel. So wie früher, als sie noch Kinder waren. Es ist nur ein Spiel. Das Blut ist nicht echt und Ryu …

Sie verzog das Gesicht, um die Tränen zu unterdrücken. Ein Schluchzer blieb ihr im Halse stecken. Jacin lehnte sie gegen das Gitter, und dann spürte sie seine Wärme nicht mehr. Seine schweren Stiefel stapften davon und ließen eine Reihe von klebrigen Fußabdrücken zurück.

29

Scarlet hatte das Gefühl, als hätte sich das Stirnrunzeln in ihr Gesicht eingefressen, während sie auf den leeren Weg starrte. Es kam ihr vor, als wäre Winter vor Stunden von ihr fortgegangen, und sie wusste, dass so spät keine Gäste mehr im Tiergarten zugelassen waren. Wahrscheinlich galten diese Vorschriften nicht für Prinzessinnen. Vielleicht hatte Winter ihr romantisches Rendezvous, nach dem sie sich schon so lange gesehnt hatte, doch endlich bekommen.

Aber irgendetwas stimmte nicht. Scarlet hätte schwören können, sie hätte gehört, wie Ryu seinen Bau verlassen hatte, aber anders als sonst war er nicht gekommen, um sie zu begrüßen. Außerdem hatte sie ein Geräusch gehört, das sie an den Laut erinnerte, den eine Ziege machte, wenn sie geschlachtet wurde. Dabei war es ihr kalt den Rücken heruntergelaufen, obwohl es im Tiergarten so warm war und sie ihre Kapuzenjacke zugezogen hatte.

Endlich hörte sie Schritte und umfasste die Gitterstäbe.

Kaum war der Wächter in Sicht, wusste sie, dass sie zu Recht misstrauisch gewesen war; er hielt ein Messer in der Hand. Selbst aus der Entfernung konnte sie die dunklen Flecken auf der Klinge sehen. Und obwohl sie Jacin nicht kannte, konnte sie die Reue auf seinem Gesicht lesen.

Ihr Griff um die Gitterstäbe war so fest, dass die Knöchel weiß wurden.

»Was hast du getan?«, fragte sie und versuchte, die Wut zu unterdrücken, die drohte aus ihr herauszubrechen, ohne dass sie sie an ihm hätte auslassen können. »Wo ist Winter?«

Sein Blick blieb undurchdringlich, als er vor ihrem Käfig stehen blieb, und Scarlet schreckte nicht vor ihm zurück, trotz des blutigen Messers in seiner Hand.

»Streck deine Hand aus«, sagte er, während er sich hinhockte.

Sie sah ihn spöttisch an. »Weißt du, was hier mit Leuten geschieht, die ihre Hand ausstrecken?«

Er steckte das Messer mit der Spitze ins weiche Moos, und bevor Scarlet reagieren konnte, packte er ihr Handgelenk und verdrehte es, so dass der stechende Schmerz bis in ihre Schulter zog. Scarlet keuchte und ihre Hand ließ sie im Stich; sie öffnete sich gegen ihren Willen, mit der Handfläche nach oben. Das hatte nichts mit mentaler Kontrolle zu tun; es war bloß ein alter, dreckiger Trick.

Scarlet versuchte, ihren Arm wieder zurückzuziehen, doch sein Griff war fest wie Stahl. Dann probierte sie eine andere Taktik, drückte ihren Körper gegen das Gitter und versuchte, mit der freien Hand sein Gesicht zu erreichen, um es zu zerkratzen, doch er war zu weit weg.

Der Wächter wich einem zweiten Angriff von Scarlets Fingernägeln aus, nahm die Messerscheide vom Gürtel und drehte sie um. Ein kleiner Zylinder fiel in ihre Handfläche.

Er ließ sie los. Scarlets Finger schlossen sich instinktiv um den Zylinder und sie warf sich zurück, um nicht mehr in der Reichweite des Wächters zu sein.

»Wenn du den in den Sicherheitsport eines lunarischen Schiffes einstöpselst, bekommst du die königliche Zugangsberechtigung. Den Rest kannst du dir selbst zusammenreimen. Darauf ist auch die kodierte Nachricht eines deiner Freunde gespeichert, aber die würde ich mir erst anhören, wenn ihr weit genug weg seid.«

»Was soll das? Was hast du getan?«

Er steckte das Messer wieder in die Scheide und warf es ihr hin. Sie zuckte zusammen, aber das Messer landete in ihrem Schoß, ohne sie zu verletzen.

»Ihr müsst zu Hafen E, Startrampe 22 von Artemisia. Wiederhol es.«

Ihr Puls raste. Sie blickte wieder den Weg entlang und erwartete, jeden Augenblick Winters lockiges schwarzes Haar, ihr glitzerndes Kleid und die beinahe unheimliche Anmut ihres Ganges zu sehen. Jeden Augenblick …

»Wiederhol es.«

»Hafen E, Startrampe 22.« Sie legte die Finger um den Messergriff.

»Ich schlage vor, ihr geht durch den Korridor der Wärter. Von dort aus kennt Winter den Weg. Wir kümmern uns um die Überwachung, aber seid trotzdem vorsichtig. Und falls du den Drang verspürst, Luna zu verlassen, musst du dagegen ankämpfen. Ihr würdet nur unnötig Aufmerksamkeit erregen, und das Schiff ist nicht für Langstreckenflüge gedacht. Tut so, als ob ihr in RM-9 eine Lieferung abholen wollt. In dem Sektor ist dein Freund aufgewachsen. Verstanden?«

»Nein.«

»Ihr müsst nur raus aus Artemisia. Hafen E, Startrampe 22. Sektor RM-9.« Er stand auf. »Und wenn du deine Prinzessin findest, sag ihr, dass sie sich beeilen soll.«

Scarlet sah ihn verwundert an. Winter? Warum sollte Winter sich beeilen? Doch dann ging ihr auf, dass er von der anderen Prinzessin sprach. Von Selene. Cinder.

Jacin lief um den Käfig herum zur verriegelten Tür und drückte seinen Daumen auf das Display, um sich zu identifizieren. Dann tippte er einen Code ein. Scarlet hörte, wie sich das Schloss öffnete und der Riegel aufsprang. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

»Zähl bis zehn.« Ohne sie noch einmal anzusehen, wandte Jacin sich um und ging davon.

Alles in ihr drängte danach, die Tür aufzudrücken, loszulaufen und Winter zu suchen, doch sie beherrschte sich. Ihre Finger zuckten. Er hatte ihr eine Waffe gegeben und einen Fluchtweg ermöglicht. Sie wusste zwar nicht, was hier los war, aber eine innere Stimme sagte ihr, dass es sie nicht umbringen würde, zehn Sekunden lang nicht zu reagieren.

Bei vier stopfte sie sich den Zylinder in die Jackentasche. Bei fünf schob sie sich das Messer hinten in den Bund ihrer zerrissenen und vor Schmutz starrenden Jeans. Bei sechs kroch sie zu den Gitterstäben und drückte ihr Gesicht dagegen. Bei sieben schrie sie: »Winter! Bist du …«

Bei acht gingen die Lichter aus und Dunkelheit umgab sie.

Scarlet erstarrte. So ein Mistkerl. Sollte das die Sache etwa leichter machen? Sollte ihr das helfen? Sollte das …

Oh. Die Kameras.

Scarlet atmete aus, vergewisserte sich, dass das Messer sicher in der Hose steckte, und drückte die Käfigtür auf. Sie krabbelte hindurch und hielt sich an den Gitterstäben fest, um sich hochzuziehen. Sie war ganz wackelig auf den Beinen, weil sie sie so lange nicht mehr gebraucht hatte. Sie versuchte ihr Gleichgewicht zu halten und trat auf das Moos.

Erst einmal musste sie sich vergewissern, dass die Prinzessin tatsächlich nicht tot war.

Dann musste sie herausfinden, wo dieser verdammte Hafen E war.

»Winter?«, flüsterte sie und schlurfte den Weg entlang. Das Gitter, das Ryus Gehege einschloss, schien weiter weg zu sein, als sie es in Erinnerung hatte, und sie wusste nicht, ob es ihr in der Dunkelheit nur so vorkam. Endlich konnte sie das Geländer ertasten und hielt sich daran fest, während sie weiter den Weg entlanglief. »Ryu?«

Der Wolf reagierte nicht. Auch das war merkwürdig.

Über dem künstlichen Dschungeldach und der Glaskuppel waren Tausende glitzernde Sterne zu sehen und Scarlet gewöhnte sich bald an ihr mattes Licht. Sie bog um eine Ecke und konnte nur die Schatten von Ästen und ihre eigene Hand vor Augen sehen.

Sie blinzelte. Vor ihr auf dem Weg lag etwas Weißes. Es hätte jedes beliebige Tier aus dem Tiergarten sein können, das frei herumlief, aber Scarlets Instinkt sagte ihr etwas anderes. Sie wusste genau, was das war. Wer das war.

»Winter!« Den Rest des Weges lief sie, wobei sie immer noch Kontakt zum Geländer hielt. Die Silhouette der Prinzessin nahm Form an; sie war an die Gitterstäbe gelehnt. Unter ihr hatte sich eine Lache aus einer dunklen Flüssigkeit gebildet. »Oh, nein! Nein, Prinzessin!« Sie fiel auf die Knie, hob Winters Oberkörper an und befühlte ihren Hals.

»Die Mauern bluten.«

Als sie die schwachen, fast wie im Wahn gesprochenen Worte hörte, fiel Scarlet ein Stein vom Herzen. Als sie endlich Winters Puls spürte, war er stark und gesund. »Wo bist du verletzt?«

»Das Blut … überall … so viel Blut.«

»Winter. Sprich mit mir. Wo hat er dich verletzt?« Sie befühlte ihre Arme, ihre Schultern und ihren Bauch, aber das Blut war nur unter ihr. Kam es von ihrem Rücken?

»Er hat Ryu getötet.«

Scarlet erstarrte.

Die Prinzessin schluchzte und ließ ihren Oberkörper nach vorne fallen; sie presste die Stirn an Scarlets Hals. »Er wollte mich beschützen.«

Scarlet wusste nicht, ob sie den Wolf oder den Wächter meinte. »Es geht dir gut«, sagte sie, weniger zu Winter denn als Bestätigung für sich selbst. Scarlet sah sich um. Das Tiergartengelände versank in Dunkelheit, aber sie konnte das Plätschern des Wasserfalls hören, das Tapsen kleiner Pfoten und das Rascheln der Blätter eines Baumes, als ein unbekanntes Geschöpf hindurchhuschte. Hinter Winter sah sie das Bündel weißen Fells, doch sie versuchte, ihre Gefühle so weit es ging zu unterdrücken.

Sie konnte später trauern, wie bei ihrer Großmutter. Jetzt musste sie erst einmal dafür sorgen, dass sie beide sicher hier herauskamen.

Ihr Gehirn schaltete in den Turbogang.

An den Türen zum Ausgang standen immer Wächter, und die würden gewiss misstrauisch werden, wenn Prinzessin Winter nicht wieder herauskam. Vielleicht hatte Jacin sich ja etwas für sie ausgedacht. Trotzdem würde Scarlet nicht einfach mitten in den königlichen Palast stolpern.

Sie sah an Ryu vorbei. An der Wand auf der Rückseite des Geheges konnte sie die undeutlichen Umrisse der Tür sehen, die in den Korridor der Wärter führte, wo die Kammern mit dem Futter waren und von wo die Käfige in Stand gehalten wurden. Jacin hatte ihnen zu diesem Weg geraten, und sosehr ihr seine Art gegen den Strich ging: Sie hatte keinen Grund zu glauben, dass er sie in eine Falle locken wollte.

»Komm.« Sie half Winter auf die Beine.

Die Prinzessin sah auf ihre Hände hinab und begann zu zittern. »Das Blut …«

»Ja, ja, die Wände bluten, alles klar. Konzentrier dich.« Scarlet packte Winter am Ellbogen und drehte sie herum. »Siehst du die Tür? Da müssen wir hin. Komm, ich heb dich hoch.« Sie verschränkte die Finger, doch Winter rührte sich nicht. »Winter. Du hast fünf Sekunden, um dich zusammenzureißen. Sonst lasse ich dich hier mit deinem toten Wolf und den blutenden Wänden zurück. Verstanden?«

Winters Mund stand leicht offen und ihr Gesichtsausdruck wirkte verstört, doch nach drei Sekunden nickte sie. Jedenfalls kippte ihr Kopf kurz nach vorne und Scarlet bildete sich ein, ihre Lider hätten kurz gezittert, aber das reichte ihr als Antwort.

»Gut. Dann tritt jetzt auf meine Hand und kletter über das Gitter.«

Die Prinzessin tat, wie ihr geheißen wurde. Aber die Unbeholfenheit, mit der sie über das Geländer stieg, hatte nichts von der Anmut, die sie sonst an den Tag legte. Als Winter im Wolfsgehege auf den Boden plumpste, wurde Scarlet endgültig klar, in welcher Situation sie sich befanden.

Der Wächter hatte ihnen ermöglicht zu entkommen. Sie waren auf der Flucht.

Adrenalin strömte durch ihre Adern. Scarlet prüfte noch einmal, ob das Messer noch an derselben Stelle war, packte dann das Geländer und kletterte darüber.

Stöhnend landete sie auf dem Boden, sprang aber sofort wieder auf und rannte zur Tür. Sie ließ sich öffnen und zum Glück ertönte kein Alarm. Scarlet drehte sich um und sah, dass sich die Prinzessin über Ryus Leichnam beugte, doch bevor sie nach ihr rufen konnte, hob sie das Kinn, wischte ihre blutigen Hände am Rock ab und folgte ihr.

30

In den Futterräumen war es stockdunkel. Scarlet hielt inne, um auf Schritte oder Stimmen zu lauschen, aber sie hörte nur das gedämpfte Gezwitscher der Vögel, das sie hinter sich gelassen hatten. Der Geruch erinnerte sie an den Bauernhof; es war eine intensive Mischung aus Futter, Heu und Dünger. Sie versuchte, sich zu orientieren. Gingen sie nach rechts, würden sie weiter in den Tiergarten hineingelangen, aber der Weg links führte vielleicht zurück zum Palast – hoffentlich in die Unterkünfte der Bediensteten. Sie behielt eine Hand an der Mauer, packte Winter am Handgelenk und ging los. Ihre Finger tasteten geschlossene Türen ab, die sie versuchte den verschiedenen Tieren zuzuordnen. Das muss der Hengst sein. Das könnte der Schneeleopard sein. Ist das der Polarfuchs?

Sie bogen um eine Ecke und in der Ferne flackerte ein schwaches Licht. Scarlet ging darauf zu und sah, dass es sich um eine Schalttafel handelte, die in die Wand eingelassen war. Hier konnten Beleuchtung, Temperatur und das automatische Fütterungssystem gesteuert werden.

Neben der Schalttafel, kaum sichtbar in dem schwachen Licht, war eine Tür. Sie drückte auf den Entriegelungsmechanismus und hoffte inständig, dass diese Tür nicht in den Käfig des Löwen führte. Nichts passierte.

Scarlet fluchte und drückte noch einmal darauf. Wieder nichts.

Dann erklang ein hohes Geräusch, das Scarlet zusammenzucken ließ, und auf dem Display erschien eine Nachricht.

Sei vorsichtig, Scarlet.

Ihr klappte der Unterkiefer herunter. »Was zum …«

Doch bevor sie weitersprechen konnte, wurde die Tür entriegelt. Zitternd packte sie den Türgriff. Die Tür glitt auf.

Das grelle Licht blendete sie und sie zog Winter neben sich an die Wand, doch auf einen Blick erkannte sie, dass dieser hell erleuchtete Gang ebenso verlassen war wie der Korridor zuvor. Außerdem war er schmal und einfach gehalten.

Scarlet lauschte, hörte aber nichts.

Dann sah sie hoch und ihr Herz setzte einen Schlag aus.

An der Decke hing eine rotierende Kamera, die den Korridor abwechselnd in beide Richtungen absuchte. Aber kaum hatte Scarlet sie entdeckt, hörte sie auf sich zu bewegen. Die Kontrollleuchte wurde schwächer und ging ganz aus. Verwirrt beugte sich Scarlet weiter in den Gang vor und sah, wie eine zweite Kamera, die etwa fünfzig Schritte entfernt war, ebenfalls ausgeschaltet wurde.

Was hatte Jacin gesagt? Dass sie sich um die Überwachung kümmern würden?

Aber … wie?

Scarlet packte Winters Ellbogen und zog sie den Gang entlang. »Weißt du, wo wir sind?«

»In der Nähe des Gästeflügels.«

Immerhin. Wenigstens brauchte sie keine Angst zu haben, dass sie sich gleich am Anfang hoffnungslos verlaufen würden.

»Wir müssen zu Hafen E von Artemisia. Du weißt, wie wir dahin kommen, oder?«

»E …«, murmelte Winter. »E wie Enthauptung. Erde. Evret. Eure Majestät.« Sie überlegte einen Augenblick. »E wie Entkommen.«

Scarlet stöhnte. »E wie Das ist keine Hilfe.«

»Nein, das geht nicht.«

Scarlet stellte sich vor sie hin und die Prinzessin blieb stehen. Hinten war ihr Rock blutbefleckt und sie hatte Blut auf Armen und Beinen und sogar auf dem Gesicht. Als sie an sich selbst herunterblickte, sah Scarlet, dass sie selbst eine ganze Menge Blut an sich kleben hatte. Dadurch waren sie nicht gerade unauffällig.

»Die Raumhäfen, Winter«, sagte sie und sah die Prinzessin böse an. »Weißt du, wo die sind, oder nicht?«

Die Prinzessin verzog das Gesicht und drückte ihre blutbeschmierten Handflächen an die Wangen. Scarlet dachte, sie würde gleich anfangen zu weinen.

»Nein. Ja. Ich weiß nicht.« Ihr Atem kam in kurzen Schüben und ihre Schultern begannen zu zittern.

»Prinzessin«, mahnte Scarlet sie.

»Ich glaube schon. Die Raumhäfen … ja, die. Mit den Pilzen.«

»Pilzen?«

»Und den tanzenden Schatten. Hafen E. E wie Entkommen.«

»Ja, E wie Entkommen.« Scarlet spürte, wie die Hoffnung sie verließ. Nie im Leben würde das klappen. »Wie kommen wir dorthin?«

»Wir nehmen die Bahn. Bis zum Stadtrand.«

»Die Bahn. Na gut. Und wo geht es dahin?«

»Runter. Wir müssen runter, runter.«

Scarlet wurde langsam ungeduldig. »Und wie kommen wir runter?«

Winter schüttelte den Kopf und in ihren bernsteinfarbenen Augen spiegelte sich Bedauern. Scarlet wusste nicht, ob sie sie umarmen oder erwürgen sollte.

»Na gut. Ich finde einen Weg. Komm.« Sie lief mit ihr weiter durch den Korridor und hoffte, dass sie unterwegs eine Treppe oder einen Aufzug sehen würden. Bedienstete mussten schließlich rasch von einem Fleck zum anderen kommen, oder? Sie würden doch sicher …

Sie bog um eine Ecke und schrie auf; fast wäre sie mit einem Mädchen zusammengestoßen. Ein Dienstmädchen, das nicht älter als vierzehn sein konnte. Winter lief in Scarlet hinein und diese packte den Arm der Prinzessin, während das Adrenalin durch ihre Adern pulsierte. Die Dienstmagd starrte erst Scarlet an und dann die über und über mit Blut beschmierte Prinzessin, machte einen ängstlichen Knicks und presste die Leinentücher fester an sich.

»E-Eure Hoheit«, stammelte sie.

Scarlet biss die Zähne aufeinander, zog das Messer aus der Scheide und ging auf das Mädchen los. Sie drückte es an die Wand und hielt ihm das Messer an die Kehle.

Das Mädchen quiekte und die Leinentücher fielen zu Boden.

»Wir müssen zu der Bahn, die uns zu den Raumhäfen bringt. Der schnellste Weg dorthin. Jetzt.«

Das Mädchen fing an zu zittern und sah sie mit weit aufgerissenen Augen an.

»Hab keine Angst«, sagte Winter mit sanfter, singender Stimme. »Sie wird dir nichts tun.«

»Lass es nicht darauf ankommen. Wie kommen wir zu den Raumhäfen?«

Das Mädchen hob einen Finger. »Den Korridor entlang und dann rechts. Die Stufen führen hinunter zum Shuttlebahnsteig.«

Scarlet ließ das Mädchen los, griff sich eine weiße Tischdecke vom heruntergefallenen Haufen und bedeutete Winter weiterzugehen; sie drehte sich nicht noch einmal um.

Der Korridor endete plötzlich und man konnte nur noch nach rechts oder links. Scarlet bog rechts ab und entdeckte eine Nische, die zu einer hell erleuchteten Treppe führte. Nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatten, schüttelte Scarlet die Tischdecke aus, legte sie Winter um Kopf und Schultern und verknotete sie so, dass sie – wenn auch nur entfernt – wie ein Umhang aussah, um das Blut und die allzu leicht wiederzuerkennende Schönheit der Prinzessin zu verbergen. Als sie mit ihrer Arbeit zufrieden war, nahm sie Winters Hand und stieg mit ihr die Treppe hinab. Ab der zweiten Tiefebene waren die Wände aus rohem, graubraunem Stein. Sie waren im unterirdischen Teil des Palastes angekommen.

Auf der dritten Tiefebene befand sich ein Bahnsteig, der von Wandleuchtern erhellt war. Vor ihnen lagen magnetische Gleise und es war mucksmäuschenstill. Scarlet näherte sich der Bahnsteigkante und sah zu beiden Seiten in den Tunnel.

Sie entdeckte einen zweiten bogenartigen Durchgang, der mit phosphoreszierenden Fliesen gesäumt war. Dies war der Zugang zu den Palastkorridoren, der weitaus prächtiger war als der Eingang der Dienstboten.

Dann hörte sie ein Klicken. Die Magnete begannen zu summen. Das Herz schlug Scarlet bis zum Hals und sie streckte den Arm aus und bedeutete Winter, sich an die Wand zu drücken. Ein Shuttle, das wie ein Projektil geformt war, kam aus dem Tunnel geschossen, wurde langsamer und hielt schließlich, indem es sich auf die Gleise setzte. Scarlet bewegte sich nicht und hoffte, dass die Fahrgäste – wer immer sie auch waren – sie nicht sehen, ja nicht einmal in ihre Richtung schauen würden.

Die Shuttletür hob sich mit einem hydraulischen Zischen und eine kichernde Adelige trat heraus. Sie trug ein prächtiges smaragdgrünes Kleid, das mit glitzernden, edelsteinbesetzten Pfauenfedern geschmückt war. Hinter ihr stieg ein Mann in einer Tunika aus, die mit Runen bestickt war, ähnlich wie die Mäntel der Thaumaturgen. Er streckte den Arm aus und kniff der Frau in den Po. Die Frau quiekte und wehrte seine Hand ab.

Scarlet hielt den Atem an, bis die beiden zum Ausgang gestolpert waren und ihr Gelächter im Treppenhaus verhallte.

»Das war nicht ihr Ehemann«, flüsterte Winter.

»Das ist mir ziemlich egal.« Dann rief Scarlet dem Shuttle zu: »Öffnen!«

Doch das Shuttle rührte sich nicht. Die Tür blieb geschlossen.

»Geh auf, du dummes Stück Schrott!« Scarlet steckte die Finger in den Türschlitz und versuchte, die Tür aufzudrücken. Ihr verletzter Finger pochte zum ersten Mal seit Tagen wieder. »Komm schon. Was ist los mit dem Ding? Wie sollen wir denn …«

Die Tür ging auf und riss Scarlet dabei fast von den Beinen. Eine Roboterstimme sagte: »Transport nach Artemisia Hafen E.«

Sie bekam eine Gänsehaut, drängte Winter aber einzusteigen und dankte im Stillen dem unsichtbaren Verbündeten, der ihnen half. Nachdem sie hinter Winter eingestiegen war, ließ sich Scarlet auf eine Bank fallen. Die Tür ging zischend zu und sie waren eingeschlossen. Als sich das Shuttle hob und die Gleise entlangglitt, fügte Winter hinzu: »Wie Entkommen.«

Scarlet wischte sich ihre feuchte Stirn mit dem schmutzigen Ärmel ab. Als ihre Panik langsam verebbte und sie ruhig genug war, um zu sprechen, fragte sie: »Was ist da im Tiergarten eigentlich passiert?«

Die Stärke, die Winters Augen gerade eben noch ausgestrahlt hatten, verschwand sofort wieder. »Die Königin hat ihm befohlen, mich zu töten«, antwortete sie. »Aber stattdessen hat er Ryu getötet.«

Scarlet machte den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke auf, um sich ein wenig abzukühlen. »Und warum will die Königin dich töten?«

»Weil sie glaubt, dass ich eine Bedrohung für ihre Krone darstelle.«

Scarlet schnaubte, doch das Geräusch klang erschöpft und enthielt nicht halb so viel Spott, wie sie beabsichtigt hatte. »Tatsächlich? Hat sie dich jemals sprechen hören?«

Winter sah sie fragend an.

»Du bist total verrückt«, klärte Scarlet sie auf. »Und das ist normalerweise keine gute Empfehlung, wenn man Königin werden will. Nichts für ungut.«

»Ich kann sowieso nicht Königin werden, weil ich nicht von königlicher Abstammung bin. Ihre Majestät ist bloß meine Stiefmutter. In meinen Adern fließt kein königliches Blut.«

»Klar, denn darauf kommt es bei einem Herrscher an.«

Auf der Union Erde gab es zwar noch zwei Monarchien – das Vereinigte Königreich und den Asiatischen Staatenbund –, aber Scarlet war in Europa aufgewachsen, wo Demokratie herrschte, die auf Rechnungen und Bilanzen, Wahlurnen und gewählten Provinzvertretern beruhte. Aber jedem das Seine, dachte sie sich. Und die Länder der Union konnten nicht alles falsch gemacht haben, wenn sie 126 Jahre lang den Frieden auf der Erde bewahrt hatten.

Für Luna galt das nicht. Mit ihrem System stimmte etwas nicht.

Das Shuttle wurde langsamer. Scarlet sah aus dem Fenster, als sie aus der schwarzen Felsenhöhle heraus- und in einen riesigen Raumhafen einfuhren, in dem geschäftiges Treiben herrschte. Der mit Fliesen belegte Boden reflektierte das Licht und warf die Schatten zahlloser Schiffe an die dunklen Wände. Die Hafenanlage wimmelte nur so von Lunariern und war riesig, und es gab noch viele andere Magnetbahnlinien, mit denen jede Sekunde neue Fahrgäste ankamen. Auf anderen Gleisen wurde Fracht verladen – Lebensmittel und Güter aus den äußeren Sektoren –, und Männer brüllten sich gegenseitig Befehle in Kurzform zu, die klangen, als sprächen sie eine fremde Sprache.

»Startrampe 22«, erinnerte sich Scarlet, als die Shuttletür aufging. »Versuch, nicht aufzufallen.«

Winter sah sie an, und in diesem Augenblick wirkte sie völlig wach und hatte sogar ein kleines humorvolles Blitzen in den Augen.

Und sie hatte Recht. Sie waren schmutzig und blutbeschmiert. Und Winter war die vom Volk geliebte Prinzessin, die hübscher war als ein Strauß Rosen und verrückter als ein kopfloses Huhn.

Da unauffällig zu bleiben, würde einem Wunder gleichkommen.

»Du könntest deinen Zauber einsetzen«, schlug Scarlet vor.

Die Verbindung zwischen ihnen riss ab und Winter drehte sich weg. »Nein, das könnte ich nicht.« Sie trat auf den Bahnsteig.

Scarlet folgte ihr und war erleichtert, niemanden in prächtigen Kleidern und albernem Kopfputz zu sehen. An diesem Ort gab es nur Handelsgüter, keine Aristokraten. Trotzdem hieß das nicht, dass sie sicher waren. Sie merkte bereits, dass die Arbeiter ihr Tagewerk unterbrachen, um immer wieder zu ihnen herüberzusehen.

»Du meinst, du willst nicht«, sagte Scarlet.

»Genau, ich will nicht«, stimmte die Prinzessin zu.

»Dann senk wenigstens deinen Kopf.« Scarlet zupfte die Tischdecke zurecht, die Winters Kopf bedeckte, während sie sich von den Gleisen entfernten.

Der Raumhafen war riesig und erstreckte sich bis in weite Ferne. Hunderte mit Nummern versehene dunkle Nischen säumten die Seitenwände. Scarlet las die Aufschriften der Kisten, während sie an ihnen vorüberging, und was sie sah, sprach von Krieg.

KLEINWAFFENMUNITION

LIEFERUNG: LUNA-REGIMENT 51, RUDEL 437

THAUMATURG LAIGHT, ALPHA GANUS

STATIONIERT IN: ROM, ITALIEN;

EUROPÄISCHE FÖDERATION, ERDE

Munition. Diese Waffen waren für lunarische Kriegseinsätze auf der Erde bestimmt.

Nicht reagieren, sagte sie sich mit geballten Fäusten. Mit jeder Faser ihres Körpers wünschte sie sich eine Waffe herbei, mit der sie jede einzelne Kiste in diesem Raumhafen hätte in Flammen aufgehen lassen können.

Nicht reagieren. Nicht reagieren.

Sie versuchte, gleichmäßig zu atmen, und ging weiter, während Winter neben ihr herlief. Auf einer Wand zu ihrer Linken las sie E7 und auf der rechten Seite E8. Sie waren fast da.

Es bedurfte großer Willensstärke, um nicht bis zur Startrampe 22 zu rennen.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Sie blieben stehen. Ein Arbeiter in schmutzigem Overall trat auf sie zu. »Was machen Sie …« Er unterbrach sich, als er Winter erblickte, oder das, was er von ihrem nach unten geneigten Gesicht erkennen konnte. »Ich … Vergebt mir. Eure Hoheit?«

Winter sah auf. Die Wangen des Mannes verfärbten sich rot.

»Ihr seid es!«, sagte er atemlos. »Ich wollte nicht … Kann ich Euch helfen, Eure Hoheit?«

Scarlet scharrte ungeduldig mit den Füßen. Bisher hatte sie noch kein anderer erkannt. Sie packte den Mann am Arm, bevor er sich verneigen konnte. »Ihre Hoheit mag es nicht, angeglotzt zu werden. Wenn du helfen willst, kannst du uns zu Startrampe 22 bringen.«

Angst machte sich auf dem Gesicht des Mannes breit, und er nickte eifrig, als würde er sich vor ihr fürchten. Vielleicht dachte er, sie wäre eine Thaumaturgin in der Ausbildung.

»J-ja, natürlich. Hier entlang.«

Scarlet ließ ihn los und bedachte Winter mit einem strafenden Blick; mit einem Kopfnicken befahl sie ihr, ihr Gesicht wieder zu verstecken. Der Mann lief mit steifen Schritten vor ihnen her und führte sie an schwebenden Ladeflächen und Kisten auf verschlungenen Transportbändern vorbei. Er kratzte sich den Hals und wandte zweimal den Kopf um.

»Stimmt was nicht?«, fragte Scarlet in ungerührtem Ton.

»N-nein. Tut mir leid.«

»Dann hör auf, sie anzuglotzen.«

Er machte den Mund auf und Scarlet dachte, er wollte fragen, wo das Blut und der Schmutz herkamen und warum Winter überhaupt hier war, doch dann machte er ihn wieder zu und senkte den Kopf.

Einige der Nischen, an denen sie vorbeikamen, waren mit schweren Stahltüren verschlossen, aber die meisten waren offen und man konnte die gelandeten Schiffe dahinter sehen.

»Siehst du?«, flüsterte Winter. »Pilze und tanzende Schatten.«

Scarlet folgte ihrer Handbewegung mit den Augen. Die Schatten der Raumschiffe auf den Wänden sahen tatsächlich aus wie tanzende Pilze. So in etwa. Wenn sie den Kopf schief legte und blinzelte.

»Startrampe 22, Eure Hoheit.«

Scarlet sah auf die Nummer über der Bogentür und die Raumkapsel dahinter. Sie war für zwei Personen ausgelegt und trug die goldenen Insignien des Königshofes.

»Danke«, sagte Scarlet. »Das wäre alles.«

Der Mann zog die Augenbrauen zusammen. »Werdet … werdet Ihr eine Eskorte für den Rückweg benötigen?«

Scarlet schüttelte den Kopf und hakte sich wieder bei Winter ein, doch nach zwei Schritten blieb sie noch einmal stehen. »Sag niemandem, dass du uns gesehen hast«, befahl sie dem Mann. »Und wenn dich jemand fragt, sag, dass wir dich verzaubert haben, damit du uns hilfst. Verstanden?«

Seine weit aufgerissenen Augen wanderten zu Winter, die freundlich lächelte. Er errötete noch mehr.

»Ich bin nicht einmal sicher, dass Ihr das nicht getan habt«, murmelte er.

Scarlet verdrehte die Augen und zog die Prinzessin mit sich zum Schiff. Sie achtete darauf, dass der Mann fort war, bevor sie die Pilotentür öffnete und Winter hineinschubste. »Rutsch durch, falls du nicht selbst fliegen willst.«

Winter gehorchte, ohne Fragen zu stellen. Scarlet zog das Messer aus ihrem Hosenbund und legte es zwischen sie. Sie schloss die Tür und die Geräusche der Hafenanlage verstummten.

Scarlet atmete aus und zwang ihre Hände, mit dem Zittern aufzuhören. Sie versuchte verzweifelt, sich auf die Steuerung vor ihr zu konzentrieren. Sie studierte das Cockpit und registrierte, was ähnlich war wie in dem Lieferschiff, das sie geflogen hatte, seit sie fünfzehn gewesen war, und was anders war.

»Ich schaffe das«, flüsterte sie und drückte die Finger auf den Hauptschirm. Er schaltete sich ein und die Schalter leuchteten auf.

Sicherheitsüberprüfung fehlgeschlagen.

Sie starrte auf die Mitteilung. Sie musste sie viermal lesen, bevor sie die Bedeutung der Worte begriff. Sie erwartete fast, dass ihr unsichtbarer Helfer die Sicherheitsmechanismen des Schiffes außer Kraft setzen und die Triebwerke für sie starten würde. Als nichts passierte, fiel ihr der Zylinder wieder ein, den Jacin ihr gegeben hatte. Sie holte ihn aus der Jackentasche, entfernte den Deckel und steckte ihn in den passenden Sicherheitsport.

Ein Symbol erschien über der Mitteilung und drehte sich.

Und drehte sich.

Und drehte sich.

Ihr Magen verkrampfte sich und ein Schweißtropfen lief ihren Nacken herab.

Sicherheitsüberprüfung abgeschlossen.
Willkommen, königlicher Wächter Jacin Clay.

Scarlet stieß vor Erleichterung einen Freudenschrei aus. Dann legte sie ein paar Schalter um. Die Triebwerke summten und das Schiff erhob sich mit Hilfe der Magnetkraft unterhalb der Hafenanlagen stetig und sicher in die Luft. Außerhalb ihrer Nische flogen mehrere Frachtschiffe auf die versiegelte Kammer zu, die Hafen E von Artemisia von der Leere des Weltraums trennte. Sie könnten einfach hinter ihnen hineinfliegen und niemand würde auf die Idee kommen, ein königliches Schiff aufzuhalten. Niemand würde auch nur anzweifeln …

»Warte«, sagte Winter, als Scarlet losfliegen wollte.

Scarlet erschrak. »Was?«, fragte sie und sah sich im Hafen um, ob sie einen Thaumaturgen, einen Wächter oder eine andere Bedrohung entdeckte.

Winter griff nach oben und zog den Pilotengurt über Scarlets Kopf. »Sicherheit geht vor, Freundin Scarlet. Wir sind schließlich zerbrechliche Wesen.«

31

Winter sah gebannt zu, wie Scarlets Finger flink über die Schalttafel des Schiffes flogen. Hinter dem Schiff schlugen riesige Stahltüren zu, die sie mit einem Dutzend anderer Schiffe in der Vakuumkammer einschlossen, bevor sie von Artemisias unterirdischem Hafen für den Abflug freigegeben wurden. Winter löste ihre Aufmerksamkeit von Scarlet und den blinkenden Instrumenten und drehte den Kopf, um die ineinandergreifenden Türen zu betrachten, die so alt aussahen, als wären sie schon vor der Kolonisierung von Luna da gewesen.

Nun trennten sie sie von den Raumhäfen, der Stadt und dem Palast.

Und von Jacin.

Scarlet war das reinste Nervenbündel und bediente hektisch die Instrumente. »Wie lange dauert das denn noch?«

»Ich weiß nicht. Ich habe Artemisia bisher nur mit der Magnetschwebebahn verlassen.«

»Sie brauchen doch bloß die Türen luftdicht zu verschließen, oder?« Scarlet griff nach oben und drückte ein paar Schalter. Das Licht im Schiff ging aus. »Nicht dass noch einer hier reinguckt und dich erkennt. Die denken wahrscheinlich, ich will dich entführen.«

»Das tust du ja auch, gewissermaßen.«

»Nein. Ich rette dich vor deiner geistesgestörten Stiefmutter. Das ist ein großer Unterschied.«

Winter löste ihren Blick von den Türen und ließ ihn über die Schiffe neben ihnen wandern. Sie fragte sich, wie viele von ihnen Material für den Krieg auf der Erde transportierten oder noch mehr Soldaten der Königin. Die meisten flogen sicher zu den äußeren Sektoren, um Auslieferungen zu machen oder Güter aufzunehmen und zurück zur Hauptstadt zu bringen. Fliegen war wesentlich schneller, als mit der Magnetschwebebahn halb um den Mond zu fahren.

»Fliegen wir zur Erde?«

Scarlets Stirnrunzeln wurde stärker. »Jacin hat gesagt, dass dieses Schiff es nicht so weit schafft. Er sagte, wir sollen zum Sektor RM-9 fliegen.«

Jacin. Mutiger Jacin. Immer beschützte er sie.

Und sie hatte ihn im Stich gelassen.

Scarlet zog an der Kordel ihrer Kapuzenjacke, deren Ende zerfranst und schmutzig war. »Jacin hat gesagt, dass Wolf in diesem Sektor aufgewachsen ist. Und dass seine Eltern vielleicht noch immer dort leben.«

Winter fuhr mit dem Finger über ihren Sicherheitsgurt und sang vor sich hin. »Die Erde ist voll heut Nacht, und die Wölfe heulen, aaahuuuuuuuuh …«

»Wir brauchen Verbündete. Jemanden, dem wir trauen können. Vielleicht kann ich seine Eltern überreden, uns für eine Weile aufzunehmen. Uns zu verstecken, bis wir uns einen Plan zurechtgelegt haben. Warum zum Teufel dauert das so lange?«

Winter blinzelte. »Aahuuuuh?«

Scarlet wurde wütend. »Würdest du dich bitte konzentrieren? Wir brauchen einen Ort, wo wir uns vor der Königin verstecken können.«

»Sie wird uns überall finden. Wir sind nirgendwo sicher.«

»Sag so was nicht. Die Lunarier lieben dich doch. Sie werden dich beschützen. Uns.«

»Ich will sie aber nicht in Gefahr bringen.«

»Diese Denkweise musst du ganz schnell ablegen. Es heißt wir gegen sie, Winter. Von jetzt an musst du wie ein Überlebenskünstler denken.«

Winter atmete zitternd ein; sie beneidete Scarlet um das Feuer, das in ihr brannte. Sie selbst spürte nur Leere und Kälte im Innern. Sie war so leicht zu entmutigen.

Scarlet steckte sich ein Stück Kordel in den Mund und kaute auf dem Plastikende herum. »RM-9«, murmelte sie. »Was heißt RM-9 eigentlich?«

»Regolithminen-Sektor 9. Dort ist es sehr gefährlich.«

»Gefährlich? Warum?«

»Wegen der Regolithkrankheit. Es gab schon viele Tote.«

Scarlet verzog den Mund. »Ich finde, das klingt nicht nach einem Ort, an dem Levana nach dir suchen würde.« Sie schaltete einen Bildschirm ein und rief eine Karte auf. »Perfekt.«

Die zweite riesige Tür begann aufzugehen und verschwand langsam in den schwarzen Höhlenwänden. Schwaches Licht drang herein.

»Scarlet?«

»Was?« Sie sah auf und stöhnte. »Endlich.«

Während der Spalt zwischen den Türen größer wurde, sah Winter, dass sie sich in einer Höhle befanden, die in die Wand eines Kraters gehauen war. Vor ihnen lag das felsige Ödland von Luna mit seinen zerklüfteten Hügeln und seiner pockennarbigen Oberfläche, das so wenig einladend war wie ein schwarzes Loch.

»Jacin hat uns beide gerettet«, flüsterte Winter, während sich ihre Brust zusammenzog.

Scarlet brummte missbilligend und navigierte das Schiff dicht hinter den anderen her. Vor ihnen flammten die Hilfstriebwerke der Schiffe auf, die dem Ausgang am nächsten waren, und schleuderten sie in den Weltraum. »Er hätte mir ein paar mehr Informationen mitgeben können. Aber es stimmt. Erinner mich daran, dass ich mich irgendwann bei ihm bedanke.«

»Levana wird ihn töten lassen.« Sie sah auf ihre Hände hinab. Unter ihren Fingernägeln, auf dem Kleid und ihren Schuhen war getrocknetes Blut. Sie blinzelte und die Blutflecken begannen, in den Stoff zu sickern und sich auszubreiten.

Winter atmete schwach aus. Es ist nicht real, Prinzessin.

»Er hatte sicher einen guten Grund, warum er dageblieben ist«, sagte Scarlet. »Er hat bestimmt einen Plan.«

Ihr Schiff war an den Anfang der Warteschlange vorgerückt, und vor ihnen tat sich die gesamte Galaxie auf. Ein verwegenes Lächeln umspielte Scarlets Lippen. »Und los geht’s.«

Während Scarlets Finger über die Instrumente flogen und die Raumkapsel zu brummen begann, blickte Winter ein letztes Mal zurück. Es gab einen Ruck. Ihr Magen schlingerte und dann schossen sie aus der Warterampe heraus und stiegen ins All auf; Scarlet lachte, als die Kristallkuppel von Artemisia unter ihnen immer kleiner wurde …

Winter schluchzte und presste die Hand auf den Mund.

»Hey, hey, nichts da«, sagte Scarlet, die gar nicht erst versuchte, ihre unbändige Freude zu verhehlen. »Wir haben es geschafft, Winter, und ich bin sicher, dass Jacin es auch übersteht. Er wirkt ziemlich zäh.«

Winters Hals tat weh, weil sie so verdreht in ihrem Sitz saß, aber sie konnte ihren Blick nicht von Artemisia losreißen, nicht einmal als der Palast und die Häuser ineinander verschwammen und die blinkenden Lichter schließlich verloschen, weil sie durch die Kuppeloberfläche nicht mehr zu sehen waren.

»Sie wird ihn töten lassen.«

»Ich weiß, dass du dir Sorgen machst, aber sieh doch mal: Wir haben es aus der verfluchten Stadt herausgeschafft. Wir leben noch und wir sind frei, also hör auf zu jammern.«

Winter schmiegte ihre Wange an die Rückenlehne ihres Sitzes. Sie spürte, wie ihr wieder die Tränen kamen, doch sie unterdrückte sie und versuchte, ihren unregelmäßigen Atem unter Kontrolle zu bekommen.

Nach langem Schweigen spürte sie, wie sich eine Hand auf die ihre legte.

»Es tut mir leid«, sagte Scarlet. »Das war gemein. Ich weiß ja, dass du ihn magst.«

Winter schluckte. »Ich liebe ihn, wie ich meine eigene Blutkörperchen-Fabrik liebe.«

»Deine was?«

»Ich weiß auch nicht. Mein Herz, nehme ich an. Meinen Körper. Ich liebe ihn, und zwar alles an ihm.«

»Gut, du liebst ihn. Aber es kam mir so vor, als wüsste er, was er tut, Winter.«

»Er wollte mich beschützen«, flüsterte Winter. »Er hat mich schon immer beschützt.« Sie erschrak, als völlig ohne Vorwarnung starker Blutgeruch in ihre Nase drang. Sie sah an sich hinab und rang nach Luft.

»Was? Was ist los?«

Winter hielt den Stoff ihres Kleides hoch, damit er ihren Bauch nicht berührte. Das Blut hatte das schimmernde weiße Gewebe völlig durchtränkt und es dunkelrot gefärbt. Selbst das Tuch, das sie der Dienstmagd abgenommen hatten, war blutverschmiert. Der Gestank war so intensiv, dass sie ihn geradezu schmecken konnte.

»Winter?«

»Es … Es ist nichts«, stammelte sie und versuchte, die Vision zu verjagen. Das Blut tropfte ihre Beine hinunter.

»Du hast wieder Halluzinationen, oder?«

Winter lehnte sich auf ihrem Sitz zurück. Dann klammerte sie sich an ihrem Gurt fest. Es ist nur in Eurem Kopf, Prinzessin. Es ist nicht real. »Es geht schon. Es hört gleich wieder auf.«

»Im Ernst«, sagte Scarlet ungeduldig. »Warum benutzt du nicht einfach deinen Zauber? Was hast du davon, wenn du stattdessen verrückt wirst?«

»Das tue ich nicht.« Winter atmete mühsam ein und aus.

»Schon klar, aber warum nicht?«

»Weil es eine grausame Gabe ist. Ich wünschte, ich wäre nie damit geboren worden.«

»Du wurdest aber damit geboren. Sieh dich doch an, Winter. Du bist völlig am Ende. Wie wäre es, wenn du – was weiß ich – mich glauben lässt, dein Haar wäre orange? Irgendwas ganz Harmloses.«

»Es ist niemals harmlos.« Der Gurt schnürte sie ein. Sie versuchte verzweifelt, ihn zu lockern.

»Wenn ich die Gabe hätte«, fuhr Scarlet fort, die nicht ahnte, dass der Gurt Winter fast erstickte und das Blut in Strömen floss, »hätte ich die dummen Schnösel manipuliert und ihnen mal gezeigt, wie das ist. Wie es denen wohl gefallen hätte, mir irgendwelche Tricks vorführen zu müssen.«

Winters Hände waren nass, glitschig und klebrig.

»Mein Großvater war Lunarier«, sagte Scarlet. »Ich habe ihn nie kennengelernt, aber ich weiß, dass er in einer Irrenanstalt gestorben ist. Ich nehme an, weil er die gleiche Entscheidung getroffen hat wie du. Er lebte auf der Erde und wollte seine Herkunft verheimlichen, also hatte er einen Grund dafür. Aber du? Warum tust du dir das an? Was wird denn dadurch besser?«

»Wenigstens mache ich es dadurch nicht schlimmer.«

»Doch. Weil es dir dadurch schlechter geht. Warum kannst du nicht einfach … gute Dinge damit tun?«

Winter lachte trotz ihrer Anspannung wegen der Halluzinationen. »Sie glauben alle, sie würden Gutes tun.« Ihr Kopf fiel zur Seite und sie sah Scarlet mit trüben Augen an. »Meine Stiefmutter ist nicht nur mächtig, weil die Leute Angst vor ihr haben, sondern weil sie sie dazu bringen kann, sie zu lieben, wenn es nötig ist. Wir glauben, wenn wir nur Gutes tun, sind wir auch gut. Wir können andere glücklich machen. Wir können ihnen Ruhe oder Zufriedenheit oder Liebe schenken und glauben, dass das eine gute Tat ist. Wir sehen nicht, dass wir durch die Vortäuschung falscher Tatsachen eine andere Art von Grausamkeit ausüben.«

Das Schiff erzitterte und die Geschwindigkeit nahm zu. »Früher«, fuhr Winter fort, obwohl sie Mühe beim Sprechen hatte, »glaubte ich von ganzem Herzen, dass ich nur Gutes tat. Aber ich hatte Unrecht.«

Scarlet warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder auf die Landschaft an der Mondoberfläche konzentrierte. »Was ist dann passiert?«

»Einmal wollte sich eine Dienerin umbringen. Ich verhinderte das, indem ich sie zwang, ihre Meinung zu ändern. Ich machte sie glücklich. Und ich war davon überzeugt, ich würde ihr helfen.« Sie atmete stoßweise und gequält, aber sie redete weiter in der Hoffnung, dass die Halluzinationen aufhören würden, wenn sie sie ignorierte. »Doch alles, was ich dadurch erreichte, war, dass sie länger lebte, um noch mehr von Aimery gequält zu werden. Sie war nämlich seine Lieblingsdienerin, weißt du?«

Scarlet schwieg, doch Winter wagte nicht, sie anzusehen.

»Als sie das nächste Mal versuchte, sich umzubringen, hat sie es geschafft. Erst dann wurde mir klar, dass ich ihr überhaupt nicht geholfen hatte.« Sie schluckte laut. »An jenem Tag habe ich mir geschworen, niemals mehr jemanden zu manipulieren. Selbst wenn ich glaubte, Gutes zu tun. Denn wie kann ich mir anmaßen zu wissen, was für andere gut ist?«

Der Gurt zog sich weiter zu; er drückte gegen Winters Brustbein und schnitt ihr in die Rippen. Das Blut floss jetzt in Strömen über sie hinweg und sammelte sich zu ihren Füßen. Der Gurt würde glatt durch sie hindurchschneiden und kleine handliche Stücke aus ihr machen, wie Stacheldraht, der in ihr Fleisch schnitt.

Winter schloss die Augen.

Bleibt bei Bewusstsein, Prinzessin.

Nach einer beklemmenden Stille murmelte Scarlet: »Aber es muss doch einen Weg geben, der nicht so schlimme Auswirkungen hat.«

Der Gurt würgte sie noch immer und presste ihr die Luft aus der Lunge. Winter wimmerte und legte den Kopf zurück, um zu verhindern, dass er gegen die Luftröhre drückte.

»Was … Winter?«

Sie sah Sterne hinter ihren Augenlidern. Ihre Lunge brannte. Blut tropfte von ihren Locken und sickerte in den Sicherheitsgurt. Sie hörte auf, dagegen anzukämpfen, und ließ ihren Körper nach vorne fallen. Der Gurt zerdrückte ihr Brustbein und brach ihr die Rippen.

Scarlet fluchte, doch es klang dumpf und weit entfernt.

Sie hatte das Gefühl, als würden sie Hände berühren, die Fäustlinge trugen. Sie lehnten sie im Sitz zurück und betasteten ihren Hals. Sie hörte ihren Namen, doch die Stimme kam von weit, weit weg und versuchte, durch eine ganze See von Sternen zu ihr vorzudringen, und alles um sie herum erstarb …

Sie hörte lautes Klicken und der Gurt wurde zurück in die Schiffsdecke gezogen.

Winter sank in Scarlets Arme und beide lagen nun halb auf der mittleren Schaltkonsole. Scarlet versuchte, Winters Kopf zu heben und dafür zu sorgen, dass sie wieder Luft bekam, während sie gleichzeitig verhindern musste, dass die Raumkapsel in irgendwelche zerklüfteten Mondhügel raste.

Luft strömte in Winters Lungen. Sie keuchte und atmete gierig ein. Ihre Luftröhre brannte noch immer, aber die Schmerzen in ihrer Brust ließen nach und lösten sich – zusammen mit den übrigen Halluzinationen – schließlich in Luft auf. Sie hustete und zwang sich, die Augen zu öffnen. Bis auf das getrocknete Blut des toten Ryu, das auf ihrem Kleid klebte, war alles verschwunden.

»Alles in Ordnung?«, fragte Scarlet hysterisch.

Winter sah in ihr entsetztes Gesicht; ihr war noch immer schwindelig und sie flüsterte: »Der Gurt hat versucht, mich zu erwürgen.«

Scarlet fuhr sich mit der Hand durchs Haar und ließ sich in den Pilotensitz zurückfallen. Durch das Fenster konnte sie sehen, wie in der Ferne ein halbes Dutzend Kuppeln immer größer wurden. Nach und nach konnte man auch die Gebäude darunter erahnen.

»Der Gurt hat gar nichts gemacht«, brummte Scarlet. »Dein Gehirn ist das Problem.«

Winter fing an zu kichern, wurde dann aber von heftigem Schluchzen geschüttelt. »D-du hast Recht«, stammelte sie, während sie Jacins Stimme in ihrem Kopf hörte.

Bleibt bei Bewusstsein, Prinzessin. Bleibt bei Bewusstsein …

Aber sie war schon so weit von ihm entfernt.

»Meine Königin, es gab kurzzeitige Störungen im Überwachungssystem. Kleine Stromausfälle über den ganzen Palast verteilt.«

Levana stand vor dem großen Fenster in ihrem Privatgemach und hörte zu, wie der drittrangige Thaumaturg seinen täglichen Bericht verlas. Heute fehlte es ihr aber etwas an Konzentration. Sie war mit den Gedanken woanders. Obwohl sie alle ihr zu Gebote stehenden Mittel eingesetzt und ihrem Sicherheitsteam befohlen hatte, das komplette Filmmaterial der Überwachungskameras aus den äußeren Sektoren durchzugehen, hatte man Linh Cinder und ihre Komplizen noch nicht gefunden. Die Hochzeitsvorbereitungen waren in vollem Gange, aber sie war so wütend auf ihren künftigen Ehemann, dass sie ihn seit seiner Ankunft auf Luna nicht mehr gesehen hatte.

Nun musste sie sich erst einmal um Winter kümmern. Dieses undankbare, armselige Exemplar von einer Prinzessin hatte seit dem Tag, als Levana ihren Vater geheiratet hatte, nichts als Schmach über sie gebracht. Wenn Jacin erfolgreich war, brauchte sie nie mehr ihrem schwachsinnigen Gebrabbel zuzuhören. Sie brauchte sie nie mehr vor dem spöttischen Gelächter des Hofes zu verteidigen. Sie brauchte nie wieder mit anzusehen, wie dem tölpelhaften Mädchen lüsterne Blicke durch die Palastgänge folgten.

Levana wollte die Prinzessin los sein. Sie wollte den Ärger hinter sich lassen, der sie so lange gequält hatte. Sie schlug ein neues Kapitel in ihrem Leben auf, und sie hatte es verdient, dass dieser neue Anfang ohne das lästige Mädchen stattfand, das sie mit sich hinabzog und sie an eine schmerzvolle Vergangenheit erinnerte.

Aber falls Jacin versagte …

Ein weiteres Versagen würde Levana nicht dulden.

»Meine Königin?«

Sie drehte sich zu dem Thaumaturgen um. »Ja?«

»Die Techniker wollen wissen, wie sie weiter vorgehen sollen. Sie gehen davon aus, dass sie ein bis zwei Stunden brauchen werden, um die Ursache für die Systemausfälle zu finden und die Standardeinstellungen wiederherzustellen. Es kann sein, dass sie Teile des Überwachungssystems ausschalten müssen, während sie daran arbeiten.«

»Brauchen wir sie für die Suche nach dem Cyborg?«

»Ja, Eure Majestät.«

»Dann kann das warten. Der Cyborg ist unsere Priorität.«

Er verneigte sich. »Wir werden Euch sofort informieren, wenn es neue Entwicklungen gibt.«

Aimery zeigte auf die Tür. »Das wäre dann alles. Danke für den Bericht.«

Der Thaumaturg glitt davon, aber als sich die Aufzugtüren öffneten, stand eine andere Gestalt darin.

Beim Anblick von Jacin Clay richtete sich Levana auf. Sein Gesicht war von einem Abscheu überschattet, den er normalerweise zu verbergen suchte. Levanas Blick wanderte zu seinen Händen, die blutbeschmiert waren. Auf seinem Knie war ebenfalls ein getrockneter Blutfleck, der fast schwarz wirkte.

Er stieg aus dem Aufzug aus, doch Jerrico hielt ihn auf, indem er ihm eine Hand auf die Brust legte.

»Sir Clay?«, sagte sie.

»Es ist geschehen.« In seinem Ton schwang all das Grauen mit, das die Worte allein nicht ausdrücken konnten.

Ein Lächeln umspielte Levanas Mundwinkel. Sie wandte sich ab, um es ihn nicht sehen zu lassen – als Akt der Barmherzigkeit. »Ich weiß, dass es nicht leicht für Sie gewesen sein kann«, sagte sie und versuchte, Mitgefühl in ihre Stimme zu legen. »Ich weiß, wie viel sie Ihnen bedeutet hat, aber Sie haben das Richtige getan, für Ihre Krone und für Ihr Land.«

Jacin schwieg.

Als es Levana gelungen war, einen neutralen Gesichtsausdruck anzunehmen, wandte sie sich wieder um. Aimery und Jerrico wirkten ungerührt, während Jacin aussah, als würde er Levana das klopfende Herz aus der Brust reißen, sobald er die Gelegenheit hatte.

Sie hatte Mitleid mit ihm und beschloss, ihm diese rebellischen Instinkte zu vergeben. Er hatte das Mädchen schließlich geliebt, auch wenn das schwer vorstellbar war.

»Was haben Sie mit dem Leichnam gemacht?«

»Ich habe ihn in der Verbrennungsanlage im Tiergarten vernichtet, die für die toten Tiere benutzt wird.« Sein Zorn ließ nicht nach, während er erzählte, wie er vorgegangen war, auch wenn er keine bedrohliche Bewegung gegenüber Levana machte. Trotzdem blieb Jerrico auf der Hut. »Ich habe auch den weißen Wolf getötet, damit es eine Erklärung für die Blutspuren gibt, und seinen Kadaver im Käfig liegenlassen. Die Wärter werden glauben, dass das Blut von ihm ist.«

Levana runzelte die Stirn und ihre Stimmung sank. »Ich habe Ihnen nicht befohlen, den Leichnam zu zerstören, Sir Clay. Das Volk muss mit eigenen Augen sehen, dass sie tot ist, wenn sie nicht länger eine Bedrohung für meinen Thron darstellen soll.«

Er biss die Zähne aufeinander. »Sie war nie eine Bedrohung für Euren Thron«, widersprach er knurrend. »Und ich hätte sie gewiss nicht dort liegenlassen, damit Eure Aasfresser im Tiergarten sie zerrupfen. Ihr werdet schon einen anderen Weg finden, es dem Volk glaubhaft zu machen.«

Sie presste die Lippen zusammen und versuchte, den säuerlichen Geschmack in ihrem Mund zu ignorieren. »Gewiss.«

Jacin schluckte schwer und fand seine Haltung teilweise wieder. »Ich hoffe, es stört Euch nicht, dass ich außerdem eine Zeugin beseitigt habe, meine Königin. Ich dachte, es würde Euren Plänen zuwiderlaufen, wenn sich herumspricht, dass die Prinzessin von einem Mitglied der Königlichen Garde ermordet wurde. Die Leute könnten auf die Idee kommen, dass es auf Euren Befehl geschehen ist.«

»Was für eine Zeugin?«, fragte sie in missbilligendem Ton.

»Das Mädchen von der Erde. Ich dachte mir, dass sie niemand vermissen wird.«

»Ach, die.« Spöttisch fuhr Levana mit der Hand durch die Luft. »Die hätte schon vor Wochen sterben sollen. Sie haben mir einen Gefallen getan, indem Sie mich von ihr befreit haben.« Sie legte den Kopf schief und musterte ihn. Es war amüsant, seine Emotionen zu beobachten, da es normalerweise so gut wie unmöglich war, ihn aus der Reserve zu locken. »Sie haben meine Erwartungen weit übertroffen, Sir Clay.« Sie legte ihm eine Hand auf die Wange. Unter ihrer Berührung zuckte ein Muskel, und sie versuchte, seinen finsteren, durchdringenden Blick zu ignorieren. Sein Zorn war verständlich, aber er würde bald begreifen, dass es so das Beste war.

Und wenn nicht, konnte sie ihn immer noch dazu zwingen.

Levana fühlte sich schon viel unbeschwerter, jetzt, da sie das Gesicht ihrer Stieftochter nie mehr würde sehen müssen.

Sie ließ ihre Hand sinken und glitt zum Fenster zurück. Jenseits der gebogenen Kuppel konnte sie das öde Brachland von Luna sehen, mit seinen weißen Kratern und Felswänden, die sich vor dem schwarzen All abhoben. »Gibt es sonst noch etwas?«

»Ja«, sagte Jacin.

Sie hob eine Augenbraue.

»Ich möchte meinen Dienst in der Königlichen Garde quittieren und stattdessen in dem Sektor stationiert werden, in den mein Vater vor vielen Jahren geschickt wurde. Dieser Palast birgt zu viele böse Erinnerungen für mich.«

Levanas Gesichtsausdruck wurde weicher. »Das kann ich mir vorstellen, Sir Clay. Es tut mir leid, dass ich Ihnen diese Tat abverlangen musste. Aber ich muss Ihre Bitte ablehnen.«

Seine Nasenflügel weiteten sich.

»Sie haben sich als loyal und vertrauenswürdig erwiesen, und auf solche Eigenschaften zu verzichten, wäre fahrlässig. Sie dürfen sich den Rest des Tages freinehmen, als Zeichen meiner Dankbarkeit, aber morgen werden Sie sich bei mir melden, um Ihre neue Aufgabe zu erhalten.« Sie lächelte. »Gut gemacht, Jacin. Sie können gehen.«

32

Cinder war kurz davor, den Verstand zu verlieren. Seit Tagen versteckten sie sich nun schon in Maha Kesleys kleiner Hütte. Wolf, seine Mutter, Thorne, Iko und sie selbst, alle zusammen in einem winzigen Zimmer; und immer, wenn einer aufstehen wollte, musste er über alle anderen hinwegsteigen. Aber sie bewegten sich ohnehin nicht viel. Es gab nämlich nichts zu tun. Sie hatten Angst, dass man sie durch das kleine unverglaste Fenster hören könnte, also verständigten sie sich hauptsächlich durch Handzeichen oder über den letzten verbliebenen Portscreen. Das Schweigen war entsetzlich. Die Stille erdrückend. Und das Warten die reinste Qual.

Sie dachte oft an Cress und Scarlet und fragte sich, ob sie noch lebten.

Sie machte sich Sorgen um Kai, denn die Hochzeit rückte immer näher.

Und sie fühlte sich schuldig. Sie brachten Maha nicht nur in Gefahr, indem sie sich bei ihr aufhielten, sie aßen ihr auch das Essen weg; die mageren Rationen, die sie mitgebracht hatten, waren längst verzehrt. Maha sagte nichts dazu, aber Cinder kannte ihre Situation. Lebensmittel wurden in den äußeren Sektoren streng rationiert und Maha war kaum in der Lage, sich selbst zu ernähren.

Sie verbrachten ihre Tage damit, ihre Strategie zu überarbeiten. Aber nach der ganzen Arbeit, die sie schon auf der Albatros in die Planung gesteckt hatten, fand Cinder es frustrierend, jetzt wieder ganz von vorne anfangen zu müssen. Das Video, das sie aufgenommen hatten und sowohl auf dem Portscreen als auch auf Cinders und Ikos internen Computern gespeichert hatten, war bisher ungenutzt geblieben. Ohne Cress, die sich in das lunarische Nachrichtensystem einklinken konnte, war das Video nutzlos.

Sie überlegten, die Revolution von der Basis aus zu starten. Maha Kesley konnte die Nachricht von Selenes Rückkehr an die Minenarbeiter weitergeben und die würden sie dann ihrerseits verbreiten. Oder sie konnten Boten in die Tunnel schicken, um dort Botschaften auf die Wände zu schreiben. Aber das dauerte alles viel zu lange. Außerdem konnten sich so leicht Falschmeldungen einschleichen, und es war ohnehin unwahrscheinlich, dass die Nachricht auf diese Weise auch die entfernteren Sektoren erreichen würde.

Levana wusste genau, warum sie ihre Untertanen voneinander isolierte. Dass sich die Lunarier noch nicht zusammengetan hatten, um zu rebellieren, lag nicht daran, dass sie es nicht gewollt hätten. Die Regierungspropaganda von Levana und ihren Vorfahren zielte zwar darauf ab, die Lunarier glauben zu machen, dass ihre Herrschaft rechtmäßig und vom Schicksal bestimmt war. Die Graffiti in den Tunneln und die gesenkten Blicke der Lunarier aber waren ein Anzeichen dafür, dass sie das nicht mehr glaubten – falls sie es je getan hatten.

Zwar mochte jeder Funke des Widerstandes in den Lunariern durch Not und Bedrohung ausgelöscht worden sein, aber je mehr von ihnen Cinder sah, desto mehr wuchs ihre Überzeugung, dass sie ihn wieder entzünden konnte.

Sie musste bloß einen Weg finden, um mit ihnen zu sprechen.

Maha war zur Magnetbahnstation gegangen, um sich in die Schlange für ihre wöchentliche Lebensmittelration zu stellen, während die anderen auf eine holografische Karte von Luna starrten. Dies taten sie bereits seit einer Stunde, aber kaum jemand hatte eine Idee vorgebracht.

Cinder verließ langsam die Hoffnung, denn die Zeit wurde knapp. Bis zur Hochzeit. Bis zur Krönung. Und bis sie schließlich entdeckt werden würden.

Plötzlich erklang ein mehrstimmiges Läuten und Cinder erschrak. Die Karte verblasste und es wurde eine Mitteilung aus der Hauptstadt angekündigt. Cinder brauchte nicht erst nach draußen zu schauen, um zu wissen, dass die gleiche Botschaft auf einem Dutzend Schirmen gezeigt wurde, die in die Kuppelwände eingelassen waren, damit jeder Bürger sie zu sehen bekam.

Oberthaumaturg Aimery Park erschien vor ihnen, attraktiv und arrogant wie immer. Cinder wich zurück. Durch die holografische Darstellung sah es aus, als ob er bei ihnen im Raum wäre.

»Volk von Luna«, sagte er. »Bitte unterbrecht eure Tätigkeiten und hört mir zu. Leider haben wir euch eine traurige Mitteilung zu machen. Heute Morgen wurde Ihre Königliche Hoheit, Prinzessin Winter Hayle-Blackburn, die Stieftochter Ihrer Majestät der Königin, tot im königlichen Tiergarten aufgefunden.«

Cinder runzelte die Stirn und tauschte Blicke mit ihren Freunden. Sie wusste wenig über die Prinzessin, nur dass sie wunderschön sein sollte und vom Volk geliebt wurde, was Grund genug für Levana sein musste, sie zu hassen. Sie hatte auch von den Narben auf dem Gesicht der Prinzessin gehört, die – zumindest gingen so die Gerüchte – auf eine Bestrafung durch die Königin zurückzuführen waren.

»Wir untersuchen noch die Aufnahmen der Überwachungskameras, um den Mörder seiner gerechten Strafe zuzuführen, und werden nicht eher ruhen, bis unsere geliebte Prinzessin gerächt ist. Obwohl dieser Verlust unsere Königin tief betrübt, will sie die Hochzeitsvorbereitungen wie geplant fortsetzen, damit wir in diesen Zeiten des Kummers einen kleinen Hoffnungsschimmer haben. In den kommenden Wochen wird eine Trauerprozession für Ihre Hoheit abgehalten werden. Wir werden Prinzessin Winter Hayle-Blackburn alle schmerzlich vermissen, aber wir werden sie nie vergessen.«

Aimerys Gesicht verschwand.

»Glaubst du, Levana hat sie getötet?«, flüsterte Iko.

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Cinder. »Ich frage mich nur, was sie getan hat, um ihren Zorn zu wecken.«

Thorne verschränkte die Arme vor der Brust. »Man braucht nicht viel zu tun, um Levanas Zorn zu wecken.«

Er war ungepflegt und unrasiert und wirkte sehr müde, müder noch als an dem Tag, als Cinder ihn im Gefängnis in Neu-Peking kennengelernt hatte. Obwohl keiner wagte, darüber zu sprechen, dass sie Cress zurückgelassen hatten, wusste Cinder, dass ihn ihr Verlust schlimmer getroffen hatte als alle anderen. Von dem Augenblick an, als sie sich in Farafrah wiedergetroffen hatten, hatte sie gespürt, dass er sich für Cress verantwortlich fühlte. Doch jetzt vermutete sie zum ersten Mal, dass seine Gefühle noch viel tiefer gingen.

Plötzlich schoss Wolfs Kopf in die Höhe und seine Augen starrten auf das mit Stoff verhängte Fenster.

Cinder erstarrte und bereitete sich darauf vor, ihren Pistolenfinger zu laden oder ihre lunarische Gabe einzusetzen, um sich und ihre Freunde zu verteidigen – je nachdem, was die unsichtbare Bedrohung erforderte. Sie spürte, wie die Anspannung bei allen stärker wurde. Alle schwiegen und beobachteten Wolf.

Seine Nase zuckte und seine Augenbrauen zogen sich misstrauisch zusammen.

»Wolf?«, sagte Cinder fragend.

Er schnupperte erneut und seine Augen fingen an zu strahlen.

Dann war er weg, war blitzschnell über sie hinweggesprungen und hatte die Haustür hinter sich zugeknallt.

Cinder sprang auf. »Wolf! Was soll das …«

Zu spät. Sie fluchte. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für einen abtrünnigen Wolfsmutanten, auf der Straße herumzulaufen und Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Sie zog ihre Stiefel an und rannte hinter ihm her.

Scarlet landete mit dem Schiff in einem winzigen unterirdischen Hafen, in dem nur zwei uralte Frachtschiffe parkten. Nachdem das Dock luftdicht verschlossen war, schalteten sich zwei grelle Glühbirnen an, die die Decke beleuchteten und von denen eine gelegentlich flimmerte. Scarlet stieg zuerst aus und sah sich gründlich um. Sie schaute unter jedes Schiff. Aber der Raum war leer.

Es gab zwei riesige Lastenaufzüge und drei Treppenaufgänge, die an die Oberfläche führten und mit RM-8, RM-9 und RM-11 bezeichnet waren.

Alles war von einer dicken Staubschicht überdeckt.

»Kommst du?«, rief sie Winter zu, die es gerade mal geschafft hatte, die Tür der Raumkapsel zu öffnen. Die Haare der Prinzessin waren zerzaust und der Rock ihres Kleides war blutbefleckt. Die Tischdecke, die sie mitgenommen hatten, war ihr auf die Schultern gerutscht. Während Scarlet nach der Flucht voller Adrenalin war, wirkte Winter völlig kraftlos. Als sie langsam aus dem Schiff ausstieg, wippte ihr Kopf müde hin und her.

Scarlet stemmte die Hände in die Hüften; ihre Geduld war langsam am Ende. »Soll ich dich auch noch tragen?«

Winter schüttelte den Kopf. »Glaubst du nicht, dass uns jemand gefolgt ist?«

»Ich hoffe, dass noch keiner gemerkt hat, dass wir nicht mehr da sind.« Scarlet las noch einmal die Schilder, deren Buchstaben unter dem Staub fast nicht zu entziffern waren. »Wir hätten ohnehin keine Alternative, selbst wenn man uns verfolgt hätte.«

Scarlet drehte sich um und verknotete die Tischdecke um Winters Hüften, so dass sie so aussah wie ein schlecht sitzender Rock, um das Blut zu überdecken. Dann machte sie den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke auf, zog sie aus und half Winter hinein. Sie stopfte ihr dichtes Haar in die Kapuze und zog sie ihr so weit wie möglich ins Gesicht. »Nicht toll, aber besser als gar nichts.«

»Glaubst du, er ist schon tot?«

Scarlet hielt beim Zuziehen der Jacke inne. Winter sah sie fragend an; sie wirkte zart und zerbrechlich.

Sie seufzte. »Er ist klug und stark. Er wird schon durchkommen.« Dann zog sie den Reißverschluss hoch. »Jetzt los.«

Als sie an die Oberfläche kamen, die durch eine riesige Kuppel geschützt war, hielt Scarlet inne, um sich zu orientieren. Sie hatte die Adresse der Familie Kesley in der Schiffsdatenbank nachgesehen, aber die Folge von Zahlen und Buchstaben half ihr nicht weiter.

Der Raumhafen war für Frachtschiffe gedacht, und der Eingang, durch den sie gekommen waren, lag zwischen zwei Lagerhäusern; an der Wand des einen standen mehrere Karren, die randvoll mit schwarzen Felssplittern gefüllt waren. Nicht weit von ihnen befand sich ein riesiger Tunneleingang, der in eine Mine oder einen Steinbruch zu münden schien. Regolithminen hatte es auf der Sektorkarte geheißen.

Waren Wolfs Eltern Minenarbeiter? Wäre er das auch geworden, wenn er nicht in die Armee eingezogen worden wäre? Es war schwer vorstellbar, dass er sein Leben dann auf diesem Mond, unter dieser Kuppel, verbracht hätte, niemals auf die Erde gekommen wäre und sie nie getroffen hätte.

»Das hier scheint keine Wohngegend zu sein«, murmelte sie.

»Die Wohnviertel liegen meistens im äußeren Teil der Sektoren«, klärte Winter sie auf.

»Äußerer Teil. Aha.« Scarlet musterte die gedrungenen Lagerhäuser. »Und in welche Richtung müssen wir da?«

Winter zeigte auf die Kuppel, die sie umgab. Trotz der Gebäude um sie herum war klar zu sehen, wo sich der höchste Punkt der Kuppel befand und wo sie begann, sich zu den Rändern abzurunden.

Scarlet wandte sich vom Zentrum der Kuppel ab und lief los.

Im Gehen versuchte Scarlet, sich einen Plan zu überlegen. Zunächst mussten sie die Wohngegend finden. Dann mussten sie herausfinden, wie sich die Adressen zusammensetzten und wo Wolfs Eltern wohnten. Und schließlich musste sie ihnen umständlich erklären, wer sie war und warum seine Eltern ihr und Winter Unterschlupf gewähren mussten.

Als die Industriegebäude von notdürftig zusammengeschusterten Hütten abgelöst wurden, war Scarlet erleichtert, zu sehen, dass die Adressen auf die Betonplatten vor jedem Haus gemalt waren, auch wenn sie durch tägliche Abnutzung im Laufe der Jahre etwas verblasst waren. »A-49, A-50«, murmelte sie vor sich hin und beschleunigte ihren Schritt. Die nächste Häuserreihe begann mit B. »Das ist ja leicht. Das Haus der Kesleys hatte die Nummer D-313, oder? Wir müssen einfach nur die Reihe mit den Ds finden und …«

Sie sah sich um.

Winter war nicht mehr da.

Scarlet fluchte und drehte sich einmal um die eigene Achse, doch von der Prinzessin war weit und breit keine Spur. »Das darf nicht wahr sein«, knurrte sie und lief den Weg zurück, den sie gekommen war. Sie hatte sich so auf die Adressen konzentriert, dass sie sich nicht erinnern konnte, Winter noch neben sich gehört zu haben, nachdem sie die Lagerhäuser hinter sich gelassen hatte. Wahrscheinlich hatte sie wieder eine Halluzination und war von ihr in die Irre geführt worden …

Scarlet blieb stehen, als sie die Prinzessin in einer Gasse erblickte. Sie stand zwischen zwei Fabriken und starrte wie gebannt auf einen Metallschacht, der aus einem der Gebäude herausragte. Weiße Felsstücke fielen aus dem Schacht in einen Karren darunter.

Die Prinzessin hatte immer noch die rote Kapuze ins Gesicht gezogen und stand inmitten einer großen Staubwolke, doch das schien sie gar nicht zu bemerken.

Scarlet schnaubte ärgerlich, straffte die Schultern und stapfte auf sie zu, bereit, das verrückte Mädchen falls nötig an den Haaren weiterzuzerren. Sie hatte erst ein paar Schritte zurückgelegt, als Winters Kopf zur Seite schoss, in die entgegengesetzte Richtung.

Scarlet wurde langsamer, und Furcht überkam sie, als sie ebenfalls die Schritte hörte. Sie waren laut und schwer, als würde jemand in vollem Tempo auf sie zulaufen.

Sie griff nach dem Messer, das Jacin ihr gegeben hatte.

»Winter«, zischte sie, aber entweder war sie zu weit weg oder die scheppernden Felsbrocken und Maschinen machten zu viel Krach. »Winter!«

Da kam ein Mann um die Ecke gerannt und lief direkt auf die Prinzessin zu, packte sie am Ellbogen und zog ihr die Kapuze herunter.

Scarlet rang nach Luft. Ihre Knie wurden weich. Der Mann starrte Winter an, mit einer Mischung aus Verwirrung und Enttäuschung und vielleicht sogar Ärger; all dies spiegelte sich in seinen strahlend grünen Augen wider, die Scarlet sogar aus der Entfernung leuchten sehen konnte.

Nun war sie diejenige mit den Halluzinationen.

Sie trat einen wackeligen, unsicheren Schritt vor. Sie wollte auf ihn zulaufen, hatte aber Angst, dass es eine Falle war. Ihre Hand schloss sich fester um den Messergriff, als Wolf, der Winters Versuche, sich loszureißen, völlig ignorierte, ihren Arm packte und am Ärmel von Scarlets schmutziger roter Kapuzenjacke schnüffelte, die vor Dreck und Blut nur so starrte.

Er knurrte und schien kurz davor, die Prinzessin in Stücke zu reißen. »Woher hast du die?«

Er wirkte so verzweifelt, so entschlossen. Typisch Wolf. Das Messer glitt ihr aus der Hand.

Wolf wurde auf sie aufmerksam.

»Wolf?«, flüsterte sie.

Seine Augen leuchteten, voller Ungestüm und Hoffnung.

Er ließ Winter los und kam mit großen Schritten auf sie zu. Seine Augen spiegelten seinen inneren Aufruhr wider, während er sie ganz in sich aufnahm. Sie regelrecht mit Blicken verschlang.

Als er auf Armeslänge an sie herangekommen war, hätte sich Scarlet beinahe in seine Arme geworfen. Doch im letzten Augenblick überlegte sie es sich anders, trat einen Schritt zurück und legte ihm eine Hand auf die Brust.

Wolf erstarrte und wirkte verletzt.

»Tut mir leid«, sagte Scarlet mit erschöpfter Stimme. »Es ist bloß … Ich stinke ganz fürchterlich. Ich kann den Gestank selbst kaum ertragen. Wie muss es dann erst für dich sein, mit deiner empfindlichen Nase …«

Doch Wolf schlug ihre Hand beiseite, griff Scarlett ins Haar und drückte seinen Mund auf ihren. Ihr Protest erstarb in einem erstickten Keuchen.

Diesmal ließ sie sich fallen, denn ihre Beine konnten sie nicht länger tragen. Wolf ging mit ihr in die Knie, um Scarlets Sturz abzufangen, und drückte sie an sich.

Er war hier. Er war hier.

Sie weinte, als sie sich von ihm löste; halb hasste sie sich dafür und halb spürte sie, dass das längst überfällig war. »Wie hast du mich gefunden?«

»Ich habe dich gewittert.« Wolf grinste so breit, dass sie seine scharfen Zähne sah, die er normalerweise zu verbergen versuchte. Es war lange her, seit sie ihn so glücklich gesehen hatte.

Eigentlich hatte sie ihn noch nie so glücklich gesehen.

Sie fing an zu lachen, auch wenn es eher hysterisch als freudig klang. »Natürlich«, sagte sie. »Ich muss mich dringend waschen.«

Er zupfte eine von Scarlets schmutzigen Locken von ihrer Wange und verfolgte die Geste mit seinem strahlenden Blick. Er fuhr ihr mit dem Daumen über die Schulter und den Arm entlang und hob ihre Hand – die Hand mit dem bandagierten Finger. Unbändige Wut überschattete sein Lächeln, doch sie dauerte nur kurz an, und dann betrachtete er wieder ihr Gesicht. »Scarlet«, flüsterte er. »Scarlet.«

Schluchzend legte sie ihren Kopf an seinen Hals. »Wenn das ein lunarischer Trick ist, werde ich stinksauer.«

Sein Daumen streichelte ihr Ohr. »Du hast sie als Schweine beschimpft.«

Sie zog die Augenbrauen zusammen. »Was?«

Wolf rückte ein Stück von ihr weg und nahm dann ihr Gesicht in seine beiden riesigen Pranken; er strahlte noch immer. »In der Kneipe in Rieux, als die Männer Witze über Cinder auf dem Ball machten. Da hast du gesagt, sie wären Schweine, und dann bist du auf die Theke gestiegen und hast sie verteidigt, obwohl sie Lunarierin war, und in diesem Augenblick habe ich mich in dich verliebt.«

Das Blut schoss ihr in die Wangen. »Warum sagst du das jetzt …?«

»Weil das kein anderer Lunarier wissen kann.« Sein Grinsen wurde schelmisch. »Damit du weißt, dass es kein Trick ist.«

Ihre Lippen öffneten sich leicht, als sie begriff, und ein weiterer Schluchzer verwandelte sich in Lachen. »Du hast Recht.« Sie versuchte sich an die Zeit zu erinnern, als sie noch nichts von Mutantensoldaten und vermissten lunarischen Prinzessinnen wusste.

»Als du zu unserem Bauernhof kamst und ich dachte, ich müsste dich erschießen, hast du gesagt, ich soll auf den Oberkörper zielen, weil er ein größeres Ziel abgibt, und als ich gesagt habe, dein Kopf wäre mir groß genug, hast du gelacht.« Sie vergrub ihre Finger in seinem Hemd. »Und das war der Augenblick, als ich …«

Er küsste sie erneut und schloss sie in seine Arme.

Ein hohes Pfeifen übertönte den Lärm der herunterfallenden Felsbrocken, und sie erschrak. Sie machte sich los und erblickte Cinder und Thorne – der offenbar gepfiffen hatte – und ein dunkelhäutiges Mädchen mit blauen Haaren, das entzückt die Hände an die Wangen drückte.

Es war solch ein willkommener Anblick, dass Scarlet sofort wieder anfangen musste zu weinen. Sie löste sich aus Wolfs Armen und stand auf. Er stellte sich rasch neben sie und legte einen Arm um ihre Schulter. »Ich glaube es nicht. Ihr seid hier. Auf Luna.«

»Wir sind hier«, bestätigte Thorne. »Und wenn du auf unser Einladungsschreiben geantwortet hättest, hätten wir dir auch was zu knabbern mitgebracht.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Wann hast du zum letzten Mal was gegessen?«

Scarlet sah an sich hinab. Ihre Kleider hingen locker an ihr herunter und ihre Muskeln hatten sich während des Aufenthalts im engen Käfig zurückgebildet. Aber das hätte er nicht so deutlich zu sagen brauchen.

»Du siehst toll aus«, sagte das blauhaarige Mädchen. »Ein wenig kantiger vielleicht, aber das macht dich interessanter.«

»Äh, danke«, sagte Scarlet und wischte sich die Tränen von den Wangen. »Und du bist …?«

Das Mädchen wippte auf ihren Zehen auf und ab. »Ich bin’s, Iko! Der Kapitän hat einen Körper für mich gefunden.«

Scarlets Augenbrauen sprangen in die Höhe. Das war Iko? Ihr Raumschiff?

Bevor sie antworten konnte, schallte eine liebliche Singstimme durch die Gasse.

»Die Sittiche singen piep-piep-piep, und die Sterne leuchten bei Nacht …«

Vier Augenpaare wandten sich dem Karren zu, der nun randvoll mit glänzenden weißen Felsbrocken gefüllt war; der Schacht war inzwischen verstummt. Irgendwann musste Winter zwischen den Karren und die Wand gekrochen sein. Scarlet konnte die Spitze der roten Kapuze sehen, die sie sich wieder über das Haar gezogen hatte.

»Und die Äffchen schnattern frohgemut, und die Raketen fliegen vorbei …«

Cinder näherte sich dem Karren mit gehobener Augenbraue und schob ihn beiseite. Winter lag zusammengerollt mit dem Gesicht zur Wand auf der Seite und malte Muster in den Sand. Die Tischdecke war heruntergefallen und gab den Blick auf ihren blutbeschmierten Rock frei.

»Und die Erde ist voll heut Nacht, und die Wölfe heulen, aaahuuuuuuh …«

Das Heulen verstummte.

Scarlet spürte, wie die Blicke der anderen neugierig zwischen ihr und der Prinzessin hin und her wanderten. Sie räusperte sich. »Sie ist harmlos«, sagte sie. »Glaube ich zumindest.«

Winter drehte sich langsam auf den Rücken und sah Cinder nun falsch herum.

Cinder riss die Augen auf. Die anderen traten einen Schritt vor.

Nachdem sie dreimal langsam geblinzelt hatte, drehte sich Winter auf den Bauch und kniete sich hin. Sie nahm die Kapuze herunter und ihr dichtes Haar fiel auf ihre Schultern. »Hallo.«

Scarlet fing wieder an zu lachen. Ihr fiel ein, wie es gewesen war, als sie die Prinzessin zum ersten Mal gesehen hatte. Ihre vollen Lippen, ihre zarten Schultern, ihre großen Augen mit den grauen Sprenkeln und ihre Narben, die so gar nicht zu dem Rest passten und ihre Schönheit hätten schmälern müssen, es aber nicht taten.

Scarlet fiel auf, dass Wolf davon unbeeindruckt schien, und sie spürte Stolz in sich aufsteigen.

»Bei allen Sternen«, flüsterte Iko. »Bist du schön.«

Da erklang ein lautes Klicken. »Lass den Zauber«, forderte Thorne und zielte mit der Pistole auf die Prinzessin.

Scarlets Herz setzte einen Schlag aus. »Warte …«, fing sie an, doch Cinder hatte ihm schon die Hand aufs Handgelenk gelegt und die Waffe heruntergedrückt.

»Es ist kein Zauber«, sagte sie.

»Wirklich?« Thorne neigte sich zu Cinder herüber und flüsterte: »Bist du sicher?«

»Ganz sicher.«

Dieser Bemerkung folgte ein weiteres, bedeutungsvolles Schweigen, während dessen Winter einen nach dem anderen mit ihrem bezauberndsten Lächeln bedachte.

Thorne sicherte seine Waffe und steckte sie wieder in das Halfter. »Heiliges Kanonenrohr, ihr Lunarier habt gute Gene.« Es folgte eine unbehagliche Pause, bevor er hinzufügte: »Wer ist das?«

»Das ist Winter«, antwortete Scarlet. »Prinzessin Winter.«

Thorne glotzte sie an und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Leiten wir eine Pension für verloren gegangene Königskinder, oder was?«

»Prinzessin Winter?«, fragte Cinder. »Wir haben gerade die Mitteilung gehört, dass Ihr ermordet wurdet.«

»Jacin hat den Mord vorgetäuscht«, klärte Scarlet sie auf, »und uns geholfen zu entkommen.«

Cinder warf ihr einen überraschten Blick zu. »Jacin?«

Scarlet nickte. »Der Wächter, der uns auf der Albatros angegriffen hat.«

Cinders Gesichtsausdruck verdüsterte sich. Sie wandte sich ab.

»Sie ist so hübsch.« Iko seufzte und befühlte ihr eigenes Gesicht zum Vergleich.

Scarlet warf ihr einen verärgerten Blick zu. »Sie kann dich übrigens hören.«

Winter hob den Kopf und hielt Thorne ihre Hand hin. Er riss die Augen auf und es kam ihm wie das Natürlichste von der Welt vor, sie zu nehmen und ihr hochzuhelfen.

Als Winter seine Hand losließ und ihren Rock gerade zupfte, wurde er rot. »Sie sind sehr freundlich«, sagte sie, doch ihre Aufmerksamkeit wurde hauptsächlich von Cinder gefesselt. Neugierig musterte sie den Cyborg. Cinder zog ihre Schultern zusammen. »Und du«, fuhr Winter fort, »bist meine lange tot geglaubte Cousine und meine liebe Freundin. Ich habe es bis jetzt nicht für möglich gehalten, aber jetzt weiß ich, dass es wahr ist.« Winter nahm Cinders Hände in die ihren. »Kannst du dich an mich erinnern?«

Cinder schüttelte langsam den Kopf.

»Das macht nichts«, sagte Winter und ihr Gesichtsausdruck verriet, dass sie die Wahrheit sagte. »Meine Erinnerungen sind auch verschwommen und immerhin bin ich ein Jahr älter als du. Aber ich hoffe, dass wir trotzdem wieder gute Freunde werden können.« Sie verschränkte ihre Finger mit Cinders. »Diese Hand ist ungewöhnlich«, sagte sie und hob die Hand, die mit einer Titanschicht überzogen war. »Ist sie aus Asche?«

»Sie ist aus … Wie bitte?«

»Lass es«, mischte sich Scarlet ein und winkte ab. »Manchmal ist es besser, nicht nachzufragen.«

Die Prinzessin grinste wieder. »Vergebt mir. Ihr seid nicht mehr nur meine Freundin und Cousine, und ich muss Euch angemessen begrüßen.« Sie machte einen tiefen Knicks und küsste Cinders Metallhand. »Meine Königin, es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen.«

»Äh … danke …« Cinder zog ihre Hand weg und versteckte sie hinter ihrem Rücken. »Das ist sehr nett von Euch, aber das braucht Ihr nicht. Überhaupt nicht. Niemals.«

Thorne räusperte sich. »Wir müssen zurück zum Haus. Wir haben schon genug Aufmerksamkeit auf uns gezogen, und sie …« Er sah Winter an. Sein Gesichtsausdruck verriet leichte Skepsis, als traute er niemandem über den Weg, der so unfassbar schön war. »Sie wird definitiv Aufmerksamkeit erregen.«

33

Wolf half Scarlet, ihren verletzten Finger zu reinigen und frisch zu verbinden, fragte sie aber nicht, was genau passiert war. Obwohl sein Gesichtsausdruck deutlich machte, dass er Königin Levana am liebsten die Halsschlagader rausreißen würde, waren seine Hände unglaublich sanft. Danach bestand Scarlet darauf, sich in Ruhe waschen zu dürfen, und obwohl Wolf ganz enttäuscht dreingeschaut hatte, lohnte es sich. Der winzige Waschraum seiner Kindheit war zwar alles andere als luxuriös, aber er war trotzdem tausend Mal besser als der Trog, den sie im königlichen Tiergarten hatte benutzen dürfen; als sie aus dem Waschzimmer kam, fühlte sie sich wie neugeboren. Sie und Winter erhielten neue Kleider aus Maha Kesleys dürftigem Kleidervorrat, während ihre eigenen Kleidungsstücke gewaschen wurden; auch wenn Scarlet sehnlich darauf wartete, ihre Kapuzenjacke zurückzubekommen. Sie war inzwischen zu ihrer Rüstung geworden.

»Ich glaube es einfach nicht, dass ihr Prinz Kai entführt habt«, sagte sie und zog den Stoff vom Fenster beiseite, das auf die Straße hinausging. Die blauen Gänseblümchen im Blumentopf waren ein einsamer Farbtupfer.

»Imperator Kai«, verbesserte Wolf sie. Er lehnte an der Wand und hielt den Saum ihres Hemdes in der Hand. Nun war Winter im Waschraum und die anderen drängten sich in der Küche und versuchten, genug Essen für alle zusammenzusuchen. Scarlet hörte jemanden ›Rationen‹ sagen und ihr wurde klar, dass dieser kleine Haushalt nicht dafür ausgerichtet war, Gäste zu beherbergen, und schon gar nicht so viele. Wolfs Mutter würde bald zurückkommen und ihren Wochenvorrat an Lebensmitteln mitbringen, aber der war nur für eine einzige Frau gedacht.

Scarlet versuchte, sich vorzustellen, wie es wohl für Wolf sein musste, nach zehn Jahren zurückzukehren, als erwachsener Mann mit Narben und Reißzähnen und dem Blut unzähliger Opfer an den Händen.

Und jetzt sogar mit einer Freundin.

Scarlet versuchte, nicht daran zu denken, wie es sein würde, Wolfs Mutter zu treffen. Die ganze Situation war einfach zu verrückt.

»Ja, klar. Imperator.« Sie machte den Stoff wieder vor dem Fenster fest. »Kommt mir aber immer noch komisch vor, nachdem ich achtzehn Jahre lang in den Klatschsendungen immer nur Nachrichten über den ›Lieblingsprinzen der Erde‹ gehört habe.« Sie nahm sich eins der unförmigen Sofakissen und setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. »Als ich fünfzehn war, hatte ich ein Foto von ihm an der Wand hängen. Großmutter hatte es aus einer Cornflakes-Packung ausgeschnitten.«

Wolf nahm einen mürrischen Gesichtsausdruck an.

»Wahrscheinlich hatte die Hälfte aller Mädchen auf der Erde das gleiche Foto von der gleichen Cornflakes-Packung.«

Wolf zog die Schultern hoch und Scarlet grinste und ärgerte ihn weiter. »Du musst ihn jetzt aber nicht herausfordern und mit ihm um die Führung des Rudels kämpfen, oder? Komm her.« Sie winkte ihn mit einer Handbewegung heran und er war in weniger als einer halben Sekunde wieder bei ihr; sein finsterer Blick verflog, als er sie an sich zog.

Dass er seine Gefühle so offen zeigte, war neu. Die Schüchternheit, die sie von ihm gewohnt war, schien verflogen. Auf der Albatros hatte er solche Liebesbekundungen immer vermieden, vermutlich weil er fürchtete, das zarte Vertrauen zu zerstören, das sie seit Paris aufgebaut hatten.

Wenn er sie jetzt küsste oder seine Arme um sie legte, hatte Scarlet das Gefühl, als würde er sein Revier abstecken. Normalerweise hätte sie ihm Vorhaltungen über Unabhängigkeit in der Beziehung gemacht; aber wenn sie ehrlich mit sich war, musste sie sich eingestehen, dass sie ihren Besitzanspruch an ihm schon vor langer Zeit geltend gemacht hatte. In dem Augenblick, als sie von ihm erwartet hatte, sich für sie und gegen sein Rudel zu entscheiden, als sie ihn auf das Raumschiff gezerrt und von allem weggeholt hatte, was er kannte, da hatte sie für sie beide entschieden. Er gehörte jetzt ihr, ebenso wie sie ihm gehörte.

Nun fürchtete sie aber, dass sich doch wieder alles zwischen ihnen geändert hatte. Sie hatte gedacht, er würde mit ihr zurück auf den Bauernhof gehen, wenn all dies vorüber war, aber nun war er wieder mit seiner Mutter vereint, der einzigen Familie, die er noch hatte. Scarlet konnte nicht mehr davon ausgehen, dass sie das Wichtigste in seinem Leben war, und sie wusste, dass es nicht fair wäre, ihn zwischen ihr und seiner Mutter, der er vor so langer Zeit entrissen worden war, wählen zu lassen. Nicht jetzt und vielleicht niemals.

In der Küche knallte eine Schranktür zu und ließ sie aus Gedanken hochschrecken, für die sie noch nicht bereit war. Nicht jetzt, wo sie ihn gerade erst wiedergefunden hatte. Sie hörte, wie Thorne etwas über gefriergetrockneten Pappkarton sagte und Iko ihm mangelnde Sensibilität vorwarf, da es schließlich Wesen gab, die überhaupt keine Geschmacksnerven hatten.

Scarlet schmiegte ihren Kopf an Wolfs Schulter. »Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht.«

»Du hast dir Sorgen gemacht?« Wolf schob sie auf Armeslänge von sich weg. »Scarlet, sie haben dich gefangen und ich konnte nichts dagegen tun. Ich wusste nicht, ob du tot warst oder ob sie dich …« Er schauderte. »Ich hätte jeden Einzelnen von ihnen umgebracht, um zu dir zu gelangen. Ich hätte alles getan, um dich zurückzuholen. Nur weil ich wusste, dass wir nach Luna fliegen würden, bin ich nicht wahnsinnig geworden.« Er verzog das Gesicht. »Ein paar Mal bin ich allerdings ganz schön ausgeflippt.«

Scarlet stupste ihn mit dem Ellbogen an. »Das klingt jetzt romantischer, als mir lieb ist.«

»Es ist angerichtet«, verkündete Thorne und trug in jeder Hand einen Teller. »Es gibt matschigen, braunen Reis und versalzenes Fleisch auf schalen Crackern. Ihr Lunarier versteht zu leben.«

»Wir haben versucht, uns auf die Vorräte in der Speisekammer zu beschränken«, erklärte Cinder, während sie und Iko hintereinander ins vordere Zimmer kamen, obwohl darin nicht annähernd genug Platz für alle war. »Viel frische Lebensmittel gibt es nicht, und Maha hat uns ohnehin schon genug von ihrem Essen abgegeben.«

Scarlet sah Wolf an. »Ich dachte, du hättest nur deshalb noch nie Tomaten und Möhren gegessen, weil Gemüse auf Luna nicht angebaut werden kann, aber das stimmt nicht, oder? Sie liefern es bloß nicht bis in die äußeren Sektoren aus.«

Er zuckte mit den Achseln, ohne eine Spur von Selbstmitleid. »Ich weiß nicht, was sie im Landwirtschaftssektor anbauen können und was nicht. Aber mit dem Hof Benoit können sie sowieso nicht mithalten.« Seine Augen blitzten schelmisch und Scarlet wurde wieder rot – zu ihrer eigenen Überraschung.

»Wenn ich euch zuhöre, kriege ich Magenschmerzen«, nörgelte Thorne.

»Das liegt wohl eher am Fleisch«, sagte Cinder und riss ein Stück Dörrfleisch von unbekannter Herkunft mit den Zähnen ab.

Das Essen war nicht besonders lecker, aber es war auch nicht schlechter als das, was sie im Tiergarten bekommen hatte, und Scarlet vertilgte ihre kleine Portion genüsslich. Winter kam mit tropfnassen Locken aus dem Waschraum und die viel zu kurze Hose und die unförmige Bluse schafften es nicht, ihre Schönheit zu schmälern. Die Gruppe verstummte, als sie sich zu ihnen gesellte, sich vor dem Tisch auf den Boden kniete und mit traurigem, abwesendem Blick das Essen betrachtete.

Scarlet fand als Erste ihre Sprache wieder und schob ein paar Cracker über den Tisch. »Das ist nicht das, was du gewohnt bist«, sagte sie, »aber du musst trotzdem etwas essen.«

Winter sah sie vorwurfsvoll an. »Ich bin nicht wählerisch.« Doch dann wurde ihr Gesichtsausdruck wieder milder und sie starrte auf die Cracker. »Mir war nur nicht klar, wie privilegiert ich war. Ich wusste zwar, dass die Lebensbedingungen in den äußeren Sektoren nicht gut sind, aber dass sie so schlimm sind, habe ich nicht geahnt. Andere mussten hungern, damit ich mich jeden Abend satt essen konnte.« Sie seufzte, setzte sich auf die Fersen und faltete ihre Hände im Schoß. »Ich habe ohnehin keinen Hunger. Ihr könnt mein Essen haben.«

»Winter …«

»Ich habe keinen Hunger«, wiederholte sie, strenger diesmal; so hatte Scarlet sie noch nie sprechen hören. »Ich könnte nichts essen, selbst wenn ich wollte.«

Scarlet runzelte die Stirn, ließ es aber gut sein. Schließlich aß Wolf die Cracker und schien dabei ein schlechtes Gewissen zu haben.

»Und Jacin hat euch gesagt, wo ihr uns findet?«, fragte Cinder schließlich. Ihre Schultern waren angespannt. Vom ersten Augenblick an, als Scarlet von ihrer Flucht berichtet hatte, war klar gewesen, dass Jacin bei ihren Freunden nicht gerade beliebt war. »Woher wusste er das?«

»Ich kann mir vorstellen«, antwortete Winter, »dass eure kleine Freundin es ihm erzählt hat.«

»Unsere kleine Freundin?«, fragte Cinder.

Winter nickte. »Cress heißt sie, oder?«

Die darauf folgende Stille schien den Sauerstoff aus dem Raum zu saugen.

Thorne beugte sich als Erster vor. »Cress? Ihr habt Cress gesehen?«

»Seit ein paar Tagen nicht mehr, aber Jacin hat sie bei sich versteckt.«

»Oh! Da fällt mir ein …« Scarlet holte den kleinen Zylinder hervor. »Jacin gab mir dies hier und sagte, darauf sei eine Botschaft von eurer Freundin. Vielleicht meinte er Cress.«

Thorne riss ihn ihr aus der Hand, bevor sie zu Ende sprechen konnte, und drehte den Zylinder in seiner Hand herum. »Was ist das? Und wie funktioniert es?«

Cinder nahm ihm den Zylinder ab und steckte ihn in die Station an der Wand. Mitten im Raum baute sich ein flimmerndes Hologramm auf.

Scarlet hätte die Hackerin der Königin nicht erkannt, weil sie sie nur ein Mal zuvor gesehen hatte. Das lange, zerzauste Haar des Mädchens war kurz geschnitten und ihre Haut war zwar noch immer recht blass, sah aber so aus, als wäre sie kürzlich der Sonne ausgesetzt gewesen.

Thorne sprang auf, durchquerte den Raum und stellte sich genau in dem Moment vor das Hologramm, als es zu sprechen begann.

»Hallo, Leute. Wenn ihr dieses Hologramm anseht, dann haben unsere Freunde aus dem Palast euch gefunden. Ich wünschte, ich hätte sie begleiten können. Mein derzeitiger Beschützer hat mir die Wahl gelassen mitzugehen, aber ich musste zurückbleiben, um ihnen bei ihrer Flucht zu helfen. Ich weiß, dass ihr das verstehen werdet. Ich wollte euch wissenlassen, dass es mir gut geht. Ich bin in Sicherheit und unverletzt, und ich weiß, dass ihr mich holen kommt. Und dann werde ich bereit sein. Bis dahin verspreche ich euch, vorsichtig zu sein und mich versteckt zu halten.« Sie machte eine Pause. Ein flüchtiges Lächeln umspielte ihre Lippen, so als wollte sie sie von ihrer Zuversicht überzeugen; ihre Augen aber blieben ängstlich. Sie atmete tief ein und fuhr fort: »Dass ich nicht mehr bei euch bin, hat sicher einige Veränderungen mit sich gebracht, und ich weiß, dass ihr euch für die Durchführung eures Plans teilweise auf mich verlassen habt. Deshalb habe ich ein Programm in diese Datei eingebaut. Steckt diesen Zylinder in den Universalport der Sendestation in der Kuppel und befolgt die Hinweise, die ich für euch zusammengestellt habe. Für den Fall, dass der Zylinder in die falschen Hände gerät, habe ich das Programm mit dem gleichen Passwort versehen, das wir auch auf dem Schiff gebraucht haben.« Ihre Wimpern senkten sich und sie lächelte schwach. »Ich hoffe, diese Nachricht erreicht euch. Ich … ich vermisse euch.« Sie öffnete den Mund, um noch mehr zu sagen, zögerte dann aber und schloss ihn wieder. Eine Sekunde später endete die Nachricht.

Sie starrten auf den leeren Raum, wo kurz zuvor noch Cress gewesen war. Scarlet fummelte am Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke herum; sie wusste jetzt, dass es dieses Mädchen gewesen war, das während ihrer Flucht über sie und Winter gewacht hatte. Sie hatte sie gerettet und dafür ihre eigene Sicherheit geopfert.

»Mutiges, dummes Mädchen«, murmelte Thorne. Er sank auf den Boden und sein Gesichtsausdruck schwankte zwischen Erleichterung und großer Sorge.

»Dann ist sie also noch bei Jacin«, sagte Cinder. »Ich muss sagen … Ich bin dankbar für das, was er getan hat, aber … es gefällt mir nicht, dass er weiß, wo wir sind, und dass Cress auf seine Hilfe angewiesen ist. Ich traue ihm nicht.«

Winter starrte sie entsetzt an. »Jacin hat ein gutes Herz. Er würde dich niemals verraten, und Cress auch nicht.«

»Zu spät«, wandte Thorne ein. »Das hat er bereits.«

Winter verschränkte ihre Finger. »Das bedauert er. Er wollte es nicht. Er musste … er musste nach Luna zurück. Zu mir.«

Iko machte ein Geräusch, das vermutlich ein Schnauben sein sollte. Scarlet drehte sich um und musterte die Androidin. Was damals liebenswerte Ticks gewesen waren, als Iko noch als Kontrollsystem der Albatros fungiert hatte, wirkte in ihrem humanoiden Körper nun ein wenig befremdlich.

»Es ist wahr«, beharrte Winter und in ihren Augenwinkeln bildeten sich schwache Fältchen. »Ich kann verstehen, warum du ihm nicht vertraust, aber er will es wiedergutmachen. Er will, dass du deinen rechtmäßigen Platz auf dem Thron von Luna einnimmst, genau wie ihr alle auch.«

»Er hat mir schließlich das Leben gerettet«, ergänzte Scarlet. Nach einer kurzen Pause zuckte sie die Achseln. »Wahrscheinlich nur, damit ich ihr das Leben rette, aber immerhin.«

Thorne verschränkte die Arme vor der Brust und sagte missmutig: »Ich wünschte, er hätte sich ein bisschen mehr bemüht, dafür zu sorgen, dass Cress mit euch mitkommt.«

»Wenigstens wissen wir, dass sie lebt«, sagte Cinder beschwichtigend.

Doch Thorne erwiderte: »Wir wissen nur, dass sie in Artemisia ist und von einem Typen beschützt wird, der uns schon mal verraten hat. Die Prinzessin denkt vielleicht, er ist auf unserer Seite. Aber das ändert nichts daran, dass er uns in Neu-Peking an seine Leute verkauft hat, und ich zweifle nicht daran, dass er es wieder tun würde, um seine eigene Haut zu retten.«

»Seine eigene Haut bedeutet ihm gar nichts.« Winter sprach mit scharfer Stimme und ihre Schultern zitterten. »Alles, was ihm wichtig ist, ist meine Sicherheit, und ich werde nirgends sicher sein, solange meine Stiefmutter Königin ist.« Sie wandte sich an Cinder. »Ich weiß, dass er alles tun wird, um eurer Revolution zum Erfolg zu verhelfen. Das werden wir beide.«

Es folgte ein langes Schweigen, das schließlich von Thornes unversöhnlichem Brummen gebrochen wurde: »Trotzdem werde ich ihm ordentlich einen verpassen, wenn ich ihn wiedersehe.«

Scarlet verdrehte die Augen.

Cinder trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Ich verstehe nicht, warum Levana Euch ausgerechnet jetzt töten lassen wollte. Sie hat doch Kai. Sie kriegt doch alles, was sie will.«

»Ich glaube, sie hat Angst, dass sie ihre Macht über das lunarische Volk verliert«, erklärte Winter. »Vor allem jetzt, da Gerüchte im Umlauf sind, dass die wahre Königin noch am Leben ist. Sie ist paranoid geworden und fürchtet sich vor jeder potenziellen Bedrohung.«

Cinder schüttelte den Kopf. »Aber Ihr seid doch gar nicht ihre Tochter. Sind die Lunarier nicht abergläubisch, was eine Königin ohne richtigen Stammbaum angeht?«

»Doch. Nur eine Person mit königlichem Blut kann auf dem Thron von Luna sitzen. Wenn jemand ohne königliches Blut den Thron besteigt, glaubt man, dass die Gabe, die unserem Volk beschieden wurde, aufhört zu existieren. Es gibt zahlreiche Studien, die das belegen.«

Scarlet lachte. »Lass mich raten. Die Studien wurden von der königlichen Familie in Auftrag gegeben.«

»Ist das wichtig?«, fragte Winter. »Ob die Leute es glauben oder nicht … Meine Stiefmutter hat jedenfalls Angst. Sie klammert sich verzweifelt an ihre Macht. Und deshalb hat sie versucht, mich töten zu lassen.«

»Gut«, sagte Cinder. »Wenn Leute Angst haben, tendieren sie dazu, Fehler zu machen, und Euch töten zu lassen, war wahrscheinlich ein großer Fehler.« Sie stützte sich mit den Händen ab. »Soweit ich das beurteilen kann, liebt das Volk Euch abgöttisch. Und wenn es erfahren würde, dass Levana versucht hat, Euch zu töten, könnte das schon ausreichen, um es dazu zu bringen, mich ihr vorzuziehen. Eure Hoheit, wir haben ein Video erstellt. Und wenn Cress’ Programm funktioniert, können wir es in allen äußeren Sektoren abspielen lassen. Dann erfahren die Bewohner von Luna, wer ich bin, und werden aufgefordert, mir zu helfen, Levanas Regentschaft zu beenden.« Sie atmete ein. »Außerdem würde ich gerne auch ein Video von Euch zeigen, damit die Leute wissen, dass Ihr noch lebt, und erfahren, dass Levana diejenige war, die Euch töten lassen wollte. Eure Unterstützung zu haben, wäre sehr wichtig. Für sie und für mich.«

Winter sah sie lange an und dachte nach. Doch dann seufzte sie. »Es tut mir leid. Das geht nicht. Dann würde Levana erfahren, dass ich noch lebe, und das darf sie nicht.«

»Warum nicht?«, fragte Scarlet. »Die Lunarier lieben dich. Sie verdienen es, die Wahrheit zu erfahren.«

»Jacin hatte den Befehl, mich zu töten«, sagte Winter und ihre Stimme wurde immer schwächer. »Und er hat sich große Mühe gegeben, dafür zu sorgen, dass es so aussieht, als hätte er es tatsächlich getan. Ich werde ihn nicht in Gefahr bringen, indem ich die Wahrheit verkünde. Je länger sie glaubt, dass Jacin ihr treu ergeben ist, desto länger ist er in Sicherheit.« Sie sah wieder auf. »Und desto länger wird auch Cress in Sicherheit sein.«

Thorne wandte sich ab.

»Es tut mir leid, dass ich euch dabei nicht helfen kann. Aber sonst unterstütze ich euch in allem, auch wenn es ein Geheimnis bleiben muss.« Winter sank in sich zusammen. Scarlet konnte sehen, wie sie sich in ihrer Sorge um Jacins Sicherheit in sich selbst zurückzog. Sie wünschte, sie könnte sie irgendwie trösten, aber sie hatte selbst lange genug unter Levanas Terror gelitten, um zu wissen, dass es nichts gab, was Winter ihre Sorge nehmen würde.

»Na gut.« Cinder gab nach. »Ich verstehe. Dann hoffen wir, dass das Video auch ohne Euch funktioniert.«

Die Haustür ging auf und alle schreckten hoch. Scarlet wirbelte herum, während eine Frau hinter sich die Tür schloss. Sie trug einen Overall, der voller Regolithstaub war, und eine Kiste mit Lebensmitteln. Sie hatte Wolfs dunkles Haar und seine olivfarbene Haut, aber ihre Statur erinnerte eher an die eines Vögelchens. Wolf hätte sie mit den Fingerspitzen zerquetschen können.

Scarlet wunderte sich selbst über diesen seltsamen Gedanken.

Alle lehnten sich erleichtert zurück. Alle, außer Scarlet und Wolf, dessen Arm um ihre Schulter schwer wie Eisen geworden war.

Maha lehnte sich gegen die Tür und sah sich schwach lächelnd im Raum um. »Sie haben sogar Zucker verteilt«, berichtete sie fröhlich. »Zur Feier der baldigen Hochzeit der Kö…« Sie verstummte, als sie sah, dass Wolf seinen Arm um Scarlets Schulter gelegt hatte.

Winter erhob sich und Mahas Überraschung wuchs. Scarlet sprang auf, aber Mahas Aufmerksamkeit war nun voll und ganz von der Prinzessin eingenommen. Vor Verwunderung war ihr Unterkiefer heruntergeklappt.

Winter machte einen Knicks. »Sie müssen Mutter Kesley sein. Ich bin Prinzessin Winter Hayle-Blackburn und ich bin untröstlich wegen der Cracker.«

Maha starrte sie sprachlos an.

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass wir Ihre Gastfreundschaft ebenfalls in Anspruch nehmen. Ihr Wolfjunges hat uns hereingebeten. Er ist überraschend sanft, trotz der Reißzähne. Und der Muskeln.« Winters Blick fiel auf den abblätternden Putz um die Haustür herum. »Er erinnert mich an einen anderen Wolf, den ich mal kannte.«

Scarlet verzog das Gesicht.

»Eure … Eure Hoheit«, stammelte Maha und man sah ihr an, dass sie nicht wusste, ob sie Angst haben oder sich geehrt fühlen sollte.

»Mama«, warf Wolf ein. »Das ist Scarlet. Von der ich dir erzählt habe. Die die Thaumaturgin auf unserem Schiff gefangen hat. Sie war als Gefangene im Palast, aber sie … konnte entkommen. Das ist sie. Das ist Scarlet.«

Maha hatte ihren Mund noch nicht wieder geschlossen. »Das Mädchen von der Erde.«

Scarlet nickte. »Fast. Mein Großvater war Lunarier, aber ich bin ihm nie begegnet. Und ich habe keine … Gabe.«

Nachdem sie das gesagt hatte, wurde Scarlet klar, dass Maha vermutlich die Gabe hatte. Hatten sie sie nicht alle bis zu einem gewissen Maße? Selbst Wolf hatte sie gehabt, bevor die biogenetische Modifizierung sie ausgelöscht hatte.

Aber es war unvorstellbar, dass diese kleine, zarte Frau sie so missbrauchen würde, wie das in der Hauptstadt geschah. Oder war es naiv, das zu glauben? Es musste schwer sein, in einer Gesellschaft zu leben, in der man nie wusste, wer Kontrolle ausübte und wer kontrolliert wurde.

»Hallo, Scarlet«, sagte Maha, die sich wieder ausreichend im Griff hatte, um ein Lächeln zu bewerkstelligen. »Ze’ev hat nicht erwähnt, dass er in dich verliebt ist.«

Scarlet spürte, wie ihre Wangen röter wurden als ihr Haar.

Thorne murmelte: »Das war ja wohl kaum zu übersehen.«

Cinder trat ihn unter dem Tisch.

Wolf nahm Scarlets Hand. »Wir wussten ja nicht, ob sie noch lebt. Ich wollte dir nicht mehr von ihr erzählen für den Fall … dass du sie nie kennenlernst …«

Scarlet drückte seine Hand. Er drückte ihre zurück.

Plötzlich fiel ihr ihre Großmutter ein, die sie sicher an ihre Manieren erinnert hätte. »Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen. Ich … ähm. Danke für Ihre Gastfreundschaft.«

Maha stellte die Kiste mit ihrer Essensration neben der Tür ab und nahm Scarlet in den Arm. »Ich freue mich darauf, dich kennenzulernen.« Dann ging sie zu Wolf und legte ihm die Hände auf die Schultern. »Als sie dich mir weggenommen haben, hatte ich Angst, dass du niemals erfahren würdest, was Liebe ist.« Sie umarmte ihn und ihr Lächeln war strahlend wie ein Strauß blauer Gänseblümchen. »Das ist alles so überwältigend. Ich bin so froh.«

»Sind wir bald fertig mit der Gefühlsduselei und der Heulerei?«, fragte Thorne unwillig und massierte sich die Schläfen. »Wann machen wir endlich damit weiter, unsere Revolution zu planen?«

Diesmal war es Iko, die ihm einen Tritt versetzte.

»Ich wusste, dass du in ihn verliebt bist.« Winter tippte mit den Fingern an ihren Ellbogen. »Ich verstehe gar nicht, warum nie einer auf mich hört.«

Scarlet blitzte sie an, doch es lag kein Zorn in ihrem Blick. »Du hast Recht, Winter. Das ist mir auch ein vollkommenes Rätsel.«

34

Linh Pearl stieg aus dem Aufzug aus und umfasste die Riemen ihrer Handtasche, die über ihrer Schulter hing. Sie zitterte und war bleich vor Wut. Seit Cinder den Aufstand auf dem Ball gemacht hatte und nicht nur als schwachsinniger Cyborg, sondern auch als schwachsinnige Lunarierin entlarvt worden war, war ihre Welt zusammengebrochen.

Anfangs waren es nur kleinere Unannehmlichkeiten – unangenehm, aber noch erträglich. Da die Cyborg-Dienerin nicht mehr da war und sie auch kein Geld hatten, um eine anzustellen, musste Pearl jetzt im Haushalt mithelfen. Auf einmal musste sie ›Hausarbeiten‹ verrichten. Auf einmal wollte ihre Mutter, dass sie beim Einkaufen half, sich selbst Essen kochte und sogar das Geschirr spülte, wenn sie mit dem Essen fertig war. Dabei war es ihre Idee gewesen, die einzige funktionierende Androidin zu verkaufen, die sie noch hatten.

Aber damit hätte sie noch leben können, wenn sich nicht zusammen mit ihrer Würde auch ihr Sozialleben in Wohlgefallen aufgelöst hätte. Über Nacht war sie zur Ausgestoßenen geworden.

Zunächst waren ihre Freunde ganz gut damit umgegangen. Voller Entsetzen und Mitleid umschwärmten sie Pearl, als wäre sie ein Star, und wollten jede Einzelheit wissen. Sie drückten ihr Mitgefühl aus, denn sie wussten, was für eine schreckliche Person ihre adoptierte Stiefschwester gewesen war. Sie wollten jede entsetzliche Geschichte aus ihrer Kindheit hören. Als wäre sie nur knapp dem Tod entronnen, wurde sie zum Mittelpunkt aller ihrer Unterhaltungen und ihrer Neugier.

Das ließ aber spätestens dann nach, als Cinder aus dem Gefängnis entkommen war und zu lange auf freiem Fuß blieb. Ihr Name wurde zum Synonym für ›Verräterin‹ und darunter hatte auch Pearl zu leiden.

Und dann hatte ihre strohdumme Mutter Cinder auch noch unwissentlich bei der Entführung des Imperators geholfen, indem sie ihr ihre Hochzeitseinladungen gegeben hatte.

Sie hatte sie, ohne es zu merken, gegen Servietten eingetauscht. Gegen Servietten.

Und es hatte sie vollkommen in Verwirrung gestürzt. Ein paar Stunden bevor sie zur kaiserlichen Hochzeit gehen wollten – sie trugen bereits ihre schönsten Kleider –, hatte ihre Mutter begonnen, die Wohnung auseinanderzunehmen. Sie sah in jeder Schublade nach, kroch auf allen vieren, um unter die Schränke zu schauen, und durchsuchte jede Jacken- und Manteltasche. Sie fluchte und schimpfte, dass sie sie doch morgens noch gesehen hatte, als die komische Palastangestellte sie vorbeigebracht und erklärt hatte, dass ihnen ein Malheur unterlaufen war, und wo waren die Einladungen jetzt bloß?

Natürlich hatten sie das Fest verpasst.

Pearl hatte gekreischt und geweint, sich in ihrem Zimmer eingeschlossen und die Nachrichten geguckt. Der Bericht hatte von der Darstellung verschiedener Hochzeitstraditionen bis zur Beschreibung des Palastschmucks gereicht und war plötzlich unterbrochen worden von der erschreckenden Live-Berichterstattung über den Überfall auf den Palast und das Verschwinden von Imperator Kai.

Hinter alledem steckte Linh Cinder. Ihre verhasste Stiefschwester hatte ihr wieder einmal einen Strich durch die Rechnung gemacht.

Es hatte zwei Tage gedauert, bis das Sicherheitsteam des Palastes die Einladungen eines gewissen Bristol-dàren (der zu Hause in Kanada war und gerade eine Flasche guten Weines genoss) zu den echten Einladungen von Linh Adri und ihrer Tochter Linh Pearl zurückverfolgt hatte. Erst dann begriff ihre Mutter, was passiert war. Cinder hatte sie komplett für dumm verkauft.

Und das war der Tropfen, der das Fass für Pearls Freunde zum Überlaufen brachte.

›Verräterin‹ hatte Mei-Xing sie genannt und Pearl und ihre Mutter beschuldigt, dem Cyborg geholfen und Kai in Gefahr gebracht zu haben.

Wütend war Pearl aus dem Zimmer gestürmt und hatte geschrien, dass sie doch glauben sollten, was sie wollten. Sie war schließlich hier das Opfer, und auf sogenannte Freunde, die sie mit falschen Anschuldigungen bombardierten, konnte sie verzichten. Die Situation war so schon schlimm genug.

Sie hatte gehofft, dass sie hinter ihr herlaufen und sich bei ihr entschuldigen würden.

Aber das taten sie nicht.

Auf dem gesamten Weg nach Hause hatte sie die Fäuste geballt.

Cinder. Das war alles Cinders Schuld. Es hatte alles damit angefangen, dass Peony – nein, dass ihr Vater sich mit der Blauen Pest angesteckt hatte und mitgenommen worden war. Und alles, was seither geschehen war, war Cinders Schuld.

Karim-jiĕ, ihre Nachbarin aus Wohnung Nr. 1816, ging nicht zur Seite, als Pearl angerauscht kam. Sie stieß sie mit der Schulter gegen die Wand und Pearl blieb kurz stehen, um ihr einen bösen Blick zuzuwerfen. War die faule, alte Kuh jetzt auch noch blind geworden? Doch die Frau bedachte sie nur mit einem herablassenden Schnauben.

Solche Reaktionen hatte Pearl seit dem Ball oft bekommen. Was bildete sich die Frau ein, auf sie und ihre Mutter herabzublicken? Sie war bloß eine alte Witwe, deren Ehemann sich zu Tode gesoffen hatte und die nun zusammen mit ihrer Sammlung Keramikäffchen in ihrer Wohnung hockte, in der es nach Müll stank.

Und ausgerechnet die hielt sich für etwas Besseres?

Die ganze Welt hatte sich gegen sie verschworen.

»Tut mir leid«, presste Pearl zwischen den Zähnen hervor und stapfte weiter zu ihrer eigenen Wohnung.

Die Tür war nur angelehnt, doch Pearl dachte sich nichts dabei und drückte sie auf; die Tür knallte gegen die Wand.

Sie erstarrte.

Jemand hatte das Wohnzimmer komplett auf den Kopf gestellt. Es sah noch schlimmer aus als nach der hysterischen Suchaktion ihrer Mutter nach den blöden Einladungen.

Die Fotos und Verdienstmedaillen waren alle vom Kamin heruntergefegt worden, der neue Netscreen lag mit der Vorderseite nach unten auf dem Boden und die Urne mit Peonys Asche …

Pearls Magen drehte sich um. Die Tür fiel zu und traf sie dabei an der Schulter.

»Mama«, rief sie und rannte durch den Flur.

Sie blieb stehen und erstarrte zu Stein. Sie wollte schreien, doch ihrer Kehle entwich bloß ein ersticktes Quieken.

Er lehnte an der gegenüberliegenden Wand. Er hatte zwar die Gestalt eines Mannes, doch er stand tief gebeugt da und hatte riesige Klauen an den Händen. Sein Gesicht war entstellt und erinnerte mehr an eine Hundeschnauze; spitze Zähne ragten zwischen seinen Lippen hervor und seine dunklen, glasigen Augen lagen tief in ihren Höhlen.

Pearl begann zu wimmern. Instinktiv trat sie einen Schritt zurück, doch der gleiche Instinkt sagte ihr auch, dass es aussichtslos war.

Hundert schreckliche Geschichten, aus den Nachrichten oder aus geflüsterten Erzählungen, gingen ihr durch den Kopf.

Die Lunarier töteten willkürlich, hieß es.

Die Ungeheuer konnten überall und zu jeder Zeit auftauchen. Ein Muster oder eine Logik ließ sich aus ihren Angriffen nicht ableiten. Manchmal stürmten sie ein Bürogebäude voller Menschen, brachten alle Angestellten in der neunten Etage um und ließen den Rest unbehelligt. Dann töteten sie ein Kind, das nachts in seinem Bett schlief, und ließen seinen Bruder im Bett nebenan am Leben. Sie zerstückelten einen Mann auf seinem Weg vom Hover nach Hause und klingelten an der Tür, damit seine Angehörigen ihn – noch blutend – auf der Türschwelle fanden.

Es war diese Willkür, die Schrecken verbreitete. Die Brutalität und die widersinnige Art und Weise, wie sie ihre Opfer auswählten, und die Tatsache, dass sie Überlebende zurückließen, die davon erzählten und noch mehr Angst verbreiteten.

Kein Mensch war vor ihnen sicher.

Kein Mensch würde je wieder sicher sein.

Aber Pearl hätte nie für möglich gehalten, dass sie ausgerechnet hierher kommen würden, in ihre unbedeutende Wohnung in einer Stadt, wo so viele andere Menschen lebten …

Außerdem herrschte doch Waffenruhe. Es hatte seit Tagen keine Angriffe mehr gegeben. Warum jetzt? Warum bei ihnen?

Ein Heulen entrang sich ihrer Kehle. Das Ungeheuer grinste hämisch und sie erinnerte sich, dass es den Kiefer bewegt hatte, als sie hereingekommen war. Als hätte es sich eine kleine Zwischenmahlzeit gegönnt.

Mama.

Schluchzend drehte sie sich um und wollte weglaufen.

Da knallte die Tür zu. Ein zweites Monster versperrte ihr den Weg.

Pearl fiel auf die Knie, schluchzte und zitterte. »Bitte. Bitte.«

»Bist du sicher, dass wir sie nicht fressen dürfen?«, fragte der Mutant an der Tür, und seine Worte waren kaum verständlich, so schroff und kratzig klang seine Stimme. Er packte Pearls Arm und zog sie wieder auf die Beine. Sie kreischte und versuchte, sich zu ducken, aber der Griff des Soldaten war unerbittlich. Er hob ihren Arm und streckte ihn aus, damit er ihren Unterarm begutachten konnte. »Nur einmal kosten. Sie sieht so lecker aus.«

»Aber sie riecht säuerlich«, wandte der andere ein.

Trotz ihrer Panik konnte Pearl es auch riechen. Dann spürte sie etwas Warmes und Feuchtes zwischen ihren Beinen. Sie heulte auf, sank wieder in die Knie und hing schlaff im Griff des Ungeheuers.

»Die Herrin hat gesagt, sie will sie unversehrt haben. Wenn du unbedingt an ihr knabbern willst, bitte schön. Auf deine eigene Verantwortung.«

Der Mutant, der Pearl festhielt, drückte seine feuchte Nase auf ihren Arm und schnüffelte sehnsüchtig an ihrem Fleisch. Dann ließ er den Arm fallen und warf sich Pearl über die Schulter. »Lohnt sich nicht«, brummte er.

»Meine Rede.« Das zweite Ungeheuer kam näher und quetschte Pearls Gesicht mit seiner riesigen, haarigen Pranke zusammen. »Aber vielleicht können wir sie vernaschen, wenn sie mit ihr fertig sind.«

35

»Da ist das Wachhaus«, sagte Thorne, der zwischen Iko und Wolf in einer kleinen Gasse hockte. Zum hundertsten Mal, seit sie Mahas Haus verlassen hatten, überprüfte er, ob der Zylinder mit Cress’ Mitteilung noch in seiner Tasche steckte.

»Das habe ich mir anders vorgestellt«, bemerkte Iko.

Wie alles andere in diesem Sektor war auch das Wachhaus heruntergekommen und lag unter einer dicken Staubschicht. Aber es war aus Stein und hatte keine Fenster, und deshalb konnte man nicht so leicht dort eindringen.

An der Tür stand ein Wächter in Uniform; er trug ein Gewehr quer über dem Arm, einen Helm und eine Staubschutzmaske, die sein Gesicht verdeckte.

In dem Gebäude befanden sich höchstwahrscheinlich Waffen, Geräte zur Instandhaltung der lokalen Kuppel, eine Zelle zur Aufbewahrung von Gesetzesbrechern – bevor ihnen in Artemisia der Prozess gemacht wurde – und ein kleines Kontrollzentrum, von dem aus man Zugang zum Stromnetz und Sicherheitssystem der Kuppel hatte. Aber was am wichtigsten war: Hier befand sich die Übertragungsanlage, die diesen Sektor mit der staatlichen Sendeanstalt verband.

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Thorne.

»Geschätzte zwei Minuten und vierzehn Sekunden, bevor die nächste Wachpatrouille vorbeikommt«, antwortete Iko.

»Wolf, jetzt bist du dran.«

Dieser ließ seine rasierklingenscharfen Zähne blitzen, bevor er sich aufrichtete und aus der Gasse heraustrat. Thorne und Iko duckten sich, um nicht gesehen zu werden.

Eine schroffe Stimme befahl: »Halt! Identifizieren Sie sich!«

»Spezialagent Alpha Kesley. Ich bin hier auf Befehl von Thaumaturg Jael, um Ihr Waffenarsenal zu überprüfen.«

»Spezialagent? Was machen Sie denn außerhalb …« Dann hörte man ein Keuchen, ein kurzes Handgemenge und einen dumpfen Schlag. Thorne rechnete damit, einen Schuss zu hören, doch der blieb aus. Als es still war, spähten er und Iko wieder um die Ecke.

Wolf schleifte den bewusstlosen Wächter zur Tür und hielt dessen Fingerkuppen an das Display. Thorne und Iko eilten zu ihm und die Tür sprang auf. Sie zogen den Wächter hinein.

Das Innere des Wachhauses stellte keine Verbesserung zu seinem Äußeren dar. Hier war es zwar nicht ganz so staubig, aber düster und ungemütlich. Der Hauptraum wurde fast vollständig von einem großen Schreibtisch eingenommen; dahinter befanden sich zwei verriegelte Türen.

Thorne verlor keine Zeit und zog sich sofort das kratzige Leinenhemd aus, das er getragen hatte, um unter den Arbeitern nicht aufzufallen. Dann hockte er sich neben den Wächter und knöpfte dessen Uniformhemd auf. Der Wächter war zwar etwas kräftiger als er, doch die Uniform sah trotzdem so aus, als würde sie ihm passen.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Iko hoffnungsvoll, während sie zusah, wie Thorne die leblosen Arme des Wächters aus den Ärmeln zog.

Thorne sah sie von der Seite an, als ihm wieder der Zylinder einfiel. Er holte ihn aus der Tasche und drückte ihn Iko in die Hand. »Hier. Mach dich an die Arbeit.«

Iko salutierte und setzte sich an den Schreibtisch. Bald danach hörte Thorne sie fröhlich summen, als sie den Universalport fand und den Zylinder dort hineinschob. Ein Bildschirm erwachte mit einem Ping zum Leben, und Iko erklärte stolz: »Codewort: Der Kapitän ist König!«

Thornes Lippen zuckten, während er dem Wächter das Hemd über den Kopf zog.

»Es funktioniert! Ich bin drin!«, rief Iko. »Ich lade das Programm jetzt hoch.«

Wolf half Thorne, den klobigen Schulterschutz anzulegen.

»Fast fertig … So. Ich wähle die Sektoren aus, um Cinders Video in die Warteschleife hochzuladen … Wow, leichter hätte Cress es uns nicht machen können.«

Thorne brummte; er wollte gar nicht hören, was Cress alles getan hatte, um ihnen von ferne zu helfen. Er wünschte, sie wäre stattdessen persönlich zu ihnen zurückgekommen.

Er streifte sich die Staubschutzmaske über das Gesicht, um seinen gequälten Gesichtsausdruck zu verbergen, und zwängte sich in die Stiefel des Wächters. Dann sah er Wolf an und hob fragend eine Augenbraue.

Wolf nickte. »Das geht so.«

»Ich brauche mindestens vier Minuten«, sagte Iko.

»Okay. Zweimal klopfen heißt ›Ärger‹ und dreimal klopfen heißt, die Luft ist rein.« Thorne griff nach dem Gewehr des Wächters. Er hörte, wie Wolf seine Fingerknöchel knacken ließ, als er wieder durch die Tür nach draußen schlich, um den Posten des Wächters einzunehmen. Die stramme Haltung und der grimmige Blick fielen ihm nicht schwer und er war froh, dass sich seine Militärausbildung endlich einmal als nützlich erweisen konnte.

Nach sechs Sekunden kam der Wächter, der in diesem Teil der Kuppel patrouillierte, in Sicht. Er trug sein Gewehr an die Schulter gelehnt und marschierte an Thorne vorbei, auf der Suche nach umherstreunenden Zivilisten und Arbeitern, die eigentlich in den Minen sein sollten.

Thorne konnte nicht erkennen, ob der Wächter ihn ansah. Er hatte den Blick starr und ernst auf den Horizont gerichtet.

Der Wächter lief an ihm vorbei.

Hinter seiner Schutzmaske grinste Thorne triumphierend.

Cinder wünschte, sie hätte eine größere Fläche zur Verfügung, auf der sie auf und ab gehen konnte. Sie war mit den Nerven am Ende und wartete sehnlich darauf, dass Iko sich meldete.

»Alles in Ordnung?«, fragte Scarlet, die im Schneidersitz auf dem einzigen Stuhl im Zimmer saß. Sie war selbst nervös und spielte mit den Kordeln ihrer Kapuzenjacke herum.

»Klar«, log Cinder. In Wahrheit war sie angespannt wie ein Flitzebogen, aber sie wollte nicht darüber sprechen. Sie hatten ihre Strategie immer und immer wieder durchgekaut. Hatten alles besprochen, was schiefgehen konnte.

Entweder würden die Lunarier ihrem Ruf folgen oder nicht. So oder so … Sie würde ihre Karten vor Levana auf den Tisch legen.

In der Küche summte Prinzessin Winter ein ihr unbekanntes Lied. Seit sie am Abend zuvor zu ihnen gestoßen war, hatte sie sich pausenlos beschäftigt. Sie hatte Staub gewischt, gefegt, Teppiche ausgeklopft, Schränke umgeräumt und Wäsche zusammengelegt, und alles mit der Anmut eines Schmetterlings. Wenn Cinder ihr bei der Arbeit zusah, hatte sie ein ganz schlechtes Gewissen, dass sie selbst sich für Mahas Gastfreundschaft nicht erkenntlicher zeigte.

Cinder wusste nicht recht, was sie von der Prinzessin halten sollte. Einerseits bewunderte sie Winter für ihre Entscheidung, ihren Zauber nicht einzusetzen; andererseits war sie nicht sicher, ob sie diese Entscheidung guthieß. Das Leben war einfacher gewesen, bevor Cinder ihre Gabe nutzen konnte, und sie hatte oft genug Angst gehabt, so zu werden wie Levana. Auf der anderen Seite konnte sie sich – jetzt, wo sie den Zauber beherrschte – auch nicht mehr vorstellen, ihn nicht mehr einzusetzen; vor allem wenn sie sah, wie es die geistige Gesundheit der Prinzessin beeinträchtigte.

Sie aber als verrückt abzutun, wäre ihr auch nicht gerecht geworden. Sie war schrullig und seltsam, hatte aber gleichzeitig eine ganz besondere, ja fast transzendente Ausstrahlung. Sie schien sich ehrlich um die Personen um sie herum zu sorgen, und manchmal blitzte eine Intelligenz in ihr auf, die man leicht übersehen konnte. Zwar wirkte sie bescheiden, aber Cinder war sicher, dass sie sich ihrer Wirkung auf andere durchaus bewusst war.

Sie hätte sich gerne an sie erinnert aus der Zeit, als sie beide noch Kinder waren. Aber sosehr sie sich auch bemühte: Alles, woran sie sich erinnerte, waren Flammen, brennende Kohle und verbranntes Fleisch. Eine Freundin oder Cousine kam in ihrer Erinnerung nicht vor. Sie hatte nie darüber nachgedacht, dass sie in ihrem kurzen Leben auf Luna vielleicht Freundschaften geschlossen hatte. Sie war immer davon ausgegangen, dass jeder im Palast ihr Feind war.

Auf ihrem Netzhaut-Display erschien eine Tele.

Cinder hielt die Luft an, las sie und atmete dann schwer wieder aus. »Sie sind in Position. Das Video ist so eingestellt, dass es eine Minute nach der Mitteilung am Ende des Arbeitstages in allen äußeren Sektoren gesendet wird. Thorne steht Wache. Bisher wurde kein Alarm ausgelöst. Noch nicht.«

Cinder legte sich die Hand auf ihren verkrampften Magen. Dies war der Augenblick, auf den sie sich wochenlang vorbereitet hatte.

Tausend Ängste vernebelten ihren Geist. Dass sie ihr nicht glauben würden. Dass sie sich ihr nicht anschließen würden. Dass sie nichts mit ihrer Revolution zu tun haben wollten.

Soweit sie wusste, würde es das erste Mal sein, dass die äußeren Sektoren eine Botschaft erhielten, die keine von der Krone genehmigte Propaganda oder Schreckensnachricht war. Jede Art von Nachricht kam von der Krone. Entweder wurde über Hinrichtungen von Lunariern berichtet, die es gewagt hatten, die Königin zu kritisieren, oder es wurde die Großzügigkeit und das Mitgefühl der königlichen Familie gepriesen. Manche Mitteilungen waren nur für gewisse Sektoren bestimmt und manche Nachrichten wurden an alle Sektoren gleichzeitig gesendet, wobei sich Cinder nicht vorstellen konnte, dass die Königin häufig Massenkommuniqués verschickte. Wahrscheinlicher war, dass die reichen Bürger von Artemisia über die prächtigsten Feste der Saison informiert wurden, während die Arbeiter in den äußeren Sektoren Nachrichten über Lebensmittelknappheit und gekürzte Essensrationen erhielten. Da sie kaum Möglichkeiten hatten, untereinander zu kommunizieren, konnten die Bewohner der äußeren Sektoren nicht wissen, ob diese Nachrichten stimmten oder nicht.

Cinder stand kurz davor, Levanas wertvollstes Propaganda-Organ, das sogar mächtiger war als ihr Zauber, für ihre Zwecke zu missbrauchen. Zum ersten Mal würden die Bürger in den äußeren Sektoren eine Nachricht erhalten, die der Wahrheit entsprach und ihnen Mut geben würde. Zum ersten Mal würden sie vereint sein.

Das hoffte sie zumindest.

Draußen erklang ein vertrauter Glockenton, auf den die lunarische Nationalhymne folgte und die höfliche Frauenstimme, die die Arbeiter nach getaner Arbeit nach Hause schickte.

Cinder schlang die Arme fest um ihren Körper; sie war kurz davor, die Nerven zu verlieren. »Jetzt geht’s los«, sagte sie und sah Scarlet an. Sie hatten lange darüber gesprochen, ob Cinder riskieren sollte, sich draußen aufzuhalten, wenn ihre Botschaft abgespielt wurde. Ihre Begleiter hatten ihr alle geraten, zu warten und das Video wirken zu lassen, ohne sich selbst in Gefahr zu bringen, aber als es so weit war, wusste sie, dass sie nicht warten konnte. Sie wollte dabei sein und die Reaktionen der Leute sehen; wenigstens in diesem Sektor, wenn sie schon die Reaktionen in den anderen Sektoren nicht mitbekommen würde.

Scarlets Mundwinkel zeigten nach unten. »Du wirst da rausgehen, oder?«

»Ich muss.«

Scarlet verdrehte zwar die Augen, schien aber schon damit gerechnet zu haben. Sie stand auf und sah zur Küche hinüber, wo Winters Summen immer dramatischer wurde und etwas überspannt klang. »Winter?«

Einen Augenblick später erschien Winter in der Tür; ihre Hände waren voller Spachtelmasse.

Scarlet stemmte die Hände in die Hüften. »Was machst du da?«

»Ich repariere das Haus«, antwortete Winter, als wäre das ganz offensichtlich. »Damit es nicht irgendwann zusammenfällt.«

»Aha. Na gut. Sehr schön. Cinder und ich sehen uns jetzt das Video an. Wenn jemand kommt, versteck dich. Geh nicht raus und versuch, nichts Verrücktes zu tun.«

Winter zwinkerte ihr zu. »Ich werde ein Muster an Vernunft sein.«

Scarlet schüttelte genervt den Kopf und wandte sich wieder an Cinder. »Sie kommt schon klar. Gehen wir.«

Die Uhr in Cinders Kopf zählte die Sekunden herunter, und sie und Scarlet hatten das Haus kaum verlassen, als sich die Kuppel über ihnen verdunkelte. In der Ferne konnten sie sehen, wie die ersten Arbeiter von den Fabriken ihren Heimweg antraten. Sie alle hielten inne und warteten darauf, welch schlimme Botschaft heute wieder von ihrer Königin kommen würde.

Eine Reihe von hausgroßen Vierecken flimmerte an der Kuppeloberfläche auf und fügte sich zu einem großen Bild zusammen, das zwölffach erschien, wobei jedes in eine andere Richtung zeigte. Cinder war in zwölffacher Ausführung zu sehen.

Cinder verzog das Gesicht. Als sie das Video auf der Albatros aufgenommen hatten, hatte sie sich mutig und stark gefühlt. Sie hatte sich keine Mühe gegeben, sich besonders herzurichten, denn sie wollte, dass die Leute sie so sahen, wie sie war. So trug sie in dem Video dasselbe Armee-T-Shirt und dieselbe Cargohose, die sie vor Ewigkeiten auf der Albatros gefunden hatte. Ihr Haar war wie immer zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und ihre Arme waren vor der Brust verschränkt, wobei ihre Cyborg-Hand deutlich zu erkennen war.

Sie hatte keinerlei Ähnlichkeit mit ihrer majestätischen, glamourösen, mächtigen Tante.

»Cinder«, zischte Scarlet. »Willst du nicht lieber deinen Zauber einsetzen?«

Sie erschrak und begann sofort, den Zauber des unauffälligen Teenagers aufzubauen, den sie schon auf ihrer Reise von Artemisia benutzt hatte. Das würde verhindern, dass die Bewohner des Sektors sie erkannten, wenn es sie auch nicht davor bewahren konnte, von den Überwachungskameras entdeckt zu werden.

Sie hoffte, Levana würde nach diesem Zwischenfall genügend andere Aufnahmen zu überprüfen haben, so dass sie nicht auffallen würde.

Ihr Ebenbild in der Kuppel begann zu sprechen.

»Bürger von Luna. Bitte unterbrecht eure Tätigkeiten und hört mir zu. Ich bin Selene Blackburn, Tochter der verstorbenen Königin Channary, Nichte von Prinzessin Levana und rechtmäßige Erbin des lunarischen Throns.« Sie hatte diese Worte bestimmt tausend Mal geübt und war erleichtert zu sehen, dass sie nicht wie eine komplette Idiotin klang. »Vor dreizehn Jahren hat man euch erzählt, dass ich bei einem tragischen Brand in meinem Kinderzimmer ums Leben gekommen bin. In Wahrheit ist es meine Tante Levana gewesen, die versucht hat, mich umzubringen. Aber ich wurde gerettet und zur Erde gebracht. Dort wurde ich aufgezogen, beschützt und auf den Tag vorbereitet, an dem ich nach Luna zurückkehren und mein Geburtsrecht einfordern würde.

Während meiner Abwesenheit hat Levana euch versklavt. Sie nimmt euch eure Söhne weg und verwandelt sie in Ungeheuer. Sie nimmt euch eure Kinder weg, wenn sie Hüllen sind, und ermordet sie. Sie lässt euch hungern, während die reichen Leute in Artemisia sich den Wanst mit Leckereien vollschlagen.« Ihr Ausdruck wurde entschlossener. »Doch Levanas Herrschaft steht kurz vor ihrem Ende. Ich bin zurückgekehrt und werde mir nehmen, was rechtmäßig mir gehört.«

Cinder lief ein Schauer den Rücken hinunter, als sie ihre eigene Stimme hörte, die so fähig, so selbstbewusst und so würdig klang.

»Bald«, fuhr das Video fort, »wird Levana Imperator Kaito von der Erde heiraten und zur Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes gekrönt werden; eine Ehre, die niemand weniger verdient als sie. Ich werde nicht zulassen, dass Levana ihre Tyrannei noch ausweitet. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie meine Tante mein Volk versklavt und misshandelt und gegen die ganze Erde Krieg führt. Deshalb werde ich, noch bevor man Levana eine irdische Krone auf den Kopf setzt, mit einer Armee vor die Tore von Artemisia ziehen.«

Cinders Abbild auf der Kuppel über ihr begann zu lächeln und ihr Gesichtsausdruck war unerschrocken.

»Ich fordere euch, die Bürger von Luna, auf, diese Armee zu sein. Ihr habt die Macht, Levana und ihre Handlanger, die euch unterdrücken, zu bekämpfen. Ich fordere euch auf, euch an der Revolution gegen das Regime zu beteiligen, und zwar noch heute Abend. Wir werden uns nicht länger an ihre Ausgangssperre halten und auf unser Recht verzichten, Versammlungen abzuhalten, unsere Meinung zu sagen und gehört zu werden. Wir werden nicht länger zulassen, dass unsere Kinder zu austauschbaren Wächtern und Soldaten der Königin herangezüchtet werden. Wir werden uns nicht länger plagen und Lebensmittel anbauen und Tiere züchten, damit sie nach Artemisia gebracht werden, während unsere Kinder hungern. Wir werden nicht länger Waffen herstellen, mit denen Levana Krieg führen kann. Stattdessen werden wir sie selbst nutzen und für unseren eigenen Krieg einsetzen.

Werdet meine Armee. Erhebt euch und fordert eure Heimat von den Wächtern zurück, die euch misshandeln und terrorisieren. Schickt Levana die Botschaft, dass ihr euch nicht länger von Furcht in Schach halten und von ihr manipulieren lasst. Kurz bevor die königliche Krönung vollzogen wird, will ich, dass alle Bürger, die kräftig und gesund sind, mit mir nach Artemisia zum Palast der Königin marschieren. Gemeinsam werden wir Luna eine bessere Zukunft geben. Eine Zukunft ohne Unterdrückung. Eine Zukunft, in der jeder Lunarier, ganz gleich, in welchem Sektor er lebt oder in welche Familie er hineingeboren wurde, so leben kann, wie er will, ohne Furcht vor ungerechter Verfolgung und lebenslanger Versklavung.

Mir ist klar, was ich von euch verlange. Ich verlange, dass ihr euer Leben aufs Spiel setzt. Levanas Thaumaturgen haben ungeheure Kräfte, ihre Wächter sind hervorragend ausgebildet und ihre Soldaten sind brutal. Aber wenn wir uns zusammenschließen, sind wir unbesiegbar. Sie können uns nicht alle kontrollieren. Wenn wir uns zu einer Armee zusammenschließen, können wir die Hauptstadt umzingeln und die Hochstaplerin stürzen, die auf meinem Thron sitzt. Helft mir. Kämpft für mich. Und ich werde die erste Herrscherin in der Geschichte Lunas sein, die für euch kämpft.«

Das Video verharrte eine Sekunde auf Cinders entschlossenem Gesichtsausdruck und ging dann aus.

36

»Wow«, flüsterte Scarlet staunend. »Tolle Ansprache.«

Cinders Herz schlug laut. »Danke. Aber das meiste davon hat Kai geschrieben.«

Sie sah auf die verlassenen Häuserreihen. Die wenigen Lunarier, die sie vorher schon gesehen hatte, standen noch zusammen und starrten hoch zur Kuppel. Es hätten längst viel mehr Minen- und Fabrikarbeiter auf dem Heimweg sein müssen, doch die Straßen blieben leer. In der Kuppel schien ein Vakuum zu herrschen und es war grabesstill.

Es hätte ihr Angst einjagen müssen; schließlich hatte sie gerade den ersten Schritt getan. Sie war so lange weggelaufen. Levana hatte sie in die Enge getrieben von dem Moment an, als sie ihr auf dem Ball des Asiatischen Staatenbundes begegnet war.

Damit war es jetzt vorbei. Sie spürte die Energie in sich. Sie war bereit. Auf dem Video hatte sie sich nicht zur Idiotin gemacht, im Gegenteil: Sie hatte wie eine Königin geklungen. Wie eine Revolutionärin. Man nahm ihr ab, dass sie es tatsächlich schaffen konnte.

»Komm«, forderte Scarlet sie auf und ging voran. »Lass uns schauen, was passiert.«

Cinder eilte ihr hinterher. Sie hörten Geschrei vom zentralen Dorfplatz und in der Ferne bewegten sich die Lunarier auf die Wohnviertel zu, obwohl sie sich immer wieder umwandten und zurückschauten. Als Cinder und Scarlet näher kamen, schlug das Geschrei in barsche Befehle um.

Die Sektorwächter hatten sich einen Weg durch die Menge gebahnt, die sich auf dem Platz versammelt hatte, und sie hielten lange, schlanke Schlagstöcke in den Händen.

»Weitergehen«, rief ein Wächter. Er trug Helm und Gesichtsmaske und man konnte nur seine Augen sehen. »Noch vier Minuten bis zur Ausgangssperre. Herumlungern ist strengstens verboten. Daran ändert auch das Video nichts.«

Cinder und Scarlet versteckten sich hinter einem Lieferkarren.

Die Lunarier standen in kleinen Gruppen zusammen, ihre Haare und Uniformen waren mit Regolithstaub bedeckt. Einige hatten hochgekrempelte Ärmel und man konnte ihre RM-9-Tätowierung auf dem Unterarm erkennen. Die meisten senkten den Blick, als sich die Wächter ihnen näherten, da sie vermeiden wollten, mit den Schlagstöcken malträtiert zu werden. Aber nur wenige schienen bereit zu gehen.

Ein Wächter packte einen Mann am Arm und stieß ihn vom sprudelnden Springbrunnen fort, der sich im Zentrum der Kuppel befand. »Weiter mit euch. Das gilt für alle. Oder wollt ihr, dass ich euch wegen ungebührlichen Verhaltens anzeige?«

Die übermüdeten Arbeiter warfen einander Blicke zu. Die Menge wurde nach und nach kleiner. Mit hängenden Schultern gingen die Leute auseinander. Die Gruppen lösten sich auf, ohne auch nur ein Wort des Widerspruchs.

Cinder sah sich entmutigt um. Ihr Herz zog sich zusammen.

Sie kämpften nicht.

Sie wehrten sich nicht.

Sie ließen sich noch immer von ihren Peinigern einschüchtern.

Enttäuschung übermannte sie; sie schwankte und lehnte sich an den Karren. War sie nicht überzeugend genug gewesen? Hatte sie nicht vermitteln können, wie wichtig es war, dass sich alle geeint und entschlossen erhoben? Hatte sie versagt?

Scarlet legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es ist bloß ein Sektor«, sagte sie. »Lass dich davon nicht entmutigen. Wir wissen ja nicht, was gerade in den anderen Sektoren los ist.«

Trotz ihrer tröstenden Worte konnte Cinder sehen, wie sich Scarlets eigene Frustration in ihrem Gesicht widerspiegelte. Es stimmte zwar, dass sie nicht wussten, wie die anderen Sektoren auf das Video reagierten. Aber leider hatten sie keine Möglichkeit, es herauszufinden, und was sie hier gesehen hatte, gab ihr wenig Hoffnung.

»Fass mich nicht an!«, schrie plötzlich ein Mann.

Cinder sah hinter dem Karren hervor. Ein Wächter starrte einen dünnen Mann mit kränklich blasser Haut drohend an. Obwohl er hager war und einen krummen Rücken hatte, stand er mit geballten Fäusten vor dem Wächter.

»Ich werde nicht nach Hause gehen; ich pfeife auf eure Ausgangssperre«, sagte er. »Zeig mich ruhig an. Nach diesem Video werden die Königin und ihre Schergen Wichtigeres zu tun haben, als sich um Leute zu kümmern, die ein paar Minuten länger auf der Straße bleiben.«

Zwei andere Wächter hörten auf, die Leute auseinanderzutreiben, und gingen auf den Mann zu. Sie trugen Handschuhe und ihr Griff um die Schlagstöcke wurde fester.

Die übrigen Arbeiter blieben stehen und sahen zu. Neugierig und wachsam. Aber auch zornig, wie Cinder fand.

Der erste Wächter war mindestens einen Kopf größer als der Mann. Seine Stimme klang durch die Maske gedämpft, aber seine Arroganz war unverkennbar. »Unsere Gesetze dienen dem Schutz aller Bürger und keiner ist davon ausgenommen. Geh lieber nach Hause, bevor ich ein Exempel an dir statuiere.«

»Pass auf, dass ich kein Exempel an euch statuiere«, knurrte der Mann wütend die Wächter an, die den Kreis um ihn enger schlossen. Dann sprach er die Lunarier an, die zögerlich am Rand des Dorfplatzes lauerten. »Begreift ihr denn nicht? Wenn die anderen Sektoren das Video auch gesehen haben …«

Mit seiner freien Hand packte der Wächter den Mann am Nacken und drückte ihn in die Knie. Dieser verstummte mit einem erstickten Stöhnen.

Der Wächter hob seinen Schlagstock.

Cinder presste die Hand auf den Mund. Sie versuchte, etwas mit ihrer Gabe auszurichten, doch sie war zu weit weg, um den Wächter zu kontrollieren und aufzuhalten.

Die anderen beiden Wächter gesellten sich zu ihm und schlugen auf Kopf, Rücken und Schultern des knienden Mannes ein. Dieser fiel auf die Seite, bedeckte sein Gesicht mit den Händen und schrie vor Schmerz, doch die Wächter hörten nicht auf …

Cinder biss die Zähne zusammen und trat auf die Straße, doch bevor sie etwas sagen konnte, übertönte eine neue Stimme die Schreie des Mannes.

»Halt!«, schrie eine Frau und bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Einer der Wächter hörte auf. Nein, er erstarrte.

Die anderen beiden Wächter hielten inne, als sie sahen, dass ihr Kamerad mit dem Stock in der Luft verharrte. Das Gesicht der Frau war vor Konzentration verzerrt.

»Unerlaubte Manipulation«, brüllte ein anderer Wächter. Er packte die Frau und drehte ihr die Arme hinter den Rücken. Doch bevor er sie fesseln konnte, war ein anderer Minenarbeiter vorgetreten, ein älterer Mann, dessen Rücken von jahrelanger Arbeit gebeugt war. Sein Blick jedoch war durchdringend, als er eine Hand hob.

Der Körper des Wächters erstarrte zu Stein.

Ein weiterer Zivilist trat vor und dann noch einer; ihre Gesichter waren voll wilder Entschlossenheit. Einer nach dem anderen ließen die Wächter ihre Schlagstöcke sinken. Einer nach dem anderen gerieten ihre Körper unter die Kontrolle der Bürger.

Ein kleiner Junge eilte auf den geschlagenen Mann zu, der am Boden lag und vor Schmerzen stöhnte.

Die Frau, die als Erste vorgetreten war, blaffte die Wächter an. »Ich weiß nicht, ob das Mädchen wirklich Prinzessin Selene war, aber ich weiß, dass sie Recht hat. Dies ist vielleicht unsere letzte Chance, uns zusammenzutun, und ich weigere mich, weiter vor euch Angst zu haben!« Ihr Gesicht war angespannt und drückte Verbitterung aus.

Cinder konnte sehen, wie der Wächter, den die Frau kontrollierte, sein Messer aus dem Gürtel zog, es hochhob und sich die Klinge an die Kehle hielt.

Entsetzen schlug über ihr zusammen wie eine Welle aus Eiswasser.

»Nein!«, schrie Cinder. Sie rannte zu der Frau und ließ den Zauber, mit dessen Hilfe sie sich als einfaches Dorfmädchen ausgegeben hatte, fahren. »Nein! Tötet sie nicht!« Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge und streckte ihre Hände aus. Ihr Puls raste.

Zunächst begegnete man ihr mit Wut; eine Folge jahrelanger Tyrannei und lange aufgestauter Rachegelüste.

Doch nach und nach erkannten die Leute sie und starrten sie verwundert an.

»Ich weiß, dass diese Männer die Waffen der Königin sind. Sie haben euch und eure Familien misshandelt und entwürdigt. Aber sie sind nicht eure Feinde. Viele Wächter wurden ihren Lieben entrissen und gegen ihren Willen dazu gezwungen, in den Dienst der Königin zu treten. Zu diesen Wächtern hier kann ich nichts sagen, aber wenn ihr sie tötet, ohne ihnen einen fairen Prozess zu machen oder ohne Gnade walten zu lassen, wird der Kreislauf von Misstrauen und Verbitterung niemals durchbrochen.« Sie sah die Frau an, die den Wächter und sein Messer in Schach hielt. »Ihr dürft nicht werden wie die Königin und ihr Hofstaat. Verschont sie. Wir sperren sie vorerst ein. Vielleicht können sie uns noch nützlich sein.«

Der Arm des Wächters sank herab und die unmittelbare Bedrohung durch das Messer war gebannt. Doch er sah nicht die Frau an, sondern Cinder. Vielleicht war er froh, dass sie dazwischengegangen war. Vielleicht schämte er sich, dass er dem Zauber nicht hatte widerstehen können. Vielleicht plante er auch, die aufrührerischen Bürger bei der erstbesten Gelegenheit umzubringen.

Ihr ging auf, dass sich wahrscheinlich in vielen anderen Sektoren ein ähnliches Szenario abspielte, in das sie nicht eingreifen konnte. Sie wollte, dass sich die Bürger von Levanas Herrschaft befreiten, aber sie hatte nicht bedacht, dass sie dadurch gleichzeitig Tausende von Wächtern zum Tode verurteilte.

Sie versuchte, ihr Schuldgefühl zu unterdrücken, indem sie sich sagte, dass sie schließlich im Krieg waren, und jeder Krieg forderte Opfer. Aber viel besser fühlte sie sich dadurch nicht.

Sie ging zum Springbrunnen und stieg auf die kleine Mauer, die ihn umgab. Das Wasser spritzte an ihre Waden.

Die Menge, die sie umgab, war größer geworden und wuchs noch weiter. Arbeiter, die schon auf dem Weg zu ihren Behausungen gewesen waren, kamen nun zu Dutzenden zurück, angelockt von dem Tumult und dem sich schnell verbreitenden Ruf nach Revolution. Nachdem die Wächter bezwungen worden waren, schöpften alle neuen Mut.

Cinder stellte sich vor, dass sich gerade Hunderttausende, vielleicht sogar Millionen Lunarier so versammelten, in der zaghaften Hoffnung auf ein neues Regime.

Da erklang die Stimme eines Mannes: »Das ist bloß ein Trick! Levana stellt uns auf die Probe! Sie wird uns alle dafür umbringen.«

Die Menge wurde unruhig; diese Behauptung machte sie nervös. Die Augen der Lunarier glitten über Cinders Gesicht, ihre Kleidung und über die metallene Hand, die sie sich nicht bemüht hatte zu verbergen. Sie kam sich vor, als wäre sie wieder auf dem Ball; sie zog ungewollt Aufmerksamkeit auf sich, schritt mutig voran, mit einem einzigen Ziel vor Augen und dem Wissen, dass es kein Zurück mehr gab, selbst wenn sie es gewollt hätte.

»Das ist kein Trick«, sagte sie so laut, dass ihre Stimme von den umliegenden Fabrikmauern widerhallte. »Und ihr werdet auch nicht auf die Probe gestellt. Ich bin Prinzessin Selene, und das Video, das ihr gerade gesehen habt, wurde in fast allen Sektoren von Luna ausgestrahlt. Ich werde eine Revolution starten, die ganz Luna erfassen wird und die hier beginnt. Schließt ihr euch mir an?«

Sie hatte gehofft, dass die Menge ihr begeistert zujubeln würde, doch stattdessen reagierte sie mit unbehaglichem Schweigen.

Der ältere Mann von vorher beäugte sie zweifelnd. »Aber du bist noch fast ein Kind.«

Sie sah ihn entrüstet an, doch bevor sie etwas erwidern konnte, erblickte sie ein vertrautes Gesicht in der Menge. Maha trat hervor und stellte sich vor sie. Trotz ihrer kleinen Gestalt schien sie ebenso furchtlos wie ihr Sohn Wolf.

»Habt ihr nicht gehört, was sie im Video gesagt hat? Habt ihr nicht aufgepasst? Unsere rechtmäßige Königin ist zurückgekehrt! Wollen wir uns ängstlich verstecken und vielleicht unsere einzige Chance auf ein besseres Leben vorbeiziehen lassen?«

Der alte Mann hob die Arme. »Man braucht mehr als eine schöne Rede, um eine organisierte Revolution zu starten. Wir sind weder im Kampf ausgebildet noch haben wir Waffen. Und wir haben keine Zeit, uns vorzubereiten. Was sollen wir deiner Meinung nach tun? Mit Schaufeln und Spitzhacken nach Artemisia marschieren? Sie werden uns niedermetzeln!«

Hier und da waren Stirnrunzeln und nickende Köpfe zu sehen; mit dieser Meinung war er offenbar nicht allein.

»Die Ausbildung und Zeit, die uns fehlen, machen wir durch zahlenmäßige Überlegenheit und Entschlossenheit wett; so wie Selene gesagt hat.«

»Zahlenmäßige Überlegenheit und Entschlossenheit? Sobald ihr Artemisia betreten habt, werden Levanas Thaumaturgen dafür sorgen, dass ihr euch selbst die Kehle durchschneidet, noch bevor ihr den Palast überhaupt gesehen habt.«

»Sie können uns nicht alle gleichzeitig manipulieren«, rief jemand aus der Menge.

»Genau«, stimmte Maha ihm zu. »Deshalb müssen wir jetzt handeln, wo ganz Luna von einem gemeinsamen Gedanken beseelt ist und geschlossen angreifen kann.«

»Woher wissen wir denn, dass die anderen Sektoren bereit sind zu kämpfen?«, fragte der Mann. »Sollen wir unser Leben für ein Hirngespinst aufs Spiel setzen?«

»Ja!«, rief Maha. »Ich bin bereit, mein Leben für diese Sache aufs Spiel zu setzen. Levana hat mir beide Söhne genommen und ich war nicht in der Lage, sie zu beschützen. Ich konnte nichts dagegen tun, obwohl es mir das Herz zerrissen hat, sie gehen zu lassen. Ich werde diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen.«

Cinder spürte, dass ihre Worte die Lunarier beeindruckten. Viele senkten den Blick, und Eltern zogen schützend ihre Kinder an sich, die genauso staubbedeckt waren wie sie.

Der Mann machte ein ernstes Gesicht. »Mein ganzes Leben habe ich einen Wandel herbeigesehnt, deshalb weiß ich auch, dass es nicht so einfach sein kann. Levana ist vielleicht nicht in der Lage, ihre Wächter und Soldaten in jeden Sektor zu schicken, wenn wir uns alle gleichzeitig gegen sie erheben. Aber wie können wir verhindern, dass sie die äußeren Sektoren von der Versorgung abschneidet? Sie kann uns aushungern, bis wir klein beigeben. Wir kommen ja jetzt kaum mit den Rationen aus, die wir zur Verfügung haben.«

»Sie haben Recht«, räumte Cinder ein. »Sie könnte eure Rationen streichen und die Versorgungszüge stoppen. Aber nicht, wenn wir die Magnetschwebebahn unter unsere Kontrolle bringen. Begreift ihr denn nicht? Es kann nur funktionieren, wenn wir uns zusammentun und uns von Levanas Vorschriften nicht länger beherrschen lassen.«

Sie sah Scarlet in der Menge, dann Iko und schließlich Wolf und Thorne. Letzterer trug noch die Wächteruniform, hatte aber Helm und Gesichtsschutz abgenommen. Cinder hoffte, dass sein offenes Grinsen genügen würde, um den fehlgeleiteten Hass auf diesen vermeintlichen Wächter zu zerstreuen.

Ihre Anwesenheit machte ihr Mut.

Sie versuchte, so viele Lunarier wie möglich anzusehen. »Ich bin sicher, dass die anderen Sektoren die gleichen Ängste haben wie ihr. Ich schlage deshalb vor, wir schicken ein paar von euch zu den benachbarten Sektoren, damit sie den Leuten dort sagen, dass ich hier bin und dass alles, was ich in dem Video gesagt habe, wahr ist. Dass ich nach Artemisia gehen und mein Geburtsrecht einfordern werde.«

»Und ich werde mit ihr gehen«, verkündete Maha Kesley. »Ich glaube ihr, dass sie unsere rechtmäßige Königin ist, und allein dafür verdient sie schon unsere Loyalität. Aber als Mutter, die ihren Sohn zurückbekommen hat, verdanke ich ihr noch sehr viel mehr.«

Cinder warf ihr ein dankbares Lächeln zu.

Maha lächelte zurück. Dann sank sie auf ein Knie und beugte den Kopf.

Cinder spürte Unbehagen in sich aufsteigen. »Maha, das musst du nicht …« Sie verstummte, als um sie herum die Menge es Maha gleichtat; erst vereinzelt, doch dann breitete sich die Bewegung aus wie Kreise in einem Teich. Nur ihre Freunde blieben stehen, und Cinder war froh, dass sie sich der allgemeinen Ehrerbietung nicht anschlossen.

Langsam ließen ihre Ängste nach. Sie wusste nicht, ob ihr Video jeden einzelnen Bürger überzeugt hatte, sich ihrer Sache anzuschließen; sie wusste nicht einmal, ob sie die meisten von ihnen erreicht hatte.

Aber die kniende Menge vor ihr zeigte deutlich, dass ihre Revolution begonnen hatte.

37

Kai stand mit verschränkten Armen vor dem Fenster seiner prächtigen Gästesuite. Doch von dem herrlichen See und der wunderschönen Stadt unter ihm sah er nicht viel. Er konnte den Luxus seines edlen Gefängnisses nicht genießen und hatte lediglich festgestellt, dass es größer war als die meisten Häuser des Staatenbundes. Levana täuschte Respekt vor, indem sie ihm eine Unterkunft zur Verfügung stellte, die komplett eingerichtet war, mit einem riesigen Schlafzimmer mit Kleiderschrank, zwei Salons, einem Arbeitszimmer und einem Badezimmer, das auf den ersten Blick so aussah, als würde sich darin ein Swimmingpool befinden, bevor Kai klar wurde, dass es nur die Badewanne war.

Die Unterbringung war eindrucksvoll, keine Frage. Sie war sogar prächtiger als die Gästesuiten im Palast von Neu-Peking, obwohl sich Kai und seine Vorfahren stets damit gebrüstet hatten, ihre diplomatischen Gäste besonders zuvorkommend zu behandeln.

Doch der Eindruck wurde durch die Tatsache getrübt, dass die Doppeltüren, die nach draußen auf den Balkon führten, verschlossen waren und dass Tag und Nacht lunarische Wächter vor seiner Zimmertür standen. Er hatte kurzzeitig überlegt, eines der Fenster einzuschlagen und an der Palastmauer hinunterzuklettern; das hätte Cinder wahrscheinlich getan. Aber es würde nichts bringen. Selbst wenn es ihm gelingen würde, ohne dass er sich den Hals brach, hätte er gar nicht gewusst, wohin er fliehen sollte. Auch wenn ihn der Gedanke quälte: Sein Platz war hier, an der Seite von Levana, denn er musste versuchen, sie mit Hochzeits- und Krönungsvorbereitungen abzulenken.

Aber auch das lief nicht besonders gut. Seit sie ihn nach dem Zwischenfall in den Docks eingesperrt hatte, hatte er weder Levana noch einen ihrer Schergen zu Gesicht bekommen. Seine einzigen Besucher waren stumme Diener, die ihm übervolle Platten mit erlesenen Speisen brachten und sie nach einer Weile – größtenteils unberührt – wieder abholten.

Mit einem entnervten Brummen fing er an, auf und ab zu gehen; er war davon überzeugt, dass er noch eine Spur in den Steinboden laufen würde, bevor sein Martyrium beendet sein würde.

Es war ihm gelungen, Cinder und die anderen nach Luna zu schmuggeln, was seine Hauptaufgabe in ihrem Plan gewesen war. Aber es war nicht so glatt gelaufen, wie sie gehofft hatten, und es machte ihn wahnsinnig, dass er nicht wusste, was passiert war. Waren sie entkommen? Ging es ihnen gut?

Selbst ohne D-TELE-Link wäre er versucht gewesen, Iko oder Cinder eine Tele zu schicken, nur um zu wissen, ob alles gut gelaufen war, aber Levana hatte ihm seinen Portscreen weggenommen. Das war höchst ärgerlich, aber angesichts des Risikos, dass die Tele abgefangen werden konnte, vermutlich das Beste.

Seine Unruhe wäre nicht so groß gewesen, wenn er mit seinen anderen Vorhaben weitergekommen wäre. Er hatte nicht nur die Aufgabe, Levana abzulenken, sondern auch, Informationen über Scarlet Benoit einzuholen; aber solange er hier eingesperrt war, konnte er natürlich gar nichts in Erfahrung bringen.

Es war so ähnlich, wie auf der Albatros eingesperrt zu sein; nur tausend Mal schlimmer.

Da hallte der Klang einer Glocke durch die Suite.

Er lief durch den Salon und riss die Tür auf. Ein Diener in Livree stand vor der Tür; ein Junge, der ein paar Jahre jünger war als Kai und der von vier lunarischen Wächtern flankiert war.

»Ich bin kein Gefangener«, setzte Kai an und stellte den Fuß in die Tür für den Fall, dass sie wieder zugeschlagen werden würde, wie es schon unzählige Male zuvor geschehen war. Der Diener nahm eine steife Haltung an. »Ich bin der Imperator des Asiatischen Staatenbundes und kein gewöhnlicher Krimineller, und ich verlange, mit dem nötigen diplomatischen Respekt behandelt zu werden. Ich habe das Recht, mit meinem Berater und meinen Kabinettsmitgliedern zu sprechen, und ich will wissen, aus welchem Grund Königin Levana uns auf diese Weise festhält.«

Der Mund des Dieners bewegte sich zunächst lautlos, bevor er stotternd ansetzte: »Ich … ich soll Euch zu Ihrer Majestät begleiten.«

Kai blinzelte verblüfft. »Ich … gut. Hervorragend. Gehen wir.«

Der Diener verneigte sich und trat einen Schritt zurück in den Gang.

Während Kai von den vier Wächtern durch den Palast eskortiert wurde, fühlte er sich noch mehr wie ein Gefangener, obwohl ihn keiner von ihnen berührte. Er bemühte sich, den Grundriss des Palastes zu erfassen, indem er sich auffällige Orientierungspunkte merkte, wie zum Beispiel eine interessante Skulptur oder einen aufwendig verzierten Wandteppich. Sie liefen über eine Verbindungsbrücke und einen langen, schmalen Gang entlang, wo holografische Porträts aufgereiht waren wie die Finger eines Handschuhs.

Als er das letzte Hologramm sah, stolperte er über seine eigenen Füße. Er musste zweimal hinschauen, um sicherzugehen, dass er nicht den Verstand verloren hatte.

Das letzte Hologramm war nämlich von einer Frau, die auf den ersten Blick aussah wie Cinder.

Sein Herz schlug laut, aber als sich das Hologramm zu ihm drehte, sah er den Unterschied. Dies war eine ältere Version von Cinder, mit übertrieben starken Kurven und einem lasziven Lächeln. Ihre Wangenknochen waren ausgeprägter und ihre Nase ein wenig schmaler. Eigentlich bestand die Ähnlichkeit weniger zwischen der Frau und der Cinder, die er kannte, sondern vielmehr zwischen ihr und der Cinder auf den Stufen des Tanzsaals während des Balls.

Als er auf die Plakette blickte, sah er seinen Verdacht bestätigt: KÖNIGIN CHANNARY BLACKBURN.

Durch ihren unabsichtlichen Zauber – so wunderschön er sie auch gemacht hatte – war sie ihrer Mutter sehr ähnlich geworden.

»Eure Majestät?«

Er erschrak, riss den Blick von dem Hologramm los und sagte kein Wort zu dem Diener, als er sich davon abwandte.

Er hatte gedacht, man würde ihn in den Thronsaal bringen, doch als sie durch eine eisendurchwirkte Tür in einen wesentlich weniger luxuriösen Korridor traten, wurde er misstrauisch. Sie gingen an einer kunstvoll verarbeiteten Tresortür vorbei, die sich zu ihrer Linken befand.

»Was ist da drin?«

Eigentlich rechnete er nicht mit einer Antwort und war überrascht, als der Diener sagte: »Die Kronjuwelen und die königlichen Insignien.«

Die Kronjuwelen. In Neu-Peking wurden solche kostbaren Erbstücke in einem der bestgesicherten Tresorräume des ganzen Landes aufbewahrt. Dort lagerte man Edelsteine, die so groß waren wie Eier, vergoldete Schwerter und sogar die Kronen des Kaisers und der Kaiserin, wenn sie nicht in Gebrauch waren.

Ganz offensichtlich war dieser Flügel nicht Teil der öffentlichen Palastführungen. Wo brachte man ihn nur hin?

Sie bogen wieder um eine Ecke, und Kai musste durch eine Tür gehen, hinter der sich eine Art Computer-Kontrollzentrum befand, mit Bildschirmen und Hologrammstationen. Karten und Überwachungsvideos flimmerten an allen Wänden und mindestens dreißig Männer und Frauen analysierten die riesige Menge an Filmmaterial und sammelten die Daten, die unaufhörlich auf sie einströmten.

Bevor er sehen konnte, womit genau sie sich beschäftigten, wurde er durch eine Glastür in einen angrenzenden Raum geschoben. Hinter ihm schloss sich die Tür und er war hinter schalldichtem Glas eingesperrt.

Er sah sich in diesem neuen Raum um. Auf einer Wand war die Stadt Artemisia abgebildet und am Horizont war die Erde sichtbar. Davor standen zwei kunstvoll gearbeitete Throne.

Im Raum verteilt standen überall Scheinwerfer und Aufnahmegeräte. Es erinnerte ihn an den Presseraum im Palast von Neu-Peking, nur dass die Stühle für die Journalisten fehlten.

Levana stand hinter einem der Throne und hatte die Hände auf die Rückenlehne gelegt. Sie trug ein glänzendes schwarzes Gewand und darüber eine silberne Schärpe. Auf der Schärpe prangte eine Brosche mit filigraner goldener Verzierung und Kristallsteinen; auf ihr war zu lesen: Prinzessin Winter ist von uns gegangen, doch sie wird nie vergessen sein.

Kais Lippen verzogen sich angewidert. Die Gerüchte über ihren Tod waren auch in sein luxuriöses Gefängnis vorgedrungen. Prinzessin Winter war ermordet worden. Manche sagten, es wäre ein Wächter gewesen, andere sprachen von einem eifersüchtigen Liebhaber. Aber nachdem er mit angesehen hatte, wie Levana ihre Stieftochter angefaucht hatte, hatte Kai seine eigene Theorie über ihre Todesursache entwickelt.

Neben der Tür standen Thaumaturg Aimery und der rothaarige Hauptmann der Garde. Ein anderer Mann, den Kai nicht kannte, machte sich an einem der Scheinwerfer zu schaffen.

Levanas Lippen lächelten, doch ihre Augen blitzten bösartig.

Irgendetwas musste geschehen sein.

Kai stand gelassen da und steckte die Hände in die Taschen; er hoffte, gleichmütig und Respekt einflößend zugleich zu wirken. »Hallo, mein Herzblatt«, sagte er gedehnt mit Bezug auf die kitschigen Kosenamen, die sie im Raumhafen zwischen ihnen eingeführt hatte.

Levana warf ihm einen vernichtenden Blick zu, der Bände sprach. Wenn sie nicht mal vorgab, amüsiert zu sein, musste irgendetwas Schlimmes passiert sein.

Mit anderen Worten: Cinders Plan hatte geklappt.

»Man hat mir versprochen, dass ich mit allen diplomatischen Ehren behandelt werden würde«, sagte er. »Ich verlange, mich mit Konn Torin und der übrigen Delegation von der Erde beraten und mich sowohl im Palast als auch in der Stadt frei bewegen zu dürfen. Wir sind nicht Eure Gefangenen.«

»Unglücklicherweise nehme ich heute keine Anfragen entgegen.« Levanas lange Nägel gruben sich in das Thronimitat ein. »Stattdessen werdet Ihr mir bei einem kleinen Projekt assistieren. Sind wir so weit?«

Der Mann am Scheinwerfer hielt mehrere Stücke Papier in verschiedenen Weißtönen in die Höhe. »Noch einen Augenblick, meine Königin.«

Kai hob eine Augenbraue. »Ich werde überhaupt nichts tun, bis Ihr meinen Bitten nachkommt und meine Fragen beantwortet.«

»Mein lieber künftiger Bräutigam, Ihr habt Euren Anspruch auf diplomatische Höflichkeit verwirkt, als Ihr die Verbrecher auf meinen Planeten geschmuggelt habt. Setzt Euch.«

Kai spürte für den Bruchteil einer Sekunde, wie sich Widerstand in ihm regte, doch dann bewegten sich seine Beine von selbst und er fiel auf einen der Throne. Er warf der Königin einen bösen Blick zu.

»Ich habe gehört«, begann er gepresst, »dass Ihr während des Waffenstillstands eine Erdenbewohnerin gefangen genommen habt. Eine Bürgerin der Europäischen Föderation namens Scarlet Benoit. Ich will wissen, ob das stimmt, und wenn ja, wo sich das Mädchen jetzt befindet.«

Levana fing an zu lachen. »Ich versichere Euch, dass wir keine Gefangene von der Erde dieses Namens bei uns haben.«

Als Kai ihr Lachen hörte, lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter; ihre Antwort beruhigte ihn nicht gerade. Wollte Levana damit indirekt sagen, dass Scarlet tot war? Oder sich nicht mehr im Palast befand? Oder vielleicht nicht einmal mehr in Artemisia?

Levana nahm einen Schleier vom Kopf einer Ankleidepuppe und legte ihn an. Aimery trat vor und setzte ihr die Krone auf den Kopf. Als sich Levana umwandte, war ihr Zauber nicht mehr sichtbar. Kai hatte sich so an ihr schönes – wenn auch falsches – Gesicht gewöhnt, dass er ganz vergessen hatte, wie sehr ihm vor ihrem undurchsichtigen Schleier graute.

»Warum sind wir hier?«, fragte Kai.

»Um ein kleines Video zu drehen«, erklang Levanas Stimme hinter dem Schleier. »In den äußeren Sektoren hat es ein wenig Durcheinander gegeben. Deshalb will ich die Bürger daran erinnern, wem sie ihre Treuepflicht schulden und welch große Dinge Ihr und ich gemeinsam vollbringen werden, wenn wir erst Mann und Frau sind.«

Er sah sie durchdringend an, konnte aber kaum etwas unter ihrem Schleier erkennen.

Sie offenbarte ihm wenig, aber das reichte ihm. Cinder hatte ihr Video abgespielt, und Levana war in die Defensive gedrängt worden. Anders konnte er es sich nicht erklären.

»Was erwartet Ihr denn, was ich sage?«

Levana schnalzte mit der Zunge. »Gar nichts, mein Liebling. Ich werde für Euch reden.«

Entsetzen packte ihn. Er versuchte, auf die Beine zu springen, aber sie waren steif und schwer wie Stein. Er legte die Hände auf die Armlehnen und grub seine Nägel in das polierte Holz. »Ich glaube nicht …«

Seine Zunge versagte ihm den Dienst.

Der Techniker zählte mit den Fingern bis null herunter und auf den Kameras vor ihm erschien ein rotes Licht.

Kais Körper entspannte sich. Seine Hände ließen die Armlehnen los und legten sich in seinen Schoß. Seine Haltung wirkte beherrscht, aber natürlich und sein Gesichtsausdruck war entspannt. Er lächelte, als er in die Kameras blickte.

Im Innern aber war er fuchsteufelswild. Er schrie und hielt Levana jedes intergalaktische Gesetz vor, das ihm in den Sinn kam. Aber das hätte er ebenso gut bleibenlassen können. Von seinen Tiraden bekam außer ihm selbst niemand etwas mit.

»Mein liebes Volk von Luna«, sagte Levana. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass sich eine Hochstaplerin an euch gewandt hat, die behauptet, unsere geliebte Prinzessin Selene zu sein, die vor nunmehr dreizehn Jahren bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen ist. Es bereitet mir großen Kummer, dass dieses Mädchen, das in Wahrheit Linh Cinder heißt und eine gesuchte Verbrecherin sowohl auf Luna als auch auf der Erde ist, eine der schmerzlichsten Episoden in der Geschichte unseres Planeten ausnutzt; noch dazu jetzt, wo wir gerade den Tod meiner Stieftochter betrauern. Es bricht mir das Herz, euch mitteilen zu müssen, dass die Behauptungen dieses Mädchens nichts als Lügen sind, die euch verwirren sollen. Sie manipuliert euch, damit ihr euch ihr anschließt. Ohne diese Manipulation würde euer gesunder Menschenverstand ihre Forderungen sofort als Hirngespinst abtun.«

Sie zeigte auf Kai. »Ich möchte euch allen meinen künftigen Ehemann vorstellen, Seine Kaiserliche Majestät, Imperator Kaito vom Asiatischen Staatenbund der Erde. Ihm eilt der Ruf eines gerechten und großherzigen Herrschers voraus und ich habe keinen Zweifel daran. Unsere Länder werden sich zusammentun und eine Union bilden, die auf Bewunderung und gegenseitigem Respekt beruht.«

Im Innern musste Kai einen Würgereiz unterdrücken.

Was man von außen sah, war, dass er einen verliebten Blick auf seine Braut warf.

»Ihr wisst wahrscheinlich«, fuhr Levana fort, »dass Seine Majestät sich schon persönlich mit Linh Cinder auseinandersetzen musste, der Verbrecherin, die sich als Ihre Hoheit Prinzessin Selene ausgibt. Ich wollte, dass ihr seine Meinung zu dem Mädchen hört, damit eure Entscheidungen auf Fakten beruhen und nicht auf emotionalen Reaktionen. Bitte schenkt ihm eure volle Aufmerksamkeit.«

Kai sah wieder in die Kamera, und die Worte, die aus seinem Mund kamen, widerten ihn so an, dass er sich hinterher am liebsten den Mund ausgespült hätte.

»Bürger von Luna. Es ist mir eine große Ehre, als euer künftiger Prinzgemahl zu euch zu sprechen, und es erfüllt mich mit großer Traurigkeit, dass es in so unruhigen Zeiten geschieht. Wie eure Königin schon sagte, bin ich Linh Cinder mehrfach begegnet, und ich weiß mit Gewissheit, dass sie nicht das ist, was sie zu sein vorgibt. In Wahrheit ist sie eine gefährliche Verbrecherin, die für zahlreiche Diebstähle und Morde auf der Erde verantwortlich ist. Nachdem sie sich eingeredet hatte, dass sie in mich verliebt war, versuchte sie auf unserem jährlichen Friedensfest in Neu-Peking sogar, meine geliebte Braut zu ermorden. Als ihr Mordversuch misslang, ging sie sogar so weit, mich am Tage unserer geplanten Hochzeit zu entführen und mich unter unmenschlichen Bedingungen gegen meinen Willen festzuhalten, um mich zu dem Versprechen zu zwingen, dass ich die Pläne einer Union zwischen der Erde und Luna aufgebe und stattdessen sie heirate. Ich habe es allein den tapferen Soldaten Lunas und dem unerschütterlichen Willen Ihrer Majestät zu verdanken, dass ich unversehrt befreit wurde. Doch leider hat Linh Cinder noch nicht aufgegeben. Sie lebt weiter in dem Wahn, sie sei Prinzessin Selene, die von den Toten auferstanden ist, und hofft, dass sie eines Tages meine Zuneigung gewinnt. Ihre Labilität und ihre Leichtfertigkeit machen sie zu einer gefährlichen Verbrecherin und einer Bedrohung nicht nur für meine eigene Sicherheit, sondern für das Wohlergehen aller, die ihr begegnen. Ich fordere euch daher alle auf, Linh Cinder den Behörden zu melden, wenn ihr sie seht. Sprecht nicht mit ihr. Und haltet euch von ihr fern. Als euer künftiger Herrscher bin ich vor allem um euer Wohlergehen besorgt, und ich hoffe, dass Linh Cinder bald aufgegriffen und nach Artemisia gebracht wird, um für ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen zu werden.«

Als er endlich zu sprechen aufhörte, hätte Kai am liebsten seine Zunge herausgerissen.

Levana ergriff wieder das Wort: »Wenn sich die Gerüchte, dass meine liebe Nichte Selene vor so vielen Jahren überlebt hat, als wahr herausstellen sollten, würde ich sie mit Freuden wieder in mein Herz und an meinen Hof aufnehmen und ihr die Königskrone eigenhändig auf den Kopf setzen. Leider ist das aber sehr unwahrscheinlich. Selene ruht unter den Sternen und es obliegt mir allein, die Sicherheit und Lebensgrundlage unseres Volkes zu gewährleisten. Ich weiß, dass wir in schweren Zeiten leben. Mit großem Kummer sehe ich mit an, wie unsere Lebensmittelproduktion Jahr für Jahr sinkt und unsere begrenzten Ressourcen den Bedarf unserer wachsenden Bevölkerung nicht mehr zu decken im Stande sind. Aus diesem Grund haben ich und meine Regierung es uns zur Hauptaufgabe gemacht, ein Bündnis mit der Erde zu schließen, damit wir eine bessere Zukunft haben und unser Volk viele Generationen lang versorgt sein wird. Dies, mein Volk, ist die Zukunft, die ich euch bieten kann; nicht dieser Cyborg, diese Hochstaplerin und Betrügerin.« Als sie merkte, dass ihr Tonfall in unverhohlenen Zorn umschlug, hielt Levana inne, um sich zu sammeln. Während ihres letzten Satzes klang ihre Stimme wieder gleichmütig und freundlich. »Ich bin eure Königin und ihr seid mein Volk. Und ich betrachte es als große Ehre, dass ich in der Lage bin, euch in eine schöne neue Zukunft zu führen.«

Der Techniker beendete die Aufnahme und Kais ganzer Körper pulsierte, als er die Kontrolle darüber zurückerlangte. Er sprang auf, ging drohend auf Levana zu und fuhr sie an: »Ich bin kein hirnloses Instrument, das Ihr für Eure Propagandazwecke missbrauchen könnt!«

Levana nahm den Schleier ab und reichte ihn Aimery. »Beruhigt Euch, mein Geliebter. Eure Rede war sehr eloquent. Das Volk war sicher sehr angetan von Euch.«

»Cinder wird wissen, dass das nicht meine wahre Meinung ist. Dass Ihr mich manipuliert habt.«

Levanas Augen blitzten. »Was Cinder denkt, interessiert mich herzlich wenig. Ihre Meinung spielt keine Rolle, ebenso wenig wie Eure.« Dann schnippte sie mit dem Finger und wandte sich an den Wächter. »Ich bin fertig mit ihm. Bringen Sie ihn fort.«

38

Kaum war der Imperator von einem Trupp Wachen weggeführt worden, segelte Levana aus dem Studio ins Kontrollzentrum. »Lasst das Video bearbeiten und in allen Sektoren abspielen, wo die Mitteilung des Cyborgs empfangen wurde. Überwacht die Kameraaufnahmen sorgfältig. Ich will stündlich darüber unterrichtet werden, wie die Botschaft in den verschiedenen Sektoren aufgenommen wird. Wie ist die aktuelle Situation dort?«

»In einunddreißig Sektoren können wir kleinere Aufstände beobachten«, sagte eine Frau. »In den meisten Fällen weigern sich die Zivilisten, die Ausgangssperre zu beachten, und vereinzelt wurden Sektorwächter angegriffen.«

Ein Mann fügte hinzu: »In den zwei Landwirtschaftssektoren nehmen die Diebstähle zu. Landarbeiter gehen auf die Felder und ernten Getreide und Gemüse für den eigenen Gebrauch. In beiden Sektoren sind Wächter außer Gefecht gesetzt worden.«

Levana schnaubte verärgert. »Schickt zusätzliche Sicherheitskräfte in alle Sektoren, wo es Anzeichen von Aufruhr gibt. Wir müssen die Rebellion im Keim ersticken. Und findet den Cyborg!«

Sie blieb einen Augenblick stehen und starrte auf die flimmernden Überwachungsvideos; aber mit ihren Gedanken war sie weit weg. Ihr Blut kochte, als sie sich daran erinnerte, wie das Mädchen in dem kitschigen silberfarbenen Ballkleid in Neu-Peking an ihr vorbeigeeilt war. Sie sah sie vor sich, wie sie auf den Stufen des Ballsaals stolperte, die Treppe hinunterfiel und im Garten landete. Der scheußliche Metallfuß löste sich von ihrem Knöchel und ihr Zauber brach mit aller Kraft aus ihr hervor und knisterte wie eine elektrische Aufladung; ihr Körper strahlte ihn ab wie heiße Luft, die vom Asphalt aufstieg.

Sie hatte keine Übung im Umgang mit ihrer Gabe und hatte lediglich eine übertrieben gut aussehende Version von sich selbst heraufbeschworen; dabei hatte sie sich in Channary verwandelt. Ihre Mutter. Levanas Peinigerin.

Levana sah sie noch immer vor ihrem geistigen Auge, wie eine Fotografie, die sich auf ewig in ihr Gedächtnis eingeprägt hatte. Hass wallte in ihr auf, wie sie ihn seit Jahren nicht mehr empfunden hatte, und die Wut entzündete weiße, blendende Funken vor ihrem inneren Auge.

Selene. Sie sollte längst tot sein; seit dreizehn Jahren. Doch zu ihrem großen Leidwesen war sie sehr lebendig. Und genauso, wie sie es damals befürchtet hatte, würde sie ihr jetzt alles wegnehmen. Alles, was sich Levana so hart erarbeitet hatte.

Der Gedanke trieb sie zur Weißglut. Warum hatte Selene nicht einfach sterben können, einen leichten, gnädigen Tod, so wie Levana es vorgesehen hatte? Nachdem sie das junge Kindermädchen dazu gebracht hatte, das Puppenhaus der Prinzessin anzuzünden, hätte eigentlich alles vorbei sein sollen. Keine Nichte. Keine Prinzessin. Keine künftige Königin.

Aber man hatte sie hereingelegt. Selene war noch am Leben und versuchte, ihr den Thron streitig zu machen.

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder den Bildschirmen zu. »Das ist mein Volk«, flüsterte sie. »Sie alle sind mein Blut und meine Seele. Ich bin ihre Königin.«

Aimery erschien an ihrer Seite. »Selbstverständlich seid Ihr das, meine Königin. Der Cyborg hat keine Ahnung, was es heißt, Königin zu sein. Mit welchen Entscheidungen man leben muss, welche Opfer man bringen muss. Wenn sie tot ist, wird das Volk erkennen, dass Ihr schon immer die rechtmäßige Königin auf dem Thron von Luna wart und seid.«

»Wenn sie tot ist«, wiederholte Levana. »Aber wie soll ich wissen, dass sie tot ist, wenn ich sie nicht einmal finden kann?«

Es war zum Verrücktwerden. Von dem Augenblick an, als sie Cinder auf der Erde erkannt hatte, wusste sie, dass der Cyborg eine Bedrohung für sie darstellte. Aber dass Cinder nun versuchte, Levanas Volk gegen sie aufzuwiegeln, damit hatte sie nicht gerechnet. Bei der Vorstellung, dass die Liebe ihres Volkes zu ihr in blanken Hass umschlagen könnte, verschlug es ihr den Atem und sie fühlte sich innerlich ganz hohl.

Aber genau das war der Plan des Cyborgmädchens. Sie wollte so viele Lunarier gegen Levana aufbringen wie möglich, denn nur mit einer großen Zahl im Rücken hatte sie eine Chance gegen sie. Wenn nötig konnte Levana Hunderte, vielleicht sogar Tausende Lunarier gleichzeitig kontrollieren. Und zusammen mit den Thaumaturgen konnte sie ganze Sektoren, ja ganze Städte in Schach halten.

Doch auch ihre Macht hatte Grenzen.

Sie schüttelte den Kopf. Es konnte nicht sein. Ihr Volk würde nicht gegen sie rebellieren. Ihr Volk liebte sie.

Sie rieb sich mit zwei Fingern die Stirn. »Was soll ich tun?«

»Meine Königin«, sagte Aimery. »Vielleicht habe ich gute Neuigkeiten für Euch.«

Sie atmete aus und drehte sich zu dem Thaumaturgen um. »Gute Neuigkeiten wären mir in der Tat gerade höchst willkommen.«

»Ich erhielt heute Morgen einen interessanten Bericht aus Euren Laboren. Aber wegen des Cyborg-Videos bin ich noch nicht dazu gekommen, Euch davon zu unterrichten. Es wurde bestätigt, dass wir die mutierten Letumose-Mikroben, die dem Leichnam von Dr. Sage Darnel auf der Erde entnommen wurden, duplizieren können und dass wir gegen diese Mutation nicht mehr immun sind, wie wir es gegen die ursprüngliche Krankheit waren.«

Levana brauchte einen Augenblick, um die Tragweite dieser Mitteilung zu begreifen. »Und was ist mit dem Heilmittel?«

»Es wirkt auch beim mutierten Krankheitserreger, aber das Zeitfenster, in dem es verabreicht werden muss, ist kleiner.«

Levana tippte sich mit dem Finger an die Unterlippe. »Das ist in der Tat eine interessante Neuigkeit.«

Vor Jahren hatte Levana die Plage auf die Erde gebracht, und bald würde sie die Früchte ernten können. Die Erde war schwach und verzweifelt. Verzweifelt, weil sie erfolglos nach einem Heilmittel suchte, und verzweifelt, weil der Krieg schon viel zu lange tobte.

Wenn Levana ihnen das Heilmittel geben würde, wären die Erdenbewohner ihrer neuen Königin sicher unaussprechlich dankbar.

Sie hätte niemals gedacht, dass diese Krankheit, die künstlich im Labor entstanden war, im menschlichen Körper mutieren könnte. Nun war keiner mehr gegen die Blaue Pest immun, nicht einmal ihr eigenes Volk. Welch merkwürdige, wundersame Fügung.

»Danke, Aimery. Das könnte die Antwort auf mein Problem sein. Wenn das Volk seinen Irrtum nicht einsieht und reumütig zu mir zurückgekrochen kommt, werde ich es mit anderen Mitteln überzeugen. Es würde mir das Herz brechen zu sehen, wie mein Volk leidet, aber hin und wieder ist eine Königin gezwungen, auch schwere Entscheidungen zu treffen.«

Entzückt stellte sie sich vor, wie die Lunarier zu Hunderten in den Hof vor den Palastmauern strömen und sich mit Tränen in den Augen vor ihr auf die Knie werfen würden. Sie würden sie verehren, weil sie sie gerettet hatte. Denn sie hatte ein gutes Herz.

Ach, wie sehr sie sie lieben würden; ihre Retterin, ihre rechtmäßige Königin.

»Eure Majestät!«

Sie wirbelte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Eine Frau erhob sich und nahm Einstellungen an einem Bildschirm vor. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden.«

Levana stieß Aimery zur Seite und eilte zu ihr, um einen besseren Blick zu erhaschen. Der Bildschirm zeigte den Dorfplatz in einem der äußeren Sektoren, vermutlich ein Regolithminen-Sektor, nach der Staubschicht zu urteilen, die über allem lag und sogar die Kameralinse verschmierte. Auf dem Video sah man ihre Statue am Springbrunnen; ein Lichtblick von Anmut und Schönheit in der trübseligen Welt der Minenarbeiter.

Der Platz war überfüllt, was ungewöhnlich war. Sie hatte die Ausgangssperre verhängt, damit die Leute nur noch ihre Arbeit und das Ausruhen danach im Sinn hatten und gar nicht erst auf die Idee kamen, sich nach der Arbeit mit ihren Nachbarn zusammenzurotten.

»Ist das Video live?«, fragte sie.

»Nein, meine Königin. Es wurde kurz nach Ende des Arbeitstages aufgenommen.« Sie spulte das Video sichtbar durch und Levana versuchte, Auffälligkeiten zu entdecken. Sie sah Wächter, Zivilisten, eine gerechte Bestrafung und …

»Halten Sie das Video an.«

Die Frau gehorchte und Levana blickte in das Gesicht des Cyborgs, der sie nun schon seit Monaten heimsuchte. Und wenn sie noch letzte Zweifel gehabt hätte, so hätte die Hand aus Metall sie ausgeräumt.

»Wo ist das?«

»Im Regolithminen-Sektor 9.«

Levana schürzte die Lippen.

Der Cyborg gehörte ihr.

»Aimery, stellen Sie ein Sicherheitsteam zusammen, das sich sofort in den Sektor RM-9 aufmachen soll. Linh Cinder soll verhaftet und zu mir gebracht werden. Dann mache ich ihr öffentlich den Prozess und lasse sie hinrichten. Für ihre Ergreifung dürfen Sie alle Mittel einsetzen, die Sie für angebracht halten.« Während sie auf den Schirm starrte, stieg Abscheu in ihr hoch. Dieses arrogante Mädchen mit ihrem ignoranten Gerede und ihrem stolzen Gehabe. »Jeder, der mit ihr oder ihren Komplizen sympathisiert, wird bestraft. Dieser Aufstand muss so schnell wie möglich niedergeschlagen werden.«

Drittes Buch

»Deine Stiefmutter wird bald wissen, dass du hier bist«, warnten die guten Zwerge sie. »Lass ja niemand herein.«

39

Levanas Gegendarstellung wurde bereits das dritte Mal innerhalb einer Stunde abgespielt. Cinder bemühte sich, sie nicht zu beachten, aber jedes Mal, wenn sie Kais Stimme hörte, schreckte sie hoch, bis ihr einfiel, dass er nicht bei ihnen war. Er stand vollkommen unter Levanas Einfluss, wie diese sehr eindrücklich demonstriert hatte.

Von einem Arbeitstisch im dritten Stock einer Regolith-Lagerhalle aus konnte Cinder einen der Bildschirme im Kuppelglas zum größten Teil sehen. Er zeigte eine zufriedene Levana und einen friedlich lächelnden Kai. Sie sahen richtig glücklich zusammen aus. An einer Stelle wandte sich Kai zu Levana um und himmelte sie geradezu an, so dass Cinder vor Grauen eine Gänsehaut bekam. Zum milliardsten Mal wünschte sie sich, dass Cress bei ihnen wäre. Sie hätte gewusst, wie man das Video abstellen konnte.

Cinder wandte sich ab, um sich besser konzentrieren zu können. Sie hatte keine Möglichkeit herauszufinden, wie Levanas Botschaft von den Bewohnern Lunas aufgenommen wurde; ebenso wenig, wie sie wusste, wie sie auf ihr eigenes Video reagiert hatten. Sie konnte nichts anderes tun, als den nächsten Schritt zu wagen.

Sie war zusammen mit ihren Freunden Iko, Thorne, Wolf und Scarlet. Wolfs Mutter war ebenfalls dort, mit einer Handvoll Sektorbewohner, die bestimmt worden waren, die anderen zu repräsentieren. Sie hatten die ganze Nacht durchgearbeitet, hatten Pläne geschmiedet und den Aufstand organisiert, weil sie zu aufgekratzt waren, um zu schlafen.

Zwei Boten, die sich in den beiden umliegenden Sektoren umsehen sollten, waren am Morgen zurückgekehrt und hatten gute Nachrichten mitgebracht. Auch dort hatte man die Wächter überwältigt und ihnen die Waffen abgenommen, und die Bewohner des Sektors waren bereit, sich Cinder bei ihrem Marsch auf Artemisia anzuschließen. Zusätzliche Boten hatten die gefährliche Aufgabe übernommen, in die Minen und in die Lava- und Magnetbahntunnel zu gehen, um den Leuten dort zu bestätigen, dass Cinders Video echt war, und um so viele Sektoren für ihre Sache zu gewinnen wie möglich.

Es war ein vielversprechender Anfang.

Die übrigen Sektorbewohner waren von Cinder nach Hause geschickt worden, damit sie sich ausruhen konnten. Tatsächlich aber brauchte sie selbst Ruhe vor ihrer Neugier und ihrem ehrfürchtigen Flüstern. Ruhe, um nachzudenken.

Wenn sie wieder zusammentreffen würden, würde sie die Leute in Gruppen einteilen und Aufgaben verteilen. Einige Freiwillige standen schon Wache an den Magnetbahnsteigen, aber sie musste ein Rotationssystem einführen, damit sie sich abwechseln konnten und stets auf der Hut blieben. Einige Gruppen würde sie damit beauftragen, so viele Lebensmittel, Medikamente und medizinische Hilfsmittel zu sammeln, wie sie finden konnten, eine andere Gruppe könnte das Wachhaus beobachten und wieder andere würde sie losschicken, um die Minen nach Werkzeugen zu durchsuchen, die auch als Waffen genutzt werden konnten. Wolf erklärte sich bereit, allen kräftigen und gesunden Lunariern grundlegende Kampftechniken beizubringen, und wollte damit an diesem Nachmittag beginnen.

Sie starrte mit zusammengezogenen Augenbrauen auf die holografische Karte von Luna über ihr, und Wolf zeigte ihnen, auf welchen Wegen sie sich zur Hauptstadt begeben sollten. Alle waren sich einig, dass sie sich der Stadt aus möglichst vielen verschiedenen Richtungen nähern sollten, damit Levana gezwungen war, ihre Streitkräfte aufzuteilen.

»Wir sollten Forschung und Entwicklung und Technische Dienstleistungen vermeiden«, sagte Wolf und zeigte auf die beiden Sektoren, die Artemisia am nächsten lagen. »Die meisten Bewohner dort sind Levana treu ergeben.«

»FE-1 können wir leicht umgehen.« Cinder drehte das holografische Bild, um einen besseren Überblick zu bekommen. »Aber TD-1 und TD-2 liegen genau auf unserem Weg, wenn wir die Landwirtschaftssektoren mitnehmen wollen.«

»Vielleicht brauchen wir sie ja nicht zu umgehen«, warf Thorne ein. »Gibt es die Möglichkeit, die Bahnsteige unter den Sektoren zu verrammeln und die Leute in den Sektoren einzuschließen? Dann könnten wir die Sektoren ohne Probleme durchqueren und außerdem verhindern, dass uns jemand folgt und uns in den Tunneln den Weg abschneidet.«

Cinder tippte sich mit dem Finger auf die Unterlippe. »Das könnte klappen. Aber womit sollen wir die Bahnsteige versperren?«

»Wird hier nicht auch Baumaterial hergestellt?«, fragte Scarlet und zeigte auf einen Sektor, der mit AG-6: Allgemeines Bauwesen bezeichnet war. »Vielleicht können wir was davon benutzen.«

Cinder wandte sich an einen der Minenarbeiter. »Können Sie sich darum kümmern?«

Er schlug sich mit der Faust stolz aufs Herz. »Natürlich, Eure Majestät. Wir können die Karren aus den Minen nehmen, um das Material zu transportieren.«

»Sehr gut.« Cinder versuchte, das unbehagliche Gefühl zu verscheuchen, dass die Anrede ›Eure Majestät‹ bei ihr auslöste, und wandte sich wieder der Gruppe zu.

Wolf erstarrte; es war nur eine winzige Veränderung, aber Cinder war sofort in Alarmbereitschaft.

»Was ist los?«

Er wollte schon den Kopf schütteln, ließ es aber und runzelte stattdessen die Stirn. Sein durchdringender Blick richtete sich auf das Fenster. Die Bildschirme in der Kuppel waren wieder einmal verstummt.

»Ich dachte … ich hätte etwas gerochen.«

Cinders Nackenhaare stellten sich auf. Hätte das irgendjemand anders als Wolf gesagt, hätte sie darüber gelacht. Aber seine Sinne waren verblüffend ausgeprägt und sein Instinkt hatte sie noch nie im Stich gelassen.

»Was hast du gerochen?«, fragte sie.

»Ich kann es nicht genau sagen. Hier sind so viele Personen mit verschiedenen Gerüchen. Aber da war etwas anderes …« Er ballte die Fäuste. »Hier ist jemand. Jemand, der auch in Neu-Peking auf dem Dach war.«

Cinders Herz klopfte schneller. Kai!

Aber nein. Wolf hätte Kai sicher sofort erkannt.

Es musste ein Mitglied der Königlichen Garde sein, die sie angegriffen hatte.

Iko nahm den Portscreen, der bei den Zivilisten viel Verblüffung ausgelöst hatte, und schaltete das Hologramm aus.

Draußen auf der Straße erschallte ein gellender Schrei.

Cinder lief zum Fenster und drückte sich an die Wand, um nicht von außen gesehen zu werden. Thorne presste sich neben sie an die Mauer. »Du solltest dich lieber verstecken«, flüsterte er.

»Das solltest du auch.«

Keiner von beiden bewegte sich.

Sie beobachtete die Szene auf der Straße, während das Grauen in ihr aufstieg. Durch die Straßen liefen unzählige Wächter, zusammen mit mindestens einem halben Dutzend Thaumaturgen.

Da stach ihr ein weißer Mantel ins Auge und es drehte sich ihr der Magen um. Thaumaturg Aimery stand auf der Mauer des Springbrunnens auf dem Dorfplatz, genau dort, wo Cinder vorher gestanden hatte. Er hatte die Haltung eines Prinzen, mit seinem schönen Gesicht und seinem stolzen Gehabe.

Immer mehr Wächter strömten aus den engen Straßen auf den Platz, die wie Radspeichen von dort ausstrahlten. Zur Bekämpfung eines Aufstands in einem harmlosen Minensektor waren es viel zu viele.

Cinder wurde übel.

Sie wussten, dass sie hier war.

Die Wächter zerrten die Bürger aus ihren Häusern und ließen sie sich in Reihen um den Springbrunnen herum aufstellen. Sie erkannte den Mann, der von den Wächtern verprügelt worden war; er hatte immer noch blaue Flecken und humpelte. Und da war die alte Frau, die über Jahre immer wieder Konserven von ihren mageren Rationen aufbewahrt hatte, die sie nun all denen angeboten hatte, die in Artemisia kämpfen wollten. Und da war der zwölfjährige Junge, der Iko den ganzen Morgen mit entzücktem Gesichtsausdruck auf Schritt und Tritt gefolgt war.

»Sie treiben alle Bewohner des Sektors zusammen«, flüsterte Maha, die aus dem Fenster neben ihnen spähte. »Sicher werden sie diese Gebäude auch durchsuchen.« Mit entschlossenem Gesichtsausdruck trat sie vom Fenster weg. »Ihr solltet euch alle verstecken. Wir anderen werden uns freiwillig ergeben. Wenn sie glauben, dass sie alle haben, werden sie die oberen Stockwerke vielleicht gar nicht mehr durchsuchen.«

Cinder schluckte schwer. »Sie werden erst aufhören zu suchen, wenn sie mich gefunden haben.«

Maha drückte ihre Hand. »Dann müsst Ihr Euch eben gut verstecken.«

Sie nahm Wolf fest in den Arm. Er beugte sich hinunter, um die Umarmung zu erwidern, und seine Fingerknöchel wurden weiß, so fest umklammerte er sie.

Sie hörten, wie im Erdgeschoss die Tür aufgestoßen wurde. Cinder schreckte hoch. Sie wollte Maha festhalten und zwingen dazubleiben, doch diese machte sich von ihrem Sohn frei und ging mit hoch erhobenem Kopf zum Ausgang. Die übrigen Bürger folgten ihr. Ohne dass Cinder etwas gesagt hatte, hatten sie einhellig beschlossen, dass es wichtiger als alles andere war, dafür zu sorgen, dass Cinder in Sicherheit war.

Es lief ihr kalt den Rücken hinunter, während sie sie fortgehen sah.

Bald hörte sie, wie die Wächter Befehle brüllten, und danach Mahas ruhige Stimme, die ihnen erklärte, dass sie unbewaffnet waren und freiwillig herunterkamen. Einen Augenblick später sah sie, wie sie mit Gewehren im Rücken zu der Menge auf dem Platz getrieben wurden.

Da flüsterte Scarlet erschrocken: »Was ist mit Winter?«

Cinder riss entsetzt die Augen auf. Sie hatten die Prinzessin in Mahas Haus gelassen, weil sie dachten, dort wäre es für sie am sichersten, doch jetzt …

»Ich gehe«, sagte Iko. »Sie können mich nicht aufspüren, so wie euch.«

Cinder presste die Lippen zusammen und wog ab. Einerseits wollte sie Iko an ihrer Seite haben, da sie die Einzige war, die nicht manipuliert werden konnte. Aber andererseits war Iko die beste Wahl, um die Prinzessin an einen sicheren Ort zu bringen.

Sie stimmte zu. »Aber sei vorsichtig. Am besten schleichst du über die Laderampe.«

Iko nickte kurz und verschwand ebenfalls.

Cinder zitterte, als sie nacheinander Thorne, Wolf und Scarlet ansah. Von so weit oben konnte sie die Bioelektrizität der Thaumaturgen unten in der Menge nicht spüren und sie hoffte, dass diese sie und ihre Freunde ebenso wenig spüren konnten. Aber das war nur ein geringer Trost.

Sie waren ihretwegen hier, das wusste sie. Es gab keinen Ausweg. Und keinen Ort, wo sie sich verstecken konnte.

Außerdem war sie gar nicht sicher, dass sie sich verstecken wollte. Diese Leute hatten ihr Leben in ihre Hand gelegt. Wie konnte sie sie jetzt im Stich lassen?

Da traf Aimerys Stimme ihr Ohr. Obwohl er nicht schrie, hallten seine Worte laut von den Fabrikmauern wider. Cinder passte ihre Audio-Schnittstelle an, um jedes Wort zu verstehen.

»Bewohner des Regolithminen-Sektors 9«, sagte er. »Wir haben euch hier zusammengebracht, damit ihr euch für euer gesetzwidriges Verhalten verantwortet. Ihr habt gesuchten Verbrechern Schutz und Hilfe geboten und euch damit des Hochverrates gegen die Krone schuldig gemacht.« Er hielt kurz inne, damit die Schwere seiner Worte allen klar wurde. »Und Hochverrat wird mit dem Tod bestraft.«

Cinders Körper war bis zur kleinsten Sehne angespannt, als sie durchs Fenster auf die Straße blickte. Die Lunarier, die in geordneten Gruppen zusammengetrieben worden waren, wurden nun gezwungen, auf die Knie zu gehen. Auf dem Platz waren mehr als zweitausend versammelt; nur die Boten, die man in die benachbarten Sektoren geschickt hatte, fehlten. Die kniende Menge füllte die Straßen, so weit ihr Auge blicken konnte.

Er würde nicht alle töten. Er würde nicht wagen, die Arbeitskraft Lunas so drastisch zu dezimieren.

Oder doch?

Aimery musterte die Lunarier, die vor ihm auf dem Boden knieten, während die Statue Levanas über ihnen wachte wie eine stolze Mutter. Zwei Wächter standen auf beiden Seiten des Springbrunnens. Cinder erkannte den rothaarigen Wächter und fragte sich, ob er es gewesen war, den Wolf gewittert hatte. Die übrigen Uniformierten, mit Helmen und Rüstung bewehrt, hatten sich verteilt und hielten die Zivilisten mit ihren Gewehren in Schach. Die Thaumaturgen standen hier und da in der Menge und hatten die Arme in ihre langen Ärmel gesteckt.

Cinder schickte ihre Gedanken aus, so weit sie konnte, und versuchte, Aimerys Energie anzuzapfen. Wenn sie es schaffen würde, ihn unter ihre Kontrolle zu bringen, konnte sie ihn zwingen, Gnade walten zu lassen. Sie würde dafür sorgen, dass er befahl, die Leute gehen zu lassen.

Aber nein. Er war zu weit weg.

Sie wusste, dass Levana in der Lage gewesen wäre, ihre Gabe über solch eine weite Entfernung zu strecken. Sie hätte Aimery mühelos von hier oben kontrollieren können, und nicht nur ihn, sondern alle anderen auch. Und dass sich ihre Tante ein Leben lang in der Gabe hatte üben können, ließ sie als Entschuldigung für sich selbst nicht gelten. Sie hätte genauso stark wie sie sein müssen. Sie hätte im Stande sein müssen, all jene zu beschützen, die bereit waren, ihr Leben für sie zu geben.

Sie atmete schwer und konzentrierte sich auf die Wächter, die unter dem Fenster standen und somit am nächsten waren. Sie konnte sie spüren, doch die Wächter standen bereits unter der Kontrolle eines der Thaumaturgen.

Panik machte sich in ihr breit. Sie brauchte dringend eine Idee.

Sie hatte noch immer fünf Kugeln in ihrer Metallhand. Thorne und Scarlet waren ebenfalls bewaffnet. Sie traute sich zu, einen der nächststehenden Wächter und vielleicht noch einen Thaumaturgen zu treffen, aber dann wüssten sie, wo sie war.

Außerdem würde Aimery die Zivilisten als Schild benutzen, sobald er merken würde, dass sie angegriffen wurden.

Sie wusste nicht, ob sie das riskieren konnte.

Sie wusste nicht, ob sie überhaupt eine Wahl hatte.

»Aber«, fuhr Aimery fort und sah die Menge mit seinen dunklen Augen durchdringend an, »Ihre Majestät ist bereit, Gnade walten zu lassen und jedem von euch das Leben zu schenken.« Seine Mundwinkel hoben sich zu einem freundlichen Lächeln. »Alles, was ihr tun müsst, ist uns zu sagen, wo ihr den Cyborg versteckt haltet.«

40

Cinder biss auf ihren Fingerknöchel, um sich davon abzuhalten zu schreien. Sie konnte den Blick der anderen auf sich spüren, wagte aber nicht, sie anzusehen.

»Du kannst da nicht rausgehen«, flüsterte Scarlet schroff, die Cinders Unentschlossenheit offenbar in ihrem Gesicht lesen konnte.

»Ich kann nicht zulassen, dass sie meinetwegen sterben«, flüsterte sie zurück.

Dann wurde sie von einer Hand gepackt und vom Fenster weggerissen. Wolf starrte wütend auf sie herab. Der liebe, grimmige Wolf, dessen Mutter dort unten bei ihnen war.

Sie erwartete fast, dass er sie selbst den Wächtern preisgeben würde. Stattdessen packte er Cinder an den Schultern. »Keiner stirbt deinetwegen. Wenn heute jemand stirbt, dann deshalb, weil die Leute endlich etwas haben, woran sie glauben können. Du hast kein Recht, ihnen das jetzt wegzunehmen.«

»Aber ich kann doch nicht …«

»Cinder, reiß dich zusammen«, sagte Thorne. »Du bist das Herz dieser Revolution. Wenn du dich jetzt stellst, ist es aus. Und weißt du, was? Wahrscheinlich wird sie die ganzen Leute da unten sowieso umbringen, nur um sicherzugehen, dass so etwas nicht wieder geschieht.«

Da knallte ein Schuss und Cinder schrie auf. Wolf hielt ihr den Mund zu, doch sie machte sich los und lief wieder zum Fenster.

Sie sah weiße Flecken vor ihrem inneren Auge, die von Rot abgelöst wurden, als die Wut sie übermannte.

Auf dem Platz unter ihnen lag der Leichnam eines Mannes zu Aimerys Füßen, und neben ihm auf dem Boden waren Blutspritzer. Cinder wusste nicht, wer es war, aber das spielte keine Rolle. Jemand war tot. Jemand war tot, und zwar ihretwegen.

Aimery musterte die erschrockenen Gesichter der Bürger, die ihm am nächsten waren, und lächelte freundlich. »Ich frage euch noch einmal: Wo ist Linh Cinder?«

Alle hatten den Blick auf den Boden gerichtet. Keiner sah Aimery an. Keiner sah auf die größer werdende Blutlache. Keiner sagte ein Wort.

Innerlich schrie Cinder laut auf. Der Schuss hallte noch in ihrem Kopf wider; ihre Audio-Schnittstelle wiederholte ihn immer und immer wieder. Sie presste sich die Hände auf die Ohren und zitterte vor unbändiger Wut.

Sie würde Aimery töten. Sie würde ihn vernichten.

Da drückte sich ein Körper von hinten gegen sie. Scarlet schlang die Arme um Cinder und drückte ihr Gesicht an Cinders Hals. Sie wollte sie festhalten, aber auch trösten, schien es ihr.

Sie ließ sie gewähren, aber Trost spendete es nicht.

Unten zeigte Aimery auf eine Frau in der siebten Reihe; er wählte die Opfer willkürlich aus, damit sich keiner von ihnen sicher fühlte. Wieder gab einer der Wächter einen Schuss ab. Die Frau krümmte sich und fiel dann auf die Person neben ihr.

Die Menge erschauerte.

Cinder schluchzte und Scarlet drückte sie fester an sich.

Wie lange würde das so weitergehen? Wie viele würde er noch töten? Wie lange konnte sie hier oben stehen und nichts tun?

»Ich will nur, dass mir jemand sagt, wo sie sich befindet«, sagte Aimery. »Dann ist alles vorbei und ihr könnt in euren friedlichen Alltag zurückkehren.«

Cinder spürte, wie etwas auf ihren Hals tropfte. Scarlet weinte und zitterte ebenso stark wie sie selbst. Aber sie ließ sie nicht los.

Sie wollte den Blick abwenden, zwang sich aber, es nicht zu tun. Der Mut der Lunarier auf dem Platz machte sie beide sprachlos und erfüllte sie zugleich mit Grauen. Insgeheim wünschte sie sich, jemand möge sie verraten, damit der Schrecken ein Ende hätte. Damit ihr die Entscheidung abgenommen würde.

Thorne nahm ihre Hand und drückte sie. Wolf bildete eine Mauer auf ihrer anderen Seite. Die drei waren ihre Kerkermeister und Rettungsringe zugleich. Sie wusste, dass sie ebenso betroffen waren wie sie, aber keiner von ihnen konnte die Schwere der Verantwortung nachvollziehen, die im Innern unaufhörlich an ihr nagte. Diese Leute vertrauten darauf, dass sie an ihrer Seite kämpfte und ihnen die Zukunft schenkte, die sie ihnen versprochen hatte.

Und wenn sie tatsächlich bereit waren, für ihre Sache zu sterben, wenn sie ihr eigenes Leben opferten, damit sie erfolgreich sein würde – war es die Sache wert?

Sie wusste es nicht.

Sie wusste es nicht.

Alles, was sie sah, waren blendende Blitze. Alles, was sie hörte, waren Schüsse, die durch ihren Kopf hallten.

Aimery zeigte auf ein weiteres Opfer und Cinders Knie versagten ihr den Dienst. Es war der kleine Junge, der sich in Iko verliebt hatte.

Cinder atmete ruckartig ein und spürte, wie sich ein Schrei aus ihrer Kehle löste, um es zu verhindern. Sie wollte schreien …

»Nein!«

Aimery hob die Hand. »Wer war das?«

Ein paar Reihen hinter dem Jungen hatte ein Mädchen hysterisch angefangen zu kreischen. »Nein, bitte. Bitte, lasst ihn in Frieden.« Sie war etwa so alt wie Cinder; vermutlich seine Schwester.

Die Menge geriet in Bewegung. Ein paar Leute warfen dem Mädchen vorwurfsvolle Blicke zu, aber Cinder wusste, dass sie das nicht verdient hatte. Sie kannte Cinder ja gar nicht. Warum sollte sie sie beschützen, wenn sie dann jemanden verlieren würde, den sie liebte?

Aimery hob eine Augenbraue. »Wirst du mir den Aufenthaltsort des Cyborgs nennen?«

»Maha Kesley«, stammelte das Mädchen. »Der Cyborg hat sich bei Maha Kesley versteckt.«

Aimery schnippte mit den Fingern und der Wächter, der auf den Jungen gezielt hatte, senkte sein Gewehr.

»Wo ist diese Maha Kesley?«

Maha erhob sich, bevor irgendjemand gezwungen sein würde, sie zu verraten, und stand in der Menge wie ein Fels in der Brandung. »Ich bin hier.«

Wolf atmete zitternd ein.

»Komm nach vorne«, befahl Aimery.

Maha lief mit hoch erhobenem Kopf zwischen ihren Freunden und Nachbarn hindurch. In der kurzen Zeit, in der Cinder sie kannte, hatte sie sich verändert. Am ersten Tag hatte sie mutlos, bedrückt und ängstlich gewirkt. Die Frau, die jetzt kühn vor dem Oberthaumaturgen der Königin stand, war eine andere.

Doch das führte nur dazu, dass Cinder noch mehr Angst um sie hatte.

»Wie lautet die Nummer deines Hauses?«, fragte Aimery.

Maha nannte die Nummer mit fester Stimme.

Aimery gab dem Hauptmann der Garde und einer Thaumaturgin ein Zeichen. Sie lösten sich aus der Gruppe und winkten einen weiteren Wächter mit sich, bevor sie zu Mahas Haus aufbrachen.

Aimery wandte sich wieder Maha zu. »Hast du dem Cyborg Linh Cinder Unterschlupf gewährt?«

»Ich kenne niemanden dieses Namens«, antwortete Maha. »Der einzige Cyborg, den ich kenne, heißt Prinzessin Selene Blackburn, und sie ist die rechtmäßige Königin von Luna.«

Die Menge geriet in Bewegung. Die Leute hoben die Köpfe und richteten sich auf. Falls irgendjemand vergessen hatte, warum er sein Leben für eine Fremde aufs Spiel setzte, so hatten Mahas Worte ihn wieder daran erinnert.

Aimery lächelte ironisch. Cinder gefror das Blut in den Adern.

Sie sah mit an, wie Maha die Hände über den Kopf hob, so dass jeder sie sehen konnte. Dann nahm sie ihren rechten Daumen und drehte ihn mit einem starken Ruck nach hinten.

Selbst vom Lagerhaus aus konnte Cinder das Knacken hören, gefolgt von Mahas Schmerzensschrei. Sie wusste nicht, ob Aimery Maha gezwungen hatte, sich den Daumen zu brechen oder ihn nur auszukugeln, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Sie hatte eine Entscheidung getroffen.

Im nächsten Augenblick war sie in die Köpfe ihrer Freunde eingedrungen und zwang sie, von ihr wegzutreten.

Sie wirbelte herum, während Scarlet, Thorne und Wolf sie entsetzt anstarrten.

Wolf kam als Erster wieder zu sich. »Cinder, das darfst du nicht …«

»Es ist jetzt die Revolution des Volkes, nicht mehr meine. Wolf, du kommst mit mir. Ich kontrolliere deinen Kopf, aber nicht deinen Körper, so wie wir es in Artemisia gemacht haben. Thorne und Scarlet, ihr bleibt hier und zielt auf Aimery und die anderen Thaumaturgen, aber schießt erst, wenn ihr sie genau im Visier habt, sonst verratet ihr nur eure Position.«

»Cinder, nicht«, zischte Scarlet, aber Cinder hatte sie und Thorne bereits stehenlassen und zwang Wolf, ihr zu folgen.

Er knurrte.

»Ich muss es tun, Wolf«, sagte sie, während sie die Treppe hinunterliefen. Draußen hörte sie, gedämpft durch die dicken Fabrikwände, einen weiteren Schmerzensschrei von Maha. »Ich kann nicht zusehen und nichts tun.«

»Er wird dich umbringen.«

»Nicht, wenn wir ihn zuerst umbringen.« Sie rannte den letzten Treppenabsatz hinunter und machte sich auf das Schlimmste gefasst. Sie überprüfte, ob sie die Kontrolle über Wolfs Bioelektrizität hatte, damit kein Thaumaturg ihn beherrschen konnte, und stürmte dann durch die Fabriktüren. Als Cinder Maha zum dritten Mal vor Schmerz aufschreien hörte, traf es sie wie ein Messer in die Brust. Sie sah auf den ersten Blick, dass Mahas Daumen, Zeige- und Mittelfinger unnatürlich verbogen waren. Tränen liefen ihr über das schmerzverzerrte Gesicht.

»Hier bin ich«, schrie Cinder. »Sie haben mich gefunden. Lassen Sie sie gehen.«

Beinahe synchron drehten sich alle Wächter um und richteten ihre Waffen auf Cinder. Sie atmete tief ein und rechnete damit, von Kugeln durchlöchert zu werden, doch die Gewehre blieben stumm.

Über das Meer kniender Arbeiter hinweg lächelte Aimery sie an. »Beehrt uns die Hochstaplerin doch noch mit ihrer Anwesenheit?«

Sie ballte die Fäuste und lief auf ihn zu. Die Gewehre folgten ihr. Ebenso wie Wolf, dessen knisternde Energie sie neben sich spürte. »Sie wissen genau, dass mein Anspruch rechtmäßig ist«, sagte sie. »Nur aus diesem Grund will Levana mich unbedingt töten lassen.« Sie ließ ihre Gedanken wandern, doch keiner in ihrer Nähe war offen für sie. Das hatte sie erwartet.

Sie hatte einen Kämpfer an ihrer Seite, der zum Töten ausgebildet worden war, und zwei erfahrene Schützen. Das musste reichen.

Sie hatte die vordere Reihe der Zivilisten erreicht. »Sie sind meinetwegen hergekommen, und hier bin ich. Lassen Sie die Leute gehen.«

Aimery legte den Kopf schief und ließ seinen Blick über sie gleiten, vom Kopf bis zu den Zehen und wieder nach oben, so dass sie sich fühlte wie eine leichte Beute. Sie wusste, wie sie aussah, in den tristen Arbeitskleidern, mit ihrer Metallhand, den klobigen Stiefeln, ihrem strubbeligen Pferdeschwanz und vermutlich einem staubverschmierten Gesicht. Sie wusste genau, dass sie nicht wie eine Königin aussah.

»Es wäre alles ganz anders gelaufen«, sagte er und trat von der Springbrunnenmauer herunter, »wenn du diese Leute schon vor unserer Ankunft beherrscht hättest. Stattdessen hast du sie im Ozean ihrer eigenen Schwächen treiben lassen. Du hast sie zur Zielscheibe gemacht und dann nichts unternommen, um sie zu beschützen. Du bist ungeeignet als Herrscherin von Luna.«

»Weil ich will, dass mein Volk frei ist und nicht ständig manipuliert wird?«

»Weil du nicht im Stande bist, die Entscheidungen zu treffen, die eine Königin zum Wohle all ihrer Untertanen treffen muss.«

Sie biss die Zähne aufeinander. »Die einzigen Untertanen, die von Levanas Regierungsstil profitiert haben, sind die habgierigen Aristokraten von Artemisia. Levana ist keine Königin, sondern eine Tyrannin.«

Aimery neigte den Kopf, als würde er ihr zustimmen. »Und du«, flüsterte er, »bist ein Niemand.«

»Ich bin die rechtmäßige Herrscherin von Luna.« Obwohl sie diese Worte mit so viel Überzeugung aussprach wie möglich, schienen sie wirkungslos zu verpuffen. Innerhalb weniger Augenblicke hatte der königliche Oberthaumaturg alles zerstört, was sie in diesem Sektor aufgebaut hatte. Mit einer Handbewegung hatte er ihr alle Macht genommen und alle vor sich in die Knie gezwungen.

»Du bist bloß ein Kind, das Krieg spielt«, sagte Aimery. »Und du bist zu naiv, um zu erkennen, dass du bereits verloren hast.«

»Ich ergebe mich Ihnen«, sagte Cinder. »Wenn ich verlieren muss, damit diese Bürger wieder frei sind, dann nehme ich das hin. Was Sie nicht zu begreifen scheinen, ist, dass es hier nicht um mich geht. Es geht um die Bewohner Lunas, die schon viel zu lange unterdrückt wurden. Levanas Herrschaft steht kurz vor ihrem Ende.«

Aimery grinste über das ganze Gesicht. Hinter ihm sprudelte der Springbrunnen.

Wolf stand hinter ihr; seine Energie wallte in ihm auf und seine Nackenhaare stellten sich hoch.

Aimery wandte sich an die Menge und breitete die Arme aus. »Es soll bekannt gemacht werden, dass sich die falsche Prinzessin am heutigen Tag Ihrer Majestät der Königin ergeben hat. Sie wird für ihre Verbrechen zur Rechenschaft gezogen und erhält ihre gerechte Strafe.« Seine Augen blitzten teuflisch. »Ich versprach euch, dass ich euer Leben verschonen würde, wenn mir einer von euch den Aufenthaltsort des Cyborgs verrät.« Er schnalzte mit der Zunge. »Aber unglücklicherweise wart ihr nicht dazu bereit.«

Ein Schuss wurde abgefeuert. Eine Schockwelle durchfuhr Cinders Körper. Sie wusste nicht, wo der Schuss hergekommen war. Sie sah Blut, wusste aber nicht, wer getroffen worden war.

Dann gaben Mahas Beine unter ihr nach und sie fiel – mit dem Gesicht zuerst – auf den harten Boden. Die Hand mit den drei verformten Fingern war noch immer über dem Kopf ausgestreckt.

Cinder schwankte und starrte auf Mahas Leichnam. Sie war außer Stande zu atmen und sich zu bewegen.

Dann hörte sie, wie Wolf einatmete. Seine Energie gefror zu etwas Starrem und Zerbrechlichem.

Die Welt balancierte auf einer Nadelspitze. Unbegreiflich.

Dann erschallte wieder ein Schuss, aber diesmal von weiter weg, und dieser Knall hob die Welt endgültig aus den Angeln. Aimery schrie auf und stolperte, als auf seinem Oberschenkel ein roter Fleck sichtbar wurde. Seine Augen schossen hoch zur Fabrik. Ein weiterer Schuss traf den Springbrunnen hinter ihm.

Wolf brüllte und sprang vor. Der Wächter, der ihm am nächsten stand, versperrte ihm den Weg, aber konnte nicht schnell genug seine Waffe ziehen. Wolf schleuderte ihn zur Seite, als wäre er eine lästige Mücke, und ging mit gebleckten Zähnen auf Aimery los.

Da brach lautes Geschrei los, doch die Bürger, die auf Cinders Seite hätten sein sollen, stürzten sich stattdessen auf sie und Wolf. Cinder wurde auf den Boden geschleudert und verlor Wolf aus dem Blick. Wieder hörte sie Schüsse.

Sie verpasste einem Arbeiter einen rechten Haken, rollte zur Seite und sprang auf die Beine. Sie sah einen roten Mantel, hob ihre Metallhand und schoss auf ihn. Sie wartete, um zu sehen, ob der Thaumaturg getroffen worden war, und suchte sich ein neues Ziel. Aber sie kam nicht dazu, erneut zu schießen, da Dutzende von Händen sie packten, an ihr zogen und sie auf den Boden drückten.

Cinder wand sich verzweifelt, um ihrem Griff zu entkommen; da sah sie Wolf. Ihn hatten sie auch auf den Boden gedrückt, obwohl bei ihm über ein Dutzend Männer dazu nötig war. Er konnte sich nicht mehr rühren und sein Gesicht war in den Staub gepresst. Die Leichen von zwei Wächtern und einer Minenarbeiterin lagen nicht weit von ihm entfernt.

Aimery stand keuchend über ihm; das ständige Grinsen war ihm vergangen und er drückte eine Hand auf die Verletzung am Bein. »Die Schüsse kommen aus der Fabrik. Schickt ein Team hoch, um sie zu durchsuchen, und fesselt die beiden, bevor sie noch mehr anstellen.«

Cinder kämpfte gegen die Arme an, die sie festhielten. Wenn sie nur die Hand heben könnte und freie Sicht hätte …

Doch die Arme wurden ihr auf den Rücken gerissen und die Hände gefesselt. Sie schrie, als man ihr dabei fast die Schulter auskugelte. Sie wurde auf die Beine gezogen, hustete Staub und zitterte am ganzen Körper.

Als sie die Menge nach Verbündeten absuchte, blickte sie nur in ausdruckslose Gesichter.

Sie sah Aimery höhnisch und trotzig an, als sie und Wolf vor ihm in die Knie gezwungen wurden; der Thaumaturg starrte wütend zurück. Ihr war ganz schwindelig vor Hass, doch als sie sich ein wenig beruhigt hatte, spürte sie die ganze Kraft von Wolfs Trauer, der neben ihr kniete.

Er litt Todesqualen und seine Gefühle waren ein Trümmerfeld; denn der Leichnam der Minenarbeiterin neben ihm war seine Mutter.

Cinder erschauerte und musste den Blick abwenden. Sie sah den Thaumaturgen im roten Mantel, auf den sie geschossen hatte und der sich nicht bewegte, und einen weiteren in Schwarz, der ebenfalls nicht weit weg lag.

Das war alles. Zwei tote Thaumaturgen, zwei tote Wächter und ein verletzter Aimery. Mehr hatten ihnen Mahas Opfer und der mutige Tod von zwei weiteren unschuldigen Zivilisten nicht eingebracht.

Cinder war weniger ängstlich als wütend, und ihre Wut speiste sich aus Wolfs Verzweiflung und dem Grauen, das die leeren Gesichter um sie herum ihr einflößten, die wie Marionetten manipuliert wurden.

Sie glaubte an das, was sie vorher gesagt hatte. Levana konnte sie töten, aber mit Cinders Tod wäre nicht alles zu Ende. Dies war nicht mehr nur ihre Revolution.

41

»Sie kommen«, stieß Scarlet hervor und zog sich vom Fenster zurück. Ihr erster Schuss war zu tief gewesen und hatte Aimery nur am Oberschenkel getroffen, obwohl sie eigentlich auf seinen Kopf gezielt hatte. Ihr zweiter Schuss hatte sein Ziel komplett verfehlt und war im Springbrunnen eingeschlagen; danach war das Gewimmel zu groß geworden, um noch sauber zielen zu können. Sie hatte gehört, dass Thorne mindestens drei Schüsse abgefeuert hatte, wusste aber nicht, ob er erfolgreicher gewesen war als sie.

Cinder und Wolf waren den Lunariern ausgeliefert wie Schweine den Schlächtern, und wenn sie nicht bald das Weite suchten, würde es ihr und Thorne ebenso ergehen.

Thorne schnappte sich den Helm und den Atemschutz, die er dem Wächter am Wachhaus abgenommen hatte, und zog sie sich über den Kopf; im Handumdrehen hatte er sich von ihrem Freund in ihren Feind verwandelt. Sie hoffte, dass die Lunarier auf die Verkleidung hereinfielen. »Gib mir deine Pistole«, forderte er sie auf. Sie zögerte kurz und gab sie ihm dann. Thorne steckte die Pistole ein, packte sie am Ellbogen und zerrte sie Richtung Treppe.

Sie waren am ersten Treppenabsatz, als sie Schritte durch das Erdgeschoss stapfen hörten.

»Hab eine gefunden!«, brüllte Thorne und jagte ihr damit einen Riesenschreck ein. Er hielt Scarlet die Pistole an den Kopf und zerrte sie weiter die Treppe hinunter. Vier Wächter umringten sie. »Da waren zwei Schützen. Der andere ist wahrscheinlich entkommen, aber guckt trotzdem noch mal oben nach. Ich hab die hier geschnappt.«

Scarlet tat so, als wollte sie sich aus seinem Griff befreien, während Thorne sie weiter an den Wächtern vorbeizog, was er sehr überzeugend tat. Die Wächter liefen die Treppe hinauf. Kaum waren sie außer Sichtweite, ließ Thorne sie los und wirbelte herum. Sie rannten zum Hinterausgang und hinaus auf die Gasse hinter der Fabrik.

Der grauenvollen Stille nach zu urteilen, die die Kuppel erfüllte, war das Handgemenge zum Erliegen gekommen.

Thorne wandte sich von der Fabrik ab, doch Scarlet packte ihn am Arm. »Warte.«

Er drehte sich unwirsch zu ihr um, aber vielleicht sah es durch die Maske auch nur so aus.

»Wir müssen versuchen, ihnen zu helfen«, sagte sie.

Er runzelte die Stirn. »Du hast doch gesehen, wie leicht sie Cinder und Wolf überwältigt haben. Wie sollen wir ihnen da helfen können?«

Das wusste sie auch nicht. Sie hatte nicht die geringste Ahnung.

Aber wenn sie es nicht versuchten …

»Gib mir meine Pistole«, sagte sie und streckte die Hand aus.

Thorne starrte sie fragend an.

»Gib mir meine Pistole.«

Er schnaufte, zog die Pistole aus seinem Bund und drückte sie ihr in die Hand. Scarlet sprintete los, ohne zu wissen, ob er ihr folgte. Doch er tat es. Scarlet wollte ihre rote Kapuze überziehen, doch dann fiel ihr ein, dass sie noch immer die triste Arbeitskleidung trug.

Als sie um die Ecke bogen, konnte sie den Dorfplatz sehen. Die Bürger, die Cinder und Wolf angegriffen hatten, knieten wieder alle und wirkten seelenruhig, als hätte der Kampf niemals stattgefunden.

Scarlet fragte sich, wie lange die Wächter brauchen würden, um die Fabrik zu durchsuchen. Sie fragte sich auch, ob sie den Verstand verloren hatte, dass sie sich nicht schnellstens umdrehte und weglief.

Die Pistole fühlte sich warm in ihrer Hand an und der Griff hinterließ einen Abdruck auf ihrer Haut. Es hatte eine Zeit gegeben, als ihr eine Waffe in der Hand das Gefühl von Sicherheit gegeben hatte. Doch auf Luna war die Waffe in der eigenen Hand zu einem Risiko geworden, da die Lunarier sie dazu bringen konnten, die Waffe gegen sich selbst zu richten.

Aber wenn sie nahe genug herankäme, könnte sie vielleicht einen oder zwei Schüsse wagen; und diesmal würde sie nicht danebenschießen.

Wie weit konnte sie sich nähern, ohne entdeckt zu werden? War es schwieriger, sie zu spüren, wenn noch so viele andere in der Nähe waren? Sie wusste nicht, wie die Gabe genau funktionierte oder wie beeinflussbar sie war. Sie wünschte sich, sie hätte Cinder mehr dazu befragt, als sie noch die Gelegenheit dazu gehabt hatte.

Sie schlichen sich weiter; Thorne war hinter ihr kaum zu hören.

Sie blieb stehen, als sie Wolf und Cinder unter ihren Feinden erkannte. Sie hatten beide die Hände auf den Rücken gebunden. Wolfs Schultern hingen mutlos herunter und er sah auf den Boden.

Nein, erkannte sie schaudernd. Er sah auf Maha.

Wut machte sich in ihrem Innern breit. Sie hatten Wolf alles genommen. Seine Freiheit, seine Kindheit und seine ganze Familie. Dabei hatte er nichts getan, gar nichts, um dieses Schicksal zu verdienen.

Sie wollte ihn rächen. Ihn wegholen von diesem schrecklichen, staubigen Planeten. An einen Ort, wo er friedlich unter blauem Himmel leben und frische Tomaten essen konnte.

Scarlet umfasste den Pistolengriff fester und spürte, wie der Abzug gegen ihre Hand drückte.

Aber sie war zu weit weg. Von ihrem Platz aus hätte sie vermutlich eher einen ihrer Freunde getroffen als ihre Gegner.

Mit klopfendem Herzen untersuchte Scarlet die enge Gasse und versuchte einzuschätzen, wie viele Schritte sie noch gehen konnte, ohne bemerkt zu werden. In der Fabrikmauer war eine Türöffnung, in der sie sich verstecken konnte. Aber nicht gesehen zu werden, war nicht ihre größte Sorge, wenn überall Lunarier herumlungerten, die sie spüren konnten.

Sie atmete langsam aus, hob die Pistole und zielte auf Aimerys Herz. Sie hielt die Waffe drei Atemzüge lang auf ihn gerichtet. Dann schnaubte sie verärgert und ließ sie wieder sinken. Wie befürchtet war sie zu weit weg.

Wieder überlegte sie, ob sie näher herangehen sollte. Und wieder zögerte sie.

Dann bemerkte sie eine Veränderung in Wolfs Haltung. Sein Kopf bewegte sich in ihre Richtung.

Es war eine fast unmerkliche Bewegung. Er sah nicht zu ihr herüber und machte keine Bewegung, die darauf schließen lassen konnte, dass er zwischen all diesen Leuten ihren Geruch gewittert hatte. Aber Scarlet wusste es. Seine Schultern hatten sich leicht angespannt.

Ihr Herz schlug schneller. Sie stellte sich vor, dass sie gefangen würde und Wolf mit ansehen müsste, wie man ihr eine Waffe an den Kopf hielt. Wie man ihr ein Messer reichte, damit sie sich selbst tötete. Wolf, dessen Mutter gerade vor seinen Augen ermordet worden war und der nichts dagegen hatte tun können.

Scarlet zitterte am ganzen Körper, als die Erinnerung an den Tod ihrer Großmutter sie mit aller Gewalt traf. Die Verzweiflung, die sie überwältigt hatte, kam mit aller Kraft zurück. Die Wut und der Hass und die Gewissheit, dass sie es hätte verhindern müssen, drangen erneut auf sie ein.

Aber sie hätte es nicht verhindern können.

Ebenso wie Wolf Maha nicht hätte beschützen können. Ebenso wie er nicht in der Lage sein würde, sie zu beschützen.

Das konnte sie ihm nicht antun.

Scarlet verzog das Gesicht bei dem Versuch, den Schrei zu unterdrücken, der aus ihrer Kehle drängte.

Nicht reagieren, Scarlet, sagte sie zu sich selbst. Nicht reagieren.

Sie ließ die Waffe sinken und trat einen Schritt zurück. Sie sah zu Thorne hoch, und trotz seines gequälten Gesichtsausdrucks nickte er verständnisvoll.

Aimerys ruhige Stimme drang zu ihnen. »Linh Cinder wird der Prozess gemacht und sie wird ohne Zweifel für ihre Verbrechen gegen die Krone hingerichtet. Der Gnade der Königin allein habt ihr es zu verdanken, dass ich euch das Leben schenke. Aber vergesst nicht: Jeder, der künftig über den Cyborg und seine rebellischen Pläne spricht, wird umgehend bestraft.«

Scarlet schaute noch rechtzeitig um die Ecke, um zu sehen, wie ein Wächter Wolf einen Stoß zwischen die Schulterblätter gab und er und Cinder abgeführt wurden.

»Prinzessin!«, rief Iko leise, damit sie draußen keiner hörte. »Prinzessin, wo seid Ihr?« Sie ging noch einmal durchs Haus und durchsuchte jeden Raum zum dritten Mal. Aber Winter war weder im Glasschrank noch im Kleiderschrank. Sie war nicht unter Mahas Bett. Sie war nicht im winzigen Badezimmer und …

Nun, das war es schon. Mehr Verstecke gab es in dem Haus nicht.

Das Haus war sehr klein und Winter war nicht darin.

Iko ging ins Wohnzimmer zurück; dabei spürte sie das Summen des Gebläses in ihrer Brust und wie die Luft durch die durchlässigen Fasern in ihrem Rücken entwich. Sie war noch immer überhitzt von ihrem Lauf durch den Sektor; sie hatte sich von einem verlassenen Haus zum nächsten vorgearbeitet, um nicht entdeckt zu werden.

Hatten sie Winter schon gefunden? War sie zu spät gekommen?

Darauf hatte sie keine Antwort. Sie zwang sich, die Informationen zu ordnen, die sie zur Verfügung hatte.

Levanas Helfershelfer befanden sich in RM-9. Sie hatten die gesamte Bevölkerung zusammengetrieben und sie hatten sicher nicht vor, eine Party zu feiern.

Soweit sie wusste, waren Cinder und die anderen noch in der Fabrik, aber sie würde erst wissen, ob sie sicher waren, wenn sie sie wiedersah.

Sie wusste nicht, wo Prinzessin Winter war.

Sie wog ihre Möglichkeiten ab. Am logischsten wäre es, zurück zur Fabrik und zu Cinder zu schleichen, aber dadurch würde sie sich in Gefahr bringen. Das machte ihr an sich keine große Angst; aber sie fürchtete, dem Feind in die Hände zu fallen. Lunarier kannten sich nicht gut mit Datenbanken von Androiden aus, aber wenn es ihnen gelingen würde, sie zu hacken, könnten sie vertrauliche Informationen über Cinder und ihren Plan herausfinden.

Sie könnte darauf warten, dass ihre Freunde zurückkamen, sicher und unversehrt, aber diese Möglichkeit lief ihrer Grundprogrammierung zuwider. Sie hasste es, nutzlos zu sein.

Sie überlegte noch immer, als sie schwere Schritte vor der Haustür hörte. Iko erschrak, lief in die Küche und versteckte sich unter einer Arbeitsplatte.

Die Tür wurde eingetreten. Jemand kam herein und Iko konnte leichte Unterschiede im Klang der Schritte feststellen. Es waren drei Personen.

Im Wohnzimmer blieben sie stehen.

Eine männliche Stimme sagte: »Die Datenbank bestätigt, dass hier der Wohnsitz von Maha Kesley ist.«

Es folgte eine kurze Stille und dann eine weibliche Stimme. »Ich spüre jemanden, aber die Energie ist sehr schwach, als wäre sie durch irgendetwas gedämpft.«

Iko runzelte die Stirn. Damit konnten sie doch nicht sie meinen. Cinder hatte ihr immer wieder versichert, dass die Lunarier sie mit ihrer Gabe nicht entdecken konnten, da sie keine Bioelektrizität ausstrahlte.

»Ich habe die Erfahrung gemacht«, sagte eine dritte, männliche Stimme, »dass der Cyborg anders auf Bewusstseinskontrolle und Manipulation reagiert als andere Menschen. Vielleicht ist er auch in der Lage, ihre Energie zu tarnen.«

»Vielleicht«, sagte die Frau, klang aber skeptisch. »Kinney, durchsuchen Sie diesen Raum und die Nachbarhäuser. Jerrico, sehen Sie in den anderen Zimmern nach.«

»Ja, Herrin Pereira.«

Die Schritte verteilten sich. Dann schloss sich die Vordertür wieder.

Kurz nach der Unterhaltung betrat die Frau die winzige Küche, und Iko sah die flatternden Ärmel eines Thaumaturgen-Mantels. Mitten in der Küche, die nicht größer war als eine Abstellkammer, blieb sie stehen und war Iko so nahe, dass sie sie hätte berühren können. Doch sie schaute weder nach unten, noch öffnete sie irgendwelche Schränke.

Von ihrer hockenden Position aus betrachtete Iko das Profil der Frau. Ihr graues Haar war zu einem Bob geschnitten, und obwohl sie von all den Thaumaturgen, die Iko gesehen hatte, die älteste war, war sie noch immer recht schön. Sie hatte markante Wangenknochen und volle Lippen. Ihre Hände hatte sie in die Ärmel gesteckt.

Lange stand sie mit zusammengezogenen Augenbrauen da. Iko vermutete, dass sie nach weiteren Spuren von Bioelektrizität suchte, und es wurde immer deutlicher, dass sie Iko neben sich nicht spüren konnte.

Iko verhielt sich ganz ruhig und war froh, dass sie nicht den Atem anzuhalten brauchte. Bei allen Sternen! Als sie sich im Raumschiff zusammen mit Cinder und den anderen in dem Wartungsraum versteckt hatte, war der Lärm ihrer vereinten Atemzüge ohrenbetäubend gewesen.

Aber dann fing ihr Gebläse wieder an zu summen.

Die Frau sah nach unten und erschrak.

Iko hob die Hand zum Gruß. »Hallo.«

Die Thaumaturgin starrte sie einen Moment an, bevor sie stammelte: »Eine Hülle?«

»Fast.« Iko schnappte sich ein Handtuch von der Anrichte und warf es nach der Frau. Diese schrie kurz auf, doch dann zog Iko ihr das Tuch ums Gesicht und erstickte ihren Schrei. Die Thaumaturgin schlug wild um sich, doch Iko drückte sie fest an die Wand und musste sich die Entschuldigung verkneifen, die ihr instinktiv über die Lippen kommen wollte, während sie zusah, wie das Gesicht der Frau mit vor Panik weit aufgerissenen Augen immer blasser wurde.

»Nun werd schon ohnmächtig«, sagte Iko und versuchte, tröstend dabei zu klingen. »Dann lass ich dich auch los.«

»Hey!«

Sie riss den Kopf herum und erblickte einen Wächter, der sie durch das Küchenfenster gesehen hatte. Er lief zur Hintertür, riss sie auf und …

Heilige Sterne.

Sie hatte immer gedacht, Kai wäre der attraktivste Mensch, den sie je gesehen hatte, aber dieses Exemplar, mit seinem muskulösen Körper, der gebräunten Haut, dem schurkenhaft lockigen Haar und den sinnlichen Augen war einfach …

Er war umwerfend.

Und er richtete eine Waffe auf sie.

Iko riss die Thaumaturgin im gleichen Augenblick vor sich, als der Wächter den Abzug betätigte. Die Kugel traf die Frau, die von Ikos Würgeversuchen ohnehin schon geschwächt war, in den Oberkörper und sie brach zusammen.

Iko ließ die Frau fallen und sprang über ihren leblosen Körper, um nach dem Gewehr des Wächters zu greifen. Der schleuderte sie herum und sie stieß gegen die Arbeitsfläche. Der Aufprall ließ Ikos Glieder erzittern. Der Wächter riss Iko das Gewehr wieder aus den Händen und schlug ihr mit der anderen Faust ins Gesicht. Ihr Kopf flog zurück, sie stolperte zwei, drei Schritte rückwärts und stieß dann gegen den Herd. Der Wächter fluchte und schüttelte seine Hand.

Iko dachte gerade, dass sie sich ein Kampfsportprogramm hätte installieren sollen, als ein zweiter Schuss ertönte und durch ihre Audio-Rezeptoren hallte. Sie zuckte zusammen, legte die Hände auf die Ohren und senkte die Lautstärke, obwohl es schon zu spät war.

Als sie wieder klar denken konnte, sah sie, dass der Wächter sie mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen anstarrte, während seine Hände immer noch das Gewehr umfassten. »Was … was bist du?«

Sie sah an sich herab. Sie hatte ein Loch in der Brust und funkende Kabel schauten aus zerrissenem synthetischem Hautgewebe heraus. Sie stöhnte. »Das habe ich gerade erst neu machen lassen!«

»Du …« Der Wächter trat einen Schritt zurück. »Ich habe von Maschinen auf der Erde gehört, die … Aber du …« Er verzog das Gesicht, und Iko hatte genug Zeit damit verbracht, Gesichtsausdrücke zu analysieren, um zu erkennen, dass der Wächter völlig angewidert war.

Empörung flammte in ihr auf, und wahrscheinlich sickerte sie sogar aus dem neuen Loch in ihrer Brust. »Glotz mich nicht so an. Das ist unhöflich!«

In der Tür zum Wohnzimmer erschien ein weiterer Wächter. Iko erkannte ihn als Teil von Levanas persönlichem Gefolge. Er hatte zu dem Team gehört, das sie auf dem Dach in Neu-Peking angegriffen hatte. »Was ist hier los?«, bellte er, während sein Blick nacheinander die Thaumaturgin am Boden, den hübschen Wächter mit gesenkter Waffe und Iko aufnahm.

Dann schien er sie zu erkennen, denn seine Augen verzogen sich zu einem erfreuten Grinsen. »Gut gemacht, Kinney. Hat es sich also doch gelohnt herzukommen.« Er stieg über den Leichnam der Thaumaturgin.

Iko hob die Fäuste und versuchte, sich an die Kampfpositionen zu erinnern, die Wolf Cinder beigebracht hatte.

»Wo ist der Cyborg?«, fragte der Wächter.

Iko knurrte ihn an. »Du kannst mich mal.«

Er hob eine Augenbraue. »Vielleicht nehme ich die Einladung an.«

»Sir Solis«, sagte Kinney, der andere Wächter. »Sie ist nicht … Das ist kein Mensch.«

»Das sehe ich«, sagte dieser gedehnt und betrachtete das Loch in Ikos Brust. »Da müssen wir uns wohl etwas ausdenken, um ihr Informationen zu entlocken. Ich meine, diesem Ding.«

Er holte aus, um sie zu treffen. Sie duckte sich und holte ebenfalls aus, doch er hatte sie schnell überwältigt. Bevor ihr Prozessor registrierte, was los war, hatte er ihre Hände hinter den Rücken gedreht und hielt sie dort fest. Iko wehrte sich und versuchte, ihm auf den Fuß zu treten, doch der Wächter wich ihren Tritten aus. Er lachte, als er sie fesselte und zu sich herumdrehte.

»All der schöne Technik-Schnickschnack von der Erde«, sagte er und zog ihr T-Shirt beiseite, um an ihren zerrissenen Hautfasern zu zupfen. »Aber wenn es hart auf hart kommt, bist du komplett nutzlos.«

Wut kochte in ihr auf und ihr Sichtfeld verfärbte sich rot. »Ich werde dir zeigen, wer hier nutzlos ist!«

Doch bevor sie ihm irgendetwas zeigen konnte, ertönte ein Kreischen wie von einer Furie, und ein Küchenmesser schoss auf Jerricos Schulter herab. Er duckte sich und die Klinge schnitt durch seinen Ärmel und hinterließ eine rote Wunde. Iko stolperte zurück.

Jerrico wirbelte herum und schleuderte die Angreiferin gegen die Wand; mit einer Hand umfasste er ihre Kehle und mit der anderen versuchte er, ihr das Messer zu entwinden.

Aber Winter ließ das Messer nicht los und starrte ihn weiterhin hasserfüllt an. Sie zog ruckartig ihr Knie hoch und traf Jerrico an einer Stelle, wo es besonders wehtat. Er stöhnte und zerrte sie von der Wand weg, nur um sie wieder dagegen zu schleudern. Diesmal röchelte Winter; der Schlag hatte ihr die Luft aus der Lunge gepresst.

»Kinney, pass auf die Androidin auf«, sagte Jerrico mit zusammengebissenen Zähnen.

Iko wandte sich von Prinzessin Winter zu dem Wächter, der viel zu hübsch war, um solch ein Mistkerl zu sein. Doch Kinney kümmerte sich nicht länger um sie. Er sah entsetzt zu, wie Jerrico die Prinzessin am Hals gegen die Wand drückte. »Das ist Prinzessin Winter! Lassen Sie sie los!«

Ein freudloses Lachen kam aus Jerricos Mund. »Ich weiß, wer das ist, du Trottel. Und ich weiß auch, dass sie eigentlich tot sein soll.«

»Ich habe auch gehört, dass sie tot ist, aber offensichtlich lebt sie noch. Lassen Sie sie los.«

Jerrico verdrehte die Augen und zog Winter von der Wand. »Nein, sie soll tot sein. Die Königin hat befohlen, sie zu töten, aber offenbar hatte derjenige nicht den Mumm, es durchzuziehen.« Winter fiel vornüber, aber er zog sie wieder hoch und hielt sie vor sich. »Ein Glücksgriff. Ich warte schon seit Jahren darauf, dich einmal für mich allein zu haben, aber dieser nervige Sir Clay lungerte immer in deiner Nähe herum wie ein Geier.« Jerrico fuhr mit dem Daumen an Winters Kinn entlang. »Aber jetzt ist er nicht hier, stimmt’s, Prinzessin?«

Winters Wimpern zuckten. Mit benommenem Blick sah sie Kinney an. »Sie …«

»Hey.« Jerrico drehte ihr Kinn wieder zu sich herum. »Du bist meine Beute, Prinzessin. Welche Belohnung, glaubst du, bekomme ich, wenn ich der Königin deine Leiche bringe? Ihr ist es sicher egal, in welchem Zustand sie dich bekommt. Und als besondere Zugabe beweise ich, dass dein Freund doch ein Verräter ist.«

Iko zerrte an ihren Händen und versuchte, ihre Daumen aus den Gelenken zu reißen, um sich aus den Fesseln zu befreien, aber die Hebelwirkung war nicht stark genug. Sie wollte sich gerade nach vorne werfen, um mit ihrem Metallschädel Jerricos Wirbelsäule zu rammen, als Winter schlaff wie eine Stoffpuppe in sich zusammensank.

Jerrico erschrak und konnte sie kaum festhalten. Im gleichen Augenblick stieß Winter ihm das Messer, auf das er nicht mehr geachtet hatte, in die Seite.

Jerrico schrie auf und ließ sie los. Winter versuchte, von ihm wegzukommen, doch er packte sie am Handgelenk und zog sie zurück. Dann schlug er sie mit dem Handrücken ins Gesicht. Winters Kopf prallte auf die Kante der Arbeitsfläche auf.

Iko schrie auf, als die Prinzessin zu Boden sank.

Fluchend umfasste Jerrico den Griff des Messers, zog es aber nicht aus der Wunde. Sein Gesicht war ebenso rot wie sein Haar, als er in Richtung Prinzessin knurrte: »Was für eine blöde, verrückte …«

Er holte mit dem Fuß aus, um sie zu treten, als Kinney sein Gewehr hob und schoss. Jerrico wurde gegen die Wand geschleudert.

Iko wich zurück. Ganz gleich, in wie viele Schlägereien und Kämpfe sie schon verwickelt gewesen war; sie war jedes Mal überrascht, wie viel furchtbarer die Realität im Vergleich zu den Filmen war, die sie gesehen hatte. Selbst der Tod eines solch verabscheuungswürdigen Individuums ließ sie erschauern.

Die darauf folgende Stille war so intensiv, als hätte sie den gesamten Sektor erfasst, und Iko fragte sich, ob dieser letzte Schuss ihre Audio-Rezeptoren endgültig zerstört hatte.

Der Wächter starrte auf das Gewehr in seiner Hand, als hätte er es noch nie im Leben gesehen. »Das war das erste Mal, dass ich den Abzug aus eigenem Willen betätigt habe.« Er atmete tief ein, legte das Gewehr auf die Arbeitsplatte und ging neben Prinzessin Winter in die Knie. Er befühlte ihren Hinterkopf. Als er seine Hand wieder hervorzog, war sie voller Blut.

»Sie atmet noch«, sagte er. »Aber sie hat wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung.«

Ikos Prozessor arbeitete stockend. »Auf wessen Seite stehst du eigentlich?«

Er sah zu ihr hoch. Seine Nase zuckte leicht, als sein Blick wieder auf das Loch in ihrer Brust fiel, doch er sah sofort wieder weg. »Man hat uns erzählt, dass die Prinzessin umgebracht worden ist. Dass ein anderer Wächter es getan hat.«

Iko zog ihr T-Shirt über die Wunde. »Ein Wächter namens Jacin bekam von der Königin den Befehl, sie zu töten, aber stattdessen half er ihr, zu entkommen.«

»Jacin Clay.«

Sie zog die Brauen zusammen. »Also, warum hilfst du uns?«

Mit angespanntem Gesichtsausdruck legte Kinney den Kopf der Prinzessin wieder auf dem Boden ab. Überall war Blut. Von der Thaumaturgin. Von Jerrico. Und von Winter.

»Ich habe nur ihr geholfen«, stellte Kinney klar, als ob das einen großen Unterschied machen würde. Er nahm das Handtuch, mit dem Iko versucht hatte, Herrin Pereira zu ersticken, und wickelte es Winter um den Kopf, um die Wunde zu verbinden. Als er damit fertig war, stand er auf und hob das blutige Messer auf.

Iko wich vor ihm zurück.

Er hielt inne. »Soll ich deine Fesseln durchschneiden oder nicht?«

Sie musterte eindringlich sein Gesicht und wünschte, sie müsste ihn nicht dauernd so anstarren. »Ja, bitte.«

Sie drehte sich um und er schnitt sie rasch los. Sie hob die Hände und rechnete damit, dass die Haut an ihren Handgelenken angeritzt sein würde, aber die Klinge hatte ihre Haut kaum berührt.

»Wir machen Folgendes«, sagte Kinney und zeigte auf das Gewehr auf der Arbeitsplatte. Iko wusste genau, dass er vermied, sie anzusehen. Er suchte nach Gründen, den Blick abzuwenden. »Ich erstelle einen Bericht, in dem ich schreibe, dass du mir die Waffen abgenommen, Herrin Pereira und Sir Solis erschossen hast und dann entkommen bist. Von der Prinzessin sage ich nichts. Sie brauchen nicht zu wissen, dass sie noch lebt.« Dann zeigte er auf ihre Nase und hielt ihrem Blick ganze dreißig Sekunden stand. »Und du bringst sie von hier fort. Versteckst sie irgendwo.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wie dumm von uns, dass wir sie in dieses winzige, kleine Haus gebracht haben, in einem völlig unbedeutenden, unauffälligen Minensektor. Wieso sind wir bloß noch nicht darauf gekommen, sie irgendwo versteckt zu halten?«

Kinney sah sie eine Weile mit unergründlichem Ausdruck an. Dann fragte er: »Du beherrschst Sarkasmus?«

»Natürlich beherrsche ich Sarkasmus«, antwortete sie verächtlich. »Ist ja nicht gerade Theoretische Physik, oder?«

Der Kiefer des Wächters arbeitete einen Moment; dann schüttelte er den Kopf und drehte sich um. »Pass einfach auf sie auf.« Er sah noch einmal nach der Prinzessin und war schon verschwunden.

42

Cinder und Wolf wurden zu einem unterirdischen Frachthafen gebracht, in dem sich drei abgehalfterte Frachtschiffe und drei königliche Raumkapseln drängten. Jetzt wusste sie auch, warum ihre Feinde unbemerkt von ihnen in den Sektor gelangen konnten; Cinder hatte nur am Magnetbahnsteig Wachen postiert.

Sie schimpfte mit sich selbst und hoffte, dass sie irgendwann die Gelegenheit haben würde, aus ihrem Fehler zu lernen.

Ihre Handgelenke waren so stramm hinter dem Rücken gefesselt, dass sie das Gefühl hatte, ihre Arme würden ausgekugelt. Obwohl Wolf hinter ihr lief, konnte sie seine Energie spüren; sie war zerrissen und unheilvoll. Er fürchtete um Scarlet. Und war am Boden zerstört wegen dem, was sie seiner Mutter angetan hatten.

Ein Mitglied der Königlichen Garde erwartete sie. Sein Haar war zerzaust, aber sein Gesicht war ausdruckslos.

»Bericht«, befahl Aimery. Er humpelte und Cinder stellte sich vor, wie sie ihn genau an die Stelle treten würde, wo die Kugel in sein Bein eingedrungen war.

»Herrin Pereira und Sir Solis sind tot.«

Aimery hob eine Augenbraue. Er wirkte lediglich überrascht angesichts dieser unerwarteten Mitteilung. »Wie ist das passiert?«

»Im Haus von Maha Kesley wurden wir von einer irdischen Androidin überfallen«, sagte der Wächter.

Cinders Herz tat einen Freudensprung.

»Es kam zu einem Kampf. Die Androidin war immun gegen Gedankenmanipulation und auch Gewehrkugeln schienen ihr nicht viel anzuhaben. Sie … Es hat Herrin Pereira gewürgt, und ich habe es angegriffen. Es hat mich entwaffnet und mit meinem Gewehr Sir Solis und Herrin Pereira erschossen. Als die Androidin abgelenkt war, stieß ich ihr ein Messer in den Rücken und durchtrennte ihre … Wirbelsäule, oder wie man das nennt. Das hat sie außer Gefecht gesetzt.«

Ein plötzlicher Kopfschmerz entstand hinter Cinders Augen; ein Zeichen dafür, dass sie jetzt geweint hätte, wenn sie gekonnt hätte. Erst Maha, und jetzt Iko …

»Nachdem die Bedrohung beseitigt war, habe ich den Rest des Hauses und die umliegenden Häuser einer gründlichen Durchsuchung unterzogen«, fuhr der Wächter fort. »Aber ich habe keine weiteren Komplizen gefunden.«

Das war ein kleiner Trost. Wenigstens hatten sie Winter nicht entdeckt, und soweit Cinder wusste, Thorne und Scarlet auch nicht.

Aimery sah den Wächter lange forschend an, als suchte er nach einem Widerspruch in seinem Bericht. »Was ist aus der Androidin geworden?«

»Ich habe ihre Stromquelle identifiziert und zerstört«, antwortete der Wächter. »Die Überreste habe ich in die öffentliche Abfallpresse geworfen.«

»Nein!« Cinder taumelte, doch der Wächter hinter ihr zog sie wieder auf die Beine.

Der Wächter warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er hinzufügte: »Die Leichen habe ich dort gelassen. Soll ich zurückgehen und sie holen?«

Aimery wedelte desinteressiert mit der Hand. »Wir schicken jemanden hin.«

Auf der Treppe waren neue Schritte zu hören. Cinder verarbeitete noch die Nachricht von Ikos Verlust und hob kaum den Kopf. Sie sah, dass Wolf sie beobachtete. Seine Augen sahen sie mitleidig an, doch sein Kiefer war vor Zorn ganz verkrampft.

Sie hatten heute beide jemanden verloren, der ihnen lieb und teuer gewesen war.

Cinder hatte das Gefühl, sie müsste ersticken; als würden sich ihre Rippen um ihre Lunge schließen. Doch Wolfs Anwesenheit gab ihr Kraft. Ihre Wut baute sich wieder auf und die Trauer war wie trockenes Anzündholz, das die Flammen ihres Zorns anfachte.

Sie fand festen Halt und stellte sich aufrecht hin, auch wenn sie sich vom Griff des Wächters nicht befreien konnte.

Die Schritte gehörten einem Thaumaturgen im schwarzen Mantel und noch mehr Wächtern.

»Wir haben keine weiteren Komplizen ausfindig machen können. Wir wissen auch nicht, wer von dem Fabrikfenster aus auf uns geschossen hat«, sagte der neue Thaumaturg. »Möglicherweise sind sie in einen anderen Sektor geflohen und versuchen dort, die Lunarier aufzustacheln.«

Aimery fegte die Befürchtungen des Thaumaturgen mit einem Lächeln fort. »Sollen sie es versuchen. Wir haben doch keine Angst vor unserem eigenen Volk.« Seine dunklen Augen blieben auf Cinder haften. »Diese kleine Rebellion ist vorbei.«

Cinder hob den Kopf, aber Aimerys Aufmerksamkeit wurde von etwas anderem gefesselt. Er wandte sich zu Wolf um, dessen scharfe Eckzähne entblößt waren. Er sah aus wie ein blutdurstiges Raubtier, das seine Peiniger jeden Augenblick in der Luft zerreißen würde.

Doch Aimery lachte nur. Er machte einen Schritt auf ihn zu, nahm Wolfs Kinn in die Hand und drückte zu. »Außerdem: Wie können wir je verlieren, wenn wir Ungeheuer wie ihn hier in unseren Reihen haben?« Er ließ Wolfs Kinn los und tätschelte ihm sanft die Wange. »Alpha Kesley, nicht wahr? Ich war dabei, als du dir auf dem Turnier der Königin deine Stellung im Rudel erkämpft hast. Die Erdenbewohner haben dich anscheinend vom Weg abgebracht. Was können wir da bloß tun?«

Der Hass in Wolfs Augen hätte dem Thaumaturgen die Haut von den Knochen brennen können.

Ohne Vorwarnung gab eines seiner Knie nach und er sank vor Aimery auf den Boden. Cinder zuckte zusammen; es war, als würde sie den Aufprall in ihren eigenen Knochen spüren. Dann beugte Wolf den Kopf.

Es war widerwärtig mit anzusehen. All diese Kraft. All diese Wut. Reduziert auf eine Marionette. Und es war umso widerwärtiger, als sie wusste, wie viel geistiger Kraft und Konzentration es bedurfte, Wolf zu etwas zu zwingen. Sie hatte gerade einmal angefangen, diese Fähigkeit auszubilden; aber Aimery schien keinerlei Schwierigkeiten damit zu haben.

»Braver Hund«, sagte Aimery und tätschelte Wolfs Kopf. »Wir werden dich vor Ihre Majestät bringen und sie soll entscheiden, welche Bestrafung für deinen Verrat angemessen ist. Bist du damit einverstanden, Alpha Kesley?«

Wolfs Stimme klang kehlig und roboterhaft, als er antwortete: »Ja, Herr.«

»Wusste ich’s doch.« Aimery wandte sich wieder an sein Gefolge. »Sollte es weitere schwelende Rebellionsherde geben, sorgt dafür, dass sie rasch ausgelöscht werden. Morgen findet die königliche Hochzeit statt, und es werden keine weiteren Störungen geduldet.«

Nachdem sich die anderen Thaumaturgen verneigt und entfernt hatten, steckte Aimery seine Hände in die Ärmel seines Mantels und wandte sich an Cinder. »Bleibt nur noch die Frage, was wir mit dir machen sollen.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Sie könnten vor mir niederknien, als Ihrer rechtmäßigen Königin.«

Aimerys Mundwinkel sprangen in die Höhe. »Tötet sie.«

Es ging alles sehr schnell. Einer der Wächter zog seine Pistole aus dem Halfter, hielt sie Cinder an den Kopf, entsicherte die Waffe, legte den Finder auf den Abzug …

Cinder tat einen letzten Atemzug.

»Halt. Ich habe es mir anders überlegt.«

Und genauso schnell, wie er die Waffe gezogen hatte, hatte der Wächter sie auch schon wieder in seinem Halfter verstaut.

Cinder sank in sich zusammen; ihr war ganz schwindelig von dem Schreck.

»Meine Königin hat den Wunsch geäußert, über dein Schicksal selbst entscheiden zu dürfen. Ich werde ihr vorschlagen, deinen Kopf Imperator Kaito als Hochzeitsgeschenk zu überreichen.«

»Thaumaturg Park?«

Er wandte sich zu der Frau im roten Mantel um, die ihre Hand auf die Seitenwand einer kleinen Raumkapsel gelegt hatte.

»Das ist eine königliche Raumkapsel«, sagte sie, »und es sieht so aus, als wäre sie erst kürzlich hier eingetroffen.« Sie hielt ihre Hand hoch. »Es ist kaum Staub darauf. Seltsam. Was macht die hier?«

Aimery schnaubte desinteressiert. »Es würde mich nicht wundern, wenn sich hier Diebe herumtreiben. Aber vielleicht hilft sie uns, die Rebellen ausfindig zu machen, die noch flüchtig sind. Überprüfen Sie ihre Registrierungsnummer und finden Sie mehr darüber heraus.«

Er gab den Wächtern ein Zeichen. Cinder und Wolf wurden auf sein Schiff gebracht und mussten sich auf getrennte Bänke setzen. Kein Wort wurde gesprochen, als die Triebwerke zu brummen begannen.

Kurz danach waren sie auf dem Weg zurück nach Artemisia.

Aimery erteilte Befehle; es ging um medizinische Versorgung und Schusswunden. Er bestimmte einen neuen Gardehauptmann und informierte die Königin über Todesopfer und Gefangene. Cinders Gedanken waren verworren und sie starrte das Profil des Wächters an, der Iko getötet hatte.

Außer Gefecht gesetzt, hatte er gesagt. In die Abfallpresse geworfen.

Die Bilder liefen immer und immer wieder durch ihren Kopf. Ein Messer, das Ikos Wirbelsäule durchtrennte. Mahas gebrochene Finger. Die Sektorbewohner, die vor Aimery knieten.

Ihr Hass entzündete sich erneut. Zunächst ganz langsam, ganz tief in ihren Eingeweiden. Aber als Aimery wieder in ihr Sichtfeld kam, brodelte ihr Zorn ungehindert.

Das Schiff erreichte den Raumhafen von Artemisia. Die Rampe wurde herabgelassen und ein Wächter zog sie hoch und griff dabei so fest zu, dass sie einen Schmerzensschrei unterdrücken musste. Wolf stapfte mit schweren Schritten hinter ihr her.

Dort warteten neue Bedrohungen auf sie. Ein Dutzend Wächter, deren Bioelektrizität so formbar war wie fabrikneue Persönlichkeitschips, und drei weitere Thaumaturgen, deren geistige Stärke immer etwas von eiserner Starre hatte.

Ihr Finger zuckte und sie fragte sich, wie schnell sie ihre Hand wohl mit Kugeln laden konnte und wie lange es dauern würde, sie alle zu töten. Sie war wieder in Artemisia. Wenn sie entkommen konnte, würde sie untertauchen; ein einsamer Attentäter auf der Jagd nach der Königin.

Aber das war bloß Wunschdenken. Ihre Hände waren immer noch gefesselt.

Stattdessen ballte sie ihre Cyborg-Hand zu einer nutzlosen Faust.

»Thaumaturg Park?«

Cinder sah zu dem Wächter, der Iko getötet hatte.

»Sir Kinney.«

»Erbitte Erlaubnis, mich medizinischer Versorgung zu unterziehen.«

Aimery sah, dass seine Uniform blutbeschmiert war. Es befand sich sogar sehr viel Blut darauf, aber Cinder konnte nicht sagen, wo der Wächter verletzt war. »Gut«, sagte er. »Melden Sie sich zurück, sobald Sie wieder für den Dienst freigegeben sind.«

Der Wächter schlug sich zum Gruß die geballte Faust vor die Brust und ging in die entgegengesetzte Richtung.

Cinder und Wolf wurden von den Docks in ein Labyrinth von Gängen geführt. Da sie ohnehin nichts anderes zu tun hatte, versuchte Cinder, sich darauf zu konzentrieren, wo sie sie hinbrachten. Sie zählte ihre Schritte, erstellte eine rudimentäre Karte in ihrem Kopf und fügte sie mit dem zusammen, was sie über den Palast der Königin wusste.

Sie kamen zu einer Reihe von Aufzügen, und noch mehr Wächter flankierten sie. Sie blieben eine Weile stehen, während Aimery mit einem anderen Thaumaturgen sprach, und obwohl Cinder ihre Audio-Schnittstelle justierte, konnte sie nur ein paar Wörter aufschnappen. Am Anfang hörte sie Alpha und Soldat und später Aufstand, RM-9 und Cyborg.

Aimery gab ein Zeichen und man brachte Wolf weg, einen anderen Gang entlang.

»Wartet«, rief Cinder, während sie Panik überkam. »Wo bringt ihr ihn hin?«

Wolf knurrte und wehrte sich gegen seine Peiniger, doch unter der Bewusstseinskontrolle war seine Kampfkraft um ein Vielfaches reduziert.

»Wolf! Nein!« Cinder stolperte zu ihm, wurde aber von mehreren Armen zurückgehalten. Die Fesseln schnitten ihr in die Handgelenke. »Wolf!«

Doch es war umsonst. Sie bogen um eine Ecke und Wolf war verschwunden und ließ Cinder keuchend und zitternd zurück. Sie spürte etwas Feuchtes an ihrem rechten Handgelenk, wo die Fesseln in die Haut geschnitten hatten. Sie war nicht so naiv zu glauben, dass sie und Wolf erfolgreich hätten Widerstand leisten können, aber sie hatte auch nicht gedacht, dass sie so bald von ihm getrennt werden würde. Vielleicht sah sie ihn niemals wieder. Vielleicht sah sie keinen von den anderen jemals wieder.

Während man sie in den Aufzug stieß, wurde Cinder klar, dass sie zum ersten Mal, seit das alles begonnen hatte, ganz allein war.

»Tut mir leid, dass wir dir keine Palastführung anbieten können«, sagte Aimery. »Aber wir stecken gerade mitten in Hochzeitsvorbereitungen. Ich bin sicher, dafür hast du Verständnis.«

Die Aufzugtüren schlossen sich und sie fuhren nach unten. Immer weiter nach unten. Cinder hatte das Gefühl, als würde man sie in ihr Grab bringen.

Als sich die Türen wieder öffneten, stieß man sie mit einem schmerzhaften Stoß in den Rücken hinaus. Sie wurde durch einen schwach beleuchteten Gang mit rauen Wänden gebracht, wo es nach abgestandener Luft, Urin und Leichen roch. Sie rümpfte angewidert die Nase.

»Ich hoffe, deine Unterbringung sagt dir zu. Schließlich bist du einer unserer distinguiertesten Gäste«, fuhr Aimery fort, als würde ihm der Gestank gar nichts ausmachen. »Ich habe gehört, dass du schon Bekanntschaft mit Gefängniszellen gemacht hast.«

»Nicht direkt«, erwiderte Cinder. »In der letzten war ich gerade mal einen Tag.«

»Ich bin sicher, deine neue Unterbringung ist dir sehr viel angemessener.«

Das Gefängnis bestand aus Höhlen im Felsgestein und war etwas ganz anderes als das moderne Gebäude in Neu-Peking. Hier war es trostlos und stickig, und das Schlimmste von allem war, dass Cinder keinen Grundriss davon besaß. Sie hatte weder eine Karte noch einen anderen Anhaltspunkt, mit dessen Hilfe sie ihren Aufenthaltsort hätte bestimmen können.

Sie blieben stehen und Cinder hörte das Rasseln von Schlüsseln und das Quietschen uralter Metallscharniere. Es war ein altmodisches Vorhängeschloss. Wie drollig.

Wenn sie es von der Zelle aus erreichen könnte, hätte sie es in weniger als dreißig Sekunden geknackt.

Dieser Gedanke gab ihr zumindest ein klein wenig Hoffnung.

Als man die Tür öffnete, wurde der Gestank stärker. Ihre Lunge versuchte, die Luft so schnell wie möglich wieder auszustoßen, nachdem sie eingeatmet hatte.

»Du wirst hier bleiben, bis Ihre Majestät die Königin Zeit hat, sich deinem Prozess und deiner Hinrichtung zu widmen«, sagte Aimery.

»Ich freu mich schon drauf«, murmelte Cinder.

»Du wirst die Zeit sicher nutzen wollen, um eure Bekanntschaft wieder aufzufrischen.«

»Bekanntschaft?«

Sie wurde in die Zelle gestoßen. Als sie hineinstolperte, stieß sie sich die Schulter an der Eisentür und stützte sich an der rauen Felswand ab.

Sie hörte jemanden wimmern und erstarrte. Sie war nicht allein.

»Einen angenehmen Aufenthalt … Prinzessin.«

Die Tür wurde zugeschlagen und das Geräusch ging Cinder durch Mark und Bein. Die Zelle war sehr klein und es gab nur ein verriegeltes Fenster hoch oben in der Eisentür, das gerade genug Licht vom Gang hereinließ, dass sie auf dem Boden einen Eimer erkennen konnte. Dort kam der elende Gestank her.

In der hinteren Ecke der Zelle kauerten zwei Menschen.

Cinder starrte sie an und versuchte, ihre Augen der Dunkelheit anzupassen. Dann schaltete sie die eingebaute Taschenlampe in ihrer Metallhand ein. Die beiden Gestalten erschauerten und versteckten ihre Gesichter hinter den Armen.

Als sie sie erkannte, traf es sie wie ein rechter Haken und sie stolperte gegen die Wand.

»Das darf nicht wahr sein.«

Adri.

Pearl.

Ihre Stiefmutter und Stiefschwester schlotterten vor Angst und starrten sie mit weit aufgerissenen Augen an. Cinder konnte sich nicht vorstellen, warum sie hier waren und was Levana mit ihnen vorhatte.

Dann traf es sie wie ein Schlag.

Sie würde die Zeit bis zu ihrer Hinrichtung mit den beiden verbringen müssen.

Sie wischte sich verzweifelt mit der Hand über das Gesicht und hasste Levana noch tausend Mal mehr als zuvor.

43

In ihrem Traum stand Winter in der Küche eines idyllischen kleinen Bauernhofs auf der Erde; zumindest stellte sie sich einen Bauernhof auf der Erde so vor. Sie wusste, dass es Scarlets Zuhause war, obwohl sie noch nie dort gewesen war. Sie stand vor einem Spülbecken, das von schmutzigem Geschirr nur so überquoll. Sie musste unbedingt alles gespült haben, bis die anderen nach Hause kamen, aber jedes Mal, wenn sie einen Teller aus dem Spülwasser nahm, zerbrach er in ihren Händen. Ihre Finger bluteten von den scharfen Scherben und färbten den Schaum rot.

Als der siebte Teller in ihrer Hand zersprang, trat sie vom Becken weg und fühlte sich wie ein Versager. Warum konnte sie nie irgendetwas richtig machen? Selbst diese einfache Aufgabe endete in einem Desaster.

Sie fiel auf die Knie und fing an zu weinen. Blut und Seife vermischten sich in ihrem Schoß.

Da fiel ein Schatten über sie und sie sah hoch. Ihre Stiefmutter stand in der Tür; hinter ihr konnte Winter Felder und den blauen Himmel der Erde sehen. Levana hielt einen edelsteinbesetzten Kamm in der Hand; sie war wunderschön, doch ihr Lächeln war grausam.

»Sie lieben dich«, sagte Levana, als wären sie mitten in einer Unterhaltung unterbrochen worden. Sie betrat die Küche. Der Saum ihres königlichen Kleides wischte über das Seifenwasser auf dem Boden. »Sie beschützen dich. Aber womit hast du das verdient?«

»Sie lieben mich«, stimmte Winter zu, obwohl sie nicht wusste, von wem die Rede war. Das Volk von Luna? Cinder und ihre Freunde? Jacin?

»Und sie werden für ihre Verehrung bezahlen.« Levana näherte sich Winter von hinten und kämmte durch ihre Locken. Es war eine sanfte Berührung. Fast mütterlich. Winter hätte am liebsten geweint, so sehr hatte sie sich nach der lieben Hand einer Mutter gesehnt, aber sie hatte auch Angst. Levana war nie so freundlich zu ihr gewesen. »Sie werden von all deinen Schwächen erfahren. Sie werden wissen, wie verdorben du bist. Und dann werden sie einsehen, dass du nichts von alledem je verdient hast.«

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Kopf, als einer der Zinken in Winters Kopfhaut stach. Sie keuchte laut und ihr Kopf begann zu pochen.

Sie hörte ein Knurren an der Tür und drehte sich um. Dort stand Ryu mit gespreizten Beinen und gebleckten Zähnen in Angriffsstellung.

Levana hörte mit dem Kämmen auf. »Was kümmert es dich? Dich hat sie doch auch verraten. Sie hat zugelassen, dass der Wächter dein Leben für ihres geopfert hat. Ihr Egoismus ist grenzenlos.«

Ryu kam näher. Seine gelben Augen blitzten.

Levana ließ den Kamm fallen und wich zurück. »Du bist ein Tier. Ein Raubtier, das andere tötet. Was weißt du schon von Loyalität und Liebe?«

Ryu verstummte und senkte den Kopf, als hätte man ihn gescholten. Winter hatte Mitleid mit ihm. Sie wusste, dass er sie vermisst hatte. Er wollte apportieren und nicht von der grausamen Königin zurechtgewiesen werden.

Winter hob die Hand an ihre schmerzende Kopfhaut. Ihr Haar war feucht. Sie schaute auf den herabgefallenen Kamm und sah, dass die Pfütze aus Spülwasser ganz rot von Blut war.

»Du hast Unrecht«, sagte sie und schaute zur Königin auf. »Du bist das Raubtier, das andere tötet. Du weißt nichts von Loyalität und Liebe.« Sie streckte ihre Hand zu Ryu aus, der daran schnüffelte und dann seinen warmen Kopf auf ihren Schoß legte. »Er ist nicht bloß ein Tier. Er ist mein Freund.«

Als sie die Augen öffnete, war der Bauernhof verschwunden und an seine Stelle waren schäbige Wände und heruntergekommene Möbel und Vorhänge getreten, die alle von einer Regolith-Staubschicht überdeckt waren. Sie blinzelte und versuchte, ihre Schläfrigkeit abzuschütteln; sie hatte starke Kopfschmerzen. Sie konnte noch immer die Blutlache riechen, und ihre Kopfhaut schmerzte noch immer von dem Kamm, der sie durchstochen hatte.

Nein. Ihr Kopf schmerzte, weil sie ihn sich an der Kante der Arbeitsplatte gestoßen hatte.

Jemand hatte sie auf das Sofa gelegt. Ihre Füße hingen am Rand herunter.

»Hallo, verrücktes Huhn.«

Winter schob sich die Haare aus dem Gesicht und merkte, dass sie ein Handtuch um den Kopf gewickelt hatte. Sie sah zu Scarlet hoch, die rückwärts auf einem Stuhl saß, mit den Armen auf der Rückenlehne. Sie trug wieder ihre Kapuzenjacke. Die Flecken waren verschwunden, aber die Jacke sah noch immer abgetragen und zerlumpt aus. So ähnlich wie sie selbst. Ihre Augen waren rot umrandet und ihr Gesicht war fleckig. Ihre übliche Schlagfertigkeit war verbitterter Erschöpfung gewichen.

»Iko hat uns erzählt, was passiert ist«, sagte sie mit gebrochener Stimme. »Tut mir leid, dass ich nicht hier war, aber ich bin froh, dass sie es war.«

Winter setzte sich auf. Iko saß im Schneidersitz auf dem Boden und zupfte an einem Stück Hautfaser, das durch den Schuss beschädigt worden war. Thorne stand mit dem Rücken zur Haustür. Er trug noch Teile der lunarischen Wächteruniform und sie musste zweimal hinschauen, um sicher zu sein, dass er es war. Sie lauschte auf weitere Geräusche, doch außer ihnen schien keiner im Haus zu sein.

Winter spürte Angst in sich aufsteigen. »Wo sind die anderen?«

»Der Sektor wurde angegriffen«, sagte Thorne. »Sie haben Wolf und Cinder und … und sie haben Maha getötet.«

Scarlet schlang die Arme fester um die Rückenlehne des Stuhls. »Wir können nicht hierbleiben. Wir haben die Leichen des Wächters und der Thaumaturgin ins hintere Schlafzimmer gebracht, aber ich wette, sie werden bald kommen, um sie zu holen.«

»Der Wächter, der uns geholfen hat«, sagte Iko, »riet mir, Ihre Hoheit zu verstecken. Er meinte sicher, wir sollen sie aus diesem Sektor herausbringen, aber wo können wir denn hin? Ich habe die Karten von Luna studiert, und die einzigen Orte, an denen wir noch einigermaßen sicher sind, befinden sich unter der Erde. Immerhin könnten wir uns dort von den Leuten fernhalten, und in den Tunneln und Minen ist die Überwachung nicht so streng wie über der Erde. Aber eine ideale Lösung ist es nicht.«

»Es gibt keine ideale Lösung«, sagte Winter resigniert und sank auf das unförmige Sofakissen zurück. »Die Königin wird mich überall finden. Sogar in meinen Träumen.«

»Ihr seid nicht die Einzige, die Albträume hat«, murmelte Thorne. »Aber es besteht immer noch eine Chance, dass in vier Tagen viele wütende Zivilisten vor den Toren von Artemisia auftauchen und ein neues Regime fordern. Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass Cinder dann noch lebt?«

Sie sahen einander an, aber ihre Blicke drückten wenig Optimismus aus.

»Offizielle Hinrichtungen finden im Palast von Artemisia statt«, klärte Winter sie auf. »Dorthin werden sie sie bringen.«

»Warum bringen sie es nicht direkt an Ort und Stelle hinter sich?«, fragte Scarlet. »Wozu die Mühe?«

Thorne schüttelte den Kopf. »Levana will mit der Hinrichtung ein Exempel statuieren und zeigen, dass ein Aufstand sinnlos ist.«

»Glaubt ihr, sie wird die Hinrichtung übertragen lassen?«, fragte Iko.

»Da bin ich ganz sicher«, bestätigte Winter. »Die Königin liebt öffentliche Hinrichtungen. Sie sind eine wirksame Methode, um aufmüpfige Bürger zu entmutigen.«

Thorne rieb sich die Stirn. »Dann wird sie nicht lange damit warten. Vielleicht tut sie es noch heute Abend oder morgen. Es geht doch nichts über eine Hinrichtung am Hochzeitstag …«

Winter zog die Knie an und schlang ihre Arme fest darum. Der Tag hatte für ihre Begleiter so hoffnungsvoll begonnen. Die Video-Übertragung hatte geklappt und die Bevölkerung war Cinders Aufruf gefolgt. Aber jetzt war alles vorbei. Levana war noch immer Königin und Selene und Jacin würden bald tot sein – wenn er es nicht schon längst war.

»Hört auf damit!«

Sie hob den Kopf, nicht so sehr wegen des Inhalts seiner Worte, sondern wegen Thornes barschem Tonfall. Scarlet und Iko sahen ihn ebenfalls fragend an.

»Hört auf, so mutlos zu sein und euch hängenzulassen. Ihr alle. Dafür haben wir keine Zeit.«

»Bist du denn nicht mutlos?«, fragte Winter.

»Das Wort gibt es in meinem Vokabular nicht.« Thorne stieß sich von der Tür ab. »Iko, sind wir nicht in das Wachhaus eingebrochen und haben Cinders Botschaft in ganz Luna verbreitet?«

»Doch, Kapitän.«

»Und Scarlet: Habe ich nicht dich und Wolf gerettet, als ganz Paris belagert wurde?«

Sie sah ihn an und hob eine Augenbraue. »Ehrlich gesagt, glaube ich eher, dass Cinder …«

»Doch, das habe ich.« Er zeigte auf Iko. »Habe ich nicht dich und Cinder aus der Gefängniszelle befreit und uns alle auf der Albatros in Sicherheit gebracht?«

»Also, zu dem Zeitpunkt war ich gerade nicht …«

»Sag einfach nur Ja oder Nein.«

Scarlet trommelte mit den Fingern auf die Stuhllehne. »Was willst du damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass ich einen Ausweg finden werde; so wie ich es immer tue. Erst einmal müssen wir überlegen, wie wir nach Artemisia kommen. Dann suchen wir Cress und befreien Cinder und Wolf. Wir stürzen Levana vom Thron, und bei den Sternen über uns: Wir machen Cinder zur Königin, damit sie uns für unsere Mühe aus ihrer königlichen Schatztruhe entlohnen kann und wir uns reich und sehr lebendig zur Ruhe setzen können. Alles klar?«

Winter fing an zu klatschen. »Glänzende Rede. So unerschrocken und draufgängerisch.«

»Das Einzige, was ihr fehlt, ist jeglicher Ansatz einer Strategie«, bemerkte Scarlet trocken.

»Gut, dass dir das auch aufgefallen ist«, sagte Iko. »Ich dachte schon, mein Prozessor hätte einen Aussetzer.« Sie befühlte ihren Hinterkopf.

»Daran arbeite ich noch«, brummte Thorne. »Wir müssen erst einmal aus diesem Sektor heraus. Wenn ich nicht tausend Thaumaturgen in meiner Nähe habe, kann ich mich besser konzentrieren. Außerdem ist es ein langer Marsch bis Artemisia, wenn wir durch die Tunnel laufen.«

»Der erste Schwachpunkt deines Plans, der eigentlich keiner ist …«, warf Scarlet ein und zeigte mit dem Daumen auf Winter. »Wir können sie nicht mit zurücknehmen. Schließlich wollen wir sie versteckt halten.«

Winter nahm das Handtuch vom Kopf. Darauf war ein Blutfleck, aber er war nicht sehr groß. Sie fragte sich, ob ihre Kopfschmerzen wohl jemals aufhören würden. »Du hast Recht. Ich werde mich unter der Erde verstecken, wie Iko vorgeschlagen hat.«

»Du bist doch kein Maulwurf«, warf Scarlet ein. »Du kannst nicht einfach unter die Erde gehen. Wo willst du denn hin? Und was wirst du dort tun? Gibt es da unten Leute? Musst du Vorräte mitnehmen? Was ist, wenn …«

»Ryu kam auch in meinem Traum vor.« Winter faltete das Handtuch auf ihren Knien zusammen. »Er hat versucht, mich zu beschützen. Ich glaube, er hat mir verziehen.«

Scarlet lachte laut auf; es klang bitter und leicht hysterisch. »Hörst du mir überhaupt zu? Begreifst du es denn nicht? Cinder und Wolf sind nicht mehr da! Sie sind in Levanas Gewalt. Sie wird sie foltern und töten und …« Schluchzend senkte Scarlet den Kopf zwischen ihren zitternden Schultern. »Deine dämlichen Träume interessieren keinen. Sie sind weg.« Sie wischte sich die Nase am Handrücken ab. Sie war nicht hübsch, wenn sie weinte, aber das mochte Winter an ihr.

Sie beugte sich vor und legte Scarlet eine Hand auf die Schulter. Scarlet schüttelte sie nicht ab.

»Ich begreife nur zu gut«, sagte sie. »Es wäre gefährlich für mich, nach Artemisia zurückzukehren. Aber das heißt nicht, dass ich Selene und meinem Volk nicht helfen kann. Ich habe auch einen Plan, der eigentlich kein Plan ist.«

Scarlet sah mit blutunterlaufenen Augen zu ihr hoch. »Ich traue mich kaum zu fragen.«

»Thorne und Iko gehen nach Artemisia und versuchen, Selene, Wolf, Jacin und Cress zu retten, während du und ich in den Untergrund, in die Lavatunnel und Höhlen gehen und unsere eigene Armee zusammenstellen.«

»Klar. Wir gehen in den Untergrund und stellen eine Armee zusammen.« Scarlet zog die Nase hoch und warf die Arme in die Luft. »Warum spreche ich überhaupt mit dir? Dein Gefasel hilft uns nicht weiter. Du bist genau das Gegenteil von hilfreich.«

»Es ist mein Ernst. Unter den Mördern, Ungeheuern und Raubtieren sind viele, die sich danach sehnen, frei zu sein. Du weißt das, Freundin Scarlet. Du hast selbst einen befreit.« Winter stand auf und stützte sich an der Wand ab. Dann ging sie um den kleinen Tisch herum.

Scarlet verdrehte die Augen, aber es war Iko, die sprach. »Die Kasernen«, sagte sie. »Die Kasernen, in denen Levanas Soldaten wohnen, befinden sich in den Lavatunneln.«

Thornes Blick sprang von Iko zu Winter. »Ihre Soldaten? Meint Ihr die Wolfsmutanten? Seid Ihr wahnsinnig?«

Winter fing an zu kichern. »Das ist gut möglich«, sagte sie und legte Thorne die Hand auf die Wange. »Jedenfalls sagen das immer alle.«

44

»Die Königin ist nervös«, sagte Jacin, während er seine Pistolen- und Messerhalfter über seine Uniform schnallte. »Sie lässt sich nichts anmerken und tut so, als wäre nichts geschehen, damit ihr Hofstaat nicht in Panik gerät. Aber man spürt, dass etwas anders ist.«

Cress saß im Schneidersitz auf der Pritsche und hielt sich den Portscreen vor die Brust. Die Versuchung, Thorne und den anderen eine Tele zu schicken, wurde Stunde um Stunde größer. Sie wollte unbedingt wissen, was passiert war, und die Trennung von den anderen machte sie ängstlich und einsam. Aber sie wollte nicht riskieren, dass das Signal abgefangen wurde. Sie wollte sie nicht noch mehr in Gefahr bringen, als sie es ohnehin schon waren. Und auch sich selbst nicht.

Trotzdem. Es war die reinste Qual, so von allen abgeschnitten zu sein.

»Weißt du nicht, ob das Video gesendet wurde?«, fragte sie.

Jacin zuckte mit den Achseln und überprüfte mit einstudierten Bewegungen, ob seine Pistole geladen und gesichert war. Dann steckte er sie ins Halfter.

»Ich weiß nur, dass die Königin selbst ein spontanes Video veröffentlicht hat. Vermutlich hat sie den Imperator auch dazu herangezogen. Aber es wurde in Artemisia nicht gesendet, deshalb weiß ich nicht, worum es darin ging. Vielleicht hatte es auch nur mit der Hochzeit zu tun.«

Cress befeuchtete ihre Lippen. »Wenn ich noch mal ins Kontrollzentrum käme, könnte ich herausfinden …«

»Nein.«

Sie sah ihn böse an, doch Jacin hielt ihr seinen Zeigefinger ins Gesicht. »Wir haben schon genug riskiert. Du bleibst hier.« Er drehte sich um und zog seinen Schulterschutz zurecht; jetzt sah er wieder aus wie ein treuer Diener der Königin. »Heute Abend habe ich eine lange Schicht. Ich bin während der gesamten Hochzeitszeremonie und des anschließenden Festmahls im Dienst. Aber das gilt für die meisten von uns, deshalb wird es hier sicher recht ruhig sein.«

Cress seufzte. Es hatte eine Zeit gegeben, als sie Ruhe und Einsamkeit als angenehm empfunden hatte. Daran hatte sie sich schließlich in ihrem Satelliten gewöhnt. Aber jetzt fühlte sie sich dadurch nur noch mehr wie eine Gefangene.

»Tschüss«, murmelte sie und fügte halb im Scherz hinzu: »Bring mir ein Stück Kuchen mit.«

Jacin blieb stehen, die Hand an der Tür. Seine Gesichtszüge wurden weicher. »Ich tue mein Bestes.«

Er zog die Tür auf und erstarrte.

Cress’ Herz schlug ihr bis zum Hals.

Im Gang stand ein anderer Wächter; er hatte die Hand zum Klopfen erhoben. Sein Blick sprang von Jacin zu Cress.

Jacin hatte sich schneller als Cress von dem Schreck erholt, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an den Türpfosten. »Was willst du?«

»Wer ist das?«, fragte der Wächter.

»Das geht dich nichts an.«

»Von wegen.« Der Wächter schob Jacins Arm beiseite und drängte sich in den winzigen Raum. Cress drückte den Rücken an die Wand und presste den Portscreen so fest an ihre Brust, dass das Plastik knirschte. »Viele Wächter haben Geliebte. Aber du?«

Die Tür ging hinter ihm zu.

Cress beobachtete den Fremden, als sie das Klicken einer Pistolensicherung hörte.

Der Wächter erstarrte; er hatte den Rücken zu Jacin gewandt. Verdattert hob er die Hände in die Luft.

»Wer hat etwas von einer Geliebten gesagt?«, knurrte Jacin.

Cress schluckte. Der Wächter kam ihr nicht bekannt vor; er hatte gebräunte Haut und lockiges Haar, das bis zu den Ohren ging. Bei der Schießerei in den Docks hatte sie ihn nicht gesehen, aber das hieß nicht, dass er nicht dabei gewesen war.

»Das ist ja eine schöne Begrüßung«, beschwerte sich der Wächter.

Jacin hielt die Pistole auf seinen Rücken gerichtet. »Ich mag es nicht, wenn sich jemand in meine Angelegenheiten einmischt.« Sein Gesicht wirkte so ruhig, dass es Cress fast genauso viel Angst einjagte wie die Anwesenheit des Fremden. »Kinney, stimmt’s?«

»Genau.«

»Ich habe mich noch nicht bei dir bedankt, dass du dich bei dem Prozess für mich eingesetzt hast.«

»Nicht der Rede wert.«

»Nimm ihm die Waffen ab.«

Es dauerte eine Weile, bis Cress begriff, dass er mit ihr sprach. Sie atmete hastig ein und kletterte vom Bett herunter. Kinney, der Wächter, rührte sich nicht, als sie ihm Pistole und Messer abnahm und zum Bett zurückging, froh, die Waffen wieder aus der Hand legen zu können.

»Ich will dich nicht töten«, sagte Jacin, »aber du musst mir einen guten Grund dafür nennen, dich am Leben zu lassen.«

Kinneys Augenbrauen zuckten. Er sah Cress wieder an. Er wirkte neugierig und nicht annähernd so ängstlich, wie er hätte sein sollen. »Ich habe dir das Leben gerettet.«

»Das hatten wir schon.«

»Der Schuss wird alle anderen Wächter alarmieren.«

»Die meisten sind schon im Dienst. Das Risiko gehe ich ein.«

Cress glaubte, ein Lächeln auf seinem Gesicht zu erkennen, doch dann drehte Kinney sich herum und sah Jacin an. »Wie wäre es damit: Ich habe Prinzessin Winter das Leben gerettet.«

Jacins Augen wurden schmal.

»Es hieß, in den äußeren Sektoren gäbe es Unruhen. Ich war bei einer Razzia im RM-9, und während ich das Haus einer Rebellensympathisantin durchsuchte, war ich nicht wenig überrascht, als ich auf keine Geringere als die Prinzessin traf. Ich dachte, sie wäre tot, so wie jeder andere auch.« Er legte den Kopf schief. »Es muss furchtbar für dich sein, dass jeder glaubt, du hättest sie aus Eifersucht getötet. Ich habe es auch geglaubt, zugegeben. Ich war kurz davor, dich selbst zu töten, um sie zu rächen, und da war ich nicht der Einzige.«

Jacins Kiefer zuckte.

»Tut mir leid, dass ich dich falsch eingeschätzt habe.« Kinney senkte die Arme und steckte seine Daumen in den Gürtel. Jacin rührte sich nicht. »Ich weiß, dass sie dir mehr bedeutet als jedem von uns.«

Es folgte ein langes Schweigen zwischen den beiden. Als Cress es nicht mehr aushielt, fragte sie: »Dann lebt sie also?«

Kinney wandte sich zu ihr um und nickte. »Ich habe ihr gesagt, sie soll sich verstecken. Soweit ich weiß, denken alle noch immer, dass sie tot ist.«

Jacin klang, als hätte er Sand im Hals, als er fragte: »Wie sah sie aus?«

Kinneys Lippen verzogen sich zu einem amüsierten Lächeln. »Wenn ich sage, wunderschön wie immer, wirst du mich wahrscheinlich trotzdem erschießen.«

Jacin runzelte die Stirn und senkte die Waffe; doch er legte sie nicht beiseite. »Du hast sie also gesehen. Und wie hast du ihr das Leben gerettet?«

»Jerrico war auch dort. Er schien gewusst zu haben, dass die Königin ihre Ermordung befohlen hat. Er wollte sie töten und nach Artemisia zurückbringen, da habe ich auf ihn geschossen.«

Obwohl er versuchte, gleichgültig zu klingen, bemerkte Cress ein leichtes Zittern in seiner Stimme.

»Hast du ihn getötet?«, fragte Jacin.

»Ja.«

Sie standen sich einen langen Augenblick schweigend gegenüber, bis Jacin sagte: »Ich habe den Mann gehasst.«

»Ich auch.«

Langsam begannen sich Jacins Muskeln zu entspannen, obwohl sein Gesichtsausdruck skeptisch blieb. »Danke, dass du mir das erzählt hast. Ich … ich habe mir Sorgen um sie gemacht.«

»Deshalb bin ich aber nicht hier. Ich wollte dich warnen. Wir haben eine königliche Raumkapsel in RM-9 gefunden, die nicht dorthin gehörte, und ich habe den Verdacht, dass man sie zu dir zurückverfolgen kann. Wenn sogar ich darauf gekommen bin, wird es der Königin auch gelingen. Noch denkt sie vielleicht, dass Winter tot ist; aber sie wird sicher bald die Wahrheit herausfinden.« Er machte eine Pause. »Wen hat sie gedroht zu töten, wenn du es nicht tust?«

Jacin schluckte. »Niemanden.«

»Ja, schon klar.« Kinney warf einen Blick auf die Waffen, die neben Cress auf der Pritsche lagen, machte aber keine Anstalten, sie wieder an sich zu nehmen. »Sie hat einmal den Befehl ausgegeben, meine kleine Schwester zu ermorden, nur weil ich es nicht geschafft habe, ein Zimmermädchen zu finden, das ihr ein Paar Ohrringe gestohlen hat.«

Cress riss entsetzt die Augen auf. Jacin dagegen blieb unbeeindruckt.

»Wer es auch war«, fuhr Kinney fort, »ihr beide werdet es auch nicht überleben, wenn ihr nicht bald von hier verschwindet, bevor Levana herausfindet, dass du sie angelogen hast.« Er wandte sich an Cress. »Kann ich jetzt meine Waffen wiederhaben? In fünf Minuten muss ich mich zum Dienst melden.«

Nachdem er kurz gezögert hatte, nickte Jacin und steckte seine eigene Waffe ein. Er blickte immer noch skeptisch, als Kinney seine Waffen wieder an sich nahm. »Warum riskierst du schon wieder deinen Hals für mich?«

»Weil die Prinzessin es so gewollt hätte.« Kinney ging zur Tür und gab acht, Jacin nicht anzurempeln. »Ihre Hoheit hat die Königin überredet, meiner Schwester die Stellung des Dienstmädchens zu geben, anstatt sie töten zu lassen, deshalb stehe ich in ihrer Schuld.« Zu Cress gewandt tippte er sich mit dem Finger an den Kopf. »Ich weiß nicht, wer du bist, aber ich habe dich nie gesehen.«

Jacin versuchte nicht, ihn aufzuhalten, als er durch die Tür hinausschlüpfte.

Cress’ Herz schlug immer noch laut. »Ich bin froh, dass du ihn nicht umgebracht hast«, flüsterte sie.

»Ich bin noch nicht sicher, ob das richtig war.« Sein Blick glitt durch das Zimmer, aber was er suchte, konnte Cress unmöglich sagen. »Wir warten, bis der Flügel verlassen ist; dann ist es Zeit für uns zu gehen.«

Sie nahm ihren Portscreen und war aufgeregt und ängstlich zugleich, ihr Gefängnis und ihren Unterschlupf zu verlassen.

»Jacin, hat Levana gedroht, jemanden zu töten, wenn du Winter nicht umbringst?«

»Natürlich hat sie das. Das ist ihre Methode.«

Ihr wurde schwer ums Herz, um seinetwillen, um Winters willen und um aller Opfer willen, von denen sie nichts wusste. »Wen?«

Er drehte sich um und fing an, eine Schublade zu durchwühlen; doch sie wusste, dass er es nur tat, um der Frage auszuweichen. »Niemanden«, sagte er. »Niemanden, der wichtig wäre.«

45

»Gibt es denn keine Nachrichten auf diesem trostlosen Stück Felsen?«, grummelte Kai und glitt mit den Fingern über das Hologramm, Levanas Version der auf der Erde weitverbreiteten Netscreens.

»Wir befinden uns in einer Diktatur, Eure Majestät«, sagte Torin, der mit verschränkten Armen am Fenster stand und auf den glitzernden See unter ihnen starrte. »Wenn es Nachrichten gäbe, könnte man ohnehin nie wissen, ob sie wahr sind.«

Kai ignorierte den Kommentar und wischte noch einmal mit dem Finger über das Hologramm.

Am Morgen hatte er der Königin die Nachricht gesandt, dass die Hochzeit leider verschoben werden müsste, wenn er sich vor den Feierlichkeiten nicht mit seinem Berater absprechen könnte, da sich dieser am besten mit den Gebräuchen auskannte und so sicherstellen konnte, dass die Hochzeit als politische Union anerkannt werden würde.

Zu seiner Überraschung hatte sie ihm die Bitte gewährt.

Er war erleichtert, Torin wiederzusehen und sich davon überzeugen zu können, dass er unversehrt war; doch ebenso groß wie seine Erleichterung war seine Frustration und Unruhe. Sein jüngster Stein des Anstoßes waren die königlichen Übertragungsstationen. Sie übermittelten nur hirnloses Gerede, mit dem nichts anzufangen war.

»Ich möchte wissen, was da draußen los ist«, sagte er und schaltete das Hologramm aus. »Ich weiß, dass es angefangen hat. Ich weiß, dass Cinder irgendetwas gemacht hat.«

Torin zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Ich weiß auch nicht mehr als Ihr.«

»Das erwarte ich auch gar nicht. Es ist nur so frustrierend, wenn sie … wenn alle anderen da draußen sind und … und tun, was sie eben tun!« Er stellte sich neben Torin ans Fenster und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wie können es die Leute ertragen, vom Rest des Landes abgeschnitten zu sein? Ohne Nachrichten wissen sie doch gar nicht, was in den anderen Sektoren geschieht. Dass sie da nicht wahnsinnig werden …«

»Warum sollten sie?«, warf Torin ein. »Schaut Euch doch den Luxus an, den sie dank der Arbeit in den äußeren Sektoren genießen können. Glaubt Ihr, die Bewohner von Artemisia wollen sich ihre Vision vom Paradies zerstören lassen, indem sie sich das Elend im Rest des Landes anschauen?«

Kai blickte mürrisch vor sich hin. Das wusste er längst selbst und er bereute, die Frage gestellt zu haben, weil sie jetzt so naiv klang. Aber er konnte es trotzdem nicht verstehen. Er konnte sich noch erinnern, wie Nainsi ihm eine Statistik über Armut und Obdachlosigkeit im Staatenbund gezeigt hatte, als er dreizehn Jahre alt war. Sie hatte ihm klarmachen wollen, dass die Zahlen positiv waren. Zwar waren sie seit Ausbruch der Letumose angestiegen, aber sie waren immer noch niedriger als in den Jahrzehnten nach dem Ende des Vierten Weltkrieges. Trotzdem hatte Kai tagelang nicht schlafen können, weil er immer an die Menschen – sein Volk – denken musste, die kein Dach über dem Kopf und nichts zu essen hatten, während er in seinem Palast so gut umsorgt und behütet wurde. Er hatte sogar einen schriftlichen Vorschlag formuliert, dass Teile des Palastes den Menschen überlassen werden sollten, die am bedürftigsten waren; er hätte auch die Hälfte seiner eigenen Privatgemächer zur Verfügung gestellt, wenn es nötig gewesen wäre. Zwar hatte sein Vater versprochen, seinen Vorschlag zu lesen, aber Kai bezweifelte, dass er ihn ernst genommen hatte.

Heute wusste er, wie naiv seine Idee gewesen war. Trotzdem konnte er sich nicht vorstellen, dass er jemals aufhören würde, sich um die Bürger des Staatenbundes zu sorgen und ihnen helfen zu wollen. Deshalb konnte er auch nicht glauben, dass Levanas Hofstaat den Bürgern, die ihr Paradies überhaupt erst möglich gemacht hatten, so wenig Mitgefühl entgegenbrachte.

»Euer Gesicht ist wieder gut verheilt«, bemerkte Torin. »Auf den Hochzeitsfotos wird kaum noch etwas zu sehen sein.«

Kai brauchte einen Moment, um seinen Worten zu folgen. »Ach ja …« Er griff mit der Hand an die Wange, wo Wolf ihm einen Schlag verpasst hatte. Die Stelle war nur noch ein wenig empfindlich, und da sich in seinen Gemächern keine Spiegel befanden, hatte er gar nicht mehr daran gedacht.

»Dieser Trick hat wohl nicht gewirkt«, murmelte er und stopfte seine Hände in die Hosentaschen.

»Es war ein beherzter Versuch«, sagte Torin. »Aber wo wir gerade von Eurer ›Geiselhaft‹ sprechen: Habt Ihr den Bericht des amerikanischen Generalstabs gelesen, der heute Morgen hereingekommen ist?«

Kai wirbelte herum. »Natürlich nicht. Sie hat mir doch den Portscreen abgenommen.«

Torin verzog mitfühlend das Gesicht. »Stimmt. Ich werde Euch meinen überlassen.«

»Danke, Torin. Was für ein Bericht?«

»Offenbar haben sie das Raumschiff Eurer Freunde verlassen im All gefunden. Sie schleppen es ab und bringen es zurück in die Amerikanische Republik, um es nach Beweisen zu durchsuchen, die sie gegen die Entführer verwenden können. Wenn es ihnen gelingt, sie aufzugreifen, heißt es.«

Kai rieb sich den Nacken. »Damit mussten sie rechnen. Aber Thorne wird nicht gerade begeistert sein, wenn er das hört.«

»Immerhin hatte er das Schiff gestohlen. Ganz gleich, auf wessen Seite er gerade steht: Er ist ein Dieb und Deserteur. Es fällt mir schwer, Mitleid für ihn zu empfinden.«

Kai konnte sich ein ironisches Lächeln nicht verkneifen. »Das sehe ich genauso. Aber wenn wir Thorne wiedersehen, würde ich ihm die Neuigkeit trotzdem gern persönlich mitteilen.«

Er ließ den Blick zum äußeren Rand des Sees wandern, wo das Wasser auf die Kuppelwand traf. Es sah aus, als würde die Welt dahinter aufhören. In ihrer abgeschlossenen Kapsel gedieh die Zivilisation in glänzender Pracht, aber dahinter war nichts als Ödland. Am Horizont konnte er eine weitere Kuppel sehen und fragte sich, wer dort lebte.

Er hatte seine Worte sorgfältig gewählt. Er hatte gesagt, wenn wir Thorne wiedersehen und nicht falls. Er musste einfach daran glauben, dass er seine Verbündeten, seine Freunde wiedersehen würde. Er musste daran glauben, dass er Cinder wiedersehen würde, sonst würde er diese ganze Tortur nicht überstehen. Er fragte sich, wo sie gerade war, wie weit sie gekommen war. Und ob sie in Sicherheit war.

Es klopfte an der Tür und Kai schrak hoch; aber es war nicht nur Überraschung, sondern auch Angst, die ihn zusammenzucken ließ. »Es geht los«, murmelte er. »Herein.«

Aber es war kein Hochzeitsfriseur, der vor der Tür stand, sondern einer seiner eigenen Wächter, der ihm eine kleine Schachtel reichte, die in Streifen von farbigem Samt eingeschlagen war. »Verzeiht die Störung. Aber dies wurde von einem Diener gebracht. Ein Hochzeitsgeschenk von Ihrer Majestät der Königin. Wir haben es auf Chemikalien und Sprengstoff untersucht; es stellt keine Gefahr dar.« Er hielt Kai das Päckchen hin.

»Sie will mich also nicht vor der Hochzeit in die Luft jagen?«, fragte Kai ironisch, während er das Päckchen entgegennahm. »Wie schade.«

Der Wächter sah aus, als ob er lächeln wollte, konnte der Versuchung aber widerstehen. Er verneigte sich und trat zurück in den Gang.

Kai riss den Samt vom Päckchen; was immer sich Levana wieder ausgedacht hatte, um ihn zu quälen: Er wollte es schnell hinter sich bringen. Während er den Deckel hob, malte er sich aus, dass eine winzige Kugel mit Kette darin sein könnte, um seinen Gefangenenstatus zu symbolisieren.

Dann erstarrte er. Er wurde so blass, als würde all sein Blut vom Kopf in die Füße fließen.

Auf einem Bett aus weißem Samt lag ein Finger. Die Gelenke waren ölverschmiert und abgetrennte Kabel ragten an einer Seite heraus.

Sein Magen drehte sich um.

»Sie hat Cinder«, sagte er und reichte Torin die Schachtel. Benommen ging er zurück zum Fenster. Dieses Geschenk beantwortete viele seiner Fragen, und er begriff, dass Torin Recht gehabt hatte.

Manchmal war es besser, nichts zu wissen.

Es war lange her, seit Levana das letzte Mal solche Befriedigung empfunden hatte.

Ihre lästige Nichte war wieder in Gefangenschaft und bald würde sie ihr überhaupt keine Sorgen mehr bereiten.

Ihre nervtötende Stieftochter war tot und sie würde nie wieder ihrem irren Gemurmel zuhören oder ihren hirnlosen Wünschen nachgeben müssen.

In wenigen Stunden würde sie mit dem Imperator des Asiatischen Staatenbundes verheiratet sein, und in ein paar Tagen würde sie die Krone und den Titel der Kaiserin erhalten. Bald würde die ganze Erde ihr gehören. Ihre Ressourcen. Ihr Land. Ein Ort, an dem ihr Volk endlich die Schönheit und den Luxus genießen konnte, den Erdenbewohner für selbstverständlich erachteten.

Sie stellte sich vor, wie die Geschichtsbücher Hunderte von Jahren in der Zukunft von der lunarischen Königin berichten würden, die den Blauen Planeten erobert und eine neue Ära begründet hatte. Und in dieser Ära würden nur diejenigen herrschen, die es verdient hatten.

Sie spürte kaum das Gewicht der Juwelen, die am Ärmel ihres Gewandes aufgestickt waren und ihren Hals umrankten. Sie bemerkte kaum die Diener, die um sie herumscharwenzelten, das Hochzeitskleid gerade zupften, den Reifrock mit Rüschen besetzten und das Mieder enger zogen.

Levana brauchte keinen Spiegel, um zu sehen, dass sie wunderschön war. Sie war die schönste Königin, die Luna jemals hatte, und Kaito war ein Glückspilz, sie zur Frau zu bekommen.

Als sie die Diener schließlich fortschickte, lächelte sie befriedigt vor sich hin.

»Atemberaubend, meine Königin.«

Sie drehte sich um und sah Aimery in der Tür stehen.

»Was fällt Ihnen ein, ohne zu klopfen einzutreten«, schalt Levana, obwohl sie eher belustigt als empört klang. »Ich bereite mich auf die Hochzeit vor. Was wollen Sie?«

»Ich möchte Euch nicht lange stören. Ich weiß, dass dies ein ganz besonderer Tag für uns alle ist. Ich wollte Euch nur mitteilen, dass Ihr Euch keine Sorgen um den heutigen … Ehrengast zu machen braucht. Der Cyborg wird während des Festmahls in den Thronsaal gebracht, ganz wie Ihr es befohlen habt. Es ist alles arrangiert.«

»Das freut mich zu hören. Ihre Anwesenheit soll eine Überraschung für meinen neuen Ehemann sein.« Während sie sprach, rieb sie mit dem Daumen über die Wurzel ihres Ringfingers, wo ein abgetragener Steinring prangte. Er erinnerte sie an ihren ersten Ehemann, Winters Vater. Er würde immer ihre große Liebe bleiben, und sie hatte schon vor langer Zeit geschworen, dass sie seinen Ring niemals vom Finger nehmen würde.

Ihn zu verbergen war ihr inzwischen in Fleisch und Blut übergegangen, ebenso wie der Zauber, der ihre blutroten Lippen und ihre heitere Stimme für andere sicht- und hörbar machte.

»Es gibt noch eine andere Neuigkeit, die ich Euch nicht vorenthalten kann«, sagte Aimery. »Wir untersuchen die Sache allerdings noch und ich will Euch so kurz vor Eurer Hochzeit nicht unnötig beunruhigen.«

»Solange der Cyborg eingesperrt ist«, sagte Levana mit strahlendem Lächeln, »kann mich nichts beunruhigen.«

»Das freut mich zu hören, meine Königin. Als wir im Minensektor waren, haben wir etwas Verdächtiges gesehen. Im Hafen war eine königliche Raumkapsel angedockt, und nach näheren Untersuchungen fanden wir heraus, dass sie unter dem Namen von Sir Jacin Clay registriert ist.«

Levana wandte sich um und schenkte Aimery nun ihre volle Aufmerksamkeit. »Fahren Sie fort.«

»Wir haben herausgefunden, dass das Schiff Artemisia siebenundvierzig Minuten nach dem Tod von Prinzessin Winter verlassen hat. Zu dem Zeitpunkt war Sir Clay im Palast, und wir wissen nicht, wer die Fähre gesteuert hat. Es scheint mir aber mehr als verdächtig, dass derjenige – wer immer es war – in den gleichen Sektor geflogen ist, in dem sich auch der Cyborg und seine Gefährten befanden.«

Auch wenn Aimerys Gesichtsausdruck neutral blieb, wurde mehr als deutlich, worauf er hinauswollte.

»Wir haben doch Videoaufnahmen von Winters Tod, oder nicht?«

»Ja, meine Königin. Aber wie Ihr Euch vielleicht erinnert, hatten wir an dem Tag technische Probleme und es gab kurzzeitige Stromausfälle, die die Überwachung in verschiedenen Teilen des Palastes beeinträchtigt haben. Ihr gestattet?«

Er ging auf den Netscreen zu, den Levana in den kunstvollen Rahmen hatte einfassen lassen, in dem einst ein Spiegel gewesen war, bevor alle Spiegel im Palast zerstört wurden. Kurz danach sah Levana Jacin und Winter im Tiergarten. Der Wolf strich im Hintergrund umher. Winter küsste den Wächter mit solcher Inbrunst, dass Levana unwillig brummte. Dann hob Jacin sein Messer und stieß es ihr in den Rücken. Winters Körper sank zusammen und er legte sie sanft auf den Boden, so wie ein Mann es mit seiner Geliebten tat. Langsam bildete sich eine Blutlache um Winter.

Das Video brach ab.

Levana hob eine Augenbraue. »Also ist sie tot.«

»Vielleicht. Aber ich habe Grund zu der Annahme, dass ihr Tod fingiert wurde. Denn hier endet das Video und wir haben kein Material, das zeigt, wie Jacin den Leichnam wegbringt oder wie er den Wolf tötet, um seine Spuren zu verwischen. Es kann kein Zufall sein, dass die Kamera ausgerechnet in diesem Augenblick den Dienst versagte.«

Levana atmete scharf ein. »Ich verstehe. Sperrt Sir Clay ein. Ich werde ihn nach der Feier dazu befragen.«

»Ich habe mir bereits die Freiheit genommen, nach dem Wächter zu schicken, Eure Majestät, aber ich fürchte, er ist nirgends auffindbar.«

Dies gab Levana mehr als alles andere zu denken. »Nirgends auffindbar?«

»Er sollte sich vor zwei Stunden zum Dienst melden, ist aber nicht erschienen. Alle Wächter, mit denen wir gesprochen haben, sagen, sie hätten ihn seit der letzten Spätschicht nicht mehr gesehen.«

Levana starrte aus dem Fenster über ihren wunderschönen See und ihre wunderschöne Stadt.

Jacin hatte Reißaus genommen.

Nur Männer, die schuldig waren, liefen davon.

Das konnte nur eines bedeuten: Winter war noch am Leben.

Voller Hass biss sie die Zähne zusammen; nicht nur, weil ihre Stieftochter weiterhin existierte, sondern weil ein willensschwacher Wächter die Frechheit besessen hatte, sie für dumm zu verkaufen. Sie zwang sich, weiterzuatmen und den Hass von ihren verspannten Schultern abperlen zu lassen.

»Das macht nichts«, sagte sie schließlich. »Solange die Leute glauben, dass die Prinzessin tot ist, bleibt sie es auch. Das ändert nichts. Ich habe heute weitaus wichtigere Dinge zu tun.«

»Gewiss.«

»Wenn Jacin Clay gefunden wird, soll er auf der Stelle getötet werden. Sobald Sie etwas von der Prinzessin hören, informieren Sie mich.«

Aimery verneigte sich. »Sehr wohl, meine Königin. Ich werde Euch jetzt mit Euren Vorbereitungen allein lassen. Ich gratuliere Euch zu Eurem bevorstehenden Glück.«

Levana lächelte und das war nicht fingiert. Euer bevorstehendes Glück. Der Klang dieser Worte war Musik in ihren Ohren.

Aimery wandte sich um und wollte gehen.

Da kam Levana ein Gedanke. »Warten Sie.«

Aimery blieb stehen.

»Jacin Clays Eltern sollen wegen Hochverrats hingerichtet werden – öffentlich, als Erinnerung daran, dass Verrat nicht toleriert werden kann. Die Wächter in ihrem Sektor sollen die Hinrichtung unverzüglich vornehmen, damit ihr Tod nicht die Hochzeitsübertragung heute Abend stört.« Sie zog die vordere Seite ihres Mieders gerade. »Jacin wird wissen, dass er allein die Schuld an ihrem Tod trägt.«

46

Kai hatte von seiner Einkleidung als Bräutigam nicht viel mitbekommen. Er sagte kein Wort, während die Friseure und Ankleidehilfen ihn herrichteten. Nachdem sie den Raum verlassen hatten, hätte er sie bei einer Gegenüberstellung nicht mehr wiedererkannt.

Cinder war tot. Oder Levana hielt sie irgendwo gefangen. Er wusste nicht, was schlimmer war.

Cinder.

Jedes Mal wenn er den Namen in Gedanken sprach, war es wie ein neuer Stachel in seinem Fleisch.

Mutige, entschlossene Cinder. Kluge, erfinderische, sarkastische Cinder.

Er konnte nicht glauben, dass sie tot war. Der Finger besagte gar nichts. Er ging jede noch so abwegige Möglichkeit durch. Levana hatte den Finger bauen lassen, um ihn zu quälen. Oder Cinder hatte ihn im Kampf verloren, war aber selbst entkommen. Oder … Es gab bestimmt eine andere Erklärung. Sie konnte nicht tot sein.

Nicht Cinder.

Sein Hirn war benebelt, so als wäre der ganze Nachmittag ein Traum gewesen. Oder besser gesagt, ein Albtraum.

Ganz gleich, ob der Finger seine schlimmsten Befürchtungen bestätigte oder nicht: Bald würde er mit Levana verheiratet sein. Nach all der Arbeit, der ganzen Planung und den großen Hoffnungen. So ging es also zu Ende. Genau wie Levana es von Anfang an beabsichtigt hatte.

»Was mache ich hier eigentlich?«, fragte er, als Torin wiederkam, der sich ebenfalls umgezogen hatte.

Vielleicht war es ja auch ein Thaumaturg, der nur vorgab, Torin zu sein …

Er machte die Augen zu.

Er hasste diesen Ort.

Torin seufzte und stellte sich neben ihn. Die Erde stand über ihnen. Sie war beinahe voll und leuchtete zusammen mit unzähligen Sternen.

»Ihr beendet einen Krieg«, sagte sein Berater, »und sichert Euch das Heilmittel.«

Kai hatte diese beiden Dinge so oft als Argumente angeführt, dass sie langsam ihre Bedeutung für ihn verloren hatten. »So war das nicht geplant. Ich habe … ich habe wirklich gedacht, sie hätte eine Chance.«

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Sie sollte ihm Trost spenden.

»Noch seid Ihr nicht verheiratet, Eure Majestät. Noch könnt Ihr Nein sagen.«

Ein bitteres Lachen entfuhr ihm. »Wir sind ihre Gefangenen. Sie würde uns alle umbringen.«

Hierherzukommen war ein Fehler gewesen. All seine guten Absichten spielten nun keine Rolle mehr. Er hatte versagt.

Da betrat ein Thaumaturg den Raum; zwar war er von zwei Mitgliedern aus Kais persönlicher Garde flankiert, doch jeder von ihnen wusste, dass sie nur schmückendes Beiwerk waren.

»Ich soll Euch in den großen Tanzsaal begleiten«, sagte der Thaumaturg. »Die Feierlichkeiten werden bald beginnen.«

Kai strich mit den Händen über die Vorderseite seines Seidenhemds. Sie waren nicht feucht und klebrig, sondern trocken. Knochentrocken und eiskalt. »Gut«, sagte er. »Ich bin so weit.«

Torin blieb an seiner Seite, solange er konnte, und folgte der Gruppe durch die breiten Korridore des Palastes; irgendwann musste er sich aber zu den übrigen Vertretern des Staatenbundes und Gästen von der Erde gesellen. Kai bekam von dem Ganzen nicht viel mit, und obwohl er das Gefühl hatte, seine Schuhe wären aus Blei, hatten sie den Tanzsaal viel zu schnell erreicht.

Er atmete tief ein und sah sich ungläubig um; leichte Panik erfasste ihn.

Bei der Probe am Tag zuvor war es ihm noch wie ein Witz vorgekommen. Als ob er ein Spiel spielen würde, und er wäre dabei, zu gewinnen. Aber als der Thaumaturg ihm jetzt bedeutete, seinen Platz am Altar einzunehmen, der an der Stirnseite des großen Tanzsaals aufgebaut worden war, und er Hunderte seltsam gekleidete Lunarier vor sich sitzen sah, brach das Kartenhaus zusammen.

Dies war kein Spiel.

Die afrikanische Premierministerin Kamin stand auf einem Podest hinter dem kunstvoll hergerichteten gold-schwarzen Altar, der mit Hunderten kleinen leuchtenden Kugeln besetzt war. Sie suchte Kais Blick, während dieser die Stufen hochstieg, und ihre Augen drückten Mitgefühl aus. Kai fragte sich, ob ihr klar war, dass Levana auch ihr Land erobern würde, nachdem sie sich den Asiatischen Staatenbund gesichert hatte. Levana wollte die ganze Erde erobern.

Einatmen. Ausatmen. Er drehte den Kopf weg, ohne Kamins schwaches Lächeln zu erwidern.

Die Menge war größer, als Kai erwartet hatte; vor ihm saßen gut und gerne tausend Gäste in ihrer feinsten Abendgarderobe. Der Kontrast zwischen den gedeckten Tönen bei den Besuchern von der Erde und den glitzernden und leuchtenden Farben bei den Lunariern war grotesk. Zwischen den Stühlen verlief ein Gang mitten durch den Tanzsaal, der von Kronleuchtern erhellt wurde, die blass leuchtende Kugeln trugen und deren Licht flackerte wie kleine Flammen. Der Läufer im Gang war schwarz und mit Kristallsteinen besetzt, was das All und die Sterne darstellen sollte.

Plötzlich wurde es still im Saal und Kai wusste, dass diese Stille künstlich erzeugt wurde, denn sie war zu kontrolliert, zu absolut.

Sein Herz klopfte wild, gefangen in seinem Brustkorb. Dies war der Augenblick, den er so lange gefürchtet hatte; das Schicksal, gegen das er so lange angekämpft hatte. Niemand würde ihn aus dieser Lage befreien. Er war allein und seine Füße waren an den Boden festgenagelt.

Auf der anderen Seite des Saals öffneten sich zwei riesige Türen, begleitet von einer Bläserfanfare. Am Ende des Gangs betraten zwei Schatten den Läufer: Ein Mann und eine Frau in militärähnlichen Uniformen trugen die Flaggen von Luna und vom Asiatischen Staatenbund. Am Ende des Gangs trennten sie sich und steckten die Flaggen auf Ständer, die zu beiden Seiten des Altars aufgestellt waren. Danach marschierte eine Reihe von lunarischen Wächtern in voller Montur und im Gleichschritt in den Saal. Auch sie teilten sich vor dem Altar und stellten sich zu beiden Seiten wie ein Schutzwall vor das Podest.

Als Nächstes kamen sechs schwarz gekleidete Thaumaturgen den Gang entlang; sie liefen in Paaren nebeneinander und waren anmutig wie schwarze Schwäne. Hinter ihnen kamen zwei rot gekleidete Thaumaturgen und als Letzter folgte Oberthaumaturg Aimery Park, ganz in Weiß gekleidet.

Dann erklang eine Stimme aus einem unsichtbaren Lautsprecher. »Erheben Sie sich für Ihre Königliche Majestät, Königin Levana Blackburn von Luna.«

Die Gäste standen auf.

Kai verschränkte seine zitternden Hände auf dem Rücken.

Zunächst erschien sie als Silhouette im Licht der Türöffnung; eine perfekte Sanduhr-Figur, in einen bauschenden Rock gekleidet, den sie hinter sich herzog. Sie hatte den Kopf hoch erhoben und schwebte förmlich auf den Altar zu. Ihr Kleid war scharlachrot, ein Farbton so kräftig wie frisch vergossenes Blut, und zierliche goldene Ketten lagen um ihre Schultern. Sie erinnerte Kai an eine blutrote Mohnblume mit schweren, herabhängenden Blütenblättern. Ein durchsichtiger goldener Schleier bedeckte ihr Gesicht und blähte sich auf wie ein Segel, während sie sich den Gang entlangbewegte.

Als sie nahe genug an ihn herangekommen war, konnte Kai durch den Schleier andeutungsweise ihr Gesicht erkennen. Ihre Lippen hatten die gleiche Farbe wie ihr Kleid und ihre Augen strahlten vor Siegesgewissheit. Sie stieg auf das Podest und blieb neben Kai stehen. Der Saum ihres Kleides legte sich um ihre Füße.

»Sie dürfen sich wieder setzen«, verkündete die körperlose Stimme.

Die Menge nahm Platz. Premierministerin Kamin hob ihren Portscreen vom Altar auf. »Sehr verehrte Damen und Herren, Lunarier und Erdenbewohner«, begann sie, während ein verstecktes Mikrofon ihre Stimme durch den Saal trug. »Wir sind heute zusammengekommen, um der historischen Union zwischen der Erde und Luna beizuwohnen – einem Bündnis, das auf Vertrauen und gegenseitigem Respekt beruht. Wir dürfen an einem bedeutsamen Augenblick in unserer Geschichte teilhaben, der auf immerdar die Freundschaft zwischen dem Volk von Luna und den Völkern der Erde symbolisieren wird.«

Sie machte eine Pause, um die Wirkung ihrer Worte nachhallen zu lassen. Kai hätte sich am liebsten übergeben.

Nun wandte sich die Premierministerin an Braut und Bräutigam. »Wir sind heute hier, um die Hochzeit zwischen Imperator Kaito vom Asiatischen Staatenbund und Königin Levana Blackburn von Luna zu feiern.«

Kai sah Levana durch ihren Schleier hindurch an. Ihr höhnisches Lächeln machte all seine Verdrängungsversuche zunichte.

Cinder war gefangen oder tot. Die Hochzeit würde wie geplant durchgeführt werden. Die Krönung würde in zwei Tagen stattfinden.

Er war nun ganz allein. Als letztes Bollwerk zwischen Levana und der Erde.

So sei es.

Er biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich wieder auf die Premierministerin. Er nickte kurz. Die Hochzeitszeremonie begann.

47

»Der Bräutigam nehme jetzt das Band und binde es drei Mal um das Handgelenk der Braut; dies symbolisiert die Liebe, die Ehre und den Respekt Eurer Verbindung bis an Euer Lebensende«, sagte Premierministerin Kamin, während sie ein Stück Samtband von einer Rolle wickelte. Sie nahm die polierte Silberschere vom Tablett und schnitt ein Stück ab.

Kai versuchte, nicht das Gesicht zu verziehen, als Kamin ihm das Band in die Hände legte. Es schimmerte und hatte die Farbe von Elfenbein, wie der Vollmond; er selbst hatte bereits ein blaues Seidenband ums Handgelenk geschlungen, in der Farbe der Erde.

Es war, als ob er über sich schweben und zusehen würde, wie seine Finger das Band um Levanas spindeldürres Handgelenk banden, einmal, zweimal, und dann mit einem einfachen Knoten verschlossen. Die Geste entbehrte jeder Anmut und wahrscheinlich hing das Band viel zu locker, was daran lag, dass er vermieden hatte, ihre Haut mit den Fingerspitzen zu berühren. Als sie ihm das Band umgelegt hatte, hatte sie sein Handgelenk regelrecht einer Massage unterzogen und er hatte sich innerlich dabei gewunden.

»Nun werde ich die beiden Bänder zusammenknoten«, fuhr Premierministerin Kamin in gemessenem, feierlichem Ton fort. Nicht ein einziges Mal war sie während der Zeremonie aus der Rolle gefallen. »Dies soll die Verbindung zwischen Braut und Bräutigam symbolisieren und zwischen Luna und dem Asiatischen Staatenbund, als Vertreter des Planeten Erde, am heutigen achten Tag des Novembers im 126. Jahr des Dritten Zeitalters.« Sie nahm das Ende jedes Bandes zwischen die Finger.

Kai sah fast unbeteiligt zu, wie ihre dunklen, schlanken Finger die beiden Bänder zusammenknoteten. Dann zog sie an den Enden, um den Knoten zu festigen. Kai starrte auf das Band und spürte, wie er sich innerlich auflöste.

Er war nicht hier.

Dies konnte gerade nicht geschehen.

Der hasserfüllte Blick, den er kurz auf Levana richtete, verriet ihn. Er dauerte nur eine Sekunde, aber Levana hatte ihn gesehen. Sie lächelte und Eiszapfen stießen durch seine Wirbelsäule.

Es geschah tatsächlich. Dies war seine Braut.

Hinter ihrem Schleier zuckten Levanas Lippen. Er konnte ihre Stimme hören, obwohl ihre Lippen geschlossen waren. Sie warf ihm die schüchterne Verliebtheit vor, die sein junges und unschuldiges Wesen erfasst hatte. Er wusste nicht, ob diese Stimme nur in seiner Fantasie existierte oder ob sie tatsächlich von Levana kam.

Und er würde es auch nie wissen.

Er heiratete eine Frau, die ihn bis an sein Lebensende kontrollieren würde.

Sie war so ganz anders als Cinder. Als Selene. Diese war ihre Nichte, aber sie hatten rein gar nichts gemeinsam; es war schwer zu glauben, dass sie die gleichen Vorfahren hatten.

Der Gedanke an Cinder brachte die Erinnerung an den Cyborg-Finger auf einem Bett aus Samt zurück, und Kai erschauerte.

Die Premierministerin hielt inne, doch Kai hatte sich schon wieder gefangen. Er atmete gleichmäßig aus und nickte, dass sie weitermachen könne.

Kamin nahm wieder ihren Portscreen zur Hand und Kai nutzte die kurze Pause, um sich zu sammeln. Er dachte an die Mutanten, die unschuldige Zivilisten ermordeten. Er dachte an seinen Vater, der im Quarantäneraum des Palastes hatte sterben müssen, obwohl Levana ein Heilmittel besaß. Er dachte an all die Leben, die er retten würde, indem er den Krieg beendete und Zugriff auf das Heilmittel bekam.

»Wir fahren nun fort mit dem Ehegelübde, wie es vom Rat der Herrschenden von der Union Erde beschlossen wurde; wir beginnen mit dem Bräutigam. Bitte sprecht mir nach.« Kamin sah auf, um sich zu vergewissern, dass Kai ihr zuhörte. »Ich, Imperator Kaito vom Asiatischen Staatenbund der Erde …«

Er sprach ihr nach, gehorsam wie ein Android.

»… nehme Ihre Königliche Majestät, Königin Levana von Luna, zu meinem angetrauten Weib und zur künftigen Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes …«

Er hatte seinen Körper wieder verlassen und schaute von oben auf sich herab. Er hörte die Worte, aber verstand sie nicht. Sie hatten keine Bedeutung für ihn.

»… um an meiner Seite mit Anmut und Gerechtigkeit zu regieren, die Gesetze der Union Erde hochzuhalten, die unsere Urväter beschlossen haben, und um sich für Frieden und Gleichheit zwischen allen Völkern einzusetzen.«

Ob irgendjemand in dem Saal diesen Quatsch glaubte?

»Von heute an wird sie meine Sonne im Morgengrauen und mein Mond bei Nacht sein, und ich gelobe, sie zu lieben und zu ehren bis an unser Lebensende.«

Wer hatte sich diese Worte ausgedacht? Er hatte in seinem ganzen Leben noch nichts Lächerlicheres gehört.

Doch er sprach sie, ohne Gefühl und mit noch weniger Interesse. Premierministerin Kamin nickte ihm zu, als wollte sie sagen ›gut gemacht‹, und wandte sich Levana zu. »Nun möge die Braut mir nachsprechen …«

Kai blendete Levanas Stimme aus und inspizierte stattdessen das Band um ihre Handgelenke. Er hatte das Gefühl, als würde es enger werden. Seine Finger kribbelten und fühlten sich taub an. Die Durchblutung war gestört. Aber in Wahrheit lag das Band harmlos und unschuldig auf seiner Haut.

Himmel, war es warm hier drin.

»… und ich gelobe, ihn zu lieben und zu ehren bis an unser Lebensende.«

Kai schnaubte. Laut.

Eigentlich sollte der Laut in seinem Innern bleiben, aber er rutschte ihm heraus.

Levana verkrampfte sich und die Premierministerin warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

Kai hustete, um die Peinlichkeit zu überspielen. »Tut mir leid. Ich hatte was im …« Er hustete erneut.

Tiefe Falten bildeten sich um Kamins Mund, als sie sich wieder der Königin zuwandte. »Eure Königliche Majestät, akzeptiert Ihr die Heiratsbedingungen, die Euch an diesem Tag vorgelegt wurden und die sowohl die Regeln für die Verbindung zwischen zwei Individuen festsetzen als auch für das Band, das heute zwischen Luna und dem Asiatischen Staatenbund geschlossen wird und die Grundlage für das politische Bündnis zwischen diesen beiden Staaten bildet? Wenn Ihr zustimmt, so antwortet ›Ich will‹.«

»Ich will.« Levanas Stimme war klar und lieblich und schoss tausend Nadelstiche in Kais Brust.

Sein Kopf pochte. Vor Erschöpfung, vor Ungläubigkeit und vor Elend.

»Eure Kaiserliche Majestät, akzeptiert Ihr die Heiratsbedingungen, die Euch an diesem Tag vorgelegt wurden und die sowohl die Regeln für die Verbindung zwischen zwei Individuen festsetzen als auch für das Band, das heute zwischen Luna und dem Asiatischen Staatenbund geschlossen wird und die Grundlage für das politische Bündnis zwischen diesen beiden Staaten bildet? Wenn Ihr zustimmt, so antwortet ›Ich will‹.«

Er blinzelte Premierministerin Kamin an.

Sein Herz schlug gegen seine Rippen, ihre Worte waren ein hohles Echo in seinem hohlen Kopf, und er brauchte bloß den Mund zu öffnen und Ich will zu sagen, dann wäre die Hochzeit endlich vorbei und Levana wäre seine Frau.

Aber seine Lippen wollten sich nicht öffnen.

Ich will nicht.

Der Kiefer der Premierministerin zuckte. Mit strengem Blick forderte sie ihn lautlos auf zu sprechen.

Ich kann nicht.

Er spürte, wie tausend Gäste den Atem anhielten. Er spürte, wie Torin, Präsident Vargas, Königin Camilla und alle anderen ihre Augen auf ihn richteten und warteten. Er stellte sich vor, wie Levanas Wächter und Thaumaturgen, der arrogante Aimery Park und tausend eitle, nichts ahnende Aristokraten an seinen Lippen hingen.

Er wusste, dass Levana ihn zwingen konnte, Ja zu sagen, aber das tat sie nicht. Zwar spürte er, wie sie mit jeder Sekunde eine neue Woge eisiger Luft aussandte, aber sie wartete ab wie alle anderen auch.

Kai versuchte, seine Lippen zu öffnen, aber seine Zunge war schwer wie Blei.

Die Premierministerin warf der Königin einen besorgten Blick zu, bevor sie ihn wieder auf Kai richtete. Langsam wurde sie nervös.

Kai sah auf die Schere, mit der sie die Bänder abgeschnitten hatte.

Es geschah ganz schnell, bevor er seine Entscheidung in Frage stellen konnte. Seine freie Hand schoss vor und riss die Schere vom Altar. Das Blut rauschte in seinen Ohren, als er zu Levana herumwirbelte, den Arm hob und mit der Schere auf ihr Herz zielte.

Cinder schrie auf und ihre Arme flogen schützend in die Höhe. Die Spitze der Schere schnitt durch ihren Handschuh, der bis zum Ellbogen reichte, hielt kurz inne und zielte dann auf das Mieder von Cinders Ballkleid. Kais Arm zitterte vor Anstrengung, als er versuchte, sich ihrer Kontrolle zu entziehen, doch seine Hand war nun steif und schwer wie Stein. Mit stockendem Atem sah er in Cinders Gesicht. Sie sah genauso aus wie auf dem Ball, in ihrem zerrissenen Kleid und den schmutzigen Handschuhen, und ihr feuchtes Haar fiel ihr ins Gesicht. Der einzige Unterschied war, dass ein Samtband ihr Handgelenk umschlang und ihr Seidenhandschuh von der Schere eingeschnitten war.

Langsam wie Melasse sickerte das Blut durch den Schnitt und färbte den Stoff rot.

Cinder – nein, Levana – sah den Fleck, der sich weiter ausbreitete, und fauchte. Sie ließ die Kontrolle über Kai fahren und er stolperte von ihr weg. Die Schere fiel klirrend zu Boden, wie ein letzter Glockenschlag, der das Ende einläutete.

»Ihr wagt es, mich zu bedrohen?«, zischte Levana, und obwohl sie Cinders Stimme nachahmte, konnte Kai den Unterschied hören. »Vor den Vertretern unserer beiden Königreiche?«

Kai starrte noch immer gebannt auf das Blut, das aus ihrem verletzten Arm sickerte.

Er hatte es geschafft. Einen Augenblick lang war es ihm gelungen, ihren Zauber, ihre Manipulation zu durchbrechen. Es war nicht viel, aber er hatte es tatsächlich geschafft, sie zu verletzen.

»Das war nicht als Drohung gemeint«, sagte er.

Ihre Augen verengten sich.

»Wir wissen beide, dass Ihr mich sofort umbringen werdet, sobald ich Euch nicht mehr nützlich bin. Ich wollte Euch nur wissenlassen, dass das auf Gegenseitigkeit beruht.«

Levana starrte ihn hasserfüllt an, und es war unheimlich, so viel Abscheu auf Cinders Gesicht zu sehen.

Kais Körper war adrenalingeladen und er wandte sich zu den Gästen um. Die meisten von ihnen waren aufgestanden und starrten ihn mit einer Mischung aus Schock und Verwirrung an. In einer der vorderen Reihen stand Torin, der aussah, als würde er sofort über die Sitze springen, um Kai beizustehen, falls dieser ihn brauchte.

Kai sah ihn lange an, um ihm zu bedeuten, dass alles in Ordnung war. Er hatte sie verletzt, hätte er gerne zu ihm gesagt. Es war möglich, sie zu verletzen. Also war es auch möglich, sie umzubringen.

Kai hob das Kinn und wandte den Kopf wieder Premierministerin Kamin zu. Sie zitterte und hielt sich mit beiden Händen an ihrem Portscreen fest.

»Ich will«, sagte er, und seine Erklärung hallte im Saal wider.

Die Premierministerin sah zwischen ihm und der Braut hin und her, als wäre sie nicht sicher, ob sie fortfahren solle. Doch dann strich Levana ihr Hochzeitskleid glatt – besser gesagt Cinders Ballkleid. Kai wusste nicht, welche Reaktion sie bei ihm provozieren wollte, indem sie den Zauber aufrechterhielt, also ignorierte er es.

Als das Schweigen schon zu lange angedauert hatte, knurrte Levana: »Machen Sie weiter.«

Kamin schluckte. »Kraft des mir vom Volk der Erde verliehenen Amtes erkläre ich Euch … zu Mann und Frau.«

Kai verzog keine Miene.

»Wir bitten darum, dass die Videoaufnahmen unterbrochen werden, damit der Bräutigam die Braut küssen kann.«

Kai erwartete, von kaltem Grauen ergriffen zu werden, doch stattdessen spürte er nur wilde Entschlossenheit. Er stellte sich vor, wie alle Hologramme auf Luna verblassten und die Nachrichten auf der Erde im Äther verhallten. Er stellte sich vor, wie sein Volk zusah und erschrak, als die Nachrichten verstummten.

Er drehte sich zu Levana um.

Zu seiner Braut.

Seiner Frau.

Sie sah immer noch so aus wie Cinder, aber das Ballkleid war dem flammend roten Hochzeitskleid und dem durchsichtigen Schleier gewichen. Sie lächelte verschlagen.

Er hob ihren Schleier hoch und zog ihn ihr über den Kopf.

»Ich dachte, Ihr würdet dieses Gesicht bevorzugen«, sagte sie. »Betrachtet es als Hochzeitsgeschenk.«

Kai fühlte sich nicht in der Lage, darauf zu reagieren, so gerne er ihr ihren Hochmut mit gleicher Münze heimgezahlt hätte. »Das tue ich.« Er beugte seinen Kopf zu ihr herunter. »Selene ist schöner, als Ihr jemals sein könnt.«

Er küsste sie. Es war ein rascher, leidenschaftsloser Kuss, der sich nicht annähernd so anfühlte, als würde er Cinder küssen.

Die Gäste atmeten kollektiv auf.

Kai trat wieder zurück, um Abstand zu ihr zu gewinnen. Die Zuschauer fingen an zu klatschen, erst verhalten und dann mit wachsender Begeisterung, als hätten sie Angst, das Paar durch mangelnden Enthusiasmus zu beleidigen. Kais und Levanas Hände waren noch immer zusammengebunden und zusammen drehten sie sich zu den Gästen um. Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie Cinders Abbild nach und nach verschwand und Levanas eigenem Antlitz wich; er freute sich, dass sie verärgert aussah, obwohl es nur ein kleiner Sieg war.

Sie standen vor der jubelnden Menge, und jeder von ihnen brodelte im Innern.

Mann und Frau.

48

Cress hatte schon vor langer Zeit die Orientierung verloren und wusste weder, wo sie waren, noch, in welche Richtung sie liefen. Jacin hatte sie durch verwinkelte, labyrinthische Gänge unterhalb des Palastes geführt, war mit ihr eine Treppe hinuntergestiegen und durch Magnetschwebebahntunnel gelaufen. Obwohl sie schon seit Stunden unterwegs waren, war sie nicht einmal sicher, ob sie die Grenzen des Stadtkerns überhaupt schon hinter sich gelassen hatten, so viele Umwege hatten sie genommen.

Sie schlichen durch einen Tunnel und hielten sich immer nahe an den Wänden, um nicht von den Shuttles überfahren zu werden, die immer wieder blitzschnell und lautlos auftauchten. Doch plötzlich wurde der Strom abgeschaltet und sie standen im Dunkeln. Cress erschrak und griff nach Jacin; doch kurz bevor sie ihn berührte, hielt sie inne und die Hand blieb in der Luft hängen. Sie ballte die Hand zur Faust und zog sie wieder an den Körper.

Sie war mutig. Mutig und unerschrocken.

In der Ferne hörten sie das Quietschen eines Shuttles, das sich auf die Gleise senkte und anhielt.

Einen Augenblick später wurde auf den Gleisen neben ihnen eine orangefarbene Notbeleuchtung eingeschaltet und aus den Lautsprechern erklang eine Stimme. »Diese Shuttle-Linie wird bis auf weiteres stillgelegt. Bitte begeben Sie sich zu Fuß zum nächsten Bahnsteig, wo Sie einer Sicherheitskontrolle unterzogen werden. Die Krone entschuldigt sich für etwaige Unannehmlichkeiten.«

Cress sah zu Jacin hoch. »Was hat das zu bedeuten?«

»Ich würde sagen: Was Cinder macht, scheint zu funktionieren.« Er lief weiter, ging aber wegen der schwachen Beleuchtung vorsichtiger. »Sie schränken den Verkehr in die Stadt ein.«

Sie wurde nervös. »Werden wir schaffen rauszukommen?«

»Wir haben fast die Station erreicht, an der achtzig Prozent unserer Versorgungszüge ankommen. Sie sind bestimmt noch in Betrieb, wenn man bedenkt, wie viele Gäste Levana diese Woche zu bewirten hat.«

Cress trottete hinter ihm her und hoffte, dass er Recht behielt. Er hatte bisher nicht viele Details von seinem Plan verraten und sie wusste immer noch nicht, wohin sie eigentlich gingen. Sie fragte sich, ob Winter und Scarlet ihre Botschaft an die anderen hatten weitergeben können. Hatten sie das Video gesendet? Sie wusste es nicht. Falls Levana Kenntnis von einem möglichen Aufstand hatte, behielt sie dieses Wissen für sich.

Der Tunnel wurde größer, es kamen zwei neue Gleise hinzu und Cress stieg ein beißender Geruch in die Nase, der sie daran erinnerte, wie sie und Thorne mit der Karawane die Sahara durchquert hatten. Ein Geruch nach Kot und Tieren.

Der Tunnel machte eine Kurve; dahinter konnte sie helles Licht sehen und das Geräusch von quietschenden Maschinen und rollenden Rädern hören. Jacin ging langsamer.

Ein riesiger Bahnsteig kam in Sicht. Holografisch wurden Aufnahmen von der königlichen Hochzeit gezeigt.

Ein Dutzend Gleise mit Güterzügen erstreckten sich in verschiedene Richtungen. Die meisten Waggons standen in den verdunkelten Tunneln und warteten darauf, ausgeladen zu werden. Zahllose Kräne und Flaschenzüge befanden sich in der Station, und Cress hätte gedacht, dass man unzählige Arbeiter benötigt hätte, um all die Geräte zu bedienen, aber das einzige Personal, das sie sah, war ein Trupp uniformierter Wächter, die die Waggons vor ihnen durchsuchten.

Jacin zog Cress in den Schatten des Zuges, der ihnen am nächsten stand. Einen Augenblick später glitt eine Silhouette vor ihnen vorbei und der Strahl einer Taschenlampe zeigte in ihre Richtung. Jacin und Cress versteckten sich zwischen zwei Waggons und sahen zu, wie das Licht den Boden entlangwanderte und dann verschwand.

»Bei A6 ist nichts«, schrie ein Mann und ein anderer rief: »Bei A7 auch nicht.«

Einen Moment herrschte Stille, dann hörten sie das Summen der Magnete. Der Zug geriet in Bewegung.

Jacin sprang auf die Achse, um nicht überfahren zu werden, und zog Cress ebenfalls hoch. Diesmal packte sie seinen Arm, als der Zug anfuhr, um sofort wieder stehen zu bleiben. Die Zugtüren öffneten sich.

Jacin sprang von der Achse herunter und zog Cress mit sich. »Kontrollen«, flüsterte er. »Sie wollen sichergehen, dass niemand unbemerkt in die Stadt eindringt.«

»Und wenn man die Stadt verlassen will?«

Er zeigte auf den vorderen Teil des Zuges. »Wir müssen in einen der Waggons klettern, die schon durchsucht wurden. Von hier aus fährt der Zug zurück in den Landwirtschaftssektor.«

Sie kletterten über die Achse auf die andere Seite des Zuges. Zwar befanden sich auf beiden Seiten der Gleise Bahnsteige, aber auf dem zweiten Bahnsteig war nur ein Wächter, der – mit dem Sturmgewehr im Anschlag – auf und ab ging.

»So, Kleine, wenn der Wächter uns den Rücken zukehrt, rennen wir los, so schnell wir können. Sobald er sich umdreht, kriechst du unter einen Zug und rührst dich nicht.«

Cress blitzte seinen Hinterkopf böse an. »Nenn mich nicht ›Kleine‹.«

Vor ihnen rief jemand: »Nichts in A8!«

»In B1 auch nicht.«

Der Wächter drehte sich weg.

Jacin und Cress rannten los. Ihr Herz schlug laut, während sie mit einem Auge den Wächter und seine bedrohliche Waffe fixierte und mit dem anderen auf die Gleise zu ihren Füßen achtete. Der Wächter machte Anstalten, sich umzudrehen. Cress ließ sich auf den Boden fallen und kroch unter den Zug. Vom Schweiß klebte ihr das Haar im Nacken.

»Hierher …!«

Der Schrei wurde abgewürgt und man hörte zwei stumpfe Schläge und das Geräusch von Metall auf Metall. Der Wächter drehte sich um, lief zu den Gleisen und sprang über die Radachse. Ein Schuss. Ein Stöhnen.

»Stehen bleiben!«

Noch ein Schuss.

Der Bahnsteig war verlassen und Jacin kam unter dem Waggon hervorgekrochen und winkte Cress zu, ihm zu folgen. Ihre Ellbogen scheuerten über den harten Boden, als sie unter dem Zug hervorkam. Jacin zog sie auf die Beine und sie liefen zum vorderen Teil des Zuges. Auf dem gegenüberliegenden Bahnsteig waren weiterhin Kampfgeräusche zu hören.

Als sie den Waggon A7 erreicht hatten, lehnten sie sich an die Zugwand und holten Atem. Jetzt brauchten sie nur noch auf die andere Seite des Wagens zu schleichen und einzusteigen, ohne gesehen – und erschossen – zu werden, dachte sie, als ein weiterer Schuss ertönte und sie erschrak.

Cress sah zurück und ihr Herz begann wie wild zu schlagen.

Auf dem Boden war ein Mädchen, das unter einem der Züge hervorkroch, so wie es Cress gerade eben noch getan hatte. Obwohl Cress sie nicht gut sehen konnte, waren die seidenen Zöpfe in verschiedenen Blautönen unverkennbar.

»Iko!«

Ikos Kopf schnellte hoch. Sie riss die Augen auf. Doch es war nur ein kurzer Blick und sie wandte sich wieder zur anderen Seite des Zuges. Dann rutschte sie vorwärts, mit dem Bauch nahe am Boden.

Jacin fluchte und sprang an Cress vorbei. Er hielt die Pistole bereits in der Hand, als er sich in den Kampf stürzte.

Cress folgte ihm, wenn auch nur zögerlich, da sie selbst keine Waffe bei sich trug. Sie hockte sich an die Zugwand und streckte ihren Kopf um die Ecke.

Ihr Hals wurde trocken.

Thorne.

Er trug zwar die Uniform eines lunarischen Wächters, aber sie hatte ihn trotzdem sofort erkannt.

Sie hielt sich den Mund zu, um nicht seinen Namen zu rufen. Er rang mit dem Wächter vom Bahnsteig. Dessen Sturmgewehr war nirgendwo zu sehen. Vier weitere Wächter mit zwei Taschenlampen, deren Strahl wahllos wechselnde Stellen auf den Gleisen beleuchtete, waren auf dem Bahnsteig verteilt. Cress bemerkte Blutspuren auf einem der Waggons, als Iko unter dem Zug hervorsprang und sich auf einen sechsten Wächter stürzte, der auf Thorne zielte. Doch sie schien Schwierigkeiten zu haben; irgendetwas stimmte nicht mit ihrem rechten Arm.

Der Wächter packte Iko, drückte sie auf den Boden und legte die Hände um ihren Hals; er ahnte nicht, dass sie nicht auf Sauerstoffzufuhr angewiesen war.

Cress entdeckte eine Pistole, die jemand fallen gelassen haben musste, und stürzte sich darauf. Doch kaum hatte sie sie aufgehoben und auf ihre Gegner gerichtet, fing ihr Arm an zu zittern. Sie hatte noch nie zuvor eine Pistole abgefeuert.

Bevor sie ihre Hand ruhig genug halten konnte, um zu zielen, hallten hintereinander mehrere Schüsse durch den Tunnel. Einer traf Ikos Wächter und ein anderer den Wächter, mit dem Thorne kämpfte.

Die Welt war auf einmal ganz still; sie hörte nur noch schweres Atmen. Plötzlich klang ihr Keuchen besonders laut.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass alle Wächter tot oder außer Gefecht gesetzt waren, steckte Jacin seine Pistole wieder ins Halfter.

Thorne blinzelte Jacin verwundert an, während er aufstand und sein Hemd glatt strich. Er wollte gerade etwas sagen, als Iko loskreischte. »CRESS!« Sie lief los und umarmte Cress mit nur einem Arm.

Cress strauchelte und ließ die Umarmung geschehen, suchte aber mit den Augen Thorne. Sprachlos und mit offenem Mund starrte er sie an. Er war zerzaust, außer Atem und hatte ein paar Beulen. Dann stolperte er auf sie zu und schloss Cress und Iko in seine Arme. Cress machte die Augen zu und heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Sein Arm über ihrer Schulter. Sein stoppeliges Kinn an ihrer Stirn. Einer von Ikos Zöpfen in ihrem Mund.

Sie war noch nie so glücklich gewesen.

Da brummte Jacin: »Wir müssen weiter.«

Iko löste sich aus der Umarmung, aber Thorne nahm ihren Platz ein und hielt Cress’ Gesicht in beiden Händen. Seine Augen durchbohrten sie geradezu, staunend und ungläubig. Mit dem Daumen fing er eine Träne auf.

Plötzlich fing Cress an zu lachen; sie zog die Nase hoch und lachte noch mehr. Dann senkte sie den Kopf und wischte sich die Tränen ab. »Schluss mit dem Weinen«, sagte sie. »Das entzieht dem Körper zu viel Flüssigkeit.«

Seine Arme umschlangen sie erneut. Seine raue Stimme dröhnte gegen ihre Brust, als er sagte: »Du bist es wirklich. Dem Himmel sei Dank.«

»Als ich sagte, wir müssen weiter«, unterbrach Jacin, »meinte ich, sofort.«

Thornes Arme spannten sich an. Er drückte sie noch einmal fest an sich und ließ sie dann los, um sich Jacin zuzuwenden. Auf seiner Wange zuckte ein Muskel. Das war die einzige Warnung, bevor Thornes Faust auf Jacins Unterkiefer landete. Cress sog erschrocken die Luft ein.

Jacin taumelte zurück und hielt sich das Kinn.

»Das ist dafür, dass du uns auf der Erde verraten hast«, sagte Thorne. »Und das ist dafür, dass du auf Cress aufgepasst hast.« Er umarmte Jacin und vergrub das Gesicht an seiner Schulter.

Jacin verdrehte die Augen und sah zur Decke hoch. »Ich bereue es jetzt schon.« Er schob Thorne beiseite. »Du kannst wieder sehen. Das ist gut. Wir nehmen den Männern die Waffen ab und machen uns davon.«

Thorne nickte, beugte sich über einen der Männer am Boden und zog ihm das Messer aus dem Gürtel. Zu Cress’ Überraschung reichte er es Jacin, der nur kurz zögerte und es dann in seinen eigenen Gürtel steckte. »Wie habt ihr uns gefunden?«, fragte Thorne.

»Haben wir gar nicht. Wir mussten aus der Stadt fliehen.« Jacin runzelte die Stirn. »Wo ist Winter?«

»Sie und Scarlet haben sich versteckt«, sagte Iko. Sie drückte auf ihren schlaff herunterhängenden rechten Arm und zog dann an den leblosen Fingern. »Na ja, nicht direkt versteckt. Es ist ein wenig kompliziert.«

Thorne sah die Androidin an. »Iko, was ist passiert?«

Sie schürzte die Lippen. »Ein Wächter hat mir ein Messer in die Schulter gestoßen. Dabei ist wahrscheinlich etwas Wichtiges kaputtgegangen.« Sie drehte sich um, zeigte ihnen den Schnitt im oberen Teil ihres Rückens und seufzte. »Es ist, als hätten es heute alle auf mich abgesehen.«

Cress presste mitleidig die Lippen zusammen; doch bei der Erwähnung von Ikos kybernetischen Körperteilen musste sie an jemand anders denken. »Wo ist denn Cinder?«

Thornes Gesichtsausdruck verfinsterte sich; doch bevor er antworten konnte, tönte eine Glocke durch den Tunnel. Cress schreckte hoch.

Der holografische Schirm an der Wand leuchtete auf und das Gesicht von Thaumaturg Aimery war zu sehen.

»Volk von Luna, mit Freude teile ich euch mit, dass die königliche Hochzeit vollzogen ist. Unsere verehrte Herrscherin Königin Levana hat die Verbindung mit Imperator Kaito von der Erde besiegelt.«

Iko schnaubte nicht gerade damenhaft, und aller Augen richteten sich auf sie. »Ich bekomme ein Messer in den Rücken und sie darf Imperator Kai heiraten. Das ist wieder typisch.«

»Die Krönungszeremonie«, fuhr Aimery fort, »bei der wir Imperator Kaito als den verehrten Prinzgemahl unserer Königin willkommen heißen und wo Ihrer Majestät Königin Levana der Titel Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes der Erde verliehen wird, findet in zwei Tagen bei Sonnenaufgang statt.« Aimerys Augen glänzten. »Unsere erlauchte Königin lädt das Volk von Luna ein, an den Feierlichkeiten heute Abend teilzunehmen. Das Hochzeitsfestmahl wird in alle Sektoren übertragen und anlässlich der Feierlichkeiten werden wir einen ganz besonderen Schauprozess abhalten. Diese Übertragung muss sich jeder Bürger von Luna ansehen und sie beginnt zwanzig Minuten nach Ende dieser Ankündigung.«

Das Video ging aus.

»Ein besonderer Schauprozess?«, fragte Cress.

»Cinder«, sagte Thorne und starrte wütend auf das Hologramm. »Sie hat Cinder; und Wolf auch. Wir gehen davon aus, dass sie sie öffentlich hinrichten lässt, um weitere Aufstände im Keim zu ersticken.«

Es lief Cress eiskalt den Rücken hinunter. Zwanzig Minuten. Sie würden länger brauchen, um zurück zum Palast zu gelangen.

»Wir werden sie retten«, sagte Iko, als wäre es das Natürlichste von der Welt.

»Tut mir leid«, warf Jacin ein, und er sah aus, als ob er es ernst meinte. »In zwanzig Minuten können wir das unmöglich schaffen.«

49

Cinder stieß den Schraubenzieher an ihrem Finger in die Wand neben der Zellentür. Staub und bröseliges Gestein brachen heraus und fielen zu Boden auf ein Häufchen, das sich bereits zu ihren Füßen angesammelt hatte. Der Lavafels war hart, aber ihre Titanwerkzeuge waren noch härter und ihre Entschlossenheit war stärker denn je.

Sie war wütend. Sie war frustriert. Und sie hatte Angst.

Sie war zu Tode betrübt über Mahas Tod, der sich immer wieder wie ein Film in ihrem Kopf abspielte; am liebsten hätte sie sich den Schraubenzieher in die Schläfe gerammt, damit das aufhörte. Sie hatte die Razzia auf RM-9 aus allen möglichen Blickwinkeln betrachtet und sich mit der Frage gequält, was sie anders hätte machen können, um Mahas Tod zu verhindern. Um sich selbst und Wolf zu befreien. Um ihre Freunde zu beschützen. Um Levana zu besiegen.

Aber sie wusste auch, wie sinnlos das jetzt war.

Ihr war übel von dem beißenden Gestank aus dem Eimer an der Wand. Sie war wütend, dass Levanas Schergen ihr die beste Waffe abgenommen hatten – ihren kybernetischen Finger mit der Pistolen-Funktion – und sie hier zusammen mit ihrer Stiefmutter und Stiefschwester eingesperrt hatten, von denen keine bisher auch nur ein Wort zu ihr gesagt hatte.

Rational betrachtet wusste sie, dass sie keine Chance hatte, sich bis zu den Türscharnieren vorzuarbeiten, bevor die Wächter sie holten. Sie wusste, dass ihre fieberhafte Arbeit wahrscheinlich umsonst sein würde. Aber sie konnte sich auch nicht auf den Boden setzen und sich geschlagen geben.

So wie Adri und Pearl.

Wieder bröckelte ein Stück Stein heraus und fiel zu Boden.

Cinder blies sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, doch sie fiel sofort wieder zurück.

Laut der Uhr in ihrem Kopf war sie bereits seit vierundzwanzig Stunden in der Zelle. Sie hatte kein Auge zugetan. Sie wusste, dass die Hochzeit inzwischen vorbei sein musste.

Bei dem Gedanken wurde ihr Magen hart wie Stein.

Ihr wurde klar, dass sie auch hier gelandet wäre, wenn Levana sie gleich von Neu-Peking mitgenommen hätte. Nun würde sie trotzdem hingerichtet. Sie würde trotzdem sterben.

Sie hatte versucht wegzulaufen. Sie hatte versucht zu kämpfen. Und alles, was sie vorweisen konnte, war ein Raumschiff voller Freunde, die sie jetzt mit ins Verderben ziehen würde.

»Warum hat er dich ›Prinzessin‹ genannt?«

Cinder hielt inne und starrte auf die armseligen Kratzer, die sie der Mauer bisher beigebracht hatte. Es war Pearl, die gesprochen hatte; mit leiser Stimme hatte sie das Schweigen zum ersten Mal gebrochen.

Mit ihrem verschwitzten Handgelenk schob sie sich die störrische Haarsträhne hinters Ohr und sah Pearl und Adri an, wobei sie keinen Hehl aus ihrer Verachtung machte. Sie hatte sich bereits innerlich gestählt, um gegen jeden Anflug von Mitleid für die beiden gewappnet zu sein. Jedes Mal, wenn sie schwach wurde, erinnerte sie sich daran, wie Adri sie einmal eine ganze Woche lang ohne Fuß herumlaufen ließ, damit sie ja nicht vergaß, dass sie ›kein Mensch‹ war. Oder wie Pearl Cinders Werkzeugkiste auf die überfüllte Straße geworfen und dabei die Seidenhandschuhe ruiniert hatte, die Kai ihr geschenkt hatte.

Sie versuchte, sich immer wieder klarzumachen, dass sie es nicht besser verdient hatten – ganz gleich, was ihnen bevorstand.

Besser ging es ihr dadurch nicht. Im Gegenteil. Sie kam sich grausam und kleinlich vor und hatte Kopfschmerzen.

Sie schüttelte den Gedanken ab.

»Ich bin Prinzessin Selene«, antwortete sie und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

Pearl lachte laut auf; es war ein kurzes, hysterisches und ungläubiges Lachen.

Adri schwieg.

Die Zelle hallte wider von Cinders unermüdlichem Kratz-kratz-riesel, Kratz-kratz-riesel. Mit jedem sauer verdienten Felsstückchen wurde ihr Schutthaufen größer.

Sie würde niemals hier herauskommen.

»Garan hat es gewusst.« Adris Stimme war brüchig.

Cinder erstarrte. Garan war Adris Ehemann gewesen; er hatte Cinder adoptiert. Sie hatte ihn kaum gekannt.

Sie ärgerte sich, dass ihre Neugier sie zwang, sich umzuwenden. Sie drehte den Schraubenzieher ein, holte ihre Taschenlampe hervor und leuchtete ihrer Stiefmutter ins Gesicht. »Wie bitte?«

Adri zuckte zusammen und schlang beide Arme um ihre Tochter. Sie hatten sich die ganze Zeit nicht aus ihrer Ecke wegbewegt. »Garan hat es gewusst«, wiederholte sie. »Er hat es mir nie erzählt, aber als sie ihn mitnahmen, um ihn unter Quarantäne zu stellen, sagte er, ich solle auf dich aufpassen. Es klang, als wäre es das Wichtigste auf der ganzen Welt.« Sie verstummte, so als ob der Geist ihres toten Mannes unter ihnen wäre.

»Donnerwetter«, sagte Cinder. »Seinen letzten Wunsch hast du ja wirklich vorbildlich erfüllt.«

Adri kniff angewidert die Augen zusammen; diesen Blick kannte Cinder nur allzu gut. »Ich lasse nicht zu, dass du so mit mir sprichst, wenn mein Mann …«

»Du lässt es nicht zu?«, schrie Cinder. »Soll ich dir mal sagen, was ich nicht länger zulasse? Denn das wird eine lange Liste.«

Adri wich vor ihr zurück. Cinder hatte sich gefragt, ob Adri wohl Angst vor ihr hatte, jetzt, wo sie wusste, dass sie Lunariern war und eine gesuchte Verbrecherin. Ihre Reaktion beantwortete die Frage.

»Warum hat Dad nichts gesagt?«, fragte Pearl. »Warum hat er uns nie davon erzählt?«

»Weil er wusste, dass ihr mich bei der erstbesten Gelegenheit für viel Geld verkaufen würdet.«

Pearl ging nicht darauf ein. »Wenn du wirklich eine Prinzessin bist, warum bist du dann hier?«

Cinder starrte sie wütend an. Sie wartete. Schaute zu, wie Pearl langsam ein Licht aufging. »Sie will dich umbringen, damit sie Königin bleiben kann.«

»Gebt dem Mädchen ein Bonbon«, bemerkte Cinder nüchtern.

»Aber was haben wir damit zu tun?« Pearls Augen füllten sich mit Tränen. »Wofür werden wir bestraft? Wir haben doch gar nichts getan. Wir haben es nicht mal gewusst.«

Cinders Adrenalinschub und Ärger schwanden und Erschöpfung kroch in die Lücken, die sie hinterließen. »Ihr habt mir eure Einladungen zur kaiserlichen Hochzeit gegeben und mir damit ermöglicht, Kai zu entführen. Das hat Levana sehr wütend gemacht. Übrigens, danke dafür.«

»Wie kannst du in solch einer Zeit nur an dich selbst denken?«, fragte Adri schnippisch. »Wie kannst du nur so egoistisch sein?«

Cinder ballte die Hände zu Fäusten. »Wenn ich mich nicht um mich selbst kümmere, tut es keiner. Das hast du mir schon früh beigebracht.«

Adri zog ihre Tochter enger an sich und strich ihr übers Haar. Pearl lehnte sich an sie und ließ es geschehen. Cinder fragte sich, ob sie sich im Schockzustand befand. Wahrscheinlich galt das für beide.

Sie drehte sich wieder zur Wand und kratzte ein ›C‹ hinein. Die Mauern waren übersät mit Wörtern, Namen, Bitten, Versprechen und Drohungen. Sie überlegte kurz, ob sie ›& K‹ hinzufügen sollte, aber dann verfluchte sie sich für diesen kindischen Gedanken und hätte am liebsten ihren Kopf gegen die Eisentür geschlagen.

»Du bist ein Ungeheuer«, flüsterte Adri.

Cinder lächelte hämisch, aber freudlos. »Von mir aus. Bin ich halt ein Ungeheuer.«

»Du konntest nicht mal Peony retten.«

Bei der Erwähnung ihrer jüngeren Stiefschwester rollte eine neue Welle der Wut über sie hinweg, wie tausend funkende Kabel in ihrem Kopf. Sie wirbelte herum. »Glaubst du etwa, ich hätte es nicht versucht?«

»Du hattest das Heilmittel!« Nun schrie Adri auch und ihre Augen blitzten wild. »Ich weiß, dass du es dem kleinen Jungen gegeben hast. Das hat ihm das Leben gerettet. Chang Sunto!« Sie spuckte den Namen aus, als wäre er Gift. »Wie konntest du ihn Peony vorziehen? Hast du sie damit gequält? Hast du ihr falsche Hoffnungen gemacht, kurz vor ihrem Tod?«

Cinder starrte ihre Stiefmutter an und ihre Wut machte überraschend Mitleid Platz. Diese Frau war dermaßen ignorant, dass man das Gefühl hatte, sie wollte so sein. Sie sah nur, was sie sehen wollte, und glaubte alles, was ihre beschränkte Weltsicht stützte. Cinder konnte sich noch gut erinnern, wie sie zur Quarantänestation gelaufen war, die Hand verzweifelt um die Ampulle mit dem Heilmittel geschlossen. Wie hoffnungsvoll sie war, Peony retten zu können, und wie verzweifelt, als sie versagte.

Sie war zu spät gekommen. Das hatte sie sich noch immer nicht verziehen.

Adri würde es nie erfahren; sie würde das nicht verstehen. In ihren Augen war Cinder eine Maschine, die zu nichts als Grausamkeit fähig war.

Fünf Jahre hatte sie bei dieser Frau gelebt, und kein einziges Mal hatte sie Cinder so gesehen, wie sie war. So wie Kai sie sah und Thorne und Iko und all die, die ihre Hoffnung auf sie setzten. Die sie kannten.

Sie schüttelte den Kopf; es fiel ihr leichter, über die Worte ihrer Stiefmutter hinwegzugehen, als sie gedacht hatte. »Ich habe es nicht mehr nötig, mich vor dir zu rechtfertigen. Ich bin nicht mehr auf deine Zustimmung angewiesen. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.«

Sie trat in den Haufen mit Gesteinsbröseln und stieß den Schraubenzieher im gleichen Augenblick in die Wand, als sie schwere Schritte hörte.

Sie spannte den Unterkiefer an. Es war so weit. Sie drehte sich um und war in drei großen Schritten bei Adri und Pearl. Die beiden wichen ängstlich vor ihr zurück.

Cinder bekam Adri am Hemd zu fassen und zog sie hoch.

»Wenn du denen erzählst, dass mein Fuß ebenso leicht abgenommen werden kann wie mein Finger, zwinge ich dich, dir die Augen mit den Fingernägeln auszukratzen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue, hast du verstanden?«

Adri wurde blass und nickte zitternd, bevor draußen vor der Tür die Stimme eines Mannes erklang.

»Aufmachen!«

Sie ließ ihre Stiefmutter wieder in die Ecke sinken und drehte sich um.

Die Tür ging auf und Licht aus dem Gang fiel herein; ein einzelner Wächter, Thaumaturg Aimery und vier weitere Thaumaturgen, in Rot und Schwarz gekleidet, betraten die Zelle. Gleich fünf auf einmal. Wie schmeichelhaft.

»Ihre Majestät verlangt nach dem Vergnügen deiner Gesellschaft«, sagte Aimery.

Cinder hob das Kinn. »Ich kann nicht versprechen, dass meine Gesellschaft ein Vergnügen für sie sein wird.«

Sie ging auf die Thaumaturgen zu, um ihnen zu zeigen, dass sie keine Angst hatte, doch plötzlich wurde sie gegen die Wand geschleudert. Der Schmerz schoss ihre Wirbelsäule entlang und drückte die Luft aus ihrer Lunge. Es erinnerte sie an die Übungskämpfe, die sie sich mit Wolf an Bord der Albatros geliefert hatte; doch diesmal war es schlimmer, denn Wolf hatte hinterher immerhin ein schlechtes Gewissen gehabt.

Der Wächter, der sie an die Wand geworfen hatte, griff nach Cinders Kehle. Cinder starrte ihn wütend an, obwohl sie wusste, dass er manipuliert wurde und dass der eigentliche Angreifer wahrscheinlich einer der Thaumaturgen war. Der Wächter starrte zurück.

»Das war eine Warnung«, sagte Aimery. »Wenn du versuchst wegzulaufen, wenn du dich wehrst oder wenn du versuchst, deine Gabe einzusetzen, machen wir kurzen Prozess mit dir.«

Der Wächter ließ Cinder los; sie sank an der Wand herunter und versuchte, sich mit gestreckten Knien auf den Beinen zu halten. Ihre Hände wurden auf den Rücken gerissen und gefesselt.

Der Wächter stieß sie zur Tür. Im Gang standen vier weitere Wächter mit gezogenen Waffen. Leider waren sie bereits unter der Kontrolle der Thaumaturgen. Sie hatte keine Chance, einen von ihnen auf ihre Seite zu ziehen.

Noch nicht.

Doch wenn irgendeiner von ihnen seine Kontrolle auch nur für eine Sekunde lockern würde, würde sie garantiert nicht zögern.

»Nehmt die Erdlinge auch mit«, sagte Aimery.

Adri und Pearl wimmerten, als sie auf die Beine gezogen wurden, doch Cinder stellte ihre Audio-Schnittstelle leiser, um sie nicht hören zu müssen. Sie wusste nicht, warum Levana ihre Stiefmutter und Stiefschwester entführt hatte, aber wenn sie dachte, dass Cinder Zuneigung für sie empfand, würde sie enttäuscht werden.

»Wo gehen wir hin?«, fragte Cinder, als sie aus der Zelle gestoßen wurde.

Es folgte ein langes Schweigen und Cinder dachte schon, man würde sie ignorieren, als Aimery schließlich antwortete: »Du bist der Ehrengast beim Hochzeitsfestmahl Ihrer Majestät.«

Sie biss die Zähne aufeinander. Hochzeitsfestmahl. »Aber ich habe mein Ballkleid zu Hause auf der Erde vergessen.«

Diesmal war es eine der Frauen, die kichernd antwortete. »Das macht nichts«, sagte sie. »Es würde sowieso nur Blutflecke bekommen.«

50

Cinder stand vor einer zweiflügligen Tür aus schwarzem Ebenholz. Sie war doppelt so groß wie sie selbst, und in dem Palast, der ausschließlich aus Glas und weißem Stein bestand, kam es ihr vor, als würde sie am Rande eines schwarzen Loches stehen. An der Tür befanden sich zwei dicke, schwarze, eiserne Klinken, die sich bis halb zum Boden bogen. Die lunarischen Insignien waren mit makelloser Präzision ins Holz geschnitzt worden. Sie stellten die Hauptstadt Artemisia dar und die Erde in weiter Ferne.

Zwei Wächter zogen die Türen auf und Cinder sah sich weiteren Thaumaturgen und Wächtern und nun auch einigen Mutantensoldaten gegenüber. Bei ihrem Anblick erschauerte sie. Dies waren keine Spezialagenten wie Wolf. Diese Männer hatten durch die Verwandlung einen bestialischen, grotesken Zug bekommen. Ihre Kiefer waren unförmig und verstärkt, damit die Reißzähne hineinpassten; ihre Arme hingen unbeholfen an den Seiten, als wären ihre Schultern das Gewicht der neuen Muskeln und verlängerten Gliedmaßen nicht gewohnt.

Ihr fiel auf, dass sie nicht viel anders waren als Cyborgs. Beide waren sie modifiziert, um die Körper zu verbessern, mit denen sie geboren wurden. Beide waren sie unnatürlich. Nur dass die Mutanten nicht durch Kabel und Stahl ergänzt wurden, sondern ein Flickwerk aus Muskelgewebe und Knorpel waren.

Der Wächter zog an Cinders Ellbogen und sie stolperte weiter. Die Soldaten betrachteten sie mit hungrigen Augen.

Wolf hatte sie vorgewarnt, dass diese Soldaten anders sein würden als er. Sie waren unberechenbar und animalisch und nur auf Gewalt und Blut aus. Mächtige Lunarier wie die Königin konnten sie lenken, aber das war alles. Selbst die Thaumaturgen konnten weder ihre Gedanken noch ihre Körper kontrollieren; stattdessen richteten sie die Soldaten ab wie Hunde. Wer sich danebenbenahm, wurde mit körperlicher Züchtigung bestraft. Wer brav war, wurde belohnt. Allerdings fand Cinder die Belohnung, von der Wolf sprach, nicht gerade appetitanregend.

Offenbar belohnten sich die Mutanten auf der Erde mit jedem getöteten Menschen selbst. Deshalb zogen sie so gerne in den Krieg.

Cinder öffnete sich ihrer Bioelektrizität. Ihre Energie brannte glühend heiß und brutal. Hunger und Versuchung brodelten direkt unter ihrer Haut. Schon allein bei der Vorstellung, diese wilde, rohe Energie zu kontrollieren, wurde ihr schwindelig.

Aber sie musste es versuchen.

Sie atmete gleichmäßig ein und streckte ihren Geist nach dem letzten Soldaten aus. Seine Energie war heiß und gefräßig. Sie stellte sich vor, sie würde sie kühlen und beruhigen. Sie stellte sich vor, dass der Soldat sie ansehen und nicht als Feind, sondern als Mädchen sehen würde, das gerettet werden musste. Ein Mädchen, dem seine Loyalität galt.

Ihre Blicke trafen sich und der Mund des Soldaten verzog sich zu einem widerwärtigen Grinsen, wobei er seine spitzen Zähne zeigte.

Entmutigt zog Cinder ihre Aufmerksamkeit von ihm ab.

Sie waren fast an ihrem Ziel angekommen und Cinder versuchte, so viel wie möglich von ihrer Umgebung aufzunehmen. Sie hörte lebhaftes Geplapper und Gelächter und das Klirren von Gläsern. Der Essensduft traf sie wie eine Dampfwolke, die aus einem Topf aufstieg, wenn man den Deckel hob. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Zwiebeln, Knoblauch und geschmortes Fleisch, und etwas Scharfes, das ihr in den Augen brannte.

Ihr Magen knurrte laut. Der Schwindel trübte ihr Hirn wie Nebelschwaden. Sie hatte seit über einem Tag nichts mehr gegessen und ihre letzte Mahlzeit hatte sie nicht einmal satt gemacht.

Sie schluckte und versuchte, sich zu konzentrieren und den Raum zu überschauen. Zu ihrer Rechten gingen riesige Fenster auf einen See hinaus, der an beiden Seiten von den gebogenen Flügeln des weißen Palastes gesäumt war, wie von den schützenden Flügeln eines riesigen Schwans. Der See erstreckte sich, so weit das Auge reichte, und dieser Saal ragte wie ein Balkon über das Wasser. Auch wenn der Ausblick atemberaubend war, konnte Cinder ein Gefühl der Panik nicht unterdrücken. Es gab kein Geländer und wenn man nicht achtgab, konnte man einfach herunterfallen.

Die Unterhaltungen erstarben nach und nach, aber erst als Cinder an den Soldaten vorbeigegangen war, konnte sie zu ihrer Linken die Gäste sehen.

Das orangefarbene Licht in Cinders Gesichtsfeld leuchtete unaufhörlich, ganz gleich, in welche Richtung sie blickte. Der Raum war voller Lunarier, die ihre Gabe einsetzten.

Im Zentrum des Saals saß Levana auf einem riesigen weißen Thron, auf dessen Rückenlehne die verschiedenen Mondphasen abgebildet waren. Sie trug ein aufwendiges rotes Hochzeitskleid.

Cinders Netzhaut-Display begann, die Gesichtszüge der Königin zu erfassen. Es war wie damals beim Ball, als sie die Königin zum ersten Mal gesehen und erkannt hatte, dass ihre optobionischen Prothesen Levanas Zauber durchschauen konnten. Aber es war nicht leicht. Ihre Cyborg-Augen lagen im Streit mit ihrem Gehirn, das vom Zauber der Königin manipuliert wurde, und ihr Kopf konnte sich nicht entscheiden, was er nun eigentlich sah. Bei dem Versuch, Realität und Illusion auseinanderzuhalten, entstand ein verworrener Datenfluss, und verschwommene Farben und gebrochene Linien erschienen auf ihrem Netzhaut-Display.

Es bereitete ihr Kopfschmerzen. Cinder blinzelte, und die Daten verschwanden.

Fünf Sitzreihen waren in einem Bogen um den Thron angeordnet wie ein Halbmond von Zuschauern, der Cinder auf allen Seiten umgab, außer auf der Seite, die auf den See hinausging. Der Hof von Luna. Manche Frauen trugen riesige Hüte in Pfauform und ein Mann hatte einen schnurrenden Schneeleoparden um die Schulter gelegt. Die Kleider bestanden aus Goldketten und Rubinen, in den Absätzen von Plateauschuhen schwammen Kampffische, die Haut mancher Lunarier war silbern bemalt und ihre Wimpern waren mit Strass und Fischschuppen besetzt …

Cinder musste blinzeln, um von alldem nicht geblendet zu werden. Glamour und Zauber schienen an diesem Hof das A und O zu sein.

Ein Stuhl wurde zurückgeschoben und Cinders Herz setzte einen Schlag aus.

Neben Levanas Thron stand der Bräutigam; er trug ein weißes Seidenhemd mit einer roten Schärpe.

Kai.

»Was soll das?«, fragte er und sein Ton klang entsetzt und erleichtert zugleich.

»Das«, sagte Königin Levana und ihre Augen sprühten vor Freude, »ist unser Unterhaltungsprogramm für den heutigen Abend. Betrachtet es als mein Hochzeitsgeschenk für Euch.« Sie strahlte und strich mit dem Finger über Kais Wange. »Mein lieber Ehemann.«

Kai wich vor ihrer Berührung zurück und seine Wangen wurden rot. Cinder wusste, dass es weder Scham noch Schüchternheit war, sondern nichts als Zorn. Sie konnte spüren, wie die Luft um ihn herum knisterte.

Levana wedelte mit dem Finger durch die Luft. »Die Ereignisse des heutigen Abends werden live übertragen, so dass mein Volk teilhaben kann an den Feierlichkeiten dieses ruhmreichen Tages. Und damit es weiß, welches Schicksal diese Hochstaplerin erwartet, die sich Königin nennt.«

Cinder ignorierte sie und betrachtete die Decke. Sie konnte keine Kameras sehen, aber sie wusste, dass Levana Überwachungsgeräte hatte, die fast unsichtbar waren.

Da Levana keinen Schleier trug, konnte sie mit Sicherheit davon ausgehen, dass die Kameras nur das ›Unterhaltungsprogramm‹ aufnehmen würden. Levana wollte, dass das Volk Cinders Hinrichtung mit ansah, damit es alle Hoffnung auf eine erfolgreiche Revolution verlor.

Levana hob die Arme. »Das Festmahl möge beginnen.«

Uniformierte Diener kamen in einer Reihe hinter einem Vorhang hervor. Der erste kniete vor der Königin nieder und hob die Speiseglocke von dem Tablett, das er über seinen Kopf hielt. Das Grinsen der Königin wuchs, während sie eine rosafarbene Riesengarnele nahm und das Fleisch mit den Zähnen zerriss.

Ein anderer Diener kniete vor Kai nieder, während sich die anderen im Saal verteilten, vor den Gästen in die Knie gingen und Tabletts mit orangefarbenen Fischeiern und gedämpften Austern, geschmorten Filetstreifen und gefüllten Paprikas enthüllten. Cinder sah, dass Kai nicht der einzige Erdbewohner im Saal war. Sie erkannte seinen Berater Konn Torin, der in der zweiten Reihe saß, den amerikanischen Präsidenten, die afrikanische Premierministerin, den australischen Generalgouverneur und … Sie hörte auf zu zählen. Sie waren alle da; genauso wie Levana es gewollt hatte.

Ihr Herz schlug laut. Ihr Blick glitt über die Diener, die Wächter und wieder über die Soldaten, in der Hoffnung, dass auch Wolf vor die Königin gebracht worden war. Aber er war nicht hier. Cinder, Adri und Pearl waren die einzigen Gefangenen im Saal.

Sie machte sich große Sorgen. Wo hatten sie ihn hingebracht? War er vielleicht schon tot?

Ihr Blick wanderte zurück zu Kai. Falls er das Essen zur Kenntnis genommen hatte, so ignorierte er es. Sie konnte sehen, wie es in ihm arbeitete; er wollte wissen, was ihre Anwesenheit zu bedeuten hatte und was die Königin vorhatte. Sie konnte sehen, wie er verzweifelt einen Ausweg suchte, eine diplomatische Lösung, mit der er das Unausweichliche abwenden konnte.

»Setzt Euch, mein Geliebter«, sagte Levana. »Sonst versperrt Ihr unseren Gästen die Sicht.«

Kai setzte sich zu abrupt, als dass es aus freiem Willen hatte geschehen können. Er bedachte die Königin mit einem vernichtenden Blick. »Warum ist sie hier?«

»Ihr klingt böse, mein Häschen. Habt Ihr etwas an unserer Gastfreundschaft auszusetzen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, hob Levana das Kinn und ließ ihren Blick über Cinder, Adri und Pearl gleiten. »Aimery, Sie können fortfahren.«

Dieser trat nach vorne und grinste Cinder höhnisch an, als er an ihr vorbeiging. Zwar war das Blut aus seinem Mantel herausgewaschen worden, aber sein Gang war durch die Verletzung am Bein noch immer etwas steif.

Aimery hielt Adri den Arm hin, die einen halb erstickten, panischen Laut ausstieß. Es dauerte eine Weile, bis sie sich bei ihm einhakte. Es sah aus, als würde sie sich jeden Augenblick übergeben, als Aimery sie in die Mitte des Thronsaals führte.

Um sie herum waren weiterhin die Kaugeräusche und das Ablecken von Fingern zu hören, als wären die Delikatessen mindestens genauso interessant wie die Gefangenen. Die Diener knieten noch immer und hielten die Tabletts in die Höhe. Cinder verzog das Gesicht. Die Tabletts waren sicher schwer.

»Ich möchte dem Hof Linh Adri aus dem Asiatischen Staatenbund von der Union Erde vorstellen«, sagte Aimery und ließ Adris Arm los, so dass sie auf zitternden Beinen alleine dastand. »Sie wird der Verschwörung gegen die Krone beschuldigt. Die Strafe für dieses Verbrechen ist Tod durch eigene Hand, während ihre Tochter und Hinterbliebene Linh Pearl einer Familie von Artemisia als Dienerin übergeben wird.«

Cinders Augenbrauen schossen in die Höhe; bis jetzt hatte sie sich bloß mit ihrem eigenen Schicksal befasst und geglaubt, dass Adri nur hergebracht worden war, um sie zu schikanieren.

Sie wollte, dass es ihr egal war. Sie wollte nicht, dass ihr das Schicksal ihrer Stiefmutter naheging.

Doch sie wusste auch, dass Adri trotz ihrer vielen Fehler keine lunarische Hinrichtung verdient hatte. Es war eines von Levanas Machtspielchen, weiter nichts, und Cinder konnte nicht anders, als Mitleid mit Adri zu haben.

Adri fiel auf die Knie. »Ich schwöre, ich habe nichts getan. Ich …«

Levana hob eine Hand und Adri verstummte. Einen unerträglichen Augenblick lang war ihr Gesichtsausdruck unergründlich. Schließlich schnalzte sie mit der Zunge, als würde sie ein kleines Kind zurechtweisen. »Aimery, machen Sie weiter.«

Der Thaumaturg nickte. »Eine Untersuchung hat ergeben, dass die beiden Einladungen, mit denen Linh Cinders Komplizen in den Palast von Neu-Peking eindringen und Imperator Kaito entführen konnten, von niemand anderem als dieser Frau stammten. Sie waren für sie selbst und ihre Tochter bestimmt.«

»Nein! Sie hat sie gestohlen! Gestohlen! Ich hätte sie ihr niemals freiwillig gegeben. Ich hätte ihr niemals geholfen. Ich hasse sie. Ich hasse sie!« Adri schluchzte und ihre Schultern hingen so tief herunter, dass die Arme fast den Boden berührten. »Warum geschieht das alles? Was habe ich verbrochen … Sie ist nicht mal meine leibliche Tochter …«

Cinder fiel es wieder leichter, gleichgültig zu sein.

»Sie müssen sich beruhigen, Frau Linh«, sagte Levana. »Wir werden bald sehen, wem Sie loyal ergeben sind.«

Adri wimmerte und versuchte, sich zu fassen.

»Das ist schon besser. Sie waren fast sechs Jahre der gesetzliche Vormund von Linh Cinder, nicht wahr?«

Adri zitterte am ganzen Körper. »J-ja. Aber ich wusste nicht, wer sie ist, das schwöre ich. Mein Ehemann wollte sie unbedingt adoptieren, ich nicht. Sie ist die Verräterin! Cinder ist eine Kriminelle; sie ist ein gefährliches, verschlagenes Mädchen. Aber ich dachte, sie wäre bloß ein Cyborg. Ich hatte keine Ahnung, was sie vorhatte, sonst hätte ich sie höchstpersönlich ausgeliefert.«

Levana fuhr mit dem Fingernagel über die Armlehne des Throns. »Waren Sie dabei, als Linh Cinder der Cyborg-Operation unterzogen wurde?«

Adris Lippen verzogen sich angewidert. »Himmel, nein. Sie wurde in Europa operiert. Als sie nach Neu-Peking kam, habe ich sie zum ersten Mal gesehen.«

»War Ihr Ehemann bei der Operation anwesend?«

Adri blinzelte nervös. »Ich … ich glaube nicht. Wir haben nie darüber gesprochen. Allerdings war er ein paar Wochen weg, als er nach Europa reiste, um … um sie zu holen. Er sagte mir, er würde sich um ein Kind kümmern, das einen Hover-Unfall hatte. Aber ich habe nie verstanden, warum er die lange Reise nach Europa auf sich genommen hat, nur um den Wohltäter zu spielen. Seine Menschenliebe hat ihm ohnehin nichts als Kummer eingebracht. Auf der Reise hat er sich mit Letumose angesteckt; er starb wenige Wochen nach seiner Rückkehr und ließ mich mit meinen beiden Töchtern und diesem Ding zurück, um das ich mich dann kümmern musste …«

»Warum haben Sie nach seinem Tod nicht versucht, aus seinen Erfindungen Kapital zu schlagen?«

Adri sah die Königin mit offenem Mund an. »Wie bitte, Eure Majestät?«

»Er war Erfinder, oder nicht? Er hat Ihnen doch sicher Gegenstände von Wert hinterlassen.«

Adri dachte darüber nach; vermutlich fragte sie sich, warum sich die Königin von Luna für ihren verstorbenen Ehemann interessierte. Ihr Blick schoss von den Wächtern zu den lunarischen Gästen. »N-nein, Eure Majestät. Falls es jemals wertvolle Erfindungen gegeben hat, so habe ich davon keinen einzigen Univ gesehen.« Ihr Gesicht verfinsterte sich. »Er hinterließ uns nichts als Schmach.«

Levanas Stimme klang hart und kalt wie Eis. »Sie lügen.«

Adri riss die Augen auf. »Nein! Ich lüge nicht. Garan hat uns nichts hinterlassen.«

»Ich habe den Beweis für das Gegenteil, Erdling. Willst du mich für dumm verkaufen?«

»Was für einen Beweis?«, kreischte Adri. »Ich habe nicht … Ich schwöre Euch …« Doch was immer sie sagen wollte, ging in ihrem lauten Schluchzen unter.

Cinder biss die Zähne zusammen. Sie wusste nicht, welches Spiel Levana spielte; sie wusste nur, dass Adris Hysterie sie nicht retten würde. Sie überlegte, ob sie Adri manipulieren sollte, damit sie aufhörte zu weinen und wenigstens mit einem letzten Rest Würde aus dem Leben trat, doch dann verhärtete sich ihr Herz wieder und sie unternahm nichts. Vielleicht würde sie ihre Kraft noch für ihren eigenen Prozess brauchen. Wenn sie an die Reihe käme, würde sie nicht ängstlich und zitternd vor Levana zerfließen, das schwor sie sich.

»Aimery?«, sagte Levana fragend und übertönte Adris Schluchzer.

»Eines unserer Regimenter hat eine Kiste mit Unterlagen in dem Lagerraum gefunden, der von Linh Adri in ihrem Wohnhaus gemietet wurde.«

Adri hörte auf zu schluchzen. Sie fing an, den Kopf zu schütteln, aber hielt dann inne. »Ich habe nicht … Ich weiß nicht …«

»Bei diesen Unterlagen«, sagte Aimery, »war ein angemeldetes Patent für eine Waffe, die die lunarische Gabe neutralisieren soll. Wir vermuten, dass diese Waffe gegen Euch und Euer Volk eingesetzt werden sollte, Eure Majestät.«

Cinder hatte Probleme, Aimerys Anschuldigungen zu folgen. Eine Waffe, die die lunarische Gabe neutralisieren soll. Sie konnte gerade noch den Impuls unterdrücken, sich den Nacken zu reiben, wo Linh Garans Erfindung – eine bioelektrische Sicherheitsvorrichtung – in ihre Verkabelung eingebaut worden war. Ob sie wohl die meinten?

»Augenblick«, mischte sich Kai mit dröhnender Stimme ein. »Haben Sie diese Unterlagen vorliegen, die angeblich ihre Schuld beweisen?«

Aimery wandte sich an ihn. »Sie wurden aus Gründen nationaler Sicherheit zerstört.«

Kais Knöchel färbten sich weiß, als er die Finger um die Armlehne seines Stuhls verkrampfte. »Sie können nicht Beweise zerstören und sie dann einsetzen, um jemanden zu verurteilen. Sie können nicht von uns erwarten, zu glauben, dass Sie – noch dazu bei einer illegalen Durchsuchung – eine Kiste mit Unterlagen gefunden haben, die Patente für eine Waffe enthielt, die für Lunarier gefährlich sein und von der Linh Adri gewusst haben soll. Das ist reine Spekulation. Außerdem haben Sie mehrere Paragrafen der interplanetarischen Vereinbarung verletzt, indem Sie ohne ausreichenden Grund eine Bürgerin von der Erde festgenommen haben und noch dazu in ihre Privatwohnung eingedrungen sind.«

Levana legte ihr Kinn in die Hand. »Lasst uns doch später darüber diskutieren, mein Schatz.«

»Ach, Ihr wollt später darüber diskutieren? Meint Ihr, bevor oder nachdem Ihr eine unschuldige Erdenbürgerin hingerichtet habt?«

Levana zuckte mit den Achseln. »Das werden wir dann sehen.«

Kai grinste höhnisch. »Ihr könnt nicht …« Plötzlich verstummte er; man zwang ihn zu schweigen.

»Ihr werdet bald lernen, mein Liebling, dass ich es nicht besonders mag, wenn man mir sagt, dass ich irgendetwas nicht kann.« Levana wandte sich wieder Adri zu. »Linh Adri, Sie haben die Anschuldigungen gehört, die gegen Sie vorgebracht wurden. Wie plädieren Sie?«

Adri stammelte: »I-ich bin unschuldig. Ich schwöre, ich würde nie … Ich wusste nicht, dass … Ich …«

Levana seufzte. »Ich möchte Ihnen ja gerne glauben.«

»Bitte«, flehte Adri.

Levana aß noch eine Garnele. Schluckte. Und leckte sich die blutroten Lippen. »Ich bin bereit, Gnade walten zu lassen.«

Die Menge wurde unruhig und schaute neugierig zu.

»Diese Entscheidung setzt aber voraus, dass Sie die gesetzliche Vormundschaft über die Waise Linh Cinder abgeben und mir Gefolgschaft schwören, der rechtmäßigen Königin von Luna und künftigen Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes.«

Adris Kopf nickte mehrfach. »Ja. Ja, das werde ich. Das tue ich gerne, Euer Gnaden. Eure Majestät.«

Cinder starrte auf Adris Hinterkopf. Nicht weil ihre Reaktion eine große Überraschung gewesen wäre, sondern weil sie sich nicht vorstellen konnte, dass es so leicht war. Levana hatte etwas vor, und Adri war ihr direkt in die Falle gegangen.

»Gut. Alle Anklagepunkte werden fallengelassen. Sie dürfen jetzt Ihrer Herrscherin Respekt zollen.« Levana streckte die Hand aus, und nach kurzem Zögern rutschte Adri auf den Knien zu ihr und drückte einen dankbaren Kuss auf die Finger der Königin. Sie fing wieder an zu schluchzen.

»Will das Kind keine Dankbarkeit zeigen?«, fragte Levana.

Pearl piepste erschrocken, schlurfte aber langsam nach vorne und küsste Levana ebenfalls die Hände.

Eine Frau in der ersten Reihe klatschte höflich mit vollem Mund.

Levana nickte und zwei Wächter traten vor, um Adri und Pearl auf die Seite zu ziehen.

Cinder hatte ihre Stiefmutter bereits aus ihren Gedanken verbannt, um sich auf das vorzubereiten, was ihr selbst bevorstand, als sich Levanas Aufmerksamkeit ihr zuwandte. Levana machte gar nicht den Versuch, ihr Entzücken zu verbergen, als sie verkündete: »Und jetzt kommen wir zu unserem zweiten Prozess.«

51

Cinder stapfte an die Stelle, wo Adri gerade eben noch um Gnade gefleht hatte. Sie stellte sich gerade hin und machte sich bereit, indem sie ausatmete, um sich zu beruhigen – obwohl sie weder ihren rasenden Puls ignorieren konnte noch die Liste von dreißig verschiedenen Hormonen, die ihr Netzhaut-Display identifizierte und die in ihrem Körper freigesetzt wurden. Ihr Gehirn war sich ihrer Angst durchaus bewusst.

Zwei Wächter flankierten sie auf beiden Seiten.

»Unserer zweiten Gefangenen, Linh Cinder«, sagte Aimery und ging vor ihr auf und ab, »werden folgende Verbrechen zur Last gelegt: illegale Auswanderung auf die Erde, Aufsässigkeit, Unterstützung eines Verräters der Krone, Verschwörung gegen die Krone, Entführung, Einmischung in intergalaktische Angelegenheiten, Behinderung der Justiz, Diebstahl, Widerstand gegen die Verhaftung und Hochverrat. Die Bestrafung dieser Verbrechen lautet Tod durch eigene …«

»Nein«, sagte Königin Levana und lächelte. Offensichtlich hatte sie diesen Augenblick lange vorbereitet. »Es hat sich als zu schwer erwiesen, sie zu manipulieren, also werden wir bei ihr eine Ausnahme machen. Ihre Bestrafung soll Tod durch … hm, was nehmen wir denn? Gift? Ertrinken? Verbrennen?«

Beim letzten Wort wurden ihre Augen zu schmalen Schlitzen, und Cinder erinnerte sich an eine Szene – an einen Albtraum, den sie bestimmt hundert Mal gehabt hatte. Glühend rote Kohlen, die ihre Haut verbrannten, und ihre Hand und ihr Bein, die zu Asche zerfielen.

»Zerstückelung!«, brüllte ein Mann. »Und als Erstes müssen die widerlichen künstlichen Gliedmaßen ab!«

Sein Vorschlag wurde von zustimmendem Gegröle begrüßt. Levana ließ die Zuschauer eine Weile gewähren und hob dann die Hand, um Ruhe zu fordern. »Ein abscheulicher Vorschlag für ein abscheuliches Mädchen. Ich stimme ihm zu.«

Johlender Jubel brach im Saal aus.

Kai sprang auf. »Was seid ihr für Barbaren!«

Levana ignorierte ihn. »Da kommt mir eine andere Idee. Vielleicht sollte meiner neuesten, loyalsten Untertanin die Ehre zuteilwerden, die Bestrafung vorzunehmen.« Levana krümmte den Zeigefinger. »Linh Adri. Würden Sie bitte noch einmal vortreten?«

Adri sah aus, als würde sie jeden Augenblick ohnmächtig werden. Sie machte zwei vorsichtige Schritte nach vorne.

»Jetzt haben Sie die Gelegenheit, Ihre Loyalität zu mir, Ihrer künftigen Kaiserin, unter Beweis zu stellen und zu zeigen, dass Sie Ihre einstige Adoptivtochter genauso sehr verachten, wie sie es verdient.«

Adri schluckte. Sie schwitzte. »Ihr wollt … dass ich …«

»Zerstückeln Sie sie, Frau Linh. Ich nehme an, Sie brauchen dazu eine Waffe! Was hätten Sie gerne? Ich werde es bringen lassen. Vielleicht eine Axt? Mit einem Messer könnte es eklig werden, aber mit einer schönen scharfen Axt …«

»Hört endlich auf«, sagte Kai. »Das ist widerlich.«

Levana lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Ich habe langsam das Gefühl, dass Ihr mein Hochzeitsgeschenk nicht zu schätzen wisst, Schatz. Wenn Ihr unsere Vorgehensweise nervlich nicht verkraftet, dürft Ihr den Saal gerne verlassen.«

»Ich lasse das nicht zu«, zischte er mit hochrotem Kopf durch die Zähne.

Levana zuckte mit den Achseln. »Ihr könnt mich nicht aufhalten. Und die Krönung werdet Ihr auch nicht aufhalten. Es steht zu viel auf dem Spiel, um es wegen eines Mädchens zu riskieren … wegen eines Cyborgs. Ich weiß, dass Ihr mir zustimmen werdet.«

Kais Fingerknöchel wurden weiß und Cinder dachte, dass er der Königin gleich ins Gesicht schlagen oder sonst irgendetwas Dummes machen würde.

»Drahtzange«, sagte sie, und ihr Tonfall und die Willkürlichkeit ihres Ausspruchs zogen die Aufmerksamkeit aller auf sich. Kai runzelte die Stirn, aber nur ganz kurz, denn im nächsten Augenblick setzte ihre Manipulation schon ein. Sie ertastete seine knisternde und überhitzte Energie und bemühte sich, sie zu beruhigen. »Es ist alles gut«, sagte sie und war froh, als sie sah, dass sich seine Muskeln entspannten.

Wahrscheinlich würde er später darüber sehr wütend sein.

Levana knurrte, schob die Platte mit den Vorspeisen beiseite, stand auf und warf dabei den Diener um, der vor ihr kniete. Er krabbelte zur Seite. »Hör auf, meinen Mann zu manipulieren.«

Cinder lachte und sah wieder die Königin an. »Du Heuchlerin. Du manipulierst ihn doch selbst die ganze Zeit.«

»Er gehört mir. Er ist mein Mann. Mein Prinzgemahl.«

»Dein Gefangener? Dein Haustier? Deine Trophäe?« Cinder trat einen Schritt vor, und sofort stand ein Wächter neben ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie zurückzuhalten, während ein weiteres halbes Dutzend die Habtachtstellung einnahm. Es war gut zu wissen, dass sie Levana nervös machen konnte, selbst mit gefesselten Händen. »Es muss schön sein zu wissen, dass jede deiner Beziehungen auf einer Lüge beruht.«

Levanas Lippen kräuselten sich und eine Sekunde lang lief ein verzerrtes, uneinheitliches Bild über Cinders Netzhaut-Display. Irgendetwas stimmte nicht mit Levanas linker Gesichtshälfte. Ein halb geschlossenes Augenlid. Seltsame Rillen an ihrem Hals. Cinder blinzelte hektisch und fragte sich, ob Levanas Wut dafür sorgte, dass ihr der Zauber langsam entglitt oder ob es an ihren optobionischen Prothesen lag, die versuchten, die Anomalie zu deuten.

Sie zuckte zusammen angesichts der Flut von visuellen Daten und versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass sie sich nur schwer konzentrieren konnte.

Die Wächter begannen, sich wieder zu entspannen, als sie sahen, dass Levana es auch tat.

»Du bist hier die große Lüge«, sagte Levana mit ruhiger Stimme. »Du bist die Betrügerin.«

Da wurde Cinder auf den Mund der Königin aufmerksam, der sonst immer so makellos und purpurrot erschien. Irgendetwas war anders als sonst. Auf einer Seite hing der Mundwinkel herunter, was überhaupt nicht zum üblichen teilnahmslosen Lächeln der Königin passte.

Unter dem Zauber war sie beschädigt. Da waren Narben. Oder sogar Lähmungserscheinungen.

Cinder starrte sie an, und das Blut rauschte in ihrem Kopf. Da kam ihr eine Idee, eine neue Hoffnung.

»Glaub mir, man hat mich schon schlimmer beschimpft«, sagte sie und versuchte, einen gleichmütigen Gesichtsausdruck anzunehmen, doch sie merkte, dass es zu spät war. Levana hatte ihr die Veränderung angesehen oder sie vielleicht auch nur gespürt. Die Königin war sofort wieder auf der Hut und beäugte sie misstrauisch.

Doch Levana konnte sich abschirmen, so viel sie wollte. Sie konnte jeden Einzelnen in diesem Saal verzaubern – oder sogar alle Bürger ihres Königreichs.

Cinder konnte sie trotzdem nichts vormachen. Oder besser gesagt: Cinders Computer konnte sie nichts vormachen.

Sie wehrte sich nicht länger gegen den Ansturm von Daten, die von ihrer Gehirn-Computer-Schnittstelle zusammengestellt wurden. Der Zauber war ein biologisches Phänomen. Man nutzte die natürliche Bioelektrizität einer Person, um mit Hilfe winziger elektrischer Impulse im Gehirn zu verändern, was sie sahen, dachten, fühlten und taten. Doch der Teil von Cinders Gehirn, der aus Cyborg-Teilen bestand, konnte durch Bioelektrizität nicht beeinflusst werden. Er war eine Maschine und funktionierte auf der Basis von Daten, Programmierungen, Mathematik und Logik. Wenn sie es mit einem lunarischen Zauber zu tun hatte oder wenn ein Lunarier versuchte, sie zu manipulieren, begannen die beiden Teile ihres Gehirns einander zu bekämpfen, bis der stärkere die Oberhand gewann.

Diesmal ließ sie den Cyborg in sich gewinnen.

Die chaotischen Informationen kehrten mit aller Macht zurück. Bruchstücke versuchten, an die richtige Stelle zu gelangen, und es war, als würde man einem Puzzle aus Pixeln und binären Codes zusehen, wie es sich selbsttätig in ihrem Kopf zusammensetzte. Als würde jemand eine Kamera scharf stellen, wich jeder Zauber im Saal der Wahrheit. Der schnurrende Schneeleoparden-Schal war nichts weiter als ein Stück Kunstpelz. Die Schuhe mit den Aquarien im Absatz waren aus durchsichtigem Plastik. Levana trug tatsächlich ein herrliches rotes Ballkleid, aber an manchen Stellen war es zu eng und an anderen zu weit geschnitten, und die Haut auf ihrem linken Arm war …

Narbengewebe. So ähnlich wie Cinders Haut um die Prothesen herum.

Als die Welt richtiggestellt war und die Verwirrung durch die verschiedenen Versatzstücke nachließ, befahl Cinder ihrem Gehirn, eine Aufnahme zu starten.

»Ich habe all die Verbrechen begangen, die ihr aufgelistet habt«, gab sie zu. »Entführung, Verschwörung und alles andere auch. Aber das ist nichts verglichen mit dem Verbrechen, das du vor dreizehn Jahren begangen hast. Wenn es eine Person in diesem Saal gibt, die des königlichen Hochverrats schuldig ist, dann ist es die Frau auf dem Thron.« Sie sah Levana durchdringend an. »Auf meinem Thron.«

Die Menge wurde unruhig, aber Levana lächelte höhnisch und gab sich gleichgültig. Dabei zitterten ihre Hände; im einen Moment sahen ihre Finger schlank und blass aus und im nächsten wirkten sie wie verdorrt; die ständigen Wechsel machten es Cinder schwer, sich zu konzentrieren.

»Du bist nichts weiter als eine Verbrecherin«, sagte Levana drohend, »und du wirst für deine Verbrechen hingerichtet.«

Cinder sprach nun lauter als vorher. »Ich bin Prinzessin Selene.«

Levana zeigte mit dem Finger auf sie. »Du bist eine Hochstaplerin!«

»Und ich fordere ein, was mir gehört. Volk von Artemisia, das ist eure Gelegenheit. Sagt euch von Levana als eurer Königin los und schwört mir Treue oder ich gelobe, dass jeder in diesem Saal für seinen Verrat bestraft wird, wenn ich die Krone trage.«

»Das reicht. Tötet sie.«

Zuerst reagierten die Wächter nicht und Cinder schloss aus ihrem Zögern, dass Levana in ihrer Hysterie die Kontrolle über ihre Beschützer verloren hatte.

Bevor die Thaumaturgen begriffen, was los war, schlüpfte sie in ihre Gedanken. Zwölf königliche Wächter. Zwölf Männer, die – wie Jacin ihr einmal erzählt hatte – nichts als hirnlose Schaufensterpuppen waren. Marionetten, die die Königin herummarschieren ließ, wie sie wollte. Zwölf bewaffnete Beschützer, die jeder ihrer Launen gehorchten.

Cinders Netzhaut-Display quoll über mit Informationen – beschleunigter Herzschlag, Einsatz von bioelektrischer Manipulation und Ausstoß von Adrenalin. Die Zeit wurde langsamer. Die Synapsen in ihrem Gehirn feuerten schon, bevor sie wusste, wie ihr geschah. Informationen wurden registriert, übersetzt und gespeichert, bevor sie sie deuten konnte. Sieben Thaumaturgen: Die zwei in Schwarz gekleideten, die hinter der Königin standen, die vier, die sie aus der Gefängniszelle geholt hatten und sich neben den Türen aufhielten, und Aimery. Der nächste Wächter stand 0,8 Meter zu ihrer Linken. Sechs Wolfssoldaten: der nächste war 3,1 Meter entfernt, der weiteste 6,4 Meter. Fünfundvierzig Lunarier im Publikum. Kai, sein Berater und fünf Herrscher von der Erde mit siebzehn zusätzlichen Repräsentanten von der Union. Vierunddreißig Diener, die wie Statuen am Boden knieten und verstohlene Blicke zu dem Mädchen hinüberwarfen, das behauptete, ihre Königin zu sein.

Zwölf Wächter mit zwölf Gewehren und zwölf Messern gehörten ihr.

Die Bedrohung wurde bemessen und abgewogen. Gefahren verwandelten sich in Daten und durchliefen einen mentalen Kalkulator. Das Stilett kam aus Cinders Finger hervor.

Jeder Gast von der Erde war aufgesprungen, um in Deckung zu gehen, einschließlich Kai. Erst später wurde ihr klar, dass sie sie dazu gezwungen hatte.

Dann bediente sie sich elf der zwölf Wächter, um das Feuer zu eröffnen.

Elf Gewehre gingen los und beschossen einen der sechs Wolfsmutanten, während der Wächter, der ihr am nächsten stand, sein Messer zog und die Fesseln um ihre Handgelenke zerschnitt. In der Hektik schlug er mehrfach mit dem Messer gegen ihre Metallhand.

Ihre Hände waren frei. Ihr Körper und ihr Geist waren in perfekter Harmonie, so wie Wolf es ihr beigebracht hatte. Ihr Gehirn ging die Liste der Bedrohungen durch.

Die Wolfssoldaten stürzten sich auf die Wächter, während eine neue Gewehrsalve um sie herum explodierte.

Der Diener, der ihr am nächsten kniete, sprang auf die Beine und stürzte auf Cinder los, als ob er sie angreifen wollte.

Cinder packte ihn und schleuderte ihn gegen einen Thaumaturgen. Sie krachten zusammen, stöhnten laut und fielen auf den Boden.

»Tötet sie!« Levana versagte fast die Stimme.

Weitere Schüsse attackierten Cinders Trommelfell. Leute stoben auseinander, Stühle knarrten und Cinder verlor die Wächter aus den Augen und konnte nicht sehen, ob irgendwelche Wolfssoldaten getroffen worden waren. Da liefen zwei Adelige von beiden Seiten auf sie zu, und sie zwang die Wächter, sich auf die Thaumaturgen zu konzentrieren, die Thaumaturgen, jetzt. Eine weitere Gewehrsalve wurde abgeschossen. Die Adeligen schrien auf, stolperten und versuchten, kaum dass man sie freigegeben hatte, aus der Schusslinie zu kriechen.

Ein Wolfssoldat packte Cinder von hinten. Schmerz durchfuhr ihre Schulter, als seine Reißzähne in ihr Fleisch bissen. Sie schrie auf. Blut tropfte ihren Arm herunter. Sie hob ihre Cyborg-Hand, stach wahllos auf ihn ein und spürte, wie die Klinge auf Fleisch traf. Der Soldat brüllte und ließ sie los; sie wirbelte herum und stieß ihn weg.

Sie zitterte am ganzen Körper und versuchte, die Gedanken der Wächter zurückzufordern, aber als sie abgelenkt gewesen war, war die Bioelektrizität der Wächter komplett aus dem Saal verschwunden. Zehn waren tot; die Soldaten hatten sie – trotz der Kugeln, die ihnen Brust und Bauch durchbohrten – grausam in Stücke gerissen.

In dem Chaos fiel Cinders Blick auf Kai, der sie mit offenem Mund anstarrte.

Sie riss ihre Augen wieder von ihm los und schaute zur Königin, die kreischte und Befehle brüllte. Die Wölfe attackierten inzwischen wahllos alle Anwesenden, und die Thaumaturgen … Sie waren tot. Alle. Cinder hatte sie umgebracht. Wahrscheinlich alle außer Aimery, den sie in dem Chaos nicht sehen konnte. Sie musste ihn unbedingt erwischen; aber jemand anders war noch wichtiger.

Mit klarem Kopf bückte Cinder sich, um einem der getöteten Wächter die Waffe abzunehmen. Sie hob den Arm, biss die Zähne zusammen wegen des brennenden Schmerzes in ihrer Schulter und zielte zwischen die Augen der Königin.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie Todesangst in Levanas Blick.

Dann stand plötzlich Kai zwischen Cinder und der Königin. Seine Augen waren glasig; er stand unter ihrem Einfluss.

Schweiß tropfte Cinder in die Augen und die Welt um sie herum verschwamm.

Die schweren Türen wurden aufgestoßen und man hörte den Klang von hundert Stiefeln, die in den Saal stapften.

Die Verstärkung war da.

Ihre Ankunft gab Levana neuen Mut und sie schickte nun jede einzelne Person im Saal los, um Cinder anzugreifen. Die Erdbewohner und Aristokraten hatten zwar keine Waffen, aber mit Händen, Nägeln und Zähnen allein konnte man auch viel ausrichten. Die neuen Wächter waren direkt hinter ihnen.

Wie hatte ihr Urteil gelautet? Tod durch Zerstückelung.

Cinder ließ die Waffe sinken, drehte sich auf dem Absatz um und lief los. Vorbei an den lunarischen Marionetten in ihren glitzernden Kleidern. Vorbei an den Dienern ohne freien Willen, den toten Thaumaturgen, den Blutlachen, den umgestürzten Stühlen und vorbei an Pearl und Adri, die in einer Ecke kauerten. Sie lief auf die einzige Fluchtmöglichkeit zu, die ihr noch blieb – den offenen Balkon über dem Wasser.

Ihre Schulter pochte vor Schmerz und das letzte Stück rannte sie schneller; ihre Füße trommelten auf den Marmorboden.

Sie hörte Schüsse, doch sie war schon gesprungen. Das schwarze All tat sich vor ihr auf und sie fiel hinab.

52

Kai stand wie angewurzelt da, während das Chaos um ihn herum tobte. Levana schrie – nein, sie kreischte – und ihre sonst so melodische Stimme war rau und unerträglich. Sie brüllte Befehle – Findet sie! Bringt sie zurück! Tötet sie! –, aber keiner hörte ihr zu. Es war keiner mehr da, der hätte zuhören können.

Fast alle Wächter waren tot, ebenso wie die Thaumaturgen und viele der Wolfssoldaten. Eine Handvoll toter Diener und Aristokraten lagen ebenfalls auf dem Boden verstreut, zwischen Blut und zerbrochenem Mobiliar – Opfer von gefräßigen Hybrid-Soldaten, die auf eine nichts ahnende, unbewaffnete Menge losgelassen worden waren.

Neben Kai riss Levana einer Lunarierin ein Edelsteincollier vom Hals und bewarf damit ein junges Dienstmädchen, das traumatisiert und blutbespritzt auf dem Boden kauerte. »Du! Hol mir mehr Wächter! Ich will, dass jeder Wächter und Thaumaturg im Palast sofort in diesen Saal kommt. Und du! Räum hier auf! Was steht ihr alle blöd herum?«

Die Diener stoben auseinander, zum Teil krochen sie, zum Teil rutschten sie auf die versteckten Ausgänge in den Wänden zu.

Langsam wich Kais Schock der Erinnerung, dass er nicht allein nach Luna gekommen war, und er sah sich um. Er erblickte eine Gruppe von Staatsoberhäuptern von der Erde, die sich in eine Ecke drängten. Torin war bei ihnen. Er wirkte angeschlagen und sein Anzug war zerrissen.

»Sind Sie verletzt?«, fragte Kai.

»Nein, Sir.« Torin bahnte sich einen Weg zu Kai und hielt sich an den Stuhllehnen fest, um nicht auf dem blutigen Boden auszurutschen. »Und Ihr?«

Kai schüttelte den Kopf. »Die Leute von der Erde?«

»Sie sind alle da. Und keiner scheint verletzt zu sein.«

Kai versuchte zu schlucken, aber sein Hals war so trocken, dass es ihm erst beim zweiten Versuch gelang.

Er sah, wie Aimery aus einem der Dienstausgänge hervortrat. Er hatte den Kampf als einziger Thaumaturg überlebt; inzwischen waren aber wieder neue hinzugekommen. Die Mitglieder des Hofes, die noch nicht aus dem Thronsaal geflohen waren, standen an die hinteren Wände des Saals gepresst, schluchzten oder ließen stammelnd die traumatischen Ereignisse Revue passieren, indem sie Erinnerungsfetzen zusammentrugen. Wer hatte was gesehen, und welcher Wächter hatte wen erschossen, und hatte das Mädchen wirklich behauptet, sie wäre die tote Prinzessin?

Wie hatte Cinder – halb verhungert und von Feinden umringt – es geschafft, vor den Augen der Königin in solch kurzer Zeit so viel Zerstörung anzurichten? Es war gegen die Natur. Unmöglich. Und irgendwie verblüffend.

Ein Lacher entschlüpfte Kais Kehle. Seine Emotionen waren eine Mischung aus Angst, Panik und Ehrfurcht. Die Hysterie traf ihn wie ein Schlag in den Bauch. Er hielt sich den Mund zu, als das verrückte Gelächter hinausdrängte, und atmete dann ein paarmal ruckartig ein.

Torin legte ihm eine Hand zwischen die Schulterblätter. »Majestät?«

»Torin«, stammelte Kai, der kaum Luft bekam. »Glauben Sie, es geht ihr gut?«

Torin schien seine Zweifel zu haben, sagte aber: »Sie hat sich bisher als ziemlich belastbar erwiesen.«

Kai ging quer durch den Thronsaal; seine Hochzeitsschuhe hinterließen Spuren in dem klebrigen Blut. Er erreichte den Vorsprung und schaute hinunter ins Wasser. Von seinem Platz aus hatte er nicht sehen können, wie weit es hinunterging. Mindestens vier Stockwerke. Sein Magen drehte sich um. Er konnte nicht zum gegenüberliegenden Ufer sehen. Der See war so groß, dass er sich mit der Kuppelwand zu verbinden schien.

Obwohl es windstill war, war das Wasser unruhig und pechschwarz. Er suchte die Oberfläche nach allem ab, was auf einen Körper, ein Mädchen hindeuten konnte, und nach dem Glänzen von metallenen Gliedmaßen. Doch er sah nichts.

Er schauderte. Konnte Cinder schwimmen? War ihr Körper überhaupt fürs Wasser geeignet? Er wusste, dass sie auf der Albatros geduscht hatte. Aber komplett ins Wasser einzutauchen …

»Kann sie das überlebt haben?«

Kai schrak hoch. Levana stand ein paar Schritte von ihm entfernt; sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und ihre Nasenflügel blähten sich. Kai trat ein paar Schritte von ihr weg; er konnte die Furcht nicht abschütteln, dass sie ihn über den Rand stoßen würde. Im selben Augenblick aber fiel ihm ein, dass sie ihn einfach dazu bringen konnte, selbst zu springen.

»Ich weiß nicht«, sagte er. Und um sie zu provozieren, fügte er hinzu: »Das war übrigens ein ganz ausgezeichnetes Unterhaltungsprogramm. Ich hatte hohe Erwartungen, aber die habt Ihr mehr als übertroffen.«

Sie knurrte und er war froh, dass er sich einen Schritt von ihr entfernt hatte.

»Aimery«, rief sie barsch. »Lassen Sie den See morgen früh absuchen. Ich will, dass man mir das Herz des Cyborgs auf einem Silbertablett bringt!«

Aimery verneigte sich. »Sehr wohl, Eure Majestät.« Er nickte einer Gruppe Thaumaturgen zu, die nach dem Kampf in den Saal gekommen waren und sich nicht anmerken ließen, wie verheerend die Zerstörung war. Vier von ihnen gingen hinaus. »Ich bedaure, Eurer Majestät mitteilen zu müssen, dass es einen Zwischenfall gab …«

»Ganz offensichtlich gab es einen Zwischenfall!«, blökte Levana. Sie zeigte mit ihrem roten Fingernagel auf den See. »Glauben Sie, das sehe ich nicht selbst?«

Aimery presste die Lippen zusammen. »Gewiss, meine Königin, aber da ist noch etwas anderes.«

Sie sah ihn durchdringend an. »Was kann denn sonst noch sein?«

»Der Prozess und die Hinrichtung sollten ja in alle Sektoren übertragen werden. Und es sieht so aus, als würden die Bürger als Reaktion auf die Flucht des Cyborgs in mehreren Sektoren … rebellieren. Leider sind die Überwachungskameras erst zu zehn Prozent wieder intakt. SB-1 ist einer der betroffenen Sektoren, wie die Kameras zeigen, und er ist uns am nächsten. Außerdem scheint sich eine recht große Gruppe von Zivilisten aus Sektor AT-6 auf den Weg gemacht zu haben, um nach Artemisia zu marschieren.«

»Sie ist nicht geflohen.« Levanas Stimme klang dünn und angespannt, als würde sie jeden Augenblick brechen. Kai trat noch einen Schritt von ihr weg. »Sie ist tot. Sagt ihnen, dass sie tot ist. Sie kann den Sturz nicht überlebt haben. Ihr müsst sie finden! Findet sie!«

»Ja, meine Königin. Wir werden eine Übertragung vorbereiten und das Volk umgehend von Linh Cinders Tod unterrichten. Aber wir können nicht garantieren, dass das die Aufstände …«

»Das reicht.« Levana stieß den Thaumaturgen zur Seite, stürmte zu ihrem Thron und baute sich davor auf. »Lasst die Magnetbahntunnel nach und von Artemisia sperren. Schließt die Häfen. Niemand darf diese Kuppel betreten oder verlassen, bis der Cyborg gefunden wurde und die Zivilisten für ihre Aufsässigkeit gebüßt haben. Jeder, der versucht, die Absperrungen zu durchbrechen, soll erschossen werden!«

»Wartet«, sagte der europäische Premierminister Bromstad, während er über Blut und Leichen hinweg auf Levana zustakste. Die lunarischen Aristokraten hatten den Thronsaal inzwischen mehrheitlich verlassen und es waren nur noch die Diener da, die angefangen hatten, die Leichen wegzuschaffen, und die Gäste von der Erde, die versuchten, sich ihren Schock nicht anmerken zu lassen. »Ihr könnt die Häfen nicht schließen. Ihr habt uns zu einer Hochzeit eingeladen und nicht in ein Kriegsgebiet. Mein Kabinett und ich werden heute Abend abreisen.«

Levana hob eine Augenbraue, und bei dieser einfachen, eleganten mimischen Geste stellten sich Kai alle Nackenhaare auf. Sie trat einen Schritt auf den Premierminister zu, und obwohl Bromstad nicht zurückwich, konnte Kai deutlich sehen, dass er seine Worte bereits bereute. Hinter ihm drängten sich die übrigen Herrscher näher aneinander.

»Sie wollen heute Abend abreisen?«, fragte Levana, deren Stimme ihren samtenen Unterton wiedergefunden hatte. »Na gut. Lassen Sie mich Ihnen helfen.«

Ein Dienstmädchen, das in der Nähe den Boden geschrubbt und versucht hatte, unsichtbar zu bleiben, unterbrach ihr Putzen und hob eine Serviergabel vom Boden auf. Sie kniete sich vor Premierminister Bromstad hin und reichte ihm die Gabel.

In dem Augenblick, als sich seine Hand um den Gabelgriff schloss, war Panik in seinen Augen zu lesen. Er wusste, dass er jetzt eine Waffe in der Hand hielt und dass Levana ihn dazu bringen konnte, alles damit zu machen, was sie wollte.

»Halt!«, rief Kai und packte Levanas Ellbogen.

Sie sah ihn spöttisch an.

»Ich habe schon einmal gesagt, dass ich Euch nicht zu meiner Kaiserin machen werde, wenn Ihr einen Herrscher eines unserer verbündeten Länder angreift. Lasst ihn gehen. Lasst sie alle gehen. Es wurde heute schon genug Blut vergossen.«

Levanas Augen glühten wie Kohle und einen Moment lang fürchtete Kai, sie würde sie alle umbringen, um dann die Erde mit ihrer Armee zu erobern; wenn alle Regierenden der Erde tot wären, hätte sie freie Hand.

Er wusste, dass sie darüber nachgedacht hatte.

Aber die Erdbevölkerung war groß, viel größer als die von Luna. Sie konnte nicht alle Erdbewohner kontrollieren. Eine Revolution auf der Erde könnte sie wesentlich schwerer in den Griff bekommen.

Die Gabel fiel scheppernd auf den Boden und Bromstad atmete erleichtert aus.

»Sie wird Euch nicht retten«, zischte Levana. »Ich weiß, Ihr glaubt, dass sie lebt und dass ihr kleiner Aufstand Erfolg haben wird. Aber da täuscht Ihr Euch. In zwei Tagen bin ich Kaiserin und sie ist tot – wenn sie es nicht schon längst ist.« Sie strich die Vorderseite ihres Kleides glatt, so als könnte sie damit die Katastrophe der vergangenen Stunde wegwischen. »Ich glaube, mein lieber Ehemann, ich will Euch bis zu unserer Krönung nicht wiedersehen. Euer Anblick verursacht mir Übelkeit.«

Torin warf ihm einen Blick zu, und Kai konnte sich einen Kommentar auf diese unerwartete Enttäuschung gerade noch verkneifen.

Levana schnippte mit den Fingern und befahl einer Dienstmagd, ihr in ihren Privatgemächern ein Bad einzulassen; dann segelte sie mit blutbeschmiertem Kleidersaum aus dem Thronsaal.

Kai atmete aus; ihm war schwindelig. Der plötzliche Abgang der Königin. Der metallische Geruch von Blut, vermischt mit dem beißenden Geruch der Reinigungsmittel und dem Duft von geschmortem Rindfleisch. Die Gewehrschüsse hallten ihm noch in den Ohren, und das Bild von Cinder, wie sie sich vom Rand des Thronsaals stürzte, hatte sich für immer in sein Gedächtnis eingeprägt.

»Eure Majestät?«, sagte eine gebrochene, ängstliche Stimme fragend.

Er drehte sich um und sah Linh Adri und Pearl in einer Ecke sitzen. Tränen und Schmutz hatten Streifen auf ihren Gesichtern hinterlassen.

»Dürfen wir …« Adri schluckte und ihre Brust hob und senkte sich nervös, während sie versuchte, sich zusammenzureißen. »Wäre es wohl möglich, dass Ihr … dass Ihr meine Tochter und mich nach Hause schickt?« Sie zog die Nase hoch und neue Tränen füllten ihre Augen. Ihr Gesicht war gramverzerrt, ihre Schultern hingen schlaff herab und selbst im Sitzen konnte sie sich kaum aufrecht halten. »Ich habe genug … Ich will jetzt nach Hause. Bitte.«

Kai biss die Zähne aufeinander; die Frau tat ihm ebenso leid, wie er sie verachtete. »Tut mir leid«, erwiderte er. »Aber ich fürchte, keiner von uns kann hier weg, ehe das alles vorbei ist.«

53

Als sie auf das Wasser auftraf, war es hart wie Beton. Die Wucht des Aufpralls pulsierte durch ihren ganzen Körper. Jedes Glied vibrierte, zunächst von dem harten Aufschlag und dann vom eisigen Wasser.

Der See verschlang sie und zog sie in die Tiefe. Beim Aufprall war sie ins Trudeln geraten und drehte sich noch immer, während die Luft in Form von Schaum und Blasen aus ihrer Lunge gepresst wurde. Ihre Brust brannte. Ihr Körper rotierte wie eine Boje und ihr schweres linkes Bein zog sie nach unten.

Eine rote Warnleuchte erschien in der Dunkelheit.

Eindringen von Flüssigkeit. Abschalten der Stromversorgung in 3 …

Weiter kam der Countdown nicht. Dunkelheit erfüllte Cinders Gehirn, als ob ein Schalter ausgeschaltet worden wäre. Schwindel ergriff sie. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen und Richtung Oberfläche zu schauen; orientieren konnte sie sich nur, weil ihr schweres Bein sie unaufhörlich dem Grund entgegenzog.

Weiße Funken krochen von den Seiten in ihr Gesichtsfeld. Ihre Lunge verkrampfte sich und verlangte danach, sich auszudehnen und Luft tanken zu können.

Glitschige Wasserpflanzen streckten sich ihr entgegen und griffen nach ihr; sie wickelten sich um die Wade ihres rechten Beins, dessen Hosenbein sich um ihr Knie bauschte. Cinder zwang sich, bei Bewusstsein zu bleiben, richtete die Taschenlampe in ihrem Finger in die Dunkelheit zu ihren Füßen und schaltete sie ein, doch nichts geschah.

Schwaches Licht vom Palast drang durch Schlamm und Wasser und Cinder glaubte, zwischen den Gräsern verblichene Knochen zu erkennen. Dann sank ihr Metallfuß auf einen Brustkorb.

Sie zuckte zusammen und der Schreck machte ihren Kopf wieder frei, während die Knochen unter ihren Füßen zerbröckelten.

Cinder biss die Zähne aufeinander und nahm ihre ganze Kraft zusammen, um sich vom Grund des Sees abzustoßen und zurück an die Wasseroberfläche zu schwimmen. Ihr linkes Bein und ihre linke Hand reagierten nicht auf ihre Befehle; sie waren nichts weiter als tote Gewichte. Und sie hatte starke Schmerzen in der Schulter, in die der Mutant seine Zähne gehauen hatte. Sie brauchte ihre gesamte verbliebene Energie, um sich nach oben zu kämpfen.

Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Zwerchfell reißen. Über ihr wurde das Licht, das von der Oberfläche herunterdrang, immer heller und flimmerte wie bei einer Fata Morgana. Sie fühlte ihre Kräfte schwinden und ihr schweres Bein zog weiter in die entgegengesetzte Richtung.

Dann brach sie spritzend durch die Wasseroberfläche und sog die Luft in gierigen Atemzügen in ihre Lunge. Einen kurzen verzweifelten Augenblick lang gelang es ihr, oben zu bleiben, doch dann wurde sie wieder in die Tiefe gezogen. Ihre Muskeln brannten vor Anstrengung, als sie mit dem Bein strampelte, um wieder an die Oberfläche zu gelangen und zu versuchen, ihren Kopf über Wasser zu halten.

Die Blitze in ihrem Gesichtsfeld ließen nach und Cinder wischte sich das Wasser aus den Augen. Der Palast ragte über ihr auf, bedrohlich und bedrückend trotz seiner Schönheit; er setzte sich zu beiden Seiten des Sees fort. Ohne das künstliche Licht, das die Kuppel bei Tag erleuchtete, konnte sie hinter dem Glas die Milchstraße sehen, die hypnotisierend funkelte.

Auf dem Balkon über sich konnte Cinder Schatten erkennen, die sich bewegten. Dann rollte eine Welle über sie hinweg und zog sie wieder unter Wasser. Sie kämpfte verzweifelt gegen die Strömung an, verlor die Orientierung und wusste nicht mehr, wo oben und wo unten war. Wieder wurde sie von Panik gepackt und schlug wild um sich, um gegen die heranrollenden Wellen anzukämpfen. Ihre Schulter pochte vor Schmerz. Erst als sie in die Tiefe sank, konnte sie sich orientieren und wieder zurück an die Oberfläche strampeln.

Sie versuchte, vom Palast weg und in die Mitte des Sees zu schwimmen, obwohl das gegenüberliegende Ufer nicht in Sicht war. Sie war nicht weit gekommen, als ihre Muskeln wieder zu brennen begannen, und jedes Gelenk auf der linken Seite ihres Körpers ächzte auf Grund des Gewichtes ihrer Prothesen. Ihre Lunge fühlte sich wund an, aber sie musste überleben. Sie durfte nicht aufhören zu kämpfen; sie durfte nicht aufgeben. Kai war immer noch dort oben. Thorne, Scarlet und Winter waren irgendwo auf Luna und brauchten sie; die Bewohner der äußeren Sektoren zählten auf sie; sie musste weitermachen, weiterkämpfen …

Cinder hielt die Luft an und tauchte kurz unter, um ihre Stiefel auszuziehen, die sofort auf den Grund sanken. Es machte keinen großen Unterschied, trotzdem fühlte sie sich nun leicht genug, um das einseitige Gewicht ihres Körpers auszugleichen und sich durch die Wellen hindurch vorwärtszubewegen.

Der See schien kein Ende zu nehmen, aber jedes Mal, wenn sie hinter sich blickte und sah, wie der Palast von Luna immer weiter in die Ferne rückte, fühlte Cinder sich von neuer Kraft beseelt. Die Ufer rechts und links waren jetzt erleuchtet von Villen und kleinen Bootsanlegestellen. Das gegenüberliegende Ufer des Sees lag hinter dem Horizont.

Sie legte sich keuchend auf den Rücken. Ihr Bein brannte wie Feuer, ihre Arme waren weich wie Gummi und ihre Schulter fühlte sich an, als würde ein Eispickel in der Wunde stecken. Sie konnte nicht mehr.

Als wieder eine Welle über ihr brach und sie spürte, wie der Kampfgeist sie langsam verließ und sie sich am liebsten widerstandslos in die Tiefe ziehen lassen wollte, fragte sie sich, ob sie überhaupt genug Kraft hatte, um das Ufer zu erreichen. Und was wäre, wenn sie dort schon auf sie warteten? Kämpfen konnte sie nicht mehr. Sie konnte auch niemanden mehr manipulieren. Sie war erledigt. Ein halb totes, besiegtes Mädchen.

Cinders Kopf stieß mit etwas Festem zusammen.

Sie erschrak und hörte auf zu schwimmen, so dass sie sofort wieder unter die Wasseroberfläche sank.

Sie strampelte mit dem Fuß, um wieder nach oben zu gelangen, und spuckte Wasser. Ihre Hände berührten die harte, glatte Oberfläche, mit der sie zusammengestoßen war. Die Kuppel.

Sie hatte die Grenze von Artemisia erreicht.

Die riesige gebogene Wand fungierte als Damm, der das Wasser staute, während sich auf der anderen Seite des Glases ein riesiger Krater ausbreitete, der sich viele Kilometer in jede Richtung erstreckte – trocken, zerklüftet, beunruhigend und grauenvoll tief.

Cinder sah auf den Boden des Kraters hinab, der mehrere Tausend Meter unter ihr lag. Sie fühlte sich wie ein Fisch in einem Goldfischglas. Sie saß in der Falle.

Sie drehte sich zum Ufer um, konnte es aber nicht über sich bringen loszuschwimmen. Sie zitterte. Ihr Magen war ein großes Loch. Ihr schweres Bein zog sie wieder in die Tiefe und es brauchte die Stärke von tausend Mutanten, um sich wieder an die Oberfläche zu kämpfen. Wasser drang in ihren Mund und sobald sie wieder an der Luft war, spuckte sie es aus, aber es hatte keinen Sinn.

Sie war am Ende ihrer Kräfte.

Schwindel übermannte sie. Ihre Arme hingen nutzlos im Wasser. Ihr rechtes Bein gab zuerst auf; es war zu müde, um auch nur einen einzigen weiteren Tritt auszuführen. Cinder stöhnte und wurde in die Tiefe gezogen, während eine Hand an der glitschigen Glaswand hinabglitt.

Sie spürte eine seltsame Erleichterung, während die Dunkelheit sie einhüllte. Sie spürte Stolz darüber, dass sie sie so weit draußen finden würden, wenn sie den See absuchten, und wüssten, wie hart sie gekämpft hatte.

Ihr Körper hing reglos im Wasser. Eine Welle warf sie gegen die Wand, doch sie spürte es kaum mehr. Aber dann wurde sie von etwas gepackt und an die Oberfläche gezogen.

Cinder war zu schwach, um sich zu wehren, und ließ es geschehen. Als ihr Kopf durch die Wasseroberfläche brach, weitete sich ihre Lunge. Sie musste husten. Dann schlangen sich Arme um sie. Ihr Körper wurde gegen die Glaswand gepresst.

Cinder kippte nach vorne und ihr Kopf fiel auf eine Schulter.

»Cinder.« Die angespannte Stimme eines Mannes hallte durch ihre Brust. »Lass dich nicht so hängen.« Er verlagerte ihr Gewicht, um sie mit seinem Ellbogen zu stützen. »Cinder!«

Sie hob den Kopf und öffnete ihre erschöpften Augen. Sie sah sein Kinn, sein Profil und das nasse Haar, das an seiner Stirn klebte. Sie musste im Delirium sein.

»Thorne?« Der Name blieb ihr im Hals stecken.

»Für dich immer noch Kapitän.« Er biss die Zähne zusammen und begann, mit ihr zum Ufer zu schwimmen.

»Verdammt, bist du schwer. Ah, da bist du ja. Schön, dass du auch mal helfen kommst.«

»Red nicht so viel. Du verschwendest bloß Energie«, brummte jemand. Jacin? »Dreh sie auf den Rücken, damit ihr Körper nicht dagegen ankämpft …«

Er schrie auf, als Cinders Körper Thornes Griff entglitt und im einlullenden Plätschern der Wellen versank.

54

Cress und Iko standen Arm in Arm am Ufer und sahen zu, wie Thorne und Jacin in die Tiefe tauchten. Cress zitterte – nicht so sehr vor Kälte, sondern mehr vor Angst – und obwohl Ikos Körper keine natürliche Wärme absonderte wie ein Mensch, war es Cress doch ein großer Trost, dass sie genauso um die drei zitterte wie sie selbst. Sie warteten, aber von Thorne, Jacin oder Cinder war keine Spur. Sie waren schon sehr lange unter Wasser.

Zu lange.

Cress hatte gar nicht gemerkt, dass sie die Luft angehalten hatte, bis ihre Lunge nach Sauerstoff verlangte. Sie keuchte und das Gefühl war umso schmerzhafter, da sie wusste, dass ihre Gefährten die Luft mindestens schon genauso lange anhielten wie sie.

Iko drückte ihre Hand. »Warum sind sie noch nicht wieder …« Sie trat einen Schritt vor und blieb dann wieder stehen.

Ikos Körper war nicht zum Schwimmen geeignet und Cress’ einzige Begegnung mit Wasser war in einer Badewanne gewesen.

Sie hätten nicht helfen können.

Cress drückte ihre zitternde Hand auf den Mund und ignorierte die heißen Tränen auf ihren Wangen. Es dauerte schon viel zu lange.

»Da!«, schrie Iko und zeigte aufs Wasser. Zwei, nein, drei Köpfe tauchten in den dunklen, unruhigen Wellen auf.

Iko tat noch einen Schritt. »Sie lebt noch, oder? Sie … sie bewegt sich nicht. Siehst du, ob sie sich bewegt?«

»Ich bin sicher, dass sie noch lebt. Es geht ihnen sicher allen gut.« Sie warf Iko einen Seitenblick zu, traute sich aber nicht, die Frage zu stellen, die ihnen allen auf den Nägeln brannte. Die Live-Übertragung vom Hochzeitsfestmahl hatte ihnen alles gezeigt. Den Prozess. Das Massaker. Wie Cinder vom Balkon hinunter in den See gesprungen war.

Vertrug Cinder überhaupt Wasser?

Jeder hatte sich die Frage gestellt, aber keiner hatte sie ausgesprochen.

Gemeinsam waren die vier durch die Stadt geschlichen, dankbar, dass die wenigen Lunarier, denen sie begegneten, durch die Hochzeit der Königin zu abgelenkt waren, um ihnen Beachtung zu schenken. Jacin hatte ihnen den Weg gewiesen, weil er sowohl die Stadt als auch den See gut kannte und wusste, wo die Leichen, die vom Thronsaal in den See geworfen wurden, manchmal auftauchten. Sie hatten nicht lange gezögert. Sie wussten, dass sie Cinder finden mussten, solange sich Levana noch von dem Angriff erholte.

Als sie Cinders Gestalt in den Wellen erblickten, hatten alle vor Freude und Erleichterung aufgeatmet, aber sie wussten noch nicht, in welchem Zustand sich Cinder befand.

War sie noch am Leben? War sie verletzt? Vertrug sie Wasser?

Als die drei nahe genug am Ufer waren, ließ Cress Iko los und watete ihnen durchs Wasser entgegen. Gemeinsam zogen sie Cinder an Land und legten sie auf den weißen Sand.

»Lebt sie noch?«, fragte Iko fast hysterisch. »Atmet sie?«

»Bringen wir sie ins Bootshaus«, befahl Jacin. »Wir können hier nicht bleiben.«

Thorne, Jacin und Iko trugen Cinders reglosen Körper, während Cress voranlief und die Türen aufhielt. Drei Ruderboote waren auf Halterungen an den seitlichen Wänden verstaut und ein viertes lag auf dem Boden und war mit einer Plane abgedeckt. Sie entfernte Ruder und Angelzeug von der Plane, damit sie Cinder darauflegen konnten, aber Jacin legte sie stattdessen auf den harten Boden. Iko schloss die Türen und der Raum versank in Dunkelheit. Cress schaltete ihren Portscreen ein, damit sein geisterhaftes blaues Licht den Raum beleuchtete.

Jacin überprüfte nicht erst, ob Cinder atmete oder einen Puls hatte, sondern beugte sich direkt über sie und legte seine Hände auf ihre Brust. Seine Augen schauten ernst drein, als er begann, mit raschen, kräftigen Bewegungen auf ihr Brustbein zu drücken. Cress zuckte zusammen, als sie hörte, wie Cinders Knorpel knackten.

»Weißt du, was du tust?«, fragte Thorne zweifelnd, der auf Cinders anderer Seite hockte. Er hustete und wischte sich den Mund mit dem Arm ab. »Brauchst du Hilfe? Wir haben das im Ausbildungslager gelernt … Ich weiß noch, wie das ging … so ungefähr jedenfalls.«

»Ich weiß, was ich tue«, sagte Jacin.

Und er schien es wirklich zu wissen. Er beugte Cinders Kopf nach hinten und legte seinen Mund auf ihren.

Thorne wirkte nicht sehr überzeugt, aber er protestierte auch nicht.

Cress kniete zu Cinders Füßen und sah schweigend zu, wie Jacin wieder mit der Herzmassage begann. Sie erinnerte sich an Spielfilme, wo die Heldin vom Helden mit Mund-zu-Mund-Beatmung gerettet wurde. Es hatte so romantisch gewirkt. In ihrer Fantasie hatte sie sich sogar vorgestellt, wie sie selbst ertrinken würde und wie die Lippen eines Mannes ihr wieder Leben einhauchen würden.

Die Filme hatten gelogen. Die Prozedur war eher brutal als romantisch. Sie verzog das Gesicht, als Jacins Hände sich ein drittes Mal auf Cinders Brustbein legten, und stellte sich vor, sie würde die Schmerzen am eigenen Leib spüren.

Sie hatte das Gefühl, die Zeit wäre stehengeblieben. Thorne hatte Wache an der Tür bezogen und sah durch ein kleines, schmutziges Fenster hinaus. Iko schlang die Arme um ihren Körper und sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen, obwohl sie gar nicht weinen konnte.

Cress wollte gerade wieder Ikos Hand nehmen, als Cinders Körper von einem Krampf geschüttelt wurde. Sie fing an zu würgen.

Jacin legte ihren Kopf auf die Seite, und Wasser lief aus ihrem Mund, wenn auch nicht so viel, wie Cress erwartet hatte. Jacin hielt Cinders Kopf fest, um ihre Luftwege frei zu halten, bis sie zu husten aufhörte. Dann atmete sie wieder. Schwach und zitternd zwar, aber sie atmete.

Cinder machte die Augen auf und Jacin zog sie hoch in eine sitzende Position. Ihr rechter Arm hob sich unkontrolliert. Ihre Hand fand Jacins Arm und drückte ihn. Sie spuckte noch ein paar Mal aus. »Gutes Timing«, röchelte sie.

Auf ihren Lippen und auf ihrem Kinn glänzte Wasser, und Iko streckte den Arm aus und wischte es mit ihrem Ärmel ab. Cinder sah sie an und ihre Augen leuchteten, doch kurz danach fielen ihre Lider vor Erschöpfung wieder zu.

»Iko? Ich dachte …« Stöhnend fiel sie wieder auf den Rücken.

Iko piepste und wollte sich schon auf Cinder werfen, überlegte es sich aber anders. Sie eilte um Jacin herum, hockte sich hinter Cinder auf den Boden, hob ihre Schultern und legte ihren Kopf in ihren Schoß. Cinder lächelte müde und hob den Arm, um Ikos Zöpfe zu streicheln. An ihrer Cyborg-Hand fehlte ein Finger.

»Wir können nicht hierbleiben«, warnte Jacin, der sich das Wasser aus dem kurz geschorenen Haar rubbelte. »Sie werden in der Nähe des Palastes mit der Suche beginnen, aber bald werden sie den ganzen See abgesperrt haben. Wir müssen einen Ort finden, an dem sie sich erholen kann.«

»Irgendwelche Vorschläge?«, fragte Thorne. »Wir sind nicht gerade in freundlichem Territorium.«

»Ich brauche medizinische Versorgung«, sagte Cinder mit geschlossenen Augen. »Ein Soldat hat mich gebissen. Ich sollte die Wunde säubern, bevor sie sich entzündet.« Sie stöhnte und konnte nicht weitersprechen, so erschöpft war sie.

»Ich hätte nichts gegen eine warme Mahlzeit und einen Kleidertrockner einzuwenden, wo wir schon mal dabei sind«, sagte Thorne. Er beugte sich vor und zog sich sein durchnässtes Hemd über den Kopf.

Cress sah mit großen Augen zu, als er das Hemd auswrang und das Wasser auf den Beton spritzte.

Jacin sagte etwas, aber sie hörte ihn nicht.

Thorne zog das Hemd wieder an, das nun ein wenig trockener, aber zerknittert war, und Cress konnte weiteratmen.

»Das könnte funktionieren«, sagte Thorne und nickte in Cinders Richtung. »Meinst du, du schaffst das?«

»Nein«, sagte Cinder. »Ich kann nicht laufen.«

»Es ist nicht weit«, sagte Jacin. »Ich dachte, du bist zäh.«

Cinder sah ihn böse an. »Ich kann nicht laufen. Das Wasser hat meine Schnittstelle beschädigt.« Sie machte eine Pause und keuchte. »Mein Bein und meine Hand gehorchen mir nicht mehr. Außerdem habe ich den Netzzugang verloren.«

Vier Augenpaare wanderten zum glänzenden Metallfuß. Cress hatte Cinder nie als Cyborg betrachtet, als jemanden, der anders war als sie. Als jemanden, der aufhören konnte … zu funktionieren.

»Na gut«, sagte Jacin und drehte sich zu Thorne um. »Willst du sie zuerst tragen oder soll ich?«

Thorne hob eine Augenbraue. »Hast du eine Ahnung, wie schwer sie ist?«

Cinder trat ihn.

Er schnaubte. »Gut. Du zuerst.«

»Seid ihr sicher, dass das eine gute Idee ist?«, flüsterte Cress. Sie hockte neben Cinder, Thorne und Jacin hinter einem Spalier, das von blühendem Efeu umrankt war, und sah zu, wie Iko den glänzenden goldenen Türklopfer zum dritten Mal hob.

»Ich habe euch doch gesagt, dass sie nicht zu Hause sind«, sagte Jacin, verärgert über die überflüssige Vorsichtsmaßnahme, Iko erst allein zu der Villa mit den marmornen Säulen vorzuschicken, bevor sie selbst eindrangen. »Diese Familie ist bei Hofe sehr beliebt. Sie werden die ganze Woche im Palast bleiben.«

Nach einem vierten Klopfen, das unbeantwortet blieb, drehte sich Iko zu ihnen um und zuckte mit den Schultern.

Cress schlang einen Arm um Cinders Hüfte. Sie hatte die richtige Größe, so dass Cinder sich auf sie stützen konnte, während sie durch den Garten humpelte. Cinders toter Metallfuß hinterließ eine Kerbe auf dem Weg aus gestoßenem blauem Glas.

»Und wenn die Tür verschlossen ist?«, fragte Cress, während sie die Straße entlangschaute, obwohl sie bisher keiner Seele begegnet waren. Vielleicht bestand die gesamte Nachbarschaft aus beliebten Mitgliedern des Hofes. Vielleicht war ja auch die ganze Stadt im Palast, um ein rauschendes Fest zu feiern.

»Dann knacke ich sie«, sagte Thorne.

Aber die Tür war nicht verschlossen. Sie standen in einer prachtvollen Eingangshalle mit einer gebogenen Treppe und einem Meer aus goldenen und weißen Mosaiken.

Thorne pfiff anerkennend. »Dieses Haus wartet nur darauf, geplündert zu werden.«

Iko antwortete: »Darf ich den Kleiderschrank der Besitzerin plündern?«

Jacin entdeckte eine riesige Vase voller Blumen und stellte sie an die Tür auf den Fußboden. Wenn jemand nach Hause käme, würde er die Vase umwerfen und sie würde in tausend Stücke zerspringen. Das wäre ihnen eine Warnung, sich schnell wieder zu verabschieden.

Es dauerte nicht lange, bis sie die Küche gefunden hatten, die größer war als Cress’ Satellit. Cress und Iko setzten Cinder auf einen Stuhl und halfen ihr, das Bein hochzulegen, während Jacin die Speisekammer durchsuchte und mit einer Tüte Studendenfutter wieder herauskam.

»Was glaubst du, ist das Problem?«, fragte Iko.

Cinder schlug sich mit der flachen Hand gegen den Kopf, so als hoffte sie, dadurch irgendwelche verrutschten Teile zurechtzurütteln. »Es liegt nicht am Strom«, sagte sie. »Meine Augen funktionieren perfekt. Ich glaube, irgendwas stimmt nicht mit der Verbindung zwischen der Gehirn-Computer-Schnittstelle und meinen Prothesen. Und da es meine Hand und mein Bein zugleich ausgeschaltet hat, muss es eine Primärverbindung sein. Wahrscheinlich hat mein Steuerelement zu viel Wasser abbekommen. Oder es sind ein paar Kabel durchgeschmort.« Sie seufzte. »Aber ich habe noch Glück gehabt. Wenn meine Stromzelle den Geist aufgegeben hätte, wäre ich jetzt tot.«

Sie dachten einen Augenblick darüber nach und kauten lustlos auf ihren Nüssen herum.

Thorne warf einen Blick in die Speisekammer. »Hast du da drin zufällig Reis gefunden? Vielleicht könnten wir den in Cinders Kopf schütten.«

Alle starrten ihn verständnislos an.

»Ihr wisst schon … um die Feuchtigkeit aufzusaugen. Macht man das nicht so?«

»Mir schüttet keiner Reis in den Kopf.«

»Aber mir hat mal einer erzählt, dass er seinen Portscreen in einen Beutel Reis gesteckt hat, nachdem er ihn in der Waschmaschine mitgewaschen hatte und …«

»Thorne.«

»Ich mein ja nur.«

»Was brauchst du denn, um es zu reparieren?«, fragte Cress, die ängstlich den Kopf einzog, als sich alle Augen auf sie richteten.

Cinder runzelte die Stirn und Cress konnte daraus schließen, dass sie mehrere Möglichkeiten durchging. Dann fing sie an zu lachen und fuhr sich mit der gesunden Hand durch ihr verfilztes, noch feuchtes Haar. »Eine Mechanikerin«, sagte sie. »Und zwar eine verdammt gute.«

Iko strahlte. »Damit können wir dienen. Außerdem sind wir hier in einer Villa. Die haben bestimmt massenweise technische Geräte. Wir müssen bloß die nötigen Ersatzteile und Werkzeuge finden und dann kannst du mir sagen, was ich tun muss. Oder?«

Cinder presste die Lippen aufeinander. Sie hatte dunkle Ränder unter den Augen und ihre Haut war unnatürlich blass. Cress hatte sie noch nie so erschöpft gesehen.

Iko legte den Kopf schief. Ihr war es sicher auch aufgefallen, denn sie sah Cinder besorgt an; dann betrachtete sie den Rest der Gruppe. »Ihr seht alle furchtbar aus. Vielleicht solltet ihr euch ein wenig ausruhen. Ich kann Wache halten.«

Sie dachten einen Moment darüber nach; dann sagte Thorne: »Das ist gar keine schlechte Idee.«

Iko zuckte mit den Achseln. »In einer Notsituation muss mindestens einer einen klaren Kopf bewahren.« Sie zog an einem ihrer Zöpfe und fügte hinzu: »Obwohl ich nie gedacht hätte, dass ich das mal sein würde.«

Thorne wandte sich zu Cinder. »Nach einem kurzen Nickerchen kannst du auch wieder klarer denken.«

Sie reagierte nicht darauf und starrte auf die Tischplatte. Ihre Schultern hingen mutlos herunter und ihr Blick wirkte seltsam leer.

»Ich glaube nicht, dass ein Nickerchen hierfür die Lösung ist«, sagte sie und hob ihre Cyborg-Hand. Sie hing leblos vom Handgelenk herunter und es fehlte der Finger, den man ihr abgenommen hatte. »Ich kann einfach nicht glauben, dass es so weit gekommen ist. In diesem Zustand kann ich weder kämpfen noch eine Revolution starten noch Königin sein. So kann ich gar nichts machen. Ich bin kaputt; im wahrsten Sinne des Wortes.«

Iko legte eine Hand auf Cinders Schulter. »Mag sein, aber was kaputt ist, kann man wieder reparieren.«

55

»Das war eine ganz schlechte Idee«, sagte Scarlet.

Winter musterte sie. Eine tiefe Furche zwischen ihren Augenbrauen zeigte, wie unbehaglich ihr zu Mute war.

Sie streckte die Hand aus und zog an einer von Scarlets Locken. »Immerhin bist du noch nicht umgekehrt.«

Scarlet schlug ihre Hand fort. »Aber nur weil ich keine Ahnung mehr habe, wo wir sind.« Scarlet sah über die Schulter zurück. »Wir laufen jetzt schon seit Stunden durch diese Höhlen.«

Winter folgte ihrem Blick, aber es war so dunkel, dass sie nicht sehr weit sehen konnten, bevor sie im Schatten versank, wo nur gelegentlich mal eine Leuchtkugel an der Decke prangte. Winter konnte nicht sagen, wie weit sie und Scarlet in den Lavatunneln schon gekommen waren, auf der Suche nach Wolfssoldaten, mit denen sie eine Armee aufbauen wollten; sie wusste auch nicht, wie viel weiter sie noch gehen mussten. Immer wenn sie dachte, dass sie wieder umkehren sollten, meinte sie, in der Ferne ein schwaches Heulen zu hören, das sie zwang weiterzulaufen. Ihr Traum von Ryu und Levana haftete in ihrem Kopf wie klebrige Pollen und stärkte ihre Entschlossenheit immer wieder von neuem.

Levana glaubte, sie könnte alle auf diesem Mond kontrollieren; die Lunarier und Menschen, die Soldaten und sogar Winter selbst.

Doch sie hatte Unrecht. Winter hatte es satt, manipuliert zu werden, und sie wusste, dass sie nicht die Einzige war. Sie würde Soldaten finden, die für sie kämpfen würden, und gemeinsam würden sie sich ihrer grausamen Stiefmutter entledigen.

Sie bogen um eine weitere Ecke. Die dunklen, rauen Wände blieben immer gleich. Die Decke war zerklüftet, aber der Boden war glatt getreten von Tausenden von Füßen, die jahrelang hier entlanggegangen waren. Hier entlangmarschiert waren. Marschierten die Soldaten eigentlich? Winter wusste es gar nicht. Sie hatte sich nie mit der Armee ihrer Stiefmutter befasst. Sie wünschte, sie hätte sich mehr dafür interessiert, was Levana mit den Jungen vorhatte, die zu Soldaten herangezüchtet wurden. Welche Pläne sie für sie hatte.

Die Höhle sah gewiss noch genauso aus wie vor Milliarden von Jahren, als sie von der geschmolzenen Lava ausgehöhlt worden war. Damals war es auf Luna heiß gewesen und der Mond in ständiger Verwandlung begriffen. Das war heute kaum noch vorstellbar in diesen kalten, kargen Höhlen, die zu stiller, ewiger Dunkelheit verdammt waren.

Als die Erdbewohner ihre Kolonie auf Luna errichteten, nutzten sie die gewaltigen, miteinander verbundenen Lavatunnel als Unterkünfte, solange die Kuppeln noch im Bau waren; danach wurden sie als Lagerräume und für Shuttlegleise genutzt.

Erst kürzlich hatte man begonnen, sie einem anderen, grausameren Zweck zuzuführen.

»Geheime Kasernen für eine geheime Armee«, flüsterte sie bei sich.

»So, jetzt reicht’s.« Scarlet blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. »Weißt du überhaupt, wo wir hinmüssen?«

Winter zog diesmal an ihrer eigenen Locke, die sich wie eine aufgewickelte Feder an ihre Wange schmiegte. Sie hatte immer noch eine Beule, wo sie sich den Kopf gestoßen hatte, aber die Kopfschmerzen waren fast vergangen. »Viele Lavatunnel, die nicht für den Shuttleverkehr genutzt werden, wurden in unterirdische Übungsräume verwandelt. Und dort halten sich die Soldaten auf. Zumindest die, die nicht auf die Erde geschickt wurden.«

Scarlet blinzelte langsam und versuchte, ihre Ungeduld zu zügeln. »Und wie viele Lavatunnel gibt es unter der Oberfläche von Luna?«

Winter blinzelte ebenfalls. »Ich weiß nicht. Aber hast du gewusst, dass Luna einst ein riesiger Ball aus flüssigem Magma war?«

Scarlet verzog nachdenklich den Mund. »Und wie viele Wolfsregimenter sind auf Luna zurückgeblieben?«

Diesmal antwortete Winter gar nicht.

Scarlet atmete entnervt aus und rieb sich die Stirn. »Ich hätte es besser wissen müssen. Warum habe ich nur auf dich gehört? Winter. Wir könnten hier tagelang herumwandern und auf keine Seele treffen. Und selbst wenn wir eines der Regimenter oder Rudel finden, oder wie sie sich nennen, dann werden sie uns wahrscheinlich sofort in Stücke reißen und auffressen. Das ist Selbstmord!« Sie zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Wir sollten lieber nach Verbündeten suchen und nicht nach Feinden.«

»Dann geh du allein zurück.« Winter setzte ihren Marsch durch den endlos erscheinenden Tunnel fort.

Scarlet stöhnte und stapfte weiter hinter ihr her. »Dreißig Minuten«, sagte sie. »Wir laufen noch dreißig Minuten weiter, und wenn es dann immer noch keine Anzeichen gibt, dass wir der Sache näher kommen, kehren wir um und gehen zurück. Und das ist mein letztes Wort. Zur Not schlage ich dich bewusstlos und zerre dich an den Haaren zurück.«

Bei der Vorstellung klimperte Winter amüsiert mit den Wimpern. »Wir werden sie finden, Freundin Scarlet. Sie werden sich uns anschließen. Dein Wolf ist der Beweis, dass sie keine Ungeheuer sind.«

»Hör endlich auf, sie mit Wolf zu vergleichen. Wolf ist ganz anders. Die anderen sind … Sie sind wirklich Ungeheuer. Ich habe in Paris Bekanntschaft mit Wolfs Rudel gemacht, und es war brutal und Furcht einflößend. Dabei waren das Spezialagenten, die noch weitgehend menschlich sind. Mit diesen Monstern kann man ebenso wenig diskutieren wie mit …«

»Einem Rudel Wölfen?«

Scarlet sah sie an. »Genau.«

»Ryu war mein Freund.«

Scarlet warf die Hände in die Luft. »Was willst du mit ihnen machen? Sie apportieren lassen? Du hast eine ganz falsche Vorstellung von ihnen. Sie stehen unter Levanas Kontrolle oder unter der eines Thaumaturgen. Die tun, was man ihnen sagt; sie fressen uns auf.«

»Sie waren mal kleine Jungen, die man dazu gezwungen hat. Sie wollten dieses Leben nicht, ebenso wenig wie dein Wolf es wollte; sie taten es nur, um zu überleben. Sobald sie die Möglichkeit bekommen, dieser Sklaverei zu entfliehen, werden sie sie wahrnehmen, da bin ich sicher. Sie werden sich uns anschließen.«

In der Ferne vernahm Winter ein leises Heulen und erschauerte. Scarlet schien es nicht gehört zu haben, also sagte sie nichts.

»Woher willst du wissen, auf wessen Seite sie sich schlagen? Sie sind so verkorkst, dass sie sich wahrscheinlich dem anschließen, der ihnen das dickste Steak hinhält.« Scarlet unterbrach sich. »Was ist los? Hast du wieder eine Halluzination?«

Winter zwang sich zu einem Lächeln. »Nur, wenn du auch ein Produkt meiner Einbildung bist. Sicher sein kann ich da natürlich nicht. Ich gehe einfach weiter davon aus, dass du echt bist.«

Scarlet zeigte sich unbeeindruckt von ihrer Logik. »Du weißt schon, was diesen Männern passiert ist, oder? Sie können nie wieder zu dem werden, was sie einst waren.«

»Gerade du solltest an ihre Fähigkeit glauben, sich zu ändern. Wolf hat sich geändert, weil er dich liebt. Warum sollten es die anderen nicht auch können?« Sie ging weiter.

»Wolf ist … anders. Winter, ich weiß, du bist es gewohnt, dass du nur mit den Wimpern zu klimpern brauchst, und jeder, der dich sieht, verliebt sich sofort in dich. Aber das wird hier anders sein. Sie werden dich auslachen, dich verhöhnen und schließlich …«

»Auffressen. Hab schon verstanden.«

»Du scheinst aber nicht zu begreifen, was das bedeutet. Ich meine das ganz wörtlich. Ich spreche von spitzen Zähnen und großen Mägen.«

»Mark und Knochen und Fleisch und Fett«, sang Winter. »Ein kleiner Imbiss wär jetzt nett.«

Scarlet brummte. »Manchmal gruselt es mir regelrecht vor dir.«

Winter hakte sich bei Scarlet ein. »Hab keine Angst. Sie werden uns helfen.«

Bevor Scarlet noch ein Gegenargument anbringen konnte, stieg ihnen ein seltsamer Geruch in die Nase. Er war penetrant und beißend. Er erinnerte an den Tiergeruch im Zoo, war aber noch anders. Es roch nach Schweiß, Salz und Körpergerüchen, gemischt mit der abgestandenen Höhlenluft und einem ranzigen Gestank, der an vergammeltes Fleisch denken ließ.

»Tja«, sagte Scarlet. »Ich glaube, wir haben sie gefunden.«

Winter lief ein Schauer den Rücken hinunter. Eine ganze Weile standen die beiden reglos da.

»Wenn wir sie riechen können«, bemerkte Scarlet, »können sie uns auch riechen.«

Winter hob das Kinn. »Ich habe Verständnis dafür, wenn du nicht mitkommen willst. Dann gehe ich ohne dich.«

Scarlet schien die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, doch dann zuckte sie mit den Achseln und setzte eine verwegene Miene auf. »Langsam glaube ich, dass wir sowieso früher oder später als Wolfsfutter enden.«

Winter sah sie an und nahm Scarlets Gesicht in beide Hände. »Diese pessimistische Einstellung passt gar nicht zu dir.«

Scarlet biss die Zähne aufeinander. »Sie haben Wolf und Cinder, und sosehr ich mir auch wünschen würde zu sehen, wie Levana von ihren eigenen Mutanten in Stücke gerissen wird, so glaube ich trotzdem nicht, dass wir ohne sie eine große Chance haben.« Sie schluckte und überließ sich ihrer Wut. »Und ich … ich will da nicht hin. Dort wurde er auch ausgebildet. Ich habe Angst davor zu sehen, wo er herkam, was er … wer er war.«

»Er ist jetzt dein Wolf.« Winter strich Scarlet eine Strähne hinters Ohr. »Und du bist sein Alphaweibchen.«

Scarlet lachte. »Jacin hat gesagt, man braucht ein Rudel, um ein Alphamännchen oder -weibchen zu sein.«

Jacin. Beim Klang seines Namens wurde Winter von einer Welle der Erinnerungen an Sonnenschein, Blut, Küsse und Knurren erfasst. Sie ließ sich einen Augenblick Zeit, um wieder in die Realität zurückzukehren; dann nahm sie Scarlets Kopf in die Hände, bog ihn zu sich herunter und küsste ihr wildes, zerzaustes rotes Haar. »Ich werde dir ein Rudel besorgen.«

56

Sie waren noch nicht sehr weit gegangen, als sie vor sich in der Höhle Poltern und Lärmen hörten. Es klang tief und donnernd wie ein Zug in der Ferne. Sie kamen zu einer Gabelung im Tunnel; die eine Seite führte tiefer in die felsige Dunkelheit und ins Nichts hinein, und auf der anderen war eine Reihe von Eisentüren sichtbar. Sie waren direkt in den Regolithfelsen eingelassen und wirkten, als wären sie uralt. Die einzige Verzierung, die sie hatten, war eine verblichene Beschriftung, die unten auf eine Ecke der Tür gemalt worden war: LAGERRAUM 16, SEKTOR HP-12.

Auf der Mauer neben der Tür befand sich ein kleiner Bildschirm. Er war veraltet und der Text flackerte.

Luna-Regiment 117, Rudel 1009–1020.

Der Boden und die Wände hallten wider von den Aktivitäten, die sich hinter den Türen abspielten. Man hörte Gelächter, Gebrüll und stapfende Schritte. Zum ersten Mal, seit sie sich auf diese Mission begeben hatten, spürte Winter leichte Nervosität in der Magengrube.

Scarlet sah sie von der Seite an. »Es ist noch nicht zu spät, um umzukehren.«

»Ich bin anderer Meinung.«

Scarlet seufzte und sah auf den Schirm. »Elf Rudel, das macht hundert Soldaten, über den Daumen gepeilt.«

Winter summte unbeteiligt. Hundert Soldaten.

Tiere, Killer, Raubtiere; das sagte zumindest jeder. Hatte sie den Verstand verloren, zu denken, dass sie sie ändern konnte?

Ihre Augen wurden feucht, und das überraschte sie. Sie hätte nicht gedacht, dass ihr seelisches Ungleichgewicht sie selbst mit Trauer erfüllen könnte. Doch sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz von den Rippen eingequetscht, und das war ein untrügliches Zeichen.

»Warum bist du mitgekommen?«, fragte sie, während sie auf die massive Eisentür starrte. »Du wusstest doch, was mit mir los ist. Dass mit mir etwas nicht stimmt.«

Scarlet schnaubte. »Das ist eine sehr gute Frage.«

Plötzlich ertönte ein dumpfer Knall, gefolgt von heulendem Gelächter. Die Wände um sie herum hallten von dem Lärm wider.

Man hatte sie noch nicht bemerkt. Scarlet hatte Recht. Sie konnten immer noch umkehren. Winter konnte vorgeben, dass sie fantasiert hatte, und sagen, dass niemals wieder jemand auf sie hören sollte. Sie traf immer wieder die falschen Entscheidungen.

»Ich konnte dich nicht alleine gehen lassen«, sagte Scarlet, und ihre Stimme klang fast freundlich.

»Warum nicht?«

»Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich bin ich genauso verrückt wie du.«

Winter schloss die Augen. »Das bist du nicht. Du bist nicht annähernd so kaputt wie ich. Du bist nicht in hundert Stücke zerbrochen, die immer weiter auseinanderdriften.«

»Woher weißt du das?«

Winter legte den Kopf schief und wagte, wieder hochzuschauen.

Scarlet lehnte sich an die Regolithwand. »Mein Vater war ein Lügner und ein Säufer. Meine Mutter verließ uns, als ich noch klein war, und hat sich nie wieder blickenlassen. Ich habe mit angesehen, wie ein Mann meine Großmutter getötet und ihr dann mit den Zähnen die Kehle aufgerissen hat. Ich wurde sechs Wochen in einem Käfig gehalten. Ich wurde gezwungen, mir selbst den Finger abzuschneiden. Ich verliebe mich gerade in einen Mann, der genetisch modifiziert und mental darauf programmiert wurde, sich in ein Raubtier zu verwandeln. Alles in allem ist in mir also auch so einiges zerbrochen.«

Winter spürte, wie ihre Entschlossenheit schwächer wurde. »Du bist also mitgekommen, weil du dachtest, dass es der schnellste Weg wäre zu sterben.«

Scarlet zog die Augenbrauen zusammen. »Ich bin nicht lebensmüde«, protestierte sie in scharfem Tonfall. »Ich bin mitgekommen, weil …« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Nachdem meine Großmutter entführt worden war, musste ich mir von den anderen Leuten dauernd anhören, dass sie verrückt war. Eine schrullige, streitlustige alte Dame, über die man im Dorf Witze machte. Sie hatten keine Ahnung, wie genial sie war. Diese verrückte alte Frau hat alles aufs Spiel gesetzt, um Cinder zu beschützen, als diese noch ein Kind war, und schließlich hat sie ihr Leben geopfert, um Cinders Geheimnis zu wahren. Sie war mutig und stark, und die anderen waren einfach zu blöd, um das zu verstehen.« Sie verdrehte die Augen, als würde sie sich ihres Gefühlsausbruchs schämen. »Wahrscheinlich hoffe ich einfach nur, dass du trotz der vielen verrückten Sachen, die du erzählst, auch ein bisschen genial bist. Dass du diesmal Recht hast.« Sie hielt den Zeigefinger hoch. »Aber wenn du mir jetzt sagst, dass das eine blöde Idee war und wir lieber um unser Leben rennen sollten, werde ich keinen Einspruch erheben.«

Hinter den Türen zerbrach etwas, und es folgte ausgelassenes Gelächter. Dann erklang ein Heulen. Ein Chor von etwa einem Dutzend weiteren Wölfen stimmte mit ein, und er klang triumphierend.

Winters Unterkiefer zuckte, aber ihre Lippen hatten zu zittern aufgehört. Sie hatte nicht geweint. Scarlets Worte hatten sie von ihrem eigenen Kummer abgelenkt. »Ich glaube, dass sie wieder das werden können, was sie früher einmal waren: Jungen. Und ich glaube, dass ich ihnen dabei helfen kann; und im Gegenzug werden sie mir helfen.«

Scarlet seufzte; es klang etwas enttäuscht und resigniert, aber nicht überrascht. »Und ich glaube, du bist nicht so verrückt, wie du uns immer weismachen willst.«

Winter warf Scarlet einen kurzen, überraschten Blick zu, aber diese erwiderte ihn nicht. Stattdessen trat sie vor und legte ihre Handfläche auf eine der schweren Türen. »Und, was ist? Klopfen wir an?«

»Ich glaube nicht, dass sie uns hören würden.« Und wieder hallte lautes Geheul durch die Höhle. Winter wischte mit den Fingern über den Schirm, und der Text wechselte.

Sicherheitsidentifikation erforderlich.

Winter drückte ihre Fingerkuppen auf den Schirm; er wurde hell und begrüßte sie. Als sie sich zu Scarlet umdrehte, starrte diese sie entsetzt an.

»Ist dir klar, dass die Königin jetzt weiß, wo du bist?«

Winter zuckte mit den Achseln. »Bis sie uns gefunden hat, haben wir entweder eine Armee zusammen, die uns beschützt, oder sie haben längst Fleisch und Knochen und Fett aus uns gemacht.«

Sie ging durch die Tür und erstarrte.

Scarlet hatte Recht gehabt. Im 117. Regiment von Levanas Armee gab es etwa hundert Mann; obwohl ›Mann‹ nicht mehr so ganz das bezeichnete, was aus ihnen geworden war. Selbst Soldaten schien nicht das angemessene Wort.

Winter hatte Geschichten von der Armee ihrer Stiefmutter gehört, doch sie war noch bestialischer, als sie sie sich vorgestellt hatte. Ihre Körper waren verformt, auf ihren Gesichtern wuchs Fell und sie fletschten riesige Zähne.

Dieser Lagerraum, in dem anfangs die ersten Kolonisten gelebt hatten, konnte weit mehr als hundert Personen beherbergen. Die Decke war drei Stockwerke hoch und mit Grasbüscheln und Stalaktiten bedeckt, wo in grauer Vorzeit Luftblasen entstanden und Lava herabgetropft war. Obwohl die Höhle uralt und schwer zugänglich war, hatte jemand vor langer Zeit die Geistesgegenwart besessen, sie mit Steinsäulen zu stützen. Unzählige Nischen und Gänge breiteten sich in alle Richtungen aus und führten zu weiteren Kasernen und Übungsplätzen.

An den Wänden der Haupthalle befanden sich zerbeulte Spinde und Kisten, die zum Teil offen standen und nicht mehr in Gebrauch waren. Bänke und Trainingsgeräte füllten den restlichen Raum – frei stehende Sandsäcke, Stangen für Klimmzüge und Gewichte. Viele der Geräte waren zur Seite geräumt worden, um Platz für die Hauptattraktion zu machen, die sich in der Mitte des Raums abspielte.

Das Heulen ging wieder in Jubel und anfeuerndes Geschrei über. Spitze Reißzähne wurden gefletscht. Die meisten der Mutanten waren nur halb bekleidet. Entweder trugen sie kein Hemd oder sie waren barfuß, und sie hatten Haare an den seltsamsten Körperstellen.

Ein Schauer lief Winter den Rücken hinunter und Scarlets Worte hallten in ihrem Kopf wider: Die tun, was man ihnen sagt; sie fressen uns auf.

Scarlet hatte Recht. Es war ein Fehler gewesen. Sie war nicht genial. Sie hatte völlig den Verstand verloren.

Die Türen knallten zu und sie schreckte hoch. Ein Mann wirbelte herum und stand ihnen gegenüber. Sein Blick fiel erst auf Winter und dann auf Scarlet und schließlich wieder auf Winter. Die anfängliche Neugier in seinem Blick verwandelte sich – unweigerlich – in gefräßige Gier.

Ein durchtriebenes Lächeln hob seinen linken Mundwinkel.

»Wen haben wir denn da?«, fragte er. »Ist schon wieder Fütterungszeit?«

57

Der Mann, der gesprochen hatte, packte den Soldaten, der ihm am nächsten stand, am Hals und stieß ihn in den Kreis. Überraschte und ärgerliche Schreie waren durch die Reihen der versammelten Menge zu hören, als ein paar andere unter dem Gewicht ihres Kameraden zu Boden gingen. Innerhalb weniger Sekunden entbrannte ein Handgemenge mit fliegenden Fäusten und zuschnappenden Kiefern. Ein Mann schlug nach demjenigen, der Winter und Scarlet bemerkt hatte, und sein geschärfter Fingernagel hinterließ blutige Streifen auf dessen Brust. Eine Sekunde später nahm ihn jemand hoch und schleuderte ihn ins Getümmel.

»Habt ihr denn keine Manieren?«, brüllte jemand, und zwar so laut, dass seine Stimme von den Wänden widerhallte, und Winter stellte sich vor, wie ihnen die Decke aus Lavagestein auf den Kopf fallen würde. Zuerst würden die Mauern beben, dann würden ihnen Staub und Gestein auf den Kopf rieseln, und schließlich würde ein Riss durch die gesamte Länge der Höhlendecke laufen und immer größer werden …

»Es sind Damen unter uns«, sagte der Mutant, der sie als Erster gesehen hatte. Beim Wort Damen kräuselte er die Nase.

Die Augenpaare von hundert hybriden Soldaten landeten auf einmal auf Winter und Scarlet. Mit gehobenen Augenbrauen ließen sie ihre gierigen Blicke über sie gleiten und schienen den Kampf ganz vergessen zu haben. Sie fingen an, sich im Raum zu verteilen. Ihre geschmeidigen, muskulösen Körper schlichen mit nervenaufreibender Langsamkeit zwischen den Trainingsgeräten heran. Ihre Nasen zuckten und ihre Zungen stießen an die scharfen Zähne.

An Winters Nacken stellten sich die Haare auf; wie angewurzelt stand sie da, als hätte sie die plötzliche Stille paralysiert.

Nachdem sich die Gruppe zerstreut hatte, konnte sie sehen, dass sie vorher einem Kampf zwischen zwei Soldaten zugeschaut haben mussten, die bluteten und arg ramponiert waren und trotzdem grinsten und genauso fasziniert waren wie der Rest. Man konnte nicht sagen, welcher von ihnen vor der Unterbrechung die Oberhand gehabt hatte.

Alle Männer hatten massenhaft Narben und verheilende Prellungen, was die Vermutung nahelegte, dass solche Kämpfe an der Tagesordnung waren. So vertrieben sie sich die Zeit, während sie darauf warteten, zur Erde geschickt zu werden und sich an Levanas Krieg zu beteiligen.

Furcht überkam Winter. Hatte sie sich doch geirrt?

»Hallo, die hübschen Damen«, sagte einer der Soldaten und rieb sich das bärtige Kinn. »Habt ihr euch verlaufen?«

Winter ging Schutz suchend näher an Scarlet heran, doch diese trat einen Schritt vor, um sich ihnen zu stellen. Scarlet war die Mutigere von ihnen beiden; sie ließ sich nicht so leicht unterkriegen, und das bewies sie gerade, indem sie mit gespielter Todesverachtung den Kopf in den Nacken warf.

»Wer von euch hat hier das Sagen?«, fragte sie und legte die Fäuste auf die Hüften. »Wir wollen mit eurem Alphamännchen sprechen.«

Dumpfes Kichern erfüllte die Höhle.

»Welchen meinst du?«, fragte der erste Mutant. »Elf Rudel, elf Alphas.«

»Den stärksten«, antwortete Scarlet und durchbohrte ihn mit solch einem grimmigen Blick, wie Winter ihn noch nie an ihr gesehen hatte. »Wenn ihr nicht wisst, wer der Stärkste ist, warten wir, bis ihr das ausgefochten habt.«

»Bist du sicher, dass du ihn dir nicht selbst aussuchen willst, meine Süße?«, fragte ein anderer Soldat, der hinter sie geschlichen war und ihnen den Fluchtweg abschnitt – auch wenn Winter nicht glaubte, dass sie vorher eine Chance gehabt hätten wegzulaufen. Die Mutanten versuchten, sie und Scarlet einzuschüchtern, und sie spürte am eigenen Leibe, dass es funktionierte. »Ich bin sicher, dass sich jeder von uns glücklich schätzen würde, deine Bedürfnisse zu befriedigen.«

Aus dem Augenwinkel blitzte Scarlet ihn wütend an. »Ich habe bereits einen Alpha, der meine Bedürfnisse befriedigt. Und der könnte es mit jedem von euch aufnehmen.«

Der Mann antwortete mit rauem Gelächter und die Umstehenden fielen mit ein.

Da trat der erste Soldat näher an Scarlet heran; er wirkte verblüfft. »Sie sagt die Wahrheit«, sagte er, und das Gelächter verstummte. »Sie hat seinen Geruch überall an sich. Es ist einer von uns.« Seine Augen wurden schmal. »Oder … ein Spezialagent?«

»Alpha Ze’ev Kesley«, sagte Scarlet. »Schon mal von ihm gehört?«

Es folgte eine kurze Pause. Der Soldat lächelte höhnisch. »Nein.«

Scarlet befeuchtete sich die Lippen. »Schade. Aber ich sehe auch so, dass er jedem von euch überlegen ist – als Mann und als Wolf. Er könnte euch noch das ein oder andere beibringen.«

Der Mann lachte wieder und schien amüsiert. »Ich wusste nicht, dass sich unsere Brüder auf der Erde Gefährtinnen suchen dürfen. Jetzt freue ich mich noch mehr auf unseren Einsatz.«

Winter presste ihre schweißnassen Hände an die Seiten und war froh, dass Scarlet die gesamte Aufmerksamkeit der Wölfe auf sich zog. Wäre sie gezwungen gewesen zu sprechen, hätte ihr Mund unzusammenhängende Satzfetzen ausgespuckt und sie hätten sie erst ausgelacht und dann ihre Zähne in ihr Fleisch gestoßen. Spitze Zähne, die sich um ihre Gliedmaßen schließen und ihr die Muskeln von den Knochen reißen würden.

»Wir sind nicht hier, um mein oder euer Liebesleben zu diskutieren«, sagte Scarlet. »Du scheinst mir der Redseligste zu sein. Würdest du dich als der Anführer hier bezeichnen?«

Er neigte den Kopf zur Seite und das erinnerte Winter an Ryu; auch er hatte manchmal seine Ohren so aufgestellt, wenn er hörte, dass der Wärter mit Futter kam. »Alpha Strom, zu Diensten.« Er machte eine scherzhafte Verbeugung. Er war zwar nicht größer als die anderen, aber er hatte eine gewisse, für Lunarier untypische Anmut. Eben wie ein Wolf. Wie Ryu. »Und auch zu Diensten des hübschen Dings da hinter dir. Ich würde vorschlagen, du sagst schnell, was du willst. Ich höre schon, wie meinem Rudel die Mägen knurren.«

Einer der Soldaten leckte sich die Unterlippe.

Scarlet drehte sich zu Winter um und sah sie bedeutungsvoll an.

Winter zitterte von Kopf bis Fuß und hielt sich an Scarlets Schulter fest, um nicht in sich zusammenzusinken.

Die Soldaten lachten.

»Winter«, zischte Scarlet.

»Ich habe Angst, Scarlet.«

Scarlets Gesichtsausdruck wurde unnachgiebig und hart wie Stein. »Vielleicht willst du erst hinausgehen und dich sammeln und wir kommen später wieder?«, fragte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Winter erschauerte angesichts Scarlets Wut, aber sie wusste, dass diese jedes Recht hatte, wütend zu sein. Schließlich war es ihre Idee gewesen herzukommen. Wenn sie beide hier sterben würden, wäre es ganz allein ihre Schuld.

Doch dazu würde sie es nicht kommen lassen. Dies waren schließlich Männer, ermahnte sie sich. Männer, die es verdienten, glücklich zu sein, so wie jeder andere auch.

An diesem Gedanken hielt sie sich fest und zwang sich, sich von Scarlet zu lösen; sie war froh, dass ihr Schwindel nachgelassen hatte.

»Ich bin Winter Hayle-Blackburn, Prinzessin von Luna«, sagte sie und konnte selbst hören, wie schwach ihre Stimme klang. Kein Vergleich zu Scarlets tönendem Organ. »Ich brauche eure Hilfe.«

Die Augen der Soldaten blitzten erfreut.

»Im Gegenzug werde ich euch helfen.«

Amüsiertes Grinsen schlug ihr entgegen. Hungriges Geifern. Weniger Neugier, als sie gehofft hatte.

Sie schluckte.

»Meine Stiefmutter Königin Levana behandelt euch grausam und ungerecht. Sie hat euch euren Familien entrissen und tut so, als wärt ihr nichts weiter als wissenschaftliche Experimente. Sie hat euch in diese Höhlen hier eingesperrt, wo ihr darauf warten sollt, auf die Erde geschickt zu werden und in ihrem Krieg zu kämpfen. Und was erhaltet ihr für eure Dienste?« Sie warteten und musterten sie mit harten, blitzenden Augen, als wäre sie ihr nachmittäglicher Imbiss, der noch am Spieß briet. Ihr Blick unterschied sich nicht sehr von den Blicken vieler Männer an Levanas Hof.

»Gar nichts«, sagte sie und schluckte ihre Furcht herunter. »Wenn ihr die Schlachten überlebt, kommt ihr wieder hierher zurück und werdet in die Höhlen eingesperrt, bis sie euch wieder braucht. Ihr dürft nicht zu euren Familien zurückkehren. Ihr werdet nicht wieder in die Gesellschaft aufgenommen, um das Leben zu leben, das ihr euch einst ausgemalt habt, bevor ihr … bevor ihr …«

»Bevor wir Ungeheuer wurden?«, vollendete einer der Männer den Satz für sie und grinste, als er das Wort aussprach.

»Ich halte euch nicht für Ungeheuer. Ihr hattet bloß keine andere Wahl und müsst jetzt damit leben.«

Alpha Strom schnaubte verächtlich. »Wer hätte gedacht, dass wir heute Ratschläge von der Prinzessin höchstpersönlich erhalten? Sagt mir, hübsche Hoheit … habt Ihr für diese Therapiestunde auch ein paar Leckereien mitgebracht?«

»Eure Freundin vielleicht?«, sagte ein anderer. »Sie duftet köstlich.«

Scarlet verschränkte die Arme und bohrte sich die Finger in die Ellbogen.

Winter zog die Schultern zurück. »Wir sind hergekommen, um euch eine Alternative anzubieten. Das Volk von Luna plant eine Revolution. In zwei Tagen werden wir zur Hauptkuppel in Artemisia marschieren. Wir wollen die Königin und ihren Hof stürzen und der Tyrannei ein Ende machen. Wir wollen, dass ihr euch uns anschließt. Kämpft auf unserer Seite und helft uns, ein Regime zu beenden, das euch aus dem Leben gerissen und gezwungen hat, Soldaten zu werden. Ihr habt es in der Hand, eurem Gefängnis zu entfliehen und nie wieder als wissenschaftliche Experimente missbraucht und zu … zu Tieren reduziert zu werden, um Levanas Belustigung zu dienen. Nie wieder.«

Plötzlich herrschte Stille, als würden sie abwarten, ob sie tatsächlich fertig war. Winter versuchte, ihre Gesichter zu deuten und herauszufinden, ob sie ihr überhaupt zugehört hatten.

Sie kam sich vor wie ein Lamm in der Höhle des Löwen.

»Sie kann schön reden.«

Winter wandte sich zu der Stimme um. Sie kam von einem der beiden Männer, die vorher gekämpft hatten. Das Blut an seiner Lippe war inzwischen getrocknet.

Er tippte mit dem Finger an den Kopf, als sie zu ihm hinübersah, und seine Augen blinzelten vielsagend. »Aber nicht so schön, wie sie aussieht.«

»Bis auf die Narben.«

Sie schrak hoch und wirbelte herum. Sie hatte den Soldaten gar nicht gehört, der sich von hinten an sie herangeschlichen hatte und sich jetzt über sie beugte. Er fuhr mit seinem spitzen Nagel über ihre Wange. »Wo kommen die her, hübsche Dame?«

Sie antwortete nicht. Sie konnte nicht antworten.

Sie spürte, wie sich ein Arm um ihre Schulter legte und sie wegzog. »Aufhören«, sagte Scarlet und schob Winter hinter sich, auch wenn das sinnlos war. Sie waren umzingelt. »Habt ihr überhaupt zugehört? Ihr könnt euch Soldaten oder Wolfsrudel oder sonst was nennen, aber in Wahrheit seid ihr nichts als Sklaven. Winter bietet euch die Freiheit. Sie lässt euch die Wahl, und das ist mehr, als Levana jemals getan hat. Helft ihr uns oder nicht?«

»Ihr werdet niedergemetzelt«, flüsterte jemand Winter ins Ohr.

Sie atmete erschrocken ein und drehte sich um, so dass sie Rücken an Rücken mit Scarlet stand. Die Soldaten kamen näher. Sie waren wie Raubtiere, die mit ihrer Beute spielten, um ihren Appetit anzuregen.

»Eine Gruppe armseliger Zivilisten will sich gegen die Königin erheben?«, fragte ein anderer. »Die haben doch keine Chance.«

Ein anderer rief: »Wisst ihr nicht, wen die Königin ruft, wenn es zu viele werden und sie sie nicht mehr kontrollieren kann?«

»Uns«, sagte ein Dritter. »Wir sind ihre Armee.«

»Du meinst wohl, ihre Schoßhündchen«, gab Scarlet höhnisch zurück, und obwohl ihre Stimme selbstbewusst klang, presste auch sie ihren Rücken Hilfe suchend an Winter. »Ihre Haustiere!«

Die Gesichter der Soldaten zuckten.

»Wenn ihr auf unserer Seite seid«, sagte Winter, »können wir gewinnen. Wir werden gewinnen.«

»Und was passiert mit uns, wenn wir uns euch anschließen und ihr verliert?«, fragte Alpha Strom.

Einer der Soldaten fuhr mit dem Finger an Winters Hals entlang. Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

»Wenn ihr an unserer Seite kämpft«, sagte sie mit zitternder Stimme, »werden wir nicht verlieren.« Tränen der Furcht traten ihr in die Augen. »Ihr könnt jetzt aufhören. Ihr habt uns genug Angst eingejagt. Ich weiß, dass ihr nicht so bösartig seid, wie ihr immer tut. Ihr wurdet ausgebildet und gequält und verändert, um so zu werden. Ihr seid Bürger von Luna. Wenn ihr mir helft und für mich kämpft … Dann helfe ich euch, euer altes Leben zurückzubekommen. Ihr könnt mir nicht weismachen, dass ihr das nicht wollt!«

Sie konnte jetzt ihren Atem auf sich spüren. Sie sah die bunten Flecken in ihren Augen. Sie roch den Schweiß und das Blut auf ihrer Haut. Einer der Männer saugte an seinem eigenen Knöchel, als könnte er es gar nicht mehr erwarten, ihr Fleisch zu kosten.

Die Schlinge um ihren Hals wurde enger.

Winters Puls raste und sie hob die Hand zu der Stelle, wo der Soldat sie berührt hatte. Dort spürte sie jetzt ein raues Seil. Das enger wurde. Sie würgte. Sie stieß einen kurzen Schrei aus und versuchte ihre Finger zwischen das Seil und ihren Hals zu zwängen, um sich zu schützen, aber es war schon zu spät.

»Verwöhnte kleine Prinzessin«, zischte einer der Soldaten und beugte sich zu ihr herab, so dass sie seinen Atem an ihrer Wange spüren konnte. Winter zitterte und wusste genau, dass ihr die Tränen in den Augen standen und ihr Blick flehend war. »Wir kämpfen nicht für Prinzessinnen. Wir spielen mit ihnen.«

Alpha Strom grinste hämisch. »Seid Ihr bereit?«

58

Scarlet gab Winter einen harten Stoß, so dass sie mit einem Schrei zu Boden fiel. Durch ihren Haarschleier sah sie, wie Scarlet einem Mutanten ihren Ellbogen auf die Nase schlug. Sie griff nach der Pistole unter ihrer Kapuzenjacke, doch die Soldaten hatten sie schon gepackt und hielten ihre Arme fest. Die Pistole fiel nutzlos auf den Boden.

Ein Dutzend riesige Hände zogen Winter auf die Beine. Sie hing schlaff in ihrem Griff, zu schwach, um stehen zu können. Sie zitterte am ganzen Körper und das Bild der Männer fing vor ihren Augen an zu flackern. Gerade eben waren es noch biotechnisch modifizierte Soldaten gewesen, und jetzt war es ein Rudel wilder Wölfe, die um sie herumstrichen und ihre gewaltigen Zähne entblößten.

Scarlet stieß einen Schlachtruf aus. Sie wehrte sich wie eine Tigerin im Käfig; ihr Haar flog zu allen Seiten und sie schnappte mit den Zähnen. Winter dagegen hing schwach und zerbrechlich im Arm der Soldaten und versuchte, die Vision auszublenden, bevor sie sie völlig übermannte. Ihr Kopf war schwer wie Mondgestein und drehte sich so schnell wie ein Asteroid in seiner Umlaufbahn. Nur dass dies keine Vision war, sondern Wirklichkeit. Sie würden sterben. Die Soldaten würden sie verschlingen.

Ihr liefen Tränen die Wangen herunter. »Warum seid ihr so grausam? Ryu würde sich nicht so verhalten. Er würde sich für euch schämen.«

»Reiß dich zusammen, Winter«, knurrte Scarlet.

Die Welt um sie herum verharrte. Sie löste sich in Dunkelheit auf und entstand wieder neu vor ihren Augen. Winter wusste, dass sie zu Boden sinken würde, wenn die Mutanten sie losließen, aber sie hatte nicht die Kraft, sich aufrecht zu halten.

»Wartet! Ich habe eine Idee!«, sagte sie fröhlich und hob den Kopf. »Lasst uns ein anderes Spiel spielen. So wie damals, als Jacin und ich Mann und Frau gespielt haben. Der hier kann unser Haustier sein.« Sie ließ sich nach vorne fallen und versuchte, dem Soldaten, der ihr am nächsten stand, die Nase zu tätscheln; der trat verblüfft einen Schritt zurück.

Sie blinzelte ihn an und versuchte sich zu erinnern, wer er war. Oder besser, was er war. »Nein? Willst du lieber apportieren?«

Sein Ausdruck wechselte innerhalb einer Sekunde von verdutzt zu wütend. Er riss den Mund auf und fletschte die Zähne.

»Was ist los mit ihr?«, fragte ein anderer.

»Ich kann auch das Haustier sein, wenn euch das lieber ist.« Sie schwankte im Griff der Soldaten. »Stock und Stein, Stock und Bein. Wir spielen stundenlang, aber ich werde nicht müde und ich bringe das Stöckchen immer wieder zurück. Ich komme immer wieder zurück …« Ihre Stimme brach. »Denn Ryu ist auch immer, immer zurückgekommen. Stock und Stein, Stock und Bein …«

»Das ist die Luna-Krankheit«, murmelte einer. Winter wandte sich zu dem Soldaten um, der das gesagt hatte, und sah einen Mutanten mit dunkler Haut, der vielleicht einmal gut ausgesehen hatte, bevor sie ihn so unsagbar hässlich gemacht hatten. Er glotzte sie genauso gierig an wie die anderen, doch sie bildete sich ein, auch etwas Mitleid in seinen Augen zu sehen.

Winter konnte sich nicht erinnern, etwas Verrücktes gesagt zu haben. Worüber hatten sie denn gesprochen? Sie wollten gehen. Wollten sie nicht gehen? Sie wollte gerne gehen. Vielleicht hatten sie auch vor, ein Abendessen auszurichten oder eine Cocktailparty.

»Genau«, sagte Scarlet. »Sie weigert sich, andere zu manipulieren und ihren Zauber einzusetzen, selbst wenn ihr das manchmal höchst zuträglich wäre. Anders als die Leute, denen ihr dient, wohlgemerkt.«

»Dadurch schmeckt sie aber nicht schlechter!«, schrie einer.

Winter fing an zu kichern. Sie hatten sich alle in Tiere verwandelt. Sogar Scarlet war zum Wolf geworden mit spitzen Ohren, einem buschigen Schwanz und flammend rotem Fell. Winter reckte ihre eigene Schnauze zur Höhlendecke und sang: »Die Erde ist voll heut Nacht, und die Wölfe heulen, aaahuuuuuuuuh …«

Eine Hand – oder war es eine Pfote? – löste sich von ihrem Unterarm.

Sie heulte wieder.

»Eine Prinzessin von Artemisia«, murmelte Alpha Strom, »die ihre Gabe nicht nutzt? Freiwillig?«

»Sie findet, es ist falsch, andere zu kontrollieren«, sagte Scarlet, »und sie will nicht so werden wie die Königin. Ihr seht ja selbst, welchen Preis sie dafür bezahlt.«

Winter versagte die Stimme und sie hörte auf zu heulen. Als sie wieder in sich zusammensank, ließen die Hände sie los und sie fiel hart auf die Knie. Sie stöhnte vor Schmerz und sah sich um. Scarlet war wieder zu Scarlet geworden und die Männer waren wieder Soldaten. Sie blinzelte und war froh, als die Halluzination nicht wiederkam.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich wollte euer Abendmahl nicht stören.«

Scarlet stöhnte. »Wenn sie sagt, dass sie euch niemals manipulieren wird, dann meint sie das ernst. Und sie hat vor, euch die Freiheit zu schenken. Solch ein Angebot werdet ihr schwerlich noch einmal bekommen.«

Winter hörte das Knirschen von alten Scharnieren und zuckte zusammen. Die Soldaten sprangen auseinander. Die gewaltigen Eisentüren öffneten sich ächzend, und die Soldaten stellten sich blitzschnell ordentlich in Reih und Glied auf. Scarlet ergriff die Gelegenheit, ihre Pistole aufzuheben und seitlich an den Körper zu drücken.

In der Tür standen acht Thaumaturgen; einer war im Rot der zweitrangigen Thaumaturgen gekleidet und die anderen in Schwarz.

Der Thaumaturg in Rot, ein Mann mit silbergrauem Haar, lächelte schadenfroh, als er Winter und Scarlet sah.

»Hallo, Hoheit. Wir haben gehört, dass wir Euch vielleicht hier finden würden.«

Ein paar der Soldaten traten zur Seite, um nicht zwischen den Thaumaturgen und Winter zu stehen.

»Hallo, Thaumaturg Holt«, antwortete Winter und stand langsam auf; ihre Beine taten weh. Sie hatte das Gefühl, als müsste sie vor diesen Männern und Frauen Angst haben. Normalerweise erfüllte sie der Anblick ihrer Mäntel mit den aufgestickten Runen mit Angst und Schrecken und brachte tausend Erinnerungen an Verurteilte zurück, die auf dem Boden des Thronsaals elendig gestorben waren. Aber sie hatte ihre ganze Furcht aufgebraucht.

»Als das System Eure Identifizierung meldete, dachte ich, das könne nur ein Irrtum sein. Ich hätte nicht einmal Euch für verrückt genug gehalten, hierherzukommen.« Sein Blick wanderte über die Soldaten. »Hattet ihr keinen Hunger? Oder fandet ihr die Mädchen nicht appetitlich genug?«

»Oh, sie hatten großen Hunger«, sagte Winter, die immer noch versuchte, Halt zu finden. »Stimmt doch, oder, meine lieben Alphamännchen und Wolfsfreunde?« Ihr Kopf schwang zur anderen Seite. »Aber ich hatte gehofft, dass sie mich beschützen und für mich kämpfen würden, wenn ich sie daran erinnere, dass sie einst wie wir waren und keine Ungeheuer sein wollten.«

»Aber es hat sich herausgestellt«, fuhr Scarlet fort, »dass sie nichts weiter als Levanas abgerichtete Kampfhunde sind.«

Eine Handvoll Soldaten warfen ihnen böse Blicke zu.

Thaumaturg Holt spöttelte. »Ich habe von deiner scharfen Zunge gehört.« Sein Blick fiel auf den verstümmelten Finger an Scarlets Hand. »Du kannst sagen und denken, was du willst, Erdenkind. Diese Soldaten kennen ihre Pflicht. Sie wurden geschaffen, um den Willen Ihrer Majestät zu erfüllen, und das werden sie auch tun; ohne zu murren.«

»Tatsächlich?«

Winter war nicht sicher, wer von den Wölfen gesprochen hatte, aber es schwang so viel Hass und Abscheu mit, dass sie eine Gänsehaut bekam.

Holt sah die umstehenden Männer streng an, die seinen Blick stolz und hasserfüllt erwiderten. »Höre ich da etwa Aufsässigkeit heraus, Regiment 117? Ihre Majestät wird schwer enttäuscht sein, wenn sie hört, dass einige ihrer hochgeschätzten Soldaten ihren Herren nicht den nötigen Respekt zollen.«

»Ihr meint wohl eher hochgeschätzte Schoßhündchen«, murmelte Scarlet. »Bekommt jeder auch sein eigenes Diamanthalsband?«

»Freundin Scarlet«, flüsterte Winter. »Du redest unbedacht.«

Scarlet verdrehte die Augen. »Die bringen uns sowieso gleich um, falls dir das entgangen sein sollte.«

»Ganz recht«, bestätigte Holt. »Männer, ihr könnt die Verräterinnen jetzt töten.«

Winter atmete tief ein, doch Alpha Strom hob die Hand und keiner der Soldaten rührte sich. »Apropos ›Herren‹: Euch scheinen ein paar Thaumaturgen zu fehlen.«

Die sieben Thaumaturgen hinter Holt standen reglos wie Statuen da und starrten auf die Soldaten. Winter zählte. Dieses Regiment umfasste elf Rudel. Es hätte elf Thaumaturgen gebraucht, um die Soldaten in Schach zu halten.

»Ich will euch eure Ignoranz vergeben«, sagte Holt mit zusammengebissenen Zähnen, »da ihr nicht wissen könnt, dass unser Land zurzeit in Aufruhr ist. Einige unserer hochrangigen Thaumaturgen, Wächter und auch Soldaten wie ihr wurden heute bei einem versuchten Attentat auf die Königin ermordet. Ihr seht also, dass wir keine Zeit für Diskussionen haben. Ich habe euch befohlen, die Mädchen zu töten. Wenn ihr euch weigert, werde ich es selbst tun, und ihr werdet bestraft, weil ihr einen direkten Befehl missachtet habt.«

Winter spürte, wie sich die Soldaten um sie herum in Bewegung setzten, so wie sie es getan hatten, als sie Scarlet und sie umzingelt hatten. Auch jetzt kamen sie beinahe unmerklich näher. Sie zogen den Knoten zu.

»Schade, dass ihr so viel an unseren Gehirnen herumgefuhrwerkt habt«, sagte Alpha Strom mit gespieltem Bedauern. »Sonst könntet ihr uns besser manipulieren. Könntet uns jetzt zwingen, euren Befehl zu befolgen. Aber stattdessen habt ihr uns in wilde Tiere verwandelt.«

»In ein Rudel hungriger Wölfe«, knurrte ein anderer.

»Killer«, flüsterte Winter bei sich. »Raubtiere, allesamt.«

Sie schlichen um Winter und Scarlet herum wie um einen Felsen. Winter packte Scarlets Handgelenk und zog sie eng an sich heran, so dass sie Schulter an Schulter standen.

»Ihr habt mir zwar keine Mathematik-Kenntnisse eingepflanzt«, fuhr Strom fort, »aber wenn ich richtig gezählt habe, könntet ihr uns gar nicht alle bestrafen, selbst wenn ihr wolltet.«

Sie hatten die Thaumaturgen halb eingekreist, und diese wurden langsam unruhig.

»Das reicht«, sagte Holt scharf. »Ich befehle euch …«

Doch bevor er zu Ende sprechen konnte, entlud sich die Spannung und die Soldaten stürzten sich fauchend und mit riesigen Pranken auf ihre Herren, bereit, sie in Stücke zu reißen.

Wie von einer Schallwelle getroffen fielen Dutzende von Soldaten zu Boden, wanden sich und hielten sich den Kopf. Ihre Fingerknöchel wurden weiß, während sie sich den Kopf hielten und vor Schmerz brüllten. Die wenigen Soldaten, die noch standen, sprangen mit wutverzerrten Fratzen über ihre Kameraden hinweg.

Winter litt mit Alpha Strom, der vor ihr auf den Boden gefallen war, sich wie ein Embryo zusammenrollte und schrie. Dies ging bald über in ein Würgen und Wimmern, während er die Augen geschlossen hielt, so als wollte er sich dadurch vor seinen Qualen schützen.

Das Wimmern löste in Winter eine Erinnerung aus. An Ryu, der hinter ihr stand. Das Geräusch von Jacins Messer. Und an das warme, klebrige Blut.

Winter ließ sich auf die Knie fallen und kroch zu Strom; sie strich ihm über das verunstaltete Gesicht, um seine Schmerzen zu lindern. Ihre Fingerspitzen knackten; sie waren kalt wie Eis.

Der Kampf – wenn man ihn denn so nennen konnte – war innerhalb von Sekunden vorüber. Die Thaumaturgen hatten nicht einmal Zeit gehabt zu schreien. Man hörte das Brechen von Knochen und das Reißen von Gewebe und schon war alles vorüber. Auf einen Blick konnte Winter sehen, dass acht blutige Leichen im Höhleneingang lagen; etwa ein Dutzend Soldaten standen über ihnen, wischten sich das Blut vom Kinn und lösten die Fleischreste unter ihren Fingernägeln.

Winters Atem war weiß und kalt. Die Kälte war jetzt auch in ihrem Innern und durchdrang sie ganz.

Ihre Finger waren noch in Stroms Haar, als dieser plötzlich ihre Hand packte und sie von sich wegschleuderte.

Scarlet war sofort bei ihr, griff unter ihre Arme und zog sie fort. Die Soldaten, die am Boden gelegen hatten, erholten sich langsam von den Qualen, die ihre Herren ihnen zugefügt hatten. Ihre Gesichter waren noch schmerzverzerrt, doch als sie die toten Thaumaturgen sahen, spiegelte sich Befriedigung in ihnen.

Strom hockte sich hin und schüttelte den Kopf. Er sah Winter durchdringend an. Sie schmiegte sich ängstlich zitternd an ihre feuerrote Freundin.

Strom sprach gedehnt. »Ihr habt die Luna-Krankheit, weil Ihr andere nicht so kontrollieren könnt wie sie?«

Winter warf einen Blick auf die Thaumaturgen – oder auf das, was von ihnen übrig geblieben war – und wandte den Blick rasch wieder ab. Stattdessen sah sie auf ihre zerbrechlichen Fingerspitzen herab. »Doch, ich könnte es«, stotterte sie mit tauben Lippen. »Aber ich weiß genauso gut wie ihr, wie es ist, manipuliert zu werden.«

Strom stand auf und gewann seine Kraft schneller zurück als manch anderer. Er musterte Winter und Scarlet lange.

Schließlich sagte er: »Sie wird mehr Schergen schicken, um uns zu bestrafen. Und die werden uns foltern, bis wir winselnd wie die Hunde vor ihnen auf den Knien liegen.« Seine Stimme war rau, aber ein Lächeln umspielte seinen grausamen Mund. »Aber das Blut von Thaumaturgen zu riechen und zu schmecken … Dafür hat es sich gelohnt.«

Ein Soldat heulte zustimmend und ein paar andere fielen mit ein, und das Geheul dröhnte in Winters Ohren und ließ die Höhle erzittern. Alpha Strom stellte sich vor das Regiment und feierte mit ihnen den kleinen Sieg. Die Soldaten schlugen triumphierend die Fäuste gegeneinander und das Heulen dauerte eine Weile an.

Winter zwang sich aufzustehen, obwohl sie noch immer vor Angst und Kälte zitterte. Scarlet blieb an ihrer Seite, wie ein Fels in der Brandung.

Winters Stimme klang kraftvoll, als sie fragte: »Seid ihr nun gesättigt?«

Strom wandte sich um und die Stimmen der Männer, die sich gegenseitig beglückwünscht hatten, erstarben. Sie wirkten noch immer hungrig, als sie den Blick wieder auf die Mädchen richteten.

»Ist euer Verlangen befriedigt?«, fragte Winter erneut. »Ist euer Hunger gestillt?«

»Winter«, zischte Scarlet. »Was machst du?«

Und Winter flüsterte zurück: »Ich taue auf.«

Scarlet runzelte die Stirn, als Winter einen Schritt von ihr weg trat.

»Und? Seid ihr zufrieden?«

»Unser Hunger ist niemals gestillt«, brummte einer der Soldaten.

»Dachte ich’s mir doch«, sagte Winter. »Ich weiß, dass ihr mich und meine Freundin immer noch gerne verspeisen wollt, denn wir sind bestimmt ziemlich saftig und lecker.« Sie lächelte und hatte nicht mehr annähernd so viel Angst bei der Vorstellung wie vorher. »Aber wenn ihr uns stattdessen helft, könnt ihr euch vielleicht bald an der Königin selbst gütlich tun. Meint ihr nicht, dass ihr Fleisch euch mehr befriedigen würde als unseres? Sogar noch mehr als eure toten Herren dort an den Türen?«

Es herrschte Stille. Winter konnte förmlich sehen, wie die Soldaten darüber nachdachten, und hörte zu, wie sie die Fleischreste aus ihren Zähnen saugten.

»Kämpft an meiner Seite«, sagte sie erneut, als genügend Zeit vergangen war und weder sie noch Scarlet verspeist worden waren. »Ich werde euch nicht kontrollieren. Ich werde euch nicht foltern. Helft mir, Levanas Regentschaft zu beenden, und wir werden alle frei sein.«

Alpha Strom tauschte Blicke mit einer Handvoll Soldaten – vermutlich die anderen Alphas – und sah sie dann durchdringend an. »Ich kann nicht für das ganze Regiment sprechen«, sagte er schließlich, »aber ich nehme Euer Angebot an. Wenn Ihr schwört, dass Ihr uns niemals kontrollieren werdet, so wie sie es getan haben, wird mein Rudel für Eure Revolution kämpfen.«

Ein paar der Männer nickten. Andere knurrten, aber Winter deutete das als Zustimmung.

Zur Antwort hob sie ihre Nase wieder zur Höhlendecke und fing an zu heulen.

59

Scarlet wartete, bis das Heulen, in das die Wölfe mit eingestimmt hatten und das von den Höhlenwänden widerhallte, verstummt war, bevor sie sich vor Winter stellte. »Euch ist aber klar«, sagte sie und zeigte mit dem Finger auf Strom, »dass ihr euch gleichzeitig dazu verpflichtet, nur Königin Levana anzugreifen und die Leute, die ihr dienen. Keine Zivilisten, nicht einmal die unausstehlichen Aristokraten, außer sie stellen eine Gefahr dar. Unser Ziel ist es, Levana vom Thron zu stürzen, und nicht, die ganze Stadt niederzumetzeln. Es heißt auch, dass ihr keinen Freibrief habt, alles aufzufressen, was euch über den Weg läuft. Wir erwarten, dass ihr Befehle befolgt und euch nützlich macht. Das kann heißen, den Leuten in den Sektoren beizubringen, wie man kämpft und Waffen einsetzt, aber auch, Verletzte aus der Schusslinie zu tragen. Es heißt nicht, dass ihr wie wild durch die Straßen von Artemisia rennen und alles zerstören dürft, was ihr seht. Ist das klar?«

Strom hielt ihrem Blick stand und seine grimmige Fratze verwandelte sich in ein amüsiertes Schmunzeln. »Ich weiß genau, warum dein Gefährte dich gewählt hat.«

»Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt«, spuckte sie aus.

Strom nickte. »Wir stimmen euren Forderungen zu. Und wenn Levana gestürzt ist, werden wir freie Männer sein und können unser Leben selbst bestimmen.«

»Solange ihr dabei die Gesetze der Gesellschaft befolgt, ja. So ist es.«

Strom ließ den Blick über die Menge schweifen. Ohne das ganze Blut hätte man meinen können, dass der Zwischenfall mit den Thaumaturgen nie stattgefunden hatte. »Alpha Perry? Alpha Xu?«

Einen nach dem anderen rief er die anderen Alphas vor, und jeder von ihnen stimmte Scarlets und Winters Bedingungen zu. Danach wandte sich Winter mit einem müden, aber liebenswerten Lächeln zu Scarlet um. »Ich habe dir doch gesagt, dass sie uns helfen.«

Scarlet atmete angespannt ein. »Wir müssen irgendwie herausfinden, was an der Oberfläche los ist. Gibt es eine Möglichkeit, mit den Sektoren zu kommunizieren? Ihnen mitzuteilen, dass die Revolution in Gang gekommen ist, selbst wenn Cinder …«

Sie konnte den Satz nicht beenden. Sie hatte keine Ahnung, was aus Cinder und Wolf geworden war.

Wolf. Ze’ev. Ihr Alphagefährte.

Immer wenn sie an ihn dachte, gab es ihr einen Stich ins Herz. Er musste einfach noch leben.

»Wir müssen sowieso an die Oberfläche«, sagte Strom. »Die Lavatunnel sind nicht mit den Magnetbahngleisen verbunden. Das heißt, eigentlich schon, aber es würde uns zu weit vom Weg abbringen. Es ist besser, wenn wir uns zum nächstgelegenen Sektor begeben und von dort aus in die Bahntunnel hinabsteigen.«

»Welcher Sektor ist das?«, fragte Scarlet.

»HP-12«, sagte jemand. »Holzproduktion. Gefährliche Arbeiten, viele Verletzungen. Dort sind sie nicht gut auf Ihre Majestät zu sprechen.«

»Vielleicht können wir dort auch Waffen bekommen«, sagte ein anderer.

»Wie weit ist das?«, fragte Scarlet.

»Das hier war früher der Lagerraum für HP-12.« Strom zeigte hoch zur Decke. »Der Sektor liegt direkt über uns.«

Als sie wieder in den Tunneln waren, dauerte es nur zehn Minuten, bis sie eine Metalltür erreicht und aufgebrochen hatten, die zu einer schmalen Treppe führte. Die Stufen schienen endlos zu sein. In der Enge wurde es bald sehr heiß und die Luft wurde knapp.

»Freundin Scarlet?«

Winters schwache Stimme alarmierte Scarlet. Sie blieb stehen und sah hinunter; die Prinzessin zog sich an dem uralten Geländer hinauf, während ihre Beine sich vergeblich abmühten, sie nach oben zu tragen. Ihr Atem ging schwer, und es lag nicht an der Anstrengung.

»Was ist los?«

»Ich bin ein Mädchen aus Eis und Schnee«, flüsterte die Prinzessin, und ihre Augen schienen den Fokus zu verlieren.

Scarlet fluchte und kletterte an einer Gruppe von Soldaten vorbei, um zurück zu Winter zu gelangen. Alle blieben stehen und Scarlet war fast gerührt von der Sorge, die sie in den Augen einiger Soldaten bemerkte.

Das konnte nur Winter schaffen, dass eine Bande sadistischer, hitzköpfiger Raubtiere über sie ins Schwärmen geriet. Obwohl Scarlet nur ungern zugab, dass ihre Beziehung zu Wolf vermutlich in erster Linie auf Wolfs tierischem Instinkt beruhte, fragte sie sich, ob hier nicht gerade der gleiche Instinkt am Werke war. Verwandelten sich die Männer, nachdem sie sie überredet hatten, sich ihnen anzuschließen, nun von Raubtier-Killern zu Raubtier-Beschützern? Vielleicht hatten sie schon zu lange mit Gewalt und Finsternis gelebt, und es brauchte nur einen winzigen Moment der Schwäche, um sie nach einem bedeutungsvolleren Leben streben zu lassen.

Vielleicht lag es aber einfach an Winter, die sogar einen Felsen in sich verliebt machen konnte, wenn sie das richtige Lächeln aufsetzte.

»Hast du wieder Halluzinationen?«, fragte Scarlet und fühlte Winters Stirn, obwohl sie nicht genau wusste, was sie damit überprüfen wollte. »Du fühlst dich gar nicht kalt an. Kannst du laufen? Atmest du überhaupt noch?«

Winter sah auf ihre Füße. »Meine Füße sind in Eisblöcke eingefroren.«

»Mit deinen Füßen ist alles in Ordnung. Versuch weiterzugehen.«

Mit größter Anstrengung zog sich Winter auf die nächste Stufe. Sie blieb wieder stehen und schnappte nach Luft.

Scarlet seufzte. »Na gut. Du bist also ein Mädchen aus Eis und Schnee. Kann ihr jemand helfen?«

Der Soldat, der ihr am nächsten stand, nahm Winters Handgelenk und zog ihren Arm über seine Schulter, damit sie sich auf seinen Körper stützen konnte, um die Stufen hochzusteigen. Es dauerte nicht lange, bis er sie trug.

Sie kamen an die Oberfläche und fanden sich in einem Stahltank wieder, der verhindern sollte, dass die künstliche Atmosphäre unter der Erde entwich, als die Kuppeln an der Oberfläche noch im Bau waren. Dann standen sie draußen.

Zumindest so weit draußen, wie es auf Luna möglich war, und das hatte wenig mit dem zu tun, was sie von der Erde kannte, fand Scarlet.

»Soll das ein Wald sein?«, murmelte sie und betrachtete die kleinen, dünnen Bäume, die in geraden Reihen nebeneinanderstanden. Durch die Baumstämme hindurch konnte sie weiter weg einen Bereich sehen, der wohl erst kürzlich gerodet worden war, und auf der anderen Seite wuchsen junge Setzlinge.

Genau vor ihnen, im Zentrum der Kuppel, konnte sie einen Springbrunnen erkennen, der genauso aussah wie der im Minensektor; er stand auf einer Lichtung zwischen den Bäumen. Das Gras um ihn herum sah nicht so aus, als ob es regelmäßig gemäht wurde.

Alpha Strom übernahm die Führung und lief in die entgegengesetzte Richtung auf die Wohngebiete in der Nähe zu. Sie konnten Stimmen hören. Viele Stimmen. Als sie die Hauptstraße des Wohnviertels erreichten, sah Scarlet Dutzende von Zivilisten, die waffenartige Geräte in den Händen hielten (bei den meisten waren es Holzstöcke), in geordneten Reihen standen und Angriffsmanöver lernten. Ein bärtiger Mann, dessen Oberkörper an eine Tonne erinnerte, ging durch die Reihen und rief den Kämpfern Warnungen oder Befehle zu. »Parry! Stich zu! Da ist jemand hinter dir!«

Selbst Scarlets ungeschulter Blick konnte erkennen, dass die Bewegungen der Lunarier unsicher und unkoordiniert waren; es war ein bedauernswerter Haufen, und die meisten sahen ebenso ausgemergelt und halb verhungert aus wie die Bürger im Minensektor. Trotzdem machte es ihr Mut, dass die Leute Cinders Aufruf gefolgt waren.

Plötzlich kam Scarlet der schreckliche Gedanke, dass sie alle diese Leute vielleicht in den sicheren Tod schickten; doch sie schüttelte ihn schnell wieder ab.

Ein entsetzter Schrei unterbrach die Übungen. Man hatte sie entdeckt.

Scarlet und etwa hundert Mutanten traten aus dem Wald hervor. Nun schrien etwa ein Dutzend weitere Bürger und die Reihen fielen auseinander, während die Kämpfer einige Schritte zurücktraten. Doch sie liefen nicht davon. Stattdessen hoben sie ihre Waffen, als Scarlet und die hoch aufragenden Soldaten näher kamen, und versuchten, ihre Angst hinter vorgetäuschter Tapferkeit zu verbergen. Aber vielleicht war gerade das wahrer Mut.

Die Bürger hatten die Soldaten anscheinend erwartet. Es überraschte sie nicht, dass Levana sie für ihren unverhohlenen Revolutionsversuch bestrafen wollte. Aber mit so vielen hatten sie sicher nicht gerechnet.

Doch die Soldaten hielten ihr Wort und griffen nicht an, sondern stapften nur gutmütig vorwärts, bis sie zwanzig Schritte von der ersten Reihe von Bürgern entfernt waren.

Scarlet ging weiter und stellte sich vor die Gruppe.

»Ich weiß, sie sehen furchterregend aus«, sagte sie, »aber wir wollen euch nichts tun. Wir sind Freunde von Prinzessin Selene. Und vielleicht erkennt ihr ja Ihre Hoheit Prinzessin Winter.«

Winter stützte ihren Kopf auf die Schulter des Mannes, der sie festhielt. »Es ist mir ein großes Vergnügen, euch alle kennenzulernen«, murmelte sie und klang, als wäre sie betrunken. Scarlet war stolz auf sie, weil sie versuchte, ihre Schwäche zu überspielen.

Die Bürger umfassten ihre Stöcke und Speere – falls es denn Speere sein sollten – fester.

Der bärtige Mann drängte sich an die Spitze der Gruppe. Er machte einen zähen und zugleich ängstlichen Eindruck. »Prinzessin Winter ist tot.«

»Nein, ist sie nicht«, klärte Scarlet ihn auf. »Die Königin hat versucht, sie zu töten, aber sie hat versagt. Alles, was sie euch erzählt hat, waren Lügen.«

Der Mann starrte Winter lange und misstrauisch an.

»Es ist kein Zauber«, sagte Scarlet. »Sie ist es wirklich.« Sie hielt inne und verdrehte die Augen. »Und natürlich würde Levana genau das Gleiche sagen. Aber wenn wir euch töten wollten, warum sollten wir dann versuchen, euch zu überzeugen? Wir sind hier, um uns eurem Marsch nach Artemisia anzuschließen. Und diese Männer haben sich einverstanden erklärt, mit uns zu kämpfen.«

Der Mann musterte sie. »Wer bist du?«

»Ich heiße Scarlet Benoit. Ich bin …« Sie wusste nicht, als was sie sich bezeichnen sollte. Als Pilotin? Oder als Alphaweibchen?

»Sie ist von der Erde«, sagte jemand. Es ärgerte sie, dass man das immer so schnell merkte; als wäre sie gebrandmarkt.

»Ich bin eine Freundin von Prinzessin Selene«, sagte sie. »Und von Prinzessin Winter. Es ist noch nicht lange her, da war ich Gefangene von Königin Levana. Sie hat mir den Finger abgeschnitten«, dabei hielt sie die Hand hoch, »und sie hat meine Großmutter getötet, und jetzt will ich Selene dabei helfen, ihr alles wegzunehmen.« Sie zeigte auf die Soldaten. »Diese Männer haben sich für uns und gegen Levana entschieden, genau wie ihr, und sie sind unser bester Trumpf. Vielleicht können sie euch beim Kampftraining helfen.« Sie drehte sich zu Strom um. »Oder?«

Stroms Gesichtsausdruck war nicht sehr beruhigend, als er neben sie trat. »Wir haben gesagt, wir helfen euch, und das werden wir auch. Aber wir werden nicht die ganze Nacht hier stehen und mit einem Haufen Holzfäller verhandeln. Wenn sie uns nicht wollen, gehen wir in einen anderen Sektor.«

Scarlet schnaubte. »Viel Glück.«

Er sah sie grimmig an und sie erwiderte seinen Blick.

Der bärtige Mann hatte seine Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst und blickte von den ängstlichen Zivilisten mit ihren spitzen Stöcken zu den sehnigen, fellbedeckten Soldaten. »Wir haben Boten in die benachbarten Sektoren geschickt, aber es ist nicht leicht, einen Angriff zu koordinieren. Die Shuttles fahren nicht mehr und wir sind keine Krieger.«

»Das ist nicht zu übersehen«, brummte einer der Soldaten.

Da zischte einer aus der Menge: »Erzähl ihnen von den Wächtern.«

Scarlet hob die Augenbrauen, während die Furcht aus den Augen der Bürger wich und sie stolz und mit geschwellter Brust dastanden. »Welche Wächter?«

»Jahrelang war hier ein Regiment von bewaffneten Wächtern stationiert, und wir hatten schon lange die Idee, sie zu überwältigen. Wir hatten sogar schon Pläne gemacht, doch dann erschien es uns sinnlos, weil Levana nur neue geschickt hätte. Aber als wir Selenes Botschaft hörten …« Er sah sich zu seinen Mitbürgern um und grinste. »Unser Plan hat funktioniert. Innerhalb von wenigen Minuten hatten wir sie entwaffnet und in einen Lagerraum in der Mühle gesperrt.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Es gab Tote, aber damit haben wir gerechnet. Wir sind bereit zu tun, was nötig ist, genau wie die Bewohner von RM-9. Das ist unsere einzige Chance, und die haben wir Selene zu verdanken.«

Scarlet blinzelte. »Was war denn mit den Bewohnern von RM-9?«

»Es heißt, dass Selene dort war und eine Frau sie aufgenommen hat. Sie war nur eine Minenarbeiterin – niemand Besonderes, jemand wie wir –, aber sie hat gezeigt, wie mutig wir sein können.«

»Maha Kesley«, flüsterte Scarlet.

Der Mann sah sie überrascht an. »Genau.« Sein Blick wanderte über die versammelte Menge und er biss die Zähne aufeinander. »Sie wurde getötet, weil sie unserer rechtmäßigen Königin ihr Heim als Zuflucht angeboten hatte. Aber ihr Tod wird nicht umsonst sein; ebenso wenig wie der Tod all jener, die Levana in der Vergangenheit die Stirn geboten haben.«

Scarlet nickte, auch wenn sich alles in ihrem Kopf drehte. Aimery hatte Maha getötet als Warnung für alle, die sich Cinder anschließen wollten, doch es hatte den gegenteiligen Effekt gehabt.

Maha Kesley war zur Märtyrerin geworden.

»Du hast Recht«, sagte sie. »Ihr braucht keine Krieger zu werden, um Selene zu helfen. Maha Kesley war auch keine Kriegerin, aber sie war mutig und glaubte an die Sache. Und diese Entschlossenheit brauchen wir für diese Revolution.«

»Aber ein paar Krieger mehr würden auch nicht schaden«, murmelte Strom und nahm dem Zivilisten, der ihm am nächsten stand und ängstlich zurückwich, den Stock ab. »Alle Mann zurück in Formation! Jetzt wollen wir mal sehen, ob wir aus euch nicht einen respektablen Haufen machen können.«

60

»Die Bewohner in Sektor GM-3 haben die Wächter überwältigt, die Ihr geschickt habt, um den Aufstand niederzuschlagen, der gestern Nachmittag in den Fabriken ausgebrochen ist«, sagte Aimery. Er las die Informationen so beiläufig vom Portscreen ab, als wären solche Vorkommnisse auf Luna an der Tagesordnung. Levana ließ sich ebenfalls nichts anmerken und lauschte dem Bericht mit unbeteiligtem Gesichtsausdruck. Nur ihr Fuß, der vor verhaltener Wut zitterte, klopfte auf die glänzenden Fliesen ihres Privatgemachs. »Wir schicken ein neues Wächterregiment hin, diesmal aber mit einem Thaumaturgen. Der Aufstand in WM-2 wurde niedergeschlagen; es gab vierundsechzig Opfer unter den Zivilisten und fünf tote Wächter. Wir sind dabei, in dem Sektor eine Volkszählung durchzuführen, aber Schätzungen zufolge sind fast zweihundert Zivilisten schon vor den ersten Unruhen mit einer unbekannten Anzahl von gestohlenen Waffen und Munition geflohen. Die Wächter in den benachbarten Sektoren sind in erhöhter Alarmbereitschaft.«

Levana tat einen langen Atemzug. Sie ging zum riesigen Fenster, das auf die Stadt hinausging. Ihre perfekte, blitzsaubere, ruhige Stadt. Es war unvorstellbar, dass so viel Chaos auf dem Planeten herrschte, während es hier so ruhig und normal war.

Und alles nur wegen dieses Cyborgs, wegen des elenden Videos und ihrer dummen Reden.

»Sechzehn Landwirtschaftssektoren haben sich geweigert, die Versorgungszüge zu beladen, die bei ihnen angekommen sind«, fuhr Aimery leiernd fort, »und es heißt, dass ein unbewachter Zug mit Milchprodukten, die für die Feierlichkeiten diese Woche gedacht waren, von einer Gruppe Zivilisten im äußeren Bereich des Sektors AR-5 überfallen und seiner Fracht beraubt wurde. Wir waren bisher noch nicht in der Lage, die Waren zurückzubekommen oder die Diebe dingfest zu machen.« Er räusperte sich. »In Sektor GM-19 haben die Bürger zwei der drei Magnetbahntunnel verbarrikadiert und heute Morgen vierundzwanzig Wächter getötet, die dorthin geschickt worden waren, um die Sperren niederzureißen. Wir stellen gerade ein von Thaumaturgen geführtes Regiment zusammen, um es dorthin zu schicken.«

Levana strich eine Falte auf ihrer Schulter glatt.

»In Sektor SB-2 …«

Da läutete der Aufzug in der Mitte des Raumes und Levana riss ihren Blick von der Stadt unter sich los. Thaumaturg Lindwurm rauschte herein – seine schwarzen langen Ärmel streiften den Boden – und verneigte sich hastig.

»Eure Majestät.«

»Wenn Sie hier sind, um mir zu sagen, dass die äußeren Sektoren im Chaos versinken und dass das Volk revoltiert, dann kommen sie leider zu spät.« Sie schnippte mit den Fingern und sagte zu einem Diener, der neben dem Aufzug stand: »Bring Wein.«

Der Diener huschte davon.

»Nein, meine Königin«, sagte Lindwurm. »Ich habe Neuigkeiten aus den Kasernen. Es geht um Regiment 117.«

»Was? Revoltieren die etwa auch?« Levana lachte schallend, aber ihre Hysterie entlarvte ihre wachsende Angst. Hatte es der Cyborg so leicht geschafft, das ganze Land gegen sie aufzuhetzen?

»Vielleicht, meine Königin«, sagte Lindwurm.

Levana wirbelte auf dem Absatz herum. »Was soll das heißen, ›vielleicht‹? Das sind meine Soldaten. Sie können nicht gegen mich rebellieren.«

Lindwurm senkte den Blick. »Unser Sicherheitsteam wurde vor zwei Stunden informiert, dass Prinzessin Winter vor den Kasernen identifiziert wurde.«

Levanas Lächeln erstarb. »Winter?« Sie sah Aimery an, der sich voller Interesse aufrechter hinstellte. »Also lebt sie tatsächlich noch. Aber was will sie dort draußen?«

»Das System hat sie registriert, als sie sich mit Hilfe des Fingerabdruck-Scans Zugang zur Kaserne verschaffte. Nachdem wir von dem Sicherheitsverstoß erfahren hatten, wurden die für Regiment 117 verbliebenen Thaumaturgen dorthin geschickt, um herauszufinden, ob die Anwesenheit der Prinzessin eine Bedrohung darstellt.«

»Ich nehme nicht an, dass sie das Mädchen tot und in blutige Stücke gerissen vorfanden.«

Denn so hätte es sein sollen. Die Bestien hätten Winter, ohne zu zögern, töten sollen; dazu waren sie schließlich programmiert worden. Aber sie befürchtete, dass es anders gelaufen war.

»Soweit wir die Situation beurteilen können«, sagte Lindwurm, »haben sich die Soldaten bei der Ankunft der Thaumaturgen sofort auf sie gestürzt und sie angegriffen. Alle acht sind tot.«

Ihr Blut begann zu kochen und ihre Schläfen pochten. »Und Winter?«

»Die Prinzessin und die Soldaten haben die Kasernen verlassen. Sicherheitsaufnahmen zeigen, dass sie sich zum nächstgelegenen oberirdischen Sektor, HP-12, begeben haben. Auch dort gibt es Aufstände, aber wir haben die Bedrohung dort bisher noch nicht als besorgniserregend eingestuft.«

»Wollen Sie mir sagen, dass meine Soldaten sich mit dem Mädchen verbündet haben?«

Lindwurm nickte kurz.

Der Diener kam mit einem Dekantierer und einem Kristallglas auf einem Silbertablett zurück. Levana konnte hören, wie die Karaffe beim Einschenken an das Glas stieß. Sie konnte das Glas kaum in ihrer Hand spüren, als sie es nahm.

»Geh«, befahl sie, und der Diener war erleichtert, das Zimmer verlassen zu können.

Sie segelte zurück zum Fenster. Ihre Stadt. Ihr Mond. Der Planet, der – fast voll – über dem Horizont hervorragte und den sie eines Tages beherrschen sollte.

Als sie Jacin Clay die Gelegenheit gegeben hatte, sich vor ihr zu rehabilitieren, indem er die Prinzessin tötete, hatte sie schon damit gerechnet, dass er sich irgendetwas überlegen würde; aber sie hatte gehofft, dass er einsehen würde, wie sinnlos es war. Sie hatte gehofft, er würde den Mord an Winter so schnell und schmerzlos hinter sich bringen wie möglich, um ein noch grausameres Urteil zu vermeiden. Das wäre barmherzig gewesen. Barmherzig.

Doch er hatte versagt. Winter lebte noch und sie versuchte, Levana ihre Armee wegzunehmen, so wie sie ihr schon die Verehrung des Volkes gestohlen hatte und wie auch Selene ihr alles kaputtmachte.

Sie versuchte, sich die Szene vorzustellen. Wie die sanftmütige, halb verrückte Winter mit ihrem Augenaufschlag die brutalen Bestien verzückte, die reihenweise ihrem Charme erlagen. Oh, wie sie sie umschmeicheln würden. Wie sie vor ihr auf die Knie fallen und sie anflehen würden, ihr dienen zu dürfen. Sie würden ihrer geliebten Prinzessin überallhin folgen.

»Meine Königin«, sagte Aimery und legte die Faust auf die Brust. »Ich fühle mich verantwortlich dafür, dass wir die Prinzessin bei der Razzia in Sektor RM-9 nicht gefunden haben. Bitte gestattet mir, meinen Fehler wiedergutzumachen. Ich werde mich selbst in Sektor HP-12 begeben und mich der Sache annehmen. Ich werde nicht noch einmal versagen.«

Sie wandte sich zu ihm um. »Wollen Sie sie töten, Aimery?«

Er zögerte, zwar nur kurz, aber er zögerte. »Gewiss, meine Königin.«

Levana lachte und trank einen Schluck Wein. »Es ist noch nicht lange her, da haben Sie mich um ihre Hand gebeten. Finden Sie sie hübsch?«

Er kicherte. »Meine Königin. Jeder findet, dass die Prinzessin hübsch ist. Aber dem Vergleich mit Euch hält sie nicht stand, Eure Majestät. Ihr seid die Perfektion selbst.«

»Langsam glaube ich, dass Perfektion ein Makel ist.« Sie lächelte ironisch. »Wobei ein Makel wiederum zur Perfektion beitragen kann.« Sie sah Aimery durchdringend an und nahm eine kleine Veränderung in ihrem Zauber vor: drei blutige Streifen auf ihrer rechten Wange.

Er schluckte.

»Ich kenne Sie seit vielen Jahren, Aimery. Ich weiß genau, dass Sie beschädigte Frauen lieben. Ihr beide hättet ein schönes Paar abgegeben … Sie sind genauso armselig wie Prinzessin Winter.« Sie warf den Kelch nach ihm. Aimery duckte sich und wehrte das Glas mit dem Unterarm ab. Es fiel zu Boden und der Wein ergoss sich wie eine Mischung aus Wasser und Blut auf Levanas Schuhe. »Sie werden noch Gelegenheit bekommen, sich zu beweisen, aber nicht, wenn es um Winter geht. Es scheint, dass keiner den Mumm hat, das zu tun, was nötig ist – Sie nicht, Jacin Clay nicht und auch meine geliebten Schoßhündchen nicht. Ich könnte keine weitere Enttäuschung ertragen.«

Sie drehte ihm den Rücken zu. Ihr Kopf schwirrte vor lauter Verrat, Empörung und Eifersucht. Ja, sogar Eifersucht. Und alles wegen dieses unbedeutenden Kindes. Dieses schwachen, labilen Dings.

Sie hätte sie schon vor vielen Jahren töten sollen, bevor sie so schön wurde. Bevor sie zur Bedrohung werden konnte. Sie hätte sie töten sollen, als sie sie zum ersten Mal in ihrer Wiege schlafen sah. Sie hätte sie töten sollen, als sie Winter befohlen hatte, das Messer in die Hand zu nehmen und gegen sich selbst zu richten; damals hatte sie gedacht, dass diese kleine Verunstaltung dem Geflüster am Hof, dass ihre dreizehn Jahre alte Stieftochter bald das schönste Mädchen auf ganz Luna sein würde, ein Ende bereiten würde.

Hätte sie Evret vor Jahren bloß nicht dieses dumme Versprechen gegeben. Und was bedeuteten schon Versprechen, die man einem Sterbenden machte?

Ihr Atem beruhigte sich und sie ließ die Schnitte wieder von ihrer makellosen Haut verschwinden.

Thaumaturg Lindwurm atmete laut ein, um sie daran zu erinnern, dass er noch im Raum war. »Meine Königin, wir sollten ein Einsatzkommando zusammenstellen, das sich um die Prinzessin und die desertierten Soldaten kümmert. Soll ich anordnen, dass sie die Prinzessin bei Sichtkontakt töten?«

Sie wandte sich zu ihm um. »Ich bin doch eine gute Königin, oder?«

Lindwurm blinzelte verwirrt. »Natürlich. Daran besteht kein Zweifel.«

»Ich habe dieses Land zusammengehalten. Ich habe Krieg geführt, um meinem Volk all das zu geben, was die Erde zu bieten hat. Das habe ich alles nur für mein Volk getan. Wie kann es sich jetzt gegen mich wenden? Wieso liebt es Winter, die seine Liebe gar nicht verdient? Wenn sie nicht so hübsch wäre, würden die Leute sofort erkennen, wie sie wirklich ist. Nämlich manipulativ und hinterhältig. Sie hat alles zum Gespött gemacht, was uns wichtig ist.«

Weder Aimery noch Lindwurm antworteten.

Levana atmete zitternd ein und befahl schnippisch: »Jemand soll mir mehr Wein bringen.«

Lindwurm verneigte sich und zog sich zurück.

»Der Tod ist zu gut für sie«, murmelte Levana bei sich, während sie an Aimery vorbeiging. »Der Tod war die barmherzige Lösung, und die habe ich nur gewählt, weil ich meinem Mann ein Versprechen gegeben habe. Aber sie hat das Recht auf Barmherzigkeit verwirkt. Ich will, dass alle sie so sehen, wie sie ist. Sie soll äußerlich genauso schwach und armselig sein wie im Innern.«

Aimerys Lippen wurden schmal. Selbst wenn er katzbuckelte, wirkte er noch arrogant. »Wie kann ich Euch dienen?«

»Diese Revolution dauert schon viel zu lange. Es sollen keine Lebensmittelrationen mehr in die äußeren Sektoren geliefert werden, bis sie um Gnade flehen. Es ist an der Zeit, dass die Bürger von Luna daran erinnert werden, wie glücklich sie sich schätzen können, mich als ihre Königin zu haben.« Ihr Herz hüpfte vor Vorfreude. »Und schicken Sie Dr. Evans zu mir. Ich habe eine besondere Aufgabe für ihn.«

»Und was ist mit der Prinzessin, meine Königin?«

»Machen Sie sich keine Sorgen um Ihren kleinen entstellten Schatz.« Höhnisch grinsend beugte Levana sich vor und wischte Aimery mit dem Daumen einen Tropfen Wein vom Kinn. »Ich werde mich selbst um sie kümmern. Das hätte ich schon vor langer Zeit tun sollen.«

Viertes Buch

»Fürchtest du dich vor Gift?«, sprach die Alte. »Siehst du, da schneide ich den Apfel in zwei Teile; die rote Backe isst du, die weiße will ich essen.«

61

Cinder war frustriert, weil sie so hilflos war. Sie waren in den Freizeitraum der Villa umgezogen. Bis dahin hatte Cinder nicht gewusst, dass Villen auch Freizeiträume hatten. Sie sagte den anderen, was sie tun mussten, um das Video zu extrahieren, das sie im Thronsaal versucht hatte aufzunehmen, und um ihr Bein und die Schnittstelle zwischen Gehirn und integriertem Computer zu reparieren. Doch während sie herumliefen und die nötigen Werkzeuge zusammensuchten, saß sie selbst tatenlos mit ihrem nutzlosen Metallbein auf einem prächtigen Sofa herum. Wenn sie in ihrer Werkstatt in Neu-Peking gewesen wäre, hätte sie längst alles selbst reparieren können. Wenn sie die richtigen Werkzeuge hätte. Und nicht selbst das Gerät wäre, das repariert werden musste.

Sie wollte nicht undankbar sein. Sie hatte Levanas Versuch, sie hinzurichten, überlebt und sie war nicht im See von Artemisia ertrunken. Sie war wieder bei ihren Freunden und auch Iko war nicht zerstört worden, sondern einer von Aimerys eigenen Wächtern hatte ihr geholfen, was Jacins Worte bestätigte: Nicht jeder im Palast war so loyal, wie es sich Levana wünschte.

Außerdem hatte sie vielleicht Videoaufnahmen von Königin Levana, die beweisen würden, was unter ihrem Zauber lag. Das könnte ihre beste Waffe gegen sie und ihre Bewusstseinskontrolle sein.

Aber nur, wenn das Video nicht im Wasser zerstört worden war.

»Thorne, nimm die Platte vom Empfänger ab – aber vorsichtig. Jacin, was hast du unter dem Bedienfeld gefunden?«

»Nur einen Haufen Kabel.« Jacin warf eine Handvoll Kabel und eine Instrumententafel auf den Boden.

Cinder stupste mit dem gesunden Fuß dagegen. »Ein paar davon können wir gebrauchen. Hilf mir, den Tisch umzudrehen. Er ist den holografischen Spielbrettern ähnlich, die wir auf der Erde haben, deshalb denke ich …« Sie packte eines der Tischbeine mit ihrer gesunden Hand, doch ihre verletzte Schulter protestierte, als sie versuchte, den Tisch umzudrehen. Jacin nahm ihn ihr ab; da spürte Cinder, wie ihr linkes Auge irritiert zuckte. Sie versuchte, sich nicht zu ärgern. Es war ja nicht seine Schuld, dass die Stelle, wo der Wolf sie gebissen hatte, noch empfindlich war; immerhin bewirkte die betäubende Schmerzsalbe, die sie gefunden hatten, wahre Wunder.

»Es kommt aber kein Blut heraus, wenn wir dich aufmachen, oder?«, vergewisserte sich Thorne, als er Cinder den Empfänger brachte, damit sie sein Innenleben ausweiden konnte. »Ich meine, wir sprechen hier nur über Computerteile, oder?«

»Ich hoffe es.« Sie überprüfte die Funktionsweise des Empfängers, während Thorne und Jacin den holografischen Spieltisch auseinandernahmen. Der Aufbau war anders als bei allem, was sie von der Erde kannte – die Kabel hatten andere Farben, die Stecker und Verbindungsstücke hatten andere Größen –, doch die Technologie folgte dem gleichen Grundprinzip. »Betrachtet es nicht als OP, sondern als … Wartung. Unsere größte Sorge dürfte sein, ob die Hardware kompatibel ist. Die Technologie ist zwar ähnlich, aber seit die Erde und Luna ihre Handelsbeziehungen abgebrochen haben, hat sich viel verändert. Wir werden ja sehen.« Sie sah zu, wie Thorne die Seitenklappe des Spieltischs öffnete und sein Innenleben freilegte. »Oh, perfekt!« Cinder beugte sich vor und zog den Spannungswandler heraus. »Den können wir gut gebrauchen.«

Da kamen Iko und Cress ins Zimmer; Cress trug eine Kiste.

»Hinter dem Haus ist eine Werkstatt«, sagte Iko. Sie trug ein glänzendes pinkfarbenes Hemd, das sie im Haus gefunden hatte; damit wollte sie vor allem das Loch in ihrer Brust und den Schnitt in ihrem rechten Schulterblatt überdecken. Cinder hoffte, dass sie wenigstens Ikos Arm würde reparieren können, wenn sie selbst wieder richtig funktionierte.

»Ich habe alles gefunden, was du brauchst, bis auf die entmagnetisierte dreifingrige Zange. Aber ich habe eine Pinzette im Badezimmer gefunden.« Sie ließ die Pinzette zwischen ihren funktionierenden Fingern tanzen.

Cinder verzog den Mund und zupfte ein Augenbrauenhaar aus der Pinzette. »Das geht schon.« Sie betrachtete den Haufen von Werkzeugen und Ersatzteilen, den sie aus dem ganzen Haus zusammengetragen hatten. Ohne selbst in ihren Kopf schauen und eine exakte Diagnose liefern zu können, war es schwer zu sagen, was sie eigentlich brauchten, um sie zu reparieren. Aber wenn es sich nicht in diesem Haufen befand, hatten sie ohnehin keine Chance. »Wir brauchen eine Lampe, damit ihr auch sehen könnt, was ihr macht. Und habt ihr einen Handspiegel gefunden? Damit könnte ich selbst in meinen Kopf schauen.«

Jacin schüttelte den Kopf. »In dieser Stadt gibt es keine Spiegel.«

Cinder machte ein finsteres Gesicht. »Stimmt ja. Na gut. Erst extrahieren wir die Daten von dem Video-Chip, und dann konzentrieren wir uns auf das Netzhaut-Display. Meine Augen kommunizieren noch mit meinem Sehnerv, deshalb vermute ich, dass der Datentransfer von meinem Steuerelement zum Display unterbrochen wurde. Vielleicht ist nur ein Kabel beschädigt. Sobald das wieder funktioniert, kann ich eine interne Diagnose laufen lassen und herausfinden, was mit meinem Bein und meinem Arm nicht stimmt.« Sie zeigte auf den Virtuelle-Realität-Stuhl. »Holt den mal hier rüber.«

Jacin gehorchte, und Cinder zog sich auf den Stuhl, setzte sich aber falsch herum darauf und platzierte ihre Arme auf der Rückenlehne. Dann legte sie die Stirn darauf. »Cress?«

Diese sah von ihrem Portscreen auf. »Ich bin so weit.«

»Gut. Dann schauen wir mal, was mit mir nicht stimmt.«

Iko strich Cinders Haare auf eine Seite und steckte ihren Fingernagel in die Kerbe auf Cinders Hinterkopf. Diese spürte, wie der Deckel aufsprang.

»Klar«, brummte Thorne. »Wenn ich ihre Kopfplatte aufmache, staucht sie mich zusammen. Wenn Iko es tut, ist sie die Heldin der Stunde.«

Cinder warf ihm über ihre verschränkten Arme einen strengen Blick zu. »Würdest du das gerne an ihrer Stelle machen?«

Er verzog das Gesicht. »Nee, lass mal lieber.«

»Dann verzieh dich, damit du nicht im Weg stehst.« Sie legte ihren Kopf wieder ab. »Gut, Iko. Links neben dem Steuerelement ist eine Kabelbuchse.«

Jemand schaltete eine Lampe ein und grelles Licht erschien an den Rändern ihres Gesichtsfeldes.

»Ich kann sie sehen«, sagte Iko. »Cress, hast du den Anschluss?«

»Ja, und das Verbindungskabel.«

Cinder hörte es hinter sich rascheln und spürte, wie sie ihr Haar wieder zur Seite strichen. In ihrem Kopf erklang ein gedämpftes Klicken, und ein Schauer lief durch ihren ganzen Körper. Es war schon lange her, seit ein externes Gerät an ihren Prozessor angeschlossen worden war. Das letzte Mal hatte sie ihre Stromquelle erschöpft, um die Albatros in die Luft zu bringen, nachdem sie aus dem Gefängnis von Neu-Peking geflohen waren. Danach hatte Thorne sie mit einem Stecker aus dem Beischiff wieder aufladen müssen.

Davor war sie in einem Forschungslabor an einen Tisch geschnallt gewesen, während ein Medidroide die Analyse ihres maschinellen Aufbaus heruntergeladen hatte.

Sie hasste es, wenn man ihr fremde Teile in den Kopf steckte.

Sie zwang sich, tief ein- und auszuatmen. Es waren doch nur Iko und Cress. Sie wusste ja, was sie an ihren Kopf anschlossen und welche Daten sie abzapfen wollten. Es war kein feindlicher Übergriff. Kein fremdes Eindringen.

Aber es fühlte sich so an.

»Die Verbindung steht«, sagte Cress. »Es scheint keine Datenlöcher zu geben; das heißt, diese Teile deiner Programmierung wurden nicht gestört, als der Strom zu deinen Gliedmaßen unterbrochen wurde. Ich muss nur finden, wo visueller Input gespeichert wird … Da haben wir’s. Aufnahmen … chronologische Reihenfolge … Ist es die letzte Aufnahme? Egal, das muss es sein. Verschlüsseltes Video, eine Minute, sechsundfünfzig Sekunden. Und … wird übertragen.«

Cinder drehte sich der Magen um. Eigentlich war sie nicht zimperlich, aber immer wenn ihre Klappe geöffnet war, musste sie an namen- und gesichtslose Chirurgen denken, die sich an ihrem bewusstlosen Körper zu schaffen machten; die Kabel und Synapsen an ihr Gehirn anschlossen, ihre elektrischen Impulse regulierten und einen Teil ihres Schädels durch eine abnehmbare Metallplatte ersetzten.

Sie kniff sich in die Unterarme, bis sie wehtaten, um sich vom Summen ihres eigenen maschinellen Innenlebens und vom Geräusch von Cress’ Fingerspitzen auf dem Portscreen abzulenken.

»Achtzig Prozent«, sagte Cress.

Weiße Flecken erschienen innen auf Cinders Augenlidern. Sie atmete tief ein und aus und schalt sich für ihre negativen Gedanken. Es war alles in Ordnung. Wenn sie selbst an einem Androiden oder Cyborg arbeitete, war das Routine. Es war alles in Ordnung.

Das Summen verstummte und Cress sagte: »Fertig.«

»Überprüf die Aufnahme erst mal, bevor du die Verbindung trennst«, warnte Cinder und schluckte den sauren Speichel herunter, der sich in ihrem Mund gesammelt hatte. »Ob es auch die richtige ist.«

»Man sieht … viele Leute.«

»Da ist Kai!«, quiekte Iko.

Cinder hob den Kopf. Sie spürte einen Ruck am Hinterkopf, der noch immer an den Portscreen angeschlossen war. »Zeig mal«, sagte sie. Doch da erfüllte grelles Licht ihr ganzes Gesichtsfeld. Sie stöhnte auf und machte die Augen wieder zu.

»Warte, halt still«, sagte Cress. »Ich trenne die Verbin…«

Das war das Letzte, was Cinder hörte.

Neue Geräte gefunden

Reality Manufacturing Cyber-Hand T200-L-Standard: fünf Dienstprogramme nicht erkannt. Standard-Anwendung bestätigt

Reality Manufacturing Cyber-Fuß T60.9-L: Standard-Anwendung bestätigt

Neustart in 3 … 2 … 1 …

Cinder wachte auf einem Sofa auf; sie war mit einer Decke zugedeckt, die weicher war als alles, was sie jemals gefühlt hatte. Sie blinzelte, als sie ungewohnte Schatten an der Zimmerdecke sah. Sie versuchte, ihre Verwirrung abzuschütteln; sie war an einem unbekannten Ort und wusste nicht, wie sie hierhergekommen war. Sie setzte sich auf und rieb sich die müden Augen. Im Zimmer herrschte Unordnung; auf dem Teppich und auf den Tischen lagen Werkzeuge und Ersatzteile herum.

Diagnose abgeschlossen. Alle Systeme stabil. Zwei neue Geräte gefunden:

Cyber-Hand T200-L

Cyber-Fuß T60.9-L

Jetzt Anwendung testen?

Sie hob die linke Hand vors Gesicht. In den letzten zwei Monaten, in denen sie die Albatros repariert, in der Wüste gelebt hatte und im See von Artemisia geschwommen war, hatte die schöne neue Hand, die Dr. Erland ihr gegeben hatte, viel von ihrem Glanz verloren.

Vor allem verwirrte sie, dass sie fünf Finger hatte – obwohl der Zeigefinger, ihr Pistolenfinger, den Levana hatte entfernen lassen, nicht ganz zu den anderen passte. Er hatte eine andere Oberfläche und war zu schlank; außerdem war der Winkel des ersten Gelenks falsch.

Cinder ließ den Anwendungstest laufen und beobachtete ihre Finger, während sich einer nach dem anderen beugte und wieder streckte. Dann machte sie eine Faust. Ihr Handgelenk bewegte sich geschmeidig in beide Richtungen.

Ihr Fuß ging ebenfalls eine Reihe von Bewegungen durch. Sie zog die Decke weg, um zuzuschauen.

Einfacher Anwendungstest abgeschlossen. Standard-Anwendung zum Gebrauch freigegeben. Fünf Dienstprogramme nicht erkannt.

Fünf Dienstprogramme.

Sie untersuchte ihre Hand und gab ihren Fingerspitzen den Befehl, sich zu öffnen, was sie auch ohne Probleme taten. Doch als sie versuchte, die Taschenlampe einzuschalten, ihr Messer oder das Universal-Verbindungskabel auszufahren oder den eingebauten Schraubenzieher zu drehen, passierte nichts. Sie versuchte gar nicht erst, Munition in ihren Ersatzfinger zu laden.

Immerhin konnte sie ihre Hand wieder gebrauchen; sie hatte also keinen Grund, sich zu beschweren.

»Du bist ja wach!«

Iko kam ins Zimmer spaziert und trug mit einer Hand ein Tablett mit einem Glas Wasser, einem Teller mit Spiegeleiern, Brot und Marmelade.

Cinders Magen fing an zu knurren. »Hast du das gemacht?«

»Das kann ich noch aus meiner Zeit als Dienerdroidin.« Iko stellte Cinder den Teller auf den Schoß. »Ich will gar nicht wissen, wie lecker das ist.«

»Ach, es schmeckt sicher furchtbar«, sagte Cinder und stopfte sich eine Gabel Ei in den Mund. »Danke, Iko«, schmatzte sie mit vollem Mund. Ihr Blick fiel auf Ikos schlaff herunterhängenden Arm. An ihm fehlte ein Finger. Sie schluckte herunter. »Auch für das Ersatzteil.«

Iko zuckte mit der Schulter, die keinen Messerstich abbekommen hatte. »Außerdem hast du noch ein paar Eskortdroidinnen-Kabel in dir drin. Der Kram aus dem Spieltisch hat nicht funktioniert.«

»Danke. Sehr großzügig von dir.«

Iko schob Cinders Füße zur Seite und setzte sich aufs Bett. »Du weißt ja: Wir Androiden sind darauf programmiert, nützlich zu sein.«

»Bist du etwa immer noch eine Androidin?«, fragte Cinder und biss in ein Stück Tost. »Das vergesse ich immer wieder.«

»Ich auch.« Iko senkte den Kopf. »Als wir sahen, dass deine Datenzufuhr den Geist aufgab, hatte ich solche Angst, dass ich dachte, meine Verkabelung würde durchbrennen. Und ich dachte: Ich werde alles tun, was ich kann, um dafür zu sorgen, dass wir sie wieder hinkriegen.« Sie trat auf einen Haufen Schrauben auf dem Teppich. »Ich nehme an, die Grundprogrammierung geht nie verloren, ganz gleich, wie entwickelt der Persönlichkeitschip ist.«

Cinder leckte sich Marmelade von den Fingern und grinste. »Das hat nichts mit Programmierung zu tun, du Flügelmutter. Das nennt man Freundschaft.«

Ikos Augen begannen zu strahlen. »Vielleicht hast du Recht.«

»Wird auch langsam Zeit, dass du aufwachst, Faulpelz.« Über ihre Schulter sah Cinder Thorne im Türrahmen stehen. Cress und Jacin kamen direkt hinter ihm ins Zimmer. »Was macht die Hand?«

»Fast wie neu.«

»Natürlich ist sie das«, sagte Iko. »Cress und ich sind ja auch Genies.« Sie hielt den Daumen hoch.

»Ich habe auch geholfen«, sagte Thorne kleinlaut.

»Er hat die Lampe gehalten«, stellte Iko klar.

»Jacin hat gar nichts gemacht«, petzte Thorne.

»Jacin hat deinen Puls und deine Atmung geprüft, um sicherzugehen, dass du noch lebst«, sagte Iko.

Thorne schnaubte. »Das hätte ich auch gekonnt.«

»Warum habe ich das Bewusstsein verloren?«, unterbrach Cinder.

Jacin hockte sich neben die Couch und fühlte Cinders Puls. Nach einer kurzen Stille ließ er ihre Hand wieder los. »Vermutlich stressbedingt und als physische Reaktion auf die Verbindung zwischen dem Portscreen und deinem«, dabei zeigte er auf ihren Kopf, »Computer-Ding.«

»Und da nennt ihr mich zimperlich?«, fragte Thorne ungläubig.

Cinder blinzelte. »Ich bin also weggetreten, weil ich gestresst war? Echt?«

»Ich glaube, bei Prinzessinnen nennt man das ›ohnmächtig werden‹«, klärte Thorne sie auf.

Cinder gab ihm einen Klaps.

»Bei allem, was du durchgemacht hast«, erklärte Jacin ihr, »ist es ein Wunder, dass dir nicht alle Sicherungen durchgebrannt sind. Wenn dir nächstes Mal schwindelig wird oder du Atemprobleme hast, sag mir Bescheid, bevor du ohnmächtig wirst.«

»Das Gute daran war«, sagte Iko, »dass Cress und ich das volle Diagnoseprogramm bei dir laufen lassen konnten. Zwei reparierte Verbindungen, ein neues Datenkabel, neu installierte Software, und du bist so gut wie neu! Na ja, bis auf …«

»Meine Hand-Werkzeuge, ich weiß.« Cinder lächelte. »Aber das ist nicht so schlimm. Ich bin immerhin auch vorher fünf Jahre ohne eine eingebaute Taschenlampe ausgekommen. Ich werde es überleben.«

»Ja. Aber ich fürchte, es gibt auch Probleme mit deiner Schnittstelle. Der Fehlerbericht hat ein paar Anschlussprobleme und Datentransfer-Fehler aufgelistet.«

Cinder hörte auf zu lächeln. Seit sie sich erinnern konnte, hatte sie sich auf ihr Cyborg-Gehirn verlassen können, hatte es genutzt, um Informationen herunterzuladen, Teles zu verschicken und Nachrichten zu lesen. Es war ein unangenehmes Gefühl, ohne das auskommen zu müssen; als würde ihr ein Teil ihres Gehirns fehlen.

»Damit muss ich klarkommen«, sagte sie schließlich. »Ich lebe und habe zwei funktionierende Hände und Füße. Ich war schon mal in schlechterer Form.« Sie sah von Iko zu Cress. »Danke.«

Cress nickte fast unmerklich, während Iko ihre Zöpfe stolz über die Schulter warf. »Ach, weißt du. Ich bin bei so einer brillanten Mechanikern in Neu-Peking in die Lehre gegangen. Die hat mir das ein oder andere beigebracht.«

Cinder lachte.

»Apropos brillante Mechanikerin«, sagte Iko. »Glaubst du, du hast jetzt Zeit, dir mal meinen Arm anzuschauen?«

62

Winter saß auf einer grob gehauenen Bank und sah zu, wie die letzten Eisstückchen um ihre Füße herum schmolzen. Sie ließ ihre Zehen in die flache Pfütze platschen, die das Eis hinterlassen hatte, und wunderte sich wieder einmal, wie realistisch das Knacken des Eises und die Kälte wirkten, obwohl sie doch genau wusste, dass es nur Einbildung war.

Sie seufzte und hob müde den Kopf, um die Kampfübungen zu beobachten, die hier und da auf der staubigen Straße abgehalten wurden. Die Bürger lernten Manöver und Taktiken, und die hundert ausgebildeten Soldaten bemühten sich redlich, aus ihnen eine ordentliche Armee zu machen. Sie suchte die Menge nach Scarlets rotem Haar ab und fragte sich, wo ihre Freundin wohl hingegangen war.

Doch statt Scarlet fiel ihr etwas anderes auf. Ein Kopf mit hellem Haar hinter der kämpfenden Menge.

Ihr Herz hüpfte.

Sie atmete zitternd ein und stand mühsam von der Bank auf; doch da war er schon wieder weg.

Ihr Blick flog hoffnungsvoll über die Gesichter der anderen und suchte nach ihm. Sie ballte die Fäuste und zwang sich, der rasch in ihr aufsteigenden Euphorie zu widerstehen. In ihrer Verzweiflung sah sie schon Gespenster. Er fehlte ihr so sehr. Und sie wusste nicht einmal, ob er überhaupt noch am Leben war. Vermutlich war es normal, dass sie sein Gesicht in jeder Menge sah, hinter jeder Ecke.

Da war er wieder. Sein Haar, so blond wie Sonnenschein, war hinter die Ohren gesteckt. Seine breiten Schultern steckten in den Kleidern der Arbeiter dieses Sektors. Sie war von seinen blauen Augen wie hypnotisiert und stand wie angewurzelt da, obwohl ihr ganzer Körper kribbelte. Erleichtert sog ihre Lunge die Luft ein. Er lebte. Er lebte.

Doch Jacin hob einen Finger an die Lippen, und sie konnte sich gerade noch zurückhalten, um nicht auf ihn zuzurennen. Er senkte den Kopf, um seine wahre Größe zu kaschieren, lief um eine Gruppe Arbeiter herum und schlich in Richtung Wald. Er sah sich einmal um, machte eine fast unmerkliche Bewegung mit dem Kopf und verschwand im Schatten der Bäume.

Mit feuchten Handflächen hielt Winter nach Scarlet Ausschau, doch sie konnte sie nirgends sehen. Keiner achtete auf sie. Da schlich auch sie davon – mit neuer Energie beseelt – und trat zwischen die schlanken Baumstämme.

Sie würde den Wald durchstreifen und Jacin auf halbem Wege treffen. Sie würde sich ihm in die Arme werfen, und es wäre ihr völlig egal, ob er es für schicklich halten würde oder nicht.

Vor sich konnte sie in der Ferne das Wasser des Springbrunnens plätschern hören.

»Prinzessin.«

Winter erschrak. In der Eile war sie an der alten Frau vorbeigelaufen, ohne sie zu sehen. Da sie schon sehr betagt war und einen krummen Rücken hatte, wunderte sich Winter über ihren lebhaften Gesichtsausdruck. Sie trug einen Korb mit Ästen und Rinde, die sie vom Waldboden aufgesammelt hatte.

»Ja … hallo«, sagte Winter eilig und machte einen kurzen Knicks. Doch ihr Blick wanderte schon weiter und suchte nach Jacins blondem Haar und seinem Lächeln. Doch sie sah es nicht. Die Bäume versteckten ihn vor ihr.

»Sucht Ihr zufällig einen gut aussehenden jungen Mann?« Die Falten der Alten verzogen sich zu einem Lächeln.

Winter wollte nicken, zögerte aber. »Ist hier gerade jemand vorbeigekommen?«

»Nur Euer Prinz, meine Liebe. Ihr braucht Euch nicht zu schämen. Er sieht sehr gut aus, nicht wahr?« Sie reichte Winter gerade einmal bis zum Schlüsselbein, obwohl das vermutlich nur an ihrer gebeugten Haltung lag. Winter fragte sich, wie viele Jahre harter Arbeit auf diesen schmalen Schultern lasteten.

»Er hat mir aufgetragen, Euch eine Nachricht zu überbringen.«

»Wirklich? Jacin?« Winter sah sich um. »Aber wo ist er hingegangen?«

»Er sagte, dass Ihr ihm nicht folgen sollt. Dass es zu gefährlich wäre und dass er zu Euch kommt, wenn es sicher genug ist.« Sie wandte den Kopf und sah durch die ordentlichen Reihen von Bäumen auf die Alphas, die Befehle schrien.

Winter versuchte, ihre Enttäuschung zu unterdrücken. Hätte er nicht warten können? Für ein Lächeln, für ein freundliches Wort, für eine rasche Umarmung? »Warum sind Sie nicht bei den anderen?«

Die Frau zuckte mühsam mit den Achseln. »Jemand hat gesagt, wir könnten Holz gebrauchen. Ich kann nicht viel tun, aber dabei kann ich helfen.«

»Gewiss«, sagte Winter. »Wir müssen alle tun, was wir können. Lassen Sie mich Ihnen helfen.« Sie nahm der Frau den Korb ab.

Die Frau, deren Arm nicht länger vom Korb heruntergezogen wurde, hob einen Finger. »Fast hätte ich es vergessen. Euer Prinz hat mir ein Geschenk für Euch gegeben.« Sie durchwühlte den Korb und fand ein kleines Döschen zwischen den Ästen. »Er sagte, die würdet Ihr am liebsten essen.«

Winters Herz tat einen Sprung, als sie die Dose entgegennahm. Sie wusste, was darin war, ohne sie zu öffnen, und ein Gefühl der Wärme stieg in ihr auf. Sie konnte sich nicht vorstellen, welche Mühen Jacin auf sich genommen hatte, um ihr die zu bringen. Und all das nur, damit sie wusste, dass er an sie dachte?

Aber vielleicht war da noch mehr.

Vielleicht hatte er ihr eine Nachricht geschickt.

Sie kaute auf ihrer Lippe herum und hob den Deckel der Dose. Darin befanden sich zwei kleine, ebenmäßig geformte Petites pommes d’amour, die aussahen, als kämen sie frisch vom Konditor.

»Oh, die sehen aber köstlich aus«, sagte die alte Frau und renkte ihren Hals, um in das Döschen zu blicken. »Die habe ich ja nicht mehr gegessen, seit ich ein kleines Mädchen war. Das sind Äpfel, oder?«

»Ja.« Winter hielt ihr die Dose hin. »Nehmen Sie einen. Dafür, dass Sie sie mir überbracht haben.«

Die Alte zögerte. »Wenn Ihr darauf besteht … Ein kleines Stück wird mich schon nicht umbringen. Ich nehme diesen hier, wenn Ihr nichts dagegen habt. Seht Ihr, er hat schon einen Riss. Der taugt nicht für eine Prinzessin.« Ihre Augen blitzten, als sie ihn in die Finger nahm. »Aber nur, wenn Ihr den anderen esst. Es wäre mir eine große Ehre, diese Köstlichkeit mit Eurer Hoheit, der wunderschönen Prinzessin Winter, zu teilen.«

»Sie sind sehr freundlich.« Winter nahm den zweiten Apfel aus der Dose. Sie durchsuchte das Futter, ob nicht eine Botschaft von Jacin darin war, aber sie konnte nichts entdecken.

Dennoch war es ein herrliches Geschenk. Nicht nur die Süßigkeiten, sondern auch, ihn von ferne gesehen zu haben. Zu wissen, dass es ihm gut ging.

Sie steckte sich den Apfel in den Mund. Die Frau beobachtete sie und machte ihre Bewegungen nach; gemeinsam bissen sie zu. Winter spürte, wie die zarte Hülle zerbrach und auf ihrer Zunge schmolz.

Die alte Frau lächelte und Winter sah Reste der roten Füllung zwischen ihren Zähnen. »Das war besser, als ich es mir je hätte erträumen lassen.«

Winter schluckte herunter. »Das freut mich. Es war mir ein Vergnü…«

Sie blinzelte und auf einmal kam ihr die Art und Weise, wie die Frau sie betrachtete, vertraut vor. Ihr Lächeln wirkte auf einmal hochmütig und verächtlich.

»Stimmt etwas nicht, mein liebes Kind?«

»Doch. Doch. Sie haben mich nur gerade an jemanden erinnert. Aber wahrscheinlich bilde ich mir das nur ein. Manchmal kann ich meinen Augen nicht trauen.«

»Ach, mein armes, dummes Kind.« Der gebeugte Rücken der Alten begann sich langsam zu strecken. »Wir sind Lunarier. Wir können unseren Augen niemals trauen.«

Winter wich zurück. Der Korb glitt ihr aus der Hand und fiel zu Boden.

Vor ihren Augen warf Levana die Verkleidung der alten Frau ab wie eine Schlange, die sich häutet.

»Meine Wissenschaftler haben mir versichert, dass die Krankheit schnell fortschreitet«, sagte die Königin, während ihre kalten Augen über Winters Haut glitten. Neugierig und entzückt.

Winters Gedanken drehten sich im Kreis; sie war nicht sicher, was Wahrheit und was Illusion war. Ihr ganzes Leben hatte sie damit verbracht zu versuchen, die beiden auseinanderzuhalten.

Wo war Jacin? Warum war Levana hier? War dies wieder ein Albtraum, eine Halluzination oder ein Trick?

Ihr Magen protestierte. Ihr wurde übel.

»Die Mikroben gehen in diesem Augenblick in deine Blutbahn über.«

Winter legte eine Hand auf den Bauch; sie spürte, wie der süße Apfel in ihrem Innern rumorte. Sie stellte sich ihr Herz vor, ihre Arterien und ihre Blutkörperchen-Fabrik. Kleine rote Soldaten, die das Förderband entlangmarschierten. »Mikroben?«

»Ach, mach dir keine Sorgen. So jung und kräftig, wie du bist, wirst du sicher erst in ein bis zwei Stunden Symptome zeigen. Deine perfekte Haut wird von blutigen Blasen überzogen und deine zarten Fingerspitzen verfärben sich blau und schrumpeln …« Levana grinste. »Zu schade, dass ich nicht dabei sein kann, um das mit anzusehen.«

Winter sah durch den Wald zu ihren Verbündeten hinüber. Wenn sie versuchen würde wegzulaufen, würde Levana sie aufhalten. Ob sie es wohl schaffen würde zu schreien, bevor Levana ihr die Lippen verschloss?

»Willst du deine Freunde warnen? Keine Sorge. Ich lasse dich gehen, kleine Prinzessin. Du kannst zu ihnen zurückkehren und sie selbst anstecken. Sie haben einen Fehler begangen, als sie sich für dich und gegen mich entschieden haben, und das wird ihr Verderben sein.«

Sie sah ihre Stiefmutter fragend an. »Warum hasst du mich so?«

»Dich hassen? Ach, mein Kind. Du glaubst, ich hasse dich?« Levana legte ihre kühlen Finger auf Winters Wange und die Narben, die sie ihr vor vielen Jahren zugefügt hatte. »Ich hasse dich doch nicht. Ich ärgere mich nur darüber, dass es dich gibt.« Mit dem Daumen streichelte sie Winters Wange. »Vom Tag deiner Geburt an hattest du alles, was ich je wollte. Schönheit. Die Liebe deines Vaters. Und jetzt die Verehrung des Volkes. Meines Volkes.« Sie zog ihre Hand weg. »Aber damit ist es bald vorbei. Dein Vater ist tot. Deine Schönheit wird bald vergangen sein. Und jetzt, wo du eine Überträgerin der Blauen Pest bist, wird jeder Bürger, der mit dir in Berührung kommt, es bald bitter bereuen.«

Winters Gedärme krampften sich zusammen. Sie konnte sich förmlich vorstellen, wie die Krankheit durch ihre Magenwand drang. In ihre Adern sickerte. Jeder Schlag ihres Herzens verteilte sie weiter in ihrem Körper. Dieses Wissen aber war seltsam losgelöst von ihr. Von allen Foltermethoden, die sich ihre Stiefmutter für andere ausgedacht hatte, war diese Todesart fast barmherzig. Sie fing an, sie ruhig und gelassen zu akzeptieren.

»Du könntest ihre Verehrung auch haben«, sagte sie und sah zu, wie Levanas herablassendes Lächeln in ihrem Gesicht gefror. »Wenn du gut und gerecht zu ihnen wärst. Wenn du nicht versuchen würdest, sie durch Tricks zu deinen Sklaven zu machen. Wenn du sie und ihre Lieben nicht wegen jedes winzigen Vergehens mit dem Tode bedrohen würdest. Wenn du den Reichtum und den Luxus, den wir in Artemisia genießen, mit allen teilen würdest …«

Sie verstummte.

»Ich bin Königin«, flüsterte Levana. »Ich bin die Königin von Luna und entscheide selbst, wie ich mein Volk am besten regiere. Keiner – weder du noch der grässliche Cyborg – wird mir das wegnehmen.« Sie hob das Kinn und ihre Nasenflügel blähten sich. »Ich muss mich jetzt um mein Königreich kümmern. Leb wohl, Winter.«

Winter drehte sich um und wollte zu ihren Leuten zurücklaufen. Wenn sie nur einen von ihnen warnen könnte …

Doch dann schloss sich der Wald um sie herum und sie sank bewusstlos zu Boden.

63

»Hast du Winter gesehen?«

Alpha Strom demonstrierte mit dem Stock, wie man von unten nach oben stach, und gab ihn dann der jungen Frau zurück, bevor er sich zu Scarlet umwandte. »Nein, habe ich nicht.«

Scarlet suchte die unruhige Menge zum tausendsten Mal ab. »Ich auch nicht. Und zwar schon lange nicht mehr. Sie hat die Angewohnheit, manchmal einfach loszulaufen, ohne zu wissen, wohin …«

Strom legte den Kopf in den Nacken und roch die Luft; dann schüttelte er den Kopf. »Sie war schon länger nicht mehr hier. Vielleicht hat sie einen Platz gefunden, wo sie sich ausruhen kann.«

»Oder sie sticht sich gerade mit einem spitzen Stock ein Auge aus. Es ist nicht gut, sie allein zu lassen.«

Strom brummte und gab einem Mitglied seines Rudels ein Zeichen. Dann ging er zur Bank. Er schnüffelte daran, ließ seinen scharfen Blick über die Menge wandern und drehte sich dann wieder um und sah in den Wald.

»Du bist mir unheimlich«, sagte Scarlet.

»Du hast mich um Hilfe gebeten.«

»Nicht ausdrücklich.«

Als Strom in den Schatten des Waldes trat, der eigentlich kein richtiger Wald war, ging Scarlet hinterher, obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, warum Winter die anderen verlassen und in den Wald wandern sollte …

Doch. Eigentlich konnte sie sich das ganz gut vorstellen.

»Sie ist hier vorbeigekommen«, sagte Strom und fuhr mit dem Finger über die Rinde eines Baumes. Er wandte sich nach rechts und ging schneller. »Ich habe sie gewittert.«

Scarlet lief neben ihm her.

»Da.«

Sie sah sie im gleichen Augenblick und begann zu laufen, bevor Strom es tat.

»Winter!«, rief sie und fiel auf die Knie. Winters Körper lag ausgestreckt auf dem Gras. Scarlet drehte die Prinzessin auf den Rücken und fühlte ihren Puls; sie war erleichtert, als sie ihn an Winters Hals spürte.

Eine Hand packte Scarlets Kapuze und zog sie weg. Sie schrie auf und wollte sich losreißen, doch Strom ignorierte ihre Fäuste, die auf ihn einschlugen. »Lass mich los! Was soll das?«

»Sie ist krank.«

»Was?« Sie machte den Reißverschluss der Jacke auf, glitt aus den Ärmeln und fiel neben Winter auf den Boden. »Was soll das heißen?«

»Ich kann es riechen«, knurrte Strom. Er ging nicht mehr näher heran. »Krankes, widerwärtiges Fleisch.«

Scarlet sah ihn mit gerunzelter Stirn an und wandte sich dann wieder der Prinzessin zu. »Winter, wach auf«, sagte sie und schlug ihr ein paarmal auf die Wange, doch Winter rührte sich nicht. Scarlet legte ihr die Hand auf die Stirn. Sie war feucht und heiß. Sie befühlte ihren Hinterkopf, weil sie dachte, dass sich die Prinzessin vielleicht wieder gestoßen hatte, aber dort war kein Blut und sie konnte nur die Beule ertasten, die sie sich beim Kampf in Mahas Haus zugezogen hatte. »Winter!«

Strom trat mit dem Fuß gegen etwas; es rollte durchs Gras und blieb an Scarlets Knie liegen. Scarlet sah es verwundert an und nahm es hoch. Ein kleiner Pomme d’amour; die hatte Winter ihr oft in den Tiergarten gebracht, meistens mit Schmerzmitteln versetzt. Es war ein Stück davon abgebissen. Als sie Winters Hand hochnahm, sah Scarlet, dass sie geschmolzene Zuckerreste an den Fingerspitzen hatte.

»Gift?«

»Ich weiß nicht«, sagte Strom. »Sie ist ja nicht tot. Aber sie wird es bald sein.«

»Weil sie eine Krankheit hat?«

Er nickte kurz. »Du solltest nicht so nahe an sie herangehen. Es stinkt …« Er machte ein Gesicht, als müsste er sich gleich übergeben.

»Stell dich nicht so an. So viele Muskeln und scharfe Zähne, und du hast Angst vor einer kleinen Erkältung?«

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, doch er kam nicht näher. Nach einer Sekunde trat er sogar noch einen Schritt weiter zurück. »Irgendetwas stimmt nicht mit ihr.«

»Das sehe ich auch! Aber was? Und wie konnte das passieren?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe eine kleine Klinik auf der Hauptstraße gesehen. Kannst du sie dorthin tragen? Dort kann sie ein Arzt untersuchen. Vielleicht muss sie den Magen ausgepumpt bekommen oder …«

Scarlets Blick landete auf Winters Arm und sie erschrak. Sie kroch panisch von ihr weg und ihr Instinkt befahl ihr, die Luft anzuhalten, sich sofort zu waschen, wo sie mit der Prinzessin in Kontakt gekommen war, und wegzulaufen.

»Jetzt wirst du vernünftig.«

Scarlet fluchte laut. »Als du sagtest, sie wäre krank, habe ich nicht gedacht, dass du die Pest meinst!«

»Ich weiß nicht, was es ist«, sagte Strom. »Ich habe so was noch nie gerochen.«

Scarlet hielt einen Moment inne und stieß dann einen schmerzerfüllten, frustrierten Schrei aus. Dann zwang sie sich, zu Winter zurückzukriechen. Sie verzog das Gesicht, als sie Winters Arm hob, um die dunklen Flecke zu untersuchen, die sich an ihrem Ellbogen gebildet hatten. Die roten Ringe darum hatten sich zu glänzenden Blasen aufgebläht.

Soweit sie wusste, waren die Stadien der Pest relativ vorhersehbar, wobei es je nach Krankheitsfall länger oder kürzer dauerte, bis der Patient Symptome zeigte. Sobald der Ausschlag mit den Ringen, der an blaue Flecke erinnerte, auf der Haut zu sehen war, hatte die Person noch drei Tage bis drei Wochen zu leben. Doch da Winter erst vor einer Stunde in den Wald gegangen war, schien die Krankheit nun schneller voranzuschreiten.

Sie untersuchte Winters Fingerspitzen und war erleichtert zu sehen, dass sie rosa und gesund aussahen und nicht blau verfärbt waren. Mangelnde Durchblutung in den Extremitäten war ein Symptom des letzten Stadiums kurz vor dem Tod.

Sie machte ein finsteres Gesicht. Hatte Cinder nicht gesagt, dass Lunarier gegen Letumose immun wären? Diese Krankheit durfte auf Luna überhaupt nicht auftreten.

»Die Krankheit heißt Letumose«, klärte sie Strom auf. »Es ist eine Pandemie von der Erde. Sie schreitet rasch voran und man stirbt daran. Aber … Levana hat ein Heilmittel. Das ist einer der Gründe, warum Imperator Kai sie geheiratet hat. Winter muss so lange am Leben bleiben, bis wir es haben. Wir müssen dafür sorgen, dass sie bis zum Ende der Revolution überlebt. In Ordnung?«

Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar, blieb aber in einem Büschel verfilzter Locken hängen und gab auf.

»Das kann noch Tage oder sogar Wochen dauern«, gab Strom zu bedenken. »Sie riecht nicht so, als hätte sie noch so viel Zeit.«

»Hör auf zu sagen, wie sie riecht!«, kreischte Scarlet. »Ja, ich weiß, die Krankheit ist schlimm. Sie ist grauenvoll. Aber wir können sie nicht hier liegen lassen. Wir müssen ihr helfen.«

Strom wippte auf den Fersen auf und ab und beäugte die Prinzessin mit Abscheu. Aber das war immerhin besser als die gefräßige Gier, die zu Anfang aus seinen Augen gesprochen hatte. »Sie braucht ein Genesungsbecken.«

»Ein was?«

»Die werden bei uns nach Operationen oder schweren Verletzungen eingesetzt.« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht hält das die Krankheit auf.«

»Und wo bekommen wir so eins her?«

»Ich bin sicher, dass sie hier eins haben. Die Arbeit in diesem Sektor ist gefährlich.«

»Gut. Gehen wir.« Scarlet stand auf und wischte sich den Staub von den Händen. Strom sah erst sie an und dann auf Winter herab. Er kam keinen Schritt näher.

»Puh. Na gut.« Scarlet hockte sich wieder hin, nahm Winters Arme und wollte sie sich gerade über die Schulter legen, als Strom vortrat und die Prinzessin aufhob.

»Der perfekte Gentleman«, murmelte Scarlet und hob stattdessen ihre Kapuzenjacke vom Boden auf.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Strom, dessen Gesicht bereits angespannt wirkte, weil er versuchte, so flach zu atmen wie möglich.

Sie rannten förmlich zum Wohnviertel zurück.

Scarlet brach mit hochrotem Kopf und nach Atem ringend aus dem Wald hervor. Die Zivilisten, die am Waldrand Kampfübungen machten, drehten sich um, als Strom ihr mit Winter in den Armen folgte.

»Die Prinzessin wurde infiziert«, sagte Scarlet. »Sie hat eine tödliche Krankheit namens Letumose. Die Königin besitzt ein Heilmittel, aber Winter wird wahrscheinlich sterben, wenn wir die Krankheit nicht sofort aufhalten können.« Sie sah den bärtigen Mann in der Gruppe, der sich schon zuvor als Anführer hervorgetan hatte. »Gibt es in diesem Sektor ein Genesungsbecken?«

»Ja, in der Klinik. Aber ich weiß nicht …« Sein Blick fiel auf einen weißhaarigen Mann, der aus der Gruppe heraustrat.

Der Weißhaarige ging zu Winter, fühlte ihren Puls und hob nacheinander ihre Augenlider an. Vermutlich ein Arzt, dachte Scarlet. »Das Becken ist nicht in Gebrauch«, sagte er nach der Kurzuntersuchung. »Es dauert fünfzehn bis zwanzig Minuten, um alles vorzubereiten, bevor wir sie eintauchen können.«

Scarlet nickte. »Dann wollen wir keine Zeit verlieren.«

Der Arzt führte sie durch die Menge. Die Leute machten den Weg frei und bedachten Winter mit traurigen Blicken.

»Wer würde so etwas tun?«, flüsterte jemand, als Scarlet vorbeiging. »Wer würde das der Prinzessin antun?«, fügte eine andere Stimme hinzu.

»Heißt das, wir haben einen Verräter unter uns?«, fragte der Arzt leise.

Scarlet schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Wer das getan hat, musste Zugang zu dem Krankheitserreger und zu teuren Süßigkeiten haben. Er muss sich hierher geschlichen und Winter aufgelauert haben und ist dann wieder verschwunden.«

»Vielleicht ist er noch unter uns und versteckt sich hinter einem Zauber.«

Sie zog ungehalten die Luft ein. Diese blöden Lunarier mit ihrem blöden Zauber. Jeder konnte ein Feind sein. Jeder, an dem sie vorbeiging, konnte in Wahrheit ein Thaumaturg, ein ätzender Aristokrat oder sogar die Königin selbst sein. Scarlet würde sie nicht erkennen.

Aber warum sollte jemand den weiten Weg hierher auf sich nehmen, nur um Winter zu infizieren und alle anderen in Ruhe zu lassen, obwohl er doch wusste, dass sich die Bürger hier Selenes Revolution anschließen wollten? Sollte es eine Warnung sein? Eine Drohung? Eine Ablenkung?

Da kam ihr ein unheimlicher Gedanke. Vielleicht ließ sie die anderen ja gar nicht in Ruhe. Letumose war hochansteckend.

»Hier«, sagte der Arzt schließlich und führte sie in ein Gebäude, das kaum größer als die umstehenden Häuser und nicht weniger heruntergekommen war. An einer Wand stand ein Becken, das die Form eines Sarges hatte. Es war voller Staub, und abgenutzte Decken stapelten sich darauf. Der Arzt warf die Leinentücher auf den Boden. »Im Raum nebenan stehen Betten, falls ihr sie hinlegen wollt, bis ich fertig bin.«

Strom nahm den Vorschlag dankbar an. Als er zurückkam, wirkte sein Gesicht immer noch angespannt. »Ich hole ein paar meiner Männer, um das Becken nach draußen zu tragen.«

Der Arzt sah hoch. »Warum nach draußen?«

»Die Lunarier lieben sie. Sie sollen sie sehen können, damit sie nicht vergessen, wofür sie kämpfen.«

Der Arzt dachte kurz nach, nickte aber dann zustimmend. »Gut. Das wird die Behandlung nicht beeinträchtigen.«

Strom verließ die Klinik; seine Füße stapften schwer auf dem Boden.

»Ich fürchte«, sagte der Arzt und klang so, als würde er sich wirklich fürchten, »wir haben nur das eine Becken.«

Scarlet sah ihn an. »Ja und?«

Mit schmalen Lippen sah er von ihrem Gesicht auf ihre Hände. Scarlet folgte dem Blick. Nichts. Dann sah sie den rot umrandeten blauen Fleck auf ihrem Oberarm und fluchte.

64

Er träumte von Ran, seinem jüngeren Bruder, nachdem er zum Ungeheuer geworden war. In seinem Traum sah er zu, wie Ran um seine Beute herumschlich; das Spiel seiner Muskeln war unter der Haut sichtbar und in den Mundwinkeln sammelte sich Speichel. Rans Hand ballte sich zur Faust und sprang dann wieder auf, um seine Fingernägel zu enthüllen, die er so gefeilt hatte, dass sie spitz zuliefen und scharf waren. Seine Augen blitzten triumphierend, denn seine Beute konnte nicht entkommen.

Ran knurrte laut, grub seine Klauen in die Seite des Opfers und schleuderte sie – sie – in die Luft. Der Traum wurde deutlicher und die verschwommene Gestalt verwandelte sich in ein Mädchen, das gegen eine Statue geschleudert wurde, die mitten in einem ausgetrockneten Springbrunnen stand. Sie blutete, ihr rotes Haar war schmutzig und ihre blutunterlaufenen Augen waren ängstlich aufgerissen.

Wolf sah zu, konnte aber nichts tun. Er war in Stein eingeschlossen, aber im Innern war er aufgewühlt und wachsam. Er sagte sich immer wieder, dass er sie im Stich gelassen hatte.

Die Szene wechselte und er war ein kleiner Junge, der zum ersten Mal auf sein Rudel traf. Er musste sich noch daran gewöhnen, dass sie ihm seine lunarische Gabe weggenommen hatten und sie in etwas anderes, Unnatürliches verwandelt hatten. Etwas, das ihn zu einem besseren Soldaten für ihre Königin machen sollte. Die übrigen Jungen sahen ihn hasserfüllt und misstrauisch an, aber er wusste nicht, warum. Er war doch genau wie sie. Eine willenlose Schachfigur, ein Mutant.

Genau wie sie.

Da hallte ein Schuss in seinem Kopf wider und er stand auf einem überfüllten, staubigen Dorfplatz. Seine Mutter brach neben ihm zusammen und zu seinen Füßen bildete sich eine Blutlache. Nur dass es nicht seine Füße waren. Es waren gewaltige Pfoten, die auf und ab schlichen, und der Geruch vom Blut seiner Mutter erfüllte seine Nase …

Der Traum endete so, wie er begonnen hatte. Mit dem verletzten, blutbeschmierten Mädchen. Auf Händen und Füßen versuchte sie zu fliehen. Dann drehte sie sich auf den Rücken. Er konnte das Blut an ihr riechen. Er spürte, wie ihm ihr Grauen entgegenschlug. Er konnte den Hass in ihren Augen sehen.

Diesmal war er das Raubtier. Diesmal sah sie ihn ängstlich an.

Er schreckte aus dem Schlaf hoch. Ran aufhalten. Den Alpha töten. Weglaufen. Sie retten. Die alte Frau finden. Jael töten und ihm das schlagende Herz aus der Brust reißen. Seine Eltern finden. Seinem Rudel beitreten. Ihnen die Glieder ausreißen. Sich verstecken. Tapfer sein. Sie beschützen. Sie finden. Sie retten. Sie töten …

»Könnt ihr mir mal helfen?«

Seine Augen waren geöffnet, aber wegen des grellen Lichts konnte er nichts sehen. Jemand hielt seine Arme fest. Mehrere hielten seine Arme fest. Er knurrte und schnappte nach seinen Kerkermeistern, doch er biss nur in die Luft.

»Bei den Sternen«, stöhnte einer. »Ich hab noch nie einen gesehen, der sich so benommen hat, als er wach wurde. Gib mir mal die Betäubungsspritze.«

»Nein. Sie sollen ihn nicht betäuben.« Die zweite Stimme gehörte einer Frau und war weich und ruhig, klang aber bestimmt. »Ihre Majestät verlangt, ihn zu sehen.«

Wolf bekam einen Arm frei. Seile rissen um ihn herum. Irgendetwas kratzte an der Haut seines Unterarms, aber er war zu benommen, um dem Beachtung zu schenken. Er packte einen der verschwommenen Schatten am Hals und schleuderte ihn weg. Ein Schrei ertönte, dann hörte man schepperndes Metall.

»Was …«

Wolf bekam die zweite Person zu fassen und legte beide Hände um ihren Hals. Nur einmal umdrehen …

Dann schoss ein stechender Schmerz durch seine Arme. Er ließ sein Opfer los und die fremde Person schnappte nach Luft und stolperte von ihm weg.

Wolf fiel auf den Tisch zurück. Obwohl der Schmerz nur kurz gewesen war, zuckte seine linke Hand immer noch.

Dann merkte er, dass er gar nicht auf einem Tisch lag. Niedrige Wände umgaben ihn, und er sah Dutzende von Schläuchen, von denen viele noch in seinem Fleisch steckten. Das Ziehen, das er vorhin gespürt hatte, kam von den Nadeln, die noch unter seiner Haut saßen. Angeekelt wandte er den Kopf ab; der Anblick drehte ihm den Magen um.

Nicht schon wieder Nadeln. Nicht schon wieder das Becken. Nicht schon wieder Operationen.

Er hörte Schritte und hob den Kopf, um in Richtung seiner Füße zu sehen. Im grellen Licht konnte er eine Gestalt wahrnehmen. Eine rot gekleidete Thaumaturgin, deren pechschwarzes Haar zu einem Knoten zusammengebunden war. »Willkommen zu Hause, Alpha Kesley.«

Wolf schluckte, obwohl ihm davon der Hals schmerzte. Irgendetwas stimmte hier nicht. Genauer gesagt stimmte überhaupt nichts. Er hatte etwas auf dem Gesicht. Eine Maske oder …

Er wollte seinen Mund befühlen, aber die Fesseln hielten ihn zurück, und diesmal kämpfte er nicht dagegen an.

»Schließt den Wiederherstellungsvorgang ab«, sagte die Thaumaturgin. »Jetzt ist er ganz friedlich.«

Eine weitere Frau kam in Sicht, die sich den Hals rieb. Sie beäugte Wolf wachsam, während sie die Nadeln aus seinen Armen zog und die Sonden entfernte, die an seinem Kopf klebten. Bei jeder einzelnen verzog er das Gesicht.

»Kannst du dich aufsetzen?«, fragte die Labortechnikerin.

Wolf spannte die Muskeln an und zog sich hoch. Das war leichter, als er erwartet hatte. Sein Gehirn sagte ihm, er wäre schwach und im Fieberwahn. Aber sein Körper fühlte sich bereit für den Kampf. Seine Nerven summten vor lauter ungenutzter Energie.

Die Technikerin reichte ihm einen Becher mit orangefarbener Flüssigkeit. Er roch daran und seine Nase kräuselte sich angewidert. Dann führte er den Becher an den Mund.

Er hielt inne und ließ den Becher wieder sinken.

Er hob seine freie Hand und drückte sie auf Mund, Nase und Kiefer.

Sein Körper verkrampfte sich vor Grauen.

Es war vollbracht. Nachdem er sich jahrelang dagegen gewehrt hatte, eines von Königin Levanas Ungeheuern zu werden, war es schließlich doch geschehen.

»Stimmt etwas nicht, Alpha Kesley?«

Er sah die Thaumaturgin an. Sie betrachtete ihn, wie man eine tickende Bombe betrachtete. Wolf wusste, dass ihm die Worte fehlten, um seine Verwirrung und Fassungslosigkeit und seine bestialischen Triebe auszudrücken; Triebe, denen er nicht mal einen Namen geben konnte. Außerdem glaubte er, dass er ohnehin nicht in der Lage war zu sprechen. Also trank er stattdessen die orangefarbene Flüssigkeit.

Da fielen ihm wieder Bruchstücke aus seinem Traum ein. Das rote Haar des Mädchens. Die animalische Raserei seines Bruders. Seine Mutter, die tot zusammenbrach, ohne dass er etwas dagegen tun konnte.

Aber immer kehrte das Bild des schönen, schlagfertigen Mädchens zurück. Die Erinnerung an sie war am deutlichsten, denn er wusste noch genau, wie sie ihn verabscheut hatte.

Erinnerungen und Ängste vermischten sich und schaukelten sich gegenseitig hoch, bis er nicht mehr unterscheiden konnte, was wahr und was Einbildung war. Sein Kopf tat weh.

»Inwiefern ist er anders als die anderen?«, fragte die Thaumaturgin und lief um Wolf herum.

Die Technikerin betrachtete den Bildschirm, der an der Seite des Beckens angebracht war. »Seine Gehirnströme zeigten mehr Aktivität, als es im letzten Stadium der biotechnischen Modifikation normalerweise der Fall ist. Und wenn sie aufwachen, haben sie eigentlich nur Hunger. Und sind nicht gewalttätig. Das kommt erst später, wenn sie ihre Kraft zurückgewonnen haben.«

»Er scheint mir vollkommen bei Kräften zu sein.«

»Das ist mir auch aufgefallen.« Die Technikerin schüttelte den Kopf. »Vielleicht liegt es daran, dass wir den Prozess beschleunigt haben. Sonst haben wir sie immer mindestens eine Woche hier. Sein Geist und sein Körper wurden stark beansprucht, und das in relativ kurzer Zeit; das könnte der Grund für die Aggression sein.«

»Ist er in der Lage, der Königin zu dienen?«

Die Technikerin musterte Wolf prüfend. Als er den Pappbecher in der Faust zerknüllte, schluckte sie und trat einen Schritt zurück.

»So wie jeder andere Soldat auch. Aber ich würde ihm erst zu essen geben, bevor er den aktiven Dienst antritt. Und normalerweise trainieren die Thaumaturgen nach den Operationen erst ein paar Monate mit ihnen, um ihre bioelektrischen Muster zu studieren und sie später besser kontrollieren zu können …«

»Sie sind nicht gemacht, um kontrolliert zu werden.«

Die Technikerin runzelte die Stirn. »Das ist mir klar. Aber sie können Gehorsam lernen. Er ist wie eine geladene Waffe. Ich würde nicht empfehlen, ihn in einen Raum voller Leute zu bringen, von denen niemand weiß, wie er ihn beherrschen kann.«

»Sieht es so aus, als ob ich ihn nicht beherrschen kann?«

Der Blick der Technikerin wanderte von der Thaumaturgin zu Wolf und von dort zum zerknüllten Becher in seiner Faust. Sie hob die Hände. »Meine Aufgabe ist es nur, dafür zu sorgen, dass sein Körper die Modifikationen nicht abstößt.«

Wolf fuhr mit der Zunge über die Spitze seines Eckzahns. Beim ersten Mal hatte er Monate gebraucht, um sich an die Implantate zu gewöhnen, und jetzt waren sie wieder so ungewohnt wie damals. Zu groß. Zu scharf. Und ein dumpfer Schmerz zog sich durch seinen gesamten Kiefer.

Die Thaumaturgin ging um das Becken herum. »Alpha Ze’ev Kesley, du bist wieder Soldat in der Armee der Königin. Leider hat sich dein Rudel von Spezialagenten nach dem ersten Angriff auf Paris aufgelöst und wir haben keine Zeit, dich in ein neues einzugewöhnen. Deshalb wirst du bis auf weiteres als einsamer Wolf agieren.«

Sie lächelte. Wolf erwiderte das Lächeln nicht.

»Ich bin Thaumaturgin Bement, aber du wirst mich mit ›Herrin‹ anreden«, fuhr sie fort. »Dir wurde eine große Ehre zuteil. Die Königin wünscht, dass du während der Krönungszeremonie, bei der sie zur Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes von der Erde gekrönt wird, Teil ihres persönlichen Gefolges bist. Da du in der Vergangenheit aufsässige Tendenzen an den Tag gelegt hast, hofft sie, durch deine Anwesenheit als loyaler Soldat all jenen eine Botschaft zu übermitteln, die die Krone von Luna bedrohen. Kannst du dir denken, wie diese Botschaft lautet?«

Wolf schwieg.

Thaumaturgin Bements Stimme wurde zu einem bedrohlichen Flüstern. »Hat die Königin dich einmal für sich beansprucht, gehörst du ihr, bis in alle Ewigkeit.« Sie klopfte mit den Fingern auf den Rand des Beckens. »Hoffen wir, dass du das diesmal nicht wieder vergisst.«

Sie wartete auf eine Antwort. Als keine kam, wurden ihre Augen schmal. »Hast du deine Ausbildung vergessen? Wie hast du zu antworten, wenn deine Thaumaturgin dich anspricht?«

»Ja, Herr… Herrin.« Es fühlte sich an, als würden die Worte aus ihm herausgezogen; die Worte, die ihm in all den Jahren unter Thaumaturg Jael in Fleisch und Blut übergegangen waren. Reiß ihm das schlagende Herz aus der Brust.

Wolfs Inneres verkrampfte sich und ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Er hatte tatsächlich Hunger.

»Wem dienst du, Alpha Kesley?«

Wem diente er?

Das wunderschöne Gesicht der Königin erstand vor seinem inneren Auge, wie sie auf ihrem Thron saß und zuschaute, wie die Rudel miteinander kämpften, um ihre Gunst zu gewinnen. Er hatte sie beeindrucken wollen. Er hatte für sie getötet. Er war stolz gewesen, ihr zu dienen.

»Ich diene meiner Königin«, sagte er; seine Stimme wurde langsam kräftiger.

»Das ist korrekt.« Bement beugte sich über den Beckenrand, aber Wolf wandte den Kopf nicht ab. Der Speichel lief ihm nun die Mundwinkel herab. Er konnte das Blut riechen, das unter der Haut dieser Frau floss, aber bei dem Gedanken, sie zu kosten, erinnerte er sich an einen stechenden Schmerz, der seine Wirbelsäule entlangfuhr.

»Ich habe gehört«, fuhr sie fort, »dass du dir auf der Erde eine Gefährtin genommen hast.«

Sein ganzer Körper spannte sich an. Ihr rotes Haar schoss ihm wie ein Blitz durch den Kopf.

»Was würdest du tun, wenn du ihr heute wieder begegnen würdest?«

Er sah sie, wie sie gegen die Statue geschleudert wurde. Wie sie auf Händen und Füßen weiterkroch. Wie sie ihn mit entsetzten, hasserfüllten Augen ansah.

Ein Knurren kam tief aus seinem Hals. »Erdbewohner haben süßes Fleisch.«

Die Mundwinkel der Thaumaturgin hoben sich. »Er ist so weit.« Sie stieß sich vom Becken ab und lief an der Technikerin und ihrem Kollegen vorbei, der am Boden lag. »Wascht ihn. Ihr wisst, wie viel Wert Ihre Majestät auf ein präsentables Äußeres legt.«

65

Jacin, Cress und Thorne waren gegangen und hatten Cinder mit Iko allein gelassen, damit sie versuchen konnte, die Androidin zu reparieren. Sie wusste sofort, dass Iko nie wieder so werden würde wie vorher. Iko hatte nicht nur ihren Finger geopfert und mit ihm diverse Kabel, die für ihre Fingerfertigkeit verantwortlich gewesen waren; Cinder fehlten auch Ersatzteile und Hautfasern, um den Riss in der Schulter oder das Loch in ihrer Brust zu stopfen. Aber es gelang ihr, Ikos Skelett provisorisch zu flicken und ihre Gelenke so zu rekonfigurieren, dass sie wenigstens ihren Ellbogen und ihr Handgelenk wieder bewegen konnte. Als Iko erleichtert seufzte, wusste Cinder genau, wie sie sich fühlte; ohne einen Körperteil auszukommen, war nicht leicht.

Während Cinder an ihr arbeitete, erzählte Iko, wie sie in einem Versorgungszug nach Artemisia gelangt waren, dass das Shuttlenetz lahmgelegt war, dass die Züge alle durchsucht wurden und dass Levana wohl langsam nervös wurde.

Als sie mit ihr fertig war, erzählte Cinder ihrerseits, wie sie von RM-9 nach Artemisia gebracht und von Wolf getrennt worden war. Dass er nicht bei dem Prozess war und sie keine Ahnung hatte, wo sie ihn hingebracht hatten. Sie erzählte Iko, dass sie Kai im Thronsaal gesehen hatte und dass er unverletzt schien, wenn auch zu Tode erschrocken.

Sie fragte, ob die öffentliche Übertragung auch Adris Prozess gezeigt hatte.

»Adri?« Ikos Wimpern zuckten zwei, drei Sekunden lang. Dann sagte sie: »Verarbeitung fehlgeschlagen.«

»Adri und Pearl sind auch hier auf Luna. Adri wurde vor mir der Prozess gemacht. Man warf ihr vor, Patente für eine Waffe in ihrem Besitz zu haben, die die lunarische Gabe neutralisieren kann. Ich glaube, Levana hat von Garans Erfindung erfahren, die in meiner Wirbelsäule eingebaut war.«

Iko drückte ihre Fingerkuppen zusammen, um Nachdenklichkeit zu imitieren. »Ich kann mir gut vorstellen, dass Levana vor der Existenz eines solchen Gerätes Angst hat.«

»Ich weiß. Ich habe vorher nicht darüber nachgedacht, aber solch eine Vorrichtung könnte das Machtverhältnis zwischen Luna und der Erde drastisch verändern. Wenn es jemals zu einem Bündnis mit Luna kommen sollte, wäre das die einzige Möglichkeit für Erdbewohner, mit Sicherheit zu wissen, dass sie nicht manipuliert werden.«

»Das ist genial«, sagte Iko. »Ich habe Garan immer gemocht. Er war nett zu mir, selbst als sie festgestellt hatten, dass mein Persönlichkeitschip fehlerhaft war. Er war der Einzige, der meine Software immer wieder aktualisiert hat. Bis Adri mich auseinandergenommen hat.« Sie machte eine Pause. »Das erste Mal.«

Cinder schmunzelte vor sich hin. Als sie Iko zum ersten Mal gesehen hatte, war sie nichts als ein Haufen Androidenteile in einer Kiste gewesen, die darauf warteten, dass sie jemand wieder zusammensetzte. Iko war ihr erstes Projekt gewesen, mit dem sie ihrer Pflegefamilie beweisen wollte, dass sie sich nützlich machen konnte. Damals hatte sie noch nicht geahnt, dass Iko einmal ihre beste Freundin werden würde.

Dann verblasste ihr Lächeln und verwandelte sich in Misstrauen. »Iko, es gibt seit über zehn Jahren keine Updates mehr für den Dienerdroiden 9.2.«

Iko zog an einem ihrer Zöpfe. »Darüber habe ich noch nie nachgedacht. Glaubst du, er wollte den Fehler reparieren, der mich zu dem gemacht hat, was ich bin? Ja?«

»Ich weiß nicht. Ich glaube nicht. Er hat schließlich in der Androidenentwicklung gearbeitet. Und wenn er dich zu einer normalen Androidin hätte umprogrammieren wollen, hätte er das sicher geschafft.« Sie stutzte. Wenn Linh Garan Ikos Software weder aktualisiert noch repariert hatte, was hatte er dann tatsächlich gemacht? »Ist wahrscheinlich nicht so wichtig. Garan hat dieses Gerät erfunden, aber Levana hat seine gesamten Aufzeichnungen vernichtet. Wenn meine eigene Software nicht schon genug von Dr. Erland in Mitleidenschaft gezogen worden war, dann hat der Sturz in den See ihr sicher den Rest gegeben …« Sie verstummte und sah Iko mit zusammengekniffenen Augen an.

»Was ist?«

»Nichts.« Cinder schüttelte den Kopf. Es gab genug andere Probleme und Rätsel zu lösen. Das Geheimnis um Garans Erfindung musste warten. »Ich frage mich bloß, wie Levana überhaupt von dem Gerät erfahren hat.«

»Ich habe ihr davon erzählt.«

Cinder riss den Kopf zur Tür, wo Jacin leise und reglos gestanden hatte, als wäre er mit dem Türrahmen verschmolzen, auf der Wange eine ordentliche Prellung, die er Thorne zu verdanken hatte. »Du hast ihr davon erzählt?«

»Informationen sind wertvoll. Damit habe ich mein Leben gerettet.«

Es war stets schwer, Jacins Emotionen zu interpretieren. Trotzdem dachte Cinder, dass er sich auf diesen Handel sicher nur widerwillig eingelassen hatte. Ihr fiel wieder ein, wie sie ihm vor langer Zeit von der Erfindung erzählt hatte, als sie sich in der kleinen Oase von Farafrah aufgehalten hatten. Er hatte ihr mit großem Interesse zugehört und sein Gesichtsausdruck war fast gierig gewesen, als er erfuhr, dass es ein Gerät gab, das Lunarier davon abhielt, ihre Gabe einzusetzen, und gleichzeitig verhinderte, dass sie verrückt wurden.

Sie unterdrückte einen Aufschrei.

Winter.

Natürlich.

Jacin zeigte mit dem Kopf in Richtung Flur. »Ich will dich ja nicht drängen, aber das Königshaus hat gerade ein neues Video veröffentlicht, das dich vielleicht interessieren könnte. Darin heißt es, du bist tot.«

Er und Iko brachten Cinder in den Kinoraum der Villa mit riesigen bequemen Sesseln, die Getränkespender an der Seite eingebaut hatten. Thorne und Cress standen vor einem überlebensgroßen Hologramm, auf dem Levana zu sehen war, die ihren Schleier trug. Der Ton war stumm. Die riesige Darstellung der Königin ließ Cinder unwillkürlich zurückweichen.

»Jacin sagt, sie hätten meine Leiche gefunden?«

Thorne warf ihr einen kurzen Blick zu. »Ganz genau, du wandelnde Tote. Angeblich bist du letzte Nacht aus dem See gefischt worden. Sie haben sogar eine Schaufensterpuppe mit angemalter Metallhand, von der sie immer wieder ein körniges Foto zeigen. Bleib hier, dann kannst du es auch sehen. Es wird in einer immer wiederkehrenden Schleife wiederholt, zusammen mit Levanas Ansprache. Das Unterhaltungsprogramm auf diesem Felsen ist todlangweilig.«

»Was sagt sie denn?«

Thorne sprach mit hoher Stimme, um die Königin nachzuahmen. »Die Hochstaplerin, die sich als meine geliebte Nichte ausgibt, ist besiegt … Lassen wir dieses unerfreuliche Intermezzo hinter uns und bereiten wir uns auf die Krönung vor. Ich bin eine geisteskranke, machthungrige Irre und mein Mundgeruch unter diesem Schleier ist wirklich unerträglich.«

Cinder kicherte. Sie wollte ihre innere Uhr nach der Zeit befragen, als ihr einfiel, dass sie nicht mehr funktionierte. »Wie viel Zeit haben wir noch bis zur Krönung?«

»Neun Stunden«, sagte Iko.

Neun Stunden. Sie waren seit einem ganzen Tag und einer Nacht in dieser Villa und Cinder hatte die meiste Zeit davon geschlafen.

»Es gibt auch einen Live-Ticker …« Cress zeigte auf das Hologramm, wo eine Liste der Sektoren über den unteren Bildrand lief und Levana ununterbrochen umkreiste.

»Das ist der interessante Teil«, sagte Thorne. »Sie hat ein Dekret erlassen, dass alle Sektoren, die sich nicht an die Ausgangssperre halten oder im Verdacht stehen, der ›Hochstaplerin‹ zu helfen, isoliert werden und nach der Krönung – entsprechend der Schwere ihrer Vergehen – bestraft werden. Dann erzählt sie was von Reue und dass sie ihre Königin um Gnade anflehen sollen.«

»Deine Aktion beim Festmahl hat anscheinend viele Leute motiviert«, sagte Jacin. »Die Zahl der gesperrten Sektoren steigt ständig an.«

»Wie viele sind es bisher?«

»Bei der letzten Zählung waren es siebenundachtzig«, antwortete Cress.

»Einschließlich RM-9«, fügte Thorne hinzu, »und alle Sektoren in unmittelbarer Nähe. Die Razzia scheint die Lunarier nicht abgeschreckt zu haben; im Gegenteil, sie sind jetzt noch wütender als vorher.«

Siebenundachtzig bei der letzten Zählung.

»Und ihr glaubt, dass sie alle … dass all die Sektoren …« Cinder schluckte. Ihr Kopf war noch immer ganz benebelt. »Was bedeutet das?«

»Dass die Königin einen ziemlich schlechten Tag hat«, antwortete Jacin trocken.

Und Thorne fügte hinzu: »Zum Teil ist das auf ihre eigene Paranoia zurückzuführen. Aber als Iko und ich versuchten, nach Artemisia zu kommen, gingen Gerüchte um, dass einige Sektoren ihre Tunnel selbst versperrt haben, um zu verhindern, dass die Stadt mit Lebensmitteln versorgt wird, oder ihre Fabriken geplündert haben um an Waffen zu kommen. Und das war noch vor deinem Prozess. Natürlich wissen wir nicht, ob die Leute wirklich glauben, dass du tot bist, aber ich denke, das ist im Moment nicht so wichtig. Wenn du am Leben bist, bist du die größte Revolutionärin aller Zeiten, und wenn du tot bist, bist du eine Märtyrerin.«

»Ich finde es schon wichtig«, erwiderte Cinder und beobachtete den Live-Ticker.

Siebenundachtzig Sektoren waren bereit, für sie und für sich selbst zu kämpfen. Soweit sie wusste, lebten in jedem Sektor mindestens tausend Zivilisten; in manchen waren es sogar mehrere Tausend. Die sollten ausreichen, um die Hauptstadt einzunehmen und Levana zu stürzen …

Aber sie waren in ihren Sektoren eingesperrt und konnten nicht heraus.

»Nicht umfallen«, sagte Thorne.

Sie sah ihn an. »Was?«

»Du siehst gestresst aus.«

Cinder warf ihm einen bösen Blick zu und fing an, auf und ab zu laufen. »Können wir was gegen die Absperrungen machen? Wenn die Bewohner nicht aus ihren Sektoren herauskommen, können sie uns nicht helfen.«

»Ach, Schätzchen«, sagte Thorne beinahe mitleidig. »In der Beziehung sind wir dir einen Schritt voraus. Cress?«

Cress öffnete das Hologramm von Luna, das sie an Bord der Albatros so ausführlich studiert hatten. Es umfasste alle Kuppeln und unterirdischen Tunnel auf der felsigen Kraterlandschaft des Mondes. Sie hatte alle abgesperrten Sektoren markiert, die auf der Liste von Levanas Übertragung auftauchten. Es war nur ein Bruchteil aller Sektoren auf Luna, aber es war möglich, dass inzwischen noch viel mehr Sektoren in Aufruhr waren, als Levana wusste.

Die Königin konzentrierte sich auf die Sektoren, die Artemisia am nächsten waren, was nachvollziehbar war. Kein Wunder, dass sie nervös wurde; die Revolution war schon an ihrer Türschwelle angekommen.

»Die Absperrungssteuerung ist Teil des Netzwerks, das vom Kontrollzentrum des Palastes aus bedient wird«, sagte Cress. »Ich könnte sie aus der Ferne manipulieren, aber nicht, ohne Alarm auszulösen. Jedenfalls nicht in der kurzen Zeit, die ich zur Verfügung habe. Also …«

»Wir haben uns überlegt, dass wir da reingehen«, sagte Thorne; er hatte sich auf einen der Sessel gesetzt und die Füße hochgelegt.

»Warum überrascht mich das nicht?«, bemerkte Cinder spöttisch.

»Wir sind nach Neu-Peking reingekommen und werden auch nach Artemisia reinkommen. Von da aus wird Cress die Absperrungen der äußeren Sektoren aufheben und das System so programmieren, dass sich die Sicherheitsabsperrung um die Hauptkuppel direkt nach der Krönung öffnet.« Er schenkte sich eine blaue Flüssigkeit aus dem Getränkespender in einen kostbar aussehenden Kelch ein und nahm einen großen Schluck. »So können wir einen Überraschungsangriff starten und sichergehen, dass alle zur gleichen Zeit in Artemisia eindringen; selbst wenn wir nicht die Möglichkeit haben, uns untereinander abzusprechen.«

Cress verschob den Fokus des Hologramms und hob acht Magnetbahntunnel hervor – die einzigen Passierwege in und aus der Stadt heraus, abgesehen von den Raumhäfen.

Cinder massierte sich das Handgelenk. »Es ist zu riskant, ins Kontrollzentrum einzudringen. Mir wäre es lieber, Cress würde die Absperrungen aus der Ferne steuern, auch wenn sie dadurch Alarm auslöst.«

»Das sehe ich auch so«, pflichtete Thorne ihr bei. »Aber es gibt noch einen anderen Grund, warum wir in den Palast müssen. Wir müssen ins Kontrollzentrum der Königin, um dein Video zu verbreiten. Nach dem letzten Zwischenfall hat Levana es unmöglich gemacht, von außen auf das System zuzugreifen. Wenn wir dein Video ausstrahlen wollen, müssen wir es vom Palast aus tun.«

Cinder atmete tief ein. »Ist das Video denn das Risiko wert?«

»Oh!« Iko schlug die Hände vor die Wangen. »Es ist grauenerregend!«

Thorne grinste. »Ein Jackpot.«

»Ich lade es kurz hoch«, sagte Cress und wandte sich zur Hologrammstation um.

»Bitte nicht«, stöhnte Iko. »Ich will das nicht noch einmal so groß sehen.«

Cinder klopfte mit dem Fuß auf den Boden. »Und wie schlagt ihr vor, dass wir in den Palast kommen? Ich könnte uns vier mit meinem Zauber als Krönungsgäste ausgeben, dann wären wir schon mal drin …«

»Immer langsam mit den jungen Pferden«, unterbrach Thorne sie. »Du hast schon einen Job. Während Cress und ich die Absperrungen zur Stadt aufheben, werdet ihr – du, Iko und Jacin – in diesen drei Sektoren warten«, dabei zeigte er auf die drei Nachbarkuppeln von Artemisia, »oder zumindest in den Tunneln unter der Erde, um die Rebellen in Empfang zu nehmen, die du aufgehetzt hast, und einen kurzen Schlachtplan auszuarbeiten. Wenn wir Glück haben, wird diese Stadt in etwa neun Stunden von einer großen Menge wütender Lunarier belagert sein. Und die brauchen jemanden, der sie anführt.«

»Und das bist du«, stellte Iko klar.

»Aber ich dachte, dieser Sektor ist abgeriegelt. Wie sollen wir denn in die anderen Sektoren kommen, wenn wir nicht hier herauskönnen?«

»Nicht weit von hier befinden sich Privatdocks«, sagte Jacin, »wo einige Familien Freizeitfahrzeuge aufbewahren, wie zum Beispiel Gelände-Speeder.«

»Gelände-Speeder?«

»Die sind dazu konzipiert, außerhalb der Kuppeln zu fliegen. Sie passen sich der fehlenden Schwerkraft und Atmosphäre an und können unwegsames Gelände meistern, wie Dünen oder Krater. Reiche Lunarier fliegen aus Spaß damit herum. Sie sind nicht so schnell wie ein Raumschiff, aber damit können wir die Shuttles umgehen und auf direktem Wege die nächstgelegenen Sektoren erreichen, die externe Andock-Anlagen haben. Levana wird sich kaum um ein paar Adelige scheren, die einen Ausflug machen.«

»Wir teilen uns also auf«, sagte Cinder.

Iko legte einen Arm um Cinders Hüfte. »Nur vorübergehend.«

»Nur so können wir einen gemeinsamen Angriff starten«, sagte Thorne, »und so viele wie möglich vor dem Palast versammeln, denn das ist doch unser Ziel, oder? Zahlenmäßige Überlegenheit.«

Cinders Herz klopfte wieder laut, aber sie nickte. Sie studierte noch einmal das Hologramm, als ihr etwas Ungewöhnliches auffiel. »Was ist mit diesem Sektor?«, fragte sie und zeigte auf einen Sektor, der auf der Karte rot markiert war.

Cress drehte das Hologramm und fokussierte auf den angesprochenen Sektor. »HP-12, Holzproduktion. Er steht unter Quarantäne.«

»Wie bei einer Seuche?«, fragte Cinder.

»Das hat uns gerade noch gefehlt«, stöhnte Thorne.

Aber Jacin schüttelte den Kopf. »Es ist lange her, seit auf Luna das letzte Mal eine Krankheit ausgebrochen ist. Es gibt kaum Umwelteinflüsse, die wir nicht kontrollieren können.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber wenn tatsächlich etwas geschieht, gibt es Mittel und Wege, das Problem einzudämmen. Durch die Luftzirkulation in den Kuppeln würden sonst ganze Gemeinden einer Krankheit zum Opfer fallen, wenn sie aggressiv genug ist.«

»Könnte es Letumose sein?«, fragte Iko und ihre Stimme zitterte ängstlich.

»Die Krankheit befällt nur Menschen auf der Erde«, sagte Jacin. »Auf Luna hatten wir bisher noch keine Fälle.«

»Sie ist nicht nur auf Erdbewohner beschränkt«, klärte Cinder ihn auf. »Nicht mehr. Dr. Erland hat in Afrika einen mutierten Stamm entdeckt, wisst ihr nicht mehr? Vielleicht sind Lunarier jetzt nicht mehr immun und …« Sie schluckte. »Und es sind vor kurzem erst eine ganze Menge Erdbewohner auf Luna gelandet. Jeder von ihnen kann der Überträger sein. Vielleicht einer der Staatsoberhäupter oder auch einer von uns. Vielleicht haben wir die Krankheit übertragen, ohne es zu wissen.«

Jacin zeigte auf das Hologramm. »War jemand von euch in letzter Zeit im Holzsektor?«

Cinder presste die Lippen aufeinander.

»Eben. Und ich bin sicher, das Gleiche gilt für eure politischen Freunde. Es ist wahrscheinlich reiner Zufall.«

»Doch«, sagte Cress und sah mit weit aufgerissenen Augen von ihrem Portscreen auf. »Eine von uns war dort.« Sie gab einen neuen Befehl ein und lud die Nachrichten, die sie gerade angesehen hatte, auf das Hologramm.

Es war ein Zusammenschnitt der königlichen Überwachungsvideos, die alle mit der Bezeichnung HP-12 markiert waren. Sie waren dunkel und unscharf, aber als sich Cinders Augen an die mangelnde Qualität angepasst hatten, konnte sie auf den Außenaufnahmen Baumreihen und auf den Innenaufnahmen holzgetäfelte Wände sehen. Sie konzentrierte sich auf Aufnahmen mit vielen Leuten und fand ein Video, das in einem medizinischen Gebäude spielte, obwohl es kein Vergleich zu den eleganten, blitzblanken Laboratorien in Neu-Peking war.

Dort waren sehr viele Lunarier, die die wenigen verfügbaren Betten belegten, während andere an die Wände gelehnt dahockten oder in der Ecke zusammengebrochen waren.

Jacin trat näher heran und vergrößerte die Aufnahme; er zoomte auf einen Patienten, der blau-rote Ringe am Hals hatte, und auf das blutbefleckte Kissen eines anderen.

»Es sieht aus wie Letumose«, sagte Cinder, während sich ihr Innerstes instinktiv vor Angst zusammenzog.

»Sind das die, für die ich sie halte?«, fragte Iko und zeigte auf das Hologramm.

»Lunarische Soldaten«, bestätigte Cress und vergrößerte eine der Außenaufnahmen, wo Dutzende von Mutanten zwischen den Bürgern standen. Viele von ihnen schienen in eine hitzige Diskussion verwickelt zu sein. Cinder hatte noch nie Mutanten gesehen, die nicht im Angriffsmodus waren, und wenn sie keine verformten Gesichter gehabt hätten, hätten sie einfach ausgesehen wie … na ja, wie ziemlich große, Angst einflößende Männer.

Dann sah sie jemand anders, und das schockierte sie noch mehr als die Mutanten. Ein Mädchen mit rotem Haar und einer Kapuzenjacke, die ihre Hände eigensinnig in die Hüften gestemmt hatte. »Scarlet!«

Sie schien keinerlei Angst vor den Raubtieren zu haben, die um sie herumstanden. Tatsächlich sah es eher so aus, als würde sie sie herumkommandieren; sie zeigte auf den Haupteingang der Klinik, und ein halbes Dutzend Soldaten nickten und gingen weg.

»Verarbeitung fehlgeschlagen«, sagte Iko.

Thorne lachte so fröhlich, wie Cinder sich fühlte. »Was gibt es da zu verarbeiten? Sie haben doch gesagt, dass sie eine Armee aufbauen wollen.«

»Ja, aber Scarlet war nicht mit uns in der Wüste. Also kann sie den neuen Krankheitsstamm nicht übertragen haben.«

Cinder erschrak. »Du hast Recht, Cress. Aber vielleicht … hat sie sich bei einem von uns angesteckt.«

»Aber von uns ist doch keiner krank.«

Sie hatte keine Antwort darauf. Sie wünschte sich, dass Dr. Erland bei ihnen wäre, doch der war an derselben Krankheit gestorben, die er versucht hatte zu bekämpfen.

»Was tragen sie da aus der Klinik heraus?«, fragte Thorne.

Jacin verschränkte die Arme. »Ein Genesungsbecken.«

Vier Soldaten trugen zusammen das Becken, während die anderen die Türen der Klinik aufhielten, damit sie hindurchgehen konnten. Draußen hatten sich Hunderte von Zivilisten versammelt – jene, die noch nicht krank waren. Die Soldaten stießen sie zur Seite, um Platz für das Becken zu machen.

Jacin atmete ruckartig ein, trat näher an das Hologramm heran und stellte die Aufnahme scharf. Er hielt inne. Scrollte zurück. Und zoomte noch näher heran.

»Oh, nein«, flüsterte Cinder entsetzt. Unter dem Glasdeckel des Beckens war ein weiteres bekanntes Gesicht zu erkennen. Prinzessin Winter.

66

Im Labor gab es keine Spiegel; nicht einmal in dem gefliesten Raum mit der Dusche, in den man Wolf gebracht hatte, um das klebrige Gel aus seinen Haaren zu waschen. Aber er brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, was sie mit ihm gemacht hatten. Er konnte den Unterschied in seinem Knochenbau sehen, wenn er auf seine Hände und Füße hinabblickte. Er fühlte den Unterschied an seinem vorgeschobenen Mund, seinen vergrößerten Zähnen und seinem verformten Kiefer. Sie hatten die Knochenstruktur seines Gesichts verändert, um Platz für die implantierten Eckzähne zu machen. Seine Schultern waren anders geformt als vorher und seine Füße hatten einen übertrieben gebogenen Spann und erinnerten mehr an Pfoten, die zum Laufen und Springen und für hohe Geschwindigkeiten geeignet waren. Seine Hände waren gewaltig und mit verstärkten, klauenartigen Fingernägeln besetzt.

Er konnte es an sich selbst riechen. Neue Chemikalien und Hormone wurden durch seinen Körper gepumpt. Testosteron. Adrenalin. Pheromone. Er fragte sich, wann sein neues Fell zu wachsen beginnen würde; dann wäre die Verwandlung vollständig.

Ihm war elend zu Mute. Jetzt war er genau so, wie er nie hatte werden wollen.

Und er hatte Hunger.

Man hatte ihm eine Uniform hingelegt, die so ähnlich aussah wie die Uniform, die er als Spezialagent getragen hatte. Eine Formalität, die er seiner Rolle bei der Krönungszeremonie zu verdanken hatte. Die meisten biotechnisch veränderten Soldaten hatten keine solche Kleidung, da sie eher Tiere als Personen waren.

Und nun gehörte er zu ihnen. Er versuchte, seinen Abscheu zu zügeln. Außerdem: Was gab ihm das Recht, über seine Brüder zu urteilen?

Doch seine Gefühle waren starken Schwankungen unterworfen. In einem Augenblick war er rasend vor Wut und brannte innerlich. Im nächsten war er am Boden zerstört und verachtete sich selbst.

Dies war seine Bestimmung. Es war immer seine Bestimmung gewesen. Er wusste nicht, wie er jemals hatte glauben können, dass es anders war. Hatte er wirklich gedacht, er könnte etwas Besseres sein? Dass er mehr verdiente? Es war seine Bestimmung, zu töten, zu fressen und zu zerstören. Mehr durfte er sich nicht erhoffen.

Plötzlich zuckte seine Nase.

Futter.

Speichel floss auf seine Zunge und er drückte sie gegen die scharfen Zähne. Etwas in seinem Magen brachte ihn auf; er schien wütend auf seine eigene Leere zu sein.

Er schauderte und erinnerte sich an diesen Hunger, den er zum ersten Mal gespürt hatte, als er mit der Ausbildung zum Spezialagenten begonnen hatte. Er hatte die Brocken halb garen Fleisches, die sie ihnen vorsetzten, zugleich begehrt und verabscheut. Sie hatten um die Stücke kämpfen müssen, um zu zeigen, dass die Hackordnung des Rudels intakt war. Aber selbst damals war der Hunger nicht so stark gewesen wie jetzt.

Er schluckte und zog sich weiter an.

Sein Körper hatte zu zittern begonnen, als er die Tür öffnete und der Duft von Essen in seine Nasenflügel stieg. Er stand kurz davor zu hecheln.

Thaumaturgin Bement und die Labortechnikerin waren noch immer da; der bewusstlose Mann war weggebracht worden. Die Technikerin wich zurück, als sie Wolfs Gesichtsausdruck sah. Sie stellte sich in sicherem Abstand hinter ein zweites Genesungsbecken, in dem ein weiteres Opfer lag.

»Der Blick bedeutet, dass Futter im Gebäude ist«, schloss sie.

»In der Tat.« Die Thaumaturgin lehnte sich an die Wand und konsultierte ihren Portscreen. »Sie sind gerade im Aufzug damit.«

»Ich wusste nicht, dass Sie ihn hier essen lassen würden. Haben Sie schon mal einen gesehen, nachdem er zum ersten Mal gegessen hat?«

»Ich habe ihn im Griff. Gehen Sie zurück an Ihre Arbeit.«

Die Frau warf Wolf einen letzten zögerlichen Blick zu und überprüfte dann die Angaben auf dem Bildschirm am Becken.

Am Ende des Ganges erklang ein Läuten, und der Duft von Essen war nun hundert Mal stärker als zuvor. Wolf hielt sich am Türrahmen fest. Er bekam weiche Knie vor lauter Begierde und fast gaben seine Beine nach.

Ein Diener kam mit einem Holzkarren, der mit einem weißen Tuch bedeckt war. »Herrin«, sagte er und verneigte sich vor der Thaumaturgin. Sie ließ ihn wieder gehen.

Wolfs Sinne wurden regelrecht bombardiert. Er spitzte die Ohren, als er das Zischen von heißem Fett vernahm. Sein Magen verkrampfte sich vor Verlangen. Lamm.

»Hast du Hunger?«

Er knurrte und fauchte die Thaumaturgin an. Er hätte nach ihr schnappen können, hätte die Frau in Stücke reißen können, bevor sie überhaupt gewusst hätte, wie ihr geschah. Aber irgendetwas hielt ihn zurück. Eine tief sitzende Furcht. Die Erinnerung an einen anderen Thaumaturgen, der seinen Willen gebrochen hatte.

»Ich habe dich etwas gefragt. Ich weiß, du bist jetzt nicht viel mehr als ein Tier; aber du bist sicher noch intelligent genug, um mit einem einfachen Ja oder Nein zu antworten.«

»Ja«, brummte Wolf.

»Ja, was?«

Die Wut machte ihn fast blind, aber sie wurde in sein Innerstes zurückgedrängt. Wolf verzog das Gesicht, als er gegen den Hass, der in ihm aufstieg, ankämpfte. »Ja, Herrin.«

»Gut. Wir haben keine Zeit, um einander kennenzulernen und eine Beziehung des gegenseitigen Verständnisses aufzubauen, wie es eine Thaumaturgin normalerweise mit ihrem Rudel macht. Aber ich möchte dir gerne zwei wichtige Prinzipien demonstrieren, so dass auch dein kleines animalisches Gehirn sie begreifen kann.« Sie riss das weiße Tuch vom Karren und legte eine Platte mit scharf angebratenem Fleisch, Knochen, Knorpel und Mark frei.

Wolf erschauerte vor Hunger, aber auch vor Abscheu. Abscheu vor dem Fleisch und vor seinem eigenen Verlangen. Sein neuer Drang wurde von einer sonderbaren Erinnerung überschattet. An etwas Glänzendes, Rotes, das so saftig gewesen war … Tomaten.

Die sind das Beste daran und außerdem stammen sie aus meinem Garten.

»Das Erste, was du als Mitglied der königlichen Armee wissen musst, ist, dass ein braver Hund immer belohnt wird.« Die Thaumaturgin wedelte mit dem Arm in Richtung Essen. »Na los. Nimm dir ein Stück.«

Er schüttelte den Kopf, wollte die fremde Stimme aus seinen Gedanken vertreiben. Es war wieder dieses Mädchen. Das rothaarige Mädchen, das so abgestoßen von ihm war.

Wolfs Beine bewegten sich ohne sein Zutun, und sie gingen auf den Karren zu. Sein Magen verzehrte sich. Seine Zunge hing lechzend herunter.

Doch kaum berührte seine Klauenhand die Fleischplatte, schoss ihm ein stechender Schmerz durch die Eingeweide. Er krümmte sich vor Qual. Seine Beine gaben nach und er sank auf den Boden; dabei stieß seine Schulter gegen den Wagen, der gegen die Wand rollte. Der Schmerz hielt an und zog sich durch jeden Körperteil, als würden sich ihm tausend Dolche ins Fleisch bohren.

Die Thaumaturgin lächelte.

Der Schmerz ließ nach. Wolf blieb zitternd am Boden liegen; seine Wangen waren nass vor Schweiß, von Tränen oder von beidem.

Diese Art von Folter war ihm nicht neu. Er konnte sich daran erinnern, dass er so etwas schon bei seiner Ausbildung unter Jael erlebt hatte. Aber seit er ein Alpha geworden war, hatte er solchen Schmerz nicht mehr ertragen müssen. Ein wertvoller Soldat. Ein braves, loyales Hündchen.

»Und das«, sagte die Thaumaturgin, »wird passieren, wenn du mich enttäuschst. Haben wir uns verstanden?«

Er nickte zittrig; seine Muskeln zuckten noch immer.

»Haben wir uns verstanden?«

Er hustete. »Ja. Herrin.«

»Gut.« Die Thaumaturgin nahm das Tablett vom Wagen und ließ es neben ihn auf den Boden fallen. »Und jetzt sei ein braver Hund und friss auf. Unsere Königin wartet.«

67

Kai begriff langsam, warum Levana die Krönungen zeitlich so terminiert hatte und nicht anders. Die Zeremonie sollte am Ende der langen Nacht von Artemisia stattfinden – zwei Wochen Dunkelheit, die nur durch künstliches Licht durchbrochen wurde. Es war der erste Sonnenaufgang, den Kai sehen würde, seit er auf Luna war. Eine neue Dämmerung, ein neuer Tag, ein neues Imperium.

Es war alles sehr symbolisch.

Er wünschte sich, dass der Tag schon vorbei wäre, und zugleich, dass er niemals anbrechen würde.

Er stand mit den Füßen in den heranrollenden Wellen des Sees, starrte auf das blauschwarze Wasser, das weiter reichte, als das Auge sehen konnte, und hoffte, dass Levanas neue Dämmerung anders verlaufen würde, als sie plante, obwohl er nicht mehr viel Hoffnung hatte. Er wusste weder, ob Cinder den Sturz in den See überlebt hatte, noch, ob das Volk von Luna ihren Ruf erhört hatte, noch, ob eine Revolution gelingen würde.

Zumindest wusste er, dass die Videoaufnahmen von Cinders geborgenem Leichnam falsch waren. Selbst aus einiger Entfernung und auf den verschwommenen Bildern konnte Kai erkennen, dass sie es nicht war, sondern eine Puppe oder ein Schauspieler oder ein anderes armes Opfer, das aus dem See gezogen und zurechtgemacht worden war, um ihr ähnlich zu sehen.

Wenn sie ihren Tod vortäuschten, hieß das, dass sie sie noch nicht gefunden hatten.

Sie war also noch am Leben. Sie musste am Leben sein.

Jetzt, wo die Krönung näher rückte, hatte Levana immerhin ein paar Einschränkungen für Kai und die anderen Gäste von der Erde gelockert. Er durfte sich frei im Palast bewegen und konnte sogar hinaus bis zum Seeufer laufen, auch wenn er auf Schritt und Tritt von zwei lunarischen Wächtern begleitet wurde.

Aber er war schon sein ganzes Leben lang von Wächtern umringt gewesen. Mit der Zeit war es leichter geworden, sie zu ignorieren.

Sie hatte ihm sogar seinen Portscreen zurückgegeben, so dass er die Nachrichten von der Erde anschauen und nach Hause schreiben konnte, dass auf Luna alles in Ordnung war.

Von wegen.

Der Sand glitt unter seinen Füßen weg, als die Brandung zurück in den See strömte. Die Welt löste sich unter ihm auf. Er fragte sich mit gemäßigtem Interesse, ob es Mondgestein war, das zu feinem Sand zerstoßen worden war, oder ob der Sand vor langer Zeit von einem weißen irdischen Strand hierhergebracht worden war. Seit er hergekommen war, hatte er sich wiederholt gewünscht, er hätte sich im Vorhinein mehr mit der Geschichte von Erde und Luna beschäftigt. Er hätte gerne gewusst, wie die Beziehung zwischen den beiden Planeten gewesen war, als Luna noch eine friedliche Kolonie und später eine verbündete Republik war. Jahrelang hatte die Erde Luna mit Baumaterial und natürlichen Ressourcen versorgt, und Luna hatte sich mit wertvollen Forschungsergebnissen zu Raumfahrt und Astronomie revanchiert. Wenn es einst eine für beide Seiten nutzbringende Beziehung gegeben hatte, konnte es vielleicht wieder so sein.

Aber nicht mit Levana.

Kai beobachtete die Ufer auf beiden Seiten des Sees und sah, dass die Wächter immer noch suchten und hofften, dass irgendwann ein zerschundener Cyborg ans Ufer gespült werden würde. Kai hatte sie von seinem Fenster aus auch auf den Straßen der Stadt patrouillieren sehen, als ob Levana und die Wächter es für möglich hielten, dass Cinder überlebt hatte und untergetaucht war.

In der Zwischenzeit war man im Palast geschäftig dabei, die letzten Vorbereitungen für die Krönung zu treffen. Die Aristokraten – oder Familien, wie sie hier genannt wurden – waren gut darin, ungetrübte Fröhlichkeit vorzutäuschen. Selbst die Zerstörung und die Opfer von Cinders misslungener Hinrichtung waren als kleines Missgeschick hinweggefegt worden, als wäre das etwas, womit man dann und wann rechnen musste. Alle waren froh, die Jagd nach Cinder auf die Wächter abwälzen zu können, und fingen schon wieder an zu essen, zu trinken und zu feiern.

Falls sie sich Sorgen um Cinders Aufruf zur Revolution machten, ließen sie es sich nicht anmerken. Kai fragte sich, ob auch nur ein einziges Mitglied des Hofes eine Waffe gegen die Bürger in die Hand nehmen würde, wenn es hart auf hart kam, oder ob sie sich in ihren herrlichen Villen verstecken und warten würden, bis alles vorbei war, um dem neuen oder alten Herrscher auf dem Thron Gefolgschaft zu schwören.

Bei dem Gedanken schloss Kai die Augen und verkniff sich ein spöttisches Lächeln. Er hätte gerne ihre Gesichter gesehen, falls – wenn – Cinder Königin werden und den Familien mitteilen würde, dass ihr ausschweifender Lebensstil nun ein Ende haben würde.

Hinter sich vernahm Kai ein Räuspern und drehte den Kopf. Dort stand Torin in einem eleganten Smoking; er hatte sich bereits für die Krönung umgekleidet, obwohl sie erst in einigen Stunden beginnen würde.

»Seine Kaiserliche Majestät Imperator Rikan«, sagte Torin. Diesen Code hatten sie und die übrigen Gäste von der Erde sich ausgedacht: Jedes Treffen begannen sie mit dem Namen einer Persönlichkeit, die bei ihrer ersten förmlichen Begegnung ebenfalls anwesend gewesen war. Es war Kais Idee gewesen, denn so konnten sie sicher sein, dass ihr Gegenüber auch wirklich derjenige war, der er zu sein vorgab, und kein Lunarier, der seinen Zauber spielenließ.

Kai lächelte bei der Erwähnung seines Vaters. Er konnte sich gar nicht mehr erinnern, wann er Torin zum ersten Mal getroffen hatte; er hatte schon vor Kais Geburt zum festen Inventar des Palastes gehört.

»Meine Mutter«, sagte er zur Antwort.

Torins Blick fiel auf Kais nackte Füße und hochgerollte Hosenbeine, doch dort verweilte er nicht lange. »Gibt es etwas Neues?«

»Nein. Bei Ihnen?«

»Ich habe vorhin kurz mit Präsident Vargas gesprochen. Er und die anderen Vertreter der amerikanischen Regierung fühlen sich bedroht. Sie kommen sich vor wie Geiseln.«

»Kluger Mann.« Eine Welle erwischte Kai; er schwankte ein wenig und krallte seine Zehen in den feuchten Sand, um Halt zu suchen. »Levana glaubt, dass sie uns genau da hat, wo sie uns haben wollte.«

»Hat sie denn Unrecht?«

Kai runzelte die Stirn, aber antwortete nicht. Er seufzte.

Dann sah er, wie Torin sich Schuhe und Socken auszog. Er rollte seine Hosenbeine hoch und stellte sich neben Kai in die Brandung.

»Ich habe Präsident Vargas gesagt, dass Levana, wenn sie erst den Titel der Kaiserin innehat, ihre Defensive aufgeben wird und wir vernünftige Rahmenbedingungen für ein neues Bündnis zwischen Luna und der Erde abstecken können.« Er zögerte und fuhr dann fort: »Ich habe nichts über Prinzessin Selene gesagt. Ich hatte das Gefühl, er würde jegliche Hoffnung, die wir in sie setzen, als Hirngespinst abtun.«

Kai biss sich in die Wange und hoffte, dass dem nicht so war. Er hatte seine Hoffnung in Prinzessin Selene gesetzt, noch bevor er sie gefunden hatte. Bevor er wusste, dass sie der fähigste, einfallsreichste und entschlossenste Mensch war, dem er je begegnet war. Noch bevor er begonnen hatte, von einer königlichen Hochzeit zwischen einem Erdbewohner und einer Lunarierin zu träumen, die nicht Levana war.

»Eure Majestät«, sagte Torin in einem Ton, als wollte er ein Thema anschneiden, das Kai nicht angenehm sein würde. Kai machte sich auf das Schlimmste gefasst. »Habt Ihr schon darüber nachgedacht, was Ihr als Nächstes tun werdet, falls das, was wir uns erhoffen, nicht eintrifft?«

»Sie meinen, falls Cinder tot ist, das Volk morgen nicht rebelliert und ich eine Kaiserin am Hals habe, die mich töten, mein Militär beherrschen und Krieg gegen meine Verbündeten führen will, bis sich alle ihrem Willen unterwerfen?«

Torin gab einen Laut von sich, der entfernt an ironisches Lachen erinnerte. »Es sieht so aus, als hättet Ihr darüber nachgedacht.«

»Das eine oder andere Mal ist mir das schon in den Sinn gekommen.« Er betrachtete Torin aus den Augenwinkeln und war überrascht, dass ihm sein Berater wie eine ältere, weisere Ausgabe von ihm selbst vorkam. Nicht dass sie sich ähnlich sahen. Torin hatte ordentlich frisiertes, grau meliertes Haar, eine längere Nase und dünne, strenge Lippen. Aber wie sie so barfuß nebeneinander im Wasser standen, den Blick auf den See gerichtet, dachte Kai, dass es gar nicht schlecht wäre, später einmal so gefestigt und kompetent wie Konn Torin zu sein. Oder so fürsorglich und intelligent, wie Kais Vater gewesen war.

»Wie ist der Status der Bomben, die die Glaskuppeln schwächen könnten?«

»Man sagte mir, wir haben ein Dutzend gebaut, die bereit für den Einsatz sind, aber dass es mehrere Wochen dauern wird, bis die zweite Charge fertig ist. Zum jetzigen Zeitpunkt können wir Levana nur leicht schwächen, und ich glaube nicht, dass sie dadurch abgeschreckt wird.«

»Höchstens wenn wir die Kuppel anvisieren, in der ihr Palast steht«, sagte Kai.

Torins Lippen zuckten. »Aber wir befinden uns in derselben Kuppel.«

»Ich weiß.« Mit einem Seufzen krallte Kai wieder seine Zehen in den Schlick. »Die Flotte soll sich bereithalten. Ich will ein Regiment von bewaffneten Schiffen im neutralen Raum, und zwar so nahe wie möglich an Luna, aber nicht so nahe, dass sie als Bedrohung angesehen werden. Wenn Levana die anderen Herrscher nach der Krönung nicht gehen lassen will, können wir versuchen, sie dazu zu zwingen. Ich will, dass sie diesen Mond so schnell wie möglich verlassen.«

»Und was ist mit Euch selbst?«

Kai schüttelte den Kopf. »Ich muss dafür sorgen, dass Levana mir das Heilmittel gegen Letumose aushändigt. Ich weiß nicht, wo sie es aufbewahrt, aber wenn es hier in Artemisia ist, können wir nicht riskieren, dass es zerstört wird. Ich muss es an mich bringen und so schnell wie möglich zur Erde transportieren lassen. Das ist das Mindeste, was ich erreichen muss.«

»Aber sobald das Heilmittel gesichert ist«, sagte Torin, »ist Eure eigene Sicherheit unsere oberste Priorität. Wenn sie wirklich vorhat, Euch zu töten, um die Kontrolle über den Staatenbund zu erlangen, müssen wir Schritte einleiten, um das zu verhindern. Wir werden die Sicherheitsvorkehrungen zu Eurem Schutz verstärken und Tag und Nacht beibehalten. Außerdem muss die physische Trennung von der Königin zwingend sein. Ich lasse nicht zu, dass sie Euch dazu bringt, Euch selbst etwas anzutun.«

Kai lächelte und fühlte sich ermutigt durch den beschützenden Tonfall in Torins Stimme. »Das ist alles schön und gut, Torin. Aber das wird nicht nötig sein.«

Torin wandte sich zu ihm um, doch Kai sah zum Horizont, wo das schwarze All auf das schwarze Wasser traf.

»Ich hätte sie gestern fast umgebracht. Ich hätte allem mit einem Schlag ein Ende machen können, aber ich habe versagt.«

Torin schnaubte frustriert. »Ihr seid kein Mörder. Und das sehe ich nicht als persönliche Schwäche an.«

Kai machte den Mund auf, doch Torin sprach weiter. »Und falls es Euch gelungen wäre, sie zu töten, hätte Euch das jeden Thaumaturgen und Wächter im Saal auf den Hals gehetzt. Ihr wärt sicher selbst getötet worden und mit Euch alle anderen Gäste von der Erde. Ich kann verstehen, was Euch dazu veranlasst hat, aber ich bin froh, dass Ihr versagt habt.«

»Sie haben Recht. Trotzdem: Noch einmal passiert mir das nicht.« Kai steckte die Hände in die Taschen. »Ich werde Luna nicht verlassen, bevor diese Sache geklärt ist. Wir können nicht zulassen, dass Levana die Erde beherrscht. Falls Cinder … falls Prinzessin Selene es nicht schafft, muss ich es tun.«

»Was redet Ihr da?«

Kai wandte sich Torin zu, obwohl es schwierig war, die Füße aus dem Sand zu ziehen, der sie ansaugte. »Ich kann ihr noch so lange von Nutzen sein, bis ich das Heilmittel an mich genommen habe. Sie wird mich nicht sofort töten, wenn ich sie davon überzeugen kann, dass ich Informationen habe, die sie braucht, zum Beispiel über unsere militärischen Abläufe und Ressourcen. Und sobald das Heilmittel sichergestellt ist, befehle ich unserem Militär, Artemisia zu bombardieren.«

Torin trat einen Schritt zurück. »Solange Ihr noch hier seid?«

Er nickte. »Das ist die einzige Möglichkeit, um sicherzugehen, dass Levana auch hier ist, wenn das Militär angreift. Dann wird sie keinen Verdacht schöpfen. Solange ich hier bin, wird sie denken, dass sie die Kontrolle über uns hat. Mit einem einzigen Angriff können wir sie, ihre Thaumaturgen und die mächtigsten Mitglieder ihres Hofstaats auf einmal vernichten. Und sie können nichts dagegen tun. Gehirnwäsche und Manipulation werden ihnen nicht mehr helfen. Es wird viele Tote geben, aber wir können versuchen, die Zerstörung auf die zentralen Sektoren zu beschränken, und sobald Levanas Staat in Auflösung begriffen ist, kann die Erde Hilfe zum Wiederaufbau anbieten.«

Torin hatte angefangen, langsam den Kopf zu schütteln. Seine Augen waren geschlossen, als könne er Kais Plänen nicht länger zuhören. »Nein. Ihr dürft Euch nicht opfern.«

»Ich habe mich längst geopfert. Aber mein Land wird Levana nicht bekommen. Auf der Union Erde hat über ein Jahrhundert lang Frieden geherrscht. Ich will nicht, dass meine Entscheidungen diesen Frieden langfristig gefährden.« Er straffte die Schultern. »Deshalb ist es wichtig, dass der Staatenbund von jemandem regiert wird, der klug und gerecht ist. Unser Gesetz besagt, dass der letzte Überlebende der Kaiserfamilie – sollte er seinen baldigen Tod erahnen, bevor er einen Thronerben gezeugt hat – eine Person zur Wahl stellen soll, die der neue Kaiser oder die neue Kaiserin werden kann; dann bestimmt das Volk seinerseits einen Kandidaten und es wird eine Wahl abgehalten.« Er sah Torin an. »Ich habe Sie bestimmt. Nainsi hat meine offizielle Erklärung. Also …« Er schluckte. »Viel Glück bei der Wahl.«

»Ich kann nicht … Ich werde nicht …«

»Es ist bereits geschehen. Wenn Sie einen besseren Plan haben, bin ich nur allzu begierig, ihn zu hören. Aber ich werde nicht zulassen, dass diese Frau den Staatenbund regiert. Ich betrachte es als Ehre, im Dienste meines Vaterlandes zu sterben.« Kai sah zum Palast hinauf und zum Thronsaal, dessen Balkon über ihren Köpfen hing. »Solange ich sie mit mir in den Tod reißen kann.«

68

»Warum darf Cress immer die schönsten Kleider tragen?«, jammerte Iko mit verschränkten Armen, während Cress übte, in den lächerlich hohen Plateauschuhen auf und ab zu gehen. »Cress darf zur königlichen Hochzeit. Cress darf zur Krönung. Cress darf immer alles tun, was Spaß macht.«

»Ich gehe gar nicht zur Krönung«, korrigierte Cress sie und versuchte, auf ihre Füße zu gucken, ohne vornüberzufallen. »Wir geben uns nur als Gäste aus, um uns in das Nachrichtensystem des Palastes einzuhacken.«

»Cress darf sich in das Nachrichtensystem des Palastes einhacken.«

»Cress riskiert ihr Leben dabei.« Cinder warf einen Haufen glitzernder Accessoires aufs Bett. »Passt davon irgendwas zusammen?«

Iko ließ sich aufs Bett fallen und fing an, die Stücke mit sehnsüchtigen Augen zu durchwühlen. »Ich glaube, diese Handschuhe gehören zu den Flügeln«, sagte sie, nachdem sie einmal mitleiderregend geseufzt hatte. »Ich wünschte, zu meinem Outfit würden orangefarbene, fingerlose Handschuhe gehören, die bis zu den Ellbogen gehen.«

»Diese Schuhe sind wie Stelzen«, stöhnte Cress auf wackelnden Beinen. »Gibt es da nichts Praktischeres?«

»Ich glaube, praktisch gehört nicht zum lunarischen Wortschatz«, bemerkte Cinder und tauchte wieder in den Kleiderschrank ab. »Aber ich schau mal nach.«

Immerhin hatten sie ein neues Paar Stiefel für Cinder gefunden, die ihre im See gelassen hatte. Sie fanden sie in einem Schrank für diverse Sportartikel – zumindest glaubte Cress, dass es Sportartikel waren. Leider waren keine dabei, die klein genug für sie selbst gewesen wären; außerdem behauptete Iko, dass sie ohnehin nicht zu ihren aristokratischen Kleidern gepasst hätten.

»Sagt mir, dass ich nicht so lächerlich aussehe, wie ich mich fühle.« Thorne erschien in der Tür und zupfte an seinen Manschetten herum.

Cress erschrak so, dass sie stolperte, gegen Iko stieß und mit ihr zusammen auf den Boden fiel.

Cinder streckte den Kopf aus dem Schrank und beobachtete die Szene. Dann verzog sie zweifelnd den Mund und verschwand wieder im Schrank. Dabei murmelte sie: »Ich glaube, ich muss doch andere Schuhe finden.«

Thorne half Cress und Iko wieder auf die Beine. »Vielleicht ist lächerlich ja das Thema des Tages«, sagte er und legte den Kopf schief, um Cress’ Outfit zu begutachten, das halb Cocktail-Kleid und halb Schmetterlings-Kostüm war. Sie trug ein orangefarbenes Tutu, das kaum ihre Oberschenkel bedeckte, und zusammen mit dem glitzernden, eng anliegenden Mieder wirkte das Outfit ziemlich schrill. Zwei durchsichtige Organza-Streifen waren an den Rücken des Mieders genäht und ließen sich tatsächlich mit den orangefarbenen Handschuhen verbinden, die Iko ihr unfreiwillig abgetreten hatte; wenn Cress die Arme ausbreitete, sah es aus, als würden sich hinter ihr zwei schwarz-gelbe Schmetterlingsflügel öffnen. Um das Outfit abzurunden, hatte Iko einen winzigen blauen Hut in der Kiste mit Accessoires gefunden, auf dem zwei Springfedern mit Kugeln am Ende befestigt waren; Cress vermutete, dass es sich hierbei um Fühler handeln sollte.

»Jetzt, wo ich sehe, was du trägst, fühle ich mich nicht mehr ganz so albern«, sagte Thorne und zupfte seine Fliege zurecht. Er trug einen schmalen pflaumenfarbenen Anzug, der ihm erstaunlich gut stand, wenn man bedachte, dass er eigentlich aus dem Schrank eines Fremden stammte. In den Stoff der Fliege waren winzige Leuchtfäden eingewebt, so dass der Kragen seines weißen Hemdes in verschiedenen Neonfarben leuchtete. Seine eigenen schwarzen Militärstiefel hatte er angelassen.

Er sah albern und zugleich sexy aus und Cress musste sich zwingen, ihn nicht anzustarren.

»Nach dem, was ich beim Hochzeitsmahl gesehen habe, werdet ihr euch perfekt einfügen.« Cinder kam mit einem Paar Schuhe, das ein wenig anwenderfreundlicher war, aus dem Schrank gekrochen. »Die haben dort alle so verrückte Sachen getragen. Vieles davon war sicher nur ein Zauber, aber die Möglichkeit habt ihr ja nicht.«

»Hey, Kapitän«, sagte Iko. »Hör auf, ihre Beine anzustarren.«

Cress drehte sich um und sah gerade noch Thornes anerkennendes Grinsen. Ertappt zuckte er mit den Schultern und zupfte die Manschetten seiner Jacke zurecht. »Ich bin eben ein Kenner, Iko. Sieh nur, wie groß sie in den Schuhen wirkt.« Er zögerte. »Na ja, zumindest größer.«

Cress errötete und betrachtete skeptisch ihre schlanken, nackten Beine.

Cinder verdrehte die Augen. »Hier, Cress, probier die mal an.«

»Hm? Ah, gut.« Sie entledigte sich der Folterinstrumente und warf sie Iko zu, die begeistert hineinschlüpfte. Sie stolzierte durchs Zimmer, als wäre sie extra entwickelt worden, um diese Art Schuhe zu tragen.

»Ja«, sagte sie. »Die behalte ich.«

Als Cress die neuen Schuhe angezogen hatte, schnippte Thorne gegen eines ihrer Fühler-Bällchen und legte einen Arm um ihre Schulter. »Wie sehen wir aus?«

Cinder kratzte sich am Nacken. Iko legte den Kopf von einer Seite auf die andere, als ob ihr Aussehen sich je nach Betrachtungswinkel noch verbessern ließe.

»Ich nehme an, wie Lunarier?«, schlug Cinder vor.

»Super.« Thorne hielt die Hand hoch, damit Cress ihn abklatschen konnte, was diese – wenn auch etwas zaghaft – tat.

Cinder band ihren Pferdeschwanz neu. »Natürlich wird jeder Lunarier, der genauer hinsieht, sofort erkennen, dass du von der Erde kommst und sie eine Hülle ist. Also seid vorsichtig.«

Thorne schnaubte verächtlich. »Ich bin die Vorsicht in Person. Direkt nach Charme und Wagemut.«

»Kriegst du überhaupt noch mit, was du für einen Schwachsinn redest?«, fragte Cinder genervt.

Thorne nahm den Chip, auf dem sie Cinders Video gespeichert hatten, und gab ihn Cress. »Steck den sicher ein.«

Sie starrte auf den Chip und überlegte, wo er wohl sicher sein könnte. Sie hatte keine Tasche und trug nur sehr wenig Kleidung, wo sie etwas verstecken konnte. Schließlich schob sie ihn sich ins Mieder.

Thorne nahm Cress’ Portscreen vom Schminktisch und steckte ihn in die Innentasche seiner Jacke, wo sich auch schon seine Pistole abzeichnete. Ein kleines Messer, das sie aus der Küche mitgenommen hatten, verschwand so schnell aus seiner Hand, dass sie nicht mal wusste, wo er es verstaut hatte.

»Das war’s«, sagte Cinder und überflog Thornes und Cress’ Outfit ein letztes Mal. »Seid ihr so weit?«

»Wenn irgendjemand Nein sagt«, brummte Jacin, der ungeduldig und mit finsterem Blick in der Tür stand, »gehe ich ohne euch.«

Cress sah ihre Freunde an und ihr wurde plötzlich klar, dass sie bald getrennt sein würden. Schon wieder. Ängstlich krampfte sich ihr Magen zusammen.

Sie und Thorne würden zum Palast gehen, während Cinder, Iko und Jacin versuchen würden, Winter und Scarlet zu retten und den Angriff der Zivilisten zu organisieren, die nach Artemisia strömen würden.

Sie wollte sich nicht schon wieder von ihnen trennen. Sie wollte sich nicht verabschieden.

Aber Thornes Arm lag tröstend um ihre Schultern. Und als er mit seiner freien Hand seinen Kragen zurechtzupfte und sagte: »Wir sind so weit«, erhob Cress keinen Einspruch.

»Da ist der Hintereingang«, sagte Jacin und zeigte auf eine Tür auf der hinteren Seite der Klinik, halb versteckt hinter wuchernden Pflanzen und Gestrüpp. Iko reckte sich, um besser sehen zu können, doch er legte ihr eine Hand auf den Kopf und drückte sie wieder hinunter, als zwei Männer in Laborkitteln vorbeiliefen, die in ihre Portscreens vertieft waren.

Jacin überblickte noch einmal den Hof; dann sprang er aus der Deckung, rannte zur Klinik hinüber und versteckte sich im Schatten des Gebäudes. Durch die Kuppelwand konnte er die trostlose Landschaft von Luna sehen, die sich bis zum Horizont erstreckte.

Er winkte, und Cinder und Iko folgten ihm und kauerten sich neben ihm in den Schatten.

Die Tür ließ sich leicht öffnen. Wozu sollte man auch den Zugang zu einem öffentlichen Gebäude versperren? Doch Jacin verspürte keine Erleichterung. Erleichtert würde er erst sein, wenn er wusste, dass es Winter gut ging.

Sie huschten in einen schwach erleuchteten Korridor, dessen Wände dringend einen neuen Anstrich benötigten. Jacin lauschte, doch er hörte bloß ein quietschendes Rad und einen scheppernden Wagen in einem entfernten Flur.

»Da vorne ist ein Wartungsraum«, sagte er und zeigte darauf, »und in jedem Stockwerk befindet sich eine Hausmeisterstube. Durch diese Tür gelangt man in den Hauptteil des Gebäudes.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte Cinder flüsternd.

»Ich habe hier ein paar Monate lang ein Praktikum gemacht, bevor die Königin beschloss, dass ich mich als Wächter besser eigne.«

Er spürte, dass Cinder verblüfft zu ihm hochschaute, doch er erwiderte ihren Blick nicht.

»Stimmt«, murmelte sie. »Du wolltest Arzt werden.«

»Egal.« Er ging zum Bildschirm neben dem Wartungsraum und rief eine grafische Darstellung der Klinik auf. An einigen Stellen leuchteten rote Punkte mit eingefügten Kommentaren auf.

Patient Zimmer 8: ungiftiger Fleck auf dem Boden

Labor Nr. 13: defekter Lichtschalter

»Hier«, sagte Cinder und zeigte auf das vierte Stockwerk. Forschung und Entwicklung.

Auf der anderen Seite des Gebäudes befand sich ein Treppenhaus, durch das sie ins richtige Stockwerk gelangen würden. Jacin hoffte, dass sich das Forschungsteam den Tag freigenommen hatte, um sich die Krönungszeremonie anzusehen. Er wollte Komplikationen vermeiden und nicht noch mehr Lunarier töten, wenn er es irgendwie vermeiden konnte.

Trotzdem nahm er die Pistole in die Hand.

Bei ihrem Aufstieg in den vierten Stock erlebten sie keinerlei Überraschungen. Jacin machte die Tür auf und suchte den hell erleuchteten Flur ab. Er konnte das Blubbern von Wasserbecken hören, das Summen der Computer und das durchgehende Brummen der Maschinen, aber es war niemand hier.

Er gab den anderen ein Zeichen, dicht hinter ihm zu bleiben, und schlich aus dem Treppenhaus auf den Gang. Ihre Schuhe quietschten und hallten auf dem harten Boden wider. Während sie an den Zimmern vorbeigingen, leuchteten die Schirme an den Türen auf und informierten sie über den Zweck des jeweiligen Raumes.

Landwirtschaft: Genmanipulation, Entwicklung und Tests

Bioelektrische Manipulation: Studie #17 (Kontrolle und Gruppen 1–3)

Gentechnik: Canis Lupus, Versuchspersonen #16–20

Gentechnik: Canis Lupus, Versuchspersonen #21–23

Gentechnik: Operative Veränderung

»… gesteigerte Produktion …«

Jacin erstarrte. Die weibliche Stimme kam von der anderen Seite des Flurs und wurde vom Knallen einer Zimmer- oder Schranktür begleitet.

»… möglich, uns mit Ressourcen zu versorgen …«

Eine weitere Tür ging auf und sie hörten Schritte.

Jacin packte den Griff der nächstgelegenen Tür, doch sie war verschlossen. Hinter ihm versuchte Cinder es bei einer anderen und fluchte leise, als auch die sich nicht öffnen ließ.

»Hier«, flüsterte Iko und zog eine Tür auf, die ein Stückchen weiter vorne auf dem Gang war. Jacin und Cinder schlichen hinter ihr hinein und schlossen die Tür vorsichtig, um keinen Lärm zu machen.

Das Labor war leer – scheinbar. Jedenfalls gab es hier keine wachen Lunarier. An den Wänden hingen – vom Boden bis zur Decke – Regale mit Genesungsbecken. Jedes Becken summte und sprudelte und das Innere war schwach grün beleuchtet, so dass die Körper, die darin lagen, aussahen wie eingefrorene Leichen. An der gegenüberliegenden Zimmerwand hingen sogar noch mehr Becken, die in den Raum hineinragten und angeordnet waren wie Schubladen in einem Schrank, so dass das Ganze aussah wie ein Schachbrett aus Bildschirmen und Tabellen, Lichtern und Fußsohlen.

Cinder und Iko versteckten sich hinter zwei Becken. Jacin drückte sich neben der Tür an die Wand, so dass ihn Hereintretende nicht sehen konnten und er das Überraschungsmoment auf seiner Seite hatte.

Zu der ersten Stimme gesellte sich eine zweite, männlich diesmal. »… noch genug, aber es wäre schön, wenn sie uns sagen würden, ob das …«

Jacin atmete ein, als die Stimmen lauter wurden, bis die Schritte direkt vor ihrer Tür waren. Doch bald wurden sowohl Schritte als auch Stimmen leiser, als sie in die andere Richtung weitergingen.

Iko schaute hinter dem Becken hervor, doch Jacin legte einen Finger auf die Lippen. Cinders Gesicht erschien ebenfalls fragend eine Sekunde später.

Jacin warf einen flüchtigen Blick auf das restliche Labor. Jedes Genesungsbecken war durch einen kleinen Schlauch mit einer Reihe von Behältern verbunden. Die meisten Schläuche waren durchsichtig, aber ein paar von ihnen hatten eine weinrote Farbe; durch sie floss ganz langsam Blut.

»Wo sind wir hier?«, flüsterte Cinder und verzog angewidert das Gesicht. Sie starrte auf die bewusstlose Gestalt eines kleinen Kindes, das höchstens ein paar Jahre alt war.

»Das sind Hüllen«, sagte er. »Sie dienen Levana als Lieferanten für Blut, das sie braucht, um das Heilmittel zu produzieren.«

Wenn ein Kind als Hülle geboren und abgeholt wurde, erzählte man der Familie, dass es – gemäß den Kindstötungsgesetzen – umgebracht würde. Vor vielen Jahren wurden sie noch in abgelegenen Schlafräumen gefangen gehalten. Doch eines Tages lehnten sich die Hüllen auf und konnten – da es unmöglich war, sie zu kontrollieren – fünf Thaumaturgen und acht königliche Wächter töten, bevor sie überwältigt wurden.

Seither wurden sie sowohl als nützlich wie auch als gefährlich eingestuft, und man beschloss, sie in einem permanenten Komazustand zu belassen. Dadurch waren sie einerseits keine Bedrohung mehr und gleichzeitig kam man leichter an ihr Blut heran, denn Blutkörperchen waren unerlässlich für die Produktion des Letumose-Heilmittels.

Nur wenige wussten, dass die Kindstötungsgesetze nur ein Vorwand waren und dass ihre Kinder noch lebten – wenn man denn von leben sprechen konnte.

Jacin war noch nie in diesem Raum gewesen, obwohl er von seiner Existenz gewusst hatte. Es war grauenvoller, als er es sich ausgemalt hatte. Ihm kam der Gedanke, dass er – wenn ihm das Schicksal erspart geblieben wäre, Palastwächter zu werden, und er tatsächlich Arzt geworden wäre – vermutlich auch in diesem Labor gelandet wäre. Und anstatt anderen zu helfen, hätte er sie missbrauchen müssen.

Iko war zur Tür gegangen. »Ich höre niemanden mehr auf dem Gang.«

»Gut. Gehen wir.« Cinder fuhr mit den Fingerspitzen über das Becken mit dem kleinen Kind, und ihre Augen drückten Trauer aus – aber auch Entschlossenheit, wenn Jacin ihren Ausdruck nicht völlig falsch interpretierte. Er vermutete, dass sie schon an den Augenblick dachte, wenn sie zurückkommen würde, um die Hüllen zu befreien.

69

Die beiden Lunarier, die sie im Flur gehört hatten, waren nirgends zu sehen. Bald fanden sie die Tür mit der Aufschrift FORSCHUNG UND ENTWICKLUNG, und zwar genau dort, wo die Grafik sie angezeigt hatte.

Das Labor hatte viele Arbeitsplätze mit jeweils einem Stuhl, Metalltisch, mehreren Ampullen, Reagenzgläsern und Petrischalen, einem Mikroskop und einem Schrank mit Schubladen. Alles war blitzsauber und die Luft roch steril und nach Reinigungsmitteln. An der Wand hingen Hologrammstationen, aber sie waren alle ausgeschaltet.

Zwei Arbeitsplätze sahen so aus, als wären sie vor kurzem noch benutzt worden. Die Petrischalen waren von Scheinwerfern beleuchtet und ein paar Werkzeuge lagen auf den beiden Tischen verstreut.

»Verteilt euch«, befahl Cinder.

Iko nahm sich der Schränke am anderen Ende des Zimmers an. Cinder begann, die offenen Regale zu durchsuchen. Jacin untersuchte die am nächsten gelegenen Tische und ging die Bezeichnungen auf den Schubladen durch. In der oberen Schublade fand er einen veralteten Portscreen, einen Etikettendrucker, einen Scanner und eine Reihe von leeren Ampullen. In den anderen Schubladen waren Spritzen, Petrischalen und Mikroskop-Linsen, die noch verpackt waren.

Er ging zum nächsten Tisch.

»Ist es das?«

Jacins Kopf schoss in Ikos Richtung; sie stand vor mehreren Glasschränken mit offenen Türen, in denen unzählige Reihen mit kleinen Ampullen gestapelt waren, die alle eine klare Flüssigkeit enthielten.

Jacin ging zu ihr und nahm eine Ampulle aus ihrem Halter. Auf dem Etikett stand EU1 KRANKHEITSERREGER – »LETUMOSE« STAMM B – POLYVALENTER IMPFSTOFF. Das Gleiche stand auf allen anderen Ampullen in den Schränken.

Jacins Blick wanderte über die unzähligen Ampullenständer. »Wir holen einen Rollwagen aus dem Wartungsraum und nehmen so viele Ständer mit, wie wir können. Wahrscheinlich brauchen wir nicht alles für einen Sektor, aber mir ist es lieber, wir haben es als Levana.«

»Ich hole den Wagen«, sagte Iko und lief zur Tür.

Cinder fuhr mit dem Finger über eine Reihe von Ampullen und lauschte ihrem Klirren. »Das hier ist einer der Gründe, warum sich Kai überhaupt auf Levana eingelassen hat«, flüsterte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Es hätte Peony retten können.«

»Und es wird Winter retten.« Als Jacin den Wagen auf dem Flur hörte, fing er an, die Ampullen von den Regalen zu nehmen, und gemeinsam luden sie die Ständer auf den Wagen und stapelten sie so hoch, wie es nur möglich war. Sein Puls raste, auch wenn er versuchte, es zu verbergen. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er sie in dem Becken liegen und um ihr Leben kämpfen. Wie lange würde das Genesungsbecken sie schützen? Wie viel Zeit hatte er noch?

Iko hatte auch eine schwere Decke aus dem Wartungsraum mitgebracht, die sie jetzt über den Wagen legten und an den Seiten feststeckten, damit die Ampullen nicht herunterfielen.

Sie schoben den Rollwagen gerade zur Tür, als sie das Pling des Aufzugs hörten. Sie erstarrten. Jacin legte die Hände auf die zugedeckten Ampullen, damit sie aufhörten zu klirren.

»Sie scheinen nicht zu begreifen, in welcher Notlage wir uns befinden«, sagte eine weibliche Stimme streng. »Wir sind darauf angewiesen, dass die Wächter ihren Dienst umgehend wiederaufnehmen. Es ist mir egal, ob sie schon ausgeheilt sind oder nicht.«

»Thaumaturgin«, flüsterte Cinder. Ihre Augen waren geschlossen und sie konzentrierte sich. »Und zwei … da muss ich raten … Diener? Oder Labortechniker? Und ein anderer. Mit sehr schwacher Energie. Vielleicht ein Wächter.«

»Danke für das Kompliment«, murmelte Jacin ironisch.

»Diese Befehle kommen von der Königin selbst und wir dürfen keine Zeit verlieren«, fuhr die Thaumaturgin fort. »Ich will keine Entschuldigungen hören. Machen Sie sich an die Arbeit.«

Da Jacin fürchtete, von der Thaumaturgin kontrolliert zu werden, zog er seine Pistole und drückte sie Cinder in die Hand.

Erst sah sie ihn verblüfft an, doch dann begriff sie und umfasste fest den Pistolengriff.

Die Schritte kamen näher und Jacin fragte sich, ob die Thaumaturgin sie bereits gespürt hatte, wie sie reglos im Labor ausharrten. Vielleicht hielt sie sie für Wissenschaftler.

Das würde sich schnell ändern, wenn sie sie zu Gesicht bekäme. Wenn sie an dem Labor vorbeigehen würde. Oder wenn sie ins Labor hineinkäme.

Doch nein, eine Tür am Ende des Flurs öffnete sich. Er hörte nicht, wie sie wieder geschlossen wurde, und es gab keine anderen Ausgänge. Um zur Treppe oder zu den Aufzügen zu gelangen, mussten sie also den gleichen Weg zurückgehen, den sie gekommen waren.

»Vielleicht können wir warten, bis sie wieder weg sind«, schlug Iko vor. »Sie können ja nicht ewig dort bleiben.«

Er schaute finster drein. Nicht ewig würde ihm eindeutig zu lange dauern.

»Ich versuche, den Wächter und die anderen beiden zu kontrollieren«, sagte Cinder, während sich ihre Knöchel weiß färbten. »Dann töte ich die Thaumaturgin und warte, bis ihr draußen seid, und komme dann nach.«

»Dadurch wirst du sicher Alarm auslösen«, gab Jacin zu bedenken.

Sie zuckte mit den Achseln. »Das habe ich längst.«

»Ich werde gehen«, sagte Iko mit hoch erhobenem Kinn und entschlossenem Gesichtsausdruck. »Mich können sie nicht kontrollieren. Ich locke sie weg und verstecke mich, bis ihr zurückkommt. Ihr müsst das Heilmittel zu Ihrer Hoheit bringen.«

»Iko, das brauchst du nicht …«

Iko nahm Cinders Gesicht in beide Hände. Ihre Finger funktionierten immer noch nicht richtig, deshalb sah die Bewegung etwas ungelenk aus – als würde Cinder von einer Puppe mit einer übergroßen Hand gestreichelt. »Ich habe doch gesagt, ich würde alles machen, damit du in Sicherheit bist. Außerdem: Wenn mir was passiert, weiß ich, dass du mich reparieren kannst.«

Iko zwinkerte und marschierte tapfer auf den Flur. Jacin schloss hinter ihr die Tür.

Sie hörten Ikos Schritte auf dem Gang widerhallen; dann blieb sie stehen.

»Oh, hallo«, erklang ihre fröhliche Stimme. Man hörte, wie ein Stuhl über den Boden kratzte. »Ups, ich wollte Sie nicht erschrecken.«

»Was …« Die Stimme der Thaumaturgin verstummte erst. Dann klang sie angewidert. »Eine Hülle?«

»Nahe dran«, antwortete Iko. »Für den Fall, dass Sie mich nicht erkennen: Ich bin eine gute Freundin von Prinzessin Selene. Ich bin sicher, Sie haben gehört, dass …«

»Nehmt sie fest.«

»Offenbar haben Sie davon gehört.«

Sie hörten rasche Schritte, umstürzende Möbel und zwei Schüsse, bei denen Cinder zusammenzuckte. »Haltet sie!«, kreischte die Thaumaturgin, nun von etwas weiter weg.

Eine Tür schlug zu.

»Das klang nach dem Treppenhaus«, sagte Jacin.

Cinder biss die Zähne aufeinander und ihre Muskeln spannten sich an. Die Angst um ihre künstliche Freundin war nur allzu real. Dann atmete sie zitternd ein und stählte sich. »Wir hauen lieber ab, bevor sie zurückkommen.«

70

Cress war froh, als sie sah, dass Thorne und sie nicht die einzigen auffällig gekleideten Gäste waren, die sich schon Stunden vor der Krönungszeremonie vor den Toren des Palastes eingefunden hatten. Die ganze Stadt war gekommen, um an den Festlichkeiten teilzuhaben. Wenn man die Artemisianer so feiern und plappern hörte, schien es, als hätten sie keinen Grund, sich vor Aufständen oder verrückten Forderungen eines Cyborgmädchens zu fürchten.

An den Haupteingang zum Palast schloss seitlich eine imposante Mauer an, die mit spitzen Ornamenten besetzt war. Das Haupttor war geöffnet und gab den Blick frei auf einen opulent gestalteten Innenhof. Der Weg war gesäumt von einer Reihe von Skulpturen, die Fabeltiere aus der Mythologie und halb bekleidete Gottheiten darstellten.

Cress und Thorne schienen nicht besonders aufzufallen, als sie durch die offenen Tore traten und sich unter die Adeligen mischten, die aus edelsteinbesetzten Fläschchen tranken oder zwischen den Statuen flanierten. Cress’ rüschenbesetztes orangefarbenes Outfit und Thornes leuchtende Fliege fügten sich perfekt in das Gesamtbild ein.

Trotzdem versuchte Cress, den Augenkontakt mit den anderen Gästen zu vermeiden, und betrachtete stattdessen die vergoldeten Bogentüren des Palastes. Wie die Tore am Eingang waren auch sie weit geöffnet und luden die Gäste der Königin zum Eintreten ein, obwohl auf beiden Seiten Wächter postiert waren.

Ihr Herz schlug laut.

Es kam ihr so vor, als wären Jacin und sie gerade erst von hier entkommen.

Als sie noch jünger gewesen war, war sie ein paar Mal im Palast gewesen, um verschiedene Programmierungsaufgaben für Sybil zu erledigen. Damals war sie so sehr darauf bedacht gewesen, Sybil in allem zufriedenzustellen. Kannst du Ankunft und Abfahrt aller Shuttles zwischen Sektor TS-5 und GM-2 nachverfolgen? Kannst du ein Programm entwickeln, das bei bestimmten Sätzen, die vom Aufnahmegerät in den Hologrammstationen registriert werden, Alarm auslöst? Kannst du alle Schiffe nachverfolgen, die die Häfen anfliegen und verlassen, um zu überprüfen, ob ihre Zielorte mit den Flugplänen in unseren Dateien übereinstimmen?

Mit jedem erfolgreich abgeschlossenen Projekt war Cress selbstbewusster geworden. Ich glaube schon. Ich versuche es. Ja, Herrin, das kann ich.

Damals hatte Cress noch gehofft, dass sie eines Tages im Palast willkommen sein würde – vor ihrer Einzelhaft an Bord des Satelliten. Sie hätte es besser wissen müssen, denn Sybil hatte sie niemals den atemberaubenden Haupteingang benutzen lassen, sondern sie stets durch die unterirdischen Tunnel hineingeschmuggelt, als müsste man sich ihrer schämen und ihre Existenz geheim halten.

Diesmal betrat sie den Palast wenigstens zusammen mit einem Verbündeten und Freund. Wenn es eine Person in der gesamten Galaxie gab, dem sie vertraute, dann war es Thorne.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, drückte Thorne seine Hand unten gegen ihren Rücken.

»Tu so, als ob du hierhergehörst«, murmelte er ihr ins Ohr. »Dann werden es die anderen auch glauben.«

Tu so, als ob du hierhergehörst.

Sie atmete langsam aus und versuchte, Thornes Arroganz nachzuahmen. So tun als ob. Das konnte sie gut.

Und heute gehörte sie zur Aristokratie von Luna. Sie war ein Gast Ihrer Königlichen Majestät. Und sie ging am Arm des bestaussehenden Mannes, den sie je gekannt hatte – und dazu brauchte er nicht einmal einen Zauber.

Thorne hielt sich mit ihr knapp hinter einer Gruppe von kichernden Lunariern, damit man glauben konnte, sie gehörten dazu. So stiegen sie die weiße Steintreppe hinauf. Die Türen ragten immer höher vor ihnen auf, je weiter sie in den Schatten des Palastes traten. Das Geplapper auf dem Innenhof wurde vom Geräusch ihrer Schritte auf dem Steinfußboden und von dem widerhallenden Gelächter von Leuten abgelöst, die scheinbar nichts zu fürchten hatten.

Sie und Thorne waren im Palast. Sie hatte das Gefühl, die Wächter hatten sie nicht einmal eines Blickes gewürdigt.

Cress atmete auf, aber die Pracht, die sie umgab, ließ ihr erneut den Atem stocken.

Immer mehr Aristokraten strömten in Scharen durch den großen Eingang und nahmen sich Leckerbissen von den Tabletts, die in Becken mit kristallblauer Flüssigkeit schwammen. Überall sah sie vergoldete Säulen, Marmorstatuen und Blumenarrangements, die doppelt so hoch waren wie sie. Am eindrucksvollsten war eine Statue in der Mitte des Saals, die die antike Mondgöttin Artemis darstellte. Die Statue war drei Stockwerke hoch und zeigte die Göttin mit einer Dornenkrone und einem gespannten Bogen, dessen Pfeil nach oben zeigte.

»Guten Tag«, sagte ein Mann zur Begrüßung. Thornes Finger gruben sich in Cress’ Rücken.

Der Mann trug die Uniform eines hochrangigen Dieners, aber seine Dreadlocks waren in kräftigem Grün gefärbt – blassgrün am Ansatz und tief smaragdgrün an den Spitzen. Cress war auf der Hut und erwartete, dass der Mann sie misstrauisch oder angewidert mustern würde; doch sein Gesicht drückte nichts als Herzlichkeit aus. Vielleicht wurden Diener – ebenso wie Wächter – danach ausgewählt, wie schwach ihre Gabe ausgeprägt war, und er merkte gar nicht, dass sie eine Hülle war.

Das hoffte sie zumindest.

»Wir freuen uns, dass Sie gekommen sind, um mit uns die Feierlichkeiten des heutigen, besonderen Tages zu begehen«, sagte der Mann. »Bitte nutzen Sie die Annehmlichkeiten, die unsere edelmütige Königin ihren Gästen heute bietet.« Er zeigte nach links. »In diesem Flügel können Sie den Tiergarten besuchen, in dem Sie exotische Albinos verschiedenster Tierarten bewundern können. Außerdem können Sie sich musikalische Darbietungen anhören, die den ganzen Tag in unserem großen Theater aufgeführt werden.« Er hob seinen rechten Arm. »Auf dieser Seite befinden sich unsere Spielzimmer, sollten Sie heute Ihr Glück auf die Probe stellen wollen, und unsere berühmten Gesellschaftsräume – auch wenn der Gentleman ja schon in Gesellschaft einer reizenden Dame ist. Im ganzen Palast stehen diverse Erfrischungen für Sie bereit. Die Krönungszeremonie wird bei Sonnenaufgang abgehalten und wir bitten alle Gäste, sich eine halbe Stunde vorher in den großen Saal zu begeben. Um die Sicherheit unserer Gäste zu gewährleisten, werden die Zugänge zu den Korridoren abgesperrt, sobald die Zeremonie begonnen hat. Falls wir irgendetwas tun können, um Ihren Tag noch angenehmer zu gestalten, bitte lassen Sie es mich oder einen anderen Bediensteten wissen.«

Er verneigte sich kurz und ging weg, um einen neuen Gast zu begrüßen.

»Was er wohl mit ›Gesellschaftsräumen‹ meint?«, fragte Thorne.

Als Cress ihm einen bösen Blick zuwarf, stellte er sich gerade hin und lockerte seinen Hemdkragen. »Nicht, dass ich versucht wäre … äh … hier entlang, oder?«

»Sie beide sehen aus, als hätten Sie sich verlaufen«, säuselte jemand hinter ihnen.

Thorne wirbelte herum und stellte sich automatisch vor Cress. Ein Mann und eine Frau standen nicht weit von ihnen weg und beäugten Thorne, als wäre er eine Leckerei im Schaufenster eines Süßwarenladens. Kostüm und Anzug der beiden waren mit Kristallsteinen besetzt.

Der Mann ließ seine Brille, die ein ziemlich dickes Gestell hatte, bis zu seiner Nasenspitze herunterrutschen und musterte Thorne von Kopf bis Fuß und wieder hinauf. »Vielleicht können wir Ihnen den Weg weisen.«

Thorne setzte sofort sein charmantestes Lächeln auf. »Ich bin entzückt, meine Damen«, säuselte er zurück.

Cress runzelte die Stirn, doch dann begriff sie, dass der Mann seinen Zauber eingesetzt haben musste, um sich als Frau auszugeben, und ließ sich nichts anmerken. Sie durfte sie nicht wissenlassen, dass sie immun gegen Bewusstseinsmanipulation war.

»Wir sind gerade auf einer Art geheimer Mission«, sagte Thorne, »aber bei der Krönung stoßen wir wieder zu Ihnen.«

»Uh, geheime Mission«, säuselte die Frau entzückt und kaute auf ihrem pinkfarbenen Nagel. »Davon will ich aber später unbedingt mehr hören.«

Thorne zwinkerte ihr zu. »Ich werde später unbedingt davon berichten.« Er legte einen Arm um Cress’ Schultern und führte sie von dem Pärchen fort. Als sie weit genug weg waren, um nicht mehr von ihnen gehört zu werden, stieß Thorne einen leisen Pfiff aus. »Heiliges Kanonenrohr. Heiße Frauen hier im Palast.«

»Du meinst wohl den Zauber«, bemerkte Cress spröde. »Eine von denen war nämlich ein Mann.«

Thorne stolperte und sah ungläubig auf sie herab. »Wirklich? Welche denn?«

»Hm … die mit der Brille.«

Er sah sich um und suchte das Pärchen in der Menge. »Nicht schlecht, die Lunarier«, murmelte er wahrhaft beeindruckt. Dann wandte er sich wieder nach vorne. »Jacin hat gesagt, der dritte Gang, oder?« Er zog sie einen kurvenreichen Flur entlang, wo die Fenster vom Boden bis zur Decke reichten und einen atemberaubenden Blick auf die Vorgärten boten.

»Vergiss nicht, dass sie aussehen können, wie sie wollen«, warnte Cress. »Keiner hier ist so schön, wie du vielleicht denkst. Das ist alles nur Manipulation.«

Thorne grinste und drückte sie fester an sich. »Ich bin ziemlich sicher, dass es mindestens eine Ausnahme gibt.«

Cress verdrehte die Augen. »Ja. Die Thaumaturgen.«

Er lachte, aber sie wusste nicht, was daran so komisch war.

Sie gingen an einer Gruppe junger Männer vorbei und Cress sah zu, wie sie schwankend über den Gang stolperten. Einer von ihnen stieß eine Glastür auf und lief auf das Seeufer und die weitläufigen Gärten zu. Er fiel beinahe die Treppe hinunter, die zur großen Wiese führte.

Sie schüttelte den Kopf und drehte sich wieder um; da merkte sie, dass sie allein war.

Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich an, als sie herumwirbelte, um Thorne zu suchen. Als sie ihn ein paar Schritte weiter weg entdeckte, fiel ihr ein Stein vom Herzen. Weniger erleichtert war sie, als sie sah, dass er von einem weiteren Mädchen angesprochen worden war, die selbst in Cress’ objektiven Augen ziemlich hübsch war. Sie lächelte Thorne durch ihre langen Wimpern hindurch an, und ihr Blick war sowohl sinnlich als auch bösartig.

Thorne wirkte überrascht.

»Wusste ich doch, dass ich einen Jungen von der Erde gewittert habe«, sagte das Mädchen. Sie hob die Hand und berührte die Lichter auf Thornes Fliege; dann fuhr sie mit dem Finger seine Brust entlang. »Noch dazu einen gut gekleideten. Welch ein Glücksgriff.«

Mit rasendem Puls überblickte Cress den Gang. Die Menge begab sich langsam in Richtung des großen Saals, aber viele der Gäste schwirrten weiterhin fröhlich umeinander herum und schienen keine Eile zu haben. Niemand schien ihnen große Beachtung zu schenken. Bloß diese Frau hatte offenbar nur Augen für Thorne. Cress zerbrach sich den Kopf, wie sie ihn von ihr weglocken könnte, ohne Verdacht zu erregen und auf sich aufmerksam zu machen.

Dann schlang die Frau ihre Arme um Thornes Hals, und das vertrieb jeden anderen Gedanken aus Cress’ Kopf. Thorne schien so überrumpelt, dass er keinerlei Widerstand leistete, als sie ihn zu sich herabzog und küsste.

71

Cress stand wie angewurzelt da und beobachtete wütend die Szene, als sie plötzlich eine Gruppe von lunarischen Frauen nicht weit von ihnen kichern hörte. »Gut gemacht, Luisa«, rief eine von ihnen und eine andere sagte: »Wenn du noch mehr hübsche Erdlinge findest, schick sie zu mir!«

Aber weder Thorne noch Luisa schienen sie zu hören. Vor Cress’ entsetzten Augen schlang Thorne seine Arme um Luisas Taille und zog sie noch enger an sich heran.

Cress ballte die Fäuste und spannte erst ihre Schultern und dann den ganzen Körper an. Sie war empört. Dann stinksauer. Aber schließlich schaltete sich die Logik ein und ihr wurde klar, dass sie mit Thorne zwar nur spielten, aber mit ihr würden sie nicht so freundlich umgehen, wenn sie feststellten, dass sie immun gegen ihren Zauber und ihre Manipulationsversuche war.

Cress zitterte vor Abscheu und zog sich in eine Nische hinter einer Säule zurück. Dort wartete sie mit verschränkten Armen und roten Funken der Wut vor ihrem inneren Auge, während Thorne das Mädchen küsste.

Und küsste.

Und küsste.

Als sie sich endlich voneinander lösten, hatten Cress’ Fingernägel kleine schmerzhafte Halbmonde in ihre Arme gedrückt.

Luisa klimperte mit den Wimpern und sagte atemlos: »Darauf hast du schon lange gewartet, nicht wahr?«

Cress verdrehte die Augen und hob sie zur Decke.

Und Thorne sagte …

Thorne sagte …

»Ich glaube, ich bin in dich verliebt.«

Es war, als würde ein Nagel Cress’ Herz durchbohren, und sie keuchte – sie keuchte regelrecht – vor Schmerz. Ihr Unterkiefer klappte herunter, doch sie machte den Mund schnell wieder zu. Die Stichwunde in ihrem Herzen füllte sich bald mit Zorn.

Wenn er jetzt noch irgendeine andere anhimmelte, würde sie schreien. Wie konnte es sein, dass sie das einzige Mädchen in der gesamten Galaxie war, das er nicht versuchte zu küssen oder zu umwerben und mit dem er nicht mal flirtete?

Na ja, er hatte sie damals auf dem Dach geküsst, aber damit hatte er ihr nur einen Gefallen tun wollen und deshalb zählte es nicht.

Das war es wohl. Er würde sie nie begehren; nicht so, wie die ganzen anderen Mädchen, die seine Aufmerksamkeit auf sich zogen. Cress musste die Tatsache akzeptieren, dass ihr Kuss – der leidenschaftlichste und romantischste Augenblick in ihrem ganzen Leben – nichts weiter gewesen war als eine Geste des Mitleids.

»Ach, bist du ein Süßer«, sagte die Frau. »Und küssen kannst du auch. Vielleicht können wir später noch ein bisschen mehr Spaß zusammen haben.« Ohne auf seine Antwort zu warten, tätschelte sie Thornes Brust und zwinkerte, bevor sie sich umdrehte und den Flur entlangsegelte.

Die begeisterten Zuschauerinnen im zweiten Rang folgten ihr und ließen Thorne sprachlos mitten im Gang stehen. Seine Wangen waren gerötet, seine Augen verträumt – was Cress als Begierde interpretierte – und sein Haar war völlig zerzaust von Luisas leidenschaftlicher Kopfmassage.

Luisa. Die er liebte.

Cress drückte sich noch tiefer in die Nische hinein.

Nach einem langen verwirrten Augenblick schüttelte Thorne die Nachwirkungen der Manipulation ab und sah sich um; dann drehte er sich einmal um die eigene Achse. Mit der Hand strich er sich das Haar glatt.

»Cress?«, rief er fragend, zunächst leise. Dann lauter und mit wachsender Sorge: »Cress!«

»Ich bin hier.«

Er wirbelte zu ihr herum und sein ganzer Körper drückte Erleichterung aus. »Himmel. Tut mir leid. Ich weiß nicht, was da gerade passiert ist. Das war …«

»Ich will es gar nicht hören.« Cress stieß sich von der Wand ab und ging weiter den Gang entlang.

Thorne lief hinter ihr her. »Hey, warte doch. Bist du sauer?«

»Warum sollte ich sauer sein?« Sie wedelte wild mit den Armen. »Von mir aus kannst du mit jedem Mädchen, das dir über den Weg läuft, flirten, es küssen und ihm deine Liebe erklären. Denn das tust du. Die ganze Zeit.«

Thorne hielt locker mit ihr Schritt, und das machte sie noch wütender, denn sie war von dem raschen Tempo schon ganz außer Atem.

»Heißt das …«, fragte Thorne neckend, »… du bist eifersüchtig?«

»Dir ist schon klar, dass sie sich bloß auf deine Kosten amüsieren wollte, oder?«, gab sie schnippisch zurück.

Er kicherte gutmütig und das ärgerte Cress noch mehr, denn sie war fuchsteufelswild. »Ja, ich hab’s verstanden. Cress, warte doch.« Thorne packte ihren Ellbogen und zwang sie stehen zu bleiben. »Ich weiß, dass sie dich nicht manipulieren können, aber wir anderen können uns das nicht aussuchen. Und sie hat mich manipuliert. Es war nicht meine Schuld.«

»Willst du mir jetzt noch weismachen, dass es dir keinen Spaß gemacht hat?«

Er zögerte. »Na ja. Also …«

Cress riss ihren Arm aus seinem Griff. »Ich weiß, dass es nicht deine Schuld war. Aber das entschuldigt nicht alle anderen. Zum Beispiel Iko!«

»Was ist denn mit Iko?«

Sie sprach mit tiefer Stimme, um Thorne nachzuäffen: »Man kann nicht sagen, ich hätte keinen guten Geschmack.«

Er kicherte wieder und seine Augen blitzten amüsiert. »Aber es stimmt doch. Ihr neuer Körper ist grandios.«

Cress starrte ihn ein paar Sekunden lang wütend an.

»Okay, das wolltest du jetzt nicht hören. Tut mir leid. Aber ich hatte doch gerade erst wieder mein Augenlicht zurück.«

»Ja, und du hast die ganze Zeit nur sie angestarrt.«

Thorne kniff die Augen zusammen, als ihm plötzlich ein Licht aufging. Doch bevor er antworten konnte, war Cress schon wieder davongestürmt. »Ist ja auch egal. Lass uns einfach …«

»Verzeihen Sie.«

Ein Palastwächter streckte den Arm aus und versperrte ihnen den Weg. Cress wurde in ihrem Lauf gebremst. Sie erschrak, trat einen Schritt zurück und stieß mit Thorne zusammen, der sofort ihren Ellbogen festhielt. Ihr Mund wurde ganz trocken. Sie war so wütend gewesen, dass sie die beiden Wächter, die im Flur standen, gar nicht bemerkt hatte.

»Wir bitten alle Gäste, sich nun in den großen Saal zu begeben, damit die Krönungszeremonie ohne weitere Verzögerung beginnen kann.« Der Wächter nickte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Bitte gehen Sie dort entlang weiter.«

Cress’ Herz schlug laut, aber Thorne war ruhig wie immer und zog sie mit einem lässigen Lächeln mit sich fort. »Natürlich, danke. Wir müssen uns verlaufen haben.«

Kaum waren sie um eine Ecke gebogen, riss sich Cress los und Thorne ließ seinen Arm ohne Widerrede sinken. Sie waren jetzt in einem Flur, in dem es ruhiger war als im Hauptkorridor, selbst wenn sich auch hier noch eine Handvoll Gäste aufhielten.

»Bleib stehen«, sagte Thorne. Sie gehorchte und ließ sich von ihm mit dem Rücken gegen die Wand drücken. Er war ihr sehr nahe und für einen Außenstehenden sah es sicher so aus, als wären sie in eine innige Unterhaltung vertieft. Doch das ließ Cress’ Wut nur erneut aufflammen. Sie ballte die Fäuste und starrte trotzig auf seine Schulter.

Thorne seufzte.

»Cress. Ich weiß, dass du sauer bist, aber könntest du bitte einen Augenblick so tun, als wärst du es nicht?«

Sie machte die Augen zu und atmete tief ein. Sie war nicht wütend. Sie war nicht verletzt. Sie war nicht am Boden zerstört.

Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie ihn mit einem – wie sie hoffte – fröhlichen und koketten Gesichtsausdruck an.

Thorne hob eine Augenbraue. »Das ist unheimlich.«

Ihre Stimme aber war noch leicht gereizt, als sie sagte: »Ich bin auch ein Mädchen, weißt du. Ich mag zwar nicht so hübsch sein wie Iko, so mutig wie Cinder und so verwegen wie Scarlet …«

»Warte, Cress …«

»Und wer weiß, was du für dummes Zeug erzählt hast, als du Prinzessin Winter zum ersten Mal begegnet bist.«

Thorne machte den Mund schnell zu, was ihren Verdacht bestätigte, dass sie damit genau richtiglag.

»Aber ich bin nicht unsichtbar! Und trotzdem flirtest du nur mit anderen. Du flirtest mit jeder, sobald sie dich nur eines Blickes würdigt.«

»Ich hab’s ja verstanden.« Das neckende Blitzen in seinen Augen war verschwunden und Cress’ gekünsteltes Lächeln war ihr auch vergangen. Obwohl eine seiner Hände noch in der Nähe ihrer Hüfte verharrte, berührte er sie nicht mehr.

»Das wolltest du mir also damals sagen.« Ihre Stimme zitterte. »In der Wüste. Als du immer wieder meintest, ich sei so süß und du wolltest mich nicht verletzen … Du wolltest mich nur warnen, aber ich war zu … naiv, zu hoffnungslos romantisch, um dir zuzuhören.«

Er sah sie sanft an. »Ich wollte dich tatsächlich nicht verletzen.«

Sie verschränkte die Arme schützend vor der Brust. Tränen stiegen ihr in die Augen und bald sah sie alles verschwommen. »Ich weiß. Es ist meine eigene Schuld; ich war so dumm.«

Thorne ließ schuldbewusst die Schultern sinken. Doch dann sah er sich vorsichtig um und sie tat es ihm nach und wischte sich die Augen, bevor die Tränen ihre Wangen herunterlaufen würden. Der Flur war nun fast leer, und die wenigen verbliebenen Gäste beachteten sie nicht.

Thorne griff um Cress herum, zog eine Tür auf, die sie noch nicht einmal bemerkt hatte, und schob sie in Windeseile hinein. Sie stolperte und musste sich an einem Pflanzenständer festhalten, der sich neben der Tür befand. Sie waren von allen Seiten von Blumen in jeder vorstellbaren Farbe umgeben und ihr Duft war schwer und kratzte in ihrem Hals. Die Decke befand sich mehrere Stockwerke über ihren Köpfen und bestand aus dem gleichen Bleiglas wie die Fenster im Hauptkorridor. Sofas und Lesesessel waren in kleinen Gruppen im ganzen Raum angeordnet und vor ihnen befand sich eine Reihe von Tischen an den Fenstern, von denen aus man auf den See hinabblicken konnte.

»Gut«, sagte Thorne. »Ich wusste doch, dass hier irgendwo ein Wintergarten war. Wir warten hier, bis die Gänge leer sind. Ich hoffe, dass wir es schaffen, in einen der Dienstbotenflure abzubiegen, um nicht wieder irgendwelchen Wächtern in die Arme zu laufen.«

Cress atmete so tief ein, dass ihre Lunge fast platzte, und ließ den Atem wieder heraus; doch danach ging es ihr nicht viel besser. Sie trat in den Raum hinein, um Abstand zu Thorne zu gewinnen.

Sie war eine Idiotin. Er hatte ihr niemals Anlass gegeben zu glauben, dass er eine Beziehung mit ihr in Betracht zog. Und er hatte alles getan, damit sie sich diesen Gedanken aus dem Kopf schlug. Aber trotz seiner Versuche, sie davon abzubringen, sich in ihn zu verlieben, war ihr Herz gebrochen.

Und was das Schlimmste war: Eine Lunarierin war schuld daran. Thorne konnte noch nicht einmal etwas dafür.

»Cress … hör mal …«

Seine Finger berührten ihr Handgelenk, doch sie riss die Hand weg. »Nicht. Tut mir leid. Das war nicht fair von mir. Ich hätte nichts sagen sollen.«

Sie wischte sich die Nase mit dem dünnen Flügel ihres albernen Kostüms ab.

Thorne seufzte und aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, dass er sich mit der Hand durchs Haar fuhr. Sie spürte, dass sein Blick auf ihrem Nacken verweilte, und wandte sich ab, um eine riesige, purpurfarbene Blume zu betrachten.

Jetzt wusste er alles. Sie hatte ihm ihr Herz ausgeschüttet. Wahrscheinlich hatte sie sich schon vor langer Zeit verraten, aber er hatte solche Angst gehabt, sie zu verletzen, dass er sich nichts hatte anmerken lassen.

Sie spürte, dass er noch mehr sagen wollte. Unausgesprochene Worte hingen zwischen ihnen in der Luft und erstickten sie. Er würde sich entschuldigen. Er würde ihr sagen, wie viel sie ihm bedeutete – als Freundin. Als Mitglied seiner Besatzung.

Aber sie wollte es nicht hören. Weder jetzt noch sonst irgendwann. Vor allem nicht jetzt, wo sie weitaus wichtigere Aufgaben vor sich hatten.

»Wie lange wollen wir denn warten?«, fragte sie. Ihre Stimme war immer noch emotionsgeladen, aber sie hatte aufgehört zu zittern.

Sie hörte ein Rascheln und das leise Klicken des Portscreens. »Noch ein paar Minuten. Bis sie die langsameren Gäste eingesammelt haben.«

Sie nickte.

Eine Sekunde später hörte sie erneut ein Seufzen. »Cress?«

Sie schüttelte den Kopf. Im Augenwinkel sah sie, wie die kleinen Fühler-Kugeln hin und her wippten. Sie hatte ganz vergessen, dass sie einen Hut trug. Sie wagte es, ihn anzusehen, und hoffte, dass ihr Gesicht nicht das ganze Elend verriet, das in ihrem Innern schwelte. »Es ist okay. Ich will nur nicht darüber sprechen.«

Thorne hatte sich vor die geschlossene Tür gestellt und die Hände in die Taschen gesteckt. Sein Gesicht drückte verschiedene Gefühlsregungen auf einmal aus. Scham, vielleicht vermischt mit Zweifeln und Nervosität, aber auch etwas Finsteres, Verwegenes, das ihre Zehen kribbeln ließ.

Er sah sie lange an. »Na gut«, sagte er schließlich. »Ich will auch nicht darüber sprechen.«

Sie fing an zu nicken, als sich Thorne plötzlich von der Tür abstieß und auf sie zurannte. Cress blinzelte überrascht und stolperte rückwärts, völlig überrumpelt von der plötzlichen Bewegung. In drei, vier Schritten war er bei ihr. Ihre Oberschenkel stießen hinten mit einem Tisch zusammen.

»Was …«

Mit einer einzigen Bewegung hob Thorne sie auf den Tisch und drückte ihren Rücken gegen einen riesigen Topf mit Farn und – oh.

Cress hatte den Kuss auf dem Dach mit tausend romantischen Fantasien ausgeschmückt, aber dieser Kuss war etwas völlig anderes.

War der erste Kuss sanft und beschützend gewesen, so war dieser nun fordernd. Entschlossen. Und Cress’ Körper löste sich auf und bestand nur noch aus Gefühl. Seine heißen Hände verbrannten fast ihre Taille durch den dünnen Stoff ihres Kleides. Ihre Knie drückten sich an seine Hüften und er zog sie näher, immer näher, als könnte er sie nicht nahe genug an sich spüren. Ein Wimmern löste sich aus ihrer Brust und wurde sofort von seinem Mund verschlungen. Sie hörte ein Stöhnen, hätte aber nicht sagen können, ob es von ihm oder von ihr selbst kam.

Und war der Kuss auf dem Dach allzu rasch durch den tobenden Kampf um sie herum unterbrochen worden, hörte dieser Kuss überhaupt nicht mehr auf und schien bis in alle Ewigkeit anzudauern …

Als Cress schließlich langsam die Kraft verließ, unterbrach sie den Kuss, um gierig einzuatmen. Sie zitterte und hoffte, er würde sie nicht gleich auf die Füße stellen und ihr sagen, es wäre Zeit, sich an die Arbeit zu machen. Denn sie bezweifelte, dass sie in der Lage war, auch nur zwei Schritte zu gehen, geschweige denn auf die andere Seite des Palastes.

Aber Thorne löste sich nicht von ihr. Im Gegenteil: Er schlang die Arme um ihren Rücken, und da war sie wieder, die gleiche schützende Zärtlichkeit, an die sie sich erinnerte. Sein Atem ging ebenso unregelmäßig wie ihrer.

»Cress.« Er sagte ihren Namen, als würde er einen Schwur ablegen.

Cress zitterte. Sie befeuchtete ihre wunden Lippen und zwang sich, die Hände aus seinem Haar zu lösen und ihm auf die Brust zu legen.

Dann schob sie ihn von sich weg.

Nicht so weit, dass sie sich aus der Umarmung löste; nur so weit, dass sie Luft bekam und nachdenken und sich seelisch auf die Reue vorbereiten konnte, die sie nachher empfinden würde.

»Das …« Ihre Stimme versagte. Sie versuchte es noch einmal. »Das ist nicht, was ich mir gewünscht habe.«

Thorne brauchte einen Moment, um ihre Worte zu verarbeiten, doch dann wich sein verträumter Blick einem härteren Gesichtsausdruck, und er zog sich noch weiter von ihr zurück.

»Ich meine, natürlich«, verbesserte sie sich. »Natürlich habe ich mir das gewünscht.«

Seine Erleichterung war offensichtlich, und ihr wurde ganz warm ums Herz. Das neckende Grinsen, das auf seinem Gesicht erschien, sprach Bände. Natürlich hatte sie sich das gewünscht. Natürlich.

»Aber … nicht, nur ein Mädchen zu sein wie alle anderen«, stellte sie klar. »Ich wollte nie nur ein Mädchen sein wie alle anderen.«

Sein Lächeln verschwand wieder. »Cress …« Er schien hin und her gerissen, aber auch hoffnungsvoll und verletzlich. Er tat einen tiefen Atemzug. »Sie sah aus wie du.«

Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie seinen Mund anstarrte, und ihre Augen schossen hoch und suchten seine. »Was?«

»Das Mädchen im Korridor, das mich geküsst hat. Sie sah aus wie du.«

Dass er das lunarische Mädchen geküsst hatte, kam ihr vor, als wäre es eine Ewigkeit her. Als sie daran dachte, stieg wieder Eifersucht in ihr auf, aber Cress versuchte, sie zu unterdrücken.

»Ach was. Die hatte doch braunes Haar und war groß und …«

»Nicht in meinen Augen.« Thorne strich Cress eine Haarsträhne hinters Ohr. »Sie hat uns sicher zusammen gesehen. Vielleicht ist ihr aufgefallen, wie ich dich angeschaut habe. Wer weiß, jedenfalls wusste sie es … Und mit ihrem Zauber hat sie dein Aussehen angenommen.«

Mit offenen Lippen erinnerte Cress sich daran, wie sie in der Nische gestanden hatte. Wie verwirrt Thorne dreingeschaut hatte. Wie viel Verlangen in seinem Blick gelegen hatte. Wie er sie geküsst und umschlungen hatte …

»Ich dachte, ich würde dich küssen«, bestätigte er erneut und gab ihr einen zarten Kuss auf die Lippen. Und noch einen. Cress’ Finger fanden seinen Kragen und sie zog ihn wieder näher zu sich heran.

Doch der Augenblick dauerte nicht lange an, denn Cress erinnerte sich noch an etwas anderes.

Sie riss sich wieder los. »Aber … du hast ihr gesagt, dass du sie liebst.«

Sein Gesichtsausdruck erstarrte, und sein Verlangen machte einem Anflug von Panik Platz. So verharrten sie eine Weile, die ihr wie eine Ewigkeit vorkam.

Endlich fand Thorne seine Sprache wieder. Er schluckte und sagte: »Genau. Das.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich meine, ich war … Wir waren …«

Doch bevor er zu Ende sprechen konnte, schwang hinter ihnen die Tür auf.

72

Sie erstarrten beide.

Thorne biss die Zähne aufeinander und flüsterte: »Reden wir ein andermal weiter?«

Sie nickte und hatte kurz Schwierigkeiten, sich daran zu erinnern, wo sie überhaupt waren.

Thorne wirbelte zur Tür herum und stellte sich vor Cress, um sie vor dem zu schützen, der hereingekommen war. Über seinen Ellbogen hinweg sah sie die Silhouette eines Palastwächters in der Tür stehen, der von hinten vom Licht des Korridors beleuchtet wurde.

Der Wächter verzog ärgerlich das Gesicht und sprach dann in ein Gerät. »Es sind nur zwei Adelige«, sagte er mit rauer Stimme. Er nickte Thorne und Cress zu. »Ich muss Sie auffordern weiterzugehen. Alle Korridore und öffentlichen Räume werden vor der Zeremonie gesperrt.«

Thorne räusperte sich, strich sein Jackett glatt und zupfte seine Fliege gerade. »Tut uns leid. Wir … haben nicht auf die Zeit geachtet.«

Cress pflückte ein Farnblatt von Thornes Ärmel. Ihre Wangen waren gerötet, aber nur zum Teil, weil man sie erwischt hatte; sie spürte noch immer seine Arme um sich, seine Küsse auf ihren Lippen und den Rausch der letzten Minuten.

»Dann gehen wir mal.« Thorne hob den kleinen Hut mit den Insektenfühlern auf, der zu Boden gefallen war, und reichte ihn Cress. Dann half er ihr vom Tisch.

Mit zitternden Händen versuchte sie, sich den Hut wieder aufzusetzen. »Danke, dass wir den Raum hier kurz ausleihen durften«, sagte Thorne zwinkernd zu dem Wächter, während sie auf den Gang eilten. Erst als sie den Wächter hinter sich gelassen hatten, ließ er seine Nervosität erkennen und atmete langsam aus. »Sei ganz natürlich.«

Seine Worte hallten lange in Cress’ Kopf wider, bevor sie sie mit Sinn füllen konnte. Sei ganz natürlich? Sei ganz natürlich? Während ihre Beine weich wie Gummi waren und ihr Herz so stark schlug, dass sie dachte, es würde aus ihrer Brust springen? Und nachdem er ihr gesagt hatte, dass er sie liebte – jedenfalls gewissermaßen? Was bedeutete es überhaupt, natürlich zu sein? Wann war sie jemals in ihrem Leben ganz natürlich gewesen?

Also fing sie an zu lachen. Zunächst war es ein unterdrücktes Schnauben. Doch dann kroch das Kichern ihren Hals hinauf und sie konnte nicht mehr an sich halten, bis sie bei dem Versuch, gerade zu laufen, beinahe vornüberkippte. Vor lauter Lachen bekam sie kaum noch Luft.

Thorne hielt sie mit einem Arm um die Hüfte fest. »So habe ich das eigentlich nicht gemeint«, murmelte er. »Aber süß ist es schon.«

»Tut mir leid.« Sie keuchte die Worte geradezu und musste husten. Dann versuchte sie, einen natürlichen Gesichtsausdruck anzunehmen, doch ein neuer Lachanfall kündigte sich an und explodierte in ihrer Brust. Ihr Oberkörper kippte wieder vornüber.

»Ähm. Cress. Du bist ganz entzückend, wenn du so lachst, aber du musst dich jetzt ein bisschen zusammenreißen. Wir können von Glück sagen, dass uns der Wächter nicht erkannt hat, aber wenn er …«

»Hey! Halt!«

Thorne fluchte.

Cress’ Gelächter erstarb sogleich und Panik ergriff sie.

»Lauf!«

Sie nahm Thornes Hand und lief los. Um eine Ecke, um eine zweite. Er lief mit ihr zu einem unauffälligen Alkoven mit einer kleinen Tür darin und schob sie hindurch. Sie waren im Dienstbotenflur.

»Links!«, befahl er, warf die Tür hinter ihnen zu und nahm ein Serviertablett, das jemand im Gang liegengelassen hatte. Er verkeilte es mit dem Türgriff, während Cress weiterlief; an Reinigungsmitteln, Vorratsschränken und beschädigten Skulpturen vorbei. Thorne hatte sie rasch wieder eingeholt. Inzwischen hielt er die Pistole in der Hand. »Hast du den Chip noch?«

Sie drückte gegen ihr Mieder und ertastete den kleinen Chip mit Cinders Video, der an ihrer Haut klebte. Sie nickte; sie lief zu schnell, um sprechen zu können.

»Gut.«

Ohne Vorwarnung warf Thorne sich gegen Cress und fiel mit ihr hinter eine riesige Kabeltrommel. Sie stieß sich an der Wand und keuchte.

»Im vorletzten Flur war ein Aufzug«, sagte er. »Such dir ein Versteck und versuch dann, ins Kontrollzentrum zu gelangen. Ich lenke sie ab, drehe eine große Runde und komme dann zu dir zurück.«

Cress fing an, den Kopf zu schütteln. »Nein. Du kannst mich hier nicht allein lassen. Nicht schon wieder. Ohne dich schaffe ich das nicht.«

»Natürlich schaffst du das. Es macht vielleicht nicht so viel Spaß, aber du findest schon einen Weg.«

In der Ferne waren dröhnende Schritte zu hören. Sie piepste ängstlich.

»Ich werde dich finden«, flüsterte Thorne. Er drückte ihr einen raschen Kuss auf die Lippen und legte ihr etwas Schweres und Warmes in die Hand. »Sei heldenhaft.«

Er rannte los, genau in dem Augenblick, als sie die Schritte näher kommen hörte.

»Da vorne!«, rief jemand.

Thorne verschwand um eine Ecke.

Cress starrte auf die Pistole, die er ihr in die Hand gedrückt hatte. Dieses kleine Gerät, das so kompakt in ihrer Hand lag, machte ihr mehr Angst als die Wächter. Sie hätte es am liebsten auf dem Boden liegenlassen.

Stattdessen drückte sie sich flach gegen die Stromkabel und zog ihren Finger vom Abzug weg, auf dem er automatisch gelandet war. Wie ein Computer, sagte sie zu sich. Computer tun nur das, was man ihnen sagt. Und auch die Pistole wird nur dann schießen, wenn du den Abzug drückst.

Besonders tröstlich war das nicht.

Zwei Wächter liefen an ihr vorbei und sahen nicht einmal in ihre Richtung.

Sie überlegte, ob sie nicht lieber bleiben sollte, wo sie war, auch wenn sie dort relativ exponiert war. Sie zitterte von Kopf bis Fuß und jede Faser ihres Körpers sagte ihr, dass sie am ehesten geschnappt werden würde, wenn sie sich von der Stelle bewegte.

Doch die Logik belehrte sie, dass ihr Körper log. Sie würden zurückkommen. Sie würden Verstärkung schicken. Und dann würde man sie entdecken.

In der Ferne hörte sie Schüsse und erschrak; das riss sie aus ihrer Starre. Den Schüssen folgten Stöhnen und Kampfgeräusche.

Cress kroch aus der Ecke und ging in die Richtung zurück, aus der Thorne und sie gekommen waren. Zwei Gänge zurück, sagte er. Dort wäre ein Aufzug.

Diesmal ging sie ganz leise und drückte ihre freie Hand auf die Stelle, wo sie Seitenstechen vom Laufen hatte. Sie ging an einer Abzweigung vorbei und hörte noch mehr Schritte, konnte aber nicht sagen, aus welcher Richtung sie kamen. Sie erstarrte, sah sich um, ob die Luft rein war, und riss die Tür eines Vorratsschrankes auf.

Rollen mit dekorativem Stoff standen dort aufrecht, und manche von ihnen waren größer als sie. Die Stoffe waren opulent und glitzerten in Metall- und Edelsteintönen.

Cress kletterte in den Schrank und quetschte sich zwischen die Stoffballen, von denen einige auf die Seite gekippt waren. Sie zog die Tür zu und legte die Pistole auf den Schrankboden. Dabei achtete sie darauf, dass der Lauf nicht auf sie gerichtet war.

Die Schritte wurden lauter, und sie war sicher, dass man sie gesehen hatte, aber das Geschrei blieb aus.

Bis …

»Halt!«

Wieder ein Schuss, jemand stöhnte und Cress hörte, wie ein Körper schwer auf den Boden fiel. Es klang, als wäre es ganz nahe gewesen. Cress drückte die Augen zu und presste ihr Kinn auf die Knie. Nicht Thorne. Bitte nicht Thorne.

Ein schweres Seufzen erklang und kurz darauf hörte sie eine beruhigende männliche Stimme. »Und das alles wegen eines lästigen Erdlings? Ihr Wächter seid wirklich armselig.«

Cress drückte sich die Hände auf den Mund, damit sie kein Geräusch von sich gab. Sie starrte in die Dunkelheit und versuchte, flacher zu atmen. Doch eigentlich bekam sie schon jetzt nicht genug Luft und hatte Angst, ohnmächtig zu werden.

Jemand stöhnte vor Schmerz. Es konnte nicht sehr weit von ihrem Versteck entfernt sein.

»Er ist bestimmt ein Komplize des Cyborgs. Die Frage ist nur, was machst du hier im Palast?«

Nach einer kurzen Pause hörte sie Thornes Stimme. »Ich hab bloß mein Mädchen geküsst«, sagte er, wobei er leicht keuchte. Cress verzog gequält das Gesicht und legte es auf die Knie; sie musste sich sehr zurückhalten, um nicht zu schluchzen. »Ich wusste nicht, dass das hier auf Luna … ein Kapitalverbrechen ist.«

Der Mann klang wenig amüsiert. »Wo ist das Mädchen, mit dem du hier bist?«

»Wahrscheinlich hatte sie Angst vor euch und ist weggelaufen.«

Der Mann seufzte wieder. »Wir haben keine Zeit für so was. Steckt ihn in eine Zelle; wir kümmern uns nach der Krönung um ihn. Er gibt sicher ein reizendes Haustier für eine der Familien bei Hofe ab. Sucht weiter nach dem Mädchen und sagt mir sofort Bescheid, wenn ihr sie findet. Verstärkt die Sicherheitsvorkehrungen um den großen Saal herum. Die haben irgendetwas vor und Ihre Majestät wird uns alle umbringen, wenn die Feierlichkeiten unterbrochen werden.«

Da hörte sie einen dumpfen Schlag und erneutes Stöhnen. Cress zuckte zusammen und stellte sich vor, was sie mit Thorne gemacht haben mussten, dass er so stöhnte. Und sie dachte daran, was sie noch alles mit ihm machen würden.

Sie biss sich auf die Lippe, bis sie blutete; nur der Schmerz hielt sie davon ab zu weinen, als sie hörte, wie sie ihn fortschleiften.

73

»Jacin.« Cinders Stimme war eine eindringliche Warnung. »Iko hat sich nicht geopfert, damit du in einen Krater stürzt und uns beide umbringst.«

»Beruhige dich. Ich weiß, was ich tue«, antwortete er und täuschte Gelassenheit vor; in Wahrheit hämmerte sein Herz laut gegen seine Brust.

»Hast du nicht gesagt, du hättest noch nie so ein Ding geflogen?«

»Habe ich auch nicht.« Er lenkte den Gelände-Speeder rasend schnell in eine scharfe Linkskurve.

Cinder stöhnte und griff nach einer Stange über ihrem Kopf. Sie atmete zischend ein – vermutlich waren die Schmerzen in der Schulter zurückgekehrt –, aber sie sagte kein Wort, und Jacin wurde nicht langsamer.

Dieses Gefährt war bei weitem das ausgeklügeltste Fortbewegungsmittel, das er je gesteuert hatte. Für die reichen Artemisianer war es nichts weiter als ein gefährliches Spielzeug; es hielt sich nahe am felsigen, unebenen Untergrund von Luna und war so schnell, dass der helle Boden unter ihnen verschwamm. Durch das Dach konnte man hindurchsehen, so dass sie das Gefühl hatten, sie wären draußen an der nicht vorhandenen Luft und nicht in einem geschützten Fahrzeug.

Wobei ›geschützt‹ ein relativer Begriff war. Jacin hatte das Gefühl, dass er bloß einen Felsen streifen musste und schon würde das Ding zusammengequetscht wie eine Dose aus Aluminium.

Wer weiß, vielleicht bestand es ja tatsächlich aus Aluminium.

An einer Krateröffnung hob sich der Speeder sanft in die Höhe und trug sie in einer geraden Flugbahn über den Krater. Auf der anderen Seite senkte er sich wieder ab und flog weiter, als ob nichts gewesen wäre. Jacins Magen schlingerte; er war weder die hohe Geschwindigkeit noch die Schwerelosigkeit außerhalb der mit künstlicher Schwerkraft versehenen Kuppeln gewohnt.

»Wenn ich was sagen darf?«, merkte Cinder durch ihre zusammengebissenen Zähne an. »Wir haben viele zerbrechliche und lebenswichtige Ampullen dabei. Wir sollten keinen Unfall bauen.«

»Das werden wir nicht.« Sein Blick fiel auf die holografische Karte oberhalb des Schaltpults. An jedem anderen Tag könnte diese Fahrt einfach Spaß machen, aber heute waren sie auf einer Mission. Der Gelände-Speeder war randvoll mit Ampullen beladen, die das Heilmittel enthielten, und in jedem Augenblick, der verstrich, starb jemand an Letumose.

Und einer von ihnen könnte Winter sein.

Am Horizont erschien eine Kuppel. Selbst von hier aus konnte er die Reihen von Baumstämmen auf der einen und die abgeholzten Stümpfe auf der anderen Seite sehen.

Jacin navigierte den Speeder um eine Reihe zerklüfteter Felsformationen herum. Cinder stellte die holografische Karte so ein, dass Jacin den besten Weg zu ihrem Ziel darauf erkennen konnte. Die meisten Kuppeln standen sehr nahe beieinander – einerseits weil das den Bau während der Kolonisierung erleichtert hatte, aber auch weil sie dadurch gemeinsame Häfen nutzen konnten, die sie mit dem Außengelände von Luna verbanden. Dadurch waren sie bei der Lieferung ihrer Ressourcen unabhängig vom unterirdischen Shuttlesystem.

Die Kargheit der Landschaft sorgte dafür, dass man die Entfernungen falsch einschätzte. Es kam ihnen vor, als wäre es Stunden her, seit sie den Holzproduktions-Sektor zum ersten Mal gesehen hatten, und mit jeder Sekunde, die verstrich, nahm Jacins Unruhe zu. Er sah immer wieder die Soldaten vor sich, die das Genesungsbecken getragen hatten und dabei aussahen wie Sargträger. Er versuchte sich einzureden, dass sie noch nicht zu spät kamen. Sie hatten Winter bestimmt in das Becken gelegt, weil sie glaubten, dass die Möglichkeit bestand, sie zu retten. Bestimmt würde das Becken den Verlauf der Krankheit so lange verzögern, bis sie bei ihr waren. Es musste einfach so sein.

»Hey, pass auf! Die Wand!«, kreischte Cinder und krallte sich an der Stange fest.

Jacin wich in letzter Sekunde aus; der Speeder legte sich auf die Seite und schlitterte an der äußeren Kuppelwölbung vorbei. Das Hologramm vergrößerte ihr Ziel und der Eingang zu den Anlegedocks flackerte in Jacins Augenwinkel auf. Er berechnete sein Timing. Gerade Fluglinie, Antrieb verringern, Hoverblätter ausschalten. Er wurde gegen den Gurt gedrückt, als der Gelände-Speeder langsamer wurde.

Und langsamer.

Und langsamer.

Und dann fiel er herab. Wie ein Felsen, der einen Abgrund hinunterstürzte.

Cinder kreischte.

Die Kuppel und die Felsenlandschaft verschwanden und dunkle Höhlenwände umgaben sie. Jacin stellte auf Auto-Power und ihr Sturz wurde aufgefangen und verlangsamte sich von tödlich auf gemäßigt, bis sie gleichmäßig und kontrolliert schwebten. Eine beleuchtete Landebahn und eine Zwischenkammer wurden vor ihnen sichtbar und Jacin lenkte den Speeder hinein.

»Das«, keuchte Cinder, »war reiner Selbstmord.«

Jacin ignorierte sie; seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt – aber nicht von dem Sturz. Hinter ihnen schlug die Tür zu und eine andere Tür öffnete sich, ein gewaltiges Monstrum aus Eisen. Jacin fuhr vorsichtig mit dem Speeder weiter und war erleichtert, als sich ihnen kein Hindernis in den Weg stellte.

Die holografische Karte wechselte von der Außenansicht von Luna auf den Raumhafen und die umgebenden Sektoren. Jacin umfasste den Steuerknüppel und ging im Geiste ihren Weg zu der Klinik durch, wo Winter auf sie wartete.

Hier mussten sie eigentlich aussteigen und zu Fuß weitergehen und dabei so viele Halter mit Ampullen mitnehmen, wie sie tragen konnten.

Er riss seinen Blick von den Koordinaten los und betrachtete die Evakuierungstreppe, die an die Oberfläche führte. Auf einem Schild waren die Kuppeln aufgelistet, die diesem Sektor am nächsten lagen. HP-12 war der dritte Sektor auf der Liste und ein Pfeil zeigte an, welche Treppe man nehmen musste, um dorthin zu gelangen.

Jacin rechnete es im Kopf durch. Sein Daumen strich leicht über den Netzschalter.

»Jacin«, wandte Cinder ein, die seinem Blick gefolgt war. »Ich glaube nicht, dass wir …«

Ihre Warnung ging in einen Schrei über.

Doch ihre Befürchtung bestätigte sich nicht. Der Gelände-Speeder passte tatsächlich durch den Treppenaufgang und berührte nur ein paarmal leicht die Wände, während er in die Höhe stieg und unter der Kuppel von HP-12 an die Oberfläche trat. Cinder saß zusammengesunken in ihrem Kopilotensessel, hielt sich mit einer Hand die Augen zu und hatte die andere um die Stange verkrampft.

»Wir sind da«, sagte Jacin und stellte das Hologramm neu ein. Laut Karte ging es unter dem Blätterdach hindurch zur äußeren Begrenzung der Kuppel, wo eine einzelne Straße mit Wohnhäusern und Lebensmittelläden den Wald umschloss.

Als die Bäume weniger wurden, sahen sie eine Gruppe von Lunariern mit offenen Mündern.

Es waren viele.

Eine riesige Menge hatte sich am Waldrand versammelt und glotzte entgeistert auf den neongelben Gelände-Speeder, der aus ihrem friedlichen Wald hervorbrach. Die Menge wich zurück, um Platz zu machen; vielleicht hatte sie auch Angst, überfahren zu werden. Jacin senkte den Speeder auf den Boden und schaltete die Triebwerke aus.

Sein Finger näherte sich schon dem Entriegelungsknopf.

»Warte.« Cinder griff nach unten und holte zwei Ampullen aus einem Halter, der zwischen ihren Füßen stand. »Wir sind nicht mehr immun«, sagte sie und reichte ihm eine.

Sie kippten das Heilmittel ohne Umschweife herunter. Jacin öffnete das Gefährt, noch bevor er herunterschlucken konnte. Es zischte, als die Glasdecke des Speeders sich in der Mitte teilte und zu beiden Seiten herunterglitt wie eine geknackte Nussschale.

Jacin machte seinen Gurt los und sprang über den Rand des Speeders; er landete auf einem matschigen Stück Moos. Cinder kletterte nicht ganz so leichtfüßig auf der anderen Seite heraus.

Jacin hatte nicht über diesen Augenblick nachgedacht. Natürlich gab es in diesem Sektor Lunarier, die das Heilmittel benötigten. Aber ihnen zu verraten, dass sie ganze Paletten davon mitgebracht hatten, konnte eventuell zu einem Handgemenge führen.

Deshalb nahm er eine einzige Ampulle von einem Ständer, der stoßfest verpackt hinten im Schiff auf dem Boden lag, und ging auf die Menge zu.

Er war erst vier Schritte gegangen, als er sich nicht mehr einem armseligen Haufen von Holzfällern gegenübersah, sondern einer Wand von Speeren, Schlingen und einer ganzen Menge Stöcken.

Er erstarrte.

Entweder hatte er nicht darauf geachtet, dass sie alle bewaffnet waren, oder sie hatten für diesen Moment geübt. Ein Mann trat aus der Menge hervor; er hatte einen Holzknüppel in der Hand. »Wer bist …?«

Aber als sie sahen, wie Cinder sich noch immer leicht schwankend neben Jacin stellte, schienen die Leute sie zu erkennen. Sie hielt ihre Hände hoch und zeigte ihre Metallhand.

»Ich kann nicht beweisen, dass ich keinen Zauber einsetze«, fing sie an, »aber ich bin Prinzessin Selene, und wir wollen euch nichts tun. Jacin ist ein Freund von Prinzessin Winter. Er hat ihr geholfen, aus dem Palast zu entkommen, als Levana versuchte, sie zu töten.« Sie machte eine Pause. »Beim ersten Mal.«

»Wer solche Spielzeuge aus Artemisia besitzt, kann nicht unser Freund sein«, sagte der Mann und richtete den Knüppel auf den Speeder.

Jacin knurrte. »Sie hat ja auch nicht gesagt, dass ich euer Freund bin. Wo ist die Prinzessin?«

»Jacin, halt lieber den Mund.« Cinder warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. »Wir wissen, dass Prinzessin Winter krank ist, ebenso wie viele eurer Freunde und Verwandten …«

»Was ist denn da vorne los?«

Ein vertrautes Gesicht wurde in der Menge sichtbar; ihre Wangen waren genauso schmutzig wie im Tiergarten von Artemisia und ihre roten Locken stumpf und fettig. Sie hatte dunkle Ränder unter den Augen und ihre Haut war unnatürlich blass.

Scarlet erstarrte. »Cinder!« Doch das Lächeln erstarb auf ihrem Gesicht und wurde von Misstrauen abgelöst; sie hielt einen Finger hoch. »Wo sind wir beide uns zum ersten Mal begegnet?«

Cinder zögerte, aber nur eine Sekunde lang. »Vor dem Opernhaus in Paris. Ich habe Wolf betäubt, weil ich dachte, er würde dich angreifen.«

Noch bevor Cinder zu Ende gesprochen hatte, kehrte das Lächeln in Scarlets Gesicht zurück. Sie umarmte sie überschwänglich, fluchte dann und löste sich sofort wieder von ihr. Sie hatte ein halbes Dutzend Wolfssoldaten im Schlepptau, die sie umringten wie eine übereifrige Leibwache. Im Augenblick wirkten sie zahm, aber wenn sie es sich anders überlegten, konnten sie sicher alle Umstehenden innerhalb von zehn Sekunden in Stücke reißen.

»Tut mir leid. Ihr solltet nicht hier sein. Levana …« Scarlet fing an, in ihren Ellbogen zu husten, und krümmte sich ob der unerwarteten Stärke des Hustenanfalls. Als sie wieder Luft bekam, sah man dunkle Blutflecken auf ihrem Ärmel. »Es ist nicht sicher hier«, schloss sie, als ob das noch nicht klar geworden wäre.

»Ist Winter am Leben?«, fragte Jacin.

Scarlet verschränkte die Arme, aber nicht herausfordernd oder trotzig, sondern als wollte sie die Anzeichen der Krankheit verstecken. »Sie lebt«, sagte Scarlet, »aber sie ist krank. Viele von uns sind krank. Levana hat sie mit Letumose angesteckt, und die Pest verbreitet sich schnell. Wir haben Winter in ein Genesungs…«

»Wir wissen Bescheid«, unterbrach Cinder sie. »Wir haben das Heilmittel mitgebracht.«

Jacin hielt die Ampulle hoch, die er aus dem Halter genommen hatte.

Scarlet riss die Augen auf und ein paar Bürger, die um sie herumstanden, wurden unruhig. Als sich Scarlet und Cinder umarmt hatten, hatten viele ihre Waffen gesenkt, aber nicht alle.

Jacin zeigte mit dem Daumen aufs Schiff. »Sag deinen Muskelmännern, sie sollen den Speeder ausladen.«

»Und nimm dir selbst auch eine Ampulle«, fügte Cinder hinzu. »Wir müssten genug für alle haben, bei denen die Krankheit schon ausgebrochen ist, und wir bewahren genug auf für die, die noch krank werden.«

Jacins Hand krampfte sich ungeduldig um die Ampulle; er ging näher zu Scarlet heran und flüsterte: »Wo ist sie?«

Scarlet wandte sich an die Soldaten, die sie umringten. »Bringt ihn zur Prinzessin. Er wird ihr nichts tun. Strom, wir stellen ein Team zusammen, um das Heilmittel zu verteilen.«

Jacin hörte schon nicht mehr zu. Als die Menge auseinanderging, konnte er sehen, wie das künstliche Licht vom Glas des Genesungsbeckens reflektiert wurde, und ging forschen Schrittes darauf zu.

Hier, auf dem unbefestigten Weg zwischen der unscheinbaren Klinik und dem schattigen Wald, hatten sie einen regelrechten Schrein um sie errichtet. Um den unteren Teil des Beckens war eine Art Gitterwerk aus Zweigen und Ästen gelegt worden, um die Kammer zu verdecken, die die lebensspendenden Flüssigkeiten und Chemikalien enthielt, die durch ihren Organismus gespült wurden. Gänseblümchen und Butterblumen waren auf den Glasdeckel geworfen worden; viele waren heruntergefallen und lagen nun auf dem Boden neben dem Becken.

Jacin ließ den Anblick auf sich wirken und dachte, dass Levana vielleicht doch nicht an Verfolgungswahn litt. Vielleicht liebten die Lunarier Winter tatsächlich so sehr, dass sie eine Bedrohung für die Krone ihrer Stiefmutter darstellte, auch wenn kein königliches Blut in ihren Adern floss.

Die Ampulle wurde warm in seiner Hand. Die Stimmen der anderen hörte er bald nicht mehr, nur das blecherne Klingeln der Beckenanlage, das anhaltende Summen des Infusionssystems und das Piepen des Bildschirms, der ihre Körperfunktionen dokumentierte.

Jacin wischte mit einer Armbewegung die Blumen vom Deckel. Unter dem Glas sah Winter aus, als würde sie schlafen; der einzige Unterschied war, dass die Konservierungsflüssigkeit ihre Haut bläulich schimmern ließ, wodurch sie krank aussah und die Narben auf ihrem Gesicht stärker hervorgehoben wurden.

Und dann war da der Ausschlag. Erhabene Ringe von dunkel verfärbtem Fleisch waren überall auf ihren Händen, Armen und auf dem Hals zu sehen. Einige hatten sich sogar auf ihrem Kinn und um ihre Ohren herum gebildet. Jacin sah ihre Hände genauer an, und obwohl es unter der bläulichen Flüssigkeit schwer auszumachen war, konnte er Schatten um ihre Fingernägel erkennen. Ein Zeichen dafür, dass sie das letzte Stadium der Blauen Pest erreicht hatte.

Doch trotz allem war sie noch immer die Perfektion selbst, zumindest in seinen Augen. Ihr gelocktes Haar wallte im Gel des Beckens und ihre vollen Lippen waren leicht gespitzt. Es sah aus, als würde sie jeden Augenblick die Augen aufschlagen und ihn anlächeln. Mit ihrem neckenden, spöttischen, unwiderstehlichen Lächeln.

»Das Becken hat die Abläufe in ihrem Organismus verlangsamt und damit auch das Fortschreiten der Krankheit.«

Jacin schrak zusammen. Ein älterer Mann mit Schutzmaske über Gesicht und Nase stand auf der anderen Seite des Beckens. Zunächst dachte Jacin, dass ihn die Maske davor schützen sollte, sich anzustecken; doch dann sah er die Flecken auf der Haut des Mannes, die unterhalb seiner Ärmel erkennbar waren, und ihm wurde klar, dass er die Krankheit vielmehr nicht noch weiter verbreiten wollte.

»Aber es hat die Krankheit nicht völlig aufhalten können«, fügte der Mann hinzu.

»Sind Sie Arzt?«

Er nickte. »Wenn wir das Becken öffnen und euer Heilmittel nicht wirkt, wird sie wahrscheinlich innerhalb von einer Stunde sterben.«

»Wie lange wird sie in dem Becken überleben?«

Die Augen des Arztes wanderten zum Gesicht der Prinzessin und schossen dann zu dem Bildschirm, der am Fuße des Beckens angebracht war. »Eine Woche. Höchstens.«

»Und mindestens?«

»Ein oder zwei Tage.«

Jacin biss die Zähne zusammen und hielt die Ampulle in die Luft. »Das Heilmittel stammt aus den Laboren Ihrer Majestät. Es wird wirken.«

Der Mann schaute skeptisch drein und blickte an Jacin vorbei. Als dieser sich umdrehte, sah er, dass Cinder und Scarlet ihm gefolgt, aber in respektvollem Abstand stehen geblieben waren.

»Winter würde ihm ihr Leben anvertrauen«, sagte Scarlet. »Ich sage, wir machen den Deckel auf.«

Der Arzt zögerte einen Augenblick, ging dann zum Becken und tippte ein paar Befehle auf den Schirm.

Jacins Muskeln spannten sich an.

Es dauerte einen Moment, bis man einen Unterschied sah. Doch dann bildete sich eine Luftblase im Glasbehälter, während die Flüssigkeit langsam von unten aus dem Becken abgelassen wurde und leise durch unsichtbare Schläuche floss. Winters Profil tauchte aus der bläulichen Flüssigkeit auf. Der Unterschied war markant. Ihre Lippen leuchteten rot und ihre Lider flatterten gelegentlich.

Sie war keine Leiche.

Sie war nicht tot.

Er würde sie retten.

Nachdem das Becken trockengelegt war, tippte der Arzt wieder auf den Bildschirm und der Deckel öffnete sich, bis nur noch ein flaches Lager übrig blieb, auf dem Winter ruhte.

Ihr Haar war feucht von dem Gel und hatte sich in Büscheln um ihr Gesicht gelegt, und ihre Haut glänzte, wo das Licht sie traf. Jacin griff nach ihren gefalteten Händen und löste sie voneinander, um seine Hand in ihre zu legen. Ihre Haut war glitschig und die blaue Verfärbung um ihre Fingernägel war nun unverkennbar.

Der Arzt fing an, die Nadeln und Schläuche zu entfernen, die ihr Blut mit Sauerstoff versorgt und ihr Gehirn und Herz am Leben gehalten hatten, ohne dass sie atmen musste, während sie sich in Stasis befand. Jacin verfolgte die Bewegungen der flinken, faltigen Hände skeptisch, bereit den alten Mann wegzustoßen, sobald er das Gefühl hatte, dass er etwas falsch machte. Doch die Hände des Arztes wirkten ruhig und geübt.

Langsam schien Winters Körper zu spüren, dass er nicht mehr unterstützt wurde. Ihre Brust fing an, sich zu heben und zu senken. Ihre kalten Finger zuckten. Jacin legte die Ampulle neben ihr ab und kniete sich zwischen den Blumen und Zweigen auf den Boden. Er legte zwei Finger an ihr Handgelenk. Er konnte ihren Puls spüren, der immer stärker wurde.

Sein Blick wanderte wieder zu ihrem Gesicht; er wartete darauf, dass sie die Augen aufschlug. Dann würde sie wach und lebendig sein, und wieder völlig unerreichbar für ihn.

Sein Innerstes zog sich zusammen. Es war alles so unwirklich, und er hatte es fast vergessen. Winter, mit Blumen gekrönt und auf einem Bett aus Zweigen ruhend. Sie war noch immer eine Prinzessin, und er war noch immer ein Nichts.

Der Gedanke ließ ihn nicht los, während er wartete. Er versuchte, sich ihr schlafendes Gesicht und das Gefühl von ihrer Hand in seiner einzuprägen, und stellte sich vor, wie es wäre, ihre reglose, schlafende Gestalt jeden Morgen sehen zu dürfen.

Er hörte Schritte hinter sich und ihm fiel ein, dass sie Publikum hatten. Die Menge kam näher; nicht so nahe, dass es beengend wäre, aber näher, als ihm lieb war.

Und er hatte von Schlafzimmern und gemeinsamen Morgen geträumt.

Jacin stand wieder auf und winkte Richtung Menge. »Müsst ihr nicht einen Aufstand planen?«

»Wir wollen nur wissen, ob es ihr gut geht«, sagte Scarlet. Sie hielt eine leere Ampulle in der Hand. Cinder hatte wohl dafür gesorgt, dass sie als eine der Ersten ihre Medizin bekam.

»Sie wacht auf«, sagte der Arzt.

Jacin drehte sich rechtzeitig zu ihr um, um ihre Wimpern zucken zu sehen.

Der Arzt hatte eine Hand auf Winters Schulter gelegt und mit der anderen hielt er einen Portscreen über ihren Körper, um die Funktion ihrer Organe zu überprüfen. »Normale Reaktion auf den Reanimationsprozess. Hals und Lunge werden sich eine Weile wund anfühlen, aber ich würde trotzdem sagen, dass wir ihr jetzt das Heilmittel verabreichen.«

Winters Augen gingen auf und ihre Pupillen weiteten sich. Jacin packte den Rand des Beckens. »Prinzessin?«

Sie blinzelte ein paar Mal, als wollte sie die Reste des Gels von ihren Wimpern schütteln.

Sie sah Jacin an.

Obwohl er versuchte, es zu unterdrücken, musste Jacin unwillkürlich grinsen, so erleichtert war er. Es hatte in letzter Zeit so viele Augenblicke gegeben, in denen er geglaubt hatte, er würde sie nie wiedersehen.

»Hallo, Sorgenkind«, flüsterte er.

Ihre Lippen dehnten sich zu einem müden Lächeln. Ihre Hand stieß gegen die Glaswand des Beckens, als wollte sie sie nach ihm ausstrecken, und Jacin nahm sie in die seine und drückte sie. Mit der anderen Hand hob er die Ampulle mit dem Heilmittel hoch und drehte mit dem Daumen den Deckel auf.

»Ihr müsst das hier trinken.«

74

Winter konnte sich nur noch verschwommen daran erinnern, dass Jacin ihr geholfen hatte, sich aufzusetzen, und ihr eine Ampulle an die Lippen gehalten hatte und dass eine geschmacklose Flüssigkeit in ihren Mund gelaufen war. Es fiel ihr schwer zu schlucken, aber sie drückte Jacins Hand und zwang ihre Halsmuskeln zu kooperieren. Alles roch nach Chemikalien, ihre Haut fühlte sich ölig an und sie saß auf einem Lager voll schleimigen Gels.

Wo war sie bloß? Sie erinnerte sich an die Regolith-Höhlen und die Wolfssoldaten, an die Thaumaturgen und an Scarlet. Sie erinnerte sich an Personen und an Bäume. Sie erinnerte sich an eine gebeugte alte Frau mit einer Schachtel Süßigkeiten.

»Prinzessin? Wie geht es Euch?«

Sie lehnte sich an Jacins Arm. »Ich habe Hunger.«

»Ja. Wir holen Euch etwas zu essen.« Es war merkwürdig zu sehen, dass er so viel Anteilnahme zeigte. Sonst waren seine Gefühle immer in einem Code verschlüsselt, den sie nicht knacken konnte. Er sah an ihr vorbei und fragte: »Was sagt der Schirm?«

Winter folgte seinen Augen und sah einen alten Mann, der einen Mundschutz trug und einen Portscreen in der Hand hielt. »Ihre Körperfunktionen normalisieren sich; aber ich kann noch nicht sagen, ob das am Heilmittel liegt oder daran, dass sie gerade aus dem Koma erwacht ist.«

Plötzlich merkte sie – wie in einem verschwommenen Puzzle, das sich langsam zusammenfügte –, dass sie draußen und von vielen Leuten umgeben waren. Winter verdrehte den Kopf und eine Locke ihres feuchten Haars glitt über ihre Schulter. Da waren die temperamentvolle Scarlet, die Wolfssoldaten, die sie nicht gefressen hatten, und viele, viele fremde Leute, die sie alle anstarrten; neugierig, besorgt und hoffnungsvoll zugleich.

Und da war ihre Cousine, deren Metallhand glänzte.

»Hallo, meine Freunde«, flüsterte sie und meinte damit niemand Bestimmten.

Scarlet war die Erste, die sie anlächelte. »Schön, dass du wieder unter uns bist, verrücktes Huhn.«

»Wie lange dauert es, bis wir wissen, ob es gewirkt hat?«, fragte Jacin.

Der Arzt ließ den Portscreen an Winters Arm herauf- und herunterfahren. Sie verfolgte das Gerät mit den Augen, das anscheinend ihren Ausschlag und die Bläschen auf ihrer Haut scannte. »Jetzt kann es nicht mehr lange dauern.«

Winter befeuchtete ihre ausgetrockneten Lippen und hob ihre Hand dem Tageslicht entgegen. Noch war es künstlich, aber das würde nicht mehr lange so bleiben. Die ersten echten Sonnenstrahlen waren bereits am Horizont zu sehen. Bald würde die Sonne aufgehen.

Sie hatte starken Ausschlag auf der Haut, Ringe geschwollenen Fleisches, die sich übereinanderschoben und zum Teil kurz vor dem Aufplatzen waren. Es war grauenvoll und grotesk.

Wenn ihre Lunge nicht so wund gewesen wäre, hätte sie laut gelacht.

Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte keiner behaupten, dass sie schön war.

Ihr Blick fiel auf einen besonders großen Fleck, dessen Durchmesser so groß war wie ihr Daumen und der sich an ihrem Handgelenk befand. Er bewegte sich. Sie sah zu, wie ihm kleine Beine wuchsen und er ihren Arm heraufkrabbelte und seine Verwandten umrundete wie bei einem Hindernislauf. Er lief über die zarte Haut auf der Innenseite ihres Ellbogens; eine fette Spinne, die über ihr Fleisch trippelte.

»Winter.«

Sie schrak hoch. Scarlet war näher gekommen und stand nun mit den Händen in den Hüften am Fußende des Beckens. Sie hatte auch dunkle Flecken am Körper und obwohl es weniger waren als bei Winter, fielen sie auf ihrer hellen Haut stärker ins Auge.

»Der Arzt hat dich was gefragt.«

»Schrei sie nicht an«, sagte Jacin.

»Und du verhätschel sie nicht so«, gab Scarlet zurück.

Winter sah an ihrem Arm herunter, um sicherzugehen, dass der rebellische Fleck an ihr Handgelenk zurückgekehrt war, bevor sie zu dem maskierten Arzt hochsah.

»Verzeiht, Eure Hoheit. Aber darf ich Euch Blut abnehmen?«

Sie nickte und sah interessiert zu, wie er ihr eine Nadel in den Arm stach und eine Blutprobe entnahm. Ihre Blutkörperchen-Fabrik hatte also fleißig weiterproduziert, während sie geschlafen hatte.

Er füllte die Probe in einen Analysestöpsel an der Seite des Portscreens. »Ach, und trinkt das«, sagte er wie nebenbei und zeigte auf einen Pappbecher mit einer orangefarbenen Flüssigkeit darin. »Das ist gegen das raue Gefühl im Hals.«

Jacin wollte ihr den Becher an den Mund halten, doch sie nahm ihn ihm ab. »Ich fühle mich schon viel kräftiger«, flüsterte sie.

Er wirkte nicht sehr überzeugend.

»Ja. Hervorragend«, sagte der Arzt. »Die Krankheitserreger wurden neutralisiert. Euer Immunsystem erholt sich in eindrucksvollem Tempo.« Er lächelte. »Ich glaube, wir können mit Sicherheit sagen, dass das Heilmittel wirkt. Ihr werdet Euch sehr viel besser fühlen in … Oh, ich denke, in ein bis zwei Stunden werdet Ihr schon einen großen Unterschied spüren, auch wenn es vermutlich ein paar Tage dauern wird, bis Ihr wieder ganz Ihr selbst seid.«

»Ach, keine Sorge«, sagte Winter mit einer Stimme, die selbst in ihrem eigenen Kopf schwach und zaghaft klang. »Ich bin selten ganz ich selbst.« Sie hielt einen Arm hoch. »Werde ich für immer ein Leopard bleiben?«

»Die Flecken werden nach und nach verschwinden.«

»Werden sie Narben hinterlassen?«

Er zögerte. »Das weiß ich nicht.«

»Lass gut sein, Winter«, sagte Scarlet. »Das Wichtigste ist, dass du am Leben bist.«

»Es würde mich nicht stören, im Gegenteil.« Sie fuhr mit dem Finger über die geschwollenen Stellen. Wie fremd sie sich anfühlten. Wie unvollkommen. Sie könnte sich an Unvollkommenheit gewöhnen.

»Das reicht mir als Beweis«, sagte Cinder, die neben Jacin erschienen war. »Das Heilmittel wirkt. Ich brauche zwei Freiwillige, die mir beim Verteilen helfen. Alle, die Symptome haben, sollen sich da vorne in einer Reihe aufstellen. Wer schon blaue Finger hat, kommt als Erster dran. Ich will keine Hektik, und helft denjenigen, die zu schwach sind, um zu laufen. Und los.« Sie klatschte in die Hände und die Zivilisten beeilten sich, ihr zu gehorchen.

Jacin zog Winter geistesabwesend einen Schleimknubbel aus dem Haar, so als wäre er sich gar nicht bewusst, was er tat. Winter hob die Hand und zog an einem Büschel seiner eigenen blonden Haare.

»Bist du wirklich da?«, fragte sie.

Er lächelte, aber nur schwach. »Seh ich nicht so aus, als ob ich da wäre?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nie.« Dann fiel ihr Blick auf die Menge. »War Selenes Revolution erfolgreich?«

»Noch nicht. Die Krönung ist heute Abend. Aber wir sind …« Er machte eine Pause. »Es geht voran.«

Sie biss sich auf die Lippe und kämpfte gegen die Enttäuschung an. Es war also noch nicht vorbei. Sie hatten noch nicht gewonnen.

»Können wir ihr irgendwo das Zeug abwaschen?«, fragte Jacin.

»In der Klinik gibt es zwei Waschräume. Auf jedem Stockwerk einen«, sagte der Arzt.

Jacin hob Winter hoch und trug sie in die Klinik. Sie schmiegte ihren Kopf an seine Brust, auch wenn sie dadurch schleimiges Gel auf ihm hinterließ. Es fühlte sich gut an, zusammen zu sein, auch wenn es vielleicht nicht lange andauern würde.

Er fand den Waschraum, in dem eine Toilette, ein großes Waschbecken und eine flache Badewanne standen. Jacin blieb in der Tür stehen und wog seine Optionen gegeneinander ab.

»Dein Gesicht ist verletzt.« Sie fuhr mit dem Knöchel über seine Wunde. »Warst du in einen Kampf verwickelt?«

»Thorne hat mich geschlagen.« Seine Lippe zuckte. »Ich nehme an, ich hatte es verdient.«

»Dadurch wirkst du richtig zäh. Keiner würde vermuten, dass du unter der harten Schale solch ein sentimentales Hühnchen bist.«

Er schnaubte und hielt ihrem Blick stand. Da spürte sie seinen Herzschlag, und sie wusste nicht, ob es daran lag, dass er schneller ging, oder daran, dass ihr eigenes Herz in diesem Augenblick mit ihm im Einklang schlug. Plötzlich fühlte sie sich befangen.

Als sie Jacin das letzte Mal gesehen hatte, hatte sie ihn geküsst. Und ihm ihre Liebe gestanden.

Sie wurde rot. Sie verlor den Mut und wandte sich als Erste ab. »Setz mich in die Badewanne. Ich kann mich alleine waschen.«

Widerstrebend setzte er sie auf den Rand der Metallwanne und betätigte die Wasserhähne. Das Wasser roch schwefelig. Als es die richtige Temperatur hatte, durchsuchte er einen Schrank und fand eine Flasche mit flüssiger Seife. Die stellte er in ihre Reichweite.

Winter ging mit der Hand durch ihr Haar und hatte danach einen Klumpen Schleim in der Hand, der nach Chemie roch. »Du siehst die Krankheit nicht, wenn du mich ansiehst.«

Jacin steckte den Finger ins Wasser und verstellte den Wasserhahn noch einmal. Er hielt Winter fest, als sie sich auf dem Wannenrand umdrehte und ihre Füße ins Wasser tauchte.

»Habe ich jemals die Krankheit gesehen, wenn ich Euch angesehen habe?«

Sie wusste, dass er die Luna-Krankheit meinte und nicht die künstlich erzeugte Pest. Die Krankheit in ihrem Kopf hinterließ ihre ganz eigenen Narben.

Narben. Sie würde jetzt so viele haben und sie fragte sich, ob es falsch war, stolz darauf zu sein.

»Wie fühlt es sich an?«, fragte Jacin, und sie brauchte eine Weile, bis sie verstand, dass er das Wasser meinte.

Sie starrte auf den rauen, geschwärzten Boden der Wanne und auf das trübe Wasser. »Soll ich etwa angezogen baden?«

»Oh, ja. Ich werde Euch nicht mehr allein lassen.«

»Weil du es nicht erträgst, von mir getrennt zu sein?« Sie klimperte mit ihren Wimpern, doch sie hörte sofort auf, ihn zu necken, als ihr etwas anderes klar wurde. »Ach. Weil du Angst hast, dass ich Halluzinationen haben könnte und ertrinke.«

»Warum kann es nicht beides sein? Kommt schon, setzt Euch hinein.«

Sie hielt sich an seinem Nacken fest, während er sie langsam ins Wasser hinabließ, das nur ein klein wenig wärmer als lauwarm war und ihre wunde Haut brennen ließ. Ein Ölfilm stieg an die Wasseroberfläche.

»Ich hole einen Wasch…«

Jacin hielt inne und konnte nicht weg, weil ihre Arme seinen Hals nicht losließen. Er kniete neben der Wanne und hatte die Arme bis zu den Ellbogen im Wasser.

»Jacin. Es tut mir leid, dass ich nun nicht mehr ›ganz hübsch‹ bin.«

Eine Augenbraue ging in die Höhe, und es sah aus, als würde er gleich anfangen zu lachen.

»Ich meine es ernst.« Ihr Magen zog sich vor Traurigkeit zusammen. »Und es tut mir leid, dass du dir immer Sorgen um mich machen musst.«

Sein schwaches Lächeln verflog. »Ich mache mir gerne Sorgen um Euch. Dann habe ich etwas, woran ich denken kann während der langen, langweiligen Schichten im Palast.« Er beugte ihr Kinn herunter und drückte ihr einen Kuss oben auf den Kopf. Ihre Arme fielen von ihm ab.

Er stand auf, um ihr ein wenig Privatsphäre zu lassen, und suchte nach Handtüchern.

»Bleibst du eigentlich bei der Königlichen Garde, wenn Selene Königin ist?«

»Ich weiß nicht«, sagte er und warf ihr ein Handtuch zu. »Ich weiß nur eines: Solange Ihr eine Prinzessin seid, die meines Schutzes bedarf, habt Ihr mich am Hals.«

75

Es war heiß in dem Vorratsschrank geworden und Cress’ linkes Bein war eingeschlafen und kribbelte, als sie sich endlich zwang, etwas zu tun. Sie wollte es nicht. Im Schrank war es zwar unbequem, aber sie fühlte sich hier sicher; sie war davon überzeugt, dass sie sofort erschossen werden würde, wenn sie ihr Versteck verließ.

Aber sie konnte ja nicht ewig hier bleiben; die Zeit verging nicht langsamer, bloß weil sie so lange brauchte, um ihren Mut zusammenzunehmen. Sie wischte sich die Nase an ihrem falschen Schmetterlingsflügel ab und zwang sich, die Tür aufzudrücken.

Das Licht im Gang blendete sie; Cress wich zurück und hob zum Schutz ihren Arm. Sie war ganz gefühllos, als sie aus dem Schrank kroch und rechts und links den Dienstbotenflur nach Leuten absuchte.

Ihr Blick fiel auf einen Blutfleck nicht weit vom Schrank entfernt. Thorne. Sie wich zurück und versuchte, den Anblick aus ihrem Gedächtnis zu verbannen, bevor er sie lähmte.

Cress beklopfte ihr Bein, um es beweglich zu machen, und stand langsam auf. Sie lauschte, hörte aber nichts als Maschinen in der Ferne und das Summen der Heizungsanlage oder Wasserleitungen hinter den Wänden.

Sie stählte sich, sah nach, ob der Chip noch immer in ihrem Mieder steckte, und nahm die Pistole auf. Der Hut mit den Fühlern war wieder heruntergefallen und sie ließ ihn auf dem Schrankboden liegen.

Ihr Magen war verkrampft und ihr Herz in Sorge, aber trotzdem schaffte sie es, zu dem Korridor zurückzulaufen, den Thorne erwähnt hatte. Am Korridor angekommen machte sie eine Pause, sah um die Ecke und zog den Kopf schnell wieder zurück; ihr Herz schlug wild gegen die Rippen.

Dort stand ein Wächter.

Damit hätte sie rechnen müssen. Ob alle Aufzüge inzwischen von Wächtern bewacht waren? Und die Treppenhäuser auch?

Hoffnungslosigkeit sickerte in ihre Gedanken, die ohnehin schon dem Fieberwahn nahe waren. Sie suchten sie; ohne Thorne war sie hilflos und sie hatte keinen Plan.

Es würde nicht klappen. Sie konnte es nicht allein tun. Man würde sie fangen, einsperren und töten, und Thorne würden sie auch töten, und Cinders Revolution würde scheitern, und sie würden alle …

Sie ballte die Hände zu Fäusten und drückte sie sich auf die Augen, bis ihre Panik langsam nachließ.

Sei heldenhaft, hatte Thorne gesagt.

Sie musste heldenhaft sein.

Sie wagte kaum zu atmen aus Angst, sie könnte Aufmerksamkeit erregen, und zermarterte sich das Hirn, wie sie jetzt in den vierten Stock gelangen konnte.

Schritte kamen näher. Sie schlich hinter eine Statue, der ein Arm fehlte, und rollte sich ganz klein zusammen.

Sei heldenhaft.

Sie musste sich konzentrieren. Sie musste nachdenken.

Die Krönung würde bald beginnen. Sie musste das Kontrollzentrum erreichen, bevor sie vorüber war.

Als der Wächter vorbeigegangen war und sie einigermaßen sicher war, dass sie nicht hyperventilieren würde, hob Cress den Kopf und schaute um die Statue herum. Der Korridor war nicht breit, aber trotzdem vollgestellt mit allem möglichen Kram, von Schränken über gerahmte Bilder und Teppiche bis zu Putzeimern.

Sie hatte eine Idee, stützte sich an der Wand ab, als sie wieder aufstand, und ging ein paar Schritte von der Statue weg. Sie biss die Zähne zusammen, rannte dann auf die Statue zu und rammte ihre Schulter so kräftig dagegen, wie sie konnte.

Sie rutschte aus und fiel schwer auf ein Knie; sie biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen. Die Statue schwankte. Hin … und … her …

Cress hob die Arme über den Kopf, als die Statue auf sie fiel und sie an der Hüfte traf, bevor sie auf dem Boden aufkam und zersprang. Sie drückte sich die Knöchel vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken, zwang sich aber, zu den Aufzügen zu humpeln und sich hinter einem Haufen aufgerollter Teppiche zu verstecken.

Es dauerte nicht lange, bis der Wächter angerannt kam und an Cress’ Versteck vorbeilief.

Sie ignorierte den Schmerz in ihrem gestauchten Knie und in der verletzten Hüfte und kroch hinter den Teppichen hervor. Dann lief sie so schnell sie konnte zu den verlassenen Aufzügen. Hinter sich hörte sie einen überraschten Ausruf. Sie stieß gegen die Wand und hämmerte auf den Aufzugknopf. Die Türen glitten auf.

Sie stolperte hinein. »Türen schließen!«

Eine Pistole wurde abgefeuert. Cress schrie auf, als in der Wand hinter ihr eine Kugel einschlug. Eine weitere prallte von den Aufzugtüren ab, die sich bereits schlossen.

Sie lehnte sich an die Wand, stöhnte und hielt sich die verletzte Hüfte. Hoffentlich war es nur ein blauer Fleck.

Der Aufzug fuhr nach oben und ihr fiel ein, dass sie gar kein Stockwerk ausgewählt hatte. Wahrscheinlich würde der Wächter sowieso sehen können, in welchem Stock er anhielt.

Sie musste strategisch vorgehen. Sie musste denken wie ein kriminelles Superhirn.

Cress versuchte, sich seelisch darauf vorzubereiten, was hinter den Türen sein würde, wenn sie aufgingen. Noch mehr Wächter. Noch mehr Waffen. Noch mehr Korridore mit mehr oder weniger guten Verstecken.

Sie drückte die Augen zu und versuchte, sich an den Grundriss des Palastes zu erinnern, den sie in der Villa studiert hatten. Den Thronsaal konnte sie sich leicht vorstellen; er befand sich im Zentrum des Palastes und sein Balkon hing über dem See. Als sie sich konzentrierte, kamen nach und nach mehr Details hinzu. Die Privaträume der Thaumaturgen und des Hofstaates. Ein Bankettsaal. Gesellschaftszimmer und Büros. Ein Musikzimmer. Eine Bibliothek.

Und das Kontrollzentrum der Königin mit dem Übertragungsraum, in dem Levana bequem und in völliger Sicherheit ihre Propaganda-Videos aufzeichnete.

Der Aufzug hielt im dritten Stock. Cress zitterte und versteckte die Pistole in den rüschigen Falten ihres Rockes. Die Türen gingen auf.

Eine Gruppe von Unbekannten stand vor ihr. Cress piepste leise vor Schreck. Ihre Füße wollten wegrennen und ihr Gehirn sagte ihr, sie sollte sich verstecken, aber es gab nichts, wo sie sich hätte verstecken können, als die Männer und Frauen sie verächtlich und misstrauisch musterten. Diejenigen, die direkt vor dem Aufzug standen, zögerten, als würden sie lieber auf den nächsten warten. Doch dann brummte jemand etwas und stieg ein, und die anderen folgten ihm.

Cress presste den Rücken gegen die hintere Wand, doch anders als erwartet wurde sie nicht von der Menge erdrückt. Der Aufzug war zwar übervoll, aber die anderen sahen zu, dass sie ihr nicht zu nahe kamen.

Ihre Angst legte sich. Diese Leute waren keine Lunarier. Es waren Gäste von der Erde, und ihrer förmlichen Kleidung nach zu urteilen, waren sie auf dem Weg zur Krönung.

Das Letzte, was sie wollte, war, in eine Gruppe zu geraten, die zur Krönung wollte.

Als sich die Türen schlossen, räusperte sich Cress. »Verzeihung, aber ich muss hier aussteigen.«

Sie zwängte sich durch die Menschen hindurch, und ihr Tutu blieb mehrfach an den feinen Anzügen und Kleidern der anderen hängen. Man bedachte sie zwar mit ärgerlichem Stirnrunzeln, machte ihr aber bereitwillig den Weg frei.

Denn sie dachten, sie wäre Lunarierin. Eine echte Lunarierin mit der Fähigkeit, sie zu manipulieren; nicht bloß eine Hülle.

»Danke«, murmelte Cress der Person zu, die die Türen aufgehalten hatte. Mit klopfendem Herzen stieg sie aus dem Aufzug.

Sie stand in einem prächtig ausgeschmückten Gang. Ein Dutzend Sockel trugen Statuen und bemalte Vasen.

Cress sehnte sich nach der ungeschliffenen Einrichtung der Albatros.

Sie drückte sich an eine Wand und wartete, bis sie sicher war, dass der Aufzug losgefahren war. Sie musste ein Stockwerk höher. Dazu musste sie entweder eine Treppe finden oder wieder in den Dienstbotenflur flüchten. Hier war sie ungeschützt. Zu exponiert.

Ein Klingeln kündigte den nächsten Aufzug an; Cress erschrak und sprang außer Sichtweite. Als die Türen aufgingen, hörte sie darin Gelächter und Kichern, und Cress hielt die Luft an, bis sich die Türen wieder geschlossen hatten.

Dann hörte sie auf der linken Seite Stimmen, drehte sich um und ging nach rechts. Sie lief an einer Reihe schwarzer Türen vorbei, die in scharfem Kontrast zu der weißen Wand standen. Jede Tür trug in goldenen Lettern Namen und Zugehörigkeit des jeweiligen Gastes. ABGEORDNETER MOLINA, ARGENTINIEN, AMERIKANISCHE REPUBLIK. PRÄSIDENT VARGAS, AMERIKANISCHE REPUBLIK. PREMIERMINISTER BROMSTAD, EUROPÄISCHE FÖDERATION. ABGEORDNETER ÖZBEK, SÜDRUSSISCHE PROVINZ, EUROPÄISCHE FÖDERATION.

Eine Tür ging auf und eine Frau mit graublondem Haar und einem bodenlangen, marineblauen Kleid trat heraus: Robyn Gliebe, die Parlamentspräsidentin von Australien. Als Cress noch für Levana gearbeitet hatte, hatte sie Stunden damit zugebracht, Gliebes Reden über Handelsabkommen und den Arbeitskampf anzuhören. Das war nicht sehr aufregend gewesen.

Gliebe hielt inne und erschrak, als sie Cress dort stehen sah. Cress versteckte ihre Pistole hinter dem Rücken.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie streng mit zusammengekniffenen Augen.

Natürlich musste Cress ausgerechnet auf die einzige europäische Diplomatin treffen, die sich nicht von einer zwielichtigen Lunarierin einschüchtern ließ, die in ihrem Gang herumschlich.

»Nein«, sagte Cress und neigte den Kopf entschuldigend. »Sie haben mich nur erschreckt.« Mit gesenktem Blick ging sie an der Frau vorbei.

»Dürfen Sie überhaupt hier oben sein?«

Cress blieb stehen und wandte sich um. »Wie bitte?«

»Ihre Majestät hat uns zugesagt, dass wir während unseres Aufenthaltes nicht belästigt werden würden. Bitte gehen Sie.«

»Oh, ich … Ich muss eine Botschaft überbringen. Es wird nicht lange dauern. Tut mir leid, dass ich Sie belästigt habe.«

Cress wollte weitergehen, doch die Frau ließ nicht locker und zog ihre nachgemalten Augenbrauen skeptisch zusammen. Sie trat einen Schritt vor und streckte die Hand aus. »Für wen ist die Botschaft? Ich sorge dafür, dass er oder sie sie bekommt.«

Cress starrte auf ihre geöffnete Hand, die weich und faltig aussah. »Die Botschaft ist … vertraulich.«

Die Frau spitzte die Lippen. »Nun, ich fürchte, wenn Sie nicht unverzüglich gehen, muss ich einen Wächter rufen, um Ihre Geschichte bestätigen zu lassen. Uns wurde der Schutz unserer Privatsphäre zugesagt und ich lasse nicht zu …«

»Cress?«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Kai.

Er stand da und blinzelte verwirrt, als würde er denken, dies sei ein Trick.

Eine Welle der Erleichterung schlug über ihr zusammen und warf sie beinahe um. Sie stützte sich mit einer Hand an der Wand ab. »Kai!« Dann schüttelte sie den Kopf und verbesserte sich. »Ich meine natürlich Imperator – Eure Majestät.« Sie machte einen verlegenen Knicks.

Kai runzelte die Stirn und sah die Parlamentspräsidentin an. »Gliebe-dàren, was machen Sie noch hier?«

»Ich war auf dem Weg nach unten«, sagte die Frau, und obwohl Cress sie nicht ansah, konnte sie ihr Misstrauen spüren. »Aber als ich das Mädchen sah … Ihr wisst ja, dass uns Privatsphäre zugesagt wurde, und ich glaube nicht, dass sie …«

»Es ist schon in Ordnung«, beruhigte Kai sie. »Ich kenne das Mädchen. Ich werde mich darum kümmern.«

Cress starrte auf den Boden und lauschte dem Knistern des Taftrockes der Australierin.

»Mit Verlaub, Eure Majestät, wie kann ich sicher sein, dass sie Euch nicht manipuliert, damit Ihr Euch auf ihre Seite schlagt?«

»Mit Verlaub«, sagte Kai und klang dabei erschöpft, »wenn sie jemanden manipulieren wollte, warum hat sie Sie dann nicht dazu gebracht, sie in Ruhe zu lassen?«

Cress kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum, und der Augenblick des Schweigens zog sich hin. Schließlich verneigte sich die Frau. »Gewiss, Ihr müsst es besser wissen. Herzlichen Glückwunsch zu Eurer bevorstehenden Krönung.«

Die Schritte der Frau klapperten in Richtung Aufzug. Als sie weg war, wartete Cress drei Herzschläge lang, bis sie sich Kai in die Arme warf und einen Schluchzer ausstieß, von dem sie gar nicht wusste, dass sie ihn zurückgehalten hatte.

Kai stolperte überrascht rückwärts, erwiderte aber dann die Umarmung und ließ zu, dass sich ihre Tränen auf sein elegantes Seidenhemd ergossen.

Sein Berater machte ein missbilligendes Geräusch und Cress spürte, wie ihr die Pistole aus der Hand genommen wurde. Sie war froh, sie los zu sein.

»Beruhige dich«, sagte Kai und streichelte ihr Haar. »Es ist alles gut.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie haben Thorne gefangen. Sie haben ihn angeschossen und mitgenommen und ich weiß nicht, ob er noch lebt und was … Ich weiß nicht, was sie mit ihm vorhaben.«

Cress unterbrach ihren Redefluss, bis ihre Tränen verebbt waren. Sie neigte den Kopf, ließ ihn los und wischte sich die heißen Wangen. »Es tut mir leid.« Sie zog die Nase hoch. »Es tut mir leid. Aber … es ist so schön, Euch zu sehen.«

»Schon gut.« Kai hielt Cress sanft von sich weg, damit er ihr ins Gesicht schauen konnte. »Jetzt fang mal von vorne an. Warum bist du hier?«

Sie versuchte, ihre aufwallenden Gefühle unter Kontrolle zu bringen, als sie den feuchten Fleck sah, den sie auf seinem Hemd hinterlassen hatte. »Ach, verdammt. Das tut mir leid.« Sie versuchte, ihn mit den Fingern wegzuwischen.

Er schüttelte sie leicht. »Schon gut. Cress. Sieh mich an.«

Sie gehorchte und rieb sich mit dem Handgelenk über die Augen. Trotz ihres Flecks sah Kai einfach fantastisch aus in seiner cremefarbenen Seidentunika. Sie wurde mit goldenen Verschlüssen in Form von Fröschen und einer Schärpe mit den Farben des Asiatischen Staatenbundes zusammengehalten: Gischtgrün, Petrol und Orange, das an einen Sonnenaufgang erinnerte. Wäre die Schärpe rot gewesen, wäre er genauso gekleidet wie an dem Tag, als Cinder und die anderen ihn entführt hatten.

Aber nein. Er war ja schon verheiratet. Er war Königin Levanas Ehemann, und gleich würde er zum Prinzgemahl von Luna gekrönt werden.

Sie blickte zur Seite. Der kaiserliche Berater Konn Torin trug einen schwarzen Smoking, und Cress konnte seine Sorge spüren, obwohl er nach außen hin sehr beherrscht wirkte. Er hielt den Griff der Pistole mit zwei spitzen Fingern, und die Waffe schien ihm genauso viel Unbehagen zu bereiten wie ihr selbst.

»Cress?«, sagte Kai, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Sie befeuchtete ihre Lippen. »Thorne und ich sollten uns ins Kontrollzentrum schleichen, aber er wurde gefangen. Sie wollten ihn in eine Zelle sperren. Ich konnte entkommen, aber jetzt …«

»Warum wolltet ihr ins Kontrollzentrum?«

»Um ein Video abzuspielen, das Cinder aufgenommen hat. Es zeigt die Königin – oh! Ihr könnt ja noch gar nicht wissen, dass Cinder überlebt hat!«

Kais Gesichtsausdruck erstarrte einen Augenblick lang, doch dann legte er den Kopf zurück und atmete lange und ganz langsam aus. Seine Augen hatten einen neuen Glanz, als er Konn Torin ansah, doch der Berater, der Cress musterte, hielt seine Erleichterung noch zurück.

»Cinder hat überlebt«, wiederholte Kai zu sich. »Wo ist sie?«

»Sie ist bei Iko und Jacin und … Das ist eine lange Geschichte.« Cress verzog das Gesicht, denn sie spürte, dass die Zeit knapp wurde. Sie sprach schneller. »Jacin hat sich auf die Suche nach dem Heilmittel gegen Letumose gemacht, um es in den äußeren Sektoren zu verteilen, denn viele dort sind krank, einschließlich Prinzessin Winter und auch Scarlet. Levana hat auch Wolf festgenommen und wir wissen nicht, wo er ist, und jetzt haben sie Thorne!« Cress bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, um Kais Hemd nicht noch mehr zu besudeln. Kai rieb ihre Arme, aber trotz dieser mitfühlenden Geste konnte sie sehen, dass er mit den Gedanken woanders war.

Konn Torin räusperte sich. Cress schniefte und ließ ihre Hände sinken, die ein Taschentuch berührten, das Torin ihr mit ausgestrecktem Arm hinhielt. Es schien, als hätte er Angst, dass ihre Hysterie auf ihn abfärben könnte, wenn er näher käme.

Cress nahm das Tuch und hielt es sich an die Nase. »Danke.«

»Was hast du jetzt vor?«

Sie drehte sich wieder zu Kai um. »Thorne zu befreien«, sagte sie, ohne nachzudenken. Aber dann fielen ihr wieder seine letzten Worte ein. Sei heldenhaft. Sie schluckte. »Nein. Ich … ich muss ins Kontrollzentrum und das Video in Levanas Nachrichtensystem einspeisen. Cinder verlässt sich darauf.«

Kai fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Cress zuckte zusammen, als sie seine Verwandlung vom gepflegten, souveränen Imperator zum besorgten Teenager beobachtete. Sie sah ihm die Unentschlossenheit an. Er wollte ihr gerne helfen, aber wenn er sich einmischte, würde das sein Land in große Gefahr bringen.

Cress spürte, wie die Zeit verging.

»Eure Majestät.«

Kai nickte seinem Berater zu. »Ich weiß. Wahrscheinlich schicken sie einen Suchtrupp nach mir, wenn ich nicht bald dort auftauche. Aber ich brauche noch eine Minute … um zu überlegen.«

»Was gibt es da noch zu überlegen?«, fragte Torin. »Ihr habt das Mädchen gefragt, was sie vorhat, und sie gab Euch eine kurze, klare Antwort. Wir wissen beide, dass Ihr ihr helfen werdet; deshalb ist es meiner Meinung nach Zeitverschwendung, das Für und Wider solch einer Entscheidung abzuwägen.«

Cress zupfte an ihren Handschuhen herum und spürte, wie die Schmetterlingsflügel ihre Arme berührten. Der Berater sah streng und freundlich zugleich aus, als er ihr mit dem Griff zuerst die Pistole hinhielt.

Cress erschauerte. »Sie können sie gerne behalten, wenn Sie wollen.«

»Nein, danke«, sagte Torin. »Ich habe nicht vor, mich in Situationen zu begeben, in denen ich sie brauchen könnte.«

Cress seufzte resigniert und nahm ihm die Waffe wieder ab. Sie überlegte kurz, wo sie sie aufbewahren konnte, aber ihr Outfit bot ihr da nicht viele Möglichkeiten.

»Hier.« Torin zog seine Smokingjacke aus und reichte sie ihr. Cress zögerte, denn sie hörte Ikos Stimme in ihrem Kopf. Das passt doch überhaupt nicht zusammen! Doch dann ignorierte sie die Stimme und ließ sich von Torin in die Jacke helfen. Sie versank fast darin und trotzdem fühlte sie sich gleich gefasster und weniger verletzlich.

»Danke«, sagte sie, fand eine Innentasche und ließ die Pistole erleichtert hineingleiten.

»Ihre Majestät wird innerhalb der nächsten zwei Minuten im großen Saal erwartet«, sagte Torin und wandte sich zu einem verblüfften Kai um. »Ich bin sicher, ich kann sie überreden, die Krönung um fünfzehn Minuten aufzuschieben.«

76

Mit lauten und hastigen Schritten rannten sie durch die verlassenen Korridore. Cress hatte Mühe, mit Kai Schritt zu halten, und er bemühte sich, sein Tempo zu drosseln.

»Wir werden versuchen, das ohne Waffe zu erledigen«, sagte er, als ob sie darüber diskutiert hätten. Dabei hatten sie kaum ein Wort gewechselt, seit sie Torin verlassen hatten. »Wir werden die Sache diplomatisch lösen. Oder … zumindest heimlich. Wenn es geht.«

»Damit habe ich kein Problem«, sagte Cress. »Obwohl ich nicht glaube, dass sie Euch einfach so in ihren Übertragungsraum marschieren und an ihre Geräte lassen, nur weil Ihr der Imperator seid und bald ihr Prinzgemahl sein werdet.«

Jede Tür, die sie passierten, hatte ein anderes Bild ins Holz geschnitzt. Eine schöne Frau, die einen Hasen mit langen Ohren im Arm hielt. Einen Mann mit Falkenkopf, auf dem er einen Halbmond balancierte. Ein junges Mädchen, das einen Fuchspelz trug und einen Jagdspeer in der Hand hielt. Kai wusste, dass sie die Symbolhaftigkeit des Mondes verkörperten und seine Bedeutung in irdischen Kulturen, die aber bereits ausgestorben und längst vergessen waren. Selbst Kai wusste nicht mehr, welche Bewandtnis es damit hatte.

Sie bogen in einen neuen Flur und gingen über eine Luftbrücke. Ein silberfarbener Strom verlief unter ihren Füßen.

»Du hast Recht«, sagte Kai, »aber ich glaube, ich werde es zumindest schaffen, dich dort hineinzubringen.« Er zögerte, bevor er weitersprach. »Cress, ich kann aber nicht bleiben. Wenn ich sie zu lange warten lasse, wird Levana misstrauisch, und das ist das Letzte, was wir gerade gebrauchen können. Das verstehst du, oder?«

»Ja.« Sie sprach ganz leise, obwohl der Korridor leer war; jeder Gast, jeder Wächter und jeder Diener wartete darauf, dass die Krönungszeremonie endlich begann. »Ich nehme an, die Türschlösser sind mit einem Code verschlüsselt. Wir wollten sie hacken, aber Thorne hatte den Portscreen bei sich, als er …«

Kai zog seinen Portscreen aus der Schärpe. »Kannst du meinen gebrauchen?«

Sie starrte auf das Gerät. »Braucht Ihr ihn denn nicht?«

»Du brauchst ihn dringender. Ich hätte ihn ohnehin nicht mit zur Krönung nehmen können. Alle Aufnahmegeräte sind im großen Saal verboten.« Früher hätte er das Gefühl gehabt, als müsste er sich von einem Körperteil trennen; aber nachdem Levana seinen Portscreen eingezogen hatte, hatte er sich daran gewöhnt, ohne ihn auszukommen.

»Woher wisst Ihr, wo wir langmüssen?«, fragte Cress, während sie den Portscreen in eine Tasche von Torins Jacke steckte.

Kai machte einen mürrischen Gesichtsausdruck. »Ich hatte vor einiger Zeit das Vergnügen, in einem von Levanas Propaganda-Videos mitwirken zu dürfen.«

Als sie sich dem Palastflügel näherten, der sich auf der gegenüberliegenden Seite des großen Saals befand, wo die Krönung vor sechs Minuten hätte beginnen sollen, hielt Kai eine Hand hoch und sie blieben stehen.

»Warte hier«, flüsterte er und hielt sich den Finger an die Lippen.

Cress drückte sich an die Wand. Sie sah winzig und ängstlich und lächerlich aus in dem aufgebauschten orangefarbenen Rock, und Kais ritterlicher Instinkt sagte ihm, er dürfe sie nicht allein lassen – vor allem nicht an diesem Ort. Doch er unterdrückte den Impuls und erinnerte sich daran, dass sie das Genie gewesen war, das ganz alleine das gesamte Sicherheitssystem des Palastes von Neu-Peking lahmgelegt hatte.

Kai zog seine Schärpe mit den Nationalfarben seines Landes glatt und bog um die Ecke. Dieser Flügel war abgeriegelt, und soweit Kai wusste, gab es nur diese eine Tür, die hinein- und wieder herausführte. Wie nicht anders erwartet stand ein Wächter in stummer Habtachtstellung vor der Tür. Kai meinte sich zu erinnern, dass es der gleiche Wächter war, der auch Dienst gehabt hatte, als Levana ihn hierherbestellt hatte.

Die Augen des Wächters wurden schmal, als er Kai in seiner weißen Seidentunika erblickte. »Dieser Bereich ist für die Öffentlichkeit nicht zugänglich«, sagte er gelangweilt.

»Ich bin wohl kaum ›die Öffentlichkeit‹.« Kai steckte die Hände in die Taschen und versuchte, entgegenkommend und herausfordernd zugleich zu wirken. »Ich habe gehört, dass das Krönungsornat in diesem Flügel aufbewahrt wird, ist das richtig?«

Der Wächter blinzelte misstrauisch.

»Man hat mich gesandt, um die Brosche … des Ewigen Sternenlichts zu holen. Sie können sich bestimmt denken, dass ich nicht viel Zeit habe.«

»Ich bin sicher, dass Ihr auf der Erde machen könnt, was Ihr wollt, Eure Kaiserliche Majestät, aber ich werde Euch nicht durch diese Türen und zu den Kronjuwelen lassen, wenn ich keine offizielle Erlaubnis der Königin habe.«

»Ich verstehe, und ich hätte die Erlaubnis ja mitgebracht, wenn Ihre Majestät sich in diesem Augenblick nicht auf der anderen Seite des Palastes aufhalten würde, in ihrem Krönungsgewand und bereits mit einem Gemisch aus heiligen Ölen aus dem Asiatischen Staatenbund gesalbt, das sie für die Zeremonie läutern soll, in der sie zur Kaiserin meines Landes gekrönt wird. Mit anderen Worten: Sie ist gerade beschäftigt, und ich muss die Brosche besorgen, damit die Krönung sich nicht noch mehr verspätet.«

»Mit Verlaub, haltet Ihr mich für dumm?«

»Langsam kommt mir der Verdacht, ja. Man muss schon sehr dumm sein, um zuzulassen, dass sich die Krönung Ihrer Majestät verzögert. Soll ich zu ihr gehen und ihr sagen, dass wir nicht weitermachen können, weil Sie so starrköpfig sind?«

»Ich habe noch nie von einer ›Brosche des Ewigen Sternenlichts‹ gehört.«

»Das können Sie auch nicht. Sie wurde extra angefertigt, um das Bündnis zwischen Luna und der Erde zu repräsentieren, und vor über einem Jahrhundert einem der großen Vorfahren der Königin überreicht. Unglücklicherweise gab es aber vor hundert Jahren kein Bündnis zwischen uns, wie Sie vielleicht wissen, also wurde die Brosche nicht gebraucht. Bis heute. Und der Trottel, der das Ornat vorbereiten sollte, hat sie vergessen.«

»Und da schicken sie ausgerechnet Euch, um sie zu holen? Solltet Ihr nicht auch mit diesen Ölen gesalbt werden?«

Kai atmete geduldig aus und trat einen Schritt vor, so dass er nur noch eine Armeslänge von dem Wächter entfernt war.

»Leider bin ich anscheinend der Einzige auf diesem kleinen Mond, der weiß, wie sie aussieht. Also, wenn dieser Abend vorüber ist, werde ich Ihr Herrscher sein, und wenn Sie danach Ihre Anstellung behalten wollen, schlage ich vor, Sie lassen mich durch.«

Der Wächter biss die Zähne aufeinander, doch er rührte sich noch immer nicht.

Kai warf die Arme in die Luft. »Bei allen Sternen, ich verlange ja nicht von Ihnen, die Tür zu öffnen, die Augen zu schließen und bis zehn zu zählen. Sie kommen natürlich mit und können aufpassen, dass ich nichts mitgehen lasse. Aber die Zeit wird knapp. Ich bin schon zehn Minuten zu spät. Vielleicht könnten Sie Ihre Majestät anfunken und ihr die Verzögerung erklären?«

Der Wächter schnaubte verärgert und riss die Tür auf. »Na gut. Aber wenn Ihr irgendetwas anderes berührt als Eure vermeintliche Brosche, hacke ich Euch die Hand ab.«

»Abgemacht.« Kai verdrehte die Augen und hoffte, er würde vollkommene Sorglosigkeit ausstrahlen. Dann folgte er dem Wächter. Nicht dass sich dieser weit von seinem Posten entfernen musste; der Tresorraum, in dem sich die Kronjuwelen befanden, wenn sie nicht gerade für eine Krönung gebraucht wurden, war direkt auf der linken Seite hinter einer riesigen Tür.

Kai wandte den Blick ab, während der Wächter einen Code auf dem Schirm eingab und seine Fingerabdrücke scannen ließ; dann drehte er das Schloss, das die Tür öffnete.

Als die Tür aufging, sah Kai, dass sie so dick war wie der Schädel des Wächters.

Der Tresorraum war mit Samt ausgelegt und Scheinwerfer beleuchteten leere Sockel. Die meisten Kronen, Kugeln und Zepter, die sich hier normalerweise befanden, waren schon in den großen Saal gebracht worden.

Trotzdem war der Raum nicht leer.

Kai atmete tief ein und fing an, durch den Tresorraum zu laufen. Er sah sich jeden Ring, jede Schwertscheide, jedes Diadem und jede Manschette an – all die kostbaren Stücke, die die lunarische Krone über die Jahre gesammelt hatte, um sie bei den verschiedensten Feierlichkeiten einzusetzen. Die meisten von ihnen, wusste Kai, waren Geschenke von der Erde aus längst vergangenen Zeiten. Sie sollten Zeichen des guten Willens sein, bevor die Beziehungen zwischen der Erde und Luna abgebrochen wurden.

Er hörte gedämpfte Schritte draußen vor dem Tresorraum, wagte aber nicht hochzusehen. »Hier!«, rief er und drehte dem Wächter den Rücken zu; sein Herz rutschte ihm fast in die Hose bei der Vorstellung, dass Cress gerade an ihrer Tür vorbeischlich. Er holte die Medaille aus der Tasche, die Iko ihm an Bord der Albatros geschenkt hatte; es kam ihm vor, als wäre das schon ewig her. Er rieb mit dem Daumen über das angelaufene Abzeichen und die verblassten Worte darauf. 86. Weltraumregiment der Amerikanischen Republik. »Hab sie gefunden!«, rief er und hielt die Medaille hoch, so dass der Wächter sah, dass er etwas in der Hand hielt, ohne genau zu erkennen, was es war. Cress war weg und Kai musste seine Erleichterung nicht vortäuschen, als er sagte: »Puh. Sehr schön. Ohne die hätten wir die Krönung vergessen können. Ihre Majestät wird begeistert sein. Ich werde sehen, ob ich eine Beförderung für Sie erwirken kann, in Ordnung?« Er tätschelte dem Wächter den Arm. »Das war’s. Danke für Ihre Hilfe. Ich werde mal schnell zurückgehen.«

Der Wächter brummte und Kai wusste, dass er alles andere als überzeugt war, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Als er und der Wächter zurück auf den Gang traten, war Cress schon nicht mehr da.

Cress eilte um die erste Ecke und drückte den Rücken an die Wand; das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie wartete, bis sie hörte, dass der Wächter die Tresortür wieder schloss, und dann lief sie los in der Hoffnung, dass der Krach des Schließmechanismus ihre Schritte übertönen würde.

Sie konnte sich an den Flur erinnern, und zwar aus der Zeit, als Sybil mit ihr hierhergekommen war. Sobald sie sich orientiert hatte, war es leicht, die Tür zum Kontrollzentrum zu finden. Sie blieb davor stehen und drückte vorsichtig die Türklinke herunter. Sie war erleichtert, als sie sie verschlossen fand, denn das bedeutete, dass keiner im Raum war. Sie hatte gehofft, dass das Sicherheitspersonal für die Dauer der Feierlichkeiten in einen Satellitenkontrollraum umgezogen sein würde, der sich näher beim großen Saal befand. Das war die übliche Vorgehensweise bei wichtigen Ereignissen gewesen, als sie noch für Sybil gearbeitet hatte, aber sie hatte sich vorher nicht sicher sein können. Die Pistole, die schwer in Torins Jackentasche lag, würde ihr nicht viel nützen, wenn sie erneut auf Widerstand stieß.

Cress hockte sich vor die Sicherheitsvorrichtung, holte Kais Portscreen aus der Tasche und entwirrte das Universal-Verbindungskabel.

Sie brauchte achtundzwanzig Sekunden, um in den Raum einzubrechen, und das war eine Ewigkeit für ihre Verhältnisse; doch sie war abgelenkt und schreckte bei jedem Geräusch hoch. Als sie hörte, wie sich die Tür endlich öffnete, lief ihr schon der Schweiß den Rücken herunter.

Sie atmete unregelmäßig, war aber erleichtert. Der Raum war leer. Die Tür schloss sich hinter ihr.

Cress schoss das Adrenalin durch die Adern wie Kerosin durch einen Düsenjäger, während sie den Raum absuchte. Sie war umgeben von Bildschirmen, Hologrammen und Computern; dies war ihr alles so vertraut, dass sich der Knoten in ihrem Magen langsam löste. Instinkt und Gewohnheit. Sie stellte eine Liste im Kopf zusammen.

Das Kontrollzentrum war ziemlich groß, aber völlig zugebaut mit Tischen, Stühlen und Geräten; die Bildschirme schalteten immer wieder von Videoaufnahmen der äußeren Sektoren zur Karte des unterirdischen Shuttlesystems oder zu den Überwachungskameras in verschiedenen Bereichen des Palastes. Durch eine schalldichte Tür gelangte man in einen abgetrennten Aufnahmeraum. Scheinwerfer und Aufnahmegeräte standen um eine Kopie des Thrones der Königin herum. Ein durchsichtiger Schleier hing über dem Kopf einer Ankleidepuppe, und bei dem Anblick lief es Cress kalt den Rücken herunter. Es sah aus, als würde der Schleier sie beobachten.

Sie wandte sich von der Puppe ab und setzte sich auf einen der Stühle. Sie nahm die Pistole aus der Jackentasche und legte sie zusammen mit dem Portscreen in greifbarer Nähe auf den Tisch. Ebenso wie Kai wusste sie, dass die Zeit drängte. Sie hatte schon zu viel Zeit sinnlos verstreichen lassen. Als sie Thorne im Wintergarten geküsst hatte. Als sie sich im Schrank versteckt hielt. Oder als sie durch die verschiedenen Flure gehastet war wie ein orientierungsloses Karnickel.

Aber jetzt war sie hier. Sie hatte es geschafft. Sie war heldenhaft gewesen. Na ja, mehr oder weniger.

Sie ging die nächsten Schritte im Kopf durch.

Sie legte ihre Fingerspitzen auf den nächstgelegenen Schirm und fing an, die Punkte abzuarbeiten.

Zunächst rekonfigurierte sie den Sicherungscode für den königlichen Transmitter. Dann riegelte sie die königliche Waffenkammer ab und stellte ein, wann die Tunnelsperrungen nach Artemisia aufgehoben werden sollten.

Die Codes zu knacken und die neuen Abläufe zu programmieren, fühlte sich an wie ein einstudierter Tanz; und obwohl ihre Muskeln müde waren, beherrschte sie die Schritte scheinbar im Schlaf.

Zum Schluss zog sie den Chip aus dem Mieder. Sie vermutete, dass sich der Transmitter auf dem höchsten Punkt des Palastes befand und die offiziellen Bekanntgaben von dort aus an alle Empfangsgeräte gesendet wurden. Die Einspeisung der königlichen Nachrichten würde abgesichert sein, geschützt durch ein komplexes Labyrinth aus internen Firewalls und Sicherungscodes.

Es waren vielleicht fünf Minuten vergangen. Vielleicht auch acht. Allerhöchstens neun.

Erledigt. Erledigt. Erledigt …

Als sie den Chip mit Cinders Video in den Port steckte, hörte sie Schritte auf dem Gang. Sie spürte, wie der Chip einrastete.

Download, Datentransfer, Verschlüsselung aufheben.

Ihre Finger tanzten über den Schirm, als würden sie mit der Kodierung um die Wette laufen.

Draußen hörte sie laute Stiefel.

Ihr Haar klebte ihr am Nacken.

Erledigt. Erledigt.

Fertig.

Cress schloss die Fenster auf dem Schirm und verbarg ihre Arbeit mit Hilfe einiger hastiger Befehle.

Dann wurde die Tür aufgebrochen und Wächter kamen hereingestürzt.

Es folgte verwirrte Stille.

Cress hatte sich in eine Nische zwischen den Schirmen und dem Zentralrechner des Transmitters gequetscht und hielt den Atem an.

»Durchsucht den Raum und ruft den Techniker. Er soll nachsehen, was sie gemacht hat!«

»Sie hat einen Portscreen liegenlassen«, sagte ein anderer und sie hörte, wie er ihn hochnahm. Zitternd blickte Cress auf die Pistole herab, die sie in den Händen hielt. Ihr Magen hatte sich wieder verkrampft. Ihr schwante, dass sie nach dem falschen Gegenstand gegriffen hatte. Sie würden schnell herausfinden, dass der Portscreen Kai gehörte. Und dann wussten sie, dass er ihr geholfen hatte. »Vielleicht wollte sie noch mal wiederkommen.«

»Du bleibst hier und wartest auf den Techniker. Ich will, dass jede Tür in diesem Flügel mit einem Wächter besetzt wird, bis man sie gefunden hat. Los!«

Die Tür knallte zu und Cress atmete zitternd aus; nach dem Adrenalinschub fühlte sie sich nun ganz schwach. Sie saß in der Falle. Und Thorne war gefangen.

Aber sie waren heldenhaft gewesen.

77

Jacin war wieder hinausgegangen, als Winter damit fertig war, die gelartige Substanz aus ihrem Haar zu waschen. Sie zog sich die trockenen Kleider an, die ihr jemand gebracht hatte.

Sie konnte nicht aufhören zu lächeln. Jacin war am Leben, und er war bei ihr.

Gleichzeitig war ihr schwer ums Herz. Heute würden viele ihr Leben verlieren.

Sie betrachtete ihre Arme. Der Ausschlag ging bereits zurück. Einige der Flecken waren nicht mehr ganz so dunkel und die blaue Verfärbung um die Fingernägel herum war ebenfalls verschwunden.

Als sie die Geborgenheit des Waschraums hinter sich ließ, sah sie, dass die Klinik voller Lunarier war. Der einzige Arzt in dem Sektor und ein Dutzend Zivilisten kümmerten sich um die Patienten, die zu krank waren, um sich draußen das Heilmittel zu holen. Es hatte sieben Tote gegeben, hatte man ihr gesagt. In der kurzen Zeit, seit Levana Winter mit dem Krankheitserreger infiziert hatte, waren in diesem Sektor sieben Bewohner an Letumose gestorben.

Und wenn Jacin und Cinder nicht gekommen wären, wären es noch viel mehr gewesen; doch das tröstete Winter nicht. Sieben Tote. Sieben Personen, die man in das Genesungsbecken hätte legen können, wenn sie es nicht ihr gegeben hätten.

Winter ging auf dem Weg nach draußen langsam an den Patienten vorbei und nahm sich die Zeit, ihnen ein Lächeln zu schenken und ihnen ermutigend die Schulter zu drücken. Dann trat sie auf eine kleine Betontreppe hinaus.

Ein begeistertes Johlen erhob sich unter der Kuppel; Hunderte von Stimmen schlugen an ihr Ohr.

Winter erstarrte und trat zurück unter den Überstand der Klinik. Die Menge jubelte weiter und schüttelte ihre behelfsmäßigen Waffen. Die Wolfssoldaten fingen an zu heulen. Winter fragte sich, ob sie ebenfalls jubeln sollte. Oder heulen. Oder ob sie eine Ansprache von ihr erwarteten, aber ihr Hals war noch immer ganz wund und ihre Gedanken verworren.

Da erschien Scarlet neben ihr und winkte, um die Menge zum Schweigen zu bringen. Sie sah zufrieden und verärgert zugleich aus, als sie Winter ansah. Die Anzeichen der Letumose waren noch immer auf ihrer blassen Haut zu erkennen; ihre Sommersprossen wechselten sich noch mit blauen Flecken und gereizten Stellen ab. Sie hatte auch noch ein paar dunkle Pusteln, aber die Krankheit war bei Scarlet nicht so schnell vorangeschritten wie bei Winter oder den sieben bedauernswerten Sektorbewohnern. Alle wussten, dass sie Glück gehabt hatte.

»Was ist los?«, fragte Winter.

»Cinder und die Alphas überlegen sich eine Strategie«, erklärte Scarlet. »Die Krönung muss jeden Augenblick beginnen, und die Leute werden unruhig. Außerdem lieben sie dich – falls dir das noch nicht aufgefallen ist – und sie haben darauf gewartet zu sehen, dass es dir wieder besser geht.«

Winter wagte ein Lächeln und das Jubeln der Menge setzte wieder ein. Jemand pfiff und ein Soldat heulte noch einmal.

Aus dem Augenwinkel sah Winter eine Gestalt – Jacin, der an der Klinikmauer lehnte und wissend schmunzelte. »Sie haben noch nicht angefangen, Balladen zu Euren Ehren zu komponieren«, sagte er, »aber das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Cress hat es geschafft!«, rief Cinder ihnen zu. Sie kam durch die Menge auf sie zugelaufen und ein Haufen Soldaten lief hinter ihr her. Die Menge teilte sich. »Die Absperrungen in den Magnetbahntunneln wurden aufgehoben. Jetzt steht unserem Marsch nach Artemisia nichts mehr im Weg. Jetzt hält uns keiner mehr auf und wir werden Levana ihrer gerechten Strafe zuführen!«

Ein erneuter Jubel, zweimal so laut wie vorher, brach aus, ließ den Boden vibrieren und hallte von den Kuppelwänden wider.

Winter ließ ihren Blick über die Menge gleiten und ihr Herz schwoll vor Freude an. Die Lunarier sahen Cinder ehrfürchtig, mit offenem und hoffnungsvollem Blick an. Das hatte sie bisher noch bei keinem Bewohner von Luna gesehen. Sonst waren ihre Gesichter immer von Furcht und Ungewissheit gezeichnet. Oder – was noch schlimmer war – sie starrten mit verträumter Verehrung ihre Stiefmutter an; die Liebe zu ihrer Herrscherin war ihnen aufgezwungen worden und erinnerte daran, dass sie keinerlei Freiheit besaßen, weder in ihren Köpfen noch in ihren Herzen.

Hier war es anders. Die Leute wurden nicht von Cinders Zauber geblendet oder manipuliert, damit sie sie als ihre rechtmäßige Königin anerkannten. Sie sahen sie so, wie sie wirklich war.

»Alpha Strom, die Karte«, sagte Cinder und streckte aufgeregt die Hand aus.

Strom reichte ihr eine Hologrammstation und Cinder rief die Karte auf, auf der jeder sehen konnte, welchen Weg sie in die Hauptstadt nehmen würden.

»Wir werden uns in zwei Gruppen aufteilen, damit wir schneller durch die Tunnel kommen«, erklärte sie und zeigte die Routen auf der Karte. »Wenn wir die Sektoren AR-4 und AR-6 erreicht haben, teilen wir uns weiter auf, um durch die acht Eingänge nach Artemisia hineinzugelangen. Wir brauchen Freiwillige, die in jedem Sektor, den wir passieren, so viele Bürger für unsere Sache gewinnen wie möglich. Sammelt Waffen und Vorräte ein und zieht weiter. Denkt daran, unsere Zahl verschafft uns Sicherheit. Levana hat die Sektoren aus gutem Grund voneinander isoliert. Sie weiß, dass sie machtlos dagegen ist, wenn wir uns alle zusammentun; und genau das haben wir vor!«

Wieder ertönte lautes Gegröle von der Menge, doch Cinder hatte sich mit vor Energie blitzenden Augen und beschwingtem Schritt schon zur Treppe umgewandt.

Winter streckte den Rücken und war endlich einmal stolz, vor ihrer Königin zu stehen.

»Wir wissen, dass sich mindestens siebenundachtzig Sektoren unserer Sache angeschlossen haben, und ich bin davon überzeugt, dass diese Zahl noch weiter wachsen wird. Da die Shuttles nicht funktionieren, ist der Gelände-Speeder unsere einzige Möglichkeit, die Neuigkeiten zu verbreiten und sicherzugehen, dass sich alle Zivilisten zu einer geschlossenen Macht zusammentun, bevor wir nach Artemisia marschieren. Jacin, ich habe eine Liste der Sektoren zusammengestellt, in denen die Revolution schon aufgekeimt ist und die Zugang zu Waffen brauchen; dort sollst du hinfahren. Außerdem sind auch die Sektoren dabei, die Artemisia am nächsten liegen und mit deren Hilfe wir unsere Zahl schnell vergrößern können. Versuch, in den nächsten zwei Stunden so viele Lunarier wie möglich zu erreichen, und stoß in den Tunneln unter AR-4 wieder zu uns, um …«

»Nein.«

Cinder blinzelte überrascht. Ihre Lippen standen offen und formten noch ein unausgesprochenes Wort. Sie blinzelte noch einmal. »Wie bitte?«

»Ich werde Winter nicht verlassen.«

Ein Schauer lief Winter über die Haut, aber Jacin sah sie nicht an.

Mit offenem Mund schaute Cinder erst Winter, dann Scarlet und dann Jacin an. Sie schloss mürrisch den Mund und wandte sich wieder Scarlet zu. »Kannst du das Ding fliegen?«

»Ich hab so was noch nie zuvor gesehen. Lässt es sich fliegen wie ein Raumschiff?«

Cinder warf Jacin einen vernichtenden Blick zu. »Du musst es tun. Ich vertraue dir und …«

»Ich habe Nein gesagt.«

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. Dann wurde sie wütend. »Was glaubst du, was mit Winter – oder jedem anderen von uns – passiert, wenn wir verlieren?«

Jacin verschränkte die Arme und wollte widersprechen, als Winter eine Hand auf seine Schulter legte.

»Ich werde mit ihm gehen«, sagte sie leichthin, um ein wenig die Spannung aus der Situation zu nehmen.

Doch das funktionierte nicht. Jacin wandte sich um und sah nun sie böse an. »Nein, Ihr werdet hier bleiben und Euch erholen. Ihr seid immerhin fast gestorben. Außerdem hatte Levana schon genug Gelegenheiten, Euch zu töten. Ihr werdet nicht einmal in die Nähe von Artemisia gehen.«

Sie sah ihn durchdringend an und spürte die gleiche Entschlossenheit wie in dem Augenblick, als sie entschieden hatte, die Armee ihrer Stiefmutter zu finden und auf ihre Seite zu ziehen. »Ich mag nicht in der Lage sein zu kämpfen, aber ich kann auf andere Weise nützlich sein. Ich komme mit dir und rede mit den Leuten. Sie werden auf mich hören.«

»Prinzessin, wir brauchen nicht …«

»Ich habe mich bereits entschieden. Ich habe ebenso viel zu verlieren wie alle anderen hier auch.«

»Sie hat überzeugende Argumente«, bemerkte Cinder.

»Ich bin auch ganz überrascht«, pflichtete Scarlet bei.

Jacin schob Winter aus dem kleinen Kreis heraus, um unter vier Augen mit ihr zu sprechen. »Hört mir zu«, flüsterte er und hielt ihren Ellbogen fest. Sie konnte die Schwielen an seinen Händen spüren, die ausgeprägter waren als je zuvor. Ihr Puls raste bei dieser unerwarteten Intimität. »Wenn Ihr wollt, dass ich Cinder gehorche, dann tue ich es. Um Euretwillen. Aber ich werde nicht … Ich kann Euch nicht noch einmal verlieren.«

Winter lächelte und legte ihre Handflächen auf seine Wangen. »Es gibt keinen sichereren Platz für mich als an deiner Seite.«

Jacin biss die Zähne zusammen. Sie konnte die widerstreitenden Gedanken in seinem Gesicht gespiegelt sehen, doch ihr Entschluss stand fest.

»Ich habe mein ganzes Leben lang Angst vor ihr gehabt«, fuhr sie fort. »Und wenn dies die einzige Möglichkeit ist, ihr entgegenzutreten, dann muss ich sie ergreifen. Ich will mich nicht mehr verstecken. Ich will keine Angst mehr haben. Und ich will nicht mehr von dir getrennt sein; nie wieder.«

Seine Schultern senkten sich unmerklich, was das erste Anzeichen dafür war, dass sie gewonnen hatte. Dann hob er den Zeigefinger. »Na gut. Wir gehen zusammen. Aber Ihr dürft keine Waffe anfassen, verstanden?«

»Was soll ich denn mit einer Waffe anfangen?«

»Eben.«

»Jacin, Winter.« Cinder klopfte mit dem Fuß auf den Boden und sah ungeduldig zu ihnen herüber. »Wir haben nicht so viel …«

Als hätte das All selbst zugehört, verdunkelte sich die Kuppel über ihren Köpfen und drei gewaltige Schirme leuchteten vor dem schwarzen Hintergrund auf.

»Volk von Luna«, sagte eine weibliche Stimme. »Bitte schenkt dieser Pflichtübertragung eure volle Aufmerksamkeit, die jetzt live aus dem Palast von Artemisia übertragen wird. Die Krönungszeremonie wird nun beginnen.«

Winters Mund verzog sich zu einem schadenfrohen Lächeln. Sie trat von Jacin weg, wandte sich zu der Menge um und breitete die Arme aus. »Volk von Luna«, machte sie die Stimme in der Übertragung nach und zog die Blicke aller weg von dem Bildschirm. »Bitte schenkt eure ganze Aufmerksamkeit nun der rechtmäßigen Erbin des lunarischen Throns, Prinzessin Selene, live hier in eurem Sektor.« Ihre Augen blitzten, als sie mit einer schwungvollen Bewegung auf Cinder zeigte. »Unsere Revolution wird nun beginnen.«

Fünftes Buch

Da antwortete der Spiegel: »Frau Königin, Ihr seid die Schönste hier. Aber die junge Königin ist noch tausend Mal schöner als Ihr.«

78

Kai raste den Gang entlang und war froh, dass ihn keiner in seinem Krönungsstaat sah. Dabei waren seine Gedanken viel zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, als dass er sich um die Etikette Sorgen machen konnte. Cinder lebte. Thorne war gefangen. Und Cinder würde in Artemisia einmarschieren.

Und zwar noch heute. Jeden Augenblick.

Er hatte noch immer ein schlechtes Gewissen, weil er Cress ihrem Schicksal überlassen hatte. Er hätte noch mehr tun müssen. Es hätte ihm egal sein müssen, wie spät er zur Krönung kam; er hatte es ohnehin nicht eilig damit. Er hätte mehr Freude daran haben sollen, Levana warten zu lassen. Er hätte eine erneute Entführung vortäuschen sollen.

Er fluchte innerlich, weil er nicht früher daran gedacht hatte.

Aber, nein. Wäre er verschwunden, wäre Alarm ausgelöst worden, und das konnten weder Cress noch die anderen gebrauchen. Das Beste, was er tun konnte, um nicht Levanas Verdacht zu wecken, war, die Sache durchzuziehen, als ob nichts gewesen wäre.

Das Beste, was er tun konnte, war, sie zur Kaiserin seines Landes zu machen.

Bei dem Gedanken wurde ihm übel, aber er würde sich an den ursprünglichen Plan halten. Er würde seine Rolle spielen.

Er lief um eine Ecke und hätte beinahe die Statue eines muskulösen Mondgottes umgerannt. Kai packte die Statue und stellte sie wieder gerade hin, während ihm das Herz bis zum Hals schlug. Als die Statue wieder stand und er sich etwas beruhigt hatte, ging er durch die Doppeltür, die zu einer Reihe von privaten Wartesalons führte.

Zwei Wächter standen am Durchgang zum großen Korridor. Torin saß auf einer gepolsterten Bank neben einer Frau mit goldenem, hochtoupiertem Haar, die so heftig atmete, dass Kai fürchtete, sie würde das Bewusstsein verlieren.

»Oh, Artemis sei Dank!«, rief sie und presste sich ein Tüchlein auf die Stirn. »Wo seid Ihr denn bloß gewesen?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass er auf dem Weg ist«, sagte Torin.

Die Frau beachtete ihn nicht, sondern sprach in ein Mikrofon an ihrem Handgelenk. »Der Imperator ist da. Die Zeremonie kann in dreißig Sekunden beginnen.« Sie steckte ihren Portscreen an den Gürtel und sah dann mit einer Mischung aus Unruhe und Abscheu zu Kai hoch. »Erdbewohner«, murmelte sie abfällig und strich seine Schärpe glatt und das Haar aus seinem Gesicht. »Achten nie auf ihr Äußeres.«

Er verkniff sich eine Antwort, die mit goldenem Haar zu tun gehabt hätte, und nahm ein Glas Wasser von einem Diener an.

Torin stand von der Bank auf und steckte die Hände in die Hosentaschen. Ohne seine Smokingjacke wirkte sein Aufzug sehr zwanglos, und er fragte sich, ob sich die Frau – von der er gar nicht wusste, wer sie überhaupt war – auch darüber schon kritisch geäußert hatte. »Ist alles in Ordnung, Eure Majestät?«

Die Worte waren ruhig und gleichgültig gesprochen, aber Torins angespannte Neugier darunter war nicht zu überhören.

Obwohl er nicht wusste, ob es stimmte, nickte er. »Alles in Ordnung.«

Hinter der Doppeltür konnte er Hunderte von Stimmen sprechen hören und fragte sich, welche Gerüchte bereits im Umlauf waren über die Gründe der Verzögerung. »Ich bin so weit.«

»Ihre Majestät ist schon lange so weit«, sagte die Frau. Sie schob Torin auf einen anderen Eingang zu. »Gehen Sie und nehmen Sie Ihren Platz ein! Eure Majestät, kommt mit mir.«

Kai folgte ihr an den beiden Wächtern vorbei, durch die Doppeltüren und durch einen kurzen Korridor, der von Schmucksäulen gesäumt war.

Levana wartete auf ihn; sie trug ein Kleid, das zu Kais Schärpe passte und die Farben des Asiatischen Staatenbundes in sich vereinte. Sie sah aus wie eine riesige Flagge auf Beinen; der Saum ihres Kleides war mit einer Reihe von Sternen besetzt und an ihrer Seite prangte eine weiße Lotusblüte. Sie trug ebenfalls eine Schärpe, die in einem Orange gehalten war, das an Terrakotta erinnerte und auf der Erde die Farbe der aufgehenden Sonne symbolisierte.

Dieser vorgetäuschte Patriotismus für den Staatenbund machte ihn so wütend, dass er ihr am liebsten die Schärpe abgerissen und sie damit erwürgt hätte.

Als er näher kam, streckte sie ihm ihre beiden Hände entgegen. Obwohl sich alles in ihm dagegen sträubte, hatte er keine andere Wahl, als sie in die seinen zu nehmen. Ihre Finger waren eiskalt.

»Mein lieber Ehemann«, säuselte sie. »Wir waren viel zu lange getrennt.«

Er sah sie böse an. »Wie lange gedenkt Ihr, dieses Theater aufrechtzuerhalten?«

»Theater?«, zwitscherte Levana. »Eine Ehefrau darf doch wohl Sehnsucht nach ihrem Mann haben, ohne dass ihre Gefühle sofort als suspekt angesehen werden.«

»Wenn Ihr nicht wollt, dass ich mich während der Zeremonie übergebe, würde ich vorschlagen, dass wir das Thema wechseln.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde hart. »Unsere Heirat ist endgültig und verbindlich. Es liegt nun an Euch, wie Ihr Euch mit der Situation arrangiert.«

»Es liegt an mir?« Kai bedachte sie mit seinem strahlendsten Diplomatenlächeln. »Wie großzügig von Euch.«

Levana kopierte seinen Ausdruck. »Seht Ihr? Das war doch gar nicht so schwer.« Sie drehte sich um und wandte sich dem großen Saal zu; sie standen Arm in Arm da. Kai erhaschte einen Blick auf den Kratzer auf ihrem Unterarm, wo er sie während der Hochzeit mit der Schere geschnitten hatte.

Dieser Anblick stärkte ihn, während die Hörner zu blasen begannen.

Die Türen wurden geöffnet und eine riesige Menge von Zuschauern wurde sichtbar. Kai taten die Augen weh von den lebhaften Farben, glitzernden Lichtern und Rüschenstoffen, die in die Gänge ragten.

»Erheben Sie sich für Ihre Königliche Majestät, Königin Levana Blackburn von Luna, die direkte Nachfahrin des ersten Königs von Luna, König Zyprus Blackburn, und für Seine Kaiserliche Majestät, Imperator Kaito vom Asiatischen Staatenbund der Erde.«

Die lunarische Nationalhymne wurde gespielt. Kai und Levana schritten den Gang entlang. Wären die Zuschauer nicht so farbenfroh gekleidet gewesen, wäre die Stimmung eher düster gewesen.

»Bevor Ihr gekommen seid, wurde mir eine interessante Information zuteil«, sagte Levana, die für die Menge einen freundlichen Gesichtsausdruck beibehielt. »Es geht um einen Verräter, der heute in eine unserer unterirdischen Gefängniszellen gesteckt wurde.«

Kais Magen zog sich zusammen. »Fahrt fort.«

»Offenbar hat man einen von Linh Cinders Komplizen aufgegriffen, der im Palast herumschlich. Diesen Kriminellen von der Erde … Carswell Thorne heißt er, glaube ich.«

»Das ist in der Tat interessant.«

»Ich nehme nicht an, Ihr wisst, was er hier wollte?«

»Vielleicht war er beleidigt, weil er keine Einladung bekommen hat.«

Levana nickte der Menge zu. »Macht nichts. Wir haben ihn ja gefangen, bevor er zu viel Ärger machen konnte.«

»Das freut mich zu hören.«

»Da Ihr bald Lunas Prinzgemahl sein werdet und er Euer Gefangener war, bevor er meiner wurde, dachte ich, ich lasse Euch entscheiden, wie wir ihn am besten hinrichten.«

Er biss die Zähne zusammen. »Ich fühle mich sehr geehrt.«

Obwohl Levana ihn damit eigentlich nur provozieren wollte, hatte sie ihm durch diese Eröffnung unabsichtlich ein Geschenk gemacht. Er war erleichtert zu hören, dass Thorne nicht schon tot war.

Als sie sich dem Ende des Ganges näherten, erkannte Kai dort seine Begleiter von der Erde. Torin war schon da; sie hatten ihn – mit Dutzenden anderen Vertretern des Staatenbundes und anderer Nationen – durch einen Nebeneingang eintreten lassen. Zu seiner Überraschung sah Kai sogar Linh Adri und Linh Pearl neben einem amerikanischen Abgeordneten. Beide trugen ein eingefrorenes Lächeln zur Schau, und obwohl Kai diesen beiden Frauen einen besonderen Hass entgegenbrachte, hatte er auch Mitleid mit ihnen. Levana hatte mit ihnen gespielt, wie eine Katze mit der Maus spielt, bevor sie sie verschlingt. Erst gewährte sie ihnen ihre Gunst, dann bestrafte sie sie und schließlich wurden sie wieder in allen Ehren aufgenommen. Kein Wunder, dass sie beide ängstlich dreinschauten und plötzliche Bewegungen vermieden, um nicht auf sich aufmerksam zu machen.

Ein Dutzend Lunarier standen auf dem erhöhten Podest; es war eine Mischung aus Thaumaturgen, königlichen Wächtern und einem biotechnisch veränderten Soldaten, der eine hübsche Uniform trug, die überhaupt nicht zu seinem verformten Gesicht und Körper passte.

Kai fragte sich, was sich Levana dabei gedacht hatte, eine dieser Kreaturen zur Krönung mitzubringen. Ihre Anwesenheit hatte bei der Hochzeit beiden Parteien geschadet.

Dann fing sich das Licht in den Augen des Wesens, die strahlend grün leuchteten, und Kai runzelte die Stirn. Wenn er es nicht besser gewusst hätte …

Er stieß mit dem Fuß gegen etwas Hartes und wäre beinahe über die erste Stufe gestolpert. Er konnte sich gerade noch fangen, und es gelang ihm, die restlichen Stufen hinaufzusteigen, ohne zu stürzen. Sein Herz klopfte weiterhin laut in seiner Brust, als er sich an Cress’ Worte erinnerte, dass sie Wolf gefangen hatten, sie aber nicht wusste, was aus ihm geworden war.

Jetzt wusste er es.

Diese Kreatur war Wolf und war es auch wieder nicht. Seine Augen waren wild und finster und bohrten sich in Kais; ein Vorgeschmack auf die animalische Grausamkeit, die unter der Oberfläche schwelte.

Wolf knurrte und sah als Erster fort.

»Erkennt Ihr meinen geschätzten Soldaten?«, fragte Levana, als sie den Altar mit dem Krönungsschmuck erreichten. »Ich nehme an, er hat sich sehr verändert, seit Ihr ihn das letzte Mal gesehen habt.«

Kais Wut verzehrte ihn von innen her. Sie hatte es nur getan, um seine Reaktion zu beobachten. Und um ihm zu zeigen, dass sie alles unter Kontrolle hatte – sein Schicksal, das Schicksal seines Landes und das Schicksal seiner Freunde.

Kai riss sich zusammen, als er und Levana sich zu den Zuschauern umwandten. Der Augenblick war gekommen, wo er Levana die Hälfte seiner Macht zu Füßen legen würde. Wo er seinem Land sagte, dass diese Frau im Falle seines Todes die alleinige Herrscherin des Asiatischen Staatenbundes sein würde.

Alles in seinem Körper sträubte sich dagegen, aber er wusste, dass er keine andere Möglichkeit hatte.

Bitte lass Cinder kommen, wiederholte eine Stimme in seinem Hinterkopf immer wieder. Bitte lass sie kommen.

»Volk von Luna und der Erde«, sagte Levana und streckte ihre Hände zu der Menge aus. »Ihr seid hier, um einem bedeutenden Ereignis beizuwohnen, das in die Geschichtsbücher unser beider Länder eingehen wird. Heute werden wir einen Erdenmenschen zu unserem Prinzgemahl krönen: meinen Ehemann Imperator Kaito vom Asiatischen Staatenbund. Außerdem werde ich heute zur Kaiserin gekrönt, als erste Vertreterin unseres königlichen Stammbaums, die ein verbindliches Bündnis mit unseren irdischen Brüdern eingeht.«

Die Zuschauer jubelten.

Nun, die Lunarier jubelten. Die Erdbewohner klatschten nur höflich.

»Bitte setzen Sie sich«, verlangte Levana.

Während die Zuschauer ihre Plätze einnahmen, schritten Kai und Levana auf zwei edelsteinbesetzte Kästen zu, die auf dem Altar standen. Kai atmete langsam aus und öffnete den Riegel an dem einen Kasten.

Darin lag auf einem Lager aus Seide die Kaiserinnenkrone, die wie ein Phönix geformt und mit funkelnden Edelsteinen besetzt war.

Sein Herz setzte einen Schlag aus; seine Gefühle überwältigten ihn, ohne dass er darauf vorbereitet gewesen war. Als er diese Krone das letzte Mal gesehen hatte, hatte seine Mutter sie getragen; beim jährlichen Ball zur Feier des Weltfriedens. Sie war immer so wunderschön gewesen.

Er zitterte bei der Erinnerung an sie und in Erwartung der Blasphemie, die er gleich begehen würde.

Auf der anderen Seite des Altars trat Levana mit seiner Krone vor. Im Vergleich zu den irdischen Juwelen war die Krone des lunarischen Königs schlicht gehalten. Sie bestand aus sieben dünnen Zacken, die aus Mondstein geschnitzt waren, und der weiße Stein schimmerte im Kerzenlicht. Die Krone war uralt. Die lunarische Monarchie war begründet worden, lange bevor der Vierte Weltkrieg zur Gründung des Asiatischen Staatenbundes mit seiner kaiserlichen Familie geführt hatte.

Kai stählte sich und hob die Krone seiner Mutter aus ihrem Kasten, und gemeinsam wandten er und Levana sich dem Volk zu, wobei sie die jeweiligen Kronen in die Höhe hielten. Kai fand Torins Blick und sah dessen tiefe Trauer. Vielleicht dachte auch er gerade an Kais Mutter.

Bevor Levana sich aber in einer Ansprache über die symbolische Bedeutung der lunarischen Krone ergehen konnte – dass sie für die Macht des Herrschenden stand und so weiter und so fort –, wurden die Türen am hinteren Ausgang des Saals aufgerissen.

Die goldhaarige Frau marschierte den Gang entlang, und obwohl ihr Gesichtsausdruck Grauen widerspiegelte, bewegte sie sich roboterhaft und zielstrebig auf die Königin zu.

Kai ließ die Krone sinken und seine Handflächen wurden warm. Neue Hoffnung erfüllte seine Brust. Die Zuschauer wandten sich um und beobachteten die Frau, die sich näherte; ein aufgeregtes Gekicher erfüllte den Raum. Etwas war passiert. Aber es war keine Angst, die Kai bei ihnen spürte, sondern eher freudige Erregung, als würden sie einem fiktiven Drama beiwohnen.

Die Frau hatte die Stufen erreicht und fiel auf ein Knie nieder. »Vergebt mir, meine Königin«, stotterte sie. »Wir wurden informiert, dass in mehreren anliegenden Sektoren Tumulte ausgebrochen sind; auch die abseits gelegenen Kuppeln von Artemisia sind betroffen.«

Kai wagte einen Blick in Richtung Wolf, doch dieser knurrte nur und zuckte unaufhörlich vor aufgestauter Energie. Er sah aus, als würde er dem Erstbesten, der ihm zu nahe kam, an die Kehle gehen.

»Was für Tumulte?«, fragte Levana mürrisch.

»Wir wissen es nicht genau, aber die Absperrungen um die rebellierenden Sektoren wurden aufgehoben, und die Leute … Sie kommen hierher. Sie kommen in Massen durch die Magnetbahntunnel geströmt. Es heißt außerdem, dass … dass Prinzessin Winter unter ihnen sei.«

Levanas Gesicht wurde knallrot. »Das kann nicht sein.«

»Ich … ich weiß nicht, meine Königin. So hat man es mir berichtet. Und … und auch der Cyborg soll unter ihnen sein.«

Kai grinste. Er konnte nicht anders, versuchte aber auch nicht, es vor Levana zu verbergen, die ihn mit einem wütenden Blick bedachte. Stattdessen zuckte er die Achseln und sagte: »Sie hat Euch gewarnt.«

Levanas Kiefermuskeln spannten sich an. Sie wandte sich wieder an die Frau. »Der Cyborg ist tot und ich dulde keine Gerüchte, die das Gegenteil behaupten.«

Die Frau ließ den Unterkiefer hängen.

»Sind die Absperrungen um Artemisia herum noch aktiv?«

»J-ja, meine Königin. Meines Wissens waren sie noch nicht in der Lage, die Absperrungen …«

»Also befinden wir uns nicht in unmittelbarer Gefahr, oder?«

»Das … das nehme ich nicht an, meine Königin.«

»Warum haben Sie dann die Zeremonie unterbrochen?«, fragte Levana gereizt und wedelte mit der Hand. »Wächter, sperrt diese Frau in eine Zelle. Ich werde keine weiteren Unterbrechungen mehr dulden.«

Ihre Augen funkelten gnadenlos, während sich die Frau erhob und rückwärtstaumelte. Zwei Wächter fingen sie auf.

Die Menge versuchte, ihre Begeisterung zu unterdrücken, doch das gelang ihr mehr schlecht als recht. Kai sah, wie einige der Lunarier die Frau mit spöttischen Blicken bedachten, während sie weggeschleppt wurde; dabei hatte sie nur ihre Pflicht getan.

Kais Gedanken drehten sich im Kreis. Er biss sich auf die Innenseite der Wange, während Levana ihre wütende Fratze wieder in eine Maske liebenswürdiger Gelassenheit verwandelte.

»Nun«, sagte sie und hob die lunarische Krone über ihren Kopf, »lasst uns fortfahren.«

79

Cinder stand – zusammen mit Alpha Strom – in der ersten Reihe ihrer kleinen Armee. Die Magnetbahntunnel waren breit genug, dass immer fünf Personen nebeneinanderlaufen konnten, und Strom hatte allen klargemacht, dass sie diese Formation beibehalten mussten. Auf solch engem Raum davon abzuweichen, konnte zu Panik und Verwirrung führen. Sie versuchten, leise zu sein, aber das war so gut wie unmöglich. Sie klangen vielmehr wie heranrollender Donner. Tausende Füße stapften auf den felsigen Boden der Lavatunnel.

Die Mutantensoldaten blieben weiter vorne; sie würden die ersten Angriffe abfangen, während die Bewohner der äußeren Sektoren hinter ihnen herliefen.

Es wurde immer mehr eine Frage der zahlenmäßigen Überlegenheit, und ihre Zahl wuchs unaufhörlich. Mit jedem Sektor, den sie durchquerten, stießen neue Zivilisten zu ihnen; zum Teil hatten sie sich schon seit Cinders erster Botschaft auf diesen Augenblick vorbereitet.

Cinder ging ihre Berechnungen immer und immer wieder im Kopf durch, aber es gab immer noch zu viele Variablen, die beachtet werden mussten. Sie brauchten genügend Zivilisten, um die Königin und ihre Thaumaturgen zu überwältigen, und genügend Kämpfer, die nicht manipuliert werden konnten, um es mit den Wächtern aufzunehmen und den Wolfssoldaten, die Levana zu Hilfe rufen würde. Sie musste sich darauf verlassen, dass Jacin und Winter die Kunde von ihrem Marsch schnell genug weiterverbreiteten. Wenn sie scheiterten, würde es ein Massaker geben, und es würde nicht zu ihren Gunsten ausgehen. Wenn sie aber erfolgreich wären …

In den Tunneln war es pechschwarz, bis auf das Licht der Laternen, die die Bewohner der äußeren Sektoren mitgenommen hatten, und eine Handvoll Taschenlampen. Cinder wünschte, sie hätte eine Karte im Kopf, die ihr sagen konnte, wie weit sie schon gekommen waren und wie weit sie noch gehen mussten. Sie war es gewohnt, auf eine unerschöpfliche Datenmenge zugreifen zu können, und es war ein ungutes Gefühl, dieser Möglichkeit beraubt zu sein. Nachdem sie fünf Jahre lang gewünscht hatte, so zu sein wie alle anderen, vermisste sie nun die Vorzüge, die das Leben als Cyborg mit sich brachte.

Vier Mal stießen sie auf stehende Züge und Shuttles, die den begrenzten Raum in den Tunneln ausfüllten. Anfangs waren sie ihnen wie unüberwindliche Hindernisse vorgekommen, aber die Soldaten hatten sich mit großem Eifer an die Arbeit gemacht, Wände eingerissen, Sitze herausgerissen und den Durchgang ermöglicht. Sie erwiesen sich als wirksame, zerstörerische Maschinen, und ihre bunt zusammengewürfelte Armee konnte weitermarschieren.

Obwohl das Magnetbahnsystem stillgelegt worden war, wurden die Bahnsteige noch immer mit Strom versorgt; sie waren hell erleuchtet und auf jedem Bahnsteig lief als Hologramm die Live-Übertragung der Krönung. Da die Zeremonie selbst nicht gefilmt werden durfte, weil die Königin nicht ihren Schleier tragen würde, berichtete ein Fernsehreporter live über die Ereignisse.

Als sie in Sektor AR-4 eindrangen, der an die Hauptkuppel von Artemisia angrenzte, hörte Cinder Kais Stimme und hielt inne. Er sprach das Krönungsgelübde, das ihn zum Prinzgemahl von Luna machen würde.

Ihre Armee war in vier Regimenter aufgeteilt. Jedes von ihnen würde die Hauptstadt durch einen anderen Tunnel betreten. Die Hälfte der Alphas führten ihr Rudel und die Zivilisten nun in entgegengesetzte Richtungen und Cinder merkte, dass Strom sie beobachtete.

»Wir sollten weitergehen«, sagte er. »Meine Männer sind hungrig und ruhelos, und wir sind hier auf beengtem Raum mit einer ganzen Menge köstlich duftenden Fleischs.«

Cinder hob eine Augenbraue. »Wenn sie eine Zwischenmahlzeit brauchen, dann sollen sie sich gegenseitig anknabbern. Ich will nur sichergehen, dass Jacin so viele Sektoren erreicht wie möglich.«

Strom grinste spöttisch, als würde es ihm imponieren, dass Cinder sich nicht unter Druck setzen ließ. »Es ist Zeit loszumarschieren«, wiederholte er. »Unsere Leute sind fast in Position. Die Königin und ihr Gefolge sind alle dort, wo wir sie haben wollen. Wir können noch Wochen hier stehen und darauf warten, dass noch mehr Zivilisten kommen.«

Cinder glaubte daran, dass sie kommen würden. Sie mussten einfach kommen. Aber sie wusste auch, dass er Recht hatte.

Die Krönung war fast schon vorbei.

Sie liefen weiter durch die Tunnel, voller Unruhe und die Hände krampfhaft um die Waffen gelegt. Sie waren noch nicht sehr weit gekommen, als im Licht von Cinders Taschenlampe in der Ferne Eisenstangen aufblitzten. Strom hielt die Hand hoch; das Signal für alle, stehen zu bleiben.

»Die Absperrung.« Cinder beleuchtete die Wand um das Eisentor herum. Es würde Wochen dauern, sich an den Stäben vorbeizugraben.

»Daran kommen wir nicht vorbei«, sagte Strom. Er knurrte, als er Cinder ansah, als ob es ihre Schuld wäre. »Wenn das eine Falle ist, dann ist es eine gute. Die können uns in ein paar Sekunden vernichten, während wir hier im Tunnel stecken wie Fleisch in der Wurst.«

»Cress sollte sie öffnen«, sagte Cinder. »Sie sollten längst runtergefahren sein. Es sei denn …« Es sei denn, Cress und Thorne hatten es nicht geschafft. Oder sie waren gefangen worden. »Wie spät ist es?«

Sie sah Strom fragend an, doch der wusste es auch nicht. Er hatte auch keine eingebaute Uhr im Kopf.

Cress sollte alle Absperrungen um die Hauptstadt herum zur gleichen Zeit herunterfahren lassen, damit nicht vereinzelte Rebellen, die es nicht erwarten konnten, schon frühzeitig in die Stadt schlichen und sich entweder umbringen ließen oder den Überraschungseffekt zunichtemachten. Hatte Cress es nicht geschafft oder waren sie zu früh dran? Kai sprach immer noch sein Gelübde. Cinder versuchte, die Panik zu unterdrücken, die in ihr aufstieg.

Strom fing an zu knurren. »Ich rieche etwas.«

Die übrigen Soldaten hoben ebenfalls die Nasen und schnüffelten.

»Etwas Synthetisches«, sagte Strom. »Es kommt von der Erde. Eine Maschine.«

Cinder drückte die Hand gegen die Gitterstäbe, doch die Soldaten zogen sie vom Gitter fort und bildeten eine Schutzmauer zwischen ihr und der Absperrung. Als ob sie es wert wäre, geschützt zu werden.

Cinder versuchte, ihre Verärgerung zu unterdrücken.

Im Tunnel jenseits des Tores waren Schritte zu hören, die lauter wurden. Ein kleiner Stein rollte über den Boden und man sah das Licht einer Taschenlampe, während der Halter noch im Schatten war.

Dann traf der Lichtstrahl die versammelten Soldaten und die Gestalt blieb ruckartig stehen.

Die Soldaten knurrten.

»Na, na«, sagte sie. »Ihr seid ja ein beängstigender Haufen.«

Cinders Herz tat einen Sprung. »Iko!«, schrie sie und versuchte, sich an den Soldaten vorbeizudrängen, doch die Körper, die ihr den Weg versperrten, rührten sich nicht.

Iko kam näher und Cinder erwischte sie mit dem Licht ihrer eigenen Taschenlampe. Ikos rechter Arm hing wieder reglos herab und sie hatte Einschusslöcher, zerrissenes synthetisches Gewebe und tote Kabel am ganzen Körper. Außerdem fehlte ihr linkes Ohr.

»Oh, Iko … Was ist passiert?«

»Ein ganzer Haufen lunarischer Wächter, das ist passiert. Sie haben mich im Keller der Klinik erwischt. Ich musste mich tot stellen, damit sie endlich aufhörten. Zum Glück wissen die hier nicht, wie man einen Androiden außer Gefecht setzt.«

»Iko, es tut mir so leid.«

Iko winkte mit ihrem heilen Arm ab. »Ich will jetzt nicht darüber sprechen. Wirst du hier gefangen gehalten oder sind die Rabauken auf unserer Seite?«

»Sie sind auf unserer Seite.«

Iko musterte die Wölfe noch einmal beunruhigt. »Bist du sicher?«

»Mehr oder weniger«, sagte Cinder. »Das ist die Armee, die Scarlet und Winter rekrutiert haben, und sie sind das Beste, was wir haben. Immerhin haben sie noch keinen von uns gefressen.«

Strom lächelte spöttisch und zeigte seine Fangzähne.

»Iko, wie spät ist es? Sollte das Gitter nicht längst unten sein?«

»Wir liegen gut in der Zeit. Minus siebzehn Sekunden, nach meiner …«

Da erklang das Geräusch eines Mechanismus, der in den Steinmauern zum Leben erwachte, und das Gittertor wurde im felsigen Boden versenkt.

Iko kräuselte die Lippen. »Cress’ Timing stimmt nicht ganz. Meines dagegen ist einwandfrei.«

Cinder stieß erleichtert die Luft aus.

Während das Gitter im Boden verschwand, nahmen die Wölfe wieder Haltung an – mit den Händen hinter dem Rücken und hoch erhobenem Kinn – und gingen zurück in Formation. So professionell hatte Cinder sie noch nie gesehen; sie sahen nun mehr wie Männer aus und weniger wie Ungeheuer. Und vor allem wie richtige Soldaten.

Sobald das Gitter tief genug abgesunken war, sprang Iko darüber und fiel Cinder in die Arme, wobei ihre heile Hand auf Cinders Rücken klatschte. »Du reparierst mich doch wieder, oder?«

Cinder drückte sie fest an sich. »Natürlich. Was kaputt ist, kann man wieder reparieren.«

Iko machte sich los und strahlte, und ihr Lächeln wurde von einem Funken unterstrichen, der aus ihrem hohlen Ohrraum blitzte. »Ich liebe dich, Cinder.«

Cinder grinste. »Ich liebe dich auch.«

»Worauf warten wir noch?«, fragte Strom, und seine Stimme grollte durch den Tunnel. »Wir können es kaum erwarten, Levana und ihren Hofstaat in kleine, mundgerechte Stücke zu reißen. Dann saugen wir ihnen das Mark aus den Knochen und laben uns an ihrem Blut, als wäre es kostbarer Wein.«

Iko warf Cinder einen unbehaglichen Blick zu. »Gut, dass sie auf unserer Seite sind.«

80

Wolf litt, seit die Krönungszeremonie begonnen hatte. Sein Kopf tat weh von der Anstrengung, ständig gegen seinen Hunger ankämpfen zu müssen, der von innen an ihm nagte. Obwohl er das Fleisch verzehrt hatte, das man ihm vorgesetzt hatte, hielt der Hunger an. Tausend Gerüche stiegen ihm in die Nase. Jeder Erdbewohner. Jeder Lunarier. Jeder Wächter und jeder Thaumaturg. Sie alle dufteten so köstlich, dass er nicht anders konnte, als sich vorzustellen, wie er seine Zähne in ihr Fleisch schlug, ihre Muskeln von den Knochen riss und sich an ihrem Fett gütlich tat.

Der einzige Instinkt, der stärker war als dieser unbändige Hunger, war die Angst vor dem, was die Thaumaturgin mit ihm machen würde, wenn er sich nicht beherrschte. Er könnte diese Qualen nicht noch einmal durchstehen. Den messerscharfen Schmerz, der durch jeden Muskel schoss und an jeder Sehne riss.

Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, aber er schluckte den Speichel wieder herunter. Er bewegte sich nicht.

Er konzentrierte sich auf die Königin. Imperator Kaito kniete vor ihr und nahm die lunarische Krone und damit den Titel des Prinzgemahls entgegen; dies wurde mit rauschendem Beifall quittiert, während der Imperator selbst so aussah, als hätte er gerade ein Fläschchen mit Gift entgegengenommen.

Jetzt war die Königin an der Reihe.

Der Imperator hob die Krone des Asiatischen Staatenbundes in die Höhe und wiederholte die Worte der Königin, welche die politische Macht betonten, die diese Stellung mit sich brachte, ebenso wie die Pflichten und Aufgaben, die Ehre und die Erwartungen, die symbolische Bedeutung und die Geschichte, die mit diesem Stück Metall und seinen hundert glitzernden Juwelen verbunden waren.

Levana kniete nieder. Sie strahlte regelrecht vor freudiger Erwartung. Ihre Lippen zitterten, während sie ein Lächeln unterdrückte, und ihre Augen waren gierig auf die Krone geheftet, als Kai sich zu ihr umdrehte.

Wolf schluckte wieder den Speichel herunter. Das Fleisch der Königin war verführerischer als das jedes anderen, noch versüßt durch die Tatsache, dass sie jetzt seine Gebieterin und seine Feindin zugleich war. Sie hatte befohlen, Wolf seiner Familie zu entreißen. Sie hatte befohlen, ihn zum Ungeheuer zu machen. Es war auf ihr Geheiß, dass die Thaumaturgen ihn quälten.

Hätte er je die Gelegenheit dazu, würde er ihr Herz verschlingen.

»Gelobt Ihr«, sprach Kai, »die Völker des Asiatischen Staatenbundes gemäß den Gesetzen und Gebräuchen zu regieren, die von Generationen vergangener Herrscher beschlossen wurden? Gelobt Ihr, Eure Macht dafür einzusetzen, die Gerechtigkeit zu fördern, barmherzig zu sein, die Rechte, die den Menschen von Natur aus gegeben sind, zu achten, den Frieden zwischen den Nationen zu respektieren, mit Güte und Geduld zu regieren und die Weisheit und den Rat derer, die uns ebenbürtig sind, und unserer Brüder einzuholen? Versprecht Ihr, all dies heute und an allen weiteren Tagen Eurer Regentschaft als Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes zu befolgen, vor allen Zeugen auf der Erde und im All?«

Sie sah auf die Krone, nicht auf den Imperator. »Ich verspreche es«, hauchte sie.

Kais Gesichtsausdruck war finster. Er zögerte und die Krone schwebte weiter in der Luft. Seine Arme zitterten.

Wolf sah zu, wie Kai sich zwang, Levana die Krone auf den Kopf zu setzen. Sie schloss die Augen und ihr Gesicht drückte pure Glückseligkeit aus.

»Kraft der mir als Imperator des Asiatischen Staatenbundes von seinen Bürgern und unseren Verbündeten der Union Erde verliehenen Autorität erkläre ich Euch …« Er hielt inne. Wartete. Wolf konnte förmlich hören, wie die Hoffnung in Kai schrumpfte, und er konnte nachvollziehen, warum er versuchte, den Moment noch eine Sekunde hinauszuzögern, nur noch eine Sekunde …

Die Sekunde verstrich und Kais Gesicht wurde zu Stein.

»… zur Kaiserin Levana des Asiatischen Staatenbundes. Von diesem Tage an bis zu dem Tag, an dem einer von uns oder wir beide sterben, werdet Ihr meine Ehefrau sein und ich werde meinen Thron mit Euch teilen.«

Beim letzten Wort versagte Kai die Stimme und er riss die Hände von der Krone weg, als hätte er sich verbrannt.

Die Zuschauer brachen in ausgelassenen Jubel aus, Luftschlangen und Blütenblätter wurden aus versteckten Taschen geholt und hochgeworfen, und die düstere, ehrwürdige Veranstaltung verwandelte sich in eine lärmende Kakofonie. Levana erhob sich. Mit ausgestreckten Armen schritt sie zum Rand des Podestes und nahm die überlauten Lobgesänge der lunarischen Aristokratie entgegen.

Doch bevor sie sprechen konnte, wurde der triumphierende Jubel durch ein schrilles Kreischen unterbrochen. Das Geräusch schnitt in Wolfs Ohren wie Nadeln, die sein Gehirn durchbohrten. Knurrend kauerte er sich zusammen. Auch die Zuschauer hockten sich hin. Das Geräusch schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen.

Wolf hob den Kopf. Das war seine Chance. Obwohl er wegen seiner hochempfindlichen Ohren fast blind vor Schmerz war und den Drang verspürte, sich auf den Boden zu werfen und zu winden, war sein Hass auf die Königin größer.

Er schoss nach vorne und sah nur noch sie und die empfindlichsten Stellen an ihrem Körper; ihren Hals und ihren Bauch.

Da hörte er einen Kampfschrei. Ein Wächter hechtete vor ihn und versperrte ihm den Weg. Wolf schlug mit seinen neuen spitzen Nägeln nach ihm und zog dem Wächter das Messer aus der Scheide. Dann hob er es über den Kopf.

Mit seinem Schrei hatte der Wächter Aufmerksamkeit auf sich gezogen, selbst über das Kreischen hinweg. Die Königin wirbelte herum, als Wolfs Hand vorschnellte.

Plötzlich packte ihn Todesqual und es war, als wären seine Finger, sein Handgelenk und sein Arm in einen Schraubstock gespannt. Er ließ das Messer einen Augenblick zu früh los und wusste, dass etwas nicht stimmte, als er sah, dass seine eingefrorenen Finger leer waren. Die Klinge, die sich in ihr Herz hatte bohren sollen, streifte nur den Hals der Königin und fiel dann in die schweren Vorhänge hinter dem Altar.

Wolf krümmte sich und fiel zu Boden; der Ansturm des Schmerzes, der sein Fleisch durchfuhr, machte ihn blind und brachte ihn fast um den Verstand.

Dann hörte der Lärm auf und mit ihm der Schmerz.

Die plötzliche Stille war wie ein Vakuum, das alle anderen Geräusche im großen Saal in sich aufsog. Es war, als wäre die Stille um sie herum erstarrt; Hunderte Zuschauer waren wie gelähmt vor Schock.

Wolf lag keuchend auf dem Boden; er wünschte, er wäre tot.

Er wusste, dass sich solch eine Chance nicht noch einmal bieten würde. Und dass seine Bestrafung erst begonnen hatte.

Levana atmete ebenfalls ruckartig ein und aus; ihre Augen blitzten vor Wut. Ihre Lippen waren noch röter als sonst und passten farblich zu dem Blut, das an der Seite ihres Halses herabtropfte. »Kontrollieren Sie ihn!«

»Ja, meine Königin«, sagte Herrin Bement. »Es wird nicht wieder vorkommen, meine Königin.«

Dann drang eine Stimme durch die spannungsgeladene Stille. Die Palastangehörigen hielten inne und hörten zu. Wolf sah zur Decke und fragte sich, ob ihn der Schmerz nun schon fantasieren ließ.

Es war Cinders Stimme.

»Hallo, liebe Tante Levana«, sagte sie leichthin und neckend. »Ich bin untröstlich, dich unterbrechen zu müssen, aber ich wollte sichergehen, dass ich deine volle Aufmerksamkeit habe. Aber lass mich dir zunächst gratulieren. Es sieht so aus, als hättest du jetzt alles, was du je angestrebt hast. Aber jetzt bin ich an der Reihe.«

Es folgte eine lange Pause. Die Lautsprecher knisterten.

Als Cinders Stimme erneut erklang, war sie nicht mehr so freundlich. »Du hast zehn Minuten Zeit, um zum Haupteingang des Palastes zu kommen und dich zu ergeben.«

Das war alles.

Die Anwesenden warteten darauf, dass sie weitersprechen, noch mehr höhnische Bemerkungen machen, noch mehr Drohungen aussprechen und auch Erklärungen liefern würde. Aber die Botschaft war zu Ende.

Levana sah sichtlich mitgenommen aus, während der Imperator den Eindruck machte, als würde er gleich in schallendes Gelächter ausbrechen.

Dann fiel sein Blick auf Wolf und sein Grinsen erstarb. Seine Augenbraue zuckte, als er ihn mitleidig betrachtete.

Wolf starrte wütend vor sich hin und versuchte aufzustehen, obwohl seine Beine noch ganz schwach waren. Er war froh, dass die Thaumaturgin es zuließ.

»Das ist ein Trick!«, schrie Levana, und ihre Stimme überschlug sich. »Sie kann mir überhaupt nichts anhaben!«

Der Klang von eiligen Schritten unterbrach den empörten Ausbruch der Königin. Sie kamen durch einen der Seiteneingänge. Es war Oberthaumaturg Aimery Park, flankiert von zwei Wächtern.

Ein wütendes Knurren wollte sich Wolfs Kehle entringen, doch er konnte es gerade noch unterdrücken. Dieser Mann hatte seine Mutter getötet.

»Was?«, fuhr die Königin ihn an.

»Man hat uns informiert, dass seit dem Sicherheitsverstoß keine Informationen mehr über die Situation in den Tunneln bei uns angekommen sind …«

»Sprechen Sie schneller, Aimery.«

Seine Mundwinkel senkten sich. »Sie sind in der Stadt, meine Königin. Alle acht Absperrungen wurden aufgehoben.«

»Wer ist in der Stadt?«

»Der Cyborg. Zivilisten aus den äußeren Sektoren. Selbst ein paar unserer eigenen Soldaten haben sich ihnen angeschlossen.«

Levana war außer sich und kochte vor Wut. »Dem Nächsten, der in meiner Gegenwart das Wort Cyborg ausspricht, hacke ich einen Arm ab.« Sie atmete scharf ein. »Warum hat sie keiner aufgehalten?«

»Unser Personal ist dezimiert, Eure Majestät. Viele unserer Männer wurden in die äußeren Sektoren geschickt, um die Unruhen niederzuschlagen. Wir können keine Männer schicken, um die Rebellen zu bekämpfen, ohne den Palast zu gefährden.«

Levana nahm ihre Röcke in die Hand und zog ihre Schultern so weit nach oben, dass ein Tropfen Blut von ihrem Hals am Kleid kleben blieb. »Na schön«, zischte sie. »Ich werde diese kleine Rebellion beenden, hier und jetzt.«

»Außerdem fanden wir das hier im Systemkontrollzentrum, nachdem wir entdeckt hatten, dass unsere Sicherheitssperren durchbrochen worden waren, meine Königin.« Aimery hielt einen Portscreen in die Höhe. »Offenbar gehört er niemand anderem als unserem hochverehrten Prinzgemahl.«

Als Levana sich zu Imperator Kaito umwandte, sprach Mordlust aus ihrem Blick.

»Ich habe mich schon gefragt, wo er wohl steckt«, sagte er und sein Mund zuckte vor Nervosität. »Ich habe ihn den ganzen Morgen gesucht.«

Levanas Nasenflügel blähten sich wütend auf und ihr Gesichtsausdruck wurde bösartig; sie schien krampfhaft zu überlegen, was sie jetzt tun sollte. Sie nahm Aimery den Portscreen ab und schleuderte ihn gegen den Altar. Die Plastikhülle zerbarst.

»Diese Feier ist zu Ende«, sagte sie. Ihre Stimme wurde durch die Lautsprecher verstärkt und hallte durch den großen Saal, während sie sich dem Publikum zuwandte. »Offenbar haben sich einige meiner Untergebenen diesen Abend ausgesucht, um eine sogenannte Revolution zu starten. Aber machen Sie sich keine Sorgen; wahrscheinlich wollen sie sich bloß ein wenig aufspielen.« Langsam bekam sie ihre Gefühle wieder in den Griff. »Zu Ihrer eigenen Sicherheit muss ich Sie, meine hochverehrten Gäste, alle bitten, auf Ihren Plätzen zu bleiben, bis ich mich der Störenfriede angenommen habe.«

Die Menge raschelte unruhig.

»Wartet«, sagte ein Mann aus der Reihe der Erdbewohner. »Ihr könnt nicht erwarten, dass wir hierbleiben, während der Palast angegriffen wird. Dies ist Euer Krieg, nicht unserer. Ich verlange, umgehend auf mein Schiff zurückkehren zu dürfen.«

Der Mann hatte einen europäischen Akzent und das Bild des rothaarigen Mädchens schoss Wolf durch den Kopf. Er legte die Stirn in Falten und suchte in der Menge nach dem Mann, während die übrigen Erdbewohner ihre Zustimmung murmelten.

Levana fletschte die Zähne. »Sie werden hierbleiben«, sagte sie und jedes Wort war hart und kalt wie ein Eiswürfel, »bis ich Ihnen die Erlaubnis erteile zu gehen.«

Sofort verstummte der Widerspruch der Erdbewohner. Levana wandte sich den Wächtern zu. »Versperrt die Türen. Niemand verlässt diesen Saal, bis ich es erlaube.« Sie sah zu Wolf und schnippte mit den Fingern. »Der hier bleibt an meiner Seite. Er wird der perfekte Schutzschild sein, für den Fall, dass ich einen brauchen sollte.«

»Meine Königin«, sagte einer der Wächter, »wir müssen darauf bestehen, Euch in Sicherheit zu bringen. Die Lavatunnel unterhalb der Stadt …«

»Auf keinen Fall«, zischte Levana wütend. »Dies ist mein Volk und mein Königreich. Ich werde es nicht im Stich lassen.«

Sie ging auf den Ausgang zu, doch Kai blieb an ihrer Seite. »Ihr dürft die Erdbewohner nicht einsperren. Wir sind keine Geiseln.«

»Seid Ihr da sicher, Ehemann?« Levana schnippte mit den Fingern zwei Wächter herbei, die ihr am nächsten standen. »Bringt ihn zurück zu den anderen.«

Sie beeilten sich, ihr zu gehorchen, und zerrten Kai zur Gruppe der Erdbewohner. »Lasst mich los!«, brüllte Kai. »Ich habe jetzt genauso wie Ihr das Recht, allen Lunariern und Soldaten Befehle zu erteilen!«

Levana lachte; es hätte höchst amüsiert geklungen, wenn nicht ein Hauch Hysterie mitgeschwungen hätte. »Ich hoffe, das glaubt Ihr nicht wirklich.«

Wolf stand in Kais Nähe, als dieser von der Königin fortgeschleift wurde, aber da er wusste, dass die Thaumaturgin jede seiner Bewegungen überwachte, machte er keine Anstalten, dem Imperator beizustehen. Er erschauerte bei dem Gedanken, erneut ihr Missfallen zu erregen.

Und als die Königin ihm mit einer Kopfbewegung befahl, ihr zu folgen, zögerte er keine Sekunde.

81

Sie schickten Kundschafter vor, um sicherzugehen, dass sie an dem Magnetbahnsteig nicht in eine Falle liefen. Es war Stroms Idee, und obwohl Cinder nur ungern die Befehlsgewalt abgab, war es ganz angenehm, jemanden an ihrer Seite zu haben, der selbst strategische Überlegungen einbrachte und dafür sorgte, dass Cinder keine taktischen Fehler beging. Wenn Wolf bei ihnen gewesen wäre, hätte er das übernommen.

Nein, sie wollte nicht an Wolf denken. Sie hatte Scarlet erzählen müssen, dass sie voneinander getrennt worden waren, kaum, dass sie in Artemisia angekommen waren, und dass sie keine Ahnung hatte, was mit ihm geschehen war. Die Erinnerung daran riss eine Wunde auf, die noch keine Zeit gehabt hatte zu verheilen.

Sie versuchte, sich wieder zu beruhigen, und konzentrierte sich auf die Verbündeten, die ihr noch geblieben waren. Iko war wieder bei ihr. Scarlet befand sich mit einer weiteren Gruppe Soldaten in einem der anderen Tunnel. Thorne und Cress waren im Palast, und da die Absperrungen aufgehoben worden waren, ging sie davon aus, dass es ihnen gut ging. Winter und Jacin durchquerten die anliegenden Sektoren und versuchten, so viel Verstärkung zu bekommen wie möglich.

Es kam ihr vor, als würde sie eines von Cress’ Strategiespielen spielen. Alle ihre Schachfiguren waren an ihrem Platz, und die letzte große Schlacht stand kurz bevor.

Eine Hand glitt in die ihre; Iko wollte ihr Mut zusprechen.

Dann ertönte ein leises Heulen aus dem engen Tunnel.

Das Signal.

Cinder drückte Ikos Hand und gab dann ein Zeichen mit dem Arm. Es war Zeit loszuschlagen.

Sie kletterten auf den leeren Bahnsteig, wo ein Netscreen bekannt gab, dass die Krönung beendet war. Levana war nun Kaiserin.

Sie gingen ins Treppenhaus und stiegen zur Oberfläche hinauf. Obwohl die Kuppeln bald von künstlicher Dunkelheit überschattet werden würden, konnte man das echte Tageslicht schon hinter dem Horizont aufsteigen sehen; ein winziges Stückchen der strahlenden Sonne.

Sonnenaufgang.

Es war wunderschön.

Cinder wandte sich ab.

Ihre Schritte schlugen hart auf den Steinstraßen von Artemisia auf. Sie hatte erwartet, dass die Stadt genauso verlassen sein würde wie zuvor, aber während der Klang ihrer Stiefel von den Häuserwänden widerhallte und durch die kunstvoll gestalteten Gärten schallte, konnte sie neugierige Silhouetten in den Fenstern sehen.

Ihre Muskeln spannten sich an; sie rechnete jeden Augenblick mit einem Überraschungsangriff. Doch einer der Wölfe murmelte: »Dienstboten.«

Als sie genauer hinschaute, sah sie, dass er Recht hatte. Sie waren einfach gekleidet und ihre Augen waren vor Angst geweitet. Es waren Angehörige der niederen Schichten, die im Schatten der weißen Stadt lebten und die Bedürfnisse und Launen ihrer Herren befriedigten.

Cinder hoffte, dass Lunarier darunter waren, die mutig genug waren, um zu kämpfen. Jetzt war der Augenblick gekommen, wo sie es unter Beweis stellen konnten. Aber zu ihrer großen Enttäuschung zogen sich die meisten Dienstboten in die Abgeschiedenheit ihrer Wohnungen zurück. Sie versuchte, es ihnen nicht übel zu nehmen. Wahrscheinlich hatten sie jahrelang Bestrafungen und Bewusstseinskontrolle über sich ergehen lassen müssen.

Dann fiel ihr ein, dass sie bisher vielleicht gar nicht wussten, dass sich die äußeren Sektoren gegen Levana auflehnten.

Da konnten sie den Palast in der Ferne sehen; majestätisch und glänzend ragte er vor ihnen auf.

»Alphas!«, brüllte Strom, dessen Stimme die stapfenden Schritte übertönte. »Schwärmt aus und umzingelt den Palast. Wir werden uns ihm von allen Seiten her nähern.«

Sie funktionierten sauber wie ein Uhrwerk, und als Cinder sah, wie selbstverständlich sich die Rudel aufteilten und jedes sein Regiment von Zivilisten anführte, lief ihr ein Schauer den Rücken hinunter. Die Bürger wirkten zwar ängstlich, doch die Männer, die halb Tiere waren, schienen ihnen gleichzeitig auch Selbstvertrauen zu geben. Sie war nicht sicher, ob sie selbst in der Lage gewesen wäre, solch ein Selbstvertrauen bei ihnen zu wecken.

Als sie den Palast erreicht hatten, blieben sie stehen und das Stapfen der Schritte erstarb.

Es war keiner zu sehen. Selbst der Wachturm war nicht besetzt. Die schweren Eisentore standen weit offen, als wollten sie sie auffordern einzutreten. Es war, als wüsste Levana nicht, dass sie belagert wurde, oder als wäre sie sich ihrer Sache sehr sicher und würde Cinders Drohungen nicht ernst nehmen.

Oder es war eine Falle.

Die vergoldeten Türen des Palastes waren verschlossen.

Cinder trat aus der vordersten Linie ihrer Armee heraus und blieb vor den geöffneten Toren stehen. Energie strömte durch ihren Körper, und die Ungeduld tanzte unter ihrer Haut. Strom und Iko wichen nicht von ihrer Seite, bereit sie zu beschützen, falls sie jemand aus einem Palastfenster heraus angreifen würde.

Cinder spähte durch die glitzernden Fenster, doch sie konnte kein Lebenszeichen erkennen. Die Anspannung legte sich um ihren Körper wie ein Seil, das sich von Minute zu Minute enger schnürte. Sie fühlte sich wie jemand, der auf einem Berggrat balancierte und darauf wartete, hinuntergestoßen zu werden.

Sie schaute sich zur ersten Angriffslinie um und sah, wie die Gruppen, die sich vorher abgespalten hatten, die Kreuzungen jeder Straße der Stadt füllten. Die Soldaten warteten in perfekter Militärformation. Training und Willenskraft verwandelten sie in grimmige Statuen; trotzdem bemerkte sie hier und da einen zuckenden Muskel und eine geballte Faust, die die Ungeduld und das Verlangen widerspiegelten, die unter ihrer Haut knisterten.

Hinter ihnen warteten Tausende Zivilisten. Sie waren weniger bedrohlich und weniger kampferprobt, aber nicht minder entschlossen. Sie konnte Scarlets rotes Haar in der Menge sehen.

Viele, die sich ihnen angeschlossen hatten, kamen nicht aus dem Sektor HP-12. Einige waren nur hier, weil sie das Video gesehen hatten und dem Versprechen Glauben schenkten, dass ihre wahre Königin zurückgekehrt war. Andere waren durch die Boten ermutigt worden, die Cinder geschickt hatte. Und sie hoffte, dass noch mehr kommen würden.

Cinder atmete tief ein und sandte ihre Gedanken aus, um nach den elektrischen Impulsen in ihrer Reichweite zu tasten und in die Köpfe ihrer Verbündeten einzudringen. Sie redete sich ein, dass sie es tat, um sie vor Levana und ihren Thaumaturgen zu schützen. Solange die Zivilisten unter ihrer Kontrolle waren, konnte die Königin sie nicht für sich beanspruchen.

Aber sie wusste auch, dass sie sie – wenn nötig – benutzen würde.

Sie würde sie – wenn nötig – sogar opfern.

Sie hatte ihren Mitstreitern, bei denen die Gabe am stärksten entwickelt war, ebenfalls befohlen, sich der Gedanken ihrer Freunde zu bemächtigen, bevor Levana und ihr Hof die Gelegenheit dazu haben würden. Zwar konnten sie nicht alle kontrollieren, aber Cinder hoffte, dass Levana das auch nicht konnte. Sie brauchte nur genügend Leute, um Levanas Verteidigung auszuschalten. Das musste reichen. »Wenn Levana sich nicht ergibt«, rief Cinder in die unheimliche Stille hinein, »werden wir den Palast mit Gewalt einnehmen. Hier im Erdgeschoss gibt es mehrere Eingänge. Nutzt sie alle. Schlagt die Fenster ein. Aber vergesst nicht, dass die Königin und ihr Gefolge darin sind.« Ihr Blick richtete sich erneut auf die Fenster und sie konnte nicht verstehen, warum immer noch kein Anzeichen des Widerstandes sichtbar war. Sie hatte ein ungutes Gefühl und Angst kroch ihr in die Magengrube.

Sie war zuversichtlich, dass ihr Plan funktionieren konnte, aber es blieben Zweifel. Sie hatten es bis zu Levanas Türschwelle geschafft, ohne auf irgendwelchen Widerstand zu stoßen, seit sie die Tunnel verlassen hatten. Diese trügerische Ruhe konnte nichts Gutes bedeuten.

»Die Thaumaturgen werden versuchen, euch zu kontrollieren«, fuhr sie fort. »Tötet sie, wenn ihr die Möglichkeit habt, denn sie werden keine Sekunde zögern, euch zu töten oder euch zu missbrauchen, um eure Freunde und Nachbarn umzubringen. Die königlichen Wächter sind ausgebildete Soldaten, aber ihre Gabe ist nur schwach entwickelt. Nutzt das zu eurem Vorteil. Aber vor allem: Vergesst nicht, warum ihr heute hier seid. Bevor diese Nacht vorüber ist, bin ich eure Königin und ihr werdet nicht länger Sklaven sein.«

Jubel hallte über den Vorplatz und wurde von einem Heulen begleitet, das Cinder das Blut in den Adern gefrieren ließ. Sie hob den Arm als Zeichen für ihre Verbündeten, sich bereit zu machen. Sie war kurz davor, ihn fallen zu lassen, als Signal für den Angriff. Sie beobachtete Iko aus dem Augenwinkel, die sagen sollte, wann die zehn Minuten vorüber waren.

Da nahm sie eine Bewegung wahr.

Die Palasttüren öffneten sich.

Die Soldaten nahmen ihre Kampfposition ein. Ein leises Knurren ließ den Boden vibrieren und mit ihm die Sohlen von Cinders gestohlenen Stiefeln. Als die Türen sich teilten, gaben sie den Blick auf eine einzelne Silhouette frei. Es war weder ein Thaumaturg im langen Mantel noch die schlanke Gestalt der Königin.

Es war ein Mutant. Ein Soldat der Königin.

Cinder wurde am Ellbogen gepackt und hinter die vorderste Linie gezogen.

Der Soldat trat auf die Palaststufen. Seine Bewegungen waren anmutig und exakt. Irgendetwas an ihm kam ihr bekannt vor, doch sie konnte nicht sagen, was. Jedenfalls war er anders als die Soldaten, die sie umringten. Er hatte das gleiche verunstaltete Gesicht. Die gleichen vorstehenden Zähne. Und er blitzte die Menge vor dem Palast wütend an. Aber er trug nicht die eintönige Kleidung des Regiments, sondern eine Uniform, die eher zu einem königlichen Wächter gepasst hätte.

Da stockte ihr der Atem.

Es war Wolf. Ein abstoßender und animalischer Wolf, der vor dem Treppenabsatz stehen blieb.

Sie musste sofort an Scarlet denken, wagte aber nicht zu schauen, wie sie reagierte.

Dann trat eine weitere Gestalt aus dem Palast. Königin Levana selbst. Direkt hinter ihr folgte Thaumaturg Aimery und dann kam ein ganzes Bataillon von Thaumaturgen in roten und schwarzen Mänteln aus dem Palast geströmt; sie bildeten eine Reihe und bedachten die Rebellen mit hochmütigen, spöttischen Blicken, wobei ihre Hände in den weiten Ärmeln ihrer Mäntel steckten. Die aufgestickten Runen darauf glitzerten im ersten natürlichen Licht, das Luna seit Wochen sah.

Zum ersten Mal hatte Cinder keinen Lügendetektor, der ihr gesagt hätte, wenn ihr die Königin etwas vorgaukelte. Sie konnte nicht sicher sein, dass es wirklich Wolf war und nicht bloß jemand, den sie so aussehen ließ.

Sie überprüfte noch einmal die Verbindung zu den Männern und Frauen, die sie kontrollierte. Sie hatte noch nie so viele Personen auf einmal manipuliert, und ihr Zugriff auf sie fühlte sich unzuverlässig und schwach an.

»›Bevor diese Nacht vorüber ist, bin ich eure Königin‹«, zitierte Levana sie und lächelte bösartig, »›und ihr werdet nicht länger Sklaven sein.‹ Welch inspirierende Worte eines Mädchens, das überall, wo es hinkommt, Tod und Zerstörung verbreitet.« Levana streckte ihre Arme aus, als wollte sie ein Friedensangebot machen. »Hier bin ich, Mädchen, das behauptet, Prinzessin Selene zu sein. Du brauchst nicht in den Palast einzudringen, um mich zu suchen. Na los. Versuch, dir deine Krone zu holen.«

Cinders Auge zuckte. Ihr Puls raste, aber im Kopf war sie ganz ruhig. Vielleicht lag es daran, dass ihr Cyborg-Gehirn die Welt um sie herum zum ersten Mal nicht in Statistiken zerlegte. Sie konnte sich denken, dass ihre Adrenalinwerte in den Himmel schossen und ihr hoher Blutdruck besorgniserregend war, aber solange sie diese Informationen nicht in rotem Warntext auf ihrem Netzhaut-Display verfolgen musste, war ihr das herzlich egal.

Ihr Arm verharrte noch immer in der Luft und sie spreizte die Finger, um ihren Anhängern zu signalisieren, dass sie mit dem Angriff noch warten sollten.

Levana vertraute darauf, dass Cinder Wolf verschonen würde. Sie glaubte sicher, dass sie so lange nicht angreifen würde, wie sie befürchten musste, dass er ins Kreuzfeuer geraten könnte. Dass sie es nicht riskieren würde, ihren Freund zu gefährden.

Aber Cinder konnte nicht einmal sicher sein, dass er noch ihr Freund war. War er noch Wolf oder war er etwas anderes? Ein Ungeheuer und Raubtier?

Sie biss die Zähne aufeinander, als sie erkannte, wie ungerecht sie war. Er war nun genau wie die Soldaten, die neben ihr standen und bereit waren, für ihre Freiheit zu kämpfen und zu sterben. Ganz gleich, was aus Wolf geworden war, sie musste daran glauben, dass er noch immer ihr Verbündeter war.

Die eigentliche Frage lautete, ob es legitim war, Wolf – ihren Freund, Mitstreiter und Lehrmeister – zu opfern, um diesen Krieg zu gewinnen.

»Prinzessin«, knurrte Strom, »sie hat Verstärkung mitgebracht.«

Cinder wagte nicht, ihren Blick von Levana abzuwenden, obwohl ihre Neugier groß war.

»Ich kann sie wittern. Ein Dutzend Rudel, vielleicht sogar mehr, zusammen mit ihren Herren. Die werden uns einkesseln.«

Cinder bewahrte einen gleichmütigen Gesichtsausdruck. »Das ist deine letzte Chance«, sagte sie und hielt dem Blick ihrer Tante über den Vorplatz hinweg stand. »Erkläre vor diesen Zeugen, dass ich Prinzessin Selene bin, die rechtmäßige Erbin des lunarischen Throns. Tritt mir deine Krone ab und ich werde dir und deinem Gefolge das Leben schenken. Es braucht nicht noch mehr Blutvergießen zu geben.«

Levana verzog die Lippen, die sich blutrot von ihrer blassen Haut abhoben, zu einem spöttischen Lächeln. »Selene ist tot. Ich bin die Königin von Luna und du bist nichts weiter als eine Hochstaplerin.«

Cinder wartete einen Atemzug lang, bevor sie Levanas Lächeln erwiderte. »Ich dachte mir, dass du das sagen würdest.«

Dann ließ sie den Arm fallen.

82

Ihre Armee stürmte vor; die Zivilisten strömten durch die offenen Tore, während die Soldaten zu den Mauern liefen, hinaufkletterten und sich darüberschwangen, um in den Gärten auf der anderen Seite zu landen.

Die Königin verzog keine Miene. Ihre Thaumaturgen rührten sich nicht.

Cinders Leute waren bis zum Fuß der Marmorstufen gekommen, als Levana die Hand hob. Ihre Thaumaturgen schlossen die Augen.

Es war ein Bild der Gegensätze.

Die Mutantensoldaten, die die erste Angriffsfront gebildet hatten, gingen alle gleichzeitig zu Boden. Ihre riesigen Körper fielen um wie vergessenes Spielzeug, und hundert Mann heulten vor Schmerz, dessen Intensität sich Cinder nicht ausmalen konnte. Solch unmenschliches Geschrei hatte sie bisher erst einmal gehört, und zwar als sie selbst Thaumaturgin Sybil Mira gefoltert und in den Wahnsinn getrieben hatte.

Die Zivilisten, deren Gedanken von Cinder beschützt wurden, und diejenigen, die eine starke Gabe hatten, drangen weiter vor und kletterten über die Wolfssoldaten. Aber die anderen stolperten und blieben stehen, als sich die Königin ihrer Gedanken bemächtigte. Viele brachen zusammen und ihre Waffen fielen zu Boden. Diejenigen, die Cinder kontrollierte, liefen um sie herum oder stiegen über sie hinweg, stolperten über die gefallenen Körper, hoben die Waffen über den Kopf und griffen an.

Die Thaumaturgen, dachte Cinder und hetzte sie mental auf die roten und schwarzen Mäntel, die aus der Menge herausstachen. Jeder tote Thaumaturg würde bedeuten, dass ein Dutzend Wolfssoldaten oder Bürger weiter für sie kämpfen würden.

Doch der Ansturm der Zivilisten wurde gebremst, als die Königliche Garde eine Mauer bildete, die die Königin und ihr Gefolge von den Angreifern abschirmte, die auf sie zustürmten.

Sie prallten gegeneinander wie Flusswasser gegen einen Damm. Stahl schepperte. Holzspeere prallten auf und zersplitterten. Schlachtrufe und Todesschreie hallten durch die Straßen.

Cinder erschauerte und wollte einen Schritt nach vorne tun, um sich in den Kampf zu stürzen und sich einen Weg zur Königin zu bahnen – doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Ihre Füße schienen im Schlamm festzustecken.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Nein.

Sie hatte nicht erwartet … hatte nicht einmal daran gedacht …

Sie biss die Zähne zusammen und versuchte, die Manipulation abzuschütteln, die sich ihren Gedanken aufzwang. Sie stellte sich vor, wie die elektrischen Funken in ihrem Gehirn sprühten und wie die Energie umgekehrt wurde, während Levana dafür sorgte, dass sich ihre eigenen Gedanken gegen sie wandten. Sie hatte sie immer abwehren können. Sie hatte immer geschafft, sich ihnen zu entziehen, war stärker gewesen. Ihr Cyborg-Gehirn konnte die Manipulation überbrücken …

Da lief es ihr eiskalt den Rücken herunter.

Ihr Cyborg-Gehirn funktionierte ja nicht mehr.

Nein. Nein. Wie konnte sie die Gedanken anderer schützen, wenn sie nicht einmal sich selbst vor der Königin schützen konnte?

Sie biss die Zähne zusammen. Wenn sie nur einen Körperteil bewegen könnte, ihrem Körper beweisen, dass es möglich war …

Sie stöhnte und fiel auf ein Knie. Ihr Körper pulsierte vor ungenutzter Energie, und plötzlich spürte sie den Riss. Ihre schwache Kontrolle über die Bürger löste sich in Luft auf. Das Geheul und die Schmerzensschreie bohrten sich in Cinders Ohren.

Auch diese Mitstreiter hatte man ihr innerhalb weniger Sekunden genommen.

Die Schlacht war zu Ende, bevor sie überhaupt angefangen hatte.

Cinder setzte sich hin und keuchte vor Erschöpfung; der Versuch, sich aus Levanas Bewusstseinskontrolle zu befreien, hatte sie viel Anstrengung gekostet, und ihre Glieder fühlten sich noch immer schwer und unkoordiniert an. Die Schreie der Soldaten verwandelten sich in leises Wimmern; es klang wie das Stöhnen von Sterbenden. Selbst nach diesem kurzen Zusammenstoß roch die Luft schon nach Blut.

Levana fing an zu lachen. Es klang freudig und schrill und tat in den Ohren weh wie die Schreie von hundert Kriegern.

»Na so was«, sagte sie und klatschte in die Hände. »Ich hatte mich auf eine Schlacht mit einer Ebenbürtigen gefreut, junge Prinzessin. Ehrlich gesagt hatte ich mit mehr Gegenwehr gerechnet.« Sie lachte wieder. Dann hob sie eine Hand und fuhr mit den Fingernägeln durch Wolfs Haar; die Geste war zärtlich und besitzergreifend zugleich.

»Da ist leichte Beute für dich, mein Hündchen. Sie sitzt schon in der Falle.«

Er knurrte laut und seine vergrößerten Zähne blitzten, als er die Treppen hinunterstieg. Die Wächter machten ihm Platz und er kletterte über die zusammengebrochenen Bürger hinweg, als würde er sie gar nicht sehen.

Cinder schauderte. Sie wusste nicht mehr, wie oft sie diese strahlend grünen Augen vor sich gesehen hatte, sowohl als Gegner wie auch als Freund. Aber nie zuvor war sie völlig hilflos gewesen.

Sie versuchte, den Kopf zu schütteln. Um Wolf anzuflehen, um an den Teil in diesem Tier zu appellieren, der noch Wolf war.

»Hey, Eure Königlichkeit! Hier drüben!«

Cinder riss die Augen auf. Iko.

Ein Schuss hallte durch den Hof. Levana stolperte. Cinder sah, wie Blut auf die riesigen goldenen Türen spritzte, und einen Augenblick lang – für den Bruchteil einer Sekunde – war sie überglücklich. Sie war getroffen. Die Königin war getroffen worden!

Doch es war Wolf, der vor Schmerzen brüllte. Levana hatte sich hinter ihm geduckt. Die Kugel hatte ihn in Hüftnähe getroffen und seine schöne Uniform wurde schon ganz dunkel vom Blut.

Iko schrie entsetzt auf.

Levana knurrte und ihr Zorn schloss sich um Cinder und die Menge wie eine Schlinge. Ihre Bewusstseinskontrolle schnitt ihnen die Luft ab. Erstickte sie.

Wolf stürzte sich nicht auf Cinder, sondern auf Iko. Sie konnte den animalischen Instinkt in seinen Augen sehen. Den Angreifer angreifen.

Cinders Magen rebellierte. Sie konnte sich nicht bewegen. Sie konnte nichts tun. Sie konnte kaum atmen. Ihre Lungenflügel brannten, aber sie war wie gelähmt.

Wolf erreichte Iko, die mit der Waffe in der Hand dastand und nicht recht zu wissen schien, was sie tun sollte. Mit seinen Klauen schlug er nach ihr und riss noch mehr Fasern von ihrem ohnehin schon beschädigten Bauch ab. Sie kreischte und stolperte rückwärts; sie wollte nicht noch einmal auf ihn schießen. Er zwang sie auf den Boden und schlug seine Zähne in ihren synthetischen Arm, und die Pistole fiel scheppernd zu Boden. Als ein Draht in seinem Mund Funken schlug, ließ er sie los.

Cinder flehte ihr Steuerelement an aufzuwachen, sich zu wehren, stärker als Levana zu sein und zu gewinnen …

»Ich bin Prinzessin Selene.«

Die körperlose Stimme legte sich auf die Menge. Sie klang entschlossen, irgendwie vertraut, und dann auch wieder nicht.

Die Kuppel über ihnen verdunkelte sich. Wie ein Sturm, der plötzlich den Himmel verfinsterte, verfärbte sich das Glas beinahe schwarz. Auf der Oberfläche schien eine Reihe von Vierecken auf. Zunächst schimmerten sie blau, bis das Video deutlich zu erkennen war.

Levanas Stimme erfüllte die gesamte Kuppel; sie kreischte: »Du bist eine Hochstaplerin!«

»Und ich fordere ein, was mir gehört. Volk von Artemisia, das ist eure Gelegenheit. Sagt euch von Levana als eurer Königin los und schwört mir Treue oder ich gelobe, dass jeder in diesem Saal für seinen Verrat bestraft wird, wenn ich die Krone trage.«

Nun kam der Thronsaal aus Cinders Perspektive ins Bild. Die Dienstboten und Thaumaturgen sahen noch genauso aus wie vorher. Ebenso wie Kai, der in der ersten Reihe stand und zu Tode erschrocken und verzweifelt wirkte.

»Das reicht. Tötet sie.«

Dann sah man Levana, aber auch wieder nicht. Man konnte sie nur an dem roten Hochzeitskleid erkennen.

Unter dem Zauber war ihr Gesicht entstellt; sie hatte Unebenheiten und Narben im Gesicht und ihr linkes Auge war zugewachsen. Die vernarbte Haut reichte über ihr Kinn bis zum Hals und verschwand unter dem Kragen ihres Kleides. Ihr Haar war dünn und von einem helleren Braun, und an einigen Stellen fehlten ganze Haarbüschel, wo sich das Narbengewebe fortsetzte. Auch auf dem linken Arm konnte man die narbige Haut sehen, wo der Seidenärmel sie nicht verdeckte.

Verbrennungen.

Es waren Narben, die bei Verbrennungen entstanden waren.

Cinder wusste das mit absoluter Gewissheit.

Ein herzzerreißender Schrei ließ Cinder vor Schreck erstarren.

»Ausschalten! Ausschalten!«, kreischte Levana. Sie drehte sich von dem Video weg und fasste die Arme und Gesichter der Thaumaturgen an, die ihr am nächsten waren, und zwang sie, sich abzuwenden. »Nicht hinschauen! Hört auf, da hinzuschauen! Ich werde euch die Augen ausstechen lassen!«

Cinder merkte, dass sie nicht mehr von der Bewusstseinskontrolle gelähmt wurde. Es war der Schock, der sie wie angewurzelt dastehen ließ.

Es funktionierte. Die Königin verlor die Kontrolle. Sie wurde mit der Wahrheit hinter ihrem eigenen Zauber konfrontiert und konnte nichts dagegen unternehmen.

In dem Video folgte ein Chaos aus Kugeln, Schreien, Blut und Leichen.

Levana starrte die Lunarier an, die nicht länger unter ihrem Bann waren. Ihr Zauber war verschwunden. Sie war elend, entstellt und hatte große Angst.

Eine Waffe wurde abgefeuert, doch die Kugel verfehlte ihr Ziel und bohrte sich stattdessen in eine der Palasttüren. Hinter Cinder fluchte jemand. Sie riss die Augen auf und drehte den Kopf nach hinten. Es war Scarlet; ihr rotes Haar leuchtete in der Menge wie ein Scheinwerfer. Sie lud ihre Pistole und zielte erneut.

Levana stolperte zwei, drei Schritte zurück, drehte sich dann um und lief zurück in den Palast; ihr Gefolge von erschrockenen Thaumaturgen ließ sie zurück. Ebenso wie Wolf, der immer noch über Iko gebeugt war, obwohl sie sich nicht mehr bewegte. Sein Blick war inzwischen auf Scarlet gerichtet und sein deformiertes Gesicht zuckte; er hatte sie erkannt und in seinem Blick spiegelte sich Grauen.

Einen Augenblick lang war Cinder wie gelähmt von ihren eigenen wirren Gedanken. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Iko rührte sich nicht. Sie wusste nicht, ob sie Wolf trauen konnte. Die Königin war geflohen, aber der Weg in den Palast war noch immer versperrt und es waren noch genügend Thaumaturgen da, um sowohl die Soldaten in Schach zu halten als auch die Zivilisten zu kontrollieren. Doch sie alle waren geschockt und standen unter dem Eindruck des Videos reglos da …

Ein Heulen ließ ihre Gedanken, die sich um sich selbst drehten, verstummen.

Cinder erschrak; sie wusste nicht, wo das Heulen hergekommen war. Sie wusste nicht, ob es ein Soldat war, der auf ihrer Seite kämpfte, oder ob es von den Rudeln stammte, die sie laut Strom bald umzingelt haben würden.

Ein Wolf nach dem anderen fiel in das Heulen ein. Dann brach heilloses Chaos aus.

83

Kai stand auf dem Podest, wo er zum Prinzgemahl von Luna gekrönt worden war, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte finster ins Publikum. Die Gesichter der Staatschefs und Diplomaten von der Union Erde waren wie versteinert, um ihren Ärger, der unter der Oberfläche schwelte, nicht zu zeigen. Levana hatte sie im großen Saal eingesperrt und Wächter vor jeder Tür postiert; mit ihnen im Raum waren Hunderte lunarische Aristokraten, die kicherten und vor den Erdbewohnern Grimassen zogen, als wären sie exotische Tiere – niedlich, faszinierend und harmlos.

In der Ferne konnte er Kampfgeräusche und stampfende Schritte hören, aber sie waren durch die dicken Steinwände stark abgedämpft.

Die Androhung einer Revolte und das Massaker an Tausenden ihrer Landsleute konnte den Spaß der Lunarier an ausgelassenen Gelagen nicht schmälern. Sie benahmen sich, als wären sie im Zirkus. Wenn die Kampfgeräusche lauter wurden, grölten sie, als wollten sie die Kämpfer anfeuern. Sie schlossen Wetten darüber ab, welcher Thaumaturg nachher die meisten Toten zu verzeichnen haben würde. Sie machten Scherze darüber, wer von ihnen in der nächsten Saison ohne Kaschmirschal und Blaubeerwein auskommen müsste, wenn die Arbeiter aus den äußeren Sektoren nicht aufhörten, Krieg zu spielen, und sich nicht endlich wieder an die Arbeit machten, die faulen Nichtsnutze.

Kai hörte ihnen zu und sah rot. Er merkte gar nicht, dass er seine Hände zu zitternden Fäusten geballt hatte, bis Torin ihm eine Hand auf die Schulter legte. Kai erschrak, zwang sich, die Fäuste zu öffnen und tief einzuatmen. »Sie haben keine Ahnung«, sagte er. »Sie wissen überhaupt nicht, wie es in den äußeren Sektoren aussieht. Sie hegen keinerlei Dankbarkeit für die Arbeiter, die ihren ganzen Luxus überhaupt erst ermöglichen. Sie glauben, dass sie alles verdient haben, was ihnen in den Schoß gelegt wurde.«

»Ihr habt Recht. Es ist abscheulich und vielleicht sogar unverzeihlich«, sagte Torin. »Aber wir dürfen nicht vergessen, dass sie genauso wenig über die wahre Situation Bescheid wussten wie die Bewohner der äußeren Sektoren.«

Kai brummte. Er war nicht in der Stimmung, diesen Leuten gegenüber Zugeständnisse zu machen. »Jedenfalls sind die Flitterwochen jetzt vorbei.«

»Ich muss sagen, die Königin hat einen Hang zur Dramatik.« Torin lächelte Kai verschwörerisch zu. »Aber ihre Nichte steht ihr darin in nichts nach.«

Kai unterdrückte einen Anflug von Stolz. Cinder hatte in der Tat ein Händchen für wirkungsvolle Auftritte. »Was gibt es Neues?«

»Die Ausgänge sind alle von außen verschlossen, und wenn wir den Lunariern glauben können, befinden sich an jedem Ausgang zwei Wächter.«

»Wächter können leicht manipuliert werden, oder?« Kai zeigte auf das Publikum. »Glauben Sie, dass diese Lunarier die Wächter durch die Türen hindurch manipulieren könnten? Cinder hat immer gesagt, dass sie Personen durch eine Tür hindurch spüren kann. Ich weiß nur nicht, ob sie sie dann auch kontrollieren kann. Aber wenn wir ein paar Lunarier dazu überreden könnten, die Wächter zu zwingen, dass sie die Türen aufschließen und uns freies Geleit zu den Docks geben … vielleicht könnten wir dann alle in Sicherheit bringen.«

»Die Docks würden einen sicheren Unterschlupf bieten, aber auch die Möglichkeit, schnell zu entkommen, falls Linh-dàren es nicht schafft«, sagte Torin. »Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass diese Lunarier uns in absehbarer Zeit helfen.«

»Sie haben Recht«, stimmte er ihm zu. »Sie werden uns nicht helfen, aber das werden sie noch bereuen. Ob sie überhaupt darüber nachgedacht haben, warum Levana sie hier mit uns eingesperrt hat? Sie glauben, ihnen kann nichts passieren, weil sie unter ihrem Schutz stehen, aber sie sind Levana völlig egal. Sobald sie denkt, dass sie davon profitieren kann, wird sie sie im Stich lassen.«

In der Ferne erschütterte ein Rumpeln den Palast, worauf heiseres, wütendes Geschrei von – wie es schien – Tausenden von Stimmen folgte. Dann hörte man eine Reihe von Gewehrschüssen.

Kai erschauerte. Zwar wusste er, dass Levana Cinder und den Verbündeten gegenübertreten wollte, die diese hatte zusammentrommeln können; trotzdem war das alles noch sehr unwirklich. Eine Revolution, eine Schlacht … Es war einfach unvorstellbar. Doch inzwischen waren Waffen im Spiel und Leute starben, und sie waren hier gefangen.

»Das war eine Bombe!«, rief ein Abgeordneter von der Union Erde. »Sie bombardieren den Palast. Sie werden uns alle töten!«

Eine Gruppe von Lunariern, die in der Nähe standen, fingen an zu kichern und riefen in gespielter Panik aus: »Eine Bombe, bei allen Sternen, bitte keine Bombe!«

Kais Augen wurden schmal. Er wusste nicht, ob der Knall von Sprengstoff herrührte oder nicht, aber er würde nicht so schnell in Panik geraten. Doch die Furcht seines Begleiters hatte ihn auf eine Idee gebracht.

Der Portscreen, den Levana auf den Boden geworfen hatte, lag noch immer neben dem Altar. Er ging hin und hob die Teile auf. Ein paar Plastikstücke waren abgebrochen und er hatte eine Delle an der Ecke, aber als er das Gerät einschaltete, fing es sofort an zu summen.

Als der Bildschirm aufleuchtete, waren die Elemente allerdings alle durcheinandergeraten und verpixelt. Er sah nur schwarze Flecken und nicht funktionierende Icons. Kai fluchte und fuhr mit dem Finger über den Schirm, aber nichts passierte.

»Eure Majestät?«, sagte Torin fragend und hockte sich neben ihn.

Kai hielt den beschädigten Portscreen in die Höhe. »Was würde Cinder jetzt tun? Wie würde sie den reparieren?«

Auf Torins Stirn bildete sich eine Falte. »Wollt Ihr ihr eine Tele schicken und sie um Hilfe bitten?«

»Am liebsten ja.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und dachte nach. Er stellte sich Cinder an ihrem Marktstand vor. Sie war umgeben von Werkzeugen und Ersatzteilen. Sie hätte gewusst, was zu tun war. Sie hätte …

Er sprang auf die Beine und schlug den Portscreen hart auf den Altar. Torin wich zurück.

Kai sah wieder auf den Portscreen und schrie erfreut auf. Die Hälfte des Schirms war deutlich zu erkennen.

Er öffnete eine neue Tele.

»Wie habt Ihr das denn gemacht?«, fragte Torin verblüfft.

»Ich weiß auch nicht«, sagte er, während er hastig eine Nachricht schrieb. »Aber Sie glauben gar nicht, wie oft das funktioniert.«

Plötzlich brach Gelächter aus und Kai wandte sich wieder der Menge zu. Eine Gruppe Lunarier hatte sich im Kreis um eine Dienstmagd aufgestellt, die zusammen mit ihnen eingeschlossen worden war. Das Mädchen tanzte, machte dabei aber ruckartige, unnatürliche Bewegungen. Tränen liefen ihr die Wangen herunter, obwohl ihre Augen geschlossen waren und sie angestrengt das Gesicht verzog, als wäre sie in Gedanken an einem anderen Ort. Bei dem Anblick zog sich Kais Herz in seiner Brust zusammen.

Irgendetwas sagte ihm, dass das Mädchen solche Vorfälle gewohnt war, und er fragte sich, ob sie je einen Tag erlebt hatte, an dem ihr niemand seinen Willen aufgezwungen hatte. »Das ist doch kein Walzer!«, schrie ein Lunarier und schlug seinem Freund auf die Schulter. »Lass mich mal versuchen. Bei mir ist sie bestimmt viel anmutiger.«

»Aber sie braucht noch einen Tanzpartner«, sagte ein anderer. »Holt einen von den Erdbewohnern. Wir wollen ein bisschen Puppentheater haben, solange wir warten.«

»Hey, wie wär’s mit dem süßen Mädchen aus dem Staatenbund, die mit dem Cyborg verwandt ist? Wisst ihr noch? Die vom Prozess? Wo ist sie?«

Kai hörte ein Wimmern. Cinders Stiefmutter und Stiefschwester knieten zwischen zwei Stuhlreihen auf dem Boden und hielten sich umklammert; sie hatten gehofft, nicht weiter aufzufallen.

Er riss seinen Blick von ihnen los und steckte sich den Portscreen wieder an den Gürtel. »Das reicht«, sagte er und ging auf die Gruppe zu. »Hören Sie auf damit!«, brüllte er. »Lassen Sie die Dienstmagd in Ruhe!«

»Ah, sieht so aus, als würde der hübsche Imperator auch tanzen wollen.«

Das Gejohle, das ihm entgegenschlug, klang grausam und unbarmherzig, aber zu seiner Erleichterung versuchte keiner, seinen Körper zu kontrollieren. Auch nicht, als er einen Arm um die Dienerin legte und sie an sich drückte. Sie hörte sofort auf zu tanzen und ließ sich erschöpft gegen seinen Körper fallen.

»Sie sprechen mit Ihrem Herrscher«, sagte er und artikulierte dabei besonders deutlich. Er war froh, dass er noch die dünne lunarische Krone auf dem Kopf trug, obwohl er wusste, dass ein Prinzgemahl nicht viel Macht hatte. Er hoffte, dass die anderen das nicht wussten. »Sie scheinen die Situation zu verkennen. Wir sind alle Gefangene in diesem Saal, jeder von uns. Das macht uns zu Leidensgenossen, ob wir wollen oder nicht.« Er zeigte mit dem Finger auf die hintere Wand. »Sobald Levana einsieht, dass sie einer überwältigenden Übermacht gegenübersteht – und das tut sie –, wird sie den Rückzug antreten. Und wo, denken Sie, wird sie hinkommen?«

Er fixierte die Lunarier, die ihm am nächsten standen. Sie lächelten spöttisch. Kais Empörung amüsierte sie.

»Sie hat uns nicht zu unserem Schutz hier eingeschlossen oder damit wir weiterfeiern können. Wir sind ihre Reserve. Wenn ihre Wächter überwältigt sind, werden Sie alle hier ihrer Verteidigung dienen. Sie wird Ihre Körper als Schutzschilde nutzen und Sie in Waffen verwandeln. Sie wird jeden in diesem Raum opfern und kein bisschen Reue empfinden. Hauptsache, sie bleibt am Leben. Verstehen Sie denn nicht? Sie sind ihr egal. Sie will bloß so viele Geiseln wie möglich zur Verfügung haben, wenn sie sie braucht.«

Die Augen, die ihn ansahen, blitzten immer noch höhnisch. Er konnte nicht sagen, ob seine Worte die Lunarier erreichten; trotzdem fuhr er fort. »Wir brauchen nicht hier zu sitzen und zu warten, bis sie zurückkommt. Mit Ihrer Hilfe können wir diesen Saal verlassen. Dann können wir uns alle zum königlichen Raumhafen begeben, wo wir sicher sind und wo Levana uns nicht zu ihren Kriegszwecken missbrauchen kann.«

Ein Mann, der nicht weit weg von ihm stand, schnalzte mit der Zunge. »Ach, armer bedauernswerter Kaiser von der Erde. Ihr redet mit uns, als wären wir hilflose Kinder, die sich jedem beugen, solange er nur eine Krone trägt. Wir sind weder Eure Leidensgenossen, Euer Gnaden, noch würden wir jemals so tief sinken und uns als ebenbürtig mit Euresgleichen betrachten. Unsere Königin sah wohl gewisse Vorteile darin, Euch zu ihrem Ehemann zu machen und zum Prinzgemahl zu krönen, aber in Wahrheit taugt Ihr und Eure Begleiter nicht einmal dazu, uns die Füße zu waschen.«

Im Saal brach lautes Gelächter aus. Der Mann, der gesprochen hatte, blitzte Kai höhnisch an und auf seine Worte folgten zahlreiche weitere Vorschläge mit unangenehmen Tätigkeiten, zu denen die Erdlinge ebenfalls nicht taugten.

»Na schön«, brummte Kai in eisigem Ton. »Dann muss ich Sie wohl auf andere Weise überzeugen.«

Er nahm seinen Portscreen wieder vom Gürtel, rief eine holografische Karte von Luna auf und vergrößerte sie, so dass sie über ihren Köpfen hing. Das Bild füllte den Raum des großen Saals, und die Kraterlandschaft des Mondes berührte die hohen Decken. Kai passte die Karte so an, dass jeder einen guten Blick auf die Hauptkuppel von Artemisia und die acht angrenzenden Sektoren hatte. Dann markierte er die Raumflotte, der er früher am Tag befohlen hatte, im neutralen Raum Stellung zu beziehen. Sechzig Schiffe, die sofort auf seine Tele reagiert hatten. Sechzig Schiffe, die auf dem Weg zu Lunas Hauptstadt waren.

»Jedes dieser irdischen Raumschiffe trägt Waffen, die in der Lage sind, Ihre Biokuppeln zu zerstören. Wir haben genug Munition, um Ihr ganzes Land in Schutt und Asche zu legen.«

Das war eine Lüge. Nicht jedes dieser Schiffe war bewaffnet, aber er hoffte, dass es ausreichen würde, um beträchtlichen Schaden anzurichten. Um ihnen Angst einzujagen. Die Stimmung im Raum veränderte sich. Das Lächeln gefror den Lunariern im Gesicht. Ihr Gelächter klang unsicher.

»Während ihr damit beschäftigt wart, das arme Dienstmädchen zu quälen, habe ich meinem Militär eine Tele geschickt und ihm befohlen, sofort zu feuern, wenn sie in Reichweite sind. Aber ich werde diesen Befehl zurückziehen, sobald sich meine Leute sicher in den Häfen befinden.«

Eine Frau kicherte; doch es klang schrill und furchtsam. »Ihr würdet keinen Angriff riskieren, während Ihr selbst noch im Palast seid. Sonst würdet Ihr und Eure Freunde von der Erde ebenfalls sterben.«

Kai grinste. »Sie haben ganz recht. Die Hauptkuppel von Artemisia würde ich nicht angreifen lassen. Aber wenn ich richtig informiert bin, liegen die meisten Ihrer Wohnhäuser nicht in der Hauptkuppel, oder? Sie liegen in den äußeren Stadtsektoren.«

Die Schiffe, die auf dem Hologramm leuchteten, kamen näher. Und näher.

Die Aristokraten tauschten Blicke aus und zeigten die ersten Anzeichen von Nervosität. Es war, als wünschten sie sich, dass einer von ihnen Kai auf den Kopf zusagen würde, dass er nur bluffte. Aber keiner traute sich.

»Wenn ich das richtig sehe«, sagte Kai, »haben wir weniger als zwanzig Minuten, bis die Schiffe in Schussweite sind. Deshalb schlage ich vor, wir warten nicht länger.«

»Das ist nicht gut«, sprach die nasale Stimme, die Sinus gehörte (wie Cress den dämlichen Computertechniker der Königin nicht gerade originell, getauft hatte).

Im Ernst. Wenn Sybil Cress erlaubt hätte, auf Luna zu bleiben, hätte sie seinen Job schon mit zehn Jahren übernehmen können.

»Das ist sehr, sehr schlimm«, fuhr er fort und seine Stimme zitterte, als hätte er finstere Vorahnungen.

»Dann sorgen Sie dafür, dass es aufhört«, brüllte eine tiefere männliche Stimme. Cress war ziemlich sicher, dass sie dem gleichen Wächter gehörte, der schon vorher draußen im Gang postiert gewesen war.

»Das kann ich nicht! Das Video wurde bereits abgespielt. Ich kann es ja schlecht rückgängig machen.« Sinus stöhnte. »Sie … sie wird mich umbringen. Dafür wird mich die Königin hinrichten lassen.«

Cress unterdrückte einen Seufzer und versuchte, ihr Fußgelenk zu drehen. Sie merkte, wie sie einen Krampf in der linken Wade bekam, und das konnte sie nur verhindern, indem sie ihre Muskeln bald streckte. Es gelang ihr, den Knöchel ein wenig zu bewegen, aber das erinnerte ihre Muskeln erst recht daran, wie beengt es hier war.

Der Techniker wusste, dass es zu spät war. Er wusste, dass er das Video nicht mehr aufhalten konnte. Warum ging er nicht endlich weg?

»Und?«, fragte der Wächter. »Hat sie noch mehr Überraschungen für uns vorbereitet?«

»Was wollen Sie denn noch? Dieses Video … Die Königin wird …« Er sprach nicht zu Ende, aber Cress spürte, wie seine Stimme bebte.

Cress hatte das Video in der Villa selbst gesehen und wusste, dass dieses Bild nicht so schnell wieder aus ihren Köpfen verschwinden würde. Levanas vernarbtes Gesicht, ihre leere Augenhöhle und ihr verkrüppeltes Ohr … Von diesem Gesicht konnte man den Blick nicht abwenden, auch wenn es noch so abstoßend war. Dieses Gesicht konnte man nicht vergessen.

Und jetzt hatten es alle gesehen. Cress hoffte, dass auch Levana selbst es gesehen hatte. Sie vermutete, dass es nicht leicht war, den Zauber nach solch einem Schock aufrechtzuerhalten.

Aber vielleicht täuschte sie sich auch. Levana hatte sich immerhin schon sehr lange in der Kunst der Verstellung geübt.

»Haben sie sie gefangen?«, fragte Sinus. »Das Mädchen, das das hier gemacht hat? Sie … sie ist echt gut.«

Die Bemerkung hätte Cress vielleicht geschmeichelt, wenn ihr nicht alles wehgetan hätte. Ihr wäre es lieber gewesen, wenn die beiden sich anderswo über sie unterhalten hätten. Sie umfasste noch immer krampfhaft den Griff der Pistole, die Thorne ihr gegeben hatte, und es hatten sich schon schmerzhafte rote Rillen in ihre Haut gegraben.

»Das ist nicht Ihr Problem«, brummte der Wächter mürrisch. »Machen Sie einfach wieder alles, wie es vorher war. Und zerstören Sie das Video, bevor …«

Er vollendete seinen Satz nicht. Es gab kein Bevor. Sie waren bereits im Danach.

»Ich versuche es ja«, sagte Sinus, »aber die Einspeisungen wurden alle neu geordnet, und es kann Tage dauern, bis ich das …«

Cress hörte nicht mehr zu, weil sie jetzt einen Krampf in der rechten Wade bekam. Sie atmete scharf ein und legte ihre Hände um den Muskel, um die Verspannung zu lösen.

»Was war das?«, fragte Sinus.

Cress zuckte zusammen und kroch aus der Nische. Kaum war sie auf den Beinen, zielte sie erst auf den Techniker, dann auf den Wächter und dann wieder auf den Techniker. Da seine Stimme so piepsig geklungen hatte, hatte sie ihn für nicht viel älter als sich selbst gehalten; doch der Techniker sah eher so aus, als wäre er Mitte fünfzig.

Er rollte seinen Stuhl zurück und der Wächter griff nach seiner Waffe.

»Nicht beweg… Ah!« Cress verzog das Gesicht, als sich der Muskel in ihrem Bein wieder verkrampfte, und sie schwankte. Die Schreibtischecke bohrte sich in ihre Hüfte, die immer noch schmerzte, wo die Statue im Dienstbotenflur auf sie gefallen war. Als sie die Pistole wieder heben wollte, sprang der Wächter vor und riss sie ihr aus der Hand. Cress schrie auf und wollte nach ihr greifen, doch die Pistole war bereits außer Reichweite. Sie wimmerte, rieb sich den Muskel und hob ihre leere Hand, um sich zu ergeben.

Der Wächter hielt ihre eigene Waffe auf sie gerichtet.

»Ich bin unbewaffnet«, sagte sie kleinlaut.

Das schien ihn nicht weiter zu kümmern.

»Hast du …« Sinus schaute von ihr auf die Schirme. »Hast du das gemacht?«

»Ja, Sir.« Sie atmete erleichtert auf, als der Schmerz langsam nachließ. »Und wenn ich einen Vorschlag machen dürfte? Ich habe Ihnen nämlich gerade zugehört und mich gefragt: Wenn Sie fürchten müssen, dass Levana Sie hinrichten wird, weil Sie das Video nicht aufhalten konnten, warum schließen Sie sich uns nicht an?«

Die beiden starrten sie an.

Cress ballte ihre Hände zur Faust und klopfte damit seitlich auf ihre Beine. Wenn diese Sache vorbei war, musste sie unbedingt wieder Sport treiben. Oder aufhören, sich an engen Orten zu verstecken.

»Das ist mein Ernst«, sagte sie. »Ich kenne Prinzessin Selene persönlich und sie ist wirklich sehr nett. Sie würde Sie nicht hinrichten lassen; und schon gar nicht für etwas, an dem Sie gar keine Schuld tragen.«

»Ich nehme dich hiermit fest«, sagte der Wächter und packte sie am Ellbogen.

»Warten Sie!«, rief sie, aber es gelang ihr nicht, sich aus seinem Griff zu lösen. »Wollen Sie nicht einmal darüber nachdenken? Sie würden es vorziehen, von Levana hingerichtet zu werden, anstatt … nicht hingerichtet zu werden?«

Der Wächter grinste höhnisch, als er sie von den Bildschirmen wegzog. »Diese Revolution wird keinen Erfolg haben.«

»Oh, doch. Levana wird entmachtet, Selene wird unsere neue Herrscherin sein und …«

Sie wurde von einem Alarm unterbrochen, der von einem Schirm auf der anderen Seite des Kontrollzentrums ausging. Der Wächter wirbelte zu der Ecke, wo der Alarm herkam, und drückte Cress dabei an seine Brust, als könnte sie mit ihrem Krampf im Bein und dem orangefarbenen Tutu eine Bedrohung für ihn sein.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?«, brüllte der Wächter.

Sinus war schon zu dem Schirm hinübergelaufen. Er starrte einen Augenblick mit herunterhängendem Unterkiefer darauf und murmelte dann: »Ich glaube … Ich glaube, wir werden angegriffen.«

»Ja, das habe ich auch schon gemerkt!«

Sinus schüttelte den Kopf und vergrößerte eine holografische Abbildung. Über den glitzernden Kuppeln von Artemisia hatte ein Regiment von Raumschiffen den neutralen Raum verlassen und flog rasch auf die Stadt zu. »Aber nicht von den Zivilisten«, ergänzte er. Ein Schweißtropfen lief ihm die Schläfe herunter. »Das sind Kriegsschiffe von der Erde.«

Alle drei starrten sie auf die Schiffe und sahen zu, wie ihre blinkenden Lichter immer näher kamen. Cress war die Erste, die wieder klar denken konnte. Sie versuchte, ihren Rücken zu strecken, doch der Griff des Wächters war zu fest und erlaubte es nicht.

»Genau«, sagte sie und war froh, dass ihre Stimme nicht zitterte. »Prinzessin Selene ist ein Bündnis mit der Erde eingegangen. Wenn Levana sich nicht ergibt, werden wir euch alle vernichten.« Sie befeuchte ihre ausgetrockneten Lippen und verdrehte ihren Hals, um den Wächter anzusehen. Sie hoffte, dass sie überzeugend genug klang, als sie sagte: »Aber es ist noch nicht zu spät. Ihr könnt euch uns immer noch anschließen.«

84

Iko verstand langsam, warum Menschen die Embryo-Stellung einnahmen, wenn sie Angst hatten. Sie lag seitlich auf dem Boden, hatte die Nase auf ihre Knie gedrückt und ihren heilen Arm schützend über den Kopf gelegt; am liebsten würde sie nie wieder aufstehen. Wolf hatte in ihren ohnehin schon kaputten Arm gebissen und sie wusste, dass er ihren Bauch und ihre Oberschenkel ebenfalls nicht verschont hatte, die auch vorher schon ziemlich lädiert gewesen waren.

Warum zog sie rasiermesserscharfe Klauen und Zähne eigentlich so an? Und Kugeln, nicht zu vergessen? Das war einfach ungerecht und musste dringend bestraft werden, sobald diese ganze Revolution hinter ihnen lag.

Ein Stiefel trat nur wenige Zentimeter neben ihrem Kopf auf, und sie zuckte zusammen und rollte sich noch enger ein. Sie wollte nicht aufstehen. Sie wollte sich nicht bewegen. Sie wollte, dass ihre Stromzelle herunterfuhr, und erst dann wieder aufwachen, wenn sie wieder vollständig in Stand gesetzt wäre; nachdem Cinder sie repariert hätte und …

Cinder.

Cinder konnte sich nicht mitten in ihrer Revolution tot stellen. Cinder war irgendwo im Kampfgetümmel, und sie war in Gefahr.

Wimmernd senkte Iko den Arm und sah sich um. Laute Schreie bombardierten ihre Audiosensoren und das Stampfen der Angreifer schüttelte ihren Körper durch. Sie schaute durch die Beine und Waffen hindurch. Erst sah sie die Wolfssoldaten und dann die Männer und Frauen aus den äußeren Sektoren, mit Speeren und Messern in den Händen. Sie rannten auf den Palast zu, während die Thaumaturgen versuchten, die Kontrolle über sie zurückzugewinnen.

Aber es waren zu viele und die Wölfe ließen sich nicht richtig kontrollieren. Das hatte Wolf ihnen doch von Anfang an gesagt, oder nicht? Die Soldaten waren darauf programmiert, auf der Erde losgelassen zu werden und dort Tod und Schrecken zu verbreiten. Sie waren nicht dafür gedacht, als ordentliche, disziplinierte und organisierte Soldaten zu fungieren.

Und es waren sehr viele. Viel mehr, als Cinder durch die Tunnel geführt hatte. Iko verzog angewidert das Gesicht, als sich ein neues Regiment von Soldaten mit knirschenden Zähnen ins Getümmel stürzte. Sie griffen jeden an, der sich bewegte. Um sie herum kämpften Mutanten gegeneinander. Messer schnitten Kehlen durch. Speere bohrten sich in Fleisch.

»Na gut, Cinder«, flüsterte sie und zwang sich, sich aufzusetzen. »Ich komme.«

Ihre internen Systeme waren hoffnungslos überlastet, ihr Prozessor lieferte nur noch unverständliche Nachrichten, und sie konnte mindestens zwei lose Kabel in ihrem Bauchraum spüren, die Funken sprühten. Sie hob ihre Pistole vom Boden auf.

Iko stürzte sich mit ihrem kaputten Arm, der nutzlos herunterhing, auf der Suche nach Cinder ins Chaos. Sie hielt die Pistole im Anschlag und schoss, wenn sie glaubte, damit einen Verbündeten retten zu können. Dabei ignorierte sie die zahllosen Kratzer, die auf ihrer Kleidung und ihrer synthetischen Haut erschienen. Ein paar Kratzer mehr oder weniger machten ohnehin nichts mehr aus. Ausnahmsweise war sie froh, dass sie keinen Schmerz spüren konnte. Sie hoffte bloß, dass sich ihr Körper bei den vielen Verletzungen nicht irgendwann einfach abschalten würde.

Als sie Cinder endlich fand, hatte sie keine Munition mehr. Zum Glück hielt sich Cinder gerade aus dem Kampf heraus. Einige der Steinskulpturen, die den Vorhof gesäumt hatten, waren umgefallen, und Cinder hatte sich hinter einer versteckt, so als wartete sie auf den richtigen Augenblick, um sich wieder in den Kampf zu stürzen.

Iko hockte sich neben sie und drückte den Rücken gegen die Skulptur. »Schöne Rede gerade.«

Cinder schrak hoch, fuhr herum und holte instinktiv aus, um Iko einen Schlag zu verpassen, der diese sicher die Nase gekostet hätte. Im letzten Augenblick erkannte sie sie und ließ die Faust sinken. Ihr Schreck wich der Erleichterung. »Es geht dir gut«, seufzte sie. »Wolf?«

»Der hat Probleme mit seiner Aggressionsbewältigung. Scarlet?«

Cinder schüttelte den Kopf. »Ich habe sie aus den Augen verloren.«

Da tauchte plötzlich ein feindlicher Soldat wie aus dem Nichts vor ihnen auf. Cinder schubste Iko zur Seite und rammte den Kopf des Soldaten mit ihrer Metallhand in die Statue. Die Statue zersplitterte, ein Stück Stein löste sich und fiel polternd auf den Boden, und der Soldat sank bewusstlos zusammen.

»Cinder, du blutest«, sagte Iko.

Cinder sah auf ihre Schulter; die Wunde, die sie in der Villa verbunden hatten, war aufgegangen und blutete durch den Verband. Doch das schien sie nicht weiter zu stören. Sie packte Ikos Ellbogen und zog sie weiter hinter die Statue. »Levana ist in den Palast geflohen. Ich muss ihr hinterher.«

»Glaubst du, Kai ist auch noch dort?«

»Wahrscheinlich.«

Iko nickte. »Dann gehe ich auch mit.«

Ein zitternder Schrei ließ Iko noch einen Blick ins Getümmel werfen, wo eine Frau aus dem Holzsektor ihr Messer gegen sich selbst richtete und es sich in die Brust stieß. Iko riss die Augen auf. Sie konnte den Blick nicht abwenden, als die Frau auf die Knie fiel und mit offenem Mund auf ihre eigene verräterische Hand schaute.

Neben ihr stieß Cinder einen Schlachtruf aus und stürzte sich auf einen Thaumaturgen. Sie nahm einem Wächter das Messer ab, bevor er es werfen konnte, und mit der gleichen Bewegung …

Iko wich entsetzt zurück. Alle zehn Sekunden jemanden sterben zu sehen, war starker Tobak, selbst wenn es sich um ihre Feinde handelte.

»Iko, komm!« Cinder sprang über den toten Thaumaturgen und lief auf die Palasttreppe zu. Sie hatte noch immer das Messer in der Hand, aber Iko wusste nicht, wie viel von dem Blut darauf frisch war.

»Gut. Wir bringen einfach alle Bösewichte um.« Iko sah auf ihre schlaffe Hand herab, schüttelte sie ein wenig aus und sah zu, wie ihre Finger nutzlos hin und her baumelten. »Guter Plan.«

Sie nahm sich zusammen, stürzte sich ins Handgemenge und bahnte sich einen Weg durch die Gefallenen und Kämpfenden. Sie holte Cinder ein, als diese durch die offenen Palasttüren lief. Iko folgte ihr und blieb dann ruckartig stehen. Sie schaute immer höher und höher hinauf bis zum Kopf der riesigen Göttinnenstatue im Hauptflur. »Boah.«

»Iko.«

Cinder stand schnaufend auf der anderen Seite der Statue und schaute hektisch nach rechts und nach links. Sie umklammerte noch immer krampfhaft das blutige Messer.

»In welche Richtung ist sie wohl gegangen?«, fragte Cinder.

»Zu den Raumhäfen, um abzuhauen und nie wieder gesehen zu werden?«

Cinder schien das nicht lustig zu finden.

»Oder sie holt Verstärkung«, schlug Iko vor.

»Vielleicht. Wir müssen Kai finden. Wenn sie die Möglichkeit hat, wird sie ihn benutzen, um mich aufzuhalten.«

Iko zog an einem Zopf und war froh, dass ihr Haar immer gut aussah – ganz gleich, in welchem Zustand ihr Körper war. »Die Krönung sollte im großen Saal stattfinden. Da könnten wir anfangen.«

Cinder nickte. »Ich habe keinen Zugang mehr zum Grundriss des Palastes. Weißt du, wo der Saal ist?«

Ikos interne Synapsen brauchten eine Weile, bis sie Cinders Worte verarbeitet hatten. Sie erinnerte sich an die Pläne, die sie gemacht, an die Diagramme und Karten, die sie entworfen, und an die Strategien, die sie entwickelt hatten. Dann hob sie ihre heile Hand und zeigte in eine Richtung. »Da lang.«

Scarlet konnte die sanfte und doch entschiedene Stimme ihrer Großmutter hören, während die Schlacht um sie herum tobte. Sie hatte schon zwei Magazine verschossen und mehr von Klauen aufgerissene Leiber und von Zähnen durchbissene Kehlen gesehen als in ihren schlimmsten Albträumen. Und trotzdem kamen immer neue Soldaten. Zwar war eines der Regimenter auf ihrer Seite, aber sie hatte keine Vorstellung davon, wie viele der kämpfenden Soldaten für sie waren und wie viele gegen sie, und ganz gleich, wie viele Soldaten zu Boden gingen, es kamen immer wieder neue, um sie zu ersetzen.

Sie hatte Angst, aus Versehen auf einen Mitstreiter zu schießen, deshalb hielt sie sich an die offensichtlichen Ziele. Die Thaumaturgen in ihren weinroten und schwarzen Mänteln waren selbst in dem Chaos leicht auszumachen. Jedes Mal, wenn sich ihr Gewissen meldete – es war schließlich ein Leben, das sie gleich auslöschen würde –, sah Scarlet, wie sich ein Zivilist die Pistole an den Kopf hielt oder ein Mitglied seiner Familie mit dem Messer erstach, während ein Thaumaturg sich vor Konzentration anspannte, und ihre Skrupel waren rasch verflogen.

Halt die Pistole mit beiden Händen fest, hatte ihre Großmutter gesagt. Ich weiß, im Fernsehen machen sie es anders, aber die haben keine Ahnung. Wenn du dein Ziel ins Visier nimmst, nutze Kimme und Korn. Wenn du den Abzug betätigst, drück ihn ganz langsam.

Der Thaumaturg, auf den sie gezielt hatte, taumelte rückwärts, und ein dunkler Fleck erschien auf seinem roten Mantel.

Klick. Klick.

Scarlet fasste sich an die Gesäßtasche.

Leer.

Sie fluchte, steckte sich die Pistole in den Hosenbund und suchte auf dem Boden nach einer anderen Waffe. Sie hatte sich so auf ihre Feinde konzentriert, dass sie überrascht war, so viele Leichen und so viel Blut um sich herum zu sehen.

Ein Schweißtropfen lief ihr die Schläfe herab.

Wie viele Verbündete hatten sie verloren? Es kam ihr vor, als hätte der Kampf gerade erst begonnen. Wie konnten jetzt schon so viele tot sein? Entsetzen machte sich in ihrem Innern breit.

Es war ein Schlachtfeld. Ein Massaker. Und sie war mittendrin.

Sie atmete zitternd aus und wünschte, sie könnte ihr Grauen ebenfalls ausatmen. Kaum hatte sie die Pistole weggesteckt, war auch die Stimme ihrer Grand-mère aus ihrem Kopf verschwunden. Jetzt hörte sie nur noch die Geräusche der Sterbenden und der Mörder. Schreie und Schlachtrufe umgaben sie. Und der Gestank von Blut.

Sie sah eine Axt und bückte sich, um sie hochzunehmen; erst als sie den Widerstand spürte, merkte sie, dass die Axt in einem Körper steckte. Sie verzog das Gesicht, schloss die Augen, biss die Zähne zusammen und zog die Axt heraus. Sie sah nicht nach, wer der Tote war.

Sie war in jeder Hinsicht erschöpft; so erschöpft, dass sie beinahe fantasierte. Ihr Blick fiel auf eine Frau, die sie zunächst an Maha erinnerte, nur dass sie älter war. Die Frau zitterte und stand unter Schock; einer ihrer Arme war voller Bisswunden und mit dem anderen versuchte sie, einen verwundeten Mann aus der Gefahrenzone zu ziehen.

Scarlet stolperte mit der Axt in der Hand auf sie zu, um ihr zu helfen.

Sie wollte die Axt fallen lassen, doch dann fingen ihre Finger an zu zucken; das war eine erste Warnung. Sie riss die Augen auf und sah auf ihre Hand hinab. Ihre Knöchel wurden weiß, so fest hielt sie den Griff der Axt. Ein Schauer durchlief ihren Körper.

Ein anderer hatte Besitz von ihren Händen ergriffen.

Aber wenigstens hatte er nicht daran gedacht, ihre Zunge zu beherrschen.

»Haut ab!«, kreischte sie und meinte niemand Bestimmten. Es betraf alle, die in ihrer Nähe waren. »Lauft weg!«

Die Frau hielt inne und sah hoch. Es war nicht mehr genug Zeit. Scarlets Beine, die ihr nicht mehr gehorchten, stolperten vorwärts, sie nahm die Axt in beide Hände und hob sie über den Kopf; ihre Muskeln ächzten unter dem Gewicht. »Lauf weg!«, rief sie panisch, und ihre Gedanken kreisten um die schreckliche Wahrheit, dass sie von einem Thaumaturgen manipuliert wurde.

Endlich begriff die Frau, was los war, und stolperte rückwärts. Dann drehte sie sich um, um wegzulaufen, fiel aber hin.

Scarlet schrie verzweifelt. Die Frau warf die Arme in die Höhe, um sich zu schützen. Scarlet machte die Augen zu, und Tränen liefen ihr über die Wangen, die sie gar nicht bemerkt hatte. Ihre Arme kamen herabgeschossen und zielten auf den Bauch der Frau.

Da verharrte die Axt in der Luft.

Scarlet keuchte mit wild schlagendem Herzen und machte die Augen wieder auf.

Eine riesige, dunkle, blutbeschmierte Gestalt ragte über ihr auf. Scarlet wimmerte. Vor Erleichterung, aus Dankbarkeit und wegen tausend anderer Gefühle, die keinen Namen hatten. »Wolf.«

Seine Augen waren so strahlend grün wie eh und je, sie lagen nur tiefer in den Höhlen; ein Nebeneffekt der hervorstehenden Nase und des markanten Kinns.

Scarlets Arm versuchte, die Axt wegzuziehen, doch er riss sie ihr aus der Hand.

Da änderten ihre Finger, die ihr nicht mehr gehorchten, auf der Suche nach einer Schwäche die Taktik, obwohl es nicht viele gab. Ihre Daumen zielten auf seine Augenhöhlen.

Doch Wolf konnte sie leicht überwältigen. Er hielt noch immer die Axt fest und umklammerte sie mit beiden Armen, so dass sie sich nicht mehr bewegen konnte. Sie schrie vor Frustration, und sie konnte nicht sagen, ob es ihre eigene Frustration war oder die des Thaumaturgen, die sich durch ihren Mund Luft machte. Sie trat ihn und stampfte mit den Füßen auf und ihr ganzer Körper wand sich in Wolfs eisernem Griff. Doch er stand unerschütterlich und unbarmherzig da und wickelte seinen Körper um den ihren wie einen Kokon.

Der Thaumaturg gab die Kontrolle über Scarlet auf und suchte sich ein leichteres Opfer. Es fühlte sich für sie an wie Gummibänder, die in ihrem Innern zerrissen. Sie zitterte und überließ sich schluchzend Wolfs Umarmung.

»Oh, Himmel«, rief sie und vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. »Ich hätte beinahe … Ich war kurz davor …«

»Du hast es aber nicht getan.«

Seine Stimme klang rauer als sonst, aber es war immer noch seine Stimme.

Scarlet legte die Hände auf seine Brust, trat einen Schritt zurück und sah zu ihm auf. Ihr Atem rasselte noch immer in ihrer Brust, die Kampfgeräusche hallten noch immer in ihren Ohren wider, aber zum ersten Mal seit vielen Tagen fühlte sie sich sicher. Sie hob die Hand und strich zögernd mit den Fingern über die neuen vorstehenden Wangenknochen. Wolf verzog das Gesicht. Es war die gleiche Grimasse, die er gemacht hatte, als sie zum ersten Mal seine Reißzähne gesehen hatte.

Sie entdeckte die Narben auf der linken Augenbraue und auf dem Mund; sie waren immer noch an der gleichen Stelle, wo sie sie damals in der Nacht im Zug geküsst hatte.

»Du bist doch noch der Alte, oder? Sie haben dich … sie haben dich doch nicht verändert?«

Sie sah, wie sein Unterkiefer arbeitete. »Doch«, sagte er erstickt. Und dann: »Ich weiß nicht. Ich glaube, ja.« Sein Gesicht drückte tiefe Trauer aus und es sah aus, als würde er gleich weinen, doch das tat er nicht. »Scarlet. Ich bin den Geschmack von Blut so leid.«

Sie fuhr mit dem Daumen seine Unterlippe entlang, bis sie auf einen scharfen Eckzahn stieß. »Das ist gut«, sagte sie. »Auf der Farm gibt es nämlich nicht so viel Blut. Da hättest du sowieso deine Ernährung umstellen müssen.« Sie bemerkte einen Blutfleck auf seiner Wange und versuchte, ihn wegzuwischen, gab aber schnell auf. »Hast du Cinder gesehen? Wir müssen sie finden …«

»Scarlet.« Seine Stimme zitterte vor Verzweiflung und Furcht. »Sie haben mich verändert. Ich bin gefährlich. Ich bin …«

»Ach, komm. Für so was haben wir jetzt keine Zeit.« Sie fuhr ihm mit den Händen durchs Haar – er hatte immer noch das gleiche weiche, wilde, zerzauste Haar – und zog ihn zu sich herab. Sie wusste zwar nicht, wie es sein würde, ihn zu küssen, außerdem war es ein ungünstiger Augenblick, aber sie war zuversichtlich, dass sie noch daran arbeiten konnten. »Du warst schon immer gefährlich. Aber du bist mein Alphamännchen und ich bin dein Alphaweibchen, und daran wird sich bestimmt nichts ändern, bloß weil sie dir eine neue Kieferpartie verpasst haben. Jetzt komm. Wir müssen …«

Hinter Wolf stieß ein Soldat einen Schmerzensschrei aus und brach zusammen; er blutete aus mehreren Wunden. Wolf stellte sich schützend vor Scarlet. An seiner Seite klebte getrocknetes Blut und Scarlet erinnerte sich, dass Iko auf ihn geschossen hatte. Aber er schien die Wunde gar nicht zu spüren.

Sie sah sich noch einmal um und ließ den Blick über die Waffen, Gliedmaßen und Leichen schweifen.

Das Chaos hatte sich etwas gelichtet. Die Schlacht ging langsam ihrem Ende zu.

Es waren nicht mehr viele übrig, die noch kämpften, und trotzdem sah sie die Thaumaturgen etwas weiter weg noch immer zusammenstehen. Einige waren gestorben, aber ihre Zahl war immer noch groß genug, um mühelos die Kontrolle über die Zivilisten zu übernehmen; zumal die Wolfssoldaten damit beschäftigt waren, sich gegenseitig zu bekämpfen.

Waren sie tatsächlich dabei zu verlieren?

Da kam ein manipulierter Zivilist auf sie zugelaufen, der einen Speer hielt. Wolf schlug ihn nieder und brach den Speer entzwei, bevor Scarlet reagieren konnte. Er drehte sich um und knurrte. Dann riss er Scarlet auf seine andere Seite, nur einen Bruchteil einer Sekunde bevor ein Messer ins Leere stach. Wolf brauchte bloß einmal mit der Faust zuzuschlagen und der verdutzte Mann wurde ohnmächtig. Wolf hielt zwar noch die Axt in der Hand, benutzte sie aber nicht. Immerhin waren dies alles ihre Verbündeten, auch wenn sie als Waffen gegen sie eingesetzt wurden.

Je mehr von ihnen starben, desto leichter würde es für die Thaumaturgen sein, den Rest zu kontrollieren.

»Bleib unten!«, schrie Wolf, drückte Scarlet auf den Boden und beugte sich wie ein lebender Schild über sie. Immerhin funktionierte sein Instinkt noch. Sein Verlangen, sie zu beschützen, egal, was geschah.

Mehr Bestätigung brauchte sie nicht.

In seiner Obhut fühlte sich Scarlet sicherer, als sie vielleicht sollte; sie hielt sich geduckt und suchte in dem Chaos nach Cinder, Iko, Alpha Strom oder …

Dann sah sie einen Wolfssoldaten, den sie nicht kannte und der sich auf sie stürzen wollte. »Wolf!«

Wolf knurrte und bleckte die Zähne.

Der Soldat zögerte. Er reckte die Nase in die Höhe und schnüffelte und sah von Wolf zu Scarlet und zurück. Dann drehte er sich um und lief weg, um sich ein anderes Opfer zu suchen.

Scarlet befeuchtete ihre trockenen Lippen und legte Wolf eine Hand auf den Ellbogen. »Sind wir dabei zu verlieren?«, fragte sie und versuchte zu zählen, aber sie konnte unmöglich sagen, welche Wolfssoldaten zu ihnen gehörten und welche zu Levana. Sie wusste nur, dass die Zivilisten immer schneller starben, je mehr die Thaumaturgen in der Überzahl waren.

»Nicht mehr lange«, antwortete Wolf.

Sie hob den Kopf. Seine Augen blitzten noch immer gefährlich und lauerten auf mögliche Gefahren. »Wie meinst du das?«

Seine Nase zuckte. »Prinzessin Winter ist nicht mehr fern. Und … sie hat Verstärkung mitgebracht.«

85

»Wir sind fast da«, sagte Iko, als sie und Cinder den Hauptkorridor des Palastes entlangschlichen. In der Ferne konnten sie noch immer die Kampfgeräusche hören, aber im Palast selbst war es im Vergleich dazu totenstill. Seit sie ihn betreten hatten, hatte sich Levana nicht blickenlassen und Iko rechnete fast damit, dass sie jeden Augenblick um eine Ecke springen würde, um sie mit ihren spitzen Schuhen zu erstechen.

Als Levana auf den Stufen des Palastes erschienen war, hatte Iko sie zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht gesehen, und als sie ihr vernarbtes Gesicht erblickte, wünschte sie sich, sie wäre nicht immun gegen den Zauber. Nachdem sie jahrelang gehört hatte, wie man ihre sagenhafte Schönheit pries, war ihr tatsächliches Aussehen gelinde gesagt eine Enttäuschung.

Aber nun war die Wahrheit ans Licht gekommen. Dank Cinders Video wusste nun jeder, was sich hinter der Illusion verbarg. Sie hoffte, dass sie die Königin finden würden, solange sich diese noch von dem Schock erholen musste.

Cinder umfasste den Griff des blutigen Messers noch fester. »Da vorne sind zwei Wächter.«

Sie bogen um die Ecke, und sie hatte Recht. Zwei Wächter standen vor zwei reich verzierten Türen und hielten ihre Gewehre auf sie gerichtet.

Iko erstarrte und hob ihre intakte Hand in die Höhe als Zeichen, dass von ihr keine Gefahr ausging. Sie versuchte, ein süßes Lächeln aufzusetzen, aber mit ihrem fehlenden Ohr und den zuckenden Gesichtsmuskeln war es unmöglich, ihren Charme voll auszuspielen.

Dann ging ein Ruck durch ihren Prozessor und sie erkannte den Wächter wieder. »Du!«, schrie sie. »Das … das ist der Typ, der Winter gerettet hat.«

Obwohl sich der Wächter nicht rührte, was vermutlich Cinder zu verdanken war, verzog er vor Abscheu das Gesicht, als er Ikos ramponierten Körper, die heraushängenden Kabel und die losen Körperteile musterte.

»Und du bist der nervige Roboter.«

Da ging Iko die Hutschnur hoch. »Für dich immer noch Eskortdroidin, du ignoranter, unverschämter …«

»Iko.«

Sie klappte den Mund zu, obwohl ihre Synapsen noch aufgebracht weiterarbeiteten.

Cinder legte den Kopf schief. »Du hast also Levanas Hauptmann der Garde getötet?«

»Stimmt«, sagte er.

Der zweite Wächter brummte mürrisch und sah böse zwischen seinem Kameraden und Cinder hin und her. »Verräter.«

Ein leises, freudloses Lachen drang durch die Kehle des Wächters. Kinney hieß er, fiel es Iko wieder ein. »Du verschwendest deine Energie. Du brauchst mich nicht zu kontrollieren. Ich habe nicht die Absicht, dich zu erschießen.«

»Gut«, sagte Cinder gedehnt, aber Iko sah ihr an, dass sie ihm nicht vertraute. »Solange du uns nicht angreifst, habe ich keinen Grund, dich zu manipulieren.« Damit riskierte Cinder nichts. Wenn er doch etwas versuchen würde, würde sie ihn sofort aufhalten.

Kinneys Gesichtsmuskeln entspannten sich. »Du bist also der Cyborg, der so viel Ärger macht.«

»Wow«, sinnierte Iko. »Nicht nur gut aussehend, sondern auch noch schlau.«

Als er die Nase kräuselte, fragte sie sich, ob sie es mit dem Sarkasmus etwas übertrieben hatte. Aber ihr verletztes Ego machte sie wütend. Sie war inzwischen daran gewöhnt, dass Menschen und Lunarier sie so behandelten, als wäre sie eine von ihnen. Und zwar nicht nur ein Mensch, sondern ein wunderschönes Mädchen. Aber jetzt hatte sie einen herabhängenden Arm, zerrissenes Hautgewebe und ein fehlendes Ohr, und der Wächter sah nichts als eine kaputte Maschine.

Nicht dass ihr seine Meinung wichtig gewesen wäre. Er war eindeutig ein Mistkerl.

Mit der einen Ausnahme, dass er Winter geholfen hatte. Aber das war sicher nur ein Ausrutscher gewesen.

»Ist Levana da drin?«, fragte Cinder und zeigte auf die verriegelten Türen.

»Nein, nur die Krönungsgäste. Wir haben Befehl, sie so lange hier festzuhalten, bis entweder die Königin oder ein Thaumaturg sie abholt. Ich nehme an, wenn du dich nicht ergibst, wird sie die Leute von der Erde töten.«

»Das würde ihr ähnlichsehen«, sagte Cinder. »Aber ich bezweifele, dass sie momentan in der Lage ist, viele Leute auf einmal zu verzaubern. Sonst wäre sie längst wieder hier.«

Kinney legte nachdenklich die Stirn in Falten. Er hatte das Video sicher noch nicht gesehen und wusste nicht, dass die Wahrheit unter Levanas Zauber enthüllt worden war.

»Wo würde sie hingehen«, fragte Cinder, »wenn sie mich irgendwohin locken wollte, wo sie sich sicher und mächtig fühlt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich würde sagen, in den Thronsaal.«

Cinder biss die Zähne aufeinander. »Dort, wo das Festmahl nach der Hochzeit war? Mit dem Balkon über dem See?«

Kinney hatte angefangen zu nicken, als der zweite Wächter den Kopf nach hinten warf und ausspuckte. Er spuckte buchstäblich auf den herrlichen Mosaikboden.

»Oh!«, rief Iko. »So ein Barbar!«

»Wenn meine Königin dich fängt«, knurrte der Wächter, »wird sie dein Herz mit Salz und Pfeffer würzen und verspeisen.«

»Tja«, sagte Cinder unbeeindruckt, »mein Herz ist zur Hälfte synthetisch, das wird ihr schlecht bekommen.«

Kinney wirkte fast belustigt. »Wir Wächter werden hier gut behandelt. Viele sind loyal gegenüber Eurer Maj… gegenüber Levana.« Den Vornamen der Königin auszusprechen, fiel ihm schwer und Iko fragte sich, ob es das erste Mal für ihn war.

»Und warum bist du es nicht?«, fragte Cinder.

»Irgendetwas sagt mir, dass dein Angebot besser ist.« Sein Blick fiel wieder auf Iko. »Auch wenn du merkwürdigen Umgang pflegst.«

Iko schnaufte beleidigt.

Cinder trat vor, nahm dem zweiten Wächter die Waffe ab und steckte sie sich in den Gürtel. »Wenn dies alles vorüber ist, kann ich die anderen vielleicht davon überzeugen, dass ich euch auch gut behandeln werde.«

Cinder drehte sich zu Iko um und sie konnte sehen, dass sie unentschlossen war. »Bleib bei Kai. Falls sie wirklich einen Thaumaturgen schickt, will ich, dass jemand da ist, der nicht manipuliert werden kann. Versuch, ihn und die Leute von der Erde von hier fortzubringen.« Sie atmete ruckartig ein. »Ich suche Levana.«

»Nein, warte«, sagte Iko. »Ich sollte mit dir gehen.«

Cinder reagierte nicht darauf und zeigte mit dem Finger auf Kinney. »Wenn du mir gegenüber loyal bist, wirst du es sicher auch gegenüber dem Imperator von der Erde sein. Beschütze ihn mit deinem Leben.«

Der Wächter zögerte, doch dann legte er die Faust aufs Herz.

Mit der neuen Waffe in der einen und ihrem Messer in der anderen Hand drehte Cinder sich um und lief zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

»Cinder, warte!«, rief Iko.

»Bleib bei Kai!«

»Aber … sei vorsichtig!«

Als Cinder um die Ecke gebogen war, drehte sich Iko genau in dem Moment zu den beiden Wächtern um, als der zweite von ihnen merkte, dass er die Kontrolle über seinen Körper zurückhatte. Mit finsterem Blick hob er sein Gewehr und zielte damit auf Ikos Kopf.

Da schlug ihm Kinney mit dem Griff seines eigenen Gewehres über den Schädel. Iko sprang zurück, als der Wächter mit dem Gesicht zuerst auf den Boden krachte.

»Ich glaube, ich sollte mit ihr mitgehen«, schlug Kinney vor.

Iko brummte, stieg über den bewusstlosen Wächter hinweg und bohrte ihm ihren Zeigefinger in die Brust. »Ich kenne sie wesentlich länger als du, mein Freund, und wenn es einen gibt, der mit ihr mitgehen sollte, dann bin ich das. Und jetzt mach die Türen auf.«

Eine dunkle, dichte Augenbraue schoss in die Höhe. Sie sah ihm an, dass er mit sich kämpfte und nicht wusste, ob er etwas sagen sollte oder nicht. Dann ließ er es sein, wandte sich um, schob das Holzbrett durch die Beschläge und zog die Türen auf.

Aber im Saal waren nicht Hunderte lunarische Aristokraten, Herrscher von der Erde und ihr hübscher Imperator. Tatsächlich standen bloß ein paar Dutzend grellbunt gekleidete Lunarier am hintersten Ende des Raumes. Der restliche Boden war mit Stühlen bedeckt, von denen viele umgeworfen worden waren, so dass man kaum hindurchkam.

»Er hat uns gezwungen!«, schrie eine Lunarierin. »Wir wollten den Erdlingen nicht helfen, aber er hat gedroht, die Stadt zu bombardieren. Bitte sagt es nicht der Königin.«

Iko wandte sich um, aber nach Kinneys offenem Mund zu urteilen, war er genauso überrascht wie sie. Sie versuchte, sich einen Weg durch die umgestürzten Stühle zu bahnen; dabei dachte sie sich, dass das Chaos sicher Absicht war, damit sie nicht so schnell verfolgt werden konnten.

Als sie näher kamen, sah Iko hinter einem riesigen Altar eine offene Tür. Normalerweise hing ein Vorhang davor, so dass man sie nicht sehen konnte.

»Diese Tür führt zum Dienstbotenflur«, erklärte Kinney, »aber da hätten eigentlich auch Wächter stehen müssen.«

»Oh, du siehst ja furchtbar aus!«, kreischte die erste Frau und hielt sich die Hand vor den Mund, als sie Ikos Verletzungen bemerkte. »Warum sollte jemand einen Zauber einsetzen, um so auszusehen?«

Bevor Iko eine empörte Antwort herausbekam, fragte Kinney: »Sind Imperator Kaito und die anderen Erdlinge auf dem Weg zu den Raumhäfen?«

Die Lunarier nickten und ein paar zeigten auf die offene Tür. »Da entlang«, sagte die Frau, die Iko beleidigt hatte. »Sie können sie noch einholen, wenn Sie sich beeilen. Und vergessen Sie nicht, Ihrer Majestät zu sagen, dass wir hiergeblieben sind.«

Sie beachteten sie nicht weiter und rannten zur Tür.

Iko wollte schon in ihrem System nach dem schnellsten Weg zu den Raumhäfen suchen, aber es war bald klar, dass Kinney wusste, wo er hinmusste, also überließ Iko ihm die Führung. Sie waren noch nicht weit gekommen, als ihr Audiosensor Stimmen auffing, die durch den Korridor hallten.

Sie bogen um eine Ecke und Iko sah, wo die Stimmen hergekommen waren. Hier standen Hunderte von Aristokraten vor einer Tür Schlange, durch die sie in den unterirdischen Bereich des Palastes gelangen würden.

In dem Geplapper erkannte ihr Audiosensor eine Stimme.

Kai.

Sie lief schneller. Die Lunarier, die sie erst sahen, als sie direkt hinter ihnen war, schrien erschrocken auf, und einige warfen sich an die Wand, um sie vorbeigehen zu lassen.

»Kai!«

Die Menge teilte sich. Kai und sein Berater Konn Torin standen neben der Tür zur Treppe und drängten die Lunarier und Erdbewohner, schneller zu gehen und die anderen nicht aufzuhalten.

Dann traf sein Blick auf sie. Erleichterung. Freude. »Iko?«

Sie warf sich in Kais Arme, und ausnahmsweise waren ihr das angesengte Gewebe an ihrer Wange und die Löcher in ihrem Oberkörper egal. Er drückte sie froh. »Iko. Den Sternen sei Dank.«

Aber so schnell er ihre Umarmung erwidert hatte, so schnell schob er sie wieder von sich fort und schaute über ihre Schulter. Doch als er nur Kinney sah, verflüchtigte sich seine Freude schnell wieder. »Wo ist Cinder?«

Auch Iko wandte sich zu Kinney um, der Kais Hand auf Ikos kaputtem Arm verächtlich belächelte. Sie lächelte trotzig zurück. »Sie sucht Levana. Wir glauben, dass sie im Thronsaal ist.«

»Allein?«

Sie nickte. »Sie wollte Euch in Sicherheit wissen.«

Kai atmete frustriert ein und schob Iko und Kinney an die Wand, damit die wartenden Lunarier die Treppe hinuntersteigen konnten.

»Wir bringen alle hinunter zu den Raumhäfen. Das ist der sicherste Ort, solange die Kämpfe andauern, und Levana kann sie nicht als Marionetten missbrauchen.« Er drückte Ikos Hand und ihre Verkabelung surrte entzückt. »Glaubst du, du kannst die Hafenluken öffnen und die Schiffe hinauslassen, wenn ich dich dorthin bringe?«

Kinney antwortete, bevor sie eine Chance dazu hatte. »Ich kenne die Zugangscodes.«

Iko wandte sich zu ihm um.

»Ich wurde zum Piloten ausgebildet«, sagte er mit gleichgültigem Schulterzucken.

Kai nickte dankbar; wenn er verblüfft war, dass ein königlicher Wächter ihnen half, ließ er sich zumindest nichts anmerken. »Bringen wir das hier zu Ende, und danach suchen wir Cinder.«

86

Jacins Finger schlossen sich fest um ihre, als hätte er Angst, sie würde sich in Luft auflösen, wenn er sie losließe. Inmitten einer riesigen Menge stiegen sie aus dem Magnetbahntunnel an die Oberfläche unter der Hauptkuppel von Artemisia hinauf. Ihr Zuhause aus Kindheitstagen. Und auch das von Jacin. Sie fühlte sich wie ein Geist. Wie ein Eroberer.

Es hatte Stunden gedauert, die Sektoren von Luna zu durchqueren, die Nachricht von Selenes Überleben zu verbreiten und die Lunarier aufzufordern, zu den Waffen zu greifen und mit ihnen zu gehen. Aber es hatte weniger Überzeugungskraft bedurft, als sie erwartet hatte. Das erste Video, das Cinder veröffentlicht hatte, hatte sie schon aufgerüttelt, und die Tatsache, dass Levana ein zweites Mal versucht hatte, die Prinzessin zu ermorden, war der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Und als Jacin und Winter bei ihnen ankamen, um ihnen die aktuellsten Neuigkeiten mitzuteilen, waren sie bereits in Aufruhr und viele hatten sich schon von sich aus auf den Weg zur Hauptstadt gemacht.

Kaum hatten sie die Oberfläche erreicht, fingen die Leute an, zum Palast zu laufen; sie brüllten und schwangen ihre Waffen. Winter versuchte, mit ihnen Schritt zu halten, doch Jacin hielt sie zurück und zog sie an seine Seite, damit sie von der aufgebrachten Menge nicht umgerannt wurde.

Der Platz vor dem Palast glich bereits einem Friedhof, auch wenn dort immer noch verzweifelt gekämpft wurde. Ein Bataillon von Thaumaturgen und zahllosen Wolfssoldaten verschwendete keine Zeit und stürzte sich sofort auf die Neuankömmlinge, und die tapferen Schlachtrufe an vorderster Front verwandelten sich bald in Todesschreie. Aber es kamen immer mehr; sie strömten aus den Tunneln auf die Straßen und Winter erkannte viele ihrer eigenen Wolfssoldaten, die versuchten, die anderen Mutanten von ihren Verbündeten fernzuhalten. Es herrschte ein großes Durcheinander. Die von den Thaumaturgen kontrollierten Zivilisten verwandelten sich in Feinde, und manchmal war es unmöglich zu sagen, welche der Wolfssoldaten auf ihrer Seite waren und welche nicht.

Klauen rissen die Brust eines Bürgers auf.

Eine Kugel schoss seitlich durch das Gesicht einer Frau.

Ein Speer bohrte sich durch den Leib eines Mannes.

Schmerzensschreie und Siegesgeheul gingen ineinander über. Es roch streng nach Blut. Aber die Lunarier strömten immer weiter auf den Platz. Lunarier, die sie mitgebracht hatte.

Die Geräusche hallten in Winters Kopf wider. Sie stand wie angewurzelt da und war von Grauen erfüllt. Sie war froh, dass Jacin sie festgehalten hatte.

»Der Palast wird in Blut versinken«, flüsterte sie. »Das Wasser des Artemisia-Sees wird sich rot verfärben, so dass man ihn sogar von der Erde aus erkennen kann.«

Jacin sah sie erschrocken an. »Winter?«

Sie konnte ihn kaum hören über das Getöse in ihrem Kopf. Sie riss sich von ihm los, stolperte vorwärts und brach über der Leiche eines Wolfssoldaten zusammen. Sie erkannte seinen Unterkiefer. Seine toten Augen starrten ins Nichts.

Sie strich ihm eine Strähne seines blutverschmierten Haars aus der Stirn und begann zu weinen.

Es war Alpha Strom.

Und es war ihre Schuld, ihre Schuld, dass er hier war. Sie hatte ihn aufgefordert, für sie zu kämpfen, und jetzt war er tot und …

Jacin nahm ihren Ellbogen. »Winter, was macht Ihr da?«

Sie sank wieder über Stroms Leichnam und schluchzte herzzerreißend. »Ich sterbe«, wimmerte sie und vergrub ihre Finger im schmutzverkrusteten Stoff von Stroms Hemd.

Jacin fluchte. »Ich wusste, dass das eine schlechte Idee war.« Er wollte sie wegziehen, doch sie schüttelte ihn ab und sah sich um; die Schlacht wütete weiter.

»Ich bin zerstört«, sagte sie. Tränen liefen ihr die Wangen herunter und vermischten sich mit Blut. »Ich wüsste nicht einmal, wie sich eine gesunde Person von alldem erholen soll. Wie soll ich es dann schaffen?«

»Deshalb sollten wir jetzt gehen. Kommt.« Diesmal ließ er ihr keine Wahl, sondern legte seine Hände unter ihre Arme und zog sie auf die Füße. Winter lehnte sich an ihn und ließ zu, dass er sie an sich drückte. Dann hörte sie überraschenden Jubel und sie drehte den Kopf zum Palast, wo die Thaumaturgen die Flucht ins Gebäude angetreten hatten. Viele von ihnen lagen tot oder sterbend auf den Stufen des Palastes. Sie waren überrannt. Es waren zu viele Leute da, als dass die Handlanger der Königin ihre Stellung hätten behaupten können, ganz so, wie Cinder gehofft hatte.

Doch ganze Armeen waren gefallen – auf beiden Seiten.

So viele Tote.

Von ihrem Sieg beseelt stürmten die Lunarier den Palast und strömten hinter den Thaumaturgen durch die riesigen Türen.

Da sah Winter leuchtend rotes Haar aufblitzen und ihr Herz tat einen Sprung.

»Scarlet!«, schrie sie und versuchte, sich von Jacin loszumachen, aber der hielt sie fest. »Nein, Scarlet! Geh nicht hinein! Die Wände bluten!« Ihre Worte erstarben und sie schauderte, aber Scarlet war schon erstarrt und drehte sich um. Sie suchte die Menge nach demjenigen ab, der sie gerufen hatte.

Jacin zog Winter in eine Mauernische.

»Es ist zu gefährlich!« Winter kreischte und streckte die Hand nach ihrer Freundin aus, aber sie konnte Scarlet in dem Gewimmel nicht mehr sehen. Voller Panik sah sie in Jacins Augen. »Es ist zu gefährlich da drin. Die Wände … das Blut. Sie wird verletzt werden und sterben; sie werden alle sterben.«

»Es ist alles in Ordnung, Winter. Beruhigt Euch«, sagte er und strich Winters Haar zu beiden Seiten ihres Gesichtes glatt. »Scarlet ist stark. Sie wird es schaffen.«

Sie wimmerte. »Es ist nicht nur Scarlet. Alle werden sterben und keiner weiß es, keiner sieht es außer mir …« Ihre Stimme versagte und sie fing wieder an zu schluchzen. Sie war geradezu hysterisch. Die Beine versagten ihr den Dienst, aber Jacin fing sie auf, drückte sie an sich und ließ zu, dass sie sich an seiner Brust ausweinte. »Ich werde sie alle verlieren. Sie werden alle in ihrem Blut ertrinken.«

Die Kampfgeräusche waren nun weit weg und drangen nur noch gedämpft aus dem Innern des Palastes, während auf den Straßen und dem Vorplatz weiterhin das Stöhnen der Sterbenden und das Husten der Verletzten zu hören waren. Winter sah alles verschwommen, als sie über Jacins Schulter blickte. Hauptsächlich sah sie Leichen und Blut, aber auch ein paar Neuankömmlinge. Ein paar Dutzend Leute bahnten sich einen Weg durch das Schlachtfeld. Sie kümmerten sich um die, die noch lebten, und zogen Leichen von ihnen herunter. Ein Mädchen in einer Schürze, die bemerkenswert sauber war, riss die Knöpfe vom Mantel eines Thaumaturgen.

»Ich hätte Euch bei den Holzfällern lassen sollen«, murmelte Jacin.

Das Mädchen mit der Schürze bemerkte sie, erschrak und huschte rasch auf die andere Seite des Vorplatzes, um die Taschen eines anderen Opfers zu durchsuchen. Eine Dienstmagd aus der Stadt, dachte Winter, obwohl sie sie nicht erkannte.

»Ich hätte du sein können«, flüsterte sie ihr nach. Jacins Finger gruben sich in ihren Rücken. »Die einfache Tochter eines Wächters und einer Näherin. Ich sollte an ihrer Stelle nach Überresten suchen. Nicht Prinzessin sein. Nicht bei Hofe leben.«

Jacin nahm Winters Gesicht in beide Hände und zwang sie, ihn anzusehen. »Hey«, sagte er, streng und sanft zugleich. »Ihr seid meine Prinzessin, habt Ihr verstanden? Ihr wärt immer meine Prinzessin gewesen, ganz gleich, als was Ihr geboren worden wärt und wen Euer Vater geheiratet hätte.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie hob die Hände und legte ihre Finger um Jacins Unterarme. »Und du bist immer mein Wächter.«

»Genau.« Der Hauch einer Berührung. Sein schwieliger Daumen an ihrer Schläfe. Winters ganzer Körper zitterte. »Kommt. Ich bringe Euch von hier weg.«

Er wollte gehen und sie mit sich ziehen, doch sie bohrte ihre Fingerspitzen in seinen Arm. »Du musst Selene, Scarlet und den anderen helfen.«

»Nein. Entweder gewinnt sie oder sie verliert. Meine Anwesenheit wird zu diesem Zeitpunkt nicht mehr viel ausrichten. Aber auf Euch kann ich aufpassen. Wenigstens jetzt.«

»Du passt doch immer auf mich auf.«

Er presste die Lippen aufeinander und sein Blick fiel auf ihre Narben, bevor er sich abwandte. Er wollte wieder zu sprechen ansetzen, als Winter eine Bewegung im Augenwinkel wahrnahm.

Die Dienerin in der Schürze hatte sich an sie herangeschlichen und sah sie mit leerem Blick an. Dann hob sie ein Messer in die Luft.

Winter erschrak und riss Jacin zur Seite. Die Spitze des Messers traf von hinten seinen Arm und zerriss sein Hemd. Er knurrte, wirbelte zur Angreiferin herum und hielt ihr Handgelenk fest, bevor sie noch einmal nach ihm ausholen konnte.

»Tu ihr nichts!«, schrie Winter. »Sie wird manipuliert!«

»Das merke ich«, knurrte er und drehte der Frau die Finger um, bis sie das Messer fallen ließ. Es landete scheppernd auf dem Steinboden. Jacin stieß sie weg und sie fiel hin und rollte auf die Seite.

Mit der gleichen Bewegung riss Jacin sein Schulterhalfter, in dem seine Pistole und sein Messer steckten, über den Kopf und warf es auf das Chaos aus toten Körpern. Bevor sie gegen ihn verwendet werden konnten. Bevor seine eigenen Hände die Waffen gegen ihn richten würden.

»Sie glauben doch wohl nicht, dass das etwas nützt.«

Winter wimmerte und presste ihren Rücken wieder in die Mauernische.

Aimery. Diesmal lächelte er nicht. Zum ersten Mal tat er nicht einmal so, als würde er lächeln. Er wirkte weder höhnisch noch grausam noch neckend.

Er wirkte vielmehr verstört.

Das Dienstmädchen, das nun nicht länger unter seiner Kontrolle stand, stolperte auf Händen und Füßen davon und verschwand dann so schnell sie konnte in einer Gasse. Winter hörte, wie sich die Kriechgeräusche in eilige Laufschritte verwandelten. Aimery ließ sie gehen. Er sah ihr nicht einmal hinterher.

Jacin stellte sich zwischen Winter und Aimery, obwohl sie nicht genau wusste, warum. Aimery hätte ihn mit dem winzigsten Gedanken dazu bringen können, beiseitezutreten. Aimery konnte mit ihnen spielen, als wären sie Figuren auf dem Schachbrett der Königin.

»Da die Gabe bei Ihnen nur schwach entwickelt ist«, sagte Aimery gedehnt, während seine dunklen Augen glühten, »wissen Sie vielleicht nicht, dass wir keine Pistolen und Messer brauchen, um Schaden anzurichten. Wenn man die Gabe so gut beherrscht wie ich, ist die ganze Welt eine Waffenkammer.«

Aimery steckte die Hände in die Ärmel, aber seine Haltung war nicht annähernd so gelassen wie sonst. Er wirkte erschöpft und wütend.

»Sie könnten mit Ihrem eigenen Gürtel erwürgt werden«, fuhr er fort, wobei er noch immer sehr leise sprach. »Sie könnten sich selbst mit einer Serviergabel erstechen. Sie könnten sich mit den Fingern die Augen herausreißen.«

»Glauben Sie wirklich, ich weiß nicht, wozu Sie im Stande sind?« Jacins Körper war angespannt, aber Winter glaubte nicht, dass Aimery von seinem Körper Besitz ergriffen hatte.

Noch nicht.

Aber er würde es tun.

Da blitzte Aimerys albtraumhaftes Lächeln wieder auf, aber es war von einem Knurren begleitet. »Sie sind mir so unterlegen wie eine Ratte.« Dann sprang sein Blick zu Winter und er presste angewidert die Lippen aufeinander. »Und trotzdem hat sie Sie erwählt, nicht wahr?«

Winters Herz schlug heftig gegen ihren Brustkorb und Aimerys Worte hallten in ihrem müden Schädel wider. Erwürgen. Erstechen. Herausreißen.

Er würde es tun. Noch nicht jetzt. Aber bald.

Winter sah abgrundtiefen Hass in Aimerys Augen und ihr lief ein eiskalter Schauer den Rücken hinunter.

»Ihr hättet meinen Antrag annehmen sollen, als Ihr noch die Möglichkeit hattet«, sagte er.

Sie versuchte zu schlucken, doch ihr Speichel war zäh wie Kleister. »Das hätte ich«, sagte sie, »aber das wäre eine ebenso unwirkliche Verbindung gewesen, wie die Visionen es sind, die mich plagen.«

»Also habt Ihr einen armseligen Wächter ausgewählt.«

Ihre Lippen zitterten. »Sie verstehen das nicht. Er ist das einzig Wahrhaftige in meinem Leben.«

Aimerys Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Und bald wird er tot sein, meine kleine Prinzessin.« Er spuckte ihren Titel hin wie eine Beschimpfung. »Ob wirklich oder nicht: Ich werde Euch besitzen. Wenn es nicht als meine Frau oder meine willige Geliebte ist, dann als Eigentum, das ich in einer Schmuckschatulle zur Schau stellen kann.« In seinen Augen lag ein Anflug von Wahnsinn. »Ich habe zu lange gewartet, um Euch jetzt gehen zu lassen.«

Jacin stand mit dem Rücken zu Winter und seine Schultern verkrampften sich. Blut rann seinen Ellbogen herab und tropfte von seinem Handgelenk. Er war machtlos und konnte nichts weiter tun, als da zu stehen, sich mit respektlosen Worten zu wehren und zu hoffen, dass keiner merkte, wie ängstlich und frustriert er war.

Aber Winter wusste es. Sie hatte ihr Leben lang mit genau der gleichen Angst gelebt.

Aimery wirkte zufrieden, als er Jacin wieder ansah. »Auf diesen Augenblick habe ich gewartet, seit Ihnen der Prozess gemacht wurde. Eigentlich hatte ich Ihnen dabei zusehen wollen, wie Sie auf dem Boden des Thronsaals verbluten.«

Winter krümmte sich innerlich.

»Das war sicher eine große Enttäuschung für Sie«, sagte Jacin.

»Das ist richtig«, stimmte Aimery zu. »Aber ich glaube, ich werde diesen Augenblick noch mehr genießen.« Seine Wange zuckte. »Wie wollen wir es machen? Durch meine Hand? Durch Ihre eigene?« Seine Augen blitzten bösartig. »Durch die der Prinzessin? Ah, wie untröstlich wäre sie, das Instrument zu sein, das ihren Geliebten ins Jenseits befördert. Vielleicht mache ich, dass sie Sie mit ihren hübschen Fingern erwürgt. Vielleicht mache ich, dass sie Ihren Schädel mit einem Stein einschlägt.«

Übelkeit übermannte sie.

Jacin …

Jacin.

»Diese Idee gefällt mir eigentlich ganz gut«, sinnierte Aimery.

Winters Hände bewegten sich. Sie wusste nicht, ob sie würgen, schlagen oder stechen würden. Aber sie wusste, dass Aimery sie jetzt kontrollierte, dass Jacin in großer Gefahr schwebte und dass dies das Ende war. Es gab keine Grauzone. Es gab keine Gewinner. Sie war eine Närrin, eine Närrin, eine Närrin.

Winter versuchte, die Augen offen zu halten und ihre heißen Tränen zu unterdrücken.

Jacin drehte sich zu ihr um und ihre Hände legten sich um seinen Hals. Ihre Daumen drückten in das Fleisch. Er keuchte, und selbst wenn er sie hätte wegstoßen wollen, hätte Aimery ihn nicht gelassen.

Winter konnte nicht hinschauen und wandte den Blick ab. Sie weinte hemmungslos, denn das Gefühl von Jacins Hals unter ihren Daumen war einfach zu grauenvoll, so zerbrechlich, so …

Da drang ein rötlicher Schatten durch ihr von Tränen getrübtes Gesichtsfeld.

Scarlet schlich sich von hinten an Aimery heran. Sie kletterte über die gefallenen Leichen. Mit einem Messer in der Hand.

Als sie merkte, dass Winter sie gesehen hatte, legte sie einen Finger auf die Lippen.

Aimery wandte sich um.

Aber er sah nicht Scarlet, sondern eine riesige, brüllende Gestalt.

Aimery lachte und wedelte mit der Hand durch die Luft. Wolf war nur noch ein paar Schritte entfernt, als er zusammenbrach und vor Schmerz aufheulte. »Ich bin der Thaumaturg der Königin!«, brüllte Aimery und seine Augen funkelten gehässig, während er sich über Wolfs zuckenden Körper beugte. »Glaubst du, ich hätte nicht gemerkt, dass du dich angeschlichen hast? Glaubt ihr, ich schaffe es nicht, einen armseligen Mutanten, einen willensschwachen Wächter und eine Erdenfrau zu kontrollieren?«

Er drehte sich zu Scarlet um. Sie war immer noch sechs Schritte von ihm entfernt und erstarrte, während sich ihre Finger krampfhaft um den Messergriff schlossen.

Aimerys Lächeln erstarb. Seine Augenbraue zuckte, als er merkte, dass die Bioelektrizität um Scarlets Körper schon von jemand anderem kontrolliert wurde.

Seine Augen wurden schmal und er suchte das Schlachtfeld ab, auf dem sie standen, sah aber niemanden, der Scarlet kontrollierte. Niemand könnte seine Macht unterwandern. Außer …

Scarlet kam auf ihn zugestolpert. Ihr Gang war staksig und unnatürlich. Ihr Arm zitterte, als sie das Messer hob.

Aimery trat einen Schritt zurück und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Winter zu. In dem Augenblick, als er von Wolf abgelenkt worden war – dem armen, gequälten Wolf –, hatte er Winters Hände und Kopf freigegeben. Jacin rieb sich den Hals und rang nach Luft, und Winter …

Winter starrte auf Scarlet. Voller Grauen. Zitternd. Aber unerschütterlich.

Jacins Hand holte aus und schlug Winter mit dem Handrücken ins Gesicht. Sie fiel gegen die Palastwand, spürte den Schmerz aber kaum. Sie konzentrierte sich ganz auf Scarlet, nur auf Scarlet, auf Scarlet und ihr Messer.

Winter weinte und hasste sich für das, was sie tat. Sie fühlte sich elend und grausam, aber sie ließ nicht locker und zwang Scarlet in den Kampf. Aimery taumelte weiter rückwärts und hob die Hände, um sich zu schützen. Scarlet stürzte sich auf ihn. Aimery stolperte über das Bein eines toten Zivilisten und fiel zu Boden. Scarlet ging neben ihm auf die Knie und kroch auf ihn zu. Ihr Blick war verwirrt, ihr Unterkiefer hing ungläubig herunter, aber ihr Körper war unerbittlich, entschlossen und sicher, als sie das Messer in sein Fleisch stieß.

87

Die Wirklichkeit um sie herum löste sich auf. Die Welt bestand aus Tausenden unförmigen Pixeln, die auseinandergerissen wurden und schwarze Lücken hinterließen, bis sie wieder zusammenstießen und dabei grelle Blitze erzeugten.

Winter hatte sich so klein wie möglich gemacht und kauerte noch immer in der Mauernische vor dem Palast. Ihre zitternden Arme hatte sie um ihren Körper geschlungen und ihre Füße eng zu sich herangezogen. Sie hatte einen Schuh verloren, wusste aber nicht mehr, wie oder wann.

Aimery war tot.

Freundin Scarlet hatte ihm neun Mal das Messer in den Leib gerammt.

Winter hatte ihm neun Mal das Messer in den Leib gerammt.

Die liebe Scarlet. Die wilde, eigensinnige, willenlose Scarlet.

Als sie erst einmal begonnen hatte, konnte Winter nicht mehr aufhören. Neun Mal. Es war Jahre her, seit sie das letzte Mal jemanden manipuliert hatte, und niemals hatten gewaltsame Absichten dahintergesteckt. Aimerys blinder Ehrgeiz, sie alle mit seiner Gabe zu beherrschen, war so stark, dass er erst nach dem zweiten Messerstich zu fliehen versuchte. Aber zu dem Zeitpunkt hatte sich Winters Kontrolle schon verselbstständigt. Sie konnte nicht mehr aufhören. Alles, was sie wollte, war, dieses grauenvolle, charmante Grinsen ein für alle Mal auszulöschen. Seinen Geist zu vernichten, damit er sie nicht zwingen konnte, ihre Hände wieder um Jacins Hals zu legen und zu beenden, was sie begonnen hatte.

Nun war Aimery tot.

Die Straßen waren voll von seinem Blut, dessen Gestank sich schnell ausbreitete.

»Was hat sie?«, fragte eine schrille Stimme in der Ferne. »Warum benimmt sie sich so?«

»Bedrängt sie nicht.« Auf diesen Befehl folgte ein unterdrücktes Stöhnen. Jacin? War es ihr Wächter, der bei ihr war, der immer so nahe war?

Jacin hatte Scarlet gestoppt und ihr das Messer aus der Hand gerissen. Sonst hätte sie weiter zugestochen, und weiter und weiter, bis von Aimery nichts weiter übrig geblieben wäre als zerhacktes Fleisch und zerhacktes Grinsen.

Die kleinsten Details in Winters Umgebung füllten ihren Kopf. Es war zu viel, um es alles zu verarbeiten. Ein Schild schaukelte an seinen Scharnieren. Da war ein zerrissener Vorhang hinter zerbrochenem Glas. Einschusslöcher in den Wänden. Dächer, die einstürzten. Glas, das unter ihren Füßen zersplitterte.

»Wir müssen Cinder suchen.« Die Stimme war drängend, aber gleichzeitig voller Angst. »Wir müssen nachsehen, ob es ihr gut geht, aber ich kann nicht … Ich will Winter nicht hier allein lassen …«

Winter drückte den Rücken durch und fuhr sich mit der Hand durchs Haar; sie versuchte, ihrer Sinneseindrücke Herr zu werden. Jeder Zentimeter ihrer Haut fühlte sich an wie ein summender Bienenstock.

Arme legten sich um sie. Oder vielleicht lagen sie dort schon die ganze Zeit. Sie konnte sie kaum spüren, denn sie lagen außerhalb des Kokons, den sie um sich herum errichtet hatte; auch wenn er von feinen Rissen durchzogen war. »Schon gut. Ich passe auf Winter auf. Geh.«

Ein Kokon.

Eine Hülle aus Eis.

Ein Raumschiffgurt, der sie würgte und in ihr Fleisch schnitt.

»Geh!«

Winter riss an dem Gurt und versuchte, sich zu befreien. Dieselben starken Arme wie zuvor versuchten, sie ruhig zu halten. Versuchten, ihre Arme, die wild um sich schlugen, festzuhalten. Sie schnappte mit den Zähnen und der andere Körper wich ihr aus. Sie wurde von der Mauer weggezogen und ihre beiden Körper wurden in eine neue Position gerückt, damit die Arme des anderen sie halten konnten, ohne sich selbst zu gefährden. Sie wehrte sich stärker. Trat um sich und versuchte, sich aus den Armen herauszuwinden.

Und sie schrie.

Zustechen zustechen zustechen zustechen zustechen …

Ihr Hals war ganz heiser.

Vielleicht hatte sie die ganze Zeit schon geschrien.

Vielleicht war der Klang ihrer Schreie in diesem Kokon eingeschlossen, genau wie sie. Vielleicht würde ihn nie irgendjemand hören. Vielleicht würde sie schreien, bis ihr Hals blutete, und niemand würde es merken.

Ihr Herz brach. Sie war ein Tier. Ein Killer und ein Raubtier.

Die Schreie verwandelten sich in Heulen.

In trauriges und gebrochenes Heulen.

In eindringliches und wütendes Heulen.

»Winter? Winter!«

Die Arme um sie herum waren unnachgiebig. Sie glaubte eine Stimme zu hören, eine vertraute, freundliche Stimme, irgendwo weit, weit weg. Sie dachte, dass die Stimme vielleicht gute Absichten hegte. Sie dachte, dass die Stimme sie vielleicht an einen sicheren und ruhigen Ort mitnehmen würde, wo sie keine Mörderin mehr war.

Aber sie erstickte bereits unter der Last ihrer Verbrechen.

Tier. Killer. Raubtier. Und die Wölfe heulen, aaahuuuuuuuuh …

88

Cinder sah im Laufen nach, wie viel Munition in der Waffe war. Sie atmete schwer, aber sie war weder müde noch hatte sie Schmerzen in der Brust. Adrenalin wurde durch ihre Adern gepumpt und zum ersten Mal wusste sie das nur, weil ihr Körper voll neuer nervöser Energie war, und nicht, weil ihre Gehirn-Schnittstelle es ihr mitteilte.

Kampfgeräusche hallten im Palast wider, aber sie waren leise und schienen weit weg. Viele Stockwerke unter ihr. Sie wusste, dass sie in den Palast eingedrungen waren. Sie wusste auch, dass es viele Opfer geben würde.

Sie hatte das Gefühl, als wären sie dabei zu gewinnen. Sie konnte gewinnen.

Aber wenn sie nicht zu Ende brachte, weswegen sie gekommen war, wäre alles umsonst. Wenn sie keinen Weg fand, Levanas Tyrannei ein für alle Mal zu beenden, wären die Bewohner von Luna am nächsten Morgen wieder unter ihrer Fuchtel.

Sie nahm je zwei Stufen auf einmal. Ihr Haar kitzelte am Nacken, als sie im Korridor des vierten Stockwerks ankam. Sie sah den leeren Gang entlang, auf Kunstgegenstände, Wandteppiche und glänzende weiße Fliesen, und lauschte auf Geräusche, die auf einen Hinterhalt schließen lassen würden.

Auch wenn es in der Natur der Sache lag, dass bei einem Hinterhalt jedes Geräusch vermieden wurde.

Nach dem Durcheinander auf dem Vorplatz war die Stille hier unheimlich und wirkte wie ein Spuk.

Es beruhigte Cinder nicht, dass sie den Thronsaal ohne Zwischenfall erreicht hatte. So leicht würde Levana es ihr nicht machen, und das bedeutete, dass sie entweder so erschüttert von dem Video war, dass sie nicht mehr klar denken konnte, oder – was wahrscheinlicher war – Cinder lief in eine Falle.

Sie hielt die Pistole in einer Hand und das Messer in der anderen und versuchte, ihr wild klopfendes Herz zu beruhigen. Sie hatte überlegt, was sie tun würde, wenn sie zum Thronsaal käme; vermutlich würde sie Levana dort mit einem großen Gefolge von Wächtern und Thaumaturgen vorfinden.

Falls die Wächter noch nicht alle unter der Kontrolle eines Thaumaturgen standen, würde sie sich ihrer bemächtigen und einen Schutzwall um sich herum errichten. Und wenn sich die Möglichkeit bot, würde sie Levana erschießen. Sie durfte keine Sekunde zögern.

Denn Levana würde auch keine Sekunde zögern, sie zu töten.

Dann stand sie vor den Türen des Thronsaals, in die die Insignien von Luna eingeschnitzt waren. Sie schluckte und wünschte, sie könnte spüren, wie viele sich im Innern befanden, aber der Saal war zu gut abgeschirmt. Was hinter diesen Türen lag, konnte Cinder nur erahnen.

Ein Hinterhalt, flüsterte ihr gesunder Menschenverstand ihr zu. Eine Falle.

Sie leckte sich das Salz von den Lippen, biss die Zähne zusammen und trat gegen eine der Türen; sie ging schnell hindurch, bevor die Tür wieder zuknallte. Ihr Körper war angespannt und auf einen Angriff gefasst, auf einen Schlag, eine Kugel, auf alles, nur nicht auf die Stille, die ihr entgegenschlug.

In dem Saal befanden sich nur zwei Personen, wodurch er sehr viel größer wirkte als beim Hochzeitsfestmahl. Die Zuschauerstühle waren immer noch da, aber viele waren zur Seite geschoben oder zerbrochen worden, als sie den Saal mit einer Welle der Zerstörung überzogen hatte.

Der Thron stand noch an seiner Stelle und Levana saß darauf wie zuvor. Doch anders als sonst wirkte sie nicht selbstgefällig und grausam, sondern hockte stattdessen zusammengesunken auf ihrem riesigen Thron, den eine Untergangsstimmung umwehte. Sie trug die Farben der Flagge des Asiatischen Staatenbundes in ihrem Kleid und verhöhnte damit alles, wofür Kai und sein Land standen. Sie hatte ihren Zauber wieder aktiviert. Ihr Gesicht hatte sie von Cinder abgewandt und versteckte es hinter einer Wand aus glänzendem Haar, so dass Cinder nur ihre Nasenspitze und einen Hauch von rubinroten Lippen sehen konnte.

Die zweite Person im Raum war Thorne. Ihr Herz zog sich zusammen; doch dann keimte eine winzige Hoffnung in ihr auf. Vielleicht war es nur ein Lunarier, den Levana wie Thorne aussehen ließ. Mit schmalen Augen sah sie Levana misstrauisch an und wagte nicht, weiter in den Raum vorzudringen.

»Wird aber auch langsam Zeit«, sagte Thorne auf seine vertraute, sarkastische Art. »Du hast ja keine Ahnung, wie unangenehm die letzten paar Minuten gewesen sind.«

Cinder kam es vor, als würde ihr Herz zusammengepresst, und ihre Hoffnung schwand. Dies war eindeutig Thorne und er stand gefährlich nahe am Rand des Balkons, von dem Cinder heruntergesprungen war. Seine Hände waren hinter dem Rücken versteckt; vermutlich waren sie gefesselt. Die leuchtende Fliege war nicht mehr da und von seinem pflaumenfarbenen Anzug war nur noch das Hemd übrig geblieben, das am Kragen aufgeknöpft war. Am Oberschenkel war ein Loch in seiner Hose und getrocknetes Blut oberhalb seines Knies. Eine Verdickung unterhalb des Stoffes ließ auf einen behelfsmäßigen Verband schließen.

Cinder streckte ihre Gedanken nach ihm aus, aber Levana hatte ihn bereits in Besitz genommen und sorgte dafür, dass seine Füße so unbeweglich auf dem Boden standen, als würde er Fußeisen tragen.

Thornes Blick wanderte über Cinders blutbefleckte Kleidung und die Waffen in ihren Händen. Er hob eine Augenbraue. »Harter Tag?«

Cinder antwortete nicht. Sie wartete noch immer auf den Überraschungsangriff. Einen Schuss ins Herz. Einen Wächter, der aus dem Schatten auf sie zuschlich und sie überwältigte.

Aber nichts geschah. Sie hörte nur ihren eigenen schweren Atem.

»Dein Bein?«, fragte sie.

Thorne zuckte mit den Achseln. »Tut höllisch weh, aber es wird mich nicht umbringen. Vorausgesetzt das Gefängnis war nicht voller fieser Bakterien und die Wunde entzündet sich, was – wenn wir ehrlich sind – durchaus im Bereich des Möglichen liegt.«

Cinder sah erst hinter sich, um sicherzugehen, dass sich keiner vom Flur aus an sie heranschlich, und trat dann zögerlich einen Schritt vor.

Da machte Thorne einen Schritt zurück. Einen Schritt näher an den Abgrund.

Cinder hielt inne.

»Komm nicht näher«, sagte Levana. Sie klang leise und müde, was im krassen Gegensatz zu der hochmütigen Schadenfreude stand, mit der sie Cinders Hinrichtung befohlen hatte. Sie hob immer noch nicht den Kopf. »Ich schlage außerdem vor, dass du deine Waffen nicht hebst. Außer du denkst, er wird genauso viel Glück haben wie du.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass er noch mehr Glück hat.«

Thorne nickte zustimmend, sagte aber nichts, und Cinder bewegte sich nicht weiter vorwärts. Lautlos formte sie ein Wort mit den Lippen. Cress?

Seine Gleichgültigkeit verschwand und er schüttelte fast unmerklich den Kopf. Sie wusste nicht, ob das bedeutete, dass er nicht wusste, wo sie war, oder dass ihr etwas zugestoßen war und er nicht mehr darüber sagen wollte.

Cinder wurde von ihren Überlegungen abgelenkt, als ihre Hand zu zucken begann. Sie hob die Pistole an ihren Kopf.

Als die Hand auf halber Höhe war, biss sie die Zähne zusammen und zwang ihren Arm innezuhalten. Sie war erleichtert, als es funktionierte.

Mit finsterem Blick ließ sie die Waffe wieder neben ihren Körper sinken.

Levana lachte, doch ihr Lachen klang nicht fröhlich, sondern dünn und gebrochen. »Das habe ich mir gedacht«, sagte sie und rieb sich die Stirn. »Ich bin gerade nicht … in bester Form. Aber du anscheinend auch nicht.«

Cinder runzelte die Stirn und fragte sich, warum Levana sie auf dem Vorplatz kontrollieren konnte, jetzt aber nicht mehr. Lag es daran, dass ihre eigene mentale Stärke zu dem Zeitpunkt geschwächt war, weil sie so viele Leute gleichzeitig zu manipulieren versuchte, oder wurde die Königin selbst schwächer? Vielleicht hatte das Video, das ihr wahres Gesicht gezeigt hatte, sie zu sehr verunsichert.

Zwar konnte sie ohne Probleme Thorne manipulieren, aber Cinder war ziemlich sicher, dass das sogar einem lunarischen Kleinkind gelingen würde.

Levana seufzte. »Warum, Selene? Warum willst du mir alles wegnehmen?«

Cinder kniff die Augen zusammen. »Du hast versucht mich zu töten, weißt du noch? Du sitzt auf meinem Thron. Du hast meinen Freund geheiratet!« Sie hatte es ausgesprochen, ohne darüber nachzudenken, und es war das erste Mal, dass sie es laut gesagt hatte. Sie wusste nicht einmal, ob es der Wahrheit entsprach. Aber es fühlte sich richtig an; abgesehen davon, dass er mit ihrer Tante verheiratet war.

Doch Levana schien gar nicht zuzuhören.

»Du hast keine Ahnung, wie hart ich mir dies alles erarbeitet habe. Wie viele Jahre ich es geplant habe und wie lange es gedauert hat, bis ich die Grundlage gelegt hatte. Die Krankheit, die Hüllen, das Heilmittel, die Soldaten, die Spezialagenten und die sorgfältig koordinierten Angriffe.« Sie drückte ihre blasse Hand gegen die Schläfe. Sie sah elend aus. »Ich hatte es geschafft. Es war perfekt. Er hätte unsere Verlobung auf dem Ball bekannt gegeben. Aber dann kamst du. Zurück von den Toten, um mich heimzusuchen. Und dann kommst du hierher und sorgst dafür, dass mein Volk mich hasst, und zeigst ihnen … dieses entsetzliche Video und vergiftest ihre Köpfe mit deinen Lügen.«

»Mit meinen Lügen? Du hast sie doch einer Gehirnwäsche unterzogen. Ich habe ihnen nur die Wahrheit gezeigt.«

Levana zuckte zusammen und wandte ihr Gesicht noch weiter ab, so als könnte sie es nicht ertragen, daran erinnert zu werden, was sich tatsächlich hinter dem Trugbild ihrer Schönheit verbarg.

Cinder atmete scharf aus und trat einen Schritt vor.

Thorne trat einen Schritt zurück.

Sie verzog das Gesicht. Offenbar war Levana noch nicht so sehr in ihren eigenen Wahnvorstellungen gefangen, dass ihre Aufmerksamkeit dadurch litt.

»Was ich nicht verstehe …«, begann Cinder, jetzt in weicherem Ton. »Wie konntest du mir das antun? Ich war ein Kind, und du …« Ihr Herz zog sich zusammen. »Ich weiß, dass deine Narben von Verbrennungen herrühren. Ich habe das gleiche Narbengewebe, wo ich mein Bein verloren habe. Du wusstest, wie es ist, damit zu leben. Und trotzdem hast du zugelassen, dass jemand anders das Gleiche durchmacht?«

»Du solltest es ja gar nicht überleben«, antwortete Levana schnippisch, als würde das die Sache besser machen. »Wenigstens hatte ich die Barmherzigkeit, dich zu töten, ein Ende zu machen.«

»Aber ich bin nicht gestorben.«

»Ja, das ist nicht zu übersehen. Es ist nicht meine Schuld, dass jemand dachte, du wärst es wert, gerettet zu werden. Es ist nicht meine Schuld, dass man dich … zu dem gemacht hat, was du heute bist.« Sie warf den Arm verächtlich in Cinders Richtung.

Cinders Unterkiefer verkrampfte sich; sie wollte noch etwas entgegnen, doch sie biss sich auf die Zunge. Levana hatte sicher längst Argumente gefunden, die ihr Handeln legitimierten.

Sie warf Thorne einen verstohlenen Blick zu. Er fuhr mit der Zunge über seine Zähne und starrte an die Decke. Er schien Langeweile zu haben.

Cinder trat wieder einen Schritt zurück, quasi als Friedensangebot, doch Thorne blieb, wo er war.

»Wer hat dir das eigentlich angetan?«, fragte sie und bemühte sich, sanft zu klingen. »Wer hat dich so verletzt?«

Levana atmete tief ein und wagte es schließlich, Cinder anzusehen. Auf der Oberfläche war ihre strahlende Schönheit zu sehen, aber jetzt, da Cinder wusste, was sich darunter verbarg, fiel es ihr schwer, diese Bilder zu vergessen. Ob es an ihrer Erinnerung lag oder an Levanas Schwäche – sie sah sie genau so, wie sie war. Mit all ihren Narben und Entstellungen.

Sie spürte einen winzigen Anflug von Mitleid; aber nur einen ganz winzigen.

»Du weißt es nicht?«, fragte Levana.

»Woher sollte ich das wissen?«

»Du dummes Kind.« Eine Locke fiel Levana ins Gesicht. »Weil es deine Mutter war.«

89

Das Wort Mutter klang fremd in Cinders Ohren. Mutter. Die Frau, die sie zur Welt gebracht hatte. Das war alles. Sie konnte sich überhaupt nicht an sie erinnern, nur an die Gerüchte und grauenvollen Geschichten, die besagten, dass Königin Channary sogar noch grausamer gewesen war als Levana, obwohl ihre Regierungszeit wesentlich kürzer war.

»Meine eigene liebe Schwester«, säuselte Levana. »Möchtest du wissen, wie es passiert ist?«

Nein.

Doch Cinder konnte das Wort nicht aussprechen.

»Sie war dreizehn und ich war sechs. Sie lernte gerade, ihre Gabe einzusetzen, und es machte ihr einen Heidenspaß, die Leute um sich herum zu manipulieren, aber ihr bevorzugtes Opfer war ich. Sie war sehr gut. Genau wie ich. Und wie du. Es liegt uns im Blut.«

Cinder erschauerte. Es liegt uns im Blut. Bei der Vorstellung, dass in ihren Adern das gleiche Blut floss wie bei den übrigen Mitgliedern dieser Familie, drehte sich ihr der Magen um.

»Mit zwölf war es ihr Lieblingstrick, mir einzureden, dass sie mich sehr, sehr lieb hatte. Da wir nie viel Liebe von unseren Eltern erfahren hatten, war ich ein leichtgläubiges Opfer. Und sobald sie sicher sein konnte, dass ich alles für sie tun würde, hat sie mich gequält. An jenem Tag hat sie mir gesagt, ich soll meine Hand in den Kamin stecken. Als ich mich weigerte, zwang sie mich, es trotzdem zu tun.« Levana lächelte, während sie erzählte, und kurzzeitig wirkte sie wie eine Geisteskranke. »Und wie du gesehen hast, hat sie sich nicht mit meiner Hand begnügt.«

Cinder hatte einen bitteren Geschmack im Mund. Ein kleines Kind, gutgläubig und leicht zu beeindrucken.

Es musste ganz leicht gewesen sein.

Diese Grausamkeit war schwer vorstellbar.

Und ihre Mutter sollte sie begangen haben?

»Danach fingen sie an, mich die hässliche Prinzessin von Artemisia zu nennen, das kleine, entstellte Geschöpf. Und Channary war die Schöne. Sie war immer die Schönere von uns beiden. Aber dann schulte ich meine Gabe und sagte mir, dass die Leute sich eines Tages nicht mehr an das Feuer und die Narben erinnern würden. Eines Tages würde ich Königin sein und dafür sorgen, dass mich alle lieben. Ich würde die schönste Königin sein, die Luna jemals gekannt hat.«

Cinder umfasste krampfhaft die Griffe ihrer Waffen. »Hast du sie deshalb umgebracht? Damit du Königin werden konntest? Oder weil sie dir das angetan hat?«

Levana hob eine ihrer perfekt geformten Augenbrauen. »Wer sagt denn, dass ich sie umgebracht habe?«

»Das sagt jeder. Selbst auf der Erde gehen Gerüchte darüber um. Dass du deine Schwester, deinen Ehemann und mich getötet hast, nur um deinen Ehrgeiz zu befriedigen.«

Plötzlich wirkte Levanas Gesicht ganz ruhig, beinahe unbeteiligt. »Was ich getan habe, habe ich für Luna getan. Ich habe gekämpft und Opfer gebracht. Und alles nur für Luna. Mein ganzes Leben lang war ich die Einzige, der das Schicksal unseres Volkes nicht gleichgültig war, die erkannt hat, welches Potenzial in ihm steckt. Wir sind für Größeres bestimmt, als auf diesem elenden Felsen zu leben, aber Channary interessierte sich nur für schöne Kleider und Liebesabenteuer. Sie war eine abscheuliche Königin. Sie war ein Ungeheuer.« Sie hielt inne und ihre Nasenflügel blähten sich. »Aber ich habe sie nicht getötet, obwohl ich mir tausend Mal gewünscht habe, ich hätte es getan. Ich hätte sie töten sollen, bevor sie alles zerstörte. Bevor sie dich zur Welt gebracht hat, ein gesundes Baby, das genauso werden würde wie sie.«

»Ich weiß nicht, wie ich geworden wäre, wenn ich hier aufgewachsen wäre«, konterte Cinder schnippisch, »aber ich bin ganz und gar nicht wie sie.«

»Ja, ja«, sinnierte Levana. »In der Beziehung stimme ich dir zu. Als ich deinen Zauber auf dem Ball im Asiatischen Staatenbund zum ersten Mal gesehen habe, war ich überrascht, wie ähnlich du ihr sahst, als der ganze Schmutz und Dreck und die hässlichen Metallgliedmaßen nicht mehr zu erkennen waren. Aber offenbar hören die Ähnlichkeiten da schon auf.« Ihre blutroten Lippen öffneten sich und entblößten makellose perlweiße Zähne. »Nein, meine kleine Nichte. Du bist eher so wie ich. Du würdest alles tun für die Bewunderung anderer. Du würdest alles tun, um gemocht zu werden. Um Königin zu sein.«

Cinders Körper wurde starr. »Ich bin auch nicht wie du. Ich tue all dies nur, weil du mir keine andere Wahl lässt. Du hattest deine Chance. Warum hast du sie nicht genutzt? Du hättest eine kluge Herrscherin sein können, die ihr Volk mit Respekt regiert. Und die Erde! Du wolltest ein Bündnis und die Erde wollte Frieden. Warum hast du nicht einfach zugestimmt? Warum musstest du sie mit dieser Krankheit schlagen und sie angreifen? Hast du wirklich geglaubt, dass du auf diese Weise ihre Liebe gewinnen könntest?«

Levana starrte sie wütend und hasserfüllt an. Doch dann zuckten ihre Lippen und formten etwas, das wie ein Grinsen aussah. Ein wütendes, hasserfülltes Grinsen. »Liebe …«, flüsterte sie. »Liebe ist Eroberung. Liebe ist Krieg. Mehr nicht.«

»Nein. Das stimmt nicht.«

»Na gut.« Levana fuhr mit den Fingern die Armlehne ihres Throns entlang. »Dann wollen wir mal sehen, wie viel dir Liebe bedeutet. Gib alle deine Ansprüche auf meinen Thron auf. Dann werde ich deinen Freund nicht töten.«

Cinder presste die Lippen aufeinander. »Wie wäre es stattdessen, wenn wir das Volk wählen lassen? Es soll selbst entscheiden, wen es als Herrscherin bevorzugt.«

Thorne trat wieder einen Schritt zurück. Seine linke Ferse war fast an der Kante des Vorsprungs angekommen, und mit ängstlichem Blick schaute er auf den See hinunter.

Cinder zuckte zusammen. »Warte. Selbst wenn ich mein Recht auf den Thron an dich abtrete, sind da draußen noch immer Zehntausende von Bürgern, die deine Abdankung fordern. Das Geheimnis ist gelüftet. Sie wissen, dass ich Selene bin. Das kann ich nicht rückgängig machen.«

»Sag ihnen, dass du gelogen hast.«

Cinder atmete scharf aus. »Außerdem: Wenn du ihn tötest, töte ich dich.«

Levana legte den Kopf zur Seite; trotz ihres Zaubers sah Cinder die Frau aus dem Video vor sich und wusste, dass sie sie gerade mit ihrem gesunden Auge musterte.

»Dann werde ich meine Bedingungen noch einmal ändern«, sagte Levana. »Opfere dich selbst, und ich werde ihn nicht töten.«

Cinder sah Thorne an, dem die Tatsache, dass sie über sein Leben verhandelten, relativ gleichgültig zu sein schien. Er schnalzte mit der Zunge. »Dass das ein schlechter Deal ist, sehe sogar ich.«

»Thorne …«

»Tust du mir einen Gefallen?«

Sie runzelte die Stirn.

»Sag Cress, dass ich es ernst gemeint habe.«

Ihr Magen krampfte sich zusammen. »Thorne …«

Er fing Levanas Blick auf. »Na gut, Eure Königlichkeit. Ich lasse es darauf ankommen, wenn sie es nicht tut.«

»Mit dir verhandele ich nicht«, fuhr Levana ihn an.

»Wenn Ihr mich tötet, habt Ihr Euren letzten Trumpf verspielt und Cinder gewinnt. Welche Möglichkeiten habt Ihr also? Ihr könnt entweder einsehen, dass Eure Zeit als Königin vorbei ist, und uns beide gehen lassen; dann hat Cinder vielleicht Mitleid und wird Euch nicht als Hochverräterin hinrichten lassen. Oder Ihr könnt mich in den Fluss werfen und …«

»Na schön.«

Thorne riss die Augen auf. Sein Fuß hing in der Luft. Er schrie auf und warf die Arme in die Höhe. An seinen Handgelenken hingen die Reste seiner Fesseln und in einer Hand hielt er das Küchenmesser, das er aus der Villa hatte mitgehen lassen. Er ruderte hektisch mit den Armen und drohte sein Gleichgewicht zu verlieren.

Cinder ließ ihre Waffen fallen und lief zu ihm.

Thorne fiel, aber er schaffte es, seinen Körper nach vorne zu werfen. Mit einer Hand erwischte er den Balkonrand. Er stöhnte. Cinder warf sich auf den Boden.

Levana beugte sich vor.

Thornes Finger ließen los und Cinder griff gerade rechtzeitig über den Vorsprung, um seinen Arm zu packen. Durch ihre verletzte Schulter schoss ein stechender Schmerz, doch sie hielt ihn fest.

Thorne sah zu ihr hoch, und so ängstlich hatte sie ihn noch nie zuvor gesehen. »Danke«, hauchte er keuchend. Da wirbelte seine freie Hand in die Höhe und verpasste Cinder einen Schlag aufs Kinn. Sie verzog das Gesicht und duckte sich, ließ aber nicht los.

»Tut mir leid! Das war ich nicht.«

»Ich weiß«, stöhnte sie. Sie presste ihre freie Hand auf den Boden und schob sich nach hinten; dabei zog sie Thorne mit, bis sein Oberkörper auf dem Vorsprung lag und seine Füße nach Halt suchten. Sie ließ ihn nicht einmal los, als sein ganzer Körper auf dem Boden lag.

Cinder wusste, dass Levana ihn sofort wieder hinunterspringen lassen würde, sobald sie losließ.

Sie hatte zu spät gemerkt, dass er es geschafft hatte, sich von seinen Fesseln zu befreien. Während sie mit Levana diskutiert hatte, musste er die Zeit genutzt haben, um sich loszuschneiden. Der Sturz hätte ihn vermutlich gar nicht umgebracht; da seine Arme nicht mehr gefesselt waren, hätte er schwimmen können. Aber jetzt war er …

Thorne stieß ihr das Messer in den Oberschenkel.

Cinder schrie auf.

»Das war ich auch nicht«, sagte er atemlos, während er das Messer aus ihrem Bein zog. Er hob den Arm, um erneut auf sie einzustechen.

Cinder schlug ihm das Messer aus der Hand.

Thorne rammte ihr den Ellbogen in den Hals. Ihr blieb die Luft weg und weiße Flecken erschienen in ihrem Sichtfeld. Thorne stolperte rückwärts, aber er lief nicht zurück zum Vorsprung.

Cinder legte sich die Hand auf den Hals und massierte ihre Muskeln, um wieder richtig atmen zu können. Ihr war noch immer schwindelig; trotzdem zwang sie sich aufzustehen und wollte sich wieder auf Thorne stürzen.

Da hörte sie ein Klicken; eine Pistole wurde entsichert.

Sie erstarrte. Thorne stand neben der Tür und hielt das Messer und die Pistole in der Hand, die sie fallen gelassen hatte, um ihm zu Hilfe zu eilen. Der Pistolenlauf war auf ihren Kopf gerichtet.

Cinder schwankte. Stolperte. Und konnte sich wieder fangen.

Da hallte ein Schuss von den Steinwänden des Thronsaals wider. Cinder fuhr zusammen und wartete auf den Schmerz, doch stattdessen hörte sie einen wütenden Aufschrei. Die Pistole, die Thorne gehalten hatte, schlitterte über den Boden. Cinder schüttelte ihren Schwindel ab und sah Thorne mit offenem Mund an, der seinerseits entsetzt auf seine Hand starrte. Sein Arm hing immer noch in der Luft, doch seine Hand war leer und blutig.

»Tut mir leid!«, rief Cress. Sie lag neben dem Ausgang auf dem Boden und rappelte sich gerade wieder auf. Der Rückstoß hatte sie vermutlich von den Beinen gerissen. »Tut mir leid, Kapitän!«

Thorne fluchte wieder. Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißperlen. Aber als er Cress sah, klappte sein Unterkiefer herunter, und er ignorierte den Schmerz und rief: »Schöner Schuss!«

»Cress!«, rief Cinder. »Die Königin, Cress. Erschieß die Königin!«

Cress machte ein ängstliches Geräusch, visierte aber die Königin an.

Cinder hechtete nach der Pistole, die Cress Thorne aus der Hand geschossen hatte.

Thorne lief ebenfalls los und zog Cress’ Aufmerksamkeit wieder auf sich. Mit dem Ellbogen schlug er Cress’ Arm in die Höhe und stieß ihr gleichzeitig mit der unverletzten Hand das Messer bis zum Heft in den Magen.

Cinder nahm ihre Pistole vom Boden auf. Cress ließ ihre fallen. Blut sickerte durch den Stoff ihres Kleides. Sie sah ungläubig zu Thorne hoch, und es war unmöglich zu sagen, welcher von ihnen beiden entsetzter war. Thornes Hand lag immer noch um den Messergriff.

Cinder wirbelte zum Thron herum und schoss, doch Levana warf sich auf den Boden und die Kugel traf nur die Polsterung. Während Cinder nachlud, kam Levana wieder auf die Beine, rutschte auf ihrem wallenden Rock aus und kroch hinter den Thron. Cinder schoss erneut und verpasste um ein Haar das Bein der Königin, die sich gerade noch hinter den Thron retten konnte.

»Nein«, keuchte Cress.

Ein durchdringender Schmerz schoss durch Cinders Seite. Sie fiel auf Hände und Knie, drehte sich auf den Rücken und presste eine Hand auf die Wunde. Thorne stand über ihr, mit dem Messer in der Hand. Cress hing an seinem Arm und versuchte, ihn aufzuhalten. Aber er war zu stark, und mit einer Hand hielt sie ihren Bauch. Ihr gesamter Oberkörper war schon mit Blut bedeckt.

»Es tut mir so leid«, schluchzte Thorne. Das Selbstbewusstsein, das er sonst immer an den Tag legte, war völlig verschwunden. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid …«

Dann biss Cress in seine Hand, um ihn dazu zu bringen, das Messer fallen zu lassen. Er unterdrückte einen Schrei, ließ aber nicht los.

Cinder griff wieder nach der Pistole, stand vom Boden auf und versuchte, Thorne das Messer abzunehmen. Sie stöhnte, setzte ihm einen Fuß auf die Brust, trat zu und riss ihm das Messer aus der Hand. Er fiel nach hinten und landete mit dem Rücken auf einem Stuhl. Den Schmerz sah man ihm nicht an. Seine Bewegungen wurden abgehackter.

Vielleicht lag es an seinen Verletzungen. Wahrscheinlicher war, dass Levana langsam erschöpft war und ihre Kontrolle über ihn schwächer wurde.

Cress fiel auf die Knie und hielt sich den Bauch. Ihre Wangen waren tränenfeucht. »Cinder …«

Cinder stand über ihnen, die Pistole in der linken Hand und das blutbeschmierte Messer in der rechten, und jeder Muskel in ihrem Körper zitterte.

»Bei allen Sternen …«

Sie drehte den Kopf zum Eingang. Scarlet und Wolf traten durch die Tür.

»Nein. Lauft! Geht wieder weg!«

Scarlet sah sie fragend an und fing an, den Kopf zu schütteln. »Was …?«

Noch mehr Waffen. Noch mehr potenzielle Gegner. Noch mehr Personen, die sie liebte und die Levana ihr nehmen konnte. Cinder biss die Zähne zusammen und streckte die Gedanken nach ihrer Bioelektrizität aus.

Es war zu spät. Wolf konnte nicht kontrolliert werden und von Scarlet hatte bereits jemand anders Besitz ergriffen.

90

Cinder sah zu Levana hinüber, die die Neuankömmlinge über eine der geschnitzten Thronlehnen hinweg beobachtete. Dann fiel ihr Blick auf die zweite Pistole, die – von allen vergessen – in der Nähe des Ausgangs lag.

Scarlet stöhnte, als ihr Körper sich von selbst in Bewegung setzte.

Cinder hechtete ebenfalls nach der Waffe und rutschte über den glatten Boden. Hier waren zu viele Waffen im Spiel und zu viele Bedrohungen; dafür reichten ihre beiden Hände einfach nicht aus.

Anstatt die Waffe aufzunehmen, stieß sie sie mit dem Fuß weg und sah zu, wie sie an Scarlet vorbei- und auf das erhöhte Podium zuschlitterte. Eine Sekunde später warf sich Scarlet auf sie. Sie bekam ihr Haar zu fassen und riss ihren Kopf zurück, wobei sie ihr beinahe das Genick brach. Cinder schrie vor Schmerz auf, rollte sich auf den Boden und konnte Scarlet abschütteln. Sie hielt die Pistole weiter fest, holte mit dem Arm aus und rammte mit dem Rücken ihrer Metallhand Scarlets Schläfe.

Der Aufprall war sehr stark und sie verzog das Gesicht, aber es funktionierte. Scarlet ließ sie los, wurde quer durch den halben Saal geschleudert und blieb ausgestreckt auf dem Boden liegen.

Sie hatte keine Zeit, ein schlechtes Gewissen zu haben; als sie lautes Gebrüll hörte, drehte sie sich zu Wolf um. Er rannte schon auf sie los.

Die Pistole. Das Messer. Es war Wolf, aber dann war er es auch wieder nicht, und sie hatte nicht mehr die Kraft, ihn abzuwehren, nicht jetzt, nicht noch einmal …

Cinder verzog reuevoll das Gesicht, als ihr ein Schweißtropfen ins Auge lief und sie die Waffe hob.

Doch Wolf steuerte Scarlets am Boden liegende Gestalt an und als er sprang, wirbelte Cinder herum und schaute verblüfft zu, wie Wolf Scarlet in die Arme nahm und sie an sich drückte.

Wolf, ein Ungeheuer, eine der unbezwingbaren Bestien der Königin …

Er war doch noch Wolf.

Cinder schluckte und kam hustend auf die Beine. Doch sie verlor wieder das Gleichgewicht und fiel auf ein Knie. »Wolf«, stammelte sie. »Bitte … hilf Cress und Thorne … Bitte …«

Er hob den Kopf. Zunächst blitzten seine grünen Augen hasserfüllt, doch dann sah er zu Cress hinüber, die noch immer die Hand auf ihren Bauch drückte und inzwischen leichenblass war, und zu Thorne, der an einem umgestoßenen Stuhl lehnte; man sah ihm an, dass er Cress gerne helfen wollte, aber fürchtete, dass er seinem eigenen Körper nicht trauen konnte, wenn er in ihre Nähe kam.

Wolf begriff und nickte.

Cinder war erleichtert, dass sie sich auf Wolf verlassen konnte; er würde ihre Freunde hier herausbringen und ihre Wunden versorgen. Sie versuchte, wieder aufzustehen. Diesmal schaffte sie es. Sie humpelte auf den Thron zu, mit der Pistole in der einen Hand und dem Messer in der anderen. Als sie um das Podest herumging, sah sie, dass Levana auf den Knien lag; eine Hand war in den Falten ihres Kleides vergraben und mit der anderen klammerte sie sich an der Rückenlehne des Throns fest. Ihr Krönungsgewand bauschte sich um sie herum auf; es war elegant und prächtig und bildete einen scharfen Kontrast zu ihrem grotesken Gesicht. Sie hatte es aufgegeben, ihren Zauber einzusetzen.

Cinder hasste sich selbst dafür, dass sie das Aussehen der Königin als grotesk abstempelte. Auch Levana war einst ein Opfer gewesen, ebenso wie Cinder selbst. Und wie oft hatte man Cinders Metallgliedmaßen als grotesk, unnatürlich und abscheulich abgetan?

Nein. Levana war ein Ungeheuer, aber nicht wegen ihres Gesichtes, das sie all die Jahre versteckt gehalten hatte. Ihre Ungeheuerlichkeiten gingen viel tiefer.

Noch ein Schweißtropfen lief ihr ins Auge und Cinder wischte ihn mit ihrem Handgelenk weg. Dann hob sie die Waffe und zielte auf Levanas Herz.

Gleichzeitig hob Levana die Hand, die sie im edlen Stoff ihres Kleides vergraben hatte. Sie hielt die Pistole hoch, die Cinder zum Podium geschleudert hatte. Ihr Arm zitterte, als wäre die Waffe ungewöhnlich schwer, und an der Art und Weise, wie sie die Pistole hielt, konnte man erkennen, dass sie noch nie zuvor eine Waffe in der Hand gehalten hatte. Schließlich war sie Königin und hatte Handlanger, die das Töten für sie erledigten.

Die Königin biss konzentriert die Zähne zusammen und Cinder spürte, wie sich die Muskeln ihres rechten Arms anspannten.

Sie verzog das Gesicht und sah auf die Waffe in ihrer Hand. Auf den Finger am Abzug.

Sie versuchte abzudrücken.

Sie drängte ihren Finger abzudrücken. Flehte ihn an.

Drück ab.

Ihre Hand fing an zu zittern und die Pistole wackelte am Ende ihres Arms. Sie atmete in kurzen, erstickten Zügen, als sich der Abzug in ihre Fingerkuppen grub.

Aber sie konnte nicht abdrücken. Es ging einfach nicht.

Levanas Angst ließ nach. Ihre Lippen zuckten und ihre Stirn lag vor lauter Konzentration in Falten. Sie hatte Cinders Arm, ihren Finger und die Waffe unter ihrer Kontrolle.

Levanas Zunge glitt wie bei einer Schlange aus ihrem Mund und befeuchtete ihre Lippen.

»Ah«, flüsterte sie, mit neu erwachtem Stolz. »Du wirst also auch langsam müde.«

Cinder knurrte. In ihrem Innern brach ein Erdbeben los, das ihren ganzen Körper erschütterte. Sie konzentrierte sich auf die zitternde Hand der Königin und ließ ihre Gedanken auf sie los.

Levana riss die Augen auf. Ihr Haar klebte an dem Narbengewebe auf ihrem Gesicht. Sie sah auf ihre Hand hinab, die sie genauso im Stich ließ, wie Cinders Hand diese im Stich gelassen hatte.

Cinder zwang Levanas Arm, sich zu beugen. Sie ließ die Waffe nach oben zeigen; jeder Zentimeter war ein Kampf. Jede Sekunde ein Ringen.

Levanas Kopf wurde hochrot. In höchster Konzentration biss sie die Zähne zusammen, und Cinder spürte, wie ihr eigener Arm es Levanas Arm gleichtat. Ihre verräterische Hand hob die Waffe und hielt den Lauf an ihre eigene Schläfe. Sie war das Spiegelbild ihrer Tante, und sie beide waren bereit zu schießen.

»So hätte es am Abend des Balls enden sollen«, flüsterte Levana. »So hätte es sein sollen.« Sie lächelte wie eine Verrückte und starrte auf die Stelle, wo die Pistole gegen Cinders schweißnasse Haut drückte.

Cinder konnte sich noch sehr gut an die Nacht erinnern; es war ein Albtraum, den sie niemals vergessen würde. Levana hatte ihren Arm manipuliert und sie gezwungen, Jacins Waffe zu nehmen und sie sich an die Schläfe zu halten. Cinder war sicher gewesen, dass sie sterben musste, aber ihre Cyborg-Programmierung hatte sie gerettet.

Diesmal würde sie es nicht tun.

»Leb wohl, Nichte.«

Cinder konnte ihren Arm nicht wegziehen, aber sie war fest entschlossen: Sie würde nicht abdrücken. Sie würde nicht zulassen, dass Levana sie abdrücken ließ. Das würde sie verhindern.

Der Finger zuckte. Er pochte regelrecht, hin und her gerissen zwischen zwei Herren. Dabei war es solch ein kleines Glied. Ein kleiner, winziger Finger.

Mit ihrer noch verbliebenen Willenskraft konzentrierte sie sich auf Levanas Hand. Sie spürte die Bioelektrizität um sie herum. Sie lauschte auf die knisternde Energie. Ihre Stärken und Schwächen rollten heran und ebbten wieder ab wie die Gezeiten. Als Cinder dachte, sie würde Fortschritte machen und Levanas Finger weiter einrollen, merkte sie, wie ihr eigener Finger zuckte und ihrer Kontrolle zu entgleiten drohte. Ein Schweißtropfen kitzelte an der Innenseite ihres Ellbogens. Ein loses Haar klebte an ihrer Lippe. Der Geruch von Metall stieg ihr unangenehm in die Nase. Jede Sinneswahrnehmung war eine Ablenkung. Jeden Augenblick spürte sie, wie sie schwächer wurde.

Doch Levanas Stirn wirkte ebenfalls angespannt. Auch Levana schwitzte und ihr Gesicht war verzerrt vor Anstrengung. Sie beide rangen nach Luft, und dann …

In Cinders Kopf machte es knack.

Sie atmete auf und ihr Arm fiel herab. Ihre Muskeln schmerzten von der Anspannung, aber sie gehörten wieder ihr. Sie holte tief Luft; von der Anstrengung war ihr ganz schwindelig.

Levana schluchzte frustriert. Ihr Körper sank in sich zusammen. »Na schön. Gut. Ich gebe auf.« Sie sprach so leise, dass Cinder nicht sicher war, dass sie richtig gehört hatte. Obwohl sie noch immer Levanas Hand kontrollierte, die auf ihre eigene Schläfe gerichtet war, schien die Königin diesen Umstand ganz vergessen zu haben. Ihre Gesichtszüge erschlafften resigniert. »Ich trete meine Krone, mein Land und meinen Thron an dich ab. Nimm dir alles. Aber … lass mir meinen Zauber. Gib mir meine Schönheit zurück. Bitte.«

Cinder sah ihre Tante durchdringend an. Ihre Narben, ihr verfilztes Haar und ihr geschlossenes Augenlid. Ihre zitternden Lippen und ihre herabhängenden Schultern. Sie war sogar zu erschöpft, um die Illusion aufrechtzuerhalten. Zu schwach, um weiterzukämpfen.

Eine Welle des Mitleids erfasste sie.

Diese elende, abscheuliche Frau hatte noch immer keine Ahnung, was wahre Schönheit bedeutete oder was es hieß, wahrhaft geliebt zu werden.

Cinder bezweifelte, dass sie es jemals wissen würde.

Sie schluckte, obwohl es ihr schwerfiel; ihre Zunge war wie ausgetrocknet.

»In Ordnung«, sagte Cinder benommen. Sie behielt Levanas Finger am Abzug weiterhin unter ihrer Kontrolle, ließ aber zu, dass Levana die Pistole sinken ließ. Cinder streckte die Hand aus und Levana starrte sie einen Augenblick an, bevor sie den Arm hob und die Waffe hineinlegte.

Dann schnappte sie nach dem Messer, auf das Cinder nicht mehr geachtet hatte, warf sich nach vorne und stieß es Cinder ins Herz.

Cinder bekam keine Luft mehr, so als würden ihre Lungenflügel implodieren. Als hätte sie ein Blitz getroffen, der von ihrem Kopf bis zu ihren Füßen schoss. Sie fiel nach hinten und Levana fiel mit ihr, mit wutverzerrtem Gesicht. Sie hielt das Messer mit beiden Händen fest und drehte es in der Wunde herum, so dass jeder Nerv in Cinders Körper explodierte und sie Todesqualen litt. Die Welt um sie herum war verschwommen und diffus.

Ihr Instinkt ließ sie die Pistole heben und schießen.

Der Schuss schleuderte Levana von ihr fort. Cinder sah nicht, wo die Kugel eingedrungen war, aber sie sah, wie sich eine Blutspur bogenförmig über die Rückenlehne des Throns zog.

Ihre Sicht schwand; sie sah nur noch weiße und tanzende Sterne. Sie spürte nur noch Schmerz, Dunkelheit, Hitze und klebriges Blut. Sterne. Sie waren nicht nur in ihrem Kopf, sah sie nun. Jemand hatte Sterne auf die Decke des Thronsaals gemalt. Eine ganze Galaxie breitete sich über ihr aus.

In der Stille des Weltraums hörte sie eine Million Geräusche auf einmal. Sie waren weit weg und schwer einzuordnen. Ein Schrei. Ein Brüllen, wie von einem wütenden Tier. Das Stapfen von Schritten. Eine Tür, die vor die Wand schlug.

Ihr Name.

Konfus. Wie ein Echo. Ihre Lunge zuckte; oder vielleicht war es ihr ganzer Körper, der sich in Krämpfen wand. Sie schmeckte Blut an der Zungenwurzel.

Ein Schatten verharrte über ihr. Braune Augen, vor Entsetzen weit aufgerissen. Zerzaustes schwarzes Haar. Lippen, die jedes Mädchen im Staatenbund schon tausend Mal bewundert hatte.

Kai sah sie an, die Wunde, den Messergriff und die Klinge, die noch in ihrem Herzen steckte. Sie sah, wie sein Mund ihren Namen formte. Er drehte sich um und rief etwas über die Schulter, doch seine Stimme klang wie ein Nebelhorn auf hoher See; laut, aber weit, weit, weit weg.

91

»Ich habe dir schon einmal gesagt, es geht mir gut«, beharrte Scarlet, obwohl sie sehr müde klang. »Die letzten Monate waren nur sehr anstrengend.«

»Gut?«, quiekte Émilie. Da ihre Augen unscharf waren und ihre blonden Locken fast den ganzen Bildschirm einnahmen, hielt die Kellnerin – die einzige Freundin, die Scarlet in Rieux hatte – den Port offenbar viel zu nahe an ihr Gesicht. »Du warst wochenlang vermisst! Während der Angriffe warst du auch nicht da, und dann brach der Krieg aus und ich habe die Sträflinge in eurem Haus gefunden und dann – nichts mehr! Ich war sicher, du wärst tot! Und du denkst, du kannst mir einfach eine Tele schicken und sagen, ich soll ein bisschen Mulch auf die Beete schütten, als ob nichts gewesen wäre?«

»Es ist doch alles in Ordnung. Und ich bin auch nicht tot.«

»Das sehe ich. Aber du bist ständig in den Nachrichten. Die Leute sprechen über nichts anderes mehr. Es geht nur noch um die Revolution auf Luna, und unsere kleine Scarling ist mittendrin. Im Dorf giltst du als Heldin. Gilles will sogar eine Tafel im Gasthof aufhängen, zu Ehren von Rieux’ Heldin Scarlet Benoit, die auf dieser Theke stand und uns angebrüllt hat und auf die wir alle so stolz sind.« Émilie verdrehte den Hals, als könnte sie dadurch besser sehen, was hinter Scarlet war. »Wo bist du eigentlich?«

»Ich bin …« Scarlet sah sich im prächtigen Gästezimmer des Palastes von Artemisia um. Es war tausend Mal eleganter als ihr kleiner Bauernhof, aber sie hasste es mit jeder Faser ihres Körpers. »Ich bin noch auf Luna.«

»Luna! Kann ich mal sehen? Ist es da oben denn sicher?«

»Ähm, bitte kreisch nicht so.« Scarlet rieb sich die Schläfen.

»Sag du mir nicht, ich soll nicht kreischen, Mademoiselle Ich-bin-zu-beschäftigt-um-eine-Tele-zu-schicken-und-Bescheid-zu-sagen-dass-ich-noch-lebe.«

»Ich war eingesperrt!«, brüllte Scarlet.

Émilie keuchte erschrocken. »Eingesperrt? Haben sie dir wehgetan? Hast du da ein blaues Auge oder ist das nur mein Port, denn der Bildschirm spinnt in letzter Zeit ein bisschen …« Émilie wischte mit dem Ärmel über den Schirm.

»Hör zu, ich verspreche, dass ich dir alles erzähle, wenn ich zurückkomme. Aber bitte sag mir, dass du weiter auf den Bauernhof aufpasst; dass ich noch immer ein Zuhause habe, zu dem ich zurückkehren kann.«

Émilie machte ein beleidigtes Gesicht. Trotz ihrer Hysterie war Scarlet froh, sie zu sehen. Hübsch und quirlig und so weit entfernt von allem, was Scarlet erlebt hatte. Ihre Stimme zu hören, erinnerte Scarlet an zu Hause.

»Natürlich passe ich auf den Bauernhof auf«, sagte Émilie und klang verletzt, weil Scarlet daran gezweifelt hatte. »Du hast mich schließlich darum gebeten, und ich wollte einfach nicht glauben, dass du tot warst, auch wenn … Auch wenn alle anderen es geglaubt haben, und ich für eine Weile auch. Ich bin so froh, dass du noch lebst, Scar.«

»Ich auch.«

»Den Tieren geht es gut und die Mietdroiden kommen auch noch. Die musst du ja weit im Voraus bezahlt haben.«

Scarlet lächelte schwach und erinnerte sich daran, dass Cress die Bezahlung angewiesen hatte.

»Scar?«

Sie hob die Augenbrauen.

»Hast du deine Grand-mère gefunden?«

Sie hatte inzwischen eine ziemlich stabile Schutzmauer um ihr Herz errichtet, so dass die Frage sie nicht mehr aus dem Gleichgewicht brachte; trotzdem gab es Scarlet einen Stich ins Herz, sich zu erinnern. Es war unmöglich, die Gefängnisse unter dem Opernhaus zu vergessen, den geschundenen Körper ihrer Großmutter und den Mord an ihr, den Scarlet mit ansehen musste, ohne etwas tun zu können.

Das war das Einzige, wovor ihr graute, wenn sie nach Hause zurückkehren würde. Das Haus würde nicht mehr dasselbe sein ohne das Brot, das ihre Großmutter immer in der Küche hatte aufgehen lassen, und ohne ihre schlammbedeckten Stiefel, die sie im Vorraum stehenließ.

»Sie ist tot«, sagte Scarlet. »Sie starb während eines der ersten Angriffe in Paris.«

Émilie machte ein trauriges Gesicht. »Das tut mir so leid.«

Stille breitete sich aus. Es war ein Augenblick, in dem es so gut wie unmöglich war, die richtigen Worte zu finden.

Scarlet streckte den Rücken und wechselte das Thema. »Erinnerst du dich noch an den Straßenkämpfer, der eine Zeit lang immer ins Gasthaus gekommen ist?«

Émilies Gesicht hellte sich auf. »Der mit den grünen Augen?«, fragte sie. »Wie könnte man den vergessen?«

Scarlet lachte. »Nun ja, es hat sich herausgestellt, dass er Lunarier ist.«

Émilie stockte der Atem. »Nein.«

»Und ich, ähm, bin mit ihm zusammen.«

Das Bild auf dem Schirm wackelte, als sich Émilie die Hand auf den Mund legte. »Scarlet Benoit!« Sie stammelte ein paar unzusammenhängende Satzfetzen, bis sie herausbrachte: »Es wird Wochen dauert, bis du mir alles erzählt hast, oder?«

»Wahrscheinlich.« Scarlet warf sich das Haar über die Schulter. »Aber das werde ich, versprochen. Hör mal, ich muss jetzt Schluss machen. Ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass es mir gut geht, und fragen, ob der Bauernhof noch steht …«

»Ich werde allen erzählen, dass du in Sicherheit bist. Wann kommst du denn zurück?«

»Ich weiß noch nicht. Hoffentlich bald. Und, Émilie? Bitte sag Gilles, er soll das mit der Tafel lassen, ja?«

Die Kellnerin zuckte die Achseln. »Ich kann dir nichts versprechen, Scarling. Du bist hier inzwischen eine Heldin.«

Scarlet schaltete den Portscreen aus und warf ihn aufs Bett. Seufzend schaute sie aus dem Fenster. Unten konnte sie die Zerstörung sehen, die auf dem Vorhof angerichtet worden war, und Hunderte von Lunariern, die versuchten, wieder Ordnung zu schaffen.

Artemisia war schon irgendwie schön, aber Scarlet verlangte es nach frischer Luft und hausgemachtem Essen. Sie wollte wieder nach Hause.

Da klopfte es an der Tür und sie ging auf, aber erst nur ein kleines Stück. Wolf stand auf der anderen Seite und zögerte. Scarlet lächelte ihn an und er wagte es einzutreten. Er hielt einen Strauß Gänseblümchen in der Hand und sah aus, als hätte er ein extrem schlechtes Gewissen.

»Ich habe gelauscht«, gab er zu und zog die Schultern bis an die Ohren.

Sie schmunzelte und erwiderte neckend: »Was nützt dir dein übermenschliches Hörvermögen, wenn du nicht ab und zu mal lauschen darfst? Komm rein. Ich hätte nicht gedacht, dass du so schnell zurückkommst.«

Wolf trat einen weiteren Schritt vor und blieb dann stehen. Er humpelte leicht von der Kugel, die ihn an der Hüfte getroffen hatte, doch die Wunde heilte schnell. Die biotechnische Modifikation hatte also durchaus Vorteile: Wolf war wesentlich widerstandsfähiger als vorher.

Zumindest äußerlich.

Er sah auf die Blumen, runzelte die Stirn und biss sich mit den scharfen Fangzähnen auf die Unterlippe.

Er war am Morgen noch einmal zum Haus seiner Kindheit gegangen. Obwohl seine Mutter inzwischen längst auf einem der großen Friedhöfe auf dem Ödland von Luna begraben worden war, war es ihm wichtig, das Haus noch einmal zu besuchen. Um nachzuschauen, ob er dort Erinnerungsstücke finden würde – an seine Eltern oder seinen Bruder –, die sich lohnten mitzunehmen.

Scarlet hatte ihm angeboten mitzugehen, aber er wollte das lieber alleine erledigen.

Dafür hatte sie Verständnis. Manche Dinge musste man eben alleine tun.

»Und? Hast du was gefunden?«

»Nein«, antwortete er. »Dort war nichts, was ich mitnehmen wollte. Aus meiner Kindheit haben sie alles weggeworfen und sonst hatte sie ja nicht viel. Außer diesen hier.«

Er ging auf sie zu, wandte schüchtern den Blick ab und reichte ihr den Blumenstrauß. Die Hälfte der zarten Blumenstängel war in Wolfs Fäusten entweder zerquetscht worden oder abgebrochen.

»Als ich noch klein war, habe ich immer wilde Blumen für meine Grand-mère gepflückt. Sie hat sie in ein Glas gestellt und sie so lange stehen lassen, bis sie anfingen zu welken. Dann hat sie sie zwischen Pergamentblättern gepresst, so dass sie auf ewig schön blieben. Ich glaube, sie hat irgendwo eine ganze Kiste mit getrockneten Blumen.« Sie fuhr mit dem Finger über die zarten Blütenblätter. »Und das machen wir mit diesen auch. Zum Andenken an Maha.« Sie steckte die Blumen in ein halb volles Wasserglas, das sie zum Frühstück bekommen hatte.

Als sie sich umdrehte, hatte Wolf den Portscreen zur Seite geschoben und sich auf den Rand des riesigen Bettes gesetzt. Scarlet war ziemlich sicher, dass die Bettwäsche von Sklaven genäht worden war, deshalb war ihr jedes Mal unbehaglich zu Mute, wenn sie ins Bett stieg.

Kaum hatte sie sich gesetzt, fing sein Bein hektisch an zu wippen. Scarlet nahm es verblüfft zur Kenntnis. Ein Zeichen für Trauer war das nicht.

Er war nervös.

»Was ist los?«, fragte sie. Als sie ihm die Hand aufs Knie legte, erstarrte er.

Seine strahlenden Augen sahen sie unsicher an. »Du hast deiner Freundin erzählt, wir wären zusammen.«

Scarlet blinzelte amüsiert und wäre am liebsten in schallendes Gelächter ausgebrochen, aber Wolfs bestürztes Gesicht hielt sie davon ab. »Das war leichter, als ihr das ganze Alphagefährten-System zu erklären.«

Er sah auf seine zappelnden Hände hinab. »Und … du hast ihr gesagt, du würdest zurück auf den Bauernhof gehen.«

»Natürlich werde ich zurück auf den Bauernhof gehen.« Sie sah ihn von der Seite an und wurde nun auch ganz nervös. »Nicht morgen, aber sobald sich die Dinge beruhigt haben.«

Da fing Wolfs anderes Knie an zu wippen.

»Wolf?«

»Willst du denn …« Er kratzte sich hinter dem Ohr. »Willst du noch, dass ich mit dir mitkomme? Auch wenn ich jetzt … also …« Er atmete tief ein. »Willst du mich noch haben?«

Wolf sah aus, als hätte er Schmerzen. Echte, körperliche Schmerzen. Ihr Herz wurde weich.

»Wol…« Sie hielt inne und schluckte. »Ze’ev.«

Sein Kopf wandte sich ruckartig zu ihr um und er sah sie überrascht an. Der Portscreen klingelte, aber Scarlet ignorierte ihn. Sie drehte sich auf dem Bett herum, so dass sie Wolf gegenübersaß, und schob einen Fuß unter seinen Oberschenkel. Dann sagte sie bestimmt: »Ich will dich immer noch.«

Sein wippendes Bein wurde langsam ruhiger. »Es ist nur … Ich weiß, dass ich anders bin, als du es dir gewünscht hast.«

»Ach ja? Ich hatte mir einen starken, strammen Kerl gewünscht, der Holz hacken und mit Erdbohrern umgehen kann, und auf diese Beschreibung passt du genau. Ich meine, Grand-mère und ich sind zwar gut alleine klargekommen, aber eigentlich … freue ich mich darauf, ein bisschen Hilfe zu haben.«

»Scarlet …«

»Ze’ev.« Sie legte ihm die Hände auf beide Seiten des Kopfes und drehte ihn zu sich herum. Sie ließ sich nichts anmerken, als er sie ansah. Nicht wegen seiner riesigen Zähne oder seiner gigantischen Pranken. Nicht wegen der animalischen Schultern oder seines vorstehenden Kiefers. Das war alles oberflächlich. Ihn hatten sie nicht verändert. »Du bist der Einzige, Ze’ev Kesley. Und wirst es immer sein.«

Seine Augenbrauen hoben sich, als er den Satz erkannte, den er einmal zu ihr gesagt hatte.

»Ich sage nicht, dass ich mich nicht daran gewöhnen muss. Und es wird wohl eine Weile dauern, die Nachbarskinder davon zu überzeugen, dass sie keine Angst vor dir zu haben brauchen.« Sie strich eine Locke seines Haars glatt, doch sie sprang sofort wieder hoch. »Aber wir finden schon einen Weg.«

Sein Körper entspannte sich. »Ich liebe dich«, flüsterte er.

Scarlet fuhr ihm mit der Hand durch das widerspenstige Haar. »Wirklich? Da wär ich ja nie drauf gekommen.«

Der Portscreen klingelte erneut. Sie verzog genervt das Gesicht, griff nach ihm und stellte ihn aus. Dann lehnte sie sich zu Wolf hinüber und stupste seine Nase mit ihrer an. Wolf zögerte nur kurz, bevor er sie küsste. Scarlet sank in seine Arme. Es war der zärtlichste Kuss, den ihr jemals jemand, der halb Lunarier und halb Wolfsmutant war, gegeben hatte.

Doch als er sich wieder von ihr löste, lag seine Stirn in Falten. »Glaubst du wirklich, dass die Nachbarskinder vor mir Angst haben werden?«

»Ganz bestimmt«, sagte sie. »Aber ich habe so ein Gefühl, dass du sie für dich gewinnen wirst.«

Um seine Augen bildeten sich kleine Lachfältchen. »Ich werde mich bemühen.« Dann grinste er sie an. Seine Hand griff in den Stoff an ihrem Rücken. Er ließ sich nach hinten fallen und zog sie mit sich.

»Scarlet! Scar… oh!«

Sie erstarrten. Scarlet stöhnte und stützte sich auf ihre Ellbogen. Iko hatte den Türknauf in der Hand und war schon fast im Zimmer. Ihr Androidenkörper war über und über mit Bandagen zugewickelt, die natürlich nur ästhetischen Wert hatten; auf Luna gab es nicht viele Geschäfte für Androidenbedarf und sie hatte Scarlet erzählt, dass sie es satthatte, immer angestarrt zu werden.

»Entschuldigung! Ich hätte klopfen sollen. Aber ihr habt nicht auf meine Teles geantwortet und …« Iko strahlte und wirkte glücklicher, als es eine Person, die durch Kabel und Stromzellen betrieben wurde, eigentlich sein konnte. »Cinder ist wach!«

92

Diagnose abgeschlossen. Alle Systeme stabil. Neustart in 3 … 2 … 1 …

Cinders Augen flogen auf. Sie sah eine weiße Decke und blendende Lichter. Sie schreckte hoch und atmete wegen der Schmerzen in ihrer Brust zischend ein.

Die Frau, die über ihre Hand gebeugt war, schrie auf und rutschte unsanft von ihrem Stuhl auf Rollen. Eine metallene Kabelzange fiel scheppernd zu Boden.

Kai sprang von seinem Stuhl in einer Ecke des Zimmers und eilte an Cinders Seite, wobei er sein strubbeliges Haar aus den Augen strich. »Es ist alles gut«, sagte er und stützte sie, während Cinder beide Hände an die Brust presste. Sie konnte eine ganze Menge Verbandszeug an der Stelle spüren, die wehtat.

Sie riss ihre Augen von der Frau am Boden los, die sie nicht kannte, und sah Kai an.

Sie blinzelte. Erst fiel ihr auf, wie gut er aussah, und dann erst, wie erschöpft.

Ein Datenstrahl schob sich in grünen Buchstaben über ihr Netzhaut-Display.

Imperator Kaito des Asiatischen Staatenbundes

ID#0082719057

Geboren am 7. April 108 D. Z.

107448 Suchergebnisse, chronologisch absteigend

Gepostet am 13. Nov. D. Z.: In einer Presseerklärung gab Imperator Kaito heute Morgen bekannt, dass sich seine Rückreise auf die Erde auf unbestimmte Zeit verschieben werde. Seine Anwesenheit sei nötig, um den Wiederaufbau der lunarischen Hauptstadt zu beaufsichtigen …

Cinder machte die Augen zu und ließ kraft ihrer Gedanken den Text von ihrem Netzhaut-Display verschwinden. Sie wartete, bis sich ihr Herzschlag normalisiert hatte, bevor sie die Augen wieder öffnete.

Über ihrem Schoß lag eine weiße Leinendecke, die so dünn war, dass sie durch den Stoff hindurch sehen konnte, wo ihr linker Oberschenkel in die Beinprothese überging. Ihre linke Hand lag mit der Handfläche nach oben auf der Decke. Der Deckel zur Verkabelung war offen und enthüllte eine Reihe von Drähten, die nicht miteinander verbunden waren.

»Was machen Sie mit meiner Hand?«, krächzte sie.

Die Frau stand wieder auf und strich sich den Laborkittel glatt. »Wir reparieren sie.«

»Hier, trink das.« Kai reichte ihr ein Glas Wasser. Cinder starrte länger auf das Glas als nötig, bevor sie es annahm; es war, als würde sich ihr Gehirn durch einen Haufen Matsch hindurchkämpfen müssen. »Das ist Dr. Nandez«, sagte Kai und sah ihr beim Trinken zu. »Sie ist eine der besten kybernetischen Chirurgen der Erde. Ich habe sie gestern einfliegen lassen, um … um dich durchzuchecken.« Er presste die Lippen zusammen, denn er war nicht sicher, ob er damit ein ungeschriebenes Gesetz zwischen ihnen übertreten hatte. Cinder gab Kai das Glas zurück und musterte die Ärztin, die mit verschränkten Armen dastand und mit der Kabelzange an ihren Unterarm tippte. Cinder griff sich an den Hinterkopf und vergewisserte sich, dass ihre Kopfplatte geschlossen war.

»Ich bin nicht tot?«

»Nein. Aber du hast nur knapp überlebt«, sagte Kai. »Das Messer ist in eine deiner künstlichen Herzkammern eingedrungen, und dein Körper hat sich automatisch in den Überlebensmodus geschaltet. Die Kammer wurde aus dem Kreislauf genommen, während der Rest deines Herzens weiter funktionierte … wenigstens mehr oder weniger.« Kai sah zur Ärztin hinüber. »Habe ich das richtig erklärt?«

»Ungefähr«, sagte Dr. Nandez mit einem schwachen Lächeln.

Cinders Herz puckerte. »Mein Netzhaut-Display funktioniert wieder.«

Die Ärztin nickte. »Sie brauchten einen neuen Prozessor. Ihr alter war nicht für Tauchgänge konzipiert. Sie hatten Glück, dass er in den abgesicherten Modus geschaltet hat, sonst hätten Sie auch Ihre Hand und Ihr Bein nicht mehr benutzen können.«

»Eine Weile konnte ich das auch nicht.« Cinder versuchte, ihre kybernetischen Finger zu bewegen, doch sie lagen reglos auf der Bettdecke. »Tut mir leid, dass ich Sie erschreckt habe.«

»Ihre Reaktion war völlig natürlich.« Dr. Nandez zeigte auf Cinders Hand. »Darf ich?«

Plötzlich kroch es Cinder unbehaglich die Wirbelsäule hinauf; ihre Hand lag offen und verletzlich da, direkt vor Kais Augen.

Doch dann kam sie sich albern und eitel vor und nickte.

Dr. Nandez rollte mit ihrem Stuhl zurück an Cinders Bett und legte einen Portscreen darauf. In der Luft über dem Bildschirm erschien ein Hologramm; eine exakte Kopie von Cinders Hand und ihrer internen Verkabelung. Die Ärztin stellte das Bild ein und beugte sich wieder über Cinders Hand.

»Du solltest dich hinlegen«, schlug Kai vor. »Man hat dir immerhin ins Herz gestochen.«

»Ich kann mich erinnern.« Sie verzog das Gesicht und drückte die Hand fester auf die Wunde. Der Druck sorgte dafür, dass das Puckern nachließ.

»Zweiundvierzig Stiche, und ich habe das ungute Gefühl, dass du vorhin ein paar aufgerissen hast. Komm, leg dich hin.«

Sie ließ zu, dass Kai sie zurück auf die Kissen legte. Mit einem Seufzer sank sie auf die saubere, gestärkte Bettwäsche, obwohl die Operationslampe der Ärztin sie blendete und Kai in dem Licht unnatürlich leuchtete.

»Levana ist tot?«, murmelte sie.

»Levana ist tot.«

Mit dieser Bestätigung und der lebhaften Erinnerung an einen Schuss und Blutspritzer überfielen sie viele Fragen. Sie rauschten wie ein Wasserfall in ihren Kopf. Cress, Thorne, Scarlet, Wolf, Winter, Jacin, Iko …

»Sie sind alle am Leben«, sagte Kai, als wären ihre Gedanken in deutlichen grünen Buchstaben auf ihrer Iris zu lesen. »Aber Cress ist … Ihre Vitalfunktionen sind zwar stabil und sie hoffen, dass sie sich wieder vollkommen erholt, aber sie ist noch immer im Genesungsbecken. Scarlet hat eine leichte Gehirnerschütterung, aber ihr geht es so weit gut. Thorne hat zwei Finger verloren, aber er steht an erster Stelle auf der Liste der Kandidaten für Prothesen, wenn er welche will. Wolf ist … nun, sie können die biotechnische Veränderung nicht rückgängig machen, ohne schwerwiegende Schäden zu riskieren, aber er lebt und scheint noch mehr oder weniger der Alte zu sein. Jacin hat ein paar Verletzungen davongetragen, aber es ist nichts Lebensbedrohliches. Und Prinzessin Winter …« Er blickte zu Boden.

Cinder spürte einen Ruck an ihrem Handgelenk, und einen Augenblick lang zuckte ihr Daumen unkontrolliert; dann fühlte sie einen zweiten Ruck, und das Zucken hörte auf.

»Seit der Revolte ist sie nicht wieder zur Ruhe gekommen. Sie musste fixiert werden. Es sind auf beiden Seiten viele gestorben, aber … ihr habt es geschafft. Die Bewohner der äußeren Sektoren kamen in Scharen nach Artemisia, und die Thaumaturgen konnten sie unmöglich alle gleichzeitig beherrschen. Die Leute strömten noch in die Hauptstadt, als die Kämpfe längst vorüber waren.«

Noch ein elektrischer Schock und das Zuschnappen einer Metallklappe. »Probieren Sie es jetzt mal«, sagte Dr. Nandez und schaltete das Hologramm aus.

Cinder hob die Hand. Sie war poliert worden und glänzte, so dass sie ihr eigenes Spiegelbild darin sah. Nacheinander rollte sie die Finger ein und dann bewegte sie ihr Handgelenk vor und zurück. Sie spreizte die Finger und testete ihre Werkzeuge darin; alle bis auf den Pistolenfinger, den sie – so hoffte sie – nie wieder brauchen würde.

Sie verschloss die Fingerspitzen wieder und sah die Ärztin an. »Vielen Dank.«

»Nichts zu danken«, sagte Dr. Nandez und stand auf. »Ich komme in ein paar Stunden wieder, um nach Ihnen zu sehen.«

Kaum hatte sie das Zimmer verlassen, spürte Cinder, wie sich die Stimmung veränderte. Plötzlich herrschte eine gewisse Spannung, eine unvermittelte Stille.

Sie befeuchtete ihre trockenen Lippen. »Bist du jetzt der Herrscher von Luna?«

Kai schien die Frage zu überraschen. »Nein. Da Levana niemals die wahre Königin von Luna war, hatte sie auch nicht das Recht, einen Prinzgemahl zu bestimmen. Technisch gesehen bin ich ein Witwer, aber ich denke, dieses kleine Malheur kann ich schnell annullieren lassen.«

»Kleines Malheur?« Sie hatte mehrfach ihr Leben riskiert, um Kais Heirat zu verhindern. Sie als ›kleines Malheur‹ zu bezeichnen, wurde ihren Bemühungen kaum gerecht.

»Ein vorübergehender Fehler«, sagte er und schob die Lampe der Chirurgin beiseite, damit sie Cinder nicht mehr blendete. »Es ist so viel vorgefallen, da sind wir gar nicht dazu gekommen, die Ehe zu vollziehen.«

Cinder musste husten. »So genau wollte ich es nicht wissen.«

»Wirklich nicht? Ich dachte, du wärst neugierig.«

»Ich habe versucht, nicht daran zu denken.«

»Nun, das Denken hat sich jetzt erübrigt. Ich danke den Sternen dafür, und zwar jedem einzelnen.«

Cinder hätte gelacht, wenn ihre Brust nicht so wehgetan hätte.

Kai ging um das Bett herum und setzte sich auf den Stuhl der Ärztin. Er rollte geräuschvoll so nah an des Bett heran, dass seine Knie gegen den Bettrand drückten. »Was willst du sonst noch wissen, bevor du dich ein bisschen ausruhst?«

Sie fuhr mit der Zunge am Gaumen entlang und wünschte, sie hätte mehr getrunken. »Bin ich … Glauben sie, dass ich …?«

»Dass du die Königin bist?«

Sie nickte.

»Ja, Cinder. Du bist die Königin von Luna.« Seine Worte waren erbarmungslos und unmissverständlich. »Während du bewusstlos warst, haben sie deine DNA geprüft, und du bist ohne Zweifel Selene. Gemäß den Gesetzen von Luna wärst du bis zu deinem dreizehnten Lebensjahr die Prinzregentin gewesen und danach automatisch zur Königin von Luna gekrönt worden. Levana hat sich die Krone erschlichen. Sie nennen dich die ›verlorene Königin‹. Sie feiern deine Rückkehr schon seit dem Abend nach dem Kampf. Natürlich wollen sie auch eine richtige Krönungszeremonie; hauptsächlich um die Tradition zu wahren.«

Cinder biss sich auf die Lippe und dachte an all die Jahre, die sie in Adris Obhut verbracht hatte. Als Mechanikerin, Dienstmagd und Eigentum. Die ganze Zeit war königliches Blut durch ihre Adern geflossen und sie hatte keine Ahnung gehabt.

»Selbst die Thaumaturgen, die noch leben, sagen, ihre Loyalität gilt dem lunarischen Thron, ganz gleich, wer darauf sitzt. Zumindest sagen sie das jetzt. Warten wir ab, wie sie reagieren, wenn sich die Dinge hier ein bisschen verändern.« Kai kratzte sich hinter dem Ohr. »Die Armee stellt ein Problem dar. Wir haben die Soldaten zurückgerufen, die auf der Erde sind, aber einige von ihnen glauben offenbar nicht, dass der Krieg zu Ende ist. Sie sind auf eigene Faust losgezogen und das Militär von der Erde hat seine liebe Not, sie aufzuspüren, aber wir hoffen, dass wir …«

Sie griff nach seinen Händen, damit er schwieg.

Sie musste erst einmal den Gedanken verarbeiten, dass sie jetzt Königin war.

Sie war die Königin von Luna.

Sie erinnerte sich daran, dass sie das gewollt hatte. Diese Verantwortung, diese Aufgabe und dieses Recht waren es gewesen, wofür sie die ganze Zeit gekämpft hatte. Für die Chance, die Welt von Levana zu befreien und das Land, in dem sie geboren worden war, zu verändern. Und zwar zum Guten.

Kais Finger bedeckten ihre. Erst dann fiel ihr auf, dass sie mit ihrer Cyborg-Hand nach seiner Hand gegriffen hatte.

»Tut mir leid«, sagte Kai. »Darüber brauchst du dir jetzt keine Gedanken zu machen. Torin und ich haben alles im Griff. Wir sorgen dafür, dass die Verletzten versorgt werden und in der Stadt bald wieder Ordnung herrscht. Ach, ja … das Heilmittel. Wir machen mehrere große Lieferungen für die Erde fertig, und die Labortechniker sind dabei, Nachschub zu produzieren. Wir haben den Regierenden schon mehr als tausend Einzeldosen mit nach Hause gegeben, und sie sagen, morgen Abend kann drei Mal so viel hinterhergeschickt werden. Allerdings …« Er hielt inne und ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Das Heilmittel wird immer noch mit dem Blut der Hüllen produziert, und dazu gibt es hier eine ganze Reihe komplizierter Gesetze. Aber da wollte ich mich nicht ohne dich heranwagen. Darum kümmern wir uns, wenn es dir besser geht.« Er verstummte, obwohl Cinder ihm ansah, welcher Konflikt in ihm schwelte. Auf der einen Seite war da die Erleichterung, endlich das Heilmittel in Händen zu halten, aber auf der anderen Seite waren die schrecklichen Dinge, die Levana getan hatte, um es herzustellen.

Sie versuchte zu lächeln, doch sie wusste, wie krank sie aussehen musste. »Danke, Kai.«

Er drehte den Kopf und dichte Haarsträhnen fielen über seine Stirn. »Tut mir leid. Ich sollte dich jetzt ausruhen lassen. Es ist … Es ist wirklich gut, dich wach zu sehen. Und mit dir über alles sprechen zu können.«

»Wie lange war ich bewusstlos?«

»Fast drei Tage.«

Sie richtete die Augen zur Decke. »Drei Tage. Was für ein Luxus.«

»Und zwar ein hochverdienter.« Kai hob ihre Hand an die Lippen und drückte einen Kuss auf ihre Knöchel. »Erhol dich in Ruhe. Den schwersten Teil hast du hinter dir.«

»Meinst du?«

Er zögerte. »Na ja. Zumindest den gefährlichsten.«

»Kannst du etwas für mich tun?«

Kai runzelte die Stirn, als wollte er sie nicht zu irgendwelchen verrückten Ideen ermutigen; doch das dauerte nur einen kurzen Augenblick. »Alles, was du willst.«

»Sind alle Regierungschefs von der Erde nach Hause zurückgekehrt?«

»Nein. Während der Kämpfe konnten wir alle Erdbewohner aus Artemisia hinausschleusen. Aber die meisten von ihnen kamen zurück, als sie hörten, dass du erfolgreich warst. Ich glaube, sie wollen dich alle treffen.«

»Kannst du eine Sitzung einberufen? Ich, du, die Herrscher von der Erde … und … hat Luna … habe ich ein Kabinett oder einen Premierminister oder so?«

Seine Lippen zuckten, als wollte er sie aufziehen, doch er schien den Drang zu unterdrücken. »Normalerweise fungiert der Oberthaumaturg als Stellvertreter der Königin, aber Thaumaturg Aimery ist tot. An deinem Hof herrscht leider ein ziemliches Durcheinander.«

»Na ja, lad einfach ein, wer sonst noch zu einer offiziellen Sitzung dazugehört. Zu einer wichtigen Sitzung.«

»Cinder …«

»Und meine Stiefmutter. Ist sie noch hier?«

Er runzelte die Stirn. »Ja, sie ist tatsächlich noch da. Sie und ihre Tochter haben einen Platz auf einem unserer Abgeordnetenschiffe bekommen, aber es verlässt Luna erst morgen.«

»Sie soll auch kommen. Und vielleicht auch die Ärztin, die gerade hier war.«

»Cinder, du musst dich ausruhen.«

»Mir geht es gut. Ich muss das machen; so schnell wie möglich. Bevor noch jemand anders versucht, mich umzubringen.«

Er grinste, aber es war ein sanfter Blick. »Was musst du machen?«

»Den Vertrag von Bremen unterschreiben.« Als sie die Worte aussprach, lächelte sie zum ersten Mal. »Ich will unser Bündnis offiziell machen.«

93

Jacin saß zusammengesunken auf dem Besucherstuhl und sah neidisch zu, wie der Arzt Winter untersuchte. Er wünschte, er könnte sie selbst mit allem versorgen, was sie brauchte, könnte von der Anzeige ihrer Körperfunktionen ablesen, wie es um sie stand, und dafür sorgen, dass es ihr besser ging. Stattdessen musste er dasitzen und Geduld vortäuschen und darauf warten, dass der Arzt ihm wieder einmal sagte, dass sie nichts tun konnten. Sie mussten einfach abwarten und hoffen, dass sie sich wieder erholte.

Erholte.

Jacin hasste das Wort. Jedes Mal, wenn jemand es aussprach, konnte er Winters getriebene und ängstliche Stimme hören. Ich wüsste nicht einmal, wie sich eine gesunde Person von alldem erholen soll. Wie soll ich es dann schaffen?

»Ihr Herzschlag ist beschleunigt«, sagte der Arzt und legte seinen Portscreen beiseite. »Aber wenigstens schläft sie. Ich werde sie wieder untersuchen, wenn sie aufwacht.«

Jacin nickte. Ihm fielen tausend scharfe Erwiderungen ein, aber er hielt sich zurück. Wenn sie aufwacht, wild um sich tritt und kreischt. Wenn sie aufwacht und nicht aufhört zu weinen. Wenn sie aufwacht und heult wie ein trauriger, einsamer Wolf. Wenn sie aufwacht und alles noch genauso ist wie vorher.

»Ich verstehe das nicht«, murmelte er missmutig und ließ den Blick auf Winters Stirn ruhen. Wenigstens hatte sie im Schlaf ein wenig Ruhe. »Ich hätte gedacht, dass es ihr guttut, ihre Gabe einzusetzen. Nicht, dass es ihr danach noch schlechter geht. Nachdem sie so viele Jahre dagegen angekämpft hat, sollte es ihr doch jetzt besser gehen.«

»Genau das ist das Problem.« Der Arzt seufzte und sah ebenfalls wehmütig auf sie herab. Zu wehmütig für Jacins Geschmack und er musterte ihn eifersüchtig. »Stellen Sie sich das Gehirn und unsere Gabe als Muskel vor. Wenn Sie einen Muskel jahrelang nicht nutzen und ihn dann plötzlich eines Tages bis an seine Grenzen belasten, wird er eher überfordert als gestärkt. Sie hat ihr Gehirn und ihre Gabe zu schnell und zu stark beansprucht, und das hat ihren Verstand erheblich geschädigt.«

Ich bin zerstört, hatte sie gesagt. Nicht beschädigt. Zerstört.

Und das war, noch bevor Aimery aufgetaucht war.

Kaum war der Doktor gegangen, rückte Jacin mit seinem Stuhl näher an Winters Bett heran. Er überprüfte die gepolsterten Gurte an ihren Armen und Beinen. Sie waren fest, aber nicht zu stramm. Sie war oft aufgewacht und hatte wild um sich geschlagen und gekratzt. Ein Assistenzarzt hatte dabei fast ein Auge verloren, bevor sie beschlossen, dass es besser war, sie zu fixieren. Jacin hatte es kaum mit ansehen können, aber selbst er musste zugeben, dass es das Beste so war. Sie war zu einer Gefahr für sich selbst und andere geworden. Selbst ihn hatte sie einmal ziemlich stark verletzt, indem sie ihn in die Schulter biss. Trotzdem wollte es ihm nicht in den Kopf, dass Winter gewalttätig sein konnte. Die liebe, sanfte Winter.

Die gebrochene, zerstörte Winter.

Jacin ließ seine Finger länger als nötig auf ihren Handgelenken verweilen, aber es war ohnehin niemand da, der ihm das hätte vorhalten können – außer ihm selbst.

Der Ausschlag von der Letumose wurde jeden Tag schwächer. Er glaubte nicht, dass viele Narben zurückbleiben würden, und wenn doch, würde man sie auf ihrer dunklen Haut kaum erkennen. Nicht wie die Narben auf ihrem Gesicht, die im Laufe der Zeit heller geworden waren und sich von der Haut abhoben.

Er hasste diese Narben und bewunderte sie dafür. Auf der einen Seite erinnerten sie ihn an eine Zeit, in der sie gelitten hatte. An eine Zeit, in der er nicht in der Lage gewesen war, sie zu beschützen. Auf der anderen Seite riefen sie ihm aber auch ihre Tapferkeit und ihren Mut ins Gedächtnis, die nur wenige Leute erkannten. Auf die ihr eigene subtil aufsässige Art hatte sie sich immer wieder Levanas Wünschen widersetzt und die Erwartungen der Gesellschaft an sie ignoriert. Sie war gezwungen worden, sich zu entscheiden, auf welcher Seite sie stand, und das hatte sie getan; aber sowohl ihre Niederlagen als auch ihre Siege hatten ihr viel abverlangt.

Die Ärzte waren ratlos und wussten nicht mehr, wie sie ihr helfen sollten. Sie hatten keine große Erfahrung mit der Luna-Krankheit. Nur bei wenigen Lunariern hatte sich die geistige Gesundheit so sehr verschlechtert wie bei ihr, und sie konnten nur raten, wie die Langzeitprognose aussah.

Und alles nur, weil sie sich weigerte, so zu sein wie Levana und Aimery und all die anderen Lunarier, die andere missbrauchten, manipulierten und benutzten, um ihre egoistischen Ziele zu verfolgen.

Selbst bei ihrer verzweifelten Tat, bei der sie Scarlet benutzt hatte, um Aimery zu töten, hatte sie es nur getan, um Jacin zu retten, nicht sich selbst. Sie setzte sich nie an erste Stelle.

Und genauso würde er alles tun, um sie zu retten.

Er rieb sich erschöpft das Gesicht. Seit dem Kampf hatte er jede Nacht an ihrem Bett gewacht, nahm nur wenig Nahrung zu sich und schlief noch weniger.

Zu seiner großen Überraschung waren seine Eltern nicht tot. Er war sicher gewesen, dass sie öffentlich hingerichtet worden waren, nachdem er sich Levanas Befehl widersetzt und Winter zur Flucht verholfen hatte. Doch durch eine glückliche Fügung des Schicksals hatten sie überlebt. Sein Vater war vor Jahren in einen Holzsektor versetzt worden, und als Cinders Aufruf zur Revolution übertragen wurde, lehnten sich die Zivilisten auf und sperrten die Wächter und deren Familien ein. Zu dem Zeitpunkt, als Levanas Befehl ergang, sie zu töten, hatte sie schon keinen Zugriff mehr auf den Sektor. Es war der gleiche Holzsektor, in dem Winter von Levana infiziert worden war.

Er hatte sie noch nicht wiedergesehen. Die Wächter warteten darauf, dass ihnen unter der neuen Regierung der Prozess gemacht wurde. Die meisten würden die Gelegenheit bekommen, Königin Selene die Treue zu schwören und in die neue Königliche Garde aufgenommen zu werden, die bereits aufgebaut wurde. Er wusste, dass sein Vater – der lange unter Levanas Herrschaft gelitten hatte – froh über die Veränderungen sein würde.

Jacin hatte ein wenig Angst davor, seine Familie wiederzutreffen. Nachdem er jahrelang alle, die er liebte, von sich weggestoßen hatte, war es schwer, sich ein Leben vorzustellen, in dem er normal mit Leuten umging, die ihm wichtig waren, ohne fürchten zu müssen, dass jemand sie gegen ihn ausspielen würde.

Er wusste, dass sie auch Winter gerne wiedersehen würden, die als Kind gewissermaßen Teil der Familie gewesen war. Aber … nicht in ihrem jetzigen Zustand. Das würde ihnen das Herz brechen.

Sie so sehen zu müssen …

Winter wimmerte; es war ein herzzerreißender Laut, wie von einem verendenden Tier. Jacin sprang auf und legte ihr eine Hand auf die Schulter, um sie – wie er hoffte – zu beruhigen. Sie warf ein paarmal den Kopf nach vorne und wieder zurück und ihre Augen sprangen hinter den geschlossenen Lidern hin und her, doch sie wachte nicht auf. Als sie sich wieder beruhigt hatte, seufzte Jacin schwer.

Er wollte, dass es ihr wieder besser ging. Er wollte, dass das alles vorbei war. Er wollte, dass sie die Augen öffnete und nicht um sich schlug und biss oder heulte. Er wollte, dass sie ihn erkannte, dass sie ihn glücklich und verschmitzt ansah, mit ihrem vertrauten Blick, der sein Herz erobert hatte, lange bevor sie als das schönste Mädchen von ganz Luna gegolten hatte.

Er zupfte eine Haarlocke von ihren Lippen und strich sie ihr aus dem Gesicht.

»Ich liebe dich, Prinzessin«, flüsterte er und betrachtete sie eine lange Zeit; ihre Wangen, ihre Stirn und den Schwung ihrer Lippen. Dann erinnerte er sich daran, wie sie ihn im Tiergarten geküsst hatte. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebte, doch er war zu feige gewesen, ihr das Gleiche zu sagen.

Aber jetzt …

Er stützte eine Hand neben ihrem Körper ab. Sein Herz schlug schnell und er kam sich vor wie ein Idiot. Wenn ihn irgendjemand so sehen würde, würde er wahrscheinlich denken, er wäre einer von Winters halbseidenen Bewunderern.

Es würde nichts ändern, das wusste er. Ein dummer, romantischer Kuss konnte ihr Seelenheil nicht wiederherstellen.

Aber er hatte nichts zu verlieren.

Winter schlief weiter und ihre Brust hob sich. Und senkte sich.

Hob und senkte sich.

Jacin merkte, dass er es hinauszögerte. Er hoffte inständig, versuchte aber gleichzeitig, sein Herz zu stählen, für den Fall, dass nichts geschehen würde. Denn es würde nichts geschehen.

Er beugte sich über sie, verharrte ein paar Zentimeter über ihrem Gesicht und grub die Finger in die dünne Krankenhausdecke. »Ich liebe dich, Winter. Ich habe dich immer geliebt.«

Und dann küsste er sie. Da der Kuss nur einseitig war, war er nicht annähernd so leidenschaftlich wie der Kuss im Tiergarten; aber er war so viel hoffnungsvoller. Auch wenn die Hoffnung nur eine törichte Illusion war.

Er löste sich von ihr, schluckte und öffnete die Augen.

Winter starrte ihn an.

Jacins Kopf schnellte zurück. »Verdammt, Winter. Du … wie lange …« Er rieb sich den Nacken. »Habt Ihr nur so getan, als ob Ihr schlaft?«

Winter starrte ihn weiterhin an, ein schwaches, verträumtes Lächeln auf den Lippen.

Jacins Herz tat einen Sprung und sein Blick fiel wieder auf ihre Lippen. War es möglich …?

»Win… Prinzessin?«

»Hallo«, sagte sie mit rauer Stimme. Doch sie klang so lieblich wie immer. »Haben Sie den Schnee gesehen?«

Seine Augenbraue zuckte. »Schnee?«

Winter schaute hoch zur Decke. Obwohl ihre Handgelenke festgebunden waren, öffnete sie eine Hand, als ob sie etwas fangen wollte. »Er ist schöner, als ich ihn mir jemals vorgestellt habe«, flüsterte sie. »Ich bin das Mädchen aus Eis und Schnee und ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen.«

Enttäuschung breitete sich in Jacins Brust aus; doch die Wände, die er um sein Herz errichtet hatte, taten ihre Arbeit und wehrten sie sofort wieder ab.

»Hallo, Schneemädchen«, sagte er und schloss ihre Finger um eine eingebildete Schneeflocke. »Ich bin ebenfalls froh, Euch kennenzulernen.«

94

Cinder war immer noch recht wackelig auf den Beinen und stützte sich auf Kais Arm, als sie zum ersten Mal seit dem Aufstand mit ihm durch den Palast von Artemisia ging. Überall sah sie riesige Fenster und gekachelte Wände, die im Sonnenlicht glitzerten. Es war so schön hier. Sie konnte kaum glauben, dass all das jetzt ihr gehörte.

Ihr Palast, ihr Königreich, ihr Zuhause.

Sie fragte sich, wie lange es dauern würde, bis es ihr nicht mehr wie ein schöner Traum vorkam.

Iko hatte ihr Kleid ausgesucht – ein einfaches Gewand aus Winters Kleiderschrank – und ihr eine raffinierte Hochsteckfrisur gezaubert. Cinder traute sich kaum, den Kopf zu bewegen, aus Angst, die Haarpracht zu zerstören. Sie wusste, dass sie sich königlich und mächtig fühlen sollte; stattdessen kam sie sich vor wie ein kleines Mädchen, das sich verkleidet hatte.

Dass Kai und Iko sie zu beiden Seiten flankierten, gab ihr Kraft, auch wenn Iko ihr ständig an der Frisur herumzupfte. Cinder wehrte sie ab.

Wenigstens funktionierte Ikos Arm wieder. Dr. Nandez hatte die meisten ihrer Körperfunktionen wiederherstellen können, aber trotzdem blieben noch viele Schäden, die repariert werden mussten.

Als sie um die Ecke bogen, sah sie ihren neu ernannten persönlichen Wächter Liam Kinney und Kais Berater Konn Torin. Neben ihnen standen Adri und Pearl.

Cinder zögerte und ihr Herz schlug schneller.

»Cinder.«

Als sie Kai ansah, der sie aufmunternd anlächelte, raste ihr Puls noch mehr, aber aus einem anderen Grund.

»Ich weiß, das klingt abgedroschen«, sagte er, »aber ich bin hier, wenn du mich brauchst. Doch du wirst mich nicht brauchen. Du schaffst das ganz alleine.«

»Danke«, murmelte sie und kämpfte gegen den Drang an, ihn zu umarmen, sich an ihn zu schmiegen und sich in seinen Armen vor dem Rest der Galaxie zu verstecken. Vielleicht sogar für immer.

»Und«, sagte er mit gedämpfter Stimme, »du siehst sehr hübsch aus.«

Iko antwortete an ihrer Stelle. »Danke, dass Euch das aufgefallen ist.«

Kai lachte, während Cinder, die an tausend Dinge gleichzeitig dachte, ein wenig den Kopf einzog.

Sie humpelte weiter und würdigte ihre Stieffamilie absichtlich keines Blickes. Als sie an Konn Torin herantrat, verneigte sich dieser vor ihr. Diplomatische Etikette, dachte Cinder, denn sie konnte sich noch gut an die vielen bösen Blicke erinnern, die dieser Mann ihr zugeworfen hatte, seit sie sich zum ersten Mal auf dem Ball begegnet waren. Doch als er den Kopf wieder hob, lächelte er. Er wirkte sogar geradezu herzlich.

»Eure Majestät«, begann er. »Im Namen des Volkes des Asiatischen Staatenbundes möchte ich Euch für alles danken, was Ihr getan habt und was Ihr noch zu tun gedenkt.«

»Ah, ja. Gern geschehen.« Sie schluckte und rang sich schließlich dazu durch, Adri anzusehen.

Ihre Stiefmutter wirkte ausgemergelt. Die Anzahl ihrer grauen Haare hatte sich in den letzten Wochen verdreifacht.

Cinder fielen tausend Dinge ein, die sie dieser Frau hätte sagen können, aber nichts davon kam ihr wichtig genug vor.

Adris Blick wanderte zu Boden. Sie und Pearl beugten ihre Knie zu einem ungelenken Knicks.

»Eure Majestät«, sagte Adri und sah dabei aus, als würde sie auf eine saure Zitrone beißen. Pearl neben ihr murmelte ebenfalls beinahe unverständlich: »Eure Majestät.«

Iko schnaubte. Cinder hatte gar nicht gewusst, dass Eskortdroidinnen zu solchen Verachtungsbekundungen fähig waren.

Sie starrte auf Pearls und Adris Köpfe und suchte nach einer freundlichen Antwort. Was hätte Kai gesagt? Was hätte eine gnädige Königin gesagt, um die Situation zu entspannen? Um ihre Bereitschaft zur Vergebung zu bekunden?

Doch sie sagte nichts und wandte sich ab.

Kinney schlug die Faust vor die Brust und Cinder erwiderte den Gruß mit einem – wie sie hoffte – königlichen Nicken, bevor Kai sie durch eine Doppeltür führte. Sie hatte ihn gebeten, einen neutralen Ort zu finden, wo sie die Sitzung abhalten konnten; sie sollte weder im Thronsaal stattfinden, in dem so viel Blut vergossen worden war, noch in den Privatgemächern der Königin oder wo immer Levana solche Treffen abgehalten hätte. Sie betrat einen Konferenzraum mit einem riesigen Marmortisch und zwei ausgeschalteten Hologrammstationen.

Der Raum war bereits voller Menschen. Sie schluckte und die unbehagliche Stille, die ihr entgegenschlug, ließ sie beinahe rückwärts wieder hinausgehen. Die meisten der Anwesenden kannte sie, aber ihre Gehirn-Schnittstelle ließ es sich trotzdem nicht nehmen, ihre Profile aus der Internet-Datenbank abzurufen.

Präsident Vargas von der Amerikanischen Republik.

Premierministerin Kamin von der Afrikanischen Union.

Königin Camilla vom Vereinigten Königreich.

Generalgouverneur Williams von Australien.

Premierminister Bromstad von der Europäischen Föderation.

Dr. Nandez, die renommierte Chirurgin und Spezialistin für Kybernetik, und Nainsi, die Androidin, die Cinder vor langer, langer Zeit für Kai repariert hatte. Sie war nach Luna geholt worden, um dieses Ereignis für die amtlichen Erdchroniken aufzuzeichnen.

Adri und Pearl wurden um den Tisch herumgeführt.

Übrig blieben nur noch Iko, Kai, Konn Torin und Cinder selbst – oder besser gesagt Ihre Königliche Majestät, Königin Selene Channary Jannali Blackburn von Luna. Sie fragte sich, ob die anderen wohl etwas dagegen hätten, sie einfach nur Cinder zu nennen.

Doch bevor sie etwas sagen konnte, erhoben sich die Regierungsoberhäupter von den Plätzen und fingen an zu applaudieren. Cinder wich erschrocken zurück. Einer nach dem anderen kamen sie auf sie zu und verneigten sich oder machten einen Knicks.

Von plötzlicher Panik ergriffen, sah Cinder Kai Hilfe suchend an. Er zuckte mit einer Schulter, als wollte er sagen: Ja, es ist seltsam, aber du gewöhnst dich daran.

Als die Reihe an ihn kam, drückte er ebenfalls seine Hand an die Brust und neigte den Kopf, so gut er konnte, da er sie noch immer stützte.

»D-danke«, stammelte sie und fragte sich, ob sie ihrerseits mit einem Knicks antworten sollte. Aber selbst an guten Tagen gelang ihr keine anmutige Verbeugung, und bei ihren aktuellen Verletzungen wäre es sicherlich die reinste Katastrophe. Stattdessen streckte sie ihre Cyborg-Hand aus und sagte: »Ähm, bitte nehmen Sie Platz.«

Der Applaus war verstummt, aber niemand setzte sich hin.

Kai führte Cinder zum Kopf des Tisches und zog ihren Stuhl zurück, damit sie sich setzen konnte. Erst dann nahmen auch die anderen Platz, wobei Kai sich zu Cinders Rechten setzte. Adri und Pearl saßen zwischen Konn Torin und Präsident Vargas. Sie wirkten, als wäre ihnen äußerst unbehaglich zu Mute.

»Ähm, ich danke Ihnen, dass Sie alle so kurzfristig hergekommen sind«, setzte Cinder an. Sie versuchte, ihre Hände auf dem Tisch zu falten, aber das fühlte sich seltsam an, also legte sie sie einfach in den Schoß. »Ich bin sicher, Sie alle sind begierig, wieder nach Hause zu kommen.«

»Bitte verzeiht mir, dass ich unterbreche«, warf Königin Camilla ein und wirkte gar nicht, als ob es ihr leidtäte, »aber ich möchte die Gelegenheit ergreifen und Euch dazu gratulieren, dass Ihr Euren Thron zurückgewonnen habt.«

Auf die Worte der englischen Königin folgte erneuter Applaus und Cinder hatte den Eindruck, dass sie nicht so sehr ihr gratulierten, weil sie Königin geworden war, sondern vielmehr sich selbst, da sie sich nun nicht mehr mit Levana herumzuschlagen brauchten.

»Danke. Danke. Ich hoffe, Sie werden verstehen, dass ich … ähm. Ich hoffe, Sie werden Geduld mit mir haben. Das ist alles ganz neu für mich und ich bin nicht …«

Ich bin eigentlich gar keine Königin.

Sie musterte die erwartungsvollen, hoffnungsvollen Gesichter der Menschen, die um den Tisch herumsaßen und sie ansahen, als wäre sie eine Heldin. Als hätte sie etwas Großes vollbracht. Ihr Blick wanderte über den Tisch und mit jedem Anwesenden, der dort saß, wurde sie nervöser und fühlte sich unzulänglicher; sie waren alle viel älter, weiser und erfahrener als sie. Bis ihre Augen auf Kai verharrten.

Kaum fiel ihr Blick auf ihn, zwinkerte er ihr zu.

Ihr Magen flatterte nervös.

Sie wandte den Blick von ihm ab und setzte sich gerade hin.

»Ich habe Sie heute hergebeten, weil die Beziehungen zwischen der Erde und Luna schon seit langer Zeit angespannt sind, und meine erste Handlung als …« Sie zögerte, legte ihre Hände wieder auf den Tisch und verschränkte die Finger. Ein paar Blicke fielen auf ihre Cyborg-Prothese, aber sie alle versuchten, so zu tun, als hätten sie sie nicht bemerkt. »Als meine erste Handlung als Königin von Luna will ich ein friedliches Bündnis mit der Union Erde schließen. Selbst wenn es vorerst nur symbolischen Charakter hat, hoffe ich, dass wir darauf eine fruchtbare, beiderseitig nutzbringende … politische … ähm …« Sie sah Kai an.

»Beziehung?«, schlug er vor.

»Beziehung aufbauen können.« Sie streckte den Rücken und hoffte, dass sie nicht so idiotisch wirkte, wie sie sich fühlte. Die Staatsoberhäupter um sie herum aber nickten alle respektvoll und zustimmend. »Ich bin mir bewusst, dass ein friedliches Bündnis damit beginnen muss, dass das gesamte lunarische Militär von irdischem Boden abgezogen wird, und ich werde das so schnell wie möglich in die Wege leiten.«

Alle Anwesenden atmeten erleichtert auf.

»Tatsächlich«, fuhr Cinder fort, »wurde ich darüber informiert, dass Kai – Imperator Kai – Kaito …« Sie sah ihn an und hob eine Augenbraue; dies war das erste Mal, dass sie ihn formell anreden musste.

Kai erwiderte ihren Blick und sah aus, als würde er gleich in schallendes Gelächter ausbrechen. Sie funkelte ihn böse an.

»Dass Imperator Kaito bereits veranlasst hat«, sagte sie weiter, »einige unserer Militäreinheiten zurück nach Luna zu bringen.«

Die Anwesenden nickten wieder. Davon hatten sie auch schon gehört.

Sie schluckte. Ihre Wunden begannen leicht zu jucken – zusätzlich zu dem ständigen gedämpften, von Schmerzmitteln abgemilderten Pochen. Sie hoffte, dass sie bei ihrer ersten Amtshandlung als Königin nicht ohnmächtig werden würde.

»Außerdem wird Luna fortfahren, je nach Bedarf und im Rahmen unserer Ressourcen, das Heilmittel für Letumose herzustellen und auszuliefern. Wie Sie vielleicht wissen, wurde das Heilmittel bisher mit Hilfe von Lunariern produziert, die keine Gabe haben und in einem künstlichen Koma gehalten wurden, damit man ungehindert ihr Blut abzapfen konnte. Aber das ist ein krasser Verstoß gegen ihre Rechte als Bürger. Ich habe gehört, dass es eventuell möglich ist, im Labor künstliche Blutkörperchen zu züchten, die denen der Hül… der unbegabten Lunarier ähnlich sind. Ich werde die Erforschung dieser Möglichkeit vorantreiben und hoffe, dass wir bald eine Lösung finden, die allen Seiten zuträglich sein wird. Die Vorräte, die noch auf Luna gelagert werden, werden umgehend zur Erde geschickt.«

Erneutes Nicken. Lächeln. Erleichterung und Dankbarkeit.

Cinder stählte sich. »Und nun habe auch ich ein paar … Wünsche, die ich gerne äußern würde.«

Das Gefühl des Triumphes in den Reihen der Zuhörer wich einer bangen Vorahnung, die sich hinter maskenhafter Geduld verbarg. Cinder strich sich eine Haarsträhne hinter das Ohr.

»Vorher möchte ich betonen, dass diese Wünsche wirklich nur Wünsche sind. Ihre Antwort wird nichts an den Versprechen ändern, die ich Ihnen gerade gegeben habe. Diese sind an keine Bedingungen geknüpft.« Sie rückte näher an den Tisch heran.

»Erstens.« Sie versuchte, den Augenkontakt zu denen, die ihr am nächsten saßen, aufrechtzuerhalten, doch es gelang ihr nicht; während sie sprach, sank ihr Blick immer wieder hinunter auf ihre Hände. »Seit Jahren werden Cyborgs als zweitklassige Bürger behandelt …« Sie räusperte sich und spürte Kai neben sich sitzen, und seine Präsenz brannte sich heiß in ihre Seite. »Das musste ich leider in meiner Kindheit im Asiatischen Staatenbund am eigenen Leibe erfahren. Minderjährige Cyborgs werden eher als Eigentum denn als Menschen betrachtet und haben kaum mehr Rechte als Androiden. Es kursieren Gerüchte, dass wir auf Grund unserer besonderen Fähigkeiten – die wohlgemerkt von Menschen gemacht wurden – eine Gefahr für die Gesellschaft darstellen. Aber das stimmt nicht. Alles, was wir fordern, ist Akzeptanz, wie jede andere Person auch. Meine Bitte lautet also, dass alle Gesetze die Cyborgs betreffend überprüft werden; dass wir gleichberechtigt behandelt werden und die gleichen Grundrechte genießen wie alle anderen Bürger auch.«

Als sie wagte, den Kopf zu heben, sah sie in gerötete Gesichter und keiner der Anwesenden wagte es, sie anzusehen. Die neue Cyborg-Königin von Luna.

Die einzige Ausnahme bildete Kai, der aussah, als würde er sich für die anderen schämen. Aber abgesehen von seiner Entscheidung, die Cyborg-Einberufung für Letumose-Tests zu stoppen, behandelte der Staatenbund die Cyborgs nicht viel besser als der Rest der Welt.

Kai nickte als Erster. »Der Staatenbund gewährt Euch Eure Bitte. Die Cyborg-Gesetze sind ungerecht und antiquiert.«

Nach langem Schweigen räusperte sich Königin Camilla. »Das Vereinigte Königreich stimmt dem ebenfalls zu. Nach meiner Rückkehr auf die Erde werden wir die Gesetze gründlich revidieren.«

Premierminister Bromstad gab verlegen zu bedenken, dass erst das Parlament darüber abstimmen müsste, bevor Änderungen gesetzlich festgelegt werden konnten, und die anderen Republiken schlossen sich ihm an; aber insgesamt waren die Reaktionen der Staatsoberhäupter zustimmend. Es war keine begeisterte und tief empfundene Zustimmung, und Cinder versuchte zu verbergen, wie sehr sie das ärgerte. Aber bloß weil ein Cyborg die Welt gerettet hatte, bedeutete das nicht, dass Vorurteile, die über Generationen gewachsen waren, sich über Nacht in Wohlgefallen auflösen würden. Trotzdem hoffte sie, dass es ein Anfang war.

»Zweitens. Ich würde mir wünschen, dass die Beschränkungen bei der Einreise von Luna auf die Erde aufgehoben werden. Lunarier sollten die Möglichkeit haben, sich frei zwischen Luna und der Erde hin und her zu bewegen. Ich will, dass Luna seinen Bürgern nicht mehr wie ein Gefängnis vorkommt. Gleichermaßen werde ich die lunarischen Häfen – sobald die Vorbereitungen dafür abgeschlossen sind – für Reisende und Immigranten von der Erde öffnen. Dann wird es wieder so sein wie zu der Zeit, als Luna zum unabhängigen Land erklärte wurde und Handel und Reisen zwischen der Erde und Luna unterstützt wurden. Nur so können unsere Gesellschaften einander wieder vertrauen.«

Während sie sprach, bemerkte sie, dass die anderen Staatsoberhäupter beredte Blicke untereinander austauschten.

Der australische Generalgouverneur war der Erste, der zu sprechen wagte. »Ich kann Eure Motive durchaus verstehen, aber wie können wir sicher sein, dass die Lunarier, die auf die Erde kommen, nicht …« Er zögerte.

»Ihre Gabe einsetzen, um Sie zu manipulieren?«, führte Cinder seinen Satz zu Ende. »Um die Gedanken Ihrer Bürger zu beherrschen? Und um unsägliche Verbrechen zu begehen, weil sie wissen, wie leicht es ist, ungestraft davonzukommen?«

Er lächelte trocken. »Ganz recht.«

»Ich muss ihm zustimmen«, sagte Premierministerin Kamin. »Mit Verlaub, Ihr seid noch sehr jung, Eure Majestät. Ihr mögt es vielleicht nicht wissen, aber in der Zeit, als es noch üblich war, zwischen der Erde und Luna hin und her zu reisen, waren unsere Bürger zum Teil Massenmanipulationen ausgesetzt: erzwungener Selbstmord, Vergewaltigung … Nicht nur ist es schwierig zu beweisen, dass ein Lunarier einen Erdbewohner manipuliert hat, sondern in den meisten Fällen kann nicht einmal nachgewiesen werden, dass ein Verbrechen begangen wurde.« Sie unterbrach sich, als sie merkte, dass ihre Stimme immer lauter wurde. »Das soll nicht gegen Euch gerichtet sein, Eure Majestät.«

»Ich verstehe schon«, sagte Cinder. »Und ich weiß von dem Massaker in New Haven im Jahre 41 D. Z., den blindwütigen Märschen im Jahr 18 D. Z., dem Fall von Roget gegen Caprice im Zweiten Zeitalter, der damals großes Aufsehen erregte, und von tausend anderen Beispielen, bei denen Lunarier ihre Gabe einsetzten, um Menschen von der Erde zu manipulieren.«

Kamin wirkte verblüfft. Und auch der Rest des Tisches schien mehr als überrascht.

Cinder beugte sich vor und sprach sehr deutlich. »Ich habe einen Computer in meinem Kopf«, sagte sie. »Ich mag nicht die klügste und erst recht nicht die erfahrenste Person in diesem Raum sein, aber bitte verwechseln Sie meine Jugend nicht mit Unwissenheit.«

»Gewiss nicht«, räumte Kamin mit gepresster Stimme ein. »Vergebt mir. Es lag nicht in meiner Absicht, Euch zu beleidigen.«

»Ihre Befürchtungen sind legitim«, sagte Cinder. »Aber wenn ich Ihnen eine Lösung anbiete und verspreche, dass kein Erdbewohner jemals wieder manipuliert wird oder dass er zumindest die Möglichkeit hat, sich vor der Manipulation zu schützen, würden Sie dann meiner Bitte nachgeben?«

»Dann könnten wir Ihre Bitte in Betracht ziehen«, sagte Präsident Vargas. »Aber ich bin neugierig zu erfahren, wie diese Lösung aussieht.«

»Natürlich.« Cinder zeigte mit der Hand auf ihre Stiefmutter. »Darf ich Ihnen Linh Adri vorstellen, eine Bürgerin des Asiatischen Staatenbundes?«

Adri erschrak, und ihr Blick zuckte von einer wichtigen Persönlichkeit zur nächsten.

»Adris Ehemann, Linh Garan, war ein Erfinder, der auf Androidensysteme und Kybernetik spezialisiert war. Er ist inzwischen verstorben, aber zu Lebzeiten hat er eine Vorrichtung entwickelt, die an das Nervensystem angeschlossen wird und Menschen davor schützt, von der lunarischen Gabe manipuliert zu werden. Levana hat vor einer Weile von der Vorrichtung erfahren und versucht, alle Patente und Skizzen zu diesem Gerät zu vernichten; sie ging sogar so weit, Adri, die rechtmäßige Besitzerin dieser Technologie, zu entführen und auf Luna einzusperren.«

Adri war ganz blass geworden. »Es tut mir leid, aber ich weiß gar nichts darüber. Wenn es dieses Gerät jemals gegeben hat, dann ist es längst zerstört …«

»Das ist nicht sicher«, unterbrach Cinder sie. »Soweit ich weiß, gab es nur zwei funktionierende Prototypen. Einer war in eine Erdbewohnerin namens Michelle Benoit eingepflanzt, die während der Angriffe in Paris getötet wurde. Und der andere steckt in mir.« Sie drehte sich zu Dr. Nandez um, die zum ersten Mal seit die Sitzung begonnen hatte, interessiert aufhorchte.

Die Ärztin beugte sich vor und stützte ihr Kinn auf die Handfläche. »An Eurem zweiten Halswirbel?«, fragte sie. »Ich habe da etwas auf dem Hologramm gesehen, aber ich wusste nicht, was es ist.«

Cinder nickte. »Ich hoffe, die Vorrichtung kann sicher entfernt und reproduziert werden. Wenn wir sie kopieren können, hat in absehbarer Zukunft jeder die Möglichkeit, bioelektrische Manipulation zu verhindern.«

Die Staatsoberhäupter rutschten unruhig auf ihren Stühlen hin und her und warfen sich ungläubige Blicke zu.

»Ist das wirklich möglich?«, fragte Präsident Vargas.

»Auf jeden Fall«, sagte Cinder. »Bei mir hat es funktioniert und bei Michelle Benoit auch.«

»Ich will Euren Optimismus nicht schmälern«, wandte Dr. Nandez ein, »aber das Gerät, das bei Euch installiert ist, schien ziemlich beschädigt zu sein. Wir könnten zwar nach seinem Vorbild Pläne für die Hardware anfertigen, aber ich befürchte, dass die Programmierung nicht wiederhergestellt werden kann. Falls Königin Levana wirklich alle Unterlagen vernichtet hat, weiß ich nicht, wie wir sie reproduzieren sollen.«

»Sie haben Recht. Meine wurde zerstört.« Cinder wagte einen Blick zu Adri und Pearl, die mit gerunzelter Stirn der Unterhaltung zu folgen versuchten. »Zum Glück hat Linh Garan aber ein Back-up der internen Software des Gerätes erstellt. Und er war so schlau, es an einem Ort zu verstecken, wo niemand danach suchen würde. Wissen Sie, wo, Linh-jiĕ?«

Adri erschrak ob der formellen Anrede und schüttelte den Kopf.

»Er versteckte es im Persönlichkeitschip eines einfachen Dienerdroiden 9.2.«

Iko quiekte.

Adris Wangen röteten sich. Langsam ging ihr ein Licht auf und Grauen machte sich auf ihrem Gesicht breit. »Aber ich … die Androidin … Ich wusste nicht, dass sie …«

»So wertvoll war?«, sprach Cinder zu Ende und lächelte ironisch. »Ich weiß. Adri hat die betreffende Androidin auseinandergenommen und ihre Einzelteile verkauft.«

Laute des Entsetzens waren am Tisch zu hören und man bedachte Adri und Pearl mit vielen bösen Blicken.

»Sie hat alles verkauft«, ergänzte Cinder, »bis auf den fehlerhaften Persönlichkeitschip, den keiner wollte. Niemand außer Linh Garan … und mir.« Sie nickte Iko zu. »Der Chip befindet sich in meiner Eskortdroidin und Freundin, und ich bin zuversichtlich, dass wir die Informationen extrahieren können, die auf ihm gespeichert sind.«

»Ja«, sagte Iko und drückte einen Finger an ihre Schläfe. »Ich weiß noch, wie er die Dateien hochgeladen hat. Ich dachte, es wäre ein Schutz gegen Schadsoftware.«

»Natürlich«, sagte Cinder, »ist Linh Adri die rechtmäßige Besitzerin des Patentes, deshalb ist es nur angemessen, wenn sie entsprechend entlohnt wird. Sie können ihr doch sicher eine Lizenzgebühr für die Produktion des Gerätes einräumen.«

Die Runde am Tisch nickte einhellig, alle außer Adri. »Lizenzgebühr?« Ihr Blick schoss zu Pearl und dann zurück zu Cinder. »Wie … wie viel würde das denn sein?«

Iko grummelte: »Zu viel.«

Cinder unterdrückte ein Grinsen. »Das müssen Sie mit den Regierungen aushandeln, denen Sie das Patent verkaufen.« Dann beugte sie sich über den Tisch und sah ihre Stiefmutter durchdringend an. »Ich würde vorschlagen, Sie übertreiben es nicht.«

Adri sank in ihren Stuhl zurück wie ein gescholtenes Kind. Aber ihre Augen leuchteten, als jemand am Tisch den potenziellen Markt für solch ein Gerät bezifferte. In den nächsten zehn Jahren könnten Millionen, wenn nicht sogar Milliarden Vorrichtungen produziert werden …

Adri griff nach der Hand ihrer Tochter. Pearl sah ihre Mutter an und schien auch endlich zu begreifen, worum es hier ging.

Linh Garans Erfindung konnte sie sehr, sehr reich machen.

Cinder merkte verwundert, dass sie das gar nicht so sehr ärgerte, wie sie erwartet hatte. Sollte Adri mit ihren Reichtümern und ihrer Lizenzgebühr, ihrer Tochter und ihrem Leben glücklich werden. Nach diesem Tag würde Cinder keinen weiteren Gedanken mehr an die beiden verschwenden.

Sie bedauerte nur, dass Peony nicht hier war, um dem Augenblick beizuwohnen. Sie würde sich nicht mit Iko in den königlichen Ankleidezimmern verkleiden können. Ihre Augen würden nicht glänzen, wenn Cinder zum ersten Mal ihre Krone aufsetzen würde. Und sie hatte nicht Kai kennenlernen dürfen, der für Cinder so viel mehr geworden war als ihr Prinz, ihr Imperator oder nur ein unmöglicher Traum.

»Ich komme nun zu meiner letzten Bitte«, sagte Cinder. Sie wollte diese Sitzung schnell hinter sich bringen, bevor sie von ihren Gefühlen – ob gut oder schlecht – überwältigt würde. »Sie betrifft zwei von Ihnen. Präsident Vargas und Generalgouverneur Williams.« Cinder setzte sich gerade auf ihrem Stuhl hin. »Es geht um einen Mann namens Carswell Thorne.«

95

Die Krankenschwester entschuldigte sich immer wieder, während sie Cress von der Klinik zum Palast begleitete. Cress’ Wunde war längst noch nicht ausgeheilt und sie musste in einem Magnetschwebestuhl transportiert werden; er war halb Trage und halb Rollstuhl und die seltsamste schwebende Maschine, die sie je gesehen hatte. Cress gab sich ihren Tagträumen hin und stellte sich vor, sie wäre eine exotische Prinzessin aus dem Ersten Zeitalter, die auf den Schultern athletischer Männer in einer prächtigen Sänfte getragen wurde.

Dann hatte die Krankenschwester wieder mit ihren Entschuldigungen angefangen und den Tagtraum zerstört. Die Klinik wäre überfüllt, erklärte sie, und es gäbe viel zu wenig Ärzte, und da Cress ja jetzt nicht mehr in kritischem Zustand war …

Cress machte der Tapetenwechsel nichts aus. Sie war froh, aus der sterilen Klinik herauszukommen.

Sie war erst vor vier Stunden aus dem lebenserhaltenden Schlaf erwacht, aber sie hatte schon Iko, Scarlet, Wolf und einen übermüdeten Jacin gesehen, die ihr von dem Sieg berichtet hatten, davon, dass Cinder den Vertrag von Bremen unterschrieben hatte, dass die Hüllen aufgeweckt worden waren und dass die Forscher nach einem Weg suchten, sie an das Leben auf Luna zu gewöhnen und gleichzeitig den Bedarf der Erde am Letumose-Heilmittel zu decken. Danach hatte sich alles in Cress’ Kopf gedreht.

Doch Cress dachte immer nur an einen, und zwar die ganze Zeit … Thorne.

Er war nicht gekommen.

Niemand hatte ihn auch nur erwähnt, und Cress hatte das dumpfe Gefühl, als würden die anderen bewusst vermeiden, über ihn zu sprechen. Als wären sie kurz davor, aber wollten dann doch noch warten. Sie hatte ihm zwei Finger weggeschossen. Verglichen mit den Wunden, die sie selbst und Cinder erlitten hatten, war es nur eine unbedeutende Verletzung. Aber trotzdem hatte sie es getan; und zwar aus eigenem freien Willen.

Die Krankenschwester ging mit ihr in einen vertrauten Gästeflügel. Hier war sie Kai über den Weg gelaufen.

»Da wären wir«, sagte sie schließlich und öffnete eine Tür. »Falls Sie irgendetwas brauchen …«

»Danke, erst einmal nicht.« Cress betätigte das Kontrollfeld auf der Armlehne, um den Stuhl in den Raum zu manövrieren. Darin stand ein Bett mit Baldachin und glänzender Seidenbettwäsche und der Steinboden war glatt poliert. Das Fenster ging auf die Blumengärten hinaus, in denen Pavillons und Statuen standen. »Danke.«

»Wir haben dafür gesorgt, dass Sie in der Nähe Ihrer Freunde untergebracht sind«, sagte die Frau. »Herr Kesley und Fräulein Benoit sind zwei Türen weiter auf der linken Seite und Imperator Kaito wohnt direkt um die Ecke. Herr Thorne ist in dem Zimmer gegenüber, auf der anderen Seite des Gangs.«

Cress drehte sich in ihrem Stuhl herum. Die Tür zu ihrem Zimmer war noch immer offen und sie konnte Thornes geschlossene Tür sehen. »Wirklich?«

»Soll ich nachschauen, ob er da ist?«

Cress wurde rot. »Ach, nein. Schon gut. Danke.«

»Dann gehe ich jetzt zurück zur Klinik. Soll ich Ihnen ins Bett helfen?«

»Nein, ich glaube, ich sitze hier noch eine Weile und genieße die Aussicht. Danke.«

Die Krankenschwester verließ das Zimmer und schloss hinter sich die Tür.

Cress atmete tief ein. Das elegante Gästezimmer duftete nach Zitronenreiniger und dem Strauß aus weißem Flieder, der auf dem Tisch stand. Doch der Flieder begann schon zu welken und Cress fragte sich, wann man ihn hier hereingestellt hatte. Vielleicht hatte in diesem Zimmer vorher ein Regent von der Erde gewohnt, der inzwischen abgereist war.

Herr Thorne ist in dem Zimmer gegenüber, auf der anderen Seite des Gangs.

Sie starrte auf die Zimmertür und wünschte ihn herbei.

Ihr Bauch pochte an der Stelle, wo Thorne hineingestochen hatte, als er unter Levanas Kontrolle stand. Sie drückte die Finger auf den Verband über den Nähten, um den Schmerz zu lindern. Vielleicht hätte sie die Krankenschwester bitten sollen, ihr ein Schmerzmittel dazulassen.

Sie atmete tief ein und spürte das Ziehen an ihren Rippen. Sie würde tapfer sein. Heldenhaft. Sie würde ihr Schicksal selbst in die Hand nehmen.

Sie manövrierte ihren schwebenden Stuhl zur Tür und riss sie auf.

Thorne stand im Flur.

Er schrak hoch und nahm mit den Händen auf dem Rücken eine steife, formelle Haltung ein. Er war glatt rasiert, sein Haar war ordentlich gekämmt und er trug neue Kleidung: ein Hemd mit blauem Kragen, das bis zu den Ellbogen hochgekrempelt war, und eine Khakihose, die er in braune Stiefel gesteckt hatte.

Cress drückte den Rücken gegen den Stuhl; sie fühlte sich für den Anlass nicht angemessen gekleidet. Zwar hatte sie geduscht und das Gel aus dem Genesungsbecken abgewaschen, aber sie trug noch immer das papierdünne Krankenhaushemd und hatte nicht einmal die Gelegenheit gehabt, sich die Haare zu kämmen.

»Kapitän«, hauchte sie.

»Entschuldigung«, sagte er und schlug die Fersen zusammen. »Wolltest du weg?«

»Nein. Ich … ich wollte dich besuchen.«

Thorne wirkte überrumpelt, doch dann schien er erleichtert und ein Mundwinkel hob sich. Er beugte sich zu ihr herab und legte seine Hände auf die Armstützen. Seine rechte Hand war verbunden. »Du solltest dich ausruhen«, sagte er, schob sie zurück und schloss mit dem Fuß hinter sich die Tür. Er manövrierte sie zum Fenster und sah sich um. »Kann ich dir was holen? Einen Portscreen? Eine Masseurin? Einen Whisky auf Eis?«

Sie konnte die Augen nicht von ihm losreißen. Sie hatte zwar gewusst, dass er noch lebte, aber bis zu diesem Augenblick hatte sie es nicht richtig glauben können. »Du siehst …« Sie konnte den Satz nicht zu Ende bringen. Ihre Augen fingen an zu tränen.

Sein Grinsen, mit dem er auf das Kompliment gewartet hatte, verwandelte sich rasch in Panik. »Hey, was soll das?« Er hockte sich vor sie hin. »Ich glaube nicht, dass Weinen in deinem Zustand so gut ist.«

Sie biss sich fest auf die Lippe. Er hatte Recht. Schon ihr unregelmäßiger Atem ließ ihren Unterleib pochen. Also versuchte sie, die Tränen zu unterdrücken.

Thorne nahm ihre Hände und schob seinen Verband unter ihre Finger. Seine Haut war braun gebrannt und rau im Vergleich zu ihrer.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich wollte eigentlich dabei sein, wenn sie dich aus dem Becken holen, aber ich war in einer Besprechung, als Scarlet mir die Tele schickte, und ich konnte nicht weg, und ich dachte … Ich wusste nicht …« Er atmete aus und wirkte frustriert.

»Eine Besprechung?«, fragte Cress. Sie war nicht sicher, ob ihr diese Erklärung gefiel.

Sein Gesicht hellte sich auf. »Das glaubst du nie! Präsident Vargas wollte mich persönlich treffen. Der echte Präsident der Amerikanischen Republik. Und rate mal, was er gesagt hat.«

Sie überlegte. »Er verleiht dir eine Ehrenmedaille für außerordentliche Tapferkeit?«

»Fast.« Thornes blaue Augen strahlten. »Er schenkt mir die Albatros.«

Sie riss die Augen auf.

Er stand wieder auf und lief auf und ab. »Genauer gesagt kann ich die Albatros leasen, das heißt, ich kann sie nach und nach abbezahlen und dem Militär abkaufen. Cinder hat ihn gebeten, mich zu begnadigen, wenn ich verspreche, nicht mehr zu stehlen und so weiter und so fort, und sie hat vorgeschlagen, dass ich und meine Besatzung die Lieferung des Letumose-Heilmittels in die Republik übernehmen. Aber dazu brauche ich natürlich ein Schiff, und deshalb hat Präsident Vargas dem Deal zugestimmt. Du hättest mal sehen sollen, wie unglücklich er dabei aussah. Ich glaube nicht, dass er ein großer Fan von mir ist. Aber er hat es gemacht.«

Cress klatschte in die Hände. »Ich freue mich so für dich.«

»Kannst du dir das vorstellen? Ich in einem seriösen Job?«

»Und noch dazu einer, bei dem du anderen hilfst.« Sie strahlte. »Das kann ich mir sehr gut vorstellen.«

»Da bist du aber sicher die Einzige.« Er hörte auf, hin und her zu laufen, und zwinkerte ihr zu.

Die Wärme stieg in ihr Gesicht, und sie senkte den Blick auf seinen Verband. Er würde erst lernen müssen, mit seinen Verletzungen zu fliegen. »Das … das mit deiner Hand tut mir leid«, stotterte sie.

»Hör auf«, sagte er schnell, als hätte er schon auf diese Entschuldigung gewartet. »Scarlet und ich werden einen Club für Leute mit fehlenden Fingern aufmachen. Und Cinder wird Ehrenmitglied.« Er ließ sich auf die Bettkante fallen und betrachtete seinen Verband, den er im Licht hin und her drehte. »Ich glaube, ich werde mir ein paar Cyborg-Ersatzteile besorgen. Cinders Hand hat ja auch so einige Kunststückchen zu bieten. Es wäre schön, immer einen Zahnstocher parat zu haben. Oder vielleicht auch einen Kamm.« Er wirkte zerstreut, so als würden seine Worte und seine Gedanken nicht zusammenpassen. Als er sich wieder traute hochzuschauen, sah sie Angst in seinen Augen. »Es tut mir so leid, Cress. Ich … ich hätte dich beinahe getötet, und …«

»Levana hätte mich beinahe getötet.«

Er biss die Zähne aufeinander. »Aber ich habe das Messer gehalten. Ich habe es gespürt. Ich habe gespürt, wie es passierte, aber ich konnte nichts tun …«

»Genau. Du konntest nichts tun«, bestätigte sie.

Er legte die Ellbogen auf die Knie, beugte sich nach vorn und ließ den Kopf zwischen den Schultern hängen. »Nein. Ich weiß.« Er fuhr sich mit der gesunden Hand durchs Haar. »Vom Verstand her weiß ich, dass sie es war und nicht ich. Aber … Cress.« Er seufzte. »Ich werde bis ans Ende meines Lebens Albträume von diesem Augenblick haben.«

»Es war nicht deine Schuld.«

»Cress, das ist nicht, was ich …« Er massierte sich den Nacken und sah zu ihr hoch, doch sein Blick war so durchdringend, dass sie ihm kaum standhalten konnte. Sie errötete noch mehr. »Ich …« Er legte die Hände auf die Knie und riss sich zusammen. »Wirst du Teil meiner Besatzung bleiben?«

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander. »Deiner … Besatzung?«

»Ich weiß.« Er räusperte sich. »Du hast dein ganzes Leben im Weltraum verbracht, losgelöst von jeder Zivilisation. Ich würde verstehen, wenn du Nein sagst. Wenn du hier auf Luna bleiben willst oder sogar … oder sogar willst, dass ich dich auf die Erde bringe. Ich bin sicher, du könntest eine Weile bei Kai wohnen, und der lebt schließlich in einem Palast.« Thorne nahm eine finstere Miene an. »Im Vergleich zu dem Frachtschiff, das ich dir bieten kann, ist das wahrscheinlich wesentlich verlockender.«

Er lief wieder auf und ab. »Aber Wolf und Scarlet bleiben auch noch, wenn auch nur vorübergehend, bis die Krankheit unter Kontrolle ist. Und ich hatte eine Idee. Für diesen Auftrag müssen wir an alle möglichen Orte in der Republik. Wir werden zwar nicht viel Zeit für Besichtigungen haben, aber da gibt es … ähm. Wälder. Und Berge. Und alle möglichen anderen Dinge. Und wenn wir unseren Auftrag erfüllt haben und es hat dir irgendwo so gut gefallen, dass du gerne noch mal hinmöchtest, können wir das machen. Und eine Weile dort bleiben. Ich kann dich aber auch ganz woanders hinbringen. Wo immer du hinwillst.«

Sein Herumrennen machte sie ganz schwindelig. »Bietest du mir … einen Job an?«

»Ja … nein.« Er zögerte. »Gewissermaßen schon. Weißt du, die Rede lief gestern Abend, als ich sie geübt habe, viel besser.«

Sein Blick fiel auf das Krankenhaushemd und den Rollstuhl, als hätte er sie gerade erst bemerkt. »Verdammt, ich bin ein ganz schöner Trottel. Möchtest du dich hinlegen? Das solltest du wahrscheinlich.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, schob er einen Arm unter ihre Knie und hob sie so sanft aus dem Stuhl, als würde er eine unbezahlbare Porzellanpuppe hochheben. Sie unterdrückte einen Schmerzensschrei, als er sie zum Bett trug.

»Besser?«, fragte er, als er sie auf die Bettdecke gelegt hatte.

»Besser«, gab sie zu.

Aber er ließ sie nicht los und war ihr sehr nahe, als sie ihm in die Augen blickte. »Cress, sieh mal. Ich kann das nicht so gut. Jedenfalls nicht, wenn es … um dich geht.« Er wirkte frustriert. Seine Finger griffen nach dem dünnen Stoff des Krankenhaushemdes. »Ich kann nur das hier.«

Er kam näher, seine Lippen fanden ihre und drückten sie in die Kissen. Sie keuchte und vergrub ihre Finger in seinem Hemd; sie fürchtete, dass er sich wieder von ihr lösen würde, bevor sie sich diesen Augenblick für immer ins Gedächtnis einprägen konnte. Doch er löste sich nicht von ihr und Cress wagte es endlich, seinen Kuss zu erwidern. Die Matratze verrutschte; Thorne stützte sich auf sein Knie, um Cress nicht zu erdrücken. Sein Verband berührte ihre Hüfte und zunächst stellte er sich recht unbeholfen an; doch als er ihn an die Seite ihres Gesichts hob und mit seinem Daumen, der aus dem Verband herausschaute, ihr Kinn entlangfuhr, war er es nicht mehr. Und seine Lippen folgten. Zum Kinn. Zum Hals. Und zu der Vertiefung an ihrem Schlüsselbein.

Ihr Körper zerschmolz buchstäblich, und sie dachte, man müsste Thorne in Flaschen füllen, denn ein besseres Schmerzmittel als ihn gab es nicht.

Thorne hörte auf, sie zu küssen, doch sie konnte noch immer sein Haar an ihrem Kinn spüren und die Wärme seines Atems auf ihrer Schulter.

»Dreiundzwanzig«, sagte er.

»Hm?« Sie öffnete verträumt die Augen. Thorne richtete sich auf und sah schuldbewusst und besorgt aus, was ihre Euphorie zum Teil verfliegen ließ.

»Du hast mich mal gefragt, wie oft ich einem Mädchen gesagt habe, dass ich sie liebe. Ich habe versucht, mich an jede einzelne zu erinnern, und ich glaube, die Antwort lautet dreiundzwanzig.«

Sie blinzelte langsam und sah ihn an. Sie schürzte die Lippen, als würde sie sich eine Frage überlegen. »Einschließlich der Lunarierin, die dich geküsst hat?«

Er runzelte die Stirn. »Die willst du auch mitzählen?«

»Du hast es ihr gesagt, oder nicht?«

Beschämt wandte er den Blick ab. »Vierundzwanzig.«

Cress atmete aus. Vierundzwanzig Mädchen. Sie kannte nicht einmal so viele Leute.

»Warum sagst du mir das jetzt?«

»Weil du wissen sollst, dass ich es nie ernst gemeint habe. Ich habe es gesagt, weil ich dachte, dass man das so macht, aber es hatte keine Bedeutung. Bei dir ist es anders. Zum ersten Mal habe ich Angst. Angst, dass du es dir anders überlegst. Angst, dass ich alles versaut habe. Verdammt, Cress, ich habe Angst vor dir.«

Ihr Magen fühlte sich seltsam an. Er sah nicht aus, als ob er Angst hätte.

»Es ist so.« Thorne kletterte über ihre Beine und legte sich – mit Stiefeln und allem – neben sie. »Du verdienst mehr als einen elenden Dieb, der sowieso früher oder später wieder im Gefängnis landet. Das weiß jeder. Selbst ich weiß das. Aber du scheinst davon überzeugt zu sein, dass ich ein anständiger Kerl bin, der ansatzweise deiner wert ist. Und was mir am meisten Angst macht«, er drehte eine ihrer Locken um seinen Finger, »ist, dass selbst du eines Tages erkennen wirst, dass du einen Besseren verdient hast.«

»Thorne …«

»Keine Sorge.« Er küsste ihre Haarlocke. »Ich bin ein kriminelles Superhirn, und ich habe einen Plan.« Er räusperte sich und hakte mit den Fingern in der Luft eine Liste ab. »Erstens, mir einen ordentlichen Job suchen. Erledigt. Mein Schiff rechtmäßig erwerben. In Arbeit. Beweisen, dass ich ein Held bin, indem ich Cinder helfe, die Welt zu retten … ach, warte, das habe ich ja auch schon gemacht.« Er zwinkerte ihr zu. »Ach ja, und ich muss aufhören, Sachen zu stehlen. Und dir die Welt zeigen und alle deine Träume erfüllen, aber das ist ja selbstverständlich. Und wenn du dann merkst, dass ich dich gar nicht verdiene … stimmt es vielleicht schon gar nicht mehr, und ich verdiene dich doch.« Sein Grinsen wurde ein wenig selbstgefällig. »So sollte die Rede eigentlich lauten.«

»Eine gute Rede«, hauchte sie.

»Nicht?« Er rutschte näher an sie heran und küsste ihre Schulter. Sie bekam eine Gänsehaut auf dem Arm.

»Kapitän?«

»Cress.«

Sie musste es einfach sagen, obwohl sie wusste, dass er Recht hatte. Es war irgendwie beängstigend. Und zwar sehr viel beängstigender als das erste Mal, als sie es ihm in der Wüste gesagt hatte. Jetzt war es anders. Es war echt. »Ich liebe dich.«

Er kicherte. »Das will ich auch stark hoffen.« Er beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. »Ich liebe dich auch.«

96

Winter hob ein Stöckchen vom Boden auf und warf es zu dem Schutzzaun, der das Gehege umgab, doch Ryus Geist drehte nur den Kopf zur Seite.

Seufzend ließ sie die Hände in den Schoß fallen.

Ihre Anfälle kehrten in regelmäßigen Abständen wieder, aber man schätzte sie als vernünftig genug ein, dass die Ärzte ihr die Wahl ließen: Wollte sie lieber in der Klinik bleiben, wo man sie fixieren konnte, wenn sie einen Anfall hatte, oder wollte sie lieber, dass man ihr ein Schock-Armband anlegte, das sie – wenn nötig – außer Gefecht setzte? Sie hatte die Illusion von Freiheit gewählt, weil sie dabei an Ryu denken musste, der ein Halsband getragen hatte, das ihm verbot, über seinen Zaun zu springen, auch wenn er überwindbar war.

Jacin hielt nicht viel von der Idee. Er fand, dass ihr Verstand ohnehin schon anfällig genug war, ohne dass Schocks von außen die Sache noch verschlimmerten. Aber Winter musste aus der Klinik heraus. Sie musste vor den Albträumen fliehen, die sie verfolgten.

Seit ihrer Entlassung kam sie oft in den Tiergarten, einer der wenigen ruhigen Orte in einer Stadt, in der alle von Wiederaufbau und politischem Wandel sprachen. Natürlich war das alles sehr wichtig. Sie hatte schon immer gewollt, dass ihr Land zu einem Ort wurde, wo die Bürger frei ihre Meinung äußern konnten und gerecht behandelt wurden, wo sie selbst entscheiden konnten, was für ein Leben sie leben wollten. Aber von dem ständigen Gerede darüber tat ihr der Kopf weh. Wenn die Welt aus dem Gleichgewicht geriet, war es das Beste, sich an einen Ort zu begeben, wo es friedlich und einsam war und wo sie weder sich noch andere verletzen konnte.

Die Halluzinationen waren nicht mehr so häufig wie in den Tagen nach der Schlacht; trotzdem spielte ihr Verstand ihr immer wieder Streiche und ließ sie den Schatten ihrer Stiefmutter im Palast sehen, der mit einem scharfen Messer in einer Ecke lauerte und grausam freundliche Worte sprach. Oder das Blitzen von Aimerys Augen, die ihr auf den Gängen folgten. Und allzu oft roch sie das Blut, das von den Wänden tropfte.

Als sie das erste Mal in den Tiergarten gekommen war, hatte der Geist von Ryu schon auf sie gewartet. In den Wirren der Revolution waren die Wärter weggelaufen und es mussten erst noch neue gefunden werden. Die Tiere waren hungrig und unruhig, und Winter verbrachte den ganzen Tag damit, die Vorratsräume zu plündern, wo das Futter aufbewahrt wurde, die Käfige sauber zu machen und den Tiergarten wieder in die Zufluchtsstätte zu verwandeln, die er einst gewesen war. Als Jacin gekommen war, um nach ihr zu sehen, stellte er ein paar Diener ab, um sie zu unterstützen.

Es half, sich zu beschäftigen. Es machte sie nicht gesund, aber es half. Da niemand sonst den Posten anstrebte, war sie also jetzt die Tierwärterin, auch wenn alle sie noch Prinzessin nannten und so taten, als würden sie nicht merken, dass sie nach Dung stank.

Ryu legte den Kopf in Winters Schoß und sie streichelte ihn zwischen den Ohren, diesen traurigen Geist, der nicht mehr apportieren wollte.

»Prinzessin.«

Ryu löste sich in Luft auf. Jacin lehnte am Gitter, nicht weit von der Stelle, wo er den Mord an ihr vorgetäuscht hatte. Wo sie ihn geküsst hatte und er ihren Kuss erwidert hatte.

Diese Erinnerung hüllte Winter ein. Wie Wasser und Eis, heiß und kalt. Sie zitterte.

Jacins Augenbraue zuckte besorgt, doch sie verstaute die Erinnerung an einem sicheren Ort. Es war keine Halluzination. Nur eine ganz normale Träumerei, wie sie jedes Mädchen hatte, das sich in seinen besten Freund verliebt hatte.

»Du brauchst mich nicht so zu nennen«, sagte sie und warf ihr Haar über die Schulter. »Es gab eine Zeit, da hast du Winter zu mir gesagt.«

Er stützte sich mit den Ellbogen auf das Gitter. »Es gab auch mal eine Zeit, da konnte ich zu Euch kommen, ohne das Gefühl zu haben, ich müsste Brotkrumen werfen, um Eure Gunst zu gewinnen.«

»Brotkrumen? Sehe ich aus wie eine Gans?«

Er legte den Kopf auf die Seite. »Jedenfalls nicht wie ein Polarwolf, auch wenn das auf dem Schild steht.«

Winter lehnte sich auf ihren Händen zurück. »Apportieren werde ich nicht«, sagte sie. »Aber ich kann heulen, wenn du mich freundlich bittest.«

Er grinste. »Ich habe Euer Heulen gehört. Das klingt auch nicht wie ein Wolf.«

»Ich habe geübt.«

»Ihr werdet mich aber nicht beißen, wenn ich hereinkomme, oder?«

»Ich kann nichts versprechen.«

Jacin sprang über das Gitter und setzte sich neben sie auf den Boden. Sie hob eine Augenbraue. »Du siehst auch nicht wie ein Polarwolf aus.«

»Ich heule auch nicht.« Dann überlegte er. »Aber ich könnte apportieren, wenn ich eine anständige Belohnung bekomme.«

»Die Belohnung ist eine weitere Runde Apportieren.«

»Ihr seid ein harter Verhandlungspartner.«

Ihre Lippen kräuselten sich amüsiert, aber als es gerade so aussah, als würde Jacin ihr Lächeln erwidern, wandte er sich ab. »Wir beide haben eine Anfrage von Cin… Selene bekommen. Jetzt, wo der Vertrag unterschrieben ist, möchte sie, dass Verhandlungen über das Handelsabkommen zwischen Luna und der Erde aufgenommen werden. Außerdem soll es unbeschränkte Kommunikation, Reisen, Zugang zu den Medien der Erde und andere solche Sachen geben.«

Ryu stieß mit dem Kopf gegen Winters Schulterblätter. Sie streckte eine Hand hinter sich und versuchte, ihn unter dem Ohr zu kratzen, aber kaum hatte sie ihn berührt, verschwand er wieder.

Jacin sah ihr zu. »Wieder der Wolf?«

»Keine Angst. Er hat dir vergeben.«

Er legte die Stirn in Falten.

»Wie können wir Selene bei ihren politischen Bestrebungen helfen?«, fragte sie.

»Nun, da Ihr so unwiderstehlich reizend seid, es geschafft habt, die Wolfssoldaten auf unsere Seite zu bringen, und von allen geliebt werdet …«

»So viele Komplimente auf einmal. Das muss doch einen Haken haben.«

»Genau. Cinder glaubt, Ihr würdet eine gute Botschafterin abgeben. Ihre erste Botschafterin.«

Sie legte den Kopf schief. »Und was müsste ich da machen?«

»Ich weiß nicht genau. Zur Erde reisen. Mit wichtigen Leuten zu Abend essen. Den Erdbewohnern zeigen, dass wir Lunarier nicht alle Ungeheuer sind.«

Sie grinste und fühlte sich wie ein Wolf.

»Ich habe ihr gesagt, ich würde Euch fragen«, fügte Jacin hinzu. »Aber Ihr müsst nicht Ja sagen. Ihr müsst in erster Linie auf Euch selbst aufpassen.«

»Würdest du mitkommen?«

»Selbstverständlich.« Er streckte die Beine aus und legte die Füße übereinander. »Aber ich bleibe auch bei Euch, wenn Ihr Nein sagt. Ich diene keinem anderen mehr.« Er lehnte sich auf die Ellbogen zurück. »Wer weiß. Vielleicht fange ich eines Tages wieder an, Medizin zu studieren. Doch bis dahin bin ich Euer Wächter, über den Ihr verfügen könnt, wie es Euch beliebt.«

»Dann wird es so sein wie bei Prinzessin und Wächter«, sagte sie und bezog sich damit auf ein Spiel, das sie als Kinder gespielt hatten. Sie hatte so getan, als würde sie alle herumkommandieren, und Jacin hatte ihre Väter nachgemacht, stoisch und ernst und begierig, jeden ihrer Wünsche zu erfüllen. Wenn Winter nicht mehr wusste, was sie ihm befehlen sollte, spielten sie, dass Mörder und Entführer die Prinzessin bedrohten und dass er sie vor ihnen beschützen musste.

Jacin grinste. »Aber hoffentlich ohne Entführer.«

Sie legte den Kopf auf die Seite und drückte die Wange auf ihre Schulter. »Wenn Cinder das wünscht, würde ich mich geehrt fühlen, das Volk von der Erde zu bezaubern.«

»Wusste ich doch, dass Ihr das sagen würdet.« Er streckte sich auf dem Rücken aus und rieb sich mit der Hand die Stirn.

Ryu heulte laut zur weinumrankten Glasdecke des Tiergartens hinauf. Normalerweise war er nicht so unruhig. Vielleicht lag es an Jacins Anwesenheit. Vielleicht versuchte Ryu, mit ihr zu sprechen.

Vielleicht war es aber auch ihr Wahnsinn, der gar nichts zu bedeuten hatte.

Winter setzte an zu sprechen, zögerte dann aber. Sie sah auf Jacin hinab, doch der hatte eine Hand über die Augen gelegt. Sie fragte sich, ob er in letzter Zeit genug Schlaf bekommen hatte.

»Dr. Nandez hat gesagt, dass sie vielleicht nächste Woche einen Prototyp von Cinders Vorrichtung fertig hat.«

Jacins Hand hob sich. »Schon?«

»Aber sie weiß noch nicht, ob er funktioniert. Sie braucht eine Testperson.«

»Prinzessin …«

»Ich habe mich schon freiwillig gemeldet. Du kannst ruhig versuchen, es mir auszureden, aber ich werde dich geflissentlich ignorieren.«

Jacin setzte sich auf; sein Unterkiefer wirkte verkrampft. »Testperson. Wir wissen doch gar nicht, was die Nebenwirkungen sind. Wir wissen nicht einmal, ob es funktioniert. Soll es doch jemand anders als Erster probieren.«

»Ich will es aber tun. Ich leide an einem der schwersten Fälle der Luna-Krankheit, die jemals aufgetreten sind.« Gedankenversunken streichelte sie das Fell des Wolfes. »Aber dann ist mir der Gedanke gekommen, dass ich Ryu niemals wiedersehe, falls es funktioniert.« Sie lächelte traurig. »Und was ist … was ist, wenn mich die Leute dann nicht mehr mögen?«

Jacin schüttelte den Kopf. »Sie mögen Euch nicht, weil Ihr verrückt seid. Sie mögen Euch, weil …«

Sie wartete auf die Fortsetzung.

»Weil Ihr gut zu ihnen wart, als niemand sonst es war. Weil Ihr Euch um sie sorgt. Die Vorrichtung wird nicht verändern, wer Ihr seid.«

»Du möchtest gerne, dass ich repariert werde, oder?«

Jacin erwiderte heftig, so als wollte er den Ball sofort zurückspielen: »Ihr seid nicht zerstört.«

Langsam verschwamm alles vor ihren Augen. »Doch, Jacin. Das bin ich.«

»Nein, Ihr seid nur …« Er brummte; es war ein kehliger, frustrierter Laut, bei dem ihr ganz schwindelig wurde. »Es wäre schön, wenn ich mir nicht immer Sorgen um Euch machen müsste. Sorgen, dass Ihr Euch verletzt oder dass Euch jemand ausnutzt. Aber Ihr seid nicht … Ihr seid …«

»Ich fantasiere, ich bin verrückt und ich bin zerstört. Das weiß ich schon lange. Wir wissen es beide schon lange. Scarlet sagt es mir jeden Tag.«

»Ihr seid perfekt«, sagte er und fuhr fort, als hätte sie ihn nicht unterbrochen. »Es ist mir egal, ob Ihr tote Wölfe seht oder Euch an schlechten Tagen in eine lebende Eisskulptur verwandelt. Es ist mir egal, ob ich den Abdruck Eurer Zähne auf meiner Schulter habe. Es ist mir egal, ob Ihr … repariert werdet oder nicht.« Er spuckte das Wort aus, als hätte es einen schlechten Geschmack. »Ich will einfach nur, dass Ihr in Sicherheit und glücklich seid. Das ist alles.«

Sie sah ihn mit ihrem typischen Augenaufschlag an und er wandte den Blick ab. »Seht mich nicht so an.«

»Ich will die Testperson sein.« Sie griff nach seiner Hand. »Ich werde in Sicherheit und glücklich sein, wenn ich keine Angst mehr vor meinem eigenen Kopf zu haben brauche.«

Jacin presste seine Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und nickte. Er sprach langsam. »Es gefällt mir nur nicht, dass Ihr als Erste dran seid.«

»Jacin?«

Er sah sie wieder an.

»Du glaubst also, ich bin perfekt.«

Diesmal sah er nicht fort. Diesmal wirkte er weder verlegen noch nervös. Er sah sie nur an, so als hätte sie ihn gefragt, ob Luna die Erde umkreist. »Alle finden Euch perfekt.«

Winter rutschte näher an ihn heran und hakte sich bei ihm unter. »Lass uns das Spiel spielen, in dem ich nicht vorgeben muss, dich nicht zu lieben. Dich nicht zu lieben, seit ich weiß, was das Wort bedeutet.«

Jacin beugte sich über sie und gab ihr einen zarten Kuss auf die Stirn. »Das Spiel gefällt mir.«

97

»Alle?«

Cinder musste lächeln angesichts Ikos Überschwänglichkeit. Sie hatte mehr Spaß daran, wie Iko sich über die unzähligen Reihen von Kleidern freute, als sie an den Kleidern selbst gehabt hätte.

»Jedes einzelne«, sagte Cinder. »Ich will sie alle nicht mehr sehen.«

Sie war schon länger von Levana umgeben gewesen, als ihr lieb war. Von ihrem Parfüm, ihren Gewändern und ihrem Schmuck. Sie hatte kein Interesse an der Garderobe ihrer Tante. Iko schon, deshalb durfte Iko alles haben.

Sie hatte Iko noch nie so froh gesehen. Nicht einmal, als Thorne ihr den Androidenkörper mitbrachte, den er in der Wüste gefunden hatte. Und nicht einmal, als die Lieferung mit den Ersatzteilen von der Erde eingetroffen war, mit denen ihr fast völlig zerstörter Körper repariert werden konnte. Cinder hatte ihr gesagt, dass es kostengünstiger wäre, ihren Persönlichkeitschip in einen neuen Körper zu installieren. Sie hätte sich jedes beliebige Modell aussuchen können. Aber Iko wollte nicht. Sie hatte sich an ihren Körper gewöhnt, und außerdem konnten ihre Freunde ihre Körper auch nicht einfach auswechseln; warum sollte sie es also tun?

Diesem Argument hatte Cinder nichts entgegenzusetzen.

Die einzige Aufrüstung, die Iko sich gewünscht hatte, war ein Paar neue Augen, die – je nach Stimmung – den Farbton wechselten. Heute waren ihre Augen strahlend sonnengelb. Sie war über-, überglücklich.

»Und es macht dir nichts aus, wenn ich sie trage?«, fragte Iko, zog ein schmales Kleid in Pink und Orange vom Bügel und hielt es sich vor die Brust.

»Nicht, wenn du solch einen Spaß daran hast.«

»Aber wann soll ich die tragen?« Doch bevor Cinder antworten konnte, winkte sie ab. »Egal. Wo kann ich sie nicht tragen?« Sie hängte das Kleid wieder auf und nahm die gesamte Garderobe in Augenschein. Da wechselten ihre Augen zu einem dunkleren Ton; jetzt hatten sie die Farbe von Butterblümchen mit einem limonenfarbenen Rand. »Ich habe ein schlechtes Gewissen.«

»Warum das denn?«

Iko schnaufte und legte die Hände auf die Hüften. Doch ihre Sorge hielt nur ein paar Augenblicke an; dann strahlte sie wieder. »Ich weiß. Ich suche mir die zehn schönsten aus und verkaufe den Rest auf einer Kostümsite für Eskortdroidinnen. Mit dem Erlös können wir in den äußeren Sektoren Schulen bauen oder andere wohltätige Sachen finanzieren.« Sie befühlte einen Ärmel aus feiner Seide und sah Cinder an. »Was hältst du davon?«

Wenn Cinders Augen ihre Stimmung hätten reflektieren können, wären sie nun saphirblau vor Stolz gewesen. »Ich finde, das ist eine ausgezeichnete Idee.«

Iko strahlte und fing wieder an, die Kleider durchzugehen und die auszusuchen, die ihr am besten gefielen. Cinder wandte sich um und sah in den Spiegel, den sie sich von einem der Raumschiffe von der Erde ausgeliehen hatte. Sie musste sich erst noch daran gewöhnen, so … königlich auszusehen.

Ihr eigenes Kleid war ganz neu. Obwohl sie beabsichtigt hatte, wieder eines von Winters Kleidern zu tragen, hatten ein paar Näherinnen von Artemisia darum gebeten, ihr Krönungskleid entwerfen zu dürfen, und betont, dass es eine große Ehre für sie sein würde. Cinder hatte nicht einmal gewusst, dass sie irgendwelche Erwartungen hatte, bis diese bei weitem übertroffen wurden.

Das Gewand war in den Nationalfarben von Luna – Weiß, Rot und Schwarz – gehalten und bestand aus mehr Stoff, als sie jemals bei einem Kleidungsstück gesehen hatte. Der schwere weiße Rock legte sich um sie wie eine Glocke und die lange Schleppe würde sie im endlos langen Gang hinter sich herziehen. Rote und schwarze Edelsteine waren auf den Saum des Rocks genäht und durchwirkten das Mieder. Der nicht allzu tiefe Halsausschnitt und die angeschnittenen Ärmel standen ihr ausnehmend gut.

Sie hatte gedacht, dass die Schneiderinnen ihr auch ein Paar Handschuhe machen würden, um ihre Cyborg-Hand zu verdecken, aber das hatten sie nicht. »Keine Handschuhe«, sagte eine Schneiderin, als sie fragte. »Und keinen Schleier.«

Es klopfte und sie sah zur Tür; der Wächter Kinney trat ein. »Eure Majestät«, sagte er. Seine respektvolle Haltung veränderte sich, als er sich an Iko wandte, die er missbilligend ansah. »Frau Beraterin.«

Ikos Augen nahmen einen stolzen Kupferton an, als sie ihren neuen Titel hörte. Doch erwiderte sie Kinneys Blick mit nicht minder feindseligem Blitzen.

»Ja, Kinney?«, fragte Cinder.

»Der Kapitän und seine Besatzung bitten um Audienz.«

»Ha!«, konnte man Thornes Stimme auf dem Gang hören. »Wusste ich doch, dass ich ihn dazu bringe, mich ›Kapitän‹ zu nennen.«

Cinder verdrehte die Augen. »Lassen Sie sie herein.«

Sie strömten ins Zimmer, noch bevor Kinney es ihnen erlauben konnte; sie hatten alle ein Grinsen auf dem Gesicht und waren – dem Anlass entsprechend – förmlich gekleidet. Selbst Wolf trug einen Anzug, obwohl Cinder sich nicht vorstellen konnte, dass es leicht gewesen war, einen zu schneidern, der seinem veränderten Körperbau entsprach. Sein rotes Hemd passte zu Scarlets atemberaubendem rotem Kleid, dessen Farbe in eindrucksvollem Kontrast zu ihren Haaren stand. Thorne trug Smoking und Fliege und schob Cress in ihrem schwebenden Stuhl herein. Cinder hatte gehört, dass ihre Wunden gut verheilten und sie wahrscheinlich Ende der Woche schon kürzere Strecken selbst würde gehen können. Sie trug ein hauchdünnes gelbes Kleid von Winter, das für sie ein wenig enger genäht worden war. Jacin war bei seiner Wächter-Uniform geblieben, hatte aber die Schulterrüstung durch Epauletten ersetzt, die ihn neben Winter wie einen Prinzen aussehen ließen. Sie war noch atemberaubender als sonst in ihrem weißen Kleid, das bei jeder anderen Frau schlicht ausgesehen hätte. Kai folgte der Gruppe in einem schwarzen Frackhemd mit Mandarinkragen.

Er trug ein Silbertablett mit einem runden flachen Kuchen, der mit blassgelbem Zuckerguss verziert war. Cinder wusste sofort, dass dieser Kuchen nicht vom königlichen Zuckerbäcker stammte, dessen Kreationen so makellos waren, dass man sich gar nicht traute, sie zu essen. Dieser Kuchen, der außer seinem ungleichmäßigen Zuckerguss keine weitere Verzierung hatte, war dagegen bemerkenswert unprätentiös.

Der Wächter verbeugte sich und glitt aus der Tür. Iko streckte seinem Rücken die Zunge heraus.

»Was gibt’s?«, fragte Cinder. »Die Krönung beginnt in zwanzig Minuten. Ihr solltet längst auf euren Plätzen sitzen.«

»Das war meine Idee«, sagte Iko und wippte auf ihren Zehen auf und ab. »Ich wusste, dass du nervös sein würdest. Also dachte ich, dass wir vorher unsere eigene kleine Privatfeier veranstalten.«

»Und dafür hast du einen Kuchen gebacken?«

»Den hat Scarlet gemacht«, sagte Thorne.

Scarlet warf ihr Haar über die Schulter. »Es ist ein Zitronenkuchen. Nach einem Spezialrezept von meiner Großmutter. Aber«, und dabei fiel ihr Blick auf Cinders Kleid, »vielleicht sollten wir den erst nach der Krönung essen, damit du keine Krümel auf dein Kleid kriegst.«

Winter schnaubte und nahm Kai das Tablett aus der Hand. »Das wäre zu grausam. Man sollte niemals Kuchen für später aufheben, wenn er sofort gegessen werden kann.« Sie stellte das Tablett auf einen kostbaren, mit Seide bezogenen Divan.

»Ich habe noch nie Kuchen gegessen«, sagte Cress und zog sofort die überraschten Blicke aller Anwesenden auf sich. Sie hielt Thornes Hand, doch zum ersten Mal schmiegte sie sich nicht ängstlich an ihn, nur weil plötzlich aller Augen auf sie gerichtet waren.

Iko verschränkte die Arme. »Können wir bitte Abstand davon nehmen, all das herrliche, köstliche Essen aufzuzählen, das wir noch nie gegessen haben?«

»Ganz meine Meinung«, sagte Thorne. »Wer hat das Besteck?«

Keiner hatte Besteck mitgebracht, und Jacin bot stattdessen seinen Dolch an. Abwechselnd schnitten sie mundgerechte Stücke ab und aßen sie mit den Fingern, bis der Kuchen so aussah wie die Kraterlandschaft des Mondes.

Und natürlich krümelte etwas davon auf Cinders Kleid und sie hatte einen gelben Zuckergussfleck auf ihrem riesigen Rock. Sie war zu Tode betrübt, bis Iko die Falten so legte, dass man ihn nicht mehr sehen konnte.

»Das war unvermeidlich«, sagte Iko und zwinkerte. »Das macht dich so liebenswert.«

Cinder fing an zu lachen, doch ein plötzlicher Stich in ihrer Brust ließ sie schnell wieder verstummen.

Sie sah sich um, sah die lächelnden Gesichter, den selbst gebackenen Kuchen; sah, wie die anderen die Arme umeinandergelegt hatten und wie Winter anmutig die Zitronencreme von ihren Fingern leckte. Es war ein gemütliches Beisammensein von Freunden. Eine Feier, um ihretwillen. Eigentlich albern, sich von so etwas überwältigen zu lassen. Aber sie konnte nicht anders. Sie hatte so etwas noch nie zuvor erlebt.

Dankbarkeit machte sich in ihrer Brust breit, und obwohl sie immer noch nervös war – obwohl sie Todesangst hatte, um genau zu sein –, merkte sie, dass sie sich so frei und leicht fühlte wie schon lange nicht mehr.

»Eure Majestät?«

Sie sah auf. Kinney war wieder da.

»Es ist so weit.«

Cinder schluckte und stand mit klopfendem Herzen auf. Es wurde ernst.

Wolf, der den Dolch in der Hand hielt, schnitt sich rasch noch ein Stück Kuchen ab und schlang es herunter, bevor er ihn Jacin zurückgab. Jacin musterte die zucker- und krümelbedeckte Klinge und steckte sie erst mal wieder zurück in den Kuchen.

»Ich bin bereit«, sagte Cinder. Das Atmen fiel ihr schwer, weil das Mieder auf ihren Bauch drückte. »Ich bin doch bereit, oder?«

»Einen Augenblick.« Iko sah Cinder ins Gesicht. »Lächel mal.«

Cinder lächelte sie nervös an, und Iko nickte zufrieden. »Nichts zwischen den Zähnen. Ich würde sagen, du bist bereit.«

Ihre Freunde drängten sich um sie herum und einer nach dem anderen umarmte sie.

Bis Kai an die Reihe kam; er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie. Er schmeckte nach Zitronenglasur.

Thorne pfiff. Iko geriet ins Schwärmen. Der Kuss war viel zu schnell zu Ende.

»Wofür war das denn?«, flüsterte Cinder in sein Ohr.

Kai legte den Arm um ihre Schultern und führte sie aus den königlichen Gemächern. »Ich dachte nur gerade an die gute Zukunft«, sagte er. »Von der du ein Teil bist.«

Die offizielle Krönung von Königin Selene Channary Jannali Blackburn war eine recht intime Veranstaltung und gleichzeitig eine intergalaktische Sensation. Cinder hatte die Eintrittskarten verlosen lassen, damit alle Sektoren von Luna vertreten waren. Die Menge bestand nur aus ein paar wenigen Hundert, die nicht einmal die Hälfte der Sitze belegten, die für Levanas und Kais Krönungsfeier ein paar Wochen zuvor aufgestellt worden waren.

Die Aufnahmen wurden live übertragen, und zwar nicht nur in alle Sektoren von Luna, sondern auch auf allen Nachrichtensendern der Erde, die die Krönung zeigen wollten. Die Übertragung sollte die Sendung mit den höchsten Einschaltquoten im gesamten Dritten Zeitalter werden.

Während Cinder den endlos scheinenden, mit schwarzem Teppich ausgelegten Gang entlangschritt, versuchte sie, nicht an die vielen Leute im ganzen Universum zu denken, die ihr jetzt zusahen. Sie versuchte, sich nicht zu fragen, ob sie sie verurteilten oder bewunderten, ob sie Angst vor ihr hatten oder beeindruckt von ihr waren. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie viele sie als lange verloren geglaubte Prinzessin betrachteten oder als bedauernswerten Cyborg, als Mitglied einer Bürgerwehr oder als Verbrecherin, als Revolutionärin oder als einfache Mechanikerin, die nur Glück gehabt hatte.

Sie versuchte, auch nicht an den gelben Zuckerfleck auf ihrem kostbaren Kleid zu denken.

Kai und Winter standen am Altar, der von Leuchtkugeln erhellt wurde. Winter hielt die Königinnenkrone und Kai das Königinnenzepter. Stellvertretend brachten sie zum Ausdruck, dass sowohl die Erde als auch Luna Cinders Recht auf die Krone anerkannten. Ihre übrigen Freunde saßen auf ihren Stühlen in der ersten Reihe. Thorne saß am Gang und hielt ihr die Hand hin, als Cinder vorüberging. Sie schnaubte und schlug ein, bevor sie die Stufen hinaufglitt.

Winter zwinkerte ihr zu. »Gut gemacht, Freundin Cinder. Du bist nicht gestolpert. Du hast das Schlimmste schon hinter dir.«

Kai schenkte Cinder ein Lächeln, das nur für sie bestimmt war, obwohl das ganze Universum zusah. »Sie hat Recht. Das Schlimmste hast du überstanden.«

»Den Sternen sei Dank«, flüsterte Cinder zurück. »Bringen wir die Sache hinter uns.«

Sie atmete tief ein und wandte sich dann ihrem Königreich zu.

Zwar war der Thronsaal von Blut gereinigt worden, aber es herrschte noch immer ein fürchterliches Chaos. Umgeworfene Stühle und zerbrochene Möbel, gesprungene Kacheln und Holzvertäfelungen, die von Kugeln durchbohrt waren. Selbst der Thron hatte ein Loch in der Polsterung, das von Cinders Versuch herrührte, Levana zu erschießen. Überall roch es nach Chemikalien und Reinigungsmitteln.

Die Schrecken der Revolution begannen zu verblassen, aber Cinder wusste, dass es noch sehr lange dauern würde, bis die Bürger von Luna alle Scherben von Levanas Herrschaft aufgesammelt hatten. Aber sie schienen begierig, umgehend damit zu beginnen.

Cinder hatte angefangen, Räte zusammenzustellen, die zum Teil aus Mitgliedern des Hofes von Artemisia bestanden, aber auch aus Vertretern der äußeren Sektoren, die von den Bürgern gewählt waren. Sie sollten helfen, die Kluft zwischen den Schichten zu überbrücken, und sich überlegen, wie Geld und Arbeitskräfte am besten neu verteilt werden konnten. Die ›Familien‹ und Thaumaturgen wehrten sich bereits gegen ihre Politik, aber das hatte sie erwartet. Es würde eine Weile dauern, bis sie sich an die neue Situation angepasst hatten.

Sie hatte sicher schon stundenlang auf ihrem Thron gesessen, eingehüllt von der Stille und der chemisch angereicherten Luft, und zugesehen, wie die Erde über den Horizont wanderte. Artemisia war wunderschön, aber sie sehnte sich danach, nach Hause zurückzukehren.

Vielleicht sehnte sie sich auch nur danach, ein Zuhause zu haben, zu dem sie zurückkehren könnte. Es war gewiss nicht hier, in dieser opulenten, künstlich errichteten Stadt, mit der sie nichts verband.

Die Türen gingen auf. Kai steckte den Kopf herein und Cinders Muskeln spannten sich an; sie fühlte sich ertappt, weil er sie auf dem Thron erwischt hatte, ganz allein in der Dunkelheit – selbst wenn es jetzt ihr Thron war.

»Da bist du ja«, sagte er.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Ich verstecke mich nur ein bisschen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie schwer es für eine Herrscherin ist, ein wenig Privatsphäre zu bekommen.«

Kai schmunzelte und zog die Türen hinter sich zu. Während er auf sie zukam, hielt er seine Hand hinter dem Rücken. »Ich würde vorschlagen, du legst dir eine Kapuzenjacke zu. Darin erkennt dich keiner.« Er hielt inne, als er die Erde über dem Balkon erblickte, die wunderschön und riesig im dunklen All prangte. »Tolle Aussicht.«

Cinder strich sich eine Strähne hinters Ohr. »Ich will nicht rechtfertigen, was Levana getan hat, aber ich kann verstehen, warum sie die Erde erobern wollte.«

Als Kai nichts sagte, sah sie ihn wieder an, und sie wusste genau, weswegen er gekommen war. Ihr wurde schwer ums Herz. »Du wirst mich verlassen, oder?«

Er wandte sich vom Ausblick ab. »In zwei Tagen. In zwei Erdentagen.« Er runzelte entschuldigend die Stirn. »Ich bin schon viel zu lange weg.«

Sie versuchte, die Verzweiflung zu ersticken, die sie zu überwältigen drohte. Kai würde sie verlassen. Thorne, Cress, Wolf und Scarlet waren schon abgereist, und Winter und Jacin würden im Laufe der nächsten Tage ihre erste Botschaftsreise antreten, und dann wäre sie allein.

Na ja, sie und Iko wären dann allein.

Sie hatte damit gerechnet. Sie hatte gewusst, dass er nicht ewig bleiben konnte. Er hatte selbst ein Land, das er regieren musste.

»Stimmt«, sagte sie und gab sich zuversichtlich. »Ich verstehe. Du hast mir sehr geholfen, du und Konn-dàren. Reist er … reist er auch ab?«

Kai verzog das Gesicht. »Ja. Ich fürchte schon.«

»Natürlich. Ihr … ihr müsst nach Hause. Das ist ganz klar.«

»Du solltest mich besuchen«, sagte er rasch. »Und zwar bald. Es würde als symbolische Geste gedeutet werden, die die neue Allianz stärkt …« Er verstummte; eine Hand hielt er noch immer hinter dem Rücken versteckt. »Oder ich könnte ein politisches Dilemma erfinden, das wir unbedingt zusammen lösen müssen, wenn es das leichter macht.«

Cinder lächelte gezwungen. »Ich würde dich gerne besuchen kommen. Ich … Iko und ich werden dich vermissen.«

»Du wirst sicher bald merken, dass man als Königin nicht viel Zeit hat, um sich einsam zu fühlen.«

»Wir werden sehen.« Auf einmal kam es ihr unpassend vor, auf dem Thron zu sitzen, während Kai eine Stufe tiefer unter ihr stand. Also stand sie auf, verschränkte die Arme vor der Brust und ging zum Balkonvorsprung. Ein Gefühl der Beklemmung breitete sich in ihrer Brust aus. Zwei Tage. Nur noch zwei Tage, und dann würde er weg sein.

Es gab so viel, was sie ihm noch sagen wollte, und zwei Tage würden niemals dafür ausreichen; vor allem, wenn sie die Worte nicht über die Lippen brachte.

»Es ist seltsam«, sagte Kai, trat neben sie auf den Glasvorsprung und starrte auf die Erde. »Die ganze Zeit habe ich versucht, einer Hochzeitsverbindung mit Luna aus dem Weg zu gehen. Aber jetzt, wo der Vertrag unterzeichnet und der Krieg vorbei ist … kommt mir die Idee gar nicht mehr so übel vor.«

Ihr Herz tat einen Satz. Kais Blick wanderte wieder zu ihr und er lächelte auf eine Art, die zugleich verlegen und selbstbewusst war. Genauso hatte er sie an dem Tag angelächelt, als er sie auf dem Marktplatz kennengelernt hatte. Nach einem langen Augenblick fing er an zu lachen. »Du kannst wirklich nicht rot werden, oder?«

Eine Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung überrollte sie und sie steckte die Hände unter die Achseln, um ihm nicht zu zeigen, dass sie zitterten. »Das war nicht sehr nett.«

»Nur, wenn du glaubst, dass ich es nicht ernst gemeint habe.«

Ihre Augenbraue zuckte.

»Hier, ich hab was für dich.«

»Hoffentlich keinen Verlobungsring.«

Er verharrte und kräuselte die Lippen, als wäre ihm der Gedanke noch gar nicht gekommen und er würde das bereuen.

»Oder Handschuhe«, fügte Cinder hinzu. »Das hat letztes Mal auch nicht so gut geklappt.«

Kai grinste, trat einen Schritt näher an sie heran und beugte ein Knie.

Sie riss die Augen auf.

»Cinder …«

Ihr Herz schlug wild. »Warte.«

»Ich habe lange darauf gewartet, dir das zu geben.«

»Kai …«

Er setzte seinen ernsten Politikerblick auf und zog seine Hand hinter dem Rücken hervor. Darin lag ein kleiner Metallfuß, aus dessen Innerem Kabel herausschauten und dessen Gelenke fettverschmiert waren.

Cinder atmete hörbar aus und fing an zu lachen. »Du … oh …«

»Bist du sehr enttäuscht? Denn ich bin sicher, auf Luna gibt es tolle Schmuckgeschäfte, wenn du lieber …«

»Halt den Mund«, sagte sie und nahm den Fuß entgegen. Sie drehte ihn in der Hand herum und schüttelte den Kopf. »Ich versuche immer wieder, das Ding loszuwerden, aber irgendwie findet es jedes Mal zu mir zurück. Warum hast du ihn aufbewahrt?«

»Ich dachte mir, wenn ich den Cyborg finde, dem dieser Fuß passt, ist das ein Zeichen, dass wir füreinander bestimmt sind.« Er zog einen Mundwinkel in die Höhe. »Aber dann fiel mir auf, dass er wahrscheinlich nur einer Achtjährigen passen würde.«

»Einer Elfjährigen, um genau zu sein.«

»Sei nicht so spitzfindig.« Er zögerte. »Aber Scherz beiseite … Es war der einzige Gegenstand, den ich hatte, der mich an dich erinnert hat. Schließlich dachte ich, ich würde dich nie wiedersehen.«

Sie riss ihren Blick von dem Fuß los. »Warum kniest du immer noch?«

Kai griff nach ihrer Handprothese und drückte einen zarten Kuss auf ihre frisch polierten Fingerknöchel. »Du wirst dich daran gewöhnen müssen, dass deine Untertanen vor dir knien. Das bringt der Job mit sich.«

»Ich werde ein Gesetz erlassen, dass man Monarchen künftig nur noch begrüßen darf, indem man sie abklatscht.«

Kais Lächeln wurde breiter. »Das ist eine tolle Idee. Das mache ich auch.«

Cinder zog ihre Hand aus der seinen, setzte sich hin und ließ die Beine über dem Abgrund baumeln. Ihre Gedanken wurden wieder ernster, während sie den Metallfuß anstarrte. »Übrigens wollte ich dich in einer Sache nach deiner Meinung fragen.«

Kai setzte sich neben sie. Er sah sie neugierig an, doch sie wandte sich ab und nahm all ihren Mut zusammen. »Ich glaube …« Sie hielt inne. Schluckte. Setzte neu an. »Ich habe beschlossen, die Monarchie auf Luna abzuschaffen.«

Sie presste die Lippen aufeinander und wartete. Die Stille zwischen ihnen war regelrecht mit Händen zu greifen. Aber Kai fragte weder »Warum?« noch »Wie?« noch »Bist du verrückt?«.

Stattdessen sagte er nur: »Wann?«

»Ich weiß nicht. Wenn sich die Dinge etwas beruhigt haben. Wenn ich mich dazu im Stande fühle.« Sie atmete tief ein. »Irgendwann wird es sich wiederholen. Irgendein König oder eine Königin wird wieder anfangen, die Leute zu manipulieren und ihre Macht zu missbrauchen, um sie zu versklaven … Es muss eine Gewaltenteilung geben, gegenseitige Kontrolle. Also habe ich beschlossen, Luna zu einer Republik zu machen, mit gewählten Vertretern und so.« Sie biss sich auf die Lippe. Sie kam sich immer noch ein wenig albern vor, wenn sie über Politik sprach, als würde sie sich damit auskennen, und erst als Kai nachdenklich nickte, merkte sie, wie wichtig ihr seine Bestätigung war. Sie hatte einen Kloß im Hals und schluckte schwer. »Meinst du, das ist eine gute Idee?«

»Ich glaube, das wird nicht leicht. Die Lunarier mögen keine Veränderungen, und selbst die Bürger, die von Levana unterdrückt wurden, haben dich sofort als ihre neue Königin akzeptiert. Außerdem ist der Aberglaube um den königlichen Stammbaum noch stark in ihnen verwurzelt. Aber … Ich glaube, du hast Recht. Genau das braucht Luna jetzt.«

Sie hatte das Gefühl, als wäre ihr ein ganzer Mond vom Herzen gefallen.

»Und was wirst du dann machen? Nachdem du abgedankt hast?«

»Ich weiß nicht. Ich habe gehört, dass Thorne eine Vollzeit-Mechanikerin sucht.« Sie zuckte mit den Achseln, aber Kai sah sie weiterhin nachdenklich an. »Was ist?«

»Ich finde, du solltest zurück in den Staatenbund kommen. Dann könntest du als Botschafterin von Luna im Palast wohnen. Das würde ein positives Zeichen setzen und beweisen, dass die Erde und Luna zusammenarbeiten und friedlich koexistieren können.«

Cinder kaute auf der Innenseite ihrer Wange herum. »Ich dachte, das Volk des Staatenbundes hasst mich«, warf sie ein. »Weil ich dich entführt habe. Und wegen all der anderen Dinge, die passiert sind.«

»Ich bitte dich. Du bist die verloren geglaubte Prinzessin, die sie vor der Herrschaft von Kaiserin Levana bewahrt hat. Ich habe gehört, ein Spielzeugunternehmen will Actionfiguren nach deinem Vorbild bauen. Und an der Stelle, wo dein Stand auf dem Marktplatz war, wollen sie eine Statue errichten.«

Sie verzog das Gesicht.

Kai kicherte und nahm ihre Hand. »Jedenfalls wirst du mit offenen Armen empfangen, ganz gleich, wann du zurückkommst. Und nach allem, was passiert ist, werden vermutlich zweihunderttausend Typen Schlange stehen, um dich zum alljährlichen Friedensball zu begleiten. Ich gehe davon aus, dass die ersten Angebote in den nächsten Tagen eintreffen werden.«

»Das bezweifle ich.«

»Warte es nur ab.« Er legte den Kopf schief und eine Haarsträhne fiel ihm in die Augen. »Ich dachte mir, es könnte nicht schaden, wenn ich meinen Namen schon mal ganz oben auf die Liste setze, bevor dich mir jemand wegschnappt. Wenn wir sofort anfangen, unsere gegenseitigen Besuche auf der Erde und auf Luna zu planen, habe ich vielleicht sogar genug Zeit, um dir das Tanzen beizubringen.«

Cinder biss sich auf die Lippe, um ein Lächeln zu verbergen.

»Bitte sag Ja«, flehte Kai.

Sie fummelte an den toten Kabeln ihres alten Fußes und fragte dann: »Muss ich ein Kleid tragen?«

»Von mir aus kannst du auch Militärstiefel und Cargohosen anziehen.«

»Das könnte gut passieren.«

»Okay.«

»Iko würde mich umbringen.« Sie tat so, als würde sie es in Erwägung ziehen, und richtete ihren Blick nach oben. »Darf ich Freunde mitbringen?«

»Ich werde höchstpersönlich Einladungen an die Besatzung der Albatros verschicken. Dann können wir den Ball zum Anlass nehmen, um unser Wiedersehen zu feiern.«

»Iko auch?«

»Ich werde ihr einen Tanzpartner suchen.«

»Denn eigentlich ist es Androiden verboten, den Ball zu besuchen.«

»Ich glaube, ich kenne jemanden an allerhöchster Stelle, der da was machen kann.«

Sie grinste und rutschte ein Stück näher. Die Vorstellung, den Ball zu besuchen und all die Leute wiederzusehen, die sie damals mit so viel Grauen und Verachtung angestarrt hatten, weckte alle möglichen Gefühle in ihr; von Nervosität über Todesangst bis zu unermesslicher Freude.

»Es wäre mir eine große Ehre«, sagte sie schließlich.

Seine Augen sahen sie zärtlich an. »Und was ist mit den Tanzstunden?«

»Fordere dein Glück nicht heraus.«

Kai drehte ihr Kinn zu ihm herum und küsste sie. Sie wusste nicht, der wievielte Kuss es war, denn sie hatte endlich herausgefunden, wie sie die Auto-Zählfunktion ihres Cyborg-Gehirns ausstellen konnte. Es war ihr egal, wie oft sie sich schon geküsst hatten. Das Einzige, was zählte, war, dass sich jeder neue Kuss nicht mehr anfühlte, als wäre es ihr letzter.

Doch als Kai sich von ihr löste, hatte sich ein Anflug von Traurigkeit in sein Gesicht geschlichen. »Cinder, ich glaube, du wärst eine ganz fabelhafte Herrscherin. Deine Entscheidung ist der beste Beweis dafür.« Er zögerte. »Ich weiß auch, dass du eigentlich nie Königin sein wolltest.«

Cinder hatte ihm das nie erzählt und sie fragte sich, ob es die ganze Zeit so offensichtlich gewesen war.

»Aber ich wollte dich fragen, ob …«, und da zögerte Kai, »ob du dir – irgendwann – vorstellen könntest, Kaiserin zu sein.«

Cinder zwang sich, seinem Blick standzuhalten und sich den flapsigen Witz zu verkneifen, der ihr auf der Zunge lag. Jetzt wollte er sie nicht mehr mit Verlobungsringen und Tanzstunden ärgern. Dies war eine ernst gemeinte Frage von einem echten Imperator, der an die nur zu reale Zukunft seines Landes denken musste.

Wenn sie Teil seiner Zukunft sein wollte, dann gehörte auch das dazu.

»Ich könnte es mir vorstellen«, sagte sie und tat ihren ersten tiefen Atemzug seit Tagen. »Irgendwann.«

Sein Lächeln kehrte zurück; er grinste über beide Backen und wirkte unglaublich erleichtert.

Er legte einen Arm um sie und Cinder konnte sich ihr eigenes Grinsen nicht verkneifen, als sie sich gegen ihn lehnte und auf den See von Artemisia, die weiße Stadt und den Planeten Erde schaute, der von Sternen umgeben war. Sie drehte den verhassten Fuß in ihren Fingern. So weit sie zurückdenken konnte, war er eine Last gewesen. Hatte sie stets daran erinnert, dass sie wertlos, unwichtig und nichts weiter als ein Cyborg war.

Sie hielt den Fuß über das Wasser und ließ los.

Ende

Und sie alle lebten glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage.

Danksagung

Ich bin voller Dankbarkeit

Für alle Mitarbeiter von Macmillan Children, einschließlich (aber nicht nur): Jean Feiwel, Liz Szabla, Jon Yaged, Nicole Banholzer, Molly Brouillette, Lauren Burniac, Mariel Dawson, Lucy Del Priore, Liz Fithian, Courtney Griffin, Angus Killick, Johanna Kirby, Anna Roberto, Caitlin Sweeny, Mary Van Akin, Allison Verost, Ksenia Winnicki und zahlreiche andere, die sich hinter den Kulissen für dieses Buch eingesetzt haben. Ihr alle seid so genial und kreativ und ich habe großes Glück, mit euch zusammenarbeiten zu dürfen. Außerdem möchte ich dem Coverdesigner Rich Deas und dem Illustrator Michael O danken, die zusammen die herrlichsten Buchcover entworfen haben, die sich eine Autorin nur wünschen kann. Meiner Lektorin Anne Heausler danke ich für ihre Aufmerksamkeit und ihre bemerkenswerte Kenntnis der geologischen Verhältnisse auf dem Mond.

Für Rebecca Soler, die das Hörbuch zum Roman mit unglaublichem Talent eingesprochen hat, und Samantha Edelson und das gesamte Team bei Macmillan Audio, die die Geschichten so plastisch und greifbar nahe zum Leben erweckt haben.

Für meine unerschrockene Agentin und ihr Team: Jill Grinberg, Cheryl Pientka, Katelyn Detweiler und Denise St. Pierre. Danke, dass ihr nie den Glauben an mich verloren, sondern mir mit Rat und Tat zur Seite gestanden und jede erreichte Etappe mit mir gefeiert habt. (»Wie Schnee so weiß« ist fertig – Prost!) Für meine Testleser Tamara Felsinger, Jennifer Johnson und Meghan Stone-Burgess, die seit Beginn dieser verrückten Reise an meiner Seite waren. Immer wieder habt ihr mich dazu gebracht, tiefer zu graben und weiterzugehen. Eure Resonanz war unbezahlbar für mich und hat diese Serie so viel besser gemacht und mir als Autorin sehr geholfen. Ich liebe euch alle.

Für die Sailor-Moon-Fangemeinde, die mir Mut gab, als ich noch eine unerfahrene Fanfiction-Schreiberin war, darunter meine besten Freunde, die mich mit ihren Scherzen noch immer zum Lachen bringen. (Bitte sehr: Ich habe Jacin in ein Handtuch gewickelt. Zufrieden?)

Es heißt immer, Schreiben wäre ein einsames Metier, aber wenn man von so vielen wunderbaren Autorenkollegen umgeben ist wie ich, kann man eigentlich nicht klagen. Ich danke meinen hiesigen Komplizen Gennifer Albin (du fehlst uns!), Martha Brockenbrough, Corry Lee, Lish McBride, Ayesha Patel und Rori Shay, dass sie während unserer zahlreichen Schreibverabredungen und -wochenenden dafür gesorgt haben, dass mich die Inspiration nicht verließ. Ich bin so froh, dass ich euch kenne. Dank auch an Mary Christine Weber und Jay Asher, mit denen ich für die Taschenbuchausgabe von »Wie Sterne so golden« interviewt wurde, was großen Spaß gemacht hat, und an viele andere Autoren, die während dieses epischen Buchabenteuers mit mir Witze gemacht, mich inspiriert, mit mir mitgelitten, mich motiviert, mich belehrt und ermutigt haben und mit mir durch die Gegend gereist sind: Anna Banks, Leigh Bardugo, Stephanie Bodeen, Jennifer Bosworth, Jessica Brody, Alexandra Coutts, Jennifer Ellision, Elizabeth Eulberg, Elizabeth Fama, Nikki Kelly, Robin LaFevers, Emmy Laybourne, Beth Revis, Leila Sales und Jessica Spotswood. Ich hoffe, ich habe keinen vergessen, und wenn doch, möchte ich mich herzlich dafür entschuldigen.

Für die Bibliothekare, Lehrer, Buchhändler und Blogger, die sich mit dieser Reihe beschäftigt haben. Von Buchbesprechungen über Aufgaben im Kunstunterricht, bis hin zu Mitarbeiterempfehlungen und Kritiken auf GoodReads: Eure Begeisterung hat dafür gesorgt, dass zahlreiche neue Leser die Luna-Chroniken für sich entdeckt haben, und dafür bin ich sehr dankbar.

Für meine Freunde und meine Familie, die Buchpräsentations-Partys organisieren, Fotos machen, Abendessen kochen, babysitten, meine Bücher wildfremden Leuten im Supermarkt anpreisen, mir die Haare frisieren, mir Kronen basteln, Buchempfehlungen weitergeben, mit mir schicke Outfits für öffentliche Auftritte shoppen und mich immer wieder an die wichtigen Dinge im Leben erinnern. Vielen Dank. Ich liebe euch.

Für Jesse, der dafür sorgt, dass ich mich aufs Schreiben und Träumen, aufs Träumen und Schreiben konzentrieren kann. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Und für Sarah und Emily, deren Lächeln dieses Jahr zum strahlendsten Jahr meines ganzen Lebens gemacht hat.

Zum Schluss möchte ich meinen Lesern meine tief empfundene Dankbarkeit ausdrücken (ja, euch!). Im Laufe der letzten Jahre habt ihr Fanart entworfen und Briefe geschrieben, tiefgründige Diskussionen über die Vor- und Nachteile diverser Paarzusammenstellungen geführt, eure Probleme und Freuden mit mir geteilt, Lesemarathons organisiert, Kostüme und rote Stöckelschuhe gespendet, Stunden im Auto verbracht, um Signierstunden zu besuchen, sich die Idealbesetzung für eine Verfilmung ausgedacht, Luna-Chroniken-Cupcakes gebacken, Beiträge bei Tumblr geschrieben, Pinterest-Tafeln zusammengestellt und vieles andere mehr. Diese Geschichte gehört inzwischen genauso sehr euch wie mir, und ich wüsste nicht, bei wem sie besser aufgehoben ist. Wenn ihr mich mal braucht: Ich bin dabei, den Sternen für euch zu danken, und zwar für jeden einzelnen.

TARVER

Nichts an diesem Salon ist echt. Wenn diese Feier zu Hause stattfände, würden in der Ecke richtige Musiker spielen. Der Raum würde von Kerzen und gedämpften Lichtern erleuchtet sein und die Tische wären aus echtem Holz. Die Leute würden einander zuhören, statt nur darauf zu achten, wer sie beobachtet.

Sogar die Luft riecht gefiltert und künstlich. Die Kerzen in den Wandleuchtern flackern, aber sie werden mit Strom versorgt. Tabletts mit Gläsern schweben über die Gäste hinweg, als würden unsichtbare Kellner Drinks servieren. Das Streichquartett ist bloß ein Hologramm – perfekt und unfehlbar, und bei jedem Auftritt genau gleich.

Was würde ich für einen entspannten Abend mit meinen Kameraden geben. Doch leider bin ich hier in dieser nachgespielten Szene aus einem historischen Roman gefangen.

Und trotz der ganzen viktorianischen Zaubertricks – zurzeit der letzte Schrei – lässt sich nicht übersehen, wo wir uns befinden. Draußen hinter den Bullaugen wirken die Sterne wie ausgeblichene weiße Linien, halb unsichtbar, unwirklich. Auf jemanden, der sich nicht durchs Universum bewegt, würde die Icarus genauso ausgeblichen und halb durchsichtig wirken, wie sie sich schneller als das Licht durch die Dimensionen des Hyperspace bewegt.

Als ich mich gegen das Bücherregal hinter mir lehne, fällt mir auf, dass zumindest etwas in diesem Raum doch echt ist – die Bücher. Ich fahre mit dem Finger über die rauen, uralten Ledereinbände, dann ziehe ich eins hervor. Die Bücher hier werden nicht gelesen; sie sind nur Dekoration. Ausgewählt wegen der prachtvollen Ledereinbände, nicht wegen des Inhalts. Niemand wird es merken, wenn eins fehlt. Und ich brauche mal ein bisschen Realität.

Für heute Abend habe ich meine Pflicht gleich erfüllt. Ich habe genug für die Kameras gelächelt, wie es mir befohlen wurde. Meine Vorgesetzten denken immer noch, Stabsoffiziere mit der Oberschicht zu mischen würde eine Art Gemeinsamkeit schaffen, wo keine existiert. Die Paparazzi, von denen die Icarus geradezu befallen ist, sollen sehen, wie ich, der Junge von niederer Geburt, mit der Elite verkehre. Ich finde ja, die Fotografen haben in den zwei Wochen, die ich nun schon an Bord bin, genug Bilder von mir im Erste-Klasse-Salon mit einem Drink in der Hand gemacht, aber die scheinen das anders zu sehen.

Sie wollen eine nette »Vom Tellerwäscher zum Millionär«-Geschichte aus mir machen, obwohl ich nichts weiter vorzuweisen habe als die Orden an meiner Brust. Aber das reicht den Zeitungen. Das Militär steht gut da, die Reichen stehen gut da und die Armen haben etwas, wonach sie streben können. Seht ihr?, posaunen die ganzen Schlagzeilen. Auch ihr könnt Ruhm und Reichtum erlangen. Wenn sogar aus diesem Hinterwäldler etwas geworden ist, warum solltet ihr das nicht auch können?

Wäre das auf Patron nicht passiert, wäre ich jetzt gar nicht hier. Allerdings sehe ich unsere Heldentaten dort eher als tragisches Debakel. Aber mich fragt ja keiner nach meiner Meinung.

Ich beobachte das Treiben im Salon, die Grüppchen von Frauen in knallbunten Ballkleidern, die Offiziere in Paradeuniformen wie meiner, die Männer in Frack und Zylinder. Das viele Hin und Her macht mich ganz unruhig – ich werde mich nie daran gewöhnen, egal wie oft ich mit diesen Leuten auf Tuchfühlung gehen muss.

Da betritt ein Mann den Salon, und ich brauche einen Moment, bis mir bewusst wird, warum ich ihn bemerke. Er passt absolut nicht hier rein, auch wenn er sich größte Mühe gibt, nicht aufzufallen. Sein schwarzer Frack ist abgetragen und am Zylinder fehlt das glänzende Satinband, das gerade in Mode ist. Ich bin dazu ausgebildet, dass mir solche Kleinigkeiten ins Auge springen, und in diesem Meer von chirurgisch perfekten Gesichtern sticht seines hervor wie ein Leuchtfeuer. Er hat Falten um die Augen und den Mund, seine Haut ist wettergegerbt und von der Sonne gezeichnet. Er ist nervös, lässt die Schultern hängen und fasst immer wieder nach seinem Revers.

Mein Herzschlag beschleunigt sich. Ich war zu lange in den Kolonien, wo alles, was irgendwie seltsam ist, den Tod bedeuten kann. Ich löse mich vom Bücherregal und bahne mir einen Weg durch die Menge auf ihn zu, vorbei an zwei Frauen mit Monokeln, die sie sicher nicht brauchen. Ich will wissen, warum er hier ist, aber ich kann mich nur langsam vorwärtsbewegen, muss mich mit quälender Geduld durch das Schieben und Drängen der Leute navigieren. Wenn ich jemanden anstoße, errege ich Aufmerksamkeit. Und wenn der Mann gefährlich ist, könnte jede noch so kleine Veränderung im Raum ihn aufschrecken.

Auf einmal wird mir eine Kamera vors Gesicht gehalten und ein gleißend heller Blitz blendet mich.

»Oh, Major Merendsen!« Drei Frauen um die Mitte zwanzig stehen vor mir. »Oh, Sie müssen sich einfach mit uns fotografieren lassen!«

Ihre aufgesetzte Art ist widerlich. Ich bin hier nicht mehr als ein dressierter Hund, der auf den Hinterbeinen läuft – die drei wissen es genauso gut wie ich, aber sie können sich die Gelegenheit, mit einem echten Kriegshelden gesehen zu werden, nicht entgehen lassen.

»Sicher, ich bin sofort wieder da, wenn Sie mich –« Doch ehe ich den Satz beenden kann, haben sich alle drei mit geschürzten Lippen und gesenkten Lidern um mich herum aufgestellt. Immer schön für die Kameras lächeln. Um mich herum geht ein Blitzlichtgewitter los.

Ich fühle einen leichten Schmerz unter der Schädeldecke, der verspricht, zu einem ordentlichen Kopfschmerz zu werden. Die Frauen drängen sich immer noch schnatternd um mich. Den Mann mit dem wettergegerbten Gesicht kann ich nicht mehr sehen.

Einer der Fotografen um mich sagt etwas, das ich nur undeutlich wahrnehme. Ich mache einen Schritt zur Seite, um an ihm vorbeizusehen, aber von den vielen Blitzlichtern tanzen noch lauter rote und gelbe Flecken auf meiner Netzhaut. Blinzelnd blicke ich von der Bar zur Tür, zu den schwebenden Tabletts, zu den Sitznischen. Ich rufe mir in Erinnerung, wie er aussah, was für Falten seine Kleidung warf. Hätte er unter dem Frack etwas verstecken können? Ist er vielleicht bewaffnet?

»Major, haben Sie mich gehört?« Immer noch der gleiche Fotograf.

»Ja?« Nein, ich habe nicht zugehört. Ich befreie mich von den Frauen, die immer noch wie Kletten an mir hängen, indem ich vorgebe, mit dem Mann reden zu wollen. Ich wünschte, ich könnte mich an ihm vorbeidrängen, oder besser noch, ihm sagen, wir befänden uns in Gefahr, und dann zusehen, wie er sich aus dem Staub macht.

»Ich sagte, es überrascht mich, dass Ihre Kumpels aus den unteren Decks nicht versuchen, sich auch hier heraufzustehlen.«

Im Ernst? Die anderen Soldaten sehen mir immer hinterher, als würde ich den Todestrakt entlanggehen, wenn ich mich Abend für Abend auf den Weg in die Erste Klasse mache. »Ach, wissen Sie -« Ich gebe mein Bestes, mir meine Verärgerung nicht anmerken zu lassen. »Ich bezweifle, dass die überhaupt wissen, was Champagner ist.« Ich setze ein falsches Lächeln auf, aber ich glaube kaum, dass es mir so gut gelingt wie allen anderen hier.

Der Fotograf lacht viel zu laut, und wieder geht der Blitz los. Ich blinzle die Sterne weg, stolpere mich frei und recke den Hals, um zu sehen, wo der Einzige, der noch weniger hier hineinpasst als ich, abgeblieben ist. Aber der gebeugte Mann mit dem schäbigen Zylinder ist nirgends zu entdecken.

Vielleicht ist er ja gegangen? Aber so jemand macht sich nicht die Mühe, sich erst auf eine Party zu stehlen, um dann einfach so wieder zu verschwinden. Vielleicht hat er sich inzwischen hingesetzt und versteckt sich unter den anderen Gästen. Ich sehe mir die Leute in den Sitznischen noch einmal genauer an.

Die Nischen sind brechend voll. Alle bis auf eine. Mein Blick fällt auf ein Mädchen, das ganz allein in der Nische sitzt und distanziert die Menge beobachtet. Ihre helle, makellose Haut verrät, dass sie eine von ihnen ist, aber ihr Blick gibt zu erkennen, dass sie etwas Besseres ist, über ihnen steht, unnahbar ist.

Sie trägt ein schulterfreies marineblaues Kleid und die Farbe steht ihr tausendmal besser als jedem Marinesoldaten, dem ich bisher begegnet bin. Einen Augenblick lang bin ich ganz gefesselt von ihren nackten Schultern. Lange rote Haare. Eine kleine Stupsnase, die sie noch hübscher macht. Sie macht sie echt.

Hübsch ist nicht das richtige Wort. Sie ist umwerfend.

Ihr Gesicht kommt mir irgendwie bekannt vor, aber ehe ich weiter überlegen kann woher, blickt sie zu mir herüber. Ich weiß ganz genau, dass ich mich von Mädchen wie ihr besser fernhalten sollte, daher verstehe ich nicht, warum ich sie weiter ansehe und dabei auch noch lächle.

Dann wende ich den Blick von ihr ab, als ich aus den Augenwinkeln eine plötzliche Bewegung wahrnehme. Es ist der nervöse Mann von eben, doch er lässt sich nicht mehr in der Menge treiben. Seine Haltung ist nicht mehr gebeugt. Den Blick auf etwas am anderen Ende des Salons gerichtet bewegt er sich jetzt ziemlich schnell durchs Gedränge. Er hat ein Ziel – und es ist das Mädchen im blauen Kleid.

Ich verschwende keine Zeit damit, mich höflich durch die Menge zu schlängeln. Ich schubse zwei überraschte ältere Herren zur Seite und eile in Richtung der Sitznische, aber der seltsame Fremde ist schon da. Ich beobachte, wie er sich hastig vorbeugt und anfängt auf das Mädchen einzureden. Offenbar hat er es eilig, loszuwerden, was er zu sagen hat, bevor er als Eindringling erkannt und rausgeworfen wird. Das Mädchen schreckt zurück. Dann schließt sich die Menge vor mir und ich kann die beiden nicht mehr sehen.

Ich will schon meine Waffe ziehen, aber sie ist nicht da und ich fasse leise fluchend ins Leere. Es fühlt sich an, als würde mir eine Hand fehlen. Ich schlage einen Haken nach links, wobei ich ein schwebendes Tablett umwerfe, und alles, was darauf stand, segelt zu Boden. Die Leute weichen erschreckt zurück und endlich ist der Weg zum Tisch frei.

Der Eindringling hält das Mädchen beschwörend am Ellbogen. Sie versucht sich ihm zu entwinden, sieht sich um, als würde sie erwarten, dass ihr jemand zu Hilfe kommt. Da fällt ihr Blick auf mich.

Doch ehe ich die Sitznische erreiche, legt ein Mann mit der richtigen Art von Zylinder dem Fremden eine Hand auf die Schulter. Er hat einen ebenso selbstgefälligen Freund dabei und zwei Offiziere, einen Mann und eine Frau. Ich kann ihnen ansehen, dass sie den Mann mit dem glühenden Blick, der hier augenscheinlich nicht hingehört, hinausbefördern wollen.

Der selbsternannte Beschützer des rothaarigen Mädchens reißt den Mann zurück, so dass dieser gegen die Offiziere stolpert, die ihn sofort an den Armen festhalten. Es ist offensichtlich, dass er keine militärische Ausbildung hat, weder die vom Grundwehrdienst noch eine der amateurhaften Art, wie sie in den Kolonien üblich ist. Wenn er sie hätte, würde er mit diesen albernen Schreibstubenhengsten problemlos fertig werden.

Die beiden Offiziere drehen ihn jetzt zur Tür und packen ihn im Nacken. Mit mehr Gewalt als nötig, wie ich finde, denn bisher scheint sein einziges Verbrechen darin zu bestehen, mit dem Mädchen im blauen Kleid geredet zu haben, aber schließlich kümmern die beiden sich nun um ihn. Eine Sitznische entfernt bleibe ich stehen, um erst einmal zu Atem zu kommen.

Da reißt sich der Mann los und dreht sich wieder zu dem Mädchen um. Inzwischen sind alle im Raum ganz still geworden, so dass seine raue Stimme gut zu hören ist. »Sie müssen mit Ihrem Vater darüber reden, bitte. Wir sterben ohne moderne Technik. Er muss den Kolonisten mehr –«

Weiter kommt er nicht, denn der männliche Offizier versetzt ihm einen solchen Schlag in die Magengrube, dass er sich vor Schmerzen zusammenkrümmt. Ich stürze wieder los und dränge mich an den immer mehr werdenden Schaulustigen vorbei.

Doch die Rothaarige ist schneller. Als sie aufspringt, zieht sie die Blicke auf sich, wie es das Handgemenge nicht vermochte. Wer auch immer sie ist, sie hat die Aufmerksamkeit aller sicher.

»Das reicht!«, ruft sie mit entschiedener Stimme, die keinen Widerspruch duldet. »Captain, Lieutenant, was erlauben Sie sich?«

Ich wusste, es gibt einen Grund dafür, dass sie mir gefällt.

Ich trete weiter vor und stelle fasziniert fest, wie die Offiziere allein durch ihren Blick, der einen ganzen militärischen Zug niederstrecken könnte, auf der Stelle erstarrt sind. Einen kurzen Moment bemerkt mich niemand. Dann registrieren mich die Soldaten und beäugen die Sterne und Streifen auf meinen Schultern. Vom Rang mal ganz abgesehen könnten wir nicht unterschiedlicher sein. Meine Orden stehen für Erfolge im Gefecht, ihre für langjährigen Dienst und bürokratische Effizienz. Ich habe meine Dienstgrade im Kampf erworben. Sie ihre hinterm Schreibtisch. Die hatten noch nie Blut an den Händen. Aber ausnahmsweise bin ich mal froh über meinen neuen Rang. Die beiden Soldaten nehmen widerwillig Haltung an – beide sind älter als ich und es ist klar, wie sehr es sie wurmt, vor einem Achtzehnjährigen salutieren zu müssen. Schon lustig, dass ich mit sechzehn bereits trinken, kämpfen und wählen durfte, aber ich selbst zwei Jahre später noch zu jung bin, um respektiert zu werden.

Sie halten den ungeladenen Gast immer noch fest. Sein Atem geht schnell und flach, als befürchte er, jeden Moment aus einer Luftschleuse geschleudert zu werden.

Ich räuspere mich, um mit ruhiger Stimme zu sprechen. »Wenn es ein Problem gibt, bringe ich den Herrn gern hinaus.« Und zwar ohne weitere Gewalt.

Alle können hören, wie meine Stimme klingt: nach dem ungehobelten und unkultivierten Provinzjungen, der ich bin. Ich registriere vereinzeltes Lachen; der gesamte Salon ist jetzt auf unser kleines Drama konzentriert. Das Lachen ist gar nicht boshaft – nur amüsiert.

»Merendsen, ich bezweifle, dass dieser Kerl wegen eines Buchs hier ist.« Der selbstgefällige Typ mit Zylinder grinst mich schief an.

Da erst merke ich, dass ich immer noch das Buch aus dem Regal in der Hand halte. Genau - weil dieser Mann arm ist, kann er noch nicht einmal lesen.

»Er wollte sicherlich gerade gehen«, sagt das Mädchen und wirft dem Zylinder-Typen einen eisigen Blick zu. »Und Sie wollten sicherlich auch gerade gehen.«

Auf so eine Abfuhr waren sie allesamt nicht gefasst, und ich nutze ihre Schrecksekunde, um den Offizieren ihren Gefangenen abzunehmen. Das Mädchen hat sie einfach so aus dem Salon verwiesen – wieder frage ich mich, woher ich sie kenne, wer sie ist, dass sie so eine Macht hat. Ich lasse den vieren den Vortritt, bevor ich meinen neuen Freund sanft, aber bestimmt zur Tür geleite.

»Ist noch alles heil?«, frage ich, als wir draußen sind. »Was ist denn in Sie gefahren, da reinzugehen, an so einen Ort? Ich dachte schon, Sie hätten vor, den Laden in die Luft zu jagen.«

Der Mann sieht mich lange an; sein Gesicht ist jetzt schon älter als die meisten Leute da drinnen jemals aussehen werden.

Dann wendet er sich ohne ein weiteres Wort ab und geht mit hängenden Schultern davon. Wie viel wohl von dieser Begegnung mit dem Mädchen im blauen Kleid für ihn abhing?

Ich stehe in der Tür und beobachte, wie die Leute ihre Aufmerksamkeit wieder anderem zuwenden, jetzt wo das Spektakel vorbei ist. Langsam kommt wieder Leben in den Salon, die schwebenden Tabletts fliegen umher, die Gespräche werden lauter, perfekt einstudiertes Lachen erschallt hier und dort. Ich sollte eigentlich noch eine Stunde hierbleiben, aber vielleicht kann ich ja dieses eine Mal schon eher verschwinden.

Doch dann sehe ich wieder das Mädchen in der Sitznische – und sie beobachtet mich. Sie zieht sich ganz langsam einen Handschuh aus, einen Finger nach dem anderen. Ihr Blick ist dabei die ganze Zeit auf mich gerichtet.

Das Herz schlägt mir bis zum Hals. Mir ist bewusst, dass ich sie anstarre wie ein Idiot, aber ich weiß einfach nicht mehr, wie meine Beine funktionieren. Ich sehe sie eine Sekunde zu lang an und ihre Lippen formen sich zu einem leichten Lächeln. Doch irgendwie wirkt ihr Lächeln nicht so, als würde sie sich über mich lustig machen, und schließlich schaffe ich es, mich in Bewegung zu setzen.

Als sie den Handschuh fallen lässt, beuge ich mich vor, um ihn aufzuheben.

Ich kann sie nicht fragen, ob alles in Ordnung ist – dafür ist sie viel zu beherrscht. Also lege ich den Handschuh auf den Tisch und sehe sie einfach nur an. Blaue Augen. Zu denen das Kleid gut passt. Ob Wimpern von Natur aus so lang werden können? Bei den vielen perfekten Gesichtern hier ist es schwer zu sagen, wer chirurgische Eingriffe hinter sich hat und wer nicht. Aber wenn sie etwas in der Richtung unternommen hätte, wäre die Entscheidung sicher auf eine klassische, gerade Nase gefallen. Nein, sie sieht echt aus.

»Warten Sie auf einen Drink?« Meine Stimme ist beinah ruhig.

»Auf meine Freundinnen«, sagt sie und senkt die unglaublichen Wimpern, bevor sie zu mir hochblickt. »Captain?«, fragt sie, als wäre sie sich unsicher, was meinen Rang angeht.

»Major«, sage ich. Sie weiß ganz genau, was meine Abzeichen bedeuten. Ich habe ja gerade erst mitbekommen, wie sie die beiden anderen Offiziere mit ihrem Dienstgrad angesprochen hat. Solche wie sie, Mädchen aus der High Society, sie kennen sie alle. Für sie ist es ein Spiel. Ich gehöre vielleicht nicht dazu, aber eine Spielerin erkenne ich. »Ob das so schlau von Ihren Freundinnen war, Sie alleinzulassen? Jetzt müssen Sie sich mit mir herumschlagen.«

Dann lächelt sie und als ich ihre Grübchen sehe, ist es um mich geschehen. Es liegt nicht nur an ihrem Aussehen – obwohl das allein schon ausreichen würde. Nein, trotz ihres Aussehens, trotz dessen, wo ich ihr begegnet bin, ist dieses Mädchen bereit, gegen den Strom zu schwimmen. Sie ist keine von diesen hohlen Marionetten. Es kommt mir vor, als wäre ich nach Tagen der Isolation einem anderen Menschen begegnet.

»Wird es zu einem intergalaktischen Eklat kommen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste, bis Ihre Freundinnen auftauchen?«

»Ganz und gar nicht.« Sie legt den Kopf etwas schief und deutet auf die andere Seite der Sitznische. Die Bank ist in einem Halbkreis geschwungen. »Aber ich sollte Sie vielleicht vorwarnen, dass es eine Weile dauern kann. Meine Freundinnen sind nicht gerade für ihre Pünktlichkeit bekannt.«

Lachend lege ich das Buch neben ihren Handschuh, stelle meinen Drink ab und nehme ihr gegenüber Platz. Das Kleid hat einen riesigen Rock, ganz nach neuester Mode, und als ich mich setze, streifen meine Beine den Stoff. Sie rückt nicht ab. »Sie hätten mich als Kadetten sehen sollen«, sage ich, als wäre das länger her als gerade mal ein Jahr. »Pünktlichkeit war so ziemlich das Einzige, wofür wir bekannt waren. Nie fragen, wie oder warum. Hauptsache, die Sache ist schnell erledigt.«

»Da haben wir etwas gemeinsam«, sagt sie. »Wir werden auch nicht gerade ermutigt, nach dem Warum zu fragen.« Keiner von uns beiden fragt, warum wir zusammensitzen. Wir sind schlau.

»Ich habe das Gefühl, von mindestens einem halben Dutzend Kerlen beobachtet zu werden. Mache ich mir gerade Todfeinde? Noch mehr, als ich bereits habe?«

»Würde es Sie davon abhalten, sich mit mir zu unterhalten?«, fragt sie und zieht sich schließlich auch den zweiten Handschuh aus, den sie neben den anderen auf den Tisch legt.

»Nicht zwangsläufig«, antworte ich. »Aber es wäre gut zu wissen. Es gibt ziemlich viele dunkle Gänge auf diesem Schiff, wenn man Rivalen hat, die einem hinter einer Ecke auflauern.«

»Rivalen?«, fragt sie und hebt eine Augenbraue. Ich weiß, dass sie mit mir spielt, nur kenne ich die Regeln nicht und sie hat alle Karten auf der Hand. Aber es ist mir egal, dass ich verliere. Wenn sie will, ergebe ich mich sofort.

»Ich könnte mir vorstellen, dass es einige Herren gibt, die sich als solche verstehen«, sage ich schließlich. »Die dort drüben zum Beispiel sehen nicht besonders erfreut über mich aus.« Ich nicke in Richtung einer Gruppe Typen in Fräcken und Zylindern. Zu Hause sind wir ein einfacheres Volk, da nimmt man den Hut ab, wenn man reinkommt.

»Dann wollen wir es doch mal noch schlimmer machen«, sagt sie ohne zu zögern. »Lesen Sie mir aus dem Buch vor und ich werde Ihnen wie gebannt zuhören. Sie können mir auch einen Drink bestellen, wenn Sie wollen.«

Ich sehe auf das Buch, das ich aus dem Regal gezogen habe. Massentod: Eine Geschichte fehlgeschlagener Feldzüge. Innerlich zusammenzuckend schiebe ich es beiseite. »Vielleicht bestelle ich Ihnen besser einen Drink. Ich war eine ganze Weile nicht auf diesen hellen Lichtern, daher bin ich etwas eingerostet. Aber über blutige Todesfälle zu reden ist bestimmt auch nicht die charmanteste Art.«

»Dann muss ich mich wohl mit Champagner zufrieden geben.« Als ich die Hand hebe, um eins der schwebenden Tabletts heranzuwinken, fährt sie fort: »Ich meine, eine Spur von Verachtung in Ihren Worten gehört zu haben, Major. Ich komme von diesen hellen Lichtern. Verachten Sie mich deswegen?«

»Ich könnte Sie niemals wegen irgendetwas verachten.« Die Worte überspringen mein Gehirn einfach komplett. Meuterei.

Auf das Kompliment hin senkt sie immer noch lächelnd den Blick. »Sie sagen, Sie wären fernab der Zivilisation gewesen, Major, aber Ihre Schmeichelei verrät Sie. Es kann nicht so lange gewesen sein.«

»Wir sind äußerst zivilisiert draußen an der Front«, entgegne ich gespielt beleidigt. »Wir müssen zwar ständig durch hüfthohen Dreck robben und Kugeln ausweichen. Aber ab und zu machen wir auch mal eine Pause und laden zum Tanz ein. Mein alter Ausbilder sagte immer, dass man nirgendwo so gut Quickstepp lernt, wie auf einem Boden, der gerade unter einem nachgibt.«

»Das glaube ich gern«, sagt sie, als auf meine Bestellung hin ein Tablett summend auf unseren Tisch zukommt. Sie nimmt sich ein Glas Champagner und prostet mir leicht zu, bevor sie einen Schluck nimmt. »Verraten Sie mir Ihren Namen, oder ist der unter Verschluss?«, fragt sie, als wüsste sie es nicht.

Ich nehme das zweite Glas und schicke das Tablett wieder weg. »Merendsen.« Auch wenn es nur gespielt ist, es ist schön, mal mit einer Person zu reden, die nicht von meinen außerordentlichen Heldentaten schwärmt und sofort mit mir fotografiert werden will. »Tarver Merendsen.« Sie guckt mich an, als würde sie mich nicht erkennen, dabei war ich wochenlang in allen Zeitungen und Holovids zu sehen.

»Major Merendsen.« Sie probiert den Namen aus, summt die Ms, dann nickt sie zufrieden. Der Name genügt ihren Anforderungen, zumindest fürs Erste.

»Meine nächste Stationierung ist auf den hellen Lichtern. Auf welchem davon sind Sie zu Hause?«

»Auf Corinth, natürlich«, sagt sie. Dem hellsten Planeten von allen. Natürlich. »Obwohl ich mehr Zeit auf Schiffen wie diesem verbringe als auf Corinth. Eigentlich ist die Icarus schon fast mein Zuhause.«

»Aber auch Sie müssen von der Icarus beeindruckt sein. Das Schiff ist größer als jede Stadt, in der ich bisher war.«

»Sie ist das größte«, sagt sie, senkt den Blick und spielt mit dem Stiel der Champagnerflöte. Auch wenn sie es gut versteckt, es muss sie langweilen, über das Schiff zu reden. Das ist hier wahrscheinlich das Äquivalent zum Reden übers Wetter.

Komm schon, Mann, reiß dich zusammen. Ich räuspere mich. »Die Aussichtsdecks sind die besten, die ich jemals gesehen habe. Ich war ja schon auf vielen Planeten mit sehr wenig Umgebungslicht, aber der Ausblick hier ist noch mal etwas ganz anderes.«

Sie begegnet kurz meinem Blick – dann formen sich ihre Lippen zu einem ganz leichten Lächeln. »Ich glaube, ich habe den Ausblick auf dieser Reise noch gar nicht richtig gewürdigt. Vielleicht können wir –« Doch dann blickt sie zur Tür und hält inne.

Ich hatte ganz vergessen, dass wir in einem Raum voller Menschen sind. Erst als sie wegsieht, stürzen die Musik und der Lärm von den vielen Unterhaltungen wieder auf mich ein. Ein Mädchen mit rotblonden Haaren – sicherlich eine Verwandte, obwohl ihre Nase gerade und perfekt ist -, kommt mit einem kleinen Gefolge im Schlepptau auf uns zu.

»Lil, da bist du ja«, sagt sie in scheltendem Ton und hält ihr einladend-auffordernd die Hand hin. Mich ignoriert sie natürlich. Das Gefolge versammelt sich hinter ihr.

»Anna«, sagt meine Tischgefährtin, die jetzt einen Namen hat. Lil. »Darf ich dir Major Merendsen vorstellen?«

»Hocherfreut«, antwortet Anna geringschätzig. Ich nehme das Buch und mein Glas. Ich weiß, wann ich zu gehen habe.

»Entschuldigen Sie, ich glaube, ich sitze auf Ihrem Platz«, sage ich. »Hat mich sehr gefreut.«

»Ebenso.« Lil ignoriert Annas Hand und blickt, den Stiel ihres Champagnerglases umklammernd, zu mir herüber. Die Vorstellung, dass sie das Ende unserer Unterhaltung ein bisschen bedauern könnte, gefällt mir.

Dann erhebe ich mich und mit einer leichten Verbeugung, die nur Zivilisten vorbehalten ist, verabschiede ich mich und gehe. Als ich mich noch einmal umblicke, sieht mir das Mädchen im blauen Kleid hinterher.

LILAC

»Weißt du, wer das war?« Anna deutet mit dem Kopf auf den Major, der gerade den Salon verlässt.

»Hmm.« Ich lasse mir nichts anmerken. Natürlich weiß ich es – er war wochenlang auf jedem Holoscreen zu sehen. Major Tarver Merendsen, Kriegsheld. Auf den Fotos ist er jedoch nicht besonders gut getroffen. Zum einen sieht er in echt viel jünger aus. Vor allem hat er auf den Fotos aber auch immer eine ganz ernste Miene.

Annas Begleitung für den Abend, ein junger Mann im Smoking, fragt, was wir trinken wollen. Ich kann mir die Namen von Annas Dates nie merken. Meistens stellt sie die Typen auch gar nicht erst vor, sondern drückt ihnen bloß ihre Handtasche und den Fächer in die Hand, bevor sie mit jemand anderem abzischt, um zu tanzen. Er geht mit Elana zur Bar und Swann folgt ihnen, nachdem sie mich mit einem langen Blick bedacht hat.

Ich werde nachher noch Ärger bekommen, weil ich meinem Bodyguard entwischt und einfach schon allein hierhergekommen bin, aber es hat sich gelohnt. Swann trägt ein Messer unter dem Rock, das man unter den Falten des Stoffes nur erahnen kann, wenn man weiß, dass es da ist, genauso wie die kleine Betäubungspistole in ihrer Handtasche. Es gibt Witze darüber, dass die LaRoux-Prinzessin niemals ohne ihr Gefolge von kichernden Freundinnen irgendwo hingeht – dass die Hälfte von ihnen einen Mann aus hundert Metern Entfernung töten könnte, weiß allerdings keiner. Noch nicht einmal die Präsidentenfamilie hat solche Bodyguards.

Eigentlich sollte ich ihnen von dem Mann erzählen, der mich vorhin angesprochen hat, aber dann würde Swann mich sofort aus dem Salon scheuchen und ich müsste den restlichen Abend in meinem Zimmer verbringen, während sie überprüft, ob der Mann mit dem billigen Hut mir auch wirklich nichts antun wollte. Doch ich wusste gleich, dass er ungefährlich ist. Es war ja nicht das erste Mal, dass mich jemand gebeten hat, bei meinem Vater Fürsprache für ihn zu halten. All seine Kolonien wollen mehr, als er ihnen geben kann, und es ist kein Geheimnis, dass der mächtigste Mann des Universums seiner Tochter jeden Wunsch erfüllt.

Aber es wäre wirklich nicht nötig, dass Swann mich vor diesem Mann versteckt. Als er vom Major hinausgeführt wurde, konnte ich schon an seiner Körperhaltung erkennen, dass er es nicht noch einmal probieren wird.

»Ich hoffe, du weißt, was du tust, Lil.« Überrascht blicke ich auf. Sie redet immer noch von Major Merendsen.

»Lass mich doch meinen Spaß haben.« Ich schütte den Rest Champagner in mich hinein und Anna muss grinsen.

Doch sie setzt sofort wieder eine strenge Miene auf, die eigentlich eher zu Swann passen würde. »Onkel Roderick würde ziemlich sauer sein, wenn er das wüsste«, schimpft sie, während sie sich neben mich in die Sitznische gleiten lässt, so dass ich gezwungen bin, ein Stück zu rücken. »Egal, wie viele Orden der Major erkämpft hat - er ist und bleibt der Sohn eines Lehrers.«

Dafür, dass Anna mehr Nächte in einem anderen als ihrem eigenen Zimmer verbringt, ist sie ganz schön prüde, wenn es um mich geht. Ich frage mich, was mein Vater ihr wohl dafür versprochen hat, auf dieser Reise ein Auge auf mich zu haben – oder was er ihr angedroht hat, sollte sie versagen.

Ich weiß, sie versucht bloß, mich zu beschützen. Und da ist sie mir lieber als meine Bodyguards, die keinen Grund haben, irgendetwas zu beschönigen, wenn sie meinem Vater Bericht erstatten. Anna ist einer der wenigen Menschen, die wissen, wozu Monsieur LaRoux in Bezug auf mich fähig ist. Sie hat mitbekommen, was mit Männern passiert, die mich auch nur falsch ansehen. Es gibt natürlich Gerüchte. Die meisten Kerle sind schlau genug, sich von mir fernzuhalten, aber Anna weiß, wie es wirklich ist. Und trotz ihrer ständigen Ermahnungen bin ich froh, dass sie bei mir ist.

[…]

»Haben Sie heute Abend noch etwas vor? Wie wäre es mit jetzt?«

»Sie verschwenden keine Zeit, was?«

Grinsend verschränkt er die Arme hinterm Rücken. »Das lernen wir mit als Erstes beim Militär. Schnell zu handeln und hinterher darüber nachzudenken.«

Das ist mal eine Abwechslung zu den Kreisen, in denen ich verkehre, mit den überlegten Spielen und berechnenden Versprechern. Anna formt die Lippen, als wollte sie mir etwas sagen, aber ich bekomme nur noch das Ende mit. Irgendetwas mit sofort.

»Hören Sie, Major –«

»Tarver«, korrigiert er mich. »Und Sie sind mir gegenüber immer noch im Vorteil, Miss …?«

Ich brauche ein paar Sekunden, um zu begreifen, was er meint. Gespannt beobachtet er mich mit erhobenen Augenbrauen.

Dann kapiere ich es. Er weiß nicht, wer ich bin.

Einen langen Augenblick sehe ich ihn einfach nur an. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann ich das letzte Mal mit jemandem geredet habe, der nicht wusste, wer ich bin. Eigentlich kann ich mich an kein einziges Mal erinnern. Sicherlich war es früher so, als ich noch klein war, bevor ich der Liebling der Medien wurde. Aber das kommt mir vor wie ein Film, den ich vor einer Ewigkeit gesehen habe.

Ich wünschte, ich könnte das Ganze anhalten, diesen Moment auskosten. Es genießen, mit jemandem zu sprechen, der mich nicht als Lilac LaRoux, Erbin von LaRoux Industries, reichstes Mädchen des Universums sieht.

[…]

TARVER

»Ladies und Gentlemen, ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit. Es ist ein Problem mit den Hyperspace-Motoren aufgetreten und die Icarus hat durch die dimensionale Verdrängung schweren Schaden erlitten. Wir versuchen das Schiff im Hyperspace zu halten, aber in der Zwischenzeit möchten wir Sie bitten, den Leuchtstreifen auf dem Boden zu folgen und sich sofort zu Ihren jeweiligen Rettungskapseln zu begeben.«

Die Leute rennen wild durcheinander los. Es ist klar, dass die meisten von ihnen ihre jeweilige Rettungskapsel nicht einmal dann erkennen würden, sollte sie herangerollt kommen, sich vorstellen und zum Tanz auffordern. Ich dagegen gehöre zu denen, die immer sobald wie möglich die Sicherheitsinformationen lesen. Das gewöhnt man sich schnell an, wenn man erst einmal eine Dies-ist-keine-Übung-Evakuierung mitgemacht hat, und davon hatte ich mehr als eine.

Wir vom Militär reisen immer mit einer Notfalltasche. Darin sind nur die Sachen, die man im Falle einer Evakuierung braucht, Überlebensnotwendiges. Davon ist hier im tiefsten Weltraum natürlich nichts brauchbar und dieses Schiff ist nirgendwo anders unterwegs. Es wurde im Orbit gebaut. Setzte man es der Schwerkraft aus, würde es wie ein Wal von seinem eigenen Gewicht erdrückt werden. Trotzdem mache ich kehrt, bevor ich noch darüber nachdenken kann.

Durch die mir entgegenkommende panische Menschenmenge kämpfe ich mich zu meiner Kabine durch. Dort angekommen lege ich die Handfläche über den Türöffner, die Tür geht auf, und hastig nehme ich die Tasche vom Haken an der Innenseite. Es ist eine einfache, ziemlich kleine Wandertasche aus meiner Kadettenzeit. Ich zögere kurz, dann nehme ich noch die Jacke.

Ich muss erst drei Flure nach rechts, dann nach links und weiter geradeaus, aber da die Leute immer mehr und immer lauter und unruhiger werden, wird es eine Weile dauern. Auf dem ersten Flur komme ich an der Tür zum Aussichtsdeck vorbei. Ich werfe einen flüchtigen Blick hindurch.

Ich kenne die Aussicht, wie sie normalerweise ist – und zwar anders als jetzt. Die Sterne hinter den Fenstern verschwimmen, dann gibt es einen Ruck und auf einmal sind sie sind ganz klar.

Es sind keine langen, elegant geschwungenen Linien, wie sie im dimensionalen Hyperspace eigentlich zu sehen sind. Einen Augenblick lang sind es klare, weiße, winzige Lichtpunkte, dann sind sie wieder verschwommen. So etwas habe ich noch nie gesehen – scheinbar versucht die Icarus immer wieder, zurück in den Hyperspace zu gelangen, schafft es aber nicht. Ich weiß nicht, was passiert, wenn sie zu früh hinausgerissen wird, aber ich bin mir sicher, dass es nichts Gutes sein wird.