»Wie Schnee so weiß«,
der vierte Band von Marissa Meyers Luna-Chroniken,
erscheint voraussichtlich im Herbst 2015 bei Carlsen

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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014
Originalcopyright © 2014 by Marissa Meyer
Originalverlag: Feiwel and Friends, an imprint of Macmillan
Originaltitel: Cress. The Lunar Chronicles, Book Three
Umschlaggestaltung und -typografie: Suse Kopp
Aus dem Englischen von Astrid Becker
Lektorat: Wiebke Andersen-Oberschäfer
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
Herstellung: Gunta Lauck
ISBN: 978-3-646-92672-9

Für Jojo, Meghan und Tamara
* high fives *

Erstes Buch

Als sie noch ein Kind war, schloss die Zauberin sie in einen Turm, der weder Treppe noch Türe hatte.

1

Sechzehn Stunden brauchte ihr Satellit, um den Planeten Erde zu umrunden. Es war ein Gefängnis mit einem atemberaubenden Blick – riesige blaue Meere, wirbelnde Wolken und Sonnenaufgänge, die die halbe Welt in Brand setzten.

In der ersten Zeit ihrer Inhaftierung hatte sie oft Kissen auf den Schreibtisch getürmt, die Bildschirme mit Bettlaken verhängt und sich so eine kleine Höhle gebaut. Dann spielte sie, sie sei nicht in einem Satelliten, sondern in einem Beischiff auf dem Weg zum Blauen Planeten. Und würde bald landen, echte Erde betreten, echten Sonnenschein fühlen und echten Sauerstoff einatmen.

Sie starrte stundenlang auf die Kontinente und stellte sich vor, wie es dort unten wohl wäre.

Luna anzusehen, vermied sie. An einigen Tagen schwebte ihr Satellit so dicht daran vorbei, dass der Mond die gesamte Fensterbreite einnahm und sie die gewaltigen glitzernden Kuppeln und die funkelnden Städte ausmachen konnte, in denen die Lunarier lebten. Wo sie auch gelebt hatte. Vor Jahren. Bevor sie verbannt worden war.

Als Kind hatte sich Cress in diesen quälend langen Stunden vor dem Mond versteckt. Manchmal war sie ins kleine Bad geflüchtet und hatte sich damit abgelenkt, ihre Haare in raffinierte Zöpfe zu flechten. Oder sie hatte sich unter dem Schreibtisch verkrochen und Wiegenlieder gesungen, bis sie tatsächlich einschlief. Oder von einer Mutter und einem Vater geträumt und sich ausgemalt, wie sie mit ihnen spielte, wie die Eltern ihr Abenteuergeschichten vorlasen und ihr dabei liebevoll die Haare aus der Stirn strichen, bis endlich – endlich – der Mond hinter der schützenden Erde versunken war und sie sich wieder sicher fühlen konnte.

Selbst jetzt nutzte Cress diese Stunden, um unter das Bett zu kriechen, zu schlafen, zu lesen, sich Lieder auszudenken oder komplizierte Codes zu knacken. Sie sah nicht gerne auf die Städte von Luna hinab, weil sie eine paranoide Vorstellung hatte: Wenn sie die Lunarier sehen konnte, so mussten die Lunarier sie doch auch jenseits ihrer künstlichen Himmel entdecken können.

Es war wie ein Albtraum, der nun schon länger als sieben Jahre andauerte.

Doch obwohl die silberne Kuppe Lunas schon in eine Ecke ihres Fensters gekrochen war, schenkte Cress ihr nicht die geringste Aufmerksamkeit. Denn jetzt spielte sich auf den unsichtbaren Schirmen ein ganz anderer Albtraum ab. Unter grauenerregenden Schlagzeilen tauchten brutale Fotos und Videos auf, die langsam vor ihren Augen verschwammen, während sie von einem Artikel zum nächsten scrollte. Sie konnte gar nicht schnell genug lesen.

14 STÄDTE ANGEGRIFFEN

MASSAKER DAUERTE ZWEI STUNDEN

16000 TOTE ERDBEWOHNER

GRÖSSTES BLUTVERGIESSEN DER DRITTEN ÄRA

Im Netz nichts als Angst und Schrecken. Auf den Straßen lagen Tote mit aufgeschlitzten Bäuchen, deren Blut in die Rinnsteine lief. Menschenähnliche Wesen rannten mit blutverschmierten Kiefern und verkrusteten Nägeln zwischen den Toten herum. Cress hielt die Hand vor den Mund, als sie die Bilder ansah. Ihr Atem ging immer flacher, denn langsam dämmerte ihr die Wahrheit.

Es war ihre Schuld.

Monatelang hatte sie lunarische Schiffe so getarnt, dass die Radare der Erde sie nicht orten konnten, so wie Herrin Sybil es ihr befohlen hatte. Weil sie nichts als eine gut ausgebildete Lakaiin war. Jetzt wusste sie, was für Bestien an Bord dieser Schiffe waren. Jetzt verstand sie, was Ihre Majestät geplant hatte, doch nun war es zu spät.

16000 TOTE ERDBEWOHNER

Niemand hatte etwas von der drohenden Gefahr geahnt. Und alles nur, weil sie nicht tapfer genug gewesen war, sich den Befehlen der Herrin zu widersetzen. Sie hatte ihre Arbeit getan und der Wahrheit nicht ins Auge sehen wollen.

Jetzt tauchte neben den Bildern über das Massaker eine andere Nachricht auf, die sie fast noch mehr entsetzte.

Imperator Kaito aus dem Asiatischen Staatenbund hatte den Angriffen ein Ende bereitet, indem er in eine Heirat mit Levana, der Königin von Luna, eingewilligt hatte.

Königin Levana würde Herrscherin über den Staatenbund werden.

Auf der Erde bemühten sich fassungslose Journalisten, ihre Standpunkte zu dieser diplomatischen Allianz zu erläutern. Einige entrüsteten sich, dass sich der Staatenbund auf einen Krieg und nicht auf eine Hochzeit vorbereiten solle, während andere die Allianz eilig rechtfertigten. Cress drehte den Ton höher, um zu hören, was einer von ihnen über die möglichen Vorteile zu sagen hatte: Es gebe keine Angriffe mehr und keine Spekulationen, wann der nächste Angriff stattfinden würde. Die Erde werde die Kultur Lunas besser verstehen lernen. Erde und Luna könnten sich über ihre jeweiligen technischen Fortschritte austauschen. Sie würden Verbündete sein. Außerdem wolle Königin Levana doch nur über den Staatenbund – und nicht über die ganze Union Erde – herrschen.

Doch Cress wusste, dass sie sich täuschten. Wenn Königin Levana Kaiserin wäre, würde sie Kaito umbringen lassen, das Land zu ihrem eigenen erklären, ihre Armee dort versammeln und es als Basis für die Invasion der restlichen Länder der Union nutzen. Sie würde erst Ruhe geben, wenn sie Herrscherin des gesamten Planeten wäre. Dieser Überfall, diese lächerlichen sechzehntausend Toten – das war erst der Anfang.

Cress stellte den Ton ab, stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch und raufte sich die aufgetürmten blonden Haare. Trotz der gleichbleibenden Temperatur im Satelliten fröstelte sie plötzlich. In ihrem Rücken las eine Kinderstimme etwas vor. Den Schirm hatte sie programmiert, als sie zehn Jahre alt war, um nicht vor Langeweile wahnsinnig zu werden. Die Stimme war zu munter für das, was sie vortrug: Ergebnisse einer Autopsie an einem lunarischen Soldaten aus einem Medizinblog der Amerikanischen Republik.

Die Knochen wurden mit kalziumreichem Biogewebe verstärkt und in die Knorpel der großen Gelenke wurde eine salzhaltige Lösung gespritzt, um sie flexibler und geschmeidiger zu machen. Die Eck- und Schneidezähne wurden gegen wolfszahnähnliche Implantate ausgetauscht und auch die Kieferknochen wurden verstärkt, um ihnen mehr Kraft zum Zermalmen von Knochen und anderem Gewebe zu verleihen. Eine Umpolung des zentralen Nervensystems und langwierige psychologische Manipulationen sind für die ununterdrückbaren Aggressionen und das wolfsähnliche Verhalten verantwortlich. Dr. Edelstein hat die Theorie aufgestellt, dass eine ausgefeilte Manipulationstechnik der bioelektrischen Hirnströme auch eine Rolle bei der ...

»Ton aus.«

Die süße Stimme der Zehnjährigen verstummte. Im Satelliten waren nur noch die Geräusche zu hören, die Cress schon lange nicht mehr bewusst wahrnahm. Das Surren der Kühlgebläse. Das Pochen des Lebenserhaltungssystems. Das Gurgeln des Wassers im Recyclingtank.

Cress packte ihre dicken Haarsträhnen im Nacken und zog den Pferdeschwanz über die Schulter – die Haare gerieten leicht unter die Rollen des Bürostuhls, wenn sie nicht aufpasste. Über die Schirme flackerten neue Nachrichten von der Erde. Auch aus Luna kamen Parolen über »tapfere Soldaten« und einen »hart erkämpften Sieg« – von der Krone abgesegnete Floskeln. Cress sah schon seit ihrem zwölften Lebensjahr keine Nachrichten mehr aus Luna.

Gedankenverloren wickelte sie den Pferdeschwanz um den linken Arm – vom Ellenbogen bis zum Handgelenk, ohne sich darum zu kümmern, dass sich die Haare dadurch in ihrem Schoß verknoteten.

»Oh, Cress«, murmelte sie. »Was willst du jetzt bloß tun?«

Ihr zehnjähriges Gegenüber flötete zurück: »Bitte erläutere deine Wünsche etwas näher, große Schwester.«

Cress schloss die Augen, um das grelle Geflimmer auf den Bildschirmen nicht mehr sehen zu müssen. »Soweit ich weiß, versucht Imperator Kai den Krieg zu beenden. Aber er muss wissen, dass eine Heirat Ihre Majestät nicht aufhalten wird. Sie wird ihn töten, wenn er sich darauf einlässt – und was wird dann aus der Erde?« Ihre Schläfen pochten. »Ich war mir sicher, dass Linh Cinder es ihm auf dem Ball gesagt hat, aber was ist, wenn ich mich irre? Was ist, wenn er noch immer nicht weiß, in welcher Gefahr er schwebt?«

Sie wirbelte auf dem Drehstuhl herum, wischte über einen stumm gestellten Nachrichtensender, gab einen Code ein und rief das versteckte D-TELE-Fenster auf, in das sie hundertmal am Tag sah. Es öffnete sich wie ein schwarzes Loch, leer und stumm. Linh Cinder hatte immer noch nicht versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Vielleicht war ihr Chip schon lange konfisziert oder zerstört worden. Oder sie hatte ihn verloren.

Ärgerlich verließ Cress den Link. Mit ein paar eiligen Anschlägen auf der Tastatur öffnete sie ein Dutzend neuer Fenster, die das Netz ununterbrochen nach Nachrichten über den lunarischen Cyborg absuchten, der vor einer Woche inhaftiert worden war. Über Linh Cinder. Das Mädchen, das aus einem Gefängnis in Neu-Peking geflohen war. Das Mädchen, das Cress’ einzige Chance gewesen war, Imperator Kaito die Wahrheit über Königin Levanas Absichten zu sagen, wenn er sich auf die Heiratsallianz einlassen würde.

Die wichtigste Seite war schon seit elf Stunden nicht mehr aktualisiert worden. In der Hysterie über die lunarische Invasion schien die Erde ihren meistgesuchten Flüchtling vollkommen vergessen zu haben.

»Große Schwester?«

Cress umklammerte die Stuhllehne. »Ja, Kleine Cress?«

»Schiff der Herrin entdeckt. Erwartete Ankunft in zweiundzwanzig Sekunden.«

Cress schoss in die Höhe, das Wort Herrin hatte in all den Jahren nichts von seinem Grauen verloren.

Ihre Bewegungen glichen einem präzise choreografierten Tanz, den sie in all den Jahren vervollkommnet hatte. Während Kleine Cress die Sekunden abzählte, stellte sie sich vor, wie eine Ballerina aus der Zweiten Ära im Halbdunkel über eine Bühne zu tänzeln.

00.21  Auf den Knopf zum Herunterlassen der Matratze drücken.

00.20  Sich wieder zu den Schirmen umdrehen und alle Nachrichten über Linh Cinder unter Lagen von lunarischer Propaganda verstecken.

00.19  Die Matratze landet mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Kissen und Decke sind noch so zusammengeknüllt wie nach dem Aufstehen.

00.18 … 17 … 16  Mit tanzenden Fingerkuppen Nachrichten und Internetgruppen von der Erde wegklicken.

00.15  Eine volle Drehung. Nach den Ecken der Bettdecke suchen.

00.14  Eine lockere Bewegung aus den Handgelenken und die Decke bläht sich wie ein Segel in der Luft.

00.13 … 12 … 11  Die Laken glatt ziehen und sich den anderen Bildschirmen ihres Wohnraums zuwenden.

00.10 … 09  Spielfilme, Musik und Literatur aus der Zweiten Ära der Erde: weg damit.

00.08  Eine Pirouette zum Bett. Anmutiges Fallenlassen der Decke.

00.07  Zwei Kissen aufschütteln und symmetrisch am Kopfteil anordnen. Die Haarsträhne, die unter der Decke liegt, hervorziehen.

00.065  Eine Rutschpartie über den Boden im Zickzack, um alle Socken und Haarklemmen aufzusammeln und sie in den Wäscheschacht zu pfeffern.

00.043  Schreibtische abwischen, die einzige Schüssel, den einzigen Löffel, das einzige Glas in den Vorratsschrank stellen.

00.02  Ein letztes Herumwirbeln. Ein letzter Blick auf ihre Arbeit.

00.01  Erleichtert ausatmen, übergehend in eine anmutige Verbeugung.

»Die Herrin ist eingetroffen«, sagte Kleine Cress. »Sie wartet auf das Ausfahren des Kopplungssystems.«

Die Bühne, das Halbdunkel, die Musik – alles war wie weggeblasen, nur das geübte Lächeln blieb.

»Selbstverständlich«, flötete sie und wandte sich zur großen Einstiegsluke. Es gab zwei Luken, aber nur eine wurde benutzt. Sie war sich nicht einmal sicher, ob der gegenüberliegende Eingang funktionierte. Beide Luken waren mit zusätzlichen Metalltüren gesichert und hinter ihnen war nichts als das All.

Es sei denn, es hatte dort – so wie jetzt – ein Beischiff angedockt. Das der Herrin.

Cress tippte einen Befehl ein. Ein Diagramm auf dem Bildschirm zeigte an, wie das Kopplungssystem langsam ausgefahren wurde. Cress hörte den Aufprall, als das Schiff mit einem Ruck andockte.

Was nun kam, kannte sie im Schlaf; sie konnte sogar vorhersagen, wie viele Herzschläge zwischen den vertrauten Geräuschen lagen. Wie die Motoren des kleinen Raumschiffs herunterfuhren. Das Klacken der Luke beim Andocken. Das Zischen der Luftschleuse. Dann der Piepton zur Bestätigung, dass man nun zwischen beiden Einheiten wechseln konnte. Das Öffnen des Raumschiffs. Schritte, die im Verbindungsgang widerhallten. Das Pfeifen der Tür zum Satelliten.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Cress auf Wärme und Freundlichkeit von der Herrin gehofft hatte. Darauf, dass Sybil sie einmal ansehen und sagen würde: »Meine liebe, süße Cress, du hast das Vertrauen und den Respekt Ihrer Majestät, der Königin, verdient. Deswegen darfst du jetzt auch als eine von uns mit mir nach Luna zurückkehren.«

Doch das war schon lange her und Cress’ geübtes Lächeln blieb selbst im Angesicht der Kälte ihrer Herrin unverändert. »Ich wünsche Euch einen guten Tag, Herrin.«

Sybil schnaubte. Die bestickten Ärmel ihrer weißen Jacke breiteten sich über den großen Kasten in ihren Händen, in dem der übliche Proviant für Cress war: Essen und frisches Wasser und natürlich das Medizintäschchen. »Dann hast du sie also gefunden?«

Bei Sybils eisigem Lächeln erschrak Cress. »Sie gefunden, Herrin?«

»Wenn es ein guter Tag ist, dann musst du wohl die einfache Aufgabe gelöst haben, die ich dir übertragen habe. Und hättest dich einmal als nützlich erwiesen. Also, Crescent, hast du den Cyborg gefunden?«

Cress senkte den Blick und bohrte die Fingernägel in die Handflächen. »Nein, Herrin, ich habe sie nicht gefunden.«

»Ich verstehe. Dann ist es also doch kein guter Tag.«

»Ich meinte auch nur … Eure Gesellschaft ist immer …« Sie brach ab. Sie zwang sich, ihre Hände zu lösen und Herrin Sybils Blick zu erwidern. »Ich habe gerade die Nachrichten gesehen, Herrin. Und ich habe mir gedacht, wir wären erfreut über die Verlobung Ihrer Majestät.«

Sybil setzte den Kasten auf das glattgestrichene Bett. »Wir sind erst zufrieden, wenn die Erde unter der Kontrolle Lunas ist. Bis dahin gibt es viel Arbeit, und du solltest keine Zeit mit Nachrichten und Klatsch verschwenden.«

Sybil näherte sich dem Monitor, auf dem sich der geheime D-TELE verbarg, der Beweis, dass Cress sich der lunarischen Krone widersetzte. Cress stand wie angewurzelt da. Aber Sybil stellte nur den Schirm dahinter ab, auf dem Imperator Kaito vor einer Flagge des Asiatischen Staatenbundes sprach. Der Bildschirm wurde durchsichtig, dahinter kam die Metallwand und ein Gewirr von Heizrohren zum Vorschein.

Langsam atmete Cress aus.

»Ich darf aber doch sicherlich annehmen, dass du irgendetwas gefunden hast.«

Cress richtete sich auf. »Linh Cinder wurde gegen achtzehn Uhr Ortszeit in der Europäischen Föderation gesichtet, in einer kleinen südfranzösi–«

»Das ist mir längst bekannt. Und dann ist sie weiter nach Paris, wo sie einen Thaumaturgen und ein paar nutzlose Spezialagenten getötet hat. Sonst noch etwas, Crescent?«

Cress schluckte und wickelte sich ein paar Haarsträhnen um die Handgelenke. »Um 17.48 Uhr hat ein Angestellter eines Ersatzteilladens für Raumschiffe im französischen Rieux ein Update der Inventur des Ladens vorgenommen. Er hat eine Batterie gestrichen, die mit einer Albatros 214, Typ 11.3 kompatibel ist, aber keine Zahlung vermerkt. Ich habe mir gedacht, dass Linh Cinder sie vielleicht gestohlen … oder ihn vielleicht mit ihrem Zauber …« Sie stockte. Sybil tat immer so, als sei sie fest davon überzeugt, dass der Cyborg eine Hülle war, dabei wussten sie natürlich beide, dass das nicht stimmte. Im Gegensatz zu Cress, die tatsächlich eine Hülle war, hatte Linh Cinder die lunarische Gabe. Sie hatte vielleicht unter irgendetwas begraben oder versteckt gelegen, aber auf dem alljährlichen Ball des Staatenbundes war sie mit aller Macht zum Vorschein gekommen.

»Eine Batterie?«, fragte Sybil und überging Cress’ Zögern.

»Sie konvertiert verdichteten Wasserstoff in Energie, um etwas anzutrei–«

»Ich weiß, was eine Batterie ist!«, fuhr Sybil sie an. »Willst du mir etwa sagen, du hast nur herausgefunden, dass sie ihr Schiff repariert? Und es demzufolge noch schwerer wird, sie aufzuspüren? Was du ja noch nicht einmal geschafft hast, als sie auf der Erde waren?«

»Tut mir leid, Herrin. Ich versuche es ja. Es ist nur so …«

»Ich habe kein Interesse an deinen Ausflüchten. All die Jahre habe ich Ihre Majestät davon überzeugen können, dich am Leben zu lassen. Doch die Bedingung dafür ist, dass du etwas Wertvolles zu geben hast, etwas Wertvolleres als dein Blut. Hab ich mich etwa getäuscht? Hätte ich dich lieber nicht protegieren sollen, Crescent?«

Cress biss sich auf die Unterlippe und verkniff sich aufzuzählen, was sie seit ihrer Inhaftierung alles für Ihre Majestät getan hatte. Sie hatte unzählige Spionagesysteme erfunden, die die Herrscher der Erde ausforschten, hatte sich in die Kommunikationswege zwischen Diplomaten eingehackt und Satellitensignale gestört, damit die Soldaten der Königin unbemerkt auf der Erde landen konnten – und nun klebte das Blut von sechzehntausend Erdbewohnern an ihren Händen. Aber all das schien keine Rolle zu spielen, denn Sybil sah immer nur ihre Versäumnisse. Und dass sie Linh Cinder nicht fand, war Cress’ größtes Versäumnis.

»Es tut mir leid, Herrin. Ich werde mir noch mehr Mühe geben.«

Sybils Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich werde sehr verstimmt sein, wenn du das Mädchen nicht bald findest.«

Unter Sybils Blick fühlte sich Cress wie eine Motte, die man auf ein Sezierbrett gepinnt hatte. »Ja, Herrin.«

»Gut«, sagte Sybil und tätschelte ihr die Wange. Es fühlte sich fast wie die lobende Geste einer Mutter an, aber nur fast. Dann betätigte Sybil den Schließmechanismus des Kastens. »Und nun«, sagte sie und holte eine Injektionsnadel hervor, »halt mir deinen Arm hin.«

2

Wolf schwang sich von der Kiste und schoss auf sie zu. Cinder kämpfte gegen die aufsteigende Panik. Obwohl er sie noch nie verletzt hatte, spannte sie jetzt jeden Muskel an. Sie kniff die Augen zusammen. Gleich würde seine Faust auf sie niedersausen. Sie konzentrierte sich.

Der Schmerz fuhr ihr wie ein Meißel in den Kopf. Sie biss die Zähne zusammen, um sich gegen die Woge der Übelkeit zu wappnen. Der Schlag kam nicht.

»Öffne. Deine. Augen.«

Mit verkrampften Kiefern zwang sie sich, erst ein Auge zu öffnen, dann das andere. Wolf stand direkt vor ihr, seine rechte Hand schwebte in der Luft knapp neben ihrem Ohr.

Sein Körper war wie aus Stein – weil sie ihn zurückhielt. Sie spürte seine heiße Energie. Nur mit der Kraft ihrer lunarischen Gabe hielt sie ihn in Schach. »Mit geschlossenen Augen fällt es mir leichter«, fauchte sie ihn an. Selbst die paar Worte kosteten sie große Anstrengung. Wolfs Finger zuckten. Er kämpfte gegen ihre Macht.

Plötzlich warf er einen schnellen Blick hinter sie, und unmittelbar darauf fuhr ihr ein dumpfer Stoß zwischen die Schulterblätter und ließ sie nach vorne gegen Wolfs Brust taumeln. Er konnte sie gerade noch rechtzeitig auffangen.

Hinter ihr kicherte Thorne. »Und man kann sich leichter an dich heranschleichen.«

Cinder wirbelte herum und versetzte Thorne einen Stoß. »Hast du den Verstand verloren? Das ist doch kein Spiel!«

»Thorne hat Recht«, sagte Wolf. Er klang erschöpft. Sie war nicht sicher, ob von den ständigen Kämpfen oder von der Anstrengung, eine Anfängerin wie sie trainieren zu müssen. »Wenn du die Augen schließt, bist du angreifbar. Du musst lernen, deine Umgebung bewusst wahrzunehmen, auch wenn du die Gabe anwendest, damit du jederzeit eingreifen kannst.«

»Eingreifen?«

Wolf reckte den Kopf, bis sein Nacken laut knackte, dann schüttelte er Arme und Beine aus. »Ja, eingreifen. Was, wenn wir es mit einem Dutzend Soldaten zu tun haben? Mit etwas Glück kannst du vielleicht neun oder zehn von ihnen manipulieren – obwohl mir das im Moment mehr als optimistisch vorkommt.«

Sie rümpfte die Nase.

»Das bedeutet, du bist den anderen immer noch schutzlos ausgeliefert. Du musst lernen, ganz da zu sein, wenn du mich kontrollierst. Mental und körperlich.« Er ging einen Schritt zurück und raufte sich die Haare. »Wenn sich selbst Thorne an dich heranschleichen kann, stecken wir in ernsten Schwierigkeiten.«

Thorne krempelte die Ärmel hoch. »Unterschätz niemals die Gerissenheit eines kriminellen Superhirns.«

Scarlet saß im Schneidersitz auf einer Frachtkiste, wo sie sich ihre Schüssel Haferbrei schmecken ließ, und lachte plötzlich lauthals. »Kriminelles Superhirn? Wir zerbrechen uns jetzt schon seit einer geschlagenen Woche den Kopf, wie wir uns bei der königlichen Hochzeit einschleusen können. Und was machst du? Versuchst rauszufinden, welches Palastdach das größte ist, damit dein heiß geliebtes Schiff bei der Landung keine Kratzer abbekommt.«

Ein paar Deckenlampen flackerten auf. »Ich bin absolut einverstanden mit Kapitän Thornes Prioritäten«, schaltete sich Iko über die Lautsprecher ein. »Es könnte sich um meinen ersten großen Auftritt im Netz handeln, und dabei möchte ich so gut wie möglich rüberkommen, vielen Dank.«

»Das hast du schön gesagt, Süße.« Thorne zwinkerte zum Lautsprecher hinauf, obwohl Ikos Sensoren solche Feinheiten nicht erfassen konnten. »Und ich möchte euch anderen darauf aufmerksam machen, dass Iko mich korrekterweise mit Kapitän angesprochen hat. Ihr könnt euch alle eine Scheibe von ihr abschneiden.«

Scarlet lachte wieder, während Wolf sich kaum die Mühe machte, eine Augenbraue zu heben. Im Frachtraum stieg die Temperatur an; Iko stieg das Kompliment zu Kopf. Cinder beachtete sie nicht weiter, sondern leerte in einem Zug ein Glas lauwarmes Wasser. Wolfs Warnung machte ihr zu schaffen. Sie wusste, dass er Recht hatte. Wolf unter Kontrolle zu bekommen, beanspruchte all ihre Fähigkeiten, während ihr die Manipulation von Erdbewohnern wie Thorne und Scarlet so leicht von der Hand ging, wie einen kaputten Androiden-Sensor auszuwechseln.

Mittlerweise hätte sie eigentlich zu beidem in der Lage sein müssen.

»Auf ein Neues«, sagte sie und zog ihren Pferdeschwanz straff.

Wolf sah sie aufmerksam an. »Vielleicht solltest du mal eine Pause machen.«

»Wenn die Soldaten der Königin hinter mir her sind, kann ich ja auch keine Pause einlegen, stimmt’s?« Sie lockerte die Schultern, um ihren Kreislauf in Bewegung zu bringen. Die Kopfschmerzen hatten nachgelassen, aber ihr T-Shirt klebte ihr schweißdurchnässt am Rücken und ihre Muskeln zitterten von dem zweistündigen Kampf gegen Wolfs Bioenergie.

Wolf rieb sich die Schläfen. »Hoffentlich wirst du nie mit den echten königlichen Soldaten konfrontiert. Wahrscheinlich haben wir gegen die Thaumaturgen und Spezialagenten eine Chance, aber die hochgezüchteten Soldaten sind eine ganz andere Sache. Das sind eher Bestien als Menschen und Gehirnmanipulationen mögen sie gar nicht.«

»Aber Menschen mögen das, oder wie?«, fragte Scarlet und nahm noch einen Löffel.

Er warf ihr einen Blick zu und seine Gesichtszüge wurden ganz weich. Seit Scarlet und er zur Belegschaft der Albatros gestoßen waren, hatte Cinder diesen zärtlichen, intimen Blick schon Hunderte Male gesehen und doch musste sie jedes Mal intuitiv wegsehen, weil sie sich wie ein Eindringling vorkam. »Sie sind unberechenbar, auch wenn sie unter dem Einfluss eines Thaumaturgen stehen. Oder irgendeines Lunariers. Die Soldaten werden einer genetischen Veränderung unterzogen, die sich nicht nur physisch, sondern auch psychisch auswirkt. Sie sind wild und äußerst gefährlich.«

Thorne lehnte sich an Scarlets Frachtkiste und flüsterte ihr so laut zu, dass alle es hören konnten: »Er weiß aber schon, dass er ein ehemaliger Straßenkämpfer ist und sich ›Wolf‹ nennt, oder?«

Cinder biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um nicht loszulachen. »Nur ein weiterer Grund, mich so gut vorzubereiten, wie ich kann. Ich tue alles dafür, dass es nicht noch mal so eng wird wie in Paris.«

»Da bist du nicht die Einzige.« Wolf wippte auf den Fußballen. Früher hatte Cinder geglaubt, dass er damit seine Kampfbereitschaft signalisieren wollte, aber inzwischen wusste sie, dass es einfach zu ihm gehörte, er war immer ruhelos, immer in Bewegung.

»Dabei fällt mir ein, dass ich gern noch ein paar von diesen Beruhigungspfeilen hätte, wenn wir das nächste Mal landen. Je weniger Soldaten wir bekämpfen oder manipulieren müssen, desto besser.«

»Beruhigungspfeile, geht in Ordnung. Ich habe mir außerdem die Freiheit genommen, diese praktische Countdown-Uhr zu programmieren. Der Countdown läuft. Bis zur königlichen Hochzeit sind es noch fünfzehn Tage und neun Stunden.« Auf dem Netscreen erschien eine riesige Digitaluhr, auf der die Zeit in Zehntelsekunden ablief.

Bei dem Anblick wurde Cinder übel. Dann überflog sie eine Liste ihres aktuellen Masterplans zur Verhinderung einer Hochzeit zwischen Kai und Levana. Links neben der Uhr waren Dinge aufgelistet, die sie noch besorgen mussten: Waffen, Werkzeuge, Verkleidungen. Die Beruhigungspfeile waren bereits notiert.

In der Mitte des Bildschirms war der Plan des Palastes in Neu-Peking.

Rechts daneben eine endlose Aufstellung von Vorbereitungen. Obwohl sie den Plan nun schon seit Tagen ausarbeiteten, war noch kein einziger Punkt erledigt.

Punkt eins bestand darin, Cinder auf den unvermeidlichen Augenblick vorzubereiten, in dem sie Königin Levana und ihrem Hof erneut von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen würde. Obwohl Wolf es nicht geradeheraus gesagt hatte, wusste Cinder, dass sich ihre lunarische Gabe zu langsam entfaltete. Sie glaubte allmählich, es würde Jahre dauern, bis sie Punkt eins abhaken konnten. Und ihnen blieben nur noch zwei Wochen!

Der grobe Plan war, am Tag der Hochzeit ein Ablenkungsmanöver zu starten, so dass sie sich während der Zeremonie in den Palast einschmuggeln und aller Welt verkünden konnten, dass Cinder die verschollene Prinzessin Selene war. Im Licht der internationalen Medien würde Cinder von Levana die Krone fordern. Mit einem Schlag würden sie also nicht nur die Hochzeit verhindern, sondern auch Levanas Herrschaft beenden.

Was danach kam, vermochte Cinder sich kaum vorzustellen. Ihr machten vor allem die mutmaßlichen Reaktionen der Lunarier zu schaffen, wenn sie erfuhren, dass ihre verloren geglaubte Prinzessin nicht nur ein Cyborg war, sondern auch so gut wie nichts von ihrer Kultur, ihren Traditionen und ihrer politischen Ausrichtung wusste. Nur die Überzeugung, dass sie unter keinen Umständen eine schrecklichere Herrscherin als Levana sein konnte, bewahrte Cinder davor, zu verzweifeln.

Sie hoffte nur, dass die anderen das auch so sahen.

In ihrem Bauch blubberte das Wasser, das sie in sich hineingekippt hatte. Zum tausendsten Mal überkam sie das Bedürfnis, sich so lange unter der Bettdecke ihrer Koje zu verkriechen, bis alle Welt vergessen hatte, dass es überhaupt jemals eine Prinzessin gegeben hatte.

Stattdessen wandte sie den Blick vom Screen und lockerte die Muskeln. »Alles klar, ich bin bereit. Wir probieren es noch mal«, sagte sie und stellte sich in die Kampfhaltung, die Wolf ihr beigebracht hatte.

Aber nun saß Wolf neben Scarlet und kratzte ihren Haferbrei aus. Mit vollem Mund deutete er auf den Fußboden. »Liegestütze.«

Cinder ließ ihre Arme sinken. »Was?«

Er richtete den Löffel auf sie. »Wir verbinden das jetzt mal und trainieren gleichzeitig deinen Körper und deinen Geist. Achte auf deine Umgebung. Konzentrier dich!«

Fünf Sekunden sah sie ihn zornig an, dann ließ sie sich gehorsam zu Boden fallen.

Sie hatte gerade bis elf gezählt, als Thorne von der Kiste sprang. »Wisst ihr, als Kind hat man mir weisgemacht, Prinzessinnen trügen Diademe und gäben Teegesellschaften. Jetzt treffe ich eine echte Prinzessin und ich muss schon sagen: Ich bin ein bisschen enttäuscht.«

Cinder wusste nicht, ob das eine Beleidigung sein sollte, aber allein das Wort »Prinzessin« machte sie nervös.

Sie atmete scharf aus und folgte Wolfs Anweisungen. Konzentrierte sich. Wie leicht es ihr fiel, Thornes Energie zu kanalisieren, als er an ihr vorbei zum Cockpit ging!

Sie war gerade bei ihrem vierzehnten Liegestütz, als sie Thorne dazu brachte, stehen zu bleiben.

»Hey!«

Cinder drückte sich hoch und kickte Thorne gegen die Wade. Er schrie auf und landete ächzend auf dem Hinterteil.

Freudestrahlend sah Cinder Wolf an und hoffte auf ein Lob, doch Scarlet und er konnten sich kaum halten vor Lachen. Selbst seine spitzen Eckzähne blitzten, die er immer verbarg.

Cinder stand auf und reichte Thorne die Hand. Auch er musste grinsen, wenn auch etwas verzerrt, während er sich die Hüfte rieb.

»Wenn wir die Welt gerettet haben, suchen wir beide ein Diadem aus.«

3

Der Satellit bebte, als Sybils Beischiff sich aus dem Kopplungssystem löste und Cress wieder allein in der Galaxie war. Obwohl sie sich so sehr nach Gesellschaft sehnte, war sie heute noch erleichterter als sonst, als Sybil wieder fort war. Normalerweise kam die Herrin nur alle drei bis vier Wochen, um eine Blutprobe zu nehmen, aber seit den Angriffen der Wolfshybriden war das bereits ihr dritter Besuch. Nie zuvor war die Herrin so nervös gewesen. Königin Levana schien immer verzweifelter nach dem Cyborg-Mädchen zu suchen.

»Die Herrin ist weg. Spielen wir jetzt was?«

Wenn sie nicht noch so mit Sybils Besuch beschäftigt gewesen wäre, hätte Cress gelächelt, wie immer, wenn Kleine Cress ihr diese Frage stellte. Denn es zeigte ihr, dass sie doch nicht ganz allein war.

Vor Jahren hatte Cress herausgefunden, dass das Wort »Satellit« aus dem Lateinischen stammte und »Begleiter«, »Günstling« oder auch »unterwürfiger Knecht« bedeutete. Das hatte sie angesichts ihrer Einsamkeit immer als bittere Ironie empfunden, doch seit sie Kleine Cress programmiert hatte, sah sie das etwas anders.

Der Satellit leistete ihr tatsächlich Gesellschaft. Er hörte immer auf sie, stellte ihr keine dummen Fragen und nervte sie nie mit irgendwelchen verrückten Ideen.

»Später vielleicht«, sagte sie. »Wir müssen erst die Ordner durchgehen.«

»Selbstverständlich, große Schwester.«

Das war die zu erwartende Antwort, schließlich hatte sie sie selbst programmiert.

Cress fragte sich oft, ob es sich so anfühlte, wenn man die lunarische Gabe besaß, dass man so eine Macht auf ein menschliches Wesen ausüben konnte. Sie träumte davon, Herrin Sybil so programmieren zu können wie die Satellitenstimme. Wie schön wäre es, wenn die Herrin einmal nach ihrer Pfeife tanzen müsste!

»Alle Schirme einschalten.«

Cress stand vor dem Panorama der kleinen und großen Bildschirme, die auf dem eingebauten Schreibtisch und ringsherum an der Wand platziert waren. In dem kreisrunden Raum hatte sie von überall eine optimale Sicht.

»Alle Verbindungen trennen.«

Die Schirme wurden transparent; dahinter kam die schmucklose Wand zum Vorschein.

»Ordner anzeigen: Linh Cinder; 214er Albatros, Typ 11.3; Imperator Kaito vom Asiatischen Staatenbund. Und …« Sie zögerte und genoss die Vorfreude: »Carswell Thorne.«

Auf vier Bildschirmen erschienen die gewünschten Informationen. Cress setzte sich und betrachtete die Dokumente, die sie inzwischen fast auswendig kannte.

Am Morgen des neunundzwanzigsten Augusts waren Linh Cinder und Carswell Thorne aus dem Gefängnis von Neu-Peking ausgebrochen. Vier Stunden später hatte Sybil Cress einen Befehl erteilt: Finde sie. Er stammte von Königin Levana höchstpersönlich, wie Cress im Nachhinein herausfand.

Um Informationen über Linh Cinder zu beschaffen, hatte sie nur drei Minuten gebraucht – aber sie waren fast alle frei erfunden. Eine gefälschte irdische Identität für ein Mädchen aus Luna. Cress konnte nicht einmal herausfinden, wie lange Linh Cinder schon auf der Erde lebte. Die elfjährige Linh Cinder war vor rund fünf Jahren urplötzlich aus dem Nichts aufgetaucht. Cress fand auch Angaben zu ihrer vorgeblichen Familie und zu ihrer Schule. Dann kam der »Hover-Unfall«, der ihre »Eltern« tötete und zu der Cyborg-Operation führte. Bei dem Versuch, Linh Cinders Abstammung zurückzuverfolgen, landete Cress schon nach den Großeltern in einer Sackgasse. Die Angaben zu ihrer Identität waren nur ein missglückter Versuch, irgendetwas zu vertuschen.

Cress überflog Linh Cinders Ordner und widmete sich dann den Informationen über Imperator Kaito.

Seine Datei war bedeutend größer, da jeder Augenblick seines bisherigen Lebens festgehalten worden war – sowohl von Fangruppen im Netz als auch von offizieller Regierungsseite. Ständig kam etwas Neues dazu, und seit der Bekanntgabe seiner Verlobung mit der Königin von Luna gab es kein Halten mehr. Nichts davon half ihr jetzt weiter. Cress schloss die Datei.

Carswell Thornes Akte hatte ihr etwas mehr Kleinarbeit abverlangt. Sie hatte vierundvierzig Minuten gebraucht, um sich in die Datenbank des Militärs und weiterer fünf Ämter der Amerikanischen Republik einzuhacken. Dann hatte sie Gerichtsprotokolle und Artikel zusammengestellt, Militärakten und Schuldokumente, die Daten seiner Fahr- und Flugprüfungen sowie sämtliche Einkommenssteuererklärungen. Und sie fand eine Chronik, an deren Anfang seine Geburtsurkunde stand, gefolgt von unzähligen Auszeichnungen und Preisen, die er in seiner Jugend gewonnen hatte. Mit siebzehn war er dann in die Armee der Amerikanischen Republik aufgenommen worden. An seinem neunzehnten Geburtstag klaffte eine Lücke. Da hatte Thorne seinen ID-Chip entfernt, ein Raumschiff gestohlen und war desertiert. Ab diesem Zeitpunkt war er zum kriminellen Einzelgänger geworden.

Acht Monate später setzte sich die Chronik fort: Thorne war im Asiatischen Staatenbund aufgegriffen und verhaftet worden.

Neben den offiziellen Berichten waren nach seinem zweifelhaften Ruhm ziemlich viele Fanclubs aus dem Boden geschossen. Wenn er auch nicht annähernd so viele Fans hatte wie Imperator Kai, schienen doch viele irdische Mädchen den gut aussehenden Ganoven, der sich auf der Flucht vor dem Gesetz befand, attraktiv zu finden. Cress scherte sich nicht weiter um sie, denn sie wusste, dass die anderen einen vollkommen falschen Eindruck von Thorne hatten.

Seine Akte krönte ein dreidimensionales Hologramm, das ihn bei einer militärischen Zeremonie zeigte. Cress zog dieses dem berühmten Gefängnisfoto vor, auf dem er in die Kamera winkte. Denn auf dem Hologramm trug er eine frisch gebügelte Uniform mit glänzenden Silberknöpfen und hatte ein schiefes, selbstsicheres Grinsen aufgesetzt.

Wenn Cress dieses Grinsen nur sah, schmolz sie dahin.

»Hallo, Mr Thorne«, hauchte sie dem Hologramm wie üblich zu. Dann widmete sie sich seufzend dem letzten Ordner.

Der Albatros 214, Typ 11.3, dem militärischen Frachtschiff, das Thorne gestohlen hatte. Cress wusste alles über das Schiff, von der Raumaufteilung bis zum Wartungsplan – dem ordnungsgemäßen und dem tatsächlichen.

Einfach alles.

Einschließlich seiner Position.

Sie klickte auf ein Symbol in der Menüleiste und ersetzte damit Carswell Thornes Hologramm durch ein Koordinatennetz zur galaktischen Positionsbestimmung. Die Erdkugel schob sich ins Bild. Die Umrisse ihrer Kontinente waren Cress ebenso vertraut wie Kleine Cress. Schließlich hatte sie ihr halbes Leben damit zugebracht, diesen Planeten aus einer Entfernung von sechsundzwanzigtausendeinundsiebzig Kilometern zu betrachten.

Von der Erde bis zum Mars flackerten Tausende kleiner Pünktchen, die Raumschiffe und Satelliten anzeigten. Nach einem flüchtigen Blick aus dem Fenster bemerkte Cress, dass ein ahnungsloses Aufklärungsschiff des Asiatischen Staatenbundes an ihrem unauffindbaren Satelliten vorbeiflog. Früher hätte sie sich zurückhalten müssen, um es nicht freudig zu begrüßen, aber was brachte das schon?

Kein Erdbewohner würde jemals einem Lunarier trauen, geschweige denn einen retten.

Cress ignorierte das Schiff und ließ summend die winzigen Markierungspunkte verschwinden, bis nur noch die ID der Albatros übrig blieb. Ein einzelner gelber, überproportional großer Punkt. Sie bestimmte seine Distanz zur Erde.

Das Schiff befand sich zwölftausendvierhundertvierzehn Kilometer über dem Atlantischen Ozean. Dann rief sie die ID ihres eigenen Satelliten in der Umlaufbahn ab. Die Luftlinie von ihrem Satelliten bis zur Erdmitte durchschnitt die Küste der Provinz Japan.

Sie waren weit voneinander entfernt. Wie immer. Schließlich war die Erdumlaufbahn gigantisch groß.

Die Koordinaten der Albatros ausfindig zu machen, war der Höhepunkt in Cress’ Karriere als Hackerin gewesen. Doch selbst dafür hatte sie nur drei Stunden und einundfünfzig Minuten gebraucht, obwohl ihr Puls gerast war und ihr das Adrenalin in den Adern gerauscht hatte.

Sie musste sie als Erste finden.

Um sie zu beschützen.

Am Ende war es eine Frage der Logik gewesen: Über das Satellitenfunknetz hatte sie Signale von allen Schiffen abgefangen, die die Erde umrundeten. Die, die sich zurückverfolgen ließen, konnte sie von vornherein ausschließen, denn auf der Albatros waren alle Geolokationsinstrumente ausgebaut und über Bord geworfen worden. Dann sortierte sie alle aus, die zu groß oder zu klein waren.

Es blieben hauptsächlich lunarische Schiffe übrig, und die standen bereits alle unter ihrer Beobachtung. Seit vielen Jahren störte sie die von ihnen ausgehenden Signale und Radarwellen. Viele Erdbewohner glaubten, Schiffe aus Luna wären auf Grund irgendwelcher lunarischen Manipulationen unsichtbar. Wenn sie nur wüssten, dass es eine wertlose Hülle war, die ihnen so viele Schwierigkeiten bereitete!

Letztendlich erfüllten nur drei Schiffe in der Umlaufbahn die Suchkriterien. Zwei davon – offensichtlich Piratenschiffe – waren gar nicht erst auf der Erde gelandet, als sie bemerkten, dass sie in den groß angelegten Suchaktionen sofort aufgegriffen worden wären. Aus Neugier hatte sich Cress etwas später in irdische Polizeiakten eingeklinkt und herausgefunden, dass beide Schiffe bei dem Versuch, wieder in die Erdatmosphäre zurückzukehren, entdeckt worden waren. Keine cleveren Kriminellen.

So blieb nur noch ein Schiff übrig. Die Albatros mit Linh Cinder und Carswell Thorne an Bord.

Innerhalb von zwölf Minuten hatte Cress ihre genaue Position lokalisiert und alle Signale verschlüsselt, durch die sie aufgespürt werden konnten. Wie von Zauberhand war die 214er Albatros im All verschwunden.

Zitternd vor Anstrengung war Cress danach in ihr ungemachtes Bett gefallen und hatte glücklich die Decke angestrahlt. Sie hatte es geschafft! Jetzt waren sie unsichtbar!

Ein Zwitschern von einem der Bildschirme lenkte Cress von dem schwebenden Pünktchen ab, hinter dem sich die Albatros verbarg. Cress drehte sich auf dem Stuhl herum und zuckte zusammen, als sich eine Haarsträhne in den Rollen verfing. Mit einer Hand zog sie sie heraus und mit der anderen stupste sie den Schirm an. Dann vergrößerte sie die Ansicht.

VERSCHWÖRUNGSTHEORIEN DER DRITTEN ÄRA

»Nicht schon wieder«, murmelte sie.

Seit dem Verschwinden des Cyborg-Mädchens geiferten die Verschwörungstheoretiker um die Wette. Linh Cinder arbeite für die Regierung des Staatenbundes oder für Königin Levana oder sie steckte mit einem Geheimbund unter einer Decke und sei darauf angesetzt worden, verschiedene Regierungen zu stürzen. Sie sei die verschollene Prinzessin von Luna oder kenne zumindest deren Aufenthaltsort. Sie habe etwas mit der Verbreitung der Letumose zu tun. Oder sie habe Imperator Kaito verführt und trage einen lunarisch-irdischen Cyborg-Bastard aus.

Fast so viele Gerüchte drehten sich um Carswell Thorne. Was war denn nun der wahre Grund für seinen Gefängnisaufenthalt? Die Planung eines Attentats auf den verstorbenen Imperator oder die angebliche Zusammenarbeit mit Linh Cinder schon Jahre vor seiner Verhaftung? Oder die Verbindung zu einem Untergrundnetzwerk, das in weiser Voraussicht das Gefängnissystem infiltriert hatte? Nach der allerneuesten Verschwörungstheorie war Carswell Thorne in Wahrheit ein verdeckter lunarischer Thaumaturg, der Linh Cinder zur Flucht verhelfen sollte, um Luna einen Vorwand für den Kriegsbeginn zu liefern.

Im Grunde wusste niemand Bescheid.

Außer Cress, die alles wusste über Carswell Thornes Straftaten, das Gerichtsverfahren und seine Flucht – zumindest über den Teil der Flucht, den sie sich von den Videoaufzeichnungen aus dem Gefängnis und den Aussagen der Wächter zusammenreimen konnte.

Cress war jedenfalls fest davon überzeugt, dass sie mehr über Carswell Thorne wusste als irgendein anderer. Er war unversehens zum Mittelpunkt ihres eintönigen Lebens geworden. Anfangs hatten sie seine offensichtliche Habgier und Rücksichtslosigkeit abgestoßen. Bei seiner Desertion hatte er ein halbes Dutzend Kadetten und zwei Offiziere auf einer Insel in der Karibik zurückgelassen. Einem privaten Sammler hatte er wertvolle Göttinnenstatuen der Zweiten Ära gestohlen und aus einem Museum in Australien venezuelische Traumpuppen entwendet, die aller Wahrscheinlichkeit nach nun nie wieder der Öffentlichkeit gezeigt werden konnten. Außerdem legte man ihm einen missglückten Raub antiker Schmuckstücke bei einer jungen Witwe aus dem Asiatischen Staatenbund zur Last.

Fasziniert von seiner Selbstzerstörung hatte Cress seine Vergangenheit immer weiter durchforstet. Wie bei der nahenden Kollision zweier Asteroiden konnte sie einfach nicht wegschauen.

Aber dann fielen ihr bei der Recherche einige merkwürdige Dinge auf.

Als Thorne acht Jahre alt war, stand ganz Los Angeles tagelang kopf, weil ein seltener Sumatra-Tiger aus dem Zoo entlaufen war. Die Überwachungskamera zeigte, wie der junge Carswell Thorne bei einem Ausflug mit der Klasse den Käfig geöffnet hatte. Später erklärte er den Ermittlern, er bereue seine Tat nicht, denn der Tiger habe hinter den Gitterstäben so traurig ausgesehen. Glücklicherweise wurde niemand verletzt, nicht einmal der Tiger.

Er war elf, als seine Eltern bei der Polizei zu Protokoll gaben, sie seien über Nacht ausgeraubt worden – im Schmuckkasten seiner Mutter fehlte eine Diamantkette aus der Zweiten Ära. Die Kette tauchte auf einer Auktionsseite im Netz auf, wo sie gerade für 40000 Univs an einen brasilianischen Händler verkauft worden war. Carswell war aber noch nicht dazu gekommen, die Kette loszuschicken. Man zwang ihn, das Geld zurückzuüberweisen und sich öffentlich zu entschuldigen, damit andere Teenager seinem schlechten Beispiel nicht folgten. Er erklärte, dass er nur Geld für eine örtliche Wohltätigkeitsorganisation hatte sammeln wollen, die für ältere Menschen Betreuungsangebote durch Androiden organisierte.

Im Alter von dreizehn Jahren wurde Carswell Thorne eine Woche lang von der Schule suspendiert, weil er sich mit drei Mitschülern geprügelt hatte. Dem Bericht des Schul-Medidroiden zufolge hatte er die Schlägerei verloren. Doch die drei Jungen hatten vorher einem Mädchen namens Kate Fallow den Portscreen gestohlen und Carswell wollte ihn ihr zurückgeben.

Diese Vorfälle hatten Cress nachdenklich gestimmt. Diebstahl, Gewalt, Hausfriedensbruch, Schulverweise, Verwarnungen durch die Polizei. Gab man ihm jedoch die Chance, sich zu den Vorwürfen zu äußern, hatte Carswell immer eine Erklärung parat. Gute Erklärungen, die ihr den Atem nahmen und ihr Herz höherschlagen ließen.

So langsam wie die Sonne über dem Horizont der Erde aufging, begann sich ihre Wahrnehmung zu verändern. Carswell Thorne war gar kein herzloser Schuft. Wenn man sich die Mühe machte, ihn kennenzulernen, entdeckte man seine mitfühlende und ritterliche Seite.

Er war ein Held, wie ihn sich Cress immer erträumt hatte.

Es dauerte nicht lange, bis sie jede wache Minute an Carswell Thorne dachte. Sie träumte von einer engen Seelenverwandtschaft, leidenschaftlichen Küssen und aufregenden Abenteuern. Sie war sich sicher, dass er augenblicklich das Gleiche für sie empfinden würde, wenn sie sich nur treffen könnten. Die große Liebe auf den ersten Blick und bis in alle Ewigkeit. Eine Liebe, der selbst der Tod nichts anhaben konnte.

Denn eines wusste Cress über Helden: Einer Jungfrau in Not konnten sie nicht widerstehen.

Und sie war eine Jungfrau in Not.

4

Scarlet presste einen Wattebausch auf Wolfs Mundwinkel und schüttelte den Kopf. »Sie trifft vielleicht nicht oft, aber wenn, dann richtig!«

Trotz der Kieferprellung strahlte Wolf. »Hast du gesehen, wie gekonnt sie mir ein Bein gestellt hat? So schnell konnte ich gar nicht reagieren!« Etwas benommen rieb er seine Hände an den Oberschenkeln ab und kickte mit den Füßen gegen den Tisch. »Ich glaube, wir machen endlich Fortschritte.«

»Schön, dass du stolz auf sie bist. Trotzdem wäre es gut, wenn sie das nächste Mal nicht mit ihrer Metallhand zuschlägt.«

Scarlet zog den Wattebausch zurück. Über dem oberen Reißzahn war Wolfs Lippe aufgeplatzt, die Wunde blutete aber nicht mehr so stark. Scarlet tupfte etwas von der Heilsalbe auf. »Noch eine Narbe für deine Sammlung. Wenigstens sieht dein Mund jetzt symmetrisch aus.«

»Die Narben sind mir egal.« Er zuckte die Achseln und sah sie verschmitzt an. »Jetzt kann ich endlich schöne Erinnerungen damit verbinden.«

Scarlet hielt inne, ein Klecks Salbe auf der Fingerspitze.

Wolf begutachtete seine verschränkten Finger, eine leichte Röte auf den Wangen.

Sofort wurde ihr warm. Sie erinnerte sich an die Nacht, die sie als blinde Passagiere an Bord einer Magnetschwebebahn verbracht hatten. Wie sie über die verblasste Narbe auf seinem Arm gestrichen hatte, wie sie ihn zärtlich auf die kleinen Kratzer im Gesicht geküsst hatte, wie er sie in den Arm genommen hatte …

Sie gab ihm einen Klaps auf die Schulter. »Grins nicht so«, sagte sie und tupfte noch etwas Salbe auf die Wunde. »Sonst hört das nie auf zu bluten.«

Seine Gesichtszüge entspannten sich zwar, aber als er zu ihr aufblickte, lag noch immer ein Glitzern in seinen Augen.

Bisher hatte es nur den einen Kuss in der Magnetschwebebahn gegeben. Als sie von seinem Rudel gefangen genommen worden war, hatte er sie zwar auch geküsst, aber nur, um ihr heimlich einen ID-Chip zu geben, der ihr letztendlich zur Flucht verhalf. Doch der Kuss war leidenschaftslos gewesen, deshalb zählte Scarlet ihn nicht.

Aber jetzt, seitdem sie an Bord der Albatros waren, hatten die Erinnerungen an ihre Reise mit der Magnetschwebebahn ihr mehr als eine schlaflose Nacht beschert. Oft lag sie wach und stellte sich vor, wie sie aus dem Bett schlüpfte und über den Gang in Wolfs Kajüte schlich. Dort würde sie sich wortlos an ihn schmiegen und seine Haare zerzausen. Und sich in seinen Armen geborgen fühlen.

Aber sie hatte es nicht getan. Nicht aus Angst vor seiner Ablehnung – Wolf versuchte ja gar nicht, seine begehrlichen Blicke zu verbergen. Und sie spürte genau, dass er jede noch so harmlose Berührung genoss. Er hatte nie zurückgenommen, was er ihr nach dem Angriff gesagt hatte: Du bist die Einzige, Scarlet. Du wirst immer die Einzige sein.

Scarlet wusste, dass er auf ein Zeichen von ihr wartete.

Aber immer wenn sie den ersten Schritt wagen wollte, dachte sie an die Tätowierung auf seinem Arm, die ihm für immer den Stempel eines ›lunarischen Spezialagenten‹ aufdrückte. Der Verlust ihrer Großmutter hatte ihr das Herz gebrochen. Und die Gewissheit, dass Wolf sie hätte beschützen können. Er hätte all das verhindern können.

Doch im Grunde war das unfair. Denn das war, bevor er Scarlet kennengelernt und sich für sie interessiert hatte. Und wenn er wirklich versucht hätte, ihre Großmutter zu retten, hätten die anderen Agenten ihn sofort umgebracht. Und dann wäre Scarlet jetzt ganz allein.

Vielleicht zögerte sie aber auch, weil er ihr, wenn sie ehrlich war, immer noch Angst einjagte. Sie konnte seine dunkle Seite problemlos übersehen, wenn er gut gelaunt mit ihr flirtete und manchmal so komisch unbeholfen dabei war. Aber Scarlet hatte ihn zu oft kämpfen sehen, um seine dunkle Seite ganz verdrängen zu können. Und mit Kämpfen meinte sie nicht die harmlosen Raufereien mit Cinder, sondern solche, in denen er seinem Gegner skrupellos das Genick brach oder ihm mit seinen scharfen Zähnen das Fleisch von den Knochen riss.

Die Erinnerungen daran ließen sie erschauern.

»Scarlet?« Wolf betrachtete sie stirnrunzelnd. »Was ist los?«

»Nichts.« Sie setzte ein Lächeln auf; es fiel ihr gar nicht so schwer.

Ja, er hatte etwas Dunkles an sich, aber er war inzwischen ein Anderer. Was auch immer die Wissenschaftler aus Luna ihm angetan hatten, Wolf hatte bewiesen, dass er seine eigenen Entscheidungen treffen konnte. Dass er sich verändert hatte.

»Ich habe an deine Narben gedacht«, sagte sie, während sie die Tube wieder zuschraubte. Wolfs Lippe blutete nicht mehr, aber den blauen Fleck würde man noch ein paar Tage sehen.

Sie umfasste sein Kinn und drückte ihm behutsam einen Kuss auf die Wunde. Er atmete scharf ein, hielt jedoch erstaunlicherweise einmal still. »Du wirst es überleben«, sagte sie und warf den Verband in den Müllschacht.

»Scarlet? Wolf?« Ikos Stimme kam knackend über die Lautsprecher. »Könnt ihr in den Frachtraum kommen? In den Nachrichten zeigen sie etwas, das euch interessieren wird.«

»Wir kommen schon«, sagte Scarlet, während sie das Verbandszeug beiseiteschaffte und Wolf von der Liege sprang. Er lächelte, als sich ihre Blicke trafen, und berührte unwillkürlich seine Wunde.

Im Laderaum saßen Thorne und Cinder auf Frachtkisten und spielten Karten. Cinders Haare waren noch zerzaust von ihrem siegreichen Kampf.

»Gut, dass ihr kommt«, sagte Thorne und blickte auf. »Scarlet, sag Cinder, dass sie nicht schummeln darf.«

»Ich schummele nicht!«

»Du hattest mehrmals hintereinander ein Doppel! Das kann gar nicht sein!«

Cinder verschränkte die Arme. »Thorne, ich habe mir gerade die Spielregeln runtergeladen. Ich weiß genau, was geht und was nicht.«

»Siehst du!« Er schnipste mit den Fingern. »Du kannst nicht einfach mitten im Spiel irgendwas runterladen! Das ist gegen die Spielregeln. Du schummelst!«

Cinder pfefferte ihre Karten gegen die Wand. Scarlet bekam eine Karte zu fassen. »Ich glaube auch, dass man nicht mehr als einmal ein Doppel haben kann. Aber vielleicht nur, weil meine Großmutter das so gespielt hat.«

»Ja, oder weil Cinder schummelt.«

»Stimmt doch gar nicht«, fauchte Cinder.

»Iko wollte uns auf etwas aufmerksam machen«, sagte Scarlet und legte die Karte auf den Stapel.

»Oui, Mademoiselle«, sagte Iko mit dem Akzent, den Thorne oft aufsetzte, wenn er mit Scarlet sprach. Bei ihr klang es allerdings um einiges französischer. »Eine Eilmeldung über die lunarischen Spezialagenten.« Der Bildschirm an der Wand flimmerte auf, als Iko die Countdown-Anzeige und den Grundriss des Palastes durch ein Video ersetzte, auf dem sich verschwommen Reporter erkennen ließen und bewaffnete Soldaten, die ein halbes Dutzend muskelbepackte Männer in einen gepanzerten Hover verfrachteten. »Nach den Angriffen hat die Amerikanische Republik Ermittlungen aufgenommen. In New York, Mexico City und São Paulo ist der Geheimdienst aktiv. Es wurden bereits fünfundneunzig Agenten und vier Thaumaturgen als Kriegsgefangene genommen.«

Scarlet sah sich die Bilder aus Manhattan genauer an. Eine Gruppe Spezialagenten, die in einer verlassenen U-Bahn-Station untergetaucht war, wurde gerade von Soldaten umzingelt. Obwohl die Spezialagenten an Händen und Füßen gefesselt wurden, sahen sie so unbekümmert aus, als pflückten sie gerade Wiesenblumen. Einer grinste sogar in die Kamera, als er abgeführt wurde. »Erkennst du einen von ihnen?«

Wolf grunzte. »Nein. Zwischen den Rudeln gibt es nur wenig Kontakt. Aber ich glaube, beim Essen oder beim Training könnten mir ein paar von ihnen schon über den Weg gelaufen sein.«

»Sie machen einen ziemlich unbekümmerten Eindruck«, bemerkte Thorne. »Offensichtlich haben sie noch nie Gefängnisessen gekostet.«

Cinder stellte sich neben Scarlet. »Sie werden nicht lange im Gefängnis bleiben. Die Hochzeit ist in zwei Wochen, danach werden sie entlassen und nach Luna zurückgeschickt.«

Thorne hakte die Daumen im Gürtel unter. »Wenn das so ist, handelt es sich ja um eine ganz schöne Zeit- und Ressourcenverschwendung.«

»Das finde ich nicht«, sagte Scarlet. »Die Leute können ja nicht ewig in Angst und Schrecken leben. Die Regierung will zeigen, dass sie alles tut, um solche Massaker in Zukunft zu verhindern. So haben sie die Situation halbwegs unter Kontrolle.«

Cinder schüttelte den Kopf. »Aber was passiert, wenn Levana sich rächen will? Die Heiratsallianz soll sie doch gerade besänftigen.«

»Sie wird keine Vergeltung wollen«, sagte Wolf. »Es ist ihr wahrscheinlich ziemlich egal.«

Scarlet sah auf die Tätowierung an seinem Unterarm. »Nach all dem Aufwand, den sie mit euch hatte, um euch … ich meine, um die zu erschaffen?«

»Sie würde die Allianz für nichts und niemanden aufs Spiel setzen. Schon gar nicht für die Agenten, die nur die Erdbewohner in Angst und Schrecken versetzen und sie daran erinnern sollten, dass Lunarier unberechenbar sind.« Wolf trat von einem Bein aufs andere. »Jetzt braucht sie uns nicht mehr.«

»Hoffentlich hast du Recht«, sagte Iko. »Jetzt, wo sie die ersten Agenten aufgespürt haben, erwarten die Erdbewohner, dass die gesamte Union mitzieht.«

»Wie haben sie sie denn überhaupt gefunden?«, fragte Cinder und zog ihren Pferdeschwanz fester.

Ein Seufzer zischte durch das Kühlsystem. »Die Lunarier haben in der ganzen Welt Medidroiden aus Quarantänestationen umprogrammiert. Die haben den Letumoseopfern ihre ID-Chips herausgeschnitten, die dann den Agenten implantiert wurden. So konnten sie sich unbemerkt unter die Erdbewohner mischen. Als die Regierung das durchschaut hatte, musste sie nur die ID-Chips zu den Stützpunkten der Agenten verfolgen.«

»Peony!« Cinder sah auf den Bildschirm. »Deshalb wollten die Androiden ihren Chip. Heißt das, ihr Chip war für einen von denen da vorgesehen?«

»Du hast ja viel für unsere Freunde mit den Reißzähnen übrig«, sagte Thorne.

Cinder rieb sich die Schläfen. »Tut mir leid, Wolf. Ich meinte nicht dich.« Sie zögerte. »Obwohl … irgendwie doch. Sie war meine kleine Schwester. Wie viele Menschen mussten wohl sterben? Und dann wurden auch noch ihre persönlichen Daten so missbraucht! Nimm es mir nicht übel, Wolf.«

»Ist schon okay«, sagte Wolf. »Du hast sie geliebt. Mir würde es genauso ergehen, wenn jemand Scarlets Identität für Levanas Armee einsetzen würde.«

Scarlet erstarrte; Hitze stieg ihr in die Wangen. Wollte er damit etwa andeuten …?

»Aaaaah«, kreischte Iko. »Hat Wolf gerade gesagt, dass er Scarlet liebt? Wie süß ist das denn?«

Scarlet wand sich. »Er hat nicht … er wollte nicht …« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Können wir bitte wieder über die verhafteten Agenten reden?«

»Wird sie rot? Sie klingt jedenfalls so!«

»Ja, wird sie«, bestätigte Thorne, während er die Karten mischte. »Wolf sieht aber auch ein wenig verlegen aus, wenn du mich fragst.«

»Jetzt konzentriert euch mal bitte«, sagte Cinder. Scarlet hätte ihr am liebsten einen Kuss gegeben. »Sie haben also die ID-Chips von Pesttoten gestohlen. Und weiter?«

Es wurde etwas dunkler im Raumschiff, als Ikos Übermut verflog. »Das wird jetzt aber nicht mehr passieren. In dieser Sekunde werden in Amerika, und bestimmt auch im Rest der Union, alle Androiden in den Quarantänestationen neu programmiert.«

Auf dem Bildschirm sahen sie, wie in Manhattan gerade der letzte Agent in einen gepanzerten Hover verladen wurde. Die Tür krachte scheppernd hinter ihm zu.

»Eine Gefahr weniger«, sagte Scarlet und dachte an das Rudel, das sie gefangen gehalten und ihre Großmutter auf dem Gewissen hatte. »Ich hoffe, dass sie in Europa auch gefunden und getötet werden.«

»Hoffentlich denkt man in der Union nicht, dass ihr Job damit erledigt ist«, sagte Cinder. »Wie Wolf gesagt hat: Der Krieg hat noch gar nicht richtig begonnen. Die Erde muss in höchste Alarmbereitschaft versetzt werden.«

»Und wir sollten alles dransetzen, die Hochzeit zu verhindern, damit du den Thron besteigen kannst«, fügte Scarlet hinzu. Cinder zuckte zusammen. »So könnten wir den Krieg beenden.«

»Ich möchte einen Vorschlag machen«, sagte Iko und schaltete von den Nachrichten über die lunarischen Agenten zu einem Bericht über die bevorstehende Hochzeit. »Wenn wir sowieso schon in den Palast von Neu-Peking einbrechen, könnten wir dann nicht einfach ein Attentat auf Levana verüben? Nicht, dass ich mir das leicht vorstelle. Aber würde es uns nicht eine Menge Ärger ersparen?«

»So leicht ist das nicht«, sagte Cinder. »Denk mal dran, über wen wir hier reden. Sie kann problemlos Hunderte von Menschen manipulieren.«

»Mich nicht«, sagte Iko. »Und dich auch nicht.«

Wolf schüttelte den Kopf. »Man bräuchte schon eine ganze Armee, um überhaupt in ihre Nähe zu kommen. Sie wird unzählige Wächter und Thaumaturgen um sich haben. Ganz zu schweigen von all den Erdbewohnern, die sie als Schutzschild oder in Waffen umfunktionieren kann.«

»Selbst Kai«, gab Cinder zu bedenken.

Der Motor stotterte, so dass die Wände wackelten. »Du hast Recht. Das können wir nicht riskieren.«

»Nein, aber wir können der Welt vor Augen führen, dass Levana eine Betrügerin und Mörderin ist. Alle wissen, dass sie böse ist. Jetzt muss die Welt nur noch erfahren, dass niemand mehr sicher ist, wenn sie Kaiserin wird.«

5

»Schirm vier«, sagte Cress und blinzelte auf das Symbolraster. »Bube auf … D5.«

Ohne abzuwarten, wie der Narr Rad schlagend seine Position wechselte, wandte sie sich dem nächsten Spiel zu. »Schirm fünf. Rubine und Dolche nehmen. Kronen ablegen.« Der Schirm blinkte, aber sie war schon weiter.

»Schirm sechs.« Sie zögerte und kaute auf ihren Haarspitzen. Zwölf Zahlenreihen standen auf dem Schirm. Einige Felder waren noch leer, andere bunt oder gemustert. Sie zermarterte sich das Hirn nach einer passenden Gleichung. Als sie sie gefunden hatte, erschien ihr die Lösung des Puzzles plötzlich glasklar.

»Die gelbe 4 auf die 3A. 7B ist die schwarze 16. 9G ist die schwarze 20.« Die Zahlenreihen lösten sich auf und wurden durch einen Sänger aus der Zweiten Ära ersetzt, der einen Freudensong trällerte. Applaus brandete auf.

»Gut gemacht, große Schwester«, sagte Kleine Cress. »Du hast gewonnen!«

Cress’ Sieg war von kurzer Dauer. Sie rollte auf dem Stuhl zum vierten Bildschirm und nahm das erste Spiel wieder auf. Kleinlaut bemerkte sie, welchen Zug Kleine Cress in der Zwischenzeit gemacht hatte: Sie hatte sie in die Ecke gedrängt. »Schirm eins«, murmelte sie, schleuderte ihren Zopf über die Schulter und wickelte die Haarspitzen um die Finger. Ihren Sieg auf Schirm sechs hatte sie schon vergessen. Dieses Spiel würde Kleine Cress gewinnen.

Sie seufzte und machte einen Spielzug, doch unmittelbar darauf setzte Kleine Cress ihren König in die Mitte des holografischen Labyrinths und forderte den goldenen Kelch. Ein lachender Narr erschien und verschluckte das ganze Spielfeld.

Cress stöhnte und wartete resigniert auf die Aufgabe, die ihr jüngeres Ich ihr nun aufs Geratewohl stellen würde.

»Ich hab gewonnen!«, rief Kleine Cress. Die anderen Spiele schlossen sich automatisch. »Du schuldest mir zehn Minuten Squaredance zu Countrymusik nach diesem Video hier, und danach dreißig Sprünge aus der Hocke. Los geht’s!«

Cress verdrehte die Augen und wünschte, sie hätte die Satellitenstimme nicht ganz so vorlaut programmiert. Aber als ein bärtiger Mann mit Cowboyhut, die Daumen in den Gürtelschlaufen, auf dem Bildschirm erschien, erhob sie sich schicksalsergeben vom Bett.

Vor ein paar Jahren war Cress aufgefallen, dass ihr Satellit nicht sonderlich viele sportliche Aktivitäten bereithielt, und war einem Fitnesswahn verfallen. Sie programmierte die Spiele so, dass sie als Strafe für eine Niederlage irgendein Fitnessprogramm absolvieren musste. Obwohl sie es im Nachhinein oft bereut hatte, bewahrte es sie davor, den ganzen Tag nur herumzusitzen. Und inzwischen machten ihr die täglichen Tanz- und Yogaübungen sogar Spaß. Auf die Sprünge aus der Hocke konnte sie allerdings verzichten!

Gerade als ein Gitarrenakkord den Einsatz zum Tanz gab, erklang ein lauter Glockenton und gewährte ihr einen Aufschub. Die Daumen noch in ihren nicht vorhandenen Gürtelschlaufen, sah Cress zu den Bildschirmen hinüber.

»Was ist das, Kleine Cress?«

»Eine Anfrage von einem direkten Kommunikationslink: Ein unbekannter Nutzer namens Mechanikerin.«

Ihr Magen machte einen Salto.

Mechanikerin.

Cress schrie auf und stolperte auf den kleinsten Bildschirm zu. Fast wäre sie hingefallen, so aufgeregt war sie. Hastig tippte sie den Code zum Ausblenden des Fitnessvideos auf diesem Bildschirm ein. Sie vergewisserte sich, dass die Firewall und die Sicherheitseinstellungen funktionierten, und dann sah sie sie. Eine D-TELE mit der unschuldigen Frage:

Annehmen?

Ihr Mund war wie ausgetrocknet. Cress strich sich über die Haare. »Ja! Annehmen!«

Das Fenster verschwand, der Schirm wurde schwarz. Und dann … dann … war er da.

Carswell Thorne.

Er lümmelte mit hochgelegten Füßen in einem Stuhl, so dass Cress auf die Sohlen seiner Stiefel sah. Hinter ihm standen drei Leute, aber Cress konnte den Blick nicht von ihm abwenden, nahm nur seine blauen Augen wahr, die sie unverwandt anstarrten und sich nun mit derselben atemlosen Scheu füllten, die sie auch empfand.

Mit derselben Verwunderung.

Demselben Entzücken.

Obwohl zwei Bildschirme und das überwältigende All zwischen ihnen lagen, spürte sie, wie eine tiefe Verbindung zwischen ihnen entstand, die sich nicht wieder lösen lassen würde. Sie hatten sich das erste Mal angesehen, und doch wusste sie genau, dass er dieselben Gefühle hatte wie sie. Er sah sie vollkommen verblüfft an.

Röte stieg ihr in die Wangen, ihre Hände zitterten.

»Wow!«, murmelte Carswell Thorne. Er nahm die Füße runter und beugte sich vor, um sie besser betrachten zu können. »Sind das alles Haare?«

Cress’ Traum von der Liebe auf den ersten Blick löste sich in Luft auf.

Plötzlich bekam Cress vor Panik keine Luft mehr. Mit einem Aufschrei hechtete sie unter den Tisch, wo sie so hart gegen die Wand knallte, dass sie die Zähne zusammenbeißen musste. Mit klopfendem Herzen, feuerrot im Gesicht, kauerte sie sich zusammen und starrte ihr Zimmer an, auf das auch er nun freie Sicht hatte. Die zerwühlten Decken und den bärtigen Mann auf allen Schirmen, der sie gerade aufforderte, sich einen Partner zu schnappen und ihn herumzuwirbeln.

»Was … wo ist sie denn hin?«, fragte Thorne vom Bildschirm her.

»Also ehrlich, Thorne.« Eine Mädchenstimme. Linh Cinder? »Denkst du auch mal nach, bevor du was sagst?«

»Wieso? Was hab ich denn gesagt?«

»Sind das alles Haare?«

»Hast du die denn nicht gesehen? Wie eine Mischung aus einem Elsternest und einem Wollknäuel, mit dem ein Gepard gespielt hat.«

Einen Herzschlag später: »Ein Gepard?«

»Das war die erste Raubkatze, die mir eingefallen ist.«

Hektisch versuchte Cress ihre zotteligen Haare zu glätten. Seit man sie in den Satelliten verbannt hatte, waren ihre Haare nicht mehr geschnitten worden. Inzwischen reichten sie ihr fast bis auf die Knöchel, aber Sybil brachte nie scharfe Gegenstände mit. Und Cress hatte schon lange damit aufgehört, sich ordentliche Zöpfe zu flechten. Für wen sollte sie sich die Mühe machen?

Oh, wenn sie sich heute Morgen nur gekämmt hätte! Wenn sie nur ein Kleid ohne Loch im Kragen angezogen hätte! Hatte sie sich überhaupt nach dem Frühstück die Zähne geputzt? Sie konnte sich nicht erinnern. Wahrscheinlich hatte sie noch Spinatreste von den gefriergetrockneten Eiern auf florentiner Art zwischen den Zähnen.

»Komm, lass mich mal.«

Ein Schlurfen.

»Hallo?« Wieder ein Mädchen. »Ich weiß, dass du mich hören kannst. Tut mir leid, dass mein Freund so ein Trampel ist. Beachte ihn einfach nicht.«

»Das machen wir auch immer so«, ließ sich die andere weibliche Stimme vernehmen.

Verzweifelt sah sich Cress nach einem Spiegel um, oder nach irgendetwas anderem, worin sie sich betrachten konnte.

»Wir müssen mit dir reden. Hier ist … ich bin Cinder. Die Mechanikerin, die den Androiden repariert hat, weißt du noch?«

Cress warf vor Schreck den Wäschekorb neben ihr um, der gegen den Bürostuhl kippte, woraufhin dieser durch den halben Raum rollte und an den Ecktisch stieß. Sie beobachtete erstarrt, wie ein halb volles Glas Wasser zu wackeln begann und über den Memory Stick zu kippen drohte, in dem Kleine Cress wohnte.

»Ähm. Sollen wir es vielleicht später noch einmal …?«

Das Glas blieb stehen, ohne dass ein Tropfen verschüttet worden war.

Cress atmete langsam aus.

So war das nicht geplant. Sie hatte es sich immer ganz anders ausgemalt. Was hatte sie in diesen Träumen denn noch gesagt? Wie hatte sie reagiert? Was für ein Mensch war sie gewesen?

Sie konnte an nichts denken als an den peinlichen Country-Tänzer (»Und zum Partner wenden und einmal do-si-do!«), an ihr Elsternesthaar, ihre schwitzenden Handflächen und ihr klopfendes Herz.

Sie kniff die Augen zusammen und versuchte sich zu konzentrieren. Denk nach.

Sie war kein kleines Mädchen, das sich unter dem Tisch versteckte. Sie war … sie war …

Eine Schauspielerin!

Eine wunderschöne, selbstbewusste, begabte Schauspielerin. Und sie trug ein betörendes Kleid mit Pailletten, die wie Sterne funkelten. Sie zweifelte nicht an ihrem Charme, ebenso wenig wie ein Thaumaturg seine Fähigkeit, eine Menge zu manipulieren, in Frage stellen würde. Sie war atemberaubend. Sie war … immer noch unter dem Tisch.

Ein Schnauben. »Na, das läuft ja richtig gut.« Die Stimme von Carswell Thorne.

Cress erschrak, aber als sie sich in ihre Rolle hineinversetzte, wurden ihre Atemzüge regelmäßiger. »Wir sind am Filmset«, flüsterte sie so leise, dass die anderen es nicht hören konnten. Sie stellte es sich ganz deutlich vor. Dies war nicht ihr Schlafzimmer, ihr Zufluchtsort, ihr Gefängnis. Sondern ein Filmset mit Kameras und Scheinwerfern und Dutzenden von Leuten, einem Regisseur, dem Produzenten und Androiden, die geschäftig hin- und herwuselten.

Und sie war eine Schauspielerin.

»Kleine Cress, halt mal das Fitnessprogramm an!«

Das Programm stoppte; im Satelliten wurde es ganz still. Cress krabbelte unter dem Tisch hervor.

Cinder saß jetzt vor dem Bildschirm, Thorne guckte ihr über die Schulter. Cress sah ihn an und erhaschte ein Lächeln. Es war wohl entschuldigend gemeint, aber ihr Herz machte wieder einen Satz.

»Hi«, sagte Linh Cinder. »Tut mir leid, dass wir dich so überfallen. Weißt du noch, wer ich bin? Wir haben vor ein paar Wochen kurz miteinander gesprochen, bei der Krönungsfeier und …«

»J-ja sicher«, stammelte Cress. Ihre Knie zitterten, deswegen zog sie verstohlen den Stuhl heran und setzte sich. »Freut mich, dass es euch gut geht.« Sie versuchte, sich auf Linh Cinder zu konzentrieren und Carswell Thorne zu ignorieren. Wenn sie nur jeden Augenkontakt mit ihm vermied, würde es schon gehen.

Sie würde dieses Gespräch nicht in den Sand setzen.

»Okay«, sagte Cinder. »Ich war nicht sicher … ich meine, siehst du dir die Nachrichten an? Weißt du, was auf der Erde passiert ist, seit …«

»Ja, ich weiß alles.«

Cinder erwiderte nichts.

Cress hatte gemerkt, dass sie wohl etwas undeutlich sprach, und bemühte sich nun, wie eine selbstbewusste Schauspielerin aufzutreten. Sie setzte sich gerade hin.

»Ich verfolge alle Nachrichten«, erklärte sie. »Ich weiß, dass ihr in Frankreich gesehen wurdet. Ich bin dann eurer Spur gefolgt, also wusste ich, dass euer Raumschiff beschädigt wurde, aber nicht, ob ihr verletzt seid. Ich habe versucht, über eine D-TELE Kontakt mit euch aufzunehmen, aber ihr habt mir nicht geantwortet.« Sie sank ein wenig in sich zusammen und spielte mit ihren Haaren. »Super, dass es euch allen gut geht.«

»Jaja, ihr geht’s gut, uns geht’s gut, allen geht es gut«, sagte Thorne und stützte sich mit dem Ellenbogen auf Cinders Schulter. Mit gerunzelter Stirn beugte er sich näher zum Bildschirm. Sie konnte nicht anders, als ihm in die Augen zu sehen. Sie quiekte, ein Geräusch, das sie noch nie zuvor gemacht hatte.

»Sagtest du gerade, du hast unser Schiff verfolgt?«

Cress öffnete den Mund, bekam aber keinen Ton heraus und schloss ihn wieder. Dann brachte sie ein schüchternes Nicken zu Stande.

Thorne blinzelte, als ob er herausfinden wollte, ob sie schwindelte oder einfach nur eine Idiotin war.

Sie wäre am liebsten wieder unter den Tisch gekrochen.

»Tatsächlich«, sagte er gedehnt, »und für wen arbeitest du noch mal?«

Du bist Schauspielerin!

»Für meine Herrin«, zwang sie sich zu sagen. »Herrin Sybil. Sie hat mir befohlen, euch zu finden, aber ich habe euch nicht verraten. Und das werde ich auch nicht tun, darüber braucht ihr euch keine Sorgen zu machen. Ich … ich hab die Radarwellen gestört und dafür gesorgt, dass sich die Überwachungssatelliten in eine andere Richtung drehten, wenn ihr an ihnen vorbeikamt. Damit euch niemand findet.« Sie zögerte, als sie bemerkte, dass die vier sie anstarrten, als wären ihr gerade alle Haare ausgefallen. »Euch muss doch inzwischen aufgefallen sein, dass sie euch noch nicht aufgespürt haben?«

Cinder hob eine Augenbraue und warf Thorne einen Seitenblick zu, der auf einmal loslachte.

»Wir dachten die ganze Zeit, Cinder hätte die Schiffe mit irgendeinem Zauberbann belegt. Und dabei warst du das?«

Cinder runzelte die Stirn. Aber Cress wusste nicht, wem das galt.

»Dann schulden wir dir riesigen Dank!«

Cress zuckte die Achseln. »So schwierig war es gar nicht. Es hat etwas gedauert, euch überhaupt zu finden, aber das hätte wohl jeder geschafft. Lunarier spionieren ja schon seit Urzeiten Schiffe in der Galaxie aus.«

»Auf meinen Kopf ist ein so hohes Preisgeld ausgesetzt, dass man damit die Provinz Japan kaufen könnte«, sagte Cinder. »Wenn mir irgendwer auf die Spur gekommen wäre, wäre das jetzt schon passiert. Also, ganz im Ernst, vielen Dank!«

Cress errötete. Thorne stieß ihr in die Seite. »Ihr Honig um den Bart zu schmieren, ist eine gute Taktik!«

Cinder verdrehte die Augen. »Wir haben dich kontaktiert, weil wir deine Hilfe brauchen. Anscheinend mehr als ich dachte.«

»Gut«, sagte Cress mit Nachdruck und wickelte ihren Zopf wieder vom Handgelenk. »Ich stehe euch zur Verfügung.«

Thorne strahlte. »Warum könnt ihr eigentlich nicht so umgänglich sein wie sie?«

Das zweite Mädchen versetzte ihm einen Klaps auf die Schulter. »Sie weiß ja noch gar nicht, was wir von ihr wollen.« Cress betrachtete sie zum ersten Mal genauer. Sie hatte lockiges rotes Haar, Sommersprossen auf der Nase und war im Vergleich zu Cinder, die eher kantig wirkte, mit Kurven gesegnet. Vor dem Mann im Hintergrund wirkten die beiden Mädchen wie Zwerge. Seine braunen Haare standen wild vom Kopf ab und die vielen verblassten Narben stammten bestimmt nicht nur von gelegentlichen Raufereien. In seinem Gesicht prangte außerdem ein großer Bluterguss.

Cress gab ihr Bestes, selbstbewusst zu wirken. »Wobei braucht ihr meine Hilfe?«

»Als wir uns damals vor dem Ball unterhalten haben, hast du erzählt, dass Königin Levana dich beauftragt hat, die Staatsoberhäupter der Erde auszuspionieren. Und du kanntest Levanas Plan, Kai zu töten, sobald sie Kaiserin wird, und mit ihrer Macht über den Staatenbund einen groß angelegten Krieg gegen die anderen Länder zu beginnen.«

Cress nickte, vielleicht etwas zu eifrig.

»Nun, wir müssen die Erdbewohner davon in Kenntnis setzen, dass sie zu allem bereit ist, um die ganze Erde – und nicht nur den Asiatischen Staatenbund – unter ihre Herrschaft zu zwingen. Wenn die Staatsoberhäupter begreifen, dass sie die ganze Zeit ausspioniert wurden und dass Levana bei der ersten sich bietenden Gelegenheit in ihre Länder einfallen wird, werden sie die Hochzeit unter keinen Umständen billigen. Nie und nimmer werden sie dulden, dass sie die Herrschaft über die Erde an sich reißt. Die Hochzeit wird abgesagt und … mit ein bisschen Glück … können wir sie dann … ähm. Na ja, vielleicht können wir sie dann für immer vom Thron verdrängen.«

Cress fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. »Und was soll ich tun?«

»Ich brauche Beweise für Levanas Plan.«

Nachdenklich lehnte sich Cress zurück. »Ich habe Kopien von allen Spionagevideos der letzten Jahre. Ich könnte sie euch heraussuchen und über diesen Link zuschicken.«

»Super!«

»Es bringt aber nicht viel. Die Videos beweisen ja nur, dass Levana ein Interesse daran zeigt, was die anderen Herrscher machen, nicht unbedingt, dass sie sie angreifen will. Und ich glaube, es ist auch nirgends aufgezeichnet, dass sie Seine Majestät ermorden lassen will.«

»Das ist schon in Ordnung, wir nehmen alles, was wir kriegen können. Levana hat uns schließlich schon einmal angegriffen. Ich glaube nicht, dass die Erdbewohner groß davon überzeugt werden müssen, dass sie das noch einmal tun könnte.«

Cress nickte, aber ihr Enthusiasmus war verflogen. Sie räusperte sich. »Die Herrin wird aber das Filmmaterial erkennen. Sie wird wissen, dass ich es euch gegeben habe.«

Cinders Lächeln erstarb. Cress wusste, dass sie nicht deutlicher werden musste; für diesen Verrat würde sie mit dem Tod bezahlen.

»Tut mir leid«, sagte Cinder. »Wenn es nur einen Weg gäbe, dich aus ihrer Reichweite zu bringen! Aber wir können nicht riskieren, nach Luna zu kommen. Allein schon wegen der Sicherheitsvorkehrungen an den Häfen …«

»Aber ich bin gar nicht auf Luna!« Von einem Fünkchen Hoffnung angetrieben, sprudelten die Worte nur so aus Cress hervor. »Ihr müsst nicht nach Luna. Ich bin woanders.«

Cinder musterte den Raum hinter Cress. »Aber du hast doch gesagt, du kannst keinen Kontakt zur Erde herstellen, also bist du nicht …«

»Ich bin in einem Satelliten. Ich kann euch meine Koordinaten übermitteln, und ich habe schon vor Wochen überprüft, ob euer Raumschiff die notwendigen Andock-Vorrichtungen hat. Hat es. Oder zumindest die Beischiffe. Ihr … ihr habt doch noch die Beischiffe, oder?«

»Du bist in einem Satelliten?«, fragte Thorne.

»Ja. Mit einer Erdumlaufzeit von sechzehn Stunden.«

»Wie lange schon?«

Sie wickelte die Haare um ihre Finger. »Sieben Jahre … glaube ich.«

»Sieben Jahre? Ganz alleine?«

Sie zuckte die Achseln. »Ja. Meine Herrin versorgt mich mit Essen und Trinken und ich habe Zugang zum Netz, also ist es nicht so schlimm. Aber … na ja.«

»Aber du bist eine Gefangene!«, sagte Thorne.

»Ich sehe mich eher als Jungfrau in Not«, murmelte sie. Thorne hob einen Mundwinkel zu diesem herrlich schiefen Grinsen, das er auch auf seinem Abschlussfoto aufgesetzt hatte. Es sah ein wenig verschlagen aus – und wahnsinnig charmant.

Cress’ Herz machte einen Satz. Falls sie bemerkt haben sollten, wie sie immer mehr dahinschmolz, ließen sie es sich nicht anmerken.

Die Rothaarige lehnte sich zurück und verschwand vom Bildschirm, aber Cress konnte sie immer noch hören. »Levana ist so oder so auf der Jagd nach uns, ganz egal was wir tun.«

»Außerdem …«, sagte Cinder und tauschte vielsagende Blicke mit ihren Begleitern. »Wollen wir wirklich jemanden in Levanas Obhut lassen, der unser Schiff aufspüren kann?«

Cress’ Finger kribbelten, weil sie ihre Haare zu fest darumgewickelt hatte, aber sie bemerkte es nicht einmal.

Thorne blickte sie forschend an.

»Okay, Jungfrau. Dann schick uns mal die Koordinaten rüber!«

6

»Nun zum Festessen: Nachdem wir uns das letzte Mal gesprochen haben, hat Ihre lunarische Majestät das traditionelle Acht-Gänge-Mahl im Anschluss an die Trauzeremonie gutgeheißen. Ich schlage vor, wir beginnen mit einem Sashimi-Quartett, anschließend servieren wir eine leichte Suppe. Eine Suppe aus Haifischflossen-Surrogat wäre zum Beispiel ein guter Kompromiss zwischen Tradition und modernen Empfindsamkeiten.« Die Hochzeitsplanerin zögerte. Kai hatte sich auf dem Sofa in seinem Büro ausgestreckt, einen Arm über den Augen. Weder er noch sein Oberster Berater Konn Torin erhoben Einsprüche, also räusperte sie sich und fuhr fort. »Für den dritten Gang dachte ich an geschmorten Schweinebauch in einer Soße aus grüner Mango. Darauf folgt ein vegetarisches Hauptgericht, für das ich Flaschenkürbis mit Mohn auf einem Bett aus Bananenblättern empfehle. Für den fünften Gang haben die Köche ein Meeresfrüchte-Curry mit einer kräftigen Kokos-Limetten-Soße vorgeschlagen. Haben Eure Majestät irgendwelche Vorlieben? Hummer, Garnelen oder Muscheln?«

Kai blinzelte die Hochzeitsplanerin unter seinem Arm hervor an. Tashmi Priya musste schon weit in den Vierzigern sein, hatte aber eine Haut wie eine Neunundzwanzigjährige. Ihre Haarfarbe ging jedoch schon langsam ins Graue über. Da sie dafür verantwortlich war, die Wünsche der Braut an die anderen Hochzeitsplaner weiterzuleiten, ging er davon aus, dass sie viele ihrer grauen Haare in den letzten Wochen bekommen hatte. Nicht einen Moment unterschätzte er den Druck, dem sie durch ihre Arbeit für Levana ausgesetzt war.

Glücklicherweise schien sie sehr, sehr gut in ihrem Job zu sein. Ohne mit der Wimper zu zucken, hatte sie das Angebot angenommen, die königliche Hochzeit zu planen. Nicht einmal hatte sie sich bisher geweigert, Levanas Forderungen umzusetzen. Ihr Perfektionismus spiegelte sich auch in ihrer professionellen Erscheinung wider: Ihr Haar war immer gekonnt frisiert, ihr Make-up dezent. Diese Schlichtheit stand im Gegensatz zu ihrer Garderobe: traditionelle indische Saris aus üppiger Seide in leuchtenden Farben und mit aufwendigen Stickereien verziert. Diese Kombination verlieh Priya ein königliches Auftreten, an dem es Kai derzeit mangelte, wie er sich selbst eingestand.

»Muscheln, Hummer …«, murmelte er und bemühte sich, bei der Sache zu bleiben. Doch dann gab er auf. »Nein, ich habe keine Präferenzen. Richten Sie sich bitte ganz nach Levanas Wünschen.«

Kurz war es still, dann klackerten ihre Fingernägel auf dem Portscreen. »Vielleicht sollten wir später auf das Festmenü zurückkommen. Seid Ihr mit dem Vorschlag der Königin einverstanden, dass die afrikanische Premierministerin Kamin die Trauungszeremonie durchführt?«

»Ich könnte mir niemand Geeigneteren vorstellen.«

»Hervorragend. Und habt Ihr Euch schon Gedanken über Euer Eheversprechen gemacht?«

Kai schnaubte. »Streichen Sie Wörter wie Liebe, Respekt oder Glück und ich setze meine Unterschrift darunter.«

»Eure Majestät«, sagte Torin. Die respektvolle Anrede klang tadelnd.

Seufzend setzte Kai sich auf. Torin saß Priya gegenüber und hielt ein Glas mit Eiswürfeln in der Hand. Normalerweise genehmigte er sich nur selten ein Glas. Für Kai ein Zeichen, dass es für sie alle schwere Zeiten waren.

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Priya zu, die keine Miene verzogen hatte. »Welche Formulierung wäre Euch für das Eheversprechen genehm?«

Sie blinzelte entschuldigend und er spürte, dass etwas Unangenehmes folgen würde. »Ihre lunarische Majestät legt Euch nah, dass Ihr Euer Ehegelübde selbst schreibt, Eure Hoheit.«

»Um Himmels willen!« Kai ließ sich wieder in die Kissen sinken. »Alles, nur das nicht.«

Sie zögerte. »Wünscht Ihr, dass ich es für Euch verfasse, Eure Hoheit?«

»Gehört das denn zu Ihren Aufgaben?«

»Es gehört zu meinen Aufgaben, für den reibungslosen Ablauf der Hochzeit zu sorgen.«

Er linste zu den prunkvollen, mit Troddeln versehenen Kronleuchtern hinauf. Sein Sicherheitsteam hatte eine geschlagene Woche gebraucht, um sein Büro gründlich zu durchsuchen – am Ende hatten sie tatsächlich in einem der Kronleuchter ein Abhörgerät gefunden. Das Fabrikat stammte aus Luna und war kaum größer als ein Fingernagel. Kai hatte also Recht behalten: Levana spionierte ihn aus.

Die Durchsuchung seiner privaten Gemächer blieb ergebnislos. Das Arbeitszimmer war also der einzige Raum, in dem er sich erlaubte, offen über seine Verlobte zu sprechen. Trotzdem schrillte eine Alarmglocke in seinem Kopf und er hoffte inständig, dass der Sicherheitsdienst wirklich nichts übersehen hatte.

»Danke, Tashmi-jiĕ. Ich denke darüber nach.«

Priya nickte und stand auf. »Heute Nachmittag ist ein Gespräch mit den Köchen angesetzt. Vielleicht haben sie noch andere Vorstellungen zu den einzelnen Gängen.«

Kai zwang sich aufzustehen, auch wenn es ihm schwerfiel. Durch die Überlastung der letzten Wochen hatte er abgenommen. Trotzdem fühlte er sich schwerfälliger als früher, ganz so, als laste das Gewicht jedes einzelnen seiner Bürger auf ihm.

»Danke für alles«, sagte er und verbeugte sich, während Priya die Farb- und Stoffmuster zusammenraffte. Sie erwiderte die Verbeugung. »Wir sprechen uns morgen früh vor der Ankunft des Thaumaturgen Park.«

Er stöhnte. »Ist das schon morgen?«

Torin räusperte sich.

»Ich meinte – wunderbar! Es war eine Freude, als er uns kürzlich besucht hat.«

Priya schenkte ihm ein mitfühlendes Lächeln, bevor sie aus der Tür schlüpfte.

Kai kroch zurück auf das Sofa und unterdrückte ein dramatisches Seufzen. Er wusste, dass er sich kindisch verhielt. Aber war es nicht sein gutes Recht, ab und an seine Missbilligung zu äußern? Zumal er sich hier in seinem privaten Arbeitszimmer befand. Überall sonst wurde erwartet, dass er lächelnd seine Freude über die bevorstehende Hochzeit zum Ausdruck brachte. Und dass er verkündete, wie vorteilhaft diese Verbindung für den Staatenbund sein würde. Ohne den geringsten Anflug von Zweifel, dass die Heirat mit Königin Levana die Menschen auf der Erde und auf Luna endlich vereinen und zu einem größeren, wechselseitigen Verständnis für ihre jeweiligen Kulturen führen würde. Es wäre der erste Schritt zur Überwindung einer jahrhundertelangen Feindschaft und Ignoranz. Doch wem wollte er eigentlich etwas vormachen?

Er hasste Levana. Und sich selbst, weil er nachgegeben hatte. Er hasste sich auch dafür, dass sein Vater sie und ihre Kriegsdrohungen jahrelang auf Abstand gehalten hatte, während er selbst schon in den wenigen Wochen, in denen er die Krone trug, alles zu Grunde gerichtet hatte. Königin Levana hatte ihren Plan wahrscheinlich bereits bei den ersten Anzeichen der Krankheit seines Vaters, Imperators Rikan, ausgetüftelt. Und er hatte ihr in die Hände gespielt. Ihr Plan würde gelingen.

Die Eiswürfel in Torins Glas klirrten, als er sich vorbeugte. »Ihr seht blass aus, Majestät. Kann ich Euch irgendwie behilflich sein? Gibt es etwas, das Ihr mit mir besprechen möchtet?«

Kai strich sich die Stirnfransen aus dem Gesicht. »Seien Sie einmal ehrlich, Torin. Glauben Sie, ich mache einen Fehler?«

Torin setzte das Glas ab und dachte lange über seine Antwort nach. »Sechzehntausend Erdbewohner wurden bei dem lunarischen Angriff getötet. Sechzehntausend Tote in wenigen Stunden. Das war vor elf Tagen. Ich kann gar nicht sagen, wie viele Menschen Ihr retten konntet, weil Ihr zu diesem Kompromiss bereit wart.« Er legte die Fingerspitzen aneinander. »Und wir müssen auch bedenken, wie vielen Menschen wir das Leben retten, wenn wir von Levana das Gegenmittel der Letumose bekommen.«

Kai biss sich auf die Innenseite seiner Wange. Das waren genau die Argumente, die er sich auch immer vorbetete. Er tat das Richtige. Er rettete sein Volk. Er beschützte es.

»Ich erkenne an, was für ein großes Opfer Ihr bringt, Majestät.«

»Tatsächlich?« Seine Schultern verkrampften sich. »Ich gehe davon aus, dass sie mich töten lässt, wenn sie ihren Willen bekommen hat und zur Kaiserin gekrönt wurde.«

Torin atmete scharf ein, aber Kai hatte den Eindruck, dass seinem Berater diese Vermutung nicht neu war. »Das werden wir nicht zulassen.«

»Können wir es denn verhindern?«

»Eure Hochzeit wird kein Todesurteil sein. Wir haben Zeit, eine Lösung zu finden. Sie … braucht schließlich einen Erben.«

Kai konnte eine Grimasse nicht unterdrücken. »Ein schwacher Trost.«

»Ich weiß. Aber es bedeutet, dass Ihr zumindest erst noch von Nutzen für sie seid.«

»Ach ja? Sie kennen doch Levanas Ruf. Ich bin nicht sicher, ob es sie interessiert, wer ihr Kind zeugt, solange es irgendjemand tut. Auch Prinzessin Selenes Vater war unbekannt, richtig? Ich glaube, dass Levana mich für nichts anderes braucht, als ›Ja, ich will‹ zu sagen und ihr die Krone aufzusetzen.«

Auch wenn er es sich nur schwer eingestehen konnte, hatte dieser Gedanke fast etwas Beruhigendes.

Torin versuchte erst gar nicht, mit ihm zu diskutieren, sondern schüttelte nur den Kopf.

»Aber der Staatenbund braucht Euch. Umso mehr, wenn Levana Kaiserin wird. Eure Hoheit, ich lasse nicht zu, dass Euch etwas zustößt.«

Kai hörte einen fast väterlichen Ton heraus. Normalerweise klang Torins Stimme ruhig, ja fast ein wenig resigniert, doch nun hatte er voller Zuneigung gesprochen. Manchmal kam es ihm so vor, als sei nach dem Tod von Imperator Rikan Torin der wahre Kaiser geworden. Torin war zuverlässig und traf Entscheidungen. Er wusste, was das Beste für das Land war. Als Kai jetzt jedoch seinen Berater ansah, änderte sich dieser Eindruck. Torin schaute ihn so an, wie noch nie zuvor. Es lag Respekt in seinem Blick. Oder Bewunderung. Vielleicht sogar Vertrauen.

Kai streckte den Rücken. »Sie haben Recht. Die Entscheidung ist gefällt und nun muss ich das Beste daraus machen. Darauf zu warten, Levanas Launen zum Opfer zu fallen, ist nicht in unserem Interesse. Ich werde darüber nachdenken, wie ich mich gegen sie verteidige.«

Torin nickte, brachte aber nur ein müdes Lächeln zu Stande. »Wir werden uns etwas einfallen lassen müssen.«

Einen Augenblick lang schöpfte Kai neuen Mut. Torin war alles andere als ein eingefleischter Optimist. Wenn er meinte, es gäbe einen Weg, dann war es auch so. Einen Weg, am Leben zu bleiben und sein Land zu beschützen, obwohl er es mit dem Fluch einer kaiserlichen Tyrannin belegt hatte. Einen Weg, sich vor der Frau zu schützen, die seine Gedanken mit einem Wimpernschlag manipulieren konnte.

Selbst als ihr Ehemann würde er Levana die Stirn bieten, solange es nur irgend ging.

Kais Androidin Nainsi erschien in der Tür. Sie trug ein Tablett mit Jasmintee und heißen Tüchern. Das Licht ihres Sensors blinkte. »Der Tagesbericht, Eure Majestät?«

»Ja, vielen Dank. Komm herein.«

Als sie vorbeirollte, nahm er ein Tuch vom Tablett und rieb sich mit dem dampfenden Baumwollstoff die Hände.

Nainsi setzte das Tablett auf Kais Schreibtisch ab und wandte sich den beiden zu, um mit dem Tagesbericht zu beginnen. Glücklicherweise hatte der nichts mit Eheversprechen oder Acht-Gänge-Menüs zu tun.

»Der lunarische Thaumaturge Aimery Park und vierzehn weitere Mitglieder des lunarischen Hofs treffen morgen um fünfzehn Uhr ein. Eine Liste mit den Namen der Gäste und ihren Titeln wurde auf Euren Portscreen übermittelt. Das Diner findet um neunzehn Uhr statt, im Anschluss werden Cocktails gereicht. Tashmi Priya wird zugegen sein, um den Thaumaturgen Park über den Stand der Hochzeitsvorbereitungen zu unterrichten. Wir haben Ihre lunarische Majestät eingeladen, uns über eine Konferenzschaltung Gesellschaft zu leisten, aber das war ihr nicht genehm.«

»Was für eine Enttäuschung«, sagte Kai gedehnt.

»Nach der Ankunft des lunarischen Hofstaats rechnen wir mit Protesten vor dem Palast – voraussichtlich wird auch am Tag der Hochzeit eine Demonstration stattfinden. Wir haben ab morgen früh militärische Verstärkung angefordert, um die Sicherheit unserer Gäste gewährleisten zu können. Ich werde Euch benachrichtigen, falls die Proteste außer Kontrolle geraten.«

Kai unterbrach die Säuberung seiner Hände. »Erwarten wir denn Gewalttätigkeiten?«

»Nein, Eure Hoheit. Die Leitung des Sicherheitsdienstes sprach von einer reinen Vorsichtsmaßnahme.«

»Gut. Fahr fort.«

»Die Letumose-Forschung geht allein in der ersten Septemberwoche von dreißigtausend Todesfällen im gesamten Staatenbund aus. Das kaiserliche Forschungsteam hat bei der Suche nach einem Gegenmittel bislang keine Fortschritte erzielt.«

Kai tauschte einen müden Blick mit Torin. Dreißigtausend Tote. Fast wünschte er sich, die Hochzeit wäre schon morgen, damit sie das Gegenmittel sofort bekämen.

Fast.

»Uns wurde berichtet, dass die Amerikanische Republik, Australien und die Europäische Föderation nach den lunarischen Agenten fahnden, die für die Angriffe verantwortlich sind. Sie haben Verdächtige als Kriegsgefangene genommen. Bisher hat Luna keinerlei Vergeltungsmaßnahmen eingeleitet oder versucht, ihre Freilassung zu erwirken. Es wurde allerdings bereits vorher ausgehandelt, dass alle Soldaten nach der Krönungsfeier am Fünfundzwanzigsten von der Erde abgezogen werden.«

»Dann können wir nur hoffen, dass das auch eingehalten wird«, murmelte Kai. »Das Letzte, was diese Allianz braucht, sind weitere politische Komplikationen.«

»Ich werde Euch über alle Entwicklungen in Kenntnis setzen, Eure Hoheit. Zum Schluss möchte ich berichten, dass Samhain Bristol, Parlamentsabgeordneter aus Toronto, Provinz Ostkanada, Vereinigtes Königreich, die Einladung zur Hochzeit abgelehnt hat. Er weigert sich, die lunarische Königin als Herrscherin der Union Erde anzuerkennen.«

Torin stöhnte. Kai verdrehte die Augen. »Um Himmels willen! Denkt er vielleicht, irgendjemand hält sie für eine geeignete Herrscherin?«

»Wir können ihm diese Haltung kaum übel nehmen, Eure Hoheit«, sagte Torin, doch Kai hörte, wie verärgert er war. »Für ihn steht das Wohl seines eigenen Volkes im Vordergrund.«

»Dessen bin ich mir bewusst, aber wenn es ihm andere Herrscher der Union gleichtun, treiben sie Levana damit zur Weißglut. Können Sie sich ihre Reaktion vorstellen, wenn niemand zur Hochzeit kommt?« Kai nahm das erkaltete Tuch vom Gesicht. »Sie wird es als persönliche Beleidigung auffassen. Wenn wir weitere Angriffe verhindern wollen, dürfen wir sie nicht provozieren.«

»Das ist richtig.« Torin stand auf und strich sein Jackett glatt. »Ich setze mich mit Bristol-dàren in Verbindung, vielleicht lässt sich ja ein Kompromiss finden. Ich schlage vor, wir behandeln diese Information streng vertraulich, damit die anderen Gäste nicht auch auf solche eigensinnigen Ideen kommen.«

»Danke, Torin«, sagte Kai und erwiderte dessen Verbeugung. Sein Berater schloss die Tür hinter sich.

Kai konnte dem Bedürfnis, sich auf das Sofa fallen zu lassen, kaum widerstehen. Sein nächstes Treffen fand in dreißig Minuten statt und er hatte vorher noch unzählige Berichte zu lesen, Teles zu beantworten und …

»Eure Hoheit?«

Er stutzte. »Ja, bitte, Nainsi?«

»Es gibt noch eine Nachricht, die ich lieber mit Euch unter vier Augen besprechen wollte.«

Kai blinzelte. Es gab nur wenige Themen, die er nicht in Torins Beisein diskutierte. »Worum geht es?«

»Kürzlich haben meine Geheimdienst-Synapsen eine Verbindung entdeckt. Es geht um Linh Cinder.«

Kai wurde flau im Magen. Natürlich ging es um dieses Thema – es war das einzige, das er nicht mit seinem Berater besprechen konnte, obwohl er ihm sonst alles anvertraute. Jedes Mal, wenn er ihren Namen hörte, geriet er in Panik, weil er befürchtete, dass man sie gefasst und inhaftiert oder sogar getötet hatte. Der Gedanke machte ihn krank, obwohl er ja eigentlich froh sein müsste, wenn der meistgesuchte Flüchtling seines Landes aufgespürt wurde.

»Was ist mit ihr?«, fragte er, warf das Tuch auf das Tablett und setzte sich auf die Sofalehne.

»Ich glaube, ich kenne den Grund, warum sie in Rieux war.«

So schnell wie sie gekommen war, löste sich seine Sorge in Luft auf. Eine weitere Stunde war verstrichen, ohne dass man Cinder gefunden hatte. Was bedeutete, dass sie noch am Leben war. Kai hatte Kopfschmerzen und massierte sich die Stirn.

»Rieux?«, sagte er und sortierte seine Gedanken. Jeder wusste, dass Cinder mit dem Raumschiff früher oder später für Wartungsarbeiten und um zu tanken, zur Erde zurückkehren musste. Dass ihre Wahl auf eine Kleinstadt gefallen war, erschien ihm in keinster Weise verdächtig. »Sprich weiter.«

»Als Linh Cinder den D-TELE-Chip entfernte, der meine Programmierung lahmgelegt hatte, habe ich ihr Informationen über Michelle Benoit preisgegeben.«

»Die Pilotin?« Kai kannte die Informationen fast auswendig, die Nainsi über alle Menschen gesammelt hatte, die auch nur im Entferntesten mit der verschollenen Prinzessin Selene in Verbindung gebracht werden konnten. Michelle Benoit stand unter Verdacht, Prinzessin Selene versteckt zu haben.

»Ja, Eure Hoheit. Linh Cinder kannte wohl ihren Namen und wusste auch Bescheid über ihren damaligen Militärdienst.«

»Und weiter?«

»Als sie pensioniert war, kaufte Michelle Benoit einen Bauernhof. Der liegt in der Nähe von Rieux und genau auf diesem Grundstück landete das Raumschiff!«

»Wollte Cinder dort … glaubst du, sie hat Prinzessin Selene gesucht?«

»Das nehme ich an, Eure Hoheit.«

Er sprang auf die Füße und lief aufgeregt hin und her. »Hat jemand mit Michelle Benoit gesprochen? Wurde sie vernommen? Hat sie Cinder gesehen, mit ihr gesprochen?«

»Es tut mir leid, Eure Hoheit, aber Michelle Benoit ist vor über vier Wochen verschwunden.«

Er blieb stehen. »Verschwunden?«

»Ihre Enkelin Scarlet Benoit wird auch vermisst. Wir wissen nur, dass sie in Toulouse in eine Magnetschwebebahn Richtung Paris einstieg.«

»Können wir ihre Spur nicht zurückverfolgen?«

»Michelle Benoits ID-Chip wurde am Tag ihres Verschwindens in ihrem Haus gefunden. Und es sieht ganz so aus, als ob Scarlet Benoits Chip zerstört wurde.«

Kai sank in sich zusammen. Noch eine Sackgasse.

»Aber was sollte Cinder dort gesucht haben? Wieso sollte sie Prinzessin Selene finden wollen …« Er zögerte. »Vielleicht weil sie mir helfen will.«

»Ich kann Euch nicht ganz folgen, Eure Hoheit.«

»Cinder weiß, dass Levanas Herrschaft ein Ende hat, wenn die Prinzessin gefunden wird. Und dann müsste ich Levana auch nicht heiraten. Sie würde wahrscheinlich wegen Hochverrat hingerichtet werden. Cinder hat ihr Leben aufs Spiel gesetzt, als sie auf dem Hof gelandet ist. Und das … das könnte sie für mich getan haben.«

Nainsis Ventilator surrte, dann sagte sie: »Eine weitere Erklärung für Linh Cinders Vorgehen ist die Tatsache, dass Königin Levana die Absicht hegt, sie zu finden und zum Tode zu verurteilen, Eure Hoheit.«

Kai errötete und blickte auf den handgewebten Teppich zu seinen Füßen. »Richtig. Das kann auch sein.«

Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass mehr hinter Cinders neuen Absichten steckte als reine Selbsterhaltung. Immerhin war sie damals auch zum Ball gekommen, um ihn vor einer Heirat mit Levana zu warnen. Und das hatte sie beinahe mit dem Leben bezahlen müssen.

»Glaubst du, sie hat etwas herausgefunden? Über die Prinzessin?«

»Ich habe keine Möglichkeit, an diese Informationen zu gelangen.«

Kai ging um den Schreibtisch herum und starrte nachdenklich aus dem Fenster auf die riesige Stadt mit ihren Fassaden aus Glas und Stahl, in denen sich glitzernd die Nachmittagssonne spiegelte. »Finde alles über diese Michelle Benoit heraus. Vielleicht ist Cinder da an einer Sache dran. Vielleicht ist Prinzessin Selene noch am Leben.«

Seine Hoffnung wuchs mit jedem Augenblick. Die Suche nach der Prinzessin hatte er vor Wochen aufgegeben, als sein Leben aus dem Ruder lief und er sich nur noch darauf konzentrieren konnte, einen Krieg abzuwehren. Königin Levanas Wut zu beschwichtigen. Sich selbst auf ein Leben an ihrer Seite vorzubereiten – falls er überhaupt das Glück haben sollte, seinen ersten Hochzeitstag noch zu erleben.

Er war so beschäftigt gewesen, dass er ganz vergessen hatte, warum er überhaupt nach Prinzessin Selene gesucht hatte. Wenn sie noch am Leben war, war sie die rechtmäßige Erbin der lunarischen Krone. Sie könnte Levanas Herrschaft ein Ende setzen.

Sie könnte sie alle retten.

7

Dr. Dmitri Erland saß auf der Kante seines Hotelbetts. Die Bettdecke lag zusammengeknüllt vor seinen Füßen. Seine ganze Aufmerksamkeit galt dem Netscreen an der Wand: Der Ton ging willkürlich an und aus und das Bild flackerte, wenn es gerade besonders interessant wurde. Im Gegensatz zum letzten Mal wurde jetzt die Ankunft der Repräsentanten aus Luna international ausgestrahlt. Und dieses Mal gab es keinen Grund mehr, den Zweck des Besuchs geheim zu halten.

Ihre Majestät, Königin Levana, hatte ihr Ziel erreicht. Sie würde Kaiserin werden.

Königin Levana selbst würde erst kurz vor der Zeremonie eintreffen, die Ankunft des Thaumaturgen Aimery Park jedoch, als einer ihrer ergebensten Lakaien – den sie selbst aber stets als Berater bezeichnete –, war früher angesetzt, um dem Asiatischen Staatenbund und allen Völkern der Erde Wohlwollen zu signalisieren. Und natürlich auch um sicherzugehen, dass die Hochzeitsvorbereitungen ganz den Wünschen Ihrer Majestät entsprächen.

Schon vor fünfzehn Minuten hatte das weiß schimmernde Raumschiff mit den dekorativen Runen auf dem Landeplatz des Palastes von Neu-Peking aufgesetzt, doch bisher hatte sich die Tür noch keinen Zentimeter geöffnet. Im Hintergrund leierte ein Journalist der Afrikanischen Union Belanglosigkeiten über die Hochzeit und die Krönungsfeier herunter. Mit wie vielen Diamanten die Krone der Kaiserin besetzt wäre, wie lang der Gang zum Altar sein würde, wie viele Gäste man erwartete und dass Premierministerin Kamin höchstpersönlich die Trauung durchführen würde.

Ein Gutes hatte die Verlobung wenigstens: Bei dem ganzen Trara zeigten die Medien kein Interesse mehr an Linh-mèi. Er war davon ausgegangen, dass sie diese unverhoffte Chance ergreifen und so schnell wie möglich zu ihm kommen würde, aber das war noch nicht passiert. Langsam wurde er ungeduldig und machte sich ernsthaft Sorgen um das Mädchen. Aber er konnte nichts tun, als in dieser verlassenen Wüste zu warten, seine Forschung zu betreiben und auf den Tag hinzuarbeiten, an dem sie endlich Früchte tragen würde.

Die Ausstrahlung langweilte ihn, er nahm seine Brille ab, hauchte auf die Gläser und rieb sie mit einem Zipfel seines Hemdes sauber.

Allem Anschein nach warfen die Erdbewohner ihre Vorurteile leicht über Bord, wenn es um eine königliche Hochzeit ging. Vielleicht waren sie auch einfach nur zu eingeschüchtert, um offen über die Lunarier und ihre Tyrannei zu sprechen. Sie erinnerten sich schließlich noch sehr genau an die grausamen Angriffe der Wolfsmenschen. Hinzu kam, dass seit der Bekanntmachung der königlichen Verlobung mindestens zwei Medienvertreter, die diese Verbindung einen Fehler genannt hatten – ein Netzgruppenadministrator aus Bukarest und ein Nachrichtenredakteur aus Buenos Aires –, angeblich Selbstmord begangen hatten.

Dr. Erland nahm an, dass es eine diplomatische Umschreibung für Mord war, doch wer wollte den Lunariern das nachweisen?

Ob man es nun aussprach oder nicht, jeder wusste es: Königin Levana war eine tyrannische Mörderin und würde sie alle ins Verderben stürzen.

Am wütendsten machte es ihn aber, dass er selbst ein Heuchler war.

Levana war eine Mörderin.

Aber er hatte ihr Beihilfe geleistet.

Es war schon etliche Jahre her – ihm kam es wie ein ganzes Leben vor –, dass er zu den führenden Wissenschaftlern des lunarischen Gentechnik-Forschungsteams gehört hatte.

Als Channary noch Königin war, war er der innovative Kopf des Teams gewesen, das großartige Durchbrüche in der Forschung gefeiert hatte. Das war, bevor Levana das Zepter übernahm, Crescent Moon ermordet wurde und Prinzessin Selene auf die Erde geschmuggelt worden war. Er war derjenige gewesen, dem es gelang, die Gene eines arktischen Wolfes mit denen eines zehnjährigen Jungen zu verschmelzen – und ihm dabei nicht nur die körperlichen Eigenschaften, sondern auch die animalischen Instinkte eines Raubtiers zu übertragen.

In manchen Nächten träumte er immer noch von dem Heulen dieses Jungen in der Dunkelheit.

Erland fröstelte. Er zog die Decke über die Beine und wandte sich wieder der Ausstrahlung zu.

Endlich bewegte sich die Tür des Raumschiffes! Die ganze Welt beobachtete gebannt, wie sich die Rampe langsam auf die Plattform herabsenkte.

Zuerst erschien eine Schar lunarischer Adeliger in purer Seide und leichtem Chiffon. Alle waren verschleiert. Dieser Trend hatte sich während der Herrschaft von Königin Channary durchgesetzt. Genau wie ihre Schwester hatte sie ihr Gesicht nie in der Öffentlichkeit zeigen wollen.

Erland beugte sich vor, um unter den Verhüllten seine ehemaligen Kollegen auszumachen.

Ohne Erfolg. Zu viele Jahre waren vergangen und wahrscheinlich waren all die eindrucksvollen Einzelheiten, die er noch im Gedächtnis hatte, damals ohnehin nur Zauber gewesen. Er selbst hatte am Hof unter den gefallsüchtigen Lunariern immer dafür gesorgt, größer zu erscheinen.

Als Nächstes stiegen die Wächter aus, gefolgt von fünf Thaumaturgen der Dritten Ordnung, die sich ihre reich bestickten schwarzen Umhänge über die Schultern warfen. Sie sahen allesamt gut, aber unauffällig aus, ganz so, wie es der Königin gefiel. Erland argwöhnte, dass nicht alle von Natur aus so schön waren. Viele seiner Kollegen hatten auf Luna lukrative Nebengeschäfte betrieben und den Thaumaturgen und der königlichen Garde Schönheitsoperationen, Melatonin-Behandlungen und Verjüngungskuren angeboten.

Das Gerücht, dass Sybil Miras Wangenknochen aus recycelten Abflussrohren geformt worden sein sollten, amüsierte ihn immer noch.

Zuletzt stieg der Thaumaturg Aimery aus dem Schiff. So entspannt und selbstgefällig wie eh und je in seiner purpurroten Jacke, die seinem dunklen Teint schmeichelte. Gemessenen Schrittes ging er auf Imperator Kaito und seine Beraterschar zu und erwiderte seine respektvolle Verbeugung.

Dr. Erland schüttelte den Kopf. Armer junger Imperator Kai. Man warf ihn den wilden Tieren zum Fraß vor.

Ein schüchternes Klopfen ließ Dr. Erland hochfahren.

Was tat er hier eigentlich? Er verschwendete seine Zeit mit lunarischem Geprotze und einer königlichen Allianz, zu der es mit etwas Glück niemals kommen würde. Wenn nur Linh Cinder sich nicht auf der Erde und im All herumtreiben und ausnahmsweise einmal seinen Anweisungen Folge leisten würde!

Er stand auf und schaltete den Netscreen aus. Von all den Sorgen würde er nur ein Magengeschwür bekommen.

Auf dem Flur stand ein hibbeliger Junge, nicht älter als zwölf oder dreizehn Jahre, mit kurzen schwarzen, schlecht geschnittenen Haaren. Seine ausgefransten Shorts schlotterten ihm um die Knie. Auf seinen Sandalen lag feiner Sand – wie über dem ganzen Ort.

Er hielt sich betont gerade, so als wollte er den Eindruck vermitteln, überhaupt nicht nervös zu sein, nicht im Geringsten.

»Ich habe ein Kamel zu verkaufen und gehört, dass Sie Interesse haben.« Seine Stimme bebte.

Dr. Erland schaute ihn über den Rand seiner Brille genauer an. Der Junge war recht dürr, aber er schien nicht unterernährt zu sein. Seine dunkle Haut sah gesund aus, seine Augen waren hell und wachsam. In einem Jahr würde er Dr. Erland bestimmt über den Kopf gewachsen sein.

»Ein oder zwei Höcker?«, fragte er.

»Zwei.« Der Junge atmete tief ein. »Und es spuckt nie.«

Erland neigte den Kopf. Er hatte sich gut überlegt, wem er diesen Geheimcode verriet. Er schien sich sehr rasch zu verbreiten, auch in den benachbarten Oasenorten. Die Spatzen pfiffen schon von den Dächern, dass der verrückte alte Doktor nach Lunariern Ausschau hielt, die ihn gegen Bezahlung bei seinen Experimenten unterstützten.

Natürlich taten sein Bekanntheitsgrad und sein Posten im Staatenbund ihr Übriges. Viele, die zu ihm kamen, waren lediglich neugierig auf den lunarischen Arzt, der sich in einen irdischen Palast eingeschleust hatte und der berühmten Linh Cinder bei der Flucht aus dem Gefängnis behilflich gewesen war.

Eigentlich wäre er lieber anonym geblieben, aber sein Ruf half ihm, neue Versuchsobjekte zu finden. Ohne sie würde es ihm nie gelingen, das Letumose-Gegenmittel der lunarischen Wissenschaftler zu kopieren.

»Komm herein«, sagte er. Ohne abzuwarten, ob der Junge ihm folgte, öffnete er den Wandschrank, den er zu einem kleinen Labor umfunktioniert hatte. Mit Fläschchen, Reagenzgläsern, Petrischalen, Spritzen und einem fein säuberlich beschrifteten Sortiment an Chemikalien.

»Ich kann dich nicht mit Univs bezahlen«, sagte er, während er sich ein Paar Gummihandschuhe überstreifte. »Aber ich kann dir einen Tausch anbieten. Was brauchst du? Essen, Wasser, Kleidung? Wenn du mit der Bezahlung warten kannst, bis ich sechs Proben genommen habe, kann ich für dich einen Transport nach Europa organisieren. Dafür bräuchtest du noch nicht mal Papiere.« Er öffnete eine Schublade und nahm eine sterilisierte Nadel heraus.

»Wie sieht es mit Medikamenten aus?«

Erland warf einen Blick über die Schulter. Der Junge hatte sich keine zwei Schritte in den Raum getraut.

»Mach die Tür zu, bevor die Fliegen reinkommen«, sagte er. Folgsam schloss der Junge die Tür, starrte aber wie gebannt auf die Nadel. »Wofür brauchst du Medikamente? Bist du krank?«

»Für meinen Bruder.«

»Ist er auch Lunarier?«

Der Junge sah ihn aus großen Augen an. Das war die übliche Reaktion, wenn Dr. Erland die Bezeichnung so beiläufig benutzte, aber er hatte nie verstanden, warum. Schließlich fragte er ausdrücklich nach Lunariern, nur sie klopften an seine Tür.

»Du brauchst mich nicht so entsetzt anzusehen«, brummte Dr. Erland. »Du musst doch wissen, dass ich auch Lunarier bin!« Damit der Junge ihm glaubte, wandte er seinen Zauber an. Während der kurzen Manipulation nahm ihn der Junge als eine jüngere Version seiner selbst wahr.

Seitdem Erland in Afrika angekommen war, hatte er seine bioelektrische Energie öfter ausprobiert, aber in letzter Zeit ermüdete sie ihn. Sein Verstand war nicht mehr so leistungsstark wie früher, und außerdem war er untrainiert.

Trotzdem wirkte der Zauber. Die verkrampfte Haltung des Jungen lockerte sich, nun, da er sicher sein konnte, dass Dr. Erland ihn und seine Familie nicht zur Hinrichtung auf den Mond schicken würde. Aber er kam nicht näher.

»Ja«, sagte er. »Mein Bruder ist auch lunarisch. Aber er ist eine Hülle.«

Nun sah Erland ihn groß an.

Eine Hülle.

Damit konnte er wirklich etwas anfangen! Viele Lunarier wollten ihre Kinder, wenn sie ohne lunarische Gabe zur Welt gekommen waren, schützen und brachten sie auf die Erde. Trotzdem hatte es Erland sehr viel Mühe gekostet, sie aufzuspüren.

Sie hatten sich den Erdbewohnern angepasst und wollten ihre Tarnung nicht aufgeben. Er fragte sich, wie viele von ihnen über ihre Herkunft überhaupt Bescheid wussten.

»Wie alt ist dein Bruder?«, fragte Erland und legte die Spritze ab. »Für eine Probe von ihm zahle ich das Doppelte.«

Erlands plötzlicher Eifer verunsicherte den Jungen.

»Sieben«, sagte er. »Aber er ist krank.«

»Was hat er? Ich habe Schmerzmittel, Blutverdünnungsmittel, Antibiotika …«

»Er hat Letumose, Doktor. Haben Sie ein Medikament dafür?«

Dr. Erland runzelte die Stirn. »Letumose? Das ist unmöglich. Beschreibe mir seine Symptome. Dann kann ich dir sagen, was er wirklich hat.«

Der Junge sah ihn mürrisch an, doch dann schöpfte er Hoffnung.

»Gestern Nachmittag bekam er einen heftigen Hautausschlag. Sein ganzer Arm war voller blauer Flecken, als ob er sich geprügelt hätte. Hat er aber nicht. Als er heute Morgen aufgewacht ist, hat er sich ganz heiß angefühlt, trotzdem hat er gefroren. Bei der Hitze! Als meine Mutter das nächste Mal nach ihm gesehen hat, war die Haut unter seinen Fingernägeln verfärbt wie bei der Blauen Pest.«

Erland hob die Hand. »Gestern hat er die Flecken bekommen und heute Morgen waren seine Fingernägel schon blau?«

Der Junge nickte. »Und kurz bevor ich hierhergekommen bin, haben sich auf den Flecken Blutblasen gebildet.« Er erschauerte.

Der Arzt kam ins Grübeln. In seinem Kopf schrillte eine Alarmglocke.

Die ersten Symptome klangen tatsächlich nach Letumose, aber er hatte noch nie gehört, dass die vier Stadien so rasch aufeinanderfolgten. Und dass sich Blutblasen bildeten, auch nicht.

Eigentlich wartete er schon lange darauf.

Seit Jahren.

Wenn es stimmte, was der Junge sagte, und sein Bruder tatsächlich Letumose hatte, konnte das nur bedeuten, dass sich die Krankheit verändert hatte.

Und wenn jetzt tatsächlich ein Lunarier die Symptome zeigte …

Erland schnappte sich die Schirmmütze vom Tisch und setzte sie auf sein schütteres Haar.

»Bring mich zu ihm.«

8

Cress spürte das heiße Wasser kaum, das ihr auf den Kopf prasselte. Aus den Lautsprechern dröhnte eine Oper aus der Zweiten Ära. Die weiche Frauenstimme und der Dampf der Dusche brachten Cress zum Träumen: Sie war der Star, die Jungfrau, der Mittelpunkt des Universums. Sie sang aus voller Kehle mit und holte kurz vor dem Crescendo noch einmal ganz tief Luft.

Sie erinnerte sich nicht so genau an die Übersetzung, aber die Gefühle, die hinter den Worten steckten, waren eindeutig.

Gebrochene Herzen. Tragödie. Liebe.

Sie bekam trotz des heißen Wassers eine Gänsehaut, legte eine Hand auf die Brust und ließ sich von der Musik überwältigen.

Schmerz. Einsamkeit. Liebe.

Am Ende ging es immer um die Liebe. Mehr noch als um Freiheit oder Freundschaft. Wahre Liebe, wie sie in der Zweiten Ära so oft besungen worden war. Die einen so erfüllte, dass man sich mit großen Gesten füreinander aufopferte. Der man sich nicht widersetzen konnte, weil sie übermächtig war.

Streichinstrumente untermalten die leidenschaftliche Altstimme der Solistin. Die Arie übertönte das Wassergeprassel.

Cress hielt den Ton, solange sie konnte. Das Lied durchflutete sie, durchströmte sie mit all seiner Wonne.

Dann ging ihr die Luft aus. Sie war auf einmal ganz benommen. Keuchend lehnte sie sich gegen die Wand der Dusche.

Als das Crescendo erstarb und sich ein leises, sehnsuchtsvolles Finale anschloss, begann das Wasser zu tröpfeln. Cress’ Wasserverbrauch war genau bemessen, damit die Reserven bis zu Herrin Sybils nächstem Versorgungsbesuch ausreichten.

Cress sank nieder und schlang die Arme um die Knie. Aber als ihr Tränen über die Wangen liefen, musste sie lachen.

Sie benahm sich wie in einem albernen Melodram, aber sie hatte es sich verdient.

Denn heute war der Tag der Tage. Cress war der Spur der Albatros auf dem Radar gefolgt, seit sie ihr vor vierzehn Stunden versprochen hatten, sie zu retten. Bisher war die Albatros nicht vom Kurs abgewichen. In rund einer irdischen Stunde und fünfzehn Minuten würde sie die Flugbahn ihres Satelliten kreuzen.

Endlich würde Cress die Freiheit schmecken. Sie würde lernen, was Freundschaft bedeutete, endlich eine Bestimmung haben. Und mit ihm zusammen sein.

»Danke schön«, flüsterte Cress ihrem imaginären Publikum zu, das wie wahnsinnig applaudierte. Sie stellte sich vor, wie sie einen Strauß roter Rosen aufhob und daran schnupperte, auch wenn sie überhaupt keine Ahnung hatte, wie Rosen dufteten.

Dieser Gedanke ernüchterte sie.

Seufzend rappelte sie sich auf, bevor sich einzelne Strähnen im Abfluss verfangen konnten.

Das Gewicht ihrer Haare zerrte an ihrer Kopfhaut. Die Musik hatte sie abgelenkt, aber jetzt spürte sie die Last. Ihre Schläfen pochten.

Heute war aber kein Tag für Kopfschmerzen!

Sie hob die Haare an, um ihre Kopfhaut zu entlasten, und verbrachte die nächsten Minuten damit, sie Strähne um Strähne auszuwringen. Dann stieg sie aus der Dusche und schnappte sich ein uraltes, zerschlissenes Handtuch.

»Ton runterdrehen!«, brüllte sie in den Wohnraum und die neue Arie war nur noch leise im Hintergrund zu hören. Letzte Wassertropfen rieselten aus dem Duschkopf.

Plötzlich hörte Cress einen Glockenton.

Ein letztes Mal wrang sie ihr Haar aus, dann schlang sie sich das Handtuch um.

Im Wohnraum lief auf allen Schirmen außer auf dem D-TELE-Monitor das Opernvideo. Gerade sah man eine Nahaufnahme vom Gesicht der Sängerin. Sie war stark geschminkt, hatte sich die Augenbrauen gefärbt und ein goldenes Diadem in ihre rote Löwenmähne gesteckt.

Der D-TELE-Monitor zeigte eine neue Nachricht an.

Geschätzte Ankunftszeit: 68 Minuten.

Cress konnte es kaum glauben. Vor Freude wurde ihr ganz schwindelig. Sie waren wirklich unterwegs, um sie zu retten!

Sie ließ das Handtuch auf den Boden fallen und zog sich dasselbe zerknitterte Kleid über, das sie vorher angehabt hatte. Es passte ihr nicht mehr richtig, es war etwas zu eng und zu kurz. Cress hatte es von Sybil bekommen, als sie dreizehn war. Seitdem hatte sie es so oft getragen, dass es wunderbar weich geworden war. Es war ihr Lieblingskleid, wenn sie auch keine große Auswahl hatte.

Sie eilte zurück ins Badezimmer, um sich die verfilzten Haare zu kämmen. Schließlich wollte sie unbedingt vorzeigbar aussehen.

Nein, eigentlich wollte sie unwiderstehlich aussehen, aber es hatte keinen Sinn, Energie darauf zu verschwenden. Sie hatte weder Make-up noch Schmuck. Ihre Sachen passten ihr nicht und für die Körperpflege besaß sie nur das Allernötigste. Sie war blass wie der Mond und ihre Haare lockten sich, was auch immer sie mit ihnen anstellte. Eine Weile starrte sie ihr Spiegelbild an, dann beschloss sie, sich einen Zopf zu flechten. Das war das Beste, um ihr Haar zu bändigen.

Gerade hatte sie es in ihrem Nacken in drei Stränge geteilt, da quietschte Kleine Cress: »Große Schwester?«

Cress erstarrte. Ihre großen Augen sahen ihr aus dem Spiegel entgegen.

»Ja?«

»Schiff der Herrin entdeckt. Erwartete Ankunft in zweiundzwanzig Sekunden.«

»Oh, nein! Nicht heute«, rief sie entsetzt.

Sie ließ die Haarsträhnen los und stürzte in den Wohnraum. Ausnahmsweise lagen ihre wenigen Habseligkeiten nicht auf den Tischen und dem Boden verstreut, sondern waren ordentlich in einer Schublade auf dem Bett verstaut. Kleider, Socken und Unterwäsche neben Kämmen und Haarspangen und dem Proviantpaket, das von Sybils letztem Besuch übrig war. Ihr Lieblingskissen und die Bettdecke lagen obenauf.

Eindeutiger Beweis für eine geplante Flucht.

»Himmel!« In Windeseile hievte sie die Schublade vom Bett. Sie riss Bettdecke und Kissen heraus und warf beides auf die Matratze. Dann schleppte sie die schwere Schublade zurück zum Schreibtisch.

00:14, 00:13, 00:12, trällerte Kleine Cress, als sie mit der Schublade kämpfte. Sie wollte einfach nicht in die Führung gleiten!

Cress hockte sich hin und versuchte, sie in die seitlich angebrachten Schienen einzusetzen. Endlose sieben Sekunden später gelang es ihr, die Schublade zu schließen. Schweiß rann ihr den Nacken herab, oder vielleicht war es auch das Wasser aus ihren feuchten Haaren.

Sie zerrte eine Haarsträhne aus der Führungsschiene der Schublade und versuchte dann hastig, die Bettdecke glatt zu streichen.

»Die Herrin ist eingetroffen. Sie wartet auf das Ausfahren des Kopplungssystems.«

»Ich komme schon«, antwortete Cress, stürzte zum Kontrollschirm und gab den Code ein. Sie kam gerade zurück in den Raum, als Sybils Schiff andockte und Sauerstoff in den Zwischenraum gepresst wurde.

Die Opernsängerin war noch auf den Schirmen zu sehen und die Herrin würde verärgert darüber sein, wie Cress ihre Zeit verschwendete, aber zumindest war es nicht …

Sie schnappte nach Luft, als ihr Blick auf den Schirm fiel, der sich mit der grünen Nachricht auf schwarzem Hintergrund von den anderen abhob.

Sendeadresse: Mechanikerin.
Geschätzte Ankunftszeit: 68 Minuten.

Als sie durch den Raum stürzte, hörte sie Sybils Schritte näher kommen. Sie stellte den Schirm genau in dem Moment ab, als sich die Satellitentür zischend öffnete.

Cress drehte sich um und lächelte; das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Sybils Blick traf sie von der Tür her. Sie sah ohnehin zornig aus, aber als sie Cress und ihr strahlendes Lächeln bemerkte, verengten sich ihre Augen zu schmalen Schlitzen.

»Herrin! Welche Überraschung. Ich komme gerade aus der Dusche. Ich habe ein bisschen … Opernmusik gehört.« Sie schluckte, ihr Mund war plötzlich ganz trocken.

Sybils Augen verdunkelten sich. Sie sah sich im Raum um, die Schirme zeigten immer noch die Opernsängerin. Sybil grinste verächtlich. »Irdische Musik.«

Cress biss sich auf die Unterlippe. Sie wusste, dass es am lunarischen Hof Musik- und Theatervorstellungen und viele andere Aufführungen gab. Sie wurden jedoch selten aufgezeichnet und Cress hatte sowieso keinen Zugriff auf sie. Lunarier mochten es gar nicht, wenn ihre wahre Erscheinung in die ganze Galaxie übertragen wurde. Sie bevorzugten Live-Auftritte, bei denen sie beeinflussen konnten, wie das Publikum ihre Darbietungen wahrnahm.

»Alle Schirme stumm schalten«, murmelte Cress, krampfhaft darum bemüht, nicht zu zittern.

Eine Stille entstand, Sybil ließ die Tür hinter sich zugleiten.

Cress zeigte auf den wohlbekannten Metallkasten in Sybils Hand. »Ich glaube nicht, dass ich etwas benötige, Herrin. Oder braucht Ihr wieder eine Blutprobe?«, fragte sie, wohl wissend, dass dies nicht der Fall war.

Sybil setzte den Kasten auf dem Bett ab und warf angewidert einen Blick auf die unordentlichen Laken. »Ich habe einen neuen Auftrag für dich, Crescent. Du hast hoffentlich bemerkt, dass einer unserer Hauptkanäle im Palast von Neu-Peking letzte Woche abgeschaltet worden ist?«

Cress hoffte, dass sie einen naiven und unwissenden Eindruck machte.

»Ja … die Abhöranlage im Arbeitszimmer des Kaisers.«

»Ihre Majestät hielt sie für einen der nützlichsten Spionagekanäle, die wir auf der Erde installiert haben. Sie möchte, dass sofort ein neuer programmiert und installiert wird.«

Sie öffnete den Kasten und nahm Computerchips und Aufnahmegeräte heraus. »Wie gehabt: Das Gerät darf unter keinen Umständen aufzufinden sein. Es darf nicht die geringste Aufmerksamkeit auf sich lenken.«

Cress nickte, vielleicht etwas zu eifrig. »Natürlich, Herrin. Es wird nicht lange dauern. Bis morgen kann ich das bestimmt erledigen. Soll es wieder in einer Lampe versteckt werden, wie das letzte?«

»Nein, die Manipulation des Wartungsmonteurs ist zu riskant gewesen. Sorge dafür, dass man es leichter verstecken kann, vielleicht hinter einem Wandteppich. Ein Thaumaturg wird sich bei unserem nächsten Besuch um die Installation kümmern.«

Cress nickte wieder. »Selbstverständlich. Kein Problem.«

Sybil sah sie finster an. Vielleicht war Cress etwas zu bereitwillig. Sie hörte auf zu nicken, aber sie konnte sich einfach nicht konzentrieren, die Zeit lief gegen sie. Wenn Cinder und die anderen das lunarische Beischiff an ihrem Satelliten entdeckten, müssten sie denken, dass Cress sie in eine Falle gelockt hatte.

Aber Herrin Sybil blieb nie lange. In einer Stunde war sie schon längst wieder weg. Ganz sicher.

»Gibt es noch etwas, Herrin?«

»Hast du etwas von den anderen irdischen Kanälen zu berichten?«

Cress suchte angestrengt nach einer Nachricht der letzten Tage. Ihr Geschick in Sachen Cyberspionage ging weit darüber hinaus, sich in irdische Kanäle und Datenbänke einzuhacken oder Spionagegeräte zu programmieren und für den Einsatz in den Arbeitszimmern von hochrangigen Staatsoberhäuptern vorzubereiten. Und es gehörte auch zu ihren Aufgaben, diese Kanäle abzuhören und Sybil und Ihrer Majestät das Wichtigste zu berichten.

Das war der voyeuristische Teil ihres Jobs, und sie hasste ihn. Aber dass Sybil sie danach fragte, bedeutete zumindest, dass die Königin und sie keine Zeit gehabt hatten, die Kanäle selbst abzuhören.

»Sie sind alle nur mit der Hochzeit beschäftigt«, sagte Cress. »Sie berichten hautsächlich über Reisevorkehrungen und diplomatische Versammlungen, weil so viele Repräsentanten in Neu-Peking zusammenkommen werden.«

Sie zögerte, bevor sie fortfuhr. »Viele Erdbewohner stellen Imperator Kaitos Entscheidung in Frage und bezweifeln, dass die Heiratsallianz wirklich das Ende der Angriffe bedeutet. Neulich hat die Europäische Föderation eine Großbestellung bei einem Waffenhersteller aufgegeben. Sie scheint sich auf einen Krieg vorzubereiten. Ich … ich könnte Genaueres über die Bestellung herausfinden, wenn Ihr wollt.«

»Das ist reine Zeitverschwendung. Wir kennen ihre Möglichkeiten. Noch etwas?«

Cress kramte in ihrem Gedächtnis. Sie überlegte, ob sie Herrin Sybil erzählen sollte, dass ein Repräsentant des Vereinigten Königreichs, ein Mr Bristol Sowieso, mit seiner Absage ein politisches Statement setzen wollte. Aber was, wenn er seine Meinung noch ändern würde? Cress kannte Ihre Majestät nur zu genau und wusste, dass sie an dem Mann ein Exempel statuieren würde. Cress wollte gar nicht daran denken, was sie ihm und seiner Familie antun würde.

»Nein, Herrin. Das war alles.«

»Was ist mit dem Cyborg? Hast du Fortschritte gemacht?«

Sie hatte schon so oft gelogen, dass es ihr mühelos über die Lippen kam. »Tut mir leid, Herrin. Ich habe noch nichts weiter herausgefunden.«

»Gehst du davon aus, Crescent, dass sie nicht entdeckt wird, weil sie eine ähnliche Technik wie wir benutzt, um ihr Schiff zu tarnen?«

Cress zog die feuchten Haare aus dem Nacken. »Das kann sein. Wie ich gehört habe, ist sie eine begabte Mechanikerin. Wahrscheinlich kann sie auch Software blockieren.«

»Falls das der Fall sein sollte, könntest du sie finden?«

Cress zögerte. Wahrscheinlich könnte sie es, aber es wäre ein Fehler, es Sybil zu sagen. Denn dann müsste sie sich ja fragen, warum Cress nicht früher darauf gekommen war. »Ich … ich glaube nicht, Herrin, aber ich werde es versuchen. Ich werde mich bemühen.«

»Das solltest du auch. Ich bin es leid, für dich den Kopf hinzuhalten.«

Cress setzte eine zerknirschte Miene auf, aber ihre Fingerspitzen kribbelten vor Erleichterung. So etwas sagte Sybil immer, bevor sie ging. »Natürlich, Herrin. Danke, dass Ihr mir den neuen Auftrag gebracht habt, Herrin.«

Eine Glocke erklang.

Cress zuckte zusammen, versuchte sich aber sofort wieder zu fangen. Es war ja nur ein Glockenton, nur ein unverdächtiges Zeichen für eine ihrer unverdächtigen Freizeitbeschäftigungen. Sybil hatte keinen Grund, sich darüber zu wundern.

Doch Sybil sah misstrauisch auf den schwarzen Schirm.

Eine neue Nachricht war erschienen.

Sendeadresse: Mechanikerin. Geschätzte Ankunftszeit:
41 Minuten. Benötige endgültige Koordinaten.

Der Satellit schien zu schwanken, dabei war es Cress, die fast das Gleichgewicht verloren hätte.

»Was ist das?«, fragte Sybil und ging zum Monitor.

»Das ist … ein Spiel. Ein Computerspiel«, krächzte Cress und wurde rot.

Schweigen.

Cress heuchelte Gleichgültigkeit. »Nur ein albernes Spiel, bei dem ich mir vorstelle, dass der Computer ein Mensch ist … Ihr wisst, was ich mir zusammenspinne, wenn ich einsam bin. Manchmal ist es einfach schön, jemanden zu haben, mit dem ich reden kann, auch wenn er gar nicht …«

Sybil fasste Cress am Kinn und schubste sie an das Fenster, aus dem man den Blauen Planeten sehen konnte.

»Ist das von ihr?«, fauchte Sybil. »Du lügst mich doch an!«

Cress verschlug es die Sprache, ihre Zunge war bleischwer, als sei sie an ihrem Gaumen festgehext. Aber hier war kein Zauber im Spiel. Vor ihr stand eine zornige Frau, stark genug, um Cress’ die Arme auszukugeln und ihren Schädel an der Schreibtischkante zu zerschmettern.

»Wie konntest du überhaupt nur auf den Gedanken kommen, mich zu belügen, Crescent? Seit wann hast du Kontakt zu ihr?«

Ihre Lippen zitterten. »Seit gestern«, schluchzte sie. »Ich wollte ihr Vertrauen gewinnen. Ich dachte, wenn es mir gelingt, sie anzulocken, kann ich es Euch erzählen und …«

Sybil gab ihr eine schallende Ohrfeige, die Cress durch den Raum schleuderte. Ihre Wange brannte wie Feuer und ihr Gehirn fühlte sich an wie Brei.

»Du wolltest, dass sie dich rettet!«, schrie Sybil.

»Nein! Nein, Herrin!«

»Nach allem, was ich für dich getan habe. Ich habe dir das Leben gerettet, als deine Eltern dich zum Töten abgeliefert haben.«

»Das weiß ich, Herrin. Glaubt mir, ich wollte sie ködern, Herrin. Ich will Euch doch helfen.«

»Ich habe dir sogar gestattet, dir diese widerwärtigen irdischen Kanäle im Netz anzusehen. Und das ist der Dank dafür?« Sybil sah wieder auf den Schirm, auf dem noch immer die Nachricht zu lesen war. »Zumindest bist du endlich zu etwas nütze.«

Cress bebte vor Angst. Dann wandte sie sich instinktiv zur Flucht. Sie schnellte vom Boden hoch, strauchelte über ihre Haare und fiel donnernd gegen die geschlossenen Türen.

Sie tastete nach dem Kontrollschirm und hämmerte den Code ein.

Die Türen glitten auf. Sie wartete nicht darauf, was Sybil tun würde.

»Tür schließen!«, rief sie und raste atemlos mit brennenden Lungen den kurzen Gang hinunter. Sie musste hier raus.

Eine weitere Tür mit einem identischen Kontrollschirm. »Öffnen!«

Die Tür glitt zur Seite.

Sie stolperte voran, rannte gegen ein Geländer, überschlug sich – und war im Cockpit des Beischiffs.

Mit einem Blick sah sie alles: die blinkenden Armaturen, die leuchtenden Bildschirme. Das große gewölbte Fenster, das sie vom Sternenmeer trennte.

Und den Mann.

Sein Haar war golden wie Stroh, sein Körper groß und muskulös. Er trug die königliche Uniform. Er sah aus, als könnte er sehr gefährlich werden, aber in diesem Moment blickte er sie nur erstaunt an.

Wie in Zeitlupe erhob er sich vom Pilotensitz. Sie fixierten sich, während Cress in ihren aufgepeitschten Gedanken nach Worten suchte.

Sybil kam nicht alleine! Sybil hatte einen Piloten.

Ein weiteres menschliches Wesen wusste, dass Cress existierte.

Nein, ein weiterer Lunarier.

»Hilf mir«, brachte sie stockend hervor. »Bitte! Bitte hilf mir!«

Er schloss den Mund.

»Bitte.« Ihre Stimme brach.

Der Mann knackte mit den Fingern. Es kam ihr so vor – oder bildete sie sich das nur ein? –, als würde sein Blick weich. Als habe er Mitgefühl.

Oder versuchte er nur, die Situation abzuwägen?

Er legte einen Schalter am Armaturenbrett um. Gab er den Befehl, die Tür zu schließen? Sich vom Satelliten abzukuppeln? Sie aus ihrem Gefängnis zu befreien?

»Ich nehme nicht an, dass du sie getötet hast?«, fragte er.

Die Worte schienen aus einer fremden Sprache zu stammen. Er sprach emotionslos, es war eine einfache Frage. Und er erwartete eine einfache Antwort.

Sie sollte Sybil getötet haben? Getötet?

Bevor sie ihm antworten konnte, warf er einen Blick über ihre Schulter.

Sybil packte in Cress’ Haare und schleifte sie zurück in den Gang. Laut schreiend musste Cress es geschehen lassen.

»Jacin, wir bekommen Gesellschaft«, sagte Sybil seelenruhig. »Dock das Beischiff ab, aber bleib in der Nähe. Du musst den Satelliten im Blick behalten, ohne Verdacht zu erregen. Sie kommen mit einem irdischen Schiff und wollen versuchen, den Satelliten mit ihrem Beischiff zu entern. Warte, bis der Pilot im Satelliten ist, dann kommst du zurück. Dock an die andere Luke an, ich codiere das Kopplungssystem.«

Zitternd stammelte Cress irgendetwas Unverständliches. Das Erstaunen und die Sympathie des Mannes waren wie weggeblasen. Vielleicht hatte sie sich das auch nur eingebildet.

Er nickte. Er stellte keine Fragen. Ihm war nicht die geringste Spur von Ungehorsam anzumerken.

Obwohl Cress noch immer schreiend um sich schlug, zerrte Sybil sie an den Haaren in den Wohnraum des Satelliten. Dann schleuderte sie sie wie einen Sack Androidenschrott quer durch den Raum.

Die Tür schloss sich hinter ihnen. Der Weg in die Freiheit war Cress verwehrt. Das vertraute Geräusch besiegelte es.

Sie würde niemals frei sein. Sybil würde sie töten, genau wie sie Linh Cinder und Carswell Thorne töten würde.

Diese Gewissheit traf sie ins Mark.

Sybil grinste höhnisch.

»Wahrscheinlich sollte ich mich bei dir bedanken. Schließlich servierst du uns Linh Cinder auf dem silbernen Tablett. Unsere Königin wird mehr als erfreut sein.« Sybil bückte sich und umfasste Cress’ Kinn mit eisernem Griff. »Schade eigentlich, dass du nicht mehr lange genug leben wirst, um in den Genuss deiner Belohnung zu kommen.«

9

Cinder ächzte beim Aufprall auf den harten Boden. Die Decke des Frachtraums drehte sich vor ihren Augen. »War das wirklich notwendig?«

Über ihr tauchten die Köpfe von Wolf und Scarlet auf.

»Tut mir leid«, sagte Wolf. »Ich dachte, du hättest mich unter Kontrolle. Hast du dich verletzt?«

»Ich bin frustriert und mir tut alles weh, aber es geht schon.« Sie ergriff Wolfs ausgestreckte Hand und ließ sich hochziehen. »Du hast Recht. Ich habe mich nicht richtig konzentriert. Deine Energie ist mir weggeflutscht wie ein Gummiband.« Deswegen hatte Wolf seine Kampfstrategie durchziehen können, der sie immerhin sechs Sekunden standgehalten hatte. Dann hatte er seine Chance genutzt, sie am Arm gepackt und über seine Schulter geschleudert. Cinder rieb sich die Hüfte. »Ich brauche jetzt mal eine Pause.«

»Vielleicht solltet ihr für heute Schluss machen«, meinte Scarlet. »Wir sind fast da.«

Iko fiel ihr ins Wort. »Planmäßige Ankunftszeit in neun Minuten und vierunddreißig Sekunden. Nach meinen Berechnungen kann Cinder in dieser Zeit noch sieben peinliche Niederlagen einstecken.«

Cinder sah zur Decke hoch. »Das ist auch genug Zeit, dir den Ton abzudrehen!«

»Da wir noch ein paar Minuten haben«, sagte Scarlet, »sollten wir besprechen, wie wir mit dem Mädchen umgehen wollen. Wenn sie wirklich sieben Jahre lang in dem Satelliten eingeschlossen war und nur mit einer lunarischen Thaumaturgin reden konnte, dann könnte sie ziemlich abgedreht sein. Verhaltensgestört oder so. Wir sollten sie besonders freundlich empfangen und sie nicht … einschüchtern.«

Aus dem Cockpit hörten sie ein Lachen. Thorne erschien in der Tür, ein Pistolenhalfter um die Hüfte geschnallt. »Du bittest einen flüchtigen Cyborg und ein Raubtier darum, das Willkommenskomitee zu spielen? Das ist ja wirklich niedlich!«

Scarlet stemmte die Hände in die Hüften. »Ich sage doch nur, dass wir nicht vergessen dürfen, was sie durchgemacht hat, und sensibel mit ihr umgehen. Es wird nicht leicht für sie sein.«

Thorne zuckte die Achseln. »Nach dem Satelliten muss ihr die Albatros doch wie ein Fünf-Sterne-Hotel vorkommen! Sie wird sich bestimmt schnell einleben.«

»Ich werde nett zu ihr sein!«, sagte Iko. »Ich kann mit ihr im Netz shoppen, sie kann mir bei der Auswahl meiner Designergarderobe helfen. Guckt mal, ich habe gerade einen Laden für Eskortdroiden entdeckt. Die haben die besten Accessoires und ein paar Modelle sind im Sonderangebot. Was meint ihr, würden mir orangefarbene Haare stehen?« Der Netscreen an der Wand zeigte die herabgesetzten Eskortdroiden. Dann drehte sich eine der Androidinnen in geübter Pose langsam um sich selbst, um ihre vollkommenen Proportionen und die zarte Pfirsichhaut zur Geltung zu bringen. Ihre Iris war violett, die Haare kurz geschoren und orangerot. Eine Tätowierung von einem altmodischen Karussell zierte ihren Knöchel.

Cinder runzelte die Stirn. »Iko, was hat das mit dem Satelliten-Mädchen zu tun?«

»Dazu komme ich jetzt.« Sie scrollte auf der Seite herunter bis zu den Haar-Accessoires. Dutzende Bilder erschienen. Es gab einfach alles: Perücken mit Dreadlocks, Haarreifen mit Katzenohren, mit Strass-Steinen besetzte Haarspangen. »Mit ihren Haaren kann sie so viel machen!«

»Siehst du?«, sagte Thorne und stupste Scarlet an. »Iko und das Satelliten-Mädchen mit dem gestörten Sozialverhalten sind jetzt schon die besten Freundinnen. Aber mich beschäftigt eher, wie wir unsere Belohnung aufteilen. Das Schiff wird immer voller und ich weiß nicht, ob ich glücklich darüber bin, dass sich durch euch mein Gewinn verringert.«

»Was denn für eine Belohnung?«, fragte Scarlet.

»Die Belohnung, die Cinder uns aus der lunarischen Staatskasse auszahlen wird, wenn sie Königin ist.«

Cinder verdrehte die Augen. »Das hätte ich mir ja denken können.«

»Und das Geld ist noch nicht alles. Wenn dieses Abenteuer vorbei ist, feiert uns die ganze Welt als Helden. Stellt euch nur mal unseren Ruhm vor, die Sponsoringangebote, die Marketinganfragen, die Rechte für die Verfilmung. Wir sollten die Gewinnausschüttung lieber früher als später klären. Ich denke an eine prozentuale Aufteilung von 60:10:10:10:10.«

»Zehn Prozent sind für mich, oder?«, sagte Iko. »Oder etwa für das Satelliten-Mädchen? Dann streike ich!«

»Können wir dieses nicht vorhandene Geld vielleicht etwas später aufteilen?«, bat Cinder.

»Wenn wir es in den Händen halten, zum Beispiel«, schlug Scarlet vor. »Im Übrigen, musst du nicht noch das Beischiff klarmachen?«

»Oui, Mademoiselle.« Thorne salutierte, nahm die Pistole von der Frachtkiste und steckte sie in das Halfter.

Scarlet legte den Kopf schief. »Sollte ich das nicht besser übernehmen? Das Beischiff muss präzise an das Kopplungssystem manövriert werden, und nach allem, was Cinder mir über deine Flugkünste erzählt hat …«

»Wovon redest du? Was hat Cinder über meine Flugkünste erzählt?«

Scarlet und Cinder tauschten einen Blick. »Sie hat mir erzählt, dass du ein ganz fantastischer Pilot bist«, sagte Scarlet und nahm ihren roten Kapuzenpulli von einer Kiste. Er hatte in Paris viel mitgemacht, aber sie hatte ihn so gut zusammengeflickt, wie es ging. »Dass du absolut erstklassig bist.«

»Ich glaube, sie übt sich in Sarkasmus«, sagte Iko.

Thorne funkelte Scarlet an, aber Cinder zuckte nur mit den Schultern.

»Ich meinte doch nur«, fuhr Scarlet fort, während sie sich den Pulli überstreifte, »dass es nicht ganz einfach wird. Du musst langsam und hundertprozentig genau andocken. Und verlass das Beischiff bloß nicht, bevor es mit dem Satellitensystem gleichgeschaltet und die Verbindung gesichert ist.«

»Ich packe das schon«, sagte Thorne. Er zwinkerte Scarlet im Vorbeigehen zu und gab ihr einen Nasenstüber. Wolf schnaubte. »Aber es ist echt süß von dir, dass du dir solche Sorgen um mich machst.«

Das Kopplungssystem rastete beim zweiten Versuch ein. Nicht schlecht dafür, dass er nie zuvor an einen Satelliten angedockt hatte. Hoffentlich sah Scarlet zu, nachdem sie sein Können so frech in Frage gestellt hatte. Er überprüfte die Verbindung, dann stellte er den Standby-Modus ein und löste den Gurt. Durch das Fenster konnte er den gewölbten Rumpf des Satelliten erkennen und die Flugschrauber, die sich über ihm drehten und ihn durch das All trugen. Die Abdichtung an der Einstiegsluke war nur teilweise zu sehen, aber seine Instrumente zeigten ihm an, dass ihm der Druckausgleich einen sicheren Ausstieg aus dem Schiff ermöglichen müsste.

Er öffnete den obersten Knopf seines Kragens. Er war zwar nicht paranoid, aber wenn er mit Lunariern gemeinsame Sache machen sollte, wurde ihm doch etwas mulmig. Sogar, wenn es sich um eine junge, auf ihre Weise niedliche Lunarierin handelte.

Eine junge, auf ihre Weise niedliche Lunarierin, die durch ihre jahrelange Einsamkeit wahrscheinlich verrückt geworden war.

Thorne entriegelte die Tür des Beischiffes. Zwei Stufen führten durch das Kopplungssystem in einen schmalen Gang. Er spürte die Druckveränderung in den Ohren.

Die Luke des Satelliten war verschlossen, aber als er näher kam, glitten die Türen mit einem Zischen in die Wände.

Er erkannte den Raum aus ihrem D-TELE-Gespräch wieder: Dutzende flache, schwarze Schirme, ein paar Vorratsschränke, das Bett mit den zerwühlten Laken, das bläulichweiße Licht. Hinter einer Tür lag vermutlich das Badezimmer und gegenüber entdeckte er die zweite Einstiegsluke.

Das Mädchen saß auf der Bettkante, die Hände im Schoß gefaltet. Das verfilzte krause Haar hing ihr über die Schultern bis auf den Boden.

Sie lächelte höflich, aber verkrampft mit geschlossenen Lippen. Sie war so anders als das Nervenbündel, das sie über die D-TELE gesehen hatten.

Ihr Lächeln erstarb, als sie ihn sah.

»Oh, du bist es nur«, sagte sie mit gesenktem Kopf. »Ich hatte den Cyborg erwartet.«

»Kein Grund, enttäuscht zu sein.« Thorne steckte die Hände in die Taschen. »Cinder kann die Schiffe zwar reparieren, aber das mit dem Fliegen bekommt sie nicht auf die Reihe. Ich bin heute dein Begleiter. Gestatten, Kapitän Carswell Thorne, zu deinen Diensten.« Er deutete eine Verbeugung an.

Doch das Mädchen fiel weder in Ohnmacht noch klimperte es mit den Wimpern, wie es in dieser Situation angebracht gewesen wäre. Es starrte nur finster auf einen Schirm.

Hustend wippte Thorne auf seinen Fußballen hin und her. Irgendwie war er davon ausgegangen, dass ein Mädchen ohne nennenswerten menschlichen Umgang um einiges leichter zu beeindrucken wäre.

»Hast du schon gepackt? Wir trödeln nicht gerne herum.«

Ihre Augen flackerten. Ärgerte sie sich vielleicht?

»Macht nichts«, murmelte sie vor sich hin. »Dann müssen Jacin und ich eben zu ihr.«

Thorne runzelte die Stirn, sein schlechtes Gewissen meldete sich, weil er sie eben noch verspottet hatte, wenn auch nur in Gedanken. Was, wenn sie durch die Einsamkeit wirklich verrückt geworden war? »Jacin?«

Sie stand auf und die Haare fielen ihr fast bis auf die Knöchel. Im Sitzen hatte er ihre Größe nicht abschätzen können. Nun stellte er erleichtert fest, dass sie nicht größer als einen Meter fünfzig war. Ob verrückt oder nicht, harmlos war sie auf jeden Fall.

Wahrscheinlich.

»Jacin, mein Wächter.«

»Okay. Nun, warum sagst du deinem Freund Jacin nicht einfach, dass er mitkommen soll, und dann starten wir durch?«

»Dazu wird es wohl nicht kommen.«

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Plötzlich begann sie sich zu verändern.

Ihr Haar wurde schwarz und seidig wie das Gefieder eines Raben. Ihre blauen Augen wurden schiefergrau, ihre blasse Haut wurde golden und ihr Körper schoss in die Höhe, bis sie groß und schlank vor ihm stand. Sie trug jetzt sogar etwas anderes: Aus dem einfachen, zerschlissenen Kleid war ein elfenbeinfarbener, langärmeliger Mantel geworden. Thorne versuchte eilig, seine Überraschung zu verbergen.

Eine Thaumaturgin. Sieh einer an.

Er war jemand, der den Tatsachen ins Auge blickte. Er drückte den Rücken durch und ließ sich ganz auf die Situation ein. Er war also in eine Falle geraten. Das Mädchen war der Köder oder vielleicht war sie von Anfang an einverstanden gewesen. Seltsam. Normalerweise konnte er sich in solchen Dingen hundertprozentig auf seine Instinkte verlassen.

Verstohlen sah er sich in dem Raum um. Keine Spur von dem Mädchen.

An der zweiten Einstiegsluke schepperte es, der Satellit schwankte leicht. Er schöpfte neue Hoffnung. Seine Crew musste bemerkt haben, dass etwas nicht stimmte, und war mit dem zweiten Beischiff angekommen. Er setzte sein geübtes charmantes Lächeln auf und tastete nach der Pistole. Er war stolz auf sich, denn es gelang ihm, sie unbemerkt aus dem Halfter zu ziehen – doch dann erstarrte sein Arm mitten in der Bewegung.

Thorne zuckte mit der anderen Schulter, die er noch bewegen konnte. »Sie können es mir nicht verdenken, dass ich es versucht habe.«

Die Thaumaturgin lächelte höhnisch, als Thornes Griff sich lockerte.

Die Pistole klirrte auf den Boden.

»Kapitän Carswell Thorne, richtig?«

»Das ist richtig.«

»Diesen Titel haben Sie die längste Zeit getragen. Ich beschlagnahme die Albatros im Namen der Königin.«

»Tut mir leid, das zu hören.«

»Vermutlich wissen Sie, dass es auf Luna mit dem Tode bestraft wird, einem Flüchtigen wie Linh Cinder Hilfe zu leisten. Ihre Strafe wird ohne Aufschub vollstreckt.«

»Sehr effizient. Respekt.«

Hinter ihm öffnete sich die zweite Tür. Thorne versuchte stumm, seine Gefährten zu warnen: Vorsicht, Falle!

Aber weder Cinder noch Scarlet noch Wolf erschienen in der zweiten Luke, sondern ein lunarischer Wächter. Thornes Hoffnung schwand.

»Jacin, wir nehmen das Beischiff der Albatros, um an Bord zu gehen.«

»Ach, du bist Jacin«, sagte Thorne. »Ich dachte schon, sie hätte dich erfunden.«

Sie schenkten ihm keine Beachtung, aber daran war er gewöhnt. »Sorg dafür, dass sein Schiff startklar ist, wenn ich hier fertig bin.«

Der Wächter neigte respektvoll den Kopf und entfernte sich, um ihre Befehle auszuführen.

»Vorsicht«, sagte Thorne. »Die Ankopplung war nicht ohne, man muss sehr präzise manövrieren. Soll ich das nicht lieber übernehmen? Nur um sicherzugehen, dass alles seine Ordnung hat?«

Im Vorbeigehen schenkte ihm der Wächter einen selbstgefälligen Blick. Ohne ihm zu antworten, verschwand er in dem Gang zu Thornes Beischiff.

Die Thaumaturgin nahm ein Laken vom Bett und warf es Thorne zu. Er hätte es reflexhaft aufgefangen, aber das war nicht nötig – seine Hände ergriffen es ohne sein Zutun. Dann musste er sich dabei zusehen, wie er sich den Stoff um die Handgelenke wickelte und fest verknotete. Zuletzt zog er noch mit den Zähnen daran, um es festzuzurren.

»Es wird mir eine Freude sein, mit Ihrem Schiff nach Luna zurückzukehren und die gute Nachricht zu verkünden, dass Linh Cinder für die Krone keine Bedrohung mehr darstellt.«

Seine Augenbrauen hoben sich. »Ich würde alles für Ihre wohltätige Majestät tun.«

Mit schnellen Schritten ging die Thaumaturgin zu dem Kontrollschirm neben der Einstiegsluke, tippte erst den Sicherheitscode ein und dann eine komplizierte Abfolge von Befehlen.

»Zuerst hatte ich mir überlegt, das Lebenserhaltungssystem abzuschalten und Crescent und Sie langsam an Sauerstoffmangel krepieren zu lassen. Aber das könnte zu lange dauern, und ich würde euch ungern die Gelegenheit geben, euch zu befreien und Hilfe zu rufen. Ich werde Gnade walten lassen.« Sie strich ihre langen Ärmel glatt. »Schätzen Sie sich glücklich. Es wird schnell gehen.«

»Ich bin immer glücklich.«

Ihr Blick wurde steinhart und sie zwang Thorne dazu, zum Badezimmer zu marschieren. Dort saß das Mädchen, mit einem Knebel im Mund und an Händen, Knien und Knöcheln mit Bettlaken gefesselt. Vom vielen Weinen war ihr Gesicht ganz fleckig. Ihre zerzauste Mähne fiel ihr über die Schultern, einige Strähnen waren unter die Fesseln geraten.

Thornes Magen zog sich zusammen. Er war sich sicher gewesen, dass sie sie verraten hatte, aber ihr zitternder Körper und ihre fassungslose Miene sprachen Bände. Seine Knie gaben nach; stöhnend landete er auf dem Boden. Das Mädchen zuckte zusammen.

Thorne holte tief Luft und starrte die Thaumaturgin an. »Ist das denn wirklich notwendig? Sie erschrecken das arme Mädchen doch!«

»Crescent hat keinen Grund, sich zu beklagen. Ihr Verrat hat uns in diese Situation gebracht.«

»Klar doch. Halbwüchsige, geknebelte Mädchen sind grundsätzlich an allem schuld.«

»Und außerdem«, fuhr die Thaumaturgin fort, als ob sie seinen Einwand nicht gehört hätte, »erfülle ich Crescent ihren größten Wunsch. Ich schicke sie zur Erde.«

Sie hielt einen kleinen, schimmernden Chip hoch, der haargenau so aussah wie der D-TELE-Chip, den Cinder mit sich herumgeschleppt hatte. »Crescent wird wohl nichts dagegen haben, dass ich ihn behalte. Schließlich gehört er Ihrer Majestät.«

Ihre langen Ärmel wehten hinter ihr her, als sie verschwand. Thorne hörte noch ihre Absätze klackern, dann glitten die Türen hinter ihr zu. Das Motorengeräusch des Beischiffs war gedämpft, aber er spürte den leichten Ruck, als sie sich vom Satelliten abkoppelten.

Erst jetzt überkam ihn eine unendliche Hilflosigkeit.

Sie hatte sein Schiff gestohlen.

Diese Hexe hatte sein Schiff gestohlen.

Aber die Albatros hatte noch ein zweites Beischiff! Seine Crew konnte sie retten. Sie würde sie retten. Doch dann spürte er etwas – eine leichte, fast unmerkliche Neigung. Das Mädchen wimmerte.

Die Flugbahn des Satelliten hatte sich verändert. Die Schwerkraft zog sie aus der Umlaufbahn.

Der Satellit stürzte auf die Erde zu.

10

»Er hat angedockt«, sagte Scarlet, während sie Thornes Beischiff durch das Fenster im Cockpit beobachtete. »Das lief ja gar nicht mal so schlecht.«

Cinder lehnte im Türrahmen. »Hoffentlich beeilt er sich. Wir wissen nicht, ob dieses Mädchen überwacht wird.«

»Vertraust du ihr nicht?«, sagte Wolf.

»Ihr schon, aber nicht denen, für die sie arbeitet.«

»Wartet mal. Da ist noch ein Schiff!« Scarlet lief zum Radarschirm. »Aber auf unserem Radar erscheint es nicht.«

Sie spähten aus dem Fenster auf das Beischiff, das etwas größer als das der Albatros war und sich jetzt dem Satelliten näherte.

Cinders Herz begann zu klopfen. »Lunarisch.«

»Was sonst«, sagte Scarlet. »Wenn sie die Signale blockieren …«

»Nein, guck doch mal! Die Insignien.«

Wolf fluchte. »Ein königliches Schiff. Bestimmt ein Thaumaturg.«

»Sie hat uns verraten«, murmelte Cinder kopfschüttelnd. »Das glaube ich einfach nicht.«

»Sollten wir nicht zusehen, dass wir hier wegkommen?«, fragte Scarlet.

»Und Thorne zurücklassen?«

Durch das Fenster sahen sie, wie das lunarische Beischiff am zweiten Kopplungssystem festmachte. Cinder raufte sich die Haare.

»Schick ihnen eine Tele über den direkten Link. Wir müssen wissen, was da vor sich geht und …«

»Nein«, sagte Wolf. »Vielleicht wissen sie nicht, dass wir hier sind. Vielleicht hat das Mädchen uns gar nicht hintergangen. Wenn ihr Radargerät unser Schiff nicht erfasst hat, haben sie uns vielleicht noch nicht entdeckt.«

»Aber sie müssen sich doch fragen, woher Thornes Beischiff gekommen ist!«

»Vielleicht schafft er es irgendwie, da rauszukommen«, klinkte Iko sich ein, aber ihre Stimme klang nicht halb so optimistisch wie sonst.

»Wenn ein Thaumaturg im Spiel ist? Du hast doch mitbekommen, wie gut das in Paris geklappt hat.«

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Scarlet. »Wir können keine Tele schicken, wir können uns nicht näher ran…«

»Wir sollten verschwinden«, sagte Wolf. »Denn wenn sie da fertig sind, kommen sie uns holen.«

Beide sahen Cinder an, der mit Schrecken bewusst wurde, dass sie ihr die Führung übertrugen. Aber wie sollte sie sich entscheiden? Thorne war geradewegs in die Falle getappt, dabei war das Ganze ihre Idee gewesen. Sie konnte ihn nicht im Stich lassen.

Sie umklammerte die Stuhllehne so fest, dass ihre Hände zu zittern begannen. Jede Sekunde, die verstrich, war eine vergeudete Sekunde.

»Cinder.« Scarlet legte ihr die Hand auf den Arm. Doch Cinder umklammerte die Stuhllehne nur noch fester. »Wir müssen …«

»Fliehen. Wir müssen fliehen.«

Scarlet nickte. Sie drehte sich zum Steuerknüppel um. »Iko, aktiviere die Schubdüsen …«

»Moment«, sagte Wolf. »Guckt mal, was jetzt passiert!«

Durch das Cockpitfenster erkannten sie, dass Thornes Beischiff sich vom Satelliten löste.

»Was geht da vor sich?«, fragte Iko.

Cinder schluckte. »Thornes Schiff kommt zurück. Schick ihm eine Tele, Scarlet.«

Scarlet rief den Tele-Schirm auf. »Thorne, melde dich! Was ist passiert?«

Der Schirm blieb schwarz.

Cinder biss sich auf die Innenseite ihrer Wange. Plötzlich erschien ein kurzer Text.

Kamera kaputt. Sind verletzt. Kopplungssystem ausfahren.

Cinder las die Nachricht wieder und wieder, bis die Buchstaben vor ihren Augen verschwammen.

»Das ist eine Falle«, sagte Wolf.

»Vielleicht auch nicht«, antwortete sie.

»Es ist eine Falle.«

»Wahrscheinlich. Aber nicht hundertprozentig. Thorne kann ganz schön ausgefuchst sein.«

»Cinder …«

»Vielleicht lebt er noch.«

»Oder es ist eine Falle«, murmelte Scarlet.

»Cinder!«, Ikos Stimme klang schrill. »Was soll ich machen?«

Cinder schluckte.

»Öffne die Luke! Ihr bleibt hier.«

»Kommt nicht in Frage!« Wolf stellte sich kampfbereit an ihre Seite. Schultern an den Ohren, Hände zu Klauen gekrümmt. Er war zu allem entschlossen.

»Wolf.« Cinder hielt ihn mit ihrer Titanhand zurück.

»Du bleibst hier. Wenn ein Thaumaturg an Bord ist, sind Iko und ich die Einzigen, die sich nicht von ihm manipulieren lassen.«

Scarlet hakte Wolf unter. »Sie hat Recht. Du würdest wahrscheinlich eher schaden als nutzen.«

Cinder wartete nicht ab, ob Scarlet ihn überzeugen konnte. Sie war schon auf der Leiter zum unteren Deck. Im Gang zwischen dem Beischiffdock und dem Maschinenraum blieb sie lauschend stehen. Sie hörte den üblichen Druckausgleich durch die Sauerstoffzufuhr.

»Dock gesichert«, sagte Iko. »Lebenserhaltungssystem stabil. Einstieg gewährleistet.«

Wie immer, wenn Cinder nervös war oder Angst hatte, erschienen auf ihrem Netzhaut-Display Warnungen in schneller Abfolge. Rot blinkende Diagnosen liefen am Rande ihres Netzhaut-Displays: ANSTEIGENDER BLUTDRUCK, ANSTEIGENDER PULS, SYSTEM ÜBERHITZT, INITIALISIERE KÜHLUNGSSYSTEM.

»Iko, was kannst du erkennen?«

»Ich erkenne, dass wir noch ein paar Kameras auf dem Schiff brauchen«, antwortete sie. »Meine Sensoren bestätigen, dass das Beischiff angekoppelt ist. Im Inneren befinden sich zwei Lebewesen, aber sie sind noch nicht ausgestiegen.«

Vielleicht waren sie so schwer verletzt, dass sie nicht alleine herauskommen konnten.

Vielleicht war es auch ein Thaumaturg, der nicht an Bord kommen wollte, solange die Gefahr bestand, dass sie das Dock wieder öffneten und alles aus dem Beischiff ins All gesogen wurde.

Cinder öffnete das Fach in ihrem linken Zeigefinger und lud die selbst gebastelten Projektile. Beim Kampf in Paris hatte sie alle Beruhigungspfeile verschossen, danach hatte sie Geschosse aus zusammengeschweißten Nägeln hergestellt. »Wir haben noch eine Tele vom Schiff bekommen«, sagte Iko. »Sie lautet: ›Helft uns.‹«

Falle! Falle! Falle!, schrie es in Cinder. Sie achtete nicht darauf.

Denn falls es Thorne war … falls er dort drinnen war, schwer verletzt oder sogar sterbend …

Sie verdrängte diesen Gedanken, hämmerte den Zugangscode ein, dann riss sie den Handhebel herum. Mit einem metallischen Klacken setzte sich der Entriegelungsmechanismus in Bewegung. Cinder streckte die linke Hand wie eine Waffe vor.

Thornes Beischiff war eingeklemmt zwischen dem zweiten Beischiff und den Gerätschaften, den Winden für das Löschen von Fracht, den Betankungsschläuchen, Hebevorrichtungen, Druckluftkompressoren und pneumatischen Spulen.

Vorsichtig näherte sie sich dem Schiff.

»Thorne?«, fragte sie mit gerecktem Kopf. Im Pilotensitz entdeckte sie ein Stoffbündel, nein, einen zusammengesackten Körper.

Zitternd stieß sie die Tür auf, dann wich sie ein paar Schritte zurück und richtete die Waffe auf den Körper. Das T-Shirt war blutdurchtränkt.

»Thorne!«

Sie ließ die Hand sinken, eilte zu ihm und drehte ihn herum. »Was ist pa–«

Ein orangefarbenes Licht leuchtete warnend am Rande ihres Sichtfeldes auf, ihre Optobionik bewies ihr einmal mehr, dass ihre Augen ihr schwacher Punkt waren. Sie schnappte nach Luft und hob die Hand, als er plötzlich auf sie zuschoss. Mit einer Hand fasste er sie bei der Hüfte, mit der anderen umklammerte er ihren Hals. Er war schneller als ein Blitz – Cinder lag schon am Boden. Thorne war über ihr und sah sie aus seinen blauen Augen vollkommen gleichmütig an, während er sie auf den Boden drückte.

Dann verwandelte sich alles an ihm: Sein Blick wurde kalt und kristallin, seine Haare wurden länger und heller und auf einmal trug er die rot-graue Uniform der lunarischen Wächter.

Schlagartig erkannte sie ihn. Unbändiger Hass wallte in ihr auf. Das war nicht irgendein lunarischer Wächter. Sondern derjenige, der sie auf dem Ball mit eisernem Griff festgehalten hatte, während Levana sie verhöhnt und Kai bedroht hatte. Sie alle bedroht hatte.

Aber er war doch …

Cinder blinzelte in das grelle Gegenlicht. Eine Frau schoss mit einem hämischen Lachen aus dem Beischiff hervor. Richtig. Der Mann war der persönliche Leibwächter der Obersten Thaumaturgin Sybil Mira.

»Von der meistgesuchten Verbrecherin der Galaxie hätte ich mir ja etwas mehr erwartet«, sagte sie und beobachtete, wie Cinder ihre freie Hand gegen das Kinn des Wächters presste und vergeblich versuchte, ihn wegzuschieben. Die Thaumaturgin grinste wie eine hungrige Katze vor einer zappelnden Maus. Sterne tanzten vor Cinders Augen. »Soll ich dich gleich an Ort und Stelle töten, oder soll ich dich in Ketten zu meiner Kö–«

Der Blick ihrer grauen Augen schoss zur Tür. Laut brüllend stürzte sich Wolf auf die Thaumaturgin und stieß sie gegen die Wand des Beischiffes.

Der Griff des Wächters lockerte sich. Unentschlossen sah er zu seiner Herrin. Cinder versetzte ihm mit der Metallfaust einen Kinnhaken. Ein knirschendes Krachen. Er taumelte zurück.

Cinder riss die Knie hoch und schleuderte ihn von sich herunter. Dann rappelte sie sich hoch. Wolf packte die Thaumaturgin und entblößte seine implantierten Reißzähne.

Der Wächter griff nach seinem Halfter und zog die Pistole. Cinder hob die Hand.

Die beiden Schüsse wurden gleichzeitig abgefeuert.

Wolf heulte auf vor Schmerz, als die Kugel des Wächters sein Schulterblatt traf.

Cinders Projektil verletzte den Wächter an der Seite.

Cinder wirbelte herum. Sie zielte auf das Herz der Thaumaturgin, aber jetzt taumelte Wolf vor sie. Dunkel sickerte das Blut durch sein T-Shirt.

Mit wutverzerrtem Gesicht legte Sybil Wolf die Hand in den Nacken und knurrte durch ihre zusammengebissenen Zähne: »Wenn das so ist, erinnere ich dich daran, wer du wirklich bist.«

Wolf presste die Kiefer aufeinander. Laut knurrend, Mordlust in den grünen Augen, setzte er zum Sprung auf Cinder an.

»Himmel!«, murmelte sie und wich zurück, bis sie an das zweite Beischiff stieß. Ihre Hand hielt sie ganz ruhig, aber sie machte sich nichts vor: Sie würde die Thaumaturgin nicht treffen können, wenn Wolf in der Schusslinie war und unter Sybils Kontrolle stand.

Sie schluckte, dann konzentrierte sie sich auf die vertrauten Wellen von Wolfs Energie, auf seine charakteristische Bioelektrizität. Doch er strahlte etwas Brutales, Wildes aus.

Wolf stürzte sich auf sie.

Cinder änderte ihr Ziel und richtete all ihre Konzentration auf den Wächter. Sie brauchte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis sie seine Willenskraft gebrochen hatte und ihn lenken konnte. Und es fühlte sich vollkommen natürlich an. Im nächsten Moment war der Wächter zwischen ihnen. Er hob die Waffe. Hob sie zu langsam. Wolf schmetterte den Wächter mit dem Handrücken aus dem Weg; er krachte gegen das Landegestell. Die Pistole schlitterte unter die Instrumente.

Cinder jagte um den Bug des Schiffes herum. Über das Dach hinweg starrte sie Wolf in die Augen. Er zögerte, die Reißzähne entblößt. Die Warnungen auf Cinders Retina-Display blinkten so schnell nacheinander auf, dass sie fast nicht mehr zu lesen waren. Drastisch erhöhte Herzfrequenz und ein alarmierender Adrenalinanstieg.

Sie ignorierte die Warnungen und passte höllisch auf, dass das Beischiff immer zwischen ihr und Wolf war, der lauernd darum herumpirschte.

Doch plötzlich hetzte er auf Sybil zu. In der Sekunde, in der Wolf sich vor die Thaumaturgin warf, knallte ein Schuss durch das Dock. Er fing die Kugel mit der Brust ab.

Scarlet schrie auf. Sie stand in der Tür, die Pistole in ihrer Hand zitterte.

Keuchend sah sich Cinder nach irgendeiner Waffe um, sie brauchte irgendeinen Plan. Die Thaumaturgin war in der Ecke in Deckung gegangen und nutzte Wolf als Schutzschild. Der bewusstlose Wächter lag zusammengekrümmt halb unter dem Beischiff. Scarlet ließ die Pistole sinken. Der Thaumaturgin würde es keine Schwierigkeiten machen, sie zu manipulieren.

Aber warum zog sie dann plötzlich eine Grimasse, warum pochte mit einem Mal eine Ader an ihrer Schläfe? Sie stand immer noch hinter Wolf geduckt.

Erstaunt erkannte Cinder, dass es für Sybil fast genauso schwer war wie für sie, Wolf zu manipulieren. So lange, wie die Thaumaturgin ihn in ihrer Gewalt hatte, konnte sie keinen anderen beherrschen. Wenn sie aber die Macht über ihn verlor, würde er sie in der nächsten Sekunde zerfleischen. Und der Kampf wäre vorbei.

Es sei denn …

Es sei denn, sie tötete Wolf. Dann sähe die Gleichung ganz anders aus.

So wie das Blut aus seinen beiden Schusswunden hervorsprudelte, war er dem Tod sowieso schon nah.

»Wolf!« Scarlets Stimme zitterte. Die Pistole hatte sie wieder auf Sybil gerichtet, aber Wolf war ihr im Weg.

Cinder zuckte zusammen. Noch ein Schuss war gefallen, dessen Knall von den Wänden widerhallte. Sybil schrie vor Schmerz.

Der Wächter – offensichtlich doch nicht bewusstlos – hatte sich an die Pistole herangerobbt. Und er hatte die Thaumaturgin angeschossen!

Sybil stöhnte und sank mit geweiteten Nasenflügeln auf die Knie. Unter der Hand, die sie auf den Oberschenkel gepresst hielt, sickerte Blut hervor.

Auch der Wächter kniete. Mit Mühe hielt er die Pistole fest. Cinder konnte seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, aber seine Stimme klang fremd: »Der Cyborg manipuliert mich …«

Cinders Lügendetektor flackerte auf, doch das war überflüssig. Sie hatte zwar daran gedacht, aber sie manipulierte ihn nicht …

Sybil schob Wolf vor sich her, auf den Wächter zu. Die Luft schwirrte vor Energie, Wellen von Bioelektrizität schlugen über ihnen zusammen. Sybil hatte keine Macht mehr über Wolf. Sie war durch die Schusswunde zu sehr geschwächt.

Wolf brach zusammen und kippte gegen den Wächter. Der Wächter schüttelte ihn ab ohne dabei die Pistole loszulassen. Wolf war leichenblass und zitterte wie Espenlaub. Er hatte keine Kraft mehr, sich zu wehren. Um die beiden bildete sich eine Blutlache.

»WOLF!« Scarlet richtete die Waffe wieder auf die Thaumaturgin, die auf das Beischiff zuhumpelte.

Cinder hechtete zu Wolf, packte ihn unter den Achseln und schleifte ihn aus der Reichweite des Wächters. Seine Füße glitschten in der Blutlache weg. Er war unfähig, Cinder zu helfen.

Der Wächter kam keuchend in die Hocke. Aus der Wunde an seiner Seite, an der Cinders Projektil eingeschlagen war, sickerte das Blut.

Cinder starrte ihn an. Sie hatte die Wahl: Entweder sie bekam den Wächter wieder unter Kontrolle oder er würde sie töten.

Oder sie manipulierte Wolf und verlieh ihm die Kraft, aus dem Dock zu kriechen, bevor er verblutete.

Einen Herzschlag lang sah sie dem Wächter in die Augen, dann kam er mühsam zum Stehen und hinkte auf seine Herrin zu.

Cinder wartete nicht ab, ob er sie töten oder beschützen würde.

Sie ballte die Fäuste, blendete alles um sich herum aus und konzentrierte sich ganz auf Wolf und seine knisternde Bioelektrizität. Er war so schwach, dass sie ihm – ganz anders als bei ihren Probekämpfen – mühelos ihren Willen aufzwängen konnte. Er wehrte sich zwar, aber sie brachte ihn dazu, die Beine anzuspannen, so dass er etwas leichter wurde. Und so schaffte sie es schließlich, Wolf in den Gang zu schleifen.

Dort lehnte sie ihn mit dem Oberkörper gegen die Wand. Ihre Hände waren blutverschmiert.

»Was ist da unten los?«, jammerte Iko durch die Lautsprecher.

»Richte deine Sensoren auf den Gang«, sagte Cinder. »Wenn wir drei aus dem Dock raus sind, schließ die Tür und öffne die Luke.«

Schweiß lief ihr übers Gesicht. Sie rannte zurück in das Dock. Jetzt musste sie nur noch Scarlet holen und Iko die Luke öffnen lassen. Die Luftleere des Alls würde für den Rest sorgen.

Als Erstes sah sie die Thaumaturgin. Keine zehn Schritte von ihr entfernt, direkt in der Schusslinie.

Vollgepumpt mit Adrenalin, hob sie die Hand, bereitete das Projektil vor und zielte.

In diesem Moment sprang Scarlet mit ausgebreiteten Armen und leerem Blick zwischen sie. Sie stand unter Sybils Kontrolle.

Ohne zu zögern, packte Cinder Scarlet um die Taille und schoss mit der freien Hand eine Nagelsalve auf die Thaumaturgin ab, mehr um sie sich vom Leibe zu halten als in der Hoffnung, sie tödlich zu verwunden.

Ihr letztes Projektil schlug in die Metallwand, als Cinder in den Gang stolperte. Doch in dem Moment, als sie »Iko, jetzt!« brüllte, bemerkte sie das orangefarbene Licht in ihrem Sichtfeld.

Durch den kleiner werdenden Türspalt sah sie Beine hinter dem Beischiff hervorlugen.

Die Beine des Wächters.

Aber …

Aber …

Jeans und Tennisschuhe?

Mit einem Aufschrei schubste sie Scarlet von sich.

Der Zauber verschwand – genau wie das orangefarbene Licht in ihrem Sichtfeld.

Scarlets roter Kapuzenpulli verwandelte sich in die lunarische Uniform. Der Wächter stöhnte vor Schmerz und rollte von ihr weg. Die Wunde an seiner Seite blutete stark.

Sie hatte den Wächter gepackt und nicht Scarlet! Sybil hatte sie überlistet. Das bedeutete …

»Nein! Scarlet! Iko!«

Sie hechtete zum Kontrollschirm und hämmerte den Code zum Öffnen der Türen ein. Eine Fehlermeldung blinkte auf. Hinter ihr öffnete sich die Einstiegsluke.

Cinder merkte gar nicht, wie gellend sie schrie.

»Cinder! Was ist los? Was …«

»Scarlet ist noch drüben … Sie hat …«

Verzweifelt kratzte sie sich die Fingernägel an der Schleuse blutig. Vor ihrem inneren Auge konnte sie sehen, wie Scarlet ins All gesogen wurde.

»Cinder, das Beischiff!«, rief Iko. »Sie nimmt das Beischiff. Es sind zwei Lebewesen an Bord.«

»Was?«

Ein Blick auf den Schirm genügte. Auf den Überwachungskameras war nur noch ein angedocktes Schiff zu erkennen.

Die Thaumaturgin lebte. Und sie hatte Scarlet.

11

»Sie hat Scarlet«, rief Cinder. »Schnell, die Luke zu! Ich nehme das andere Beischiff und folge ihnen …«

Sie stockte. Voller Entsetzen fiel ihr ein, dass sie noch nie ein Beischiff gesteuert hatte.

Aber sie könnte herausfinden, wie es funktionierte. Sie könnte Anleitungen runterladen und … sie musste nur …

»Dein Freund stirbt.«

Sie wirbelte herum. Den lunarischen Wächter hatte sie vollkommen vergessen.

Er presste eine Hand auf die Wunde, in der Cinders Projektil steckte, und deutete mit dem Kopf zu Wolf.

Der lag bewusstlos in einer großen Blutlache auf dem Boden.

»O nein!« Sie zog das Messer aus ihrem Finger und schlitzte sein blutiges T-Shirt auf, so dass sie die Wunde sehen konnte. »Thorne. Wir müssen zu Thorne. Dann können wir Scarlet folgen und ich … ich verbinde Wolf und …«

Sie fixierte den Wächter. »Los, dein Hemd!«, befahl sie mit fester Stimme, die eher ihrer eigenen Beruhigung dienen sollte. Gehorsam schnallte der Wächter das leere Pistolenhalfter ab und zog sich das blutbeschmierte Hemd über den Kopf. Sie war froh, dass er ein Unterhemd trug, denn sie würden noch mehr Verbandsmaterial brauchen, um das Blut zu stillen. Irgendwann würde sie Wolf in die Erste-Hilfe-Station schaffen müssen, aber in seinem Zustand war gar nicht daran zu denken, ihn über die Leiter zu bugsieren.

Sie verdrängte das quälende Gefühl, dass alles, was sie tat, vergeblich war. Dass nicht einmal mehr das richtige Verbandszeug Wolf noch retten konnte.

Dann wickelte sie das Hemd fest um Wolfs Brust. Wenigstens hatte die Kugel sein Herz verfehlt. Sie hoffte inständig, dass auch die zweite Kugel keine lebenswichtigen Organe verletzt hatte.

Ihr Kopf fühlte sich wie Watte an.

Sie musste Thorne holen, Scarlet folgen und Wolf retten.

Wie sollte sie das nur schaffen?

Nicht einmal eines davon konnte sie schaffen!

»Thorne …« Ihre Stimme brach. »Wo ist Thorne?« Sie packte den Wächter am Kragen und zog ihn näher an sich heran. »Was habt ihr mit ihm gemacht?«

»Mit deinem Freund aus dem Satelliten?« Es klang eher wie eine Feststellung als wie eine Frage. Er setzte zwar ein bedauerndes Gesicht auf, aber es schien ihn ziemlich kaltzulassen. »Er ist tot.«

Sie schrie auf und stieß ihn gegen die Wand. »Du lügst!«

Er machte keine Anstalten, sich zu wehren, obwohl es leicht gewesen wäre. Solange in ihrem Kopf so ein Chaos herrschte, konnte sie ihn nicht manipulieren.

»Herrin Sybil hat den Satelliten umprogrammiert. Er verlässt gerade seine Umlaufbahn. Beim Eintritt in die Erdatmosphäre wird er in Flammen aufgehen. Wahrscheinlich ist das schon geschehen. Du kannst nichts daran ändern.«

»Das kann nicht sein!«, sagte sie, am ganzen Körper zitternd. »Sie würde doch nicht ihre eigene Programmiererin opfern!«

Aber kein verräterisches orangefarbenes Licht leuchtete auf ihrem Netzhaut-Display auf: Er sagte die Wahrheit.

Der Wächter lehnte sich zurück und musterte Cinder von Kopf bis Fuß, als gehörte sie einer seltenen Spezies an. »Sie würde jeden opfern, um an dich heranzukommen. Die Königin hält dich für eine Bedrohung.«

Cinder biss die Zähne so fest aufeinander, dass sie glaubte, ihr Kiefer würde brechen. Also stimmte es doch. Und er hatte es ohne Umschweife ausgesprochen.

Es war ihre Schuld. Es war alles nur ihre Schuld.

Sie war diejenige, auf die sie es abgesehen hatten!

»Dein Unterhemd«, flüsterte sie. Diesmal machte sie sich nicht die Mühe, ihn zu manipulieren, aber er reichte es ihr auch so. Unter den Rippen ragte ein Teil des Projektils aus der Haut.

Sie wandte den Blick ab und presste das Unterhemd auf die Wunde an Wolfs Rücken.

»Du musst ihn auf die Seite drehen«, sagte er.

»Was?«

»Wenn er auf der Seite liegt, bekommt er besser Luft.«

Cinder sah ihn finster an, aber vier Sekunden Suche im Netz genügten, um es zu bestätigen. Also rollte sie Wolf langsam und so behutsam wie möglich auf die Seite. Dann brachte sie seine Beine in die Position, die die Erste-Hilfe-Schautafel vorschrieb.

Der Wächter ging ihr nicht zur Hand, aber als sie fertig war, nickte er zustimmend.

»Cinder?«

Ikos Stimme klang verhalten. Im Schiff war es dunkel geworden, die Notbeleuchtung war angesprungen und das Schiff flog nach Standardeinstellungen. Iko hatte Kummer. Sie funktionierte nicht mehr richtig.

»Was sollen wir nur bloß machen?«

Cinder atmete tief durch. Rasende Kopfschmerzen pochten hinter ihren Schläfen. Die Ausweglosigkeit war erdrückend. Sie war kurz davor, über Wolf zusammenzubrechen und einfach aufzugeben.

Sie konnte niemandem helfen. Sie konnte die Welt nicht retten.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie. »Ich weiß es wirklich nicht.«

»Wie wär’s mit der Suche nach einem Versteck?«, schaltete sich der Wächter ein und riss einen Stoffstreifen aus seiner Hose. Er zuckte zusammen, als er das Projektil aus seinen Rippen herauszog und in den Gang schleuderte, dann drückte er den Stoff auf die Wunde. Jetzt erst bemerkte Cinder, dass an seinem Gürtel etwas befestigt war, das wie ein langes Jagdmesser aussah. Als sie nicht reagierte, sah er sie aus eiskalten Augen an. »Vielleicht kann dein Freund irgendwo Hilfe bekommen. Ist nur so eine Idee.«

Sie schüttelte den Kopf. »Geht nicht. Wir haben unsere beiden Piloten verloren und ich kann nicht fliegen … Ich weiß nicht, wie …«

»Ich kann fliegen.«

»Aber was ist mit Scarlet?«

»In diesem Moment fordert Thaumaturgin Mira Verstärkung aus Luna an. Die Flotte der Königin ist näher, als du denkst. Bald hast du ihre ganze Armee an den Hacken.«

»Aber …«

»Nichts aber. Dem anderen Mädchen kannst du sowieso nicht mehr helfen. Sie ist so gut wie tot. Aber für ihn ist es noch nicht zu spät.«

Cinder ließ den Kopf sinken. Sie war zwischen all den widerstreitenden Gedanken hin- und hergerissen.

Was er sagte, war richtig, das musste sie zugeben. Aber es fiel ihr unendlich schwer, die Niederlage hinzunehmen. Scarlet einfach aufzugeben …

Allerdings riskierte sie mit jeder weiteren Sekunde, Wolf auch noch zu verlieren. Sie blickte auf ihn hinunter. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, auf der Stirn glänzte kalter Schweiß.

»Schiff«, sagte der Wächter, »bestimme unsere Position und suche nach einer geeigneten Flugbahn nah an der Erde. Halte nach einem Landeplatz Ausschau. Nach einem Ort, der nur schwach besiedelt ist.«

Iko zögerte, dann sagte sie: »Ich?«

Er schielte zur Decke hinauf. »Ja, du. Wer denn sonst?«

»Verzeihung. In Ordnung, ich gebe mir Mühe.« Es wurde heller im Raum. »Wenn wir jetzt zum Sinkflug übergehen, könnten wir in voraussichtlich siebzehn Minuten in Zentral- oder Nordafrika sein. In etwa tausend Kilometern Entfernung liegt das europäische Mittelmeer und der Westen des Asiatischen Staatenbundes.«

»Er muss ins Krankenhaus«, murmelte Cinder, obwohl sie wusste, dass es kein irdisches Krankenhaus gab, in dem er nicht sofort als Wolfssoldat der Königin identifiziert wurde. Sie würde außerdem ein großes Risiko eingehen, wenn sie sich dort sehen ließ, und jeder würde die Albatros erkennen … Wo konnten sie nur Zuflucht finden?

Sie waren nirgends sicher.

Cinder hörte Wolf im Hintergrund röcheln.

Er brauchte einen Arzt.

Afrika! Dr. Erland!

Sie sah den Wächter an und zum ersten Mal stellte sie sich die Frage, warum er das alles tat. Warum hatte er sie nicht alle getötet? Warum half er ihnen?

»Du stehst im Dienst der Königin«, sagte sie. »Wieso sollte ich dir vertrauen?«

Um seine Lippen zuckte es, als hätte sie einen Witz gemacht. Aber sein Blick wurde blitzschnell hart. »Ich stehe einzig und allein im Dienst meiner Prinzessin.«

Der Boden tat sich unter ihr auf. Der Prinzessin. Seiner Prinzessin.

Er wusste es.

Einen Atemzug wartete sie darauf, dass ihr Lügendetektor ansprang. Nichts. Er sagte die Wahrheit.

»Afrika«, sagte sie. »Iko, bring uns nach Afrika. Dahin, wo der erste Letumose-Fall eingetreten ist.«

12

Zuerst verlor der Satellit nur langsam an Höhe, doch schon sehr bald wirkte sich die Erdanziehungskraft aus.

Thorne schob ein Hosenbein hoch und wackelte mit den Zehen, um den Stiefel vom Fuß abzustreifen. Das Messer, das er vorsorglich darin versteckt hatte, fiel klirrend auf den Boden. Er hob es auf und versuchte umständlich, mit der Klinge das Laken zu zerschneiden, das um seine Handgelenke geknotet war.

Das Mädchen nuschelte etwas Unverständliches in ihren Knebel und robbte ein Stück auf ihn zu.

Ihr waren die Fesseln mit größerer Sorgfalt angelegt worden. Bei Thorne hatte die Thaumaturgin nur darauf geachtet, dass er die Hände nicht bewegen konnte. Das Mädchen hingegen hatte sie nicht nur geknebelt, sondern ihr gleich mehrfach die Beine gefesselt und die Hände auf dem Rücken zusammengebunden.

Als Thorne klar wurde, dass er mit dem Messer nicht an seine Fesseln kam, nickte er dem Mädchen zu. »Kannst du dich mal umdrehen?«

Sie ließ sich auf die Seite fallen und stieß sich mit den Füßen von der Wand ab. Jetzt konnte er an ihre Hände gelangen. Thorne beugte sich hinab und säbelte an dem Bettlaken herum, das ihr tief in die Handgelenke schnitt. Als es sich schließlich löste, kamen dunkelrote Striemen zum Vorschein.

Sie zerrte sich den Knebel aus dem Mund, der ihr nun mit einer verfilzten Haarsträhne um den Hals baumelte. »Meine Füße!«, rief sie.

»Meine Hände?«, fragte er.

Wortlos riss sie ihm das Messer aus der Hand und säbelte mit zitternden Händen an ihren Kniefesseln herum. Thorne fand, es wäre wohl besser, wenn sie erst mal bei sich selber übte.

Sie sah wie eine Wahnsinnige aus, als sie das Laken bearbeitete – die Stirn in Falten gelegt, die Haare zerzaust, das Gesicht fleckig, die Wangen gerötet. Aber das Adrenalin schien sie zu beflügeln. Jedenfalls hatte sie sich in Windeseile befreit.

»Meine Hände«, wiederholte Thorne, aber sie zog sich bereits am Waschbecken hoch.

»Tut mir leid – der Wiedereintritt!«, rief sie und stolperte in den Wohnraum.

Thorne hatte sich das Messer geschnappt und stand schon fast, als der Satellit plötzlich ins Trudeln kam.

Er verlor das Gleichgewicht und prallte gegen die Duschkabine. Sie fielen jetzt immer schneller; die Erdanziehungskraft zog sie nach unten.

Thorne hielt sich auf dem Weg zum Wohnraum eng an der Wand. Das Mädchen war auf den Boden geschleudert worden und versuchte, über das Bett zu klettern.

»Wir müssen ins Beischiff. Wir müssen uns abkoppeln«, rief er. »Binde mich los!«

Sie schüttelte den Kopf und schwankte zu der Wand mit dem kleinen Schirm, den die Thaumaturgin programmiert hatte. Die Haare hingen ihr wirr ins Gesicht.

»Mit Sicherheit hat sie das Schiff doppelt und dreifach gesichert. Außerdem kenne ich den Satelliten in- und auswendig und … O nein!«, schrie sie, während ihre Finger nur so über den Bildschirm flogen. »Sie hat den Zugangscode geändert!«

»Was willst du tun?«

»Der Wiedereintritt in die Erdatmosphäre … Der Hitzeschild müsste uns eigentlich schützen, wenn wir in die Atmosphäre eindringen, aber wenn ich den Fallschirm nicht aufkriege, fliegt uns beim Aufprall hier alles um die Ohren!«

Wieder schlingerte der Satellit. Thorne fiel auf die Matratze, wobei ihm das Messer im hohen Bogen aus der Hand flog. Das Mädchen ging in die Knie. Die Energie in der Erdatmosphäre ließ die Wände wackeln. Aus der Dunkelheit vor den kleinen Fenstern wurde gleißend grelles Licht. Die äußere Schicht, die sie beim Eintritt in die Atmosphäre vor der Hitze schützen sollte, begann zu glühen.

Im Gegensatz zur Albatros war der Satellit nur für eine einzige Landung auf der Erde konstruiert worden.

»Alles klar.«

Trotz seiner Fesseln schwang Thorne sich lässig über das Bett und zerrte das Mädchen auf die Füße. »Dann kümmer dich auch um den Fallschirm!« Sie schwankte hin und her, als er sie zum Schirm drehte und schützend seine Arme wie einen Kokon um sie schloss. Sie war noch zierlicher, als er vermutet hatte, sie reichte ihm nicht einmal bis an die Schultern.

Fieberhaft bearbeitete sie den Bildschirm. Thorne stand breitbeinig hinter ihr, mit jeder Muskelfaser um Gleichgewicht ringend, um sie zu stabilisieren. Der Satellit schwankte, drehte sich ruckend um sich selbst. Ihre Befehle ratterten nur so über den Schirm.

Er sah aus dem Fenster, vor dem der Hitzeschild immer noch weiß glühte. Sobald der Satellit weit genug in die Erdatmosphäre eingedrungen war, wären sie so sicher wie in einer Nussschale in einem Orkan.

»Ich bin drin!«, schrie sie.

Thorne bohrte die Zehen in den Teppich. Hinter ihnen rumste es laut: Ein Monitor war vom Tisch gekracht. Er schluckte. Alles, was nicht niet- und nagelfest war, würde sich in Wurfgeschosse verwandeln. »Wie lange brauchst du noch …«

»Fertig!«

Thorne schleuderte sie zur Matratze. »Los! Unters Bett!« Er stolperte, fiel vornüber und zog sie mit sich. Über ihnen schwenkte eine Schranktür auf. Eine Lawine von Konservendosen donnerte auf sie herab.

Schützend legte er sich über das Mädchen.

Sie befreite sich aus seinen Armen, drückte sich an die Wand und umklammerte mit beiden Händen das Bettgestell.

Und plötzlich hörte das Schlingern auf. Der Satellit senkte sich nun schnell und gleichmäßig. Das grelle Licht vor den Fenstern wich einem strahlend hellen Blau. Thornes Magen fuhr Achterbahn, es kam ihm vor, als würde er in ein Vakuum gesogen.

Dann hörte er sie schreien. In seinem Kopf explodierte etwas, dann wurde alles still und schwarz.

Zweites Buch

In ihrem Zorn packte die Hexe die goldenen Haare und schnitt sie ritsch, ratsch ab. Sie war so unbarmherzig, dass sie das arme Mädchen in eine Wüstenei brachte.

13

Hätte sie den leibhaftigen Beweis nicht in ihren Armen gehalten, hätte Cress nie gedacht, dass sie stark genug war, den bewusstlosen Carswell Thorne unter das Bett zu schleifen und ihn dort schützend an die Wand zu pressen.

Um sie herum krachten Kabel, Bildschirme, Geschirr und Lebensmittel auf den Boden. Die Wände des Satelliten ächzten. Cress kniff die Augen zusammen. Sie wollte sich lieber nicht ausmalen, wie die Schrauben und Fugen in der Hitze schmolzen, und sie wollte auch keine Vermutungen über die Stabilität des Satelliten anstellen. Sie verbannte die Bilder von einem Absturz auf die Erde – wo es Berge, Ozeane, Gletscher und Wälder gab – und vom Aufprall des Satelliten und von seinem Zerbersten in Milliarden von Trümmerteilen.

Aber es gelang ihr nicht ganz.

Der Sturz dauerte Ewigkeiten, in denen ihre kleine Welt auseinanderbrach.

Sie hatte versagt. Der Fallschirm hätte sich längst öffnen müssen. Sie hätte den Ruck spüren müssen, wenn er sich auffaltete, ihren rasanten Sinkflug abfing und sie sanft auf die Erde gleiten ließ. Doch sie rasten unaufhaltsam ihrem Ende entgegen. Schneller und schneller und im Satelliten wurde es heißer und heißer.

Was hatte sie bloß übersehen? War die Fallschirmluke defekt? Gab es vielleicht gar keinen Fallschirm? Schließlich hatte Sybil diesen Satelliten in Auftrag gegeben. Und es war ja nie vorgesehen gewesen, dass Cress auf dem Blauen Planeten landete.

Sybil hatte gewonnen. Sie würden sterben.

Cress schlang ihre Arme um Carswell Thorne und vergrub das Gesicht in seinen Haaren. Wenigstens er würde bewusstlos sein und müsste nicht leiden.

Doch dann spürte sie, wie der Satellit plötzlich abbremste, hörte das Sirren der Nylonseile, und mit einem Ruck wurden sie wieder in den Himmel emporgezogen. Schreiend klammerte sie sich an Carswell Thorne. Ihre Schulter knallte gegen das Bettgestell.

Jetzt sanken sie langsam. Cress schluchzte vor Erleichterung, schmiegte sich der Länge nach an Thorne und weinte so sehr, dass sie kaum noch Luft bekam.

Der Aufprall ließ eine Ewigkeit auf sich warten und als er schließlich kam, schlug Cress erneut hart gegen das Bett. Nach der Bruchlandung überschlug sich der Satellit und rutschte dann an irgendetwas hinunter, vielleicht an einem Abhang. Cress biss die Zähne zusammen. Mit einem Arm schützte sie Thorne, mit dem anderen stützte sie sich an der Wand ab. Sie hatte eigentlich mit einem Absturz ins Wasser gerechnet – schließlich bestand der größte Teil der Erdoberfläche aus Meeren und Seen – und nicht mit einem festen Untergrund. Endlich endete ihre Rutschpartie. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen kam der Satellit zum Stillstand.

Cress’ Lungen brannten, gierig sog sie die Luft ein. Ihre Muskeln schmerzten, vom Adrenalin, von der Anspannung vor dem Aufprall und von den vielen Prellungen, die sie abbekommen hatten.

Doch sie registrierte den Schmerz gar nicht.

Sie waren am Leben.

Sie waren auf der Erde und sie waren am Leben!

Sie schrie laut ihre Dankbarkeit hinaus, umarmte Thorne und weinte vor Glück. Dann fiel ihr auf, dass er sich gar nicht rührte. Sie hatte vollkommen vergessen, dass er mit dem Kopf gegen das Bettgestell geknallt war, in die Ecke geschleudert worden und dort in einer unnatürlichen Haltung reglos liegen geblieben war. Und dass er keinen Laut von sich gegeben hatte, als sie ihn unter das Bett zerrte.

Sie rutschte ein Stück von ihm ab. Sie war schweißüberströmt, und erst jetzt bemerkte sie, dass sie sich beide in ihren Haaren verheddert hatten, die sie fast so fest aneinanderbanden wie die Laken, mit denen Sybil sie gefesselt hatte.

»Carswell?«, stieß sie hervor. Es kam ihr merkwürdig vor, seinen Namen laut auszusprechen, so als sei das etwas zu vertraulich. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und fragte noch einmal: »Mr Thorne?« Mit zwei Fingern fühlte sie seinen Puls. Unendlich erleichtert atmete sie auf – sein Herz schlug. Während des Fallens hatte sie nicht mit Sicherheit sagen können, ob er atmete, aber jetzt, wo alles still war, konnte sie erkennen, wie sich sein Brustkorb hob und senkte.

Vielleicht hatte er eine Gehirnerschütterung? Irgendwo hatte Cress gelesen, dass man so etwas von einem Schlag gegen den Kopf bekommen konnte. Sie erinnerte sich nur noch vage daran, was das eigentlich bedeutete, aber sie wusste noch, dass es schlimm war.

»Wach auf! Bitte. Wir leben! Wir haben es geschafft.« Sie legte eine Hand an seine Wange und war überrascht, wie rau sie sich im Vergleich zu ihrer anfühlte.

Na klar, er hatte Bartstoppeln! In ihren Fantasien hatten kratzige Gesichter nie eine Rolle gespielt. Das würde sie sich merken.

Sie schämte sich augenblicklich, an so etwas zu denken, während Carswell Thorne verletzt neben ihr lag und sie nicht wusste, was sie tun sollte.

Er zuckte.

Cress schnappte nach Luft und bettete seinen Kopf vorsichtig in ihren Schoß. »Mr Thorne? Aufwachen. Wir sind gerettet. Bitte.«

Er gab ein tiefes, gequältes Stöhnen von sich, dann atmete er gleichmäßiger.

Cress strich sich die Haare aus dem Gesicht, die ihr auf der feuchten Haut klebten, und zog ein paar lange Strähnen unter sich hervor.

Wieder stöhnte er.

»C-Carswell?«

Sein Ellenbogen zuckte, als ob er eine Hand heben wollte, aber seine Handgelenke waren noch immer gefesselt. Seine Augenlider flatterten. »Was, um Himmels …?«

»Alles ist gut. Ich bin hier. Wir sind in Sicherheit.«

Thorne fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schloss die Augen. »Thorne«, ächzte er. »Alle nennen mich Thorne. Oder Kapitän.«

Ihr Herz machte einen Satz. »Natürlich, Tho–, Kapitän. Tut dir irgendwas weh?«

Er versuchte mühsam, sich auf die Seite zu drehen, bis er merkte, dass seine Hände noch zusammengebunden waren. »Es fühlt sich an, als wäre mein Kopf geplatzt, aber ansonsten geht’s mir super.«

Cress untersuchte seinen Hinterkopf. Sie spürte keine Feuchtigkeit, zumindest blutete er also nicht. »Du hast ganz schön was abbekommen.«

Stöhnend versuchte er, seine Hände aus den Fesseln zu winden.

»Warte, da war irgendwo ein Messer …« Sie wühlte in den Sachen, die auf dem Boden herumlagen. Die meisten davon waren kaputt.

»Es ist vom Bett gefallen«, sagte Thorne.

»Ja, ich weiß … hier!« Der Messergriff sah unter einem Bildschirm hervor, doch als sie danach greifen wollte, wurde sie jäh von ihren Haaren zurückgehalten, die sich um Thorne und sie geschlungen hatten. Sie schrie kurz auf und rieb sich die Kopfhaut.

Stirnrunzelnd öffnete er die Augen. »Ich kann mich gar nicht mehr erinnern. Sind wir aneinandergekettet worden?«

»Nein, tut mir leid, meine Haare sind einfach immer im Weg. Kannst du vielleicht … roll dich mal in diese Richtung.«

Sie griff nach seinem Ellenbogen und drehte ihn vorsichtig auf die Seite, bis sie das Messer erreichen konnte.

»Bist du sicher, dass es dort drüben liegt?«, fragte Thorne, aber sie hatte sich schon über ihn gebeugt und säbelte an dem Laken herum. »Du hast aber ein gutes Gedächtnis.«

»Hm?«, murmelte sie, ohne aufzusehen. Thorne seufzte erleichtert, als die Fesseln sich lösten. Er rieb sich die Handgelenke und versuchte dann, seinen Kopf zu untersuchen, aber Cress’ Haare hinderten ihn daran.

Als er an ihnen zerrte, schrie Cress auf und prallte gegen Thornes Brust, doch der tastete ungerührt weiter seinen Hinterkopf ab. »Autsch«, murmelte er dann.

»Allerdings«, stimmte sie ihm zu.

»Von dieser Beule werd ich noch lange was haben. Hier, fühl mal.«

»Was?«

Er tastete nach ihrer Hand und führte sie an seinen Hinterkopf. »Eine fette Beule. Kein Wunder, dass ich solche Kopfschmerzen habe.«

Tatsächlich spürte sie einen dicken Huckel an seinem Hinterkopf. Aber eigentlich dachte sie nur daran, wie weich sich seine Haare anfühlten und dass sie mehr oder weniger auf ihm lag. Sie errötete.

»Stimmt. Tja, du solltest wahrscheinlich, ähm …«

Sie hatte keine Ahnung, was er wahrscheinlich tun sollte.

Mich küssen, dachte sie. Tat man das nicht, wenn man ein aufregendes Abenteuer überstanden hatte und nur knapp dem Tod entronnen war? Allerdings war das bestimmt kein passender Vorschlag, aber wenn sie ihm so nah war, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Wie gerne hätte sie sich enger an ihn geschmiegt, ihre Nase in sein T-Shirt gedrückt und seinen Geruch tief eingeatmet. Aber sie wollte nicht, dass er sie komisch fand. Und er musste ja auch nicht unbedingt wissen, dass sie hier, weit weg von seinen Freunden und trotz der Verletzungen und des zerstörten Satelliten, den glücklichsten Augenblick in ihrem ganzen Leben erlebte.

Stirnrunzelnd zupfte er an einer Locke, die sich fest um seinen Bizeps gewickelt hatte. »Wir müssen wirklich etwas mit diesen Haaren machen!«

»Allerdings.« Sie rutschte ein Stück von ihm ab, wieder ziepte es. Vorsichtig begann sie, die Strähnen zu entwirren, eine nach der anderen.

»Vielleicht ist es einfacher, wenn wir das Licht anmachen.«

Sie hielt inne. »Das Licht?«

»Ist es sprachgesteuert? Aber wenn die Computer beim Absturz ausgefallen sind … Mann, es muss ja mitten in der Nacht sein. Gibt es wenigstens einen Portscreen oder so etwas, den wir anschalten können?«

Cress hob den Kopf. »Ich … ich verstehe nicht, was du sagen willst.«

»Es würde helfen, wenn wir etwas sehen könnten«, sagte er etwas irritiert.

Seine Augen waren offen, aber er sah mit leerem Blick an Cress vorbei. Er löste ein paar Haarsträhnen von seinem Handgelenk, dann wedelte er mit den Fingern vor seinem Gesicht herum. »Pechschwarz, die schwärzeste Nacht, die ich je erlebt habe. Wir müssen irgendwo auf dem Land sein … Haben wir denn hier Neumond?«, fragte er grimmig. Sie sah, wie er sich zu erinnern versuchte, in welchem Mondzyklus sie sich hier befanden. »Merkwürdig. Es ist wohl sehr bewölkt.«

»Kapitän? Es … ist nicht dunkel. Ich kann gut sehen.«

Er runzelte die Stirn, dann fragte er sie beklommen: »Bitte sag mir, dass das sarkastisch gemeint ist!«

»Sarkastisch? Wie meinst du das?«

Kopfschüttelnd kniff er die Augen zusammen. Öffnete sie wieder, blinzelte ein paarmal schnell.

Fluchte.

Mit aufeinandergepressen Lippen wedelte Cress mit der Hand vor seinem Gesicht herum. Keine Reaktion.

»Was ist passiert?«, fragte er. »Ich erinnere mich nur noch daran, dass ich unter das Bett kriechen wollte.«

»Du hast dir am Bettpfosten den Kopf gestoßen und ich habe dich unters Bett gezerrt. Bei der Landung hat es ein bisschen gescheppert, das war alles. Du hast dir bloß den Kopf gestoßen.«

»Und davon wird man blind?«

»Es könnte eine Art Schädel-Hirn-Trauma sein. Vielleicht geht es bald wieder vorbei. Vielleicht … stehst du noch unter Schock?«

Er legte sich wieder flach auf den Boden. Bleiernes Schweigen senkte sich über sie.

Cress kaute auf ihrer Unterlippe.

Als er endlich wieder sprach, lag ein entschlossener Unterton in seiner Stimme. »Wir müssen wirklich etwas mit diesen Haaren machen. Wo ist das Messer?«

Bevor sie erkannte, wie absurd es war, einem blinden Mann ein Messer anzuvertrauen, hatte sie es ihm schon in die Hand gelegt. Thorne griff nach ein paar Haarbüscheln in ihrem Nacken. Die Berührung prickelte auf ihrer Haut.

»Tut mir leid, aber sie wachsen ja wieder.« Er klang überhaupt nicht so, als täte es ihm leid. Dann griff er ihr in die Haare, säbelte an den verfilzten Strähnen herum und ließ sie zu Boden fallen. Cress hielt ganz still. Nicht, weil sie Angst vor einer Verletzung hatte – obwohl er blind war, hatte er das Messer gut im Griff und achtete darauf, dass die Klinge immer von ihrem Hals abgewandt war. Sondern, weil es Thorne war. Kapitän Carswell Thorne fuhr ihr durch die Haare, sein kantiges Gesicht war nur ein paar Zentimeter von ihren Lippen entfernt, die Stirn hatte er konzentriert in Falten gelegt.

Als er ihr schließlich mit den Fingerspitzen am Hals entlangstrich, um zu prüfen, ob er wirklich alle Haare erwischt hatte, wurde ihr schwindelig vor Glück.

An ihrem linken Ohr fand er tatsächlich noch eine letzte lange Locke. »So, das war’s.« Er schob sich das Messer in seinen Stiefel, dann kämmte er mit den Fingern ein paar Knoten aus ihrem unglaublich kurzen Haar und grinste zufrieden. »Vielleicht habe ich nicht ganz gleichmäßig geschnitten, aber praktischer ist es so auf jeden Fall.«

Cress legte die Hände in ihren bloßen, schweißfeuchten Nacken und strich sich durch die kurzen Haare. Wie ungewohnt und befreiend sich das anfühlte! Sie kratzte sich die Kopfhaut und genoss dieses völlig neue Gefühl. Als hätte sie zehn Kilo weniger zu tragen. Muskeln, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie existierten, entspannten sich plötzlich.

»Danke!«

»Gern geschehen«, sagte er und klopfte sich ihre Haare von den Kleidern.

»Es tut mir so leid, dass du … blind bist.«

»Ist ja nicht deine Schuld.«

»Doch, irgendwie schon. Wenn ich nicht gefragt hätte, ob ihr mich retten würdet, und wenn ich nicht …«

»Es ist nicht deine Schuld«, wiederholte er in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete. »Du klingst wie Cinder. Sie gibt sich auch immer die Schuld an den blödesten Dingen. Der Krieg ist ihre Schuld. Das mit Scarlets Großmutter ist ihre Schuld. Ich wette, sie würde sich auch für die Blaue Pest verantwortlich fühlen, wenn sie könnte.«

Er robbte unter dem Bett hervor, um die Scherben und Trümmer beiseitezuschieben, und setzte sich auf die Bettkante. Er bewegte sich langsam, Zentimeter um Zentimeter. Mit einer Hand in den Haaren, ging Cress zu ihm, während sie mit nackten Füßen die kaputten Sachen aus dem Weg kickte.

»Worauf es ankommt, ist doch nur eins: Die Hexe wollte uns ermorden, aber wir haben überlebt«, sagte Thorne. »Und irgendwie schaffen wir es schon, die Albatros zu kontaktieren. Dann kommen sie uns holen und alles wird gut.«

Es klang eher so, als ob er sich das selbst einreden wollte, trotzdem musste er Cress nicht überzeugen. Er hatte Recht. Sie waren am Leben und sie waren zusammen und alles würde gut werden.

»Ich muss nur mal kurz überlegen, was wir jetzt als Nächstes machen«, sagte Thorne.

Cress nickte und wippte auf den Fußballen. Thorne grübelte vornübergebeugt vor sich hin. Endlich hob er den Kopf, sah mit leerem Blick an ihr vorbei, atmete tief ein und grinste.

»Fangen wir doch noch mal von vorne an und stellen uns vernünftig vor. Habe ich das richtig verstanden? Du heißt Crescent?«

»Einfach nur Cress.«

Er reichte ihr die Hand. Als sie sie ergriff, zog er sie näher an sich heran und drückte ihr einen Kuss auf den Handrücken. Cress erstarrte, ihre Knie wurden weich.

»Kapitän Carswell Thorne, immer zu deinen Diensten.«

14

Atemlos verfolgte Cinder auf ihrem Netzhaut-Display, wie die Albatros über Nordafrika in die Erdatmosphäre eintrat und auf die kleine Oasenstadt Farafrah zuschoss. Sie war einst ein Handelsort für Karawanen gewesen, die zwischen den afrikanischen Provinzen und dem Mittelmeer pendelten. Doch nach dem Ausbruch der Blauen Pest vor einem Jahrzehnt herrschte in dem Ort bittere Armut. Mittlerweile zogen die Karawanen weit im Osten an ihm vorbei.

Cinder wich Wolf nicht von der Seite. Sie versorgte seine Wunden, so gut sie konnte, tupfte Salbe darauf und verband sie mit dem Mull, den der Wächter vom oberen Schiffsdeck hinuntergeworfen hatte. Einmal hatte sie die Verbände bereits gewechselt, doch das Blut sickerte schon wieder durch. Wolf war totenbleich, sein Herzschlag hatte sich verlangsamt und jeder Atemzug kostete ihn große Mühe.

Bitte, Dr. Erland muss da sein!

Immerhin hatte sich der Wächter bis jetzt als vertrauenswürdig erwiesen. Er flog sicher und zu Cinders großer Erleichterung sehr schnell. Natürlich war es ein Risiko, in die Erdumlaufbahn einzutreten, aber das mussten sie auf sich nehmen. Sie hoffte nur, dass diese Oase wirklich der sichere Hafen war, von dem der Doktor gesprochen hatte.

»Cinder«, sagte Iko, »der Lunarier will wissen, wo er landen soll.« Sie hatte die Frage zwar erwartet, aber was sollte sie antworten? Am klügsten und sichersten wäre es, irgendwo weit außerhalb des Ortes in der kargen Wüste zu landen. Aber sie konnte Wolf nicht so weit tragen. Vorsicht war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.

»Er soll auf der Hauptstraße landen. Auf der Karte sieht es so aus, als gäbe es nur eine. Sie führt auf einen großen Platz. Und sag ihm, es macht nichts, wenn wir gesehen werden.«

Wenn sie schon nicht heimlich landen konnten, wollte sie so viel Aufmerksamkeit wie möglich auf sie lenken. Vielleicht würde der Trubel Dr. Erland anlocken, wo auch immer er steckte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als darauf zu setzen, dass ihr furchtloses Auftreten die Einwohner erst mal davon abhielt, die Polizei zu verständigen.

Es war kein besonders guter Plan, aber sie hatte keine Zeit, einen besseren zu schmieden.

Das Schiff ging in den Sinkflug über. Normalerweise war dies der ruhige Teil einer Landung, weil auf Magnetschwebetechnik umgeschaltet wurde, aber der Wächter wollte offensichtlich manuell landen.

Vielleicht war die Gegend hier so abgelegen, dass es keine magnetischen Straßen gab.

Endlich setzte das Schiff mit einem Scheppern auf. Obwohl es eine weiche Landung gewesen war, schreckte Cinder hoch. Wolf stöhnte bei der Erschütterung.

Cinder beugte sich über ihn und nahm sein Gesicht in beide Hände. »Wolf, ich hole Hilfe. Bleib bei uns, okay? Du musst durchhalten.«

Sie gab den Code für das Beischiffdock ein.

Das Dock sah übel aus, überall Blut und Verwüstung. Sie lief daran vorbei, ohne weiter auf das Chaos zu achten. »Iko, öffne die Einstiegsluke!«

Sowie sich die Tür einen Spaltbreit geöffnet hatte, zwängte sie sich hindurch und sprang auf die Straße.

Eine Staubwolke wirbelte auf, als sie auf dem ausgetrockneten Boden landete. Die eingeschossigen Häuser um sie herum waren aus Stein, Lehm oder großen, sandfarbenen Ziegel, mit blauen oder rosafarbenen Fensterläden und schablonierten Mustern um die Türen. Die Farben waren von der Sonne ausgeblichen und vom Sand abgeschliffen. Die palmengesäumte Straße zu Cinders Rechten lief entfernt auf einen See zu. Auch an der Steinmauer zu ihrer Linken wuchsen Palmen, die in der verlassenen Stadt unnatürlich frisch wirkten. Jenseits der Mauer verloren sich rötliche Berge im sandigen Dunst.

Von überall kamen jetzt Leute angelaufen, aus den kleinen Häusern und den Seitenstraßen, alte und junge, die meisten wegen der Hitze in Shorts und luftigen Tops. Nur ein paar trugen lange Gewänder, um sich vor der prallen Sonne zu schützen. Viele hielten sich Tücher über Mund und Nase. Zuerst glaubte Cinder an eine Vorsichtsmaßnahme gegen die Pest, doch dann sah sie, wie viel Staub das Schiff aufgewirbelt hatte. Eine dichte Wolke wehte die Straße zum See hinunter.

Cinder suchte die Menge nach einem runzeligen Gesicht und der vertrauten grauen Schirmmütze ab. Dr. Erland war bestimmt blasser als die meisten der Einheimischen, auch wenn unter ihnen alle Hautfarben zwischen tiefbraun und honigfarben vertreten waren. Ein kleiner alter Mann mit strahlend blauen Augen musste in den letzten Wochen trotzdem Aufmerksamkeit erregt haben.

Mit erhobenen Händen machte sie einen Schritt auf die Menge zu und stellte dabei ihre Cyborg-Hand zur Schau. Ungeniert starrten alle darauf, aber niemand wich auch nur einen Schritt zurück, als sie weiter auf sie zuging.

»Tut mir leid, dass wir so viel Staub aufgewirbelt haben«, sagte sie und deutete auf die Wolke. »Aber es handelt sich um einen Notfall. Ich bin auf der Suche nach einem Mann. Nicht besonders groß, alt, er trägt eine Brille und eine Mütze. Hat jemand von Ihnen …«

»Ich habe sie zuerst gesehen!«, quietschte ein Mädchen. Sie löste sich aus der Menge, rannte mit ihren Flip-Flops über den staubigen Boden auf Cinder zu und packte sie beim Arm. Cinder versuchte sie abzuschütteln, aber das Mädchen klammerte sich nur umso fester an sie. Dann kamen zwei Jungen angelaufen, nicht älter als neun oder zehn, die sich darüber stritten, wer von ihnen das Schiff am Himmel zuerst entdeckt hatte, wer zuerst gesehen hatte, wie es landete, wie sich die Luke öffnete und der Cyborg heraustrat.

»Lasst Linh-mèi in Ruhe, ihr kleinen Geier!«

Cinder wirbelte herum.

Auf den ersten Blick hätte sie ihn fast nicht erkannt, doch wer da eilig auf sie zukam, war eindeutig Dr. Erland. Er war barfuß, trug keine Mütze, aber khakifarbene Shorts zu einem gestreiften Hemd, das falsch zugeknöpft war. Sein spärliches graues Haar stand ihm zu Berge, als hätte er gerade einen Stromschlag abbekommen.

Doch all das war Cinder völlig egal. Sie hatte ihn gefunden.

»Ihr könnt euch die Belohnung teilen, obwohl wir ja eigentlich vereinbart hatten, dass ihr sie zu mir bringt, damit ich in der Hitze nicht so weit laufen muss.« Er zog eine Tüte Weingummi aus der Tasche und wedelte damit über den Köpfen der hüpfenden Kinder herum. Erst als er ihnen das Versprechen abgenommen hatte, sie gerecht aufzuteilen, hielt er sie ihnen hin.

Sie rissen ihm die Tüte aus der Hand und rannten kreischend davon.

Die übrigen Einwohner rührten sich nicht von der Stelle.

Dr. Erland stemmte die Hände in die Hüften und schaute Cinder an. »Sie haben mir so einiges zu erklären. Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wie lange ich auf Sie gewartet habe?«

»Ich brauche Ihre Hilfe!«, unterbrach sie ihn, auf ihn zustolpernd. »Mein Freund liegt im Sterben. Er braucht unbedingt einen Arzt … ich weiß nicht, was ich tun soll.«

Dr. Erland runzelte die Stirn, als er hinter Cinder den blutbefleckten lunarischen Wächter entdeckte, der mit nacktem Oberkörper oben auf der Rampe aufgetaucht war und unter Wolfs Gewicht ächzte.

»Was … ist das etwa ein …?«

»Ein lunarischer Wächter«, sagte Cinder. »Und Wolf ist einer von Levanas Soldaten. Es ist eine lange Geschichte. Ich erkläre es Ihnen später. Helfen Sie ihm? Er hat zwei Schusswunden und sehr viel Blut verloren …«

Dr. Erland hob eine Augenbraue. Allem Anschein nach sagte Cinders Begleitung ihm nicht zu.

»Bitte!«

Er räusperte sich und signalisierte drei umstehenden Männern, ihnen zu helfen. »Bringt ihn zum Hotel! Und zwar vorsichtig.« Seufzend machte er sich daran, sein Hemd richtig zuzuknöpfen. »Kommen Sie mit, Linh-mèi. Sie können mir helfen, alles vorzubereiten.«

15

»Ich nehme nicht an, dass wir irgendwo in der Zivilisation gelandet sind?«, fragte Thorne.

Cress ging zum Fenster.

»Ich bin nicht sicher, ob die Zivilisation für uns das Richtige ist. Immerhin wirst du in drei Ländern wegen Diebstahls gesucht. Zurzeit würde dich jeder erkennen.«

»Später Ruhm«, meinte er grinsend. »Es spielt sowieso keine Rolle, wo wir jetzt gerne wären. Was siehst du dort draußen?«

Cress stellte sich auf die Zehenspitzen und spähte in den hellen Tag hinaus. Als sich ihre Augen an den grellen Sonnenschein gewöhnt hatten, weiteten sie sich überrascht. Sie saugte alles in sich auf.

Denn langsam wurde ihr bewusst, dass sie auf der Erde war. Auf der Erde!

Natürlich hatte sie schon Bilder gesehen. Abertausende sogar. Fotos und Videos von allen nur erdenklichen Landschaften, von Seen, Wäldern und Bergen, und von Städten. Aber sie hatte sich nie träumen lassen, dass der Himmel so unfassbar blau war, dass die Landschaft in so vielen verschiedenen Goldtönen erstrahlen oder wie ein Meer aus Diamanten funkeln konnte oder dass das Land sich aufbäumte wie ein lebendiges Wesen.

Es waren fast zu viele neue Eindrücke auf einmal.

»Cress?«

»Es ist wunderschön da draußen.«

Er zögerte kurz, dann fragte er: »Könntest du etwas genauer werden?«

»Der Himmel hat so ein wunderbares intensives Blau.« Mit den Fingerspitzen zeichnete sie auf der Fensterscheibe den Hügelkamm am Horizont nach.

»Alles klar. Jetzt kann ich es mir richtig gut vorstellen!«

»Tut mir leid, es ist nur …« Sie versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. »Ich glaube, wir sind in der Wüste.«

»Mit Kakteen und Steppenläufern?«

»Nein, nur mit sehr viel Sand, der ist golden und orangefarben, mit einem Hauch von Pink. Am Himmel schweben Wölkchen wie … wie Rauch.«

»Ist der Sand hügelig?«

»Ja! Und alles ist so schön!«

Thorne schnaubte. »Wenn du schon bei einer Wüste so ausrastest, dann möchte ich nicht wissen, was passiert, wenn du deinen ersten Baum siehst! Dann kommst du erst richtig ins Staunen!«

Bei dieser Vorstellung strahlte sie über das ganze Gesicht.

»Auf jeden Fall erklärt das auch die Hitze«, sagte Thorne. In ihrem dünnen Baumwollkleid hatte Cress es kaum bemerkt, aber im Satelliten war die Temperatur deutlich angestiegen. Die Regler mussten beim Aufprall zerstört worden sein. »Eine Wüste wäre nicht gerade meine erste Wahl gewesen. Siehst du etwas Brauchbares? Palmen? Wasserstellen? Herumstreunende Kamele?«

Sie guckte noch einmal aus dem Fenster, doch so weit das Auge reichte, sah sie nur sanfte Sanddünen, die sich wie Meereswellen bis zum Horizont zogen. »Nein, nichts außer Sand.«

»Na gut, dann sag ich dir jetzt, was du zu tun hast.« Thorne zählte die Aufgaben an seinen Fingern ab. »Zuerst musst du irgendwie Kontakt mit der Albatros aufnehmen. Je eher wir mein Schiff erreichen, desto besser. Zweitens müssen wir die Tür aufbekommen. Wenn die Hitze weiter ansteigt, werden wir hier drinnen gegrillt.«

Cress warf einen Blick auf die durcheinandergeschleuderten Bildschirme und Kabel. »Der Satellit ist nicht für externe Kommunikation ausgestattet. Die einzige Möglichkeit, Kontakt zu deiner Crew aufzunehmen, war der D-TELE-Chip, den Sybil jetzt hat. Und selbst wenn es einen Weg gäbe, könnten wir unsere Koordinaten nicht angeben, solange das Ortungssystem nicht funktioniert. Aber auch dann …«

Thorne hob die Hand. »Eins nach dem anderen. Wir müssen sie wissenlassen, dass wir nicht tot sind. Und herausfinden, ob sie verletzt sind. Bestimmt sind sie mit den beiden mickrigen Lunariern fertiggeworden, aber es würde mich doch beruhigen, wenn ich das etwas genauer wüsste.« Er zuckte die Achseln. »Wenn sie erst Bescheid wissen, dass sie uns suchen sollen, kann Cinder bestimmt einen Metalldetektor oder so was in der Art zusammenbasteln.«

Cress begutachtete die Wrackteile. »Ich glaube nicht, dass hier noch irgendetwas brauchbar ist. Alle Schirme sind kaputt und der Temperatur nach zu urteilen, ist der Generator … O nein! Kleine Cress!« Schluchzend bahnte sie sich den Weg zum Hauptschirm, in dem ihr jüngeres Ich gewohnt hatte. Er war auf die Seite gekippt, Kabel und Plastiksplitter ragten heraus. »Oh, Kleine Cress …«

»Ähm, kannst du mich mal aufklären? Wer ist Kleine Cress?«

Sie schniefte. »Ich. Als ich zehn war. Sie lebte im Computer und hat mir Gesellschaft geleistet und jetzt ist sie tot.« Sie presste den Schirm an ihre Wange. »Arme, süße Kleine Cress.«

Nach längerem Schweigen räusperte sich Thorne. »Scarlet hat mich ja gewarnt. Sollen wir Kleine Cress vielleicht beerdigen, bevor’s hier weitergehen kann? Soll ich ein paar Worte sagen?«

Cress blickte hoch. Seine Miene war zwar verständnisvoll, sie hegte aber trotzdem den Verdacht, dass er sich über sie lustig machte. »Ich bin nicht verrückt. Ich weiß, dass sie nur ein Computer ist. Es ist nur so: Ich habe sie selbst programmiert und sie war meine einzige Freundin. Das ist alles.«

»Hey, ich hab doch gar nichts gesagt! Ich kenne mich mit solchen Beziehungen aus. Warte, bis du unser Raumschiff kennenlernst. Es ist zum Schießen komisch!« Er sah sie nachdenklich an. »Da wir gerade von Raumschiffen sprechen, was ist mit dem Beischiff, mit dem der Wächter gekommen ist?«

»Das habe ich ja komplett vergessen!« Sie verstaute den Bildschirm unter dem umgekippten Schreibtisch und stakste zu dem einen der beiden Eingänge, der sich nun etwas unterhalb befand, da der Satellit leicht zur Seite gekippt war. Sie musste unzählige Plastikteile und zerbrochene Ausrüstungsgegenstände wegräumen, um an den Kontrollschirm zu gelangen. Der Schirm selbst war hinüber, sie konnte ihm nicht einmal mehr ein müdes Flackern entlocken. Also öffnete sie stattdessen die Klappe, hinter der sich die Notfallentriegelung befand. Lauter Zahnräder und Hebel sahen ihr aus der Wand neben der Tür entgegen. Obwohl Cress seit Jahren von ihrer Existenz gewusst hatte, hatte sie sich nie weiter mit ihnen beschäftigt.

Weil er nie benutzt worden war, klemmte der Notausgang. Einen Fuß gegen die Wand gestemmt, zog Cress mit aller Kraft an dem Griff. Laut knirschend ließ er sich schließlich bewegen und die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Thorne hörte, wie sie sich abmühte, und stapfte mit ausgestreckten Armen vorsichtig zu ihr hinüber. Vorsichtig kickte er sich den Weg frei, bis er schließlich direkt in sie hineinlief. Gemeinsam hebelten sie die Tür zum Beischiffdock auf.

Es war noch übler zugerichtet als der Rest des Satelliten. Eine ganze Wand war herausgerissen und Sand hatte sich schon in den Fugen festgesetzt. Kabel und Klemmen hingen von den zerschmetterten Schalttafeln an der Wand. Cress stieg der beißende Geruch von angekokeltem Plastik in die Nase. Das Beischiff war in den Verbindungsgang gekracht und hatte das Kopplungssystem wie eine Ziehharmonika zusammengequetscht. Die Rampe hatte sich von innen in das Armaturenbrett des Cockpits gebohrt, und die Fensterscheibe war von haarfeinen Rissen durchzogen.

»Bitte sag, dass es besser aussieht, als es riecht«, sagte Thorne von der Tür her.

»Na ja. Das Schiff ist nur noch Schrott und die Instrumente auch.« Sie stützte sich an der Wand ab, kletterte hinunter und drückte auf ein paar Knöpfe, um das Schiff zum Leben zu erwecken. Ohne Erfolg.

»In Ordnung. Nächster Plan.« Thorne rieb sich die Augen. »Wir können die Albatros nicht kontaktieren. Wie sollen sie wissen, dass wir noch am Leben sind? Hierzubleiben bringt uns auch nicht weiter. Wir können ja kaum hoffen, dass jemand vorbeikommt. Also müssen wir wohl oder übel selbst den Weg in die Zivilisation finden.«

Cress schlang die Arme um sich. Ihre Nerven flatterten, aber gleichzeitig kribbelte es angenehm im Magen. Sie würde den Satelliten verlassen!

»Die Sonne geht unter«, sagte sie. »Wenigstens müssen wir nicht in der brütenden Hitze los.«

Thorne kaute abwesend auf seiner Unterlippe. »Zu dieser Jahreszeit werden die Nächte nicht so kalt, egal auf welcher Erdhalbkugel wir gelandet sind. Wir sollten so viele Vorräte mitnehmen, wie wir tragen können. Hast du noch mehr Decken? Und du wirst eine Jacke brauchen.«

Cress strich über ihr dünnes Kleid. »Ich habe keine Jacke. Ich habe noch nie eine gebraucht.«

Thorne seufzte. »Ja klar, warum hab ich daran nicht gedacht?«

»Aber ich habe noch ein anderes Kleid, das ist nicht ganz so alt wie dieses.«

»Eine Hose wäre eigentlich besser.«

Betreten sah sie auf ihre nackten Beine hinunter. Noch nie hatte sie eine Hose getragen. »Von Sybil hab ich nur diese Kleider bekommen. Ich … ich hab noch nicht einmal Schuhe.«

»Keine Schuhe?« Thorne massierte sich die Schläfen. »Okay. Beim Militär hatte ich Überlebenstraining. Ich finde schon eine Lösung.«

»Aber es gibt ein paar Flaschen, die können wir mit Wasser füllen. Und noch jede Menge Essenspäckchen.«

»Das ist ja schon mal ein Anfang. Wasser hat die oberste Priorität. Dehydrieren ist schlimmer als Verhungern. Hast du Handtücher?«

»Ein paar.«

»Gut, bring sie her. Und irgendetwas, das wir als Seil nutzen können.« Er hob den linken Fuß.

»Wenn du schon dabei bist, kannst du mal nachsehen, wo mein zweiter Stiefel hingekommen ist?«

»Bist du sicher, dass ich das nicht übernehmen soll?«

Thorne sah mit leeren Augen auf ihr Knie. »Ich bin vielleicht vorübergehend blind, aber doch nicht nutzlos. Jedenfalls kann ich immer noch gute Knoten binden.«

Cress kratzte sich hinterm Ohr und enthielt sich weiterer Kommentare. Auf der Bettkante sitzend flocht sie aus einer abgeschnittenen Haarsträhne ein dünnes Seil, während Thorne mit konzentriertem Gesichtsausdruck vor ihr kniete. Er wickelte ein Handtuch um ihren Fuß, dann schlang er ihr das »Seil« ein paarmal um Knöchel und Fußrücken und zurrte es mit einem kunstvollen Knoten zu.

»Sie müssen schön fest sitzen. Sonst scheuert es und du bekommst Blasen. Wie fühlt es sich an?«

Sie wackelte mit den Zehen. »Gut«, sagte sie und wartete ab, bis Thorne mit dem zweiten Fuß fertig war, bevor sie die Handtücher verstohlen zurechtzuppelte. Es fühlte sich merkwürdig an, als sie aufstand, als ob sie auf klumpigen Kissen gehen würde, aber Thorne war überzeugt, dass sie ihr draußen in der Wüste noch von großem Nutzen sein würden.

Aus einem Laken fertigten sie gemeinsam ein Bündel, in das sie Wasserflaschen, Essen, Bettzeug und einen kleinen Verbandskasten einpackten, den Cress so gut wie nie benutzt hatte.

Das Messer war in Thornes Stiefel sicher verstaut. Einen Pfosten vom kaputten Bettgestell hatten sie in einen Gehstock für Thorne umfunktioniert. Sie tranken so viel Wasser, wie sie konnten, und nachdem Cress einen letzten Blick in den Satelliten geworfen hatte, kletterten sie zum zweiten Eingang und legten den Entriegelungshebel des Kopplungssystems um. Mit einem lauten Knacksen wurde die Öffnungsmechanik der Tür in Gang gesetzt. Die Hydraulik zischte. Die Metalltüren öffneten sich nur einen Spaltbreit, aber Thorne gelang es, eine Seite ganz in die Wand zu schieben.

Eine warme Brise wehte herein. Cress hatte noch nie etwas Vergleichbares gerochen. Es war so anders als der Geruch des Satelliten oder der Maschinen oder als der von Sybils Parfum.

Erde, vermutete sie und versuchte den würzigen Duft zu verinnerlichen. Oder Wüste.

Thorne schwang das Vorratsbündel über die Schulter und reichte Cress die Hand.

»Du gehst voran.«

Seine Hand schloss sich um ihre. Sie wollte den Augenblick voll auskosten, die Berührung und den Geschmack von Freiheit. Doch Thorne drängte sie weiter.

Am Ende des Kopplungssystems war ein Geländer, und zwei Stufen führten dahin, was einmal das Beischiffdock gewesen war. Jetzt war dort nur Sand, den die abendlichen Schatten in lavendelfarbenes Licht getaucht hatten. Er hatte sich bereits auf die zweite Stufe gelegt, und Cress sah vor ihrem inneren Auge, wie der Satellit allmählich vollständig vom Sand begraben und für immer in der Wüste verschwinden würde.

Dann hob sie den Blick und sah über das Geländer und die Dünen hinweg zum violetten Horizont, der in einen tiefblauen und schließlich schwarzen Himmel voller Sterne überging. Über ihr das vertraute Sternenzelt und um sie herum die ganze Welt.

Ihr wurde schwindelig. Benommen taumelte sie rückwärts und stieß gegen Thorne.

»Was? Was ist los?«

Sie versuchte die aufsteigende Panik niederzukämpfen, das Gefühl, dass ihr Dasein so klein und unbedeutend war wie die Sandkörnchen zu ihren Füßen. Dies war die ganze Welt, der ganze Planet. Und sie steckte irgendwo mittendrin fest, weit weg von allem. Es gab keine Wände, keine Grenzen, nichts, wo sie sich hätte verstecken können. Ein Schauer durchlief ihren Körper, auf ihren nackten Armen bildete sich eine Gänsehaut.

»Cress. Was ist los? Siehst du was?« Thorne umklammerte ihren Arm. Cress bemerkte erst jetzt, wie sehr sie zitterte.

Bei dem Versuch, ihre Gefühle zum Ausdruck zu bringen, fing sie an zu stottern. »Es … es ist so groß.«

»Was ist so groß?«

»Alles. Die Erde. Der Himmel. Vom All aus sah das alles viel kleiner aus.«

Ihr Puls raste. Sie bekam fast keine Luft mehr und schlug die Hände vors Gesicht. Sie fühlte sich wie erdrückt und begann zu weinen, ohne zu wissen, warum.

Thorne fasste sie sanft an den Oberarmen. Einen Augenblick dachte Cress, er würde sie schützend in den Arm nehmen. Sie sehnte sich so nach Wärme und Geborgenheit.

Stattdessen schüttelte er sie. »Hör auf damit!«

Cress hickste.

»Woran sterben die Menschen in der Wüste am häufigsten?«

Sie blinzelte, eine heiße Träne lief ihr über die Wange.

»W-was?«

»Die häufigste Todesursache. Na?«

»De…Dehydration?«, sagte sie, nachdem sie die wichtigsten Überlebensregeln durchgegangen war, die er ihr beim Auffüllen der Wasserflaschen eingepaukt hatte.

»Und was passiert beim Weinen?«

Nach einer Weile sagte sie: »Man dehydriert?«

»Ganz genau.« Er lockerte seinen Griff. »Ist doch klar, dass du Angst hast. Schließlich hat dein Leben bisher auf zweihundert Quadratmetern stattgefunden. Dafür warst du eigentlich bisher viel normaler, als ich erwartet habe.«

Sie schniefte. Sollte sie das als Kompliment oder als Beleidigung auffassen?

»Aber du musst dich zusammenreißen. Vielleicht ist dir aufgefallen, dass ich mich nicht gerade in allerbester Verfassung befinde. Und ich verlasse mich darauf, dass du wachsam bist und mithilfst, uns hier rauszubringen … Denn wenn wir das nicht schaffen … Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich finde die Idee, nicht mehr weiterzukönnen und bei lebendigem Leibe von den Geiern zum Frühstück verspeist zu werden, nicht besonders prickelnd. Also, übernimmst du jetzt bitte die Führung?«

»Ja«, flüsterte sie, obwohl sie von Zweifeln gebeutelt wurde.

Thorne kniff die Augen zusammen. Er schien ihr nicht zu glauben.

»Ich weiß nicht, ob du unsere Situation ganz erfasst hast, Cress. Wir werden aufgefressen. Bei lebendigem Leibe. Von Geiern. Kannst du dir das mal eine Sekunde lang bildlich vorstellen?«

»Ja. Von Geiern. Ich habe es ja verstanden.«

»Gut. Ich brauche dich. Und ich bin nicht gerade der Typ, der dauernd mit solchen Sätzen um sich schmeißt. Also, packst du das?«

»Ja. Gib mir nur noch etwas Zeit.«

Dieses Mal atmete sie tief ein, schloss die Augen und fing an zu träumen …

»Ich bin eine mutige Forscherin«, flüsterte sie. »Ich breche in die große, weite Wüste auf.« Einen solchen Tagtraum hatte sie noch nie gehabt, aber seine tröstliche Wirkung spürte sie sofort. Sie war eine Archäologin, eine Wissenschaftlerin, eine Schatzsucherin. Sie herrschte über Länder und Meere. »Mein Leben ist ein Abenteuer«, sagte sie und öffnete zuversichtlich die Augen. »Ich bin nicht mehr in diesem Satelliten gefangen.«

Thorne neigte den Kopf zur Seite. Drei Herzschläge später legte er seine Hand in ihre. »Ich habe zwar keine Ahnung, was du da faselst«, sagte er. »Aber es klingt so, als könnten wir was draus machen.«

16

Thorne nahm den provisorischen Stock in die andere Hand und hakte sich bei Cress unter, als sie aus dem Raumschiff hinaus in den Sand hinunterglitten. Sie hielt den Kopf gesenkt, um nicht zu stolpern. Außerdem wollte sie nicht in den Himmel schauen. Sie befürchtete, der Anblick würde sie so lähmen, dass sie keinen Schritt mehr tun könnte.

Als sie sich ein Stück vom Satelliten entfernt hatten, hob sie zögernd den Kopf. Über die endlosen Sanddünen brach die Nacht herein.

Dann warf sie einen Blick zurück und japste.

Thorne kniff sie in den Arm.

»Berge!«, rief sie und betrachtete staunend die gezackten Gipfel am Horizont.

Er blinzelte. »Richtige Berge oder eher Hügel?«

Sie dachte kurz nach und glich im Stillen die Aussicht, die sich ihr bot, mit den Fotos ab, die sie von Gebirgsketten gesehen hatte. Im Zwielicht der hereinbrechenden Nacht konnte sie die Bergspitzen kaum noch erkennen.

»Echte Berge … glaube ich«, sagte sie. »Aber es wird dunkel. Außerdem sind die Spitzen nicht weiß. Liegt denn immer Schnee auf Bergen?«

»Nicht immer. Wie weit sind sie entfernt?«

»Ähm …« Sie sahen zum Greifen nah aus. Allerdings lagen noch zahlreiche Sanddünen und Gebirgsausläufer vor ihnen. Es war möglich, dass sie sich täuschte, allein weil sie noch nie eine Entfernung eingeschätzt hatte.

»Schon gut.« Thorne klopfte mit dem Stock den Boden ab. Cress’ Arm begann zu kribbeln, weil er sich so fest an sie klammerte. Möglicherweise war er genauso dankbar für den Halt wie sie. »Wo liegen sie?«

Sie nahm seine Hand und deutete in Richtung der Berge. Ihr Herz klopfte wie wild, sie war hin- und hergerissen zwischen Begeisterung und Beklemmung. Selbst aus der Entfernung sahen die Berge gewaltig aus – unförmige, uralte Ungetüme, die ein unbezwingbares Hindernis jenseits der Wüste bildeten. Aber zumindest waren sie etwas, eine sichtbare Grenze am Rand der Ödnis. Irgendwie beruhigte sie das, wenngleich sie sich immer noch so klein und unbedeutend vorkam.

»Also müsste das … Süden sein, stimmt’s?« Er zeigte in eine andere Richtung. »Geht da die Sonne unter?«

Ihr Blick folgte seinem ausgestreckten Arm. Über den welligen Dünen konnte sie gerade noch einen grünen Lichtstreifen erhaschen, bevor er verschwand. »Ja«, sagte sie und lächelte zaghaft. Ihr erster echter Sonnenuntergang! Sie hatte nicht gewusst, dass sich der Himmel dabei grünlich verfärben und dass die Dunkelheit so schnell hereinbrechen konnte. Sie nahm jedes noch so klitzekleine Detail in sich auf, um diesen Augenblick in ihrer Erinnerung zu verankern. Sie würde ihn nie und nimmer vergessen. Wie sich die Schatten über die Wüste senkten, wie der Himmel funkelte. Auch wenn ihr Instinkt ihr sagte, nicht den Kopf in den Nacken zu legen, nicht den Himmel in all seiner Weite zu betrachten, um nicht erneut in Panik zu verfallen.

»Siehst du irgendwo etwas Grünes? Irgendwas anderes als Sand und Berge?«

»Von hier aus nicht. Aber ich kann sowieso kaum noch was sehen …« Während sie miteinander sprachen, senkte sich völlige Dunkelheit auf sie herab, der goldene Sand zu ihren Füßen verwandelte sich in dunkle Schatten. »Doch, da ist unser Fallschirm!«, rief sie, als sie den weißen Stoff, schon halb von Sand bedeckt, auf einer Düne liegen sah.

»Wir sollten was davon mitnehmen«, meinte Thorne. »Wenn der Stoff wasserdicht ist, können wir ihn gut gebrauchen.«

Schweigend erklommen sie die Düne. Jeder Schritt war mühsam, weil der Sand unter ihren Füßen wegrutschte. Unbeholfen stocherte Thorne mit dem Stock im Untergrund herum, um zu testen, ob sie auch nicht zu tief einsinken würden. Endlich erreichten sie den Fallschirm und schnitten ein großes Viereck heraus, das sie als Plane verwenden wollten.

»Wir gehen auf die Berge zu«, sagte Thorne. »Dann müssen wir morgens nicht der Sonne entgegenlaufen. Wenn wir Glück haben, können uns die Berge Schutz bieten und vielleicht stoßen wir dort sogar auf Wasser.«

Cress hielt den Plan für genauso gut wie irgendeinen anderen. Zum ersten Mal hörte sie eine Spur Unsicherheit aus Thornes Stimme heraus. Er wusste weder, wo sie sich befanden, noch, welche Richtung sie einschlagen mussten, um zurück in die Zivilisation zu gelangen. Jeder Schritt konnte ein falscher sein.

Aber sie mussten eine Entscheidung treffen.

Als sie die nächste Düne hinaufstiegen, wich die Hitze des Tages langsam einer milden Brise, die Cress Sandkörner gegen die Schienbeine wehte. Fast oben angekommen, blickte sie auf eine unendliche Leere. Auf nichts. Die Nacht war hereingebrochen, nicht einmal mehr die Berge ließen sich ausmachen. Aber als die Sterne heller leuchteten und sich ihre Augen langsam an die Dunkelheit gewöhnten, sah sie, wie alles um sie herum in ein schwaches silbernes Licht getaucht war.

Plötzlich strauchelte Thorne und fiel vornüber. Sein Gehstock ragte aus dem Sand und hätte sich um Haaresbreite in seinen Bauch gebohrt. Erschrocken kniete sich Cress neben ihn und legte ihm eine Hand auf den Rücken. »Alles in Ordnung?«

Thorne ging in die Hocke und schüttelte unwillig ihre Hand ab. Cress konnte erkennen, wie er die Kiefer zusammenpresste und die Hände zu Fäusten ballte.

»Kapitän?«

»Geht schon«, sagte er schroff.

Cress zögerte, ihm die Hand auf die Schulter zu legen. Er atmete tief, aber stockend.

Dann sagte er gedehnt: »Ich bin nicht … besonders erfreut über diese Wende der Ereignisse.«

Mitfühlend biss Cress sich auf die Unterlippe. »Kann ich dir irgendwie helfen?«

Einen Augenblick lang starrte Thorne abwesend vor sich hin, dann schüttelte er den Kopf. »Nein«, sagte er und tastete nach seinem Stock. »Ich kriege das hin. Ich brauche nur ein Weilchen.«

Er rappelte sich hoch und zog den Stock aus dem Sand. »Oder doch. Warn mich, wenn es plötzlich hoch- oder runtergeht. Das wäre schon irgendwie hilfreich.«

»Klar. Jetzt sind wir fast oben …« Sie verstummte. Über den Horizont war eine helle Mondsichel gestiegen. Unwillkürlich zog sie den Kopf ein und verspürte das Bedürfnis, sich unter dem Tisch oder dem Bett zu verstecken, so dass der Mond sie nicht finden konnte – aber hier gab es weder Tisch noch Bett. Als sie sich vom ersten Schrecken erholt hatte, merkte sie, dass ihr der Anblick des Mondes viel weniger Furcht einflößte als früher. Von der Erde aus sah er so klein aus. Sie schluckte: »… fast oben auf der Düne.«

Thorne legte den Kopf schief. »Was ist?«

»Nichts, nur … ich kann Luna sehen.«

Sie wandte den Blick ab und nahm den Nachthimmel in sich auf. Anfangs sehr zögerlich, aus Angst, von dem Anblick überwältigt zu werden. Doch dann fand sie so etwas wie Trost darin, die Galaxie zu betrachten, die sie so gut kannte. Sie sah dieselben Sterne wie immer – nur aus einem anderen Blickwinkel.

Allmählich wich ihre Anspannung, weil ihr der Anblick so vertraut war. Sie fühlte sich geborgen. Der schwache Glanz wirbelnder Gaswolken, die violett und blau im Universum glühten. Die Abertausende glitzernder Sterne, die ihr nun genauso den Atem raubten wie die vielen Sonnenaufgänge, die sie aus ihrem Satellitenfenster beobachtet hatte.

Ihr Herz machte einen Satz. »Warte! Die Sternbilder!«, sagte sie, sich im Kreis drehend, während Thorne sich den Sand von den Knien rieb.

»Was?«

»Da … da ist Pegasus und da sind die Fische und … oh! Die Andromeda!«

»Was ist denn jetzt schon wieder? Ach so.« Thorne stützte sich auf den Stock. »Du meinst, als Orientierungshilfe!« Er rieb sich das Kinn. »Das sind alles Sternbilder der Nordhalbkugel. Wenigstens Australien können wir also ausschließen.«

»Warte. Gib mir nur eine Minute, dann habe ich es raus.« Cress presste die Fingerkuppen gegen die Schläfen und versetzte sich zurück in den Satelliten, von wo aus sie viele Male dieselben Sternbilder betrachtet hatte. Dann konzentrierte sie sich auf Andromeda, das größte Sternbild, dessen hellster Stern wie ein Signalfeuer nicht weit über dem Horizont leuchtete. Welche Position hatte ihr Satellit zur Erde gehabt, als sie den Stern aus diesem Winkel gesehen hatte?

Nach einer Weile standen ihr die Sternbilder wie ein Hologramm vor dem inneren Auge. Jetzt konnte sie sich auch die schimmernde Erde vorstellen, die sich langsam vor ihr drehte, umgeben von Raumschiffen und Satelliten und von Sternen, Millionen von Sternen.

»Ich glaube, wir sind in Nordafrika«, sagte sie und drehte sich auf der Suche nach weiteren Sternbildern. »Oder im Staatenbund, in einer der westlichen Provinzen.«

Thorne runzelte die Stirn. »Wir könnten in der Sahara sein.« Dann ließ er die Schultern hängen. Cress verstand, dass es ihm völlig egal war, auf welcher Erdhalbkugel oder in welchem Land sie sich befanden. Es war und blieb eine Wüste. Und sie waren mittendrin. »Auf alle Fälle können wir hier nicht die ganze Nacht rumstehen und Sterne deuten«, sagte er, hob das Vorratsbündel auf und warf es sich über die Schulter. »Wir gehen einfach weiter auf die Berge zu.«

Cress bot ihm ihren Arm an, aber Thorne drückte ihn nur kurz, dann ließ er ihn wieder los. »Das bringt mich nur aus dem Gleichgewicht«, meinte er und probierte noch ein paarmal aus, wie er den Stock am besten hielt. »Ich komme schon zurecht.«

Cress ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken und begann, weiter die Düne hinaufzusteigen. Als sie die Spitze erreicht hatte, warnte sie ihn kurz, bevor sie auf der anderen Seite wieder hinunterstapften.

17

Scarlet saß am Steuer des Beischiffes. Sie hätte nicht sagen können, wie lang sie schon flog, was sie vorher gemacht hatte oder wie sie überhaupt ins Cockpit gekommen war. Aber sie wusste nur zu gut, warum sie hier war.

Weil sie es wollte.

Weil sie es sollte.

Wenn sie ihren Job gut erledigte, würde man sie belohnen. Der Gedanke machte sie glücklich. Eifrig. Gefügig.

Also flog sie schnell und ruhig. Das kleine Schiff war quasi die Verlängerung ihrer selbst. Sie hatte alles im Griff, alle Anzeigen im Auge. Nie zuvor war sie so gut geflogen, in all der Zeit, seit ihre Großmutter ihr in dem alten Frachtschiff das Fliegen beigebracht hatte. Immer um den Hof herum. Sie dachte daran, wie das Schiff unter ihren ungeübten Händen geschlingert und gewackelt hatte, wie es plötzlich aufsetzte und über den frisch gepflügten Acker holperte, bis es sich dann wie durch ein Wunder wieder in den Himmel erhob. Und die ganze Zeit hatte ihre Großmutter ihr geduldig Anweisungen gegeben …

Die Erinnerung verblasste so schnell, wie sie gekommen war. Sie war wieder im Beischiff, ohne sich zu entsinnen, was sie eben gerade gedacht hatte. Ihre Gedanken kreisten nur um den Flug. Um diesen Moment. Um die Verantwortung, die sie trug.

Den Sternen, an denen sie vorbeiraste, schenkte sie keine Beachtung. Auch an den Planeten, den sie immer weiter hinter sich ließ, verschwendete sie keinen Gedanken.

Die Frau auf dem Rücksitz versorgte fluchend ihre Wunde. Sie war wütend und das machte Scarlet zu schaffen, schließlich wollte sie die Frau zufriedenstellen.

Endlich unterbrach sie ihre aufgebrachten Selbstgespräche und sie begann, vernünftig zu sprechen. Scarlet erschrak, doch dann begriff sie, dass die Frau nicht mit ihr redete, sondern eine Tele verschickte. Zwei Wörter ließen Scarlet aufhorchen – Ihre Majestät.

Sie sprach mit der Königin höchstpersönlich!

Scarlet meinte sich irgendwie zu erinnern, dass sie diese Worte in Angst und Schrecken versetzen müssten, aber warum, wusste sie nicht. Es war ihr unangenehm, dass sie nicht anders konnte, als mitzuhören. Neugier stand ihr nicht zu. Sie versuchte, die Unterhaltung zu ignorieren und ihren Gedanken nachzuhängen, sang sich lautlos Kinderreime vor, wie sie es seit Jahren nicht mehr getan hatte.

Doch dann drang ein Name in ihr Bewusstsein und sie konnte ihre Neugier nicht mehr bezwingen.

Linh Cinder.

»Nein, es ist nicht zur Festnahme gekommen. Ich wurde überwältigt. Es tut mir außerordentlich leid, Eure Majestät. Ich habe versagt. Die Koordinaten des Schiffs habe ich an die königliche Garde geschickt. Es ist mir aber gelungen, eine Geisel zu nehmen, Eure Majestät, eine Komplizin. Vielleicht ist sie über Linh Cinders Pläne informiert. Ich weiß, das ist nicht genug, Eure Majestät. Ich werde es wieder gutmachen, Eure Majestät. Ich werde sie finden.«

Die Unterhaltung endete, Scarlets Ohren brannten. Sie schämte sich dafür, dass sie gelauscht hatte. Sie verdiente eine Strafe.

Um ihr Vergehen ungeschehen zu machen, konzentrierte sie sich wieder vollends auf ihre Aufgabe, so ruhig und schnell zu fliegen, wie nur jemals ein Pilot geflogen war. Sie war besessen davon, gut zu fliegen, beherrscht davon, ihre Herrin stolz zu machen. Unerschrocken näherte sie sich Luna mit den riesigen Kratern, der schimmernden weißen Oberfläche und den Städten unter den funkelnden Kuppeln.

In denen unzählige Fremde lebten.

Wie einst er …

Bei dem Gedanken zuckte sie zusammen. Sie wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. Denn sie erinnerte sich auch nicht daran, wer er war.

Aber er stammt von hier …

In Panik, dass die Herrin ihre Verwirrung spürte, unterdrückte sie die innere Stimme. Sie wollte das nicht! Sie war nicht verwirrt.

Sie wusste ganz genau, wo sie sein wollte. Und wem sie dienen wollte.

Als der Mond die gesamte Cockpitscheibe einnahm und das Schiff zwergenhaft klein erscheinen ließ, fürchtete sich Scarlet nicht mehr.

Kaum bemerkte sie die heißen Tränen, die ihr die Wangen hinunterrannen und lautlos in ihren Schoß tropften.

18

Cress und Thorne hatten mittlerweile den Dreh raus. Thorne war mit dem nachgebenden Sand unter den Füßen und dem Stock in der Hand vertraut geworden, sein Selbstvertrauen stieg und sie kamen schneller voran. Drei Dünen. Fünf. Zehn. Binnen kurzem hatte Cress bemerkt, dass sie weniger Energie aufwenden mussten, wenn sie, wo es möglich war, in den Senken zwischen den Dünen wanderten – was sie allerdings von ihrer direkten Route abbrachte und dazu führte, dass sie nun im Zickzackkurs durch die Wüste stapften.

Obwohl Thorne das provisorische Seil um die Handtücher an ihren Füßen sehr fest gezurrt hatte, hatte es sich schon gelockert. Sandkörner rieben zwischen ihren Zehen. Ihre Fußsohlen brannten und vom Laufen auf dem unsteten Untergrund kündigte sich schon seit einer Weile ein Krampf im linken Fuß an. Ihre Beine taten höllisch weh. Bei jeder Düne protestierten ihre Muskeln. Beim Hinaufsteigen brannten ihre Oberschenkel wie Feuer – beim Hinabsteigen ihre Waden. Ihre albernen Fitnessübungen im Satelliten hatten sie nicht im Mindesten auf das hier vorbereitet!

Doch Cress beschwerte sich nicht. Keuchend wischte sie sich die Schweißtropfen von der Stirn. Sie biss die Zähne zusammen. Keine Klage kam ihr über die Lippen. Sie konnte ja wenigstens sehen. Und sie musste die Vorräte nicht tragen. Sie sah, wie Thorne von Zeit zu Zeit die Schulter wechselte, aber auch er sagte keinen Ton. Wenn sie eine ebene Fläche durchquerten, schloss sie manchmal die Augen und probierte aus, wie lange sie blind laufen konnte. Fast sofort setzte Schwindel ein und Panik kroch ihr die Wirbelsäule hoch. Beim nächsten Schritt würde sie sicherlich auf einen Stein treten oder über eine Erhebung stolpern und mit dem Gesicht voran in den Sand fallen.

Beim vierten Mal ihres Selbstversuchs fragte Thorne sie, warum sie ständig langsamer wurden. Danach ließ Cress die Augen geöffnet.

»Brauchst du eine Pause?«, fragte Thorne Stunden später.

»N-nein«, stieß sie schnaufend hervor. »Wir sind fast oben.«

»Sicher? Wir haben nämlich gar nichts davon, vor Erschöpfung ohnmächtig zu werden!«

Mit einem Seufzer erreichte sie den Dünenkamm, doch aus ihrer Erleichterung wurde Verzweiflung. Warum nur hatte sie angenommen, dass es nach dieser Düne besser werden würde? Warum hatte sie sich bloß eingeredet, dass die Wüste nach dieser Düne endete? Vielleicht, weil sie einfach nicht mehr konnte.

Aber ein Ende der Wüste war nicht in Sicht. Die Welt schien einzig und allein aus Dünen zu bestehen, aus Sand, aus nichts.

»Im Ernst. Lass uns eine Pause machen«, sagte Thorne, legte das Bündel ab und steckte den Stock in den Sand. Eine Weile massierte er sich seine verspannten Schultern, dann knotete er das Bündel auf. Er reichte Cress eine Wasserflasche, dann nahm er sich selbst eine.

»Sollten wir es uns nicht einteilen?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Am besten, wir trinken, wenn wir Durst haben. Wir müssen nur irgendwie versuchen, so wenig wie möglich zu schwitzen, dann können unsere Körper das Wasser länger speichern. Und wir sollten nichts essen, bis wir eine Wasserquelle gefunden haben. Die Verdauung verbraucht nämlich ziemlich viel Wasser.«

»Kein Problem, ich habe sowieso keinen Hunger.« Das stimmte, die glühende Hitze hatte Cress den Appetit geraubt.

Als sie ihren Durst gestillt hatte, gab sie Thorne die Flasche zurück. Sie hätte sich so gerne im Sand ausgestreckt und geschlafen! Aber die Angst, nicht wieder aufstehen zu können, hielt sie davon ab. Als Thorne das Vorratsbündel aufnahm, rutschte sie ohne Protest den nächsten Hügel hinunter.

»Was, glaubst du, passiert gerade auf deinem Schiff?«, fragte sie ihn. Die Frage spukte ihr schon stundenlang im Kopf herum, das Wasser hatte ihr neuen Mut verliehen. »Glaubst du, dass Herrin Sybil …«

»Es geht ihnen gut«, sagte Thorne im Brustton der Überzeugung. »Ich bemitleide jeden, der Wolf anzugreifen versucht. Und Cinder ist hart wie Stahl, auch wenn sie nicht so aussieht.« Plötzlich lachte er laut in die unendliche Stille hinein. »Im wahrsten Sinne des Wortes!«

»Wolf … ist der andere Mann auf dem Schiff?«

»Ja, und Scarlet ist seine … genau weiß ich eigentlich auch nicht, wie sie zueinander stehen … Auf jeden Fall ist er verrückt nach ihr. Scarlet hätte ich übrigens auch nur ungern zur Feindin. Die Thaumaturgin hat keine Ahnung, worauf sie sich da eingelassen hat.«

Hoffentlich hatte er Recht. Herrin Sybil hatte die anderen schließlich ihretwegen gefunden und ihre Schuldgefühle setzten ihr mehr zu als die körperlichen Schmerzen.

»Jetzt bist du dran. Wie kommt es, dass ein Mädchen aus Luna in einem Satelliten festsitzt und mit Erdbewohnern sympathisiert?«

Cress rümpfte die Nase. »Na ja. Als meine Eltern herausfanden, dass ich eine Hülle bin, wollten sie mich töten lassen. So schreiben es die Kindstötungsgesetze vor. Aber Herrin Sybil hat ein paar Hüllen gerettet. Sie brauchte uns für irgendwelche Experimente, aber das hat sie mir nie genau erklärt. Wir schliefen in riesigen Lavaröhren und wurden rund um die Uhr von Kameras überwacht, die ans Kommunikationssystem angeschlossen waren. Es war zwar eng, aber auszuhalten. Wir hatten Ports und Netscreens, waren also nicht völlig von der Außenwelt abgeschnitten. Nach einer Weile habe ich es geschafft, mich ins Kommunikationssystem einzuhacken. Ich wurde richtig gut. Meistens habe ich es nur für albernes Zeugs genutzt. Wir waren alle neugierig, wie es in der Schule ist, also habe ich mich ab und zu ins lunarische Schulsystem eingeklinkt, um Lehrbücher runterzuladen und so.«

Cress blinzelte zum Mond hinauf, der jetzt so unendlich fern war. Sie konnte kaum glauben, dass sie von dort stammte. »Eines Tages hat mich einer von den älteren Jungen, Julian, gefragt, ob ich was über seine Eltern herausfinden könnte. Ein paar Tage später wusste ich, dass sie am Leben waren und unter einer von diesen überbevölkerten Kuppeln wohnten. Er hatte zwei jüngere Geschwister. Wir haben seinen Eltern eine Nachricht geschickt. Er glaubte, wenn sie erführen, dass er noch lebte, würden sie ihn holen kommen. Wir waren unglaublich aufgeregt und auf einmal wollten wir alle unsere Familien kontaktieren. Wir haben wirklich gedacht, das wäre unsere Rettung.«

Sie schluckte. »Das war natürlich furchtbar naiv von uns. Am nächsten Tag kam die Herrin und nahm Julian mit. Techniker haben alle Geräte deinstalliert, jetzt hatten wir nicht einmal mehr Netzzugang. Ich habe Julian nie wieder gesehen. Wahrscheinlich haben seine Eltern die Behörden informiert, als sie seine Tele bekamen, und er ist ermordet worden. Um ein Exempel zu statuieren und zu zeigen, wie ernst die Kindstötungsgesetze genommen werden.«

Ganz in Gedanken strich sie die Haare zurück und war wieder einmal überrascht, wie kurz sie waren. »Danach hat mir Herrin Sybil viel Aufmerksamkeit geschenkt. Manchmal holte sie mich aus den Lavaröhren nach oben unter die Kuppel und stellte mir verschiedene Aufgaben. Teleübertragungen neu zu chiffrieren zum Beispiel. Mich in Netlinks einzuhacken. Intelligente Software zu programmieren, die auf bestimmte Wörter reagiert und sie an ausgewählte Tele-Adressen weiterleitet. Am Anfang gefiel mir das. Die Herrin war freundlich zu mir, ich durfte aus den Lavaröhren raus und bekam etwas von der Stadt zu sehen. Bald habe ich mir sogar eingebildet, ich wäre ihr Liebling, und wenn ich alles tat, was sie von mir verlangte, würde es bald keine Rolle mehr spielen, dass ich eine Hülle war. Und dann dürfte ich auch zur Schule gehen wie ein ganz normales lunarisches Mädchen.

Tja, und irgendwann hat Sybil mir aufgetragen, die Kommunikation zwischen europäischen Diplomaten abzuhören. Aber die Signale waren zu schwach. Ich erklärte ihr, dass ich näher an der Erde sein müsste, einen besseren Netzzugang bräuchte, neuere Software …«

Kopfschüttelnd dachte Cress daran, wie sie selbst Sybil aufgezählt hatte, was in den Satelliten für ihr kleines Wunderkind gehörte. Sie hatte ihr Gefängnis mehr oder weniger selbst entworfen.

»Ein paar Monate später holte mich die Herrin zu einem Ausflug ab. Ich war unglaublich aufgeregt! Ich habe davon geträumt, dass sie mit mir nach Artemisia fliegt, um mich von der Königin begnadigen zu lassen. Weil ich doch nichts dafür kann, dass ich eine Hülle bin. Heute klingt das so unglaublich dumm! Selbst als wir Luna hinter uns gelassen hatten und auf die Erde zusteuerten, habe ich keinen Verdacht geschöpft. Da dachte ich dann, klar, die Lunarier werden mich nie akzeptieren, aber die Erdbewohner schon. Das weiß die Herrin, und deswegen bringt sie mich zur Erde. Unser Flug dauerte Stunden, am Ende zitterte ich vor Aufregung. Ich stellte mir alles ganz genau vor. Die Herrin würde mich einem netten irdischen Paar übergeben, das mich dann wie ihr eigenes Kind großzog. Sie wohnten in einem großen Baumhaus – ich weiß nicht, wie ich auf die Idee kam. Ich hatte ja noch nie echte Bäume gesehen.« Cress runzelte die Stirn. »Um genau zu sein, habe ich immer noch keine gesehen.«

Nach kurzem Schweigen sagte Thorne: »Und dann verfrachtete sie dich in den Satelliten und du wurdest die Programmiererin der Königin.«

»Programmiererin, Hackerin, Spionin … irgendwie habe ich immer daran geglaubt, dass sie mich eines Tages laufenlassen würden. Wenn ich alles tat, was sie von mir verlangten.«

»Und wann bist du auf den Gedanken gekommen, ein irdisches Königshaus zu beschützen, statt es auszuspionieren?«

»Weiß ich nicht mehr. Die Erde hat mich schon immer fasziniert. Stundenlang habe ich irdische Nachrichten gehört und eure Filme gesehen. Und irgendwie habe ich mich so nach und nach mit den Menschen dort unten … hier unten verbunden gefühlt. Mehr als mit den Lunariern.« Sie rang die Hände. »Nach einer Weile habe ich so getan, als ob ich eine Geheimagentin wäre, die den Auftrag hat, die Erde vor Levana zu schützen.«

Sie war unheimlich erleichtert, dass Thorne nicht lachte. Lange Zeit sagte er gar nichts. Cress wusste nicht, ob ihr sein Schweigen eher angenehm oder peinlich war. Bestimmt hielt er ihre Fantasien für kindisch.

Schließlich sagte er: »Weißt du, was ich an deiner Stelle gemacht hätte? Wenn ich nur einen einzigen D-TELE-Chip zur Erde gehabt hätte? Anstatt den Imperator zu retten, hätte ich den erstbesten Piloten mit Dreck am Stecken erpresst, damit er mich aus dem Satelliten befreit!«

Er sah aus, als ob er es ernst meinte, aber Cress musste grinsen. »Ach komm schon. Du hättest bestimmt das Gleiche getan wie ich, wenn du gewusst hättest, was für eine Bedrohung Levana für die Erde ist. Was zählt ein Leben, wenn der ganze Planet in Gefahr ist.«

Aber der Kapitän schüttelte vehement den Kopf. »Lieb von dir, Cress. Aber glaub mir: Ich hätte wirklich irgendwen erpresst.«

19

Kai strich sich die Haare aus der Stirn und starrte mit ehrfürchtigem Entsetzen auf das über dem Konferenztisch schwebende Hologramm. Am liebsten hätte er laut gelacht. Nicht, weil es lustig war. Er wusste einfach nicht, wie er sonst darauf reagieren sollte.

Das Hologramm zeigte den Planeten Erde. Um ihn herum schwirrten Hunderte kleiner gelber Lichter, die meisten von ihnen über den Großstädten.

Hunderte kleiner Raumschiffe.

Sie waren umzingelt.

»Und die sind wirklich alle lunarisch?«, fragte er. »Ganz bestimmt?«

»Ohne jeden Zweifel«, antwortete der europäische Premierminister Bromstad, der ihn mit den anderen Staatsoberhäuptern der Union Erde vom Megascreen ansah. »Am meisten irritiert mich, dass wir keinerlei Hinweise vor ihrem Auftauchen erhalten haben. Als ob sie aus dem Nichts gekommen wären, zehntausend Kilometer über unseren Köpfen.«

»Oder«, sagte Königin Camilla, Herrscherin des Vereinigten Königreichs, »als ob sie die ganze Zeit da gewesen wären und wir sie nur nicht entdeckt haben. Gibt es nicht seit Jahren Gerüchte von lunarischen Schiffen, die unter Umgehung unserer Sicherheitsnetze in die Erdatmosphäre eindringen?«

»Spielt es denn eine Rolle, wann und wie sie hergekommen sind?«, fragte Präsident Vargas von der Amerikanischen Republik. »Sie sind jetzt da und sie bedrohen uns jetzt!«

Kai kniff die Augen zusammen. »Aber warum sind sie da? Levana bekommt doch, was sie will. Warum droht sie uns ausgerechnet jetzt? Warum führt sie uns ausgerechnet jetzt ihre Macht vor Augen?«

»Vielleicht möchte sie sichergehen, dass der Staatenbund nicht in letzter Minute aus der Heiratsallianz aussteigt«, überlegte Bromstad.

»Aber dazu hat sie absolut keinen Grund …«, ärgerte sich Kai und stützte sich auf die Lehne des Stuhls, in dem noch vor kurzem sein Vater gesessen hatte. Er war zu nervös, um sich zu setzen, und musterte seine Kabinettsmitglieder, seine Berater und die hoch spezialisierten Experten einen nach dem anderen. Sie sahen so ratlos aus, wie er sich fühlte. »Wie bewerten Sie das?«

Sie warfen sich Blicke zu, bevor der Vorsitzende des Nationalen Sicherheitskomitees, Deshal Huy, mit den Fingern auf dem Tisch trommelte. »Es sieht ganz danach aus, als wollten uns die Lunarier eine Botschaft übermitteln.«

»Vielleicht ist das ihre Art, die Einladung zu einer Hochzeit zu beantworten«, murmelte der australische Generalgouverneur Williams.

»Vielleicht sollten wir sie fragen«, sagte Konn Torin und legte den Finger an die Stirn. »Wenn Luna zu einer friedlichen Verbündeten der Union Erde wird, können wir auch heute beginnen, offen miteinander zu kommunizieren.«

»Gute Idee«, sagte Afrikas Premierministerin Kamin. Kai konnte ihrer Stimme anhören, wie sie innerlich die Augen verdrehte. »Weil sie in der Vergangenheit ja auch so offen mit uns umgegangen sind!«

»Haben Sie eine bessere Idee?«

»Ich habe eine«, sagte Williams. »Als Antwort auf diese Invasion zerstören wir so viele Schiffe wie möglich. In einem groß angelegten Generalangriff. Damit zeigen wir Luna, dass sie uns nicht jedes Mal bedrohen können, wenn Levana einen ihrer Anfälle bekommt! Wenn sie den Kampf wollen, dann kriegen sie ihn.«

»Sie schlagen also vor, dass wir einen Krieg beginnen«, sagte Premierministerin Kamin.

»Nicht wir, sondern sie. Ich schlage vor, dass wir ihn beenden.«

Kamin schnaubte. »Glauben Sie denn etwa, dass unsere Luftwaffe für einen Angriff gegen die komplette lunarische Flotte bereit ist? Wir haben nicht die leiseste Ahnung, was für Waffen sie besitzen! Außerdem haben uns ihre letzten Attacken deutlich gezeigt, dass sie strategisch innovativ vorgehen. Ihre Kampftechnik ist unvorhersehbar. Unser militärischer Sachverstand hingegen hat – so schwer es mir auch fällt, das einzugestehen – während der langen Friedenszeit sehr gelitten. Wir haben viel zu wenig Soldaten und noch weniger von ihnen wurden für den Kampf im Weltraum ausgebildet …«

»Ich stimme Australien zu«, unterbrach Königin Camilla sie. »Es könnte das erste und einzige Mal sein, dass wir den Überraschungseffekt auf unserer Seite haben.«

»Überraschungseffekt?«, dröhnte Präsident Vargas. »Sie umzingeln uns. Wahrscheinlich warten sie nur darauf, dass wir sie angreifen. Was, wenn das ganze Geschwafel über die Heiratsallianz nur eine Kriegslist ist, um uns abzulenken, während sie sich in Stellung bringen?«

Kais Fingerknöchel wurden weiß, so fest umklammerte er die Stuhllehne. »Die Allianz ist keine Kriegslist und niemand startet hier einen Krieg!«

Camilla lächelte spöttisch. »Na klar! Wie konnte ich nur vergessen, dass der junge Kaiser in diesen Belangen so erfahren ist.«

Kai rauschte das Blut in den Ohren. »Das Hologramm zeigt, dass diese Schiffe zwar die Erde umzingelt haben, sich aber noch außerhalb des irdischen Hoheitsraumes befinden. Habe ich Recht?«

»Im Moment ist das zutreffend«, antwortete Williams.

»Genau. Und das bedeutet, dass die Schiffe im Moment keine Abkommen zwischen Luna und uns verletzt haben. Natürlich verhöhnt und bedroht Levana uns. Dennoch wäre es dumm von uns, vorschnell ohne ausgereifte Strategie zu handeln.«

Williams schüttelte den Kopf. »Bevor wir einen wasserdichten Plan ausgetüftelt haben, sind wir längst ausgelöscht.«

»Na schön«, sagte Kai und richtete sich auf. »Der Vertrag von Bremen sieht vor, dass ein kriegerischer Akt gegen einen fremden Staat oder Planeten nur mit einfacher Mehrheit beschlossen werden kann. Wer ist dafür, die lunarischen Schiffe anzugreifen?«

»Ich«, sagten Williams und Camilla wie aus einem Munde. Die anderen drei Staatsoberhäupter schwiegen, aber Kai erkannte in ihren erschöpften Mienen, dass sie nicht mitziehen würden.

»Maßnahme abgelehnt.«

»Was schlagen Sie denn vor?«, fragte Königin Camilla.

»Ein lunarischer Repräsentant befindet sich zurzeit im Palast«, sagte Kai und erschauerte bei dem Gedanken. »Ich werde mit ihm sprechen. Vielleicht kann ich herausfinden, was vor sich geht. Die Allianz wird zwischen Luna und dem Staatenbund verhandelt, also ist dieses auch meine Sache.«

Er unterbrach den Kommunikationslink, bevor die anderen Oberhäupter etwas einwenden oder seine Frustration bemerken konnten. Seine Frustration darüber, dass er nie wusste, was in Levanas Kopf vor sich ging, was sie als Nächstes ausheckte. Er hatte sich ihr bedingungslos unterworfen und trotzdem hatte sie so eine Maßnahme ergriffen! Nur, um die übrige Union zu verärgern. Und er war irritiert, weil er – wenn er ehrlich war – den Angriff auf diese Schiffe eigentlich auch für die beste Reaktion hielt.

Aber wenn Krieg ausbräche, wäre die Chance, das Letumose-Gegenmittel in die Hände zu bekommen, vertan.

Er sah die Männer und Frauen, die sich um das Hologramm versammelt hatten, nachdenklich an. »Danke«, sagte er beherrscht. »Das ist vorerst alles.«

»Eure Hoheit«, sagte Nainsi schon im Hereinrollen, als die Experten den Sitzungsraum verließen. »In sechs Minuten beginnt Eure Besprechung mit Tashmi-jiĕ.«

Er unterdrückte ein Stöhnen. »Lass mich raten. Heute besprechen wir die Tischwäsche?«

»Ich glaube, es geht um das Catering, Eure Hoheit.«

»Endlich eine Möglichkeit, meine Zeit sinnvoll zu nutzen!« Er befestigte den Portscreen an seinem Gürtel. »Sag ihr, ich bin schon auf dem Weg.«

»Vielen Dank, dass Ihr bereit seid, mich hier draußen zu treffen«, sagte Tashmi Priya mit einer Verbeugung. »Ich dachte, die frische Luft könnte die letzten Entscheidungen in Hinblick auf die Zeremonie beschleunigen.«

Kai grinste schief. »Das ist eine sehr diplomatische Art, mir zu verstehen zu geben, dass ich die Hochzeitsvorbereitungen bisher nicht sehr ernst genommen habe. Was im Übrigen der Wahrheit entspricht.«

Er vergrub die Hände in den Taschen und spürte eine angenehme kühle Brise, die ihm über das Gesicht strich. Sein Ärger über die Konferenz mit den Staatsoberhäuptern war noch nicht verflogen.

»Es ist schön, endlich mal wieder im Freien zu sein! Es kommt mir so vor, als hätte ich mein Arbeitszimmer im letzten Monat nicht verlassen.«

»Die Überwachungsvideos werden das sicherlich bestätigen.«

Sie kamen an einem Koiteich vorbei, der halb im Schatten der herabhängenden Zweige einer Trauerweide lag. Die umliegenden Beete waren kürzlich umgegraben und für die Bepflanzung der Herbstsaison vorbereitet worden. Kai sog die frische Luft tief ein und wunderte sich einen Augenblick darüber, dass das Leben im Palast weiterging – genau wie das Leben in der Stadt, im Staatenbund und auf der ganzen Erde weitergegangen war, während er sich in seinem Arbeitszimmer eingesperrt und sich den Kopf darüber zerbrochen hatte, wie er all das schützen konnte.

»Eure Hoheit?«

Er schreckte hoch. »Ja, tut mir leid.« Er deutete auf eine schlichte Steinbank. »Wollen wir uns dort setzen?«

Priya raffte ihren Sari und nahm Platz. Ein Schwarm der goldorangefarbenen Fische kam in der Hoffnung auf Futter zum Ufer des Teichs geschwommen.

»Ich wollte mit Euch über eine Idee hinsichtlich des Personals sprechen, das wir für den Tag Eurer Vermählung anwerben. Ihre lunarische Majestät würde diese Idee nicht gutheißen, nichtsdestotrotz bin ich der Auffassung, dass Euch diese Entscheidung zusteht.«

»Was für Personal?«

»Köche, Kellner, Portiers, Floristen und dergleichen.«

Kai zupfte an seiner Manschette. »Ähm, richtig. Fahren Sie fort.«    

»Aus Gründen der Vorsicht halte ich es für ratsam, das Personal für dieses Fest teils aus Menschen, teils aus Androiden zusammenzusetzen.«

Er schüttelte den Kopf. »Das würde Levana niemals dulden.«

»Das ist zutreffend. Deshalb schlage ich Eskortdroidinnen vor, die sie nicht als Androiden erkennt.«

Er erstarrte. »Eskortdroidinnen?«

»Natürlich nur die authentischen Modelle, die sich durch ihr äußerst unterschiedliches menschenähnliches Aussehen auszeichnen, etwa durch unreine Haut, natürliche Haar- und Augenfarben, unterschiedliche Figuren. Nichts Übertriebenes, sie sollen ja keine Aufmerksamkeit erregen.«

Kai wollte den Vorschlag gerade ablehnen, als ihm etwas einfiel. Eskortdroiden wurden hauptsächlich als Begleitung und Gefährten konzipiert. Wenn Levana sie bei der Hochzeitszeremonie bemerken würde, wäre das ein Affront sondergleichen.

Auf der anderen Seite …

»Sie können nicht manipuliert werden!«

Nach einer kurzen Pause fuhr Priya fort: »Und sie sind in der Lage, alles aufzuzeichnen. Nur für den Fall, dass Ihre Majestät oder die Mitglieder ihres Hofes unerwünschte Verhaltensweisen an den Tag legen sollten.«

»Levana besteht weiterhin darauf, dass keine Kameras eingesetzt werden?« Die Königin hasste es, gefilmt zu werden. Als Ehrengast des Krönungsballs hatte sie verlangt, dass keine Aufzeichnungsgeräte eingesetzt wurden.

»Nein, Ihre Majestät erkennt die Notwendigkeit an, die Zeremonie sowohl auf der Erde als auch auf Luna zu übertragen, deswegen hat sie dem nicht widersprochen. Aber mit Androiden wären wir auf der sicheren Seite. Wir hätten unsere Augen sozusagen überall. Selbstverständlich handelt es sich um eine reine Vorsichtsmaßnahme.«

Kai zupfte wieder an seinem Ärmel. Die Idee war genial. Die mächtigsten Frauen und Männer der Erde würden der Zeremonie beiwohnen, und das hieß, Levana hätte leichtes Spiel, falls sie beabsichtigte, ihre Gabe zu missbrauchen. Unerschütterliches Personal im Hintergrund, das sich nicht manipulieren ließe, wäre eine Art Versicherung gegen eine weltweite politische Katastrophe.

Aber Levana hasste Androiden. Wenn sie es herausfand, wäre sie außer sich vor Wut, und Kai lag viel daran, einen weiteren Zornesausbruch der Königin zu vermeiden.

»Danke für den Vorschlag«, sagte er. »Wann brauchen Sie eine Entscheidung?«

»Ende der Woche, dann werden sie noch rechtzeitig geliefert.«

»Gut. Ich geben Ihnen Bescheid.«

»Vielen Dank, Eure Hoheit. Ich erlaube mir, Euch einen weiteren Vorteil der Übertragung der Hochzeit, der mir erst heute Morgen in den Sinn gekommen ist, zur Kenntnis zu bringen.«

»Und der wäre?«

»Ihre Majestät wird ihren Schleier nicht lüften, solange Kameras auf sie gerichtet sind. Sie wird ihn demnach während der kompletten Hochzeits- und Krönungsfeier tragen.« Priya lehnte sich vor und tätschelte Kais Hand. »Das bedeutet: Ihr müsst sie nicht küssen.«

Kai lächelte gequält. Es nahm der Feier tatsächlich etwas von ihrem Schrecken, aber es erinnerte ihn auch daran, dass es irgendwann sein musste. Allein bei dem Gedanken wurde ihm übel.

»Danke, Tashmi-jiĕ. Dadurch wird es ein winzig kleines bisschen weniger schrecklich.«

Ihre Gesichtszüge wurden weich. »Darf ich offen sprechen, Eure Hoheit?«

»Selbstverständlich.«

Sie zog ihre Hand zurück und faltete die Hände im Schoß. »Ich möchte Euch nicht zu nahe treten. Aber ich habe einen Sohn, der etwa ein Jahr älter ist als Ihr …«

Das beschämte Kai. Er hatte nie darüber nachgedacht, was für ein Leben diese Frau führen mochte, wenn sie abends den Palast verließ. Priya und eine Familie?

»So liegt es nahe, dass ich mir vorgestellt habe, wie er sich in einer Situation wie der Euren fühlen würde«, fuhr Priya fort und sah zu der Trauerweide hinüber, deren Blätter sich allmählich golden färbten. Hin und wieder trudelten im leichten Wind ein paar zum Teich hinunter. »Welchen Preis muss ein junger Mann mit einer so großen Verantwortung zahlen, der zu solchen Entscheidungen getrieben wird!« Sie holte tief Luft, als ob sie ihre Worte schon bereute. »Als Mutter mache ich mir große Sorgen um Euch.«

Er erwiderte ihren Blick trübsinnig.

»Danke«, sagte er, »aber dafür gibt es keinen Anlass. Ich gebe mein Bestes.«

Sie lächelte freundlich. »Oh, dessen bin ich mir bewusst. Es ist nur so, Eure Hoheit: Ich plane diese Hochzeit nun seit zwölf Tagen und in dieser Zeit seid Ihr um Jahre gealtert. Der Gedanke daran, wie viel schwieriger alles erst nach der Hochzeit sein wird, schmerzt mich.«

»Torin steht mir zur Seite. Und das Kabinett und die Vertreter der Provinzen … ich bin ja nicht alleine.«

Doch er merkte selbst, wie falsch das klang.

Er war nicht alleine. Oder doch?

Ihm war beklommen zu Mute. Natürlich war er nicht alleine. Er hatte ein ganzes Land hinter sich und all die Leute im Palast und …

Niemanden.

Niemand verstand wirklich, was er riskierte, welche Opfer er brachte. Torin war natürlich klug genug, das genau zu erkennen. Aber am Ende des Tages konnte er nach Hause gehen.

Im Übrigen hatte Kai ihm noch nicht anvertraut, dass er wieder mit Nainsi nach Prinzessin Selene suchte. Er würde Torin auch nie beichten, dass er hoffte, Cinder gehe es gut. Und niemals würde er einer Menschenseele verraten, was für eine entsetzliche Angst er hatte. Sie verließ ihn nie, war immer gegenwärtig. Weil er befürchtete, einen riesigen Fehler zu begehen.

»Eure Hoheit«, begann Priya wieder. »Es steht mir zwar eigentlich nicht zu, aber ich möchte Euch gerne einen mütterlichen Rat geben.«

Er presste die Fingerspitzen auf die kalte Sitzfläche der Steinbank.

»Vermutlich könnte ich tatsächlich einen Rat gebrauchen.«

Priya legte den Sari auf ihrer Schulter zurecht. Die goldenen Stickereien glänzten im Sonnenschein. »Findet etwas, das Euch glücklich macht. Wenn Königin Levana Eure Ehefrau ist, wird Euer Leben nicht einfacher sein. Eine Kleinigkeit, die Euch fröhlich stimmt oder Euch die Hoffnung auf bessere Zeiten verleiht, könnte Euch Kraft geben. Andernfalls hätte die Königin ein allzu leichtes Spiel mit Euch, fürchte ich.«

»Woran hatten Sie denn gedacht?«

Priya zuckte die Achseln. »Vielleicht wäre dieser Garten ein guter Anfang?«

Kai folgte ihrer weit ausholenden Geste und betrachtete die sich im Wind wiegenden Bambushalme vor den alten Steinmauern. Die Myriaden von Lilien, die nach dem langen Sommer allmählich ihre Farben verloren. Die bunten Fische, die im dichten Schwarm durch den Teich glitten und nichts von dem Trubel in der Welt mitbekamen. Ja, der Garten war wunderschön, aber …

»Ihr seht nicht überzeugt aus«, bemerkte Priya.

Er lächelte. »Es ist ein guter Rat. Ich weiß nur nicht, ob ich im Moment genug Reserven habe, um mich über irgendetwas zu freuen.«

Priya wirkte bekümmert, aber nicht überrascht. »Bitte, denkt darüber nach. Von Zeit zu Zeit verdient Ihr eine kleine Aufmunterung. Das geht uns allen so, aber Ihr habt es nötiger als wir alle zusammen.«

Er zuckte die Achseln. »Ich denke darüber nach.«

»Mehr erwarte ich auch nicht.« Sie standen auf. »Vielen Dank, dass Ihr Euch Zeit nehmen konntet. Lasst mich Eure Entscheidung über die Eskortdroidinnen wissen.«

Sie ging zum Palast zurück und Kai sah ihr nach, bevor er sich wieder auf die Bank setzte. Ein schmales goldenes Blatt wehte ihm in den Schoß. Nachdenklich zwirbelte er es zwischen den Fingern.

Priyas Ratschlag war berechtigt. Wenn er nur das leiseste Glücksgefühl, den geringsten Hoffnungsschimmer verspüren würde, so würde ihm das helfen, bei Verstand zu bleiben. Aber das war leichter gesagt als getan.

Wenigstens standen ihm zwei erfreuliche Ereignisse bevor: Levana wollte den Vertrag von Bremen unterschreiben. Und er konnte schon bald mit ihrem Gegenmittel den Planeten von der verheerenden Epidemie befreien.

Aber diese Erfolge waren mit der lebenslänglichen Verpflichtung erkauft, Levana zu Bällen und Festen aller Art zu begleiten. Und dann wäre keine Cinder da, um ihn abzulenken. Wenn er es recht bedachte, konnte dieses »lebenslänglich« allerdings kürzer sein als erwartet. Was für ein morbider Gedanke, dass ihn ein früher Tod vor vielen qualvollen Tänzen bewahren würde.

Er seufzte. Seine Gedanken schweiften wieder einmal zu Cinder. Er musste dauernd an sie denken, vielleicht auch, weil ihr Name ständig in den Nachrichten auftauchte. Das Mädchen, das er zum Ball eingeladen hatte. Mit ihr und mit keiner anderen wollte er tanzen.

Er dachte an den Augenblick zurück, als er sie oben auf der Treppe erblickt hatte. Ihre Haare und ihr Kleid trieften vor Regen. Sie hatte die Handschuhe getragen, die er ihr geschenkt hatte. Unwillkürlich musste er lächeln. Das war es vermutlich nicht, was Priya gemeint hatte – hoffnungsloser ging es wohl kaum. Seine Beziehung zu Cinder, wenn er es überhaupt so nennen konnte, war flüchtig und bittersüß gewesen.

Vielleicht, wenn alles anders gekommen wäre. Wenn er Levana nicht heiraten müsste. Wenn er eine Chance hätte, Cinder die Fragen zu stellen, die ihn so quälten: Hatte sie ihm immer nur etwas vorgegaukelt? Hatte sie jemals vorgehabt, ihm die Wahrheit zu sagen?

Vielleicht hätte er sich dann eine Zukunft vorstellen können, in der sie beide neu anfangen würden.

Aber die Verlobung war real, allzu real, und Cinder …

Cinder …

Er zerdrückte das Blatt in der Faust.

Cinder suchte nach Prinzessin Selene. Hatte sie vielleicht schon gefunden.

Das warf viele Fragen auf. Was für Motive hatte sie und was machte sie gerade? Wie würden die Lunarier reagieren, wenn Prinzessin Selene zurückkehrte? Was für ein Mensch war sie geworden? Und würde Selene den Thron überhaupt für sich beanspruchen wollen?

Trotz seiner Zweifel war er überzeugt, dass Selene noch lebte. Sie war die wahre Erbin des lunarischen Throns und konnte Levanas Herrschaft ein Ende setzen. Cinder war zäh und dazu noch unglaublich einfallsreich. Und aus diesem Grund hielt er es nicht für ausgeschlossen, dass sie Selene fand, in Sicherheit brachte und der Welt schließlich ihre Identität enthüllte.

Es mochte eine schwache Hoffnung sein, aber es war seine einzige.

20

Als Cress erwachte, stürmten die unterschiedlichsten Empfindungen auf sie ein. Ihre Beine pochten und die Fußsohlen taten ihr weh. Das Gewicht des Sandes, den sie statt einer Decke über sich geschaufelt hatten, lastete schwer auf ihr. Ihre Kopfhaut prickelte noch immer, weil das Gewicht ihrer langen Haare fehlte. Ihre Haut war trocken und spannte, ihre Lippen waren aufgeplatzt.

Neben ihr begann Thorne sich zu regen, vorsichtig, um nicht den Fallschirm wegzuziehen, mit dem sie sich zugedeckt hatten. Damit hatten sie verhindern wollen, dass ihnen Sand ins Gesicht wehte, aber die Körnchen in Cress’ Ohren und Nase bewiesen, dass das nicht hundertprozentig geklappt hatte.

Sand unter den Fingernägeln. Sand in den Mundwinkeln. Sand in den Gehörgängen.

Der Versuch, sich den Schlaf aus den Augen zu reiben, wurde zu einer schwierigen Operation, die mit äußerster Akribie ausgeführt werden musste.

»Halt still«, sagte Thorne und legte ihr eine Hand auf den Arm. »Vielleicht hat sich Tau auf der Plane gesammelt. Wir sollten ihn nicht vergeuden.«

»Tau?«

»Feuchtigkeit, die sich morgens auf alles legt.«

Sie wusste, was Tau war, hielt es aber für albern, in dieser Landschaft damit zu rechnen. Doch die Luft kam ihr tatsächlich etwas feucht vor, also beschloss sie, Thorne nicht zu widersprechen. Sie hoben die Plane an den Zipfeln an, damit der Niederschlag sich in der Mitte sammeln konnte.

Doch was blieb, war nur ein einziger brackiger Schluck. Zu viel Sand war über Nacht auf die Plane geweht worden. Als sie Thorne die geringe Ausbeute beschrieb, war er enttäuscht, doch dann tat er es mit einem Achselzucken ab. »Immerhin haben wir noch reichlich Wasser aus dem Satelliten.«

Reichlich hieß: noch zwei Flaschen.

Cress schaute hinüber zum Horizont, der sich langsam aufhellte. Sie waren fast die ganze Nacht gelaufen, sie konnten nicht länger als zwei Stunden geschlafen haben. Cress’ Füße fühlten sich an, als ob sie beim nächsten Schritt abfallen würden. Entmutigt betrachtete sie die Berge, die nicht näher zu sein schienen als am Abend zuvor.

»Was machen deine Augen?«, fragte sie.

»Na ja, mir wurde gesagt, ich hätte einen verträumten Blick, aber das kannst du selbst entscheiden.«

Sie errötete. Thorne hatte die Arme vor der Brust verschränkt und ein sorgloses Grinsen aufgesetzt, doch Cress merkte, dass es nicht echt war. Auch sein lockerer Tonfall klang gekünstelt und sollte wohl nur vertuschen, wie sehr ihn, der sonst immer den Kavalier spielte, seine Blindheit frustrierte.

»Dem kann ich nicht widersprechen«, murmelte sie. Obwohl sie sich vor Scham am liebsten unter dem Fallschirm versteckt hätte, war es das wert gewesen. Thornes Miene hatte sich aufgehellt.

Sie bauten ihr Lager ab, tranken etwas Wasser und verknoteten die Handtücher wieder um Cress’ Füße. Währenddessen verdampfte der Morgentau und die Temperatur stieg jetzt schon. Bevor sie ihr Bündel zusammenschnürten, schüttelte Thorne die Laken aus und gab Cress eines, das sie wie ein langes Gewand um sich wickeln sollte, während er sich selbst eines überwarf, das ihm nun wie ein Kapuzenmantel weit in die Stirn fiel.

»Ist dein Kopf bedeckt?«, fragte er und tastete auf dem Boden herum, bis er die Metallstange fand, die er als Gehstock genutzt hatte. Cress verhüllte sich wie er, dann bejahte sie seine Frage. »Gut. Du wirst so oder so wie knuspriger Speck in der Pfanne gebraten. Aber das Laken schützt dich wenigstens etwas.«

Sie zerrte an dem lästigen Tuch herum und führte Thorne den Hang hinauf, an dem sie ihr Lager aufgeschlagen hatten. Sie war wie betäubt und vollkommen entkräftet vom langen Laufen. All ihre Glieder schmerzten.

Sie hatten nicht einmal vier Dünen hinter sich, als Cress stolperte und auf die Knie fiel. Thorne stemmte die Fersen in den Boden. »Cress?«

»Alles okay«, sagte sie, zog sich hoch und rieb sich den Sand von den Schienbeinen. »Ich bin nur ein bisschen erschöpft, weil ich solche Anstrengungen nicht gewohnt bin.«

Thorne hielt ihr die ausgestreckte Hand hin, um ihr aufzuhelfen, doch sie bemerkte es zu spät. Er ließ die Hand sinken. »Kannst du weitergehen?«

»Ja, ich muss nur wieder in den Rhythmus kommen.« Sie hoffte, dass das stimmte und ihre Beine sie nicht im Stich lassen würden.

»Wir laufen, bis es zu heiß wird, dann ruhen wir uns aus. Wir sollten uns in der prallen Sonne nicht überanstrengen.«

Der nächste Abstieg. Cress begann, ihre Schritte zu zählen.

Zehn.

Fünfundzwanzig.

Fünfzig.

Der Sand heizte sich schnell auf, sie spürte die Hitze durch die Handtücher an ihren Fußsohlen hindurch. Die Sonne stieg höher.

Cress spulte ihre Lieblingsfantasien ab, um sich abzulenken. Sie war eine schiffbrüchige Piratin aus der Zweiten Ära. Eine Athletin, die für einen Geländelauf trainierte. Eine Androidin, die sich stur immer weiter voranbewegte …

Aber angesichts der Wirklichkeit verflüchtigte sich jeder Tagtraum. Schmerzen und Durst holten sie ein.

Sie hoffte vergeblich darauf, dass Thorne endlich das Signal zum Ausruhen gab. Und so schleppte sie sich weiter. Thorne hatte Recht gehabt: Die Laken schützten sie vor der gnadenlosen Sonne und sie war sogar froh über den kühlenden Schweiß. Dann zählte sie wieder, während ihr die Schweißtropfen die Kniekehlen hinunterrannen. Obwohl sie sich dafür schämte, war sie erleichtert, dass Thorne sie in diesem Zustand nicht sehen konnte.

Nicht, dass er gegen die Strapazen der Wüste immun gewesen wäre. Sein Gesicht glänzte und wurde immer röter, unter der notdürftigen Kapuze sahen struppige Haare hervor und seine Wangen waren sandverkrustet und unrasiert.

Als es noch heißer geworden war, riet Thorne ihr, die Wasserflasche leer zu trinken, die sie am Morgen angebrochen hatten. Sie schluckte das köstliche Wasser in großen Zügen hinunter, bis ihr auffiel, dass Thorne gar nichts bekommen hatte. Sie war immer noch durstig, aber der Tag würde sich noch endlos lang hinziehen und sie hatten nur die eine Flasche. Obwohl Thorne gesagt hatte, dass sie es nicht rationieren sollten, konnte sie sich nicht überwinden, um mehr zu bitten, solange er nicht selbst auch etwas trank.

Cress trällerte all die schönen Lieder aus dem Satelliten vor sich hin, um sich die Zeit zu vertreiben. Die vertrauten Melodien gaben ihr tatsächlich Kraft und eine Zeit lang fiel ihr das Laufen leichter.

»Das gefällt mir am besten.«

Sie hielt inne. Nach einem Augenblick begriff sie, dass Thorne das Lied meinte, das sie gerade sang, und sie brauchte einen weiteren Augenblick, um sich zu erinnern, was sie eben gerade gesungen hatte. »Danke«, sagte sie etwas verunsichert. Nie zuvor hatte sie gesungen, wenn ihr jemand zuhörte, nie zuvor war sie dafür gelobt worden. »Auf Luna ist das ein berühmtes Wiegenlied. Früher dachte ich, ich wäre nach ihm benannt. ›Cresent Moon‹, so wie die Mondsichel. Dann hab ich gemerkt, dass es ein ganz gewöhnlicher Name ist.« Sie wiederholte den ersten Vers. »Schöne Mondsichel am Himmelszelt. Die Sonne geht unter, dein Lied erhellt …«

Als sie wieder zu Thorne hinüberblickte, lächelte er freundlich. »Hat deine Mutter dir oft Wiegenlieder vorgesungen?«

»Nein. Man kann gleich nach der Geburt erkennen, ob das Kind eine Hülle ist, und ich war erst ein paar Tage alt, als mich meine Eltern weggaben, um mich töten zu lassen. Deswegen kann ich mich nicht an sie erinnern.«

Sein Lächeln erstarb und nach einem langen Schweigen sagte er: »Wenn ich darüber nachdenke, solltest du vielleicht doch nicht singen. Du verlierst Feuchtigkeit durch den Mund.«

»Oh.« Sie presste die Lippen zusammen und legte ihm die Hand auf den Arm. Das war ihr Zeichen zum Absteigen geworden, und sie kämpften sich weiter. Trotz des Lakens war Cress’ Haut rau und rissig geworden, doch der Gedanke, dass es fast Mittag war, trieb sie an. Dann würde es zwar am heißesten sein, aber schließlich hatte Thorne ihr für mittags eine Pause versprochen.

»Okay«, krächzte Thorne endlich. »Es reicht. Wir machen eine Pause, bis es sich etwas abkühlt.«

Erleichtert stöhnte Cress auf. Sie wäre den ganzen Tag gelaufen, wenn er sie darum gebeten hätte, aber sie war unendlich froh, dass er es nicht getan hatte.

»Siehst du irgendwo Schatten? Oder eine Stelle, an der es schattig sein könnte, wenn die Sonne wieder sinkt?«

Cress musterte die Dünen. Manche von ihnen waren hoch genug, um Schatten zu werfen, auch wenn jetzt am Mittag davon nichts zu sehen war. In einiger Entfernung erhob sich ein etwas steilerer Hügel, der bald etwas Schatten spenden würde – es war das Beste, was sich ihnen bot.

»Hier entlang«, sagte sie, angespornt von der Aussicht auf eine Pause.

Aber als sie die nächste Düne erklommen, erspähte sie etwas in der Ferne. Sie keuchte und packte Thorne am Arm.

»Was ist denn?«

Staunend über den Anblick suchte sie nach Worten, um zu beschreiben, was sie sah. Das Blau und das Grün hoben sich kontrastreich vom Orange des Wüstensands ab. »Wasser. Und … Bäume!«

»Eine Oase?«

»Ja! Wahrscheinlich nennt man das so.«

Sie waren erlöst. Die Verheißung von Schatten, Wasser und Ruhe ließ sie am ganzen Körper beben.

»Komm schon, es ist nicht mehr weit!«, rief sie und pflügte mit frischer Energie durch den Sand.

»Cress! Warte, Cress! Vergeude nicht deine ganze Energie!«

»Aber wir sind doch schon fast da.«

»Cress!«

Sie hörte ihn kaum. Sie stellte sich vor, wie das kühle Wasser durch ihre Kehle rann. Sie spürte schon die Brise unter dem Blätterdach einer Palme. Vielleicht gab es auch etwas zu essen, ungewohntes, exotisches, irdisches Essen, das sie noch nie gekostet hatte und das saftig und knusprig und erfrischend war.

Aber am meisten sehnte sie sich danach, sich im Schatten auszustrecken und zu schlafen, bis die Nacht Kühlung brachte und das unendliche Sternenzelt erstrahlen ließ.

Thorne marschierte hinter ihr her; er versuchte gar nicht mehr, sie zurückzuhalten. Dabei war es gemein, ihn so zu hetzen. Sie ging langsamer, den Blick fest auf den schimmernden See in der Ferne gerichtet.

»Cress, bist du sicher?«, fragte er, als er wieder zu Atem gekommen war.

»Natürlich. Wir sind gleich da.«

»Aber … Cress.«

Sie ging noch langsamer. »Was ist? Hast du Schmerzen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, es ist nur … ach, egal. Ich schaff das schon. Auf zur Oase.«

Strahlend griff sie nach seiner freien Hand und führte ihn über die Wogen des Sandmeeres. Sie verlor sich wieder in Tagträumen, die ihr ungeahnte Kräfte verliehen. Die Handtücher hatten ihre Fußsohlen aufgescheuert und sie hatte einen Sonnenbrand auf den Waden. Vor Durst konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen. Aber es war ja nicht mehr weit. Nicht mehr weit.

Doch sooft Cress auch auf dem feinen Pulversand an einer Düne hinunterrutschte, die Oase schien nicht näher zu kommen. Sie flimmerte in immer gleicher Entfernung. Und dann war es, als wichen die Palmen bei jedem Schritt weiter zurück.

Verzweifelt kämpfte sie sich voran. Es war bestimmt nur die Weite der Wüste, die sie trügte – sicherlich wären sie bald am Ziel. Wenn sie nur weitergingen. Einen Schritt nach dem anderen, einen Fuß vor den anderen.

»Cress?«

»Kapitän«, keuchte sie, »es ist … nicht mehr weit.«

»Cress, kommt die Oase überhaupt näher?«

Sie stolperte, blieb stehen und schnappte nach Luft. »Kapitän?«

»Erkennst du klar und deutlich, dass wir ihr näher kommen? Werden die Palmen größer?«

Sie blinzelte. Der See, die Palmen. Was für ein traumhafter Anblick. Dann wischte sie sich mit dem Ärmel über das Gesicht. Obwohl ihr wahnsinnig heiß war, blieb keine Schweißspur auf dem Ärmel zurück.

Die Wahrheit war so schrecklich, dass sie sie nur mit größter Mühe aussprechen konnte. »N-nein. Eigentlich nicht. Aber das … wie konnte …«

Thorne seufzte, eher gefasst als enttäuscht.

»Das ist eine Fata Morgana, Cress. Das Licht spielt dir einen Streich.«

»Aber … ich sehe es doch ganz genau. Da sind sogar Inseln im See und Bäume …«

»Ich weiß. Eine Fata Morgana sieht immer täuschend echt aus, aber was du siehst, ist nur das, was du sehen willst. Es ist eine Täuschung, Cress. Es existiert nicht.«

Kleine Wellen kräuselten die Wasseroberfläche, Bäume schwankten im Wind. Sie war wie hypnotisiert. Es wirkte so echt, war fast greifbar. Fast spürte sie den kühlen Hauch des Windes.

Cress ließ die Schultern hängen. Nur die Angst, vom brennend heißen Sand versengt zu werden, hielt sie noch auf den Beinen.

»Das macht doch nichts. Du bist nicht die Erste, die auf eine Fata Morgana in der Wüste hereinfällt.«

»Aber … ich hätte es wissen müssen. Ich habe davon gehört, aber ich hätte mir nie vorgestellt, dass es so echt aussieht.«

Thorne strich mit den Fingern über den Stoff, der sie verhüllte, und suchte nach ihrer Hand.

»Du weinst jetzt aber nicht, oder?«, fragte er sanft, aber streng. Weinen war nicht erlaubt. Dafür war Wasser zu kostbar.

»Nein«, flüsterte sie, und es stimmte. Ihr war zwar nach Heulen zu Mute, aber sie hatte keine Tränen mehr.

»Dann komm, wir müssen weiter. Halt Ausschau nach einer Düne, in deren Schatten wir uns ausruhen können.«

Cress zwang sich, sich von dieser so bitteren vergänglichen Erscheinung loszureißen!

Dann ließ sie den Blick über die Wüste schweifen und führte ihn zu einem Hang, der gen Süden zeigte. Als sie über den Kamm der Düne geklettert waren, war es, als ob sich das letzte bisschen Kraft, das sie auf den Beinen gehalten hatte, ganz plötzlich in Luft auflöste. Mit einem gequälten Stöhnen brach sie auf dem Sand zusammen.

Thorne zog die Decke und die Fallschirmplane aus dem Bündel und breitete beides als Unterlage zum Schutz vor dem aufgeheizten Sand aus. Dann verknotete er die Enden und sie hatten ein Dach über dem Kopf. Er legte einen Arm um Cress und zog sie an sich heran. Sie kam sich so dumm vor. Sie hatte sich von der Wüste und der Sonne betrügen lassen. Erst in diesem Augenblick traf sie die Realität wie ein Schlag.

Es gab kein Wasser.

Keine Palmen.

Nichts, nur unendlichen Sand, unendliche Sonne, unendliches Vorwärtsgehen.

Und sie würden dem allen niemals entkommen. Denn sie konnten ja nicht ewig laufen. Cress glaubte nicht, dass sie noch so einen Tag durchhalten würde – und wer wusste schon, wie weit es zum Rand der Wüste noch war? Wenn hinter jeder Sanddüne drei weitere lauerten, wenn ihr jeder Schritt auf die Berge zu wie ein Schritt von den Bergen weg vorkam. Und wer wusste denn schon, ob die Berge ihnen überhaupt Schutz bieten würden, sollten sie sie je erreichen.

»Wir werden hier nicht sterben«, beruhigte Thorne sie, als ob er ihre Gedanken erraten hätte. »Ich habe schon Schlimmeres überlebt.«

»Wirklich?«

Er zögerte. »Na ja, ich war lange im Gefängnis, das war nicht gerade ein Zuckerschlecken!«

Sie zerrte die Handtücher von den Füßen. Die Seile hatten sich tief in die Haut geschnitten.

»Und das Militär war auch kein Spaß.«

»Da warst du aber nur fünf Monate«, murmelte sie. »Und die meiste Zeit hast du mit Flugtraining verbracht.«

Thorne legte den Kopf schief. »Woher weißt du das?«

»Recherche.« Sie erzählte ihm nicht, wie viel sie über ihn herausgefunden hatte, und er fragte auch nicht danach.

»Okay. Meinetwegen ist diese Wüste auch das Schlimmste. Aber das ändert nichts daran, dass wir hier lebend rauskommen. Irgendwie finden wir in die Zivilisation zurück. Wir kontaktieren die Albatros und sie holen uns hier raus. Dann stürzen wir Levana vom Thron, ich bekomme eine fette Belohnung und der Staatenbund erlässt mir meine Strafe. Und wir … leben vergnügt bis an unser Ende.«

Cress schmiegte sich an seine Schulter und versuchte, seinen Worten Glauben zu schenken.

»Aber zuerst müssen wir raus aus der Wüste.« Er streichelte ihr sanft die Schulter. Bei der Berührung wäre ihr schwindelig vor Verlangen geworden, wäre sie nicht zu müde gewesen, um noch irgendetwas zu spüren.

»Vertrau mir, Cress. Ich bringe uns hier raus.«

21

»So«, sagte Dr. Erland und schnitt den letzten Faden durch. »Mehr kann ich nicht für ihn tun.«

Cinder befeuchtete ihre rissigen Lippen. »Und wird er … muss er …?«

»Wir können jetzt nur noch abwarten. Er hatte Glück, dass die Kugeln nicht seine Lunge erwischt haben, sonst hätte er es nicht einmal so weit geschafft. Aber er hat viel Blut verloren. Über die nächsten ein, zwei Tage versetze ich ihn ins künstliche Koma. Er braucht die Narkose. Levanas Soldaten wurden als Einweg-Waffen konzipiert – in guter Verfassung sind sie sehr effektiv, aber ihre genetischen Veränderungen sorgen dafür, dass sie sich keine Ruhe gönnen, selbst wenn sie sich unbedingt von Verletzungen erholen müssten.«

Cinder starrte auf Wolfs Wunden, die mit dunkelblauen Fäden zusammengenäht waren. Wo vorher das Fleisch aufgeklafft war, waren jetzt hässliche Beulen. Seine Brust war übersät von längst verheilten Narben. Er hatte schon so viel durchgemacht. Nach alldem würde das doch jetzt nicht sein Ende sein!

In einer Schale auf dem Beistelltisch lagen die beiden kleinen Kugeln, die der Doktor entfernt hatte. Wie konnte etwas so Kleines eine so große Wirkung haben?

»Ich kann nicht noch jemanden sterben lassen«, flüsterte sie.

Der Arzt reinigte seine chirurgischen Instrumente. Jetzt blickte er auf. »Sie werden vielleicht behandelt wie Wegwerfwaren, aber sie sind robust.« Er legte die Skalpelle und Pinzetten in eine blaue Flüssigkeit. »Wenn er lange genug Ruhe bekommt, wird er sich wahrscheinlich vollständig erholen.«

»Wahrscheinlich«, echote sie beklommen. Das reichte nicht.

Sie sackte auf den Holzstuhl neben Wolfs Bett und schob ihre Hand in seine. Vielleicht half ihm die Berührung, auch wenn sie nicht Scarlet war.

Ihr schlechtes Gewissen plagte sie. Scarlet. Wenn Wolf aufwachte, würde er toben. Und er wäre am Boden zerstört.

»Geruhen Sie jetzt, mich davon in Kenntnis zu setzen, wie Sie von allen Verbündeten in der Galaxie ausgerechnet in die Gesellschaft eines lunarischen Soldaten und eines lunarischen Wächters geraten sind?«

Sie seufzte. Sie brauchte eine Weile, um ihre Gedanken zu sammeln und Revue passieren zu lassen, wie alles angefangen hatte. Schließlich begann sie mit ihrer Suche nach Michelle Benoit und wie sie gehofft hatte, mehr über diese Frau zu erfahren, die ihr Geheimnis bis in den Tod bewahrt hatte. Wie sie nach Hinweisen auf ihre eigene Vergangenheit geforscht hatte, weil sie wissen wollte, wie sie auf die Erde gekommen war und warum jemand so viel Vertrauen in ein dreijähriges Kind gesetzt hatte, das nach Levanas missglücktem Mordversuch in Todesgefahr geschwebt hatte.

Sie erzählte, wie sie den Spuren bis nach Paris gefolgt waren, nur um zu erfahren, dass Michelle Benoit kurz zuvor gestorben war, stattdessen aber auf ihre Enkelin Scarlet gestoßen waren. Scarlet … und Wolf. Wie sie Verbündete wurden. Wie Wolf ihr beigebracht hatte, ihre mentalen Fähigkeiten beim Kämpfen einzusetzen.

Sie erzählte ihm auch vom Gefecht an Bord der Albatros und wie Sybil Mira Scarlet mitgenommen hatte. Und dass jetzt nur noch Wolf und sie übrig waren … Und dieser Wächter, dem sie vertrauen wollte, dem sie vertrauen musste, obwohl sie noch nicht einmal wusste, wie er hieß.

»Er hat gemeint, er dient nur seiner Prinzessin«, sagte Cinder mit dünner Stimme. »Aus irgendeinem Grund wusste er das mit mir.«

Dr. Erland fuhr sich durch das krause Haar. »Vermutlich hat er Thaumaturgin Mira oder die Königin belauscht, als sie von Ihnen gesprochen haben. Wir können uns glücklich schätzen, dass seine Treue der wahren Thronerbin gilt. Viele von Levanas Lakaien hätten Sie sofort getötet und die Belohnung einkassiert, anstatt Sie als Königin anzuerkennen.«

»Genau das habe ich auch gedacht.«

Er lächelte spöttisch. Wahrscheinlich wollte er nicht zugeben, dass der Wächter trotz allem auf ihrer Seite sein konnte. »Und da wir gerade davon sprechen, Sie als rechtmäßige Königin anzuerkennen …«

Sie wurde immer kleiner und quetschte Wolfs Hand zusammen.

»Linh-mèi, ich habe viele Jahre darüber nachgedacht, was passiert, wenn ich Sie wiederfinde. Sie hätten ohne Umschweife direkt zu mir kommen müssen!«

Cinder rümpfte die Nase. »Genau deswegen habe ich es nicht getan.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Als Sie in meine Gefängniszelle gekommen sind und mich mit diesem Prinzessinnending überfallen haben: Wie hätte ich da denn Ihrer Meinung nach reagieren sollen? Ich war ein Niemand und sollte plötzlich die seit vielen Jahren vermisste Prinzessin sein? Haben Sie etwa erwartet, dass ich aufspringe und freudig auf dem Lebensweg losmarschiere, den Sie für mich bis ins kleinste Detail geplant haben? Haben Sie jemals darüber nachgedacht, dass es vielleicht nicht das Leben ist, das ich leben will? Ich wurde nicht zur Prinzessin oder Herrscherin erzogen. Ich brauchte Zeit, um herauszufinden, wer ich war … wer ich bin. Wo ich herkomme. Ich hatte gehofft, die Antworten in Frankreich zu finden.«

»Und?«

Sie zuckte die Achseln und erinnerte sich an das unterirdische Labor, auf das sie auf dem Hof der Benoits gestoßen waren. An den Komakasten, in dem sie acht Jahre verschlafen hatte, mehr tot als lebendig. Wo ihr anonyme, gesichtslose Menschen einen neuen Namen, eine neue Geschichte und Roboter-Gliedmaßen verpasst hatten.

»Mir ist jedenfalls einiges klarer geworden.«

»Und wie sieht es jetzt aus? Sind Sie gewillt, Ihren vorgezeichneten Lebensweg zu akzeptieren, oder sind Sie immer noch auf der Suche?«

Sie runzelte die Stirn. »Immerhin weiß ich jetzt, dass ich diejenige bin, für die Sie mich halten. Und dass irgendjemand Levana Einhalt gebieten muss. Wenn ich diejenige sein soll, dann … akzeptiere ich das, ja. Ich bin bereit.« Sie schaute Wolf an und schluckte die nächsten Worte hinunter. Zumindest dachte ich, dass ich dazu bereit gewesen sei, bevor ich alles kaputt gemacht habe.

»Gut«, sagte der Doktor. »Denn es ist Zeit, für einen hieb- und stichfesten Plan. Levana darf nicht länger an der Macht bleiben. Wir müssen auf jeden Fall verhindern, dass sie die Herrschaft über die Erde übernimmt.«

»So ist es. Einverstanden. Ich hab sogar einen Plan. Wir hatten einen Plan.«

Er hob eine Augenbraue.

»Wir hatten vor, die Hochzeit zu nutzen, weil da sämtliche Medien vertreten sein werden. Wir wollten das Sicherheitsteam des Palastes ausschalten und dann sollte ich mich unter die Hochzeitsgäste mischen und … vereiteln, dass die Trauung stattfindet.«

»Vereiteln, dass die Trauung stattfindet?«, wiederholte Dr. Erland unbeeindruckt.

»Ja. Indem ich bekannt gemacht hätte, wer ich bin. Vor laufenden Kameras, vor den internationalen Medien. Und dann hätte ich darauf bestanden, dass Kai sie nicht heiratet. Mit der Begründung, dass Levana eine Invasion aller irdischen Länder geplant hat. Worauf sich die anderen Staatsoberhäupter geweigert hätten, sie als Weltherrscherin anzuerkennen. Und schließlich hätte ich … von Levana die Krone gefordert.« Sie löste ihre Hand aus Wolfs, die sich schon ganz warm und klebrig anfühlte. Nervös rieb sie sie am Oberschenkel trocken.

Dr. Erlands Miene hatte sich verfinstert. Er beugte sich vor und kniff Cinder in den Arm.

»Autsch! Hey!«

»Hm. Ich dachte schon, ich hätte mal wieder Halluzinationen. Es ist doch nicht möglich, dass Sie auf so einen dermaßen dämlichen Plan gekommen sind!«

»Er ist nicht dämlich! Die Neuigkeit würde sich wie ein Lauffeuer verbreiten und Levana könnte nichts dagegen tun.«

»So, so. Wie ein Lauffeuer würde sich verbreiten, dass ein verrückter Cyborg sich einbildet, eine Prinzessin zu sein.«

»Die können ja einen Bluttest machen wie Sie. Ich kann es doch beweisen!«

»Und Levana würde Ihnen zweifellos geduldig bei alldem zuschauen«, sagte er gereizt wie zu einem unerzogenen Kind. »Königin Levana hat doch längst ihre Krallen in den Staatenbund geschlagen. Sie wären tot, bevor Sie das Wort Prinzessin nur ausgesprochen hätten. Ihr Kai tut im Moment alles, um sie zu besänftigen. Nur um einen Krieg zu verhindern und an das Letumose-Gegenmittel zu kommen. Nie und nimmer würde er riskieren sie zu verärgern, um die Behauptungen einer hergelaufenen Sechzehnjährigen – und dazu der meistgesuchten Verbrecherin – zu überprüfen.«

Sie verschränkte die Arme. »Und wenn doch?«

Wieder hob er eine Augenbraue.

»Na schön«, sagte sie schmollend. »Wie lautet Ihr Vorschlag? Sie scheinen ja über diesen ganzen Revolutionskram bestens Bescheid zu wissen. Also bitte, klären Sie mich auf, o runzeliger weiser Mann!«

Dr. Erland nahm seine Schirmmütze vom Schreibtisch und setzte sie auf. »Zuerst müssen wir Ihnen Manieren beibringen, sonst wird Ihnen niemand glauben, dass Sie königlicher Abstammung sind.«

»Klar doch. Ein Mangel an Etikette war bestimmt Grund Nummer eins für fehlgeschlagene Revolutionen.«

»Sind Sie jetzt bald fertig?«

»Ich habe gerade erst angefangen.«

Cinder erwiderte seinen zornigen Blick.

Schließlich rollte sie mit den Augen. »Na gut, ich bin fertig.«

»Freut mich. Denn wir haben eine Menge zu besprechen. Angefangen bei der Frage, wie wir Sie nach Luna schaffen.«

»Nach Luna?«

»Ja. Nach Luna. Das ist dieser leuchtende Felsbrocken am Himmel, den zu regieren Sie bestimmt sind. Ich kann doch davon ausgehen, dass Sie schon mal etwas von ihm gehört haben?«

»Sie erwarten doch nicht im Ernst von mir, nach Luna zu gehen?«

»Vielleicht nicht gleich heute, aber irgendwann schon. Schlagen Sie sich das mit der Hochzeit und den Medien und dem Lauffeuer aus dem Kopf, das ist reine Zeitverschwendung. Lunariern ist es vollkommen gleich, was die Menschen auf der Erde umtreibt. Wenn Sie Ihre wahre Identität hier unten enthüllen, ist das für Lunarier noch lange kein Anlass, gegen ihre Monarchin zu rebellieren und Sie zur Königin zu krönen!«

»Doch! Natürlich. Ich bin die rechtmäßige Erbin!«

Sie wunderte sich selbst über ihre eigenen Worte. Sie hätte nicht gedacht, dass sie jemals ihre Herkunft so annehmen und so entschieden einfordern würde, was ihr zustand. Es war ein merkwürdiges Gefühl. Fast so etwas wie Stolz.

»Selbstverständlich sind Sie die rechtmäßige Erbin«, sagte der Doktor. »Aber davon müssen Sie das lunarische Volk überzeugen, nicht die Menschen auf der Erde. Nur wenn die Lunarier hinter Ihnen stehen, können Sie überhaupt hoffen, Ihr Geburtsrecht erfolgreich einzufordern. Denn eins ist klar: So schnell wird Levana nicht aufgeben.«

Sie massierte sich den Nacken und wartete darauf, dass die Warnungen über ihren Adrenalinanstieg verschwanden. »Gut. Gehen wir mal davon aus, Sie haben Recht und das ist tatsächlich der einzige Weg. Wie sollen wir nach Luna kommen? Sind die Häfen denn nicht alle unterirdisch und aufs Strengste überwacht?«

»Doch, allerdings. Wir müssen Sie irgendwie einschleusen. Ihr Schiff können wir selbstverständlich nicht benutzen …« Er verlor kurz den Faden und rieb sich die Wange. »Wir müssen strategisch vorgehen.«

»Strategie … Eine meiner großen Stärken.«

»In der Zwischenzeit rate ich Ihnen, sich nicht zu weit von der Ortsmitte zu entfernen und möglichst Ihr Schiff nicht zu verlassen. Hier sind Sie nicht sicher.«

Cinder warf ihm einen finsteren Blick zu. »Falls Sie es nicht bemerkt haben sollten: Alle haben mich gesehen. Zum Verstecken ist es zu spät.«

»Das meinte ich gar nicht. In dieser Gegend sind mehr Letumose-Fälle aufgetreten als irgendwo sonst auf der Erde. Es gab zwar seit über einem Jahr keinen Fall mehr, aber wir müssen gut aufpassen. Besonders auf Sie.«

»Ähm … ich bin immun. Vielleicht können Sie sich noch an Ihre kleine Entdeckung erinnern? Die diesen ganzen Wahnsinn überhaupt erst losgetreten hat?«

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Sein resignierter Gesichtsausdruck erfüllte sie mit Sorge.

»Doktor?«

»Es gibt Anzeichen dafür, dass sich die Krankheit verändert«, sagte Dr. Erland, »und die Lunarier nicht mehr zwingend immun sind. Zumindest nicht alle.«

Sie bekam eine Gänsehaut. Es war erstaunlich, wie schnell die alten Ängste wieder in ihr hochstiegen. Wochenlang war sie vor diesem grausamen Tod geschützt gewesen und jetzt sollte sie wieder gefährdet sein? Sie war nicht mehr immun?

Und sie befand sich in Afrika. Hier war die Blaue Pest ausgebrochen!

Ein Klopfen ließ beide aufschrecken. Im Flur stand der Wächter, er trug eine zusammengewürfelte irdische Militäruniform, die er in der Albatros gefunden hatte, seine Haare waren noch feucht vom Duschen. Auch wenn man seine Wunden nicht sehen konnte, fiel Cinder auf, dass er sich etwas steif bewegte und sein Gewicht auf die unverwundete Seite verlagerte.

In den Händen hielt er ein Tablett mit Fladenbrot, das einen starken Knoblauchduft verströmte.

»Hab euch reden gehört. Dachte mir, die Operation ist beendet«, sagte er. »Wie geht’s deinem Freund?«

Cinder schaute zu Wolf hinüber. Dann war er auch nicht mehr immun.

Ihr ging auf, dass alle in diesem Raum lunarisch waren. Wenn es stimmte, was Dr. Erland sagte, waren sie jetzt alle in Gefahr.

Cinder räusperte sich. »Er ist noch am Leben.«

Sie stand auf und gab dem Wächter die Hand. »Ich bin übrigens Cinder.«

Er blinzelte. »Ich weiß, wer du bist.«

»Ja, aber ich dachte, es wäre nett, mich vorzustellen, da wir jetzt auf der gleichen Seite stehen.«

»Wie bist du denn zu dem Entschluss gekommen?«

Cinder runzelte die Stirn, aber bevor sie antworten konnte, hatte er das Tablett in die linke Hand genommen und schüttelte ihr die Hand.

»Jacin Clay. Es ist mir eine Ehre.«

Sie wusste nicht, wie sie seinen Ton deuten sollte. Fast klang er spöttisch. Cinder zog ihre Hand zurück und sah zum Doktor hinüber, der zwei Finger auf Wolfs Unterarm drückte. Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, sich an der Vorstellungsrunde zu beteiligen.

Cinder rieb ihre Handflächen an der Hose ab und beäugte das Fladenbrot. »Wie, du kannst schießen, ein Raumschiff fliegen und backen?«

»Das haben Kinder vorbeigebracht.« Er reichte Cinder das Brot. »Sie wollten es dir persönlich geben, aber ich habe ihnen gesagt, du darfst nicht gestört werden.«

Sie nahm es überrascht entgegen. »Für mich?«

»›Für den Cyborg‹, um genau zu sein. Ich glaube kaum, dass hier zwei von deiner Sorte rumlaufen.«

»Hm. Warum machen sie das?«

»Es wird nicht das letzte Geschenk der Einwohner von Farafrah sein«, meinte Dr. Erland.

»Aber warum? Die Leute kennen mich doch gar nicht.«

»Natürlich kennen sie Sie! Zumindest wissen sie, wer Sie sind. Wir sind nicht vollständig von der Welt abgeschnitten. Selbst ich war für sie kein unbeschriebenes Blatt, als ich herkam.«

Sie stellte das Tablett ab. »Warum haben die Einwohner von Farafrah Sie nicht ausgeliefert? Was ist mit der Belohnung? Selbst dass Sie lunarisch sind, ist ihnen egal?«

Dr. Erland antwortete nicht, sondern warf Jacin einen Blick zu, der regungslos wie eine Statue am Türrahmen lehnte. Wenn er so still und stumm dastand, vergaß man schnell, dass er überhaupt da war. Zweifellos hatte man ihn dazu ausgebildet. Und er war es gewohnt, dass man ihn nicht wahrnahm.

Cinder hatte sich zwar zähneknirschend dazu durchgerungen, ihm zu vertrauen, die Miene des Doktors ließ allerdings keine Frage aufkommen: Er hatte eine andere Entscheidung getroffen.

»Also«, sagte Jacin und stieß sich von der Wand ab, »ich gehe mal nach dem Schiff sehen. Damit keiner Schrauben als Souvenir abmontiert.« Er verließ den Hotelraum, ohne sich noch einmal umzuschauen.

»Er wirkt etwas … ruppig«, sagte Cinder, als er verschwunden war. »Aber er weiß, wer ich bin, und er hat Wolf und mir das Leben gerettet. Deswegen betrachtete ich ihn als Verbündeten.«

»Sie haben vielleicht beschlossen, alles von sich preiszugeben, Linh-mèi, aber das heißt nicht, dass ich mit meinen Geheimnissen oder denen der Einheimischen auch so umgehen muss.«

»Wie meinen Sie das?«

»Den Menschen hier ist es egal, dass wir aus Luna kommen. Wir sind hier nicht die Einzigen. Ich schätze, dass fünfzehn Prozent der Bevölkerung in Farafrah und den benachbarten Oasen lunarisch oder zumindest Nachfahren von Lunariern sind. Viele von unseren Leuten fliehen hierher, und das schon seit der Regierungszeit von Königin Channary. Vermutlich sogar länger.«

»Fünfzehn Prozent?«, fragte sie. »Und das wissen hier alle?«

»Man hängt es nicht an die große Glocke, aber es ist allgemein bekannt. Sie leben hier friedlich miteinander. Als die Blaue Pest ausbrach, pflegten viele Lunarier die Kranken und begruben die Toten, da sie sich nicht anstecken konnten. Natürlich wusste niemand, dass sie die eigentlichen Überträger waren. Und als diese Theorie formuliert wurde, war meistens nicht mehr feststellbar, wer Lunarier war und wer nicht. Heute arbeiten sie im täglichen Überlebenskampf Hand in Hand.«

»Aber es ist doch illegal, lunarischen Flüchtlingen Unterschlupf zu gewähren! Levana rastet aus, wenn sie es erfährt.«

»Ja, aber wer sollte es ihr denn verraten? Wen interessiert schon ein elendes, krankheitsverseuchtes Kaff in der Sahara.«

Sie brach etwas von dem öligen Kräuterbrot ab und dachte darüber nach. Heißer Dampf stieg ihr in die Nase.

Es war ein Geschenk … von Lunariern. Von ihren eigenen Leuten.

Plötzlich riss sie die Augen auf und starrte den Doktor an. »Wissen die Bescheid? Über mich?«

Er schniefte. »Sie wissen, dass Sie Levana die Stirn geboten haben. Und dass Sie sie herausfordern.« Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft meinte Cinder, den Anflug eines Lächelns unter der ärgerlichen Miene des Doktors zu erkennen. »Es ist nicht ausgeschlossen, dass ich sie auf den Gedanken gebracht haben könnte, dass Sie eines Tages ein Attentat auf Levana verüben werden.«

»Ein Attentat? Auf Levana?«

»Es hat funktioniert«, sagte er ungerührt. »Die Menschen hier werden alles für Sie tun.«

22

»Thaumaturg Aimery Park, Eure Hoheit.«

Kai und Torin erhoben sich, als der Thaumaturg hinter Nainsi in Kais Arbeitszimmer schwebte. Obwohl Aimery respektvoll vor Kais Schreibtisch stehen blieb und sich so tief verbeugte, dass die langen Ärmel seines kastanienbraunen Mantels fast den Boden streiften, lag etwas überaus Unhöfliches in seinem Auftreten, was Kai immer aufs Äußerste reizte. Er konnte nicht genau benennen, woran er es festmachte – vielleicht an den stets leicht hochgezogenen Mundwinkeln oder daran, dass dieses angedeutete Lächeln sich nur dann in seinen Augen widerspiegelte, wenn er jemandem mit der lunarischen Gabe seinen Willen aufzwang.

»Vielen Dank für Ihren Besuch«, sagte Kai und deutete auf einen Stuhl. »Bitte nehmen Sie Platz.«

»Mit Vergnügen, Eure Majestät und zukünftiger König von Luna«, sagte Aimery und setzte sich würdevoll.

Bei dieser Anrede rutschte Kai unruhig hin und her. Er vergaß dauernd, dass er – wie Levana – bald einen neuen Titel tragen würde. Der Unterschied war nur, dass man auf Luna sehr strikt darauf achtete, wer wirklich Machtpositionen ausübte. Erdbewohner eigneten sich bestimmt nicht für die engere Auswahl. Er würde zum Prinzgemahl gekrönt werden, was bedeutete, er hätte rein repräsentative Pflichten. Und nicht die geringste Macht.

Leider hatte der Staatenbund keine entsprechenden Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Kais Ur-ur-urgroßvater, der erste Kaiser des Landes, musste seinen Nachkommen Besonnenheit bei der Wahl ihrer Ehegatten zugetraut haben.

»Ich würde gerne mit Ihnen eine Entdeckung erörtern, die mir kürzlich zur Kenntnis gebracht wurde«, sagte Kai und nickte Torin zu.

Sein Berater stellte einen Portscreen auf den Schreibtisch. Ein Klick, dann flackerte das Hologramm der Erde auf – umgeben von dreihundertsiebenundzwanzig lunarischen Raumschiffen.

Kai fixierte den Thaumaturgen, doch der ließ sich nicht das Geringste anmerken, wenngleich Hunderte gelber Pünktchen wie Glühwürmchen von seinen dunklen Augen reflektiert wurden.

»Das ist die Erde und das sie umgebende All in Echtzeit«, sagte Kai. »Es handelt sich zweifelsfrei um lunarische Raumschiffe.«

Aimerys Wangen zuckten, als könne er sich ein Lachen kaum verkneifen, doch seine Stimme war weich wie ein Karamellbonbon. »In der Tat eindrucksvoll, Eure Hoheit. Ich danke Euch, dass Ihr es mir zur Kenntnis gebracht habt.«

Kai biss die Zähne zusammen und ließ sich in den Sessel gleiten. Er spielte mit dem Gedanken, stehen zu bleiben, um seine Macht zu demonstrieren, aber er war jetzt schon lange genug von Lunariern umgeben, um zu wissen, dass derartige psychologische Spielchen bei ihnen keine Wirkung zeigten. Wenn er saß, konnte er wenigstens so tun, als fühlte er sich wohl in seiner Haut und hätte sich nicht den ganzen Tag vor dieser Unterhaltung gefürchtet.

»Bitte sehr«, sagte Kai ausdruckslos. »Würden Sie mir jetzt vielleicht erklären, was die dort oben zu suchen haben?«

»Es handelt sich um eine beliebte Freizeitbeschäftigung.« Aimery lehnte sich zurück und schlug lässig die Beine übereinander.

»Es gibt viele wohlhabende Familien auf Luna, die sich ab und an eine Spazierfahrt durch unsere Galaxie gönnen. Es soll sehr erholsam sein.«

Kais Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Und ist es üblich, dass sie sich der Erde bei diesen Vergnügungsreisen auf zehntausend Kilometer nähern und dort tagelang bleiben?«

»Die Aussicht von dort aus muss ganz reizend sein.« Aimerys Mundwinkel zuckten. »Wie ich hörte, sollen die Sonnenuntergänge atemberaubend sein!«

»Tatsächlich? Warum trägt dann jedes dieser dreihundertsiebenundzwanzig Schiffe die Insignien der lunarischen Krone? Mir scheint eher, als hätte die lunarische Krone diese Schiffe entsandt, um die Union Erde zu überwachen oder im Falle einer Kriegserklärung sofort angriffsbereit zu sein.«

Aimery zeigte keine Regung. »Mein Fehler. Ich habe mich missverständlich ausgedrückt: Es gibt viele wohlhabende, von der Krone entsandte Familien, die sich ab und an solche Ferien gönnen.«

Eine lange Zeit starrten sie sich direkt in die Augen, während auf dem Hologramm der Ozean in der Sonne glitzerte und weiße Wolken durch die Atmosphäre wirbelten.

»Ich kann mir nicht erklären, warum Königin Levana uns jetzt in dieser Weise drohen möchte«, sagte Kai schließlich. »Aber diese Machtdemonstration ist unnötig und unterwandert all das, was wir mit den friedlichen Verhandlungen erreichen wollten. Ich bestehe darauf, dass diese Schiffe innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden nach Luna zurückkehren.«

»Und wenn Ihre Majestät dieses verweigert?«

Kais Finger zuckten, aber er konnte sich gerade noch beherrschen. »In dem Fall übernehme ich keine Verantwortung für das, was die restlichen Länder der Union tun könnten. Es gab in allen sechs irdischen Ländern lunarische Angriffe, somit fällt es auch unter deren Zuständigkeit, dieser unverhohlenen Kriegsdrohung mit eigenen Machtdemonstrationen zu begegnen.«

»Verzeiht, Eure Hoheit. Habe ich überhört, wie Ihr sagtet, dass die lunarischen Schiffe in das Hoheitsgebiet der Union Erde eingedrungen sind? Wenn Ihre Majestät wüsste, dass die Schiffe in Euer Hoheitsgebiet eingedrungen sind, würde sie sie gewiss unverzüglich abziehen.« Er beugte sich vor und ließ seine weißen Zähne aufblitzen. »Ich verstehe doch recht, dass Ihr unterstellt, Luna habe widerrechtlich Grenzen übertreten?«

Unter dem Tisch ballte Kai seine Fäuste. »Noch befinden sie sich jenseits der Staatsgrenzen. Aber das heißt nicht …«

»Also sagt Ihr, dass Luna nicht gegen die Gesetze der Union verstoßen hat? Und was würde dann eine Machtdemonstration gegen diese Schiffe rechtfertigen?«

»Wir lassen uns nicht unter Druck setzen, weitere Forderungen Ihrerseits zu akzeptieren«, sagte Kai. »Ihre Majestät muss sich darüber im Klaren sein, dass sie bereits jetzt auf einem außerordentlich schmalen Grat wandert. Mir reißt allmählich der Geduldsfaden und die Union ist es leid, jeder Laune Levanas nachzugeben. Wir lassen es nicht zu, dass sie vollkommen überflüssigerweise immer und immer wieder ihre Macht zur Schau stellt!«

»Königin Levana stellt keine weiteren Ansprüche an Euch«, sagte der Thaumaturg. »Der Staatenbund hat sich unseren Forderungen gegenüber ausgesprochen entgegenkommend verhalten. Es ist allerdings sehr bedauerlich, dass Ihr die Anwesenheit dieser friedlichen lunarischen Schiffe als bedrohlich empfindet.«

»Wenn sie nicht da sind, um uns eine Botschaft zu übermitteln, warum sind sie dann da?«

Aimery zuckte die Schultern. »Möglicherweise warten sie auf die Ratifizierung der Friedensallianz zwischen Luna und dem Staatenbund. Wenn Ihre Majestät den Vertrag von Bremen unterzeichnet hat, wird das Reisen zwischen unseren Nationen nicht nur möglich, sondern sogar erwünscht sein!« Er lächelte spöttisch. »Und der Staatenbund ist zu dieser Jahreszeit so wunderschön!«

Als der Thaumaturg aufstand, hatte Kai ein mulmiges Gefühl in der Magengegend.

»War das alles, Eure Hoheit?«, fragte Aimery und steckte die Arme in die weiten Ärmel seines kastanienbraunen Umhangs. »Oder wünscht Ihr, die Sinfonien zu besprechen, die zum Bankett gespielt werden?«    

Kai stand abrupt auf und schaltete das Hologramm aus. »Die Diskussion ist noch nicht beendet.«

Aimery neigte höflich den Kopf. »Wenn Ihr darauf besteht, Eure Hoheit. Ich werde meine Königin informieren, dass Ihr diese Angelegenheit zu gegebener Zeit mit ihr persönlich zu besprechen wünscht – es wäre allerdings klug, damit bis nach der Zeremonie zu warten. Sie ist zurzeit etwas zerstreut.« Mit einem spöttischen Grinsen verneigte er sich erneut. »Ich werde meiner Königin Eure Gewogenheit versichern, wenn ich das nächste Mal mit ihr spreche.«

Als Aimery das Arbeitszimmer verließ, bebte Kai vor Wut. Die Lunarier mussten ihn noch nicht einmal manipulieren, um ihn bei jedem Gespräch zur Raserei zu bringen.

Er hatte das dringende Bedürfnis, etwas durch die Gegend zu pfeffern. Doch der Portscreen, den er in der Hand hielt, gehörte Torin, also gab er ihn wortlos zurück. »Danke für Ihre Hilfe«, murmelte er.

Torin hatte während der Besprechung kein einziges Wort von sich gegeben. Jetzt lockerte er seine Halsbinde. »Ihr habt meine Hilfe nicht benötigt, Eure Hoheit. Ich hätte keine besseren Argumente vorbringen können.« Seufzend befestigte er den Port an seinem Gürtel. »Leider hat Thaumaturg Park nicht Unrecht. Nach den intergalaktischen Gesetzen hat sich Luna keiner Übertretung schuldig gemacht. Zumindest nicht, was diese Schiffe angeht.«

»Vielleicht sollten wir die intergalaktischen Gesetze überdenken.«

»Möglicherweise schon, Eure Hoheit.«

Kai ließ sich wieder auf seinen Sessel fallen. »Glauben Sie, es handelt sich nur um eine Provokation oder sind diese Schiffe Vorboten einer Besetzung der Erde? Und sie warten nur noch darauf, dass die Allianz geschmiedet ist? Ich bin davon ausgegangen, dass Levana zufrieden wäre, wenn sie sich mit dem Titel der Kaiserin schmücken kann. Ich hätte nicht gedacht, dass sie ihre ganze Armee mitschleppt und die sich hier breitmacht.« Kai merkte sofort, wie naiv das klang. Er fluchte. »Langsam denke ich, ich habe dieser Hochzeit etwas überstürzt zugestimmt.«

»Ihr habt die beste Entscheidung getroffen, die zu der Zeit möglich war.«

Kai rieb sich die Hände. Irgendwie musste er das Gefühl von Verletzlichkeit loswerden, das das Gespräch mit dem Thaumaturgen in ihm hinterlassen hatte.

»Torin«, sagte er und sah den Berater forschend an, »wenn es einen Weg gäbe, die Hochzeit und einen Krieg zu verhindern, das Gegenmittel aber trotzdem zu bekommen … Dann würden Sie das auch für die bessere Alternative halten, habe ich Recht?«

Langsam ließ sich Torin auf den Stuhl sinken, den der Thaumaturg frei gemacht hatte. »Ich traue mich fast nicht zu fragen, Eure Hoheit.«

Kai räusperte sich und rief nach Nainsi. Eine Sekunde später tauchte ihre kleine, weiß schimmernde Gestalt in der Tür auf. »Nainsi, hast du etwas Neues herausgefunden?«

Als sie sich dem Schreibtisch näherte, blinkte ihr Sensor erst in seine, dann in Torins Richtung. »Erbitte Erlaubnis, vor Berater Konn Torin sprechen zu dürfen.«

Torin zog eine Augenbraue in die Höhe, doch Kai schenkte ihm keine Beachtung. »Erlaubnis erteilt.«

Nainsi kam neben dem Tisch zum Stehen. »Ich habe ein vollständiges Bulletin über Michelle Benoit zusammengestellt: eine detaillierte Zeitleiste sämtlicher Aktivitäten und Tätigkeiten. Inklusive ihrer beruflichen Erfolge, des Militärdienstes sowie biografischer Angaben zu elf Personen, die ihr nahestanden und deshalb unsere Beachtung verdienen. Meine Datenabfrage weitet die Suche automatisch auf Nachbarn und mögliche Bekanntschaften aus, beginnend im Jahr 85 D.Z.«

»Wer ist Michelle Benoit?«, fragte Torin in einem Tonfall, der ausdrückte, dass er die Antwort eigentlich gar nicht wissen wollte.

»Michelle Benoit wurde 56 D.Z. geboren«, antwortete Nainsi, »und hat durch ihren achtundzwanzigjährigen Dienst im Militär der Europäischen Föderation, von dem sie zwanzig Jahre als Oberstleutnant absolvierte, einen gewissen Bekanntheitsgrad erlangt. Sie hat den Orden für Herausragende Verdienste erhalten, weil sie die diplomatische Mission im Jahr 85 D.Z. als Pilotin nach Luna geflogen hat. Weitere Mitglieder der Mission waren …«

»Wir glauben, es gibt eine Verbindung zwischen Prinzessin Selene und ihr«, unterbrach Kai und tippte ein paar schnelle Anweisungen in den Netscreen auf seinem Schreibtisch. Einen Augenblick später erschien ein Satellitenfoto von Feldern in Südfrankreich. »Ihr gehört dieses Land.« Er zeigte auf einen dunklen Fleck, der nach verbrannter Erde aussah. »Und dies ist der Acker, auf dem Cinder kurz vor dem Angriff gelandet ist. Also scheint Cinder auch davon auszugehen, dass zwischen Michelle Benoit und der Prinzessin eine Verbindung besteht.«

Torins Miene verdüsterte sich, aber er hielt sich mit seinem Urteil zurück, bis Kai fertig war. »Ich verstehe.«

»Nainsi, hast du etwas Nützliches gefunden?«

»Nützlich ist eine subjektive Beschreibung der Maßnahmen, die ergriffen werden mussten, um Informationen zu erhalten und das Ergebnis …«, begann die Androidin.

»Nainsi. Hast du etwas Wichtiges herausgefunden?«

»Wichtig wofür?«, fragte Torin. »Was möchtet Ihr denn finden?«

»Prinzessin Selene.«

Torin seufzte. »Schon wieder?«

»Ja. Schon wieder«, sagte Kai. Er deutete nach oben. »Waren Sie nicht derjenige, der vorschlug, Levana Widerstand zu leisten?«

»Ich meinte damit nicht, Gespenstern hinterherzujagen!«

»Aber denken Sie mal darüber nach! Sie ist die wahre Erbin der lunarischen Krone. Meinen Sie wirklich nicht, dass es von Vorteil wäre, sie zu finden?«

Torin presste die Lippen so fest aufeinander, dass sein ohnehin schmaler Mund zu einem dünnen Strich wurde. Zu Kais Erleichterung schien er aber tatsächlich über die Frage nachzudenken. »Ich möchte nicht, dass Ihr von den wirklich wichtigen Fragen abgelenkt werdet.«

Kai schnaubte. »Was meinen Sie mit den wirklich wichtigen Fragen: Ob die Tafelaufsätze aus Jade sein sollen oder ob meine Hochzeitsschärpe mit fliegenden Fledermäusen oder einem Kranichpaar bestickt wird?«

»Das sollte kein Witz sein.«

»Natürlich nicht.«

Torin rieb sich die Stirn und musterte Nainsi, dann verdrehte er die Augen. »Eure Hoheit. Linh Cinders Warnungen zufolge will Königin Levana Euch umbringen lassen, weil Ihr es gewagt habt, nach der Prinzessin zu suchen. Was wird dann erst ihre Vergeltung sein, wenn sie bemerkt, dass Ihr immer noch dabei seid?«

»Spielt das eine Rolle, wenn sie mich sowieso töten will? Prinzessin Selene wäre die wahre Thronerbin. Ihre Existenz würde Levanas Anspruch auf die Krone die Grundlage entziehen.«

Torin ließ die Schultern sinken. »Und Ihr glaubt, wenn Ihr ein Mädchen von gerade mal fünfzehn Jahren findet – oder wie alt ist sie?«

»Sechzehn.«

»Ein sechzehnjähriges Mädchen! Ihr glaubt doch nicht im Ernst, dass die Suche nach ihr jetzt die oberste Priorität für den Staatenbund hat?«

Kai schluckte, aber seine Antwort stand fest. »Doch, genau das glaube ich.«

Resigniert lehnte sich Torin zurück. »Na gut. Ich werde nicht versuchen, Euch davon abzubringen.« Wieder sah er Nainsi an, aber diesmal misstrauisch, als ob die Androidin an allem schuld wäre. »Bitte fahre fort.«

Nainsi nahm ihren Bericht wieder auf. »Michelle Benoit ist am elften August von ihrem Hof verschwunden; ihr Identitätschip wurde aus ihrem Handgelenk entfernt und im Haus zurückgelassen. Es gibt keine Hinweise auf einen Kampf. Zwei Wochen später reiste ihre Enkelin Scarlet, die zu dem Zeitpunkt bereits elf Jahre bei Benoit gewohnt hatte, von ihrem Wohnort Rieux nach Paris. Nachprüfungen ergaben, dass ihr Identitätschip zwei Tage nach ihrer Ankunft in Paris entfernt wurde. Es ist anzunehmen, dass er zerstört wurde. Nach unseren Ermittlungen wurde ihr ID-Chip zuletzt neben dem halb zerstörten, ehemaligen Pariser Opernhaus geortet. Zur selben Zeit hat ein nahe gelegener Bankautomat die Landung und den Start einer 214er Albatros aufgezeichnet. Auf den Satellitenbildern finden sich jedoch keinerlei Hinweise auf ein Raumschiff dieses Typs in dieser Gegend. Das legt die Schlussfolgerung nah, dass es sich um das Schiff handelt, auf dem sich Linh Cinder versteckt hält, und dass Scarlet Benoit damals ebenfalls an Bord gegangen ist.«

Erleichtert stellte Kai fest, dass diese Information selbst Torin zu faszinieren schien.

»Cinder ist nur wegen dieses Mädchens nach Paris geflogen?«

»Meine Fähigkeit zum logischen Denken hält das für plausibel.«

»Was wissen wir noch über diese … Scarlet?«

»Nach den Aufzeichnungen ihres ID-Chips kam sie 115 D.Z. zu Michelle Benoit, zwei Jahre nach dem Tod von Prinzessin Selene. Ihrem Geburtsdatum zufolge müsste sie heute achtzehn Jahre alt sein. Allerdings gibt es keine Krankenhausakte über die Geburt von Scarlet Benoit, und das Geburtsdatum wurde erst eingetragen, als sie vier Jahre alt war. Wir können nicht feststellen, ob diese Angaben der Wahrheit entsprechen.«

»Moment! Ich komme nicht mehr mit!«

»Scarlet Benoit wurde nicht in einem Krankenhaus geboren. Ihr Vater, Luc Benoit, ebenso wenig. Ohne offizielle Einträge in das Geburtsregister ist in Hinsicht auf die Geburtsdaten beider Personen Skepsis geboten. Es ist nicht ausgeschlossen, dass alles, was wir über Scarlet Benoit zu wissen glauben, falsch ist.«

Kai legte die Hände auf den Tisch. »Willst du damit sagen, dass dieses Mädchen, diese Scarlet Benoit, Prinzessin Selene sein könnte?«

»Diese Möglichkeit kann zurzeit weder bewiesen noch widerlegt werden, insofern besteht kein Anlass, die Hypothese zu verwerfen.«

Kai sog die Luft so tief in seine Lungen, als hätte er seit Wochen nicht mehr richtig durchgeatmet. »Cinder weiß es. Cinder hat es herausbekommen … und jetzt … hat sie die Prinzessin. Cinder hat die Prinzessin gefunden!«

»Eure Hoheit«, sagte Torin, »Ihr zieht voreilige Schlüsse von enormer Tragweite!«

»Aber es ergibt doch alles einen Sinn, oder etwa nicht?«

Torin sah ihn missmutig an. »Ich behalte mir eine eigene Meinung vor, bis unsere Informationen auf mehr als auf reinen Spekulationen beruhen.«

»Androidenspekulationen«, sagte Kai. »Die bekanntlich häufiger zutreffend sind als menschliche.«

Er stand auf und lief vor dem großen Panoramafenster auf und ab. Prinzessin Selene lebte. Er hatte es doch gewusst!

Und Cinder hatte sie gefunden.

Fast hätte er gelacht.

»Ich bin überrascht, dass Ihr das so gelassen nehmt, Eure Hoheit«, sagte Torin. »Dabei sollte man doch annehmen, dass Euch diese Wendung der Ereignisse entsetzt.«

»Aber warum? Wenn sie doch lebt!«

»Falls dieses Mädchen tatsächlich die verschollene Prinzessin sein sollte, dann wird sie in diesem Moment von einer gemeingefährlichen Verbrecherin festgehalten, Eure Hoheit.«

»Was? Cinder ist nicht gemeingefährlich!«

Jetzt sprang Torin wütend auf. »Habt Ihr vielleicht vergessen, dass sie lunarisch ist? Eine Lunarierin, die hier im Palast gearbeitet hat. Die Euch – die bestbeschützte Person der Nation – dazu genötigt hat, ihr eine persönliche Einladung zum Ball auszustellen. Die sich auf den Ball eingeschleust hat. Höchstwahrscheinlich mit der Absicht, Königin Levana zu provozieren. Sie ist aus dem Hochsicherheitstrakt ausgebrochen und unserem Militär entkommen, was letztendlich zu einem Angriff geführt hat, dem Tausende Erdbewohner zum Opfer gefallen sind. Wie könnt Ihr da behaupten, dass sie nicht gefährlich sei?«

Kai streckte den Rücken durch. »Levana hat uns angegriffen, nicht Cinder.«

Torin stöhnte und rieb sich die Schläfen. Es war schon eine Weile her, dass Kai diesen Gesichtsausdruck bei seinem Obersten Berater gesehen hatte: Er hielt Kai offensichtlich für einen Schwachkopf.

Das empörte Kai. »Und um das mal klarzustellen: Sie hat meine Einladung zum Ball abgelehnt. Sie ist nur gekommen, um mich zu warnen. Und Dr. Erland …« Er zögerte. Noch immer war er sich nicht im Klaren über Cinders Beziehung zu Dr. Erland. »Levana will sie töten lassen. Ich glaube nicht, dass wir ihr eine andere Wahl als die Flucht gelassen haben.«

»Eure Hoheit, ich mache mir Sorgen, dass Eure … Gefühle für dieses Mädchen zu einer gewissen Befangenheit Eurerseits führen, die Eure Möglichkeiten, rationale Entscheidungen zu fällen, stark einschränken.«

Kai fühlte, wie ihm die Wärme in die Wangen stieg. War er wirklich so leicht zu durchschauen?

»Aber ich versuche doch, sie zu finden, oder etwa nicht? Meine halbe Streitmacht ist auf der Suche nach ihr.«

»Aber sucht Ihr nach Linh Cinder oder nach der Prinzessin?«

Kai deutete auf Nainsi. »Wenn sie zusammen sind, was macht das dann für einen Unterschied? Wir finden alle beide!«

»Und dann wird Linh Cinder begnadigt und Luna bekommt eine neue Königin?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht. Ist es verwerflich, so etwas zu hoffen?«

»Sie ist und bleibt eine Lunarierin. Ihr habt doch selbst gesagt, dass sie Euch angelogen hat. Was wisst Ihr denn schon über sie? Sie hat einem toten Mädchen ihren ID-Chip aus dem Handgelenk geschnitten. Sie hat einem berüchtigten Dieb geholfen, aus dem Gefängnis auszubrechen. Muss ich fortfahren?«

Störrisch wandte sich Kai zum Fenster und verschränkte die Arme. Wie satt er das hatte! Torins Behauptungen basierten auf Fakten, während die Hoffnung, die Nainsi ihm geschenkt hatte, auf vagen Beobachtungen und dürftigen Vermutungen beruhte.

»Ich verstehe ja, dass Ihr Euch für ihre Verurteilung zur Todesstrafe mitschuldig fühlt«, sagte Torin in weicherem Ton. »Aber Ihr müsst aufhören, sie zu vergöttern.«

»Ver–« Kai drehte sich zu ihm um. »Ich vergöttere sie doch überhaupt nicht!«

Torin sah ihn so lange abschätzend an, bis Kai sich allmählich unwohl fühlte.

»Manchmal bewundere ich sie vielleicht. Selbst Sie müssen zugeben, dass das, was sie getan hat, beeindruckend ist. Außerdem hat sie auf dem Ball Levana die Stirn geboten. Hat Ihnen das keine Bewunderung abgenötigt? Nicht einmal die geringste?«

Torin knöpfte sein Jackett zu. »Meines Erachtens habt Ihr ziemlich viel Vertrauen in ein Mädchen, das Ihr so gut wie gar nicht kennt und das uns schon sehr viel Ärger bereitet hat.«

Kai sah ihn mürrisch an. Natürlich hatte Torin Recht. Er wusste überhaupt nichts über Cinder, auch wenn es ihm ganz anders vorkam.

Doch er war der Kaiser. Er hatte Mittel und Wege. Vielleicht wusste er nicht viel über Cinder, aber wenn sie alles über die lunarische Prinzessin herausfand, dann würde er mehr über sie herausfinden. Und er wusste genau, wo er anfangen musste.

23

Als Cress dieses Mal erwachte, spürte sie nicht nur Sand – obwohl der überall war –, sondern auch eine Umarmung. Thorne hielt sie so eng umschlungen, dass sie fühlte, wie sich sein Brustkorb hob und senkte. Sein Atem in ihrem Nacken war warm. Schläfrig öffnete sie die Augen.

Es war Nacht geworden. Der Mond wachte in einem funkelnden Sternenmeer, größer als in der Nacht zuvor.

Sie hatte entsetzlichen Durst, ihr Mund war vollkommen ausgedörrt. Trotz der Laken und Decken und des Fallschirms, die auf ihr lagen, fröstelte sie. Sie fröstelte, obwohl ihre verbrannte Haut sich heiß anfühlte und Thorne sie mit seinem Körper wärmte.

Zähneklappernd schmiegte sie sich so eng an ihn, wie es nur ging. Er umarmte sie fester.

Sie sah hoch. Die Sterne strudelten über ihrem Kopf umher wie Wasserblasen in einem Whirlpool. Die Sterne verspotteten sie.

Als sie die Augen schloss, sah sie Sybils grausames Lächeln vor sich. Schlagzeilen – vorgelesen von einer näselnden Kinderstimme – klangen in ihren Ohren wider.

ANGRIFF AUF 14 STÄDTE … GRÖSSTES BLUTVERGIESSEN DER DRITTEN ÄRA … 16000 TOTE …

»Cress! Cress, wach auf!«

Zitternd schreckte sie hoch und sah Thornes Gesicht direkt über sich. In seinen Augen leuchtete das silbrige Licht des Mondes.

Er legte ihr die Hand auf die Stirn und fluchte. »Du hast Fieber.«

»Mir ist kalt.«

Er begann ihre Arme warmzurubbeln. »Tut mir leid, aber du musst jetzt aufstehen. Auch wenn es das Letzte ist, was du jetzt hören willst. Wir müssen weiter!«

Das war das Grausamste, was er hätte sagen können. Sie fühlte sich unfassbar schwach. Ihr Körper bestand aus nichts als Sand und würde wie ein Kartenhaus beim leisesten Windhauch in sich zusammenfallen.

»Cress, hörst du mich?« Mit wunderbar kühlen Handflächen umfasste er ihr Gesicht.

»Ich kann nicht mehr«, brachte sie mit Mühe heraus. Ihre Zunge schien wie am Gaumen festgeklebt.

»Doch, du kannst! Wir müssen nachts laufen, wenn es kühler ist. Kannst du das verstehen?«

»Meine Füße tun so weh … und mir ist schwindelig …«

Thorne verzog das Gesicht. Sie wollte ihm so gern durch die Haare wuscheln. Auf allen Fotos, sogar auf dem Gefängnisfoto, hatte er so proper ausgesehen, so ordentlich. Jetzt sah er elend aus, mit Bartstoppeln auf den Wangen und Dreck im Haar. Es machte ihn allerdings nicht weniger attraktiv.

»Ich weiß, dass du nicht weitergehen willst«, sagte er. »Du hast auch wirklich eine Pause verdient. Aber wenn wir hier liegen bleiben, stehst du nie wieder auf!«

Den Gedanken fand sie sehr verlockend. Als der Sand unter ihr zu schwanken begann, presste sie eine Hand auf seine Brust, ertastete seinen Herzschlag und seufzte glücklich. Ihr Körper löste sich auf, zerstreute sich wie Sandkörnchen in alle Winde …

»Kapitän«, murmelte sie, »ich glaube, ich habe mich in dich verliebt.«

Seine Augenbrauen schnellten in die Höhe. Sie zählte sechs Herzschläge, dann lachte er plötzlich. »Du willst mir doch nicht erzählen, dass du zwei ganze Tage gebraucht hast, um das herauszufinden? Dann scheint meine Wirkung allerdings sehr nachgelassen zu haben.«

»Du wusstest es?«

»Dass du einsam bist und ich unwiderstehlich? Klar weiß ich das. Komm schon, Cress, steh jetzt auf!«

Ihr Kopf sank wieder auf den Sand zurück. Sie wollte nur noch schlafen. Wenn er sich nur neben sie legen und sie in den Arm nehmen würde, müsste sie nie wieder aufstehen.

»Hey, genug geschlafen. Ich brauche dich. Denk an die Geier, Cress. Die Geier!«

»Du brauchst mich nicht. Du wärst doch gar nicht hier, wenn es mich nicht gäbe.«

»Das stimmt nicht. Na ja … vielleicht doch irgendwie. Aber das hatten wir alles schon!«

Sie erschauerte. »Hasst du mich?«

»Natürlich nicht. Und hör auf, deine Kraft auf solche Albernheiten zu verschwenden.« Er fasste sie unter den Schultern und brachte sie zum Sitzen.

Sie umfasste sein Handgelenk. »Glaubst du, du könntest mich irgendwann vielleicht auch lieben?«

»Cress, du bist wirklich niedlich. Aber hast du überhaupt schon einmal einen anderen Mann kennengelernt? Und jetzt komm schon, hoch mit dir.«

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Er glaubte ihr nicht. Er verstand nicht, wie ernst sie es meinte.

»Meine Güte!«, stöhnte er. »Du weinst jetzt nicht schon wieder, oder?«

»N-nein.« Sie biss sich auf die Unterlippe. Das war nicht mal gelogen. Sie hätte zwar gerne geweint, aber ihre Tränendrüsen waren trocken wie ein versandeter Brunnen.

Thorne strich sich durch die Haare und wirbelte Staub auf. »Ja«, sagte er entschieden. »Wir sind ganz offensichtlich Seelenverwandte. Und jetzt steh bitte auf!«

»Du hast wahrscheinlich schon vielen Mädchen gesagt, dass du sie liebst.«

»Ähm, ja, aber das hätte ich nie getan, wenn ich gewusst hätte, dass du es mir mal vorhalten wirst.«

Sie fühlte sich hundeelend und klammerte sich an ihn. »Ich sterbe«, murmelte sie, und die Gewissheit traf sie mit voller Wucht, »ohne jemanden geküsst zu haben.«

»Cress. Cress. Du wirst nicht sterben.«

»Unsere Liebesgeschichte wäre so leidenschaftlich und romantisch gewesen wie im Film. Aber ich sterbe einsam, ohne je einen einzigen Kuss bekommen zu haben.«

Er stöhnte resigniert. »Hör zu, Cress. Ich habe schlechte Nachrichten für dich. Aber es gibt keine Stelle an meinem Körper, die nicht juckt. Ich schwitze und habe mir seit zwei Tagen die Zähne nicht geputzt. Dies ist wirklich nicht der richtige Moment für Romantik!«

Sie wimmerte und steckte den Kopf zwischen die Knie. Warum drehte sich die Welt so schnell? Die Hoffnungslosigkeit ihrer Situation erdrückte sie. Die Wüste würde niemals enden. Sie würden hier nicht herauskommen. Thorne würde sie nie lieben.

»Cress. Guck mich an. Siehst du mich an?«

»Mhm«, nuschelte sie.

Thorne zögerte. »Das glaube ich dir nicht.«

Seufzend hob sie den Kopf und linste ihn durch die abgeschnittenen Fransen hindurch an. »Jetzt aber.«

Er hockte sich dicht neben sie und tastete nach ihrem Gesicht. »Ich verspreche dir jetzt etwas: Ich lasse nicht zu, dass du ungeküsst stirbst!«

»Ich sterbe jetzt.«

»Nein, du stirbst nicht.«

»Aber …«

»Ich entscheide, ob du stirbst oder nicht, und wenn der Moment gekommen ist, sorge ich dafür, dass du einen Kuss bekommst, auf den sich das Warten gelohnt hat. Aber jetzt musst du aufstehen.«

Lange Zeit starrte sie ihn an. Seine Augen waren erstaunlich klar, als ob er ihren Blick erwidern würde, und als sie skeptisch schwieg, wartete er einfach nur ab. Ohne zu grinsen, ohne sich über sie lustig zu machen.

Sie konnte nicht anders, als den Blick auf seine Lippen zu senken. Etwas regte sich in ihr. Sie fasste einen Entschluss.

»Versprichst du es?«

Er nickte. »Ich verspreche es.«

Sie wappnete sich gegen die Schmerzen, nahm all ihre Kräfte zusammen und streckte die Hände nach ihm aus. Die Welt schwankte, als er ihr auf die Füße half, und als sie taumelte, hielt er sie fest, bis sie sicher auf den Beinen stand. Ihr Magen knurrte. Schmerzen stachen ihr in die wunden Füße und schossen ihr die Beine hoch in die Wirbelsäule. Sie verzog das Gesicht, aber sie würde die Schmerzen ignorieren, so gut es ging. Thorne half ihr, sich das Laken wieder um den Kopf zu wickeln.

»Bluten deine Füße?«

In der Dunkelheit konnte sie das nicht erkennen, außerdem waren sie immer noch in Handtücher eingewickelt. »Keine Ahnung. Aber sie tun höllisch weh.«

»Vielleicht kommt dein Fieber von einer Infektion.« Er reichte ihr die letzte Wasserflasche. Sie war halb voll. »Oder du bist dehydriert. Trink aus.«

Cress setzte die Wasserflasche unendlich vorsichtig an, um nicht einen einzigen Tropfen zu verschenken. Was für ein verlockendes Angebot. Selbst nach hundert Flaschen würde sie zwar noch Durst haben, aber …

»Ganz, habe ich gesagt!«

Sie trank so viel, bis nicht mehr alles in ihr nach mehr schrie. »Was ist mit dir?«

»Ich habe schon etwas getrunken.«

Sie wusste, dass das nicht stimmte, aber seine Selbstlosigkeit wurde ihr mit jedem Schluck gleichgültiger. Und schon hatte sie das getan, worum er sie gebeten hatte, und die Flasche bis auf den allerletzten Tropfen geleert.

Einer Ohnmacht nah, stopfte sie sie in das Bündel auf Thornes Schulter und sah zu den Bergen hinüber, die sich schemenhaft in weiter Ferne erhoben.

Thorne hob seinen Stock auf und sie zwang sich, ein paarmal tief einzuatmen, bevor sie die ersten Schritte machte. Vielleicht würde ihr das neuen Mut verleihen. Sie schätzte, wie viele Schritte sie wohl bis zur nächsten Düne brauchen würde, und begann zu zählen. Einen Fuß vor den anderen. Warme Luft einatmen, warme Luft ausatmen. Die Vorstellung, eine tapfere Entdeckerin zu sein, hatte sich längst in nichts aufgelöst. Jetzt klammerte sie sich an den Gedanken, dass Thorne sich auf sie verließ.

Sie mühte sich die Düne hinauf, und ihre Zähne begannen wieder zu klappern. Zweimal geriet sie ins Stolpern. Sie versuchte, in tröstliche Tagträume abzutauchen. Sie lag in einem weichen Bett unter einer alten Wolldecke, schlief noch lange nach Sonnenaufgang in einem halbdunklen Zimmer, vor dessen Fenstern Blumenkästen prangten. Wachte in Thornes Armen auf. Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und gab ihr einen ersten Kuss auf die Schläfe …

Doch sie konnte die heraufbeschworenen Träume nicht festhalten. So ein Zimmer hatte sie noch nie gesehen, und ihre Schmerzen waren so stark, dass alles andere gegen sie verblasste.

Schon die erste Düne brachte sie außer Atem.

Die zweite Düne. Die Berge sahen höhnisch aus der Ferne zu ihnen herüber.

Wenn sie einen Sandhügel erklommen hatte, konzentrierte sie sich auf den nächsten. Wenn wir auf dieser Kuppe da sind, setze ich mich kurz hin. Nur noch diese eine …

Aber wenn es so weit war, schleppte sie sich weiter zur nächsten.

Thorne sagte nichts, wenn sie den Halt verlor und hinfiel. Er zog sie bloß wieder auf die Füße. Er blieb auch stumm, als sich ihr Tempo verlangsamte und sie nur noch im Schneckentempo vorankamen. Hauptsache, sie gingen weiter. Es war tröstlich, dass er weder ungeduldig noch barsch wurde.

Nachdem sie sich eine Ewigkeit nah am Delirium durch den Sand gekämpft hatte und sich fühlte, als würde sie in Stücke gerissen, hellte sich der Himmel im Osten auf, und sie erkannte, dass sich die Landschaft vor ihnen veränderte. Die Sanddünen liefen in eine flache Ebene aus mit felsiger roter Erde und vereinzelten Dornbüschen, hinter der sich die Ausläufer der Berge erhoben.

Als sie Thorne ansah, stellte sie überrascht fest, wie tief sich die Erschöpfung in seine Gesichtszüge eingegraben hatte. Doch sowie sie stehen blieb, setzte er eine entschlossene Miene auf.

So gut sie konnte, beschrieb sie ihm den Anblick, der sich ihr bot.

»Kannst du schätzen, wie weit es zu den Dornbüschen ist?«

Sie versuchte es, aber es gelang ihr nicht, das aufkommende Gefühl von Panik zu verdrängen, dass es sich wieder nur um eine Illusion handeln könnte. Dass der Sand nie mehr ein Ende nähme. »Nein.«

Er nickte. »Na gut. Versuchen wir einfach, sie zu erreichen, bevor es zu heiß wird. Vielleicht liegt noch Tau auf den Ästen.«

Tau. Wasser. Auch nur der winzigste Tropfen. Nie wieder würde sie selbst das brackigste Wasser verschmähen.

Sie ging weiter, obwohl ihre Beine bei den ersten Schritten protestierten, bis sie allmählich wieder so betäubt waren, dass sie ihren Dienst taten.

Doch dann bemerkte sie etwas Großes, Weißes und blieb wie angewurzelt stehen.

Thorne prallte gegen sie, so dass Cress um ein Haar vornübergefallen wäre, wenn er sie nicht an den Schultern festgehalten hätte.

»Was ist denn?«

»Da ist … ein Tier«, flüsterte sie leise, um es nicht zu erschrecken.

Es hatte sie schon entdeckt und beäugte sie gelassen. Cress versuchte es mit ihrem Wissen über die irdische Tierwelt zu identifizieren. War es so etwas wie eine Ziege? Eine Gazelle? Schlanke weiße Beine über großen Hufen und ein runder Bauch, unter dem sich die Rippen abzeichneten. Sein ruhiges Gesicht zierten breite schwarze und weiße Streifen, als ob es eine Maske über den Augen trüge. Zwei gewundene Hörner ragten aus seinem Kopf hervor und verdoppelten seine Größe fast.

Es war das erste irdische Tier, das sie zu Gesicht bekam. Es war wunderschön und majestätisch und mysteriös, wie es da stand und sie aus dunklen, unbewegten Augen beobachtete.

Einen Augenblick lang stellte sie sich vor, dass sie in Gedanken mit ihm kommunizierte und es fragte, ob es sie ihn Sicherheit bringen könne. Es würde ihre Freundlichkeit spüren und Mitleid haben wie ein Götterbote, den man ausgesandt hatte, um sie aus der Wüste zu führen.

»Ein Tier?«, fragte Thorne und ihr ging auf, dass er auf weitere Erklärungen wartete.

»Es hat lange Beine und Hörner und … und es ist wunderschön.«

»Oje, jetzt geht das wieder los.« Sie hörte, dass er lächelte, aber sie wollte den Blick nicht von diesem Geschöpf abwenden. Sie wollte nicht, dass es sich in Luft auflöste.

»Dann muss es hier irgendwo Wasser geben«, folgerte Thorne. »Lass uns weitergehen.«

Cress machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts. Ihr wurde bewusst, wie unbeholfen Thorne und sie die Düne hinaufstolperten, während dieses Wesen so ruhig und elegant dastand.

Es hob den Kopf, rührte sich aber nicht, als sie sich langsam näherten.

Sie merkte erst, dass sie den Atem anhielt, als das Tier unruhig den Kopf abwandte.

Ein Schuss knallte durch die Wüste.

24

Das Geschöpf bäumte sich einmal auf, dann stürzte es die Düne hinunter, aus einer Wunde in seiner Flanke tropfte Blut. Schreiend warf Cress sich in den Sand. Thorne ließ sich schützend auf sie fallen. »Cress! Bist du verletzt?«

Zitternd beobachtete sie, wie das Tier den Abhang hinunterrutschte. Sandklumpen klebten ihm im blutigen Fell. Cress wollte weiterschreien, doch sie brachte keinen Laut hervor, weil sie an nichts als an das Tier denken konnte, das ihr doch gerade etwas hatte sagen wollen, aber schon kippte ihre Welt und vor ihren Augen verschwamm alles, und sie war nah daran, sich zu übergeben, und da war Blut im Sand, und sie wusste nicht, was passiert war und …

»Cress! Cress!«

Thorne tastete sie ab. Anscheinend glaubte er, sie wäre angeschossen worden. Sie umklammerte seine Handgelenke; mit ihrem festen Griff wollte sie ihm die Wahrheit vermitteln, weil sie keine Worte herausbrachte.

»Mir … mir geht’s …«

Sie hielt inne. Beide hatten es gehört. Ein Keuchen, dann kaum hörbare Schritte in dem lockeren Sand. Jemand kletterte die Düne hinauf.

Entsetzt presste sich Cress enger an Thorne. Auf der Düne tauchte ein Mann mit einer Schrotflinte auf.

Zuerst sah er das Tier, das tot oder am Verenden war, dann bemerkte er Cress und Thorne. Er japste und hätte fast das Gleichgewicht verloren, ließ sie aber nicht aus den Augen. Ein hauchdünner Turban aus Gaze verbarg seine Augenbrauen, Wangen und Kinnpartie, nur seine braunen Augen und sein Nasenrücken waren zu sehen. Er war in ein langes Gewand gehüllt, das ihm bis zu den Knöcheln reichte und ihn vor dem rauen Wüstenklima schützte. Unter dem Gewand lugten ausgebleichte Jeans und sandverkrustete Stiefel hervor.

Als der Mann Cress und Thorne lange genug gemustert hatte, ließ er das Gewehr sinken und sprach sie an. Cress dachte einen Moment lang, dass die Sonne und die Erschöpfung sie nun doch ins Delirium getrieben hätten, denn sie verstand kein Wort von dem, was er sagte.

Thornes Griff verstärkte sich.

Eine Weile starrte der Mann sie stumm an. Dann verlagerte er sein Gewicht auf das andere Bein.

»Also Universalsprache?«, fragte er mit so starkem Akzent, dass sie ihn kaum verstand. Er betrachtete ihre zerlumpten Kleider und Tücher. »Ihr seid nicht von hier.«

»Stimmt, Sir«, sagte Thorne mit rauer Stimme. »Wir brauchen Hilfe. Meine … meine Frau und ich wurden vor zwei Tagen überfallen und ausgeraubt. Wir haben kein Wasser mehr. Bitte, helfen Sie uns!«

Der Mann blinzelte. »Was ist mit Ihren Augen?«

Thorne schürzte die Lippen. Er hatte versucht, seine Behinderung zu verbergen, aber sein leerer Blick hatte ihn verraten. »Die Diebe haben mir einen ordentlichen Schlag auf den Kopf gegeben«, sagte er. »Seitdem kann ich nichts mehr sehen. Und meine Frau hat Fieber.«

Der Mann nickte. »Tut mir leid. Meine …« Er suchte nach den richtigen Worten. »Meine Gefährten sind in der Nähe. In einer Oase. Wir haben ein … ein Lager.«

Cress glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. Eine Oase. Ein Lager.

»Ich muss die Beute mitnehmen«, sagte der Mann und sah auf den Kadaver hinab. »Könnt ihr laufen? Höchstens zehn Minuten.«

Thorne strich Cress über die Arme. »Das schaffen wir.«

Die zehn Minuten, die sie dem Mann und der Schleifspur des Tiers durch die Wüste folgten, kamen Cress wie Stunden vor. Sie versuchte, das arme Tier nicht anzusehen, und dachte stattdessen daran, wie nah ihre Rettung war.

Als die Oase auftauchte, kam sie ihr vor wie das Paradies. Sie schrie ihre Freude heraus.

Sie hatten es geschafft!

»Beschreib es mir«, murmelte Thorne und packte sie am Ellenbogen.

»Da ist ein See«, sagte sie bestimmt, denn sie wusste, dass dieser echt war. Sie konnte kaum glauben, dass sie die dunstige Fata Morgana mit etwas wie diesem verwechselt hatte, das so greifbar und lebendig war. »Er ist blau wie der Himmel, am Ufer wachsen Gräser und vielleicht ein paar Dutzend Palmen. Sie sind hoch und schmal und …«

»Die Leute, Cress. Beschreib die Leute!«

»Ach so.« Sie zählte. »Ich sehe sieben … Männer oder Frauen, das kann ich nicht erkennen, weil sie sich alle helle Tücher um den Kopf gewunden haben. Und da sind … sind das Kamele? Am Ufer angebunden. Ein paar Leute legen Matten aus und bauen Zelte um ein Feuer auf. Und überall gibt es Schatten!«

Ihr Führer hielt am Fuß der letzten Erhebung an.

»Der Mann wartet auf uns«, sagte Cress.

Thorne beugte sich zu ihr hinab und küsste sie auf die Wange. Cress erstarrte. »Sieht ganz so aus, als hätten wir es geschafft, Mrs Smith.«

Als sie sich dem Lager näherten, standen die Leute auf. Zwei kamen ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Ihre Kopfbedeckungen hatten sie so weit nach hinten geschoben, dass Cress erkennen konnte, dass es ein Mann und eine Frau waren. Der Jäger sagte etwas in der fremden Sprache zu ihnen. Auf ihren Mienen spiegelten sich Mitleid und Neugier, aber auch ein Funken Misstrauen.

Der Blick der Frau war streng, aber sie lächelte als Erste. »Ihr habt ja ganz schön was durchgemacht«, sagte sie mit weniger starkem Akzent. »Ich heiße Jina und das ist mein Mann Niels. Seid willkommen in unserer Karawane – wir haben genug Essen und Wasser. Niels, hilf dem Mann mit dem Beutel!«

Ihr Mann nahm Thorne das Bündel ab. Es war zwar leichter geworden, nachdem sie das Wasser ausgetrunken hatten, trotzdem war Thorne sichtlich froh, die Last los zu sein. »Wir haben etwas Essen da drin«, sagte er. »Hauptsächlich Unverderbliches. Es ist nicht viel, aber ihr könnt es haben, wenn ihr uns helft.«

»Danke für das Angebot«, sagte Jina, »aber das ist ja hier keine Verhandlung, junger Mann. Wir helfen euch auch so.«

Cress war dankbar, keine Fragen beantworten zu müssen, als sie zum Lager geführt wurden. Die Leute musterten sie neugierig und machten ihnen auf den geflochtenen Matten Platz. Der Jäger entfernte sich mit dem Kadaver.

»Was war das für ein Tier?«, fragte Cress und starrte auf die Schleifspur.

»Eine Wüstenantilope«, sagte Niels und reichte ihnen Feldflaschen.

»Sie war wunderschön.«

»Und sie wird lecker sein! Jetzt trinkt erst einmal.«

Das Tier tat ihr leid, aber das Wasser war einfach köstlich. Sie trank und trank, bis sie nicht mehr konnte.

Cress spürte, wie neugierig sie von den schweigsamen Leuten gemustert wurde. Sie vermied jeden Blickkontakt und rückte unbewusst so nah an Thorne heran, bis ihm nichts mehr übrig blieb, als den Arm um sie zu legen.

»Wir sind euch unendlich dankbar«, sagte er mit einem Grinsen in die Runde.

»Ihr hattet großes Glück, dass ihr uns gefunden habt oder vielmehr dass Kwende euch gefunden hat«, sagte Jina. »Die Wüste ist kein freundlicher Ort. Ihr steht unter einem guten Stern.«

Cress lächelte.

»Du bist noch sehr jung.« Cress kam es wie ein Vorwurf vor, aber die Frau sah sie freundlich an. »Wie lange seid ihr schon verheiratet?«

»Erst ganz kurz«, sagte Thorne und drückte Cress an sich. »Das ist unsere Hochzeitsreise. So viel zu dem guten Stern!«

»Ich bin nicht so jung, wie ich aussehe«, sagte Cress eilig, weil sie das Gefühl hatte, etwas beitragen zu müssen. Doch ihre Stimme war piepsig und sie bereute sofort, überhaupt etwas gesagt zu haben.

Jina zwinkerte ihr zu. »Eines Tages wirst du dankbar sein, dass du so jugendlich wirkst.«

Cress senkte den Blick und war froh, als eine Schüssel mit dampfendem Essen und einem breiten Löffel vor sie gestellt wurde. Ein exotischer, würziger Geruch stieg zu ihr auf.

Sie zögerte und warf einen flüchtigen Blick auf die Frau, die ihr das Essen gereicht hatte. Sie wusste nicht, was sie von ihr erwartete: Sollte sie es weitergeben oder langsam alleine essen oder …

Aber bald aßen alle in der Runde mit Genuss, und Cress zog die Schüssel hungrig zu sich heran. Zuerst probierte sie nur winzige Bissen von dem irdischen Essen und versuchte herauszuschmecken, was es war. Erbsen erkannte sie schnell, denn die gab es auch auf Luna. Aber neben Reis waren noch andere, ihr unbekannte Gemüsesorten in der sämigen, aromatischen Soße. Sie stieß auf etwas Festes, Gelbes.

Als sie hineinbiss, schmeckte es zart. Dampf trat heraus.

»Gibt es denn da, wo ihr herkommt, keine Kartoffeln?«

Cress hob den Kopf und sah, dass Jina sie neugierig musterte.

Sie schluckte. »Diese Soße«, begann sie leise und hoffte, Jina würde nicht bemerken, dass sie der Frage auswich. Kartoffeln, na klar! Die Kartoffeln auf Luna waren nicht nur dunkler, sondern auch faseriger. »Hat die einen Namen?«

»Es ist nur ein einfaches Curry. Schmeckt es dir?«

Sie nickte begeistert. »Sehr lecker. Danke!«

Alle Augen waren auf sie gerichtet, also schob sie sich schnell den Rest der Kartoffel in den Mund, obwohl die Schärfe ihr schon die Röte in die Wangen trieb. Während sie aß, wurde ihr ein Teller mit getrocknetem Fleisch gereicht – sie fragte nicht, von welchem Tier es stammte – und eine Schüssel mit saftigen, orangefarbenen Früchten und süßen, grünlichen Nüssen. Sie schmeckten so unendlich viel besser als die Proteinnüsse, die Sybil ihr immer mitgebracht hatte.

»Seid ihr Händler?«, fragte Thorne und nahm eine Handvoll Nüsse von Cress an.

»Ja«, sagte Jina. »Wir ziehen viermal im Jahr hier entlang, aber diesmal machen uns Räuber zu schaffen. Wir hatten ewig nicht so viel Ärger mit ihnen.«

»Schlimme Zeiten«, sagte Thorne achselzuckend. »Warum benutzt ihr Kamele, wenn ich fragen darf? Eure Lebensweise erinnert … an die Zeiten der Zweiten Ära.«

»Wir beliefern die unzähligen kleinen Orte in der Sahara, von denen die meisten nicht mal Magnetfelder unter den Straßen haben, von den Handelswegen ganz zu schweigen.«

Cress sah, wie Thornes die Schüssel fester hielt.

Die Sahara. Also hatte sie die Sterne richtig gedeutet. Aber Thorne verzog keine Miene und sie tat es ihm gleich.

»Warum benutzt ihr dann keine rollenden Fahrzeuge?«

»Tun wir ab und an«, sagte einer der Männer, »für besondere Zwecke. Aber der Wüstensand ist nichts für motorisierte Fahrzeuge. Kamele sind verlässlicher.«

Jina tat ein paar Stücke von der klebrigen, süßen Frucht auf ihr Curry. »Wir führen vielleicht kein luxuriöses Leben, aber wir haben gut zu tun. Und die Leute in den Orten verlassen sich auf uns.«

Cress widmete sich weiterhin dem Essen, hörte jedoch aufmerksam zu. Jetzt, wo sie in Sicherheit waren, beschlich sie eine neue Sorge: Jeden Moment könnte einer der Männer oder Frauen bemerken, dass sie irgendwie anders war, irgendwie nicht … irdisch.

Sie könnten auch Thorne erkennen, er war immerhin einer der meistgesuchten Verbrecher auf dem Planeten.

Immer wenn sie sich traute, in die Runde zu sehen, waren alle Augen auf sie beide gerichtet. Sie beugte sich über ihr Essen, um den neugierigen Blicken auszuweichen, und hoffte, niemand würde ihr Fragen stellen. Bestimmt würden sie beim ersten Wort erkennen, dass sie anders war! Schon Blickkontakt war verräterisch.

»Hier kommen eigentlich nie Touristen durch«, sagte Jinas Mann Niels. »Hier gibt es nur die Fremden, die im Bergbau arbeiten, und Archäologen. Seit dem Ausbruch der Epidemie ist dieser Teil der Wüste in Vergessenheit geraten.«

»Wir haben gehört, die Epidemien waren nur halb so schlimm wie die Gerüchte darüber«, sagte Thorne. Er log mit einer Selbstverständlichkeit, die Cress erstaunte.

»Das stimmt nicht. Die Pest wütet hier so schlimm, wie alle glauben. Sogar schlimmer.«

»Wohin wolltet ihr denn?«, fragte Jina.

»Uns ist jedes Dorf recht, das auf eurem Weg liegt«, sagte Thorne, ohne zu zögern. »Wir wollen euch keine Umstände machen. Wir verabschieden uns im nächsten Dorf, in dem es einen Netscreen gibt. Ähm … ihr habt nicht zufällig einen Portscreen zur Verfügung, oder?«

»Doch«, sagte die älteste Frau, die vielleicht in ihren Fünfzigern war. »Aber der Netzzugang ist zu schwach. Erst in Kufra haben wir eine gute Verbindung.«

»Kufra?«

»Das ist die nächstgelegene Handelsstadt«, sagte Niels. »Wir brauchen zwar noch einen Tag bis dorthin, aber dort müsstet ihr alles finden, was ihr braucht.«

»Heute rasten wir und morgen früh geht es weiter«, sagte Jina. »Ihr müsst euch erholen – und wir wollen die Mittagssonne vermeiden.«

Thorne schenkte ihr ein Lächeln. »Wir können euch gar nicht genug danken.«

Cress wurde auf einmal schwindelig. Sie setzte die Schüssel ab.

»Dir scheint es nicht gut zu gehen«, hörte sie jemanden sagen.

»Meine Frau ist krank von der Wüste.«

»Hättest du das bloß eher gesagt! Vielleicht hat sie einen Sonnenstich.« Jina stellte ihr Essen zur Seite und stand auf. »Komm, du darfst nicht so dicht am Feuer sitzen. Und heute Nacht kannst du in Kwendes Zelt schlafen, aber vor dem Schlafengehen musst du noch was trinken. Jamal, bring mir ein paar feuchte Decken.«

Cress ließ zu, dass Jina sie hochzog. Sie nahm all ihren Mut zusammen, um Thorne ein harmloses Küsschen auf die Wange zu geben. Doch als sie sich vorbeugte, stieg ihr das Blut in den Kopf und alles begann sich zu drehen. Weiße Flecken tanzten ihr vor den Augen, dann fiel sie vornüber in den Sand.

25

Cinder zog den Vorhang zur Seite, betrat den Laden und begutachtete schon die Regale, während sie den schweren Stoff noch für Jacin beiseitehielt. Dort standen Gläser mit verschiedenen Kräutern und Flüssigkeiten mit fremdländischen Etiketten. Wenn sie sie länger betrachtete, würde ihr Netlink nach einer Übersetzung suchen. Neben diesen exotischen Gewürzen und Tinkturen lagen Schachteln mit Medikamenten und Pillenfläschchen, die sie aus den Apotheken im Staatenbund kannte, Verbandsmaterial aller Art, Pasten und Salben, Massageöle, Kerzen, anatomische Modelle sowie Portscreen-Zubehör. Staubkörner tanzten in den Sonnenstrahlen, die durch die Fensterscheiben hereindrangen, und in einer Ecke drehte sich träge ein Ventilator, der allerdings wenig gegen die trockene Hitze ausrichten konnte. In der anderen Ecke demonstrierte ein flackerndes Hologramm die Entwicklung innerer Blutungen.

Immer noch leicht humpelnd bahnte sich Jacin einen Weg in den hinteren Ladenteil.

»Hallo?«, rief Cinder. An der gegenüberliegenden Wand war eine weitere Tür mit einem Vorhang, daneben stand ein alter Spiegel, und in einem Waschbecken wucherte eine Topfpflanze.

Der Vorhang glitt ein Stück zur Seite, und eine Frau in einer schlichten Jeans und einem hell gemusterten Top erschien, die sich gerade eine Schürze umhängte. »Ich komme schon!«, rief sie. Als sie Cinder sah, weiteten sich ihre Augen. Dann grinste sie breit und band die Schürze auf ihrem Rücken zu. »Willkommen!«, sagte sie mit dem breiten Akzent, an den sich Cinder inzwischen schon fast gewöhnt hatte.

»Hallo, vielen Dank.« Cinder legte einen Portscreen auf den Tresen zwischen ihnen und rief die Liste auf, die Dr. Erland für sie zusammengestellt hatte. »Ich brauche ein paar Sachen. Man hat mir gesagt, dass Sie das alles haben.«

»Cinder Linh.«

Sie hob den Kopf. Die Frau strahlte immer noch. »Ja?«

»Du bist mutig und schön.«

Cinder stand stocksteif da. Es kam ihr vor, als hätte ihr die Frau kein Kompliment gemacht, sondern sie bedroht, und sie wartete darauf, dass ihr Lügendetektor aufleuchtete. Was aber nicht geschah. Mutig vielleicht. Sie konnte jedenfalls nachvollziehen, dass jemand, der die Geschichte vom Ball gehört hatte, sie so nannte.

Aber schön?

Die Frau lächelte.

»Ähm. Danke.« Sie schob den Portscreen zu ihr rüber. »Mein Freund hat diese Liste aufgestellt …«

Die Frau nahm sie bei den Händen und drückte sie fest. Cinder schluckte. Und wunderte sich darüber, dass der Frau ihre Metallhand überhaupt nichts auszumachen schien.

Jacin beugte sich über den Tresen und gab dem Portscreen einen kräftigen Schubs. Er schoss so schnell auf die Frau zu, dass sie Cinders Hand loslassen musste. »Das sind die Sachen, die wir brauchen«, sagte er und tippte auf den Bildschirm.

Als sie Jacin ansah, gefror ihr Lächeln. Er trug das Hemd seiner Wächteruniform, es war frisch gewaschen und geflickt, so dass die Blutflecken auf dem braunen Stoff kaum noch zu sehen waren. »Mein Sohn wurde auch als Wächter von Levana eingezogen.« Sie kniff die Augen zusammen. »Aber er war nicht so unhöflich.«

Jacin zuckte die Achseln. »Einige von uns haben etwas mehr zu tun als andere.«

»Halt mal«, sagte Cinder. »Dann sind Sie Lunarierin?«

Die Frau sah Cinder freundlich an.

»Ja, genau wie du.«

Cinder verdrängte die Beklemmung, die so ein offenes Geständnis bei ihr auslöste.

»Und Ihr Sohn ist königlicher Wächter?«

»Nein. Er hat sich umgebracht, um nicht als eine von ihren Marionetten zu enden.« Sie warf Jacin einen Blick zu und drückte den Rücken durch.

»Oh! Das tut mir aber leid«, sagte Cinder.

Jacin verdrehte die Augen. »Sie waren ihm offensichtlich egal.«

Cinder schnappte nach Luft. »Jacin!«

Kopfschüttelnd riss er der Frau den Portscreen aus der Hand. »Ich fange schon mal an«, sagte er über die Schulter. »Warum fragst du sie nicht, was danach passiert ist?«

Cinder starrte ihm wütend nach, bis er in einer Regalreihe verschwand. »Tut mir leid«, sagte sie und suchte nach einer Ausrede für Jacin. »Er ist … Sie wissen schon. Auch Lunarier.«

»Er ist einer von ihren Männern.«

Cinder drehte sich wieder zu der Frau um. Jacins Worte hatten sie offensichtlich verletzt. »Jetzt nicht mehr.«

Die Frau schnaubte und verstellte den Ventilator so, dass Cinder in dem Luftzug stand. »Mut zeigt sich auf verschiedene Arten. Das weißt du ja«, sagte die Frau und sah Cinder stolz an.

»Wahrscheinlich schon.«

»Vielleicht war dein Freund mutig genug, sich zum Wächter Levanas ausbilden zu lassen. Mein Sohn war mutig genug, das zu verhindern.«

Zerstreut rieb sich Cinder das Handgelenk. »Und dann? Was ist dann passiert?«

Der Stolz in ihrer Miene blieb, aber Wut und Traurigkeit mischten sich darunter. »Drei Tage nachdem mein Sohn gestorben ist, kamen zwei Männer in mein Haus und zerrten meinen Mann auf die Straße. Sie zwangen ihn, die Königin um Vergebung anzuflehen, weil er so ein treuloses Kind großgezogen hat. Und dann töteten sie ihn trotzdem. Zur Bestrafung und zur Warnung für andere Wehrpflichtige, die sich der Krone nicht beugen wollten.« Tränen stiegen ihr in die Augen, sie lächelte gequält. »Es dauerte fast vier Jahre, bis ich ein Schiff gefunden hatte, das mich als blinde Passagierin mit zur Erde nahm. Vier lange Jahre musste ich vorgeben, sie nicht zu hassen und eine treue Bürgerin zu sein.«

Cinder schluckte. »Das tut mir so leid.«

Die Frau beugte sich vor und nahm Cinders Gesicht in beide Hände. »Danke, dass du ihr die Stirn bietest. Das hätte ich nie gewagt.« Ihre Stimme hatte jetzt einen stahlharten Klang. »Hoffentlich bringst du sie um.«

»Haben Sie Fentanyl?«, fragte Jacin und stellte drei kleine Schachteln auf dem Tresen ab.

Die Frau biss die Zähne aufeinander und nahm ihm den Portscreen aus der Hand. »Ich mache das schon«, sagte sie, kam hinter dem Tresen hervor und ging in den vorderen Verkaufsbereich.

»Wollte ich auch meinen«, brummte Jacin.

Cinder stützte das Kinn auf ihre Metallfaust und fixierte ihn. »Ich wusste nicht, dass man als königlicher Wächter zwangsrekrutiert wird.«

»Nicht unbedingt. Viele wollen ausgewählt werden. Auf Luna gilt es als große Ehre.«

»Und was war mit dir?«

Er schaute sie an. »Ich wollte immer Arzt werden.« Seine Stimme triefte vor Sarkasmus, doch das orange Licht in Cinders Optobionik leuchtete nicht auf: Es war nicht gelogen. Sie verschränkte die Arme. »Wen wolltest du beschützen?«

»Wie meinst du das?«

Etwas kratzte über den Boden – die Ladenbesitzerin verschob ein paar staubige Kisten.

»Als du zugelassen hast, als königlicher Wächter verpflichtet zu werden. Wen hätte Levana umgebracht, wenn du dich geweigert hättest?«

Seine hellen Augen umwölkten sich. Er beugte sich über den Tresen und drehte den Ventilator in seine Richtung. »Spielt keine Rolle mehr. Wahrscheinlich werden sie jetzt sowieso getötet.«

Cinder wandte den Blick ab. Weil er beschlossen hatte, die Seite zu wechseln, mussten seine Angehörigen jetzt leiden. »Vielleicht auch nicht«, sagte sie. »Levana weiß doch gar nicht, dass du sie hintergangen hast. Sie nimmt bestimmt an, dass ich dich manipuliert habe. Und dich zwinge, uns zu helfen.«

»Glaubst du, das macht einen Unterschied?«

»Vielleicht schon.« Sie beobachtete, wie die Ladenbesitzerin in einer großen Schachtel kramte, und schlug nach einer Fliege, die ihr um den Kopf summte. »Wie wird man eigentlich zum königlichen Wächter ausgewählt?«

»Sie suchen nach bestimmten Eigenschaften.«

»Und Treue gehört nicht dazu?«

»Warum sollte es? Sie kann Treue herbeiführen. Wie bei deinem speziellen Freund, an dem sie herumgedoktert haben. Bestimmt war er vernünftig, hatte gute Reflexe und untrügliche Instinkte. Unterstell ihn einem Thaumaturgen, der ihn zum Raubtier machen kann, und schon ist es vollkommen gleich, was er denkt oder fühlt. Er tut, was man ihm sagt.«

»Wolf kämpft aber dagegen an«, sagte Cinder. Sie fühlte sich verpflichtet, ihn zu verteidigen, jetzt, wo Scarlet nicht da war. Als Cinder Wolf zum ersten Mal gesehen hatte, kauerte er bedrohlich und blutbeschmiert über Scarlet. Doch Scarlet hatte immer darauf beharrt, dass er ihr nie etwas angetan hätte. Dass er anders als die anderen wäre – stärker.

Das war natürlich vor Scarlets Entführung, bevor Wolf sich vor die Thaumaturgin geworfen und die Kugel abgefangen hatte.

»Es ist natürlich alles andere als leicht«, ergänzte Cinder. »Aber sie können gegen die Gedankenkontrolle ankämpfen.«

»Und was hat er jetzt davon?«

Mit zusammengebissenen Zähnen legte Cinder die Metallhand in ihren Nacken, um sich abzukühlen. »Er würde eher kämpfen und verlieren, als eine ihrer Schachfiguren zu werden. So wie wir alle.«

»Schön für euch. Nicht jeder hat die Wahl.«

Ihr fiel auf, dass er seine Hand auf das Messer gelegt hatte, das in dem Futteral an seinem Oberschenkel steckte. »Levana hat dich auf jeden Fall nicht ausgewählt, weil du so gesprächig bist. Welche Eigenschaften waren es dann, die dich zu einem guten königlichen Wächter prädestinieren?«

Jetzt grinste er wieder selbstgefällig, als ob er sie an einem privaten Witz teilhaben lassen wollte. »Mein hübsches Gesicht«, sagte er. »Das ist doch offensichtlich.«

Sie schnaubte. »Du klingst schon wie Tho… Thorne.« Sie stolperte über seinen Namen. Thorne würde nie wieder Witze über sein Charisma reißen können.

Jacin schien es nicht zu bemerken. »Traurig, aber wahr.«

Cinder verdrängte ihre Gewissensbisse. »Levana wählt ihre Leibwächter nach ihrer Tauglichkeit als Wandschmuck aus? Dann stehen unsere Chancen besser, als ich angenommen habe.«

»Deswegen und wegen unserer Willensschwäche.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Nee. Wenn ich meine Gabe besser beherrschen könnte, wäre ich Thaumaturg. Aber die Königin braucht leicht beeinflussbare Wächter, mit denen sie wie mit Marionetten spielen kann. Wenn wir nur den leisesten Widerstand gegen ihre Kontrolle leisten, kann das schon über Leben und Tod entscheiden.«

Cinder dachte an den Ball, als sie auf Levana geschossen hatte. Ohne auch nur für den Bruchteil einer Sekunde zu zögern, war der rothaarige Wächter vor sie gehechtet und hatte die Kugel abgefangen. Sie war davon ausgegangen, dass es seine Pflicht gewesen wäre, die Königin zu beschützen, und dass er es freiwillig getan hatte. Aber wenn sie jetzt darüber nachdachte, kamen ihr seine Bewegungen zu abgehackt und unnatürlich vor. Und die Königin war noch nicht mal zusammengezuckt.

Sie hatte ihn kontrolliert. Jacin hatte Recht. Der Rothaarige war ihre Marionette.

»Aber auf dem Schiff hast du es doch auch geschafft, dich der Kontrolle zu entziehen!«

»Weil Thaumaturgin Mira mit dir beschäftigt war. Ansonsten hätte ich mich wie eine hirnlose Marionette verhalten, so wie immer.« Er klang selbstironisch, aber Cinder meinte, Bitterkeit herauszuhören. Niemand ließ sich gerne kontrollieren, und sie konnte sich nicht vorstellen, dass man sich je daran gewöhnte.

»Glaubst du nicht, dass sie dich verdächtigen, ein …«

»Ein Verräter zu sein?«

»Bist du denn einer?«

Er fuhr mit dem Daumen am Messergriff entlang. »Meine Gabe ist ziemlich wertlos. Ich könnte nicht mal einen Erdbewohner manipulieren, geschweige denn einen geschulten Lunarier. Was du tust, werde ich nie zu Stande bringen. Aber ich bin ziemlich gut darin geworden, mein Gehirn leer erscheinen zu lassen, wenn die Königin oder ein Thaumaturg in der Nähe ist. In ihren Augen habe ich nicht mehr Verstand und Willenskraft als ein Baumstumpf. Nicht direkt Angst einflößend.«

Im vorderen Ladenteil begann die Frau zu summen, während sie die Sachen für Cinder zusammensuchte.

»Du tust es jetzt gerade, habe ich Recht?«, sagte Cinder und verschränkte die Arme. »An so gut wie nichts zu denken.«

»Das ist Gewohnheitssache.«

Cinder schloss die Augen und versuchte, seine Gehirnströme zu fassen zu bekommen, aber sie konnte kaum seine Anwesenheit wahrnehmen. Sie wusste, dass sie ihn mühelos manipulieren konnte, doch die Energie, die von seinem Körper abstrahlte, war fast wesenlos. Sie konnte keine Gefühle, keine Meinungen ausmachen. Er verschmolz mit dem Hintergrund. »Hm. Und ich habe gedacht, dass du das in deiner Ausbildung gelernt haben musst.«

»Ist der reine Selbsterhaltungstrieb.«

Sie öffnete die Augen. Vertraute sie ihrer lunarischen Gabe, war der Mann vor ihr gefühlsmäßig ein schwarzes Loch. Aber wenn er Levana täuschen konnte …

Sie sah ihn scharf an. »Lüg mich an.«

»Was?«

»Tisch mir eine Lüge auf. Es muss nichts Großes sein.«

Er schwieg lange, und sie glaubte fast zu hören, wie er eine Lüge gegen eine andere abwog.

Schließlich sagte er: »Levana ist gar nicht so übel, wenn man sie erst einmal kennenlernt.«

In einer Ecke ihres Sichtfeldes blinkte das orangefarbene Licht auf.

Als Jacin spöttisch grinste, begann Cinder zu lachen und ihre Anspannung verlor sich wie eine Fata Morgana in der Wüste. Zumindest konnte ihr Cyborg-Programm noch unterscheiden, ob er die Wahrheit sagte oder nicht. Und das bedeutete wiederum, dass er nicht gelogen hatte: Seine Treue galt allein der Prinzessin.

Die Ladenbesitzerin kehrte zurück und lud eine Handvoll Medikamente auf dem Tresen ab, sah kurz auf den Portscreen, stieß einen leisen Pfiff aus und rauschte wieder davon.

»Da du jetzt alles über mich weißt«, sagte Jacin, als ob das auch nur ansatzweise der Wahrheit entspräche, »möchte ich dich auch etwas fragen.«

»Schieß los!«, sagte sie, während sie die Fläschchen ordentlich in Reih und Glied aufstellte. »Meine Geheimnisse gehören zurzeit sowieso zum Allgemeinwissen.«

»Ich kann vielleicht meine Gefühle vor der Königin verbergen, aber ich kann nicht verheimlichen, dass ich lunarisch bin. Aber als du auf dem Ball aufgetaucht bist, schienst du keine Gabe zu haben. Im Ernst, zuerst dachte ich, du wärst irdisch. Deshalb haben die Königin und Thaumaturgin Mira auch so über dich gespottet. Sie haben dich wie eine Hülle behandelt, und du hättest genauso gut eine sein können, so kraftlos warst du.« Er starrte Cinder unverhohlen an, als ob er versuchte, in das Gewirr von Kabeln und Chips in ihrem Kopf zu gucken. »Und dann, auf einmal, warst du plötzlich überhaupt nicht mehr machtlos. Deine Gabe hat alle geblendet. Vielleicht war sie sogar stärker als Levanas.«

»Wow, danke!«, murmelte Cinder.

»Wie hast du das gemacht? Wie konntest du solch eine Macht vor uns verbergen? Levana hätte sie sofort bemerken müssen … wir alle. Denn wenn ich dich jetzt ansehe, bestehst du quasi aus nichts anderem!«

Cinder biss sich auf die Lippe und blickte in den Spiegel über dem kleinen Waschbecken. Sie betrachtete ihre Reflektion und wunderte sich nicht, als sie einen Schmutzfleck am Kinn entdeckte – wie lang war der wohl schon da gewesen? Ein paar Haarsträhnen hingen aus dem unordentlichen Pferdeschwanz heraus. Der Spiegel zeigte sie, wie sie schon immer gewesen war. Unscheinbar. Dreckig. Ein Cyborg.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sie sich selbst so wahrnahm, wie ihr Levana vorkam: entsetzlich schön und schrecklich mächtig. Aber bei so einem Spiegelbild war das völlig unmöglich.

Deshalb verachtete Levana Spiegel so sehr, während Cinder ihr Spiegelbild eher tröstlich fand. Die Ladenbesitzerin hatte sie als mutig und schön bezeichnet. Jacin hatte gesagt, sie hätte alle mit ihrer Gabe geblendet. Auf gewisse Weise war es beruhigend zu wissen, dass sie beide Unrecht hatten.

Sie war immer noch einfach nur Cinder.

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr und gab ihr Bestes, um Jacin das »bioelektrische Sicherheitssystem« zu erklären, das ihr Adoptivvater erfunden und ihr ganz oben in die Wirbelsäule eingesetzt hatte. Jahrelang hatte es sie davor bewahrt, ihre Gabe zu nutzen, deshalb hatte sie bis vor kurzem auch gar nicht gewusst, dass sie lunarisch war. Die Vorkehrung sollte sie schützen, nicht nur davor, die Gabe einzusetzen und sich dadurch zu verraten, sondern auch vor den Nebenwirkungen. Viele Lunarier, die die Gabe längere Zeit nicht benutzten, litten unter Wahnvorstellungen und Depressionen.

»Aus diesem Grund hörst du zum Beispiel auch Dr. Erland manchmal vor sich hinplappern«, sagte sie. »Er hat seine Gabe jahrelang nicht benutzt, nachdem er auf die Erde gekommen ist, und jetzt ist sein Verstand …«

»Warte mal!«

Sie sagte nichts mehr. Nicht nur, weil Jacin sie unterbrochen hatte, sondern auch, weil sich etwas in der Luft um ihn herum verändert hatte. Überrascht nahm sie eine plötzliche Gefühlsregung wahr.

»Die Vorrichtung hat dafür gesorgt, dass du bei Verstand bleibst? Obwohl du die Gabe seit Jahren nicht eingesetzt hast?«

»Na ja, eigentlich hat sie dafür gesorgt, dass ich die Gabe nicht benutze, und mich nebenbei vor den Nebenwirkungen geschützt.«

Er wandte sich ab und versuchte, seine Gesichtszüge wieder unter Kontrolle zu bringen und so cool auszusehen wie immer, aber es war zu spät. Als er die ganze Tragweite erkannt hatte, leuchteten seine Augen.

Eine Vorrichtung, die den Lunariern ihre Gabe nahm, würde sie alle gleich machen!

»Jedenfalls«, sagte Cinder und rieb sich den Nacken an der Stelle, wo die Vorkehrung installiert war, »hat Dr. Erland das System abgeschaltet. In den Wochen vor dem Ball kam und ging meine Gabe immer mal wieder. Doch dort hat dann der ganze emotionale Stress mein System überlastet und – plötzlich war ich Lunarierin, durch und durch. Nicht einen Augenblick zu früh.« Sie schauderte, als sie daran dachte, wie sich die Pistole an ihrer Schläfe angefühlt hatte.

»Gibt es noch mehr von diesen Vorrichtungen?«, fragte Jacin mit sonderbar strahlenden Augen.

»Glaube ich nicht. Mein Stiefvater ist gestorben, bevor es durchgetestet werden konnte, und soweit ich weiß, hat er keine weiteren gebaut. Aber vielleicht hat er Pläne oder Entwürfe hinterlassen, aus denen man erkennen kann, wie es funktioniert.«

»Klingt nicht sehr wahrscheinlich. So eine Erfindung … könnte alles verändern.« Er schüttelte den Kopf und starrte ins Leere, als die Ladenbesitzerin mit einem vollen Korb zurückkam, den sie auf dem Tresen abstellte. Sie nahm die Fläschchen und legte sie obenauf.

»Perfekt«, sagte Cinder und zog den Korb an sich. »Vielen, vielen Dank. Der Doktor meinte, sie könnten es von seiner Karte abbuchen.«

»Von Cinder Linh nehme ich kein Geld an«, sagte die Frau und winkte ab. Dann zog sie einen Portscreen aus ihrer Schürzentasche. »Aber … könnte ich vielleicht ein Foto machen für mein Netzprofil? Mein erster Promi!«

Cinder wich zurück. »Ähm. Tut mir leid. Aber zurzeit bin ich mit Fotos etwas vorsichtig.«

Enttäuscht steckte die Frau ihren Port zurück in die Tasche.

»Tut mir wirklich leid. Ich sage dem Doktor, dass er Sie bezahlen soll, in Ordnung?«

Sie zerrte den Korb vom Tresen, ohne weitere Einwände abzuwarten.

»Mit Fotos vorsichtig?«, brummelte Jacin, als sie zur Tür gingen. »Du bist ja eine richtige Lunarierin!«

Cinder blinzelte ins grelle Sonnenlicht. »Ich bin vor allem eine richtige Kriminelle!«

26

Obwohl Scarlet keinen klaren Gedanken fassen konnte, führten ihre tanzenden Finger die vertrauten Bewegungen aus, die nötig waren, um das Beischiff zu steuern. Wie an all den Abenden, an denen sie nach ihren Auslieferungen zum Hof zurückgekehrt war. Fast konnte sie den muffigen Geruch aus dem Hangar ihrer Großmutter wahrnehmen, der sich mit dem frischen, erdigen Duft der Felder mischte. Sie fuhr das Landegestell aus und bremste sachte ab.

Das Schiff setzte auf, dann schaltete sie den schnurrenden Motor aus und es wurde still.

Hinter ihr fiel etwas dumpf auf den Boden. Eine Frau schrie gellend auf und ihre Wut drang bis in Scarlets benebelten Verstand vor.

Kopfschmerzen pochten hinter ihren Schläfen und breiteten sich langsam in ihrem ganzen Kopf aus. Scarlet lehnte sich im Pilotensitz zurück und presste die Hände auf die Augen, um den Schmerz wegzudrängen und die Verwirrung und das grelle Licht, das sie plötzlich blendete.

Ächzend sank sie vornüber. Kein Sicherheitsgurt hielt sie zurück, wie sie erwartet hatte, so dass sie jetzt zusammengekrümmt dasaß, den Kopf zwischen den Knien, und keuchend nach Luft schnappte wie eine Ertrinkende.

Ihr Mund war trocken und ihre Kiefer schmerzten, als hätte sie stundenlang mit den Zähnen geknirscht. Doch als sie stillhielt und tief Luft holte, klang das Hämmern in ihrem Kopf ab. Langsam konnte sie wieder klar denken. Die schreiende Stimme überschlug sich.

Scarlet öffnete die Augen. Eine Welle der Übelkeit überkam sie, aber sie schluckte sie hinunter.

Sofort begriff sie, dass das nicht ihr Lieferschiff war und sie sich nicht im Hangar ihrer Großmutter befand. Der Geruch war ganz anders, der Boden zu sauber …

»… will, dass Lieutenant Hensla unverzüglich hergeschickt wird. Und zwar mit all seinen Leuten. Sie sollen das Schiff orten …«

Die Frauenstimme schoss wie Stromschläge durch Scarlets Nervenbahnen. Jetzt kam alles wieder zurück. Das Schiff, der Angriff, die Pistole in ihrer Hand, die Kugel in Wolfs Brust, das hohle Gefühl, als sich die Thaumaturgin in ihr Gehirn zwängte, ihre Gedanken übernahm und ihr den eigenen Willen und die Persönlichkeit raubte.

»… sollen im Logbuch den letzten Standort feststellen und prüfen, ob es vom Beischiff eine Verbindung zum Hauptschiff gibt. Womöglich sind sie zur Erde geflogen. Sie müssen es herausfinden. Sie müssen sie aufspüren!«

Scarlet hob den Kopf gerade so weit, dass sie aus dem Seitenfenster des Beischiffes spähen konnte. Luna. Sie war auf Luna, in einer Riesenhalle, die weder den Hangars, die sie in ihrem Leben gesehen hatte, noch dem Beischiffdock der Albatros ähnelte. Sie war so groß, dass ein Dutzend Schiffe darin Platz fand. Ein paar schnittige Exemplare mit den königlich lunarischen Insignien standen neben ihrem Schiff. Die Wände der Halle waren schwarz, rau und mit glimmenden Lichtpünktchen gesprenkelt, um die Illusion eines Sternenhimmels zu erwecken. Am Boden glühte schwaches Licht, das die Schatten der Beischiffe an den höhlenartigen Wänden wie Raubvögel erscheinen ließ.

Hinter den Schiffen befand sich ein gewaltiges Tor, in das glitzernde Steine in Form eines über der Erde aufgehenden Halbmondes eingelassen waren.

»… den D-TELE-Chip von der Programmiererin mitgenommen, die uns hintergangen hat. Erkundigt euch, ob die Software-Experten damit das Gegenstück aufspüren können, den Chip …«

Die Tür des Beischiffes hinter ihr war offen. Die Thaumaturgin stand unten vor dem Schiff und schrie auf das Personal ein, das sich um sie versammelt hatte – zwei Wächter in rot-grauen Uniformen und ein Mann mittleren Alters mit einem einfachen, gegürteten Gewand, der hastig Informationen in einen Portscreen tippte. Der lange weiße Mantel der Thaumaturgin war blutbeschmiert und am Oberschenkel durchweicht. Sie stand leicht vornübergebeugt da, die Hände auf die Wunde gepresst.

Die gewaltigen Tore zur Halle glitten auseinander. Die glitzernde Erde bekam einen Riss. Scarlet duckte sich. Sie hörte schnelle Schritte und das feine Klicken und Summen der Magnete.

»Na endlich!« Die Thaumaturgin schäumte vor Wut. »Die Uniform ist ruiniert – schneidet den Stoff weg! Schnell! Die Kugel ist nicht wieder ausgetreten und die Wunde hat nicht …« Sie unterbrach sich mit einem Fauchen.

Scarlet riskierte einen Blick und sah, dass drei Leute in weißen Laborkitteln mit einer Tragbahre, die schwer mit Medikamenten und medizinischen Instrumenten aller Art beladen war, herbeigeeilt waren und sich um die Thaumaturgin drängten. Einer knöpfte ihr den Mantel auf, während ein anderer versuchte, die Hose aufzuschneiden, doch der Stoff klebte fest auf der Wunde.

Die Thaumaturgin atmete tief durch und versuchte ein neutrales Gesicht zu machen, um ihre Schmerzen zu verbergen. Doch ihr olivfarbener Teint hatte einen ungesunden, blassgelben Ton angenommen. Schließlich gelang es einem der Ärzte, die Wunde frei zu legen.

»Sierra soll eine neue Uniform besorgen und melden Sie dem Thaumaturgen Park, dass wir uns unsere Informationen über die Oberhäupter der Erde ab jetzt auf anderem Wege beschaffen müssen.«

»Jawohl, Thaumaturgin Mira«, antwortete der Mann mittleren Alters. »Da wir gerade von Park sprechen: Imperator Kaito hat ihn bereits wegen unserer Agentenflotte, die sich anscheinend nicht länger versteckt hält, einberufen.«

Sie fluchte. »Die Schiffe habe ich komplett vergessen! Hoffentlich war er klug genug, nichts preiszugeben, bevor wir ein offizielles Statement erarbeitet haben.« Sie atmete rasselnd ein. »Und setzen Sie Ihre Majestät über meine Rückkehr in Kenntnis!«

Scarlet ließ sich wieder in den Sitz gleiten und warf einen Blick auf die Tür an der anderen Seite des Cockpits. Sie hatte den Impuls, den Motor anzulassen – dabei war ihr klar, dass sie keine Fluchtchancen mit dem Beischiff der Albatros hatte. Sie mussten sich im Inneren des Mondes befinden und der Hafenausgang war mit Sicherheit nur mit einer Sondergenehmigung zu öffnen.

Wenn sie sich aber in einem der anderen Schiffe verstecken könnte …

Sie gab sich Mühe, gleichmäßig zu atmen, und schob sich über die Mittelkonsole in den Sitz des Copiloten. Sie riss sich zusammen und zählte im Kopf von drei runter, dann entriegelte sie die Tür und öffnete sie Millimeter um Millimeter, damit die Lunarier hinter ihr nichts bemerkten. Sie rutschte hinaus und stand auf dem Boden. Jetzt wusste sie, wo das eigenartige Licht herkam! Die ganze Halle war mit leuchtend weißen Fliesen ausgelegt, und sie fühlte sich, als würde sie auf …

Nun ja, auf dem Mond laufen.

Sie verharrte und lauschte. Die Ärzte diskutierten die Eintrittswunde, der Assistent listete mögliche Zeitpunkte für ein Treffen mit der Königin auf. Ausnahmsweise schwieg die Thaumaturgin.

Atmen, atmen …

Scarlet entfernte sich einen Schritt vom Beischiff. Das Haar klebte ihr feucht im Nacken und sie zitterte vor Angst. Ihr Adrenalinspiegel stieg an. Sie wusste, dass es nicht funktionieren würde. Sie würde es nicht in das lunarische Schiff schaffen. Jeden Moment würden sie ihr in den Rücken schießen. Oder sie schaffte es in das Schiff, wüsste dann aber nicht, wie man es flog. Oder die Hafentore würden nicht aufgehen.

Aber die Lunarier waren beschäftigt und sie war so nah dran. Es könnte funktionieren! Es musste funktionieren …

Sie kauerte sich an den weiß schimmernden lunarischen Schiffskörper, befeuchtete die Lippen und schob die Finger vorsichtig an die Türverkleidung –

Ihre Hand gefror mitten in der Bewegung.

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus.

Es wurde still um sie herum, die Luft war mit einer so gewaltigen Energie aufgeladen, dass sich die Haare auf Scarlets Arm aufrichteten. Dieses Mal blieb ihr Verstand klar. Sie war nah dran gewesen, in das Schiff zu klettern und sich aus dem Staub zu machen und in Sicherheit zu bringen. Gleichzeitig hatte sie genau gewusst, dass sie keine wirkliche Chance gehabt hatte.

Mit einem Knall taute ihre Hand auf und baumelte schlaff an ihrer Seite herunter. Scarlet zwang sich, das Kinn zu heben, stützte sich Halt suchend am Beischiff ab und drehte sich zur Thaumaturgin um. Sybil Mira saß in einem leichten Unterhemd seitlich auf der Trage, damit die Ärzte ihre Wunde versorgen konnten. Sie hatte Blutsprenkel auf Wange und Stirn. In ihren wirren Haaren klebte noch mehr Blut und trotzdem gelang es ihr, Angst einflößend auszusehen, als sie Scarlet mit ihren grauen Augen an das Schiff festnagelte.

Die Ärzte hatten sich über ihren Oberschenkel gebeugt und arbeiteten eifrig, als ob sie Angst vor ihr hätten, während sie die Wunde reinigten und nähten. Die beiden Wächter hielten Pistolen in den Händen, doch sie warteten in entspannter Haltung auf Anweisungen.

Der unscheinbare Assistent mittleren Alters hatte sich verändert. Zwar trug er immer noch sein gegürtetes Gewand, aber er selbst sah auf unirdische Art gut aus. Er schien nun Anfang zwanzig zu sein, hatte einen kantigen Kiefer, pechschwarze, ordentlich nach hinten gekämmte Haare und einen spitzen Haaransatz.

Scarlet zermarterte sich den Kopf, wie er vorher ausgesehen hatte. Sie musste sich ablenken, um seinem Zauber kein Gewicht zu verleihen. Es war nur eine winzige Auflehnung, aber sie versuchte es mit der ganzen mentalen Kraft, die ihr geblieben war.

»Das ist wohl die Geisel aus dem Schiff des Cyborgs«, sagte der Assistent. »Was soll ich mit ihr machen?«

Scarlet gefror das Blut in den Adern, so feindselig starrte die Thaumaturgin sie an.

Das beruhte allerdings auf Gegenseitigkeit. Hasserfüllt starrte sie zurück.

»Ich muss Ihre Majestät über ihre Ankunft in Kenntnis setzen«, sagte Sybil, »denn ich nehme an, dass sie dabei sein will, wenn ich das Mädchen befrage.« Sie zuckte zusammen, der Schmerz stand ihr ins Gesicht geschrieben. Scarlet konnte regelrecht erkennen, wie die Thaumaturgin das Interesse an ihrem weiteren Schicksal verlor. Sybil ließ sich mit letzter Kraft auf die Trage sinken. »Was Sie in der Zwischenzeit mit ihr machen, ist mir egal. Wenn Sie wollen, können Sie sie solange einer Familie überlassen.«

Der Assistent nickte und gab den Wächtern ein Zeichen.

Sie brauchten nur ein paar Sekunden, um Scarlet vom Beischiff wegzuzerren und ihr die Arme so fest auf dem Rücken zusammenzubinden, dass ihr die Fesseln in die Unterarme schnitten. Als sie sie auf die riesigen geschwungenen Tore zuführten, waren die Ärzte schon mit der Thaumaturgin verschwunden.

27

Die Zeit verging wie hinter einem Nebelschleier, Träume und Wirklichkeit waren ununterscheidbar. Sie wurde aus dem Schlaf gerissen, aufgesetzt und sollte Wasser trinken. Verworrene Gesprächsfetzen. Sie zitterte. Ihr war heiß; schwitzend strampelte sie die dünnen Bettdecken zur Seite. Thorne, der sich neben ihr eine Augenbinde umband. Hände, die ihr eine Wasserflasche an die Lippen setzten. Trink. Trink. Iss die Suppe. Trink noch ein bisschen. Ungewohntes Gelächter. Sie rollte sich zu einer Kugel zusammen und vergrub sich unter ihren Decken. Thornes Silhouette im Mondlicht, wie er sich die Augen rieb und fluchte. Sie schnappte in der Hitze nach Luft. Es war, als würde aller Sauerstoff von dem dunklen Nachthimmel aufgesogen werden und sie unter den Decken ersticken. Sie brauchte Wasser, nichts als Wasser. Der Sand in Kleidung und Haaren juckte.

Licht. Dunkelheit. Wieder Licht.

Endlich erwachte Cress, erschöpft, aber mit klarem Kopf. Ihr Mund war trocken und sie lag allein auf einer Matte in einem kleinen Zelt. Es war dunkel hinter den dünnen Stoffwänden, der Mond beschien den Kleiderhaufen vor ihren Füßen. Sie griff sich ins Haar, wollte es wie immer um ihre Handgelenke wickeln, doch es fiel ihr nicht mal bis auf die Schultern.

Langsam kehrten die Erinnerungen zurück. Thorne im Satelliten, Sybil und ihr Wächter, der Absturz und das Messer und die grausame Wüste, die sich bis ans Ende der Welt erstreckte.

Von draußen drangen Stimmen herein. Ob die Nacht gerade angebrochen oder schon vorüber war? Wie lange hatte sie geschlafen? Sie meinte, sich an eine Umarmung zu erinnern, an zarte Hände, die ihr den Sand aus dem Gesicht rieben. War das nur ein Traum gewesen?

Der Zelteingang wurde zur Seite geschoben und eine Frau mit einem Tablett tauchte auf. Es war die ältere Frau, die sie am Feuer gesehen hatte. Strahlend stellte sie das Tablett mit Suppe und einer Wasserflasche ab.

»Na endlich«, sagte sie mit einem starken Akzent und kletterte über die Decken. »Wie geht es dir?« Sie legte Cress eine Hand an die Stirn. »Besser. Gut.«

»Wie lange habe ich …?«

»Zwei Tage. Wir sind etwas in Zeitverzug, aber das macht nichts. Das Wichtigste ist, dass du aufgewacht bist.«

Sie setzte sich neben Cress. Es war eng, aber nicht ungemütlich.

»Du wirst auf einem Kamel reiten. Wir müssen deine Wunden sauber halten. Ein Glück, dass ihr uns gefunden habt, bevor sie sich entzündet haben.«

»Wunden?«

Die Frau zeigte auf ihre Füße und Cress beugte sich vor. Es war zu dunkel, um etwas erkennen zu können, aber sie spürte die Verbände. Sogar jetzt, zwei Tage später, fühlten sich ihre Füße wund an und ihre Beinmuskeln prickelten von den Strapazen.

»Wo ist …« Sie zögerte, weil sie sich nicht erinnern konnte, ob Thorne einen falschen Namen genannt hatte. »Mein Mann?«

»Am Feuer. Er unterhält uns mit Anekdoten über eure stürmische Romanze. Du Glückliche!« Sie zwinkerte Cress zu, dann tätschelte sie ihr das Knie und reichte ihr die Suppenschale. »Trink das erst mal. Wenn du dich gestärkt hast, kannst du uns Gesellschaft leisten.«

Sie ging zum Ausgang.

»Einen Moment, bitte. Ich muss … ähm.« Sie errötete, aber die Frau sah sie verständnisvoll an.

»Klar. Komm mit, ich zeig dir, wo.«

Am Zelteingang stand ein Paar Stiefel, das ihr viel zu groß war. Die Frau half Cress, sie mit Tüchern auszupolstern, bis sie fast bequem gewesen wären, wenn ihre Fußsohlen ihr nicht noch so wehgetan hätten. Dann führte die Frau sie zu einer Grube, die jemand am Rand der Oase in den Sand gebuddelt hatte. Hinter zwei aufgespannten Tüchern konnte sie sich zurückziehen und an einem Palmenstamm festhalten, während sie sich erleichterte.

Anschließend führte die Frau Cress zurück zum Zelt und ließ sie alleine ihre Suppe löffeln. Seit ihrer ersten Mahlzeit in der Oase hatte sich ihr Appetit um das Zehnfache gesteigert. Sie war völlig ausgehungert. Die Brühe tat ihr gut und sie lauschte dem Geplauder der Fremden. Sie versuchte Thornes Stimme herauszuhören, aber es gelang ihr nicht.

Als Cress aus dem Zelt kroch, sah sie acht Gestalten um das Feuer sitzen. Jina rührte in einem Topf, der zur Hälfte im Sand steckte. Thorne saß entspannt im Schneidersitz auf einer der Matten. Um die Augen hatte er sich ein Tuch gebunden.

»Sie ist aufgestanden!«, rief Kwende, der Jäger.

Thorne hob überrascht den Kopf, dann grinste er bis über beide Ohren. »Meine Frau?«, fragte er lauter als nötig.

Als so viele fremde Menschen sie anstarrten, wurde Cress nervös. Sie atmete zu schnell und überlegte sich, ob sie einen Schwindelanfall vortäuschen sollte, damit sie sich wieder im schützenden Zelt verkriechen konnte.

Doch dann stand Thorne auf, zumindest versuchte er es. Er stützte sich auf ein Knie, geriet ins Wanken und für einen Moment sah es so aus, als ob er gleich ins Feuer fallen würde. »Auweia!«

Cress stürzte auf ihn zu. Mit ihrer Hilfe hievte er sich auf die Füße und hielt sie etwas wackelig an den Händen.

»Cress?«

»Ja, Kap– ähm …«

»Endlich bist du aufgewacht! Wie geht es dir?« Beim Versuch, ihre Stirn zu ertasten, landete seine Hand auf ihrer Nase. »Oh, du hast kein Fieber mehr. Ich hab mir solche Sorgen gemacht!«

Er schloss sie in seine breiten Arme, in denen sie fast verschwand. Er ließ sie schnell wieder los und nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Meine liebe Mrs Smith, jag mir nie wieder so einen Schrecken ein!«

Auch wenn er übertrieb, spürte Cress einen Stich im Herzen. Sein Mund war dem ihren so nah und seine Hände lagen so zärtlich an ihren Wangen.

»Tut mir leid«, flüsterte sie. »Es geht mir schon viel besser.«

»Du siehst auch schon viel besser aus.« Er lächelte schief. »Wahrscheinlich jedenfalls.« Thorne grub die Zehen in den Sand, kickte das Ende eines langen Stocks hoch und fing ihn lässig auf. »Komm, lass uns ein paar Meter gehen. Es wird keiner was dagegen haben, dass wir uns ein bisschen zurückziehen, schließlich sind wir in den Flitterwochen.« Sein Zwinkern war trotz der Augenbinde sichtbar. Alle am Feuer johlten, als Thorne Cress bei der Hand nahm. Und als Cress ihn in die Dunkelheit der Nacht hinausführte, tuschelten sie.

Cress war froh, dass den anderen ihre brennenden Wangen verborgen blieben.

»Du scheinst dich gut zurechtzufinden«, sagte sie, als sie sich vom Feuer entfernt hatten, glücklich, dass Thorne ihre Hand noch nicht losgelassen hatte.

»Ich habe das Laufen mit dem neuen Stock geübt. Einer der Männer hat ihn mir geschnitzt; er ist viel besser als der alte aus Metall. Der Aufbau des Lagers verwirrt mich aber immer noch. Ich schwöre, jedes Mal wenn ich denke, ich habe es geschnallt, stellen sie alles um!«

»Ich hätte für dich da sein müssen«, sagte Cress, als sie zu dem kleinen See kamen. »Tut mir leid, dass ich so lange geschlafen habe.«

Thorne zuckte die Achseln. »Ich bin froh, dass es dir wieder gut geht. Ich habe mir wirklich Sorgen gemacht.«

Cress hörte ihm gar nicht richtig zu. Wie ein Signalfeuer übertrug sich jeder Herzschlag, jeder Schritt, jede Bewegung über ihre ineinander verschlungenen Finger.

In ihrer Vorstellung lagen sie beide längst zusammen im warmen Sand, er strich ihr über die Haare und bedeckte ihr Gesicht mit zarten Küssen.

»Also, hör zu«, sagte Thorne und riss sie aus ihrem Traum. »Ich habe allen erzählt, dass wir meinen Onkel in Amerika anrufen, wenn wir im nächsten Ort sind. Er wird uns dort irgendwie abholen lassen, weswegen wir nicht mit ihnen weiterziehen.«

Cress klemmte sich eine Haarsträhne hinter die Ohren und schüttelte ihre Fantasien ab. Die Nachtluft fühlte sich überraschend angenehm auf ihrem Nacken an. »Glaubst du, wir schaffen es, Kontakt mit deiner Mannschaft aufzunehmen?«

»Ich hoffe doch. Das Schiff hat zwar keine Geolokationsinstrumente, aber weil du unsere Position ja schon einmal aufgespürt hast, fällt dir vielleicht etwas ein, wie wir ihnen eine Nachricht schicken können.«

Sie drehten eine Runde um die Kamele, die sie mit offensichtlichem Desinteresse betrachteten, während Cress bereits ein Dutzend Möglichkeiten durchdachte, wie sie mit dem unauffindbaren Schiff kommunizieren könnte und was sie für die Umsetzung bräuchte. Vom Satelliten aus war ihr das nicht gelungen, aber wenn sie einen vernünftigen Netzzugang hätte …

Sie war dankbar, als sie das kleine Zelt wieder erreichten. Obwohl sie nur kurz unterwegs gewesen waren, glühten ihr in den großen Stiefeln bereits die Füße. Sie ließ sich auf die Matte sinken, zog einen Stiefel aus und untersuchte die Verbände, so gut es in der Dunkelheit möglich war. Thorne ließ sich neben ihr nieder.

»Alles in Ordnung?«

»Ich hoffe, in diesem Ort gibt es irgendwo Schuhe für mich!« Sie seufzte. »Mein erstes echtes Paar Schuhe!«

Er schmunzelte. »Jetzt klingst du aber wie eine irdische Frau.«

Sie warf einen Blick zum Feuer, um sicherzugehen, dass niemand mithören konnte. »Sag mal, warum trägst du eigentlich eine Augenbinde?«

Er strich über den Verband. »Ich glaube, es war den Leuten unangenehm, wie ich die ganze Zeit ins Leere geguckt habe oder einfach durch sie hindurch.«

Sie senkte den Kopf und zog den zweiten Stiefel vom Fuß. »Mir war es nicht unangenehm. Ich finde, deine Augen sind … na ja, verträumt.«

Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Also ist es dir doch aufgefallen!« Er nahm das Tuch ab und steckte es in seine Tasche, dann streckte er die Beine aus.

Cress fummelte an ihren stumpfen Haarspitzen herum und betrachtete sein Profil mit einem schmerzhaften Verlangen. Nachdem sie eine qualvolle Minute lang ihren Mut zusammengenommen hatte, rutschte sie an ihn heran und lehnte den Kopf an seine Schulter.

»Gute Idee«, sagte er und legte ihr den Arm um die Taille. »Sie müssen doch glauben, dass wir verliebt sind.«

»Genau«, murmelte sie. Sie kniff die Augen zusammen und versuchte sich einzuprägen, wie er sich anfühlte.

»Cress?«

»Mh?«

»Zwischen uns ist doch alles in Ordnung, oder?«

Sie schlug die Augen auf. Der flackernde Feuerschein tauchte die Palmen in orangefarbenes Licht und von weitem hörte sie das Feuer prasseln.

»Wie meinst du das?«

»Ich habe darüber nachgedacht, na ja, du weißt schon, was du in der Wüste gesagt hast. Ich nehme an, es lag hauptsächlich an deinem Fieber, aber trotzdem. Manchmal rede ich irgendwas, ohne nachzudenken, und du hast keine Ahnung, wie Menschen zueinander sein können …« Er verlor kurz den Faden und drückte sie noch fester an sich. »Du bist furchtbar süß, Cress. Ich will dich nicht verletzen.«

Sie schluckte und hatte auf einmal einen kalkigen Geschmack im Mund. Nie hätte sie gedacht, dass so liebe Worte ihr einen Stich versetzen konnten, aber sie hatte den Eindruck, dass sein Kompliment nicht so gemeint war, wie sie es sich wünschte.

Sie löste ihren Kopf von seiner Schulter. »Du hältst mich für naiv.«

»Klar, ein bisschen«, sagte er und es klang so sachlich, dass es sie fast nicht kränkte. Eher schon, dass er sie süß genannt hatte. »Aber in erster Linie bin ich einfach nicht der Richtige, um dir zu zeigen, wie gut Menschen sein können. Ich möchte nicht, dass du enttäuscht bist, wenn du das herausbekommst.«

Cress faltete die Finger im Schoß. »Ich kenne dich besser, als du glaubst, Kapitän Thorne. Ich weiß, dass du klug bist. Und mutig. Und fürsorglich und lieb und …«

»Charmant.«

»Charmant und …«

»Gut aussehend.«

Mit zusammengepressten Lippen sah sie ihn an. Hinter seinem verschmitzten Grinsen steckte keine Spur von Ernsthaftigkeit.

»Tut mir leid«, sagte er. »Bitte, rede weiter.«

»Und vielleicht eingebildeter, als ich dachte.«

Er warf den Kopf zurück und lachte. Zu ihrer großen Überraschung beugte er sich dann vor und nahm ihre Hand, der andere Arm blieb um ihre Taille.

»Dafür, dass du so wenig Erfahrung mit Menschen hast, besitzt du aber eine hervorragende Menschenkenntnis, Schätzchen!«

»Ich brauche keine Erfahrung. Du kannst die Wahrheit ruhig hinter deinem schlechten Ruf und deinen kriminellen Eskapaden verstecken, aber ich kenne sie.«

Grinsend stupste er sie in die Schulter. »Die Wahrheit, dass ich in Wirklichkeit bloß ein liebeskranker, romantischer Trottel bin?«

Sie vergrub ihre Zehen im Sand. »Nein … dass du ein Held bist.«

»Ein Held? Das wird ja immer besser!«

»Aber es ist wahr.«

Er hielt sich die Hand vors Gesicht, ohne Cress loszulassen. Wahrscheinlich hielt er die ganze Unterhaltung für einen Witz. Aber wie konnte er denn so blind sein?

»Du haust mich echt um, Cress! Wann hast du mich jemals irgendetwas Heldenhaftes tun sehen? Dich aus dem Satelliten zu retten, war Cinders Idee und es warst du, die uns vor dem Absturz bewahrt und uns aus der Wüste geführt hat …«

»Das meine ich doch gar nicht.« Unsanft entzog sie ihm ihre Hand. »Was war mit deiner Spendensammlung, damit ältere Menschen eine bessere Betreuung durch Androiden bekommen können? Das war heldenhaft und du warst damals erst elf!«

Sein Lächeln verschwand. »Woher weißt du das?«

»Ich habe nachgeforscht«, sagte sie und verschränkte die Arme.

Thorne kratzte sich am Kinn, kurzzeitig hatte er sein Selbstvertrauen verloren. »Na gut«, sagte er langsam. »Ich habe meiner Mutter eine Kette gestohlen, um sie zu verkaufen. Als ich erwischt wurde, dachte ich, sie würden mich nicht bestrafen, wenn ich es für eine gute Sache getan hätte. Das Geld musste ich sowieso zurückzahlen, also war es schon egal. Und dann habe ich mir die Geschichte mit dem wohltätigen Zweck ausgedacht.«

Sie runzelte die Stirn. »Falls das stimmt, sag mir doch mal, was du denn eigentlich mit dem Geld machen wolltest.«

Verträumt seufzte er. »Einen Speedhover kaufen. Den Neon Spark 8000. Mann, war ich hinter dem her!«

Cress blinzelte. Ein Speedhover? Ein Spielzeug? »Na schön«, sagte sie und schluckte ihre Enttäuschung hinunter. »Was war mit dem Tiger im Zoo? Den du freigelassen hast?«

»Im Ernst? Das findest du heldenhaft?«

»Das arme, traurige Tier war sein ganzes Leben lang eingesperrt! Du hattest Mitleid!«

»Na ja. Ich bin mit Roboterkatzen anstatt mit echten Haustieren aufgewachsen. Ich dachte, wenn ich ihn freilasse, würde er alles machen, was ich ihm befehle, und ich könnte ihn mit zur Schule nehmen und berühmt werden, weil ich der Junge mit dem gezähmten Tiger wäre.« Thorne fuchtelte in der Luft herum, als wollte er seine Geschichte veranschaulichen. »Als er frei war und alle um ihr Leben rannten, habe ich natürlich gleich gemerkt, wie dumm das war.« Er setzte einen Ellenbogen aufs Knie und stützte das Kinn auf die Faust. »Das macht Spaß. Hast du noch mehr davon?«

Für Cress zerbrach eine Welt. Die vielen Stunden, die sie damit zugebracht hatte, in seinen Akten zu stöbern und seine Fehler zu rechtfertigen, in der Überzeugung, dass nur sie allein den wahren Carswell Thorne kannte …

»Was ist mit Kate Fallow?«, fragte sie, obwohl sie sich fast vor der Antwort fürchtete.

Er legte den Kopf in den Nacken. »Kate Fallow … Kate Fallow …«

»Als du dreizehn warst. Ein paar Klassenkameraden haben ihren Portscreen gestohlen und du hast sie verteidigt. Du wolltest ihn ihr zurückholen.«

»Oh, die Kate Fallow! Wow, wenn du recherchierst, machst du es richtig, was?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und wartete auf seine Reaktion. Hatte sie wenigstens diesmal richtiggelegen? Hatte er das arme Mädchen retten wollen, weil er ein Held war?

»Um ehrlich zu sein, ich habe für Kate Fallow geschwärmt«, sagte er zerstreut. »Ich frage mich, was sie heute wohl macht.«

Ihr Herz machte einen Satz und sie schöpfte Hoffnung. »Sie studiert Architektur.«

»Ach. Das passt. Sie war wirklich gut in Mathe.«

»Also? Das war doch wirklich heldenhaft. Selbstlos und mutig.«

Um seine Mundwinkel zuckte es und er wandte sich ab. Er wollte etwas sagen, zögerte dann aber, bevor er wieder nach ihrer Hand griff.

»Na ja, vielleicht hast du Recht«, sagte er und drückte ihr die Hand. »Vielleicht steckt wirklich ein kleiner Held in mir. Aber … wirklich, Cress. Nur ein kleiner.«

28

Sie beschlossen, noch einen Tag im Lager zu bleiben, damit Cress sich vollständig erholen konnte. Am darauffolgenden Tag machten sie sich früh auf den Weg, nachdem sie noch im Dunkeln Zelte und Matten zusammengepackt hatten. Jina erklärte Cress, dass sie am späten Nachmittag in Kufra ankommen würden. Wenn sie so früh aufbrachen, wären sie schon weit vorangekommen, bevor sich die brütende Hitze auf den Sand legte. Sie nahmen ein hastiges Mahl aus Dörrfleisch zu sich, pflückten ein paar wilde Datteln von den Palmen und ließen die Oase hinter sich.

Obwohl sie dafür Waren und Ausrüstung umpacken mussten, bestanden sie darauf, dass Cress auf einem Kamel ritt. Sie war ihnen sehr dankbar, denn schon der Gedanke, laufen zu müssen, brachte sie zum Heulen. Allerdings fand sie schnell heraus, dass Kamelreiten auch nicht gerade der Inbegriff einer komfortablen Fortbewegung war. Schon nach wenigen Stunden taten ihr vom Halten der Zügel die Hände weh und ihre Waden waren aufgescheuert. Das geliehene Gewand schützte sie zwar anfangs vor der Sonne, doch je höher sie stieg, desto unerbittlicher wurde die Hitze.

Sie reisten nach Osten an den Bergen entlang. Thorne ging an ihrer Seite, eine Hand an den Satteltaschen, in der anderen den neuen, leichteren Stock, mit dem er auf dem Sand hin und her strich.

Er hatte wieder die Augenbinde um und schien mühelos voranzugehen. Cress bot ihm mehrmals an, mit ihm zu tauschen, aber das lehnte er strikt ab. Sie spürte, dass es um seinen Stolz ging, dass er seine Unabhängigkeit unter Beweis stellte, wenn vielleicht auch nur sich selbst gegenüber. Er wollte ohne Hilfe laufen und allen zeigen, dass er sein selbstsicheres Lächeln nicht verloren hatte.

Sie verbrachten den Morgen mehr oder weniger schweigend. Cress träumte vor sich hin. Sie stellte sich vor, wie Thorne auf der Innenseite ihres Handgelenks mit seinen Fingerkuppen Muster zeichnete.

Um die Mittagszeit schlug die erbarmungslose Hitze zu, der Sand fegte ihnen um die Ohren und nistete sich unter der Kleidung ein. Aber zumindest knallte ihnen die Sonne nicht mehr ins Gesicht und die Dünen gingen allmählich in eine felsige Ebene über.

Als die Sonne am Nachmittag am unerträglichsten war, kamen sie zu einem ausgetrockneten Flussbett, an dem sie eine Pause einlegten. Unter einem Felsvorsprung fand sich ein schattiges Plätzchen, und zwei Männer gingen los und kamen bald darauf mit randvollen Wasserbehältern zurück. Jina erklärte, dass in der Nähe ein Wasserloch unter den Felsen versteckt war, das von derselben unterirdischen Quelle gespeist wurde wie Kufra, der Handelsposten, zu dem sie unterwegs waren.

Nach der Rast war es eine Tortur, wieder auf das Kamel zu steigen, doch dann rief Cress sich ins Gedächtnis, dass alles besser als Laufen war. Der Nachmittag brachte weiteres felsiges Flachland, gefolgt von weiteren Dünen. Sie sahen eine Schlange, und obwohl Kwende bestätigte, dass sie giftig war, hatte nur Cress Angst vor ihr. Die Schlange rollte sich zusammen und beobachtete träge, wie sie vorüberzogen. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, zu zischen oder die Giftzähne zu entblößen, wie es die Schlangen im Film immer taten. Trotzdem achtete Cress von oben ganz genau darauf, wo Thorne hintrat. Ihr Herzschlag verlangsamte sich erst, als die Schlange aus ihrem Blickfeld geriet. Die Innenseiten ihrer Oberschenkel waren schon wund gescheuert, als Thorne nach ihrem Knie tastete und seine Hand darauflegte.

»Hörst du das?«

Sie lauschte, aber alles, was sie hörte, waren die gedämpften Kamelhufe auf dem Sand. »Was?«

»Zivilisation!«

Sie zog die Zügel an, doch erst als sie die nächste Düne erklommen hatten, filterte sie die Geräusche aus der Stille der Wüste heraus. Und dann sah sie es.

Zwischen den Felsklippen der Wüste ragte eine Stadt vor ihnen auf, deren Häuser eng gedrängt beieinanderstanden. Doch selbst aus der Entfernung konnte Cress verschwommen erkennen, dass dazwischen grüne Bäume wuchsen. Wie konnte inmitten der harten, gnadenlosen Wüste eine Stadt existieren? Sie stand mit einem Bein in der Wüste. Und mit dem anderen im Paradies.

»Du hast Recht«, hauchte Cress mit weit geöffneten Augen. »Wir sind fast da. Wir haben es geschafft.«

»Wie sieht die Stadt aus?«

»Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll. Das ist so viel … da sind Menschen und Gebäude und Straßen und Bäume …«

Thorne lachte. »Du hast gerade irgendeine beliebige Stadt auf unserem Planeten beschrieben!«

Jetzt musste auch Cress kichern. »Tut mir leid. Lass mich mal überlegen. Die meisten Häuser sind bräunlich oder pfirsichfarben und aus Stein oder Lehm. Die Stadt ist von einer hohen Steinmauer umgeben und an den Straßen stehen Palmen. Mittendrin liegt ein See, er reicht fast von einer Seite der Stadt zur anderen, ich kann kleine Boote darauf erkennen. Ich sehe so viele Bäume und Pflanzen und ich glaube … im Norden, hinter den Häusern, pflanzen sie irgendwas an. Oh!«

»Was? Was oh?«

»Tiere! Bestimmt ein paar Dutzend … Ziegen vielleicht. Und da drüben sind Schafe! Sie sehen genauso aus wie im Netz!«

»Was ist mit den Menschen?«

Sie riss den Blick von den Tieren los, die faul im Schatten herumlagen und nahm die Menschen auf den Straßen genauer unter die Lupe. Der Abend brach herein, doch in der Hauptstraße wimmelte es noch von Leuten, die Geschäfte unter freiem Himmel abschlossen. Bunt gemusterte Stoffwände flatterten im leichten Wind.

»Es sind viele. Die meisten haben solche Gewänder an wie wir, nur noch bunter.«

»Wie groß ist die Stadt?«

»Es sind Hunderte von Häusern!«

Thorne schmunzelte. »Mann, krieg dich mal ein, du Großstadtmädchen. Ich habe denen allen erzählt, dass wir uns in Los Angeles getroffen haben!«

»Stimmt ja. Tut mir leid. Es ist nur … wir haben es geschafft, Kapitän!«

Er strich an ihrem Bein entlang und hielt sich dann locker an ihrem Knöchel fest. »Ein Segen, dass wir diese Sanddünen jetzt mal los sind, aber in der Stadt stolpere ich bestimmt viel mehr als in der Wüste. Geh nicht so weit weg, okay?«

Sie sah zu ihm hinunter. Da war ein angespannter Zug um seinen Mund, und zwischen seinen Augenbrauen hatte sich eine steile Falte gebildet. Seit sie auf die Karawane getroffen waren, hatte sie diesen Gesichtsausdruck nicht mehr an ihm gesehen. Sie hatte gedacht, dass er mit seiner Blindheit inzwischen besser zurechtkam. Aber vielleicht wollte er vor den anderen auch keine Schwäche zeigen.

»Ich würde dich nie im Stich lassen«, sagte sie nur.

Sowie sie in der Stadt eintrafen, war ihr klar, wie sehnlich die Leute die verspätete Karawane erwartet hatten. Und die Händler verloren keine Zeit, luden ihre Waren ab und richteten sich zwischen den Läden ein. Cress war vollkommen von der Schönheit der Stadt überwältigt. Aus der Ferne war sie ihr blass und sandfarben vorgekommen, von nahem sah sie jedoch, dass die Gebäude mit leuchtend orange- und rosafarbenen Ornamenten verziert waren. Hauseingänge und Treppenstufen waren mit kobaltblauen Fliesen ausgelegt. Wo sie auch hinsah, alles war verziert: von goldenen Leisten über Torbögen mit aufwendigen Schnitzereien bis zu einer großen Fontäne im Zentrum des Marktplatzes. Sie starrte fasziniert auf das strahlenkranzförmige Mosaik am Brunnenboden, in dem sich perlend das Wasser fing.

»Gefällt es dir hier?«, fragte Jina.

Cress strahlte. »Es ist atemberaubend!«

Jina ließ den Blick über die umliegenden Stände und Häuserfronten schweifen, als sähe sie sie zum ersten Mal. »Dies war eine meiner Lieblingsstationen auf der Route. Aber du hättest das hier mal vor zwanzig Jahren sehen sollen! Als ich meine erste Tour gemacht habe, war Kufra eine der schönsten Städte in der Sahara. Aber dann brach die Blaue Pest aus und fast zwei Drittel der Bevölkerung starben. Viele der Überlebenden flohen in andere Städte oder haben Afrika ganz verlassen. Sie haben Häuser und Geschäfte zurückgelassen und ihre Ernte verbrannte in der Sonne. Seitdem versucht die Stadt, sich von diesem Verlust zu erholen.«

Cress nahm die Stadt noch einmal wahr, sah sich satt an den wunderschönen Verzierungen und den kräftigen Häuserfarben. Sie versuchte die Stadt so zu sehen, wie Jina sie beschrieben hatte, aber es gelang ihr nicht. »Sie sieht überhaupt nicht verlassen aus!«

»Nicht hier auf dem Marktplatz. Aber wenn du nach Norden oder Osten rausgehst, siehst du, dass es praktisch eine Geisterstadt ist. Wirklich traurig.«

»War es denn vorher eine wohlhabende Stadt?«, fragte Thorne. »Vor der Pest?«

»Allerdings. Kufra lag im Knotenpunkt vieler Handelswege zwischen den Uranminen Zentralafrikas und dem Mittelmeer. Uran gehört zu den wertvollsten Ressourcen der Erde, und wir hatten eine Art Monopol. Nur in Australien gibt es noch Uran, und es gibt viele Abnehmer.«

»Uran«, sagte Thorne. »Für Kernenergie.«

»Und als Treibstoff für die meisten Raumschiffmotoren.«

Thorne pfiff beeindruckt, aber Cress dachte bei sich, dass er das sicherlich schon gewusst haben musste.

»Kommt«, sagte Jina, »hier um die Ecke ist ein Hotel.«

Jina führte sie durch das Labyrinth von Marktständen, an Kisten voller dunkler, gezuckerter Datteln und Ladentischen mit frischem Ziegenkäse vorbei. Und sogar an einer Medidroidenklinik, die mit kostenlosen Bluttests für sich warb.

Sie ließen die Marktgassen hinter sich und traten durch eine alte Pforte in einen Innenhof mit Palmen und einem Baum, der schwer an seinen gelben Früchten trug. Cress strahlte, als sie die Zitronen erkannte, konnte sich aber gerade noch zurückhalten, Thorne nicht begeistert davon zu erzählen.

Durch einen kleinen Flur gelangten sie in einen Speiseraum, wo ein paar Leute Karten spielten. Es roch süßlich, fast berauschend.

Jina ging zu dem Mädchen hinter dem Tresen, unterhielt sich kurz mit ihr in der fremden Sprache und kam dann wieder zurück. »Ihr bekommt ein Zimmer auf unsere Rechnung. Sie haben hier eine kleine Küche. Bestellt, was ihr wollt. Ich muss arbeiten, aber sowie ich dazu komme, kümmere ich mich um Schuhe für dich.«

Cress dankte ihr und Jina verabschiedete sich eilig. »Raum acht, die Treppe hinauf!«, sagte die Angestellte und händigte Cress einen kleinen Sensorschlüssel aus. »Und bitte kommen Sie doch zu unserem abendlichen Pokerturnier im Restaurant in der Lobby zu Ihrer Linken. Die ersten drei Spiele sind gratis für unsere Gäste.«

Thorne drehte sich zum Speiseraum um. »Was Sie nicht sagen!«

Cress musterte die Kartenspieler um den Tisch. »Willst du spielen?«

»Später. Erst sehen wir uns das Zimmer an.«

Im zweiten Stock stieß Cress auf eine Tür mit einer großen schwarzen Acht. Als sie den Sensor durch das elektronische Schloss zog und die Tür aufstieß, fiel ihr Blick zuerst auf das Bett an der Wand, über dem ein cremefarbenes Netz hing, das an vier hohen Pfosten befestigt war. Im Vergleich zu der schlichten Leinenbettwäsche im Satelliten waren die Kissen und Decken mit den Goldstickereien und Troddeln ungeheuer elegant – und so einladend!

»Beschreib es mir«, sagte Thorne und schloss die Tür hinter ihnen.

Sie schluckte. »Ähm, na ja. Da steht … ein Bett.«

Thorne räusperte sich. »Was? Ein Bett in einem Hotelzimmer?«

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. »Ich meinte, es gibt nur eins.«

»Wir sind verheiratet, mein Schatz.« Er ging im Zimmer umher, bis sein Stock an den Schreibtisch stieß.

»Das ist ein kleiner Tisch«, sagte sie. »Da drüber hängt ein Netscreen. Und hier ist das Fenster.« Sie zog die Vorhänge auf, Sonnenlicht flutete herein. »Wir können von hier aus die Hauptstraße überblicken.«

Sie hörte einen dumpfen Aufschlag und drehte sich um. Thorne hatte die Schuhe von den Füßen geschleudert und sich mit ausgebreiteten Armen auf das Bett fallen lassen. Sie lächelte. Eigentlich hatte sie nur das Bedürfnis, zu ihm zu krabbeln, den Kopf an seine Schulter zu legen und sich richtig auszuschlafen.

Aber es gab etwas, wonach sie sich noch mehr sehnte.

Durch einen Türspalt konnte sie ein kleines Porzellanwaschbecken ausmachen und eine altmodische Badewanne mit Löwenfüßen. »Ich nehme ein Bad.«

»Gute Idee. Ich auch.«

Sie riss die Augen auf, aber Thorne lachte nur, stützte sich auf die Ellenbogen und sagte: »Ich wollte sagen, ich bade, wenn du fertig bist.«

»Gut«, murmelte sie und zog die Tür hinter sich zu.

Cress war nie zuvor in einem irdischen Badezimmer gewesen, aber sie sah trotzdem, dass es nicht dem neuesten Standard entsprach. Das schwache Deckenlicht war nicht elektronisch gesteuert, sondern ließ sich über einen echten Schalter an der Wand anknipsen. Am Waschbecken gab es je einen Hahn für warmes und kaltes Wasser. Und der Duschkopf – eine riesige Metallscheibe – war über der frei stehenden Wanne angebracht, deren weiße Emaillebeschichtung sich mit der Zeit abgenutzt hatte, so dass dort das schwarze Gusseisen zum Vorschein kam. An der Wand hingen flauschige weiße Handtücher in weit besserem Zustand als die im Satelliten.

Sie seufzte glücklich und zog sich aus. Die verdreckte Unterwäsche klebte auf ihrer Haut. Unter den Fußbandagen kam viel Sand und getrocknetes Blut zum Vorschein, aber die Blasen waren abgeheilt, dort war die Haut inzwischen blassrosa. Sie warf die Kleider auf einen Haufen und drehte das Wasser auf, der Strahl war hart und kalt. So rasch wie möglich stieg sie in die Wanne und genoss das kühle Wasser auf dem sonnenverbrannten Gesicht und auf ihren Beinen.

Allmählich wurde das Wasser wärmer, bis schließlich das Badezimmer unter Dampf stand. Sie fand ein Stück Seife in Wachspapier verpackt und schäumte ihre Haare damit ein. Sie hatte sich noch nicht daran gewöhnt, wie kurz es war und wie leicht und wie mühelos es sich waschen ließ.

Schließlich tauchte sie wieder ins Wasser und stellte sich vor, wie ihre Lieblingsoper aus den Lautsprechern des Satelliten erklang. Erst summte sie nur, dann sang sie die fremdartig klingenden Worte mit. Es war eines ihrer seltsamen italienischen Lieblingslieder. Wenn sie den Text nicht kannte, summte sie die Melodie. Als sie schließlich zum Ende kam, strahlte sie vor Glück unter ihrer Dampfwolke.

Doch als sie die Augen öffnete, lehnte Thorne am Türrahmen.

Sie bedeckte die Brust mit den Armen und glitt so schnell unter Wasser, dass ein Schwall auf den Boden schwappte.

»Kapitän!«

Sein Grinsen wurde breiter. »Wo hast du denn so singen gelernt?«

Ihr Gesicht brannte. »Ich … Ich weiß nicht … ich bin nackt!« Er hob eine Augenbraue. »Das dachte ich mir schon.« Er deutete auf seine Augen. »Kein Grund, mir das unter die Nase zu reiben!«

Cress krümmte ihre Zehen auf dem Wannenboden. »Du hättest nicht … du solltest nicht …«

Er hob abwehrend seine Hände. »Schon gut, tut mir leid. Aber das war echt schön, Cress. Wirklich. Was für eine Sprache ist das?«

Sie fröstelte im heißen Wasser. »Altitalienisch. Ich weiß auch nicht genau, was die Worte zu bedeuten haben.«

»Hm.« Er ging zum Waschbecken. »Mir hat es jedenfalls gefallen.«

Als er nach den Wasserhähnen herumtastete, war ihr das Ganze nicht mehr so peinlich.

»Siehst du hier irgendwo Waschlappen?«

Sie erklärte ihm, wo sie lagen, und nachdem ihm zweimal die Seife auf den Boden gefallen war, fand er einen sauberen Lappen und hielt ihn unter den Wasserhahn.

»Ich gehe mal in die Lobby«, sagte er, wischte sich das Gesicht ab, wobei er aber nur saubere Streifen in der Schmutzschicht hinterließ.

»Warum denn?«

»Vielleicht erfahre ich etwas mehr über den Ort. Falls wir diese verlassenen Viertel finden, wäre das ein idealer Landeplatz für Cinder und die Crew, wenn sie uns abholen kommen … Wenn wir es schaffen, mit ihnen Verbindung aufzunehmen.«

»Warte eine Sekunde, dann komme ich …« Sie unterbrach sich und starrte Thorne an, der gerade das T-Shirt auszog. Ihr Herz machte einen Satz, als er den Waschlappen auswrang und Arme, Nacken, Brust und Achseln wusch. Dann schöpfte er Wasser mit den Händen und schüttete es sich über den Kopf.

Cress überkam der Drang, ihn zu berühren.

»Musst du nicht«, sagte er, als ob er nicht bemerkt hätte, dass sie gerade die Fähigkeit verloren hatte, in ganzen Sätzen zu sprechen. »Ich bringe was zu essen mit.«

Cress spritzte sich Wasser ins Gesicht und versuchte sich zu konzentrieren. »Aber … du hast gesagt, du könntest stolpern und ich sollte dich doch nicht alleine lassen … Willst du wirklich nicht, dass ich mitkomme?«

Er suchte die Wand nach einem Handtuch ab und rieb sich energisch die Haare trocken, bis sie ganz verstrubbelt waren. »Nein, brauchst du nicht. Ich bleibe nicht lange weg.«

»Aber wie willst du …«

»Im Ernst, Cress. Ich krieg das hin. Aber vielleicht kannst du mal einen Blick auf den Netscreen werfen, ob wir damit die Crew kontaktieren können.« Er schüttelte Staub und Sand aus seinem T-Shirt, zog es über den Kopf und wickelte sich die Augenbinde um den Kopf. »Sei ehrlich. Sehe ich jetzt wie ein berüchtigter Verbrecher aus?«

Er warf sich in Pose und setzte ein strahlendes Lächeln auf. Mit den verstrubbelten Haaren, der verdreckten Kleidung und dem Tuch um die Augen hatte er wirklich keinerlei Ähnlichkeit mit dem Mann auf dem Gefängnisfoto. Doch der Anblick ließ ihr Herz höherschlagen.

Sie seufzte. »Nein, eigentlich nicht.«

»Dann ist es ja gut. Ich versuche, ein paar saubere Klamotten zu bekommen.«

»Bist du sicher, dass du mich nicht brauchst?«

»Das war eine Überreaktion vorhin. Jetzt sind wir zurück in der Zivilisation. Ich komme schon klar.«

Er sah einfach umwerfend aus, als er ihr eine Kusshand zuwarf und verschwand.

29

Cinder trat von der riesigen Flanke der Albatros zurück, schirmte ihre Augen mit einer Hand ab und betrachtete ihre schlampig ausgeführte Arbeit. Jacin stand noch auf einer der quietschenden Metallleitern, die die Leute ihnen gebracht hatten, und überpinselte die Reste des unverwechselbaren Maskottchens der Albatros: die nackte Frau, die sich auf dem Rumpf rekelte und die Thorne schon auf das Schiff gemalt hatte, bevor Cinder ihn kennengelernt hatte. Obwohl Cinder das Gemälde vom ersten Moment an gehasst hatte, war sie jetzt traurig, dass sie es überstreichen mussten. Es war, als würden sie etwas von Thorne auslöschen, eine Erinnerung an ihn.

Aber die Medien hatten verbreitet, dass ein Schiff mit diesem speziellen Erkennungszeichen gesucht wurde, und sie konnten so ein Risiko nicht eingehen. Cinder wischte sich den Schweiß von der Stirn und inspizierte das Schiff. Sie hatten nicht genug Farbe, und deswegen hatten sie sich für eine von den riesigen Seitenwänden entschieden. Nun wirkte es, als hätte man das komplette Seitenteil ausgetauscht, wie es oft geschah, und so entstand zumindest nicht der Eindruck, sie hätten etwas übertüncht. Womit sie nur das Gegenteil dessen erreicht hätten, was sie bezwecken wollten.

Allerdings war die halbe Farbe statt auf dem Schiff auf der staubigen Erde und den Bewohnern gelandet, die in Scharen herbeigelaufen waren, um ihnen zu helfen.

Auch Cinder hatte Farbe am Schlüsselbein, an den Schläfen und im Haar, sogar in den Gelenken ihrer Metallhand hatte sie sich festgesetzt. Doch verglichen mit den Helfern, besonders den Kindern, war sie noch gut dran. Als sich deren Begeisterung zu helfen gelegt hatte, spielten sie, wer sich am besten als Cyborg bemalen konnte.

Es war eine merkwürdige Form der Ehrerbietung. Seit sie angekommen war, hatte Cinder das immer öfter beobachtet. Bionische Wirbelsäulen auf dem Rücken von T-Shirts. Schuhe mit Metallteilen. Ketten mit Anhängern aus Dichtungsringen und alten Radmuttern.

Ein Mädchen hatte Cinder sogar stolz ihr neues Tattoo auf ihrem linken Fuß gezeigt – Drähte und Robotergelenke. Cinder hatte gequält gelächelt und dem Drang widerstanden, ihr zu erklären, dass die Tätowierung nicht ganz der Anatomie eines Cyborgs entsprach.

So im Mittelpunkt zu stehen, bereitete ihr überhaupt Unbehagen. Es schmeichelte ihr zwar, aber sie war es nicht gewohnt, von Fremden geachtet und bewundert zu werden.

»Hey, ihr Racker, werdet nicht übermütig!«

Cinder sah, wie Jacin mit dem Pinsel wedelte und die drei Kinder unter ihm mit schwarzer Farbe bespritzte. Sie kreischten und lachten und gingen unter dem Schiff in Deckung.

Cinder wischte sich die Hände an ihrer Cargohose ab und ging nachschauen, was die Kinder auf der anderen Seite gemalt hatten. Eine Familie aus Strichmännchen, die sich an den Händen hielt. Zwei Erwachsene und drei Kinder. Und dahinter – Cinder. Sie erkannte sich an dem vom Kopf abstehenden Pferdeschwanz und daran, dass ein Bein doppelt so dick war wie das andere.

Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

Die Leiter wackelte, als Jacin hinunterkletterte. »Das da musst du wegwischen«, sagte er und nahm einen feuchten Lappen von seinem Gürtel.

»Es stört doch überhaupt nicht!«

Spöttisch legte Jacin ihr den Lappen über die Schulter. »Aber der Sinn der Aktion war es doch, offensichtliche Erkennungszeichen loszuwerden.«

»Aber es ist doch so klein …«

»Seit wann bist du denn sentimental?«

Sie pustete sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Na gut.« Sie nahm den Lappen von der Schulter und wischte die Strichmännchen weg, bevor die Farbe trocknen konnte. »Ich dachte eigentlich, ich gebe hier die Befehle!«

»Glaub ja nicht, ich lasse mich hier weiter herumkommandieren!« Jacin warf den Pinsel in einen Eimer neben der Leiter. »Ich habe in meinem Leben genug Befehle erhalten.«

Cinder versuchte, ein Stück von dem Lappen zu finden, das nicht mit Farbe durchtränkt war. »Du hast wirklich eine seltsame Art, deine Loyalität zu zeigen!«

Jacin lachte leise, trat einen Schritt zurück und begutachtete das große schwarze Viereck am Rumpf der Albatros. Cinder wusste nicht, was daran so witzig sein sollte. »Muss dir aber reichen.«

Nachdem sie alle Strichmännchen abgeschrubbt hatte, stellte Cinder sich neben ihn. Das Schiff sah nicht mehr aus wie die Albatros, die sie inzwischen als ihr Zuhause betrachtete. Und auch nicht mehr wie das Schiff, das Kapitän Carswell Thorne gestohlen hatte.

Sie hatte einen Kloß im Hals.

Die vielen Fremden sammelten die Malerutensilien ein, rubbelten sich gegenseitig die Farbe aus dem Gesicht, tranken Wasser und lächelten. Sie freuten sich darüber, dass sie den Morgen zusammen verbracht und gemeinsam etwas auf die Beine gestellt hatten.

Irgendwie wusste Cinder, dass all das ihretwegen geschah, aber sie fühlte sich dennoch von der Vertrautheit und Freundschaftlichkeit ausgeschlossen, die über Jahre in dieser Gemeinschaft entstanden waren. Bald müssten sie wieder los. Und eines Tages würde sie vielleicht sogar nach Luna zurückkehren.

»Und, wann fangen wir mit den Flugstunden an?«

Cinder fuhr zusammen. »Wie bitte?«

»Ein Schiff braucht einen Piloten«, sagte Jacin mit einem Blick auf den Bug und die in der Sonne glitzernden Cockpitfenster. »Du solltest langsam mal selbst fliegen lernen.«

»Aber … bist du nicht mein neuer Pilot?«

Er grinste. »Falls du es noch nicht gemerkt haben solltest: In deiner Nähe kommen immer wieder Leute um. Und so wie ich das sehe, wird sich in naher Zukunft auch nichts daran ändern.«

Ein Junge, vielleicht ein paar Jahr jünger als Cinder, kam mit einer Wasserflasche für sie angerannt. Jacin riss sie ihm aus der Hand und nahm selbst ein paar große Schlucke. Cinder hätte sich einfach nur geärgert, wenn sie von seinen nüchternen und schmerzlichen Worten nicht so geschockt gewesen wäre.

»Nach dem Essen bringe ich dir die Grundkenntnisse bei«, sagte er und reichte ihr die Flasche. Wie betäubt nahm sie sie entgegen. »Keine Sorge! Es ist nicht so schwierig, wie es aussieht.«

»Okay.« Cinder trank das Wasser aus. »Als wenn ich sonst nichts zu tun hätte. Eine Großoffensive zu verhindern, zum Beispiel!«

»Ach, wirklich?« Argwöhnisch sah er sie an. »Und ich hab gedacht, wir streichen ein Raumschiff!«

In einer Ecke von Cinders Sichtfeld blinkte eine Tele auf. Sie kam von Dr. Erland und beinhaltete nur drei kleine Wörter, durch die sich ihre Welt wieder zu drehen begann. »Er ist wach«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Jacin. »Wolf ist wach!«

Sie kehrte dem Schiff und den Stadtbewohnern den Rücken, knallte Jacin die leere Wasserflasche vor den Bauch und rannte zum Hotel.

Als sie in das Hotelzimmer stürzte, saß Wolf aufrecht im Bett. Seine Füße waren nackt, sein Oberkörper verschwand unter dicken Verbänden. Er musste Cinder die alten Holztreppen hochtrampeln gehört haben, denn er wirkte kein bisschen überrascht. Vermutlich hatte er ihr Kommen auch gerochen.

»Wolf! Dem Himmel sei Dank. Wir haben uns solche Sorgen gemacht. Wie geht es dir?«

Mit einem matten Blick sah er an ihr vorbei zum Flur und runzelte die Stirn, als sei er verwirrt.

Eine Sekunde später hörte Cinder Schritte und drehte sich nach Dr. Erland um, der sie mit seinem Arztkoffer schon beiseiteschob.

»Er steht noch unter starken Schmerzmitteln«, sagte der Arzt. »Versuchen Sie bitte, ihn mit Ihren Fragen nicht zu überfordern.«

Cinder schluckte und stellte sich neben Dr. Erland an Wolfs Bett.

»Was ist passiert?«, fragte Wolf erschöpft aber deutlich.

»Wir wurden von einer Thaumaturgin angegriffen«, sagte Cinder. Eigentlich hätte sie gerne Wolfs Hand genommen, aber der engste Kontakt, den sie bisher gehabt hatten, waren gelegentliche freundschaftliche Knüffe gewesen. Es wäre irgendwie merkwürdig, also blieb sie eine Armlänge von ihm entfernt stehen, die Hände in den Taschen. »Du wurdest angeschossen. Wir wussten nicht … aber jetzt bist du über den Berg. Stimmt doch, oder, Doktor?«

Dr. Erland leuchtete Wolf mit einer kleinen Lampe in die Augen, der sofort zurückzuckte.

»Es geht ihm besser, als ich erwartet habe«, sagte er. »Ich denke, Sie sind auf dem Wege, sich vollständig zu erholen, sofern Sie es vermeiden, Ihre Wunden wieder aufzureißen.«

»Wir sind auf der Erde«, sagte Cinder, weil sie nicht sicher war, ob Wolf das mitbekommen hatte. »In Afrika. Hier sind wir erst mal sicher.«

Aber Wolf wirkte abgelenkt, reckte den Kopf und nahm Witterung auf. Eine steile Falte bildete sich auf seiner Stirn. »Wo ist Scarlet?«

Cinder verzog das Gesicht. Ihr war klar gewesen, dass die Frage kommen musste. Und auch, dass sie dann nicht wissen würde, was sie antworten sollte.

Seine Miene verfinsterte sich. »Ich kann sie nicht riechen. Als ob sie nie hier gewesen wäre … als ob sie nicht hier ist.«

Dr. Erland hielt ein Thermometer an Wolfs Stirn, doch der schlug die Hand weg.

»Wo ist sie?«

Verärgert stemmte der Arzt die Hände in die Hüften. »Genau das sind die ruckartigen Bewegungen, die Sie unbedingt vermeiden sollten!«

Wolf bleckte knurrend die Zähne.

»Sie ist nicht hier«, sagte Cinder, versuchte seinem wütenden Blick standzuhalten und rang sich eine Erklärung ab. »Die Thaumaturgin hat sie mitgenommen. Beim Kampf auf dem Schiff. Sie war am Leben – soweit ich weiß, sogar unverletzt. Aber die Thaumaturgin hat sie ins Beischiff gezerrt. Jacin meint, sie brauchte Scarlet als Pilotin.«

Wolf fiel die Kinnlade herunter. Er schüttelte ungläubig den Kopf.

»Wolf …«

»Wann? Wann war das?«

Sie zog die Schultern hoch. »Vor fünf Tagen.« Er wandte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht ab, doch diesmal lag es nicht an seinen Verletzungen.

Cinder machte einen Schritt auf ihn zu, aber dann zögerte sie. Worte würden ihm nichts bedeuten. Weder Erklärungen noch Entschuldigungen.

Also bereitete sie sich auf seine Wut vor. Auf vernichtende Raserei. Seine Pupillen verengten sich zu stecknadelgroßen Pünktchen, und seine Fäuste begannen zu zucken. Obwohl Cinder seit ihrer Ankunft in Farafrah gelegentlich mit Jacin und dem Doktor an ihrer Gedankenkontrolle gearbeitet hatte: Falls Wolf ausrastete, wäre das der Härtetest!

Sie spürte, wie es in ihm brodelte. Wie Furcht in ihm aufwallte, Panik ihm die Luft abschnürte. Das wilde Tier in ihm kämpfte darum, freigelassen zu werden.

Doch dann blieb ihm der Atem weg, er schauderte und der Zorn fiel von ihm ab. Er klappte vornüber auf die Knie, als hätte ihn ein Schuss direkt ins Herz getroffen, und schirmte seinen Kopf mit dem unverletzten Arm ab, als ob er die Welt ausblenden wollte.

Cinder starrte ihn an. All ihre Sinne waren auf Wolf gerichtet, auf seine Gefühle und auf die Energie, die ihn umgab. Es war, als erlösche eine Kerze.

Als sähe sie ihn sterben.

Cinder schluckte und ging vor ihm in die Hocke. Sie wollte ihm die Hand auf den Arm legen, aber sie brachte es nicht über sich. Es wäre wie ein Übergriff, denn ihre Gabe war auf ihn gerichtet und er brach vor ihren Augen zusammen. Wie gerne hätte sie ihn wieder aufgerichtet und ihm die Verletzlichkeit genommen, die so gar nicht zu ihm passte. Aber er hatte ein Recht auf Trauer. Er hatte das Recht, sich um Scarlet zu ängstigen, genau wie sie.

»Tut mir leid«, flüsterte sie. »Wir werden sie finden. Wir versuchen, irgendwie nach Luna zu kommen, und wir werden sie finden. Wir retten sie …«

Er hob so ruckartig den Kopf, dass Cinder vor Schreck fast umgefallen wäre. Seine Augen glänzten.

»Sie retten?«, fuhr er sie an und seine Fingerknöchel wurden ganz weiß. »Du weißt doch überhaupt nicht, was sie mit ihr machen … Was sie schon mit ihr gemacht haben!«

Es ging alles ganz schnell. In einem Moment war er noch ein gebrochener Mann, auf dem Bett zusammengekrümmt. Im nächsten war er auf den Füßen, packte das Bettgestell und schleuderte es gegen die Wand. Der Arztkoffer krachte auf den Boden, die Wände wackelten. Cinder schrie auf und machte einen Satz rückwärts.

Und dann war der Tumult vorbei, so schnell wie er begonnen hatte. Wolf erstarrte, schwankte und knallte so heftig vornüber auf den Fußboden, dass das ganze Hotel erzitterte.

Dr. Erland stand über ihm, eine leere Spritze in der Hand, und sah Cinder über seine dünnrandige Brille an. Sie schluckte.

»Wäre es nicht ganz praktisch«, sagte der Arzt, »wir hätten jemanden mit den geistigen Fähigkeiten vor Ort, der jemanden wie ihn in den Griff bekommt, wenn er so loslegt?«

Mit zitternden Händen strich sich Cinder die Haare aus dem Gesicht. »Ich war … gerade dabei.«

»Nun ja. Das nächste Mal sollte es ein wenig flotter gehen, wenn ich bitten darf.« Seufzend warf er die Spritze auf den kleinen Schreibtisch und sah auf den bewusstlosen Mann hinunter. Durch den Verband über Wolfs Schulterblatt sickerte Blut. »Vermutlich ist es das Beste, ihn mit Beruhigungsmitteln ruhig zu halten.«

»Vermutlich.«

Die Andeutung eines Lächelns umspielte die Mundwinkel des Arztes, und auf seinen Wangen bildeten sich Fältchen. »Haben Sie noch diese Beruhigungspfeile, die ich Ihnen gegeben habe?«

»Also wirklich!« Cinder zwang sich aufzustehen, obwohl ihr immer noch die Beine zitterten. »Haben Sie eine Ahnung, wie oft ich fast gestorben wäre, seitdem Sie mir die gegeben haben? Die sind schon längst aufgebraucht.«

Dr. Erland räusperte sich. »Ich stelle Ihnen ein paar neue her. Ich habe das Gefühl, Sie werden noch welche brauchen.«

30

Cress summte vor sich hin, als sie sich die Haare trocken rubbelte. Als sie aus dem Badezimmer kam, fühlte sie sich wie neugeboren – vom Schrubben war ihre Haut ganz rosig und ihre Fingernägel waren fast wieder sauber. Ihre Fußsohlen und die Innenseite ihrer Schenkel waren zwar noch wund, doch das war nichts im Vergleich zu dem Luxus, in dem sie so unerwartet schwelgen durfte. Ein weiches Handtuch. Kurzes, gewaschenes Haar. Mehr Wasser, als sie in einem ganzen Jahr trinken konnte. Jedenfalls schien es ihr nach dem ausgiebigen Bad, dass die Wasservorräte unbegrenzt sein mussten.

Cress musterte den Kleiderhaufen. Sie brachte es nicht über sich, ihre dreckige Kleidung wieder anzuziehen. Da Thorne noch nicht zurück war, zog sie ein Laken vom Bett und wickelte es um sich. Auf dem kurzen Weg zum Netscreen wäre sie fast über einen der Zipfel gestolpert.

»Schirm an.«

Es war ein Netzkanal mit Trickfilmen eingestellt. Orangefarbene Kraken hüpften mit blauen Kindern zu Techno-Beats um die Wette. Cress schaltete zu einem regionalen Nachrichtenkanal und klickte auf ein kleines Feld in der Ecke, um ihre GPS-Koordinaten festzustellen.

Kufra, eine Handelsstadt am östlichen Rand der Sahara. Sie vergrößerte die Karte und versuchte zu lokalisieren, wo der Satellit gelandet war, aber sie konnte nicht abschätzen, wie weit sie gelaufen waren. Wahrscheinlich nicht halb so weit, wie es ihr vorgekommen war. Auf alle Fälle war gen Norden und Westen nichts, überhaupt nichts außer der unendlichen Sandwüste.

Sie erschauerte bei dem Gedanken, wie nah dran sie gewesen waren, als Fressen für die Geier zu enden.

Sie klickte die Karte weg und begann an einer Strategie zu arbeiten, wie sie in Kontakt mit der Albatros treten konnte. Sie hatten zwar den D-TELE-Chip nicht mehr, doch das musste nicht zwangsläufig bedeuten, dass die Albatros gar nicht mehr zu erreichen war. Schließlich hatte das Schiff noch weitere Kommunikationsmöglichkeiten und war über ein Netzprotokoll erreichbar. Sie könnte sich in die Datenbank des Militärs einhacken und die ursprüngliche Netzprotokolladresse des Schiffes herausfinden, aber das wäre reine Zeitverschwendung. Wenn es so einfach wäre, hätten die Techniker des Staatenbundes in dem Moment, in dem sie herausgefunden hatten, wonach sie eigentlich suchten, Kontakt mit der Albatros aufgenommen.

Was bedeutete, dass die Adresse vermutlich kurz nach Thornes Flucht geändert worden war.

Aller Wahrscheinlichkeit nach war auch das Autokontrollsystem ersetzt worden. Hoffentlich wusste Thorne etwas darüber, wo und wann das neue System beschafft und wie es programmiert worden war.

Wenn er keine Ahnung hatte … dann musste sie eben kreativ werden.

Darüber musste sie sich jetzt jedoch noch keine Gedanken machen. Einen Schritt nach dem anderen.

Erst musste sie sichergehen, dass überhaupt jemand auf dem Schiff war, mit dem sie sich in Verbindung setzen konnte.

Sie begann bei den Nachrichten. Schon nach kurzer Suche stand fest, dass die irdischen Medien nicht mehr über den Aufenthaltsort von Linh Cinder wussten als vor fünf Tagen.

»… lunarischer Satellit …«

Das ließ sie aufhorchen. Ein Nachrichtensprecher gab irgendetwas in einer fremden Sprache von sich, vermutlich in derselben, in der sie der Jäger angesprochen hatte. Cress runzelte die Stirn, wahrscheinlich hatte sie es sich nur eingebildet. Doch als sie die Lippenbewegungen des Mannes genau beobachtete, meinte sie, eindeutig die Wörter Sahara und lunarisch herauszuhören.

»In Universalsprache dolmetschen.«

Nun verstand sie den Ansager. Ein Video von der grausig vertrauten weiten Wüste wurde eingeblendet. Und mittendrin das Wrack, das sie zurückgelassen hatten. Ihr Satellit mit dem angedockten lunarischen Beischiff. Und dem ausgebreiteten Fallschirm im Hintergrund, in dem ein großes viereckiges Stück Stoff fehlte.

Cress schluckte.

Sie brauchte nicht lange, um die Kernaussage des Berichts herauszuhören. Mehrere Zeugen hatten etwas vom Himmel fallen sehen – das Glühen war noch bis zum Mittelmeer im Norden sichtbar gewesen – und zwei Tage später war der Satellit gefunden worden. Es bestand kein Zweifel, dass er aus Luna stammte. Und es war offensichtlich, dass jemand den Absturz überlebt und sich mit möglichst vielen Vorräten auf den Weg gemacht hatte.

Die Wüste wurde immer noch durchkämmt. Man wusste nicht, ob man nach einem oder mehreren Überlebenden suchen musste. Nur, dass es Lunarier waren. Und bei den Spannungen, die zwischen Luna und der Erde herrschten, mussten die Vermissten unbedingt gefunden werden, wenn man den Zorn der Königin nicht auf sich ziehen wollte.

Cress raufte sich die ungekämmten feuchten Haare.

Ihr wurde schlagartig bewusst, welche Folgen das Ganze nach sich ziehen würde.

Wenn die Karawanenhändler von dem Absturz erfuhren, würden sie sofort darauf kommen, dass Cress und Thorne die gesuchten Überlebenden waren, und sie den Behörden ausliefern. Dort würde man Thorne auf den ersten Blick erkennen.

Und nicht nur die Händler. Alle wären zurzeit Fremden gegenüber misstrauisch.

Aber dann blitzte Hoffnung in ihrer Panik auf.

Wenn Linh Cinder von dem Absturz erfuhr, würde sie auch wissen, was passiert war. Und dass Thorne und Cress am Leben waren!

Und dann käme sie ihnen zur Rettung.

Es war nur die Frage, wer sie zuerst fand.

Cress stemmte sich aus dem Stuhl und zog ihre dreckigen Sachen an, ohne darauf zu achten, wie sehr sie kratzten.

Sie musste Thorne alles erzählen.

Vorsichtig schlich sie den Korridor entlang, wobei sie sich bemühte, möglichst natürlich zu wirken – ohne zu wissen, wie das eigentlich gehen sollte. Sie war sich bewusst, wie sehr sie mit ihrer hellen Haut und ihren blonden Haaren herausstach, und wollte nicht noch durch ihr Verhalten auffallen.

Aus der Lounge dröhnte Lärm nach oben. Grölendes Gelächter und das Klirren von Gläsern. Cress spähte über das Treppengeländer. Die Menge hatte sich vervierfacht, seit sie in der Lobby gewesen waren. Männer und Frauen lungerten an der Bar und an den Spieltischen herum und naschten getrocknete Früchte aus großen Schalen.

An einem Ecktisch lachten ein paar Leute besonders laut. Erleichtert erkannte Cress Thorne unter ihnen. Er trug seine Augenbinde und hielt ein Kartenblatt in der Hand. So unauffällig wie möglich bahnte sie sich einen Weg durch die Menge zu ihm, während ihr bei den würzigen fremden Aromen, die in der Luft lagen, das Wasser im Mund zusammenlief.

Doch als sie fast bei Thorne angelangt war, erstarrte sie.

Auf seinem Schoß saß eine Frau. Sie war eine Schönheit wie aus einem Film, mit warmer brauner Haut und vollen Lippen und langen Haaren in unterschiedlichen Blautönen, die zu Dutzenden von Zöpfen geflochten waren. Sie trug einfache khakifarbene Shorts und eine schlichte Bluse, aber an ihr sah es elegant aus.

Und sie hatte die längsten Beine, die Cress je gesehen hatte.

Die Frau beugte sich vor und schob einem der anderen Spieler einen Stapel Plastikchips zu. Thorne warf lachend den Kopf zurück. Er nahm einen der wenigen Chips, die noch vor ihm lagen, und ließ ihn ein paarmal auf seinen Fingerknöcheln tanzen, bevor er ihn der Frau gab. Sie dankte ihm, indem sie mit ihren Fingernägeln seinen Nacken entlangfuhr.

Die Luft schien mit einem Mal zu brennen, legte sich auf Cress’ Haut und drückte ihr die Kehle zu. Sie drehte sich um und stürzte aus der Lounge.

Als sie die Treppen hochflog, wurden ihr die Knie weich. Sie fand die Tür mit der Acht und rüttelte verzweifelt am Knauf, immer noch das Bild vor Augen, wie diese Fingernägel seinen Nacken entlangstrichen, bis sie endlich merkte, dass die Tür abgeschlossen war. Der Schlüssel lag drinnen neben dem Waschbecken.

Schluchzend sackte sie an der Wand herunter und schlug mit der Stirn an den Türrahmen. »Ich bin so dumm! So dumm!«

»Cress?«

Sie drehte sich um und wischte ihre heißen Tränen fort. Vor ihr stand Jina, die gerade aus ihrem eigenen Zimmer gekommen war.

»Was ist los?«

Cress zog den Kopf ein. »Ich … Ich habe mich ausgeschlossen. Und Carswell … Carswell ist …« Ihre Stimme überschlug sich und sie schlug die Hände vors Gesicht. Jina beugte sich zu ihr hinunter und nahm sie in den Arm.

»Na, na … ist ja schon gut. Darüber brauchst du dich doch nicht so aufzuregen!«

Jetzt musste Cress noch mehr weinen. Wie verwickelt ihre Geschichte inzwischen war! Thorne war nicht ihr Ehemann, auch wenn sie noch so eine schöne Liebesgeschichte erfunden hatten, auch wenn sie noch mehr Nächte in seinen Armen verbracht hätte. Er hatte jedes Recht zu flirten, mit wem es ihm gefiel, aber trotzdem …

Trotzdem …

Wie falsch sie gelegen hatte. Wie dumm sie gewesen war!

»Du bist hier in Sicherheit«, sagte Jina und strich ihr über den Rücken. »Alles wird gut. Hier, ich habe dir Schuhe mitgebracht.«

Schniefend betrachtete Cress die schlichten Schuhe aus Segeltuch, die Jina ihr reichte, nahm sie mit zitternden Händen entgegen und bedankte sich hicksend.

»Hör zu, ich wollte gerade mit Niels essen gehen. Willst du mitkommen?«

Cress schüttelte den Kopf. »Ich will nicht noch mal da runtergehen!«

Jina tätschelte ihr den Kopf. »Du kannst nicht vor der verschlossenen Tür sitzen bleiben. Wir schleichen uns an der Lobby vorbei aus dem Hotel raus. Gleich um die Ecke ist ein Restaurant. Na, wie klingt das?«

Cress versuchte sich zu beruhigen. Sie wollte sich einfach nur in ihrem Zimmer unter dem Bett verstecken, aber dafür musste sie mit dem Mädchen hinter dem Tresen reden, um noch einen Schlüssel zu bekommen. Mit ihren geröteten Augen und dem verquollenen Gesicht würde sie auffallen. Die Leute würden über sie reden, und das wäre fatal.

Andererseits wollte sie auch nicht wie ein Häufchen Elend im Flur sitzen und warten, bis Thorne zurückkam. Wenn sie Zeit hätte, sich zu beruhigen, könnte sie vernünftig mit ihm sprechen. Dann könnte sie überspielen, dass er ihr das Herz gebrochen hatte.

»In Ordnung«, sagte sie. »Danke.«

Jina hakte sich bei ihr ein und sie liefen die Treppe hinunter und durchquerten die Lobby. Sie führte sie immer an der Hauptstraße entlang. Die Menge hatte sich verlaufen, viele Geschäfte waren schon geschlossen. »So ein hübsches Mädchen sollte nicht weinen. Nicht nach all dem, was du durchgemacht hast.«

Cress schluchzte wieder.

»Erzähl mir nicht, dass ihr beiden euch gestritten habt! Ihr habt zusammen die Sahara überlebt!«

»Er ist nicht …« Sie zog den Kopf ein und sah zu, wie der Sand in die Ritzen der Lehmsteine geweht wurde.

Jina packte sie am Ellenbogen. »Was ist er nicht?«

Cress schniefte in ihren Ärmel. »Ach nichts, ist schon gut.«

Nach einer Weile sagte Jina langsam: »Ihr seid gar nicht verheiratet, hab ich Recht?«

Cress presste die Zähne zusammen und schüttelte den Kopf. Jina streichelte über ihren Arm. »Wir haben alle unsere Geheimnisse, und ich glaube, in deinem Fall kenne ich die Gründe. Falls ich Recht habe: Ich nehme dir nicht übel, dass du gelogen hast.« Sie beugte sich vor, so dass sie mit der Stirn Cress’ widerspenstiges Haar berührte. »Du bist Lunarierin, stimmt’s?«

Cress stolperte und befreite sich aus Jinas sanfter Berührung. Instinktiv wollte sie wegrennen, sich verstecken. Aber Jinas Blick war voller Anteilnahme und ihre Panik verflog.

»Ich habe von dem abgestürzten Satelliten gehört und mir schon gedacht, dass ihr das wart. Aber wen stört das?« Sie zog Cress weiter. »Lunarier sind hier gar nicht so selten. Inzwischen gibt es schon einige, die euch gut finden.«

»Wirklich?«

Die Frau neigte den Kopf und blinzelte Cress an. »Die meisten deiner Landsleute wollen sowieso unter sich bleiben. Nach den Strapazen, die sie auf sich genommen haben, um auf die Erde zu kommen, wollen sie schließlich nicht riskieren, gefasst und zurückgeschickt zu werden.«

Cress war überrascht, wie vernünftig Jina über all das sprach. Die irdischen Medien hatten ihr selbst immer vermittelt, dass die Erdbewohner den Lunariern nichts als blanken Hass entgegenbrachten, dass sie Cress nie akzeptieren würden. Aber was, wenn das gar nicht der Wahrheit entsprach?

»Ich hoffe, ich verletze dich nicht mit meiner Frage«, fuhr Jina fort, »aber … du besitzt keinen Zauber, stimmt’s?«

Cress nickte stumm. Jina grinste etwas selbstgefällig, als hätte sie es die ganze Zeit gewusst. »Da ist Niels.«

Cress wurde schwindelig. Hätten sie ihnen etwa von Anfang an die Wahrheit sagen können? Aber Thorne war ja immer noch ein gesuchter Verbrecher. Sie würde sich eine neue Geschichte ausdenken müssen, warum sie mit ihm zusammen war. Hielten sie ihn vielleicht auch für lunarisch?

Niels und Kwende standen vor einem staubigen Fahrzeug mit riesigen Treckerreifen. Die Kühlerhaube war geöffnet, ein Kabel steckte in einem Generator, der an einem Haus angeschlossen war. Die Heckklappe stand offen. Die beiden waren dabei, Sachen einzuladen – Säcke mit Waren, die Cress auf den Kamelen gesehen zu haben glaubte.

»Na, macht ihr Platz für die neue Ladung?«, fragte Jina und gesellte sich zu den Männern.

Falls Niels überrascht war, Cress hier ohne ihren Mann anzutreffen, ließ er es sich nicht anmerken. »Wir sind so gut wie fertig«, sagte er und klopfte sich den Staub von den Händen. »Die Batterie ist fast aufgeladen. Damit kommen wir ohne Probleme nach Farafrah und zurück, ohne dass wir die Petroleumreserven anbrechen müssen.«

»Fara…?« Cress sah Jina an. »Bleibt ihr nicht hier?«

Jina schnalzte mit der Zunge. »Doch, Jamal und ein paar andere schon, aber wir haben neue Ware und müssen eine Sonderfahrt machen. Wir sind einfach viel beschäftigte Leute.«

»Aber ihr seid doch gerade erst angekommen. Was ist mit den Kamelen?«

Niels lachte. »Sie sind in Ställen untergebracht und freuen sich über eine Pause. Meistens leisten sie uns gute Dienste, aber manchmal brauchen wir eben etwas Schnelleres.« Er schlug mit der flachen Hand auf die Kühlerhaube. »Hast du etwa geweint?«

»Es ist nichts weiter«, sagte Cress mit gesenktem Kopf.

»Jina?«

Jina hielt Cress’ Arm fest, als sie Niels in ihrer Sprache antwortete. Cress errötete und wünschte sich, sie würde verstehen, was Jina sagte.

Niels grinste verschlagen.

Plötzlich wurde Cress von hinten gepackt. Eine Hand hielt ihr den Mund zu und erstickte ihren Schrei. Dann wurde sie an Jina und Niels vorbeigeschoben. Jemand drückte ihren Kopf runter und schubste sie auf die Ladefläche. Sie stieß mit den Schienbeinen gegen die Stoßstange. Die Tür wurde zugeknallt. Es war stockfinster.

Niels rief etwas, das sie nicht verstand, dann ratterte der Motor los. Zwei weitere Türen wurden zugeschlagen.

»Hilfe!« Sie warf sich gegen die Tür und schlug mit den Fäusten gegen das Metall. Sie schrie, bis sie heiser war. Der Laster rumpelte so heftig, dass sie gegen einen Haufen Stoffballen geschleudert wurde.

In ihrem Kopf drehte sich alles. Nach ein paar Minuten wurde die Fahrt ruhiger: Sie hatten die Pflasterstraßen von Kufra hinter sich gelassen.

Drittes Buch

Der schöne Vogel sitzt nicht mehr im Nest und singt nicht mehr, die Katze hat ihn geholt und wird dir auch noch die Augen auskratzen.

31

Das Mädchen kam von der Bar zurück und stellte den Drink direkt neben Thornes Hand, damit er ihn gleich finden konnte.

Er legte den Kopf schief und zeigte ihr seine Karten. »Was meinst du?«

Ihre Zöpfe strichen über seine Schulter. »Ich würde sagen …« Sie tippte auf zwei Karten. »Nimm diese beiden.«

»Genau an die hatte ich auch gedacht«, sagte er und zog sie heraus. »Jetzt wendet sich unser Blatt!«

»Zwei für den Blinden«, sagte der Dealer, und als Thorne hörte, dass er die Karten vor ihn auf den Tisch warf, nahm er sie auf. Die Frau schnalzte mit der Zunge. »Damit können wir nichts anfangen«, sagte sie schmollend.

»Na ja«, sagte Thorne. »Schließlich können wir nicht immer gewinnen. Oder nie, wie’s aussieht.« Er wartete, bis die Runde an ihm war, und stieg aus. Die Frau lehnte sich von hinten an ihn und tätschelte ihm den Nacken. »Beim nächsten Spiel gewinnst du!«

Thorne grinste. »Ich glaube auch an mein Glück.«

Er hörte zu, wie nach zwei Runden der Gewinner mit einer Hand von Jokern und Siebenen den Pot einstrich. Wegen seines ruppigen Tonfalls stellte ihn sich Thorne mit einem zotteligen Bart und einem dicken Bauch vor. Er hatte sich von allen Spielern am Tisch ein Bild gemacht. Der Dealer war groß und schlaksig und hatte einen dünnen Schnurrbart. Die Dame neben ihm war schon betagter. Wenn sie die Karten aufnahm, klimperte es und Thorne stellte sich vor, dass sie über und über mit grellem Schmuck behängt war. Der Mann zu seiner Rechten war hager und hatte unreine Haut, aber wahrscheinlich dachte Thorne das nur, weil der am häufigsten gewann.

Die Frau, die sich auf Thornes Schoß rekelte, war natürlich umwerfend.

Und wie sich herausstellte, brachte sie ihm kein Glück.

Der Dealer teilte die neuen Karten aus und Thorne nahm seine auf. Hinter ihm stieß das Mädchen einen traurigen Pfiff aus. »Tut mir leid, Schätzchen«, flüsterte sie.

Er schob die Unterlippe vor. »So hoffnungslos? Wie schade!«

Die nächste Runde begann.

Thorne fächerte seine Karten auf und seufzte. Der Tonfall der Frau ließ darauf schließen, dass sie wertlos waren.

Wie selbstverständlich schob er all seine Chips in die Tischmitte und hörte, wie sie munter gegeneinanderklackerten. Nicht, dass er viele gehabt hätte.

»All in«, sagte er.

Die Frau hinter ihm schwieg. Die Hand auf seiner Schulter zuckte nicht einmal. Wenn sie seine Entscheidung, ihrem Rat nicht zu folgen, missbilligte, ließ sie es sich nicht anmerken.

Ein Pokerface eben.

»Das ist doch verrückt!«, sagte der hagere Spieler, aber er stieg aus.

Daraufhin schnaubte der Bärtige so laut, dass Thorne ein freudiger Schauer über den Rücken lief. Hier kam seine Chance!

»Ich würde ja erhöhen, wenn Sie noch mitgehen könnten«, sagte der Bärtige und ließ seine Chips klimpern.

Die anderen beiden Spieler stiegen aus. Der Dealer teilte für die abgelegten Karten neue aus, Thornes Gegner bekam zwei.

Er selbst behielt alle Karten auf der Hand. Falls es der Frau hinter ihm missfiel, ließ sie sich nichts anmerken.

Sie machten sich nicht die Mühe, eine zweite Runde zu spielen. Thorne legte die Karten aufgefächert vor sich auf den Tisch.

Der Dealer rief die Wertigkeiten aus, jetzt tippte er auf das Blatt seines Gegners. »Zwei Paare.« Dann: »Drilling gewinnt!«

Thorne hob eine Augenbraue, als die schmuckbehängte, alte Dame entzückt kicherte. »Der Blinde!«

»Der Drilling, das war doch meiner, oder?«

»Ganz genau. Gutes Blatt«, sagte der Dealer und schob die Chips zu Thorne herüber.

Ein Stuhl kippte um. »Verkommenes Miststück! Du solltest ihm sagen, dass er aussteigen muss!«

»Hab ich ja«, sagte das Mädchen hinter Thorne gleichmütig, als habe sie die Beleidigung nicht gehört. »Er hat es vorgezogen, meinen Rat in den Wind zu schlagen.«

Thorne lehnte sich im Stuhl zurück. »Sie sind schuld, Sie haben es ihr zu gut beigebracht. Wenn ich ein-, zweimal gewonnen hätte, wäre ich auch nicht misstrauisch geworden. Aber selbst ich kann nicht so viel Pech haben!« Er fuchtelte in der Luft herum und genoss seine Ausführung. »Ich musste ja nur noch darauf warten, bis sie ein Blatt als wertlos bezeichnete. Da wusste ich, dass ich gewinnen würde!« Strahlend beugte er sich vor und schaufelte sich den Haufen Chips zu. Er hörte ein paar auf den Boden fallen, ließ sie aber liegen, denn er wollte sich nicht dazu herablassen, auf allen vieren den Boden nach ihnen abzusuchen.

»Allerdings«, sagte er und stapelte die gewonnenen Chips säuberlich vor sich auf, ohne zu wissen, welche Farbe oder welchen Wert sie besaßen, »bin ich bereit, Ihnen einen Deal vorzuschlagen, falls Sie kein schlechter Verlierer sind.«

»Was für ein Deal? Ich bin so gut wie pleite!«

»Selbst schuld! Das kommt vom Schummeln!«

Der Mann brummelte etwas Zusammenhangloses.

»Aber ich bin Geschäftsmann durch und durch: Ich möchte Ihnen die Eskortdroidin abkaufen.« Thorne machte eine unbestimmte Handbewegung zu den Chipsstapeln. »Was meinen Sie? Ist sie wohl ungefähr … so viel wert?«

Der Mann geriet ins Stottern. »Sie können sie doch gar nicht sehen!«

Schmunzelnd tätschelte Thorne die Hand, die immer noch auf seiner Schulter lag. »Sie wirkt sehr echt«, sagte er. »Aber meine Beobachtungsgabe täuscht mich nie. Und soll ich Ihnen was sagen? Sie hat keinen Puls.« Er deutete wieder auf die Chips. »Also, fair oder nicht?«

Er hörte, wie jemand um den Tisch herum auf ihn zugepoltert kam. »Oje!«

In dem Moment, in dem er am Hemdkragen hochgezerrt wurde, versuchte er noch, nach seinem Stock zu angeln, den er gegen den Tisch gelehnt hatte. »Aber, aber, wir sind doch Gentlemen …«

Ein Knall. Sein Schädel schien zu platzen, sein Kopf flog zurück. Er krachte auf den Boden, in seinen Wangenknochen wummerte es und er hatte den Geschmack von Eisen auf der Zunge. Probeweise bewegte er seinen Kiefer und fasste sich ans Gesicht. Er wusste jetzt schon, dass es grün und blau anlaufen würde. »Das«, murmelte er etwas benommen, »war politisch unkorrekt.«

Ein Mann brüllte los, dann hörte man überall Stuhlbeine quietschen, Möbelstücke krachen, Leute kreischen, irgendwo zerschepperte Geschirr. Thorne befand sich mitten in einem Gewirr von Armen und Beinen: Eine handfeste Schlägerei war ausgebrochen.

Thorne rollte sich zusammen und hielt den Stock schützend über den Kopf. Er versuchte, sich in dem Chaos so klein wie möglich zu machen. Ein Knie traf ihn an der Hüfte, ein Stuhl zerbarst auf seinem Unterarm.

Doch plötzlich wurde er unter den Achseln gepackt und rückwärts weggezerrt. Thorne half mit, indem er sich gegen den Boden stemmte, und so entkam er dem Handgemenge, den spitzen Ellenbogen und Knien.

»Alles so weit in Ordnung?«, fragte ihn ein Mann.

Thorne hievte sich mit seinem Stock ganz hoch und lehnte sich an die Wand, um sein Gleichgewicht wiederzufinden. »Ja, es geht schon. Wenn es eines gibt, was ich hasse, dann ist das ein Kerl, der ausrastet, wenn er beim Schummeln erwischt wird. Wenn man’s macht, muss man dazu stehen wie ein Mann!«

»Klar, aber ich würde sagen, er war sauer, weil du seine Frau beleidigt hast.«

Thorne wischte sich das Blut vom Mund. Zum Glück saßen seine Zähne noch fest. »Sag jetzt nicht, sie ist keine Eskortdroidin. Ich hätte schwören können …«

»Klar ist sie eine. Und dazu eine besonders niedliche. Nur geben die meisten Männer nicht gerne zu, dass das Schmuckstück an ihrer Seite gekauft und programmiert ist.«

Kopfschüttelnd zupfte Thorne seine Augenbinde zurecht. »Und wennschon. Wenn man beim Schummeln erwischt wird, kann man sich nicht vor den Folgen drücken. Ich will ja nicht unhöflich sein, aber kennen wir uns?«

»Jamal. Von der Karawane.«

»Jamal. Da hätte ich drauf kommen müssen. Danke für die Rettung!«

»War mir ein Vergnügen. Du musst das Auge kühlen. Verschwinden wir lieber, falls es noch einer auf dich abgesehen hat.«

32

»Oooooh«, stöhnte Thorne und drückte einen Eisbeutel an seinen pochenden Wangenknochen. »Warum musste er denn gleich so zuschlagen?«

»Du hast Glück, dass er dir nicht die Nase gebrochen hat und dass deine Zähne noch vollständig sind«, sagte Jamal. Thorne hörte, wie er etwas verschob, dann klirrten Gläser.

»Auch wieder wahr. Ich hänge nämlich an meiner Nase.«

»Hinter dir steht ein Stuhl.«

Thorne fuhr mit dem Stock über den Boden, bis er den Stuhl ausgemacht hatte, und ließ sich auf den Stuhl sinken. Er stellte den Stock gegen die Lehne und legte den Eisbeutel wieder auf die Wange.

»Hier, bitte.«

Er nahm das kalte, beschlagene Glas dankbar entgegen und roch daran. Ein feiner Geruch nach Zitrone stieg ihm in die Nase. Er probierte einen Schluck der kalten, schaumigen Flüssigkeit. Sie schmeckte säuerlich und köstlich und war wohl alkoholfrei, denn ihn durchflutete keine Wärme.

»Tamr hindi«, sagte Jamal. »Tamarindensaft. Das beste Getränk in den Handelsstädten.«

»Vielen Dank.« Thorne nahm einen tiefen Schluck, sein Mund zog sich von der Säure zusammen.

»Warst du immer schon so ein guter Spieler?«, fragte Jamal.

»Sagen wir’s mal so: Ich brauche Herausforderungen. Als Überlebenstraining mache ich Flitterwochen in der Wüste. Als Blinder spiele ich Karten. Ich hätte noch mehr gewonnen, wenn der Kerl nicht so empfindlich gewesen wäre!«

Thorne meinte, Jamal kichern zu hören, doch dann schlürfte der an seinem Drink.

»Warst du die ganze Zeit da? Hast du zugesehen, wie die Eskortdroidin mich ausgenommen hat, ohne ein Wort zu sagen?«

»Wenn ein Blinder beim Kartenspiel seinen Kopf riskieren will, warum sollte ich ihn aufhalten?«

Thorne lehnte sich zurück. »Eine Haltung, die ich respektiere.«

»Aber was ich mich frage, ist, warum du dein Mädchen nicht mitgebracht hast. Man sollte meinen, sie wäre dir gut zupassgekommen.«

»Sie musste sich ausruhen.« Thorne rückte den Eisbeutel zurecht. »Außerdem glaube ich nicht, dass sie schon mal gepokert hat, und ihr erst all die vertrackten Regeln zu erklären …«

»Wahrscheinlich wäre sie auch nicht besonders erfreut gewesen, dass du dir eine Eskortdroidin kaufen wolltest.«

Thorne brach in schallendes Gelächter aus. »Oh, nein! Die wollte ich doch nicht für mich! Sie wäre ein nettes Geschenk gewesen.« Jamal sagte nichts, aber Thorne konnte dessen skeptische Miene erahnen, obwohl er nicht einmal wusste, wie Jamal aussah. »Sie sollte für diese Androidin im Raumschiff sein … eine Freundin. Ist etwas kompliziert.«

»Ist es das nicht immer?« Jamal stieß mit ihm an. »Aber ich habe schon verstanden. Du legst dir eine Eskortdroidin zu, um die Aufmerksamkeit von dem wahren Hauptgewinn oben in deinem Zimmer zu lenken. Du bist eher der Beschützertyp, stimmt’s?«

In Jamals Stimme klang etwas mit, das Thorne aufhorchen ließ. »Na ja, ich kann mich ja auch glücklich schätzen.«

»Da hast du Recht. Ein Mädchen wie sie fällt schließlich nicht einfach so vom Himmel.«

Einen Herzschlag lang behielt Thorne sein Lächeln bei, dann stürzte er den Rest des Safts hinunter und rümpfte die Nase. »Da wir gerade von Mrs Smith sprechen, ich sollte lieber wieder zu ihr gehen. Ich habe ihr versprochen, Essen zu holen, und dann hab ich mich da unten verzettelt … du weißt ja, wie das ist.«

»Du brauchst dich nicht zu beeilen«, sagte Jamal. »Ich habe sie vor zwei Stunden mit Jina gesehen. Die Damen sind bestimmt zum Essen losgezogen.«

Thornes Grinsen gefror. Jetzt war er sich absolut sicher, dass da etwas faul war. Cress sollte das Hotel verlassen haben, ohne ihm Bescheid zu sagen? Sehr unwahrscheinlich.

Aber warum sollte Jamal ihn anlügen?

»Na, dann ist es ja gut«, sagte er, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Er stellte das leere Glas unter den Stuhl, damit er später nicht darüber stolperte. »Wird Cress bestimmt mal wieder guttun … so von Frau zu Frau. Haben sie zufällig gesagt, wo sie hinwollten?«

»Nein, aber es gibt eine Menge Garküchen in der Nähe vom Hotel. Warum? Hast du Angst, sie rennt dir weg?«

Thorne schnaubte, aber er merkte selbst, wie gezwungen es klang. »Ach was! Ist nur gut für sie. Mit einer Freundin … was essen zu gehen.«

»Entdecken, was die Erde so zu bieten hat?«

Thornes Gesichtsausdruck musste zum Brüllen komisch sein, denn Jamal lachte schallend.

»Ich wusste, dass dich das nicht überrascht«, sagte er. »Kwende hat gemeint, du hättest keine Ahnung, dass sie Lunarierin ist, aber ich war da anderer Meinung. Du bist eben ein Typ, der Frauen zu schätzen weiß. Ich habe schließlich gesehen, wie du um die Eskortdroidin gefeilscht hast. Du bist zwar blind, aber wenn es um Frauen geht, lässt du dir nichts vormachen.«

»Allerdings«, murmelte Thorne und ließ ihr Gespräch noch einmal Revue passieren. Ein Typ, der Frauen zu schätzen weiß? Wovon redete er überhaupt?

»Also, woher kennt ihr euch? Es war ein lunarischer Satellit, so viel weiß ich, aber wie seid ihr euch begegnet? Hast du sie im All aufgegabelt oder hier in der Wüste? Wahrscheinlich doch im All. Neben dem Satellitenwrack war ja noch das Beischiff.«

»Ähm, das ist eine lange Geschichte.«

»Macht nichts. Ich hab Zeit. Also: Dann seid ihr abgestürzt. So hattest du das doch bestimmt nicht geplant.« Eiswürfel klirrten. »Aber verrate mir mal, ob du die ganze Zeit über vorgehabt hast, sie nach Afrika zu bringen. Oder gibt es irgendwo in der Union noch andere lukrative Märkte?«

»Ähm. Ich dachte, Afrika …« Thorne kratzte sich am Kinn. »Sie sind seit zwei Stunden unterwegs?«

»Plus/minus.« Das Quietschen von Stuhlbeinen. »Du musst von Anfang an gewusst haben, dass sie eine Hülle ist. Ich würde mich mit denen sonst jedenfalls nicht einlassen, egal wie viel sie auch wert sein mögen.«

Thorne stützte sich auf einem Knie ab und versuchte, seiner Panik Herr zu werden. Also wussten sie von dem Satellitenabsturz. Und dass Cress eine Hülle war. Und anscheinend waren sie der Ansicht, es gäbe einen Markt für lunarische Hüllen. Und ihrer Meinung nach hatte Thorne vorgehabt … sie zu verkaufen? Sie wie Diebesgut zu verscherbeln? Gab es vielleicht sogar einen Schwarzmarkt für Hüllen, von dem er nichts wusste?

»Um ehrlich zu sein, Lunarier jagen mir auch Angst ein«, sagte Thorne und versuchte seine Unwissenheit zu verstecken. »Aber Cress nicht. Sie ist harmlos.«

»Harmlos, und schlecht sieht sie auch nicht gerade aus. Obwohl sie so klein ist.«

Schritte. Jamal durchquerte den Raum, dann wurde etwas eingegossen. »Willst du noch einen Drink?«

»Danke, ich hab keinen Durst mehr.«

Ein Glas wurde auf Holz gestellt.

»Weißt du schon, wo du sie verkaufst? Oder vergleichst du noch die Preise? Ich hab mir gedacht, dass du sie zu dem alten Arzt in Farafrah bringen willst, aber ich glaube, Jina hat auch Interesse an ihr. Das könnte dir eine Menge Ärger ersparen.«

Thorne versuchte, seine Beklemmung abzuschütteln und sich vorzustellen, dass hier nicht von Cress die Rede war. Sie waren Geschäftspartner und diskutierten über Ware. Er musste nur herausfinden, was Jamal wusste und was ihm selbst verborgen geblieben war.

Er schob einen Finger unter die Augenbinde und lockerte sie. Sie drückte zu fest gegen seine pochende Wange.

»Interessanter Vorschlag«, sagte er zögernd. »Aber warum sollte ich einen Zwischenhändler einschalten, wenn ich auch einen Endkunden finden kann?«

»Sagen wir aus Bequemlichkeit. Wir nehmen sie dir ab und du kannst wieder auf die Jagd nach einem neuen Schatz gehen. Außerdem kennen wir den Markt besser als irgendwer anderes. Wir geben dir die Garantie, dass sie in gute Hände kommt – falls dir daran gelegen ist.« Dann fragte er: »Was willst du für sie haben?«

Handelsware. Geschäftliche Transaktionen. Thorne tat gleichgültig, aber seine Haut kribbelte. Er erinnerte sich an Cress’ Hand in der seinen.

»Wie lautet dein Angebot?«, fragte er.

Jamal zögerte lange. »Ich muss das erst mit Jina besprechen.«

»Warum reden wir dann überhaupt darüber? Das ist reine Zeitverschwendung.« Thorne griff nach seinem Stock.

»Sie hat mir einen Betrag genannt«, sagte Jamal. Thorne wartete, bis Jamal schließlich fortfuhr. »Aber ich bin nicht befugt, etwas Endgültiges zu sagen.«

»Wir könnten aber rausfinden, ob wir überhaupt in derselben Liga spielen.«

Er hörte, wie Jamal wieder an seinem Getränk schlürfte, dann ein tiefes Seufzen.

»Wir können dir 20000 für sie bieten.«

Dieses Mal konnte Thorne beim besten Willen nicht verbergen, wie geschockt er war. Er fühlte sich, als hätte ihn Jamal mit voller Wucht in den Solarplexus getreten. »20000 Univs?«

Ein hartes Lachen hallte von den Wänden wider. »Reicht dir das nicht? Dann musst du mit Jina sprechen. Aber falls ich mal fragen darf, wie viel hattest du dir denn erhofft?«

Thorne war der Kiefer heruntergeklappt. Wenn ihr Startangebot 20000 Univs war, auf wie viel schätzten sie dann ihren wirklichen Wert? Er fühlte sich wie ein Idiot. Wo war er nur hineingeraten? In eine Art Lunarier-Mädchenhandel? War Cress für sie vielleicht so etwas wie ein Fetisch?

Sie war ein Mädchen! Ein lebendiges Mädchen, klug und süß, sonderbar und besonders. Und sie konnten sich überhaupt nicht vorstellen, wie viel sie wert war.

»Nicht so schüchtern, Mr Smith. An irgendeinen Betrag wird der Herr doch wohl gedacht haben.«

Thorne strengte sich an, klar zu denken. Im Grunde war er genau wie diese Leute. Ein Geschäftsmann, immer auf schnellen Profit aus. Der das Glück gehabt hatte, auf eine naive, vertrauensselige lunarische Hülle gestoßen zu sein.

Nur, dass er die schlechte Angewohnheit hatte, sich das, was er wollte, einfach zu nehmen.

Er vergrub die Fingernägel in seinem Oberschenkel. Wenn sie so viel wert war, warum entführten sie Cress dann nicht einfach?

Und in dem Moment fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er saß wie vom Donner gerührt da. Das war überhaupt keine Verhandlung – das war ein Ablenkungsmanöver! Er hatte Recht gehabt: Jamal vergeudete seine Zeit. Mit Absicht!

Thorne ließ den Eisbeutel fallen, erhob sich vom Stuhl und griff nach seinem Stock. Mit zwei Schritten war er an der Tür, bekam den Griff zu fassen und riss sie auf.

»Cress!«, brüllte er. An wie vielen Türen waren sie auf dem Weg zu Jamals Zimmer vorbeigekommen? Er war aufgeschmissen, er wusste ja nicht einmal, auf welcher Seite des Flures ihr Zimmer lag. »CRESS!« Orientierungslos stürmte er den Flur entlang und hämmerte wahllos an Wände und Türen.

»Kann ich Ihnen helfen, Meister?«

Er wirbelte herum, eine Sekunde glaubte er, Cress’ Stimme gehört zu haben. Aber diese Stimme klang zart und künstlich und außerdem nannte Cress ihn Kapitän.

Wer würde ihn denn Meister nennen?

»Wer ist da?«

»Mein früherer Meister hat mich Liebling genannt. Ich bin Ihre neue Eskortdroidin. Die Hausordnung sieht nämlich vor, dass mein Meister die Wahl hatte, Ihnen entweder Ihren Gewinn zurückzugeben oder Ihr Angebot anzunehmen. Er hat sich für die zweite Variante entschieden, deswegen gehöre ich jetzt Ihnen. Sie sehen gestresst aus. Möchten Sie, dass ich Ihnen ein kleines Lied vorsinge, während ich Ihnen die Schultern massiere?«

Thorne bemerkte, dass er seinen Stock wie eine Waffe umklammerte, und schüttelte den Kopf. »Zimmer acht. Wo ist das?«

Er hörte, wie am Ende des Flurs mehrere Türen geöffnet wurden.

»Cress?«

»Was soll der Lärm?«, fragte ein Mann.

Ein anderer sagte etwas in der unbekannten Sprache.

»Hier ist Zimmer acht«, sagte die Eskortdroidin. »Soll ich anklopfen?«

»Ja!« Er orientierte sich an ihrem Klopfen und rüttelte am Türgriff. Abgeschlossen. Er fluchte. »CRESS!«

»Geht es wohl etwas leiser?«

»Ich wurde nicht für Sachbeschädigung programmiert, deswegen kann ich diese Tür leider nicht für Sie aufbrechen, Meister. Soll ich einen Schlüssel von der Rezeption holen?«

Thorne hämmerte noch einmal gegen die Tür.

»Sie ist nicht da drinnen«, sagte Jamal am anderen Ende des Flures.

Dann folgten ein paar schnelle und verärgerte Sätze in der fremden Sprache.

»Soll ich es übersetzen, Meister?«

Grimmig und mit dem Stock um sich schlagend marschierte Thorne auf Jamal zu. Die Leute wichen schreiend in ihre Zimmer zurück. »Wo steckt sie? Und wehe, du wagst es, mir weismachen zu wollen, dass sie irgendwo in der Stadt gemütlich beim Essen sitzt!«

»Was machst du, wenn ich es dir nicht verrate? Mich mit deinen Blicken erdolchen?«

Es passte Thorne gar nicht, dass ihm sein Entsetzen so deutlich anzumerken war. Aber mit jedem Wort stieg seine gefühlte Temperatur um ein Grad. Es schien Stunden her zu sein, als er Cress ein beiläufiges ›Tschüs‹ zugerufen hatte. Da hatte sie noch in der Badewanne gesessen und ihr Gesang war ihm noch nachgeklungen. Warum hatte er sie allein gelassen? Einfach so, um beim Pokern anzugeben? Um sich zu beweisen, dass er trotz allem noch selbstständig und auf niemanden angewiesen war, nicht einmal auf sie?

Die Sekunden zogen sich wie eine Ewigkeit dahin. Sie konnten sie irgendwohin verschleppt, alles nur Mögliche mit ihr angestellt haben. Vielleicht war sie jetzt mutterseelenallein und verängstigt und fragte sich, warum er sie nicht holen kam. Warum er sie im Stich gelassen hatte.

Er schlug blind drauflos und traf Jamal am Ohr. Jamal wollte sich wegducken, aber Thorne hatte ihn bereits am T-Shirt gepackt und schüttelte ihn durch. »Wo ist sie?«

»Das geht dich nichts mehr an. Wenn dir so viel an ihr liegt, hättest du besser auf sie aufpassen müssen, anstatt loszurennen und mit der erstbesten stahlknochigen Eskortdroidin zu flirten, die dir über den Weg läuft.« Er umfasste Thornes Hände. »Sie hat euch gesehen, damit du’s weißt. Sie hat gesehen, wie sich die Eskortdroidin auf deinem Schoß gerekelt hat. Das hat sie ganz schön mitgenommen. Sie hat keine Sekunde gezögert, als Jina ihr angeboten hat, mit ihr rauszugehen.«

Thorne knirschte mit den Zähnen und das Blut stieg ihm in die Wangen. Er wusste nicht, ob Jamal log, aber allein der Gedanke daran, dass Cress ihn mit der Eskortdroidin beim Kartenspiel gesehen haben könnte, ohne zu wissen, was er wirklich im Schilde führte …

»So läuft das Geschäft nun mal«, sagte Jamal trocken. »Dein Verlust – unser Gewinn. Zumindest ist ein hübsches neues Spielzeug für dich dabei herausgesprungen, also ärgere dich nicht weiter.«

Mit wutverzerrtem Gesicht umfasste Thorne den Stock fester. Dann hieb er ihn mit aller Kraft zwischen Jamals Beine.

Jamal brüllte wie am Spieß. Thorne holte erneut aus und ließ den Stock auf Jamals Kopf niedersausen. Der Stock barst entzwei, aber dann wurde er ihm aus der Hand gerissen. Jamal stieß einen Schwall Flüche aus.

Thorne griff nach der Pistole. An sie hatte er gar nicht mehr gedacht, seit er den Satelliten zurückgelassen hatte. Er zog sie aus dem Hosenbund und zielte sofort. Die Schreie der Leute hallten durch den Korridor, gefolgt von Türenschlagen und Fußgetrampel auf den Treppen.

»Aus dieser Entfernung«, sagte er, »treffe ich dich sicherlich mehr als ein Mal. Die Frage ist nur, wie oft ich vor dem finalen Schuss abdrücken muss. Und dann schnappe ich mir den Portscreen mit deinen Geschäftskontakten. Du hast vorhin etwas von einem Arzt in … Fara-wie-auch-immer gesagt. Bei dem fange ich an.«

Er entsicherte die Waffe.

»Halt! Warte! Das stimmt. Sie bringen sie nach Farafrah, einer kleinen Oase, ungefähr dreihundert Kilometer nordöstlich von hier. Da gibt es einen Arzt, der eine Schwäche für lunarische Hüllen hat.«

Thorne trat etwas zurück, behielt die Waffe aber im Anschlag. »Eskortdroidin, bist du noch da?«

»Ja, Meister. Kann ich behilflich sein?«

»Besorge mir die Koordinaten von einer Stadt namens Farafrah und finde heraus, wie man am schnellsten hinkommt.«

»Das bringt doch nichts mehr!«, sagte Jamal. »Sie wird schon verkauft sein und warum sollte der alte Mann zweimal für sie zahlen. Buch sie als Verlust ab und zieh weiter. Sie ist doch nichts als eine lunarische Hülle. Das ist sie nicht wert.«

»Wenn das deine ehrliche Meinung ist«, sagte Thorne und steckte die Pistole weg, »dann hast du keinen Blick für echte Werte.«

33

Cress saß zusammengekauert mit angezogenen Beinen in einer Ecke des Lieferwagens. Trotz der Bruthitze zitterte sie. Sie war hungrig und durstig und an den Schienbeinen hatte sie blaue Flecken von dem Aufprall gegen die Stoßstange. Sie hatte zwar einen Stoffballen heruntergezogen und sich daraufgesetzt, aber weil der Lieferwagen seit Stunden über Schlaglöcher rumpelte, war ihr Po inzwischen bestimmt schon grün und blau.

Obwohl die Nacht stockfinster war – sie konnte nicht einmal die Hand vor Augen sehen –, fand sie keinen Schlaf. Ihre Gedanken kreisten unablässig um die Frage, was diese Leute von ihr wollten. Bestimmt hundertmal hatte sie die Sekunden vor ihrer Entführung durchgespielt und war sich sicher, dass sich Jinas Miene eindeutig aufgehellt hatte, als Cress ihre Vermutung bestätigt hatte.

Ja, sie war eine Hülle. Und damit wertlos.

Worin sollte ihr Wert für Jina bestehen?

Sosehr sie sich auch den Kopf zerbrach, sie konnte sich keinen Reim darauf machen.

Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. Versuchte, optimistisch zu sein. Sie sagte sich, dass Thorne sie schon retten würde, auch wenn sie Zweifel beschlichen.

Er konnte nicht sehen. Er wusste nicht, wohin sie gegangen war. Wahrscheinlich wusste er noch nicht einmal, dass sie verschwunden war, und wenn er es herausfand … Was, wenn er glaubte, sie hätte ihn verlassen?

Oder wenn es ihn gar nicht kümmerte?

Sie wurde das Bild nicht los, wie Thorne am Kartentisch saß, mit diesem fremden Mädchen auf dem Schoß. Da hatte er schließlich auch nicht an sie gedacht.

Vielleicht würde Thorne sie gar nicht suchen.

Vielleicht hatte sie ihn die ganze Zeit falsch eingeschätzt.

Vielleicht war er überhaupt gar kein Held, sondern bloß ein egoistischer, arroganter Schürzenjäger …

Sie schluchzte leise, ihr Kopf drohte vor Angst, Wut, Eifersucht und Verwirrung zu platzen, bis sie schließlich nicht anders konnte, als ihre Frustration herauszuschreien.

Sie heulte laut und raufte sich die Haare, bis ihre Kopfhaut brannte.

Doch dann biss sie schnell die Zähne zusammen und versuchte, sich zu beruhigen. Sie ließ die Finger um ein Handgelenk kreisen, als würde sie lange Haarsträhnen darumwickeln. Dann schluckte sie die aufsteigende Panik hinunter, um nicht zu hyperventilieren.

Thorne würde sie suchen. Er war ein Held. Sie war eine Jungfrau. So und nicht anders stand es in den Geschichten!

Seufzend ließ sie sich in eine Ecke sinken und weinte still, bis ihre Tränen versiegten.

Ruckartig wurde sie wach.

Die Tränen hatten salzige Spuren auf ihren Wangen hinterlassen und vom langen Vorbeugen tat ihr der Rücken weh. Jetzt erst bemerkte sie, dass der Lieferwagen angehalten hatte.

Sofort war sie hellwach, durch ihre Angst war die Müdigkeit wie weggeblasen.

Zwischen den Türdichtungen drang etwas Licht herein, also waren sie die Nacht durchgefahren. Eine Tür knallte und sie hörte Jina etwas sagen. Ihre Stimme klang nicht mehr freundlich und tröstend. Der Lieferwagen schwankte, als der Fahrer ausstieg.

»Wir sind gut in der Zeit«, hörte Cress einen Mann sagen. »Hilft mir einer?«

Ein anderer Mann lachte. »Wirst du mit dem armen Ding nicht alleine fertig?«

Jinas Stimme beendete den Schlagabtausch. »Sieh zu, dass du sie da heil rausbekommst. Ich will mit ihr richtig Asche machen und du weißt ja selber, wie knallhart und pingelig der Erbsenzähler ist.«

Cress schluckte, als die Schritte näher kamen. Sie wappnete sich. Sie würde sich auf ihn stürzen und kämpfen. Sie würde wie wild um sich treten, beißen und kratzen. Sie würde ihn überrumpeln.

Und dann würde sie losrennen. Schnell wie ein Gepard und elegant wie eine Gazelle.

Es war noch früh. Der Sand unter ihren nackten Füßen würde kalt sein. Die Blasen waren so gut wie verheilt und ihre Beine taten zwar furchtbar weh, aber das würde sie einfach ignorieren. Hoffentlich war sie ihnen so wenig wert, dass sie sie einfach laufenließen.

Oder würden sie auf sie schießen?

Sie verdrängte den Gedanken. Sie musste das Risiko eingehen.

Das Schloss knirschte. Sie atmete tief ein und wartete, bis sich die Tür öffnete, dann machte sie einen Satz vorwärts. Ein kehliger Schrei entfuhr ihr. All ihre aufgestaute Wut und ihre Verletzlichkeit entluden sich in dem einen teuflischen Impuls, ihm die Augen auszukratzen.

Der Mann hatte sie sofort im Griff. Packte ihre blassen Handgelenke mit seinen Pranken. Durch ihren Schwung wäre sie hinter dem Lieferwagen auf den Boden gedonnert, hätte er sie nicht mitten in der Luft abgefangen. Ihr Schrei blieb ihr in der Kehle stecken.

Der Mann lachte – lachte über sie und ihren erbärmlichen Versuch, ihn zu überwältigen.

»Eine richtige Wildkatze, das sage ich dir!«, rief er dem anderen zu, der ihn vorher aufgezogen hatte. Er drehte Cress herum, so dass er ihre Handgelenke mit einer Hand umklammern konnte. So zerrte er sie vom Lieferwagen die Dünen hoch.

»Lass mich los!«, kreischte sie und trat um sich, doch das schien ihn gar nicht zu kümmern. »Wo bringt ihr mich hin? Lass mich los!«

»Beruhige dich, kleines Mädchen, ich tu dir nichts. Würde sich nicht lohnen.« Schnaufend versetzte er ihr einen Schubs, so dass sie auf der anderen Seite der Düne hinunterrollte.

Sie überschlug sich ein paarmal, bevor sie im Sand liegen blieb. Sie strich die Haare aus dem Gesicht und klopfte den Sand ab. Als sie zu dem Mann aufsah, hatte er einen Gewehrlauf auf sie gerichtet.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

»Wenn du wegrennst, schieße ich. Dabei will ich dich eigentlich gar nicht töten. Aber dazu bist du auch zu clever, hab ich Recht? Wo solltest du schon hinwollen.«

Cress schluckte. Sie hörte die Stimmen auf der anderen Seite der Düne. Sie wusste nicht, wie viele Leute dort waren.

»W-was wollen Sie von mir?«

»Du musst bestimmt mal, oder?«

Der feine Sand unter ihr gab nach und sie rutschte ein Stück den Abhang hinunter. Der Mann zuckte mit keiner Wimper. Er zielte mit dem Gewehr auf ihre Füße. »Mach schon. Wir sind noch ein paar Stunden unterwegs, also zier dich nicht so. Sonst machst du dir in dem Lieferwagen in die Hose und wir bekommen unsere Kaution nicht zurück. Und das ist etwas, was Jina auf den Tod nicht leiden kann.«

Cress’ Unterlippe zitterte, als sie sich in der weiten unwirtlichen Wüste umblickte. Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Nicht, wenn …«

»Mädchen, ich gucke auch nicht.« Zum Beweis drehte er sich um und kratzte sich mit dem Gewehrlauf das Ohr. »Aber beeil dich!«

Hinter der Düne sah sie einen anderen Mann, der ihr den Rücken zugedreht hatte. Wahrscheinlich erleichterte er sich auch. Cress wandte sich um. Sie schämte sich so, dass sie weinen wollte. Sie wollte den Mann anflehen, sie in Ruhe zu lassen, sie einfach hier zurückzulassen. Aber sie wusste, dass es vergeblich wäre. Außerdem wollte sie ihm diese Genugtuung nicht verschaffen.

Thorne wird mich retten, dachte sie, als sie die Düne hinabstolperte und nach etwas Privatsphäre Ausschau hielt.

Thorne musste sie retten!

34

»Fateen-jiĕ?«

Das Mädchen wirbelte herum, ihr langer schwarzer Flechtzopf pendelte über ihrem Laborkittel. »Eure Hoheit!«

Der Anflug eines Lächelns erschien auf Kais Gesicht. »Haben Sie einen Moment Zeit, um uns behilflich zu sein?«

»Natürlich.« Fateen steckte ihren Portscreen in die Kitteltasche.

Kai machte mehreren Wissenschaftlern und Labortechnikern Platz, die durch den weißen Flur eilten. »Wir brauchen Einsicht in einige Patientenakten. Ich bin mir darüber im Klaren, dass die Akten eigentlich vertraulich sind, aber …« Kai stockte. Es gab kein ›aber‹. Er vertraute einfach darauf, dass ihn sein Titel zur Akteneinsicht berechtigte.

Doch Fateens Blick umwölkte sich. Sie sah Kai und Torin kritisch an. »Patientenakten?«

»Vor ein paar Wochen«, sagte Kai, »war ich hier, um mich über Dr. Erlands Fortschritte zu informieren, und habe Linh Cinder angetroffen. Der lunarische Cyborg aus …«

»Ich weiß, wer Linh Cinder ist«, sagte sie und das Harte in ihrem Blick verflog so plötzlich, wie es gekommen war.

»Selbstverständlich.« Er räusperte sich. »Damals hat mir der Arzt gesagt, dass sie einen Medidroiden repariert, aber ich habe darüber nachgedacht. Mittlerweile glaube ich eher, dass sie eventuell …«

»Eingezogen wurde?«

»Ja.«

Fateen zuckte die Schultern. »Genau genommen war sie eine Freiwillige. Bitte folgt mir in ein freies Labor. Ich rufe Euch Linh Cinders Akte gerne auf.«

Während er mit Torin hinter ihr herging, fragte sich Kai, ob sie bei anderen Patienten auch so entgegenkommend reagiert hätte. Seit ihrer Verhaftung war Linh Cinder zu einer öffentlichen Person geworden und ihre private Akte war gar nicht mehr so privat.

»Sie war freiwillig hier? Im Ernst?«

»Im Ernst. An dem Tag, als sie hergebracht wurde, hatte ich Dienst. Sie mussten ihr Cyborg-System lahmlegen, um sie herzubekommen. Sie hat sich mit allen Mitteln gewehrt, als sie abgeholt werden sollte.«

Kai runzelte die Stirn. »Warum sollte sich eine Freiwillige zur Wehr setzen?«

»Freiwillig im offiziellen Sinn. Soweit ich weiß, hat sie ihr gesetzlicher Vormund für die Tests einweisen lassen.« Sie hielt ihr Handgelenk über einen ID-Scanner und öffnete die Tür zu Labor 6D. Der Raum roch nach Bleichmitteln und Peroxid, alles glänzte vor Sauberkeit. An der gegenüberliegenden Wand stand ein Tresen unter einem Fenster, durch das man in einen Quarantäneraum gucken konnte. Kai verzog das Gesicht. Er erinnerte sich an die letzten Tage seines Vaters, die dieser in einem ähnlichen Zimmer verbracht hatte, wenngleich seines mit Decken und Kissen, seiner Lieblingsmusik und einem plätschernden Zimmerbrunnen ausgestattet war. Für die Patienten in diesen Laboren war solch ein Luxus bestimmt nicht vorgesehen.

»Schirm an«, sagte Fateen und tippte etwas in ihren Portscreen. »Soweit mir bekannt ist, wurden diese Akten für die Ermittlungen nach ihrem Gefängnisausbruch zusammengestellt, Eure Hoheit. Seid Ihr der Ansicht, die Kriminalkommissare könnten etwas übersehen haben?«

Er fuhr sich durchs Haar. »Nein, darum geht es nicht. Ich versuche nur, Antworten auf meine eigenen Fragen zu finden.«

Nachdem sie sich eingeloggt hatte, erschien eine Patientenakte auf dem Schirm.

Ihre Akte.

Linh Cinder, lizenzierte Mechanikerin

ID #0097917305

Geb. 29. November 109 D.Z.

Wohnhaft in Neu-Peking, Asiatischer Staatenbund. Mündel von Linh Adri.

Cyborganteil: 36,28 %

»Sucht Ihr nach etwas Bestimmtem?«, fragte Fateen und scrollte mit dem Finger über den Schirm zu den folgenden Angaben. Blutgruppe (A), Allergien (keine) und verschriebene Medikation (unbekannt).

Darauf folgte der Letumose-Test. Kai trat näher heran. »Was ist das?«

»Die Aufzeichnungen des Arztes, als er ihr die Lösung mit den Letumose-Mikroben injiziert hatte. Wie viel wir ihr verabreicht haben und wie lange ihr Immunsystem zur Abwehr der Erreger gebraucht hat.«

Am Ende der Untersuchung die schlichten Worte:

Befund: Letumose-Immunität positiv

»Sie ist immun«, sagte Torin. »Wussten wir davon?«

»Vielleicht schien es irrelevant für die Fahndung. Aber in den Laboren ist das allen bekannt. Schon seit geraumer Zeit gehen einige Forscher von der Hypothese aus, dass das an ihrem lunarischen Immunsystem liegen muss. Nach deren Theorie sind eingewanderte Lunarier Überträger der Letumose-Erreger, bekommen die Krankheit selbst aber nicht.«

Kai nestelte an seinem Hemdkragen. Wie viele Lunarier mussten zur Erde gekommen sein, um eine solche weitverbreitete Epidemie auszulösen?

Wenn die Theorie zutraf, mussten deutlich mehr Flüchtlinge auf der Erde leben, als sie bisher angenommen hatten. Er stöhnte auf. Nur bei dem Gedanken daran, sich mit ihnen allen befassen zu müssen, hätte er am liebsten den Kopf gegen die Wand geschlagen.

»Und was hat das hier zu bedeuten?«, fragte Torin und zeigte auf einen Vermerk ganz am Ende.

Nachtrag: Endlich. Ich habe sie gefunden.

Er wusste nicht, warum, aber die Worte jagten Kai einen Schauer über den Rücken.

Fateen schüttelte den Kopf. »Keiner weiß es. Es stammt von Dr. Erland, aber er hat uns keinerlei Hinweise gegeben, was das heißen soll. Vermutlich bezieht es sich auf ihre Immunität: dass er durch ihre Einlieferung endlich eine Antwort auf seine Fragen gefunden hat.« Ihre Stimme klang jetzt bitter. »Sie haben uns nicht gerade einen Gefallen getan, indem sie alle beide fluchtartig die Stadt verlassen haben.«

Fateens Port piepste und sie warf einen Blick darauf. »Es tut mir außerordentlich leid, Eure Hoheit. Anscheinend ist die heutige Testperson gerade eingetroffen.«

Kai glaubte, sich verhört zu haben.

»Es werden immer noch welche eingezogen?«

»Natürlich«, sagte Fateen lächelnd und Kai merkte, wie einfältig seine Frage war. Er war der Kaiser und doch hatte er keine Vorstellung davon, was in seinem eigenen Land, ja, in seinen eigenen Forschungslaboren vor sich ging!

»Ich dachte, das wäre mit Dr. Erlands Verschwinden beendet worden«, erklärte er lahm.

»Auch wenn Dr. Erland ein Verräter ist, gibt es hier immer noch genug Leute, die an das glauben, was wir hier tun. Und wir geben nicht auf, bis wir ein Heilmittel gefunden haben.«

»Hier wird hervorragende Arbeit geleistet«, sagte Torin. »Die Krone weiß die Fortschritte, die in diesen Laboren gemacht wurden, sehr zu schätzen.«

Fateen steckte ihren Port in die Tasche. »Wir haben alle Angehörige durch die Krankheit verloren.«

»Fateen-jiĕ«, sagte Kai mit schwerer Zunge, »hat Dr. Erland jemals etwas darüber verlauten lassen, dass Königin Levana ein Gegenmittel entwickelt hat?«

Verwirrt blinzelte sie ihn an. »Königin Levana?«

Er betrachtete die grafische Darstellung in Cinders Akte, den Beweis für ihre Immunität und ihre lunarische Abstammung. »Die Vereinbarung unserer Heiratsallianz sieht auch die Herstellung und Verteilung des Gegenmittels vor.«

Torin sagte knapp: »Seine Majestät setzt voraus, dass diese Information streng vertraulich behandelt wird, bis die Krone eine offizielle Erklärung abgegeben hat.«

»Ich verstehe«, sagte Fateen langsam und blickte Kai unverwandt an. »Das ändert natürlich alles.«

»In der Tat.«

Wieder piepste der Port. Fateen verneigte sich vor Kai. »Eure Hoheit, würdet Ihr mich bitte entschuldigen?«

»Selbstverständlich«, sagte Torin mit einer Geste, um sie zu entlassen. »Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

»Gern geschehen. Nehmt Euch so viel Zeit wie nötig.«

Sie verbeugte sich noch einmal und verließ das Labor mit wippendem Zopf.

In dem Moment, in dem die Tür hinter ihr ins Schloss fiel, funkelte Torin den Imperator finster an.

»Aus welchem Grund habt Ihr sie darüber informiert? Es ist töricht, solche Gerüchte in die Welt zu setzen, solange nicht bewiesen ist, dass das Gegenmittel wirksam, harmlos und zu kopieren ist!«

»Das ist mir klar«, sagte Kai. »Es kam mir nur so vor, als müsste sie darüber Bescheid wissen. Sie hat die Einberufung erwähnt und da ist mir bewusst geworden, wie viele Menschen immer noch sterben. Nicht genug damit, dass sie an der Krankheit sterben. Wir sind es, die sie töten, weil wir nach einem Gegenmittel suchen. Und dabei gibt es schon eines. Es geht also nur …« Seine Augen weiteten sich. Immunität positiv. »Himmel! Das Gegenmittel der Königin!«

»Verzeihung?«

»Cinder war an dem Tag hier, als ich Dr. Erland das Gegenmittel überreicht habe. Er muss es ihr gegeben haben, und sie ist geradewegs in die Quarantänestation marschiert, denn sie wusste ja, dass sie immun ist. Sie wollte ihre Schwester retten. Aber sie muss wohl zu spät gekommen sein und hat es dann dem kleinen Jungen, Chang Sunto, verabreicht.« Er schüttelte den Kopf und war überrascht, wie sehr ihn diese Schlussfolgerung erleichterte. Er lächelte. »Ihr Vormund hat sich getäuscht. Cinder hat ihrer Schwester den ID-Chip nicht gestohlen, weil sie eifersüchtig war oder ihre Identität annehmen wollte. Sondern aus Liebe.«

»Und Ihr findet es völlig normal, einem geliebten Menschen den ID-Chip herauszuschneiden?«

»Vielleicht hat sie irgendwie herausgefunden, dass die Androiden die Chips für die Lunarier gehortet haben. Oder sie stand unter Schock. Auf jeden Fall hat sie es nicht aus Bosheit getan.«

Er lehnte sich an die Wand. Jetzt glaubte er, einen wichtigen Anhaltspunkt gewonnen zu haben, um das Geheimnis zu entschlüsseln, das Linh Cinder für ihn darstellte. »Wir müssen Fateen-jiĕ und alle anderen darüber informieren, dass Chang Sunto nicht durch ein Wunder genesen ist. Seine Heilung beweist die Wirksamkeit des Gegenmittels der Königin. Diese Information müsste der Forschung doch irgendwie nützlich sein oder …«

Er stieß mit dem Ellenbogen gegen den Netscreen. Ein Bild flackerte auf und Kai sprang ein Hologramm auf dem Bildschirm entgegen, das sich eine Armeslänge von ihm entfernt um die eigene Achse drehte.

Von einem lebensgroßen Mädchen, dessen Körperschichten übereinander dargestellt waren. Eine Hand und ein Bein waren aus Stahl und gingen nahtlos in Muskelgewebe und Haut über. Drähte durchzogen ihr Nervensystem. Durch die Herzkammern aus Silikon wurde blaues Blut gepumpt. Das anorganische Gewebe leuchtete schwach – das Hologramm machte auf den ersten Blick auch für ungeübte Betrachter deutlich, welche Teile ersetzt worden waren.

Ein Cyborg.

Kai starrte betreten auf die dreidimensionale Darstellung. Sogar die Augen strahlten diesen schwachen Glanz aus und die Sehnerven, die sich durch das Gehirn zogen. Am Hinterkopf befand sich eine Metallplatte und unter einer Klappe schien sich eine Schaltzentrale mit einem Gewirr aus Kabeln und Drähten zu befinden.

Er erinnerte sich, wie ihr Vormund gesagt hatte, dass Cinder nicht weinen konnte … Aber etwas von diesem Ausmaß hätte er nie erwartet. Ihre Augen, ihr Gehirn …

Er wandte den Blick ab und schlug die Hände vors Gesicht. Was er hier gerade tat, war ein Übergriff, eine schreckliche Form von Voyeurismus, und er wünschte sich, den Anblick ein für alle Mal aus dem Gedächtnis tilgen zu können.

»Schirm aus.«

Eine sonderbare Stille entstand und er fragte sich, ob Torin von den gleichen Schuldgefühlen geplagt wurde. Ob er auch so eine krankhafte Neugier wie er empfand.

»Eure Hoheit?«

Kai schluckte. »Wir wussten ja, dass sie ein Cyborg ist. Eigentlich hätte es uns nicht überraschen sollen. Aber dass so viel von ihr …«

Torin vergrub die Hände in die Taschen. »Es tut mir leid. Ich weiß, dass ich nicht immer fair gewesen bin, wenn es um Linh Cinder ging. Doch von dem Augenblick an, in dem Ihr Euch auf dem Ball mit ihr unterhalten habt, hatte ich die Befürchtung, dass sie Euch von den wesentlichen Dingen ablenkt. Und Ihr habt ohnehin genug um die Ohren. Aber es ist offensichtlich, dass Ihr aufrichtige Gefühle für sie hegt, und ich bedauere, was seither passiert ist.«

Kai zog die Schultern hoch. »Das Problem ist, dass ich selbst nicht einmal weiß, ob meine Gefühle für sie echt sind oder ob sie mich nur ausgetrickst hat.«

»Eure Hoheit. Auch die lunarische Gabe hat ihre Grenzen. Hätte Linh Cinder Euch diese Gefühle eingegeben, wären sie längst verflogen.«

Ihre Blicke trafen sich. »Ich habe keine …« Hitze kroch Kai in den Nacken. »Ist es so offensichtlich?«

»Nun ja, wie Königin Levana gerne betont, seid Ihr noch jung und noch nicht so versiert darin wie wir anderen, Eure Gefühle zu verbergen.« Torin lächelte verschmitzt, kleine Fältchen bildeten sich um seine Augen. »Um ehrlich zu sein, halte ich das für eine Eurer besseren Eigenschaften.«

Kai verdrehte die Augen. »Ironischerweise könnte das auch der Grund sein, warum ich Cinder gleich so mochte.«

»Weil sie ihre Gefühle nicht verbergen konnte?«

»Weil sie es gar nicht erst versucht hat. Zumindest war das mein Eindruck.« Kai stützte sich auf die Krankenliege, das Papiertuch krumpelte unter seinen Fingern. »Manchmal kommt es mir so vor, als ob mir alle etwas vorspielen. Die Lunarier sind die Schlimmsten. Levana und ihr Gefolge … Alles an ihnen ist so falsch. Ich bin mit Levana verlobt und habe keinen Schimmer, wie sie wirklich aussieht. Aber nicht nur die Lunarier. Auch die Staatschefs der Union, sogar meine eigenen Kabinettsmitglieder. Jeder versucht jeden zu beeindrucken. Alle wollen ständig klüger und souveräner wirken, als sie sind.«

Er raufte sich die Haare. »Und dann kam Cinder. Dieses ganz normale Mädchen mit einem alltäglichen Beruf. Immer hatte sie Schmutzflecken und Schmierfett im Gesicht und beim Reparieren aller möglichen Dinge war sie einfach sensationell. Sie alberte mit mir wie mit einem ganz normalen Typ herum, nicht wie mit einem Prinzen. Alles an ihr war so echt. Jedenfalls dachte ich das. Dabei ist sie genau wie alle anderen!«

Torin ging zum Fenster des Quarantäneraums. »Dennoch sucht Ihr nach Gründen, warum Ihr an sie glauben solltet.«

Das stimmte. Die ganze Geschichte war ja überhaupt erst durch Torins Behauptung ins Rollen gekommen, Kai wüsste rein gar nichts über Cinder. Doch selbst jetzt, selbst in dem Wissen, dass sie Lunarierin und Cyborg war, wollte er noch glauben, dass sie ihn nicht in allem getäuscht hatte.

Der Ausflug ins Labor war mehr als aufschlussreich gewesen.

Er wusste jetzt, dass Cinder immun gegen Letumose war – wie vermutlich alle Lunarier.

Dass diese braunen Augen, die ihm bis in seine Träume folgten, künstlich waren oder zumindest, dass an ihnen herumgebastelt worden war.

Dass sie von ihrem Vormund an die Forschung verkauft worden war, dass sie ihre Schwester nicht gehasst hatte. Und dass nach wie vor Cyborgs für die Tests einberufen wurden. Jeden Tag wurde einer von ihnen im Labor geopfert, um ein Gegenmittel zu finden, das Königin Levana längst in den Händen hielt.

»Warum gerade Cyborgs?«, murmelte er. »Warum testen wir nur Cyborgs?«

Torin seufzte. »Bei allem Respekt, Eure Hoheit. Wollt Ihr Euch jetzt wirklich mit diesem Thema befassen? Bei allem, was ansteht, die Hochzeit, die Allianz, der Krieg …«

»Ja, genau das will ich. Es ist eine berechtigte Frage. Wieso ist ihr Leben in unserer Gesellschaft weniger wert? Ich bin für alles verantwortlich, was unter meiner Regentschaft geschieht. Für alles. Und wenn etwas die Bürger betrifft …«

Der Gedanke traf ihn mit voller Wucht.

Sie waren ja keine Bürger.

Oder doch? Es war vertrackt, seit sein Großvater vor Jahrzehnten das Cyborg-Schutzgesetz verabschiedet hatte. Damit hatte er auf Amokläufe einer Handvoll von Cyborgs reagiert, nach denen sich in allen großen Städten des Staatenbundes der seit Generationen aufgestaute Hass auf Cyborgs entlud. Schon Jahrzehnte vor diesen Aufständen hatten sich die Leute über die zunehmende Anzahl von Cyborgs beschwert, nicht zuletzt weil viele von ihnen auf Kosten der Steuerzahler operiert wurden.

Cyborgs wären zu intelligent, lautete eine häufige Anschuldigung. Sie brächten den kleinen Mann von der Straße um seinen Lohn.

Cyborgs wären zu qualifiziert. Sie nähmen den normalen, hart arbeitenden Bürgern die Arbeitsplätze weg.

Cyborgs wären zu stark. Es sollte verboten werden, dass sie bei sportlichen Wettkämpfen gegen normale Menschen anträten, weil sie klar im Vorteil wären.

Schließlich hatten sich ein paar Cyborgs wie Berserker aufgeführt. Durch Plünderungen und wahllose Zerstörungswut hatten sie bewiesen, wie gefährlich sie wirklich werden konnten.

Die Mehrheit der Bürger forderte daraufhin, dass die Cyborgs reglementiert werden mussten, solange Ärzte und Wissenschaftler diese Operationen an ihnen durchführten. Sie mussten kontrolliert werden.

Kai hatte all das gelernt, als er vierzehn Jahre alt war. Wie sein Großvater viele Jahre zuvor war er davon überzeugt, dass das Gesetz gerechtfertigt war. Im Interesse der allgemeinen Sicherheit mussten für Cyborgs spezielle Gesetze und Regelungen gelten.

Oder hatte er sich getäuscht?

Bis zu diesem Augenblick hatte er das nie hinterfragt.

Kai fiel auf, dass er die ganze Zeit auf einen leeren Labortisch starrte und sich dabei die Schläfen massierte. Er wandte sich um und drückte den Rücken durch. Torin betrachtete ihn mit diesem weisen Gesichtsausdruck, der ihn so oft zur Weißglut brachte, und wartete geduldig darauf, dass Kai seine Gedanken ordnete.

»Könnte es sein, dass die Gesetze falsch sind?«, fragte Kai. Dabei kam er sich vor, als zöge er seine Familie und die Traditionen seines Landes in den Schmutz. »Die über Cyborgs?«

Torin blickte ihn lange an, ohne zu erkennen zu geben, was er von Kais Frage hielt. Schließlich stieß er einen Seufzer aus. »Das Cyborg-Schutzgesetz wurde mit den allerbesten Absichten verfasst. Die Leute waren damals dafür, dass man die wachsende Cyborg-Population eindämmte. Und nie wieder ist deren Gewaltbereitschaft so hoch gewesen.«

Kai ließ die Schultern sinken. Wahrscheinlich hatte Torin Recht. Und sein Großvater auch. Aber dennoch …

»Aber dennoch«, sagte Torin, »vertrete ich die Ansicht, dass sich ein großer Regent dadurch auszeichnet, dass er Entscheidungen in Frage stellt, die andere vor ihm getroffen haben. Vielleicht sollten wir uns der Angelegenheit annehmen, wenn unsere unmittelbareren Probleme gelöst sind.«

Unsere unmittelbareren Probleme.

»Ich möchte Ihnen nicht widersprechen, Torin. Aber hier im Forschungsflügel befindet sich genau in diesem Moment eine Testperson. Und ich bin mir sicher, dass es für ihn oder für sie ein absolut unmittelbares Problem darstellt.«

»Eure Hoheit, Ihr könnt nicht jedes Problem binnen einer Woche lösen. Lasst Euch Zeit …«

»Also geben Sie zu, dass diese ganze Sache problematisch ist?«

Torin runzelte die Stirn. »Tausende Bürger sterben an dieser Krankheit. Wollt Ihr die Tests abbrechen und die Forschungen aufgeben, weil Ihr darauf vertraut, dass die Lunarier die Sache für uns regeln?«

»Natürlich nicht. Aber Cyborgs dafür zu verwenden, und zwar nur Cyborgs … das kommt mir falsch vor.«

»Wegen Linh Cinder?«

»Nein! Wegen aller Cyborgs. Was auch immer die Wissenschaft mit ihnen gemacht hat, sie waren auch einmal Menschen. Und ich kann einfach nicht glauben, dass alle von ihnen Monster sind. Wessen Idee war die Einberufung überhaupt? Wie ist sie entstanden?«

Zweifelnd sah Torin auf den Netscreen. »Wenn ich mich recht erinnere, war es Dmitri Erlands Idee. Wir haben darüber lange Konferenzen abgehalten. Ihrem Vater hat es zunächst nicht eingeleuchtet, aber Dr. Erland hat uns überzeugt, dass es das Beste für den Staatenbund sei. Cyborgs lassen sich leicht registrieren, sind leicht aufzuspüren und bei ihren rechtlichen Restriktionen …«

»Leicht auszunutzen.«

»Nein, Eure Hoheit. Leicht davon zu überzeugen, dass sie für die Tests die geeigneten Kandidaten sind.«

»Weil sie keine Menschen sind?«

Torin ließ sich anmerken, dass er langsam entnervt war. »Weil die Wissenschaft ihnen geholfen hat. Und es jetzt an ihnen ist, etwas zurückzugeben. Zum Wohle aller.«

»Sie sollten die Wahl haben.«

»Sie hatten die Wahl, als sie den chirurgischen Eingriffen zugestimmt haben. Die Rechte der Cyborgs sind allen bekannt.«

Kai deutete mit dem Zeigefinger auf den schwarzen Netscreen. »Cinder wurde mit elf nach einem tragischen Hover-Unfall zum Cyborg. Glauben Sie im Ernst, dass eine Elfjährige da eine Wahl hat?«

»Ihre Eltern …« Torin hielt inne.

Der Akte zufolge starben Cinders Eltern an dem Hover-Unfall. Es war unklar, wer ihrer Cyborg-Operation zugestimmt hatte.

Torins Mund war nur noch ein dünner Strich. »Das waren außergewöhnliche Umstände.«

»Mag sein, aber es kommt mir trotzdem falsch vor.« Kai trat an das Fenster zum Quarantäneraum und rieb sich den Nacken. »Ich werde dem ein Ende setzen. Noch heute.«

»Seid Ihr sicher, dass das die Botschaft ist, die Ihr Eurem Volk zu diesem Zeitpunkt vermitteln wollt? Dass wir die Suche nach dem Gegenmittel aufgeben?«

»Wir geben sie nicht auf. Ich gebe sie nicht auf. Aber wir können die Cyborgs nicht dazu zwingen. Wir bringen Mittel für Freiwillige auf. Wir schärfen das Bewusstsein der Menschen und ermutigen sie, sich freiwillig zu melden. Wenn sie es möchten. In jedem Fall sind die Einberufungen mit sofortiger Wirkung beendet.«

35

Cinder stolperte die Schiffsrampe hoch und wedelte sich mit dem Saum ihres T-Shirts Luft zu. Die Wüstenhitze war im Gegensatz zur erdrückenden Schwüle in Neu-Peking zwar trocken, aber genauso erbarmungslos. Und dann der Sand, dieser lästige, verhasste Wüstensand. Sie hatte ewig dafür gebraucht, ihn aus ihren Cyborg-Gelenken zu kratzen, und dabei Winkel und Fugen in ihrer Hand entdeckt, von deren Existenz sie bisher nicht einmal eine Ahnung gehabt hatte.

»Iko, zieh die Rampe ein«, rief sie erschöpft und ließ sich auf eine Frachtkiste sinken. Sie war mit nichts anderem beschäftigt gewesen, als sich Sorgen um Wolf zu machen und sich mit den Oasenbewohnern gutzustellen, die ihr so viele Geschenke gemacht hatten – Zuckerdatteln, süßes Gebäck und scharf gewürzte Currys –, dass sie nicht sicher war, ob sie ihr danken oder sie für ein Gelage mästen wollten.

Dazu kamen die ständigen Auseinandersetzungen mit Dr. Erland. Er wollte, dass sie sich Gedanken machte, wie sie nach Luna kommen konnte, ohne geschnappt zu werden. Sie hatte zwar inzwischen eingeräumt, dass sie tatsächlich irgendwann dorthin musste. Aber erst nachdem sie die königliche Hochzeit abgewendet hatte. Welche Rolle spielte es schließlich, wenn sie Levana auf Luna entthronte, nachdem sie im Staatenbund zur Kaiserin gekrönt worden war? Es musste einen Weg geben, beides zu schaffen.

Doch die Hochzeit fand bereits in einer Woche statt und Ikos Uhr schien mit jeder Stunde schneller zu ticken.

»Wie geht es ihm?«, fragte Iko. Die arme Iko. Sie musste stundenlang ganz alleine im Betriebssystem des Raumschiffes ausharren, wenn Cinder mal wieder im Hotel war.

»Der Arzt hat heute Morgen begonnen, das Beruhigungsmittel abzusetzen«, sagte Cinder. »Er hat Angst, dass Wolf einen Nervenzusammenbruch erleidet und sich etwas antut, wenn er aufwacht und niemand da ist. Aber ich habe ihm gesagt, dass wir ihn ja nicht ewig betäuben können.«

Das Schiff seufzte – Sauerstoff zischte durch das Lebenserhaltungssystem.

Cinder bückte sich, zog die Stiefel von den Füßen und schüttete den Sand auf den Metallboden. »Gibt es was Neues?«

»Ja, ich habe sogar zwei interessante Nachrichten für dich.«

Der Netscreen an der Wand flackerte auf. Auf der einen Seite war ein Bestellformular zu sehen, über dem VERTRAULICH stand. Cinders Neugier war geweckt – wenn ihre Aufmerksamkeit auch erst einmal einem Artikel mit einem Foto von Kai galt.

KAISER BEFIEHLT SOFORTIGE BEENDIGUNG DER CYBORG- EINBERUFUNGEN

Cinders Herz machte einen Satz. Sie schwang sich von der Frachtkiste und lief auf den Bildschirm zu. Dieses Stichwort genügte und alles war wieder da. Wie die Androiden sie mitgenommen hatten, wie sie in dem sterilen Quarantäneraum auf einem Tisch festgeschnallt aufgewacht war. Und man ihr einen Vergleichsdetektor im Kopf angeschlossen und mit einer Nadel in die Vene gestochen hatte.

Der Artikel begann mit einem Video von Kai; er stand auf einer Pressekonferenz hinter dem Rednerpult.

»Video abspielen.«

»Die Maßnahme ist alles andere als ein Ausdruck unserer Hoffnungslosigkeit«, sagte Kai in die Kameras. »Wir geben nicht auf, bis wir ein Mittel gegen die Letumose finden. Unser Forschungsteam hat in den letzten Monaten hervorragende Fortschritte erzielt und ich bin zuversichtlich, dass wir kurz vor dem Durchbruch stehen. Ich möchte all denjenigen, die an der Krankheit leiden oder deren Angehörige von ihr betroffen sind, versichern, dass das Ende der Einberufungen kein Eingeständnis unserer Niederlage darstellt. Unser Ziel ist und bleibt der Sieg über die Letumose.« Er machte eine Kunstpause. Das Blitzlichtgewitter und die Flagge des Staatenbundes hinter ihm unterstrichen das Gewicht seiner Worte.

»Doch ist mir kürzlich zur Kenntnis gelangt, dass die Einberufung von Cyborgs medizinisch nicht mehr notwendig ist. Insofern ist sie auch nicht mehr gerechtfertigt. Unsere Gesellschaft achtet menschliches Leben – jedes menschliche Leben. Unsere Forschungseinrichtungen sind dazu da, Menschenleben zu retten. Die Einberufungen widersprechen diesem Grundsatz und all dem, was wir in den hundertsechsundzwanzig Jahren seit der Gründung unseres Landes erreicht haben. Die Werte unserer Nation beruhen auf Gleichheit und Zusammenhalt, nicht auf Vorurteilen und Hass.«

Cinder wurden die Knie weich. Wie gerne wäre sie in den Schirm gekrochen, hätte Kai umarmt und ihm gedankt! Doch aus der Entfernung von Tausenden Kilometern blieb ihr nichts, als die Arme um den eigenen Körper zu schlingen.

»Ich bin mir bewusst, dass diese Entscheidung nicht unkritisch aufgenommen werden wird«, fuhr Kai fort. »Letumose betrifft uns alle. Und deswegen wird Ihnen meine Entscheidung, die Cyborg-Einberufungen zu stoppen, ohne mich darüber mit meinem Kabinett und den Volksvertretern zu beraten, unerwartet und unkonventionell erscheinen. Aber ich kann und ich werde nicht länger mit ansehen, wie einige unserer Bürger gezwungen werden, ihr Leben unter der irrtümlichen Annahme zu opfern, es sei weniger wert als das anderer. Die Letumose-Forschung steht ab sofort unter neuen Vorzeichen. Der Palast geht davon aus, dass diese Maßnahme keine negativen Auswirkungen auf die Suche nach einem Gegenmittel hat. Wir nehmen auch in Zukunft Testpersonen auf freiwilliger Basis an. Auf dem Tele-Link weiter unten finden Sie weiterführende Informationen. Für Fragen stehe ich heute nicht zur Verfügung. Vielen Dank.«

Kai trat ab und sein Pressesprecher erschien. Er hatte alle Hände voll damit zu tun, die aufgebrachte Menge zu beruhigen. Cinder sank zu Boden.

Sie konnte kaum glauben, was sie da gerade gehört hatte. In Kais Rede ging es nicht nur um Letumose und Forschung und medizinische Verfahren. Sondern auch um Gleichheit und um Menschenrechte. Es ging darum, Hass zu überwinden.

Mit einer einzigen Rede – er hatte nicht einmal drei Minuten auf dem Podium gestanden – hatte Kai Jahrzehnte von Vorurteilen gegen Cyborgs über Bord geworfen.

Hatte er das ihretwegen getan?

Sie zog eine Grimasse und fragte sich, ob dieser Gedanke nicht schrecklich selbstbezogen war. Schließlich würde diese Bekanntmachung unzähligen Cyborgs das Leben retten. Kai setzte völlig neue Maßstäbe für die Rechte und die Behandlung von Cyborgs.

Natürlich würde das auch nicht alle Schwierigkeiten aus der Welt schaffen. Das Cyborg-Schutzgesetz, das Cyborgs zum Eigentum ihrer Vormünder deklarierte und ihre Freiheiten beschnitt, galt nach wie vor. Aber immerhin war es etwas. Ein Anfang.

Und doch ließ sie die Frage nicht mehr los: Hatte er es ihretwegen getan?

»Ich weiß«, raunte Iko, obwohl Cinder gar nichts gesagt hatte. »Er ist fantastisch!«

Als Cinder ihre Fassung wiedergewann und den Rest des Artikels überflog, erkannte sie, wie recht Kai gehabt hatte. Die Anfeindungen hatten schon begonnen. In einer harschen Kritik hatte ein Journalist die Einberufungen verteidigt und Kai beschuldigt, Cyborgs zu bevorzugen. Cinders Name wurde zwar nicht genannt, aber das war nur eine Frage der Zeit. Kai hatte einen Cyborg zum Ball eingeladen und das würden sie gegen ihn verwenden. Sie würden seine Entscheidung scharf kritisieren.

Er hatte sie trotzdem getroffen.

»Cinder?«, sagte Iko. »Bist du schon bei den Eskortdroidinnen?«

Sie blinzelte. »Wie bitte? Was?«

Auf dem Schirm wurde jetzt das erste Dokument groß gezogen. Cinder schüttelte sich. Die zweite Sache, die Iko ihr zeigen wollte, hatte sie ganz vergessen – die Bestellung mit dem Stempel »Vertraulich«.

»Oh, stimmt ja.« Sie stand wieder auf. Über Kais Anordnung würde sie später nachdenken. Nachdem sie sich überlegt hatte, wie sie ihn davon abhalten konnte, Levana zu heiraten. »Was ist das?«

»Das ist eine zwei Tage alte Bestellung aus dem Palast. Ich bin zufällig darüber gestolpert, weil ich wissen wollte, was sie für Blumenschmuck in Auftrag gegeben haben. Die Königin hat übrigens einen Brautstrauß aus Lilien und Funkien bestellt. Wie langweilig! Ich persönlich hätte ja Orchideen genommen.«

»Du hast eine vertrauliche Bestellung aus dem Palast gefunden?«

»Ja, genau. Nett von dir, das zu erwähnen. Ich werde hier langsam zum Profihacker. Ich habe ja ohnehin nichts Besseres zu tun.«

Cinder überflog das Bestellformular. Er stammte vom größten Eskortdroidinnen-Hersteller der Welt, dessen Firmenzentrale vor den Toren von Neu-Peking lag. Der Palast hatte sechzig Eskortdroiden für den Hochzeitstag geordert – ausschließlich Modelle der »lebensechten« Kollektion mit normalen Augenfarben und unterschiedlichen Figuren. Kleine Schönheitsfehler, wie der Hersteller sich ausdrückte, sollten für eine natürliche Anmutung der Eskortdroidinnen sorgen.

Cinder brauchte vier Sekunden, um den Sinn zu begreifen.

»Aushilfen für die Hochzeit«, sagte sie. »Weil die Lunarier sie nicht manipulieren können. Clever!«

»Das habe ich mir auch gedacht«, sagte Iko. »Im Vertrag steht, dass eine Hälfte am Morgen der Hochzeit beim Floristen und die andere beim Caterer abgeliefert und dann zusammen mit dem menschlichen Personal in den Palast geschmuggelt werden. Na ja, schmuggeln haben sie es natürlich nicht genannt.«

Cinder hatte zwar noch immer kein gutes Gefühl, wenn sie an die Hochzeit dachte, aber sie war erleichtert, dass der Palast Vorsichtsmaßnahmen wegen der lunarischen Gäste traf.

Als sie die Bestellung und die Lieferanweisungen überflog, schnappte sie auf einmal nach Luft.

»Was ist?«, sagte Iko.

»Mir ist gerade etwas eingefallen!« Die Idee war zwar nicht durchdacht, aber im Grunde … »Iko, das ist es! Jetzt weiß ich, wie wir nach Luna kommen!«

Die Lampen flackerten. »Verarbeitung fehlgeschlagen.«

»Wir schleusen uns als blinde Passagiere auf ein Schiff, das sowieso dorthin fliegt. So wie diese Androidinnen in den Palast geschmuggelt werden.«

»Nur lunarische Schiffe fliegen nach Luna. Wie willst du an Bord gelangen?«

»Im Moment noch. Aber ich habe da so eine Idee.«

Wieder veränderte sich der Bildschirm. Jetzt stand die tickende Uhr im Vordergrund. »Und die Idee hat was mit der Hochzeit zu tun?«

»Irgendwie schon.« Cinder fuchtelte mit einem Finger in der Luft herum. »Wenn wir die Hochzeit aus irgendeinem Grund verschieben könnten und Königin Levana sich dazu überreden ließe, die Feier auf Luna und nicht auf der Erde abzuhalten, müssten die irdischen Gäste dorthin reisen, so wie all die lunarischen Aristokraten jetzt hierherkommen müssen.«

»Und dann willst du in eines dieser Schiffe steigen?«

»So lautet der Plan.« Sie begann im Frachtraum auf und ab zu laufen und arbeitete mit Feuereifer an den Einzelheiten. »Aber zuerst muss ich Kai dazu bringen, mir zu vertrauen. Wenn er Levana überreden kann, die Hochzeit auf Luna zu feiern …« Cinder biss sich auf die Innenseite ihrer Wange und betrachtete das Video der Pressekonferenz. Jetzt war die Schlagzeile eindeutig. Er hatte den Einberufungen wirklich ein Ende bereitet. »Aber zuerst müssen wir in den Palast kommen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Ohne Presseleute zu entführen, ohne Riesentamtam. Wir müssen vorsichtig vorgehen. Raffiniert.«

»Oh! Du kannst dich als Gast ausgeben! Dann hättest du auch einen Vorwand, dir ein elegantes Kleid zu kaufen!«

Cinder wollte schon protestieren, doch dann zögerte sie. Die Idee war eigentlich gar nicht so schlecht, falls sie ihren Zauber so lange aufrechterhalten konnte, dass niemand sie erkannte. »Ich müsste mich vor den Eskortdroidinnen hüten. Außerdem bräuchten wir Einladungen.«

»Zu Befehl.« Das Bestellformular verschwand. Eine Namensliste erschien. »Vor ein paar Tagen hat ein Klatschportal die Gästeliste gepostet. Wusstest du, dass sie echte Einladungen auf Papier verschicken? Sehr stilvoll.«

»Wie überflüssig«, murmelte Cinder.

»Mag sein«, sagte Iko. »Aber so können wir sie leichter stehlen. Wie viele brauchen wir? Zwei? Drei?«

Cinder begann zu rechnen. Eine für sich selbst. Eine für Wolf … hoffentlich. Falls nicht, wäre es dann besser, sie ginge alleine oder mit dem Arzt? Oder sogar mit Jacin? Aber Levana und ihr Gefolge würden die beiden erkennen. Cinder war sich nicht sicher, ob sie ihren Zauber so lange aufrechterhalten konnten.

Sie musste einfach darauf setzen, dass es Wolf bis dahin besser ging.

»Zwei«, sagte sie. »Hoffentlich.«

Namen und Titel liefen über den Schirm. Diplomaten und Politiker, Prominente und Reporter, Unternehmer und Milliardäre. Das klang für sie nach einer gähnend langweiligen Party.

Plötzlich brach Iko in gellendes Geschrei aus. Markerschütternd, ohrenbetäubend. Als ob Metall auf Metall krachte, die Elektrik durchknallte und der Prozessor explodierte.

Cinder hielt sich die Ohren zu. »Mann, was ist los?«

Iko hatte die Namensliste gestoppt und eine Zeile markiert.

Linh Adri und Tochter Linh Pearl aus Neu-Peking, Asiatischter Staatenbund, Erde.

Ungläubig ließ Cinder die Hände von den Ohren sinken.

Linh Adri? Und Pearl?

Sie hörte Schritte durch die Mannschaftsunterkünfte näher kommen, dann erschien Jacin mit großen Augen im Frachtraum. »Was ist passiert? Warum schreit das Schiff?«

»Nichts Besonderes. Alles ist gut«, stotterte Cinder.

»Es ist überhaupt nicht alles gut!«, rief Iko. »Wieso sind sie eingeladen? In meinem ganzen programmierten Leben habe ich keine größere Ungerechtigkeit gesehen, und glaubt mir, ich musste einiges durchmachen.«

Jacin hob eine Augenbraue und sah Cinder an.

»Wir haben gerade erfahren, dass mein ehemaliger Vormund eine Hochzeitseinladung bekommen hat.«

Sie klickte auf die Karteikarte neben dem Namen ihrer Stiefmutter. Vielleicht war es ja nur ein Fehler.

Nein, es war kein Fehler.

Zum Dank für ihre Unterstützung bei der Fahndung nach ihrer Adoptivtochter Linh Cinder hatte Linh Adri 80000 Univs und eine offizielle Einladung zur königlichen Hochzeit erhalten.

»Sie wird belohnt, weil sie mich ans Messer geliefert hat«, sagte Cinder bissig. »Ist ja klar.«

»Siehst du? Es ist so was von ungerecht. Wir riskieren hier unser Leben, um Kai und den Planeten zu retten. Und Adri und Pearl werden zur Hochzeit eingeladen. Das widert mich an. Hoffentlich kleckern sie sich Sojasoße auf ihre schicken Kleider!«

Jacins Besorgnis schlug rasch in Verärgerung um. »Dein Schiff setzt falsche Prioritäten, das ist dir doch klar?«

»Iko. Ich heiße Iko. Wenn du nicht damit aufhörst, mich ›Schiff‹ zu nennen, sorge ich dafür, dass bei dir nur noch kaltes Wasser aus der Dusche kommt. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Merk dir, was du gerade sagen wolltest, ich geh nur eben die Lautsprecher abstellen!«

»Was? Du kannst mich nicht stumm schalten! Cinder!«

Cinder hob abwehrend die Hände. »Niemand stellt hier irgendetwas ab!« Sie starrte Jacin wütend an, aber der reagierte nur mit einem kurzen Achselzucken. »Ich kriege Kopfschmerzen von dieser Streiterei, dabei muss ich nachdenken.«

Jacin lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wusstest du eigentlich, dass ich in der Nacht auch auf dem Ball war?«

Ihre Augenlider zuckten. »Wie sollte ich das je vergessen?« Sie dachte nicht oft daran, seit er die Seiten gewechselt hatte. Aber manchmal, wenn sie ihn so ansah, kam ihr wieder zu Bewusstsein, dass er es gewesen war, der sie festgehalten hatte, während Levana Kai verhöhnte und um Cinders Leben feilschte.

»Sehr schmeichelhaft. Du hast an dem Abend allerdings auch einen bleibenden Eindruck bei mir hinterlassen. Sie haben dich öffentlich gedemütigt, dich fast erschossen und festgenommen. Deshalb kommt es mir schon etwas merkwürdig vor, dass du dir hier den Kopf darüber zerbrichst, wie du am schnellsten wieder zu ihnen kommen kannst.«

Sie warf die Hände in die Luft. »Kannst du dir nicht vorstellen, warum ich bei der Hochzeit dabei sein möchte?«

»Um dich noch einmal mit deinem Gespielen zu vergnügen, bevor er Levana gehört? An dem Abend warst du ja völlig hin und …«

Cinder versetzte ihm einen Schlag.

Jacin taumelte gegen die Wand und tastete in sich hineinlachend seinen Wangenknochen ab. »Habe ich da einen empfindlichen Nerv getroffen oder war es diesmal nur ein Draht? Du hast jedenfalls genug von beiden.«

»Er ist kein Gespiele und er gehört ihr nicht. Wenn du einen von uns noch einmal beleidigst, schlage ich mit der Metallfaust zu.«

»Gib’s ihm, Cinder!«, feuerte Iko sie an.

Jacin ließ die Hand sinken. Darunter zeigte sich ein roter Fleck. »Was geht dich die Hochzeit überhaupt an? Das ist doch nicht dein Problem.«

»Natürlich ist das mein Problem! Falls du es nicht bemerkt haben solltest: Deine Königin ist eine Tyrannin. Mag sein, dass mich der Staatenbund nicht mehr haben will, aber das heißt noch lange nicht, dass ich tatenlos zuschaue, wie Levana in aller Seelenruhe ihre Krallen in mein Land schlägt und es zerstört wie eures!«

»Wie unseres«, erinnerte er sie.

»Wie unseres.«

Er strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Deswegen machst du das Ganze? Aus brennender Liebe zu einem Land, das nach dir fahndet? Bei dir sind wirklich ein paar Drähte durchgeschmort! Und falls du es noch nicht bemerkt haben solltest: Du bist in der Sekunde tot, in der du einen Fuß auf den Boden des Staatenbundes setzt.«

»Herzlichen Dank für diesen interstellaren Zuspruch.«

»Du wirkst nicht wie ein Mädchen, das sich für den Traum von der wahren Liebe opfert. Also, was verschweigst du mir?«

Cinder wandte sich ab.

»Nun komm schon. Sag mir nicht, du bist so besessen von dieser Hochzeit, weil du in ihn verliebt bist?«

»Ich bin es auf jeden Fall«, sagte Iko. »Unsterblich.«

Cinder massierte sich die Schläfen.

Nach einem unbehaglichen Schweigen sagte Iko: »Wir reden doch noch über Kai, oder?«

»Wo hast du die bloß her?«, fragte Jacin mit einem Blick auf die Deckenlautsprecher.

»Ich mache das nicht nur für Kai.« Cinder stemmte die Hände in die Hüften. »Ich mache das, weil ich die Einzige bin, die es kann. Ich werde Levana stürzen. Ich werde dafür sorgen, dass sie nie wieder irgendjemandem schaden kann.«

Jacin starrte sie an, als wäre ihr gerade ein Androidenarm aus dem Kopf gewachsen. »Du glaubst im Ernst, du kannst Levana stürzen?«

Cinder machte eine ausladende Geste. »Mann, darum geht es hier doch die ganze Zeit!«, schrie sie. »Glaubst du etwa nicht daran? Ist das nicht der Grund, warum du uns hilfst?«

»Himmel, nein! Ich bin doch nicht verrückt geworden. Ich bin hier, weil ich so die Thaumaturgin losgeworden bin, ohne dabei draufzugehen, und weil …« Er unterbrach sich.

»Und weil was?«

Er biss die Zähne zusammen.

»Und?«

»Und weil Ihre Hoheit es so gewollt hätte, obwohl sie jetzt wahrscheinlich sterben muss.«

Cinder legte die Stirn in Falten. »Hä?«

»Und jetzt bin ich hier und muss mir diesen bescheuerten Plan anhören: Gehe zurück auf Los. Das treibt uns Levana doch direkt in die Arme.«

»Wie jetzt? Ihre Hoheit? Wovon redest du überhaupt?«

»Von Prinzessin Winter. Was hast du denn gedacht?«

»Prinzessin …« Cinder ging einen Schritt zurück. »Die Stieftochter der Königin?«

»Oooooooooh«, schaltete Iko sich ein.

»Genau die. Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest: Sie ist die einzige Prinzessin weit und breit. Oder an wen hattest du gedacht?«

Cinder schluckte. Sie warf einen Blick auf den Netscreen, wo sich Nachrichten und die gnadenlose Uhr über das Dokument mit ihrem ursprünglichen Plan geschoben hatten. Mit Jacin hatte sie nie über ihre Absicht gesprochen, die Hochzeitsfeier zu unterbrechen und Cinders Identität der Welt zu enthüllen.

»Ähm, an niemanden«, stammelte sie und kratzte sich am Handgelenk. »Also, ähm … wenn du sagst, du bist ›deiner Prinzessin‹ treu … dann meinst du sie. Richtig?«

Jacin starrte sie ungläubig an. Er schien sich zu fragen, warum er seine Zeit mit solch einer Idiotin vergeudete.

Cinder beantwortete ihre Frage selbst. »Richtig.«

»Ich hätte dich Sybil überlassen sollen«, murmelte er und schüttelte den Kopf. »Ich dachte, vielleicht wäre die Prinzessin stolz auf mich, wenn ich mich gegen Sybil auflehne. Vielleicht würde sie meine Entscheidung gutheißen. Aber wem mache ich eigentlich etwas vor? Sie wird es ja nie erfahren.«

»Bist du … in sie verliebt?«

Empört sah er sie an. »Lass mich bloß mit deinem Liebesgesülze in Ruhe! Ich habe geschworen, sie zu beschützen. Aber von hier unten aus geht das nicht besonders gut.«

»Wovor beschützen? Vor Levana?«

»Auch.«

Cinder klappte auf einer Frachtkiste zusammen. Sie fühlte sich, als wäre sie gerade quer durch die Wüste gelaufen. Sie war völlig erschöpft, ihr Gehirn wie betäubt. Jacin hatte gar nicht sie gemeint. Seine Treue galt der Stieftochter der Königin! Und Cinder hatte nicht einmal geahnt, dass die Stieftochter überhaupt Anhänger hatte.

»Hilf mir«, sagte sie und blickte Jacin in die Augen. Sie versuchte gar nicht erst, die Dringlichkeit ihrer Bitte zu verbergen. »Ich schwöre dir, ich kann Levana aufhalten. Ich kann dich nach Luna zurückbringen, wo du deine Prinzessin beschützen kannst oder was auch immer du dort zu tun hast. Aber ich brauche deine Hilfe.«

»Das ist offensichtlich. Weihst du mich in deinen wunderbaren Plan ein?«

Sie schluckte. »Vielleicht. Irgendwann.«

Er schüttelte den Kopf und sah aus, als müsste er sich ein Lachen verkneifen. Er deutete auf die Straßen von Farafrah. »Du bist doch bloß verzweifelt, weil dein stärkster Verbündeter benebelt im Koma liegt.«

»Wolf kommt wieder auf die Beine«, sagte Cinder. Sie war selbst überrascht, wie überzeugt sie klang. Dann seufzte sie. »Ich bin verzweifelt, weil ich jeden Verbündeten brauchen kann, den ich bekomme.«

36

Auf der Fahrt hielten sie noch einmal an. Cress bekam Brot, getrocknete Früchte und Wasser. Sie lauschte den Geräuschen des Rastlagers vor dem Lieferwagen und versuchte zu schlafen, doch sie nickte höchstens einmal kurz weg.

Am nächsten Morgen brachen sie früh auf.

Sie glaubte immer weniger daran, dass Thorne sie retten würde. Wieder und wieder sah sie ihn mit der anderen Frau im Arm vor sich. Bestimmt war er froh, die naive schwache Hülle losgeworden zu sein.

Selbst die Tagträume, die sie im Satelliten über so viele Jahre hinweg getröstet hatten, schienen ihre Macht verloren zu haben. Sie war keine tapfere, starke Kriegerin, die für die Gerechtigkeit eintrat. Sie war auch nicht das schönste Mädchen des Landes, das noch im hartherzigsten Schurken Respekt und Mitgefühl erweckte. Sie war nicht einmal eine Jungfrau, die darauf wartete, eines Tages von einem Helden gerettet zu werden.

Stattdessen verbrachte sie qualvolle Stunden damit, sich zu fragen, ob sie als Sklavin oder als Dienerin, als Festmahl für Kannibalen oder als menschliche Opfergabe enden würde. Oder ob man sie zu Königin Levana zurückschicken und dort für ihren Verrat foltern würde.

Irgendwann – am Spätnachmittag des zweiten Tages nach ihrer Entführung – stoppte der Lieferwagen. Die Türen wurden aufgerissen. Cress schreckte vor der Helligkeit zurück. Sie versuchte sich zur Wehr zu setzen, aber sie wurde gepackt und ins Freie geschleudert. Sie landete auf den Knien. Der Schmerz schoss ihr in die Lendenwirbelsäule, doch ihr Entführer ignorierte ihr Jammern, zerrte sie hoch und fesselte ihr die Arme.

Adrenalin und Neugier verdrängten die Schmerzen. Sie waren wieder in einer Stadt, aber Cress erkannte, dass diese nie so wohlhabend oder dicht besiedelt gewesen sein konnte wie Kufra. An einer sandigen Straße standen bescheidene Häuser in Wüstenfarben mit Wänden aus rotem Lehm, indigoblau und rosa angestrichen, von der Sonne ausgebleicht, und mit kaputten Dachziegeln. Ein halbes Dutzend Kamele graste hinter einem Zaun und ein paar verschmutzte Fahrzeuge mit Rädern waren auf der Straße abgestellt und …

Sie blinzelte gegen die Sonne und rieb sich staunend den Sand aus den Augen.

In der Mitte der Stadt stand ein Raumschiff. Eine Albatros.

Sie glaubte, ihren Augen nicht zu trauen. Doch ihre wild aufbrandende Hoffnung versiegte rasch. Selbst aus der Entfernung erkannte sie, dass die große Einstiegsluke schwarz war und der Rumpf nicht mit einer sich rekelnden Dame verziert war, wie es nach der Landung von Thornes Schiff in Frankreich berichtet wurde.

Wimmernd löste sie ihren Blick von dem Schiff, als sie von ihren Entführern in den dunklen Korridor eines Gebäudes gestoßen wurde. Ein kleines, sandverkrustetes Fenster ließ nur wenig Licht hinein. In einer Ecke des Flurs stand ein kleiner Schreibtisch, über dem an einem Schlüsselbrett ein paar altmodische Schlüssel baumelten. Cress wurde daran vorbeigeschoben.

Es roch stechend – nicht unbedingt schlecht, aber sehr aufdringlich. Cress kribbelte die Nase.

Niels schubste sie hinter Jina her eine schmale Treppe hinauf. Eine unheimliche Stille herrschte zwischen den sandfarbenen Wänden. Der Geruch wurde stärker. Cress bekam eine Gänsehaut, die Angst saß ihr in allen Gliedern.

Als sie vor der letzten Tür am Ende des Korridors standen und Jina die Hand zum Klopfen hob, zitterte Cress so stark, dass ihre Beine unter ihr nachzugeben drohten. Sie wünschte sich in diesem Augenblick in den sicheren Lieferwagen zurück.

Jina musste zweimal klopfen, bis sich Schritte näherten und sich eine Tür knarrend öffnete. Niels sorgte dafür, dass Cress direkt hinter Jina stand, so dass sie nur braune Hosenaufschläge und ein Paar abgetragene weiße Schuhe mit ausgefransten Schnürsenkeln sehen konnte.

»Jina«, sagte ein Mann so verschlafen, als ob er gerade bei einem Nickerchen gestört worden war. »Aus Kufra ist mir schon das Gerücht zu Ohren gekommen, Sie seien auf dem Weg zu mir.«

»Ich bringe Ihnen eine Testperson. Wir haben sie in der Wüste gefunden.«

Nach einem Zögern stellte der Mann fest: »Eine Hülle.« Es war nicht als Frage gemeint.

Sein Tonfall verwirrte Cress. Wenn er nicht fragen musste, dann konnte er sie fühlen. Oder genauer gesagt, er konnte sie nicht fühlen. Sybil hatte sich immer beschwert, dass sie Cress’ Gedanken nicht erraten konnte und dass es viel schwieriger wäre, jemanden wie sie zu erziehen und zu befehligen. Als ob Cress schuld daran war!

Dieser Mann war Lunarier.

Sie wünschte sich, zu einem winzigen Sandkörnchen zusammenzuschrumpfen, das auf Nimmerwiedersehen in die Wüste hinausgeweht wurde.

Aber sie konnte sich nicht in Luft auflösen. Als Jina zur Seite trat, blickte Cress direkt in die Augen eines alten Mannes.

Im wahrsten Sinne – er war kaum größer als sie.

Hinter seiner dünnen Drahtbrille weiteten sich seine blauen Augen, die trotz der vielen Fältchen erstaunlich jung wirkten. Abgesehen von ein paar wirren Büscheln grauer Haare über seinen Ohren war er kahl. Plötzlich hatte sie ein merkwürdiges Déjà-vu. Aber sie konnte ihn noch nie gesehen haben. Es war unmöglich.

Er nahm seine Brille ab und rieb sich die Augen. Als er sie wieder aufsetzte, spitzte er die Lippen und betrachtete Cress wie ein Insekt, das er gleich sezieren würde. Sie drückte sich an die Wand, doch Niels packte sie am Ellenbogen und zerrte sie nach vorne.

»Definitiv eine Hülle«, murmelte der alte Mann, »und eine ziemlich gespenstische dazu, wie mir scheint.«

Cress hämmerte das Herz gegen die Rippen.

»Für 32000 Univs gehört sie Ihnen.«

Der Mann starrte Jina an, als hätte er ganz vergessen, dass sie auch noch da war. Dann richtete er sich etwas auf, setzte umständlich die Brille ab und begann sie zu putzen.

Cress grub die Fingernägel in ihre Handflächen, um sich von ihrer Panik abzulenken. Sie sah über die Schulter des Mannes in das Zimmer. Durch die geschlossenen Fensterläden fielen Sonnenstrahlen, in denen die Staubkörner tanzten. An der einen Seite war eine geschlossene Tür, die vermutlich ins Badezimmer führte, außerdem ein Tisch, ein Bett und ein Haufen zerwühlter Decken in der Ecke. Blutverkrustete Decken.

Cress fröstelte.

Dann fiel ihr Blick auf den Netscreen.

Ein Netscreen! Sie könnte Hilfe rufen. Sie könnte dem Hotel in Kufra eine Nachricht zukommen lassen. Sie könnte Thorne mitteilen …

»Ich gebe Ihnen 25000«, sagte der Mann, der immer noch seine Brille putzte. Seine Stimme klang hart. Er war nun ganz Geschäftsmann.

Jina schnaubte. »Ich schwöre, ich bringe das Mädchen zur Polizei und lasse sie abschieben. Dann bekomme ich die ausgesetzte Belohnung wie alle anderen Bürger auch.«

»1500 Univs. Wollen Sie für Ihren Stolz auf so viel Geld verzichten, Jina?«

»Für meinen Stolz und weil dann eine Lunarierin weniger auf meinem Planeten herumläuft.« Sie grinste schadenfroh. Zum ersten Mal kam Cress in den Sinn, dass Jina sie wirklich hasste – einzig und allein wegen ihrer Abstammung. »Ich gebe sie Ihnen für 30000, Doktor. Ich weiß, dass Sie das zurzeit für Hüllen zahlen.«

Doktor? Cress schluckte. Der Mann hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit den geschniegelten Männern und Frauen aus den Serien im Netz, die frisch gestärkte weiße Arztkittel trugen und mit den allerneusten medizinischen Geräten hantierten. Aus irgendeinem Grund machte die Anrede sie noch misstrauischer. Skalpelle und Spritzen spukten ihr im Kopf herum.

Er seufzte. »Na gut, 27000.«

Jina legte den Kopf zurück und schielte auf ihn herab. »Abgemacht.«

Sie besiegelten das Geschäft mit Handschlag, doch der Arzt machte einen verschlossenen Eindruck. Er konnte Cress nicht direkt ansehen, als ob er sich dafür schämte, dass sie Zeugin des Geschäfts wurde.

Sie bebte vor Empörung.

Er sollte sich auch schämen! Sie sollten sich alle schämen!

Sie würde sich nicht verschachern lassen wie irgendein Gepäckstück. Dafür hatte Herrin Sybil sie schon zu lange ausgenutzt. Das würde sie nicht noch einmal mit sich machen lassen.

Bevor aus diesen Gedanken mehr als wütende Rebellion werden konnte, wurde sie in das stickige, staubige Zimmer geschoben, in dem ein abgestandener Geruch von Chemikalien hing. Jina schloss die Tür hinter sich. »Bringen wir die Bezahlung hinter uns«, sagte sie und verschränkte die Arme. »Ich habe in Kufra noch einiges zu erledigen.«

Grummelnd öffnete der alte Mann eine Schranktür. Dahinter befand sich jedoch keine Kleidung, sondern ein kleines Labor mit rätselhaften Geräten und einem Metallregal, aus dem er jetzt eine Schublade herausruckelte. Er nahm eine Spritze heraus und entfernte blitzschnell die Verpackung.

Cress zerrte vergebens an ihren Fesseln; Niels hatte sie fest im Griff.

»Ja, aber zuerst entnehme ich ihr eine Blutprobe, dann kommen wir zur Bezahlung.«

»Warum?«, sagte Jina und trat dazwischen. »Damit Sie irgendeinen Makel feststellen können und unsere Abmachung für nichtig erklären?«

Der Arzt räusperte sich. »Ich habe nicht die Absicht, irgendetwas für nichtig zu erklären, Jina. Ich dachte nur, dass sie gefügiger ist, wenn Sie dabei sind. Dass ich ihr die Probe dann besser entnehmen kann.«

Cress’ Blick wanderte blitzschnell durch den Raum, suchte nach einer Waffe, einem Fluchtweg, einem Anflug von Erbarmen in den Augen ihrer Entführer.

Nichts. Gar nichts.

»Na gut«, sagte Jina. »Niels, halt sie fest, damit der Arzt tun kann, was er tun muss.«

»Nein!«, schrie Cress. Sie versuchte sich loszureißen, stieß mit der Schulter gegen Niels und wäre hintenübergefallen, wenn er sie nicht am Arm gepackt und hochgezerrt hätte. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. »Nein! Bitte! Lassen Sie mich in Ruhe!«, flehte sie den Arzt an. Doch dann entdeckte sie solche widersprüchlichen Gefühle in seinem runzligen Gesicht, dass sie verstummte.

Er hatte die Augenbrauen in der Mitte zusammengezogen und die Lippen geschürzt. Hinter seinen Brillengläsern zwinkerte er, wie um eine störende Wimper loszuwerden, bis er schließlich den Blick abwandte. Er hatte Mitleid! Sie spürte es. Und er versuchte, seine Anteilnahme zu verbergen.

»Bitte«, schluchzte sie. »Bitte lassen Sie mich gehen. Ich bin doch bloß eine Hülle, die auf der Erde gestrandet ist. Ich habe niemandem etwas getan, ich bin ein Niemand. Ein Nichts. Lassen Sie mich doch einfach gehen!«

Ohne ihr in die Augen zu sehen, trat er näher. Sie spannte alle Muskeln an und wollte zurückweichen, aber Niels hielt sie gepackt. Die Haut des Arztes fühlte sich an wie Papier, aber sein Griff war fest, als er ihr Handgelenk mit einer Hand umfasste.

»Versuchen Sie, sich zu entspannen«, murmelte er.

Sie zuckte zusammen, als die Nadel durch ihre Haut stach, an derselben Stelle, an der Sybil ihr Hunderte von Malen Blut abgenommen hatte. Sie biss sich hart auf die Innenseite ihrer Wange, um nicht zu wimmern.

»Das war’s schon. So schlimm war es doch gar nicht, oder?« Seine Stimme klang gespenstisch weich, als ob er sie trösten wollte.

Cress fühlte sich wie ein Vogel, dem man die Flügel gestutzt hatte. Den man in einen Käfig gesperrt hatte – diesmal in einen verdreckten, verrotteten Käfig.

Ihr ganzes Leben lang war sie eingesperrt gewesen. Aber so ein ekelerregendes Gefängnis hatte sie auf der Erde nicht erwartet.

Ich bin auf der Erde, rief sie sich ins Gedächtnis, als der Arzt über die knarrenden Dielenbretter von ihr weg schlurfte. Auf der Erde! Nicht mehr in einem Satelliten im All. Es gab einen Weg hier raus. Die Freiheit war ganz nah, draußen vor dem Fenster oder am Fuße der Treppe. Sie würde sich nie wieder einsperren lassen!

Der Arzt steckte das Röhrchen mit ihrem Blut in einen Apparat und schnipste den Portscreen an.

»So, jetzt überweise ich das Geld und dann können Sie gehen.«

»Benutzen Sie eine sichere Verbindung?«, fragte Jina und trat einen Schritt näher heran, während der Arzt ein Passwort eingab. Cress verengte die Augen zu Schlitzen, um genau zu erkennen, wo seine Finger landeten. Vielleicht würde sie es später brauchen. Es würde Zeit sparen, wenn sie es nicht knacken musste.

»Vertrauen Sie mir, Jina, ich habe mehr Gründe als Sie, meine Überweisungen vor neugierigen Blicken zu schützen.« Er sah prüfend auf den Schirm, dann sagte er ernst: »Danke, dass Sie sie hergebracht haben.«

Jina starrte seinen kahlen Kopf finster an. »Ich hoffe, Sie bringen alle diese Lunarier um, wenn Sie mit ihnen fertig sind. Mit der Pest haben wir schon mehr als genug Probleme am Hals. Die Lunarier brauchen wir hier nicht auch noch.«

Die blauen Augen des Arztes funkelten. Cress erkannte einen Anflug von Geringschätzung, aber dann setzte er schnell wieder eine gutmütige Miene auf. »Das Geld wurde überwiesen. Wenn Sie bitte das Mädchen losbinden würden, bevor Sie gehen.«

Cress hielt still, als sie ihr die Fesseln abnahmen. Sobald das geschehen war, riss sie ihre Hände weg und machte einen Satz zur Wand.

»Es war mir wie immer ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen«, sagte Jina. Der Arzt grunzte bloß. Verstohlen beobachtete er Cress aus den Augenwinkeln.

Dann schlug die Tür zu und Jina und Niels waren fort. Cress lauschte ihrem Fußgetrampel auf der Treppe, dem einzigen Geräusch im ganzen Haus.

Der Arzt wischte sich die Hände am T-Shirt ab, als wollte er sie nach Jinas Händedruck säubern. Cress glaubte nicht, dass er sich nur halb so schmutzig fühlte wie sie. Sie blieb reglos an der Wand stehen und starrte ihn wutentbrannt an.

»Nun ja«, sagte er. »Die Sache mit den Hüllen ist gar nicht so einfach.«

Sie knurrte. »Sie meinen, sie sind nicht so leicht zu manipulieren.«

Er legte den Kopf zur Seite. Der sonderbare Blick war wieder da. Wieder fühlte sie sich wie ein Objekt unter einem Mikroskop. »Sie wissen, dass ich Lunarier bin.«

Sie gab keine Antwort.

»Ich kann verstehen, dass Sie Angst haben. Jina und ihre Bande werden Sie sehr schlecht behandelt haben. Aber ich tue Ihnen nichts. Im Gegenteil, ich arbeite hier an einem großen Projekt, das die Welt verändern wird. Und Sie können mir dabei helfen.« Er zögerte. »Wie heißen Sie, mein Kind?«

Sie antwortete nicht.

Als er auf sie zutrat, die Hände als Friedenszeichen erhoben, schluckte Cress ihre Angst hinunter. Dann stieß sie sich von der Wand ab und stürzte sich auf ihn.

Ein Schrei drang aus ihrer Kehle. Sie holte aus und schmetterte ihm mit voller Wucht den Ellenbogen ins Gesicht. Sie hörte das Aufeinanderschlagen seiner Zähne, ihr ganzer Körper vibrierte, und dann knallte er mit dem Hinterkopf so hart auf den Holzfußboden, dass das ganze Haus erbebte.

Sie wollte gar nicht wissen, ob er bewusstlos war, einen Herzinfarkt erlitten hatte oder noch in der Verfassung war, sie zu verfolgen.

Sie riss die Tür auf und rannte los.

37

Dr. Erland erwachte auf dem Boden eines stickigen, staubigen Hotelzimmers. Einen Augenblick lang wusste er nicht, wo er sich befand.

Er war nicht in einem der Labore im Palast von Neu-Peking, wo er dabei zugesehen hatte, wie ein Cyborg nach dem anderen einen violettroten Ausschlag bekam und schließlich das Leben in seinen Augen erlosch. Wo er sich jedes Mal dafür verflucht hatte, dass er ein weiteres Leben opfern musste. Um sich dann im selben Moment schon wieder auf die Jagd nach dem nächsten Versuchsobjekt zu machen, dem Cyborg, auf den alles ankam.

Er war auch nicht in einem der Forschungslabore auf Luna, in denen er – angespornt von seinem Streben nach Anerkennung – unermüdlich gearbeitet hatte. In denen unter seinem OP-Besteck Monster entstanden waren. Wo er zugesehen hatte, wie in die Hirnströme junger Männer die bestialischen Instinkte wilder Tiere einflossen.

Er war nicht der Dr. Dmitri Erland, der er in Neu-Peking gewesen war.

Er war nicht der Dr. Sage Darnel, der er auf Luna gewesen war.

Oder vielleicht doch? Er konnte nicht denken, konnte sich nicht erinnern … Es war ja auch egal.

Seine Gedanken schweiften von seinen beiden verhassten Identitäten zum herzförmigen Gesicht seiner Frau und zu ihren honigblonden Haaren, die sich immer gewellt hatten, wenn das Institut für Ökologie wieder die Luftfeuchtigkeit in der kontrollierten Atmosphäre von Luna erhöht hatte.

Seine Gedanken waren bei einem schreienden, vier Tage alten Baby, über das sie gerade erfahren hatten, dass es eine Hülle war. Das seine Frau Thaumaturgin Mira überlassen hatte – mit einer Kälte und einem Abscheu, als wäre es nichts als eine Ratte.

Da hatte er seine kleine Crescent Moon zuletzt gesehen.

Er betrachtete den Ventilator, der sich unter der Decke drehte, ohne etwas gegen die Wüstenhitze auszurichten, und fragte sich, warum ihn die Halluzinationen nach all den Jahren gerade jetzt wieder heimsuchten.

Das Hüllenmädchen hatte dieselben Sommersprossen und dasselbe blonde Haar wie seine Frau. Es war genauso klein wie er und seine Augen hatten dieselbe blaue Farbe. Aber das war doch nicht möglich. Das Hüllenmädchen konnte nicht seine Tochter sein, von den Toten zurückgekehrt, um ihn zu verfolgen. Sein Gehirn spielte ihm einen Streich.

Wahrscheinlich hatte er das verdient. Er hatte so viele schreckliche Dinge getan. Der Angriff auf die Erde war eine Folge seiner eigenen, jahrelangen Anstrengungen. Erst seine Forschung hatte es Königin Channary ermöglicht, ihre Armee von Wolfssoldaten aufzustellen. Nur durch seine Experimente konnte Levana jetzt in das blutige Finale einziehen.

Dann waren da noch all diejenigen, denen er etwas angetan hatte, um Selene zu finden und Levanas Herrschaft ein Ende zu setzen. All die Menschen, die seiner Suche nach Linh Cinder zum Opfer gefallen waren.

Doch so leicht, wie er es sich vorgestellt hatte, ließ sich seine Schuld nicht begleichen. Er hatte in der letzten Zeit intensiv daran gearbeitet, das Gegenmittel zu kopieren, das Levana Imperator Kaito gegeben hatte. Aber er hatte es natürlich testen müssen, und dabei hatte es grauenvollerweise weitere Opfer gegeben. Weitere Blutproben. Weitere Experimente. Wenn die Händler ihm keine Testpersonen mehr liefern konnten, war er allerdings auf echte Freiwillige angewiesen. Bei der Untersuchung des Gegenmittels von Königin Levana hatte er noch in Neu-Peking herausgefunden, dass die Hüllen die Unbekannten in der Gleichung waren. Die genetische Veränderung, die sie immun gegen Manipulationen an ihrer Bioelektrizität machte, konnte auch zur Herstellung von Antikörpern gegen die Krankheit genutzt werden.

So kam es, dass er sich Hüllen bestellt hatte, deren Blut und DNA er in seinen Experimenten verwendete. Er benutzte sie genau wie die jungen Männer, die er zu willenlosen Werkzeugen in der Hand der Königin gemacht hatte. Genau wie die Cyborgs, von denen er so viele gegen ihren Willen im Dienst der Letumose-Forschung geopfert hatte.

Es war nur folgerichtig, dass sein Gehirn ihm das antat. Sein Wahnsinn war inzwischen so weit vorangeschritten, dass er um das Einzige kreiste, was ihm im Leben je wichtig gewesen war. In seinen Halluzinationen erschien ihm nun eines seiner Opfer als seine Tochter.

Nur ein weiteres Menschenwesen, das gekauft und später weggeworfen wurde.

Nur eine weitere Blutprobe.

Nur ein weiteres Versuchskaninchen, das ihn von ganzem Herzen hasste.

Seine kleine Crescent Moon.

Auf dem Regal über ihm piepste sein Portscreen.

Unter enormem Kraftaufwand versuchte er sich aufzurichten. Stöhnend zog er sich an dem eisernen Bettpfosten hoch.

Er ließ sich Zeit, denn er war gar nicht so gespannt darauf, die Wahrheit herauszufinden. Er wusste nämlich nicht genau, was er sich wünschte. Mit einer Halluzination konnte er umgehen. Die konnte er abtun und sich wieder seiner Arbeit zuwenden.

Aber wenn sie es tatsächlich war …

Ein weiteres Mal würde er es nicht ertragen, sie zu verlieren.

Er ging am offenen Schrank vorbei, öffnete die Fensterläden und schaute auf die Straße hinaus. Zwei Straßen weiter sah er das gewölbte Dach des Schiffes, auf dem sich das rotgoldene Sonnenlicht der Abenddämmerung spiegelte. Er musste fertig sein, bevor Cinder kam, um ihren Wolfsfreund zu besuchen. Seit ihrer Ankunft war ihm noch keine Testperson verkauft worden und er rechnete auch nicht mit ihrem Verständnis. Es war schwer genug für sie, die vielen Opfer hinzunehmen, die für das Wohl aller notwendig waren. Dabei hätte sie es besser als sonst jemand verstehen müssen.

Seufzend trottete er zu seinem Laborschrank hinüber, in dem sich die Blutprobe des Mädchens befand. Er nahm den Portscreen und klickte auf den Testbericht. Leicht benommen überflog er die Daten, die ihre DNA ergeben hatte.

Lunarierin.

Hülle.

Ausgewachsen, Körpergröße: 153,48 Zentimeter

Pigmentation der Iris nach der Martin-Schultz-Skala: 3

Melaninspiegel: 28/100, mit Überproduktion in Gesicht/Epheliden

Auf ihre körperlichen Merkmale folgte eine Liste mit Krankheitsrisiken und Genschwächen sowie deren Vorbeugung und Behandlung.

Aber das war nicht das, was er wissen wollte. Er gab sich einen Ruck und verlinkte ihre Daten mit den seinen, die er mittlerweile praktisch auswendig kannte, weil er sich selbst so häufig Blut für seine Experimente abgenommen hatte.

Er hockte auf der Bettkante, während der Computer die beiden genetischen Fingerabdrücke anhand der Analyse von mehr als 40000 Genen miteinander abglich.

Er hoffte inzwischen, dass es wirklich Halluzinationen gewesen waren. Dass sie nicht seine Tochter war. Er wünschte sich, Sybil Mira hätte seine Tochter damals tatsächlich getötet, wie sie es ihm versichert hatten.

Denn falls sie es doch wäre, würde sie ihn verachten.

Und das könnte er ihr nicht einmal übel nehmen.

Sie war längst verschwunden, dessen war er sich sicher. Er wusste nicht, wie lange er bewusstlos gewesen war, aber bestimmt war sie nicht mehr in der Nähe. Er hatte sein kleines Irrlicht verloren. Zum zweiten Mal.

Der Portscreen hatte den Abgleich durchlaufen:

Übereinstimmung festgestellt.

Vaterschaft bestätigt.

Er nahm seine Brille ab, legte sie ergriffen auf den Schreibtisch und atmete langsam aus.

Seine Crescent Moon, seine kleine Mondsichel, lebte.

38

Cress hielt den Atem an und lauschte so angestrengt, dass ihr der Schädel brummte, doch alles blieb ruhig. Wegen ihrer unbequemen Haltung hatte sie einen Krampf im linken Bein, aber aus Angst, etwas umzustoßen und den alten Mann auf ihr Versteck aufmerksam zu machen, wagte sie es nicht, sich zu rühren.

Sie hatte das Hotel nicht verlassen, auch wenn es eine Versuchung gewesen war, aber sie vermutete, dass sich Jina und ihre Leute noch in der Nähe aufhielten. Wenn sie ihnen in die Arme lief, würde alles von vorne anfangen. Stattdessen war sie den langen, schmalen Korridor hinuntergehuscht und hatte sich ein paar Türen weiter in einem unbewohnten Zimmer versteckt. Es war genauso eingerichtet wie das des Arztes: ein Bett, ein Schrank und ein Tisch, nur dass es zu ihrem Kummer keinen Netscreen gab. Cress wäre in Tränen ausgebrochen, wenn sie nicht so verzweifelt nach einem Versteck gesucht hätte.

Sie hatte sich schließlich in dem leeren Schrank verkrochen. Es gab nur eine Kleiderstange unter einem einzelnen Ablagebrett und sie hatte ihre ganze Kraft aufgebracht, sich mit beiden Füßen an den Seitenwänden abzustützen, sich auf das Brett zu hieven und in die winzige Nische zu zwängen. Dann hatte sie mit den Zehen die Tür geschlossen. Zum ersten Mal war sie froh darüber, so klein zu sein. Wenn er sie fand, hätte sie zumindest den Vorteil, über ihm zu sein. Allerdings wünschte sie sich, sie hätte sich schnell noch irgendetwas als Waffe geschnappt.

Dabei hoffte sie inständig, keine Waffe zu brauchen. Wenn er wach würde, musste er denken, dass sie in die Stadt geflohen war, und würde sie dort suchen. Dann hätte sie genug Zeit, Thorne über den Netscreen im Hotel zu erreichen.

Stundenlang hatte sie mucksmäuschenstill lauschend dagelegen. So unbequem es auch war, es erinnerte sie daran, wie sie in den langen Stunden, in denen Luna durch das Fenster schien, unter dem Bett im Satelliten gelegen hatte. Dort hatte sie sich stets geborgen gefühlt und die Erinnerung daran vermittelte ihr auch jetzt ein Gefühl von Schutz.

Nach einer Weile fragte sie sich, ob sie den alten Mann umgebracht hatte. Sie ärgerte sich über ihre aufkommenden Schuldgefühle. Sie musste sich nicht schuldig fühlen! Schließlich hatte sie es aus Notwehr getan und er war ein Monster, das mit Lunariern illegale Geschäfte trieb.

Kurz darauf hatte sie ein Scharren vernommen, so leise, dass es auch von einer Maus zwischen den Wänden hätte kommen können. Dann polterte es. Ein langes Stöhnen folgte.

Es war ein Fehler gewesen. Sie hätte weglaufen sollen, als sich ihr die Chance geboten hatte. Oder sie hätte die Zeit nutzen sollen, in der er bewusstlos gewesen war, um an seinen Netscreen zu gehen. Im Nachhinein hätte sie genug Zeit dafür gehabt, doch jetzt war es zu spät: Er war wach und würde sie finden und …

Sie kniff die Augen zusammen, bis ihr weiße Flecken vor den Augen tanzten.

Noch war ihr Plan nicht gescheitert. Er konnte immer noch draußen nach ihr suchen. Noch konnte er das Haus verlassen.

Sie wartete.

Und wartete.

Einatmen. Ausatmen. Sie sog die stickige Luft tief in die Lungen. Bei jedem noch so kleinen Geräusch, jedem Scharren, jedem dumpfen Schlag auf Holz, setzte ihr Herzschlag aus. Sie versuchte sich vorzustellen, was in dem Zimmer am Ende des Korridors vor sich ging.

Er hatte sein Zimmer nicht verlassen. Er suchte gar nicht nach ihr.

Missmutig starrte sie vor sich hin. Eine Schweißperle tropfte ihr von der Nasenspitze.

Als selbst die Ritzen im Schrank sich langsam verdunkelten, döste Cress trotz der Enge und ihrer steifen Muskeln kurz ein. Und dann reichte es ihr. Sie hatte sich lange genug versteckt. Warum suchte der alte Mann sie eigentlich nicht? Angesichts der hohen Summe, die er für sie bezahlt hatte, erschien ihr das absurd.

Vielleicht hatte er auch nur ihr Blut gewollt. Was für ein eigenartiger Zufall, dass auch Herrin Sybil so viele Kleinkinder ohne Gabe vor dem Tod gerettet hatte, weil sie ihr Blut für irgendetwas gebrauchen konnte.

Aber egal – was auch immer der alte Mann von ihr wollte, sie konnte nicht ewig in diesem Schrank bleiben!

Cress schob ein Bein vom Ablagebrett und stieß damit den Schrank auf. Das Quietschen der Tür ließ sie erstarren.

Sie wartete, das Bein mitten in der Luft ausgestreckt. Lauschte.

Nichts geschah, also schob sie sich ganz an den Rand des Brettes und ließ sich, so geräuschlos es ging, auf den Boden hinuntergleiten.

Die Dielenbretter knarrten. Mit klopfendem Herzen hielt sie inne.

Sie wartete erneut, lauschte.

Benommen und mit steifen Gliedern schlich Cress auf den Korridor. Er war leer. Sie huschte zur nächsten Tür. Auch die war nicht abgeschlossen und das Zimmer sah genauso aus wie das, aus dem sie gerade gekommen war. Leer und verlassen.

Ihre Haut kribbelte, all ihre Sinne waren geschärft, als sie die Tür schloss und die nächste probierte.

Im dritten Zimmer waren die Vorhänge zugezogen, doch das Licht aus dem Korridor fiel auf einen Netscreen, der an der Wand hing. Sie schnappte nach Luft. Zitternd vor Freude zog sie die Tür hinter sich zu.

Dann fiel ihr Blick auf das Bett und sie schlug die Hand vor den Mund.

Dort lag ein schlafender Mann. Das Herz pochte ihr gegen die Rippen und sie wartete, bis sich ihr Herzschlag wieder normalisierte. Sie wagte nicht, sich zu rühren, bis sie sicher war, dass sich sein Brustkorb gleichmäßig hob und senkte. Sie hatte ihn nicht geweckt.

Cress blickte zum Netscreen und schätzte das Risiko ab.

Entweder schlich sie sich wieder auf den Gang hinaus und suchte weiter. Es gab noch zwei Türen in diesem Stockwerk, die sie nicht geöffnet hatte … aber sie lagen neben dem Zimmer des alten Mannes. Oder sie ging nach unten und versuchte dort ihr Glück.

Doch jeder Schritt auf den alten Dielen konnte sie verraten und außerdem gab es keine Garantie, dass in den anderen Zimmern Netscreens hingen und die Türen ebenfalls offen waren.

Die Minuten verstrichen und immer noch war sie unentschlossen, eine Hand auf dem Türknauf, die andere vor dem Mund. Der Mann rührte sich nicht.

Schließlich zwang sie sich, leise zum Netscreen zu schleichen. Immer wieder flatterte ihr Blick zu der schlafenden Gestalt, und sie vergewisserte sich, dass sich seine regelmäßigen Atemzüge auch nicht veränderten.

»Netscreen«, flüsterte sie. »An.«

Der Schirm flackerte auf und sie fügte hastig hinzu: »Netscreen stumm schalten, Netscreen stumm schalten, Netscre–« Doch der Befehl war unnötig. Auf dem Schirm erschien keine Serie und kein Nachrichtenkanal, sondern eine Karte der Erde. Vier Standorte waren markiert: Neu-Peking. Paris. Rieux. Eine kleine Oasenstadt im nordwestlichen Zipfel der Nilprovinz der Afrikanischen Union.

Woran erinnerte sie das nur?

Sie hatte keine Zeit, sich damit aufzuhalten. Innerhalb von Sekunden hatte sie die Karte weggeklickt und einen Tele-Link aufgerufen. Sie zögerte. Sie hatte erst einmal eine Tele verschickt – an Cinder. Und dabei hatte sie einen Link benutzt, der nicht verfolgt oder überwacht werden konnte. Sie wusste nur allzu genau, wie Königin Levana auf das Netz der Erde zugriff. Auf all die Teles, die die Erdbewohner irrtümlich für privat hielten.

Aber auch darüber konnte sie sich jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Was für ein Interesse sollte Königin Levana auch an einem einzelnen Tele-Link zwischen zwei kleinen Städten in Nordafrika haben? Zweifellos war sie viel zu beschäftigt mit ihren Plänen für die intergalaktische Herrschaft.

»Netscreen«, flüsterte sie, »zeig mir die Hotels in Kufra.«

Wegen ihrer undeutlichen Aussprache erschien eine Liste von sieben möglichen Kufras. Sie wählte den Ort mit dem geringsten Abstand zu ihrem derzeitigen Standort und sah sich dann mit einem Dutzend Pensionen konfrontiert. In der Randleiste blinkten Werbeanzeigen und Kontaktdaten auf. Stirnrunzelnd las sie die Namen aufmerksam durch. Keiner klang vertraut. »Auf der Karte anzeigen.« Ein Satellitenfoto der Stadt Kufra erschien auf dem Schirm. Nachdem sie einen Augenblick mit zusammengekniffenen Augen auf die braun eingefärbten Straßen geblickt hatte, begannen sich ihre Erinnerungslücken zu schließen. Dann entdeckte sie ein Hotel mit einem Innenhof, zoomte heran und sah einen Zitronenbaum vor einer Mauer stehen. Sie musste unwillkürlich lächeln und klickte auf die Kontaktdaten des Hotels.

»Tele-Link aufbauen.«

Innerhalb von Sekunden blickte ihr dieselbe Rezeptionistin entgegen, bei der sie und Thorne mit Jinas Hilfe eingecheckt hatten. Vor Erleichterung brach sie fast zusammen.

»Vielen Dank für Ihr Interesse an unserem Haus …«

»Scht!« Cress gestikulierte wild und bedeutete der Frau zu schweigen. Der Mann auf dem Bett war nur kurz zusammengezuckt.

»Tut mir leid«, flüsterte sie. Die Frau beugte sich näher an den Schirm, um sie verstehen zu können. »Mein Freund schläft. Ich muss mit einem Ihrer Gäste sprechen. Sein Name ist Carswell Tho… Smith. Ich glaube, er wohnt in Zimmer acht.«

Sie war froh, dass die Frau ihr leise antwortete. »Einen Moment, bitte.«

Sie tippte etwas in ihr System.

Cress fuhr zusammen, als es ›ping‹ machte, doch der Mann schlief weiter. Eine Alarmmeldung erschien in der Ecke des Netscreens.

[97] Suche »Linh Cinder« – Neuigkeiten

Sie blinzelte. Linh Cinder?

»Tut mir leid«, sagte die Rezeptionistin. »Mr Smith hat gestern Abend das Hotel verlassen, nachdem er mit einigen anderen Gästen für Unruhe gesorgt hatte.« Sie stutzte plötzlich und musterte neugierig das dunkle Zimmer. »Es wird gegen ihn ermittelt. Einige Augenzeugen haben angegeben, dass er der gesuchte …«

Cress unterbrach den Link. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und ihren Lungenflügeln schien auf einmal das nötige Volumen zum Atmen zu fehlen.

Thorne war nicht dort. Er hatte fliehen müssen und sie hatte keine Ahnung, wohin, er wurde verfolgt und sie würden ihn schnappen und sie selbst würde ihn nie wiedersehen.

Wieder piepste der Schirm. Zwei neue Meldungen über Linh Cinder waren dazugekommen.

Linh Cinder. Neu-Peking. Paris. Rieux.

Die Reihenfolge war es!

Cress rief die Meldungen auf. Es waren dieselben, durch die sie sich wochenlang an Bord des Satelliten gearbeitet hatte. Mutmaßungen, Verschwörungstheorien, aber so gut wie keine belastbaren Fakten. Keine gesicherten Hinweise auf ihren Aufenthaltsort. Bis jetzt gab es keine Verhaftungen. Und Kapitän Thorne wurde nicht einmal erwähnt, ungeachtet dessen, was die Rezeptionistin gerade gesagt hatte.

Dann fiel Cress eine Schlagzeile ins Auge. Sie musste sich auf dem Tisch abstützen, um nicht umzufallen.

LUNARISCHER KOMPLIZE DMITRI ERLAND ENTZIEHT SICH WEITERHIN DEN BEHÖRDEN

Dmitri Erland.

Der lunarische Leiter des Letumose-Forschungsteams. Der Arzt, der Cinder geholfen hatte, aus dem Gefängnis zu entkommen. Der Arzt, der vielleicht nach Cinder der gesuchteste Flüchtling der Erde war, gesuchter noch als Thorne.

Sie wusste, dass er es war, noch bevor sie sein Bild aufrief. Deswegen war ihr der alte Mann so bekannt vorgekommen! Sie hatte ihn tatsächlich schon einmal gesehen.

Aber … war er dann nicht auf ihrer Seite?

Cress war so in Gedanken versunken, dass sie das leise Knarren des Bettes nicht hörte. Und dann wurde sie von hinten gepackt.

39

Cress quietschte auf, als sie herumgewirbelt wurde. Sie starrte in das gut aussehende, aber blutrünstige Gesicht eines Mannes, dessen Augen im Schein des Netscreens glühten.

»Wer bist du?«

Instinktiv wollte sie kreischen, doch sie unterdrückte den Schrei und wimmerte nur leise. »Ent … Entschuldigung, dass ich hier einfach so reingekommen bin«, sagte sie. »Ich brauchte einen Netscreen. Mein Freund ist in Gefahr und ich musste eine Tele schicken und … es tut mir leid, ich verspreche, ich habe nichts gestohlen. B-bitte ruf nicht den Arzt. Bitte.«

Er schien ihr gar nicht mehr zuzuhören, sondern ließ seinen stählernen Blick durch das Zimmer wandern. Auch wenn sich sein Griff lockerte, blieb er angespannt. Sein Oberkörper war unter dicken Verbänden verborgen. »Wo sind wir? Was ist passiert?«, stieß er undeutlich hervor.

Dann verzog er das Gesicht und kniff die Augen zusammen. Als er sie wieder öffnete, wirkte sein Blick verschwommen.

In diesem Augenblick sah Cress etwas, das sie viel mehr ängstigte als die verblassten Narben und seine Furcht einflößenden Muskeln.

Auf seinem Arm prangte eine Tätowierung. Cress konnte die Buchstaben und Ziffern nicht lesen, dazu war es zu dunkel, aber sie erkannte sofort, was es war. Sie hatte solche Tätowierungen in unzähligen Videos und auf Hunderten von Fotos in hastig zusammengeschusterten Dokumentationen gesehen. Er war ein lunarischer Spezialagent. Ein Mutant der Königin.

In ihrem Kopf spukten Bilder von Männern, die ihren Opfern die Klauen in die Brust gruben, ihre Reißzähne in entblößte Kehlen schlugen und den Mond anheulten.

Dieses Mal konnte sie ihren Instinkt nicht bezwingen: Sie kreischte laut.

Er packte sie und hielt ihr mit seinen Pranken den Mund zu. Sie schluchzte zitternd. Sie würde sterben. Er würde sie zerbrechen wie einen dürren Ast.

Er knurrte und entblößte seine scharfen Zähne.

»Du hättest mich töten sollen, als du die Chance dazu hattest«, sagte er und blies ihr seinen heißen Atem ins Gesicht. »Du hast mich hier hergeschleppt, aber ich töte dich, bevor ihr weitere Experimente mit mir machen könnt. Hast du mich verstanden?«

Tränen quollen unter ihren Wimpern hervor. Ihr Kinn tat ihr weh, weil er ihr den Mund so fest zudrückte. Aber sie hatte noch viel mehr Angst vor dem, was passieren würde, wenn er sie losließ. Dachte er etwa, sie arbeitete für den Arzt? War er vielleicht auch als Opfer an den alten Mann verkauft worden? Er war Lunarier, das hatten sie also schon einmal gemeinsam. Wenn sie ihn überzeugen konnte, dass sie Verbündete waren, gelänge es ihr vielleicht zu fliehen. Aber waren diese Monster überhaupt in der Lage, so zu denken?

»Hast du mich verstanden?«

Ihre Augenlider flatterten. Dann ging die Tür hinter ihm auf.

Mit einer schnellen, fließenden Bewegung wirbelte der Mann herum, Cress dicht an die Brust gepresst. Dann schien ihm schwindelig zu werden, doch er fing sich gleich wieder. Im Gegenlicht zeichnete sich der Umriss eines Mannes ab: nicht der des alten Mannes, sondern der eines Wächters. Eines lunarischen Wächters.

Cress riss die Augen auf: Sie kannte ihn! Es war Sybils Wächter. Der Pilot aus Sybils Beischiff, der sie hätte retten können. Es aber nicht getan hatte.

Der Wolfsagent gab ein lautes Knurren von sich. Wenn sie nicht in seiner eisernen Umklammerung gefangen gewesen wäre, hätten ihre Beine längst nachgegeben.

Sybil hatte sie gefunden! Sybil war hier.

Tränen liefen ihr die Wangen hinunter. Sie saß in der Falle! Sie war tot!

»Ein Schritt und ich breche ihr den Nacken!«

Der Wächter schwieg. Cress war nicht sicher, ob er die Drohung überhaupt gehört hatte. Mit hochgezogenen Augenbrauen beobachtete er die Szene. Er schien Cress zu erkennen, doch da war kein Triumph in seinem Blick, sondern Verblüffung.

»Was habt ihr … Wo ist Scarlet?« Das tiefe Grollen machte die Worte fast unverständlich.

»Bist du nicht die Hackerin?«, sagte der Wächter und starrte Cress unverhohlen an.

Der Agent hielt sie fester. »Du hast fünf Sekunden, um mir zu sagen, wo sie ist. Oder dieses Mädchen ist tot. Und du bist der Nächste!«

»Ich gehöre nicht zu ihnen«, würgte Cress hervor. »Er … Ich bin ihm egal.«

Beschwichtigend hob der Wächter die Hände. Cress fragte sich, wo Herrin Sybil steckte.

Dann kam ihr in den Sinn, dass die Männer beide für die lunarische Königin arbeiteten. Warum sollten sie sich gegenseitig bedrohen?

»Entspann dich«, sagte der Wächter. »Ich gehe Cinder holen oder den Arzt. Sie können euch alles erklären.«

»Cinder?«, knurrte der Agent.

»Sie ist draußen beim Schiff.« Er sah Cress an. »Wo kommst du denn auf einmal her?«

Ihr schoss dieselbe Frage durch den Kopf wie dem Agenten.

Cinder?

»Was geht hier vor sich?«

Die Stimme des Arztes klang jetzt kräftiger als vorher bei den Verhandlungen mit Jina. Der Wächter ließ den Arzt an sich vorbei ins Zimmer treten, das abgesehen von dem Lichtstrahl aus dem Flur immer noch im Dunkeln lag. Cress verspürte einen Anflug von Stolz, als sie sah, dass sie ihm einen Denkzettel im Gesicht verpasst hatte. Ihr neu gewonnener Mut war also doch zu etwas nütze gewesen.

Der Arzt erstarrte beim Anblick der Szene, die sich ihm bot. »Himmel!«, murmelte er. »Ausgerechnet jetzt …«

Eine Welle von Hass brandete in Cress auf, doch sie wusste inzwischen, dass er nicht nur der grausame alte Mann war, der mit lunarischen Sklaven Handel trieb. Dies war auch der Mann, der Cinder bei ihrer Flucht geholfen hatte.

In ihrem Kopf begann sich alles zu drehen.

»Lassen Sie sie los!«, sagte der Arzt freundlich. »Wir sind nicht Ihre Feinde. Dieses Mädchen ist nicht Ihr Feind. Bitte, lassen Sie mich alles erklären.«

Wolf fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Er schwankte leicht, bevor er sein Gleichgewicht wiederfand. »Ich war hier irgendwann schon mal«, murmelte er. »Cinder … Afrika?«

Lautes Hämmern auf der Treppe machte das Chaos komplett. Eine Männerstimme brüllte laut herum. Cress glaubte, ihren Namen zu hören und diese Stimme …

»Cress!«

Sie schrie auf, aber der Schraubstockgriff hinderte sie daran, ihm entgegenzulaufen.

»Kapitän!«

»CRESS!«

Der Arzt und der Wächter drehten sich um, als die Schritte durch den Flur hallten, dann sahen sie Kapitän Thorne mit seiner Augenbinde an ihrer Tür vorbeistürzen.

»Kapitän! Ich bin hier!«

Er bremste abrupt ab und machte eine Kehrtwende. Sein Stock knallte gegen die Tür. Er blieb wie vom Donner gerührt stehen, keuchte laut und tastete nach dem Türrahmen. Ein schlimmer Bluterguss erstreckte sich über eine Gesichtshälfte und verschwand unter der Augenbinde. »Cress? Wie geht es dir?«

Ihre Erleichterung hielt nicht lange an. »Kapitän! Links neben dir steht ein lunarischer Wächter und rechts ein Arzt, der Tests mit Lunariern durchführt und ich werde von einem von Levanas Wolfssoldaten festgehalten und – bitte – pass auf!«

Thorne trat einen Schritt in den Korridor zurück und zog die Pistole aus dem Hosenbund. Er wedelte mit dem Lauf in alle Richtungen, doch niemand griff ihn an.

Überrascht bemerkte Cress, dass der Agent seinen Griff gelockert hatte.

»Ähm …« Thorne runzelte die Stirn und zielte mit der Pistole auf das Fenster. »Kannst du das noch mal beschreiben? Irgendwie habe ich das Gefühl, ich habe etwas übersehen.«

»Thorne?«

Er richtete die Pistole auf Wolf und Cress.

»Wer hat das eben gesagt? Wer bist du? Hast du sie verletzt? Ich schwöre, wenn du ihr was getan …«

Der lunarische Wächter trat vor und nahm ihm die Pistole aus der Hand.

»Hey!« Wütend hob Thorne seinen Stock, doch der Wächter wehrte den Schlag lässig mit dem Unterarm ab und schnappte sich den Stock. Thorne hob die geballten Fäuste.

»Das reicht!«, brüllte der Arzt. »Niemand ist verletzt und niemand wird verletzt!«

Bissig fuhr Thorne ihn an: »Das denkst du vielleicht, Wolfsmann … Doktor … Warte, Cress, wer von beiden ist denn das?«

»Ich bin Dr. Dmitri Erland und ich bin ein Freund von Linh Cinder. Sie kennen mich vielleicht als den Mann, der ihr dabei geholfen hat, aus dem Gefängnis in Neu-Peking zu entkommen.«

Thorne schnaubte. »Tolle Geschichte, aber ich bin ziemlich sicher, dass ich ihr bei der Flucht aus dem Gefängnis geholfen habe.«

»Wohl kaum. Der Mann, den Sie gerade schlagen wollten, ist ein Verbündeter von Cinder, genau wie der Wolfssoldat, der noch unter starken Schmerzmitteln steht und wahrscheinlich kurz vorm Delirium ist. Und bei dem mit Sicherheit ein paar Fäden an den Wundrändern reißen, wenn er sich nicht auf der Stelle hinlegt!«

»Thorne«, schaltete sich der Agent ein, ohne sich um die Warnungen des Arztes zu kümmern, »was geht hier vor sich? Wo sind wir? Was ist mit deinen Augen passiert?«

Thorne reckte den Kopf. »Warte mal … Wolf?«

»Genau«

Thorne schien eine halbe Ewigkeit zu brauchen, bevor er loslachte. »Mann, Cress! Bei dem Wort ›Wolfssoldat‹ habe ich fast einen Herzanfall gekriegt. Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass es nur Wolf ist?«

»Ich … ähm …«

»Wo ist Cinder?«, fragte Thorne.

»Keine Ahnung«, antwortete Wolf. »Und wo … Hat Cinder nicht etwas von Scarlet gesagt? Vorhin?« Einen Arm hatte er noch immer locker um Cress’ Hals gelegt. Mit der freien Hand rieb er sich stöhnend über das Gesicht. »War das alles nur ein Albtraum?«

»Cinder ist hier. Sie ist in Sicherheit«, sagte der Arzt.

Ein unglaublich strahlendes und rätselhaftes Grinsen breitete sich auf Thornes Gesicht aus. Cress hatte ihn seit ihrem Flug im Satelliten nicht mehr so erleichtert gesehen.

Cress sah einen nach dem anderen an. Ihre Welt stand kopf.

Sybils Wächter, den sie zuletzt auf dem Weg zur Albatros gesehen hatte. Sollte er Sybil im Stich gelassen und die Seiten gewechselt haben?

Der Arzt, der Cinder zur Flucht aus dem Gefängnis verholfen hatte.

Der Wolfsagent. Erst jetzt, nachdem Thorne seinen Namen erwähnt hatte, erkannte sie ihn wieder. Er war der Mann, den sie in dem Video gesehen hatte, als sie zum ersten Mal mit ihnen in der Albatros Kontakt aufgenommen hatte.

Und irgendwo hier war … Cinder.

Sie waren in Sicherheit!

Thorne streckte die Hand aus, der Wächter legte ihm den Stock hinein. »Cress, wie geht’s dir?« Leicht gebückt ging er auf sie zu, als ob er sie untersuchen … oder küssen wollte. Aber er tat es nicht. »Bist du verletzt?«

»Nein, mir … mir geht es gut.« Die Worte klangen so fremd, fast unwirklich. So befreiend! »Wie hast du mich gefunden?«

»Einer von Jinas Männern hat mir verraten, wo du bist, und hier musste ich nur noch den ›verrückten Arzt‹ erwähnen und alle wussten sofort, wen ich meinte.«

Cress’ Knie wurden weich, sie hielt sich an seinen Oberarmen fest. »Du wolltest mich retten!«

Er strahlte – ganz der selbstlose, wagemutige Held.

»Überrascht dich das etwa?« Er ließ den Stock fallen, riss sie von Wolf los und hob sie in die Höhe. »Auf dem Schwarzmarkt bist du ein Vermögen wert!«

40

Cinder hatte die Hände am Hinterkopf verschränkt, auf dem Netscreen vor ihr flimmerte ein Plan des Palastes. Sie hatte schon den ganzen Tag darauf gestarrt, doch ihre Gedanken drehten sich im Kreis.

»Okay. Was, wenn … der Doktor und ich Einladungen bekommen und uns als Gäste einschleusen … und dann startet Jacin ein Ablenkungsmanöver … oder nein, du startest ein Ablenkungsmanöver und Jacin gibt sich als Kellner aus … nein, Dr. Erland ist viel zu bekannt! Vielleicht schleusen Jacin und ich uns als Gäste ein und Dr. Erland … aber wie würden wir dann … Ach!« Sie warf den Kopf zurück und starrte missmutig das Kabelgewirr und die Lüftungsschächte an der Metalldecke des Schiffes an. »Vielleicht ist das alles gar nicht so kompliziert. Vielleicht sollte ich einfach alleine gehen.«

»Ja genau, weil dich ja schließlich niemand wiedererkennt!«, sagte Iko und unterstrich ihre Aussage, indem sie Cinders Gefängnisfoto auf eine Ecke des Plans legte.

Cinder stöhnte. Das würde doch nie klappen!

»O nein! Cinder!«

Sie fuhr hoch. »Was?«

»Das bringen sie gerade in den regionalen Nachrichten.« Iko fegte den Plan beiseite und ersetzte ihn durch eine Karte der Sahara.

Zu den Erklärungen eines Sprechers wurden einige Städte in ihrer Nähe eingekreist und mit Linien und Pfeilen miteinander verbunden. Im Nachrichtenticker am unteren Bildschirmrand war zu lesen: GESUCHTER VERBRECHER CARSWELL THORNE IN SAHARA-HANDELSSTADT GESICHTET. VERHAFTUNG MISSGLÜCKT. Während der Nachrichtensprecher weiterplapperte, wurde unter Thornes Gefängnisfoto in Großbuchstaben eingeblendet: BEWAFFNET UND GEFÄHRLICH. HINWEISE UMGEHEND AN DIE BEHÖRDEN.

Cinder drehte sich der Magen um. Erst hatte sie Gewissensbisse, dann bekam sie es mit der Angst.

Es war falscher Alarm. Thorne … Thorne war doch tot! Es musste einen Doppelgänger geben. Das passierte ja nicht zum ersten Mal. Den Medien zufolge war Cinder schon in jedem Land der Erde aufgetaucht, manchmal sogar an verschiedenen Orten zur selben Zeit.

Aber das spielte jetzt keine Rolle. Wenn irgendwer ihn gesehen zu haben glaubte, würde es losgehen. Polizei. Militär. Kopfgeldjäger.

Innerhalb kürzester Zeit würde die Wüste von ihnen nur so wimmeln. Und die ungeheuerlich große Albatros stand immer noch gut sichtbar mitten im Zentrum dieser kleinen Oasenstadt.

»Wir können nicht bleiben«, sagte sie, während sie ihre Stiefel anzog. »Ich hole die anderen. Iko, starte den Systemtest. Kontrolliere die Umstellung auf Raumfahrt.«

Sie war schon die Rampe hinuntergestürzt, bevor Iko antworten konnte, und rannte zum Hotel. Hoffentlich brauchte der Arzt nicht so lange zum Packen und Wolf …

Hoffentlich waren seine Wunden so weit verheilt, dass er transportfähig war. Der Arzt hatte seine Dosierung herabgesetzt. Konnten sie ihn vielleicht sogar wecken?

Als sie um die Ecke bog, sah sie ein Mädchen an einem elektrischen Fahrzeug lehnen – das Auto war alt, schmuddelig und verbeult, aber noch nicht alt genug für den echten Oldtimer-Charme, während das knapp zwanzigjährige Mädchen mit ihrer hellbraunen Haut und den langen Zöpfen in verschiedenen Blautönen einfach umwerfend aussah.

Cinder bremste ab und stellte sich auf einen Kampf ein. Das Mädchen war nicht aus der Stadt. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, aber Cinder konnte nicht sagen, was es war. Eine Kopfgeldjägerin? Eine verdeckte Ermittlerin? Das Mädchen zeigte keinerlei Regung und sah Cinder nur gelangweilt entgegen.

Kein Anzeichen dafür, dass sie sie erkannte. Das war gut.

Doch dann lächelte sie und wickelte einen ihrer seidigen Zöpfe um einen Finger. »Linh Cinder. Welche Freude! Mein Meister hat in den höchsten Tönen von Ihnen gesprochen.«

Cinder zögerte und musterte sie. »Und wer bist du?«

»Ich heiße Darla. Ich bin Kapitän Thornes Mätresse.«

Cinder blinzelte: »Verzeihung?«

»Er hat mir aufgetragen, hier draußen zu warten und auf das Auto aufzupassen«, sagte sie. »Er ist gerade hineingegangen, um etwas Heldenhaftes zu tun. Bestimmt freut er sich, dass Sie da sind. Soweit ich weiß, scheint er davon auszugehen, dass Sie sich im All aufhalten.«

Cinder blickte vom Mädchen zum Hotel. Als das Mädchen keine Anstalten machte, nach einer Waffe zu greifen, Handschellen zu zücken oder ihren Posten am Auto aufzugeben, stieß Cinder die Tür auf. Sie stürzte die Treppe hinauf. Was das Mädchen sagte, ergab doch überhaupt keinen Sinn! Das musste ein Witz sein oder eine Falle oder ein Trick. Unmöglich, dass sie … dass Thorne …

Sie sprang mit einer solchen Wucht auf den Treppenabsatz, dass sie glaubte, die Dielenbretter müssten unter ihr wegbrechen, und hastete den Flur hinunter auf Jacin zu, der mit verschränkten Armen vor Wolfs Zimmer stand.

»Jacin … da unten steht ein Mädchen … sie hat gesagt … sie …« Er zuckte nur mit den Achseln und deutete auf die Zimmertür. »Guck’s dir selbst an.«

Sie hielt sich am Türrahmen fest, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden.

Dort stand Dr. Erland mit einem ordentlichen blauen Fleck am Kinn.

Und Wolf … war wach.

Und … Himmel!

Er war total verdreckt. Seine Sachen hingen ihm in Fetzen vom Leib und seine Haare waren so struppig wie an dem Tag, als sie ihn in seiner Gefängniszelle zum ersten Mal gesehen hatte. Er hatte Prellungen im Gesicht, Bartstoppeln auf Wange und Kinn – und er trug eine rote Binde über den Augen.

Aber er grinste. Er hatte den Arm um die Taille eines zierlichen blonden Mädchens gelegt. Und er war es wirklich und wahrhaftig!

Cinder brauchte ein paar Sekunden, bis sie ihre Stimme wiederfand. Sie hielt sich immer noch am Türrahmen fest.

»Thorne?«

Er riss den Kopf herum. »Cinder?«

»W-was bist du … wie? Wo warst du? Was ist hier überhaupt los? Warum trägst du diese beknackte Augenbinde?«

Er lachte. Dann schnappte er sich einen Holzstock, stolperte los und pflügte mit einer Hand durch die Luft, bis er ihre Schulter zu fassen bekam. Er zog sie so fest an seine Brust, dass sie keine Luft mehr bekam. »Ich habe dich auch vermisst.«

»Du Idiot!«, fauchte sie, aber dabei hielt sie ihn ganz fest im Arm. »Wir haben gedacht, du wärst tot!«

»Ach Quatsch. Mit einem bloßen Satellitencrash kriegt man mich nicht tot. Obwohl ich zugeben muss, dass es wahrscheinlich Cress war, die uns gerettet hat!«

Cinder schob ihn eine Armeslänge von sich. »Was ist mit deinen Augen?«

»Ich bin blind. Ist eine lange Geschichte.«

So viele Fragen schossen ihr auf einmal in den Kopf, sie wusste gar nicht, wo sie anfangen sollte. Schließlich wollte sie wissen: »Wann hast du denn die Zeit gefunden, dir eine Mätresse zu suchen?«

Sein Lächeln verflog. »Ich will nicht, dass du so von Cress redest.«

»Was?«

»Ach so, warte mal! Du meinst Darla! Die habe ich beim Kartenspielen gewonnen.«

Cinder glotzte ihn an.

»Sie wäre doch ein schönes Geschenk für Iko.«

»Du hast … äh, was?«

»Als Ersatzkörper.«

»Ähm.«

»Darla ist eine Eskortdroidin.«

Langsam begriff sie. Eine Eskortdroidin. Das erklärte die perfekte Symmetrie des Mädchens und die geradezu lächerlich üppigen Wimpern. Und warum sie ihre Gegenwart nicht spüren konnte: Es floss keine Bioelektrizität um sie herum!

»Im Ernst, Cinder, wenn man dich reden hört, könnte man denken, ich hätte nichts als Flirten im Kopf.« Thorne wippte auf den Fußballen und deutete auf das blonde Mädchen. »Übrigens, erinnerst du dich an Cress?«

Das Mädchen lächelte verlegen. Jetzt erst erkannte Cinder sie mit den sonnenverbrannten Wangen und den kurzen, schief abgeschnittenen Haaren.

»Hallo«, begrüßte Cinder sie. Das Mädchen duckte sich schnell hinter Thorne und ihre Blicke flatterten nervös zwischen den vielen Menschen im Zimmer hin und her.

Cinder räusperte sich. »Wolf, du bist wach. Es ist nämlich so … Ich … ähm, hör zu, Thorne: Du wurdest hier in der Nähe gesehen. Sie trommeln schon Suchtrupps zusammen. Hier wimmelt es bald nur so von Leuten.« Sie sah den Arzt an. »Wir müssen hier weg. Sofort.«

»Cinder?«

Wolfs Stimme klang rau und verzweifelt. Cinder wagte nicht, ihm in die Augen zu sehen. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn, seine Pupillen waren geweitet. »Ich habe geträumt, dass du gesagt hast … du hast gesagt, dass Scarlet …«

Cinder schluckte und wünschte sich, das Unvermeidliche würde ihr erspart bleiben.

»Wolf …«

Er wurde kreidebleich. Er konnte es an ihrem Gesicht ablesen, bevor sie es aussprach.

»Das war kein Traum«, murmelte sie. »Sie haben sie mitgenommen.«

»Sekunde mal …« Thorne hob den Kopf. »Was ist passiert?«

»Die Thaumaturgin hat sie mitgenommen. Nach dem Überfall.«

Thorne fluchte. Mit leerem Gesicht sackte Wolf an der Wand hinunter. Stille breitete sich im Zimmer aus, bis Cinder den Rücken durchdrückte und sich zwang, optimistisch zu bleiben.

»Wir glauben, sie wurde nach Luna gebracht«, sagte sie. »Und ich habe einen Plan, wie wir unbemerkt nach Luna kommen und sie rausholen können. Jetzt, wo wir alle wieder zusammen sind, klappt das auch. Ihr müsst mir nur vertrauen. Aber jetzt … müssen wir weg von hier.«

»Sie ist tot«, flüsterte Wolf. »Ich habe sie im Stich gelassen.«

»Wolf! Sie ist nicht tot. Das weißt du doch gar nicht.«

»Du aber auch nicht.« Er vergrub das Gesicht in den Händen. Seine Schultern zuckten, und es war genau wie beim letzten Mal, als sich alles um ihn herum verdunkelte. Als ob all seine Energie von ihm abgezogen worden wäre.

Cinder machte einen Schritt auf ihn zu. »Sie ist nicht tot. Sie brauchen sie noch als … als Lockvogel. Und um an Informationen zu kommen. Sie würden sie nicht einfach töten. Wir haben noch Zeit, wir können sie …«

Wolf explodierte. Wie aus dem Nichts. Aus einem Funken wurden lodernde Flammen und in kürzester Zeit bestand er aus nichts als rasender Wut.

Er packte Cinder, drehte sie um und presste sie so fest gegen die Wand, dass der Netscreen wackelte und auf den Boden zu krachen drohte. Dann umklammerte er ihren Hals und hob sie vom Boden. Cinder keuchte und versuchte, Luft unter seinem Stahlgriff zu bekommen. Auf ihrem Retina-Display ratterten Warnungen herunter – erhöhter Puls. Adrenalin- und Temperaturanstieg. Unregelmäßige Sauerstoffzu–

»Denkst du, das wünsche ich mir?«, knurrte er. »Dass sie sie am Leben lassen? Du kannst dir ja gar nicht vorstellen, was sie mit ihr anstellen. Aber ich.« Im nächsten Moment war seine Wut verraucht und er fiel wie ein Häuflein Elend in sich zusammen. »Scarlet …«

Er ließ sie los. Cinder fiel auf den Boden und rieb sich den Nacken. Als Nächstes hörte sie, wie Wolf mit lärmenden Schritten über den Flur in Dr. Erlands Zimmer raste.

Als er stehen blieb, erfüllte die Stille das ganze Hotel. Dann heulte er.

Ein entsetzlich gequältes, bejammernswertes Heulen, das Cinder das Herz brach.

»Wunderbar«, meinte Dr. Erland gedehnt. »Sie waren diesmal ja richtig gut vorbereitet.«

Schnaufend stützte sich Cinder ab und kam zum Stehen. Dann guckte sie nacheinander ihre Freunde an, ihre Verbündeten. Cress hatte ihre Deckung hinter Thorne nicht verlassen, nur ihre Augen waren vor Schreck geweitet.

Jacin spielte mit dem Messer herum. Dr. Erland hätte mit seinen unordentlichen grauen Haarbüscheln und der Brille auf der Nasenspitze nicht unbeeindruckter aussehen können.

»Ihr geht schon mal vor«, sagte sie. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. »Beladet das Schiff. Sagt Iko, sie soll sich startklar machen.«

Wieder ließ ein lang gezogenes, herzzerreißendes Heulen das Hotel erbeben. Cinder atmete tief durch. »Ich hole Wolf.«

41

Cress folgte dem Wächter die Hoteltreppe hinunter. Thorne ging dicht hinter ihr, mit einer Hand auf ihrer Schulter und der anderen auf seinem Stock. Sie warnte ihn vor der letzten Stufe, dann traten sie in den dunklen Korridor. Dr. Erland kam als Letzter, keuchend vor Anstrengung, weil er seine wertvolle Laborausstattung die Treppe hinunterschleppte.

Cress war völlig verwirrt. Sie wusste nicht einmal, wo sie hingingen. Hatte Cinder etwas von einem Schiff gesagt? Sie hatte so eine Angst vor dem durchgedrehten lunarischen Agenten gehabt, dass sie es nicht mehr genau wusste. Sein Heulen hallte ihr noch in den Ohren nach.

Der Wächter stieß die Eingangstür auf und sie stolperten auf die sandbedeckte Straße hinaus. Zwei Schritte weiter erstarrte er und hielt die Arme schützend vor Cress, Thorne und den Arzt ausgebreitet.

Cress schluckte, machte sich so klein wie möglich und hielt sich eng an Thorne.

Sie waren von mehreren Dutzend Männern und Frauen in der Militäruniform des Staatenbundes umringt, die ihre Schusswaffen auf sie gerichtet hatten. Sie waren überall: auf den Straßen, zwischen den Häusern, oben auf den Dächern und in der Deckung verrosteter Beischiffe.

Die Luft vibrierte vor Spannung. Thorne flüsterte: »Cress?«

»Soldaten«, murmelte sie. »Sehr viele.« Sie entdeckte ein Mädchen mit blauen Haaren, dessen Anblick ihr einen Stich versetzte. »Was macht die denn hier?«

»Was? Wer?«

»Dieses … Mädchen aus dem Hotel.«

Thorne neigte den Kopf. »Das ist doch nur Darla. Die Eskortdroidin. Warum machst du ihretwegen so ein Theater? Und Cinder auch?«

Cress machte große Augen. Das war die Eskortdroidin, nach der Cinder sich vorhin erkundigt hatte?

Das Mädchen war von Soldaten flankiert und sah ihnen vollkommen unbeteiligt mit schlaff an den Seiten herabhängenden Armen entgegen. »Es tut mir leid, Meister«, sagte sie in die Stille hinein. »Ich hätte Sie gewarnt, aber das wäre illegal gewesen. Ich bin nicht dafür programmiert, menschliche Gesetze zu brechen.«

»Jaja. Das werden wir als Erstes ändern«, sagte Thorne, dann flüsterte er Cress zu: »Wenn du wüsstest, wie lange ich nach einer Gesetzeslücke gesucht habe, bevor ich sie dazu bringen konnte, das Auto zu stehlen!«

Eine Stimme dröhnte über die Straße und es dauerte eine Weile, bis Cress den Mann mit dem Portscreen und dem Megafon entdeckt hatte. »Hiermit sind Sie wegen Beihilfe zum Mord und der Beherbergung von gesuchten Flüchtlingen verhaftet. Legen Sie sich flach auf den Bauch, die Hände über den Kopf. Dann geschieht Ihnen nichts.«

Zitternd wartete Cress die Reaktion des Wächters ab. Thornes Pistole steckte noch in seinem Gürtel, aber er trug die Laborausrüstung des Arztes.

»Sie sind umzingelt«, fuhr der Mann fort, als sich niemand rührte. »Eine Flucht ist zwecklos. Und jetzt auf den Boden!«

Der Wächter setzte sich als Erster in Bewegung. Er ging auf die Knie, stellte die Tasche mit den medizinischen Instrumenten und dem sonderbaren Apparat ab und ließ sich auf die staubige Straße sinken.

Cress schluckte und legte sich auf den harten Boden. Thorne tat es ihr gleich.

»Himmel!«, hörte sie den Doktor stöhnen, als er sich murrend neben sie legte. »Ich bin zu alt für so etwas.«

Es war heiß, Kieselsteine bohrten sich Cress in den Bauch. Sie legte die Hände über den Hinterkopf.

Der Offizier wartete, bis alle flach am Boden lagen, dann sprach er ins Megafon: »Linh Cinder, Sie sind umzingelt. Kommen Sie sofort mit erhobenen Händen aus dem Haupteingang, dann wird niemand verletzt.«

Cinder stieß einen Schwall fantasievoller Flüche aus, als die Stimme des Mannes verklang. Sie hatte Wolf auf dem Korridor zurückgelassen. Er hatte keine Reaktion gezeigt, als sie ihm zu erklären versucht hatte, dass ein Nervenzusammenbruch Scarlet jetzt auch nicht weiterhalf. Er saß regungslos zusammengekauert an der Wand, den Kopf auf den Knien.

Cinder stahl sich in das Hotelzimmer des Arztes, schlich ans Fenster und spähte durch die Läden hinaus.

Auf dem Dach gegenüber standen zwei Scharfschützen, deren Gewehre direkt auf sie gerichtet waren.

Fluchend trat sie vom Fenster zurück und drückte sich platt an die Wand.

Auf ihrem Netzhaut-Display erschien eine Tele von Iko. Sie rief sie auf, obwohl sie schon ahnte, was darin stand.

Radar meldet Militärschiffe aus dem Staatenbund. Ich glaube, sie haben uns entdeckt.

»Ach, glaubst du das?«, murmelte sie. Sie schloss die Augen. Die Buchstaben liefen vor ihren Augenlidern vorbei, als sie in Gedanken eine schnelle Antwort kritzelte.

Sind im Hotel, vom Militär umzingelt. Sei abflugbereit. Es dauert nicht lange – hoffe ich.

Langsam ließ sie die Luft ausströmen und öffnete die Augen. Wie sollte sie einen krisengebeutelten Wolfsagenten, einen blinden Mann und einen hochbetagten Arzt an all den Soldaten vorbeischaffen, ohne dass jemand getötet wurde?

Sie bezweifelte, dass das Mädchen eine große Hilfe sein würde. Cress kam ihr nicht besonders mutig oder risikobereit vor. Sie hatte bestimmt keine Erfahrungen, wie man sich aus einer solchen Situation freikämpfte.

Cinder konnte ihre Freunde zurücklassen und sich selbst in Sicherheit bringen. Oder sie versuchte, Wolf zu manipulieren und ihn als Waffe zu benutzen, doch selbst er konnte es nicht mit so vielen Soldaten gleichzeitig aufnehmen. Außerdem würden sie keine Sekunde zögern, bevor sie ihn erschössen. Sie konnte auch versuchen, die Soldaten zu manipulieren, aber dann müsste sie Wolf zurücklassen, falls er nicht freiwillig mitkam.

Draußen wiederholte der Offizier seine Anweisungen mechanisch wie ein Roboter.

Sie straffte die Schultern und kehrte zu Wolf in den Korridor zurück. »Wolf«, sagte sie, »du musst mir helfen.«

Er schielte sie über seinen Arm hinweg an. Seine grünen Augen waren stumpf.

»Wolf, bitte. Wir müssen zum Schiff und da draußen sind jede Menge schwer bewaffneter Leute. Komm schon. Tu es für Scarlet!«

Er grub die Fingernägel in seine Oberschenkel. Sagte nichts, machte keinerlei Anstalten aufzustehen.

Wieder erschallte die Stimme des Offiziers. Sie sind verhaftet. Kommen Sie mit erhobenen Händen heraus. Sie sind umzingelt.

»Na schön. Du lässt mir keine Wahl.« Sie stand auf und lockerte ihre verkrampften Schultern. Die Welt begann sich zu drehen, als sie ihre Panik und Verzweiflung abschüttelte und nach Wolfs knisternder Energie griff.

Nur dass sie nicht knisterte. Nicht wie sonst.

Es war, als wollte sie eine Leiche manipulieren.

Sie traten beide gleichzeitig über die Schwelle.

Mindestens sechzig Handfeuerwaffen waren auf sie gerichtet. Und bestimmt waren da noch mehr hinter den Häusern und den Fahrzeugen.

Jacin, Thorne, Dr. Erland und Cress lagen auf dem Boden.

Zwei Straßen vom Schiff entfernt.

Sie flößte Wolf Lügen ein, als hinge er am Tropf und ihre Worte wären die Infusion: Scarlet geht es gut. Wir werden sie finden. Wir werden sie retten. Aber zuerst müssen wir hier rauskommen. Wir müssen zum Schiff kommen.

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie seine Finger zuckten. Doch ob er wieder Hoffnung geschöpft hatte oder bloß sauer auf sie war, weil sie ihn benutzte, konnte sie nicht sagen. Sie machte ihn zur Marionette, genau wie die Thaumaturgin, die ihn zum Monster hatte werden lassen.

Sie war keinen Deut besser als die Thaumaturgin. Dies war Krieg, und sie steckte mittendrin.

Wenn sie Opfer bringen musste, würde sie es tun.

Doch was war sie dann? Eine echte Verbrecherin? Eine echte Bedrohung?

Eine echte Lunarierin?

»Legen Sie die Hände hinter den Kopf und entfernen Sie sich vom Gebäude. Machen Sie keine ruckartigen Bewegungen. Wir sind befugt, Sie im Notfall zu töten.«

Cinder zwang Wolf, an ihrer Seite zu bleiben. Sie gingen im Gleichschritt vorwärts. Die staubig-schwüle Luft legte sich auf ihre Haut. Ein dumpfer Schmerz zog ihr durch den Kopf, aber es war nicht annähernd so schwierig wie sonst, Wolf unter Kontrolle zu halten. Im Gegenteil, es war erschreckend, wie leicht es war. Er versuchte nicht einmal, sich zu wehren.

»Wurde aber auch Zeit«, murmelte Thorne, als sie an ihm vorbeiging.

»Cinder! Retten Sie sich selbst!«, zischte Dr. Erland.

Sie versuchte, ohne Lippenbewegungen zu sprechen. »Können Sie sie mit Ihrem Zauber in Schach halten?«

»Bleiben Sie stehen!«

Sie gehorchte.

»Und jetzt auf die Knie. Lassen Sie die Hände oben.«

»Nur ein paar«, sagte Dr. Erland. »Insgesamt vielleicht …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe Wolf. Dazu … kann ich einen Erdbewohner manipulieren, höchstens zwei.«

Sie biss die Zähne zusammen. Egal, was der Arzt gesagt hatte, sie konnte nicht nur an sich selbst denken. Nicht nur Loyalität ihren Freunden gegenüber ließ sie mit jeder Faser ihres Körpers gegen den Gedanken aufbegehren.

Sondern auch das Wissen, dass sie ohne sie nutzlos wäre. Sie brauchte sie, um die Hochzeit zu verhindern und Kai zu retten. Und um nach Luna zu gelangen. Sie brauchte sie, um die Welt zu retten.

»Jacin? Kannst du ein paar von ihnen manipulieren?«

»Klar! Los!« Sie konnte förmlich hören, wie er mit den Augen rollte. »Kämpfen ist unsere einzige Chance!«

Thorne grunzte. »Wenn das so ist: Hat vielleicht jemand meine Pistole gesehen?«

»Ich habe sie«, sagte Jacin.

»Kann ich sie wiederhaben?«

»Nein.«

»Ich befehle Ihnen, das Reden zu unterlassen!«, blaffte der Mann durch das Megafon. »Wer die Lippen bewegt, hat eine Kugel im Kopf, verstanden? Auf den Boden!«

Herausfordernd trat Cinder einen Schritt auf den Mann zu und starrte ihn an.

Es klang wie kippende Dominosteine, als sechzig Waffen entsichert wurden. Cress wimmerte. Thorne tastete nach ihrer Hand.

»Ich habe sechs Beruhigungspfeile«, sagte Cinder. »Hoffentlich reichen die.«

»Träum weiter«, murmelte Jacin.

»Dies ist meine letzte Warnung …«

Cinder hob das Kinn und fixierte den Mann. Neben ihr brachte sich Wolf auf Cinders Befehl in Kampfstellung, seine Finger krümmten sich. Er war bereit zum Angriff. Zum ersten Mal nahm sie eine neue Gefühlsregung bei ihm war. Vermutlich Hass. Auf sie.

Sie ignorierte es.

»Dies ist Ihre erste Warnung!«, rief sie.

Sie sorgte dafür, dass Wolf bereit war, und nahm eine irdische Soldatin aus der ersten Reihe ins Visier. Dann entlud sie ihre ganze Willenskraft. Die junge Frau schwenkte herum und richtete die Pistole auf den Kommandanten. Schockiert weiteten sich die Augen der Frau, als ihr Blick auf ihre eigenen abtrünnigen Hände fiel.

Um sie herum wechselten sechs weitere Soldaten ihr Ziel und richteten die Waffen auf ihre eigenen Kameraden. Cinder wusste, dass Dr. Erland sie beherrschte.

Mehr hatten sie nicht. Sieben irdische Soldaten, die taten, was sie verlangten. Jacins Pistole. Wolfs Wut.

Es würde ein Blutbad werden.

»Tretet zurück und lasst uns durch«, sagte Cinder, »dann wird niemand verletzt.«

Der Mann sah sie aus schmalen Augen an, wobei er sich Mühe gab, die Soldatin, die ihn mit der Waffe bedrohte, zu ignorieren. »Sie können nicht gewinnen.«

»Habe ich auch nicht gesagt«, rief Cinder. »Aber wir können erreichen, dass es viele Tote und Verletzte geben wird.«

Sie öffnete das Fach in ihrer Fingerspitze und lud den Beruhigungspfeil, als sie ein Schwindelanfall überkam. Ihr schwanden die Kräfte, Wolf drohte ihr zu entgleiten. Wenn sie ihre Macht über ihn verlor und er wieder durchdrehte … Sie wusste nicht, was er tun würde. Würde er das Bewusstsein verlieren, Amok laufen oder seine Wut gegen sie und ihre Freunde richten?

Wolf knurrte.

»Falsch. Wir können gewinnen«, mischte sich eine weibliche Stimme ein.

Cinder spannte die Muskeln an. Die Luft vibrierte. Die Unschlüssigkeit war fast greifbar. Der Mann mit dem Portscreen sah sich nach allen Seiten um. Silhouetten tauchten aus Häusern und schmalen Gassen, in Fenstern und Türen auf.

Frauen und Männer, Jung und Alt. Sie trugen zerrissene Jeans und lockere Baumwollhemden, Kopftücher oder Baumwollhüte, Tennisschuhe oder Stiefel.

Cinder schluckte. Sie erkannte fast alle von ihrem kurzen Aufenthalt in Farafrah. Sie hatten ihr Essen gebracht. Ihr geholfen, das Schiff zu streichen. Und sich selbst wie ein Cyborg angemalt.

Ihr Herz machte einen Sprung. Doch dann besann sie sich.

Dies würde nicht gut ausgehen.

»Die internationale Sicherheit steht auf dem Spiel«, brüllte der Mann. »Gehen Sie sofort nach Hause. Jeder, der sich diesem Befehl widersetzt, wird wegen Missachtung der Gesetze der Union Erde belangt.«

»Belangen Sie uns ruhig. Nachdem Sie sie vorbeigelassen haben.«

Cinder blinzelte gegen das grelle Sonnenlicht, um herauszufinden, wem die Stimme gehörte. Sie entdeckte die Frau aus dem Laden für medizinischen Bedarf. Die Lunarierin, deren Sohn Selbstmord begangen hatte, um nicht als Levanas Wächter zu enden.

Ein paar Soldaten schwenkten die Pistolen herum und zielten in die Menge, doch der Mann mit dem Megafon hob den Arm. »Diese Menschen sind gesuchte Verbrecher! Wir wollen kein Blutvergießen, aber wenn es notwendig ist, scheuen wir nicht davor zurück. Ich fordere Sie dringend auf, Ihren Widerstand aufzugeben und nach Hause zu gehen.«

Niemand rührte sich. Die Einheimischen machten keinen verängstigten Eindruck. Nur einen entschlossenen.

»Diese Menschen sind unsere Freunde«, sagte die Ladenbesitzerin. »Sie kamen her, um Zuflucht zu suchen, und wir lassen nicht zu, dass Sie sie einfach mitnehmen.«

Was hatten sie vor? Was konnten sie schon ausrichten? Sie waren zwar in der Überzahl, aber im Gegensatz zu den Soldaten untrainiert und unbewaffnet. Wenn sie sich dem Militär in den Weg stellten, würden sie niedergemetzelt werden.

»Sie lassen mir keine Wahl«, sagte der Mann. Ein Schweißtropfen rann an seinem Gesicht hinunter.

Aus der Stimme der Ladenbesitzerin sprühte Gift. »Sie haben keine Ahnung, wie es ist, wenn man keine Wahl hat!«

Sie zuckte fast unmerklich mit den Fingern, doch die Geste rollte wie eine Schockwelle durch die Menge. Cinder wich zurück. Sie blickte sich um und bemerkte, wie die Einwohner auf einmal angespannt wirkten. Manche bebten am ganzen Körper, manche standen mit gerunzelter Stirn da.

Ringsum bewegten sich die Soldaten: Sie zielten nicht mehr auf sie. So wie diejenigen, die Cinder und Dr. Erland manipuliert hatten. Sie bedrohten sich gegenseitig, bis schließlich alle Soldaten eine Waffe auf den eigenen Kopf gerichtet sahen.

In ihren Augen spiegelte sich erst Fassungslosigkeit, dann die nackte Panik.

Nur der Anführer stand noch auf seinem Platz mitten unter ihnen und gaffte seine Truppe entgeistert an.

»So fühlt es sich an«, sagte die Frau, »wenn dein eigener Körper gegen dich verwendet wird. Wenn du erkennst, dass dein Gehirn zum Verräter geworden ist. Wir sind zur Erde gekommen, um dem zu entgehen, doch wenn Levana sich durchsetzt, sind wir alle verloren. Ich weiß nicht, ob diese junge Dame sie aufhalten kann, aber sie ist zurzeit die Einzige, der wir vertrauen.«

Plötzlich schrie Cinder auf, ein Feuerball aus Schmerz zerplatzte in ihrem Kopf. Wolf und die Soldatin entglitten ihr. Sie sackte in die Knie, doch jemand legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie hoch.

Sie keuchte vor Anstrengung, drehte sich um und sah Wolf ins Gesicht. Seine Augen waren hellgrün. Normal.

»Wolf …«

Eine Pistole klirrte auf den Boden. Cinder fuhr hoch. Die Frau, die sie bis eben unter Kontrolle gehabt hatte, blickte sich zitternd unter ihren Kameraden um. Sie wusste nicht, wo sie hinsehen oder was sie tun sollte. Nervös hob sie schließlich die Hände und ergab sich.

Mit hochrotem Kopf ließ der Mann mit dem Portscreen schließlich das Megafon sinken und durchbohrte Cinder mit Blicken. Dann schmetterte er den Portscreen auf den Boden.

Thorne schwenkte den Kopf von einer Seite zur anderen. »Ähm, könnte mir vielleicht mal einer erklären …«

»Später«, sagte Cinder und lehnte sich gegen Wolf. »Steht auf. Wir gehen.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden«, sagte Thorne, als er wie die anderen auf die Füße sprang. »Aber könnte einer von euch vielleicht meine Eskortdroidin mitnehmen? Ich habe eine Menge durchmachen müssen, um sie zu ergattern und …«

»Thorne!«

Cinder war benommen und schwach, als sie sich durch die erstarrte Menge schlängelte. Es kam ihr vor, als würde sie durch ein Labyrinth aus Steinskulpturen wandern – Steinskulpturen, die Waffen in den Händen hielten, sie mit Blicken verfolgten und sich innerlich krümmten vor Wut und Misstrauen. Cinder versuchte, die Blicke der Stadtbewohner aufzufangen, aber viele hielten die Augen fest geschlossen und bebten vor Konzentration. Sie konnten die Soldaten nicht ewig unter Kontrolle halten.

Nur die Irdischen begegneten ihrem Blick, nickten kurz oder schenkten ihr ein flüchtiges, verängstigtes Lächeln. Es war nicht die Angst vor ihren lunarischen Nachbarn, dachte Cinder, sondern davor, was geschehen würde, wenn Levana über die Erde herrschte, wenn Lunarier an der Macht wären. Was passieren würde, wenn Cinder versagte.

Jacin griff die Eskortdroidin am Handgelenk und schleifte sie hinter sich her.

»Die Frau hatte Recht«, sagte Wolf, als sie die Menge hinter sich ließen und die Albatros – ihre Rettung – vor ihnen aufragte. »Es gibt nichts Schlimmeres, als wenn dein eigener Körper gegen dich benutzt wird.«

Cinder stolperte, doch Wolf fing sie auf und stützte sie ein paar Schritte, bis sie ihr Gleichgewicht wiederfand. »Es tut mir so leid, Wolf. Aber ich musste es tun. Ich konnte dich doch nicht dalassen.«

»Ja, ich weiß, ich verstehe das.« Er nahm dem Arzt einen schweren Beutel ab, als sie weiter auf das Schiff zueilten. »Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass niemand eine solche Macht besitzen sollte.«

42

Der kleine Lunarier konnte nicht älter als acht sein, doch Scarlet würde ihm den Hals umdrehen, sowie sich ihr die Möglichkeit dazu bot. Er war das grässlichste Kind, das sie sich vorstellen konnte. Wenn alle lunarischen Kinder so waren, war ihre Gesellschaft dem Untergang geweiht, und Cinder täte gut daran, einfach abzuwarten, bis sie sich alle gegenseitig zerfleischt hätten.

Scarlet wusste nicht genau, wie es dazu gekommen war, dass sie nun dem Ehrenwerten Annotel, seiner Frau und ihrem kleinen Monster gehörte. Vielleicht war es eine Gunst der Königin gewesen. Oder sie hatten sie gekauft – wie sich eine irdische Familie einen Androiden kaufte. Auf alle Fälle war sie seit sieben Tagen das neue Spielzeug des Jungen. Sein neues Haustier. Sein Testobjekt.

Denn mit acht Jahren lernte Meister Charleson, seine lunarische Gabe einzusetzen. Allem Anschein nach machte es ihm großen Spaß, an einer Erdbewohnerin zu üben. Und er hatte einen außerordentlich niederträchtigen Sinn für Humor.

Scarlet war mit einer Kette, die in ihr Halsband geklinkt war, an einen Eisenhaken im Boden gefesselt. Es musste wohl das Spielzimmer des Jungen sein, denn ein gigantischer Netscreen nahm eine ganze Wand ein, und überall standen vernachlässigte Elektronikgeräte und Sportausrüstungen herum – außerhalb ihrer Reichweite.

Seine Übungen an ihr waren die reine Folter. Seit sie bei den Annotels wohnte, waren ihr langbeinige Spinnen die Nase hochgekrochen, Schlangen, so lang wie ihr Arm, hatten sich in ihren Bauchnabel hineingewunden und sich um ihre Wirbelsäule aufgerollt. Tausendfüßler waren in ihre Ohren eingedrungen und in ihrem Gehirn herumgekrabbelt, um plötzlich auf ihrer Zunge wieder herauszukommen.

Scarlet hatte geschrien, um sich getreten, sich mit den Fingernägeln den Bauch aufgekratzt und sich so heftig wie vergeblich geschnäuzt, um die Eindringlinge abzuwehren, bis ihr das Blut aus der Nase quoll.

Und Meister Charleson hatte sich halb totgelacht.

Natürlich spielte sich das alles nur in ihrem Kopf ab. Das wusste sie, selbst wenn sie ihre Stirn auf den Boden knallte, um die Spinnen und Tausendfüßler aus dem Kopf herauszubekommen. Aber das spielte keine Rolle. Sie war ihm vollkommen ausgeliefert, denn er konnte ihren Körper und ihren Geist von allem überzeugen. Er konnte ihre Vernunft besiegen.

Sie hasste den kleinen Jungen. Hasste ihn mit jeder Faser ihres Körpers.

Und was sie fast noch schlimmer fand, war, dass sie ihn zu fürchten begann.

»Charleson.«

Seine Mutter stand in der Tür und rettete Scarlet vorübergehend vor seinem letzten Täuschungsmanöver – schiefäugigen Maulwürfen mit fetten Bäuchen und riesigen Reptilienklauen. Einer von ihnen hatte sich in ihre Zehen verbissen und riss ihr mit seinen Krallen die Haut in Fetzen von den Fußsohlen.

Die Erscheinung und der Schmerz verflogen, aber ihre Angst blieb. Ihre Kehle fühlte sich rau an. Ihr Gesicht war salzig vor Schweiß. Sie rollte sich schluchzend in der Mitte des Spielzimmers auf die Seite, dankbar, dass der Junge die Gehirnwäsche unterbrechen musste.

Scarlet achtete nicht auf das Gespräch, bis Charleson zu schreien begann. Dann zwang sie sich, ihre geschwollenen Augen zu öffnen. Der Junge hatte einen Wutanfall sondergleichen. Seine Mutter redete zwar besänftigend auf ihn ein und schien ihm irgendetwas zu versprechen, doch Charleson ließ sich nicht beruhigen. Kurz darauf stampfte er aus dem Zimmer. Irgendwo hörte sie eine Tür knallen.

Schlotternd vor Erleichterung atmete sie aus. Ihre Muskeln entkrampften sich allmählich. Wenn der kleine Teufel da war, passierte das nie.

Zitternd setzte sie die rote Kapuze auf und strich sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht. Angeekelt sah Charlesons Mutter sie von der Tür her an, als wäre Scarlet so widerlich wie ein Maulwurf – oder wie eine Prozession von Kakerlaken auf ihrem makellos sauberen Küchentresen.

Dann wandte sie sich wortlos ab und verließ das Zimmer.

Nicht lange danach fiel von der Tür der Schatten eines gut aussehenden jungen Mannes in einer langärmeligen schwarzen Jacke auf sie.

Ein Thaumaturg. Fast war Scarlet froh, ihn zu sehen.

»Sie wurde bei dem Kampf mit Linh Cinder gefangen genommen. Das Mädchen war eine ihrer Verbündeten.«

»In dem Kampf, in dem es Ihnen weder gelang, den Cyborg zu vernichten noch festzunehmen?«

Sybils Nasenflügel weiteten sich, als sie zwischen Scarlet und dem prunkvoll geschnitzten Thron auf und ab ging. Sie trug einen makellosen neuen Mantel und bewegte sich steif, was zweifellos auf ihre Schusswunde zurückzuführen war. »Das ist korrekt, meine Königin.«

»Ich dachte es mir. Fahren Sie fort.«

»Leider ist es unseren Software-Spezialisten nicht gelungen, die Albatros aufzuspüren. Weder mit dem Beischiff noch mit dem konfiszierten D-TELE-Chip. Deswegen ist das Ziel dieses Verhörs herauszufinden, welche Informationen unsere Gefangene hat, die uns bei unserer Suche nach dem Cyborg dienlich sein könnten.«

Königin Levana nickte.

Scarlet kniete mitten in dem Thronsaal aus Stein und Glas. Sie konnte die Königin gut sehen. Eigentlich wollte sie sie gar nicht anblicken, aber das war schwer. Die lunare Königin war genau so schön, wie man ihr nachsagte – oder noch schöner. Scarlet vermutete, dass es eine Zeit gegeben haben musste, in der Männer Kriege geführt hätten, um so eine unglaublich schöne Frau zu besitzen.

Während sich Imperator Kai gezwungen sah, sie zu heiraten, um einen Krieg abzuwenden.

Obwohl Scarlet ausgehungert, völlig erschöpft und dem Delirium nah war, hätte sie fast über diese Absurdität gelacht, doch sie konnte sich das Lachen gerade noch verkneifen.

Die Königin hatte das Zucken ihrer Mundwinkel bemerkt und runzelte die Stirn.

Mit klopfendem Herzen ließ Scarlet ihren Blick schweifen. Man hatte sie zwar auf die Knie gezwungen, ihr aber keine Ketten angelegt. Da die Königin persönlich zugegen war, eine Handvoll Wächter und zehn Thaumaturgen – Sybil Mira, drei in Schwarz und sechs in Rot Gekleidete –, machten sie sich sicherlich keine großen Sorgen, dass sie fliehen könnte.

Außerdem saßen auf den Samtstühlen zu beiden Seiten des Throns mindestens fünfzig … tja, was waren das eigentlich für Gestalten? Geschworene? Vertreter der lunarischen Presse? Aristokraten?

Sie sahen jedenfalls lächerlich aus. Ihre Kleider funkelten, sprudelten und glühten. Sie waren geschminkt: Sonnensysteme, Regenbogenprismen und wilde Tiere prangten auf ihren Gesichtern. Die Locken und Strähnen ihrer grell gefärbten Haare trotzten der Schwerkraft und türmten sich zu voluminösen und raffinierten Gebilden auf. In einigen Haartürmen nisteten sogar Singvögel, die allerdings ungewöhnlich still waren.

Als Scarlet das bemerkte, kam ihr in den Sinn, dass das wahrscheinlich alles nur Zauber war. Nach allem, was sie wusste, konnten diese Lunarier auch Kartoffelsäcke tragen.

Sybil Miras Absätze klackerten hart auf dem Boden. Scarlet sah sie aufmerksam an.

»Wie lange vor deiner Gefangennahme hast du dich Linh Cinders Rebellen angeschlossen?«

Sie starrte die Thaumaturgin von unten an. Ihre Kehle war heiser vom vielen Schreien der vergangenen Tage. Sollte sie lieber gar nicht antworten? Sie warf einen Blick auf die Königin.

»Wie lange?«, hakte Sybil ungeduldig nach.

Nein, Scarlet würde nicht schweigen. Sie wollten sie umbringen, so viel war klar. Scarlet war nicht so naiv, dass ihr entgangen wäre, wie sich die Schlinge des Todes zuzog. Schließlich war der Boden des Thronsaales voller Blutlachen, aus denen sich Schleifspuren zu der Wand dem Thron gegenüber zogen. Oder vielmehr dorthin, wo eine Wand hätte sein sollen, wo sich aber nur ein gigantisches offenes Fenster befand. Aus dem ein gemauerter Sims ins Nichts ragte.

Sie mussten mindestens drei oder vier Stockwerke vom Erdboden entfernt sein. Scarlet wusste nicht, was sich jenseits dieses Simses befand, ahnte aber, dass man dort sehr praktisch Leichen entsorgen konnte.

Sybil hob unsanft ihr Kinn an. »Ich schlage vor, du beantwortest meine Frage.«

Scarlet biss die Zähne aufeinander. Ja, sie würde sie beantworten. Wann würde sie je wieder ein solches Publikum haben?

Als Sybil sie losließ, wandte Scarlet sich an die Königin.

»Ich habe mich Cinder in der Nacht angeschlossen, in der uns Eure Spezialagenten angegriffen haben. In der Nacht, in der Ihr meine Großmutter getötet habt.«

Königin Levana ließ sich nicht die leiseste Regung anmerken.

»Wahrscheinlich habt Ihr nicht die geringste Ahnung, wer meine Großmutter war. Wer ich bin.«

»Ist das in diesem Zusammenhang von Bedeutung?«, fragte Sybil verstimmt, weil Scarlet den Verlauf des Verhörs an sich gerissen hatte.

»Allerdings. Es ist von allergrößter Bedeutung.«

Gelangweilt stützte Levana das Kinn auf ihre Hand.

»Sie hieß Michelle Benoit.«

Keine Reaktion.

»Sie hat der europäischen Armee achtundzwanzig Jahre als Pilotin gedient. Sie hat eine diplomatische Delegation nach Luna geflogen, wofür man ihr eine Medaille verliehen hat.«

Levanas Augen wurden fast unmerklich schmaler.

»Jahre später stand der Mann, den sie auf Luna kennengelernt hatte, mit einem Paket auf ihrer Türschwelle. Einem interessanten Paket. Ein kleines Mädchen, dem Tode nah.«

Zwei feine Falten zeigten sich um die Mundwinkel.

»Jahrelang hat meine Großmutter das kleine Mädchen versteckt und behütet. Eines Nachts hat sie dafür mit ihrem Leben bezahlt. Und in derselben Nacht habe ich mich Linh Cinder angeschlossen. Der einzig wahren Königin von …«

Ihre Zunge gefror zu Eis, auf ihrem Kiefer und ihrer Kehle lag tiefer Frost.

Aber ein selbstgefälliges Grinsen bekam sie noch hin. Sie hatte mehr sagen können, als sie zu hoffen gewagt hatte, und Levanas Zorn war die Mühe wert.

In den Reihen der Lunarier raschelte es leise, sie warfen einander verwirrte Blicke zu, doch niemand wagte zu sprechen.

»Ich bitte um Entschuldigung für den Gefühlsausbruch der Gefangenen«, sagte Sybil Mira leichenblass und blickte von Scarlet zur Königin. »Wünscht Ihr, dass ich sie unter vier Augen verhöre?«

»Das wird nicht notwendig sein«, antwortete die Königin mit glockenweicher, sanfter Stimme, als hätten Scarlets Worte sie nicht im Mindesten beunruhigt. Doch Scarlet ließ sich davon nicht täuschen. Sie hatte die Mordlust in Levanas Augen aufblitzen sehen. »Fahren Sie mit Ihrer Befragung fort, Sybil. Denken Sie jedoch daran, dass wir heute Abend zur Erde aufbrechen. Ich würde mich nur ungern verspäten. Eure Gefangene scheint motiviert werden zu müssen, unsere Fragen zu beantworten.«

»Ganz wie Ihr wünscht, Eure Majestät.« Sybil nickte einem königlichen Wächter an der Tür zu.

Einige Augenblicke später wurde eine Bühne in den Thronsaal gerollt. Nun kam Leben in die bunten Gestalten auf den Samtstühlen.

Scarlet schluckte.

Auf dem Podest befand sich ein massiver Klotz aus Ebenholz. Die kunstvollen Schnitzereien zeigten Dutzende Menschen, die sich flach auf den Boden geworfen hatten. Vor ihnen stand ein Mann in einem weiten, fließenden Gewand, auf dem Kopf trug er einen Halbmond wie eine Krone. Im Klotz steckte inmitten von Hunderten Scharten eine silberne Axt.

Zwei Wächter packten Scarlet und zerrten sie auf das Podest. Sie atmete tief aus, hob das Kinn und bemühte sich, die aufsteigende Angst zu unterdrücken.

»Verrate mir«, sagte Sybil hinter ihr, »wo Linh Cinder jetzt ist.«

Scarlet hielt dem Blick der Königin stand. »Ich weiß es nicht.«

Sekunden später streckte sich ihr treuloser Arm aus und sie hatte die Axt in der Hand. Ihre Kehle schnürte sich zu.

»Nun? Wo ist sie?«

Zwischen zusammengebissenen Zähnen brachte Scarlet hervor: »Ich. Weiß. Es. Nicht.« Ruckartig zog sie die Axt aus dem Holz.

»Ihr müsst euch doch über die Möglichkeit einer Notlandung unterhalten haben. Über ein gutes Versteck. Sprich! Spekuliere von mir aus, wenn du nicht anders kannst. Wo würde sie sich verkriechen?«

»Keine Ahnung.«

Ihre andere Hand knallte auf den Klotz, die Finger auf dem dunklen Holz gespreizt. Ihre plötzlichen Bewegungen ließen Scarlet entsetzt aufkeuchen. Sie riss sich vom Anblick der Königin los, um ihre Hand mit der Axt anzusehen.

»Dann eine leichtere Frage.«

Scarlet zuckte zusammen. Sybil stand jetzt unmittelbar hinter ihr und zischte ihr die Drohung ins Ohr.

»Auf welchen Finger kannst du am ehesten verzichten?«

Scarlet kniff die Augen zusammen und versuchte, Klarheit in ihre Gedanken zu bringen, logisch zu denken. Keine Angst zu zeigen.

»Ich war ihre einzige Pilotin«, sagte sie. »Keiner von ihnen hat auch nur den leisesten Schimmer, wie man ein Raumschiff bedient. Wenn sie versucht haben, auf der Erde zu landen, müssen sie abgestürzt sein.«

Sybil trat zurück, doch Scarlets Hand lag noch immer gespreizt auf dem Block. Die Axt hing lauernd in der Luft.

»Mein Leibwächter ist ein erfahrener Pilot. Und er war ziemlich lebendig, als wir beide von Bord gegangen sind. Nehmen wir an, Linh Cinder manipuliert ihn, das Schiff zu fliegen.« Sybil trat in Scarlets Blickfeld. »Welchen Ort würde sie ihm befehlen anzusteuern?«

»Ich weiß es nicht. Fragen Sie ihn doch selbst.«

Langsam breitete sich ein befriedigtes Lächeln auf dem Gesicht der Thaumaturgin aus. »Gut, dann beginnen wir mit dem kleinen Finger.«

Scarlets Arm schnellte zurück. Entsetzt wandte sie den Kopf ab. Als würde es nicht geschehen, wenn sie nicht hinsah. Die Knie gaben unter ihr nach, sie sackte neben dem Holzblock auf den Boden, aber ihre Hände hatten sich keinen Millimeter bewegt. Scarlet zitterte wie Espenlaub – nur ihre Hände waren wie aus Stein.

Sie hielt die Axt fest, sie war bereit, jederzeit zuzuschlagen.

»Meine Königin?«

Bei dieser Anrede schienen alle im Raum die Luft anzuhalten, selbst wenn sie so leise gewesen war, dass Scarlet nicht sicher sein konnte, ob sie sie überhaupt gehört hatte.

Nach einer halben Ewigkeit blaffte die Königin: »Was?«

»Darf ich sie haben?« Die Frage kam langsam und wie aus der Ferne, wie aus einem Irrgarten, den man sehr vorsichtig durchqueren musste. »Sie würde ein wunderbares Haustier abgeben.«

Scarlet hämmerte der Puls in den Ohren. Sie überwand sich, die Augen zu öffnen. Die funkelnde Axt schwebte über ihr.

»Du kannst sie haben, wenn ich mit ihr fertig bin.« Die Königin schien ungehalten über die Unterbrechung.

»Aber dann ist ihr Wille gebrochen. Sie machen kein Spaß mehr, wenn ich sie gebrochen bekomme.«

Höhnisches Gekicher im Raum.

Ein Schweißtropfen brannte Scarlet im Auge.

»Wenn sie mein Haustier wäre«, trällerte es weiter, »könnte ich an ihr üben. Sie ist bestimmt leicht zu beherrschen. Vielleicht werde ich ja besser, wenn ich so eine hübsche Erdbewohnerin zum Spielen bekomme.«

Das Gekicher verstummte.

Die zarte Stimme senkte sich, war kaum mehr als ein Murmeln. Doch in die Stille des Saals peitschten die nächsten Worte wie Schüsse.

»Vater hätte sie mir überlassen.«

Scarlet blinzelte unter ihren geschwollenen Augenlidern hervor. Ihr Atem ging stoßweise, so sehr mühte sie sich ab, ihre Arme wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Ich habe gesagt, dass du sie haben kannst. Und du bekommst sie auch«, sagte die Königin gereizt wie zu einem nörgelnden Kind. »Allerdings scheinst du etwas Wichtiges nicht verstanden zu haben: Wenn eine Königin einem Missetäter Konsequenzen androht, so muss sie die Strafe auch vollstrecken. Tut sie es nicht, öffnet sie der Anarchie Tür und Tor. Du wünschst dir doch keine Anarchie, Prinzessin?«

Schwindelig vor Angst, Übelkeit und Hunger hob Scarlet den Kopf. Die Königin sah jemanden neben sich an, aber vor Scarlets Augen verschwamm alles. Sie konnte das Wesen nicht erkennen.

Aber sie konnte es hören. Die liebliche Stimme, die sie mit der Schärfe eines Messers traf.

»Nein, meine Königin.«

»Siehst du.«

Levana nickte Sybil zu.

Scarlet blieb nicht der Bruchteil einer Sekunde, um sich zu wappnen, bevor die Axt niedersauste.

Viertes Buch

Als sie den Prinzen erkannte, fiel sie ihm um den Hals und weinte.
Ihre Tränen aber benetzten seine Augen.

43

Cress stand neben dem Untersuchungstisch und umklammerte einen Portscreen, während Dr. Erland Thorne mit einem merkwürdigen Instrument in die Pupillen leuchtete. Der Arzt grunzte, als hätte er etwas begriffen. »Hmmm«, machte er gedehnt und veränderte eine Einstellung an dem Gerät. Ein grünes Licht leuchtete am unteren Ende des Stabs auf. »Hmm«, brummte er wieder und leuchtete Thorne ins andere Auge. Cress beugte sich hinab, aber sie konnte nichts erkennen, was ein so gedankenschweres Brummen rechtfertigte.

Das Gerät klickte ein paarmal, und Dr. Erland nahm Cress den Portscreen aus der Hand. Er zeigte darauf, bevor er ihn ihr zurückgab. Sie sah auf das Display, auf das das komische Instrument ein Wirrwarr unverständlicher Diagnosen übertragen hatte.

»Hmmmmmm.«

»Können Sie mal mit Ihrem ewigen ›Hmmm‹ aufhören und mir sagen, was ich habe?«, meldete Thorne sich zu Wort.

»Geduld«, antwortete der Arzt. »Die Sehnerven sind außerordentlich empfindlich; eine falsche Diagnose wäre eine Katastrophe.«

Thorne verschränkte die Arme.

Wieder veränderte Dr. Erland die Einstellungen am Gerät und scannte Thornes Augen von neuem. »In der Tat«, sagte er. »Ihre Sehnerven haben großen Schaden genommen, wahrscheinlich infolge des Schädeltraumas. Ich gehe von folgender Hypothese aus: Als Sie mit dem Kopf aufgeschlagen sind, haben innere Blutungen zu viel Druck auf das Gehirn ausgeübt, und Ihre Sehnerven …«

Thorne schlug das Gerät zur Seite. »Kriegen Sie es wieder geregelt?«

Dr. Erland schnaubte. »Selbstverständlich«, sagte er dann beleidigt. »Der erste Schritt besteht darin, Ihnen Mark aus dem Beckenknochen zu entnehmen. Daraus kann ich hämatopoetische Stammzellen züchten. Die nutzen wir, um eine Lösung herzustellen, die wir äußerlich auf Ihr optisches System träufeln. Nach und nach werden die Stammzellen Ihre retinalen Ganglien ersetzen und Zellbrücken zwischen den abgetrennten …«

»Mannomann, ich hab’s ja verstanden«, sagte Thorne und hielt sich die Ohren zu. »Benutzen Sie das Wort bloß nie wieder.«

Dr. Erland hob eine Augenbraue. »Knochenmark? Hämatopoetisch? Ganglien?«

»Das letzte.« Thorne verzog das Gesicht. »Igitt!«

Der Arzt sah ihn erstaunt an. »Sind Sie vielleicht ein wenig zart besaitet, Thorne?«

»Vor diesem Augenkram grusele ich mich. Und vor Operationen am Beckenknochen auch. Übrigens, bei dem letzten Teil der ganzen Sache können Sie mich doch ausknocken, oder?« Er legte sich wieder auf den Untersuchungstisch. »Dann legen Sie mal los!«

»Eine lokale Anästhesie wird ausreichen«, sagte Dr. Erland. »Zufälligerweise habe ich sogar ein Betäubungsmittel dabei. Ich könnte Ihnen das Knochenmark heute zwar entnehmen, aber ich habe nicht alle Instrumente, die für das Züchten der Stammzellen und die Herstellung der Injektionslösung notwendig sind.«

Thorne setzte sich wieder auf. »Also können Sie mich doch nicht zusammenflicken?«

»Nicht ohne ein gut ausgestattetes Labor.«

Thorne kratzte sich am Kinn. »Alles klar. Wie wär’s, wenn wir das mit den Stammzellen und dieser Injektionslösung vergessen und meine Augäpfel einfach gegen Cyborg-Prothesen austauschen? Ich hätte zum Beispiel nichts gegen einen Röntgenblick einzuwenden. Die Idee fasziniert mich schon eine ganze Weile.«

»Hmmm. Sie haben Recht«, sagte Dr. Erland und sah Thorne über den Rand seiner Brille hinweg an. »Das wäre natürlich viel einfacher.«

»Wirklich?«

»Natürlich nicht.«

Thorne runzelte die Stirn.

»Wenigstens wissen wir jetzt, was mit deinen Augen ist«, sagte Cress. »Und dass sie geheilt werden können. Uns fällt schon was ein.«

Der Arzt sah sie verstohlen an, dann begann er, die medizinische Ausrüstung aus dem Hotel in die Schränke der Erste-Hilfe-Station zu räumen. Er schien sich Mühe zu geben, den neugierigen Mediziner zu mimen, trotzdem hatte Cress den Eindruck, dass er Thorne nicht mochte.

Was er ihr gegenüber empfand, war allerdings ein Rätsel. Seit sie das Hotel verlassen hatten, hatte er ihr nicht ein einziges Mal in die Augen gesehen. Sie vermutete, dass er sich wegen der ganzen Sache mit dem Kauf von lunarischen Hüllen schämte. Wofür er allen Grund hatte. Auch wenn sie jetzt auf derselben Seite waren, hatte sie ihm noch nicht verziehen, wie er sie und unzählige andere behandelt hatte. Wie Vieh auf einer Auktion.

Nicht, dass sie je auf einer Viehauktion gewesen wäre.

Wenn sie ehrlich war, waren ihre Gefühle für die Crew der Albatros sowieso gemischt. Nachdem sie gesehen hatte, wie Wolf im Hotel durchgedreht war, versuchte sie sich, so gut es ging, von ihm fernzuhalten. Das Wissen, wozu solche von seiner Sorte fähig waren, ließ ihr die Nackenhaare hochstehen, sowie er sie mit seinen lebhaften grünen Augen fixierte.

Dass er kein Wort gesagt hatte, seit sie Afrika verlassen hatten, half auch nicht gerade. Während alle anderen über die Gefahren diskutierten, die das Fliegen im Weltraum mit sich brachte, solange Cress die Tarn-Software noch nicht installiert hatte, hatte er sich in eine Ecke des Cockpits verkrochen und stumpf den Pilotensitz angestarrt.

Und als Cinder vorgeschlagen hatte, sie sollten irgendwo in der Nähe von Neu-Peking landen, bis sie sich über die nächsten Schritte klar wären, war Wolf nur in der Kombüse auf und ab marschiert und hielt eine Dose Tomaten so behutsam wie ein rohes Ei an sich gedrückt.

Nach der Landung in der menschenleeren Einöde des sibirischen Nordens hatte Wolf auf der unteren Koje in den Mannschaftsquartieren gelegen, das Gesicht im Kissen vergraben. Cress hatte es für sein Bett gehalten, bis Thorne sie darüber aufgeklärt hatte, dass es Scarlets war.

Natürlich tat er ihr leid. Es war so deutlich, dass ihn der Kummer über Scarlets Verlust zum Verzweifeln brachte. Doch ihre Angst vor ihm war größer. Wolf war eine tickende Zeitbombe, die jeden Augenblick explodieren konnte.

Dann war da noch Jacin Clay, Sybils ehemaliger Leibwächter, der meistens blasiert schwieg. Machte er mal den Mund auf, kam irgendeine unverschämte oder missgelaunte Bemerkung. Und wenn er jetzt vielleicht auch auf ihrer Seite war, konnte Cress nicht anders, als an die vielen Male zu denken, in denen er Herrin Sybil zu ihrem Satelliten geflogen hatte. All die Jahre hatte er von ihrer Gefangenschaft gewusst – und nichts unternommen, um ihr zu helfen.

Die Eskortdroidin ging ihr mit ihrem dauernden ›Meister hier‹ und ›Meister da‹ und ›Möchten Sie, dass ich Ihnen die Füße wasche und massiere?‹ gehörig auf die Nerven.

»Kapitän!«

Schon wieder dieses mädchenhafte Kreischen, gefolgt von einem blauen Blitz, der in die Erste-Hilfe-Station einschlug und Thorne um ein Haar vom Tisch gefegt hätte.

Er stöhnte. »Was um Himmels will…«

»Wahnsinn!«, rief die Eskortdroidin. »Es ist das beste Geschenk, das ich je bekommen habe. Und Sie sind der beste Kapitän der Galaxie! Danke!« Die Androidin hatte sich über Thorne gebeugt und erstickte ihn fast mit ihren Küssen, sosehr er sich auch zu wehren versuchte.

Cress presste die Finger so fest auf ihren Portscreen, dass ihre Arme zu zittern begannen.

»Iko, er kriegt ja gar keine Luft mehr«, sagte Cinder, die hinter ihr hereingekommen war.

»Oh! Entschuldigung!« Die Androidin nahm Thornes Kopf in beide Hände und drückte ihm einen letzten, unerbittlichen, eisernen Kuss auf die Lippen. Dann ließ sie von ihm ab.

Cress hatte die Zähne so fest aufeinandergebissen, dass ihr ganzer Kiefer wehtat.

»Iko?«, fragte Thorne.

»Höchstpersönlich. Wie sehe ich aus?« Sie posierte vor Thorne, dann brach sie in Lachen aus. »Ups, ich meine, … Sie müssen mir einfach glauben, dass ich umwerfend aussehe. Und wenn ich ein Upgrade mache, kann ich vierzig weitere Augenfarben bestellen. Im Moment gefallen mir goldene am besten. Trends kommen und gehen, wissen Sie?«

Thorne lächelte. »Ich bin froh, dass sie dir gefällt. Aber wer fliegt jetzt eigentlich, wenn du hier bist?«

»Ich habe ihre Persönlichkeitschips ausgetauscht«, sagte Cinder. »Darla schien es ganz egal zu sein. Sie hat nur irgendwas wie ›Solange es meinem Meister gefällt‹ gesagt. Außerdem habe ich sie umprogrammiert. Sie wird sich jetzt keine Sorgen mehr über Gesetzesübertretungen machen.«

»So gefallen mir meine Schiffe«, sagte Thorne. »Darla, bist du da oben?«

»Stets zu Diensten, Kapitän Thorne«, antwortete eine neue Stimme aus den Lautsprechern an der Decke. Nach Ikos überdrehtem Kreischen klang sie sonderbar roboterhaft. »Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass ich Ihr neues Autokontrollsystem bin. Sicherheit und Komfort der Crew sind mein oberstes Anliegen.«

Thorne strahlte. »Oh, die ist ja super.«

»Wenn du die Untersuchung hinter dir hast, komm in den Frachtraum«, sagte Cinder. »Wir haben viel zu besprechen.«

Ein paar Minuten später hatte sich die Mannschaft der Albatros im Frachtraum versammelt. Iko saß im Schneidersitz auf dem Boden, hypnotisiert vom Anblick ihrer nackten Füße. Dr. Erland hatte den kleinen Stuhl aus der Erste-Hilfe-Station hereingerollt. Cress nahm an, dass er zu alt war und zu kurze Beine hatte, um ohne Hilfe auf eine der Frachtkisten zu kommen. Wolf stand gebeugt mit den Händen in den Taschen an der Tür des Cockpits. Die Schatten unter seinen Augen waren unübersehbar. Jacin hatte an der Tür zum Gang, der zu den Mannschaftsunterkünften und der Kombüse führte, Stellung genommen. Er guckte unbeteiligt in eine Ecke, als könnte ihn nichts dazu bewegen, Cinder seine Aufmerksamkeit zu schenken.

Cress führte Thorne zu einer der großen Kisten und hoffte, es wäre nicht so offensichtlich, dass sie sich so weit von Wolf niedergelassen hatte, wie es nur ging.

Cinder stellte sich vor den großen, in die Wand des Frachtraums eingelassenen Netscreen und räusperte sich.

»Die königliche Hochzeit soll in vier Tagen stattfinden«, begann sie. »Ich glaube – ich hoffe –, dass wir uns alle einig sind. Wir können nicht zulassen, dass Levana Kaiserin des Asiatischen Staatenbunds wird. Ihre Krönung hätte rechtlich verbindliche Folgen, die nicht einfach ungeschehen gemacht werden können, und ihr so viel Macht zu geben … na ja, ihr wisst schon.« Sie scharrte mit den Stiefeln über den Metallboden. »Unser Plan war es ja, in die Hochzeitsfeier zu platzen und Levana in aller Öffentlichkeit vom Thron zu stoßen, solange sie noch auf der Erde ist. Aber Dr. Erland hat mich davon überzeugt, dass das nicht ausreicht. Sie ist dann zwar nicht Kaiserin, doch solange sie von den Lunariern als Königin anerkannt wird, wird sie die Erdbewohner drangsalieren. Deswegen gibt es meiner Meinung nach nur eine Möglichkeit, Levana zu stürzen: Wir müssen nach Luna und die Leute gegen sie aufwiegeln … und sie davon überzeugen, eine neue Monarchin zu krönen.« Sie zögerte und warf einen Seitenblick auf Jacin. »Wenn wir das wirklich durchziehen wollen, weiß ich auch, wie wir da hochkommen, ohne gesehen zu werden.«

Thorne klopfte mit dem Stock gegen die Kiste. »Schon gut, du Geheimniskrämerin. Wie sieht dein neuer Plan aus?«

Cinder sah sich im Raum um und hob das Kinn. »Der erste Schritt besteht darin, den Bräutigam zu entführen.«

Thorne fiel fast der Stock aus der Hand. Alle schwiegen. Cinder musterte die Gesichter der verblüfften Crew.

Ikos Hand schoss hoch.

»Ja, Iko?«

»Das ist die beste Idee aller Zeiten. Ich bin dabei.«

Die Anspannung fiel von allen etwas ab, sogar Cinder kicherte. »Hoffentlich seid ihr alle Ikos Meinung, denn ich brauche eure Hilfe. Wir brauchen Vorräte, Einladungen zur Hochzeit und Kostüme …« Sie schüttelte den Kopf, um klarer denken zu können. »Unser größtes Problem ist es allerdings, Kai zu lokalisieren, wenn wir im Palast sind. Mir ist es bisher noch nicht gelungen, seine ID-Nummer ausfindig zu machen. Die königliche Garde hat wirklich ganze Arbeit geleistet, um Stalker und Attentäter von Kai fernzuhalten.«

Cress sah auf. »Versuch es doch mal mit der Nummer von Tan Kaoru.«

Alle sahen sie an.

»Wie bitte?«, fragte Cinder.

»Das ist die … ähm … die Nummer von Kaiser Kai. 0089175004. Im Netz wird unter der Nummer das Profil eines Wächters namens Tan Kaoru aufgerufen. Das ist eine falsche Fährte. Mit der ID kann die königliche Sicherheitsmannschaft Seine Majestät jederzeit aufspüren. Ich benutze sie schon seit Ewigkeiten, wenn ich wissen will, wo er ist.«

»Wirklich? Wie hast du das bloß herausgefunden?«

Cress war rot geworden und sie öffnete den Mund, doch dann fand sie, dass die Erklärung zu langwierig und nervtötend war, und schloss ihn wieder.

»Ist ja auch egal«, meinte Cinder und rieb sich die Schläfen. »Solange du dir ganz sicher bist, dass es seine Nummer ist.«

»Bin ich.«

»Super. Nummer 008 … Iko, hast du’s?«

»Ich hab’s.«

»Danke, Cress.«

»Also, ich habe mir das so gedacht: Cress, du bist verantwortlich dafür, das Überwachungssystem des Palastes auszuhebeln. Wolf, du gibst ihr Deckung.«

Cress hob entsetzt den Kopf und sah Wolf direkt in die Augen. Sie schmiegte sich an Thorne. Ein Zweierteam mit Wolf zu bilden, war wirklich das Letzte, was sie sich vorstellen konnte. Klar, Cinder und Thorne schienen ihm zu vertrauen, aber wie viel wussten sie eigentlich über den Mann, der Cinder in dem Hotel fast erwürgt hätte, der wie ein wildes Tier heulte und genetisch verändert worden war, um Menschen auf die schrecklichste Art und Weise zu töten?

Niemand schien ihre Furcht wahrzunehmen. Zumindest ließen sie es sich nicht anmerken.

»In der Zwischenzeit«, fuhr Cinder fort, »spüren Iko und ich Kai auf und überreden ihn, mit uns zu kommen. Dann treffen wir uns alle auf einem Palastdach, und dort holt Jacin uns ab und fliegt mit uns davon, bevor sie überhaupt wissen, was los ist. Jedenfalls ist das die Idee.« Sie klemmte sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Aber wir haben ein großes Problem: Ich kann mich nicht als Gast einschleusen, nicht mal als jemand vom Personal. Ich bin zu bekannt. Wie komme ich also in den Palast? Auf meine Gabe müsste ich mich zu sehr konzentrieren. Ich brauche sie bestimmt für etwas Wichtigeres.«

»Ich könnte auch ohne dich gehen«, schlug Iko vor.

Cinder schüttelte den Kopf. »Kai erkennt dich nicht. Du siehst jetzt so anders aus. Wenn er einem von uns vertraut, dann mir.«

Jacin schnalzte verächtlich mit der Zunge. Cinder beachtete ihn nicht.

Cress kaute auf ihrer Unterlippe herum, als die anderen Vorschläge machten. Sie selbst könnte sich doch als Pressefrau verkleiden? An der rückwärtigen Fassade des Palastes hochklettern? Sich hinter einem riesigen Blumenstrauß verstecken?

Rot vor Verlegenheit setzte Cress zum Sprechen an. »Wie wäre es mit …« Sie unterbrach sich, als alle sie ansahen. »Ähm.«

»Womit?«, fragte Cinder.

»Wie wäre es mit den … Fluchttunneln?«

»Mit was für Fluchttunneln?«

Cress zupfte an ihren Haaren und wünschte sich, sie wären länger, damit sie besser mit ihnen spielen und sie verknoten könnte, um ihre Nerven zu beruhigen.

Die anderen starrten sie immer noch an.

»Die unter dem Palast. Als er nach dem Krieg gebaut wurde, hat man ihn mit einem ganzen System von Tunneln und Bunkern und anderen Unterschlupfen verbunden. Für den Fall eines Angriffs.«

Cinder warf einen Blick auf den Netscreen. »Auf meinen Plänen sind keine Tunnel eingezeichnet.«

»Dann wären sie ja auch nicht sicher.«

»Aber woher weißt du dann …«, Cinder unterbrach sich. »Ist ja auch egal. Bist du ganz sicher, dass sie immer noch da sind?«

»Natürlich sind sie noch da.«

»Ich nehme nicht an, dass du weißt, wie sie verlaufen?«

»Klar weiß ich das.« Cress wischte sich die feuchten Handflächen an der Hose ab.

»Ausgezeichnet.« Cinder wirkte fast entspannt. »Bevor wir uns mit den Einzelheiten beschäftigen: Hat noch einer eine Fra…«

»Wie lange dauert es noch, bis wir auf Luna sind?«, fragte Wolf. Er hatte so lange nichts gesagt, dass seine Stimme ganz harsch klang.

Cinder schluckte. Seine Augen waren blutunterlaufen. Er sah aus, als könnte er sie alle ohne jeden Skrupel in Fetzen reißen.

Erst dann verstand sie den eigentlichen Sinn seiner Frage. Scarlet. Er wollte nur wissen, wie lange er noch warten musste, bevor er Scarlet suchen konnte.

»Mindestens noch zwei Wochen«, sagte Cinder in tröstendem Tonfall. »Vielleicht sogar noch drei …«

Mit zusammengepressten Kiefern wandte Wolf sich ab. Er stand bewegungslos in der Ecke, ein Schatten seiner selbst.

Thorne hob den Finger.

»Ja, bitte?«

»Gibt es im Palast von Neu-Peking Labore für medizinische Forschungszwecke? Solche mit magischen Geräten, mit denen man Blindheit heilen kann?«

Cinder blinzelte ihn an. »Du kannst nicht mitkommen. Es ist viel zu gefährlich, und du wärst uns nur im Weg.«

Thorne grinste unbeeindruckt. »Denk mal drüber nach, Cinder. Wenn Cress das Sicherheitssystem ausschaltet, rennen alle, aber wirklich alle Wächter zu zwei Stellen. Entweder zum Sicherheitsleitstand, um nachzusehen, was los ist, oder dahin, wo auch immer ihr kostbarer Kaiser sich gerade aufhalten mag, um sicherzugehen, dass er nicht in Gefahr ist. Außer es geht irgendwo im Palast noch etwas schief. Richtig schief.« Er stützte das Kinn auf die Hand. »Weit von euch entfernt. Im Forschungstrakt zum Beispiel.«

Cress sah von Thorne zu Cinder und fragte sich, worauf er hinauswollte. Cinder ihrerseits schien hin- und hergerissen zu sein. Thornes Idee leuchtete ihr offensichtlich nicht richtig ein.

»Ich möchte auch etwas fragen.«

Cress zuckte zusammen und warf Jacin einen Blick über die Schulter zu. Er machte einen unendlich gelangweilten Eindruck, wie er dort an der Wand lehnte, die Hand im Haar vergraben, als würde er gleich im Stehen einschlafen. Aber er musterte Cinder hellwach aus seinen blauen Augen.

»Sagen wir, ihr zieht das Ding durch, was ich mir ja nicht vorstellen kann …«

Cinder verschränkte die Arme.

»Dann seid ihr euch doch im Klaren darüber, dass Levana nicht einfach untätig herumsitzen wird, wenn sie erfährt, was ihr getan habt, oder? Und abwartet, was ihr als Nächstes im Schilde führt. Dann ist der Waffenstillstand vorbei.«

»Das ist mir klar«, sagte Cinder langsam, löste ihren Blick von Jacin und sah einen nach dem anderen an. »Wenn wir erfolgreich sind, bedeutet das Krieg.«

44

Der Morgen der Hochzeit war angebrochen. Cinder war ein nervliches Wrack, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Aber trotzdem verspürte sie eine merkwürdige Ruhe. Bevor die Sonne sinken würde, wüsste sie, was aus ihren Plänen und Vorbereitungen geworden war. Es war der Tag der Entscheidung: Entweder sie wären erfolgreich oder sie wären Levanas Gefangene.

Oder sie wären tot.

Sie versuchte, an etwas anderes zu denken, während sie duschte, sich anzog und ein dürftiges Frühstück aus trockenen Crackern und Mandelbutter zu sich nahm. Mehr bekam sie nicht hinunter.

Die Sonne war gerade über den Horizont der gefrorenen sibirischen Tundra gestiegen, als sie sich für den vierzigminütigen Tiefflug nach Neu-Peking ins verbliebene Beischiff quetschten – sieben Leute auf fünf Plätzen. Niemand beschwerte sich. Die Albatros war viel zu groß und auffällig, während sich das Beischiff einfach in all die anderen ausländischen Weltraumfahrzeuge einreihen konnte, die über der Stadt schweben würden.

Der Flug war quälend lang, und alle blieben mehr oder weniger stumm, von Ikos und Thornes gelegentlichem Quatschen abgesehen. Cinder verfolgte die Nachrichten über die königliche Hochzeit und den Aufstand in Farafrah.

Die Einwohner Farafrahs hatten die militärische Macht an den Staatenbund übergeben, sowie dessen Verstärkung eingetroffen war. Mit der Erlaubnis der afrikanischen Regierung hatten die Soldaten des Staatenbundes die ganze Stadt abgeriegelt, um jeden einzeln zu verhören und gegebenenfalls vor Gericht zu stellen. Die Bürger der Stadt wurden von der Union Erde als Hochverräter behandelt, weil sie Linh Cinder, Dmitri Erland und Carswell Thorne geholfen hatten. Auch wenn die Ermittlungsbeamten durchblicken ließen, dass es sich strafmindernd auswirken würde, wenn man ihnen Informationen über die Flüchtigen, deren Verbündete und das Raumschiff gab.

Bisher schien nicht ein einziger Einwohner Farafrahs zu einer solchen Zusammenarbeit bereit gewesen zu sein. Cinder fragte sich, ob man die lunarischen Einwohner wie Irdische behandelte oder ob man sie nur so lange festhielt, bis man sie nach Luna zurückschicken konnte, wo man sie zur Rechenschaft ziehen würde. Bis jetzt hatte noch kein Reporter erwähnt, dass unter den Rebellen viele Lunarier waren. Cinder nahm an, dass die zuständigen Beamten diese nicht gerade unwesentliche Tatsache lieber für sich behielten, um eine Massenpanik in den benachbarten Städten oder sogar weltweit zu verhindern. Denn so viel war sicher: Wenn die Erdbewohner erfuhren, wie leicht es für Lunarier war, sich unter sie zu mischen, würde Panik ausbrechen. Cinder konnte sich noch gut an die Zeit erinnern, in der sie felsenfest davon überzeugt gewesen war, dass es keine Lunarier auf der Erde gäbe, und wie entsetzt sie gewesen war, als Dr. Erland sie vom Gegenteil überzeugt hatte. Im Nachhinein kam ihr diese Reaktion unglaublich naiv vor.

Als Neu-Peking in Sicht kam, stellte Cinder die Nachrichten ab. Die Wolkenkratzer des Zentrums waren imposant, schmale Skulpturen aus Chrom und Glas, die sich in den Himmel reckten. Der Schmerz, den sie plötzlich empfand, überraschte Cinder. Sie hatte Heimweh. Sie war nur zu beschäftigt gewesen, um es zu merken.

Der Palast stand auf einer wehrhaften Klippe hoheitsvoll in der Morgensonne, aber sie steuerten in die andere Richtung. Jacin folgte Cinders Anweisungen und flog ins Zentrum, wo der Verkehr von Hovern und – wie Cinder erleichtert bemerkte – Beischiffen aller Art immer dichter wurde. Cinder war die Erste, die von Bord ging, nur zwei Straßen von den Phoenix Towers entfernt.

Beim Aussteigen holte sie tief Luft. In den nächsten Wochen würde rasch der Herbst anbrechen, aber noch herrschte der Sommer in Neu-Peking. Es war ein wolkenloser, warmer Tag, ein wenig zu heiß, aber längst nicht so schwül wie das letzte Mal, als sie hier gewesen war.

»Wenn du mich nicht in zehn Minuten hier siehst«, sagte sie, »dann dreh ein paar Runden und komm dann noch mal wieder.«

Jacin nickte, ohne sie anzusehen.

»Wenn sich dir die Chance bietet«, rief Iko ihr hinterher, »dann gib Adri von mir einen ordentlichen Tritt in den Hintern. Mit deinem Metallfuß.«

Cinder lachte, auch wenn es ihr hohl in den Ohren klang. Dann waren die anderen fort und sie stand alleine in der Straße, die sie schon tausendmal entlanggegangen war.

Sie hatte sich bereits in ihren Zauber gehüllt, doch es fiel ihr schwer, ihn aufrecht zu halten. Deswegen hielt sie den Kopf gebeugt, als sie sich den Gebäuden näherte, die sie einmal ihr Zuhause genannt hatte.

Nach all den Wochen in der Gesellschaft von Freunden und Verbündeten fühlte es sich komisch an, plötzlich alleine zu sein. Auch wenn sie froh war, dass niemand sie in der ersten Phase ihres Plans begleitete. Aus irgendeinem Grund lag ihr sehr viel daran, sich von dem Mädchen zu distanzieren, das sie gewesen war, als sie in einer dieser Wohnungen gelebt hatte. Schon die Vorstellung, dass einer ihrer neuen Freunde ihre Stieffamilie kennenlernte, war ihr peinlich.

Das T-Shirt klebte ihr bereits am Rücken, als sie die Eingangstür des Wohnblocks erreichte. Sie wartete, bis ein Mieter die Tür mit seinem eingelassenen ID-Chip öffnete, und schlüpfte hinter ihm hinein. Eine vertraute Angst machte sich in ihr breit, als sie die kleine Lobby durchquerte. Ein Gefühl, das ihr damals völlig normal vorgekommen war. Aber diesmal hatte sie ein Ziel vor Augen, als sie in den Aufzug stieg. Sie war nicht mehr der ungeliebte Cyborg, der tat, was man von ihm verlangte, und in seinem Arbeitsraum im Keller verschwand, um Adri aus den Augen zu gehen.

Sie war frei. Sie hatte die Situation im Griff. Sie gehörte Adri nicht mehr.

Vielleicht zum ersten Mal trat sie mit erhobenem Haupt aus dem Aufzug.

Bis auf eine räudige Katze, die sich säuberte, war der Flur leer.

Vor Wohnung Nummer 1820 straffte Cinder die Schultern und klopfte.

Als drinnen schlurfende Schritte zu hören waren, konzentrierte sie sich ganz auf ihren Zauber. Cinder hatte die Erscheinung der Beamtin angenommen, die auf der letzten Pressekonferenz hinter Kai gestanden hatte. Um die fünfzig, etwas pummelig, mit grau gesträhnten Haaren und einem Zinken als Nase. Sie hatte ihr alles abgeguckt, selbst das blaugraue Kostüm und die hellbraunen, festen Schuhe.

Die Tür öffnete sich. Abgestandene Luft drang in den Flur.

Vor ihr stand Adri und nestelte am Gürtel ihres seidenen Morgenrocks herum. Sie trug zu Hause fast immer einen Morgenmantel, aber diesen kannte Cinder noch nicht. Sie hatte die Haare zusammengebunden und war ungeschminkt. Auf ihrem Gesicht lag ein dünner Schweißfilm.

Cinder hatte damit gerechnet, dass sie beim Anblick ihrer Stiefmutter zurückschrecken würde. Aber sie tat es nicht. Als sie Adri ansah, verspürte sie nur eine gleichgültige Kälte.

Dies war nur eine Frau, die eine Einladung zur Hochzeit erhalten hatte. Ein Teil einer Aufgabe, die es von der Liste zu streichen galt.

»Ja, bitte?«, sagte Adri und musterte sie skeptisch.

Die Palastgesandte Cinder verbeugte sich. »Guten Morgen. Ist Linh Adri-jiĕ zu Hause?«

»Ich bin Linh Adri.«

»Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen. Ich muss mich für die Störung zu dieser frühen Stunde entschuldigen«, leierte Cinder die vorbereitete Rede herunter. »Ich bin Mitglied der Kommission des Planungsteams der königlichen Hochzeit und soweit mir bekannt ist, hat man Ihnen zwei Einladungen zur Feier der Vermählung Seiner Kaiserlichen Majestät Kaito und Ihrer lunarischen Majestät, Königin Levana, versprochen. Da Sie zu unseren besonders geschätzten Gästen gehören, habe ich die Ehre, Ihnen die Einladungen für die Feierlichkeiten persönlich zuzustellen.«

Sie reichte Adri zwei Einladungen – in Wirklichkeit nichts weiter als Papierservietten, in Adris Augen jedoch zwei feine, handgeschöpfte Umschläge.

Jedenfalls hoffte sie, dass Adri die Servietten dafür hielt. Denn was Gegenstände betraf, war es Cinder bisher nur gelungen, ihre Metallhand natürlich aussehen zu lassen, und sie war nicht sicher, ob das zählte.

Adri runzelte die Stirn, doch dann lächelte sie. Sie nahm also tatsächlich an, mit einer Gesandten des Palasts zu sprechen. »Es muss sich um einen Irrtum handeln«, wandte sie ein, »denn wir haben unsere Einladungen bereits in der letzten Woche bekommen.«

Cinder tat überrascht und zog die Servietten zurück. »Eigenartig. Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich einen Blick darauf werfe? Nur um sicherzugehen, dass uns kein Fehler unterlaufen ist.«

Adris Lächeln wurde schmal, doch sie trat in den Flur zurück. »Selbstverständlich. Bitte kommen Sie doch herein. Darf ich Ihnen einen Tee anbieten?«

»Nein, vielen Dank. Wenn wir diese Sache geklärt haben, möchte ich mich nicht weiter aufdrängen.« Sie folgte Adri ins Wohnzimmer.

»Ich muss mich für die Hitze hier drinnen entschuldigen«, sagte Adri, nahm einen Fächer vom Tisch und wedelte damit vor ihrem Gesicht herum. »Die Klimaanlage ist jetzt schon seit über einer Woche kaputt und die Hausmeister sind völlig überfordert. Ich hatte eine Dienerin, die sich um solche Sachen gekümmert hat, einen Cyborg, ein Mündel, das mein Ehemann aufgenommen hat, aber … nun ja. Das tut jetzt nichts zur Sache. Denn die bin ich los.«

Cinder sträubten sich die Nackenhaare. Eine Dienerin? Sie sah sich im Zimmer um. Es hatte sich nicht viel verändert, nur dass auf dem Sims des holografischen Kamins jetzt andere Dinge standen. Was vorher so wichtig gewesen war – die Medaillen Linh Garans und die wechselnden Fotos von Pearl und Peony im Digitalrahmen –, stand jetzt dicht gedrängt auf einer Seite. Mitten auf dem Sims prunkte auf einem verzierten Sockel aus Mahagoni eine Porzellanvase, die mit rosa und weißen Pfingstrosen bemalt war.

Cinder holte Luft.

Keine Vase. Eine Urne. Aus dem Krematorium.

Ihr Mund war trocken. Sie hörte Adri durch das Wohnzimmer schlurfen, aber die Urne hatte sie in den Bann gezogen oder vielmehr das, nein, wer darinnen war.

Unwillkürlich wurde sie von dem Kamin und Peonys sterblichen Überresten angezogen. Cinder war nicht auf der Trauerfeier gewesen. Adri und Pearl hatten sicherlich geweint. Und bestimmt hatten sie alle eingeladen – jeden einzelnen Mitschüler, alle Leute aus diesem Gebäude, alle noch so entfernten Verwandten, auch wenn sie Peony kaum gekannt und bestimmt gemurrt hatten, weil sie eine Beileidskarte und Blumen schicken mussten.

Aber Cinder war nicht dabei gewesen.

»Meine Tochter«, sagte Adri.

Cinder schreckte zurück. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie über eine Pfingstrose gestrichen hatte, bevor Adri das Wort an sie richtete.

»Sie ist kürzlich an Letumose verstorben«, fuhr Adri fort, als hätte Cinder danach gefragt. »Sie ist nur vierzehn Jahre alt geworden.« Cinder merkte ihr die Trauer deutlich an. Vielleicht war das das Einzige, was sie verband.

»Mein Beileid«, flüsterte Cinder. Dankbar, dass sie es trotz allem geschafft hatte, ihren Zauber aufrechtzuerhalten. Sie riss sich zusammen. Sie konnte nicht weinen, aber meistens bekam sie schon von dem bloßen Wunsch hartnäckige Kopfschmerzen. Doch jetzt hatte sie keine Zeit zu trauern. Sie musste eine Hochzeit vereiteln.

»Haben Sie Kinder?«, fragte Adri.

»Ähm, nein. Leider nicht«, antwortete Cinder zögernd, denn sie hatte keine Ahnung, ob die Palastbeamtin welche hatte.

»Ich habe noch eine siebzehnjährige Tochter. Es ist noch nicht so lange her, dass ich nur daran gedacht habe, einen netten, wohlhabenden Mann für sie zu finden. Töchter kosten viel Geld, wissen Sie, und als Mutter kann man ihnen nichts abschlagen. Aber jetzt ertrage ich den Gedanken, dass sie mich verlassen könnte, kaum.« Sie seufzte und riss den Blick von der Urne los. »Aber ich schwatze und schwatze, und Sie haben noch so viel zu tun. Hier bitte, das sind die Einladungen.«

Cinder nahm sie vorsichtig entgegen, froh, das Thema wechseln zu können. Jetzt, wo sie eine richtige Einladung zu sehen bekam, passte sie ihre Servietten an. Das Papier war noch etwas fester, die Farbe tendierte mehr ins Elfenbein. Auf der einen Seite prangten eingestanzte, goldene Lettern in einer schwungvollen Handschrift, auf der anderen traditionelle Kanji aus der Zweiten Ära.

»Das ist ja interessant«, sagte Cinder, als sie den Umschlag öffnete. Sie rang sich ein Lachen ab, von dem sie hoffte, dass es nicht gezwungen klang. »Ja, das sind die Einladungen für Linh Jung und seine Gattin. Die Anschriften müssen in unseren Datenbanken verwechselt worden sein. Wie dumm.«

»Sind Sie sicher? Als sie eintrafen, dachte ich …«

»Überzeugen Sie sich doch selbst.« Cinder hielt Adri die Einladungen hin, damit Adri mit eigenen Augen sah, was nicht da war. Was Cinder ihr zu sehen eingab.

»Du meine Güte, Sie haben Recht«, sagte Adri.

Cinder reichte Adri die Servietten, die sie entgegennahm, als seien sie das kostbarste Gut der Welt.

»Nun gut«, trällerte Cinder. »Ich finde allein hinaus. Ich hoffe, Sie genießen das Fest.«

Adri verstaute die Servietten in der Tasche ihres Morgenmantels. »Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, mir die Einladungen persönlich zu überreichen. Seine Kaiserliche Hoheit ist ein äußerst großzügiger Gastgeber.«

»Und ein guter Kaiser.«

Cinder trat in den Wohnungsflur. Als sie die Türklinke schon in der Hand hatte, wurde ihr schlagartig bewusst, dass sie ihre Stiefmutter jetzt vielleicht zum letzten Mal sah.

Zum allerletzten Mal – auch wenn sie es kaum zu hoffen wagte.

Sie wollte der Versuchung widerstehen, die dieser Gedanke mit sich brachte. Doch dann wandte sie sich um.

»Ich …«

… habe dir nichts zu sagen. Gar nichts.

Doch sie konnte nicht anders.

»Ich möchte ja nicht neugierig sein«, begann sie und räusperte sich. »Aber Sie haben vorhin einen Cyborg erwähnt. Sie sind nicht zufälligerweise der Vormund von Linh Cinder?«

Adris Freundlichkeit war wie weggeblasen. »Doch, leider. Ich war es jedenfalls. Dem Himmel sei Dank, dass das alles vorbei ist.«

Gegen alle Vernunft trat Cinder einen Schritt auf Adri zu. »Aber ist sie denn nicht hier aufgewachsen? Haben Sie denn nie gedacht, dass sie zu Ihrer Familie gehört? Haben Sie sie nie als Tochter betrachtet?«

Adri schnaubte verächtlich und fächerte sich Luft zu. »Sie kannten sie nicht. Sie war so undankbar, hielt sich für was Besseres wegen ihrer … Ergänzungen. So sind Cyborgs nun mal. Selbstgerecht ohne Ende. Das Zusammenleben mit ihr war die reinste Qual. Ein Cyborg und auch noch Lunarierin. Auch wenn wir das erst bei ihrem entsetzlich peinlichen Auftritt beim Krönungsball erfahren haben. Sie hat Schande über unsere Familie gebracht, und ich kann Sie nur bitten, uns nicht nach ihr zu beurteilen. Ich habe alles getan, um dem Mädchen zu helfen, aber sie war von Anfang an ein hoffnungsloser Fall.«

Das altbekannte Gefühl von Rebellion wallte in Cinder auf. Wie gerne hätte sie ihren Zauber abgestreift und Adri angeschrien, sie gezwungen, sie auch nur ein einziges Mal anzusehen. So, wie sie wirklich war. Nicht das undankbare selbstgerechte Mädchen, für das Adri sie hielt, sondern ein Waisenkind, das sich immer nach einer Familie gesehnt hatte, das einfach nur dazugehören wollte.

Doch bei diesen Gedanken kroch ihr ein dunkleres Verlangen die Wirbelsäule hoch. Sie wollte, dass es Adri leidtat, wie sie Cinder behandelt hatte. Wie ihr Eigentum. Wie sie ihr die Fußprothese weggenommen und sie dazu gezwungen hatte, wie eine kaputte Puppe zu hinken. Wie sie sie immer wieder damit aufgezogen hatte, dass Cinder nicht weinen, nicht lieben konnte, dass sie gar kein menschliches Wesen war.

Bevor sie wusste, was sie tat, hatte Cinder schon die Verbindung zu den bioelektrischen Wellen aufgenommen, die über Adris Haut flossen. Mit all ihrer aufgestauten Wut drückte sie Adri Schuldgefühle, Reue und Scham in ihren dicken Schädel. Deren Gefühle schwenkten so heftig um, dass sie sich keuchend an der Wand abstützen musste.

»Haben Sie sich denn nie gefragt, wie schwer es für das Mädchen gewesen sein muss?«, fragte Cinder grimmig. Sie hatte Kopfschmerzen, ihre Schläfen pochten. »Haben Sie sich denn nie schuldig gefühlt, weil Sie sie so schlecht behandelt haben? Vielleicht hätten Sie sie ja lieben können – wenn Sie sich nur die Zeit genommen hätten, sich mit ihr auseinanderzusetzen, und nur ein einziges Mal den Versuch unternommen hätten, sie zu verstehen.«

Adri stöhnte und presste die Hand auf ihren Bauch, als würde die jahrelang unterdrückte Scham sie von innen zerfressen.

Cinder verzog das Gesicht und milderte den Angriff auf Adris Gefühle etwas ab. Als die den Kopf hob, standen ihr Tränen in den Augen. Ihr Atem ging stoßhaft.

»Manchmal«, begann Adri bedrückt, »manchmal denke ich schon, dass wir sie nicht verstanden haben. Sie war ja noch so klein, als sie zu uns kam. Bestimmt hat sie sich gefürchtet. Meine geliebte Peony hat sie ja auch geliebt, und manchmal habe ich gedacht, wenn alles anders gekommen wäre mit Garan und unseren Finanzen … vielleicht hätte sie dann wirklich zu uns gehören können. Verstehen Sie? Wenn sie doch nur normal gewesen wäre.«

Die Worte trafen Cinder wie ein Tritt gegen die Rippen. Sie zuckte zusammen und entließ Adri aus der Gehirnwäsche.

Die schüttelte sich und wischte sich mit dem Ärmel die Tränen ab.

Es hatte keinen Zweck. Und wenn Adri sich noch so schändlich verhalten hatte, immer würde sie Cinder die Schuld gegeben. Denn Cinder war eben nicht normal.

»Es tut mir leid«, sagte Adri blass und rieb sich die Nasenwurzel. Ihre Tränen waren getrocknet. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Seit ich meine Tochter verloren habe, wandern meine Gedanken manchmal …« Sie sah Cinder direkt an. »Bitte missverstehen Sie mich nicht. Linh Cinder ist ein verlogenes Mädchen. Ich hoffe, dass sie sie bald erwischen. Ich würde alles dafür tun, dass sie nie wieder eine Familie so zu Grunde richten kann wie meine.«

Cinder nickte. »Ich kann Sie verstehen, Linh-jiĕ«, flüsterte sie. »Sehr gut sogar.«

Sie umklammerte die Einladungen, wegen denen sie gekommen war, und verließ die Wohnung mit gesenktem Kopf. Das Pochen hinter ihren Schläfen war kaum noch zu ertragen, und sie konnte sich bloß darauf konzentrieren, einen Schritt vor den anderen zu setzen. Mit letzter Kraft hielt sie ihren Zauber aufrecht, denn sie war nicht sicher, ob Adri ihr nicht hinterhersah. Als sich die Aufzugtüren öffneten, stand sie starr vor Schreck.

An der Wand hing ein Spiegel.

Sie starrte sich an. Zum Glück war der Fahrstuhl leer, denn sie hatte ihren Zauber augenblicklich verloren. Sie blickte in ihre braunen Augen und war das erste Mal entsetzt darüber, wen sie dort sah.

Weil sie so mit Adri umgesprungen war, ihre Gefühle gegen sie gewandt hatte, ihr Scham und Schuld aufgezwungen hatte. Aus keinem anderen Grund, als ihre Neugier, ihr brennendes Verlangen nach Vergeltung zu befriedigen.

Das hätte Levana auch getan.

45

Iko warf ihnen einen Luftkuss zu und winkte aufgeregt, als sich das Beischiff von der Straße hob und unter den morgendlichen Verkehr mischte. Bis zum Lagerhaus war es nicht weit. Ihr interner Prozessor summte laut.

Nach ihrer Schätzung würde sie das Lagerhaus um 07.25 erreichen. Der Lieferhover mit der Palastbestellung von sechzig Eskortdroiden sollte um 07.32 abfliegen. Die eine Hälfte der Androiden sollte um 07.58 an der Cateringzentrale abgesetzt werden. Die andere um 08.43 bei der Floristin. Von dort würden sie dann mit dem menschlichen Personal zum Palast gebracht werden.

Erwartungsgemäß sollte Iko nicht später als 09.50 im Palast ankommen.

Der Industriebezirk war so gut wie menschenleer. Der Großteil der Einwohner – vielleicht der ganzen Welt – hatte sich freigenommen, um sich die königliche Hochzeit anzusehen. Deswegen konnte niemand beobachten, wie Iko die Gasse zum Lagerhaus hinunterstolzierte und lässig über den Maschendrahtzaun in den Hof sprang, auf dem fünf Lieferschiffe rückwärts an die Laderampen angedockt hatten.

Sie trug eine schlichte schwarze Hose und eine weiße Bluse und war immer noch enttäuscht, dass man ihr nicht erlaubt hatte, ein ausgefallenes Ballkleid anzuziehen. Auch wenn sie sich selbst in dieser Aufmachung umwerfend fand.

Sie konnte es kaum erwarten, bis Imperator Kai sie sah. Ihre Schritte federten noch beschwingter, als sie das erste Schiff umrundete und die Treppe zur Laderampe hochstieg.

Doch der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie so abrupt stoppen, dass sie fast auf ihre perfekte Nase geflogen wäre.

Das Lagerhaus war voller Eskortdroiden. Größtenteils Mädchen, aller Haut- und Haarfarben. Die meisten trugen keine Kleidung, hatten die Arme um die Knie geschlungen, hielten die Köpfe gesenkt und waren fest zusammengeklebt. Mehr als zweihundert in ordentlichen Reihen. Einige waren in Plastikkisten auf Paletten gestapelt und noch in Noppenfolie verpackt, die ihre Gliedmaßen vor Transportschäden schützen sollte. Überall auf dem Boden waren Styroporreste und Pappe verstreut.

An der Wand zu Ikos Linken türmten sich schon dreistöckige Metallregale mit Plastikkisten auf. Auf den Etiketten waren die Baureihen und die Besonderheiten der Eskortdroiden vermerkt.

»Sind das jetzt alle?«, fragte eine männliche Stimme.

Iko duckte sich, dann streckte sie den Kopf ein paar Zentimeter am Türpfosten vorbei. Vor ihr standen sechzig Androiden aufgereiht – fünfundvierzig weibliche und fünfzehn männliche. Sie trugen alle das Gleiche: schwarze Hosen und rötliche Seidentops, die Männer einfache Hemden mit Mandarinkragen, die Frauen elegante Wickelblusen, die in der Taille zusammengehalten wurden und deren weite Ärmel an Kimonos erinnerten. Die Haare der Mädchen waren zu engen Knoten am Hinterkopf hochgesteckt, in denen Orchideen befestigt waren.

»Ich gehe die Bestellung gerade durch«, antwortete eine Frau, die zwischen den Reihen entlanglief und sich Notizen in einem Portscreen machte. »Auf meinem Bestellformular stehen die kleinen Modelle vom Fabrikat 618, nicht die mittleren.«

»Ja, ich weiß, aber die kleinen Modelle waren ausverkauft. Ich habe das mit dem Palast abgeklärt.«

Die Frau tippte etwas in ihren Port. »Neunundfünfzig, sechzig. Die Lieferung ist vollzählig.«

»Gut. Dann können wir sie jetzt verladen. Sie müssen pünktlich im Palast sein.« Der Mann schob die schwere Rolltür hoch und öffnete die Luke eines Lieferschiffs, während die Frau die Reihen abschritt und die Klappen im Nacken der Androiden öffnete. Ihre Körperhaltungen wurden weicher.

»Geht einer nach dem anderen an Bord«, befahl ihnen der Mann. »Und quetscht euch aneinander. Es wird sehr eng.«

Die Androiden marschierten hintereinander auf das Lieferschiff zu.

Iko wusste nicht, wie sie die Lagerhalle durchqueren sollte, ohne entdeckt zu werden. Sie unterschied sich allein schon durch ihre Kleidung von den anderen Androiden. Und die Vorstellung, sie könnten sie für eine fehlerhafte Androidin halten und zum Umprogrammieren bringen, brachte ihre Verkabelung zum Schwirren.

Geduckt schlich sie an der Wand entlang, kauerte sich hinter das erste Industrieregal und lief hinter den Plastikkisten zu den verpackten Androiden. Dann duckte sie sich hinter der erstbesten Androidin und tastete nach deren Nackenklappe. Mit einem schnellen Blick durch die Regale stellte sie fest, dass die Hälfte der gemieteten Eskortdroiden schon an Bord des Lieferschiffs war.

Leise vor sich hin summend stellte sie die Androidin an, deren Prozessor sofort lossurrte. Die Androidin hob den Kopf und schüttelte ihr langes platinblondes Haar, dessen Spitzen neongrün leuchteten.

Iko strich ihr das Haar von der Schulter und flüsterte ihr ins Ohr: »Ich befehle dir ganz laut zu schreien und auf den Ausgang zuzurennen.«

Bevor sie ganz ausgesprochen hatte, sprang das Mädchen auf die Füße und schrie so ohrenbetäubend laut, dass Iko sich die Ohren zuhielt.

Dann warf sie sich flach hinter die reglos verharrenden Androiden auf den Boden und konnte endlich die Lautstärke ihres Audioprozessors herunterdrehen. Die Androidin raste ohne jede Rücksicht durch die Reihen ihrer statuengleichen Brüder und Schwestern direkt auf den Ausgang zu.

Iko hörte, wie die Angestellten nun ihrerseits losbrüllten. Ihre Schritte entfernten sich, als sie die Verfolgung der Androidin aufnahmen. Sowie sie von der Laderampe in den Hof gesprungen waren, schnellte Iko hoch und schoss auf die bereits verladenen Androiden zu, die sie stumm und leer anstarrten, als sie sie beiseiteschubste.

»’tschuldigung, es geht schon, vielen Dank, oh, hallo, du da drüben …«, rief sie einem besonders gut aussehenden Doppelgänger Kais zu, der allerdings auch nicht anders reagierte als die anderen. »Dann eben nicht«, murrte sie und drängelte sich durchs Lieferschiff. »Darf ich mal? Bitte mach mal Platz!«

Als die beiden Angestellten atemlos zurückkamen und sich lauthals über defekte Persönlichkeitschips und debile Programmierer aufregten, hatte Iko ganz hinten im Schiff einen Platz ergattert; eingequetscht zwischen zwei entfernten Cousinen konnte sie sich nur schwer zurückhalten, nicht wie eine Lunarierin zu grinsen.

Menschlich zu sein, machte wirklich genauso viel Spaß, wie sie es sich immer vorgestellt hatte.

Der Grund, warum Regierungsbeamte vor einhundertsechsundzwanzig Jahren dieses Bauernhaus als sicheren Unterschlupf ausgewählt hatten, lag auf der Hand. Es war nur fünfzehn Kilometer von der Innenstadt Neu-Pekings entfernt, aber hinter hohen, schroffen Felswänden verborgen, so dass man glauben konnte, man wäre in einem anderen Land. Die Hänge des Tals waren vor langer Zeit für den Reisanbau terrassiert worden, jetzt aber so überwuchert, dass Cinder vermutete, hier wäre seit Generationen kein Reis mehr angepflanzt worden – was dem Haus einen noch verlasseneren Anstrich verlieh.

Jacin landete das Beischiff neben dem Gebäude. Der Boden war durchweicht von den anhaltenden Regenfällen des Sommers, es war ganz still und die Luft war wie parfümiert vom Geruch der Herbstgräser und Wildblumen.

»Ich hoffe, das Mädchen hat sich nicht geirrt«, sagte Jacin, als er auf das Haus zuging. Obwohl die Fenster zugenagelt waren, machte es einen gut erhaltenen Eindruck. Cinder vermutete, dass sich alle paar Monate Handwerker um die Instandhaltung kümmerten, Dachziegel ersetzten oder den Stromgenerator überprüften. Damit der Kaiser im Fall einer Katastrophe einen sicheren Rückzugsort hatte.

Wahrscheinlich wurde das Haus auch überwacht, und sie konnte nur hoffen, dass das nationale Sicherheitsteam heute vollkommen durch seine anderen Aufgaben in Beschlag genommen war.

»Finden wir’s doch raus«, sagte Cinder und lief um das Haus herum. Über dem Kellereingang lag eine Eisenklappe. Wenn Cress Recht hatte, befand sich darunter ein Tunnel, der sie unter den Felswänden hindurch direkt in die Untergeschosse des Palastes führen würde.

Cinder hebelte die Klappe auf und leuchtete mit ihrer eingebauten Taschenlampe die Treppe hinunter. Spinnweben, Beton und ein altmodischer Lichtschalter, durch den sie den Tunnel hoffentlich ein Stück weit ausleuchten konnten.

»Sieht gut aus«, sagte sie und drehte sich zu den anderen um. Thorne hatte die Augen verbunden und hatte sich bei einem sehr mürrischen Dr. Erland untergehakt.

Vor ihnen lag ein weiter Weg.

»In Ordnung«, sagte sie. »Jacin, du kommst mit der Albatros zurück und drehst deine Runden über der Stadt, bis ich dir eine Tele schicke.«

»Alles klar.«

»Und sei wachsam. Wenn du irgendetwas Verdächtiges bemerkst, bleib in der Luft und warte, bis du unsere Tele bekommst.«

»Alles klar.«

»Wenn alles nach Plan geht, sind wir um 18.00 am Landeplatz auf dem Palastdach. Aber wenn irgendwas schiefläuft, müssen wir vielleicht hierher zurückkommen oder uns für einen anderen Fluchttunnel entschei…«

»Cinder«, warf Thorne ein, »es ist alles klar.«

Sie sah ihn wütend an und wollte ihm schon widersprechen. Aber wenn sie es sich recht überlegte, brachten sie ihre Ausführungen tatsächlich nicht weiter. Sie machten nur einmal mehr deutlich, was alles schieflaufen konnte. Jacin war wirklich alles klar – sie hatten die Sache so lange diskutiert, dass sie ihnen zu den Ohren rauskam. Und sie waren sich nur allzu bewusst, wie leicht er ihren Plan torpedieren konnte. Oder jeder andere von ihnen.

»Gut. Gehen wir.«

46

Cress betrachtete sich im Spiegel der Umkleidekabine und wäre fast in Tränen ausgebrochen.

Irgendwie war sie zu einer Opernsängerin geworden.

Ihre Haut hatte sich von dem Sonnenbrand erholt, jetzt waren ihre Schultern nur noch leicht gebräunt.

Iko hatte ihr die Haare geschnitten, ihre goldenen Locken fielen ihr jetzt locker auf die Schultern, und da sie kein Make-up an Bord hatten, hatte Iko ihr gezeigt, wie man sich in die Wangen zwickte und auf die Lippen biss, damit sie eine leichte Röte annahmen.

Wider besseres Wissen begann sie sich für Iko zu erwärmen. Auf jeden Fall war sie nicht so übel wie diese Darla.

Obwohl Cress die Eilbestellung in der Designer-Boutique selbst veranlasst und dazu ein fremdes Konto geknackt hatte, glaubte sie erst jetzt, dass dies alles wirklich geschah.

Sie ging zu einer königlichen Hochzeit in einem Kleid aus Rohseide und Chiffon, dessen tiefseeblauer Farbton ihre Augenfarbe unterstrich. (Ikos Vorschlag.) Das Mieder lag eng an, doch der Rock war so weit geschnitten, dass sie sich fragte, ob sie nicht dauernd über die Stoffbahnen stolpern würde. Dazu trug sie schlichte Ballerinas. Sie hatte zwar ewig mit Iko alle möglichen Absatzvarianten durchgesprochen, doch als Cinder ihnen zu bedenken gegeben hatte, dass Cress im Laufe der Ereignisse vielleicht um ihr Leben rennen müsste, hatte sie sich schließlich für die praktischen Ballerinas entschieden.

»Bristol-mèi, wie gefällt es Ihnen?«, fragte die Verkäuferin.

»Es ist perfekt. Vielen Dank.«

Das Mädchen war sichtlich stolz. »Wir fühlen uns geehrt, dass Sie sich als Debütantin für uns entschieden haben.« Sie strich Cress die Haare hinter die Ohren. »Haben Sie Ihren Schmuck mitgebracht? Dann können wir gleich sehen, wie er sich mit dem Kleid macht.«

Cress zupfte sich am Ohrläppchen. »Oh, nein, das geht schon in Ordnung. Ich … ähm … ich muss mir unterwegs noch welchen besorgen. Auf dem Weg zum Palast.«

Das Mädchen machte einen verwirrten Eindruck, verbeugte sich aber und verließ die Umkleidekabine. »Wollen Sie Ihrem Ehemann das Kleid jetzt vorführen?«

Cress zuckte zusammen. »Tja, warum nicht?«

Sie folgte der Verkäuferin zu der luxuriös möblierten Wartezone, wo sie ihren neuen »Ehemann« erblickte.

Wolf starrte finster in den Spiegel und versuchte, seine wilden Haare platt zu drücken. Er trug einen tadellos sitzenden Smoking mit einer traditionellen weißen Fliege.

Er bemerkte Cress’ Blick im Spiegel, die unwillkürlich den Rücken durchdrückte. Er musterte ihre Robe, ließ aber nicht die geringste Reaktion erkennen.

Cress klatschte in die Hände. »Du siehst toll aus … Liebling.«

Er sah aus wie einer Romanze entsprungen, ein muskulöser, kantiger Held. Wie aus Stein gemeißelt. Gleichzeitig sah er elend aus.

Cress drehte sich, um ihr Kleid zur Geltung zu bringen und ihre plötzliche Nervosität zu überspielen.

Wolf nickte ihr zu. »Der Hover wartet.«

Sie ließ die Hände sinken und fand sich damit ab, dass Wolf sich für seine Rolle ausstaffieren ließ, sie aber nicht spielen würde. »Stimmt. Hast du die Einladungen?«

Er klopfte auf seine Brusttasche. »Bringen wir’s hinter uns.«

Auf dem Flug vom Lagerhaus zur Cateringzentrale hatte Iko problemlos eine Androidin dazu gebracht, mit ihr die Kleider zu tauschen. Jetzt passte sie genau zu den anderen mit ihren Uniformen – solange niemand an ihren vielen blauen Zöpfchen Anstoß nahm. Inzwischen hatte sie sie ohnehin zu einem strengen Knoten am Hinterkopf zusammengesteckt.

Sie war mit der ersten Gruppe bei der Cateringzentrale ausgestiegen, denn wenn man etwas später bei der Floristin die Androidin mit der falschen Kleidung entdeckte, wäre Iko schon längst ganz woanders.

Wer sollte sie auch verdächtigen? Sie war doch nur eine hirnlose, gehorsame Androidin.

Aber genau das war der springende Punkt.

In Reih und Glied mit den anderen auszuharren. Exakt zehnmal in der Minute zu blinzeln. Stumm zu bleiben, wenn das menschliche Servicepersonal darüber quatschte, ob sie vielleicht den Kaiser persönlich zu Gesicht bekommen würden. Oder wie schrecklich es wäre, sollte Königin Levana das Essen missfallen.

Iko musste sich auf die Zunge beißen und ihren programmierten Impulsen folgen, die ihr eingaben, keine Regung zu zeigen – Impulsen, die sie ihr Leben lang unterdrückt hatte, um herauszufinden, was Humor, Sarkasmus und Zuneigung waren.

Von der Cateringzentrale wurden sie in einen größeren Hover verfrachtet. Es war zwar nicht weit, aber der Hover musste den Palast umrunden und landete am Personaleingang, nicht weit vom Forschungstrakt.

Das Schwatzen der Bediensteten wurde deutlich nervöser, als der Hover die Geschwindigkeit drosselte.

Tore öffneten sich, dann kam der Hover zum Stehen. Sie stellten sich vor einer nüchternen Warenannahme an. Iko hatte immer davon geträumt, wie sie durch die kunstvoll verzierten Eingangstore in den Palast schwebte, versuchte aber, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, als sie sich zwischen ihre steifen Kollegen einreihte.

Zwei Frauen standen am Lieferanteneingang. Eine von ihnen trug einen smaragdgrünen Sari und machte sich auf ihrem Portscreen Notizen, die andere scannte die ID-Chips der Angestellten, um zu prüfen, ob sie tatsächlich alle zu dieser folgenreichen Feier zugelassen worden waren. Als sie mit den Menschen durch war, befahl sie den Eskortdroiden, ihr in zwei Reihen in den Palast zu folgen.

Sie liefen durch triste Personalflure. Ihre Absätze klackerten im Gleichtakt. Iko sah sich alles genau an, zählte die Türen und glich die Gänge mit dem Grundriss ab, den sie sich ins Gedächtnis heruntergeladen hatte. Die Küche war genau dort, wo sie sie erwartet hatte, aber viel großräumiger, als sie auf dem Schirm gewirkt hatte. An acht Großküchenöfen, unzähligen Gasflammen und an drei Tresen, die sich fast durch die gesamte Länge des Raums zogen, arbeiteten Dutzende von Köchen und Küchenhilfen. Sie schnitten, kneteten, rührten und wogen die Zutaten für ein Galadinner für zwölfhundert Ehrengäste aus der ganzen Galaxie.

Die Frau im Sari zupfte einen der Köche am Kittel. »Die Androiden«, rief sie über den Lärm hinweg und deutete auf Iko und die anderen. »Wo sollen die hin?«

Er sah kurz zu ihnen herüber und stutzte eine Sekunde, als er Ikos blaue Haare sah. Doch dann fand er wohl, dass es nicht zu seinen Aufgaben zählte, sich um solche Dinge zu kümmern, und blickte die Frau an. »Sie können erst mal da stehen bleiben. Sie kommen erst zum Servieren der hors-d’œuvres mit den regulären Bediensteten zum Einsatz. Sie müssen nur ein Tablett vor sich hertragen und nett lächeln. Schaffen die das?«

»Man hat uns gewährleistet, dass ihre Programmierung fehlerfrei ist. Sie sollen vor allem die lunarischen Gäste bedienen und wachsam sein, für den Fall, dass irgendetwas … nicht so verläuft wie erwünscht.«

Der Koch zuckte die Achseln. »Von meinen Leuten will sowieso keiner was mit den Lunariern zu tun haben.«

Er ging wieder an die Arbeit und überwachte die Bestückung der goldenen Etageren an den einzelnen Arbeitsplätzen. Die Frau ging hinaus, ohne einen weiteren Blick an die Androiden zu verschwenden.

Iko stand mucksmäuschenstill und benahm sich auch sonst vorbildlich. Sie wartete. Und wartete. Und stellte sich vor, was Cinder und Cress und die anderen jetzt wohl taten. Niemand beachtete die Androiden, nur ab und an warfen ihnen die Köche einen grimmigen Blick zu, wenn sie ihnen im Weg standen.

Iko wartete, bis sie sicher war, dass wirklich niemand zu ihr herübersah, dann rückte sie Millimeter um Millimeter näher an die Androidin, die neben ihr stand. Die rührte sich auch nicht, als Iko ihre Nackenklappe öffnete und das Kontrollfeld abtastete, bis sie den Schalter fand.

»Nehme eingehende Befehle an«, meldete die Androidin mit einer Stimme, die nicht menschlich, aber auch nicht computergeneriert klang.

Iko ließ die Hand sinken und nahm die Köche ins Visier.

In der Küche war es laut. Niemand schien etwas gehört zu haben.

»Folge mir.«

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass wirklich niemand in ihre Richtung sah, huschte sie geduckt um die Ecke in den Flur.

Die Androidin folgte ihr wie ein gut abgerichteter Hund. Iko führte sie durch zwei Gänge, wobei sie auf Geräusche lauschte, aber die Korridore waren menschenleer. Wie erwartet war sämtliches Personal damit beschäftigt, den Empfang, die Zeremonie und das Dinner vorzubereiten. Sicherlich waren gerade viele Kellner damit beschäftigt, den Abstand zwischen Suppentellern und Suppenlöffeln akribisch nachzumessen.

Iko hielt vor einem Wartungsraum an und führte die Androidin hinein.

»Ich versichere dir, dass ich nichts gegen dich habe«, sagte sie, statt sich vorzustellen. »Es ist schließlich nicht dein Fehler, dass dein Programmierer so wenig Fantasie besessen hat.«

Die Eskortdroidin sah sie mit stumpfem Blick an.

»In einem anderen Leben hätten wir vielleicht Schwestern sein können. Es ist mir wichtig, dass du das weißt.«

Blickloses Starren. Alle sechs Sekunden ein Blinzeln.

»Aber wie die Dinge stehen, nehme ich an einer wichtigen Mission teil. Und ich werde mein Ziel nicht aus den Augen verlieren, nur weil ich Mitleid mit einer Androidin habe, die nicht so hoch entwickelt ist wie ich.«

Keine Reaktion.

»Na gut.« Iko streckte die Hände aus. »Gib mir deine Klamotten.«

47

Cress krallte sich am Sitz des Hovers fest und lehnte sich so nah ans Fenster, dass ihr Atem die Scheibe beschlug. Sie konnte sich nicht sattsehen und versuchte vergeblich, alles auf einmal aufzunehmen. Neu-Peking breitete sich unendlich weit unter ihr aus. Die Glasfassaden der Hochhäuser im Osten funkelten in der späten Nachmittagssonne in allen Schattierungen von Orange. Jenseits des Zentrums erstreckten sich Lagerhäuser, Stadien, Parks und Vorstädte, so weit ihr Blick reichte. Cress war froh über die Ablenkung, über die Gebäude, die Leute. Wenn es nicht so viel zu sehen gegeben hätte, wäre ihr wahrscheinlich übel geworden.

Dann kam der Palast auf der Klippe in Sicht, den sie schon unzählige Male im Netz gesehen hatte. Doch in Wirklichkeit war er noch prachtvoller und imposanter. Wie einen Rahmen hielt sie die gespreizten Finger um diesen Anblick. Von der Stadt bis zum Palast zogen Hunderte von Menschen und eine endlose Autoschlange den Felsrücken hinauf.

Auch Wolf betrachtete den Palast aus seinen wilden grünen Augen, aber in seinem Blick lag keine Ehrfurcht, nur Ungeduld. Seine Knie zuckten und er knackte mit den Fingerknöcheln. Das machte Cress noch nervöser.

Auf der Albatros war er so niedergeschlagen gewesen, dass er sich kaum gerührt hatte. War diese Energie jetzt vielleicht das erste Anzeichen dafür, dass die Bombe zu ticken begann?

Vielleicht war er aber einfach nur so unruhig wie sie. Ging den Plan noch einmal in allen Einzelheiten durch. Oder er dachte an dieses Mädchen. An Scarlet.

Cress fand es schade, dass sie sie nicht kennengelernt hatte. Irgendwie schien der Crew der Albatros ein unverzichtbares Mitglied zu fehlen, auch wenn Cress ihre Aufgaben nicht kannte. Sie versuchte sich an das wenige zu erinnern, das sie von ihr wusste. Sie hatte flüchtig im Netz nach ihr gesucht, als Cinder und Thorne auf dem Hof von Scarlets Großmutter gelandet waren. Aber damals wusste sie ja noch nicht, dass Scarlet zur Mannschaft gehörte.

Cress hatte nur einmal mit ihr gesprochen, als die Crew sie um Hilfe gebeten hatte. Sie hatte einen netten Eindruck gemacht, doch Cress war so auf Thorne fixiert gewesen, dass sie sich praktisch nur noch an Scarlets rote Locken erinnerte.

Sie zupfte an den Trägern ihres Kleids und warf Wolf einen Blick zu. Er versuchte gerade, die Fliege zu lockern.

»Kann ich dich was fragen?«

Er wandte ihr den Kopf zu. »Solange es nichts mit dem Abschalten von Sicherheitssystemen zu tun hat.«

»Natürlich nicht.«

»Na dann.«

Sie strich über den weiten Rock. »Diese Scarlet … du liebst sie, oder?«

Er erstarrte. Als der Hover auf den Hang zum Palast zuflog, ließ er die Schultern sinken. »Sie ist meine Alphawölfin«, murmelte er mit einer anrührenden Trauer.

Alphawölfin.

Cress beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie. »Alpha? Wie der Stern?«

»Wie, was für ein Stern?«

Sie schämte sich augenblicklich und rutschte ganz in die Ecke. »Ähm, na ja, den hellsten Stern einer Konstellation nennt man Alpha. Ich hab mir gedacht, sie ist … sie ist vielleicht dein hellster Stern.« Sie knetete die Hände im Schoß und spürte, dass sie feuerrot geworden war. Diese Bestie von einem Mann musste sie für eine komplette Idiotin mit irgendwelchen verstiegenen romantischen Vorstellungen halten.

Doch statt sie höhnisch anzugrinsen, seufzte Wolf nur. »Ja«, sagte er dann und legte den Kopf in den Nacken, um den Vollmond besser sehen zu können. »Ja, genau so ist es.«

Und bei diesen Worten verlor Cress ihre Angst vor ihm. Sie hatte sich in der Boutique nicht getäuscht: Er sah nicht nur so aus, er war ein romantischer Held, und er würde alles tun, um seine Liebste zu retten. Seine Alphawölfin.

Cress musste sich innen in die Wange beißen, damit ihre Fantasie nicht mit ihr durchging. Dies war nicht irgendeine lächerliche Geschichte. Scarlet Benoit war Gefangene auf Luna. Wahrscheinlich war sie bereits tot.

Was für ein verstörender Gedanke.

Schließlich landete der Hover vor den Palasttoren. Ein Portier öffnete die Tür, lautes Stimmengewirr schlug ihr entgegen. Mit einem Schauder reichte Cress dem Portier die Hand, so wie es die Mädchen im Film taten. Auf dem gepflasterten Vorhof war sie plötzlich von Menschen umringt. Unmengen von Journalisten und Zuschauern – friedliche und aufgebrachte – drängten sich auf dem Hof, machten Schnappschüsse, riefen ihnen Fragen zu oder hielten Schilder hoch, um den Kaiser in der letzten Minute dazu zu drängen, die Hochzeit abzublasen.

Cress senkte den Kopf. Sie wollte zurück in den Hover und sich vor den Flutlichtern und dem ohrenbetäubenden Geschrei verkriechen. Vor ihren Augen begann sich alles zu drehen.

Um Himmels willen. Sie wurde ohnmächtig.

»Junge Dame, geht es Ihnen nicht gut?«

Ihre Kehle war wie ausgetrocknet, das Blut rauschte ihr in den Ohren und sie bekam keine Luft mehr.

Dann packte sie jemand kräftig am Arm und führte sie energisch vom Portier weg. Sie stolperte, aber Wolf hatte sie schon mit eisernem Griff um die Taille gefasst, zog sie fest an sich und zwang sie, mit ihm Schritt zu halten. Neben ihm fühlte sie sich so klein und verwundbar wie ein Vogel. Aber irgendwie auch geborgen. Auf dieses Gefühl konzentrierte sie sich, und ein paar Augenblicke später war sie in einen beruhigenden Tagtraum abgetaucht.

Sie war eine berühmte Schauspielerin bei einer Filmpremiere. Wolf war ihr Leibwächter. Er würde nicht zulassen, dass ihr jemand auch nur ein Haar krümmte. Von ihr wurde nur erwartet, mit erhobenem Kopf Anmut und Zuversicht auszustrahlen. Ihr feines Ballgewand wurde zum Kostüm, die Presseleute zu ihren Fans. Sie richtete sich auf, Millimeter um Millimeter, und das Kribbeln und der Nebel verschwanden allmählich.

»Alles in Ordnung?«, murmelte Wolf.

»Ich bin eine berühmte Schauspielerin«, gab sie flüsternd zur Antwort.

Sie sah ihn lieber nicht an, denn vielleicht erwachte sie dann aus ihrem Tagtraum.

Nach einer Weile lockerte er seinen Griff.

Der Lärm der Menge hinter ihnen ebbte ab. Sie betraten den Palastgarten unter der ruhigen Gelassenheit leise rauschender Bäche und dem Flüstern der Bambushalme. Cress starrte auf das hoch aufragende Portal vor ihnen, das von karmesinroten Pergolen flankiert wurde. Zwei Portiers erwarteten sie am oberen Ende der Treppe.

Wolf zeigte die geprägten Einladungen vor. Cress erstarrte zur Salzsäule, als das Licht des Scanners den winzigen Chip abtastete, der in das Papier eingelassen war. Wolf und sie hätten nicht die Rollen von Linh Adri und ihrer Tochter spielen können, aber es war nur ein Kinderspiel gewesen, die ID-Profile der Chips zu verändern. Dem Portscreen nach zu urteilen, war Wolf jetzt Mr Samhain Bristol, Parlamentsabgeordneter aus Toronto, Provinz Ostkanada, Vereinigtes Königreich, und sie seine junge Gattin. Der wirkliche Mr Bristol war nach Cress’ Informationen zu Hause geblieben und ahnte nichts davon, dass in diesem Moment ein Doppelgänger seinen politischen Standpunkt durchkreuzte. Er hatte deutlich machen wollen, was er von der Allianz hielt, indem er nicht zur Hochzeit erschien. Cress blieb nur zu hoffen, dass er seine Meinung nicht geändert hatte.

Sie atmete erleichtert aus, als der Portier Wolf die Einladung, ohne zu zögern, zurückgab. »Wir sind sehr erfreut, dass Sie unserer Einladung doch noch folgen konnten, Bristol-dàren«, sagte er. »Im Ballsaal wird man Sie zu Ihren Plätzen geleiten.« Damit nahm er schon die Einladung des Paars hinter ihnen entgegen.

Wolf hakte sie unter und führte sie hinein. Falls er ihre Unruhe teilte, ließ er sich nichts anmerken.

An den Wänden des breiten Flurs standen Palastwächter in feinen roten Jacketts mit quastenbehangenen Epauletten. Cress erkannte ein großes Wandgemälde, auf dem über einem See voller Kraniche Bergspitzen aus dunstigen Wolken ragten. Instinktiv schnellte ihr Blick zu dem überladenen Kronleuchter, und auch wenn sie sie mit bloßem Auge nicht erkennen konnte, wusste sie genau, dass dort oben eine der vielen lunarischen Kameras installiert war, die sie genau in diesem Moment filmte.

Auch wenn sie bezweifelte, dass die Königin, Sybil oder jemand anderes, der Cress erkennen würde, sich gerade damit aufhielt, die Überwachungsbänder zu prüfen, wandte sie den Kopf ab und lachte, als hätte Wolf einen Witz gemacht.

Er sah sie mit gerunzelter Stirn an.

»Diese Kronleuchter sind doch wirklich außergewöhnlich, findest du nicht?«, sagte sie leichthin.

Wolf sah sie verständnislos an und ging kopfschüttelnd auf den Ballsaal zu.

Der Flur mündete auf einer Prunktreppe, die in einen gigantisch großen Prachtsaal hinabführte. Er war so groß, dass sie an die Weite der Wüste denken musste. Wieder überkamen sie Ehrfurcht und Schwindel. Sie war froh, dass noch andere Gäste oben auf der Treppe verharrten und auf die wogende Menge hinabsahen. Einige Gäste hatten bereits ihre Plüschsessel eingenommen. Die Zeremonie sollte erst in einer Stunde beginnen, viele unterhielten sich noch angeregt oder ließen die Schönheit des Saales auf sich wirken.

Vergoldete Drachen verzierten die Säulen und ringsherum standen ausladende Bouquets an den Wänden, so dass es den Eindruck machte, der Garten sei bis in den Palast vorgedrungen. In einem halben Dutzend Volieren zwischen den Panoramafenstern zwitscherten und gurrten Tauben, Spottdrosseln und Spatzen wild durcheinander und machten dem Orchester Konkurrenz.

Cress wandte sich wieder Wolf zu; wenn irgendjemand sie beobachtete, musste es so aussehen, als seien sie mitten in einer angeregten Unterhaltung. Er beugte sich zu ihr hinab und ließ sich auf die Maskerade ein, behielt dabei aber die Wächter im Auge.

»Meinst du, wir sollten uns … unter die Leute mischen?«

»Vielleicht keine gute Idee.« Er sah sich im Ballsaal um, reichte ihr den Arm und fügte hinzu: »Aber wir könnten den eingesperrten Vögeln Gesellschaft leisten.«

48

Der feuchtkalte Keller mündete in den Fluchttunnel. Cinder erkannte auf den ersten Blick, dass er eines Kaisers würdig war. Der Boden war gefliest, die Wände verputzt und alle zwanzig Meter waren dezente Lampen in die Decke eingelassen. Sie brauchten keine Angst zu haben, dass Thorne über scharfkantige Felsbrocken stolperte.

Trotzdem kamen sie nur mühsam voran, und Cinder fragte sich mehr als einmal, ob sie nicht allein vorangehen sollte. Thorne schlug sich gut, aber Dr. Erland war alt und seine Schrittlänge wegen der kurzen Beine klein, und so kamen sie nur im Schneckentempo voran. Sie hätte ihn gerne huckepack genommen, aber das hätte ihn bestimmt gekränkt.

Sie musste sich immer wieder sagen, dass diese Zeit eingeplant war. Sie würden pünktlich ankommen.

Es würde schon klappen.

Schließlich häuften sich die Hinweise, dass sie sich dem Palast nähern mussten. Zu beiden Seiten gingen Vorratsräume ab, in denen sie haltbare Lebensmittel, Wasserflaschen und Reiswein erkennen konnte. Unbenutzte Stromgeneratoren. Große Räume, in denen riesige runde Tische und unbequeme Stühle standen, schwarze Netscreens an den Wänden, Fernbedienungen und Server – vielleicht nicht von der allerneuesten Sorte, aber so gut in Schuss, dass dieser Unterschlupf jederzeit bezogen werden konnte. Sollte die königliche Familie je in die Situation kommen, sich verstecken zu müssen, konnte sie es hier unten lange aushalten.

Und nicht nur die Familie, wie Cinder bemerkte, als sie sich voranschleppten, an weiteren Vorratsräumen vorbei und an Gängen, die in verschiedene Richtungen abzweigten. In diesem Labyrinth war genug Platz für alle Regierungsbeamten, jedenfalls für alle, die im Palast arbeiteten.

»Wir haben es fast geschafft«, sagte sie, als sie ihre Position mit Hilfe der Satellitennavigation ihres Retina-Displays abgeglichen hatte.

»Warte mal, wohin gehen wir noch mal? Es ist schon so lange her, dass wir aus dem Schiff gestiegen sind, ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern.«

»Sehr komisch, Thorne.« Sie warf einen Blick zurück. Thorne tastete sich an der Wand entlang, Dr. Erland stützte sich auf Thornes Stock. Wann mochte Thorne ihm den Stock überlassen haben, und wie lange keuchte Dr. Erland eigentlich schon so besorgniserregend? Sie war so mit den Einzelheiten des Plans beschäftigt gewesen, dass sie es gar nicht gehört hatte.

Doch als sie den Schweiß auf seiner Stirn glänzen sah, hielt sie an. »Es geht Ihnen aber gar nicht gut.«

»Träume nur vor mich hin«, japste er mit gesenktem Blick. »Hab einen Kometenschweif … erwischt. Sternenstaub und Sanddünen und … Warum ist es eigentlich so verdammt heiß hier unten?«

Cinder kratzte sich den Kopf. »Ähm. Wir liegen gut in der Zeit«, log sie. »Vielleicht sollten wir mal eine kleine Pause machen?«

Der Arzt schüttelte den Kopf. »Nein, meine kleine Crescent Moon ist da oben. Wir halten uns an den Plan.«

»Dr. Erland, Sie halluzinieren doch nicht etwa?«

Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. »Gehen Sie schon mal vor. Ich komme nach. Es geht mir … schon viel besser.«

Eigentlich wollte sie ihm widersprechen, aber es ließ sich nicht leugnen, dass sie keine Zeit zu verschwenden hatten. »Na gut. Thorne?«

Der zuckte die Achseln und deutete nach vorn. »Geh schon mal voraus.«

Cinder sah noch mal auf die Karte und ging weiter. Hier musste gleich ein Korridor abgehen, wenn Cress’ Angaben stimmten. Dann tauchte eine Wendeltreppe auf, die sich nach oben im Dunkel verlor. Sie verlangsamte ihre Schritte und prüfte wieder den Grundriss des Palastes. »Ich glaube, hier ist es. Thorne, sei vorsichtig. Dr. Erland?«

»Alles bestens«, sagte er atemlos und hielt sich die Seite.

Cinder machte sich auf alles gefasst und stieg die Treppe empor. Je höher sie auf den gewundenen Stufen kam, desto dunkler wurde es, bis sie schließlich ihre Taschenlampe einschaltete. Die Wände waren verputzt und leer, es gab nur einen Handlauf aus Eisen. Sie schätzte, dass sie vielleicht drei Stockwerke hoch sein musste, als sie vor einer massiven Stahltür stand, durch die vier Leute gleichzeitig gepasst hätten. Wie erwartet gab es auf dieser Seite weder Türangeln noch eine Klinke – eine Sicherheitsmaßnahme für den Fall, dass jemand den Eingang des Fluchttunnels entdeckte und sich Zugang zum Palast verschaffen wollte.

Diese Tür ließ sich nur von innen öffnen.

Cinder hielt sich am Metallgeländer fest und machte ein Klopfzeichen.

Dann wartete sie. Und fragte sich, ob sie laut genug geklopft hatte, ob sie zu früh oder zu spät hier war, ob der Plan vielleicht schon gescheitert war.

Aber dann hörte sie das metallische Kratzen eines Riegels, das Knirschen eines Schlosses, das Quietschen eingerosteter Türangeln.

Iko stand strahlend vor ihr und hielt ihr einen Stapel ordentlich gefalteter Kleider hin. »Willkommen im Palast von Neu-Peking.«

Auch wenn er es nicht aussprach, bedauerte Thorne, dass Cinder sich von ihnen getrennt hatte und er nun auf die Führung des griesgrämigen, schnaufenden Arztes angewiesen war. Der alte Mann war ihm bis jetzt nicht allzu freundlich vorgekommen. Außerdem schien die Heilung seiner Blindheit nicht oben auf der Erledigungsliste des Arztes zu stehen. Und jetzt auch noch dieses ununterbrochene, verrückte Gebrabbel. Immerhin waren sie hier im Palast, auf dem Weg zu den Laboren, wo es angeblich all die Geräte gab, die für diesen ekelerregenden pseudowissenschaftlichen Augenreparatur-Kram notwendig waren.

Allein.

Nur sie beide.

»Hier entlang«, sagte der Arzt, und Thorne tastete sich um eine Ecke. Er vermisste den Stock, hörte aber, wie er vor ihm rhythmisch auf den Boden klopfte. Der Arzt schien ihn noch dringender zu brauchen als er.

Thorne hoffte inständig, dass Dr. Erland nicht aus den Latschen kippte. Das wäre wirklich eine Katastrophe.

»Sehen Sie irgendwen?«, fragte Thorne.

»Behelligen Sie mich nicht mit Ihren albernen Fragen.«

Thorne schnaubte, sagte aber nichts. Es war, wie sie gehofft hatten. Niemand rechnete mit Eindringlingen aus den geheimen Fluchttunneln. Alle Sicherheitsleute waren für die Palasteingänge und den Ballsaal eingezogen worden, so dass der Arzt und er den Forschungstrakt ganz für sich hatten.

Jedenfalls, bis es Zeit war, die Sicherheitsleute von Cinder und Cress abzulenken.

Thorne fühlte jetzt keine weiche Stofftapete mehr unter den Fingerkuppen, sondern irgendetwas Glattes und Kühles. Eine Tür wurde geöffnet.

»Achtung«, sagte der Arzt, »noch eine Treppe.«

»Lassen Sie uns den Fahrstuhl nehmen.«

»Die werden alle von Androiden bedient, die erst den freigeschalteten ID-Chip einscannen.«

Thorne tastete nach dem Geländer und folgte dem Arzt die Stufen hinauf. Der musste zweimal stehen bleiben, um wieder zu Atem zu kommen, und Thorne wartete hinter ihm, versuchte geduldig zu bleiben und fragte sich, was Cress jetzt wohl machte. Ob sie rechtzeitig fertig werden würde.

Aber er dachte nicht lange darüber nach. Sie war mit Wolf zusammen. Ihr würde nichts passieren.

Schließlich drückte Dr. Erland wieder eine Tür auf. Sie gingen ein paar Schritte in den Raum hinein, unter ihnen ein harter, glatter Boden, über ihnen das Summen von Lampen.

»Trautes Labor 6D. Übrigens habe ich hier die Prinzessin kennengelernt.«

»Labor 6D. Alles klar. Ich lerne auch öfter Prinzessinnen in Laboren kennen.« Thorne rümpfte die Nase. Es roch nach Krankenhaus, sterilisierten Geräten und bitterer Medizin.

»Ungefähr vier Schritte vor Ihnen steht ein Untersuchungstisch. Legen Sie sich darauf.«

»Sind Sie sicher, dass Sie nicht erst eine kurze Pause machen wollen? Wenigstens bis Sie wieder Luft kriegen?«

»Dazu haben wir keine Zeit.«

Thorne schluckte und bewegte sich vorsichtig vorwärts, bis er an einen gepolsterten Tisch stieß. Er prüfte, wie lang er war, bevor er sich daraufschwang. Unter ihm raschelte Papier. »Aber kommt jetzt nicht der Teil, wo Sie mir mit irgendwelchen scharfen Teilen im Beckenknochen herumfuhrwerken? Vielleicht sollten wir es lieber langsam angehen lassen.«

»Sind Sie etwa nervös?«

»Ja, total.«

Der Arzt schnaubte. »Das sieht Ihnen ähnlich. Endlich kommt mal etwas Menschlichkeit unter Ihrer Arroganz zum Vorschein, aber natürlich ist es Selbstmitleid. Das überrascht mich nicht.«

»Hätten Sie in so einer Situation etwa keinen Schiss? Meine Augen. Mein Beckenknochen.«

»Mein Land. Meine Prinzessin. Meine Tochter.«

»Was für eine Tochter? Worüber reden Sie überhaupt?«

Der Doktor knurrte vor sich hin, während er in den Schubladen wühlte. »Ich gehe davon aus, dass Sie Ihr Augenlicht bei Crescents Rettung aus dem Satelliten verloren haben. Deswegen und nur deswegen schulde ich Ihnen diesen Gefallen.«

Thorne kratzte sich den Nacken. »So, gehen Sie davon aus, ja?«

»Hat sie Ihnen zufälligerweise mitgeteilt, wie lange sie gefangen gehalten wurde?«

»Cress? Sieben Jahre. In dem Satelliten.«

»Sieben Jahre!«

»Genau. Und davor hatte man sie, glaube ich, mit ziemlich vielen anderen Hüllen in irgendwelchen Schlafsälen in einem Vulkan eingesperrt oder so. Diese Thaumaturgin hat ihnen regelmäßig Blut abgenommen, aber Cress weiß nicht, wieso.«

Eine Schranktür knallte, dann herrschte Stille.

»Dr. Erland?«

»Sie haben den Hüllen Blut abgenommen?«

»Abgefahren, oder? Aber wenigstens haben sie nicht an ihren Genen rumgepfuscht. Wie bei Wolf.« Thorne schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht helfen, aber diese lunarischen Ärzte … die scheinen reichlich viel verrückten Kram zu machen da oben.«

Wieder Stille, dann ein Rascheln. Thorne hörte, wie ein Stuhl oder ein Tisch herangerollt wurde.

»Wahrscheinlich haben sie das Blut gebraucht, um das Gegenmittel zu entwickeln«, grübelte der Arzt. »Aber das kommt zeitlich nicht hin. Sie haben sie abgeholt, bevor die Letumose bei uns ausgebrochen ist. Bevor man überhaupt etwas von der Existenz einer solchen Krankheit wusste.«

Thorne bemühte sich, den wirren Gedanken des Arztes zu folgen.

»Allerdings, wenn, ja, wenn …«

»Wenn was? Wenn was denn nun?«

»Großer Gott. Dafür brauchten sie sie. Die armen Kinder. Meine süße kleine Crescent Moon …«

Thorne stützte den Kopf auf die Handfläche. »Ich komme nicht mehr mit. Lassen Sie mich einfach wissen, wenn Sie mit Ihrem sinnlosen Gerede durch sind und wir anfangen können.«

Wieder wurde irgendetwas herangerollt. »Sie verdienen sie einfach nicht. Nur damit Sie es wissen«, sagte der Arzt in schneidend kaltem Ton.

»Ich hab wirklich keine Ahnung … Warten Sie mal …«

»Hoffentlich kommt sie bald wieder zu Verstand. Ich sehe ja, was für Blicke sie Ihnen zuwirft. Und das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Über wen reden wir hier eigentlich?«

Irgendetwas fiel klappernd auf den Boden. Thorne nahm an, dass es ein medizinisches Instrument gewesen war. »Es spielt keine Rolle. Legen Sie sich hin.«

»Warten Sie mal ’ne Sekunde! Und seien Sie ehrlich zu mir.« Thorne hob einen Finger. »Sie haben nicht zufälligerweise gerade einen Nervenzusammenbruch?«

Der Arzt schnaubte nur. »Carswell Thorne. Ich bin höchstwahrscheinlich eben zu einer äußerst wichtigen Erkenntnis gelangt, von der ich Imperator Kai und den anderen Oberhäuptern der Erde sofort Bericht erstatten muss. Aber zunächst müssen wir dieses Affentheater hinter uns bringen. Nach meiner Einschätzung bleiben mir keine fünf Minuten mehr, um die benötigten Stammzellen zu entnehmen und sie für die Regenerationslösung vorzubereiten. Ich kann Sie vielleicht nicht leiden, aber mir ist bewusst, dass wir auf derselben Seite stehen und ein gemeinsames Ziel haben: Cress und Cinder müssen heute bei lebendigem Leib aus dem Palast herauskommen. Vertrauen Sie mir jetzt oder nicht?«

Thorne dachte länger über die Frage nach, als der Arzt es sich wohl vorgestellt hätte. Doch schließlich seufzte er und legte sich wieder auf den Tisch. »Allzeit bereit. Aber vergessen Sie nicht, zuerst …«

»Nein, natürlich vergesse ich das nicht. So. Letumose-Alarm ist ausgelöst.«

Thorne hörte das Tippen von Fingern auf einem Screen. Und dann schrillte eine Sirene durch die Korridore.

49

Cress wurde langsam zappelig. Die königliche Vermählung war in genau siebenundzwanzig Minuten angesetzt, und soweit sie erkennen konnte, waren die Wächter alle noch auf ihren Posten. Dazu kam, dass Wolf und sie sich langsam, aber sicher verdächtig machten, wenn sie nicht zu ihren Plätzen zurückkehrten. Sie hatten die auf kleinen Tabletts angebotenen Krabbenhäppchen gekostet (Cress: zwei, Wolf: sechs), waren abwechselnd zur Toilette gegangen, um herauszufinden, ob die Wärter draußen mitbekommen hatten, dass möglicherweise eine Gefährdung der Sicherheit bestand. Und dreimal hatte Cress Wolf verträumt angelacht und seine Hand genommen, um Verehrerinnen zum Weiterschlendern zu bewegen. Es war ihre bisher anspruchsvollste schauspielerische Leistung, denn es war ihr nicht geheuer, Wolf anzufassen. Außerdem konnte sie sich nicht vorstellen, dass er jemals in seinem Leben einen Witz gerissen hatte.

»Vielleicht sollten wir langsam über einen Plan B nachdenken«, murmelte Cress. Das Orchester war dazu übergegangen, sein Repertoire zu wiederholen.

»Schon geschehen«, sagte Wolf.

Sie sah ihn von unten an. »Wirklich? Und wie lautet er?«

»Wir schleichen uns wie geplant zum Sicherheitsleitsystem. Auf dem Weg dahin muss ich dann eben den ein oder anderen Wächter k.o. schlagen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Plan B begeisterte sie nicht besonders.

Doch dann war er plötzlich hellwach. »Guck mal. Da drüben.«

Sie folgte seinem Blick. Zwei Wächter tuschelten miteinander. Die Ärmelstreifen des einen, der in den Flur in Richtung des Forschungslabors zeigte, deuteten einen höheren Rang an.

Im Grunde konnte alles in der Richtung liegen. Cress hoffte aber, dass es um den Forschungstrakt ging. Weil das zu bedeuten hatte, dass es den anderen gelungen war, sich Zutritt zu verschaffen und den Alarm auszulösen.

Eine Sekunde später waren die beiden Wächter aus dem Ballsaal verschwunden.

»Meinst du, sie haben es geschafft?«

»Ist jedenfalls Zeit, es herauszufinden.«

Wolf reichte ihr seinen Arm und sie schlenderten in den breiten Flur. Die verbliebenen Wächter achteten nicht auf sie, als sie in einen kleineren Gang abbogen. Cress rief sich den Grundriss ins Gedächtnis – die vierte Abzweigung rechts, vorbei an dem Hof mit dem Schildkrötenbrunnen, dann die zweite links. Ihr Herz klopfte wie wild.

Zweimal wurden sie von Palastwächtern angehalten, und zweimal hatten sie wie angesäuselte Hochzeitsgäste getan, die sich verlaufen hatten. Sie gaben vor, wieder zum Ballsaal zurückzugehen, doch dann drückten sie sich irgendwo in eine Nische, bis Wolf meinte, die Luft sei wieder rein. Sie lösten weder einen Alarm aus noch hefteten sich Wächter an ihre Fersen. Inzwischen mussten sie auf unzähligen Videos festgehalten worden sein, aber Wolf und sie waren nicht so auffällig wie Cinder, Thorne oder Dr. Erland. Und selbst wenn sie auf den Aufzeichnungen verdächtig wirkten, hoffte Cress, dass das Sicherheitspersonal mit dem Notfall im Laborflügel beschäftigt war. Je weiter sie sich allerdings vom Ballsaal entfernten, desto unwahrscheinlicher war es, dass ihnen noch jemand ihr Unschuldsgetue abkaufen würde.

Sie war froh, als Wolf schneller ging. Cinder und Iko warteten jetzt bestimmt schon auf sie, und ihnen lief die Zeit davon.

Sie überquerten eine Glasbrücke zwischen zwei Türmen. Unter ihnen plätscherte ein friedlicher Bach, an dessen Ufern verschwenderische Chrysanthemen zwischen eleganten Gräsern blühten. Dann kamen sie in eine runde Halle, wo Statuen mythischer Wesen aus einem Dschungel von Bambuspflanzen und Orchideen ragten. Überall standen Stühle aus dunklem Holz und die Luft war schwer vom Duft der tropischen Blumen.

Cress erkannte die Halle wieder, marschierte auf eine meterhohe Holzstatue eines Glücksdrachen zu und drehte sie auf ihrer Säule herum, so dass das Gesicht zur Wand gekehrt war. »Kamera im linken Auge«, erklärte sie, bevor sie weiter zu den Fahrstühlen hetzten.

Ein weißer Androide stand mitten vor den Fahrstühlen, die Greifer vor dem Bauch verschränkt, und erfasste sie mit seinem blauen Sensor.

»Bitte entschuldigen Sie die Unannehmlichkeiten«, sagte er mit einer monotonen Stimme, die seine Unvoreingenommenheit zum Ausdruck bringen sollte. »Es hat einen ernst zu nehmenden Sicherheitsverstoß gegeben. Alle Aufzüge sind vorübergehend außer Betrieb. Bitte nehmen Sie eine Tasse Tee zu sich, bis Sie die Aufzüge wieder benutzen können.« Er deutete auf eine Nische. Auf einem Tischchen stand eine dampfende Kanne aus feinem weißem Porzellan, und verschiedene Teesorten und Gewürze lagen bereit.

»Bist du so programmiert, dass du dich über Sicherheitsbestimmungen hinwegsetzen kannst?«, fragte Cress den Androiden.

»Ja, aber nur ein offizieller Code oder …«

Cress ging in die Hocke und drehte den Androiden herum. »Wir haben wohl keinen Schraubenzieher oder sonst irgendwas, mit dem ich die Kontrollklappe öffnen könnte?«

»… ein Palastbeamter mit der dazu erforderlichen Genehmigung …«

Wolf beugte sich über sie, steckte seine Fingernägel unter den Rand der Klappe und riss das Kontrollfeld heraus.

»… kann sich über die Maßnahmen hinwegsetzen, die im Falle eines solch schwerwiegenden Sicherheitsverstoßes angeordnet werden. Ich entschuldige mich für die Unannehmlichkeiten, aber ich muss Sie bitten …«

Wolf reichte Cress den Portscreen, den Dr. Erland ihm gegeben hatte. Sie zerrte das Verbindungskabel heraus, steckte es in den Androiden und hielt den automatischen Diagnoselauf an. Dann suchte sie die Einstellungen der Sicherheitsbestimmungen.

»Sie sind nicht befugt, Veränderungen an Regierungseigentum vorzunehmen. Die Manipulation eines königlichen Androiden wird mit einer Strafe nicht unter 5000 Univs und sechs Monaten … Identität bestätigt: Königlicher Berater Konn Torin. Aussetzung der Sicherheitsbestimmungen erfolgt. Erwarte Anweisungen.«

»Fahrstuhl zum Erdgeschoss«, sagte Cress.

»Begeben Sie sich zu Aufzug A.«

Cress zog das Kabel heraus. Wolf reichte ihr die Hände, als sich die Türen des Fahrstuhls öffneten, und zog sie herein.

Der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung. Wenn sich die Türen öffneten, könnten sie sich einer halben Armee von schussbereiten Wächtern gegenübersehen. Spätestens jetzt wurden sie beobachtet. Thorne konnte nicht alle Aufmerksamkeit von ihnen abziehen, und in jedem Aufzug waren zwei Kameras installiert. Es gab nur eine Frage: Wie lange würden die Wächter brauchen, um ihnen den Weg abzuschneiden?

Der Fahrstuhl hielt. Inzwischen schlug Cress das Herz bis zum Hals. Es kam ihr endlos vor, bis die Türen auseinanderglitten … und sie in einen menschenleeren Flur traten. Sie atmete tief aus.

Auf dieser Etage fanden vor allem geschäftliche und diplomatische Besprechungen statt. Hier lagen die Büros von unzähligen Regierungsangestellten. Sie erkannte ein paar Details. Das Namensschild an einer Tür. Das Bild an einer Wand. Cress fühlte sich in ihren Satelliten zurückversetzt, als sie mit Wolf über den weichen Teppich des langen Flurs joggte. Sie sah Wolf und sich aus der Perspektive der Deckenkameras und stellte sich vor, wie sie beide von dort oben wohl ausgesehen hätten. Für sie selbst, die immer ausgeschlossen, immer unbeteiligt gewesen war. Und alles genau beobachtet hatte. Sie malte sich aus, wie sie von den Bildern einer Kamera zu einer anderen umschwenkte, die sie beide nicht mehr von vorne, sondern von hinten zeigte.

Sie erreichten die nächsten Fahrstühle ohne Zwischenfall, und hier stand kein aufmerksamer Androide.

Cress drückte auf den Knopf, aber nichts tat sich. Dann lief in roten Lettern eine Nachricht über den Screen: »Fahrstühle auf Grund eines Sicherheitsverstoßes der Kategorie eins vorübergehend außer Betrieb«. Cress versuchte, mit den Fingernägeln den Rahmen des Screens anzuheben. Es musste eine Möglichkeit geben, den Aufzug freizuschalten, falls ein hochrangiger Beamter ihn benutzen wollte. Aber ohne einen zuständigen Androiden …

Cress wurde am Arm gepackt und zurückgezogen. Jetzt waren sie also doch erwischt worden! Aber es war Wolf, der sie in einen Seitengang zerrte.

»Die Treppe«, rief er und riss eine Tür auf. Cress hörte, wie Männer in schweren Stiefeln auf sie zustürmten.

Ihr schnürte sich die Kehle zu. Sie sah Wolf an, aber bevor sie ihn fragen konnte, ob er es auch hörte, hatte er sie schon über die Schulter geworfen und hechtete in großen Sprüngen die Treppen hinunter. Sie hätte am liebsten laut gekreischt, hielt sich aber schnell die Hand vor den Mund.

Runter, immer weiter runter, bis sie vor einer Tür ankamen, auf der ›Ebene D: Technik und Sicherheit‹ stand.

Wolf setzte sie ab und warf sich gegen die Tür. Dahinter sah es nicht mehr wie in den oberen Stockwerken des Palastes aus. Die Wände waren unverputzt, der Boden aus grauem Beton. Die Treppe hatte sich zu einer kleinen Halle geöffnet, links von ihnen waren Fahrstühle, etwas weiter geradeaus stand ein unaufgeräumter Schreibtisch. Der Raum dahinter war komplett durch Rauchglas abgeschirmt. Vor und über einem leeren Drehstuhl befanden sich mehrere Dutzend Schirme, auf denen die Aufzeichnungen der Überwachungskameras im Palast und in seiner Umgebung abliefen. Auf vier Schirmen blinkten Warnungen.

Dann stand der Wächter plötzlich vor ihnen, eine Pistole auf sie gerichtet.

»Stehen bleiben! Hände über den Kopf!«

Cress folgte dem Befehl, aber bevor ihre Fingerspitzen ihren Haaransatz erreicht hatten, schubste Wolf sie zur Seite. Sie schrie und stürzte auf den Boden. Irgendwo riss das Futter ihres Rocks, dann hallte ein Schuss von den Betonwänden wider. Schreiend versuchte sie den Kopf mit den Händen zu schützen.

»Los, Cress, steh auf. Mach schon!«

Sie ließ die Arme sinken. Der Wächter war bewusstlos über dem Schreibtisch zusammengesunken. Wolf bückte sich, kickte die Pistole zur Seite, schleifte den Wächter zur Glastür und hielt sein Handgelenk vor den ID-Scanner. Ein grünes Licht blinkte auf.

»Los jetzt. Da kommen noch mehr.«

Cress rappelte sich auf und folgte Wolf in den Sicherheitsleitstand.

50

»Ist das wohl so gedacht?«, fragte Cinder und fummelte an der Wickelbluse herum, die man mit drei verschiedenen Bändern auf irgendeine geheimnisvolle Weise zusammenschnüren sollte.

»So ist es in Ordnung«, sagte Iko. »Hältst du vielleicht mal still?«

Cinder trat von einem Fuß auf den anderen und versuchte, ihre rasenden Gedanken zu beruhigen, während Iko ihr Haar zu einem so engen Knoten zusammensteckte, dass ihre Kopfhaut zu pochen begann. Ihr kam es wie Stunden vor, seit sie Thorne und Dr. Erland zurückgelassen hatte, aber ihrer eingebauten Uhr zufolge waren seitdem weniger als siebzehn Minuten vergangen.

Am Rande ihres Sichtfeldes lief auf einem Sender mit Kurznachrichten ein Countdown bis zum Beginn der königlichen Hochzeit.

Cinder schloss die Augen und versuchte, ihre Übelkeit zu ignorieren. Nie in ihrem ganzen Leben war sie so nervös gewesen. Das lag nicht nur am Warten und an dem Wissen, was alles schiefgehen konnte. Nicht nur an der Angst, erwischt und wieder ins Gefängnis gebracht zu werden. Wovor sie sich am meisten fürchtete und was ihre Nerven zum Schwirren brachte, war die Gewissheit, dass sie Kai wiedersehen würde. Dass sie ihm das erste Mal in die Augen sehen würde, seit sie die Treppe im Palastgarten hinuntergefallen war.

Damals hatte er sie so entsetzt angesehen, als wäre sie eine Verräterin. Es hatte ihr das Herz gebrochen. Und nur eine Stunde vorher – als sie klatschnass oben auf der Prunktreppe zum Ballsaal stand – hatte er sie von unten angelächelt.

Angelächelt.

Diese beiden Gesichtsausdrücke hätten gegensätzlicher nicht sein können, und sie hatten beide ihr gegolten.

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, was sie diesmal erwartete, und diese Ungewissheit konnte sie kaum ertragen.

»Cinder, siehst du dir die Nachrichten an?«

Der Nachrichtensprecher sagte gerade etwas von einer kurzen Verspätung des Zeremoniebeginns. Alles verlaufe planmäßig, es müssten aber noch einige besondere Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden.

»Das ist es. Es geht los.«

Erst als sie überprüft hatten, dass sich niemand im Versorgungsgang aufhielt, und bemerkten, dass die schwachen Lichter der nächstgelegenen Kameras ausgeschaltet waren, wurde Cinder schlagartig bewusst, in was für eine Gefahr sie sich begeben hatte.

Sie war die meistgesuchte Verbrecherin der Welt und an den Tatort zurückgekehrt.

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie schaltete von den Nachrichten zum Grundriss des Palastes. »Orte uns«, befahl sie ihrem internen Positionssystem. Dann gab sie den Code ein, den Cress ihnen genannt hatte, um Imperator Kai ausfindig zu machen.

Sie hielt den Atem. Das System suchte und suchte.

Und dann … war er da. Als grünes Pünktchen im vierzehnten Stock des Nordturms. Im Wohnzimmer seiner persönlichen Gemächer. Er lief auf und ab.

Sie fror. Eine ganze Galaxie hatte zwischen ihnen gelegen. Und jetzt war sie ihm so nah.

»Hab ihn.«

Sie wichen auf Seitenflure aus, von denen sie hoffte, dass sie leer waren. Dauernd blickte sie zu den Kameras hoch, aber nicht eine von ihnen bewegte sich, blinkte oder gab sonst irgendwelche Lebenszeichen von sich. Langsam legte sich ihre Paranoia.

Cress hatte es geschafft. Sie hatte das Sicherheitssystem abgeschaltet.

Dann bogen sie um die Ecke zu den Fahrstühlen, und Cinder prallte mit Wucht gegen eine Frau.

Sie wich zurück. »Oh, Entschuldigung!«

Die Frau musterte Cinder. Sie gehörte zum Personal und trug ein rötliches Top und die dazugehörige schwarze Hose.

Cinder hüllte sich in ihren Zauber, verwandelte die Cyborg-Hand in eine menschliche und ihre Haut in den makellosen Teint einer Eskortdroidin. Sie lächelte die Frau an, um ihre Überraschung zu überspielen, und verbeugte sich.

Nur ein paar Herzschläge später war ihr plötzlich klar, was sie so verblüfft hatte. Nicht, dass sie in dem Flur auf jemanden gestoßen waren, sondern dass sie die Frau hinter der Ecke nicht gespürt hatte.

Sie hatte einen Sinn, mit dem sie die Bioelektrizität aller menschlichenWesen wahrnahm, und er war so fein, dass er ihr kaum bewusst gewesen war. Sie hatte sich daran gewöhnt, Thorne, Wolf, Jacin und Dr. Erland zu spüren, wenn sie ihr nahe waren. Wie Schatten in ihrem Unterbewusstsein. Es geschah unwillkürlich, wie Atmen.

Aber diese Frau war ein unbeschriebenes Blatt. Eine Hülle wie Cress. Oder wie Iko.

»Ich habe mich zu entschuldigen«, antwortete die Frau und verbeugte sich ebenfalls. »Dieser Trakt darf ohne einen offiziellen Pass nicht betreten werden. Ich fordere Sie daher auf, sich umgehend zu entfernen.«

»Aber wir haben einen Pass«, sagte Iko freundlich. »Wir sind angewiesen, Seine Kaiserliche Hoheit zu fragen, ob er etwas zu sich nehmen möchte, solange er auf den Beginn der Zeremonie wartet.« Iko war dabei, sich an der Frau vorbeizudrücken, doch die schlug ihr mit der flachen Hand gegen das Brustbein.

Dabei hatte sie Cinder nicht aus den Augen gelassen und war vollkommen ruhig geblieben.

»Sie sind Linh Cinder«, sagte sie dann. »Sie sind eine gesuchte Verbrecherin. Ich werde jetzt das zuständige Sicherheitspersonal alarmieren.«

»Tja, tut mir leid, aber das passt mir jetzt gerade gar nicht«, sagte Cinder, trat zurück und feuerte einen Betäubungspfeil in den Schenkel der Frau. Es klackte, der Pfeil verfing sich im Stoff der Hose, dann fiel er auf den Boden.

Mehr brauchte Cinder nicht zu wissen.

Sie biss die Kiefer aufeinander und zielte mit der Faust auf den Kopf der Frau, aber die hatte sich schon geduckt und trat Cinder mit voller Wucht in die Seite.

Cinder keuchte, taumelte rückwärts und krachte mit dem Rücken gegen die Wand.

Mit unbewegtem Gesichtsausdruck stürzte sich die Frau auf Cinder, mit dem Ellenbogen zielte sie auf Cinders Nase. Cinder wehrte den Schlag ab, nutzte den Schwung, um herumzuwirbeln, und nahm die Frau in den Schwitzkasten.

Die Frau gab Cinder einen Stoß mit der Hüfte, so dass Cinder mit dem Rücken auf den Boden knallte und Sterne sah.

»Iko … sie ist eine …«

Sie hörte ein lautes Knirschen, dann wurde es still.

»Eine Androidin«, stöhnte Cinder.

»Ist mir auch aufgefallen«, sagte Iko, die ein Kontrollfeld in der Hand hielt, aus dem abgerissene Drähte baumelten. »Wie geht es dir?« Iko hatte sich neben Cinder hingehockt. Die Sorge in ihrer Mimik wirkte sehr überzeugend.

Obwohl sie kaum Luft bekam, musste Cinder lächeln. »Du bist die menschlichste Androidin, die mir je untergekommen ist.«

»Ich weiß.« Iko ließ einen Arm unter Cinder gleiten und half ihr, sich hinzusetzen. »Übrigens, deine Frisur ist hin. Mann, Cinder, schaffst du es denn wirklich nicht, mal fünf Minuten präsentierbar auszusehen?«

Cinder klammerte sich an Iko und rappelte sich auf. »Ich bin Mechanikerin«, sagte sie automatisch. Sie sah zu der Frau hinüber, deren Arme schlaff an den Seiten herabhingen und deren leere Augen in Richtung Fahrstühle glotzten.

Cinder schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können, und drückte auf einen Fahrstuhlknopf. Zweimal erschien eine Sicherheitswarnung, dann blinkte ein grünes Licht auf. Die Türen des Lifts öffneten sich.

Viele Stockwerke unter ihnen hatte Cress ihn in dem Augenblick freigeschaltet.

Iko und Cinder schleiften die Androidin in den Aufzug und ließen sie achtlos fallen. Cinders Hände zitterten vor Adrenalin, fast hätte sie auf den falschen Etagenknopf gedrückt. Als die Türen zuglitten, zog sie die letzten Klemmen aus den Haaren und band sie schnell zu ihrem üblichen unordentlichen Pferdeschwanz. Fünf Minuten vorzeigbar gewesen zu sein, reichten ihr völlig.

Sie starrte auf die beiden Pünktchen, die sich einander näherten.

Ihr eigener, der im Turm hochstieg.

Und Kais.

Irgendetwas stimmte nicht. Thaumaturgin Sybil beobachtete eine Veränderung im Verhalten der irdischen Wächter. Sie flüsterten miteinander und hatten die Hände auf ihre Pistolenhalfter gelegt.

Ihre Königin würde es gar nicht schätzen, wenn irgendetwas nicht nach Plan verlief.

Sybil warf dem Thaumaturgen Aimery einen Seitenblick zu. Er hatte es auch bemerkt.

Ihre Königin trug die traditionellen rot-goldenen Hochzeitsgewänder des Staatenbundes und einen hauchzarten Schleier. Die lange Schleppe zierten verschnörkelte Drachenschwänze, und die Klauen des Phönix auf der Rückseite des Gewandes kreuzten sich elegant über ihrer Brust. Der leichte Stoff blähte sich bei jedem Schritt wie ein Segel im Wind. Wie immer zeugte ihre Haltung von Gelassenheit und Selbstsicherheit. Hatte sie denn noch nichts gespürt? Doch selbst wenn, würde sie die Anspannung wahrscheinlich ihrer bloßen Anwesenheit zuschreiben. Die verweichlichten Erdbewohner gafften sie immer verstohlen und kriecherisch an. Aber Sybil wusste, dass noch etwas anderes in der Luft lag.

Ihre Nackenhaare hatten sich aufgestellt.

Sie waren fast am Hauptflur angelangt, als sich ihnen ein Wächter in den Weg stellte. Ihre Majestät blieb stehen und das Gewand legte sich auf ihre Füße. Sybil trat sofort an die Seite ihrer Königin, ohne ihr verletztes Bein zu schonen. Sie hatte ihr zwar vom Scheitern einer Festnahme Linh Cinders berichten müssen, aber bisher war es ihr gelungen, die peinliche Tatsache zu verbergen, dass sie im Kampf angeschossen worden war. Und dazu auch noch von ihrem eigenen Leibwächter.

»Ich bitte aufrichtig um Entschuldigung«, begann der irdische Wachmann nach einer knappen Verbeugung.

Sybil blickte ihn finster an und schnipste mit dem Finger. Augenblicklich sank der Wächter auf ein Knie.

»Sie haben meiner Königin den gebührenden Respekt zu erweisen«, fauchte Sybil ihn an und verbarg die Hände wieder in ihren ausladenden Ärmeln.

Der Mann brauchte einen Moment, um sich von seinem Schock zu erholen. Sybil gestattete ihm weder aufzustehen noch den Kopf zu heben. In seiner geduckten Stellung verharrend, räusperte er sich schließlich und fuhr mit gepresster Stimme fort. »Eure Majestät, unser Sicherheitssystem ist aus unbekannten Gründen zusammengebrochen. Wir haben uns dazu entschlossen, die Zeremonie kurzfristig zu verschieben.« Er holte Luft. »Wir sind zuversichtlich, dass es sich nur um eine kurze Verzögerung handeln wird. Nichtsdestoweniger wurde mir aufgetragen, Euch zu bitten, Euch in Eure Gemächer zurückzuziehen. Wir werden Euch umgehend davon in Kenntnis setzen, wenn der missliche Umstand behoben ist und die Vermählung stattfinden kann.« Ein Tropfen Schweiß perlte an seinem Hals herunter. »Eure Entourage wird …«

»Um was für eine Störung handelt es sich?«, fragte die Königin.

»Ich fürchte, ich bin nicht befugt, weitere Einzelheiten bekannt zu geben, aber wir sind zurzeit …«

»Eine solche Antwort auf die berechtigte Frage meiner Königin ist nicht hinnehmbar«, unterbrach Sybil ihn scharf. »Sie haben von einer möglichen Gefahr für meine Königin gesprochen. Ich verlange, dass Sie mir augenblicklich mitteilen, welcher Art diese Störung ist, damit ich mich persönlich um die Sicherheit der Königin kümmern kann. Wir dulden es nicht, in dieser Sache in Unkenntnis gehalten zu werden. Also, um was für eine Störung handelt es sich?«

Die Kiefer des Wächters malmten, während er den Blick weiterhin auf die Füße der Königin gerichtet hielt. Sybil bezweifelte, dass er hochrangig genug war, um ihr die Frage detailliert zu beantworten. Die anderen beiden Wächter standen mucksmäuschenstill, doch ihre steife Haltung verriet ihr Unbehagen. Eigentlich hätten sie sich alle drei vor der Königin auf den Boden werfen müssen.

»Um eine manuelle«, antwortete der Wächter schließlich. »Das Sicherungssystem ist von Hand abgeschaltet worden. Das ist nur aus der Zentrale möglich.«

»Und die befindet sich im Palast?«

»So ist es, Thaumaturgin Mira.«

»Also sollten wir nicht von einer Betriebsstörung, sondern von einem absichtlich herbeigeführten Defekt sprechen.«

»Diese Möglichkeit haben wir bereits erwogen. Unsere oberste Priorität ist die Sicherheit unserer Gäste. Deswegen muss ich Euch noch einmal auffordern, Euch in Eure Gemächer zurückzuziehen, Eure Majestät.«

Sybil lachte. »Es ist jemandem gelungen, sich in den Palast einzuschleusen, und Sie können denjenigen noch nicht einmal davon abhalten, in Ihren Sicherheitsleitstand einzudringen. Aber Sie gehen davon aus, dass Ihr Gästeflügel sicher ist?«

»Das reicht, Sybil.«

Sybil erstarrte und sah ihre Königin an. Ihre langen blassen Finger waren über der Brust verschränkt, aber Sybil ahnte, dass ihre Blicke unter dem Schleier messerscharf waren. »Meine Königin?«

»Ich nehme an, dass diese Männer sich der Bedeutung der anstehenden Hochzeitszeremonie bewusst sind. Und der weltweiten Konsequenzen, falls es aus irgendeinem Grund nicht zu der Allianz kommen sollte. Gehe ich richtig in dieser Annahme, meine Herren?«

Die Wächter schwiegen. Der kniende Mann bebte leicht. Sybil war sicher, dass sein Nacken schmerzen musste, weil er den Kopf in dieser unnatürlichen Stellung hielt.

Aimery trat an die andere Seite der Königin. »Meine Königin hat Ihnen eine Frage gestellt«, sagte Aimery mit einer Stimme, die wie ein entferntes Donnergrollen klang.

Der Wächter räusperte sich. »Wir haben kein Interesse daran, die Hochzeit zu verhindern, Eure Majestät. Im Gegenteil, es ist unsere oberste Priorität, das Problem schnellstens zu beheben, damit die Zeremonie so bald wie möglich beginnen kann.«

»Dann tun Sie das«, sagte die Königin. »Sybil, Aimery, wir ziehen uns in den Gästeflügel zurück und behelligen diese Männer nicht weiter, damit sie ihre Arbeit tun können.« Sie war im Begriff, sich umzudrehen, als ihr noch etwas einfiel. »Bitte geben Sie mir Nachricht vom Befinden meines Bräutigams. Der Gedanke, es könne ihm möglicherweise nicht gut gehen, bereitet mir allergrößte Sorgen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät«, sagte der Wächter. »Wir werden zusätzliches Personal vor Eurer Tür und der Seiner Majestät postieren, bis die Situation geklärt ist.«

Erst als sich die Entourage der Königin in Bewegung setzte, entließ Sybil den Mann aus ihrer Kontrolle. Sie fragte sich, ob diese Wächter die leiseste Vorstellung davon hatten, was für eine ungezügelte Raserei sie freisetzen würden, wenn diese Störung sich nicht umgehend beheben ließ.

Es war aber nicht die Verzögerung, die Sybil beunruhigte. Sondern die Frage, was – oder wer – sie verursacht haben könnte.

Levana weigerte sich zwar, den entflohenen Cyborg auch nur zu erwähnen, sondern schimpfte stattdessen über die Unfähigkeit des irdischen Militärs, doch Sybil war längst darauf gekommen, was die Königin verschwieg.

Es war ein Kinderspiel gewesen, aus dem, was ihre Geisel während des Verhörs gesagt hatte, Schlussfolgerungen zu ziehen. Das rothaarige Mädchen hatte nicht gelogen. Linh Cinder, der Cyborg, war in Wahrheit Prinzessin Selene.

Sybil hatte ihren Zauber auf dem Ball gesehen. Und mehr noch, sie hatte die Reaktion ihrer Königin auf den Zauber gesehen. Levanas verschollene Nichte war der einzige Mensch der Galaxie, der so einen Tumult verursachen konnte. Die Vorstellung, dass Prinzessin Selene irgendwo da draußen war und der Königin immer wieder entkam, dass sie sie verhöhnte, musste Levana zur Weißglut bringen.

Bis jetzt hatte sich das Mädchen als außerordentlich einfallsreich erwiesen. Sie war aus dem Gefängnis von Neu-Peking ausgebrochen. War der Polizei in Paris und in dem kleinen afrikanischen Dorf entwischt. Und jetzt war es ihr sogar gelungen, Sybil selbst zu entkommen.

Steckte sie hinter all dem? War sie wirklich waghalsig genug, um den Versuch zu unternehmen, die Hochzeit zu verhindern?

Dann hatte Sybil sie nicht ernst genug genommen. Einbruch in den Palast. Ausschalten des Sicherheits –

Sie stolperte. Ungeschicklichkeit passte nicht zu ihr. Aimery war es nicht entgangen. Sie erwiderte seinen Blick nicht. Ihre Gedanken rasten.

Es war unmöglich. Bestimmt zog sie nur voreilige Schlüsse.

Sie nahm den Mini-Portscreen aus ihrer Ärmeltasche und rief die Überwachungskameras des Palastes auf. All die Kameras und Ortungssysteme, die sie in unzähligen ermüdenden diplomatischen Missionen installiert hatte …

Link kann nicht geöffnet werden

Sie biss die Zähne aufeinander.

Jemand hatte nicht nur das Sicherheitssystem des Palastes ausgeschaltet, sondern auch ihre eigenen Überwachungskameras.

Das ganze System.

Es war mehr als unwahrscheinlich. Aber sie erkannte Cress’ Arbeit, wenn sie sie sah.

Sie steckte den Port wieder ein. »Meine Königin.«

Wieder blieben alle stehen.

»Ich bitte um Erlaubnis, diesem Vorfall persönlich auf den Grund zu gehen.«

Einer der Palastwächter wurde unruhig. »Es tut mir aufrichtig leid, aber wir haben die ausdrückliche Anweisung, Sie alle …«

Sybil funkte in seine bioelektrischen Ströme und der Wächter verschluckte die letzten Worte. »Ich habe nicht Sie um Erlaubnis gefragt.«

Levana nickte fast unmerklich unter dem Schleier. »Ich gewähre Ihnen die Erlaubnis.«

Sybil verbeugte sich.

»Und Sybil, für den Fall, dass Sie die Täter finden, ordne ich ihre sofortige Tötung an. Ich werde mich nicht an meinem Hochzeitstag mit belanglosen Verhaftungen und Befragungen beschäftigen.«

»Gewiss, meine Königin.«

51

Kai lachte. Es war ein raues Lachen, das fast hysterisch klang. Er wusste nicht, ob er die unerwartete Wendung der Ereignisse schrecklich oder komisch finden sollte. »Das Überwachungssystem des Palastes ist kompromittiert worden? Was wollen Sie damit zum Ausdruck bringen?«    

»Die königliche Garde hatte noch keine Gelegenheit, einen offiziellen Bericht zu erstellen, Eure Majestät«, antwortete Torin. »Was wir aber wissen, ist, dass alle Kameras und Scanner, auch die Waffenscanner, außer Funktion gesetzt wurden. Zumindest kann das Sicherheitspersonal zu diesem Zeitpunkt keine Überwachungsaufzeichnungen abrufen.«

»Seit wann?«

»Seit elf Minuten.«

Kai trat ans Fenster. Ihm sah ein Bräutigam entgegen, über dessen weißes Seidenhemd eine rote Schärpe lief. Bei der Schärpe musste er immer an Blut denken. Er hatte die letzte Stunde damit verbracht, im Zimmer auf und ab zu gehen und möglichst nicht in den Spiegel zu schauen.

»Meinen Sie, dass Levana ihre Finger im Spiel hat?«

»Es sieht ihr nicht ähnlich, irgendetwas zu tun, was die heutige Zeremonie stören könnte.«

Kai raufte sich die Haare. Priya bekäme einen Anfall, wenn sie ihn jetzt sehen könnte, nachdem die Stylisten vierzig Minuten damit zugebracht hatten, jedes einzelne Haar auf seinem Kopf zu fixieren.

»Eure Majestät, ich muss Euch ersuchen, vom Fenster zurückzutreten.«

Kai drehte sich um. Torins beunruhigter Ton überraschte ihn. »Warum?«

»Wir haben Grund anzunehmen, dass Eure Sicherheit bedroht ist, auch wenn wir noch keine Vermutung haben, woher die Gefahr kommt.«

»Denken Sie etwa, jemand könnte versuchen, ein Attentat auf mich auszuüben? Durch ein Fenster im vierzehnten Stock?«

»Wir wissen nicht, was wir denken sollen, aber wir sollten bis auf weiteres keine unnötigen Risiken eingehen. Der Oberst der königlichen Garde sollte gleich eintreffen. Ich bin sicher, dass er für solche Fälle bestimmte Maßnahmen geplant hat. Eine Evakuierung oder Abriegelung ist nicht ausgeschlossen.« Kai entfernte sich vom Fenster. Abriegelung? Er hatte gar nicht gewusst, dass so etwas im Palast möglich war.

»Ist die Zeremonie abgesagt?« Er wagte es kaum zu hoffen.

Torin seufzte. »Noch nicht offiziell. Das wäre unser letztes Mittel. Königin Levana und ihr hiesiger Hofstaat sind in ihre Gemächer geführt worden. Sollte es notwendig sein, wird man sie an einen entlegenen Ort geleiten. Die Zeremonie wird erst stattfinden, wenn wir Eure Sicherheit und die der Königin gewährleisten können.«

Kai ließ sich kurz auf der geschnitzten Lehne eines Holzstuhls nieder, aber er war zu nervös, um sitzen zu bleiben, sprang hoch und tigerte wieder im Zimmer auf und ab. »Sie wird außer sich vor Wut sein. Wer auch immer ihr diese Nachricht überbringt, sollte gewarnt sein.«

»Ich gehe davon aus, dass dieser Umstand allen mehr als bewusst ist.«

Kai schüttelte den Kopf. Seit Wochen fühlte er sich wie benebelt, schwankte zwischen Elend und Sorge, Furcht und Nervosität. Und hegte die verzweifelte Hoffnung, dass sich doch noch ein Ausweg finden ließ. Dass der Tag der Hochzeit nie käme. Dass man Prinzessin Selene fand und sie alles verändern würde. Und jetzt das.

Es war ausgeschlossen, dass es sich um einen Zufall handelte. Irgendwer hatte das Sicherheitssystem geknackt. Wer war dazu fähig? Und was wollte derjenige erreichen? Die Hochzeit verhindern? Schließlich gab es genug Leute auf der Welt, die etwas gegen dieses Bündnis hatten. Oder steckten gefährlichere, unheilvolle Absichten dahinter?

Er blickte Torin an. »Ich weiß, Sie mögen es nicht, wenn ich von Verschwörung rede. Aber was soll es denn sonst sein?«

Torin seufzte sorgenvoll. »Eure Majestät, dieses eine Mal könnten wir tatsächlich einer Meinung sein.«

Als es klopfte, erschraken sie beide. Normalerweise hätte der Besucher über einen Lautsprecher angekündigt werden müssen, aber das war wahrscheinlich auch dem Sicherheitsleck zuzuschreiben.

Kai fragte sich, ob es für solche Fälle keinen doppelten Sicherheitsschutz gab. Oder war auch der außer Kraft gesetzt?

Torin ging zur Tür. »Identifizieren Sie sich!«

»Tashmi Priya wünscht mit Seiner Majestät zu sprechen.«

Kai massierte sich den Nacken, während Torin die Tür entriegelte. Vor ihnen stand Priya, stocksteif und in ihrem smaragdfarbenen und silbernen Sari noch eleganter als sonst.

»Gibt es etwas Neues?«, fragte Kai.

Priya sah ihn wie gelähmt vor Angst an. Kai machte sich auf das Schlimmste gefasst, auch wenn er sich nicht vorstellen konnte, was das Schlimmste war.

Doch statt zu antworten, kippte Priya vornüber auf den Teppich.

Sofort ging Kai neben ihr in die Hocke. Torin nahm ihr Handgelenk und suchte nach ihrem Puls.

»Was ist mit ihr?«, fragte Kai, doch dann sah er einen kleinen Pfeil aus Priyas Rücken herausragen. »Was …?«

»Ihr geht’s bald wieder gut.«

Kai erstarrte.

Sah hoch. Schwarze Hosenbeine, ein seidenes Oberteil und …

Cinder.

Er glaubte, seinen Augen nicht zu trauen.

Sie trug die gleiche Uniform wie das Hochzeitspersonal. Ihre Haare waren ungekämmt, wie immer. Sie trug keine Handschuhe. Und sie wirkte aufgeregt.

Ein zweites Mädchen kam herein und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Sie war etwas größer als Cinder, hatte leicht gebräunte Haut und blaue Haare, wenn Kai sich bei seinem flüchtigen Blick nicht getäuscht hatte.

Denn vor ihm stand Cinder.

Cinder.

Kai rappelte sich auf. Torin war noch schneller und bereits um Priya herumgegangen. Er hatte sich wie ein Schild vor Kai gestellt, der das jedoch gar nicht wahrnahm.

Cinder sah ihm in die Augen. Sie schien auf etwas zu warten, sich zu wappnen. Obwohl aus einem Finger ihrer Metallhand eine gefährlich wirkende Verlängerung herausragte, machte sie einen fast schüchternen Eindruck auf ihn.

Das Schweigen war unerträglich, aber Kai fiel absolut nichts ein, was er sagen konnte.

Schließlich schluckte Cinder. »Es tut mir leid, ich musste sie …« Sie deutete auf die bewusstlose Hochzeitsplanerin, dann winkte sie ab. »Aber ich schwöre, es geht ihr bald wieder gut. Vielleicht wird ihr etwas übel sein, wenn sie wieder zu sich kommt, aber ansonsten … Und deine Androidin … Nainsi, stimmt’s? Die musste ich leider auch aus dem Verkehr ziehen. Mitsamt der Datensicherung. Aber ein Computerexperte kann sie in sechs Sekunden wieder rebooten …« Sie rieb sich das Handgelenk. »Ach so, wir haben den Oberst der Garde mit ein paar seiner Leute auf dem Flur getroffen. Wahrscheinlich habe ich sie etwas verängstigt, jedenfalls sind sie jetzt auch bewusstlos. Aber ich schwöre, ihnen allen geht es bald wieder gut.« Sie brachte ein nervöses Lächeln zu Stande. »Ähm, hallo übrigens.«

»Mann«, sagte das andere Mädchen, »wie peinlich war das denn?«

Cinder blitzte sie an; trotzdem trat das Mädchen vor und verbeugte sich anmutig vor Kai. »Eure Kaiserliche Majestät. Es ist mir eine solche Ehre, Euch wiederzusehen.«

Er sagte nichts.

Cinder sagte nichts.

Torin, der noch immer zwischen Kai und Cinder stand, sagte auch nichts.

»Nun mach mal weiter«, sagte das Mädchen, während es sich wieder aufrichtete.

Cinder zuckte zusammen. »Stimmt ja. Entschuldigung.«

Zögernd schob sie sich ins Zimmer und wollte gerade weitersprechen, als Kai schließlich die Stimme wiederfand.

»Hast du den Verstand verloren?«

Cinder sah ihn an.

»Bist du … seid ihr … Königin Levana ist im Palast. Sie wird dich töten!«

Sie kniff die Augen zusammen. »Das weiß ich.«

»Deswegen sollten wir auch keine Zeit mehr verlieren«, murmelte das Mädchen kaum hörbar.

Kai sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Wer sind Sie?«

Sie strahlte ihn an. »Oh, ich bin Iko! Vielleicht erinnert Ihr Euch nicht mehr, aber wir haben uns auf dem Markt kennengelernt, an dem Tag, an dem Ihr Eure Androidin vorbeigebracht habt, allerdings war ich damals nur so groß …« Sie hielt die flache Hand an die Hüfte. »Und sah aus wie eine zu groß geratene Birne. Außerdem war ich viel blasser.« Sie zwinkerte ihm zu.

Kai sah Cinder an.

»Sie hat Recht«, sagte Cinder. »Wir müssen hier raus. Und du kommst mit.«

»Wie bitte?«

»Er wird nichts dergleichen tun«, schaltete sich Torin ein. Er machte einen Schritt auf Cinder zu, doch dann stockte er mitten in der Bewegung. Stieg rückwärts über Priya, ging weiter zurück, bis er mit den Kniekehlen an einen Sessel stieß und in die Kissen sank.

Kai starrte ihm hinterher. Langsam kam ihm das alles wie ein bizarrer Angsttraum vor.

»Tut mir leid«, sagte Cinder und richtete ihre Cyborg-Hand auf ihn. »Einen Beruhigungspfeil habe ich noch. Und wenn Sie sich noch einmal einmischen, muss ich ihn wohl oder übel für Sie benutzen.«

Torin sah sie wutentbrannt an. So hatte Kai ihn noch nie gesehen.

»Kai, ich muss deinen ID-Chip entfernen.«

Kai wandte sich ihr zu. Zum ersten Mal hatte er so etwas wie Angst vor ihr. Es klickte, und als er auf ihre Hand hinuntersah, war ein Messer aus einem ihrer Finger hervorgeschnellt.

Sie war ein Cyborg. Daran hatte er sich schon fast gewöhnt.

Aber sie war auch eine Lunarierin. Das hatte er zwar gewusst, aber er hatte sie vorher noch nie wie eine handeln sehen. Nicht so unverhohlen.

Cinder ging einen Schritt auf ihn zu.

Er ging einen Schritt zurück.

Sie sah ihn verletzt an. »Kai?«

»Du hättest nicht zurückkommen dürfen.«

Sie leckte sich über die Lippen. »Ich kann mir vorstellen, wie dir das alles vorkommen muss, aber ich bitte dich trotzdem, mir zu vertrauen. Ich kann nicht zulassen, dass du sie heiratest.«

Er lachte verkrampft. Die Hochzeit. Die hatte er doch fast vergessen. Dabei war er derjenige, der die Kleidung des Bräutigams trug. »Diese Entscheidung steht dir nicht zu.«

»Doch.« Sie ging wieder auf ihn zu. Kai stand jetzt mit den Waden an einem Couchtisch. Als Cinder den Gegenstand wahrnahm, der darauflag, weiteten sich ihre Augen.

Kai folgte ihrem Blick.

Es war ihr Fuß. Der Kinderfuß, den sie auf der Gartentreppe verloren hatte. Mit einer eingedellten Metallbeschichtung und schmutzverkrusteten Gelenken. Er hatte ihn aus seinem Arbeitszimmer hierhergebracht, als das Sicherheitspersonal sein Büro nach Levanas Spionageinstallationen abgesucht hatte.

Kais Ohren brannten und er fühlte sich, als sei er gerade dabei ertappt worden, etwas Kurioses und irgendwie auch sehr Persönliches aufgehoben zu haben. Etwas, was ihm nicht gehörte.

»Du … na ja«, er fuchtelte mit einem Arm herum, »du hast das da verloren.«

Cinder löste sich von dem Anblick und sah ihn direkt an. Sie war sprachlos. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was sie empfand. Wie sollte er auch wissen, was es ihr bedeutete, dass er den Fuß behalten hatte.

Iko legte die Hände an die Wangen. »Das ist ja noch spannender als jede Serie.«

Cinder sammelte sich, dann streckte sie die Hand nach ihm aus. »Bitte, Kai. Uns läuft die Zeit davon. Gib mir dein Handgelenk.« Ihre Stimme war sanft und freundlich, und das irritierte ihn mehr als alles andere. Lunarier waren immer so überzeugend sanft, immer so verschlagen freundlich.

Er schüttelte den Kopf und presste sein verletzliches Handgelenk fest gegen den Bauch. »Cinder, sieh mal, ich weiß nicht, was du hier machst. Ich will ja glauben, dass du mit guten Absichten gekommen bist, aber … ich weiß doch gar nichts über dich. Du hast mich doch immer nur belogen.«

»Ich habe dich nicht ein einziges Mal angelogen«, sagte Cinder mit einem verstohlenen Blick auf den Fuß. »Vielleicht habe ich dir nicht die ganze Wahrheit gesagt, aber kannst du mir das vorwerfen?«

Er runzelte die Stirn. »Natürlich kann ich dir das vorwerfen. Du hattest mehr als genug Gelegenheiten, mir die Wahrheit zu sagen.«

Sie schien überrascht, doch dann ballte sie die Fäuste. »Klar. Und was wäre gewesen, wenn ich gesagt hätte: ›Ich würde ja so gerne mit Euch zum Ball gehen, Eure Hoheit, aber wahrscheinlich sollte ich Euch vorher noch kurz sagen, dass ich ein Cyborg bin‹? Was wäre dann wohl passiert?«

Kai sah weg.

»Du hättest nie wieder auch nur ein Wort für mich übrig gehabt«, antwortete sie an seiner Stelle. »Du wärst viel zu gekränkt gewesen.«

»Du wolltest es mir also für immer vorenthalten?«

»Für immer?« Cinder deutete zum Fenster. »Du bist Herrscher des ganzen Staatenbundes. Es wäre nie zu einem ›Für immer‹ gekommen.«

Er war überrascht, wie sehr ihn diese Worte trafen. Aber es stimmte natürlich. Das zwischen ihnen war ja vollkommen absurd. Ein Kaiser – und ein Cyborg. Und deswegen hätten ihre Worte ihn auch nicht treffen dürfen.

»Und was ist damit, dass du lunarisch bist?«, fragte er. »Wann wolltest du mir das enthüllen?«

Cinder zuckte verärgert die Achseln. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

»Wie oft hast du mich manipuliert?«

Ihr klappte der Unterkiefer herunter, als fragte sie sich, wie er ihr so etwas unterstellen konnte. Doch dann funkelte sie ihn wütend an. »Warum fragst du danach? Machst du dir etwa Sorgen, du hättest vielleicht etwas für einen nichtswürdigen Cyborg empfinden können?«

»Ich versuche nur herauszufinden, was echt war. Und was für ein Mensch du bist.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »An einem Tag reparierst du Portscreens auf dem Markt und am nächsten brichst du aus einem Hochsicherheitsgefängnis aus. Und jetzt hast du das Sicherheitssystem meines Palastes ausgehebelt und fuchtelst mit einem Messer vor mir herum. Du drohst damit, meinen Obersten Berater mit einem Pfeil zu betäuben, wenn wir nicht tun, was du sagst. Was soll ich mir dabei denken? Ich weiß ja noch nicht einmal, auf welcher Seite du stehst!«

Wieder ballte Cinder die Fäuste, aber während sie die Worte sacken ließ, schweifte ihr Blick zu dem großen Panoramafenster und über das weite Land des Asiatischen Staatenbundes. Ihr Gesichtsausdruck wurde distanziert. Berechnend.

Sie trat noch einen Schritt an Kai heran. Der zuckte zurück.

»Ich bin auf meiner Seite«, sagte sie. »Und wenn du das Beste für den Staatenbund willst – und für den ganzen Planeten –, dann solltest du auch auf meiner Seite sein.« Sie hielt ihm die geöffnete Handfläche entgegen. »Und jetzt gibst du mir dein Handgelenk.«

Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken. »Ich trage hier die Verantwortung. Ich habe ein Land zu schützen. Ich entziehe mich dieser Verantwortung nicht, und ich laufe ganz bestimmt nicht mit dir weg.« Er versuchte, das Kinn vorzuschieben, aber das fiel ihm unter Cinders zornigem Blick gar nicht so leicht. Irgendwie kam er sich so unbedeutend vor wie ein Sandkörnchen.

»Ach wirklich?«, sagte sie lang gezogen. »Du willst dich lieber mit ihr einlassen?«

»Wenigstens merke ich es immer, wenn sie mich manipuliert.«

»Neueste Meldung: Ich habe dich nie manipuliert. Und ich hoffe, dass ich es auch nie tun muss. Aber du bist nicht der Einzige, der Verantwortung für ein ganzes Volk trägt, das sich auf dich verlässt. Und deshalb, Eure Majestät, tut es mir echt leid, aber du kommst mit. Und dann hast du immer noch genug Zeit, um dir zu überlegen, ob du mir vertrauen willst oder nicht. Aber jetzt haben wir es ziemlich eilig.«

Sie hob die Hand und schoss.

52

Nur wenige Sekunden nachdem der Pfeil Kai in die Brust getroffen hatte, flatterten seine Lider und er sackte gegen Cinders Schultern. Der Berater sprang schreiend auf, aber Iko stellte sich ihm in den Weg und drückte ihn wieder in die Kissen. Cinder ließ den bewusstlosen Kai vorsichtig zu Boden sinken.

Sie fühlte sich einen Moment selbst wie gelähmt, als sie sich über all das, was sie gerade gedacht – und vor allem getan – hatte, klar wurde.

»Cinder? Was ist los?«, fragte Iko.

»Alles in Ordnung«, murmelte sie, aber sie zitterte, als sie Kai gegen den Couchtisch lehnte und ihm den Pfeil aus der Brust zog. »Er wird mich hassen, wenn er wieder zu sich kommt, aber davon abgesehen ist alles super.« Sie sah wieder zum großen Panoramafenster mit den seidenen Vorhängen hinüber. Sah ihr eigenes Spiegelbild. Ein Mädchen mit einer Metallhand und unordentlichen Haaren in der Uniform einer Palastangestellten.

Sie atmete langsam und tief aus, um den Kopf frei zu bekommen, und zog Kais Hand an sich.

»Was haben Sie mit ihm vor?«

Cinder blickte zu dem Berater hinüber. Sein Gesicht war krebsrot vor Wut.

»Wir bringen ihn an einen sicheren Ort«, sagte sie. »Wo Levana ihm nichts anhaben kann.«

»Glauben Sie vielleicht, das wird kein Nachspiel haben? Nicht nur für Sie, sondern für alle Menschen auf dem Planeten. Wissen Sie denn nicht, dass wir uns mitten in einem Krieg befinden?«

»Wir sind nicht mitten in einem Krieg, wir sind erst am Anfang.« Sie fixierte ihn. »Und ich werde ihm ein Ende setzen.«

»Und sie kann ihm ein Ende setzen«, flocht Iko ein. »Wir haben einen Plan. Seine Majestät ist bei uns gut aufgehoben.«

Ikos Zuversicht beschämte Cinder, und sie nahm sich wieder Kais Handgelenk an. In den letzten Wochen hatte sie so viele ID-Chips herausgeschnitten, sie hatte sich schon fast daran gewöhnt. Nur wenn sie mit dem Messer in die Haut schnitt, erinnerte sie sich immer an Peonys schlaffe Hand und ihre blauen Fingernägel. Jedes Mal.

Als das Blut aus Kais Unterarm quoll, ließ Cinder den Arm sinken, damit das Blut über seine Finger lief und das weiße Hemd nicht befleckte.

»Er glaubt, dass Sie Prinzessin Selene gefunden haben.«

Sie hielt inne, warf Iko einen Blick zu und sah dann zu dem Berater hinüber. »Wie bitte?«

»Stimmt es denn? Haben Sie sie gefunden?«

Cinder schluckte und konzentrierte sich wieder auf Kais Handgelenk. Wartete darauf, dass ihre Hände aufhörten zu zittern. Dann zog sie den kleinen Chip aus seinem Fleisch.

»Ja«, sagte sie erschöpft und fischte einen sauberen Verband aus dem Fach in ihrer Wade, den sie fest um die Wunde wickelte. »Sie ist bei uns.«

»Und glauben Sie auch, dass sie wirklich etwas bewirken kann?«

Cinder biss die Zähne aufeinander. »Natürlich wird sie etwas bewirken. Das Volk von Luna wird sich hinter sie stellen, wenn sie den Thron für sich beansprucht.« Sie versenkte das Messer in ihrem Finger und stellte sich dem Blick des Beraters. »Aber wenn diese Hochzeit stattfindet, dann macht das alles keinen Unterschied mehr. Keine Revolution auf Luna kann diese Ehe und diese Krönung annullieren. Wenn man Levana so viel Macht verleiht, gibt es nichts mehr, was ich oder sonst irgendjemand tun könnte, um sie ihr wieder zu entreißen. Und ich weiß, dass Sie klug genug sind, um sich vorzustellen, was sie mit all dieser Macht tun kann.« Seufzend rollte Cinder ihr Hosenbein hinunter und stand auf. »Ich sehe ein, dass Sie keinen Grund haben, mir zu vertrauen, aber ich bitte Sie dennoch darum. Ich verspreche Ihnen, dass Kai kein Haar gekrümmt wird, solange er bei uns ist.«

Der Berater starrte sie immer noch wütend an.

»Na gut. Iko?«

Iko beugte sich hinunter und umfasste Kais Ellenbogen. Zusammen hievten sie ihn hoch, nahmen ihn zwischen sich und legten sich jeder einen seiner Arme über die Schulter.

Dann zerrten sie ihn vier, fünf Schritte zur Tür.

»Er hat noch einen Chip.«

Sie stoppten.

Der Berater saß immer noch auf dem Sessel und starrte sie immer noch wütend an. Ein verdrießliches Lächeln spielte um seine Lippen, als sei er über sich selbst erstaunt.

»Was soll das heißen?«

»Hinter seinem rechten Ohr hat er einen zweiten Ortungschip. Nur für den Fall, dass er entführt werden sollte.«

Cinder verlagerte Kais Gewicht auf Iko, strich ihm die Haare zurück und drückte zwei Finger in die Vertiefung zwischen einem der Nackenwirbel und dem Schädelknochen hinter dem rechten Ohr. Sie spürte eine kleine Verhärtung.

Sie nickte dem Berater zu. »Danke«, sagte sie und ließ das Messer wieder hervorschnellen.

Er grunzte. »Wenn ihm etwas zustößt, Linh-mèi, finde ich Sie. Und töte Sie höchstpersönlich.«

Ein Rinnsal Schweiß lief Cress den Rücken hinunter, aber sie war zu beschäftigt, um sich darum zu kümmern. Ihre Finger rasten über die Bildschirme, strichen an verschlüsselten Listen und langen Codes entlang. Sie überprüfte ihre Arbeit jetzt zum dritten Mal.

Sie hatte den geschlossenen Stromkreis des Sicherheitssystems durchbrochen, die Sicherheits-Software umprogrammiert, alle Kameras, alle Scanner und die Alarmanlagen abgestellt.

Beide Sicherheitssysteme waren abgeschaltet, und sie erkannte nirgends Anzeichen eines dritten Systems, das auf seinen Einsatz wartete. Das ihre Arbeit zunichtemachen würde, sowie sie sich abwandte.

Es bestand auch keinerlei Verbindung mehr zur lunarischen Spionage-Software.

Sie hatte sich vergewissert, dass alle Digitalschlösser im Nordturm deaktiviert waren, ebenso wie die automatische Verriegelung der Türen zwischen dem Sicherheitsleitstand und dem Forschungstrakt. Besondere Sorgfalt hatte sie darauf verwandt, die Radargeräte in den dekorativen Qilin-Skulpturen auf den Palastdächern abzuschalten. Ihnen würde die Ankunft der Albatros entgehen.

Alle Aufzüge waren außer Betrieb. Bis auf einen einzigen im Nordturm im vierzehnten Stock: Cinders und Ikos Fluchtweg.

Doch das Ganze dauerte schon Ewigkeiten.

Cress nahm die Finger von der Tastatur und sah sich um. Auf hundert schwarzen Bildschirmen flackerte in grauer Schrift die Nachricht »Systemfehler« in Endlosschleife.

»Das war’s.« Sie lehnte sich zurück. »Ich glaube, ich hab’s wirklich geschafft.«

Aber es war niemand da, der sie hätte hören können. Das Glas, das sie von Wolf und dem restlichen Untergeschoss D trennte, war schallisoliert, kugelsicher und wahrscheinlich noch auf viele andere Arten abgesichert. Sie erhob sich vom Stuhl.

Wolf wartete draußen im Vorraum neben dem Treppenhaus. Er hatte seine Smokingjacke und die Fliege ausgezogen, das Hemd aufgeknöpft und die Ärmel hochgerollt. Die Haare standen ihm in alle Richtungen vom Kopf ab. Er sah gelangweilt aus.

Zu seinen Füßen lagen mindestens dreißig Palastwächter.

Gerade als er Cress’ Blick bemerkte, kam ein Wächter mit erhobener Waffe aus dem Treppenhaus gestürmt.

Cress schrie, aber Wolf packte den Wächter, drehte ihm den Arm auf den Rücken und schlug ihm gezielt mit der Handkante in den Nacken.

Der Wächter sackte zusammen. Wolf schleifte ihn zu seinen Kollegen und legte ihn oben auf den Haufen.

Dann öffnete er die Handflächen, zog die Schultern hoch und sah Cress an. Eine stumme Frage, warum sie so lange brauchte.

»Okay«, murmelte sie mit klopfendem Herzen. Ein Blick auf den Bildschirm, der die Position aller Fahrstühle anzeigte, verriet ihr, dass sich einer in Bewegung gesetzt hatte. Er fuhr vom vierzehnten Stock im Nordturm nach unten.

Wenn sie nicht so verängstigt gewesen wäre, hätte sie gelächelt. Sie beugte sich über das Kontrollfeld, verband ihren Portscreen mit dem Masterboard und setzte die Zeitschaltuhr in Gang.

Dr. Erland beobachtete den kontinuierlichen Datenstrom auf dem Display des kleinen Gerätes vor sich, der die Transformation von Thornes Stammzellen dokumentierte und jeden automatisierten Schritt festhielt. Außerdem zeigte er Einzelheiten der Zellreaktionen an, die in dem auf einem Ständer festgeklemmten Plastikfläschchen stattfanden. Es dauerte Ewigkeiten, aber sie hatten es ja auch nicht eilig. Noch nicht. Thorne saß hinter dem Arzt auf dem Untersuchungstisch und malträtierte das Untergestell mit seinen Hacken.

Das Display leuchtete auf.

Lösung fertiggestellt. Bewertung der Parameter folgt.

Der Arzt überflog erst die besagten Parameter, bevor er zufrieden lächelte.

Dann zog er das Fläschchen aus dem Ständer und nahm eine Pipette von der Arbeitsfläche. »Fertig.«

Thorne zog die Augenbinde herunter. »Wie, das war’s schon?«

»Jetzt ist Ihr Immunsystem dran. Wir müssen dies hier rund viermal am Tag in Ihre Augen träufeln. In sechs oder sieben Tagen werden Sie allmählich etwas zu sehen beginnen, aber es ist ein langsamer Prozess. Ihr Körper stellt praktisch einen neuen Sehnerv her, und so was passiert nicht über Nacht. So, Sie sind doch ein großer Junge und machen das mit den Tropfen alleine?«

Thorne runzelte die Stirn. »Lieber nicht. Sie wollen doch nicht, dass wir all das auf uns genommen haben, nur damit ich mir jetzt ein Auge aussteche?«

Seufzend tunkte der Arzt die Pipette in die Flüssigkeit. »Na gut. Legen Sie den Kopf in den Nacken und öffnen Sie die Augen. Ganz weit. Drei Tropfen pro Seite.«

Dr. Erland beugte sich vor. An der Spitze der Pipette baumelte ein Tropfen direkt über Thornes einem Auge.

Doch dann entdeckte Dr. Erland einen blauen Fleck an der Innenseite seines Handgelenks. Er erschrak und hob das Handgelenk, um es genauer anzusehen.

Der blaue Fleck hatte sich ringförmig um einen dunkelroten gebildet, der wie ein Bluterguss unter der papierdünnen Haut aussah.

Es schnürte ihm die Kehle zu.

Er zitterte plötzlich, rückte ein Stück von Thorne weg und stellte Pipette und Fläschchen auf der Arbeitsfläche ab.

Thorne senkte den Kopf. »Stimmt irgendwas nicht?«

»Es ist nichts weiter«, murmelte Dr. Erland und zog eine Schutzmaske aus einer Schublade, die er schnell über Mund und Nase stülpte. »Ich prüfe hier gerade noch etwas …«

Er sterilisierte das Fläschchen und die Pipette und wickelte sie in saubere Watte. Er fühlte sich schwach, aber bestimmt war das nur Einbildung.

Selbst bei der mutierten Variante der Krankheit lebten die Opfer noch mindestens vierundzwanzig bis achtundvierzig Stunden, nachdem sich die ersten Symptome gezeigt hatten.

Aber er war ein alter Mann. Und er hatte sich den ganzen Tag überanstrengt – erst der weite Weg durch den Fluchttunnel und dann die eilige Durchquerung des Palastes. Wahrscheinlich hatte sich das auch auf sein Immunsystem niedergeschlagen.

Er warf dem vor sich hin pfeifenden Thorne einen Blick zu.

»Ich muss Ihnen Blut abnehmen.«

Thorne stöhnte. »Wehe, Sie haben hier irgendwelchen Mist gebaut!«

»Es handelt sich um eine reine Vorsichtsmaßnahme. Ihren Arm, bitte.«

Thorne schien nicht gerade erfreut zu sein, aber er rollte den Ärmel hoch. Es war ein schneller Test. Dr. Erland hatte ihn schon tausend Mal durchgeführt, er musste nur die Blutprobe durch das Diagnosegerät laufen lassen, um nach Letumose-Erregern zu suchen. Doch dann lenkte ihn sein eigener, zu warmer Atem unter der Maske ab.

Thorne. Cinder. Wenn sie sich nun angesteckt hatten?

Oder seine kleine Crescent Moon?

Er klammerte sich an der Arbeitsplatte fest, um sich etwas zu stabilisieren. Warum hatte er ihr die Wahrheit nicht schon längst gesagt? Irgendwie hatte er angenommen, dass sie dazu noch genug Zeit haben würden. Nach Levanas Tod und Selenes Krönung. Dann wäre die Zeit gekommen, ihr die Wahrheit zu sagen, sie in den Arm zu nehmen und ihr endlich zu gestehen, wie sehr er sie liebte. Sich tausendmal dafür zu entschuldigen, dass er sie gehen gelassen hatte.

Er starrte auf den blauen Fleck. Bis jetzt war es nur ein einziger. Und er wurde auch nicht größer, jedenfalls noch nicht. Doch in seinem analytischen Verstand lief bereits der Countdown. Er hatte zu viele solcher Flecke auf den Handgelenken von Opfern gesehen.

Er würde sterben.

Das Gerät piepste. Dr. Erland erschrak.

Letumose-Erreger: negativ.

Erleichtert schloss er die Augen.

»Wie steht’s denn so da drüben, Doktor?«

Erland räusperte sich. »Ich habe beschlossen, dass es … dass es besser ist, die Zelllösung noch ein paar Stunden stehenzulassen. Sie können Sie applizieren, wenn Sie wieder auf dem Schiff sind.« Er tippte etwas mit einem Stift in den Portscreen. »Ich halte die Anwendungshinweise hier fest. Nur für alle Fälle.«

»Anwendungshinweise? Für wen denn?«

Dr. Erlands Magen wurde hart wie Stein. »Ich gehe nicht mit Ihnen zurück.«

Stille, nur unterbrochen vom Tippen des Stifts und von seinen eigenen, rasselnden Atemzügen.

»Worüber reden Sie eigentlich?«

»Ich bin zu alt. Ich halte Sie alle nur auf. Wenn die anderen eintreffen, will ich, dass Sie ohne mich losgehen.«

»Das ist doch albern. Wir haben einen gemeinsamen Plan.«

»Nein. Ich bleibe hier.«

»Aber warum? Dann fallen Sie Levana in die Hände und die foltert Sie, bis Sie ihr alles sagen. Super Idee.«

»Sie wird keine Zeit mehr haben, mich zu foltern. Ich bin todkrank.«

Seine eigenen Worte trafen ihn im Innersten. Plötzlich beschlugen seine Brillengläser. Nach all diesen Jahren lief seine Zeit so plötzlich ab.

»Worüber reden Sie eigentlich?«

Dr. Erland antwortete erst, als er die Anwendung und Dosierung in den Portscreen getippt hatte. Dann steckte er den Stift hinters Ohr, ging zur Tür hinüber und blickte durch die kleine Klappe in den Flur des Laborflügels.

Dort hatten sich rund fünfzig Wächter vor der Tür versammelt, die Gewehre im Anschlag.

»O ja, es geht alles nach Plan«, murmelte er.

Als Thorne ihm die Hand auf die Schulter legte, wich Dr. Erland so abrupt zurück, dass er gegen die Arbeitsfläche taumelte. »Fassen Sie mich nicht an!«

»Was ist denn los?«, fragte Thorne jetzt ungeduldig.

Dr. Erland schlich sich hinter ihm entlang und sagte: »An diesen Laborraum ist eine kleine Quarantänestation angeschlossen, in die ich mich jetzt begeben werde. Machen Sie sich keine Sorgen – niemand wird es wagen, da hineinzugehen und mich zu verhören.« Dr. Erland nahm die Brille ab und wischte die Gläser an seinem Hemd sauber. »Ich habe eben festgestellt, dass ich Letumose habe.«

Thorne schoss in die andere Zimmerecke, als hätte er sich an dem Arzt verbrannt. Wich zurück, bis er mit dem Rücken zur Wand stand. Fluchend wischte er sich die Handfläche ab, mit der er den Arzt eben gerade angefasst hatte.

»Machen Sie sich keine Sorgen. Ich habe Sie überprüft: Sie sind negativ. Natürlich gibt es ein minimales Risiko, dass Sie sich in den letzten zwei Minuten angesteckt haben.« Er setzte die Brille wieder auf. »Die Stammzellenlösung befindet sich auf der Arbeitsfläche zu Ihrer Linken, eingewickelt in Watte. Daneben liegt ein Portscreen. Beides geben Sie Cress – sie kann Ihnen helfen.« Seine Stimme klang belegt. Er tastete nach dem Kontrollschirm. Seit seiner Flucht hatte sich der Code nicht verändert.

Als er die Tür aufstieß, flackerten die Lampen der Quarantänestation. Das Fenster war auf der Innenseite verspiegelt, damit die Patienten das Personal nicht sehen konnten.

Noch nie war er auf dieser Seite gewesen.

»Carswell Thorne?«

Als er sich noch einmal umsah, stand Thorne immer noch an die Wand gepresst, aber seine Angst schien verschwunden. »Ja?«, fragte Thorne mit weicher, mitfühlender Stimme.

»Ich danke Ihnen. Dafür, dass Sie sie in der Wüste gerettet haben.« Er zog die Stirn in Falten. »Natürlich haben Sie sie nicht verdient.«

Bevor Thorne reagieren konnte, zog Dr. Erland die Tür der Quarantänestation hinter sich zu. Damit hatte er sein Schicksal besiegelt. Es gab kein Entkommen.

53

Cress war froh, dass Wolf sich den Grundriss des Palastes besser eingeprägt hatte als sie, denn nach all den Treppen, die sie hoch- und runtergehetzt waren, nach all den Ecken, die sie umrundet hatten, und nach all den Gängen, die sie entlanggesaust waren, hatte Cress die Orientierung verloren. Doch Wolf hatte nie auch nur einen einzigen Moment gezögert.

»Das Timing ist perfekt«, stieß Wolf atemlos hervor, bevor sie um eine Ecke bogen. Er hielt Cress am Arm zurück, bevor sie mit Cinder, Iko und einem bewusstlosen Mann zwischen ihnen zusammenkrachen konnte.

»Hey, hallo, ihr Fremden«, sagte Iko.

Wolf nickte Cinder zu. »Dachte ich mir doch, dass dies sein Eau de Cologne sein könnte. Braucht ihr Hilfe?«

Weder Cinder noch Iko protestierten, als er sich hinunterbeugte und Kai über eine Schulter warf.

Wenn Cress nicht außer sich vor Panik gewesen wäre, mit einem Adrenalinspiegel, der ihr das Blut in den Ohren sausen ließ, wäre sie wahrscheinlich noch beeindruckter gewesen.

»Hier geht’s zu den Laboren«, sagte Cinder und ging voran. Cress raffte ihr Kleid hoch und eilte hinter ihr her. »Irgendwelche Überraschungen?«

»Bisher nicht«, antwortete Cress. »Und bei dir?«

Cinder schüttelte den Kopf, als sie über die verglaste Brücke in den Forschungstrakt rannten. »Eigentlich nicht, bis auf diese dauernden … Schon wieder!«

Ein Palastwächter hatte sich ihnen mit gezückter Pistole in den Weg gestellt. »Halt! Bleiben Sie steh–«

Das letzte Wort klang, als bekäme er keine Luft mehr, und sein Gesichtsausdruck wurde leer. Die Arme hingen ihm plötzlich schlaff von der Seite. Er ließ die Waffe fallen.

Cinder zog Cress um den betäubten Mann herum, ohne ihre Schritte zu verlangsamen.

»Wow«, brachte Cress atemlos hervor. »Gut, dass du geübt hast, stimmt’s?«

»Wenn das doch bloß der Grund dafür wäre, dass es mir so leichtfällt«, sagte Cinder kopfschüttelnd. »Bei Wolf musste ich ja wenigstens noch kämpfen. Musste mich anstrengen. Aber bei den Erdbewohnern … da ist es wirklich viel zu leicht.« Sie schluckte. »Wenn sie Kaiserin wird, hat die Erde keine Chance.«

Sie kamen zu einer Reihe von Aufzügen und Cress tippte einen Code ein, der die Stilllegung rückgängig machte.

»Tja«, sagte sie mit einem matten Lächeln, »umso besser, dass sie nicht Kaiserin wird.«

Ein Seufzen ging durch die Gruppe, als sie sich zusammen in den Aufzug drängten. Cress’ Nervenenden funkten wie eine Million Elektroden. Ihr teures Kleid war am Rücken klatschnass vor Schweiß. All das Gerenne, die Treppen, die Panik, sie war fix und fertig, aber wenigstens konnten alle jetzt kurz Atem schöpfen und sich auf das Kommende vorbereiten. Cress betrachtete den Mann neugierig. Der Kaiser!

Sooft sie sich in all den Jahren, in denen sein Vater und er Opfer ihrer Spionageangriffe geworden waren, auch ein Treffen mit ihm ausgemalt hatte – so hatte sie es sich jedenfalls nicht vorgestellt.

Als der Fahrstuhl abbremste, richtete Wolf sich zu seiner vollen Größe auf. »Da draußen auf dem Flur warten reichlich viele auf uns.«

»Klar, damit haben wir doch gerechnet«, sagte Cinder. »Hoffentlich ist Dr. Erland fertig mit Thorne.«

Cress trat einen Schritt zurück und war erleichtert, dass Cinder und Wolf zwischen ihr und dem standen, was sie im Flur erwartete.

Iko rückte näher an sie heran. »Das Kleid steht dir unheimlich gut«, sagte sie. »Findest du nicht auch, Cinder?«

Cinder seufzte, als der Aufzug hielt. »Iko, wenn dies hier vorbei ist, üben wir beide mal situationsangemessene Verhaltensweisen.«

Die Türen öffneten sich. Vor ihnen stand eine ganze Batterie rot-golden uniformierter Palastwächter.

»Und kein einziger Androide dabei«, murmelte Cinder. »Kai und ich werden uns wohl bald in Ruhe über die Palastsicherheit unterhalten müssen.« Sie marschierte aus dem Aufzug. »Sie«, befahl sie, ohne auf bestimmte Männer zu deuten, »sind ab jetzt unsere persönliche Garde. Sie geben uns Deckung!«

Acht Männer stolperten los und bildeten in roboterhaftem Gleichschritt eine Sperre. Die anderen sahen sie verwirrt an.

Cinder streckte eine Hand aus. Einer der Wächter legte ihr eine Pistole mit dem Griff voran auf die ausgebreitete Handfläche.

Ihr Gesichtsausdruck war vollkommen kalt und unbeteiligt, als sie die Waffe auf Kais Kopf richtete. »Sollte einer von Ihnen auf die Idee kommen, uns aufhalten zu wollen, ist Ihr Kaiser tot. Vorwärts!«

Ihre persönliche Garde bildete eine schützende Blase um sie herum, und Cress wurde mit den anderen zu den Laborräumen gedrängt. Cinder klopfte in dem vereinbarten Rhythmus an die sechste Tür.

Eine Sekunde später wurde sie aufgerissen. Thorne war erhitzt und wirkte missmutig. In einer Hand hielt er den Stock, in der anderen ein Wattebündel. Die Augenbinde war noch angelegt.

»Der Doc kommt nicht mit«, sagte er.

Nach kurzem Zögern fragte Cinder: »Was soll das heißen, er kommt nicht mit?«

Thorne deutete mit dem Daumen über seine Schulter, und sie drängten sich alle ins Labor. Cinders gehirngewaschene Marionetten lungerten desorientiert auf dem Flur herum. In die hintere Wand des Labors war ein Fenster eingelassen, durch das man in einen sterilen Quarantäneraum sah. Der Arzt saß mit gesenktem Kopf auf dem Untersuchungstisch und fummelte an seiner Mütze herum.

Cinder marschierte auf das Fenster zu und hämmerte mit der Faust dagegen.

Dr. Erland hob den Blick. Seine grauen Haare standen ihm in allen Richtungen vom Kopf.

Cinder riss ein Mikrofon vom Tisch, drückte den Sendeknopf und brüllte: »Dazu haben wir keine Zeit! Kommen Sie auf der Stelle da raus!«

Aber der Arzt lächelte nur wehmütig.

»Cinder«, mischte Thorne sich in einem so betretenen Ton ein, dass Cress aufhorchte. »Er hat die Blaue Pest.«

Cress wurde flau. Cinder taumelte vom Fenster zurück.

Der Arzt glättete sein Haar. »Sind alle wohlbehalten zurück?«, fragte er. Seine Stimme kam blechern aus einem Lautsprecher an der Wand.

Cinder brauchte einen Moment, bevor sie stammelte: »Ja, alle – bis auf Sie.«

Eine Hand landete auf Cress’ Hinterkopf. Sie erschrak, doch Thorne hatte ihr schon den Arm um die Schulter gelegt und sie an sich gedrückt. »Wollte nur sichergehen, dass du hier bist«, flüsterte er.

Sie sah ihn von der Seite an. Als ihr klar wurde, dass es ebenso gut ihn wie den Arzt hätte treffen können, kamen ihr die Stunden, die sie getrennt gewesen waren, plötzlich wie Tage vor. Sie schmiegte sich an ihn.

»Es tut mir leid«, sagte Dr. Erland mit fester Stimme, als hätte er sich schon zurechtgelegt, was er ihnen zu sagen hatte. Er sah noch gebrechlicher als sonst aus, wie er da mit seinem faltendurchfurchten Gesicht auf dem Untersuchungstisch saß. »Linh Cinder. Mr Wolf.« Er seufzte. »Crescent.«

Deren Augen weiteten sich. Niemand außer Sybil hatte sie je so genannt. Woher kannte er ihren vollen Namen?

Natürlich war es ein beliebter Name auf Luna; vielleicht hatte er einfach nur geraten.

»Ich habe euch alle auf die eine oder andere Art und Weise verletzt. Und ich war ganz oder teilweise verantwortlich für eine Tragödie in eurem Leben. Dafür entschuldige ich mich.«

Cress schluckte. Sie verspürte einen Anflug von Reue, als ihr der blassblaue Fleck an seinem Kinn auffiel, wo sie ihn getroffen hatte.

»Ich habe eine äußerst wichtige Entdeckung gemacht«, fuhr er fort. »Wie viel Zeit habt ihr noch?«

Cinder nahm das Mikrofon. »Jacin trifft voraussichtlich in sechs Minuten ein.«

»Dann wird das reichen müssen.« Der Arzt starrte noch trübseliger vor sich hin. »Ist Seine Majestät bei euch?«

»Ja, aber er ist bewusstlos«, antwortete Cinder.

Dr. Erlands Augenbrauen hoben sich fast unmerklich. »Ich verstehe. Würden Sie vielleicht so freundlich sein, ihm eine Nachricht weiterzuleiten?« Bevor Cinder antworten konnte, nahm der Arzt die Mütze vom Kopf und holte tief Luft. »Die Pest ist keine Laune des Schicksals. Sie ist ein Mittel biologischer Kriegsführung.«

»Was?« Cinder stützte sich auf dem Schreibtisch ab. »Was soll das heißen?«

»Die lunarische Krone hat Antikörper aus dem Blut von Hüllen dazu genutzt, um seit mindestens sechzehn Jahren ein Gegenmittel zu produzieren, wahrscheinlich schon viel länger. Aber vor sechzehn Jahren gab es noch gar keine Letumose. Außer man geht davon aus, dass sie auch in einem lunarischen Labor entwickelt worden ist. Die Lunarier wollten die Erde schwächen und sie von ihrem Gegenmittel abhängig machen.« Er klopfte seine Taschen ab, als wenn er nach etwas suchte. »Ach, stimmt ja. Ich habe meine Erkenntnisse in dem Portscreen festgehalten, der sich jetzt in Mr Thornes Besitz befindet. Bitte geben Sie ihn Seiner Majestät, wenn er wieder im Besitz seiner geistigen Kräfte ist. Auf der Erde muss man begreifen, dass dieser Krieg nicht erst mit den kürzlichen Angriffen begonnen hat, sondern sich schon länger als zehn Jahre vor unserer Nase abspielt. Und ich befürchte, die Erde wird den Krieg verlieren.«

Ein schweres Schweigen lastete auf dem Raum.

Cinder beugte sich über das Mikrofon. »Wir werden nicht verlieren.«

»Ich möchte Ihnen gerne glauben, Linh-mèi.« Der Atem des Arztes kam stoßweise. »Und jetzt … könnte Cress bitte etwas näher herantreten?«

Cress spannte die Muskeln an. Alle sahen sie an, doch als Thorne ihr einen leichten Schubs gab, ging sie langsam auf das Fenster zu, das sie vom Quarantäneraum trennte.

Erst jetzt, als sie am Mikrofon stand, bemerkte sie, dass es sich um verspiegeltes Glas handelte. Sie konnte den Doktor sehen, während er wahrscheinlich nur sein eigenes Spiegelbild sah.

Cinder räusperte sich und sah Cress neugierig an. »Sie ist jetzt hier.«

Der Arzt lächelte gerührt.

»Crescent. Meine kleine Mondsichel.«

»Woher wissen Sie, dass ich so heiße?«, fragte sie schroffer als beabsichtigt.

Aber Dr. Erland machte keinen entmutigten Eindruck, selbst als seine Lippen zitterten. »Weil ich dich so genannt habe.«

Cress fröstelte plötzlich und vergrub die Hände in den Falten der langen Robe.

»Ich möchte, dass du weißt, dass der Kummer über deinen Verlust mich fast das Leben gekostet hätte. Es gab keinen Tag, an dem ich nicht an dich gedacht hätte. Ich habe mir immer schon gewünscht, Kinder zu haben. Selbst als ganz junger Mann. Aber ich wurde bald nach dem Abschluss meiner Ausbildung in das Team der Lunarischen Wissenschaftler aufgenommen – eine große Ehre, verstehst du? Dann zählte nur noch die Karriere und es blieb keine Zeit mehr für eine Familie. Ich war schon in den Vierzigern, als ich heiratete. Meine Frau war auch Wissenschaftlerin; wir kannten uns seit Jahren. Eigentlich war sie mir bis dahin nie sonderlich aufgefallen, bis sie sich dazu entschied, mich zu mögen. Sie war auch nicht viel jünger als ich, und die Jahre vergingen, und ich hatte alle Hoffnung aufgegeben … und dann war sie eines Tages schwanger.«

Kälte kroch Cress den Rücken herunter. Sie kam sich vor, als lausche sie einem unheilvollen Märchen, aus dessen Welt sie sich irgendwie hatte befreien können und dessen Ende sie zu kennen schien. Aber noch schaffte sie es, die Worte des Arztes nicht zu nah an sich herankommen zu lassen.

»Wir machten es wie alle werdenden Eltern. Wir haben ein Kinderzimmer eingerichtet. Eine Feier geplant. Und manchmal sang sie nachts ein altes Schlaflied, das ich aus meiner Kindheit kannte. Und wir einigten uns darauf, dich Crescent Moon zu nennen.« Bei den letzten Worten brach seine Stimme und er sackte vornüber.

Cress schluckte mit Mühe. Das Fenster, der sterile Raum, der Mann mit dem dunkelblauen Hautausschlag, alles begann ihr vor den Augen zu verschwimmen.

»Dann wurdest du geboren, und du warst eine Hülle.« Er lallte jetzt fast. »Und dann kam Sybil. Und sosehr ich sie auch anflehte … sosehr ich sie anflehte, dich nicht mitzunehmen … aber es gab nichts, was ich tun … sie wollte … und irgendwann habe ich gedacht, du wärst tot. Irgendwann habe ich gedacht, du wärst tot, dabei warst du all die Zeit über … wenn ich das nur geahnt hätte, Crescent. Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich nie geflohen. Dann hätte ich dich irgendwie gerettet. Es tut mir so unendlich leid. Es tut mir alles so leid.« Er barg das Gesicht in den Händen und schluchzte verzweifelt.

Cress schüttelte ungläubig den Kopf. Sie wollte das alles nicht wahrhaben. Aber wie konnte sie anders, wenn er ihren Namen kannte, wenn sie seine Augen hatte, und wenn …

Eine heiße Träne kullerte ihr unter den Wimpern hervor und die Wange hinab.

Ihr Vater lebte.

Ihr Vater starb.

Ihr Vater war dort, direkt vor ihr, kaum mehr als eine Armeslänge von ihr entfernt. Aber er würde hierbleiben, er würde sterben, und sie würde ihn nie wiedersehen.

Etwas Kaltes, Hartes streifte ihr Handgelenk, und Cress erschrak.

»Es tut mir leid«, sagte Cinder und zog die Hand zurück. »Aber wir müssen los. Dr. Erland …«

»Ich weiß, jaa … Ich weiß es ja.« Er schlug sich mit der offenen Handfläche gegen die Stirn. Als er den Kopf hob, waren seine Wangen rot, die Augen glasig. Er sah so schwach und zerbrechlich aus wie ein verletzter Vogel. »Es tut mir so … so leid, dass es so … Oh, bitte sei vorsichtig! Bitte pass auf dich auf. Meine Crescent Moon. Ich liebe dich. Ich liebe dich so.«

Cress hickste, die Tränen liefen ihr von den Wangen und tropften auf ihr seidenes Kleid. Sie wollte etwas erwidern, aber sie brachte nichts hervor. Ich liebe dich. Ich liebe dich auch. Worte, die sie in ihren Tagträumen so leicht dahingesagt hatte und die sie nun nicht aussprechen konnte.

Sie glaubte ihm, aber sie kannte ihn nicht. Wie sollte sie wissen, ob sie ihn liebte?

»Cress«, sagte Cinder und umfasste ihr Handgelenk. »Es tut mir leid, aber wir müssen jetzt wirklich los.«

Cress nickte stumm.

»Auf … Auf Wiedersehen«, sagte sie. Das war alles, dann wurde sie vom Fenster weggezerrt.

Auf der anderen Seite der Glasscheibe schluchzte der Arzt. Er sah nicht mehr auf, aber er winkte zittrig zum Abschied. Seine Fingerkuppen waren blau und runzelig.

54

Sie ließen ihre persönliche Garde im Aufzug zurück, als sie den obersten Stock erreicht hatten. So ließ sich ihre Spur zwar schneller verfolgen, doch wenn sich die Palastwächter aus Cinders Manipulation befreiten, wären sie hoffentlich längst auf und davon.

Der Notfallaufzug des Forschungstrakts befand sich in einer Nische am hinteren Ende eines Flurs und stellte das letzte Hindernis dar. Cress hatte sich besondere Mühe gegeben, dass er wirklich funktionieren würde, wenn sie ihn brauchten. Sie lief schwankend vor Erschöpfung voraus, um den Code einzugeben, doch ihr Gehirn war weich wie Watte und sie brauchte einen Moment, bevor ihr der Code wieder einfiel.

Dann glitten die Türen zur Seite und sie quetschten sich hinein.

Niemand sagte etwas – vielleicht aus Respekt für Dr. Erland, vielleicht auch weil sie zu hoffen begannen, dass sie es schaffen würden.

Der Aufzug endete auf dem offenen Dach. Die letzten Sonnenstrahlen spiegelten sich in den Palastfenstern, die Dämmerung kroch über die Stadt und warf violette Schatten auf die Landefläche, wo die Albatros mit herausgefahrener Rampe auf sie wartete.

Cress lachte – ein fast hysterisches Lachen, das sich so anfühlte, als sei es ihr aus der Brust gerissen worden.

Iko brach in Siegesgeheul aus und raste auf die Rampe zu. »Wir haben’s geschafft!«

Thorne umklammerte Cress’ Arm. »Ist er wirklich da?«

»Ja, er ist da«, flüsterte Cress.

Nur Wolf wurde langsamer und ließ seine Zähne aufblitzen. Kai lag noch immer über seiner Schulter.

»Jacin, bereit zum Abflug! Los!«, rief Cinder zum Schiff hinüber. »Wir kom–« Die Worte blieben ihr im Hals stecken, sie stolperte und blieb stehen. Cress packte Thorne am Arm und hielt ihn zurück.

Oben auf der Laderampe erschien eine Gestalt. Ihr weißer Mantel und die langen Ärmel ließen sie wie einen Geist erscheinen, der in ihrem Schiff spukte und ihnen den Weg in die Freiheit abschnitt.

Cress verspürte den Impuls, wegzulaufen und sich irgendwo zu verkriechen, so weit von Herrin Sybil entfernt wie möglich.

Doch als sie einen Blick hinter sich warf, bemerkte sie, dass die Thaumaturgin nicht alleine war. Ein halbes Dutzend lunarischer Wächter stand hinter ihnen und blockierte den Weg zum Fahrstuhl. Der sowieso nicht funktionieren würde, denn sie hatte ihn so programmiert, dass er oben feststeckte, wenn sie auf dem Dach angekommen waren, damit ihnen niemand folgen konnte. Er würde erst wieder funktionieren, wenn die Zeitschaltuhr, mit der sie die Zentraleinheit des Sicherheitssystems blockiert hatte, abgelaufen wäre und das System neu gestartet werden würde.

Was bedeutete, dass sie nirgends hinkonnten. Sich nirgends verstecken konnten. Vierzig Schritte von ihrem Schiff entfernt saßen sie in der Falle.

Cinders Hochstimmung verpuffte, als sie die Thaumaturgin dort oben entdeckte. Sie hätte sie eigentlich spüren müssen, sie und die Wächter, noch bevor sie aus dem Fahrstuhl stieg, aber ihre Euphorie hatte alles andere überstrahlt. Sie war übermütig geworden – und jetzt waren sie umstellt.

»Was für ein wunderbares Wiedersehen«, sagte Sybil. Ihre weiten Ärmel flatterten im Wind. »Wenn ich gewusst hätte, dass ihr zu mir kommen würdet, hätte ich ja gar nicht so viel Energie verschwenden müssen, um euch zu finden.«

Cinder ließ Sybil nicht aus den Augen, während sie ihre Verbündeten ortete. Wolf stand ein paar Meter vor ihr und ließ Kai zähnefletschend zu Boden gleiten. Auch wenn er sich nichts anmerken ließ, konnte Cinder Blutflecken auf seinem Seidenhemd sehen – wahrscheinlich hatten sich die Fäden gelöst und seine Wunde war wieder aufgeklafft.

Iko stand neben ihm. Sie war die Einzige, die nicht keuchte.

Cress und Thorne standen zu Cinders Linken. Thorne hatte einen Stock, vielleicht ja auch noch seine Waffe. Doch Wolf und er konnten gleich zu einem Problem werden, wenn die Thaumaturgin sie als Waffen einsetzen würde. Anders als Cress und Iko, die Sybil nicht manipulieren konnte.

»Wie viele?«, fragte Thorne.

»Herrin Sybil steht vor uns«, antwortete Cress, »und hinter uns sind sechs lunarische Wächter.«

Thorne zögerte kurz, dann sagte er: »Unsere Chancen stehen nicht schlecht.«

»Charmant«, sagte Sybil mit seitlich geneigtem Kopf. »Mein kleiner Schützling unter Cyborgs, Androiden und Kriminellen – dem Abschaum der irdischen Gesellschaft. Wie passend für eine nutzlose Hülle.«

Aus dem Augenwinkel bemerkte Cinder, wie Thorne sich beschützend zwischen Cress und die Thaumaturgin schob. Doch Cress hob selbstbewusst das Kinn.

»Meint Ihr die nutzlose Hülle, die Eure gesamte Spionageanlage im Palast abgeschaltet hat?«

Sybil schnalzte mit der Zunge. »Arroganz steht dir nicht gut zu Gesicht, Kleines. Was bedeutet es schon, dass die Verbindung gekappt wurde. Bald wird Königin Levana hier im Palast das Sagen haben.« Sie nickte. »Wächter! Seine Majestät und den Spezialagenten lassen Sie unverletzt. Töten Sie die Übrigen.«

Cinder hörte stampfende Schritte hinter sich, das Knistern von Uniformen, das Lösen der Waffen aus den Halftern.

Sie nahm die bioelektrischen Strömungen der Männer wahr.

Sechs lunarische Männer. Sechs königliche Wachen – wie Jacin geschult, sich besonders leicht beeinflussen zu lassen, geschult, jederzeit wie Marionetten zu agieren.

Cinder spürte ihre elektrischen Impulse auf, und dann traten die Wächter im Gleichschritt an die Dachkante und schleuderten ihre Waffen hinab. Sechs Pistolen segelten durch die Luft und klapperten dann weiter unten auf die Ziegel.

Sybil bog sich vor Lachen; es war die erste echte Gefühlsäußerung, die Cinder je bei Sybil gesehen hatte. »Du hast seit unserer letzten Begegnung offensichtlich dazugelernt.« Sie kam langsam die Rampe herunter. »Nicht, dass es mich besonders beeindruckt, wenn du eine Handvoll Wächter manipulierst.« Sie warf Wolf einen Blick zu.

Cinder zog ihre Aufmerksamkeit von den Wächtern ab und wandte sich Wolf zu, darauf gefasst, den scharfen Kopfschmerz zu verspüren, der sich jedes Mal einstellte, wenn sie Wolf manipulierte.

Aber der Schmerz kam nicht. Wolfs Geist hatte sich schon vor ihr verschlossen, als sei er in eine Höhle gesperrt worden, sosehr er sich auch dagegen gesträubt haben mochte.

Und dann wirbelte er herum und sah Cinder mit einem von unstillbarem Hunger verzerrten Gesicht an.

Fluchend wich Cinder einen halben Schritt zurück und dachte an all ihre Zweikämpfe im Frachtraum – und dann stürzte Wolf sich auf sie.

Cinder ging in die Hocke, bekam ihn am Bauch zu fassen und nutzte seinen Schwung, um ihn über sich zu schleudern. Er landete federnd, drehte sich geschmeidig herum und zielte mit der Rechten nach ihrem Kinn.

Cinder konnte den Schlag zwar mit der Metallhand abwehren, verlor dabei aber das Gleichgewicht und knallte auf den harten Asphalt. Dann stützte sie sich mit den Händen auf dem Boden ab und trat Wolf mit dem Hacken in die Seite – in die verwundete Seite. Sie hasste sich dafür. Er grunzte laut vor Schmerz und stolperte rückwärts.

Sie sprang auf die Füße. Rang nach Luft. Warnungen liefen über ihr Retina-Display.

Wolf leckte sich über die Lippen und machte sich zum nächsten Sprung bereit. Ließ seine scharfen Zähne aufblitzen.

Cinder versuchte die aufsteigende Panik zu unterdrücken und Wolfs Strömungen zu fassen zu bekommen. Wenn sie doch nur Sybils bioelektrische Fesseln sprengen könnte! Wenn sie ihn doch nur vor ihr unter Kontrolle bekommen hätte! Sie suchte nach einem Aufflackern, nach dem Mann, den sie kannte und der nur noch aus Mordlust bestand. Nach einer verletzlichen Stelle seines Geistes.

Der Versuch, Sybils Macht über ihn zu brechen, nahm ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch, und so sah sie Wolfs Roundhouse-Kick nicht kommen. Er erwischte sie an der Schläfe und schleuderte sie quer über das halbe Dach.

Weiße Fünkchen tanzten ihr vor den Augen, ihr war schwindelig und ihr linker Arm, mit dem sie über den Asphalt geschliddert war, brannte wie Feuer. Sie bekam keine Luft mehr und konnte den Kopf nur mit größter Mühe anheben. Ihre Diagnostikprogramme spielten verrückt und lenkten sie ab.

Allmählich konnte sie wieder etwas erkennen. Schatten im Zwielicht. Menschen und Schatten, die schrien und kämpften, ächzten und stöhnten.

Die Wächter waren zum Angriff übergegangen. Thorne hatte von irgendwoher ein Messer, Cress wirbelte seinen Stock in der Luft herum, und Iko benutzte ihre Gliedmaßen aus Metall und Silikon, um sich zu verteidigen, so gut es nur ging. Doch Thorne war blind und Iko nicht zum Kämpfen programmiert. Ein Wächter entriss Cress den Stock und sie fiel auf die Knie und duckte sich wie gelähmt hinter vorgehaltenen Armen.

Cinder sah, wie einer der Männer Thorne den Arm auf den Rücken drehte. Thorne schrie und ließ das Messer fallen. Dann schlug ein anderer Thorne die Faust in den Magen.

Cinder hörte ein Knurren. Wolf stand geduckt zum Sprung bereit.

Sie widerstand der Versuchung, einfach nur die Augen zu schließen und den Aufprall abzuwarten. Stattdessen atmete sie langsam durch die Nase aus und lockerte ihre Muskeln.

Dein Geist muss mit deinem Körper zusammenarbeiten.

Es war, als sei sie in der Mitte gespalten. Ihre Augen waren geöffnet; sie sah, wie Wolf auf sie losstürmte. Ihr Körper reagierte instinktiv, rollte locker und entspannt zur Seite, nur um sofort wieder hochzuschnellen.

Zugleich spürte ihre lunarische Gabe die in der Luft schwirrenden energetischen Wellen auf, erwischte die der sechs Wächter und umschloss sie wie mit gigantischen Metallfäusten.

Die Wächter zuckten entsetzt zusammen. Einer knallte auf die Knie, zwei fielen unter entsetzlichen Krämpfen vornüber.

Cinder wich einem weiteren Faustschlag von Wolf aus, duckte sich vor einem weiteren Tritt. Wie gerne hätte sie das Messer aus ihrem Finger eingesetzt, aber sie verbot es sich.

Wolf war nicht ihr Feind.

Sie verpasste ihm einen Kinnhaken – ihr erster richtiger Treffer. Und im selben Moment begriff sie diese Worte erst richtig:

Wolf ist nicht mein Feind.

Mit einem Mal sah sie in ihrem Augenwinkel etwas Blaues vorbeiwirbeln. Iko war Wolf unter Schlachtgebrüll auf den Rücken gesprungen und hatte ihm die Beine um die Taille geschlungen. Sie fuchtelte ihm wie wild vorm Kopf herum, versuchte ihm die Augen zuzuhalten, ihn zu würgen oder sonst irgendwie abzulenken.

Mit dieser Taktik hatte sie genau zwei Sekunden und drei Millisekunden Erfolg. Dann packte Wolf ihren Kopf und drehte ihn so heftig herum, dass ihre Haut um den Hals einriss und die Verkabelungen an der Wirbelsäule Funken sprühend aus dem Loch hervorquollen.

Iko rutschte auf den Boden hinunter, ihre Beine lagen schlaff abgewinkelt unter ihr. Das Gehäuse über einem ihrer Schlüsselbeine war zerfetzt, darunter kamen Drähte und ein aufgeplatztes Muskelpolster zum Vorschein, aus dem dickes gelbes Silikon sickerte.

Cinder stolperte vornüber auf die Knie, die entstellte Gestalt der Androidin fest im Blick. Ihr eingebautes Audiosystem war bei dem Geräusch eingerastet und spielte es jetzt immer wieder ab. Das brutale Knacken. Der dumpfe Aufprall, mit dem Iko auf dem Boden gelandet war.

Ihr Magen hob sich, aber schließlich gelang es ihr, den Blick von Iko zu lösen und Sybil anzusehen. Nicht Wolf.

Die Thaumaturgin stand jetzt am Fuß der Rampe. Ihr schönes Gesicht war verkniffen vor Konzentration.

Wie aus weiter Ferne registrierte Cinder, dass die Wächter sich gerade wieder aufrappelten und dabei waren, erneut ihre Freunde zu umringen.

Sie presste die Zähne aufeinander und ignorierte sie alle. Ignorierte auch Wolf.

Sybil war der Feind.

Wolf drehte sich um, fixierte Cinder und pirschte sich an sie heran.

Aber Cinder konzentrierte sich so auf Sybils bioelektrische Wellen, dass sie es kaum bemerkte. Sybils Energie war eine Mischung aus Grausamkeit und Hochmut. Cinder hatte sich gerade in die dunklen Winkel ihres Gehirns geschoben, als der Aufprall kam und sie hart auf den Boden schlug. Aber sie spürte keinen Schmerz.

Wolf war jetzt über ihr und drückte sie auf den Boden. Cinder tastete sich durch Sybils Gabe. Machte sich mit ihr vertraut, erspürte, wie sich die elektrischen Wellen auf ihren Gliedmaßen kräuselten. So anders als in ihrem eigenen Gehirn, wo sie aufgepeitscht aufbrandeten.

In der Sekunde, in der Wolf seine scharfen Reißzähne entblößte, stieß Cinder auf die kochend heiße Stelle, aus der Sybils Macht über Wolf entströmte und die die restlichen Gehirnareale kühl und verletzlich sich selbst überließ.

Wolf schielte auf Cinders ungeschützte Kehle. Doch Cinder war schon zum Angriff auf Sybils Geist übergegangen.

55

Es krachte.

Cress blickte in dem Moment auf, als Iko von Wolfs Rücken rutschte und verstümmelt auf dem harten Boden aufschlug. Sie erschauerte bis ins Mark. Selbst aus der Entfernung konnte sie in dem aufgerissenen Gehäuse die Funken sprühenden Drähte erkennen.

»Was ist los?«

Cress wandte sich wieder zu Thorne. Sie kniete noch immer neben ihm und versuchte, ihn zu beruhigen. Der Fausthieb in den Magen hatte ihm den Atem verschlagen, aber wenigstens bekam er jetzt wieder Luft und hatte seine Sprache wiedergefunden.

»Ich glaube, wir müssen von jetzt an ohne Iko auskommen«, sagte sie. »Kannst du aufstehen?«

Thorne stöhnte, die Hand auf den Magen gedrückt. »Klar«, sagte er, wenn es auch wenig überzeugend klang.

Schlurfende Schritte aus allen Richtungen. Als Cress aufsah, grub sie vor Schreck die Fingernägel in Thornes Arm. Die Wächter, die eben noch mit ausdruckslosen Gesichtern vor sich hin gestarrt hatten, rührten sich. Einer stöhnte.

Thorne war aufgestanden. »So, schon besser«, sagte er, auch wenn er immer noch Grimassen schnitt. »Hast du irgendwo meinen Stock gesehen? Oder das Messer?«

Sie entdeckte den Stock hinter einem Wächter, der sie wütend anfunkelte.

»Cress?«

»Die Wächter sind wieder auf dem Posten«, sagte sie.

»Alle sechs?«

Sie sah über die Schulter. »Und Cinder liegt auf dem Boden – sie scheint bewusstlos zu sein. Wolf steht ganz offensichtlich immer noch unter Sybils Kontrolle und … und ich glaube, er will Cinder …« Sie klammerte sich an Thorne. Es sah so grausam aus, wie Wolf Cinder auf den Boden drückte, dass sie am liebsten weggeschaut hätte. Aber es gelang ihr nicht. Es war wie in einem Albtraum.

»Das hört sich nicht gut an«, sagte Thorne.

Cress drückte sich zitternd mit dem Rücken an ihn und fragte sich, auf welche Art sie selbst sterben würde. Würden sie ihren Kopf auf dem Asphalt zertrümmern? Oder ihr das Genick brechen wie Iko?

»Ich denke mal, es ist so weit.«

Während sie sich in Gedanken weitere Todesarten ausmalte, wurde sie auf einmal herumgewirbelt. Ihr Oberkörper wurde nach hinten gedrückt. Sie schrie gellend auf und hielt sich krampfhaft an Thornes Schulter fest.

Dann küsste er sie.

Der Kampf um sie herum wurde zum Hurrikan, und sie beide befanden sich in seinem Auge. Thornes Arme schützten sie vor dem Sturm, ihr Rock bauschte sich auf, und er küsste sie so zärtlich, er lockte sie mit seinen Lippen, als hätten sie alle Zeit der Welt.

Cress wurde warm ums Herz. Sie schloss die Augen. Wie gerne hätte sie ihm die Hände um den Nacken gelegt, aber sie bebte am ganzen Körper, ihr war schwindlig und sie schaffte es kaum, sich an seinem Hemd festzuklammern.

Sie war fast ganz dahingeschmolzen, als sie unvermittelt hochgezogen wurde und sich alles überschlug. Thorne wirbelte herum, presste sie mit einer Hand gegen seine Brust und fasste sich mit der anderen an die Hüfte. Cress hörte den Schuss und schrie. Erst dann merkte sie, dass Thorne derjenige gewesen war, der geschossen hatte.

Ein Wächter stöhnte auf.

Ein anderer packte Thorne am Hemdkragen, doch Thorne jagte ihm den Ellenbogen unter die Kinnlade.

»Cress, kannst du mir mal einen Gefallen tun?« Er wirbelte sie schon wieder herum. Fast kam sie sich wie ein Satellit vor, der dauernd aus seiner Umlaufbahn geschleudert wird. Aber sie hatte jetzt keine Zeit für solche Vergleiche. Thorne legte ihr den gestreckten Arm auf die Schulter. »Du passt auf, dass ich keinen erschieße, den wir mögen, okay?«

Er feuerte noch einmal, aber die Kugel streifte den Bizeps des Wächters nur. Der Mann zuckte noch nicht einmal zusammen und raste auf sie zu.

Cress atmete tief ein, umfasste Thornes Hand, richtete die Waffe auf den Wächter und löste den Abzug. Diesmal traf er den Wächter mitten in die Brust. Er taumelte rückwärts und fiel zu Boden.

Cress schwenkte langsam herum und zielte mit Thornes Waffe auf den Wächter, der ihnen am nächsten war. Noch ein Brustschuss. Der dritte Schuss traf einen weiteren Wächter in die Schulter. Sie zielte auf den vierten.

Klick. Klick.

Thorne fluchte. »Mann, das hat gerade angefangen, mir Spaß zu machen!«

Der Wächter lachte. Er war groß und schien hauptsächlich aus Muskeln zu bestehen. Seine orangeroten Haare standen ihm senkrecht vom Kopf – und er war der Einzige, den Cress von den Überwachungsvideos wiedererkannte. Meistens ging er der Entourage der Königin voraus. Er musste wohl der Anführer dieser Truppe sein.

»Wenn es für Sie klargeht, töte ich Sie jetzt«, sagte er.

»Sind Sie denn kein Gentleman?«, fragte Thorne, schob Cress hinter seinen Rücken und hob die Fäuste.

Ein Schrei übertönte den Wind.

Nein, kein Schrei: ein Kreischen wie aus einem Todeskampf, ein Kreischen vor Schmerz, Wahnsinn, Folter.

Cress und Thorne duckten sich, mit den Händen auf den Ohren. Cress hatte entsetzliche Angst, dass es Cinder war, die so kreischte. Aber als sie aufsah, wand sich Herrin Sybil wie eine Schlange auf dem Boden, die Fingernägel in der Kopfhaut vergraben. Schrie und schrie, schmiss sich von einer Seite auf die andere, knallte immer wieder mit der Stirn auf den Asphalt. Rollte sich zusammen wie ein Fötus. Suchte nach Erlösung.

Cinder schien noch immer bewusstlos unter dem lauernden Wolf auf dem Asphalt zu liegen. Aber dann schüttelte der den Kopf wie ein räudiger Köter und machte einen Riesensatz weg von Cinder. In seinem wilden Blick lag tiefe Reue.

Cinder blieb reglos wie eine Leiche liegen.

»Stopp!«, schrie der rothaarige Leibwächter. Er riss Cress aus Thornes Armen und drückte ihr die Kehle zu. Sie schrie und kratzte ihm die Handgelenke auf, aber er schien es gar nicht zu bemerken. »Ich habe ›Stopp‹ gesagt! Ich mache sie kalt.« Obwohl er brüllte, konnte man ihn über Sybils Schreien kaum hören. Entweder Cinder hörte ihn wirklich nicht, oder es war ihr egal … oder sie konnte es nicht stoppen. Cress versuchte ihm gegen die Schienbeine zu treten, aber sie kam nicht mit den Hacken an seine Beine. Ihr wurde schwarz vor Augen …

Ein dumpfes Krachen.

Der Klammergriff des Wächters lockerte sich. Er fiel bewusstlos vornüber. Cress strauchelte, rieb sich den Hals und drehte sich um. Thorne hielt seinen Stock wie einen Knüppel.

»Ich hab ihn wiedergefunden«, meinte er nur, wirbelte den Stock durch die Luft und wollte ihn lässig wieder auffangen. Doch der Stock polterte zu Boden. »Alles okay bei dir?«

Sie schluckte und versuchte das Brennen in ihrer Kehle zu ignorieren. »J… ja.«

»Dann ist es ja gut«, sagte Thorne und bückte sich nach dem Stock. »Und kannst du mir jetzt mal sagen, warum hier um alles in der Welt so geschrien wird?«

»Ich hab keine Ahnung. Nur dass Cinder irgendwas mit Herrin Sybil macht … irgendwas mit ihrer Gabe.«

»Auf alle Fälle nervt es ganz schön. Und wir haben keine Zeit für so was. Nun komm schon.«

Ein angeschossener Wächter griff nach Cress’ Knöchel, als sie an ihm vorbeilief, aber sie trat ihm kräftig auf die Hand. Wolf hatte sich über Cinder gebeugt und schüttelte sie vorsichtig, aber sie rührte sich nicht. Sybils Geschrei war mittlerweile in ein wahnsinniges Heulen übergegangen. Sie krümmte sich vor Schmerzen.

»Vielleicht muss Cinder neu hochgefahren werden«, sagte Thorne, als Cress ihm die Situation beschrieben hatte. »Das kenn ich schon. Hier.« Er griff Cinder in den Nacken. Cress hörte es klicken.

Cinder riss die Augen auf, packte Thorne am Handgelenk und warf ihn zu Boden.

Sybil wimmerte nur noch.

»Du. Fasst. Mein. Kontrollfeld. Nicht. An«, sagte Cinder, ließ Thorne los und schloss die Klappe in ihrem Hinterkopf.

»Dann brauchst du auch nicht auf Wachkoma zu machen!« Er stand auf. »Können wir jetzt mal durchstarten, bevor uns das komplette Militär umzingelt?«

Cinder setzte sich blinzelnd auf. »Iko …?«

»Oh, stimmt. Wolf, könntest du bitte mal die Androidin holen? Und der Kaiser müsste hier wahrscheinlich auch noch irgendwo rumliegen, oder?«

Der Kaiser. In dem Chaos hatte Cinder ihn vollkommen vergessen.

»Sirenen.«

Cress sah Wolf an, der den Kopf leicht zur Seite gelegt hatte.

»Sie kommen näher.«

»Was bedeutet, dass das Militär auch nicht mehr weit ist«, sagte Cinder. »Hat eigentlich irgendwer Jacin gesehen?«

Niemand antwortete. Sowie der Kampf begonnen hatte, war ihr Pilot verschwunden. Cress befeuchtete die Lippen. Hatte er sie verraten? Hatte er Sybil von ihrem Plan erzählt?

»Das hätte ich mir ja denken können«, meinte Cinder. »Thorne, du kommst mit mir ins Cockpit. Jacin und ich haben das mit dem Starten geübt … jedenfalls einmal. Du kannst mir dann auf die Sprünge helfen.«

Im Vorbeilaufen hoben sie Ikos verstümmelten Körper und den immer noch bewusstlosen Kai auf und brachten sie in den Frachtraum.

Hinter ihnen erklang ein hohes hysterisches Gelächter, das Cinder wie Eis den Rücken hinunterglitt.

Sybil versuchte aufzustehen, machte zwei taumelnde Schritte vorwärts und sackte wieder auf die Knie. Lachte und hämmerte sich die Fäuste gegen die Schläfen.

Plötzlich rannte Wolf noch einmal die Rampe hinunter, packte Sybil am Kragen ihres weißen Mantels und schüttelte sie durch. Ihre Augäpfel verdrehten sich. »Wo ist sie«, brüllte er. »Lebt sie noch?«

Selbst von der Luke der Albatros sah Cress den Hass in seinen Augen. Nur sein Wille, sie zu finden, war noch stärker. Die leiseste Hoffnung, dass Scarlet noch lebte. Dass er noch eine Chance hatte, sie zu retten.

Aber Sybils Kopf fiel schlaff zu einer Seite. »Was für … was für schöne Vögel!«, rief sie, dann bekam sie einen Kicheranfall.

Knurrend bleckte Wolf die Zähne. Sein ganzer Körper bebte, und Cress dachte, er würde ihr an die Kehle gehen. Aber dann ließ er sie los. Sie schlug hart auf, wimmerte und rollte sich auf den Rücken. Brach wieder in Lachen aus und sah in den Himmel hinauf. Die Sonne sank, aber der volle Mond leuchtete schon hoch über der Skyline der Stadt.

Wolf wandte sich von Sybil ab und polterte die Rampe hoch.

Verwirrt starrte Cress Sybil an, die die Arme zum Himmel reckte und schrill gackerte.

Die Rampe hob sich. Cress konnte Sybil und die blutenden Wächter, die auf dem Dach herumlagen, nur noch durch einen Spalt sehen. Das Aufheulen der Maschinen übertönte die irrsinnigen Lachsalven und die aufheulenden Sirenen jenseits der Palastmauern.

56

Wer Levana ansah, musste sie für ein Musterbild an Gelassenheit halten. Sie saß kerzengerade in ihrem ätherischen roten Hochzeitsgewand unter dem Goldschleier auf dem Kanapee in ihrem Gästezimmer, die Hände im Schoß gefaltet.

Nur dass sie nicht gefaltet, sondern zu Fäusten geballt waren.

In beiden hielt sie einen Ehering. Einen, den sie viel zu lange getragen hatte und von dem sie sich Liebe und Glück versprochen hatte. Der ihr aber nur Kummer und Schmerz gebracht hatte.

Der andere sollte ihr nicht die Liebe eines egoistischen Ehemanns schenken, sondern die eines ganzen Planeten. Sie hätte ihn jetzt tragen sollen.

Alles war so glatt gelaufen. Sie war so kurz davor gewesen, an seiner Seite den Mittelgang hinunterzuschreiten. So kurz davor.

Eigentlich hätte sie jetzt verheiratet sein sollen. Eigentlich hätte sie den Schwur, der sie zur Kaiserin machte, abgelegt haben sollen.

Wenn sie herausfand, wer für diese Verspätung verantwortlich war, würde sie ihn so lange foltern, dass er zu einem sabbernden, mitleiderregenden Schwachsinnigen wurde, der sich vor seinen eigenen Händen fürchtete.

Ein Klopfen unterbrach diese Vorstellungen. Levana sah zur Tür.

»Herein.«

Hinter einem ihrer Leibwächter trat Konn Torin ein, der lästige, allgegenwärtige Berater des jungen Kaisers. Sie funkelte ihn unter ihrem goldenen Schleier zornig an, obwohl sie wusste, dass er es nicht sehen konnte.

»Durchlauchte Majestät«, begann er und verbeugte sich tief. Bei dieser Anrede und der etwas zu tiefen Verbeugung stellten sich ihre Nackenhaare hoch. »Ich bitte Euch für die Verspätung und die Nachrichten, die ich Euch überbringen muss, um Entschuldigung. Ich bedaure, Euch davon in Kenntnis setzen zu müssen, dass wir uns gezwungen sehen, die Hochzeitszeremonie zu verschieben.«

»Ich bitte um Aufklärung.«

Konn Torin richtete sich auf, hielt den Blick aber respektvoll gesenkt.

»Seine Kaiserliche Hoheit, Imperator Kaito, ist entführt worden. Er wurde aus seinen Privatgemächern in ein unauffindbares Raumschiff verschleppt.«

Ihre Fäuste schlossen sich um die Eheringe. »Von wem?«

»Von Linh Cinder, Eure Majestät. Der entflohene Cyborg von dem Ball. Und wie es scheint, hat sie diverse Komplizen.«

Linh Cinder.

Immer wenn sie diesen Namen hörte, hätte sie am liebsten ausgespuckt.

»Aha«, sagte sie, ohne ihren Ärger zu verbergen. »Sie wollen mir doch nicht allen Ernstes sagen, dass Sie keine Sicherheitsmaßnahmen für einen solchen Fall haben?«

»Unser Sicherheitssystem wurde kompromittiert.«

»Kompromittiert?«

»Ja, Eure Majestät.«

Levana erhob sich. Ihr Gewand raschelte um ihre Hüften. Der Berater zuckte erstaunlicherweise mit keiner Wimper.

»Wollen Sie mir sagen, dass dieses halbwüchsige Mädchen nicht nur aus Ihrem Gefängnis entflohen ist und sich der Festnahme durch Ihr bestens geschultes Militär entzogen hat, sondern jetzt auch noch in diesen Palast – und sogar in die Privatgemächer des Kaisers – eingedrungen ist, ihn entführt hat – und dann auch noch entkommen konnte?«

»Das entspricht den Tatsachen, Eure Majestät.«

»Und was beabsichtigen Sie zu tun, um meinen Bräutigam aufzuspüren?«

»Sämtliche polizeilichen und militärischen Kräfte sind bereits einge–«

»DAS REICHT NICHT!«

Diesmal zuckte er.

Levana atmete tief durch. »Der Staatenbund hat schon zu viele Fehler gemacht, was Linh Cinder angeht. Ab sofort werde ich meine eigenen Kräfte und Taktiken einsetzen, um sie zu finden. Mein Sicherheitspersonal wird sich die Überwachungsbänder der letzten achtundvierzig Stunden ansehen.«

Der Berater verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Wir stellen Euch selbstverständlich gerne alle Aufzeichnungen zur Verfügung. Leider fehlen uns rund zwei Stunden des Nachmittags, als die Sicherheitszentrale des Palastes außer Betrieb gesetzt war.«

Levana lächelte höhnisch. »Gut. Bringen Sie mir das, was Sie haben.«

Thaumaturg Aimery Park stand in der Tür. »Eure Majestät. Ich bitte Euch um ein Wort unter vier Augen.«

»Mit Vergnügen.« Sie winkte Konn Torin zu. »Sie sind entlassen. Aber Sie können sicher sein, dass die Unfähigkeit Ihres Sicherheitsteams nicht ohne Folgen bleiben wird.«

Ohne weitere Einwände, aber mit einer tiefen Verbeugung, verließ der Berater das Gästezimmer.

Sowie er weg war, schmiss Levana den Schleier auf das Kanapee. »Der junge Kaiser ist entführt worden. Aus seinem eigenen Palast. Erdbewohner sind ja so erbärmlich. Es grenzt an ein Wunder, dass sie noch nicht ausgestorben sind.«

»Ich bin ganz Eurer Meinung, Majestät. Ich gehe davon aus, dass Konn Torin Euch nicht über die anderen interessanten Ereignisse des Abends informiert hat?«

»Über welche Ereignisse?«

Aimery sah sie befriedigt an. »Dr. Sage Darnel scheint hier im Palast zu sein – er scheint in einem Quarantäneraum im Forschungstrakt in der Falle zu sitzen.«

»Sage Darnel?« Sie zögerte. »Er traut sich, hier aufzutauchen, nachdem er diesem verabscheuungswürdigen Mädchen zur Flucht verholfen hat?«

»Sie haben Hand in Hand gearbeitet. Doch ich bin zu der Überzeugung gekommen, dass Dr. Darnel nicht mehr lange unter uns weilen wird. Wie es aussieht, hat er sich mit einer atypischen Form von Letumose angesteckt, die deutlich schneller zum Ende führt als bei dem üblichen Krankheitsverlauf. Und außerdem ist er natürlich Lunarier.«

Ihr Puls schlug schneller. Das eröffnete allerdings einige interessante Möglichkeiten.

»Bringen Sie mich zu ihm«, sagte sie und ließ den alten Ehering wieder über den Ringfinger gleiten. Den anderen, der Imperator Kaito an sie fesseln würde, ließ sie in ihrem Zimmer zurück.

»Ich muss Euch leider melden«, sagte Aimery, als sie ihm in den Flur folgte, »dass die Aufzüge alle außer Betrieb sind. Uns bleibt nichts anderes übrig, als die Treppen zu nehmen.«

»Irdische Verhältnisse«, murmelte sie und hob den Saum ihres Rocks.

Sie schienen ein endloses Labyrinth zu durchqueren, aber schließlich erreichten sie den Forschungstrakt. Vor dem Laborraum hatten sich viele Beamte versammelt. Levana lächelte verächtlich; sie war sicher, dass sie beabsichtigt hatten, ihr dies zu verheimlichen – wo doch Sage Darnel, genau wie Linh Cinder, ihre Sache war. Und sie mit ihnen umgehen würde, wie es ihr gefiel.

Sie betrat den Laborraum und bemächtigte sich der anwesenden Männer und Frauen. Denen prompt einfiel, dass sie alle irgendwo anders sein wollten.

Ein paar Sekunden später war der Laborraum bis auf Aimery und Levana leer.

Es war ein steriler, chemisch riechender Raum mit hellem Licht und harten Kanten. Auf der anderen Seite eines getönten Fensters lag Dr. Sage Darnel auf dem Untersuchungstisch und hielt eine graue Schirmmütze gegen den Bauch gepresst.

Levana hatte ihn seit zehn Jahren nur auf den Aufzeichnungen gesehen, die von ihm gemacht worden waren, als er Linh Cinder half, aus dem Gefängnis zu entkommen. Er war einer ihrer meistversprechenden Wissenschaftler gewesen und hatte fast im monatlichen Takt große Fortschritte mit ihren Wolfssoldaten aufzuweisen.

Aber die Zeit war nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Er sah alt und faltig aus, seine spärlichen Haare auf dem fast kahlen Kopf waren flaumig und grau. Außerdem war er deutlich von der Krankheit gezeichnet: Auf seiner reptilienähnlichen Haut zeigten sich überall blaue Flecken mit eitrigen Blasen. Seine Fingerkuppen hatten sich schon blau verfärbt. Nein, er würde nicht mehr lange leben.

Levana schwebte zum Fenster. Das Lämpchen neben dem Mikrofon zeigte an, dass man zwischen den beiden Räumen kommunizieren konnte.

»Mein guter Dr. Darnel. Nie hätte ich mir träumen lassen, dass ich noch einmal das Vergnügen haben würde.«

Er schlug die Augen auf, die hinter den Brillengläsern hellblau leuchteten, und starrte an die Decke. Levana ärgerte sich, dass sie den Arzt nicht mit ihrem Anblick quälen konnte.

»Während ich mir bereits gedacht habe, dass ich Eure Stimme wohl noch ein letztes Mal hören würde, Eure Majestät«, sagte er mit gebrochener Stimme.

Aimery sah auf den Portscreen an seinem Gürtel, entschuldigte sich mit einer tiefen Verbeugung und verließ den Raum.

»Ich muss schon sagen, dass mich die Ironie dieser Situation belustigt. Sie haben eine angesehene Position auf Luna verlassen, um Ihre letzten Jahre damit zu verschwenden, nach einem Gegenmittel für eine Krankheit zu suchen, für die ich das Gegenmittel längst hatte. Wenn ich es recht bedenke … habe ich wahrscheinlich sogar ein paar Proben dabei. Eigentlich habe ich immer welche dabei. Nur für den Fall, dass meinem Verlobten etwas Tragisches zustoßen sollte. Oder irgendjemand anderem, der mir nützlich sein könnte. Ich könnte Ihnen eine bringen lassen, aber irgendwie ist mir gerade nicht danach.«

»Zerbrecht Euch darüber nicht den Kopf, meine Königin. Ich würde das Mittel von Euch nicht annehmen. Denn ich weiß jetzt, was für Anstrengungen Ihr zur Herstellung unternommen habt.«

»Anstrengungen? Um eine Krankheit zu kurieren, von der mein eigenes Volk bis auf den heutigen Tag nicht betroffen ist? Ich halte das für einen Akt der Nächstenliebe, Sie etwa nicht?«

Dr. Darnel setzte sich unendlich langsam auf, konnte den Kopf aber kaum noch halten und war sofort ganz außer Atem. »Ich bin Euch auf die Schliche gekommen, meine Königin. Ich habe wirklich geglaubt, dass alle Hüllen getötet wurden, nachdem man sie uns weggenommen hatte, aber das stimmte ja gar nicht. Sind überhaupt welche getötet worden, oder war das alles nur vorgetäuscht? Um sie alle wegsperren und ihnen Blut abnehmen zu können, ohne dass jemand nach ihnen sucht.«

Levanas Augenlider flatterten. »Sie hatten mal ein Hüllenkind, stimmt’s? Was war es noch, ein kleiner Junge oder ein kleines Mädchen? Wenn ich wieder auf Luna bin, kann ich es finden und ihm erzählen, wie klein und erbärmlich sein Vater vor meinen Augen gestorben ist.«

»Das Interessanteste an der ganzen Sache ist aber«, sagte der Arzt, kratzte sich hinter dem Ohr und tat, als habe er sie gar nicht gehört, »dass der erste nachgewiesene Fall von Letumose vor zwölf Jahren aufgetreten ist. Da habt Ihr schon jahrelang Antikörper sammeln lassen. Es muss wohl Eure Schwester gewesen sein, die mit diesen Experimenten begonnen hat, wenn ich mich nicht verrechnet habe.«

Levana stützte sich auf die Arbeitsfläche. »Jetzt fällt mir auch wieder ein, warum Sie so ein Verlust für unser Forschungsteam waren, Doktor.«

Er wischte sich mit dem Ärmel über die feuchte Stirn. Seine Haut wirkte unter den hellen Neonlichtern fast durchsichtig. »Diese Krankheit ist einzig und allein Euer Werk. Ihr habt diese tödliche Krankheit erschaffen, um die Erde in die Knie zu zwingen. Und zur rechten Zeit wäret Ihr mit Eurem wundersamen Gegenmittel aufgetaucht. Das Ihr die ganze Zeit gebunkert habt.«

»Das ist zu viel der Ehre. Wissenschaftler unter Herrschaft meiner Eltern haben die Krankheit geschaffen, und unter der Herrschaft meiner Schwester wurde ein wirksames Gegenmittel erfunden. Ich habe ihre Forschungsarbeit nur in die Praxis umgesetzt, indem ich die Krankheitserreger auf der Erde eingeschleust habe.«

»Indem Ihr Lunarier der Krankheit ausgesetzt habt, um sie dann auf die Erde zu schicken. Die natürlich gar nicht wussten, dass sie Krankheitsüberträger waren.«

»Zur Erde zu schicken? Gewiss nicht. Ich habe nur dafür gesorgt, dass Grenzposten wegsahen, wenn jemand … floh.« Das letzte Wort spuckte sie praktisch aus. Der Gedanke, es könnte Lunarier geben, die dem von ihr geschaffenen Paradies entfliehen wollten, gefiel ihr überhaupt nicht.

»Das ist biologische Kriegsführung.« Dr. Darnel hustete in seine Ellenbeuge, auf dem Ärmel zeigten sich dunkelrote Flecken. »Und die Erde ist vollkommen ahnungslos.«

»Und so wird es auch bleiben. Denn ich rühre mich nicht von der Stelle und sehe Ihnen beim Sterben zu.«

Er lachte schrill. »Ihr glaubt doch nicht im Ernst, ich würde dieses Geheimnis mit ins Grab nehmen?«

Levana spürte einen Anflug von Verärgerung.

Die Augen des Arztes glänzten unnatürlich, aber er lächelte, als er zum Fenster sah. »Dieser Spiegel, in den ich hier sehe, ist sehr groß. Es ist unmöglich, vor mir selbst zu verbergen, was aus mir geworden ist. Meine Königin, Ihr würdet nicht gerne in diesem Raum sterben. Ich vermute, Ihr würdet Euch das Fleisch von den Knochen reißen, wenn Ihr gezwungen wärt, so lange in diesen Spiegel zu sehen.«

Sie ballte die Fäuste und vergrub die Nägel in ihren Handflächen.

»Eure Majestät.«

Sie atmete aus und zwang sich, die Hände zu öffnen. Ihre Handflächen brannten.

Aimery war mit Jerrico, dem Oberst der Garde, eingetreten. Sie machten einen ausgesprochen betretenen Eindruck.

»Endlich. Wo waren Sie so lange? Wo ist Sybil? Erstatten Sie mir augenblicklich Bericht.«

Jerrico verneigte sich. »Meine Königin, Thaumaturgin Mira und fünf meiner besten Scharfschützen ist es gelungen, Linh Cinder und ihre Truppe auf dem Landeplatz des Palastdaches zu umzingeln.«

»Und, haben Sie sie? Sie sind Ihnen doch nicht schon wieder entkommen?«

»Eure Majestät, wir sind leider gescheitert. Zwei meiner Männer sind tot, die anderen drei schwer verwundet. Ich selbst war bewusstlos, als das Raumschiff mit den Verrätern und Imperator Kaito an Bord abgehoben ist.«

Kalte Wut stieg in Levana auf, die sie irgendwie entladen musste. »Und wo ist Thaumaturgin Mira?«

Respektvoll senkte er den Blick. »Tot, Eure Majestät. Linh Cinder hat sie mit ihrer Gabe gefoltert – ich habe ihre Schreie selbst gehört. Die Männer, die bei Bewusstsein geblieben sind, haben mir berichtet, dass Thaumaturgin Mira nach dem Abflug des Raumschiffes vom Dach gesprungen ist. Sie wurde tot im Garten aufgefunden.«

Ein verrücktes Kichern hallte von den Wänden wider. Levana drehte sich nach dem Arzt um, der zusammengekrümmt auf dem Tisch lag. »Das geschieht ihr recht, dieser Schlange. Das ist die Strafe dafür, dass sie meinen kleinen goldenen Vogel so lange eingesperrt hat.«

»Eure Majestät.«

Levana sah Jerrico an. »Was?«

»Wir haben einen von Linh Cinders Verbündeten an Bord des Schiffes festgenommen. Noch vor dem Kampf. Wahrscheinlich ihr neuer Pilot.« Zwei Männer traten in den Laborraum. Ein Wächter und …    

Sie lächelte kurz. »Mein lieber Sir Clay.«

Auch wenn man ihm die Handgelenke auf dem Rücken gefesselt hatte, stand er kerzengerade, war korrekt gekleidet und wirkte so gesund wie eh und je. Allem Anschein nach hatte man ihn auf Linh Cinders Schiff nicht wie einen Gefangenen behandelt.

»Meine Königin.« Er senkte den Kopf.

Sie tastete ihn mit ihrer lunarischen Gabe ab, aber sie bemerkte keine Anzeichen von Rebellion. Er war leer und formbar wie immer. »Mir wurde zugebracht, dass Sie Ihre Thaumaturgin in einer entscheidenden Schlacht im Stich gelassen und sich auf Linh Cinders Seite geschlagen haben. Dass Sie jetzt hier sind, kann nur bedeuten, dass Sie auch in die Entführung meines Verlobten verwickelt sind. Das ist Hochverrat an der lunarischen Krone. Bekennen Sie sich schuldig?«

»Ich bin unschuldig, meine Königin.«

Sie lachte. »Natürlich. Was können Sie zu ihrer Verteidigung anführen?«

Er sah sie direkt an. »Während unseres Kampfes im All konzentrierte sich Thaumaturgin Mira auf die Beherrschung eines lunarischen Spezialagenten, der sich den Rebellen angeschlossen hat. Da mein Geist offen war, zwang mich Linh Cinder, mich ihrem Willen zu unterwerfen und gegen meine eigene Thaumaturgin zu kämpfen. Schließlich verließ Thaumaturgin Mira das Schiff und ich blieb zurück. Ich hielt es für eine gute Gelegenheit, mich bei den Rebellen beliebt zu machen. In den letzten Wochen habe ich sie ausspioniert, so dass ich über ihre Schwächen und Strategien Bericht erstatten könnte, wenn es mir schließlich gelänge, zu meiner Königin zurückzukehren. Der zu dienen mir eine außerordentliche Ehre ist.«

Sie sah ihn höhnisch an. »Zweifellos sind Sie auch so erpicht gewesen zurückzukommen, weil Sie Sehnsucht nach Ihrer geliebten Prinzessin hatten.«

Also doch. Levana erspürte ein kaum wahrnehmbares Kräuseln auf dem See seiner Gefühle, bevor die Oberfläche wieder spiegelglatt dalag. »Ich diene allen Mitgliedern der königlichen Familie, meine Königin.«

Sie strich ihren Rock glatt. »Wie soll ich Ihnen Glauben schenken, dass Sie mir treu geblieben sind, wenn man Sie vom Schiff der Feinde schleifen musste und Sie nun in Ketten vor mir stehen?«

»Ich verlasse mich darauf, dass meine Handlungen meine Loyalität unter Beweis stellen. Wenn ich Linh Cinder hätte helfen wollen, warum sollte ich dann Thaumaturgin Mira eine Tele schicken, in der ich sie über Ort und Zeit der Ankunft des feindlichen Schiffs unterrichtete?«

Levana sah Jacin prüfend an, dann fragte sie Jerrico: »Stimmt das?«

»Das kann ich nicht beurteilen. Thaumaturgin Mira schien in der Tat genau zu wissen, wo wir die Verräter stellen würden, aber sie hat nichts von einer Tele gesagt. Und sie war äußerst aufgebracht, als wir Jacin im Cockpit vorfanden. Sie hat den Befehl erteilt, ihn zu fesseln.«

»Bei allem Respekt«, sagte Jacin. »Bei unserer letzten Begegnung habe ich auf sie geschossen. Und die Tele habe ich anonym verschickt – wahrscheinlich war ihr gar nicht klar, dass der Tipp von mir stammte.«

Levana winkte ab. »Wir werden der Sache weiter nachgehen, Sir Clay. Da Sie aber behaupten, seit Wochen Informationen zu sammeln, sagen Sie mir doch, was Sie Nützliches über unsere Feinde in Erfahrung bringen konnten.«

»Linh Cinder gelingt es inzwischen, einen lunarischen Spezialagenten zu beherrschen«, antwortete er so emotionslos wie ein irdischer Androide. »Doch sie ist in schlechter Trainingsform und hat Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Vor allem fehlt ihr die Begabung, sich auf körperliche und geistige Kämpfe zugleich einzulassen.«

»Eine interessante Spekulation«, bemerkte Levana. »Und wie ist Ihre Einschätzung: Hätte sie die Fähigkeit, einen Feind zu foltern und ihn in den Wahnsinn zu treiben?«

»Vollkommen ausgeschlossen, Eure Majestät.«

»Vollkommen ausgeschlossen? Nun denn. Entweder Sie sind noch viel dümmer, als ich angenommen habe, oder Sie lügen. Denn genau das hat Linh Cinder heute mit meiner Obersten Thaumaturgin getan.«

Wieder ein leichtes Kräuseln der Oberfläche, diesmal war es Angst. Doch in dem Moment wurde Levana von einem lauten Klopfen aus dem Quarantäneraum abgelenkt.

»Natürlich lügt er!«, kreischte der Arzt mit brechender Stimme. Es war ihm gelungen, vom Labortisch zu klettern und an die Scheibe zu schwanken. Jetzt schlug er mit den Handflächen dagegen und verschmierte dabei Blut und Speichel. »Sie ist im Stande, nicht nur Eure Oberste Thaumaturgin, sondern all Eure Wächter und den gesamten Hofstaat zu töten. Sie ist Prinzessin Selene, die wahre Erbin des Throns. Sie kann Euch alle töten, und sie wird Euch alle töten. Sie wird wiederkommen, meine Königin, und sie wird Euch alle vernichten!«

Levana fauchte: »Das reicht! Schluss, alter Mann! Warum sind Sie eigentlich noch nicht tot?«

Doch er keuchte so laut, er konnte sie nicht hören. Er war zu Boden gefallen, die Hände vor die Brust gepresst. Sein Japsen wurde nur von heftigen Hustenanfällen unterbrochen.

Als Levana sich zu Jacin umdrehte, starrte der ungläubig zum Fenster. Aber dann schien ihm plötzlich etwas zu dämmern. Um seine Lippen lag ein Lächeln, als wollte er verspätet über eine Pointe lachen. Dass er sich ausgerechnet jetzt einmal seine Gefühle anmerken ließ, ärgerte Levana. »Schafft ihn fort. Er wird auf Luna einem Verhör unterzogen.«

Als Jacin abgeführt wurde, wandte sie sich an den Thaumaturgen Park, die Hände zu Fäusten geballt. »Sie sind befördert. Machen Sie alles für unseren sofortigen Aufbruch bereit und unterrichten Sie unser Forschungsteam von dieser mutierten Letumose-Form. Mobilisieren Sie die Soldaten. Linh Cinder ist zu kleinmütig, sich mir zu stellen. Dann werden eben die Erdbewohner für ihre Feigheit bezahlen.«

»Euch ist bewusst, dass wir nach dem Verlust der Programmiererin von Thaumaturgin Mira nicht mehr in der Lage sind, unsere Schiffe unerkannt auf die Erde zu bringen?«

»Was macht es schon, wenn die Erde sie kommen sieht? Dann können sie noch um Gnade winseln, bevor wir sie vernichten.«

Aimery verbeugte sich. »Ich werde alles zu Eurer Zufriedenheit in die Wege leiten, Eure Majestät.«

Levana drehte sich noch einmal zu Dr. Sage Darnel um. Er lag auf dem glatten Boden und wurde von Hustenkrämpfen geschüttelt. Sie weidete sich an seinem Anblick. Seine Worte hatten ihr Blut zum Kochen gebracht.

Die Menschen auf Luna und auf der Erde glaubten daran, dass Selene vor dreizehn Jahren gestorben war.

Levana würde alles dafür tun, dass das so blieb.

Sie war die rechtmäßige Königin. Von Luna, der Erde und der ganzen Galaxie. Niemand konnte ihr das absprechen.

Rasend vor Wut trat sie ans Fenster, nah genug, um die Tränen auf dem gepeinigten Gesicht des Arztes zu sehen.

»Schöne Mondsichel …«, flüsterte er mit letzter Kraft bibbernd vor Kälte. »… am Himmelszelt …« Er summte ein paar Takte eines Liedes, das ihr irgendwie bekannt vorkam. »Die Sonne geht unter … dein Lied erhellt …«

Und dann verstummte Dr. Darnel. Er hatte aufgehört zu zittern. Seine blauen Augen starrten blank wie Murmeln an die Decke.

57

»Satellit AR817.3 … Radarsystem umlenken … alternierenden Timer setzen … und kontrollieren. Jetzt sollte eigentlich nur noch Satellit AR944.1 übrig sein. Und … das … war’s.« Cress atmete tief ein und nahm langsam die Finger vom Bildschirm des Cockpits. Die vergangenen drei Stunden hatte sie damit verbracht, die Radarschirme der Satelliten, an denen sie vorbeikommen würden, in die andere Richtung zu lenken. Solange die Albatros auf ihrer Umlaufbahn blieb, würden sie nicht entdeckt werden.

Jedenfalls nicht von Satelliten oder anderen Radarsystemen.

Aber es gab natürlich noch das Problem der direkten Sichtung. Und vor zwanzig Minuten hatte der Asiatische Staatenbund eine unerhört hohe Belohnung für das Aufspüren der gestohlenen Albatros ausgesetzt. Nun würden alle Schiffe von hier bis zum Mars nach ihnen Ausschau halten.

Sie mussten sich auf eine schnelle Flucht einstellen, falls sie gesehen werden sollten, was jetzt, wo sie keinen ausgebildeten Piloten mehr hatten, besonders schwer war. Jedenfalls keinen, der sehen konnte. Thorne hatte Cinder beim Starten Anweisungen gegeben und das neue Autokontrollsystem der Albatros war eine große Hilfe gewesen. Trotzdem war der Abflug wackelig genug und sie hatten den Autopiloten Richtung Erdumlaufbahn so bald wie möglich eingesetzt. Sollten ihnen komplizierte Manöver bevorstehen, ehe Thorne wieder sehen konnte, steckten sie wirklich in Schwierigkeiten.

Laut Cinder hätten sie allerdings auch Probleme, wenn Thorne wieder sehen konnte.

Cress massierte sich den Nacken und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Wenn sie programmierte, nahm sie das vollkommen in Anspruch, dann sah sie nur noch Codes und mathematische Formeln und sprang von einer Aufgabe zur nächsten, fast bevor die alte beendet war. Meistens befand sie sich danach in einem Zustand erschöpfter Euphorie.

Wenigstens waren sie fürs Erste auf der Albatros in Sicherheit.

Cress fiel wieder das gelbe Lämpchen im Sockel des Schirms auf, das sie schon die ganze Zeit irritierte. Als sie den schimmernden Chip neben der Lampe auswarf, stellte sich wie erwartet heraus, dass es ein D-TELE-Chip für die direkte Kommunikation war.

Genau so einer wie der, den Sybil aus dem Satelliten mitgenommen hatte, damit Cress und Thorne sich nicht mit ihren Freunden in Verbindung setzen konnten.

Mit ihren Freunden.

Sie hielt den Chip hoch und betrachtete ihn genau. War Freunde eigentlich das richtige Wort? Es kam ihr so vor, als ob sie ihre Freunde wären, vor allem jetzt, nachdem sie die Mission gemeinsam durchgestanden hatten. Aber andererseits wusste Cress gar nicht so recht, was Freundschaft überhaupt bedeutete.

Nur eines wusste sie ganz genau: dass sie nicht mehr gerettet werden musste.

Auf der Suche nach irgendetwas, womit sie den Chip unschädlich machen konnte, fiel ihr Blick auf eine geisterhafte Gestalt, die sich im Cockpitfenster spiegelte. Es war Thorne, der reglos in der Tür stand, die Hände in den Hosentaschen.

Sie wirbelte herum, wobei sich ihr schwerer Rock im Stuhl verfing. Obwohl er dreckig und an mehreren Stellen zerrissen war, hatte sie noch keine Zeit gefunden, ihn auszuziehen. Außerdem war sie sich auch nicht sicher, ob sie das wirklich wollte. In der Robe fühlte sie sich wie in einem Film, und vielleicht half ihr das, nach all dem, was an diesem Tag passiert war, nicht in eine Schockstarre zu verfallen. »Mann, hast du mich erschreckt!«

Thorne lächelte sie an. Er sah nicht so aus, als wäre er sich irgendeiner Schuld bewusst. »Tut mir leid.«

»Wie lange bist du denn schon hier?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe dir beim Arbeiten zugehört. Es entspannt mich. Außerdem mag ich es, wenn du singst.«

Sie wurde rot. Ihr war gar nicht aufgefallen, dass sie gesungen hatte.

Thorne tastete sich zum Sitz des Copiloten, ließ sich darauf fallen, warf den Stock quer über seinen Schoß und legte die Stiefel auf das Armaturenbrett. »Sind wir jetzt wieder unsichtbar?«

»Für Radarsysteme ja. Erst mal.« Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Gibst du mir mal deinen Stock?«

Er hob eine Augenbraue, reichte ihn ihr aber gleich rüber. Cress ließ den D-TELE-Chip fallen und zermalmte ihn unter der Spitze des Stocks.

»Was war das?«, fragte Thorne.

»Der direkte TELE-Chip, mit dem ihr euch mit mir in Verbindung gesetzt habt. Wir brauchen ihn nicht mehr.«

»Kommt mir vor, als ob das schon Jahre her ist.« Thorne strich über seine Augenbinde. »Es tut mir leid, dass du so wenig von der Erde gesehen hast, als wir da unten waren. Und jetzt sitzt du schon wieder hier oben fest.«

»Mir macht das nichts aus.« Geistesabwesend spielte sie mit dem Stock. »Es ist ein tolles Schiff. Viel größer als der Satellit. Und … viel bessere Gesellschaft.«

»Da möchte ich nicht widersprechen.« Grinsend zog Thorne ein Fläschchen aus der Hosentasche. »Ich wollte dich fragen, ob du mir helfen kannst. Dies sind die magischen Tropfen, die der Arzt für mich hergestellt hat. Wir sollen zweimal am Tag in jedes Auge drei bis vier Tropfen tun … oder dreimal am Tag zwei Tropfen? Ich weiß es nicht mehr so genau. Die Anweisung steht im Portscreen.« Thorne löste den Port vom Gürtel und reichte ihn Cress hinüber.

Sie lehnte den Stock gegen die Instrumententafel. »Wahrscheinlich hat er sich Sorgen gemacht, dass du es in dem ganzen Stress vergessen …« Sie verstummte, als sie auf den Portscreen blickte.

Thorne neigte den Kopf. »Was hast du denn?«

Auf dem Port sah sie die Anwendungshinweise für die Augentropfen. Und einen ausführlichen Bericht, wie Dr. Erland zu der Einsicht gelangt war, dass die Blaue Pest zur biologischen Kriegsführung entwickelt worden war.

Aber dann war da noch …

»Hier ist ein Dokument mit meinem Namen.« Dort stand jedoch nicht Cress, sondern Crescent Moon Darnel.

»Oh. Aber der Port gehörte doch dem Arzt?«

Cress’ Finger glitten über den Screen. Sie hatte das Dokument schon geöffnet, bevor sie sich überlegt hatte, ob sie überhaupt wissen wollte, was darin stand.

»Eine DNA-Analyse«, sagte sie, »und ein Vaterschaftsnachweis.«

Sie stand auf und legte den Port beiseite. »Jetzt machen wir erst mal das mit den Augentropfen.«

»Cress.« Thorne streckte die Hand nach ihr aus und bekam ihren Rock zu fassen. »Ist alles in Ordnung?«

»Nein, eigentlich nicht.« Sie sah auf ihn hinunter. Er hatte die Augenbinde abgestreift. Um die Augen war er blasser als auf Wangen und Stirn.

Cress ließ sich wieder auf dem Pilotensitz nieder. »Ich hätte ihm sagen sollen, dass ich ihn liebe. Er ist gestorben, und ich wusste, dass ich ihn nie wiedersehen würde. Aber ich hab’s nicht über mich gebracht. Findest du das schlecht von mir?«

»Nein, natürlich nicht. Er war vielleicht dein biologischer Vater, aber du kanntest ihn doch kaum. Wie hättest du ihn da lieben können?«

»Was für eine Rolle spielt das denn? Er hat gesagt, dass er mich liebt. Er lag im Sterben, und jetzt kann ich ihn nie …«

»Hey, Cress, hör auf!« Thorne fand ihre Handgelenke und verschränkte seine Finger mit ihren. »Du hast überhaupt nichts falsch gemacht. Es ist alles so schnell gegangen, und du konntest nichts tun.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Am ersten Tag in Farafrah hat er mir eine Blutprobe entnommen. Er wusste es schon fast eine ganze Woche. Warum hat er es mir denn nicht eher gesagt?«

»Wahrscheinlich wollte er auf den richtigen Zeitpunkt warten. Wie sollte er denn wissen, dass er so bald sterben würde?«

»Er musste damit rechnen, dass wir alle sterben würden.« Ihr Zwerchfell zog sich schmerzhaft zusammen, und als sie zu weinen begann, streckte Thorne die Arme aus und hob sie auf seinen Schoß. Cress lehnte sich an seine Brust und schluchzte laut. Es war wie eine Erlösung. Doch als ihre Tränen schon nach ein paar Minuten wieder versiegten, hatte sie fast so etwas wie ein schlechtes Gewissen. Ihr Kummer war nicht groß, ihre Trauer nicht tief genug.

Thorne hielt sie im Arm, bis sein Herzschlag lauter war als ihr Weinen. Dann strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Es war zwar sehr egoistisch, aber Cress war doch froh, dass er sie mit ihrem roten Gesicht und den geschwollenen Augen nicht sehen konnte und sein durchweichtes Hemd auch nicht.

»Hör mal, Cress«, murmelte er in ihre Haare, als sie wieder ruhig atmete. »Ich bin wirklich kein Experte, aber ich weiß, dass du nichts Falsches getan hast. Man sollte niemandem sagen, dass man ihn liebt, wenn es gar nicht stimmt.«

Sie zog die Nase hoch. »Aber du hast doch vielen Mädchen gesagt, dass du sie liebst?«

»Und genau deswegen bin ich ja auch kein Experte. Jedenfalls habe ich keins von ihnen geliebt. Ich bin mir ehrlich gesagt gar nicht sicher, dass ich wahre Liebe wirklich erkennen würde, wenn …«

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die feuchten Wangen. »Wenn was?«

»Ach nichts.« Thorne räusperte sich. »Geht es dir jetzt wieder besser?«

Sie zog noch einmal die Nase hoch und nickte. »Ja, ich glaub schon. Wahrscheinlich stehe ich einfach immer noch ein bisschen unter Schock.«

»Nach dem, was wir heute durchgemacht haben, geht uns das wohl allen so.«

Cress’ Blick fiel auf die Augentropfen neben dem Portscreen des Arztes. Eigentlich wollte sie sich nicht aus Thornes Armen lösen, aber sie wollte auch nicht mehr über den Arzt nachdenken. Über das Geheimnis, das er für sich behalten hatte. Und die Worte, die sie hätte aussprechen können. »Ich geb dir mal die Tropfen«, sagte sie.

»Aber erst, wenn du nicht mehr zitterst«, antwortete Thorne. »Ich mag kein Gezitter, wenn’s um meine Augen geht.«

Sie versuchte zu lachen und machte Anstalten aufzustehen. Thorne hielt sie einen Moment fest, dann ließ er sie los. Sie wollte nicht mehr über ihre Schuldgefühle nachdenken.

Nachdem sie die Anweisungen geprüft hatte – eine Woche lang viermal täglich drei Tropfen –, öffnete sie den Verschluss, zog etwas Flüssigkeit in die Pipette und stellte sich hinter Thorne. Ihr verknittertes Abendkleid raschelte.

Thorne legte die Füße wieder auf das Armaturenbrett und den Kopf so weit in den Nacken, dass sein Gesicht zur Decke gerichtet war. Sie hatte ihm seit Tagen nicht in die Augen gesehen – sie waren so blau wie immer.

Cress legte ihm eine Hand auf die Stirn, und er machte eine Grimasse. »Achtung«, sagte sie und drückte das Gummi am Ende der Pipette zusammen. Instinktiv kniff Thorne die Augen zu, so dass die Tropfen an den Schläfen hinunterrollten. Cress wischte sie fort, konnte sich aber nicht zurückhalten, ihm auch eine Strähne aus der Stirn zu streichen. Sie sah ihm auf den Mund, war plötzlich verlegen und zog ihre Fingerspitzen zurück. »Wie fühlt sich das an?«

Er blinzelte. »Als sei mir etwas Wasser in die Augen gelaufen.« Dann lachte er auf. »Vielleicht ist es ja auch nur Wasser. Vielleicht wollte mir der Doktor einen Streich spielen.«

»Das wäre ja schrecklich gemein!«, rief sie und drehte das Fläschchen wieder zu. »Das hätte er nie getan!«

»Wahrscheinlich hast du Recht. Nicht nach allem, was er auf sich genommen hat, um sie herzustellen. Auch wenn er mir sehr deutlich gemacht hat, dass er nicht allzu viel von mir hält.«

»Wenn das stimmt, dann nur, weil er dich nicht gut genug kannte.«

»Klar. Früher oder später hätte ich ihn um den Finger gewickelt.«

Sie lächelte. »Auf alle Fälle! Außerdem hättest du deine vielen anderen guten Eigenschaften unter Beweis stellen können«, sagte sie und wurde sofort rot. Dann stellte sie den Portscreen so ein, dass er viermal am Tag klingelte. Doch als sie wieder zu Thorne blickte, war er todernst. »Kapitän?«

Sein Adamsapfel bewegte sich schnell auf und ab. Dann setzte er sich auf und rieb sich die Hände. »Ich muss dir etwas sagen.«

»Oh!« Ein Gefühl von Hoffnung durchfuhr sie, während sie sich wieder auf dem Pilotensitz niederließ.

Das Palastdach. Der Kuss.

War ihm klar geworden, wie sehr er sie liebte?

»Was denn?«

»Erinnerst du dich noch daran, als wir in der Wüste waren … und ich gesagt habe, dass ich dich nicht verletzen wollte? Weil du dich in mir getäuscht hast?«

Cress verschränkte die Finger. »Als du versucht hast zu leugnen, was für ein Held du bist?« Es sollte neckend klingen, aber die Nerven gingen ihr durch und es hörte sich eher wie ein verängstigtes Krächzen an.

»Ein Held. Klar.« Thorne steckte einen Finger unter die Augenbinde und lockerte sie. »Es geht um das Mädchen, das ich verteidigt habe, als diese Idioten ihr den Portscreen weggenommen haben.«

»Kate Fallow.«

»Genau, Kate Fallow. Na ja, sie war ein richtiger Mathecrack. Und damals kam ich in Mathe überhaupt nicht mit.«

Ihre hoffnungsvolle Erwartung fiel in sich zusammen. Was sollte das? Was für ein Geständnis war das denn jetzt? Wollte er jetzt mit ihr über diese … Kate Fallow reden?

Er räusperte sich, als sie stumm blieb. »Ich habe den Kampf verloren, aber trotzdem durfte ich einen Monat lang die Hausaufgaben bei ihr abschreiben. Und genau deswegen hab ich’s getan. Nicht weil ich irgendwie ein Held sein wollte.«

»Aber du hast gesagt, du seist in sie verknallt gewesen.«

»Cress.« Er lächelte etwas verkrampft. »Ich war in jedes Mädchen verknallt. Glaub mir, das war kein Grund für meine Motivation.«

Sie zog die Beine an die Brust. »Warum erzählst du mir das jetzt?«

»Weil ich es vorher nicht konnte. Du warst so sicher, dass ich dieser andere Typ war, und mir hat es geschmeichelt, dass du mich in einem anderen Licht gesehen hast. Das war ich nicht gewohnt. Irgendwie habe ich mir eingebildet, du hättest vielleicht Recht und alle anderen hätten Unrecht. Dass sogar ich mich in mir getäuscht haben könnte.« Er zuckte die Achseln. »Aber das war wohl auch wieder nur mein Ego. Und du verdienst es, die Wahrheit zu hören.«

»Glaubst du denn wirklich, dass meine Meinung über dich nur auf diesem einen Ereignis beruht, als du dreizehn Jahre alt warst?«

Thorne runzelte die Stirn. »Ich dachte, ich hätte deine netten Geschichten alle aufgeklärt, aber wenn du noch mehr hast, rück raus damit. Ich raube dir deine Illusionen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe.

Das Dach. Der Kuss. Er hatte sein Versprechen gehalten. Er hatte ihr einen Kuss gegeben, für den sich das Warten gelohnt hatte. Weil es so ausgesehen hatte, als ob sie im nächsten Moment sterben müsste – als ob sie beide gleich sterben müssten. Sie wusste, dass er ein Risiko eingegangen war, wahrscheinlich sogar ein ziemlich dummes. Aber er war es eingegangen, anstatt sie sterben zu lassen, ohne dass sie diesen einen vollkommenen Moment gekostet hätte.

Sie konnte sich nichts Heldenhafteres denken.

Warum sprach er dann nicht darüber?

Und was vielleicht noch wichtiger war: Warum konnte sie es nicht?

»Nein«, flüsterte sie schließlich. »Ich glaube, mehr Geschichten fallen mir nicht ein.«

Er nickte, aber er wirkte enttäuscht. »Nach alldem kann ich mir eigentlich nicht vorstellen, dass du, ähm, dass du immer noch denkst, du würdest mich lieben. Oder?«

Cress zog die Beine noch enger an sich heran. Wenn er sie jetzt sehen könnte, würde er es wissen. Die Wahrheit stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Sie liebte ihn mehr denn je.

Nicht weil sie alle Berichte, Fakten und Fotografien durchstöbert hatte. Nicht weil er der erträumte, unberührbare Carswell Thorne war, den sie sich ausgemalt hatte, den sie an einem Flussufer in der Nacht hatte küssen wollen – mit einem explodierenden Feuerwerk über ihren Köpfen und den sanften Klängen eines Streichquartetts im Hintergrund.

Jetzt war er der Carswell Thorne, der ihr in der Wüste Kraft gegeben hatte. Der sie aus dem Satelliten befreit hatte. Der sie geküsst hatte, als sie alle Hoffnung verloren hatten und ihnen der Tod vor Augen stand.

Thorne kratzte sich am Ohr. »Ich hab’s mir schon gedacht. Du hast das wahrscheinlich eh nur im Fieberwahn gesagt.«

Das versetzte ihr einen Stich ins Herz. »Kapitän?«

Er spitzte die Ohren. »Jaaa?«

Sie zupfte am transparenten Chiffon, der obersten Lage ihres Rocks. »Glaubst du, es war Schicksal, dass wir uns kennengelernt haben?«

Er blinzelte. Nach kurzem Nachdenken schüttelte er den Kopf. »Eher nicht. Ich bin ziemlich sicher, dass es Cinder war. Warum?«

»Wahrscheinlich habe ich auch etwas zu beichten.« Sie strich den Rock auf den Knien glatt. Ihr Gesicht brannte. »Ich … ich war schon verknallt in dich, bevor wir uns überhaupt kennengelernt haben. Nur weil ich dich auf den Netscreens gesehen habe. Ich hab geglaubt, dass wir füreinander bestimmt sind, dass das die große Liebe ist.«

Er zuckte mit einer Augenbraue. »Wow! Das setzt mich jetzt überhaupt nicht unter Druck oder so.«

Sie rutschte hin und her, ihre Nerven waren gespannt wie Drahtseile. »Ich weiß, tut mir leid. Aber vielleicht hast du Recht, vielleicht gibt es so etwas wie Schicksal gar nicht. Nur Gelegenheiten – und das, was wir aus ihnen machen. Ich glaube langsam, dass uns die große Liebe nicht in den Schoß fällt. Wir müssen sie selbst gestalten.«

Thorne scharrte mit den Füßen. »Wenn es ein schlechter Kuss war, dann sag’s doch einfach.«

»Aber das habe ich doch überhaupt nicht … Warte mal, fandest du den Kuss schlecht?«

»Nein«, sagte er mit einem gehemmten Lachen. »Ich fand, es war … ziemlich …« Er räusperte sich. »Auf der anderen Seite: jede Menge Erwartungen, jede Menge Druck und überhaupt … Wir wären um ein Haar gestorben!«

»Ich weiß. Und übrigens: Es war kein … es war absolut kein schlechter Kuss.«

»Puh! Glück gehabt.« Er sank in seinen Sitz. »Wenn ich das in den Sand gesetzt hätte, würde ich mich jetzt wie der letzte Idiot fühlen.«

»Musst du aber nicht. Der Kuss hat meine Erwartungen erfüllt. Wahrscheinlich sollte ich dafür dankbar sein?«

Plötzlich sah er gar nicht mehr beklommen aus, was sie irgendwie neidisch machte, weil ihr Gesicht immer noch brannte. Thorne streckte die Hand nach ihr aus, und sie brauchte allen Mut, den sie im Laufe dieses Tages gesammelt hatte, um ihre Hand in die seine zu legen.

»Glaub mir, Cress. Das Vergnügen war ganz meinerseits.«

58

Sie träumte, dass sie von einem riesigen weißen Wolf mit gebleckten Zähnen und im Vollmond glitzernden Augen verfolgt wurde. Sie rannte durch ein matschiges Feld, das ihre Füße schmatzend ansaugte. Ihre Beine brannten, und mit jedem Schritt fiel ihr das Weglaufen schwerer. Sie schlitterte auf glitschigen Blättern verfaulter Zuckerrüben aus. Dann sah sie ein Haus in der Ferne – ihr Haus. Das Bauernhaus ihrer Kindheit, in dem sie mit ihrer Großmutter gelebt hatte. Aus den Fenstern drang warmes Licht aufs Feld hinaus.

Im Haus wäre sie in Sicherheit. Es war ihr Zuhause.

Aber je mehr sie sich anstrengte, desto weiter entfernte es sich von ihr. Bis es der dichte Nebel schließlich ganz verschluckte.

Sie stolperte, fiel auf alle viere, rollte – wild um sich tretend – auf eine Seite, Kleider und Haare voller Matsch. Die Kälte des Ackers zog ihr in die Knochen. Der Wolf pirschte knurrend mit hungrigen Augen an sie heran; seine geschmeidigen Muskeln zeichneten sich deutlich unter dem Fell ab.

Sie suchte im Schlamm nach irgendetwas, was ihr als Waffe dienen konnte. Ertastete etwas Glattes, Hartes, umklammerte es und zog es aus dem versumpften Boden. Eine Axt, deren scharfe Klinge im Mondlicht schimmerte.

Der Wolf setzte mit aufgerissenem Maul zum Sprung an.

Scarlet hob die Axt. Wappnete sich. Schlug zu.

Die Klinge teilte das Raubtier in zwei glatte Hälften, vom Kopf bis zum Schwanz. Das Blut spritzte Scarlet warm aufs Gesicht, als die beiden Wolfshälften links und rechts neben ihr aufschlugen. Ihr wurde übel.

Sie ließ die Axt fallen und sank zurück auf den Acker. Schlammiges Wasser drang ihr in die Ohren. Über ihr nahm der Mond jetzt den ganzen Himmel ein.

Dann regten sich die beiden Hälften des Wolfes, hoben sich langsam, aber es war nur noch sein Fell, weich und in der Mitte geteilt. Verschwommen sah Scarlet zwei menschenähnliche Gestalten über sich, beide mit einem halben schneeweißen Fell bekleidet.

Dann lichtete sich der Nebel. Wolf und ihre Großmutter standen vor ihr. Reichten ihr die Hände.

Hießen sie zu Hause willkommen.

Scarlet riss die Augen auf.

Sie sah Gitterstäbe, roch den erdigen Geruch von Farnen und Moosen und hörte das Zirpen Tausender Vögel. Sie waren in kunstvoll verzierten Käfigen gefangen oder saßen gedrängt auf den Ästen, die sich um die gewaltigen Säulen wanden, die die Glasdecke trugen.

Ein Wolf jaulte. Es hörte sich irgendwie besorgt an. Scarlet stützte sich mühselig auf einen Ellenbogen und blickte hinüber zu dem vergitterten Gehege auf der anderen Seite des Pfades. Dort saß der weiße Wolf, beobachtete sie und heulte kurz und klagend auf, als wollte er sie etwas fragen. Es klang nicht wie das gespenstische Geheul, das sie in ihren Träumen verfolgt hatte. Er sah sie unruhig aus seinen blassgelben Augen an. Vielleicht wollte er wissen, ob es ihr gut ging? Vielleicht hatte sie in ihrem Traum geschrien und um sich geschlagen?

Scarlet versuchte zu schlucken, aber ihre Kehle war wie ausgedörrt. Sie musste den Verstand verloren haben, wenn sie sich jetzt schon auf eine stumme Unterhaltung mit einem Wolf einließ.

»Er mag dich.«

Scarlet erschrak. Ein fremdes Mädchen saß direkt neben ihr im Schneidersitz in dem Käfig. Sie versuchte, sich von ihr wegzustoßen, aber ein brennender Schmerz durchzuckte ihre bandagierte Hand. Sie japste und fiel wieder auf den Rücken.

Die Axt hatte ihr den linken kleinen Finger bis zum ersten Glied abgetrennt. Und sie war nicht ohnmächtig geworden, so sehr sie es sich auch gewünscht hatte. Ein lunarischer Arzt hatte bereitgestanden, um ihre Wunde zu verbinden, und er tat es mit einer solchen Routine, dass Scarlet vermutete, die Prozedur kam häufiger vor.

Außerdem schmerzten die Hautabschürfungen auf Gesicht und Bauch aus den Tagen davor, die sie bei Meister Charleson verbracht hatte, und die blauen Flecken und Verspannungen vom Schlafen auf dem harten Boden. Wie viele Nächte es gewesen waren, wusste sie nicht mehr.

Die einzige Reaktion des Mädchens auf Scarlets Schreck war ein langsamer Augenaufschlag.

Es war klar, dass das Mädchen keine Gefangene war – und kein Haustier, wie die extravagant gekleideten Lunarier Scarlet nannten, die immer wieder kichernd an ihrem Käfig vorbeizogen, mit den Fingern auf sie zeigten und sich laut fragten, ob es wohl erlaubt sei, die Tiere zu füttern.

Allein schon die Kleider des Mädchens deuteten auf seinen Status hin. Es trug ein hauchdünnes, silberweißes Kleid, das seine Schultern und Oberschenkel so luftig umspielte wie Schneeflocken, die auf eine verträumte Anhöhe niederschwebten. Ihre braune Haut war makellos, ihre Fingernägel perfekt manikürt und ihre strahlenden Augen hatten die Farbe geschmolzenen Karamells mit schiefergrauen Sprenkeln um die Pupillen. Das seidige schwarze Haar wand sich in spiralenförmigen Locken um ein Gesicht mit hohen Wangenknochen und rubinroten Lippen.

Sie war das schönste menschliche Wesen, das Scarlet je gesehen hatte.

Aber es gab eine Besonderheit in ihrem Gesicht. Oder eher drei. Auf ihrer rechten Gesichtshälfte zogen sich drei Narben vom Augenwinkel zur Kinnlinie wie eine Tränenspur. Merkwürdigerweise verringerten diese Makel ihre Schönheit nicht, sondern schienen sie fast zu betonen. Sie zwangen einen dazu, sie noch länger anzustarren, weil man den Blick nicht von ihr abwenden konnte.

Und erst bei diesem Gedanken bemerkte Scarlet, dass es sich um einen Zauber handeln musste. Was bedeutete, dass auch die Narben eine Täuschung waren.

Sie war nun nicht mehr ehrfürchtig. Die Röte, für die sie sich eben noch verachtet hatte, schwand aus ihrem Gesicht und sie empfand nur noch Wut.

Das Mädchen schlug die Augen wieder nieder und zog die Aufmerksamkeit auf seine unbegreiflich langen und dichten Wimpern.

»Ryu und ich sind verwirrt«, sagte sie. »War es so ein schlimmer Traum? Oder so ein schöner?«

Scarlet sah sie finster an. Der Traum hatte sich schon fast verflüchtigt, wie Träume es eben tun, aber mit der Frage standen Wolf und ihre Großmutter ihr auf einmal wieder vor Augen. Lebendig und unversehrt.

Was für ein grausames Trugbild. Ihre Großmutter war tot, und als sie Wolf zuletzt gesehen hatte, stand er vollkommen unter der Macht einer Thaumaturgin.

»Wer bist du? Und wer ist Ryu?«

Das Mädchen lächelte. Ein herzliches und verschwörerisches Lächeln, von dem Scarlet kalt wurde.

Diese furchtbaren Lunarier mit ihrem grässlichen Zauber.

»Ryu ist der Wolf, du Dummerchen. Ihr seid schon vier Tage Nachbarn. Es überrascht mich, dass er sich dir noch nicht in aller Form vorgestellt hat.« Dann beugte sie sich vor und begann zu flüstern, als wolle sie Scarlet ein großes Geheimnis mitteilen. »Und was mich angeht, ich bin deine neue beste Freundin. Aber sag es niemandem, denn sie glauben, dass ich deine neue Herrin bin. Sie wissen nicht, dass meine Haustiere in Wirklichkeit meine besten Freunde sind. Wir führen sie alle hinters Licht, wir beide.«

Scarlet warf ihr einen Seitenblick zu. Sie erkannte sie an der Art langsam durch die Sätze zu tanzen, als müsse sie ihrer Zunge jedes Wort einzeln abringen. Das war das Mädchen, das bei ihrem Verhör gesprochen hatte.

Das Mädchen streckte die Hand nach einer verdreckten Haarsträhne aus, die Scarlet über die Wange gefallen war. Scarlet spannte alle Muskeln an.

»Deine Haare sehen aus wie Feuer. Riechen sie nach Rauch?« Das Mädchen beugte sich vor und roch an Scarlets Haar. »Nein, überhaupt nicht. Das ist gut. Ich möchte nicht, dass du Feuer fängst.«

Das Mädchen setzte sich auf und zog einen Korb an sich, den Scarlet vorher nicht gesehen hatte. Es war ein Picknickkorb, der mit demselben silbrigen Stoff wie das Kleid des Mädchens ausgeschlagen war.

»Ich habe mir gedacht, wir könnten heute ein bisschen Arzt spielen. Du bist die Patientin.« Sie zog irgendwas aus dem Korb und hielt es Scarlet an die Stirn. Als es piepte, sah sie auf das Display. »Du hast jedenfalls kein Fieber. Und jetzt sehe ich mir deine Mandeln an.« Sie hielt einen dünnen Plastikspachtel vor Scarlets Mund.

Scarlet schlug die Hand des Mädchens zur Seite und setzte sich mühsam auf. »Du bist keine Ärztin.«

»Natürlich nicht, wir tun doch nur so. Macht es dir etwa keinen Spaß?«

»Spaß? Ich werde seit vielen Tagen gefoltert. Physisch und psychisch. Ich bin vollkommen ausgehungert. Ich habe Durst. Man hält mich in einem Zookäfig …«

»… in einer Menagerie.«

»… und mir tun Stellen weh, von denen ich gar nicht wusste, dass es sie gibt. Und dann kommt auch noch so eine Verrückte hier rein und versucht mir weiszumachen, dass wir die besten Freundinnen seien. Und will mit mir so ein beklopptes Fantasiespiel spielen. Tut mir leid, aber das macht mir keinen Spaß, und ich falle auch nicht auf deine Tricks rein, was auch immer du mir vorzutäuschen versuchst.«

Die großen Augen des Mädchens blieben ausdruckslos. Scarlets Wutausbruch schien sie weder überrascht noch verletzt zu haben. Aber dann sah sie auf den Pfad, der im Schatten hoher Bäume um die Käfige lief und von exotischen Blumen überwuchert wurde und den Anschein eines fruchtbaren Dschungels erwecken sollte.

Ein Wärter stand mit finsterem Blick in einer Biegung des Pfades. Scarlet erkannte ihn wieder. Er war einer von denen, die ihr immer Wasser und Brot brachten. Und er hatte ihr an den Hintern gefasst, als er sie in den Käfig bugsiert hatte. Da war sie zu erschöpft gewesen, um irgendetwas anderes zu tun, als sich vor ihm in Sicherheit zu bringen. Aber wenn sie je die Gelegenheit bekam, würde sie es ihm heimzahlen und ihm jeden Finger einzeln brechen.

»Alles in Ordnung«, sagte das Mädchen lächelnd. »Wir tun nur so, als hätte ich ihr die Haare abgeschnitten und mir auf den Kopf geklebt, weil ich eine Kerze sein wollte. Und das hat ihr nicht gefallen.«

Während das Mädchen sprach, musterte der Wärter Scarlet drohend. Schließlich ging er davon.

Als er fort war, zog das Mädchen den Korb auf ihren Schoß und kramte darin herum. »Du solltest mich nicht als verrückt bezeichnen. Das mögen sie gar nicht.«

Scarlet wandte sich ihr wieder zu. Ihr Blick blieb an den Narben auf ihrer Wange hängen.

»Aber du bist verrückt.«

»Ich weiß.« Das Mädchen nahm eine kleine Dose aus dem Korb. »Weißt du, warum ich das weiß?«

Scarlet antwortete nicht.

»Weil die Palastwände seit Jahren bluten und niemand außer mir es sieht.« Sie zuckte die Achseln, als sei es das Normalste der Welt, so etwas zu sagen. »Mir glaubt keiner, aber in manchen Fluren sind so viele Blutlachen, dass man sie nicht mehr umgehen kann. Wenn ich da hindurchgehen muss, ziehe ich den ganzen Tag eine blutige Spur hinter mir her, und dann mache ich mir Sorgen, dass die Soldaten der Königin die Fährte aufnehmen und über mich herfallen, wenn ich eingeschlafen bin. In manchen Nächten schlafe ich nicht besonders gut.« Ihre Stimme war zu einem gespenstischen Flüstern geworden und ihre Augen hatten ein kaltes blaues Leuchten angenommen. »Aber wenn das Blut echt wäre, würden die Dienerinnen es doch wegwischen, meinst du nicht?«

Scarlet fröstelte. Dieses Mädchen war wirklich richtig verrückt.

»Das ist für dich«, sagte sie jetzt mit überraschender Fröhlichkeit. »Der Arzt hat angeordnet, dass du zweimal am Tag eine Pille nehmen sollst. Sie haben mir nicht erlaubt, dir richtige Medizin mitzubringen, das hier sind nur Bonbons.«

Dann zwinkerte sie ihr zu, und Scarlet hatte keine Ahnung, ob das bedeuten sollte, dass in der Dose wirklich Bonbons waren oder nicht.

»Warum sollte ich die essen?«

Das Mädchen neigte den Kopf. »Warum denn nicht? Es ist ein Geschenk, es soll unsere Freundschaft auf immer besiegeln.« Sie öffnete die Dose, in der vier kleine Bonbons in einem Bett von Puderzucker lagen. Sie waren rund wie Murmeln und glänzten hellrot. »Saure Äpfelchen. Meine Lieblingssüßigkeiten. Bitte nimm eines.«

»Was willst du von mir?«

Ihre Lider flatterten. »Ich möchte, dass wir Freundinnen werden.«

»Und? Beruhen alle deine Freundschaften auf Lügen? Ach stimmt ja, du bist ja Lunarierin.«

Zum ersten Mal schienen ihre Worte das Mädchen zu treffen. »Ich habe in meinem Leben nur zwei Freunde gehabt«, sagte sie und warf einen schnellen Blick zu Ryu hinüber. Der Wolf hatte sich hingelegt und beobachtete sie, den Kopf auf den Pfoten. »Außer den Tieren. Meine Freundin ist zu Asche geworden, als wir noch sehr klein waren. Zu einem Häufchen Asche in Gestalt eines Mädchens. Und mein Freund ist verschwunden … ich weiß nicht, ob er je wiederkommt.« Ein Schauder ergriff sie und fast hätte sie die Dose fallen gelassen. Scarlet bemerkte, dass sie eine Gänsehaut hatte. Sie zupfte geistesabwesend an ihrem Kleid. »Aber ich habe die Sterne gebeten, mir ein Zeichen zu geben, dass es ihm gut geht, und sie haben mir eine Sternschnuppe geschickt. Am nächsten Tag fand ein Prozess statt. Er war wie alle Prozesse. Nur dass das irdische Mädchen, das da vor mir stand, Haare wie eine Sternschnuppe hatte. Und dass du ihn gesehen hast.«

»Was redest du da für ein komisches Zeug?«

Das Mädchen stützte sich auf den Boden und beugte sich so weit vor, dass sie mit ihrer Nase Scarlets fast berührte. Die ließ es zu, wenn sie auch den Atem anhielt.

»Wie ist es ihm gegangen, als du ihn das letzte Mal gesehen hast? Sybil hat gesagt, dass er da noch gelebt hat und dass man ihn vielleicht dazu gebracht hat, dieses Raumschiff zu fliegen. Aber sie hat nicht gesagt, ob er verletzt worden ist. Glaubst du, dass es ihm gut geht?«

»Ich weiß gar nicht, von wem du über–«

»Jacin Clay«, flüsterte das Mädchen und legte einen Finger auf Scarlets Lippen. »Sybils Leibwächter, der mit den blonden Haaren, den wunderschönen Augen und der aufgehenden Sonne in seinem Lächeln. Bitte, bitte, sag mir, dass es ihm gut geht.«

Scarlet kniff die Augen zusammen. Der Finger des Mädchens lag noch auf ihren Lippen, aber sie wusste sowieso nicht, was sie sagen sollte. Die Schlacht an Bord der Albatros war in ihrer Erinnerung zu einem einzigen Gemenge aus Schreien und Schüssen geworden. Sie hatte sich ganz auf die Thaumaturgin konzentriert. Aber jetzt tauchte plötzlich jemand anderes vor ihren Augen auf. Ein blonder Wächter.

Aber die aufgehende Sonne in seinem Lächeln? Oje!

»Ich erinnere mich daran, dass zwei Leute versucht haben, meine Freunde und mich zu töten«, sagte sie dann verächtlich.

»Ja, und Jacin war einer davon«, antwortete das Mädchen, die das mit dem Töten überhaupt nicht anzufechten schien.

»Kann schon sein. Es war jedenfalls ein blonder Wächter.«

Das Mädchen strahlte vor Freude. Bei diesem Anblick wäre vielen das Herz aufgegangen.

Aber Scarlet nicht.

»Und wie hat er ausgesehen?«

»Er hat ausgesehen, als wollte er mich umbringen. Aber bestimmt haben meine Freunde ihn getötet. Das machen wir normalerweise mit den Leuten, die für deine Königin arbeiten.«

Das Mädchen hörte auf zu lächeln und schlang die Arme um sich. »Das kannst du nicht ernst meinen.«

»Doch, allerdings. Und glaub mir, er hat’s verdient.«

Jetzt begann das Mädchen zu zittern, als wäre es kurz vorm Hyperventilieren.

Scarlet beschloss ohne die geringsten Schuldgefühle, ihr nicht beizustehen, falls sie keine Luft mehr bekam. Sie würde gar nichts machen. Noch nicht mal nach dem Wächter rufen.

Die Fremde war nicht ihre Freundin.

Auf der anderen Seite war der Wolf aufgestanden und kratzte winselnd am Käfiggitter.

Nach einer Weile hatte sich das Mädchen wieder gefasst. Sie schloss die Dose, steckte sie wieder in den Korb und stand auf. Der Käfig war so klein, dass sie sich ducken musste.

»Ich verstehe«, sagte sie. »Damit ist mein Besuch beendet. Ich ordne Ruhe an und …« Sie schluchzte auf, wandte sich ab, zögerte aber, nach dem Wächter zu rufen. Langsam drehte sie sich nach Scarlet um. »Das mit den blutenden Wänden war nicht gelogen. Eines nicht mehr allzu fernen Tages wird der Palast vor Blut triefen und der Artemisiasee wird sich so rot färben, dass man es selbst von der Erde aus sehen kann.«

»Lass mich mit deinen Wahnvorstellungen in Ruhe.« Als Scarlet sich aufstützte, fuhr ihr ein scharfer Schmerz den Arm hoch. Sie klappte zusammen und wartete darauf, dass die Nadelstiche nachließen. Wütend über ihre eigene Schwäche und Verwundbarkeit schaute sie das Mädchen von unten an. Sie ärgerte sich über dessen sorgenvollen Blick, der so ehrlich aussah. Und dann fauchte sie das Mädchen an: »Und für dein gespieltes Mitgefühl habe ich auch nichts übrig. Deinen Zauber. Deine Gehirnwäsche. Ihr habt doch eure ganze Kultur auf Lügen aufgebaut. Damit will ich nichts zu tun haben.«

Das Mädchen starrte sie so lange an, bis Scarlet sich wünschte, sie hätte nichts gesagt. Aber sie konnte ihre Zunge einfach nie im Zaum halten. Nach einer Weile klopfte das Mädchen dann doch an die Stäbe. Als sich die Schritte des Wächters näherten, zog sie die Dose wieder aus ihrem Korb hervor und stellte sie neben Scarlet, aber so, dass der Wächter sie nicht sehen konnte.

»Seit ich zwölf bin, habe ich meinen Zauber nicht mehr genutzt«, flüsterte sie und sah Scarlet durchdringend an, als wäre es ihr ungemein wichtig, dass diese sie verstand. »Seit ich alt genug bin, um meine Gabe bewusst zu kontrollieren. Deswegen habe ich diese Visionen. Deswegen werde ich langsam verrückt.«

Hinter ihr öffneten sich geräuschvoll die Gitterstäbe.

»Eure Hoheit.«

Das Mädchen drehte sich auf den Zehenspitzen und verließ den Käfig mit gesenktem Kopf. Ihr dichtes Haar verbarg beides: ihre Schönheit und ihre Narben.

Eure Hoheit.

Scarlet lag fassungslos auf dem Rücken, bis ihr die Zunge vor Durst fast am Gaumen klebte. Soweit sie wusste, gab es nur eine lunarische Prinzessin. Außer Cinder natürlich.

Prinzessin Winter, die Stieftochter der Königin.

Die eine unerhörte Schönheit sein sollte. Deren Narben – den Gerüchten nach – von der Königin persönlich stammten.

Als Scarlet zu dem Wolf hinübersah, hatte der sich entfernt, war ans andere Ende seines Zwingers gestrichen. Ihm hatte man viel mehr Platz als Scarlet eingeräumt, vielleicht einen viertel Morgen Gras, Büsche, Bäume und dazu einen künstlichen hohlen Baumstamm, der fast malerisch wirkte.

Seufzend sah Scarlet an die Glasdecke, durch die unzählige Sterne zwischen den Ästen der Bäume zu ihr herunterleuchteten. Ihr Magen knurrte; die letzte Mahlzeit hatte sie vor Stunden verschlungen. Im Gegensatz zu Ryu, dem weißen Hirsch im nächsten Gehege und dem Albinopfau, der frei auf den Pfaden zwischen ihnen herumstolzierte, würde Scarlet erst morgen wieder etwas zu essen bekommen.

Sie kämpfte lange gegen sich selbst und ihren geschwächten Willen an. Die Bonbons lagen direkt neben ihr. Sie hatte keinen Grund, diesem Mädchen zu vertrauen. Nein, sie vertraute dem Mädchen nicht. Aber sie litt Schmerzen vor Hunger und in ihrem Kopf drehte sich alles. Schließlich gab sie auf und öffnete die Dose.

Sie nahm ein Bonbon heraus. Es lag glatt wie eine Murmel in ihrem Mund. Sie knackte es mühelos mit den Zähnen auf; warm und weich löste sich das Innere, dann explodierte es süßsauer auf ihrer Zunge.

Sie ächzte und ließ den Kopf auf den harten Boden fallen. Noch nie im Leben hatte ihr irgendetwas so gut geschmeckt – noch nicht einmal die preisgekrönten Tomaten ihrer Großmutter.

Als sie mit der Zunge am Gaumen nach Überresten des Bonbons suchte, setzte ein Prickeln in ihrer Kehle ein, das sich in die Brust, den Bauch und in die Gliedmaßen, bis zu dem verlorenen Finger ausbreitete und eine Spur des Trostes hinterließ.

Und als das Prickeln vorüber war, bemerkte Scarlet, dass sie keine Schmerzen mehr verspürte.

59

Es war, als würde er langsam aus einem ruhigen, dunklen Raum heraustreten, als erwachte er aus einem schönen Traum, in dem ihn das Unterbewusstsein zu halten versuchte. Nur noch ein kleines bisschen länger. Doch dann war Kai auf einmal hellwach. Aufgebracht, mit weit geöffneten Augen starrte er auf die Holzlatten über sich. Die Unterseite eines Etagenbetts.

Er rieb sich die Augen. Vielleicht war er doch noch nicht ganz wach? Sein Herz pochte laut und ihm war übel. Als er den Kopf zur Seite drehte, tat ihm etwas im Nacken weh. Er spürte einen Verband direkt unter dem Haaransatz.

Kai musterte den Raum. Es gab einen winzigen Schreibtisch und einen Schrank für das Nötigste. Es war so eng, dass er von seinem Bett aus fast die Metallwände des Zimmers hätte anfassen können. Über der Tür brannte ein trübes Licht. Seine kratzige Decke war von einem militärischen Braun.

Sein Puls beschleunigte sich, als er sich am oberen Bett festhielt und die Beine aus dem Bett schwang. Mit einem dumpfen Klatschen landeten seine Füße auf dem Boden. Er war überrascht, dass er Schuhe trug.

Abendschuhe.

Und eine Smokinghose.

Das Seidenhemd und die Schärpe waren vollkommen zerknittert.

Himmel noch mal. Die Hochzeit.

Mit trockenem Mund stolperte Kai an das kleine Fenster, die Hände an die Seiten gepresst. Und dann fiel ihm die Kinnlade herunter.

Himmel noch mal. Das konnte doch nicht wahr sein. Nie im Leben hatte er so viele Sterne am Himmel gesehen, nie hatten sie so hell geleuchtet. Er schien unter einer Gleichgewichtsstörung zu leiden, denn hätte er nicht nach oben in den Abendhimmel sehen müssen? Mit der Schwerkraft stimmte auch irgendwas nicht. Und wo war der Horizont, an dem er sich orientieren konnte? Kalte Schweißperlen rannen ihm von der Stirn, als er die Wange an die Scheibe quetschte, um so weit durch das kleine Fenster hinuntersehen zu können, wie es nur ging, und dann –

Die Erde.

Kai stieß sich von der Wand ab. Er wäre hingefallen, wenn er sich nicht gerade noch an der Matratze der oberen Koje festgehalten hätte. Sein Herzschlag spielte komplett verrückt.

Rätselhafte Erinnerungsbruchstücke wirbelten ihm im Kopf umher. Cinder. Ein Messer. Der Verband an seinem Handgelenk und der an seinem Hals – seine Ortungschips. War denn der Chip am Hals nicht Top Secret? Und was war das nur für eine Pistole gewesen, eingelassen in ihrer Hand? Die Stelle neben seinem Brustbein schmerzte noch immer.

Hatte sie auf ihn geschossen?

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, drehte sich um und riss die Tür auf.

Er befand sich in einem engen Flur, der heller beleuchtet war als sein Raum. An einem Ende führte er in eine Art Küche. Aus der anderen Richtung hörte er Stimmen, nahm die Schultern zurück und marschierte darauf zu.

Der Gang weitete sich zu einem großen Raum mit Metallwänden, der mit Plastikkästen vollgestellt war. Durch eine Tür sah Kai Lichter auf dem Armaturenbrett eines Cockpits. Und hatte einen atemberaubenden Blick auf die Erde.

Zwei Leute saßen im Cockpit.

»Wo ist Cinder?«

Die beiden Gestalten wirbelten herum, das Mädchen sprang auf. »Eure Majestät!«

Der Mann neben ihr ließ sich deutlich mehr Zeit. Er grinste breit und nahm einen Stock in die Hand. »Willkommen an Bord, Eure Majestätheit. Kapitän Carswell Thorne, ganz zu Euren Diensten.« Er verneigte sich.

Kai sah ihn finster an. »Ja, ja, ich erinnere mich.«

»Wirklich?« Der Mann grinste noch breiter. Er stupste das Mädchen mit dem Ellenbogen in die Rippen. »Er hat mich wiedererkannt.«

»Wo ist Cinder?«

Das Mädchen wippte nervös auf den Füßen. »Ich glaube, im Beischiffdock, Eure Majestät.«

Kai drehte sich um und stampfte aus dem Cockpit – und blieb wie angewurzelt stehen.

Auf einer Frachtkiste saß ein halb nackter Mann im Schneidersitz, eine Nadel in der Hand, einen Faden zwischen den Zähnen und einen Haufen blutbefleckter Verbände neben sich. Sein Oberkörper war voller Wunden und Narben, neuer und alter. Auf seinem linken Unterarm hatte er eine schwarze Tätowierung.

Er stach mit der Nadel durch die klaffende Wunde auf seiner Brust, fädelte den Zwirn ein und nickte. »Eure Majestät.«

Kai verschluckte sich fast an seinem eigenen Atem. In der nächsten Sekunde würde sich der Mann auf ihn stürzen und ihn zerfleischen. Er hatte zwar noch nie persönlich einen Soldaten der Königin zu Gesicht bekommen, aber er hatte genügend Reportagen über sie gesehen, um zu wissen, wie schnell und wie tödlich sie waren.

Doch nach einer Weile begann das Schweigen auf dem Raum zu lasten. Der Mann wandte sich seiner Verletzung zu.

»Ähm. Eure Majestät?«

Kai fuhr zusammen und sah das blonde Mädchen hinter sich stehen.

»Soll ich Euch zum Beischiffdock geleiten?«

Er zwang sich, die Fäuste zu öffnen, erinnerte sich daran, dass er der Herrscher über den Staatenbund war und sich entsprechend verhielt. Selbst unter Kriminellen und Bestien.

»Vielen Dank«, brachte er heraus. »Das wüsste ich zu schätzen.«

Cinder kaute auf ihrer Unterlippe herum, während sie die Drähte in eine Kreuzklemme steckte. »Okay, versuchen wir’s mal.«

Iko lag flach auf dem Boden, drehte den Kopf nach links, dann nach rechts und traute sich schließlich, ihren ganzen Bewegungsradius auszuschöpfen. Ihre Augen leuchteten. »Es funktioniert!«

Cinder klopfte sich mit dem Sicherungszieher ans Kinn. »Im dritten Rückenwirbel ist immer noch ein Knick, aber das kann ich im Moment nicht ändern. Wir müssen warten, bis wir ein Ersatzteil finden. Beweg deine Finger noch mal.«

Iko beugte und streckte die Finger, wackelte mit den Zehen. Sie hob die Beine in die Senkrechte und zog sie dann so nah an sich heran, dass sie ihre Knie hätte küssen können. Sie kreischte vor Freude, schwang nach vorne, nutzte den Schwung und sprang auf. »Es funktioniert! Es funktioniert alles!«

»Iko, komm runter!« Cinder umklammerte sie. »Ich muss doch noch …«

Bevor sie noch etwas sagen konnte, zog Iko sie an ihren Busen, drückte sie fest an sich und bebte vor Freude.

Eine Androidin. Die vor Freude bebte.

»Du bist die beste Mechanikerin, die sich eine Androidin wünschen kann.«

»Heb dir das lieber für später auf, wenn das Loch vorne wieder zu ist«, meinte Cinder trocken und löste sich aus Ikos Umarmung.

Als Iko ihr Spiegelbild im Fenster des Beischiffs betrachtete, zuckte sie zusammen. Von ihrer Kehle bis zum Brustbein war ihr Gehäuse geöffnet, damit Cinder an ihre Betriebsmechanik herankam. Man konnte ihren Hauptprozessor, alle Kabel und die Bewegungsmechanik sehen.

»Igitt!«, sagte Iko und versuchte, den Einschnitt mit den Händen zu verdecken. »Ich kann es nicht ausstehen, wenn man meine Verkabelung sieht.«

»Das Gefühl kenne ich.« Cinder nahm eine Kneifzange von der Magnetleiste an der Wand. »Komm bitte her. Ich will mal sehen, ob ich dein Gehäuse nicht etwas besser zusammenflicken kann, wenn sich auch viele Hautfasern nicht mehr reparieren lassen. Es wird also nicht perfekt, aber mehr kann ich im Moment nicht für dich tun. Wahrscheinlich wirst du in der nächsten Zeit Rollkragenpullover tragen müssen.«

Iko seufzte. »Ausgerechnet jetzt, wo Kapitän Thorne mir diesen fabelhaften Körper mitgebracht hat, müssen diese bescheuerten Lunarier alles kaputt machen.«

Cinder schmunzelte. »Kannst du vielleicht eine Minute den Mund halten, bis ich fertig bin?«

Ungeduldig ließ Iko die Finger auf der Hüfte tanzen, während Cinder ihre künstliche Haut zu etwas formte, was eine entfernte Ähnlichkeit mit einem Schlüsselbein hatte.

Hinter ihr öffnete sich summend die Tür. »Hier ist sie, Eure Majestät.«

Cinder erstarrte. Die Kneifzange steckte noch in Ikos Gehäuse. Dann kreischte Iko und schubste Cinder mitsamt dem Werkzeug von sich. »Er darf mich doch so nicht sehen!«, schrie sie und hechtete hinter das Beischiff.

Cinder schluckte, steckte die Kneifzange in die Gesäßtasche und drehte sich langsam um. Kai sah sie finster an. Musterte das Beischiff, Ikos darunter hervor lukende Beine, die Werkzeugkästen, die Stromkabel – und dann wieder Cinder.

Cress und Thorne drückten sich neugierig an der Tür herum.

»Ach, du bist wach«, stammelte Cinder. Und als ihr auffiel, wie blöd das klang, richtete sie sich auf und fragte ihn: »Wie geht es dir?«

»Ihr habt mich entführt! Wie soll’s mir schon gehen?«

Sie rieb sich das Handgelenk und war versucht, ihre Cyborg-Hand mit ihrem Zauber zu verbergen. Was natürlich auch blöd war. Außerdem war das eher Levanas Art.

»Ich habe gehofft, dass du dich ein bisschen erholen konntest«, sagte sie mit einem schwachen Lächeln.

Keine Reaktion. Kein Lächeln. Nicht die geringste Regung.

Sie kniff den Mund zusammen.

»Wir müssen uns unterhalten«, sagte Kai.

Thorne pfiff leise. »Das bedeutet Ärger.«

Cinder blitzte ihn wütend an. »Thorne, wie wär’s, wenn du Iko mal in die Kontrollfunktionen des Cockpits einweist?«

»Ausgezeichnete Idee«, zwitscherte Cress und drängte Thorne hinaus. »Komm schon, Iko.«

Iko kauerte verlegen in ihrem Versteck, die Arme vor die Brust gepresst. »Kann er mich sehen?«

Kai hob eine Augenbraue.

»Nein, er guckt gar nicht hin«, sagte Cinder.

»Bist du ganz sicher?«, fragte Iko zögernd.

Genervt machte Cinder Kai klar, dass er sich umdrehen sollte. »Du guckst nicht hin!«

»Mannomann!«, sagte Kai und verdrehte die Augen. Dann verschränkte er die Arme und kehrte ihnen den Rücken zu.

Cinder winkte Iko heran. »Die Luft ist rein. Wir machen dann später weiter.«

Mit fliegenden Zöpfen schoss Iko zu Cress und Thorne in den Gang hinaus. »Ich bin so froh, dass es Euch gut geht, Eure Majestät!«, rief sie seinem Rücken zu.

Bevor die Tür zuglitt, hob Iko schnell noch die Daumen, um Cinder zu ermutigen.

Und dann waren sie allein.

60

»Ich kann nicht glauben, dass ihr mich entführt habt!«, brüllte Kai und wirbelte herum, bevor Cinder sich auf seine Wut gefasst machen konnte. »Wir sind auf einem Raumschiff, Cinder. Im All!« Er deutete auf die Wand. Es war zwar keine Außenwand, aber Cinder hielt es nicht für notwendig, ihn darauf hinzuweisen. »Ich kann nicht im All rumfliegen. Ich habe ein Land zu regieren. Mein Volk braucht mich. Wir stehen kurz vor einem Krieg. Das Wort sagt dir doch was, oder? Krieg! Das ist das, wo Leute sterben. Während ich hier oben mit dir und deinen Paradiesvögeln rumgurke! Weißt du eigentlich, dass ihr einem ihrer Mutanten Unterschlupf gewährt?«

»Klar, das ist nur Wolf. Der ist harmlos. Na ja, vielleicht ist harmlos nicht ganz …«

Er lachte, aber es klang schrill. »Ich kann einfach nicht … wie konntest du nur … was hast du dir denn dabei gedacht?«

»Herzlich willkommen«, sagte sie und verschränkte trotzig die Arme.

Er sah sie grimmig an, von Dankbarkeit keine Spur. »Bring mich auf die Erde zurück.«

»Das geht nicht.«

»Cinder …«, begann er wütend. Überlegte es sich noch einmal. Seine Züge wurden weicher, wenn auch fast unmerklich.

Diese kleine Veränderung ließ Cinder fast ihre Abwehrhaltung aufgeben. Ein seltsames Kribbeln machte sich in ihrem Oberkörper bemerkbar. Sie vergrub die Fingernägel in ihren Ellenbeugen.

»Ich verstehe ja, warum du diese Entführung geplant hast, und bewundere dich dafür, sie tatsächlich durchgezogen zu haben, aber ich bitte dich: Cinder. Bitte. Bring mich zurück.«

Sie atmete tief ein. »Nein.«

Sofort war das Sanfte wie weggeblasen. Kai legte den Kopf in den Nacken und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Sie war überrascht, wie vertraut ihr diese Geste war.

»Seit wann bist du eigentlich so engstirnig?«

Sie scharrte mit dem Stiefel auf dem Boden.

»Na gut. Ich befehle dir als dein Kaiser, mich zur Erde zurückzubringen. Sofort!«

Cinder wippte auf den Fersen. »Kai … Eure Majestät. Vielleicht erinnerst du dich noch daran, dass ich Lunarierin bin. Uns ist es nicht gestattet, Bürger des Asiatischen Staatenbundes zu werden. Deswegen … bist du gar nicht mein Kaiser.«

»Das ist hier keine Witzveranstaltung.«

Sie war überrascht, wie sehr sie diese Worte verletzten. Eine Welle der Entrüstung schoss in ihr hoch, so wie vor ein paar Stunden im Palast. »Du hast keine Vorstellung davon, wie ernst es mir ist.«

»Ach wirklich? Weißt du denn überhaupt, was für Folgen dein Handeln hat?«

»Ja, mir sind die Folgen bewusst. Ich weiß, dass wir mitten in einem Krieg sind. Und mir ist mehr als bewusst, dass viele Menschen sterben werden, bevor wir hiermit durch sind. Aber wir hatten keine Wahl.«

»Du hattest die Wahl! Du hättest dich raushalten müssen. Dies ist mein Job, meine Verantwortung. Ich bin der Kaiser. Ich wäre schon damit fertiggeworden.«

»Und hättest sie geheiratet? Das nennst du damit fertigwerden?«

»Das ist allein meine Entscheidung.«

»Ja, und zwar eine dumme.«

Kai raufte sich die Haare. Womit sie ihm auch immer für die Hochzeit die Haare frisiert hatten, jetzt sahen sie noch unordentlicher aus als sonst. Und – verdammt noch mal, sah er gut aus!

Cinder ärgerte sich über sich selbst.

»Bitte«, sagte er mit gepresster Stimme, als er sich wieder zu ihr umdrehte. »Bitte sag mir bloß nicht, dass du das alles nur aus läppischer Eifersucht machst. Weil ich dich zum Ball gebeten habe oder wegen der Sache im Fahrstuhl oder …«

»Das ist doch nicht dein Ernst! Du müsstest mich doch inzwischen besser kennen.«

»Du hast auf mich geschossen, Cinder, und dann hast du mich entführt. Ich weiß wirklich nicht mehr, was ich denken soll.«

»Tja, ob du’s glaubst oder nicht, aber wir haben das Ganze nicht nur deinetwegen getan. Wir versuchen hier nämlich gerade, die Welt vor deiner machthungrigen Verlobten zu retten. Ich lasse nicht zu, dass Levana Kaiserin wird. Ich lasse nicht zu, dass sie mit ihrer Willkür über den Staatenbund herrscht. Aber wir brauchen noch etwas Zeit.«

»Zeit wofür? Du hast sie nur noch mehr aufgebracht. Sie wird sich rächen und noch viel schlimmer wüten als vorher. Hast du das in deinem genialen Plan berücksichtigt oder entscheidest du dich in jeder Situation spontan?«

Cinders Blut begann zu kochen. Sie wünschte sich verzweifelt, ihm sagen zu können, dass sie wirklich einen genialen Plan hatten, einen, der garantiert glattgehen würde. Der sie ein für alle Mal von Königin Levanas Tyrannei befreien würde. Aber es gab keine Garantie. Nur einen Hoffnungsschimmer und die Gewissheit, dass Verlieren keine Alternative war.

Sie schluckte. »Ich habe einen Plan, wie wir dem Spuk ein Ende bereiten können. Aber dafür brauche ich deine Hilfe.«

Kai zwickte sich in die Nasenwurzel. »Cinder. Ich hasse Levana so sehr wie du. Aber sie sitzt am längeren Hebel. Sie hat eine Armee … so etwas habe ich noch nie gesehen. Dieses Geplänkel vor ein paar Wochen, bei dem sechzehntausend Menschen umgekommen sind, ist lächerlich im Vergleich zu dem, wozu sie fähig ist. Außerdem hat sie ein Heilmittel für die Letumose, das wir so dringend brauchen … das weißt du doch selbst. Und auch wenn ich mir bei der Vorstellung, Levana zu heiraten und sie zur Kaiserin zu machen, am liebsten die Augen auskratzen würde, so habe ich doch keine Wahl.«

»Dir selbst die Augen auskratzen?«, fragte Cinder sanft. »Sie könnte dich dazu bringen, das weißt du hoffentlich.«

Sein Gesicht verdunkelte sich. »Wie mir zu Ohren gekommen ist, könntest du das auch.«

Sie sah weg. »Kai … Eure Hoheit …«

Er hob abwehrend die Arme. »Kai geht schon in Ordnung.«

Cinder biss die Zähne aufeinander. Es fühlte sich wie ein Sieg an, aber ein unverdienter. »Du musst mir vertrauen. Wir können sie besiegen. Ich weiß, dass wir es können.«

»Wie denn? Und selbst wenn. Sagen wir mal, es gelingt euch wirklich. Ihr schafft es sogar, sie zu töten. Dann steht die ganze Truppe Thaumaturgen schon in den Startlöchern. Die warten doch nur darauf, ihren Platz einzunehmen, und nach allem, was ich gesehen habe, sind die keinen Deut besser als Levana.«

»Wir stellen die Thronfolgerin. Genau genommen haben wir sie … schon gefunden.«

Kai kicherte. »Alles klar. Verstehe. Ihr denkt wohl, die Lunarier verbeugen sich … vor jedem, der …« Er unterbrach sich und sah sie aus großen Augen an. »Außer … warte mal … du wolltest doch nicht etwa sagen …?«

Sie sah zu Boden.

Er machte einen Schritt auf sie zu. »Habt ihr sie gefunden? Prinzessin Selene? Geht es hier die ganze Zeit um sie?«

Cinder zog die Kneifzange aus der Hosentasche; sie musste mit irgendetwas herumspielen, um ihre Funken sprühenden Nerven zu beruhigen. Ihr fiel wieder auf, dass ihre Metallhand zu sehen war, aber Kai hatte während der ganzen Auseinandersetzung keinen Blick auf ihre Hand verschwendet.

»Cinder?«

»Ja«, flüsterte sie. »Ja. Wir haben sie gefunden.«

Kai deutete zum Frachtraum. »Das blonde Mädchen?«

Sie schüttelte den Kopf. Kai runzelte die Stirn. »Das Mädchen aus Frankreich? Wie heißt sie noch mal? Scarlet, stimmt’s?«

»Nein, Scarlet auch nicht.« Sie presste die Kneifzange zusammen und versuchte ihre auseinanderstiebende Energie zu bündeln.

»Wer denn sonst? Ist sie hier an Bord? Kann ich sie kennenlernen? Oder versteckt sie sich auf der Erde?«

Als Cinder nicht antwortete, runzelte Kai die Stirn. »Was ist denn los? Geht es ihr nicht gut?«

»Ich muss dich etwas fragen und ich will, dass du ehrlich bist.«

Seine Augen verengten sich misstrauisch, und das traf sie mehr, als sie sich eingestehen wollte. Sie lockerte den Griff um die Zange. »Glaubst du wirklich, dass ich dich schon mal manipuliert habe? Als wir uns kennengelernt haben? Und dann all die Male vor dem Ball …«

Er ließ die Schultern fallen. »Du wechselst einfach so das Thema, nur um mich das zu fragen?«

»Es ist mir wichtig.« Sie sammelte die Werkzeuge auf, die sie für Ikos Reparatur benutzt hatte. »Ich könnte es verstehen. Ich kann mir vorstellen, wie es dir vorgekommen sein muss.«

Kai fummelte an der zeremoniellen Schärpe herum, zog sie über den Kopf und knüllte sie zusammen. »Ich weiß es nicht. Ich wollte es nicht glauben, aber ich musste mir die Frage stellen. Und als du gestürzt bist und ich deinen Zauber gesehen habe … Cinder, hast du irgendeine Vorstellung davon, wie schön dein Zauber ist?«

Cinder erschauerte; sie wusste, dass das nicht als Kompliment gemeint war. Wenn ich dich ansehe, tut es mir noch mehr weh, als wenn ich Levana ansehe, hatte er damals zu ihr gesagt.

»Nein«, sagte sie und lenkte sich ab, indem sie die Werkzeuge an ihre Plätze an der Magnetleiste heftete. »Ich kann ihn ja nicht sehen.«

»Tja, … in der Ballnacht musste ich ganz schön viel mitmachen. Auf der anderen Seite … Levana hat mich so oft manipuliert, dass ich genau weiß, wie es sich anfühlt. Und so hat es sich bei dir nie angefühlt.«

Sie klatschte das letzte Werkzeug an die Magnetleiste.

»Die Medien wollen das natürlich so. Für sie wäre es natürlich bequem.«

»Stimmt.« Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Eine bequeme Erklärung dafür, dass du einen Cyborg zum Ball eingeladen hast.«

»Dafür, dass ich eine Lunarierin eingeladen habe.«

Der Knoten, den sie seit Wochen im Magen spürte, lockerte sich, wenn auch nur ein wenig. »Nicht, dass es einen Unterschied machen würde, was ich dazu sage … Aber ich habe es nie getan. Dich manipuliert, meine ich. Und ich werde es auch nie tun.« Sie zögerte. Sie war sich nicht sicher, ob sie dieses Versprechen halten konnte. Was, wenn er nicht bereit wäre, ihnen zu helfen? »Außerdem habe ich wirklich versucht, dir zu erzählen, dass ich ein Cyborg bin. Ich meine … ich hätte es fast versucht. Jedenfalls war ich mindestens zweimal kurz davor.«

Kai schüttelte den Kopf. »Du hattest ja Recht. Wenn du es mir gesagt hättest, hätte ich wahrscheinlich nie wieder ein Wort mit dir gewechselt.« Er starrte auf die zerknüllte Schärpe in seinen Händen. »Auch wenn ich mir einbilde, dass ich es jetzt anders machen würde.«

Er fing ihren Blick auf, und Cinder bemerkte überrascht, dass seine Ohren glühten. Und dann spielte eine winzige Andeutung eines Lächelns um seine Lippen.

Es war das Lächeln, auf das sie gewartet hatte.

Es war gleich wieder verschwunden.

»Cinder. Sieh mal, ich bin echt froh, dass ich jetzt nicht verheiratet bin, aber das ändert nichts daran, dass das alles ein Riesenfehler ist. Ich kann es nicht riskieren, Levana zu verärgern. Was auch immer ihr plant, lasst mich einfach aus dem Spiel.«

»Geht leider nicht. Ich brauche deine Hilfe.«

Obwohl er seufzte, spürte Cinder, dass seine Entschlossenheit zu wanken begann.

»Glaubst du denn, dass Selene sie stürzen kann?«

Sie biss sich von innen auf die Wange und nickte. »Ja, schon.«

»Dann kann ich nur hoffen, dass sie sich bald dazu entschließt.«

Cinders Nervosität wuchs. »Kai, sie ist vielleicht nicht genau so, wie du gehofft hast, und ich möchte nicht, dass du enttäuscht bist. Nach all dem, was du unternommen hast, um sie zu finden und …«

»Warum? Was ist denn mit ihr?«

Cinder verschränkte die Finger. Metall und Haut. »Na ja. Man hat sie zwar aus dem Feuer gerettet, aber viele Teile ihres Körpers sind verbrannt worden. Sie hat Gliedmaßen verloren. Ihr musste viel Haut transplantiert werden. Sie ist nicht … unversehrt.«

Er runzelte die Stirn. »Wie meinst du das? Liegt sie im Koma?«

»Nicht mehr.« Cinder wappnete sich für seine Reaktion. »Aber sie ist ein Cyborg.«

Er machte große Augen, aber dann schoss er wilde Blicke durch den Raum, als könne er Cinder nicht ansehen, solange er die Information verarbeitete. »Ich verstehe«, sagte er langsam, bevor er ihr in die Augen sah. »Aber … geht es ihr denn gut?«

Vor Überraschung musste sie lachen. »O ja, ihr geht’s super. Die eine Hälfte der Menschheit will sie umbringen und die andere will sie an einen Thron auf dem Mond ketten. Was genau das ist, wovon sie immer geträumt hat. Was soll also sein? Ihr geht es irre gut.«

Er glotzte sie an, als zweifelte er an ihrem Verstand. »Was?«

Cinder schloss die Augen und versuchte, ihre Panik in den Griff zu bekommen. Dann öffnete sie sie wieder und hob beschwichtigend die Hände. Zögerte.

Sah an die Decke.

Atmete ganz tief ein.

Sah ihm in die Augen.

»Ich bin es, Kai. Ich bin Prinzessin Selene.«

61

Kai blickte sie so verwirrt an, als hätte sie unzusammenhängendes Zeug gestammelt. Seine Hochzeitsschärpe segelte zu Boden.

Als das Schweigen langsam peinlich wurde, räusperte Cinder sich. »Und nur falls du dich das fragst, es war sarkastisch gemeint, als ich von Verantwortung und so geredet habe. Ich meine, klar … aber ich weiß ja, dass du deine eigenen Sorgen hast, also musst du nicht auch noch … Ich brauche keine … Mir geht es gut, ehrlich. Es waren nur ganz schön harte Wochen …«, sie schlenkerte die Arme wild in der Luft herum, »mit Peony … dem Ball … Levana … und dem Hochzeitsbrimborium. Und jetzt ist Dr. Erland tot und Scarlet verschwunden und Thorne blind und Wolf … ich bin mir nicht sicher. Er ist so unglaublich still geworden, dass ich mir große Sorgen um ihn mache. Aber ich hab alles unter Kontrolle. Ich packe das. Ich kann …«

»Stopp. Bitte sei still.«

Sie presste die Lippen aufeinander.

Das Schweigen zog sich in die Länge.

Cinder öffnete den Mund, aber Kai hob die Hand. Sie schloss ihn wieder. Biss sich auf die Unterlippe.

»Du?«, fragte er schließlich. »Du bist Prinzessin Selene?«

Sie verzog das Gesicht und rieb sich das Handgelenk. »Überrascht dich das?«

»Schon immer gewesen?«

Sie zog den Kopf ein. Ihr war unbehaglich unter seinem Blick. »Ähm, ja, sozusagen. Dr. Erland hat es herausgefunden, als man mich zur Cyborg-Einberufung eingeliefert hat. Er hat meine DNA untersucht und dann … na ja. Aber er hat es mir erst verraten, als ich im Gefängnis saß. Was für ein paar Komplikationen gesorgt hat.«

Kai brach in schallendes Gelächter aus. Aber es klang nicht gemein. Er holte Luft und rieb sich die Augen. Und dann ganz plötzlich begriff er es: »Himmel noch mal! Levana weiß es, stimmt’s? Deswegen hasst sie dich so. Deswegen setzt sie alles daran, dich zu finden.«

»Ja, sie weiß es.«

»Du bist Selene. Schon immer gewesen.«

»Du reagierst gelassener, als ich gedacht habe.«

»Na ja, langsam fügt sich alles zu einem Bild zusammen. Jedenfalls mehr oder weniger.« Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Auch wenn ich mir … die Prinzessin … vielleicht etwas anders vorgestellt habe. Ach, keine Ahnung. In einem Kleid.«

Cinder lachte.

»Und ich habe immer geglaubt, wenn ich sie erst einmal gefunden haben würde, wäre alles ganz einfach. Wir würden sie der Welt vorstellen und sie zur wahren Königin ausrufen, und Levana würde sich in irgendeine Höhle verkriechen. Ich habe mir nie vorgestellt, dass Levana es bereits wissen könnte. Dass sie kämpfen würde.«

Cinder hob eine Augenbraue. »Ich habe allmählich den Eindruck, dass du deine Verlobte nicht sehr gut kennst.«

Kai verzog das Gesicht. »So, Cinder. Keine Geheimnisse mehr. Ich bin nicht sicher, ob ich noch mehr große Enthüllungen von dir wegstecken könnte, aber wenn es noch etwas gibt, dann heraus damit. Auf der Stelle.«

Cinder schaukelte von ihren Fersen auf die Zehen und dachte nach.

Cyborg. Lunarierin. Prinzessin.

Keine Geheimnisse mehr. Keine Lügen.

Vielleicht nur eine einzige.

Sie hatte sich wahrscheinlich ein kleines bisschen in ihn verliebt.

Aber das würde sie ihm bestimmt nicht erzählen.

»Ich kann nicht weinen«, flüsterte sie stattdessen und zog die Schultern hoch.

Kai kratzte sich am Ohr, dann sah er weg. »Das weiß ich schon.«

»Was? Woher?«

»Wahrscheinlich hat dein Vormund es mir verraten. Und ich … ich habe deine medizinische Akte gesehen.«

»Meine …« Ihre Augen weiteten sich. »Du hast sie gesehen? Du weißt es?«

»Nachdem du geflüchtet bist, musste ich mehr über dich in Erfahrung bringen und da … es tut mir leid.«

Cinder kniff die Augen zusammen. Sie kannte die holografische Darstellung ihrer Cyborg-Implantate. Jeden Draht. Jedes synthetische Organ. Jedes Kontrollfeld. Wenn sie daran dachte, wurde ihr übel. Sie konnte sich nicht vorstellen, was jemand anderes fühlen musste, wenn er damit konfrontiert wurde. Wie es Kai ergangen sein mochte.

»Ist schon in Ordnung«, sagte sie dann. »Keine Geheimnisse mehr.«

Er kam ihr näher. »Sind deine Augen … wirklich …?«

»Künstlich«, murmelte sie, weil er das Wort nicht aussprechen konnte.

»Und deswegen kannst du nicht weinen?«

Sie nickte, ohne ihn anzusehen, obwohl er keine zwei Schritte vor ihr stand. »Ich brauche die Tränenkanäle nicht zum Feuchthalten der Augäpfel, und sie waren im Weg, denn … ähm …« Sie klopfte sich an die Schläfe. »Ich habe einen Retina-Scanner und ein Display im Auge. Es ist wie ein winzig kleiner Netscreen, und deswegen laufen da eine Menge Drähte zusammen. O Mann, ich glaube ja nicht, dass ich dir das alles erzähle.« Sie vergrub das Gesicht in den Händen.

»Irgendwie genial«, sagte Kai.

Sie hätte sich fast an ihrem eigenen Lachen verschluckt.

Kai umfasste ihre Handgelenke. »Darf ich?«

Sie stöhnte. Wenn es ihr gegeben gewesen wäre, rot zu werden, hätte ihr Gesicht jetzt längst die Farbe seiner Schärpe angenommen.

Resigniert überließ sie ihm ihre Hände und gab sich alle Mühe, seinem Blick standzuhalten. Er starrte ihr in die Augen, als wollte er durch sie hindurch bis zu ihrem Kontrollfeld sehen, aber dann sagte er kopfschüttelnd: »Man würde nie darauf kommen.«

Cinder versuchte ruhig zu wirken und hob den Blick zur Decke. Sie hasste sich für das, was sie nun tun würde. Aber was für einen Unterschied machte es denn noch? Er würde sie nie wieder für einen Menschen halten.

»Guck dir mal den unteren Rand meiner linken Iris an«, flüsterte sie. Dann stellte sie das Retina-Display an und rief die Nachrichtensendung auf, die sie sich angesehen hatte, bevor sie in Neu-Peking gelandet waren. Jetzt liefen dort Nachrichten über die Afrikanische Union, aber Cinder ließ den Ton abgedreht.

Kai reckte den Kopf. Er brauchte einen Moment, aber dann stammelte er: »Das ist … ist das …?«

»Nachrichten.«

»So winzig. Nicht größer als ein Pünktchen.«

»Ich sehe es vergrößert.« Ein Kribbeln lief ihr die Wirbelsäule hinab, als er sie so aufmerksam und mit einer fast kindlichen Ehrfurcht ansah. Außerdem war er ihr so nah gekommen und hielt immer noch ihre Hände.

Das schien ihm jetzt auch aufzufallen. Er sah sie jetzt ganz anders an, blickte weder in ihr Retina-Display noch in ihr künstliches Auge. Er sah sie an. Ihr Herz machte einen Satz.

Kai fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Es tut mir leid, dass ich dich inhaftieren lassen musste. Ich bin froh, dass es dir gut geht.«

»Du musst doch wütend sein, weil ich auf dich geschossen habe.«

Seine Mundwinkel zuckten, dann nahm er ihre Cyborg-Hand in seine beiden Hände und betrachtete sie ganz genau. »Ich erinnere mich nicht daran, dass irgendetwas von einer Pistole in deiner Akte vermerkt war. Mein Sicherheitsteam hätte das wahrscheinlich für eine ziemlich nützliche Information gehalten.«

»Ich umgebe mich manchmal ganz gerne mit einer geheimnisvollen Aura.«

»Ist mir nicht entgangen.«

Er strich mit dem Daumen an ihrem Metallfinger entlang. Sie bekam kaum noch Luft und rührte sich nicht. »Die Hand ist neu«, flüsterte sie.

»Sieht nach einer ausgezeichneten Arbeit aus«, sagte er mit leiser Stimme.

»Sie ist mit einer Titanschicht versiegelt. Hundert Prozent Titan.« Sie wusste nicht, warum sie ihm das erzählte. Merkte kaum, dass sie es gesagt hatte.

Kai beugte sich hinab und drückte ihr einen Kuss auf die Fingerknöchel. Obwohl dort keine Nervenbahnen verliefen, prickelte ihr Arm bei der Berührung.

»Cinder?«

»Mhm?«

Er blickte zu ihr auf. »Du manipulierst mich nicht zufällig gerade, oder?«

»Natürlich nicht.«

»Das musste ich nur kurz klären.«

Dann schlang er die Hände um ihre Taille und küsste sie.

Cinder schnappte nach Luft und drückte ihn von sich. Kai zog sie enger an sich heran.

Ein paar Sekunden später wurden ihr all die neuen chemischen Stoffe gemeldet, die ihr System überfluteten.

Erhöhter Dopamin- und Endorphinspiegel, Cortisolspiegel sinkt, sprunghafter Puls, ansteigender Blutdruck …

Cinder überließ sich seiner Umarmung und schaltete die Meldungen ab. Sie streichelte seine Schultern und legte ihm die Hände in den Nacken.

Doch mitten im Ansturm der Gefühle wurde Cinder auf das Retina-Display unter ihren geschlossenen Lidern aufmerksam. Erst war es nur eine störende, verschwommene Wahrnehmung. Aber dann …

FARAFRAH

LUNARIER

MASSAKER

Sie schlug die Augen auf und zog sich zurück.

Kai erschrak. »Was …«

»Tut mir leid.«

Sie begann zu zittern, während sie die Nachrichten verfolgte.

Eine Weile verging, in der sie sich den Bericht mit wachsendem Entsetzen ansah, dann räusperte sich Kai. »Nein, nein, mir tut es leid. Ich hätte dich nie …«, sagte er mit belegter Stimme.

»Nein!« Sie packte ihn am Hemd. »Darum geht es nicht – sondern um Levana.«

Seine Gesichtszüge wurden hart.

»Sie … sie hat sich gerächt. Mit einem Angriff auf …« Fluchend schlug sie die Hände vors Gesicht und versuchte, die Nachrichten zu verarbeiten. Vor zwei Stunden hatten Horden lunarischer Soldaten die Oasenstadt angegriffen und waren dann so schnell in der Wüste verschwunden, wie sie aufgetaucht waren. Nachdem sie alle umgebracht hatten: die Zivilisten und die Soldaten des Staatenbundes, die beauftragt waren, jene zu befragen.

Bilder flimmerten über ihr Display. Blut. So viel Blut.

»Cinder, bitte, wo haben sie zugeschlagen?«

»In Afrika. In der Stadt …« Sie schluckte schwer. »… in der sie uns geholfen haben.«

Dann rastete sie aus, zog einen Schraubenschlüssel von der Magnetleiste und pfefferte ihn brüllend an die Wand. Er fiel klappernd auf den Boden. Als Zweites war ein Schraubenzieher dran, aber Kai entriss ihn ihr.

»Hat sie irgendwelche Forderungen gestellt?«, fragte er mit einer absurden Ruhe.

Sie ballte die leeren Fäuste. »Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass sie alle tot sind. Meinetwegen. Weil sie mir geholfen haben.« Sie kauerte sich zusammen und hielt die Arme schützend über den Kopf. Ihr Körper brannte. Sie raste vor Wut.

Auf Levana.

Aber vor allem auf sich selbst. Auf ihre Entscheidungen.

Weil sie gewusst hatte, dass das passieren musste. Und sich dennoch so entschieden hatte.

»Cinder.«

»Das ist meine Schuld.«

Er strich ihr über den Rücken. »Du hast sie doch nicht getötet.«

»Ich hätte es aber genauso gut gleich tun können!«

»Kannten sie das Risiko, als sie dir geholfen haben? Die Gefahr, in die sie sich damit begaben?«

Sie wandte den Kopf ab.

»Vielleicht sind sie das Risiko eingegangen, weil sie an dich geglaubt haben. Weil du es ihnen wert warst.«

»Soll das etwa ein Trost sein?«

»Cinder …«

»Willst du noch ein Geheimnis hören? Das größte überhaupt?« Sie setzte sich auf, die Beine wie die einer kaputten Puppe vor sich ausgestreckt. »Ich habe Angst, Kai. Ich habe wahnsinnige Angst.« Sie hatte gedacht, es würde sie erleichtern, wenn sie es laut aussprach, aber sie fühlte sich nur noch elender und schwächer. Sie schlang die Arme um sich. »Ich habe Angst vor ihr und vor ihrer Armee. Vor dem, wozu sie im Stande ist. Alle erwarten, dass ich stark und tapfer bin, dabei weiß ich gar nicht, was ich tue. Ich habe keine Ahnung, wie ich sie stürzen soll. Und selbst wenn mir das gelingen sollte: Ich habe doch überhaupt keine Ahnung, was ich als Königin eigentlich machen soll. So viele Leute verlassen sich auf mich, Leute, die noch nicht einmal wissen, dass sie sich auf mich verlassen, und jetzt sterben sie, und alles nur wegen dieser lächerlichen Vorstellung, dass ich ihnen helfen kann, dass ich sie retten kann. Aber was, wenn ich es nicht kann?«

Ihre Schläfen pochten, ein Zeichen, dass sie jetzt weinen würde, wenn sie es könnte. Wenn sie normal wäre.

Kai nahm sie in die Arme.

Cinder legte ihr Gesicht an sein seidenes Hemd. Es duftete nach einem Eau de Cologne oder vielleicht nach Seife – so zart, dass sie es vorher nicht wahrgenommen hatte.

»Ich weiß genau, wie es dir geht«, sagte Kai.

Sie kniff die Augen zusammen. »Nicht ganz.«

»Jedenfalls ziemlich genau.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, du kannst dich nicht in mich hineinversetzen. Am meisten Angst habe ich davor, ihr immer ähnlicher zu werden, je mehr ich sie bekämpfe und je stärker ich werde.«

Kai rutschte gerade so weit von ihr ab, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte, ohne sie loslassen zu müssen. »Nie im Leben wirst du wie Levana.«

»Bist du sicher? Heute habe ich deinen Berater manipuliert und unzählige Wächter. Und Wolf. In Frankreich habe ich einen Polizisten getötet, und ich hätte noch mehr Leute umgebracht, wenn es notwendig gewesen wäre, deine eigenen Soldaten, und ich weiß noch nicht mal, ob es mir schlecht dabei gegangen wäre, denn es gibt immer irgendeine Rechtfertigung. Es war doch zum Guten aller, oder etwa nicht? Man muss eben Opfer bringen. Und dann ist da noch die Sache mit den Spiegeln, so etwas absolut Bescheuertes, aber sie … Ich komme langsam dahinter, warum sie sie so hasst. Und dann …« Sie schauderte. »Heute habe ich ihre Thaumaturgin gefoltert. Ich habe sie nicht einfach nur manipuliert. Ich habe sie gefoltert. Und fast hätte ich es sogar genossen.«

»Cinder, sieh mir in die Augen.« Er hob ihr Kinn. »Ich weiß, dass du Angst hast. Und du hast allen Grund dazu. Aber du wirst nicht wie Levana.«

»Das kannst du doch gar nicht wissen.«

»Ich weiß es aber.«

»Sie ist schließlich meine Tante.«

Er strich ihr über die Haare. »Ja, klar, und mein Großvater hat das Cyborg-Schutzgesetz unterzeichnet. Aber wir sind jetzt hier.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Jetzt waren sie hier.

»Und wir sprechen nie mehr darüber, dass du mit ihr verwandt bist. Denn genau genommen bin ich immer noch mit ihr verlobt, und irgendwie kommt mir das dann komisch vor.«

Cinder musste trotz ihrer Erschöpfung lachen, vielleicht auch nur, um das Schreien in ihrem Inneren zu übertönen. Er umfing sie wieder mit seinen Armen. Ihre Kopfschmerzen verschwanden, als sie seinem kräftigen Herzschlag zuhörte. Wenn sie so an ihn gedrückt war, fühlte sie sich fast zart.

Fast zerbrechlich.

Fast geborgen.

Fast wie eine Prinzessin.

»Du erzählst es doch keinem, oder?«, murmelte sie.

»Natürlich nicht.«

»Und wenn sich herausstellt, dass ich eine furchtbare Prinzessin bin?«

Er zuckte die Achseln. »Die Leute von Luna brauchen keine Prinzessin. Sie brauchen eine Revolutionärin.«

Cinder hob die Augenbrauen. »Eine Revolutionärin«, wiederholte sie. Das gefiel ihr deutlich besser als Prinzessin.

Die Tür glitt auf.

Cinder und Kai stoben auseinander. Kai war schon fast auf den Füßen.

Cress stand atemlos mit rotem Gesicht in der Tür.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Aber die Nachrichten … Levana hat …«

»Ich weiß«, sagte Cinder und zwang sich aufzustehen. »Ich weiß das mit Farafrah schon.«

Cress warf wilde Blicke um sich. »Es geht nicht nur um Farafrah. Ihre Schiffe landen überall auf der Erde. Auf allen Kontinenten. Tausende von Soldaten fallen in die Städte ein. Von ihren anderen Soldaten.« Sie erschauerte so sehr, dass sie sich am Türpfosten festhalten musste. »Das sind Tiere, Raubtiere.«

»Was unternimmt die Erde dagegen?«, fragte Kai, und Cinder erkannte die Stimme des Herrschers. »Verteidigen wir uns?«

»Sie versuchen es ja. Alle sechs Länder haben ihr den Krieg erklärt. Evakuierungen sind angeordnet, die Heere werden zusammengezogen …«

»Alle sechs?«

Cress strich sich die Haare aus der Stirn. »Konn Torin hat vorübergehend die Herrschaft über den Staatenbund übernommen. Bis zu Eurer Rückkehr.«

Stille senkte sich auf den Raum und drückte Cinder den Brustkorb zusammen. Dann drehte sich Kai zu ihr um. Sie spürte die Last seiner Gefühle, auch ohne ihn anzusehen.

»Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir deinen Plan mal genauer erklärst«, sagte er.

Cinder ballte die Fäuste. Die Wahrscheinlichkeit ihres Erfolges war so gering gewesen, dass sie noch nicht darüber nachgedacht hatte, was als Nächstes kommen würde. Sie hatte gehofft, dazu bliebe dann noch Zeit, wenigstens ein, zwei Tage, aber jetzt erkannte sie, dass es keine Atempause geben würde.

Der Krieg hatte begonnen.

»Du hast doch selbst gesagt, dass das Volk von Luna eine Revolutionärin braucht.« Sie hob das Kinn und sah ihm tief in die Augen. »Also mache ich mich auf nach Luna und zettele eine Revolution an.«

Danksagung

Wo nur, wo, soll ich beginnen?

Das tolle Team bei Macmillan Children’s Publishing erstaunt mich immer wieder mit seinem Einfallsreichtum und seiner Begeisterungsfähigkeit. Meine Lektorin, Liz Szabla, mein Verleger, Jean Feiwel, sowie Lauren Burniac, Rich Deas, Lucy Del Priore, Elizabeth Fithian, Courtney Griffin, Anna Roberto, Allison Verost, Emily Waters-Curley, Ksenia Winnicki und all ihr anderen, die ihr unermüdlich hinter den Kulissen für diese Bücher arbeitet – ihr seid alle wunderbar. Ich danke euch allen.

Das Team meiner Agentur – Jill Grinberg, Cheryl Pientka und Katelyn Detweiler – ermutigt mich beständig und verleiht mir Kraft. Ich bin für alles, was ihr tut, sehr dankbar.

Ich habe sehr viel Glück mit meinen Testlesern, die mir vom ersten Tag an unschätzbares Feedback für diese Reihe gegeben haben. Tamara Felsinger, Jennifer Johnson und Meghan Stone-Burgess: Ohne euch hätte ich das nicht geschafft. Dank auch an all die anderen UM-Mädchen! Ihr seid so klug und witzig. Und an Tuxedo Mask, der uns zusammengebracht hat.

Dank an meine Blogleser Melissa Anne und Mark Murata und an Kasey Andrews, Brittney, Chantalle, Elisabeth, Megan und Miniwriter12 von Goodreads, die mir alle dabei geholfen haben, die Diskussionsgrundlagen für Scarlet zu entwickeln – eine Aufgabe, die keine Autorin allein bewältigen sollte.

Tausend Dank an meinen Ehemann, meine Eltern, meine Familie und meine Freundinnen und Freunde. Ihr habt mir geholfen, Partys zu schmeißen (danke, Mom!), ihr habt Girlanden entworfen (danke, Leilani!), meine Haare auf Lesereisen frisiert (danke, Chelsea!) und mich auf besagter Reise davon abgehalten, verrückt zu werden (danke, Liebling!). Und ihr lächelt euch verständnisvoll an, wenn ich mitten in einer Unterhaltung abdrehe, weil ich gerade eine supergute Idee für das Buch hatte. Ich liebe euch alle.

Leseprobe:

In diesen Verliesen herrschte vollkommene Finsternis, doch Katsa hatte einen Grundriss im Kopf. Bis jetzt hatte er genau gestimmt, so wie sie es von Olls Karten und Plänen gewohnt war. Katsa strich mit der Hand die kalten Mauern entlang und zählte im Vorbeigehen Türen und Gänge. Sie bog um die Ecke, wenn es Zeit dafür war, und blieb schließlich vor einer Maueröffnung stehen, in der eine Treppe nach unten führen sollte. Sie kauerte sich nieder und tastete sich mit den Händen vor, berührte eine Steinstufe, feucht und glatt, von Moos überzogen, und eine weitere rutschige Stufe darunter. Das also war Olls Treppe. Sie hoffte nur, Oll und Giddon, die ihr mit den Fackeln folGTen, würden das schleimige Moos sehen, vorsichtig sein und die Toten in diesen Verliesen nicht durch einen Sturz auf der Treppe wecken.

Katsa glitt die Treppe hinunter. Eine Abzweigung nach links und zwei nach rechts. Sie hörte bereits Stimmen, als sie in einen Gang kam, in dem eine Fackel in der Halterung an der Wand flackerndes orangefarbenes Licht in die Dunkelheit warf. Gegenüber der Fackel öffnete sich ein weiterer Gang. Und in diesem Gang würden nach Olls Bericht zwei bis zehn Wachen vor einer bestimmten Zelle am Ende des Korridors stehen.

Diese Wachen waren Katsas Aufgabe. Ihretwegen war sie vorausgeschickt worden.

Katsa schlich auf das Licht und das Gelächter zu. Sie könnte anhalten und horchen, um eine genauere Vorstellung zu bekommen, wie vielen Männern sie gegenüberstehen würde, doch ihr blieb keine Zeit. Sie zog ihre Kapuze tief herunter und bog um die Ecke.

Fast wäre sie über ihre ersten vier Opfer gestolpert, die einander auf dem Boden gegenübersaßen und sich mit dem Rücken an die Wand lehnten. In der Luft lag der Gestank irgendeines hochprozentigen Getränks, das sie mit heruntergebracht hatten, um sich die Wachzeit zu vertreiben. Katsa trat und schlug auf Schläfen und Nacken, und die vier waren zusammengesackt, bevor sich die Überraschung in ihren Augen spiegelte.

Jetzt saß nur noch ein Wachmann vor dem Zellengitter am Ende des Gangs. Hastig stand er auf und zog sein Schwert aus der Scheide. Während sie auf ihn zuging, war sie sicher, dass er ihr Gesicht und vor allem ihre Augen wegen der Fackel hinter ihr nicht erkennen konnte. Sie taxierte seine Größe, seine Bewegungen, die Kraft des Arms, der ihr das Schwert entgegenhielt.

»Bleib stehen. Ich weiß, wer du bist.« Seine Stimme klang gelassen. Er war tapfer, dieser Mann. Warnend durchschnitt er die Luft mit seinem Schwert. »Du machst mir keine Angst.«

Er griff an. Sie duckte sich unter seiner Schwertklinge und schwang die Beine wie Windmühlenflügel. Ein Fuß traf seine Schläfe und der Mann fiel zu Boden.

Sie stieg über ihn, lief zum Gitter und spähte in die dunkle Zelle. Eine Gestalt kauerte an der hinteren Wand, ein Mensch, der zu müde oder zu durchfroren war, um sich für den Kampf im Korridor zu interessieren. Er hatte die Arme um seine Knie geschlungen und den Kopf dazwischengesteckt. Er schauderte – Katsa konnte seinen Atem hören. Sie beweGTe sich und das Licht fiel auf seine gekrümmte Gestalt. Sein Haar war weiß und kurz geschoren, und sie bemerkte den Goldschimmer an seinem Ohr. Olls Karten hatten ihren Zweck erfüllt, dieser Mann war ein Lienid. Er war der, den sie suchten.

Sie zog am Türriegel. Verschlossen. Nun, das war keine Überraschung, und es war nicht ihr Problem. Sie pfiff einmal, leise, wie eine Eule. Dann streckte sie den tapferen Wachmann auf dem Rücken aus und warf ihm eine ihrer Pillen in den Mund. Sie lief durch den Korridor, drehte die vier Unglücklichen nebeneinander auf den Rücken und gab auch ihnen je eine Pille. Gerade als sie sich fraGTe, ob Oll und Giddon sich im Kerker verirrt hatten, kamen sie um die Ecke und schlüpften an ihr vorbei.

»Eine Viertelstunde, nicht mehr«, saGTe sie.

»Eine Viertelstunde, My Lady.« Olls Stimme klang wie Knurren. »Seien Sie vorsichtig.«

Ihr Fackellicht ergoss sich über die Wände, als sie sich der Zelle näherten. Der Lienid stöhnte und schlang die Arme enger um sich. Katsa sah, dass seine Kleidung zerrissen und beschmutzt war. Sie hörte, wie die Dietriche an Giddons Ring klimpernd aneinanderschlugen. Gern hätte sie gewartet und gesehen, wie sie die Tür öffneten, doch sie wurde anderswo gebraucht. Sie schob ihr Pillenpäckchen in den Ärmel und lief los.

Die Wachmänner vor der Zelle hatten der Kerkerwache Bericht zu erstatten und die Kerkerwache der Unterwache. Die Unterwache hatte die Schlosswache zu informieren. Die Nachtwache, die königliche Wache, die Mauerwache und die Gartenwache erstatteten ebenfalls der Schlosswache Bericht. Sobald ein Wachmann die Abwesenheit eines anderen Wachmanns bemerkte, würde Alarm geschlagen werden, und wenn Katsa und ihre Männer sich dann noch nicht weit genug entfernt hätten, wären sie alle verloren. Sie würden verfolGT, es würde zu Blutvergießen kommen, man würde Katsas Augen sehen und sie erkennen. Deshalb musste sie alle ausschalten, jeden einzelnen Wachmann. Oll hatte angenommen, es würden zwanzig sein. Prinz Raffin hatte ihr dreißig Pillen mitgegeben, für alle Fälle.

Die meisten Wachmänner machten ihr keine Schwierigkeiten. Wenn sie sich anschleichen konnte oder wenn sie in kleinen Gruppen beieinanderstanden, wussten sie gar nicht, wie ihnen geschah. Die Schlosswache war ein wenig komplizierter, weil fünf Wachmänner das Büro ihres Hauptmanns bewachten. Katsa wirbelte durch sie hindurch, trat und schlug, und der Hauptmann sprang hinter seinem Schreibtisch auf, stürzte durch die Tür und lief ins Getümmel.

»Ich erkenne einen Beschenkten, wenn ich ihn sehe!« Er stach mit seinem Schwert zu und sie rollte zur Seite. »Lass mich die Farbe deiner Augen sehen, Junge. Ich schneide sie dir heraus, das kannst du mir glauben!«

Mit einem gewissen Vergnügen schlug Katsa ihm den Griff ihres Messers auf den Kopf, packte ihn an den Haaren und zog ihn auf den Rücken. Dann warf sie ihm eine Pille auf die Zunge. Wenn sie mit Kopfweh und voller Scham aufwachten, würden sie alle sagen, der Schuldige sei ein Beschenkter gewesen, beschenkt mit der Gabe des Kämpfens, und er sei allein gewesen. Sie würden sie für einen Jungen halten, weil sie in ihren schlichten Hosen und dem Kapuzenhemd so aussah und weil bei einem Überfall nie jemand auf den Gedanken kam, ein Mädchen könne die Angreiferin gewesen sein. Und keiner von ihnen hatte Oll oder Giddon zu Gesicht bekommen, dafür hatte sie gesorGT.

Auf sie würde niemand kommen. Wer die beschenkte Lady Katsa auch immer sein mochte, eine Verbrecherin, die um Mitternacht verkleidet durch dunkle Höfe schlich, war sie nicht. Außerdem war sie doch im Osten unterwegs. Ihr Onkel Randa, König der Middluns, hatte sie heute Morgen verabschiedet, die ganze Stadt hatte zugeschaut und gesehen, dass Hauptmann Oll und Giddon, Randas Adjutant, sie begleiteten. Nur ein sehr schneller Tagesritt in die falsche Richtung hätte sie in den Süden an König Murgons Hof bringen können.

Katsa lief durch den Schlosshof, an Beeten, Springbrunnen und Marmorstatuen von König Murgon vorbei. Für einen so unsympathischen König war es eigentlich ein schöner Schlosshof, es roch nach Gras und fruchtbarer Erde, dazu kam der süße Duft taufeuchter Blumen. Sie rannte durch Murgons Apfelgarten und hinterließ eine Spur aus bewusstlosen Wachleuten. Bewusstlos, nicht tot, ein wichtiger Unterschied. Oll und Giddon sowie die meisten vom geheimen Rat hatten gewollt, dass sie tötete. Doch bei der Besprechung, in der sie diesen Auftrag planten, hatte sie zu bedenken gegeben, dass sie dadurch keine Zeit gewinnen würde.

»Und wenn sie aufwachen?«, hatte Giddon gesaGT.

Prinz Raffin fühlte sich angegriffen. »Du hast kein Vertrauen zu meinen Medikamenten! Sie werden nicht vorzeitig aufwachen.«

»Töten wäre schneller«, hatte Giddon gesaGT und Katsa mit seinen braunen Augen eindringlich angeschaut. Die Köpfe in dem dämmrigen Raum hatten genickt.

»Ich schaffe es in der vorgesehenen Zeit«, hatte Katsa gesaGT, und als Giddon widersprechen wollte, hob sie die Hand. »Genug. Ich werde sie nicht töten. Wenn ihr wollt, dass sie getötet werden, müsst ihr jemand anders schicken.«

Oll hatte gelächelt und dem jungen Adjutanten auf den Rücken geklopft. »Stell dir nur vor, Giddon, wie viel mehr Spaß es machen wird. Der perfekte Raub an allen Wachleuten Murgons vorbei, und noch nicht mal Verletzte? Das ist doch ein tolles Spiel.«

Im Raum war großes Gelächter ausgebrochen, doch Katsa hatte noch nicht einmal gelächelt. Sie würde nicht töten, wenn es nicht sein musste. Einen Mord konnte man nicht wieder rückgängig machen, und sie hatte genug getötet. Meistens für ihren Onkel. König Randa hielt sie für nützlich; er fand es sparsamer, statt einer Armee eine einzige Gesandte zu schicken, wenn es an den Grenzen Ärger gab. Aber sie hatte auch für den Rat getötet, wenn es nicht vermieden werden konnte. Diesmal war es zu vermeiden.

Am anderen Ende des Obstgartens traf sie auf einen Wachmann, der alt war, vielleicht so alt wie der Lienid. Er stand in einem Gehölz einjähriger Bäume und stützte sich auf sein Schwert, sein Rücken war rund und gebeuGT. Sie schlich hinter ihn und blieb stehen. Ein Zittern schüttelte seine Hände auf dem Schwertgriff.

Katsa hielt nicht viel von einem König, der seine Wachleute nicht fürsorglich in den Ruhestand schickte, bevor sie zu alt waren, um ruhig ein Schwert zu führen.

Doch wenn sie diesen Alten unversehrt ließ, würde er die anderen finden, die sie niedergestreckt hatte, und Alarm schlagen. Sie traf ihn einmal kräftig am Hinterkopf und er sank stöhnend zusammen. Katsa fing ihn auf und ließ ihn so behutsam wie möglich auf den Boden gleiten, dann leGTe sie ihm die Pille in den Mund. Sie nahm sich noch die Zeit, mit den Fingern über die wachsende Beule auf seinem Kopf zu streichen. Hoffentlich hatte er einen harten Schädel.

Einmal hatte sie unabsichtlich getötet, eine Erinnerung, die sie sich immer wieder bewusstmachte. Damals, vor zehn Jahren, hatte sich angekündiGT, worin ihre Gabe bestand. Sie war noch ein Kind gewesen, gerade acht Jahre alt. Ein Mann, ein entfernter Cousin, hatte den Hof besucht. Sie hatte ihn nicht gemocht, sein schweres Parfum, die Art, wie er lüstern die Mädchen betrachtete, die ihn bedienten, wie sein anzüglicher Blick ihnen durch den Raum folGTe, wie er sie anfasste, wenn er sich unbeobachtet glaubte. Als er anfing, Katsa eine gewisse Aufmerksamkeit zu schenken, war sie misstrauisch geworden. »So eine hübsche Kleine«, saGTe er. »Die Augen der Beschenkten können so hässlich sein. Aber du, glückliches Mädchen, siehst damit noch besser aus. Was ist deine Gabe, meine Süße? Geschichtenerzählen? Gedankenlesen? Ich weiß es: Du bist eine Tänzerin.«

Katsa wusste damals nicht, was ihre Gabe war. Manche Gaben brauchten länger als andere, bis sie zum Vorschein kamen. Doch selbst wenn sie es gewusst hätte, wäre sie nicht bereit gewesen, es diesem Cousin zu verraten. Sie schaute ihn böse an und wandte sich ab, da streckte er die Hand nach ihrem Bein aus und ihre Hand flog hoch und schlug ihm ins Gesicht. So schnell und so kräftig, dass sie ihm die Nasenknochen ins Gehirn stieß.

Damen am Hof hatten geschrien, eine fiel in Ohnmacht. Als sie den Cousin aus der Blutlache am Boden hoben und feststellten, dass er tot war, wurde es still und alle wichen zurück. Ängstliche Augen waren auf sie gerichtet, jetzt nicht nur die der Damen, auch die der Soldaten, der Schwertträger unter den Höflingen. Es war gut, die Mahlzeiten vom beschenkten Koch des Königs zu essen oder Pferde zum beschenkten Pferdearzt des Königs zu schicken. Aber ein Mädchen mit der Gabe des Tötens? Das war mit Vorsicht zu behandeln.

Ein anderer König hätte sie verbannt oder getötet, auch wenn sie das Kind seiner Schwester war. Doch Randa war klug. Er sah, dass seine Nichte irgendwann einen praktischen Zweck erfüllen könnte, also schickte er sie in ihre Gemächer und bestrafte sie mit wochenlangem Hausarrest, aber das war alles. Als sie wieder herauskam, rannten ihr alle aus dem Weg. Sie hatten sie auch zuvor nicht gemocht, niemand mochte die Beschenkten, doch sie hatten ihre Anwesenheit toleriert. Jetzt gab es keine vorgetäuschte Freundlichkeit mehr. »Hütet euch vor der mit dem grünen und dem blauen Auge«, flüsterten sie Gästen zu. »Sie hat ihren Cousin getötet, mit einem Schlag. Weil er ihr ein Kompliment über ihre Augen gemacht hat.« Selbst Randa ging ihr aus dem Weg. Ein mörderischer Hund mochte für einen König nützlich sein, doch er wollte nicht, dass er zu seinen Füßen schlief.

Prinz Raffin war der Einzige, der Katsas Gesellschaft suchte. »Du machst es nicht wieder, oder? Ich glaube nicht, dass mein Vater dich jeden, der dir nicht gefällt, töten lässt.«

»Ich hatte nie vor, ihn zu töten«, saGTe sie.

»Was ist geschehen?«

Katsa dachte an den Vorfall zurück. »Ich habe gespürt, dass ich in Gefahr war. Deshalb habe ich ihn geschlagen.«

Prinz Raffin schüttelte den Kopf. »Man muss seine Gabe beherrschen«, saGTe er. »Besonders die Gabe zu töten. Du musst, sonst wird mein Vater nicht mehr zulassen, dass wir einander sehen.«

Das war eine beängstigende Vorstellung. »Ich weiß nicht, wie ich sie beherrschen soll.«

Raffin überleGTe. »Du könntest Oll fragen. Die Spione des Königs wissen, wie man verletzt, ohne zu töten. So bekommen sie ihre Informationen.«

Raffin war elf, drei Jahre älter als Katsa, und nach ihren jungen Maßstäben sehr weise. Sie folGTe seinem Rat und ging zu Oll, König Randas ergrauendem Hauptmann und Meisterspion. Oll war nicht dumm, er wusste, dass er das stille Mädchen mit einem blauen und einem grünen Auge fürchten musste. Doch er hatte auch eine gewisse Phantasie. Er fraGTe sich, was sich noch keiner gefraGT hatte, nämlich ob Katsa über den Tod ihres Cousins nicht genauso erschrocken gewesen war wie alle anderen. Und je mehr er darüber nachdachte, umso mehr interessierte er sich für ihre Möglichkeiten.

Er begann mit ihrer Ausbildung, indem er Regeln aufstellte. Sie sollte nicht an ihm oder anderen Männern des Königs üben, sondern an Puppen, die sie aus zusammengenähten und mit Getreide gefüllten Säcken machte. Sie sollte an den Gefangenen üben, die Oll zu ihr brachte, Männer, die bereits zum Tod verurteilt waren.

Sie übte jeden Tag. Sie lernte ihre eigene Geschwindigkeit und ihre eigene explosive Kraft zu berechnen. Sie lernte alles über Winkel, Platzierung und Intensität eines tödlichen Schlags im Gegensatz zu einem Schlag, der ihr Gegenüber nur zum Krüppel machte. Sie lernte, wie man einen Mann entwaffnet, wie man ihm das Bein bricht und wie man seinen Arm so verdreht, dass er aufhört, sich zu wehren, und um Gnade bittet. Sie lernte mit einem Schwert zu kämpfen, mit Messern und mit Dolchen. Sie war so schnell und zielgerichtet und so kreativ, dass sie einen Mann ohnmächtig schlagen konnte, obwohl man ihr beide Arme an den Seiten festgebunden hatte. Das war ihre Gabe.

Mit der Zeit besserte sich ihre Kontrolle und sie begann mit Randas Soldaten zu üben – acht oder zehn auf einmal und in voller Rüstung. Ihre Übungsstunden gaben ein großartiges Schauspiel ab: Erwachsene Männer knurrten und klapperten unbeholfen umher, und ein unbewaffnetes Kind wirbelte und tauchte zwischen ihnen hin und her und schlug sie mit einem Knie oder einer Hand nieder, die sie erst sahen, wenn sie bereits am Boden lagen. Manchmal kamen Angehörige des Hofs vorbei und schauten bei ihren Übungen zu. Aber wenn Katsa ihren Blick auffing, senkten sie die Augen und eilten davon.

König Randa nahm keinen Anstoß daran, dass Oll seine Zeit dafür opferte. Er hielt es für notwendig. Katsa würde ihm nichts nützen, wenn sie ihre Gabe nicht beherrschte.

Und jetzt, in König Murgons Schlosshof, hätte ihr niemand mangelnde Beherrschung vorwerfen können. Schnell, geräuschlos beweGTe sie sich über das Gras neben den kiesbedeckten Wegen. Inzwischen mussten Oll und Giddon schon fast die Gartenmauer erreicht haben, wo zwei Diener von Murgon, Freunde des Rats, ihre Pferde bewachten. Sie war selbst schon beinah dort, sah die dunkle Mauer aufragen, schwarz vor einem schwarzen Himmel.

Ihre Gedanken wanderten, doch sie hing keinen TaGTräumen nach. Ihre Sinne waren geschärft. Sie bemerkte jedes Blatt, das im Garten fiel, jeden Ast, der knackte. Und deshalb war sie verblüfft, als ein Mann aus dem Dunkel trat und sie von hinten packte. Er schlang seinen Arm um ihre Brust und hielt ihr ein Messer an die Kehle. Er setzte zum Sprechen an, doch im nächsten Augenblick hatte sie seinen Arm bereits gelähmt, ihm das Messer aus der Hand gerissen und es auf den Boden geworfen. Sie schleuderte den Mann über ihre Schulter vor sich.

Er landete auf den Füßen.

Ihre Gedanken rasten. Er war ein Beschenkter, ein Kämpfer. So viel war klar. Und wenn die Hand, die ihre Brust gestreift hatte, nicht gefühllos war, wusste er, dass er eine Frau vor sich hatte.

Er drehte sich zu ihr um. Argwöhnisch betrachteten sie einander, beide für den anderen nicht mehr als ein Schatten. Er sprach zuerst.

»Ich habe von einer Dame mit dieser besonderen Gabe gehört.« Seine Stimme war ernst und tief, er hatte einen Tonfall, einen Akzent, den sie nicht kannte. Sie musste herausfinden, wer er war, um zu entscheiden, was sie mit ihm machen sollte.

»Ich kann mir nicht vorstellen, was diese Dame so fern von zu Hause vorhaben könnte, um Mitternacht hier im Schlosshof von König Murgon«, saGTe er. Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung stellte er sich zwischen sie und die Mauer. Er war größer als sie und geschmeidig wie eine Katze. Täuschend ruhig, zum Sprung bereit. Eine Fackel auf einem nahen Pfad ließ kleine goldene Reife in seinen Ohren schimmern. Sein Gesicht war bartlos wie das eines Lienids.

Sie veränderte ihre Stellung und schwankte leicht, ihr Körper war so angespannt wie seiner. Sie hatte nicht viel Zeit, um sich zu entscheiden. Er wusste, wer sie war. Doch wenn er ein Lienid war, wollte sie ihn nicht töten.

»Haben Sie nichts zu sagen, Lady? Sie glauben sicher nicht, dass ich Sie ohne eine Erklärung weitergehen lasse?« In seiner Stimme lag etwas Spielerisches. Sie beobachtete ihn ruhig. Er streckte in einer fließenden Bewegung die Arme, und ihre Augen entdeckten die goldenen Ringe, die an seinen Fingern blinkten. Das reichte. Der Schmuck in seinen Ohren, die Ringe – es war eindeutig.

»Sie sind ein Lienid«, saGTe sie.

»Sie haben gute Augen.«

»Nicht gut genug, um die Farben Ihrer Augen zu erkennen.«

Er lachte. »Ich glaube, ich kenne die der Ihren.«

Die Vernunft riet ihr, ihn zu töten. »Sie sind der Richtige, um von fern von zu Hause zu reden«, saGTe sie. »Was macht ein Lienid am Hof von König Murgon?«

»Ich nenne Ihnen meine Gründe, wenn Sie mir Ihre sagen.«

»Ich werde Ihnen gar nichts sagen, und Sie müssen mich vorbeilassen.«

»Muss ich das?«

»Wenn Sie es nicht tun, muss ich Sie zwingen.«

»Meinen Sie, dass Sie das können?«

Sie täuschte eine Rechte vor und er wich mühelos aus. Sie wiederholte es schneller. Wieder bog er sich zur Seite. Er war sehr gut. Aber sie war Katsa.

»Ich weiß, dass ich es kann«, saGTe sie.

»So!« Es klang belustiGT. »Aber Sie könnten Stunden dazu brauchen.«

Warum spielte er mit ihr? Amüsierte er sich immer mit illegalen Eindringlingen? Vielleicht war er selbst ein Krimineller, ein krimineller Beschenkter. Jeder andere hätte inzwischen Alarm geschlagen. Und wenn er wirklich ein Verbrecher war, machte ihn das zum Verbündeten oder zum Feind? Würde ein Lienid es nicht begrüßen, dass sie den gefangenen Lienid befreit hatte? Ja – falls er kein Verräter war. Und falls dieser Lienid überhaupt wusste, wer in Murgons Verliesen gefangen gehalten wurde. Murgon hatte das Geheimnis gut bewahrt.

Der Rat würde ihr empfehlen, ihn zu töten. Der Rat würde sagen, sie bringe alle in Gefahr, wenn sie einen Mann am Leben ließ, der ihre Identität kannte. Aber dieser Mann war anders als jeder Gauner, dem sie je begegnet war. Er kam ihr weder brutal vor noch dumm oder bedrohlich.

Sie konnte nicht einen Lienid töten, während sie einen anderen rettete.

Sie war verrückt und würde es wahrscheinlich bereuen, aber sie würde es nicht tun.

»Ich vertraue Ihnen«, saGTe er plötzlich. Er gab den Weg frei und winkte sie weiter. Sie fand ihn sehr sonderbar und impulsiv, doch sie merkte, dass er nicht mehr so wachsam war, und sie versäumte nie eine Gelegenheit. Sofort schleuderte sie den Fuß hoch und traf ihn mit dem Stiefel an der Stirn. Er riss überrascht die Augen auf und fiel zu Boden.

»Vielleicht war das unnötig.« Sie streckte seine schweren, betäubten Gliedmaßen aus. »Aber ich weiß nicht, was ich von dir halten soll, und ich habe schon genug riskiert, indem ich dich am Leben lasse.« Sie holte die Pillen aus ihrem Ärmel und leGTe ihm eine in den Mund. Dann drehte sie sein Gesicht zum Fackellicht. Er war jünger, als sie gedacht hatte, nicht viel älter als sie, höchstens neunzehn oder zwanzig. Ein wenig Blut lief ihm über die Stirn am Ohr entlang. Sein Hemdkragen war offen und das Licht spielte auf der Linie seines Schlüsselbeins.

Was für ein seltsamer Mann. Vielleicht wusste Raffin, wer er war.

Sie schüttelte sich. Die anderen warteten schon.

Sie rannte.

Sie ritten schnell. Den alten Mann hatten sie aufs Pferd gebunden, er war zu schwach, um sich aufrecht zu halten. Einmal hielten sie an und hüllten ihn in weitere Decken.

Katsa war ungeduldig und wollte weiter. »Weiß er nicht, dass Mittsommer ist?«

»Er ist durchfroren, My Lady«, saGTe Oll. »Er zittert, er ist krank. Unsere Rettung ist sinnlos, wenn er dabei umkommt.«

Sie überleGTen anzuhalten, ein Feuer zu machen, doch dafür hatten sie keine Zeit. Sie mussten Randa City vor Tagesanbruch erreichen, sonst würden sie entdeckt.

Vielleicht hätte ich ihn töten sollen, dachte Katsa, während sie durch dunkle Wälder jaGTen. Vielleicht hätte ich ihn töten sollen. Er wusste, wer ich bin.

Aber er hatte weder bedrohlich noch verdächtig gewirkt. Und vor allem war er neugierig gewesen. Er hatte ihr vertraut.

Andererseits hatte er von der Fährte betäubter Wachleute, die sie hinterlassen hatte, nichts gewusst. Und er würde ihr nicht mehr vertrauen, sobald er mit diesem Striemen am Kopf aufwachte.

Wenn er König Murgon von dieser Begegnung erzählte und Murgon die Geschichte an König Randa weitergab, konnte es sehr schwierig werden für Lady Katsa. Randa wusste nichts von dem gefangenen Lienid, und noch weniger von Katsas Nebenbeschäftigung als Retterin.

Katsa schüttelte sich unbehaglich. Diese Gedanken halfen nichts, jetzt war es zu spät. Sie mussten den Alten in Sicherheit und ins Warme bringen, und vor allem zu Raffin. Sie duckte sich tiefer in ihren Sattel und dränGTe ihr Pferd nach Norden.