Von Marissa Meyer bei Carlsen erschienen:
Wie Monde so silbern (Die Luna-Chroniken, Band 1)
Wie Blut so rot (Die Luna-Chroniken, Band 2)
Das mechanische Mädchen (Erzählung aus der Welt der Luna-Chroniken, exklusiv als E-Book)

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Alle deutschen Rechte bei Carlsen Verlag GmbH, Hamburg 2014
Originalcopyright © 2013 by Marissa Meyer
Published by arrangement with Marissa Meyer
Originalverlag: Feiwel and Friends, an imprint of Macmillan
Originaltitel: The Queen’s Army
Covergestaltung: Suse Kopp
Aus dem Englischen von Astrid Becker
Lektorat: Kerstin Claussen
E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN: 978-3-646-92620-0

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Sie kamen am Ende der langen Nacht. Seit zwei Wochen war kein Sonnenstrahl ins Kuppelgewölbe der Manufaktur gefallen. Vor einigen Monaten war Z zwölf geworden, und mittlerweile lag sein Geburtstag so lange zurück, dass er nicht mehr auf jedem schwarzen Mantel goldene Runen sah. Er begann zu hoffen, sie würden ihn vielleicht doch nicht auswählen.

Dennoch war er nicht überrascht, als ihn ein Klopfen an der Haustür weckte. Es war sehr früh und sein Vater war noch nicht in die Fabrik gegangen, wo er Motoren für Beischiffe und Traktoren montierte. Z starrte an die Decke und hörte durch die dünne Wand, wie seine Eltern nebenan flüsterten. Dann die Schritte seines Vaters im Flur.

Gedämpfte Stimmen im Wohnzimmer.

Z ballte die Fäuste und öffnete sie wieder. Das half ihm gegen die Angst, wenn er es auch dreimal wiederholen musste, um nicht zu hyperventilieren. Sein Bruder sollte weiterschlafen und sich seinetwegen keine Sorgen machen.

Er hatte ja gewusst, dass es unvermeidlich war.

Er war der Beste in seiner Klasse und schon jetzt stärker als einige Kollegen seines Vaters. Wie hätten ihn seine Lehrer da übersehen sollen? Warum sollte ihm das für ihn bestimmte Schicksal erspart bleiben?

Von früh an hatte man ihn darauf vorbereitet, in seinem dreizehnten Lebensjahr mit dem Besuch von königlichen Thaumaturgen zu rechnen, die ihn für die neue Armee rekrutieren würden, sollte er für würdig befunden werden. Es bedeutete eine große Ehre, der Krone zu dienen. Seine Familie und sein Sektor wären stolz auf ihn.

»Zieh dich lieber an.«

Z hob den Kopf. Die Augen seines Bruders leuchteten in der Dunkelheit. Also schlief er doch nicht.

»Du willst sie doch nicht warten lassen.«

Z schwang sich aus dem Bett, schließlich sollte sein Bruder ihn nicht für ängstlich halten.

Im Flur traf er auf seine Mutter, der das kurz geschnittene Haar unordentlich vom Kopf abstand. Ihr Kleid klebte statisch aufgeladen am Oberschenkel. Als er ihr in die Augen sah, erkannte er für den Bruchteil einer Sekunde die bodenlose Verzweiflung, die sie immer verborgen hatte, wenn sie über die Zwangsrekrutierung von Soldaten gesprochen hatten. Aber sie hatte sich sofort wieder im Griff und versuchte krampfhaft, Zs wirre Haare mit Spucke zu glätten. Er ließ es stoisch über sich ergehen.

»Ze’ev.« In der belegten Stimme seines Vaters klang ein Gefühl an, das Z nicht deuten konnte. »Hab keine Angst.«

An der Hand seines Vaters betrat er das Wohnzimmer, wo ihn nicht ein, sondern gleich zwei Thaumaturgen erwarteten. Sie trugen die traditionelle Uniform königlicher Beamten – hochgeschlossene, knielange Mäntel mit glockenförmigen, goldbestickten Ärmeln. Während die Frau in Schwarz gekleidet war – eine Thaumaturgin der Dritten Ordnung –, trug der Mann die rote Uniform der Zweiten Ordnung. Auf ganz Luna gab es wohl nicht mehr als ein Dutzend Thaumaturgen der Zweiten Ordnung. Einer von ihnen saß jetzt hier auf der Couch.

Z sah sein Zuhause auf einmal mit den Augen dieser hohen Beamten. Das Wohnzimmer war gerade groß genug für ein durchgesessenes Sofa und einen Schaukelstuhl. Auf dem Beistelltisch verstaubten Papierblumen in einer Vase. Sollten die Thaumaturgen sich die Mühe machen, einen Blick durch die offene Küchentür zu werfen, könnten sie das fliegenumsurrte Geschirr im Spülbecken sehen. Seine Mutter war gestern Abend zu müde für den Abwasch gewesen, und Ran und Z hatten mit anderen Kindern aus dem Sektor Fußball gespielt, statt im Haushalt mitzuhelfen. Jetzt tat ihm das leid.

»Ze’ev Kesley?«, sagte der Thaumaturg der Zweiten Ordnung.

Er nickte, klammerte sich an die Hand seines Vaters und bot seine ganze Willenskraft auf, um sich nicht hinter ihm zu verstecken.

»Ich habe dir die erfreuliche Mitteilung zu machen, dass wir dich aufgrund deiner Eignungstests körperlich modifizieren werden. Dann bist du bereit für die Grundausbildung in der Königlichen Armee. Du bist mit sofortiger Wirkung rekrutiert. Packen erübrigt sich – du bekommst von uns alles, was du brauchst. Da du keinen Kontakt mehr mit deiner Familie haben wirst, verabschiede dich bitte jetzt.«

Hinter ihm schniefte seine Mutter. Z hatte nicht gemerkt, dass er zitterte, bis sein Vater ihn bei den Schultern nahm.

»Hab keine Angst«, sagte der noch einmal und lächelte gezwungen. »Tu, was man von dir verlangt, und mach uns keine Schande. Dass du ausgewählt wurdest, ist eine große Ehre.«

Seine Stimme klang gepresst. Glaubte sein Vater, was er da sagte, oder wollte er den Thaumaturgen schmeicheln?

Z bekam keine Luft mehr. »Aber … aber ich will nicht.«

Sein Vater wurde streng. »Ze’ev.«

Z sah seine Mutter an. Das Kleid klebte ihr noch immer am Oberschenkel, aber sie schien es gar nicht zu bemerken. Sie weinte zwar noch nicht, aber um ihre Augen bemerkte er Falten, die ihm noch nie aufgefallen waren.

»Bitte«, sagte er und umschlang ihre Taille. Er wusste, wie stark er war. Wenn er sich an ihr festklammerte, konnten sie ihn nicht mitnehmen. Er kniff die Augen zusammen, als ihm die ersten heißen Tränen die Wangen hinabrollten. »Bitte, lass nicht zu …«

Doch mit dem ersten Schluchzen meldete sich ein fieser Gedanke.

Dies war ein armseliges kleines Haus in einem unbedeutenden Fabrikgewölbe.

Die Leute waren erbärmlich und unbedeutend. Seine Eltern waren schwach und unwissend – aber er, er war zu Großem bestimmt. Er war einer der wenigen Auserwählten und würde in den Dienst der Königin treten. Das war eine Ehre. Bei dem Gedanken, auch nur einen Moment länger hierzubleiben, wurde ihm übel.

Z keuchte und ließ seine Mutter los. Ihm brannte der Nacken und er schämte sich für diese Gedanken. Und was noch schlimmer war: Sie ließen sich nicht abschütteln, so schuldig er sich auch fühlte.

Er sah die Thaumaturgen an. Um den Mund der Frau spielte ein leises Lächeln. Er hatte sie für schön gehalten, aber nun ließ ihr Gesichtsausdruck ihn erschauern.

»Du hast bald eine neue Familie«, flötete sie. »Außerdem haben wir Mittel und Wege, dich dazu zu bringen, dein Schicksal zu akzeptieren und freiwillig mitzukommen.«

Z wand sich. Ihm war es peinlich, dass sie seine schrecklichen Gedanken gesehen hatte. Nein, sie hatte sie nicht nur gesehen – sie hatte sie ihm überhaupt erst eingegeben. Sie hatte ihn manipuliert; die fremden Gefühle waren unmerklich zu seinen eigenen geworden. Wenn er mit Gleichaltrigen das Manipulieren übte oder wenn ein Ausbilder ihn zum Gehorsam zwingen wollte, spürte er das. Er hatte es immer erkannt und sich dagegen wehren können, wenn er sich mit aller Kraft dagegen stemmte.

Doch diese Manipulation hier war so wirkungsvoll, der er sich ihr nicht so leicht widersetzen konnte. Sie würden ihn zwingen mit ihnen zu gehen und eine Marionette Ihrer Majestät zu werden – mit gebrochenem Willen, wie ein abgerichteter Hund.

Die Tür zum Kinderzimmer öffnete sich.

Ran streckte neugierig den Kopf heraus.

Z biss die Zähne aufeinander und bekämpfte die aufsteigende Panik. Er wollte jetzt tapfer sein – damit sein Bruder nicht merkte, wie viel Angst er hatte. Seinetwegen würde er sich zusammenreißen.

Zitternd zwang er sich seiner Mutter auf Zehenspitzen einen Kuss auf die Wange zu drücken und seinen Vater zu umarmen. Schnell, aber so fest, dass er spüren musste, wie sehr er ihn liebte.

Dann straffte er sich und trat auf die Thaumaturgen zu.

Jetzt lächelte die Frau ihn wieder an. »Willkommen in der Armee der Königin.«

Sie hatten ihm versprochen, dass er durch die Betäubung in einen tiefen, traumlosen Schlaf fallen würde, aber das war gelogen. Er träumte von Nadeln, die ihn in den Arm stachen, von Kneifzangen, die ihm die Zähne zogen, von Rauch, der ihm in den Augen brannte. Getrieben von unersättlichem Hunger durchstrich er eine eiskalte, verschneite Tundra.

In der Ferne erklang Geheul. Einsame Klagen in endloser Wiederholung.

Als er langsam zu sich kam, meinte er, aus einem Sumpfloch gezogen zu werden. Sowie er die Augen öffnete, wurde das Heulen schwächer. Er lag noch im selben Zimmer, in dem ihm die namenlose Krankenschwester eine Nadel in den Arm gerammt hatte, doch augenblicklich wusste er, dass er sich verändert hatte. Die Wände waren viel heller geworden, sie waren von einem schreiend grellen Weiß. Das Piepsen der Apparate schrillte ihm in den Ohren. Es stank nach Chemikalien – vor allem nach Ammoniak –, und wenn er nicht so schwach gewesen wäre, hätte er sich wohl übergeben müssen.

Seine Gliedmaßen lagen tonnenschwer auf dem Untersuchungstisch. Seine Gelenke schmerzten. Außerdem fror er in dem viel zu großen Hemd und fühlte sich verletzlich. Im Nacken spürte er eine Beule. Nur mit Mühe konnte er den fremd gewordenen Arm heben und den Verband an seinem Hinterkopf abtasten.

Als er etwas klarer denken konnte, fiel ihm das Wenige ein, was ihm die Krankenschwester verraten hatte.

Alle Soldaten wurden modifiziert, um die Schlagkraft der Armee der Königin zu erhöhen. Sie würden vieles an ihm verbessern ...

Er holte tief Luft. Diesmal hatte er einen neuen Geruch in der Nase. Nein, zwei.

Zwei unterschiedliche Gerüche, aber in beiden nahm er Pheromone, Schweiß, Seife und Chemikalien wahr. Die stärker wurden.

Ein Mann und eine Frau betraten das Zimmer. Die Frau trug einen weißen Laborkittel, das kastanienfarbene Haar stand ihr stachelig wie bei einem Igel vom Kopf ab.

Der Mann war Thaumaturg, aber ein anderer als der, der Z abgeholt hatte. Er hatte dunkles, gewelltes Haar, das er hinter die Ohren gestrichen trug, und Augen so schwarz wie der Himmel. Passend zu dem maßgeschneiderten Thaumaturgenumhang der Dritten Ordnung.

Z nahm jede noch so schwache Geruchsnote wahr – Lotionen, Waschmittel, Hormone.

»Gut«, sagte die Frau und wandte sich einem Bedienungspanel an der Wand zu. Der Untersuchungstisch summte; Z wurde aufgerichtet. Er zog den dünnen Stoff des Hemds fester um sich. »Der Monitor hat mir angezeigt, dass du aufgewacht bist. Ich bin Dr. Murphy. Ich habe die Operationen überwacht. Wie geht es dir?«

Z blinzelte sie an. »Ich bin nicht mehr … ich bin …«

Er kam ins Stocken, weil er etwas Fremdes im Mund bemerkte. Einen höllisch scharfen Reißzahn.

»Pass auf«, sagte die Frau. »Deine Zähne sind deine gefährlichsten Waffen. Darf ich mal?«

Er wehrte sich nicht, als sie ihm in den Mund sah. »Es heilt gut. Wir haben dir neue Zähne implantiert und die Beißkraft deines Kiefers verstärkt. Wahrscheinlich wird dein Mund noch zehn Tage wund und schmerzempfindlich sein, das wirst du merken, sowie wir die Medikamente absetzen. Und die Augen?« Sie nahm eine Art Stift aus der Kitteltasche und leuchtete ihm damit in die Pupillen. »Im Lauf der Zeit wird die Pigmentierung stärker – mach dir deswegen keine Sorgen. Sowie die Augennerven sich umgestellt haben, nimmst du Bewegungen schneller und besser wahr. Aber sag deinem Thaumaturgen Bescheid, wenn du unter Schwindel oder verschwommener Sicht leidest. Dass du besser hören und riechen kannst, hast du bestimmt schon bemerkt?«

Er brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass das eine Frage sein sollte. Dann nickte er unsicher.

»Hervorragend. In den nächsten acht bis zwölf Monaten wirst du die anderen Modifikationen allmählich spüren. Dein Körper gewöhnt sich langsam an die genetischen Veränderungen. Du wirst kräftiger, beweglicher und ausdauernder. Außerdem stellt sich dein Stoffwechsel um: In der nächsten Zeit wirst du einen Riesenappetit haben. Noch mehr als ein normaler zwölfjähriger Junge.« Sie zwinkerte ihm zu.

Zs Schläfen pochten.

»Aber darauf sind wir vorbereitet«, fuhr sie fort, als er keine Miene verzog. »Ihr Soldaten bekommt proteinreiche Kost, die an eure besonderen Bedürfnisse angepasst ist. Falls du jetzt keine Fragen mehr hast, werde ich dich deinem Thaumaturgen Jael übergeben.«

Er atmete schneller. »Was geschieht mit mir? In den nächsten … acht bis zwölf Monaten?«

Sie lächelte selbstgefällig. »Aus dir wird ein Soldat, was sonst?« Nach zwei Klicks auf dem Panel erschienen holografische Bilder auf einem Bildschirm.

Eines von einem rund achtzehnjährigen Mann.

Das andere von einem weißen Wolf.

»In jahrelanger Forschung und nach unzähligen Experimenten haben wir unsere Methoden so verfeinert, dass wir bestimmte Gene des von Ihrer Majestät hochgeschätzten canus lupus arctos mit denen von männlichen Lunariern vor der Geschlechtsreife kreuzen können.« Sie tippte auf die Schaltfläche des Panels und die beiden Holografien überlagerten sich. Z schluckte. Das Wesen hatte behaarte runde Schultern und Hände wie Schaufeln. Aus seinem grotesk verzerrten Maul ragten Reißzähne hervor und die gelben Augen fixierten ihn mit stechendem Blick.

Z wich entsetzt zurück.

»Mit dieser Methode«, fuhr die Ärztin fort, »erzeugen wir die ultimativen Soldaten. Sie sind stark und furchtlos, mit den Instinkten der gefährlichsten Raubtiere, die die Natur hervorgebracht hat. Und was noch wichtiger ist: Die Soldaten unterwerfen sich ihren Thaumaturgen bedingungslos.« Sie ließ die Holografie verschwinden. »Aber all das wird dir Thaumaturg Jael erklären, wenn es so weit ist.«

»Das … das soll mit mir gemacht werden?«

Die Ärztin setzte zum Sprechen an, doch der Thaumaturg räusperte sich und trat an den Tisch. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Du besitzt jetzt durch die Modifikationen alle Fähigkeiten, die unsere Soldaten brauchen. Aber wir haben uns dafür entschieden, die animalischeren Veränderungen nicht in die Wege zu leiten. Jedenfalls noch nicht.«

»Auch wenn wir die notwendigen Mutationen jederzeit vervollständigen können«, ergänzte die Ärztin.

»Aber … warum …?«

»Fünfhundert von euch Rekruten bekommen ein Spezialtraining. Du gehörst dazu. Aufgrund deiner Eignungstests vermuten wir, dass du Ihrer Majestät besser als in der Infanterie dienen kannst. Eine Einheit wird auf eine spezielle Aufgabe vorbereitet.« Er sah Z in die Augen. »Ob du zu dieser Einheit gehören wirst oder nicht, hängt einzig und allein von dem Eindruck ab, den du uns während deiner Ausbildung vermittelst.«

Der Thaumaturg hätte ihn nicht drohend ansehen müssen. Z wollte nie wieder auf einem Untersuchungstisch liegen. Nie wieder mit Nadeln gestochen werden. Doch was ihn vor allem anderen entsetzte, war die Vorstellung, mit fellbedecktem Gesicht und mit einem Blick aufzuwachen, in dem sich nichts Menschliches mehr spiegelte.

Die Königin brauchte noch andere Soldaten. Und er würde einer von ihnen sein.

Man behielt ihn noch vierundzwanzig Stunden dort, damit die Ärztin seine Genesung überwachen konnte. Was er für den Albtraum einer Nacht gehalten hatte, stellte sich als ein künstliches Koma von sechsundzwanzig Tagen heraus. So lange hatte er in einem schwerelosen Animationsbecken Operationen über sich ergehen lassen müssen und sich langsam an die genetischen Veränderungen gewöhnt. Sechsundzwanzig Tage Bewusstlosigkeit, in denen seine DNA mit der eines weißen Wolfes verschmolzen worden war und namenlose Ärzte ihn in ein Ungeheuer Ihrer Majestät verwandelt hatten. In der Zeit war die Sonne einmal auf- und wieder untergegangen. Nun war wieder eine lange Nacht in der Stadt Artemisia angebrochen.

Am nächsten Tag fand er einen Kleiderhaufen neben dem Bett – eine elastische braune Hose, ein schwarzes T-Shirt und robuste Stiefel. Alles saß wie angegossen.

Er hatte sich gerade fertig angezogen, als er roch, dass sich jemand näherte. Die durch seinen geschärften Geruchssinn verursachte Übelkeit hatte sich über Nacht gelegt, aber ihn überkam ein unbekanntes flaues Gefühl, als der Thaumaturg das Zimmer betrat.

Denn ihm fehlte ein Sinn.

Der Sinn zum Wahrnehmen der Bioenergie anderer, die er – wie alle Lunarier – manipulieren konnte.

Es schnürte ihm die Kehle zusammen. »Mit mir stimmt etwas nicht«, sagte er, bevor der Thaumaturg zu sprechen begann. »Meine Gabe. Irgendetwas … ist anders.«

Der Thaumaturg musterte ihn kurz, dann lächelte er freundlich. Zs Panik legte sich. »Ich weiß, was du meinst«, sagte er. »Das ist eine Nebenwirkung der Modifikationen. Wilde Tiere sind so anders als Menschen. Wir mussten deine Wahrnehmung von Bioelektrizität unterdrücken, weil deine lunarischen Instinkte sonst mit den wölfischen in Widerstreit geraten wären. Erschrick nicht – du bist ja nicht machtlos. Wir haben dir nur ein neues Werkzeug gegeben, mit dem du deine Gabe nutzen kannst. Und es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass alle deine Instinkte und Fertigkeiten voll zur Entfaltung gekommen sind, wenn du deinen Dienst antrittst.«

Z leckte sich vorsichtig die Lippen, um sich bloß nicht die Zunge an den messerscharfen Implantaten aufzuschlitzen. Er musste seine ganze Kraft aufbieten, um die wieder aufsteigende Übelkeit zu bekämpfen.

Sie hatten ihm seine lunarische Gabe genommen. Jetzt war er ungeschützt wie ein Erdbewohner und nutzlos wie eine Hülle. Und sie wollten ihn trotzdem als Soldaten einsetzen?

»Wir wurden einander gestern nicht richtig vorgestellt«, sagte der Thaumaturge. »Du wirst mich Meister Jael nennen. Und selbst auf den Namen Beta Kesley hören – bis sich dein Rang ändert. Gut, dass du dich schon angezogen hast. Fangen wir an.«

Meister Jael verließ den Raum und nach einem Moment des Zögerns folgte Z ihm.

»Das Übungsgelände für die zukünftigen Spezialagenten liegt unter Sektion acht«, erklärte ihm Meister Jael, als sie die Forschungseinrichtung verließen. Z warf einen flüchtigen Blick auf die glitzernden weißen Gebäude von Artemisia – der größten Stadt Lunas –, bevor Jael ihn zu den unterirdischen Lavaröhren führte. Dort stand Jaels Fahrzeug bereit. »Hier unten gibt es für jedes Rudel eine eigene Baracke, eine gemeinsame Mensa und verschiedene Trainingsräume, in denen du Aufstellungen und Kampftechniken erlernst. Hier wirst du um deine Stellung im Rudel kämpfen.«

»Im Rudel?«

»In deiner neuen Familie. Uns ist aufgefallen, dass es die Instinkte der Soldaten schärft, wenn ihr euch in die hierarchische Ordnung eines Wolfsrudels einfügt. Deswegen besteht ein Rudel aus sechs bis fünfzehn Agenten, je nach der mentalen Stärke des zuständigen Thaumaturgen.« Er grinste breit. »Du bist mein vierzehntes Rudelmitglied.«

Die schwarzen Regolithwände sausten an ihnen vorbei und Z tat, als verstünde er Meister Jaels Worte.

Die Trainingsräume befanden sich in riesigen, in die Lava gehauenen Höhlen. Jaels Schritte hallten laut nach, als sie den großen Raum betraten. Dreizehn wie Z gekleidete Soldaten hatten sich zur Begrüßung in einer Reihe aufgestellt. Sie mussten wohl zwischen zwölf und achtzehn Jahre alt sein, einige vielleicht noch älter. Obwohl sie in Habachtstellung standen, die Hacken aneinander, die Arme an den Hosennähten, erkannte Z ihren Anführer sofort. Es war der größte und kräftigste, der Z mit flackerndem Blick fixierte.

»Meister Jael«, grüßten sie einstimmig und schlugen die Faust an die Brust.

»Alpha Brock, dies ist Beta Ze’ev Kesley, das neue Rudelmitglied.«

Die Soldaten musterten ihn. Z zwang sich, gerade zu stehen, auch wenn die Muskeln zwischen seinen Schulterblättern brannten. Er sah jedem Einzelnen ins Gesicht. Er konnte jeden Einzelnen riechen, obwohl viele verschiedene Gerüche in der großen Halle lagen.

»Beta Kesley«, sagte Meister Jael, »reih dich in dein Rudel ein.«

Als Z seinen Thaumaturgen ansah, setzte sein Herz einen Schlag aus. Meister Jael erwartete irgendetwas von ihm. Aber was? Er hielt seinem Blick einen Atemzug lang stand. Sollte er sich verbeugen? Sollte er die Faust an die Brust legen?

Doch bevor er zu einer Entscheidung kommen konnte, fuhr ein Stromschlag durch seine Nervenbahnen. Und dann ging er auf die in Reih und Glied stehenden Soldaten zu, ohne dass er es seinen Füßen befohlen hätte.

Das Blut rauschte ihm in den Ohren.

Gedankenkontrolle.

Er lehnte sich trotzig dagegen auf, biss die Kiefer aufeinander und befahl sich mit ganzer Kraft stehenzubleiben. Keuchend vor Anstrengung ballte er die Fäuste und sein Fuß erstarrte mitten in der in der Luft.

Dann blickte er zu Meister Jael hinüber. Es überraschte ihn, dass dieser amüsiert und nicht verärgert aussah. Mit zusammengebissenen Zähnen sagte er: »Vielen Dank, Meister, aber das schaffe ich auch ohne Ihre Hilfe.«

Jael grinste. Als schnellte ein Gummiband zurück, waren Zs Gedanken frei.

»Selbstverständlich«, sagte Meister Jael, »reih dich einfach ein.«

Z atmete aus und wandte sich seinem Rudel zu.

Er erschrak. Der Anführer – Alpha Brock – war plötzlich nur noch eine Armeslänge von ihm entfernt, knurrte ihn an ließ die Reißzähne aufblitzen.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte Alpha Brock ihn mit einem Kinnhaken zu Boden geschleudert. Er bekam keine Luft mehr, war für einen Moment orientierungslos. Am schlimmsten war der pochende Schmerz in seinem wunden Zahnfleisch. Die Tränen schossen ihm in die Augen.

»Du bist Meister Jael immer und zu allen Zeiten Respekt schuldig«, knurrte Alpha Brock und trat Z in die Rippen.

Z schrie auf und rollte sich zusammen, um wenigstens seinen Bauch zu schützen. Aber das war es wohl gewesen. Z spukte Blut, froh, dass kein Zahn dabei war.

Zitternd riskierte er einen Blick auf Meister Jael. Der Thaumaturge sah ungerührt zu ihm herüber, die Hände in den Ärmeln verborgen. Nach einer Weile hob er die Augenbrauen und befahl: »Steh auf und geh zu deinem Rudel.«

Aber das schien unmöglich. Alles drehte sich. Wahrscheinlich hatte ihm der Alpha eine Rippe gebrochen.

Doch die Angst, sich dem Befehl zu widersetzen, war größer als die Schmerzen, und so rappelte sich Z auf. Erst auf alle viere, dann stand er stöhnend auf wackeligen Beinen. Er humpelte an dem Alpha vorbei, der ihn noch immer drohend ansah, und reihte sich ganz hinten ein. Die anderen Soldaten hatten sich nicht gerührt.

»Du wirst schnell lernen«, sagte Meister Jael, »dass deine Stellung im Rudel von deiner Stärke, deinem Mut und Kampfeswillen abhängt. Und rechne nie wieder mit so viel Mitleid wie heute.«

Z verlor das Zeitgefühl. Tage, Wochen und schließlich Monate des Trainings vergingen. Aufstellungen. Strategien und Taktik. Und Kämpfe – endlose Kämpfe. Wie Wölfe kämpften diese Soldaten ununterbrochen um ihren Rang. Besiegten einander, spielten sich auf, ließen keine Chance aus, ihren Status zu verbessern. Grausame Lust schien sie anzutreiben, und Z musste vorgeben, dass er sich wie sie in Bluträusche steigerte und nach dem Krachen von Knochen lechzte. Er hatte keine Wahl.

Er gewann nicht alle Kämpfe, aber er verlor sie auch nicht alle. Nach anderthalb Jahren – oder nach dem, was er dafür hielt, denn hier unten gab es weder die langen Tage noch die langen Nächte – hatte er eine mittlere Stellung im Rudel erkämpft. Ein durchschnittlicher Beta. Nach dem ersten Kinnhaken von Alpha Brock hatte er sich nie wieder überraschen lassen. Ein besonderes Geschick entwickelte er im Parieren und in der Abwehr. Angriff lag ihm nicht im Blut, aber es gelang ihm oft, so lange um seinen Gegner herumzutänzeln, bis der ermüdete.

Mit dieser Taktik konnte er zwar kein Alpha werden, aber sie bewahrte ihn vor der Position des misshandelten Omega.

Alpha Brock verteidigte seine Stellung an der Spitze des Rudels erfolgreich. Er blieb unbesiegt und brach bei jeder Gelegenheit einen Kampf vom Zaun, als müsste er sich selbst und alle anderen dauernd daran erinnern, wie gut er war. Z versuchte ihm aus dem Weg zu gehen. Doch wenn Brock kämpfen wollte, konnte man ihm nicht entkommen. Durch Brocks Fäuste hatte sich Z mehr Blutergüsse und Narben eingehandelt, als er zählen konnte.

Das Rudel sah gerade bei einer Prügelei zwischen den Betas Wynn und Troya zu, als Z roch, dass Meister Jael sich näherte. Mit ihm wehte ein weiterer, vertrauter Geruch herein.

Z hob den Kopf. Dann hatten es auch die anderen gewittert. Die Kämpfer lösten sich voneinander und alle nahmen rasch ihre Position in der Reihe ein. Z erkannte Jaels Gang und hörte schlurfende Schritte. Seit Z zum Rudel gestoßen war, hatte Jael niemanden mehr zu ihnen gebracht.

Dann betrat Meister Jael die Trainingshöhle, einen neuen Rekruten an seiner Seite.

Z entwich ein unterdrücktes Keuchen. Wynn, der neben ihm stand, zuckte bei dem Geräusch zusammen. Z war sicher, dass es niemandem entgangen war. Er war schließlich nicht der Einzige mit ausgezeichnetem Gehör.

Der neue Rekrut war sein Bruder. Er war gewachsen, aber ansonsten sah er aus wie früher.

Ran brauchte länger, um Z zu erkennen. Blass und mit großen Augen stand er in seiner neuen Uniform einen halben Schritt hinter Meister Jael und starrte in die Gesichter seiner neuen Familie.

Dann entdeckte er Z.

»Alpha Brock«, sagte Jael, »dies ist der letzte Rekrut deines Rudels, Beta Ran Kesley.«

Wie der Rest des Rudels legte auch Z die Faust an die Brust.

»Beta Kesley, du darfst jetzt zu deinem Rudel gehen.«

Z schluckte. Er wartete auf den Augenblick, in dem Rans Schritte ihn verraten würden und man seinem Gesichtsausdruck anmerkte, dass er Z erkannte.

Und dann weiteten sich Rans Augen tatsächlich, doch er senkte sofort den Kopf und leistete keinen Widerstand. Er reihte sich am Ende ein und schlug sich mit der Faust an die Brust.

Zs Herz hämmerte so laut, dass er sich fragte, ob die anderen es auch hören konnten. So, wie er seinen Bruder aufatmen hörte, als Jael ihn aus seiner Kontrolle entließ.

»Willkommen in deiner neuen Familie. Das Training beginnt morgen früh um sechs. Bis dahin hast du noch viel zu lernen.« Damit machte Jael auf dem Absatz kehrt und überließ sie sich selbst.

Niemand rührte sich, bis der Klang seiner Schritte verhallt und der Duft seines Rasierwassers verflogen war.

»Du hast dich bei der Vorstellung besser gemacht als dein arroganter Bruder«, zischte Alpha Brock.

Ran warf Z einen unsicheren Blick zu, sah aber schnell wieder zu Brock.

»Ich habe nicht geglaubt, dass Meister Jael ein weiteres Rudelmitglied aufnehmen könnte«, fuhr Alpha Brock mit einem fiesen Grinsen fort. »Aber wenn er meint, dass er es schafft, musst du einen ziemlich schwachen Willen haben.«

Ran trat einen halben Schritt zurück. Z erkannte deutlich, dass seinem Bruder die Nachwirkungen der Operationen noch zu schaffen machten. Er wirkte benebelt, seine Pupillen waren geweitet und der kalte Schweiß stand ihm auf der Stirn.

»Lass ihn in Ruhe, Brock«, sagte Z. Es war das erste Mal, dass er ihn direkt ansprach.

Brock warf Z einen schiefen Blick zu. »Hast du was gesagt, Kesley?«

»Gib ihm einfach etwas Zeit. Wir wissen doch alle, dass du der Alpha bist – auch wenn du nicht jeden Zwölfjährigen traktierst, der zum Rudel stößt.«

Z meinte, ein Feixen hinter sich zu hören, aber als Brocks Miene sich verfinsterte, wurde es still. Brock drehte sich nun vollständig zu Z, der überrascht feststellte, wie erleichtert er war. Wenigstens war Ran jetzt aus der Schusslinie.

Aber dann führte Brock so einen schnellen Roundhouse-Kick aus, dass Z nicht sicher war, ob er selbst ihn hätte abwehren können. Brocks Fuß krachte gegen Rans Kopf und schleuderte ihn mit voller Wucht gegen Beta Rafe.

Weiße Pünktchen tanzten Z vor den Augen. Ihm war nicht bewusst, was er tat, bis er sich brüllen hörte und Brock einen Kinnhaken verpasste.

Brock taumelte zurück, rappelte sich jedoch schnell wieder auf und stürzte sich zähnefletschend auf Z. Er nutzte den Schwung von dessen zweitem Schlag, um ihn herumzuwirbeln und in den Schwitzkasten zu nehmen. Knurrend versuchte Z Brock über die Schulter zu werfen, wie er es mit den anderen tat, wenn sie ihn einzuklemmen versuchten, doch Brock war zu schwer. Hilflos schlug er ihm mit der freien Hand aufs Ohr.

»Das ist mein Rudel«, fauchte Brock. »Und du sagst mir nie wieder, wie ich mit ihm umzugehen habe.«

In der Sekunde, in der Brock ihn aus dem Schwitzkasten ließ, versuchte Z aus seiner Reichweite zu gelangen. Aber Brock hielt ihn am Arm fest. Als Z sich losriss, schlitzten ihm die Nägel des Alpha das Fleisch bis zum Handgelenk auf.

Z taumelte vor Schmerzen und presste den Arm gegen die Brust. Brock grinste ihn schadenfroh an. Vor einer Weile hatte er damit begonnen, seine Fingernägel zu messerscharfen Zacken zu feilen. Die anderen Rudelmitglieder hatten es ihm sofort nachgemacht.

Jetzt verstand Z, warum.

Er achtete nicht auf die stechenden Schmerzen und das Blut und hob die Fäuste zum Kampf.

Aber Brock wischte sich Zs Blut an der Hose ab und pirschte sich an Ran heran. Die anderen sahen stumm zu.

Z erschauerte, aber Brock spuckte nur auf seinen am Boden liegenden Bruder. Ran versuchte weder auszuweichen noch sich die Schulter abzuwischen.

»Lektion eins«, sagte Brock. »Lass nie jemand anders für dich kämpfen.«

Z ließ die Fäuste erst sinken, als Brock mit dem Rudel abzog. Dann riss er einen Streifen vom T-Shirt und wickelte ihn um seinen Unterarm. Es dauerte nicht lange, bis das Blut den improvisierten Verband rot gefärbt hatte.

»Ran, was ist mit dir? Ist dein Kiefer gebrochen?« Er stolperte auf seinen Bruder zu und streckte ihm die Hand hin. Doch in Rans Blick lag keine Dankbarkeit, sondern die blanke Wut.

»Warum hast du das getan?«, fragte er und rieb sich das Kinn. »Musstest du mich an meinem ersten Tag gleich so bloßstellen?«

Z sah ihn erstaunt an. »Ran …«

Doch der ignorierte die ausgestreckte Hand und rappelte sich ohne die Hilfe seines Bruders auf. »Immer musst du mich vorführen! Das war meine Chance, mich zu beweisen. Warum musste ich ausgerechnet in deine Einheit kommen? Jetzt stehe ich schon wieder in deinem Schatten!« Kopfschüttelnd wandte er sich ab. Z sollte nicht sehen, dass ihm Tränen in den Augen standen. »Lass mich in Ruhe, Z. Vergiss einfach, dass wir irgendwann mal Brüder waren.«

Fast fünf Jahre waren seit Zs genetischer Modifikation vergangen. Fünf Jahre hatte er seine Eltern nicht gesehen. Fünf Jahre waren mit Kampf, Imponiergehabe und Training in den Lavaschächten vergangen. Nie wieder war über die Möglichkeit gesprochen worden, dass man ihn als Spezialagenten der Königin auswählen könnte, aber er dachte oft daran. So oft, wie er aus Träumen hochschreckte, in denen lange Spritzen vorkamen oder sein Körper mit dichtem Fell bedeckt war.

Nur fünfzig Rudel waren von der vollständigen Modifikation verschont geblieben, und die trafen täglich im Speisesaal aufeinander. Beim Essen fühlte sich Z so animalisch wie das Tier, das sie aus ihm machen wollten. Der Gestank war überwältigend – der Schweiß von fünfhundert Soldaten mischte sich mit dem Blutgeruch des halb rohen Fleischs, das auf Holzbrettern und Steinplatten in ihre Mitte gestellt wurde. Um die besten Teile gab es immer Streit, der oft in wüsten Schlägereien endete. Eine weitere Prüfung. Eine weitere Gelegenheit, die eigene Stellung unter den Brüdern zu festigen.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Z ruhig wie ein Aasfresser auf die Reste gewartet hatte, statt mit geballten Fäusten und gefletschten Zähnen um seinen Anteil zu kämpfen. Aber er hatte genauso viel Hunger wie sie – einen Hunger, der sich nicht sättigen ließ – und irgendwann in den ersten Trainingsjahren hatte er sich geschworen, dass er nie mehr als Letzter essen würde. Nachdem er seinen Anspruch ein paarmal siegreich verteidigt hatte, hatten es alle in seinem Rudel begriffen.

Er vermied es jedoch immer noch, Alpha Brocks Wut auf sich zu ziehen, obwohl er mittlerweile größer war und Brock es seit einiger Zeit nicht mehr darauf anzulegen schien, mit ihm zu kämpfen. Er ließ seine Grausamkeit lieber an Ran aus, den er quälte und verhöhnte.

Vielmehr an Omega Kesley.

Von Anfang an war klar gewesen, dass Ran der Schwächste war. Z hatte gehofft, dass es nur eine Frage des Alters und der Körpergröße war, doch wurde bald deutlich, dass sein Bruder einfach nicht die innere Kraft besaß, um sich im Rudel Respekt zu verschaffen.

Ran begriff nicht, warum er der Prügelknabe war, und das machte alles noch schlimmer. Er vergötterte Brock, ahmte seine Art zu sprechen nach und versuchte seine Kampftechnik zu kopieren, obwohl er für die meisten Griffe einfach zu schwach war. Seit Neuestem feilte er sich sogar spitz zulaufende Nägel.

Z wurde schlecht davon. Manchmal überkam ihn der Impuls, seinen Bruder beiseite zu nehmen und durchzuschütteln, um ihm zu erklären, dass er sich keinen Gefallen damit tat. Wenn Ran sich von Brock einschüchtern ließ, war er ein noch leichteres Opfer.

Aber Ran hatte nie auch nur angedeutet, dass er Zs Hilfe wollte, und so hatte Z seinen Bruder in Ruhe gelassen. Hatte mit angesehen, wie erbärmlich dieser – immer in der Hoffnung auf Anerkennung – vor Brock herumkroch. Und nur die Reste abbekam.

Z sah zu Ran hinüber, der einen weggeworfenen Knochen abnagte. Vom Essen waren nur noch Blutlachen und verkohlte Fleischstücke über. Da witterte er etwas.

Viele Menschen. Jaels Geruch war dabei, die anderen kannte er nicht. Vierzig, vielleicht fünfzig Menschen …

Mit gerunzelter Stirn sah er zur großen Tür des Speisesaals.

Es dauerte nur ein paar Sekunden, dann verstummte das Geschrei und das barbarische Gelage war zu Ende. Ein kurzes Zögern – Thaumaturgen betraten den Speisesaal grundsätzlich nicht –, dann schoben die Soldaten die Stühle zurück, wischten sich das Blut vom Kinn, drängelten und schubsten sich, bis sie in Reih und Glied standen.

Jael kam in einem Pulk von fünfzig schwarz gekleideten Thaumaturgen herein. Sie stellten sich in zwei gegenüberliegenden Reihen am Eingang auf. Als Jael zu seinem Rudel hinübersah, verengten sich seine Augen zu Schlitzen. Eine unterschwellige Warnung.

Z nahm die Schultern zurück, bis seine Muskeln protestierten.

Nach der wüsten Mahlzeit hatte sich eine erstaunliche Stille über den Speisesaal gesenkt. Zwischen Zs Backenzähnen steckte ein sehniges Stück Fleisch, und er versuchte es herauszubekommen, ohne den Kiefer zu offensichtlich zu bewegen.

Sie warteten.

Und dann wehte ein neuer Duft herein. Ein blumiger, warmer, der ihn an seine Mutter erinnerte.

Eine Frau in einem hauchdünnen Kleid, das ihr locker bis auf die Füße fiel, betrat den Saal. Ihr Gesicht war unter einem gazeartigen Schleier verborgen. Auf dem Kopf trug sie eine feine Krone aus schimmerndem Regolithgestein.

Zum Glück war Z nicht der Einzige, der vor Verblüffung japste. Doch dann riss er sich vom Anblick Ihrer Majestät los, starrte stur gegen die schwarze Höhlenwand und widerstand dem Bedürfnis, die feuchten Handflächen an der Hose abzuwischen oder sich noch einmal über das Kinn zu wischen.

Endlich hatte er den Fleischbrocken aus der Zahnlücke gelöst und schluckte ihn hinunter.

»Meine Herren«, sagte die Königin, »ich gratuliere Ihnen zu Ihren Fortschritten als Soldaten meiner hervorragenden Armee. Ich überwache Ihre Trainingsstunden seit einigen Monaten und bin sehr erfreut über das mir Dargebotene.«

Eine kaum wahrnehmbare Bewegung ging durch die Reihen der Soldaten, nicht mehr als eine Andeutung von Unruhe. Z fragte sich, wie sie ihnen unbemerkt zugesehen haben konnte. Vielleicht waren die Trainingsstunden ja aufgezeichnet worden.

»Ihnen allen ist bewusst«, fuhr die Königin fort, »dass Sie zu den Soldaten gehören, aus denen wir eine Elitetruppe bilden. Für die anstehende Mission auf der Erde suchen wir diejenigen Rudel, die sich über ihre Herkunft und körperlichen Grenzen hinwegsetzen und durch absolute Unerschrockenheit auszeichnen. Wir wählen die Soldaten nicht nur wegen ihrer Stärke und ihres Mutes, sondern auch wegen ihrer Intelligenz, ihrer Listigkeit und ihres Anpassungsvermögens aus. Meine Berater und ich werden diese Entscheidung in Kürze treffen.«

Ihre Worte drangen kaum zu Z durch. Er konnte nur an das Rinnsal Schweiß denken, das ihm die Schläfen herunterrann. Und daran, dass seine Finger vor unterdrückter Energie zu zucken begannen.

Die Königin, die bis jetzt so still gestanden hatte wie die Soldaten – ein gesichtsloses weißes Tuch, das zu ihnen sprach –, hob den Arm und wandte sich an die Thaumaturgen. »Sicherlich brauche ich Sie nicht daran zu erinnern, dass diejenigen, deren Rudel ausgewählt werden, unmittelbar mit einer Rangerhöhung rechnen können.«

Aus dem Augenwinkel sah Z, wie Jaels dunkle Augen vor Entschlossenheit glühten.

»Meine Herren.«

Z starrte wieder an die Wand.

»Die Thaumaturgen haben um die Gelegenheit ersucht, ihre besten Soldaten vorführen zu dürfen. Ich freue mich auf dieses Schauspiel.« Sie schnipste mit den Fingern und die Thaumaturgen mischten sich unter die Menge.

Jael kam mit festen Schritten auf sie zu. »Alpha Brock«, herrschte er den Angesprochenen an, »du kämpfst. Ohne Zähne und Klauen – ich will nur deine Geschicklichkeit präsentieren. Verstanden?«

Brock legte die geballte Faust an die Brust. »Jawohl, Meister Jael. Wer ist mein Gegner?«

Jael sah Beta Wynn an. Theoretisch hatten Betas zwar alle denselben Rang, doch sämtliche Rudelmitglieder speicherten jeden Sieg und jede Niederlage, und so wussten sie, dass Wynn fast so stark wie Brock war.

Aber dann entschied Jael sich anders. »Ze’ev.«

Z sah ihn mit großen Augen an. Das Blut stieg ihm in den Kopf, doch Meister Jael meinte es ernst. Entschlossen kam er auf ihn zu. Als sie sich Auge in Auge gegenüberstanden, bemerkte Z mit Erstaunen, dass er jetzt sogar größer war als Meister Jael.

»Sie will etwas geboten bekommen«, sagte er. »Dieses eine Mal brauchst du dich nicht zu bremsen.«

Zs Augenbraue zuckte, aber er salutierte seinem Thaumaturgen so ausdruckslos wie möglich.

Seine Gedanken überschlugen sich, als sie in den größten Übungsraum hinübergingen. Ihre Majestät hatte man zu einer Bühne an der Stirnseite geleitet. Von ihrem Thron konnte sie das Geschehen in aller Ruhe beobachten.

Fünfzig Rudel. Fünfzig Kämpfe.

Zs Magen zog sich zusammen, als es losging. Er konnte sich nicht auf die Kämpfe konzentrieren. Er sah nur Jaels dunkle Augen vor sich und dachte an das, was er ihm eingeschärft hatte: Dieses eine Mal brauchst du dich nicht zu bremsen.

Glaubte Jael denn, er hätte seine Niederlagen nur vorgetäuscht? Dachte er, dass Z Brock besiegen konnte? Oder wollte er ihn nur aufpeitschen, damit der Kampf nicht zu schnell zu Ende war?

Nur einmal wagte er einen Blick auf seinen Gegner, der verächtlich zu ihm hinüber sah. Brock schien Z jedenfalls nicht für einen ebenbürtigen Feind zu halten, jedenfalls nicht vor der Königin.

Ran schmollte auch. Niemand hätte auch nur im Traum erwartet, dass Jael Ran eine Gelegenheit geben würde, sein Können zu zeigen. Und doch spürte Z, dass Ran sich mehr als einmal zu solch abstrusen Fantasien hatte hinreißen lassen.

Schließlich waren sie an der Reihe.

Jael verbeugte sich vor Ihrer Majestät und stellte seine beiden Schützlinge vor – Alpha Brock gegen Beta Kesley.

Als Brock und er in den Ring stiegen, roch Z das warme Blut von den vorangegangenen Kämpfen, das sich unter den Regolithstaub gemischt hatte. Sie starrten sich an.

Erst als Z in Kampfhaltung ging, legte sich seine Panik.

Er gewann nicht alle Kämpfe, aber er gewann mehr, als er verlor. Er war stark und schnell geworden. Und er würde sich vor Ihrer Majestät nicht zum Narren machen.

Wenn sie ihr eine Show boten, wählte sie vielleicht ihr Rudel für die Spezialmission aus. Dann müsste er die restlichen Operationen nicht über sich ergehen lassen. Dann würde er nie zu den hirnlosen Bestien ihrer Armee gehören.

Brock blitzte ihn finster an. In seinem Blick lag ein Funkeln, das Z noch nie gesehen hatte. Das große Schmerzen bedeutete.

Brock griff zuerst an, mit einem rechten Haken gegen Zs Kinn. Z duckte sich schnell, zu schnell. Brock täuschte ihn im letzten Sekundenbruchteil und schlug ihm die Faust mit voller Wucht in die Rippen. Z biss die Zähne zusammen, wich einen halben Schritt zurück und revanchierte sich mit einem frontalen Tritt in Brocks Unterleib.

Sie tänzelten umeinander, die Hände in Kampfpose schützend vor dem Gesicht. Z lief der Schweiß das Rückgrat hinunter.

Er behielt die kleinsten Bewegungen seines Gegners im Auge. Sah, wie Brock die linke Faust ballte.

Gleich würde er zum Roundhouse-Kick ansetzen.

Und schon schoss Brocks Fuß vor, um Z am Kopf zu treffen.

Z packte ihn und schleuderte Brock seitlich zu Boden.

Dann federte er aus seiner Reichweite hinaus. Er keuchte, der salzige Schweiß brannte ihm in den Augen. Brock blieb nicht lange liegen. Seine scharfen Zähne blitzten auf, als er auf Z zuschoss.

Jab in die Rippen. Ellenbogen ins Gesicht. Tritt gegen das Knie.

Er sah alles um eine Millisekunde voraus. Abwehren. Abwehren. Springen. Angreifen.

Brocks Zähne krachten, als Z einen linken Aufwärtshaken gegen seinen Kiefer landete. Dann schlug er ihm in die Leber.

Brock ging in die Defensive, das Gesicht verzerrt vor Raserei. Es fiel Z schwer, die Überraschung über seine neue Fähigkeit zu verbergen.

Aber sie war ja gar nicht neu. Jahrelang hatte er jede Schlägerei, jede Niederlage und jeden Sieg beobachtet, jeden Schlag und jeden Tritt analysiert. Er wusste, wie Brock kämpfte.

Und er vermutete, wenn er gegen ein anderes Mitglied seines Rudels kämpfen müsste, so würde er auch dessen Zeichen deuten und dessen Tricks vorhersagen können.

Er konnte sie besiegen.

Er konnte sie alle besiegen.

Brock reckte den Hals. Z hörte seine Wirbel knacken. Brock schüttelte sich wie ein Hund, dann ging er wieder in Kampfhaltung.

Seine Augen glühten.

Gestärkt griff Z ihn an.

Jab. Abgewehrt.

Cross. Abgewehrt.

Aufwärtshaken. Abgewehrt.

Knie ...

Z keuchte vor Schmerz, als Brock ihm das Fleisch über der Hüfte aufschlitzte und seine spitzen Nägel tief in die offene Wunde grub. Z wurde fast ohnmächtig. Hechelnd klammerte er sich an Brocks Schulter.

»Eher bringe ich dich um, als dass ich dich gewinnen lasse«, zischte Brock ihm ins Ohr.

Dann zog er plötzlich die Nägel aus Zs Seite und schnellte zurück. Z sank auf die Knie, die Hände auf die klaffende Fleischwunde gepresst. Er wagte nicht zu Jael oder der Königin hinüberzusehen. Hatten sie Brocks Regelverstoß bemerkt? Und wenn ja, machte es ihnen etwas aus?

Aber nein. Soldaten waren wilde Tiere. Raubtiere, die sich von ihren Instinkten leiten ließen. Die in Blutrausch gerieten.

Wer würde von solchen Ungeheuern denn einen fairen Kampf erwarten?

Ihnen ging es nur um die Show.

Es dauerte einen Moment, bis Z begriff, dass das Knurren aus seiner eigenen Kehle stammte. Er hob den Kopf. Brock sah ihn ruhig an. Seine Finger waren bis zum mittleren Gelenk rot vor Blut.

Vor Zs Augen tanzten helle Fünkchen. Seine Flanke pochte.

»An deiner Stelle würde ich da liegen bleiben«, warnte ihn Brock.

Z fletschte die Zähne. »Dazu musst du mich umbringen.«

Er federte hoch und griff an. Brock war überrascht, aber er parierte jeden Schlag, wehrte jeden Tritt ab. Doch schließlich war Z einmal schneller, durchbrach Brocks Deckung und schlug ihm ins Gesicht.

Brüllend versuchte Brock erneut, seine Nägel in Zs Wunden zu bohren. Doch Z packte Brock beim Handgelenk und zog ihn so nah an sich heran, dass ihm der Fleischgeruch seines Atems entgegenschlug. Mit der freien Hand drückte Z Brock die Kehle zu. Zögerte.

Töte ihn.

Unbemerkt, wie die lange Nacht über die Städte kam, waren die Worte mit einem Mal in seinem Kopf. Sie drangen in sein Innerstes, weckten seine Begierde, seinen Hunger und seine Verzweiflung. Krochen ihm bis in die pulsierenden Fingerspitzen.

Ich will sehen, wie du es tust.

Er knirschte mit den Zähnen.

Brocks Nasenflügel weiteten sich. Seine Augen glühten vor Verachtung, als er Zs Zögern spürte.

Brock verlagerte sein Gewicht und Z wusste, was als Nächstes kommen würde. Wieder die Nägel in seiner offenen Seite, blendender Schmerz, Sterne vor den Augen.

Er brüllte, ließ Brocks Handgelenk los und packte seinen Hinterkopf mit beiden Händen.

Knacks.

Z ließ ihn los, dann sah er nur noch schwarz.

Sein Herz klopfte zum Zerspringen, das Blut rauschte wie eine Tsunamiwelle durch seine Adern.

Um ihn herum herrschte Stille. Völlige Stille.

Er leckte sich die salzigen Lippen und riss sich los von Brocks Anblick, der mit unnatürlich abgewinkeltem Kopf vor seinen Füßen lag.

Sein Rudel starrte ihn ungläubig und ehrfürchtig an, überraschenderweise aber nicht hasserfüllt.

Er sah an dem Rudel vorbei. Alle blickten ihn an. Die anderen Rudel, die Thaumaturgen. Nur Jael nicht. Der schien nicht gerade begeistert, aber er wirkte auch nicht überrascht.

Erst als die Königin aufstand, traute sich Z zu ihr hinüberzusehen. Sie hielt den Kopf leicht geneigt und er stellte sich einen nachdenklichen Gesichtsausdruck unter ihrem Schleier vor.

»Sauber und effizient«, sagte sie und klatschte dreimal in die Hände. Den anderen Kämpfern hatte sie nicht applaudiert. Z wusste nicht, was das zu bedeuten hatte. »Gut gemacht … Alpha.«

Sein Magen machte einen Salto, aber die Königin hatte bereits mit einer Geste befohlen, den Leichnam zu entfernen. Die Kämpfe sollten weitergehen und Z musste sich in sein Rudel einreihen, bevor sie das Lob zurücknahm. Ihre Worte klangen freundlich und sanft wie das Läuten einer Glocke.

Gut gemacht. Alpha.

Er hatte Brock getötet. Nach dem Gesetz des Rudels nahm er nun den Platz des unangefochtenen Anführers ein.

Er war der neue Alpha.

Er blieb vor seinen Rudelbrüdern stehen. Die Worte der Königin hatten sie nicht überrascht. Sie hatten es in dem Moment gewusst, als Brock zu Boden sank.

Als er sie ansah, legte einer nach dem anderen die Faust an die Brust. In stummer Anerkennung seines Sieges. Selbst sein Bruder salutierte ihm, wenn auch mit unverhohlener Bitterkeit – nur er machte keinen Hehl aus seiner Wut über Zs Erfolg.

Z nickte zweimal. Einmal, um die Bekundung ihres Respekts anzunehmen, und einmal, um seinem Bruder zu bedeuten, dass er seine Enttäuschung erkannt hatte.

Dann schlüpfte er durch die Menge hindurch und stahl sich zu den Barracken. Ihm war egal, ob das als Respektlosigkeit der Königin gegenüber gedeutet werden könnte, ob Jael wütend sein würde und ob sich die Gerüchte über seine Unverfrorenheit bis in den letzten Winkel Lunas ausgebreitet hätten, wenn er wieder auftauchte.

Seinetwegen würden sie Jaels Rudel für die Mission der Königin aussuchen. Sie würden die speziellen, die hochgeschätzten Soldaten der Königin werden. Und niemand würde noch einmal an ihren Körpern herumpfuschen.

Mit diesem einen Mord hatte er dafür gesorgt, dass sie ihn nicht in ein Ungeheuer verwandeln würden.

Als er sich dessen sicher war, brach auf Luna der lange Tag an.

Leseprobe:

eins

Die gefährlichsten Krankheiten sind die, die einem das Gefühl geben,
gesund zu sein.

Spruch 42, Das Buch Psst

Es ist jetzt vierundsechzig Jahre her, dass der Präsident und das Konsortium die Liebe als Krankheit identifiziert haben, und vor dreiundvierzig Jahren haben die Wissenschaftler ein Heilmittel dagegen entwickelt. In meiner Familie haben alle den Eingriff bereits hinter sich. Meine ältere Schwester Rachel ist jetzt seit neun Jahren gesund. Sie ist schon so lange gegen die Liebe immun, dass sie sagt, sie erinnere sich noch nicht einmal mehr an ihre Symptome. Mein Eingriff findet in genau fünfundneunzig Tagen statt, am 3.September. Meinem Geburtstag.

Viele Leute haben Angst vor dem Eingriff. Manche Leute wehren sich sogar dagegen. Aber ich habe keine Angst. Ich kann es kaum erwarten. Mir wäre es am liebsten, er wäre gleich morgen, aber man muss mindestens achtzehn sein, bevor man geheilt wird, manchmal sogar noch ein bisschen älter. Sonst funktioniert der Eingriff nicht richtig: Die Folgen können Hirnschäden, partielle Lähmungserscheinungen, Blindheit oder Schlimmeres sein.

Der Gedanke, dass ich immer noch die Krankheit im Blut habe, gefällt mir nicht. Manchmal kann ich sie regelrecht spüren, wie sie sich in meinen Adern windet wie etwas Verdorbenes, saure Milch oder so etwas. Ich fühle mich schmutzig. Ich muss an Kinder mit Wutanfällen denken. An Widerstand, an kranke Mädchen, die mit ihren Fingernägeln über den Asphalt kratzen und sich die Haare ausreißen, während ihnen Speichel aus dem Mund tropft.

Und natürlich muss ich an meine Mutter denken.

Nach dem Eingriff werde ich für immer glücklich und immun sein. Das sagen alle, die Wissenschaftler, meine Schwester und Tante Carol. Erst wird der Eingriff gemacht und dann wird mir ein Junge zugeteilt, den die Gutachter für mich auswählen. In ein paar Jahren heiraten wir. In letzter Zeit träume ich nachts von meiner Hochzeit. Ich stehe mit Blumen im Haar unter einem weißen Baldachin und halte die Hand von jemandem. Aber immer, wenn ich mich zu ihm umdrehe, verschwimmt sein Gesicht und ich kann ihn nicht erkennen. Doch seine Hände sind kühl und trocken und mein Herz klopft gleichmäßig in meiner Brust – und in meinem Traum weiß ich, dass es immer in diesem Rhythmus weiterschlagen wird, nicht aussetzen oder hüpfen, flattern oder rasen, einfach nur bumm, bumm, bumm, bis ich sterbe.

Immun und schmerzlos.

Es war nicht immer alles so gut wie jetzt. In der Schule haben wir gelernt, dass die Leute früher, in den dunklen Zeiten, nicht wussten, was für eine tödliche Krankheit die Liebe ist. Sie hielten sie lange sogar für etwas Gutes, etwas, worüber man sich freuen und wonach man streben sollte. Aber genau deshalb ist sie ja so gefährlich: »Sie beeinträchtigt den Verstand, bis man nicht mehr in der Lage ist, klar zu denken oder rationale Entscheidungen über das eigene Wohlergehen zu treffen.« (Das ist Symptom Nummer zwölf aus dem Abschnitt über Amor deliria nervosa im Persönlichen Sicherheits- und Schutztraktat. Glück und Gesundheit für alle, 12. Auflage, oder, wie wir es nennen, Das Buch Psst.) Die Leute damals sprachen von anderen Krankheiten – von Stress, Herzbeschwerden, Angstzuständen, Depressionen, Bluthochdruck, Schlaflosigkeit, bipolarer Störung –, ohne zu bemerken, dass dies nur Symptome der Amor deliria nervosa waren.

Natürlich sind wir in den Vereinigten Staaten noch nicht völlig erlöst von der Deliria. Solange der Eingriff nicht perfektioniert wird, solange er nicht sicher für unter Achtzehnjährige ist, werden wir nie vollkommen vor der Krankheit gefeit sein. Sie bewegt sich immer noch mit unsichtbaren, suchend ausgestreckten Tentakeln unter uns und nimmt uns in ihren Würgegriff. Ich habe unzählige Ungeheilte gesehen, die zu ihrem Eingriff gezerrt wurden, gequält und gezeichnet von der Liebe. Sie hätten sich lieber die Augen ausgekratzt oder versucht, sich an den Stacheldrahtzäunen um die Labors herum aufzuspießen, anstatt sich von ihr loszusagen.

Vor einigen Jahren gelang es einem Mädchen am Tag des Eingriffs, aufs Dach des Laboratoriums zu klettern. Sie fiel schnell, ohne einen Schrei. Noch Tage später brachten sie das Gesicht des toten Mädchens in den Nachrichten, um uns an die Gefahren der Deliria zu erinnern. Ihre Augen waren offen und ihr Hals unnatürlich verrenkt, aber so, wie ihre Wange auf dem Asphalt ruhte, hätte man meinen können, sie habe sich hingelegt, um ein Nickerchen zu halten. Es war überraschend wenig Blut zu sehen – nur ein kleines dunkles Rinnsal in ihren Mundwinkeln.

Noch fünfundneunzig Tage, dann bin ich immun. Natürlich bin ich aufgeregt. Ich frage mich, ob der Eingriff wohl wehtun wird. Ich will es hinter mich bringen. Es ist nicht leicht, geduldig zu sein. Es ist nicht leicht, keine Angst zu haben, solange ich noch nicht geheilt bin, obwohl ich bisher nicht von der Deliria befallen worden bin.

Trotzdem mache ich mir Sorgen. Es heißt, die Liebe habe die Leute früher in den Wahnsinn getrieben. Das ist schon schlimm genug. Das Buch Psst berichtet aber auch von Menschen, die gestorben sind, weil sie die Liebe verloren oder nie gefunden haben. Und das macht mir am meisten Angst.

Die gefährlichste aller Krankheiten. Sie endet auf jeden Fall tödlich, ob man sie hat oder nicht.

zwei

Wir müssen ständig auf der Hut vor der Krankheit sein;

die Gesundheit unserer Nation, unseres Volkes, unserer Familien und

unseres Geistes hängt von ständiger Wachsamkeit ab.

»Wesentliche Maßnahmen zum Gesundheitsschutz«,
Das Buch Psst

Der Geruch nach Orangen erinnert mich immer an Beerdigungen. Am Morgen meiner Evaluierung wache ich von genau diesem Geruch auf. Ich werfe einen Blick auf den Wecker, der auf dem Nachttisch steht. Es ist sechs Uhr.

Das Licht ist noch grau, die Sonne dringt nur langsam in das Zimmer, das ich mir mit den beiden Töchtern meiner Cousine teile. Grace, die jüngere, kauert bereits angezogen auf ihrem Bett und beobachtet mich. Sie hält eine ganze Orange in der Hand und versucht mit ihren kleinen Kinderzähnen hineinzubeißen wie in einen Apfel. Mein Magen zieht sich zusammen und ich schließe die Augen, um die Erinnerung an das warme, kratzige Kleid zu vertreiben, das ich anziehen musste, als meine Mutter gestorben war; die Erinnerung an die murmelnden Stimmen, eine große, raue Hand, die mir ein Stück Orange nach dem anderen reichte, damit ich daran sog und still war. Während der Beerdigung aß ich vier Orangen, Stück für Stück, und als nur noch ein Haufen Schalen auf meinem Schoß übrig war, begann ich an ihnen zu saugen. Der bittere Geschmack half mir, die Tränen zurückzuhalten.

Ich schlage die Augen auf und Grace beugt sich vor, die Orange in der ausgestreckten Handfläche.

»Nein, Gracie.« Ich schiebe die Decke weg und stehe auf. Mein Magen ballt sich zusammen wie eine Faust und entspannt sich wieder. »Und die Schale kann man übrigens nicht mitessen.«

Sie blinzelt weiterhin mit ihren großen grauen Augen zu mir auf, ohne etwas zu sagen. Ich seufze und setze mich neben sie. »So«, sage ich und zeige ihr, wie sie die Orange mit dem Fingernagel schälen kann. Ich pelle leuchtend orangefarbene Kringel ab und lasse sie in ihren Schoß fallen, wobei ich die ganze Zeit die Luft anhalte, um den Geruch nicht einzuatmen. Grace sieht mir schweigend zu. Als ich fertig bin, hält sie die geschälte Orange in beiden Händen, als wäre es eine Glaskugel und sie hätte Angst, sie zu zerbrechen.

Ich gebe ihr einen Stups. »Los, jetzt kannst du sie essen.« Sie starrt sie bloß an und ich seufze erneut und fange an, die Orange nach und nach für sie in Stücke zu teilen. Dabei flüstere ich so freundlich wie möglich: »Weißt du, die anderen wären netter zu dir, wenn du gelegentlich etwas sagen würdest.«

Sie antwortet nicht. Nicht, dass ich wirklich damit gerechnet hätte. Tante Carol hat Grace in den sechs Jahren und drei Monaten ihres Lebens kein Wort sagen hören – nicht eine einzige Silbe. Carol glaubt, mit Gracies Gehirn sei etwas nicht in Ordnung, aber bisher haben die Ärzte nichts gefunden. »Sie ist strohdoof«, hat Carol erst neulich ungerührt festgestellt, als sie Grace dabei beobachtete, wie sie einen bunten Block in den Händen drehte wie etwas Wunderschönes und Geheimnisvolles, als erwartete sie, dass er sich jeden Moment in etwas anderes verwandeln würde.

Ich stehe auf und gehe zum Fenster, weg von Grace und ihren großen, starrenden Augen und ihren dünnen, schnellen Fingern. Sie tut mir leid.

Marcia, Gracies Mutter, ist tot. Sie hatte ursprünglich immer gesagt, sie wolle keine Kinder. Das ist eine der Kehrseiten des Eingriffs: Ohne die Deliria nervosa ist manchen Leuten die Vorstellung, Eltern zu werden, zuwider. Glücklicherweise gibt es nur selten Fälle ausgeprägter Ablehnung – in denen ein Elternteil unfähig ist, eine normale, pflichtgemäße und verantwortungsvolle Bindung zu seinen Kindern aufzubauen, und sie schließlich ertränkt, ihnen die Luft abdrückt oder sie totschlägt, weil sie weinen.

Aber die Gutachter entschieden, dass Marcia zwei Kinder bekommen sollte. Damals schien das sinnvoll. Ihre Familie hatte in der Jahresuntersuchung hohe Stabilitätswerte erreicht. Ihr Mann war ein renommierter Wissenschaftler. Sie wohnten in einem riesigen Haus in der Winter Street. Marcia war eine begeisterte Köchin und gab in ihrer Freizeit Klavierunterricht.

Aber als Marcias Ehemann in den Verdacht geriet, ein Sympathisant zu sein, änderte sich natürlich alles. Marcia und ihre Kinder Jenny und Grace mussten wieder zu Marcias Mutter, meiner Tante Carol, ziehen, und überall, wo sie hingingen, tuschelten die Leute und zeigten mit dem Finger auf sie. Grace erinnert sich daran bestimmt nicht mehr; es würde mich wundern, wenn sie überhaupt irgendwelche Erinnerungen an ihre Eltern hätte.

Marcias Mann verschwand, bevor der Prozess begann. Wahrscheinlich war das gut so. Es sind meistens Schauprozesse. Sympathisanten werden fast immer hingerichtet. Wenn nicht, bekommen sie dreimal lebenslänglich und werden in die Grüfte gesperrt. Das wusste Marcia natürlich. Tante Carol glaubt, dass Marcias Herz deshalb nur wenige Monate nach dem Verschwinden ihres Ehemanns den Geist aufgegeben hat, als sie an seiner Stelle angeklagt wurde. Einen Tag nachdem ihr die Unterlagen zugestellt wurden, ging sie die Straße entlang und – zack! Herzinfarkt.

Herzen sind zerbrechlich. Deshalb muss man so vorsichtig damit sein.

Heute wird ein heißer Tag, das merkt man. Es ist jetzt schon heiß im Zimmer, und als ich das Fenster einen Spaltbreit öffne, um den Orangengeruch rauszulüften, fühlt sich die Luft draußen so dick und schwer an wie eine Zunge. Ich atme den sauberen Geruch von Seetang und feuchtem Holz ein, höre auf die entfernten Schreie der Möwen, die irgendwo hinter den niedrigen grauen Gebäuden über der Bucht ihre endlosen Kreise ziehen. Ein Automotor heult draußen auf. Das Geräusch erschreckt mich und ich zucke zusammen.

»Nervös wegen deiner Evaluierung?«

Ich drehe mich um. Tante Carol steht mit gefalteten Händen in der Tür.

»Nein«, sage ich, obwohl das gelogen ist.

Sie lächelt kaum wahrnehmbar, nur ein kurzes Zucken. »Keine Sorge, das wird schon. Geh duschen, nachher helfe ich dir mit deinen Haaren. Auf dem Weg können wir deine Antworten noch mal durchgehen.«

»Okay.« Meine Tante starrt mich weiter an. Ich winde mich innerlich und kralle meine Fingernägel ins Fensterbrett hinter mir. Ich habe es schon immer gehasst, gemustert zu werden. Aber ich werde mich wohl daran gewöhnen müssen. Während der Prüfung werden mich vier Gutachter zwei Stunden lang aus nächster Nähe anstarren. Und dabei werde ich nichts als einen dünnen Plastikkittel tragen – halb durchsichtig –, damit sie meinen Körper sehen können.

»Sieben oder acht Punkte, schätze ich«, sagt meine Tante und schürzt die Lippen. Das wäre ein anständiges Ergebnis und darüber wäre ich froh. »Allerdings wirst du nicht mehr als sechs Punkte bekommen, wenn du dich jetzt nicht wäschst.«

Die zwölfte Klasse ist fast vorbei und die Evaluierung ist mein letzter Test. In den vergangenen vier Monaten hatte ich alle meine Abschlussprüfungen – Mathe, Naturwissenschaften, mündliche und schriftliche Leistungstests, Soziologie, Psychologie und Fotografie (als Wahlfach) –, und irgendwann in den nächsten paar Wochen erfahre ich meine Noten. Ich bin ziemlich sicher, dass ich gut genug abgeschnitten habe, um aufs College zu dürfen. Ich war schon immer eine gute Schülerin. Die akademischen Sachverständigen werden meine Stärken und Schwächen analysieren und mir dann eine Uni und ein Studienfach zuweisen.

Die Evaluierung ist der letzte Schritt, bevor ich einem Partner zugeteilt werde. In den kommenden Monaten werden mir die Gutachter eine Liste mit vier oder fünf genehmigten Treffern zuschicken. Einer davon wird dann nach meinem Collegeabschluss mein Ehemann (vorausgesetzt, ich habe alle meine Abschlussprüfungen bestanden. Mädchen, die durchfallen, heiraten den ihnen zugeteilten Partner direkt nach der Highschool). Die Gutachter werden ihr Bestes tun, um mich mit jemandem zusammenzubringen, der ein ähnliches Ergebnis in der Evaluierung erreicht hat. So weit wie möglich versuchen sie große Unterschiede bei Intelligenz, Temperament, sozialer Herkunft und Alter zu vermeiden. Natürlich hört man gelegentlich auch Horrorstorys: Fälle, in denen ein armes achtzehnjähriges Mädchen an einen wohlhabenden Achtzigjährigen vergeben wurde oder so.

Die Treppe gibt ihr grässliches Ächzen von sich und Gracies Schwester Jenny erscheint. Sie ist neun und groß für ihr Alter, aber sehr dünn: Sie ist nur Haut und Knochen und ihre Brust ist eingesunken wie ein gewölbtes Backblech. Es ist nicht nett von mir, aber ich mag sie nicht besonders. Sie sieht genauso verhärmt aus wie ihre Mutter früher.

Sie stellt sich neben meine Tante in die Tür und starrt mich an. Ich bin nur eins siebenundfünfzig groß und Jenny ist erstaunlicherweise nur ein paar Zentimeter kleiner als ich. Es ist albern, vor meiner Tante und meinen Cousinen verlegen zu sein, aber ein heißes Kribbeln kriecht meine Arme hinauf. Ich weiß, dass sie sich alle Sorgen um mein Abschneiden bei der Evaluierung machen. Es ist wichtig, dass mir jemand Gutes zugeteilt wird. Für Jenny und Grace sind es noch Jahre bis zu ihrem Eingriff. Wenn ich eine gute Partie mache, bedeutet das in einigen Jahren ein Extraeinkommen für die Familie. Es würde vielleicht auch das Getuschel zum Verstummen bringen, die Fetzen hämischen Singsangs, die uns vier Jahre nach dem Skandal immer noch überallhin zu folgen scheinen wie das Geräusch raschelnder Blätter im Wind: Sympathisant, Sympathisant, Sympathisant.

Das ist nur geringfügig besser als das andere Wort, das mich nach dem Tod meiner Mutter jahrelang verfolgte, ein schlangenähnliches Zischen, das dahinkriecht und eine Giftspur hinter sich zurücklässt: Selbstmord. Ein Wort, das zur Seite gesprochen wird, ein Wort, das die Leute flüstern, wispern und hüsteln; ein Wort, das hinter vorgehaltener Hand gesagt oder in verschlossenen Räumen gemurmelt wird. Nur in meinen Träumen hörte ich, wie das Wort gebrüllt, herausgeschrien wurde.

Ich hole tief Luft, dann bücke ich mich, um die Plastikkiste unter meinem Bett hervorzuziehen, damit meine Tante nicht sieht, dass ich zittere.

»Heiratet Lena heute?«, fragt Jenny. Ihre Stimme erinnert mich immer an Bienen, die träge in der Hitze summen.

»Red keinen Unsinn«, sagt meine Tante, aber sie klingt nicht ärgerlich. »Du weißt doch, dass sie nicht heiraten kann, bevor sie geheilt ist.«

Ich hole mein Handtuch aus der Kiste und richte mich auf, das Handtuch gegen die Brust gedrückt. Von diesem Wort – heiraten – bekomme ich einen ganz trockenen Mund. Alle heiraten, sobald sie ihre Ausbildung abgeschlossen haben. So ist das nun mal. »Die Ehe steht für Ordnung und Stabilität, sie ist das Kennzeichen einer gesunden Gesellschaft. (siehe Das Buch Psst, »Grundlagen der Gesellschaft«, S.114). Aber beim Gedanken daran beginnt mein Herz trotzdem heftig zu flattern wie ein Insekt hinter Glas. Ich habe noch nie einen Jungen berührt – natürlich nicht, denn Körperkontakt mit Ungeheilten des anderen Geschlechts ist verboten. Ehrlich gesagt habe ich noch nicht mal mehr als fünf Minuten mit einem Jungen geredet, abgesehen von meinen Cousins, meinem Onkel und Andrew Marcus, der meinem Onkel im Stop-N-Save hilft, dauernd in der Nase bohrt und seine Popel unter die Gemüsekonserven schmiert.

Und wenn ich meine Abschlussprüfungen nicht bestanden habe – bitte, bitte, guter Gott, mach, dass ich bestanden habe –, wird meine Hochzeit stattfinden, sobald ich geheilt bin, in weniger als drei Monaten. Was bedeutet, dass auch meine Hochzeitsnacht stattfinden wird.

Der Orangengeruch ist immer noch sehr intensiv und mein Magen zieht sich erneut zusammen. Ich vergrabe das Gesicht in meinem Handtuch und atme ein, um die Übelkeit zu vertreiben.

Von unten ist Geschirrklappern zu hören. Meine Tante seufzt und sieht auf die Uhr.

»Wir müssen in weniger als einer Stunde los«, sagt sie. »Du machst besser voran.«