Von Marissa Meyer bei Carlsen: Die Luna-Chroniken
Wie Monde so silbern (Band 1)
Wie Blut so rot (Band 2)
Das mechanische Mädchen, Kurzgeschichte
Die Armee der Königin, Kurzgeschichte

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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014
Originalcopyright © 2013 by Marissa Meyer
Originalverlag: Feiwel and Friends, an imprint of Macmillan
Originaltitel: Glitches
Umschlaggestaltung und -typografie: Suse Kopp
Aus dem Englischen von Astrid Becker
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN: 978-3-646-92606-4

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»Bist du bereit für deine neue Familie?«

Sie riss sich vom Fenster los – Schnee auf Bambuszäunen und winterlich kahlen Büschen, zwischen denen ein gedrungener Androide einen Pfad durch den Schneematsch pflügte – und sah den Mann an. Obwohl er während der zweitägigen Reise in einem Hover, einer Magnetschwebebahn, zwei Passagierschiffen und dann noch einem Hover gleichbleibend freundlich gewesen war, beunruhigte sie sein stets etwas nervöses Lächeln.

Außerdem konnte sie sich seinen Namen einfach nicht merken.

»Ich erinnere mich gar nicht mehr an meine alte Familie«, sagte sie und zog ihr schweres linkes Bein an sich, damit es nicht so unnatürlich abstand. Er schwieg und beschäftigte sich wieder mit dem Gerät, dessen Display sein Gesicht in ein grünliches Licht tauchte. Er war zwar noch nicht richtig alt, aber sein Blick war müde und seine Sachen waren ihm viel zu groß. Als er sie abgeholt hatte, war er glattrasiert gewesen. Jetzt brauchte er dringend eine Rasur.

»Sind wir schon da?«

Er nickte, ohne sie anzusehen. »Fast, Cinder.«

Sie sah wieder auf die verschneiten Straßen hinaus. Auf schäbige einstöckige Häuser folgte ein herrschaftliches Gebäude mit roten Dachziegeln und einem zugefrorenen Brunnen in der Mitte der Einfahrt. Im nächsten Straßenzug drängten sich Reihenhäuser dicht an dicht neben einem heruntergekommenen Mietshaus, das von Hütten abgelöst wurde. Es kam ihr vor, als hätte eine große Hand all diese Gebäude willkürlich auf die Straßen geschleudert.

Vermutlich war ihr neues Zuhause ganz anders als das, was sie zwischen den weiten Feldern Europas zurückgelassen hatte. Auch wenn sie so betäubt gewesen war, dass sie sich kaum an irgendetwas vor der Zugfahrt erinnern konnte – außer, dass es dort auch geschneit hatte. Sie hatte genug von Schnee und Eis. Die Kälte zog ihr in die Knochen und dort, wo ihr Fleisch auf die Stahlprothesen traf, tat es besonders weh.

Der Hover schwebte langsam auf den Bürgersteig hinab, rammte einen Schneehaufen und kam abrupt zum Stehen. Cinder packte den Griff über ihrem Kopf, aber da stand der Hover bereits auf dem zusammengekehrten Schneeberg, wenn auch etwas kippelig.

»Wir sind da«, sagte der Mann und zwinkerte ihr aufmunternd zu, als die Tür des Hovers zur Seite glitt.

Sie rührte sich nicht von der Stelle, hielt weiterhin den Griff umklammert, begann aber sofort zu zittern, als ein eisiger Wind durch die geöffnete Tür pfiff. Sie hatten vor einer der winzigen Hütten angehalten, von der die Farbe abblätterte. Eine Hälfte der Dachrinne hatte sich unter der Last des Schnees gelockert und hing lose herab. Trotz allem war es ein gemütliches kleines Haus mit einem roten Dach und einem Grundstück, das sich Cinder trotz der verschneiten Büsche im Frühjahr als Garten vorstellen konnte.

Der Mann zog das Handgelenk über den Scanner, um für die Hoverfahrt zu zahlen, und stieg aus. Noch bevor er den Fuß auf den eisglatten Pfad gesetzt hatte, flog die Haustür auf. Cinder sah wie hypnotisiert zu, wie zwei Mädchen in ihrem Alter die Treppe heruntersprangen und kreischend auf ihren Vater zurannten. Der Mann hockte sich aufs Eis und schloss die Mädchen in die Arme – und Cinder hörte ihn zum ersten Mal lachen.

In der Tür erschien eine Frau in einem wattierten Hausmantel, den sie in der Taille gebunden hatte. »Mädchen, euer Vater bekommt ja gar keine Luft mehr. Er hat eine lange Reise hinter sich.«

»Ach, diesmal müsst ihr nicht auf eure Mutter hören. Ihr könnt mich ruhig so fest umarmen wie ihr wollt.« Der Mann küsste seine Töchter auf die Scheitel, dann stand er auf und nahm sie an die Hand. »Wollt ihr eure neue Schwester kennenlernen?«, fragte er sie und drehte sich zum Hover um. »Komm Cinder, steig aus!«

Sie fröstelte und ließ den Griff los. Dann versuchte sie, so anmutig wie möglich aus dem Hover zu steigen, aber der Bürgersteig war nicht so tief wie sie vermutet hatte und deswegen krachte sie mit dem schweren, steifen Bein auf die dünne Eisdecke. Sie schrie auf, stolperte und konnte sich gerade noch am Türrahmen des Hovers festhalten.

Der Mann eilte ihr zu Hilfe, stützte sie und griff nach ihrer Metallhand. »Macht nichts, das ist ganz normal. Deine Muskeln sind noch schwach und es wird etwas dauern, bis sich die Verkabelung an dein Nervensystem angepasst hat.«

Cinder schämte sich und sah vor Kälte schlotternd zu Boden. Die Ironie seiner Worte war ihr nicht entgangen, auch wenn ihr im Augenblick nicht nach Lachen zumute war. Was sollte denn an ihrer Verkabelung normal sein?

»Cinder«, fuhr der Mann fort und schob sie vorwärts, »dies ist meine ältere Tochter, Pearl, und das ist die jüngere, Peony. Und dies ist ihre reizende Mutter, Adri. Deine Stiefmutter.«

Sie sah die beiden Mädchen durch ihren braunen Vorhang aus Haaren an.

Sie gafften auf ihre Metallhand. Cinder versuchte sie irgendwie zu verdecken, aber dann fragte die Jüngere: »Hat es wehgetan, als sie die Hand an dir festgemacht haben?«

Cinder stand jetzt mit beiden Beinen auf dem Boden und löste ihre Hand aus der des Mannes. »Ich kann mich nicht daran erinnern.«

»Sie wurde unter Vollnarkose operiert, Peony«, erklärte der Mann.

»Darf ich sie mal anfassen?«, fragte das Mädchen.

»Das reicht, Garan. Die Leute gucken schon.«

Cinder erschrak über die schrille Stimme ihrer »Stiefmutter«, die aber nicht sie, sondern die Häuser auf der anderen Straßenseite im Auge hatte.

Garan. So hieß der Mann. Cinder prägte sich den Namen ein, als sie Adris Blick folgte, die einen auf sie herunterglotzenden Nachbarn fixierte.

»Hier draußen ist es eiskalt«, sagte Adri. »Pearl, bitte den Androiden, das Gepäck deines Vaters hereinzubringen. Peony, du kannst Cinder ihr Zimmer zeigen.«

»Mein Zimmer, meinst du wohl«, schmollte Pearl und schlurfte ins Haus. »Ich bin die Älteste. Warum muss ich mir ein Zimmer mit Pearl teilen?«

Cinder war überrascht, dass sich das jüngere Mädchen umdrehte, sie unterhakte und mit ihr auf das Haus zuging. Um ein Haar wäre Cinder noch einmal auf dem Eis ausgerutscht, aber als sie merkte, dass Peony auch schlitterte, war es ihr nicht mehr so unangenehm. »Pearl kann ihr Zimmer ruhig behalten«, sagte das Mädchen. »Ich teile meins mit Cinder.«

Adri sah mit verkniffener Miene auf ihre untergehakten Arme. »Macht, was ich euch gesagt habe!«

Sowie sie aus der eisigen Kälte ins warme Haus kamen, bildete sich Kondenswasser auf Cinders Stahlhand. Peony schien das nichts auszumachen.

»Ich verstehe nicht, warum Pearl sich so ärgert«, sagte sie und stieß mit der Schulter eine Tür im rückwärtigen Teil des Hauses auf. »Dies ist unser kleinstes Zimmer. Unseres ist viel schöner.« Sie ließ Cinder los und zog die Vorhänge zur Seite. »Aber von hier kannst du den Kirschbaum der Nachbarn sehen. Es sieht toll aus, wenn er blüht.«

Cinder blieb an der Schwelle stehen und sah sich in dem Zimmer um. Es kam ihr klein vor, aber es war immerhin größer als das Schlafabteil der Schwebebahn – und andere Schlafzimmer kannte sie nicht. In einer Ecke lag eine Matratze mit einer ordentlich glatt gestrichenen Bettdecke und an der Wand stand eine Kommode.

»Pearl hatte einen Netscreen, aber den hat Mama in die Küche gestellt. Du kannst zu mir kommen, wenn du was gucken willst. Magst du Insel der Albträume? Das ist meine Lieblingsserie.«

»Insel der Albträume?« Cinder hatte den Namen noch nicht ausgesprochen, da liefen schon Informationen über ihr Sichtfeld. Beliebte Seifenoper für junge Mädchen. Amouröse Verwicklungen von sechsunddreißig jungen Stars, die sich belügen und betrügen. Sie ahnen nicht, dass der wahnsinnige Wissenschaftler …

»Was? Die kennst du nicht?«

Cinder zuckte mit den Schultern. »Doch«, sagte sie und zwinkerte die Informationen weg. Gab es denn keine Möglichkeit, ihr Gehirn davon abzuhalten, sie mit Informationen zu versorgen, sowie sie etwas Unbekanntes hörte? Das ging schon so, seit sie aus der Narkose aufgewacht war. »Das ist die Serie mit dem durchgedrehten Wissenschaftler, stimmt’s? Die habe ich aber noch nie gesehen.«

Peony wirkte erleichtert. »Super. Ich habe die Staffel abonniert. Wir gucken sie zusammen, ja?« Sie sprang vor Aufregung in die Luft. Cinder wandte sich ab und sah in der Zimmerecke eine Schachtel, aus der eine kleine Hand hervorsah.

»Was ist das?«, fragte sie Peony.

»Oh, das ist Iko.« Peony zerrte die Kiste aus der Ecke und Cinder warf einen Blick auf die wild durcheinandergeworfenen Androidenteile. Das größte Teil war ein kugelförmiger Körper mit einem schimmernden weißen Kopf und einer Sensorlinse. In einer durchsichtigen Tüte lagen Schrauben und Computerchips. »Ihr Persönlichkeitschip hatte irgendeinen Programmierfehler und Mama hat irgendwo aufgeschnappt, sie könnte mehr Geld für sie bekommen, wenn sie sie in Einzelteilen verkauft, aber niemand will sie haben. Seitdem liegt sie hier in der Kiste.«

Cinder schauderte. Ob Androiden wohl oft solche Fehler hatten? Und Cyborgs?

»Als Iko noch funktioniert hat, mochte ich sie richtig gern. Sie war viel lustiger als dieser langweilige Gärtnerdroide.« Peony zog die Hand mit den drei Greifern heraus und schlenkerte sie in der Luft herum, so dass die Finger aneinanderklackerten. »Wir haben oft Verkleiden gespielt.« Ihre Augen leuchteten auf. »Verkleidest du dich gerne?«

Auf einmal stand Adri im Zimmer. Auf Cinders Sichtfeld erschien die Information, dass »Verkleiden« ein Spiel war, in dem sich Kinder mithilfe von Kostümen oder Erwachsenenkleidern in Phantasiewelten hineinversetzen …

Ach nee, dachte sie und blendete den Hinweis aus.

»Nun, Cinder«, sagte Adri, schnürte ihren Gürtel enger und sah sich schlechtgelaunt in dem Zimmer um. »Garan hat mir gesagt, dass du keine hohen Ansprüche hast. Entspricht das Zimmer deinen Erwartungen?«

Cinder sah sich noch einmal um, betrachtete das Bett, die Kommode, die kahlen Zweige, die irgendwann im Garten der Nachbarn blühen würden. »Ja, vielen Dank.«

Adri rieb sich die Hände. »Gut. Lass mich wissen, wenn du etwas brauchst. Nach all dem, was du durchgemacht hast, hoffe ich, dass du dich bei uns wie zu Hause fühlst.«

Cinder befeuchtete die Lippen und überlegte gerade, ob sie sich noch einmal bedanken sollte, als ein kleines orangefarbenes Licht in ihrer Optobionik flackerte. Sie runzelte die Stirn, da sie nicht wusste, was diese Funktion zu bedeuten hatte.

Vielleicht war ein Chip defekt. Oder es war ein Programmierfehler.

»Komm jetzt, Peony«, sagte Adri und ging voran in den Flur. »Hilf mir in der Küche.«

»Aber Mama, Cinder und ich wollten gerade …«

»Auf der Stelle, Peony.«

Wütend warf Peony Cinder die Hand der Androidin zu und trottete hinter ihrer Mutter her.

Cinder bewegte die Hand so, dass die leblosen Finger hinter den beiden herwinkten.

Sechs Nächte nach ihrer Ankunft bei der neuen Familie wachte Cinder brennend auf. Sie schrie, bäumte sich auf und krachte auf den Boden, als sei ihr bionisches Bein abgebunden. Keuchend schlug sie auf ihre Arme und Beine ein, um die Flammen zu ersticken, bis sie merkte, dass sie nur geträumt hatte.

In ihrem Sichtfeld erschien eine Warnung vor einem raschen Temperaturanstieg, und so zwang sie sich stillzuliegen, bis der Hinweis verschwunden war. Ihre Haut war feucht, kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn. Sogar ihre Metallprothesen hatten sich erhitzt.

Als sie wieder Luft bekam, stand sie wacklig auf, humpelte zum Fenster und sog die frostige Luft ein. Der Schnee hatte zu schmelzen begonnen, tagsüber verwandelte er sich in Matsch und nachts gefror er zu glitzerndem Eis. Cinder stand da, genoss die Kälte auf ihrer Haut und sah fasziniert zu, wie der fast volle Mond die Welt in ein gespenstisches Gelb tauchte. Sie versuchte, sich den Albtraum ins Gedächtnis zu rufen, aber alles, an das sie sich noch schemenhaft erinnern konnte, war Feuer und – nach einer Weile – das Gefühl von Sandpapier auf der Zunge.

Sie schloss das Fenster und schlich zur Tür, darauf bedacht, nicht über die Tasche mit gebrauchten Anziehsachen zu stolpern, die Pearl ihr nach einer väterlichen Lektion über Nächstenliebe ins Zimmer gepfeffert hatte.

Aus der Küche hörte sie Adris Stimme; sie blieb stehen und stützte sich an der Wand ab, damit sie nicht auf ihre schwerere Hälfte kippte.

Sie bemühte sich, Adri zu verstehen, und ihre Stimme wurde plötzlich lauter. Doch Cinder war sofort klar, dass Adri nicht lauter sprach, sondern dass irgendetwas in ihrem Kopf die Lautstärke regelte. Sie rieb sich das Ohr, weil es sich anfühlte, als krabbelte ein Käfer darin herum.

»Vier Monate, Garan«, sagte Adri. »Wir sind ihr noch vier Monate schuldig. Suki-jiĕ versteigert unsere Sachen, wenn wir die Miete nicht demnächst bezahlen. Jedenfalls hat sie damit gedroht.«

»Sie versteigert unser Zeug schon nicht.« Garan klang beruhigend und entnervt zugleich. Sie hatte seine Stimme lange nicht gehört. Tagsüber tüftelte er im Schuppen herum. So nannte es Peony zumindest, auch wenn sie nichts Genaueres wusste. Er kam zwar zu den Mahlzeiten rein, sagte aber so gut wie nichts und Cinder fragte sich ab und zu, wie viel er überhaupt mitbekam. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, war er mit seinen Gedanken ganz woanders.

»Und was sollte sie davon abhalten, unsere Sachen zu verkaufen? Wenn ich sie wäre, würde ich nicht lange fackeln!«, schrie Adri. »Jedes Mal, wenn ich aus dem Haus gehe, habe ich Angst, dass ich bei der Rückkehr vor verschlossener Haustür stehe und unsere Habseligkeiten gerade versteigert werden. Wir können doch nicht auf ihre Kosten hier wohnen.«

»Hab Geduld, Liebling. Unser Blatt wendet sich gerade.«

»Dass ich nicht lache!«, brüllte Adri. Ihre Stimme war jetzt so schrill geworden, dass sich Cinder inständig wünschte, die Lautstärke würde herunterreguliert. Ihr Wunsch wurde augenblicklich befolgt – es schien alles nur eine Frage ihres Willens zu sein. Sie fragte sich beklommen, welche Geheimnisse ihr Gehirn wohl noch vor ihr verbarg.

»Unser Blatt soll sich gewendet haben? Nur weil du diese alberne Schleife auf der Messe in Sydney gewonnen hast? Von den blöden Preisen können wir kein Essen kaufen, und zu allem Überfluss haben wir jetzt deinetwegen auch noch ein Maul mehr zu stopfen – und dann auch noch einen Cyborg!«

»Darüber haben wir doch schon oft genug gesprochen …«

»Nein, du hast darüber gesprochen. Ich stehe ja hinter dir, Garan, aber deine Pläne treiben uns in den Ruin. Wir müssen an unsere eigenen Mädchen denken. Ich kann keine neuen Schuhe für Pearl kaufen und du schleppst so eine Kreatur ins Haus, die alles Mögliche braucht. Für die darf es wahrscheinlich alle sechs Monate ein neuer Fuß sein!«

Cinder presste sich erschrocken an die Wand, warf einen Blick auf ihren Metallfuß, dessen Zehen anormal und riesig neben denen aus Fleisch und Blut aussahen.

»Natürlich nicht. Der passt ihr noch ein, zwei Jahre«, sagte Garan.

Adri unterdrückte ein hysterisches Lachen.

»Das Bein und die Finger wachsen mit. Die müssen erst ausgetauscht werden, wenn sie erwachsen ist.«

Cinder sah sich die Metallhand im schwachen Licht des Flurs genauer an. Ihr war bisher nicht aufgefallen, dass die Finger so locker in den Gelenken saßen, dass die Hand genau wie ihre menschliche wachsen konnte.

Schließlich würde sie diese Gliedmaßen immer brauchen. Sie würde ihr Leben lang ein Cyborg sein.

»Na, da bin ich aber beruhigt«, sagte Adri. »Toll, dass du dir darüber schon Gedanken gemacht hast.«

»Hab Vertrauen, Liebling.«

Stuhlrücken. Cinder wich zurück, aber es schenkte sich nur einer der beiden ein Glas Wasser ein. Sie hielt sich die Hände vor den Mund und tat, als trinke sie, aber selbst ihr Gehirn schien ihren Durst nicht mit Hilfe von Telekinese stillen zu können.

»Im März präsentiere ich eine Erfindung auf der Messe in Tokio«, sagte Garan. »Und dann wird alles anders. Bis dahin musst du noch etwas Geduld mit dem Kind haben. Sie braucht nur ein wenig Geborgenheit. Vielleicht kann sie dir bei der Hausarbeit zur Hand gehen, bis wir die Androidin ersetzt haben?«

Adri schnaubte. »Mir helfen? Wie soll das gehen, wo sie doch diesen monströsen Fuß hinter sich herschleift?«

Das versetzte Cinder einen Stich. Eine Tasse klapperte, sie hörte, wie sie sich küssten. »Gib ihr eine Chance. Lass dich von ihr überraschen.«

Cinder huschte fort, verkroch sich in ihrem Zimmer und schloss die Tür. Sie hatte so großen Durst, dass sie gerne geweint hätte, aber ihre Augen waren so trocken wie ihr Mund.

»Hier, zieh das Grüne an«, sagte Peony und warf Cinder ein grüngoldenes Seidenbündel zu. Der dünne Stoff fühlte sich glatt an. »Wir haben zwar keine richtigen Ballroben, aber diese Gewänder sind fast genauso schön. Dieses gefällt mir am besten.« Peony hielt einen Kimono mit Kranichen auf rotem und lilafarbenem Grund in die Höhe, steckte die mageren Arme in die weiten Ärmel, raffte den Stoff und wühlte in dem Kleiderhaufen nach einer mit silbernen Fäden durchwirkten Schärpe, die sie sich um die Taille wickelte. »Sind sie nicht schön?«

Cinder nickte unsicher. Die Seidenkimonos waren wahrscheinlich die feinsten Gewänder, die sie je in der Hand gehabt hatte, aber das änderte nichts daran, dass Peony in ihrem lächerlich aussah. Der Saum schleifte einen halben Meter über den Boden, die Ärmel baumelten ihr bis zu den Knien und trotzdem lugten die Straßenklamotten am Hals hervor und zerstörten jede Illusion. Es machte eher den Eindruck, als würde der Kimono sie verschlingen.

»Komm, zieh deinen an!«, rief Peony. »Hier ist die Schärpe, die ich immer dafür nehme.« Sie reichte Cinder einen violett-schwarzen Stoffgürtel.

Vorsichtig streifte Cinder die Ärmel über die Hände, damit der feine Stoff nicht an den Schrauben oder Gelenken hängenblieb. »Was ist, wenn Adri das merkt?«

»Pearl und ich spielen dauernd Verkleiden«, antwortete Peony und band die Schärpe um Cinders Taille zu einer Schleife. »Außerdem, wie sollen wir zum Ball gehen, wenn wir nicht schön angezogen sind?«

Cinder hob die Arme und ließ die Ärmel zurückgleiten. »Ich glaube, meine Hand passt irgendwie nicht so ganz dazu.«

Peony lachte, obwohl Cinder gar keinen Witz hatte machen wollen. Sie schien fast alles komisch zu finden, was Cinder sagte.

»Stell dir einfach vor, du würdest Handschuhe tragen«, schlug Peony vor. Dann fällt es keinem auf.« Dann zerrte sie Cinder vor den Spiegel im Badezimmer. Mit den stumpfen braunen Haaren und den Metallfingern, die aus den Ärmeln hervorsahen, sah Cinder nicht weniger albern aus als Peony.

»Super«, sagte Peony strahlend. »Jetzt sind wir auf dem Ball. Iko war immer der Prinz, aber jetzt müssen wir eben ohne sie klarkommen.«

»Auf welchem Ball?«

Peony starrte Cinder im Spiegel an, als wäre ihr gerade ein Metallschwanz gewachsen. »Der Ball am Tag des Friedensfests. Das wird hier immer ganz groß gefeiert – das Fest findet unten im Stadtzentrum statt und am Abend gibt es einen Ball im Palast. In Wirklichkeit bin ich noch nie bei dem Ball gewesen, aber nächstes Jahr wird Pearl dreizehn und darf das erste Mal hingehen.« Sie seufzte und drehte eine Pirouette im Flur. Cinder folgte ihr. Der Kimono schleifte über den Boden, so dass sie noch unbeholfener als sonst lief.

»Wenn ich das erste Mal hingehe, will ich ein lila Kleid tragen, das sich so aufbauscht, dass ich kaum durch die Tür komme.«

»Hört sich irgendwie unbequem an.«

Peony rümpfte die Nase. »Na ja, es muss doch spektakulär sein! Wie soll ich sonst Prinz Kai auffallen? Deswegen gehe ich doch hin.«

Cinder zögerte, bevor sie der tänzelnden Peony in ihr Zimmer folgte und fragte: »Wer ist Prinz Kai?«

Peony wirbelte so schnell herum, dass sie auf Adris Kimono ausrutschte und sich fassungslos aufs Bett fallen ließ. »Wer ist Prinz Kai?«, kreischte sie und rappelte sich wieder auf. »Mein zukünftiger Ehemann natürlich! Kennt ihr den in Europa wirklich nicht?«

Cinder schwankte auf ihren ungleichen Füßen und suchte nach einer Antwort. Aber nach zwölf Tagen in Peonys Familie wusste sie mehr über den Asiatischen Staatenbund als sie je über Europa erfahren hatte. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wovon – oder von wem – die Mädchen in Europa besessen waren.

»Guck mal«, sagte Peony, krabbelte über die zerwühlte Decke und nahm den Portscreen vom Nachttisch. »Er begrüßt mich immer.«

Als sie den Port anstellte, sagte eine Jungenstimme: »Hallo, Peony.« Cinder nahm ihr das kleine Gerät ab. Vom Display sah sie ein zwölf oder dreizehn Jahre alter Junge an, dessen maßgeschneiderter Anzug überhaupt nicht zu seinen fransigen schwarzen Haaren zu passen schien. Er winkte – wahrscheinlich war das Foto bei irgendeinem öffentlichen Auftritt geschossen worden.

»Umwerfend, oder?«, fragte Peony. »Jede Nacht vor dem Schlafengehen wickele ich mir ein rotes Band um den Finger und sage seinen Namen fünfmal laut vor mich hin. Ein Mädchen aus meiner Klasse hat gesagt, dass sich unsere Lebenswege dann überschneiden. Jedenfalls ist er mein Seelenverwandter.«

Cinder starrte den Jungen weiter an. Ihre Optobionik scannte das Gesicht ein, verband sich mit einer Datenbank und diesmal war sie schon auf das Textband vorbereitet, das über ihr Sichtfeld lief. ID-Nummer, Geburtsdatum, voller Name und Titel. Prinz Kaito, Kronprinz des Asiatischen Staatenbundes.

»Seine Arme sind zu lang«, sagte sie nach einer Weile, als ihr klar wurde, was auf dem Foto nicht stimmte. »Also, im Verhältnis zu seinem Körper.«

»Worüber redest du überhaupt?« Peony nahm ihr den Port weg und starrte eine Minute auf das Display, bevor sie das Gerät auf ein Kissen pfefferte. »Im Ernst, was interessieren mich seine Arme?«

Cinder konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen und zuckte mit den Achseln. »Ist mir nur so aufgefallen.«

Peony sprang vom Bett. »Egal. Unser Hover ist da. Wir müssen wirklich los, sonst kommen wir noch zu spät zum Ball. Auf dem ich mit Seiner Hoheit tanze und du mit … mit wem du willst. Vielleicht mit einem anderen Prinzen? Wir erfinden einfach einen für dich. Prinz Kai kann ja einen Bruder haben.«

»Was macht ihr denn hier?«

Cinder drehte sich um und sah Adri drohend in der Tür stehen. Cinder hatte sie schon wieder nicht kommen hören, so dass sie sich zu fragen begann, ob Adri nicht vielleicht ein Geist war, der durch die Flure schwebte.

»Wir gehen zum Ball!«, rief Peony.

Adri wurde rot vor Wut, als sie Cinder in ihrem Seidenkimono sah. »Zieh das sofort aus!«

Cinder zuckte zusammen und lockerte die Schleife der Schärpe.

»Peony, was hast du dir dabei gedacht? Diese Roben sind teuer und wenn sie sich im Futter verfängt …« Sie zog den Kimono am Kragen über Cinders Kopf, sowie die Schärpe zu Boden gefallen war.

»Aber Pearl und ich durften doch früher immer …«

»Die Zeiten haben sich eben geändert. Ihr geht nicht mehr an meine Sachen. Alle beide!«

Enttäuscht wickelte sich Peony aus ihrem Gewand. Cinder biss sich auf die Wange. Sie fühlte sich merkwürdig schutzlos ohne die schwere Seide, und ihr wurde übel vor Schuldgefühlen, obwohl sie gar nicht wusste, warum.

»Cinder.«

Sie nahm all ihren Mut zusammen und sah Adri direkt an.

»Ich bin gekommen, um dir mitzuteilen, dass du von jetzt an Pflichten im Haushalt zu übernehmen hast. Du bist alt genug, um Pearl zu helfen.«

Cinder nickte. Sie freute sich fast, etwas zu tun zu haben, wenn Peony nicht zu Hause war. »Natürlich. Ich will keine Umstände machen.«

Adris Lippen wurden dünn wie ein Strich. »Abstauben lasse ich dich erst, wenn du sicherer auf den Beinen bist. Ist deine Hand wasserfest?«

Cinder betrachtete ihre bionische Hand. »Ich … ich denke schon. Aber vielleicht … rostet sie nach einiger …«

»Okay, abwaschen kannst du also auch nicht. Kannst du wenigstens kochen?«

Cinder fragte sich, ob ihr Gehirn nicht auch fantastische Kochrezepte ausspucken konnte, so wie diese ständigen nutzlosen Hinweise. »Ich hab es noch nie versucht, jedenfalls nicht, soweit ich mich erinnern kann. Aber ich bin sicher …«

Peony sah ihre Mutter verständnislos an. »Warum lassen wir nicht einfach Iko reparieren? Dann kann sie wieder die ganze Hausarbeit machen, so wie früher!«

Adri sah aufgebracht zwischen ihrer Tochter und Cinder hin und her. »Na gut«, sagte sie schließlich und faltete die Kimonos ordentlich über den Unterarm, »ich bin mir sicher, wir finden über kurz oder lang irgendeine Beschäftigung für dich. Und jetzt lass bitte meine Tochter in Ruhe ihre Hausaufgaben machen.«

»Was?«, protestierte Peony. »Aber wir sind noch nicht mal auf dem Ball angekommen!«

Cinder wartete den folgenden Streit nicht ab. »Ja, Stiefmutter«, murmelte sie mit eingezogenem Kopf und schlüpfte an Adri vorbei in ihr Zimmer.

Sie war nicht nur aufgewühlt, sondern auch wütend. Was konnte sie dafür, dass ihr neues Bein so klobig war? Woher sollte sie wissen, dass sie nicht mit Adris Sachen spielen durfte?

Außerdem demütigte sie die Erkenntnis, dass sie vielleicht wirklich zu nichts nutze war. Sie war elf Jahre alt und wusste nichts – von diesen seltsamen Informationen abgesehen, die anscheinend nur dem Zweck dienten, dass sie nicht dauernd wie die letzte Idiotin dastand. Sie konnte sich weder an die Schule, noch an ihre Eltern, noch an irgendwelche Freundinnen erinnern. Sollte sie irgendwann besondere Talente besessen haben, so wusste sie jetzt nichts mehr davon und hatte sie verloren.

Seufzend schloss sie die Tür zu ihrem Zimmer und lies sich an ihr zu Boden gleiten.

Das Zimmer hatte sich in den fast zwei Wochen, die sie hier schon wohnte, kaum verändert – mit Ausnahme der getragenen Kleider, die sie in die Schubladen gelegt hatte, ein Paar in die Ecke gepfefferter Stiefel und der zusammengeknüllten Decke am Fußende ihres Betts.

Dann fiel ihr Blick hinter die Tür, auf die Kiste, in der die Einzelteile der Androidin lagen. Der tote Sensor, die spindeldürren Arme.

Auf der Rückseite des Torsos stand ein Barcode, der ihr bisher nicht aufgefallen war. Doch kaum hatte sie einen Blick darauf geworfen, suchte ihr Gehirn schon nach der Entsprechung für die Zahlenfolge und lud die Montageanweisung für dieses Modell herunter. Mit einer Liste der Einzelteile, dem geschätzten Wert und einer vollständigen Reparaturanleitung.

Etwas rührte sich in ihr, als wäre ihr diese Androidin vertraut. Als wüsste sie, wie die Einzelteile zusammenpassten und wie Mechanik und Programmierung funktionierten. Oder nein, das war keine Vertrautheit, das war eher eine … Verbindung. Als wäre die Androidin nur eine Verlängerung ihrer selbst.

Sie stieß sich von der Tür ab. Es kribbelte ihr in den Fingerspitzen.

Vielleicht war sie ja doch zu etwas zu gebrauchen.

Die nächsten drei Tage verbrachte sie in ihrem Zimmer. Sie verließ es nur zum Essen und einmal, um mit Peony im Schnee zu spielen, als Adri und Pearl auf dem Markt Einkäufe erledigten. Cinders Metallprothesen überzogen sich dabei mit einer Frostschicht, doch als sie eine Kanne grünen Tee tranken und zusammen lachten, wurde ihnen schnell wieder warm.

Adri hatte Cinder nicht mehr gebeten, im Haushalt zu helfen. Wahrscheinlich hielt ihre Stiefmutter sie für einen hoffnungslosen Fall. Aber Cinder ließ sich nicht entmutigen, sondern setzte die völlig durcheinandergewürfelten Teile der Androidin nach und nach zusammen. Ein leeres Plastikgehäuse auf breiten Trittflächen, zwei dünne Ärmchen, ein kugelförmiger Kopf mit einem einzigen Zyklopensensor anstelle eines Gesichts. Der Sensor war am kompliziertesten. Sie hatte die Verkabelung zweimal neu geschaltet und mehrfach mit dem Diagramm auf ihrem Sichtfeld verglichen, bis sie sich zumindest einigermaßen sicher war.

Hoffentlich funktionierte es. Dann hätte sie Adri – und Garan – bewiesen, dass sie kein nutzloses Mitglied ihrer Familie war.

Sie saß im Schneidersitz auf dem Bett. Durch das weit geöffnete Fenster wehte eine kühle Brise, als sie die Montage beendete. Nachdem sie den kleinen Persönlichkeitschip mit einem Klick eingesetzt hatte, wartete Cinder mit angehaltenem Atem darauf, dass die Androidin sich umdrehte und sie ansprach. Doch dann fiel Cinder ein, dass sie erst mal aufgeladen werden musste.

Nach diesem enttäuschenden Höhepunkt merkte sie plötzlich, wie erschöpft sie war und ließ sich seufzend rückwärts auf die Matratze sinken.

Es klopfte.

»Herein«, rief sie und rührte sich auch nicht, als die Tür einen Spaltbreit geöffnet wurde.

»Ich wollte fragen, ob du dir mit mir …« Peony verstummte und starrte die Androidin mit großen Augen an. »Ist das … Iko?«

Grinsend verschränkte Cinder die Arme. »Sie muss noch aufgeladen werden, aber ich glaube, dass sie wieder funktionsfähig ist.«

Mit offenem Mund kam Peony ins Zimmer. Obwohl sie erst neun war, überragte sie die runde Androidin um zwei Köpfe. »Mein Gott, wie … wie hast du das bloß geschafft?«

»Ich musste mir ein paar Werkzeuge von deinem Vater ausleihen«, sagte Cinder und deutete auf ein paar Maulschlüssel und mehrere Schraubenzieher in der Ecke. Sie musste ja nicht extra erwähnen, dass er nicht da gewesen war, als sie sie aus dem Schuppen hinter dem Haus geholt hatte. Es hatte sich fast wie Diebstahl angefühlt – ein grässlicher Gedanke –, aber es war natürlich keiner gewesen. Sie wollte die Werkzeuge ja nicht behalten und war sich sicher, dass alle sich freuten, wenn sie die Androidin instand setzte.

»Hast du das wirklich … ganz alleine geschafft?« Peony sah Cinder kopfschüttelnd an.

Cinder zuckte die Achseln. Sie war nicht sicher, ob sie sich unter Peonys ehrfürchtigem Blick eher stolz oder unbehaglich fühlen sollte. »Es war gar nicht so schwer«, sagte sie. »Ich hatte … ich kann mir … Informationen herunterladen. Reparaturanweisungen. In meinen Kopf. Und dann habe ich rausgefunden, wie ich ihren Bauplan über mein Sichtfeld legen kann, so dass ich …« Sie beendete den Satz nicht. All das war schließlich nicht nur eine nützliche Fähigkeit, sondern gleichzeitig eine weitere Absonderlichkeit ihres Körpers. Noch ein Merkmal ihrer Existenz als Cyborg.

Doch Peonys Augen leuchteten immer mehr. »Du nimmst mich auf den Arm«, sagte sie, nahm Ikos Hand und schüttelte sie behutsam. Cinder hatte die Gelenkte sorgfältig geölt. »Was kannst du denn sonst noch so?«

»Hm.« Cinder runzelte die Stirn. »Ich kann Sachen lauter machen. Ich meine, nicht in echt, aber ich kann mein Gehör so anpassen, dass mir die Sachen lauter vorkommen. Oder leiser. Wahrscheinlich könnte ich den Ton sogar ganz abstellen.«

Peony lachte. »Das ist ja genial! Dann musst du Mamas Schimpftiraden nicht hören. Mann, ich bin echt neidisch auf dich!« Strahlend zerrte sie Iko zur Tür. »Komm, die Ladestation ist im Flur.«

Cinder sprang vom Bett. Peony schloss Iko an und sofort leuchtete der Stecker blau auf.

Peony sah Cinder begeistert an. In dem Moment wurde die Haustür aufgerissen und Garan taumelte ohne Mantel und mit tropfnassen Haaren herein.

Er erschrak, als er die Mädchen im Flur stehen sah. »Peony«, fragte er kurzatmig, »wo ist Mama?«

Sie warf einen Blick über die Schulter. »In der Küche, sie …«

»Hol sie her, bitte. Schnell.«

Verängstigt lief Peony zur Küche.

Cinder verschränkte die Arme und rückte näher an die Androidin heran. Es war das erste Mal seit ihrer langen Reise, dass sie mit Garan allein war. Sie hätte gedacht, dass er sie fragen würde, wie sie zurechtkam oder ob sie irgendwas brauchte – das hatte er auf der Reise andauernd getan –, aber er schien sie kaum wahrzunehmen.

»Ich habe eure Androidin repariert«, sagte sie schließlich mit krächzender Stimme. Sie packte Ikos Arm, als wollte sie damit etwas beweisen, die Hand fiel allerdings einfach nur schlaff herunter.

Garan sah sie entgeistert an und einen Moment kam es ihr so vor, als wollte er sie fragen, wer sie sei und was sie hier zu suchen habe. Er öffnete den Mund, brauchte aber eine halbe Ewigkeit, bevor er sprechen konnte.

»Ach, Kind.«

Sie wunderte sich über das Mitleid in seiner Stimme. Mit so einer Reaktion hatte sie nicht gerechnet – er war weder beeindruckt noch dankbar. Er musste sie missverstanden haben und deswegen wiederholte sie, dass sie die Androidin repariert hatte. In dem Moment kam Adri um die Ecke, in dem Gewand, das sie immer trug, wenn sie nicht ausgehen wollte. Sie hielt ein Geschirrtuch in der Hand. Die beiden Mädchen folgten ihr auf den Fersen.

»Garan?«

Er wich taumelnd zurück gegen die Wand. Sie standen vor ihm und sahen ihn wie versteinert an.

»Kommt mir nicht …«, stammelte er und lächelte entschuldigend, als Wasser aus seinen Haaren tropfte. »Ich habe schon einen Notfallhover gerufen.«

Adris Gesicht war vor Neugier noch härter als sonst. »Um Himmels willen, wieso denn das?«

Cinder presste sich an die Wand. Sie hatte sich selten so überflüssig gefühlt und wäre am liebsten im Boden versunken.

Garan schlang schlotternd die Arme um sich. »Ich habe mich angesteckt«, flüsterte er, Tränen in den Augen.

Cinder warf Peony einen Blick zu. Vielleicht wusste sie ja, was hier los war. Aber niemand beachtete sie.

»Es tut mir leid«, sagte Garan hustend. Er schleppte sich noch näher zur Tür. »Ich hätte gar nicht reinkommen dürfen. Aber ich musste mich … ich musste mich doch …« Er schlug die Hände vors Gesicht und sein ganzer Körper wurde von einem Husten – oder von einem Schluchzen – durchschüttelt. »Ich liebe euch. Es tut mir leid. Es tut mir so wahnsinnig leid.«

»Garan.« Adri machte einen halben Schritt auf ihn zu, aber ihr Ehemann hatte sich schon zum Gehen gewandt. Eine Sekunde später schloss sich die Haustür hinter ihm. Pearl und Peony heulten auf und stürzten los, aber Adri hielt sie fest. »Garan! Nein, ihr bleibt hier! Alle beide!« Ihre Stimme bebte, dann schoss sie Garan hinterher. Ihr Gewand streifte Cinders Beine.

Cinders Herzschlag ging schnell wie ein Trommelfeuer.

»GARAN!«, brüllte Adri aus vollem Hals. »Was hast du vor? Du kannst uns doch jetzt nicht …« Tränenerstickt hielt sie inne.

Cinder wurde wieder gegen die Wand geschubst, als Pearl schreiend hinter ihrem Vater herraste. Peony folgte ihr schluchzend.

Sie beachteten weder Cinder noch die Androidin, die sie an der Hand hielt. Cinder horchte auf die Laute von draußen, auf die Schluchzer und das Flehen, auf ihren Protest. Der Schnee warf die Worte in den Hausflur zurück.

Cinder ließ die Androidin los und hinkte zur Schwelle. Von dort starrte sie Adri, Pearl und Peony an, die auf dem Weg knieten. Der Schneematsch durchnässte ihre Kleider. Garan stand am Rinnstein, die Hand wie erstarrt vor dem Mund, die Augen völlig verweint. Er wirkte klein und schwach, als könnte ihn die leiseste Brise in die Schneeverwehungen pusten.

Cinder hörte Sirenen.

»Was soll ich denn jetzt machen?«, schrie Adri. Als sie die Kinder näher an sich zog, sah Cinder, dass sie eine Gänsehaut hatte. »Was soll ich machen?«

Eine Tür knallte und Cinder sah sich um. Der alte Mann von gegenüber stand in seinem Eingang. Auch in den anderen Häusern sah sie Nachbarn an Fenstern und Türen, die Augen vor Neugier weit aufgerissen.

Adri schluchzte noch lauter. Cinder wandte sich wieder ihrer Familie zu – ihrer neuen Familie. Da bemerkte sie, dass Garan sie direkt ansah.

Sie erwiderte seinen Blick. Ihre Kehle brannte vor Kälte.

Die Sirenen wurden lauter und Garan senkte den Blick auf seine kniende Frau und die beiden Mädchen. »Meine Töchter«, sagte er und versuchte zu lächeln. Dann kam ein weißer Hover mit schrillem Sirenengeheul um die Ecke gebogen.

Cinder versteckte sich hinter dem Türrahmen, als der Hover hinter Garan zu Boden schwebte und im Schnee landete. Aus der Seitenluke kamen zwei Androiden mit einer Trage herausgerollt. Ihre gelben Sensoren blitzten auf.

»Um 17:04 Uhr ging bei uns eine Tele ein. Sie betraf ein Letumoseopfer unter dieser Adresse«, sagte einer der Androiden mit monotoner Stimme.

»Das bin ich«, keuchte Garan, doch seine Worte wurden von Adris Gebrüll übertönt: »NEIN! Garan! Das kannst du nicht tun!«

Garan lächelte kraftlos, streckte den Arm aus und rollte den Ärmel hoch. Sogar von der Tür aus konnte Cinder die beiden schwarzen Flecken an seinem Handgelenk erkennen. »Es hat mich erwischt. Adri, Liebling, kümmere dich um das Mädchen.«

Adri zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen. »Das Mädchen?«

»Pearl, Peony«, fuhr Garan fort, als hätte sie nichts gesagt, »macht eurer Mutter keinen Kummer. Und vergesst nie, wie sehr ich euch liebe.« Das matte Lächeln erlosch und er sank kraftlos auf die Trage.

»Legen Sie sich hin«, sagte einer der Androiden. »Wir werden jetzt Ihre Daten aufnehmen. Ihre Familie wird über Veränderungen Ihres Zustands von uns benachrichtigt.«

»Nein, Garan!« Adri stand mühsam auf und schlitterte auf ihren dünnen Hausschuhen auf dem vereisten Weg hinter ihrem Mann her, wobei sie um Haaresbreite der Länge nach stürzte. »Du darfst mich nicht verlassen! Ich kann nicht allein bleiben mit diesem … diesem Ding!«

Schaudernd verschränkte Cinder die Arme.

»Bitte halten Sie Abstand zu dem Letumoseopfer«, sagte der Androide und blockierte den Weg zu dem Hover, in den Garan gehoben wurde.

»Garan! Nein!«

Pearl und Peony rannten schreiend zu ihrer Mutter. Nur die Angst vor den Androiden hielt sie davon ab, ihrem Vater hinterherzulaufen. Die Androiden rollten in den Hover, dessen Klappe sich schloss. Die Lichter rotierten und die Sirenen hallten gellend durch die ruhige Vorstadt, bis sich der Hover langsam entfernte. Adri und ihre Töchter fielen sich unter den Blicken der Nachbarn weinend in die Arme und sanken in den Schnee. Cinder fragte sich, warum ihre Augen trocken geblieben waren – brennend trocken –, obwohl ihr Herz vor Grauen erstarrt war.

»Was ist denn hier los?«

Cinder sah hinunter. Die Androidin war aufgewacht und hatte sich von der Ladestation abgestöpselt. Nun stand sie mit glimmendem Sensor vor ihr.

»Sie haben Garan mitgenommen«, sagte Cinder. »Sie haben gesagt, er habe Letumose.«

Im Körper der Androidin war ein Klicken zu hören. »O nein, nicht Garan!«

Aber Cinder hörte ihre Antwort nicht mehr. Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bemerkte sie, dass ihr Gehirn bereits vor einer Weile Informationen dazu heruntergeladen hatte und sie nur zu abgelenkt gewesen war, um es wahrzunehmen. Jetzt liefen sie über ihr Sichtfeld.

Tausende von Menschen sind bereits an Letumose (Blauem Fieber) gestorben. Die Ersten sind der Krankheit im Mai 114 D.Z. zum Opfer gefallen …

Cinder überflog den Text, bis sie die Worte las, mit denen sie gerechnet und vor denen sie sich zugleich gefürchtet hatte:

Bis zum heutigen Tag keine Überlebenden.

Iko redete weiter auf sie ein und Cinder schüttelte den Kopf, um die nutzlosen Informationen loszuwerden. »… es einfach nicht aushalten, sie weinen zu sehen, vor allem die süße Peony nicht. Als Androide fühlt man sich entsetzlich hilflos, wenn ein Mensch weint.«

Cinder bekam plötzlich keine Luft mehr, zog sich in den Flur zurück und ließ sich gegen die Wand sacken. Sie konnte das Schluchzen der Mädchen nicht mehr ertragen. »Da musst du dir bei mir keine Sorgen machen. Ich glaube, ich kann nicht mehr weinen.« Sie zögerte. »Könnte aber auch sein, dass ich es noch nie konnte.«

»Ach, wirklich? Vielleicht ein Programmierfehler.«

Sie starrte in Ikos Sensor. »Ein Programmierfehler.«

»Klar. Du wurdest doch programmiert, oder etwa nicht?« Sie deutete mit dem spindeldürren Arm auf Cinders Stahlprothese. »Ich habe auch einen Programmierfehler. Manchmal vergesse ich, dass ich kein Mensch bin. Ich glaube nicht, dass das vielen Androiden so geht.«

Cinder starrte Ikos glatten Torso an, ihre abgelaufenen Trittflächen und die dreifingrigen Greifer und fragte sich, wie es wohl war, in so einem Körper festzustecken, ohne zu wissen, ob man ein Mensch oder ein Roboter war.

Sie tastete mit der Fingerspitze ihre Augenwinkel ab. Sie waren vollkommen trocken.

»Ja, wahrscheinlich ein Programmierfehler.« Sie lächelte gezwungen und hoffte, die Androidin würde es nicht durchschauen. »Weiter nichts.«

Leseprobe:

Ich stand am Rand einer überfüllten Straße und betrachtete die hügeligen Felder und verlassenen Bauernhöfe des Tula-Tals. Da erblickte ich sie zum ersten Mal: die Schattenflur. Mein Regiment war vor zwei Wochen aus dem Militärlager in Poliznaja abmarschiert und die Herbstsonne war warm, aber als ich den Dunst betrachtete, der wie eine schmutzige Schliere am Horizont wogte, zitterte ich trotz meines Mantels.

Irgendwer rammte mir seine Schulter in den Rücken. Ich stolperte und wäre fast der Länge nach auf den matschigen Boden gestürzt.

»He!«, schrie der Soldat. »Pass doch auf!«

»Pass du lieber auf deine fetten Füße auf«, fauchte ich und merkte mit Befriedigung, dass ein verdutzter Ausdruck auf seinem breiten Gesicht erschien. Kaum jemand, vor allem kein schwerer Mann mit schwerer Waffe, rechnete damit, dass eine so kleine und schmächtige junge Frau wie ich zurückblaffte.

Nachdem der Soldat seine Überraschung verdaut hatte, warf er mir einen bösen Blick zu, richtete seinen Tornister und verschwand dann in der Karawane von Pferden, Männern, Karren und Wagen, die über den Hügel ins Tal strömte.

Ich beschleunigte meine Schritte und versuchte, über die vielen Köpfe hinweg etwas zu erkennen. Die gelbe Fahne des Feldmesswagens hatte ich schon vor Stunden aus den Augen verloren und wusste, dass ich weit hinterherhinkte.

Unterwegs sog ich die grünen und goldenen Düfte des Herbstwaldes in mich auf, spürte die sanfte Brise im Rücken. Wir befanden uns auf dem Vy, jener breiten Straße, die früher von Os Alta bis zu den wohlhabenden Hafenstädten an der Westküste Rawkas geführt hatte. Jedenfalls in der Zeit vor der Schattenflur.

In der Menge stimmte jemand ein Lied an. Ein Lied? Welcher Idiot singt auf dem Weg zur Schattenflur? Ich sah noch einmal zu der Schliere am Horizont und musste einen Schauder unterdrücken. Ich hatte die Schattenflur auf vielen Karten gesehen – ein schwarzer Streifen, der die einzige Küste Rawkas vom Rest des Landes abschnitt und den Zugang zum Meer versperrte. Auf manchen Karten glich sie einem Fleck, auf anderen einer trüben, formlosen Wolke. Manchmal war sie als langer, schmaler See eingezeichnet und mit ihrem zweiten Namen versehen, »Ödsee«. Dieser Name sollte Soldaten und Kaufleute beruhigen und zur Durchquerung ermutigen.

Ich schnaubte. Dieser Name konnte vielleicht träge Kaufleute täuschen, mich jedoch nicht.

Ich riss den Blick von dem düsteren, in der Ferne wabernden Dunst los und betrachtete die zerstörten Bauernhöfe. Im Tula-Tal hatten die reichsten Bauern Rawkas gelebt. Früher hatten sie hier die Felder bestellt und Vieh auf den grünen Weiden grasen lassen. Dann war plötzlich ein finsterer Streifen mitten in der Landschaft erschienen, eine fast undurchdringliche Finsternis, die mit jedem Jahr größer wurde und unsägliche Schrecken barg. Niemand wusste, wo die Bauern mitsamt ihren Höfen und Familien, ihren Viehherden, Feldfrüchten und allem anderen Besitz geblieben waren.

Schluss damit, schärfte ich mir ein. Du machst es nur noch schlimmer. Seit Jahren durchqueren Leute die Schattenflur … Meist unter großen Verlusten, aber trotzdem. Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen.

»Nicht mitten auf der Straße in Ohnmacht fallen«, sagte jemand dicht neben mir, und dann legte sich ein schwerer Arm auf meine Schultern und drückte mich. Als ich den Kopf hob, sah ich Maljens vertrautes Gesicht. Er lächelte und seine blauen Augen strahlten, als er sich neben mir einreihte. »Na, komm«, sagte er. »Immer einen Fuß vor den anderen. Du weißt doch, wie es geht.«

»Du vereitelst meinen Plan.«

»Ach ja?«

»Ja. Ich falle in Ohnmacht, man trampelt über mich hinweg und ich habe überall schwere Verletzungen.«

»Ein meisterhafter Plan!«

»Klar. Denn mit schweren Verletzungen kann ich die Schattenflur unmöglich durchqueren.«

Maljen nickte langsam. »Verstehe. Ich kann dich gern unter einen Karren stoßen, falls dir das hilft.«

»Ich denke darüber nach«, brummte ich, aber meine Laune hellte sich auf. Diese Wirkung hatte Maljen immer auf mich gehabt, obwohl ich mich innerlich dagegen sträubte. Und so ging es nicht nur mir. Eine hübsche Blondine schlenderte an uns vorbei. Sie winkte und warf Maljen über die Schulter einen verführerischen Blick zu.

»He, Tanja«, rief er. »Sehen wir uns später?«

Tanja kicherte und tauchte eilig in der Menge unter. Maljen grinste breit. Dann merkte er, dass ich die Augen verdrehte.

»Was denn? Ich dachte, du magst Tanja.«

»Wir haben einander nicht viel zu sagen«, erwiderte ich mürrisch. Ich hatte Tanja tatsächlich gemocht – anfangs. Als Maljen und ich das Waisenhaus in Keramzin verlassen hatten, um in Poliznaja unsere militärische Ausbildung anzutreten, hatte ich mich vor Begegnungen mit anderen Menschen gefürchtet. Trotzdem hatten mich viele Mädchen unbedingt kennenlernen wollen, allen voran Tanja. Aber die Bekanntschaften hielten immer nur so lange, bis ich begriff, dass diese neuen Freunde sich nur wegen meiner engen Beziehung zu Maljen für mich interessierten.

Ich sah zu, wie er die Arme reckte und zum Herbsthimmel aufschaute. Er wirkte rundum zufrieden und seine Schritte waren, wie ich verdrossen bemerkte, sogar ein klein wenig beschwingt.

»Was ist denn los mit dir?«, flüsterte ich wütend.

»Nichts«, antwortete er überrascht. »Ich fühle mich sauwohl.«

»Warum bist du so … so ausgelassen?«

»Ausgelassen? Ich war noch nie ausgelassen. Das entspricht gar nicht meinem Wesen.«

»Und was soll das dann?«, fragte ich und schwenkte eine Hand in seine Richtung. »Du siehst so aus, als wärst du zu einem Fest unterwegs, obwohl du demnächst vielleicht getötet und verstümmelt werden wirst.«

Maljen lachte. »Du machst dir zu viele Sorgen. Der Zar hat nicht nur eine ganze Truppe von Inferni geschickt, um die Skiffs zu beschützen, sondern auch einige dieser grässlichen Entherzer. Wir haben unsere Gewehre«, sagte er und klopfte auf die Waffe, die er auf dem Rücken trug. »Uns kann nichts passieren.«

»Bei einem richtig üblen Angriff ist ein Gewehr keine große Hilfe.«

Maljen warf mir einen amüsierten Blick zu. »Was ist nur los mit dir? Du bist in letzter Zeit noch stinkiger als üblich. Und du siehst schrecklich aus.«

»Vielen Dank«, grollte ich. »Ich habe schlecht geschlafen.«

»Oh! Das ist ja etwas ganz Neues.«

Er hatte nicht Unrecht, denn ich schlief immer schlecht. Aber während der vergangenen Tage hatte ich überhaupt kein Auge mehr zugetan. Die Heiligen wussten, dass ich mich aus vielen guten Gründen vor der Schattenflur fürchtete, und diese Gründe kannte jeder Angehörige unseres für die Durchquerung ausersehenen Regiments. Aber da war noch etwas, ein nagendes Unbehagen, das ich nicht in Worte fassen konnte.

Ich sah zu Maljen. Früher hätte ich ihm alles erzählt. »Ich habe … so ein komisches Gefühl.«

»Mach dir nicht zu viele Gedanken. Vielleicht geht Michail mit an Bord. Dann werden uns die Volkra nach einem Blick auf seinen fetten, saftigen Bauch in Ruhe lassen.«

Eine Erinnerung tauchte auf: Maljen und ich, gemeinsam auf einem Stuhl in der Bibliothek des Herzogs sitzend und in einem großen, ledergebundenen Buch blätternd. Damals entdeckten wir das Bild eines Volkra: lange, faulige Klauen; lederige Flügel; rasiermesserscharfe Zähne, wie geschaffen dafür, sich an Menschenfleisch zu mästen. Die Volkra waren blind, weil sie seit Generationen auf der Schattenflur lebten und jagten, aber sie konnten Menschenblut angeblich schon aus weiter Ferne wittern. Ich hatte auf die Seite gezeigt und gefragt: »Was hält er da?«

Maljens geflüsterte Antwort hatte ich noch immer im Ohr: »Ich glaube … einen Fuß, glaube ich.« Wir hatten das Buch zugeklappt und waren kreischend in den sicheren Sonnenschein hinausgerannt.

Ich hatte unwillkürlich angehalten, stand da wie angewurzelt, konnte die Erinnerung nicht abschütteln. Als Maljen bemerkte, dass ich zurückgeblieben war, seufzte er und kehrte zu mir um. Er legte mir die Hände auf die Schultern und schüttelte mich.

»Das war nur ein Scherz. Niemand wird Michail fressen.«

»Ja, ich weiß«, sagte ich, den Blick auf meine Stiefel gesenkt. »Du bist wirklich ein Witzbold.«

»Komm schon, Alina. Uns passiert nichts.«

»Woher willst du das wissen?«

»Sieh mich an.«

Ich zwang mich, ihn anzuschauen.

»Glaubst du, ich hätte keine Angst?«, fragte er. »Aber wir werden die Schattenflur unversehrt durchqueren. Du weißt doch, dass wir einen Schutzengel haben.« Er lächelte und mein Herz begann wie wild zu pochen.

Ich strich mit dem Daumen über die Narbe auf meiner rechten Handfläche und holte rasselnd Luft. »Ja, ich weiß«, antwortete ich mürrisch und musste wider Willen lächeln.

»Die Dame hat endlich bessere Laune!«, rief Maljen. »Dann kann die Sonne ja wieder scheinen!«

»Ach, halt den Mund!«

Ich wollte ihm gerade einen Knuff geben, da packte er mich am Arm. Hufgetrappel und Rufe erfüllten die Luft. Gerade noch rechtzeitig zog mich Maljen von der Straße, bevor eine große schwarze Kutsche an uns vorbeidonnerte. Die Leute stoben auseinander, um den hämmernden Hufen der vier Rappen zu entgehen. Neben dem Kutscher, der eine Peitsche schwang, saßen zwei Soldaten in dunkelgrauen, fast schwarzen Mänteln.

Der Dunkle. Seine schwarze Kutsche und die Uniformen seiner Leibgarde waren unverkennbar.

Eine zweite, rot lackierte Kutsche rumpelte gemächlicher an uns vorüber.

Ich sah zu Maljen auf. Das war haarscharf gewesen. Mein Herz raste. »Danke«, flüsterte ich. Maljen schien plötzlich zu merken, dass er mich in den Armen hielt. Er ließ los und trat hastig zurück. Ich bürstete Staub von meinem Mantel und hoffte, dass er meine geröteten Wangen übersah.

Eine blau lackierte Kutsche rollte vorbei und ein Mädchen lehnte sich aus dem Fenster. Sie hatte schwarze Locken und trug eine Mütze aus Silberfuchsfell. Sie musterte die Menge, und wie nicht anders zu erwarten, blieb ihr Blick an Maljen hängen.

Du hast ihn auch gerade angehimmelt, schalt ich mich selbst. Warum sollte es einer schönen Grischa anders ergehen?

Ihre Lippen kräuselten sich zu einem feinen Lächeln und sie behielt Maljen im Blick, bis die Kutsche außer Sicht war. Maljen glotzte ihr dümmlich nach, sein Mund stand offen.

»Mund zu, sonst sind gleich ein paar Fliegen darin«, fuhr ich ihn an.

Maljen blinzelte benommen.

»Habt ihr das gesehen?«, dröhnte jemand. Ich drehte mich um und sah, dass Michail mit langen Schritten und ehrfürchtiger Miene auf uns zukam. Es sah fast komisch aus. Er war ein stämmiger Rotschopf mit breitem Gesicht und noch breiterem Nacken. Dubrow, dunkel und drahtig, versuchte mit ihm Schritt zu halten. Beide waren Fährtenleser in Maljens Einheit und wichen nur selten von seiner Seite.

»Natürlich habe ich das gesehen«, sagte Maljen und seine dümmliche Miene wich einem spitzbübischen Grinsen. Ich verdrehte die Augen.

»Sie hat dich ganz unverblümt angeschaut!«, rief Michail und klopfte Maljen auf den Rücken.

Maljen tat das mit einem Schulterzucken ab, aber sein Grinsen wurde noch breiter. »Ja, das hat sie«, sagte er selbstgefällig.

Dubrow verlagerte sein Gewicht nervös von einem Fuß auf den anderen. »Grischa-Mädchen können Männer angeblich mit einem Bann belegen.«

Ich schnaubte.

Michail sah mich an, als würde er mich erst jetzt bemerken. »Hallo, Besenstiel«, sagte er und gab mir einen Knuff gegen den Arm. Beim Klang meines Spitznamens zog ich eine Grimasse, aber er hatte sich schon wieder Maljen zugewandt. »Ist dir klar, dass sie im Feldlager übernachtet?«, fragte er mit anzüglichem Grinsen.

»Man erzählt sich, dass das Zelt der Grischa so groß ist wie eine Kathedrale«, fügte Dubrow hinzu.

»Viele hübsche, dunkle Ecken«, sagte Michail und ließ die Augenbrauen tanzen.

Maljen stieß einen triumphierenden Laut aus. Die drei gingen davon, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen, unterhielten sich lautstark und rempelten einander an.

»Schön, euch mal wiederzusehen, Jungs«, murmelte ich, richtete den Schulterriemen meiner Tasche und setzte mich in Bewegung. Ich schloss mich den letzten Nachzüglern an, die den Hügel nach Kribirsk hinabgingen. Ich hatte es nicht eilig. Man würde mich sicher zusammenstauchen, wenn ich das Dokumentenzelt endlich erreichte, aber das war nicht mehr zu ändern.

Ich rieb meinen Arm an der Stelle, wo Michail mich geknufft hatte. Besenstiel. Ich hasste diesen Namen. Als du mich damals beim Frühlingsfest nach zu viel Kwass betatschen wolltest, hast du mich nicht Besenstiel genannt, du Hornochse, dachte ich zornig.

Kribirsk war unscheinbar. Laut dem Obersten Kartografen war der Ort in den Jahren vor der Schattenflur ein verschlafenes Handelsstädtchen gewesen, das nur aus einem staubigen Marktplatz und einer Herberge für müde Reisende bestanden hatte, die auf dem Vy unterwegs gewesen waren. Inzwischen wuchs eine Barackenstadt um ein festes Militärlager und die Anleger der sogenannten Sandskiffs, die Reisende durch die Finsternis nach West-Rawka beförderten. Ich kam an Läden, Tavernen und Schenken vorbei, bei denen es sich bestimmt um Bordelle für die Truppen des Zaren handelte. Es gab Läden für Gewehre und Armbrüste, Lampen und Fackeln, alles, was man für den Weg durch die Schattenflur brauchte. Die kleine, weiß verputzte Kirche mit den glänzenden Zwiebeltürmen war in erstaunlich gutem Zustand. Aber wen wundert das?, dachte ich. Denn alle, die eine Reise durch die Schattenflur planten, waren so klug, zuvor in dieser Kirche zu beten.

Ich fand die Unterkünfte der Feldmesser, warf mein Gepäck auf eine Pritsche und eilte zum Dokumentenzelt. Zu meiner Erleichterung war der Oberste Kartograf noch nicht da und so konnte ich mich ungesehen hineinschleichen.

Beim Eintreten entspannte ich mich zum ersten Mal, seit ich die Schattenflur erblickt hatte. Wie in den Feldlagern üblich bestand das Zelt aus Segeltuch und war hell erleuchtet. Die Tische, an denen sich Feldmesser und Zeichner über ihre Arbeit beugten, waren in Reihen aufgestellt. Nach der wirren und lauten Reise empfand ich das Rascheln des Papiers, den Geruch der Tinte, das Huschen der Pinsel und das Kratzen der Schreibfedern als ausgesprochen beruhigend.

Ich zog mein Skizzenbuch aus dem Mantel und setzte mich auf eine Bank neben Alexej, der sich zu mir umdrehte und gereizt zischte: »Wo hast du gesteckt?«

»Ich wäre beinahe von der Kutsche des Dunklen überfahren worden«, antwortete ich, griff nach einem Blatt Papier und blätterte meine Skizzen durch, um eine zu finden, die ich ausarbeiten konnte. Alexej und ich waren Gehilfen der Kartografen und wir mussten während unserer Ausbildung täglich zwei saubere Zeichnungen oder wenigstens zwei Skizzen abgeben.

Alexej holte zischend Luft. »Im Ernst? Hast du ihn etwa gesehen?«

»Ich musste zusehen, dass ich mit dem Leben davonkam.«

»Es gibt schlechtere Arten, ins Gras zu beißen.« Er merkte, dass ich die Skizze eines felsigen Tals ausgewählt hatte.

»Nein. Die nicht.« Er blätterte mein Skizzenbuch durch, bis er eine Seite fand, die einen Bergrücken zeigte. Er tippte darauf. »Lieber diese hier.«

Ich hatte kaum den ersten Strich getan, da betrat der Oberste Kartograf das Zelt. Er marschierte mitten zwischen den Zeichentischen durch und warf dabei prüfende Blicke auf unsere Arbeit.

»Das ist hoffentlich deine zweite Skizze am heutigen Tag, Alina Starkowa.«

»Ja«, log ich. »Ja, so ist es.«

Sobald der Kartograf weitergegangen war, flüsterte Alexej: »Erzähl mir von der Kutsche.«

»Erst muss ich fertig zeichnen.«

»Hier«, sagte er, seufzte und schob mir eine seiner Skizzen hin.

»Er wird merken, dass sie von dir ist.«

»Sie ist nicht besonders gut gelungen. Du kannst sie ohne Probleme als deine Skizze ausgeben.«

»Das ist der Alexej, den ich kenne und liebe«, brummte ich, gab die Skizze aber nicht zurück. Alexej wusste genau, dass er einer der begabtesten Gehilfen war.

Er entlockte mir alle Einzelheiten über die drei Kutschen der Grischa. Da ich ihm dankbar war, tat ich mein Möglichstes, um seine Neugier zu stillen, während ich das Bild des Bergrückens vollendete und danach die Höhe der Gipfel abschätzte.

Die Dämmerung brach an, als wir fertig waren. Wir gaben unsere Arbeiten ab und gingen zum Essenszelt, wo wir uns für die Suppe anstellten, die von einem schwitzenden Koch ausgeteilt wurde. Dann setzten wir uns zu den übrigen Feldmessern.

Ich aß schweigend und lauschte Alexej und den anderen, die Feldlagertratsch austauschten und über die morgige Durchquerung sprachen. Alexej überredete mich, noch einmal von den Kutschen der Grischa zu erzählen. Berichte über den Dunklen wurden stets mit einer Mischung aus Furcht und Faszination aufgenommen.

»Er ist kein Sterblicher«, sagte Ewa, eine andere Gehilfin. Sie hatte hübsche grüne Augen, aber eine Nase, die an einen Schweinsrüssel erinnerte. »Genau wie alle Grischa.«

»Bitte erspar uns deinen Aberglauben, Ewa«, sagte Alexej verächtlich.

»Die Schattenflur wurde von einem Dunklen erschaffen.«

»Das war vor Hunderten von Jahren!«, wandte Alexej ein. »Und der damalige Dunkle war vollkommen verrückt.«

»Dieser ist genauso schlimm.«

»Dumme Gans«, sagte Alexej und winkte ab. Ewa starrte ihn an, dann drehte sie sich eingeschnappt um und unterhielt sich mit ihren Freunden.

Ich schwieg. Ewa mochte abergläubisch sein, aber ich war noch viel ungebildeter als sie. Meine Kenntnisse im Lesen und Schreiben verdankte ich nur dem Herzog. Trotz seiner Wohltätigkeit hatten Maljen und ich jedoch stillschweigend vereinbart, Keramzin nie zu erwähnen.

Als wären meine Gedanken ein Signal gewesen, ertönte auf einmal ein dreckiges Lachen. Ich warf einen Blick über die Schulter. Maljen saß bei den ungehobelten Fährtenlesern und hielt Hof.

Alexej folgte meinem Blick. »Wie kommt es eigentlich, dass du mit so einem Kerl befreundet bist?«

»Wir sind zusammen aufgewachsen.«

»Aber ihr habt nicht viel gemeinsam.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Kinder haben automatisch vieles gemeinsam.« Zum Beispiel das Gefühl der Einsamkeit, die Erinnerungen an Eltern, die wir eigentlich hätten vergessen sollen, oder die diebische Freude darüber, den häuslichen Pflichten zu entkommen und auf unserer Wiese Fangen zu spielen.

Alexej schaute so skeptisch drein, dass ich lachen musste. »Unser großartiger Maljen war nicht immer einer der besten Fährtenleser oder ein Verführer junger Grischa.«

Alexej blieb der Mund offen stehen. »Hat er wirklich eine junge Grischa verführt?«

»Noch nicht. Aber ich bin mir sicher, dass es bald passiert«, murmelte ich.

»Wie war er früher?«

»Er war klein und dicklich und wasserscheu«, antwortete ich mit einiger Befriedigung.

Alexej warf einen Blick auf Maljen. »Die Zeit scheint manches zu ändern.«

Ich strich wieder über die Narbe auf meiner Handfläche. »Ja, scheint so.«

Wir räumten unsere Teller weg und schlenderten aus dem Essenszelt hinaus in den kühlen Abend. Wir gingen einen Umweg, weil wir einen Blick auf das Lager der Grischa werfen wollten. Ihr Pavillon war tatsächlich so groß wie eine Kathedrale. Er bestand aus schwarzer Seide und ganz oben flatterten blaue, rote und purpurne Wimpel. Dahinter verbargen sich die Zelte des Dunklen, bewacht von seiner Leibgarde und Entherzern der Korporalki.

Nachdem Alexej genug gesehen hatte, kehrten wir zu unseren Unterkünften zurück. Er ließ schweigend die Fingerknöchel knacken und ich ahnte, dass auch er an die Durchquerung der Schattenflur dachte. Den anderen schien es genauso zu ergehen, denn in der Unterkunft herrschte eine gedrückte Stimmung. Einige hatten sich hingelegt und versuchten zu schlafen, andere saßen im Schein der Funzeln und unterhielten sich leise. Manche umklammerten ihre Ikone und beteten zu den Heiligen.

Ich entrollte meine Decke auf meiner schmalen Pritsche, zog die Stiefel aus und hängte den Mantel auf. Dann kroch ich unter die mit Fell bezogene Decke, starrte in die Höhe und wartete auf den Schlaf. So lag ich lange da, bis alle Lichter gelöscht waren und die Gespräche leisem Schnarchen und dem Rascheln der Körper wichen.

Wenn alles nach Plan lief, würden wir morgen unbehelligt nach West-Rawka reisen und ich würde zum ersten Mal die Wahre See erblicken. Dort würden Maljen und die übrigen Fährtenleser rote Wölfe, Meeresfüchse und andere seltene Geschöpfe jagen, die es nur im Westen gab. Ich würde in Os Kerwo bei den Kartografen bleiben, um meine Ausbildung zu beenden und alles zu notieren, was wir unterwegs über die Schattenflur in Erfahrung bringen konnten. Auf dem Heimweg musste ich sie natürlich noch einmal durchqueren. Aber das war unvorstellbar lange hin.

Ich war immer noch wach, als ich es hörte. Tapp-tapp. Pause. Tapp. Dann noch einmal: Tapp-tapp. Pause. Tapp.

»Was ist das?«, murmelte Alexej auf der Nachbarpritsche verschlafen.

»Nichts«, flüsterte ich, schälte mich aber schon aus der Decke und schlüpfte in meine Stiefel.

Ich nahm meinen Mantel und schlich so leise wie möglich aus der Unterkunft. Als ich die Tür öffnete, hörte ich ein Kichern und dann rief eine Frau weiter hinten im dunklen Raum: »Wenn es der Fährtenleser ist, soll er zu mir kommen und mich wärmen.«

»Das wird er bestimmt tun, vor allem, wenn er sich Tsifil einfangen möchte«, erwiderte ich zuckersüß und glitt in die Nacht.

Meine Wangen brannten in der kalten Luft. Ich vergrub das Kinn im Mantelkragen und wünschte, ich hätte an Schal und Handschuhe gedacht. Maljen saß mit dem Rücken zu mir auf der wackeligen Treppe. Weiter hinten konnte ich Michail und Dubrow sehen, die im trüben Licht eine Flasche kreisen ließen.

Ich zog eine Grimasse. »Erzähl mir bitte nicht, dass du mich geweckt hast, um mir zu sagen, dass du zum Zelt der Grischa gehen willst. Was möchtest du hören? Einen guten Rat?«

»Du hast nicht geschlafen. Du hast wach gelegen und Sorgen gewälzt.«

»Irrtum. Ich habe überlegt, wie ich mich in den Pavillon der Grischa schleichen und mir einen süßen Korporalnik angeln kann.«

Maljen lachte. Ich blieb zögernd am Eingang stehen. Wenn ich von den tollpatschigen Turnübungen absah, zu denen er mein Herz veranlasste, war das Schlimmste, dass ich verbergen musste, wie sehr mich seine Techtelmechtel mit anderen Frauen verletzten. Noch furchtbarer fand ich die Vorstellung, dass er es bemerken könnte. Ich überlegte, gleich wieder ins Bett zu gehen, aber dann schluckte ich meine Eifersucht hinunter und setzte mich neben ihn.

»Ich hoffe, du hast mir etwas Schönes mitgebracht«, sagte ich. »Alinas Geheimtipps zur Verführung von Grischa sind nicht so billig zu haben.«

Er grinste. »Darf ich anschreiben?«

»Meinetwegen. Aber nur, weil ich weiß, dass du deine Schulden immer begleichst.«

Ich spähte ins Dunkel und sah, wie Dubrow einen Schluck aus der Flasche trank und dann ins Taumeln geriet. Michail stützte ihn. Ihr Lachen hallte durch die Nachtluft bis zu uns.

Maljen schüttelte seufzend den Kopf. »Er versucht immer, mit Michail mitzuhalten. Am Ende wird er wahrscheinlich auf meine Stiefel kotzen.«

»Geschieht dir recht«, sagte ich. »Und was tust du hier?« Vor einem Jahr, zu Beginn unseres Miltärdienstes, hatte Maljen mich fast jede Nacht besucht, aber jetzt war er schon seit Monaten nicht mehr zu meiner Unterkunft gekommen.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß auch nicht. Du hast beim Essen so elend ausgesehen.«

Ich war überrascht, dass ihm das aufgefallen war. »Ich habe nur an die Durchquerung gedacht«, sagte ich zögernd. Das war nicht ganz gelogen. Ich fürchtete mich tatsächlich vor der Schattenflur, aber Maljen durfte nicht erfahren, dass ich mit Alexej über ihn gesprochen hatte. »Wirklich rührend, dass du dir Sorgen um mich machst.«

»Tja«, sagte er grinsend, »so bin ich nun mal.«

»Wenn du Glück hast, verspeist mich morgen ein Volkra zum Frühstück, und dann bist du alle Sorgen los.«

»Ohne dich wäre ich verloren. Das weißt du.«

Ich verdrehte die Augen. »Du hast dich in deinem ganzen Leben noch nie verloren gefühlt.« Ich zeichnete Karten, aber Maljen wusste selbst dann noch, wo Norden war, wenn er mit verbundenen Augen einen Kopfstand machte.

Er rempelte mich scherzhaft an. »Du weißt genau, wie ich das meine.«

»Klar«, sagte ich. Aber ich wusste es nicht. Jedenfalls nicht genau.

Wir saßen schweigend da und betrachteten unseren Atem, der in der kalten Luft wölkte.

Maljen sah auf seine Stiefelspitzen und sagte: »Ich bin auch nervös.«

Ich gab ihm einen Knuff und erwiderte mit gespielter Selbstsicherheit: »Wenn wir es mit Ana Kuja aufnehmen konnten, sind ein paar Volkra sicher keine Herausforderung für uns.«

»Irre ich mich oder haben wir mehrere Ohrfeigen kassiert und mussten danach die Ställe ausmisten, nachdem wir Ana Kuja zuletzt eins ausgewischt hatten?«

Ich wand mich. »Ich wollte nur deine Zuversicht stärken. Warum tust du nicht wenigstens so, als würdest du an mich glauben?«

»Weißt du, was komisch ist?«, fragte er. »Manchmal vermisse ich die alte Kuja.«

Das erstaunte mich. Wir hatten über zehn Jahre in Keramzin gelebt, aber ich hatte oft den Eindruck, dass Maljen diese Zeit – vielleicht sogar mich – am liebsten vollkommen vergessen hätte. Dort war er nur ein heimatloser Flüchtling gewesen, ein Waisenkind unter vielen, das für jedes Häppchen Essen und jedes ausgelatschte Stiefelpaar dankbar sein musste. In der Armee war er zu Ansehen gelangt und keiner seiner Kameraden brauchte zu wissen, dass er früher ein kleiner, ungeliebter Junge gewesen war.

»Ich auch«, gestand ich. »Wir könnten ihr schreiben.«

»Vielleicht«, sagte Maljen.

Er griff unvermittelt nach meiner Hand. Mich durchfuhr ein leiser Ruck, den ich sofort unterdrückte. »Morgen um diese Zeit sitzen wir am Hafen von Os Kerwo, blicken aufs Meer und trinken Kwass«, sagte er.

Ich sah zum schwankenden Dubrow und musste lächeln. »Mit Dubrow?«

»Nein, nur wir beide«, sagte Maljen.

»Ist das dein Ernst?«

»Es gibt immer nur uns beide, Alina.«

Ich wollte ihm gern glauben. Die Welt bestand auf einmal nur noch aus dieser Treppe, dem Lichtkegel der Straßenlaterne und dem Dunkel, in dem wir zu schweben schienen.

»Komm endlich«, brüllte Michail.

Maljen schrak auf, als hätte man ihn aus einem Traum gerissen. Er drückte ein letztes Mal meine Hand. »Ich muss los«, sagte er und setzte sein gewohnt freches Grinsen auf. »Ich brauche noch eine Mütze Schlaf.«

Er sprang leichtfüßig von der Treppe und lief zu seinen Freunden. »Drück mir die Daumen«, rief er über die Schulter.

»Viel Glück«, sagte ich automatisch, hätte mich danach aber am liebsten selbst in den Hintern getreten. Viel Glück? Wohl besser viel Vergnügen, Maljen. Ich hoffe, du findest eine hübsche Grischa, verliebst dich bis über beide Ohren und bekommst mit ihr viele umwerfend schöne, hochbegabte Kinder.

Ich blieb wie erstarrt auf der Treppe sitzen und sah den drei Männern nach, die auf dem Pfad verschwanden. Ich spürte noch Maljens warmen Händedruck. Na gut, dachte ich beim Aufstehen. Vielleicht landet er auf dem Weg zu ihr ja in einem Graben.

Ich schlich mich wieder in die Unterkunft, schloss die Tür und schlüpfte dankbar unter meine Decke.

Ob sich die schwarzhaarige Grischa aus dem Pavillon stahl, um Maljen zu treffen? Ich verdrängte den Gedanken. Es ging mich nichts an und ich wollte es auch nicht wissen. Maljen hatte mich nie so schwärmerisch angesehen wie diese Grischa oder meinetwegen Tanja, und er würde mich auch nie so ansehen. Am wichtigsten war für mich jedoch, dass wir gute Freunde waren.

Wie lange noch?, fragte eine zweifelnde Stimme in meinem Inneren. Alexej hatte Recht: Nichts blieb, wie es war. Maljen hatte sich zum Besseren verändert; er war jetzt hübscher, mutiger und forscher. Und ich war … ein bisschen größer geworden. Ich drehte mich seufzend auf die Seite. Ich wollte gern bis an mein Lebensende mit Maljen befreundet bleiben, aber ich musste wohl akzeptieren, dass wir unterschiedliche Wege eingeschlagen hatten. Während ich im Dunkeln auf den Schlaf wartete, fragte ich mich, ob uns diese Wege immer weiter voneinander fortführen würden, ob irgendwann der Tag käme, an dem wir füreinander vollkommen Fremde wären.