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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014
Originalcopyright © 2012 by Marissa Meyer
Originalverlag: Feiwel and Friends, an imprint of Macmillan
Originaltitel: Cinder
Umschlaggestaltung und -typografie: Suse Kopp
Aus dem Englischen von Astrid Becker
Lektorat: Franziska Leuchtenberger
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
Herstellung: Gunta Lauck
ISBN: 978-3-646-92588-3

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Für meine Großmutter,
Samalee Jones,
die ich mehr liebe,
als sich mit Worten sagen lässt.

Erstes Buch

Sie nahmen ihr die schönen Kleider weg, zogen ihr einen alten grauen Kittel an und gaben ihr hölzerne Schuhe.

1

Die Schraube in Cinders Fußgelenk war verrostet, der Schlitz zur Mulde zermalmt. Ihre Fingerknöchel schmerzten, als sie den Metallbolzen mit aller Kraft knirschend aus der Verankerung löste. Schließlich ragte die Schraube so weit vor, dass Cinder sie mit ihrer Stahlprothese herausdrehen konnte. Nun lagen die haarfeinen Drähte frei.

Cinder warf den Schraubenzieher auf den Tisch, umfasste ihre Ferse und zog den Fuß aus der Verankerung. Ein Funke versengte ihre Fingerspitzen. Sie zuckte zusammen. Der Fuß baumelte an einem Gewirr roter und gelber Drähte.

Mit einem erleichterten Stöhnen ließ sie sich zurückfallen. Etwas wie Erlösung hing am Ende dieser Drähte – etwas wie Freiheit. Vier Jahre hatte sie unter dem zu kleinen Fuß gelitten, und sie schwor sich, dieses Mistding nie wieder anzulegen. Sie hoffte nur, Iko würde bald mit einem neuen zurückkommen.

Cinder war die einzige Mechanikerin mit Rundum-Service auf dem Wochenmarkt von Neu-Peking. Da sie kein Schild hatte, konnte man nur durch die Regale mit Ersatzteilen für Androiden auf ihr Gewerbe schließen. Ihr Stand war in eine schattige Nische zwischen einen Händler für gebrauchte Netzbildschirme und einen Stoffverkäufer gequetscht, die sich beide oft über den strengen Geruch von Metall und Schmierfett aus Cinders Stand beschwerten, obwohl dieser meistens vom Duft der Honigbrötchen aus der gegenüberliegenden Bäckerei überlagert wurde. Aber Cinder wusste genau, dass sie einfach nicht gerne ihre Nachbarn waren.

Ein fleckiges Tischtuch trennte Cinder von der vorüberziehenden Menge, von den Einkäufern und Straßenhändlern, von den Kindern und dem Lärm. Von dem Geschrei der Männer, die mit Robotern Geschäfte machten und sie herunterzuhandeln versuchten. Vom Summen der Identitäts-Scanner und von den monotonen Stimmen, die Geldtransaktionen von einem Konto auf ein anderes quittierten. Von den allgegenwärtigen Netzbildschirmen, die die Luft mit dem Geplapper von Werbung, Nachrichten und Gerüchten füllten.

Cinders Audio-Schnittstelle dämpfte die Lautstärke auf ein rauschendes Surren, aber heute wurde der Lärm von einer Melodie überlagert, die sie nicht überhören konnte. Vor ihrer Bude standen Kinder im Kreis und trällerten: »Asche und Tod, das Blut, das ist rot.« Dann brachen sie in hysterisches Gelächter aus und ließen sich auf den Asphalt fallen.

Der Anflug eines Lächelns lag auf Cinders Gesicht. Nicht wegen des gespenstischen Kinderliedes über Pest und Tod, das in den letzten zehn Jahren wieder viel gesungen wurde, denn das machte ihr Angst. Nein, sie freute sich über die Blicke der Vorübergehenden, wenn sich die kichernden Kinder quer in ihren Weg fallen ließen, und darüber, wie sie murrten, wenn sie sich umständlich um die zappelnden kleinen Körper herumdrücken mussten. Das mochte Cinder an Kindern.

»Sunto! Sunto!«

Cinders Freude verflog, als sie die Bäckerin Chang Sacha sah, die sich mit ihrer mehligen Schürze durch die Menge drängelte. »Sunto, komm sofort her! Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst nicht in der Nähe von …«

Als Sachas und Cinders Blicke sich kreuzten, biss sich Sacha auf die Unterlippe. Dann packte sie ihren Sohn und zerrte ihn am Arm hinter sich her. Der Junge wimmerte und ließ die Füße nachschleifen, und Sacha schärfte ihm noch einmal ein, dass er nicht so weit von ihrem Stand weglaufen durfte. Cinder rümpfte die Nase hinter dem Rücken der Bäckersfrau. Die übrigen Kinder flohen in die Menge, und ihr Lachen verschwand mit ihnen.

»Als ob Drähte ansteckend wären«, murmelte Cinder.

Sie reckte sich, bis ihre Wirbelsäule knackte, fuhr sich mit den schmutzigen Fingern durch die Haare und kämmte sie zu einem unordentlichen Pferdeschwanz, dann zog sie die ölverschmierten Arbeitshandschuhe an. Zuerst die Stahlhand. Obwohl sie unter dem undurchlässigen Material sofort an der rechten Handfläche zu schwitzen begann, fühlte sie sich mit den Handschuhen wohler, weil sie die Metallplatte ihrer linken Hand verbargen. Sie spreizte die Finger, um den Krampf zu lösen, der sich beim Umklammern des Schraubenziehers im Daumenballen gebildet hatte, und blinzelte wieder auf den Platz hinaus. Sie sah überall gedrungene weiße Androiden, aber Iko war nicht unter ihnen.

Seufzend beugte sich Cinder über die Werkzeugkiste unter dem Arbeitstisch. Sie wühlte sich durch die durcheinandergewürfelten Schraubenzieher und Zangen und tauchte mit einem Seitenschneider wieder auf, der schon lange auf dem Grund der Kiste beerdigt gewesen war. Einen nach dem anderen durchtrennte sie die Drähte, die den Fuß noch immer mit ihrem Knöchel verbanden, und jedes Mal flogen Funken. Durch die Handschuhe spürte sie sie nicht, doch ihr hilfreiches Netzhaut-Display informierte sie mit einer grün blinkenden Nachricht, dass sie gleich die Verbindung zu ihrem Fuß verlieren würde.

Als sie mit einem Ruck den letzten Draht kappte, fiel der Fuß klappernd auf den Asphalt.

Was für ein Unterschied! Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich schwerelos.

Sie machte Platz auf dem Tisch und stellte den Fuß wie ein Heiligtum darauf. Dann beugte sie sich wieder über ihr schmutziges Fußgelenk und begann, den Stumpf mit einem alten Lappen zu reinigen.

KLONK.

Cinder schnellte hoch, schlug mit dem Kopf gegen die Tischunterseite und machte einen Satz rückwärts. Ihr finsterer Blick fiel zuerst auf eine leblose Androidin, die jetzt auf dem Arbeitstisch hockte, dann auf den Mann hinter ihr, der Cinder verwundert aus kupferbraunen Augen ansah. Eine schwarze Haarsträhne fiel ihm in die Stirn. Diese Lippen hatte jedes Mädchen im Land schon tausend Mal bewundert.

Ihr Ärger verflog.

Seiner Überraschung folgte eine Entschuldigung. »Es tut mir leid«, sagte er. »Ich habe nicht gesehen, dass hier jemand war.«

Cinder hörte ihm vor Verwirrung kaum zu. Während ihr Herz immer schneller klopfte, scannte ihre Netzhaut sein Gesicht, das ihr aus all den Jahren, in denen sie es auf Dutzenden von Bildschirmen gesehen hatte, so bekannt vorkam. Im wirklichen Leben war er größer, und das graue Kapuzen-Sweatshirt war etwas ganz anderes als die feine Kleidung, in der er normalerweise auftrat. Dennoch benötigte Cinders Scanner nur 2,6 Sekunden, um sein Gesicht zu vermessen und das Bild mit der Datenbank im Netz abzugleichen. Nach einer weiteren Sekunde erschienen auf dem Display die Informationen, die ihr bereits bekannt waren. Die Angaben liefen in grünen Buchstaben am unteren Ende ihres Gesichtsfeldes entlang.

Prinz Kaito, Kronprinz des Asiatischen Staatenbundes

ID #0082719057

Geboren am 7. April 108 D.Z.

88.987 Suchergebnisse, chronologisch absteigend

Gepostet am 14. Aug. 126 D.Z.: Kronprinz Kai lädt am 15. Aug. zur Pressekonferenz, um die Fortschritte der Letumose-Forschung und mögliche Hinweise auf Gegenmittel …

Cinder sprang auf. Beinah wäre sie vornübergefallen, denn sie hatte ihren fehlenden Fuß vollkommen vergessen. Sie klammerte sich an der Tischkante fest und brachte eine unbeholfene Verbeugung zu Stande. Das Netzhaut-Display sank außer Sichtweite.

»Eure Hoheit«, stammelte sie mit gesenktem Kopf, froh, dass er ihren leeren Knöchel hinter dem Tischtuch nicht sehen konnte.

Der Prinz warf einen schnellen Blick über die Schulter, bevor er sich zu ihr herüberbeugte. »Vielleicht, ähm …« Er legte den Finger an die Lippen: »… was das mit der Hoheit angeht?«

Mit großen Augen zwang Cinder sich zu nicken. »Gut. Selbstverständlich. Wie … kann ich … seid Ihr …« Sie schluckte. Die Worte klebten wie Bohnenmus an ihrer Zunge.

»Ich bin auf der Suche nach einem Linh Cinder«, sagte der Prinz. »Ist er da?«

Cinder wagte es, eine Hand von der Tischplatte zu lösen und den Saum ihres Handschuhs hochzuziehen. Sie starrte dem Prinzen auf die Brust und stammelte: »Das … Das bin ich.«

Er legte die Hand auf den kugelrunden Kopf der Androidin.

»Sie sind Linh Cinder?«

»Ja, Eure Hohei…« Sie biss sich auf die Lippe.

»Die Mechanikerin?«

Sie nickte. »Womit kann ich Euch dienen?«

Statt zu antworten, beugte sich der Prinz so weit vor, dass ihr nichts übrig blieb, als ihm in die Augen zu sehen. Dann schenkte er ihr ein schnelles Lächeln. Ihr Herz machte einen Satz.

Der Prinz richtete sich auf und wieder musste sie ihm mit den Augen folgen. »Eigentlich hatte ich mir Linh Cinder anders vorgestellt.«

»Na ja … Ihr seid auch nicht unbedingt so … wie ich … ähm.« Um seinem Blick auszuweichen, zog sie die Androidin zu sich heran. »Wie kann ich Euch behilflich sein, Eure Hoheit?«

Die Androidin sah aus, als sei sie gerade eben vom Förderband gestiegen, aber an der weiblichen Figur erkannte Cinder, dass sie ein veraltetes Modell war. Sie war glatt, auf ihrem birnenförmigen Körper saß ein kugelrunder Kopf und ihre helle Oberfläche schimmerte.

»Sie lässt sich nicht mehr anschalten«, sagte Prinz Kai, während er Cinder bei der Inspektion des Roboters zusah. »Von einem Tag auf den anderen ging gar nichts mehr.«

Cinder drehte die Androidin herum, so dass das Licht ihres Sensors auf den Prinzen gerichtet war. Sie war froh, dass sie etwas zu tun hatte und Routinefragen stellen konnte – so musste sie sich konzentrieren, geriet nicht aus der Fassung und verlor nicht vor Aufregung den Zugang zum Internet über ihr Gehirn. »Hattet Ihr vorher schon mal Probleme mit ihr?«

»Nein. Sie wird jeden Monat von den königlichen Mechanikern gewartet, dies ist ihre erste richtige Störung.«

Prinz Kai nahm Cinders Metallfuß vom Arbeitstisch und betrachtete ihn neugierig von allen Seiten. Angespannt sah Cinder ihm dabei zu, wie er in den verdrahteten Hohlraum spähte und mit den beweglichen Zehen spielte. Mit dem zu langen Ärmel seines Sweatshirts wischte er einen Ölfleck ab.

»Ist Euch nicht heiß?« Cinder bereute ihre Frage sofort, denn nun wandte er ihr wieder seine Aufmerksamkeit zu.

Für den Bruchteil einer Sekunde sah der Prinz verlegen aus. »Ich glühe«, gab er zu, »aber ich will doch nicht auffallen.«

Cinder war kurz davor, ihm zu sagen, dass das nicht funktionierte, aber dann besann sie sich. Da ihr Stand nicht von einer Traube kreischender Mädchen belagert wurde, schien es wohl zu klappen. Er sah nicht wie ein königlicher Mädchenschwarm aus, sondern einfach wie ein Verrückter.

Cinder räusperte sich und nahm sich wieder die Androidin vor. Sie fand die fast unsichtbare Verriegelung und öffnete das rückwärtige Bedienungsfeld. »Warum wird sie nicht von den königlichen Mechanikern repariert?«

»Sie haben’s versucht, aber sie konnten den Fehler nicht finden. Und dann hat einer vorgeschlagen, sie zu Ihnen zu bringen.« Er legte den Fuß zurück und betrachtete die Regale mit Körperteilen für Cyborgs und ramponierten Ersatzteilen für Androiden, Hover, Netzbildschirme und tragbare Bildschirme. »Man sagt, Linh Cinder sei der beste Mechaniker in Neu-Peking. Ich hatte einen alten Mann erwartet.«

»So, sagt man das?«, murmelte sie.

Er war nicht der Erste, der darüber staunte. Die meisten ihrer Kunden begriffen nicht, dass ein Teenager, noch dazu ein Mädchen, die beste Mechanikerin der Stadt sein sollte, und sie hatte den Grund für diese Begabung nie herausposaunt. Je weniger Leute wussten, dass sie ein Cyborg war, desto besser. Es wäre unerträglich, wenn sie alle Markthändler so verächtlich ansehen würden wie Chang Sacha.

Mit dem kleinen Finger schob sie ein paar Drähte zur Seite. »Manchmal verschleißen sie einfach. Vielleicht ist es Zeit für einen neuen.«

»Das geht leider nicht. Sie enthält streng geheime Informationen. Es ist eine Frage der nationalen Sicherheit, dass ich sie herunterlade, bevor es ein anderer tut.«

Cinder ließ die Hände sinken und sah ihn von unten an.

Er hielt ihrem Blick ganze drei Sekunden stand, bevor sein Mund zuckte. »War nur ein Scherz. Nainsi war meine erste Androidin, und ich hänge sehr an ihr.«

Ein kleines orangefarbenes Licht flackerte am Rande von Cinders Gesichtsfeld auf. Ihre Optobionik hatte ein Signal des Prinzen aufgefangen, auch wenn sie nicht wusste, was es war – vielleicht ein Schlucken, ein allzu schneller Lidschlag, ein Anspannen des Unterkiefers.

Sie war an das kleine orangefarbene Licht gewöhnt. Es leuchtete dauernd auf.

Es bedeutete, dass jemand log.

»Nationale Sicherheit«, sagte sie. »Sehr komisch.«

Der Prinz legte den Kopf zur Seite, als wollte er sie zum Widerspruch herausfordern. Eine Strähne seines schwarzen Haars fiel ihm in die Augen. Cinder sah weg.

»Lehrdroidin 8.6«, las sie vom schwach beleuchteten Display im Plastikschädel ab. Die Androidin war fast zwanzig Jahre alt. Uralt. »Sie scheint völlig in Ordnung zu sein.«

Mit der geballten Faust schlug Cinder der Androidin gegen die Schläfe. Sie konnte sie gerade noch auffangen, bevor sie über die Tischkante fiel. Der Prinz erschrak.

Cinder stellte die Androidin auf die Füße und drückte auf den Schalter, aber nichts geschah. »Ihr glaubt gar nicht, wie oft das funktioniert.«

Der Prinz kicherte. »Sind Sie sicher, dass Sie Linh Cinder sind? Die Mechanikerin?«

»Cinder! Ich hab ihn!« Mit blinkendem blauem Sensor schwenkte Iko aus der Menge auf Cinders Arbeitstisch zu und knallte einen nagelneuen Stahlfuß neben die Androidin. »Eine riesige Verbesserung zum alten und fast unbenutzt. Die Verkabelung sieht kompatibel aus. Und außerdem konnte ich den Händler auf 600 Univs runterhandeln.«

Panik erfasste Cinder. Noch immer auf ihrem menschlichen Bein balancierend, schnappte sie sich den Fuß und warf ihn hinter sich. »Gute Arbeit, Iko. Nguyen-shifu wird sich über den Austauschfuß für seine Eskortdroidin freuen.«

Ikos Sensor verdunkelte sich. »Nguyen-shifu? Verarbeitung fehlgeschlagen.«

Cinder deutete auf den Prinzen und lächelte mit zusammengebissenen Zähnen. »Iko, ich möchte dir unseren Kunden vorstellen.« Sie senkte die Stimme. »Seine Kaiserliche Hoheit.«

Iko hob den Kopf und peilte den Prinzen, der mehr als einen Meter über ihr aufragte, mit dem runden Sensor an. Das Licht flackerte auf, als ihr Scanner ihn zugeordnet hatte. »Prinz Kai«, sagte sie. Ihre metallische Stimme quiekte. »In Wirklichkeit seht Ihr sogar noch besser aus.«

Cinder drehte sich vor Verlegenheit der Magen um, obwohl der Prinz lachte.

»Das reicht, Iko. Komm in den Laden.«

Iko gehorchte, hob das Tuch an und kroch unter dem Tisch hindurch.

»So eine Persönlichkeit lernt man nicht alle Tage kennen«, bemerkte Prinz Kai. Er lehnte sich an Cinders Stand, als brächte er jeden Tag Androiden zum Markt. »Haben Sie sie selbst programmiert?«

»Ob Ihr es glaubt oder nicht, sie wurde so geliefert. Wahrscheinlich ein Programmierfehler. Bestimmt hat meine Stiefmutter sie deswegen so billig bekommen.«

»Ich habe keinen Programmierfehler!«, protestierte Iko von hinten.

Cinder sah dem Prinzen in die Augen. Von seinem Lächeln geblendet, zog sie den Kopf hinter der kaiserlichen Androidin ein.

»Also, was meinen Sie?«, fragte er.

»Ich muss eine Fehlerdiagnose durchlaufen lassen. Dafür brauche ich ein paar Tage, vielleicht sogar eine Woche.« Cinder strich sich das Haar hinters Ohr und setzte sich, um das Innenleben der kaiserlichen Androidin zu untersuchen, froh, ihr Bein entlasten zu können. Bestimmt brach sie damit eine Benimmregel, doch dem Prinzen schien es nichts auszumachen. Er beugte sich zu ihr herüber, um ihren Händen beim Arbeiten zuzusehen.

»Wollen Sie eine Anzahlung?«

Er hielt ihr sein linkes Handgelenk mit dem eingelassenen ID-Chip hin, aber Cinder winkte ab. »Nein, danke. Es ist mir eine Ehre.«

Prinz Kai wollte ihr widersprechen, ließ aber dann die Hand sinken. »Wahrscheinlich wird sie vor dem Fest nicht mehr fertig, oder?«

Cinder schloss das Display der Androidin. »Ich glaube, das müsste ich schaffen. Aber ohne genauer zu wissen, was ihr fehlt …«

»Ja, klar.« Er lehnte sich zurück. »War auch nur Wunschdenken.«

»Wie kann ich Euch erreichen, wenn sie fertig ist?«

»Schicken Sie mir eine Tele an den Palast. Oder sind Sie nächstes Wochenende wieder hier? Dann könnte ich noch mal vorbeikommen.«

»O ja!«, rief Iko von hinten. »Wir sind jeden Markttag da. Kommt doch wieder! Das wäre wunderbar.«

Cinder fuhr zusammen. »Ihr braucht aber nicht …«

»Es wäre mir ein Vergnügen.« Zum Abschied neigte er höflich den Kopf und zog die Kapuze tiefer ins Gesicht. Cinder erwiderte seinen Gruß. Sie wusste, sie hätte aufstehen und sich verbeugen müssen, doch sie wollte ihren Gleichgewichtssinn kein zweites Mal auf die Probe stellen.

Sie wartete, bis sich sein Schatten vom Tisch entfernt hatte, bevor sie sich auf dem Platz umsah. Offensichtlich hatten die Marktbesucher den Prinzen in ihrer Eile nicht bemerkt. Cinder entspannte sich.

Iko rollte neben sie, die Metallgreifer vor der Brust verschränkt. »Prinz Kai! Kannst du mal meinen Ventilator angucken? Ich glaube, ich laufe heiß.«

Cinder beugte sich hinunter, um den Ersatzfuß aufzuheben. Sie wischte ihn an ihrer Cargohose ab und begutachtete die Metallplatte. Zum Glück hatte sie sie nicht zerbeult.

»Stell dir Peonys Gesicht vor, wenn sie das erfährt!«, sagte Iko.

»Wahrscheinlich kreischt sie wie verrückt.« Noch einmal ließ Cinder aufmerksam den Blick über die Passanten schweifen. Ihr wurde leicht schwindelig. Sie konnte es nicht erwarten, Peony alles zu erzählen. Der Prinz persönlich! Es war nicht zu fassen. Es war unglaublich. Es war …

»O nein!«

Cinders Lächeln gefror. »Was ist?«

Mit einem gekrümmten Finger deutete Iko auf ihre Stirn. »Du hast da einen Ölfleck.«

Cinder rubbelte an ihrer Augenbraue. »Du nimmst mich auf den Arm!«

»Bestimmt ist es ihm kaum aufgefallen.«

Cinder ließ die Hand sinken. »Ist sowieso egal. Komm, hilf mir, den Fuß anzulegen, bevor der nächste Prinz vorbeikommt.« Sie stützte den Knöchel auf dem Knie ab und verband die farbigen Drähte. Hoffentlich hatte sich der Prinz täuschen lassen.

»Passt wie angegossen, stimmt’s?« Iko hielt ihr die Schrauben hin. Cinder drehte sie in die vorgebohrten Löcher.

»Das ist lieb von dir, Iko, vielen Dank. Ich hoffe nur, dass Adri nichts merkt. Sie bringt mich um, wenn sie rauskriegt, dass ich 600 Univs für einen Fuß ausgegeben habe.« Nachdem sie die letzte Schraube angezogen hatte, streckte sie das Bein aus, rollte auf der Ferse vor und zurück und wackelte mit den Zehen. Alles war noch etwas steif. Es würde ein paar Tage dauern, ehe die Nervensensoren sich an die neue Verkabelung angepasst hatten, aber wenigstens musste sie jetzt nicht mehr hinken.

»Er ist super«, sagte sie und zog den Stiefel an. Ihr Blick fiel auf den alten Fuß in Ikos Greifern. »Das Mistding kannst du weg…«

Ein Schrei durchbohrte Cinders Trommelfell und in ihrer Audio-Schnittstelle piepste es. Erschrocken drehte sie sich zu dem Geräusch um. Auf dem Markt herrschte plötzlich Stille. Die Kinder, die zwischen den Marktständen Verstecken gespielt hatten, krochen aus ihren Schlupflöchern hervor.

Chang Sacha, die Bäckerin, hatte geschrien. Verdutzt kletterte Cinder auf ihren Stuhl, um über die Menge hinwegsehen zu können. Sie entdeckte Sacha in ihrem Stand, hinter den Glasvitrinen mit süßen Teilchen und Brötchen mit Schweinehack. Sie starrte auf ihre ausgestreckten Hände.

Im selben Moment, in dem die Menge auf dem Platz begriff, hielt Cinder sich schon die Nase zu.

»Die Pest«, schrie einer. »Sie hat die Blaue Pest!«

Auf der Straße kam Panik auf. Mütter rissen ihre Kinder an sich und legten ihnen schützend die Hände aufs Gesicht, während sie verzweifelt von Sachas Stand wegdrängten. Krachend wurden überall die Rollläden heruntergelassen.

Sunto schrie und rannte zu seiner Mutter, doch sie hob abwehrend die Hände. Nein, nein, bleib dort. Ein benachbarter Ladenbesitzer packte den Jungen und klemmte ihn sich im Weglaufen unter den Arm. Sacha rief ihm etwas nach, aber ihre Worte gingen im Aufruhr unter.

Cinder drehte sich der Magen um. Sie konnten nicht weglaufen; Iko würde im Chaos niedergetrampelt werden. Sie biss sich auf die Wange, griff nach der Schnur in der Ecke und ließ die Metalltür herab. Dunkelheit umfing sie, am Boden drang nur ein einzelner Strahl Tageslicht herein. Vom Asphalt stieg Hitze auf; in dem engen Raum wurde es stickig.

»Cinder?«, fragte Iko mit bedrückter Roboterstimme. Sie drehte den Sensor auf und füllte den Stand mit blauem Licht.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Cinder. Sie sprang vom Stuhl und nahm den verschmierten Lappen vom Tisch. Die Schreie wurden schon leiser und der Stand schien wie eine Welt für sich. »Die Bäckerei ist auf der anderen Seite des Platzes. Wir haben hier nichts zu befürchten.« Trotzdem kroch sie zur hinteren Wand mit den Regalen, duckte sich und hielt den Lappen über Mund und Nase.

Cinder atmete so flach wie möglich, während sie auf die Sirenen des Rettungshovers warteten, der Sacha fortbrachte.

2

Die Sirenen waren noch nicht verklungen, als ein weiteres Gefährt brummend auf dem Platz landete. Die Stille des Marktes wurde von lauten Schritten durchbrochen. Jemand erteilte im Kommandoton Befehle. Ein anderer antwortete heiser.

Cinder hängte sich ihre Kuriertasche um und kroch über den staubigen Boden ihres Stands hinter das Tuch über ihrem Arbeitstisch.

Sie steckte die Finger in den Lichtstreif unter der Tür und schob sie ein bisschen höher. Dann drückte sie die Wange auf das warme, unebene Pflaster und konnte drei Paar gelber Stiefel vor der Bäckerei am anderen Ende des Platzes ausmachen. Ein Rettungstrupp. Sie schob die Tür noch etwas höher, um die Männer mit den Gasmasken zu beobachten, die den Stand mit Flüssigkeit aus einem gelben Kanister tränkten. Trotz der Entfernung rümpfte Cinder bei dem Gestank die Nase.

»Was ist los?«, fragte Iko von hinten.

»Sie zünden Chang-jiĕs Stand an.« Als sie den Blick über den Platz schweifen ließ, fiel ihr ein blütenweißer Hover in einer Ecke auf. Von den drei Männern abgesehen war der Platz menschenleer. Sie rollte sich auf den Rücken und sah hoch in Ikos Sensor, der noch immer im Dunkeln leuchtete. »Wir verschwinden, sobald das Feuer auflodert. Dann sind sie abgelenkt.«

»Stecken wir in Schwierigkeiten?«

»Nein. Aber ich habe heute keine Lust auf einen Ausflug zur Quarantänestation.«

Einer der Männer spuckte einen weiteren Befehl aus, gefolgt von schlurfenden Schritten. Cinder warf noch einen Blick durch den Spalt. Etwas Brennendes wurde in den Stand geworfen und bald vermischte sich der Geruch von Benzin mit dem von angebranntem Toast. Die Männer waren zurückgetreten, ihre uniformierten Gestalten hoben sich deutlich von den auflodernden Flammen ab.

Cinder tastete nach Prinz Kais Androidin und zog sie zu sich herunter. Sie klemmte die Androidin unter den Arm, dann schob sie die Rolltür so weit hoch, dass sie darunter durchrobben konnte, die Rücken der Männer fest im Blick. Iko folgte ihr und flitzte zum nächsten Stand, als Cinder die Tür herunterließ. Sie schossen an den Ständen vorüber, von denen die meisten bei der Massenflucht weit geöffnet zurückgelassen worden waren, und bogen in die erste enge Gasse zwischen den Läden. Dunkle Rauchschwaden stiegen in den Himmel über ihnen. Sekunden später brauste eine Gruppe Nachrichtenhover über die Gebäude hinweg zum Marktplatz.

Als sie weit genug entfernt waren und das Gewirr von Gassen verlassen hatten, liefen sie langsamer. Die Sonne ging hinter den Hochhäusern im Westen unter. Die feuchte Augusthitze stand regungslos zwischen den Gebäuden, nur manchmal wehte eine warme Brise und wirbelte den Abfall aus der Gosse auf. Vier Straßen vom Markt entfernt gab es wieder Anzeichen von normalem Leben – Fußgänger standen auf den Bürgersteigen herum und tratschten über den Ausbruch der Blauen Pest. Die Netscreens an den Häuserwänden zeigten Live-Bilder von dem Feuer und dem Rauch im Zentrum von Neu-Peking, untertitelt mit sensationsheischenden Schlagzeilen, in denen die Zahl der Infizierten mit jeder Sekunde anstieg – obwohl bisher erst ein Mensch offiziell für pestkrank erklärt worden war, soweit Cinder es überblickte.

»All die klebrigen Brötchen«, sagte Iko, als sie an einer Nahaufnahme des verkohlten Stands vorbeigingen.

Cinder biss sich in die Wange. Sie hatten beide noch nie die berühmten Süßigkeiten der Marktbäckerei probiert. Iko, weil sie keine Geschmacksnerven hatte, und Cinder, weil Chang Sacha keine Cyborgs bediente.

Nach und nach gingen die hoch aufragenden Bürogebäude und Einkaufszentren in ein chaotisches Viertel aus Apartmenthäusern über, die so dicht nebeneinanderstanden, dass sie wie eine endlose Landschaft aus Glas und Beton aussahen. Früher waren die Wohnungen in dieser Gegend geräumig und begehrt gewesen, aber mit den Jahren waren sie so oft unterteilt und umgestaltet worden – immer in dem Versuch, mehr Menschen auf derselben Quadratmeterzahl unterzubringen –, dass aus den Gebäuden Labyrinthe von Korridoren und Treppenhäusern geworden waren.

Doch Cinder vergaß das hässliche Viertel, als sie in ihre eigene Straße einbog, denn für einen flüchtigen Moment konnte sie zwischen den Gebäuden einen Blick auf den Palast von Neu-Peking erhaschen, der prachtvoll auf der Klippe hinter der Stadt aufragte. Die spitzen Golddächer des Palastes glitzerten orange in der Sonne und die Fenster warfen ihr schimmerndes Licht auf die Stadt zurück. Verzierte Giebel, gestaffelte Pavillons, die gefährlich nah am Klippenrand balancierten, und runde Tempel, die sich in den Himmel reckten. Cinder nahm sich mehr Zeit als sonst, um den Palast zu betrachten, und dachte an jemanden, der hinter diesen Mauern lebte, der vielleicht sogar in dieser Sekunde dort oben war.

Natürlich hatte sie immer gewusst, dass der Prinz dort wohnte, wenn sie den Palast angesehen hatte, aber heute fühlte sie eine Verbindung, die es vorher nicht gegeben hatte, und mit ihr eine fast stolze Freude. Sie hatte den Prinzen kennengelernt. Er war zu ihrem Stand gekommen. Er wusste, wie sie hieß.

Sie atmete die feuchte Luft ein und zwang sich weiterzugehen. Das war albern. Sie klang schon fast wie Peony.

Sie nahm die königliche Androidin unter den anderen Arm, als sie mit Iko unter dem Überbau des Phoenix Towers hindurchging. Ihr freies Handgelenk hielt sie vor den ID-Scanner an der Wand und hörte das Klicken des Schlosses.

Iko nutzte ihre Armverlängerungen, um die Kellertreppe herunterzuscheppern, hinein in ein halbdunkles Labyrinth von Lagerräumen, die mit Kaninchendraht abgesperrt waren. Ein schimmeliger Geruch schlug ihnen entgegen. Die Androidin schaltete ihre Scheinwerfer ein und vertrieb die Schatten, die das spärliche Halogenlicht geworfen hatte. Der Weg vom Treppenhaus zum Lagerraum Nr. 18–20 war ihnen vertraut – zu der beengten, kühlen Zelle, in der Adri Cinder zu arbeiten erlaubte.

Cinder machte zwischen dem Durcheinander auf dem Arbeitstisch Platz für die Androidin und setzte ihre Kuriertasche auf dem Boden ab. Sie tauschte ihre schweren Arbeitshandschuhe gegen weniger ölige aus Baumwolle, bevor sie den Lagerraum verschloss. »Falls Adri fragt«, sagte sie auf dem Weg zu den Fahrstühlen, »unser Stand ist nicht in der Nähe der Bäckerei.«

Ikos Licht flackerte. »Ist registriert.«

Sie waren allein im Fahrstuhl. Erst als sie im achtzehnten Stockwerk ausstiegen, wurde aus dem Gebäude ein summender Bienenstock – Kinder jagten sich auf den Fluren, zahme und verwilderte Katzen hielten sich dicht an die Wände gedrückt, und ein unentwegtes, verworrenes Netscreen-Geschnatter schwappte unter den Türen hervor. Cinder passte ihre Schnittstelle im Gehirn an das weiße Rauschen an, während sie den Kindern auf dem Weg zu ihrer Wohnung auswich.

Die Tür stand weit offen. Cinder blieb stehen und kontrollierte die Nummer, bevor sie eintrat.

Aus dem Wohnzimmer hörte sie Adris harte Stimme. »Einen tieferen Ausschnitt für Peony. Sie sieht aus wie eine alte Frau.«

Cinder sah um die Ecke. Adri stützte sich mit einer Hand an dem Sims des holografischen Kamins ab. Sie trug einen mit Chrysanthemen bestickten Satinmorgenrock, der gut zu den protzigen Papierfächern passte, die die Wand hinter ihr schmückten – auf alt gemachte Reproduktionen. Ihr Gesicht war zu stark gepudert und die Lippen entsetzlich grell geschminkt, so dass sie fast selbst wie eine Reproduktion aussah.

Aus ihrem Make-up zu schließen, hatte sie beabsichtigt auszugehen, auch wenn sie die Wohnung selten verließ.

Falls sie bemerkt hatte, dass Cinder im Flur war, so ließ sie es sich nicht anmerken.

Der Netscreen über den kalten Flammen zeigte Berichte vom Markt. Der Stand der Bäckerin lag in Schutt und Asche, nur das Gerüst eines tragbaren Ofens ragte hervor.

Mitten im Zimmer standen Pearl und Peony, eingehüllt in Seide und Tüll. Peony hielt ihr gelocktes dunkles Haar hoch, während sich eine Frau, die Cinder nicht kannte, an dem Ausschnitt ihres Kleides zu schaffen machte. Als Peony Cinder bemerkte, leuchtete ihr Gesicht vor Freude auf. Sie deutete auf ihr Kleid und konnte nur mit Mühe ein Quieken unterdrücken.

Cinder lächelte zurück. Ihre jüngere Stiefschwester sah wie ein Engel aus in ihrem silbern schimmernden Kleid, das im Schein des Feuers in Lavendeltönen leuchtete.

»Pearl.« Adri bedeutete ihrer älteren Tochter, sich zu drehen, und Pearl wirbelte herum. Am Rücken lief eine Knopfleiste aus Perlen herab. Ihr Kleid ähnelte Peonys mit dem eng anliegenden Mieder und dem rüschenbesetzten Rock, aber ihres war golden wie Sternenstaub. »In der Taille kann es noch enger werden.«

Die Fremde fädelte eine Nadel durch den Saum von Peonys Ausschnitt. Als sie Cinder in der Tür stehen sah, erschrak sie, wandte sich dann aber schnell wieder ihrer Arbeit zu. Sie trat zurück, nahm die Stecknadeln aus dem Mund und legte den Kopf zur Seite. »Es liegt jetzt schon sehr eng an«, sagte sie. »Sie soll doch tanzen, oder nicht?«

»Sie soll einen Ehemann finden«, sagte Adri.

»Ach, nicht doch!«, kicherte die Schneiderin und zupfte an dem Stoff um Pearls Taille. Cinder sah genau, wie Pearl ihren Bauch so weit wie möglich einzog; unter dem dünnen Kleid zeichneten sich ihre Rippen ab. »Sie ist noch viel zu jung für die Ehe.«

»Ich bin siebzehn«, sagte Pearl und sah die Frau ärgerlich an.

»Siebzehn! Sehen Sie? Ein Kind. Zeit, Spaß zu haben, stimmt’s, Mädchen?«

»Für Spaß kostet sie mich zu viel«, sagte Adri. »Ich erwarte Resultate von diesem Kleid.«

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Linh-jiĕ. Sie wird bezaubernd wie der Morgentau sein.« Sie steckte die Nadeln wieder in den Mund und wandte sich erneut Peonys Ausschnitt zu.

Adri hob das Kinn und ließ sich schließlich doch dazu herab, Cinders Gegenwart zu bemerken, indem sie ihren Blick auf deren Cargohose und schmutzige Stiefel richtete. »Warum bist du nicht auf dem Markt?«

»Er ist heute früher geschlossen worden«, sagte Cinder und sah vielsagend auf den Netscreen, doch Adri folgte ihrem Blick nicht. Cinder täuschte Unbekümmertheit vor und hob den Daumen. »Ich wasche mich nur schnell, dann bin ich auch fertig zur Anprobe.«

Die Schneiderin unterbrach ihre Arbeit. »Noch ein Kleid, Linh-jiĕ? Ich habe nicht genug Stoff für …«

»Hast du den Magnetriemen am Hover ersetzt?«

Cinders Lächeln gefror. »Nein. Noch nicht.«

»Tja, keine von uns geht zum Ball, wenn er bis dahin nicht repariert ist.«

Cinder ließ sich nicht anmerken, wie gereizt sie war. Sie hatten in der letzten Woche schon zweimal darüber gesprochen. »Ich brauche Geld, um einen neuen Magnetriemen zu kaufen. Mindestens 800 Univs. Wenn die Einnahmen vom Markt nicht direkt auf dein Konto überwiesen würden, hätte ich längst einen gekauft.«

»Und ich soll dir vertrauen, dass du dir kein albernes Spielzeug kaufst?«, fragte Adri mit einem verächtlichen Blick auf Iko, dabei gehörte diese eigentlich ihr. »Außerdem kann ich nicht beides bezahlen: einen Magnetriemen und ein Kleid, das du sowieso nur einmal tragen würdest. Entweder du findest einen anderen Weg, den Hover zu reparieren, oder du musst dir das Kleid für den Ball selbst besorgen.«

Cinders Gereiztheit verstärkte sich. Sie hätte darauf hinweisen können, dass Adri Pearl und Peony Kleider von der Stange statt von der Schneiderin hätte kaufen können, damit noch Geld für Cinders übrig blieb. Oder darauf, dass die beiden ihre Kleider auch nur einmal anziehen würden. Oder darauf, dass sie diejenige war, die das Geld verdiente, und sie deswegen auch bestimmen sollte, wie es ausgegeben wurde. Aber all ihre Argumente würden zu nichts führen. Rechtlich gesehen war Cinder Adris Eigentum, genau wie die Haushalts-Androidin – und damit auch ihr Geld, ihre paar Habseligkeiten und selbst der neue Fuß, den sie erst vor ein paar Stunden angeschlossen hatte. Adri erinnerte sie nur allzu gerne daran.

Also schluckte sie den Ärger hinunter, bevor Adri einen Funken ihrer Rebellion bemerken konnte.

»Vielleicht kann ich den Magnetriemen gegen etwas anderes tauschen. Ich versuche es mal in ein paar Läden hier in der Gegend.«

Adri schnaubte. »Warum tauschen wir ihn nicht gegen diese nutzlose Androidin?«

Iko schoss hinter Cinders Beine.

»Wir würden nicht viel für sie bekommen«, sagte Cinder. »Niemand will so ein altes Modell.«

»Ach, wirklich? Vielleicht sollte ich euch beide als wandelnde Ersatzteillager verkaufen.« Adri griff nach dem unfertigen Saum von Pearls Ärmel und fummelte daran herum. »Mir ist es ganz egal, wie du den Hover reparierst. Aber tu’s vor dem Ball, und zwar billig. Dieses Schrottding belegt da unten nur einen kostbaren Parkplatz.«

Cinder steckte die Hände in die hinteren Hosentaschen. »Willst du damit sagen, wenn ich den Hover in Stand setze und ein Kleid besorge, darf ich dieses Jahr mitkommen?«

Adris Mundwinkel zuckten kaum merklich. »Es würde an ein Wunder grenzen, wenn du etwas Passendes zum Anziehen findest, das gleichzeitig diese …« Ihr Blick fiel auf Cinders Stiefel. »… Absonderlichkeit versteckt. Na gut. Wenn du den Hover reparierst, darfst du mit zum Ball gehen.«

Peony lächelte Cinder erstaunt an, während ihre ältere Schwester zur Mutter herumwirbelte. »Das ist nicht dein Ernst! Die? Die soll mitkommen?«

Cinder lehnte sich gegen den Türrahmen und versuchte ihre Enttäuschung vor Peony zu verbergen. Pearls Wutausbruch war überflüssig. Ein kleines orangefarbenes Licht hatte am Rande von Cinders Gesichtsfeld aufgeleuchtet – Adri hatte ihr Versprechen nicht ernst gemeint.

»Tja«, sagte sie und bemühte sich, zuversichtlich auszusehen. »Dann schaue ich mich mal nach einem Magnetriemen um.« Adri winkte gleichgültig in Cinders Richtung. Pearls Kleid beanspruchte ihre ganze Aufmerksamkeit, und Cinder war entlassen.

Cinder warf einen letzten Blick auf die prachtvollen Gewänder ihrer Stiefschwestern, bevor sie das Zimmer verließ. Kaum hatte sie den Flur betreten, schrie Peony laut auf.

»Prinz Kai!«

Cinder erstarrte, ging zurück und sah auf den Netscreen. Die Pestwarnungen waren von einer Live-Übertragung einer Pressekonferenz aus dem Palast abgelöst worden. Prinz Kai sprach vor den Journalisten – Menschen und Androiden.

»Mach den Ton an«, sagte Pearl und schubste die Näherin zur Seite.

»… Forschung bleibt unsere oberste Priorität«, sagte Prinz Kai gerade, wobei er sich an den Seiten seines Pultes festhielt. »Unser Forschungsteam ist fest entschlossen, einen Impfstoff gegen diese Krankheit zu finden, der meine Mutter bereits zum Opfer gefallen ist und die uns meinen Vater zu nehmen droht – wie auch Zehntausende unserer Bürger. Heute ist die Krankheit innerhalb unserer Stadtgrenzen ausgebrochen, die Lage hat sich verschärft. Wir können nicht mehr behaupten, dass diese Krankheit ausschließlich die armen ländlichen Gemeinden unseres Landes betrifft. Letumose bedroht uns alle. Wir müssen sie aufhalten. Erst dann können wir uns dem Aufbau unserer Wirtschaft zuwenden und den Asiatischen Staatenbund wieder zum Blühen bringen.«

Die Menge klatschte pflichtschuldig. Seit die Pest vor mehr als einem Dutzend Jahren das erste Mal in einer kleinen Stadt der Afrikanischen Union ausgebrochen war, wurde sie erforscht. Seitdem hatte man jedoch erst wenige Fortschritte gemacht. Dabei war die Krankheit in der Zwischenzeit überall auf der Welt aufgetaucht – an Hunderten von Orten, die keine offensichtliche Verbindung hatten. Hunderttausende waren erkrankt, hatten gelitten und waren gestorben. Sogar Adris Ehemann hatte sich auf einer Reise nach Europa angesteckt – auf derselben Reise, auf der er sich darauf eingelassen hatte, der Vormund eines elfjährigen verwaisten Cyborgs zu werden. Cinder konnte sich kaum an ihn erinnern, aber sie wusste noch, wie er in die Quarantänestation verfrachtet wurde, während Adri tobte, dass er sie nicht mit diesem Ding zurücklassen könne.

Adri sprach nie über ihren Ehemann, auch in der Wohnung erinnerte nur wenig an ihn. Die einzigen Andenken waren holografische Plaketten und reich verzierte Medaillen, die auf dem Kaminsims aufgereiht waren – Auszeichnungen für herausragende Leistungen und Preise von einer internationalen Technologiemesse aus drei aufeinanderfolgenden Jahren. Cinder hatte keine Ahnung, was er erfunden hatte. Doch was auch immer es sein mochte, offensichtlich war es nicht gerade erfolgreich, denn seine Familie blieb nach seinem Tod fast mittellos zurück.

Auf dem Bildschirm wurde die Rede des Prinzen unterbrochen, als ein Fremder auf die Bühne trat und Prinz Kai eine Nachricht überbrachte. Die Augen des Prinzen verdunkelten sich. Der Netscreen wurde schwarz.

Der Konferenzraum wurde durch einen Schreibtisch vor einem blauen Hintergrund ersetzt. Dahinter saß eine Frau, der man ihre Gefühle nur an ihren weißen Fingerknöcheln ablesen konnte.

»Wir unterbrechen die Pressekonferenz Seiner Kaiserlichen Hoheit mit einem Bericht zum Zustand Seiner Kaiserlichen Majestät, des Imperators Rikan. Die Ärzte des Imperators haben soeben mitgeteilt, dass Seine Kaiserliche Majestät sich nun im dritten Letumose-Stadium befindet.«

Die Schneiderin schnappte nach Luft und nahm die Nadeln aus dem Mund.

Cinder lehnte sich gegen den Türrahmen. Sie hatte nicht einmal daran gedacht, Kai ihre Anteilnahme und Genesungswünsche für den Kaiser auszusprechen. Er musste sie für gefühllos halten. Und für dumm.

»Für Seine Kaiserliche Majestät wird alles nur Erdenkliche getan, und die Palastsprecher versichern uns, dass die Forscher unablässig auf der Suche nach einem Impfstoff sind. Noch immer wird dringend nach Freiwilligen für die Erprobung eines Gegenmittels gesucht, auch wenn die Cyborg-Einberufung weitergeht.

In Hinsicht auf das 126. Friedensfest hat es wegen der Krankheit des Imperators Kontroversen gegeben, aber Prinz Kaito hat die Presse wissenlassen, dass das Fest wie geplant stattfindet. Er hofft, dass es etwas Freude in diese sonst so düstere Zeit bringen möge.« Die Moderatorin machte eine Pause. Sie zögerte, obwohl der Teleprompter direkt vor ihr war. Plötzlich sah sie sanft aus, und die strenge Stimme sang fast, als sie schloss: »Lang lebe der Imperator.«

Leise wiederholte die Schneiderin die Worte. Wieder wurde der Bildschirm schwarz, dann sah man den Pressekonferenzraum, aber Prinz Kai hatte die Bühne verlassen und die Journalisten hatten sich im ganzen Raum verteilt, jeder erstattete vor seiner Kamera Bericht.

»Ich kenne einen Cyborg, der sich freiwillig zu den Pest-Tests melden könnte«, sagte Pearl. »Warum sollten wir auf ihre Einberufung warten?«

Cinder warf Pearl einen giftigen Blick zu. Pearl war fast einen Kopf kleiner als Cinder, obwohl sie ein Jahr älter war. »Gute Idee«, sagte sie. »Dann kannst du dir einen Job suchen, um dein hübsches Kleid zu bezahlen.«

»Sie entschädigen die Familien der Freiwilligen, Drahtkopf«, schnauzte Pearl zurück.

Die Cyborg-Einberufung war vor einem Jahr vom königlichen Forschungsteam ins Leben gerufen worden. Jeden Morgen wurde eine andere ID-Nummer aus den Tausenden von Cyborg-IDs gezogen, die im Asiatischen Staatenbund lebten. Sie waren aus so weit entfernten Provinzen wie Mumbai oder Singapur herangekarrt worden, um als Versuchskaninchen für ein Gegenmittel herzuhalten. Alle taten so, als wäre es eine Ehre, sein Leben für das Wohlergehen der Menschheit zu opfern, aber eigentlich zeigte es nur wieder einmal, dass Cyborgs nicht wie alle anderen waren. Viele von ihnen hatten großzügigen Wissenschaftlern ihr Überleben zu verdanken, deswegen schuldeten sie denjenigen, die sie erschaffen hatten, ihre Existenz. Viele fanden, Cyborgs hätten Glück gehabt, überhaupt so lange zu leben. Also war es nur folgerichtig, dass sie die Ersten waren, die ihr Leben der Suche nach einem Gegenmittel opferten.

»Wir können ihnen Cinder nicht anbieten«, sagte Peony und raffte ihren Rock. »Sie muss meinen Portscreen reparieren.«

Pearl schnaubte und wandte sich ab. Peony rümpfte die Nase hinter dem Rücken ihrer Schwester.

»Hört auf, euch zu zanken«, sagte Adri. »Peony, du zerknitterst deinen Rock.«

Cinder ging hinaus in den Flur, als die Schneiderin ihre Arbeit wieder aufnahm. Iko war ihr zwei Schritte voraus, sie hatte es eilig, Adris Gegenwart zu entkommen.

Natürlich wusste Cinder es zu würdigen, wenn Peony sie verteidigte, aber sie wusste auch, dass es im Grunde egal war. Adri würde sie nie zum Freiwilligentest schicken, weil sie dann kein Einkommen mehr hätte. Und Cinder war sicher, dass Adri noch keinen einzigen Tag in ihrem Leben gearbeitet hatte.

Aber wenn sie einberufen wurde, konnte niemand etwas dagegen unternehmen. Und in der letzten Zeit war es ihr so vorgekommen, als sei eine unverhältnismäßig hohe Anzahl der Ausgelosten aus Neu-Peking und den Vororten gekommen.

Und jedes Mal, wenn eine Jugendliche einberufen wurde, hörte Cinder im Kopf das Ticken einer Uhr.

3

»Du gehst zum Ball!« Iko schlug ihre Greifer gegeneinander, als würde sie klatschen. »Wir müssen ein Kleid für dich besorgen und Schuhe. Diese schrecklichen Stiefel lasse ich dich nicht tragen. Du kriegst neue Handschuhe und …«

»Kannst du hier mal reinleuchten?«, bat Cinder und zerrte an der obersten Schublade ihres Werkzeugschranks. Polternd wühlte sie zwischen Ersatzbolzen und Fassungen herum, als Iko näher kam. Ihr bläuliches Licht verdrängte das Halbdunkel des Lagerraums.

»Stell dir das Essen vor, das es da gibt«, sagte Iko. »Und die Kleider. Die Musik!«

Cinder achtete nicht auf sie, sondern heftete verschiedene Werkzeuge an Ikos magnetisches Gehäuse.

»O Gott! Denk an Prinz Kai! Du könntest mit ihm tanzen!«

Jetzt unterbrach Cinder ihre Arbeit und blinzelte in Ikos blendendes Licht. »Warum sollte der Prinz mit mir tanzen?«

Ikos Ventilator sprang an, als sie nach einer Antwort suchte. »Weil du dann keinen Ölfleck auf der Stirn hast?«

Cinder unterdrückte ein Kichern. Schlussfolgerungen von Androiden konnten so unwahrscheinlich simpel sein. »Ich sage es dir ja nur ungern, Iko«, meinte sie, knallte die Schublade zu und durchwühlte die nächste, »aber ich gehe nicht zum Ball.«

Ikos Ventilator setzte kurz aus. »Verarbeitung fehlgeschlagen.«

»Erstens habe ich gerade all mein Erspartes für einen neuen Fuß ausgegeben. Aber selbst wenn ich Geld hätte, warum sollte ich es für ein Kleid, Schuhe oder Handschuhe verschwenden?«

»Wofür denn sonst?«

»Für einen kompletten Satz Schraubenschlüssel vielleicht? Einen Werkzeugschrank mit Schubladen, die nicht klemmen?« Sie schob die zweite Schublade mit der Schulter zu, um ihrem Wunsch Nachdruck zu verleihen. »Oder für eine Anzahlung auf eine eigene Wohnung, in der ich nicht mehr Adris Dienerin sein müsste?«

»Adri würde deine Entlassung aber nicht unterschreiben.«

Cinder öffnete die dritte Schublade. »Ich weiß. Das würde sowieso viel mehr kosten als so ein doofes Kleid.« Sie nahm eine Ratsche und eine Handvoll Schraubenschlüssel heraus und legte sie oben auf den Werkzeugschrank. »Vielleicht könnte ich mir eine Hauttransplantation leisten.«

»Deine Haut ist doch total in Ordnung.«

Cinder sah Iko aus dem Augenwinkel an.

»Ach, du meinst für deine Cyborg-Teile.«

Cinder schloss die dritte Schublade, nahm die Kuriertasche von der Werkbank und schaufelte die Werkzeuge hinein. »Was meinst du, was könnten wir sonst noch brauchen … oh, den Wagenheber. Wo habe ich den hingelegt?«

»Das ist doch blöd«, sagte Iko. »Vielleicht kannst du irgendwas gegen ein Kleid eintauschen oder du kaufst dir ein gebrauchtes. Ich will schon so lange mal in den Secondhandladen auf der Sakura gehen. Weißt du, welchen ich meine?«

Cinder durchwühlte die Werkzeuge, die sich zufällig unter der Werkbank angesammelt hatten. »Ist mir egal. Ich gehe nicht mit.«

»Ist gar nicht egal. Es geht um den Ball! Und um den Prinzen!«

»Iko, ich repariere seine Androidin. Aber deswegen sind wir noch längst keine Freunde.« Als sie die Androidin erwähnte, fiel Cinder etwas ein. Einen Moment später zog sie den Wagenheber hervor. »Und es ist egal, weil Adri mich sowieso nicht gehen lässt.«

»Sie hat gesagt, wenn du den Hover reparierst …«

»Genau. Und wenn er wieder heile ist? Was ist mit Peonys Portscreen, der dauernd verrücktspielt? Was ist mit …« Sie sah sich um und entdeckte einen rostigen Androiden in einer Ecke. »Was ist mit dem alten Gärtnerdroiden 7.3?«

»Was soll Adri mit dem alten Ding? Sie hat doch gar keinen Garten mehr. Noch nicht mal einen Balkon.«

»Ich meine ja auch nur, dass sie mich eigentlich gar nicht gehen lassen will. Solange sie noch Sachen hat, die ich reparieren kann, sind meine ›Pflichten‹ nicht erledigt.« Cinder stopfte noch ein paar Unterstellböcke in die Tasche und redete sich ein, dass es ihr nichts ausmachte. Jedenfalls nicht viel.

Sie passte sowieso nicht auf einen steifen Ball. Selbst wenn sie ihre metallischen Monstrositäten unter feinen Handschuhen und Tanzschuhen verbergen konnte, ließ sich ihr mattbraunes Haar nicht frisieren. Außerdem hatte sie überhaupt keine Ahnung, wie man sich schminkte. Wahrscheinlich würde sie doch nur abseits der Tanzfläche sitzen, sich über die Mädchen lustig machen, die eine Ohnmacht vortäuschten, um Prinz Kais Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und so tun, als sei sie nicht eifersüchtig. So tun, als würde sie das alles nicht stören.

Dabei war sie schon neugierig auf das Essen.

Außerdem kannte der Prinz sie jetzt, jedenfalls ein bisschen. Auf dem Markt war er freundlich zu ihr gewesen. Vielleicht forderte er sie zum Tanzen auf. Aus Höflichkeit. Oder aus Ritterlichkeit, wenn er sie alleine herumstehen sah.

Das wackelige Phantasiegebäude krachte so schnell in sich zusammen, wie es entstanden war. Es war unmöglich und es lohnte sich nicht, darüber nachzudenken.

Sie war ein Cyborg und würde nicht zum Ball gehen.

»Ich denke, wir haben alles«, sagte sie und überspielte ihre Enttäuschung, indem sie sich die Tasche über die Schulter hängte. »Bist du so weit?«

»Verarbeitung fehlgeschlagen«, sagte Iko. »Wenn die Hover-Reparatur nicht dazu führt, dass Adri dich zum Ball gehen lässt, warum gehen wir dann zum Schrottplatz? Wenn sie sich so sehr einen Magnetriemen wünscht, soll sie doch selbst im Müll wühlen!«

»Weißt du warum? Ball hin oder her, ich glaube schon, dass sie dich für ein paar Univs verkaufen würde, wenn wir ihr einen Grund liefern. Abgesehen davon haben wir die Wohnung für uns, wenn sie auf dem Ball sind. Hört sich das nicht gut an?«

»Das hört sich super an!«

Cinder drehte sich um und sah Peony durch die Tür wogen. Sie trug noch immer ihr silbernes Ballkleid, aber jetzt waren die Säume am Hals und an den Ärmeln fertig. Am Dekolleté war eine hauchfeine Spitzenborte eingearbeitet, die die Tatsache unterstrich, dass Peony mit vierzehn schon Kurven hatte, von denen Cinder nicht einmal zu träumen wagte. Cinder wusste nicht, ob ihr Körper jemals weiblich hätte werden sollen, aber was auch immer die Chirurgen mit ihr getan hatten, hatte das zunichtegemacht. Sie sah aus wie eine Bohnenstange. Zu eckig. Zu jungenhaft. Zu linkisch mit ihrem künstlichen Bein.

»Irgendwann erwürge ich Mama noch«, sagte Peony. »Sie macht mich ganz verrückt. ›Pearl muss einen Ehemann finden‹, ›Meine Töchter treiben mich in den Ruin‹, ›Niemand sieht, was ich für sie getan habe‹, bla, bla, bla.« Sie reckte den Zeigefinger in die Luft, während sie ihre Mutter nachäffte.

»Was machst du hier unten?«

»Mich verkriechen. Oh, und dich bitten, ob du dir meinen Portscreen ansehen kannst.« Sie zog einen tragbaren Bildschirm hinter ihrem Rücken hervor und hielt ihn Cinder hin.

Cinder nahm ihn an, aber ihre Aufmerksamkeit galt Peonys schimmerndem Kleid, dessen schleifender Saum Wollmäuse aufwirbelte. »Das Kleid wird dreckig. Adri wird zur Furie!«

Peony streckte die Zunge raus, aber sie hob den Rock bis zu den Knien. »Also, was meinst du?«, fragte sie, auf den nackten Fußballen federnd.

»Du siehst unglaublich aus.«

Peony drehte sich kokett hin und her und zerknitterte den Stoff beim Raffen noch mehr. Aber dann wurde sie plötzlich ernst. »Sie hätte dir auch eins machen lassen sollen. Es ist nicht fair.«

»Eigentlich will ich gar nicht hin.« Cinder zuckte die Achseln. In Peonys Ton lag so viel Mitgefühl, dass sie sich nicht die Mühe machte zu widersprechen. Normalerweise konnte sie ihren Neid auf die Stiefschwestern ignorieren – dass Adri so vernarrt in sie war, dass ihre Hände so weich waren –, vor allem weil Peony ihre einzige menschliche Freundin war. Aber den Stich von Eifersucht bei Peonys Anblick in diesem Kleid konnte sie nicht so leicht ignorieren.

Sie wechselte das Thema. »Was ist los mit dem Port?«

»Es kommt nur noch Wortsalat raus.« Peony fegte ein paar Werkzeuge von einem Stapel leerer Farbeimer und suchte sich den saubersten Platz aus, bevor sie sich mit aufbauschendem Rock setzte. Dann trommelte sie mit den Hacken gegen die Plastikeimer.

»Hast du etwa schon wieder so eine bescheuerte Promi-App runtergeladen?«

»Nein.«

Cinder hob eine Augenbraue.

»Nur eine Sprach-App. Sonst nichts. Und die brauchte ich für die Schule. Oh, bevor ich’s vergesse … Iko, ich hab dir was mitgebracht.«

Iko rollte zu Peony, die ein Samtband aus ihrem Mieder zog, das von der Anprobe übrig geblieben war. Als Iko es sah, wurde es heller im Raum.

»Vielen Dank«, sagte die Androidin, als Peony ihr das Band um das dünne Handgelenk band. »Es ist wunderschön.«

Cinder legte den Portscreen neben Prinz Kais Androidin auf die Werkbank. »Ich sehe ihn mir morgen an. Jetzt müssen wir los, einen Magnetriemen für Ihre Majestät suchen.«

»Oh? Wohin geht ihr?«

»Zum Schrottplatz.«

»Das macht bestimmt total Spaß«, warf Iko ein, die das schlichte Armband immer wieder mit dem Sensor abtastete.

»Wirklich?«, fragte Peony. »Kann ich mitkommen?«

Cinder lachte. »Sie nimmt dich nur auf den Arm. Iko übt sich in Sarkasmus.«

»Ist mir egal. Alles ist besser, als in die stickige Wohnung zurückzugehen.« Peony fächerte sich Luft zu und lehnte sich gedankenverloren gegen einen Stapel Metallregale.

Cinder zog sie von dort weg. »Vorsicht, dein Kleid.«

Peony begutachtete ihren Rock, dann die ölverschmierten Regale. Sie winkte ab. »Im Ernst, kann ich mitkommen? Hört sich spannend an.«

»Hört sich dreckig und stinkend an«, sagte Iko.

»Woher willst du das wissen?«, fragte Cinder. »Du hast gar keine Geruchsrezeptoren.«

»Ich habe eine phantastische Vorstellungsgabe.«

Grinsend drängte Cinder ihre Stiefschwester zur Tür hinaus. »Na gut, zieh dich um. Aber beeil dich. Ich muss dir was erzählen.«

4

Peony gab Cinder einen Klaps auf die Schulter und hätte sie fast in einen Haufen abgenutzter Androiden-Laufgummis geschubst. »Wie konntest du mir das so lange verschweigen? Du bist doch schon seit mindestens vier Stunden zurück!«

»Ja, ich weiß, tut mir leid«, sagte Cinder und rieb sich die Schulter. »Es gab einfach keine passende Gelegenheit. Ich wollte nicht, dass Adri etwas davon mitbekommt. Sie soll das nicht ausnutzen.«

»Ist doch egal, was Mama denkt. Ich will es ausnutzen. Himmel, der Prinz. An deinem Stand. Ich kann nicht glauben, dass ich nicht dabei war. Warum eigentlich nicht?«

»Du wurdest gerade mit Samt und Seide ausstaffiert.«

»Mist!« Peony trat gegen einen zerbrochenen Scheinwerfer. »Du hättest mir eine Tele schicken müssen. Ich wäre zwei Sekunden später da gewesen, ob das Ballkleid nun fertig gewesen wäre oder nicht. Mist! Ich hasse dich. Jetzt ist es raus. Ich hasse dich. Wirst du ihn wiedersehen? Musst du doch, oder? Ich könnte aufhören, dich zu hassen, wenn du mir versprichst, mich beim nächsten Mal mitzunehmen, okay?«    

»Ich hab einen!«, rief Iko, die schon zehn Meter weiter war. Sie tauchte einen verrosteten Hover in ihr Flutlicht, wodurch sich die Schuttberge dahinter in dunkle Schatten verwandelten.

»Und? Wie war er?«, fragte Peony und passte sich Cinders schnellen Schritten an, als sei sie damit nicht nur ihr nah, sondern auch Seiner Kaiserlichen Hoheit.

»Ich weiß es nicht«, sagte Cinder, öffnete die Haube des Hovers und stützte sie auf dem Stab ab. »Ah, super, er ist noch nicht ausgeschlachtet worden.«

Iko rückte etwas zur Seite. »Er war höflich genug, nicht auf den riesigen Ölfleck auf ihrer Stirn hinzuweisen.«

Peony schnappte nach Luft. »Das glaube ich jetzt nicht!«

»Was ist? Ich bin Mechanikerin, ich werde nun mal dreckig. Wenn er gewollt hätte, dass ich mich auftakele, hätte er mir vorher eine Tele schicken müssen. Iko, ich könnte hier mehr Licht gebrauchen.«

Iko senkte den Kopf und leuchtete unter die Motorhaube. Peony schnalzte mit der Zunge. »Wie tragisch. Aber vielleicht hat er ihn für einen Leberfleck gehalten?«

»Danke. Das macht es gleich viel besser.« Cinder kramte eine Zange aus der Tasche. Der Nachthimmel war klar. Die Stadt war so hell, dass keine Sterne zu sehen waren, aber die scharf geschnittene Halbmondsichel lauerte über dem Horizont, ein schläfriges Auge, das heimtückisch durch den Nebel schielte.

»Sieht er im richtigen Leben auch so gut aus wie auf den Netscreens?«

»Ja«, sagte Iko. »Sogar noch besser. Und er ist furchtbar groß.«

»Für dich ist jeder groß.« Peony lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Stoßstange. »Ich will Cinders Meinung hören.«

Cinder hörte auf, den Motor mit der Zange zu traktieren, als sie sich an sein offenes Lächeln erinnerte. Obwohl Prinz Kai schon seit langem ein Lieblingsthema von Peony war – sie war wahrscheinlich Mitglied in allen seinen Fangruppen im Netz –, hätte Cinder nie gedacht, dass sie ihre Begeisterung irgendwann teilen würde. Sie hatte Peonys Promi-Schwärmereien immer ziemlich albern gefunden, eher was für Zwölfjährige. Prinz Kai hier, Prinz Kai da. Hirngespinste.

Aber jetzt …

Cinders Gesichtsausdruck schien für sich zu sprechen, denn Peony kreischte auf, stürzte auf Cinder zu, umarmte sie und sprang mit ihr in die Luft. »Ich wusste es! Ich wusste, dass er dir gefallen hat! Ich kann immer noch nicht glauben, dass du ihn kennengelernt hast! Es ist nicht fair. Hab ich schon erwähnt, wie sehr ich dich hasse?«

»Ja, ich weiß«, sagte Cinder und befreite sich aus Peonys Armen. »Jetzt nerv mal wen anders. Ich versuche hier zu arbeiten.«

Peony machte ein langes Gesicht, zog ab und hüpfte zwischen den Schrotthaufen herum. »Was ist noch passiert? Du musst mir alles erzählen. Was hat er gesagt? Was hat er gemacht?«

»Nichts«, sagte Cinder. »Er hat mich nur gebeten, seine Androidin zu reparieren.« Sie entfernte die Spinnweben von dem Plastikgehäuse, das einmal der Solargenerator des Hovers gewesen war. Eine Staubwolke quoll ihr ins Gesicht, und sie wich hustend zurück. »Ratsche?«

Iko nahm die Ratsche vom Gehäuse und reichte sie Cinder.

»Was ist es denn für eine Androidin?«, fragte Peony.

Cinder zerrte den Generator ächzend aus dem Motorblock hervor und stellte ihn neben den Hover auf den Boden. »Eine alte.«

»Lehrdroidin 8.6«, sagte Iko. »Älter als ich. Er hat gesagt, er holt sie am nächsten Wochenende ab.«

Peony kickte eine verrostete Ölbüchse aus dem Weg, bevor sie sich über den Motor beugte. »In den Nachrichten haben sie gesagt, dass der Markt nächste Woche dichtgemacht wird. Wegen des Ausbruchs.«

»Oh, davon wusste ich noch gar nichts.« Cinder wischte die Hände an der Hose ab und konzentrierte sich auf den tiefer liegenden Teil des Motors. »Dann werden wir sie wohl im Palast abliefern müssen.«

»Ja!« Peony hüpfte auf der Stelle auf und ab. »Ich komme mit, dann kannst du mich vorstellen und … und …«

»Ah!« Cinder strahlte. »Der Magnetriemen.«

Peony wurde immer lauter. »Und dann erkennt er mich auf dem Ball wieder und ich tanze mit ihm – und Pearl ärgert sich tot!« Sie lachte, als sei es das Tollste im Leben, wenn man die größere Schwester ärgern konnte.

»Falls die Androidin vor dem Ball fertig wird.« Cinder wählte einen Schraubenschlüssel aus dem Werkzeuggürtel, den sie sich umgeschnallt hatte. Sie wollte Peony lieber nicht darüber aufklären, dass Prinz Kai wahrscheinlich nicht höchstpersönlich die Lieferungen für den Palast annahm.

Peony fuchtelte mit der Hand in der Luft herum. »Oder wann auch immer.«

»Ich will auf den Ball gehen«, sagte Iko mit traumverlorenem Blick. »Es beruht nur auf Vorurteilen, dass Androiden nicht teilnehmen dürfen.«

»Dann reich ein Gesuch an die Regierung ein. Peony wäre sicher gern bereit, dem Prinzen deinen Fall persönlich vorzutragen.« Cinder umklammerte Ikos kugelrunden Kopf und zwang sie, wieder unter die Haube zu leuchten. »Jetzt halt mal still. Ein Ende habe ich schon fast abmontiert.«

Cinder heftete den Schraubenschlüssel an Ikos Rumpf, dann zog sie den Magnetriemen aus der Klammer und ließ ihn auf den Boden scheppern. »Eine Seite ist geschafft, jetzt kommt die andere.« Sie ging gefolgt von Iko um den Hover herum und räumte einen Pfad durch den Abfall frei, damit Ikos Laufflächen nicht stecken blieben.

Peony folgte ihnen, kletterte auf den Kofferraum des Hovers und zog die Beine zu sich heran. »Weißt du, man erzählt sich, dass er auf dem Ball eine Braut sucht.«

»Eine Braut!«, sagte Iko. »Wie romantisch.«

Cinder ging am hinteren Stoßdämpfer in die Hocke und zog eine kleine Taschenlampe aus dem Gürtel. »Gibst du mir den Schraubenschlüssel wieder?«

»Hast du mir nicht zugehört? Eine Braut, Cinder.«

»Ach, Blödsinn. Er ist doch höchstens neunzehn oder so.« Cinder klemmte die Taschenlampe zwischen die Zähne und nahm Iko den Schraubenschlüssel ab. Die hinteren Schrauben waren nicht so verrostet, weil sie durch den Kofferraum geschützt waren, und konnten mit ein paar schnellen Drehungen gelöst werden.

»Achtzehneinhalb«, sagte Peony. »Es stimmt aber. Alle Promi-Links sind sich einig.«

Cinder stöhnte entnervt.

»Ich würde Prinz Kai sofort heiraten.«

»Ich auch«, sagte Iko.

Cinder spuckte die Taschenlampe aus und schlurfte zur vierten Ecke des Riemens. »Ihr und alle anderen Mädchen im Staatenbund.«

»Als ob du’s nicht machen würdest«, sagte Peony.

Cinder antwortete nicht. Sie lockerte die letzte Schraube, die den Magnetriemen hielt. Klirrend fiel sie zu Boden. »Das hätten wir.« Sie schlüpfte unter dem Hover hervor und verstaute Schraubenschlüssel und Taschenlampe in dem Fach in ihrer Wade, bevor sie wieder aufstand. »Seht ihr noch irgendwelche anderen Hover, die wir ausschlachten sollten, wenn wir schon mal hier sind?« Sie zog den Magnetriemen unter dem Hover hervor und klappte ihn an den Scharnieren zu einem weniger sperrigen Metallstab zusammen.

»Ich habe da drüben was gesehen.« Iko schwenkte das Licht über die Schrotthaufen. »Aber ich weiß nicht, was für ein Modell.«

»Super. Zeig mal.« Cinder stupste die Androidin mit dem Magnetriemen an. Iko setzte sich in Bewegung, dabei murmelte sie vor sich hin, dass sie hier auf dem Schrottplatz feststeckten, während es bei Adri zu Hause sauber und gemütlich war.

»Außerdem«, sagte Peony und sprang vom Kofferraum, »sind die Gerüchte, dass er auf dem Ball nach einer Braut sucht, viel besser als das, was man sonst noch so hört.«

»Lass mich raten. Prinz Kai ist ein Marsbewohner? Oder nein, warte, er hat ein uneheliches Kind mit einer Eskortdroidin, stimmt’s?«

»Eskortdroidinnen können Kinder bekommen?«

»Natürlich nicht.«

Wütend pustete Peony sich eine Locke aus der Stirn. »Nein, es ist schlimmer. Man sagt, na ja, dass er …« Sie flüsterte mit rauer Stimme: »… Königin Levana heiraten wird.«

»Königin …« Cinder erstarrte und sah sich nach allen Seiten um, als könnte jemand hinter den Abfallhaufen lauern. Dann sagte sie leise: »Ehrlich, Peony. Dieser Promikram weicht dein Hirn auf.«

»Ich will es auch nicht glauben, aber alle sagen es. Deswegen wohnt die Botschafterin der Königin im Palast, um ein Bündnis einzufädeln. Diese Hexe. Alles aus politischen Gründen.«

»Das glaube ich nicht. Prinz Kai würde sie nie heiraten.«

»Das weißt du doch gar nicht.«

Aber sie wusste es genau. Cinder kannte sich vielleicht nicht in der intergalaktischen Politik aus, aber sie wusste, dass Prinz Kai ein Idiot wäre, wenn er Königin Levana heiratete.

Wieder sah Cinder zum lauernden Mond hoch und hatte plötzlich eine Gänsehaut. Der Mond hatte sie schon immer beunruhigt, als würden seine Bewohner sie von dort oben beobachten. Vielleicht würde sie sie auf sich aufmerksam machen, wenn sie den Mond zu lange anstarrte. Unsinniger Aberglaube, aber andererseits war an Lunariern alles unheimlich und hatte mit Aberglauben zu tun.

Die Lunarier hatten sich vor Jahrhunderten aus einer irdischen Mondkolonie entwickelt. Aber sie waren nicht mehr menschlich. Es hieß, Lunarier konnten Gedanken manipulieren. So dass man Dinge sah, Gefühle hatte und Sachen tat, die man eigentlich nicht sehen, fühlen und tun sollte. Durch diese übernatürliche Macht waren sie gierig und grausam geworden – und Königin Levana war die Schlimmste von ihnen.

Es hieß auch, dass sie spürte, wenn Menschen über sie sprachen, sogar Tausende Kilometer entfernt. Selbst unten auf der Erde.

Und es hieß, dass sie ihre ältere Schwester, Königin Channary, ermordet hatte, um selbst den Thron zu besteigen. Dass sie ihren Ehemann ermorden ließ, damit sie eine bessere Partie machen konnte. Dass sie ihre eigene Stieftochter gezwungen hatte, sich das Gesicht zu verunstalten, weil sie schon mit dreizehn Jahren schöner war, als es die neidische Königin ertragen konnte. Und dass sie ihre Nichte ermordet hatte, die einzige Bedrohung für ihren Thron. Prinzessin Selene war erst drei Jahre alt gewesen, als in ihrem Kinderzimmer ein Feuer ausbrach, bei dem sie mitsamt ihrer Kinderfrau verbrannte.

Es gab allerdings Verschwörungstheoretiker, die daran glaubten, dass die Prinzessin noch am Leben war und auf den richtigen Moment wartete, ihre Krone zurückzuerobern und Levanas Tyrannei zu brechen. Cinder wusste, dass diese Gerüchte nur ein Produkt der Verzweiflung waren. Schließlich hatte man Spuren vom Körper des Kindes in der Asche gefunden.

»Hier.« Iko klopfte auf eine Metallplatte, die aus einem hohen Schrottberg herausragte. Cinder schrak auf und schob die düsteren Gedanken beiseite. Prinz Kai würde diese Hexe nie heiraten. Niemals würde er eine Lunarierin heiraten.

Cinder räumte ein paar verrostete Sprühdosen und eine alte Matratze aus dem Weg, bevor sie das Vorderteil des Hovers erkennen konnte. »Gutes Auge.«

Zusammen schafften sie so viel Schrott weg, dass sie die ganze Front des Fahrzeugs begutachten konnten. »So einen habe ich noch nie gesehen«, sagte Cinder und fuhr über die verrostete Plakette.

»Der ist aber scheußlich«, sagte Peony spöttisch. »Und was für eine grauenhafte Farbe!«

»Er muss sehr alt sein.« Cinder fand den Riegel und zog die Motorhaube hoch. Sie schreckte zurück, dann wagte sie einen zweiten Blick auf das Durcheinander aus Plastik und Metall. »Uralt.« Sie suchte den Magnetriemen, aber er musste unter dem Motor versteckt sein. »Leuchtest du mal hierhin?«

Cinder setzte sich in den Dreck, band die Haare nachlässig zum Pferdeschwanz zusammen und kroch unter den Hover.

»Himmel«, murmelte sie, als sie die Unterseite inspizierte. Ikos Lichtkegel drang von oben durch Kabel und Drähte, Röhren und Getriebe, Schläuche und Leitungen. »Dies Teil ist vielleicht antik!«

»Es steht ja auch auf dem Schrottplatz«, sagte Peony.

»Im Ernst. Ich habe so was noch nie gesehen.« Sie fuhr an einem Gummikabel entlang.

Der Lichtstrahl blitzte hier und dort auf, als Iko den Motor von oben ausleuchtete. »Irgendwelche nützlichen Ersatzteile?«

»Gute Frage.« Cinders Sichtfeld färbte sich blau, als sie die Verbindung zum Netz herstellte. »Könnt ihr mir mal die Identifizierungsnummer an der Windschutzscheibe vorlesen?« Sie suchte im Netz danach, während Peony sie ihr vorlas. Minuten später hatte sie die Montagezeichnung des Hovers heruntergeladen. Ihr Laserdisplay projizierte den Bauplan auf den Motor über ihr. »Scheint alles an seinem Platz zu sein«, murmelte sie und tastete ein Bündel Drähte mit den Fingerspitzen ab. Mit verdrehtem Kopf verfolgte sie den Verlauf von Schläuchen und Ketten ins Getriebe und versuchte zu verstehen, wie alles ineinandergriff. Wie es funktionierte.

»Absolut cool!«

»Mir ist langweilig«, sagte Peony.

Seufzend suchte Cinder den Montageplan nach dem Magnetriemen ab, aber in ihrem Sichtfeld leuchtete eine grüne Fehlermeldung auf. Dann versuchte sie es mit Magnet und endlich mit Riemen, und das brachte einen Treffer. Auf der Zeichnung wurde ein Gürtel aus Gummi markiert, der unter einer Abdeckung um mehrere Scheiben lief und Keilriemen genannt wurde. Stirnrunzelnd strich Cinder über die Schrauben am Motorblock.

Keilriemen wurden doch gar nicht mehr eingesetzt, seit es keine Verbrennungsmotoren mehr gab.

Sie schnappte nach Luft und verrenkte sich fast den Hals, als sie im Schatten unter dem Fahrzeug etwas Rundes entdeckte, das mit dem Gestänge darüber verbunden war. Ein Rad.

»Es ist kein Hover. Es ist ein Auto. Ein Benzinauto.«

»Im Ernst?«, fragte Peony. »Ich habe immer gedacht, Autos hätten irgendwie … ich weiß nicht … mehr Klasse gehabt.«

»Es hat Charakter«, brauste Cinder auf und prüfte das Profil des Reifens.

»Ja und«, meinte Iko, »heißt das jetzt, wir können gar nichts davon benutzen?«

Cinder ignorierte sie und untersuchte neugierig die Montagezeichnung. Ölwanne, Einspritzdüsen, das Auspuffrohr. »Es ist aus dem Zweiten Zeitalter.«

»Wahnsinn. Oder auch nicht.« Dann schrie Peony plötzlich auf und sprang vom Auto herunter.

Cinder schrak hoch und stieß mit dem Kopf gegen den Motorblock. »Peony, was ist los?«

»Eine Ratte! Da war eine Ratte! Eine fette, haarige Ratte! Igitt, igitt!«

Stöhnend ließ Cinder den Kopf in den Staub sinken und massierte sich die Stirn. Zwei Kopfverletzungen an einem Tag. Bei der Quote brauchte sie bald auch ein neues Steuerelement. »Wahrscheinlich hat sie im Polster genistet. Wir haben ihr bestimmt Angst eingejagt.«

»Wir haben ihr Angst eingejagt?« Peonys Stimme bebte. »Können wir jetzt bitte gehen?«

Cinder seufzte. »Na gut.« Sie blendete die Montagezeichnung aus, robbte unter dem Auto hervor und ließ sich von Iko hochziehen. »Ich dachte, alle noch erhaltenen Autos wären im Museum«, sagte sie und strich sich die Spinnweben aus dem Haar.

»Meinst du, man kann in diesem Fall wirklich von erhalten sprechen?«, sagte Iko, und ihr Sensor verdunkelte sich vor Abscheu. »Es sieht eher wie ein vergammelter Kürbis aus.«

Cinder ließ die Haube krachend zufallen, und die Androidin wurde von einer dicken Staubwolke umhüllt. »Wie war das mit deiner phantastischen Vorstellungsgabe? Ein bisschen Wartung, eine gründliche Reinigung und schon könnte es in seinem alten Glanz erstrahlen.«

Liebevoll strich sie über die Motorhaube. Die kuppelförmige Karosserie des Autos war gelborange und wirkte in Ikos Licht kränklich. So eine Farbe würde jetzt niemand mehr wählen – aber zusammen mit der altmodischen Form des Fahrzeugs wirkte sie fast charmant. Aus den Löchern unter den zerschlagenen Scheinwerfern krochen Rostspuren über die verbeulten Kotflügel. Die Scheiben fehlten, dafür waren die Sitze noch da, wenn auch zerrissen und verschimmelt. Doch Steuer und Armaturenbrett schienen unter all den Jahren kaum gelitten zu haben.

»Das könnte unser Fluchtauto sein.«

Peony blinzelte in das Beifahrerfenster. »Flucht? Wovor?«

»Vor Adri. Aus Neu-Peking. Wir könnten ganz aus dem Asiatischen Staatenbund fliehen. Nach Europa!« Cinder steckte den Kopf durch das Seitenfenster auf der Fahrerseite. Auf dem Boden konnte sie drei Pedale erkennen. Auch wenn Hover vollständig von Computern gesteuert wurden, hatte sie genug über Technik gelesen, um zu wissen, was eine Kupplung war. Sie hatte sogar eine Vorstellung davon, wie man sie bediente.

»In diesem Schrotthaufen würden wir noch nicht mal bis zum Stadtrand kommen«, sagte Peony.

Cinder wischte sich den Staub von den Händen. Wahrscheinlich hatten sie Recht. Vielleicht war es wirklich kein tolles Fahrzeug, vielleicht würden sie es auch nicht zur Flucht nutzen können, aber irgendwann würde sie Neu-Peking auf irgendeinem Weg verlassen. Sie würde einen Ort finden, an dem niemand wusste, wer oder was sie war.

»Außerdem könnten wir uns das Benzin gar nicht leisten«, fuhr Iko fort. »Selbst wenn wir deinen neuen Fuß eintauschen würden, hätten wir nicht genug Benzin, um hier wegzukommen. Dazu kommt noch die Gebühr für die Umweltverschmutzung. Und selbst wenn, würde ich nicht in dieses Ding einsteigen. Wahrscheinlich sind unter den Sitzen die Rattenkötel von Jahrzehnten.«

Peony wand sich. »Igitt.«

Cinder lachte. »Okay, ich hab’s verstanden. Ich werde euch schon nicht zwingen, das Auto nach Hause zu schieben.«

»Puh! Ich habe mir schon Sorgen gemacht«, meinte Peony lachend, was natürlich gar nicht stimmte. Sie warf die Haare über die Schulter.

Plötzlich sah Cinder einen dunklen Fleck an Peonys Schlüsselbein, der gerade so eben unter ihrem T-Shirt hervorsah. »Halt mal still«, sagte sie und streckte die Hand aus.

Peony machte das Gegenteil, sie geriet in Panik und schlug nach irgendetwas Unsichtbarem auf ihrer Brust. »Was hab ich da? Einen Käfer? Eine Spinne?«

»Halt still, habe ich gesagt!« Cinder packte Peony am Handgelenk, rieb über den Fleck und erstarrte.

Sie ließ Peonys Arm fallen und stolperte rückwärts.

»Was? Was ist denn?« Peony zerrte an ihrem T-Shirt und versuchte den Fleck zu sehen, aber dann bemerkte sie noch einen auf ihrem Handrücken.

Ihr wich das Blut aus dem Gesicht. Sie sah Cinder an. »Ein … Ausschlag?«, fragte sie. »Vom Auto? Vom Schimmel?«

Cinder schluckte und ging zögernd mit angehaltenem Atem auf Peony zu. Noch einmal streckte sie die Hand nach ihrem Schlüsselbein aus und zerrte am T-Shirt. Im Mondlicht war der Fleck deutlich zu sehen. Er war rot und hatte einen violetten Rand wie ein Bluterguss.

Cinders Hand zitterte. Sie wich zurück und sah Peony an.

Peony begann zu schreien.

5

Peonys Schreie erfüllten den Schrottplatz, drangen in die Risse zerborstener Maschinenteile und ausgemusterter Computer. Cinders Audio-Schnittstelle unterbrach das Kreischen, konnte aber nicht verhindern, dass es in ihrem Kopf schrill nachhallte. Dann brach Peonys Stimme und sie wurde hysterisch.

Cinder stand zitternd da, unfähig sich zu bewegen. Sie wollte Peony trösten. Sie wollte wegrennen.

Wie hatte das passieren können?

Peony war jung und gesund. Sie konnte sich nicht angesteckt haben.

Peony weinte und rieb über die Flecken.

Cinders Netlink schaltete sich ein, wie immer, wenn sie nicht mehr denken konnte, er suchte, fütterte sie mit Informationen, die sie nicht wissen wollte.

Letumose. Das Blaue Fieber. Weltweite Pandemie. Hunderttausende Opfer. Unbekannte Ursache, keine Heilung.

»Peony …«

Sie streckte zaghaft die Hand aus, aber Peony wich zurück und wischte sich die Tränen weg. »Komm mir nicht zu nah! Sonst bekommst du es auch! Ihr steckt euch alle an!«

Cinder zog die Hand zurück. Sie hörte Ikos surrenden Ventilator neben sich und sah, wie ihr blaues Licht über Peony und den Schrottplatz flackerte. Sie hatte Angst.

»Los, geht weiter weg!« Peony fiel auf die Knie und krümmte sich zusammen.

Cinder wich zurück, dann blieb sie stehen und sah zu, wie Peony sich in Ikos Scheinwerferlicht hin und her wiegte.

»Ich … ich muss einen Rettungshover rufen. Damit …«

Damit er dich wegbringt.

Peony reagierte nicht. Sie zitterte am ganzen Körper. Zwischen dem Wimmern hörte Cinder, wie Peonys Zähne klapperten.

Cinder fröstelte. Sie rieb sich die Arme und suchte sie nach Flecken ab. Sie fand keine. Dann musterte sie misstrauisch ihren rechten Handschuh. Sie wollte ihn nicht abziehen, nicht nachsehen.

Sie wich noch einen Schritt zurück. Drohend rückten die Schatten auf dem Schrottplatz näher heran. Die Blaue Pest. Sie war hier. In der Luft. Im Abfall. Wie lange dauerte es, bis sich die ersten Symptome zeigten?

Oder …

Sie dachte an Chang Sacha vom Markt. Der verschreckte Mob, der von ihrem Stand wegrannte. Das Geheul der Sirenen.

Ihr war mulmig.

War das ihre Schuld? Hatte sie die Pest vom Markt mit nach Hause gebracht?

Wieder untersuchte sie ihre Arme und wischte unsichtbare Käfer weg, die ihr über die Haut zu krabbeln schienen. Stolperte noch weiter zurück. Peonys Schluchzen drohte sie zu ersticken.

Eine rote Warnung flackerte auf ihrem Netzhaut-Display auf und teilte ihr mit, dass ihr Adrenalinspiegel deutlich erhöht war. Sie blinzelte sie weg, dann rief sie ihren Telelink auf. Obwohl ihr Magen sich umdrehte, schickte sie eine knappe Meldung raus, bevor sie sie hinterfragen konnte.

Notfall. Schrottplatz im Taihang-Viertel. Letumose.

Sie biss die Kiefer aufeinander. Ihre Augen brannten und sie hatte plötzlich heftige Kopfschmerzen. Sie müsste doch weinen, müsste schluchzen wie ihre Schwester!

»Warum?«, stotterte Peony. »Was habe ich denn bloß getan?«

»Nichts! Gar nichts!«, antwortete Cinder. »Es ist nicht deine Schuld.«

Aber es könnte meine sein.

»Was soll ich tun?«, fragte Iko so leise, dass man sie kaum verstehen konnte.

»Ich weiß nicht«, sagte Cinder. »Es ist ein Hover unterwegs.«

Peony wischte sich die Nase am Unterarm ab. Ihre Augen waren gerötet. »Ihr m-müsst gehen. Sonst steckt ihr euch an.«

Cinder wurde schwindelig. Sie hatte zu flach geatmet. »Vielleicht habe ich es schon. Vielleicht ist es meine Schuld, dass du es hast. Der Ausbruch auf dem Markt heute … Ich habe gedacht, dass ich weit genug weg war, aber … Peony, es tut mir so leid.«

Peony rieb sich die Augen. Das braune Haar hing ihr zerzaust über die Schultern und hob sich deutlich von ihrer blassen Haut ab. Ein Schluckauf, dann wieder Schluchzen. »Ich will nicht gehen.«

»Ich weiß.«

Mehr konnte Cinder nicht sagen. Hab keine Angst? Es wird alles wieder gut? Sie konnte nicht lügen, es wäre zu offensichtlich.

»Ich wünschte, ich könnte irgendetwas …« Sie unterbrach sich. Sie hörte die Sirenen vor Peony. »Es tut mir so leid.«

Peony wischte sich die Nase mit dem Ärmel ab. Dann weinte sie wieder. Sie antwortete nicht. Erst als sie das Heulen der Sirenen hörte, richtete sie sich auf. Sie starrte in die Ferne zum Eingang des Schrottplatzes, irgendwo hinter den Abfallbergen, mit geweiteten Augen, bebenden Lippen und roten Flecken im Gesicht.

Es zerriss Cinder das Herz.

Sie konnte nicht anders. Wenn sie sich anstecken sollte, war das sowieso schon passiert.

Sie fiel auf die Knie und umschlang Peony. Der Werkzeuggürtel grub sich in ihre Hüfte, aber sie achtete nicht darauf, als Peony sich an ihrem T-Shirt festklammerte und wieder zu schluchzen begann.

»Es tut mir so leid.«

»Was wirst du Mama und Pearl sagen?«

Cinder biss sich auf die Unterlippe. »Ich weiß es nicht.« Und dann: »Die Wahrheit wahrscheinlich.«

Sie hatte einen schalen Geschmack im Mund. Vielleicht war das ein erstes Anzeichen. Vielleicht waren Magenprobleme ja ein Symptom. Sie hielt Peony in den Armen und sah auf ihren Unterarm herab. Noch immer keine Flecken.

Peony schob sie von sich und wich zurück in den Schmutz. »Geh. Vielleicht bist du noch nicht krank. Aber sie werden dich trotzdem mitnehmen. Du musst hier weg.«

Cinder zögerte. Sie hörte das Knirschen von Laufflächen auf dem herumliegenden Abfall aus Aluminium und Plastik. Sie wollte Peony nicht alleine lassen, aber was, wenn sie sich wirklich noch nicht angesteckt hatte?

Sie rappelte sich auf. Gelbe Lichter kamen aus den Schatten auf sie zu.

Ihre rechte Hand schwitzte im Handschuh, ihr Atem ging wieder flach.

»Peony …«

»Geh weg! Los, hau ab!«

Cinder stolperte rückwärts. Und noch weiter zurück. Benommen folgte sie dem Impuls, sich nach dem zusammengeklappten Magnetriemen zu bücken. Sie lief auf den Ausgang zu, ihr menschliches Bein so taub wie die Prothese. Peonys Schluchzer verfolgten sie.

Drei weiße Androiden erwarteten sie hinter der Ecke. Sie hielten die gelben Sensoren unter ihren roten Kreuzen auf Cinder gerichtet und hatten eine schwebende Krankentrage zwischen sich.

»Sind Sie das Letumose-Opfer?«, fragte einer von ihnen in neutralem Ton und hielt einen ID-Scanner hoch.

Cinder versteckte ihr Handgelenk. »Nein. Das ist meine Schwester, Linh Peony. Sie … sie ist dahinten, nach links.«

»Haben Sie in den letzten zwölf Stunden direkten Kontakt mit dem Opfer gehabt?«, fragte der Androide.

Cinder wollte etwas sagen, dann zögerte sie. Vor Schuld und Furcht war sie wie gelähmt.

Sie könnte lügen. Es gab keinen Beweis dafür, dass sie es schon hatte, aber wenn sie sie mit in die Quarantäne nahmen, hätte sie keine Chance.

Doch wenn sie jetzt nach Hause ging, könnte sie alle anstecken. Adri. Pearl. Die lachenden Kinder, die kreischend über die Flure jagten.

Sie konnte ihre eigene Stimme kaum hören. »Ja.«

»Haben Sie Symptome?«

»N-nein. Ich weiß nicht. Ich bin etwas benommen, aber nicht …« Sie unterbrach sich.

Der Medidroide bewegte sich auf sie zu, seine Laufflächen knirschten im Dreck. Cinder stolperte rückwärts. Er sagte nichts, kam nur immer näher, bis sie mit den Waden gegen eine verrottete Vorratskiste gepresst wurde. Er hielt den Scanner in einem Greifer hoch, und dann kam ein dritter Arm aus dem Gehäuse heraus – eine Spritze, kein Greifer.

Cinder erschauerte, aber sie wehrte sich nicht, als er ihr rechtes Handgelenk packte und die Nadel in ihre Ellenbeuge pikste. Sie zuckte zusammen, dann sah sie zu, wie dunkle Flüssigkeit – im gelben Licht des Androiden war sie fast schwarz – in die Spritze lief. Sie hatte keine Angst vor Spritzen, aber alles begann sich zu drehen. Gerade bevor sie auf die Kiste sackte, zog der Androide die Nadel heraus.

»Was machst du da?«, flüsterte sie.

»Durchführung des Bluttests für Letumose-Erreger.« Cinder hörte, wie ein Motor im Androiden ansprang. Ein leises Piepsen begleitete die einzelnen Schritte. Während der Strom im Inneren gebraucht wurde, dimmte sich das Licht des Androiden herunter.

Sie hielt den Atem an, bis ihr Steuerelement ansprang und sie zum Luftholen zwang.

»ID«, sagte der Androide und hielt ihr den Scanner vor. Ein rotes Licht tastete ihr Handgelenk ab, bis der Scanner piepste und wieder im Gehäuse des Androiden verschwand.

Sie fragte sich, wie lange der Bluttest dauern würde und wann feststand, ob sie die Krankheitsüberträgerin war. Ob sie an allem schuld war.

Das Geräusch der Laufflächen kam wieder näher. Cinder drehte sich um, als die beiden anderen Androiden auftauchten, Peony auf der Trage zwischen sich. Sie saß aufrecht, die Hände um die Knie geschlungen. Aus ihren geschwollenen Augen warf sie wilde Blicke über den Schrottplatz, als suchte sie nach einem Ausweg. Als wäre sie in einem Albtraum.

Aber sie versuchte nicht wegzulaufen. Niemand kämpfte, wenn er in die Quarantänestation gebracht wurde.

Ihre Blicke trafen sich. Cinder öffnete den Mund, aber sie konnte nicht sprechen. Sie versuchte, Peony mit den Augen um Vergebung zu bitten.

Die Andeutung eines Lächelns legte sich um Peonys Lippen. Sie hob eine Hand und winkte, aber nur mit den Fingern.

Cinder winkte zurück. Es hätte sie treffen sollen.

Sie hatte ihren Untergang schon einmal überlebt. Sie sollte diejenige sein, die weggekarrt wurde. Sie sollte diejenige sein, die starb. Sie.

Und gleich wäre es so weit.

Sie versuchte zu sprechen. Wollte Peony sagen, dass sie gleich nachkommen würde. Dass sie nicht allein war. Aber dann piepste der Androide. »Bluttest beendet. Letumose-Erreger negativ. Aufforderung der Zielperson, zwanzig Meter Abstand zum infizierten Patienten zu halten.«

Cinder blinzelte. Sie war beides zugleich, erleichtert und erschrocken.

Sie war nicht krank. Musste nicht sterben.

Sie würde Peony nicht begleiten.

»Wir benachrichtigen Sie per Tele, wenn Linh Peony die nachfolgenden Stadien der Krankheit erreicht. Wir danken Ihnen für die Kooperation.«

Cinder schlang die Arme um sich, als sie sah, wie Peony sich hinlegte und weggebracht wurde. Sie hatte sich auf der Trage zusammengekauert wie ein kleines Kind.

6

Cinder schlich sich durch die laue Nacht davon, ihre Stiefel schlurften auf dem Asphalt, als seien ihre Beine beide aus Stahl. In der Stille klangen die gedämpften Geräusche wie ein Chor: Der Sand knirschte unter Ikos Laufflächen, die Laternen knisterten über ihnen, die magnetische Megaleitung summte unter der Straße. Bei jedem Schritt klapperte der Schraubenschlüssel in Cinders Wade. Aber all das verblasste neben dem Video, das vor ihrem inneren Auge abgespielt wurde.

Manchmal machte ihre Schnittstelle das: Sie zeichnete Augenblicke auf, die mit starken Gefühlen verbunden waren, und spielte sie ihr immer wieder vor. Wie ein Déjà-vu; oder so, wie die letzten Worte einer Unterhaltung nachhallen, obwohl längst Stille eingetreten ist. Normalerweise konnte sie die Erinnerungen stoppen, bevor sie sie verrückt machten, aber heute Abend hatte sie dafür nicht mehr genug Kraft.

Der schwarze Fleck auf Peonys Haut. Ihr Schrei. Die Spritze des Medidroiden, die Blut aus Cinders Ellenbeuge zog. Peony, klein und zitternd auf der Trage. Schon im Sterben.

Sie blieb stehen und hielt sich die Hand auf den Bauch, als Übelkeit in ihr hochstieg. Iko wartete ein paar Schritte vor ihr und erleuchtete Cinders verzweifeltes Gesicht.

»Was ist mit dir?«

Der Lichtkegel wanderte an Cinder hoch und runter. Sie war sich sicher, dass Iko nach runden Flecken suchte, die wie Blutergüsse aussahen. Obwohl der Medidroide gesagt hatte, dass sie nicht infiziert sei.

Statt einer Antwort zog Cinder die Handschuhe aus und stopfte sie in die Gesäßtasche. Der Schwächeanfall ging vorüber. Sie lehnte sich an einen Laternenpfahl und sog die feuchte Nachtluft ein. Sie hatten es jetzt fast bis nach Hause geschafft. Der Wohnblock des Phoenix Towers stand an der nächsten Ecke. Nur das oberste Stockwerk wurde vom schwachen Schein der Mondsichel erhellt, der Rest des Gebäudes lag im Dunkeln. Die Fenster waren fast alle schwarz, nur in ein paar flackerten Netzschirme blau-weiß. Cinder zählte die Etagen und sah zu den Küchenfenstern und denen von Adris Schlafzimmer hoch.

Irgendwo in der Wohnung war noch Licht, wenn auch gedämpft. Adri war keine Nachteule, aber vielleicht hatte sie schon gemerkt, dass Peony noch draußen war. Vielleicht war Pearl noch wach und arbeitete an einem Schulprojekt oder chattete bis spät in die Nacht mit ihren Freundinnen.

Wahrscheinlich war es besser so. Sie wollte sie nicht erst wecken müssen.

»Was soll ich ihnen sagen?«

Ikos Sensor richtete sich kurz auf das Wohngebäude, dann erhellte er den herumliegenden Abfall auf dem Bürgersteig vor ihnen.

Cinder wischte sich die schwitzende Handfläche an der Hose ab und zwang sich weiterzugehen. Sosehr sie sich auch anstrengte, ihr fielen einfach nicht die passenden Worte ein. Erklärungen, Entschuldigungen. Wie sagt man einer Frau, dass ihre Tochter im Sterben liegt?

Sie hielt ihre ID an den Scanner und betrat das Gebäude diesmal durch den Haupteingang. In der grauen Eingangshalle hing nur ein Netscreen mit Bekanntmachungen: Erhöhung der Wartungskosten, Unterschriftensammlung für einen neuen ID-Scanner an der Haustür. Eine Katze war entlaufen. Dann die laut klirrende Mechanik des alten Aufzugs. Bis auf den Mann vor der Nummer 1807, der auf seiner Türschwelle schnarchte, war der Flur leer. Cinder musste ihm den lang ausgestreckten Arm auf den Bauch legen, damit Iko ihn nicht zerquetschte. Sein schwerer Atem, der süßlich nach Reiswein roch, schlug ihr entgegen.

Mit klopfendem Herzen zögerte sie vor Wohnung 1820. Sie konnte sich nicht erinnern, wann das Video von Peony aufgehört hatte, sich in ihrem Kopf abzuspielen, wann es von ihren bloßliegenden Nerven in den Hintergrund gedrängt worden war.

Was sollte sie sagen?

Cinder biss sich auf die Unterlippe und hielt ihr Handgelenk vor den Scanner. Das Lämpchen sprang auf Grün. So leise wie möglich öffnete sie die Tür.

Aus dem Wohnzimmer ergoss sich helles Licht in den dunklen Flur. Cinder erhaschte einen Blick auf den Netscreen mit Bildern vom Markt. Noch immer ging der Stand der Bäckerin in Flammen auf. Der Ton war abgestellt.

Cinder betrat das Zimmer, blieb aber abrupt stehen. Iko prallte von hinten gegen sie.

Aus dem Wohnzimmer sahen ihr drei Androiden mit roten Kreuzen auf den runden Köpfen entgegen. Notfall-Medidroiden.

Dahinter stand Adri in ihrem seidenen Hausmantel gegen den Kaminsims gelehnt, auch wenn das holografische Feuer nicht brannte. Pearl war noch angezogen, sie saß auf dem Sofa, die Knie an die Brust gezogen. Sie hielten sich trockene Waschlappen vor die Nase und sahen Cinder mit einer Mischung aus Abscheu und Angst an.

Cinder drehte sich der Magen um. Sie wich einen halben Schritt in den Flur zurück und fragte sich, wer von beiden krank war. Aber dann fiel ihr ein, dass sie sich gar nicht angesteckt haben konnten, sonst hätten die Androiden sie längst mitgenommen. Außerdem müssten sie sich dann nicht mehr schützen. Das ganze Gebäude wäre abgeriegelt.

Ein kleines Pflaster in Adris Ellenbeuge fiel ihr ins Auge. Sie waren schon getestet worden.

Cinder setzte die Kuriertasche ab. Den Magnetriemen hielt sie fest umklammert.

Adri räusperte sich und ließ den Waschlappen sinken. In dem fahlen Licht sah sie mit ihrer teigigen Haut und den hervorspringenden Knochen wie eine Leiche aus. Ungeschminkt, wie sie war, sah man die dunklen, geschwollenen Ringe unter ihren blutunterlaufenen Augen. Sie hatte geweint, aber jetzt war ihr Mund nichts als ein starrer Strich.

»Vor einer Stunde habe ich eine Tele bekommen«, sagte sie in die angespannte Stille des Zimmers. »Sie hat mich davon in Kenntnis gesetzt, dass Peony vom Schrottplatz im Taihang-Viertel abgeholt und mitgenommen worden ist.« Ihre Stimme brach. Sie senkte den Blick, und als sie wieder hochsah, glänzten ihre Augen. »Aber das weißt du schon, oder?«

Cinder trat von einem Fuß auf den anderen und versuchte, nicht zu den Medidroiden zu sehen.

Ohne Cinders Antwort abzuwarten, sagte Adri: »Iko, wirf Peonys Sachen weg. Alles, was sie in der letzten Woche getragen hat, kommt in den Müll, aber bring es selbst hinunter, ich will nicht, dass es den Müllschlucker verstopft. Den Rest können wir auf dem Markt verkaufen.« Ihre Stimme war hart, als würde sie Aufgaben verteilen, seit sie die Nachricht bekommen hatte.

»Ja, Linh-jiĕ«, sagte Iko und rollte in den Flur zurück. Cinder stand bewegungslos an der Tür und umklammerte den Magnetriemen wie einen Schild. Obwohl die Androidin unfähig war, Adris Befehle zu ignorieren, setzte sie sich sehr langsam in Bewegung. Sie machte deutlich, dass sie Cinder nicht allein lassen wollte, solange sie von den Medidroiden mit ihren gelben Sensoren beobachtet wurde.

»Warum«, fragte Adri und verdrehte den Waschlappen in den Händen, »war meine jüngste Tochter heute Nacht auf dem Schrottplatz im Taihang-Viertel?«

Cinder zog den Magnetriemen an sich, er reichte ihr bis an die Schulter. Er war aus demselben Stahl wie ihre Hand und fühlte sich wie eine Verlängerung ihrer selbst an. »Sie hat mich begleitet, als ich nach dem Magnetriemen gesucht habe.« Sie atmete tief ein. Ihre Zunge war geschwollen und drückte ihr die Kehle zu. »Es tut mir so leid. Ich habe doch nicht – ich habe die Flecken gesehen und den Rettungshover gerufen. Ich wusste nicht, was ich tun sollte.«

In Adris Augen glitzerten Tränen, aber sie blinzelte sie weg. Sie ließ den Kopf sinken und starrte auf den zusammengepressten Waschlappen, dann sackte sie gegen den Kaminsims. »Ich war mir nicht sicher, ob du zurückkommen würdest, Cinder. Ich habe die ganze Zeit auf eine Tele gewartet, dass man mein Mündel auch mitgenommen hat.« Adri richtete sich wieder auf und sah Cinder direkt an. Die Schwäche ging vorüber, ihre dunklen Augen wurden hart. »Diese Medidroiden haben Pearl und mich getestet. Wir beide sind noch nicht infiziert.«

Cinder nickte erleichtert, doch Adri fuhr fort. »Sag mir, Cinder, wenn Pearl und ich uns nicht angesteckt haben, von wem hat Peony die Pest dann?«

»Weiß ich nicht.«

»Weißt du nicht? Aber du weißt etwas über den Ausbruch auf dem Markt heute Morgen?«

Cinder öffnete den Mund. Natürlich. Die Waschlappen. Die Medidroiden. Sie dachten, sie habe sich angesteckt.

»Ich verstehe dich nicht, Cinder. Wie kannst du nur so selbstsüchtig sein?«

Cinder schüttelte den Kopf. »Sie haben mich auch getestet, auf dem Schrottplatz. Ich bin gesund. Ich weiß doch auch nicht, woher sie es hat.« Sie streckte den Arm aus und zeigte ihnen den blauen Fleck, der sich in ihrer Ellenbeuge gebildet hatte. »Sie können es noch einmal kontrollieren, wenn sie wollen.«

Einer der Medidroiden zeigte ein erstes Lebenszeichen und richtete einen Lichtstrahl auf den roten Punkt, an dem sie mit der Nadel gestochen worden war. Aber sie bewegten sich nicht, und Adri forderte sie auch nicht dazu auf. Stattdessen sah sie zu einem kleinen Portscreen auf dem Kaminsims, auf dem Fotos von Pearl und Peony aus der Kindheit gezeigt wurden. Bilder von ihrem alten Haus mit dem Garten. Bilder mit Adri, bevor sie ihr Lächeln verloren hatte. Bilder mit ihrem Vater.

»Adri, es tut mir so leid«, sagte Cinder. »Ich liebe sie doch auch.«

Adri umklammerte den Bildschirm. »Hör auf, mich zu beleidigen«, zischte sie. »Weiß jemand wie du überhaupt, was Liebe ist? Kannst du irgendetwas fühlen, oder ist das einfach nur … programmiert?«

Adri sprach eigentlich mit sich selbst, aber die Worte trafen Cinder hart. Sie wagte einen Seitenblick auf Pearl, die noch immer auf dem Sofa saß, das Gesicht halb zwischen den Knien verborgen. Den Waschlappen hatte sie sinken lassen. Als sie merkte, dass Cinder sie ansah, blickte sie zu Boden.

Cinder hielt sich an dem Magnetriemen fest. »Natürlich weiß ich, was Liebe ist.« Und Traurigkeit. Sie wünschte, sie könnte weinen, um es zu beweisen.

»Gut. Dann wirst du verstehen, dass ich tue, was eine Mutter tun muss, um ihre Kinder zu schützen.« Adri klappte den Bildschirm zu und legte ihn auf den Sims. Pearl wandte das Gesicht ab und drückte die Wange gegen die Knie.

Cinder wurde flau vor Angst. »Adri?«

»Vor fünf Jahren bist du zu uns gekommen, Cinder. Vor fünf Jahren hat Garan dich mir überlassen. Ich weiß immer noch nicht, warum er das getan hat, warum er sich verpflichtet gefühlt hat, ausgerechnet nach Europa zu reisen, um irgendeine … Mutantin mitzubringen und sich um sie zu kümmern. Er hat es mir nie erklärt. Vielleicht hätte er es eines Tages getan. Ich wollte dich nie haben. Und das weißt du.«

Cinder schürzte die Lippen. Die Medidroiden schielten sie aus leeren Gesichtern von unten her an.

Das war ihr natürlich immer klar gewesen, aber Adri hatte es noch nie so deutlich gesagt.

»Garan wollte, dass ich mich um dich kümmere, also habe ich es getan, so gut ich konnte. Sogar als er gestorben ist, als uns das Geld ausging, als alles … zusammenbrach.« Ihr versagte die Stimme und sie schlug die Hand vor den Mund. Ihre Schultern bebten, und sie atmete tief ein, um das Schluchzen zu unterdrücken. »Aber Garan hätte mir zugestimmt. Peony steht an erster Stelle. Unsere Mädchen sind wichtiger als alles andere.«

Cinder erschrak. Sie konnte die Rechtfertigung aus Adris Stimme heraushören. Die Entschiedenheit.

Lass mich nicht mit diesem Ding zurück.

Sie schauderte. »Adri …«

»Wenn du nicht wärst, würde Garan noch leben. Und Peony …«

»Nein! Das ist nicht meine Schuld!« Cinder sah etwas Weißes aus dem Augenwinkel: Iko lungerte unsicher im Flur herum. Ihr Sensor war ganz dunkel.

Cinder konnte nicht sprechen. Ihr Puls raste, weiße Flecken flimmerten auf ihrer Netzhaut. Eine rote Warnung flackerte in ihrem Sichtfeld auf – die Empfehlung, sich zu beruhigen. »Ich wollte auch nicht zu dem hier gemacht werden. Ich habe weder dich noch sonst wen gebeten, mich zu adoptieren. Es ist nicht meine Schuld!«

»Meine Schuld ist es auch nicht!«, kreischte Adri. Mit einem Ruck zerrte sie den Portscreen aus der Halterung. Er fiel mit zwei Verdienstmedaillen ihres Mannes herunter und brach in Stücke. Plastikteilchen rollten über den abgetretenen Teppich.

Cinder wich zurück, aber der Wutanfall war so schnell vorbei, wie er gekommen war. Adri schnaufte kaum noch. Sie war immer darauf bedacht, die Nachbarn nicht zu stören. Nicht aufzufallen. Keine Unruhe aufkommen zu lassen. Nichts zu tun, was ihrem Ruf schaden könnte. Selbst jetzt.

»Cinder«, sagte Adri und rieb die Finger am Waschlappen, als könnte sie so ihre Fassung wiedergewinnen. »Du gehst jetzt mit den Medidroiden mit. Und machst keine Szene.«

Das zog Cinder den Boden unter den Füßen weg. »Was? Warum?«

»Weil wir verpflichtet sind, alles zu tun, was uns möglich ist, und du weißt, wie hoch die Nachfrage nach deinem … Typ ist. Vor allem jetzt.« Sie stockte. Ihr Gesicht war rosa und fleckig. »Wir können Peony vielleicht noch helfen. Sie brauchen Cyborgs, um ein Gegenmittel zu finden.«

»Du hast mich für die Seuchenforschung gemeldet?« Sie brachte die Worte kaum über die Lippen.

»Was hätte ich denn sonst tun sollen?«

Das verschlug Cinder die Sprache. Stumm schüttelte sie den Kopf, als die drei gelben Sensoren sich auf sie richteten. »Aber … keiner überlebt diese Tests. Wie konntest du …«

»Keiner überlebt die Blaue Pest. Wenn du Peony so gernhast, wie du behauptest, dann tust du, was ich sage. Wenn du nicht so selbstsüchtig gewesen wärst, hättest du dich heute gleich nach dem Markt freiwillig gemeldet, statt nach Hause zu kommen und meiner Familie Schaden zuzufügen. Mal wieder.«

»Aber …«

»Nehmt sie mit, sie gehört euch.«

Cinder war zu entsetzt, um zu verhindern, dass der nächststehende Androide piepsend ihr Handgelenk scannte.

»Linh Cinder«, verkündete eine metallische Stimme, »Ihr freiwilliges Opfer wird von allen Bürgern des Asiatischen Staatenbundes bewundert und geschätzt. Als Ausdruck unserer Dankbarkeit für Ihren Beitrag zu unserer Forschung wird eine Zahlung an Ihre Angehörigen geleistet.«

Sie umklammerte den Magnetriemen. »Ah, darum geht es in Wirklichkeit! Peony ist dir egal, ich bin dir egal, du willst doch nur diese blöde Auszahlung!«

Adri riss die Augen auf, die Haut über ihren Schläfen straffte sich.

Mit zwei Schritten war sie bei Cinder und schlug ihr mit dem Handrücken ins Gesicht.

»Nehmt sie mit«, befahl Adri. »Schafft sie mir aus den Augen!«

»Ich habe mich nicht freiwillig gemeldet. Ihr könnt mich nicht gegen meinen Willen mitnehmen!«

Der Androide war vollkommen unbeeindruckt. »Ihr gesetzlicher Vormund hat uns autorisiert, Sie in Gewahrsam zu nehmen. Wenn nötig auch durch die Anwendung von Gewalt.«

Cinder hob die geballte Faust. »Du kannst mich nicht gegen meinen Willen zum Versuchskaninchen machen.«

»Doch«, sagte Adri schwer atmend. »Allerdings kann ich das. Solange du unter meiner Vormundschaft stehst.«

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass Peony dadurch gerettet wird! Du tust nur so, als ob es um sie geht. Ihr bleiben nur noch ein paar Tage. Sie finden kein Gegenmittel, bevor …«

»Dann war mein einziger Fehler, zu lange zu warten«, sagte Adri. »Glaub mir, Cinder, ich werde es niemals bereuen, dass ich dich geopfert habe.«

Die Laufflächen eines Androiden ratterten über den Teppich auf sie zu. »Sind Sie bereit mitzukommen?«

Cinder biss sich auf die Unterlippe und ließ die Faust sinken. Sie warf einen Blick auf Adri, aber sie konnte kein Mitgefühl in den Augen ihrer Stiefmutter entdecken. Eine Welle von Hass brandete in ihr auf. Auf ihrer Netzhaut blinkten Warnungen. »Nein, dazu bin ich nicht bereit.«

Cinder ließ den Magnetriemen mit voller Wucht gegen den Kopf des Androiden krachen. Der Roboter fiel zu Boden, seine Antriebsraupen drehten sich in der Luft. »Ich komme nicht mit. Ich habe genug unter Wissenschaftlern gelitten.«

Der zweite Androide rollte auf sie zu. »Initiiere Vorgang 240b: Gewaltsames Abführen des einberufenen Cyborgs.«

Cinder grinste verächtlich und peitschte das Ende des Magnetriemens quer über den Sensor des Androiden, so dass die Linse in tausend Stücke zerschmetterte und der Androide auf den Rücken fiel.

Sie wirbelte herum, um sich dem letzten Androiden zu stellen, und überlegte sich gerade, wie sie aus der Wohnung fliehen sollte. War es zu riskant, einen Hover zu rufen? Woher sollte sie ein Messer nehmen, um ihren ID-Chip herauszuschneiden? Mit dem Chip würden sie sie bald aufspüren. Ob Iko schnell genug wäre, ihr zu folgen? Konnte sie den ganzen Weg bis nach Europa laufen?

Aber der Medidroide war zu schnell. Sie stolperte und wollte gerade den Magnetriemen einsetzen, doch der Androide umklammerte ihr Handgelenk mit seinen Metallgreifern und feuerte aus seinen Elektroden. Elektrizität schoss durch Cinders Nervensystem. Die Stromspannung war zu viel für ihre Schaltkreise. Cinders Lippen öffneten sich, aber der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken.

Sie ließ den Magnetriemen fallen und brach zusammen. Rote Warnungen flackerten über ihr Netzhaut-Display, bis ihr Gehirn sie zwang, sich in einem Akt von Cyborg-Selbsterhaltung herunterzufahren.

7

Dr. Dmitri Erland fuhr mit dem Finger über den Portscreen und überflog die Akte des Patienten. Männlich. Zweiunddreißig Jahre alt. Ein Kind, aber keine Erwähnung einer Ehefrau. Arbeitslos. Wurde nach einem Arbeitsunfall vor drei Jahren zum Cyborg und hatte bestimmt den Großteil seiner Ersparnisse für die Operation ausgegeben. Er war den ganzen Weg aus Tokio gekommen.

Er hatte so viele Rückschläge einstecken müssen, die Dr. Erland niemandem erklären konnte. Er streckte die Zunge raus, dann schnalzte er missbilligend.

»Was meinen Sie, Doktor?«, fragte die Assistentin vom Dienst, ein dunkelhäutiges Mädchen, deren Namen er immer vergaß und die bestimmt zehn Zentimeter größer war als er. Er teilte ihr gerne Aufgaben zu, die sie im Sitzen erledigen konnte.

Dr. Erland holte tief Luft und pustete sie auf einmal heraus, dann sah er sich das Diagramm vom Körper des Patienten an. Er war nur zu 6,4 Prozent ersetzt worden – sein rechter Fuß, etwas Verkabelung, ein Steuerelement so groß wie ein Daumennagel, eingelassen in seinen Oberschenkel.

»Zu alt«, sagte er und warf den Port auf die Arbeitsfläche unter dem Beobachtungsfenster. Der Patient lag hinter dem Glas auf einem Labortisch. Er hätte friedlich ausgesehen, wenn er nicht wie verrückt mit den Fingern auf die Plastikkissen getrommelt hätte. Er war barfuß, transplantierte Haut bedeckte seine Prothese.

»Zu alt?«, fragte die Assistentin. Sie stand auf und hielt ihm ihren Portscreen unter die Nase. »Jetzt ist zweiunddreißig schon zu alt?«

»Wir können ihn nicht nehmen.«

Sie verzog das Gesicht. »Doktor, dies wäre die sechste eingezogene Testperson, die Sie in diesem Monat wegschicken. Das können wir uns nicht mehr lange leisten.«

»Er hat ein Kind. Einen Sohn. Hier steht es.«

»Na und, sein Sohn kann sich heute Abend etwas zu essen kaufen, weil sein Daddy Glück hatte und in unser Testpersonen-Raster passt.«

»In unser Raster passt? Mit 6,4 Prozent?«

»Besser, als Menschen zu testen.« Sie ließ den Portscreen neben ein Tablett mit Petrischalen fallen. »Sie wollen ihn wirklich laufenlassen?«

Dr. Erland warf einen wütenden Blick in den Quarantäneraum und knurrte etwas vor sich hin. Er straffte die Schultern und glättete den Laborkittel. »Geben Sie ihm ein Placebo.«

»Place… Aber er ist doch nicht krank!«

»Ja, aber wenn wir ihm nichts geben, wird sich der Schatzmeister wundern, was wir hier unten machen. Also, Sie verabreichen ihm ein Placebo und schreiben einen Bericht, damit er wieder rauskommt.«

Wütend schnappte die Assistentin sich ein etikettiertes Glasfläschchen vom Regal. »Ich frage mich langsam auch, was wir hier unten machen.«

Dr. Erland hielt einen Finger hoch, aber das Mädchen sah ihn so irritiert an, dass er vergaß, was er sagen wollte.

»Wie heißen Sie noch mal?«

Sie rollte mit den Augen. »Im Ernst. Seit vier Monaten assistiere ich Ihnen jeden Montag.«

Sie wandte ihm den Rücken zu und warf den langen schwarzen Zopf zurück. Stirnrunzelnd sah Dr. Erland zu, wie der Zopf sich langsam hob und ihn drohend anzischte. Bereit zum Angriff.

Er kniff die Augen zusammen und zählte bis zehn. Als er sie wieder öffnete, war der Zopf nur noch ein Zopf aus glänzendem schwarzem Haar. Harmlos.

Er nahm die Schirmmütze ab und rubbelte sich die grauen Haare, die so viel dünner als die seiner Assistentin waren.

Seine Visionen verschlimmerten sich.

Die Labortür öffnete sich. »Doktor?«

Er schreckte zusammen und setzte die Mütze wieder auf. »Ja?«, sagte er und griff nach seinem Portscreen. Li, einer seiner anderen Assistenten, blieb in der Tür stehen, die Hand auf der Klinke. Dr. Erland hatte Li schon immer gemocht – er war zwar auch groß, aber nicht so groß wie das Mädchen.

»In 6d wartet eine Freiwillige«, sagte Li. »Sie ist letzte Nacht gebracht worden.«

»Eine Freiwillige?«, fragte das Mädchen. »Ist schon eine Weile her, seit wir die letzte hatten.«

Li zog einen Portscreen aus der Brusttasche. »Sie ist jung, ein Teenager. Wir haben sie noch nicht diagnostiziert, aber ich glaube, sie hat eine ziemlich hohe Ersatzrate. Keine Hauttransplantationen.«

Dr. Erland wurde wieder munter und kratzte sich die Schläfe mit einer Ecke seines Ports. »Ein Teenager? Ein Mädchen? Wie …« Er suchte nach den passenden Worten. Wie ungewöhnlich? Was für ein Zufall? Was für ein Glück?

»Wie verdächtig«, ergänzte das Mädchen leise. Dr. Erland drehte sich um. Sie sah finster auf ihn herab.

»Verdächtig? Wie meinen Sie das?«

Sie lehnte sich an die Arbeitsfläche und ging etwas in die Knie, so dass sie auf Augenhöhe waren, aber trotzdem schüchterte sie den Arzt noch ein, wie sie dort mit gekreuzten Armen und finsterer Miene stand. »Unseren männlichen Cyborgs geben Sie lieber Placebos, aber wenn Sie von einem Mädchen hören, werden Sie richtig wach, vor allem wenn es jung ist.«

Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder, dann setzte er noch mal an. »Je jünger, desto gesünder«, sagte er. »Je gesünder, desto weniger Komplikationen. Außerdem ist es ja nicht meine Schuld, dass mehr Frauen eingezogen werden.«

»Weniger Komplikationen, klar. Sie sterben doch sowieso alle.«

»Nun ja. Danke für Ihren Optimismus.« Er deutete auf den Mann hinter der Glasscheibe. »Placebo, bitte. Kommen Sie zu uns, wenn Sie hier durch sind.«

Er verließ das Labor mit Li. Hinter vorgehaltener Hand fragte er: »Wie heißt sie noch mal?«

»Fateen?«

»Fateen! Ich kann mir ihren Namen einfach nicht merken. Eines Tages vergesse ich noch meinen eigenen.«

Li kicherte, und Dr. Erland war froh, dass er den Witz selber gemacht hatte. Einem alten Mann, der den Verstand verlor, wurde einiges verziehen, wenn er sich nur ab und zu selbst darüber lustig machte.

Der Flur war leer, abgesehen von zwei Medidroiden, die an der Treppe herumlungerten und auf Befehle warteten. Zum Laborraum 6d war es nicht weit.

Dr. Erland zog einen Stift hinter dem Ohr hervor, drückte ihn auf den Port und lud die Informationen herunter, die Li ihm geschickt hatte. Das Profil der neuen Patientin wurde aufgerufen.

Linh Cinder, lizenzierte Mechanikerin

ID #0097917305

Geb. 29. November 109 D.Z.

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Wohnhaft in Neu-Peking, Asiatischer Staatenbund. Mündel von Linh Adri.

Li öffnete die Tür zum Labor. Dr. Erland steckte den Stift wieder hinters Ohr und betrat gespannt den Raum.

Das Mädchen lag auf einem Tisch hinter dem Sichtfenster. Das gleißende Licht in dem kahlen Quarantäneraum war so hell, dass Dr. Erland blinzeln musste. Ein Medidroide verschloss gerade ein Plastikröhrchen voll Blut und steckte es in den Schacht für die Blutuntersuchung.

Die Handgelenke des Mädchens waren mit Metallbügeln an den Tisch gefesselt. Ihre linke Hand war aus Stahl und zwischen den Gelenken dunkel angelaufen, sie müsste mal gründlich gereinigt werden. Ihre Hose hatte man bis zu den Waden hochgerollt, ein menschliches und ein künstliches Bein sahen darunter hervor.

»Ist sie schon angeschlossen?«, fragte er und steckte seinen Port in die Kitteltasche.

»Noch nicht«, sagte Li. »Aber sehen Sie sie mal an.«

Dr. Erland grummelte etwas und versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. »Ja, ihr Verhältnis müsste beeindruckend sein. Aber es ist bestimmt keine besonders gute Qualität, oder?«

»Vielleicht nicht von außen, aber Sie müssten mal ihre Verkabelung sehen. Autokontrolliertes vierstufiges Nervensystem.«

Dr. Erland hob eine Augenbraue und ließ sie genauso schnell wieder sinken. »Hat sie sich gewehrt?«

»Die Medidroiden hatten Probleme, sie festzunehmen. Sie hat zwei von ihnen außer Gefecht gesetzt, mit einem … Gürtel oder so etwas in der Art, bevor sie sie mit einem Elektroschock überwältigen konnten. Sie war die ganze Nacht ausgeschaltet.«

»Aber sie hat sich freiwillig gemeldet?«

»Ihr gesetzlicher Vormund hat es getan. Sie hat den Verdacht, dass sie bereits mit der Krankheit in Kontakt gekommen ist. Durch eine Schwester, die gestern in Quarantäne genommen worden ist.«

Dr. Erland zog ein Mikrofon heran. »Wach auf, Dornröschen, wach auf«, sang er und klopfte gegen die Scheibe.

»Sie haben sie mit 200 Volt betäubt«, sagte Li. »Aber sie müsste jetzt jeden Moment zu sich kommen.«

Dr. Erland hakte die Daumen in den Kitteltaschen ein. »Eigentlich muss sie doch gar nicht bei Bewusstsein sein. Wir fangen einfach an.«

»Oh, gut«, sagte Fateen von der Tür her. Ihre Absätze klapperten auf den Fliesen, als sie den Laborraum betrat. »Da bin ich aber froh, dass Sie eine gefunden haben, die Ihnen gefällt.«

Dr. Erland drückte einen Finger gegen die Scheibe. »Jung«, sagte er und blickte auf den metallischen Schimmer der Gliedmaßen des Mädchens. »Und gesund.«

Mit einem höhnischen Grinsen stellte sich Fateen vor den Netscreen, auf dem die Akte des Cyborgs zu sehen war. »Wenn man mit zweiunddreißig schon alt und klapprig ist, was ist dann mit Ihnen, alter Mann?«

»Ich bin eine Rarität auf dem Antiquitätenmarkt.« Dr. Erland führte das Mikrofon zum Mund. »Medi? Bitte schalten Sie den Verhältnisscanner an.«

8

Sie brannte auf einem lodernden Scheiterhaufen, auf glühenden Kohlen. Flammen. Rauch. Auf ihrer Haut bildeten sich Blasen. Ihr Bein und ihre Hand waren verschwunden, nur die Stümpfe waren übrig, an die ihr die Chirurgen die Prothesen angeschlossen hatten. Drähte baumelten aus ihnen heraus. Sie versuchte wegzurobben, aber sie war ihnen ausgeliefert wie eine Schildkröte, die auf dem Rücken liegt. Sie versuchte, sich vom Feuer wegzustemmen, aber das Kohlenbett reichte bis zum Horizont.

Hundertmal hatte sie diesen Traum schon geträumt. Aber diesmal war er anders.

Sie war nicht allein wie sonst, sondern umringt von anderen verkrüppelten Opfern, die sich stöhnend auf den Kohlen wanden und um Wasser flehten. Alle hatten Gliedmaßen verloren. Manche hatten nur noch einen Kopf, einen Oberkörper und einen flehenden Mund. Cinder schreckte vor ihnen zurück, sie hatten alle bläuliche Flecken auf der Haut – im Nacken, auf den Stümpfen ihrer Oberschenkel, auf ihren verschrumpelten Handgelenken.

Sie sah Peony, wie sie schrie und Cinder anklagte. Denn sie hatte ihr das angetan. Sie hatte die Pest in die Wohnung eingeschleppt. Es war alles ihre Schuld.

Cinder öffnete den Mund und wollte um Vergebung bitten, aber sie ließ es sein, als sie ihre menschliche Hand ansah. Ihre Haut war gesprenkelt mit blauen Flecken.

Das Feuer brannte die kranke Haut weg, unter dem Fleisch kamen Metall und Kabel zum Vorschein.

Wieder sah Peony sie an. Ihre Schwester öffnete den Mund, aber ihre Stimme klang gefährlich und tief: »Bitte schalten Sie den Verhältnisscanner an.«

Die Worte summten wie Bienen in Cinders Ohren. Sie wurde durchgerüttelt, aber sie konnte sich nicht bewegen. Ihre Glieder waren einfach zu schwer. Noch roch sie den Rauch, aber die flammende Hitze ließ langsam nach. Zurück blieb ihr wunder, brennender Rücken. Peony löste sich in Luft auf. Die Kohlengrube versank im Boden.

Eine grüne Nachricht lief am unteren Ende ihres Gesichtsfeldes entlang.

In der Dunkelheit hörte sie das bekannte Rattern von androiden Laufflächen. Iko?

Diagnostische Überprüfung beendet. Alle Systeme stabilisiert. Reboot in 3 … 2 … 1 …

Etwas klapperte über ihrem Kopf. Elektrisches Summen. Cinder spürte, wie ihre Finger zuckten. Weitere Bewegungen schaffte sie nicht.

Die Dunkelheit erwärmte sich, eine satte, blutrote Helligkeit breitete sich unter ihren Augenlidern aus.

Sie zwang sich, die Augen zu öffnen, und blinzelte in gleißend helle Neonlampen.

»Ah! Dornröschen erwacht!«

Sie schloss die Augen wieder, um sich langsam an die Helligkeit zu gewöhnen. Sie wollte sie mit der Hand abschirmen, aber die war an irgendetwas festgebunden.

Panik schoss durch ihre Nervenbahnen. Sie öffnete die Augen und drehte den Kopf, um zu sehen, wer gesprochen hatte.

Ein Spiegel nahm die ganze Wand ein. Mit wilden Augen starrte ihr ihr eigenes Gesicht entgegen. Ihre Haare waren verstrubbelt und stumpf und mussten dringend gewaschen werden. Ihre Haut war viel zu blass, fast durchsichtig, als habe der Stromschlag ihr mehr geraubt als nur Energie.

Sie hatten ihr die Handschuhe und Stiefel weggenommen und die Hosenbeine hochgerollt. Das im Spiegel, das war kein Mädchen, das war eine Maschine.

»Wie fühlen Sie sich, äh … Linh-mèi?«, fragte eine körperlose Stimme mit einem Akzent, den sie nicht genau bestimmen konnte. Europäisch? Amerikanisch?

Sie benetzte ihre ausgetrockneten Lippen und reckte den Kopf, um den Androiden hinter sich zu sehen. Er fummelte an einer kleinen Maschine auf der Arbeitsfläche herum, die zwischen einem Dutzend anderer stand. Medizinische Ausrüstung. Spielzeug für Chirurgen. Spritzen. Nadeln. Dann fiel Cinder auf, dass sie durch verkabelte Sensoren auf Brust und Stirn mit einer dieser Maschinen verbunden war.

An der rechten Wand hing ein Netscreen, auf dem ihr Name und ihre ID-Nummer angezeigt waren. Abgesehen davon war der Raum leer.

»Wenn Sie stillhalten und mit uns kooperieren, nehmen wir Ihre Zeit nicht allzu lange in Anspruch«, sagte die Stimme.

Cinders Miene wurde finster. »Sehr komisch«, sagte sie und versuchte, die Metallbänder zu sprengen. »Ich habe mich nicht selbst gemeldet. Ich mache Ihre blöden Tests nicht freiwillig.«

Stille. Ein Piepston. Sie konnte erkennen, dass der Androide hinter ihr zwei Stifte aus einer Maschine zog, die an zwei dünne Kabel angeschlossen waren. Ein Schauer lief an ihrer Wirbelsäule entlang.

»Halten Sie mir das Ding vom Leib.«

»Es wird gar nicht wehtun, Linh-mèi.«

»Ist mir egal. Bleibt mir vom Leib. Ich bin keiner von euren freiwilligen Lemmingen.«

Er schnalzte. »Ich habe hier eine Unterschrift von einer Linh Adri. Sie müssten sie eigentlich kennen.«

»Aber das ist nicht meine Mutter! Sie ist nur …« Ihr Herz machte einen Satz.

»Ihr gesetzlicher Vormund?«

Cinder knallte den Kopf auf den gepolsterten Untersuchungstisch. Die Unterlage aus Papier verschob sich unter ihr. »Was Sie machen, ist nicht in Ordnung.«

»Machen Sie sich keine Gedanken. Sie erweisen Ihren Mitbürgern einen großen Dienst, indem Sie hier sind.«

Sie funkelte den Spiegel an und hoffte, dass dieser Idiot auf der anderen Seite den Blick auffing. »Ach ja? Und was haben die je für mich getan?«

Statt zu antworten, sagte er einfach nur: »Medi, bitte beginnen Sie.«

Laufflächen kamen auf sie zu. Cinder wand sich und verdrehte den Hals, um den kalten Steckern auszuweichen, aber der Androide griff mit mechanischer Kraft ihren Kopf und drückte ihre rechte Wange auf das Papiertuch. Sie streckte Arme und Beine, aber es war hoffnungslos.

Wenn sie nur genug kämpfte, würde man sie vielleicht wieder betäuben. Sie war sich nicht sicher, ob das besser oder schlechter war. Aber dann erinnerte sie sich an die Grube voll glühender Kohlen und sie hörte auf zu kämpfen.

Ihr Herz begann zu rasen, als der Androide die Verriegelung an der Rückseite ihres Kopfes löste. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, woanders als in diesem kalten, sterilen Zimmer zu sein. Sie wollte nicht an die beiden Metallstecker denken, die in ihr Steuerelement – ihr Gehirn – gesteckt wurden, aber das war unmöglich, als sie die Geräusche hörte.

Ihr wurde übel. Sie schluckte Gallensäure.

Dann das Klicken der Stecker. Sie fühlte nichts – dort gab es keine Nervenenden. Aber ein Schauer durchlief sie und ließ sie frösteln. Ihr Netzhaut-Display informierte sie darüber, dass sie nun an den Verhältnisscanner 2.3 angeschlossen war, der sie scannte … 2 Prozent … 7 Prozent … 16 Prozent …

Auf dem Tisch hinter ihr summte die Maschine. Cinder stellte sich feine elektrische Impulse vor, die ihre Drähte abtasteten. Sie spürte sie vor allem an den Stellen, an denen ihre Haut mit Metall in Berührung kam; dort, wo die Blutbahnen unterbrochen worden waren, kribbelte es.

63 Prozent …

Cinder knirschte mit den Zähnen. Schon einmal war dort – in ihrem Kopf – jemand gewesen. Das hatte sie zwar nie vergessen, aber immer ignoriert. Irgendein Chirurg, ein Fremder, hatte ihren Schädel geöffnet und sein künstliches System aus Drähten und Leitungen eingesetzt, während sie ihm hilflos ausgeliefert gewesen war. Jemand hatte ihr Gehirn verändert. Jemand hatte sie verändert.

78 Prozent …

Sie würgte. Sie wollte schreien.

Sie empfand überhaupt keine Schmerzen. Aber jemand tat etwas in ihrem Kopf. In ihr. Eine Grenzüberschreitung. Jemand verletzte sie. Sie versuchte, den Kopf wegzureißen, aber der Androide hielt ihn fest.

»Raus!« Der Schrei warf sein Echo von den kalten Wänden auf sie zurück.

Scan abgeschlossen.

Der Medidroide zog die Stecker heraus. Cinder lag zitternd auf dem Tisch, ihr Herz klopfte wild gegen die Rippen. Er machte sich nicht die Mühe, das Steuerelement an der Rückseite ihres Kopfes zu schließen.

Cinder hasste das alles. Hasste Adri. Hasste diese verrückte Stimme hinter dem Spiegel. Hasste diese namenlosen Menschen, die sie zu dem gemacht hatten, was sie war.

»Vielen Dank für die herausragende Zusammenarbeit«, sagte die körperlose Stimme. »Es dauert nur eine Minute, bis wir Ihre kybernetische Zusammensetzung analysiert haben, und dann fahren wir fort. Bitte machen Sie es sich bequem.«

Cinder ignorierte die Stimme und wandte das Gesicht vom Spiegel ab. Es war einer der seltenen Momente, in denen sie froh darüber war, keine Tränenkanäle zu haben, sonst wäre sie bestimmt schluchzend zusammengebrochen. Und dann hätte sie sich noch viel schrecklicher gefühlt.

Sie konnte Stimmen über die Lautsprecher hören, aber sie murmelten irgendetwas in einem wissenschaftlichen Kauderwelsch, das sie nicht verstand. Hinter ihr machte sich der Medidroide zu schaffen und verstaute den Scanner. Bereitete das nächste Folterinstrument vor.

Cinder öffnete die Augen. Der Netscreen an der Wand hatte sich verändert, er zeigte nicht mehr ihre Basisdaten an. Ihre ID-Nummer stand noch immer ganz oben, jetzt allerdings als Überschrift für ein holografisches Diagramm.

Das eines Mädchens.

Eines Mädchens voller Drähte.

Es war, als habe sie jemand in der Mitte durchgeschnitten und aufgeklappt, um sie in einem medizinischen Lehrbuch abzubilden. Gehirn, Organe und Därme, Muskeln, die blauen Venen. Das Steuerelement, die künstliche Hand und der künstliche Fuß, Drähte, die sich von der Schädelbasis das Rückgrat hinunterzogen und von dort zu den Prothesen. Das Narbengewebe, wo Fleisch auf Metall traf. Ein kleines dunkles Viereck im Handgelenk – der ID-Chip.

Das war ihr nicht neu. Das hatte sie erwartet.

Aber von den Metallwirbeln im Rückgrat, von den vier Metallrippen, dem künstlichen Gewebe um das Herz und den Metallsplittern im rechten Bein, von denen hatte sie nichts gewusst.

Am unteren Ende des Bildschirms erschien das Ergebnis:

Cyborganteil: 36,28 Prozent

Sie war zu 36,28 Prozent nicht menschlich.

»Vielen Dank für Ihre Geduld«, ertönte die Stimme aus den Lautsprechern, und sie erschrak. »Wie Ihnen nicht entgangen sein wird, sind Sie ein Musterbeispiel der modernen Wissenschaft, junge Dame.«

»Lasst mich in Ruhe«, flüsterte sie.

»Als Nächstes wird Ihnen der Medidroide eine Lösung mit Letumose-Mikroben im Verhältnis eins zu zehn injizieren. Weil sie magnetisch aufgeladen sind, werden sie in Echtzeit auf dem holografischen Diagramm in hellem Grün erscheinen. Sowie Sie das erste Stadium der Krankheit erreichen, wird Ihr Immunsystem versuchen, die Mikroben zu bekämpfen. Aber es wird scheitern. Dann erreichen Sie das zweite Stadium, in dem Flecken wie Blutergüsse auf Ihrer Haut erscheinen. Zu diesem Zeitpunkt spritzen wir Ihnen unsere neuesten Antikörper, die die Krankheitserreger dauerhaft zerstören, falls wir erfolgreich waren. Abrakadabra, und Sie sind rechtzeitig zur Wan-Tan-Suppe zu Hause. Sind Sie bereit?«

Cinder starrte auf das Hologramm und stellte sich vor, wie sie sich selbst beim Sterben zusehen würde. In Echtzeit.

»Wie viele verschiedene Antikörper haben Sie bereits getestet?«

»Medi?«

»Siebenundzwanzig«, sagte der Medidroide.

»Aber«, sagte die ausländische Stimme, »sie sterben jedes Mal etwas langsamer.«

Cinder zerknüllte das Papiertuch.

»Ich denke, wir sind so weit. Medi, bitte fahren Sie mit Spritze A fort.«

Auf dem Tisch klapperte etwas, dann war der Androide neben ihr. In seinem Gehäuse hatte sich ein Steuerelement geöffnet, aus dem ein dritter Arm hervorkam, der wie bei den Notfall-Androiden in einer Spritze endete.

Cinder versuchte zurückzuweichen, aber sie konnte nirgendshin. Sie stellte sich den Menschen auf der anderen Seite des Spiegels vor, dem die körperlose Stimme gehörte. Wie er alles beobachtete und über ihren vergeblichen Kampf lachte. Sie erstarrte und versuchte stillzuhalten, so gut sie konnte. Stark zu sein und nicht darüber nachzudenken, was sie ihr antaten.

Die Greifer des Androiden waren kalt, als sie Cinders Armbeuge umklammerten, die blau von den Blutentnahmen war – zwei in den letzten zwölf Stunden. Sie verzog das Gesicht und spannte die Muskeln an.

Der Androide war gut programmiert. Trotz ihres Widerstands fand die Nadel ihre Vene beim ersten Versuch. Cinder keuchte.

Ein Piks. Nur ein Piks. Ihr Kampfwille brach, als sie die klare Flüssigkeit in sich hineinlaufen sah.

Zweites Buch

Abends, wenn sie sich müde gearbeitet hatte, kam sie in kein Bett, sondern musste sich neben den Herd in die Asche legen.

9

»Erfolgreiche Übertragung der Krankheitserreger«, sagte Li. »Alle Reaktionen scheinen normal zu verlaufen. Der Blutdruck stabilisiert sich. Anzeichen von Stadium zwei morgen gegen 0100 erwartet.« Er klatschte in die Hände und wirbelte in seinem Stuhl herum, um Dr. Erland und Fateen anzusehen. »Das heißt, wir können jetzt nach Hause gehen und eine Runde schlafen, oder?«

Dr. Erland schnaubte. Langsam drehte er das holografische Bild der Patientin auf dem Schirm mit dem Finger. Zwanzig kleine grüne Lichter flackerten in ihrem Blutstrom und breiteten sich allmählich aus. Aber das hatte er schon oft gesehen. Jetzt hatte der Rest von ihr sein Interesse geweckt.

»Ist Ihnen so was schon mal unter die Augen gekommen?«, fragte Fateen, die neben ihm stand. »Allein der Verkauf ihres Steuerelements würde die Entschädigung für die Familie abdecken.«

Dr. Erland versuchte, sie unbeeindruckt anzusehen, aber es gelang ihm nicht besonders gut, weil er den Kopf dabei in den Nacken legen musste. Brummelnd wandte er sich wieder dem Hologramm zu. Er tippte auf die Spitze des schimmernden Rückgrats, wo zwei Metallwirbel aufeinandertrafen, und vergrößerte den Ausschnitt. Was vorher nur ein kleiner Schatten gewesen war, stellte sich bei näherem Hinsehen als geometrische Form heraus.

Fateen kreuzte die Arme und beugte sich zu ihm herab. »Was ist das?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Dr. Erland und drehte das Bild, um es besser erkennen zu können.

»Sieht wie ein Chip aus«, sagte Li, der aufgestanden und herübergekommen war.

»In ihrer Wirbelsäule?«, fragte Fateen. »Wozu sollte der gut sein?«

»Ich habe nur gesagt, wonach es aussieht. Vielleicht haben sie bei den Wirbeln Mist gebaut und mussten sie aneinanderschweißen oder so.«

Fateen deutete auf etwas. »Das ist aber mehr als Schweißarbeit. Hier, das sieht aus, als ob sie an etwas angeschlossen …« Sie zögerte.

Beide sahen Dr. Erland an, der gerade einem kleinen grünen Pünktchen auf dem Hologramm mit den Augen folgte.

»Wie ein bösartiges Glühwürmchen«, murmelte er vor sich hin.

»Doktor«, sagte Fateen, und er wandte ihr wieder seine Aufmerksamkeit zu, »warum ist da ein Chip an ihr Nervensystem angeschlossen?«

Er räusperte sich. »Vielleicht«, sagte er und setzte sich eine Brille auf die Nase, »hat ihr Nervensystem irgendwann einen traumatischen Schaden erlitten.«

»Bei einem Hover-Unfall?«, fragte Li.

»Verletzungen an der Wirbelsäule waren relativ häufig, bevor Computer die Navigation der Hover übernommen haben.« Dr. Erland verkleinerte das Hologramm, so dass er den ganzen Oberkörper sehen konnte. Er kniff die Augen zusammen und fuhr mit flatternden Fingern das Bild ab.

»Wonach suchen Sie?«, fragte Fateen.

Dr. Erland ließ die Hand sinken und warf einen Blick auf das bewegungslose Mädchen auf der anderen Seite des Fensters. »Einer fehlt.«

Das Narbengewebe an ihrem Handgelenk. Der Schimmer des künstlichen Fußes. Das Schmierfett unter ihren Nägeln.

»Was?«, fragte Li. »Wer fehlt?«

Dr. Erland trat näher ans Fenster und stützte sich schwitzend auf der Arbeitsfläche ab. »Ein kleines grünes Glühwürmchen.«

Li und Fateen warfen sich hinter seinem Rücken Blicke zu, dann beugten sie sich über das Hologramm und begannen zu zählen, er leise, sie laut, bis Fateen bei Nummer zwölf steckenblieb und die Luft einsog.

»Eben ist einer verschwunden«, sagte sie und zeigte auf den Oberschenkel des Mädchens. »Ein Erreger, er war genau hier. Ich habe gerade hingesehen, als er verschwunden ist.«

Während sie auf das Hologramm starrten, flackerten zwei weitere Pünktchen und erloschen.

Li schnappte sich seinen Portscreen vom Tisch und trommelte mit den Fingern darauf. »Ihr Immunsystem dreht durch.«

Dr. Erland beugte sich über das Mikrofon. »Medi, bitte entnehmen Sie ihr eine weitere Blutprobe. Schnell!« Beim Klang seiner Stimme schreckte das Mädchen auf.

Fateen trat neben ihn ans Fenster. »Aber wir haben ihr das Gegenmittel doch noch gar nicht gegeben.«

»Nein.«

»Und wie …«

Dr. Erland kaute an seinen Nägeln. Er versuchte, sein Schwindelgefühl in den Griff zu bekommen. »Ich brauche zuerst die Blutprobe«, sagte er. Fast schien es, als hätte er Angst, die Augen von dem Cyborg abzuwenden. »Bringt sie in die Vier, wenn alle Mikroben verschwunden sind.«

»Die Vier ist aber kein Quarantäne-Labor«, wandte Li ein.

»Dann ist sie auch nicht mehr ansteckend.« Schon halb aus der Tür, schnipste Dr. Erland mit den Fingern. »Und der Medi soll sie losbinden.«

»Losbinden …« Fateen sah ihn ungläubig an. »Sind Sie sicher, dass das eine gute Idee ist? Sie hat die Medidroiden angegriffen, erinnern Sie sich nicht?«

Li verschränkte die Arme. »Sie hat Recht. Ich würde jedenfalls nicht gerne in ihrer Nähe sein, wenn sie wütend wird.«

»Keine Sorge«, sagte Dr. Erland. »Ich werde unter vier Augen mit ihr sprechen.«

10

Cinder erschrak, als die geheimnisvolle Stimme noch eine Blutprobe vom Versuchskaninchen einforderte. Sie warf einen wütenden Blick auf den Spiegel und ignorierte den Medidroiden, der mit roboterhafter Effizienz eine neue Nadel vorbereitete.

Sie würgte. »Wie lange noch, bevor ich dieses angeblich so wirksame Gegenmittel bekomme?«

Keine Antwort. Der Androide schloss seine Metallzangen um ihren Arm. Sie zuckte zusammen, erst vor Kälte, dann vor Schmerz, als die Nadel in ihre wunde Ellenbeuge stach.

Der blaue Fleck würde tagelang zu spüren sein.

Dann erinnerte sie sich daran, dass sie morgen tot sein oder zumindest im Sterben liegen würde.

Wie Peony.

Ihr drehte sich der Magen um. Vielleicht hatte Adri Recht. Wahrscheinlich war es wirklich das Beste so.

Sie schauderte. Ihr Metallbein schlug klirrend gegen die Fixierung.

Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht würde das Gegenmittel ja wirken.

Sie atmete die kühle Luft des Labors ein und sah, wie das Hologramm an der Wand dasselbe tat. Zwei grüne Pünktchen kreisten in ihrem rechten Fuß.

Der Medidroide zog die Nadel heraus und presste einen Tupfer auf die Einstichstelle. Das Röhrchen mit dem Blut stellte er in eine Metallkiste an der Wand.

Cinder knallte mit dem Kopf gegen den Labortisch. »Ich habe dir eine Frage gestellt. Das Gegenmittel müsste doch bald kommen? Ihr versucht doch wenigstens, mein Leben zu retten, oder?«

»Medi«, sagte eine neue Stimme, eine weibliche. Cinder drehte den Kopf, nur um sich wieder selbst im Spiegel zu sehen. »Nimm die Patientin von den Überwachungsmaschinen ab und begleite sie in die 4d.«

Cinder grub die Nägel in das Papiertuch unter sich. Die 4d. Wurde man dahin geschickt, damit sie einem beim Sterben zusehen konnten?

Der Androide klappte das Steuerelement am Kopf zu und löste ihr die Elektroden von der Brust. Das EKG zeigte eine konstante Nulllinie.

»Hallo?«, sagte Cinder. »Kann mir mal irgendwer sagen, was hier los ist?«

Keine Antwort. Ein grünes Licht flackerte neben dem Sensor des Androiden. Die Tür öffnete sich und der Medidroide rollte Cinders Untersuchungstisch am Spiegel vorbei aus dem Labor in einen weiß gekachelten Flur. Er war leer und roch nach Chlor, und ein Rad vom Untersuchungstisch quietschte im Takt mit den Laufflächen des Androiden.

Cinder reckte den Kopf, aber selbst so war sie noch nicht im Sensorfeld des Androiden. »Ich glaube, es müsste noch etwas Öl in meiner Wade sein. Wenn du willst, bringe ich das mit dem Rad in Ordnung.«

Der Androide blieb stumm.

Cinder presste die Lippen aufeinander. Nummerierte weiße Türen glitten an ihnen vorbei. »Was ist in der 4d?«

Schweigen.

Cinder trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Wenn dieses Papiergeraschel und das Quietschen des Rades nicht bald aufhörten, würde sie einen Anfall bekommen. Am anderen Ende eines Flurs, irgendwo weit entfernt, vernahm sie Stimmen, und sie erwartete fast, Schreie hinter den geschlossenen Türen zu hören. Dann öffnete sich eine der Türen, und der Androide schob sie an einem schwarzen Schild mit der Aufschrift »4d« vorbei. Der Raum sah fast so aus wie der andere, nur dass der Spiegel fehlte.

Cinder wurde neben einen Untersuchungstisch gerollt, auf dem ihre Stiefel und Handschuhe lagen. Und zu Cinders großer Überraschung öffneten sich mit einem Zischen ihre Fesseln.

Sie riss Hände und Füße aus den geöffneten Metallbügeln, bevor der Androide merken würde, dass er einen Fehler gemacht hatte, und sie wieder festband, doch der reagierte nicht, sondern zog sich kommentarlos in den Flur zurück. Klackend fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Fröstelnd setzte sich Cinder auf und suchte den Raum nach versteckten Kameras ab, aber ihr fiel nichts Besonderes auf. Auf einer Arbeitsfläche standen dieselben EKG-Geräte und Verhältnisscanner wie in dem anderen Raum. Der Netscreen zu ihrer Rechten war ausgeschaltet. Sonst gab es nur die Tür, zwei Untersuchungstische und sie.

Sie schwenkte die Beine über die Seite des Tisches und raffte Handschuhe und Stiefel zusammen. Während sie ihren linken Stiefel zuschnürte, fielen ihr die Werkzeuge ein, die sie in ihrem Bein gebunkert hatte, bevor sie den Schrottplatz verlassen hatte – was ihr jetzt wie vor Ewigkeiten vorkam. Sie klappte das Fach auf und war erleichtert, dass es nicht durchsucht worden war. Gleichmäßig atmend nahm sie das größte und schwerste Werkzeug heraus – den Schraubenschlüssel –, bevor sie das Fach wieder verschloss und ihren Stiefel zuband.

Jetzt ging es ihr wesentlich besser: Ihre künstlichen Gliedmaßen waren bedeckt und sie hatte eine Waffe in der Hand. Sie war zwar immer noch angespannt, aber nicht mehr so verletzlich wie vorher.

Und dennoch war sie verwirrter denn je.

Warum gaben sie ihr ihren Krempel zurück, wenn sie umgebracht werden sollte? Warum hatten sie sie in einen anderen Laborraum gebracht?

Sie hielt den kühlen Schraubenschlüssel auf den blauen Fleck in ihrer Ellenbeuge, der schon fast wie ein Pestfleck aussah. Sie drückte mit dem Daumen drauf und war froh, einen dumpfen Schmerz zu spüren, denn das zeigte ihr, dass es keiner war.

Dann suchte sie den Raum noch einmal nach einer Kamera ab. Eigentlich rechnete sie damit, dass eine kleine Medi-Armee hereingestürzt kam, bevor sie die ganzen Geräte zerstören konnte, aber alles blieb still. Vom Flur her waren keine Schritte zu hören.

Cinder rutschte vom Untersuchungstisch, ging zur Tür und versuchte, sie zu öffnen. Abgeschlossen. In den Rahmen war ein ID-Scanner eingelassen, aber er blieb rot, als sie ihr Handgelenk davorhielt, also musste er auf ausgewähltes Personal codiert worden sein.

Sie ging zu den Schränken und zog an den Schubladen, aber keine ließ sich öffnen.

Sie tippte mit dem Schraubenschlüssel gegen ihren Oberschenkel und stellte den Netscreen an. Ein holografisches Bild sprang ihr entgegen. Es war ihr medizinisches Diagramm, in zwei Hälften unterteilt.

Sie zog den Schraubenschlüssel durch den Unterleib des Hologramms. Es flackerte, aber das Bild blieb gleich.

Hinter ihr kam jemand herein. Cinder wirbelte herum, den Schraubenschlüssel eng an die Seite gepresst.

Vor ihr stand ein alter Mann mit einer grauen Schirmmütze. In der linken Hand hielt er einen Portscreen, in der rechten zwei blutgefüllte Röhrchen. Er war kleiner als Cinder. Von seinen Schultern schlotterte ein weißer Laborkittel wie von einem Lehrskelett. Seine Falten ließen auf eine langjährige Auseinandersetzung mit sehr komplizierten Problemen schließen. Doch seine Augen waren blauer als der Himmel, und er lächelte sie an.

Er wirkte auf Cinder wie ein Kind, dem beim Anblick eines süßen Brötchens das Wasser im Mund zusammenläuft.

Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss.

»Hallo, Linh-mèi.«

Sie umklammerte den Schraubenschlüssel fester. Der ausländische Akzent. Die körperlose Stimme.

»Ich bin Dr. Erland, der leitende Wissenschaftler des königlichen Letumose-Forschungsteams.«

Sie zwang sich, ihre Schultern zu lockern. »Sollten Sie nicht besser eine Maske tragen?«

Seine grauen Augenbrauen hoben sich. »Aber warum denn? Sind Sie krank?«

Cinder knirschte mit den Zähnen und drückte den Schraubenschlüssel an den Oberschenkel.

»Bitte setzen Sie sich. Ich muss ein paar wichtige Dinge mit Ihnen besprechen.«

»Ach, jetzt wollen Sie sich plötzlich mit mir unterhalten«, sagte sie und ging ganz langsam auf ihn zu. »Ich hatte den Eindruck, dass Ihnen die Meinung Ihrer Versuchskaninchen ziemlich egal wäre.«

»Sie unterscheiden sich etwas von unseren sonstigen Freiwilligen.«

Cinder sah ihn direkt an. Das Metallwerkzeug erwärmte sich in ihrer Hand. »Vielleicht liegt das daran, dass ich keine Freiwillige bin.«

Mit einer fließenden Bewegung hob sie den Arm und zielte auf seine Schläfe. Sie sah ihn schon auf den Boden fallen.

Aber sie erstarrte, und vor ihren Augen verschwamm alles. Ihr Herzschlag verlangsamte sich, und der Adrenalinschub war vorüber, bevor ihr Netzhaut-Display sie warnen konnte.

Klare Gedanken kristallisierten sich aus ihrer Benommenheit. Er war nur ein einfacher alter Mann. Ein zerbrechlicher, hilfloser alter Mann. Mit den süßesten, unschuldigsten blauen Augen, die sie je gesehen hatte. Sie wollte ihm doch gar nichts tun.

Ihr Arm zitterte.

Das kleine orangefarbene Licht ging an. Überrascht ließ sie den Schraubenschlüssel fallen. Er schlug auf dem gefliesten Boden auf, aber sie war zu benebelt, als dass es sie gekümmert hätte.

Er hatte doch gar nichts gesagt. Wie konnte er dann lügen?

Der Arzt hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt. Jetzt strahlte er und freute sich über Cinders Reaktion. »Bitte«, sagte er und lotste sie zum Untersuchungstisch. »Wollen Sie sich nicht setzen?«

11

Cinder kniff die Augen zusammen und versuchte, wieder klar zu denken. Das orangefarbene Licht am Rand ihres Sichtfeldes verschwand – sie hatte absolut keine Ahnung, warum es geleuchtet hatte.

Der elektrische Schock musste ihre Programmierung durcheinandergebracht haben.

Der Doktor ging an ihr vorbei und deutete auf das holografische Bild, das aus dem Netscreen herausragte. »Bestimmt wissen Sie, was das hier ist«, sagte er und ließ den Finger am Bildschirm entlanggleiten, so dass sich der Körper träge im Kreis drehte. »Ich möchte Ihnen erklären, was daran so besonders ist.«

Cinder zerrte ihren Handschuh über das Narbengewebe. Sie ging zu ihm hinüber und gab dem Schraubenschlüssel einen Tritt, so dass er unter den Untersuchungstisch schlitterte. »Ich würde sagen, 36,28 Prozent davon sind ziemlich besonders.«

Als Dr. Erland ihr den Rücken zukehrte, bückte sie sich und hob den Schraubenschlüssel auf. Er kam ihr schwerer vor als zuvor. Irgendwie kam ihr alles schwerer vor – ihre Hand, ihr Bein, ihr Kopf.

Der Doktor zeigte auf den rechten Ellenbogen des Hologramms. »Hier haben wir Ihnen die Letumose-Mikroben injiziert. Sie waren markiert, damit wir ihr Vordringen in Ihrem Körper überwachen konnten. Sehen Sie, was das Besondere ist?«

»Die Tatsache, dass ich noch nicht tot bin und dass es Sie nicht beunruhigt, mit mir im selben Raum zu sein.«

»Ja, in gewisser Weise schon.« Er drehte sich zu ihr um und rieb sich durch die Schirmmütze hindurch am Kopf. »Wie Sie sehen, sind die Mikroben verschwunden.«

Cinder kratzte sich mit dem Schraubenschlüssel. »Wie meinen Sie das?«

»Ich meine, dass sie weg sind. Verschwunden. Simsalabim.« Er tat, als würde zwischen seinen Händen ein Feuerwerk explodieren.

»Also … habe ich die Pest nicht?«

»Das ist korrekt, Linh-mèi. Sie haben die Pest nicht.«

»Ich sterbe nicht.«

»Korrekt.«

»Und ich bin nicht ansteckend?«

»Ja, wenn ich’s Ihnen doch sage! Wunderbares Gefühl, oder?«

Sie lehnte sich gegen die Wand. Sie war erleichtert, aber sofort auch wieder misstrauisch. Sie hatten sie mit der Blauen Pest infiziert, und nun war sie geheilt? Ohne Gegenmittel?

Wenn es eine Falle war, warum ging das orangefarbene Licht nicht an? Er sagte ihr die Wahrheit, so unglaubwürdig es auch schien. »Ist das schon mal passiert?«

Ein spitzbübisches Lächeln erhellte das runzelige Gesicht des Doktors. »Sie sind die Erste. Ich habe zwar ein paar Theorien, wie das passieren konnte, aber zuerst muss ich natürlich ein paar Tests machen.«

Er wandte sich von dem Hologramm ab und legte die beiden Röhrchen auf die Arbeitsfläche. »Das sind Ihre Blutproben, eine wurde Ihnen vor der Injektion abgenommen und eine danach. Ich bin schon gespannt, was für Geheimnisse sie uns verraten.«

Sie schielte zur Tür, dann sah sie den Arzt an. »Wollen Sie damit sagen, dass ich immun bin?«

»Ja! Genau danach sieht es aus. Sehr interessant und absolut außergewöhnlich.« Er verschränkte die Finger.

»Möglicherweise sind Sie so zur Welt gekommen. Etwas in Ihrer DNA hat es Ihrem Immunsystem ermöglicht, diese Krankheit zu bekämpfen. Vielleicht wurden Sie aber auch irgendwann in Ihrer Vergangenheit einer sehr kleinen Menge von Letumose-Erregern ausgesetzt, und Sie haben es überlebt. Dadurch wären Sie immun geworden, und das hätte Ihnen heute genutzt.«

Cinder fühlte sich unter seinem intensiven Blick unbehaglich.

»Können Sie sich an so etwas aus Ihrer Kindheit erinnern?«, fuhr er fort. »Irgendeine lebensbedrohliche Krankheit?«

»Nein. Na ja …« Sie zögerte und steckte den Schraubenschlüssel in eine Cargotasche ihrer Hose. »Vielleicht doch. Vor fünf Jahren ist mein Stiefvater an Letumose gestorben.«

»Wissen Sie, wo Ihr Stiefvater sich angesteckt haben könnte?«

Sie zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Meine Stief… mein Vormund Adri vermutet, dass er sich in Europa angesteckt hat, als er mich adoptiert hat.«

Die Hände des Arztes zitterten. Er hielt sie fest umklammert, als könnte er nur so seine Aufregung beherrschen. »Also kommen Sie aus Europa.«

Sie nickte unsicher. Es war komisch, dass sie aus einer Gegend stammen sollte, an die sie sich noch nicht mal erinnern konnte.

»Wissen Sie noch, ob in Europa viele Menschen krank waren? Vielleicht gab es eine Epidemie in Ihrer Provinz?«

»Ich weiß es nicht. Eigentlich erinnere ich mich an gar nichts vor der Operation.«

Er zog die Augenbrauen hoch. Es wirkte, als hätten seine blauen Augen das ganze Licht des Raums in sich aufgesogen. »Die kybernetische Operation?«

»Nein, die Geschlechtsumwandlung.«

Sein Lächeln verflog.

»Das sollte ein Witz sein.«

Dr. Erland fing sich wieder. »Was meinen Sie damit, dass Sie sich an nichts erinnern?«

Cinder pustete sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Genau das, was ich gesagt habe. Irgendetwas muss geschehen sein, als sie meine Gehirn-Schnittstelle installiert haben, was meinem … Sie wissen schon … geschadet hat. Na ja, dem Teil des Gehirns, mit dem man sich erinnert.«

»Der Hippocampus.«

»Wahrscheinlich.«

»Und wie alt waren Sie da?«

»Elf.«

»Elf.« Er atmete heftig aus. Seine Blicke schossen auf dem Boden hin und her, als sei der Grund für ihre Immunität dort zu finden. »Elf. Ein Hover-Unfall, oder?«

»Richtig.«

»Unfälle mit den Dingern sind heutzutage fast ausgeschlossen.«

»Nicht, wenn irgendein Idiot den Kollisions-Sensor ausbaut, um schneller fahren zu können.«

»Trotzdem kommt es mir nicht so vor, als ob ein paar Beulen und blaue Flecken solche umfangreichen Reparaturmaßnahmen wie bei Ihnen rechtfertigen.«

Cinder trommelte mit den Fingerspitzen auf ihren Hüften. Reparaturen – was für ein typischer Ausdruck für Cyborgs.

»Tja, also, meine Eltern sind bei dem Unfall gestorben, und ich bin durch die Windschutzscheibe gekracht. Die Wucht des Aufpralls hat den Hover aus der Magnetbahn geschleudert. Er hat sich ein paarmal überschlagen und mich unter sich begraben. Danach waren ein paar Knochen in meinem Bein nur noch Sägespäne.« Sie zögerte und spielte mit ihren Handschuhen. »Jedenfalls haben sie mir das erzählt. Wie gesagt, ich weiß davon nichts mehr.«

Sie erinnerte sich nur dunkel an den Narkose-Nebel, an ihre verschwommenen Gedanken – aber so deutlich an die Schmerzen danach! Ihre Muskeln hatten gebrannt. Ihre Gelenke geschrien. Ihr ganzer Körper hatte sich gegen das, was ihm angetan worden war, aufgelehnt.

»Haben Sie seitdem Probleme, sich Dinge zu merken?«

»Nicht, dass ich wüsste.« Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. »Ist das wichtig?«

»Es fasziniert mich nur«, wich Dr. Erland der Frage aus. Er zog seinen Portscreen hervor und notierte sich etwas. »Elf Jahre alt«, murmelte er dann wieder. »Sie müssen viele verschiedene Prothesen gehabt haben, bevor Sie in diese hineingewachsen sind.«

Cinder biss sich auf die Unterlippe. Sie hätte tatsächlich verschiedene künstliche Gliedmaßen haben sollen, aber Adri hatte sich immer geweigert, neue Ersatzteile für ihre missgestaltete Stieftochter zu kaufen. Statt zu antworten, sah sie wieder zur Tür, dann auf die blutgefüllten Röhrchen. »Also … bin ich frei? Kann ich jetzt gehen?«

Dr. Erlands Augen wurden dunkler, als hätte ihn die Frage persönlich gekränkt. »Gehen? Linh-mèi, Sie müssen doch einsehen, wie wertvoll Sie für uns mit dieser Entdeckung geworden sind.«

Sie spannte die Muskeln an, ihre Hand wanderte zu dem harten Gegenstand in ihrer Cargotasche hinunter. »Also bin ich immer noch eine Gefangene. Nur dass ich jetzt wertvoll bin.«

Er sah sie freundlich an und verstaute den Port. »Die ganze Sache ist viel weitreichender, als Sie denken. Sie können gar nicht ermessen, wie wichtig … Sie haben überhaupt keine Vorstellung von Ihrem Wert.«

»Ja, und was ist jetzt? Wollen Sie mir andere tödliche Krankheiten einspritzen, um zu sehen, wie ich mit ihnen zurechtkomme?«

»Um Himmels willen, nein. Zum Töten sind Sie viel zu kostbar.«

»Vor einer Stunde haben Sie das noch etwas anders ausgedrückt.«

Dr. Erland sah wieder mit gerunzelter Stirn auf das Hologramm, als überdenke er ihre Worte. »Vor einer Stunde war alles noch völlig anders. Mit Ihrer Hilfe könnten wir Hunderttausenden das Leben retten. Wenn Sie das sind, wofür ich Sie halte, könnten wir – nun, dann könnten wir zunächst einmal die Cyborg-Einberufung stoppen. Außerdem würden wir Sie natürlich bezahlen.«

Cinder hakte die Daumen in die Gürtelschlingen ihrer Hose und lehnte sich gegen die Arbeitsfläche, auf der all die Geräte standen, die ihr vor kurzem noch so viel Angst gemacht hatten.

Sie war immun.

Und wichtig.

Die Aussicht auf das Geld war natürlich verlockend. Wenn sie nachweisen konnte, dass sie auf eigenen Füßen stand, könnte sie Adris gesetzliche Vormundschaft vielleicht aufheben lassen. Sie könnte sich ihre Freiheit zurückkaufen.

Doch sogar diese Aussicht verdüsterte sich, als sie an Peony dachte.

»Glauben Sie wirklich, dass ich helfen kann?«

»Ja, das glaube ich. Schon bald könnte Ihnen jeder lebende Mensch auf der Erde ungemein dankbar sein.«

Sie schluckte, hievte sich auf den Tisch und setzte sich im Schneidersitz darauf. »In Ordnung. Nur damit es keine Missverständnisse gibt: Ich bin jetzt freiwillig hier, das heißt, ich kann kommen und gehen, wann ich will. Ohne Fragen und Einwände.«

Das Gesicht des Doktors hellte sich auf, seine Augen leuchteten zwischen den Falten hervor. »Absolut einverstanden.«

»Und ich erwarte Bezahlung, wie Sie gesagt haben, aber auf ein separates Konto, auf das mein gesetzlicher Vormund nicht zugreifen kann. Ich will nicht, dass sie erfährt, worauf ich mich eingelassen habe, oder dass sie an das Geld herankommt.«

Zu ihrer Überraschung zögerte er nicht. »Natürlich.«

Sie holte tief Luft. »Noch etwas. Meine Schwester ist gestern in die Quarantänestation gebracht worden. Wenn Sie ein Gegenmittel finden, oder etwas, das ein Gegenmittel sein könnte, soll sie die Erste sein, die es bekommt.«

Diesmal wandte der Arzt den Blick ab. Er ging zum Hologramm und wischte sich die Hände an seinem Laborkittel ab. »Das kann ich Ihnen leider nicht versprechen.«

Sie ballte die Fäuste. »Warum nicht?«

»Weil der Kaiser der Erste sein muss, der das Gegenmittel bekommt.« Er sah sie mitleidig an. »Aber ich kann Ihnen versprechen, dass Ihre Schwester die Zweite sein wird.«

12

Prinz Kai sah durch das Fenster, wie ein Medidroide einen Infusionsschlauch an den Zugang im Arm seines Vaters anschloss. Obwohl erst fünf Tage seit den ersten Anzeichen des Blauen Fiebers vergangen waren, kam es Prinz Kai vor wie ein ganzes Leben. Jahre voll Angst und Sorgen in wenige Stunden gedrängt.

Dr. Erland hatte ihm einmal von seiner Theorie erzählt, dass aller schlechten Dinge drei seien.

Erst war seine Androidin Nainsi kaputtgegangen, bevor sie ihm ihre Recherche-Ergebnisse übermitteln konnte.

Nun war sein Vater krank, ohne dass es Hoffnung für ihn gab.

Was würde als Nächstes passieren? Was konnte noch schlimmer sein als das?

Vielleicht würden die Lunarier ihnen den Krieg erklären.

Unwillkürlich duckte er sich. Kaum hatte er das gedacht, bereute er es schon.

Konn Torin, der Berater seines Vaters und neben ihm der Einzige, dem es gestattet war, den Kaiser in diesem Zustand zu sehen, legte Kai die Hand auf die Schulter. »Wir schaffen das schon«, sagte er emotionslos auf seine seltsame Art, bei der man immer das Gefühl hatte, er könnte Gedanken lesen.

Kais Vater stöhnte und öffnete die geschwollenen Augen. Das Zimmer im siebten Stock des Forschungsflügels war unter Quarantäne gestellt worden, aber man hatte es dem Kaiser so bequem wie möglich gemacht. Zahlreiche Netscreens hingen an den Wänden, damit er sich mit Musik und Unterhaltung die Zeit vertreiben oder sich etwas vorlesen lassen konnte. Überall standen seine Lieblingsblumen aus dem Garten – große Sträuße aus Lilien und Chrysanthemen belebten den sonst kahlen Raum. Die Bettwäsche war aus der feinsten Seide, die der Staatenbund zu bieten hatte.

Dabei war all das eigentlich überflüssig – es war und blieb ein Raum, der den Sterbenden von den Lebenden trennte.

Zwischen Kai und seinem Vater war ein Fenster. Er sah Kai von unten aus leeren, glasigen Augen an.

»Eure Majestät«, sagte Torin. »Wie geht es Euch?«

Um die Augen des Kaisers hatten sich feine Krähenfüße gebildet. Er war kein alter Mann, aber die Krankheit hatte ihn schnell verfallen lassen. Sein Teint war von einem teigigen Gelb, und auf seinem Hals breiteten sich die schwarzen und roten Flecken immer weiter aus.

Sein Versuch zu winken war nur noch ein kraftloses Heben der Finger.

»Benötigt Ihr irgendetwas?«, fragte Torin. »Ein Glas Wasser? Etwas zu essen?«

»Eine Eskortdroidin 5.3?«, schlug Kai vor.

Torin sah den Prinz missbilligend an, aber der Kaiser kicherte hustend.

Kais Augen verdunkelten sich. Er musterte seine Finger, mit denen er den Fenstersims umklammert hielt.

»Wie viel Zeit bleibt ihm noch?«, fragte er so leise, dass sein Vater es nicht hören konnte.

Torin schüttelte den Kopf. »Ein paar Tage, wenn überhaupt.«

Kai spürte Torins verständnisvollen, aber strengen Blick.

»Seid dankbar für die Zeit, die Euch noch mit ihm gegeben ist. Die meisten Menschen bekommen ihre Angehörigen nicht mehr zu Gesicht, nachdem sie weggebracht worden sind.«

»Aber wer will seine Angehörigen schon in einem solchen Zustand erleben?« Kai sah, wie sein Vater gegen den Schlaf ankämpfte und ihm die Augenlider immer wieder zufielen. »Medi, bring ihm Wasser.«

Der Androide rollte zum Kaiser, hob seine Rückenlehne an, hielt ihm ein Glas Wasser an die Lippen und wischte ihm den Speichel mit einem weißen Waschlappen ab. Der Kaiser trank nicht viel, aber er wirkte etwas erfrischt, als er sich wieder in die Kissen sinken ließ.

»Kai …«

»Ich bin hier«, sagte Kai. Das Glas beschlug von seinem Atem.

»Sei stark. Vertrau …« Er hustete. Der Medidroide hielt ihm ein Baumwolltuch vor den Mund, das sich vom Blut rot färbte. Kai schloss die Augen und zählte seine Atemzüge.

Als er sie wieder öffnete, hantierte der Medidroide mit einem Infusionsbeutel mit klarer Flüssigkeit – etwas gegen die Schmerzen. Der Kaiser fiel in einen leichten Schlaf. Er kam Kai wie ein Fremder vor. Kai liebte ihn, aber er tat sich schwer, in dem kranken Mann vor ihm den lebenssprühenden Vater von vor einer Woche wiederzuerkennen.

Nur eine Woche.

Ihn schauderte, und Torin drückte seine Schulter.

»Eure Hoheit.«

Kai sagte nichts. Er starrte auf die Brust seines Vaters, die sich hob und senkte.

Torin verstärkte den Druck auf Kais Schulter, dann ließ er die Hand sinken. »Ihr werdet bald Kaiser sein, Eure Hoheit. Wir müssen Euch darauf vorbereiten. Wir haben schon viel zu lange gewartet.«

Eine Woche sollte zu lang sein?

Kai tat, als hätte er nichts gehört.

»Wie Seine Majestät gesagt hat, Ihr müsst stark sein. Ihr wisst, dass ich Euch unterstütze, wo immer ich kann.« Torin machte eine Pause. »Ihr werdet ein guter Herrscher sein.«

»Nein. Bestimmt nicht.« Kai strich sich das Haar aus der Stirn.

Er würde Kaiser sein.

Die Worte klangen hohl.

Der wahre Kaiser lag dort, in diesem Bett. Er würde nur ein Hochstapler sein.

»Ich gehe jetzt zu Dr. Erland«, sagte er und trat von der Fensterscheibe zurück.

»Der Doktor hat zu tun, Eure Hoheit. Ihr solltet ihn nicht dauernd von der Arbeit abhalten.«

»Ich will ihn nur fragen, ob es irgendetwas Neues gibt.«

»Ich bin ganz sicher, dass er Euch sofort davon berichten würde.«

Kai schob das Kinn vor und sah Torin direkt an, den Mann, der seinen Vater schon vor Kais Geburt beraten hatte. Noch immer fühlte er sich ihm gegenüber wie ein Kind, und dazu gehörte auch, dass er den seltsamen Drang verspürte, ungehorsam zu sein. Er fragte sich, ob er da je herauswachsen würde.

»Ich muss wenigstens so tun, als ob ich etwas dagegen unternehmen könnte«, sagte er. »Ich kann mir hier nicht die Beine in den Bauch stehen und ihm beim Sterben zusehen.«

Torin schlug die Augen nieder. »Ich weiß, Eure Hoheit. Das ist für uns alle schwer.«

Für Sie ist es ist nicht dasselbe, wollte Kai sagen, aber er hielt sich zurück.

Torin drehte sich zur Glasscheibe und verbeugte sich. »Lang lebe der Kaiser.«

Kai flüsterte mit trockener Kehle dieselben Worte. »Lang lebe der Kaiser.«

Schweigend verließen sie den Besucherraum und gingen auf die Fahrstühle zu.

Dort wartete eine Frau auf sie. Kai hätte damit rechnen sollen – in den letzten Tagen war sie immer irgendwo in der Nähe, dabei war sie der letzte Mensch auf Erden, den er sehen wollte.

Sybil Mira. Die Oberste Thaumaturgin des Königshauses von Luna. Unglaublich schön, mit schwarzen Haaren bis zur Taille und einer warmen Pfirsichhaut. Ihre Uniform repräsentierte ihren Rang: ein langer weißer Mantel mit einem Stehkragen und Glockenärmeln, der mit Runen und Hieroglyphen gesäumt war, die Kai nicht deuten konnte.

Fünf Schritte hinter ihr stand ihr stets gegenwärtiger, stets stummer Leibwächter. Ein junger Mann, der mit dem blonden Pferdeschwanz im Nacken genauso gut aussah wie Sybil und in dessen scharf geschnittenen Zügen Kai noch nie eine Regung entdeckt hatte.

Sybil verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln, als Kai und Torin näher kamen, aber ihre grauen Augen blieben kalt.

»Eure Kaiserliche Hoheit«, sagte sie und senkte anmutig den Kopf. »Wie geht es dem ehrwürdigen Kaiser Rikan?«

Da Kai nicht antwortete, tat Torin es. »Nicht gut. Vielen Dank für Ihre Anteilnahme.«

»Das zu hören, bereitet mir außerordentlichen Kummer.« Sie klang so traurig wie eine Katze, die gerade eine Maus in die Ecke getrieben hat. »Meine Herrin lässt ihr Beileid ausrichten und wünscht dem Kaiser baldige Genesung.«

Sie fixierte den Prinzen, und plötzlich flirrte sie wie ein Trugbild vor seinen Augen. Sein Kopf war voller Geflüster. Respekt und Bewunderung, Mitleid und Sorge.

Kai riss den Blick von ihr los. Die Stimmen verstummten. Es dauerte eine Weile, bis sich sein rasender Puls beruhigt hatte.

»Was wollen Sie?«, fragte er.

Sybil deutete auf die Fahrstühle. »Ein Wort mit dem Mann, der bald Kaiser sein wird … so es das Schicksal will.«

Kai warf Torin einen Blick zu, aber der sah ihn ungerührt an. Takt. Diplomatie. Immer. Vor allem, wenn es um diese verfluchten Lunarier ging.

Seufzend wandte er sich an den wartenden Androiden. »Dritte Etage.«

Der Sensor blinkte. »Bitte begebt Euch zu Fahrstuhl C, Eure Hoheit.«

Sie stiegen in den Fahrstuhl und Sybil schwebte herein wie eine Feder im Wind, gefolgt von ihrem Leibwächter, der an der Tür stehen blieb und die drei ansah, als sei die Thaumaturgin in tödlicher Gefahr. Unter seinem eisigen Blick wurde Kai unbehaglich, aber Sybil schien ihn gar nicht zu bemerken.

»Ein unglücklicher Zeitpunkt, zu dem Seine Majestät krank geworden ist«, sagte sie.

Kai umklammerte das Geländer und sah sie an, er versuchte, all seinen Hass in das glänzende Holz abzuleiten. »Wieso? Wäre es Ihnen im nächsten Monat gelegener gekommen?«

Sie blieb geduldig. »Ich spreche selbstverständlich von den Bündnisdiskussionen, die meine Herrin mit Kaiser Rikan geführt hat. Wir sind sehr auf eine Einigung bedacht, die sowohl den Interessen Lunas als auch denen des Staatenbundes entgegenkommt.«

Wenn er sie ansah, wurde ihm schwindlig. Um nicht durcheinanderzugeraten, zwang er sich, die absteigenden Ziffern über der Tür anzusehen. »Seit Königin Levana auf dem Thron sitzt, versucht mein Vater, ein Bündnis mit ihr einzugehen. Sie hat das immer abgelehnt.«

»Er müsste nur ihre berechtigten Forderungen anerkennen.«

Kai biss die Zähne aufeinander.

Sybil fuhr fort: »Meine Hoffnung ist, dass Ihr als Kaiser eher im Stande sein werdet, Vernunft walten zu lassen, Eure Hoheit.«

Während der Aufzug an den Stockwerken sechs, fünf, vier vorbeifuhr, schwieg Kai. »Mein Vater ist ein weiser Mann, und ich habe nicht die Absicht, zu diesem Zeitpunkt irgendeine seiner vorherigen Entscheidungen in Frage zu stellen. Ich hoffe sehr, dass wir zu einer Einigung gelangen, aber ich fürchte, Ihre Herrin muss ihre ach so berechtigten Forderungen überdenken.«

Sybils Lächeln gefror.

»Nun«, sagte sie, als sich die Türen im dritten Stock öffneten, »Ihr seid jung.«

Er senkte den Kopf und tat, als habe sie ihm ein Kompliment gemacht, dann wandte er sich an Torin. »Haben Sie noch etwas Zeit? Könnten Sie mich vielleicht zu Dr. Erland begleiten? Vielleicht fallen Ihnen Fragen ein, auf die ich noch nicht gekommen bin.«

»Selbstverständlich, Eure Hoheit.«

Sie beachteten die Thaumaturgin und ihren Leibwächter nicht weiter, als sie den Fahrstuhl verließen, aber Kai hörte ihre zuckersüße Stimme hinter ihnen: »Lang lebe der Kaiser.« Dann schlossen sich die Türen.

Er knurrte. »Wir sollten sie einkerkern.«

»Eine Botschafterin von Luna? Keine besonders friedliche Geste.«

»Damit würden wir sie immer noch besser behandeln als sie uns.« Er strich sich durchs Haar. »Igitt – Lunarier!«

Als er bemerkte, dass Torin ihm nicht mehr folgte, drehte Kai sich um. Torins Blick war sorgenvoll.

»Was ist?«

»Ich weiß, es ist eine schwere Zeit für Euch.«

Kai strich sich über den Nacken. Seine Haare hatten sich verteidigungsbereit aufgestellt. »Wohl für uns alle.«

»Irgendwann, Eure Hoheit, werden wir über Königin Levana sprechen müssen und darüber, was Ihr im Hinblick auf sie zu tun beabsichtigt. Es wäre klug, einen Plan zu haben.«

Kai trat an Torin heran. Eine Gruppe von Labortechnikern musste ihnen ausweichen. »Ich habe einen Plan, und zwar den, sie nicht zu heiraten. Verflucht sei die Diplomatie. Basta. Ende der Diskussion.«

Torin knirschte mit den Zähnen.

»Sehen Sie mich nicht so an. Sie würde uns vernichten.« Kai senkte die Stimme. »Sie würde uns versklaven.«

»Ich weiß, Eure Hoheit.« Unter seinem mitfühlenden Blick verflog Kais Ärger. »Bitte glaubt mir, dass ich Euch nicht darum bitten werde. So wie ich Euren Vater nie darum gebeten habe.«

Kai lehnte sich gegen die Flurwand. Wissenschaftler in weißen Kitteln hasteten an ihnen vorbei, die Laufflächen der Androiden sirrten über das Linoleum, doch wenn einer von ihnen den Prinzen und seinen Berater bemerkte, so ließ er es sich nicht anmerken.

»Na gut, ich höre«, sagte er. »Wie lautet unser Plan?«

»Eure Hoheit, dies ist nicht der richtige Ort …«

»Doch, doch, Sie haben meine volle Aufmerksamkeit. Bitte, erzählen Sie mir etwas, was mich von dieser schrecklichen Krankheit ablenkt.«

Torin machte eine Kunstpause. »Ich glaube nicht, dass wir unsere Außenpolitik vollkommen verändern müssen. Wir halten uns an die Strategie Eures Vaters. Zuerst stellen wir ihr einen Friedensvertrag in Aussicht und legen ihn ihr dann auch schriftlich vor.«

»Und wenn sie ihn nicht unterschreibt? Wenn sie meint, lange genug gewartet zu haben, und sich entschließt, ihre Drohungen wahr zu machen? Können Sie sich einen Krieg vorstellen, jetzt, mit der Blauen Pest und der schlechten wirtschaftlichen Lage und … Sie würde uns vernichten. Und sie weiß es.«

»Wenn sie einen Krieg beginnen wollte, dann hätte sie es schon längst getan.«

»Oder sie wartet nur auf den richtigen Augenblick, in dem wir so schwach sind, dass wir uns nur ergeben können.« Kai kratzte sich den Nacken und beobachtete das rege Treiben auf dem Flur. Alle waren einzig und allein damit beschäftigt, ein Gegenmittel zu finden.

Falls es ein Gegenmittel gab.

Er seufzte. »Ich hätte längst heiraten sollen. Dann würde Königin Levana gar nicht zur Diskussion stehen. Dann wäre sie gezwungen, einen Friedensvertrag zu unterschreiben … Falls sie überhaupt Frieden will.«

Als Torin schwieg, sah er den Berater direkt an und wurde von einer seltenen Wärme in seinem Blick überrascht.

»Vielleicht lernt Ihr beim Fest ja ein Mädchen kennen«, sagte Torin. »Verliebt Euch unsterblich, bleibt zusammen bis ans Ende Eurer Tage und seid all Eure Sorgen los.«

Kai funkelte ihn an, aber seine Wut verflog gleich wieder. Torin machte so selten Witze. »Ausgezeichnete Idee. Warum bin ich nicht selbst darauf gekommen?« Er verschränkte die Arme. »Vielleicht gibt es etwas, was mein Vater und Sie übersehen haben. In der letzten Zeit habe ich manchmal darüber nachgedacht.«

»Oh, nur heraus damit, Eure Hoheit.«

Er senkte die Stimme. »In der letzten Zeit habe ich einige Nachforschungen angestellt.« Er machte eine Pause. »Über … na ja … über die Erbin der lunaren Krone.«

Torins Augen weiteten sich. »Eure Hoheit …«

»Ich bin noch nicht fertig«, sagte Kai und hob die Hand, um Torin zum Schweigen zu bringen, bevor er von ihm zurechtgewiesen wurde. Er wusste schon, was Torin sagen würde: Prinzessin Selene, Königin Levanas Nichte, war tot. Sie war vor dreizehn Jahren bei einem Brand gestorben. Es gab keine Erbin der lunaren Krone.

»Jeden Tag hört man Gerüchte«, fuhr Kai fort. »Sie sei gesehen worden, Leute behaupten, ihr geholfen zu haben, es gibt Theorien …«

»Nun ja, diese Theorien kennen wir doch alle. Aber Ihr wisst genauso gut wie ich, dass nichts an ihnen dran ist.«

»Aber was, wenn sie wahr sind?« Kai beugte sich vor und flüsterte Torin zu: »Was, wenn es da draußen irgendwo ein Mädchen gäbe, das Levana vom Thron stoßen könnte? Eins, das noch stärker ist als sie?«

»Hört Ihr eigentlich, was Ihr da sagt? Eine, die stärker ist als Levana? Meint Ihr jemanden wie ihre Schwester, die ihrer Lieblingsschneiderin die Füße abschlagen ließ, damit sie nichts anderes tun konnte, als ihr schöne Kleider zu nähen?«

»Ich spreche nicht von Königin Channary.«

»Nein, es geht um ihre Tochter. Kai, die ganze Familie, jeder Einzelne von ihnen, ist habgierig, gewalttätig und machtgierig. Es liegt ihnen im Blut. Glaubt mir, dass Prinzessin Selene – sollte sie doch noch am Leben sein – keinen Deut besser wäre.«

Kais Arme taten ihm weh, so verkrampft hielt er sie vor der Brust. »Schlimmer kann sie doch gar nicht sein«, sagte er. »Und wer weiß? Wenn die Gerüchte stimmen und sie all die Zeit auf der Erde verbracht hat, könnte sie schon anders sein. Vielleicht hätte sie sogar Mitleid mit uns.«

»Das ist Wunschdenken und es basiert auf Gerüchten.«

»Sie haben nie eine Leiche gefunden …«

Torins Mund war nur noch ein dünner Strich. »Sie haben gefunden, was von ihr übrig war.«

»Es schadet doch nicht, ein paar Nachforschungen anzustellen«, sagte Kai. Er war der Verzweiflung nah. Seit langem setzte er alles auf diese Idee, die Nachforschungen waren ihm zur einzigen Hoffnung geworden. Den Gedanken, dass all das nur Wunschdenken gewesen sein sollte, konnte er nicht ertragen, auch wenn er diese Möglichkeit immer im Hinterkopf behalten hatte.

»Es könnte uns sehr wohl schaden«, sagte Torin. »Wenn Levana herausfindet, dass Ihr diese Möglichkeit auch nur in Betracht zieht, ist unsere Chance auf einen Vertrag vertan. Wir sollten hier noch nicht einmal darüber sprechen – das ist gefährlich.«

»Aha, wer glaubt denn hier an Gerüchte?«

»Eure Hoheit, dies ist das Ende der Diskussion. Euer Ziel muss sein, einen Krieg zu verhindern. Nicht, sich Gedanken über eine Phantomprinzessin zu machen.«

»Was, wenn ich ihn nicht verhindern kann?«

Torin öffnete die Handflächen; nach dem Streit sah er erschöpft aus. »Dann wird die Union kämpfen.«

»Ach so. Ausgezeichneter Plan. Dieses Gespräch hat mich ungemein beruhigt.«

Er wandte sich ab und marschierte blind auf die Laborräume zu.

Klar, die Union Erde würde kämpfen. Aber gegen Luna würden sie verlieren.

13

»Ihr Steuerelement ist unglaublich komplex. Es gehört zu der ausgereiftesten Technologie, die ich je bei einem Cyborg gesehen habe.« Dr. Erland drehte das Hologramm im Kreis herum. »Hier, die Verkabelung an Ihrer Wirbelsäule. Sie geht fast nahtlos in Ihr zentrales Nervensystem über. Tadellose Arbeit. Ach, und sehen Sie sich mal dies hier an!« Er deutete auf den Unterleib des Hologramms. »Ihre Fortpflanzungsorgane sind fast unberührt. Wissen Sie, viele weibliche Cyborgs sind nach all den Operationen unfruchtbar, aber so wie das hier bei Ihnen aussieht, kann ich mir nicht vorstellen, dass Sie damit Probleme haben werden.«

Cinder saß auf einem Untersuchungstisch, das Kinn auf beide Handflächen gestützt. »Na, super.«

Der Arzt fuchtelte mit dem Zeigefinger vor ihr herum. »Sie sollten dankbar sein, dass sich die Chirurgen so viel Mühe mit Ihnen gegeben haben.«

»Ich bin sicher, dass ich ihnen noch viel dankbarer sein werde, wenn ich einen Typen finde, der komplexe Verkabelung bei einem Mädchen sexy findet.« Sie trat mit den Fersen gegen das Tischgestell. »Hat das alles irgendetwas mit meiner Immunität zu tun?«

»Vielleicht, vielleicht aber auch nicht.« Der Arzt zog eine Brille aus seiner Tasche und setzte sie auf, die Augen noch immer auf das Hologramm gerichtet.

Cinder legte den Kopf schief. »Zahlt man Ihnen nicht genug für eine Augenoperation?«

»Ich trage sie einfach gerne.« Dr. Erland zog das Hologramm nach unten und legte Cinders Gehirn bloß. »Wo wir gerade von Augenoperationen sprechen – ist Ihnen bewusst, dass Sie keine Tränenkanäle haben?«

»Was? Wirklich? Und ich habe immer gedacht, ich sei bloß emotional gehemmt.« Sie zog die Füße hoch und schlang die Arme um die Knie. »Ich kann auch nicht rot werden, falls das zufällig Ihre nächste brillante Beobachtung sein sollte.«

Er drehte sich zu ihr um und sah sie aus großen Augen hinter den Brillengläsern an. »Sie können nicht rot werden? Was soll das heißen?«

»Mein Gehirn überwacht meine Körpertemperatur und bringt sie zum Abkühlen, wenn mir zu schnell zu warm wird. Aber nicht, wenn ich einfach nur wie ein normales menschliches Wesen schwitze, das reicht nicht dafür.«

Dr. Erland holte seinen Portscreen hervor und tippte irgendetwas hinein. »Das ist wirklich geschickt«, murmelte er. »Sie müssen sich Sorgen gemacht haben, dass sich Ihr System überhitzen könnte.«

Cinder beugte sich vor, aber sie konnte nicht auf den kleinen Schirm seines Ports gucken. »Ist das denn wichtig?«

Er ignorierte sie. »Und sehen Sie sich Ihr Herz an!«, sagte er und deutete wieder auf das Hologramm. »Diese beiden Kammern bestehen vor allem aus Silikon, gemischt mit biologischem Gewebe. Erstaunlich.«

Cinder drückte die Hand auf die Brust. Ihr Herz. Ihr Gehirn. Ihr Nervensystem. Gab es irgendetwas in ihrem Körper, an dem sie nicht herumgepfuscht hatten?

Sie fasste sich in den Nacken und tastete ihr Rückgrat ab, den Blick auf den Metallwirbeln des Hologramms, auf diesen metallischen Fremdkörpern. »Was ist das?« Sie beugte sich vor und zeigte auf einen Schatten auf dem Diagramm.

»Ah, ja, das haben meine Assistenten und ich auch schon diskutiert.« Dr. Erland kratzte sich durch die Schirmmütze am Kopf. »Es sieht aus, als sei es aus einem anderen Material als die Wirbel gemacht, und es liegt genau auf einer zentralen Nervenansammlung. Vielleicht sollte es einen kleinen Programmierfehler korrigieren.«

Cinder rümpfte die Nase. »Super. Jetzt habe ich auch noch kleine Programmierfehler.«

»Haben Sie manchmal Nackenschmerzen?«

»Nur, wenn ich den ganzen Tag unter einem Hover gelegen habe.«

Und wenn ich träume. In ihrem Albtraum brannte das Feuer im Nacken immer am heißesten, von dort fraß sich die Hitze an der Wirbelsäule hinab. Erbarmungslose Schmerzen wie von glühender Kohle unter der Haut. Sie schauderte, als ihr Peony im Traum der letzten Nacht einfiel, die weinte und schrie und Cinder die Schuld an allem gab.

Dr. Erland beobachtete sie und klopfte sich mit dem Portscreen an die Lippen.

Cinder wand sich. »Ich habe eine Frage.«

»Ja?« Der Arzt steckte den Screen wieder ein.

»Sie haben gesagt, dass ich nicht mehr ansteckend war, nachdem mein Körper die Mikroben bekämpft hatte.«

»Das ist korrekt.«

»Also … sollte ich auf natürlichem Weg mit der Pest infiziert worden sein, sagen wir … vor ein paar Tagen, wie lange hat es dann gedauert, bevor ich nicht mehr ansteckend war?«

Dr. Erland schürzte die Lippen. »Tja, Sie müssten die Krankheitserreger eigentlich von Mal zu Mal effektiver bekämpfen, je öfter Sie mit ihnen in Kontakt kommen. Wenn es dieses Mal also zwanzig Minuten gedauert hat, sie abzuwehren, dann vermute ich, dass Sie das Mal davor nicht länger als eine Stunde dafür gebraucht haben. Höchstens zwei. Natürlich lässt sich das so genau nicht sagen: Jeder Krankheitsverlauf und jeder Körper ist anders.«

Cinder faltete die Hände im Schoß. Sie hatte etwas länger als eine Stunde gebraucht, um vom Markt nach Hause zu laufen. »Und was ist mit … kann es, sagen wir mal, an Kleidern haften?«

»Nur ganz kurz. Die Krankheitserreger können nicht lange ohne einen Wirt überleben.« Er runzelte die Stirn. »Geht es Ihnen gut?«

Sie zupfte an ihren Handschuhen. Nickte. »Wann fangen wir hier an Leben zu retten?«

Dr. Erland rückte seine Mütze zurecht. »Wir können nicht viel tun, ehe ich Ihre Blutproben analysiert und Ihre DNA-Sequenz entschlüsselt habe. Aber davor brauchte ich eine genauere Vorstellung von Ihrem Körperaufbau, für den Fall, dass der die Resultate beeinflusst hat.«

»Wenn man zum Cyborg wird, verändert sich die DNA doch nicht, oder?«

»Nein, aber manche Untersuchungen legen nahe, dass menschliche Körper nach diesen Operationen andere Hormone produzieren und ein chemisches Ungleichgewicht entstehen kann, wodurch Antikörper gebildet werden, etwas in der Art. Und dafür gilt natürlich, je größer der Eingriff, desto …«

»Sie denken, das hätte etwas mit meiner Immunität zu tun? Dass ich ein Cyborg bin?«

Die Augen des Arztes glühten regelrecht vor Aufregung. Cinder war genervt. »Nein, das nicht direkt«, sagte er. »Aber wie ich schon sagte … Ich habe ein, zwei Theorien.«

»Gedenken Sie zufällig, mir eine dieser Theorien mitzuteilen?«

»Oh, ja. Sowie ich weiß, dass ich richtigliege, wird es alle Welt erfahren. Ich habe mir übrigens auch Gedanken über den mysteriösen Schatten an Ihrer Wirbelsäule gemacht. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich etwas ausprobiere?« Er nahm die Brille ab und steckte sie wieder in die Kitteltasche zu dem Portscreen.

»Was haben Sie vor?«

»Nur ein kleines Experiment, keine Angst.«

Sie folgte Dr. Erland mit den Augen, als er um den Tisch ging, seine Fingerspitzen an ihren Nacken legte und sie direkt über den Schultern auf die Wirbelsäule drückte. Bei der Berührung verkrampfte sie sich. Obwohl seine Hände warm waren, fröstelte sie.

»Sagen Sie mir, wenn Sie irgendetwas … Ungewöhnliches spüren.«

Cinder öffnete den Mund und wollte ihm gerade erklären, dass sich für sie jede menschliche Berührung ungewohnt anfühlte, aber heraus kam nur noch ein Hicksen.

Feuer und Schmerz zerrissen ihr Rückgrat und pulsierten in ihren Adern.

Sie schrie auf, fiel vom Tisch und krümmte sich auf dem Boden zusammen.

14

Rotes Licht durchbrach ihre Augenlider. Ihr Netzhaut-Display drehte durch und ließ einen grünen Wortsalat durch ihr Sichtfeld laufen. Irgendetwas stimmte mit ihrer Verkabelung nicht – die Finger ihrer linken Hand zuckten unkontrollierbar mit jedem Pulsschlag.

»Beruhigen Sie sich, Linh-mèi. Alles ist vollkommen in Ordnung.« Dieser ruhigen und mitleidslosen Mitteilung mit dem fremdländischen Akzent folgte ein panischer Aufschrei.

»Alles vollkommen in Ordnung? Sind Sie verrückt? Was ist mit ihr geschehen?«

Cinder stöhnte.

»Nur ein kleines Experiment. Gleich geht es ihr wieder gut, Eure Hoheit. Seht Ihr? Sie wacht schon auf.«

Wieder blieb Cinder der Protest in der Kehle stecken, dann öffnete sie die Augen. Die Helligkeit des Labors hätte sie geblendet, wären da nicht diese beiden Schatten über ihr gewesen. Allmählich wurden ihre Umrisse deutlicher. Dr. Erlands Mütze und seine himmelblauen Augen und Prinz Kai, dem ein paar schwarze Haarsträhnen in die Stirn hingen.

Als ihr Netzhaut-Display zum zweiten Mal an diesem Tag die allgemeine Basisdiagnose durchlaufen ließ, schloss sie die Augen. Sie hatte Angst, dass Prinz Kai das grüne Licht am Grund ihrer Pupille entdecken könnte.

Wenigstens trug sie ihre Handschuhe.

»Leben Sie noch?«, fragte Kai und strich ihr die verstrubbelten Haare aus der Stirn. Seine Finger fühlten sich heiß auf ihrer Haut an, bis ihr klar wurde, dass sie diejenige war, die fieberte.

Was gar nicht sein konnte. Sie konnte doch weder rot werden noch Fieber bekommen.

Ihr konnte nicht zu heiß werden.

Was hatte der Arzt mit ihr angestellt?

»Hat sie sich den Kopf gestoßen?«, fragte Kai.

Das Zucken hörte auf. Instinktiv presste Cinder die Hände an sich, um sie zu verbergen.

»Oh, es geht ihr gut«, sagte Dr. Erland noch einmal. »Sie hat nur einen kleinen Schreck bekommen – das ist alles. Es tut mir leid. Ich habe nicht geahnt, dass Sie so empfindlich sind.«

»Was haben Sie getan?«, fragte sie. Sie achtete darauf, die Worte deutlich auszusprechen.

Kai legte den Arm um sie und half ihr, sich aufzusetzen. Sie lehnte sich an ihn und schob ihr Hosenbein herunter, damit er den Metallschimmer ihres Schienbeins nicht sehen konnte.

»Ich habe nur eine kleine Korrektur an ihrer Wirbelsäule vorgenommen.«

Cinder schielte zum Doktor hinüber. Das kleine orangefarbene Licht hätte gar nicht angehen müssen, so sicher war sie, dass er log.

»Was ist mit ihrer Wirbelsäule?« Kais Hand fuhr an ihrem Rücken herab.

Cinder schnappte nach Luft, ein Schauder jagte ihr über die Haut. Sie hatte Angst, dass der Schmerz zurückkommen könnte, dass die Berührung des Prinzen ihr System überlasten würde wie diejenige von Dr. Erland kurz zuvor – aber nichts geschah, außer dass Kais Berührung sanfter wurde.

»Nichts«, sagte Dr. Erland. »An den Wirbeln treffen einfach viele Nerven aufeinander, die Botschaften ans Gehirn schicken.«

Cinder sah Dr. Erland aufgeregt an. Sie konnte sich vorstellen, wie schnell Kai von ihr zurückweichen würde, wenn der Arzt ihm sagte, dass er gerade einen Cyborg stützte.

»Linh-mèi hat über lästige Nackenschmerzen geklagt.«

Sie ballte die Fäuste, bis ihre Finger schmerzten.

»Und da habe ich versucht, sie zu lindern. Man nennt es Chiropraktik, ein altes Verfahren und doch erstaunlich effektiv. Sie muss sich stärker verrenkt haben, als ich dachte, deswegen hat die plötzliche Begradigung der Wirbelsäule ihrem System einen Schock versetzt.« Er lächelte den Prinzen unbekümmert an. Das orangefarbene Licht blieb angeschaltet.

Cinder starrte den Arzt an. Wann würde er mit diesen hirnverbrannten Lügen aufhören und Kai all ihre Geheimnisse erzählen? Dass sie ein Cyborg war, immun gegen die Blaue Pest und seit neustem sein liebstes Versuchskaninchen?

Aber Dr. Erland sagte nichts mehr. Vielmehr sah er sie jetzt verschmitzt an, und das weckte ihr Misstrauen.

Cinder merkte, dass Kai sie betrachtete. Sie wollte schon mit den Achseln zucken, als ob Dr. Erlands Erklärung für sie auch nicht verständlicher sei als für ihn. Aber er sah sie so intensiv an, dass ihr die Worte fehlten.

»Hoffentlich sagt er die Wahrheit. Es wäre eine Schande, wenn Sie sterben würden, wo wir doch gerade erst das Vergnügen hatten, uns kennenzulernen.« Seine Augen blitzten, als hätte er einen geheimen Witz gemacht, und sie zwang sich zu dem künstlichsten Lachen, das ihr je über die Lippen gekommen war. »Geht es wieder?«, fragte er und nahm sie bei der Hand – der andere Arm lag noch immer auf ihrem Rücken. »Können Sie aufstehen?«

»Ich glaube schon.«

Er half ihr auf die Füße. Die unerträglichen Schmerzen waren verschwunden.

»Danke.« Sie machte einen Schritt zurück, klopfte sich die Kleider ab, obwohl der Laborboden absolut sauber war, und stieß sich den Oberschenkel am Untersuchungstisch.

»Was machen Sie eigentlich hier?«, fragte er und ließ die Hände einen Moment lang unbeholfen herabhängen, bevor er sie in die Taschen steckte.

Cinder öffnete den Mund, aber Dr. Erlands Räuspern kam ihr zuvor.

»Ach, Sie kennen sich?«, fragte er, wobei seine buschigen Augenbrauen fast unter der Mütze verschwanden.

»Wir haben uns gestern auf dem Markt kennengelernt«, antwortete Kai.

Mit der gleichen Geste wie Kai schob Cinder die Hände in die Taschen und fand dort den Schraubenschlüssel. »Ich bin hier ähm … weil … äh …«

»Ein Medidroide hat verrücktgespielt, Eure Hoheit«, unterbrach Dr. Erland sie. »Ich habe sie gebeten, einen Blick darauf zu werfen. Ihre Reparaturwerkstatt bekommt hervorragende Bewertungen.«

Kai nickte, dann sah er sich um. »Um welchen Medidroiden geht es denn?«

»Er ist jetzt nicht mehr da«, sagte Dr. Erland munter, als wäre Lügen ein neues Gesellschaftsspiel. »Wahrscheinlich nimmt er schon wieder irgendwem Blut ab.«

»Ge…nau«, sagte Cinder und zwang sich, den Mund zu schließen, der idiotisch offen gestanden hatte. »Ich habe ihn repariert. Jetzt ist er so gut wie neu.« Sie zog den Schraubenschlüssel aus der Hose und wirbelte ihn herum, als sei das ein Beweis.

Kai wirkte zwar etwas verwirrt, nickte aber, als sei die ganze Sache nicht wert, hinterfragt zu werden. Cinder war zwar dankbar, dass sich der Arzt so schnell eine Geschichte ausgedacht hatte, aber auch das irritierte sie. Welchen Grund hatte er, dem Kronprinzen Dinge zu verheimlichen, vor allem wenn er kurz vor einem Durchbruch in der Pestforschung stand? Hatte Kai es nicht verdient, darüber informiert zu werden? Sollte es nicht jeder wissen?

»Wahrscheinlich sind Sie noch nicht dazu gekommen, sich Nainsi anzusehen?«, fragte Kai.

Cinder hörte auf, den Schraubenschlüssel in der Luft herumzuwirbeln, und nahm ihn fest in beide Hände. »Nein, noch nicht. Es tut mir leid. Die letzten vierundzwanzig Stunden … waren einfach …«

Er zuckte die Achseln, aber die Geste wirkte etwas steif. »Wahrscheinlich stehen Ihre Kunden kilometerlang vor Ihrem Laden Schlange und ich sollte keine königliche Behandlung erwarten.« Er lächelte sie an. »Aber irgendwie tue ich es doch.«

Cinders Herz machte einen Sprung. Dieses plötzliche Lächeln war genauso charmant und unerwartet wie auf dem Markt. Dann geriet das Hologramm in ihr Blickfeld, das zeigte, wie sie funktionierte – von den Metallwirbeln über die Kabelbündel bis hin zu ihren absolut intakten Eierstöcken. Mit rasendem Puls sah sie wieder zu Kai.

»Ich verspreche, dass ich sie so schnell überprüfe, wie es geht. Auf jeden Fall noch vor dem Fest.«

Kai drehte sich um und folgte ihrem Blick zum Hologramm. Als er vor dem Bild zurückschreckte, drehte sich ihr der Magen um.

Ein Mädchen. Eine Maschine. Ein Monster.

Sie biss sich auf die Unterlippe und versuchte sich damit abzufinden, dass der Prinz ihr nie wieder eines dieser umwerfenden Lächeln schenken würde, da knipste Dr. Erland den Bildschirm mit dem Diagramm aus. »Ich bitte um Entschuldigung, Eure Hoheit, vertrauliche Patienteninformationen. Das war der Cyborg aus der heutigen Einberufung.«

Noch eine Lüge.

Cinder quetschte den Schraubenschlüssel in der Hand, zugleich dankbar und misstrauisch.

Kai überwand seine Überraschung. »Genau genommen bin ich deswegen hier. Ich möchte gerne wissen, ob Sie irgendwelche Fortschritte gemacht haben.«

»Zum jetzigen Zeitpunkt ist das schwer zu sagen, Eure Hoheit, aber wir könnten auf eine potenzielle Spur gestoßen sein. Ich halte Euch selbstverständlich über alle Entwicklungen auf dem Laufenden.« Er lächelte erst Kai, dann Cinder unschuldig an. Es war offensichtlich, dass er Kai nichts sagen würde.

Aber sie konnte einfach nicht verstehen warum.

Cinder räusperte sich und ging rückwärts auf die Tür zu. »Also, ich sollte jetzt mal gehen, damit Sie wieder zum Arbeiten kommen«, sagte sie und schlug sich mit dem Schraubenschlüssel auf die Handfläche. »Ich … äh … ich komme morgen wieder, um sicherzugehen, dass der Medidroide reibungslos funktioniert. In Ordnung?«

»Vollkommen«, sagte der Arzt. »Außerdem habe ich ja Ihre ID-Nummer, sollte ich Sie je ausfindig machen müssen.« Sein Lächeln wurde ein klein wenig schmaler, als wollte er ihr bedeuten, dass ihr »Freiwilligen«-Status nur so lange währte, wie sie freiwillig zurückkehrte. Schließlich war sie jetzt wertvoll. Er beabsichtigte nicht, sie für immer gehen zu lassen.

»Ich begleite Sie zur Tür«, sagte der Prinz und hielt sein Handgelenk vor den Scanner. Die Tür öffnete sich sofort.

Cinder hob die Hände, den Schraubenschlüssel hielt sie noch immer fest in den Handschuhen. »Nein, nein, das ist schon in Ordnung. Ich finde mich zurecht.«

»Sind Sie sicher? Es macht mir keine Mühe.«

»Ja, absolut. Bestimmt habt Ihr sehr wichtige … königliche … Regierungs- … Forschungsangelegenheiten zu regeln. Aber vielen Dank, Eure Hoheit.« Sie verbeugte sich ungelenk und war froh, dass dieses Mal wenigstens ihre beiden Füße fest angeschraubt waren.

»Na gut. Es hat mich gefreut, Sie wiederzusehen. Eine schöne Überraschung.«

Sie lachte und war erstaunt, als er ernst blieb. Sein Blick war warm und neugierig.

»Ich … mich auch.« Sie ging aus der Tür. Lächelnd. Zitternd. Betend, dass sie keine Flecken im Gesicht hatte. »Ich schicke Euch dann eine Tele. Wenn Eure Androidin fertig ist.«

»Danke schön, Linh-mèi.«

»Ihr könnt mich Cin…«, die Tür schloss sich zwischen ihnen, »…der nennen. Cinder. Wäre in Ordnung. Eure Hoheit.« Sie rutschte an der Wand herunter und presste die Knöchel gegen die Schläfe. »Ich schicke Euch dann eine Tele. Ihr könnt mich Cinder nennen«, äffte sie sich selber nach und biss sich auf die Unterlippe. »Achtet bitte nicht weiter auf das plappernde Mädchen.«

Er war der Traum aller Mädchen im Land. Er war so weit außerhalb ihrer Reichweite, lebte in so einer anderen Welt, dass sie in der Sekunde, in der sich die Tür zwischen ihnen schloss, aufgehört haben sollte, an ihn zu denken. Also jetzt. Und sie sollte nie wieder an ihn denken, außer vielleicht als an ihren Kunden – und ihren Prinzen.

Aber die Erinnerung an seine Hand auf ihrer Haut ließ sich nicht unterdrücken.

15

Cinder musste sich einen Plan vom Forschungsflügel des Palastes herunterladen, um den Ausgang zu finden. Ihre Nerven waren aufs Äußerste angespannt: der Prinz, Peony, überhaupt alles. Sie fühlte sich wie eine Aufschneiderin, als sie mit gesenktem Kopf durch die glatten weißen Flure lief und versuchte, Augenkontakt mit den Wissenschaftlern und den weißen Androiden zu vermeiden. Auch wenn sie jetzt tatsächlich freiwillig hier war. Und sogar wertvoll war.

Sie kam an einem Wartezimmer vorbei – das mit zwei Netscreens und drei gepolsterten Stühlen ausgestattet war – und erstarrte, als sie aus dem Fenster sah.

Der Ausblick.

Die Stadt.

Vom Boden aus gesehen war Neu-Peking ein einziges Durcheinander – zu viele Gebäude auf zu wenig Raum, die Straßen verwahrlost, Stromkabel und Wäscheleinen quer über alle Gassen gespannt, wilder Wein, der sich an den Betonwänden hochrankte.

Aber von hier aus, drei Stockwerke über der Klippe, war die Stadt schön. Die Sonne stand hoch am Himmel, und ihr Licht spiegelte sich in den Fenstern der Hochhäuser und den goldgetönten Dächern. Cinder konnte die unablässigen Bewegungen auf den riesigen Netscreens sehen und blitzschnelle Hover, die zwischen den Gebäuden umherschossen. Von hier aus spürte sie die Energie der Stadt – nur ohne das ganze Technikgeschnatter.

Cinder hielt nach den schmalen Hochhäusern aus blauem Glas und Chrom Ausschau, die um den Marktplatz herum standen, und versuchte von dort, die Straßen nach Norden zu verfolgen und den Phoenix Tower zu finden, aber in der großen Stadt mit den vielen Schatten waren sie nicht auszumachen.

Ihre Ehrfurcht verflog.

Sie musste zurückgehen. Zurück in die Wohnung, in ihr Gefängnis.

Sie musste Kais Androidin reparieren. Sie musste Iko beschützen, denn es würde keine Woche dauern, bevor Adri sie in Einzelteile zerlegt und zu Schrott erklärt oder sogar ihren »defekten« Persönlichkeitschip ersetzt hätte. Seit dem Tag, an dem Cinder bei ihr eingezogen war, hatte sie sich darüber beschwert, dass die Androidin zu störrisch sei.

Außerdem konnte sie sonst nirgends hin. Bis Dr. Erland herausfand, wie er ihren Lohn ohne Adris Wissen auf Cinders Konto einzahlen konnte, hatte sie weder Geld noch einen Hover, und ihre einzige menschliche Freundin saß in der Quarantäne fest.

Sie ballte die Fäuste.

Sie musste zurück. Aber sie würde nicht lange bleiben. Adri hatte ihr sehr deutlich gemacht, dass Cinder für sie eine wertlose Last war. Sie hatte keine Skrupel gehabt, sie bei der ersten sich bietenden gewinnbringenden Gelegenheit abzustoßen. Und sie hatte es geschafft, das auf eine Art zu tun, bei der sie sich nicht schuldig fühlen musste, denn schließlich brauchten sie ein Gegenmittel. Peony brauchte ein Gegenmittel.

Vielleicht hatte sie sogar richtig gehandelt. Vielleicht war Cinder als Cyborg verpflichtet, sich zu opfern, damit all die normalen Menschen geheilt werden konnten. Vielleicht war es auch richtig, diejenigen zu benutzen, an denen sowieso bereits herumgepfuscht worden war. Trotzdem wusste Cinder, dass sie Adri nie vergeben könnte. Diese Frau hätte sie eigentlich beschützen und ihr helfen müssen. Aber wenn Cinders Familie nur noch aus Adri und Pearl bestand, würde es ihr alleine besser gehen.

Sie musste unbedingt weg. Und sie wusste ganz genau, wie sie das anstellen würde.

Allein für Adris Gesicht, als Cinder die Wohnung betrat, hatte sich die grausame Prozedur schon fast gelohnt.

Sie saß auf dem Sofa und las etwas auf ihrem Portscreen. Pearl spielte ein holografisches Spiel. Die Figuren ähnelten den Lieblingsprominenten des Mädchens – allein drei Doppelgänger von Prinz Kai waren unter ihnen. Lange war es Peonys und ihr Lieblingsspiel gewesen, aber jetzt kämpfte Pearl gegen irgendwelche Fremden im Netz und sah gelangweilt und unglücklich dabei aus. Als Cinder hereinspazierte, gafften Pearl und Adri sie mit offenem Mund an, während eine Miniaturversion des Prinzen in das Langschwert seines virtuellen Gegners fiel, weil Pearl das Spiel zu spät angehalten hatte.

»Cinder«, sagte Adri und legte den Portscreen auf einen Beistelltisch. »Wie geht es dir?«

»Sie haben ein paar Tests mit mir gemacht und gemerkt, dass sie mich nicht gebrauchen können. Also haben sie mich wieder weggeschickt.« Cinder lächelte gezwungen. »Mach dir keine Sorgen, ich bin mir sicher, dass sie dein nobles Opfer anerkennen werden. Vielleicht schicken sie dir eine Dankeschön-Tele.«

Adri stand auf und sah Cinder ungläubig an. »Sie dürfen dich nicht zurückschicken!«

Cinder zog sich die Handschuhe aus und stopfte sie in die Hosentasche. »Dann musst du wohl eine offizielle Beschwerde einreichen. Tut mir leid, dass ich hier einfach so reingeplatzt bin. Ich sehe ja, dass du mit dem Haushalt alle Hände voll zu tun hast. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest. Ich versuche, meinen Unterhalt zu verdienen, damit du mir das nächste Mal, wenn du wieder einen bequemen Weg gefunden hast, mich loszuwerden, vielleicht doch eine Träne nachweinst.«

Sie marschierte in den Flur. Iko streckte ihren glänzenden Kopf aus der Küche. Ihr blauer Sensor wurde hell vor Überraschung. Cinder war erstaunt, wie schnell aus ihrer Bitterkeit Erleichterung wurde. Eine Zeit lang hatte sie gedacht, dass sie Iko nie wiedersehen würde.

Ihre Freude verflog, als Adri ihr in den Flur hinterhergehastet kam. »Warte mal, Cinder.«

Obwohl sie mit dem Gedanken spielte, Adri zu ignorieren, blieb Cinder stehen und drehte sich zu ihrem Vormund um.

Sie starrten sich an. Adri malmte mit den Zähnen, sie hatte ihre Überraschung noch nicht überwunden. Sie sah alt aus, um Jahre älter als noch vor kurzem.

»Ich werde im Labor anrufen und deine Geschichte überprüfen, ich will sichergehen, dass du mir nichts vorlügst«, sagte sie. »Wenn du irgendetwas getan hast … wenn du mir diese eine Gelegenheit, meiner Tochter zu helfen, durchkreuzt hast …« Ihr versagte die Stimme vor Ärger, dann schrie sie Cinder schrill an. Cinder konnte die Tränen aus ihren Worten heraushören. »Zu irgendetwas musst du doch nütze sein!« Sie richtete sich auf und hielt sich am Türpfosten fest.

»Was verlangst du denn noch von mir?«, brüllte Cinder zurück und ruderte wie wild mit den Armen. »Gut, schick den Ärzten eine Tele! Ich habe nichts Schlimmes gemacht. Ich bin dort gewesen, sie haben mich durchgetestet, und sie wollten mich nicht. Tut mir leid, dass sie mich nicht in einem Pappkarton zurückgeschickt haben, falls du dir das erhofft hast.«

Adris Mund wurde schmal. »An deiner Stellung in diesem Haushalt hat sich nichts geändert, und ich dulde es nicht, dass die Waise, die ich in mein Haus aufgenommen habe, so respektlos mit mir spricht.«

»Ach ja?«, sagte Cinder. »Soll ich vielleicht auch mal all die Dinge auflisten, die ich eigentlich nicht dulde und die mir heute angetan worden sind? Sie haben mich mit Nadeln gestochen und Stifte in meinen Kopf gesteckt und mich mit giftigen Mikroben …« Sie unterbrach sich, denn sie wollte nicht, dass Adri die Wahrheit erfuhr. Etwas über ihren wirklichen Wert. »Ganz ehrlich, es ist mir so egal, was du duldest und was nicht. Du bist diejenige, die mich verraten hat, obwohl ich dir nie etwas getan habe.«

»Das reicht. Du weißt ganz genau, was du mir angetan hast. Und der ganzen Familie.«

»Ich kann nichts für Garans Tod.« Sie wandte den Kopf ab. Sie war so wütend, dass kleine weiße Flecken vor ihren Augen tanzten.

»Gut«, sagte Adri, die ihre gewohnte Überlegenheit wiedergewonnen hatte. »Na schön. Du bist also wieder da. Willkommen zu Hause, Cinder. Aber solange du in meinem Haus lebst, tust du, was ich sage. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Cinder stützte sich mit der Cyborg-Hand an der Wand ab. »Ich soll tun, was du sagst. Klar. ›Erledige deine Pflichten, Cinder. Such dir einen Job, damit ich meine Rechnungen zahlen kann. Geh und spiel Versuchskaninchen für die verkorksten Wissenschaftler.‹ Ja, du hast dich sehr klar ausgedrückt.« Sie warf einen Blick über die Schulter, aber Iko hatte sich in die Küche verzogen. »Dann verstehst du bestimmt auch, dass ich gerade einen halben Arbeitstag verloren habe und mir jetzt deinen Dienerdroiden 9.2 ausleihe, um die Zeit aufzuholen. Das macht dir doch nichts aus, oder?« Ohne die Antwort abzuwarten, stürmte sie in ihr Kabuff und schlug die Tür hinter sich zu.

Sie lehnte sich an die Tür, bis die Warnung auf ihrer Netzhaut verschwunden war und ihre Hände nicht mehr zitterten. Als sie die Augen öffnete, sah sie, dass sie den alten Netscreen, den Adri von der Wand gefegt hatte, auf den Deckenstapel geworfen hatten, der ihr als Bett diente. Ihr Kissen war voller Plastikscherben.

Sie hatte gar nicht bemerkt, ob Adri schon einen neuen gekauft hatte oder ob die Wohnzimmerwand noch leer gewesen war.

Seufzend zog sie neue Sachen an und war froh, den Klinikgeruch loszuwerden, der ihrer Kleidung noch anhaftete. Bevor sie ihr Zimmer verließ, verstaute sie die Bruchstücke aus Plastik in ihrem Werkzeugkasten und klemmte sich den Bildschirm unter den Arm. Iko hatte sich nicht bewegt, sie stand noch immer halb verdeckt hinter der Küchentür. Cinder deutete mit einer Kopfbewegung auf die Wohnungstür, und die Androidin folgte ihr.

Obwohl sie keinen Blick ins Wohnzimmer warf, meinte sie zu hören, wie Prinz Kai in Pearls Spiel röchelnd den letzten Atemzug tat.

Kaum waren sie im Flur – auf dem es ausnahmsweise einmal ziemlich leise war, weil die Nachbarskinder in der Schule waren –, da schlang Iko ihre schlaksigen Arme um Cinders Beine. »Ich kann’s nicht glauben! Ich war mir sicher, dass sie dich umbringen würden. Was ist passiert?«

Cinder reichte dem Roboter den Werkzeugkasten und ging zu den Aufzügen. »Ich erzähl’s dir später, lass uns erst mal arbeiten gehen.« Als sie allein im Keller waren, brachte sie Iko auf den neuesten Stand, wobei sie nur den Teil ausließ, in dem Prinz Kai hereingekommen war und sie ohnmächtig auf dem Boden vorgefunden hatte.

»Wie, heißt das, du musst wieder zurück?«, fragte Iko, als sie vor ihrem Lagerraum ankamen.

»Ja, aber das ist in Ordnung. Der Arzt hat gesagt, dass ich jetzt nicht mehr gefährdet bin. Außerdem bezahlen sie mich, ohne dass Adri etwas davon erfährt.«

»Wie viel?«

»Ich weiß nicht, aber ich glaube, ziemlich viel.«

Iko umklammerte Cinders Handgelenk, als sie den Kaninchendraht zu ihrem Lagerraum aufstieß. »Ist dir eigentlich klar, was das bedeutet?«

Cinder stellte einen Fuß in die Tür. »Was was bedeutet?«

»Das bedeutet, dass du dir ein schönes Kleid leisten kannst – ein schöneres als Pearl! Du kannst auf den Ball gehen, und Adri kann dich nicht daran hindern!«

Cinder machte ein Gesicht, als habe sie gerade auf eine Zitrone gebissen, und schüttelte Iko ab. »Meinst du wirklich, Iko?«, fragte sie und begutachtete das Durcheinander aus Werkzeugen und Ersatzteilen. »Glaubst du im Ernst, dass Adri mich jetzt gehen lässt, nur weil ich mir selbst ein Kleid kaufen kann? Wahrscheinlich würde sie es mir vom Leib reißen und versuchen, die Knöpfe zu verkaufen.«

»Na gut, dann erzählen wir ihr eben nichts von dem Kleid und dass du auf den Ball gehen willst. Du musst ja nicht mit ihnen hingehen. Du bist sowieso viel besser als sie. Du bist wertvoll.« Ikos Ventilator surrte wie verrückt, als könnte ihr Prozessor mit all diesen Neuigkeiten nicht mitkommen. »Immun gegen Letumose. Himmel, schon allein deswegen könntest du ein echter Promi werden!«

Cinder ignorierte sie und bückte sich, um den Netscreen gegen das Regal zu lehnen. Dabei sah sie einen Haufen aus zusammengeknülltem silbernem Stoff in der Ecke, der im dämmerigen Kellerlicht schwach schimmerte. »Was ist das?«

Ikos Ventilator fuhr zu einem langsamen Summen herunter. »Peonys Ballkleid. Ich … ich konnte es einfach nicht über mich bringen, es wegzuwerfen. Ich dachte, dass nie wieder jemand hier herunterkommt, weil du ja … Also habe ich mir überlegt, es zu behalten. Für mich.«

»Das war dumm, Iko. Es könnte infiziert sein.« Cinder zögerte nur kurz, bevor sie das Kleid an den perlenbesetzten Ärmeln hochnahm. Es war dreckig und zerknüllt, und es war durchaus möglich, dass es mit Letumose kontaminiert war, aber der Arzt hatte ja gesagt, dass die Krankheit nicht lange an Kleidern haften blieb.

Jetzt würde es sowieso niemand mehr tragen.

Sie legte die Robe über das Schweißgerät und wandte sich ab. »Wir geben das Geld nicht für ein Kleid aus«, sagte sie. »Wir gehen nämlich immer noch nicht zum Ball.«

»Warum nicht?«, fragte Iko mit einer nörgelnden Roboterstimme.

Cinder schwang ihren Fuß auf die Werkbank und holte die verstauten Werkzeuge aus der Wade. »Erinnerst du dich an das Auto, das wir auf dem Schrottplatz gesehen haben? Das alte Benzinauto?«

Aus Ikos Lautsprechern grummelte es blechern, das war ihre Art zu stöhnen. »Was ist damit?«

»Wir brauchen all unsere Zeit und all unser Geld, um es zu reparieren.«

»O nein, Cinder! Bitte sag, dass das ein Witz sein soll.«

Cinder verfasste gerade im Geist eine Liste, während sie das Fach schloss und ihr Hosenbein herunterrollte. Die Wörter liefen über ihr Sichtfeld. Auto abholen. Zustand feststellen. Ersatzteile finden. Bauplan herunterladen. Benzin bestellen.

Ihr Blick fiel auf Kais Androidin auf der Werkbank. Androidin reparieren. »Nein, ich meine es ernst.«

Sie band die Haare zu einem eng anliegenden Pferdeschwanz und war merkwürdig aufgeregt. Sie ging zum hohen Werkzeugschrank in der Ecke und suchte Sachen heraus, die sie vielleicht gebrauchen könnte – Gummiseile und Ketten, Lappen und Generatoren, alles, was für die Reinigung und Reparatur von Autos hilfreich war. »Heute Nacht gehen wir zurück und bringen es zur Parkgarage. Wenn wir das nicht schaffen, müssen wir es vielleicht auf dem Schrottplatz reparieren. Morgen früh muss ich in den Palast, und morgen Nachmittag sehe ich mir die Androidin des Prinzen an, aber wenn wir uns ranhalten, könnten wir das Auto in zwei Wochen fertig haben, vielleicht sogar früher. Das hängt natürlich davon ab, was gemacht werden muss.«

»Aber warum? Warum reparieren wir es?«

Cinder stopfte die Werkzeuge in ihre Kuriertasche. »Weil es uns hier wegbringt.«

16

Nachtschwestern und Androiden pressten sich an die Wände, als Prinz Kai durch den Flur raste. Er war den ganzen Weg von seinem Schlafzimmer im sechzehnten Stock des privaten Schlosstrakts gerannt. Nur als er auf den Aufzug warten musste, war er stehen geblieben und hatte nach Atem gerungen. Er platzte in den Besucherraum hinein und blieb abrupt stehen, die Türklinke noch in der Hand.

Er sah sich entsetzt um. Torin lehnte mit verschränkten Armen an einer Wand. Der Berater löste die Augen vom Sichtfenster und erwiderte Kais panischen Blick mit Resignation.

»Ich habe gehört …«, begann Kai, schluckte und kam ganz ins Zimmer hinein. Die Tür fiel klickend ins Schloss. Der kleine Raum wurde nur von einer Tischlampe und den hellen Neonröhren des Quarantäneraums erhellt.

Gerade als ein Medidroide ein weißes Tuch über die geschlossenen Augen seines Vaters zog, blickte Kai ins Krankenzimmer. Sein Herz sank. »Ich komme zu spät.«

Torin rührte sich. »Es ist erst ein paar Minuten her«, sagte er. Kai fielen die Falten im Gesicht des Beraters auf, seine übermüdeten Augen und eine unangerührte Tasse Tee neben seinem Portscreen. Er musste bis spät in die Nacht gearbeitet haben und war nicht nach Hause ins Bett gegangen.

Plötzlich fühlte sich Kai zutiefst erschöpft und er drückte die brennende Stirn gegen das kühle Glas. Er hätte auch da sein sollen.

»Ich berufe eine Pressekonferenz ein.« Torins Stimme klang hohl.

»Eine Pressekonferenz?«

»Das Land muss hiervon in Kenntnis gesetzt werden. Wir sollten alle zusammen trauern.« Torin wirkte einen Augenblick zutiefst erschüttert und versuchte, das mit ruhigem Atmen zu überspielen.

Kai rieb sich die geschlossenen Augen. Obwohl er gewusst hatte, dass dies passieren würde, seit sein Vater von der unheilbaren Krankheit befallen war, konnte er es nicht begreifen. So vieles war mit einem Mal verloren, so schnell vorübergegangen. Nicht nur das Leben seines Vaters. Nicht nur der Kaiser.

Kais Jugend. Seine Freiheit.

»Ihr werdet ein guter Kaiser sein«, sagte Torin. »So wie er einer war.«

Kai wich vor ihm zurück. Er wollte nicht über all seine Unzulänglichkeiten nachdenken. Er war zu jung, zu dumm, zu optimistisch, zu naiv. Er konnte das nicht.

Auf dem Schirm hinter ihm piepte es, und eine süßliche weibliche Stimme verkündete: »Eingehende Tele für Kronprinz Kaito vom Asiatischen Staatenbund von Königin Levana aus Luna.«

Kai wirbelte zum Netscreen herum. Bis auf einen kreisenden Globus in der Ecke, der eine neue Tele signalisierte, war er leer. Die Tränen, die er gerade noch versucht hatte zu unterdrücken, wurden von Kopfschmerzen abgelöst. Die Luft war zum Schneiden dick, aber keiner von beiden rührte sich.

»Wie kann sie das wissen? So schnell?«, fragte Kai. »Sie muss Spione haben.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Torin ihn anstarrte – eine Warnung, sich jetzt nicht auf die Verschwörungstheorien einzulassen. »Vielleicht hat Euch die Thaumaturgin oder ihr Leibwächter gesehen«, sagte er. »Als Ihr mitten in der Nacht durch das Schloss gerannt seid. Warum solltet Ihr sonst so rennen?«

Kai biss die Zähne aufeinander, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und grüßte den Schirm wie einen Feind. »Ich fürchte, unsere Trauerzeit ist vorüber«, murmelte er. »Screen, nimm die Tele an.«

Der Schirm wurde hell. Alles in Kai sträubte sich beim Anblick der Königin von Luna, deren Kopf und Schultern in einen bestickten, cremefarbenen Schleier gehüllt waren wie die einer ewigen Braut. Unter dem Tuch ließen sich lange Haare und gespenstische Gesichtszüge erahnen. Lunarier erklärten das damit, dass die Schönheit ihrer Königin ein Geschenk sei, welches die Erdenbewohner nicht verdienten. Kai hatte allerdings gehört, dass der Zauber der Königin – ihre Fähigkeit, Menschen dazu zu bringen, sie als überirdisch schön wahrzunehmen, indem sie deren Gehirnströme manipulierte – nicht über Netscreens wirkte und sie es deswegen grundsätzlich nicht gestattete, auf ihnen abgebildet zu werden.

Was auch immer der Grund dafür sein mochte, wenn Kai die weiß verhüllte Gestalt zu lange ansah, fingen seine Augen an zu brennen.    

»Mein lieber Prinzregent«, begann Levana zuckersüß, »ich darf nun also die Erste sein, die Euch mein Beileid für den Verlust Eures Vaters ausspricht, des guten Kaisers Rikan. Möge er in alle Ewigkeiten in Frieden ruhen.«

Kai warf Torin einen kühlen Blick zu. Spione?

Torin erwiderte ihn nicht.

»Auch wenn der Anlass tragisch ist, so freue ich mich doch darauf, mit Euch als dem neuen Staatsoberhaupt des Asiatischen Staatenbundes der Erde die Gespräche über ein Bündnis fortzusetzen. Da ich keinen Grund sehe, diese Gespräche bis zu Eurer Krönung aufzuschieben, wann auch immer diese stattfinden mag, halte ich eine Besprechung, sobald es Euch in der Trauerzeit günstig erscheint, für unabdingbar. Mein Shuttle steht bereit. Ich kann schon mit Eurem nächsten Sonnenaufgang aufbrechen und Euch sowohl mein Beileid als auch meine Glückwünsche persönlich überbringen. Ich informiere meine Thaumaturgin über meine bevorstehende Ankunft. Sie wird sicherstellen, dass alle notwendigen Maßnahmen zu meiner Unterbringung getroffen werden. Ich bitte Euch, macht Euch deswegen keine Umstände. Ich bin sicher, Ihr habt Kummer genug in dieser tragischen Zeit. Meine Anteilnahme gilt Euch und dem ganzen Staatenbund.«

Mit offenem Mund wandte sich Kai an Torin. Er stemmte die Fäuste in die Hüfte, bevor seine Hände beginnen konnten zu zittern. »Sie will herkommen? Jetzt? Es ist noch keine fünfzehn Minuten her!«

Torin räusperte sich. »Wir sollten morgen früh vor der Pressekonferenz darüber sprechen.«

Kai drehte sich um und schlug mit dem Kopf gegen die Scheibe. Hinter dem Glas war der Leichnam seines Vaters unter dem weißen Laken nur schemenhaft zu erahnen, so wie die Königin unter ihrem Schleier. Der Kaiser hatte in den letzten Tagen so stark abgenommen, dass sein Umriss eher auf ein Model als auf einen Mann schließen ließ.

Sein Vater lebte nicht mehr. Er konnte Kai nicht mehr schützen, ihm keinen Rat mehr geben. Und nie wieder sein Land regieren.

»Sie hält mich für schwach«, sagte Kai. »Sie wird versuchen, mich zu einem Heiratsbündnis zu drängen, solange hier noch Chaos herrscht.« Mit voller Wucht trat er gegen die Wand und musste einen Schrei unterdrücken, weil er vergessen hatte, dass er keine Schuhe trug. »Können wir ihr absagen? Ihr sagen, dass sie hier nicht willkommen ist?«

»Das wäre wohl kaum das Friedenszeichen, das Euer Vater aussenden würde.«

»Sie ist diejenige, die uns seit zwölf Jahren mit Krieg droht!«

Torin spitzte die Lippen. Sein sorgenvoller Blick besänftigte Kais Wut. »Gespräche müssen beidseitig sein, Eure Hoheit. Wir werden ihre Forderungen erörtern, aber sie muss sich auch die unseren anhören.«

Kai ließ die Schultern sinken. Er legte den Kopf in den Nacken und starrte auf die Schatten an der Decke. »Was meinte sie damit, dass die Thaumaturgin ihre Unterkunft vorbereitet?«

»Dass sie die Spiegel entfernt, nehme ich an.«

Kai schloss die Augen. »Ach, die Spiegel. Stimmt ja, hatte ich vergessen.« Er massierte sich die Stirn. Diese furchtbaren Lunarier! Und nicht irgendeiner von ihnen, sondern Königin Levana. Auf der Erde. In seinem Land, in seiner Heimat. Er fröstelte. »Das wird den Leuten nicht gefallen.«

»Überhaupt nicht«, seufzte Torin. »Morgen wird wieder ein dunkler Tag für den Staatenbund.«

17

Ping schoss es durch Cinders Kopf. Dann folgte eine Nachricht, die ihren schweren Schlaf beendete.

Tele von der Letumose-Quarantänestation aus dem 29. Viertel von Neu-Peking. Linh Peony hat um 4.57 Uhr das dritte Letumose-Stadium erreicht.

Es dauerte eine Minute, bevor sie ihre Schlaftrunkenheit abgeschüttelt hatte und die Bedeutung der Worte begriff. Sie öffnete die Augen und setzte sich in ihrem fensterlosen Kabuff auf. Jeder einzelne Muskel schmerzte von ihrem mitternächtlichen Ausflug zum Schrottplatz. Ihr Rücken fühlte sich an, als sei sie von dem alten Auto überfahren worden, obwohl sie es nur mit Ikos Hilfe im Leerlauf durch die Seitenstraßen geschoben hatte. Aber sie hatten es geschafft. Das Auto gehörte jetzt ihr und stand in einer dunklen Ecke in der unterirdischen Parkgarage des Wohnblocks, wo sie jede freie Sekunde daran arbeiten konnte. Solange sich niemand über den Geruch beschwerte, würde es Ikos und ihr kleines Geheimnis bleiben.

Als sie schließlich zu Hause angekommen waren, war Cinder umgekippt, als hätte man sie ausgeknipst.

Wenigstens hatte sie keine Albträume gehabt, bis die Nachricht sie geweckt hatte.

Bei dem Gedanken an Peony, mutterseelenallein in der Quarantäne, schälte sie sich mit einem unterdrückten Stöhnen aus dem Deckenberg heraus. Sie streifte die Handschuhe über, stahl eine grüne Brokatdecke aus dem Wäscheschrank im Flur und ging an Iko vorbei – die auf Sparmodus geschaltet und im Wohnzimmer an die Ladestation angeschlossen war. Es war ungewohnt, das Haus ohne die Androidin zu verlassen, aber sie wollte direkt danach in den Palast.

Im Stockwerk über ihr lief jemand im Flur auf und ab. Aus einem Netscreen kamen die Morgennachrichten. Zum ersten Mal in ihrem Leben rief Cinder per Tele einen Hover, und als sie unten auf die Straße trat, erwartete er sie schon. Sie scannte ihre ID ein und nannte die Koordinaten der Quarantänestation, bevor sie sich in den Fond setzte. Dann schaltete sie den Netlink ein, damit sie den Weg des Hovers zur Station verfolgen konnte. Auf dem Stadtplan, der sich über ihr Sichtfeld legte, war sie im Industrieviertel eingezeichnet, zwanzig Kilometer außerhalb der Stadt.

Die Stadt bestand aus Schatten, konturlosen, schlafenden Wohnkomplexen und leeren Bürgersteigen. Als sie das Zentrum hinter sich ließen, wurden die Gebäude flacher und die Abstände zwischen ihnen größer. Blasses Sonnenlicht kroch die Straßen herunter und warf lange Schatten auf das Pflaster.

Cinder wusste auch ohne den Stadtplan, dass sie das Industrieviertel erreicht hatten. Sie zwinkerte ihn weg. Draußen glitten Fabriken und gedrungene Warenhäuser mit gigantischen Rolltüren an ihnen vorbei, die selbst die größten Hover aufnehmen konnten. Vielleicht sogar Luftfrachtschiffe.

Cinder scannte ihre ID beim Aussteigen noch einmal ein, so dass der Hover ihr fast leer geräumtes Konto belasten konnte, dann wies sie ihn an, auf sie zu warten. Sie ging auf die Tür der nächstgelegenen Lagerhalle zu, vor der eine Gruppe von Androiden stand. Ein nagelneuer Netscreen blinkte:

LETUMOSE-QUARANTÄNE. EINLASS NUR FÜR PATIENTEN UND ANDROIDEN.

Sie legte sich die Decke über den Arm und versuchte ein zuversichtliches Lächeln aufzusetzen. Was sollte sie sagen, wenn die Androiden ihr Fragen stellten? Aber die Medidroiden waren offensichtlich nicht auf den Umgang mit Gesunden programmiert, die in die Quarantänestation hineinwollten; sie beachteten sie kaum, als sie an ihnen vorüberging. Cinder hoffte, dass es genauso leicht sein würde, wieder herauszukommen. Vielleicht hätte sie Dr. Erland um einen Passierschein bitten sollen.

Der Gestank von Exkrementen und Fäulnis schlug ihr entgegen, als sie die Lagerhalle betrat. Sie fuhr zurück. Ihr Magen rebellierte, sie hielt sich die Hand vor die Nase und wünschte sich, dass ihre Schnittstelle im Gehirn Gerüche genauso leicht ausblenden könnte wie Lärm.

Durch den Handschuh hindurch holte sie tief Luft und zwang sich, weiter in die Lagerhalle hineinzugehen.

Drinnen war es kühler, auf den Betonboden fielen keine Sonnenstrahlen. Eine Reihe kleiner Fenster oben an den hohen Wänden war mit dunkelgrüner Plastikfolie abgedeckt und tauchte den Raum in ein trübes Halbdunkel. Graue Glühbirnen hingen an der Decke, aber ihr Licht drang kaum durch die Dunkelheit.

Auf Hunderten von Betten in der großen Halle lagen bunt durcheinandergewürfelte Decken aus Spenden und Altkleidersammlungen. Sie war froh, dass sie Peony eine schöne Decke mitgebracht hatte. Die meisten Betten waren leer. Die Quarantänestation war erst in den vergangenen Wochen errichtet worden, als die Krankheit sich näher an die Stadt herangeschlichen hatte. Doch die Fliegen waren schon da und erfüllten die Halle mit ihrem Summen.

Die wenigen Patienten, an denen Cinder vorbeikam, schliefen oder starrten mit leerem Blick an die Decke. Ihre Haut war mit blau-schwarzem Ausschlag bedeckt. Diejenigen, die noch bei Verstand waren, hatten sich hinter ihren Portscreens verschanzt – der letzten Verbindung zur Außenwelt. Sie sahen der vorbeieilenden Cinder aus glänzenden Augen nach.

Medidroiden bewegten sich zwischen den Betten hin und her, verteilten Essen und Wasser, aber keiner von ihnen hielt Cinder auf.

Peony schlief. Cinder fragte sich, ob sie sie ohne die kastanienfarbenen Locken auf dem Kissen überhaupt erkannt hätte. Lila Flecken hatten sich auf ihren Armen ausgebreitet, und obwohl sie fröstelte, glänzte ihre Stirn schweißnass. Sie sah aus wie eine alte Frau kurz vorm Sterben.

Cinder zog einen Handschuh aus und legte ihren Handrücken auf Peonys Stirn. Sie fühlte sich warm und feucht an. Das dritte Stadium der Letumose.

Sie deckte Peony mit der mitgebrachten grünen Decke zu und fragte sich, ob sie sie wecken sollte oder ob es besser war, sie ausruhen zu lassen. Cinder sah sich um. Das Bett hinter ihr war leer und das auf der gegenüberliegenden Seite mit einer winzigen Gestalt belegt, die von ihr abgewandt eng zusammengerollt dalag. Ein Kind.

Cinder fuhr zusammen, als jemand sie am linken Handgelenk zupfte. Peony griff nach ihren Stahlfingern und drückte sie mit der wenigen Kraft, die ihr noch geblieben war. Sie sah Cinder bittend an. Verängstigt. Eingeschüchtert, als sähe sie einen Geist.

Cinder schluckte und setzte sich aufs Bett. Es war fast so hart wie der Boden ihres Schlafzimmers.

»Nimmst du mich mit nach Hause?«, fragte Peony mit kratzender Stimme.

Cinder erschrak. Sie legte ihre Hand auf Peonys. »Ich habe dir eine Decke mitgebracht«, sagte sie, als könne das ihre Anwesenheit erklären.

Peony senkte den Blick. Mit der freien Hand strich sie über den Brokat. Lange Zeit sagten sie nichts, bis sie einen schrillen Schrei hörten. Peony ballte nur die Fäuste, als Cinder herumwirbelte, sicher, dass gerade jemand ermordet wurde.

Vier Reihen weiter zappelte eine Frau kreischend in ihrem Bett und bettelte darum, in Ruhe gelassen zu werden. Ein gleichmütiger Medidroide wartete darauf, ihr eine Spritze zu geben. Kurz darauf kamen zwei weitere Androiden dazu und hielten die Frau fest, zwangen sie auf ihr Bett und legten ihren Arm frei für die Injektion.

Als sie bemerkte, dass Peony sich zusammenrollte, drehte sich Cinder wieder um. Peony zitterte.

»Ich werde für irgendetwas bestraft«, sagte Peony und schloss die Augen.

»Sei nicht albern«, sagte Cinder. »Die Pest ist einfach … es ist so ungerecht. Ich weiß. Aber du hast nichts Schlimmes getan.«

Sie streichelte die Hand des Mädchens.

»Sind Mama und Pearl …?«

»Sie sind furchtbar traurig«, sagte Cinder. »Wir vermissen dich alle so sehr. Aber sie haben sich nicht angesteckt.«

Peony öffnete zaghaft die Augen. Sie musterte Cinders Gesicht und Hals. »Wo sind deine Flecken?«

Cinder kratzte sich geistesabwesend am Hals, aber Peony wartete die Antwort nicht ab. »Du kannst bestimmt da drüben schlafen«, meinte sie und deutete auf das leere Bett. »Sie werden dir doch kein weit entferntes Bett zuteilen, oder?«

Cinder drückte Peonys Hände. »Nein, Peony, ich bin nicht …« Sie sah sich um, aber niemand schenkte ihnen auch nur die geringste Aufmerksamkeit. Ein Medidroide half einem Patienten zwei Betten weiter, einen Schluck Wasser zu trinken. »Ich bin nicht krank.«

Peony hob den Kopf. »Aber du bist hier.«

»Ich weiß. Es ist kompliziert. Weißt du, ich war gestern im Letumose-Forschungszentrum, und dort haben sie mich getestet … Peony, ich bin immun. Ich kann keine Letumose bekommen.«

Die Anspannung wich aus Peonys Miene. Wieder musterte sie Cinders Gesicht, Hals und Arme, als sei Immunität etwas, was man sehen könnte, etwas Offenkundiges. »Immun?«

Cinder streichelte Peonys Hand weiter; jetzt, wo sie jemandem ihr Geheimnis erzählt hatte, bekam sie plötzlich Angst. »Sie haben mich gebeten, heute wiederzukommen. Der leitende Arzt glaubt, er könnte mit meiner Hilfe ein Gegenmittel finden. Ich habe ihm gesagt, wenn er irgendetwas findet, musst du die Erste sein, die es bekommt. Er hat es mir versprochen.«

Sie sah erstaunt, wie sich Peonys Augen mit Tränen füllten. »Wirklich?«

»Bestimmt. Wir werden etwas finden.«

»Wie lange wird es dauern?«

»Ich … weiß es nicht.«

Peony umkrallte ihr Handgelenk, aber Cinder spürte den Schmerz kaum. Peonys Atem ging jetzt sehr schnell, und sie hatte angefangen zu weinen. Die neu aufgekeimte Hoffnung war verschwunden. Sie war verzweifelt. »Lass mich nicht sterben, Cinder. Ich wollte doch zum Ball. Das weißt du doch noch? Und du wolltest mich Prinz Kai vorstellen …« Sie wandte den Kopf ab und versuchte vergeblich, die Tränen zurückzuhalten. Dann brach sie in raues Husten aus und ein feines, blutiges Rinnsal lief ihr das Kinn herunter.

Cinder beugte sich vor und wischte Peony mit einem Zipfel der Brokatdecke das Blut vom Kinn. »Gib nicht auf, Peony. Wenn ich immun bin, muss es eine Möglichkeit geben, die Krankheit zu besiegen. Sie werden sie finden. Und dann gehst du zum Ball.« Sie wollte Peony gerade erzählen, dass Iko ihr Kleid gerettet hatte, aber dann hätte sie ihr auch erzählen müssen, dass alles andere, was mit Peony in Berührung gekommen war, weggeworfen worden war. Sie räusperte sich und strich Peony das Haar aus der Stirn. »Kann ich irgendwas für dich tun?«

Peony schüttelte den Kopf auf dem abgenutzten Kissen und hielt sich die Decke vor den Mund. Aber dann hob sie den Blick. »Mein Portscreen?«

Schuldbewusst zog Cinder den Kopf ein. »Es tut mir leid. Er ist immer noch kaputt. Aber ich nehme ihn mir heute Abend vor.«

»Ich will nur eine Tele an Pearl schreiben. Und an Mama.«

»Klar. Ich bringe ihn dir, so schnell ich kann.« Peonys Portscreen. Die Androidin des Prinzen. Das Auto. »Es tut mir so leid, Peony, aber ich muss jetzt gehen.«

Peonys kleine Hände umklammerten Cinders.

»Ich komme zurück, so schnell ich kann. Versprochen.«

Peony atmete schwer, schniefte und gab sie frei. Sie verbarg die zarten Hände wieder unter der Decke und zog sie hoch bis unters Kinn.

Cinder stand auf und entwirrte Peonys Haare mit den Fingern. »Versuch ein bisschen zu schlafen. Spar deine Kräfte auf.«

Peony folgte Cinder mit glasigem Blick. »Ich hab dich so lieb, Cinder. Ich bin froh, dass du nicht krank bist.«

Das versetzte Cinder einen Stich. Sie küsste Peony auf die feuchte Stirn. »Ich liebe dich auch.«

Sie rang nach Atem, als sie sich zwang, sie allein zu lassen und sich vorzumachen, dass es noch Hoffnung gab. Dass eine Chance bestand.

Auf dem Weg zum Ausgang sah sie keinen der Patienten an, bis sie plötzlich ihren Namen hörte. Sie blieb stehen. Wahrscheinlich hatte sie sich diese Stimme, die so rau war wie Sandpapier, nur eingebildet – kein Wunder zwischen all den hysterischen Schreien.

»Cin-der?«

Sie drehte sich um und entdeckte ein bekanntes Gesicht, das halb unter einer verwaschenen Steppdecke hervorlugte.

»Chang-jiĕ?« Sie ging mit gerümpfter Nase zum Fuß des Bettes. Ein stechender Geruch stieg aus dem Bett der Frau auf. Chang Sacha, die Marktbäckerin, war mit ihren geschwollenen Augenlidern und der fahlen Haut kaum wiederzuerkennen.

Cinder ging um das Bett herum und versuchte, normal zu atmen.

Die Steppdecke, die über Sachas Nase und Mund lag, hob und senkte sich mit ihren schweren Atemzügen. Ihre Augen glänzten und waren so groß, wie Cinder sie noch nie gesehen hatte. Soweit sie sich erinnern konnte, war es das erste Mal, dass Sacha sie ohne Verachtung ansah. »Du auch? Cinder?«

Statt zu antworten, fragte Cinder unsicher: »Kann ich irgendetwas für Sie tun?«

Das waren die freundlichsten Worte, die sie je ausgetauscht hatten. Die Decke rutschte von Sachas Gesicht. Cinder unterdrückte ein Japsen, als die blau geränderten Flecken auf Kinn und Hals der Frau zum Vorschein kamen.

»Mein Sohn«, keuchte sie. »Kannst du Sunto herbringen? Ich muss ihn sehen.«

Cinder stand reglos da, sie erinnerte sich daran, wie Sacha Sunto noch ein paar Tage zuvor befohlen hatte, sich von ihrem Stand fernzuhalten. »Hierher?«

Sacha streckte einen Arm unter der Decke hervor und umklammerte Cinders Handgelenk, dort, wo ihre Haut das Metall berührte. Cinder versuchte sich aus dem Klammergriff zu befreien, aber Sacha hielt sie fest. Um ihre gelblichen Fingernägel färbte sich die Haut blau.

Das vierte und letzte Stadium des Blauen Fiebers.

»Ich versuche es«, sagte Cinder. Sie zögerte, dann streichelte sie Sachas Fingerknöchel. Die blauen Finger öffneten sich und sanken auf die Decke zurück.

»Sunto«, murmelte Sacha. Ihr Blick war auf Cinders Gesicht geheftet, aber sie erkannte sie nicht mehr. »Sunto.«

Cinder machte einen Schritt rückwärts und die Worte verklangen. Aus Sachas schwarzen Augen wich das Leben.

Cinder krümmte sich und presste die Hände auf den Bauch. Sie sah sich um. Die anderen Patienten beachteten weder sie noch die Frau – die Leiche – neben ihr. Aber dann sah sie einen Androiden auf sie zurollen. Die Medidroiden mussten irgendwie mit den Patienten verbunden sein, dachte sie. Woher wussten sie sonst, wenn jemand gestorben war?

Wie lange würde es dauern, bis die Familie eine Tele erhielt? Wie lange würde es dauern, bis Sunto wusste, dass er keine Mutter mehr hatte?

Sie wollte sich abwenden und gehen, aber sie stand wie angewurzelt da, als der Androide neben sie rollte und Sachas schlaffe Hand zwischen seine Greifer nahm. Sachas Haut war aschfahl, abgesehen von den blutunterlaufenen Flecken am Kinn. Ihre Augen waren noch offen, zum Himmel gerichtet.

Vielleicht hätte der Medidroide Fragen an Cinder. Vielleicht wollte jemand die letzten Worte der Frau erfahren. Ihr Sohn sollte wissen, was sie gesagt hatte. Cinder sollte sie jemandem mitteilen.

Aber der Sensor des Medidroiden erfasste sie nicht.

Cinder befeuchtete ihre Lippen. Sie öffnete den Mund, aber sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

Im Medidroiden sprang ein Fach auf. Mit dem Greifer holte er ein Skalpell hervor. Angewidert aber gebannt sah Cinder zu, wie der Androide die Klinge in Sachas Handgelenk drückte. Blut floss auf Sachas Handfläche.

Cinder schüttelte ihre Benommenheit ab und stolperte vorwärts. Das Bettgestell drückte ihr gegen die Oberschenkel. »Was machst du da?«, fragte sie lauter als beabsichtigt.

Der Medidroide unterbrach seine Arbeit, das Skalpell steckte noch in Sachas Fleisch. Sein gelber Sensor leuchtete Cinder an, dann dimmte er ihn herunter. »Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte er mit programmierter Höflichkeit.

»Was machst du da?«, wiederholte sie. Sie hätte ihm am liebsten das Skalpell abgenommen, aber sie befürchtete, dass ein Missverständnis vorlag. Es musste einen logischen Grund für sein Tun geben. Medidroiden waren durch und durch logisch.

»Entfernung des ID-Chips«, sagte der Androide.

»Warum?«

Wieder leuchtete der Sensor auf, und der Androide wandte sich Sachas Handgelenk zu. »Sie hat keine Verwendung mehr für ihn.« Der Medidroide tauschte das Skalpell gegen eine Pinzette und Cinder hörte das leise Klicken von Metall auf Metall. Sie verzog das Gesicht, als der Androide den kleinen Chip herauszog. Die Schutzhülle aus Plastik glänzte blutrot.

»Aber … braucht man den nicht, um die Leiche zu identifizieren?«

Der Androide ließ den Chip auf ein Tablett fallen, das aus seinem Gehäuse ausfuhr – auf Dutzende anderer blutverschmierter Chips.

Er zog die zerlumpte Decke über Sachas starre Augen. Statt Cinders Fragen zu beantworten, sagte er nur: »Ich bin darauf programmiert, Anweisungen zu befolgen.«

18

Ein Medidroide rollte Cinder in den Weg, als sie das Lagerhaus verlassen wollte, und blockierte mit ausgestreckten Armen den Ausgang. »Patienten ist es strengstens untersagt, das Quarantänegebiet zu verlassen«, sagte er und schob Cinder zurück in den Schatten, den die Tür warf.

Cinder kämpfte gegen die aufsteigende Panik an und hielt den Roboter mit der Handfläche gegen seine glatte Stirn auf. »Ich bin keine Patientin«, sagte sie. »Ich bin auch nicht krank. Hier.« Sie hielt ihm die Ellenbeuge hin und zeigte ihm den blauen Fleck, wo sie in den letzten beiden Tagen mehrfach gestochen worden war.

Im Inneren des Androiden summte es, als er ihre Aussage verarbeitete und in seiner Datenbank nach einer logischen Reaktion suchte. Dann öffnete sich ein Fach in seinem Gehäuse und ein dritter Arm, der mit der Spritze, bewegte sich auf Cinder zu. Sie zuckte zurück, ihre Haut war empfindlich geworden. Trotzdem versuchte sie sich zu entspannen, als der Androide eine neue Blutprobe nahm. Die Spritze verschwand in seinem Gehäuse, während Cinder wartete und den Ärmel über den Saum ihres Handschuhs zog.

Der Test schien länger zu dauern als auf dem Schrottplatz. Cinder wurde panisch – was wäre, wenn sich Dr. Erland geirrt hatte? Da hörte sie ein leises Piepsen, und der Androide rollte zurück und machte den Weg frei.

Sie atmete aus und drehte sich nicht nach dem Roboter und seinen Begleitern um, als sie über den heißen Asphalt lief. Der Hover wartete noch auf sie. Sie setzte sich auf den Rücksitz und wies ihn an, sie zum Palast von Neu-Peking zu bringen.

Beim ersten Mal, als man sie zum Palast gebracht hatte, war sie bewusstlos gewesen. Nun klebte sie förmlich an den Fenstern des Hovers, während sie die gewundene steile Straße zur Spitze der schroffen Klippen erklommen, die die Stadt begrenzten. Ihr Netlink versorgte sie mit Informationen: Der Palast war nach dem Vierten Weltkrieg gebaut worden, als die Stadt in Schutt und Asche lag. Er war im Stil der Alten Welt gestaltet, in dem sich nostalgischer Symbolismus und hochmoderne Ingenieurskunst trafen. Auf den goldglänzenden Ziegeln der Pagodendächer saßen Wasserspeier in Gestalt des drachenähnlichen Fabelwesens Qilin, allerdings waren die Ziegel aus galvanisiertem Stahl und mit winzigen Solarzellen bedeckt, die genug Energie für den ganzen Palast erzeugten, sogar für den Forschungsflügel. Und die Wasserspeier waren mit Bewegungsmeldern, ID-Scannern, 360-Grad-Kameras und Radarschirmen ausgestattet, die herannahende Flugzeuge und Hover in einem Radius von hundert Kilometern erfassen konnten. All dies blieb unsichtbar, die Technologie war im kunstvoll geschnitzten Gebälk und in den gestaffelten Pavillons verborgen.

Was Cinders Aufmerksamkeit auf sich zog, war jedoch nicht die moderne Technologie, sondern eine blühende, kopfsteingepflasterte Kirschbaumallee. Bambusschirme flankierten die Eingänge zum Garten. Durch ein Guckloch konnte man auf einen Bachlauf sehen.

Der Hover hielt nicht am Haupteingang mit den purpurfarbenen Pergolen. Stattdessen umrundete er die Nordseite des Palastes und steuerte den Forschungstrakt an. Dieser Teil des Palastes war moderner und weniger nostalgisch gehalten, aber Cinder fiel eine kauernde, freundlich dreinblickende Buddhafigur neben dem Pfad auf. Als sie den Hover weggeschickt hatte und auf die automatische Glastür zulief, spürte sie einen feinen Stromschlag am Knöchel – der Buddha scannte die Besucher nach Waffen ab. Zu ihrer Erleichterung löste der Stahl in ihrem Bein keinen Alarm aus.

Im Palast wurde sie von einem Androiden begrüßt, der sie nach ihrem Namen fragte und sie anwies, auf der Bank am Aufzug Platz zu nehmen. Im Forschungszentrum ging es sehr geschäftig zu – Diplomaten und Doktoren, Agenten und Androiden, alle eilten mit ihren jeweiligen Aufträgen durch die Flure.

Ein Aufzug öffnete sich und Cinder trat ein, froh, die Kabine für sich zu haben. Die Türen schlossen sich, aber dann glitten sie wieder auf. »Bitte warten Sie«, erklang die mechanische Stimme des Aufzugführers.

Einen Moment später quetschte sich Prinz Kai durch die halb geöffneten Türen. »Tut mir leid, danke, dass Sie gewar…«

Er sah sie an und erstarrte. »Linh-mèi?«

Cinder drückte sich von der Wand ab und verbeugte sich, so natürlich sie konnte, dabei kontrollierte sie, ob ihr linker Handschuh richtig saß. »Eure Hoheit.« Die Worte kamen übereilt, fast automatisch und sie wollte mehr sagen, den Aufzug mit Worten füllen, aber es kam nichts heraus.

Die Türen schlossen sich; der Aufzug fuhr an.

Sie räusperte sich. »Ihr könnt mich … äh, einfach Cinder nennen. Ihr müsst nicht so …« Diplomatisch sein.

Die Mundwinkel des Prinzen zuckten, aber seine Augen blieben unbeteiligt. »In Ordnung. Cinder. Verfolgst du mich?«

Sie runzelte die Stirn und ihre Nackenhaare stellten sich auf, bis sie merkte, dass er sie nur aufzog. »Ich wollte den Medidroiden noch einmal überprüfen. Den ich mir gestern angesehen habe. Um sicherzugehen, dass er keine Viren oder sonst irgendwas hat.«

Er nickte, aber Cinder fiel die Trauer am Grund seiner Augen auf und wie angespannt er neben ihr stand. »Ich bin auf dem Weg zu Dr. Erland, um mit ihm über seine Fortschritte zu sprechen. Mir ist zu Ohren gekommen, dass er mit einer seiner letzten Cyborg-Einberufungen Fortschritte gemacht hat. Dir hat er nicht zufällig etwas darüber gesagt, oder?«

Cinder fummelte an ihrer Gürtelschlaufe herum. »Nein, er hat nichts in der Art erwähnt. Aber ich bin ja auch nur eine Mechanikerin.«

Der Aufzug hielt an. Kai bedeutete ihr, als Erste auszusteigen, und lief dann bis zum Labor neben ihr her. Sie hielt den Blick auf den weißen Boden gesenkt.

»Eure Hoheit?«, sagte eine junge Frau, deren schwarzes Haar zu einem strengen Zopf geflochten war. Sie sah Prinz Kai anteilnehmend an. »Es tut mir so leid.«

Cinder blickte Kai an, der der Frau im Gehen zunickte. »Danke, Fateen.«

Cinder runzelte die Stirn.

Kaum ein Dutzend Schritte später wurden sie von einem Mann aufgehalten, der ein paar Glasröhrchen trug. »Mein Beileid, Eure Hoheit.«

Cinder fröstelte und blieb stehen.

Kai sah sich nach ihr um. »Du hast wohl heute Morgen noch nicht ins Netz gesehen.«

Einen Herzschlag später griff Cinder auf ihren Netlink zu, und die Seiten wurden vor ihren Augen aufgerufen. Die Nachrichtenseite des Asiatischen Staatenbundes, ein halbes Dutzend Bilder von Kaiser Rikan, zwei Bilder von Kai – dem Prinzregenten.

Sie schlug die Hand vor den Mund.

Kai schien kurz überrascht, dann senkte er den Kopf. Die schwarzen Stirnfransen fielen ihm in die Augen. »Gut geraten.«

»Es tut mir so leid. Das habe ich nicht gewusst.«

Er steckte die Hände in die Taschen und sah den Flur entlang. Erst jetzt fiel Cinder auf, dass seine Augen leicht gerötet waren.

»Und dabei ist der Tod meines Vaters noch nicht einmal das Schlimmste.«

»Eure Hoheit?« Noch immer suchte ihr Netlink nach Informationen, aber nichts schien furchtbarer, als dass Kaiser Rikan gestern Nacht verstorben war. Sonst gab es nur noch eine andere beachtenswerte Meldung, nämlich dass Prinz Kais Krönung für den Abend des Friedensfestes angesetzt war und unmittelbar vor dem Ball stattfinden sollte.

Ihre Blicke trafen sich, und er schien überrascht, als hätte er vergessen, mit wem er sprach. Dann sagte er: »Du kannst mich Kai nennen.«

Sie blinzelte. »Wie bitte?«

»Kein Eure Hoheit mehr. Das höre ich schon mehr als genug von … all den anderen. Nenn mich einfach Kai.«

»Nein. Das wäre nicht …«

»Willst du etwa erst einen königlichen Befehl?« Er deutete ein Lächeln an.

Cinder hob die Schultern bis zu den Ohren und war plötzlich verlegen. »In Ordnung.«

»Danke.« Er deutete mit dem Kopf den Flur hinunter. »Also, lass uns gehen.«

Sie hatte fast vergessen, dass sie im Forschungstrakt waren, umgeben von Leuten, die sie alle höflich ignorierten. Sie liefen weiter den Gang hinunter und Cinder fragte sich, ob sie etwas Unangebrachtes gesagt hatte. Sie fühlte sich unbehaglich neben dem Prinzen, der plötzlich einfach nur noch Kai war. Es fühlte sich nicht richtig an.

»Was war denn mit dem Androiden los?«

Sie kratzte an einem Ölfleck auf ihrem Handschuh herum. »Oh, tut mir leid. Sie ist noch nicht fertig. Ich bin dran, ehrlich.«

»Nein, ich meinte den Medidroiden. Den du für Dr. Erland repariert hast.«

»Ach so, ja. Äh. Es war … Er hatte … einen … Kurzschluss. Zwischen seinem Optosensor und … dem Steuerelement.« Kai hob eine Augenbraue, und sie war sich nicht sicher, ob sie ihn überzeugt hatte. Sie räusperte sich. »Du, äh, hast vorhin gesagt, es gebe noch eine schlimmere Nachricht?«

Kai antwortete so lange nicht, dass es peinlich wurde, und sie zuckte die Achseln. »Schon gut. Ich will nicht neugierig sein.«

»Nein, ist völlig in Ordnung. Du würdest es sowieso bald erfahren.« Er senkte die Stimme und neigte den Kopf zu ihr. »Die Königin von Luna hat uns heute Morgen darüber informiert, dass sie auf einer diplomatischen Mission in den Staatenbund kommt. Angeblich.«

Cinder wäre fast über die eigenen Füße gestolpert, aber Kai lief weiter. Sie eilte ihm nach. »Die Königin von Luna kommt hierher? Das ist nicht dein Ernst.«

»Doch, leider. Die Androiden des Palastes haben den Vormittag damit verbracht, alle reflektierenden Oberflächen im Gästeflügel zu entfernen. Es ist wirklich albern – als hätten wir nichts Besseres zu tun.«

»Reflektierende Oberflächen? Ich habe das immer für ein Gerücht gehalten.«

»Anscheinend nicht. Es hat irgendwas mit ihrem Zauber zu tun …« Er gestikulierte wild mit dem Zeigefinger. »Ach, egal.«

»Wann kommt sie?«

»Heute.«

Cinder drehte sich der Magen um. Die Königin von Luna kam nach Neu-Peking? Kalt kroch es ihr die Arme hoch.

»Ich werde es in einer halben Stunde bekannt geben.«

»Aber warum kommt sie ausgerechnet jetzt, wo wir trauern?«

Er lächelte grimmig. »Sie kommt, weil wir trauern.«

Kai blieb stehen. Er sah sich auf dem Flur um, beugte sich ganz nah zu Cinder und senkte die Stimme. »Hör mal, ich weiß es sehr zu schätzen, dass du mit den Medidroiden hilfst, und ich bin mir sicher, dass die beste Mechanikerin der Stadt Prioritäten bei den Millionen zu erledigenden Jobs setzen muss, aber auf die Gefahr hin, wie ein verwöhnter Prinz zu klingen: Könnte ich dich bitten, dass du Nainsi ganz oben auf deine Liste setzt? Ich werde langsam nervös, ich brauche sie unbedingt. Ich …« Er zögerte. »Ich glaube, ich könnte jetzt die moralische Unterstützung meiner Lehrerin aus Kindertagen gebrauchen. Verstehst du?« Er sah sie durchdringend an. Er wollte, dass sie wusste, dass er log. Und dass das alles gar nichts mit moralischer Unterstützung oder kindlicher Anhänglichkeit zu tun hatte.

Die Panik in den Augen des Prinzen sprach Bände. Die Androidin musste ungeheuer wichtige Informationen gespeichert haben. Aber wie konnte das mit der Königin von Luna zusammenhängen?

»Selbstverständlich, Eure Hoheit. Entschuldigung, Prinz Kai. Ich sehe sie mir an, sowie ich nach Hause komme.«

Sie meinte, trotz all seiner Sorgen Dankbarkeit in seinem Blick zu erkennen. Kai deutete auf die Tür mit dem Schild »Dr. Dmitri Erland«. Er öffnete die Tür und ließ ihr den Vortritt.

Dr. Erland saß an einem lackierten Schreibtisch über einen Netscreen gebeugt, der in die Oberfläche eingelassen war. Als er Kai sah, sprang er auf die Füße, nahm die Mütze ab und kam um seinen Schreibtisch herum auf sie zu.

»Eure Hoheit – es tut mir so leid. Was kann ich für Euch tun?«

»Nichts, vielen Dank«, sagte Kai gewohnheitsmäßig. Dann richtete er sich auf, überlegte noch einmal und sagte: »Finden Sie ein Gegenmittel.«

»Ich bin dabei, Eure Hoheit.« Er setzte die Mütze wieder auf. »Ich bin dabei.« Die Überzeugung im Gesicht des Arztes war erstaunlich, aber auch tröstend. Cinder fragte sich sofort, ob er in den Stunden, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte, etwas Neues herausgefunden hatte.

Sie dachte an Peony, ganz allein in der Quarantänestation. Obwohl es schrecklich war, so etwas zu denken, und sie sich sofort dafür schämte, konnte sie es nicht ändern – nun, wo Kaiser Rikan tot war, war Peony die Erste, die das Gegenmittel erhalten würde.

Kai räusperte sich. »Ich bin unten im Flur auf Ihre hübsche neue Mechanikerin gestoßen, und sie hat mir erzählt, dass sie den Medidroiden noch einmal überprüfen will. Sie wissen, dass ich Ihnen jederzeit Mittel für ein paar neuere Modelle bereitstelle, sollten Sie welche benötigen.«

Cinder stutzte bei dem Wort »hübsch«, aber Kai und Dr. Erland beachteten sie gar nicht. Sie wippte vor und zurück und sah sich um. Ein Panoramafenster bot einen phantastischen Ausblick auf die üppigen Palastgärten und die Stadt dahinter. In einem offenen Regal standen allerlei ungewöhnliche, neue und alte Objekte: ein Stapel Bücher – keine Portscreens, sondern schwere Papierbücher; säuberlich beschriftete Gläser mit Blättern und getrockneten Blumen oder in Formaldehyd eingelegten Tieren; Gesteinsbrocken, Metalle und Erze, ebenso sorgfältig etikettiert.

Das Büro eines Wunderarztes und das eines berühmten königlichen Wissenschaftlers.

»Nein, nein, sie mussten einfach nur gewartet werden«, log Dr. Erland so mühelos wie am Vortag. »Nichts Gravierendes, und ich würde nur ungern ein neues Modell programmieren. Davon abgesehen, wenn wir keine schlecht funktionierenden Androiden hätten, hätten wir auch keine Entschuldigung, Linh Cinder ab und zu in den Palast zu bitten.«

Cinder starrte den Arzt gekränkt an, aber Kai lächelte.

»Doktor«, sagte Kai, »ich habe ein Gerücht gehört, dass eine Art Durchbruch gelungen sein soll. Ist da etwas dran?«

Dr. Erland zog die Brille aus der Tasche und begann, sie mit dem Saum seines Laborkittels zu putzen. »Mein Prinz, Ihr solltet es besser wissen, als solchen Gerüchten hinterherzulaufen. Ich möchte Euch auf gar keinen Fall Anlass zur Hoffnung geben, bevor ich Genaueres weiß. Aber wenn ich belastbare Ergebnisse habe, so werdet Ihr der Erste sein, der den Bericht zu sehen bekommt.« Damit setzte er sich die Brille auf die Nase.

Kai vergrub die Hände in den Taschen und schien zufrieden. »Gut. Wenn das so ist, verlasse ich Sie jetzt und hoffe, dass Ihr Bericht bald auf meinem Schreibtisch landet.«

»Das könnte schwer werden, Eure Hoheit, wenn man bedenkt, dass Ihr keinen Schreibtisch habt.«

Kai zuckte die Achseln und wandte sich an Cinder. Er sah sie freundlich an und verbeugte sich höflich. »Ich hoffe, unsere Pfade kreuzen sich noch einmal.«

»Wirklich? Dann muss ich dich ja nur weiter verfolgen.« Einen kurzen Moment bereute sie den Witz, dann lachte Kai. Ein richtiges Lachen, und ihr wurde warm ums Herz.

Dann wollte ihr der Prinz die Hand schütteln – ihre Cyborg-Hand.

Cinder wurde nervös – sie hatte zwar Angst, dass er das harte Metall durch den Handschuh spüren könnte, aber noch mehr davor, sie wegzuziehen, denn das würde er verdächtig finden. Sie versuchte ihre Roboter-Hand ganz menschlich werden zu lassen, biegsam und weich, während sie Kai dabei zusah, wie er ihr einen Handkuss gab. Überwältigt und verlegen hielt sie den Atem an.

Der Prinz ließ sie los, verbeugte sich – wobei ihm wieder das Haar in die Augen fiel – und verließ das Zimmer.

Cinder stand wie zur Salzsäule erstarrt, nur ihre verdrahteten Nerven summten.

Sie hörte, wie Dr. Erland neugierig etwas grummelte, aber die Tür öffnete sich so schnell wieder, wie sie sich geschlossen hatte.

»Wie huldvoll«, murmelte Dr. Erland, als Kai schon wieder im Zimmer stand.

»Entschuldigen Sie, aber ich möchte noch etwas mit Linh-mèi besprechen.«

Dr. Erland winkte kurz in Cinders Richtung. »Selbstverständlich.«

Kai blieb an der Tür stehen. »Ich weiß, dass sich das nach einem sehr schlechten Zeitpunkt anhört, aber glaub mir, dass ich das aus reiner Selbsterhaltung tue.« Er holte tief Luft. »Könntest du dir vorstellen, auf dem Ball mein Ehrengast zu sein?«

Cinder verlor fast den Boden unter den Füßen. In ihrem Kopf war nur Leere. Bestimmt hatte sie ihn nicht richtig verstanden.

Aber da stand er, geduldig, und nach einer ganzen Weile hob er beide Augenbrauen, um sie zu einer Antwort zu bewegen.

»Wie … wie bitte?«

Kai räusperte sich. Stellte sich noch gerader hin. »Ich nehme an, dass du zum Ball gehst?«

»Ich … ich weiß es nicht. Oder vielmehr, nein. Nein, es tut mir leid, ich gehe nicht zum Ball.«

Kai trat verwirrt zurück. »Oh. Tja … aber … vielleicht überlegst du es dir noch mal? Denn ich bin der, na ja, du weißt schon.«

»Denn du bist der Prinz.«

»Keine Angeberei«, sagte er schnell. »Nur eine Tatsache.«

»Ich weiß.« Sie schluckte. Der Ball. Prinz Kai lud sie zum Ball ein. Aber der war in der Nacht, in der Iko und sie fliehen wollten, falls das Auto rechtzeitig fertig wurde. Die Nacht, in der sie entkommen würde.

Außerdem wusste er nicht, wen oder besser was er fragte. Wenn er die Wahrheit erfuhr … Wie gedemütigt wäre er, wenn irgendjemand es herausfände?

Kai trat von einem Fuß auf den anderen und warf dem Arzt einen nervösen Blick zu.

»Es … es tut mir leid«, stammelte sie. »Vielen Dank – ich … vielen Dank, Eure Hoheit. Aber bei allem Respekt kann ich die Einladung leider nicht annehmen.«

Er blinzelte. Mit gesenktem Blick verarbeitete er die Antwort. Dann hob er das Kinn und versuchte zu grinsen, aber das wirkte so mutlos, dass es wehtat. »Ist schon in Ordnung. Ich verstehe das.«

Dr. Erland lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. »Mein aufrichtiges Beileid, Eure Hoheit. Mir scheint, Ihr braucht es dringend.«

Cinder warf ihm einen frostigen Blick zu, aber er hatte sich schon wieder ganz dem Putzen seiner Brille zugewandt.

Kai kratzte sich den Nacken. »Es war schön, dich wiederzusehen, Linh-mèi.«

Sie verkrampfte sich, als er so formell wurde, und wollte gerade ihre Entschuldigungen und Erklärungen loswerden, aber der Prinz wartete sie nicht ab. Er hatte die Tür bereits hinter sich zugezogen.

Cinder schloss den Mund, lauter Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Dr. Erland schnalzte mit der Zunge und Cinder wollte ihm schon all ihre Erklärungen an den Kopf werfen, aber er wandte sich ab und ging zu seinem Stuhl zurück.

»Wie schade, dass Sie nicht rot werden können, Linh-mèi!«

19

Dr. Erland deutete mit beiden Händen auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch. »Bitte setzen Sie sich. Ich muss mir nur noch schnell ein paar Notizen machen, dann erzähle ich Ihnen, was ich seit gestern Nachmittag herausgefunden habe.«

Cinder setzte sich und war erleichtert, eine Weile nicht auf ihre wackeligen Beine angewiesen zu sein. »Der Prinz hat mich gerade …«

»Ich weiß. Ich stand ja daneben.« Dr. Erland setzte sich und tippte auf den Screen in seinem Schreibtisch.

Cinder klammerte sich an die Armlehnen, um ihr Zittern zu unterdrücken. Vor ihrem inneren Auge spulte sie die Unterhaltung noch einmal ab, während ihr Netzhaut-Display ihr mitteilte, dass sie Unmengen von Endorphinen produzierte und versuchen sollte, sich zu beruhigen.

»Was hat er wohl damit gemeint, dass er das aus reiner Selbsterhaltung tut?«

»Wahrscheinlich will er auf dem Ball nicht von jungen Damen zerfleischt werden. Wissen Sie, vor zwei Jahren ist es fast zu einer Massenpanik gekommen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Von allen Mädchen in der ganzen Stadt war sie …

Die praktischste.

Sie zwang sich, diese beiden Wörter zu wiederholen, sie sich einzuprägen. Sie war hier, sie schien bei Verstand zu sein, und für ihn war es eine sichere Sache, sie zum Ball einzuladen. Das war alles.

Außerdem trauerte er. Er konnte gar nicht klar denken.

»Kaiser Rikan ist tot«, sagte sie. Sie wollte über etwas anderes nachdenken.

»In der Tat. Prinz Kai stand seinem Vater sehr nahe, wissen Sie.«

Sie sah auf den Bildschirm, über den Dr. Erland gebeugt war. Sie konnte nur das kleine Diagramm eines menschlichen Oberkörpers sehen, umgeben von eng beschriebenen Kästen. Es schien nicht ihrer zu sein.

»Ich muss zugeben«, fuhr Dr. Erland fort, »dass ich die geheime Hoffnung hatte, noch rechtzeitig ein Gegenmittel zu finden, um Seine Majestät zu retten, auch wenn ich zum Zeitpunkt der Diagnose wusste, dass es unwahrscheinlich war. Nichtsdestotrotz müssen wir unsere Arbeit weiter vorantreiben.«

Sie nickte zustimmend. Ihr fiel ein, wie Peony mit ihrer kleinen Hand nach ihrer gegriffen hatte. »Doktor, warum haben Sie dem Prinzen nicht die Wahrheit über mich gesagt? Warum soll er nicht erfahren, dass Sie jemanden gefunden haben, der immun ist? Das ist doch wichtig.«

Er presste die Lippen zusammen, sah aber nicht zu ihr auf. »Vielleicht sollte ich es ihm erzählen. Aber dann müsste er mit dieser Nachricht an die Öffentlichkeit gehen, und ich glaube nicht, dass wir jetzt schon so viel Aufmerksamkeit erregen sollten. Wenn wir verlässliche Beweise haben, dass Sie so … so wertvoll sind, wie ich hoffe, dann werden wir dem Prinzen und der ganzen Welt unsere Neuigkeit mitteilen.«

Sie griff nach einem Stift für einen Portscreen, der auf dem Schreibtisch herumlag, und untersuchte ihn, als sei er ein spannendes wissenschaftliches Rätsel. Dann ließ sie ihn wie ein Windrädchen um die Finger kreisen und murmelte: »Sie haben ihm auch nicht gesagt, dass ich ein Cyborg bin.«

Jetzt sah der Arzt sie direkt an und als er lächelte, vertieften sich seine Krähenfüße. »Ah. Und das beschäftigt Sie am meisten, was?«

Bevor sie irgendetwas dazu sagen konnte, machte Dr. Erland eine wegwerfende Geste, als wollte er verhindern, dass Cinder widersprach. »Glauben Sie, ich sollte ihm sagen, dass Sie ein Cyborg sind? Wenn Sie es möchten, dann tue ich es. Aber ehrlich gesagt finde ich, dass ihn das einen feuchten Kehricht angeht.«

Cinder ließ den Stift in den Schoß fallen. »Nein, es ist nicht … Ich meine nur …«

Dr. Erland schnaubte. Er lachte sie aus.

Aufgebracht starrte Cinder aus dem Fenster. Die Stadt strahlte fast blendend hell in der Morgensonne. »Nicht, dass es mir etwas ausmachen würde. Er findet es sowieso irgendwann heraus.«

»Ja, das nehme ich auch an. Vor allem wenn er weiterhin, äh, Interesse an Ihnen bekundet.« Dr. Erland schob den Stuhl zurück. »So. Ihre DNA-Analyse ist fertig. Sollen wir ins Labor gehen?«

Sie folgte ihm in den leeren Flur. Der Weg zum Labor war kurz und dieses Mal gingen sie in die 11d, wo es genauso aussah wie in der 4d: Netscreen, Einbauschränke, ein einziger Untersuchungstisch. Kein Spiegel.

Unaufgefordert setzte sich Cinder auf den Tisch. »Ich war heute in der Quarantänestation … Um meine Schwester zu besuchen.«

Der Doktor ließ die Hand vom Schalter des Bildschirms sinken. »Das war ziemlich riskant. Sie wussten doch, dass man da normalerweise nicht mehr rauskommt, oder?«

»Ja, schon. Aber ich musste unbedingt zu ihr.« Sie ließ die Beine baumeln und trat gegen das Tischgestell. »Ein Medidroide hat einen Bluttest gemacht, dann durfte ich gehen.«

Der Doktor spielte an den Einstellungen des Bildschirms herum. »Wirklich?«

»Jedenfalls wollte ich es Ihnen sagen, falls es irgendwelche Auswirkungen hat.«

»Nein, hat es nicht.« Eine Sekunde später erwachte der Schirm zum Leben. Er fuhr darüber und zog Cinders Akte hervor. Sie war voller geworden und enthielt vieles, was Cinder noch nicht kannte.

»Und in der Quarantänestation habe ich etwas gesehen«, sagte sie.

Der Arzt grummelte vor sich hin und konzentrierte sich auf den Bildschirm.

»Ein Medidroide hat einer Patientin den ID-Chip entfernt. Nachdem sie gestorben war. Er sagte, dass er so programmiert sei. Er hatte schon Dutzende.«

Dr. Erland sah sie ziemlich gleichgültig an. Er schien eine Weile darüber nachzudenken, dann sagte er gelassen: »Tja.«

»Was, tja? Warum tut er das?«

Der Arzt kratzte sich den dünnen Bart. »Das ist in den ländlichen Teilen der Welt – wo Letumose schon viel länger wütet als in den Städten – ein weitverbreiteter Brauch. Die Chips werden den Verstorbenen entnommen und verkauft. Das ist natürlich illegal, aber man bekommt einen hohen Preis dafür.«

»Warum sollte irgendwer einen fremden ID-Chip kaufen?«

»Weil man ohne Chip Schwierigkeiten hat, sein Leben zu organisieren – für Bankkonten, Unterstützungszahlungen und Ausweise braucht man eine Identität.« Er runzelte die Augenbrauen. »Obwohl das eine interessante Frage ist. Bei all den Sterbefällen durch Letumose in den vergangenen Jahren sollte man denken, dass der Markt inzwischen von ID-Chips gesättigt ist. Es ist merkwürdig, dass es immer noch eine Nachfrage gibt.«

»Ich weiß, aber wenn man doch schon eine …« Sie unterbrach sich, um seine Worte zu überdenken. War es wirklich so leicht, die Identität eines anderen anzunehmen?

»Man braucht einen Chip, wenn man jemand anders sein will«, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. »Diebe. Kriminelle.« Der Arzt rieb sich durch die Mütze hindurch den Kopf. »Ab und an ein versprengter Lunarier. Die ja gar keine ID-Chips haben.«

»Es gibt keine Lunarier auf der Erde. Mal von den Botschaftern abgesehen.«

Dr. Erland sah sie mitleidig an wie ein naives Kind. »Oh, doch. Zu Königin Levanas unendlichem Ärger lassen sich nicht alle Lunarier so leicht durch eine Gehirnwäsche in einen Zustand stumpfsinniger Zufriedenheit versetzen. Viele haben ihr Leben riskiert, um von Luna zu flüchten und hier zu leben. Es ist schwer, den Mond zu verlassen. Viele Lunarier sterben dabei, nur wenige erreichen ihr Ziel, vor allem weil die Häfen von Luna immer stärker überwacht werden. Trotzdem bin ich sicher, dass es noch immer geschieht.«

»Aber … das ist doch illegal. Sie sollten eigentlich gar nicht hier sein. Warum wird das nicht verhindert?«

Einen Moment lang sah es aus, als wollte Dr. Erland lachen. »Die Flucht von Luna ist schwer – doch auf die Erde zu gelangen, ist noch das Leichteste daran. Lunarier können ihre Raumschiffe tarnen und unbemerkt in die Erdatmosphäre gelangen.«

Magisch. Cinder rutschte auf dem Tisch herum. »Bei Ihnen hört sich das an, als ob die Lunarier aus einem Gefängnis fliehen würden.«

Dr. Erland zog die Augenbrauen hoch. »Ja. Das trifft es genau.«

Cinder trat gegen den Labortisch. Bei der Vorstellung, dass Königin Levana nach Neu-Peking kam, war ihr übel geworden – aber bei der Vorstellung von Dutzenden, vielleicht sogar Hunderten von Lunariern, die auf der Erde lebten und sich als Erdbewohner ausgaben, musste sie sich fast übergeben. Diese Wilden – ausgestattet mit einem programmierten ID-Chip und ihrer Fähigkeit zur Gehirnwäsche konnten sie jeder sein und zu jedem werden.

Und die Erdbewohner würden nie merken, dass sie manipuliert wurden.

»Sie müssen keine Angst haben, Linh-mèi. Die meisten leben auf dem Land, wo sie eher unbemerkt bleiben. Die Chance, dass Sie je einem von ihnen über den Weg gelaufen sind, ist sehr gering.« Er grinste sie spöttisch an.

Cinder richtete sich auf. »Sie scheinen jedenfalls viel über sie zu wissen.«

»Ich bin ein alter Mann. Ich weiß eine Menge Dinge.«

»Na gut, ich habe eine Frage. Was hat es mit den Lunariern und den Spiegeln auf sich? Ich habe es immer für ein Märchen gehalten, dass sie Angst vor ihnen haben, aber … vielleicht stimmt es ja?«

Der Arzt runzelte die Stirn. »Es ist etwas dran. Wissen Sie, wie die Lunarier ihre Gabe nutzen?«

»Eigentlich nicht.«

»Also«, sagte er und wippte vor und zurück, »die Gabe der Lunarier bedeutet eigentlich nur, dass sie bioelektrische Energie manipulieren können – die Energie, die von allen Lebewesen ausgeht. Haie nutzen sie zum Beispiel zum Aufstöbern ihrer Beute.«

»Hört sich ganz nach Lunariern an.«

Die Lachfalten des Arztes vertieften sich. »Lunarier haben die einzigartige Fähigkeit, diese Energie in anderen nicht nur zu bemerken, sondern sie auch nutzen zu können. Sie können sie so manipulieren, dass Menschen das sehen und sogar fühlen, was die Lunarier wollen. Was sie Zauber nennen, ist ihre Illusion von sich selbst, die sie in die Gehirne von anderen projizieren.«

»Sie lassen also andere glauben, dass sie schöner sind als in Wirklichkeit?«

»Genau so. Oder …« Er deutete auf Cinders Hand. »Oder sie lassen andere Haut statt Metall sehen.«

Cinder rieb sich verlegen die Cyborg-Hand durch den Handschuh.

»Deswegen sieht Königin Levana so umwerfend aus. Begabte Lunarier wie die Königin halten diese Illusion rund um die Uhr aufrecht. Aber sie kann weder Bildschirme noch Spiegel austricksen.«

»Sie mögen also keine Spiegel, weil sie sich selbst nicht gerne ansehen?«

»Ja, Eitelkeit spielt durchaus eine Rolle, aber es geht ihnen eher um Kontrolle. Es ist leichter, anderen vorzumachen, dass man schön ist, wenn man selbst davon überzeugt ist. Aber Spiegel sagen einem auf eine unheimliche Art die Wahrheit.« Dr. Erland sah sie an, als würde er sich amüsieren. »Und jetzt würde ich Sie gerne etwas fragen, Linh-mèi. Woher kommt Ihr plötzliches Interesse an den Lunariern?«

Cinder fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, sah auf ihre Hände hinab und bemerkte, dass sie noch immer den Stift hielt, den sie von seinem Schreibtisch genommen hatte.

»Es war etwas, was Kai gesagt hat.«

»Seine Hoheit?«

Sie nickte. »Er hat mir erzählt, dass Königin Levana nach Neu-Peking kommt.«

Der Arzt wich einen Schritt zurück und starrte sie unter den buschigen Augenbrauen hervor an, die fast an den Schirm seiner Mütze stießen. Dann lehnte er sich gegen die Schrankwand. Zum ersten Mal an diesem Tag widmete er ihr all seine Aufmerksamkeit. »Wann?«

»Sie soll heute ankommen.«

»Heute?«

Sie fuhr zusammen. Sie hätte nicht gedacht, dass Dr. Erland auch laut werden konnte. Er drehte sich um, kratzte sich am Kopf und dachte nach.

»Was ist?«

Er winkte ab. »Wahrscheinlich hat sie nur darauf gewartet.« Als er die Mütze abnahm, sah sie eine kahle Stelle, umringt von dünnem, zerzaustem Haar. Er raufte sich die Haare und stierte vor sich hin. »Sie hofft auf Kai als Beute. Er ist jung und unerfahren.« Er schnaufte wütend und setzte die Mütze wieder auf.

»Was meinen Sie mit Beute?«

Er sah angespannt aus, und seine Augen ließen erkennen, wie aufgeregt er war. Er sah Cinder so durchdringend an, dass sie zurückschreckte.

»Um den Prinzen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen, Linh-mèi.«

»Nein?«

»Kommt sie heute? Hat er Ihnen das wirklich gesagt?«

Sie nickte.

»Dann müssen Sie so schnell wie möglich verschwinden. Sie dürfen nicht hier sein, wenn sie eintrifft.«

Er scheuchte sie vom Tisch. Cinder hüpfte herunter, machte aber keine Anstalten zu gehen. »Was hat das mit mir zu tun?«

»Wir haben Ihre Blutproben und Ihre DNA. Im Moment können wir ohne Sie weitermachen. Halten Sie sich vom Palast fern, bis sie wieder fort ist. Haben Sie verstanden?«

Cinder baute sich breitbeinig vor ihm auf. »Nein.«

Der Arzt sah von ihr zum Bildschirm, auf dem noch immer ihre Akte aufgerufen war. Er machte einen verwirrten Eindruck, sah alt und erschöpft aus. »Screen, die aktuelle Berichterstattung bitte.«

Cinders Akte verschwand. Ein Nachrichtensprecher erschien. Der durchlaufende Nachrichtenticker über ihm gab den Tod des Kaisers bekannt. »… Hoheit wird in einigen Minuten über den Tod Seiner Kaiserlichen Majestät und seine bevorstehende Krönung zu Ihnen sprechen. Wir übertragen seine Ansprache live …«

»Stumm schalten.«

Cinder verschränkte die Arme. »Doktor?«

Er sah Cinder flehend an. »Linh-mèi, Sie müssen mir jetzt ganz genau zuhören.«

»Ich werde meine Audio-Schnittstelle auf maximale Lautstärke drehen.« Sie lehnte sich an die Einbauschränke und war enttäuscht, dass Dr. Erland noch nicht einmal über ihre Selbstironie schmunzelte.

Stattdessen seufzte er verdrossen. »Ich weiß nicht, wie ich es Ihnen erklären soll. Ich dachte, ich hätte noch etwas mehr Zeit.« Er rieb sich die Hände und ging zur Tür. Nahm die Schultern zurück und sah Cinder direkt an. »Bei der Operation waren Sie elf, stimmt’s?«

Diese Frage hatte sie nicht erwartet. »Ja …«

»Und an alles, was davor war, erinnern Sie sich nicht mehr, oder?«

»Nein, an gar nichts. Und was hat das mit …«

»Aber Ihre Adoptiveltern werden Ihnen doch bestimmt etwas über Ihre Kindheit erzählt haben? Woher Sie kommen?«

Ihre rechte Handfläche wurde feucht. »Mein Stiefvater ist kurz nach dem Unfall gestorben, und Adri spricht nicht gern darüber, wenn sie überhaupt irgendetwas weiß. Meine Adoption war ja nicht gerade ihre Idee.«

»Wissen Sie irgendetwas über Ihre leiblichen Eltern?«

Cinder schüttelte den Kopf. »Nur ihren Namen und ihre Geburtsdaten, die waren in meiner Akte.«

»In der Akte auf Ihrem ID-Chip.«

»Klar …« Sie wurde langsam ärgerlich. »Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen.«

Dr. Erland sah sie tröstend an, aber sein Blick nervte sie nur.

»Ihre Blutproben haben ergeben, dass Sie Lunarierin sind.«

Das Wort traf Cinder völlig unvorbereitet und mit voller Wucht. Die Maschine in ihrem Gehirn tickte, als müsste sie eine Gleichung mit mehreren Unbekannten lösen.

»Lunarierin?« Das Wort stahl sich kaum hörbar über ihre Lippen.

»Ja.«

»Eine Lunarierin?«

»So ist es.«

Sie riss sich zusammen. Sah die Wand an, den Untersuchungstisch, den stummen Nachrichtenmoderator. »Ich habe keinen Zauber«, sagte sie dann und verschränkte abwehrend die Arme.

»Sei’s drum. Es gibt Lunarier, die nicht über diese Gabe verfügen. Sie werden Hüllen genannt, und das hat auf Luna einen leicht abwertenden Klang … Na ja, bioelektrisch anders befähigt klingt auch nicht viel besser, oder?« Er kicherte verlegen.

Cinders metallische Hand ballte sich zur Faust. Kurz wünschte sie sich, dass sie irgendeine Art von Zauber hätte, damit sie ihm einen Blitz durch den Kopf feuern könnte. »Ich bin keine Lunarierin.« Sie riss sich den Handschuh ab und fuchtelte mit der Hand vor ihm herum. »Ich bin ein Cyborg. Finden Sie das nicht schon schlimm genug?«

»Lunarier können genauso Cyborgs sein wie Menschen. Es kommt natürlich seltener vor, weil sie Kybernetik und Schnittstellen mit Gehirnrechnern natürlich vehement ablehnen …«

Cinder tat, als müsste sie nach Luft schnappen. »Ach nee. Warum sollte irgendjemand was dagegen haben?«

»Aber Lunarier und gleichzeitig Cyborg zu sein, schließt sich nicht aus. Und es ist auch gar nicht mal so überraschend, dass Sie hierhergebracht wurden. Seit alle Kinder ohne Gabe unter Königin Channary getötet werden, versuchen viele Eltern, sie durch die Flucht auf die Erde zu retten. Natürlich kommen die meisten von ihnen durch Exekution zu Tode, aber immerhin … Ich vermute, dass Sie so ein Fall waren. Ein Fall von Rettung. Kein Fall von Exekution.«

Ein kleines orangefarbenes Licht flackerte am Rande ihres Sichtfeldes auf. Cinder schielte den Mann an. »Sie lügen.«

»Ich lüge nicht, Linh-mèi.«

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen – aber wann hatte er gelogen? Bei welcher Aussage war der Lügendetektor angesprungen?

Als er fortfuhr, ging das Licht wieder aus.

»Das erklärt auch Ihre Immunität. Als Sie gestern die Mikroben besiegt haben, kam mir als Erstes in den Sinn, dass Sie Lunarierin sein könnten, aber ich wollte es Ihnen nicht sagen, bevor es sich bestätigt hatte.«

Cinder drückte die Handflächen gegen ihre Augen und sperrte das grelle Neonlicht aus. »Aber was soll das mit der Immunität zu tun haben?«

»Lunarier sind selbstverständlich immun gegen die Krankheit.«

»Das ist überhaupt nicht selbstverständlich! Das ist gar nicht bekannt.« Sie fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

»Na ja, das tut nichts zur Sache. Wenn Sie die Geschichte kennen, dann ist es nur logisch. Aber ich vermute mal, dass sie den meisten Menschen unbekannt ist.«

Cinder verbarg ihr Gesicht in den Händen und rang nach Luft. Vielleicht war der Mann verrückt. Dann müsste sie nichts von dem glauben, was er sagte.

»Sehen Sie«, sagte Dr. Erland, »die Lunarier sind die ursprünglichen Überträger der Letumose. Ihre Einwanderung in ländliche Gebiete der Erde – vor allem unter der Herrschaft von Königin Channary – brachte die Menschen das erste Mal mit der Krankheit in Kontakt. Historisch gesehen ist das gar nicht selten. Die Ratten brachten die Beulenpest nach Europa, die Eroberer die Pocken zu den Ureinwohnern Amerikas. Es ist typisch für die Zweite Ära, dass die Erdbewohner ihre Immunität als selbstverständlich ansahen, aber als die Einwanderung der Lunarier begann, tja … Die Immunsysteme der Erdbewohner waren einfach nicht darauf vorbereitet. Obwohl nur eine Handvoll Lunarier die Krankheit mitgebracht hat, breitete sie sich in Windeseile aus.«

»Ich dachte, ich sei nicht ansteckend.«

»Nicht mehr, weil Ihr Körper inzwischen Möglichkeiten gefunden hat, sich von der Krankheit zu befreien, aber Sie könnten es früher einmal gewesen sein. Außerdem vermute ich, dass Lunarier unterschiedlich stark immun sind – während sich einige völlig von der Krankheit befreien können, tragen andere sie mit sich herum, ohne je sichtbare Symptome zu entwickeln. Sie tragen sie mit sich, wohin sie auch gehen, auch wenn sie keine Ahnung von den Problemen haben, deren Ursache sie sind.«

Cinder fuchtelte mit den Händen vor ihm herum. »Nein. Sie irren sich. Es muss eine andere Erklärung dafür geben. Ich kann nicht …«

»Ich verstehe ja, dass das alles sehr viel auf einmal ist. Aber Sie müssen unbedingt begreifen, warum es viel zu gefährlich für Sie ist, wenn deren Majestät eintrifft.«

»Ich verstehe überhaupt nichts! Ich bin keine von denen!«

Ein Cyborg zu sein und eine Lunarierin – eins langte schon, um einen Mutanten, eine Ausgestoßene aus ihr zu machen, aber gleich beides? Sie schauderte. Lunarier waren ein wildes und grausames Volk. Sie ermordeten ihre Hüllenkinder. Sie logen und betrogen sich gegenseitig, sie verpassten sich Gehirnwäschen, nur weil sie es konnten. Ihnen war es egal, wen sie verletzten, solange sie sich Vorteile verschaffen konnten. Nein, sie war keine von denen.

»Linh-mèi, Sie müssen mir zuhören. Sie sind aus einem bestimmten Grund hierhergebracht worden.«

»Vielleicht um Ihnen zu helfen, ein Gegenmittel zu finden? Glauben Sie vielleicht, das sei so ein verkorkstes Geschenk des Schicksals?«

»Ich spreche nicht von Schicksal oder Vorsehung. Ich spreche vom Überleben. Die Königin darf Sie unter keinen Umständen sehen.«

Cinder wich zurück, sie war kurz davor, die Fassung zu verlieren. »Warum? Warum sollte sie mich überhaupt beachten?«

»Sie würde Ihnen sogar außerordentlich viel Beachtung schenken.« Er zögerte, in seinen himmelblauen Augen stand Panik. »Sie … Sie hasst Lunarier-Hüllen, müssen Sie wissen. Denn Hüllen sind immun gegen die Gabe der Lunarier.« Auf der Suche nach den richtigen Worten gestikulierte er in der Luft herum. »Die Gehirnwäsche zum Beispiel. Königin Levana kann Hüllen nicht beherrschen, und deswegen lässt sie sie alle umbringen.« Er biss sich auf die Unterlippe. »Königin Levana ist jedes Mittel recht, um ihre Macht zu erhalten und Widerstand im Keim zu ersticken. Das bedeutet, dass sie alle töten muss, die sich ihr in den Weg stellen könnten – Leute wie Sie. Verstehen Sie? Wenn sie Sie sieht, wird sie Sie umbringen.«

Cinder schluckte und drückte ihren Daumen gegen das linke Handgelenk. Sie konnte ihren ID-Chip nicht spüren, aber sie wusste, dass er da sein musste. Irgendeinem Verstorbenen abgenommen.

Wenn Dr. Erland Recht hatte, dann war alles, was sie über sich selbst, ihre Kindheit und ihre Eltern wusste, falsch. Dann war ihre Geschichte frei erfunden. Genau wie sie selbst.

Die Vorstellung von lunarischen Flüchtlingen war auf einmal gar nicht mehr so abwegig.

Sie wandte sich dem Netscreen zu. Jetzt war Kai im Presseraum zu sehen, er sprach auf einem Podium.

»Linh-mèi, jemand hat sehr viel auf sich genommen, um Sie hierherzubringen, und nun sind Sie in äußerster Gefahr. Sie dürfen sich diesem Risiko auf keinen Fall aussetzen.«

Sie hörte ihm nur mit halbem Ohr zu, denn sie las den Text, der am unteren Ende des Bildschirms entlanglief.

Eilmeldung: Koenigin Levana von Luna im asiatischen Staatenbund zu Friedensbuendnisverhandlungen erwartet. Eilmeldung: Koenigin Levana von Luna …

»Linh-mèi? Hören Sie mir überhaupt zu?«

»Klar«, sagte sie. »Gefahr im Verzug. Ich hab’s verstanden.«

20

Das Raumschiff der Lunarier unterschied sich nicht sehr von denen der Erde, aber sein Gehäuse schimmerte wie von eingelegten Diamanten, und um seinen Rumpf wand sich ein breites Band goldener Runen. In der Nachmittagssonne leuchtete die Raumsonde zu grell, und Kai musste die Augen zusammenkneifen, um nicht geblendet zu werden. Er wusste nicht, ob die Runen wirklich magisch waren oder nur so erscheinen sollten; und ebensowenig, ob das Raumschiff aus einem raffinierten, glitzernden Material gemacht oder nur so bemalt war. Er wusste lediglich, dass es wehtat, wenn man es ansah.

Die Raumsonde war zwar größer als die persönliche Raumfähre, in der Sybil, die Oberste Thaumaturgin der Königin, zur Erde gekommen war, aber doch relativ klein im Verhältnis zur Bedeutung seiner Passagiere – kleiner als die meisten Passagierschiffe und alle Frachtschiffe, die Kai je gesehen hatte. Es musste eine private Raumsonde nur für die Königin von Luna und ihr Gefolge sein.

Das Schiff setzte sanft auf. Glühende Hitzewellen stiegen vom Asphalt empor. Das feine Seidenhemd klebte Kai am Rücken und ein Rinnsal von Schweiß lief ihm den Nacken herunter. Abends war der Landeplatz von den steinernen Mauern des Palastes geschützt, aber jetzt war er dem Angriff der Augustsonne ungeschützt ausgesetzt.

Sie warteten.

Torin stand regungslos neben Kai. Er sah dem Raumschiff gelassen wartend entgegen. Seine Ruhe verunsicherte Kai noch mehr.

Auf Kais anderer Seite stand Sybil Mira in ihrem offiziellen weißen Mantel mit der Runenstickerei, die dem Runenband des Schiffes ähnelte. Der Stoff sah leicht aus, doch der Mantel war hochgeschlossen, die Ärmel fielen ihr auf die Fingerspitzen und die ausgestellten Schöße bis über die Knie herab. Obwohl sie vor Hitze glühen musste, machte sie einen gleichmütigen Eindruck.

Ein paar Schritte hinter ihr stand ihr blonder Leibwächter, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Zu beiden Seiten des Landeplatzes waren Wächter aus Kais königlicher Garde postiert.

Das war alles. Levana hatte darauf bestanden, dass sie von niemandem sonst begrüßt wurde.

Kai stand wartend in der Hitze. Das Haar klebte an seiner Stirn. Er bohrte die Nägel in die Handflächen, um sich ein bösartiges Grinsen zu verkneifen.

Als die Königin sie schließlich lange genug hatte leiden lassen, senkte sich die Rampe der Raumsonde und eine silbern ausgekleidete Treppe wurde ausgefahren.

Zuerst gingen zwei große, muskulöse Männer von Bord. Ein blasser mit wild zerzaustem Haar, in die gleiche kriegerische Panzerweste gekleidet und mit den gleichen Waffen ausgestattet wie Sybils Leibwächter. Der andere Mann war dunkel wie der Nachthimmel und kahl. Wie Sybil trug er einen Mantel mit Glockenärmeln und Verzierungen. Seiner war jedoch purpurfarben zum Zeichen dafür, dass er unter Sybil stand, ein Thaumaturg der Zweiten Ordnung. Kai war froh, wenigstens so viel über den Hof von Luna zu wissen, dass er das erkannte.

Er beobachtete die beiden Männer, wie sie den Landeplatz, die umgebenden Mauern und die versammelte Gruppe mit stoischem Gesichtsausdruck begutachteten, bevor sie sich zu beiden Seiten der Rampe aufstellten.

Sybil schlich vorwärts. Kai sog die drückend heiße Luft ein.

Da erschien Königin Levana am Kopf der Stufen. Sie trug noch immer ihren langen Schleier, der so hell war, dass er in der erbarmungslosen Sonne alle blendete. Ihr weißes Kleid raschelte um ihre Hüften, als sie die Stufen hinunterschwebte und Sybils Hand ergriff.

Sybil ließ sich auf ein Knie nieder und berührte die Fingerknöchel der Königin mit der Stirn. »Unsere Trennung war mir unerträglich. Ich bin höchst erfreut, wieder in Euren unmittelbaren Diensten zu stehen, meine Königin.« Mit einer einzigen anmutigen Bewegung erhob sie sich und lüftete den Schleier von Levanas Gesicht.

Brennend heiße Luft presste Kai die Kehle zusammen, so dass er kaum noch Luft bekam. Die Königin hielt gerade lange genug inne, dass es danach aussah, als gewöhne sie ihre Augen an das helle Tageslicht der Erde – aber Kai vermutete, dass er sie einfach nur ansehen sollte.

Sie war wirklich schön. Als habe jemand Vollkommenheit wissenschaftlich erfasst, um diese eine ideale Verkörperung zu formen. Ihr Gesicht war leicht herzförmig, die hohen Wangenknochen leicht gerötet. Das kastanienfarbene Haar fiel ihr in seidenen Löckchen bis zur Taille, und ihr makelloser, elfenbeinfarbener Teint schimmerte wie Perlmutt in der Sonne. Ihre Lippen waren von einem solch satten Rot, als hätte sie gerade einen Liter Blut getrunken.

Ein Frösteln überlief Kai. Sie war so unnatürlich.

Kai schielte zu Torin hinüber und sah, dass er Levanas Blick ohne äußerliche Gefühlsregung standhielt. Als er den Gleichmut seines Beraters bemerkte, gab er sich einen Ruck. Er rief sich ins Gedächtnis, dass ihre Erscheinung nur eine Illusion war, und zwang sich, die Königin wieder anzusehen.

Ihre Onyxaugen funkelten, als sie ihn von Kopf bis Fuß musterte.

»Eure Majestät«, sagte Kai und legte sich eine Faust auf die Brust, »es ist mir eine große Ehre, Euch in meinem Land und auf diesem Planeten willkommen zu heißen.«

Ihre Mundwinkel hoben sich und ihr Gesicht erhellte sich mit der süßen Unschuld eines Kindes. Das verunsicherte Kai. Weder verbeugte sie sich, noch nickte sie. Sie hielt ihm die Hand hin.

Kai zögerte und starrte auf ihre blasse, durchscheinende Haut. Er fragte sich, ob die bloße Berührung einen Mann um den Verstand bringen konnte.

Er nahm all seinen Mut zusammen, griff nach der Hand und blies einen schnellen Kuss gegen ihre Finger. Nichts passierte.

»Eure Hoheit«, sagte sie mit trällernder Stimme, die Kai das Blut in den Adern gefrieren ließ. »Es ist mir eine große Ehre, so willkommen geheißen zu werden. Darf ich Euch noch einmal mein aufrichtiges Beileid zum Verlust Eures Vaters, des großen Kaisers Rikan, aussprechen?«

Kai wusste, dass ihr der Tod seines Vaters gar nichts bedeutete, doch weder ihr Gesichtsausdruck noch ihr Ton ließen darauf schließen.

»Danke«, gab er zurück. »Ich hoffe, während Eures Besuches wird alles Euren Erwartungen entsprechen.«

»Ich freue mich auf die berühmte Gastfreundschaft des Asiatischen Staatenbundes.«

Sybil trat vor, den Blick respektvoll vor Königin Levana niedergeschlagen. »Ich habe Eure Gemächer persönlich überprüft, meine Königin. Sie entsprechen nicht den unsrigen auf Luna, aber ich glaube dennoch, dass sie annehmbar sind.«

Levana gab nicht zu erkennen, ob sie ihrer Thaumaturgin zugehört hatte. Doch ihr Blick hatte sich verändert, er war jetzt freundlich, und auf einmal war die Welt eine andere. Kai spürte, wie er den Boden unter den Füßen verlor. Wie die Luft aus der Erdatmosphäre gesogen und die Sonne schwarz wurde. Die himmlische Königin war die einzige Lichtquelle der Galaxie.

In seinen brennenden Augen standen Tränen.

Er liebte sie. Er brauchte sie. Er würde alles tun, um ihr zu gefallen.

Er rammte sich die Fingernägel in die Handflächen und hätte fast aufgeheult vor Schmerzen, aber es funktionierte. Die Macht der Königin war gebrochen. Zurück blieb nur eine schöne Frau – seine verzweifelte Verehrung war gebannt.

Ihm war klar, dass sie sich ihrer Wirkung auf ihn bewusst sein musste. Sein Atem ging noch immer stoßweise. Er wollte Kälte und Hochmut in ihren schwarzen Augen entdecken, aber da war nichts. Überhaupt nichts.

»Wenn Ihr mir folgen wollt«, sagte er heiser, »so werde ich Euch in Eure Räumlichkeiten geleiten.«

»Das wird nicht notwendig sein«, sagte Sybil. »Ich kenne mich im Gästeflügel bereits aus und kann Ihre Majestät selbst führen. Wir hätten gerne einen Moment für ein Gespräch unter vier Augen.«

»Natürlich«, sagte Kai in der Hoffnung, dass man ihm die Erleichterung nicht ansah.

Sybil ging voraus, der Zweite Thaumaturg und die beiden Leibwächter marschierten hinterher. Sie schenkten Kai und Torin im Vorübergehen keine Beachtung, aber Kai zweifelte nicht daran, dass sie ihm den Hals umdrehen würden, wenn er auch nur eine einzige verdächtige Bewegung machte.

Als sie gegangen waren, ging sein Atem stoßweise. »Haben Sie das gespürt?«, fragte er fast flüsternd.

»Selbstverständlich«, sagte Torin. Er sah am Raumschiff vorbei in die Ferne, vielleicht zum Mars. »Ihr habt ihr gut widerstanden, Hoheit. Ich weiß, wie schwer das war.«

Kai strich sich das Haar aus der Stirn und sehnte sich nach einer Brise, aber nichts regte sich. »So schwer war es auch wieder nicht. Nur einen Moment lang.«

Torin sah ihm in die Augen. Es war eines der seltenen Male, in denen Kai wahre Anteilnahme in seinem Blick bemerkte. »Es wird schwerer werden.«

Drittes Buch

Es hilft dir alles nichts: Du kommst nicht mit, denn du hast keine Kleider und kannst nicht tanzen; wir müssten uns deiner schämen.

21

Cinder sackte an ihrer Werkbank zusammen, froh, aus der stickigen Wohnung raus zu sein. Die Klimaanlage war mal wieder kaputt und es stand in den Sternen, wann sie repariert werden würde, aber am schlimmsten war die unerträgliche Spannung zwischen Adri und ihr. Sie schlichen auf Zehenspitzen umeinander herum, seit Cinder vor zwei Tagen aus dem Labor nach Hause gekommen war, und Adri versuchte, Cinder ihre Überlegenheit zu demonstrieren, indem sie ihr auftrug, den Hauptrechner der Wohnung zu defragmentieren und ein Update der gesamten Software durchzuführen, auch von den Programmen, die sie nicht mehr benutzten. Gleichzeitig drückte sie sich in ihrer Nähe herum, als sei sie fast ein wenig beschämt darüber, was sie Cinder angetan hatte.

Aber wahrscheinlich bildete sich Cinder das nur ein.

Wenigstens war Pearl den ganzen Tag draußen gewesen und erst wiederaufgetaucht, als Cinder und Iko schon auf dem Weg zum Auto waren.

Noch ein langer Tag und noch eine lange Nacht. Das Auto benötigte mehr Reparaturen, als sie anfangs gedacht hatte. Das Auspuffsystem musste komplett ausgewechselt werden und das hieß, dass sie viele Teile selbst herstellen musste, was ihr ziemlich zu schaffen machte. Wenn es in der Ballnacht straßentauglich sein sollte, würde sie bis dahin nicht mehr viel Schlaf bekommen.

Sie seufzte. Der Ball.

Sie bereute nicht, Nein gesagt zu haben, als der Prinz sie gefragt hatte, denn sie wusste, wie schrecklich das ausgegangen wäre. Alles Mögliche hätte schieflaufen können – womöglich wäre sie auf den Stufen gestolpert und der Prinz hätte einen sexy Unterschenkel aus Metall aufblitzen sehen, oder sie wäre Pearl und Adri über den Weg gelaufen oder jemandem vom Markt. Die Leute hätten getratscht. Die Klatschkanäle hätten vor ihrer Vergangenheit nicht haltgemacht, und ziemlich bald hätte die ganze Welt gewusst, dass der Prinz mit einem Cyborg auf den Krönungsball gegangen war. Es wäre für sie beide demütigend.

Aber es vereinfachte die ganze Sache auch nicht, dass sie sich fragte, ob sie nicht vielleicht Unrecht hatte. Was, wenn es Prinz Kai egal wäre? Was, wenn die Welt anders wäre und es niemanden kümmerte, ob sie ein Cyborg war … und dazu auch noch eine Lunarierin?

Klar. Wunschdenken.

Als sie den kaputten Netscreen auf dem Teppich liegen sah, schälte sie sich aus dem Stuhl und kniete sich davor. Der schwarze Bildschirm reflektierte nur schwach, und sie konnte ihren Umriss darin erkennen. Ihre gebräunten Arme kontrastierten mit dem dunklen Stahl ihrer Hand.

Sie konnte es nicht mehr leugnen. Sie war Lunarierin.

Aber sie hatte keine Angst vor ihrem gespiegelten Anblick, vor ihrer eigenen Reflexion. Sie konnte nicht verstehen, was Levana und ihre Leute – zu denen sie auch gehörte – daran so beunruhigte. Ihre mechanischen Teile waren die einzigen Störfaktoren in ihrem Spiegelbild, und das hatte man ihr hier auf der Erde angetan.

Lunarierin. Und Cyborg.

Und ein Flüchtling.

Wusste Adri das? Nein, Adri hätte nie eine Lunarierin aufgenommen. Wenn sie es gewusst hätte, hätte sie Cinder persönlich angezeigt und wahrscheinlich noch eine Bezahlung dafür erwartet.

Hatte Adris Ehemann es gewusst?

Eine Frage, auf die Cinder wohl nie eine Antwort bekommen würde.

Trotzdem war sie zuversichtlich, dass ihr Geheimnis gewahrt blieb, solange Dr. Erland nichts sagte. Sie musste nur weitermachen, als hätte sich nichts geändert.

In vielerlei Hinsicht war ja auch wirklich nichts geschehen. Sie war immer noch eine Ausgestoßene.

Im Bildschirm spiegelte sich eine weiße Gestalt – Kais Androidin, deren lebloser Sensor von der Werkbank auf sie heruntersah. Ihr birnenförmiger Körper war der hellste und wahrscheinlich auch der sauberste Gegenstand im Raum. Die Androidin erinnerte sie an die sterilen Medidroiden aus dem Labor und der Quarantänestation, nur dass sie kein Skalpell und keine Spritzen in ihrem Gehäuse versteckt hatte.

Arbeit. Mechanik. Sie brauchte dringend Ablenkung.

Cinder ging zur Werkbank und suchte mit der Audio-Schnittstelle ruhige Hintergrundmusik. Dann schleuderte sie die Stiefel von sich und schnappte sich die Androidin. Nachdem sie kurz ihr Gehäuse untersucht hatte, drehte sie die Androidin um. Nun lag sie auf dem Bauch, gestützt von den Kanten der Laufflächen.

Cinder öffnete das Rückenfach und überprüfte die Verkabelung im zylindrischen Gehäuse. Es war keine komplizierte Androidin. Abgesehen von ein paar Laufwerken, Drähten und Chips war ihr Inneres hohl. Im Grunde benötigten Lehrdroiden nur einen Prozessor. Cinder vermutete, dass die Androidin gesäubert und neu programmiert werden musste, aber irgendetwas sagte ihr, dass das allein nicht reichen würde. Trotz Kais Lässigkeit war klar, dass diese Androidin etwas Wichtiges wusste, und nach ihrer Unterhaltung im Forschungszentrum hatte sie das ungute Gefühl, dass es etwas mit Lunariern zu tun hatte.

Kriegsstrategien? Geheime Nachrichten? Beweise für eine Erpressung? Was auch immer es war, Kai hielt es offensichtlich für hilfreich, und er vertraute Cinder die Sicherung dieser Daten an.

»Ganz locker bleiben«, murmelte sie und nahm die Taschenlampe zwischen die Zähne, um das Innere der Androidin zu untersuchen. Mit einer Zange schob sie die Drähte im Schädel zur Seite. Die Konfiguration ähnelte der Ikos, deswegen war Cinder mit den Einzelteilen vertraut und wusste genau, wo die wichtigen Verbindungen waren. Sie prüfte, ob die Steckverbindungen fehlerfrei funktionierten, ob die Batterie geladen war und ob wichtige Teile fehlten. Aber es sah alles gut aus. Sie säuberte den Geräuschübersetzer und regulierte den internen Ventilator, aber die Androidin Nainsi blieb eine leblose Figur aus Plastik und Aluminium.

»Eine Schande. So richtig schön aufgetakelt und dann geht’s nirgendshin«, sagte Iko von der Tür her.

Lachend spuckte Cinder die Taschenlampe aus und warf einen Blick auf ihre ölverschmierte Cargohose. »Klar. Ich brauche nur noch ein Diadem.«

»Ich habe eigentlich von mir gesprochen.«

Cinder drehte sich im Stuhl herum. Iko hatte sich Adris Perlenkette um den kugelrunden Kopf geschlungen und unter ihren Sensor hatte sie mit kirschrotem Lippenstift einen grässlichen Mund geschmiert.

Cinder lachte. »Donnerwetter. Die Farbe steht dir aber gut.«

»Findest du?« Iko rollte in den Raum hinein, hielt vor der Werkbank an und versuchte, auf dem Netscreen ihr Spiegelbild zu erkennen. »Ich habe mir vorgestellt, ich würde auf den Ball gehen und mit dem Prinzen tanzen.«

Mit einer Hand rieb sich Cinder das Kinn, mit der anderen trommelte sie geistesabwesend auf den Tisch. »Komisch. Vor kurzem habe ich mich dabei erwischt, wie ich mir genau das Gleiche vorgestellt habe.«

»Ich wusste, dass er dir gefällt. Du tust, als seist du immun gegen seinen Charme, aber mir ist nicht entgangen, wie du ihn auf dem Markt angesehen hast.« Iko wischte über den Lippenstift und verschmierte ihn über ihr leeres weißes Kinn.

»Und wennschon.« Cinder zwickte ihre Metallfinger mit der Zange. »Wir haben alle unsere Schwächen.«

»Ich weiß«, sagte Iko. »Meine sind Schuhe.«

Cinder warf die Arbeitsgeräte auf die Werkbank. Jetzt, wo Iko da war, hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie hätte ihr erzählen müssen, dass sie Lunarierin war. Mehr als irgendjemand sonst verstand Iko, wie es war, anders und ungewollt zu sein. Aber aus irgendeinem Grund konnte sie sich nicht dazu überwinden, es auszusprechen. Übrigens, Iko, es hat sich herausgestellt, dass ich Lunarierin bin. Das macht dir doch nichts aus, oder?

»Was machst du hier unten?«, fragte sie stattdessen.

»Nachsehen, ob du Hilfe brauchst. Ich soll eigentlich die Lüftungsschlitze abstauben, aber Adri war gerade im Bad.«

»Und?«

»Ich habe sie weinen gehört.«

Cinder blinzelte. »Oh.«

»Ich habe mich so nutzlos gefühlt.«

»Das kann ich verstehen.«

Iko war zwar keine normale Dienerdroidin, aber sie teilte eine wesentliche Eigenschaft mit ihnen: Das Gefühl, nicht gebraucht zu werden, war das Schlimmste, was es für sie gab.

»Hier unten gibt es genug zu tun«, sagte Cinder und rieb sich die Hände. »Lass dich nur nicht mit den Perlen erwischen.«

Iko hob die Perlenkette mit ihren Greifern an, und Cinder bemerkte, dass sie noch immer das Band trug, das Peony ihr gegeben hatte. Das versetzte ihr einen Stich. »Wie wär’s mit Licht?«

Der blaue Sensor wurde hell und leuchtete in Nainsis Inneres.

Cinder verzog das Gesicht. »Glaubst du, sie hat einen Virus?«

»Vielleicht war Prinz Kais Sex-Appeal zu viel für ihre Programmierung.«

»Jetzt lass den Prinzen mal aus dem Spiel, okay?«

»Das wird schwer. Immerhin arbeitest du an seiner Androidin. Stell dir mal all die Dinge vor, die sie weiß, all das, was sie gesehen hat und …« Ikos Stimme stockte. »Glaubst du, sie hat ihn schon mal nackt gesehen?«

»Iko, um Himmels willen!« Cinder zerrte sich die Handschuhe von den Händen und warf sie auf den Tisch. »Du bist nicht gerade eine große Hilfe.«

»Ich versuche nur, Konversation zu machen.«

»Lass es einfach.« Cinder kreuzte die Arme über der Brust, stieß den Stuhl von der Werkbank zurück und schwang die Beine hoch. »Es muss an der Software liegen.«

Normalerweise liefen Software-Probleme auf eine Reinstallation hinaus, aber dann wäre die Androidin ein unbeschriebenes Blatt. Sie wusste nicht, ob Kai sich etwas aus dem Persönlichkeitschip der Androidin machte, der nach zwanzig Jahren Dienst wahrscheinlich ziemlich komplex geworden war, aber sie wusste genau, dass irgendetwas, was einmal im Laufwerk der Androidin gesteckt hatte, sehr wichtig für Kai war, und sie wollte nicht riskieren, es zu löschen, was auch immer es gewesen sein mochte.

Es gab nur eine Art herauszufinden, wo der Fehler lag und ob ein Reboot wirklich notwendig war: Cinder musste die interne Diagnosefunktion der Androidin überprüfen, und dafür würde sie sich anschließen müssen. Sie hasste das. Ihr eigenes elektrisches System mit einem fremden Objekt zu verkabeln, hatte sich immer riskant angefühlt, als ob ihre Software gelöscht werden könnte, wenn sie nicht vorsichtig genug war.

Sie schimpfte sich zimperlich und tastete nach dem Fach in ihrem Hinterkopf. Mit dem Fingernagel schob sie den kleinen Haken hoch und öffnete es.

»Was ist das?«

Cinder starrte auf Ikos ausgestreckten Greifer. »Was ist was?«

»Der Chip.«

Cinder beugte sich vor und spähte in die dunkelste Ecke der Androidin. Unten am Steuerelement waren winzige Chips wie Soldaten aufgereiht. Insgesamt gab es zwanzig Steckverbindungen, aber nur dreizehn wurden benutzt. In den Fabriken wurde immer viel Platz für Add-ons und Updates gelassen.

Iko meinte den dreizehnten Chip, und sie hatte Recht. Irgendwie war er anders. Er steckte so weit hinter den anderen, dass man ihn bei oberflächlicher Betrachtung leicht übersehen konnte. Aber als Cinder den Lichtkegel der Taschenlampe auf ihn richtete, schimmerte er wie poliertes Silber.

Cinder schloss das Fach an ihrem Hinterkopf und rief den Bauplan dieses Modells ab. Nach den Originalplänen des Herstellers wurde es nur mit zwölf Chips geliefert. Aber wahrscheinlich hatte die Androidin in zwanzig Jahren mindestens ein Add-on dazubekommen. Bestimmt hatte der Palast Zugang zu den neuesten und besten Programmen, die es gab. Cinder hatte jedenfalls noch nie so einen Chip gesehen.

Mit dem Fingernagel drückte sie die Freigabetaste hinunter und zog mit der Zange an dem silbernen Chip. Wie geschmiert glitt er aus der Steckverbindung.

Cinder hob ihn hoch, um ihn zu begutachten. Abgesehen davon, dass er wie Perlmutt schimmerte, sah er wie alle anderen Programmierchips aus. Als sie ihn umdrehte, sah sie die Buchstaben D-TELE auf der anderen Seite eingraviert.

»Ach nee.« Sie ließ den Arm sinken.

»Was ist?«, fragte Iko.

»Ein direkter Telechip.«

Cinder zog die Brauen zusammen. Fast die gesamte Kommunikation fand über das Netz statt – direkte Kommunikation am Netz vorbei war quasi ausgestorben, weil sie langsam war und die Tendenz hatte, mittendrin abzubrechen. Bestimmt gab es immer noch irgendwelche paranoiden Typen, die unbedingte Privatsphäre benötigten und deswegen direkte Teles verschickten, aber sie würden auf jeden Fall einen Port oder einen Netscreen benutzen – Geräte, die dafür gemacht waren. Eine Androidin zu nehmen, ergab keinen Sinn.

Ikos Licht verdunkelte sich. »Meine Datenbank schickt mir die Information, dass Androiden seit 89 D.Z. nicht mehr mit direkten Kommunikationsfähigkeiten ausgestattet werden.«

»Was erklären würde, warum das mit ihrer Programmierung nicht kompatibel ist.« Cinder hielt Iko den Chip hin. »Kannst du mal einen Material-Scan drüberlaufen lassen, damit wir wissen, woraus er gemacht ist?«

Iko rollte zurück. »Alles, aber nicht das! Ein Nervenzusammenbruch steht heute bei mir nicht auf dem Programm.«

»Irgendwie sieht es aber nicht so aus, als sei der Chip der Grund für die Störung. Sonst hätte das System ihn doch einfach ausgeworfen, oder?« Cinder prüfte den Chip von allen Seiten und war gebannt davon, wie seine reflektierende Oberfläche Ikos Licht widerspiegelte. »Außer sie hat versucht, Informationen über die direkte Verbindung zu verschicken. Vielleicht hat ihr das Schaden zugefügt.«

Cinder stand auf und schlenderte durch den Lagerraum zu Peonys Netscreen. Der Rahmen war zwar zerbrochen, aber sowohl der Bildschirm als auch die Bedienelemente sahen unbeschädigt aus. Sie ließ den Chip hineingleiten und betätigte den Einschaltknopf, den sie stärker als sonst drücken musste, bis das blasse grüne Licht neben dem Laufwerk anging und blaues Licht über den Schirm flackerte. Eine Spirale in der Ecke zeigte an, dass der Netscreen dabei war, den neuen Chip zu lesen. Cinder setzte sich im Schneidersitz auf den Boden.

Eine Sekunde später war die Spirale verschwunden und durch Text ersetzt worden.

INITIIERE DIREKTEN LINK MIT UNBEKANNTEM BENUTZER.
BITTE WARTEN …

INITIIERE DIREKTEN LINK MIT UNBEKANNTEM BENUTZER.
BITTE WARTEN …

INITIIERE DIREKTEN LINK MIT UNBEKANNTEM BENUTZER.
BITTE WARTEN …

Cinder wartete. Und wippte mit dem Fuß. Und wartete. Und trommelte mit den Fingern auf die Knie. Und begann sich zu fragen, ob das nicht reine Zeitverschwendung war. Sie hatte noch nie gehört, dass ein Chip für direkte Kommunikation irgendwelche Schäden angerichtet hatte, selbst bei uralter Technologie nicht. Das half ihr alles nicht, das Problem zu lösen.

»Scheint niemand zu Hause zu sein«, sagte Iko, die hinter sie gerollt war. Ihr Ventilator blies Cinder warme Luft in den Nacken. »Oh, verflixt, Adri schickt mir eine Tele. Sie muss aus dem Bad gekommen sein.«

Cinder drehte sich um. »Danke für deine Hilfe. Vergiss nicht, die Perlenkette abzunehmen, bevor du ihr unter die Augen trittst.«

Iko beugte sich hinab und drückte ihr kühles Gesicht gegen Cinders Stirn. Bestimmt hatte Iko sie mit Lippenstift beschmiert. Cinder lachte.

»Du wirst schon noch herausfinden, was mit der Androidin Seiner Hoheit nicht stimmt. Da bin ich mir ganz sicher.«

»Danke.«

Cinder wischte sich die klammen Handflächen an der Hose ab und hörte, wie Ikos Laufflächen sich langsam entfernten. Über den Bildschirm lief noch immer dieselbe Nachricht. Wer auch immer auf der anderen Seite des Links sein mochte, er schien nicht antworten zu wollen.

Plötzlich klickte es ein paarmal, dann rauschte es vielversprechend. Cinder drehte sich um.

Das Steuerelement der Androidin leuchtete auf, als das System seine Routinediagnose durchlief. Sie funktionierte wieder.

Cinder stand auf und machte einen Schritt auf sie zu. Eine ruhige weibliche Stimme war plötzlich aus den Lautsprechern der Androidin zu hören, die mitten im Redefluss abrupt unterbrochen worden sein musste.

»… wartet, dass ein Lunarier namens Logan Tanner, ein Arzt zur Zeit von Königin Channary, Prinzessin Selene ungefähr vier Monate nach ihrem angeblichen Tod auf die Erde gebracht hat.«

Cinder erstarrte. Prinzessin Selene?

»Bedauerlicherweise wurde Tanner am 8. Mai 125 D.Z. im Gefängnis von Neu-Peking inhaftiert, wo er am 17. Januar 126 D.Z. Selbstmord durch Bioelektrik begangen hat. Auch wenn einige Quellen darauf hinweisen, dass Prinzessin Selene bereits Jahre vor Tanners Inhaftierung einem anderen Beschützer übergeben wurde, war ich noch nicht in der Lage, die Identität dieser Person festzustellen. Eine Verdächtige ist eine ehemalige Militärpilotin der Europäischen Föderation, Staffelkommandantin Michelle Benoit, die …«

»Stopp«, sagte Cinder. »Sei still.«

Die Stimme verstummte. Der Kopf der Androidin drehte sich um 180 Grad. Ihr Sensor leuchtete strahlend blau, als sie Cinder scannte, und der Ventilator im Gehäuse sprang an.

»Wer sind Sie?«, fragte die Androidin. »Mein GPS zeigt an, dass wir uns im 76. Viertel von Neu-Peking befinden. Ich erinnere mich aber nicht daran, den Palast verlassen zu haben.«

Cinder drehte den Stuhl um und setzte sich breitbeinig darauf, die Arme um die Rückenlehne geschlungen. »Willkommen im königlichen Mechanikerbetrieb von Neu-Peking. Prinz Kai hat mich engagiert, um dich zu reparieren.«

Das Summen im Gehäuse der Androidin wurde immer leiser, bis man es selbst in dem stillen Raum kaum noch hören konnte.

Ihr runder Kopf rotierte, um die unbekannte Umgebung zu scannen, dann nahm sie Cinder ins Visier.

»Mein Kalender informiert mich, dass ich seit zwölf Tagen und fünfzehn Stunden ohne Bewusstsein bin. Habe ich einen Systemzusammenbruch erlitten?«

»Nicht direkt«, antwortete Cinder und warf einen Blick über die Schulter auf den Netscreen. Noch immer lief derselbe Text über den Bildschirm, ohne dass eine Verbindung aufgebaut wurde. »Es sieht so aus, als hätte dir jemand einen Telechip installiert, der nicht zu deiner Programmierung passt.«

»Ich werde mit vorinstallierten Video- und Tele-Kapazitäten ausgeliefert. Ein neuer Telechip ist unnötig.«

»Dieser war für eine direkte Verbindung gedacht.« Cinder stützte ihr Kinn mit der Handfläche ab. »Könnte das Prinz Kai gewesen sein? Vielleicht wollte er mit dir in Verbindung treten, ohne das Netz zu nutzen?«

»Mir war nicht bewusst, dass es einen direkten Telechip in meiner Programmierung gab.«

Cinder kaute auf ihrer Unterlippe. Ganz offensichtlich war der Telechip verantwortlich für den plötzlichen Ausfall der Androidin, aber warum? Und wenn Kai ihn nicht installiert hatte, wer sollte es sonst gewesen sein?

»Eben, als du aufgewacht bist«, sagte sie, »hast du von … von der Erbin von Lunas Krone gesprochen.«

»Diese Informationen waren streng vertraulich. Sie hätten sie nicht hören dürfen.«

»Ich weiß. Aber wahrscheinlich hast du sie gerade an jemanden weitergegeben, als du deaktiviert wurdest.« Cinder hoffte inständig, dass das Kai gewesen war oder wenigstens jemand, der ihm gegenüber loyal war. Sie bezweifelte, dass Königin Levana sich sonderlich freuen würde, wenn sie erfuhr, dass der zukünftige Kaiser des Staatenbundes nach der rechtmäßigen Erbin ihres Throns forschte.

»Stillhalten«, sagte sie und nahm den Schraubenzieher. »Ich schraube dich jetzt wieder zu und dann bringe ich dich zurück in den Palast. In der Zwischenzeit solltest du mal die Nachrichten der letzten Tage herunterladen. Es ist viel passiert, während du ausgeschaltet warst.«

22

Auf den zehn Kilometern zum Palast spulten sich die Warnungen von Dr. Erland wie eine schadhafte Audiodatei in Cinders Kopf wieder und wieder ab.

Königin Levana ist jedes Mittel recht, um ihre Macht zu erhalten und Widerstand im Keim zu ersticken. Das bedeutet, dass sie alle töten muss, die sich ihr in den Weg stellen könnten – Leute wie Sie.

Wenn sie Sie sieht, wird sie Sie umbringen.

Aber wenn dieser Androidin, die wichtige Informationen über die vermisste Prinzessin von Luna hatte, zwischen dem Wohnblock und dem Palast irgendetwas zustieß, würde Cinder sich das nie verzeihen. Es lag in ihrer Verantwortung, Kai die Androidin zurückzugeben, und zwar unversehrt.

Außerdem war der Palast riesig. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie der Königin von Luna – die bestimmt nicht vorhatte, sich mit den Bürgern Neu-Pekings abzugeben – über den Weg lief, war sehr gering.

Nainsi war viel schneller auf ihren Laufflächen als Iko, und Cinder musste sich anstrengen, um mit ihr Schritt zu halten. Aber als sie bemerkten, dass sie nicht die einzigen Bürger waren, die an diesem Nachmittag zum Palast wollten, wurden sie langsamer. Die Hauptstraße unten an der Klippe war für Hover gesperrt. Sie führte aus der Stadt zur Auffahrt des Palastes und war von windschiefen Pinien und herabhängenden Weidenzweigen beschattet. Die gewundene Straße war voller Fußgänger, die langsam den Hügel erklommen. Einige waren alleine unterwegs, andere in großen Gruppen. Cinder schnappte Bruchstücke ihrer Unterhaltungen auf, die sie mit wütenden Gesten unterstrichen. Die ist hier unerwünscht. Was hat sich Seine Hoheit dabei gedacht? Das Grölen des Mobs schwoll an, das Echo hallte die Straße hinunter. Hunderte, vielleicht Tausende waren unterwegs, um ihrem Ärger Luft zu machen.

»Nein zur Mondkönigin! Nein zur Mondkönigin! Nein zur Mondkönigin!«

Hinter der letzten Biegung sah Cinder, wie die aufgebrachte Menge den Platz vor den rotbraunen Toren füllte und von dort bis in die Straße quoll. Nur mit Mühe konnten die gereizten Sicherheitskräfte sie in Schach halten.

Über den Köpfen tanzten Schilder auf und ab. KRIEG IST BESSER ALS SKLAVEREI! WIR WOLLEN EINE KAISERIN, KEINE DESPOTIN! KEIN BÜNDNIS MIT DEM BÖSEN! Auf vielen war das Bild der verschleierten Königin rot durchgestrichen.

Ein halbes Dutzend Nachrichtenhover kreiste über der Demonstration und drehte für die globale Nachrichtenübertragung.

Cinder umrundete die Menge und drängelte sich bis zum Haupttor durch, immer darauf bedacht, Nainsis kompakten Körper mit ihrem eigenen zu schützen. Doch das Tor war geschlossen und wurde von Menschen und Androiden bewacht, die Schulter an Schulter davorstanden.

»Entschuldigung«, sagte sie zur nächststehenden Wache. »Ich muss in den Palast.«

Der Mann streckte den Arm aus und schubste sie einen Schritt zurück. »Heute kein Eintritt für die Öffentlichkeit.«

»Aber ich bin keine von denen.« Sie legte Nainsi schützend die Hände auf den Kopf. »Diese Androidin ist Eigentum Seiner Kaiserlichen Hoheit. Ich sollte sie reparieren, und jetzt bringe ich sie zurück. Es ist sehr wichtig, dass sie ihm so bald wie möglich übergeben wird.«

Der Wächter schielte auf die Androidin herab. »Hat Seine Kaiserliche Hoheit Ihnen einen Pass ausstellen lassen?«

»Nein, aber es ist …«

»Hat die Androidin einen Pass?«

»Ja.« Nainsi ließ ihr Gehäuse rotieren und zeigte dem Wächter ihren ID-Code.

Er nickte. »Du kannst eintreten.« Die Tore wurden einen kleinen Spalt geöffnet und im selben Atemzug drängte die Menschenmenge von hinten heran. Cinder schrie gegen das Grölen wütender Stimmen an, als die herandrängenden Menschen sie gegen den Sicherheitsmann quetschten. Nainsi rollte ohne Zögern durch das Tor, doch als Cinder hinter ihr hineinschlüpfen wollte, blockierte der Wächter den Eingang mit den Armen und hielt dem Druck der Menge stand. »Nur die Androidin.«

»Aber wir gehören zusammen!«, brüllte sie gegen die Sprechchöre an.

»Kein Pass, kein Einlass.«

»Aber ich habe sie repariert! Ich muss sie persönlich abgeben. Ich muss … mein Geld abholen.«

»Schicken Sie eine Rechnung, wie alle anderen auch«, sagte der Mann. »Ohne gültigen Pass wird niemand eingelassen.«

»Linh-mèi«, rief Nainsi von der anderen Seite des eisernen Tors. »Ich teile Prinz Kai mit, dass Sie ihn sehen wollen. Dann schickt er Ihnen bestimmt einen offiziellen Pass per Tele.«

Cinder wurde klar, wie albern sie sich verhielt. Natürlich musste sie den Prinzen nicht unbedingt sehen. Sie hatte die Androidin abgegeben und damit war ihr Job erledigt. Außerdem hatte sie sowieso nicht vor, ihm ihre Arbeit in Rechnung zu stellen. Aber Nainsi hatte sich schon umgedreht und rollte auf den Haupteingang des Palastes zu, ehe Cinder sie zurückhalten konnte. Jetzt war es an ihr, sich eine vernünftige Erklärung auszudenken, warum sie Kai denn nun so dringend sehen musste. Und die musste besser sein als die sehr dumme, sehr kindische, die ihr zuerst in den Kopf geschossen war. Dass sie ihn einfach sehen wollte.

Die Sprechchöre waren auf einmal verstummt. Cinder sah sich um.

Das Schweigen der Menge hatte etwas auf der Straße entstehen lassen, das wie ein Vakuum danach verlangte, mit Atem, mit Geräuschen, mit irgendetwas gefüllt zu werden. Cinder sah überall um sich geblendete Gesichter, dem Palast zugewandt, und gesenkte Schilder in willenlosen Händen. Kalt kroch ihr die Angst die Wirbelsäule hoch.

Sie folgte den Blicken der Menschenmenge zu einem Balkon, der aus einem der obersten Stockwerke herausragte.

Dort stand die Königin von Luna, eine Hand an der Hüfte, die andere auf dem Balkongeländer. Ihr Gesichtsausdruck war finster, aber das änderte nichts an ihrer unheimlichen Schönheit. Selbst von weitem sah Cinder das Leuchten ihrer blassen Haut und ihrer rubinroten Lippen. Aus dunklen Augen blickte sie auf die verstummte Menge. Cinder schreckte vom Tor zurück und hätte sich gern hinter den leeren Gesichtern der Menge versteckt.

Aber Angst und Schrecken währten nicht lange. Diese Frau war doch gar nicht furchterregend, sie war nicht gefährlich.

Sie begrüßte sie herzlich. Sie sollte ihre Königin werden. Sie sollte sie regieren, leiten und beschützen …

Auf Cinders Netzhaut-Display blitzte eine Warnung auf. Vergeblich versuchte sie, sie wegzuzwinkern, denn die Ablenkung verärgerte sie. Sie wollte die Königin ungestört ansehen und sie sprechen hören. Über Frieden und Sicherheit, Reichtum und Wohlergehen.

Am Rand ihres Sichtfeldes leuchtete das orangefarbene Licht auf. Cinder brauchte eine Weile, bis ihr klar wurde, was das zu bedeuten hatte. Sie wusste, dass es unangebracht und sinnlos war.

Lügen.

Sie schloss die Augen. Als sie wieder hochsah, war die Illusion des Guten verschwunden. Das süße Lächeln der Königin war hochmütig und herrschsüchtig geworden. Cinder drehte sich der Magen um.

Sie manipulierte die Menge.

Sie hatte Cinder manipuliert.

Cinder stolperte rückwärts und rempelte einen Mann mittleren Alters an, der völlig von Sinnen zu sein schien.

Sofort sah die Königin herüber und nahm Cinder ins Visier. Überraschung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Dann Hass. Und Abscheu.

Cinder erschrak. Kalte Finger legten sich um ihr Herz. Sie sollte weglaufen, doch ihre Beine verweigerten ihr den Dienst. In ihrem Sichtfeld tauchten wirre Linien auf, als könnte es den Zauber der Königin keinen Moment länger ertragen.

Sie fühlte sich nackt und verletzlich, so ganz allein in der gehirngewaschenen Menge. Bestimmt würde sich gleich die Erde auftun, um sie zu verschlucken. Oder der Blick der Königin würde sie in ein Häuflein Asche auf dem Kopfsteinpflaster verwandeln.

Die Königin sah sie immer finsterer an, bis Cinder befürchtete, in Tränen auszubrechen, Tränenkanäle hin oder her.

Aber dann wirbelte die Königin herum und rauschte erhobenen Hauptes in den Palast.

Jetzt, da die Königin gegangen war, erwartete Cinder, dass die Menge ihren Protest wieder aufnehmen würde, wütender noch als zuvor, weil sie es gewagt hatte, sich zu zeigen. Aber das taten sie nicht. Mit schlafwandlerischer Langsamkeit begann die Menge sich aufzulösen. Wer Schilder hatte, ließ sie auf den Boden fallen, wo sie kaputt getrampelt oder liegen gelassen wurden. Cinder quetschte sich an die Palastwand, weg von den vorüberströmenden Bürgern.

Das war also die Wirkung ihres Zaubers – zu begeistern und zu betrügen. Menschen für sich einzunehmen und sie gegen ihre eigenen Feinde aufzuhetzen. Und unter all diesen Leuten, die die Königin von Luna doch eigentlich verachteten, schien Cinder die Einzige gewesen zu sein, die ihr widerstehen konnte.

Und selbst sie hatte ihr nicht richtig Widerstand geleistet. Jedenfalls nicht von Anfang an. Sie bekam eine Gänsehaut auf den Armen. Ihre Haut schmerzte, wo sie auf das Metall traf.

Sie war nicht vollkommen immun gegen den Zauber gewesen – was Hüllen aber sein sollten.

Und was noch schlimmer war: Die Königin hatte sie angesehen und alles gewusst.

23

Kai bohrte sich die Fingernägel in die Knie, als die Sprechchöre der Demonstranten plötzlich verstummten. Torin sah ihn an, und in beiden Gesichtern spiegelte sich die Überraschung deutlich wider, auch wenn Torin sie schneller verbarg. Die Königin hatte die Menge viel zu leicht beruhigen können; Kai hatte gehofft, dass die Bürger sich wenigstens wehren würden.

Er schluckte und setzte ein möglichst neutrales Gesicht auf.

»Das ist ein äußerst nützlicher Trick«, sagte Sybil, die auf der Kante der Chaiselongue am holografischen Feuer saß. »Vor allem, wenn man es mit aufsässigen Bürgern zu tun hat, die wir auf Luna ohnehin nicht dulden.«

»Ich habe mal gehört, dass es meistens Gründe dafür gibt, wenn Bürger aufsässig sind«, sagte Kai. Torin sah ihn warnend an, aber er ignorierte ihn. »Und mir scheint, dass Gehirnwäsche keine ideale Lösung ist.«

Höflich faltete Sybil die Hände im Schoß. »Ideal ist ein subjektiver Begriff. Diese Lösung ist wirkungsvoll, darüber kann man wohl kaum geteilter Meinung sein.«

Levana kam mit geballten Fäusten in den Salon gerauscht. Kais Puls begann zu rasen, als er den wütenden Blick der Königin auf sich spürte. In ihrer Gegenwart fühlte er sich wie in einem beengten Raum, in dem der Sauerstoff knapp wurde.

»Wie ich feststellen muss, verstoßt Ihr gegen die Interplanetarische Vereinbarung von 54 D.Z., Artikel 17«, sagte sie und betonte jedes Wort.

Kai bemühte sich, ihre Anschuldigung ruhig anzuhören, aber ein Zucken über dem rechten Auge konnte er nicht verhindern. »Ich fürchte, ich kenne die Interplanetarische Vereinbarung nicht ganz auswendig. Wenn Ihr so freundlich sein wollt, mich über den fraglichen Artikel aufzuklären?«

Sie atmete langsam durch geweitete Nasenflügel ein. Selbst mit wutverzerrtem, hasserfülltem Gesicht sah sie noch umwerfend aus. »Artikel 17 erläutert, dass keine der unterzeichnenden Parteien wissentlich Flüchtlingen von Luna Unterkunft oder Schutz zu gewähren hat.«

»Flüchtlingen von Luna?« Kai warf Torin einen Blick zu, aber das Gesicht des Beraters blieb ausdruckslos. »Warum geht Ihr davon aus, dass wir Euren Flüchtlingen Obdach gewähren?«

»Weil ich gerade eben einen von ihnen mitten unter den unverschämten Demonstranten in Eurem Hof gesehen habe. Das dulde ich nicht.«

Kai stand auf und verschränkte die Arme. »Dies ist das erste Mal, dass ich etwas über Lunarier in meinem Land höre. Die anwesenden Herrschaften selbstverständlich ausgenommen.«

»Was mich zu der Annahme bringt, dass Ihr die Augen vor dem Problem verschließt, genau wie Euer Vater.«

»Wie kann ich die Augen vor etwas verschließen, von dem ich noch nie etwas gehört habe?«

Torin räusperte sich. »Bei allem Respekt, Eure Majestät, ich versichere Euch, dass wir alle eintreffenden und abreisenden Raumschiffe des Staatenbundes überprüfen. Auch wenn wir die Möglichkeit nie ganz ausschließen können, dass einige Lunarier unter Umgehung unserer Radarschirme eingeschmuggelt werden, so gebe ich Euch doch mein Wort, dass wir alles in unserer Macht Stehende getan haben, um der Interplanetarischen Vereinbarung nachzukommen. Selbst wenn es einem Flüchtling von Luna gelungen sein sollte, sich im Staatenbund anzusiedeln, so erscheint es mir doch unwahrscheinlich, dass er das Risiko eingehen würde, zu einer Kundgebung zu kommen. Er wusste doch, dass Ihr da seid. Vielleicht habt Ihr Euch geirrt.«

Die Augen der Königin glühten förmlich. »Ich erkenne die Meinen, wenn ich sie sehe, und zurzeit hält sich einer von ihnen innerhalb der Stadtmauern auf.« Sie wies mit dem Finger zum Balkon. »Ich will, dass sie gefunden und mir vorgeführt wird.«

»Selbstverständlich«, sagte Kai. »Gar kein Problem in einer Zweieinhalb-Millionen-Metropole. Ich suche nur eben meinen Lunarier-Detektor, dann mache ich mich auf den Weg.«

Levana warf den Kopf zurück, so dass sie auf Kai herabblicken konnte, obwohl er größer war als sie. »Strapaziert meine Geduld nicht mit Eurem Sarkasmus, junger Prinz.«

Kai schob trotzig das Kinn vor.

»Wenn Ihr sie nicht findet, muss ich ein Regiment meiner eigenen Garde zur Erde schicken. Und die werden sie finden.«

»Das wird nicht notwendig sein«, sagte Torin. »Wir entschuldigen uns dafür, Euch in Frage gestellt zu haben, Eure Majestät, und sind gewillt, unseren Teil der Vereinbarung zu erfüllen. Bitte gebt uns etwas Zeit für die Vorbereitung der Krönungszeremonie und des Festes, dann beginnen wir mit der Suche nach der Flüchtigen. Sobald wir Kapazitäten frei haben.«

Levana sah Kai aus schmalen Augen an. »Beabsichtigt Ihr weiterhin, Euren Berater Eure Entscheidungen treffen zu lassen?«

»Nein«, sagte Kai mit einem kalten Lächeln. »Irgendwann wird meine Kaiserin diese Rolle übernehmen.«

Königin Levanas Blick wurde freundlich, und Kai konnte seine nächsten Worte nur mit Mühe zurückhalten. Und das werdet nicht Ihr sein.

»Gut«, sagte Levana, wandte sich ab und setzte sich neben ihre Thaumaturgin. »Ich erwarte, dass sie Luna einen Mondzyklus nach Eurer Krönung überstellt wird, zusammen mit eventuellen weiteren Flüchtlingen von Luna.«

»In Ordnung«, sagte Kai in der Hoffnung, dass Levana diese Unterhaltung vergessen hätte, wenn es so weit war. Lunarier in Neu-Peking – so etwas Absurdes hatte er noch nie gehört.

Levanas Ärger verflog, so dass es schien, als seien die vergangenen Minuten ein Traum gewesen. Als sie die Beine übereinanderschlug, schimmerte ihre milchweiße Haut durch den Schlitz des Kleids. Kai biss die Zähne aufeinander und starrte aus dem Fenster.

»Wo wir von der Krönungszeremonie sprechen«, sagte die Königin, »ich habe Euch ein Geschenk mitgebracht.«

»Wie aufmerksam«, sagte Kai trocken.

»Ich war mir nicht sicher, ob ich es lieber bis zur großen Nacht aufheben sollte, aber es könnte den falschen Eindruck erwecken, wenn ich es zurückhalte.«

Kai konnte seine Neugier nicht leugnen und warf der Königin einen gereizten Blick zu. »Ach, wirklich?«

Sie neigte den Kopf, so dass ihre kastanienbraunen Locken über ihren Busen fielen, und streckte dem Zweiten Thaumaturgen, dem Mann im roten Mantel, auffordernd die Hand entgegen. Er zog ein Glasröhrchen aus seinem Ärmel hervor, nicht größer als Kais kleiner Finger, und legte es vorsichtig auf Levanas Handfläche.

»Ihr sollt wissen«, begann Levana, »dass ich ein ausgeprägtes Interesse am Wohlergehen des Staatenbundes habe. Euch beim Kampf gegen Letumose zuzusehen, hat mir fast das Herz gebrochen.«

Kai schwieg verbissen.

»Ihr wisst wahrscheinlich nicht, dass ich vor einigen Jahren ein Forschungsteam auf die Krankheit angesetzt habe, und wie es scheint, haben meine Wissenschaftler endlich ein Gegenmittel gefunden.«

Kai schoss das Blut in den Kopf. »Was?«

Levana nahm das Röhrchen zwischen Daumen und Zeigefinger und reichte es ihm. »Dies sollte ausreichen, um einen erwachsenen Mann zu heilen«, sagte sie und schnalzte mit der Zunge. »Schrecklich schlechter Zeitpunkt, nicht wahr?«

Die Welt begann sich zu drehen. Kais Finger kribbelten. Er wollte sie nur noch würgen.

»Los«, sagte Levana und sah ihn freundlich an. »Nehmt es.«

Kai schnappte sich das Röhrchen. »Wie lange habt Ihr das schon?«

Die Königin hob die Augenbrauen. »Nun – es ist erst wenige Stunden vor meiner Abreise als Gegenmittel bestätigt worden.«

Sie log. Und sie versuchte es noch nicht einmal zu verbergen.

Was für eine Hexe!

»Eure Hoheit«, sagte Torin leise und legte Kai eine Hand fest auf die Schulter. Zunächst leicht, dann mit Nachdruck – warnend. Kai schob seine Mordphantasien widerwillig beiseite.

Levana faltete die Hände im Schoß. »Dieses Röhrchen ist Euer Geschenk. Ich hoffe, es wird Euch gute Dienste leisten, junger Prinz. Es ist in unser beider Interesse, Euren Planeten von der Krankheit zu befreien. Meine Wissenschaftler könnten bis zum Monatsende Tausende davon herstellen. Allerdings hat das Unterfangen mein eigenes Land während der sechs Jahre Forschungsarbeit sehr strapaziert. Ich bin sicher, Ihr versteht die Notwendigkeit einer Entschädigung. Hier gibt es Verhandlungsbedarf.«

Kai stockte der Atem. »Ihr würdet uns das Medikament vorenthalten? In einer Zeit, in der so viele sterben?« Eine dumme Frage. Sie hatte es ihnen ja schon lange genug vorenthalten – was kümmerte es sie, wenn weitere Erdbewohner litten?

»Ihr habt noch viel über Politik zu lernen. Ihr werdet bald genug entdecken, dass es ein immerwährendes Geben und Nehmen ist, mein lieber, gut aussehender Prinz.«

Seine Schläfen pochten. Er wusste, dass er rot geworden war und dass er ihr mit seinem Ärger nur in die Hände spielte, aber das war ihm gleichgültig. Wie konnte sie es wagen, dies in die politische Waagschale zu werfen?

Plötzlich stand Sybil auf. »Wir haben einen Gast.«

Kai atmete hörbar aus und folgte Sybils Blick zur Tür, froh, den Blick von der Königin wenden zu können. Dann keuchte er: »Nainsi!«

Nainsis Sensor blitzte. »Eure Hoheit, ich entschuldige mich für die Unterbrechung.«

Kai schüttelte den Kopf und versuchte seine Überraschung zu überwinden. »Wie … wann …?«

»Ich bin seit einer Stunde und siebenundvierzig Minuten wieder bei Bewusstsein«, sagte die Androidin. »Hiermit melde ich mich zur Arbeit. Darf ich Euch mein Beileid zum vorzeitigen Verlust Kaiser Rikans bekunden? Ich bin untröstlich.«

Königin Levana zischte hinter Kai: »Was für eine Vorstellung, dass ein Haufen Metall Gefühle haben könnte. Entlasst dieses Monstrum.«

Kai fiel genug zu Levanas eigener Herzlosigkeit ein, aber er wandte sich an Torin. »Gut, ich werde dieses Monstrum aus der Gegenwart Ihrer Majestät entfernen und wieder an seinen Arbeitsplatz bringen.«

Er hatte erwartet, dass Torin ihn für seinen kläglichen Fluchtplan tadeln würde, aber Torin schien erleichtert, den Streit beilegen zu können. Als Kai bemerkte, wie blass er geworden war, fragte er sich, wie schwer es für Torin gewesen sein musste, sein eigenes Temperament im Zaum zu halten. »Selbstverständlich. Vielleicht wünschen Eure Majestät eine Führung durch die Gärten?«

Kai warf Königin Levana einen verächtlichen Blick zu, dann schlug er die Hacken zusammen. »Habt Dank für das aufmerksame Geschenk«, sagte er mit einer knappen Verbeugung.

»Es war mir ein Vergnügen, Eure Hoheit.«

Kai verließ mit Nainsi den Raum. Als sie den großen Flur erreicht hatten, schrie er aus Leibeskräften und schlug mit der Faust gegen die Wand. Dann presste er die Stirn gegen den kühlen Putz.

Als er seine Atmung wieder unter Kontrolle hatte, drehte er sich um. Er hätte gerne geweint – vor Wut, Verzweiflung, Erleichterung. Nainsi war zurück.

»Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, dich wiederzusehen.«

»Es ist Euch deutlich anzumerken, Eure Hoheit.«

Kai schloss die Augen. »Du machst dir ja keine Vorstellung, was hier in den letzten Tagen los war. Ich war mir schon sicher, dass die Ergebnisse unserer Recherchen verloren gegangen sind.«

»Alle Aufzeichnungen scheinen vollständig erhalten zu sein, Eure Hoheit.«

»Gut. Wir müssen uns sofort wieder an die Arbeit machen – es ist wichtiger denn je.«

Er kämpfte gegen die aufkommende Panik an. Seine Krönung war erst in neun Tagen. Königin Levana war noch keine vierundzwanzig Stunden auf der Erde und hatte die Bündnisverhandlungen schon auf den Kopf gestellt. Womit würde sie ihn vor seiner Krönung noch überraschen, bevor es endgültig seine Aufgabe sein würde, sein Land zu schützen?

In seinem Kopf hämmerte es. Er verachtete sie – für alles, wofür sie stand, für alles, was sie getan hatte, und dafür, dass sie das Leiden auf der Erde in einen politischen Trumpf verwandelt hatte.

Aber sie täuschte sich, wenn sie meinte, er würde eine ihrer Marionetten werden. Er würde ihr die Stirn bieten, solange er konnte, auf jede nur erdenkliche Art. Er würde Prinzessin Selene finden. Dr. Erland würde das Gegenmittel kopieren. Er würde noch nicht einmal auf dem albernen Ball mit Levana tanzen, wenn es sich verhindern ließ – zur Hölle mit der Diplomatie.

Als er an den Ball dachte, konnte er plötzlich wieder klarer denken. Er öffnete ein Auge und sah auf die Androidin herab. »Warum hat die Mechanikerin dich nicht begleitet?«

»Das hat sie getan«, antwortete Nainsi. »Aber ich musste sie draußen stehenlassen. Ohne Pass durfte sie den Palast nicht betreten.«

»Vor dem Palast? Ist sie immer noch da?«

»Ich nehme es an, Eure Hoheit.«

Kai steckte das Fläschchen in seine Tasche. »Sie hat wahrscheinlich nichts über den Ball gesagt, oder? Dass sie es sich anders überlegt hat?«

»Sie hat keinen Ball erwähnt.«

»Na gut.« Er schluckte und wischte die Hände an der Hose ab. Von dem aufgestauten Ärger war ihm heiß geworden. »Ich hoffe wirklich, dass sie es tut.«

24

Cinder hatte sich gegen die Palastwand gehockt, und die Kühle der Steine drang durch ihr T-Shirt. Der Platz lag verlassen da, nur die ramponierten Schilder erinnerten noch an die Proteste. Selbst die Wächter hatten den Hof geräumt, aber das verzierte Eisentor blieb verschlossen. Zwei Qilins aus Stein wachten hoch über Cinders Kopf und sandten ab und zu magnetische Impulse aus, die ihr in den Ohren summten.

Ihre Hand hatte aufgehört zu zittern und die Warnungen in ihrem Sichtfeld waren auch endlich verschwunden, aber die Verwirrung war geblieben.

Sie war Lunarierin. Gut.

Und nicht nur das; sie war eine Hülle und konnte die Gedanken und Gefühle anderer nicht verdrehen. Dafür war sie auch selbst immun gegen solche Manipulationen.

Gut.

Aber warum hatte Levanas Zauber dann bei ihr genauso gewirkt wie bei allen anderen?

Entweder Dr. Erland täuschte sich oder er log. Vielleicht hatte er sich geirrt und sie war gar keine Lunarierin. Vielleicht hatte ihre Immunität einen anderen Grund.

Sie stöhnte frustriert. Nie war sie so neugierig gewesen, etwas über ihre Vergangenheit zu erfahren. Sie musste die Wahrheit herausfinden.

Das Zurückgleiten der Tore auf ihren versenkten Schienen schreckte sie auf. Cinder hob den Kopf. Ein makellos weißer Androide kam über das Kopfsteinpflaster auf sie zugerollt.

»Linh Cinder?« Er hielt ihr einen Scanner hin.

Blinzelnd rappelte sie sich auf, wobei sie sich an der Wand abstützte. »Ja?«, sagte sie und streckte ihm das Handgelenk entgegen.

Der Scanner piepte. Aus der Fahrt heraus beschrieb der Androide eine Drehung um 180 Grad und rumpelte wieder zum Palast zurück. »Folgen Sie mir.«

»Warte doch mal … was …?« Ängstlich sah sie hoch zu dem Balkon, auf dem die Königin gestanden hatte.

»Seine Kaiserliche Hoheit bittet Sie um ein Gespräch.«

Cinder warf einen prüfenden Blick auf ihre Handschuhe und sah zur Straße, die sie fort vom Palast bringen würde, dorthin, wo sie ein unsichtbares Mädchen in einer großen Stadt war.

Sie atmete aus und folgte dem Androiden.

Die kunstvoll verzierten goldenen Türflügel glänzten hell in der Sonne, als sie sich öffneten. In der Halle dahinter war es zum Glück kühl. Überall standen ausladende Jadeskulpturen und exotische Blumen, Stimmen und Schritte Dutzender gehetzter Diplomaten und Regierungsangestellter hallten durch die Luft. Das beruhigende Wasserplätschern bemerkte Cinder kaum. Panischer Schrecken überkam sie bei dem Gedanken, Königin Levana zu begegnen – bis sie an ihrer statt Kai gegenüberstand. Er hatte sich mit verschränkten Armen an eine Säule gelehnt und wartete auf sie.

Als er sie sah, richtete er sich auf und lächelte, aber es war keines seiner strahlenden, sorglosen Lächeln. Er sah erschöpft aus.

Cinder senkte den Kopf. »Eure Hoheit.«

»Linh-mèi. Nainsi hat mir erzählt, dass du draußen gewartet hast.«

»Sie haben niemanden in den Palast gelassen. Ich wollte nur sichergehen, dass sie auch wirklich wohlbehalten bei dir ankommt.« Sie versteckte die Hände hinter dem Rücken. »Ich hoffe, damit ist die nationale Sicherheit wiederhergestellt.« Cinder versuchte unbefangen zu klingen, aber Kai wirkte mutlos.

Er sah den Androiden an. »Das wäre im Moment alles«, sagte er und wartete, bis dieser in einer Nische am Eingang verschwunden war. Dann fuhr er fort: »Bitte entschuldige, dass ich deine Zeit so in Anspruch nehme, ich wollte dir nur persönlich dafür danken, dass du sie repariert hast.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Es war mir eine Ehre. Ich hoffe … Ich hoffe, dass du findest, wonach du gesucht hast.«

Kai schaute sich misstrauisch um. Zwei gut angezogene Frauen gingen an ihnen vorbei, und er sah ihnen über die Schulter hinweg nach. Eine von ihnen redete lebhaft, die andere nickte zustimmend; sie zollten Cinder und Kai nicht die geringste Aufmerksamkeit. Als sie vorüber waren, kehrte Kai ihnen den Rücken zu. »Etwas Wichtiges ist geschehen. Ich muss unbedingt mit Dr. Erland sprechen.«

Cinder nickte verständnisvoll, vielleicht etwas zu schnell. »Natürlich«, sagte sie und ging rückwärts auf die massiven Türen zu. »Jetzt, wo Nainsi zurück ist, gehe ich einfach …«

»Würdest du mich vielleicht begleiten?«

Sie hielt mitten in der Bewegung inne. »Wie bitte?«

»Dann kannst du mir erzählen, was du herausgefunden hast. Was mit ihr los war.«

Sie knetete die Hände und fragte sich, ob das Kribbeln auf ihrer Haut Freude oder eher Grauen war. Sie spürte die unvermeidbare Anwesenheit der Königin. Trotzdem musste sie plötzlich ein albernes Grinsen unterdrücken. »Klar. Natürlich.«

Kai schien erleichtert und ging auf einen breiten Flur zu. »Also … Was hatte sie nun eigentlich?«, fragte er, als sie die prachtvolle Halle durchquerten.

»Es war ein Chip«, sagte sie. »Ein Chip für direkte Kommunikation hat ihre Stromversorgung gestört. Sowie ich ihn entfernt hatte, ist sie wieder aufgewacht.«

»Ein Chip für direkte Kommunikation?«

Cinder musterte die vorübereilenden Leute, aber sie schienen alle kein Interesse am Kronprinzen zu haben. Trotzdem senkte sie die Stimme, als sie antwortete. »Genau, ein D-TELE. Hast du ihn denn nicht installieren lassen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Wir nutzen D-TELEs nur für internationale Konferenzen, andere Einsatzmöglichkeiten sind mir nicht bekannt. Warum sollte ein Androide damit ausgestattet werden?«

Cinder biss sich auf die Unterlippe und dachte daran, was Nainsi beim Aufwachen gesagt hatte. Wahrscheinlich hatte sie dieselben Informationen abgespult, bevor sie ausgefallen war, und zwar über den direkten Kommunikationslink.

Aber wer hatte sie erhalten?

»Cinder?«

Sie zerrte am Handschuh. Sie wollte ihm erklären, dass sie über seine Recherche Bescheid wusste, und irgendein Unbekannter ebenso, aber auf dem vollen Flur konnte sie nicht darüber sprechen.

»Jemand muss sich an ihr zu schaffen gemacht haben, unmittelbar bevor sie ausgefallen ist. Um den Chip zu installieren.«

»Warum sollte ihr jemand einen defekten Chip einbauen wollen?«

»Ich glaube nicht, dass er wirklich defekt war. Denn es sieht so aus, als seien Daten über den Link verschickt worden, bevor Nainsi sich abgeschaltet hat.«

»Was …« Prinz Kai zögerte. Cinder fiel auf, wie nervös und angespannt er mit einem Mal war. Er neigte den Kopf zu ihr, verlangsamte seine Schritte aber kaum. »Welche Art von Informationen können über die direkte Kommunikation gesendet werden?«

»Alles, was übers Netz geschickt werden kann.«

»Aber wenn jemand aus der Ferne auf sie zugegriffen hat, dann könnte er … Ich meine, dann müsste sie ihm doch Zugang zu allen Informationen gewähren?«

Cinder öffnete den Mund, hielt inne, schloss ihn wieder. »Keine Ahnung. Ich weiß nicht genau, wie die direkte Kommunikation mit einem Androiden funktioniert, und schon gar nicht mit einem, der dafür gar nicht von Anfang an ausgerüstet worden ist. Aber es könnte sein, dass derjenige, der ihr den Chip eingesetzt hat, an Informationen kommen wollte. Möglicherweise an spezifische Informationen.«

Kai sah in die Ferne, als sie über eine überdachte Glasbrücke in den Forschungsflügel gingen. »Und wie finde ich jetzt raus, wer ihr diesen Chip eingesetzt und was er in Erfahrung gebracht hat?«

Cinder schluckte. »Ich habe versucht, den Link zu aktivieren, aber er scheint gesperrt zu sein. Ich versuche es weiter, aber im Moment kann ich nicht herausfinden, wer am anderen Ende war. Und was er in Erfahrung gebracht haben könnte …«

Kai verstand die Andeutung und sah sie durchdringend an.

Cinder senkte die Stimme und sprach hastig. »Ich weiß, wonach du gesucht hast. Ich habe Bruchstücke von dem gehört, worauf Nainsi gestoßen ist.«

»Wirklich? Ich weiß ja selbst noch nicht mal, was sie herausgefunden hat.«

Sie nickte. »Es ist … interessant.«

Sein Gesicht hellte sich auf, er kam näher. »Sie lebt, oder? Weiß Nainsi, wo wir sie finden können?«

Cinder schüttelte den Kopf. Wieder griff die Angst nach ihr, weil sie wusste, dass Levana irgendwo innerhalb dieser Mauern war. »Wir können hier nicht darüber sprechen. Außerdem weiß Nainsi mehr als ich.«

Kai runzelte die Stirn. Es war offensichtlich, dass er sich noch immer den Kopf darüber zerbrach, als er auf die Bank vor den Aufzügen zuging und dem Androiden eine Anweisung gab.

»Also«, sagte er, während sie warteten. »Du willst mir sagen, dass Nainsi auf wichtige Informationen gestoßen ist, aber dass irgendein Unbekannter auch Bescheid wissen könnte.«

»Ja, genau. Tut mir leid«, sagte Cinder. »Übrigens war auch der Chip selbst ungewöhnlich. Er war nicht aus Silikon oder Kohlenstoff. So einen Chip habe ich noch nie gesehen.«

Kai warf ihr unter zusammengezogenen Brauen einen Blick zu. »Was meinst du?«

Cinder hob die Hand, als hielte sie den Chip zwischen den Fingern und betrachtete ihn. »Größe und Form waren ganz normal. Aber er hat geschimmert. Wie … winzige Edelsteine. Wie Perlmutt vielleicht.«

Kai wurde blass. Eine Sekunde später schloss er die Augen und verzog das Gesicht. »Er ist von Luna.«

»Was? Bist du dir sicher?«

»Ihre Raumschiffe sind aus demselben Material. Ich bin mir nicht sicher, was es ist, aber …« Er fluchte und massierte sich mit den Daumen die Schläfen. »Das muss Sybil oder ihr Leibwächter gewesen sein. Sie sind ein paar Tage vor Nainsis Zusammenbruch angekommen.«

»Sybil?«

»Levanas Thaumaturgin. Ihre Lakaiin, die ihr die Drecksarbeit abnimmt.«

Cinder stockte der Atem. Wenn Sybil diese Informationen hatte, dann wusste die Königin mit ziemlicher Sicherheit auch Bescheid.

»Aufzug B für Seine Kaiserliche Hoheit«, sagte der Androide, als sich die Türen des zweiten Aufzugs öffneten. Cinder folgte Kai, aber nicht ohne einen Blick auf die Kamera an der Decke zu werfen. Wenn die Lunarier eine königliche Androidin verwanzt hatten, dann konnten sie das auch mit allem anderen im Palast.

Sie strich sich eine lose Strähne hinters Ohr. Ihre Paranoia zwang sie, sich so normal wie möglich zu benehmen, als sich die Türen schlossen. »Ich nehme an, mit der Königin läuft es nicht allzu gut?«

Kai verzog das Gesicht und ließ sich gegen die Wand fallen. Es rührte Cinder, als sie sah, wie alles Königliche von ihm abfiel. Sie senkte den Blick auf ihre Stiefelspitzen.

»Ich wusste nicht, dass es möglich ist, jemanden so sehr zu hassen. Sie ist richtig böse.«

Cinder wich zurück. »Glaubst du nicht, dass das hier gefährlich ist? Ich meine, wenn sie deiner Androidin diesen Chip einsetzen konnte …«

Kai verstand, was sie sagen wollte. Er guckte zur Kamera hoch, dann zuckte er die Achseln. »Ist mir egal. Sie weiß, dass ich sie hasse. Ehrlich gesagt gibt sie sich nicht gerade große Mühe, etwas daran zu ändern.«

»Ich habe gesehen, was sie mit den Demonstranten gemacht hat.«

Kai nickte. »Ich hätte ihr nicht erlauben sollen, zu ihnen zu sprechen. Wenn auf den Netscreens gezeigt wird, wie schnell sie sie unter ihre Kontrolle gebracht hat, bricht in der Stadt Chaos aus.« Er verschränkte die Arme und zog die Schultern bis an die Ohren. »Außerdem hat sie jetzt den Eindruck, dass wir Flüchtlingen von Luna wissentlich Unterschlupf gewähren.«

Cinders Herz zog sich zusammen. »Wirklich?«

»Ich weiß, es ist vollkommen absurd. Das ist so ungefähr das Allerletzte, was ich mir wünsche: machthungrige Lunarier, die mein Land unterwandern. Was hätte ich davon? Das ist alles so frustrierend!«

Cinder rieb sich die Arme und war auf einmal sehr nervös. Sie war der Grund, warum Levana glaubte, dass Kai Lunarier beherbergte. Sie hatte nicht daran gedacht, dass es Kai in Gefahr bringen könnte, wenn die Königin sie sah.

Kai sagte nichts mehr, und sie riskierte einen Blick auf ihn. Er starrte auf ihre Hände. Cinder presste sie an die Brust und überprüfte ihre Handschuhe, aber sie saßen richtig.

»Ziehst du die nie aus?«, fragte er.

»Nie.«

Kai sah sie schräg von der Seite an, als könne er durch sie hindurch bis zur Metallplatte in ihrem Kopf sehen. Sein Blick war intensiv. »Ich finde ja, du solltest mit mir zum Ball gehen.«

Er war so ernst, so bestimmt. Und sie war so nervös. »Himmel«, murmelte sie. »Hast du mich das nicht schon einmal gefragt?«

»Dieses Mal hoffe ich auf eine positivere Antwort. Ich werde von Minute zu Minute verzweifelter.«

»Wie charmant.«

Kai sah sie an. »Bitte.«

»Warum?«

»Warum nicht?«

»Ich meine, warum ich?«

Kai hakte die Daumen in den Taschen ein. »Damit jemand bei mir ist, der meinen Rettungshover reparieren kann, falls er kaputtgeht?«

Sie verdrehte die Augen. Sie wollte ihn lieber nicht wieder ansehen und fixierte stattdessen den roten Notfallknopf neben den Türen.

»Ich meine es ernst. Ich kann nicht alleine hingehen. Und ich gehe auf keinen Fall mit Levana.«

»Aber es gibt ungefähr zweihunderttausend Mädchen in dieser Stadt, die sich ein Bein ausreißen würden, dich zu begleiten.«

Es wurde still im Aufzug. Obwohl er sie nicht berührte, konnte sie ihn deutlich spüren, übermächtig und voller Wärme. Es wurde heiß, auch wenn ihre Temperaturanzeige keine Änderung vermerkte.

»Cinder.«

Sie konnte nicht anders. Sie sah ihn an. Als sie die Verletzlichkeit in seinen braunen Augen bemerkte, brach ihre Verteidigungsmauer in sich zusammen. An Stelle von Zuversicht sah sie Sorge und Unsicherheit.

»Zweihunderttausend Mädchen«, sagte er. »Und was ist mit dir?«

Cyborg. Lunarierin. Mechanikerin. Sie war ganz sicher die Letzte, die er wollte.

Der Fahrstuhl war angekommen. »Es tut mir leid, aber glaub mir: Du willst bestimmt nicht mit mir hingehen.«

Die Türen öffneten sich, und ihre Anspannung ließ nach. Sie stürmte aus dem Aufzug und ignorierte das Grüppchen, das vor den Türen wartete.

»Komm mit mir zum Ball.«

Sie erstarrte und alle anderen mit ihr.

Cinder drehte sich um. Kai stand noch immer in Aufzug B und hinderte die Türen mit einer Hand am Schließen.

Das war zu viel für ihre Nerven. Alle Empfindungen der letzten Stunde ballten sich zu einem einzigen Gefühl zusammen – sie war verzweifelt. Im Flur standen Ärzte, Krankenschwestern, Androiden, Beamte und Techniker, die jetzt verlegen schwiegen. Sie starrten den Prinzen und das Mädchen in der ausgebeulten Cargohose an, mit dem er flirtete.

Er flirtete.

Sie richtete sich auf, ging wieder zum Aufzug und schubste Kai zur Seite. Dabei war es ihr vollkommen egal, dass sie das mit ihrer Metallhand tat. »Halt den Aufzug an«, sagte er zu dem Androiden, als die Türen sie einschlossen. Dann lächelte er. »Endlich schenkst du mir deine ungeteilte Aufmerksamkeit.«

»Hör zu«, sagte sie. »Es tut mir wirklich leid. Aber ich kann nicht mit dir zum Ball gehen. Glaub mir einfach, dass es so ist.«

Er starrte auf die behandschuhte Hand hinab, die gegen seine Brust drückte. Cinder zog sie zurück und verschränkte die Arme.

»Aber warum nicht? Warum willst du nicht mit mir hingehen?«

Sie wurde langsam wütend. »Es geht nicht darum, dass ich nicht mit dir hingehen will, sondern darum, dass ich gar nicht hingehe.«

»Also willst du doch mit mir hingehen.«

»Nein. Weil ich nicht gehen kann.«

»Aber ich brauche dich.«

»Du brauchst mich?«

»Ja. Verstehst du das denn nicht? Wenn ich die ganze Zeit mit dir zusammen bin, dann kann Königin Levana nicht versuchen, mich in eine Unterhaltung zu verwickeln oder …« Er schauderte. »Mit mir tanzen.«

Cinder taumelte zwei Schritte zurück. Königin Levana. Natürlich hatte das alles mit ihr zu tun. Was hatte Peony ihr noch mal erzählt? Es schien schon Jahre her zu sein. Es gingen Gerüchte von einem Heiratsbündnis zwischen den beiden um.

»Nicht, dass ich was gegen Tanzen hätte. Ich kann tanzen. Falls du möchtest.«

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. »Was?«

»Oder auch nicht, wenn du nicht möchtest. Oder wenn du es nicht kannst. Das ist nichts, was einem peinlich sein müsste.«

Sie rieb sich die Stirn. Sie hatte Kopfschmerzen, aber dann merkte sie, dass ihre Handschuhe dreckig waren, und ließ es sein. »Ich kann wirklich nicht kommen«, sagte sie. »Es ist nämlich so …« Ich habe kein Kleid. Adri wird es nicht erlauben. Und Königin Levana würde mich umbringen. »Es ist wegen meiner Schwester.«

»Deiner Schwester?«

Sie schluckte und musterte das glänzende Parkett aus Schwarzer Mangrove. Im Palast waren selbst die Aufzüge prächtig. »Ja. Meine kleine Schwester. Sie hat die Blaue Pest. Und ohne sie wäre es einfach nicht dasselbe, ich kann und werde nicht hingehen. Tut mir leid.« Es überraschte sie, dass die Worte sich sogar in ihren eigenen Ohren wahr anhörten. Sie fragte sich, ob ihr Lügendetektor aufgeleuchtet hätte, wenn er sie sehen könnte.

Kai lehnte sich an die Wand. Stirnfransen hingen ihm in die Augen. »Oh, das tut mir leid. Das wusste ich nicht.«

»Das konntest du ja auch nicht wissen.« Cinder wischte sich die Hände an den Beinen ab. Sie schwitzte in ihren Handschuhen. »Eigentlich gibt es etwas, was ich dir gerne erzählen würde. Wenn das in Ordnung ist.«

Neugierig neigte er den Kopf.

»Ich glaube nämlich, dass es ihr gefallen würde, wenn du etwas über sie weißt. Hm, also, sie heißt Peony, ist vierzehn und total verliebt in dich.«

Er hob die Augenbrauen.

»Ich habe nur gedacht, wenn sie durch irgendein verrücktes Wunder überlebt, könntest du sie vielleicht zum Tanzen auffordern.« Cinders Stimme krächzte, als sie das sagte, weil sie wusste, dass es keine verrückten Wunder gab. Aber sie musste ihn einfach fragen.

Kai nickte ihr zu. »Es wäre mir ein Vergnügen.«

Sie neigte den Kopf. »Ich lasse sie wissen, dass sie sich darauf freuen kann.« Aus dem Augenwinkel sah Cinder, wie Kai die Hand zur Faust ballte.

»Die Leute da draußen werden wahrscheinlich langsam misstrauisch«, sagte Cinder. »Sie setzen bestimmt schon die abenteuerlichsten Gerüchte in die Welt.« Sie kicherte verlegen, aber Kai ging nicht auf sie ein. Als sie sich wieder traute, ihn anzusehen, starrte er mit herabhängenden Schultern auf die vertäfelte Wand hinter ihr.

»Was hast du?«

»Levana glaubt, dass sie mich manipulieren kann wie eine Marionette.« Er runzelte die Stirn. »Und mir ist gerade aufgegangen, dass sie sogar Recht haben könnte.«

Cinder fummelte an ihren Handschuhen herum. Wie leicht sie vergaß, mit wem sie sprach. All die Dinge, über die er sich Gedanken machen musste. Dinge, die so viel wichtiger waren als sie. Sogar wichtiger als Peony.

»Ich werde alles falsch machen«, sagte er.

»Das wirst du nicht.« Sie wollte ihn so gerne anfassen, aber sie hielt sich zurück. »Du wirst bestimmt einer von den Kaisern, die jeder liebt und bewundert.«

»Klar.«

»Ich meine es ernst. Wenn man bedenkt, wie viele Sorgen du dir machst, wie viel Mühe du dir gibst, und dabei bist du noch nicht einmal Kaiser. Außerdem«, sie verschränkte die Arme, »es ist ja nicht so, als ob du das alles allein entscheiden müsstest. Du hast Berater und Vertreter in den Provinzen und Sekretäre und Schatzmeister und … Was ich sagen will, ist: Überleg mal, wie viel Schaden ein Mann alleine anrichten kann.«

Kai lachte kurz. »Du sorgst nicht gerade dafür, dass es mir besser geht, aber ich weiß deine Mühe zu schätzen.« Er sah hoch. »Ich sollte dir das sowieso nicht erzählen. Du musst dir ja über meine Probleme nicht auch noch den Kopf zerbrechen. Es ist nur … Es fällt mir so leicht, mit dir zu reden.«

Sie trat von einem Fuß auf den anderen. »Irgendwie sind es auch meine Probleme. Wir müssen ja alle hier leben.«

»Du könntest nach Europa ziehen.«

»Weißt du, in letzter Zeit habe ich wirklich darüber nachgedacht.«

Wieder lachte Kai und diesmal lag Wärme darin. »Na, wenn das kein Vertrauensbeweis ist.«

Sie zog den Kopf ein. »Hör mal, ich weiß, dass du Kronprinz bist und all das, aber die Leute werden bestimmt langsam ungeduldig, weil sie auf diesen Auf…« Ihr stockte der Atem, als Kai sich vorbeugte und ihr so nah kam, dass sie einen Herzschlag lang glaubte, er wollte sie küssen. Sie erstarrte vor Panik und konnte kaum zu ihm hochsehen.    

Doch stattdessen flüsterte er: »Stell dir vor, es gäbe ein Gegenmittel und du müsstest den höchsten Preis zahlen, um dranzukommen. Es würde dein ganzes Leben zerstören. Was würdest du tun?«

Er war ihr so nah, dass sie einen leichten Geruch nach Seife an ihm wahrnahm.

Er sah sie mit bohrendem Blick an und wartete verzweifelt.

Cinder befeuchtete ihre Lippen. »Mein Leben zerstören, um eine Million anderer zu retten? Die Antwort liegt doch auf der Hand!«

Er öffnete den Mund. Sie konnte nicht anders, sie musste ihm in die Augen sehen. Fast konnte sie seine schwarzen Wimpern zählen. Dann wurde sein Blick traurig.

»Du hast Recht. Ich habe keine Wahl.«

Sie sehnte sich danach, sich an ihn zu schmiegen, und gleichzeitig wollte sie ihn wegstoßen. Ihre Lippen kribbelten. Sie konnte weder das eine noch das andere tun. »Eure Hoheit?«

Mit einer kaum wahrnehmbaren Bewegung neigte sie den Kopf in seine Richtung. Sie hörte seinen schnellen Atem und dieses Mal war er es, der auf ihre Lippen blickte.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Das ist jetzt schrecklich unangebracht, aber … es sieht ganz so aus, als ob mein Leben bald zerstört wird.«

Sie zog fragend die Augenbrauen hoch, aber er ging nicht näher darauf ein. Seine Finger umfassten ihren Ellenbogen, die Berührung war leicht wie ein Luftzug. Sein Gesicht kam ihr noch näher. Cinder konnte sich nicht bewegen, konnte nichts dagegen tun, dass ihre Augen sich schlossen.

Schmerz explodierte in ihrem Kopf und raste ihre Wirbelsäule hinunter.

Cinder keuchte und klappte vornüber, die Hände auf den Bauch gepresst. Die Welt drehte sich. Säure verätzte ihre Kehle. Kai schrie und fing sie auf, dann ließ er sie sanft auf den Aufzugboden gleiten.

Cinder lehnte sich benommen zitternd an ihn.

Die Schmerzen verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren.

Cinder krümmte sich keuchend über Kais Arm zusammen. Langsam drang seine Stimme zu ihr durch – wieder und immer wieder nannte er sie beim Namen, murmelte Fragen. Wie geht es dir? Was ist passiert? Habe ich etwas falsch gemacht?

Ihr war heiß, ihre Hand schwitzte im Handschuh und ihr Gesicht brannte. Wie vorher, als Dr. Erland sie angefasst hatte. Was war bloß los mit ihr?

Ihre Zunge fühlte sich pelzig an wie Baumwolle. »Mir geht es gut«, sagte sie und fragte sich im selben Augenblick, ob das wirklich stimmte. »Es ist vorbei. Mir geht’s gut.« Sie schloss die Augen und wartete. Sie hatte Angst, dass die Schmerzen bei der geringsten Bewegung zurückkommen konnten.

Kai strich ihr über Stirn und Haare. »Bist du sicher? Kannst du dich bewegen?«

Sie versuchte zu nicken und zwang sich, ihn anzusehen.

Kais Hand hielt mitten in der Bewegung auf Cinders Stirn inne. Angst überkam sie. Konnte er ihr Netzhaut-Display sehen?

»Was ist?«, fragte sie und verbarg ihr Gesicht hinter den Händen, tastete nervös Haut und Haare ab. »Was ist denn los?«

»N…nichts.«

Als sie sich traute, ihm wieder in die Augen zu sehen, blinzelte er verwirrt.

»Hoheit?«

»Schon gut.« Seine Mundwinkel hoben sich wenig überzeugend. »Ich habe es mir bestimmt nur eingebildet.«

»Was denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Nichts. Komm.« Er stand auf und half ihr hoch. »Mal sehen, ob der Arzt für dich eine Lücke in seinem Terminkalender findet.«

25

Auf dem Weg vom Aufzug zu Dr. Erlands Büro gingen zwei Teles bei Kai ein – Cinder hörte das Klingeln an seinem Gürtel –, aber er reagierte nicht auf sie. Er bestand darauf, sie beim Gehen zu stützen, trotz der neugierigen Blicke der Vorübergehenden und obwohl sie vehement protestierte. Neugierige Blicke schienen dem Prinzen nur halb so viel auszumachen wie ihr.

Er klopfte nicht an, als sie das Büro erreichten. Trotzdem schien Dr. Erland nicht überrascht zu sein, als der Prinz unangekündigt vor ihm stand.

»Es ist wieder passiert«, sagte Kai. »Sie ist schon wieder zusammengebrochen.«

Dr. Erland sah Cinder aus seinen blauen Augen an.

»Ja, aber es ist schon vorbei«, sagte sie. »Mir geht’s gut.«

»Dir geht es überhaupt nicht gut«, sagte Kai. »Wodurch wird das ausgelöst? Was können wir tun, um es zu verhindern?«

»Ich untersuche sie gleich«, sagte Dr. Erland. »Mal sehen, was wir tun können, damit es nicht wieder vorkommt.«

Kai schien das für eine gerade noch zufriedenstellende Antwort zu halten. »Wenn Sie Mittel für die Forschung benötigen … oder spezielle Geräte oder sonst irgendetwas …«

»Wir sollten es jetzt auch nicht übertreiben«, sagte der Arzt. »Ich werde sie bei Gelegenheit in Ruhe untersuchen.«

Cinder biss die Zähne aufeinander, als ihr Lügendetektor aufleuchtete. Schon wieder log Dr. Erland den Prinzen und sie an. Aber weder widersprach Kai ihm, noch stellte er ihn in Frage. Er holte tief Luft und sah Cinder an. Sein Blick war ihr unangenehm – er schien sie für eine zerbrechliche Porzellanpuppe zu halten.

Möglicherweise lag auch ein Anflug von Enttäuschung in seinen Augen.

»Es geht mir wirklich gut.«

Sie merkte, dass ihn das nicht überzeugte, aber er konnte es schlecht anzweifeln. Wieder bekam er eine Tele. Nun warf er doch einen Blick darauf, machte ein finsteres Gesicht und stellte das Gerät aus. »Ich muss los.«

»Sieht ganz danach aus.«

»Der afrikanische Premierminister hat eine sehr langweilige politische Weltregenten-Konferenz anberaumt. Und mein Berater steht kurz vorm Nervenzusammenbruch.«

Sie zog die Augenbrauen hoch und hoffte, sie könnte ihm vermitteln, dass sie es völlig in Ordnung fand, wenn er ging. Schließlich war er ein Prinz. Die mächtigsten Männer und Frauen der Erde warteten auf ihn. Sie hatte ja Verständnis.

Und doch war er noch da, an ihrer Seite.

»Mir geht es gut«, wiederholte sie. »Geh ruhig.«

Seine Sorgenfalten verschwanden. Er drehte sich zu Dr. Erland um und zog etwas aus der Tasche, das er dem Doktor in die Hand legte. »Ich bin auch gekommen, um Ihnen dies zu bringen.«

Dr. Erland setzte die Brille auf und hielt das Glasröhrchen gegen das Licht. Es war mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt. »Und dies ist …?«

»Ein Geschenk von Königin Levana. Sie behauptet, es sei ein Gegenmittel gegen Letumose.«

Cinders Herz begann wie verrückt zu schlagen. Sie beäugte das Röhrchen.

Ein Gegenmittel?

Peony.

Dr. Erland war blass geworden, hinter den Brillengläsern waren seine Augen ganz groß. »Wirklich?«

»Es könnte auch ein Trick sein. Ich weiß es nicht. Angeblich handelt es sich um eine Dosis für die Heilung eines erwachsenen Mannes.«

»Verstehe.«

»Und, glauben Sie, dass Sie es kopieren könnten? Falls es ein Gegenmittel ist?«

Dr. Erlands Lippen wurden dünn wie ein Strich. Er ließ das Röhrchen sinken. »Das hängt von vielen Faktoren ab, Eure Hoheit«, sagte er nach einer langen Pause. »Aber ich gebe mein Bestes.«

»Danke. Lassen Sie mich wissen, sobald Sie etwas herausfinden.«

»Selbstverständlich.«

Kai sah erleichtert aus. Er wandte sich an Cinder. »Und du sagst mir Bescheid, falls du dich irgendwie …«

»Ja.«

»… doch anders entscheiden solltest, was den Ball angeht.«

Cinder presste die Lippen aufeinander.

Das Lächeln in seinen Augen war nur angedeutet. Mit einer knappen Verbeugung zum Arzt ging er hinaus. Cinder starrte noch immer auf das Röhrchen in der Faust des Doktors. Sie wollte es unbedingt haben. Dann fiel ihr auf, dass seine Fingerknöchel ganz weiß geworden waren. Als sie ihm ins Gesicht sah, funkelte er sie wütend an.

»Was glauben Sie eigentlich, was Sie hier zu suchen haben?«, fragte er sie und stützte sich mit der freien Hand auf dem Schreibtisch ab. Sie fuhr zusammen, überrascht von seiner Heftigkeit. »Begreifen Sie nicht, dass Königin Levana jetzt hier in diesem Palast ist? Haben Sie mich denn nicht verstanden, als ich Ihnen gesagt habe, dass Sie einen großen Bogen um den Palast machen müssen?«

»Ich musste die Androidin des Prinzen zurückbringen. Das war Teil meines Jobs.«

»Sie sprechen von Ihrem Lebensunterhalt. Ich von Ihrem Leben. Sie sind hier in großer Gefahr!«

»Nur zu Ihrer Information: Diese Androidin könnte über Leben und Tod entscheiden.« Sie biss die Zähne zusammen, um nicht noch mehr zu sagen. Mit einem tiefen Seufzer zerrte sie an den lästigen Handschuhen und stopfte sie in die Tasche. »In Ordnung, tut mir leid, aber jetzt bin ich nun mal hier.«

»Sie müssen auf der Stelle gehen. Was, wenn sie die Laboreinrichtungen sehen möchte?«

»Warum sollte sie das Labor sehen wollen?« Cinder setzte sich Dr. Erland gegenüber. Er blieb stehen. »Außerdem ist es sowieso schon zu spät. Die Königin hat mich schon gesehen.«

Sie hatte erwartet, dass der Arzt bei dieser Neuigkeit noch wütender werden würde, aber stattdessen sah er sie entsetzt an. Er hob seine buschigen Augenbrauen bis unter die Schirmmütze. Langsam ließ er sich auf den Stuhl nieder. »Sie hat Sie gesehen? Sind Sie sicher?«

Cinder nickte. »Ich war vorm Palast, als dort die Demonstration stattfand. Königin Levana erschien auf einem der oberen Balkone, und sie … hat etwas getan. Mit der Menge. Sie einer Gehirnwäsche unterzogen oder verzaubert oder wie auch immer man das nennt. Sie haben sich beruhigt und aufgehört zu protestieren. Es war gruselig. Als hätten sie vergessen, warum sie gekommen waren und dass sie sie hassten. Und dann sind sie einfach weggegangen.«

»Ich weiß.« Dr. Erland stellte das Röhrchen auf dem Schreibtisch ab. »Da wird einem klar, wie sie ihr eigenes Volk davon abhält, gegen sie zu rebellieren, stimmt’s?«

Cinder beugte sich vor und klopfte mit ihren Metallfingern auf den Schreibtisch. »Aber jetzt kommt’s. Sie haben doch gesagt, dass sich Hüllen nicht vom Zauber der Lunarier manipulieren lassen, oder? Deswegen hat sie ja den Befehl erteilt, sie – uns – zu töten.«

»Stimmt genau.«

»Aber sie hat mich auch manipuliert. Ich habe ihr genau wie alle anderen vertraut. Jedenfalls bis meine Programmierung angesprungen ist und die Kontrolle übernommen hat.« Dr. Erland nahm seine Mütze ab, richtete den Schirm und zog sie wieder über sein weiches graues Haar. »Das hätte doch nicht passieren dürfen? Schließlich bin ich eine Hülle.«

»Stimmt«, sagte er lahm. »Das hätte nicht passieren dürfen.«

Er erhob sich und blickte aus den Panoramafenstern.

Cinders Drang, das Röhrchen vom Schreibtisch zu stehlen, ließ ihre Fingerspitzen kribbeln, aber sie beherrschte sich. Das Gegenmittel – falls es denn eines war – war für alle gedacht.

Sie schluckte und lehnte sich zurück. »Doktor? Sie scheinen nicht allzu überrascht zu sein.«

Er klopfte sich mit zwei Fingern auf den Mund, während er sich langsam zu ihr umdrehte.

»Vielleicht habe ich Ihre Diagnose fehlinterpretiert.« Lüge.

Sie quetschte ihre Hände im Schoß zusammen. »Oder Sie haben mir einfach nicht die Wahrheit gesagt.«

Er zog die Augenbrauen zusammen, leugnete es aber nicht.

Cinder verschränkte die Finger. »Also bin ich keine Lunarierin?«

»Doch, doch. Sie sind definitiv Lunarierin.« Wahrheit.

Vor Enttäuschung schmollte sie.

»Ich habe einige Nachforschungen über Ihre Familie angestellt, Linh-mèi.« Er musste gesehen haben, wie sich ihre Augen aufhellten, denn er hob ganz schnell die Hände. »Ich meine über Ihre Adoptivfamilie. Wussten Sie eigentlich, dass Ihr verstorbener Vormund, Linh Garan, Systeme für Androiden entwickelt hat?«

»Hm.« Cinder dachte an die Plaketten und Auszeichnungen, die auf dem Kaminsims in Adris Wohnzimmer standen. »Kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»In dem Jahr vor Ihrer Operation hat er auf der Wissenschaftsmesse in Neu-Peking eine seiner Erfindungen vorgestellt. Einen Prototyp. Er nannte ihn ein bioelektrisches Sicherheitssystem.«

Cinder starrte ihn an. »Wie?«

Im Stehen tippte Dr. Erland auf dem Netscreen herum, bis das vertraute Hologramm vor ihnen aufflackerte. Er zoomte Cinders Hals heran, den kleinen dunklen Fleck am oberen Ende ihrer Wirbelsäule. »Hier.«

Cinder massierte sich den Nacken.

»Dies ist ein Chip, der sich mit dem menschlichen Nervensystem verbinden lässt. Er erfüllt zwei Zwecke: Bei einem Erdbewohner verhindert er eine Manipulation der persönlichen Bioelektrizität von außen. Im Grunde bewirkt er, dass man gegen Beeinflussung durch Lunarier immun wird. Wenn er im Gegensatz dazu bei Lunariern eingesetzt wird, verhindert er, dass diese die Bioelektrizität anderer manipulieren können. Es ist, als würde man die Gabe der Lunarier verschließen.«

Sie rieb sich noch immer den Nacken und schüttelte den Kopf. »Ein Schloss? Gegen Zauber? Ist so etwas möglich?«

Dr. Erland hob den Zeigefinger. »Es ist kein Zauber. Wenn Sie es Zauber nennen, verleihen Sie den Lunariern nur noch mehr Macht.«

»Gut. Dann eben bioelektrisches Was-auch-immer. Ist das denn möglich?«

»Offensichtlich. Im Prinzip ist diese Gabe nichts als die Fähigkeit, das Gehirn zum Senden und Steuern elektromagnetischer Energie zu benutzen. Wenn man diese Fähigkeit blockieren will, muss man das Nervensystem dort verändern, wo es ins Stammhirn eintritt, und gleichzeitig die volle Beweglichkeit und alle Sinnesempfindungen erhalten … Schon sehr beeindruckend. Im Grunde genial.«

Cinder sah den Arzt mit offenem Mund an, als er sich wieder setzte. »Er wäre reich geworden.«

»Ja, vielleicht. Wenn er überlebt hätte.« Der Arzt schaltete den Bildschirm aus. »Damals, als er die Erfindung auf der Messe vorgestellt hat, war der Prototyp noch nicht getestet, und seine Zeitgenossen waren skeptisch – vollkommen zu Recht. Er musste ihn erst noch ausprobieren.«

»Und dafür brauchte er einen Lunarier.«

»Im Idealfall brauchte er einen Lunarier und einen Erdbewohner – um die beiden Anwendungen getrennt voneinander zu testen. Ich habe keine Ahnung, ob er einen Erdbewohner gefunden hat, aber ganz offensichtlich hatte er eine Lunarierin – Sie. Er hat Ihnen seine Erfindung eingebaut, um Sie daran zu hindern, Ihre Gabe einzusetzen. Deswegen können Sie Ihre Gabe seit der Operation nicht mehr nutzen.«

Cinder schlenkerte mit den Beinen. »Sie haben meine Diagnose nicht fehlinterpretiert. Sie wussten das alles von Anfang an. Von dem Moment, in dem Sie in diesen Laborraum gekommen sind, wussten Sie, dass ich Lunarierin bin und dieses verrückte Schloss habe und … Sie wussten es einfach.«

Dr. Erland rang die Hände. Zum ersten Mal fiel Cinder ein Goldring an seinem Finger auf.

»Was haben Sie mit mir gemacht?«, fragte sie ihn und baute sich vor ihm auf. »Als Sie mich berührt haben und es so schrecklich wehgetan hat und ich ohnmächtig geworden bin und … Und heute schon wieder. Wodurch wird das ausgelöst? Was ist los mit mir?«

»Beruhigen Sie sich, Linh-mèi.«

»Warum? Damit Sie mich weiter belügen können, genau wie den Prinzen?«

»Wenn ich gelogen habe, so diente das nur Ihrem Schutz.«

»Schutz? Wovor?«

Dr. Erland legte die Fingerspitzen aneinander. »Ich kann verstehen, dass Sie verwirrt …«

»Nein, Sie können gar nichts verstehen! Vor einer Woche wusste ich genau, wer und was ich war. Auch wenn ich nur ein wertloser Cyborg war, zumindest wusste ich es. Und jetzt … jetzt bin ich plötzlich eine Lunarierin, die angeblich einen Zauber hat, ihn aber nicht nutzen kann, und dann ist da auch noch diese durchgedrehte Königin, die mich aus irgendeinem Grund töten will.«

Überschiessender Adrenalinspiegel, warnte ihr Display. Empfohlene Vorgehensweise: langsame, regelmässige Atemzüge. Zählen: 1, 2, 3 …

»Bitte beruhigen Sie sich. Eigentlich trifft es sich sehr gut, dass man Sie für das Einsetzen dieses Schlosses ausgesucht hat.«

»Klar. Ich finde es einfach super, wie ein Versuchskaninchen behandelt zu werden!«

»Ob es Ihnen nun gefällt oder nicht, das Schloss ist für Sie schon von großem Nutzen gewesen.«

»Ach ja?«

»Wenn Sie aufhören würden, mich anzuschreien, könnte ich es Ihnen erklären.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und spürte, wie ihr Atem fast gegen ihren Willen regelmäßiger wurde. »Gut, aber sagen Sie mir die Wahrheit.« Sie verschränkte die Arme und setzte sich wieder hin.

»Manchmal sind Sie schon ziemlich nervtötend.« Dr. Erland seufzte und kratzte sich an der Schläfe. »Wissen Sie, Bioelektrizität zu manipulieren, ist für Lunarier so normal, dass sie sich praktisch nicht zurückhalten können, sie zu nutzen, vor allem wenn sie jung sind. Hätte man Sie sich selbst überlassen, hätten Sie viel zu viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Da hätte man Ihnen gleich ›Lunarierin‹ auf die Stirn tätowieren können. Und selbst wenn Sie gelernt hätten, die Gabe zu kontrollieren: Sie ist so ein fundamentaler Teil unseres Erbgutes, dass es verheerende psychologische Nebenwirkungen haben kann, wenn man versucht, sie zu unterdrücken – Halluzinationen, Depressionen … sogar Wahnsinn.« Er presste die Fingerkuppen aufeinander und wartete. »Verstehen Sie? Dass man Ihrer Gabe einen Riegel vorgeschoben hat, hat Sie in vielerlei Hinsicht vor sich selbst geschützt.«

Cinder durchbohrte ihn fast mit Blicken.

»Begreifen Sie nun, dass beide Seiten etwas davon hatten?«, fuhr der Arzt fort. »Linh Garan hatte seine Probandin, und Sie konnten sich an die Erdbewohner anpassen, ohne den Verstand zu verlieren.«

Cinder lehnte sich ganz langsam vor. »Unseres?«

»Wie bitte?«

»Unseres. Sie haben gesagt, die Gabe sei ein fundamentaler Teil unseres Erbgutes.«

Der Arzt stand auf und nestelte am Kragen seines Kittels herum. »Ah. Habe ich das gesagt?«

»Sie sind Lunarier.«

Er nahm die Schirmmütze ab und warf sie auf den Schreibtisch. Ohne sie wirkte er kleiner. Und älter.

»Lügen Sie mich nicht an.«

»Das hatte ich gar nicht vor. Ich habe nur überlegt, wie ich es Ihnen so erklären kann, dass Sie mich nicht mehr so anklagend ansehen.«

Cinder schloss den Mund und sprang vom Stuhl auf. Aus einiger Entfernung vom Schreibtisch starrte sie ihn unverwandt an, als könnte tatsächlich jederzeit das Wort »Lunarier« auf seiner Stirn erscheinen. »Wie soll ich Ihnen noch irgendetwas glauben? Woher soll ich wissen, dass Sie mich nicht gerade einer Gehirnwäsche unterziehen?«

Er zuckte die Achseln. »Wenn ich den ganzen Tag Leute manipulieren würde, dann würde ich mich ja wohl wenigstens größer erscheinen lassen!«

Sie runzelte die Stirn und beachtete ihn nicht weiter. Sie dachte daran, wie ihre Optobionik sie vor einer Lüge gewarnt hatte, als die Königin auf dem Balkon gestanden hatte, obwohl sie gar nichts gesagt hatte. Irgendwie konnte ihr Gehirn den Unterschied zwischen Realität und Illusion feststellen, selbst wenn es ihren Augen nicht gelang.

Sie fuchtelte mit dem Zeigefinger vor dem Arzt herum. »Bei unserer ersten Begegnung haben Sie Ihr Gehirn benutzt, um mich zu manipulieren. Genau wie die Königin. Sie haben mich dazu gebracht, Ihnen zu vertrauen.«

»Bleiben Sie fair. Sie waren im Begriff, mich mit einem Schraubenschlüssel anzugreifen.«

Ihr Ärger verflog.

Dr. Erland hob ratlos die Hände. »Ich versichere Ihnen, Linh-mèi: In den zwölf Jahren, die ich auf der Erde bin, habe ich meine Gabe nicht ein einziges Mal missbraucht, und den Preis für diese Entscheidung zahle ich täglich. Denn das geht nur auf Kosten meiner psychischen Stabilität und Gesundheit, sogar meine Sinne lassen mich im Stich, weil ich mich weigere, Gedanken und Gefühle der Menschen zu manipulieren. Nicht alle Lunarier sind vertrauenswürdig – ich weiß das so gut wie jeder andere –, aber mir können Sie vertrauen.«

Cinder schluckte und stützte sich auf die Lehne des Stuhls. »Weiß Kai Bescheid?«

»Natürlich nicht. Niemand darf es wissen.«

»Aber Sie arbeiten im Palast. Sie sehen Kai dauernd. Und Kaiser Rikan!«

Dr. Erland sah sie irritiert aus seinen blauen Augen an. »Ja, und warum macht Sie das so wütend?«

»Weil Sie ein Lunarier sind!«

»Genau wie Sie. Sollte ich mir Sorgen um die Sicherheit des Prinzen machen, weil er Sie zum Ball gebeten hat?«

»Das ist doch etwas ganz anderes!«

»Stellen Sie sich nicht dumm, Linh-mèi. Ich verstehe Ihre Vorurteile. In vielerlei Hinsicht sind sie sogar gerechtfertigt, wenn man sich die Geschichte der Erde und der Lunarier ansieht. Aber das heißt noch lange nicht, dass wir alle gierige, egoistische Teufel sind. Glauben Sie mir – es gibt keinen Menschen auf diesem Planeten, der Levana lieber vom Thron stürzen würde als ich. Wenn ich die Kraft dazu hätte, würde ich sie persönlich umbringen.« Das Gesicht des Arztes war kirschrot angelaufen, seine Augen blitzten.

»Ist ja gut«, sagte Cinder. Mit ihren Stahlfingern bohrte sie ein Loch ins Polster der Stuhllehne. »Das kaufe ich Ihnen ab. Nicht alle Lunarier sind Teufel, und nicht alle Lunarier lassen sich so leicht manipulieren, dass sie Levana folgen. Aber selbst die, die ihr Widerstand leisten, wie viele von denen setzen ihr Leben aufs Spiel, indem sie fliehen?« Sie hielt inne und betrachtete den Arzt. »Und? Warum sind Sie geflohen?«

Erst sah es so aus, als wollte er aufstehen, aber nach kurzem Zögern ließ er die Schultern sinken und sackte in sich zusammen. »Sie hat meine Tochter getötet.«

Wahrheit.

Cinder erschrak.

»Und das Schlimmste daran ist«, fuhr der Arzt fort, »wenn es das Kind anderer Leute gewesen wäre, hätte ich es richtig gefunden.«

»Was? Warum?«

»Weil sie eine Hülle war.« Er nahm seine Mütze vom Schreibtisch und zeichnete das Fischgrätmuster mit den Fingern nach. »Vor ihrer Geburt war ich mit den Gesetzen einverstanden und hielt Hüllen für gefährlich. Ich glaubte, dass unsere Gesellschaft auseinanderbräche, wenn sie am Leben blieben. Aber doch nicht mein kleines Mädchen.« Ein verbittertes Lächeln umspielte seine Lippen. »Nach ihrer Geburt wollte ich fliehen und sie zur Erde bringen, aber meine Ehefrau war Ihrer Majestät sogar noch ergebener als ich. Sie wollte nichts mit dem Kind zu tun haben. Und so wurde meine kleine Crescent Moon weggebracht, wie all die anderen auch.« Er schob sich die Mütze auf den Kopf und blinzelte zu Cinder hoch. »Sie wäre jetzt so alt wie Sie.«

Cinder setzte sich wieder, ganz auf die Vorderkante des Stuhls. »Das tut mir leid.«

»Es ist schon lange her. Aber Sie müssen wissen, dass jemand sehr viel auf sich genommen hat, um Sie hierherzubringen. Dass er sogar so weit gegangen ist, Ihre Gabe zu verstecken – alles, um Sie zu schützen.«

Cinder verschränkte die Arme und machte sich so klein wie möglich. »Aber warum ausgerechnet ich? Ich bin keine Hülle. Ich war nicht in Gefahr. Ich verstehe das nicht.«

»Ich verspreche Ihnen, dass Sie es bald verstehen werden. Hören Sie gut zu, es könnte ein Schock für Sie sein.«

»Ein Schock? Sie meinen, das war alles erst Vorgeplänkel?«

Er sah sie freundlich an. »Ihre Gabe kehrt zurück, Linh-mèi. Ich konnte Ihre Bioelektrik dazu bringen, Linh Garans Prototyp kurzzeitig zu überwinden. An Ihrem ersten Tag hier bei uns, als Sie das Bewusstsein verloren haben. Das Schloss vor Ihrer Gabe ist dabei unwiederbringlich beschädigt worden. Mit etwas Übung können Sie die Sicherung jetzt alleine außer Kraft setzen, bis Sie Ihre Gabe schließlich steuern können. Offensichtlich ist es schmerzhaft, wenn sie zu schnell zurückkommt, so wie heute, aber das wird nicht oft passieren, nur wenn Sie sich emotional extrem aufregen. Können Sie sich vorstellen, was vorhin der Auslöser gewesen sein könnte?«

Als Cinder sich an Kais Nähe im Aufzug erinnerte, machte ihr Magen einen Salto. Sie räusperte sich. »Wollen Sie mir sagen, dass ich eine echte Lunarierin werde? Mit Zauber und allem?«

Dr. Erland schnalzte missbilligend, korrigierte sie aber nicht noch einmal. »Ja, genau. Es wird wohl eine Weile dauern, aber irgendwann werden Sie die natürliche Gabe, mit der Sie geboren wurden, ohne jede Einschränkung nutzen können.« Er fuchtelte in der Luft herum. »Möchten Sie es jetzt versuchen? Ich bin mir nicht ganz sicher, aber es könnte klappen.«

Cinder stellte sich vor, wie ein knisternder Funken die Verkabelung ihrer Wirbelsäule hochlief. Wahrscheinlich spielte sich das nur in ihrem Kopf ab, selbst verursachte Panik durch Einbildung, aber konnte sie sicher sein? Wie es sich wohl anfühlte, Lunarier zu sein? So eine Macht ausüben zu können?

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, lieber nicht. Ich bin noch nicht bereit dazu.«

Das Lächeln des Arztes geriet etwas dünn, als sei er ein bisschen enttäuscht. »Selbstverständlich. Wann immer Sie bereit sind.«

»Doktor?«, fragte sie zögerlich.

»Ja?«

»Sie sind immun gegen Letumose, genau wie ich, oder?«

Dr. Erland hielt ihrem Blick unerschrocken stand. »Ja.«

»Und warum haben Sie dann nicht Ihr eigenes Blut genutzt, um ein Gegenmittel zu finden? So viele Menschen sind gestorben … Und die ganzen eingezogenen Cyborgs …«

Sein Gesicht glättete sich. »Das habe ich natürlich getan. Was glauben Sie, wo die siebenundzwanzig Gegenmittel, die wir bereits ausprobiert haben, hergekommen sind?«

»Und keins von ihnen hat gewirkt.« Sie zog die Füße unter den Stuhl und fühlte sich wieder klein und unbedeutend. »Also ist meine Immunität gar nicht so ein Wunder, wie Sie vorgegeben haben.« Sie betrachtete das Röhrchen. Das Gegenmittel der Königin.

»Linh-mèi.«

Er funkelte Cinder mit demselben kaum verhohlenen Leichtsinn an wie bei ihrer ersten Begegnung.

»Sie sind das Wunder, nach dem ich gesucht habe«, sagte er. »Aber Sie haben Recht. Es ist nicht wegen Ihrer Immunität.«

Cinder starrte ihn an und wartete auf eine Erklärung. Was könnte denn jetzt noch besonders an ihr sein? Hatte er vielleicht nach Linh Garans Protoyp mit dem genialen Zauberschloss gesucht?

Mit einem Ping kündigte sich eine neue Tele an, bevor der Arzt fortfahren konnte. Sie schreckte hoch und wandte sich ab, als eine grüne Nachricht über ihr Sichtfeld flimmerte.

Tele aus Neu-Pekings Distrikt 29, Letumose-Quarantänestation. Linh Peony hat um 17:24 das vierte Stadium der Letumose erreicht.

»Linh-mèi?«

Ihre Finger zitterten. »Meine Schwester hat das vierte Stadium erreicht.« Sie fixierte das Röhrchen auf Dr. Erlands Schreibtisch.

Er folgte ihrem Blick. »Ich verstehe«, sagte er. »Das vierte Stadium dauert nicht lange. Jetzt gilt es, keine Zeit mehr zu verlieren.« Er beugte sich vor und nahm ein Reagenzglas aus einer Halterung. »Versprochen ist versprochen.«

Das Herz klopfte Cinder bis zum Hals. »Aber brauchen Sie das nicht? Um es zu kopieren?«

Der Arzt stand auf, ging zum Bücherregal und nahm einen Messbecher herunter. »Wie alt ist sie?«

»Vierzehn.«

»In dem Fall sollte das hier ausreichen.« Er goss ein Viertel des Gegenmittels in das Reagenzglas. Dann stöpselte er beide Röhrchen zu und wandte sich an Cinder. »Ihnen ist schon klar, dass dies von Königin Levana kommt? Ich weiß nicht, was sie vorhat, nur, dass ihr das Wohl der Erde nicht gerade am Herzen liegt. Es könnte ein Trick sein.«

»Meine Schwester liegt sowieso schon im Sterben.«

Er nickte und hielt ihr das Reagenzglas hin. »Das habe ich mir auch gedacht.«

Cinder stand auf und barg das Glas in ihrer Hand. »Ist das wirklich in Ordnung?«

»Unter einer Bedingung, Linh-mèi.«

Sie schluckte und drückte das Reagenzglas gegen die Brust.

»Sie müssen mir versprechen, sich dem Palast nicht mehr zu nähern, solange Königin Levana hier ist.«

26

Prinz Kai kam siebzehn Minuten zu spät zur Konferenz. Torin und vier weitere Regierungsbeamte begrüßten ihn verärgert von ihrem langen Tisch her, genau wie das Dutzend Gesichter, das aus den Netscreens an der vertäfelten Wand hervorschaute. Vertreter aus allen Ländern der Erde – dem Vereinigten Königreich, der Europäischen Föderation, der Afrikanischen Union, der Amerikanischen Republik und aus Australien. Eine Königin, zwei Premierminister, ein Präsident, ein Generalgouverneur, drei Staats- und zwei Provinzvertreter. Zum Glück standen unter den Gesichtern die Namen und Titel der Staatsoberhäupter sowie die Allianzen der jeweiligen Länder.

»Wie gnädig von dem jungen Prinzen, uns mit seiner Anwesenheit zu beehren«, sagte Torin, als die Beamten um den Tisch aufstanden, um Kai zu begrüßen.

Kai wischte Torins Kommentar mit einer Geste beiseite. »Ich dachte, Sie könnten einen Vorsitzenden benötigen.«

Aus der Wand mit den Schirmen war ein höchst unfeines Grunzen vom afrikanischen Premierminister Kamin zu hören. Alle anderen schwiegen.

Kai ging auf seinen angestammten Platz zu, doch Torin hielt ihn auf und deutete auf den Stuhl am Kopf des Tisches. Den Stuhl des Kaisers. Mit zusammengebissenen Zähnen wechselte Kai auf seinen neuen Platz. Er sah hoch zu den Gesichtern – und obwohl die Regenten der Welt Tausende von Kilometern entfernt waren und auf ihre eigene Wand aus Netscreens starrten, hatte er den Eindruck, sie würden ihn missbilligend ansehen.

Er gab sich Mühe, nicht nervös zu wirken. »Ist der Konferenzlink sicher?«, fragte er, weil er an den direkten Telechip dachte, den Cinder in Nainsi gefunden hatte. Die Schirme in diesem Raum waren mit D-TELEs ausgerüstet, damit sie internationale Konferenzen abhalten konnten, ohne befürchten zu müssen, im Netz abgehört zu werden. War Nainsi der Chip von einem Vasallen Levanas aus demselben Grund eingesetzt worden – um sie heimlich auszuspionieren? Falls ja, was hatte Levana herausgefunden?

»Selbstverständlich«, sagte Torin. »Die Links sind allesamt überprüft worden, Eure Hoheit. Wir haben gerade die Beziehungen der Erde zu Luna diskutiert, als Ihr geruhtet, zu uns zu stoßen.«

Kai verschränkte die Arme. »Gut. Sie meinen die Beziehungen zu der königlichen Domina, die jedes Mal einen Anfall kriegt und mit Krieg droht, wenn sie ihren Willen nicht bekommt?«

Niemand lachte. Torin fixierte Kai. »Kommt Euch der Zeitpunkt der Konferenz ungelegen, Eure Hoheit?«

Kai räusperte sich. »Ich bitte um Entschuldigung. Das war unangebracht.« Er erwiderte die Blicke der Regierenden, die ihn aus Tausenden Kilometern Entfernung beobachteten. Unter dem Tisch faltete er die Hände. Er fühlte sich wie ein Kind, das an der Seite seines Vaters an einer Konferenz teilnehmen darf.

»Ganz offensichtlich«, sagte Präsident Vargas aus Amerika, »sind die Beziehungen zwischen der Erde und Luna seit vielen Jahren angespannt, und unter Königin Levanas Herrschaft ist es nur noch schlimmer geworden. Wir sollten keiner Seite die Schuld hieran geben. Es ist nur wichtig, dass die Situation wieder ins Lot kommt, bevor …«

»Bevor sie einen Krieg beginnt«, fiel ihm ein Provinzvertreter aus Südamerika ins Wort. »Wie der junge Prinz bereits angemerkt hat.«

»Sollten die Berichte aus dem Netz stimmen«, sagte Generalgouverneur Williams aus Australien, »ist die Kommunikation zwischen der Erde und Luna bereits aufgenommen worden. Ist es zutreffend, dass Levana sich auf der Erde aufhält? Ich konnte diesen Nachrichten kaum Glauben schenken.«

»Doch, das stimmt«, sagte Torin und aller Augen richteten sich auf ihn. »Die Königin ist gestern Nachmittag eingetroffen, und ihre Oberste Thaumaturgin, Sybil Mira, ist bereits seit etwas über zwei Wochen Gast an unserem Hof.«

»Hat Levana Sie über den Zweck ihres Besuches unterrichtet?«, fragte Premierminister Kamin.

»Sie behauptet, einen Friedensvertrag schließen zu wollen.«

Ein Vertreter der Amerikanischen Republik lachte laut auf. »Das glaube ich erst, wenn ich es schwarz auf weiß sehe.«

Präsident Vargas ignorierte den Kommentar. »Ein ziemlich verdächtiger Zeitpunkt, nicht wahr? Ich meine, so bald nach …« Er beendet den Satz nicht. Niemand sah Kai an.

»Diese Ansicht teilen wir«, sagte Torin. »Aber wir konnten ihr die Bitte nicht abschlagen.«

»Es sah immer danach aus, als sei sie geneigter gewesen, mit dem Asiatischen Staatenbund eine Allianz zu diskutieren als mit einem der anderen Staaten«, sagte Präsident Vargas. »Allerdings waren ihre Forderungen auch immer überzogen. Haben sie sich geändert?«

Aus dem Augenwinkel sah Kai, wie Torin tief Luft holte. »Nein«, sagte er. »Unserer Kenntnis nach haben sich die Forderungen Ihrer Majestät nicht verändert. Ihr Ziel ist noch immer ein Heiratsbündnis mit dem Herrscher des Staatenbundes.«

Auch wenn sich die Gesichter auf den Schirmen Mühe gaben, unbeeindruckt zu bleiben, nahm ihr Unbehagen sichtlich zu. Kai ballte die Fäuste so kräftig, dass seine Fingernägel Halbmonde in den Handflächen hinterließen. Er hatte die Diplomatie dieser Treffen immer verabscheut. Alle dachten dasselbe, aber niemand war mutig genug, offen zu sprechen.

Natürlich würden sie alle Anteil an seinem Schicksal nehmen, doch sie wären froh, dass es nicht sie selbst getroffen hatte. Sie wären verärgert, dass Königin Levana in einem Land der Erde die Diktatur eingeführt hätte. Aber das wäre in ihren Augen immer noch besser, als wenn Levana die Erde mit ihrer Armee angriff.

»Die Haltung des Staatenbundes«, fuhr Torin fort, »hat sich ebenso wenig verändert.«

Das rüttelte sie auf.

»Ihr werdet sie nicht heiraten?«, fragte Königin Camilla aus dem Vereinigten Königreich, wobei ihre Stirnfalten sich noch vertieften.

Kai lehnte sich defensiv zurück. »Mein Vater war ganz entschieden gegen eine solche Allianz, und ich glaube, seine Gründe sind heute genauso gültig wie letzte Woche, letztes Jahr oder vor zehn Jahren. Ich muss doch erwägen, was das Beste für mein Land ist.«

»Habt Ihr Levana das mitgeteilt?«

»Ich habe sie nicht angelogen.«

»Und was wird sie als Nächstes tun?«, fragte Premierminister Bromstad aus Europa, ein blonder Mann mit freundlichen Augen.

»Was wohl?«, fragte Kai. »Sie beabsichtigt, so lange weitere Gewichte in die Waagschale zu werfen, bis wir klein beigeben.«

Die Gesichter glotzten ihn von den Bildschirmen an. Torins Lippen waren weiß geworden, er warf Kai einen warnenden Blick zu. Kai erriet, dass Torin nicht beabsichtigte, das Gegenmittel zu erwähnen, jedenfalls nicht, bevor sie ihren nächsten Schritt planen konnten – dabei war Letumose eine Pandemie, die sie alle etwas anging. Die anderen hatten das Recht zu wissen, dass es ein Gegenmittel geben könnte. Vorausgesetzt, Levana hatte ihn nicht angelogen.

Kai atmete tief ein und legte die Handflächen flach auf den Tisch. »Levana behauptet, ein Medikament gegen Letumose gefunden zu haben.«

Die Netscreens schienen vor Überraschung zu knistern, auch wenn die versammelten Oberhäupter zu verblüfft waren, um etwas zu sagen.

»Sie hat eine einzige Dosis mitgebracht, die ich an unser Forschungsteam weitergegeben habe. Wir werden erst wissen, ob es ein wirksames Gegenmittel ist, wenn wir es untersucht haben. Falls es stimmt, müssen wir herausfinden, wie wir es kopieren können.«

»Und wenn wir das nicht schaffen?«

Kai sah den australischen Generalgouverneur an. Er war viel älter, als Kais Vater geworden war. Sie waren alle so viel älter als er. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Aber für den Staatenbund tue ich, was getan werden muss.« ›Staatenbund‹ betonte er. Sie waren zwar eine Allianz aus sechs Staaten auf einem Planeten. Aber sie hatten alle ihre eigenen Interessen, und auch er würde seine nicht vergessen.

»Selbst wenn«, sagte Torin, »haben wir noch immer die Hoffnung, dass sie zur Vernunft kommt und wir sie überzeugen können, den Vertrag von Bremen ohne eine Heirat zu unterzeichnen.«

»Sie wird sich weigern«, sagte ein Staatsvertreter der Europäischen Föderation. »Machen wir uns doch nichts vor. Sie ist so störrisch …«

»Natürlich ist die kaiserliche Familie des Asiatischen Staatenbundes nicht die einzige von königlichem Blut, in die einzuheiraten sie sich Hoffnungen machen könnte«, sagte das afrikanische Staatsoberhaupt in dem Wissen, dass Levanas Wahl nicht auf sein eigenes Land fallen würde, weil es keine Monarchie war und ihr eine eheliche Verbindung deswegen zu kurzlebig wäre. »Ich glaube«, fuhr er fort, »wir sollten alle Möglichkeiten prüfen, ihr etwas anzubieten, unabhängig davon, was sie als Nächstes zu tun beabsichtigt. Wir brauchen ein Angebot, von dem wir als Konferenzteilnehmer sicher sind, dass es allen Bürgern unseres Planeten zugutekommen würde.«

Die Aufmerksamkeit der Gruppe wandte sich Königin Camilla aus dem Vereinigten Königreich zu, die einen unverheirateten Sohn in den frühen Dreißigern hatte, der damit vom Alter her deutlich näher an Levana war als Kai. Ihm fiel auf, wie unbeteiligt die Königin sich zu geben versuchte, und er musste sich zurückhalten, um nicht selbstgefällig zu wirken. Es tat gut, dass sich der Spieß umdrehte.

Leider gab es aus politischer Sicht jedoch keinen Zweifel daran, dass Kai in Levanas Augen die beste Option war. Der Prinz aus dem Vereinigten Königreich war der Jüngste von drei Geschwistern und würde vielleicht nie König werden, während Kais Krönung in der nächsten Woche stattfinden würde.

»Was, wenn sie alle anderen ablehnt?«, fragte Königin Camilla und hob eine Augenbraue. Ihr war deutlich anzusehen, dass sie in den letzten Jahren zu viele Verjüngungsoperationen durchgemacht hatte. Als sie keine Antwort bekam, fuhr sie fort. »Ich möchte Sie nicht unnötig beunruhigen, aber haben Sie die Möglichkeit in Erwägung gezogen, dass ihr Grund für den Besuch der Erde die Sicherung dieser Allianz unter Anwendung von Gewalt sein könnte? Oder beabsichtigt sie vielleicht, den jungen Prinzen durch Gehirnwäsche zu einer Heirat zu bewegen?«

Kai wurde übel. Er sah, wie sich sein Unbehagen in den Gesichtern der anderen Diplomaten spiegelte. »Könnte sie das denn?«, fragte er.

Als niemand eine Antwort gab, wandte er sich Torin zu.

Es dauerte lange, viel zu lange, bis Torin den Kopf schüttelte, wobei er entsetzlich unsicher aussah. »Nein«, sagte er. »Theoretisch vielleicht, aber praktisch nicht. Um ihre Manipulation aufrechtzuerhalten, könnte sie nicht mehr von Eurer Seite weichen. Sowie Ihr Euch aus ihrem Einflussbereich entfernen würdet, könntet Ihr beweisen, dass die Ehe nicht rechtmäßig geschlossen worden ist. Das würde sie nicht riskieren.«

»Sie meinen, Sie hoffen, dass sie es nicht riskieren würde?«, fragte Kai nicht sonderlich beruhigt.

»Was ist mit Levanas Tochter, Prinzessin Winter?«, fragte Präsident Vargas. »Sollten wir nicht einmal über sie sprechen?«

»Stieftochter«, sagte Torin. »Und was gibt es in Hinsicht auf die Prinzessin von Luna zu besprechen?«

»Warum können wir nicht mit ihr ein Heiratsbündnis schmieden?«, fragte Königin Camilla. »Schlimmer als Levana kann sie nicht sein.«

Torin faltete die Hände auf dem Tisch. »Prinzessin Winter ist nicht Levanas Tochter, und ihr Vater war bloß ein Palastwächter. Sie ist nicht von königlichem Geblüt.«

»Aber Luna würde ein eheliches Bündnis mit ihr doch zu schätzen wissen«, sagte Kai. »Oder etwa nicht?«

Torin seufzte. Er machte ein Gesicht, als wünschte er, dass Kai den Mund gehalten hätte. »Politisch vielleicht, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass Königin Levana heiraten und einen Erben ihrer Linie zur Welt bringen muss. Eine schwierige Lage. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie ihr Einverständnis zur Heirat ihrer Stieftochter gibt, solange sie selbst noch auf der Suche nach einer passenden Verbindung ist.«

»Gibt es denn keine Hoffnung«, fragte der afrikanische Premierminister, »dass die Lunarier Prinzessin Winter irgendwann als Königin anerkennen?«

»Nur wenn man sie von ihrem Aberglauben abbringen kann«, sagte Torin, »und wir wissen alle, wie fest der in ihrer Kultur verankert ist. Sie bestehen auf einem Erben aus der königlichen Linie.«

»Und was geschieht, wenn Levana keinen Erben bekommt? Was tun sie dann?«

Kai warf seinem Berater einen Seitenblick zu und hob eine Augenbraue.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Torin. »Bestimmt gibt es in der königlichen Familie jede Menge entfernte Cousins, die nur allzu gerne ihren Thronanspruch geltend machen würden.«

»Wenn Levana also heiraten muss«, sagte der südamerikanische Gesandte, »und sie nur den Kaiser des Asiatischen Staatenbundes heiraten will, der Kaiser sich aber weigert, sie zu heiraten, was dann? Eine Pattsituation.«

»Vielleicht«, sagte Generalgouverneur Williams, »macht sie dann ihre Drohungen wahr.«

Torin schüttelte den Kopf. »Wenn sie einen Krieg beginnen wollte, hätte sie schon viele Gelegenheiten dazu gehabt.«

»Es scheint jedoch klar zu sein«, schoss der Generalgouverneur zurück, »dass sie den Wunsch hat, Kaiserin zu werden. Wir wissen nicht, was sie für den Fall geplant hat, dass …«

»Wir haben durchaus eine Vorstellung davon«, sagte Präsident Vargas mit belegter Stimme. »Ich fürchte, wir müssen nicht weiter spekulieren, ob Levana beabsichtigt, Krieg gegen die Erde zu führen. Unsere Quellen lassen vermuten, dass ein Krieg nicht nur wahrscheinlich ist, sondern unmittelbar bevorsteht.«

Betroffenheit verbreitete sich im Saal.

»Falls unsere Theorien stimmen«, sagte Präsident Vargas, »plant Levana innerhalb der nächsten sechs Monate, gegen Europa vorzurücken.«

Kai nestelte an seinem Hemdkragen herum. »Was für Theorien?«

»Es sieht alles danach aus, als hätte Levana eine Armee aufgestellt.«

Die Konferenzteilnehmer schwiegen verwirrt.

»Der Mond hat schon seit längerem eine Armee«, sagte Premierminister Bromstad. »Das ist unumstritten und keineswegs neu. Wir können kaum verlangen, dass sie den Unterhalt ihrer Armee ganz aufgeben, sosehr wir uns das auch wünschen mögen.«

»Es handelt sich nicht um eine normale Armee aus Soldaten und Thaumaturgen«, erwiderte Präsident Vargas. »Und mit einer Armee, wie wir sie hier auf der Erde kennen, hat das auch nichts mehr zu tun. Hier sind einige Fotografien, die unsere Spione aus der Umlaufbahn aufnehmen konnten.«

Das Gesicht des Präsidenten wurde ausgeblendet und von einem unscharfen Foto ersetzt, das offensichtlich aus großer Entfernung geschossen worden war, ein Satellitenfoto ohne Sonnenlicht. Trotzdem konnte Kai auf dem grobkörnigen Bild viele Reihen stehender Männer ausmachen. Er blinzelte, als ein vergrößerter Ausschnitt daraus auf dem Schirm aufflackerte, der vier Männer von hinten und oben zeigte – bis er erschrocken feststellen musste, dass das gar keine Männer waren. Die Schultern waren zu breit und gewölbt. Die kaum erkennbaren Profile zu lang gezogen. Die Rücken mit etwas bedeckt, das wie Fell aussah.

Auf dem Schirm erschien noch ein Bild. Es zeigte ein halbes Dutzend dieser Kreaturen von vorne. Ihre Gesichter sahen aus wie eine Kreuzung aus Mensch und Bestie. Nase und Kiefer ragten auf seltsame Art aus den Köpfen hervor, und sie grinsten verzerrt. Aus ihren Mäulern stand etwas Weißes hervor – Kai konnte es nicht genau erkennen, aber er hatte den Eindruck, dass es Reißzähne waren.

»Was sind das für Kreaturen?«, fragte Königin Camilla.

»Mutanten«, antwortete Präsident Vargas. »Wahrscheinlich sind es genetisch veränderte Lunarier. Wir nehmen an, dass sie seit vielen Jahrzehnten an diesem Projekt arbeiten. Allein in diesem Lager sind nach unserer Schätzung rund sechshundert von ihnen, aber wir vermuten, dass es mehr gibt, wahrscheinlich im Labyrinth der Lavagänge im Inneren des Mondes. Es könnte Tausende von ihnen geben – Zehntausende nach allem, was wir wissen.«

»Haben sie den Zauber?«, fragte der kanadische Provinzvertreter zögerlich.

Das Foto verschwand und der amerikanische Präsident war wieder zu sehen. »Wir wissen es nicht. Wir konnten sie weder beim Training noch bei anderen Tätigkeiten außer beim Ein- und Ausmarschieren aus den Höhlen und beim Appell beobachten.«

»Es sind Lunarier«, sagte Königin Camilla. »Solange sie nicht tot sind, besitzen sie den Zauber.«

»Wir haben keine Beweise dafür, dass die Lunarier Kinder ohne diese Gabe wirklich töten«, unterbrach Torin. »Und so aufregend es sein mag, diese Bilder anzusehen und wilde Spekulationen anzustellen, wir dürfen nicht außer Acht lassen, dass Königin Levana die Erde noch nicht angegriffen hat. Außerdem haben wir keine Beweise dafür, dass diese Kreaturen für einen Angriff bestimmt sind.«

»Welchem Zweck sollten sie sonst dienen?«, fragte Generalgouverneur Williams.

»Körperlicher Arbeit?«, sagte Torin und wartete darauf, dass die anderen diese Möglichkeit bestritten. Der Generalgouverneur schnaubte, sagte aber nichts. »Wir sollten natürlich darauf vorbereitet sein, falls es doch zum Krieg kommt. Aber bis dahin ist es unsere Priorität, eine Allianz mit Luna einzugehen und die Lunarier nicht durch Paranoia und Misstrauen zu verärgern.«

»Der Meinung bin ich nicht«, sagte Kai und stützte das Kinn auf die Hand. »Meiner Meinung nach ist es genau die richtige Zeit für Paranoia und Misstrauen.«

Torin machte ein finsteres Gesicht. »Eure Hoheit.«

»Mir kommt es so vor, als hätten Sie alle das Offensichtliche an diesen Bildern übersehen.«

Präsident Vargas streckte die Brust raus. »Wie soll ich das verstehen?«

»Sie glauben doch, dass sie diese Armee schon seit Jahrzehnten aufstellen? Zusammen mit Wissenschaftlern, die dafür nötig sind, solche … Kreaturen zu erschaffen und zu perfektionieren?«

»Danach sieht es aus.«

»Und warum haben wir sie jetzt erst bemerkt?« Er wedelte in Richtung des Schirmes, auf dem die Bilder gezeigt worden waren. »Hunderte von ihnen, die draußen im Freien stehen, als hätten sie nichts Besseres zu tun. Die nur darauf warten, fotografiert zu werden.« Er stützte die Arme auf den Tisch und sah zu, wie die verunsicherten Gesichter sich ihm zuwendeten. »Königin Levana wollte, dass wir ihre gespenstische Armee sehen. Sie wollte, dass wir sie bemerken.«

»Glaubt Ihr, sie will uns drohen?«, fragte Premierminister Kamin.

Kai schloss die Augen und sah die Kreaturen ganz deutlich Reihe um Reihe vor sich stehen. »Nein. Ich glaube, sie will mir drohen.«

27

Der Hover kam vor der Quarantänestation abrupt zum Stehen. Cinder sprang aus der Seitenluke, taumelte aber augenblicklich zurück und presste die Nase in ihre Ellenbeuge. Von dem Gestank verwesenden Fleisches in der schwülen Nachmittagshitze wurde ihr übel. Vor dem Eingang des Lagerhauses beluden Medidroiden einen Hover mit Leichen zum Abtransport. Sie waren aufgebläht und verfärbt, und jede hatte einen schmalen Schlitz am Handgelenk. Cinder wandte ihren Blick ab. Mit angehaltenem Atem schlüpfte sie an ihnen vorbei in das Lagerhaus.

Das grelle Sonnenlicht wurde durch das grüne Fensterglas oben in der Wand getrübt. Die Quarantänestation, die das letzte Mal noch fast leer gewesen war, quoll jetzt über vor Kranken jeden Alters und beider Geschlechter. Die rotierenden Deckenventilatoren konnten die Gluthitze nur lindern, den Geruch des Todes aber nicht vertreiben. Die Luft schien gesättigt davon.

Medidroiden surrten zwischen den Betten umher, aber sie reichten nicht aus, um alle Kranken zu versorgen.

Cinder schlich die Gänge hinunter und atmete flach hinter dem vorgehaltenen Ärmel. Als sie Peonys grüne Brokatdecke erkannte, rannte sie zu ihrem Bett. »Peony!«

Peony rührte sich nicht, als sie ihr eine Hand auf die Schulter legte. Die Decke war warm und weich, aber der Körper darunter bewegte sich nicht.

Zitternd zog Cinder die Decke zurück.

Peony wimmerte, es war ein kleiner Protest, der Cinder zwar erleichterte, ihr aber eine Gänsehaut über die Arme laufen ließ. Sie sackte neben dem Bett in sich zusammen.

»Himmel, Peony. Ich bin sofort gekommen, als ich es erfahren habe.«

Peony sah sie aus trüben Augen an. Ihr Gesicht war aschfahl, die Lippen trocken. Die dunklen Flecken auf ihrer gespenstisch weißen Haut gingen langsam in Lavendel über. Peony sah Cinder an, zog einen Arm unter der Decke hervor und zeigte ihr die blauschwarzen Fingerspitzen und den gelblichen Ton ihrer Nägel.

»Ich weiß, aber alles wird gut.« Flach atmend knöpfte Cinder eine Tasche am Oberschenkel ihrer Cargohose auf und zog den Handschuh hervor, der sonst immer ihre Hand bedeckte. Das Reagenzglas hatte sie gut geschützt in einen Finger gesteckt. »Ich habe dir etwas mitgebracht. Kannst du dich aufsetzen?«

Peony krümmte die Hand zur Faust und steckte sie wieder unter die Decke. Ihre Augen waren leer. Cinder glaubte nicht, dass sie sie gehört hatte.

»Peony?«

In Cinders Kopf machte es ping. Ihr Display zeigte ihr eine eingehende Nachricht von Adri, und die übliche Furcht vor der Stiefmutter drückte ihr die Kehle zu.

Sie lehnte die Nachricht ab.

»Peony, hör mir zu. Du musst dich hinsetzen. Geht das?«

»Mama?«, flüsterte Peony. Speichel sammelte sich in ihren Mundwinkeln.

»Sie ist zu Hause. Sie weiß nicht …« Dass du stirbst. Aber natürlich wusste Adri es. Sie müsste auch eine Tele bekommen haben.

Mit rasendem Puls beugte Cinder sich über Peony und schob einen Arm unter ihrer Schulter hindurch. »Nun komm schon, ich helfe dir.«

Peonys Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert – sie hatte den leeren Blick einer Leiche –, aber sie stöhnte vor Schmerzen, als Cinder sie aufsetzte.

»Tut mir leid«, sagte Cinder. »Aber du musst das hier trinken.«

Noch ein Ping, noch eine Nachricht von Adri. Diesmal war Cinder wütend, und sie unterbrach ihren Netlink, um das Eingehen weiterer Nachrichten zu verhindern.

»Es ist aus dem Palast. Es könnte dir helfen. Verstehst du?« Sie sprach leise, aus Sorge, dass andere Patienten sie hören und einen Aufstand beginnen könnten. Aber Peonys Blick blieb leer. »Ein Gegenmittel, Peony«, flüsterte sie ihr ins Ohr. »Ein Medikament gegen die Blaue Pest.«

Peony sagte nichts, ihr Kopf fiel schwer gegen Cinders Schulter. Obwohl ihr Körper schlaff geworden war, war sie leicht wie eine Holzpuppe.

Cinders Kehle fühlte sich rau wie Sandpapier an, als sie in Peonys leere Augen starrte. Die an ihr vorbei- oder durch sie hindurchsahen.

»O nein! Peony, hörst du mich denn nicht?« Cinder zog Peony ganz fest an sich und entkorkte das Reagenzglas. »Du musst dies trinken.« Sie hielt das Glas an Peonys Lippen, aber die bewegte sich nicht. Überhaupt nicht. »Peony.« Mit zitternden Händen schob sie Peonys Kopf zurück. Ihre papierenen Lippen waren geöffnet.

Cinder zwang ihre Hand zur Ruhe, als sie das Röhrchen hob, aus Angst, auch nur einen einzigen Tropfen zu verschütten. Sie drückte Peony das Glas an die Lippen und hielt den Atem an, aber dann stockte sie. Ihr Herz zog sich zusammen und ihr Kopf war schwer vor Tränen, die sie nicht vergießen konnte. »Peony, bitte.«

Aus Peonys geöffnetem Mund kam kein Laut und keine Luft. Cinder ließ das Reagenzglas sinken. Sie barg ihren Kopf in Peonys Nacken und knirschte mit den Zähnen, bis ihr Kiefer schmerzte. Der widerliche Gestank des Lagerhauses kratzte ihr in der Kehle, aber trotz alldem konnte sie noch einen Hauch von dem Shampoo ausmachen, das Peony vor Tagen benutzt haben musste.

Mit dem Reagenzglas in der geballten Faust gab sie Peony sanft frei. Mit geöffneten Augen sank diese auf das Kissen zurück.

Cinder schlug mit der Faust auf die Matratze. Etwas von dem Gegenmittel spritzte auf ihren Daumen. Sie drückte die Augen so fest zu, bis sie Sterne sah, und ließ sich vornüber auf die Decke fallen. »Verdammt! Verdammt! Peony!« Dann richtete sie sich wieder auf, sog bebend Luft ein und starrte auf das herzförmige Gesicht und in die leblosen Augen ihrer kleinen Stiefschwester. »Ich habe mein Versprechen gehalten. Ich habe es dir gebracht.« Sie konnte sich nur mit Mühe davon abhalten, das Reagenzglas in der Faust zu zerdrücken. »Außerdem habe ich mit Kai gesprochen. Peony, er tanzt mit dir. Das hat er mir versprochen. Verstehst du denn nicht? Du kannst jetzt nicht sterben. Ich bin hier … Ich …«

Ein hämmernder Kopfschmerz ließ sie zusammenfahren. Sie packte den Rand der Matratze und krümmte die Schultern. Wieder spürte sie den Schmerz an der Halswirbelsäule, aber er überwältigte sie nicht mehr wie vorher. Er fühlte sich eher an wie eine Hitzewelle oder ein Sonnenbrand von innen.

Als es vorbei war, blieb sie mit einem dumpfen Pochen in den Schläfen und quälenden Gedanken an Peonys blicklose Augen zurück. Sie hob den Kopf. Mit zittrigen Fingern verkorkte sie das Reagenzglas und ließ es in die Tasche gleiten. Dann schloss sie Peonys Augen.

Hinter sich hörte sie das vertraute Knirschen von Laufflächen auf dem dreckigen Zementboden und sah einen Medidroiden ohne Wasser oder feuchte Tücher in den Greifern auf sich zukommen. Er hielt auf der anderen Seite von Peonys Bett, öffnete sein Gehäuse und zog ein Skalpell hervor.

Cinder lehnte sich über das Bett und umklammerte Peonys Handgelenk mit ihrer behandschuhten Hand. »Nein«, protestierte sie lauter als beabsichtigt. Patienten in den umstehenden Betten reckten die Köpfe in ihre Richtung.

Der matte Sensor des Androiden erfasste sie.

Diebe. Verbrecher. Flüchtlinge. »Diesen bekommst du nicht.«

Der Androide stand vor ihr mit seinem blanken weißen Gesicht und dem blutverschmierten Skalpell, das aus seinem Gehäuse herausragte.

Stumm griff er mit einem freien Arm nach Peonys Ellenbogen. »Ich wurde programmiert …«

»Es ist mir egal, wozu du programmiert worden bist. Diesen bekommst du nicht.« Cinder riss Peonys Arm los. Die Greifer hinterließen tiefe Kratzer auf ihrer Haut.

»Ich muss den ID-Chip entfernen und einsammeln«, sagte der Androide und streckte den Arm aus.

Cinder beugte sich über das Bett, drückte die Hand gegen den Sensor des Androiden und hielt ihn so in Schach. »Ich habe gesagt, dass du ihn nicht bekommst. Lass sie in Ruhe.«

Der Androide schwenkte das Skalpell und stach es in Cinders Handschuh. Vor Überraschung fuhr Cinder zurück. Die Klinge blieb im dicken Stoff ihrer Arbeitshandschuhe stecken.

Mit zusammengebissenen Zähnen zog sie das Skalpell aus dem Handschuh und rammte es in den Sensor des Androiden. Glas splitterte. Das gelbe Licht erlosch. Der Medidroide rollte mit rudernden Armen zurück, lautes Piepen und Fehlermeldungen kamen aus seinen versteckten Lautsprechern.

Cinder machte einen Hechtsprung über das Bett und schlug mit der Faust auf den Kopf des Androiden. Er krachte auf den Boden und verstummte, aber seine Arme ruderten wild in der Luft.

Nach Luft japsend sah sich Cinder um. Die Patienten, die dazu in der Lage waren, hatten sich in ihren Betten aufgesetzt und sahen sie aus glänzenden Augen an. Ein Medidroide vier Reihen weiter verließ seinen Patienten und kam auf sie zugerollt.

Cinder holte tief Luft. Dann bückte sie sich und holte das Skalpell des Androiden hinter dem zerschmetterten Sensor hervor. Sie wirbelte zu Peony herum – die unordentliche Decke, die Kratzer auf dem Arm, die blauen Finger, die über eine Seite des Bettes baumelten. Sie kniete sich neben ihre Schwester, bat sie eilig um Verzeihung und umklammerte ihr zartes Handgelenk.

Dann schnitt sie mit dem Skalpell in die weiche Haut. Blut tropfte aus der Wunde auf ihren Handschuh, wo es sich mit dem Schmutz vieler Jahre vermischte. Als Cinder eine Sehne durchtrennte, zuckten Peonys Finger. Cinder erschrak.

Sowie der Schnitt lang genug war, steckte sie den Daumen hinein. Er klaffte auf, hellrote, blutige Muskeln kamen zum Vorschein. Ihr wurde übel, aber sie drückte die Spitze der Klinge vorsichtig tiefer hinein und zog den Chip heraus.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie und legte Peony das verunstaltete Handgelenk auf den Bauch. Dann stand sie auf. Das Knirschen der Laufflächen näherte sich.

»Asche und Tod, das Blut, das ist rot …« Sie drehte sich zu dem heruntergeleierten Singsang um, das Skalpell fest in einer Hand, Peonys Chip in der anderen.

Der kleine Junge in der nächsten Reihe schreckte mit großen Augen zurück, als er die Waffe entdeckte. Das Kinderlied verstummte. Cinder brauchte einen Moment, um ihn zu erkennen – Chang Sunto vom Markt. Sachas Sohn. Seine Haut glänzte vor Schweiß, die schwarzen Haare klebten ihm vom langen Schlafen an einer Seite des Kopfes. Asche und Tod, das Blut, das ist rot.

Inzwischen sahen alle, die kräftig genug zum Sitzen waren, zu ihr herüber.

Im selben Atemzug war Cinder bei Sunto. Sie fischte das Reagenzglas aus der Tasche und drückte es ihm in die klammen Finger. »Trink das.«

Der Medidroide erreichte das Fußende des Bettes, und Cinder schubste ihn zur Seite. Er kippte um wie eine geschlagene Schachfigur. Suntos fiebernde Augen folgten ihr ohne ein Zeichen des Wiedererkennens. »Trink das!«, befahl sie, zog den Korken heraus und presste ihm das Glas zwischen die Lippen. Sie wartete, bis sich sein Mund darum geschlossen hatte, dann rannte sie los.

Auf der Straße wurde sie von der Sonne geblendet. Vor ihrem Hover standen Medidroiden mit zwei Tragbahren voller Leichen, also rannte sie in die andere Richtung.

Sie umrundete eine Ecke und war schon vier Straßen weiter, als sie einen Hover über sich herankommen hörte. Unter ihren pochenden Füßen summten Magneten.

»Linh Cinder«, meldete sich eine dröhnende Stimme über den Lautsprecher. »Hiermit werden Sie aufgefordert, stehen zu bleiben und sich friedlich in Gewahrsam nehmen zu lassen.«

Sie fluchte. Wollten sie sie verhaften?

Sie drehte sich außer Atem nach dem weißen Hover um. Es war ein Vollstreckungshover, mit Androiden bemannt. Wie hatten sie sie so schnell aufgespürt?

»Ich habe ihn nicht gestohlen!«, schrie sie und streckte ihnen die Faust mit Peonys ID-Chip entgegen. »Er gehört ihrer Familie, sonst niemandem!«

Der Hover setzte mit brummendem Motor auf. Ein Androide kam die Rampe herunter und scannte Cinder mit seinem gelben Licht von Kopf bis Fuß, während er sich ihr näherte. In seinen Greifern hielt er einen Elektroschocker.

Sie stolperte in den Abfällen der menschenleeren Straße rückwärts.

»Ich habe nichts Falsches getan«, sagte sie zu dem Androiden, die Hände abwehrend nach vorn gestreckt. »Der Medidroide hat mich angegriffen. Es war reine Selbstverteidigung.«

»Linh Cinder«, kam es mechanisch aus der Maschine, »Ihr gesetzlicher Vormund hat uns über Ihr unerlaubtes Entfernen von Ihrem Aufenthaltsort informiert. Damit haben Sie gegen das Cyborg-Schutzgesetz verstoßen und wurden als flüchtiger Cyborg klassifiziert. Unsere Befehle lauten, Sie notfalls mit Gewalt festzunehmen und Ihrem gesetzlichen Vormund zu übergeben. Wenn Sie unseren Anweisungen friedlich Folge leisten, wird diese Ordnungswidrigkeit nicht in Ihrer Akte vermerkt.«

Cinder blinzelte ihn verwirrt an. Ein Schweißtropfen rollte ihr über eine Augenbraue, als sie von dem sprechenden Androiden zu einem zweiten sah, der gerade die Rampe des Hovers verließ.

»Was?«, fragte sie und ließ die Hände sinken. »Adri hat euch geschickt?«

28

Die unbehagliche Stille im Esszimmer wurde nur vom Klappern der Essstäbchen gegen Porzellan und den schlurfenden Schritten der Diener unterbrochen. Nur menschliche Diener waren anwesend, ein Zugeständnis an Levanas abgrundtiefes Misstrauen Androiden gegenüber. Sie behauptete, es verstoße gegen die Moral ihres Volkes und gegen die Gesetze der Natur, menschengemachten Maschinen künstlich Gefühle und Gedanken zu verleihen.

Aber Kai wusste genau, dass sie Androiden nur deshalb nicht mochte, weil sie sie nicht manipulieren konnte.

Er saß der Königin gegenüber und kämpfte dagegen an, sie anzusehen. Es lockte ihn und stieß ihn gleichzeitig ab, und beide Gefühle irritierten ihn. An seiner Seite saß Torin, während Levana von Sybil und dem Zweiten Thaumaturgen flankiert wurde. Ihre beiden Leibwächter standen an der Wand. Kai fragte sich, ob sie wohl jemals aßen.

Der Stuhl des Kaisers am Tischende würde bis zur Krönung leer bleiben. Auch den leeren Stuhl wollte Kai nicht ansehen.

Levana machte eine weit ausholende Geste und zog damit die Aufmerksamkeit aller auf sich, obwohl sie nur einen Schluck Tee trank. Sie zog ihre Mundwinkel hoch, als sie die Tasse absetzte und Kais Blick begegnete. »Sybil hat mir erzählt, dass Euer kleines Fest jährlich abgehalten wird«, sagte sie in einschläferndem Tonfall, als singe sie ein Wiegenlied.

»Ja«, sagte Kai und nahm ein Garnelen-Wan-Tan zwischen die Stäbchen. »Es fällt jedes Jahr auf den neunten Vollmond.«

»Ah, wie liebenswürdig von Euch, Eure Feiern nach den Phasen meines Planeten auszurichten.«

Kai hätte zu gerne über das Wort Planet gespottet, aber er ließ es bleiben.

»Wir feiern damit das Ende des Vierten Weltkriegs«, sagte Torin.

Levana schnalzte mit der Zunge. »Das ist das Problem bei so vielen kleinen Ländern auf einem einzigen Planeten. So viele Kriege.«

Etwas fiel auf Kais Teller. Er sah, dass er die Füllung des Wan Tan aus dem Teig gedrückt hatte. »Vielleicht sollten wir froh über den Krieg sein, denn er hat die Länder dazu gezwungen, sich zusammenzuschließen.«

»Ich glaube nicht, dass der Krieg dem Wohl der Bürger geschadet hat«, sagte Levana.

Kai pochte das Blut in den Ohren. Millionen waren im Vierten Weltkrieg gestorben; ganze Kulturen waren vernichtet, Dutzende von Städten dem Erdboden gleichgemacht worden – darunter auch das ehemalige Peking. Von den natürlichen Ressourcen, die durch nukleare und chemische Kriegsführung zerstört worden waren, mal ganz abgesehen. Er war sich durchaus sicher, dass der Krieg dem Wohl der Bürger geschadet hatte.

»Noch etwas Tee, Eure Hoheit?«, fragte Torin und Kai fuhr zusammen. Er bemerkte, dass er seine Stäbchen wie eine Waffe hielt.

Mürrisch lehnte er sich zurück; ein Diener schenkte ihm nach.

»Durch den Krieg ist der Vertrag von Bremen zu Stande gekommen«, sagte Torin, »der bisher allen Staaten der Union Erde nur Nutzen gebracht hat. Wir hoffen natürlich, in nicht zu ferner Zukunft auch Eure Unterschrift unter dem Dokument zu sehen, Eure Majestät.«

Die Königin straffte die Lippen. »In der Tat, der Nutzen des Vertrags wird in Ihren Geschichtsbüchern ausführlich beschrieben. Aber ich kann mir nicht helfen, es kommt mir vor, als sei ein einziges Land wie Luna, regiert von einer einzigen Regierung, eine idealere Lösung – eine Lösung, die für alle Einwohner gerecht und vorteilhaft ist.«

»Natürlich vorausgesetzt, die Regierung ist tatsächlich gerecht«, sagte Kai.

Ganz kurz blitzte Herablassung auf dem Gesicht der Königin auf, verwandelte sich aber fast augenblicklich in ein heiteres Lächeln. »Selbstverständlich ist sie das auf Luna, das machen Hunderte von Jahren ohne einen einzigen Aufstand, sogar ohne jede noch so kleine Demonstration, deutlich. Unsere Geschichtsbücher belegen das.«

Erschreckend. Kai hätte geknurrt, wenn er Torins finsteren Blick nicht auf sich ruhen gefühlt hätte.

»Ein Zeugnis, nach dem jeder Herrscher strebt«, sagte Torin.

Die Diener traten vor, deckten den ersten Gang ab und trugen unter silbernen Speiseglocken verborgen den zweiten auf.

»Meine Königin ist ebenso darauf bedacht, ein Band zwischen Luna und der Erde zu schmieden, wie Ihr es seid«, sagte Sybil. »Es ist eine Schande, dass wir unter der Herrschaft Eures Vaters zu keiner Einigung gelangen konnten, aber wir hegen die Hoffnung, dass Ihr, Eure Hoheit, unsere Forderungen akzeptieren werdet.«

Wieder musste Kai mit sich kämpfen und seinen Griff um die Stäbchen lockern, damit er nicht aus Versehen einen Hechtsprung über den Tisch machte und der Hexe eines davon ins Auge rammte. Sein Vater hatte jeden erdenklichen Versuch unternommen, eine Allianz mit Luna zu schmieden, bis auf die eine Forderung, auf die er sich nicht einlassen konnte. Denn er war sich sicher gewesen, dass eine Hochzeit mit Königin Levana das Ende der Freiheit für sein Volk bedeutet hätte.

Aber niemand, nicht einmal er selbst, widersprach Sybil. Ihm ging das Bild aus der heutigen Konferenz nicht aus dem Kopf. Die mutierten Lunarier, die bestialische Armee. Wartend.

Nicht nur was er gesehen hatte, ließ ihn frösteln, sondern auch das, was er nur vermuten konnte. Wenn er richtiglag, hatte Levana ihre Armee regelrecht ausgestellt, um ihnen zu drohen. Aber er wusste, dass sie nicht all ihre Karten so schnell ausspielen würde.

Welche Trümpfe hatte sie noch auf der Hand?

Konnte er riskieren, das herauszufinden?

Heirat. Krieg. Heirat. Krieg.

Die Diener hoben gleichzeitig die silbernen Glocken, und der dampfende Geruch von Knoblauch und Sesamöl stieg von den Tellern auf.

Kai murmelte dem Diener über die Schulter ein Dankeschön zu. Im selben Moment stieß die Königin ihren Stuhl so heftig zurück, dass die Beine quietschend über den Boden schrammten.

Überrascht sah Kai auf den Teller der Königin. Statt hauchdünn geschnittener Schweinefilets auf Reisnudeln lag auf ihrem Teller ein kleiner Taschenspiegel mit schimmerndem silberweißem Rahmen.

»Wie kannst du es wagen?« Levana sah die Dienerin, die den Teller vor ihr abgestellt hatte, wutentbrannt an, eine Frau mittleren Alters mit feinen grauen Haaren. Diese wich zurück, die Augen so rund wie der Spiegel auf dem Teller.

Levana war so schnell aufgesprungen, dass ihr Stuhl umgekippt war. Die Stühle quietschten auf dem Boden, als alle am Tisch aufstanden.

»Sprich, du abscheuliche Erdbewohnerin! Wie kannst du es wagen, mich derart zu beleidigen?«

Die Dienerin schüttelte nur stumm den Kopf.

»Eure Majestät …«, begann Kai.

»Sybil!«

»Meine Königin.«

»Dieser Mensch hat mich respektlos behandelt. Das dulde ich nicht.«

»Eure Majestät!«, sagte Torin. »Bitte, beruhigt Euch. Wir wissen nicht, ob diese Frau Schuld daran hat. Wir sollten keine voreiligen Schlüsse ziehen.«

»Dann statuieren wir an ihr ein Exempel«, sagte Sybil kühl, »und der Täter wird unter seiner Schuld leiden, eine oft noch schlimmere Strafe.«

»Aber so funktioniert unser System nicht«, sagte Torin mit rotem Gesicht. »Solange Ihr zu Gast im Staatenbund seid, werdet Ihr Euch an unsere Gesetze halten.«

»Ich werde Ihre Gesetze nicht befolgen, wenn sie als Nährboden für Ungehorsam dienen«, sagte Levana. »Sybil!«

Sybil ging um den umgekippten Stuhl der Königin herum. Die Dienerin wich vor ihr zurück, verbeugte sich, murmelte Entschuldigungen, bat um Gnade und wusste kaum mehr, was sie sagte.

»Halt! Lassen Sie sie in Ruhe!«, rief Kai und eilte zur Dienerin.

Sybil schnappte sich ein Messer vom Beistelltisch und reichte es der Dienerin mit dem Heft voran. Die Frau weinte und nahm das Messer mit flehendem Blick.

Kai sah ungläubig zu. Er war abgestoßen und hypnotisiert zugleich, als die Dienerin die Klinge gegen sich selbst richtete und dabei das Heft mit beiden Händen umklammert hielt.

Sybil beobachtete sie mit ihrem schönen, selbstgefälligen Gesicht.

Die Hände der Dienerin zitterten. Langsam hob sie das Messer, bis die glänzende Klinge an ihrem Augenwinkel lag.

»Nein«, wimmerte sie. »Bitte nicht!«

Kai erbebte, als ihm klar wurde, wozu Sybil die Frau zwingen wollte. Sein Herz raste, er setzte sich aufrecht hin und sagte: »Ich war es!«

Es wurde still im Saal. Nur das Schluchzen der Frau war zu hören.

Alle sahen Kai an. Die Königin, Torin, die Dienerin mit einem kleinen roten Kratzer am Augenlid, das Messer noch in der Hand.

»Ich war es«, wiederholte er. Er sah Sybil an, die ihn ungerührt beobachtete, und dann Königin Levana.

Die Königin ballte die Hände zu Fäusten. Ihr dunkler Blick schien auf ihm zu brennen. Und dann war sie auf einmal, nur für einen Moment, furchtbar hässlich mit ihren hämischen Korallenlippen.

Kais Zunge war schwer. »Ich habe das Küchenpersonal angewiesen, den Spiegel auf Euren Teller zu legen.« Er presste die Arme an seinen Körper, damit sie aufhörten zu zittern. »Es sollte bloß ein Scherz unter Freunden sein. Jetzt merke ich, dass ich mich ignorant verhalten und kulturelle Grenzen übertreten habe. Ich kann mich nur entschuldigen und Euch um Verzeihung bitten.« Er sah Levana direkt in die Augen. »Aber wenn Ihr jemanden dafür bestrafen wollt, so richtet Euren Zorn gegen mich, nicht gegen die Dienerin, denn sie wusste nichts davon. Mir allein sollte die Strafe gelten.«

Er hatte die Spannung schon während der Vorspeise als fast greifbar empfunden, aber jetzt bekam er kaum noch Luft.

Während Levana ihre Möglichkeiten abwog, beruhigte sich ihr Atem. Sie glaubte ihm nicht – es war eine Lüge, und alle Anwesenden wussten es. Aber er hatte gestanden.

Sie öffnete die Fäuste und strich ihr Kleid glatt. »Lass die Dienerin gehen.«

Die Spannung verpuffte. In Kais Ohren knackte es, als hätte sich der Luftdruck im Saal verändert.

Das Messer fiel klappernd zu Boden und die Dienerin taumelte rückwärts gegen eine Wand. Sie verbarg das Gesicht in ihren zitternden Händen.

»Ich danke Euch für Eure Ehrlichkeit, Eure Hoheit«, sagte Levana tonlos. »Ich nehme Eure Entschuldigung an.«

Die weinende Frau wurde aus dem Speisesaal geleitet. Torin beugte sich über den Tisch und bedeckte den Spiegel mit einer silbernen Glocke. »Serviert unserem verehrten Gast das Hauptgericht.«

»Das ist nicht mehr notwendig«, antwortete Levana. »Mir ist der Appetit vergangen.«

»Eure Majestät …«, begann Torin.

»Ich ziehe mich in meine Gemächer zurück«, sagte die Königin. Sie warf Kai über den Tisch hinweg einen scharfen Blick zu, dem er nicht ausweichen konnte. »Heute Abend habe ich etwas Wichtiges über Euch erfahren, junger Prinz. Ich hoffe, Ihr habt auch mich etwas besser kennengelernt.«

»Dass Ihr es vorzieht, durch Schrecken statt Gerechtigkeit zu regieren? Tut mir leid, Eure Majestät, ich fürchte, das wusste ich bereits.«

»Nein, das meine ich nicht. Ich hoffe, Ihr habt bemerkt, dass ich durchaus in der Lage bin, mir meine Schlachten selbst auszusuchen.« Sie lächelte und war nun wieder wunderschön. »Wenn ich so den Krieg gewinnen kann.«

Sie wehte leicht wie eine Feder aus dem Saal hinaus, als sei nichts vorgefallen, ihr Gefolge im Gleichschritt hinter ihr. Erst als die polternden Schritte der Leibwächter in den Fluren verhallten, ließ Kai sich vornübergebeugt auf den erstbesten Stuhl fallen. Ihm war flau. Seine Nerven waren aufs Äußerste gespannt.

Er hörte, wie ein Stuhl aufgestellt wurde und Torin sich seufzend neben ihm niederließ. »Wir sollten herausfinden, wer das mit dem Spiegel zu verantworten hat. Falls es jemand vom Personal war, sollte derjenige so lange vom Dienst freigestellt werden, wie die Königin hier ist.«

Kai hob den Kopf so weit, dass er gerade über die Tischkante zu der silbernen Glocke auf dem verlassenen Platz der Königin sehen konnte. Er beugte sich vor, hob die Glocke über dem Spiegel hoch und umfasste den schmalen Griff. Er war glatt wie Glas und funkelte wie Diamanten, als er ihn im matten Licht herumdrehte. Nur einmal hatte er so ein Material gesehen. An einem Raumschiff.

Er hielt Torin den Spiegel hin und schüttelte angewidert den Kopf. »Geheimnis gelüftet«, sagte er und drehte den Spiegel um, so dass sein Berater die fremdartigen Runen sehen konnte, die in die Rückseite des Rahmens graviert waren.

Torin machte große Augen. »Sie hat Euch geprüft.«

Kai warf den Spiegel auf den Tisch. Er rieb sich die Stirn und bemerkte, dass seine Hände immer noch zitterten.

»Eure Hoheit.« Ein Bote schlug in der Tür die Hacken zusammen. »Ich habe eine dringende Nachricht von der Ministerin für Gesundheit und Sicherheit.«

Kai neigte den Kopf und sah den Boten unter den Stirnfransen hervor an. »Hätte sie denn keine Tele schicken können?«, fragte er und griff sich an den Gürtel, bevor ihm einfiel, dass Levana darum gebeten hatte, zum Essen auf die Portscreens zu verzichten. Er seufzte und richtete sich auf. »Was für eine Nachricht?«

Der Bote betrat den Speisesaal mit wachem Blick. »In Viertel 29, bei der Quarantänestation, hat es einen Störfall gegeben. Eine noch nicht identifizierte Person hat zwei Medidroiden angegriffen, einen von ihnen außer Gefecht gesetzt und ist entkommen.«

Kai runzelte die Stirn. »Ein Patient?«

»Wir wissen es nicht. Der Androide, der sicher ein scharfes Bild gespeichert haben wird, ist demoliert. Ein zweiter Androide hat die Tat aus der Ferne gesehen, konnte aber nur den Rücken des Täters aufnehmen. Wir konnten keine eindeutige ID ermitteln. Der Täter schien jedenfalls nicht krank zu sein.«

»In der Quarantänestation sind nur Kranke.«

Der Bote zögerte.

Kai umklammerte die Armlehnen. »Wir müssen ihn finden. Wenn er die Seuche hat …«

»Es scheint sich um eine Frau zu handeln, Eure Hoheit. Und noch etwas. Unser Filmmaterial zeigt, wie sie mit einem anderen Patienten spricht, nur Augenblicke nachdem sie den ersten Medidroiden angegriffen hat. Mit einem kleinen Jungen namens Chang Sunto. Er wurde gestern im zweiten Stadium in die Quarantänestation gebracht.«

»Und?«

Der Bote räusperte sich. »Der Junge scheint zu genesen.«

»Wovon? Erholt er sich von dem Angriff?«

»Nein, Eure Hoheit, von der Pest.«

29

Cinder schlug die Tür hinter sich zu und marschierte ins Wohnzimmer. Adri saß stocksteif neben dem Kamin und sah Cinder finster an, als hätte sie auf sie gewartet.

Cinder ballte die Fäuste. »Wie kannst du es wagen, mich wie eine Kriminelle zu behandeln? Hast du nicht daran gedacht, dass ich vielleicht gerade etwas Wichtiges zu tun haben könnte?«

»Du meinst wohl, wie ich es wagen kann, dich wie einen Cyborg zu behandeln?« Adri faltete die Hände im Schoß. »Du bist ein Cyborg, und mein Mündel dazu. Es ist meine Pflicht sicherzustellen, dass du nicht zu einer Gefahr für die Gesellschaft wirst, und es war deutlich, dass du die Privilegien, die ich dir in der Vergangenheit gewährt habe, missbraucht hast.«

»Was für Privilegien?«

»Cinder, ich habe dir immer die Freiheit gegeben, zu tun und zu lassen, was du willst. Aber es wird deutlich, dass du die Grenzen, die diese Freiheit mit sich bringt, nicht respektierst.«

Cinder runzelte die Stirn. Auf der Fahrt mit dem Hover nach Hause hatte sie sich eine wütende Rede zurechtgelegt. Sie hatte nicht erwartet, dass Adri mit einer eigenen Rede über sie herfallen würde. »Geht es darum, dass ich deine Teles nicht beantwortet habe?«

Adri nahm die Schultern zurück. »Was hast du heute im Palast gemacht, Cinder?«

Cinders Herz machte einen Satz. »Im Palast?«

Seelenruhig hob Adri eine Augenbraue.

»Du hast meine ID verfolgt.«

»Diese Vorsichtsmaßnahmen hast du dir selbst zuzuschreiben.«

»Aber ich habe doch gar nichts getan.«

»Beantworte meine Frage!«

Cinders Warnmeldungen sprangen an. Hochschießender Adrenalinspiegel. Sie atmete ein. »Ich habe mich an der Demonstration beteiligt, okay? Ist das ein Verbrechen?«

»Ich war in dem Glauben, du seist im Keller bei der Arbeit, wo du hingehörst. Dich ohne Erlaubnis aus dem Haus zu stehlen, ohne mich zu informieren, dich irgendeiner überflüssigen Demonstration anzuschließen, und das alles, während Peony …« Die Stimme versagte ihr. Adri senkte die Augen und versuchte, sich zu sammeln, aber ihre Stimme war belegt, als sie weitersprach. »Die Aufzeichnungen zeigen auch, dass du heute eine Hoverfahrt in die Vororte der Stadt unternommen hast, zum alten Lagerhausviertel. Du hast also versucht wegzulaufen.«

»Wegzulaufen? Nein. Dort ist … da ist …« Sie zögerte. »Dort gibt es ein Ersatzteillager. Ich habe nach Ersatzteilen gesucht.«

»Ach ja? Dann erklär mir mal bitte, woher du das Geld für den Hover genommen hast!«

Cinder biss sich auf die Unterlippe und sah zu Boden.

»Du bist wirklich eine Zumutung«, sagte Adri. »Ein solches Verhalten dulde ich nicht.«

Sie hörte jemanden durch den Flur schlurfen. Als sie um die Ecke sah, kam Pearl aus ihrem Zimmer geschlichen, durch die erhobene Stimme ihrer Mutter neugierig geworden. Cinder drehte sich wieder Adri zu.

»Nach allem, was ich für dich getan habe«, fuhr Adri fort, »nach allem, was ich für dich geopfert habe, besitzt du die Dreistigkeit, mich zu bestehlen.«

Cinder runzelte die Augenbrauen. »Ich habe dich nicht bestohlen.«

»Ach nein?« Adris Fingerknöchel wurden weiß. »Ein paar Univs für eine Hoverfahrt hätte ich ja durchgehen lassen, aber erklär mir mal, woher du die 600 Univs genommen hast für deinen …« Mit einem höhnischen Grinsen sah sie auf Cinders Stiefel herunter. »Für deinen neuen Körperteil? War dieses Geld nicht eigentlich für Miete, Essen und den Haushalt gedacht?«

Cinders Magen wurde hart wie ein Stein.

»Ich habe Ikos Speicher gescannt. 600 Univs in einer Woche, vom Herumspielen mit den Perlen, die mir Garan zu unserem Hochzeitstag geschenkt hat, mal abgesehen. Mir wird ganz schlecht, wenn ich mir vorstelle, was du mir sonst noch alles vorenthalten hast.«

Cinder presste ihre zitternden Fäuste gegen die Oberschenkel. Plötzlich war sie erleichtert, weil sie Iko noch nicht erzählt hatte, dass sie Lunarierin war. »Es war nicht …«

»Ich will es gar nicht hören«, sagte Adri verkniffen. »Wenn du nicht den ganzen Tag draußen vertrödelt hättest, dann wüsstest du, dass …« Sie wurde lauter, als könnte nur der Ärger ihre Tränen zurückhalten. »… dass ich jetzt für eine Bestattung aufkommen muss. Für 600 Univs hätte ich meiner Tochter eine angemessene Gedenktafel kaufen können, und ich werde mir das Geld wiederholen. Wir verkaufen ein paar Sachen, und von dir erwarte ich, dass du deinen Teil dazu beiträgst.«

Cinder klammerte sich an den Türpfosten. Sie hätte Adri gern erklärt, dass keine noch so ausgefallene Gedenktafel Peony zurückbringen konnte, aber sie hatte keine Kraft mehr dazu. Sie schloss die Augen und legte die Stirn gegen den kühlen Holzrahmen.

»Du brauchst da gar nicht so herumzustehen und so zu tun, als würdest du verstehen, was ich durchmache. Du bist kein Teil dieser Familie. Du bist noch nicht einmal ein Mensch.«

»Ich bin ein Mensch«, sagte Cinder leise und ohne Zorn. Sie wollte nur, dass Adri aufhörte zu reden, so dass sie in ihr Zimmer gehen und an Peony denken konnte. An das Gegenmittel. An ihre Flucht.

»Nein, Cinder. Menschen weinen.«

Cinder sackte in sich zusammen, die Arme schützend um sich geschlungen.

»Na los. Vergieß eine Träne um deine kleine Schwester. Ich habe schon so viel geweint, warum teilen wir uns nicht die Last?«

»Das ist nicht fair.«

»Nicht fair?«, bellte Adri. »Es ist nicht fair, dass du noch lebst und sie tot ist. Das ist nicht fair! Du hättest bei diesem Unfall sterben sollen. Sie hätten dich sterben lassen sollen, dann hättest du meine Familie in Ruhe gelassen!«

Cinder stampfte mit dem Fuß auf. »Hör auf, mir Vorwürfe zu machen! Ich habe nie darum gebeten, am Leben zu bleiben oder adoptiert zu werden. Und erst recht nicht darum, ein Cyborg zu werden. Das ist alles nicht meine Schuld! Das mit Peony ist nicht meine Schuld, und das mit Garan auch nicht. Ich habe die Pest doch nicht eingeschleppt, ich habe nicht …«

Sie unterbrach sich. Dr. Erlands Worte fielen ihr wieder ein. Lunarier hatten die Blaue Pest auf die Erde gebracht. Lunarier waren schuld daran. Lunarier.

»War das eben ein Kurzschluss?«

Cinder schüttelte den Gedanken ab und funkelte Pearl wütend an, bevor sie sich wieder an Adri wandte. »Ich kann das Geld beschaffen«, sagte sie. »Genug, um Peony die schönste Gedenktafel zu kaufen – oder sogar einen richtigen Grabstein.«

»Dafür ist es schon zu spät. Du hast bereits bewiesen, dass du nicht zu dieser Familie gehörst und man dir nicht trauen kann.« Adri strich sich den Rock glatt. »Als Strafe für deinen Diebstahl und den Fluchtversuch heute Nachmittag darfst du nicht zum Ball gehen.«

Cinder musste sich ein Lachen verkneifen. Hielt Adri sie für komplett bescheuert?

»Bis auf weiteres«, fuhr Adri fort, »wirst du nicht weiter als bis zum Keller gehen und während des Festes bis zu deinem Stand, damit du damit anfangen kannst, mir das Geld zurückzuzahlen, das du mir gestohlen hast.«

Cinder vergrub die Finger in ihrem Oberschenkel. Sie war zu wütend, um zu widersprechen. Jede Faser, jeder Nerv, jeder Draht ihres Körpers zitterte.

»Und du wirst deinen Fuß hierlassen.«

Sie fuhr zusammen. »Wie bitte?«

»Ich halte das für einen fairen Kompromiss. Schließlich hast du ihn mit meinem Geld gekauft, also kann ich damit machen, was ich will. In einigen Kulturen hätte man dir die Hand abgeschlagen, Cinder. Du kannst dich also glücklich schätzen.«

»Aber es ist doch mein Fuß!«

»Tja, du wirst wohl ohne ihn auskommen müssen, bis du einen billigen Ersatz gefunden hast.« Sie warf einen verächtlichen Blick auf Cinders Stiefel. »Du bist kein Mensch, Cinder. Es wird langsam Zeit, dass du das einsiehst.«

Mit zusammengepresstem Kiefer versuchte Cinder einen Einwand zu formulieren. Aber nach dem Gesetz gehörte das Geld wirklich Adri. Nach dem Gesetz gehörte Cinder Adri. Sie hatte keine Rechte, kein Eigentum. Sie war nur ein Cyborg.

»Du kannst jetzt gehen«, sagte Adri und starrte auf den leeren Kaminsims. »Aber vergiss nicht, deinen Fuß in den Flur zu legen, bevor du ins Bett gehst.«

Mit geballten Fäusten zog sich Cinder in den Flur zurück. Pearl drückte sich mit einem angewiderten Gesichtsausdruck an die Wand. Ihre Wangen waren rot vom Weinen.

»Ach, warte – eins noch, Cinder.«

Sie erstarrte.

»Du wirst sehen, dass ich bereits damit begonnen habe, einige unnötige Gegenstände zu verkaufen. Ein paar defekte Ersatzteile, die ich für wertlos halte, liegen in deinem Zimmer. Vielleicht hast du ja eine Verwendung für sie.«

Als Adri fertig war, stürmte Cinder den Flur hinunter, ohne sich umzusehen. Sie war so wütend, sie hätte am liebsten die Wohnung demoliert, alles zerstört, aber eine leise Stimme in ihrem Kopf warnte sie. Genau das wollte Adri. Adri suchte nur nach einem Vorwand, um sie verhaften zu lassen und sie so ein für alle Mal los zu sein.

Und Cinder brauchte nur noch etwas Zeit. Noch eine Woche, höchstens zwei, dann war das Auto fertig.

Dann war sie wirklich ein flüchtiger Cyborg, aber dieses Mal würde Adri sie nicht verfolgen können.

Sie stampfte in ihr Zimmer und knallte die Tür zu. Dann lehnte sie sich überhitzt und nach Luft ringend dagegen. Sie rieb sich die Augen. Noch eine Woche. Noch eine Woche.

Als ihr Atem sich beruhigt hatte und die Warnungen auf ihrem Netzhaut-Display verschwunden waren, öffnete Cinder die Augen. Ihr Zimmer war so unordentlich wie immer. Alte Werkzeuge und Ersatzteile waren über die ölverschmierten Decken verstreut, auf denen sie schlief, aber jetzt galt ihre ganze Aufmerksamkeit etwas Neuem in ihrer Unordnung.

Der Magen sackte ihr in die Kniekehle.

Sie kniete sich neben einen Haufen wertloser Ersatzteile, den Adri dort hingeworfen hatte. Ausgeleierte Laufflächen, in denen Kieselsteinchen und Abfall steckten. Ein alter Ventilator mit verbogenem Propeller. Zwei Aluminiumarme – einen von ihnen zierte Peonys Samtband.

Verbissen, aber vorsichtig ordnete sie den Haufen, Teil um Teil. Ihre Finger zitterten bei jeder zermalmten Schraube, bei jedem geschmolzenen Plastikteil. Sie schüttelte den Kopf und flehte inständig.

Schließlich fand sie, wonach sie suchte.

Mit einem dankbaren Schluchzen sank sie in sich zusammen und presste Ikos Persönlichkeitschip an die Brust.

Viertes Buch

Der Königssohn hatte aber eine List gebraucht und die ganze Treppe mit Pech bestreichen lassen: Da war, als sie hinabsprang, der linke Pantoffel des Mädchens hängengeblieben.

30

Cinder saß in ihrem Stand, das Kinn auf beide Handflächen gestützt, und sah auf den riesigen Netscreen über der überfüllten Gasse. Sie konnte die Kommentare des Reporters bei dem Chaos nicht hören, aber das brauchte sie auch gar nicht – er berichtete über das Fest, in dessen Mitte sie festsaß. Der Reporter schien allerdings mehr Spaß zu haben als sie, denn er winkte den vorbeifahrenden Imbissverkäufern und Jongleuren zu, den Schlangenmenschen auf kleinen Paradeflößen und dem Schwanzende eines vorbeischwebenden Glücksdrachen. Vom Trubel um ihn herum schloss Cinder, dass der Reporter auf dem Platz nur eine Querstraße entfernt sein musste, da, wo tagsüber die meisten Veranstaltungen stattfanden. Dort war es viel festlicher als in ihrer Gasse mit den Verkaufsständen, aber wenigstens war es bei ihr schattig.

Der Tag hätte ihr viel mehr Arbeit als normale Markttage eingebracht – viele Passanten erkundigten sich nach Preisen für die Reparatur kaputter Portscreens oder nach Ersatzteilen für Androiden –, aber sie schickte sie alle weg. Sie konnte in Neu-Peking keine Kunden mehr annehmen. Sie wäre gar nicht gekommen, wenn Adri sie nicht dazu gezwungen und gleich hier abgesetzt hätte, weil sie mit Pearl in letzter Minute noch ein paar Ball-Accessoires einkaufen wollte. Sie hatte den Verdacht gehabt, dass Adri sich daran weidete, wie alle dem auf einem Fuß hinkenden Mädchen hinterhergafften.

Aber sie konnte ihrer Stiefmutter ja schlecht erzählen, dass Linh Cinder, die stadtbekannte Mechanikerin, ihren Stand aufgab.

Weil sie Adri nicht erzählen konnte, dass sie wegging.

Sie seufzte und blies sich eine verirrte Strähne aus dem Gesicht. Die Hitze war unerträglich. Das feuchte T-Shirt klebte ihr am Rücken. Doch die Wolken, die sich am Horizont auftürmten, versprachen Unmengen von Regen.

Keine idealen Straßenverhältnisse.

Aber das konnte sie nicht aufhalten. In zwölf Stunden würde sie schon weit außerhalb der Stadt sein, auf der Flucht. Sie war jede Nacht auf ihren selbst gemachten Krücken in die Garage gehüpft, nachdem Adri und Pearl ins Bett gegangen waren, und hatte am Auto gearbeitet. Letzte Nacht war der Motor endlich zum ersten Mal brüllend zum Leben erwacht.

Eigentlich war er eher ins Leben gestottert, wobei er schädliche Abgase aus dem Auspuff gespuckt hatte, von denen sie wie verrückt husten musste. Sie hatte fast die Hälfte des Forschungsgeldes, das Dr. Erland ihr überwiesen hatte, für eine Benzinfüllung aufgebraucht. Wenn sie Glück hatte, würde das bis zur nächsten Provinz reichen. Auch wenn es eine holprige und stinkende Fahrt werden würde.

Aber dann wäre sie frei.

Nein – sie wären alle drei frei. Ikos Persönlichkeitschip, Peonys ID-Chip und sie. Sie würden alle zusammen fliehen, so wie sie es immer gesagt hatte.

Auch wenn sie Peony für immer verloren hatte, hoffte sie wenigstens, eines Tages einen neuen Körper für Iko zu finden. Irgendein leeres Androidengehäuse – vielleicht sogar von einer Eskortdroidin, dem Abklatsch einer idealen weiblichen Figur.

Jetzt flackerte das andere Lieblingsthema der Medien über den Netscreen: Chang Sunto, das Wunderkind, das die Blaue Pest überlebt hatte. Er war unzählige Male über seine unglaubliche Genesung interviewt worden, und jedes Mal pochte Cinders Silikonherz wie wild.

Auch von ihrer eigenen verrückten Flucht aus der Quarantänestation liefen dauernd Bilder über die Netscreens, aber nie war ihr Gesicht zu sehen, und Adri war ohnehin zu abgelenkt durch den Ball und die Beerdigung, zu der Cinder nicht eingeladen worden war, um zu erkennen, dass das gesuchte Mädchen unter ihrem eigenen Dach lebte. Vermutlich schenkte Adri ihr so wenig Aufmerksamkeit, dass sie sie gar nicht erkannt hätte.

Es waren zwar Gerüchte über das Mädchen und Chang Suntos geheimnisvolle Genesung im Umlauf, und sogar von einem Gegenmittel war die Rede, aber dennoch ließ sich die Sache nicht aufklären. Der Junge stand jetzt unter der Aufsicht des königlichen Forschungsteams, und das hieß, dass Dr. Erland ein neues Versuchskaninchen zum Spielen hatte. Sie hoffte, dass ihm das ausreichte und sie als Freiwillige ausgedient hatte. Noch hatte sie sich nicht getraut, dem Arzt ihre Pläne anzuvertrauen, und so hatte sie jeden Morgen ein schlechtes Gewissen, wenn eine neue Überweisung bei ihr einging. Dr. Erland hatte Wort gehalten und ein Konto eingerichtet, das mit Cinders ID verlinkt war und auf das nur sie zugreifen konnte, Adri aber nicht. Darauf hatte er fast täglich etwas aus dem Forschungsfonds eingezahlt. Bisher hatte er sie noch nicht um eine Gegenleistung dafür gebeten. Er hatte ihr per Tele mitgeteilt, dass er ihre Blutproben immer noch nutzte und sie sich unter keinen Umständen dem Palast nähern durfte, solange die Königin dort war.

Cinder runzelte die Stirn. Dr. Erland hatte keine Möglichkeit gehabt, ihr zu erzählen, was an ihr so besonders war. Wo er doch selbst immun war. Die Neugier nagte an ihr, aber ihr Entschluss zu fliehen war stärker als alles andere. Einige Geheimnisse würden wohl nie gelüftet werden.

Sie zog ihren Werkzeugkasten zu sich heran und wühlte darin herum, nur um irgendetwas zu tun zu haben. In den letzten fünf Tagen war ihr so langweilig gewesen, dass sie all ihre Bolzen und Schrauben penibel sortiert hatte. Jetzt hatte sie sich aufs Zählen verlegt und speicherte eine digitale Inventur im Gehirn ab.

Ein Mädchen mit seidigen schwarzen Zöpfen tauchte vor ihrer Werkbank auf. »Entschuldigen Sie«, sagte sie und schob ihr einen Portscreen über den Tisch, »können Sie den reparieren?«

Cinder sah gelangweilt vom Kind zum Portscreen. Er war so klein wie ihre Hand und steckte in einer glitzernden rosa Hülle. Seufzend nahm sie ihn hoch und drückte auf den Knopf, aber auf dem Schirm erschienen nur unverständliche Zeichen. Cinder schlug den Port zweimal mit der Ecke auf den Tisch. Das Mädchen erschrak.

Cinder drückte noch mal auf den Knopf. Vom Schirm strahlte sie ein Willkommen an.

»Das klappt manchmal«, sagte sie und warf ihn dem Mädchen zu, das ihn im Sprung auffing. Ihre Augen leuchteten, und als sie lächelte, enthüllte sie eine Zahnlücke. Dann war sie in der Menge verschwunden.

Cinder legte das Kinn auf die Unterarme und wünschte sich zum tausendsten Mal, dass Iko nicht in diesem winzigen Metallstückchen eingeschlossen wäre. Sie hätten sich über die Standinhaber mit den verschwitzten Gesichtern lustig gemacht, wie sie sich unter den Markisen Luft zufächelten. Und sich über all die Orte unterhalten, die sie sich ansehen wollten – das Taj Mahal, das Mittelmeer, die transatlantische Magnetschwebebahn. Iko wollte so gerne zum Shoppen nach Paris.

Cinder schauderte und vergrub das Gesicht in der Ellenbeuge. Wie lange würden ihr diese Gedanken wohl noch zu schaffen machen?

»Geht es dir nicht gut?«

Sie erschrak und sah hoch. Kai lehnte an einer Ecke ihres Stands, mit einem Arm stützte er sich an der Stahlführung der Tür ab, den anderen hielt er so hinterm Rücken, dass sie ihn nicht sehen konnte. Er hatte zur Tarnung wieder das graue Sweatshirt an und die Kapuze aufgesetzt, aber selbst in der drückenden Hitze gelang es ihm irgendwie, vollkommen gelassen zu wirken. Das Haar zerzaust, die helle Sonne hinter ihm – Cinder wurde warm ums Herz, bevor sie sich wieder im Griff hatte.

Sie machte sich nicht die Mühe aufzustehen, aber zog geistesabwesend ihr Hosenbein herunter, um so viele Drähte wie möglich zu verdecken, und wieder war sie froh über das dünne Tischtuch. »Eure Hoheit.«

»Also, ich will dir ja nicht vorschreiben, wie du dein Geschäft führen sollst oder so«, sagte er, »aber hast du mal daran gedacht, dich von den Leuten für deine Arbeit bezahlen zu lassen?«

Einen Moment bemühte sich die Verkabelung in ihrem Gehirn um die richtigen Verbindungen, bis ihr das kleine Mädchen von eben einfiel. Sie räusperte sich und sah sich um. Das Mädchen saß auf dem Bürgersteig, das Kleid über die Knie gezogen, und summte zu der Musik, die aus den winzigen Lautsprechern kam. Kunden schoben sich über den Markt, schlenkerten mit ihren Tüten und aßen gekochte Tee-Eier. Die Ladenbesitzer waren mit Schwitzen beschäftigt. Niemand beachtete sie.

»Ich will dir auch nicht vorschreiben, was ein Prinz zu tun hat, aber müsstest du nicht ein paar Leibwächter dabeihaben oder so?«

»Leibwächter? Wer sollte denn einem charmanten Typ wie mir etwas tun wollen?«

Als sie ihn von unten ansah, lächelte er und hielt sein Handgelenk hoch. »Glaub mir, sie wissen immer ganz genau, wo ich bin, aber ich versuche das irgendwie auszublenden.«

Sie nahm einen Schraubenzieher aus dem Werkzeugkasten und wirbelte ihn zwischen den Fingern herum, um irgendetwas zu tun zu haben. »Und? Was machst du hier? Müsstest du dich nicht eigentlich auf die Krönung vorbereiten oder so?«

»Ob du es glaubst oder nicht, ich habe schon wieder ein technisches Problem.« Er löste seinen Portscreen vom Gürtel und sah auf ihn herunter. »Ich konnte mir absolut nicht vorstellen, dass die beste Mechanikerin Neu-Pekings Probleme mit ihrem Port hat, und deswegen muss meiner wohl kaputt sein.«

Er schlug die Ecke des Portscreens auf den Tisch und prüfte seufzend den Schirm. »Nee, nichts. Vielleicht ignoriert sie meine Teles absichtlich.«

»Vielleicht hat sie keine Zeit?«

»O ja, du siehst total überarbeitet aus.«

Cinder verdrehte die Augen.

»Hier, ich habe dir was mitgebracht.« Kai steckte den Portscreen weg und zog hinter seinem Rücken eine lange, flache Schachtel in goldener Folie mit einer weißen Schleife hervor. Die Folie war wunderschön, die Verpackung weniger gelungen.

Cinder ließ den Schraubenzieher fallen. »Wofür ist das denn?«

Einen Moment sah er verletzt aus. »Was? Darf ich dir etwa nichts schenken?«, fragte er in einem Ton, der um ein Haar die elektrischen Impulse in ihren Drähten gestoppt hätte.

»Nein. Nicht nachdem ich in der letzten Woche sechs Teles von dir ignoriert habe. Kannst du das nicht kapieren?«

»Also hast du sie doch gekriegt!«

Sie stützte die Ellenbogen auf den Tisch und ließ das Kinn auf die Handflächen sinken. »Natürlich habe ich sie gekriegt.«

»Und warum ignorierst du mich dann? Habe ich dir vielleicht was getan?«

»Nein. Ja.« Sie kniff die Augen zusammen und massierte sich die Schläfen. Sie hatte gedacht, der schwere Teil sei schon vorbei. Sie würde verschwinden, und er würde sein Leben weiterleben. Und sie würde den Rest ihres Lebens damit verbringen, zuzusehen, wie Prinz, nein, Kaiser Kai Reden hielt und Gesetze erließ. Wie er auf diplomatischen Missionen die Welt bereiste. Wie er Hände schüttelte und Babys küsste. Sie würde zusehen, wie er heiratete und Vater wurde – denn die ganze Welt würde ihm dabei zusehen.

Aber er würde sie vergessen. Und das musste er auch.

Wie naiv von ihr, zu denken, dass es so einfach sein würde.

»Nein? Ja?«

Sie suchte nach den richtigen Worten. Sie könnte Adri die Schuld für ihr Schweigen geben, ihrer grausamen Stiefmutter, die ihr verboten hatte, das Haus zu verlassen, aber das reichte nicht. Sie durfte ihm einfach keine Hoffnungen machen. Und sie durfte nichts tun, was sie dazu bringen könnte, sich doch noch anders zu entscheiden.

»Es ist so …«

Sie unterbrach sich, denn sie wusste, dass sie es ihm sagen sollte. Er hielt sie einfach nur für eine Mechanikerin, und vielleicht schreckte ihn die soziale Kluft tatsächlich nicht. Aber zugleich Cyborg und Lunarierin zu sein? Von allen Kulturen der Galaxie gehasst und verachtet? Er würde sofort einsehen, warum er sie augenblicklich vergessen musste.

Wahrscheinlich würde er sie sogar in dem Moment vergessen, in dem sie es ihm sagte.

Ihre Metallfinger zuckten. Ihre rechte Hand war in dem Handschuh brennend heiß.

Los, zieh die Handschuhe aus und zeig es ihm.

Geistesabwesend packte sie den ölverschmierten Stoff am Saum.

Aber sie konnte es nicht. Er wusste es nicht, und sie wollte nicht, dass er es wusste.

»Na ja, weil du immer und immer wieder von dem blöden Ball angefangen hast«, sagte sie, wobei sich in ihr alles zusammenzog.

Er sah flüchtig auf die goldene Schachtel in seiner Hand und ließ die Arme fallen. »Himmel, Cinder, wenn ich gewusst hätte, dass du mich eiskalt ignorierst, nur weil ich mit dir ausgehen will, dann hätte ich mich nie getraut, auch nur zu fragen.«

Sie sah hoch zum Himmel und wünschte sich, dass er sich wenigstens ein bisschen über ihre Antwort ärgerte.

»Okay, du willst nicht zum Ball gehen. Ich hab’s kapiert. Ich werde es nicht noch einmal erwähnen.«

Sie zupfte an den Spitzen ihrer Handschuhe. »Danke.«

Er stellte die Schachtel auf den Tisch.

Verlegen rutschte sie auf dem Stuhl herum und traute sich nicht, sie anzunehmen. »Hast du denn nichts Wichtigeres zu tun? Ein Land zu regieren, zum Beispiel?«

»Wahrscheinlich schon.« Er beugte sich so weit vor, dass Cinder das Herz in die Hose rutschte. Sie rückte näher an den Tisch heran und streckte das Bein mit dem fehlenden Fuß weit unter das Tischtuch.

»Was machst du denn da?«, fragte sie ihn.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Ja. Warum?«

»Normalerweise bist du das Paradebeispiel königlicher Etikette, aber heute bist du noch nicht einmal aufgestanden. Dabei hatte ich mich schon darauf eingestellt, dich ganz wie ein Gentleman zum Hinsetzen zu bewegen.«

»Tut mir leid, dass ich dich um diesen erhabenen Moment gebracht habe«, sagte sie und sank noch tiefer in ihren Stuhl. »Aber ich bin seit Sonnenaufgang hier und einfach müde.«

»Seit Sonnenaufgang? Wie spät ist es jetzt?« Er griff nach seinem Portscreen. »13:04. Gut. Dann ist es Zeit für eine Pause, oder?« Er strahlte. »Gewährst du mir die Ehre, dich zum Lunch einladen zu dürfen?«

Panik überkam sie. Sie setzte sich aufrecht hin. »Natürlich nicht.«

»Warum?«

»Weil ich arbeite. Ich kann hier nicht einfach so weggehen.«

Er hob die Augenbrauen und sah die Häufchen sauber sortierter Schrauben auf dem Tisch an. »Woran arbeitest du denn?«

»Nur zu deiner Information: Ich erwarte einen großen Auftrag und muss hier sein, um ihn anzunehmen.« Sie war stolz, dass die Lüge so glaubwürdig klang.

»Wo ist denn deine Androidin?«

Sie verschluckte sich. »Die … die ist nicht hier.«

Kai trat einen Schritt zurück und sah sich auffällig nach allen Seiten um. »Frag doch einen der anderen Ladenbesitzer, ob sie sich nicht um deinen Stand kümmern können.«

»Kommt nicht in Frage. Ich habe diesen Stand gemietet. Ich lasse ihn nicht einfach leer stehen, nur weil irgendein Prinz auftaucht.«

Kai kam langsam näher. »Ach, komm schon. Ich darf dich nicht auf den … Wort mit B … einladen und zum Lunch auch nicht. Und wenn ich nicht das Betriebssystem eines meiner Androiden lahmlege, könnte dies das letzte Mal sein, dass wir uns sehen.«

»Ob du es glaubst oder nicht, ich habe mich damit schon mehr oder weniger abgefunden.«

Kai ging in die Hocke und stützte die Ellenbogen auf dem Tisch ab. Seine Augen verschwanden unter der Kapuze. Er spielte mit einer Schraube. »Wirst du dir wenigstens die Krönung ansehen?«

Sie zögerte, bevor sie mit den Achseln zuckte. »Klar.«

Er nickte und benutzte die Spitze der Schraube, um sich die Fingernägel zu säubern, auch wenn Cinder keinen Dreck erkennen konnte. »Ich soll heute Abend etwas verkünden. Nicht bei der Krönung, sondern beim Ball. Es geht um die Friedensverhandlungen der letzten Woche. Ich möchte, dass du es weißt.«

Cinder erstarrte. »Hat es irgendwelche Fortschritte gegeben?«

»So könnte man es wahrscheinlich nennen.« Er blinzelte zu ihr hoch, wich ihrem Blick aber schnell wieder aus, senkte die Augen und betrachtete die herumliegenden Ersatzteile. »Ich weiß, dass es albern ist, aber irgendwie hatte ich heute das Gefühl, dass sich doch noch einiges ändern könnte, wenn ich herkomme und dich davon überzeuge, heute Abend mit mir zum Ball zu gehen. Ich weiß, wie dumm das klingt. Es wäre Levana nämlich ganz egal, wenn ich, na ja, wenn ich mir wirklich etwas aus jemandem machen würde.« Er reckte den Kopf und warf die Schraube auf den Haufen.

Bei seinen Worten begann Cinders Körper zu prickeln, aber sie schluckte und überwand das Schwindelgefühl. Sie dachte daran, dass sie ihn heute zum letzten Mal sah.

»Du meinst, du willst …« Die Worte blieben ihr im Hals stecken. Leise sprach sie weiter. »Aber was ist mit Nainsi? Was ist mit den Dingen, die sie … den Dingen, die sie wusste?«

Kai steckte die Hände in die Taschen, seine Unruhe war verflogen. »Es ist zu spät. Selbst wenn ich die Prinzessin wirklich finden könnte. Das würde ja nicht heute geschehen, oder bevor … Außerdem gibt es ein Gegenmittel, und ich … ich kann einfach nicht mehr zusehen, wie so viele Menschen sterben.«

»Hat Dr. Erland irgendwas herausgefunden?«

Kai nickte langsam. »Er hat zwar bestätigt, dass es ein wirksames Gegenmittel ist, aber er sagt, er kann es nicht nachmachen.«

»Was? Warum nicht?«

»Ich vermute, einen der Bestandteile gibt es nur auf Luna. Na, wenn das kein Wink mit dem Zaunpfahl ist. Und dann ist da dieser Junge, der letzte Woche gesund geworden ist. Dr. Erland testet ihn seit Tagen durch, aber er macht ein großes Geheimnis daraus. Er sagt, ich sollte nicht hoffen, dass die Genesung des Jungen zu irgendwelchen neuen Entdeckungen führen könnte. Er hat es nicht direkt gesagt, aber … ich habe den Eindruck, dass er nicht mehr daran glaubt, bald ein Gegenmittel zu entdecken. Zumindest kein anderes als das von Levana. Es könnte Jahre dauern, bis wir irgendwelche nennenswerten Fortschritte machen, und dann …« Er zögerte und sah sich wieder um. »Ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, so viele Menschen sterben zu sehen.«

Cinder senkte den Blick. »Es tut mir so leid. Ich wünschte, es gäbe irgendetwas, was ich tun könnte!«

Kai stand vom Tisch auf. »Denkst du immer noch daran, nach Europa zu gehen?«

»Oh, ja, ehrlich gesagt, schon.« Sie holte tief Luft. »Willst du mitkommen?«

Er gestattete sich ein kurzes Lachen und strich sich die Haare aus der Stirn. »Ja klar! Nimmst du mich auf den Arm? Das ist das beste Angebot, das ich je bekommen habe.«

Sie lächelte ihn an, aber der Augenblick ging schnell vorüber. Nur ein einziger seliger Moment, in dem sie sich etwas vormachten.

»Ich muss zurück«, sagte er und sah auf die goldene Schachtel herab. Cinder hatte sie fast vergessen. Er schob sie zusammen mit einem Häuflein Schrauben über den Tisch zu ihr.

»Nein, ich kann das nicht …«

»Klar kannst du.« Er zuckte verlegen die Achseln und sah umwerfend charmant aus. »Ich hatte sie für den Ball gedacht, aber … na ja, du wirst sicher eine andere Gelegenheit finden.«

Sie war neugierig, aber sie zwang sich, die Schachtel wegzuschieben. »Bitte, nein.«

Er legte seine Hand fest auf ihre – sie konnte seine Hitze sogar durch den dicken Handschuh spüren. »Nimm sie an«, sagte er und schenkte ihr eins seiner typischen Ich-bin-ein-charmanter-Prinz-Lächeln, als ließe ihn das alles völlig unbeeindruckt. »Und denk an mich.«

»Cinder, hier, nimm mir das ab.«

Cinder fuhr zusammen, als sie Pearls Stimme hörte, und löste ihre Hand aus Kais Griff. Pearl fegte mit dem Arm Bohraufsätze und Schrauben beiseite, die klappernd auf den Boden fielen, dann knallte sie einen Stapel Papierschachteln auf den Tisch.

»Verstau sie irgendwo weiter hinten, wo sie nicht geklaut werden«, sagte Pearl von oben herab. »Wo es sauber ist, falls es das hier überhaupt irgendwo gibt.«

Mit klopfendem Herzen zog Cinder die Schachteln zu sich heran. Sie dachte verzweifelt an ihr leeres Fußgelenk und wie sie gleich zum hinteren Teil des Standes humpeln musste, ohne ihre Verunstaltung noch länger verbergen zu können.

»Wie, ohne danke und bitte?«, fragte Kai.

Cinder erschrak. Sie wünschte sich, Kai wäre bereits gegangen, bevor Pearl ihre letzten gemeinsamen Momente verderben konnte.

Pearl wurde zornig. Sie warf das lange Haar über die Schulter und wandte sich mit wütendem Blick an den Prinzen. »Wer sind Sie, dass Sie sich erlau…« Sie brach ab und biss sich vor Überraschung auf die Unterlippe.

Kai steckte die Hände in die Taschen und sah sie mit kaum verhohlener Verachtung an.

Cinder steckte einen Finger unter der Schnur hindurch, mit der Pearls Schachteln zusammengebunden waren. »Eure Hoheit, darf ich vorstellen, meine Stiefschwester Linh Pearl.«

Pearls Unterkiefer klappte herunter, als der Prinz sich kurz verneigte. »Angenehm«, sagte er in schneidendem Ton.

Cinder räusperte sich. »Ich danke Euch noch einmal für die großzügige Bezahlung, Eure Hoheit. Und, äh, viel Glück bei der Krönung.«

Kais Blick wurde freundlicher, als er ihn von Pearl abwandte. Das verschwörerische Lächeln auf seinen Lippen war zu offenkundig, als dass Pearl es übersehen könnte. Er senkte den Kopf und zwinkerte Cinder zu. »Tja, dann muss ich mich jetzt wohl leider verabschieden. Übrigens: Meine Einladung steht noch, falls du es dir anders überlegst.«

Zu Cinders Erleichterung ging er nicht näher darauf ein, sondern drehte sich um und verschwand in der Menge.

Pearl folgte ihm mit den Augen. Cinder hätte das am liebsten auch getan, aber sie zwang sich, die vielen Einkaufsschachteln anzusehen. »Okay«, sagte sie, als seien sie nicht gerade durch den Prinzen unterbrochen worden. »Ich lege sie dahinten auf das Regal.«

Pearl schlug Cinder auf die Hand, die Augen ungläubig aufgerissen. »Das war der Prinz.«

Cinder täuschte Gleichgültigkeit vor. »Letzte Woche habe ich eine königliche Androidin repariert. Er wollte mich nur bezahlen.«

Zwischen Pearls Augenbrauen bildete sich eine Falte. Ihr Mund wurde hart. Misstrauisch sah sie auf die flache goldene Schachtel herab, die Kai dagelassen hatte. Ohne zu zögern schnappte sie nach ihr.

Cinder versuchte, sich die Schachtel zu angeln, aber Pearl tanzte aus ihrer Reichweite. Erst als Cinder ein Knie hochgenommen hatte und über den Tisch hechten wollte, fiel ihr auf, in was für einer Katastrophe das enden würde. Mit rasendem Puls erstarrte sie und beobachtete, wie Pearl an der Schleife zog und sie auf den staubigen Boden fallen ließ. Dann zerriss sie die goldene Folie. Die Schachtel war schlicht und weiß, ohne Markennamen.

Als sie den Deckel abnahm, reckte Cinder den Hals und versuchte hineinzuspähen. Sie konnte nur zerknittertes Seidenpapier und irgendetwas Seidiges, Weißes erkennen. Pearl starrte auf das Geschenk hinunter. Cinder versuchte, aus ihrer Reaktion schlau zu werden, aber sie sah einfach nur verwirrt aus.

»Soll das ein Witz sein?«

Cinder sagte nichts, sondern nahm nur langsam das Knie vom Tisch.

Pearl hielt Cinder die Schachtel so hin, dass sie auch hineinsehen konnte. Darin lagen die feinsten Handschuhe, die man sich vorstellen konnte – aus reiner, silbrig weiß schimmernder Seide. Sie gingen bis über die Ellenbogen, und der Perlenbesatz am Saum verlieh ihnen klassische Eleganz. Es waren die Handschuhe einer Prinzessin.

Sie sahen nicht gerade nach einem Witz aus.

Pearl lachte schrill. »Er weiß es nicht, oder? Er weiß das mit deinem … Er weiß das mit dir nicht.« Sie nahm die Handschuhe heraus und ließ die Schachtel achtlos auf die Straße fallen. »Und wie hast du dir das vorgestellt? Wie soll das weitergehen?« Sie fuchtelte mit den Handschuhen vor Cinder herum. Die leeren Fingerspitzen schlenkerten hilflos durch die Luft. »Hast du wirklich gedacht, der Prinz könnte dich mögen? Hast du gedacht, dass du mit ihm zum Ball gehst und mit ihm tanzt, in deinen hübschen neuen Handschuhen und mit deinem …« Sie sah Cinder von oben bis unten an, die dreckige Cargohose, das fleckige T-Shirt, den Werkzeuggürtel um die Taille, und lachte wieder.

»Natürlich nicht«, sagte Cinder. »Ich gehe nicht zum Ball.«

»Und wofür braucht ein Cyborg dann so etwas?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe sie doch gar nicht … Er hat sie mir nur …«

»Vielleicht hast du dir ja eingebildet, dass es keine Rolle spielt«, sagte Pearl und schnalzte mit der Zunge. »War es so? Hast du gedacht, dass der Prinz – nein, der Kaiser – es über sich bringen könnte, all deine … Mängel zu übersehen?«

Cinder ballte die Fäuste und versuchte die Sticheleien zu ignorieren. »Er ist einfach nur ein Kunde.«

Pearls höhnisches Grinsen verschwand. »Quatsch. Er ist der Prinz. Und wenn er die Wahrheit über dich wüsste, hätte er dich noch nicht einmal angeguckt.«

Jetzt wurde Cinder richtig wütend. Sie sah Pearl zornig an. »So wie dich, meinst du?« Kaum hatte sie das ausgesprochen, wünschte sie sich, sie hätte den Mund gehalten. Aber jetzt sah Pearl so wütend aus, dass es ihr das fast wert war.

Aber dann warf Pearl die Handschuhe auf den Boden, riss den Werkzeugkasten vom Tisch und leerte ihn über ihnen aus. Cinder schrie auf. Bolzen und Schrauben schepperten zu Boden und schlitterten quer über die Straße. Die Leute blieben stehen und starrten die beiden und das Chaos an, das sie anrichteten.

Pearl legte den Kopf in den Nacken und sah Cinder von oben herab an. »Räum das auf, bevor das Fest hier zu Ende ist. Heute Abend brauche ich deine Hilfe. Schließlich habe ich einen königlichen Ball zu besuchen.«

Cinders Drähte glühten, als Pearl nach ihren Schachteln griff und losmarschierte. Keine Sekunde später sprang sie über den Tisch auf die Straße und kniete sich neben die umgekippte Werkzeugbox. Sie stellte die Kiste wieder auf, ohne auf die herumliegenden Teile zu achten, und zog die Handschuhe hervor, die zuunterst lagen.

Sie waren dreckig und staubig, aber es waren die Ölflecken, die Cinder Sorgen machten. Sie legte die Handschuhe über die Knie, doch als sie versuchte, die Falten zu glätten, verwischte sie die Flecken noch mehr. Die Handschuhe waren wunderschön. Sie waren das Allerschönste, was sie je besessen hatte.

Aber wenn sie in ihren Jahren als Mechanikerin eines gelernt hatte, dann das: Bestimmte Flecken gingen nie mehr raus.

31

Der Weg nach Haus war lang. Adri und Pearl waren ohne sie vorgegangen, weil sie sich unbedingt für den Ball fertig machen wollten. Cinder war erst erleichtert gewesen, aber nach den ersten Kilometern auf den selbst gebauten Krücken, die sich in ihre Achseln bohrten, und mit der Kuriertasche, die ihr immer wieder gegen die Hüfte schlug, verfluchte sie ihre Stiefmutter bei jedem humpelnden Schritt.

Eigentlich hatte Cinder es nicht eilig, nach Hause zu kommen. Sie konnte sich überhaupt nicht vorstellen, bei welchen Vorbereitungen sie Pearl helfen sollte, und war sich sicher, dass sie sie damit nur quälen wollten. Nur noch ein Abend Knechtschaft. Ein letzter Abend.

Dieser Gedanke trieb sie an.

Als sie den Wohnblock schließlich erreichte, war es in den Fluren gespenstisch leise. Die Leute waren entweder unten beim Fest oder machten sich fertig für den Ball. Statt des üblichen Geschreis hörte man heute Abend hinter den geschlossenen Türen nur Gekicher.

Cinder nahm die Krücken aus den schmerzenden Achseln und stützte sich bis zur Wohnung an der Wand ab.

Beim Eintreten kam es ihr so vor, als sei die Wohnung leer, aber dann hörte sie die Böden knarren, auf denen Adri und Pearl aufgeregt hin und her liefen. Vielleicht gelang es ihr ja, die beiden den ganzen Abend nicht zu Gesicht zu bekommen. Sie hinkte in ihr Kabuff und schloss die Tür hinter sich. Sie überlegte gerade, ernsthaft mit dem Packen zu beginnen, als es an der Tür klopfte.

Seufzend öffnete sie. Es war Pearl in ihrem goldenen Kleid aus Seide und Zuchtperlen und mit einem Dekolleté, das so tief ausgeschnitten war, wie Adri es verlangt hatte.

»Hättest du nicht noch etwas langsamer nach Hause kommen können?«, fragte sie. »Wir gehen los, sowie die Krönung vorbei ist.«

»Klar hätte ich schneller kommen können, wenn mir nicht jemand einen Fuß weggenommen hätte.«

Pearl sah sie finster an, trat in den Flur zurück, drehte sich, so dass sich der Rock um die Knöchel bauschte, und fragte: »Wie findest du es, Cinder? Wird der Prinz mich jetzt beachten?«

Cinder musste an sich halten, um sich nicht ihre dreckigen Hände an dem Kleid abzuwischen. Stattdessen zog sie die Arbeitshandschuhe aus und steckte sie in die Tasche. »Brauchst du mich für irgendwas?«

»Ja. Ich wollte dich um deine Meinung bitten.« Pearl hob den Rock und zeigte ihr zwei unterschiedliche Schuhe an ihren winzigen Füßen. Am linken trug sie einen kleinen Samtstiefel von der Farbe frischer Milch, der über dem Knöchel geschnürt wurde. Am rechten funkelte eine goldene Sandale, die mit Riemchen und winzigen herzförmigen Anhängern zugeknüpft wurde. »Da du dem Prinzen so nahestehst, wollte ich dich fragen, ob er wohl eher die goldenen oder die weißen Schuhe vorziehen würde.«

Cinder tat, als würde sie nachdenken. »In den Stiefeln sehen deine Knöchel dick aus.«

Pearl feixte. »Dein Knöchel sieht wegen der Metallplatten dick aus. Du bist einfach nur neidisch, dass ich so hübsche Füße habe.« Sie seufzte, als täte es ihr wirklich leid. »Wie schade, du wirst solche Freuden wohl niemals kennenlernen!«

»Freut mich, dass du an deinem Körper wenigstens etwas Hübsches findest.«

Mit einem selbstgefälligen Grinsen warf Pearl die Haare zurück. Sie wusste, dass Cinders Bemerkung nicht stimmte, und Cinder war irritiert, weil es ihr gar keinen Spaß machte zu sticheln.

»Ich habe meine Unterhaltung mit Prinz Kai schon geübt«, sagte Pearl. »Ich will ihm nämlich alles sagen.« Sie tänzelte hin und her, und ihr Rock schimmerte im Licht. »Erst werde ich ihm alles über deine hässlichen Metallgliedmaßen erzählen und wie peinlich du bist – was für eine ekelerregende Kreatur sie aus dir gemacht haben. Und dann sorge ich dafür, dass er bemerkt, wie viel begehrenswerter ich bin.«    

Cinder lehnte sich gegen den Türrahmen. »Ich wünschte, ich hätte schon früher von deiner Schwärmerei für ihn erfahren, Pearl. Weißt du, bevor Peony gestorben ist, hat Seine Hoheit mir das Versprechen gegeben, dass er heute Nacht mit ihr tanzen würde. Ich hätte ihn auch um einen Tanz für dich bitten können, aber dafür ist es jetzt wohl zu spät. Wie schade.«

Pearl wurde rot. »Wehe, du sprichst ihren Namen noch einmal aus«, zischte sie heiser.

Cinder blinzelte. »Peonys?«

Pearls Wut stand im scharfen Gegensatz zu den kindischen Sticheleien. »Ich weiß, dass du sie getötet hast. Alle wissen, dass es deine Schuld war.«

Cinder starrte sie an, der plötzliche Wechsel zu diesem ernsten Ton brachte sie völlig aus dem Konzept. »Das stimmt nicht. Ich war nie krank.«

»Es ist deine Schuld, dass sie auf dem Schrottplatz war. Da hat sie sich angesteckt.«

Cinder öffnete den Mund. Sie hatte noch etwas sagen wollen, aber das verschlug ihr die Sprache.

»Wenn du nicht gewesen wärst, würde sie heute Nacht zum Ball gehen, also tu nicht so, als hättest du ihr irgendeinen Gefallen getan. Für Peony wäre es das Beste gewesen, wenn du sie einfach in Ruhe gelassen hättest. Dann wäre sie jetzt vielleicht immer noch hier.« Tränen sammelten sich in Pearls Augen. »Und du tust so, als hättest du sie gemocht, als sei sie deine Schwester gewesen. Sie war krank, und du … du hast dich mit dem Prinzen getroffen und mit ihm geflirtet, wo du doch wusstest, was sie für ihn empfunden hat. Das ist wirklich abartig.«

Cinder verschränkte schützend die Arme vor der Brust. »Ich weiß, dass du mir nicht glaubst, aber ich habe Peony wirklich geliebt. Ich liebe sie.«

Pearl schniefte einmal laut, als könne sie sich damit vom Weinen abhalten. »Du hast Recht, ich glaube dir nicht. Du lügst, du stiehlst, und du machst dir aus niemandem etwas außer dir selbst.« Sie hielt inne. »Du kannst dir sicher sein, dass der Prinz das erfährt.«

Adris Zimmertür öffnete sich und sie kam in einem weiß-roten, mit eleganten Kranichen bestickten Kimono heraus. »Worüber streitet ihr euch? Pearl, bist du fertig? Können wir los?« Sie musterte Pearl, um zu sehen, ob sie noch Hand anlegen musste.

»Ich kann nicht fassen, dass ihr wirklich geht«, sagte Cinder. »Was sollen die Leute denken, ihr seid doch noch in der Trauerzeit.« Sie wusste, dass sie das lieber nicht sagen sollte, es war unfair, denn sie hatte die beiden durch die dünnen Wände hindurch weinen hören, aber sie war nicht in der Stimmung, gerecht zu sein. Selbst wenn sie gekonnt hätte, wäre sie nicht gegangen. Nicht ohne Peony.

Adri sah sie kühl an, die Lippen zu einem dünnen Strich zusammengepresst. »Die Krönung hat begonnen«, sagte sie. »Geh den Hover waschen. Er soll brandneu aussehen.«

Cinder war froh, dass sie die Krönung nicht mit ihnen zusammen ansehen musste, und widersprach nicht, sondern griff nach ihren Krücken und humpelte zur Tür.

Ein letzter Abend.

Sowie sie den Aufzug erreicht hatte, vernetzte sie sich und holte die Krönungszeremonie in eine Ecke ihres Sichtfeldes. Sie waren noch bei den Vorbereitungen. Gerade marschierten Regierungsbeamte in den Palast, von einer Meute Journalisten und Fotografen umschwärmt.

Sie holte einen Eimer und Waschmittel aus dem Lagerraum, bevor sie zur Parkgarage humpelte, und hörte mit halbem Ohr zu, als der Nachrichtensprecher die Bedeutung der unterschiedlichen Details bei der Krönung erklärte. Die Stickerei auf Kais Robe, die Gestaltung der Krone, die sie über ihm in die Höhe halten würden, wenn er den Eid ablegte, die Anzahl der Gongschläge, wenn er auf den Baldachin zuging. Jahrhundertealte Gebräuche, die aus den vielen Kulturen hervorgegangen waren, die den Staatenbund bildeten.

Die Nachrichten wechselten dauernd vom Fest im Stadtzentrum zu Momentaufnahmen von Kai. Nur die Einstellungen von Kai konnten Cinders Aufmerksamkeit von dem Eimer mit Seifenwasser vor sich ablenken. Sie konnte nicht anders, sie stellte sich vor, sie wäre jetzt im Palast bei ihm statt in dieser dämmrigen, kühlen Garage. Kai schüttelte einem unbekannten Gesandten die Hand. Kai grüßte die Menge. Kai versuchte, mit einem seiner Berater ein Wort unter vier Augen zu wechseln. Kai drehte sich zu ihr um und lächelte sie an, froh, sie an seiner Seite zu haben.

Cinder beruhigten diese kurzen Aufnahmen von ihm mehr, als sie sie verletzten. Sie erinnerten sie daran, dass sich in der Welt bedeutendere Dinge abspielten – neben denen ihr Freiheitsdrang, Pearls Sticheleien und Adris Launen, selbst Kais Flirt mit ihr winzig klein erschienen.

Der Asiatische Staatenbund krönte seinen neuen Kaiser. Und die ganze Welt sah dabei zu.

Kais Aufzug vereinte alte mit neuen Traditionen. Die gestickten Turteltauben auf seinem Mandarinkragen symbolisierten Frieden und Liebe. Von seinen Schultern hing ein mitternachtsblauer Umhang herab, bestickt mit sechs silbernen Sternen, die den Frieden und die Einheit der sechs Staaten der Erde symbolisierten, sowie einem Dutzend Chrysanthemen für die zwölf Provinzen des Staatenbundes, die unter seiner Regierung gedeihen sollten.

Ein königlicher Berater stand neben Kai auf der Bühne. In den ersten Reihen saßen Regierungsbeamte aus allen Abteilungen und Provinzen. Aber Cinders Augen wurden wieder und immer wieder wie von einem Magneten von Kai angezogen.

Dann kam eine kleine Gruppe den Gang hinunter – Königin Levana schritt neben den beiden Thaumaturgen auf ihren Platz zu. Die Königin trug einen zarten weißen Schleier bis zu den Ellenbogen, der ihr Gesicht verbarg und unter dem sie eher wie ein Phantom als wie ein königlicher Gast aussah.

Cinder schauderte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass bei einer Krönung im Staatenbund jemals Lunarier zugegen gewesen waren. Aber anstatt Levanas Anwesenheit als hoffnungsvolles Zeichen für die Zukunft zu sehen, legte sie sich schwer wie ein Stein auf ihre Seele. Denn es war offensichtlich: Levana hielt es für selbstverständlich, dass sie dort mehr zu suchen hatte als alle Erdbewohner. Als ob sie diejenige sei, die gleich gekrönt werden würde.

Die Königin und ihr Gefolge nahmen die für sie reservierten Sitze in der ersten Reihe ein. Die Gäste in ihrer Nähe versuchten ohne großen Erfolg, ihren Widerwillen zu verbergen.

Cinder zog den tropfenden Lumpen aus dem Eimer und arbeitete gegen ihre Angst an, indem sie Adris Hover auf Hochglanz polierte.

Die Krönung begann mit einem Trommelwirbel.

Prinz Kai kniete auf einer mit Seide bespannten Bühne, an der langsam eine Reihe Männer und Frauen vorbeizog. Jeder hängte ihm eine Schleife oder ein Medaillon oder einen Edelstein um den Hals – symbolische Geschenke, die für langes Leben, Weisheit, Herzensgüte, Großzügigkeit, Geduld und Freude standen. Dann zoomte die Kamera Kais Gesicht heran. Er wirkte erstaunlich gelassen und hielt die Augen gesenkt, den Kopf aber hoch erhoben.

Wie üblich war ein Vertreter aus einem der anderen fünf Staaten der Erde ausgewählt worden, um die Krönung zu leiten, zum Zeichen dafür, dass die anderen Länder den Herrschaftsanspruch des neuen Souveräns ehren und respektieren würden. Sie hatten Premierminister Bromstad aus der Europäischen Föderation ausgewählt, einen großen Blonden mit breiten Schultern. Cinder hatte schon immer gefunden, dass er eher wie ein Bauer als wie ein Politiker aussah.

Er hielt eine alte Schriftrolle vor sich erhoben, auf der alle Versprechen festgehalten waren, die Kai seinem Volk als angehender Kaiser gab.

Der Premierminister fasste die Rolle an beiden Seiten und sprach laut den Eid, den Kai wiederholte.

»Ich schwöre feierlich, die Völker des Asiatischen Staatenbundes nach den Gesetzen und Gebräuchen zu regieren, die Generationen von Herrschern festgelegt haben«, trug er vor. »Ich werde die Macht, die mir zuteilgeworden ist, nutzen, um Gerechtigkeit walten zu lassen und barmherzig zu sein, die Grundrechte aller Völker zu ehren, mit Freundlichkeit und Geduld zu regieren und um Weisheit und Ratschlag im Kreise meiner Berater und Brüder im Geiste zu ersuchen. Daran, das verspreche ich vor allen Zeugen der Erde und des Himmels, werde ich mich heute und an allen Tagen meiner Herrschaft halten.«

Cinders Herz klopfte, als sie den Hover schrubbte. Sie hatte Kai noch nie so ernst gesehen, noch nie so schön. Sie bangte mit ihm, denn sie wusste, wie nervös er sein musste, aber in diesen Augenblicken war er nicht der Prinz, der ihr eine kaputte Androidin gebracht oder sie im Aufzug fast geküsst hatte.

Er war ihr Kaiser.

Premierminister Bromstad hob das Kinn. »Hiermit erkläre ich Euch zu Kaiser Kaito des Asiatischen Staatenbundes. Lang lebe Seine Kaiserliche Majestät.«

Die Menge brach in Jubel aus und skandierte fröhlich: »Lang lebe der Kaiser!«, als Kai sich zu seinem Volk umwandte.

Ob er sich über seine Krönung freute, ließ er nicht erkennen. Sein Gesichtsausdruck war neutral, sein Blick reserviert, wie er da auf dem Podium stand und der Applaus der Menge ihn umtoste.

Nachdem er die Lobpreisungen eine ganze Weile gelassen entgegengenommen hatte, wurde ein Pult für die erste Rede des Kaisers auf die Bühne gebracht. Die Menge verstummte.

Cinder schüttete Wasser über das Fahrzeug.

Kai stand einen Moment mit ausdruckslosem Gesicht da, starrte auf den Bühnenrand und stützte sich an den Seiten des Pults ab. »Es ist mir eine Ehre«, begann er, »dass meine Krönung mit unserem höchsten Feiertag zusammenfällt. Vor 126 Jahren wurde der Albtraum und die Katastrophe des Vierten Weltkriegs mit der Geburt des Asiatischen Staatenbundes beendet. Er erwuchs aus der Vereinigung vieler Völker, Kulturen und Ideale, gestärkt durch den anhaltenden Glauben, dass wir als Volk zusammen stark sind. Wir können uns trotz unserer Unterschiede lieben. Uns trotz unserer Schwächen helfen. Wir haben den Frieden und nicht den Krieg gewählt. Das Leben statt den Tod. Wir haben uns damals entschieden, einen einzigen Mann zu unserem Souverän zu krönen, der uns leitet und uns erhält. Der nicht unser Herrscher, sondern unser Diener sein soll.« Er hielt inne.

Cinder riss sich lange genug von ihrem Netzhaut-Display los, um den Hover zu inspizieren. Es war zu dunkel, um festzustellen, ob sie ihre Sache gut gemacht hatte, aber sie hatte auch keinen übertriebenen Ehrgeiz.

Zufrieden ließ sie den nassen Lappen in den Eimer fallen und rutschte an der Betonwand hinter dem geparkten Hover zu Boden, um der Übertragung weiter zu folgen.

»Ich bin der Urururenkel des ersten Kaisers des Staatenbundes«, fuhr Kai fort. »Seit seiner Zeit hat sich unsere Welt verändert. Wir sehen uns mit neuen Problemen und mit neuem Kummer konfrontiert. Obwohl es seit 126 Jahren keinen Krieg mehr auf der Erde gegeben hat, ziehen wir jetzt in eine neue Schlacht. Mein Vater hat gegen die Letumose gekämpft, die Seuche, die seit mehr als einem Dutzend Jahren eine Schneise der Verwüstung über unseren Planeten zieht. Diese Krankheit hat uns Leiden und Tod gebracht. Die Einwohner des Staatenbundes und all unsere Brüder und Schwestern anderswo auf der Erde haben Freunde verloren, Angehörige, Nachbarn, geliebte Menschen. Mit diesen Verlusten gehen Einbußen im Handel und im Geschäftsleben einher, und der Niedergang der Wirtschaft verschlechtert unsere Lebensbedingungen. Manche mussten bereits hungern, weil es nicht mehr genug Bauern gibt, die das Land bestellen. Manche mussten ohne Strom und Gas auskommen, weil unsere Energievorräte schwinden. Das ist der Krieg, dem wir uns jetzt gegenübersehen. Mein Vater war entschlossen, diesen Krieg zu gewinnen, und heute schwöre ich, seinem Beispiel zu folgen.

Wir werden ein Mittel gegen diese Krankheit finden. Wir werden sie besiegen. Und dann wird unser Land wieder in seinem ehemaligen Glanz erstrahlen.«

Die Zuhörer applaudierten, aber Kai freute sich offensichtlich nicht über seine eigenen Worte. Sein Gesichtsausdruck war düster und resigniert.

»Es wäre naiv von mir«, sagte er, als das Klatschen endete, »den zweiten Konflikt nicht wenigstens zu erwähnen. Einen Konflikt, der nicht weniger tödlich ist.«

Die Menge wurde unruhig. Cinder lehnte den Kopf an die kühle Wand.

»Wie Sie alle wissen, ist die Beziehung zwischen den verbündeten Nationen der Erde und Luna seit vielen Jahren angespannt. Wie Sie ebenfalls wissen, beehrt uns die Herrscherin von Luna, Ihre Majestät Königin Levana, seit der vergangenen Woche mit ihrer Anwesenheit. Seit bald einem Jahrhundert hat kein Herrscher von Luna mehr einen Fuß auf die Erde gesetzt, und ihre Gegenwart deutet darauf hin, dass wir schon bald auf eine Zeit wahren Friedens zwischen uns hoffen dürfen.«

Nun wurde Königin Levana in der ersten Reihe gefilmt. Sie hielt ihre milchweißen Hände zum Zeichen der Bescheidenheit bei diesen anerkennenden Worten sittsam im Schoß gefaltet. Cinder konnte sich nicht vorstellen, dass sich davon jemand täuschen ließ.

»Mein Vater hat die letzten Jahre seines Lebens damit verbracht, mit Ihrer Majestät über die Verwirklichung einer Allianz zu verhandeln. Er sollte das Ergebnis seiner Bemühungen nicht mehr erleben dürfen, doch ich bin entschlossen, seine Bestrebungen fortzuführen. Es stimmt, dass es Hindernisse auf dem Weg zum Frieden gibt. Dass wir Schwierigkeiten haben, Gemeinsamkeiten mit Luna zu finden und eine Lösung, die beide Parteien gleichermaßen zufriedenstellt. Aber ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass wir Erfolg haben werden.« Er holte Luft, dann hielt er mit geöffnetem Mund inne. Sein Blick senkte sich auf das Pult, das er noch immer fest umklammert hielt.

Cinder beugte sich vor, als ob sie Kais Ringen um Worte so besser verfolgen könnte.

»Ich werde …« Wieder machte er eine Pause, straffte die Schultern und fixierte einen unsichtbaren Punkt in der Ferne. »Was auch immer getan werden muss, um das Wohlergehen meines Landes zu sichern, ich werde es tun. Was auch immer getan werden muss, damit Sie alle in Sicherheit leben können, ich werde es tun. Das ist mein Versprechen.«

Er löste die Hände vom Pult und verließ die Bühne, so schnell, dass die verblüffte Menge gar nicht applaudieren konnte. Vereinzelter Applaus, in dem Sorge und Höflichkeit mitschwang, folgte ihm.

Cinder zog sich das Herz zusammen, als die Kamera zu den Lunariern in der ersten Reihe schwenkte. Mochte der Schleier auch die Überheblichkeit der Königin verbergen, das selbstgefällige Grinsen ihrer beiden Begleiter ließ sich nicht missverstehen. Sie hielten sich für die Sieger.

32

Cinder wartete noch eine halbe Stunde im Keller, bis sie zurück zum Aufzug hinkte. Das Wohngebäude war wieder zum Leben erwacht. Sie hielt sich eng an der Wand und ließ die Krücken hinter sich herschleifen, als ihre Nachbarn in feiner Kleidung vorübergetanzt kamen. Ein paar mitleidige Blicke streiften Cinder, als sie sich an die Wand drückte und darauf achtete, die schönen Kleider nicht zu beschmutzen, aber die meisten Nachbarn beachteten sie gar nicht.

In der Wohnung angekommen, schloss sie die Tür hinter sich und lauschte einen Moment der herrlichen Stille des Wohnzimmers. Adri und Pearl waren bereits fort. Sie erstellte eine mentale Packliste, und die grünen Buchstaben rollten über ihr Sichtfeld. In ihrem Kabuff breitete Cinder eine Decke aus und legte ihre paar persönlichen Sachen darauf – ölverschmierte Klamotten, Werkzeuge, die eigentlich in der Werkzeugkiste sein sollten, alberne kleine Geschenke, die Iko ihr über die Jahre gemacht hatte, darunter ein »Goldring«, der eigentlich eine verrostete Unterlegscheibe war.

Ikos Persönlichkeitschip und Peonys ID-Chip hatte sie sicher in ihrem Wadenfach verstaut, bis sie einen besseren Platz für sie gefunden hatte.

Sie war plötzlich müde und schloss die Augen. Wie kam es, dass sie jetzt, wo die Freiheit so nah war, plötzlich das überwältigende Bedürfnis hatte, sich hinzulegen und zu schlafen? Die langen Nächte der Autoreparatur setzten ihr langsam zu.

Sie schüttelte die Müdigkeit ab und packte, so schnell sie konnte. Sie wollte nicht an die Risiken denken, die sie einging. Dieses Mal würde sie wirklich als flüchtiger Cyborg gelten. Wenn man sie erwischte, könnte Adri sie inhaftieren lassen.

Sie hielt ihre Hände in Bewegung. Und versuchte, nicht an Iko zu denken, die ihr jetzt hätte beistehen können. Oder an Peony, die versucht hätte, sie zum Bleiben zu bewegen. Oder an Prinz Kai.

Kaiser Kai.

Sie würde ihn nie wiedersehen.

Mit einem Ruck verknotete sie die Zipfel der Decke. Sie dachte zu viel nach. Sie musste einfach nur losgehen. Einen Schritt nach dem anderen machen, dann wäre sie bald beim Auto und könnte all dies hinter sich lassen. Sie warf sich den behelfsmäßigen Beutel über die Schulter, hinkte den Flur hinunter und kam schließlich zum Labyrinth der unterirdischen Keller. Im Lagerraum ließ sie den Beutel zu Boden fallen.

Sie machte eine kleine Pause, um wieder zu Atem zu kommen, klinkte die Werkzeugkiste auf und schaufelte alles, was auf der Werkbank lag, hinein. Später würde sie noch genug Zeit zum Sortieren haben. Der Werkzeugschrank, der ihr fast bis zur Brust ging, war viel zu groß für das Auto und musste zurückbleiben. Außerdem wären die Benzinkosten bei dem Gewicht viel zu hoch.

Sie sah sich noch mal in dem Raum um, in dem sie den größten Teil der letzten fünf Jahre verbracht hatte. Dieser Ort war der, den sie noch am ehesten als ihr Zuhause bezeichnen würde, obwohl er mit dem Kaninchendraht eher einem Käfig ähnelte und nach Schimmel roch. Sie glaubte nicht, dass sie ihn sehr vermissen würde.

Peonys Ballkleid lag zerknittert auf dem Schweißgerät, das sie ebenfalls hierlassen musste.

In den hohen Stahlregalen an der hinteren Wand suchte sie nach Ersatzteilen, die fürs Auto oder für ihren eigenen Körper nützlich sein könnten, falls es zu Pannen kam. Sie warf die verschiedenen Schrottteile auf einen Haufen auf den Boden. Plötzlich stutzte sie. Nie hätte sie gedacht, das Ding noch einmal wiederzusehen.

Den kleinen, verbeulten Fuß eines elfjährigen Cyborgs.

Sie nahm ihn aus dem Regal, wo er hinter anderen Gegenständen gelegen hatte. Iko hatte ihn anscheinend aufgehoben, obwohl Cinder ihr aufgetragen hatte, ihn wegzuwerfen. Für sie musste er so etwas wie ein Schuh für Androiden gewesen sein.

Cinder drückte den Fuß ans Herz. Wie sie diesen Fuß gehasst hatte. Und wie überglücklich sie jetzt war, ihn wiederzusehen.

Mit einem Lächeln ließ sie sich ein letztes Mal auf den Stuhl fallen. Sie zog die Handschuhe aus, betrachtete ihr linkes Handgelenk und versuchte, sich den kleinen Chip unmittelbar unter der Haut vorzustellen. Ihr fiel Peony wieder ein und ihre blauen Fingerkuppen. Das Skalpell auf ihrer weißen Haut.

Cinder schloss die Augen und verscheuchte die Erinnerung. Sie musste es tun.

Sie nahm das Teppichmesser von der Ecke des Arbeitstischs, dessen Klinge in einer mit Alkohol gefüllten Büchse steckte. Sie ließ die Flüssigkeit abtropfen, holte tief Luft und legte ihre Cyborg-Hand mit der Innenseite nach oben auf den Schreibtisch. Sie erinnerte sich daran, wo sie den Chip auf Dr. Erlands Hologramm gesehen hatte, gut zwei Zentimeter von dort entfernt, wo Haut auf Metall traf. Das Schwierigste würde sein, ihn herauszubekommen, ohne dabei irgendwelche wichtigen Drähte zu durchtrennen.

Sie versuchte, ruhig zu bleiben und ihre Hand ganz still liegen zu lassen, dann drückte sie die Klinge in ihr Handgelenk. Ein stechender Schmerz durchfuhr sie, aber sie zuckte nicht zurück. Ruhig. Ganz ruhig.

Ein Piepen schreckte sie auf. Cinder fuhr zusammen, zog die Klinge heraus und drehte sich zur Wand mit den Regalen. Das Herz klopfte ihr wie wild gegen die Rippen, als sie alle Werkzeuge und Ersatzteile musterte, die sie zurücklassen würde.

Es piepte noch einmal. Cinder sah den alten Netscreen an, der noch immer gegen die Regale gelehnt dastand. Eigentlich war er vom Netz getrennt, und trotzdem flackerte ein hellblaues Quadrat in der Ecke auf. Noch ein Piepen.

Cinder legte das Messer weg und kniete sich vor den Schirm.

ANFRAGE NACH DIREKTEM LINK VON UNBEKANNTEM TEILNEHMER ERHALTEN. NEHMEN SIE AN?

Sie legte den Kopf zur Seite und sah den D-TELE-Chip im Laufwerk stecken. Das kleine grüne Licht daneben glühte. Im Schatten des Bildschirms sah er wie ein ganz normaler Chip aus, aber Cinder konnte sich noch gut an Kais Reaktion erinnern, als sie ihm das silbrig schimmernde Material beschrieben hatte. Ein Chip von Luna.

Sie nahm einen dreckigen Lappen von dem Schrotthaufen und drückte ihn auf die kaum blutende Wunde. »Link annehmen.«

Es hörte auf zu piepen. Das blaue Quadrat verschwand. Eine Spirale drehte sich auf dem Schirm.

»Hallo?«

Cinder fuhr zusammen.

»Hallo, hallo, hallo – ist da jemand?«

Wer auch immer das Mädchen sein mochte, sie hörte sich an, als sei sie kurz vorm Nervenzusammenbruch. »Bitte, bitte, antworten Sie. Wo ist denn diese blöde Androidin? HALLO?«

»Hall-o?« Cinder beugte sich über den Schirm.

Das Mädchen hustete, dann folgte eine kurze Stille. »Hallo. Kann mich jemand hören? Ist da jemand …«

»Ja, ich kann Sie hören. Moment, irgendetwas stimmt hier nicht mit dem Videokabel.«

»Dem Himmel sei Dank«, sagte die Stimme, als Cinder den Lappen zur Seite legte. Sie drehte den Schirm um und öffnete das Bedienungsfeld. »Ich dachte schon, der Chip wäre beschädigt oder ich hätte ihn mit einer falschen Verbindungs-ID programmiert oder so was. Spreche ich mit jemandem vom Palast?«

Cinder sah, dass sich das Videokabel aus der Klemmverbindung gelöst hatte, wahrscheinlich als Adri den Netscreen von der Wand gefegt hatte. Sie steckte es wieder hinein, und helles blaues Licht strahlte auf den Boden. »So«, sagte sie und hielt den Bildschirm richtig herum.

Als sie das Mädchen sah, schrak sie zusammen. Sie musste etwa so alt sein wie Cinder und hatte das längste, lockigste, widerspenstigste, ungekämmteste blonde Haar, das man sich nur vorstellen konnte. Das goldene Wirrwarr um ihren Kopf hatte sie zu einem großen Knoten über der linken Schulter zusammengesteckt und von dort fiel es in verfilzten Zöpfen und Strähnen herab, wand sich um ihren Arm und ergoss sich aus dem Sichtfeld. Die Spitzen wickelte sich das Mädchen fieberhaft um die Finger.

Ohne dieses schreckliche Wirrwarr von Haaren hätte man sie für hübsch halten können. Sie hatte ein niedliches herzförmiges Gesicht, riesige himmelblaue Augen und eine Nase voller Sommersprossen.

Irgendwie war sie überhaupt nicht so, wie Cinder sie sich vorgestellt hatte.

Das Mädchen war genauso überrascht, als sie Cinder in ihrem langweiligen T-Shirt und mit der Cyborg-Hand sah.

»Wer bist du?«, fragte sie. Sie sah den Raum hinter Cinder skeptisch an, das trübe Licht, den Kaninchendraht. »Warum bist du nicht im Palast?«

»Ich durfte nicht mit«, antwortete sie und warf einen kurzen Blick auf das Zimmer hinter dem Mädchen. Ob sie wohl gerade in ein Haus auf dem Mond guckte? Allerdings sah es eigentlich gar nicht nach einem Zuhause aus. Das Mädchen saß zwischen Metallwänden, Maschinen, Bildschirmen, Computern und Armaturen, die mehr Knöpfe und Lichter hatten als das Cockpit eines Frachtschiffs.

Cinder schlug die Beine übereinander und ließ die fußlose Wade baumeln. »Bist du Lunarierin?«

Die Augenlider des Mädchens flatterten, als sei sie völlig unvorbereitet auf die Frage. Statt zu antworten, beugte sie sich vor. »Ich muss dringend mit jemandem im Palast von Neu-Peking sprechen.«

»Und warum schickst du der Informationszentrale im Palast dann keine Tele?«

»Das geht nicht!« Das Kreischen des Mädchens kam so unerwartet, so verzweifelt, dass Cinder fast vom Stuhl fiel. »Ich habe keinen globalen Telechip – dies ist der einzige direkte Link zur Erde, den ich bekommen konnte.«

»Also bist du Lunarierin.«

Die Augen des Mädchens weiteten sich, bis sie fast kreisrund waren. »Das ist jetzt nicht …«

»Wer bist du?«, fragte Cinder sie lauter. »Arbeitest du für die Königin? Hast du der Androidin diesen Chip eingesetzt? Das warst du doch, oder?«

Die Augenbrauen des Mädchens zogen sich zusammen, aber statt sich über Cinders Fragen zu wundern, wirkte sie eher verängstigt oder sogar beschämt.

Cinder biss die Zähne zusammen – tausend Fragen fielen ihr ein –, holte tief Luft und fragte ruhig: »Bist du eine Spionin?«

»Nein! Natürlich nicht! Ich meine … na ja … irgendwie schon.«

»Irgendwie schon? Was meinst du damit?«

»Bitte, hör mir zu!« Das Mädchen fuchtelte mit den Händen herum, als würde sie mit sich selbst kämpfen. »Ja, ich habe den Chip programmiert, und ich arbeite für die Königin, aber nicht so, wie du denkst. Ich habe zwar alle Spionageprogramme eingerichtet, mit denen Levana Kaiser Rikan in den vergangenen Monaten beobachtet hat, aber ich hatte keine Wahl. Meine Herrin hätte mich getötet, wenn sie … Himmel noch mal, sie tötet mich, wenn sie rausfindet, was ich hier gerade mache.«

»Herrin? Welche Herrin? Königin Levana?«

Das Mädchen schloss die Augen, sie verzog das Gesicht vor Schmerz. Als sie sie wieder öffnete, glitzerten sie verdächtig. »Nein. Herrin Sybil. Sie ist die Oberste Thaumaturgin Ihrer Majestät … und mein Vormund.«

Cinder ging ein Licht auf. Auch Kai hatte die Thaumaturgin der Königin verdächtigt, Nainsi den Chip eingesetzt zu haben.

»Aber sie behandelt mich eher, als sei ich ihre Geisel«, fuhr das Mädchen fort. »Ich bin für sie nur eine Gefangene, eine Skla-vin.« Sie bekam einen Schluckauf, hickste mitten im letzten Wort und verbarg ihr Gesicht weinend in einem Haarbüschel. »Es tut mir so wahnsinnig leid. Ich bin schlecht, wertlos und erbärmlich.«

Cinder hatte Mitleid mit ihr – sie konnte nur allzu gut nachempfinden, wie es war, von ihrem »Vormund« wie eine Sklavin behandelt zu werden, aber sie konnte sich nicht daran erinnern, je Angst gehabt zu haben, dass Adri sie tatsächlich töten könnte. Na ja, bis auf das eine Mal, als sie sie an die Pestforschung verkauft hatte.

Sie biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen ihr Mitgefühl, indem sie sich klarmachte, dass dieses Mädchen Lunarierin war. Sie hatte Königin Levana dabei geholfen, Kaiser Rikan und später auch Kai auszuspionieren. Sie fragte sich kurz, ob das Mädchen gerade ihre Gefühle manipulierte, als ihr einfiel, dass Lunarier Menschen über Bildschirme nicht beeinflussen konnten.

Cinder beugte sich vor, blies sich ein paar Strähnen aus dem Gesicht und rief: »Hör auf! Hör auf zu weinen!«

Das Mädchen hörte auf zu weinen. Und sah sie von unten aus großen wässrigen Augen an.

»Warum hast du denn versucht, jemanden im Palast zu erreichen?«

Das Mädchen schluchzte auf, aber sie war wohl zu verschreckt, um weiterzuweinen. »Ich muss Kaiser Kai unbedingt eine Nachricht zukommen lassen. Ich muss ihn warnen. Er ist in Gefahr, die ganze Erde ist in Gefahr … Königin Levana … und alles ist meine Schuld. Wenn ich nur stärker gewesen wäre, hätte ich doch nur versucht, mich zu widersetzen, dann wäre das alles nicht passiert. Es ist alles meine Schuld.«

»Himmel noch mal, hörst du jetzt endlich auf zu weinen?«, rief Cinder, bevor sich das Mädchen in den nächsten hysterischen Anfall steigern konnte. »Krieg dich mal wieder in den Griff. Warum ist Kai in Gefahr? Was hast du getan?«

Das Mädchen verschränkte die Arme und sah Cinder so flehend an, als läge es allein an ihr, ihr zu vergeben. »Wie gesagt, ich bin die Programmiererin der Königin. Ich kann das gut – mich in Netlinks einhacken oder in Sicherheitssysteme oder so.« Sie sagte das ohne jede Spur von Überheblichkeit in ihrer rauen Stimme. »In den letzten Jahren hat mir meine Herrin aufgetragen, mich in die Kommunikation der regierenden Oberhäupter der Erde einzuklinken. Am Anfang waren es nur Unterhaltungen bei Hof, Konferenzen, Transfer von Dokumenten, nichts wirklich Interessantes. Ihre Majestät erfuhr nichts, was euer verstorbener Herrscher ihr nicht sowieso erzählt hätte, also habe ich mir gedacht, dass es keinen großen Schaden anrichten würde.«

Das Mädchen wickelte sich eine Haarsträhne um den Finger. »Aber dann hat sie mich aufgefordert, einen D-TELE-Chip zu programmieren, den sie in einen der königlichen Androiden einsetzen wollte, um den Kaiser noch mit anderen Mitteln als Netlinks auszuspionieren.« Sie sah Cinder schuldbewusst an. »Wenn es bloß irgendein anderer Androide gewesen wäre, irgendein anderer im Palast – dann wüsste sie immer noch nichts. Aber jetzt weiß sie es! Und es ist alles meine Schuld!«, wimmerte sie und stopfte sich ein Haarbüschel wie einen Knebel in den Mund.

»Warte mal«, sagte Cinder und hob die Hand, um den Redefluss des Mädchens zu unterbrechen. »Was weiß Levana denn überhaupt?«

Das Mädchen zerrte die Haare aus dem Mund, und Tränen liefen ihr die Wangen hinunter. »Sie weiß alles, was die Androidin herausgefunden hat, alles, was sie recherchiert hat. Sie weiß jetzt, dass Prinzessin Selene lebt und dass Prinz Kai – Entschuldigung –, dass Kaiser Kai nach ihr gesucht hat. Sie weiß, dass der Kaiser die Prinzessin finden und sie als wahre Königin von Luna anerkennen wollte.«

Vor Angst wurde Cinder übel.

»Sie kennt die Namen der Ärzte, die ihr geholfen haben zu entkommen, und weiß von dieser armen alten Frau in der Europäischen Föderation, die sie so lange bei sich aufgenommen hat … Ihre Majestät hat Leute auf sie angesetzt, die sie zur Strecke bringen sollen, und dafür hat sie Kais Informationen genutzt. Und wenn sie sie finden …«

»Aber was hat sie mit Kai vor?«, unterbrach Cinder. »Levana hat doch schon gewonnen. Kai hat mehr oder weniger gesagt, dass er ihr geben wird, was sie verlangt, also was spielt das jetzt noch für eine Rolle?«

»Er wollte sie vom Thron stoßen! Du kennst die Königin und ihre Wut nicht. Sie wird ihm das nie verzeihen. Ich muss ihm eine Botschaft schicken, irgendjemandem im Palast. Er muss wissen, dass es eine Falle ist.«

»Eine Falle? Was für eine Falle?«

»Um Kaiserin zu werden! Und wenn sie erst über den Staatenbund herrscht, will sie ihre Armee gegen den Rest der Erde schicken. Und das kann sie auch – ihre Armee … diese Armee …« Sie schauderte und zog den Kopf ein, als ob sie jemand geschlagen hätte.

Cinder schüttelte den Kopf. »Das würde Kai niemals zulassen.«

»Das spielt überhaupt keine Rolle. Wenn sie erst Kaiserin ist, hat sie keine Verwendung mehr für ihn.«

Das Blut pochte Cinder in den Ohren. »Meinst du? Es wäre doch dumm, ihn zu töten. Alle wüssten, dass sie ihn auf dem Gewissen hätte.«

»Die Lunarier verdächtigen sie ja auch, Königin Channary und Prinzessin Selene ermordet zu haben, aber was sollen sie denn machen? Vielleicht denken sie manchmal an Rebellion, aber sowie sie in ihre Nähe kommen, werden sie manipuliert und folgen Levana wieder wie die Lämmer.«

Cinder rieb sich die Stirn. »Er wollte es heute Abend beim Ball verkünden«, murmelte sie vor sich hin. »Er gibt heute Abend bekannt, dass er sie heiraten will.« Ihr Herz raste, ihre Gedanken überschlugen sich.

Levana wusste, dass er nach Prinzessin Selene gesucht hatte. Sie würde den Staatenbund regieren. Sie würde gegen … gegen den ganzen Planeten Krieg führen.

Cinder stützte den Kopf in die Hände, weil sich die Welt um sie herum zu drehen begann.

Sie musste ihn warnen. Sie konnte nicht zulassen, dass er es bekannt gab.

Sie könnte ihm eine Tele schicken, aber warum sollte er auf dem Ball seine Teles lesen?

Der Ball.

Cinder sah auf ihre schmuddeligen Klamotten herab. Auf ihren leeren Knöchel.

Peonys Kleid. Der alte Fuß, den Iko gerettet hatte. Die seidenen Handschuhe.

Sie nickte schon, bevor sie durchdacht hatte, worauf sie sich einließ, und zog sich an den Regalen hoch. »Ich gehe hin«, murmelte sie. »Ich finde ihn.«

»Nimm den Chip mit«, sagte das Mädchen auf dem Bildschirm. »Falls wir Kontakt aufnehmen müssen. Und bitte sag ihnen nichts von mir. Sollte meine Herrin je herausfinden …«

Ohne das Ende ihres Satzes abzuwarten, beugte Cinder sich vor und zog den Chip aus dem Laufwerk. Der Bildschirm wurde schwarz.

33

Das Seidenkleid brannte wie Feuer auf Cinders Haut. Sie starrte an sich herab, auf die silberne Korsage, die mit feiner Spitze eingefasst war, den weiten Rock, die zierlichen Perlen, und wäre am liebsten im Boden versunken. Das war kein Kleid für sie. Sie fühlte sich wie eine Schwindlerin, eine Hochstaplerin.

Aber dass es so zerknittert war wie das Gesicht eines alten Mannes, das gefiel ihr.

Sie schnappte sich den Fuß vom Tisch – das kleine, rostige Ding, mit dem sie nach ihrer Operation aufgewacht war, damals, als sie noch ein verwirrtes, ungeliebtes elfjähriges Mädchen gewesen war. Sie hatte sich eigentlich geschworen, ihn nie wieder anzulegen, aber in diesem Moment kam er ihr so kostbar vor, als sei er aus Kristall. Außerdem war er klein genug, um in Pearls Stiefel zu passen.

Cinder ließ sich auf den Stuhl fallen und zog einen Schraubenzieher hervor. Es war die schnellste Montage, die sie je durchgeführt hatte, und der Fuß war noch kleiner und unbequemer, als sie ihn in Erinnerung hatte, aber immerhin stand sie wieder auf zwei Beinen.

Die Seidenhandschuhe fühlten sich zu fein, zu zart und so hauchdünn an, dass sie Angst hatte, mit ihnen an irgendeiner Schraube hängenzubleiben. Wenigstens waren sie ölverschmiert – alles in allem ein provozierendes Auftreten.

Sie war eine wandelnde Katastrophe, und sie wusste es. Sie hätte Glück, wenn sie überhaupt eingelassen wurde.

Aber darum würde sie sich kümmern, wenn es so weit war.

Nach einem kurzen Abstecher in die Wohnung fuhr sie im leeren Fahrstuhl hinunter in die Parkgarage. Dort stöckelte sie unsicher in Pearls hohen Stiefeln über den Zementboden zu dem herrenlosen Fahrzeug. Sie musste ständig darauf achten, nicht über den zu kleinen Fuß zu stolpern und sich den Knöchel zu verstauchen, und spürte, dass er zu locker an ihrem Bein saß. Sie hatte keine Zeit gehabt, ihn an ihr Nervensystem anzuschließen, deswegen fühlte sie sich, als schleifte sie einen Stein hinter sich her. Sie versuchte, das zu ignorieren und nur an Kais Verlautbarung zu denken.

Sie schwitzte schon vor Anstrengung, als sie die dunkelste Ecke der Garage erreicht hatte. Das konnte ja lustig werden in der drückend schwülen Hitze der Stadt. Das Auto stand eingequetscht zwischen zwei schnittigen, chromverspiegelten Hovern. Die schreckliche Farbe leuchtete matt im flackernden Licht der Garage. Es gehörte nicht hierher.

Cinder verstand genau, wie es dem Auto ging.

Sie glitt auf den Fahrersitz, mitten hinein in den schimmeligen Müllgestank. Wenigstens hatte sie die Polster ersetzt und eine saubere Decke auf die Sitze gelegt, also brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, auf Rattendreck zu sitzen. Aber sie konnte sich schon lebhaft vorstellen, wie Peonys Kleid bei ihrer Ankunft aussehen würde.

Sie schob die Gedanken beiseite und suchte unter dem Lenkrad nach den Drähten, die sie schon freigelegt und vorbereitet hatte. Sie griff nach dem braunen Zündkabel.

Mit angehaltenem Atem hielt sie die Drähte aneinander.

Nichts geschah.

Ein Schweißtropfen rollte ihre Kniekehle hinab. Sie versuchte noch einmal, die Drähte kurzzuschließen. Und noch einmal. »Bitte, bitte, bitte.«

Plötzlich funkte es und der Motor brummte zögernd auf.

»Ja!« Sie trat aufs Gaspedal, ließ den Motor aufheulen und spürte das grollende Brummen des Autos.

Cinder seufzte erleichtert, dann drückte sie das Kupplungspedal hinunter und legte einen Gang ein, wobei sie die Anweisungen, wie man fuhr, die sie vor einer Woche heruntergeladen und seitdem auswendig gelernt hatte, laut vor sich hersagte.

Am schwierigsten war es, das Auto aus der Garage heraus zu manövrieren. Als sie auf der Straße war, wurde ihr der Weg von den Solarlaternen und dem gelben Schimmer aus den Wohnungen gewiesen – ohne das Licht der Stadt wäre sie verloren gewesen, denn die Scheinwerfer des Autos waren vor Ewigkeiten herausgebrochen worden. Cinder war überrascht, wie steinig die Straßen waren und wie viel Müll herumlag, denn Hover brauchten ja keine glatte Asphaltdecke. Obwohl sie auf der holprigen Fahrt ziemlich durchgeschüttelt wurde, fühlte Cinder sich mit jeder Bewegung des Lenkrades, mit jedem Heruntertreten des Gaspedals, jedem Einlegen eines anderen Gangs, selbst beim Quietschen der Reifen freier und mächtiger.

Eine warme Brise wehte von hinten herein, wo eine Fensterscheibe fehlte, und zerzauste Cinders Haare. Die Wolken hatten die Stadt erreicht – sie hingen drohend über den Wolkenkratzern und warfen ein graues Leichentuch über den Abend. Auf Cinders anderer Seite war der Himmel noch unbewölkt und präsentierte stolz den neunten Vollmond des Jahres, eine vollkommen runde Kugel am schwarzen Himmel. Ein weißes, unheilvolles Auge, das sie völlig in seinen Bann zog. Cinder trat das Gaspedal durch und das Auto beschleunigte, als ob es gleich losfliegen wollte.

Und es flog wirklich. Nicht ruhig und elegant wie ein Hover, sondern eher röhrend und kraftvoll wie eine wilde Bestie. Vor Stolz konnte sie sich ein triumphierendes Grinsen nicht verkneifen. Sie hatte dieses Monster zum Leben erweckt. Das Auto schuldete ihr etwas, und das schien es zu wissen.

Sie hätte es schaffen können, dachte sie, als der Palast auf der zerklüfteten Klippe über der Stadt in Sicht kam. Jetzt wäre sie schon an der Stadtgrenze, hätte richtig Fahrt aufgenommen und die Lichter an sich vorbeiziehen lassen. Wäre auf den Horizont zugerast und hätte sich nicht einmal umgedreht.

Die ersten Regentropfen fielen auf die gesprungene Windschutzscheibe.

Cinder umklammerte das Lenkrad fester, als sie der gewundenen Straße zum Eingang des Palastes folgte. Kein einziger Hover war mehr auf der Straße – sie würde wohl der letzte Gast sein.

Sie fuhr den Hügel hinauf und genoss den Rausch der Flucht, der Freiheit, der Macht – bis ein sturzflutartiger Regen einsetzte. Der Regen durchnässte das Auto und ließ die Lichter des Palastes verschwimmen. Er trommelte gegen Metall und Glas. Ohne Scheinwerferlicht löste sich die Welt jenseits der Windschutzscheibe auf.

Cinder trat das Bremspedal durch.

Nichts passierte.

Panik überkam sie, als sie verzweifelt versuchte, das blockierte Bremspedal durchzutreten. Vor ihr türmte sich etwas großes Schwarzes auf. Cinder schrie auf und schlug die Hände vors Gesicht.

Das Auto raste gegen einen Kirschbaum. Cinder kam mit einem Ruck zum Stehen. Um sie herum barst Metall. Der Motor stotterte und verstummte dann endgültig. Der Gurt spannte sich viel zu fest über ihre Brust.

Zitternd starrte Cinder in den Sturm, der vor der Windschutzscheibe tobte. Nasse, rotbraune Blätter fielen von den Ästen und klebten an der Scheibe. Sie erinnerte sich daran, dass sie Luft holen musste, während das Adrenalin durch ihre Adern jagte. Ihr Steuerelement sah den folgenden weiteren Aktionsverlauf vor: atme tief und regelmäßig ein und aus. Aber das Atmen brachte sie ebenso wie der enge Gurt zum Würgen, bis sie mit bebender Hand den Gurt ausklinkte.

Durch ein Leck in der Fensterdichtung tropfte Regen auf ihre Schulter.

Cinder lehnte den Kopf gegen die Kopfstütze und fragte sich, ob sie genug Kraft zum Laufen hatte. Vielleicht wäre es am besten, wenn sie den Monsun einfach hier drinnen abwarten würde. Sommerstürme dauerten nie besonders lange, bald würde es nur noch nieseln.

Sie betrachtete ihre klatschnassen Handschuhe und fragte sich, worauf sie eigentlich wartete. Sie war weder eitel, noch wollte sie seriös erscheinen. Durchnässt zu sein, konnte ihr Outfit jetzt eigentlich nur noch aufwerten.

Sie holte tief Luft, zog am Türgriff und trat mit dem Stiefel gegen die Tür, damit sie aufging. Platzregen empfing sie. Das Wasser war kühl und erfrischend auf ihrer Haut. Sie knallte die Tür zu, strich das Haar aus der Stirn und begutachtete den Schaden.

Der vordere Teil des Autos war um den Baumstamm gewickelt, die Motorhaube wie ein Akkordeon über den Kotflügel der Beifahrerseite gefältelt. Ihr brach das Herz, als sie das Wrack sah – die ganze harte Arbeit, so schnell zerstört.

Und – dieser Gedanke kam ihr eine Sekunde später – das war ihre Fluchtmöglichkeit gewesen. Aus und vorbei.

Sie stand zitternd im Regen und schob die Gedanken beiseite. Es gab ja noch andere Autos. Jetzt musste sie Kai finden.

Plötzlich spürte sie keinen Regen mehr auf ihrer Haut. Sie bemerkte einen Schirm über sich und drehte sich um. Ein Mann vom Empfangskomitee glotzte das Autowrack mit runden Augen an, während er den Schirm über sie hielt.

»Oh, hallo«, stammelte Cinder.

Ungläubig musterte der Mann sie. Ihre Haare, das Kleid. Er sah mit jeder Sekunde abgestoßener aus.

Cinder schnappte sich den Schirm und schenkte ihm ein Lächeln. »Danke!«, rief sie und flitzte über den Schlosshof auf die weit geöffneten Flügeltüren des Palastes zu, wo sie den Schirm auf den Stufen fallen ließ.

Wächter in purpurroten Uniformen säumten die Flure und winkten die Besucher von den Aufzügen zu dem Ballsaal im Südflügel, als wären das Klirren der Gläser und die Orchestermusik nicht eindeutig genug. Der Weg zum Eingang des Ballsaals kam Cinder lang und beschwerlich vor. Sie wusste nicht, ob die Wächter sie mit ihren stoischen Blicken musterten, als sie mit nassen, schmatzenden Stiefeln an ihnen vorbeiging, aber sie traute sich auch nicht, ihnen in die Augen zu sehen. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt dem Klumpen von einem Fuß.

Anmutig sein. Anmutig sein. Anmutig sein.

Die Musik wurde lauter. Der Saal war mit Dutzenden kunstvoller Steinstatuen längst vergessener Göttinnen und Götter geschmückt. Überall lauerten versteckte Kameras und verborgene ID-Scanner. Ein Anflug von Verfolgungswahn überfiel sie, als sie daran dachte, dass sie noch immer Peonys ID-Chip in ihrem Wadenfach aufbewahrte. Sie stellte sich vor, wie Alarm ausgelöst würde, sobald auffiel, dass sie zwei ID-Chips bei sich trug – was zumindest verdächtig, wenn nicht sogar illegal war –, aber es passierte nichts.

Der Flur führte zu einer herrschaftlichen Treppe, die sich in den Ballsaal hinabwand. Sie war von Wächtern und Dienern flankiert, deren Gesichter so undurchdringlich waren wie die der Wächter im Flur. Die hohe Decke war mit Hunderten von purpurroten Papierlaternen geschmückt, die ein warmes, goldenes Licht verbreiteten. Die hintere Wand bestand aus raumhohen Fenstern, die auf den Garten hinausgingen. Der Regen schlug so laut gegen die Scheiben, dass er das Orchester fast übertönte.

Die Tanzfläche war von runden Tischen umgeben, auf denen Orchideengestecke und Jadeskulpturen standen. Die Wände schmückten Seidenschirme mit Bildern von Kranichen, Schildkröten und Bambuspflanzen, den Symbolen für ein langes Leben, die alle nur eine Botschaft vermitteln sollten: Lang lebe der Kaiser.

Von ihrem Aussichtspunkt konnte sie den ganzen Saal überblicken, der vor Seide und Reifröcken, vor Strass und Pfauenfedern nur so wogte. Sie suchte nach Kai.

Er war nicht schwer zu finden – er tanzte. Die Menge teilte sich für ihn und seine Partnerin, die schönste, anmutigste, göttlichste Frau im Saal: die Königin von Luna. Bei ihrem Anblick konnte Cinder ihre Bestürzung nicht unterdrücken.

Ihr drehte sich der Magen um, und aus ihrer flüchtigen Ehrfurcht wurde Abscheu. Die Königin lächelte selbstsicher, aber Kai stierte während ihres Walzers über den Marmorboden kalt wie ein Stein vor sich hin.

Cinder trat einen Schritt zurück, bevor die Königin sie bemerken konnte. Sie ließ den Blick über die Menge schweifen und war überzeugt, dass Kai seine Ankündigung noch nicht gemacht hatte, sonst wäre die Atmosphäre sicher nicht so fröhlich gewesen. Kai ging es gut. Noch war er in Sicherheit. Sie musste nur eine Möglichkeit finden, ihn unter vier Augen zu sprechen. Ihm zu erzählen, dass die Königin alles über seine Suche nach ihrer Nichte wusste. Dann wäre es an ihm, die Forderungen der Königin zurückzustellen bis …

Cinder wusste genau, dass Königin Levana sich nicht ewig hinhalten lassen würde, ohne den Krieg zu beginnen, mit dem sie schon so lange drohte.

Aber vielleicht, ganz vielleicht, konnte Prinzessin Selene ja gefunden werden, bevor das passierte.

Cinder atmete aus, trat unter dem massiven Portal hindurch und versteckte sich hinter der erstbesten Säule. Sie stolperte über ihren winzigen Fuß, biss die Zähne aufeinander und sah sich um. Aber Wächter und Diener in ihrer Nähe verhielten sich so neutral wie die Wände.

Cinder presste sich an die Säule und glättete ihre Haare, um wenigstens so zu tun, als würde sie hierhergehören.

Die Musik verstummte und die Menge applaudierte.

Sie traute sich, auf die Tanzfläche zu blicken, und sah, wie Kai und Levana in unterschiedliche Richtungen auseinandergingen – er mit einer steifen Verbeugung, sie mit der Anmut einer Geisha. Als das Orchester wieder einsetzte, tanzte der ganze Saal.

Cinder verfolgte, wie die Königin mit ihren wippenden brünetten Locken auf eine Treppe am anderen Ende des Saals zusteuerte. Die Menge teilte sich bereitwillig vor ihr. Dann suchte sie wieder nach Kai. Er bewegte sich in die entgegengesetzte Richtung – genau auf sie zu.

Sie hielt den Atem an und löste sich ganz allmählich aus dem Schutz der Säule. Dies war ihre Chance. Wenn er nur zu ihr hochsehen würde. Wenn er nur weiter auf sie zukommen würde. Dann könnte sie ihm alles sagen und in die Nacht entschwinden – und niemand würde je erfahren, dass sie dort gewesen war.

Sie raffte das silberne Kleid zusammen und sah den Kaiser mit bohrenden Blicken an, um ihn zum Hochgucken zu bewegen. Sieh hoch. Sieh hoch.

Kai erstarrte verwirrt, und Cinder fuhr zusammen. Hatte sie gerade ihre Gabe genutzt?

Aber dann bemerkte sie neben Kai etwas Goldenes, einen rüschenbesetzten Ärmel, der seinen Ellenbogen berührte. Sie schnappte nach Luft.

Es war Pearl, die Kai mit den Fingerspitzen berührt hatte. Sie schien nur aus einem blendenden Lächeln und klimpernden Wimpern zu bestehen, als sie sich in einen Hofknicks sinken ließ.

Mit zusammengezogenem Magen lehnte sich Cinder wieder gegen die Säule.

Pearl redete auf Kai ein, dessen Gesichtsausdruck Cinder scharf im Auge behielt, während ihr das Blut in den Ohren pochte. Zuerst lächelte er nur gequält, aber bald sah er völlig verwirrt und überrascht aus. Unsicher runzelte er die Stirn. Sie versuchte zu erraten, was Pearl sagte. Ja, ich bin das Mädchen von heute Morgen, vom Fest. Nein, Cinder kommt nicht. Wir lassen uns doch diesen wichtigen Anlass nicht dadurch verderben, dass wir meiner hässlichen Cyborg-Schwester erlauben zu kommen. Oh – Ihr wusstet nicht, dass sie ein Cyborg ist?

Cinder schauderte, ihre Augen klebten an den beiden. Pearl würde Kai alles erzählen, und sie konnte nichts tun, als zuzusehen und auf den entsetzlichen Moment zu warten, in dem Kai klar wurde, dass er mit einem Cyborg geflirtet hatte. Dann würde er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen. Würde ihre Entschuldigungen nicht mehr hören wollen. Sie würde hinter ihm herstolpern müssen, um zu erklären, warum sie gekommen war, und würde sich dabei furchtbar fühlen.

Neben ihr räusperte sich jemand so laut, dass Cinder erschrak und vorwärtsstolperte. Um ein Haar hätte sie sich den Knöchel verstaucht. Ein Diener, der es offensichtlich leid war, bewegungslos und unbeteiligt herumzustehen, sah sie mit kaum verhohlenem Abscheu an.

»Entschuldigen Sie«, sagte er bestimmt, »ich muss Ihre ID scannen.«

Instinktiv zog Cinder ihre Hand weg und drückte sich das Handgelenk an den Bauch. »Warum?«

Er sah zu den Wächtern hinüber, bereit, sie zu Hilfe zu rufen, um Cinder hinauszubegleiten. »Nur um sicherzugehen, dass Sie auf der Gästeliste stehen«, sagte er und hielt einen kleinen Scanner hoch.

Cinder lehnte sich an die Säule, ihre Nerven summten. »Aber – ich dachte, alle Bürger seien eingeladen.«

»Ja, das stimmt.« Der Mann grinste schadenfroh bei dem Gedanken, das Mädchen vor ihm hinauszuwerfen. »Aber wir müssen sicherstellen, dass wir alle erfassen, die der Einladung Folge geleistet haben. Reine Sicherheitsmaßnahme.«

Cinder schluckte und sah auf die Tanzfläche. Pearl redete immer noch auf Kai ein, und jetzt entdeckte Cinder Adri, die in der Nähe stand. Man sah ihr an, dass sie sich sofort in die Unterhaltung einmischen würde, wenn Pearl irgendetwas sagte, was sie in Verlegenheit bringen konnte. Pearl spielte immer noch das schüchtern flirtende Mädchen. Sie hielt den Kopf gesenkt und fasste sich scheu mit einer Hand ans Schlüsselbein.

Kai sah noch immer verdutzt aus.

Mit einer Gänsehaut an den Armen drehte sich Cinder zu dem Diener um und versuchte, Peonys unschuldige Fröhlichkeit zu imitieren. »Selbstverständlich«, sagte sie und hielt den Atem an, als sie den Arm ausstreckte. Sie suchte nach Entschuldigungen und Rechtfertigungen, dass ihre Zusage mit einer anderen vertauscht worden oder dass etwas durcheinandergeraten sein könnte, weil ihre Stiefmutter und ihre Schwester vor ihr angekommen seien, oder dass –

»Oh!« Der Mann stand plötzlich kerzengerade und starrte auf den kleinen Schirm.

Cinder verkrampfte sich. Sie fragte sich, wie groß wohl ihre Fluchtchancen waren, wenn sie ihn mit einem schnellen Schlag auf den Kopf k. o. schlug, ohne dass die anderen Wächter es bemerkten.

Sie spürte förmlich, wie sein verwirrter Blick von ihrem Kleid über ihre Haare zurück zum Bildschirm wanderte, und konnte zusehen, wie er sich überwinden musste, langsam ein höfliches Lächeln aufzusetzen. »Oh, Linh-mèi, was für eine Freude! Wir sind ja so glücklich, dass Sie uns heute Abend beehren.«

Sie hob skeptisch die Augenbrauen. »Ach ja?«

Der Mann verbeugte sich steif. »Bitte vergeben Sie mir meine Dummheit. Seine Majestät wird froh sein, dass Sie da sind. Bitte folgen Sie mir, ich werde Sie ankündigen lassen.«

Sie blinzelte und folgte ihm stumm, als er auf die Treppe zuging. »Sie wollen mich was?«

Er tippte etwas in seinen Portscreen. Dann sah er sich nach Cinder um. Er musterte sie noch einmal, als könnte er nicht glauben, was er nun zu tun hatte, aber diesmal lächelte er höflich dabei. »Alle Ehrengäste Seiner Majestät werden offiziell angekündigt, um ihnen Respekt zu erweisen. Allerdings kommen sie normalerweise nicht so … spät.«

»Warten Sie. Ehrengäste von … Oh! Nein, nein, Sie müssen mich nicht …«

Die Trompetenfanfare, über unsichtbare Lautsprecher eingespielt, brachte sie zum Schweigen. Ihre Augen weiteten sich, als die kurze Melodie verklang. Beim letzten Fanfarenstoß dröhnte eine sonore Stimme durch den Ballsaal.

»Bitte heißen Sie einen Ehrengast Seiner Kaiserlichen Majestät auf dem 126. Ball des Asiatischen Staatenbundes willkommen: Linh Cinder aus Neu-Peking.«

34

Die Temperatur im Ballsaal schien zu steigen, als Hunderte Augenpaare Cinder anstarrten.

Die Aufmerksamkeit der Menge hätte sich wahrscheinlich gleich wieder anderen Dingen zugewandt, wenn der Ehrengast des Kaisers nicht ein Mädchen mit feuchten Haaren und Matschspritzern am Saum ihres zerknüllten silbernen Kleides gewesen wäre. Doch die Blicke nagelten Cinder dort oben an der Treppe fest. Ihr viel zu kleiner Fuß klebte am Treppenabsatz, als sei er in Zement gegossen.

Kai betrachtete sie ungläubig von Kopf bis Fuß.

Er hatte die ganze Zeit gehofft, dass sie kommen würde. Er hatte ihr einen Platz an seinem Tisch reserviert. Sie konnte sich gut vorstellen, wie sehr er diese Entscheidung jetzt bereute.

Unter den schimmernden Lüstern brannten Pearls Wangen. Als Cinder sah, wie gedemütigt ihre Stiefschwester und Adri sich fühlten, musste sie sich zum Atmen zwingen.

Es war sowieso zu spät.

Höchstwahrscheinlich hatte Pearl Kai erzählt, dass sie ein Cyborg war.

Gleich würde Königin Levana sie entdecken und sehen, dass sie Lunarierin war. Man würde sie festnehmen, vielleicht sogar töten. Sie würde nichts dagegen tun können.

Aber sie hatte das Risiko auf sich genommen. Sie hatte sich zum Kommen entschieden.

Das sollte nicht umsonst gewesen sein.

Sie nahm die Schultern zurück. Hob das Kinn.

Raffte den weiten Rock, fixierte Kai und schritt langsam die Treppe hinunter.

Obwohl er sie freundlich ansah, konnte sie erkennen, dass er belustigt war, als könnte nur eine bekannte Mechanikerin so zerlumpt auf einem Ball aufkreuzen.

Ein Raunen ging durch die Menge und als sie auf den hohen Stiefeln über den Marmorboden stöckelte, teilte sich das Meer aus Festroben. Frauen tuschelten hinter vorgehaltener Hand. Männer reckten die Hälse, um bloß nichts zu verpassen.

Sogar die Diener blieben stehen, um ihr hinterherzusehen, Tabletts mit Delikatessen hoch über ihren Köpfen erhoben. Es roch so intensiv nach Ingwer und Knoblauch, dass Cinder schwindelig wurde. Plötzlich merkte sie, wie ausgehungert sie war. Die Vorbereitungen auf die Flucht hatten ihr wenig Zeit zum Essen gelassen, und nun war sie vor Hunger und Angst kurz davor, ohnmächtig zu werden. Sie gab ihr Bestes, beides zu ignorieren und stark zu sein, aber trotzdem wurde sie mit jedem Schritt ihrer angespannten Muskeln nervöser. Ihre Herzschläge dröhnten ihr wie Trommeln im Kopf.

Alle Blicke folgten ihr missgünstig. Der ganze Saal tuschelte, und schon wurden erste Gerüchte in die Welt gesetzt. Cinder schnappte Bruchteile von Unterhaltungen auf – Ein Ehrengast? Aber wer ist das? Und was ist das auf ihrem Kleid? –, bis sie ihre Audio-Schnittstelle herunterdrehte und das Gerede ausblendete.

Nie in ihrem Leben war sie so froh darüber gewesen, dass sie nicht rot werden konnte.

Kais Mundwinkel hoben sich fast unmerklich. Er wirkte zwar immer noch verdutzt, aber offensichtlich war er weder ärgerlich noch abgestoßen von ihr. Cinder musste schlucken. Als sie näher kam, hätte sie sich am liebsten hinter ihren eigenen Armen versteckt. Sie wollte ihr schmutziges, zerknülltes, durchnässtes Kleid verbergen, aber sie ließ es bleiben. Es wäre sinnlos gewesen, und Kai schien ihr Kleid sowieso nicht zu interessieren.

Er versuchte wahrscheinlich gerade herauszufinden, wie viel von ihr aus Metall und Silikon bestand.

Sie hielt den Kopf hoch erhoben, selbst als ihre Augen anfingen zu brennen, selbst als Warnungen und Vorsichtsmaßnahmen gegen die aufsteigende Panik auf ihrem Sichtfeld erschienen.

Es war nicht ihre Schuld, dass er sie mochte.

Es war auch nicht ihre Schuld, dass sie ein Cyborg war.

Sie würde sich nicht entschuldigen.

Sie konzentrierte sich aufs Gehen, machte einen Schritt nach dem anderen, während sich die Menge vor ihr teilte und hinter ihr wieder schloss.

Aber bevor sie den Kaiser erreichte, drängelte sich ihr jemand in den Weg. Cinder erstarrte beim Anblick ihrer zornigen Stiefmutter.

Sie war wie vor den Kopf geschlagen, als die Wirklichkeit in den stillen Augenblick hereinbrach. Sie hatte Adri und Pearl vollkommen vergessen.

Unter Adris feinem weißem Make-up zeichneten sich rote Wangenflecken ab, und ihre Brust hob und senkte sich unter dem bescheidenen Dekolleté ihres Kimonos. Das Lachen erstarb und die weiter hinten Stehenden fragten sich, was geschah, denn im Saal knisterte es vor Spannung.

Adri zerrte an Cinders Rock und schüttelte den Stoff. »Wo hast du das her?«, zischte sie, als habe sie Angst, noch eine größere Szene zu machen als Cinder.

Cinder hob das Kinn, trat zurück und entriss ihrer Stiefmutter das Kleid. »Iko hat es aufgehoben. Peony hätte gewollt, dass ich es anziehe.«

Pearl schnaubte hinter vorgehaltener Hand und starrte entsetzt auf Cinders Füße.

Cinder erschauerte bei der Vorstellung, dass ihr Cyborg-Bein für alle zu sehen war, bis Pearl auf ihre Füße zeigte und schrie: »Meine Stiefel! Das sind meine Stiefel! Und sie hat sie an!«

Adris Augen wurden schmal. »Du kleine Diebin. Wie kannst du es wagen, hierherzukommen und uns zum Gespött der Leute zu machen?« Sie deutete über Cinders Schulter auf die Prunktreppe. »Ich befehle dir, auf der Stelle nach Hause zu gehen, bevor du mich weiter blamierst.«

»Nein«, sagte Cinder mit geballten Fäusten. »Ich habe genau so ein Recht, hier zu sein, wie du.«

»Was? Du?« Adri wurde lauter. »Aber du bist nur ein Cy…« Sie unterbrach sich, selbst jetzt wollte sie das furchtbare Geheimnis ihrer Stieftochter nicht lüften. Stattdessen holte sie mit flacher Hand zu einem Schlag aus.

Die Menge wurde unruhig; Cinder duckte sich – aber der Schlag blieb aus.

Kai stand neben ihrer Stiefmutter und hielt ihr Handgelenk fest. Adri wandte sich mit wutverzerrtem Gesicht zu ihm um, aber als sie ihn erkannte, setzte sie schnell eine andere Miene auf.

Sie wurde ganz klein und stammelte: »Eure Majestät!«

»Das langt«, sagte er freundlich, aber bestimmt und ließ sie los. Adri sank nickend in einen jämmerlichen Hofknicks.

»Es tut mir so leid, Eure Majestät. Mein Temperament … dieses Mädchen ist … es tut mir leid wegen der Störung … sie ist mein Mündel … sie sollte überhaupt nicht hier sein …«

»Selbstverständlich sollte sie hier sein!« Er schien zu glauben, allein durch seine Anwesenheit könnte er Adris Feindseligkeit in Luft auflösen, und sah Cinder tief in die Augen. »Sie ist mein Ehrengast.«

Er sah über die Köpfe der geschockten Zuhörer hinweg zur Bühne, wo das Orchester verstummt war. »In dieser Nacht wird gefeiert. Wir wollen uns amüsieren«, sagte er laut. »Bitte, tanzen Sie weiter!«

Die Kapelle setzte wieder ein, zunächst noch zögernd, und Musik erfüllte den Ballsaal – Cinder konnte sich nicht daran erinnern, wann sie ausgesetzt hatte, aber ihr Gehör war noch immer abgeschottet gegen den Lärm um sie herum.

Kai sah sie wieder an. Sie schluckte und bemerkte, dass sie zitterte – vor Ärger, Angst und Anspannung. Und weil er sie mit seinen braunen Augen gefangen nahm. Ihr Kopf war leer, sie wusste nicht, ob sie sich bei ihm bedanken oder sich von ihm abwenden sollte, um ihre Stiefmutter anzuschreien, aber er ließ sie weder das eine noch das andere tun.

Er nahm sie bei der Hand, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie in den Arm genommen und von ihrer Stiefmutter und Stiefschwester weggeführt.

Sie tanzten.

Mit klopfendem Herzen löste Cinder den Blick von ihm und sah über seine Schulter.

Sie waren die Einzigen, die tanzten.

Das musste auch Kai aufgefallen sein, denn er ließ ihre Taille los und gestikulierte zur gaffenden Menge hinüber. In einem Ton, der halb ermunternd und halb befehlend war, sagte er: »Bitte, Sie sind meine Gäste. Genießen Sie die Musik.«

Betreten tauschten die Umstehenden Blicke mit ihren Tanzpartnern, und bald wogten auf der Tanzfläche raschelnde Kleider und fliegende Rockschöße. Cinder riskierte einen Blick auf Adri und Pearl, die stocksteif inmitten der tanzenden Menge standen und zusahen, wie Kai Cinder gekonnt von ihnen wegführte.

Kai murmelte: »Du kannst überhaupt nicht tanzen, stimmt’s?«

Cinder sah ihn an, in ihrem Kopf drehte sich immer noch alles. »Ich bin Mechanikerin.«

Spöttisch hob er die Brauen. »Glaub mir, das ist mir schon aufgefallen. Sind das da Ölflecken auf den Handschuhen, die ich dir geschenkt habe?«

Beschämt sah sie die schwarzen Flecken auf den weißen Seidenhandschuhen an. Bevor sie sich entschuldigen konnte, drückte er sie sanft von ihm weg und wirbelte sie unter seinem Arm durch. Für einen Moment fühlte sie sich leicht wie ein Schmetterling, bevor sie über ihren zu kleinen Cyborg-Fuß stolperte und in seine Arme fiel.

Kai grinste, hielt sie auf Armeslänge, aber er machte sich nicht über sie lustig. »Also das ist deine Stiefmutter?«

»Gesetzlicher Vormund.«

»Richtig, mein Fehler. Sie scheint ein echter Schatz zu sein.«

Cinder musste lachen und entspannte sich langsam. Ohne Gefühl im Fuß fühlte sich das Tanzen an wie mit einer Eisenkugel am Knöchel. Ihr Bein tat weh von dem Gewicht, aber sie würde auf keinen Fall anfangen zu hinken. Sie stellte sich Pearl vor, immer anmutig, in ihrem Ballkleid und ihren Stöckelschuhen, und zwang ihren Körper, sich zu fügen.

Wenigstens schien sie sich die Tanzschritte merken zu können, jede Bewegung war flüssiger als die vorangegangene, bis sie sich fast so fühlte, als wisse sie, was sie tat. Der sanfte Druck von Kais Hand um ihre Taille trug auch seinen Teil dazu bei.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich meine das mit Adri und meiner Stiefschwester. Sie glauben ernsthaft, ich sei diejenige, für die man sich schämen muss!« Sie versuchte zwar, es wie einen Scherz klingen zu lassen, aber sie konnte nicht anders, als seine Reaktion genau zu beobachten und sich für den Moment zu wappnen, in dem er sie fragen würde, ob es wirklich stimmte.

Ob sie wirklich ein Cyborg war.

Und als sein Lächeln verblasste, wurde ihr klar, dass dieser Moment viel zu früh gekommen war, und wünschte sich verzweifelt, sie könnte ihren Kommentar zurücknehmen. Sie wünschte sich, sie könnten immer weiter so tun, als sei ihr Geheimnis noch nicht gelüftet. Als wüsste er es immer noch nicht.

Als wollte er immer noch, dass sie sein Ehrengast wäre.

»Warum hast du es mir nicht einfach gesagt?«, fragte Kai kaum hörbar über das Lachen und Klappern von Absätzen in der Luft.

Cinder öffnete den Mund, aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken. Am liebsten hätte sie Pearl eine Lügnerin genannt. Aber wohin würde das führen? Zu weiteren Lügen. Zu weiterem Verrat. Ihre Hand umklammerte seine Schulter so fest, wie es nur ein Körperteil aus Metall konnte. Er ließ es sich nicht anmerken, sondern wartete ab. Sie sollte erleichtert sein, jetzt, wo sie keine Geheimnisse mehr voreinander hatten. Aber selbst das war ja eigentlich immer noch nicht die ganze Wahrheit. Denn er wusste noch nicht, dass sie Lunarierin war.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, bis ihr die schwache Ausrede einfiel: »Ich wusste nicht wie.«

Kai sah sie zärtlich an, in seinen Augenwinkeln bildeten sich kleine Fältchen.

»Aber ich hätte es doch verstanden.«

Er kam ihr fast unmerklich näher, und Cinder bemerkte, wie ihr Arm an seiner Schulter hinaufkletterte, auf eine Art, die sich absolut natürlich anfühlte. Und er wich immer noch nicht zurück. Er schreckte weder zusammen noch verkrampfte er sich.

Er wusste es und war nicht abgestoßen? Er berührte sie sogar? Es war unglaublich, aber irgendwie schien er sie immer noch zu mögen.

Dies war einer der seltenen Momente, in denen sie gerne geweint hätte.

Ihre Fingerspitzen wickelten sich vorsichtig um eine Haarsträhne in seinem Nacken, und sie bebte, überzeugt, dass er sie im nächsten Moment wegschubsen würde. Aber er tat es nicht. Er wich auch nicht zurück. Er verzog noch nicht einmal das Gesicht.

Seine Lippen öffneten sich kaum wahrnehmbar und Cinder fragte sich, ob sie vielleicht nicht die Einzige war, die schwer Luft bekam.

»Es ist nur so«, fing sie an und befeuchtete die Lippen, »ich spreche nicht gerne darüber. Ich habe es niemandem erzählt, der … der …«

»Der sie nicht kannte?«

Cinders meinte erst, sich verhört zu haben. Sie?

Plötzlich wurden ihre Finger steif, sie löste sie von seinen Haaren und legte ihm die Hand wieder auf die Schulter.

Er blickte sie intensiv und voller Mitgefühl an. »Ich kann verstehen, warum du nichts gesagt hast. Aber jetzt komme ich mir so egoistisch vor.« Er biss die Zähne zusammen und sah sie schuldbewusst an. »Ich weiß, ich hätte es erraten müssen, nachdem du mir erzählt hattest, dass sie krank war, aber dann kam Königin Levanas Besuch und die Krönung und der Ball, ich habe einfach … ich habe einfach nicht mehr daran gedacht. Ich weiß, das macht mich zum größten Idioten der Welt, denn ich hätte mir denken müssen, dass deine Schwester … dass du deshalb meine Teles ignoriert hast. Jetzt ergibt es einen Sinn.« Er zog sie näher an sich, bis sie fast ihren Kopf an seine Schulter lehnen konnte, aber das tat sie nicht. Ihr Körper war wieder steif geworden, alle Tanzschritte waren vergessen. »Ich wünschte, du hättest es mir gesagt.«

Sie sah über seine Schulter hinweg. »Ja«, sagte sie. »Ich hätte es dir sagen sollen.«

Sie hatte das Gefühl, all ihre künstlichen Teile quetschten sich zusammen und erdrückten sie von innen.

Kai wusste es nicht.

Es hatte sich so gut angefühlt, sich vorzustellen, es wäre ihm egal, dass es jetzt umso schlimmer war, sich wieder hinter ihrem Geheimnis verstecken zu müssen.

»Kai«, sagte sie und schüttelte das elende Gefühl ab, das sie beengte. Sie schob ihn auf Armeslänge zurück, so dass zwischen ihnen ein normaler Abstand lag – einer wie zwischen einer Mechanikerin und ihrem Kaiser. Zum ersten Mal kam Kai kurz aus dem Takt. Er sah sie überrascht an. Sie ignorierte das Schuldgefühl, das ihr die Kehle zudrückte.

»Ich bin hergekommen, um dir etwas mitzuteilen. Etwas Wichtiges.« Sie sah sich um, um sich zu vergewissern, dass niemand lauschte. Ein paar neiderfüllte Blicke waren auf sie gerichtet, aber niemand war nah genug, um ihnen über die Musik hinweg zuhören zu können, und die Königin war nirgends zu sehen. »Hör zu. Du kannst Levana nicht heiraten. Sosehr sie es auch will, sosehr sie dir auch drohen mag.«

Kai wurde rot. »Wie meinst du das?«

»Sie will nicht nur den Staatenbund. Sie wird sowieso einen Krieg gegen die Erde beginnen. Aber wenn sie hier Kaiserin ist, wird ihr das den Weg ebnen.«

Jetzt war er es, der sich umsah, wobei er seine Panik hinter kühler Gleichgültigkeit versteckte, auch wenn Cinder aus der Nähe die Furcht in seinen Augen sah.

»Das ist noch nicht alles. Sie weiß das mit Nainsi … sie weiß, was Nainsi herausgefunden hat. Sie weiß, dass du versucht hast, Prinzessin Selene zu finden, und sie benutzt deine Informationen, um sie zu finden. Sie hat Leute beauftragt, nach ihr zu suchen … wenn sie sie nicht schon gefunden haben.«

Kai sah sie mit großen Augen an.

»Und du weißt genauso gut wie ich«, fuhr sie fort, »dass sie dir die Suche nach der Prinzessin nicht verzeihen wird.« Sie schluckte. »Kai, wenn du sie heiratest und sie hat, was sie will … ich glaube, dann wird sie dich töten.«

Er wurde blass. »Woher weißt du das alles?«

Sie holte tief Luft. Sie war erschöpft, jetzt, nachdem sie ihre Nachrichten losgeworden war, als hätte ihre Energie gerade bis zu diesem Moment gereicht. »Der D-TELE-Chip, den ich in Nainsi gefunden habe – da war dieses Mädchen, das ihn programmiert hat … puh. Es ist total kompliziert.« Sie zögerte. Sollte sie Kai den Chip geben, solange sie noch die Gelegenheit dazu hatte? Er könnte vielleicht noch mehr Informationen aus dem Mädchen herausbekommen. Aber sie hatte sich so beeilt, zum Ball zu kommen, dass sie ihn in ihrem Wadenfach versteckt hatte. Der Mut verließ sie. Ihn jetzt dort herauszuholen, hieße, Kai und allen anderen zu offenbaren, dass sie ein Cyborg war.

Sie schluckte und versuchte, ihre wachsende Verzweiflung beiseitezuschieben. War es für sie wirklich wichtiger, ihren Stolz zu retten?

»Können wir irgendwohin gehen?«, fragte sie. »Weg von den Leuten? Dann kann ich dir alles sagen.«

Er sah sich um. Beim Tanzen hatten sie den Ballsaal fast der Länge nach durchquert und waren vor den wuchtigen Türen angekommen, die in den königlichen Garten führten. Hinter der Treppe weinte eine Weide im Regen und ein Teich voller Kois drohte über die Ufer zu treten. Der Sturm heulte so laut, dass er fast das Orchester übertönte.

»In den Garten?«, fragte er, aber bevor sie nur einen Schritt gemacht hatten, fiel ein Schatten auf sie. Cinder blickte hoch in den unglücklichen Gesichtsausdruck eines königlichen Beamten, der Kai mit blutleeren, zusammengepressten Lippen ansah. Er nahm Cinder nicht zur Kenntnis.

»Eure Majestät«, sagte er angespannt. »Es ist an der Zeit.«

35

Cinder sah zu dem Mann auf. Ihr Netlink informierte sie darüber, dass es sich um Konn Torin handelte, den königlichen Berater. »Es ist an der Zeit?«, fragte sie Kai. »Was meint er damit?«

Kai starrte sie an, halb entschuldigend, halb angsterfüllt. Ihr drehte sich der Magen um.

Zeit, das Schicksal des Asiatischen Staatenbundes zu besiegeln.

»Nein«, flüsterte sie. »Kai, du kannst doch nicht …«

»Eure Majestät«, sagte Konn Torin, ohne Cinder eines Blickes zu würdigen. »Ich habe Euch viel Freiheit gewährt, aber jetzt sollte Schluss damit sein. Ihr macht Euch zum Gespött der Leute.«

Kai schloss die Augen und rieb sich die Stirn. »Nur einen Moment noch. Ich brauche noch einen Augenblick zum Nachdenken.«

»Den haben wir nicht mehr. Wir haben das alles oft genug besprochen …«

»Ich habe neue Informationen«, sagte Kai barsch. Konn Torins Gesicht verdunkelte sich, und er warf einen argwöhnischen Blick auf Cinder. Sie erschrak vor der Missbilligung – dieses Mal wurde sie nicht gehasst, weil sie ein Cyborg war, sondern ein normales Mädchen, das die Aufmerksamkeit des Kaisers nicht verdiente.

Und dieses Mal war sie ganz seiner Meinung.

Falls sie verständnisvoll aussah, übersah der Berater es. »Eure Majestät. Bei allem Respekt, Ihr könnt Euch den Luxus, ein liebeskranker Teenager zu sein, nicht mehr erlauben. Ihr habt eine Pflicht gegenüber Eurem Volk zu erfüllen.«

Mit gesenktem Kopf und leerem Blick sah Kai Konn Torin an. »Ich weiß«, sagte er. »Ich werde das tun, was das Beste für mein Volk ist.«

Mit beiden Händen raffte Cinder ihren Rock zusammen, Hoffnung keimte in ihr auf. Er hatte ihre Warnung verstanden. Er verstand, was für einen Fehler er machte, wenn er Königin Levana heiraten würde. Sie hatte es geschafft.

Aber dann drehte er sich zu ihr um und die Hoffnung verflog, als er sie hilflos ansah.

»Danke, dass du mich gewarnt hast, Cinder. Wenigstens gehe ich nicht blind in diese Sache.«

Sie schüttelte den Kopf. »Kai. Du darfst das nicht tun.«

»Ich habe keine Wahl. Sie hat eine Armee, die uns vernichten kann. Sie hat ein Gegenmittel, das wir brauchen … Ich muss es darauf ankommen lassen.«

Cinder taumelte zurück, als hätte sie jetzt den Schlag abbekommen, vor dem er sie vorhin geschützt hatte. Er würde Königin Levana heiraten.

Königin Levana würde Kaiserin werden.

»Es tut mir leid, Cinder.«

Er sah niedergeschmettert aus. Doch während sich auf Cinder eine tonnenschwere Last legte, fand Kai irgendwo noch genug Stärke, sich mit erhobenem Kopf umzudrehen und auf die Bühne am anderen Ende des Ballsaals zuzugehen, um den versammelten Gästen seine Entscheidung zu verkünden.

Sie überlegte fieberhaft, was ihn bewegen könnte, seine Meinung zu ändern. Aber was sollte das sein?

Er wusste, dass Levana einen Krieg beginnen würde. Dass sie ihn wahrscheinlich nach der Hochzeit töten würde. Wahrscheinlich wusste er viel mehr über ihre grausame Vergangenheit als Cinder, und selbst das machte keinen Unterschied. Er schien immer noch so naiv zu sein, zu glauben, dass aus der Verbindung mehr Gutes als Schlechtes entstehen würde und er dem nicht im Wege stehen dürfe.

Außer Kai hatte nur die Königin selbst die Macht, das Heiratsbündnis zu verhindern.

Cinders Herz ballte sich wie eine Faust zusammen.

Bevor sie wusste, was sie tat, stürmte sie hinter Kai her, packte ihn am Ellenbogen und wirbelte ihn zu sich herum.

Ohne zu zögern, schlang sie ihm die Arme um den Hals und küsste ihn.

Kai erstarrte, sein Körper fühlte sich fest an wie der eines Androiden, aber seine Lippen waren weich und warm. Cinder hatte ihm nur einen kurzen Kuss geben wollen, aber jetzt konnte sie einfach nicht aufhören. Ein heißes Prickeln schoss durch ihren Körper, überraschend und erschreckend, aber nicht unangenehm, es brandete wie Elektrizität durch ihre Verdrahtungen. Diesmal überwältigte es sie nicht. Diesmal drohte es nicht sie von innen zu verbrennen.

Alle Hintergedanken und ihre ganze Verzweiflung waren für einen kurzen Moment wie weggeblasen. Sie küsste ihn nur, weil sie ihn küssen wollte, aus keinem anderen Grund. Und sie wollte, dass er das merkte.

Ihr war nicht klar, wie sehr sie sich wünschte, dass er sie auch küsste – bis deutlich wurde, dass er es nicht tun würde.

Cinder ließ von ihm ab. Ihre Hände lagen noch auf seinen Schultern, und sie bebte von der rohen Energie, die in ihr freigesetzt worden war.

Kai gaffte sie mit offenem Mund an, und obwohl Cinder zurückweichen wollte, um sich wortreich zu entschuldigen, schob sie den Impuls beiseite.

»Vielleicht«, sagte sie und probierte ihre Stimme erst einmal aus, um sicher zu sein, dass sie laut genug war, damit man sie in der Menge verstehen konnte. »Vielleicht lehnt die Königin deinen Antrag ja ab, wenn sie herausfindet, dass du mich liebst!«

Kai zog die Augenbrauen noch höher. »Wie bit…?«

Neben ihm schnaufte der Berater, und in der unruhigen Menge wurde wieder getuschelt. Cinder bemerkte, dass die Musik wieder aufgehört hatte und die Musiker aufgestanden waren, um einen Blick auf sie zu erhaschen.

Ein heiteres Kichern beendete die peinliche Situation. Das Geräusch ließ Cinder erschaudern, auch wenn es glockenhell wie das Lachen eines Kindes klang.

Sie ließ von Kai ab und wandte sich langsam um. Auch die Menschenmenge drehte sich, gleichgetaktet wie Marionetten.

Und da stand Königin Levana.

Sie lehnte an einer der Säulen, die die Türen zum Garten flankierten. In der einen Hand hielt sie ein Glas mit goldenem Wein, die andere hatte sie an ihren lächelnden Mund gelegt. Ihre Gestalt war vollkommen. Ihre Haltung wäre genauso ruhig gewesen, wenn sie aus demselben Stein wie die Säule gemeißelt wäre. Sie trug ein königsblaues Kleid mit Sternenglanz wie auf einem Sommerhimmel, auch wenn es wohl Diamanten waren, die so schimmerten.

In Cinders Sichtfeld blinkte das orangefarbene Licht: der Zauber der Königin, die unendliche Lüge.

Neben der Königin stand einer ihrer Leibwächter in der Tür, dessen rotes Haar wie Feuer über seiner Stirn loderte. Ein Mann und eine Frau in den unverkennbaren Uniformen der königlichen Thaumaturgen hielten sich in der Nähe bereit und warteten auf die Befehle ihrer Herrin. Sie waren frappierend schön und im Gegensatz zur Königin schien ihre Schönheit keine Illusion zu sein. Cinder fragte sich, ob das eine Voraussetzung war, dem Königshof von Luna dienen zu dürfen – oder ob sie zufällig die einzige Lunarierin in der Galaxie war, die nicht mit strahlenden Augen und einem makellosen Teint geboren worden war.

»Rührend naiv«, sagte die Königin und lachte noch einmal. »Sie missverstehen meine Kultur. Wir auf Luna halten Monogamie für eine altmodische Sentimentalität. Was sollte es mir ausmachen, wenn mein zukünftiger Ehemann eine andere …« – sie machte eine Pause und musterte Cinders Kleid – »… Frau liebt?«

Entsetzen schnürte ihr die Kehle zu, als die Augen der Königin sie zu durchbohren schienen. Die Königin wusste, dass sie Lunarierin war. Sie konnte es erkennen.

»Was mich allerdings sehr stört«, fuhr Königin Levana fort, und ihre betörende Stimme wurde schrill, »ist, dass sich mein Verlobter in eine unbedeutende kleine Hülle verliebt zu haben scheint. Oder sollte ich mich da irren?«

Die Thaumaturgen nickten zustimmend, die Blicke auf Cinder geheftet. »Sie riecht jedenfalls wie eine«, bestätigte die Frau.

Cinder rümpfte die Nase. Laut Dr. Erland war sie keine Hülle, deswegen fragte sie sich, ob die Frau das nur sagte, um sich über sie lustig zu machen. Vielleicht roch sie auch das Benzin vom Auto.

Dann hatte ihr Netlink die Frau identifiziert, und Cinder vergaß die Beleidigung. Das war die Diplomatin, die sich seit Wochen in Neu-Peking aufhielt und deren Bild dauernd in den Nachrichten gezeigt wurde, auch wenn Cinder nicht weiter darauf geachtet hatte.

Sybil Mira, die Oberste Thaumaturgin der Königin von Luna.

Herrin Sybil hatte sie das Mädchen über den D-TELE-Chip genannt. Das war also die Frau, die sie dazu gezwungen hatte, die Spionage-Instrumente zu programmieren, und die Nainsi den Chip installiert hatte.

Cinder versuchte, sich nicht allzu sehr aufzuregen, und wunderte sich, dass ihr Steuerelement noch keinen Kurzschluss gehabt hatte bei all dem Adrenalin, das durch ihre Adern schoss. Sie hätte jetzt alles für eine Waffe gegeben, um sich zu verteidigen – aber sie hatte nur diesen nutzlosen Fuß und zarte silbrig weiße Handschuhe.

Kai ließ Cinder stehen und marschierte auf die Königin zu. »Eure Majestät, ich entschuldige mich für die Störung«, sagte er. Cinder hatte gerade rechtzeitig ihre Audio-Schnittstelle wieder hochgedreht, um die Worte zu verstehen. »Aber lasst uns vor meinen Gästen keine Szene machen.«

Königin Levanas Augen glühten wie Holzkohlen im warmen Licht des Ballsaals. »Wie es scheint, seid Ihr gar nicht auf meine Hilfe angewiesen, um eine Szene zu machen.« Sie machte einen Schmollmund. »Oje, mir scheint, dass mich Euer Wankelmut doch mehr verletzt hat, als ich gedacht hatte. Ich hatte mich für Euren einzigen Ehrengast gehalten.« Wieder betrachtete sie Cinder. »Ihr könnt sie nicht im Ernst hübscher finden als mich.« Mit dem Fingernagel fuhr sie an Kais Kinn entlang. »Mein Lieber, werdet Ihr etwa rot?«

Kai schlug Levanas Hand weg, aber bevor er antworten konnte, wandte sie sich Cinder zu und sah sie abschätzig an. »Wie heißt du, Kind?«

Cinder schluckte mit Mühe, kaum konnte sie ihren Namen aussprechen. »Cinder.«

»Cinder.« Ein herablassendes Lachen. »Wie passend. Das klingt nach Asche, Dreck und Unrat.«

»Das reicht …«, begann Kai, aber Levana fegte mit rauschender Robe an ihm vorbei. Ironisch hielt sie ihr Weinglas in die Höhe, als wollte sie dem Prinzen für die angenehme Abendgesellschaft danken.

»Sag mal, Cinder«, fuhr sie fort, »welchem armen Erdbewohner hast du diesen Namen gestohlen?«

Cinder fasste sich ans Handgelenk, an den schimmernden silbernen Handschuh über dem Fleisch, das ihren ID-Chip verdeckte und von dem schmalen Einschnitt kaum noch schmerzte. Ihr Magen war steinhart.

Die Königin schnaubte. »Ihr Hüllen«, sagte sie und ihre Stimme erhob sich über die Menge, »ihr denkt, ihr wärt furchtbar clever. Du hast einem toten Erdenbewohner den Chip aus dem Handgelenk gestohlen und dann ist es dir gelungen, dich in die Gesellschaft einzuschleusen. Und jetzt denkst du, du würdest als menschlich durchgehen und könntest hier einfach so leben. Falsch gedacht.«

Cinder biss die Zähne aufeinander, sie wollte erklären, dass sie sich an nichts als an die Erde erinnerte – und daran, ein Cyborg zu sein. Aber wem wollte sie das erklären? Doch nicht der Königin. Und Kai … Kai sah völlig verwirrt zwischen der Königin und ihr hin und her und versuchte wahrscheinlich gerade, Levanas Worte wie Puzzlesteine in seinem Kopf zu einem Bild zusammenzulegen.

Die Königin wandte sich wieder an den Kaiser. »Ihr nehmt Lunarier nicht nur auf, Ihr pflegt auch noch den Umgang mit ihnen. Ich bin enttäuscht von Euch, Eure Majestät.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Die Tatsache, dass dieses Mädchen innerhalb Eurer Grenzen lebt, beweist, dass Ihr gegen die Interplanetarische Vereinbarung verstoßt. Ich nehme die unverhohlene Missachtung dieser Vereinbarung sehr ernst, Kaiser Kaito. Sie könnte sogar eine Kriegserklärung rechtfertigen. Ich bestehe darauf, dass diese Verräterin gefangen genommen und nach Luna gebracht wird. Jacin?«

Ein zweiter Wächter der Königin trat aus der Menge vor, so gut aussehend wie die anderen, mit langen blonden Haaren und ernsten, eisblauen Augen. Ohne Vorwarnung packte er Cinders Handgelenke und drehte sie auf ihren Rücken. Sie keuchte und sah verzweifelt in die Menge, aus der vereinzelt erschrockene Schreie zu hören waren.

»Stopp!« Kai lief zu Cinder und nahm sie am Ellenbogen. Er zog sie zu sich heran, und sie stolperte auf ihn zu, aber der Wächter ließ sie nicht los.

Er zog sie wieder zurück und Kais Hand rutschte an dem glatten Stoff der Seidenhandschuhe ab. Cinder klebte regelrecht an der muskulösen Brust des Lunariers. Sie hörte ein leises Summen, als ob ihre Haare statisch aufgeladen wären.

Sein Zauber, klar. Bioelektrizität, die leise in ihm summte. Konnte das jeder in der Nähe hören oder war das ein weiteres Zeichen ihrer erwachenden Gabe?

»Lassen Sie sie frei!«, sagte Kai an die Königin gewandt. »Das ist doch absurd. Sie ist kein Flüchtling und auch keine Lunarierin. Sie ist einfach nur eine Mechanikerin.«

Levana zog eine schmale Augenbraue hoch. Ihre glitzernden Augen starrten Cinder direkt an, an Kai vorbei, mit zugleich schöner und grausamer Miene.

Cinders Rückgrat wurde warm, noch wärmer, schließlich heiß. Sie fürchtete einen Zusammenbruch. Die Schmerzen würden wiederkommen, sie würde zusammenbrechen und zu nichts mehr fähig sein.

»Nun, Cinder?«, sagte Königin Levana und ließ den Wein im Glas kreisen. »Wie es scheint, hast du Geheimnisse vor Mitgliedern des Hofes. Oder willst du mir widersprechen?«

Kai wandte sich zu ihr um, und sie spürte seine Verzweiflung, obwohl sie ihn nicht ansehen konnte. Sie konzentrierte sich hasserfüllt auf die Königin.

Cinder war froh, dass sie wenigstens nicht vor Erniedrigung weinen konnte. Froh, dass sie nicht durchs Rotwerden ihre Wut verriet. Froh, dass ihr verhasster Cyborg-Körper wenigstens dafür taugte, während sie sich krampfhaft am letzten Rest ihrer Würde festhielt. Sie sah die Königin mit stechendem Blick an.

Durch den erhöhten Adrenalinspiegel und rasenden Puls begann ihr Netzhaut-Display verrücktzuspielen. Warnungen blinkten auf, aber sie ignorierte sie mit einer Ruhe, die sie überraschte.

»Hätte man mich nicht zur Erde gebracht«, sagte sie, »so wäre ich jetzt eine Sklavin unter Eurer Herrschaft. Ich entschuldige mich nicht für meine Flucht.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Kai der Unterkiefer herunterklappte und sich seine Augen weiteten. Aber die Wahrheit ließ sich nicht mehr leugnen. Er hatte mit einer Lunarierin geflirtet.

Ein Schrei gellte aus der fassungslosen Menge. Ein lauter Seufzer, ein dumpfer Aufschlag. Adri war in Ohnmacht gefallen.

Cinder schluckte und richtete sich auf.

»Ich will keine Entschuldigung«, sagte Levana und lächelte sie bösartig an. »Ich will einfach nur den Fehler deiner Existenz behoben sehen, zügig und ohne Umschweife.«

»Ihr wollt mich tot sehen.«

»Wie schlau sie ist. Ja, genau. Und nicht nur dich, sondern euch alle. Ihr Hüllen seid eine Gefahr für die Gesellschaft, eine Bedrohung unserer vollkommenen Kultur.«

»Weil Ihr uns keiner Gehirnwäsche unterziehen könnt, damit wir Euch verehren, so wie alle anderen?«

Die Lippen der Königin spannten sich und wurden hart wie Stein. Ihre Stimme wurde leise, Kälte breitete sich im Saal aus. Ein Windstoß rüttelte an den Fenstern hinter ihr.

»Es geht nicht nur um mein Volk, sondern auch um die Bewohner der Erde. Ihr Hüllen seid eine Pest.« Sie machte eine Pause und sah aus, als würde sie loslachen. »Und zwar im wahrsten Sinne des Wortes, wie es scheint.«

»Meine Königin«, sagte die dunkelhaarige Frau, »bezieht sich auf das Blaue Fieber, das so verheerend unter Euren Bürgern gewütet hat. Und selbstverständlich auch in Eurer königlichen Familie … Kaiser Rikan ruhe in …«

»Was hat das damit zu tun?«, fragte Kai.

Die Frau ließ die Hände in den glockenförmigen Ärmeln ihres elfenbeinfarbenen Mantels verschwinden. »Haben Eure brillanten Wissenschaftler das denn noch nicht herausgefunden? Viele Lunarier ohne Zauber sind Überträger der Letumose. Sie haben sie auf die Erde gebracht und verbreiten sie immer noch, ohne Rücksicht auf die Menschen, die sie töten.«

Cinder schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie. Kai sah sie an und trat unwillkürlich einen Schritt zurück. Sie schüttelte den Kopf noch heftiger. »Sie wissen ja nicht, dass sie es tun. Woher auch? Und selbstverständlich haben die Wissenschaftler das schon herausgefunden, aber was sollen sie denn machen, außer nach einem Gegenmittel zu suchen?«

Die Königin lachte scharf. »Ihre Verteidigung ist Unwissenheit? Wie banal. Du musst der Wahrheit ins Auge sehen: Du solltest tot sein. Es wäre für alle das Beste.«

»Und nur fürs Protokoll«, sagte Cinder lauter, »ich bin keine Hülle.«

Die Königin grinste. Sie war nicht überzeugt.

»Das reicht jetzt«, sagte Kai. »Mir ist egal, wo sie geboren wurde. Cinder ist eine Bürgerin des Staatenbundes. Ich dulde nicht, dass sie verhaftet wird.«

Levana wandte ihren Blick nicht von Cinder. »Flüchtlinge zu beherbergen, ist ein Kriegsgrund, junger Kaiser. Ihr wisst das.«

Vor Cinders Augen wurde es dunkel, als ihre Netzhaut ein unsinniges Diagramm in ihr Sichtfeld schob. Fluchend kniff sie die Augen zusammen. Dies war nicht der richtige Augenblick für eine Funktionsstörung.

»Aber vielleicht«, sagte die Königin, »können wir zu einer Einigung kommen.«

Cinder öffnete die Augen. Der dunkle Film blieb, aber das verworrene Diagramm war verschwunden. Sie sah gerade noch, wie die Königin ihren Mund grausam verzerrte.

»Dieses Mädchen scheint zu glauben, dass Ihr sie liebt, und ich gebe Euch die Möglichkeit, das zu beweisen.« Kokett schlug sie die Wimpern nieder. »Also sagt, Eure Majestät, seid Ihr bereit für einen Handel?«

36

»Ein Handel?«, fragte Kai. »Um ihr Leben?«

»Willkommen in der Welt der Politik.« Levana nahm einen Schluck Wein. Ihre blutroten Lippen hinterließen keinen Abdruck auf dem Glas.

»Dies ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort für eine solche Unterhaltung«, sagte Kai mit kaum verhohlenem Ärger.

»Nein? Mir scheint, unsere Unterhaltung geht jeden Einzelnen hier im Saal etwas an. Schließlich wollt Ihr Frieden. Ihr wollt Sicherheit für Eure Bürger. Äußerst vortreffliche Ziele.« Ihr Blick kehrte zu Cinder zurück. »Und Ihr wollt dieses glücklose Wesen retten. So sei es.«

Cinders Herz hämmerte und sie konnte Kai nicht richtig erkennen.

»Und Ihr?«, fragte Kai.

»Ich will Kaiserin werden.«

Cinder wand sich im Griff des Wächters. »Nein, Kai! Tu es nicht!«

Er sah sie verzweifelt an.

»Es ändert nichts«, sagte Cinder. »Das weißt du doch.«

»Bring sie zum Schweigen«, befahl Levana.

Der Wächter hielt ihr den Mund zu und zog sie noch enger an seine Brust, aber er konnte nicht verhindern, dass sie Kai flehend ansah. Tu es nicht. Ich bin es nicht wert, das weißt du.

Kai schritt zur Tür. Er starrte einen Moment mit bebenden Schultern in den tobenden Sturm, dann drehte er sich um und ließ den Blick durch den Ballsaal schweifen. Ein Meer aus Farben, Seide und Taft, Gold und Perlen. Um ihn herum verängstigte, verwirrte Gesichter.

Der jährliche Ball. 126 Jahre Frieden auf der Erde.

Er atmete aus und richtete sich auf. »Ich dachte, ich hätte meine Entscheidung deutlich gemacht. Erst vor ein paar Stunden habe ich verkündet, dass ich alles zum Schutz meines Landes tun werde. Alles.« Er öffnete die ausgestreckten Hände und wandte sich inständig an die Königin: »Ich erkenne an, dass Ihr mächtiger seid als alle Staaten der Erde zusammen, und es verlangt mich nicht im Geringsten danach, unsere Kräfte mit den Euren zu messen. Ich gestehe auch ein, dass ich nur wenig über Eure Kultur und Euer Volk weiß und Euch nicht für die Art und Weise, wie Ihr es regiert, verurteilen kann. Ich vertraue darauf, dass Ihr nur das Beste für Euer Volk wollt.« Er sah Cinder an. »Aber ich werde nicht zulassen, dass der Staatenbund auf diese Art und Weise regiert wird. Wir streben nach Frieden, aber nicht auf Kosten der Freiheit. Ich kann und ich werde Euch nicht heiraten.«

Die Luft im Saal war zum Schneiden, in der Menge wurde leise geflüstert. Cinder war unendlich erleichtert, aber als Kai sie ansah, bemerkte sie, dass er nicht elender hätte aussehen können. Lautlos sprach er die Worte aus: »Es tut mir leid.«

Sie wünschte, sie hätte ihm sagen können, dass es in Ordnung war. Dass sie es verstand und von Anfang an gewollt hatte, dass er diese Entscheidung traf. Dass nichts daran etwas ändern konnte.

Levana kniff die Lippen zusammen. Ihr Gesicht war regungslos, abgesehen davon, dass sie langsam die Ohren zurückzog und fast unmerklich die Zähne zusammenbiss. In Cinders Augenwinkel blinkte das Netzhaut-Display wie wild, spulte Ziffern und Bruchstücke von Daten ab, aber sie ignorierte es wie eine lästige Mücke.

»Ihr habt Eure Entscheidung also getroffen?«

»Ja«, sagte Kai. »Das Mädchen – der Flüchtling wird bis zu Eurer Abreise in unserem Gefängnis festgehalten.« Er hob das Kinn, um seine Entscheidung zu bekräftigen. »Ich möchte auf keinen Fall respektlos wirken, Eure Majestät. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass wir unsere Unterhaltung über ein für beide Seiten annehmbares Bündnis fortsetzen können.«

»Das wird nicht möglich sein«, sagte Levana. Das Glas in ihrer Hand zerbarst, Kristallsplitter fielen zu Boden. Cinder fuhr zusammen, die Menge wich schreiend zurück, nur den Wächter schien das alles vollkommen unbeeindruckt zu lassen. »Ich habe Eurem Vater meine Forderungen ebenso klar dargelegt wie Euch, und Ihr seid ein Narr, wenn Ihr sie nicht erfüllt.« Sie warf den dünnen Glasstiel gegen eine Säule, Wein tropfte von ihren Fingerspitzen. »Wollt Ihr mein Angebot tatsächlich ablehnen?«

»Eure Majestät …«

»Beantwortet die Frage!«

Cinders Netzhaut-Scanner wurde wieder so hell, als habe jemand einen Scheinwerfer auf die Königin gerichtet. Sie japste nach Luft. Ihre Knie gaben nach und sie sank gegen den Wächter, der sie wieder hochriss.

Sie schloss die Augen und war sicher, sich all das nur einzubilden, doch als sie sie wieder öffnete, war das Diagramm wieder da: Die Linien zeichneten Levanas Gesichtszüge nach. Im Koordinatensystem war die Platzierung ihrer Augen, die Länge ihrer Nase, die Breite ihrer Stirn genau festgehalten. Ein perfektes Bild lag über der perfekten Frau. Aber sie ähnelten sich nicht.

Cinder starrte die Königin noch immer an und versuchte, die Striche und Winkel zu interpretieren, die der Scanner ihr aufzeigte, als sie bemerkte, dass der Streit beendet war. Ihre Reaktion war so abrupt gewesen, dass sie jetzt im Zentrum der Aufmerksamkeit stand.

»Himmel«, flüsterte sie. Ihr Scanner durchschaute die Illusion. Unempfänglich für den Zauber der Königin hatte er ihre wahren Gesichtszüge abgetastet, mit all ihren Makeln und Unstimmigkeiten. »Es ist wirklich nur eine Illusion. Ihr seid gar nicht schön.«

Die Königin wurde blass. Die winzigen Punkte und Berechnungen von Cinders Scanner enthüllten das größte Geheimnis der Königin. Cinder wurde zwar vom Zauber der Königin eingenommen, von ihren hohen Wangenknochen und vollen Lippen, aber gegen die Wahrheit des Diagramms konnte er nichts ausrichten. Je länger sie sie anstarrte, desto mehr Daten sammelten sich auf ihrem Display und setzten Levanas wirkliche Gesichtszüge allmählich zusammen.

Sie war so gebannt von dieser langsamen Entzauberung, dass sie nicht bemerkte, wie Levana ihre langen Finger krümmte. Erst als die Luft vor elektrischer Ladung flirrte, riss Cinder sich von dem Liniengewirr auf ihrem Sichtfeld los.

Die Königin ballte die Fäuste. Der Wächter schubste Cinder von sich und ließ ihre Handgelenke los.

Nur mit Mühe konnte Cinder verhindern, dass sie vornüberfiel, doch gleich darauf stand sie wieder fest mit beiden Beinen auf dem Boden. Ihre Hand griff nach hinten, als hätte sie einen eigenen Willen, und zerrte die Pistole aus dem Halfter des Wächters.

Sie erstarrte, als sie die Pistole so schnell und unerwartet in ihrer Stahlhand spürte.

Ihr Finger spielte mit dem Abzug. Die Pistole fühlte sich vertraut an, obwohl das eigentlich gar nicht sein konnte, denn sie hatte noch nie eine in der Hand gehalten.

Ihr Herz pochte heftig.

Cinder hob die Pistole und drückte sie mit der Mündung gegen ihre Schläfe. Ein schrecklicher Schrei entwich ihr. Eine Haarsträhne hing an ihren geöffneten Lippen. Ihre Augen schossen nach links, aber sie konnte weder die Pistole noch die verräterische Hand sehen, die sie hielt. Sie schaute die Königin, die Menge und dann Kai an.

Ihr ganzer Körper bebte, nur der ruhige Arm nicht, der die Pistole in Anschlag gebracht hatte, um sie zu töten.

»Nein! Schluss damit! Sofort!« Kai rannte auf Cinder zu und packte ihren Ellenbogen, versuchte, ihn herunterzuziehen, aber sie war so starr wie eine Statue. »Lasst sie gehen!«

»K-Kai«, stammelte sie entsetzt. Sie wollte ihre Hand zwingen, die Waffe wegzuwerfen, wollte ihre Finger zwingen, den Abzug loszulassen, aber es war vergeblich. Sie kniff die Augen zusammen. In ihrem Kopf hämmerte es. Ansteigender Adrenalinspiegel. Kortison. Glukose. Ansteigender Puls. Ansteigender Blutdruck. Warnung, Warnung ...

Ihr Finger zuckte kurz, dann wurde er wieder starr.

Sie stellte sich vor, wie sich die Pistole anhören würde. Sie stellte sich das Blut vor. Und wie ihr Gehirn sich abschaltete, nichts mehr fühlte.

Bioelektrische Manipulation entdeckt. Initialisiere Widerstand in 3 ... 2 ...

Ihr Finger schloss sich langsam, ganz langsam um den Abzug.

Feuer explodierte in ihrer Wirbelsäule, raste ihre Nervenbahnen und Verkabelungen entlang und hinein in die metallischen Verankerungen ihrer Gliedmaßen.

Cinder schrie auf. Mit all ihrer Macht zog sie die Pistole weg von ihrem Kopf. Mit ausgestrecktem Arm, die Mündung zur Decke gerichtet, gab sie den Kampf auf und zog den Abzug. Über ihr barst ein Kronleuchter zu funkensprühenden Splittern aus Glas und Kristall.

Kreischend rannten die Menschen zum Ausgang.

Cinder sackte auf die Knie und krümmte sich zusammen, die Pistole in die Magengrube gedrückt. Stechende Schmerzen blendeten sie. Ein Feuerwerk explodierte in ihrem Kopf. Es war, als ob ihr Körper versuchen würde, all ihre Cyborg-Teile abzustoßen – Explosionen, Funken und Rauch rissen an ihrem Fleisch.

Als sie Kais Stimme über dem Tumult hörte, merkte sie, dass die Schmerzen nachließen. Sie fühlte sich ganz heiß an, als sei sie in einen Ofen geworfen worden, aber jetzt spürte sie die Hitze außen, auf der Haut, an den Fingerspitzen. Sie öffnete die Augen. Weiße Flecken sprenkelten ihr Sichtfeld. Auf ihrem Display flackerten rote Warnungen. Im Augenwinkel sah sie, wie das Diagnoseprogramm durchlief. Erhöhte Temperatur, erhöhter Puls, erhöhter Blutdruck. Eine fremde Substanz, die ihr System nicht erkannte und nicht bekämpfen konnte, zirkulierte plötzlich in ihren Adern. Irgendetwas stimmt nicht, signalisierte ihr die Programmierung. Du bist krank. Du stirbst.

Aber sie fühlte sich überhaupt nicht so.

Ihr Körper war so heiß, sie wunderte sich schon, dass das dünne Kleid noch nicht brannte. Schweiß zischte auf ihrer Stirn. Sie fühlte sich anders. Stark. Mächtig.

Sie brannte.

Bebend hockte sie sich hin und starrte auf ihre Hände. Der linke Handschuh schmolz, und hier und da hatten sich Tropfen des zähflüssigen, seidenen Stoffs auf ihrer kochend heißen Metallhand gebildet. Sie sah die Elektrizität auf der Stahloberfläche knistern, aber sie wusste nicht, mit welchen Augen sie all das sah, mit ihren menschlichen oder ihren Cyborg-Augen. Oder vielleicht weder noch.

Sondern mit den Augen einer Lunarierin.

Sie hob den Kopf. Über allem lag ein kühler grauer Nebelhauch. Die ganze Welt schien gefroren zu sein – alle außer ihr. Ihr Körper kühlte sich ab. Ihre Haut wurde blasser, das Metall matter. Geistesabwesend versuchte sie, die Metallhand zu bedecken – überflüssigerweise. Kai müsste blind sein, wenn er sie noch nicht bemerkt hatte.

Sie sah die Königin an. Als ihre Blicke sich trafen, schien Levanas Wut in sich zusammenzufallen. Die Königin holte tief Luft und trat einen Schritt zurück. Einen Augenblick lang sah sie fast verängstigt aus.

»Das ist unmöglich«, flüsterte sie.

Cinder sammelte ihre allerletzten Kräfte, richtete sich auf, zielte auf die Königin und schoss.

Der rothaarige Leibwächter warf sich dazwischen. Die Kugel traf ihn in die Schulter.

Levana war noch nicht einmal zusammengezuckt.

Erst als das Blut über die Rüstung des Leibwächters rann, konnte Cinder das tun, was ihr Gehirn ihr eingab.

Sie ließ die Pistole fallen und rannte los. Sie hatte keine Chance, durch die panische Menschenmenge zu entkommen, deswegen raste sie auf den nächstgelegenen Ausgang zu, auf die hohen Türen zum Garten. Vorbei am Leibwächter, an der Königin und ihrem Gefolge. Glas knirschte unter ihren Stiefeln.

Das hohle Echo ihrer Schritte auf der Steinterrasse. Das Wasser einer Pfütze, das ihr die Beine hochspritzte. Der frische kühle Geruch von Regen, der in Nieseln übergegangen war.

Vor ihr die Treppe. Zwölf Stufen und ein Zen-Garten, dahinter eine hoch aufragende Mauer, ein Tor, die Stadt. Sie konnte es schaffen.

Auf der fünften Stufe hörte sie das Klacken. Die Drähte rissen wie überstrapazierte Sehnen und sie vernahm ein Warnsignal im Gehirn.

Schreiend stürzte sie der Länge nach hin. Im Fallen versuchte sie, sich mit der linken Hand abzufangen. Ein stechender Schmerz fuhr ihr in die Schulter und schoss die Wirbelsäule hinunter. Krachend schepperte Metall auf Stein, und sie brach auf dem Kiesweg zusammen.

Sie lag lang ausgestreckt auf einer Seite. Wo sie versucht hatte, sich abzustützen, hing der Handschuh in Fetzen herab. Blut tränkte die schöne weiße Seide über ihrem rechten Ellenbogen.

Sie rang nach Atem. Auf einmal fühlte sich ihr Kopf so schwer an, dass sie ihn auf den Boden sinken ließ. Kieselsteine bohrten sich in ihre Kopfhaut. Sie sah hoch in den Himmel, wo sich der Sturm ausgetobt hatte. Nur Nebel war geblieben, und Feuchtigkeit legte sich auf Cinders Haar und Wimpern und kühlte ihre erhitzte Haut. Der Vollmond versuchte, die Wolkendecke zu durchbrechen. Langsam brannte er über ihr ein kleines Loch in die Wolken, als wollte er den ganzen Himmel verschlucken.

An den Türen zum Ballsaal regte sich etwas. Der Leibwächter, der sie festgehalten hatte, stand wie zur Salzsäule erstarrt oben an den Stufen. Eine Sekunde später kam Kai neben ihm zum Stehen.

Er nahm alles in sich auf – das Schimmern ihrer Metallfinger, die funkensprühenden Drähte am Ende ihres ramponierten Metallbeins. Ihm klappte der Unterkiefer herunter, und einen Moment lang sah es sogar so aus, als müsste er sich übergeben.

Schwere Schritte oben an der Treppe. Der Mann und die Frau in den Thaumaturgen-Uniformen erschienen, und der Wächter, den sie angeschossen hatte, unbeeindruckt von seiner blutenden Wunde, dann Kais Berater und schließlich Königin Levana selbst. Ihr Zauber war mit aller Macht zurückgekehrt, aber auch ihre Schönheit konnte die Raserei nicht verbergen, die ihre Züge entstellte. Sie raffte ihren Rock mit beiden Händen und wollte schon zu Cinder hinuntereilen, als die Thaumaturgin sie mit einer sanften Bewegung zurückhielt. Sie deutete auf die Mauern des Palastes.

Cinder folgte ihrem Fingerzeig.

Eine Sicherheitskamera war auf sie gerichtet – auch auf Cinder. Und sie zeichnete alles auf.

Die letzten Kräfte verließen Cinder. Sie blieb vollkommen erschöpft liegen.

Kai kam die Treppe herunter, als schliche er sich an ein verwundetes Tier an. Er bückte sich und hob den verrosteten Cyborg-Fuß auf, der aus dem Samtstiefel herausgeschleudert worden war. Mit zusammengebissenen Zähnen untersuchte er ihn, vielleicht erinnerte er sich von dem Tag auf dem Markt an den Fuß, als sie sich kennengelernt hatten. Er sah sie nicht an.

Levana verzog den Mund. »Widerlich«, sagte sie von der Tür her, vor den Kameras verborgen. Im Vergleich zu ihrer normalen Trällerstimme klangen die Worte laut und unnatürlich gezwungen. »Der Tod wäre eine Gnade.«

»Also war sie doch keine Hülle«, stellte Sybil Mira fest. »Wie konnte sie das verbergen?«

Levana grinste höhnisch. »Spielt keine Rolle. Sie ist praktisch schon tot. Jacin?«

Der blonde Wächter ging einen Schritt auf Cinder zu. Er hielt die Pistole in der Hand, die Cinder fallen gelassen hatte.

»Stopp.« Kai ging die restlichen Stufen zu ihr herab, bis er auf dem Pfad vor ihr stand. Es schien, als müsse er sich zwingen, sie direkt anzusehen, und er fuhr zusammen, als sich ihre Blicke trafen. Cinder wurde nicht schlau aus ihm, aus dieser Mischung aus Unglauben, Verwirrung und Bedauern. Er atmete schwer und musste zweimal ansetzen, bevor sie Worte hörte, leise Worte, die sich für immer in ihr Gedächtnis einbrennen würden.

»War das alles nur eine Illusion?«, fragte er.

Schmerz nahm ihr die Luft zum Atmen. »Kai?«

»Hat sich das alles nur in meinem Kopf abgespielt? War das nur der Trick einer Lunarierin?«

Ihr drehte sich der Magen um. »Nein.« Wild schüttelte sie den Kopf.

Wie sollte sie ihm erklären, dass sie die Gabe vorher nicht besessen hatte? Dass sie sie ihm gegenüber gar nicht hätte benutzen können? »Ich würde dich nie anlüg…«

Die Worte verhallten. Sie hatte ihn ja angelogen. Alles, was er über sie wusste, war eine Lüge gewesen.

»Es tut mir so leid«, sagte sie. Die Worte hörten sich armselig an in der kalten Luft.

Kai riss seinen Blick von ihr los und ließ ihn über den glitzernden Garten schweifen. »Wenn ich dich ansehe, tut es mir noch mehr weh, als wenn ich sie ansehe.«

Cinder zog sich das Herz zusammen, sie war sicher, es würde gleich aufhören zu schlagen. Sie hielt sich eine Hand an die Wange und spürte die feuchte Seide auf ihrer Haut.

Kai drehte sich mit zusammengebissenen Zähnen zur Königin um. Cinder starrte auf seinen Rücken mit der Stickerei aus friedlichen Turteltauben am Mandarinkragen. In einer Hand hielt er noch immer ihren Cyborg-Fuß.

»Verhaftet sie«, sagte er schwach. »Sie wird gefangen gehalten, bis wir uns entschieden haben, was mit ihr geschehen soll. Aber wenn Ihr sie heute tötet, werde ich nie eine Allianz mit Luna eingehen. Das schwöre ich.«

Die Augen der Königin verdunkelten sich. Auch wenn sie Kai jetzt gewähren ließ, würde Cinder an Luna überstellt werden. Und dann würde Levana ihr die Schlinge um den Hals legen.

Kai spielte auf Zeit. Aber wahrscheinlich blieb nicht viel davon.

Was sie nicht begreifen konnte, war, warum.

Cinder beobachtete, wie die Königin mit ihrer Wut kämpfte, wohl wissend, dass sie Kai und sie mit einem Augenzwinkern töten könnte.

»Sie ist meine Gefangene«, räumte Levana schließlich ein. »Sie wird nach Luna zurückgebracht und vor unser Gericht gestellt.«

Das bedeutete: Sie würde sterben.

»Ich verstehe«, sagte Kai. »Im Gegenzug stimmt Ihr zu, keinen Krieg gegen mein Land oder meinen Planeten zu führen.«

Levana warf den Kopf zurück und sah an ihrer Nase entlang auf ihn herunter. »Abgemacht. Ich werde auf Grund dieses Rechtsbruchs keinen Krieg gegen die Erde führen. Aber seid auf der Hut, junger Kaiser. Heute Abend habt Ihr meine Geduld sehr auf die Probe gestellt.«

Kai atmete tief ein, verneigte sich knapp und trat zur Seite, als die Wächter der Königin die Stufen hinuntereilten. Sie hoben Cinders zerschundenen Körper vom Kiesweg. Mit einem Blick auf Kai versuchte sie aufrecht zu stehen, so gut es ging. Sie wünschte sich nur einen Moment, um ihm zu sagen, wie leid es ihr tat. Einen Atemzug, in dem sie alles erklären konnte.

Aber er sah nicht zu ihr herüber, als sie an ihm vorbeigeschleift wurde. Er starrte auf den dreckigen Stahlfuß, den er so fest umklammert hielt, dass seine Fingerkuppen ganz weiß waren.

37

Sie lag auf dem Rücken und lauschte dem gleichmäßigen Klopfen ihrer Metallfinger auf dem weißen Kunstharzboden in ihrer weißen Kunstharzzelle. Von all den Gedanken, die sie hätten beschäftigen sollen, war es nur ein einziger Moment, der in einer Endlosschleife abgespult wurde.

Markttag, feuchte Luft, der Geruch von Chang Sachas Honigbrötchen auf dem Platz. Bevor all dies geschehen war, bevor Peony krank geworden war, bevor Levana zur Erde gekommen war, bevor Kai sie auf den Ball eingeladen hatte. Sie war einfach nur eine Mechanikerin, und er war der Prinz mit all seinem Charme, gegen den sie angeblich immun gewesen war. Und er stand dort vor ihr, während sie auf einem Fuß balancierte und versuchte, ihr rasend schnell klopfendes Herz zu beruhigen. Wie sie kaum seinen Blick erwidern konnte. Wie er sich vorgebeugt und sie mit einem Lächeln gezwungen hatte, ihn anzusehen.

Nur das.

Dieser Moment. Dieses Lächeln.

Wieder und immer wieder.

Cinder seufzte und trommelte einen anderen Rhythmus.

Im Netz liefen lauter Videos vom Ball. Sie hatte genau 4,2 Sekunden über ihren Netlink angesehen – wie sie in ihrem schmutzigen Ballkleid die Treppen hinunterstürzte –, bevor sie sich ausklinkte. Auf den Aufnahmen wirkte sie wie eine Verrückte. Bestimmt wäre jeder Mensch auf Erden froh, wenn Levana sie holen kam und mit nach Luna nahm. Für ihr »Gerichtsverfahren«.

Sie hörte die Schritte der Wächter, gedämpft, auf der anderen Seite der Zellentür. Alles um sie herum war weiß, auch der gebleichte Baumwolloverall, in den sie sie gesteckt hatten. Sie hatte Peonys zerfetztes Kleid und die Reste der seidenen Handschuhe, die noch nicht geschmolzen oder abgerissen waren, hergeben müssen. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, die Lampen auszuschalten, so dass ihre Augen brannten und sie sich ruhelos und erschöpft fühlte. Sie begann sich zu fragen, ob sie erleichtert wäre, wenn die Königin nach ihr schicken würde, und ob sie dann vielleicht etwas schlafen könnte.

Dabei war sie erst seit vierzehn Stunden, dreiunddreißig Minuten und sechzehn Sekunden hier. Siebzehn Sekunden. Achtzehn.

Das Klacken der Tür schreckte sie auf. Sie schielte zu dem winzigen Fenster, das sich in der Tür öffnete, und sah den Schatten eines Männerkopfes hinter dem eisernen Gitter. Einen Hinterkopf. Keiner der Wärter sah sie an.

»Sie haben Besuch.«

Sie stützte sich auf die Ellenbogen. »Der Kaiser?«

Der Wärter schnaubte. »Na klar.« Sein Schatten verschwand.

»Wären Sie wohl so freundlich, die Tür zu öffnen?«, ließ sich eine Stimme mit vertrautem Akzent hören. »Ich muss unter vier Augen mit ihr sprechen.«

Cinder stellte sich auf ihren einen Fuß und lehnte sich an die Wand, die glatt wie Glas war.

»Höchste Sicherheitsstufe«, sagte der Wärter. »Ich darf Sie nicht hineinlassen. Sie müssen durchs Gitter mit ihr reden.«

»Seien Sie nicht albern. Sehe ich vielleicht wie ein Sicherheitsrisiko aus?«

Cinder hüpfte zum Fenster und stellte sich auf die Zehenspitzen. Es war Dr. Erland mit einer Leinentasche in der Hand. Er trug seinen Laborkittel, die winzige silberne Brille auf der Nase und seine Schirmmütze auf dem Kopf. Obwohl er den Kopf in den Nacken legen musste, um dem Wärter in die Augen sehen zu können, war seine Haltung selbstbewusst.

»Ich bin der Leiter des königlichen Letumose-Forschungsteams«, sagte Dr. Erland, »und dieses Mädchen ist mein wichtigstes Forschungsobjekt. Ich benötige Blutproben von ihr, bevor sie den Planeten verlässt.« Schnell zog er eine Spritze aus der Tasche. Der Wärter prallte vor Überraschung zurück, doch dann verschränkte er die Arme vor der Brust.

»Ich habe meine Befehle, Doktor. Lassen Sie sich eine offizielle Ausnahmegenehmigung vom Kaiser ausstellen, dann dürfen Sie zu ihr hinein.«

Dr. Erland ließ die Schultern hängen. »Gut. Wenn das die Vorschriften sind, habe ich natürlich vollstes Verständnis.« Aber statt sich abzuwenden, fummelte er an seinen Manschetten herum. Dann grinste er den Wärter an. »Hier, sehen Sie?«, sagte er, und seine Stimme sandte merkwürdige Wellen aus, die an Cinders Wirbelsäule hinunterzulaufen schienen. Der Arzt sprach weiter und sein Tonfall war so besänftigend wie ein Wiegenlied. »Ich habe mir bereits die notwendige Genehmigung vom Kaiser ausstellen lassen.« Er machte eine Geste zur Tür. »Sie dürfen mir nun öffnen.«

Cinder blinzelte, sie hörte wohl nicht recht. Wie es aussah, wollte Dr. Erland sich auch verhaften lassen. Aber dann drehte sich der Wärter benommen zu ihr um und hielt seine ID vor den Scanner. Die Tür sprang auf.

Cinder stolperte rückwärts und fing sich an der Wand ab.

»Herzlichen Dank«, sagte der Arzt und betrat die Zelle, ohne dem Wärter den Rücken zuzuwenden. »Ich bitte Sie, uns nun etwas Zeit zu geben. Es dauert nicht lange.«

Der Wärter schloss widerspruchslos die Tür. Dann verhallten seine Schritte im Flur.

Dr. Erland musste schlucken, als er Cinder aus seinen hellblauen Augen musterte. Er wandte den Kopf ab und schloss die Augen. Als er sie wieder öffnete, waren seine Gesichtszüge weich vor Verwunderung geworden. »Sollte es je einen Zweifel gegeben haben, so ist er jetzt ausgeräumt. Sie sollten lieber lernen, Ihre Fähigkeiten zu beherrschen.«

Cinder legte eine Hand an die Wange. »Ich mache doch gar nichts.«

Der Doktor räusperte sich unbehaglich. »Machen Sie sich keine Sorgen. Sie werden den Dreh schon noch herausbekommen.« Er nahm die Zelle in Augenschein. »Ziemlicher Schlamassel, in den Sie sich da hineinmanövriert haben.«

Cinder zeigte auf die Tür. »Den Trick müssen Sie mir beibringen.«

»Das wäre mir eine Ehre, Linh-mèi. Es ist eigentlich ganz leicht. Sammeln Sie sich, lenken Sie die Gedanken Ihrer Zielperson auf Sie und machen Sie deutlich Ihre Absicht klar. Natürlich nur innerlich.«

Cinder runzelte die Stirn. Es hörte sich gar nicht so leicht an.

Der Arzt nahm ihre Bedenken nicht ernst. »Machen Sie sich keine Sorgen. Sie werden sehen, es geht ganz von selbst, wenn Sie es brauchen. Aber wir haben jetzt keine Zeit für Lektionen. Ich muss mich beeilen, bevor irgendjemand Verdacht schöpft.«

»Ich habe bereits Verdacht geschöpft.«

Das überging er und musterte Cinder von Kopf bis Fuß, ihren weißen Overall, der ausgebeult um ihre schmale Gestalt schlackerte, die vom Sturz ramponierte und zerkratzte Metallhand, die bunten Drähte, die aus ihrem hochgekrempelten Hosenbein hervorsahen.

»Sie haben Ihren Fuß verloren.«

»Tja, ist mir auch schon aufgefallen. Wie geht’s Kai?«

»Was? Wollen Sie mich nicht fragen, wie es mir geht?«

»Sie sehen gut aus«, sagte sie. »Sogar besser als sonst.« Es stimmte – im Neonlicht der Zelle sah er zehn Jahre jünger aus. Ihr wurde klar, dass das wahrscheinlich nur die Nachwirkungen des Zaubers waren. »Wie geht es ihm?«

»Er ist verwirrt, würde ich sagen.« Der Arzt zuckte die Achseln. »Ich glaube, dass er sich ein bisschen in Sie verknallt hatte. Herauszufinden, dass Sie, na ja … ich bin sicher, es war alles sehr viel für ihn.«

Frustriert strich sich Cinder durchs Haar, das sie sich seit vierzehn Stunden raufte. »Levana hat ihn gezwungen, sich zu entscheiden – sie zu heiraten oder mich auszuliefern. Sie hat gesagt, dass sie ihm sonst den Krieg erklären würde, auf Grund irgendeines Gesetzes über die Aufnahme von Lunariern.«

»Es sieht so aus, als habe er die richtige Entscheidung getroffen. Er wird ein gutes Staatsoberhaupt.«

»Darum geht es gar nicht. Levana wird sich nämlich nicht lange mit seiner Entscheidung zufriedengeben.«

»Selbstverständlich nicht. Genauso wenig, wie Sie ein langes Leben gehabt hätten, wenn er sich für die Ehe mit ihr entschieden hätte. Sie will Sie unbedingt tot sehen, mehr als Ihnen bewusst ist. Deswegen müssen wir sie glauben lassen, dass Kai alles in seiner Macht Stehende getan hat, Sie gefangen zu halten, und dass er gewillt ist, Sie an Königin Levana auszuliefern, wenn sie zum Mond zurückkehrt – was jetzt nicht mehr lange dauern dürfte. Sonst würde es entsetzliche Folgen für ihn haben … und für den Staatenbund.«

Cinder blinzelte ihn an. »Mir kommt es so vor, als ob er tatsächlich alles tut, um mich in Gefangenschaft zu halten.«

»In der Tat.« Er drehte die Daumen umeinander. »Das macht die Sache nur noch schwieriger, stimmt’s?«

»Wie meinen Sie das?«

»Warum setzen wir uns nicht? Es kann nicht bequem sein, auf einem Fuß herumzustehen.« Dr. Erland ließ sich auf die einzige Pritsche der Zelle nieder. Cinder rutschte an der gegenüberliegenden Wand herunter.

»Wie geht es Ihrer Hand?«

»Gut.« Sie bewegte die Metallfinger. »Das Gelenk am kleinen Finger ist kaputt, aber es könnte schlimmer sein. Ach, und das Beste!« Sie deutete auf ihre Schläfe. »Kein Loch in meinem Kopf. Darüber bin ich immer noch froh.«

»Ja, ich habe davon gehört, wie die Königin Sie angegriffen hat. Es war Ihre Cyborg-Programmierung, die Sie gerettet hat, stimmt’s?«

Cinder zuckte die Achseln. »Ich denke schon. Ich habe eine Nachricht bekommen über bioelektrische Manipulation, und zwar kurz bevor ich … So eine Meldung habe ich noch nie bekommen, noch nicht einmal bei Ihrem Zauber.«

»Es war das erste Mal, dass eine Lunarierin versucht hat, Sie zu einer Handlung zu zwingen. Und wie es aussieht, hat Ihre Programmierung genauso gearbeitet, wie sie sollte – entweder ein weiteres beeindruckendes Beispiel für das Können Ihres Chirurgen, oder es war Linh Garans Prototyp. In jedem Fall war Levana darauf überhaupt nicht vorbereitet. Allerdings vermute ich, dass Ihr kleines Feuerwerk Sie bei vielen Erdenbewohnern auch nicht gerade beliebt gemacht hat.«

»Ich konnte es nicht kontrollieren. Ich wusste nicht, was mit mir geschieht.« Sie zog die Knie an die Brust. »Wahrscheinlich ist es gut, dass ich hier bin. Nach all dem, was geschehen ist, werde ich dort draußen nirgends mehr hineinpassen.« Sie deutete auf einen nicht existierenden Ort jenseits der weißen Wände. »Es ist gut, dass Levana mich von meinem Elend erlösen wird.«

»O nein, Linh-mèi. Schande über Sie! Ich hatte gehofft, Sie hätten mehr vom Mumm unseres Volkes geerbt.«

»Tut mir leid. Ich scheine meinen Mumm mit meinem Fuß verloren zu haben, der während einer Live-Übertragung im Netz abgefallen ist.«

»Sie machen sich zu viele Sorgen um solche albernen Sachen.«

»Albern?«

Dr. Erland grinste sie an. »Ich bin heute aus einem sehr wichtigen Grund hergekommen, und wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

»Oh, stimmt ja«, grollte Cinder. Dann krempelte sie den Ärmel hoch und hielt dem Arzt den Arm hin. »Nehmen Sie so viel Blut ab, wie Sie wollen. Ich brauche es nicht mehr.«

Dr. Erland tätschelte ihren Arm. »Das war nur ein Vorwand. Ich bin doch nicht wegen einer Blutprobe gekommen. In Afrika gibt es genug Lunarier, die ich testen kann, wenn es nötig ist.«

Cinder ließ den Arm sinken. »In Afrika?«

»Ja, ich gehe nach Afrika.«

»Wann?«

»So schnell wie möglich. Es liegt noch viel Arbeit vor uns, die man nicht in einer Gefängniszelle erledigen kann, also habe ich mich entschieden, den Ort der ersten Letumose-Fälle aufzusuchen, eine kleine Stadt östlich der Sahara.« Er ruderte mit den Armen, als wollte er etwas auf einer unsichtbaren Landkarte zeigen. »Ich hoffe, dass ich einige der infizierten Lunarier finde und überzeugen kann, im Namen der Forschung mit mir zusammenzuarbeiten.«

Cinder krempelte den Ärmel wieder herunter. »Und warum sind Sie dann hier?«

»Um Sie einzuladen, mich zu begleiten. Natürlich nur, wenn es Ihnen passt.«

Cinder sah ihn finster an. »Klar, danke, Doc. Ich werfe mal einen Blick in meinen Kalender, wann ich abkömmlich bin.«

»Ich hoffe, Sie kommen mit, Linh-mèi. Hier, ich habe ein Geschenk für Sie. Zwei Geschenke sogar.« Dr. Erland zog eine Metallhand und einen Metallfuß aus der Leinentasche, die im Licht der hellen Lampen schimmerten. Cinders Augenbrauen schossen in die Höhe.

»Entsprechen dem neuesten Stand der Technik«, sagte Dr. Erland. »Mit allem Notwendigen ausgerüstet und mit Platin überzogen. Und sehen Sie!« Er untersuchte die Finger und hervor kamen eine versteckte Taschenlampe, ein Stilett, eine Pistole, ein Schraubenzieher und ein Universalkabel. »Alles supernützlich. Und die Beruhigungspfeile sind hier.« Er öffnete ein Fach in der Handfläche, in dem ein Dutzend schmaler Pfeile lagen. »Sowie Sie verkabelt und synchronisiert sind, sollten Sie sie durch einen gedanklichen Befehl abschießen können.«    

»Das ist phantastisch. Wenn ich auf dem Schafott liege, kann ich wenigstens noch ein paar Zuschauer mitnehmen.«

»Ganz genau!« Dr. Erland kicherte. Cinder sah ihn missbilligend an. Sie war irritiert, aber Dr. Erland war so begeistert von den Prothesen, dass er es gar nicht bemerkte. »Spezialanfertigung für Sie. Ich habe Ihren Körperscan zu Grunde legen lassen, damit sie auch richtig passen. Hätte ich mehr Zeit gehabt, hätte ich sie mit Haut überziehen lassen, aber man kann schließlich nicht alles haben.«

Cinder nahm die kunstvollen Ersatzteile und untersuchte sie sprachlos.

»Der Wärter darf sie natürlich nicht zu Gesicht bekommen, sonst kriege ich richtig Ärger«, sagte er.

»Danke. Wie aufregend, sie in meinen letzten Lebenstagen tragen zu können.«

Mit einem schlitzohrigen Grinsen sah sich Dr. Erland in der kleinen Zelle um. »Wirklich komisch, diese großen Fortschritte, nicht zuletzt in der Technologie. Aber selbst bei den ausgefeiltesten Sicherungssystemen hat man nicht an Lunarier gedacht. Wahrscheinlich ist es gut, dass es nicht viele von Ihrer Sorte gibt, sonst wären wir bald als Ausbrecher verschrien.«

»Was? Sind Sie verrückt geworden?«, fragte Cinder ihn flüsternd. »Sie meinen, ich sollte versuchen zu fliehen?«

»Ja, wahrscheinlich stehe ich in den letzten Tagen wirklich ziemlich neben mir.« Dr. Erland kratzte sich die faltige Wange. »Da kann man nichts machen. All die Bioelektrizität, die sich nicht entladen kann, die keine Aufgabe zu erfüllen hat …« Er lächelte verschmitzt. »Nur damit wir uns richtig verstehen: Ich meine nicht, dass Sie versuchen sollten zu fliehen. Ich meine, dass Sie verpflichtet sind zu fliehen. Und zwar so bald wie möglich. Wenn Levana erst nach Ihnen schickt, sinken Ihre Überlebenschancen rapide.«

Cinder lehnte sich an die Wand. Sie spürte erste Vorboten von Kopfschmerzen. »Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie sich um mich kümmern. Aber selbst wenn ich irgendwie hier herauskommen sollte, Levana wäre außer sich vor Wut. Sie haben doch selbst gesagt, dass es schreckliche Folgen hat, wenn sie nicht das bekommt, was sie will. Ich bin es nicht wert, dass meinetwegen ein Krieg begonnen wird.«

Seine Augen leuchteten hinter den Brillengläsern. Für einen Moment sah er wieder jung und verwegen aus. »Doch, das sind Sie.«

Sie hob den Kopf und blinzelte zu ihm hinüber. Vielleicht war er doch verrückt.

»Ich wollte es Ihnen schon letzte Woche erzählen, als Sie in meinem Büro waren, aber Sie mussten los wegen Ihrer kleinen Schwester – ach, und übrigens, das mit Ihrer Schwester tut mir wirklich leid.«

Cinder biss sich in die Wange.

»Jedenfalls habe ich Ihre DNA analysieren lassen. Sie hat mir nicht nur Aufschluss darüber gegeben, dass Sie Lunarierin und keine Hülle sind, sondern mir noch mehr über Ihre Herkunft verraten. Über Ihre biologische Verwandtschaft.«

Cinders Herz schlug schneller. »Über meine Familie?«

»Ja.«

»Und? Habe ich eine? Was ist mit meinen Eltern …« Sie zögerte. Dr. Erland sah sie bekümmert an. »Sind sie tot?«

Er nahm die Mütze ab. »Es tut mir leid, Cinder, ich hätte das Gespräch besser einfädeln sollen. Ja, Ihre Mutter ist tot. Wer Ihr Vater ist und ob er noch lebt, kann ich Ihnen nicht sagen. Ihre Mutter war für ihre, sagen wir … ihre Promiskuität bekannt.«

Ihre Hoffnung schwand. »Oh.«

»Und Sie haben eine Tante.«

»Eine Tante?«

Dr. Erland knetete die Mütze in den Händen. »Ja. Königin Levana.«

Cinder blitzte ihn an.

»Mein liebes Mädchen. Sie sind Prinzessin Selene.«

38

Stille senkte sich über die sterile weiße Zelle, Stille erfüllte den Nebel in Cinders Kopf. Sie sah Dr. Erland völlig verwirrt an. »Was?«

Der Arzt beugte sich vor und legte seine Hand auf ihre. »Sie sind Prinzessin Selene.«

Sie riss sich von ihm los. »Ich bin … was?«

»Ich weiß. Es ist schwer zu glauben.«

»Nein, es ist gar nicht zu glauben. Darüber macht man keine Witze!«

Er lächelte sie milde an und tätschelte ihre Hand. Und dann fiel Cinder auf, dass ihr Sichtfeld frei war. Kein orangefarbenes Licht.

Sie konnte kaum noch atmen und sah zu den leeren Drähten hinab, die aus ihrem Knöchel ragten.

»Ich weiß, dass Sie Zeit brauchen, bis Sie sich damit abgefunden haben«, sagte Dr. Erland. »Und ich wünschte, ich wäre hier und könnte Ihnen beistehen. Aber das holen wir nach. Ich werde Ihnen in Afrika alles erzählen. Jetzt ist vor allem eins wichtig: Sie dürfen nicht zulassen, dass Levana Sie mitnimmt. Sie sind die Einzige, die sie vom Thron stoßen kann. Verstehen Sie mich?«

Benommen schüttelte sie den Kopf.

»Prinzessin …«

»Wehe, Sie nennen mich so!«

Dr. Erland knautschte seine Mütze im Schoß. »In Ordnung, aber hören Sie mir bitte zu. Ich habe jahrelang nach Ihnen gesucht. Ich kannte den Mann, der Sie zur Erde gebracht und Ihre Operationen durchgeführt hat. Ich bin auf der Suche nach Ihnen auf ihn gestoßen, aber da war er kaum noch bei Verstand; deswegen habe ich aus ihm nur noch herausbekommen, dass Sie irgendwo hier im Staatenbund sind. Ich wusste, dass ich nach einem Cyborg suche, nach einem Teenager – aber trotzdem habe ich oft gedacht, ich würde auch verrückt werden, bevor ich Sie gefunden hätte. Bevor ich Ihnen die Wahrheit sagen könnte. Und dann waren Sie plötzlich da – in meinem Labor. Ein Wunder.«

Cinder hob die Hand, um ihn zu unterbrechen. »Aber warum haben die einen Cyborg aus mir gemacht?«

»Weil Sie vom Feuer grausam zugerichtet waren«, antwortete er, als sei die Antwort offensichtlich. »Ihre Gliedmaßen waren nicht mehr zu retten. Es ist erstaunlich genug, dass Sie überhaupt überlebt haben und dass es gelungen ist, Sie all diese Jahre versteckt …«

»Schluss! Hören Sie auf!« Mit ihrer ramponierten alten Stahlhand umklammerte Cinder die brandneue Prothese, die der Arzt ihr mitgebracht hatte, und sah sich hektisch in der Zelle um. Ihr Atem ging stoßweise. Sie schloss die Augen und überließ sich dem Schwindelgefühl.

Sie war …

Sie war …

»Die Einberufungen«, flüsterte sie. »Sie haben sie meinetwegen erfunden, um mich in die Falle zu locken. Ein Cyborg … im Asiatischen Staatenbund.«

Als sie sich traute, Dr. Erland in die Augen zu blicken, sah er schuldbewusst aus. »Alle von uns mussten Opfer bringen, wenn aber niemand Levana Einhalt gebietet …«

Cinder ließ die neue Prothese fallen, hielt sich die Ohren zu und vergrub das Gesicht zwischen den Knien. Die Einberufungen. All die vielen Cyborgs. Und so viele Leute waren überzeugt, dass das richtig war, jedenfalls besser, als Menschen für dieses Forschungsprojekt einzusetzen.

Dabei hatte er einzig und allein nach ihr gesucht.

»Cinder?«

»Mir ist übel.«

Dr. Erland legte ihr die Hand auf die Schulter, aber sie schüttelte sie ab. »Das ist alles nicht Ihre Schuld«, sagte er. »Und jetzt habe ich Sie gefunden. Wir können anfangen, uns zu revanchieren.«

»Wie denn? Levana wird mich töten!« Verzagt hob Cinder den Kopf. »Warten Sie. Weiß sie es?«

Ihr Gedächtnis gab ihr die Antwort – Levana oben an der Treppe, verängstigt. Levana, rasend vor Wut. Wieder verbarg sie ihr Gesicht. »Himmel, sie weiß es.«

»Ihre Fähigkeiten sind einzigartig, Cinder, sie gleichen denen von Königin Channary. Levana wird sofort gewusst haben, wer Sie sind, aber ich bezweifele, dass sonst schon irgendwer darauf gekommen ist. Und Levana wird es für sich behalten, solange sie kann. Natürlich wird sie keine Zeit verschwenden und Sie so schnell wie möglich töten. Ich bin sicher, dass sie schon in diesem Moment ihren Abflug plant.«

Cinders Mund war trocken.

»Sehen Sie mich an, Cinder.«

Sie gehorchte. Obwohl die Augen des Arztes atemberaubend blau waren, voller Mitgefühl und sogar so etwas wie Trost, ahnte sie, dass er sie nicht zu manipulieren versuchte. Er war nur ein alter Mann, entschlossen, Königin Levana vom Thron zu stürzen.

Ein alter Mann, der all seine Hoffnungen in sie setzte.

»Weiß Kai Bescheid?«, flüsterte sie.

Dr. Erland schüttelte unglücklich den Kopf. »Ich komme nicht an ihn heran, solange Königin Levana da ist, und ich kann diese Nachricht wohl kaum in einer Tele verschicken. Levana würde Sie schon abholen lassen, bevor ich überhaupt Gelegenheit hätte, mit Kai zu sprechen. Und außerdem, was könnte er schon tun?«

»Wenn er es wüsste, würde er mich freilassen.«

»Und riskieren, dass Levana ihren Zorn gegen sein ganzes Land richtet? Levana würde eine Möglichkeit finden, Sie umzubringen, und zwar lange bevor Sie auch nur hoffen könnten, den Thron zurückzuerobern. Kai wäre ein Narr, wenn er etwas so Unüberlegtes tun würde. Er braucht erst einen Plan.«

»Aber er sollte die Wahrheit erfahren. Er hat nach ihr gesucht. Er hat …«

»Viele Menschen haben nach Ihnen gesucht. Aber Sie zu finden und Sie zur Königin zu machen, sind zwei unterschiedliche Ziele. Ich habe mich lange auf diesen Moment vorbereitet. Ich kann Ihnen helfen.«

Cinder starrte ihn an. Panik schnürte ihr die Kehle zu. »Mich zur Königin zu machen?«

Der Arzt räusperte sich. »Natürlich sind Sie jetzt ängstlich und verwirrt. Grübeln Sie nicht so viel. Ich bitte Sie nur darum, aus diesem Gefängnis zu fliehen. Weil ich weiß, dass Sie es können. Und nach Afrika zu kommen. Auf dem Rest des Weges nehme ich Sie an die Hand. Bitte. Wir können Levana nicht gewinnen lassen.«

Sie konnte nicht antworten, konnte überhaupt nicht begreifen, was er von ihr verlangte. Eine Prinzessin?

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich kann das nicht. Ich kann keine Königin oder Prinzessin sein – ich bin ein Niemand. Ich bin ein Cyborg!«

Dr. Erland faltete die Hände. »Wenn ich Ihnen nicht helfen darf, Cinder, dann hat sie schon gewonnen. Bald nimmt Königin Levana Sie mit. Sie findet einen Weg, um Kai zu heiraten und Kaiserin zu werden. Dann führt sie Krieg gegen die Union Erde und gewiss wird sie siegen. Viele werden sterben, der Rest wird versklavt, so wie wir Lunarier. Wenn Sie nicht anerkennen wollen, wer Sie in Wirklichkeit sind, steht uns allen ein trauriges, aber unausweichliches Schicksal bevor.«

»Das ist nicht fair! Sie können mir das nicht einfach alles an den Kopf werfen und erwarten, dass ich es ändern kann!«

»Das tue ich auch nicht, Linh-mèi. Ich erwarte nur, dass Sie einen Weg aus diesem Gefängnis finden und sich mit mir in Afrika treffen.«

Sie starrte ihn mit offenem Mund an, als diese Worte allmählich zu ihr durchdrangen.

Aus dem Gefängnis fliehen.

Nach Afrika gehen.

Es kam ihr fast leicht vor, als er es so sagte.

Der Arzt musste die Veränderung in ihr bemerkt haben, denn er tippte ihr sachte aufs Handgelenk. Dann stand er unter dem Ächzen seiner alten Gelenke auf. »Ich glaube an Sie«, sagte er, als er an der Tür stand und gegen das Gitter klopfte. »Und ob er es in diesem Moment weiß oder nicht, auch Kai glaubt an Sie.«

Die Zellentür öffnete sich, Dr. Erland tippte sich an die Mütze, dann war er verschwunden.

Cinder wartete, bis sich die Schritte im Flur entfernt hatten, und sackte dann schaudernd zusammen. Schneller als sie sie sortieren konnte, lud ihr Netlink Artikel herunter: alte Berichte über das Verschwinden der Prinzessin, Interviews mit Verschwörungstheoretikern, Bilder von den ausgebrannten Trümmern ihres Kinderzimmers, aus dem man verkohlte Überreste von ihr geborgen hatte. Daten. Statistiken. Das Protokoll von Levanas Krönung, als der Nächsten in der Thronfolge.

Prinzessin Selenes Geburtsdatum. Der 21. Dezember 109 D.Z. Sie war fast einen Monat jünger, als sie gedacht hatte. Das war nur ein Detail, eine unwichtige Einzelheit, aber plötzlich hatte sie einen Augenblick lang den Eindruck, gar nicht mehr zu wissen, wer sie eigentlich war. Oder wer sie sein sollte.

Und dann kam die Einberufung der Cyborgs. Die Namen all derer, die vor ihr eingezogen worden waren, liefen über ihr Netzhaut-Display. Ihre Gesichter, ID-Nummern, Geburtsorte und wann man sie für tot erklärt hatte, in allen Ehren zum Wohl des Staatenbundes gestorben.

In ihrem Kopf tickte eine Uhr.

Cinder stockte der Atem, als die Informationen ihr Gehirn überfluteten. Panik stieg in ihr auf. Gallenflüssigkeit brannte ihr in der Kehle, als sie sie wieder runterschluckte.

Königin Levana würde sie abholen und exekutieren lassen. Das war ihr Schicksal. Sie hatte sich damit abgefunden. Sie hatte sich darauf vorbereitet. Nicht darauf, eine Erbin zu sein. Eine Königin, eine Retterin, eine Heldin.

Es wäre so einfach, es geschehen zu lassen. So einfach, sich nicht zu wehren.

Doch zwischen all den Bruchstücken von Informationen, die ihr zusammenhanglos durch den Kopf schossen, kamen ihre Gedanken immer wieder zu demselben Moment zurück, der wie eingefroren schien.

Kais sorgloses Lächeln auf dem Markt.

Cinder kauerte sich zusammen und deaktivierte ihren Netlink.

Wenn sie Königin Levana nicht aufzuhalten versuchte, was würde dann mit Kai geschehen?

Obwohl sie versuchte, die Frage zu ignorieren, quälte sie sie weiter und ließ sich nicht beiseiteschieben.

Vielleicht hatte Dr. Erland ja Recht. Vielleicht musste sie wirklich fliehen oder es wenigstens versuchen.

Sie tastete nach den Prothesen, hob den Kopf und sah, dass die Klappe hinter dem Gitter in der Gefängnistür offen stand. Der Wärter hatte sie nicht wieder zugeschlossen.

Ein Kribbeln lief ihr die Wirbelsäule herunter. Unter ihrer Haut summte eine neue Elektrizität, die ihr verriet, dass sie nicht mehr nur ein Cyborg war. Sie war jetzt Lunarierin. Sie konnte Leute dazu bringen, Dinge zu sehen, die nicht da waren. Sachen zu fühlen, die sie nicht fühlen sollten. Dinge zu tun, die sie nicht tun wollten.

Sie könnte sich in jeden verwandeln. Eine andere werden.

Der Gedanke machte ihr Angst, aber als sie ihren Entschluss gefasst hatte, wurde sie ruhig. Wenn der Wärter zurückkam, würde sie zu allem bereit sein.

Als ihre Hände nicht mehr zitterten, ließ sie das Stilett aus dem neuen Titanfinger gleiten. Der Schnitt war noch frisch an der Stelle, an der sie versucht hatte, ihre ID herauszutrennen, damit sie sie nicht verfolgen konnten. Diesmal zögerte sie nicht.

Bald würde die ganze Welt nach ihr suchen – nach Linh Cinder.

Ein verunstalteter Cyborg mit einem verlorenen Fuß.

Eine Lunarierin mit einer gestohlenen Identität.

Eine Mechanikerin, die zu niemandem fliehen und nirgends unterkommen konnte.

Aber sie würden nach einem Phantom suchen.

Danksagung

Ich hatte das Glück, von vielen liebenswerten und hilfreichen Menschen umgeben zu sein, die mich dabei unterstützt haben, aus einer verrückten Idee das Buch zu machen, das ihr jetzt in den Händen haltet.

Meine größte Dankbarkeit gilt Jill Grinberg, meiner Agentin. Ich kann nicht sagen, wie glücklich und geehrt ich mich fühle, von so einem Star vertreten zu werden. Ich bin auch Cheryl Pientka und Katelyn Detweiler, den beiden anderen Agentinnen, für ihre Arbeit, ihr Engagement und ihre Begeisterung dankbar.

Mein ewiger Dank geht an meine Lektorin Liz Szabla, meinen Verleger Jean Feiwel und alle anderen bei Feiwel and Friends. Die Begeisterung, die sie für Cinder aufgebracht haben, war wirklich mitreißend. Ich hätte mir keine besseren Fürsprecher vorstellen können.

Dank an meine Online-Freunde, Co-Blogger und die Experten der Sailor-Moon-Fangemeinde, die mich bei jedem Schritt ermutigt haben. Ich möchte besonders auch meinen frühen Leserinnen für ihre Beiträge, Vorschläge, Kritik, Ehrlichkeit, Unterstützung und auch fürs Fangirling danken: Whitney Faulconer, Tamara Felsinger, Jennifer Johnson, Rebecca Kihara und Meghan Stone-Burgess. Dank auch an den Circlet-Kritikerkreis für die Hilfe beim Ausfeilen des wichtigen ersten Kapitels vor dem Einreichen, unter ihnen Naomi Boyd, Dominique Samantha Dulay, Jelena Radosavljevic und Steve Tara.

Ein gigantisch großes Dankeschön geht an Gina Araner und Jennifer S. De Mello, Ph. D., die mir bei meinen Fragen zu Genetik, Mutationen und Bioelektrizität geholfen und meinen Kopf mit allen möglichen nützlichen Wörtern gefüllt haben. Äußerst dankbar bin ich Paul Manfredi, Ph. D., für seine Hilfe bei chinesischen Höflichkeitsformen.

Ohne die dauerhafte Unterstützung meiner Familie hätte ich dies nicht zu Stande bringen können. Mom und Dad, ich danke Euch, dass ich mit so vielen Büchern aufwachsen durfte, und auch dafür, dass Ihr mich in den Sommerferien am Computer habt sitzen und meine albernen Geschichten schreiben lassen, obwohl ich eigentlich bestimmt Unkraut jäten sollte. Großer Bruder Jeff, danke für Deine gesunde Obsession für Star Wars. Schwägerin Wendy, danke, dass Du meinen Zynismus toll fandest, wenn es sonst niemand tat. Cousine Lucy, danke, dass Du Bücher auch so liebst, und danke für all den Wein. Onkel Bob, danke, dass Du mich und meine Freundinnen mit Deinem VW Käfer zu Anime-Treffen gefahren und mir einen großen Respekt für Cosplay eingeimpft hast. Meinen besten Freundinnen Leilani Adams und Angela Yohn danke ich für all den Kaffee und den Klatsch – ich meine, für die Arbeitstreffen.

Schließlich geht mein Dank an meinen Verlobten Jesse – der mein Ehemann sein wird, wenn er das hier liest – dafür, dass er mir jeden Morgen Kaffee ans Bett gebracht hat, mich in mein Büro zurückgeschickt hat, wenn ich mein tägliches Wortsoll noch nicht geschafft hatte, und vor allem dafür, dass er an mich geglaubt hat. Ich denke, jetzt spricht nichts mehr dagegen, dass Du dies liest.

Leseprobe:

1

Scarlet steuerte gerade die Gasse hinter dem Gasthaus Rieux an, als ihr Portscreen auf dem Beifahrersitz summte und eine Computerstimme meldete: »Tele für Mademoiselle Scarlet Benoit von der Dienststelle für Vermisste Personen.«

Ihr Herz machte einen Satz. Kurz bevor das Raumschiff gegen die Steinmauer knallte, riss sie das Steuer zur Seite, machte eine Vollbremsung und kam abrupt zum Stehen. Dann stellte sie den Motor ab und angelte sich den Portscreen. Das Display warf blassblaues Licht auf die Armaturen im Cockpit.

Sie hatten etwas gefunden.

Die Polizei in Toulouse war auf eine Spur gestoßen.

»Tele annehmen!«, schrie sie, wobei sie den Port fast zerquetschte.

Sie hatte auf einen Vidlink von dem Kommissar gehofft, der den Fall ihrer Großmutter Michelle bearbeitete, erhielt aber nur einen Einstellungsbescheid.

28. Aug. 126 D.Z.

Re: Aktenzeichen Nr. AIG00155819 vom 11. 08. 126 D.E.

Hiermit informieren wir Scarlet Benoit, wohnhaft in Rieux, Europäische Föderation, dass die Ermittlungen im Fall der vermissten Person/en Michelle Benoit aus Rieux, Europäische Föderation, auf Grund der unzureichenden Beweislage hinsichtlich des Vorliegens einer Gewalttat bzw. einer anderen ungeklärten Gesetzesübertretung mit Wirkung zum 28. 08. 126, 15:42 Uhr, eingestellt worden sind. Es wird davon ausgegangen, dass die Person/en ihre/n Wohnort/e aus freiem Willen und/oder infolge eines Suizides verlassen hat/haben.

Der Fall gilt hiermit als abgeschlossen.

Wir danken Ihnen für das Vertrauen in unsere Ermittlungsleistungen.

Der Tele folgte eine Belehrung für die Piloten von Lieferschiffen mit dem Hinweis, die Sicherheitsbestimmungen einzuhalten und die Gurte erst zu lösen, wenn die Maschine ausgestellt war.

Scarlet starrte auf den Schirm, bis ihr die Buchstaben vor den Augen verschwammen und der Boden des Schiffs zu schwanken schien. Sie hielt den Portscreen so fest, dass die Plastikabdeckung knirschte.

»Ihr Idioten«, fauchte sie in das leere Lieferschiff.

Der Fall gilt hiermit als abgeschlossen.

Die Worte blickten ihr schadenfroh entgegen.

Sie stieß einen heiseren Schrei aus und donnerte den Port gegen das Armaturenbrett. Sollte er doch in seine Einzelteile zerschmettert durchs Schiff fliegen. Aber nach drei kräftigen Schlägen flackerte der Screen nicht einmal. »Was für Hohlköpfe!« Sie schmiss den Port in den Fußraum, ließ sich zurückfallen und drehte eine lockige Haarsträhne um den Finger.

Plötzlich schnitt ihr der Gurt in die Brust, sie bekam kaum noch Luft. Sie öffnete ihn, trat von innen gegen die Fahrertür und wäre fast in die dunkle Gasse gefallen. Aus dem Wirtshaus drang der Geruch von ranzigem Fett und Whiskey. Der Gestank und ihre Wut verschlugen ihr fast den Atem.

Sie würde zur Polizei gehen. Jetzt war es dafür zu spät – dann also morgen früh. Ganz früh. Sie würde ruhig bleiben, ihre Argumente vorbringen und ihnen erklären, warum sie sich irrten. Sie würde sie dazu bringen, den Fall wieder aufzunehmen.

Scarlet zog ihr Handgelenk über den Scanner neben der Frachtluke des Schiffs und stemmte sie gegen den hydraulischen Widerstand auf.

Sie würde dem Kommissar klarmachen, dass er weitersuchen musste. Sie würde ihn zwingen, ihr zuzuhören. Dann würde er verstehen, dass ihre Großmutter weder aus freien Stücken gegangen war noch sich das Leben genommen hatte.

Ein paar Plastikkisten mit Gartengemüse stapelten sich hinten im Schiff, aber Scarlet nahm sie kaum wahr. Sie war weit weg, in Toulouse, und legte sich zurecht, was sie morgen sagen würde. Nahm all ihre Überredungskraft, all ihre Argumentationskünste zusammen.

Irgendetwas war ihrer Grand-mère zugestoßen, irgendetwas Schlimmes, und wenn die Polizei nicht weitersuchte, musste Scarlet die Sache gerichtlich klären lassen, damit keiner dieser schwachsinnigen Kommissare je wieder ermitteln durfte und …

Sie schnappte sich zwei Tomaten, drehte sich auf dem Absatz um und klatschte sie mit voller Wucht gegen die Mauer. Die Tomaten platzten auf, Saft und Kerne spritzten auf ein paar Mülltüten.

Das tat gut. Scarlet nahm noch eine und stellte sich vor, wie die Tomate im selbstgefälligen Gesicht des Beamten zerplatzte, der zu bezweifeln wagte, dass ihre Großmutter nie und nimmer so einfach verschwinden …

Eine Tür schwang auf, als die vierte Tomate dran glauben musste. Scarlet wollte sich gerade die nächste schnappen und erstarrte mitten in der Bewegung – der Gastwirt hatte sich in der Tür aufgebaut. Gilles’ schmales Gesicht glänzte, als er sich die rote Soße ansah, die an seiner Hauswand heruntertropfte.

»Wehe, wenn das meine Tomaten sind!«

Sie wischte die verschmierten Hände an ihrer dreckigen Hose ab. Ihr Gesicht brannte, ihr Puls raste.

Gilles strich sich über den verschwitzten, fast kahlen Kopf und starrte sie an, als habe sie ein Verbrechen begangen. »Und?«

»Das waren nicht deine«, murmelte sie. Das stimmte auch, denn genau genommen gehörten sie so lange ihr, bis er sie bezahlt hatte.

Er grunzte. »Dann ziehe ich dir nur drei Univs ab, denn irgendwer muss diese Sauerei ja sauber machen. Und wenn du hier fertig bist, bringst du den Kram rein. Ich kann seit Tagen keinen frischen Salat servieren.«

Er verschwand im Restaurant, ließ die Tür aber geöffnet. Geschirrgeklapper und Gelächter drangen in die Gasse und hörten sich eigentümlich normal an.

Scarlets Welt war zusammengebrochen und niemandem fiel es auf. Ihre Großmutter Michelle war verschwunden und niemanden kümmerte es.

Sie griff nach der Tomatenkiste und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte. Die Tele hatte sie völlig aus der Bahn geworfen, doch nachdem sie die erste Wut an den Tomaten ausgelassen hatte, wurden ihre Gedanken langsam klarer.

Als sie wieder, ohne zu keuchen, atmen konnte, stellte sie die Tomatenkiste auf die mit den rostbraunen Kartoffeln und hievte beide aus dem Schiff.

Die Hilfsköche nahmen keine Notiz von Scarlet, als sie auf dem Weg zum Kühlraum den Fettspritzern ihrer Bratpfannen auswich. Sie schob die Kisten in die Regale, deren Beschriftung über die Jahre ein ums andere Mal durchgestrichen und überschrieben worden war.

»Bonjour, Scarling!«

Scarlet drehte sich um und strich sich die Haare aus dem feuchten Nacken.

Emilie stand strahlend in der Tür. Ihre Augen funkelten geheimnistuerisch, offensichtlich lag ihr etwas auf der Zunge, aber als sie Scarlets Gesichtsausdruck sah, hielt sie an sich. »Was …«

»Ich möchte nicht darüber sprechen.« Scarlet drängte sich an der Kellnerin vorbei, um durch die Küche zurück zum Raumschiff zu gehen. Emilie schnalzte mit der Zunge und trottete hinter ihr her.

»Dann eben nicht. Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte sie und hakte sich bei Scarlet unter, als sie die dunkle Gasse betraten. »Er ist nämlich wieder da.« Emilies engelsblonde Locken umrahmten ihr eher teuflisches Grinsen.

Scarlet nahm eine Kiste mit Pastinaken aus dem Laderaum und hielt sie der Kellnerin hin. Sie antwortete nicht, sie war unfähig, sich Gedanken darüber zu machen, wer er sein sollte und warum sie so betonte, dass er wieder da war. »Großartig«, sagte sie und lud Emilie einen Korb mit roten Zwiebeln auf.

»Erinnerst du dich wirklich nicht an ihn? Komm schon, Scar, der Straßenkämpfer, von dem ich dir vor ein paar … oder war das Sophia?«

»Ein Straßenkämpfer?« Scarlet kniff die Augen zusammen. Sie hatte pochende Kopfschmerzen. »Ach wirklich, Em?«

»Sei doch nicht so blöd. Er ist wirklich süß. In dieser Woche war er fast jeden Tag da, und er setzt sich immer an einen meiner Tische. Das hat doch sicher was zu bedeuten, oder?« Als Scarlet nichts sagte, stellte die Kellnerin die Kisten ab und fischte eine Packung Kaugummi aus ihrer Schürzentasche. »Er ist nicht laut wie Roland und seine Kumpel. Ich glaube, er ist schüchtern … und einsam.« Sie steckte sich ein Kaugummi in den Mund und bot Scarlet eins an.

»Ein schüchterner Straßenkämpfer?« Scarlet winkte ab, Kaugummi half ihr jetzt auch nicht. »Was faselst du denn da?«

»Du musst ihn selbst sehen. Sonst kannst du’s nicht verstehen. Seine Augen sind einfach so …« Emilie fächerte sich Luft zu.

»Emilie!« Wieder erschien Gilles in der Tür. »Hör auf zu quatschen und mach, dass du reinkommst. Tisch vier ruft nach dir.« Er warf Scarlet einen wütenden Blick zu – eine stumme Warnung, dass er ihr noch ein paar Univs abziehen würde, wenn sie nicht aufhörte, seine Angestellten von der Arbeit abzuhalten. Er verzog sich, ohne ihre Reaktion abzuwarten. Emilie streckte ihm die Zunge raus.

Scarlet setzte sich einen Korb Zwiebeln auf die Hüfte, schlug die Frachtluke zu und schob sich an der Kellnerin vorbei. »Ist er Tisch vier?«

»Nein, er sitzt immer an Tisch neun«, murrte Emilie und hob das Gemüse hoch. Als sie durch die dampfige Küche gingen, rief Emilie plötzlich hinter ihr: »O Mann, bin ich bescheuert! Ich wollte dir doch schon die ganze Woche eine Tele wegen deiner Großmutter schicken. Gibt’s was Neues wegen Michelle?«

Scarlet biss die Kiefer aufeinander. Der Fall gilt hiermit als abgeschlossen. Die Wörter der Tele schwirrten ihr wie Hornissen durch den Kopf.

»Nichts«, sagte sie und versuchte gar nicht erst, die Rufe der Köche zu übertönen.

Emilie folgte ihr in den Lagerraum und setzte die Pastinaken ab. Scarlet beschäftigte sich mit den Kisten, damit die Kellnerin nicht versuchte, sie aufzuheitern, doch Emilie hatte schnell Trost parat: »Mach dir keine Sorgen, Scar. Sie kommt bestimmt bald zurück.« Und damit verschwand sie im Gastraum.

Scarlet tat der Kiefer weh, so fest biss sie die Zähne aufeinander. Alle sprachen vom Verschwinden ihrer Großmutter, als sei sie eine streunende Katze, die schon nach Hause kommen würde, wenn sie Hunger hätte. Mach dir keine Sorgen, Scar. Sie kommt bestimmt bald zurück.

Es waren jetzt aber schon mehr als zwei Wochen. Sie war einfach verschwunden – ohne eine Tele zu schicken, ohne sich zu verabschieden, ohne jegliche Nachricht. Sie hatte sogar Scarlets achtzehnten Geburtstag verpasst, obwohl sie schon die Zutaten für Scarlets geliebten Zitronenkuchen gekauft hatte.

Kein Landarbeiter hatte sie weggehen sehen, kein Arbeitsdroide hatte etwas Verdächtiges aufgezeichnet. Ihr Portscreen war noch da, aber weder in den Teles noch im Kalender noch in der Netz-Chronik ließ sich irgendein Anhaltspunkt finden. Allein, dass sie ihn nicht mitgenommen haben sollte, war verdächtig genug: Man ging doch nirgends ohne seinen Port hin.

Aber das war noch nicht das Schlimmste. Weder der zurückgelassene Portscreen noch der nicht gebackene Kuchen.

Scarlet hatte den ID-Chip ihrer Großmutter gefunden.

Ihren ID-Chip! In einem kleinen Päckchen auf der Arbeitsfläche der Küche in blutverschmiertem Käsepapier.

Der Kommissar hatte dazu nur lapidar bemerkt: Das machen die Leute nun mal, wenn sie nicht aufgespürt werden wollen – sie schneiden sich die ID-Chips heraus. Er sagte das, als hätte er das Rätsel gelöst, aber Scarlet war sich sicher, dass die meisten Entführer diesen Trick auch kannten.