RICHELLE MEAD

BLOODLINES

SILBERSCHATTEN

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Michaela Link

Zu diesem Buch

Nach dem schweren Verrat durch ihre Schwester Zoe ist für Sydney nichts mehr, wie es war. Ihr schlimmster Albtraum ist bittere Realität geworden: Sydney ist in der Gewalt der Alchemisten und täglichen Demütigungen ausgesetzt mit dem Ziel, ihre Beziehung zu den Moroi und insbesondere ihre Liebe zu Adrian zu zerstören. Adrian versucht ebenfalls, gegen alle Widerstände weiter an seiner Liebe zu Sydney festzuhalten, auch wenn die ganze Welt sich gegen sie verschworen zu haben scheint. Doch der Kampf wirkt aussichtslos. Aus Verzweiflung darüber, dass er seiner geliebten Sydney nicht helfen kann, sucht er erneut Trost im Alkohol. Und dann tritt auch noch eine neue Frau in sein Leben … Können Sydney und Adrian ihre schwerste Krise überstehen und wieder einen Weg zueinander finden?

Für die #VAFamilie

KAPITEL 1

SYDNEY

Ich erwachte im Dunkeln.

Das war allerdings nichts Neues, da ich seit … ich wusste nicht, seit wie vielen Tagen ich schon im Dunkeln aufgewacht war. Es konnten Wochen oder sogar Monate gewesen sein. Ich hatte in dieser kleinen, kalten Zelle – mit nur einem rauen Steinboden als Bett – jedes Zeitgefühl verloren. Es war unmöglich, die Tage zu zählen, weil meine Wärter mich entweder mit einer Droge wach hielten oder mich schlafen ließen, ganz wie es ihnen gefiel. Einige Zeit lang war ich mir sicher gewesen, dass sie mir etwas ins Essen oder ins Wasser taten, daher war ich in einen Hungerstreik getreten. Das Einzige, was mir das gebracht hatte, war eine Zwangsernährung – was ich nie, nie wieder erleben möchte. Und der Droge entkam ich dadurch auch nicht. Schließlich war mir klar geworden, dass sie sie durch das Lüftungssystem in die Zelle strömen ließen, und anders als beim Essen konnte ich ja schließlich nicht in einen Atemstreik treten.

Für eine Weile hatte ich dann die abstruse Idee gehabt, meinen Menstruationszyklus als Zeitmesser zu nehmen, so wie sich Frauen in primitiven Gesellschaften am Mond orientiert hatten. Meine Wärter, Verfechter von Sauberkeit und Effizienz, hatten für diesen Fall sogar weibliche Hygieneprodukte bereitgestellt. Doch auch dieser Plan scheiterte. Da ich durch meine Gefangennahme die Pille plötzlich nicht mehr nehmen konnte, hatten sich meine Hormone neu eingestellt und meinen Körper in unregelmäßige Zyklen gestürzt, die es unmöglich machten, irgendetwas zu messen, vor allem in Kombination mit meinem verrückten Schlafrhythmus. So konnte ich mir allerdings sicher sein, dass ich nicht schwanger war – eine gewaltige Erleichterung. Hätte ich auch noch Angst um Adrians Kind haben müssen, hätten die Alchemisten eine schier unbegrenzte Macht über mich gehabt. Aber in diesem Körper gab es nur mich allein, und ich konnte alles aushalten, Hunger, Kälte, egal was. Ich weigerte mich, mich von ihnen brechen zu lassen.

»Haben Sie über Ihre Sünden nachgedacht, Sydney?«

Die metallische Frauenstimme hallte durch die winzige Zelle und schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen. Ich richtete mich in eine sitzende Position auf und zog mir das grobe Hemd über die Knie. Das war reine Gewohnheit. Das ärmellose Kleidungsstück war so papierdünn, dass es nicht die geringste Wärme bot. Es vermittelte lediglich ein Anstandsgefühl. Sie hatten es mir irgendwann während meiner Gefangenschaft gegeben und behauptet, es sei ein Zeichen guten Willens. In Wirklichkeit denke ich aber, dass die Alchemisten einfach nicht ertragen konnten, mich nackt zu lassen, vor allem als sie sahen, dass es mir nicht so zusetzte, wie sie gehofft hatten.

»Ich habe geschlafen«, antwortete ich und unterdrückte ein Gähnen. »Keine Zeit zum Nachdenken.« Von den Drogen in der Luft schien ich ständig müde zu sein, aber sie bliesen offenbar auch irgendeine Art von Aufputschmittel herein, das dafür sorgte, dass ich wach blieb, wenn sie es wollten, egal wie erschöpft ich sein mochte. Das Ergebnis war: Ich fühlte mich nie vollkommen ausgeruht – was natürlich ihre Absicht war. Psychologische Kriegsführung funktionierte am besten, wenn der Geist müde war.

»Haben Sie geträumt?«, fragte die Stimme. »Haben Sie von Erlösung geträumt? Haben Sie davon geträumt, wie es wäre, wieder das Licht zu sehen?«

»Sie wissen, dass ich das nicht getan habe.« Heute war ich ungewöhnlich redselig. Sie stellten mir diese Fragen ständig, und manchmal blieb ich einfach stumm. »Aber wenn Sie mal eine Weile damit aufhören würden, mir dieses Beruhigungsmittel zu verabreichen, würde ich vielleicht ein bisschen richtigen Schlaf bekommen und Träume haben, über die wir uns unterhalten können.«

Wichtiger noch, richtigen Schlaf ohne diese Drogen zu bekommen bedeutete, dass Adrian mich in meinen Träumen aufspüren und mir helfen konnte, einen Weg aus diesem Höllenloch zu finden.

Adrian.

Allein sein Name hatte mich viele lange, dunkle Stunden durchstehen lassen. Gedanken an ihn, an unsere Vergangenheit und unsere Zukunft, halfen mir, meine Gegenwart zu überleben. Ich verlor mich oft in Tagträumen und dachte an die Handvoll Monate zurück, die wir zusammen gehabt hatten. War es wirklich so kurz gewesen? In meinen neunzehn Jahren erschien mir nichts so lebendig oder bedeutungsvoll wie die Zeit, die ich gemeinsam mit ihm verbracht hatte. Meine Tage waren ausgefüllt mit Gedanken an ihn. Im Geiste ging ich jede kostbare Erinnerung durch, die schönen und die herzzerreißenden, und wenn ich sie alle durchhatte, fantasierte ich über die Zukunft. Ich durchlebte all die möglichen Szenarien, die wir uns für uns selbst ausgemalt hatten, all diese dummen »Fluchtpläne«.

Adrian.

Er war der Grund, warum ich in diesem Gefängnis überleben konnte.

Und er war auch der Grund, warum ich überhaupt hier war.

»Sie brauchen Ihr Unterbewusstsein nicht, um sich zu sagen, was Ihr Bewusstsein bereits weiß«, erklärte mir die Stimme. »Sie sind verdorben und unrein. Ihre Seele ist in Dunkelheit gehüllt, und Sie haben sich gegen Ihre eigene Art versündigt.«

Ich seufzte über diese alten Phrasen und veränderte meine Position, versuchte, es mir bequemer zu machen, obwohl das ein aussichtsloser Kampf war. Meine Muskeln waren schon seit einer Ewigkeit steif geworden. An Bequemlichkeit war unter diesen Bedingungen nicht zu denken.

»Es muss Sie doch traurig machen«, fuhr die Stimme fort, »zu wissen, dass Sie Ihrem Vater das Herz gebrochen haben.«

Das war jetzt eine neue Herangehensweise, die mich derart überrumpelte, dass ich ohne nachzudenken erwiderte: »Mein Vater hat kein Herz.«

»Oh doch, Sydney. Oh doch.« Wenn ich mich nicht täuschte, klang die Stimme ein wenig erfreut darüber, mich aus der Reserve gelockt zu haben. »Er bedauert Ihren Absturz zutiefst. Vor allem, nachdem Sie uns und unserem Kampf gegen das Böse so vielversprechend erschienen waren.«

Ich rutschte ein Stück, sodass ich mich gegen die grob behauene Wand lehnen konnte. »Na ja, er hat noch eine andere Tochter, die jetzt deutlich vielversprechender ist als ich, also wird er bestimmt darüber hinwegkommen.«

»Sie haben auch ihr das Herz gebrochen. Beide sind betrübter, als Sie ahnen. Wäre es nicht schön, sich mit ihnen zu versöhnen?«

»Bieten Sie mir diese Möglichkeit an?«, fragte ich vorsichtig.

»Wir haben Ihnen diese Möglichkeit von Anfang an geboten, Sydney. Sie brauchen es nur zu sagen, und wir werden Ihren Weg zur Erlösung mit Freuden vorbereiten.«

»Wollen Sie damit sagen, dies sei kein Teil davon gewesen?«

»Dies war Teil der Bemühung, Ihnen zu helfen, Ihre Seele zu reinigen.«

»Klar«, sagte ich. »Sie helfen mir mit Hunger und Demütigung.«

»Möchten Sie Ihre Familie sehen oder nicht? Wäre es nicht schön, sich mit ihnen zusammenzusetzen und gemeinsam zu sprechen?«

Ich gab keine Antwort und versuchte stattdessen zu enträtseln, was hier für ein Spiel gespielt wurde. Die Stimme hatte mir im Laufe meiner Gefangenschaft viele Dinge angeboten, die meisten davon betrafen das leibliche Wohl – Wärme, ein weiches Bett, richtige Kleidung. Man hatte mir auch andere Belohnungen genannt, wie die Kette mit dem Kreuz, die Adrian für mich gemacht hatte, und Essen, das nahrhafter und appetitlicher war als der Haferschleim, mit dem sie mich gegenwärtig am Leben erhielten. Sie hatten sogar versucht, mich mit dem Schleim in Versuchung zu führen, indem sie Kaffeeduft in die Zelle einströmen ließen. Irgendjemand – wahrscheinlich diese Familie, der so viel an mir lag – musste ihnen einen Tipp gegeben haben, was meine Vorlieben betraf.

Aber dies … die Möglichkeit, mit Menschen zu reden, das war etwas ganz Neues. Zugegeben, Zoe und mein Dad standen nicht gerade ganz oben auf der Liste der Leute, die ich jetzt gern sehen würde, aber mich interessierte auch der größere Rahmen, der zu dem Angebot der Alchemisten gehörte: ein Leben außerhalb dieser Zelle.

»Was müsste ich tun?«, fragte ich.

»Das haben Sie die ganze Zeit über gewusst«, antwortete die Stimme. »Ihre Schuld eingestehen. Beichten Sie Ihre Sünden und geben Sie ein Zeichen, dass Sie bereit sind, sich reinzuwaschen.«

Ich hätte beinahe gesagt: Ich habe nichts zu beichten. Das hatte ich ihnen schon hundert Mal gesagt. Vielleicht sogar tausend Mal. Aber ich war immer noch fasziniert. Eine Begegnung mit anderen Menschen bedeutete, dass sie dieses Gift in der Luft ausschalten mussten … nicht wahr? Und wenn ich dem entkommen könnte, könnte ich träumen …

»Ich sage einfach diese Worte, und dann darf ich meine Familie sehen?«

Die Stimme klang herablassend. »Natürlich nicht gleich. Sie müssen es sich erst verdienen. Aber Sie wären in der Lage, zum nächsten Stadium Ihrer Heilung überzugehen.«

»Umerziehung«, sagte ich.

»So, wie Sie es ausdrücken, klingt es wie etwas Schlechtes«, erwiderte die Stimme. »Wir tun das alles nur, um Ihnen zu helfen.«

»Nein danke«, stellte ich fest. »Ich gewöhne mich gerade an diese Zelle. Es wäre furchtbar schade, sie zu verlassen.«

Einmal das, und dann wusste ich, dass mit der Umerziehung erst die wahre Folter begann. Sicher, sie würde körperlich vielleicht nicht so belastend sein wie dies hier, aber da würden sie sich erst richtig auf die Gedankenkontrolle konzentrieren. Diese harten Bedingungen waren Absicht, damit ich mich schwach und hilflos fühlte und beeinflussbar wäre, wenn sie versuchten, mich in der Umerziehung einer Gehirnwäsche auszusetzen. Damit ich ihnen dankbar dafür wäre.

Und doch wurde ich den Gedanken nicht mehr los, dass ich vielleicht wieder normal schlafen und träumen könnte, wenn ich die Zelle verließe. Wenn ich diesen Kontakt zu Adrian herstellen könnte, würde sich vielleicht alles verändern. Zumindest würde ich wissen, dass es ihm gut geht … falls ich die Umerziehung selbst überlebte. Ich könnte Vermutungen über die Art der psychologischen Manipulation anstellen, die sie bei mir versuchen würden, aber ich wusste es nicht mit Bestimmtheit. Würde ich das aushalten? Könnte ich bei Verstand bleiben, oder könnten sie mich so manipulieren, dass ich all meinen Prinzipien untreu würde und mich gegen die Menschen wendete, die ich liebte? Das war das Risiko, das ich beim Verlassen dieser Zelle eingehen würde. Außerdem wusste ich, dass den Alchemisten genügend Drogen und Tricks zur Verfügung standen, damit ihre Befehle »hängen blieben«, sozusagen, und obwohl ich wahrscheinlich dank regelmäßiger Magiebenutzung in der Zeit vor meiner Gefangennahme gegen sie geschützt war, nagte die Furcht an mir, ich könnte trotzdem anfällig sein. Der einzige sichere Schutz vor ihrem Zwang, den ich kannte, war ein Trank, den ich einmal gebraut und bei einem Freund erfolgreich eingesetzt hatte – aber nicht bei mir selbst.

Weitere Grübeleien wurden auf Eis gelegt, als ich spürte, wie mich die Müdigkeit befiel. Anscheinend war dieses Gespräch jetzt vorbei. Ich war inzwischen so klug, nicht dagegen anzukämpfen, und streckte mich auf dem Boden aus, ließ mich in einen dicken, traumlosen Schlaf sinken, einen Schlaf, der jeden Gedanken an Freiheit begrub. Aber bevor mir die Droge das Bewusstsein raubte, sagte ich im Geist noch seinen Namen, um stark zu bleiben.

Adrian …

Ich wachte später wieder auf, zu einer unbestimmten Zeit, und stellte fest, dass man mir etwas zu essen in die Zelle gebracht hatte. Es war der übliche Brei, irgendeine Art von heißem Fertigzeug, das wahrscheinlich mit Vitaminen und Mineralstoffen angereichert worden war, damit ich gesund blieb, sofern man da von Gesundheit sprechen konnte. Es als »heißes Zeug« zu bezeichnen, wäre jedoch etwas hoch gegriffen. »Lauwarm« war treffender. Sie mussten es so unappetitlich wie möglich machen. Geschmacklos oder nicht, ich aß automatisch, denn ich wusste, dass ich meine Kräfte brauchen würde, wenn ich hier herauskam.

Falls ich hier herauskomme.

Der verräterische Gedanke befiel mich, bevor ich ihn aufhalten konnte. Es war eine alte Furcht, die an mir genagt hatte, die erschreckende Möglichkeit, dass sie mich für immer hierbehalten könnten und ich nie wieder einen der Menschen sehen würde, die ich liebte – nicht Adrian, nicht Eddie, nicht Jill, keinen von ihnen. Ich würde nie wieder Magie praktizieren. Ich würde auch niemals wieder ein Buch lesen. Dieser letzte Gedanke traf mich heute besonders hart, denn so sehr mir meine Tagträume von Adrian auch durch diese dunklen Stunden halfen, ich hätte morden können, um etwas so Banales wie einen Schundroman zum Lesen zu bekommen. Schon mit einer Zeitschrift oder einer Broschüre wäre ich zufrieden gewesen. Alles, nur nicht diese Dunkelheit und diese Stimme.

Sei stark, sagte ich mir. Sei stark für dich selbst. Und sei stark für Adrian. Täte er für dich nicht das Gleiche?

Ja, das würde er. Wo immer er war, ob er sich noch in Palm Springs oder woanders befand, ich wusste, dass Adrian mich niemals aufgeben würde, und ich musste mich entsprechend verhalten. Ich musste bereit sein für den Tag, an dem wir wieder zusammenkommen würden. An dem wir wieder vereint wären.

Centrum permanebit. Die lateinischen Worte gingen mir durch den Kopf und gaben mir Kraft. Übersetzt bedeuteten sie: »Die Mitte hält«. Sie waren von einem Gedicht abgeleitet, das Adrian und ich gelesen hatten. Wir sind jetzt die Mitte, dachte ich. Und er und ich werden halten, was auch geschieht.

Ich beendete mein dürftiges Mahl und tastete mich im Dunkeln zu dem kleinen Becken hinüber. Es war in der Ecke der Zelle neben einer Toilette angebracht, und ich versuchte mich dort flüchtig zu waschen. Ein richtiges Bad oder eine Dusche kamen nicht infrage (obwohl sie auch das zuvor als Köder benutzt hatten), und ich musste mich täglich (oder was ich für täglich hielt) mit einem rauen Waschlappen und kaltem Wasser säubern, das nach Rost roch. Es war demütigend zu wissen, dass sie mich mit ihren Nachtsichtkameras beobachteten, aber es schien mir immer noch würdevoller, als schmutzig zu bleiben. Diese Befriedigung würde ich ihnen nicht geben. Ich wollte menschlich bleiben, auch wenn genau dies der Vorwurf war, zu dem sie mich befragten.

Als ich sauber genug war, rollte ich mich wieder an der Wand zusammen. Meine Haut war noch nass, und ich zitterte in der kalten Luft so stark, dass mir die Zähne klapperten. Würde mir je wieder warm werden?

»Wir haben mit Ihrem Vater und Ihrer Schwester gesprochen, Sydney«, sagte die Stimme. »Sie waren sehr traurig zu hören, dass Sie sie nicht sehen möchten. Zoe hat geweint.«

Ich wand mich innerlich und bereute, dass ich beim letzten Mal mitgespielt hatte. Die Stimme dachte jetzt natürlich, dass diese Familientaktik ein gutes Druckmittel sei. Wie konnten sie annehmen, dass ich Kontakt zu den Menschen haben wollte, die mich hier eingesperrt hatten? Die einzigen Familienmitglieder, die ich vielleicht hätte sehen wollen – meine Mom und meine ältere Schwester – standen wahrscheinlich gar nicht auf der Besucherliste, vor allem wenn mein Dad bei der Scheidung seinen Willen bekommen hatte. Wie das ausgegangen war, hätte ich tatsächlich gern gewusst, aber das würde ich niemals zugeben.

»Bedauern Sie den Schmerz nicht, den Sie ihnen zugefügt haben?«, fragte die Stimme.

»Ich finde eher, Zoe und Dad sollten den Schmerz bedauern, den sie mir zugefügt haben«, blaffte ich zurück.

»Sie wollten Ihnen keinen Schmerz zufügen.« Die Stimme versuchte, besänftigend zu klingen, aber ich wollte vor allem denjenigen schlagen, der dahinter steckte – und ich war normalerweise kein Mensch, der zur Gewalt neigte. »Sie haben es nur getan, um Ihnen zu helfen. Mehr wollen auch wir gar nicht. Sie würden sich sehr darüber freuen, wenn sie mit Ihnen sprechen und sich rechtfertigen könnten.«

»Davon bin ich überzeugt«, murmelte ich. »Falls Sie überhaupt mit ihnen geredet haben.« Ich hasste mich dafür, dass ich mich mit meinen Wärtern unterhielt. Seit einer ganzen Zeit hatte ich schon nicht mehr mit ihnen gesprochen. Sie mussten es genießen.

»Zoe hat uns gefragt, ob es okay sei, dass sie Ihnen einen Vanilla Latte mit fettarmer Milch mitbringt, wenn sie Sie besucht. Wir haben das bejaht. Wir sind sehr für einen höflichen Besuch, dafür dass Sie sich gemeinsam hinsetzen und miteinander sprechen, damit Ihre Familie und vor allem Ihre Seele heilen kann.«

Mein Herz schlug schnell, aber das hatte nichts mit der Verlockung des Kaffees zu tun. Die Stimme bestätigte einmal mehr, was bereits angedeutet worden war. Ein richtiger Besuch, bei dem man sich hinsetzt und Kaffee trinkt … das musste aber außerhalb dieser Zelle stattfinden. Wenn diese Fantasie auch nur ansatzweise zutraf, dann würden sie meinen Dad und Zoe niemals hierherbringen – nicht dass es mein Ziel wäre, sie zu sehen. Mein Ziel war es, hier rauszukommen. Ich behauptete immer noch, dass ich ewig hierbleiben könne, dass ich aushalten könne, was immer sie mir antaten. Und ich konnte es sicher. Aber was erreichte ich damit? Ich bewies nur meine Zähigkeit und meinen Trotz, worauf ich zwar stolz war, was mich Adrian aber nicht näher brachte. Um zu Adrian zu kommen, um über ihn auch zu meinen anderen Freunden zu kommen … musste ich träumen. Um zu träumen, musste ich die Betäubung durch die ständig verabreichten Drogen abschütteln.

Und nicht nur das. Wenn ich mich nicht mehr in einer kleinen, dunklen Zelle befand, würde ich vielleicht wieder Magie wirken können. Ich würde eventuell sogar einen Hinweis darauf erhalten, wo sie mich hingebracht hatten. Und dann würde ich mich vielleicht befreien können.

Aber zuerst musste ich aus dieser Zelle herauskommen. Ich hatte gedacht, es sei tapfer hierzubleiben, aber plötzlich fragte ich mich, ob die wahre Mutprobe nicht vielmehr darin bestünde herauszukommen.

»Würde Ihnen das gefallen, Sydney?« Wenn ich mich nicht irrte, schwang in der Stimme ein aufgeregter Unterton mit – sie klang beinahe eifrig. Das stand im Gegensatz zu dem hochmütigen und herrischen Ton, an den ich mich gewöhnt hatte. Sie hatten noch nie so viel Interesse bei mir entfacht. »Würden Sie gern die ersten Schritte zur Reinigung Ihrer Seele unternehmen – und Ihre Familie sehen?«

Wie lange hatte ich schon in dieser Zelle geschmachtet und immer wieder das Bewusstsein verloren? Wenn ich mich am Leib und an den Armen abtastete, merkte ich, dass ich stark abgenommen hatte, und ein solcher Gewichtsverlust dauerte Wochen. Wochen, Monate … ich hatte keine Ahnung. Und während ich hier war, drehte sich die Welt ohne mich weiter – eine Welt voller Leute, die mich brauchten.

»Sydney?«

Um nicht zu eifrig zu klingen, versuchte ich, sie hinzuhalten. »Woher weiß ich, dass ich Ihnen trauen kann? Dass Sie mir erlauben, meine Familie zu sehen, falls ich … diese Reise antrete?«

»Bosheit und Täuschung sind nicht unsere Art«, entgegnete die Stimme. »Wir schätzen das Licht und die Aufrichtigkeit.«

Lügner, Lügner, dachte ich. Sie hatten mich jahrelang belogen und mir eingeredet, gute Menschen seien Ungeheuer, und versucht mir vorzuschreiben, wie ich mein Leben zu leben hatte. Aber es spielte keine Rolle. Was meine Familie betraf, konnten sie ihr Wort halten oder nicht.

»Werde ich … ein richtiges Bett bekommen?« Es gelang mir, meine Stimme ein wenig erstickt klingen zu lassen. Die Alchemisten hatten eine hervorragende Schauspielerin aus mir gemacht, und jetzt würden sie die praktische Umsetzung ihrer Ausbildung erleben.

»Ja, Sydney. Ein richtiges Bett, richtige Kleider, richtiges Essen. Und Leute zum Reden – Leute, die Ihnen helfen werden, wenn Sie ihnen nur zuhören wollen.«

Der letzte Teil besiegelte den Deal. Wenn ich regelmäßig mit anderen zusammen war, konnten sie die Luft nicht weiter mit Drogen versetzen. Jetzt gerade fühlte ich mich besonders wach und erregt. Sie bliesen dieses Aufputschmittel herein, von dem ich ungeduldig wurde und überstürzt handeln wollte. Bei einem müden und erschöpften Geist war das ein guter Trick, und er funktionierte – nur nicht so, wie sie es erwartet hatten.

Aus alter Gewohnheit legte ich eine Hand auf mein Schlüsselbein und berührte ein Kreuz, das nicht mehr da war. Lass nicht zu, dass sie mich verändern, betete ich stumm. Lass mich bei Verstand bleiben. Lass mich aushalten, was immer kommt.

»Sydney?«

»Was muss ich tun?«, fragte ich.

»Sie wissen, was Sie tun müssen«, antwortete die Stimme. »Sie wissen, was Sie sagen müssen.«

Ich legte mir die Hände aufs Herz, und meine nächsten inneren Worte waren kein Gebet, sondern eine stumme Botschaft an Adrian: Warte auf mich. Sei stark, und ich werde auch stark sein. Ich werde mich aus allem herauskämpfen, was sie mir in den Weg stellen. Ich werde dich nicht vergessen. Ich werde dich nie verlassen, ganz gleich, welche Lügen ich ihnen erzählen muss. Unsere Mitte wird halten.

»Sie wissen, was Sie sagen müssen«, wiederholte die Stimme. Sie geiferte förmlich.

Ich räusperte mich. »Ich habe mich gegen meine Art versündigt und zugelassen, dass meine Seele verdorben wurde. Ich bin bereit, von der Dunkelheit reingewaschen zu werden.«

»Und was sind Ihre Sünden?«, verlangte die Stimme zu erfahren. »Beichten Sie, was Sie getan haben.«

Das war zwar schwerer, aber es gelang mir trotzdem, es auszusprechen. Wenn es mich näher an Adrian und die Freiheit heranbrachte, konnte ich alles sagen.

Also holte ich tief Luft und sagte: »Ich habe mich in einen Vampir verliebt.«

Und einfach so wurde ich von Licht geblendet.

KAPITEL 2

ADRIAN

Versteh das nicht falsch, aber du siehst scheiße aus.«

Ich hob den Kopf vom Tisch und öffnete blinzelnd ein Auge. Selbst mit Sonnenbrille – im Haus – war das Licht fast immer noch zu viel für das Hämmern in meinem Kopf. »Ach ja?«, fragte ich. »Was kann man daran falsch verstehen?«

Rowena Clark bedachte mich mit einem gebieterischen Blick, der von Sydney hätte stammen können. Mein Herz machte einen Satz. »Sieh es konstruktiv.« Rowena rümpfte die Nase. »Du hast doch einen Kater, oder? Denn das impliziert schließlich, dass du irgendwann nüchtern gewesen bist. Und nach der ganzen Gin-Fabrik zu schließen, die ich riechen kann, bin ich mir da nicht so sicher.«

»Ich bin nüchtern. Fast.« Ich wagte es, die Sonnenbrille abzunehmen, um sie besser anschauen zu können. »Dein Haar ist blau.«

»Petrol«, korrigierte sie mich und berührte es verlegen. »Und du hast es schon vor zwei Tagen gesehen.«

»Wirklich?« Vor zwei Tagen hieße bei unserem letzten Kurs in Mischtechnik hier am Carlton College. Ich konnte mich kaum an etwas erinnern, das vor zwei Stunden geschehen war. »Hm. Wahrscheinlich war ich da nicht so nüchtern. Aber es sieht schön aus«, fügte ich hinzu, in der Hoffnung, dass sie mich dafür ein wenig mit ihrer Missbilligung verschonen würde. Sie tat es nicht.

In Wahrheit war ich in letzter Zeit etwa die Hälfte der Tage am College nüchtern. Doch wenn man bedachte, dass ich es überhaupt in den Kurs geschafft hatte, fand ich, dass ich durchaus ein wenig Lob verdient hatte. Als Sydney gegangen war – nein, entführt worden war –, hatte ich nicht hierherkommen wollen. Ich wollte nicht irgendwo hingehen oder irgendetwas tun, das nicht dem Ziel diente, sie zu finden. Ich hatte mich tagelang im Bett verschanzt, hatte gewartet und mit Geist die Welt der Träume nach ihr durchgesucht. Nur dass ich keine Verbindung hatte herstellen können. Egal zu welcher Tageszeit ich es versuchte, sie schien nie zu schlafen. Es ergab einfach keinen Sinn. Niemand konnte so lange wach bleiben. Es war schwer, Kontakt zu Betrunkenen herzustellen, da Alkohol die Wirkung von Geist schwächte und den Verstand blockierte, aber irgendwie bezweifelte ich, dass sie und ihre Alchemisten-Wärter ständig Cocktailpartys feierten.

Ich hätte vielleicht an mir und meinen Fähigkeiten gezweifelt, vor allem nachdem ich für eine Weile Medikamente eingenommen hatte, um Geist auszuschalten. Aber irgendwann war meine Magie mit voller Gewalt zurückgekommen, und ich hatte keine Probleme, andere in ihren Träumen zu erreichen. Ich mag in vieler Hinsicht lebensuntüchtig sein, aber ich war zweifellos noch immer der begabteste traumwandelnde Geistbenutzer, den ich kannte. Das Problem war allerdings, dass ich nur wenige andere Geistbenutzer kannte. Von daher hörte ich auch nicht viele Meinungen darüber, warum ich Sydney nicht erreichte. Alle Moroi-Vampire benutzen irgendeine Art von Elementarmagie. Die meisten spezialisieren sich auf eines der vier physikalischen Elemente: Erde, Luft, Wasser oder Feuer. Nur eine Handvoll von uns benutzt Geist, und anders als für die anderen Elemente gibt es dafür keine gut dokumentierte Geschichte. Zwar gab es zahlreiche Theorien, aber niemand wusste mit Bestimmtheit, warum ich Sydney nicht erreichte.

Der Assistent meiner Professorin warf mir einen Packen getackerter Blätter zu. Den gleichen Packen bekam auch Rowena hingeworfen. Das riss mich aus meinen Gedanken. »Was ist das?«

»Ähm, deine Abschlussprüfung«, antwortete Rowena und verdrehte die Augen. »Lass mich raten. An die erinnerst du dich auch nicht? Oder daran, dass ich angeboten hatte, mit dir zu lernen?«

»Muss an einem meiner schlechten Tage gewesen sein«, murmelte ich und blätterte mit einem unguten Gefühl in den Seiten.

Rowenas tadelnder Ausdruck verwandelte sich in einen des Mitgefühls, aber was immer sie sonst noch gesagt haben mochte, ging in den Befehlen unserer Professorin unter, ruhig zu sein und uns an die Arbeit zu machen. Ich starrte auf das Examen und fragte mich, ob ich mich da durchmogeln konnte. Dass ich mich aus dem Bett und zurück ins College geschleppt hatte, lag zum Teil daran, dass ich wusste, wie viel Sydney meine Ausbildung bedeutete. Sie war immer neidisch auf die Möglichkeit gewesen, die ich hatte, eine Möglichkeit, die ihr kontrollsüchtiges Arschloch von einem Dad ihr verweigert hatte. Als ich begriffen hatte, dass ich sie nicht sofort finden konnte – und glaubt mir, neben den magischen hatte ich es mit jeder Menge weltlicher Methoden versucht –, hatte ich für mich beschlossen weiterzumachen und das zu tun, was sie gewollt hätte: Ich wollte dieses Semester im College beenden.

Zugegeben, ich war nicht der eifrigste Schüler gewesen. Da die meisten meiner Seminare Grundkurse in Kunst waren, vergaben meine Dozenten im Allgemeinen Leistungspunkte, solange man überhaupt irgendetwas abgab. Das war ein großes Glück für mich, denn »irgendetwas« war vermutlich die netteste Beschreibung für einige der Machwerke, die ich in letzter Zeit geschaffen hatte. Ich hatte immer gerade so bestanden, aber dieses Examen jetzt würde vielleicht mein Untergang sein. Bei diesen Fragen hieß es alles oder nichts, richtig oder falsch. Ich konnte nicht einfach halbherzig eine Zeichnung oder ein Gemälde hinschludern und auf Punkte für diese Mühe zählen.

Als ich anfing, nach bestem Vermögen Fragen über Umrisszeichnungen und dekonstruierte Landschaften zu beantworten, spürte ich, wie mich eine dunkle Depression herunterzog. Und es lag nicht nur daran, dass ich in dem Kurs wahrscheinlich durchfallen würde. Ich würde auch Sydney und ihre hohen Erwartungen an mich enttäuschen. Aber ernsthaft, was war schon ein Kurs, wenn ich sie vorher so oft auf andere Weise enttäuscht hatte? Wären unsere Rollen vertauscht gewesen, hätte sie mich wahrscheinlich längst gefunden. Sie war klüger und einfallsreicher. Sie hätte etwas Außergewöhnliches tun können. Und ich kam nicht mal mit dem Gewöhnlichen klar.

Eine Stunde später gab ich die Klausur ab und hoffte, dass ich nicht gerade ein komplettes Semester verschwendet hatte. Rowena war früh fertig geworden und wartete draußen vor dem Seminarraum auf mich. »Möchtest du was essen?«, fragte sie. »Du bist eingeladen.«

»Nein danke. Ich muss mich mit meiner Cousine treffen.«

Rowena beäugte mich argwöhnisch. »Du fährst doch nicht etwa selbst, oder?«

»Ich bin jetzt nüchtern, herzlichen Dank«, antwortete ich. »Aber wenn du dich dann besser fühlst, nein, ich nehme lieber den Bus.«

»Dann war es das wohl, oder? Letzter Unterrichtstag.«

Vermutlich hatte sie recht, stellte ich bestürzt fest. Ich hatte zwar noch zwei andere Kurse, aber dieser war mein einziger Kurs mit ihr. »Wir werden uns bestimmt wiedersehen«, sagte ich tapfer.

»Das hoffe ich«, antwortete sie mit sorgenvollem Blick. »Du hast meine Nummer. Oder zumindest hattest du sie mal. Ich werde diesen Sommer hier sein. Ruf mich und Cassie an, falls du was unternehmen möchtest … oder wenn du über irgendetwas reden willst … ich weiß, dass du in letzter Zeit mit einigen heftigen Problemen zu kämpfen hattest …«

»Ich habe schon schlimmere gehabt«, log ich. Sie hatte keine Ahnung, und als normaler Mensch konnte sie es auch nicht wissen. Ich wusste, dass sie dachte, Sydney habe mit mir Schluss gemacht, und Rowenas Mitleid brachte mich um. Ich konnte sie jedoch kaum korrigieren. »Und ich melde mich auf jeden Fall, also bleib lieber neben deinem Telefon sitzen. Man sieht sich, Ro.«

Halbherzig winkte sie mir zu, als ich zur nächsten Bushaltestelle auf den Campus ging. Sie war nicht weit entfernt, aber als ich sie erreichte, schwitzte ich. Es war Mai in Palm Springs, und unser kurzer Frühling wurde von dem heißen und drückenden Herannahen des Sommers überrollt. Ich setzte die Sonnenbrille wieder auf, während ich wartete, und versuchte, das Hipster-Pärchen zu ignorieren, das rauchend neben mir stand. Zigaretten waren ein Laster, zu dem ich nicht zurückgekehrt war, seit Sydney fort war, aber manchmal fiel es schwer. Sehr schwer.

Um mich abzulenken, öffnete ich meine Tasche und spähte hinein, betrachtete eine kleine, goldene Drachenfigur. Ich legte ihm die Hand auf den Rücken und spürte seine winzigen Schuppen. Kein Künstler hätte ein so perfektes Kunstwerk erschaffen können – und zwar, weil das gar keine Skulptur war. Es war ein echter Drache – na ja, ein Callistana, um genau zu sein, eine Art wohlwollender Dämon –, den Sydney beschworen hatte. Er hatte eine Bindung zu ihr und zu mir aufgebaut, aber nur sie besaß die Fähigkeit, ihn jeweils in seine lebendige oder starre Form zu verwandeln. Zu Hoppels Pech war er in diesem Zustand gefangen gewesen, als man sie entführt hatte, was bedeutete, dass er darin festsaß. Laut Jackie Terwilliger, Sydneys magischer Mentorin, war Hoppel im Grunde genommen immer noch lebendig, fristete aber ein ziemlich unglückliches Dasein ohne Nahrung und Aktivität. Ich nahm ihn überall mit hin und wusste nicht, ob ihm der Kontakt mit mir etwas bedeutete. Was er wirklich brauchte, war Sydney, und ich konnte ihm deshalb keinen Vorwurf machen. Schließlich brauchte ich sie auch.

Ich hatte Rowena die Wahrheit gesagt: Ich war jetzt nüchtern. Und das war Absicht. Die lange Busfahrt, die vor mir lag, gab mir die perfekte Gelegenheit, nach Sydney zu suchen. Obwohl ich nicht mehr so krampfhaft wie früher versuchte, sie in Träumen zu erreichen, war es mir trotzdem wichtig, einige Male pro Tag nüchtern zu werden und sie zu suchen. Sobald der Bus fuhr und ich auf meinem Platz saß, beschwor ich die Geistmagie in mir und genoss kurz das herrliche Gefühl, das es mir bescherte. Es war jedoch ein zweischneidiges Glück, das von dem Wissen gedämpft wurde, dass Geist mich langsam in den Wahnsinn trieb.

Wahnsinn ist ein so hässliches Wort, sagte eine Stimme in meinem Kopf. Betrachte es als einen neuen Blick auf die Realität.

Ich zuckte zusammen. Die Stimme in meinem Kopf war nicht mein Gewissen oder etwas in der Art. Es war meine tote Tante Tatiana, ehemalige Königin der Moroi. Oder, also gut, es war Geist, der dazu führte, dass ich ihre Stimme halluzinierte. Ich hatte sie früher immer gehört, wenn meine Stimmung ganz besonders tief im Keller gewesen war. Jetzt, seit Sydney fort war, war diese Phantomtante zu einer wiederkehrenden Gefährtin geworden. Die positive Seite – wenn man es überhaupt so betrachten konnte – war, dass einige der manisch-depressiven Nebenwirkungen von Geist seltener geworden waren. Es schien so, als hätte der Wahnsinn von Geist die Gestalt gewechselt. War es besser, Gedankengespräche mit einer verstorbenen Verwandten zu führen, als dramatischen Stimmungswechseln unterworfen zu sein? Ich war mir ehrlich gesagt nicht sicher.

Geh weg, sagte ich zu ihr. Du bist nicht echt. Außerdem wird es Zeit, nach Sydney zu suchen.

Sobald ich die Verbindung mit der Magie hergestellt hatte, streckte ich meine Sinne aus und hielt Ausschau nach Sydney – demjenigen Menschen, den ich besser kannte als irgendjemanden sonst auf dieser Welt. Jemanden im Schlaf zu finden, von dem ich nur wenig wusste, wäre einfach gewesen. Sie zu finden – falls sie schlief –, wäre mühelos möglich gewesen. Aber ich stellte keinen Kontakt her und ließ die Magie schließlich los. Entweder schlief sie nicht, oder sie war immer noch von mir abgeschirmt. Einmal mehr besiegt, fand ich eine Wodkaflasche in meiner Tasche und beschäftigte mich mit ihr, während ich nach Vista Azul fuhr.

Ich war angenehm beduselt, abgeschnitten von meiner Magie, aber nicht von meinem Herzschmerz, als ich die Amberwood Preparatory School erreichte. Der Unterricht für den Nachmittag war gerade beendet, und Schüler in modischen Uniformen betraten und verließen die Gebäude, um zu lernen oder rumzumachen oder was immer Highschool-Kids gegen Ende des Semesters so taten. Ich ging zum Mädchenwohnheim und wartete dann draußen auf Jill Mastrano Dragomir.

Während Rowena nur erraten hatte, was mich bedrückte, kannte Jill meine Probleme ganz genau. Das lag daran, dass die fünfzehnjährige Jill den »Vorteil« hatte, in meinen Kopf hineinsehen zu können. Letztes Jahr war sie von Attentätern angegriffen worden, die ihre Schwester entthronen wollten, die zufällig Königin der Moroi und außerdem eine sehr gute Freundin von mir war. Eigentlich hatten diese Attentäter Erfolg gehabt, aber ich hatte Jill durch weitere ungewöhnliche Fähigkeiten von Geist zurück ins Leben geholt. Diese Heilung hatte einen großen Tribut von mir gefordert und außerdem ein psychisches Band geschmiedet, das Jill von da an meine Gedanken und Gefühle kennen ließ. Ich wusste, dass mein jüngster Anfall von Depression und Komasaufen hart für sie gewesen war – obwohl das Trinken an manchen Tagen zumindest das Band betäubte. Wäre Sydney da gewesen, hätte sie mit mir geschimpft, dass ich selbstsüchtig sei und nicht an Jills Gefühle denke. Aber Sydney war nicht da. Die Last der Verantwortung ruhte allein auf mir, und ich war offenbar nicht stark genug, um sie zu schultern.

Drei Campus-Shuttle-Busse kamen und fuhren ab, und Jill saß in keinem davon. Es war der Tag der Woche, an dem wir uns für gewöhnlich trafen, und ich hatte mir Mühe gegeben, mich daran zu halten, auch wenn ich mich sonst an nichts anderes halten konnte. Ich nahm mein Telefon heraus und schickte ihr eine SMS: Hey, ich bin hier. Alles okay?

Es kam keine Antwort, und schon beschlich mich ein ungutes Gefühl. Nach dem Mordversuch hatte man Jill hierhergeschickt, damit sie sich in Palm Springs unter Menschen versteckte, denn eine Wüste war kein Ort, an dem sich irgendeiner von unserer Art oder der der Strigoi – böser, untoter Vampire – aufhalten wollte. Die Alchemisten – eine Geheimgesellschaft von Menschen, die versessen darauf war, Menschen und Vampire voneinander fernzuhalten – hatten Sydney als Kontaktperson hergeschickt, um dafür zu sorgen, dass alles glatt lief. Die Alchemisten hatten sicherstellen wollen, dass die Moroi nicht in einen Bürgerkrieg gerieten, und Sydney hatte ihre Sache gut gemacht, Jill durch alle möglichen Aufs und Abs zu helfen. In den Augen ihrer Auftraggeber hatte Sydney jedoch versagt, indem sie eine Liebesbeziehung mit einem Vampir angefangen hatte. Das verstieß irgendwie gegen die Vorgehensweise der Alchemisten, Menschen und Vampire zu trennen. Und die Alchemisten hatten brutal und effizient darauf reagiert.

Selbst nachdem Sydney verschwunden und ihr starrgesichtiger Ersatz, Maura, auf der Bildfläche erschienen war, war es für Jill relativ ruhig geblieben. Es hatte keine Anzeichen von Gefahr von irgendeiner Seite gegeben, und wir hatten sogar Hinweise darauf, dass sie in die Moroi-Gesellschaft würde zurückkehren können, sobald ihr Schuljahr im nächsten Monat zu Ende ging. Diese Art von Verschwinden war untypisch, und als ich keine SMS-Antwort von ihr bekam, schickte ich eine an Eddie Castile.

Während Jill und ich Moroi waren, war er ein Dhampir – eine Mischlingsrasse aus menschlichem und vampirischem Blut. Seine Art wurde dazu ausgebildet, als unsere Verteidiger zu dienen, und er war einer der Besten. Leider hatten seine beeindruckenden Kampfkünste nicht ausgereicht, als Sydney ihn überlistet hatte, sich von ihr zu trennen, da die Alchemisten hinter ihr her gewesen waren. Sie hatte sich selbst geopfert, um ihn zu retten, und er kam nicht darüber hinweg. Diese Demütigung hatte die aufkeimende Liebe zwischen ihm und Jill getötet, weil er nicht länger das Gefühl hatte, einer Moroi-Prinzessin würdig zu sein. Er diente ihr jedoch immer noch pflichtgemäß als Leibwächter, und ich wusste, dass er als Erster wissen würde, wenn ihr irgendetwas zugestoßen war.

Aber Eddie beantwortete meine SMS auch nicht, ebenso wenig die beiden anderen Dhampire, die als ihre verdeckten Beschützer dienten. Das war merkwürdig, aber ich versuchte, mich dahingehend zu beruhigen, dass Funkstille von ihnen allen wahrscheinlich bedeutete, dass sie zusammen abgelenkt worden waren und es ihnen gut ging. Jill würde sicher bald kommen.

Die Sonne machte mir wieder zu schaffen, daher ging ich um das Gebäude herum zu einer anderen Bank, die etwas abseits stand und von Palmen beschattet wurde. Ich machte es mir darauf bequem und schlief bald ein, was wohl daran lag, dass ich letzte Nacht lange in einer Bar gewesen war und meine Wodkaflasche geleert hatte. Ein Stimmengemurmel weckte mich später, und ich sah, dass die Sonne am Himmel über mir ein gutes Stück weitergewandert war. Ebenfalls über mir schwebten die Gesichter von Jill und Eddie, zusammen mit unseren Freunden Angeline, Trey und Neil.

»Hey«, krächzte ich und schaffte es, mich aufrecht hinzusetzen. »Wo wart ihr denn?«

»Wo warst du?«, fragte Eddie spitz.

Jills grüne Augen wurden weich, als sie mich ansah. »Ist schon gut. Er war die ganze Zeit über hier. Er hat es vergessen. Verständlich, da … na, er macht eben eine schwere Zeit durch.«

»Was habe ich vergessen?«, fragte ich und schaute unbehaglich von einem Gesicht zum anderen.

»Ist egal«, antwortete Jill ausweichend.

»Was habe ich vergessen?«, rief ich.

Angeline Dawes, eine von Jills Dhampir-Beschützerinnen, erwies sich wie üblich als die Stimme der Unverblümtheit. »Jills Ausstellung zum Semesterende.«

Ich starrte sie verständnislos an, und dann fiel mir alles wieder ein. Eine von Jills außerschulischen Aktivitäten war ein Nähclub. Sie hatte als Model angefangen, aber als sich das für ihre Position als zu öffentlich und zu gefährlich erwiesen hatte, hatte sie sich in letzter Zeit hinter den Kulissen als Designerin versucht – und festgestellt, dass sie ziemlich gut darin war. Sie hatte während des ganzen letzten Monats über eine große Show und Ausstellung geredet, die ihr Club als Semesterendprojekt plante, und es war gut gewesen, sie überhaupt mal wieder so aufgeregt zu sehen – über etwas. Ich wusste, dass sie ebenfalls wegen Sydney litt, und mit meiner übertragenen Depression und ihrer verpfuschten Beziehung mit Eddie hatte sie unter einer Wolke gelebt, die fast so dunkel war wie meine eigene. Diese Show und die Möglichkeit, ihre Arbeit zu zeigen, waren ein Lichtblick für sie gewesen – klein im großen Plan der Dinge, aber monumental wichtig im Leben eines jungen Mädchens, das ein wenig Normalität brauchte.

Und da war ich nicht hingegangen.

Gesprächsfetzen fielen mir jetzt wieder ein, dass sie mir den Tag und die Uhrzeit genannt hatte und ich versprochen hatte, zu kommen und sie zu unterstützen. Sie hatte mich bei unserer letzten Begegnung diese Woche sogar ausdrücklich daran erinnert. Ich hatte es registriert und war dann ausgegangen, um in einer Bar in der Nähe meines Apartments Tequila-Dienstag zu feiern. Zu sagen, dass ihre Show mir entfallen war, war eine Untertreibung.

»Scheiße, tut mir leid, Küken. Ich hab versucht, eine SMS zu schicken …« Ich hielt mein Telefon hoch, um es ihnen zu zeigen, nur dass es stattdessen die Wodkaflasche war, die ich zu fassen bekam. Ich schob sie hastig zurück in die Tasche.

»Wir mussten unsere Telefone während der Show ausstellen«, erklärte Neil. Er war der dritte Dhampir in der Gruppe, die jüngste Ergänzung des Teams von Palm Springs. Er war mir im Laufe der Zeit ans Herz gewachsen, vielleicht weil er seinen eigenen Kummer hatte. Er hatte sich bis über beide Ohren in ein Dhampir-Mädchen verliebt, das wie vom Erdboden verschwunden war, obwohl Olive Sinclairs Schweigen im Gegensatz zu dem von Sydney höchstwahrscheinlich persönlich begründet war und nicht an einer Entführung durch Alchemisten lag.

»Und … wie ist es gelaufen?«, versuchte ich es. »Ich wette, deine Sachen waren der Hammer, oder?«

Ich kam mir so unglaublich dumm vor, dass es kaum auszuhalten war. Vielleicht konnte ich nicht gegen das ankämpfen, was die Alchemisten Sydney angetan hatten. Vielleicht konnte ich mich auch nicht auf eine Prüfung vorbereiten. Aber Herrgott nochmal, ich hätte zumindest in der Lage sein sollen, es zu der Modenschau dieses Mädchens zu schaffen! Alles, was ich hatte tun müssen, war hingehen, dasitzen und applaudieren. Ich hatte selbst dabei versagt, und die Last dieser Schuld war plötzlich erdrückend. Ein schwarzer Nebel erfüllte meinen ganzen Verstand und drückte mich nieder, führte dazu, dass ich alles und jeden hasste – am meisten mich selbst. Kein Wunder, dass ich Sydney nicht retten konnte. Ich konnte nicht mal auf mich selbst aufpassen.

Das brauchst du auch nicht, flüsterte Tante Tatiana in meinem Kopf. Ich werde auf dich aufpassen.

Ein Funke Mitgefühl tauchte in Jills Augen auf, als sie die dunkle Stimmung spürte, die mich überkam. »Es war toll. Keine Angst – wir werden dir Fotos zeigen. Sie hatten einen Profifotografen da, der alles aufgenommen hat, und es wird online gehen.«

Ich versuchte, diese Dunkelheit zu verdrängen und brachte ein angespanntes Lächeln zustande. »Freut mich zu hören. Und jetzt, wie wär’s denn, wenn wir alle ausgehen und feiern? Das geht auf mich.«

Jill machte ein langes Gesicht. »Angeline und ich essen mit einer Lerngruppe. Ich meine, vielleicht könnte ich absagen. Die Prüfungen sind erst in einem Monat, deshalb könnte ich immer noch …«

»Vergiss es«, sagte ich und stand auf. »Wenigstens einer in dieser Verbindung muss fit für seine Prüfungen sein. Viel Spaß. Man sieht sich.«

Niemand versuchte, mich aufzuhalten, aber Trey Juarez schloss sich mir bald an. Er war vielleicht das seltsamste Mitglied in unserem Kreis: ein Mensch, der einst Teil einer Gruppe von Vampirjägern gewesen war. Er hatte mit ihnen gebrochen, sowohl weil sie Psychos waren, als auch weil er sich – gegen alle Vernunft – in Angeline verliebt hatte. Diese beiden waren die Einzigen in unserer kleinen Gruppe mit einem ansatzweise glücklichen Liebesleben, und ich wusste, dass sie es für uns andere unglückliche Seelen herunterzuspielen versuchten.

»Wie kommst du nach Hause?«, fragte Trey.

»Wer sagt denn, dass ich nach Hause fahre?«, gab ich zurück.

»Ich. Du solltest jetzt nicht ausgehen und feiern. Du siehst scheiße aus.«

»Du bist heute schon der Zweite, der mir das sagt.«

»Na, vielleicht hörst du dann endlich zu«, erwiderte er und führte mich zu dem Studentenparkplatz. »Komm, ich fahre.«

Dieses Angebot fiel ihm leicht, weil er mein Mitbewohner war.

Aber das war nicht von Anfang an so gewesen. Er war Internatsschüler an der Amberwood gewesen und hatte mit den anderen in der Schule gewohnt. Seine frühere Gruppe, die Krieger des Lichts, hatten dieselben Probleme mit dem Kontakt zwischen Menschen und Vampiren wie die Alchemisten. Während diese es dadurch lösten, dass sie die Existenz von Vampiren vor normalen Menschen verbargen, wählten die Krieger einen brutaleren Ansatz und jagten Vampire. Sie behaupteten zwar, nur hinter Strigoi her zu sein, aber sie waren auch keine Freunde der Moroi oder Dhampire.

Nachdem Treys Vater von Angeline erfahren hatte, hatte er eine andere Vorgehensweise gewählt als Sydneys Vater. Statt seinen Sohn zu kidnappen und spurlos verschwinden zu lassen, hatte Mr Juarez Trey einfach enterbt und ihm alle Gelder gestrichen. Zum Glück für Trey war aber das Schuldgeld bereits bis zum Ende des Schuljahres bezahlt gewesen. Für Kost und Logis galt das jedoch nicht, und so hatte man Trey vor einigen Monaten aus dem Amberwood-Wohnheim hinausgeworfen. Darum hatte er vor meiner Tür gestanden und angeboten, mir von seinen mageren Einkünften aus dem Café Miete zu zahlen, um die Highschool an der Amberwood beenden zu können. Ich hatte ihn willkommen geheißen und das Geld abgelehnt, weil ich wusste, dass Sydney es so gewollt hätte. Meine einzige Bedingung war gewesen, dass ich ihn nicht mit Angeline beim Rummachen auf meinem Sofa erwischen dürfe, wenn ich nach Hause kam.

»Ich bin nutzlos«, sagte ich nach mehreren Minuten unbehaglichen Schweigens im Wagen.

»Wie meinst du das?«, fragte Trey.

Ich warf ihm einen Blick zu. »Du weißt genau, was ich meine. Ich hab’s vermasselt. Niemand verlangt mehr viel von mir. Ich hätte nur daran denken müssen, zu ihrer Modenschau zu gehen, und ich habe es vergeigt.«

»Dein Leben war in letzter Zeit echt beschissen«, meinte er diplomatisch.

»Das von allen anderen doch auch. Sieh nur dich an. Deine ganze Familie leugnet deine Existenz und hat alles getan, damit du von der Schule fliegst. Du hast eine Übergangslösung gefunden, schreibst weiter gute Noten und machst deinen Sport, und du hast es geschafft, dabei einige Stipendien zu ergattern«, seufzte ich. »In der Zwischenzeit bin ich vielleicht in einem Grundkurs für Kunst durchgefallen. Sogar in mehreren, falls ich diese Woche noch mehr Prüfungen habe – was gut sein kann. Ich weiß es nicht mal.«

»Ja, aber ich habe immer noch Angeline. Und dadurch lohnt es sich, den ganzen anderen Mist zu ertragen. Während du …« Trey konnte den Satz nicht beenden, und ich sah Schmerz auf seinen gebräunten Zügen aufblitzen.

Meine Freunde hier in Palm Springs wussten über Sydney und mich Bescheid. Sie waren die Einzigen in der Moroi-Welt (oder der menschlichen Welt, die die Moroi beschützte), die etwas über unsere Beziehung wussten. Es hatte sie sehr mitgenommen, was mir und auch Sydney geschehen war. Sie hatten Sydney ebenfalls geliebt. Natürlich nicht so wie ich, aber sie war ein ungemein loyaler Mensch, der enge Freundschaften schloss.

»Mir fehlt sie auch«, sagte Trey leise.

»Ich hätte mehr tun sollen«, erwiderte ich und rutschte in meinem Sitz nach unten.

»Du hast viel getan. Mehr, als mir eingefallen wäre. Und nicht nur das Traumwandeln. Ich meine, ihren Dad hast du ständig bedrängt, die Moroi unter Druck gesetzt und dieser Maura das Leben zur Hölle gemacht … du hast alles versucht.«

»Nerven kann ich gut«, gab ich zu.

»Du bist nur gegen eine Mauer gelaufen, das ist alles. Sie sind einfach zu gut darin, Sydneys Gefängnis geheim zu halten. Aber diese Mauer wird einen Riss bekommen, und du wirst da sein, um diesen Riss zu finden. Und ich werde an deiner Seite stehen. Genau wie die anderen von uns auch.«

Die aufmunternden Worte waren ungewöhnlich für ihn, verbesserten meine Stimmung aber kein bisschen. »Ich weiß nicht, wie ich diesen Riss finden soll.«

Trey riss die Augen auf. »Marcus.«

Ich schüttelte den Kopf. »Seine Spuren sind doch auch längst erschöpft. Ich habe ihn seit einem Monat nicht mehr gesehen.«

»Nein.« Als er vor meinem Apartment-Gebäude anhielt, zeigte Trey nach vorn. »Da. Marcus.«

Und tatsächlich. Dort auf der Eingangstreppe saß Marcus Finch, der rebellische Ex-Alchemist, der Sydney zu eigenständigem Denken ermutigt und – vergeblich – versucht hatte, sie für mich zu finden. Ich hatte die Tür schon aufgemacht, noch bevor Trey den Wagen ganz zum Stehen gebracht hatte.

»Er wäre nicht persönlich hier, wenn er keine Neuigkeiten hätte«, sagte ich aufgeregt. Ich sprang aus dem Wagen und rannte über den Rasen, meine frühere Lethargie war von einer neuen Zielstrebigkeit ersetzt worden. Das war es. Marcus war durchgekommen. Marcus hatte Antworten gefunden.

»Was ist los?«, fragte ich. »Hast du sie gefunden?«

»Nicht direkt.« Marcus stand auf und strich sich das blonde Haar zurück. »Lass uns reingehen und reden.«

Trey war fast genauso ungeduldig wie ich, als wir endlich mit Marcus im Wohnzimmer angekommen waren. Wir standen beide in der gleichen Haltung da, die Arme vor der Brust verschränkt, und starrten ihn an. »Also?«, fragte ich.

»Ich habe eine Liste von Orten, die möglicherweise als Umerziehungseinrichtungen der Alchemisten benutzt worden sein könnten«, begann Marcus, der nicht annähernd so enthusiastisch wirkte, wie er es bei einer solchen Nachricht hätte sein sollen. Ich packte ihn am Arm.

»Das ist unglaublich! Wir werden anfangen, sie zu überprüfen, und …«

»Es sind dreißig«, unterbrach er mich.

Ich ließ die Hand sinken. »Dreißig?«

»Dreißig«, wiederholte er. »Und wir wissen nicht genau, wo sie sind.«

»Aber du hast gerade gesagt …«

Marcus hielt eine Hand hoch. »Lass mich erst mal alles erklären. Dann kannst du reden. Diese Liste, die meine Quellen haben, besteht aus Städten in den Vereinigten Staaten, die die Alchemisten für die Umerziehung und einige andere Zentralen ausgekundschaftet haben. Die Liste ist mehrere Jahre alt, und meine Quellen bestätigen zwar, dass sie ihre gegenwärtige Umerziehungseinrichtung tatsächlich in einer Stadt, die auf der Liste steht, gebaut haben, aber wir wissen nicht mit Bestimmtheit, für welche sie sich am Ende entschieden haben – oder wo genau sich die Einrichtung an diesem Ort befindet. Gibt es Möglichkeiten, es herauszufinden? Sicher, und ich kenne sogar Leute, die anfangen können herumzusuchen. Aber wir werden die Städte alle nacheinander abklappern müssen, und wir werden für jede eine ganze Weile brauchen.«

All die Hoffnung und Begeisterung, die ich bei Marcus’ Anblick empfunden hatte, zerbrach und verging. »Und lass mich raten: ›Eine Weile‹ sind einige Tage?«

Er verzog das Gesicht. »Es wird von Fall zu Fall verschieden sein, je nach den Schwierigkeiten, die sich bei den Nachforschungen in jeder Stadt auftun mögen. Könnte ein paar Tage dauern, eine Stadt von der Liste zu streichen. Vielleicht auch einige Wochen.«

Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich nach dem Examen und Jill noch schlechter fühlen konnte, aber anscheinend hatte ich mich geirrt. Mutlos warf ich mich auf die Couch. »Einige Wochen mal dreißig. Das könnte über ein Jahr dauern.«

»Außer wir haben Glück, und sie ist in einer der ersten Städte, in denen wir suchen.« Aber ich merkte, dass nicht einmal er das für wahrscheinlich hielt.

»Yeah, tja, ›Glück haben‹ ist nicht ganz der richtige Ausdruck, um zu beschreiben, wie es bisher für uns gelaufen ist«, bemerkte ich. »Ich sehe nicht, warum sich das jetzt ändern sollte.«

»Es ist besser als nichts«, wandte Trey ein. »Es ist die erste echte Spur, die wir haben.«

»Ich muss ihren Dad finden«, murmelte ich. »Ich muss ihn einfach finden und ihn mit einem höllischen Zwang belegen, damit er mir sagt, wo sie ist.« Alle Versuche, Jared Sage aufzuspüren, hatten sich bislang jedoch als erfolglos erwiesen. Ich hatte ihn allerdings ans Telefon bekommen, und er hatte prompt wieder aufgelegt. Am Telefon funktionierte Zwang nicht so gut.

»Aber selbst wenn du ihn finden würdest, er würde es wahrscheinlich nicht wissen«, sagte Marcus. »Sie hüten Geheimnisse voreinander, eben um sich gegen erzwungene Geständnisse zu schützen.«

»Und damit sind wir keinen Schritt weiter.« Ich stand auf und ging in die Küche, um mir einen Drink zu machen. »Komm mich in einem Jahr holen, wenn du sicher bist, dass deine Liste eine Sackgasse war.«

»Adrian …«, begann Marcus, der ratloser wirkte, als ich ihn je gesehen hatte. Normalerweise war er nämlich das dreiste Selbstbewusstsein in Person.

Treys Antwort war pragmatischer. »Keine Drinks mehr. Du hattest heute schon zu viele, Mann.«

»Lass mich das selbst beurteilen«, blaffte ich. Statt mir tatsächlich einen Drink zu machen, schnappte ich mir am Ende einfach nur zwei Schnapsflaschen. Niemand versuchte mich aufzuhalten, als ich in mein Zimmer ging und die Tür zuknallte.

Bevor ich meine Ein-Mann-Party begann, unternahm ich einen weiteren Versuch, Sydney zu erreichen. Es war nicht leicht, da ich immer noch Restalkohol von dem Wodka heute Nachmittag intus hatte, aber dann gelang mir immerhin ein zaghafter Zugriff auf Geist. Wie gewöhnlich war da nichts, aber Marcus’ Gewissheit, dass sie sich in den Vereinigten Staaten befand, hatte den Wunsch in mir geweckt, es zu versuchen. An der Ostküste war früher Abend, und ich musste es nachprüfen, nur für den Fall, dass sie früh ins Bett gegangen war.

Anscheinend aber nicht.

Ich verlor mich bald in den Flaschen und hatte den verzweifelten Drang, alles wegzuwischen. Die Schule. Jill. Sydney. Ich hätte nicht gedacht, dass es möglich war, sich so scheiße zu fühlen und so schwarze und starke Gefühle zu haben, dass es keinen Weg gab, sie in irgendeine Form von konstruktiver Empfindung zu verwandeln. Als ich damals mit Rose Schluss gemacht hatte, hatte ich noch gedacht, kein Verlust könne schrecklicher sein. Ich hatte mich aber geirrt. Sie und ich, wir hatten nie etwas wirklich Ernstes miteinander gehabt. Was ich mit ihr verloren hatte, war lediglich eine Möglichkeit.

Aber mit Sydney … mit Sydney hatte ich alles gehabt – und alles verloren. Liebe, Verständnis, Respekt. Das Gefühl, dass wir beide bessere Menschen geworden waren, weil wir einander hatten, und dass wir es mit allem aufnehmen konnten, solange wir zusammen waren. Nur dass wir jetzt eben nicht mehr zusammen waren. Sie hatten uns auseinandergerissen, und ich wusste nicht, was nun geschehen würde.

Die Mitte hält. Das war der Satz gewesen, den Sydney nach dem Gedicht »Das zweite Kommen« von William Butler Yeats für uns geprägt hatte. Manchmal, in meinen dunkelsten Momenten, befürchtete ich allerdings, dass der ursprüngliche Wortlaut passender war: Alles zerfällt, die Mitte hält nicht mehr.

Ich betrank mich bis zur Bewusstlosigkeit, nur um mitten in der Nacht mit rasenden Kopfschmerzen aufzuwachen. Mir war auch übel, aber als ich ins Badezimmer torkelte, kam nichts hoch. Ich fühlte mich einfach elend. Vielleicht lag es daran, dass Sydneys Haarbürste noch da war und mich an sie erinnerte. Vielleicht lag es auch daran, dass ich das Abendessen ausgelassen hatte und mich nicht daran erinnern konnte, wann ich das letzte Mal Blut getrunken hatte. Kein Wunder, dass ich in so schlechter Verfassung war. Meine Alkoholtoleranz hatte sich im Lauf der Jahre dermaßen stark erhöht, dass ich mich deswegen selten krank fühlte, darum musste ich mich diesmal wirklich selbst fertiggemacht haben. Klug wäre jetzt gewesen, literweise Wasser zu trinken, aber stattdessen begrüßte ich lieber das selbstzerstörerische Verhalten. Ich kehrte zu einem weiteren Drink in mein Zimmer zurück und schaffte nur, mich noch schlechter zu fühlen.

Mein Kopf und Magen beruhigten sich gegen Morgengrauen, und es gelang mir schließlich, in meinem eigenen Bett in einen unruhigen Schlaf zu fallen. Der wurde einige Stunden später von einem Klopfen an der Tür unterbrochen. Ich glaube, das Klopfen war ziemlich leise, aber weil ich immer noch etwas Kopfschmerzen hatte, fühlte es sich wie ein Vorschlaghammer an.

»Geh weg«, sagte ich und spähte verschlafen zur Tür.

Trey steckte den Kopf herein. »Adrian, hier ist jemand, mit dem du reden musst.«

»Ich hab doch schon gehört, was der tollkühne Marcus zu sagen hat«, schoss ich zurück. »Ich bin fertig mit ihm.«

Die Tür wurde weiter geöffnet, und jemand ging an Trey vorbei. Obwohl mir von der Bewegung schwindlig wurde, konnte ich mich aufrichten und besser hinschauen. Dann klappte mir der Unterkiefer runter, und ich fragte mich, ob ich halluzinierte. Es wäre nicht das erste Mal gewesen. Normalerweise bildete ich mir nur Tante Tatiana ein, aber diese Frau da war sehr lebendig und schön, als das Morgenlicht ihre ausgeprägten Wangenknochen und ihr blondes Haar beleuchtete. Aber sie konnte unmöglich hier sein.

»Mom?«, krächzte ich.

»Adrian.« Sie kam herein, setzte sich neben mich aufs Bett und berührte sanft mein Gesicht. Ihre Hand auf meiner fiebrigen Haut fühlte sich kühl an. »Adrian, es ist Zeit, nach Hause zu kommen.«

KAPITEL 3

SYDNEY

Ich konnte den Alchemisten ihre Lichtshow-Schocktaktik verzeihen, denn sobald ich wieder einigermaßen in der Lage war zu sehen, boten sie mir eine Dusche an.

Die Wand in meiner Zelle ging auf, und ich wurde von einer jungen Frau begrüßt, die vielleicht fünf Jahre älter war als ich. Sie trug die Art eines klassischen Kostüms, wie es die Alchemisten lieben, dazu das schwarze Haar stramm zu einer eleganten Banane hochgesteckt. Ihr Make-up war tadellos, außerdem roch sie nach Lavendel. Die goldene Lilie auf ihrer Wange leuchtete. Meine Sehkraft war noch nicht ganz wiederhergestellt, aber als ich neben ihr stand, wurde ich mir meiner gegenwärtigen Verfassung deutlich bewusst. Ich hatte mich seit Ewigkeiten nicht mehr richtig gewaschen, und mein Hemd war kaum mehr als ein Lumpen, mit dem man die Fußböden schrubben konnte.

»Mein Name ist Sheridan«, sagte sie kühl und ging nicht näher darauf ein, ob das ihr Vorname oder ihr Nachname war. Ich fragte mich, ob sie zu den Leuten gehörte, die sich hinter der Stimme in meiner Zelle befanden. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie in Schichten arbeiteten und irgendeine Art von Computerprogramm benutzten, damit die Stimme immer gleich klang. »Ich bin hier die derzeitige Direktorin. Folgen Sie mir bitte.«

Sie bog in ihren schwarzen, hochhackigen Lederschuhen in den Flur ein, und ich folgte ihr schweigend, weil ich mir noch nicht zutraute, etwas zu sagen. Obwohl ich in meiner Zelle einige Bewegungsfreiheit gehabt hatte, hatte ich auch Beschränkungen ertragen müssen und war nicht viel herumgelaufen. Meine steifen Muskeln protestierten gegen die Veränderungen, und ich ging langsam hinter ihr her, einen qualvollen, barfüßigen Schritt nach dem anderen. Unterwegs kamen wir an einer Reihe unmarkierter Türen vorbei, und ich fragte mich, was sich dahinter verbarg. Weitere dunkle Zellen und blecherne Stimmen? Nichts schien als Ausgang gekennzeichnet zu sein, was mir sofort Sorgen machte. Es gab auch keine Fenster oder irgendwelche anderen Hinweise darauf, wie man aus diesem Gebäude herauskam.

Sheridan erreichte lange vor mir den Aufzug und wartete geduldig auf mich. Als wir beide im Lift standen, fuhren wir ein Stockwerk hinauf und traten in einen Flur, der genauso kahl war. Eine Tür führte zu einem Waschraum mit Fliesenboden und Gemeinschaftsduschen. Wie in einem Fitnesscenter sah das aus. Sheridan zeigte auf eine Kabine, die mit Seife und Shampoo ausgestattet war.

»Das Wasser läuft fünf Minuten, sobald es aufgedreht ist«, warnte sie. »Also nutzen Sie es klug. Wenn Sie fertig sind, werden Kleider für Sie bereitliegen. Ich warte im Flur.«

Sie verließ die Umkleidekabine, um mir den Anschein von Privatsphäre zu bieten, aber ich wusste ohne jeden Zweifel, dass ich immer noch beobachtet wurde. Ich hatte alle Illusionen von Schamgefühl verloren, sobald ich hier angekommen war. Also begann ich das Hemd auszuziehen, als ich neben mir an der Wand einen Spiegel bemerkte, und wichtiger noch, wer mir daraus entgegenblickte.

Ich hatte ja schon gewusst, dass ich in schlechter Verfassung war, aber die Wirklichkeit von Angesicht zu Angesicht zu sehen, das war noch eine ganz andere Erfahrung. Das Erste, was mir auffiel, war, wie viel Gewicht ich verloren hatte – Ironie des Schicksals, wenn man meine lebenslange Besessenheit bedachte, dünn zu bleiben. Dieses Ziel hatte ich eindeutig erreicht, erreicht und überschritten. Aus dünn war unterernährt geworden, und es zeigte sich nicht nur an der Art, wie mir das Hemd von meinem mageren Körper herabhing, sondern auch an der Hagerkeit meines Gesichts. Das ausgezehrte Aussehen wurde von dunklen Schatten unter den Augen und einer allgemeinen Blässe durch Sonnenmangel noch verstärkt. Ich sah aus, als hätte ich mich gerade von einer lebensbedrohlichen Krankheit erholt.

Mein Haar war ebenfalls in schlechter Verfassung. Ich hatte mir eingebildet, es im Dunkeln ganz anständig gewaschen zu haben, aber das erwies sich jetzt als Witz. Die Strähnen waren schlaff und fettig und hingen traurig und verfilzt von mir herab. Es bestand zwar kein Zweifel, dass ich noch immer blond war, aber die Farbe war stumpf geworden, viel dunkler von dem Dreck und dem Schweiß, den ich mit einem Waschlappen einfach nicht hatte wegschrubben können. Adrian hatte immer gesagt, mein Haar sei wie Gold – und mich damit aufgezogen, dass ich einen Heiligenschein hätte. Aber was würde er jetzt sagen?

Adrian liebt mich nicht wegen meines Haares, dachte ich und blickte mir in die Augen. Sie waren ruhig und braun. Immer noch unverändert. Das ist alles äußerlich. Meine Seele, meine Aura, mein Charakter … sie sind unverändert.

Entschlossen drehte ich mich von dem Spiegelbild weg, als mir noch etwas anderes auffiel. Mein Haar war länger als beim letzten Mal, als ich es gesehen hatte, etwa drei Zentimeter länger. Obwohl ich mir mehr als bewusst darüber war, dass meine Beine dringend eine Rasur brauchten, hatte ich in der Zelle kein Gefühl dafür gehabt, was das Haar auf meinem Kopf betraf. Jetzt versuchte ich mich daran zu erinnern, wie schnell Haare wuchsen. Ungefähr anderthalb Zentimeter im Monat? Das ließ auf mindestens zwei Monate schließen, vielleicht drei, wenn ich die schlechte Ernährung miteinbezog. Der Schock darüber war erschreckender als mein Aussehen.

Drei Monate! Sie haben mir drei Monate gestohlen und mich in der Dunkelheit mit Drogen betäubt.

Und was war mit Adrian passiert? Mit Jill? Mit Eddie? In drei Monaten konnte ein ganzes Leben für sie vergangen sein. Waren sie sicher und wohlauf? Immer noch in Palm Springs? Neue Panik stieg in mir auf, und ich versuchte energisch, sie zu unterdrücken. Ja, es war viel Zeit vergangen, aber ich durfte mich von dieser Wahrheit nicht beeinflussen lassen. Die Alchemisten spielten schon genug Psychospielchen mit mir, ohne dass ich ihnen half.

Aber trotzdem … drei Monate.

Ich streifte meine armselige Kleidung ab, trat in die Duschkabine und zog den Vorhang hinter mir zu. Als ich das Wasser aufdrehte und es heiß herauskam, konnte ich mich nur mühsam beherrschen, nicht vor Begeisterung zu Boden zu sinken. Während der letzten drei Monate hatte ich so gefroren, und jetzt war sie hier, alle Wärme, die ich mir nur wünschen konnte. Nein, nicht alle Wärme. Als ich die Temperatur voll aufdrehte, wünschte ich insgeheim, ich hätte eine Wanne gehabt und könnte einfach in dieser Hitze versinken. Trotzdem, die Dusche allein war herrlich, und ich schloss die Augen und seufzte so zufrieden wie schon lange nicht mehr.

Dann erinnerte ich mich an Sheridans Warnung, öffnete die Augen und nahm das Shampoo. Ich wusch mir das Haar drei Mal in der Hoffnung, dass das reichte, um den gröbsten Dreck herauszubekommen. Wahrscheinlich würden noch einige weitere Duschen notwendig sein, um jemals wieder ganz sauber zu werden. Danach schrubbte ich mich mit der Seife ab, bis ich wund und rosig war und leicht nach Desinfektionsmittel roch. Und dann genoss ich es einfach, weiter unter dem dampfenden Wasser zu stehen, bis keins mehr kam.

Als ich hinaustrat, fand ich auf einer Bank ordentlich gefaltete Kleider vor. Dazu gehörten ein schlichter Kittel, weite Hosen und ein Hemd, wie es Krankenhausangestellte oder – passender – Gefangene trugen. Braun natürlich, da die Alchemisten immer noch ein bestimmtes Geschmacksniveau einhalten mussten. Außerdem hatten sie mir Socken und ein Paar braune Schuhe gegeben, eine Art Kreuzung zwischen Pantoffeln und Slippern, und es überraschte mich überhaupt nicht, festzustellen, dass sie genau meine Größe hatten. Ein Kamm vervollständigte das Geschenkset noch, nichts Tolles, aber immerhin genug, um einen Anschein von Ordentlichkeit zu erwecken. Das Spiegelbild, das mir jetzt entgegenblickte, sah immer noch nicht richtig gut aus, aber es war auf jeden Fall eine Verbesserung.

»Fühlen Sie sich besser?«, fragte Sheridan mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. Die Fortschritte, die ich bei meinem Aussehen gemacht hatte, kamen mir neben ihrer gepflegten Eleganz zwar geradezu lahm vor, aber ich tröstete mich mit dem Gedanken, dass ich immer noch meine Selbstachtung und die Fähigkeit hatte, eigenständig zu denken.

»Ja«, antwortete ich. »Danke.«

»Die hier werden Sie auch brauchen«, entgegnete sie und reichte mir eine kleine Plastikkarte. Darauf befanden sich mein Name, ein Strichcode und ein Bild aus besseren Tagen. An der Rückseite war ein kleiner Plastikclip, mit dem ich die Karte an meinem Kragen befestigte.

Sheridan führte mich zum Aufzug zurück. »Wir sind so froh darüber, dass Sie den Pfad der Erlösung gewählt haben. Ehrlich. Ich freue mich darauf, Ihnen bei Ihrer Reise zurück ins Licht zu helfen.«

Der Aufzug brachte uns in ein anderes Stockwerk und einen neuen Raum, in dem sich ein Tätowierer und ein Tisch befanden. Das Wohlgefühl, das mir die heiße Dusche und die sauberen Kleider verschafft hatten, verschwand augenblicklich. Würden sie meine Tätowierung auffrischen? Aber natürlich würden sie das. Warum sich nur auf körperliche und seelische Folter verlassen, wenn man als zusätzliches Element auch noch magische Kontrolle haben konnte?

»Wir wollen es nur ein wenig nachstechen«, erklärte Sheridan fröhlich. »Da es schon eine ganze Weile her ist.«

Tatsächlich war es weniger als ein Jahr her, aber ich wusste, was sie und die anderen wirklich beabsichtigten. Die Alchemisten-Tätowierungen enthielten Tinte mit verzaubertem Vampirblut, in das Zwangzauber eingewebt waren, um Loyalität zu verstärken. Offensichtlich hatte meine Tätowierung nicht funktioniert. Magisch oder nicht, Zwang war im Wesentlichen bloß eine starke Suggestion, die außer Kraft gesetzt werden konnte, wenn der Wille stark genug war. Wahrscheinlich würden sie ihre übliche Dosis verdoppeln, in der Hoffnung, mich fügsamer zu machen, damit ich die Rhetorik akzeptierte, der sie mich nun aussetzen würden.

Was sie nicht wussten, war, dass ich bereits Schritte unternommen hatte, um mich genau dagegen zu schützen. Bevor ich entführt worden war, hatte ich meine eigene Tinte hergestellt – eine, die mit menschlicher Magie hervorgebracht war, was für Alchemisten gleichermaßen schrecklich war. Den Daten zufolge, die ich gesammelt hatte, hob diese Magie jeglichen Zwang auf, der in der von Vampiren gewonnenen Tinte war. Der Nachteil war, dass ich keine Gelegenheit gehabt hatte, diese Tinte in meine Tätowierung zu injizieren und für eine zusätzliche Schutzschicht zu sorgen. Ich verließ mich auf die Behauptung einer Hexe, die ich kannte, dass bereits der bloße Akt des Ausübens von Magie mich beschützen werde. Ihr zufolge sollte die Benutzung menschlicher Magie mein Blut durchdringen, und das würde dem Vampirblut in der Alchemisten-Tätowierung entgegenwirken. Natürlich hatte ich in der Einzelhaft keine Gelegenheit gehabt, besonders viele Zauber zu üben, und ich konnte nur hoffen, dass meine Benutzung von Magie in der Vergangenheit nicht spurlos an mir vorübergegangen war.

»Werden Sie wieder eine von uns«, sagte Sheridan, während die Nadel des Tätowierers in die Seite meines Gesichts drang. »Entsagen Sie Ihren Sünden und tun Sie Buße. Schließen Sie sich unserem Kampf an, Menschen frei von dem Makel zu halten, wie er Vampiren und Dhampiren eigen ist. Es sind dunkle Kreaturen, die nicht zur natürlichen Ordnung gehören.«

Ich versteifte mich, und das hatte nichts mit der Nadel zu tun, die mir in die Haut stach. Was, wenn das, was man mir erzählt hatte, falsch war? Was, wenn mich die Magiebenutzung nicht schützte? Was, wenn die Tinte, die in eben diesem Moment durch meinen Körper drang, ihre heimtückische Macht nutzte, um meine Gedanken zu verändern? Es gehörte zu meinen größten Ängsten, dass mein Verstand beeinflusst wurde. Ich war bei dieser Vorstellung vor Entsetzen wie gelähmt und bekam plötzlich solche Atemprobleme, dass der Tätowierer innehielt und fragte, ob ich Schmerzen hätte. Schluckend schüttelte ich den Kopf und ließ ihn weitermachen, während ich versuchte, meine Panik zu verbergen.

Als er fertig war, dachte ich nicht, dass ich mich anders fühlte. Ich liebte Adrian und meine Freunde unter Moroi und Dhampiren immer noch. Aber war das genug? Oder würde die Tinte einige Zeit brauchen, um zu wirken? Und wenn die Benutzung von Magie mich nicht geschützt hatte, würde dann meine eigene Willenskraft ausreichen, um mich zu retten? Die frühere Auffrischung hatte ich überstanden. Gelang das wieder?

Nachdem der Tätowierer mich entlassen hatte, begleitete mich Sheridan nach draußen und plauderte munter drauflos, als sei ich gerade zu einer Wellness-Behandlung hergekommen und nicht einem Versuch der Gedankenkontrolle ausgesetzt gewesen. »Ich fühle mich danach immer so erfrischt, Sie nicht auch?«

Es war irgendwie unglaublich, dass sie sich so locker verhielt, als seien wir Freundinnen auf einem Spaziergang, während sie und die anderen mich monatelang halb nackt in einer dunklen Zelle hatten hungern lassen. Erwartete sie von mir, ich würde so dankbar für die Dusche und die warmen Kleider sein, dass ich alles andere verzeihen konnte? Ja, begriff ich Momente später, wahrscheinlich erwartete sie tatsächlich genau das. Es gab möglicherweise viele Leute, die aus dieser Dunkelheit kamen und bereit waren, alles Mögliche für eine Rückkehr zu den üblichen Annehmlichkeiten zu tun.

Während wir eine weitere Etage hinauffuhren, bemerkte ich, dass mein Verstand nun klarer und meine Sinne schärfer zu sein schienen als seit Monaten. Wahrscheinlich aus gutem Grund. Sie würden mich in Gegenwart von Sheridan nicht diesem Gas aussetzen, darum war es wahrscheinlich die erste reine Luft, die ich seit langer Zeit eingeatmet hatte. Bis jetzt war mir noch nicht klar gewesen, welchen schockierenden Unterschied das ausmachte. Adrian konnte mich jetzt wahrscheinlich in Träumen erreichen, aber das würde noch warten müssen. Zumindest konnte ich meine Magie wieder praktizieren, nun, da ich dem Gas nicht länger ausgesetzt war, und hoffentlich die Wirkung der Tätowierung abwehren. Doch es wäre leichter gesagt als getan, einen unbeobachteten Moment dafür zu finden.

In dem nächsten Flur, in den wir kamen, gab es eine Abfolge identischer Räume, deren Türen offen standen, sodass schmale Betten zu sehen waren. Ich prägte mir weiterhin alles ein, woran wir vorbeikamen, jeden Stock und jeden Raum, immer noch auf der Suche nach einem Ausgang, der aber nicht zu existieren schien. Sheridan führte mich schließlich in ein Schlafzimmer, an dem draußen die Nummer Acht stand.

»Ich habe die Acht immer für eine Glückszahl gehalten«, erklärte sie mir. »Reimt sich auf ›Macht‹.« Sie deutete mit dem Kopf auf eins der zwei Betten in dem Raum. »Das ist Ihres.«

Für einen Moment war ich zu verblüfft über die Vorstellung eines Bettes, um die größere Tragweite der Aussage zu erkennen. Nicht dass es übermäßig bequem aussah – aber trotzdem. Es war doch meilenweit von meinem Zellenboden entfernt, auch wenn die harte Matratze und das dünne Laken aus dem gleichen Stoff bestanden wie mein altes Hemd. Ich konnte in diesem Bett schlafen, ohne Frage. Ich konnte schlafen und von Adrian träumen …

»Habe ich eine Mitbewohnerin?«, fragte ich und bemerkte endlich das andere Bett. Schwer zu sagen, ob der Raum bewohnt war, da es keine anderen Hinweise auf persönliche Habseligkeiten gab.

»Ja. Ihr Name ist Emma. Sie könnten viel von ihr lernen. Wir sind sehr stolz auf ihre Fortschritte.« Sheridan verließ den Raum, also würden wir anscheinend nicht bleiben. »Kommen Sie – Sie können sie jetzt kennenlernen. Und die anderen auch.«

Ein Flur, der von diesem abzweigte, führte uns an Räumen vorbei, die wie leere Klassenzimmer aussahen. Als wir uns dem Ende dieses Flurs näherten, nahm ich etwas wahr, was meine betäubten Sinne schon seit einiger Zeit nicht mehr erlebt hatten: Essensgeruch. Echtes Essen. Sheridan brachte mich in eine Cafeteria. Ein beinahe schmerzhafter Hunger, von dem ich nicht einmal gewusst hatte, dass ich ihn verspüren konnte, meldete sich in meinem Magen. Ich hatte mich so an die karge Gefängniskost gewöhnt, dass ich meine Unterernährung für normal gehalten hatte. Erst jetzt wurde mir klar, wie sehr ich mich nach etwas anderem als lauwarmem Haferschleim verzehrte.

Die Cafeteria hatte nur einen Bruchteil der Größe der Cafeteria in der Amberwood. Darin standen fünf Tische, von denen aber nur drei besetzt waren. Mit den gleichen Braunkitteln, wie ich einen trug. Es schienen meine Mitgefangenen zu sein, alle mit goldenen Lilien. Insgesamt waren es zwölf, was mich wohl zu einer glücklichen Dreizehn machte. Ich fragte mich, was Sheridan darüber denken mochte. Die anderen Gefangenen waren von unterschiedlichem Alter, Geschlecht und auch unterschiedlicher Rasse, obwohl ich bereit war zu wetten, dass alle Amerikaner waren. In einigen Gefängnissen gehörte es zum Konzept, dass sich die Gefangenen wie Außenseiter fühlten. Da das Ziel dieses Gefängnisses darin bestand, uns wieder einzugliedern, würden sie uns wahrscheinlich mit Menschen gleicher Kultur und Sprache zusammenbringen – die wir uns zum Vorbild nehmen könnten, wenn wir uns nur genug anstrengten. Als ich sie ansah, fragte ich mich, was sie für Geschichten zu erzählen hatten, ob einige von ihnen vielleicht Verbündete waren.

»Das ist Baxter«, sagte Sheridan und deutete mit dem Kopf auf einen streng dreinschauenden Mann in Weiß. Er stand hinter einem Fenster mit Blick auf den Speiseraum, vermutlich war das die Essensausgabe. »Er kocht unheimlich gut. Ich weiß, dass Sie es lieben werden. Und das ist Addison. Sie führt die Aufsicht über das Mittagessen und leitet Ihren Kunstkurs.«

Ohne diese Vorstellung wäre mir nicht klar gewesen, dass Addison eine »Sie« war. Sie war Ende vierzig oder Anfang fünfzig und trug ein Kostüm, das genauso züchtig, wenn auch weniger modisch als das von Sheridan wirkte, und sie stand mit scharfem Blick an der Seitenwand. Dabei trug sie ihr Haar kurz geschoren und hatte ein kantiges Gesicht, das überhaupt nicht zu der Tatsache zu passen schien, dass sie Kaugummi kaute. Die goldene Lilie war ihr einziger Schmuck. Sie war so ziemlich die Letzte, die ich für eine Kunstlehrerin gehalten hätte, was wiederum zu einer anderen Erkenntnis führte.

»Ich habe einen Kunstkurs?«

»Ja, natürlich«, antwortete Sheridan. »Kreativität ist sehr therapeutisch für das Heilen der Seele.«

Als uns die anderen bemerkten, erstarb die gemurmelte Unterhaltung. Alle Blicke, die der Gefangenen und Aufseher gleichermaßen, gingen in meine Richtung. Und keiner war freundlich.

Sheridan räusperte sich, als stünden wir nicht ohnehin schon im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. »Alle mal herhören. Wir haben einen neuen Gast, den ich Ihnen gern vorstellen möchte. Das ist Sydney. Sydney kommt gerade aus ihrer Denkzeit und kann es gar nicht erwarten, sich Ihnen auf Ihrer Reise zur Läuterung anzuschließen.«

Ich brauchte etwa eine Sekunde, um zu begreifen, dass »Denkzeit« der Ausdruck war, mit dem sie meine Dunkelhaft bezeichneten.

»Ich weiß, es wird Ihnen schwerfallen, sie zu akzeptieren«, fuhr Sheridan honigsüß fort. »Und ich mache Ihnen auch keinen Vorwurf deswegen. Nicht nur ist sie noch sehr stark von Dunkelheit umgeben, sie ist auch auf die unheiligste Weise verdorben worden: durch intimen und romantischen Kontakt zu Vampiren. Ich verstehe es gut, wenn Sie nichts mit ihr zu tun haben oder riskieren wollen, selbst verdorben zu werden, aber ich hoffe, dass Sie sie zumindest in Ihre Gebete aufnehmen.«

Sheridan richtete dieses mechanische Lächeln auf mich. »Ich sehe Sie später zur Gemeinschaftszeit.«

Ich war nervös und unsicher gewesen, seit ich meine Zelle verlassen hatte, aber als sie sich nun zum Gehen wandte, überfielen mich noch einmal Angst und Panik. »Warten Sie. Was soll ich tun?«

»Essen natürlich.« Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. »Es sei denn, Sie machen sich Sorgen um Ihr Gewicht. Ganz wie Sie wollen.«

Sie ließ mich dort in der stillen Cafeteria zurück, angestarrt von allen anderen. Ich war aus einer Hölle in die andere geraten. Noch nie im Leben hatte ich mich so befangen gefühlt, zur Schau gestellt für diese Fremden, denen meine Geheimnisse offenbart worden waren. Fieberhaft versuchte ich zu überlegen, was ich tun sollte. Alles, um diesen Blicken und diesem Ort zu entkommen und zu Adrian zurückzukehren. Essen, hatte Sheridan gesagt. Wie stellte ich das bloß an? Hier war es nicht wie an der Amberwood, wo das Hauptbüro älteren Schülern die Aufgabe zuwies, neuen zu helfen. Tatsächlich hatte sich Sheridan nach Kräften bemüht, die anderen davon abzubringen, mir zu helfen. Vermutlich war es eine brillante Taktik, der zufolge ich mich verzweifelt um die Anerkennung der anderen bemühen und vielleicht jemanden wie Sheridan als meinen einzigen »Freund« betrachten sollte.

Über die Psychologie der Alchemisten nachzudenken beruhigte mich. Mit Logik und dem Lösen von Rätseln konnte ich umgehen. Okay. Wenn sie wollten, dass ich allein klarkam, dann sollte es eben so sein. Ich wandte den Blick von den anderen Gefangenen ab und ging ruhig zum Fenster, wo Koch Baxter noch immer das Gesicht verzog. Erwartungsvoll trat ich vor ihn hin und hoffte, das würde genügen.

Es genügte nicht.

»Ähm, Verzeihung«, sagte ich leise. »Darf ich …« Was hatte Sheridan gesagt, welche Mahlzeit es war? Ich hatte in der Einzelhaft jedes Zeitgefühl verloren. »… etwas zum Mittagessen haben?«

Er grunzte zur Antwort und wandte sich ab, tat etwas, das ich nicht sehen konnte. Als er zu mir zurückkam, reichte er mir ein bescheiden gefülltes Tablett.

»Vielen Dank«, sagte ich und nahm es entgegen. Dabei streifte ich ganz leicht eine seiner behandschuhten Hände. Er stieß einen überraschten Ruf aus, und ein angewiderter Ausdruck glitt über seine Züge. Mit spitzen Fingern zog er den Handschuh aus, den ich berührt hatte, warf ihn weg und ersetzte ihn durch einen neuen.

Ich starrte ihn einige Momente lang überrascht an, dann wandte ich mich mit dem Tablett ab. Ich versuchte nicht einmal, mit den anderen Kontakt aufzunehmen, und setzte mich stattdessen an einen der leeren Tische. Viele der Gefangenen starrten mich weiter an, aber einige setzten auch ihre Mahlzeit und ihr Geflüster fort. Ich versuchte nicht darüber nachzudenken, ob sie über mich sprachen, und konzentrierte mich vielmehr auf mein Essen. Es war eine kleine Portion Spaghetti mit roter Soße, die aussah, als stamme sie aus einer Dose, eine Banane und ein halber Liter fettarme Milch. Bevor ich hierhergekommen war, hätte ich in meinem früheren täglichen Leben nichts davon angerührt. Eher hätte ich einen Vortrag über den Fettgehalt der Milch gehalten und dass Bananen eine der zuckerreichsten Obstsorten überhaupt seien. Außerdem hätte ich die Fleischqualität und die Konservierungsmittel in der roten Soße hinterfragt.

Doch all diese Vorbehalte waren jetzt verschwunden. Das hier war etwas zu essen. Richtiges Essen, keine matschige, geschmacklose Pampe. Ich aß zuerst die Banane und hielt dabei kaum inne, um Luft zu holen, und ich musste mich zurückhalten, die Milch nicht in einem Schluck runterzukippen. Irgendetwas sagte mir, dass Baxter keinen Nachschlag gab. Bei den Spaghetti war ich vorsichtiger, aber auch nur, weil mich die Logik warnte, dass mein Magen auf den plötzlichen Kostwechsel vielleicht nicht allzu gut reagieren werde. Aber mein Magen war anderer Meinung und wollte, dass ich alles in mich hineinstopfte und auch noch das Tablett ableckte. Nach dem, was ich während der letzten Monate gegessen hatte, schmeckten die Spaghetti, als kämen sie aus einem Gourmetrestaurant in Italien. Als fünf Minuten später ein leises Läuten erklang, blieb ich von der Versuchung verschont, alles aufzuessen. Wie ein Mann standen alle anderen Gefangenen auf und trugen ihre Tabletts zu einem großen Mülleimer, der von Addison überwacht wurde. Sie kratzten die Essensreste von den Tabletts und stapelten sie dann ordentlich auf einem nahen Wagen. Ich beeilte mich, das Gleiche zu tun, und folgte danach den anderen, als sie die Cafeteria verließen.

Nach Baxters Reaktion auf die Berührung meiner Hand versuchte ich, den restlichen Gefangenen die Mühe zu ersparen, in meiner Nähe zu sein, und hielt respektvoll Abstand. In dem schmalen Flur mussten wir jedoch langsamer gehen, und die Ausweichmanöver, die einige von ihnen anstellten, um nicht mit mir zusammenzustoßen, hätten unter allen anderen Umständen komisch gewirkt. Diejenigen, die nicht in meiner Nähe waren, vermieden angestrengt jeden Blickkontakt und taten so, als existierte ich nicht. Die anderen fixierten mich mit eisigen Blicken, und ich war schockiert, einen von ihnen das Wort »Schlampe« flüstern zu hören.

Ich hatte mich gegen vieles gewappnet und mit allen möglichen Schimpfnamen gerechnet, aber dieser eine überraschte mich. Es war erstaunlich, wie sehr er mich verletzte.

Ich folgte der Gruppe in ein Klassenzimmer und wartete, bis sie alle an den Tischen Platz genommen hatten, damit ich mich nicht an den falschen setzte. Als ich mich schließlich für einen freien Platz entschied, rückten die beiden Leute, die mir am nächsten waren, ihre Tische weg. Wahrscheinlich waren sie doppelt so alt wie ich, was der Situation wieder diesen absurden und tragikomischen Aspekt verlieh. Der Alchemist – im Anzug –, der den Kurs leitete, blickte scharf von seinem Tisch auf, als er die Bewegung hörte.

»Elsa, Stuart. Da gehören Ihre Tische nicht hin.«

Verärgert schoben die beiden ihre Tische wieder zurück in die akkuraten Reihen. Die Ordnungsliebe der Alchemisten siegte über die Furcht vor dem Bösen. Doch nach den boshaften Blicken zu urteilen, mit denen Elsa und Stuart mich bedachten, war klar, dass sie den Verweis jetzt auf die Liste der Sünden gesetzt hatten, derer ich mich schuldig gemacht hatte.

Der Name des Lehrers war Harrison, und ich fragte mich wieder, ob es ein Vorname oder ein Nachname sein mochte. Er war ein älterer Alchemist mit schütterem weißem Haar und nasaler Stimme, der, wie ich bald erfuhr, hier war, um uns in aktuellem Zeitgeschehen zu unterrichten. Für einen Moment war ich aufgeregt und dachte, dass ich einen Blick auf die Außenwelt erhaschen würde. Mir wurde aber bald klar, dass es ein hochspezialisierter Blick auf das aktuelle Zeitgeschehen war.

»Was sehen wir hier?«, fragte er, als auf einer großen Leinwand vor der Klasse ein grausiges Bild von zwei Mädchen mit aufgeschlitzten Kehlen erschien. Mehrere Hände fuhren in die Höhe, und er rief das Mädchen auf, das sich als Erste gemeldet hatte. »Emma?«

»Strigoi-Angriff, Sir.«

Ich hatte das schon gewusst und interessierte mich daher mehr für Emma, meine Mitbewohnerin. Sie war ungefähr in meinem Alter und saß so unnatürlich gerade an ihrem Tisch, dass ich mir sicher war, sie werde später Rückenprobleme bekommen.

»Zwei Mädchen, die vor einem Nachtclub in St. Petersburg getötet wurden«, bestätigte Harrison. »Noch keine zwanzig.« Das Bild wechselte zu einer anderen grässlichen Szene von einem älteren Mann, dem offensichtlich alles Blut ausgesaugt worden war. »Budapest.« Dann ein weiteres Bild. »Caracas.« Noch eins. »Nova Scotia.« Er schaltete den Projektor aus und begann vor der Klasse auf und ab zu gehen. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen sagen, dass diese Bilder aus dem vergangenen Jahr stammen. Oder auch nur aus dem letzten Monat. Aber ich fürchte, das ist nicht wahr. Hat jemand eine Vermutung, wann sie aufgenommen wurden?«

Emmas Hand schnellte in die Höhe. »Letzte Woche, Sir?«

»Korrekt, Emma. Studien zeigen, dass Strigoi-Angriffe gegenüber dem Vorjahr nicht zurückgegangen sind. Es gibt einige Hinweise darauf, dass sie vielleicht sogar zunehmen. Woran könnte das liegen?«

»Weil die Wächter sie nicht wirklich zur Strecke bringen, wie sie es eigentlich sollten?« Das kam wieder von Emma. Oh mein Gott, dachte ich. Ich teile mir ein Zimmer mit der Sydney Sage der Umerziehung.

»Das ist sicherlich eine Theorie«, erwiderte Harrison. »Wächter sind viel mehr daran interessiert, Moroi passiv zu beschützen, als aktiv Strigoi zum Wohl von uns allen zu suchen. Tatsächlich haben die Moroi selbstsüchtig einen Vorschlag abgelehnt, die Zahl der Wächter durch eine Herabsetzung des Rekrutierungsalters zu erhöhen. Sie haben anscheinend genug Wächter und halten sich selbst für sicher, und sie verspüren keinerlei Bedürfnis, dem Rest von uns zu helfen.«

Ich musste mir auf die Zunge beißen. Ich wusste mit Bestimmtheit, dass das nicht wahr war. Die Moroi litten an geringen Wächterzahlen, weil es zu wenig Dhampire gab. Dhampire konnten mit anderen Dhampiren keinen Nachwuchs zeugen. Sie waren in einem Zeitalter geboren worden, als sich Menschen und Moroi noch frei gemischt hatten, und jetzt wurde ihre Rasse von jenen Moroi weiter erhalten, die sich mit Dhampiren vermischten, was immer zu Dhampir-Kindern führte. Selbst für die Alchemisten war es ein genetisches Rätsel. Ich wusste von meinen Freunden, dass das Rekrutierungsalter für Wächter zurzeit ein heißes Thema war und der Moroi-Königin Vasilisa sehr am Herzen lag. Sie kämpfte darum zu verhindern, dass Dhampire vor ihrem achtzehnten Lebensjahr vollwertige Wächter wurden, und sie tat dies nicht aus Eigennutz, sondern weil sie fand, dass sie eine Chance auf ihre Jugend verdienten, bevor sie hinausgingen und ihr Leben aufs Spiel setzten.

Doch ich wusste auch, dass dies hier nicht der Ort war, meinen Einblick zu teilen. Selbst wenn sie es gewusst hätten, würde das niemand hören wollen, und ich konnte auf keinen Fall riskieren, es auszusprechen. Ich musste mich unterordnen und mich so verhalten, als sei ich auf dem Weg zur Erlösung, um mir so viele Privilegien wie möglich zu sichern, ganz gleich, wie schmerzhaft es auch sein mochte, Harrison bei seiner Tirade weiter zuzuhören.

»Noch ein Faktor mag sein, dass die Moroi selbst bei der Vermehrung der Strigoi-Population helfen. Wenn man sie fragt, werden die meisten Moroi behaupten, sie wollten nichts mit Strigoi zu tun haben. Aber können wir wirklich darauf vertrauen, wenn sie in der Lage sind, sich so leicht in diese bösartigen Monster zu verwandeln? Es ist praktisch ein Entwicklungsstadium für die Moroi. Sie leben ein ›normales‹ Leben mit Kindern und Jobs, und dann, wenn das Alter sie einzuholen beginnt … nun, wie bequem ist es da, einfach etwas länger von ihren ›willigen‹ Opfern zu trinken und zu behaupten, es sei ein ›Unfall‹ gewesen … und Simsalabim!« Bei der Menge an Anführungszeichen, die Harrison beim Sprechen in die Luft malte, konnte einem schon schwindlig werden. »Sie verwandeln sich zu Strigoi, werden unsterblich und unberührbar. Wie könnten sie es auch nicht tun? Die Moroi haben keinen so starken Willen wie die Menschen. Und ganz sicher haben sie keine starken Seelen. Wie können solche Kreaturen der Verlockung ewigen Lebens widerstehen?« Harrison schüttelte in gespieltem Kummer den Kopf. »Das, fürchte ich, ist auch der Grund dafür, dass die Strigoi-Populationen nicht zurückgehen. Unsere sogenannten Verbündeten sind uns nicht gerade eine Hilfe.«

»Welche Beweise haben Sie?«

Die Stimme des Widerspruchs war für alle im Raum ein Schock – vor allem, als ihnen klar wurde, dass sie von mir gekommen war. Ich wollte mich ohrfeigen und die Worte zurücknehmen. Vor kaum zwei Stunden erst hatte ich meine Zelle verlassen! Aber es war zu spät, und die Worte waren nun mal heraus. Von meinem eigenen persönlichen Interesse an den Moroi einmal abgesehen, konnte ich es nicht ertragen, wenn Leute Spekulationen und Sensationsmache als Tatsachen hinstellten. Die Alchemisten sollten es eigentlich besser wissen, nachdem sie mich in der Kunst der Logik unterwiesen hatten.

All diese Blicke fielen wieder auf mich, und Harrison trat vor meinen Tisch. »Sie heißen Sydney, korrekt? Wie schön, Sie so frisch aus Ihrer Denkzeit in diesem Kurs zu haben. Es ist besonders schön, Sie auch so bald, nachdem Sie sich uns angeschlossen haben, sprechen zu hören. Die meisten Neuankömmlinge warten auf den richtigen Augenblick. Na gut … würden Sie bitte so freundlich sein zu wiederholen, was Sie gerade gesagt haben?«

Ich schluckte und hasste mich einmal mehr dafür, dass ich gesprochen hatte, aber es war zu spät, um etwas daran zu ändern. »Ich habe gefragt, welche Beweise Sie dafür haben, Sir. Ihre Argumente sind zwingend und scheinen sogar vernünftig, aber wenn wir keinen Beweis haben, um sie zu stützen, dann sind wir selbst auch nichts anderes als Monster, die Lügen und Propaganda verbreiten.«

Es folgte ein kollektives Luftschnappen von den anderen Gefangenen, und Harrison verengte die Augen. »Ich verstehe. Also, haben Sie denn eine Erklärung, die von ›Beweisen‹ untermauert wird?« Weitere Anführungszeichen in der Luft.

Warum, warum, warum hatte ich nicht einfach den Mund halten können?

»Nun, Sir«, begann ich langsam. »Selbst wenn es genauso viele Dhampir-Wächter wie Strigoi gäbe, sie wären dennoch keine gleichwertigen Gegner. Strigoi sind fast immer stärker und schneller, und obwohl einige Wächter allein auf Jagd gehen, müssen die meisten doch in Gruppen zusammenarbeiten. Wenn Sie sich die gegenwärtige Dhampir-Population anschauen, sehen Sie, dass sie es nicht mit der Strigoi-Population aufnehmen kann. Die Dhampire sind in der Unterzahl. Sie können sich nicht so leicht vermehren wie Moroi und Menschen – oder sogar Strigoi, wenn Sie es so nennen wollen.«

»Nun, wie ich höre«, wandte Harrison ein, »sind Sie tatsächlich eine Expertin in Sachen Vermehrung mit Moroi. Vielleicht hätten Sie selbst ein persönliches Interesse daran zu helfen, die Zahlen der Dhampire zu vergrößern, ja?«

Gekicher von der ganze Klasse, und ich ertappte mich dabei, dass ich unwillkürlich rot wurde. »Das war hier nicht meine Absicht, Sir. Ich sage nur, dass wir eine kritische Analyse der Gründe vornehmen müssen, weshalb …«

»Sydney«, unterbrach er mich, »ich fürchte, wir werden gar nichts analysieren, da offensichtlich ist, dass Sie noch nicht ganz bereit sind, mit uns anderen gemeinsam hier teilzunehmen.«

Mir blieb das Herz stehen. Nein. Nein, nein, nein. Sie durften mich nicht zurück in die Dunkelheit schicken. Ich war doch gerade erst herausgekommen.

»Sir …«

»Ich denke«, fuhr er fort, »dass eine kleine Läuterung Sie vielleicht besser dazu befähigen würde, mit uns anderen hier zu sitzen.«

Ich hatte keine Ahnung, was das bedeutete, aber plötzlich betraten zwei stämmige Männer in Anzügen das Klassenzimmer, das offenbar unter Überwachung stand. Ich versuchte einen weiteren Protest bei Harrison, aber die Männer brachten mich schnell aus dem Raum, bevor ich bei meinem Lehrer Einspruch erheben konnte. Also versuchte ich stattdessen, mit den Schergen zu argumentieren und sprach darüber, dass es offensichtlich ein Missverständnis gegeben haben müsse und wir sicher alles klären könnten, wenn sie mir nur eine zweite Chance gäben. Sie schwiegen jedoch mit steinerner Miene, und mir wurde bei der Aussicht, ein weiteres Mal weggesperrt zu werden, flau im Magen. Ich war den Psychospielchen gegenüber, die die Alchemisten mit dem leiblichen Wohl unternahmen, so herablassend gewesen, dass ich nicht gemerkt hatte, wie abhängig ich bereits davon geworden war. Der Gedanke, einmal mehr meiner Würde und meiner Grundbedürfnisse beraubt zu werden, war fast unerträglich.

Aber sie brachten mich diesmal nur ein Stockwerk tiefer, nicht zurück auf die Etage mit den Zellen. Und der Raum, in den sie mich führten, war grell beleuchtet, mit einem großen Monitor vorn im Raum und einem riesigen Sessel mit Fesseln davor. Sheridan stand daneben und sah so gelassen aus wie eh und je … und sie schwenkte eine Nadel.

Es war keine Tätowiernadel. Sondern ein großes, bösartig aussehendes Ding, die Art, die man für medizinische Injektionen benutzt. »Sydney«, sagte sie honigsüß, während mich die Männer an den Stuhl fesselten. »Wie schade, Sie schon so bald wiedersehen zu müssen.«

KAPITEL 4

ADRIAN

Ich hatte so viele Fragen an meine Mom, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte. Die wichtigste lautete wahrscheinlich, was sie überhaupt hier machte, da sie nach meinen letzten Informationen doch wegen Meineids und Behinderung der Justiz in einem Moroi-Gefängnis sitzen sollte.

»Wir werden später viel Zeit zum Reden haben«, beharrte sie. »Zunächst einmal müssen wir einen Flieger erwischen. Menschenjunge, kannst du uns einen Koffer besorgen?«

»Er heißt Trey«, sagte ich. »Und er ist mein Mitbewohner, nicht mein Kammerdiener.« Ich taumelte zu meinem Schrank und zog den Koffer heraus, den ich mitgebracht hatte, als ich nach Palm Springs gezogen war. Meine Mom nahm ihn mir ab und packte meine Sachen ein, als sei ich wieder acht Jahre alt.

»Du gehst fort?«, fragte Trey, genauso perplex, wie ich mich fühlte.

»Ich glaube schon.« Ich dachte noch ein wenig darüber nach, und plötzlich schien es mir eine großartige Idee zu sein. Warum war ich überhaupt noch hier und quälte mich in einer Wüste? Sydney war nicht mehr da. Jill machte Dank meines extremen Verhaltens in letzter Zeit große Fortschritte darin, zu lernen, mich durch das Band zu blockieren. Außerdem würde sie ohnehin in einem Monat von hier fortgehen. »Ja«, antwortete ich zuversichtlicher. »Ich gehe definitiv weg. Die Wohnung ist für das ganze Herbstsemester vorausbezahlt. Du kannst also bleiben.«

Ich musste weg von diesem Ort und seinen Erinnerungen an Sydney. Sie war überall, wo ich hinschaute, nicht nur in diesem Apartment, sondern auch in der Amberwood und sogar in Palm Springs … im Allgemeinen. Jeder Ort rief ein Bild von ihr hervor, und obwohl ich die Suche nach ihr nicht aufgegeben hatte, würde ich damit an einem Ort weitermachen, der mir zumindest weniger Schmerzen verursachte. Vielleicht war das der Neuanfang, den ich brauchte.

Das … und meine Mom war zurück! Ich hatte sie schrecklich vermisst, auf eine andere Weise als Sydney, und hatte fast genauso wenig Kontakt zu ihr gehabt. Meine Mutter hatte nicht gewollt, dass ich sie in Träumen erreichte, und mein Vater hatte ihr keine Briefe mitbringen wollen. Ich hatte mir Sorgen darüber gemacht, wie Daniella Ivashkov in einem Gefängnis überlebt haben mochte, aber als ich sie jetzt so beobachtete, schien es ihr kaum geschadet zu haben. Sie wirkte so elegant wie eh und je, gut gekleidet und gut geschminkt, während sie sich mit jener entschlossenen Autorität und Sicherheit durch mein Zimmer bewegte, die sie ausmachten – und die auch bei ihrer Verhaftung eine Rolle gespielt hatten.

»Hier«, sagte sie und reichte mir etwas aus der Kommode. »Trag sie bei dir. Du solltest sie nicht in deinem Gepäck lassen.«

Ich sah nach unten und erblickte eine funkelnde Ansammlung von Diamanten und Rubinen, die in Platin gefasst waren. Sie waren ein Geschenk meiner Tante Tatiana gewesen. Sie hatte sie mir »für besondere Anlässe« gegeben, als hätte ich alle möglichen Gründe, Tausende von Dollar an meinen Ärmeln zu tragen. Vielleicht hätte ich sie tatsächlich getragen, wenn ich am Hof geblieben wäre. In Palm Springs waren sie vor allem eine Versuchung gewesen, und in meiner Verzweiflung, an etwas Bargeld zu kommen, hätte ich sie beinahe zu einem Pfandleiher gebracht. Ich hielt sie nun für einige Momente fest in der Hand umklammert, bis sich mir die scharfen Ecken ins Fleisch bohrten. Dann aber ließ ich sie in die Tasche gleiten.

Meine Mom hatte den Koffer in weniger als zehn Minuten gepackt. Als ich darauf hinwies, sie hätte nur einen Bruchteil meiner Habseligkeiten eingepackt, tat sie meine Sorge mit einem Achselzucken ab. »Keine Zeit. Wir werden dir bei Hof neue Sachen kaufen.«

Aha. Wir gingen also an den Hof. Ich war nicht völlig überrascht. Meine Familie hatte noch einige andere Gästehäuser auf der ganzen Welt, aber der Moroi-Hof in den Poconobergen von Pennsylvania war ihr Hauptwohnsitz. Ehrlich, es war mir völlig egal, wohin wir gingen, solange es nur bedeutete: weg von hier.

Im Wohnzimmer fand ich einen wachsamen Wächter, der auf uns wartete. Meine Mom stellte ihn als Dale vor und sagte, dass er auch unser Fahrer sein werde. Ich verabschiedete mich unbeholfen von Trey, der von der abrupten Wende der Ereignisse immer noch wie betäubt schien. Er fragte, ob ich über ihn eine Nachricht an Jill oder die anderen schicken wolle, was mich ein wenig nachdenken ließ. Schließlich schüttelte ich aber den Kopf.

»Nicht nötig.«

Jill würde verstehen, warum ich fortgehen musste, warum ich von meinen Erinnerungen und meinem Versagen fort musste. Alles, was ich ihr in Worten sagte, würde neben dem verblassen, was sie ohnehin aus dem Band erfuhr. Sie konnte es entweder den anderen sagen oder sich eine nette Geschichte für mich ausdenken. Eddie würde denken, dass ich weglief, aber die drei Monate, die ich hier verbracht hatte, hatten mich nur meinem eigenen Elend näher gebracht, nicht Sydney. Vielleicht war dieser Ortswechsel genau das, was ich brauchte.

Meine Mom hatte uns einen Flug erster Klasse nach Pennsylvania gebucht, und Dale saß auf der anderen Seite des Ganges. Nachdem ich für eine so lange Zeit ein bescheidenes Studentenleben geführt hatte, schwirrte mir bei dieser Art von Unkosten zwar ein wenig der Kopf, aber je länger ich neben meiner Mom saß, umso natürlicher wurde es. Eine Flugbegleiterin kam vorbei und bot uns Drinks an, aber mein hämmernder Kopf ließ mich verzichten und bei Wasser bleiben. Außerdem wollte ich meine fünf Sinne beisammenhaben, um zu hören, was meine Mutter zu sagen hatte.

»Ich bin seit einer Woche zu Hause«, stellte sie fest, als sei sie vorher im Urlaub gewesen. »Natürlich war ich damit beschäftigt, dort alles wieder in Ordnung zu bringen, aber du bist für mich das Wichtigste gewesen.«

»Woher wusstest du, wo ich bin?«, fragte ich. Mein Aufenthaltsort, der an den von Jill geknüpft war, war ein gut gehütetes Geheimnis. Niemand hatte sie dadurch in Gefahr bringen sollen, dass er mich verriet.

Sie zog die Brauen zusammen. »Ich habe eine verwirrende Nachricht erhalten. Anonym. Sagte, du machtest ›eine schwere Zeit‹ durch und bräuchtest mich. Die Nachricht enthielt deine Adresse und die strikte Anweisung, sie nicht weiterzugeben, da du dort wichtige Geschäfte für die Königin tätigtest. Davon ist ein bisschen bekannt geworden – über die Arbeit, die du getan hast, um uns vor den Strigoi zu beschützen. Das ist … außerordentlich beeindruckend.«

Du machst eine schwere Zeit durch. Das waren die Worte, die Jill benutzt hatte, um mich letzte Nacht zu verteidigen, weil ich ihre Modenschau vergessen hatte. Ich stöhnte beinahe auf. Niemand würde Jills Sicherheit gefährden, um meiner Mom zu verraten, wo ich war – bis auf Jill selbst.

»Weiß irgendjemand, dass du hier bist?«, fragte ich.

»Natürlich nicht«, antwortete meine Mom gekränkt. »Ich würde niemals Geheimnisse preisgeben, die so wichtig für die Zukunft der Moroi sind. Wenn es einen Weg gibt, die Strigoi auszulöschen, werde ich meinen Beitrag leisten und dir bei deinen Aufgaben helfen … obwohl ich zugeben muss, Liebling, dass du wirklich nicht ganz auf der Höhe zu sein scheinst.«

Wenn meine Mutter dachte, dass wir in Palm Springs nur Nachforschungen über Strigoi anstellten, dann sollte es eben so sein. Sie würde hoffentlich keinen Grund haben, näher darüber nachzudenken, jetzt, da sie mich geholt hatte.

»›Nicht ganz auf der Höhe‹ ist noch milde ausgedrückt«, erwiderte ich.

Sie legte ihre Hand auf meine. »Was ist los? Du bist doch so gut zurechtgekommen. Ich höre, dass du wieder Unterricht genommen hast? Und dass du diese Arbeit für die Königin machst?«

Mit einem Schreck wurde mir bewusst, dass ich meine beiden anderen Kurse nicht gecheckt hatte. Hatte ich darin Abschlussprüfungen? Abschlussprojekte? Mist. Ich war von der Ankunft meiner Mom und der Chance zu entfliehen so überwältigt gewesen, dass ich vollkommen vergessen hatte, mich am Carlton schlau zu machen. Damit hatte ich vielleicht meinen letzten Versuch auf einen College-Erfolg vermasselt. Doch der Stolz in ihrer Stimme rührte mich, und ich brachte es nicht fertig, ihr diesen Teil der Wahrheit zu sagen.

»Ja, ich hatte viel zu tun«, erwiderte ich ausweichend.

»Was ist also los?«, gab sie zurück.

Ich blickte ihr in die Augen und sah das seltene Mitgefühl, das nur wenige darin bemerkten. Vor ihrer Gefangennahme hatten die meisten die steife, aristokratische Daniella Ivashkov in ihr gesehen, kalt und ohne sich Gedanken über ihr Image zu machen. Ich kannte sie ebenfalls so, aber in diesen seltenen, glänzenden Momenten kannte ich sie eben auch als meine Mutter. Und plötzlich sprudelte die Wahrheit aus mir heraus … oder zumindest eine Version davon.

»Da … nun, da war ein Mädchen, Mom.«

Sie seufzte. »Oh, Adrian. Ist das alles?«

»Es ist nicht alles!«, rief ich ärgerlich aus. »Sie war das Mädchen. Die eine, die alles verändert hat. Die eine, die mich verändert hat.«

»Ist ja gut«, versuchte sie mich zu besänftigen. »Es tut mir leid. Was ist mit ihr passiert?«

Ich versuchte, einen Weg zu finden, um die Wahrheit zutreffend zu vermitteln. »Ihre Familie war nicht mit mir einverstanden.«

Jetzt wurde meine Mutter wütend, da sie natürlich annahm, dass ich von einer Moroi sprach. »Das ist doch lächerlich! Du kommst aus den besten Moroi-Blutlinien, sowohl auf der Seite der Tarus als auch der Ivashkovs. Die Königin selbst könnte keine bessere Abstammung verlangen. Wenn die Familie dieses Mädchens Probleme mit dir hat, dann ist sie offensichtlich irregeleitet.«

Ich lächelte beinahe. »Nun, in dem Punkt können wir uns einigen.«

»Wo liegt dann das Problem? Wenn sie eine Erwachsene ist – oh, Adrian, bitte sag mir, dass sie erwachsen und nicht minderjährig ist.«

»Sie ist erwachsen.«

Erleichterung breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Dann ist sie doch auch in der Lage, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen und zu dir zu kommen, ganz gleich, was ihre Familie denkt. Und wenn sie zu ihnen hält, dann ist sie deine Zeit nicht wert und du bist ohne sie besser dran.«

Ich wollte ihr sagen, dass es nicht so einfach war, aber sie hatte schon nicht gut auf meine Beziehung mit Rose reagiert. Ein Dhampir war unverzeihlich. Ein Mensch war unvorstellbar.

»Ich glaube, es hatte genauso viel mit mir zu tun wie mit meiner Blutlinie«, sagte ich stattdessen.

Meine Mutter schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Na, wir werden sehen, ob sie ihre Meinung ändert. Wer würde meinen Jungen nicht wollen? Bis dahin wünschte ich, du würdest dich nicht so davon runterziehen lassen. Was hast du nur für ein Problem mit Mädchen, Schatz? Warum bedeuten sie dir entweder nichts oder alles? Es ist immer ein Extrem.«

»Weil ich keine halben Sachen mache, Mom. Erst recht nicht, wenn es um Liebe geht.«

Als wir landeten und ich mein Handy einschalten konnte, wartete eine SMS von Jill auf mich: Ja, das war ich. Ich weiß, dass du wegen mir nach Palm Springs gekommen bist, aber ich fand, dass es Zeit für dich war, etwas zu ändern. Als ich von Lissa hörte, dass deine Mom zurück war, dachte ich, es sei gut für dich, sie zu sehen, darum habe ich geholfen, euch zwei zusammenzubringen. Ich hoffe, das war okay.

Du bist die Beste, Küken, schrieb ich zurück.

Ihre Antwort ließ mich lächeln: Du weißt längst noch nicht alles. Für deine beiden anderen Kurse wurden Abschlussprojekte verlangt, keine Examen. Trey und ich haben in der Wohnung gestöbert und ein paar deiner verworfenen Projekte eingereicht. Keine Ahnung, ob du bestehen wirst, aber ein paar Punkte sind besser als gar keine.

Das überraschte mich nicht. Jill hatte sich im Gegensatz zu mir auf dem Laufenden gehalten, was in meinen Kursen fällig war. Ich fing viele Projekte an, ohne sie zu beenden, daher ließ sich nicht sagen, was sie abgegeben hatte. Aber in meiner gegenwärtigen Verfassung war es wahrscheinlich besser als alles, was ich eigens für diese Abschlussnoten in Angriff genommen hätte. Jetzt lag es in den Händen des Schicksals.

Eine Sache verwirrte mich jedoch, während Dale meine Mom und mich an den Hof fuhr. Meine Mom hatte selbst gesagt, dass sie seit einer Woche zurück sei. Jill hatte meiner Mom meine Adresse gegeben, und klar, ein persönlicher Besuch machte sicher den größeren Eindruck. Aber war das wirklich nötig gewesen? Obwohl Jills Aufenthaltsort ein Geheimnis war, hätte Lissa doch dafür gesorgt, dass meine Mom mich auf einer sicheren Leitung anrufen konnte, sobald sie frei war, und falls meine Mom darum gebeten hätte. Warum hatte sie es nicht getan? Es war fast so, als hätte sie es aufgeschoben, sich mit mir in Verbindung zu setzen, und als hätte sie erst dann reagiert, als Jill sie auf meine Probleme aufmerksam gemacht hatte. Aber meine Mom hätte sich doch bestimmt sofort mit mir in Verbindung setzen wollen, selbst wenn alles mit mir in Ordnung gewesen wäre … oder nicht?

Vielleicht dachte ich auch zu viel darüber nach. An der Liebe meiner Mom konnte ich jedenfalls nicht zweifeln. Sie hatte sicher ihre Fehler, aber ich bedeutete ihr trotzdem viel, und sie lebendig und wohlauf zu sehen, machte mir bewusst, wie besorgt ich um sie gewesen war, während sie im Gefängnis gesessen hatte. Doch wann immer ich versuchte, diese Zeit zur Sprache zu bringen, würgte sie das Thema ab.

»Das ist erledigt«, sagte sie schlicht, als wir vor den gesicherten Eingangstoren des Hofes vorfuhren. »Ich habe meine Strafe abgesessen, mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Du brauchst nur zu wissen, dass ich dadurch meine Prioritäten im Leben und das, was wirklich zählt, neu überdacht habe.« Sie berührte mich sanft an der Wange. »Und du stehst ganz oben auf der Liste dieser Prioritäten, mein Schatz.«

Der Königshof der Moroi war wie eine Universität aufgebaut, mit vielen alten, gotischen Gebäuden auf einem weitläufigen Gelände. Tatsächlich lautete die Tarngeschichte in der menschlichen Welt, dass es eine private Eliteakademie sei, die man normalerweise in Ruhe ließ. Regierungsbeamte und bestimmte königliche Moroi hatten dort ihren dauerhaften Wohnsitz, außerdem gab es Unterkünfte für Gäste und alle möglichen Dienstleistungen, um das Leben erträglich zu machen. In gewissem Sinne war es eine eigene kleine, abgeschlossene Stadt.

Ich dachte, dass meine Mutter uns zu unserem Stadthaus bringen würde, stattdessen hielten wir aber vor einem der Gästehäuser. »Nachdem du allein gelebt hast, konnte ich mir gar nicht vorstellen, dass du noch bei deinem Vater und mir wohnen möchtest«, erklärte sie. »Wir können später nach etwas Dauerhafterem suchen, aber bis dahin hat dir die Königin diese Arrangements gewährt.«

Ich war überrascht, aber sie hatte in einem Punkt recht – ich wollte wirklich nicht, dass mein Vater mein Kommen und Gehen überwachte. Oder sie, zumindest was diese Sache betraf. Nicht dass ich vorhatte, es allzu wild zu treiben. Ich war hier wegen eines Neuanfangs, fest entschlossen, alle zur Verfügung stehenden Mittel zu nutzen, um Sydney zu helfen. Doch ich vermutete, dass mich meine Mutter unter Schloss und Riegel halten wollte, nachdem sie alles getan hatte, um mich zu finden.

Ein Angestellter am Empfang des Gebäudes gab mir ein Zimmer, und meine Mutter umarmte mich zum Abschied. »Ich habe eine Verabredung, aber lass uns morgen zusammenkommen, ja? Wir haben Gäste zum Abendessen. Ich bin mir sicher, dass dein Vater dich auch gern sehen würde. Komm vorbei, du hast sicher viel zu erzählen. Dir wird es doch jetzt besser gehen, oder?«

»Natürlich«, antwortete ich. Wir hatten durch die Reise und die Zeitverschiebung einen großen Teil des Tages verloren. »Ich kann jetzt nicht mehr viel anstellen. Wahrscheinlich geh ich früh ins Bett.«

Sie umarmte mich wieder, dann ging ich nach oben auf mein Zimmer, das eine Suite mit einem Schlafzimmer war, so wie in jedem Fünf-Sterne-Hotel. Sobald ich meinen Koffer im Schlafzimmer abgestellt hatte, führte ich sofort einige Telefongespräche und begann Pläne zu schmieden. Als das erledigt war, nahm ich eine schnelle Dusche (meine erste des Tages) und ging sofort wieder aus. Aber nicht, um zu feiern.

Andererseits könnte man natürlich jedes Treffen mit Rose Hathaway und Lissa Dragomir als eine Feier bezeichnen.

Beide lebten in einem Gebäude, das man hier den königlichen Palast getauft hatte, obwohl es von außen eigentlich die Universitätsfassade präsentierte. Sobald man es betreten hatte, drängte sich einem das volle Gewicht der Moroi-Vergangenheit mit altehrwürdiger Pracht auf: Kristallkronleuchter, Samtvorhänge, Ölgemälde von Monarchen vergangener Zeiten. Die Räume der Königin waren jedoch ziemlich modern und eher nach ihrem persönlichen Geschmack eingerichtet worden als auf ihr Amt hin. Ich war nur froh, dass sie eine andere Zimmerflucht gewählt hatte als die, in der meine Tante gelebt hatte – und in der sie gestorben war. Auch ohne diese quälende Erinnerung war es schon unwirklich genug, hierherzukommen.

Die Mädchen hielten sich bei meiner Ankunft in Lissas Wohnzimmer auf. Lissa saß zwischen Büchern im Schneidersitz auf einem Sofa, während Rose es geschafft hatte, sich mit dem Kopf nach unten in einen Sessel zu lümmeln; ihr langes, dunkles Haar hing herab und fächerte sich auf dem Boden auf. Als ich eintrat, sprang sie mit Dhampir-Gewandtheit auf die Füße. Sie eilte herüber und umarmte mich kurz und freundschaftlich. »Du bist also wirklich hier. Ich dachte zuerst, es sei ein Scherz und dass du bei Jill bleiben würdest.«

»Sie braucht mich im Moment nicht«, sagte ich und ging hinüber, um Lissa zu umarmen, die sich von ihren Büchern erhob. »Die Schule geht zu Ende, und sie ist jetzt erst mal mit allem Möglichen beschäftigt.«

»Erzähl mir davon«, sagte Rose, sah Lissa an und verdrehte die Augen. »Miss Nichts-als-Arbeit-und-kein-Vergnügen hier ist nämlich die reinste Spaßbremse.«

Lissa lächelte ihre beste Freundin nachsichtig an. »Morgen beginnen die Prüfungen.«

»Meine sind gerade vorbei«, entgegnete ich.

»Wie ist es bei dir gelaufen?«, fragte Lissa und setzte sich wieder.

Ich warf einen Blick auf ihre Bücher. »Sagen wir einfach, ich habe nicht annähernd so viel Arbeit investiert wie du.«

»Siehst du?«, brummte Rose. Sie warf sich wieder in ihren Sessel und verschränkte die Arme.

Ich setzte mich auf einen Sessel zwischen ihnen und dachte über meine dürftigen Chancen nach, dieses Semester zu bestehen. »Ich glaube aber, Lissa macht es richtig.«

Mit achtzehn Jahren war Lissa die jüngste Königin in der Geschichte der Moroi, gewählt in den Wirren nach der Ermordung meiner Tante. Niemand hätte ihr einen Vorwurf gemacht, wenn sie nicht aufs College gegangen wäre oder einfach versucht hätte, ein Fernstudium zu machen. Lissa jedoch hatte an ihren lebenslangen Träumen festgehalten, eine große Universität zu besuchen, und fand, dass es für sie als Monarchin jetzt doppelt wichtig war, eine gründliche Ausbildung zu haben. Sie besuchte die Leigh University, die nur wenige Stunden entfernt war, und hatte immerhin ihre Durchschnittsnote gehalten, während sie eine rastlose Nation regierte. Sie und Sydney würden sich wunderbar verstehen.

Lissa legte die Füße auf einen Couchtisch, und ich warf mithilfe von Geist einen kurzen Blick auf ihre Aura. Sie war so warm und zufrieden, wie es sein sollte, und von Gold durchzogen, was sie als weitere Geistbenutzerin auswies. »Dann wirst du verstehen, dass wir es kurz machen müssen. Ich habe noch einige Daten und Orte auswendig zu lernen, bevor ich heute Abend ins Bett gehe, und morgen brechen wir ganz früh zur Schule auf. Für den Rest der Examenswoche werden wir auf dem Campus bleiben.«

»Ich werde euch nicht aufhalten«, erwiderte ich. »Ich wollte dich nur etwas fragen.«

Daraufhin wirkte Lissa leicht überrascht, und ich begriff, dass sie jetzt bestimmt dachte, dies sei nur ein Höflichkeitsbesuch. »Hast du dich noch weiter damit beschäftigt, was mit Sydney Sage passiert ist?«

Milde Überraschung verwandelte sich in extreme Überraschung. »Das schon wieder?«, fragte Lissa. Es klang wohl unfreundlicher, als es sollte. Niemand außerhalb der Gruppe in Palm Springs wusste, was mir Sydney bedeutete, und Lissa verband mit ihr im Gegensatz zu Rose nicht einmal eine Freundschaft.

Tatsächlich brachte die Erwähnung von Sydney ein Stirnrunzeln auf Rose’ Gesicht. »Wird sie immer noch vermisst?«

Lissa blickte zwischen uns hin und her. »Ich habe nichts Neues erfahren, seit du mich vor einigen Monaten gefragt hast. Ich habe Erkundigungen einzogen. Sie sagten, sie habe einen neuen Auftrag erhalten, und die Information sei geheim.«

»Das ist eine Lüge«, rief ich hitzig. »Sie haben sie entführt und in eins ihrer gottverdammten Umerziehungszentren gesteckt!«

»Das hast du mir schon früher erzählt, und sofern sich inzwischen nichts geändert hat, hast du keinen Beweis dafür«, wandte Lissa gelassen ein. »Ohne Beweis kann ich sie aber kaum der Lüge bezichtigen … und wirklich, welches Recht habe ich, zu hinterfragen, was sie mit ihren eigenen Leuten machen?«

»Du hast dieses Recht durchaus, weil das, was sie tun, gegen die Grundregeln des Anstands und Respekts anderen gegenüber verstößt. Sie halten sie gefangen und foltern sie.«

Lissa schüttelte den Kopf. »Auch dagegen kann ich nichts tun. Wächter ergreifen oft Dhampire, die vom Training weglaufen, und bestrafen sie anschließend. Was wäre, wenn die Alchemisten uns vorschreiben wollten, wie wir das zu tun haben? Wir würden sagen, was ich jetzt sage: Es fällt nicht in unseren Zuständigkeitsbereich. Sie haben ihre Leute, wir haben unsere. Wenn jedoch einem meiner eigenen Leute Gefahr von ihnen drohte, dann ja, dann hätte ich jedes Recht, mich bei den Alchemisten für ihn einzusetzen.«

»Aber das wirst du nicht tun – weil sie menschlich ist«, sagte ich tonlos. All die großen Hoffnungen, mit denen ich hergekommen war, gerieten ins Wanken.

Rose zumindest wirkte mitfühlender. »Foltern sie sie wirklich?«

»Ja«, bestätigte ich. »Na ja, ich meine, ich hatte keinen Kontakt zu ihr oder jemandem, der mit ihr geredet hätte, um genau sagen zu können, was sie tun, aber ich kenne immerhin jemanden, der sich mit Situationen wie ihrer auskennt.«

Mitleid – mit mir – leuchtete in Lissas hellgrünen Augen auf, die denen von Jill so ähnlich waren. »Adrian, ist dir bewusst, wie verworren das klingt?«

Empörung und Zorn brannten in mir, sowohl wegen meiner Hilflosigkeit als auch wegen der Alchemisten, die Lissa mit ihren Lügen getäuscht hatten. »Aber es ist die Wahrheit! Sydney hat sich mit uns allen angefreundet. Sie benimmt sich nicht mehr wie eine Alchemistin, die uns für Kreaturen des Bösen hält. Sie ist zu unserer Freundin geworden. Teufel, sie hat Jill behandelt, als sei sie eine Schwester – was ironisch ist, da Sydneys eigene Schwester diejenige war, die sie verraten hat. Frag Eddie. Er war dabei, als sie entführt wurde.«

»Aber nicht bei dem, was anschließend geschehen ist«, beendete Lissa meinen Vortrag. »Er hat nicht gesehen, ob man sie entführt hat, um sie zu foltern, wie du es sagst. Er hat nicht gesehen, ob sie ihr vielleicht einfach einen anderen Auftrag zugewiesen haben, irgendwo weit entfernt von euch allen. Vielleicht ist das die einzige ›Behandlung‹, die die Alchemisten ihr zuteilwerden lassen, wenn sie denken, ihr hättet euch in ihre Ideologien eingemischt.«

»Sie haben mehr als das getan«, knurrte ich. »Das spüre ich.«

»Liss«, begann Rose unbehaglich. »Es muss doch etwas geben, was du tun kannst …«

Hoffnung flackerte wieder in mir auf. Wenn Rose mit an Bord war, konnten wir vielleicht andere dazu bringen, uns hinter den Kulissen zu helfen. »Hört mal«, sagte ich, »was wäre, wenn wir es mit einem ganz neuen Ansatz versuchen? Statt die Alchemisten noch einmal direkt zu befragen, könntest du doch ein … keine Ahnung … ein Einsatzteam losschicken, um einige Orte zu untersuchen, an denen sie möglicherweise gefangen gehalten wird?« Mir schien das eine brillante Idee zu sein. Marcus war um Hilfe gebeten worden, um seine Liste abzuarbeiten, aber vielleicht konnten wir die Moroi und andere Dhampire anheuern.

Rose’ Miene leuchtete auf. »Ich würde dabei auf jeden Fall helfen. Sydney ist meine Freundin, und ich habe Erfahrungen mit …«

»Nein!«, rief Lissa und stand auf. »Nein, alle beide! Hört ihr überhaupt, was ihr sagt? Ihr bittet mich, ein Einsatzteam auszuschicken, um in Alchemisten-Einrichtungen einzubrechen? Das kommt einem kriegerischen Akt gleich! Könnt ihr euch auch nur ansatzweise vorstellen, wie das umgekehrt klingen würde? Wenn sie Teams von Menschen schickten, um Ermittlungen über uns anzustellen?«

»In Anbetracht ihrer Ethik«, wandte ich ein, »würde es mich nicht überraschen, wenn sie es nicht schon versucht hätten.«

»Nein«, wiederholte Lissa. »Ich kann dabei nicht mehr tun, vor allem nicht, wenn es nicht direkt mein eigenes Volk betrifft. Ich wünschte, ich könnte jedem auf der Welt helfen – ja, auch Sydney. Aber im Moment gilt meine Verantwortung meinem eigenen Volk. Dafür darf ich Risiken eingehen, für andere nicht.«

Ich stand auf, voller Zorn und Enttäuschung und einem ganzen Haufen anderer Gefühle, die ich noch nicht benennen konnte. »Ich dachte, du wärst eine andere Art von Anführerin. Eine, die sich für das einsetzt, was richtig ist.«

»Ja, das bin ich auch«, erwiderte sie und gab sich sichtlich Mühe, Gelassenheit zu erzwingen. »Und ich setze mich gegenwärtig für mehr Freiheit für Dhampire ein, ich unterstütze Moroi, die sich selbst verteidigen wollen, und ich lasse das Altersgesetz ändern, damit sich meine eigene Schwester nicht mehr zu verstecken braucht! In der Zwischenzeit tue ich all das, während ich sonst das College besuche und mich bemühe, die sehr laute Fraktion zu ignorieren, die nach wie vor meine Absetzung verlangt. Und frag mich nicht, wie viel Zeit ich für ein Privatleben übrig habe. Bist du damit zufrieden, Adrian?«

»Wenigstens hast du ein Privatleben«, murmelte ich und ging zur Tür. »Tut mir leid, dass ich dich beim Lernen gestört habe. Viel Glück bei den Prüfungen.«

Rose wollte mich zurückrufen, und ich nehme an, sie hätte vielleicht sogar versucht, mir zu folgen, aber dann rief Lissa sie zu sich. Niemand kam hinter mir her, ich verließ die königlichen Quartiere und ging durch die gewundenen Flure des Palastes zurück. Wut und Frustration köchelten in mir. Ich war mir so sicher gewesen, dass Lissa, wenn ich mich von Angesicht zu Angesicht an sie wandte – sogar nüchtern! – und ihr meinen Fall erklärte, etwas für Sydney tun würde. Ich hätte Verständnis gehabt, falls die Alchemisten Lissas offizielle Versuche blockierten, aber sie hätte doch sicher eine Gruppe von Rose Hathaways finden können, um ein bisschen herumzuschnüffeln! Lissa hatte mich im Stich gelassen. Sie behauptete, ein Kreuzritter zu sein, aber letztlich erwies sie sich als eine ebensolche Bürokratin wie alle anderen Politiker auch.

Eine dunkle und schleichende Verzweiflung überkam mich und sagte mir, dass ich ein Idiot gewesen sein musste, überhaupt hierherzukommen. Wie konnte ich wirklich glauben, etwas auszurichten? Rose hatte so ausgesehen, als wollte sie helfen, aber durfte ich zulassen, dass sie ihre beste Freundin hinterging? Wahrscheinlich nicht. Rose steckte in dem System fest. Ich steckte in meiner Unfähigkeit fest, Sydney zu helfen. Ich war nutzlos für sie, nutzlos für jeden und alles …

»Adrian?«

Ich war gerade im Begriff gewesen, durch die Vordertüren des Palastes zu gehen, als ich hinter mir eine Stimme hörte. Ich drehte mich um und sah ein hübsches Moroi-Mädchen mit grauen Augen und dunklem Lockenhaar, das auf mich zugeeilt kam. Für einen Moment trübte mein früherer Gefühlssturm meine Fähigkeiten, sie zu erkennen. Dann fiel es mir wieder ein.

»Charlotte?«

Sie verzog das Gesicht zu einem Grinsen, als sie sich zu einer unerwarteten Umarmung auf mich stürzte. »Du bist es«, sagte sie glücklich. »Ich hatte Angst, du könntest verschwunden sein. Du hast meine Nachrichten oder Anrufe nicht beantwortet.«

»Nimm es nicht persönlich«, versicherte ich ihr und hielt die Tür auf. »Ich habe alle vernachlässigt.« Das war die Wahrheit. Nachdem Sydney entführt worden war, war ich abgetaucht.

Diese bemerkenswerten grauen Augen beobachteten mich besorgt. »Alles okay?«

»Ja, ja. Ich meine, nein. Gar nicht. Es ist kompliziert.«

»Also, ich habe Zeit«, entgegnete sie, während wir in die warme Sommernacht hinaustraten. »Wir könnten etwas essen und ein bisschen reden.«

Ich zögerte, unsicher, ob ich ihr wirklich mein Herz ausschütten wollte. Ich hatte Charlotte vor einigen Monaten kennengelernt, kurz nachdem sie ihrer Schwester geholfen hatte, sich von einer Strigoi zurückzuverwandeln. Charlotte war Geistbenutzerin wie ich und hatte ein wenig geholfen, als ich darum gekämpft hatte, einen Teil der Macht aufzufangen, die zur Wiederherstellung eines Strigoi notwendig war – Macht, die, wie wir feststellten, als Impfstoff dienen konnte, der verhinderte, dass andere gewaltsam gegen ihren Willen verwandelt wurden. Außerdem war ihre Schwester, Olive, Neils Objekt der Begierde, wenn man das so formulieren wollte. Die beiden waren sich nur einige wenige Male begegnet und hatten vielleicht eine kurze Affäre gehabt, aber als der Kontakt dann abgebrochen war, verzehrte er sich nach ihr, als seien sie Jahre zusammen gewesen.

»Ich bin ein guter Zuhörer«, erklärte Charlotte, als ich nicht antwortete.

Ich warf ihr ein Lächeln zu. »Davon bin ich überzeugt. Ich will dich nur nicht runterziehen.«

»Mich runterziehen?« Sie stieß ein raues Lachen aus. »Viel Glück. Zunächst einmal sorgt Geist schon ganz hervorragend dafür, du hast also eine harte Konkurrenz. Seit ich Olive wiederhergestellt habe, habe ich … keine Ahnung … kennst du das auch? Diese Art von dunklem, trostlosem Nebel?«

»Jepp«, antwortete ich. »Kenn ich.«

»Also, das scheint jetzt mein täglicher Besucher zu sein, was mein Leben himmlisch macht, wie du dir sicher vorstellen kannst. In der Zwischenzeit, nachdem ich all das für Olive auf mich genommen habe, ist sie zu einer Visionssuche davongelaufen, weil sie beschlossen hat, dass sie ein wenig ›Zeit für sich allein‹ brauche, um über das nachzudenken, was passiert ist! Irgendwie schafft sie es auch wirklich, unsere Träume zu beenden, bevor ich die Gelegenheit bekomme, mit ihr zu reden. Ich würde sie ja suchen gehen, aber Sonya besteht darauf, dass ich dableibe, um ihr bei ihrer Geistrecherche zu helfen. Sie haben mir hier zwar eine elegante Unterkunft gegeben, nur habe ich sonst kein Einkommen, darum musste ich im Palast einen Sekretärinnenjob auf Teilzeit annehmen. Ich kann dir sagen, ›Kundenservice‹ für einen Haufen selbstsüchtiger Königlicher zu machen, das ist wie ein neuer Kreis der Hölle.« Sie hielt inne und erinnerte sich daran, mit wem sie gerade sprach. »Nichts für ungut.«

Ich lachte, vielleicht war dies sogar das erste aufrichtige Lachen seit einer ganzen Weile. »Kein Problem, denn ich weiß genau, von welchen Typen du redest. Wenn du übrigens mit deiner Schwester sprichst, solltest du sie unbedingt wissen lassen, dass sie dem armen Neil das Herz bricht.«

»Ist vermerkt«, sagte Charlotte. »Ich nehme an, er gehört zu den Dingen, über die sie nachgrübelt.«

»Ist das gut oder schlecht?«, fragte ich.

»Ich habe keine Ahnung«, lachte sie.

Ich begann ebenfalls zu lachen, und plötzlich beschloss ich, ihr Angebot anzunehmen. »Okay. Lass uns was essen gehen … obwohl, ehrlich gesagt, nach den letzten vierundzwanzig Stunden … ich hätte lieber einen Drink. Aber du bist vermutlich nicht dafür zu haben?« Wahrscheinlich war das eine schreckliche Idee, aber so was hatte mich noch nie aufgehalten.

Charlotte nahm meine Hand und führte mich zu einem Gebäude auf der anderen Seite des Rasens. »Gott sei Dank«, sagte sie. »Ich dachte schon, du würdest nie fragen.«

KAPITEL 5

SYDNEY

Als ich Sheridans Spritze sah, dachte ich für einen Moment, dass sie wahrscheinlich eine extreme Form von Tätowierungsauffrischung im Sinn hatte. Dass sie mir, statt mir kleine Mengen verzauberter Tinte in die Haut zu injizieren, gleich eine Monsterdosis verpassen würde, damit ich mich fügte.

Es wird keine Rolle spielen, versuchte ich mir zu sagen. Magiebenutzung schützt mich, egal wie stark die Menge ist, die sie benutzen. Die Worte klangen vernünftig, aber ich war mir einfach nicht sicher, ob sie die Sache auch wirklich trafen.

Wie sich dann jedoch herausstellte, hatte Sheridan etwas vollkommen anderes im Sinn.

»Nach unserem letzten Gespräch sah es so vielversprechend für Sie aus«, erklärte sie mir, nachdem sie mir die Nadel in den Arm gejagt hatte. »Ich kann nicht glauben, dass Sie allein nicht mal eine Stunde durchgehalten haben.«

Beinahe hätte ich gesagt: »Es ist schwer, alte Gewohnheiten abzulegen«, erinnerte mich dann aber daran, dass ich zerknirscht tun musste, wenn ich weiterkommen wollte. »Tut mir leid«, murmelte ich. »Es ist mir einfach so rausgerutscht. Ich werde mich bei Harrison entschuldigen, wenn das …«

Ein seltsames Gefühl stieg in meinem Magen auf, anfangs als leichtes Unwohlsein, aber dann wurde es schlimmer und schlimmer, bis es eine ausgewachsene Übelkeit war, die den ganzen Körper erfasste. Mein Magen fühlte sich an, als schwappe eine Gezeitenwelle darin, und mein Kopf pochte. Ich spürte auch, dass mir warm wurde und der Schweiß ausbrach.

»Ich muss mich übergeben«, sagte ich. Ich wollte den Kopf senken, aber der Stuhl hielt mich fest.

»Nein«, entgegnete Sheridan. »Das müssen Sie nicht. Noch nicht. Viel Vergnügen bei der Vorstellung.«

Neben den Armfesseln sorgte auch die Kopfstütze des Stuhls dafür, dass ich den Kopf nicht drehen konnte und gezwungen war, direkt auf die Leinwand zu sehen. Als es losging, wappnete ich mich gegen grauenhafte Bilder. Doch stattdessen sah ich … Moroi. Glückliche Moroi. Freundliche Moroi. Moroi-Kinder. Moroi bei normalen Tätigkeiten wie Sport und Restaurantbesuchen.

Aber mir ging es viel zu schlecht, um diese verwirrenden Bilder zu enträtseln. Ich konnte an nichts anderes denken, als dass ich mich gern übergeben würde. Es war diese Art von Übelkeit, bei der man wusste, dass man sich besser fühlen würde, wenn man dieses Gift nur loswerden konnte. Aber irgendwie hatte Sheridan recht. Ich konnte meinen Körper nicht dazu bringen, zu erbrechen, egal wie sehr ich es mir wünschte. Stattdessen musste ich dasitzen, während mir diese schreckliche, zerstörerische Übelkeit die Eingeweide verkrampfte. Schmerzwellen schlugen über mir zusammen. Es schien völlig unmöglich, dass ich so viel Elend in mir enthalten sollte. Ich stöhnte und schloss die Augen, hauptsächlich, damit es meinem Kopf besser ging, aber Sheridan interpretierte noch ein anderes Motiv hinein.

»Nicht«, sagte sie. »Ein Tipp vom Profi: Es wird erheblich leichter für Sie sein, wenn Sie es sich aus freien Stücken ansehen. Wir haben Mittel, die dazu führen, Ihre Augen offen zu halten. Sie werden Ihnen nicht gefallen.«

Ich blinzelte Tränen weg und konzentrierte mich wieder auf die Leinwand. Durch mein Leiden versuchte mein Gehirn herauszufinden, warum es so wichtig sein sollte, ob ich Bilder von glücklichen Moroi betrachtete oder nicht. Was spielte das für eine Rolle, wenn mein Körper sich gleichzeitig so anfühlte, als werde er von innen nach außen gestülpt?

»Sie versuchen …« Ich würgte, und für einen Moment dachte ich, ich würde diese Erleichterung vielleicht doch noch hinbekommen. Aber das ging leider nicht. »… eine Art Pawlow’sche Reaktion zu erzielen.«

Es war eine klassische Konditionierungstechnik. Zeig mir das Bild und sorge dafür, dass ich mich beim Betrachten schrecklich fühle, mit dem Ziel, dass ich schließlich die Moroi – harmlose, glückliche Moroi – mit äußerstem Unbehagen und Leiden assoziiere. Dabei gab es nur ein Problem.

»S-Sie brauchen Wiederholungssitzungen, damit es wirkt«, begriff ich laut. Ein einziges Mal würde nicht genügen, um sofort Abscheu bei Bildern von Moroi zu empfinden.

Der Blick, den Sheridan mir zuwarf, sprach Bände über das, was mich in Zukunft erwarten würde.

Das Herz sank mir in die Kniekehlen. Oder vielleicht war es auch der Magen. Ehrlich, so wie sich mein Inneres in diesem Moment anfühlte, konnte ich das eine nicht vom anderen unterscheiden. Ich weiß nicht, wie lange sie mich in diesem Zustand hielten. Vielleicht eine Stunde. Ich konnte mich nicht richtig auf die Zeit konzentrieren, wenn es doch mein Ziel war, einfach jede Mordswelle von Übelkeit zu überleben. Nach einer Zeit, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, gab mir Sheridan eine weitere Injektion, und die Leinwand wurde dunkel. Ihre Helfer öffneten die Fesseln, dann reichte mir jemand einen Eimer.

Einige Sekunden lang verstand ich nicht. Dann hielt das, was meinen Körper daran gehindert haben musste, Erlösung zu finden, nicht länger stand. Das ganze dürftige Mittagessen kam wieder hoch, und selbst danach gab mein Magen noch nicht auf. Ich würgte trocken und keuchte schließlich nur noch, bevor ich ganz aufhörte. Es war ein langer, schmerzhafter Prozess, und ich war über den Punkt hinaus, mich darum zu scheren, dass ich mich gerade – ausgiebig – vor anderen übergeben hatte. Und doch fühlte ich mich jetzt, so schrecklich es auch gewesen war, trotzdem besser. Denn ich hatte es endlich geschafft, das von mir zu geben, was diese heftige Übelkeit verursacht hatte. Einer der Lakaien nahm mir diskret den Eimer ab, und Sheridan war so nett, mir einen Becher Wasser und die Gelegenheit zu geben, mir die Zähne über einem kleinen Waschbecken an der Seite des Raumes zu putzen. Es befand sich neben einem gut gefüllten Medizinschrank und einem Spiegel, der mir zeigte, wie elend ich aussah.

»Also gut«, sagte Sheridan fröhlich. »Wie es scheint, sind Sie jetzt so weit … für den Kunstkurs.«

Kunstkurs? Ich war so weit, mich zusammenzurollen und einzuschlafen. Mein ganzer Körper war schwach und zittrig, und mein Magen fühlte sich an, als sei er umgestülpt worden. Niemand schien meinen geschwächten Zustand jedoch zu bemerken oder sich darum zu kümmern, und die Handlanger brachten mich aus dem Raum. Sheridan winkte zum Abschied und sagte, dass sie mich bald sehen werde.

Meine Eskorte führte mich nach oben auf die Etage mit den Klassenzimmern, und zwar in einen Raum, der als Gefangenenkunstatelier diente. Addison, die strenge, androgyne Matrone aus dem Speisesaal, fing gerade mit dem Unterricht an und verteilte Anweisungen für die heutige Aufgabe, bei der es sich um die Weiterarbeit an einem Gemälde zu handeln schien, das eine Obstschale darstellen sollte. Mich überraschte nicht, dass ein Alchemisten-Kunstkurs das langweiligste Projekt aller Zeiten werden würde. Als ich eintrat, gingen trotz Addisons Erklärungen alle Augen in meine Richtung. Die meisten der Mienen, in die ich blickte, wirkten kalt. Einige waren ein wenig selbstgefällig. Alle wussten, was mit mir passiert war.

In diesem und im vorangegangenen Kurs war mir der nette Umstand aufgefallen, dass in der Umerziehung die beliebtesten Plätze – anders als an der Amberwood – diejenigen in unmittelbarer Nähe des Lehrers waren. Das erlaubte mir, zu einer leeren Staffelei ganz hinten im Raum zu schleichen. Die meisten Blicke konnten mir dorthin nicht folgen, es sei denn, die Leute drehten sich ungeniert um und ignorierten Addison. Doch niemand war dazu bereit. Ich konzentrierte mich vor allem darauf, stehen zu bleiben, und hörte Addison nur mit halbem Ohr zu.

»Einige von Ihnen sind gestern gut vorangekommen. Emma, vor allem Ihr Bild macht gute Fortschritte. Lacey, Stuart, Sie werden noch einmal neu anfangen müssen.«

Ich sah mich um und versuchte, die Leute ihren Staffeleien zuzuordnen, die ich von hinten gut im Blick hatte. Ich dachte, dass mir meine jüngste Läuterung vielleicht den Verstand vernebelt hatte, denn Addisons Bemerkungen ergaben überhaupt keinen Sinn. Aber nein, ich war mir sicher, dass ich die Leute richtig zugeordnet hatte. Das war Emma, meine angebliche Mitbewohnerin, ein Mädchen, das aussah, als sei sie Amerikanerin asiatischer Abstammung. Emma trug ihr schwarzes Haar in einem so engen Knoten, dass ich hätte schwören können, er würde ihr die Haut straff ziehen. Ihr Gemälde schien mir nichts Besonderes zu sein und war kaum als Obst erkennbar. Stuart war einer der Leute, die in Harrisons Klasse ihre Tische von mir weggerückt hatten. Er schien sogar künstlerisches Talent zu haben, und ich hielt sein Bild für eines der besten. Ich brauchte einen Moment, um zu erfahren, wer Lacey war, und fand es schließlich heraus, als sie ihre Leinwand gegen eine leere eintauschte. Ihr Gemälde war nicht so gut wie das von Stuart, aber um Längen besser als Emmas.

Es geht nicht um Talent, begriff ich schließlich. Es geht um Genauigkeit. Stuarts Birnen waren zwar perfekt, aber er hatte zwei mehr hinzugefügt, als tatsächlich vorhanden waren. Er hatte auch die Position der Früchte verändert und eine blaue Schale gemalt – die viel besser aussah als die braune, die benutzt wurde. Emma war mit ihrem Werk zwar noch nicht weit, hatte aber die korrekte Anzahl von Früchten, hatte sie vollkommen richtig platziert und jede Farbe genau getroffen. Die Alchemisten wollten keine Kreativität oder Verschönerung. Hier ging es lediglich darum, genau das wiederzugeben, was einem gesagt worden war, ohne Fragen und Abweichungen.

Niemand machte sich die Mühe, mir zu helfen oder einen Rat zu geben, daher stand ich eine Weile dumm da und versuchte zu verstehen, was die anderen taten. Zwar kannte ich durch Adrian die Grundlagen des Malens mit Acrylfarben, hatte aber selbst keine praktischen Erfahrungen damit. Neben dem Obst lagen Pinsel und Farbtuben für alle bereit, daher ging ich mit einigen anderen Schülern dort hin und versuchte die ersten Farben auszuwählen. Alle machten einen großen Bogen um mich, und als ich eine Farbe aufhob und wieder hinlegte, weil sie nicht ganz die richtige war, wischte die nächste Frau, die danach griff, die Tube ab, bevor sie sie mit an ihren Platz nahm. Ich kehrte schließlich mit mehreren Tuben an meine Staffelei zurück, und obwohl ich nichts über meine Fähigkeit sagen konnte, die Früchte nachzuahmen, war ich mir doch ziemlich sicher, dass meine Farben genau die geeigneten waren. Zumindest diesen Teil des Alchemistenspiels konnte ich mitspielen.

Der Anfang jedoch war langsam. Ich fühlte mich immer noch schrecklich und schwach und hatte große Mühe, überhaupt etwas Farbe rauszudrücken. Ich hoffte, dass wir nicht nach Geschwindigkeit zensiert wurden. Gerade als ich endlich dachte, ich könne versuchen, den Pinsel anzusetzen, wurde die Tür zu dem Raum geöffnet, und Sheridan kam mit einem ihrer Handlanger herein. Beide hielten ein Tablett voller Tassen, und sie brauchte gar kein Wort zu sagen, ich konnte den Inhalt allein schon anhand des Geruchs erkennen.

Kaffee.

»Entschuldigt die Störung«, sagte Sheridan mit ihrem breiten, falschen Lächeln. »Alle haben in letzter Zeit so hart gearbeitet, dass wir dachten, wir sollten Ihnen etwas Gutes tun: Vanilla-Lattes.«

Ich schluckte und starrte meine Mitgefangenen ungläubig an, als sie auf sie zu schwärmten und jeder nach einer Tasse griff. Vanilla-Lattes. Wie oft hatte ich in Gefangenschaft davon geträumt, als ich von diesem lauwarmen Brei halb verhungert war? Mir wäre sogar egal gewesen, ob sie fettarm oder voller Zucker waren. Ich hatte dieses Zeug so lange entbehrt, und mein natürlicher Instinkt war es, mit den anderen hinüberzulaufen und mir eine Tasse zu schnappen.

Aber ich konnte nicht. Nicht nach der Läuterung, die ich gerade durchgemacht hatte. Sowohl mein Magen als auch meine Kehle waren wund, und ich wusste, dass alles, was ich außer Wasser zu mir nahm, sofort wieder herauskommen würde. Der Sirenengesang des Kaffees war eine seelische Folter für mich, aber mein armer, empfindlicher Magen wusste es besser. Ich hätte jetzt nicht mal den Brei verkraftet, geschweige denn etwas so Saures wie diesen Latte.

»Sydney?«, fragte Sheridan und heftete dieses Lächeln auf mich. Sie hielt das Tablett hoch. »Eine Tasse ist noch da.« Ich schüttelte stumm den Kopf, und sie stellte die Tasse auf Addisons Tisch. »Ich werde sie einfach hier stehen lassen, falls Sie Ihre Meinung ändern, ja?«

Ich konnte den Blick nicht von der Tasse abwenden und fragte mich, was sich Sheridan wohl mehr wünschte: mich leiden zu sehen oder zu erleben, dass ich alles riskierte und mich vor meinen Klassenkameraden übergab.

»Dein Lieblingsgetränk?«, fragte eine leise Stimme.

Ich war mir so sicher, dass niemand mich direkt ansprechen würde, dass ich nicht einmal sofort zu dem Sprecher hinüberschaute. Mit großer Anstrengung riss ich den Blick von dem ersehnten Latte los und stellte fest, dass es mein Nebenmann war, der gesprochen hatte, ein großer, nett aussehender Mann, vielleicht fünf Jahre älter als ich. Er war schlaksig und trug eine Drahtbrille, die ihm etwas Intellektuelles verlieh, nicht dass Alchemisten so was brauchten.

»Wie kommst du darauf?«, fragte ich leise zurück.

Er lächelte wissend. »Weil das immer so ist. Wenn jemand zu seiner ersten Läuterung geht, werden wir Übrigen mit einer seiner Lieblingsspeisen ›belohnt‹. Ich muss mich übrigens entschuldigen.« Er hielt inne, um einen Schluck von dem Latte zu trinken. »Aber ich hatte seit Ewigkeiten keinen Kaffee mehr.«

Ich wand mich innerlich und sah weg. »Lass es dir schmecken.«

»Zumindest bist du standhaft geblieben«, fügte er hinzu. »Das tut nicht jeder. Addison mag es nicht, dass wir hier drin heiße Getränke verschütten könnten, aber sie mag es noch weniger, wenn ihr jemand das ganze Atelier vollkotzt.«

Ich warf einen Blick zu unserer Lehrerin, die gerade einem grauhaarigen Gefangenen einen Rat gab. »Sie scheint nicht viele Dinge zu mögen. Außer Kaugummi.«

Der Kaffeegeruch im Raum war stärker denn je, sowohl verlockend als auch abstoßend. Während ich verzweifelt versuchte, ihn auszublenden, hob ich den Pinsel und wollte gerade einige Trauben versuchen, als ich neben mir ein missbilligendes Schnalzen hörte. Ich blickte wieder zu dem Mann hin, der mich kopfschüttelnd ansah.

»Du willst einfach so anfangen? Also ehrlich, auch wenn du nicht die Werte einer guten Alchemistin vertrittst, solltest du trotzdem ihre Logik haben. Hier.« Er hielt mir einen Bleistift hin. »Mach eine Vorzeichnung. Fang zumindest mit einem Raster an, zur Orientierung.«

»Hast du keine Angst, dass ich deinen Bleistift verseuche?« Die Worte waren heraus, bevor ich sie aufhalten konnte.

Er kicherte. »Du kannst ihn behalten.«

Ich wandte mich wieder der leeren Leinwand zu und sah sie einige Momente lang an. Zaghaft unterteilte ich sie dann in vier Abschnitte und tat mein Bestes, eine grobe Skizze der Obstschale anzufertigen, wobei ich genau darauf achtete, wo jedes Stück im Verhältnis zu den anderen lag. Mittendrin bemerkte ich, dass die Staffelei zu hoch für mich war, was es noch komplizierter machte. Aber ich kam nicht dahinter, wie man die Höhe verstellte. Als der Mann neben mir sah, wie ich damit kämpfte, beugte er sich rüber und stellte die Staffelei geschickt auf eine passendere Höhe ein, bevor er seine eigene Arbeit wieder aufnahm.

»Danke«, sagte ich. Die erwartungsvolle Leinwand vor mir dämpfte die Freude über diese freundliche Geste. Ich versuchte wieder zu zeichnen. »Ich habe hundert Mal gesehen, wie mein Freund das macht. Ich hätte nie gedacht, dass ich es selbst mal als eine Art kranke ›Therapie‹ tun würde.«

»Dein Freund ist Künstler?«

»Ja«, antwortete ich vorsichtig, unsicher, ob ich über dieses Thema wirklich sprechen wollte. Dank Sheridan war es kein Geheimnis, dass mein Freund ein Moroi war.

Der Mann stieß ein kleines erheitertes Schnauben aus. »Künstlerisch, was? Das hab ich noch nie gehört. Wenn ich sonst Mädchen wie dich treffe – die sich in Männer wie sie verlieben – höre ich immer nur, wie süß sie sind.«

»Er ist wirklich süß«, gab ich zu, neugierig, wie viele Mädchen dieser Mann kennengelernt haben mochte, die so waren wie ich.

Er schüttelte belustigt den Kopf, während er weiter an seinem Gemälde arbeitete. »Natürlich. Ich nehme an, das muss er wohl sein, wenn du so viel riskierst, was? Alchemisten verlieben sich nie in die Moroi, die nicht süß und grüblerisch sind.«

»Ich habe nie gesagt, dass er grüblerisch ist.«

»Er ist ein ›wirklich süßer‹ Vampir, der malt. Willst du sagen, dass er nicht grübelt?«

Meine Wangen erröteten schwach. »Er grübelt ein bisschen. Okay … viel.«

Mein Nachbar kicherte wieder, und für eine Weile malten wir beide schweigend weiter. Dann sagte er aus heiterem Himmel: »Ich bin Duncan.«

Ich war so verblüfft, dass meine Hand zuckte, wodurch meine ohnehin schon schlechte Banane noch schlechter aussah. In über drei Monaten waren dies die ersten aufrichtigen, anständigen Worte, die jemand zu mir gesagt hatte. »Ich … ich bin Sydney«, antwortete ich automatisch.

»Ich weiß«, sagte er. »Und es ist schön, dich kennenzulernen, Sydney.«

Meine Hand zitterte, ich musste den Pinsel hinlegen. Ich hatte Monate der Entbehrungen im Dunkeln überstanden, hatte die wütenden Blicke und Beschimpfungen von meinesgleichen ertragen und es sogar irgendwie überlebt, dass man mich medizinisch krank machte, ohne auch nur eine Träne zu vergießen. Aber dieser kleine Akt der Freundlichkeit, diese nette und alltägliche Geste zwischen zwei Menschen … na, das hätte mich beinahe doch gebrochen. Es machte mir klar, wie weit ich von allem entfernt war – von Adrian, meinen Freunden, Sicherheit, geistiger Gesundheit … alles war fort. Ich befand mich hier in diesem streng regulierten Gefängnis einer Welt, in dem jede meiner Bewegungen von Leuten beherrscht wurde, die die Art ändern wollten, wie ich dachte. Und es gab keinen Hinweis darauf, wann ich hier wieder rauskommen würde.

»Nun, nun«, murmelte Duncan schroff. »Lass das. Sie lieben es, wenn man weint.«

Ich blinzelte meine Tränen weg und nickte hastig, als ich den Pinsel wieder in die Hand nahm. Ich setzte ihn erneut an der Leinwand an und war mir kaum bewusst, was ich tat. Duncan fuhr ebenfalls fort zu malen, den Blick auf seine Arbeit gerichtet, während er weitersprach.

»Zum Abendessen wirst du wahrscheinlich in der Lage sein, etwas zu dir zu nehmen, aber übertreib es nicht. Überleg dir gut, was du isst – und sei nicht überrascht, wenn du ein Lieblingsessen auf der Karte findest.«

»Sie wissen wirklich, wie man etwas rüberbringt, nicht wahr?«, brummte ich.

»Ja. Ja, allerdings.« Selbst ohne ihn anzusehen, wusste ich, dass er lächelte, obwohl seine Stimme schon bald wieder ernst wurde. »Du erinnerst mich an jemanden, den ich hier gekannt habe. Sie war eine Freundin von mir. Als die da oben gemerkt haben, dass wir befreundet waren, ging sie fort. Freunde sind eine Rüstung, und das mag man hier nicht. Verstehst du, was ich dir sage?«

»Ich – ich glaube, ja«, antwortete ich.

»Gut. Denn ich möchte gern, dass wir Freunde sind.«

Das Läuten zum Unterrichtsende erklang, und Duncan suchte seine Sachen zusammen. Er machte Anstalten wegzugehen, und ich fragte ihn: »Wie hieß sie? Deine Freundin, die weggebracht wurde?«

Er hielt inne, und der Ausdruck des Schmerzes, der über sein Gesicht lief, ließ mich meine Frage sofort bereuen. »Chantal«, antwortete er schließlich, seine Stimme war jetzt kaum mehr ein Flüstern. »Ich habe sie seit über einem Jahr nicht gesehen.« Etwas in seinem Ton ließ mich annehmen, dass sie mehr als eine Freundin gewesen war. Aber ich konnte nicht lange darüber nachdenken, zumal ich das verdauen musste, was er noch gesagt hatte.

»Ein Jahr …« Ich stutzte. »Was hast du getan, um herzukommen?«

Er lächelte mich nur traurig an. »Vergiss nicht, was ich gesagt habe, Sydney. Über Freunde.«

Ich vergaß es nicht. Und als er während des restlichen Tages nicht mit mir sprach und stattdessen mit den anderen starrenden und kichernden Gefangenen herumhing, verstand ich schnell. Er konnte mir bei der ständigen Beobachtung durch unsere Mitgefangenen und die unsichtbaren Augen hoher Alchemisten keine Sonderbehandlung zuteilwerden lassen. Aber seine Worte brannten in mir und gaben mir Kraft. Freunde sind eine Rüstung. Ich möchte gern, dass wir Freunde sind. Ich saß an diesem schrecklichen Ort gefangen, voller Folter und Gedankenkontrolle … aber ich hatte einen Freund – einen einzigen Freund. Auch wenn es sonst niemand wusste. Es gab mir Kraft, und dieses Wissen half mir, einen weiteren Kurs mit Moroi-Propaganda durchzustehen und zu ertragen, als mir ein Mädchen im Flur mit einem gemurmelten »Vampirhure« ein Bein stellte.

Unser letzter Kurs war eigentlich gar kein richtiger Kurs. Es war eine Sitzung namens »Gemeinschaftszeit« und fand in einem Raum statt, den sie das Heiligtum nannten und wo sonntags anscheinend auch Gottesdienste stattfanden. Ich merkte mir das, weil es mir eine Methode gab, die Zeit zu messen. Es war ein schöner Raum mit hohen Decken und Holzbänken. Aber ohne Fenster. Offenbar meinten sie es ernst damit, unsere Fluchtmöglichkeiten einzuschränken – und vielleicht wäre es auch tatsächlich zu aufmunternd für uns gewesen, ab und zu mal die Sonne und den Himmel zu sehen.

Eine Wand des Heiligtums war mit Schrift bedeckt. Ich blieb davor stehen, während meine Mithäftlinge hereinkamen. Hier, auf weiß gestrichenen Ziegelsteinen, befand sich ein handschriftliches Verzeichnis all jener, die vor mir hierhergekommen waren. Einige Einträge waren kurz und prägnant: Verzeiht mir, ich habe gesündigt. Andere hatten ganze Absätze geschrieben und listeten vermeintliche Verbrechen auf – und wie ihre Urheber sich nach Erlösung sehnten. Einige waren signiert, andere anonym.

»Wir nennen dies die Wand der Wahrheit«, erklärte Sheridan, die mit einem Klemmbrett neben mich trat. »Manchmal fühlen sich die Leute besser, nachdem sie darauf ihre Sünden gestanden haben. Möchten Sie das auch tun?«

»Vielleicht später«, antwortete ich.

Ich folgte ihr zu einem Stuhlkreis, der abseits der Bänke aufgestellt worden war. Alle setzten sich, und Sheridan sagte nichts, als meine nächsten Nachbarn ihre Stühle ein Stück wegrückten. Gemeinschaftszeit war anscheinend eine Art Gruppentherapie, und Sheridan befragte den Kreis nach den heutigen Leistungen. Emma war die Erste, die sich zu Wort meldete.

»Ich habe erfahren, dass ich zwar Fortschritte bei der Wiederherstellung meiner Seele gemacht habe, dass aber noch ein langer Weg vor mir liegt, bevor ich Vollkommenheit erlange. Die größte Sünde ist es aufzugeben, also werde ich weitermachen, bis ich ganz in Licht getaucht bin.«

Duncan, der neben ihr saß, sagte: »Ich habe Fortschritte in Kunst gemacht. Als der Unterricht heute begann, dachte ich nicht, dass irgendetwas Gutes dabei herauskommen werde. Aber ich habe mich geirrt.«

Jegliche Versuchung zu lächeln wurde im Keim erstickt, als das Mädchen neben ihm sagte: »Ich habe heute gelernt, wie froh ich bin, nicht so verkommen wie jemand wie Sydney zu sein. Es war falsch, meine Befehle infrage zu stellen, aber zumindest habe ich nie einem von ihnen erlaubt, seine profanen Hände an mich zu legen.«

Ich zuckte zusammen und erwartete, dass Sheridan die Sprecherin für ihre Tugendhaftigkeit loben werde. Stattdessen bedachte sie das Mädchen aber mit einem kalten Blick. »Glauben Sie das wirklich, Hope? Denken Sie, dass Sie das Recht haben zu verkünden, wer unter Ihnen besser oder schlechter ist? Sie alle sind hier, weil Sie schwere Verbrechen begangen habt, täuschen Sie sich da nicht. Ihr Ungehorsam mag zwar nicht zu dem gleichen abscheulichen Ergebnis geführt haben wie Sydneys, aber er hat denselben finsteren Ursprung. Befehlsverweigerung, die Weigerung, auf diejenigen zu hören, die es am besten wissen … das ist Ihre Sünde, und Sie sind genauso schuldig wie sie.«

Hope war so weiß geworden, dass es ein Wunder war, dass niemand sie beschuldigte, eine Strigoi zu sein. »Ich – ich wollte nicht – das heißt – ich …«

»Es ist klar, dass Sie heute nicht so viel gelernt haben, wie Sie meinten«, sagte Sheridan. »Ich glaube, Sie müssen noch etwas weiterlernen.« Und durch einen zusätzlichen unsichtbaren Befehl tauchten ihre Schergen auf und schleppten eine protestierende Hope davon. Mir war übel, und das hatte nichts mit meiner früheren Läuterung zu tun. Ich fragte mich, ob ihr dasselbe Schicksal drohte, obwohl ihr Fehler eher Stolz zu sein schien und nicht die Verteidigung der Moroi.

Jetzt wandte sich Sheridan an mich. »Was ist mit Ihnen, Sydney? Was haben Sie heute gelernt?«

All diese Augen richteten sich auf mich. »Ich habe gelernt, dass ich viel zu lernen habe.«

»Das haben Sie allerdings«, antwortete sie ernst. »Dies einzugestehen ist ein großer Schritt zur Erlösung. Möchten Sie den anderen Ihre Geschichte erzählen? Sie werden es vielleicht befreiend finden.«

Ich zögerte unter dem Gewicht dieser Blicke, unsicher, welche Antwort mir den meisten Ärger einbringen würde. »Ich … ich würde ja gern«, begann ich langsam, »aber ich glaube nicht, dass ich dazu schon bereit bin. Ich bin einfach noch so überwältigt von allem.«

»Das ist gut verständlich«, erwiderte sie, worauf ich vor Erleichterung die Schultern sinken ließ. »Aber sobald Sie sehen, wie sehr hier alle gewachsen sind, nehme ich an, dass Sie es uns von sich aus erzählen wollen. Sie können Ihre Sünden jedenfalls nicht überwinden, wenn Sie sie für sich behalten.«

Da war ein unverkennbar warnender Unterton in ihrer Stimme, und ich reagierte mit einem ernsten Nicken. Zum Glück machte sie dann mit jemand anderem weiter, und ich blieb verschont. Den Rest der Stunde hörte ich mir ihr Geschwafel über die erstaunlichen Fortschritte an, die sie alle gemacht hatten, indem sie sich von der Dunkelheit in ihren Seelen befreit hatten. Ich fragte mich, wie viele von ihnen tatsächlich meinten, was sie sagten, und wie viele einfach nur versuchten, hier herauszukommen, so wie ich. Ich fragte mich auch: Wenn sie tatsächlich solche Fortschritte gemacht hatten, warum waren sie dann immer noch hier?

Nach der Gemeinschaftszeit wurden wir zum Abendessen entlassen. Während ich in der Schlange wartete, hörte ich die anderen darüber plaudern, dass Hühnchen mit Parmesan in letzter Minute von Fettuccine Alfredo ersetzt worden war. Ich hörte auch jemanden sagen, Fettuccine Alfredo sei Hopes Leibgericht. Als sie sich bleich und erschüttert ans Ende der Schlange stellte – und von den anderen gemieden wurde –, begriff ich, was geschehen war. Hühnchen mit Parmesan hatte ich als Kind geliebt – was die hiesige Behörde wahrscheinlich von meiner Familie wusste. Also hatte es ursprünglich auf der Speisekarte gestanden, um mich und meinen von der Läuterung geschwächten Magen zu bestrafen. Hopes Ungehorsam hatte meinen jedoch noch übertrumpft, was zu einer Änderung des Speiseplans in letzter Minute geführt hatte. Den Alchemisten war es wirklich ernst damit, ihre Botschaft rüberzubringen.

Hopes unglückliches Gesicht bestätigte das, als sie allein an einem der leeren Tische saß und auf ihr Essen starrte, ohne es anzurühren. Obwohl die Soße zu fett für mich war, hatte ich inzwischen zumindest einen Punkt erreicht, an dem ich einige der milderen Beilagen und sogar Milch vertragen konnte. Als ich anschließend Hope beobachtete, ebenso geächtet wie ich, traf es mich tief. Erst vorhin hatte ich sie noch zusammen mit den anderen gesehen. Jetzt wurde sie gemieden, einfach so. Ich witterte eine Gelegenheit und begann aufzustehen, um mich zu ihr zu setzen. Auf der anderen Seite des Raumes fing Duncan, der bei einer Gruppe saß und fröhlich plauderte, meinen Blick auf und schüttelte scharf den Kopf. Ich zögerte kurz, dann setzte ich mich wieder hin. Und ich fühlte mich beschämt und feige, weil ich nicht zu einer anderen Ausgestoßenen gehalten hatte.

»Sie hätte dir nicht dafür gedankt«, murmelte er mir nach dem Abendessen zu. Wir waren in der kleinen Bibliothek der Einrichtung und durften für die Zeit vor dem Schlafengehen ein Buch zum Lesen auswählen. Es waren alles Sachbücher, die die Alchemistenprinzipien verstärkten. »So was passiert, und morgen wird sie wieder bei den anderen sein. Wärst du zu ihr gegangen, hätte das Aufmerksamkeit erregt und ihre Rückkehr vielleicht verzögert. Schlimmer noch, wenn sie dich willkommen geheißen hätte, hätten die da oben es bemerkt und gedacht, dass die Unruhestifter sich verbünden.«

Er wählte scheinbar willkürlich ein Buch aus und ging fort, bevor ich antworten konnte. Ich wollte ihn fragen, wann ich von den anderen akzeptiert werden würde – oder ob ich überhaupt jemals akzeptiert werden würde. Sicher hatte jeder irgendwann das Gleiche durchgemacht wie ich. Und sicher hatten sie sich am Ende in die soziale Welt der Gefangenen vorgearbeitet.

In meinem Zimmer machte Emma sofort deutlich, dass es bei ihr keinen Durchbruch geben werde. »Ich mache gute Fortschritte«, erklärte sie mir geziert. »Es ist nicht nötig, dass du mir die mit deinen Perversionen ruinierst. Das Einzige, was wir in diesem Zimmer tun werden, ist schlafen. Sprich also nicht mit mir. Vermeide jeden Kontakt. Sieh mich nicht einmal an, wenn du es verhindern kannst.«

Mit diesen Worten nahm sie ihr Buch, legte sich aufs Bett und drehte mir demonstrativ den Rücken zu. Doch es war mir egal. Es war die gleiche Einstellung, die mir heute schon den ganzen Tag begegnet war, und nun hatte ich eine viel größere Sorge. Bis jetzt hatte ich mir kaum erlaubt, darüber nachzudenken. Ich hatte schon zu viele andere Martyrien durchstehen müssen, aber nun waren wir eben hier. Am Ende des Tages. Schlafenszeit. Sobald ich in einen Schlafanzug geschlüpft war (identisch mit meinen Tageskitteln) und mir die Zähne geputzt hatte, ging ich mit einer kaum verhohlenen Aufregung ins Bett.

Bald würde ich schlafen. Und ich würde von Adrian träumen.

Mit dieser Erkenntnis im Hinterkopf hatte ich auch den letzten Tiefpunkt endlich überstanden. Das war es, wofür ich die ganze Zeit gearbeitet und warum ich die Würdelosigkeiten des Tages ertragen hatte. Ich war raus aus meiner Zelle und weg von dem Gas. Jetzt würde ich normal schlafen und von ihm träumen … vorausgesetzt, mein Eifer hielt mich nicht wach.

Wie sich herausstellte, würde das kein Problem sein. Nach einer Stunde Lesezeit erklang das Läuten, während das Licht automatisch ausging. Die Tür des Raumes war eine Schiebetür, die nicht ganz schloss, sodass ein Lichtspalt aus dem Flur hereinfiel, über den ich nach den Monaten in pechschwarzer Dunkelheit irgendwie glücklich war. Ich hörte ein Klicken, als würde die Tür verriegelt. Ich kuschelte mich voller Aufregung in die Laken … und wurde plötzlich müde. Sehr müde. Eben noch stellte ich mir vor, was ich zu Adrian sagen würde; und jetzt konnte ich kaum noch die Augen offen halten. Ich kämpfte dagegen an und zwang meinen Verstand, klar zu bleiben, aber es war, als senke sich ein schwerer Nebel auf mich herab, beschwere mich und trübe meinen Geist. Es war ein Gefühl, mit dem ich nur allzu vertraut war.

»Nein …«, brachte ich heraus. Ich war dem Gas doch nicht entkommen. Sie regulierten immer noch unseren Schlaf, wahrscheinlich um dafür zu sorgen, dass nach der Schlafenszeit keine geheimen Absprachen stattfanden. Ich war zu erschöpft, um weiter zu denken. Bald sank ich in einen tiefen Schlaf, der mich in eine Dunkelheit zog, in der es keine Träume gab.

Und keine Fluchtmöglichkeit.

KAPITEL 6

ADRIAN

Charlotte war ein guter Saufkumpan. Nicht nur, weil sie was vertragen konnte.

Selbst wenn sie nicht aktiv Geist benutzte, hatte sie die gleiche Gabe der Intuition, die wir Geistbenutzer von Natur aus besaßen. Sie merkte es schnell, wenn ich über etwas reden wollte, und wichtiger noch, wenn ich es nicht wollte. Wir begannen in einer ruhigen Bar, und ich überließ ihr gern das Reden. Es klang nicht so, als hätte sie während dieser letzten Monate bei Hof viele Freunde gefunden, und da Olive fort war, hatte Charlotte nur wenig Gelegenheit, ihr Herz auszuschütten.

»Ich verstehe es einfach nicht«, sagte sie. »Die anderen scheinen fast Angst vor mir zu haben. Ich meine, sie sagen zwar, sie hätten keine, aber ich merke es. Sie gehen mir aus dem Weg.«

»Geist macht immer noch vielen Angst, das ist alles. Und nachdem ich unter Moroi, Dhampiren und Menschen gelebt habe, kann ich dir eines sagen: Es ist eine Tatsache, dass die Leute Angst vor dem haben, was sie nicht verstehen.« Ich verlieh meinen Worten mit einem Rührstäbchen Nachdruck. »Und die meisten sind zu faul oder zu dumm, sich schlauzumachen.«

Charlotte lächelte, wirkte aber immer noch wehmütig. »Ja, aber alle scheinen Dimitri und Sonya zu akzeptieren. Und dabei waren sie früher Strigoi. Man sollte doch meinen, dass man sich damit viel schwerer anfreunden kann als mit einem Mädchen, das lediglich geholfen hat, eine Strigoi wiederherzustellen.«

»Oh, als die beiden damals wiederhergestellt worden sind, sind die Leute völlig ausgeflippt, glaub mir. Aber Dimitris Ruf und seine Heldentaten haben das bald verdrängt. Und dann wurde Sonya auch noch selbst mit ihrer großen Arbeit an einem ›Strigoi-Impfstoff‹ berühmt.«

»Ist das dazu notwendig?«, fragte Charlotte. »Müssen ich und Olive große Taten vollbringen, damit die Leute unsere Vergangenheit vergessen?«

»Du brauchst natürlich nichts zu tun, was du nicht willst«, erwiderte ich standhaft. »Ist das der Grund, warum Olive fortgegangen ist? Hat sie es hier nicht mehr ausgehalten?«

Charlotte runzelte die Stirn und betrachtete den Rand ihres Glases. Sie trank Cosmopolitans, die für meinen Geschmack ein wenig zu fruchtig waren. Ich nahm mir einen Moment Zeit, um mich zu fragen, was Sydney trinken würde, wenn sie jemals trinken würde. Irgendeinen Mädchencocktail wie Cosmos? Nein, ich wusste sofort, dass Sydney, wenn sie jemals trinken wollte, Wein gewählt hätte, und sie wäre einer dieser Menschen, die einem auf der Basis eines einzigen Schlucks das Jahr, die Region und die Zusammensetzung der Erde nennen können, in der die Rebstöcke gewachsen sind. Ich? Ich konnte mich glücklich schätzen, wenn ich den Unterschied zwischen Wein aus Tetra Paks und Flaschen erkennen konnte. Bei dem Gedanken an Sydney musste ich lächeln, doch ich versteckte die Regung schnell, falls Charlotte es sah und dachte, ich lache sie aus.

»Ich weiß nicht, warum Olive gegangen ist«, antwortete sie schließlich. »Und das ist fast so schlimm wie die Tatsache, dass sie überhaupt gegangen ist. Ich bin ihre Schwester. Ich habe sie zurückgeholt!« Charlotte riss den Kopf wieder hoch, und Tränen glitzerten in ihren grauen Augen. »Wenn sie irgendetwas auf dem Herzen gehabt hätte, hätte sie doch zuerst zu mir kommen sollen. Nach allem, was ich für sie durchgemacht habe … denkt sie denn, ich würde nicht zuhören? Weiß sie nicht, wie sehr ich sie liebe? Wir haben das gleiche Blut; das ist eine Verbindung, die nichts und niemand jemals brechen kann. Ich würde alles für sie tun – alles –, wenn sie mir nur eine Frage stellte, wenn sie mir nur genug vertrauen würde, um zu fragen …«

Sie zitterte, und ihre Stimme hatte etwas leicht Verstörtes angenommen, das ich bereits kannte. Mir passierte das immer, wenn Geist mich aus der Bahn warf. »Vielleicht hat sie das Gefühl, dass du schon zu viel für sie getan hast«, sagte ich und legte eine Hand über ihre. »Hast du versucht, sie in Träumen zu erreichen?«

Charlotte nickte und beruhigte sich ein wenig. »Sie sagt mir immer, dass es ihr gut gehe und sie einfach mehr Zeit brauche.«

»Na also. Meine Mom hat mir das Gleiche gesagt, als sie im Knast war. Manchmal müssen die Leute die Dinge mit sich selbst ausmachen.«

»Ja, wahrscheinlich«, sagte sie. »Aber ich finde den Gedanken trotzdem schrecklich, dass sie allein ist. Ich wünschte, sie hätte sich wenigstens an Neil oder jemand anderen gewandt.«

»Ich glaube, das wünscht er sich auch. Aber er wird froh sein zu wissen, dass sie einfach nur nachdenkt. Wahrscheinlich respektiert er diese ganze Geschichte mit der einsamen Reise.« Ich leerte mein Glas und sah, dass auch sie fast ausgetrunken hatte.

»Noch eine Runde?«, fragte sie.

»Nein.« Ich stand auf und legte etwas Geld auf den Tisch. »Lass uns woanders hingehen. Du hast doch gesagt, du möchtest mehr Leute kennenlernen, stimmt’s?«

»Ja …« Ihr Ton war vorsichtig, als sie sich neben mich stellte. »Weißt du, wo wir jetzt Leute finden könnten, die eine Party machen oder so was?«

»Ich bin Adrian Ivashkov«, erklärte ich. »Die Partys finden mich.«

Das war eine leichte Übertreibung, da ich in Wirklichkeit jemanden suchen musste, der gerade eine stattfinden ließ … aber ich hatte gleich beim ersten Versuch Glück. Vanessa Szelsky, ein Mitglied der Königsfamilie, die in meiner Klasse an der Alder gewesen war, pflegte im Hofquartier ihrer Eltern regelmäßig Wochenendpartys zu schmeißen, und ich hatte keinen Grund zu der Annahme, dass sich das in weniger als einem Jahr geändert hatte, vor allem da ich gehört hatte, dass ihre Eltern nach wie vor viel unterwegs waren. Vanessa und ich hatten im Laufe der Jahre einige Male miteinander rumgemacht, genug jedenfalls, dass sie mich ziemlich wohlwollend betrachtete, aber nicht genug, um zu blinzeln oder sich aufzuregen, wenn ich uneingeladen mit einem anderen Mädchen auf ihrer Party aufkreuzte.

»Adrian?«, rief sie und drängte sich durch den brechend vollen Innenhof hinter dem Haus ihrer Eltern. »Bist du es wirklich?«

»Leibhaftig.« Ich küsste Vanessa auf die Wange. »Vanessa, das ist Charlotte. Charlotte, Vanessa.«

Vanessa musterte Charlotte von Kopf bis Fuß und zog überrascht eine Augenbraue hoch. Vanessa war ein Society-Girl, wie es im Buche steht, und obwohl sie dies hier wahrscheinlich als eine »zwanglose« Party bezeichnet hätte, stammte ihr Kleid zweifellos aus der Frühlingskollektion irgendeines berühmten Designers. Ihre Frisur und ihr Make-up für heute Abend hatten vermutlich mehr gekostet als Charlottes ganzes Outfit, das einem Sekretärinnenjob angemessen sein mochte, aber bestenfalls Stangenware aus einem durchschnittlichen Kaufhaus war. Es störte mich zwar nicht im Geringsten, aber ich konnte sehen, dass Vanessa überlegte. Charlotte musste es ebenfalls bemerken und knetete nervös die Hände. Schließlich zuckte Vanessa die Achseln und schenkte Charlotte ein aufrichtig freundliches Lächeln.

»Freut mich, dich kennenzulernen. Jede Freundin von Adrian ist hier willkommen – vor allem da du es geschafft hast, ihn mal rauszulocken.« Vanessa setzte einen Schmollmund auf, den sie zweifellos hundert Mal vor dem Spiegel geübt hatte, um besonders niedlich auszusehen. »Wo hast du gesteckt? Du warst ja wie vom Erdboden verschluckt.«

»Streng geheime Regierungsgeschäfte«, antwortete ich und versuchte, meine Stimme finster klingen zu lassen und gleichzeitig die Musik zu übertönen. »Ich wünschte, ich könnte euch reizenden Damen mehr erzählen, aber je weniger ihr wisst, umso besser. Zu eurem eigenen Schutz. Betrachtet es einfach so, dass ich auf euch aufpasse.«

Darüber lachten sie beide spöttisch, aber damit waren wir drin, und Vanessa winkte uns weiter. »Kommt und holt euch einen Drink. Ich kenne eine Menge Leute, die sich freuen werden, dich zu sehen.«

Während wir durch die Menge gingen, beugte sich Charlotte zu mir vor. »Ich glaube, das hier ist nicht ganz meine Welt.«

Ich legte einen Arm um sie, um sie an einem Kerl vorbeizulotsen, der achtlos mit den Armen ruderte, um eine wilde Geschichte zu erzählen. »Mach dir keine Gedanken. Und im Grunde sind diese Leute genauso wie alle anderen, die du kennst.«

»Die Leute, die ich kenne, essen nicht einfach mal so mit der einen Hand Shrimps von ihrem besten Porzellan, während sie mit der anderen Champagner trinken.«

»Streng genommen«, korrigierte ich sie, »sind das Garnelen, keine Shrimps, und ich bin mir sicher, dass es nur das zweitbeste Porzellan ihrer Mutter ist.«

Charlotte verdrehte die Augen, bekam aber keine Gelegenheit, viel mehr zu sagen, da sich herumsprach, dass Adrian Ivashkov zurück war. Charlotte und ich holten uns etwas zu trinken und setzten uns neben einen Koi-Teich, zu dem die Leute nur so hinströmten, um mit uns zu reden. Einige waren Freunde, mit denen ich regelmäßig gefeiert hatte, bevor ich nach Palm Springs gegangen war. Viele andere wurden durch den Reiz und das Geheimnisvolle meines langen Verschwindens angelockt. Ich hatte nie große Probleme gehabt, Freunde anzuziehen, aber durch eine rätselhafte Vergangenheit wuchs meine Beliebtheit in einem Maße, wie ich es selbst nie hätte planen können.

Ich erwähnte beiläufig, dass Charlotte ebenfalls eine Geistbenutzerin war, und hinderte andere nicht daran, den Schluss zu ziehen, dass auch sie an der Geheimsache beteiligt war, mit der ich zu tun hatte. Ich stellte sie vor allem einigen der weniger hohlen jungen Mitglieder des Königshauses vor, die ich kannte, in der Hoffnung, dass sie die Party heute Nacht vielleicht mit ein paar festen Bekanntschaften verließe. Was mich betraf, so nahm ich eine Rolle an, die ich seit Ewigkeiten nicht innegehabt hatte, und fühlte mich praktisch wie ein König an meinem eigenen Hof. Ich hatte über die Jahre gelernt, dass Selbstbewusstsein eine mächtige Wirkung auf andere haben konnte, und wenn man sich so verhielt, als verdiente man ihre Aufmerksamkeit, dann glaubten sie es auch. Ich scherzte und flirtete wie seit Monaten nicht mehr und war überrascht, wie leicht mir das fiel. Diese Aufmerksamkeit war zwar berauschend, aber wie alles andere in meinem Leben fühlte es sich ohne Sydney doch nur leer an. Als die Nacht voranschritt, trat ich mit dem Alkohol kürzer. Ich liebte zwar die Flucht, die die Drinks mir brachten, aber ich war trotzdem entschlossen, wieder nach Sydney zu suchen, bevor ich zu Bett ging. Dazu musste ich aber nüchtern sein.

»Sieh an, sieh an, wer wieder da ist«, erklang plötzlich eine eher unwillkommene Stimme. »Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du nach dem letzten Mal die Eier hättest, dich in der Öffentlichkeit zu zeigen.«

Wesley Drozdov, Arschloch von Gottes Gnaden, blieb vor mir stehen, flankiert von seinen Lakaien Lars Zeklos und Brent Badica. Ich blieb sitzen und warf übertriebene Blicke neben und hinter mich. »Führst du Selbstgespräche? Ich seh hier nirgendwo einen Spiegel. Und ernsthaft, so schlecht war deine Vorstellung doch gar nicht. Du solltest dich von so einer kleinen Peinlichkeit nicht dermaßen runterziehen lassen.«

»Klein?«, wiederholte Wesley. Er machte einen Schritt vorwärts und ballte die Fäuste, aber ich blieb, wo ich war. Er sprach sehr leise. »Hast du eine Ahnung, wie viel Ärger ich bekommen habe? Mein Dad musste eine ganze Horde Anwälte anheuern, um mich da rauszuhauen! Er war stinksauer.«

Ich setzte einen Ausdruck gespielten Mitgefühls auf und sprach so laut, dass er zusammenzuckte. »Das wäre ich auch gewesen, wenn ein menschliches Mädchen meinem Sohn in den Arsch getreten hätte. Oh, warte, nein. Ich war ja derjenige, der dir in den Arsch getreten hat.«

Wir hatten ein ziemlich großes Publikum angelockt, wie oft in solchen Fällen, und bald kam auch Vanessa herbeigeeilt. »He, he«, verlangte sie. »Was ist los?«

»Oh, das Übliche«, antwortete ich und schenkte ihr ein träges Lächeln. »Man plaudert über alte Zeiten, lacht über die Vergangenheit. Und wenn ich eins gelernt habe, dann dass ich mich bei Wesley wegschmeißen kann vor Lachen.«

»Weißt du, worüber ich lache?«, blaffte Wesley. »Er deutete mit dem Kopf auf Charlotte. »Dein billiges Date da. Ich hab sie schon mal gesehen. Sie sitzt am Empfang im Büro meines Dads. Hast du ihr versprochen, ihr einen besseren Job zu besorgen, wenn sie mit dir schläft?«

Ich spürte, wie sich Charlotte neben mir versteifte, aber ich wagte nicht, den Blick von den Männern abzuwenden, die über mir standen. Es hatte als Ärgernis begonnen, aber jetzt entfachten sie einen dunklen, untypischen Zorn in mir. Der Blick in Wesleys Augen brachte die Erinnerung an jene Nacht mit Sydney zurück, als er und seine Kumpane geplant hatten, sie zu missbrauchen. Gedanken an den Schaden, den sie ihr hatten zufügen wollen, mischten sich mit meinen Ängsten vor der unbekannten Gefahr, die ihr jetzt vielleicht drohte, bis alles eins wurde und meine Brust sich vor Zorn und Furcht zusammenschnürte.

Töte sie, flüsterte Tante Tatiana in meinem Kopf. Lass sie bezahlen.

Ich gab mir Mühe, sie zu ignorieren und meine Gefühle so gut es ging zu verbergen. Immer noch mit einem blöden Lächeln sagte ich: »Aber nein. Sie ist freiwillig mit mir hier. Ich weiß, das wird für dich wahrscheinlich eine merkwürdige Vorstellung sein, bedenkt man deine Erfolgsgeschichte bei Mädchen. Vanessa, ich glaube, als du eben gekommen bist, wollte Wes gerade diese Geschichte erzählen – über die ›Horde‹ von Anwälten, die sein Dad engagieren musste, um zu vertuschen, wie er und sein Gefolge hier versucht haben, einen Menschen zu betäuben und auszusaugen, der ein Gast der Königin war.« Ich machte eine ausholende Geste. »Bitte, sprich weiter. Erzähl uns, was dann geschah. Und ob du die Drogen behalten durftest, die du bei ihr einsetzen wolltest. Könnten sich bei einigen der Damen hier als nützlich erweisen, was?«

Ich löste den Blickkontakt mit Wesley lange genug, um einer Gruppe entsetzter Mädchen in der Nähe übertrieben zuzuzwinkern. Ich war mir sicher, dass Wesleys Übergriff auf Sydney nicht allgemein bekannt war, und er hatte bestimmt auch nicht die Absicht gehabt, es bekannt werden zu lassen, als er sich vor mir aufgebaut hat, um über seine Vergangenheit und Dads Anwälte herumzutönen. Menschen mochten in den Augen vieler Moroi zwar nicht viel zählen, aber Gründeln – also der Akt, einen Menschen, der kein Spender war, mit Drogen zu betäuben und gegen seinen Willen von ihm zu trinken –, das wurde von meiner Art als eine ziemlich hässliche Sünde betrachtet. Schöne Menschen galten dem Abschaum, der das versuchte, als besonders begehrenswert, und Sydney hatte bei ihrem letzten Besuch Wesleys Aufmerksamkeit erregt. Er und die anderen hatten versucht, sie anzugreifen und gedacht, ich würde ihnen dabei helfen. Am Ende bin ich mit einem Ast auf sie losgegangen, bis schließlich die Wächter gekommen waren.

Ich brauchte das entsetzte Aufkeuchen ringsum nicht zur Bestätigung dafür, dass diese Geschichte es nie in die Lokalnachrichten geschafft hatte. Das verriet mir schon Wesleys zorniges Gesicht. »Du Hurensohn …«

Er stürzte sich auf mich, aber ich hatte schon damit gerechnet und hielt Geist bereit. Telekinese war keine Geistfähigkeit, die ich viel benutzte, aber sie lag durchaus im Rahmen meiner Möglichkeiten.

Töte ihn! Töte ihn!, beharrte Tante Tatiana.

Ich entschied mich jedoch für etwas weniger Brutales. Mit einem Gedanken ließ ich einen dieser feinen Porzellanteller, über die Charlotte eine Bemerkung gemacht hatte, auf Wesleys Gesicht zufliegen. Der Teller traf ihn hart am Kopf, übergoss ihn mit Garnelen und erreichte meine beiden Ziele: Schmerz und Demütigung.

»Das ist ein billiger Luftbenutzertrick!«, knurrte er und versuchte wieder, sich mir zu nähern. Der Vorstoß verlor einen Teil seiner Wirkung, weil er sich immer noch Garnelen vom Gesicht wischte.

»Wie wäre es damit?«, fragte ich. Mit einer Drehung aus dem Handgelenk kam Wesleys Angriff zum Stillstand. Seine Muskeln spannten sich am ganzen Leib an, als er seinen Gliedern befahl, sich zu bewegen, aber die Energie von Geist blockierte sie. Für einen Luftbenutzer wäre es schwierig gewesen, diese Art von vollkommener Bewegungslosigkeit hinzukriegen, und für mich war es garantiert auch nicht einfach, da ich nicht mehr ganz nüchtern war und eine Fähigkeit nutzte, mit der ich nicht vertraut war. Die Wirkung, die sie erzeugte, war die Anstrengung allerdings wert, wenn man nach den ehrfürchtigen Blicken auf den Gesichtern der Anwesenden ging. Ich bot den ganzen verbliebenen Geist auf, um auf die versammelte Gästen besonders charismatisch zu wirken. Es war unmöglich, eine Menschenmenge mit Zwang zu belegen, aber richtig angewandter Geist konnte einen wesentlich liebenswerter erscheinen lassen.

»Beim letzten Mal habt ihr gefragt, ob ich ein großer, böser Geistbenutzer sei«, bemerkte ich. »Die Antwort ist ja. Und ich mag es wirklich nicht, wenn Arschlöcher wie ihr ein Mädchen erniedrigt – sei es nun menschlich oder ein Moroi. Also, wenn du dich wieder bewegen willst, wirst du dich zuerst bei meiner schönen Freundin hier entschuldigen. Dann wirst du dich bei Vanessa dafür entschuldigen, dass du ihr die Party ruiniert hast, die wirklich toll war, bis ihr hier aufgekreuzt seid und Vanessas Garnelen verschwendet habt.«

Es war ein Bluff. Die Benutzung von Telekinese, um eine ganze Person zu bändigen, erforderte eine wahnwitzige Menge an Geist, und der wurde langsam knapp. Wesley wusste das aber nicht, und er machte sich vor Angst fast in die Hose, weil er sich nicht bewegen konnte.

Warum es dabei bewenden lassen?, fragte Tante Tatiana. Denk an das, was er Sydney angetan hat!

Er hat es nicht geschafft, erinnerte ich sie.

Das spielt keine Rolle! Er hat versucht, ihr etwas anzutun. Er muss bezahlen! Lass ihn nicht einfach mit Geist erstarrt dastehen! Benutze Geist, um ihm den Schädel zu zerschmettern! Er soll leiden! Er hat versucht, ihr wehzutun!

Für einen Moment drohten mich ihre Worte und der Sturm der Gefühle, der sich in meiner Brust zusammenbraute, zu überwältigen. Er hatte wirklich versucht, Sydney etwas anzutun, und ich konnte zwar ihre gegenwärtigen Peiniger nicht aufhalten, Wesley aber schon. Ich konnte ihn zahlen lassen, konnte ihn dafür leiden lassen, dass er auch nur daran gedacht hatte, ihr zu schaden, konnte dafür sorgen, dass er nie wieder in die Lage käme …

»Es tut mir leid«, platzte Wesley an Charlotte gewandt heraus. »Und bei dir muss ich mich auch entschuldige, Vanessa.«

Ich zögerte einen Moment, hin- und hergerissen zwischen dem verzweifelten Ausdruck auf seinem Gesicht und Tante Tatianas Drängen – einem Drängen, dem ein dunkler Teil von mir insgeheim nachgeben wollte. Doch schon bald wurde mir die Entscheidung abgenommen. Ich hätte nicht viel länger durchhalten können, selbst wenn ich gewollt hätte. Mein Zugriff auf Geist verschwand, und Wesley sackte zu Boden. Er kam schnell auf die Füße und wich zurück, und Brent und Lars folgten ihm wie die Kriecher, die sie tatsächlich waren. »Das ist noch nicht vorbei«, warnte mich Wesley. Er fühlte sich mutig, sobald er mehr Abstand zwischen uns gebracht hatte. »Du hältst dich für unantastbar, aber das bist du nicht.«

Du hast ihm Schwäche gezeigt, sagte Tante Tatiana zu mir.

»Raus«, befahl Vanessa. Sie nickte zweien ihrer größeren männlichen Freunde zu, die Wesley nur zu gern zur Tür begleiteten. »Und kommt nie wieder zu einer meiner Partys.«

Nach dem Gemurmel anderer zu urteilen, würden Wesley und seine Kumpane für eine lange, lange Zeit auf überhaupt keiner Party willkommen sein. Aber ich? Plötzlich war ich ein noch größerer Star als zuvor. Ich war nicht nur geheimnisumwittert, ich hatte auch gerade die noch kaum verstandene Kraft Geist benutzt, um einen Möchtegern-Frauenheld in die Schranken zu weisen. Die Mädchen auf der Party liebten das. Selbst die Männer liebten es. Ich hatte mehr Einladungen und Freunde als je zuvor in meinem Leben – und das wollte etwas heißen.

Aber ich war auch erschöpft. Die Sonne drohte bereits, über den Horizont zu steigen, und ich lebte immer noch nach einem menschlichen Zeitplan. Ich nahm die guten Wünsche mit so viel Demut wie möglich entgegen und versuchte, zur Tür zu kommen, nachdem ich jedem versprochen hatte, später mit ihm abzuhängen. Hier sprang Charlotte ein, um mir zu helfen, und steuerte mich durch die Menge, so wie ich sie vorhin geführt hatte, und sie ließ Hinweise über offizielle Geschäfte fallen, um die ich mich angeblich kümmern müsse.

»Das Einzige, um das ich mich jetzt kümmern möchte, ist mein Kissen«, erklärte ich ihr mit einem Gähnen, sobald wir uns von dem Haus der Szelskys losgerissen hatten. »Ich bin zum Umfallen müde.«

»Das war ziemlich heftige Magie, die du gewirkt hast«, bemerkte sie zu mir. »Mir ist nicht mal aufgefallen, dass du aufgehört hast zu trinken. Ziemlich beeindruckende Zurückhaltung.«

»Wenn es nach mir ginge, würde ich in einem ständigen Alkoholrausch leben«, gab ich zu. »Aber ich versuche, wenigstens ein paarmal am Tag nüchtern zu werden. Es ist – es ist schwer zu erklären, und ich kann es auch nicht richtig erklären, aber es gibt etwas, das ich tun muss, und dafür brauche ich meinen Verstand und Geist. Wesley ist heute Abend genau zur richtigen Zeit aufgetaucht. Wenn es zu einer Schlägerei gekommen wäre, wäre ich nicht so beeindruckend gewesen.«

Charlotte grinste. »Ich habe volles Vertrauen in dich. Ich wette, du wärst toll gewesen.«

»Danke. Es tut mir leid, dass er das zu dir gesagt hat.«

»Ist schon gut«, antwortete sie achselzuckend. »Ich bin daran gewöhnt.«

»Das heißt nicht, dass du es gut finden musst«, gab ich zurück.

Etwas Verletzliches in ihren Augen sagte mir, dass ich ins Schwarze getroffen hatte und diese Bemerkungen sie tief verletzten. »Ja … ich meine, die Leute drücken sich normalerweise nicht so deutlich aus, aber ich habe diese Einstellung auch schon bei den Leuten gesehen, mit denen ich bei der Arbeit zu tun habe. Aber du hattest recht mit der Party. Einige von ihnen waren nicht so übel, wie ich dachte.« Sie klang plötzlich schüchtern. »Und danke … danke, dass du dich für mich eingesetzt hast.«

Ihre Worte und mein kleiner Sieg über Wesley gaben mir mehr Selbstbewusstsein, als ich seit Wochen besessen hatte. Nachdem ich mich so lange in Selbstverachtung gesuhlt hatte, hob sich meine Stimmung nun dramatisch. Ich war doch nicht ganz wertlos. Ich war zwar noch nicht in der Lage gewesen, Sydney zu finden, aber zu ein paar kleinen Dingen war ich immer noch fähig. Ich sollte den Kampf noch nicht aufgeben. Und vielleicht würde mein Glück sich schon heute Nacht wandeln. Ich konnte es kaum erwarten, Charlotte nach Hause zurückzubringen, um danach in meine eigene Wohnung zu gehen und nach Sydney zu suchen.

Doch als es so weit war, wurde klar, dass mein Glück an dieser Front unverändert blieb. Keine Sydney. Die berauschende Stimmung sank auf den Nullpunkt, aber zumindest war ich so erschöpft, dass ich kaum Zeit hatte, mich wegen des Scheiterns zu geißeln. Ich schlief sofort danach ein und wachte erst gegen Mitte des nächsten Vampirtages auf, während mein Körper weiterhin herauszufinden versuchte, nach welchem Zeitplan ich eigentlich lebte.

Als ich aufstand, war auf meinem Telefon eine Nachricht von meiner Mom, die mich an das Dinner später erinnerte. Als ich die Mailbox des Telefons in meiner Suite checkte, entdeckte ich ungefähr eine Million Nachrichten von meinen neuen »Freunden«. Meine Handynummer war zwar nur wenigen Leuten bekannt, aber einer Gruppe von Partybesuchern musste es gelungen sein herauszufinden, in welchem Gästehaus ich wohnte, und nun hatten sie auf diese Weise Nachrichten geschickt. Damit hatte ich soziale Chancen für Monate.

Aber heute hatte ich nur eine einzige, die zählte. Die meiner Eltern. Mein Dad war mir nicht so wichtig, aber meine Mom hatte alles getan, um mich holen zu kommen. Sie hatte in so vieler Hinsicht schon alles für mich getan, und ich schuldete es ihr, heute Abend einen anständigen Auftritt vor ihren Freunden zu bieten. Ich blieb tagsüber nüchtern und tat solche langweiligen Dinge wie Wäsche zu waschen, statt den Einladungen zu folgen, die ich bekommen hatte – einschließlich einer von Charlotte. So sehr ich sie mochte und so viel Spaß ich mir ihr auch hatte, eine innere Stimme sagte mir, dass es hier klüger sei, Abstand zu halten.

Ich kam zehn Minuten vor dem Dinner im Stadthaus meiner Eltern an, bekleidet mit einem frisch gebügelten Anzug und Tante Tatianas Manschettenknöpfen. Mein Vater begrüßte mich auf seine gewohnt schroffe Art. »Also, Adrian, ich nehme an, es werden wohl recht wichtige Angelegenheiten sein, in denen dich die Königin hierher zurückgerufen hat.«

Die Bemerkung überraschte mich, bis meine Mutter ins Wohnzimmer geeilt kam. Sie trug smaragdgrüne Seide und sah bezaubernd aus. »Also, Nathan, Liebling, versuch bitte nicht, ihm Staatsgeheimnisse zu entlocken.« Sie legte mir eine Hand auf den Arm und stieß ein kleines, kontrolliertes Lachen aus. »Er redet schon darüber, seit die Königin mir erlaubt hat, dich zu deinen Geschäften hierher zurückzubegleiten. Ich habe ihm gesagt, dass ich nur hören wollte, wie es dir ergangen ist, aber er ist sicher, dass ich mehr weiß als er.«

Ich begriff endlich und warf ihr einen dankbaren Blick zu, während er abgelenkt war. Meine Mutter hatte ihm nicht gesagt, dass sie mich in Kalifornien im Vollrausch angetroffen und mich damit vor mir selbst und einer Abwärtsspirale gerettet hatte. Sie hatte ihn in dem Glauben gelassen, es sei nur eine impulsive mütterliche Geste gewesen, mit mir zu reisen, und sie hatte es sogar als Gelegenheit genutzt, meinen Ruf aufzupolieren. Ich verspürte nicht zwangsläufig das Bedürfnis, mein beschämendes Verhalten vor meinem Vater zu verbergen, aber ich musste schon zugeben, dass das Leben leichter war, wenn er es mir nicht unter die Nase reiben konnte. Zu sagen, er sei stolz auf mich, wäre vielleicht etwas zu hoch gegriffen, aber für den Moment schien er durchaus zufrieden mit mir zu sein, und das reichte, um den Abend erträglich zu machen.

Zu den Gästen des Dinners gehörten andere Mitglieder des Königshauses, denen ich im Laufe der Jahre ab und zu begegnet war, Leute, von denen ich wenig wusste, nur dies, dass es meinen Eltern wichtig war, sie zu beeindrucken. Meine Mutter, von der ich mir ziemlich sicher war, dass sie in ihrem ganzen Leben noch nie persönlich eine Mahlzeit zubereitet hatte, überwachte jedes Detail der Arbeit ihres Kochs und vergewisserte sich, dass jeder Gang vollendet gelungen war, sei es was die Auswahl des Weines betraf oder auch nur die Präsentation auf dem Teller. Nachdem ich mich den Tag über gut benommen hatte (und nach Sydney gesucht hatte, kurz bevor ich hierhergekommen war), gestattete ich es mir jetzt, den Wein zu probieren. Und auch wenn ich das Anbaugebiet und die Bodenart nicht korrekt identifizieren konnte, so wusste ich doch, dass meine Eltern nicht geizig gewesen waren.

Ich erfuhr auch bald, warum: Seit der Haftentlassung meiner Mutter war dies für meine Eltern der erste echte Sprung in die Gesellschaft. Niemand hatte sie seit ihrer Rückkehr irgendwohin eingeladen, daher übernahmen meine Eltern nun die Eröffnungsgeste selbst, in dem Wunsch, der königlichen Moroi-Welt zu zeigen, dass Nathan und Daniella Ivashkov zu einer würdigen Gesellschaft zählten. Das bezog sich auch auf mich, da meine Eltern ständig die »wichtige Angelegenheit« zur Sprache brachten, mit der ich angeblich beschäftigt war. Meine Beziehung zu Jill und ihr Versteck waren streng geheim – nicht einmal meine Eltern kannten diese Details. Aber Sonyas Arbeit mit dem Impfstoff war schon bekannt, und alle zeigten sich neugierig, mehr zu erfahren.

Ich erklärte es, so gut ich konnte, benutzte Laienausdrücke und verschwieg Staatsgeheimnisse. Alle schienen beeindruckt zu sein, vor allem meine Eltern, aber ich war froh, als sich die Aufmerksamkeit von mir abwandte. Das Dinner endete mit politischen Gesprächen, die ich zumindest halbwegs interessant fand, und Gesprächen über das gesellschaftliche Leben, das ich überhaupt nicht interessant fand. Das war nie mein Ding gewesen, auch nicht vor den lebensverändernden Ereignissen in Palm Springs. Golfergebnisse oder Beförderungen oder bevorstehende formelle Zusammenkünfte waren mir schlichtweg egal. Allerdings war ich mir meiner Rolle immer noch bewusst, lächelte höflich und begnügte mich damit, noch mehr von dem ausgezeichneten Wein zu trinken. Als die letzten Gäste gegangen waren, wurde mir allmählich klar, dass wir sie erfolgreich für uns gewonnen hatten – und dass Daniella Ivashkov wieder in der königlichen Gesellschaft, nach der sie sich so sehnte, aufgenommen werden würde.

»Nun«, seufzte sie und ließ sich auf eins der förmlichen, frisch gepolsterten Sofas im Wohnzimmer fallen. »Ich schätze, das war ein Erfolg.«

»Du hast deine Sache gut gemacht, Adrian«, fügte mein Vater hinzu. Aus seinem Mund war das ein großes Kompliment. »Jetzt haben wir einige Probleme weniger, um die wir uns sorgen müssen.«

Ich leerte das Glas Portwein, der zum Dessert serviert worden war. »Ich würde zwar nicht sagen, dass es wirklich ein ›Problem‹ darstellt, wenn man nicht zu Charlene Badicas jährlicher Sommerteeparty eingeladen wird, aber wenn ich helfen konnte, freut es mich.«

»Ihr habt beide geholfen, den Schaden zu reparieren, den ihr dieser Familie zugefügt habt. Lasst uns hoffen, dass es so weitergeht.« Er stand auf und reckte sich. »Ich werde jetzt in mein Zimmer gehen. Ich sehe euch beide morgen früh.«

Er war ungefähr dreißig Sekunden weg, als die volle Bedeutung seiner Worte mein weingetränktes Hirn durchdrang. »Sein Zimmer? Ist das nicht auch dein Zimmer?«

Meine Mutter, die nach dem langen Abend immer noch schön aussah, legte elegant die Hände in den Schoß. »Tatsächlich, mein Lieber, ist es so, dass ich jetzt in deinem alten Zimmer schlafe.«

»In meinem …« Ich hatte Mühe, das zu verstehen. »Moment. Ist das der Grund, warum du mich in das Gästehaus geschickt hast? Ich dachte, du hättest gesagt, ich bräuchte meinen eigenen Raum.«

»Im Grunde genommen trifft beides zu. Du brauchst tatsächlich deinen eigenen Raum. Und was das andere betrifft … na ja, seit meiner Rückkehr haben dein Vater und ich beschlossen, dass alles viel glatter laufen wird, wenn wir hier jeder unser eigenes Leben leben … allerdings unter einem Dach.«

Ihr Ton war so unbekümmert und angenehm, dass es schwer war, den Ernst der Situation zu erfassen. »Was soll das heißen? Lasst ihr euch scheiden? Habt ihr euch getrennt?«

Sie runzelte die Stirn. »Oh, Adrian, das sind so hässliche Worte. Außerdem, Leute wie wir lassen sich nicht scheiden.«

»Aber verheiratete Leute schlafen nicht in getrennten Schlafzimmern«, wandte ich ein. »Wessen Idee war das?«

»Es beruhte auf Gegenseitigkeit«, sagte sie. »Dein Vater missbilligt, was ich getan habe … und die Peinlichkeit, die es uns allen beschert hat. Er hat beschlossen, dass er mir das nicht verzeihen kann, und ehrlich gesagt macht es mir nichts aus, allein zu schlafen.«

Ich war sprachlos. »Dann lass dich doch scheiden und lebe wirklich allein! Denn wenn er dir nicht verzeihen kann, dass du impulsiv gehandelt hast, um deinen eigenen Sohn zu retten … also, ich war noch nie verheiratet, aber das scheint mir kein gutes Verhalten für einen Ehemann zu sein. So behandelt man nicht jemanden, den man liebt. Und ich weiß wirklich nicht, wie du jemanden lieben kannst, der dich so behandelt.«

»Liebling«, erwiderte sie mit einem kleinen Lachen, »Liebe hat damit überhaupt nichts zu tun.«

»Sie hat alles damit zu tun!«, rief ich, senkte aber sofort wieder die Stimme, weil ich Angst hatte, dass ich meinen Dad damit versehentlich zurückrufen könnte, und dafür war ich doch noch nicht ganz bereit. »Warum sollte man denn sonst heiraten – oder verheiratet bleiben –, wenn nicht aus Liebe?«

»Es ist sehr kompliziert«, erklärte sie in dem Ton, in dem sie schon mit mir als Kind gesprochen hatte. »Man muss auch an den Status denken. Es würde nicht richtig aussehen, wenn wir uns trennten. Einmal das, und … na ja, wir haben eine Gütergemeinschaft. Wir haben Verträge aufgesetzt, als wir geheiratet haben, und lass es mich so ausdrücken: Wenn wir uns scheiden ließen, würde ich meinen Lebensunterhalt verlieren.«

Ich sprang auf. »Dann werde ich dafür sorgen.«

Sie sah mir ruhig in die Augen. »Womit denn, mein Lieber? Mit deinen Kunstkursen? Ich weiß, dass dich die Königin nicht für deine Hilfe bezahlt – obwohl sie es weiß Gott tun sollte.«

»Ich werde einen Job annehmen. Irgendeinen. Wir hätten am Anfang vielleicht nicht viel, aber zumindest würdest du deine Selbstachtung behalten! Du brauchst nicht hierzubleiben, gebunden an sein Geld und seine Kritik, und so zu tun, als sei es Liebe!«

»Wir tun nicht so. Näher kommt man der Liebe nicht in einer Ehe.«

»Das glaube ich nicht«, widersprach ich. »Ich weiß, was Liebe ist, Mom. Ich habe eine Liebe erlebt, die in jeder Faser meines Seins brennt, die mich dazu treibt, ein besserer Mensch zu sein, und die mich in jedem Moment des Tages stärkt. Hättest du selbst jemals so etwas erlebt, würdest du mit aller Kraft daran festhalten.«

»Das denkst du nur, weil du jung bist und es nicht besser weißt.« Sie blieb so entsetzlich ruhig, dass es mich fast noch mehr aufregte. »Du denkst, Liebe sei eine verwegene Beziehung zu einem Dhampir, nur weil es aufregend ist. Oder sprichst du von dem Mädchen, nach dem du dich im Flugzeug gesehnt hast? Wo ist sie eigentlich? Wenn deine Liebe so alles verzehrend ist und über alles triumphieren kann, warum seid ihr dann nicht zusammen?«

Gute Frage, sagte Tante Tatiana.

»Weil … es ist nicht so einfach«, erklärte ich meiner Mutter mit zusammengebissenen Zähnen.

»Es ist nicht so einfach, weil es nicht echt ist«, erwiderte sie. »Junge Leute verwechseln Verliebtheit mit ›wahrer Liebe‹, obwohl es so etwas nicht gibt. Liebe zwischen einer Mutter und ihrem Kind? Ja, das ist schon echt. Aber irgendeine romantische Illusion, die alles überwindet? Täusch dich nicht. Deine Freunde, die die große Liebe erleben, werden irgendwann die Wahrheit begreifen. Dieses Mädchen, deine Freundin, wo immer sie sein mag, kommt nicht zurück. Hör auf, einem Traum nachzujagen, und konzentriere dich auf jemanden, mit dem du ein geregeltes Leben aufbauen kannst. Das haben dein Vater und ich getan. Das haben wir immer getan … und ich wage zu behaupten, dass es sich bewährt hat.«

»Immer?«, fragte ich leise. »Du hast immer allen etwas vorgemacht?«

»Nein«, gestand sie. »Zu manchen Zeiten verlief unsere Ehe … freundschaftlicher als zu anderen. Aber wir waren diesbezüglich immer pragmatisch.«

»Ihr wart diesbezüglich kalt und oberflächlich«, konterte ich. »Du hast mir gesagt, dass du nach deiner Entlassung wusstest, was wichtig ist. Anscheinend wusstest du das nicht, wenn du bereit bist, dich damit abzufinden – mit einem Mann, der dich nicht respektiert – nur für Image und Geld! Keine Sicherheit ist das wert. Und ich weigere mich zu glauben, dass das das Beste sein soll, was man sich in Sachen Liebe erhoffen kann. Liebe ist mehr als das. Ich werde jedenfalls mehr haben als das.«

Die Augen meiner Mutter wirkten beinahe traurig, als sie mich jetzt ansah. »Aber wo ist sie dann, mein Lieber? Wo ist dein Mädchen?«

Ich wusste keine gute Antwort darauf. Ich wusste nur, dass ich es im Haus meiner Eltern nicht länger aushielt. Ich stürmte hinaus, überrascht, das Brennen von Tränen in den Augen zu spüren. Ich hatte meine Eltern nie für blumige, romantische Typen gehalten, aber ich hatte doch geglaubt, dass es trotz – oder vielleicht gerade wegen – ihrer unbequemen Persönlichkeiten irgendeine Art von starker Zuneigung gab. Zu hören, dass es eine Täuschung war, dass alle Liebe eine Täuschung war, hätte zu keinem schlimmeren Zeitpunkt kommen können. Ich glaubte es natürlich nicht. Ich wusste, dass es da draußen die wahre Liebe gab. Ich hatte es erlebt, selbst … aber die Worte meiner Mutter trafen mich, weil ich gerade jetzt verletzbar war, denn ganz gleich, wie beliebt ich bei Hofe war oder wie gut meine Absichten auch sein mochten, bei meiner Suche nach Sydney war ich noch keinen Schritt weitergekommen. Mein Verstand glaubte meiner Mutter nicht, aber mein Herz, so voller Furcht und Zweifel, hatte Angst, dass an ihren Worten etwas Wahres sein könnte, und der dunkle, düstere Sog von Geist machte alles nur noch schlimmer. Er ließ mich an mir selbst zweifeln. Vielleicht würde ich Sydney tatsächlich niemals finden. Vielleicht würde ich nie die Liebe finden. Vielleicht reichte es auch einfach nicht, etwas genug zu wollen, damit es geschah.

Draußen hatte es sich abgekühlt, und ein frischer Wind versprach Regen. Ich blieb stehen und versuchte, Sydney zu erreichen, aber der Wein, den ich beim Abendessen getrunken hatte, trübte meine Kräfte. Ich gab auf und zog stattdessen mein Handy hervor, entschied mich für einfachere Kommunikationsmittel. Ich wählte Charlottes Nummer, und beim zweiten Klingeln antwortete sie.

»Hi«, begrüßte sie mich. »Als ich nichts von dir gehört habe, dachte ich schon … na ja, vergiss es. Wie läuft’s?«

»Ging schon mal besser. Hast du Lust, heute Nacht was zu unternehmen?«

»Klar. Was schwebt dir vor?«

»Ist egal«, antwortete ich. »Du darfst aussuchen. Ich habe eine Million Einladungen. Wir können die ganze Nacht Partys feiern.«

»Brauchst du nicht irgendwann mal eine Pause?«, neckte sie mich, ohne zu ahnen, wie nah sie daran war, einen Nerv zu treffen. »Ich dachte, du hättest gesagt, du würdest ab und zu versuchen, nüchtern zu bleiben.«

Ich dachte an meine Mom, gefangen in einer lieblosen Ehe. Ich dachte an mich selbst, gefangen – ohne Optionen. Und ich dachte an Sydney, die einfach nur gefangen war. Es war alles zu viel, jedenfalls zu viel für mich, um etwas daran zu ändern.

»Nicht heute Nacht«, sagte ich zu Charlotte. »Nicht heute Nacht.«

KAPITEL 7

SYDNEY

Es dauerte fast eine Woche, bis die anderen Gefangenen aufhörten, ihre Pulte von mir wegzuschieben oder sich zu winden, wenn wir uns zufällig berührten. Sie waren immer noch nicht ansatzweise freundlich zu mir, aber Duncan schwor, dass ich bemerkenswerte Fortschritte machte.

»Ich habe erlebt, dass es Wochen oder sogar Monate dauert, um diesen Punkt zu erreichen«, eröffnete er mir eines Tages im Kunstkurs. »Nicht mehr lange, und die coolen Kids werden dich bitten, dass du dich beim Mittagessen zu ihnen zu setzt.«

»Du könntest mich bitten«, stellte ich fest.

Er grinste und überarbeitete ein Blatt auf dem heutigen Stilllebenprojekt: Sie sollten den Topffarn auf Addisons Schreibtisch wiedergeben. »Du kennst die Regeln, Kleine. Jemand anders muss auf dich zugehen. Halt durch. Bald wird jemand Ärger kriegen, und dann wird deine Zeit kommen. Jonah hat oft Ärger. Das Gleiche gilt für Hope. Du wirst schon sehen.«

Seit jenem ersten Tag hatte Duncan unseren Kontakt mehr oder weniger auf diesen Kurs beschränkt, abgesehen von gelegentlichen Scherzen auf dem Flur, wenn niemand in Hörweite war. Infolgedessen sehnte ich mich nach dem Kunstkurs. Es war die einzige Zeit, in der jemand so mit mir sprach, als sei ich ein echter Mensch. Tagsüber ignorierten mich die anderen Gefangenen, und meine Lehrer, sei es im Unterricht oder in der Läuterung, riefen mir regelmäßig ins Gedächtnis, was für eine Sünderin ich war. Duncans Freundschaft stärkte mich, erinnerte mich daran, dass es jenseits dieses Ortes noch Hoffnung gab. Mit dem, was er sagte, war er immer noch vorsichtig – selbst in diesem Kurs. Obwohl er Chantal selten erwähnte, die Freundin – von der ich insgeheim glaubte, dass sie mehr als eine Freundin gewesen war und die die Alchemisten fortgeschafft hatten –, sah ich, dass ihr Verlust ihn schwer getroffen hatte. Er plauderte lächelnd während der Mahlzeiten mit den anderen, sprach aber grundsätzlich weder dort noch in den Kursen lange mit einzelnen Gefangenen. Ich vermutete, er hatte zu große Angst, jemanden in Gefahr zu bringen und dem Zorn der Alchemisten auszusetzen, und sei es ein oberflächlicher Bekannter.

»Du machst das ziemlich gut«, bemerkte ich, als mir die Details an seinen Blättern auffielen. »Kommt das daher, dass du schon so lange hier bist?«

»Nein, ich bin schon vorher Hobbymaler gewesen. Aber ich hasse diesen Stilllebenscheiß.« Er hielt inne, um seinen Farn zu betrachten. »Ich würde morden, um etwas Abstraktes zu malen. Ich würde schrecklich gern den Himmel malen. Nein, Unsinn. Ich würde den Himmel schrecklich gern sehen. Ich habe nie viel im Freien gemalt, als ich in Manhattan eingesetzt war. Dachte, ich sei zu gut dafür und wollte mir mein Talent lieber für einen Sonnenuntergang in Arizona aufsparen.«

»Manhattan? Wow. Das ist ziemlich heftig.«

»Heftig«, stimmte er zu. »Und hektisch und laut. Ich fand es schrecklich … aber jetzt würde ich alles tun, um wieder dort zu sein. Das wäre was für dich und deinen grüblerischen Freund.«

»Wir haben immer davon gesprochen, an einen Ort wie Rom zu ziehen«, erzählte ich.

Duncan lachte spöttisch. »Rom. Warum sich mit der Sprachbarriere rumschlagen, wenn man doch alles, was man will, in den Staaten bekommen kann? Ihr zwei könnt euch eine bescheidene Wohnung nehmen, die ihr mit zwei Jobs finanziert, während du Kurse in allem Möglichen belegst und er mit seinen arbeitslosen Künstlerfreunden in Bushwick rumhängt. Abends kommt ihr nach Hause, um mit euren verrückten Nachbarn koreanisch zu essen, und dann liebt ihr euch auf eurer schäbigen Matratze auf dem Fußboden. Am nächsten Tag dasselbe noch mal von vorn.« Er malte weiter. »Keine schlechte Art zu leben.«

»Überhaupt nicht schlecht«, gab ich ihm recht und musste lächeln. Ich konnte spüren, wie mir dieses Lächeln verging, als mir bei dem Gedanken an eine Zukunft mit Adrian das Herz wehtat. Was Duncan beschrieben hatte, war genauso gut wie jeder der »Fluchtpläne«, die Adrian und ich ausgeheckt hatten … und in diesem Moment genauso unmöglich. »Duncan … was hast du gemeint, als du sagtest, du würdest alles tun, um wieder dort zu sein?«

»Nicht«, warnte er.

»Nicht was?«

»Du weißt, was. Es war nur so eine Redensart.«

»Ja«, begann ich, »aber wenn es einen Weg gäbe, wie du hier rauskommen könntest und …«

»Es gibt keinen«, erklärte er schroff. »Du bist nicht die Erste, die es vorschlägt. Du wirst auch nicht die Letzte sein. Und wenn ich es verhindern kann, wird man dich nicht wieder in die Einzelhaft werfen, weil du etwas Dummes getan hast. Ich habe es dir gesagt, es gibt keinen Weg hier raus.«

Ich dachte sorgfältig darüber nach, wie ich weiter vorgehen würde. Im vergangenen Jahr hatte er wahrscheinlich andere gesehen, die versucht hatten, von hier zu fliehen, und seiner Reaktion nach zu schließen hatte er sie alle scheitern sehen. Ich hatte ihn schon ein paarmal nach Ausgängen gefragt, aber wie ich hatte er noch keine entdeckt. Ich musste eine andere Herangehensweise finden und weitere Informationen sammeln, die vielleicht zu unserer Freiheit führen würden.

»Wirst du mir nur zwei Dinge beantworten?«, fragte ich schließlich. »Nichts über Ausgänge.«

»Wenn ich kann«, antwortete er vorsichtig und sah mir immer noch nicht in die Augen.

»Weißt du, wo wir sind?«

»Nein«, sagte er sofort. »Niemand weiß das. Das ist Teil ihres Plans. Das Einzige, dessen ich mir sicher bin, ist, dass jedes Stockwerk, auf dem wir uns bewegen, unterirdisch ist. Das ist der Grund, weshalb es keine Fenster oder Ausgänge nach draußen gibt.«

»Weißt du, wie sie das Gas hier hereinbringen? Tu nicht so, als wüsstest du nicht, was ich meine«, fügte ich hinzu, als ich sah, dass er die Stirn runzelte. »Es muss dir aufgefallen sein, als du in Einzelhaft gesessen hast. Und sie nehmen es jetzt, damit wir nachts betäubt und tagsüber aufgedreht und paranoid sind.«

»Dafür brauchen sie keine Drogen«, bemerkte er. »Gruppendenken sorgt wunderbar von ganz allein dafür, diese Paranoia zu verbreiten.«

»Weich nicht aus. Weißt du oder weißt du nicht, woher das Gas kommt …«

»Komm schon, nur weil ein Farn eine Gefäßpflanze ist, heißt das noch nicht, dass sie Kohlendioxid auf eine andere Weise produziert«, unterbrach er mich. Ich war verblüfft, sowohl von dem merkwürdigen Themenwechsel als auch von dem leichten Heben seiner Stimme. »Alle chemischen Reaktionen in einfacher Photosynthese finden immer noch statt. Es geht nur darum, Sporen statt Samen zu benutzen.«

Ich war zu verwirrt, um gleich zu antworten, und dann sah ich, was er vor mir gesehen hatte: Emma stand in unserer Nähe und suchte in einer Schublade nach Buntstiften. Und es war klar, dass sie lauschte.

Ich schluckte und versuchte, einen zusammenhängenden Satz zu bilden. »Das habe ich gar nicht bestritten. Ich habe nur darauf hingewiesen, was der Fossilbericht über Megaphylle und Mikrophylle sagt. Du bist derjenige, der sich mit der Photosynthese verrannt hat.«

Emma fand, was sie brauchte, und ging davon, woraufhin ich fast in den Knien eingeknickt wäre. »Oh mein Gott«, murmelte ich, sobald sie außer Hörweite war.

»Das«, sagte Duncan, »ist der Grund, warum du vorsichtiger sein musst.«

Der Unterricht endete, und ich verbrachte den Rest des Tages damit, nervös darauf zu warten, dass Emma mich irgendeiner Autoritätsperson meldete, die mich davonschleppen würde, um mich zu läutern, oder, schlimmer noch, zurück in die Dunkelheit zu bringen. Ausgerechnet sie musste uns belauschen! Die anderen Gefangenen pflegten zwar noch keinen Umgang mit mir, aber ich hatte schon herausgefunden, wer bessere oder schlechtere Kandidaten als Verbündete abgab. Und Emma? Sie war die Schlimmste. Einige der anderen machten gelegentlich Fehler – so wie Hope an jenem ersten Tag – und handelten sich durch eine falsche Bemerkung Ärger ein. Aber meine überkorrekte Mitbewohnerin wich nicht einmal von der perfekten Alchemisten-Rhetorik ab. Sie tat sogar alles dafür, um andere auffliegen zu lassen, die sich nicht fügten. Es war mir völlig unverständlich, warum sie überhaupt noch hier war.

Aber niemand kam mich holen. Emma schaute nicht in meine Richtung, und ich wagte zu hoffen, dass das Einzige, was sie gehört hatte, Duncans improvisierter Spruch über die Photosynthese war.

Die Gemeinschaftszeit kam, und wir alle marschierten im Gänsemarsch in die Kapelle. Einige Leute setzten sich auf die Klappstühle, während andere – so wie ich – durch den Raum wanderten. Gestern war Sonntag gewesen, und anstelle der Gemeinschaftszeit hatten wir uns hier mit unseren Lehrern in den Bänken versammelt, während ein Hierophant kam, einen echten Gottesdienst abhielt und für unsere Seelen betete. Es war der einzige Teil unserer Routine, der sich geändert hatte. Davon abgesehen hatten wir am Wochenende die gleichen Kurse wie an den Werktagen. Aber dieser Gottesdienst gab einem Kraft, nicht wegen seiner Botschaft, sondern weil er eine weitere Möglichkeit war, Zeit zu messen. Jedes Stück Information, das ich an diesem Ort sammeln konnte, sollte unbedingt dazu benutzt werden, um mir zu helfen … hoffte ich.

Das war auch der Grund, warum ich jeden Tag vor unserem Treffen an der Wand der Wahrheit las. Hier stand die Geschichte der Gefangenen, die vor mir gekommen waren, und ich sehnte mich danach, etwas zu erfahren. Meistens fand ich immer nur die gleichen Nachrichten, und heute war keine Ausnahme. Ich habe gegen meine Art gesündigt und bedauere es zutiefst. Bitte, nehmt mich wieder auf. Die einzige Erlösung ist menschliche Erlösung. Eine andere Botschaft lautete: Bitte, lasst mich raus. Als ich Sheridan hereinkommen sah, wollte ich gerade zu den anderen gehen. Da fiel mir aus dem Augenwinkel etwas auf. Es stand in gekritzelter Schrift auf einem Teil der Wand, zu dem ich noch nicht gekommen war:

Carly, es tut mir leid. – K. D.

Mir klappte der Unterkiefer runter. War es möglich … konnte es wirklich sein … je länger ich das betrachtete, umso sicherer wurde ich mir, was ich da sah: Eine Entschuldigung an meine Schwester Carly von Keith Darnell, dem Typen, der sie vergewaltigt hatte. Es konnte natürlich auch eine andere Carly sein und jemand mit denselben Initialen … aber mein Bauch sagte mir etwas anderes. Ich wusste, dass Keith in der Umerziehung gewesen war. Er hatte ganz andere Verbrechen begangen als ich, und er war erst vor Kurzem entlassen worden – wobei »vor Kurzem« vor mehr als fünf Monaten gewesen war. Als er hier herausgekommen war, war er praktisch ein Zombie gewesen. Es war geradezu unwirklich, zu denken, dass er durch dieselben Flure gegangen war, dieselben Kurse besucht hatte, dieselbe Läuterung erlitten hatte. Noch verstörender schien mir, sich zu fragen, ob ich so sein würde wie er, wenn ich hier herauskam.

»Sydney?«, fragte Sheridan freundlich. »Möchtest du dich uns nicht anschließen?«

Errötend wurde mir bewusst, dass ich die Einzige war, die noch nicht saß, und ich eilte zu den anderen. »Tut mir leid«, murmelte ich.

»Die Wand der Wahrheit kann ein sehr inspirierender Ort sein«, meinte Sheridan. »Hast du etwas gefunden, das zu deiner Seele gesprochen hat?«

Ich dachte ziemlich gründlich nach, bevor ich antwortete, und beschloss dann, dass mir die Wahrheit diesmal nicht schaden werde. Sie würde vielleicht sogar helfen, da Sheridan ständig versuchte, mich zum Reden zu bringen. »Ich war vor allem überrascht«, antwortete ich. »Ich habe den Namen von jemandem gelesen, den ich kenne … jemandem, der vor mir hier war.«

»Hat diese Person geholfen, dich zu verderben?«, fragte Lacey in unschuldiger Neugier. Es war eine der wenigen Gelegenheiten, da jemand ein halbwegs persönliches Interesse an mir zeigte.

»Nicht direkt«, sagte ich. »Ich bin diejenige gewesen, die ihn gemeldet hat – die ihn hierhergeschickt hat.« Alle wirkten interessiert, daher fuhr ich fort. »Er machte Geschäfte mit einem Moroi – einem alten, senilen Moroi – und nahm sein Blut. Dem Moroi erzählte er, es werde für Heilzwecke benutzt, aber er – dieser Mann, den ich kannte – hat es in Wirklichkeit einem Tätowierer in der Stadt verkauft, der es wiederum dafür benutzte, leistungssteigernde Tätowierungen an menschliche Highschool-Schüler zu verkaufen. Durch das Blut in der Tinte wurden sie besser, vor allem im Sport, aber es hatte gefährliche Nebenwirkungen.«

»Hat dein Freund das gewusst?«, fragte Hope nachdenklich. »Dass er Menschen schadete?«

»Er war nicht mein Freund«, sagte ich scharf. »Schon vorher nicht. Und er wusste es. Aber es war ihm egal. Für ihn zählte nur der Profit, den er machte.«

Die anderen Gefangenen lauschten gebannt, vielleicht weil sie mich noch nie so viel hatten reden hören, oder weil sie noch nie von einem solchen Skandal gehört hatten. »Ich wette, dieser Moroi hat es gewusst«, erklärte Stuart düster. »Ich wette, er hat alles gewusst – wofür die Tätowierungen wirklich benutzt wurden und wie gefährlich sie waren. Wahrscheinlich hat er nur so getan, als sei er senil.«

Die alte Sydney – das heißt, die Sydney, wie sie bei ihrer Ankunft hier war – wäre schnell damit bei der Hand gewesen, Clarence und seine Unschuld an Keiths Plan zu verteidigen. Aber die Sydney, die erlebt hatte, dass Gefangene für geringfügigere Bemerkungen bestraft wurden und die in dieser Woche zwei Läuterungen ertragen hatte, wusste es besser. »Es war nicht meine Aufgabe, das Verhalten des Moroi zu beurteilen«, erklärte ich. »Sie handeln nach ihrer Natur. Aber ich wusste, dass kein Mensch andere Menschen solchen Gefahren aussetzen darf. Das war der Grund, warum ich ihn melden musste.«

Zu meinem Erstaunen nickten alle in der Runde, und selbst Sheridan musterte mich anerkennend. Dann sprach sie. »Das ist ein sehr kluger Einblick, Sydney. Und doch muss etwas schrecklich schiefgegangen sein, wenn du aus diesem Zwischenfall nichts gelernt hast und selbst hier gelandet bist.«

All diese Augen wandten sich nun von ihr zu mir, und für einen Moment bekam ich keine Luft. Ich hatte gelegentlich mit Duncan über Adrian gesprochen, aber dies war etwas anderes. Duncan kritisierte mich nicht oder verurteilte gar meine Liebe. Wie konnte ich etwas, das für mich so kostbar und machtvoll war, vor dieser Gruppe ansprechen, die es verunglimpfen und schmutzig klingen ließe? Was ich mit Adrian hatte, war wunderschön. Ich wollte es hier nicht ausbreiten, damit sie darauf herumtrampelten.

Und doch, wie könnte ich es nicht tun? Wenn ich ihnen nicht irgendetwas gab, wenn ich ihre Spielchen nicht mitspielte … wie lange würde ich dann hier sein? Ein Jahr – oder mehr – wie Duncan? In der dunklen Zelle hatte ich mir geschworen, alles zu sagen, um hier herauszukommen. Daran musste ich mich halten. Lügen, die ich an diesem Ort erzählte, würden keine Rolle spielen, wenn sie mich zu Adrian zurückbrachten.

»Ich bin unachtsam geworden«, berichtete ich schlicht. »Durch meinen Auftrag habe ich mit vielen Moroi zusammengearbeitet, und ich habe sie nicht mehr als die Kreaturen betrachtet, die sie in Wirklichkeit waren. Ich vermute, nach der Sache mit meinem Kollegen müssen sich für mich die Linien von Gut und Böse verwischt haben.«

Ich wappnete mich dagegen, dass Sheridan anfing, mich nach den intimeren Details dessen, was geschehen war, auszufragen, aber dann war es ein Mädchen namens Amelia, das etwas vollkommen Unerwartetes vorbrachte. »Das ist fast logisch«, sagte sie. »Ich meine, ich hätte es nicht so zum Äußersten getrieben wie du, aber wenn man sich in der Nähe eines korrupten Menschen befindet, dann könnte man vielleicht den Glauben an seine eigene Art verlieren und sich irrigerweise den Moroi zuwenden.«

Devin, ein Mann, mit dem ich bisher kaum gesprochen hatte, nickte zustimmend. »Einige von ihnen können beinahe trügerisch nett wirken.«

Sheridan runzelte leicht die Stirn, und ich dachte schon, dass diese beiden für ihre moroifreundlichen Bemerkungen jetzt vielleicht Ärger bekämen. Anscheinend beschloss sie aber, es zugunsten meiner heutigen Fortschritte auf sich beruhen zu lassen. »Es ist sehr leicht, verwirrt zu werden, vor allem wenn man bei einem Einsatz allein ist und die Dinge eine unerwartete Wendung nehmen. Wichtig ist, nicht zu vergessen, dass wir eine ganze Infrastruktur haben, um Ihnen zu helfen. Wenn Sie Fragen nach Richtig oder Falsch haben, wenden Sie sich nicht an die Moroi. Wenden Sie sich an uns, und wir werden Ihnen sagen, was richtig ist.«

Denn der Himmel bewahre, dass einer von uns eigenständig denkt, überlegte ich bitter. Mir blieben weitere Fragen über mein Liebesleben erspart, da Sheridan ihre Aufmerksamkeit auf die anderen richtete, um zu hören, welche Art von Erleuchtung sie an diesem Tag gehabt hatten. Ich war nicht nur aus dem Schneider, ich hatte anscheinend bei Sheridan und – wie ich sah, als es Zeit fürs Abendessen war – auch bei einigen meiner Mitgefangenen gepunktet.

Als ich mein Tablett von Baxter entgegennahm und auf einen freien Tisch zuging, winkte mich Amelia mit einem Nicken an ihren Tisch. Ich setzte mich neben sie, und obwohl sich während des Essens niemand mit mir unterhielt, schickte mich auch niemand weg oder beschimpfte mich. Ich aß schweigend und hörte stattdessen den anderen zu. Der größte Teil ihrer Unterhaltung glich in etwa dem, was man auch in der Cafeteria der Amberwood zu hören bekäme, Bemerkungen über den Schultag oder schnarchende Mitbewohner. Aber es gab mir mehr und mehr Einblick in ihre Persönlichkeiten, und ich begann erneut abzuschätzen, wer ein Verbündeter sein könnte.

Duncan hatte an einem anderen Tisch gesessen, aber als wir einander beim Verlassen der Cafeteria begegneten, murmelte er: »Siehst du? Ich hab dir doch gesagt, dass du Fortschritte machst. Jetzt versau es nicht.«

Ich hätte beinahe gelächelt, hatte aber heute meine Lektion gelernt, dass ich mir nicht allzu sicher sein durfte. Also behielt ich einen Gesichtsausdruck bei, von dem ich hoffte, dass er ernst und eifrig war, während wir zur Bibliothek schlurften, um unsere langweilige Lektüre für den Abend zu wählen. Ich landete in der Geschichtsabteilung und hoffte auf etwas, das ein wenig interessanter war als das, was ich in letzter Zeit entliehen hatte. Alchemistische Geschichtsbücher waren immer noch voller Vorträge über Moral und gutes Benehmen, aber zumindest richteten sich diese Vorträge nicht wie in den meisten anderen Selbsthilfebüchern ausdrücklich an den Leser. Ich schwankte zwischen zwei verschiedenen mittelalterlichen Darstellungen, als sich jemand neben mich kniete.

»Warum wolltest du das mit dem Gas wissen?«, erklang eine leise Stimme. Ich sah überrascht auf. Es war Emma.

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, antwortete ich leichthin. »Meinst du in Kunst heute? Duncan und ich haben über die Farne gesprochen.«

»Mhm.« Sie zog ein paar Tagebücher aus der Renaissance heraus und blätterte darin. »In unserem Zimmer werde ich kein Wort zu dir sagen, weißt du. Es wird überwacht. Aber wenn du jetzt meine Hilfe willst, hast du etwa sechzig Sekunden.«

»Warum solltest du mir helfen?«, fragte ich. »Vorausgesetzt, ich will überhaupt Hilfe? Versuchst du, mich in eine Falle zu locken, damit du besser dastehen kannst?«

Sie schnaubte. »Wenn ich dich ›in eine Falle locken‹ wollte, hätte ich das schon längst vor laufenden Kameras in unserem Zimmer getan. Fünfundvierzig Sekunden. Warum willst du das mit dem Gas wissen?«

Angst überkam mich, während ich schwankte, was ich tun sollte. In meinen Einschätzungen, wer ein Verbündeter sein könnte, hatte Emma überhaupt keine Rolle gespielt. Und doch war sie hier, und was sie sagte, kam einer Anstiftung zur Aufwiegelung näher als alles, was andere – selbst mein Freund Duncan – bisher zu mir gesagt hatten. Das machte es umso wahrscheinlicher, dass ich hereingelegt wurde. Andererseits konnte ich der Gelegenheit einfach nicht widerstehen.

»Das Gas hält uns hier ebenso fest wie die Wachen und die Mauern«, brachte ich schließlich vor. »Ich will es einfach nur verstehen.« Hoffentlich war das nicht zu belastend.

Emma schob das Buch wieder ins Regal und wählte ein anderes Tagebuch mit einem Prachteinband aus. »Die Steuerung ist in einem Arbeitsraum, der sich auf der gleichen Etage befindet wie die Läuterung. Jedes Schlafzimmer hat ein kleines Rohr, das von diesem System gespeist wird. Es liegt hinter einem Lüftungsgitter unter der Decke.«

»Woher weißt du das?«, fragte ich.

»Ich bin mal an einigen Reparaturleuten vorbeigekommen, die ein leeres Zimmer gewartet haben.«

»Also wäre es einfacher, es Zimmer für Zimmer zu blockieren als auf der Steuerungsebene selbst«, murmelte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht wenn es sich direkt in Sichtweite der Kamera im Schlafzimmer befindet. Die Wachen würden sich auf dich stürzen, noch bevor du das Gitter abgeschraubt hättest. Wofür du einen Schraubenzieher bräuchtest.«

Sie machte Anstalten, ihr Buch zurückzustellen, und ich nahm ihr das ab. Glitzernde Tinte schmückte den Einband, die Ecken eines jeden Kapitels waren mit flachen Metallstücken eingefasst. Ich strich mit den Fingern darüber. »Ein Schlitzschraubenzieher?«, fragte ich und schätzte die Dicke der Metallecke ab. Wenn ich sie abziehen könnte, wäre sie ein geeignetes Werkzeug, um eine Schraube zu lösen.

Langsam breitete sich auf Emmas Zügen ein Lächeln aus. »Ja, genau. Du bekommst Kreativitätspunkte, das muss ich dir lassen.« Sie musterte mich noch einige Sekunden länger. »Warum willst du das Gas blockieren? Mir scheint, dass wir sehr viel größere Probleme haben – du weißt schon, das größte ist, dass wir hier festsitzen.«

»Zuerst möchte ich etwas wissen«, sagte ich, denn ich war mir immer noch nicht sicher, ob Emma nicht Teil einer verdeckten Ermittlung war, die mich in noch größere Schwierigkeiten bringen würde. »Du bist so ziemlich das Vorzeigekind für beispielhaftes Alchemisten-Verhalten. Was hast du getan, um hierherzukommen?«

Sie zögerte, bevor sie antwortete. »Ich habe einige Wächter weggeschickt, die den Auftrag hatten, meiner Alchemisten-Gruppe in Kiew zu helfen. Es gab da ein paar Moroi, die ich gekannt habe und von denen ich dachte, dass sie den Schutz dringender bräuchten als wir.«

»Das ist klar, dass sich die da oben darüber aufregen würden«, gab ich zu. »Aber mir scheint, es gibt schlimmere Dinge, vor allem wenn man bedenkt, wie gut du dich verhalten hast. Warum bist du überhaupt noch hier?«

Ihr eingebildetes Lächeln wurde bitter. »Weil meine Schwester es nicht ist. Sie hat das hier ebenfalls durchgemacht, wurde entlassen und hat sich dann noch stärker über Befehle hinweggesetzt. Niemand weiß, wo sie jetzt ist. Und egal, welche Fortschritte ich mache, nun sorgen sie natürlich dafür, dass sie denselben Fehler nicht zweimal machen, indem sie mich zu früh entlassen. Schlechtes Blut in unserer Familie, das wird es wohl sein.«

Das würde sicher einiges erklären. Sie wirkte aufrichtig, aber sie war eben auch Alchemistin, und wir waren geschickt darin, andere zu täuschen. Eine weitere Frage kam mir in den Sinn, während mein Blick durch den Raum zu der Stelle huschte, wo Duncan und einige andere in der Soziologieabteilung stöberten. »Warum ist Duncan schon so lange hier? Er scheint sich gut zu benehmen. Ist in seiner Familie auch schlechtes Blut?«

Emma folgte meinem Blick. »Soll ich mal raten? Zu gutes Benehmen.«

»Ist das überhaupt möglich?«, fragte ich verblüfft.

Sie zuckte die Achseln. »Er ist so fügsam, dass sie vermutlich befürchten, er werde dem Einfluss von Vampiren nicht widerstehen, selbst wenn er das will. Also haben sie Angst, ihn jetzt schon rauszulassen. Aber sie wollen nicht, dass er zu viel Rückgrat bekommt, das verstößt irgendwie gegen die hiesige Vorgehensweise. Ich nehme an, er möchte mutiger sein … aber irgendetwas hält ihn offenbar zurück – ich meine, mehr als der übliche Kram, der uns alle zurückhält.«

Chantal, dachte ich. Das war es, was ihn zurückhielt. Er hatte genug Rückgrat gehabt, um sich mit mir anzufreunden, aber Emmas Worte erklärten, warum er selbst damit so vorsichtig war. Der Verlust von Chantal hatte Spuren bei ihm hinterlassen, und nun hatte er zu große Angst, etwas zu wagen. In der Hoffnung, dass ich keinen schrecklichen Fehler beging, holte ich tief Luft und drehte mich wieder zu Emma um.

»Wenn das Gas ausgeschaltet ist, kann ich eine Nachricht nach draußen bringen. Mehr kann ich dir nicht sagen.«

Daraufhin zog sie die Augenbrauen hoch. »Bist du dir sicher? Heute Nacht?«

»Absolut«, antwortete ich. Adrian würde in meinen Träumen nach mir suchen. Er bräuchte nur ein Fenster natürlichen Schlafs.

»Warte mal kurz«, sagte Emma nach kurzem Nachdenken.

Sie stand auf und ging zu Amelia, die in einem Buch blätterte. Sie unterhielten sich, bis es läutete. Das war das Signal für uns, dass es Zeit war, in unsere Zimmer zurückzukehren. Emma eilte wieder zu mir. »Leih dieses Buch aus«, sagte sie und deutete mit dem Kopf auf das prächtige Tagebuch. »Sobald wir durch diese Tür gegangen sind, werde ich nicht mehr mit dir sprechen. Kehr in unser Zimmer zurück, zähl bis sechzig und dann gib bei dem Lüftungsgitter alles.«

»Aber was ist mit der Kamera …«

»Du bist jetzt auf dich allein gestellt«, sagte sie und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Ich starrte ihr einige Momente nach, dann eilte ich zu den anderen, die bei der Bibliothekarin Bücher entliehen. Während ich hinter ihnen hermarschierte, versuchte ich, natürlich zu wirken und nicht so, als wollte mir das Herz aus der Brust springen. Meinte Emma das ernst? Oder war dies die ultimative Falle? Was konnte sie nur in einem einzigen Gespräch bewirkt haben, dass es plötzlich möglich wurde, sich an dem Ventilationssystem zu schaffen zu machen? Denn als wir in unser Zimmer zurückkehrten, konnte ich sehen, dass die kleine, schwarze Kamera, die uns beobachtete, direkt auf das fragliche Lüftungsgitter gerichtet war. Jeder, der es öffnete, würde sofort entdeckt werden.

Es musste eine Falle sein, aber Emma machte durch ihre Körpersprache deutlich, dass sie nicht weiter mit mir kommunizieren werde, während wir uns für das Bett fertig machten. Ich zählte im Stillen und wusste, dass sie es auch tun musste, denn als ich bei sechzig angekommen war, warf sie mir einem scharfen, vielsagenden Blick zu.

Es gibt einfachere Möglichkeiten, um mich reinzulegen, dachte ich. Einfachere Möglichkeiten mit schlimmeren Folgen.

Ich schluckte, schob mein Bett an die Wand und stellte mich so darauf, dass ich leichten Zugang zu dem Lüftungsgitter hatte. Ich hatte eine Metallecke aus dem Buch gezogen, und Emmas Einschätzung war richtig gewesen. Die Ecke war genauso dick wie ein Schlitzschraubenzieher. Natürlich war sie nicht annähernd so leicht zu handhaben wie ein Schraubenzieher, aber nach ein wenig Fummelei bekam ich schließlich alle vier Ecken des Gitters locker genug, um es abzuziehen. Wegen meiner Nervosität und der zitternden Hände ging es langsam, und ich hatte keine Ahnung, wie lange es dauern werde – oder ob Emma mich warnen würde, wenn die Zeit abgelaufen war.

Hinter dem Gitter fand ich einen normalen Lüftungsschacht. Er war zu klein, um hindurchzukriechen, daher würde es auf diesem Weg keine filmreife Flucht geben. Wie sie es mir gesagt hatte, war seitlich in der Lüftung ein kleines Rohr angebracht, das seine Dämpfe durch das Gitter in unseren Raum einströmen ließ, sobald das Licht ausging. Jetzt musste ich nur noch das Rohr verstopfen. Ich bückte mich zum Bett, wo ich eine alte Socke aus unserem Wäschekorb deponiert hatte. Ich traute es den Alchemisten durchaus zu, regelmäßig eine Inventur unserer Kleidung zu machen, aber ich wusste auch, dass die Socke sofort in einen größeren Kleidersack geworfen werden würde, wenn sie gefunden wurde. Wenn sie auf eine fehlende Socke stießen, würden sie nicht wissen, aus welchem Zimmer sie gekommen war. Und selbst Alchemisten-Trockner fraßen sicher manchmal Socken.

Also stopfte ich die Socke so gut ich konnte in das Rohr und hoffte, dass es ausreichte, um den größten Teil des Gases abzuhalten. Hinter mir hörte ich Emma leise murmeln: »Beeil dich.« Mit schweißnassen Händen schraubte ich das Gitter wieder fest und dachte in letzter Minute noch daran, mein Bett zurückzuschieben, bevor ich mich mit meinem Buch darauf warf. Die ganze Sache hatte weniger als fünf Minuten gedauert, aber war das kurz genug gewesen?

Emma war auf ihr Buch konzentriert und schaute nicht in meine Richtung. Doch ich bemerkte den Schimmer eines Lächelns auf ihren Lippen. War das ein Lächeln des Triumphs, weil sie mir geholfen hatte, mein Ziel zu erreichen? Oder freute sie sich hämisch, weil sie mich dazu verleitet hatte, vor laufender Kamera einen Ungehorsam zu begehen?

Sollte ich aufgeflogen sein, so kam mich in dieser Nacht jedenfalls noch niemand holen. Unsere Lesestunde näherte sich dem Ende, und es dauerte nicht lange, da erloschen die Lichter und ich hörte das vertraute Klicken der automatischen Türverriegelung. Ich kuschelte mich in die dünnen Decken und wartete auf etwas anderes, das mir in der vergangenen Woche schon vertraut geworden war: die durch das Gas künstlich herbeigeführte Schläfrigkeit. Sie kam aber nicht.

Sie kam nicht.

Ich konnte es kaum glauben. Wir hatten es geschafft! Ich hatte verhindert, dass das Gas in mein Zimmer strömte. Die Ironie war allerdings, dass ich beim Einschlafen ein wenig Hilfe hätte gebrauchen können, denn ich war so aufgeregt darüber, mit Adrian zu sprechen, dass ich nicht zur Ruhe kam. Es war wie Weihnachten. Ich lag mindestens zwei Stunden im Dunkeln, bevor die natürliche Erschöpfung siegte und mich schlafen ließ. Mein Körper befand sich hier in einem dauerhaften Zustand der Müdigkeit, die sowohl von dem seelischen Stress als auch von der Tatsache herrührte, dass der Schlaf, den man uns gewährte, kaum ausreichte. Ich schlief fest bis zum morgendlichen Weckläuten, und das war der Moment, in dem ich die schreckliche Wahrheit begriff.

Ich hatte nicht geträumt. Adrian war nicht gekommen.

KAPITEL 8

ADRIAN

Ich hatte nicht vorgehabt, alles so außer Kontrolle geraten zu lassen.

Ich war mit guten Absichten an den Hof gekommen, aber nachdem ich Lissa enttäuscht hatte und dann das von meinen Eltern erfahren hatte, war etwas in mir zerbrochen. Ich stürzte mich mit aller Gewalt wieder in mein altes Leben und verlor jeden Anflug von Verantwortungsbewusstsein. Ich wollte mir einreden, dass ich einfach ein bisschen Spaß hatte und während meiner Zeit bei Hofe eine Entspannungsmöglichkeit suchte. Manchmal sagte ich mir sogar, dass es für Charlotte sei. Diese Ausrede hätte vielleicht noch in den ersten paar Tagen nach meiner Rückkehr funktioniert, aber nach einer Woche fast pausenlosen Feierns und jeder Menge Partys erhob selbst sie eines Abends schüchtern Protest, als ich sie abholte.

»Lass uns zu Hause bleiben«, sagte sie. »Wir machen uns einen ruhigen Abend und sehen einen Film. Oder spielen Karten. Wie du möchtest.«

Trotz ihrer Worte war sie zum Ausgehen und Feiern gekleidet und sah in dem lavendelblauen Kleid, das ihre grauen Augen zum Strahlen brachte, sehr hübsch aus. Ich deutete darauf. »Und das hier vergeuden? Komm schon, ich dachte, du wolltest neue Leute kennenlernen.«

»Das möchte ich«, antwortete sie. »Und das habe ich auch. Aber wir treffen jetzt immer wieder dieselben Leute. Alle haben mich schon in diesem Kleid gesehen.«

»Ist das das Problem?«, fragte ich. »Ich werde dir Geld für ein neues leihen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann dir nicht mal das Geld für dieses zurückzahlen.«

Nachdem ich von der Lüge erfahren hatte, die meine Eltern lebten, war ich versucht gewesen, eine Erklärung zu verfassen und mich zu weigern, den üppigen Zuschuss anzunehmen, den mein Dad regelmäßig auf mein Konto überweisen ließ. Ich hatte hier nicht die gleichen Rechnungen wie in Palm Springs, und mir gefiel der Gedanke, Nathan Ivashkov zu zeigen, dass er nicht jeden in seiner Familie kaufen konnte. Aber als Charlotte beiläufig erwähnt hatte, dass sie sich auf einigen der königlichen Partys, zu denen wir gingen, nicht angemessen gekleidet fühle, hatte ich beschlossen, dass es für meinen Vater genauso ärgerlich wäre, wenn ich sein Geld zur Finanzierung der Garderobe einer Sekretärin verwendete. Zugegeben, er wusste noch nichts davon, aber ich empfand große persönliche Befriedigung dabei. Charlotte hatte der Abmachung nur zugestimmt, wenn das Geld als Darlehen betrachtet wurde, nicht als Geschenk. Aber selbst sie war überrascht gewesen, als sie sah, mit welchen Summen ich um mich warf. Eine kleine Stimme der Vernunft warnte mich, dass ich Gefahr lief, wieder in die schlechten Ausgabegewohnheiten wie schon bei meinen Tiefpunkten in Palm Springs zu verfallen. Doch diese Stimme brachte ich zum Schweigen. Schließlich würde ich bald noch mehr von meinem Dad erhalten, und bei den meisten Leuten bekam ich dieser Tage sowieso die Drinks umsonst.

»Also, es sieht toll aus«, erwiderte ich. »Es wäre eine Schande, solche Schönheit zu verstecken. Es sei denn, es gibt ein anderes Problem?«

»Nein«, sagte sie und wurde rot. Sie musterte mich, und ich hatte das Gefühl, dass sie meine Aura las, die – wenn andere Zeichen es nicht schon offenbart hatten – gezeigt hätte, dass ich vor der Party bereits ein wenig vorgeglüht hatte. Sie seufzte. »Lass uns gehen.«

Sie kann nicht mit dir mithalten, sagte Tante Tatiana, während wir über das Gelände des Hofes gingen. Der Sonnenuntergang warf ringsum lange Schatten. Aber andererseits, welches Mädchen kann das schon?

Sydney konnte mit mir mithalten, dachte ich. Nicht beim Feiern. Ich meine … im Leben.

Ihre Worte brachten den schrecklichen Schmerz zurück, den keine Party je verjagen konnte. Sydney. Ohne sie hatte ich das Gefühl, dahinzuvegetieren und ein trostloses Dasein zu führen, das durch meine Unfähigkeit, sie zu finden, nur noch verschlimmert wurde. Alles, was ich tun konnte, waren meine fruchtlosen und immer unregelmäßigeren Traumsuchen. Heute Nacht hatte ich noch nicht nach ihr gesucht und ich fragte mich, ob ich nicht auf Charlottes Vorschlag hören sollte, und sei es auch nur, um mir eine kurze Nüchternheit zu erkaufen.

Es ist zu früh, warnte Tante Tatiana. Warte noch. Kein Mensch in den Vereinigten Staaten wird jetzt schon schlafen. Außerdem, willst du, dass es zurückkommt?

Was die Zeit anging, hatte sie recht. Die Sache war, dass ich die ganze Woche über einen guten Zeitpunkt versäumt hatte, nach Sydney zu suchen, und das machte mir allmählich zu schaffen. Aber sie hatte auch recht damit, dass es zurückkam: diese schreckliche, tiefe Dunkelheit, die drohte, meine ganze Welt zu zerstören. Nach Sydneys Verschwinden war ich in Palm Springs in schwere Depressionen verfallen, die hier, nachdem Lissa mir ihre Hilfe verweigert hatte, noch schlimmer geworden waren. Ich wusste, dass mein ehemaliger Psychiater und sogar Sydney mir wahrscheinlich sagen würden, dass dies ein Zeichen sei, wieder die Medikamente zu nehmen. Aber wie konnte ich das tun, wenn ich vielleicht in der Lage war, ihr mit Geist zu helfen? Zugegeben, im Moment war ich keine große Hilfe, aber ich weigerte mich immer noch, auf die Magie zu verzichten. Und so half mir eine verstärkte Selbstberuhigung durch das Wundermittel Alkohol, einen Teil davon zu betäuben, wie auch der Rat und die Gegenwart meiner Phantomtante Tatiana – eine Gegenwart, die sich im Lauf der vergangenen Woche verstörenderweise immer häufiger gemeldet hatte. Ich wusste, dass sie nicht echt war und mein Psychiater viel über sie zu sagen gehabt hätte, aber ihre Illusion schien eine Mauer zwischen meiner schlimmsten Depression und mir zu bilden. Zumindest holte sie mich jeden Morgen aus dem Bett.

Die Party in dieser Nacht wurde von einem Mann aus der Familie Conta gegeben, den ich nicht besonders gut kannte. Aber er schien sich zu freuen, dass wir gekommen waren, und begrüßte uns mit einem freundlichen Lächeln von der anderen Seite des Raumes herüber. Charlotte war bei diesen Ereignissen inzwischen zu meinem akzeptierten Schatten geworden, und eine Menge Leute, die sich bei mir einschmeicheln wollten, dachten, das gehe am besten, indem sie sie anschleimten. Ich merkte, dass es ihr unangenehm war, aber ich genoss die Show der Mitglieder des Königshauses, die sie normalerweise in den Palastbüros wie ein Möbelstück behandelten. Wie sie jetzt um sie herumscharwenzelten und versuchten, sich bei ihr beliebt zu machen!

Fast jede Party um diese Jahreszeit fand im Freien statt, wenn das Wetter es zuließ. Da uns von klein auf eingeschärft worden war, im Haus zu bleiben und uns vor Strigoi zu verstecken, konnten wir kaum widerstehen, wenn sich eine Gelegenheit bot, sich an einem sicheren Ort – wie dem Hof – im Freien aufzuhalten. Der junge Conta hatte keine Mühen gescheut, diese Party besonders denkwürdig werden zu lassen, und alle möglichen Neuheiten aufgefahren, um zu amüsieren und zu unterhalten. Mit am tollsten fand ich einen großen Tischspringbrunnen, aus dem in hohen Bögen Champagner emporschoss. Aus den Tiefen des Glassockels leuchteten bunte Lichter durch die perlende Flüssigkeit.

Ich füllte Gläser für Charlotte und mich und bewunderte diese Lichter, während sie die Farbe wechselten. »Adrian«, sagte sie leise. »Schau mal da drüben, auf der andere Seite des Pools.«

Ich folgte ihrem Blick und sah Wesley Drozdov an einem Martini nippen und mich feindselig anstarren. Irgendwie war ich überrascht, ihn zu sehen. Er hatte sich seit unserem letzten Zusammenstoß merklich rar gemacht, und ich fragte mich, ob er heute Abend aufgetaucht war, weil er gedacht hatte, ich würde keine Partys besuchen, deren Gastgeber ich nicht gut kannte. Abschaum, murmelte Tante Tatiana in meinem Kopf. Er hat gar keinen königlichen Namen verdient.

»Was für eine Aura«, fügte Charlotte hinzu. »Er hasst dich.«

Von einem vorbeikommenden Kellner hatte ich am Eingang bereits einen Kurzen angenommen und war nicht in der besten Verfassung, Auren zu lesen. Ich hatte aber keinen Grund, an Charlottes Beobachtung zu zweifeln, und kicherte über die Sorge in ihrer Stimme. »Keine Angst. Er wird sich benehmen. Siehst du?«

Und tatsächlich, Wesley stellte sein leeres Glas ab und schlich zu meiner großen Erleichterung in die Dunkelheit davon. Ich wollte nicht, dass sich Tante Tatiana wieder über ihn ausließ. Charlotte wirkte noch immer besorgt. »Pass auf, dass er dich nicht allein erwischt.«

Ich reichte ihr ein Glas. »Wann sollte das jemals passieren, mit dir an meiner Seite?«, fragte ich galant. »Du bist immer da, um mir den Rücken zu decken.«

Ihr Gesicht leuchtete auf, viel mehr, als ich von einer solch übertriebenen Bemerkung erwartet hätte. Aber wenn es sie glücklich machte, war ich glücklich. Ich bekam zwar mein eigenes Leben nicht auf die Reihe, aber Charlotte war ein nettes Mädchen, das nach allem, was sie durchgemacht hatte, etwas Gutes verdiente. Außerdem fühlte ich mich wegen ihrer Begleitung bei diesen Partys nicht ganz so erbärmlich. Allein zu trinken war traurig. Mit einem Kumpel zu trinken konnte streng genommen als soziale Interaktion gerechtfertigt werden.

Wir durchliefen unsere übliche Routine von Trinken und SpaßHaben. Ich war mit Ideen hergekommen, Limits für mich selbst zu setzen, verlor aber bald den Überblick. Vermutlich war das auch der Grund, warum ich an mein Handy ging, als es klingelte. Normalerweise checkte ich das Display, bevor ich mir überlegte, ob ich ranging, aber heute Nacht hatte ich nicht einmal daran gedacht.

»Hallo?«

»Adrian?«

Ich wand mich innerlich. »Hi, Mom.«

Charlotte entfernte sich diskret ein Stück, und ich suchte mir eine ruhigere Ecke. Meine Mutter war einer der Hauptgründe, warum ich in letzter Zeit mein Display checkte, da sie mich seit unserem Streit nach dem Dinner neulich fast pausenlos angerufen hatte. Jetzt gab es kein leichtes Entkommen.

»Wo bist du, Schatz? Ich kann dich kaum hören.«

»Ich bin auf einer Party«, antwortete ich. »Ich kann nicht lange reden.« Das stimmte nicht ganz, da in dem Moment nur wenige Leute in der Menge auf mich achteten, und Charlotte unterhielt sich mit einer Gruppe am Pool.

»Es wird nicht lange dauern.« Wenn ich mich nicht irrte, schwang Nervosität in ihrer Stimme mit. »Ich weiß nicht, ob du meine Nachrichten erhalten hast …« Sie machte eine vielsagende Pause; vielleicht hoffte sie, dass ich einen beruhigenden Grund nennen würde, warum ich sie die ganze Woche ignoriert hatte. Ich tat es nicht.

»Ich habe sie erhalten«, sagte ich.

»Ah«, antwortete sie. »Na, wie du weißt, bin ich nicht glücklich darüber, wie wir auseinandergegangen sind. Du fehlst mir, Adrian. Als ich fort war, habe ich viel an dich gedacht und mich darauf gefreut, nach meiner Rückkehr mit dir zusammen zu sein.«

Ich verspürte einen Funken Ärger darüber und erinnerte mich daran, dass sie im Gefängnis nicht mit mir hatte sprechen wollen, als ich sie in Träumen besucht hatte. Ich behielt diesen Gedanken aber für mich und ließ sie weitersprechen.

»Ich möchte, dass wir es noch einmal versuchen, nur du und ich. Vielleicht ein ruhiger Lunch, damit ich alles besser erklären kann. Ich möchte, dass du verstehst …«

»Lebst du immer noch bei ihm?«, unterbrach ich sie. »Nimmst du immer noch sein Geld?«

»Adrian …«

»Tust du’s?«, bedrängte ich sie.

»Ja, aber wie ich sagte …«

»Dann verstehe ich vollkommen. Du brauchst nichts zu erklären.«

Ich erwartete Entschuldigungen oder Schmeicheleien, von denen ich in ihren zahlreichen Mailbox-Nachrichten reichlich bekommen hatte, und die ich inzwischen beinahe selbst aufsagen konnte. Also war es eine kleine Überraschung, als sie mit mehr Biss als üblich zurückschoss. »Tust du es denn, Adrian? Ich sehe die Kontoauszüge. Ich sehe, dass er dir immer noch Geld schickt.«

Sie nennt dich einen Heuchler, flüsterte mir Tante Tatiana mit Gift in der Stimme zu. Wirst du ihr das durchgehen lassen?

»Das ist nicht das Gleiche«, sagte ich und war sofort wütend und verlegen. »Ich verschenke mein Geld.«

»Tust du das wirklich?« Der Ton meiner Mutter deutete an, dass sie das keine Sekunde lang glaubte.

»Ja, ich …«

Meine wütende Antwort wurde von einem Schrei und einem Platschen unterbrochen. Ich sah zu der Stelle hinüber, wo ich Charlotte zuletzt gesehen hatte. Die Gruppe, bei der sie gestanden hatte, hatte irgendeinen Unfug getrieben, und sie und zwei andere tauchten jetzt hustend im Pool wieder auf und wischten sich das Wasser aus den Augen.

»Ich muss Schluss machen, Mom«, sagte ich. »Danke für deinen Anruf, aber bis du zu etwas mehr Selbstachtung kommst, bin ich einfach nicht interessiert.« Ich wusste, dass das gemein war, und ich gab ihr keine Chance zu antworten, bevor ich auflegte und zum Pool hinübereilte. Ich streckte Charlotte die Hand hin, als sie einem Tablett schwimmender Schnapsgläser auswich und hinauszuklettern versuchte. »Bist du okay?«

»Ja, ja, alles bestens.« Ihre niedlichen, springenden Locken hingen ihr jetzt in dunklen, tropfenden Strähnen ums Gesicht. »Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von diesem Kleid sagen.«

Kellner eilten mit Handtüchern herbei, und ich nahm eins für Charlotte. »Es wird trocknen.«

Sie schenkte mir ein schiefes Lächeln, während sie sich in das Handtuch wickelte. »Du wäscht nicht oft Klamotten, oder? Das ist Seide. Sie wird das Chlor nicht gut vertragen und … weiß Gott, was sonst noch in diesem Pool war.«

Die Worte meiner Mom klangen mir noch frisch im Gedächtnis. »Dann werde ich das tun, was ich vorhin gesagt habe: Wir werden dir neue Sachen kaufen.«

»Adrian, ich kann dein Geld nicht mehr annehmen. Es ist lieb, und ich bin dir dankbar, wirklich. Aber ich muss mir mein Geld selbst verdienen.«

Eine Mischung mehrerer Gefühle durchflutete mich. Das erste war Stolz. Charlotte verkörperte genau das, was ich an meiner Mom gerade kritisiert hatte. Andererseits ließ sich nicht leugnen, dass ich, während Charlotte bewundernswerterweise versuchte, selbst klarzukommen, genau der Heuchler war, als den meine Mutter mich hingestellt hatte. Diese Demütigung brannte in mir – zusammen mit der Frustration, die ich bereits empfand, weil ich Sydney nicht helfen konnte.

»Du wirst eigenes Geld verdienen«, erwiderte ich entschieden. »Das werden wir beide. Komm mit.«

Ich nahm Charlottes Hand und führte sie aus dem überfüllten Garten, wobei ich kaum einen Gedanken an die Konsequenzen meiner impulsiven Entscheidung verschwendete. Wir gingen fast bis zur anderen Seite des Hofes, weit weg von den königlichen Residenzen, in denen wir so viel Zeit verbrachten. Ich marschierte die Treppe zu einem bescheidenen Stadthaus hinauf und klopfte laut an die Tür. Ich war stolz, dass ich mich an die Adresse erinnert hatte. Charlotte, immer noch eingewickelt in ihr Handtuch, trat neben mir unbehaglich von einem Fuß auf den anderen.

»Adrian, wo sind wir?«, fragte sie. »Ist dir nicht klar, dass …«

Ihre Worte wurden abgeschnitten, als sich die Tür öffnete und eine äußerst überraschte Sonya Karp zum Vorschein kam. Sie war früher Biologielehrerin an der Highschool und eine Strigoi gewesen (wenn auch nicht zur gleichen Zeit). Jetzt war sie wieder eine Moroi und dabei Geistbenutzerin wie Charlotte und ich. Ihr rotes Haar war vom Schlaf zerzaust, und ich zögerte, als ich ihren Schlafanzug bemerkte. Die Sonne war noch nicht ganz aufgegangen, aber der östliche Himmel schien mir definitiv mehr rot als schwarz. Immer noch beste Moroi-Zeit.

»Adrian, Charlotte«, begrüßte uns Sonya. Angesichts der ungewöhnlichen Umstände war sie auffallend gefasst. »Seid ihr zwei okay?«

»Ich … ja.« Plötzlich fühlte ich mich irgendwie dumm, schob dann aber solche Regungen beiseite. Wenn wir schon mal hier waren, konnte ich auch sagen, was ich wollte. »Wir müssen wegen einer Sache mit dir reden. Aber wenn es zu spät ist …« Ich runzelte die Stirn und versuchte, in meinem vom Alkohol benebelten Hirn die Zeit einzuschätzen. Es gab keinen Grund, warum sie schon im Bett sein sollte. »Lebst du nach einem menschlichen Zeitplan?«

»Ich lebe nach Mikhails Zeitplan«, antwortete sie mit Bezug auf ihren Mann, einen Dhampir. »Er hatte einige Sonderschichten, also habe ich meinen Schlaf entsprechend angepasst.« Sie betrachtete Charlottes Handtuch und trat von der Tür weg. »Aber egal. Kommt rein, ihr beide.«

Obwohl die Wohnung eine Küche hatte und meine Suite nicht, war die Wohnfläche insgesamt wesentlich kleiner als das, was ich gegenwärtig im Gästequartier genoss. Sonya und Mikhail hatten alles schön eingerichtet, die Wohnung strahlte etwas Warmes aus, aber es kam mir trotzdem falsch vor, dass ein Mitglied des Königshauses – wie ich –, das nur zu Besuch war, eine luxuriösere Unterbringung bekam als ein hart arbeitender Wächter, der sein Leben ständig aufs Spiel setzte. Schlimmer noch, ich wusste, dass dies eins der größeren Wächterhäuser war, da Mikhail verheiratet war. Die Unterkünfte der ledigen Wächter waren kaum besser als Wohnheime.

»Wollt ihr was zu trinken?«, fragte Sonya und bedeutete uns, an ihrem Küchentisch Platz zu nehmen.

»Wasser«, sagte Charlotte schnell.

Sonya brachte zwei Gläser und setzte sich dann uns gegenüber. »Also«, begann sie. »Was ist so wichtig?«

Ich zeigte auf Charlotte. »Sie. Sie hat dir doch bei deiner Impfstoffarbeit geholfen, nicht? Sie investiert Zeit, wird aber nicht bezahlt. Das ist nicht richtig.«

Charlotte errötete, jetzt, da sie begriff, worum es hier ging. »Adrian, das ist in Ordnung …«

»Ist es nicht«, beharrte ich. »Charlotte und ich haben während deiner Geistrecherche beide viel für dich getan, aber keine Entschädigung dafür gesehen.«

Sonya zog eine Augenbraue hoch. »Mir war nicht bewusst, dass das Teil deiner Bedingungen war. Ich dachte, du wärst froh, etwas gegen Strigoi zu unternehmen, um was Gutes zu tun.«

»Das sind wir auch«, sagte Charlotte, die immer noch so aussah, als sei ihr dies unendlich peinlich.

»Aber«, fügte ich hinzu, »du kannst nicht von uns verlangen, dass wir Zeit für dich opfern, während du immer noch von uns erwartest, dass wir irgendwie überleben und über die Runden kommen. Du willst unsere Hilfe dabei? Dann mach keine halben Sachen. Stell ein Vollzeitgeistteam ein.« Ich runzelte die Stirn; mir gefiel nicht, wie das herauskam. »Oder ein Geisttraumteam. Keine Ahnung. Ich sage nur, wenn du es richtig machen willst, gib uns die Entschädigung, die wir verdienen, während du gleichzeitig dafür sorgst, dass du die beste verfügbare Hilfe bekommst. Charlotte muss mit ihrem Bürojob jonglieren, während sie dir aushilft.«

Sonyas Blick ruhte auf Charlotte, die auf ihrem Stuhl herumrutschte und jetzt noch unbehaglicher wirkte. »Ich weiß, dass du viel arbeitest, und ich fühle mich wirklich mies, dass ich noch mehr von dir verlange.« Sonya drehte sich zu mir um und sah schon erheblich weniger mitfühlend aus. »Aber sag mir noch mal, was genau du in diesen Tagen tust, Adrian?«

Na, die hat Nerven, sagte Tante Tatiana.

»Also«, erwiderte ich stur, »ich könnte dir bei der Massenproduktion deines Impfstoffs helfen, wenn du mich auf Vollzeitbasis engagieren würdest.«

Sonya stieß ein kleines, trockenes Lachen aus. »Das würde ich gern tun, nur dass es da zwei kleine Probleme gibt. Eins davon ist, dass ich keine Massenproduktion betreibe.«

»Tust du nicht?«, fragte ich. Ich warf Charlotte einen kurzen Blick zu, der diese ganze Begegnung zu peinlich zu sein schien, um etwas zu bemerken. »Aber ich dachte, das sei für dich das Wichtigste.«

»Ist es auch«, bestätigte Sonya. »Aber leider erweist sich die Nachbildung des Geistes in Neils Blut als äußerst schwierig. Der Geist scheint nicht auf stabile Weise an das Blut gebunden zu sein, und ich habe Angst, dass er sich auf Dauer verflüchtigt, bevor wir seine Geheimnisse knacken können. Es ist tatsächlich sehr nützlich, Geistbenutzer an der Hand zu haben, die mich beraten. Keine Frage. Aber um dieses Rätsel zu lösen, sind außerdem Kenntnisse in der Biologie und vor allem von Blut auf der zellulären Ebene nötig, und bedauerlicherweise gibt es nur eine Person, die ich kenne, die diese Anforderungen erfüllt. Und diese Geistbenutzerin hat es noch nicht geschafft, das Rätsel zu lösen.«

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass Sonya von sich selbst sprach. Ich wusste, dass Charlotte Sonya geholfen hatte, aber es war mir neu – und Charlottes Gesichtsausdruck nach zu urteilen, ihr auch –, dass das Projekt auf der Stelle trat. Wir hatten bei der Herstellung einer Strigoi-Impfung für Neil so große Fortschritte gemacht, dass mich die Vorstellung wahnsinnig aufregte, jetzt in einer Lage zu sein, in der wir das nicht voll ausnutzen konnten. Ich hatte nach all unserer harten Arbeit einfach angenommen, dass Sonya nun irgendwo in einem Labor ihr Wunderelixier brauen würde, bereit, es allen zur Verfügung zu stellen.

»Was ist das zweite Problem?«, fragte ich, als ich mich an ihre frühere Aussage erinnerte.

»Das zweite Problem«, antwortete Sonya, »ist, dass ich nicht in der Lage bin, euch zu bezahlen. Glaubt mir, ich hätte liebend gern ein ›Geisttraumteam‹ für diese Aufgabe, aber ich werde nicht einmal hierfür bezahlt. Die Königin und der Rat haben einen Topf für Geld und Stipendien für wissenschaftliche Forschungen, und ich stelle Anträge, um die Kosten für Material und Reisen zu decken. Aber sonst bekomme ich keine andere Entschädigung zu sehen als ihr. Obwohl … es könnte sich lohnen, mal darüber nachzudenken. Wenn der Rat wirklich will, dass diese Arbeit vorankommt, dann soll er dafür sorgen, dass die, die am besten dafür geeignet sind, ihre Zeit und Mittel voll zur Verfügung stellen können.«

Sonya klang aufrichtig, aber ich fühlte mich schon wieder wie ein Idiot. Ich war hierhergekommen und hatte Geld verlangt, als sei sie eine Schatzmeisterin, während sie in Wirklichkeit noch mehr Arbeit investierte als wir – ebenfalls umsonst. Selbst alkoholisiert konnte ich erkennen, was für ein Esel ich war.

»Sonya, es tut mir leid«, murmelte ich.

Ivashkovs entschuldigen sich nicht!, blaffte Tante Tatiana.

»Das muss es nicht«, antwortete Sonya. »Die Bitte ist ja nicht unvernünftig.«

»Die Art zu bitten war unvernünftig«, sagte ich schroff.

Hörst du wohl auf damit?, verlangte Tante Tatiana.

Charlotte, zwar immer noch nervös wegen der Aufmerksamkeit, die ich auf sie gelenkt hatte, stellte sich unwissentlich auf die Seite meiner imaginären Tante und legte mir sanft eine Hand auf den Arm. »Du hast es nicht gewusst. Und du hast es für mich getan.«

»Ich werde wirklich fragen«, fügte Sonya hinzu und sah zwischen uns hin und her. »Wer weiß? Vielleicht hilft uns ja ein ›Traumteam‹, Bewegung in die Sache zu bringen. Ich habe vor allem auf die Schulferien an der Amberwood gewartet, um Neil und Jill wieder holen zu können. Ich hatte gehofft, dass es die Situation beleuchten würde, wenn ich ihn persönlich hier hätte.«

»Vielleicht kommt Olive auch zurück, wenn Neil da ist«, warf Charlotte ein. Diese ganze Begegnung mit Sonya hatte sie offensichtlich verstört, aber der Gedanke an Olive munterte sie wieder ein wenig auf.

»Vielleicht«, sagte ich. Nach allem, was ich gerade erst von Charlotte gehört hatte, war ich mir allerdings nicht so sicher. »Es scheint, als wärst du attraktiver als irgendein Typ, den sie kaum kennt.«

»Aber sie hat sich ziemlich heftig in ihn verliebt.« Charlotte spielte mit den Rändern ihres Handtuchs und sah mir dann in die Augen. »Wenn man sich in jemanden verliebt, dann tut man Dinge, die man für ein Familienmitglied, das einen liebt, nicht tun würde.«

Ich warf ihr stirnrunzelnd einen prüfenden Blick zu und bemerkte, dass sie zitterte. »Gütiger Gott«, sagte ich und schämte mich für meine Vergesslichkeit. »Du musst frieren.« Draußen war es zwar angenehm, aber nicht mehr so heiß wie zu Anfang der Woche. Und es konnte keinen Spaß gemacht haben, diesen langen Weg in einem durchnässten Partykleid zu gehen. Ich sah Sonya an. »Hast du etwas für sie zum Anziehen?«

Charlotte wurde dunkelrot im Gesicht. »Mir geht es gut. Mach dir keine Mühe …«

»Natürlich«, warf Sonya ein und stand auf. Sie bedeutete Charlotte, ebenfalls aufzustehen. »Ich hab ein paar Sachen, die du anprobieren kannst.«

Charlotte folgte ihr widerstrebend aus dem Raum. Sonya kehrte kurz darauf zurück und setzte sich wieder zu mir an den Tisch. »Sie zieht sich jetzt um.«

Ich nickte, in Gedanken immer noch bei unserem Gespräch. »Ich hoffe, sie wird nicht zu enttäuscht sein, wenn Olive nicht an den Hof zurückkehrt. Ich glaube, Olive hat viel zu verarbeiten, nachdem … na, du verstehst.«

»Ja«, bestätigte Sonya ernst. »Aber um ehrlich zu sein, ich habe keine Angst, dass Olive Charlotte enttäuscht.«

Ich wurde ein wenig nüchterner, gerade genug, um Kopfschmerzen zu bekommen, aber anscheinend nicht genug, um meinen Verstand zu klären. »Was meinst du?«

Sonya seufzte. »Das hatte ich befürchtet. Du hast keine Ahnung, dass dieses Mädchen verrückt nach dir ist, oder?«

»Wer … du meinst Charlotte?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ist sie nicht. Wir sind nur befreundet.«

»Ihr verbringt schrecklich viel Zeit zusammen. Und wann immer sie und ich uns zur Arbeit treffen, redet sie nur von dir.«

»Ich habe kein Interesse an ihr«, sagte ich fest. »Jedenfalls nicht so.«

Sonya warf mir einen dieser wissenden Blicke zu, in denen sie eine Meisterin war. »Das habe ich auch nie behauptet. Tatsächlich ist mir sogar vollkommen klar, dass du dich nicht so für sie interessierst. Aber ihr ist es nicht bewusst. Und es ist grausam von dir, ihr etwas vorzumachen.«

»Das tue ich nicht!«, protestierte ich. »Wir unternehmen nur etwas zusammen.«

»Sie hat mir erzählt, dass du ihr Kleider gekauft hast.«

»Es ist ein Darlehen«, erklärte ich standhaft. »Weil sie nicht genug verdient, um davon leben zu können.«

»Sie kam bestens zurecht, bis du angefangen hast, sie in den Wirbelwind des königlichen Gesellschaftslebens zu drängen.« Sonya blickte mir direkt in die Augen. »Hör zu, willst du meinen Rat? Wenn dir etwas an ihr liegt, zieh dich zurück. Du sendest ihr unbewusst widersprüchliche Botschaften, und es wird ein schlimmes Ende nehmen, wenn die Botschaft, die sie schließlich empfängt, nicht die ist, auf die sie gehofft hat. Es wäre für jeden schwer – aber gerade du weißt, wie zerbrechlich wir Geistbenutzer sein können.«

»Nun, tatsächlich will ich deinen Rat nicht, und ich ziehe mich von überhaupt nichts zurück, weil ich nichts falsch mache. Charlotte ist ein kluges Mädchen. Sie weiß, dass wir nur Freunde sind, und ihr gefällt, was wir miteinander machen. Es scheint mir irgendwie verfrüht, mir zu sagen, ich solle sie aufgeben.«

»Sie aufgeben?« Sonya kicherte. »Das ist der Ausdruck eines Süchtigen. Wofür genau benutzt du sie? Oder wichtiger, sollte ich vielleicht eher fragen, was – oder wen – sie ersetzt?«

»Nichts. Niemanden. Hör auf, mich ins Kreuzverhör zu nehmen. Was ist daran auszusetzen, dass ich einfach eine Freundin habe?«

Charlotte kam zurück, bekleidet mit Sonyas Jogginghose und T-Shirt, und beendete damit das Gespräch. Sie bemerkte nichts von der Anspannung im Raum, bedankte sich überschwänglich bei Sonya und stellte noch einige Fragen nach dem Impfstatus. Während sich die beiden unterhielten, schweiften meine Gedanken ab, und ich fragte mich, ob ich Sonya ungewollt belogen hatte.

Nicht über eine Affäre zwischen Charlotte und mir. Ich konnte mir nicht vorstellen, mit jemand anderem zusammen zu sein als mit Sydney. Aber als wir Sonyas Haus verließen und ich Charlotte zu ihrer Wohnung zurückbrachte, dachte ich unwillkürlich über den anderen Teil von Sonyas Bemerkung nach.

Was – oder wen – ersetzt sie?

Es gab natürlich keinen Ersatz für Sydney. Es gab niemanden auf der Welt wie sie. Niemanden, der sich in meinem Herzen auch nur ansatzweise mit ihr vergleichen ließ. Doch als Sonya vorgeschlagen hatte, dass ich mich von Charlotte zurückziehen solle, war der erste panische Gedanke, der mir durch den Kopf geschossen war, der, dass ich wieder allein sein würde. Denn obwohl Trauer und Angst und Zorn meine Gefühle nach Sydneys Verschwinden dominiert hatten, konnte ich nicht leugnen, dass auch Einsamkeit mit im Spiel gewesen war. Meine Beziehung zu Sydney hatte einen verlorenen Teil von mir geheilt, ein Stück meiner Seele, das ziellos dahingetrieben war. Als sie dann verschwunden war, hatte ich diesen Halt verloren und ließ mich wieder gehen.

Charlotte hatte, obwohl sie Sydney in Liebesdingen nicht ersetzte, sicher viel dazu beigetragen, mich zu erden. Nicht dass ich in dieser Zeit ein vorbildliches Benehmen an den Tag gelegt hätte. Aber mit Charlotte hatte ich jemanden zum Reden – der nicht in meinem Kopf lebte – und sie brachte zumindest eine gewisse Regelmäßigkeit in mein Partyleben. Sie jeden Abend abzuholen und wieder nach Hause zu bringen sorgte dafür, dass ich nicht vollkommen verwahrloste. Und abgesehen von der Freude, meinen Vater insgeheim zu bestrafen, indem ich sein Geld für sie ausgab, erfüllte es mich auch mit Befriedigung, mich um jemanden zu kümmern. Ich fühlte mich auf diese Weise etwas weniger nutzlos. Zwar brachte ich es nicht fertig, Sydney zu finden, aber bei Gott, ich konnte immerhin dafür sorgen, dass Charlotte für das königliche Nachtleben gekleidet war.

Aber hatte Sonya recht damit, dass ich Charlotte dabei ausnutzte?

Ich grübelte darüber nach, als wir Charlottes Tür erreichten, die in einem anderen Wohnbereich lag, der Sonyas an Bescheidenheit kaum nachstand. Charlotte schloss ihre Tür auf und drehte sich dann zu mir um. Die Sonne war jetzt definitiv aufgegangen, und sie tauchte ihr Gesicht in die Farben der Morgendämmerung.

»Also, wie immer – danke für eine interessante Zeit«, sagte sie mit einem kleinen Lachen. »Und danke für das, was du bei Sonya versucht hast. Das war wirklich nicht nötig. Aber trotzdem danke.« Sie knetete die Hände, eine nervöse Angewohnheit, die mir schon früher an ihr aufgefallen war.

Ich zuckte die Schultern. »Du hast gehört, was sie gesagt hat. Vielleicht wird trotzdem etwas dabei rauskommen.«

»Vielleicht.« Ein Moment des Schweigens hing zwischen uns, bevor sie fragte: »Also … morgen um dieselbe Uhrzeit?«

Ich zögerte und fragte mich, ob ich eine ungute Situation für mich selbst erzeugte. Fragte mich, ob ich eine für sie erzeugte.

Wirst du dir von Sonya vorschreiben lassen, wie du dein Leben zu leben hast?, begehrte Tante Tatiana auf. Was weiß sie schon?

Ich spürte Ärger in mir hochkochen. Sonya hatte überreagiert. Was war daran auszusetzen, dass ich eine Freundin hatte? Was war daran auszusetzen, dass ich jemanden zum Reden hatte? Erwartete man von mir, dass ich mich abschottete, nur weil Sydney fort war? Und außerdem war Charlotte zu intuitiv, um Gefühle für mich zu hegen. Sie hatte ihre eigenen Probleme und würde sich keine verrückten Ideen über uns in den Kopf setzen.

»Dieselbe Uhrzeit«, versicherte ich ihr.

KAPITEL 9

SYDNEY

Wie war es möglich, dass Adrian nicht zu mir gekommen war? War doch genug Gas hereingekommen, um mich zu betäuben? Ich wusste, dass er mich auf keinen Fall aufgeben würde. Er musste nach mir suchen. Wenn er in dieser Nacht nicht in meine Träume gekommen war, dann musste es dafür einen guten Grund geben.

Das Problem war nur, dass er auch nicht in der nächsten Nacht kam. Oder in der übernächsten.

Es war noch schlimmer geworden, als Emma mich an dem Morgen, nachdem ich das Gas außer Kraft gesetzt hatte, ausfragte und wissen wollte, ob ich Glück bei der Beschaffung der versprochenen Hilfe von außen gehabt hatte. Auch Amelia war neugierig, die, wie ich erfuhr, für die Ablenkung verantwortlich gewesen war. Unsere Zimmer wurden anscheinend von einem Kontrollzentrum aus mit vielen Bildschirmen überwacht. Emmas Anweisungen folgend hatte Amelia einen Streit mit ihrer Mitbewohnerin inszeniert und belastende Dinge gesagt, die das Überwachungsteam aufgefangen hatte. Amelia war besonders ungebärdig gewesen und hatte, so erzählten sie mir, die volle Aufmerksamkeit der Überwacher der Schlafräume erregt, sodass sie meine kleine Darbietung übersehen hatten.

»Ich brauche eine lange Schlafphase, damit mein Plan funktioniert«, hatte ich ihnen gesagt, nachdem ich erklärt hatte, dass ich keinen Erfolg gehabt hatte. »Ich habe letzte Nacht eine Weile gebraucht, um einzuschlafen, also war es vielleicht zu kurz. Heute Nacht wird es besser laufen.«

Sowohl Amelia als auch Emma hatten enttäuscht, aber auch hoffnungsvoll gewirkt. Sie glaubten an mich. Sie kannten mich kaum, aber beide waren überzeugt, dass ich einen Weg fand, ihnen zu helfen.

Das war vor fünf Tagen gewesen.

Jetzt waren ihre Blicke der Hoffnung verschwunden – und durch solche der Feindseligkeit ersetzt worden.

Ich wusste nicht, was los war. Ich wusste nicht, warum Adrian nicht kam, und geriet langsam in Panik, dass ihm etwas passiert war und er nicht mehr traumwandeln konnte. Vielleicht nahm er immer noch seine Medikamente … aber nein, ich war mir sicher, dass er sie abgesetzt haben würde, um mich zu finden. War es möglich, dass die Tabletten seine Fähigkeit, Geist zu benutzen, dauerhaft geschädigt hatten? Ich konnte nicht lange darüber nachgrübeln, denn mein Leben in der Umerziehung hatte definitiv eine Wende zum Schlechteren genommen.

Emma und besonders Amelia, die wegen ihrer Ablenkung in die Läuterung geschickt worden war, fühlten sich ausgenutzt. Sie erzählten zwar niemandem, was geschehen war, um sich nicht selbst zu belasten, aber sie ließen doch durch subtile Gruppensignale erkennen, dass sie nicht mehr mit mir befreundet waren. Sie ignorierten meine Beteuerungen, dass Hilfe kommen werde, und schon bald aß ich in der Cafeteria allein. Andere, die begonnen hatten, mir gegenüber etwas aufgeschlossener zu sein, fielen in alte Gewohnheiten zurück und verhielten sich schlimmer als vorher. Alles, was ich tat, wurde genau beobachtet und unseren Vorgesetzten gemeldet – die mich in dieser Woche noch zweimal zur Läuterung schickten.

Nur Duncan blieb mein Freund, auf seine Art, aber selbst diese Freundschaft war angeknackst. »Ich habe dich gewarnt«, sagte er eines Tages im Kunstkurs. »Ich habe dich gewarnt, es nicht zu vermasseln. Ich weiß nicht, was du getan hast, aber du hast definitiv all deine Fortschritte zunichtegemacht.«

»Ich musste es tun«, erwiderte ich. »Ich musste es riskieren, weil ich weiß, dass es etwas nützen wird.«

»Meinst du?«, fragte er traurig und mit einer Stimme, die sagte, dass er schon sehr, sehr viele ähnliche Versuche gesehen hatte.

»Ja«, versetzte ich heftig. »Es wird etwas bringen.«

Er schenkte mir ein freundliches Lächeln und wandte sich wieder seinem Gemälde zu. Aber ich wusste: Er glaubte, dass ich log. Das Schreckliche war, ich wusste nicht, ob er recht hatte.

Die ganze Zeit über hatte ich mich an die Hoffnung geklammert, dass ich in der Welt der Träume Kontakt zu Adrian bekommen werde. Ich verstand nicht, warum es noch nicht passiert war, aber ich zweifelte keinen Moment daran, dass er mich immer noch liebte und nach mir suchte. Wenn es wirklich etwas gab, das unsere Träume störte, würde er sicher einen anderen Weg finden, zu mir zu kommen.

Eine Woche nachdem ich die Gasleitung verstopft hatte, wurde der Status quo der Umerziehung erschüttert, als ein Neuankömmling sich uns anschloss. »Das sind gute Neuigkeiten für dich«, sagte Duncan im Flur zu mir. »Die Aufmerksamkeit wird sich für eine Weile auf sie konzentrieren, also sei nicht zu nett zu ihr.«

Es war schwer, diesem Rat zu folgen, vor allem als ich sie zum Frühstück in der Cafeteria ganz allein an einem Tisch sitzen sah. Ein warnender Blick von Duncan sandte mich widerstrebend zu meinem eigenen Tisch, wo ich mir dumm und feige vorkam, weil ich zuließ, dass das neue Mädchen und auch ich geächtet wurden. Sie hieß Renee und schien in meinem Alter zu sein, wenn nicht noch ein Jahr jünger. Sie war offenbar auch jemand, zu dem ich schnell einen Draht finden könnte, da sie wie ich noch während unseres ersten Kurses zur Läuterung geschickt wurde, weil sie dem Lehrer eine pampige Antwort gegeben hatte.

Doch im Gegensatz zu mir war Renee, als sie später bleich und krank wirkend zurückkehrte, nicht eingeschüchtert. In gewisser Weise bewunderte ich das. Sie war von ihrer Zeit in der Einzelhaft immer noch erschöpft, hatte aber einen rebellischen Funken in den Augen behalten, der Stärke und Mut versprach. Hier ist jemand, mit dem ich mich verbünden könnte, dachte ich. Als ich das im Kunstkurs Duncan gegenüber erwähnte, wies er mich sofort zurecht.

»Noch nicht«, murmelte er. »Sie ist viel zu neu und zu auffällig. Außerdem macht sie es sich nicht leicht.«

Da war etwas dran. Obwohl sie anscheinend genug gelernt hatte, um nicht mehr unverfroren zu widersprechen, unternahm sie doch auch keinen Versuch, zerknirscht zu wirken oder so zu tun, als habe sie auch nur die mindeste Absicht, den Alchemisten irgendetwas abzukaufen. Sie schien ihre Ausgrenzung durch die anderen voll auszuleben und ignorierte mich, als ich ihr auf dem Flur mutig ein freundliches Lächeln zuwarf. Sie saß mürrisch in unseren Kursen und funkelte Schüler und Lehrer gleichermaßen zornig und trotzig an.

»Es überrascht mich ein bisschen, dass sie schon aus der Denkzeit raus ist«, fügte Duncan hinzu. »Da hat einer Mist gebaut.«

»Das ist der Grund, warum sie umso dringender einen Freund braucht«, beharrte ich. »Sie braucht jemanden, der ihr sagt: ›Hör mal, diese Gefühle sind okay, aber du musst dich für eine Weile bedeckt halten.‹ Sonst werden sie sie zurückschicken.«

Er schüttelte warnend den Kopf. »Tu es nicht. Lass dich nicht darauf ein, vor allem da ihre Ankunft bedeutet, dass du bald aufsteigen wirst. Außerdem werden sie sie nicht in ihre Zelle zurückschicken.«

In seiner Stimme schwang ein unheilvoller Unterton mit, den er nicht erklären wollte, und wider besseres Wissen hielt ich für den Rest des Tages Abstand. Als der Morgen kam – immer noch ohne Kontakt zu Adrian –, beschloss ich, mich neben Renee zu setzen und dem Druck der anderen nicht nachzugeben. Dieser Plan verzögerte sich, als mich einer von Duncans ständigen Tischgenossen einlud, mich zu ihnen zu setzen. Unsicher stand ich mit meinem Tablett da und schaute zwischen Renees und Duncans Tischen hin und her. Zu ihr zu gehen schien das Richtige zu sein, aber wie konnte ich die erste Gelegenheit zurückweisen, eine Beziehung zu den anderen aufzubauen, die erste Gelegenheit, die ich seit einer ganzen Weile gehabt hatte? Ich widerstand meinen besseren Instinkten und ging zu Duncans Tisch, wobei ich mir schwor, die Sache mit Renee später in Ordnung zu bringen.

Später kam aber nie.

Anscheinend konnte Renee es nicht mehr aushalten, nachdem sie einen Tag lang vor Wut gekocht hatte. Sie rastete in der dritten Stunde aus und ließ eine noch längere Schimpftirade als gestern über die engstirnige Propaganda unseres Lehrers vom Stapel. Die Sicherheitsleute brachten sie fort, und ich verspürte eine Welle des Mitgefühls, dass sie so kurz nach der Einzelhaft an zwei aufeinanderfolgenden Tagen eine Läuterung ertragen musste. Als sie aus dem Raum geführt wurde, begegnete Duncan meinem Blick mit einem Ausdruck, der besagte: Hab ich dir doch gesagt.

Als es Zeit fürs Mittagessen wurde, rechnete ich mit einer Änderung der Speisekarte in letzter Minute – und dass es eine von Renees Lieblingsspeisen geben würde, um ihre Bestrafung noch schlimmer zu machen. Doch auf der angeschlagenen Speisekarte stand dasselbe wie an diesem Morgen, und ich fragte mich, ob sie davongekommen war oder einfach das Pech hatte, dass Hühnerstreifen schon eins ihrer Lieblingsessen waren. Aber als Renee die Cafeteria betrat, lange nachdem wir bereits saßen und aßen, vergaß ich sofort die Speisekarte.

Verschwunden war das trotzige Funkeln in ihren Augen. Da war jetzt gar kein Glitzern mehr, als sie sich verwirrt umsah und den Eindruck machte, als hätte sie diesen Raum noch nie gesehen, geschweige denn überhaupt je eine Cafeteria. Ihr Gesichtsausdruck war genauso leer, wirkte beinahe verwundert. Sie stand in der Tür und machte keine Versuche einzutreten oder sich etwas zu essen zu holen, und niemand bemühte sich, ihr zu helfen.

Neben mir schnappte eine Gefangene namens Elsa nach Luft. »Ich dachte mir schon, dass das passieren würde.«

»Was?«, fragte ich völlig verwirrt. »War es eine schlimme Läuterung?«

»Noch schlimmer«, antwortete Elsa. »Eine Auffrischung.«

Ich dachte an meine eigenen Erfahrungen und fragte mich, wie es wohl schlimmer sein konnte, da all unsere Tätowierungen hier irgendwann aufgefrischt wurden. »Hat sie nicht schon eine Auffrischung bekommen, als sie aus der Einzelhaft gekommen ist?«

»Eine standardmäßige Auffrischung«, sagte einer meiner Tischgefährten, ein Mann namens Jonah. »Das hat offenbar nicht genügt, darum haben sie die Dosis erhöht – vielleicht ein bisschen zu viel. Das passiert manchmal. Die Botschaft kommt bei den Gefangenen an, aber es macht sie für eine Weile irgendwie benommen und vergesslich, was das alltägliche Leben betrifft.«

Ein Gefühl des Grauens beschlich mich. Das war es, was ich gefürchtet hatte, und warum ich so hart daran gearbeitet hatte, eine magische Tinte zu erschaffen, die die Wirkungen des Alchemistenzwangs bekämpfen sollte. Ich hatte diesen leblosen Blick schon einmal gesehen – bei Keith. Als er frisch aus der Umerziehung gekommen war, hatte auch er sich wie ein Zombie benommen und war unfähig gewesen, irgendetwas anderes zu tun als die Sprüche nachzuplappern, die ihm die Alchemisten eingebläut hatten. Doch zumindest war Keith damals in der Lage gewesen, im täglichen Alltag zurechtzukommen. War er nach seiner Entlassung auch so fertig gewesen? Dies hier war ein schrecklicher Anblick. Noch schrecklicher war aber die Tatsache, dass niemand irgendwelche Anstalten machte, ihr zu helfen.

Ich schoss wie der Blitz von meinem Stuhl hoch und ignorierte Duncan hinter mir, der scharf die Luft einsog.

Ich eilte zu Renee hinüber und nahm sie am Arm, führte sie in den Raum. »Komm rein«, sagte ich und konzentrierte mich auf sie, damit ich nicht sehen musste, dass ich die Aufmerksamkeit jeder einzelnen Person im Raum auf mich gezogen hatte. »Möchtest du nichts essen?«

Renee starrte mehrere Sekunden leer geradeaus und wandte sich dann langsam zu mir um. »Ich weiß nicht. Denkst du, ich sollte?«

»Hast du Hunger?«, fragte ich.

Eine kleine Falte erschien zwischen ihren Augenbrauen. »Glaubst du, dass ich Hunger habe? Wenn du es nicht glaubst …«

Ich steuerte sie zu Baxters Fenster. »Ich meine, dass du das sein solltest, was du sein möchtest«, erklärte ich entschieden. Sie sagte nichts zu dem Koch, als wir ihn erreichten, und wie gewöhnlich war er auch nicht entgegenkommend. Also lag es an mir. »Renee braucht etwas zu essen.«

Baxter reagierte nicht sofort, und ich fragte mich beinahe, ob er ihr erst dann etwas geben würde, wenn sie ausdrücklich darum bat. Wenn ja, konnten wir noch eine ganze Weile hier stehen. Aber nach einigen weiteren Momenten der Unentschlossenheit drehte er sich um und machte ein Tablett mit Hühnerstreifen fertig. Ich trug es für sie zu einem leeren Tisch und zog einen Stuhl heraus, dann bedeutete ich ihr, Platz zu nehmen. Sie schien gut auf einen solchen Befehl zu reagieren, selbst wenn er unausgesprochen blieb, machte aber keine Anstalten, irgendetwas von sich aus zu tun, sobald ich ihr gegenüber Platz genommen hatte.

»Du kannst essen, wenn du möchtest«, sagte ich. Als das nichts nützte, formulierte ich den Satz um. »Iss dein Hühnchen, Renee.«

Gehorsam griff sie nach einem Hühnchenstreifen und arbeitete sich durch das Ganze hindurch, während ich mit wachsendem Grauen zuschaute. Grauen – und Zorn. Dachten die Alchemisten wirklich, dies sei eine bessere Alternative als jemand, der Autoritäten infrage stellte? Selbst wenn sich im Laufe der Zeit die schwersten Auswirkungen legten, es machte mich immer noch krank, dass sie dies einem anderen Menschen antun konnten. Als ich entdeckt hatte, dass ich vor einer Auffrischung geschützt war, hatte ich gedacht, ich sei in dieser Hinsicht in Sicherheit. Und es stimmte ja auch: Ich war in Sicherheit. Aber alle anderen, seien sie Freunde oder Feinde, schwebten in Gefahr, wenn die Alchemisten es mit den Auffrischungen übertrieben. Es spielte keine Rolle, ob diese extreme Auswirkung nur selten vorkam. Selbst wenn es nur einmal passierte, war es einmal zu viel.

»Trink deine Milch«, befahl ich, als ich bemerkte, dass sie mit dem Huhn fertig war und wieder nur auf ihren Teller starrte. Sie hatte den Karton halb geleert, als es läutete. »Zeit zu gehen, Renee. Dieses Geräusch bedeutet, dass wir woanders hingehen müssen.«

Sie stand auf, wie ich es tat, und als ich aufschaute, sah ich zwei von Sheridans Handlangern auf mich zusteuern. »Sie müssen mitkommen«, sagte einer von ihnen zu mir.

Ich wollte gehorchen und sah dann Renees hilflosen Gesichtsausdruck. Ohne das Drängen meiner Eskorte zu beachten, drehte ich mich zu ihr um und sagte: »Folge den anderen und mach das Gleiche wie sie. Siehst du, dass sie jetzt ihre Tabletts wegbringen? Tu das, und dann geh mit ihnen zum nächsten Kurs.« Eine der Wachen zog mich am Arm, damit ich mitkam, und ich sträubte mich so lange, bis ich sah, dass Renee nickte und sich mit ihrem Tablett den anderen anschloss. Erst dann ließ ich mich von dem Duo hinausführen. Sie wirkten ganz und gar nicht erfreut über meine kleine Trotzreaktion.

Sie führten mich zum Aufzug und ein Stockwerk tiefer, bis zu der Etage, wo die Läuterung stattfand. Ich fragte mich, ob die Tatsache, dass ich mein eigenes Mittagessen nicht beendet hatte, diese Erfahrung mehr oder weniger unangenehm machen würde. Doch zu meiner Überraschung gingen wir an der gewohnten Tür vorbei und weiter bis ans Ende des Flurs, wo ich noch nie zuvor gewesen war. Wir kamen an beschrifteten Vorratsschränken für die Küche und für Büromaterial vorbei und gingen dann weiter, Türen entgegen, auf denen unheilvollerweise nichts stand. Es war eine dieser Türen, durch die sie mich brachten.

Dieser neue Raum sah wie die gewohnten Läuterungsräume aus, nur dass der Stuhl seltsame Armlehnen hatte. Sie waren breiter als die, die ich kannte, waren aber trotzdem mit Fesseln versehen, und nur das zählte. Vielleicht war das hier ein neues, verbessertes Modell des Herstellers ihrer Foltergeräte. Sheridan erwartete uns in dem Raum und hielt eine kleine Fernbedienung in der Hand. Die Wachen fesselten mich an den Stuhl und ließen uns dann auf ein Nicken von Sheridan hin allein.

»Also, hallo, Sydney«, begrüßte sie mich. »Ich muss sagen, ich bin enttäuscht, Sie in Schwierigkeiten zu sehen.«

»Sind Sie das, Ma’am? Ich war diese Woche ein paarmal in der Läuterung«, erwiderte ich und dachte daran, wie die anderen mich in letzter Zeit beschuldigt hatten.

Sheridan machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das? Kommen Sie, wir wissen beide, dass die anderen nur ihre Spielchen spielen. Sie haben sich sogar bemerkenswert gut gemacht – bis jetzt.«

Ein Funke meines früheren Zorns kehrte zurück. Sheridan und die anderen Autoritäten wussten ganz genau, wann jemand tatsächlich aus der Reihe tanzte und wann sich andere nur gegen ihn verbündeten. Und es war ihr völlig egal.

Ich schluckte meine Wut herunter und setzte ein höfliches Gesicht auf. »Was genau habe ich getan, Ma’am?«

»Verstehen Sie, was heute mit Renee passiert ist, Sydney?«

»Ich hörte, dass sie eine Auffrischung bekommen hat«, antwortete ich vorsichtig.

»Das haben Ihnen die anderen erzählt.«

»Ja.«

»Und haben sie Ihnen auch gesagt, dass Sie ihr nicht helfen sollen, wenn sie zurückkehrt?«

Ich zögerte. »Nicht ausdrücklich. Aber sie haben durch ihr Verhalten klargemacht, dass sie es nicht tun würden.«

»Und denken Sie nicht, Sie hätten ihrem Beispiel folgen sollen?«, bedrängte sie mich.

»Verzeihung, Ma’am«, sagte ich, »aber ich dachte, meine Pflicht sei es, Ihren Anweisungen zu folgen, nicht denen meiner Mitbewohner. Da weder Sie noch irgendein anderer Lehrer mir gesagt hat, dass ich Renee nicht helfen solle, war mir nicht bewusst, dass ich etwas falsch mache. Tatsächlich dachte ich sogar, Mitgefühl gegenüber einem anderen Menschen sei etwas Gutes. Ich entschuldige mich, falls ich das falsch verstanden habe.«

Sie musterte mich lange, und ich hielt ihrem Blick stand, ohne zu blinzeln. »Sie sagen das Richtige, aber ich frage mich, ob Sie es auch so meinen. Na gut. Fangen wir an.«

Sie drückte auf den Knopf, und der Bildschirm ging an und zeigte ein typisches Bild von glücklichen Moroi.

»Was sehen Sie, Sydney?«

Ich runzelte die Stirn und merkte, dass sie vergessen hatte, mir die übelkeiterregende Droge zu injizieren. Doch ich würde sie bestimmt nicht darauf aufmerksam machen. »Moroi, Ma’am.«

»Falsch. Sie sehen Kreaturen des Bösen.«

Ich wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte, also sagte ich nichts.

»Sie sehen Kreaturen des Bösen«, wiederholte sie.

Angesichts dieser neuen Wendung der Ereignisse war ich mir unsicher, wie ich mich verhalten sollte. »Ich weiß nicht. Vielleicht sind sie es. Ich müsste mehr über diese besonderen Moroi erfahren.«

»Sie brauchen nichts weiter zu wissen als das, was ich Ihnen gesagt habe. Das sind Kreaturen des Bösen.«

»Wenn Sie es sagen, Ma’am«, erwiderte ich vorsichtig.

Ihr Gesicht blieb ruhig. »Sie müssen es sagen. Sprechen Sie mir nach: ›Ich sehe Kreaturen des Bösen.‹«

Ich betrachtete die Moroi auf dem Bild. Es zeigte zwei Mädchen, ungefähr in meinem Alter, die aussahen, als könnten sie Schwestern sein. Sie lächelten und hielten Eishörnchen in den Händen. Nichts, aber auch gar nichts an ihnen sah böse aus, es sei denn, sie hatten vor, dieses Eis zuckerkranken Kindern aufzuzwingen. Während ich darüber nachdachte, klickte plötzlich die Armlehne auf meiner rechten Seite. Der obere Teil glitt zurück und brachte darunter ein Fach zum Vorschein, das mit einer klaren Flüssigkeit gefüllt war.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Sehen Sie Kreaturen des Bösen?«, sagte Sheridan statt einer Antwort.

Ich musste wohl zu lange gezögert haben, denn Sheridan drückte auf einen Knopf auf der Fernbedienung. Die Fesseln, die meinen Arm festhielten, begannen sich plötzlich zu bewegen und senkten meinen Arm. Als die Unterseite meines Arms die Flüssigkeit so gerade berührte, wurde mein Arm wieder nach oben gezogen.

Mehr als diese leichte Berührung war jedoch nicht nötig gewesen. Ich schrie vor Schmerz und Überraschung auf, als sich ein brennendes Gefühl an der Stelle ausbreitete, wo meine Haut die Oberfläche der Flüssigkeit gestreift hatte. Durch eine Chemikalie darin fühlte es sich so an, als hätte ich gerade einen Topf mit kochendem Wasser berührt, das meine nackte Haut verbrannte. Sobald mein Arm keinen Kontakt mehr mit der Flüssigkeit hatte, ließ der Schmerz langsam nach.

»Also«, sagte Sheridan und klang jetzt nach dem, was sie gerade getan hatte, viel zu süß. »Sagen Sie: ›Ich sehe Kreaturen des Bösen.‹«

Sie gab mir keine Chance zu reagieren, bevor sie denselben Vorgang wiederholte und meinen Arm diesmal etwas länger unten ließ als zuvor. Trotzdem war ich besser vorbereitet und schaffte es, mir auf die Lippen zu beißen, um nicht aufzuschreien. Der Schmerz war trotzdem da, und ich atmete vor Erleichterung auf, als sie meinen Arm nach einigen Sekunden hochhob und mir eine kleine Erholung gönnte.

Die war jedoch kurzlebig, und Sheridan fing bald wieder an: »Also, sagen Sie …«

Ich gab ihr keine Gelegenheit, den Satz zu Ende zu bringen. »Ich sehe Kreaturen des Bösen«, antwortete ich schnell.

Triumph erhellte ihre Züge. »Ausgezeichnet. Jetzt versuchen wir es mit einem anderen.« Ein neues Bild erschien, das eine Gruppe von Moroi-Schulkindern zeigte. »Was sehen Sie?«

Ich lernte schnell. »Ich sehe Kreaturen des Bösen«, erwiderte ich prompt. Es war natürlich lächerlich. Da war nichts Böses an diesen Moroi oder auf den folgenden Bildern, die sie mir zeigte. Ich hatte mir in der Einzelhaft geschworen, dass ich bei allen Spielchen mitspielen würde, die mich hier rausbringen mochten, und wenn ich diese Lüge nachplappern musste, um meine Hilfe für Renee wieder gutzumachen, dann würde ich es mit Freuden tun.

Ein Moroi-Paar, noch mehr Kinder, ein alter Mann … es ging immer weiter. Sheridan blätterte Gesicht um Gesicht durch, und ich antwortete entsprechend: »Ich sehe Kreaturen des Bösen. Ich sehe Kreaturen des Bösen. Ich sehe …«

Ich verstummte erst, als ich zwei weitere Moroi sah – zwei Moroi, die ich kannte.

Adrian und Jill.

Ich hatte keine Ahnung, woher sie das Bild hatte, und es war mir auch egal. Mein Herz tat einen Satz, als ich in ihre lächelnden Gesichter schaute, Gesichter, die ich liebte und so schrecklich vermisst hatte. Ich hatte mir ihre Gesichter zahllose Male vorgestellt, aber es gab keinen Ersatz für das echte Bild. Ich nahm jede Einzelheit in mich auf: wie sich das Licht auf Adrians Haar spiegelte, wie Jill die Lippen zu einem scheuen Lächeln verzog. Ich musste eine Welle der Gefühle unterdrücken, die in mir aufstieg. Vielleicht hatte Sheridan mich bestrafen wollen, indem sie sie zeigte, aber tatsächlich war es eher eine Belohnung – bis sie wieder sprach.

»Was sehen Sie, Sydney?«

Ich öffnete den Mund, bereit, diesen schwachsinnigen Satz aufzusagen, aber ich konnte es nicht. Als ich in diese geliebten Gesichter sah, deren Augen vor Glück glänzten … ich konnte es nicht tun. Selbst wenn ich mir sagte, dass es eine Lüge war, konnte ich mich nicht dazu bringen, Adrian und Jill zu verdammen.

Sheridan verschwendete keine Zeit und handelte. Die Vorrichtung des Stuhls senkte meinen Arm in die Flüssigkeit, diesmal tiefer als zuvor, sodass er etwa bis zur Hälfte eingetaucht war. Der Schock erwischte mich unvorbereitet und wurde dadurch verschlimmert, dass sie meinen Arm noch länger dort ließ als zuvor. Welche Säure auch immer in diesem Gebräu sein mochte, sie verbrühte mir die Haut und setzte jeden Nerv in Brand. Ich schrie vor Schmerz auf, und selbst nachdem sie meinen Arm hochgehoben hatte, wimmerte ich noch, als die Wirkung anhielt.

»Was sehen Sie, Sydney?«

Ich blinzelte gegen Tränen des Schmerzes an und konzentrierte mich auf Adrian und Jill. Sag es einfach, befahl ich mir. Du musst hier rauskommen. Du musst zu ihnen zurück. Gleichzeitig fragte ich mich plötzlich: Ist das der Anfang? Werde ich so wie Keith? Fing es damit an, dass ich mir einredete, dass das, was ich sagte, okay war, solange ich wusste, dass es eine Lüge war, die ich erzählte, um Schmerz zu vermeiden? Würde diese Lüge irgendwann Wahrheit werden?

Als ich schwieg, senkte Sheridan erneut meinen Arm und tauchte ihn noch tiefer ein als zuvor. »Sagen Sie es«, verlangte sie, ihre Stimme war bar jeden menschlichen Gefühls. »Sagen Sie mir, was Sie sehen.«

Ein leises Stöhnen des Schmerzes entfuhr meinen Lippen, aber das war es. Innerlich versuchte ich, mir gut zuzureden: Ich werde es nicht sagen. Ich werde Adrian und Jill nicht verraten, nicht einmal mit leeren Worten. Ich dachte, wenn ich den Schmerz nur ein klein wenig länger aushalten könnte, würde sie mir wie zuvor eine Ruhepause gönnen, aber stattdessen senkte sie meinen Arm noch tiefer hinab, sodass er schließlich vollkommen in die Flüssigkeit eingetaucht war. Ich schrie, als sie meine Haut versengte. Dann schaute ich hinab und erwartete, dass mein Fleisch sich abschälte, aber mein Arm und meine Hand sahen nur rosa aus. Woraus auch immer diese Flüssigkeit bestand, es sollte sich so anfühlen, als verursache sie mehr Schaden, als sie tatsächlich tat.

»Sagen Sie mir, was Sie sehen, Sydney. Sagen Sie mir, was Sie sehen, und ich werde es beenden.«

Ich versuchte, gegen den Schmerz anzukämpfen, aber es war unmöglich, weil ich das Gefühl hatte, ich verbrenne bei lebendigem Leibe.

»Sagen Sie mir, was Sie sehen, Sydney.«

Je länger mein Arm untergetaucht blieb, desto schlimmer wurde der Schmerz. Ich schaute in die Augen jener, die ich liebte und kam mir wie eine Verräterin vor, als ich schließlich herausplatzte: »Ich sehe Kreaturen des Bösen.«

»Das habe ich nicht gehört«, antwortete sie gelassen. »Sprechen Sie lauter.«

»Ich sehe Kreaturen des Bösen!«, brüllte ich.

Sie berührte die Fernbedienung, und mein Arm wurde hochgehoben und aus seiner flüssigen Folter entlassen. Ich wollte einen Seufzer der Erleichterung ausstoßen, und dann tauchte sie meinen Arm plötzlich ohne Vorwarnung wieder unter. Ich schrie vor Schmerz; der ungefähr noch zehn Sekunden andauerte, bis sie meinen Arm endlich wieder hochholte.

»Was tun Sie da?«, rief ich. »Ich dachte, Sie hätten gesagt …«

»Das ist das Problem«, unterbrach sie mich. Durch einen stummen Befehl kehrten ihre Schergen zurück und machten sich daran, meine Fesseln zu öffnen. »Sie dachten. Genauso wie Sie dachten, es sei okay, Renee zu helfen. Das Einzige, was Sie tun müssen, ist das, was man Ihnen sagt. Verstehen Sie das?«

Ich schaute auf meinen Arm hinab, der ein dunkles Krebsrot angenommen hatte, aber in keiner Weise das wahre Ausmaß dessen anzeigte, was ich gerade durchgemacht hatte. Dann blickte ich wieder zu Adrian und Jill hinüber und fühlte mich schuldig wegen meiner Schwäche. »Ja, Ma’am.«

»Ausgezeichnet«, erwiderte Sheridan und legte die Fernbedienung weg. »Dann bringen wir Sie in Ihren nächsten Kurs, ja?«

KAPITEL 10

ADRIAN

Adrian?«

Ich öffnete die Augen und blinzelte in das Gesicht eines Mädchens, das ich nicht kannte. Sie war vollständig bekleidet, und ich war vollständig bekleidet, das war zumindest ein vielversprechendes Zeichen. Als sie meinen verwirrten Gesichtsausdruck sah, schenkte sie mir ein schiefes Lächeln.

»Ich bin Ada. Du hast letzte Nacht hier geschlafen. Aber du musst jetzt gehen, bevor meine Eltern nach Hause kommen.«

Ich schaffte es, mich aufzurichten, und sah, dass ich auf einem Parkettboden gelegen hatte, was den Schmerz in meinem Rücken und meinem Kopf erklärte. Als ich mich umschaute, sah ich einige weitere Partygäste in ähnlicher Verfassung, die sich erhoben und zur Tür gingen. In der Überzeugung, dass ich ebenfalls gleich gehen würde, erhob sich Ada aus ihrer knienden Haltung und ging weiter, um den nächsten unwillkommenen Übernachtungsgast hinauszuwerfen.

»Danke, dass ich bleiben durfte«, rief ich hinter ihr her. »Tolle Party.«

Zumindest vermutete ich das, wenn ich auf dem Boden gepennt hatte. Eine leere Flasche Wermut lag neben meiner Schlafstelle, aber ich wusste nicht, ob es meine war oder nicht. Ich hoffte nicht. Sich mit Wermut zu betrinken war einfach nur traurig. Die beiden letzten Wochen waren ein Rausch der Dekadenz und Ausschweifung gewesen, aber dies war das erste Mal, dass ich tatsächlich irgendwo übernachtet hatte. Im Allgemeinen sorgte Charlotte dafür, dass ich in mein Quartier zurückkehrte. Für einen Moment war ich verletzt – sie war nicht hier gewesen, um wieder auf mich aufzupassen. Dann erinnerte ich mich undeutlich daran, dass heute Montag war; sie hatte nicht lange ausbleiben wollen, bevor ihre Arbeitswoche begann.

Als ich nach draußen trat, sah es so aus, als sei es etwa sechs Uhr morgens, und die aufgehende Sonne schien gnadenlos und verstärkte meinen Kater. Erst wenige Leute waren unterwegs. In Vampirzeit war es ziemlich spät in der Nacht. Die Leute würden in den nächsten Stunden zu Bett gehen. Selbst die Wächter machten zu dieser Tageszeit leichte Patrouillen, und ich kam nur an zweien vorbei, als ich mich zum Gästehaus zurückschleppte. Einer stutzte, als er mich sah.

»Adrian?«

Ich dachte, mein Ruf sei mir vorausgeeilt, und dann sah ich, dass es Dimitri war. »Oh, hi«, sagte ich. »Guten Morgen. Oder so.«

»Sieht so aus, als hättest du schon bessere gehabt«, bemerkte er. »Ich beende gerade meine Schicht. Möchtest du irgendwo frühstücken gehen?«

Ich dachte nach, unsicher, wann ich meine letzte feste Mahlzeit gehabt hatte. »Mein Magen ist ziemlich leer. Ich weiß nicht, wie ich darauf reagieren werde.«

»Die Tatsache, dass du dir nicht sicher bist, bedeutet wahrscheinlich, dass du umso dringender etwas zu essen brauchst«, erwiderte er mit der verrücktesten Logik, die ich je gehört hatte. »Zumindest meiner Erfahrung nach.«

Ich fragte mich, wie viel »Erfahrung« er in diesen Dingen hatte. Ich wusste wirklich nicht, was er in seiner Freizeit tat. Vielleicht wurde mehr russischer Wodka getrunken, als ich ahnte. Ich dachte immer, er und Rose würden nach Feierabend auf Trainingsmatten ringen, oder was immer zwischen diesen beiden als Vorspiel galt.

»Bist du sicher, dass du nicht lieber nach Hause gehen und mit Rose kuscheln willst?«, fragte ich. »Warte … ist sie überhaupt schon zurück? Waren sie nicht in der Lehigh?«

»Sie sind schon seit einer Woche zurück«, antwortete Dimitri geduldig. »Komm, ich lade dich ein.«

Ich folgte ihm, denn es war wirklich schwer, Dimitri Belikov irgendetwas abzuschlagen. Außerdem verdaute ich noch immer die Nachricht, dass ich so viel Zeit verloren hatte, wenn Rose und Lissa schon so lange wieder zurück waren. »Ich kann bezahlen, oder, das heißt«, fügte ich verbittert hinzu, »mein Dad kann es, weil das anscheinend die einzige Möglichkeit ist, wie meine Mutter und ich überleben können.«

Dimitris Gesichtsausdruck blieb neutral, während wir in ein Gebäude gingen, in dem eine Reihe von Restaurants untergebracht waren, von denen die meisten noch nicht geöffnet hatten. »Ist das der Grund, warum du seit deiner Rückkehr in einem solchen Tal der Verzweiflung lebst?«

»Ich betrachte es als eine Frage des Lebensstils«, erklärte ich ihm. »Und woher weißt du überhaupt, was ich getan habe?«

»Es spricht sich rum«, sagte er geheimnisvoll.

Das Restaurant, in das er mich führte, war brechend voll mit Wächtern, die gerade Schichtende haben mussten. Gemessen an ihrer Zahl war es außerdem wahrscheinlich der sicherste Ort am Hof.

»Was ich tue, geht nur mich was an«, gab ich hitzig zurück.

»Natürlich«, pflichtete er mir bei. »Aber du hast so was eine ganze Weile nicht gemacht. Ich bin überrascht, dass du rückfällig geworden bist.«

Das Restaurant hatte ein Frühstücksbuffet, und obwohl meine Mutter bei dem Gedanken, sich selbst zu bedienen, in Ohnmacht gefallen wäre, nahm ich pflichtgemäß einen Teller und folgte Dimitri in die Schlange. Sobald wir unsere Tabletts hatten, setzten wir uns an einen kleinen Tisch in der Ecke. Er rührte sein Essen nicht an und beugte sich stattdessen mit ernstem Gesicht zu mir vor.

»Du bist besser als das, Adrian«, begann er. »Was auch immer der Grund ist, du bist auf jeden Fall besser. Red dir nicht ein, du seist schwächer, als du bist.«

Es hatte solche Ähnlichkeit mit dem, was Sydney mir in der Vergangenheit gesagt hatte, dass ich für einen Moment sprachlos war. Dann kehrte der Ärger zurück. »Hast du mich deshalb hierher eingeladen? Um mir eine Standpauke zu halten? Tu nicht so, als würdest du mich kennen! So gute Freunde sind wir nicht.«

Die Bemerkung schien ihn zu überraschen. »Das ist schade. Ich hatte gehofft, wir wären Freunde. Ich hatte gehofft, ich würde den echten Adrian kennen.«

»Tust du nicht«, sagte ich und stieß mein Tablett beiseite. »Niemand tut das.« Nur Sydney, dachte ich. Und sie würde sich für mich schämen.

»Es gibt eine Menge Leute, denen du etwas bedeutest.« Dimitri stellte immer noch ein Bild der Ruhe dar. »Wende dich nicht von ihnen ab.«

»So wie sie sich von mir abgewandt haben?«, fragte ich und dachte an Lissas Weigerung zu helfen. »Ich habe um Hilfe gebeten und wurde abgewiesen! Niemand kann mir helfen.« Ich stand abrupt auf. »Ich habe keinen Hunger mehr. Danke für die warmen Worte.«

Ich ließ mein unberührtes Tablett zurück und stürmte aus dem Restaurant. Er folgte mir nicht, wofür ich dankbar war, da er mich wahrscheinlich mühelos hätte zurückschleifen können. Ich war aus Ärger gegangen – und auch aus Demütigung. Seine Worte schmerzten, nicht nur, weil sie mich kritisierten – schließlich war es Kritik, die ich bereits selbst an mir geübt hatte –, sondern weil sie mich einmal mehr an Sydney erinnerten. Sydney, die immer gesagt hatte, ich sei viel mehr. Na ja, es war mir verdammt gut gelungen, ihr das Gegenteil zu beweisen. Ich hatte sie enttäuscht. Dimitris Worte hatten mir das klargemacht, selbst wenn es ihm nicht bewusst gewesen war.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück und kippte einige kleine Gläser Wodka hinunter, bevor ich mich auf mein Bett warf und fast sofort einschlief. Ich träumte von Sydney, nicht wie erhofft auf die magische Weise, die von Geist verursacht wurde, sondern auf eine eher normale Art. Ich träumte von ihrem Lachen und der entnervten – und doch belustigten – Art, wie sie immer sagte: »Oh, Adrian«, wenn ich etwas Lächerliches tat. Ich träumte von Sonnenlicht, das ihr Haar in geschmolzenes Gold verwandelte und das bernsteinfarbene Glitzern in ihren Augen hervorbrachte. Im schönsten Teil träumte ich davon, dass ich in ihren Armen lag, dass ihre Lippen sich auf meine drückten und mich mit einem Verlangen und mein Herz mit mehr Liebe erfüllten, als ich je geahnt hatte.

Meine Traumwelt und die wache Welt vermischten sich, und plötzlich legten sich tatsächlich Arme zärtlich um meine Taille, und weiche Lippen küssten mich. Ich reagierte entsprechend und verstärkte die Leidenschaft in diesem Kuss. Ich war so lange so einsam gewesen, so verloren und ziellos nicht nur in der Welt, sondern in meinem eigenen Kopf. Sydney hier im Bett zu haben, erdete mich und brachte mich auf eine Weise zu mir selbst zurück, die ich nicht für möglich gehalten hatte. Ich konnte die Stürme in meiner Welt überstehen, den Wahnsinn in meiner Familie aushalten … alles ließ sich ertragen, jetzt, da Sydney hier war.

Nur dass sie nicht da war.

Sydney war fort, wurde weit, weit entfernt von mir festgehalten … was bedeutete, dass es nicht ihre Arme um mich waren oder ihre Lippen, die ich kostete. Ich kämpfte mich aus meinem schläfrigen Nebel, öffnete die Augen und versuchte, mich zurechtzufinden. Die Jalousien hielten den größten Teil der Morgensonne ab, aber ich konnte immer noch genug sehen, um festzustellen, dass das Mädchen bei mir im Bett schwarzes Haar hatte, kein goldenes. Ihre Augen waren grau, nicht braun.

»Charlotte?«

Ich schob sie sanft von mir und rutschte so weit von ihr weg wie möglich, ohne das Bett zu verlassen. Erheiterung blitzte in ihren Augen auf, und sie lachte über meine Überraschung. »Hast du jemand anderen erwartet? Moment, nicht antworten.«

»Nein … aber was machst du hier?« Blinzelnd sah ich mich in dem schummrigen Raum um. »Wie bist du überhaupt hier reingekommen?«

»Du hast mir einen Schlüssel für Notfälle gegeben, weißt du nicht mehr?« Ich erinnerte mich nicht, aber das überraschte mich auch nicht. Sie wirkte etwas enttäuscht, dass es nur etwas gewesen war, das ich aus einem trunkenen Impuls heraus getan hatte. »Ich habe mir Sorgen gemacht, als ich heute Morgen nichts von dir gehört habe, deshalb bin ich in meiner Mittagspause hergekommen, um nach dir zu sehen. Ich habe Spätschicht.«

»Mich anzufassen ist nicht das Gleiche wie nach mir zu sehen«, entgegnete ich.

»›Anfassen‹ ist etwas übertrieben«, tadelte sie. »Vor allem da du derjenige warst, der nach mir gegriffen hat, als ich mich auf dein Bett gesetzt habe.«

»Habe ich das?« Wieder konnte ich nicht behaupten, dass ich völlig überrascht war. »Na gut … es tut mir leid. Ich war im Halbschlaf und wusste nicht, was ich tat. Ich habe … geträumt.«

»Auf mich machtest du eher den Eindruck, dass du wusstest, was du tust«, erwiderte Charlotte heiser. Sie streckte die Hand nach mir aus. »Hast du von ihr geträumt?«

»Von wem?«

»Du weißt, wen ich meine. Sie. Das Mädchen, das dich quält. Leugne nicht«, befahl sie, als sie sah, dass ich protestieren wollte. »Denkst du, ich merke es nicht? Oh, Adrian.« Es war verstörend, sie das sagen zu hören, nachdem ich gerade davon geträumt hatte, dass Sydney genau diese Worte sagte. Charlotte strich mir leicht über die Wange. »Ich wusste gleich nach deiner Rückkehr an den Hof, dass dir jemand das Herz gebrochen hat. Ich finde es schlimm, dich so zu sehen. Es frisst mich auf.«

Ich schüttelte den Kopf, nahm ihre Hand aber nicht weg. »Du verstehst nicht. Es steckt mehr dahinter, als du weißt.«

»Ich weiß, dass sie nicht hier ist. Und dass du unglücklich bist. Bitte …« Sie rutschte über das Bett und beugte sich über mich, und ihr Haar bildete einen Vorhang dunkler Locken, der uns umgab. »Ich fühle mich zu dir hingezogen, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Lass mich dich trösten …«

Sie beugte sich vor, um mich zu küssen, und ich hielt eine Hand hoch, um sie aufzuhalten. »Nein … ich kann nicht.«

»Warum? Kommt sie zurück?«

Charlottes Stimme war nicht grausam, aber es lag eine Herausforderung darin, und ich wandte den Blick ab. »Ich … ich weiß es nicht …«

»Warum kämpfst du dann dagegen an?«, fragte sie flehend. »Ich weiß, dass du mich magst. Wichtiger noch, ich weiß, dass du mich verstehst. Niemand sonst kann nachvollziehen, wie es ist, auf den Wellen von Geist herumgeworfen zu werden und zu ertragen, was wir ertragen. Ist das nicht auch etwas wert? Einfach jemanden zu haben, damit man nicht allein ist?«

Sie versuchte wieder, mich zu küssen, und ich hinderte sie nicht daran, hauptsächlich weil es schwer war, gegen ihre Logik zu argumentieren. Ich liebte sie bestimmt nicht so wie Sydney, aber wir verstanden, was der andere durchmachte. Sie kritisierte mich nicht für das, was ich tat, und versuchte auch nicht, mich dazu zu bringen, bessere Wege zu finden, um mit meiner Verzweiflung umzugehen. Und sie hatte recht: Es war schön, nicht allein zu sein.

Einfach so trafen mich plötzlich die Worte meiner Mutter wie ein Schlag ins Gesicht: Hör auf, einem Traum nachzujagen, und konzentriere dich auf jemanden, mit dem du ein geregeltes Leben aufbauen kannst. Das haben dein Vater und ich auch getan.

War es das, was ich mit Charlotte machte? Eine stabile Beziehung mit jemandem aufzubauen, der meine Laster und mein Fluchtbedürfnis teilte – den ich aber letztlich nicht liebte? Es würde sicherlich einfach sein. Dafür sorgte Charlotte schon. Wir konnten ein ganzes Leben zusammen verbringen, uns gegenseitig bemitleiden, wie schwer es war, ein Geistbenutzer zu sein. Wir konnten zu einer Party nach der anderen gehen, immer in der Hoffnung, die Dunkelheit noch ein bisschen aufzuschieben. Es würde ein angenehmes Leben sein. Geregelt, wie meine Mutter gesagt hatte. Aber ich würde nie versuchen, mich zu bessern. Ich würde nie eine Größe erlangen, obwohl Sydney mir immer das Gefühl gegeben hatte, dass ich es könnte. Und ich würde nie diese euphorische, alles verzehrende Liebe verspüren, die mich in jedem Moment umgeben hatte, den ich bei Sydney war, dieses Gefühl von Liebe, das mich ständig denken ließ: Ja, das bedeutet es, lebendig zu sein.

Es wäre leicht, flüsterte Tante Tatiana, launisch wie immer. Nimm sie doch. Vertreib den Schmerz. Dein anderes Mädchen ist weit weg, aber das hier ist direkt vor deiner Nase. Gib nach. Sag einfach ja. Ja, ja, ja …

»Nein«, sagte ich.

Ich beendete den Kuss mit Charlotte und stand diesmal auf, wobei ich darauf achtete, dass sie außer Reichweite war. Ich war ein Idiot gewesen. Ein schwacher, fauler Idiot. Ich hatte mich von meiner Depression, die wegen meiner Eltern und meinem Unvermögen, Spuren zu Sydney zu finden, aufgetreten war, überwältigen lassen. Ich hatte nicht einfach Sydney aufgegeben. Ich hatte mich selbst aufgegeben, hatte mich in diesem dekadenten Leben von Hofpartys und Vergnügungen verloren, weil es einfach war – viel einfacher, als zu versuchen, Sydney zu finden und gleichzeitig stark zu bleiben, obwohl alles hoffnungslos schien.

»Charlotte, es tut mir leid, aber ich kann das nicht«, sagte ich und legte so viel Kraft in meine Worte, wie ich konnte. »Es tut mir leid, wenn ich dir etwas vorgemacht habe, aber hieraus wird nichts. Ich bin gern mit dir zusammen, aber ich werde nie mehr für dich empfinden als jetzt. Und deshalb ist das für keinen von uns akzeptabel. Es tut mir leid. Wir werden keine gemeinsame Zukunft haben.«

Es war vielleicht ein bisschen übertrieben, hauptsächlich, weil ich mir selbst eine Strafpredigt hielt und nicht nur ihr. Sie zuckte zusammen, und ich begriff zu spät, dass ich vielleicht eine sanftere Art hätte finden sollen, meine Gefühle zum Ausdruck zu bringen – vor allem da ich wusste, wie sensibel Geistbenutzer waren. Ihr Lächeln verschwand, und sie schreckte zurück, als hätte ich sie geschlagen. Sie blinzelte Tränen weg und erhob sich mit so viel Würde vom Bett, wie sie aufbringen konnte.

»Ich verstehe«, sagte sie. Ihre Stimme zitterte, und sie knetete die Hände so stark, dass ihre Nägel sich ihr ins Fleisch gruben. »Also gut, es tut mir leid, dass ich in den letzten zwei Wochen deine Zeit verschwendet habe. Ich hätte wissen sollen, dass eine Bürohilfe für einen Adrian Ivashkov nicht gut genug ist.«

Jetzt wand ich mich. »Charlotte, so ist das ganz und gar nicht. Und ich bin wirklich gern mit dir befreundet. Wenn du mir nur erlauben würdest zu erklären …«

»Spar dir die Mühe.« Sie drehte mir den Rücken zu und ging zur Schlafzimmertür. »Ich will nicht noch mehr von deiner Zeit verschwenden, und außerdem muss ich etwas essen, bevor meine Mittagspause vorbei ist. Entschuldige, dass ich dich geweckt habe. Ich bin froh, dass du okay bist.«

»Charlotte …«, versuchte ich. Aber sie war fort, bevor ich noch etwas sagen konnte, und unterstrich ihren Abgang mit einem lauten Türenknallen.

Ich sank auf mein Bett und fühlte mich körperlich und seelisch einfach nur beschissen. Ich hatte nicht vorgehabt, die Sache so mit ihr zu beenden. Ich hatte vieles nicht vorgehabt. Und als mein Leben drohte, mich fertigzumachen, musste ich gegen den Drang ankämpfen, mir einen Drink zu machen.

»Nein«, sagte ich laut. »Damit ist Schluss.«

Ich würde auf der Stelle einen kalten Entzug machen. Ich hatte mir (noch mehr als sonst) eingeredet, dass ich doch sporadisch während des Tages trinken könnte, wenn ich ab und zu nach Sydney suchte. Apropos … wann hatte ich das letzte Mal tatsächlich nachts nach ihr gesucht – in der menschlichen Nacht? Als sie damals entführt worden war, hatte ich pausenlos nach ihr gesucht. Aber in letzter Zeit … nun, es waren meistens halbherzige Versuche, nachdem ich mit einem Kater aufgewacht war. Wenn es dunkel wurde – die wahrscheinlichste Zeit, zu der sie schlafen würde, wenn sie wirklich noch in den Vereinigten Staaten war –, hatte ich auf meiner ersten Party meist schon einige Drinks gehabt. Ich war nachlässig geworden, entmutigt von meinem früheren Versagen und den Ablenkungen des echten Lebens. Aber diesen Fehler würde ich nicht noch mal machen. Ich musste so nüchtern und voller Geist bleiben, dass ich tagsüber regelmäßig suchen konnte. Es spielte keine Rolle, wie oft ich versagte. Eines Tages, irgendwann, würde ich sie schon erwischen.

Trotz meiner hämmernden Kopfschmerzen versetzte ich mich in die für Geist notwendige Trance und suchte den Kontakt zu Sydney. Nichts. Aber das war okay. Ich kehrte in die Wirklichkeit zurück und schwor mir, es später wieder zu versuchen. Ich sprang unter die Dusche und wusch die Party der vergangenen Nacht von mir ab. Als ich herauskam, stellte ich fest, dass ich Essen ein bisschen besser vertragen konnte als früher, und so aß ich einen übrig gebliebenen Donut, den ich am Tag zuvor mit nach Hause gebracht hatte. Oder vielleicht auch am Tag davor. Er war altbacken, erfüllte aber seinen Zweck.

Während ich kaute, erstellte ich im Geist eine To-do-Liste ohne nächtliche Partybesuche. Entschuldigungen standen ganz oben. Neben der Sache mit Charlotte musste ich die Dinge mit Dimitri in Ordnung bringen, nachdem ich ihn wie das letzte Arschloch hatte sitzen lassen. Außerdem musste ich mit meiner Mutter sprechen. Nur weil sie sich selbst aufgegeben hatte, war das noch lange kein Grund, dass ich es auch tat. Ich würde mit ihr anfangen, da ich mit ihr am längsten nicht mehr gesprochen hatte. Doch vorher sollte ich wahrscheinlich bei einem Spender vorbeischauen, da ich mich nicht an mein letztes Blut erinnern konnte. Das würde mir helfen, den Kopf freizubekommen.

Ich war schon fast an der Wohnungstür, als ich beschloss, nach Sydney zu suchen. Vielleicht war ein stündliches Suchen übertrieben, aber ich würde in Übung und nüchtern bleiben. Wenn ich mein Leben ändern wollte, war es wichtig, dass ich mir diese neuen Muster angewöhnte. Ich schloss die Augen und holte tief Luft.

Geistranken schossen aus mir heraus durch die Welt der Träume und suchten nach Sydney, wie sie es schon so oft getan hatten …

… und diesmal fanden sie sie.

Ich war sprachlos. Es war so lange her gewesen, dass ich eine erfolgreiche Traumverbindung hergestellt hatte, dass ich beinahe nicht wusste, was ich tun sollte. Ich hatte mir nicht mal eine Umgebung ausgedacht, weil ich einfach auf Autopilot geschaltet und nicht mit Ergebnissen gerechnet hatte. Als die Welt um uns herum schimmerte und ich spürte, wie sie sich in dem Traum materialisierte, beschwor ich schnell unseren alten Treffpunkt herauf: die Getty Villa in Malibu. Ringsum erschienen Säulen und Gärten, die das Herz des Museums umgaben: ein großes Wasserbecken mit Springbrunnen. Sydney stand auf der anderen Seite. Für mehrere Augenblicke konnte ich sie nur über das Wasser hinweg anstarren, überzeugt, dass ich es mir lediglich einbildete. Konnte ich in einem Traum, den ich geschaffen hatte, halluzinieren? Für verrückte Alkoholentzugssymptome war es sicher zu früh.

»Adrian?«

Ihre Stimme war leise, ging beinahe in dem Plätschern des Springbrunnens unter. Aber die Kraft in dieser Stimme – und die Wirkung, die sie auf mich hatte – das alles war enorm. Ich kannte den Ausdruck »weiche Knie«, hatte Ähnliches bisher aber nie selbst erlebt. Ich hatte das Gefühl, meine Muskeln könnten mich nicht tragen, und meine Brust war von einem Gefühlswirrwarr erfüllt, das ich nicht einmal ansatzweise zu beschreiben wüsste. Liebe. Glück. Erleichterung. Ungläubigkeit. Und vermischt damit waren die Gefühle, die ich in den letzten Monaten ebenfalls erlitten hatte: Verzweiflung, Angst und Kummer. Es ging von meinem Herzen aus, und mir stiegen Tränen in die Augen. Es war doch nicht möglich, dass ein anderer Mensch einen so viele Gefühle gleichzeitig empfinden ließ, dass ein anderer Mensch ein ganzes Universum von Emotionen auslösen konnte durch nichts weiter als den Klang des eigenen Namens.

In dem Moment wurde mir auch klar, dass sie sich irrten – alle miteinander. Meine Mom. Mein Dad. Charlotte. Jeder, der dachte, Liebe könne einfach allein auf gemeinsamen Zielen aufgebaut werden, hatte noch nie so etwas erlebt wie das, was ich mit Sydney durchlebte. Ich konnte nicht glauben, dass ich dies um ein Haar aufgrund meiner eigenen Dummheit verloren hätte. Bis ich jetzt in ihre Augen schaute, war mir nicht wirklich bewusst gewesen, was für ein hohles Leben ich gelebt hatte.

»Sydney …«

Es würde zu lange dauern, um den Springbrunnen herumzugehen. Ich sprang auf den Rand und dann in das Becken hinein, watete durch das Wasser auf sie zu. Ich hätte es auch getan, wenn ich keine Traumkleider getragen hätte. Körperliches Unbehagen spielte keine Rolle. Wichtig war nur, zu ihr zu gelangen. Meine ganze Welt, meine ganze Existenz konzentrierte sich jetzt auf sie. Der Weg dauerte Sekunden, aber es kam mir so vor, als sei ich jahrelang zu ihr unterwegs gewesen. Ich erreichte die andere Seite und stieg heraus, tropfte auf die sonnenbeschienenen Steine. Ich zögerte nur einen Moment und legte dann die Arme um sie, halb in der Erwartung, dass sie sich in Luft auflösen würde. Aber sie war wirklich da. Wirklich und fest (auf Traumart), und sie wurde am ganzen Leib von einem unterdrückten Schluchzen geschüttelt, als sie das Gesicht an meiner Brust begrub.

»Oh, Adrian. Wo bist du gewesen?«

Darin lag kein Vorwurf, es war nur ein Ausdruck ihrer eigenen Sehnsucht und Angst. Sie konnte nichts von den Dämonen gewusst haben, denen ich in diesen letzten Wochen ausgesetzt gewesen war, oder davon, wie nahe ich daran gewesen war, auch diese Gelegenheit zu verpassen. Ich umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und blickte in die braunen Augen, die ich so liebte, Augen, in denen jetzt ungeweinte Tränen glitzerten.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich. »Es tut mir so leid. Ich habe lange gesucht … aber ich konnte dich nicht erreichen. Und dann – dann habe ich nachgelassen. Ich weiß, dass ich das nicht hätte tun sollen. Du hättest es nicht getan. Gott, Sydney. Es tut mir entsetzlich leid. Hätte ich mir mehr Mühe gegeben und früher …«

»Nein, nein«, sagte sie leise und fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Du hättest nichts tun können – bis vor Kurzem. Sie regulieren unseren Schlaf hier mit einer Art Gas. Ich war so betäubt, dass Geist mich nicht hätte erreichen können.« Sie zitterte. »Ich hatte solche Angst, dass ich dich niemals erreichen würde – solche Angst, niemals einen Weg nach draußen zu finden …«

»Scht. Jetzt hast du mich ja gefunden. Alles wird wieder gut. Wo bist du?«

Eine bemerkenswerte Verwandlung vollzog sich. Sie sah aus, als wolle sie nichts lieber, als mich halten und all die Furcht und Frustration herausweinen, die sie während der letzten Monate erlebt hatte. Ich wusste es, weil es mir genauso ging. Aber trotz ihrer Sehnsüchte, trotz der Hölle, die sie durchgemacht hatte, blieb sie immer noch die stärkste, erstaunlichste Frau, die ich kannte. Vor meinen Augen schob sie all diese Ängste und Unsicherheiten beiseite und ignorierte den Teil von ihr, der nur Trost in meinen Armen suchen wollte. Sie wurde die Sydney Sage, die ich damals kennengelernt hatte: effizient, stark, kompetent. Bereit, die schwierigen Entscheidungen zu treffen, um das zu erreichen, was getan werden musste.

»Also«, sagte sie und hielt dann inne, um sich die Tränen aus den Augen zu wischen. »Wir werden vielleicht nicht lange reden können. Ich bin mir nicht sicher, wie lang ich schon geschlafen habe. Und … ich weiß auch nicht, wo ich bin. Ich habe kein Fenster mehr gesehen, seit ich entführt wurde. Wir werden unter der Erde festgehalten.«

»Wer ist wir?«, fragte ich.

»Es gibt zwölf weitere – äh, jetzt dreizehn, wir haben gerade einen Neuzugang bekommen –, alles ehemalige Alchemisten, die in Schwierigkeiten geraten sind. Sie sind in verschiedenem Ausmaß neu programmiert worden. Einige spielen einfach mit, da bin ich mir sicher, aber es ist schwer zu sagen. Wir kriegen einen Riesenärger, wenn wir aus der Reihe tanzen.«

»Was für Ärger?«, fragte ich. Obwohl ich sie seit ihrem Erscheinen mit den Augen verschlungen hatte, hielt ich erst jetzt inne, um sie richtig zu betrachten. Sie trug ein scheußliches Khaki-Outfit, und ihr goldenes Haar sah länger aus als vorher. Sowohl ihr Gesicht als auch ihr Körper schienen dünner zu sein, aber ich war mir nicht sicher, ob das wirklich zutraf. Sofern der Geistbenutzer das Erscheinungsbild der anderen Person nicht veränderte, tauchte diese Person im Traum für gewöhnlich als eine Mischung dessen auf, wie er oder sie in Wirklichkeit aussahen und wie er oder sie sich selbst wahrnahm. Oft war das nicht das Gleiche. Ich nahm mir vor, sie später noch nach ihrer körperlichen Verfassung zu fragen.

»Das spielt keine Rolle«, sagte sie kurz. »Es geht mir gut, und ich bin mir sicher, dass es auch andere wie mich gibt, sie haben nur zu große Angst zu handeln. Aber wieder andere sind vollkommen neu programmiert worden. Sie sind genau wie Keith. Sie sind …« Sie riss die Augen auf. »Keith. Das ist es.«

»Keith?«, wiederholte ich dumm. Ich war immer noch mit ihrem ausweichenden Verhalten wegen des »Riesenärgers« beschäftigt und verstand nicht, wie ihr früheres Arschloch von einem Kollegen da hineinpasste.

»Er muss hier gewesen sein. Lange vor mir. In derselben Einrichtung.« Sie packte aufgeregt meinen Ärmel. »Sie haben eine Wand, wo Leute Geständnisse aufschreiben, und er hat etwas geschrieben – er hat eine Entschuldigung an meine Schwester Carly an die Wand geschrieben. Der springende Punkt ist jedenfalls, dass er da war, und wir wissen, dass er freigekommen ist. Vielleicht weiß er, wo sich die Einrichtung befindet. Er musste das Gebäude verlassen, als er rausgekommen ist, nicht wahr?«

»Aber hast du nicht gesagt, dass er völlig neben der Spur war?«, fragte ich. »Wird er überhaupt genug Verstand haben, um mit uns zu reden?«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Ja … er war mehr als neben der Spur. Das passiert, wenn man aus der Auffrischung kommt. Aber in den meisten Fällen legt sich das mit der Zeit wieder, und selbst wenn die Leute noch gefügig sind, sollten sie am Ende nicht mehr ganz so hirntot sein. Möglich, dass er einige Antworten hat, falls du ihn finden kannst.«

»Ihn zu finden könnte leichter gesagt als getan sein«, murmelte ich und dachte an die Schwierigkeiten, die ich gehabt hatte, Sydneys Vater und Zoe zu finden. »Die Alchemisten sind nicht gerade entgegenkommend, was die Aufträge ihrer Agenten betrifft.«

»Marcus kann dir helfen«, erwiderte sie entschieden. »Und mach nicht so ein Gesicht. Er kann es wirklich. Er hat seine Quellen. Ich weiß, dass ihr eure Differenzen beiseitelegen und zusammenarbeiten könnt.«

Ich hatte bei seinem Namen das Gesicht verzogen, und sie verstand mich falsch, weil sie nicht wusste, dass Marcus und ich seit ihrem Verschwinden ständig in Kontakt gestanden hatten. Vor allem wurde ich daran erinnert, dass auch er jemand war, mit dem ich nicht gut auseinandergegangen war. Aber das war nicht ihr Problem.

»Das kriegen wir schon hin«, versicherte ich ihr. »Außerdem hat er diese Liste, die …«

Ihr Bild begann vor meinen Augen zu verblassen, als die echte Welt sie zurückrief. »Zeit aufzuwachen«, sagte sie traurig.

Ich klammerte mich an sie, aber sie verlor an Substanz. Panik erfüllte mich. Ich wollte sie noch so viel fragen, aber mir blieben nur wenige Sekunden. »Ich werde mit Marcus reden, und ich werde dich wieder suchen kommen. Ist das deine übliche Schlafenszeit?«

»Ja. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Ich weiß nicht, ob sie mich gehört hat, denn plötzlich stand ich allein in dem Garten, während der Springbrunnen hinter mir plätscherte und die Malibu-Sonne schien. Ich starrte noch einige Momente auf die Stelle, wo sie gewesen war, dann ließ ich den Traum sich auflösen und kehrte in meine Suite im Gästehaus zurück. Ich stand immer noch an der Eingangstür, wo ich gerade im Begriff gewesen war, meine Mutter aufzusuchen. Aber jetzt hatte sich alles verändert. Ich hatte eine Verbindung zu Sydney hergestellt! Ich hatte ihr Gesicht gesehen, und es ging ihr gut … relativ gesprochen natürlich.

Der Gedanke an meine Mom versetzte mir zwar einen Stich, aber ich konnte nicht zu ihr gehen. Ich wollte die Dinge mit ihr ins Reine bringen – und mit Charlotte, Dimitri, Rose und Lissa auch. Aber keiner von ihnen konnte mir jetzt helfen. Sie würden warten müssen. Es war Zeit für mich, zu den Leuten zurückzukehren, die mir helfen konnten, Sydney zu finden.

Ich nahm mein Handy und sah nach, was Tickets nach Palm Springs kosteten.

KAPITEL 11

SYDNEY

Es war qualvoll, von Adrian weggerissen zu werden, aber ich erwachte dennoch mit neuer Hoffnung und fühlte mich noch optimistischer, als ich es bei der Verstopfung der Gasleitung gewesen war. Ich sah, dass Emma mir einen überraschten Blick zuwarf, als wir uns für den Tag fertig machten, also musste man mir meine Gedanken wohl ansehen können. Ich versuchte schnell, das zu ändern und fügsam zu wirken. Sie wagte nicht, mit mir zu sprechen, während wir im Zimmer unter Überwachung standen, aber ich konnte die Neugier in ihren Augen brennen sehen. Als wir mit den anderen in dem überfüllten Flur auf dem Weg zum Frühstück waren, ging ich neben ihr.

»Ich habe es geschafft«, murmelte ich. »Ich habe eine Nachricht nach draußen geschickt.«

Es war ein Zeichen für die übernatürlichen Dinge, mit denen wir uns beschäftigten, dass sie nicht nach Einzelheiten fragte. Sie nahm mich beim Wort und konzentrierte sich auf drängendere Sorgen. »Also was, ist jetzt Hilfe unterwegs? Kommt ein Ritter in glänzender Rüstung und holt uns alle hier raus?«

»Nicht direkt«, gestand ich. »Vor allem da ich nicht weiß, wo wir sind … oder weißt du es?«

Sie stieß einen frustrierten Seufzer aus und verdrehte die Augen. »Was denkst du denn? Wir teilen uns ein Zimmer. Hab ich vielleicht mein eigenes privates Fenster?« Mit diesen Worten eilte sie davon, um sich Amelia und einigen anderen anzuschließen.

Ich war nicht besonders überrascht, dass Emma nicht wusste, wo unsere Einrichtung lag. Duncan hatte es auch nicht gewusst. Das war ein Geheimnis, das anscheinend keiner der Gefangenen lüften konnte, aber ich würde es herausfinden müssen, falls ich mit Adrian Kontakt aufnahm – nein, wenn ich mit Adrian Kontakt aufnahm.

Emmas schroffe Haltung traf mich nicht mehr ganz so hart, weil sich ein Teil der Aufmerksamkeit aufgrund einer Aufregung unter den Langzeitgefangenen von mir auf jemand anderen verlagerte. Ein Mann namens Jonah, der ungefähr in Duncans Alter war, hatte sich vor Kurzem in unserem Geschichtskurs danebenbenommen und seine Ansichten zu lautstark vertreten – viel mehr als ich an meinem ersten Tag. Es hatte ihm einen Ausflug in die Läuterung eingetragen und die deutliche Missbilligung vonseiten unserer Vorgesetzten. Einige der anderen Gefangenen hatten ebenfalls begonnen ihn zu meiden, aber Duncan und die Leute an seinem Tisch schlossen ihn immer noch mit ein. Neuerdings durfte ich bei ihnen sitzen und erfuhr die ganze Geschichte.

»Ich habe es ruiniert«, murmelte Jonah leise, damit die Cafeteria-Aufsicht das nicht hörte. »Ich hatte mich so gut gehalten. Ich hätte hier rauskommen können! Aber Harrison hat mich dermaßen wütend gemacht, als er mit seinen sogenannten historischen Fakten über Dhampire anfing, und …«

»Still«, mahnte Duncan. Er hatte ein unbefangenes Lächeln im Gesicht, zweifellos wegen der Leute, die uns beobachteten. »Versteif dich nicht darauf. Sie merken das. Du wirst alles nur noch schlimmer machen. Lächle.«

»Wie kann ich lächeln?«, fragte Jonah. »Ich weiß ohnehin, was kommt. Ich werde wie Renee sein. Sie werden meine Tätowierung mit stärkerem Zwang auffrischen! Auf diese Weise werden sie versuchen, mich zu zwingen, meine Meinung zu ändern!«

»Das kannst du nicht wissen«, wandte Duncan ein. Doch sein Gesichtsausdruck verriet ihn.

»Und es wirkt nicht immer«, fügte Elsa hinzu. Sie war eine derjenigen, die an jenem ersten Tag ihren Stuhl von mir abgerückt hatten, aber ich hatte inzwischen erfahren, dass sie nicht so schlimm war – nur verängstigt wie sie alle. »Keiner von uns wäre hier, wenn es wirken würde. Du könntest durchhalten.«

Jonah wirkte skeptisch. »Hängt davon ab, wie groß die Dosis ist, die sie mir verabreichen.«

Ich dachte an Keith und seine roboterhaften Reaktionen, als ich ihn zuletzt gesehen hatte. Soweit ich wusste, ließ sich das nur durch eine ziemlich heftige Konditionierung hier erreichen, in Kombination mit einer stark mit Zwang belegten Tinte, so wie bei Renee. Stille senkte sich über den Tisch, und ich rang mit einer Entscheidung. Duncan hatte mir erklärt, ich würde von der Gruppe in ganz kleinen Schritten akzeptiert werden und es sei zwar okay, jetzt bei ihnen zu sitzen, aber es sei besser, wenn ich für eine Weile schweigen und meine Meinungen oder Ansichten für mich behalten würde. Wahrscheinlich war das ein kluger Rat, plötzlich sprach ich aber trotzdem.

»Ich kann dir vielleicht helfen«, sagte ich. Jonah heftete die Augen auf mich.

»Wie?«, fragte er.

»Sie macht Witze«, unterbrach Duncan mit einem warnenden Unterton in der Stimme. »Nicht wahr, Sydney?«

Ich wusste seine Hilfe zu schätzen, aber die Angst in Jonahs Gesicht war zu groß. Wenn ich verhindern konnte, dass er zu einem weiteren Keith wurde, würde ich es tun. Bist du dir sicher?, fragte mich eine innere Stimme. Du hast gerade Fortschritte gemacht, indem du Adrian erreicht hast. Du musst dich jetzt bedeckt halten, bis er mit Marcus spricht. Warum alles riskieren, indem du jemand anderem hilfst?

Es war eine berechtigte Frage, aber ich kannte die Antwort sofort: Weil es das Richtige war.

»Ich mache keine Witze«, erklärte ich entschieden. Duncan seufzte entsetzt, ließ mich aber weitersprechen. »Ich kann ein Präparat herstellen, das die Wirkungen von Zwang bekämpft.«

Jonah machte ein langes Gesicht. »Ich glaube dir beinahe. Was ich aber nicht glaube, nicht mal für einen Moment, ist, dass sie dir Zugang zu ihrem Standardvorrat alchemistischer Chemikalien gewähren werden.«

»Die brauche ich auch nicht. Ich brauche nur« – mein Blick fiel auf die Mitte des Tisches – »diesen Salzstreuer da. Vor allem das Salz. Meinst du, ich könnte es hier rausschmuggeln, ohne dass sie es merken?«

Die anderen sahen mich ungläubig an, aber Elsa spielte mit. »Ja … wenn ich auch annehme, dass sie später merken werden, dass er fehlt. Und dann stellen sie Fragen.«

Sie hatte wahrscheinlich recht. Bei der Effizienz der Alchemisten zählten sie gewiss das gesamte Besteck, nachdem wir gegangen waren. Ein fehlender Salzstreuer würde sie vielleicht auf die Idee bringen, dass wir aus dem Plastik Waffen basteln oder so. Ich schob beiläufig meine Serviette in die Mitte des Tisches und griff dann nach dem Salzstreuer. Als ich ihn über mein Tablett hielt, um meine Rühreier zu salzen, gelang es mir, mit einer Hand den Deckel aufzuschrauben. Als ich den Salzstreuer dann zurückstellen wollte, rutschte er mir aus der Hand und fiel auf den Tisch, wobei Salz auf meine Serviette verstreut wurde.

»Ups«, sagte ich und schraubte den Salzstreuer schnell wieder zu. »Der Deckel war lose.« Ich tat mit meiner Serviette so, als säuberte ich den Tisch, aber in Wirklichkeit faltete ich sie dabei und machte einen hübschen kleinen Salzbeutel. Dann schob ich sie neben mein Tablett. Wenn wir gingen, würde ich die Serviette unauffällig einstecken. Normalerweise wurden sie mit den Tabletts weggeworfen. Also würde sie niemand zählen.

»Geschickt«, bemerkte Duncan, der immer noch so aussah, als gefalle ihm die Sache nicht. »Ist das alles, was du brauchst?«

»Im Großen und Ganzen schon«, bestätigte ich. Ich war mit keinem von ihnen vertraut genug, um zu verraten, dass ich für den Rest der Schlüsselkomponenten Magie benutzen würde. »Es wäre besser, wenn ich einige der Zutaten hätte, die in die Tinte kommen, aber wenn ich dir eine Salzlösung injiziere – nachdem ich dieses Salz behandelt habe –, sollte das genauso gut funktionieren.« Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, sah ich auch schon ein anderes Problem und stöhnte. »Ich habe nichts, womit ich dir die Lösung injizieren kann.« Salz war offen zugänglich, aber Nadeln ließ man für gewöhnlich nicht in unserer Reichweite herumliegen.

»Brauchst du eine Tätowiermaschine?«, fragte Jonah.

Ich dachte an den alchemistischen Tätowierungsprozess und meine eigenen Experimente und überlegte. »Das wäre natürlich toll. Eine richtige Tätowierung mit dauerhafter Tinte würde beständigen Schutz bieten. Aber wir sollten auch in der Lage sein, guten vorübergehenden Schutz mit einer einfachen medizinischen Spritze zu bekommen – wie sie sie für die normalen Auffrischungen benutzen.«

Duncan zog eine Augenbraue hoch. »Vorübergehend?«

»Es wird das, was sie dir demnächst antun werden, wieder aufheben«, erklärte ich und war selbst mit einer improvisierten Lösung zuversichtlich. »Na ja, mindestens für einige Monate. Aber für einen lebenslangen Schutz müsstest du sie dir irgendwann richtig eintätowieren lassen.«

»Ich nehme lieber Monate«, sagte Jonah.

Es war schwer, meine Bestürzung zu unterdrücken. »Ja, aber ohne richtige Nadel kann ich es dir nicht verabreichen. In dem Punkt kann ich hier nicht improvisieren. Es … es tut mir leid. Ich war mit diesem Plan zu voreilig.«

»Quatsch«, gab er zurück. »Im Läuterungsraum gibt es jede Menge Nadeln. Sie liegen in diesem Schrank neben dem Waschbecken. Ich werde einfach dafür sorgen, dass man mich dort hinschickt, und dann eine klauen.«

Neben ihm lachte Lacey spöttisch. »Wenn du dich bald wieder so aufführst, werden sie dich nicht zur Läuterung schicken. Du wirst eine Auffrischung bekommen – oder Schlimmeres.« Die Drohung hing für einen Moment schwer über uns. »Ich werde es tun«, erklärte sie. »Ich werde in unserem nächsten Kurs etwas machen.«

»Nein«, sagte ich schnell. »Ich mache es. Auf diese Weise werde ich die Nadel sofort bekommen, und wir sparen Zeit, falls sie Jonah eher früher als später zur Auffrischung schicken.« Daran war etwas Wahres, aber vor allem wollte ich nicht zulassen, dass jemand anderer für einen meiner Pläne in die Läuterung geschickt wurde. Amelia funkelte mich immer noch bei jedem Blickkontakt wütend an. Ich würde keine weiteren Feinde riskieren. Die Läuterung war scheußlich, aber irgendwann war sie auch vorbei, und bisher hatte sie keineswegs den gewünschten Erfolg, wenn man bedachte, dass mein erster Impuls bei Adrians Anblick in der vergangenen Nacht der Wunsch war, ihn zu küssen – und nicht der, zu kotzen.

Der Rest meiner Tischgefährten hielt es für eine Heldentat, vor allem Jonah. Andere, wie Duncan, dachten, ich sei dabei, einen gewaltigen Fehler zu machen, aber keiner wollte sich einmischen.

»Danke«, sagte Jonah. »Ich meine es ernst. Du hast was gut bei mir.«

»Wir sitzen alle in einem Boot«, erwiderte ich schlicht.

Diese Einschätzung überraschte einige von ihnen, aber das Läuten, das das Ende des Frühstücks anzeigte, verhinderte jedes weitere Gespräch. Ich schmuggelte mein Salz erfolgreich aus der Cafeteria, und als ich meinen nächsten Kurs erreichte, schob ich es mir unter dem Vorwand, mir die Socke hochzuziehen, in den Schuh. Während die anderen ihre Plätze einnahmen, beschloss ich, dass es das Beste war, diesen Plan so bald wie möglich in die Tat umzusetzen. Ich würde nicht zulassen, dass Lacey meine Arbeit für mich machte. Aber ich benutzte sie jetzt, als sie sich an einen nahen Tisch setzte, als Komplizin.

»Hör mal, Lacey«, begann ich, als setzten wir ein Gespräch aus der Cafeteria fort, »ich sage ja nicht, dass du Unrecht hast … du liegst nur falsch. Bis die Strigoi ausgelöscht sind, ist es völlig in Ordnung, sich den Moroi gegenüber höflich zu verhalten.«

Ich rechnete ihr hoch an, dass sie schnell begriff und mitspielte. »Du hast nichts von höflich gesagt. Du hast davon gesprochen, mit ihnen befreundet zu sein. Und wir wissen alle, dass das bei dir und deiner Vergangenheit ein gefährliches Feld ist.«

Ich setzte einen gekränkten Blick auf. »Du sagst also, es sei nicht mal in Ordnung, ganz zwanglos mit einem von ihnen essen zu gehen?«

»Wenn es nicht ums Geschäft geht, dann nein.«

»Du bist doch vollkommen unvernünftig!«, rief ich aus.

Kennedy, unsere Lehrerin, schaute bei den erhobenen Stimmen von ihrem Tisch auf. »Meine Damen, gibt es ein Problem?«

Lacey zeigte mit dem Finger anklagend auf mich. »Sydney versucht mich davon zu überzeugen, dass es okay ist, außerhalb der Arbeit privat etwas mit Moroi zu unternehmen.«

»Privat habe ich nie gesagt! Ich finde nur, wenn man bei einem Auftrag einen Kontakt hat, was ist so schlimm daran, zusammen essen oder ins Kino zu gehen?«

»Es verursacht nur Ärger, das ist das Problem. Du musst einen Trennstrich ziehen und es schwarz und weiß halten.«

»Nur wenn man dumm genug ist zu denken, sie seien so gefährlich wie Strigoi. Ich weiß, wie man sich in der Grauzone bewegt«, gab ich zurück.

Lacey hatte hier sehr schön ein besonders zwingendes Argument vorgebracht, weil Kennedy erst gestern die Schwarzweiß- und Grauzonenmetaphern verwendet hatte. Sie versuchte etwas einzuwerfen, aber ich ließ sie nicht und schnauzte sie weiter an. Zehn Minuten später wurde ich in den Läuterungssraum geführt. Sheridan wirkte etwas überrascht, mich zu sehen.

»Ein bisschen früh, nicht?«, fragte sie. »Und dabei haben Sie sich diese Woche so gut gehalten.«

»Sie werden immer wieder rückfällig«, bemerkte einer ihrer Assistenten.

Sie nickte zustimmend und bedeutete mir, auf dem Stuhl Platz zu nehmen. »Sie wissen ja, wie es läuft.«

Allerdings. Es war so schrecklich wie immer – vielleicht sogar noch ein bisschen schrecklicher, weil ich gerade erst gefrühstückt hatte. Als ich nach der Diashow alles erbrechen konnte, schickten sie mich zum Waschbecken, damit ich mir die Zähne putzte. Die Wegwerfzahnbürsten befanden sich direkt neben dem Schrank mit den Spritzen. Ich drehte das Wasser auf, warf einen Blick zurück und tat so, als spuckte ich wieder und wieder aus. Die anderen beobachteten mich nicht direkt, wahrscheinlich weil sie dachten, dass ich in diesem kleinen Raum nicht viel anstellen konnte. Ich streckte die Hand nach der Zahnbürste aus und hatte vor, mit derselben Bewegung den Schrank zu öffnen.

Es gab nur ein Problem, und ich hatte nicht mehr als einen Sekundenbruchteil Zeit, um es zu lösen. Wie würde ich die Spritze herausbekommen? Mein Kittel hatte keine Taschen. Die Spritze steckte in einer Plastikhülle und hatte eine Schutzkappe auf der Nadel, daher könnte ich sie theoretisch ohne Verletzung in meine Socke oder sogar in meinen BH stecken. So viel Bewegung konnte jedoch Aufmerksamkeit erregen.

Eine Unruhe an der Tür schreckte mich und die anderen auf, und wir alle drehten uns um und sahen zwei andere Sicherheitsleute jemanden hereinbringen: Duncan.

Er stellte einen flüchtigen Blickkontakt zu mir her und begann sich dann zu wehren. »Kommen Sie, ich habe doch nur einen Scherz gemacht! Es war ein Witz, Herrgott noch mal.« Sie versuchten ihn zu dem Stuhl mit den Fesseln zu zerren, doch er sträubte sich. »Es tut mir leid, ich werde es nie wieder tun! Bitte, zwingen Sie mich nicht hierzu. Es ist schon ewig her.«

Da begriff ich, dass es kein Zufall war, dass er genau in dem Moment ankam, als ich gerade fertig wurde. Duncan hatte seinen »Witz« so getimt, dass er weggezerrt werden würde und hier einen Aufstand machen konnte – einen Aufstand, den ich verschwendete, indem ich ihn dumm anstarrte. Schnell streckte ich die Hand aus und ergriff sowohl die Zahnbürste als auch die Spritze und schob Letztere unter meine Socke, während die anderen mit Duncan beschäftigt waren. Dann putzte ich mir die Zähne und zeigte keine Reaktion darauf, dass ein Freund gerade im Begriff stand, etwas Schreckliches zu erleiden – nur um mir zu helfen.

Als man mich hinausführte, war Duncan an den Stuhl gefesselt. Sheridan schüttelte verärgert den Kopf. »Was für ein Vormittag.«

Als ich mich den restlichen Gefangenen in unserem nächsten Kurs anschloss, sah ich, wie Jonah und einige andere von unserem Frühstückstisch mir verstohlene, neugierige Blicke zuwerfen. Ich nickte knapp zum Zeichen, dass ich Erfolg gehabt hatte, und sprach dann später mit ihm, als wir den Klassenraum verließen. »Es ist noch nicht fertig, aber ich habe, was ich brauche.«

»Ich will dich nicht hetzen«, flüsterte er zurück und hielt den Blick starr geradeaus gerichtet. »Aber ich habe gehört, wie Addison zu Harrison sagte, dass sie bei den ganzen Vorfällen in letzter Zeit vielleicht erwägen sollten, bald ›drastische Maßnahmen‹ zu ergreifen.«

»Ist vermerkt«, sagte ich.

Duncan tauchte zu unserem nächsten Kurs auf, Bewusstes und Moralisches Leben, und zeigte die verräterischen Anzeichen einer kürzlich erfolgten Läuterung. Er wirkte angemessen zerknirscht, aber ich holte später auf dem Weg zum Mittagessen die ganze Geschichte aus ihm heraus.

»Was ist aus deinem Vorsatz geworden, nichts Dummes zu tun?«, fragte ich.

»He, ich hab überhaupt nichts Dummes getan. Ich habe lediglich verhindert, dass du etwas Dummes tust. Du hättest diese Spritze unmöglich stehlen können, ohne aufzufallen. Ich habe dich gerettet. Jetzt höre ich, dass sie zum Mittagessen Manicotti servieren – mein Leibgericht.« Er stieß einen wehmütigen Seufzer aus. »Gern geschehen.«

»Was hast du zu Lacey gesagt, dass du Ärger bekommen hast?«, fragte ich.

Er lächelte beinahe, dann erinnerte er sich daran, dass immer Augen in der Nähe waren. »Na ja, du hattest gerade deinen kleinen Streit, also habe ich ihn aufgegriffen und gesagt, dass sie vielleicht der Idee einer persönlichen Beziehung zu Moroi nicht so ablehnend gegenüberstehen sollte. Dass sie bei etwas mehr ›persönlicher Zeit‹ vielleicht nicht mehr so verklemmt sein würde.«

Ich musste mir Mühe geben, nicht zu lachen. »Sie weiß aber, dass du geschauspielert hast, oder?«

»Das sollte sie lieber wissen. Wir beide haben ihr heute eine Läuterung erspart. He, wo gehst du hin?«

Wir hatten die Cafeteria fast erreicht, aber ich hatte mich abgewandt. »An den einzigen Ort, an dem ein Mädchen ein wenig Privatsphäre bekommen kann. Ich komme gleich nach.«

Ich trat in den nächsten Flur mit Toilettenräumen. Ich hatte das Recht, sie in meiner Mittagspause aufzusuchen, solange ich nicht zu lange blieb und Aufmerksamkeit erregte. Obwohl im Hauptbereich des Waschraums Kameras waren (sie hatten vermutlich Angst, dass jemand einen Spiegel zerbrechen und ihn als Waffe benutzen könnte), boten die einzelnen Kabinen einen der wenigen privaten Bereiche in der gesamten Einrichtung. Ich schloss die Tür einer der Kabinen und beeilte mich, weil ich wusste, dass ich nur wenig Zeit hatte.

Es war schon Monate her, seit ich Magie benutzt hatte, aber es überraschte mich, wie schnell mir alles wieder einfiel. Ich zog mein kostbares Päckchen Salz hervor und goss es sorgfältig in den Kolben der Spritze, der ein wesentlich besserer Behälter war. Dann begann ich mit dem Zaubervorgang. Zuerst kam Erde. Ich hatte absichtlich die Topfpflanze meiner Lehrerin in unserem letzten Kurs berührt und Erde an meine Finger geschmiert. Damit war ich in der Lage, das Wesen von Erde zu beschwören und murmelte die Worte, die ihr die Macht entzogen und auf das Salz übertrugen. Ein Hochgefühl ergriff mich, als die Magie tatsächlich Wirkung zeigte, und ich hätte beinahe einen kleinen Schrei ausgestoßen. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich es vermisst hatte oder wie lebendig ich mich fühlte, wenn ich Magie benutzte. Umso deutlicher wurde es mir bewusst, nachdem ich an einem höllischen Ort wie diesem gelebt hatte.

Als Nächstes kam die Beschwörung von Luft, was ebenfalls einfach war, da sie doch überall war. Auch Wasser war leicht, schließlich hatte ich direkt vor mir eine Toilette, und ich hatte keine hygienischen Bedenken, da ich nur magische Eigenschaften aufrief und in dem Präparat kein echtes Wasser benutzte – noch nicht. Feuer erwies sich als das Schwierigste, da die Alchemisten keine Streichhölzer in unserer Reichweite herumliegen ließen. Das war nicht überraschend, da dieser Ort, soweit ich das beurteilen konnte, extrem feuergefährlich war. Außerdem gab es keine leicht zugängliche Quelle für elementares Feuer, also musste ich meine eigene erschaffen.

Ms Terwilliger hatte mich gnadenlos Feuerballzauber weben lassen, und ich beherrschte sie ausgezeichnet. Mit einigen wenigen geflüsterten Worten rief ich jetzt nach diesem Zauber und beschwor nur eine kleine, kaum sichtbare Flamme in meiner Handfläche. Ihr Wesen war jedoch stark genug, dass ich ihre elementare Macht auf den Rest des Salzpräparats übertragen konnte. Sobald das erledigt war, ließ ich den Minifeuerball verschwinden.

Während ich die Spritze sorgfältig in einer Hand verbarg, spülte ich die Toilette und trat aus der Kabine.

Als ich mir die Hände wusch, war ich überrascht, dass mir ein wenig schwindlig war. Die Tatsache, außer Übung zu sein, hatte ihren Tribut gefordert, vor allem dass ich Feuer hatte beschwören müssen, statt es einfach der Umgebung zu entnehmen. Trotzdem, dieser Müdigkeit stand das frühere, berauschende Glücksgefühl durch die Magiebenutzung gegenüber. Verstärkt wurde es durch das Wissen, dass ich nicht machtlos war, sondern die Fähigkeit hatte, jemand anderem zu helfen und die Pläne der Alchemisten zu durchkreuzen. Das für sich genommen war schon ein High.

Als ich die Cafeteria erreichte und mich mit meinem Tablett Duncans Tisch näherte, schienen alle leichte, einfache Gespräche zu führen. Sobald ich mich setzte, konnte ich die unausgesprochene Spannung unter ihnen spüren. Sie sprachen weiter über irgendein Thema aus dem Geschichtsunterricht, obwohl ich merkte, dass keiner wirklich daran interessiert war. Schließlich sagte Jonah lächelnd, als seien wir einfach Schüler an einer normalen Highschool mit alltäglichen Sorgen: »Als ich in die Cafeteria gekommen bin, hat Addison mir gesagt, ich solle den Kunstkurs ausfallen lassen. Sie sagte, Sheridan werde mich vor dem Klassenraum abholen.«

Bei der unterschwelligen Botschaft fiel ein Schatten über uns. »Sie haben keine Zeit verschwendet«, murmelte Lacey. Ihr Blick ging zu mir. »Haben sich die Aktionen von heute Morgen gelohnt?«

»Irgendwie schon«, antwortete ich und sprach leise, während ich in den Manicotti stocherte. Mein Magen war nicht ganz so schlimm dran wie Duncans, aber ich beschloss trotzdem, mich eher an die faderen Beilagen zu halten. »Ich habe die Spritze. Das Salz ist drin, einsatzbereit. Ich habe nur keine gereinigte Wasserquelle, um die Lösung zu mischen. Es wäre das Beste gewesen, wenn wir das Salz darin hätten kochen können«, fügte ich hinzu, »aber kräftiges Schütteln sollte auch reichen, falls wir das Wasser bekommen können. Die Lehrer haben immer Wasser in Flaschen. Vielleicht können wir ihnen etwas stehlen.«

»Keine Zeit«, sagte Jonah. »Gib mir die Spritze. Ich werde sie am Wasserhahn im Waschraum füllen, es müsste mich nur jemand vor der Kamera verdecken.«

Ich wand mich. »Du musst dir das in die Haut injizieren. Dafür nimmt man kein Wasser aus dem Hahn.«

»Das Zeug ist doch trinkbar«, konterte er. »Und es kann auch nicht schlimmer sein als das Zeug, das sie mir injizieren wollen. Dieses Risiko gehe ich ein.«

Mein hygienisches Empfinden sträubte sich immer noch. »Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit.«

»Haben wir aber nicht«, erwiderte er unverblümt. »Du hast viel getan, und ich bin dir dankbar. Aber jetzt bin ich an der Reihe, die Risiken einzugehen. Steck mir die Spritze zu, wenn wir die Cafeteria verlassen. Muss ich irgendwas Besonderes damit tun? Abgesehen von dem Offensichtlichen?«

Ich schüttelte den Kopf, immer noch frustriert, wusste aber, dass er recht hatte. »Injiziere kleine Mengen in deine Tätowierung, genauso wie sie es beim Auffrischen machen. Du brauchst nicht genau zu sein. Du wirst genug in dir haben, um den Wirkstoff in der mit Zwang belegten Tinte aufzuheben.«

»Und was ist in deiner Lösung drin?«, fragte Elsa.

»Beantworte das nicht«, warnte Duncan. »Je weniger wir wissen, umso besser für uns alle – vor allem für Sydney.«

Nach dem Essen scharten sich unsere Tischgefährten bewusst so um Jonah und mich, während wir vor der Tablettrückgabe warteten, dass ich die Spritze übergeben konnte. Damit war mir die Sache buchstäblich aus den Händen genommen worden. Ich musste darauf vertrauen, dass Jonah einen Weg finden würde, selbst die Lösung mit Wasser zu mischen und sie sich zu injizieren, bevor sie ihn holen kamen.

Der Rest des Tages kroch so dahin, vor allem der Kunstkurs. Jonah tauchte nicht auf, und ich fragte mich besorgt, welche Phase der Gehirnwäsche er wohl gerade erlitt. Duncan, der dies als einen Scherz behandelt und mir immer wieder gesagt hatte, wie dumm ich sei, teilte meine Anspannung.

»Jonah ist ein guter Kerl«, stellte er fest. »Ich hoffe wirklich, dass dein Plan funktioniert. Ich habe gesehen, was sie Menschen antun können. Einige kommen in ziemlich schlechter Verfassung zurück.«

Bei der Erinnerung an Duncans lange Inhaftierung kam mir plötzlich ein verblüffender Einfall. »Hast du hier mal einen Mann namens Keith kennengelernt? Einer mit einem Auge?«

Duncans Miene verdüsterte sich. »Ja, ich kenne ihn. Wir standen uns allerdings nicht besonders nah, muss ich sagen. Er war einer von denen … die ziemlich übel zurückgekommen sind.«

Es folgte die Denkzeit, und Jonah kam wieder. Er wirkte eingeschüchtert und sagte nichts, während unsere gewohnte Sitzung ihren Lauf nahm. Sheridan ließ ihn in Ruhe und nahm sich stattdessen uns andere vor, die fast genauso kleinlaut waren. Weil wir wussten, was mit ihm geschehen war, hatte sich unsere Stimmung verdüstert. Ich hoffte beinahe, sie würde ihn zum Reden zwingen, damit ich ein Gefühl dafür bekam, wo er stand, aber sie musste entschieden haben, dass er heute mehr als genug gestraft worden war. Er saß einfach nur da und hörte mit glasigen Augen zu, während sich sein Gesichtsausdruck kaum veränderte. Mein Mut sank.

Als die Sitzung vorbei war und wir zum Abendessen entlassen wurden, veränderte sich seine Haltung nicht. Duncan befahl ihm, sich an unseren Tisch zu setzen, genauso wie ich es bei Renees Rückkehr gemacht hatte. Jonah sagte nichts, während wir über Dinge plauderten, die uns gleichgültig waren; zu nervös, um das zu fragen, was uns wirklich beschäftigte. Dieses Verhalten entsprach genau dem, was nach einer großen Dosis von Zwangsauffrischung passierte. Die Frage war, täuschte Jonah es vor oder nicht? Wenn ja, würde es vielleicht die Aufmerksamkeit auf ihn lenken, wenn wir mit ihm sprachen. Wenn nicht, war es durchaus möglich, dass er uns meldete.

Das Abendessen ging an unserem Tisch leise zu Ende, und Duncan aß seinen Nachtisch auf, ein Kirsch-Crumble, das aussah, als stamme es aus der Mikrowelle. »Das hat besser geschmeckt als erwartet«, bemerkte er, mehr zu sich selbst als zu uns.

»Wisst ihr, was noch besser ist als erwartet?«

Wir alle schauten auf, überrascht, Jonah zum ersten Mal seit seiner Auffrischung sprechen zu hören. Es läutete zum Ende des Abendessens, was zu einem kollektiven Aufstehen führte. Jonah erhob sich ebenfalls, das Tablett in der Hand.

»Ich«, sagte er leise. »Ich fühle mich einfach großartig. Kein bisschen anders als vorher.« Er warf mir ein Lächeln zu, das genauso schnell verschwand, wie es gekommen war. »Du hast mir das Leben gerettet, Sydney. Danke.« Er schritt an mir vorbei, um sich in die Schlange neben den Mülltonnen zu stellen, und ich sah ihm mit offenem Mund nach.

Ich folgte etwas später, immer noch benommen. Während des weiteren Abends sprach er nicht mehr mit mir, aber ich hatte den Glanz in seinen Augen gesehen, als er gelächelt hatte. Er war noch da. Seine Persönlichkeit und sein Geist waren unversehrt geblieben. Sie hatten ihm nichts anhaben können – und meine Formel hatte dazu beigetragen, ihn zu beschützen. Diese Erkenntnis blieb mir während des weiteren Abends erhalten und gab mir Kraft. Monatelang hatten meine Wärter Sieg um Sieg gegen mich erzielt und mir das Gefühl gegeben, ich könne nicht zurückschlagen. Heute Abend hatte ich es getan. Es war ein kleiner Sieg, aber er war echt, und ich hatte es geschafft.

Ich war dermaßen stolz auf meine eigene Schläue, dass ich meiner Umgebung keine große Beachtung schenkte, als ich mich später fürs Bett fertig machte. Ich war gerade mit einer Handvoll anderer Mädchen im Waschraum und klopfte mir immer noch selbst den Rücken. Dabei bemerkte ich nicht, dass Emma hereinkam – und wehrte mich nicht, als sie mich in einer Ecke gegen die Wand drückte. Für einen Moment konnte ich nicht glauben, dass sie es wagte, dies unter Beobachtung zu tun. Dann wurde mir klar, dass wir unterhalb der Kamera und außer Sichtweite standen. Amelia und zwei ihrer Freundinnen begannen laut zu reden und übertönten Emmas leise und drohende Stimme, während sie mich in der Ecke festhielt und sich vorbeugte.

»Jonah hat heute eine Auffrischung bekommen«, begann sie. »Eine heftige Auffrischung – die Sorte nämlich, bei der man manchmal seinen eigenen Namen vergisst. Und trotzdem sagen die Leute, es hätte keine Wirkung auf ihn gehabt. Und sie sagen auch, das liege an etwas, das du mit ihm gemacht hast.«

»Ich weiß nicht, wovon du redest«, blaffte ich zurück. »Mir schien er völlig daneben zu sein.«

Sie stieß mich härter, als ich ihr zugetraut hätte, da sie kleiner war als ich. »Hast du etwas mit ihm gemacht oder nicht?«

Ich funkelte sie an. »Warum denn? Damit du mich melden und frühzeitig wegen guten Benehmens rauskommen kannst?«

»Nein«, antwortete sie. »Weil ich will, dass du es auch bei mir tust.«

KAPITEL 12

ADRIAN

In Wahrheit waren es nur wenige Wochen, aber ich hatte das Gefühl, als sei ich schon monatelang von Palm Springs weg gewesen. Ich hatte keine Ahnung, was mich erwartete, als ich mein Apartment betrat, und fragte mich, ob Angeline mit Trey zusammenwohnte. Doch ich hätte es besser wissen müssen. Trotz all seiner Großtuerei gab Trey, wenn es hart auf hart kam, alles – und ich fand ihn im Wohnzimmer inmitten von Lehrbüchern sitzend. Es erinnerte so dermaßen an Sydney, dass mich für einen Moment Gefühle zu überwältigen drohten. Dann griff meine neue Entschlossenheit, und ich schob alle ablenkenden Regungen beiseite.

Trey schaute auf und musterte mich und meinen Koffer. »Du bist also wieder da. Wie war der Urlaub?«

»Erhellend«, antwortete ich. »Ich habe eine Spur zu Sydney. Alle sind unterwegs.«

Er riss die Augen auf. »Du hast was?«

Ich bekam keine Chance zu antworten, weil ich bereits auf halbem Weg den Flur entlanggegangen war, zu meinem alten Schlafzimmer. Als ich eintrat, sah ich, dass Trey es mit Beschlag belegt hatte, was angesichts meines abrupten Aufbruchs eigentlich sein gutes Recht war. Mit einem Achselzucken schleppte ich meinen Koffer zurück ins Wohnzimmer und warf ihn in die Ecke. Für den Moment war ich mit einem Platz auf dem Sofa zufrieden – falls ich überhaupt hierblieb. Ich wusste nicht, wohin mich die Suche nach Sydney führen und wie lange ich hierbleiben würde.

Zehn Minuten später kündigte ein Klopfen an der Tür die Ankunft von Jill, Eddie, Angeline und Neil an. Sie bestürmten mich mit Umarmungen – selbst der stoische Neil –, obwohl mich Jill am längsten festhielt. »Ich habe mir solche Sorgen um dich gemacht«, erklärte sie und sah mich mit schimmernden Augen an. »Alles bei Hofe war so verrückt – ich konnte nur der Hälfte davon folgen …«

»Und jetzt ist es vorbei«, entgegnete ich entschieden. »Und wir haben eine Spur zu Sydney.«

»Das sagtest du«, bemerkte Trey. »Aber du hast es noch nicht näher erklärt.«

»Das liegt daran, dass ich …« Bevor ich mehr sagen konnte, klopfte es wieder. Ich öffnete die Tür und ließ Marcus herein. Ich war so froh, ihn zu sehen, dass ich auch ihn mit einer Umarmung überraschte. »Pünktlich auf die Minute«, stellte ich fest.

Er war am schwierigsten zu erreichen gewesen. Ich hatte ihn angerufen, sobald ich mein Ticket hierher zurück gebucht hatte, und war erleichtert gewesen zu erfahren, dass er immer noch in Kalifornien war, auf seinem alten Tummelplatz in Santa Barbara. Als ich ihm erzählt hatte, was ich von Sidney wusste, hatte er versprochen, zurückzukommen und sich mit mir zu treffen, nachdem mein Flieger gelandet war. Es war früher Abend, und der Tag war der langen Reise wegen anstrengend gewesen. Und doch fühlte ich mich seltsamerweise energiegeladen. Endlich. Wir waren alle zusammen, die Leute, die Sydney liebten, und wir würden es durchziehen.

»Kannst du uns jetzt sagen, was eigentlich los ist?«, forderte Trey, sobald wir alle im Kreis im Wohnzimmer saßen. »Wo ist Sydney? Ist sie okay?«

»Keine Ahnung und keine Ahnung«, gab ich zu. »Ich meine, es ging ihr gut genug, um in einem Traum mit mir zu sprechen, aber sie hat nicht viel darüber erzählt, was dort vor sich geht. Sie schien aber immer noch sie selbst zu sein.«

Marcus nickte zustimmend. »Sie hat einen starken Willen. Der wird ihr helfen, es durchzustehen. Die Sache ist allerdings die: Wenn dieser Wille allzu auffällig wird, werden sie versuchen, etwas dagegen zu unternehmen. Sie bewegt sich auf einem gefährlich schmalen Grat.«

»Das tut sie schon lange«, erwiderte ich und dachte an ihre Zeit hier in Palm Springs, als sie mit ihrer Freundschaft zu uns und der Doktrin kämpfte, die die anderen ihr eingetrichtert hatten. Sie hatte sich schließlich für die eine Seite des Grats entschieden – und jetzt bezahlte sie dafür. »Sie weiß auch nicht, wo sie ist, aber sie weiß, dass Keith auch dort war, also ist er im Moment unsere größte Spur.«

»Die sehr schwer zu finden ist«, sagte Marcus. Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und seufzte. »Zugegeben, ich konnte nur zwei Anrufe machen, aber für einen Alchemisten ist er besser versteckt als üblich. Sie behalten ihre ›reformierten‹ Agenten ziemlich genau im Blick und wollen ihm noch nicht zu viel zumuten. Er sitzt wahrscheinlich hinter einem Schreibtisch fest.«

Eine dunkle Wolke der Bestürzung glitt über mich hinweg, und ich schob sie beiseite. »Aber du kannst weitersuchen.«

Marcus nickte. »Natürlich. Ich habe auch einige meiner anderen Kontaktleute gefragt, die in der Umerziehung waren, ob sie sich an irgendwelche Details erinnern, aus der Zeit, als sie entlassen wurden. Aber bis jetzt ohne Ergebnis. Die meisten von ihnen waren vor langer Zeit in der Umerziehung. Keith ist der Letzte, von dem wir wissen, also kann er sich hoffentlich noch am besten erinnern. Ich werde meine Quellen bitten, ihn zu suchen. In ein paar Tagen könnte sich etwas ergeben. Aber … bis dahin habe ich eine entfernte Spur, die uns vielleicht schon früher Ergebnisse bringen könnte. Ich weiß, wo Carly Sage ist.«

Eddie runzelte die Stirn. »Du denkst, sie weiß, wo sie Sydney hingebracht haben? Ich meine, ich weiß nicht viel über sie, aber ich dachte, sie hätte mit den Angelegenheiten der Alchemisten nichts zu tun.«

»Das stimmt«, sagte ich und erriet, worauf Marcus hinauswollte. »Aber Keith hat, äh, Verbindung zu ihr.« Ich hatte Marcus von der Notiz erzählt, die Sydney an der Wand gesehen hatte, dass Keith sich bei Carly entschuldigt hatte. Ich war nicht auf die schmutzigen Einzelheiten ihrer Vergangenheit eingegangen, sondern hatte nur gesagt, dass er ihr etwas ziemlich Schreckliches angetan habe. »Du meinst, er könnte sich bei ihr gemeldet haben?«

»Ich habe ehrlich keine Ahnung«, antwortete Marcus. »Ich bin keinem von beiden je begegnet. Aber ich weiß, dass während der Umerziehung Schuldgefühle ausgenutzt werden. Wenn Keith also meint, dass er ihr Unrecht getan hat, dann hat er sich vielleicht bei ihr gemeldet, sobald er frei war.«

»Es wäre das erste Mal, dass er etwas Anständiges getan hat«, murrte Jill düster. Durch ihr Band mit mir wusste sie, was er Carly angetan hatte.

»Ich dachte, es könne nicht schaden, der Sache nachzugehen«, sagte Marcus. »Vor allem, da wir in Bezug auf Keith auf weitere Ergebnisse warten müssen. Carly ist hier ganz in der Nähe. Sie ist Studentin an der Arizona State University.« Er warf mir ein schiefes Lächeln zu. »Hast du Lust auf einen Ausflug?«

»Absolut. Wir können sofort los.« Ich wäre beinahe schon aufgestanden, aber er winkte noch ab.

»Mir wäre es lieber, morgen früh zu fahren – wegen des Tageslichts und damit du heute Nacht wieder mit Sydney reden kannst. Stell fest, ob du etwas über sie in Erfahrung bringen kannst, das uns hilft, Carlys Vertrauen zu gewinnen. Ich könnte mir denken, dass du auch nicht allzu entgegenkommend wärst, wenn zwei Fremde bei dir auftauchen und dich nach deiner Schwester und der Organisation fragen, über die deine Familie dich zum Stillschweigen verpflichtet hat.«

Ich entspannte mich ein wenig. »Das ist ein guter Plan. Und solange Sydney nicht mehr von Gas betäubt sein wird, sollten wir jetzt zeitlich synchron sein. Der Zeit nach zu urteilen, zu der sie geweckt wurde, denke ich, dass sie in dieser Zeitzone war, aber ich kann mich natürlich auch irren. Wer weiß, nach welchem Zeitplan diese Freaks sie leben lassen?«

»Wahrscheinlich nach einem typisch menschlichen, selbst wenn sie sich unter der Erde befinden.« Marcus verdrehte die Augen. »Gott bewahre, dass sie irgendetwas tun könnten, das auch nur entfernt vampirisch wirkt.«

Neil beugte sich vor. »Wartet mal einen Moment. Hast du Gas gesagt?«

Jetzt, da wir einen zaghaften Plan hatten, Carly Sage zu suchen, konnte ich mich etwas beruhigen und den anderen genau sagen, was ich wusste. Mein Traum von – und mit – Sydney war zwar kurz gewesen, aber ich erzählte ihnen so viele Details, wie ich konnte, einschließlich der Tatsache, dass sie unter Drogen gesetzt worden war. Auch ihre vagen Hinweise auf Strafen erwähnte ich.

Angeline legte den Kopf an Treys Schulter. »Sie sollten ihr besser nicht wehtun. Sonst werde ich ihnen wehtun, wenn wir alle da reingehen und sie rausholen.«

»›Wir alle?‹«, fragte Marcus belustigt.

Eddie hatte seinen grimmigsten Mini-Dimitri-Ausdruck aufgesetzt. »Ihr glaubt doch wohl nicht, dass wir euch zwei das alles allein machen lassen, oder?«

Ich versuchte, nicht zu lächeln. »Ich glaube, dass noch Schule ist – und deine oberste Priorität dem Küken gilt.«

»Nur noch für knapp eine Woche«, warf Jill ein. »Und wir haben jetzt nur noch Abschlussprüfungen. Ihr solltet einen der Dhampire mitnehmen. Besser sogar zwei. Angeline kann bei mir bleiben.«

»He«, rief Angeline aus. »Wie kommt es, dass ausgerechnet ich den Alchemisten nicht in den Arsch treten darf?«

»Weil du die Einzige von uns bist, die die Highschool noch nicht abgeschlossen hat«, erklärte ihr Eddie.

»Aber ihr habt alle den Auftrag, Jill zu beschützen«, warnte ich. »Und ihr werdet bei ihr bleiben, zumindest für den Moment. Marcus und ich brauchen keine Leibwächter, um ein paar Partymäuse an der ASU zu besuchen.«

Eddie war anzusehen, dass er mit sich rang. »Aber was dann? Was, wenn ihr herausfindet, wo Sydney ist?« Ich konnte mir schon denken, was ihn bewegte. Er war hin- und hergerissen. Sein Auftrag – und sein Herz – banden ihn an Jill. Aber Sydney war auch seine Freundin, und er fühlte sich immer noch schuldig, dass er die Entführung nicht verhindert hatte.

»Wir wissen nicht, wann das sein wird. Bis dahin könnte die Schule zu Ende sein, und wir werden alle wieder am Hof leben.« Ich klopfte ihm auf die Schulter. »Lasst uns über Carly und sogar über Keith nachdenken. Wenn wir die nächste Phase erreichen … nun ja, dann werden wir uns etwas einfallen lassen.«

Eddie wirkte nicht glücklich darüber, aber es gab auch gar keine Lösung, die für ihn okay gewesen wäre. Wenn er morgen mit uns käme, würden ihn Schuldgefühle auffressen, weil er Jill im Stich gelassen hatte. Das würde alles nicht leicht für ihn sein.

Marcus ging früh, nachdem er und ich unsere Vorkehrungen für die Reise nach Tempe getroffen hatten. Die anderen blieben noch und wollten hören, was während der letzten Wochen geschehen war. Ich blieb vage, was meinen Abstieg in die Dekadenz bei Hof betraf, und schämte mich zu sehr, um sie wissen zu lassen, dass ich Sydney beinahe verloren hätte. Nur Jill kannte die Wahrheit, und sie würde mich nicht verraten. Sie verriet jedoch etwas anderes.

»He, Trey«, sagte sie mit schalkhaftem Blick. »Vielleicht solltest du Adrian diesen unheimlich wichtigen Brief geben.«

Ein Grinsen erhellte Treys Gesicht, als er aufsprang und in die Küche eilte. Als er zurückkehrte, überreichte er mir einen Umschlag, der bereits geöffnet worden war. Er kam vom Carlton College und war an mich adressiert.

»Du hast meine Post geöffnet?«, rief ich.

»Ich habe ihm gesagt, dass er es tun soll«, erklärte Jill, als sei sie dazu autorisiert. »Sieh es dir erst mal an.«

Verwirrt zog ich das Schriftstück heraus und blickte auf mein erstes Collegezeugnis. Noch erstaunlicher war, dass ich in all meinen Kursen bestanden hatte. Drei, Drei und Zwei minus. Bei Letzterem hob ich eine Augenbraue.

»Wie zum Teufel habe ich in Ölmalerei eine Zwei minus geschafft? Was habt ihr als mein Abschlussprojekt eingereicht?«, fragte ich sie ungläubig.

»Ich hab es ausgesucht«, sagte Trey stolz. »Es war das große Bild, das in der Ecke gelehnt hat, das komische Ding mit der gelb-violetten Wolke.«

Ich bekam einen Kloß im Hals. »Sydneys Aura«, murmelte ich, legte das Zeugnis beiseite und umarmte Jill und Trey. »Ihr habt mich gerettet. Ohne euch hätte ich nicht bestanden.«

»Du hast dich selbst gerettet«, flüsterte Jill mir ins Ohr. »Und jetzt wirst du sie retten.«

Sie und die anderen brachen kurz danach auf, da die Sperrstunde der Amberwood drohte. Neil blieb noch, nachdem sie durch die Tür waren, und kam zu mir zurückgeschlendert. »Adrian«, sagte er und konnte mir dabei nicht in die Augen sehen. »Ich nehme nicht an, dass Olive bei Hofe war, oder?«

Ich fühlte mit jedem mit, der verliebt war, und er tat mir wirklich leid. »Nein, aber Charlotte war da. Olive hat sich auch bei ihr nicht gemeldet, aber Charlotte hat in Träumen nachgesehen, und es geht Olive gut. Sie möchte einfach ein wenig Zeit für sich allein haben, um nachzudenken. Es kann nicht leicht sein, von einem Leben als Strigoi zurückzukehren.«

Erleichterung überflutete Neils kantige Züge. »Wirklich? Das ist toll. Ich meine … es ist nicht toll, dass es sie so belastet, aber ich hatte schon befürchtet, es hätte etwas mit mir zu tun. Wir haben uns so gut verstanden, sind in Kontakt geblieben … und dann nichts mehr.«

»Nein«, versicherte ich ihm. »Charlotte sagt, Olive habe den Kontakt zu allen abgebrochen. Gib ihr ein wenig Zeit. Sie wird sich schon wieder einkriegen. Nach dem, was ich kurz habe sehen können, war sie ziemlich verrückt nach dir.«

Neil wurde rot, und ich schickte ihn lachend hinter den anderen her. Trey machte sich wieder an seine Hausaufgaben, und ich fing an, regelmäßig nachzuprüfen, ob Sydney schlief. Irgendwann bot mir Trey an, mir mein Schlafzimmer zurückzugeben, aber ich erklärte ihm, dass ich ohnehin mit Unterbrechungen auf sein würde. Für ihn war es besser, ausgeschlafen zu sein – für seine Prüfungen und seine Aussichten auf Stipendien.

So blieb ich schließlich allein im Wohnzimmer zurück, und gegen Mitternacht stellte ich endlich wieder Kontakt zu Sydney her. Wir trafen uns in der Getty Villa. Ich schloss sie in die Arme und begriff erst in diesem Moment, wie sehr ich befürchtet hatte, dass der Traum der vergangenen Nacht nur ein Glückstreffer gewesen war. »Bevor ich anfange dich zu küssen und sich mein Verstand verabschiedet, sag mir, wie lange du geschlafen hast.«

Sie legte mir ihren goldenen Kopf an die Brust. »Ich weiß nicht. Noch keine Stunde.«

»Hmm.« Ich strich ihr dieses wunderschöne Haar zurück, während ich rechnete. »Ich dachte, du wärst in der pazifischen Zeitzone, nach der Uhrzeit, als du aufgewacht bist. Das wäre gegen, äh, fünf Uhr – hier – gewesen. Aber das ist nicht viel Schlaf. Sechs Stunden. Vielleicht sieben.«

»Das passt ihnen sogar ausgezeichnet«, erklärte sie. »Es ist eine der Methoden, mit denen sie dafür sorgen, dass wir nervös und reizbar sind. Wir bekommen genug Schlaf, um zu funktionieren, aber wir fühlen uns nie ganz ausgeschlafen. Dadurch bleiben wir erregt und empfänglicher für das, das sie tun und uns sagen.«

Ich hätte die Bemerkung beinahe übergangen, aber bei der Wortwahl horchte ich doch auf. »Was meinst du mit ›eine der Methoden?‹«, fragte ich sie. »Was tun sie denn noch?«

»Ist nicht wichtig«, antwortete sie. »Wir haben andere …«

»Es ist wichtig«, beharrte ich und beugte mich dichter zu ihr vor. Ich hatte schon beim letzten Mal versucht, dieses Thema anzusprechen, und sie wich wieder aus. »Du hast selbst gesagt, dass dieser Ort Keith fertiggemacht hat, und ich sehe doch, wie Marcus aussieht, wenn er von der Umerziehung redet.«

»Ein bisschen Schlafentzug ist nichts«, sagte sie und ging immer noch nicht auf das ein, was ich wollte.

»Was tun sie sonst noch?«, fragte ich.

Feuer loderte kurz in ihren Augen auf. »Was würdest du tun, wenn ich es dir sagte? Würdest du dich mehr anstrengen, mich zu finden?«

»Ich strenge mich bereits …«

»Genau«, unterbrach sie mich. »Also, mach dir nicht noch mehr Sorgen – vor allem wenn wir ohnehin schon knapp an Zeit sind.«

Sie und ich hatten uns festgefahren und standen mehrere angespannte Momente lang einfach nur da. Vor ihrer Entführung hatten wir selten gestritten, und es war merkwürdig, es ausgerechnet jetzt zu tun, nach allem, was geschehen war. Ich war nicht ihrer Meinung, dass das, was sie in der Umerziehung erlebte, »nicht wichtig« sei, aber ich fand es schlimm, sie jetzt so unglücklich zu sehen. Sie hatte außerdem recht, was die Zeit betraf, daher nickte ich widerstrebend und wechselte das Thema, indem ich ihr stattdessen von meinem Plan erzählte, zusammen mit Marcus Carly zu besuchen.

»Das ist keine schlechte Idee. Selbst wenn sich Keith nicht bei ihr gemeldet hat, ist Carly in einer Alchemisten-Familie und könnte in der Lage sein, etwas für dich herauszufinden.« Sydney hielt mich beim Sprechen immer noch fest, und obwohl ich damit überhaupt kein Problem hatte, konnte ich das Gefühl der Besorgnis nicht abschütteln, die sie verströmte, als hätte sie buchstäblich Angst, mich loszulassen. Sie ließ sich nichts anmerken, aber diese Bastarde mussten ihr irgendetwas angetan haben, und dafür hasste ich sie. Ich verstärkte die Umarmung.

»Was könnten wir ihr sagen, damit sie weiß, dass wir mit dir gesprochen haben?«, fragte ich.

Sydney dachte kurz nach und lächelte dann. »Frag sie, ob sie auf dem College immer noch entschlossen ist, Ciceros Lebensphilosophie anzunehmen.«

»Okay«, erwiderte ich. Es ergab zwar keinen Sinn für mich, aber genau darum ging es ja.

»Und frag sie …« Sydneys Lächeln verschwand. »Frag sie, ob sie weiß, wie es Zoe geht. Ob sie okay ist.«

»Das werde ich tun«, versprach ich, erstaunt, dass Sydney so viel für eine Schwester empfinden konnte, die sie verraten hatte.

»Aber wie geht es dir? Gibt es denn gar nichts, was du mir über dein Leben dort erzählen kannst? Ich mache mir Sorgen um dich.«

Ihre Angst nahm zu, und ich befürchtete schon, dass ich sie wieder beunruhigt hatte, aber anscheinend beschloss sie, mir etwas zu geben. »Es geht mir gut … wirklich. Und ich habe vielleicht sogar jemandem geholfen. Ich habe heimlich diese magische Salztinte hergestellt und damit jemanden vor der Gedankenkontrolle durch die Alchemisten beschützt.«

Ich zog mich ein wenig zurück, damit ich ihr in die Augen sehen konnte. »Du hast in der alchemistischen Umerziehung Magie benutzt? Hast du nicht gerade gesagt, dass du Ärger bekommst, wenn du aus der Reihe tanzt?«

»Sie haben mich nicht erwischt«, sagte sie mit heftigem Nachdruck. »Und es hat wirklich jemandem geholfen.«

Ich zog sie wieder an mich. »Mach dir lieber Sorgen darum, dir selbst zu helfen.«

»Du klingst wie Duncan.«

»Duncan?«, fragte ich eifersüchtig.

Sie lächelte. »Keine Angst. Er ist nur ein Freund, einer, der mich ständig davor warnt, keinen Ärger zu bekommen. Aber ich kann nicht anders. Du weißt ja, dass ich diesen Menschen helfen werde, wenn ich es kann.«

Ich war kurz davor, sie an unsere vielen Gespräche über mich und Geistbenutzung zu erinnern, dass ich immer beteuert hatte, das Risiko für mich selbst sei es wert, wenn ich anderen Gutes tun könne. Sydney hatte immer wieder gesagt, dass ich auf mich selbst aufpassen müsse, weil ich niemandem würde helfen können, wenn ich nicht vorsichtig sei.

Aber ich bekam keine Gelegenheit, sie jetzt zu belehren, weil sie mich unerwartet an sich zog, die Umarmung verstärkte und unsere Lippen zusammenbrachte. Wärme und ein Verlangen erfüllten mich, das ebenso echt und stark war wie in der wachen Welt. Sie strich mir mit den Lippen über die Wange und dann über den Hals und gab mir schließlich einen kurzen Moment, um zu sprechen.

»Nicht fair, mich abzulenken«, murmelte ich.

»Soll ich aufhören?«, fragte sie.

Als brauchte ich darüber auch nur nachzudenken. »Natürlich nicht.«

Unsere Lippen trafen sich zu noch einem hungrigen Kuss, und ich hatte kaum genug Geistesgegenwart, um unsere Umgebung von dem sonnigen Innenhof in das Schlafzimmer eines Berggasthofes zu verwandeln. Sydney hielt wieder inne und lachte leise, als sie den Ort erkannte. »Wie in alten Zeiten«, neckte sie. »Zurück zum ersten Mal. Du hast es sogar draußen schneien lassen.«

Ich drückte sie auf das üppige Bett. »He, Adrian Ivashkov bietet vollen Service.«

»Mit Geld-zurück-Garantie?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich ihr. »Hat sich noch nie jemand beschwert.«

Ihr Lachen löste sich in weitere Küsse auf, und mit einer letzten Traumformung ließ ich ihren hässlichen, hellbraunen Kittel zu einem hautengen schwarzbraunen Kleid werden, in dem ich sie einmal gesehen hatte. Ihre Schönheit erstaunte mich genauso wie damals, und ich strich ihr mit einer Hand über die Taille und ließ sie auf ihrer Hüfte liegen. Ihre eigenen Hände, die mir um den Hals geschlungen gewesen waren, wanderten jetzt herab und zogen mir mit einer Kühnheit mein T-Shirt aus, die ich ihr bei unserer ersten Begegnung nicht zugetraut hätte. Die Berührung ihrer Fingerspitzen auf meiner Brust war zart und vermittelte dennoch eine Macht und eine Dringlichkeit, die mir Schockwellen durch den Leib jagte. Irgendetwas sagte mir, dass die Leidenschaft, die jetzt in ihr brannte, von mehr angetrieben wurde als nur von unserer gewöhnlichen Anziehung. Da war ein Verlangen in ihr – ein Verlangen, das aus Monaten der Verzweiflung und der Isolation erwachsen war. Ich neigte ihren Kopf nach hinten, damit ich ihren Hals besser küssen konnte, und vergrub meine freie Hand in ihrem Haar. Sie stieß einen kleinen wohligen und überraschten Schrei aus, als ich ihre Haut mit den Zähnen streifte, obwohl ich sorgfältig darauf achtete, nicht mehr zu tun, als sie zu erregen.

Langsam und neckend ließ ich die Hand von ihrer Hüfte aus ihren Körper hinaufwandern. Ich liebte es, wie sie sich anfühlte und wie sie auf meine Berührung reagierte. Schließlich erreichte ich den Reißverschluss an ihrem Rücken und versuchte, ihn herunterzuziehen – was sich mit einer Hand als schwieriger erwies, als ich es erwartet hatte.

Sie öffnete die Augen, um mich sowohl mit Erheiterung als auch mit Verlangen anzusehen. »Du könntest das Kleid einfach wegträumen.«

»Wo bliebe da der Spaß?«, erwiderte ich und triumphierte, als der Reißverschluss nachgab. Ich schob ihn ganz herunter und zog ihr das Kleid aus.

»Oh, Adrian«, hauchte sie. »Du hast ja keine Ahnung, wie sehr …«

Ich brauchte nicht zu fragen, was sie verstummen ließ. Ich spürte es an der Art, wie sie unter meinen Händen an Substanz verlor: Sie wurde geweckt.

»Geh nicht«, sagte ich ihr sinnloserweise. Es ging weniger um körperliche Erfüllung als um eine tief verwurzelte Angst, die ich nicht aussprechen konnte: Ich habe Angst, dass ich dich nie wiedersehe, wenn du gehst. Ich konnte ihr jedoch ansehen, dass sie von meinen Ängsten wusste.

»Wir werden bald zusammen sein. Im echten Leben. Die Mitte hält.« Vor meinen Augen wurde sie durchsichtig. »Schlaf ein wenig. Und geh zu Carly und Keith.«

»Das mache ich. Und dann werde ich dich suchen, ich schwöre es.«

Sie war fast verschwunden, und ich konnte gerade eben noch die Tränen erkennen, die in ihren Augen glitzerten. »Das weiß ich. Ich glaube an dich. Ich habe immer an dich geglaubt.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Sie war fort.

Ich erwachte auf der Couch und empfand eine Leere und Unzufriedenheit, die weit über die körperliche Sehnsucht hinausgingen. Ich brauchte ihr Herz und ihren Verstand ebenso sehr wie ihren Körper. Ich brauchte sie, und ihr Fehlen löste einen Schmerz in meiner Brust aus, während ich in den Schlaf sank. Dabei schlang ich die Arme fest um mich selbst und tat so, als sei es Sydney, die ich hielt.

Am nächsten Morgen tauchte in aller Frühe Marcus auf. Unsere Autoreise sollte gut anfangen – mit einer Ausnahme. Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit darüber, wessen Wagen wir nehmen sollten.

»Deiner ist wahrscheinlich gestohlen«, sagte ich.

Er verdrehte die Augen. »Ist er nicht. Und es ist ein Prius.«

»Noch ein Grund, ihn nicht zu nehmen.«

»Im Gegensatz zu deinem kommen wir damit nach Tempe, ohne zu tanken.«

»Für stilvolles Reisen lohnen sich die Pausen«, argumentiere ich.

»Lohnt sich die Verzögerung auch, um Antworten zu bekommen, die Sydney helfen könnten?« Das war seine Trumpfkarte, und er wusste es.

»Na schön«, brummte ich. »Wir werden deinen lahmen, aber äußerst spritsparenden Wagen nehmen.«

Trotz unserer schwierigen Vergangenheit – wie damals, als ich ihn bei unserer ersten Begegnung fast verprügelt hätte – hatten Marcus und ich eine ziemlich glatte Fahrt zur ASU. Er erwartete nicht viel, was Gespräche anging, wogegen ich nichts einzuwenden hatte. Die meisten meiner Gedanken waren bei Sydney. Ab und zu bekam Marcus einen Anruf von einem seiner Kontaktleute, die irgendeine Spur verfolgten, die Teil seiner geheimen Angelegenheiten war. Bei einigen ging es um Sydney und Keith; bei einigen auch um andere Leute und Missionen, die alle furchtbar wichtig klangen, wenn man nur die Hälfte des Gesprächs mithörte.

»Du hast alle möglichen Dinge am Laufen«, bemerkte ich, als wir die Grenze von Arizona überquerten. »Es bedeutet viel, dass du dir die Zeit nimmst, Sydney zu helfen. Klingt, als sei sie nicht die Einzige, die sich auf dich verlässt.«

Er lächelte. »Sydney ist etwas Besonderes. Ich glaube nicht, dass sie wissen kann, wie vielen Leuten sie schon mit dieser Tinte geholfen hat, die aus ihrer eigenen Herstellung kommt. Es ist ihnen sehr wichtig zu wissen, dass die Alchemisten ihnen nicht den Verstand verderben können – zumindest nicht durch die Tätowierung. Dafür schulde ich es ihr, ihr zu helfen, und …«

»Und was?«, fragte ich, als ich sah, dass sich seine Miene verdüsterte.

»Wann immer jemand etwas Unglaubliches tut und geschnappt wird, so wie sie, denke ich, dass es genauso gut mich hätte treffen können. Indem sie mir helfen, sehe ich sie die Zeit absitzen, die wahrscheinlich ich verdient hätte.«

»Sydney würde das nicht so sehen«, erwiderte ich und dachte an ihre verrückten Pläne, ihren Mitgefangenen zu helfen. »Sie tut es gern – denkt, es sei ihr eigenes Risiko.«

»Ich weiß«, sagte er. »Und das macht mich umso glücklicher, ihr helfen zu können.«

Wir erreichten die Universität am Nachmittag. Damit war es zwar mitten in der Unterrichtszeit, aber im Sommersemester war auf dem Campus weniger los als sonst. Marcus’ Informanten hatten ihm mitgeteilt, dass Carly das ganze Jahr über an der Uni und Hiwi in einem gemischten Wohnheim sei. Niemand sprach uns während der Tagesstunden an, wir konnten direkt zu ihrer Tür gehen, die mit Postern von verschiedene Bands und Kampagnen bedeckt war. Nachdem ich Zoe kennengelernt hatte, konnte ich nicht einmal ansatzweise abschätzen, wie die dritte Sage-Schwester sein mochte, obwohl ich mir eine unklare Vorstellung von jemandem gemacht hatte, der still und sanft war, denn ich wusste, dass Carly Keith nicht anzeigen wollte und auch nicht zuließ, dass Sydney es tat.

Das Mädchen, das öffnete, war überhaupt nicht das, was ich erwartet hatte. Sie war groß und sportlich, mit einem Kurzhaarschnitt und einem kleinen Nasenring mit einem Granat. Aber sie hatte Sydneys Haar und Augenfarbe und genug Familienähnlichkeit, um mich schnell wissen zu lassen, dass wir die Richtige gefunden hatten. Sie zeigte ein offenes Lächeln, das etwas verschwand, als sie mich genauer ansah. Sie mochte zwar nicht die Familien-Alchemistin sein, aber einen Moroi erkannte sie trotzdem sofort.

»Was immer es ist, ich will nichts damit zu tun haben«, erklärte sie.

»Es geht um Sydney«, stellte Marcus fest.

»Und sie hat gesagt, ich soll dich fragen, ob du auf dem College immer noch entschlossen bist, Ciceros Lebensphilosophie anzunehmen«, fügte ich hilfreich hinzu.

Carly zog die Augenbrauen hoch, und nach einem Moment seufzte sie und hielt die Tür auf, um uns hereinzulassen. Zwei andere Mädchen, die vom Alter her nach Erstsemestern aussahen, saßen auf dem Fußboden. Sie warf ihnen einen entschuldigenden Blick zu. »Hey, ich muss mich ganz schnell um etwas kümmern. Können wir heute Abend fertig planen?«

Als die Mädchen aufstanden und sich verabschiedeten, beugte sich Marcus zu mir vor und flüsterte: »Bist du dir sicher, dass du Sydneys Parole richtig verstanden hast? Cicero war eher ein Staatsmann als ein Philosoph. Nicht dass er nicht auch seine guten Momente gehabt hätte.«

Ich zuckte die Achseln. »Es ist genau das, was sie gesagt hat. Und Carly hat uns doch reingelassen, oder nicht?«

Als die jüngeren Mädchen fort waren, setzte sich Carly auf die Bettkante und bedeutete uns, auf dem Fußboden Platz zu nehmen. »Okay. Also, welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen des Besuchs von einem Moroi und einem Mann, der kein Alchemist ist, aber eine Tätowierung an einer sehr verdächtigen Stelle hat?«

»Wir brauchen deine Hilfe, um Sydney zu finden«, sagte ich, da ich es unnötig fand, Zeit zu verschwenden.

Daraufhin legte Carly überrascht den Kopf zur Seite. »Ist sie verschwunden?«

Marcus und ich tauschten einen Blick. »Hast du in letzter Zeit von ihr gehört?«, fragte er.

»Nein … ich habe schon lange nichts mehr von ihr gehört. Aber das ist nichts Ungewöhnliches. Dad ist früher auch manchmal für eine Weile verschwunden. Es gehört zum Job. Er hat uns gesagt, dass sie einfach in etwas streng Geheimes verwickelt sei.« Als weder Marcus noch ich reagierten, schaute sie zwischen uns beiden hin und her. »Stimmt das nicht? Ist sie okay?«

»Sie ist okay«, antwortete Marcus langsam, und ich merkte, dass er seine Worte mit Bedacht wählte. »Aber sie hat keinen Auftrag. Sie ist wegen etwas in Schwierigkeiten geraten, und wir versuchen, sie zu finden, bevor die Schwierigkeiten schlimmer werden.«

Carly warf ihm einen grimmigen Blick zu. »Beschönige es nicht. Ich weiß, was es bei den Alchemisten bedeutet, in Schwierigkeiten zu geraten. Sie haben sie bestimmt irgendwo eingesperrt, nicht? So wie sie es auch mit Keith gemacht haben?«

»Hast du mit ihm gesprochen?«, rief ich. »Persönlich?«

Ihr Gesicht füllte sich mit Abscheu. »Persönlich und per E-Mail. Er ist im März aus heiterem Himmel aufgetaucht – genauso wie ihr zwei – und hat mir diese rührselige Geschichte aufgetischt, wie leid es ihm tue und dass er meine Vergebung brauche, um weiterzumachen, und dass ich ihn den Behörden melden solle.«

»Jetzt mal langsam«, sagte ich. »Keith hat dich aufgefordert, ihn zu melden? Hast du es getan?«

»Nein.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und setzte eine arrogante Miene auf, die so gar nicht zu dem Thema zu passen schien. »Und er hat es mir nicht gesagt, sondern darum gebettelt. Er hatte schreckliche Angst, eines Tages wieder von den Alchemisten inhaftiert zu werden, und schien zu denken, dass er in einem normalen Gefängnis sicherer wäre. Also habe ich Nein gesagt. Jetzt kann er in ständiger Angst leben, genauso wie ich es getan habe.«

Es war eine dermaßen verdrehte Logik, dass ich wirklich nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte. Marcus wirkte perplex, da erinnerte ich mich daran, dass er nicht die ganze Geschichte kannte. »Sie und Keith haben sich, äh, verkracht«, erklärte ich in der Hoffnung, die Dinge zu beschönigen.

Carly sah Marcus direkt in die Augen. »Keith hat mich vergewaltigt, als wir auf einem Date waren, und mich glauben lassen, ich hätte ihn hinters Licht geführt und dass die Leute dächten, es sei meine Schuld, wenn ich es irgendjemandem erzählte. Ich hatte mir das ebenfalls eingeredet, und es hat mich innerlich geradezu aufgefressen. Sydney war die Einzige, der ich es erzählt habe, und das unter der Bedingung der Verschwiegenheit. Ich habe Jahre gebraucht, um zu begreifen, was für eine Idiotin ich gewesen bin. Jetzt sorge ich dafür, dass andere Mädchen nicht das Gleiche durchmachen müssen.« Sie deutete mit dem Kopf auf weitere Poster an den Wänden, und nun bemerkte ich erst, dass sie sich alle gegen Vergewaltigungskultur richteten. »Wenn ich auch nur einen einzigen Menschen davor bewahren kann, diese Scham und diesen Selbstzweifel durchzumachen … ich glaube, dann werde ich das Gefühl haben, mein Lebensziel erreicht zu haben.«

Marcus, der nicht leicht zu überraschen war, wirkte absolut ehrfürchtig, als er sie ansah. Ich hatte viele Mädchen gesehen, die ihm zu Füßen lagen, aber dies war das erste Mal, dass ich ihn eins anschmachten sah. »Es ist unglaublich, dass du das geschafft hast«, sagte er. »Und sehr mutig.«

So erheiternd es auch war, ihn verliebt zu sehen, wir mussten beim Thema bleiben. Ich schnippte vor seinem Gesicht mit den Fingern. »Konzentrier dich.« Dann wandte ich mich wieder an Carly. »Aber du willst Keith jetzt immer noch nicht anzeigen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß, es klingt verrückt, aber auf diese Weise leidet er mehr. Wie gesagt, er wollte, dass ich es tue. Hat fast geweint, als ich mich geweigert habe. Aber er ist mir egal. Sydney ist mir allerdings nicht egal. Sagt mir, was ich tun kann, um ihr zu helfen … und dem, was diese Bastarde ihr angetan haben, ein Ende zu setzen.«

»Hast du eine Idee, wie du uns helfen könntest, Keith zu finden?«, fragte ich.

»Ich habe sogar etwas viel Besseres«, sagte sie. Sie fischte ein Telefon aus ihrer Tasche, scrollte herum und gab mir den Apparat. »Könnt ihr das brauchen?«

Ich nahm das Handy und sah Keith’ Namen, zusammen mit einer Telefonnummer und einer Adresse, ausgerechnet in Boise, Idaho.

»Boise?«, fragte ich. »Hat er nicht schon genug gelitten?«

Marcus blickte mir über die Schulter und grinste. »Da gibt es ein Forschungszentrum der Alchemisten. An genau so einem Ort habe ich ihn mir vorgestellt – Schreibtischjob, kein echter Außendienst oder gefährliche Situationen. Bist du sicher, dass er noch da ist?«

Carly verdrehte die Augen. »Absolut. Er schickt mir jeden Monat eine E-Mail, bittet mich um Vergebung und sagt mir, dass ich mich melden soll, falls ich meine Meinung ändere. Wenn er umzieht, würde er mir ganz sicher hundertmal Bescheid sagen.«

Marcus kopierte die Informationen sofort auf sein eigenes Handy und gab ihr ihres zurück. »Ich meine nicht, dass wir ihm eine Vorwarnung zukommen lassen sollten, bevor wir mit ihm reden. Bist du bereit zu einer Autofahrt … mal wieder?«

Geografie war zwar nicht gerade meine Stärke, aber selbst ich wusste, dass es eine wesentlich weitere Reise sein würde als die, die wir gerade hinter uns gebracht hatten. »Solange wir uns vorher mit Reiseproviant eindecken.«

»Wird es Sydney wirklich helfen, wenn ihr ihn findet?«, fragte Carly mit ernstem Gesicht.

Marcus’ Gesicht bekam ganz weiche Züge, als er sie ansah, aber ich weiß nicht, ob das an seiner Verliebtheit lag oder weil er schlechte Nachrichten hatte. »Wir wissen es nicht sicher, aber wir hoffen es. Wir nehmen an, dass Keith an demselben Ort festgehalten wurde wie Sydney. Wenn wir herausbekommen, wo das ist, können wir sie zurückholen.«

Carly erbleichte. »Derselbe Ort … ihr meint, dieser Ort ist so schlimm, dass Keith lieber ins Gefängnis geht als zu riskieren, dorthin zurückzukehren?«

»Wir holen sie da raus«, sagte Marcus galant. »Ich schwöre es.«

»Ich möchte helfen«, beharrte sie.

»Das hast du schon.« Er hielt sein Telefon hoch. »Diese Adresse könnte den Ausschlag geben. Du brauchst dich nicht weiter in Gefahr zu bringen.«

Carly sprang auf die Füße, die Fäuste an beiden Seiten trotzig geballt. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und Sydney war in diesem Moment besonders groß. »Sie ist doch meine Schwester! Natürlich muss ich mich in Gefahr bringen. Denkt ihr vielleicht, sie würde für mich nicht das Gleiche tun?«

Ich spürte einen Kloß im Hals. »Du hast recht. Das würde sie. Aber im Moment sammeln wir einfach noch Informationen. Wenn wir eine klare Spur haben und du helfen kannst, sagen wir dir Bescheid.«

»Wehe, wenn nicht«, knurrte sie. »Hier, ich gebe euch meine Telefonnummer.«

»Ich nehme sie«, sagte Marcus schnell.

Während er ihre Kontaktdaten bekam, erklärte ich ihr: »In der Zwischenzeit wäre es toll, wenn du niemandem erzählen würdest – vor allem niemandem, mit dem du verwandt bist –, dass wir hier waren.«

Sie lachte spöttisch. »Ich nehme an, du meinst meinen Dad und Zoe? Kein Problem. Sie melden sich fast nie bei mir, vor allem seit der Scheidung.«

»Es ist also endgültig?«, erkundigte ich mich. Ich hatte mir diese Frage auch schon gestellt, aber Sydney und ich hatten in unserem Traum nicht gerade Gelegenheit für Smalltalk gehabt.

»Es ist endgültig.« Carlys Gesicht wurde grimmig. »Ich habe mein Bestes getan, um Mom beim Sorgerecht zu helfen, aber am Ende waren Dads ›Beweise‹ einfach zu umfangreich. Ich habe mich schon gefragt, warum Sydney nicht für eine der beiden Seiten ausgesagt hat … jetzt weiß ich es natürlich. Wenn sie mit diesen Leuten Ärger bekommen hat, konnte ihr wahrscheinlich nicht einmal Dad da raushelfen.«

Es war klar, dass Carly keine Ahnung hatte, eine wie große Rolle ihr Dad dabei gespielt hatte, Sydney überhaupt in Schwierigkeiten zu bringen, und ich hatte nicht vor, noch mehr Sorgen um ihre Familie zu schüren, indem ich ihr die Wahrheit sagte. »Sydney wäre gekommen, wenn sie gekonnt hätte«, versicherte ich ihr. »Ich weiß, dass sie wirklich helfen wollte, deine Mom zu unterstützen.«

Carly nickte. »Ich wünschte, sie hätte es tun können. Ich meine, ich verstehe, warum die Alchemisten tun, was sie tun, aber manchmal … keine Ahnung. Es ist, als würden sie zu weit gehen und den Gesamtzusammenhang aus den Augen verlieren. Jetzt, da Zoe ständig bei Dad ist, mache ich mir Sorgen, dass es für sie schlimmer werden wird. Sydney schien zumindest eine Lebensperspektive zu bekommen, das heißt, bei den letzten Malen, als ich mit ihr gesprochen habe. Ich weiß nicht, wie es kam, aber sie wirkte ausgeglichener. Glücklicher. Ich hatte gehofft, sie könnte das Gleiche für Zoe tun, aber das ist wohl in absehbarer Zeit nicht möglich.«

Ich weiß nicht, wie es kam, aber sie wirkte ausgeglichener. Glücklicher. Carlys Worte lösten schnell eine solche Mischung von Gefühlen in mir aus, dass ich zu keiner Antwort fähig war. Diese Veränderung, die sie beobachtet hatte, war mein Werk gewesen. Carly dachte, es sei eine Veränderung zum Besseren gewesen, und das wollte ich gern glauben – aber andererseits ließ sich nicht leugnen, dass Sydney dadurch auch in Schwierigkeiten geraten war.

Als wir zur Tür gingen, bereit für unsere nächste Reiseetappe, blieb Marcus stehen und blickte zu Carly zurück. Ich dachte, er würde sie zum Ausgehen einladen, stattdessen fragte er aber: »Was hat es mit diesem Cicero-Zitat auf sich? Ich habe mich viel mit römischer Geschichte beschäftigt, aber noch nie etwas über seine Lebensphilosophie gehört.«

Carly grinste. »Cicero ist unsere Familienkatze. Sydney und ich haben früher immer Witze darüber gemacht, dass der Kater herausgefunden haben müsse, worum es im Leben wirklich geht: essen, schlafen und baden. Als sie dann so traurig war, dass sie nicht auch aufs College gehen konnte, habe ich versucht, es herunterzuspielen und ihr gesagt, dass ich wahrscheinlich nichts Besseres lernen würde als das, was Cicero mich gelehrt hat. Als ihr es dann vorhin erwähnt habt, wusste ich sofort, dass ihr in Ordnung wart.«

Vielleicht war es die Familienähnlichkeit, die wieder in Carlys Lächeln durchschimmerte, oder einfach die Erwähnung von Sydneys Wunsch nach dem College, aber ich spürte jetzt eine Sehnsucht in mir aufsteigen, die ich seit einer ganzen Weile nicht mehr empfunden hatte. Geh weg, sagte ich zu ihr. Trauere später um Sydney. Konzentrier dich jetzt darauf, sie zurückzubekommen.

Marcus schüttelte Carly die Hand und hielt sie ein wenig länger fest, als es wahrscheinlich nötig war. »Noch mal danke für deine Hilfe«, sagte er. »Wir werden dich nicht enttäuschen.«

»Vergesst mich«, erwiderte sie. »Enttäuscht Sydney nicht.«

KAPITEL 13

SYDNEY

Salz in der Umerziehung zu verzaubern war zwar sicherlich schwieriger, als es das für mich als freier Mensch gewesen war, aber es war nicht unmöglich. Es war einfach ein langsamer und schwerfälliger Prozess, kleine Salzmengen hinauszuschmuggeln und dann private Momente im Badezimmer zu erwischen, um es mit den Elementen zu versehen. Was sich dagegen als sehr viel schwieriger erwies, war die Beschaffung der Spritzen.

»Fast täglich ist jemand im Läuterungsraum, entweder weil es Routine ist oder weil er etwas getan hat«, sagte Emma, als ich ihr erklärte, dass das der schwierigste Teil sein würde. »Wir werden einfach allen sagen, dass jeder, der da drin ist, eine Spritze herausschmuggeln und zu dir bringen muss.«

»Selbst wenn sie das schaffen, werden die Aufseher irgendwann merken, dass viele Spritzen fehlen«, stellte ich fest. »Und ich bin mir auch gar nicht sicher, ob ich es ›allen sagen‹ möchte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht dumm. Ich weihe nur ausgewählte Leute ein, von denen ich weiß, dass wir ihnen vertrauen können und denen ihr Verstand wichtiger ist, als dich zu melden. Sie wissen alle, dass mit Jonah etwas gelaufen ist. Sie werden dein Geheimnis hüten, für die Chance, den gleichen Schutz für sich selbst zu bekommen.«

»Davon geht es mir auch nicht besser«, brummte ich. Nach meiner letzten Begegnung mit Adrian hatte ich optimistisch in die Zukunft geblickt, aber das hieß nicht, dass die Gegenwart nicht voller Komplikationen war. »Und es löst auch das Spritzenproblem nicht.« Fast hatten wir den Klassenraum für unseren nächsten Kurs erreicht, was bedeutete, dass dieses Gespräch gleich zu Ende sein würde.

»Blöd, dass wir sie nicht wiederverwenden können«, überlegte sie laut.

Ich verzog das Gesicht. »Brrr. Das Ganze ist schon unhygienisch genug, weil wir keinen Zugang zu gereinigtem Wasser haben.«

»Was wir brauchen, ist ein freier Zugang zu diesen Vorratsschränken auf der Läuterungsetage. Du weißt, wo sie sind.«

»Ja«, stimmte ich zu. »Da ist nur das kleine Problem, dass ich bei den massiven Sicherheitsvorkehrungen hier nicht in die Lage kommen werde, sie noch einmal zu erreichen.«

Sie zuckte die Achseln und lächelte. »Ich habe ja nicht gesagt, dass es ein perfekter Plan ist.«

»Es ist gar kein Plan.«

Aber der Vorschlag beschäftigte mich an diesem Tag, während ich so tat, als würde ich dem Unterricht folgen. Das Gespräch mit Adrian hatte mir neuen Mut gemacht, ebenso das Wissen, dass er bald mit Carly sprechen würde. Ich hoffte verzweifelt, dass Keith ihnen irgendeinen Hinweis geben könne, wo ich war. Ich wusste zwar nicht, wie genau sie mich dann rausholen würden, aber ich hatte mir bereits ausgemalt, die anderen hier zusammen mit mir zu befreien. Wenn ich sie ohne Gedankenkontrolle in die Welt hinaussenden konnte, hätten wir unsere Sache gut gemacht.

Ich grübelte über Emmas Worte nach und versuchte, den Wust an Problemen zu lösen, der vor mir lag. Was ich wirklich brauchte, war ein ungehinderter Zugang zu dem Stockwerk mit den Vorratsschränken, die Sheridan mich hatte ordnen lassen. Um zu ihnen zu gelangen, musste ich mich ungesehen bewegen können, was nicht einfach war, aber immerhin einfacher, als aus meinem Zimmer zu kommen. Diese Nachtschlösser bedeuteten ein großes Problem.

Obwohl Emma – und zwei andere – mich tagsüber gespannt beobachteten und diejenigen waren, die am meisten auf Ergebnisse brannten, war es Duncan, mit dem ich das Thema schließlich im Kunstkurs anschnitt. Er sprach nicht viel über seine Vergangenheit, aber ich hatte einige Dinge herausbekommen, die ihm wichtig waren. Eines war natürlich die geheimnisvolle Chantal, und er sprach gelegentlich über künstlerische Vorhaben aus der Zeit, bevor er hierhergekommen war. Wovon er jedoch nicht so viel sprach, war sein Händchen für mechanische Geräte. Jeden Tag hatte jemand Probleme mit der Staffelei, und Duncan war immer derjenige, an den man sich wandte, um sie einzustellen. Ich hatte sogar beobachtet, dass er unseren Lehrern half, so wie damals, als Harrisons Projektor den Geist aufgab.

»Weißt du, wie die Schlösser an unseren Zimmertüren funktionieren?«, fragte ich ihn. Mit den Stillleben waren wir erst einmal durch, obwohl Duncan mir versichert hatte, dass es ein beliebtes Projekt sei und wiederkommen werde. Jetzt waren wir bei der langweiligen Aufgabe, Tonschalen von Hand zu formen.

»Sie verriegeln die Tür«, erwiderte er freiheraus. »Sie verhindern, dass die Türen aufgehen.«

Ich versuchte, nicht die Augen zu verdrehen. »Das weiß ich. Ich meine, weißt du, wie …«

»Ja, ja, ich weiß, was du meinst«, unterbrach er mich. »Und du solltest dir darüber nicht den Kopf zerbrechen. Du spielst ohnehin schon ein gefährliches Spiel.«

Ich sah mich um, aber niemand hörte uns zu, während wir an unserem Tisch arbeiteten. »Es ist kein Spiel!«, zischte ich. »Es ist ernst. Ich kann verhindern, dass andere einer Gehirnwäsche unterzogen werden. So wie ich es für Jonah getan habe.«

»Um wieder in die Denkzeit zurückgeschickt zu werden.« Eine kleine Falte zwischen seinen Augenbrauen war das einzige äußere Anzeichen seines Unbehagens. »Ich werde es nicht verkraften, wenn noch eine Freundin verschwindet, Sydney.«

Ich brauchte einen Moment, um gegen Tränen anzublinzeln, als ich mich daran erinnerte, dass er hier mein erster Verbündeter gewesen war und mir Freundschaft angeboten hatte – und zwar, weil er etwas an mir mochte, und nicht wegen etwas, das ich möglicherweise für ihn tun konnte.

»Ich werde nicht verschwinden«, sagte ich und schlug einen sanfteren Ton an. »Aber ich muss irgendwann nachts aus meinem Zimmer raus. Idealerweise heute. Es ist wichtig. Ich könnte vielen Menschen helfen.«

Seine Schale war – wie sein Gemälde – nahezu vollkommen. Ich fragte mich allmählich, ob das ein angeborenes Talent war oder einfach das Ergebnis seines langen Aufenthalts hier. »Die Schlösser werden jede Nacht von einem Zentralsystem betätigt«, sagte er schließlich. »Es ist im Grunde nur ein einfacher Bolzen, der aus der Tür in die Wand schießt. Er ist empfindlich. Bei einem Hindernis funktioniert er nicht.«

»Alarmiert er das Zentralsystem, dass es ein Problem gibt?«, fragte ich.

»Nein, es sei denn, sie haben es im letzten Jahr geändert. Vor etwa acht Monaten hat bei jemandem die Tür versagt, und die da oben haben es nicht erfahren. Sie haben es erst herausgefunden, als einer der Männer aus dem Raum einen Fluchtversuch unternommen und versucht hat, einen Ausgang zu finden.«

Das war nützlich – aber auch gefährlich. »Haben sie es repariert?«

»Diese Tür? Ja. Aber soweit ich weiß ist der Riegel immer noch empfindlich. Das ist aber unerheblich, denn selbst wenn die Überwachungskameras einen nicht bei dem Versuch erwischen, ihn zu blockieren, würden die Kameras im Flur …« Duncan warf mir plötzlich einen gequälten Blick zu. »Bitte versprich mir, dass du nicht versuchen wirst zu fliehen.«

»Ich bleibe hier … fürs Erste.« Ich schaute an mir herab und berührte leicht das Namensschildchen, das an meinem Hemd befestigt war. Es war etwas dünner als eine Kreditkarte. »So was wie das hier könnte gut den Riegel blockieren.«

»Sehr gut«, stimmte er zu, »aber denk dran, dass da diese schmale Lücke zwischen der Tür und der Wand ist, selbst wenn die Tür geschlossen wurde. Die Karte bleibt dort nicht von allein stecken.«

»Ich brauche irgendeinen Kleber, um sie da festzuhalten.« Ich zermarterte mir das Hirn und versuchte, mich zu erinnern, wann ich hier zuletzt Klebstoff gesehen hatte. Noch nie. Aber als mein Blick auf Addisons Lehrerpult ruhte, fand ich etwas noch Besseres. »Kaugummi, das könnte gehen. Ich müsste nicht mal meine Karte benutzen … ich könnte einfach einen Klumpen über den Auslöser des Riegels kleben, oder?«

Duncan musste kichern. »Kindisch, aber es ginge wohl.«

»Geh und bitte sie wegen irgendetwas um Hilfe«, sagte ich inspiriert. »Ich klaue das Kaugummi, während du mit ihr sprichst.«

»Sydney.« Er zeigte auf meine Schale und dann auf seine. »Wer von uns beiden braucht wohl eher ihre Hilfe?«

Ich sah mir die Schalen an und bemerkte, dass seine direkt in den Brennofen gehen könnte, während meine fast in sich zusammenfiel. »Du hältst nichts von meinem Plan. Ich kann dich nicht bitten, das Kaugummi zu stehlen.«

»Ich halte nichts von unlogischen Plänen«, erwiderte er. »Und es ist viel logischer, wenn du sie um Hilfe bittest. Außerdem brauche ich eine andere Töpfernadel. Die hier ist stumpf.«

»Alle sind stumpf«, erinnerte ich ihn. Nicht einmal um therapeutischer Kunst willen ließen die Alchemisten irgendetwas herumliegen, das als Waffe benutzt werden könnte. »Aber ich werde fragen gehen.«

Addison wirkte immer verärgert, wenn man ihr Fragen stellte, aber gleichzeitig wusste ich, dass sie sich merkte, wer kam und sie um Hilfe bat. Ich war eine von einer Handvoll, die meist nur im äußersten Notfall die Hilfe unserer Vorgesetzten suchte, und ich wusste, dass einige von ihnen es als Zeichen des bröckelnden Widerstands betrachteten, dass wir nachgaben und uns auf sie verließen. Obwohl sie also immer noch diesen gewohnten unangenehmen Gesichtsausdruck trug, während sie ihr Kaugummi schmatzte, zögerte sie nicht, mir zu erklären, warum meine Schale immer wieder einfiel. Und ich hatte das Gefühl, später werde es in meiner Akte neue Einträge geben. Während ich mit ihr sprach, sah ich Duncan aus dem Augenwinkel zu ihrem Schreibtisch gehen. Mir stockte beinahe der Atem vor Angst, dass sie sich umdrehen und ihn sehen werde.

Aber sie tat es nicht, und fünf Minuten später, als er und ich wieder an unserem Tisch zusammenkamen, steckte er mir verstohlen zwei Streifen Kaugummi zu. »Nutze es klug«, warnte er. »Oder stell zumindest diese Nacht nichts vollkommen Dummes an. Bitte sag mir, dass du einen Plan hast, wie du nicht geschnappt wirst, sobald du aus deinem Zimmer kommst. Du weißt, dass in den Fluren Kameras hängen.«

»Ich habe einen Plan«, antwortete ich zögernd. »Aber ich kann ihn dir nicht verraten.«

»Hey, das reicht mir schon.«

Trotz meiner Angst wegen der beängstigenden Aufgabe verspürte ich immer noch ein Erfolgsgefühl wegen dieses kleinen Sieges. Ich war wie berauscht und vollkommen unvorbereitet darauf, wieder auf den Boden der Tatsachen zurückgeholt zu werden, als sich Sheridan bei der Gemeinschaftszeit an mich wandte und sagte: »Sydney, gibt es da nicht etwas, das Sie uns gern erzählen würden?«

Ich erstarrte und hätte schwören können, dass mein Herz einige Schläge aussetzte. Ich sah den Kreis der Gesichter, die mich beobachteten, eins nach dem anderen an und fragte mich, welches von ihnen mich verraten hatte. »Wie bitte, Ma’am?«

»Sie sind jetzt seit einiger Zeit bei uns«, erklärte sie. »Doch Sie haben bisher sehr wenig über Ihre Vergangenheit gesprochen. Jeden Tag öffnen sich die anderen, aber Sie bleiben immer für sich. Das ist nicht gerade fair, oder?«

Ich wollte ihr sagen, dass es sie wirklich nichts angehe, aber ich wusste, dass ich dankbar sein sollte, dass ich diesmal nicht für gerade begangene Verbrechen dran war. »Was möchten Sie denn wissen, Ma’am?«

»Warum sagen Sie uns nicht, warum Sie hier sind?«

»Ich …« Mein Übermut verschwand. Pläne auszudenken, um aus meinem Zimmer auszubrechen, indem ich das Schloss sabotiere, sodass ich anschließend magischen Schutz für meine Mitgefangenen herstellen konnte, brachten mich nicht annähernd so aus dem Gleichgewicht wie der prüfende Blick all dieser Augen. Es spielte keine Rolle, wie freundschaftlich mein Verhältnis zu einigen von ihnen geworden war. Ich wollte ihnen meine Geschichte nicht erzählen.

Aber du musst dich an die Regeln halten, Sydney, rief ich mir ins Gedächtnis. Es spielt keine Rolle, was du tust, solange du am Ende gewinnst.

Ich konzentrierte mich wieder auf Sheridan. »Ich habe einige der Kardinalregeln der Alchemisten gebrochen. Ich habe auch gegen ihre grundlegenden Glaubenssätze verstoßen.«

»Wie?«, hakte sie nach.

Ich holte tief Luft. »Weil ich eine Liebesbeziehung mit einem Moroi hatte.«

Mein Blick ruhte weiter auf Sheridan. Ich hatte Angst, die anderen anzusehen, denn obwohl wir alle irgendwie Rebellen waren, gab es hier verschiedene Grade von Sünde – und meine war ziemlich extrem.

»Warum?«, fragte Sheridan.

Ich runzelte die Stirn. »Ma’am?«

»Warum hatten Sie eine Liebesbeziehung mit einer solch üblen Kreatur? Das verstößt nicht nur gegen den Glauben der Alchemisten. Das verstößt gegen die Regeln der Natur. Warum sollten Sie das tun?«

Mein Herz hatte eine Antwort parat, aber ich ließ sie nicht über die Lippen kommen. Weil er wunderbar und sensibel und witzig ist. Weil wir gegenseitig das Beste in uns wecken und aufgrund unserer Liebe bessere Menschen sind. Weil ich das Gefühl habe, ich verstehe meinen Platz in der Welt, wenn wir zusammen sind.

»Ich weiß es nicht genau«, erwiderte ich und versuchte, eine glaubwürdige Antwort zu finden, die sie würde hören wollen. »Weil ich glaubte, ich sei verliebt.«

»In einen von ihnen?«, fragte sie. Bei dem Ton, mit dem sie ihnen sagte, hätte ich sie am liebsten geohrfeigt.

»Er schien anders zu sein als sie«, entgegnete ich stattdessen. »Er wirkte sehr freundlich und besonders charmant. Er war … ist sehr gut in Zwang. Ich weiß nicht, ob das mit dem zu tun hatte, was mit mir passiert ist. Vielleicht war ich auch einfach nur schwach.«

»Schämen Sie sich nicht?«, hakte sie nach. »Fühlen Sie sich nicht schmutzig und ausgenutzt? Selbst wenn Sie von hier abgehen, denken Sie, dass einer aus unseren Reihen Sie jemals würde berühren wollen, nachdem Sie sich so haben benutzen lassen?«

Das überraschte mich, denn es ähnelte stark den Ängsten, die Carly einst gehabt hatte, als sie rechtfertigte, warum sie niemandem erzählen konnte, was Keith ihr angetan hatte. Ich hätte zerknirscht reagieren sollen, aber stattdessen antwortete ich Sheridan mit einer Variation dessen, was ich auch schon zu Carly gesagt hatte. »Ich hatte gehofft, dass der Mann, mit dem ich als Nächstes zusammen sein werde, mich als die Person sieht und schätzt, die ich in meinem Inneren bin. Alles andere wird keine Rolle spielen.«

Sheridans Miene verwandelte sich in Mitleid. »Ich glaube nicht, dass Sie jemals so jemanden finden werden.«

Das habe ich schon, dachte ich. Und er kommt, um mich hier rauszuholen und von Ihnen wegzubringen.

Laut sagte ich einfach: »Ich weiß es nicht, Ma’am.« Die eigene Unwissenheit einzugestehen war hier immer eine sichere Sache.

»Nun«, gab sie zurück, »dann hoffen wir, dass Sie weniger wahnhafte Vorstellungen über Vampire haben als darüber, wie Sie sich beschmutzt haben. Wie empfinden Sie jetzt für ihn?«

Ich war klug genug, die Wahrheit auch nur ansatzweise herauszulassen. »Er hat mich verraten«, entgegnete ich schlicht. »Er sollte mich in der Nacht treffen, in der ich hierhergebracht wurde, doch er ist nicht gekommen. Ich bin getäuscht worden.«

Es war eine Lüge, die keiner von ihnen widerlegen konnte. Tatsächlich wusste kein Alchemist wirklich ganz genau, was ich in der Nacht getan hatte, in der ich entführt worden war. Sollten sie doch denken, sie hätten ein Wiedersehen zwischen Adrian und mir vereitelt und dadurch geholfen, mich von ihm abzuwenden.

»So sind sie, Sydney«, sagte Sheridan, die jetzt sehr selbstzufrieden wirkte. »Sie täuschen.«

Als wir uns wieder trennten, bemerkte ich, dass einige meiner Mitgefangenen – Leute, von denen ich dachte, ich hätte Fortschritte bei ihnen gemacht – mich körperlich mieden, wie in den Anfangstagen. »Was haben sie denn?«, murmelte ich Emma zu, die neben mir ging.

»Sheridan hat sie daran erinnert, wie verdorben du bist«, erklärte sie.

Mir wurde ein wenig schwer ums Herz, als ich ihnen nachsah. »Glauben sie das wirklich? Ich dachte, einige von ihnen …«

Ich konnte den Satz nicht beenden, aber Emma kannte meine Gedanken. »Würden einfach mitspielen, um hier zu überleben? Das gilt sicher für einen Teil von ihnen, aber selbst wenn sie nicht … umprogrammiert worden sind, haben sie genug gelernt, um hier zu überleben. Und ein Teil des Überlebens besteht darin, sich von Leuten fernzuhalten, die einen in Schwierigkeiten bringen werden. Du hast eine Grenze überschritten – nein, du hast sie niedergetrampelt, und selbst wenn sie denken, es sei okay, was du getan hast, wissen sie, dass sie nicht zulassen dürfen, dass Sheridan und die anderen so denken.«

»Und was denkst du?«, fragte ich.

Sie bedachte mich mit einem gepressten Lächeln. »Ich denke, du und dein Salz, ihr seid eine gute Vorsichtsmaßnahme, falls sie jemals an meinem Verstand herumpfuschen. Aber ich werde auch Abstand halten. Wir sehen uns später.«

Sie eilte davon, und ich verbrachte den Rest des Tages damit, mir meinen Plan zurechtzulegen und mir zu wünschen, er wäre solider, als er war. Als ich an diesem Abend im Waschraum war, steckte ich mir einen von Addisons Kaugummis in den Mund und kaute, bis ich hoffte, dass ich ein hinreichend klebriges Ergebnis erzielt hatte. Ich hielt den Klumpen in der Hand, als ich das Bad verließ, und berührte dann beiläufig die Tür, als ich mein Zimmer betrat, genau über der Stelle, in die der Riegel hineinfuhr. Ich hoffte, dass das System so empfindlich war, wie Duncan behauptet hatte, und dass das eine Stück Kaugummi genug gewesen war. Ich hätte sie fast beide benutzt, dachte aber, dass ein zweites auch noch nützlich sein könnte. Ich schob es in meine Socke.

Als später das Licht ausging, hörte ich ein Klicken an der Tür, wusste aber nicht, ob es geklappt hatte. Ich kroch aus dem Bett und näherte mich vorsichtig dem Lichtstrahl, wartete und lauschte, um sicherzugehen, dass niemand draußen war. Die Luft war rein. Behutsam versuchte ich, die Tür einen Spaltbreit zu öffnen … und hatte Erfolg. Der Riegel hatte nicht funktioniert! Ich stieß einen tiefen Atemzug aus und wappnete mich für den nächsten Teil der Aufgabe: ungesehen hinauszugelangen.

Ich hatte schon früher Unsichtbarkeitszauber benutzt, einmal sogar, um in eine Alchemisten-Einrichtung einzubrechen, was in meiner gegenwärtigen Situation etwas seltsam anmutete. Sie gehörten nicht zu den einfachen Zaubern, sonst würde jeder sie benutzen, wie Ms Terwilliger bemerkt hatte. Die beste Tarnung erforderte viele Zauberkomponenten und idealerweise ein Amulett. Aber selbst dann würde der Zauber oft unwirksam werden, wenn jemand wusste, dass er nach einem Ausschau halten musste. Ich hatte hier nichts, was mir half, nur das Wissen um einen kleinen Zauber und meine eigene Macht, um ihn umzusetzen. Er würde höchstens dreißig Minuten halten und für jeden anfällig bleiben, der nach mir suchte oder mir direkt in die Augen sah. Vor Kameras würde er mich jedoch beschützen, und mein großes Risiko war, ob die Flure zu dieser Uhrzeit verlassen sein würden, wenn unsere Herren dachten, wir seien alle eingeschlossen und betäubt.

Ich wusste nicht, in welchen Schichten die Alchemisten arbeiteten, aber ich musste annehmen, dass nachts weniger Personal eingesetzt wurde. Also setzte ich mich für eine halbe Stunde auf mein Bett und hoffte, dass sich bis dahin alle auf eine ruhige Nacht eingestellt haben würden. Bevor ich zur Tür zurückkehrte, stopfte ich mein Kissen unter die Decken. Mit dieser Vorsichtsmaßnahme und wegen der fast völligen Dunkelheit hoffte ich, dass man auf den Überwachungsbildschirmen nicht erkennen konnte, dass das Bett leer war. An der Tür murmelte ich so leise ich konnte die Beschwörung, weil ich nicht wollte, dass Emma meine wahre Natur erriet. Bedeutung und Konzentration waren wichtiger als Lautstärke, und einmal mehr spürte ich, wie mich eine Welle der Macht durchlief, als ich zu Ende sprach. Der Zauber hatte funktioniert, und jetzt rannte die Zeit. Nachdem ich mich noch einmal davon überzeugt hatte, dass niemand im Flur war, schob ich langsam die Tür auf, gerade weit genug, um hindurchzuschlüpfen. Dann schloss ich sie wieder. Das war einer der anderen schwierigen Teile von Unsichtbarkeitszaubern: Nur weil man unsichtbar war, hieß das noch nicht, dass die eigenen Taten es auch waren. Jemand, der sah, wie sich eine Tür von allein öffnete, würde mich genauso verraten, als würde ich mit jemandem zusammenstoßen, daher musste ich darauf achten, dass all meine Bewegungen klein und vorsichtig waren und so wenig Aufmerksamkeit erregten wie möglich.

Der Flur des Wohnheims war verlassen, nur die Kameras hielten Wache. Ich eilte dorthin, wo sich die Flure kreuzten. Hier fand ich meinen ersten Alchemisten auf Wachdienst, einen Mann mit einem harten Gesicht, den ich noch nie zuvor gesehen hatte und der gerade eine SMS tippte. Er war an einer Stelle postiert, von der aus er alle Flure überwachen konnte. Er sah nicht auf, als ich leise und langsam an ihm vorbeischlich und in den Flur einbog, der zu den Aufzügen führte.

Als ich die Aufzüge erreichte, wurde mir schlagartig klar, dass sie gegen unbefugte Benutzung gesichert sein mussten – Vorsichtsmaßnahmen, an die ich überhaupt nicht gedacht hatte. Man konnte nicht einmal den Knopf für den Aufzug drücken, ohne vorher seine Ausweiskarte einzuscannen. Ich hatte es unsere Alchemistenwärter zwar oft tun sehen, es aber nicht in meinen Plan miteinbezogen. Der Aufzug war für mich unzugänglich, ebenso das Treppenhaus daneben, das der gleichen Zugangskontrolle unterlag. Wir Gefangenen würden sonst ständig versuchen, sie zu benutzen. Während ich noch dastand und nach einer Möglichkeit suchte, das Problem zu umgehen, kündigte ein »Ping« das Eintreffen des Aufzugs an – und dass die Türen sich gleich öffnen würden. Ich trat hastig beiseite und aus dem direkten Blickfeld. Einen Moment später öffnete sich der Aufzug, und Sheridan kam heraus.

Ohne zu zögern, schlüpfte ich hinter ihr hinein, solange die Türen noch offen waren, und betete, dass der Aufzug nach dem letzten Durchziehen ihrer Ausweiskarte noch funktionieren würde. Wenn nicht, würde ich vielleicht für eine sehr lange Zeit darin festsitzen. Das Glück war mir jedoch hold, und der Knopf für die Etage, auf der sich die Zentrale und die Läuterung befanden, leuchtete auf, als ich ihn drückte. Ich fuhr ein Stockwerk tiefer, und die Türen öffneten sich auf einen verlassenen Flur. Ich eilte hinaus und versuchte nicht daran zu denken, wie ich es beim nächsten Mal anstellen sollte, den Aufzug zu benutzen.

Ich erinnerte mich, wo die Vorratsschränke waren, aber als ich sie erreichte, entdeckte ich etwas, das mir zuvor nicht aufgefallen war: Auch sie erforderten eine Schlüsselkarte, um sie zu öffnen. Sheridan musste sie vor unserem letzten Besuch aufgeschlossen haben, aber jetzt hatte ich kein Glück. Die Zeit meines Zaubers lief ab, und ich kam nicht weiter. Traurig akzeptierte ich, dass ich wahrscheinlich in mein Zimmer zurückkehren und es morgen mit einem besseren Plan noch einmal versuchen musste. Zumindest hatte ich immer noch den zweiten Kaugummistreifen.

Gelächter riss meine Aufmerksamkeit von dem Schrank für medizinische Vorräte los, und ich sah zwei Alchemisten um die Ecke biegen und den Flur entlangkommen – genau in meine Richtung. Panisch presste ich mich gegen die Wand. Es gab in der Nähe keine Ecken oder Nischen, in die ich mich hätte ducken können. Wenn mir das Glück hold war, würden die beiden überhaupt nicht an mir vorbeigehen. Wenn sie es doch taten, musste ich hoffen, dass ein gesenkter Blick Augenkontakt und meine Entdeckung verhindern würde. Soweit ich wusste, war das aber vielleicht nicht genug.

Die beiden blieben vor der Operationszentrale stehen, und ich hauchte einen Seufzer der Erleichterung, als mir eine Idee kam und ich begriff, dass ich mir vielleicht eine goldene Gelegenheit durch die Lappen gehen ließ. Ich rannte zu dem Raum, in den sie gegangen waren, und schlüpfte gerade noch hinein, bevor die Tür – eine automatische Schiebetür – zuglitt. Ich erstarrte und hielt die Luft an, voller Angst, dass mich jemand bemerken könnte. Aber die beiden Alchemisten, denen ich gefolgt war, drehten sich nicht einmal um. Die einzige andere Person im Raum war ein gelangweilt aussehender Mann mit Kopfhörern, der vor einer Wand voller Monitore Joghurt aß. Die meisten Bildschirme waren dunkel, und ich begriff, dass dies die Aufnahmen von unseren Schlafzimmern waren. Die anderen Monitore zeigten Klassenzimmer und Flure, von denen aber zahlreiche leer waren.

Schreibtische und Computer standen in dem Raum, und ich schlich umher und hatte wieder ein Gefühl von Déjà-vu, da ich schon einmal etwas Ähnliches in einer Alchemisteneinrichtung getan hatte. Nur dass ich damals auf einen wesentlich verlässlicheren Unsichtbarkeitszauber hatte zurückgreifen können. Immer noch entschlossen suchte ich, bis ich das fand, worauf ich gehofft hatte. Der Mann, der den Joghurt aß, hatte seine Anzugjacke ausgezogen und auf einen Stuhl gelegt. An der Jackentasche klemmte sein Ausweis. Ich hatte keine Ahnung, ob manche Ausweiskarten zu mehr Räumen Zugang boten als andere, aber zumindest würde mich diese zurück in den Aufzug bringen, bevor mein Zauber zerstob. Ich zog ihm den Ausweis von der Jacke, während er mir den Rücken zudrehte, und schob ihn in meinen Hosenbund. Als ich seine Kopfhörer gesehen hatte, hatte ich zuerst gedacht, dass er die Geräuschüberwachung verfolgte. Aus dieser Nähe wurde mir aber klar, dass er in Wirklichkeit eine Metal-Band hörte. Ich fragte mich, was seine Vorgesetzten dazu gesagt hätten.

Wie dem auch sei, mir kam das entgegen, ebenso wie die Tatsache, dass sich die beiden, denen ich hereingefolgt war, über einige Computer beugten und laut miteinander sprachen. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich hinausschlüpfen konnte, ohne dass es jemand merken würde, wenn sich die Tür öffnete. Bevor ich jedoch den Rückweg antreten konnte, sah ich etwas Neues, das mich zögern und dann in die entgegengesetzte Richtung gehen ließ. Es war ein Sensorbildschirm in der Wand, auf dem SEDIERUNGSKONTROLLE stand. Die Anzeige besagte, dass das System auf Nachtbetrieb eingestellt war, und jeder Bereich der Gefangenenquartiere war dort aufgeführt: Schlafzimmer, Flure, Cafeteria und Klassenräume. Alle Schlafzimmer standen auf siebenundzwanzig Prozent, während die übrigen Räume bei null Prozent lagen.

Die Gasmenge, begriff ich. Als ich in der Isolation gewesen war, hatte ich den Eindruck gewonnen, dass sie meine Zelle manuell kontrollierten, was ja auch Sinn ergab, da sie mich sofort bewusstlos machen konnten, wenn das Gespräch nicht den gewünschten Verlauf nahm. Doch nach dieser Anzeige zu urteilen war klar, dass die normalen Gefangenen von einem zentralen, automatischen System reguliert wurden, das die richtige Menge abgab, um uns jede Nacht in einen tiefen Schlaf zu versetzen. Drei Optionen am unteren Rand des Bildschirms deuteten an, dass gelegentlich auf Handbetrieb umgestellt werden musste: EINGRIFF – ALLE SYSTEME STOPPEN, NEUSTART, UND NOTFALLPLAN – ALLE BEREICHE 42 PROZENT.

Für einen Moment warf mich diese Zahl einfach um. Wenn uns die normalen siebenundzwanzig Prozent an Betäubungskonzentration schon in einen tiefen Schlaf fallen ließen, was würden dann erst zweiundvierzig Prozent bewirken? Mir wurde es fast sofort klar. Diese Menge an Beruhigungsmittel würde uns binnen eines Wimpernschlags bewusstlos machen. Wir würden nicht in einen schweren Schlummer gleiten. Wir würden an der Stelle umkippen, wo wir gerade standen, und praktisch ins Koma fallen – was äußerst nützlich wäre, wenn es jemals zu einer Art Massenflucht käme.

Ich wusste nicht genau, was Adrian und Marcus würden tun können, wenn sie mich fanden, aber ich wusste, dass dies den Plan ernsthaft gefährden konnte. Das Gas in meinem eigenen Zimmer außer Kraft zu setzen würde nicht genügen. Ich musste es für den ganzen Stock abstellen, und das war nicht leicht. Es hier abzustellen war sinnlos, wenn man es durch die Berührung eines Fingers wieder aktivieren konnte. Ich musste eine Stelle finden, wo ich in das mechanische System eingreifen konnte.

Doch auf dieses Problem konnte ich mich in dieser Nacht nicht konzentrieren. Mit einem letzten langen Blick auf den Bildschirm eilte ich davon und glitt wie erwartet unbemerkt zur Tür hinaus. Von dort aus eilte ich rasch zu den Vorratsschränken. Wie die anderen Türen öffnete ich auch sie so wenig wie möglich, damit ich lediglich hineinschlüpfen und mir holen konnte, was ich brauchte. Zum Glück gab es hier keine Überwachungskameras. Bald hatte ich zwei Flaschen gereinigten Wassers in meinem Hosenbund stecken und ein Dutzend verpackte und mit Schutzkappen versehene Spritzen in meinen Socken und meinem BH versteckt. Es war zwar nicht gerade bequem, aber alles musste unter meiner Kleidung bleiben, damit es von dem Zauber verdeckt wurde. Mein Überraschungsfund der Nacht war, dass der Nachschub an Gewürzen ebenfalls in der Vorratskammer für die Küche aufbewahrt wurde: Ketchup, Senf und – Salz. Ich hatte vorgehabt, im Laufe der Woche kleine Mengen hinauszuschmuggeln, aber ein gestohlener Salzstreuer aus der Kammer löste dieses Problem.

Beladen mit meinem Diebesgut kehrte ich zum Aufzug zurück. Nachdem ich gesehen hatte, wie entspannt die Nachtüberwachung im Kontrollraum gewesen war, machte ich mir nicht mehr so große Sorgen darüber, dass sie auf den Monitoren Türen bemerken konnten, die von allein ein kleines Stück aufgingen. Als ich jedoch die Etage erreichte, auf der die Gefangenen lebten, kam der simsende Wachposten gerade den Flur herunter, als er den Aufzug hörte und dann niemanden herauskommen sah. Ich drückte mich wieder an die Wand, erstarrt und mit gesenktem Blick, während er an mir vorbeiging. Er blieb einige Schritte von mir entfernt stehen und sah stirnrunzelnd den Aufzug an. Mir stockte der Atem. Selbst wenn er keinen Blickkontakt herstellte, musste mein Zauber jeden Moment zu Ende sein.

Nach mehreren qualvollen Sekunden zuckte er schließlich die Achseln und kehrte auf seinen Posten zurück. Ich schob mich an ihm vorbei, glücklicherweise unbemerkt, und schaffte es schließlich zurück in mein Zimmer, wo ich vor Erleichterung beinahe ohnmächtig wurde. Sorgfältig versteckte ich dort meine ganze Schmuggelware zwischen meiner Matratze und dem Laken. Sie ließen uns einmal die Woche unser eigenes Bettzeug wechseln, und das hatten wir erst vor zwei Tagen getan. Damit war klar, dass ich fünf Tage hatte, um meine Vorräte aufzubrauchen, bevor ich riskierte, dass jemand am Wäschetag Spritzen aus meinem Bettlaken fallen sah.

Schwach vor Erleichterung kroch ich endlich unter die Decken. Obwohl ich körperlich erschöpft war, fühlte ich mich von der Detektivarbeit der heutigen Nacht richtig aufgekratzt. Ich brauchte eine Weile, um einzuschlafen, und ich wusste, dass sich Adrian Sorgen machen würde.

Und tatsächlich, als ich im Innenhof der Getty Villa auftauchte, sah ich ihn auch schon auf und ab gehen. Er drehte sich sofort zu mir um, als ich seinen Namen sagte.

»Gott sei Dank, Sydney.« Er kam herbeigeeilt und riss mich in die Arme. »Du hast ja keine Ahnung, welche Sorgen ich mir gemacht habe, als du nicht zur gewohnten Zeit hier warst.«

»Tut mir leid«, sagte ich und drückte ihn an mich. »Ich hatte ein paar Besorgungen zu erledigen.«

Er zog sich zurück und warf mir einen wissenden Blick zu. »Was für Besorgungen?«

»Ach, du weißt schon, die Art, bei der man einbrechen und Magie benutzen muss.«

»Sydney«, stöhnte er. »Wir kommen unserem Ziel, dich zu finden, etwas näher. Du musst dich einfach bedeckt halten. Ist dir klar, wie gefährlich es ist, sich wegen diesen ›Besorgungen‹ herumzutreiben?«

»Ja«, antwortete ich und dachte an den Gaskontrollmonitor. »Und deshalb wirst du auch bestimmt nicht glücklich sein, wenn ich dir sage, dass ich es bald schon wieder tun muss.«

KAPITEL 14

ADRIAN

Ich wollte Sydney so gern glauben, als sie mir sagte, sie habe alles unter Kontrolle, aber es war schwer, vor allem als sie sich weiter nur unklar über die Details dessen äußerte, was genau sie in der Umerziehung tat. Statt mir Sorgen zu machen, versuchte ich, mich auf die positiven Dinge zu konzentrieren, wie die Tatsache, dass ich überhaupt mit ihr reden konnte und sie trotz ihrer Heimlichtuerei, was die Umerziehung betraf, anscheinend gesund und munter schien.

Tante Tatiana, manchmal meine Helferin und manchmal geradezu die Advokatin des Teufels, machte es nicht einfacher.

Wer weiß, was sie ihr antun?, sagte sie in meinem Kopf. Sie könnte jetzt leiden und um deine Hilfe schreien, und du bist hier.

Sydney geht es gut, gab ich entschieden zurück. Natürlich lebt sie nicht unter idealen Bedingungen, aber sie ist zäh.

Tante Tatiana war gnadenlos. Das möchte sie dich glauben machen, während sie sich insgeheim wünscht, du würdest zu ihr kommen.

Ärger loderte in mir auf – und Schuldgefühle. Ich versuche es ja! Ich wäre jetzt da, wenn ich es könnte. Ich fühle mich ohnehin schon schlecht, mach es nicht noch schlimmer.

»Adrian?«

Das war Marcus, der laut sprach. Er musterte mich über den Tisch des Diners hinweg und zog mich aus dem eingebildeten Gespräch heraus.

»Wo bist du?«, fragte er. »Ich habe dreimal deinen Namen gesagt.«

»Tut mir leid, bin nur müde«, log ich.

Er nickte und nahm mich beim Wort. »Können wir dann los?«

Wir hatten schnell noch einen Happen gegessen, nachdem wir mit Carly gesprochen hatten, und waren jetzt so weit, die lange Fahrt nach Boise fortzusetzen. Sie war an dem gleichen Tag nicht zu schaffen gewesen, daher verbrachten wir schließlich die Nacht am Rand von Las Vegas in einem schlichten Motel, das nicht annähernd so viel Aufregung bot wie der Strip, den ich normalerweise aufsuchte, wenn ich in der Gegend war. Aber das war mir jetzt egal. Meine Sorge bestand darin, gut voranzukommen und einen anständigen Platz zum Schlafen zu finden, wo ich Kontakt zu Sydney herstellen konnte. Nachdem diese Ziele erreicht waren, brachen Marcus und ich am folgenden Morgen wieder auf, in Richtung des Kartoffelstaates.

»Edelsteinstaat«, korrigierte mich Marcus, als er mich unterwegs Kartoffelstaat sagen hörte.

»Was?«

»Idaho ist der Edelsteinstaat, nicht der Kartoffelstaat.«

»Bist du sicher?«, fragte ich und unternahm keinen Versuch, meine Skepsis zu verbergen. »Man hört ständig von den Kartoffeln aus Idaho. Aber kein Mensch sagt: ›Wow, an meinem Verlobungsring ist ein seltener Diamant aus Idaho.‹«

Ein Lächeln umspielte seine Lippen, während er den Blick auf die Straße gerichtet hielt. »Ziemlich sicher«, sagte er.

Ich war nicht masochistisch genug veranlagt, um mit einem ehemaligen Alchemisten über Allgemeinwissen zu streiten, aber als wir die Grenze nach Idaho überquerten und Nummernschilder mit der Aufschrift BERÜHMTE KARTOFFELN sahen, war ich mir doch ziemlich sicher, wer in diesem Punkt recht hatte.

Die Erwähnung von Edelsteinen erinnerte mich daran, dass ich immer noch Tante Tatianas Manschettenknöpfe in meiner Jeanstasche mit mir herumtrug. Ich hatte das ursprünglich getan, damit sie im Flugzeug nicht verloren gingen, aber jetzt setzte ich mich einer anderen Gefahr aus, indem ich ein Vermögen bei mir trug, das leicht herausfallen konnte, wenn ich nicht aufpasste. Ich nahm einen der Manschettenknöpfe aus der Tasche und bewunderte die Art, wie das Sonnenlicht auf den Diamanten und Rubinen spielte. Dumm oder nicht, sie bei mir zu haben verlieh mir das Gefühl, Glück zu haben, als würde mir Tante Tatiana selbst helfen – das heißt, die richtige Tante Tatiana. Nicht meine Phantompeinigerin.

Marcus und ich erreichten Boise zur Abendessenszeit und fuhren direkt zu der Adresse, die Carly uns gegeben hatte. Es war ein bescheidenes Apartmenthaus, und Keith’ Wohnung lag im Erdgeschoss. Sie hatte eine eigene kleine Veranda, auf der wir uns niederließen, als niemand öffnete. Da es in der Wohnung dunkel war und sich nichts rührte, schien er tatsächlich nicht da zu sein – und sich nicht nur vor uns zu verstecken. Es war ein schöner Sommerabend, angenehm sowohl für Moroi als auch für Menschen, aber ich machte mir Sorgen, wie lange wir dort draußen sitzen würden.

»Woher wissen wir, dass er keine Nachtschicht hat?«, fragte ich Marcus.

Er legte die Füße auf das Verandageländer. »Weil er ein Alchemist ist, der Ärger bekommen hat, weil er Regeln gebrochen hat und aus der Reihe getanzt ist. Wäre er ein Alchemist, der so fasziniert von Vampiren ist, dass er Gefahr liefe, mit Strigoi zu kollaborieren, würden sie ihm eine Nachtschicht geben, um ihn im Auge zu behalten. Aber für allgemeine Befehlsverweigerung? Er arbeitet wahrscheinlich von acht bis fünf, nur damit er daran erinnert wird, wie sich ein normales menschliches Leben anfühlt – und um die Nachtschichten für die echten Risikokandidaten aufzuheben.«

Zehn Minuten später bekam Marcus recht, als ein Kia Sorrento auf den Parkplatz einbog und Keith wenig später auf die Wohnung zuging. Als er uns erblickte – vor allem mich –, blieb er wie angewurzelt stehen und erbleichte sichtlich.

»Nein. Nein«, murmelte er. »Du kannst nicht hier sein. Oh mein Gott. Was, wenn es zu spät ist? Wenn dich jemand gesehen hat?« Er blickte sich hektisch um, als erwarte er, dass sich ein SWAT-Team der Alchemisten auf ihn stürze.

»Entspann dich, Keith.« Ich stand auf. »Wir wollen nur reden.«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Ich kann nicht. Ich kann nicht mit deiner Art reden, es sei denn, es geht ums Geschäft. Und es ist mir nicht erlaubt, geschäftlich mit deiner Art zu tun zu haben, bis ich …«

»Es geht um Carly Sage«, unterbrach ich ihn.

Das brachte ihn zum Schweigen. Er blickte uns eine Weile an, und es war ihm anzusehen, dass er nachdachte. »Okay«, sagte er schließlich. »Ihr könnt reinkommen.«

Nervös ging Keith voran und schloss seine Tür auf, während er weiter ängstliche Blicke auf uns und den Parkplatz warf. Sobald wir in der Wohnung waren, zog er alle Vorhänge zu und wich dann so weit wie möglich vor uns zurück, die Arme zur Abwehr vor der Brust verschränkt.

»Was ist los?«, fragte er. »Wer ist dieser Kerl? Ist Carly okay?«

»Das ist mein Freund, ähm, John«, antwortete ich, als mir einfiel, dass ich besser nicht den Vornamen eines der von den Alchemisten meistgesuchten Abtrünnigen nennen sollte. Er hatte sogar sein indigofarbenes Tattoo überschminkt, um es zu verbergen. »Und Carly geht es bestens. Wir haben sie gestern erst gesehen.«

Keith entspannte sich ein wenig. »Ihr … ihr habt sie gesehen? Es geht ihr wirklich gut?«

»Sehr gut«, bestätigte Marcus. »Sie ist auch diejenige, die uns Ihre Adresse gegeben hat. Sie wollte, dass wir herkommen und mit Ihnen reden.«

»Wirklich?« Staunend riss Keith die Augen auf, was irgendwie unheimlich war, da er ein Glasauge hatte.

»Sydney ist verschwunden«, erklärte ich ihm. »Carly möchte, dass du uns hilfst, sie zu finden.«

Keith wirkte aufrichtig überrascht, das zu hören, dann wurde seine Miene argwöhnisch. »Wo verschwunden?«

»Sie ist in der Umerziehung«, sagte ich unumwunden.

»Nein«, stöhnte er. »Nein. Ich wusste doch, dass ich euch nicht hätte hereinlassen sollen. Ich darf nichts mit diese Sache und mit Sydney zu tun haben, nicht wenn sie da ist.« Er schloss die Augen und ließ sich zu Boden sinken. »Oh Gott. Sie werden herausfinden, dass ihr hier wart, und mich zurückschicken.«

»Niemand wird es erfahren«, erwiderte ich und hoffte, dass das stimmte. Bis zu diesem Moment hätte ich niemals gedacht, dass ich Mitleid mit Keith haben würde. »Wir müssen nur wissen, wo Sydney ist. Sie steckt in derselben Einrichtung, in der du warst. Wo ist das?«

Er öffnete die Augen und stieß ein ersticktes Lachen aus. »Glaubst du, das haben sie uns gesagt? Sie lassen uns nicht mal die Sonne sehen! Wir können uns glücklich schätzen, überhaupt irgendeine Art von Licht zu bekommen.«

Ich runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

Ein gehetzter Ausdruck trat in Keith’ Augen. »Das passiert, wenn man in der Isolation ist.«

»Sydney ist aber nicht in der Isolation.« Ich konnte ihm nicht ganz folgen. »Sie ist mit anderen Leuten zusammen.«

»Das ist eine ganz eigene Art von Folter«, sagte er verbittert. »Man lernt ziemlich schnell, was man tun und lassen muss, um sich das Leben zu erleichtern.«

Ich brannte darauf, mehr Einzelheiten zu erfahren, aber Marcus brachte uns wieder auf Kurs. »Okay, ich verstehe, dass man Ihnen nicht sagen wollte, wo Sie waren, aber Sie haben diesen Ort schließlich verlassen. Sie mussten doch irgendwie hinausgelangen, um hier dann herzukommen.«

»Ja. Mit verbundenen Augen«, antwortete Keith. »Ich durfte erst wieder sehen, als ich weit weg war. Und bittet mich nicht, Entfernungen zu schätzen, weil ich keine Ahnung habe. Ich war in verschiedenen Autos und Flugzeugen … nach einer Weile habe ich den Überblick verloren. Und ehrlich, dorthin zurückzukehren war das Letzte, über das ich mir Gedanken machte. Darum habe ich nicht richtig darauf geachtet.«

»Aber Sie waren bei Bewusstsein«, rief ihm Marcus ins Gedächtnis. »Sie konnten nichts sehen, aber Sie hatten schließlich Ihre anderen Sinne. Erinnern Sie sich an sonst etwas? Geräusche? Gerüche?«

Keith wollte den Kopf schütteln, aber dann sah ich in seinen Augen ein Aufblitzen von Erinnerung. Er hielt den Mund geschlossen, und die frühere Wachsamkeit kehrte zurück.

»Ich weiß nicht, ob Carly dir jemals verzeiht, selbst wenn du uns hilfst«, sagte ich leise. »Aber ich weiß ganz sicher, dass sie es nicht tun wird, wenn du auf Informationen sitzt, die ihrer Schwester helfen könnten.«

Keith machte ein Gesicht, als hätte ich ihn geschlagen. »Ich habe alles versucht«, murmelte er. »Ich habe gebettelt. Ich habe gefleht. Ich bin sogar auf die Knie gefallen.«

Ich begriff, dass er jetzt von Carly sprach, nicht von der Umerziehung. »Warum?«, fragte ich unwillkürlich. »Warum ist es dir jetzt noch so wichtig, ob sie dir vergibt? Wo war dein Gewissen vor all diesen Jahren? Oder in den Jahren danach?«

»Das war die Umerziehung.« Er starrte auf seine Füße. »Ich habe mich noch nie so hilflos gefühlt – so hoffnungslos – wie dort. Vollkommen von jemandem beherrscht zu werden, mit niemandem zusammen, an den man sich um Hilfe wenden kann, immer mit dem Gefühl, man sei selbst schuld, verletzt zu werden … mir ist klar geworden, dass das genau das war, was ich Carly angetan hatte. Das lastet jeden Tag auf mir.«

Wieder tat er mir in gewisser Weise leid, obwohl ich wegen dem, was er ihr angetan hatte, kein Mitgefühl mit ihm hatte. Selbst ich bekam von Mädchen einen Korb, und dann staubte ich mein Ego ab und versuchte es bei der nächsten. Ich hatte nie daran gedacht, das zu tun, was er getan hatte. Er hätte wissen müssen, dass es falsch war, bevor die Alchemisten ihn in ein Camp warfen, wo sie die Gedanken kontrollierten. Jetzt ging es nur noch ihn und Carly etwas an, und obwohl es ihm aufrichtig leidzutun schien, wäre es ihr gutes Recht, wenn sie ihn für den Rest seines Lebens leiden ließe.

Hätte ich ihm das klargemacht, würde mir das bei meiner Aufgabe hier wahrscheinlich nicht helfen, daher sagte ich freundlicher: »Es liegt jetzt an ihr. Aber ich weiß, dass sie dankbar sein wird, wenn du uns irgendetwas geben könntest, das Sydney helfen würde. Jede Einzelheit von der Entlassung aus der Umerziehung, an die du dich erinnerst.«

Ein langes Schweigen breitete sich aus, und das schien fast genauso auf Keith zu lasten wie unser Zureden. Schließlich holte er tief Luft. »Es war heiß draußen«, begann er. »Heißer als ich erwartet habe. Selbst mitten am Tag. Ich bin Ende November rausgekommen und hatte gedacht, es würde kalt sein. Aber das war es nicht. Es war fast so, als wäre ich immer noch in Palm Springs.«

Ich stieß einen überraschten Ruf aus, und Marcus warf mir einen scharfen Blick zu, ehe ich voreilige Schlüsse ziehen konnte. »Sie ist nicht dort. Palm Springs steht nicht auf der Liste.« Er wandte sich wieder an Keith. »Aber wenn Sie sagen, dass es heiß war, meinen Sie, dass es eine trockene Hitze war? Wüstenmäßig? Nicht tropisch oder feucht?«

Keith legte die Stirn in Falten. »Trocken. Ganz sicher.«

»Wie heiß ist heiß?«, bedrängte ihn Marcus. »Welche Temperatur hat geherrscht?«

»Ich hatte kein Thermometer dabei!«, rief Keith, der langsam frustriert war.

Marcus war genauso ungeduldig. »Dann schätzen Sie. Achtunddreißig Grad?«

»Nein … so heiß nicht. Aber es war warm für November – zumindest für mich. Ich bin in Boston aufgewachsen. Eher wie … keine Ahnung. Um die fünfundzwanzig Grad, schätze ich.«

Meine Aufmerksamkeit galt jetzt Marcus. Insgeheim hoffte ich, dass er plötzlich »Aha!« sagen und alle Antworten haben würde. Tat er zwar nicht, aber er machte zumindest ein Gesicht, als sei dies eine nützliche Information.

»Gibt es sonst noch etwas, woran Sie sich erinnern?«, fragte er.

»Das ist alles«, erwiderte Keith mürrisch. »Würden Sie jetzt bitte gehen? Ich versuche, diesen Ort zu vergessen. Ich will nicht dorthin zurück, weil ich jemandem helfe, ihn zu finden.«

Ich sah Marcus in die Augen, und er nickte. »Hoffentlich reicht das«, murmelte er.

Wir bedankten uns bei Keith und gingen zur Tür. Da er darauf bestanden hatte, dass wir gehen, überraschte es mich, als er plötzlich sagte: »Wartet. Da ist doch noch was.«

»Ja?«, fragte ich und hoffte, dass er meinte, er habe eine weitere nützliche Tatsache über die Umerziehung.

»Falls ihr Carly wiederseht … sagt ihr, dass es mir wirklich leidtut.«

»Willst du immer noch, dass sie dich der Polizei ausliefert?«, fragte ich.

Keith bekam wieder diesen abwesenden Gesichtsausdruck. »Vielleicht wäre es besser. Sicher besser, als dahin zurückzugehen. Vielleicht sogar besser als das hier.« Er deutete auf seine Umgebung. »Eigentlich bin ich frei, aber sie beobachten mich ständig, warten jederzeit darauf, dass ich einen Fehler mache. So habe ich mir mein Leben nicht vorgestellt.«

Als Marcus und ich in seinen Wagen stiegen, konnte ich mir die Bemerkung nicht verkneifen: »Zwei Monate. Er war nur zwei Monate da. Und sieh ihn dir an.«

»Das macht dieser Ort mit einem«, sagte Marcus finster.

»Ja, aber Sydney ist schon mehr als doppelt so lange dort.«

Diese Worte lasteten für einige Momente schwer auf uns, und ich hatte das Gefühl, dass Marcus versuchte, meine Gefühle zu schonen. »Wirkte sie denn so mutlos?«, fragte er.

»Nein.«

»Sie ist stärker als Keith.«

Mir sank das Herz ein wenig. »Und das ist wahrscheinlich auch der Grund, warum sie noch dort ist.« Als er nicht reagierte, versuchte ich, ein helleres Thema zu finden. »Hat dir das etwas gesagt? Die Sache mit der trockenen Hitze?«

»Ich glaube schon. Hier. Lass uns tauschen.« Er öffnete die Fahrertür. »Du fährst, damit wir keine Zeit verlieren. Ich muss ein paar Anrufe machen.«

Ich tauschte den Platz mit ihm, konnte mir aber die Frage nicht verkneifen: »Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist? Vielleicht sollten wir bleiben, wo wir sind, bis wir wissen, wo sie ist. Wir könnten in die falsche Richtung fahren.«

»Nicht wenn Keith die Wahrheit gesagt hat. Sie ist zwar nicht in Palm Springs, aber definitiv südlich von uns.« Er zog sein Telefon heraus, während ich auf die I-84 zufuhr. »Ich habe diese Liste möglicher Umerziehungszentren schon so oft studiert, dass ich sie praktisch auswendig kann. Es gibt nicht viele Orte in den Vereinigten Staaten, an denen es im November so warm ist.«

»Solche Orte gibt es doch tonnenweise«, wandte ich ein und hatte das Gefühl, wir führten wieder die Kartoffelstaatdiskussion. »Hawaii, Kalifornien, Florida, Texas. Wir waren gerade in Las Vegas, und es war der reinste Backofen!«

Er schüttelte den Kopf. »Aber an den meisten dieser Orte herrscht keine trockene Hitze. Im Winter ist es da warm und regnerisch. Und viele der hochgelegenen trockenen Orte mit Wüstenklima – wie Las Vegas – sind im November nicht so heiß. Wenn man von dieser Liste ausgeht, also von Keith’ Informationen und deiner Überzeugung, dass sie sich in dieser Zeitzone befindet, … na, dann gibt es wohl nur zwei mögliche Treffer. Einer liegt im Tal des Todes. Der andere außerhalb von Tucson.«

Vor lauter Überraschung fuhr ich beinahe von der Straße ab. »Kalifornien und Arizona? Die beiden Staaten, in denen wir in den letzten vierundzwanzig Stunden gerade gewesen sind?«

»Es sind große Staaten«, sagte er trocken. »Aber das sind sie.«

Mir schwirrte der Kopf. Beide Orte waren weniger als eine Tagesfahrt von Palm Springs entfernt. Es schien mir unmöglich, dass sie die ganze Zeit so nah gewesen war. Ich sollte sie so vermisst haben, obwohl uns nur Stunden voneinander getrennt hatten! Marcus wählte eine Nummer auf seinem Handy, schien dann aber meinen bestürzten Gesichtsausdruck zu bemerken.

»Hey, es ist okay«, murmelte er. »Du konntest es nicht wissen.«

Ist das wahr?, fragte Tante Tatiana in meinem Kopf. Sie war dir die ganze Zeit über so nah! Du hättest sie praktisch berühren können.

Ich brauchte ihre Kritik jetzt nicht. Ich machte mir selbst schon genug Vorwürfe. Übelkeit und schwere Gefühle der Schuld und Verzweiflung breiteten sich in mir aus. So nah! Sydney war so nah gewesen, und ich hatte ihr gegenüber versagt … so wie ich in allem versagt hatte …

»Ich hätte es wissen müssen«, flüsterte ich. »Irgendwie hätte ich es hier drin spüren müssen.« Ich klopfte mir auf die Brust. »Ich hätte wissen müssen, dass sie in der Nähe war.«

Marcus seufzte. »Zunächst einmal, leg beide Hände wieder ans Lenkrad. Zweitens, du magst zwar ein grüblerischer Vampir mit phänomenalen magischen Kräften sein, aber nicht einmal du hast diese Art von sechstem Sinn.«

Seine Worte konnten die Wolke der Verzweiflung, die mich umgab, nicht aufreißen. »Es geht nicht um Magie. Es geht um sie und mich. Wenn die Alchemisten so grausam waren, sie in einer Art kranker, zusätzlicher Folter so sehr in meiner Nähe zu halten, hätte ich es doch fühlen müssen. Du kannst das nicht verstehen.« Marcus gehörte wie Jackie Terwilliger zu den Menschen, denen man nie ausdrücklich gesagt hatte, welche Beziehung zwischen Sydney und mir bestand, die es sich aber selbst zusammengereimt hatten.

»Es war keine kranke, zusätzliche Folter«, beharrte er. »Es ist ein trauriger, ironischer Zufall. Die Alchemisten unterhalten ein Umerziehungszentrum in diesem Staat, und das liegt nun mal wenige Stunden von dem Ort entfernt, an dem sie entführt wurde. Nach dem, was Keith und die anderen gesagt haben, könnte es aber auch Lichtjahre von dieser Stelle entfernt gewesen sein. Wir werden alle Hände voll zu tun haben, selbst wenn wir den Ort eingrenzen können. Kannst du dich jetzt auf die Straße konzentrieren, oder muss ich übernehmen?«

»Tu, was du tun musst«, erklärte ich ihm niedergeschlagen.

Ich schwieg, während er seine Anrufe bei seinen Schattenagenten machte und sie bat, alles stehen und liegen zu lassen, woran sie gerade arbeiteten, um zu ermitteln, ob die Einrichtung in Tucson oder im Tal des Todes lag. Er streckte außerdem Fühler aus, um als Hilfe für unsere Rettungsmission alles über die Einrichtung selbst in Erfahrung zu bringen, was möglich war, und er forderte beunruhigenderweise sogar Betäubungsgewehre und »weiteres Zubehör« an. Die ganze Zeit über tobte diese dunkle, lähmende Depression in mir, ebenso wie Tante Tatianas Verurteilung. Als Marcus seinen letzten Anruf beendete, erklärte er mir, dass der größte Teil seiner Informationen über die Logistik des Ortes erst dann käme, wenn er genau wisse, wo er sich befinde.

»Sobald wir einen konkreten Ort haben, können wir alte Unterlagen ausgraben. Nicht einmal die Alchemisten können ein solches Zentrum bauen, ohne dass es jemand merkt. Sie werden es natürlich getarnt haben, aber es sollte eine Spur öffentlicher Unterlagen geben, wenn wir wissen, wonach wir suchen müssen. Ich habe auch ein paar Leute bei den Alchemisten, die helfen können, sobald wir bessere Suchparameter haben.«

Ich nickte zustimmend und schaffte es schließlich, meine Verzweiflung abzuschütteln, indem ich sie durch etwas anderes ersetzte: Ärger. Nicht nur Ärger. Zorn. Wut auf die Menschen, die Sydney dies angetan hatten. Diese Art von Auskundschaftung war Marcus’ Ding. Mein Ding würde es dann sein, die Türen aufzusprengen und Sydney aus diesem Höllenloch herauszuholen. So würde ich diese Sache in Ordnung bringen.

Ja, zischte Tante Tatiana. Wir werden sie für ihre Taten bezahlen lassen.

»Wie lange wird es dauern, bis sie herausfinden, um welchen Ort es geht?«, fragte ich. »Vorhin hast du gesagt, es könne ein oder zwei Wochen dauern.«

»Da haben wir noch blind drauflos geraten. Es ist schon ein großer Vorteil zu wissen, dass es sich definitiv um einen dieser Orte handelt. Wenn es das Tal des Todes ist, werden wir es vielleicht ziemlich schnell herausfinden. Da draußen gibt es nicht viel. Tucson könnte etwas länger dauern, weil es eher ein großstädtisches Gebiet ist – umgeben von Wüste –, wo man gut etwas verstecken kann. Ich habe Leute auf beide Orte angesetzt. Vielleicht haben wir Glück.«

Wir machten für die Nacht im Norden Nevadas Halt und nahmen uns ein Zimmer in einem Hotel, das an eins der vielen Kasinos angeschlossen war, die in diesem Staat so allgegenwärtig waren. Es war zwar nicht gerade ein Luxushotel, aber für ein solches Nest schien es mir ganz anständig. Wir hatten Kabelfernsehen und Internet, außerdem eine Minibar, die ich sehnlichst plündern wollte. Es war brutal gewesen, nach den Exzessen bei Hofe die Finger vom Alkohol zu lassen, aber meine Entschlossenheit, für Sydney die Kontrolle über meinen Verstand und meine Kräfte zu behalten, war recht stark.

Sobald wir uns eingerichtet hatten, schickte ich Jill eine SMS, und es dauerte nicht lange, bis wir auf Marcus’ Laptop einen Videoanruf mit der Gruppe in Palm Springs gestartet hatten. »Habt ihr Sydney gefunden?«, fragte Eddie sofort. Jill kannte zwar alle Einzelheiten durch das Band, hatte aber noch keine Gelegenheit gehabt, auch die anderen ins Bild zu setzen.

»Wir sind kurz davor herauszufinden, wo sie ist«, erklärte Marcus. »Und es ist nicht weit von euch. Tal des Todes oder Tucson. Wir warten auf die Bestätigung.«

Unsere Freunde waren genauso überrascht wie ich über die Erkenntnis, dass Sydney die ganze Zeit so nah gewesen war. »Sagt uns Bescheid, sobald ihr es rausgefunden habt, und wir kommen sofort«, rief Angeline.

Für einen Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher, als sie alle hinter mir zu haben. Aber mir wurde auch schlagartig einiges klar – wie das Wissen, dass Sydney mir nie verzeihen würde, wenn ihre ursprüngliche Mission scheiterte. Auf dem Monitor des Laptops verzog Jill das Gesicht, als sie meine Gedanken spürte.

»Nein«, sagte ich. »Ihr seid immer noch in der Examenswoche. Und Jill wird jetzt keine verrückten Abenteuer unternehmen. Ihr Leben ist immer noch in Gefahr.«

»Es sind nur noch zwei Prüfungstage«, protestierte sie. »Und ich bin praktisch außer Gefahr. Hast du das nicht gehört, als du bei Hofe warst? Lissa erwartet innerhalb des Monats eine Abstimmung über die Neufassung des Gesetzes, dass ein Monarch ein lebendes Familienmitglied braucht. Sobald das geändert ist und ich unwichtig werde, wird sie mich zurückholen. Ich bleibe nur so lange im Sommerprogramm der Amberwood, bis das geregelt ist.«

Das hatte ich nicht erfahren, wahrscheinlich weil ich meine Zeit bei Hofe völlig benebelt verbracht hatte. »Du bist nicht unwichtig, Küken. Und du hast es gerade selbst gesagt – das Gesetz ist noch nicht durch. Du bist immer noch der Schlüssel zum Thron, und du wirst die sichere Zuflucht auf keinen Fall verlassen, an der alle so hart gearbeitet haben. Und bitte nicht darum, dass die Dhampire gehen«, fügte ich noch hinzu und erinnerte mich daran, dass sie dieses Argument bei unserem letzten Treffen benutzt hatte. »Du brauchst ihren Schutz.«

»Ich bin kein Dhampir«, warf Trey ein. »Und ich unterstehe auch keinem Befehl. Sag mir einfach, wo ich hin muss, und ich werde dort sein.«

Ich zögerte, aber dann nickte ich langsam. Er hatte recht. Er hatte nicht die gleichen Verpflichtungen wie die anderen, und er war ein guter Kämpfer. Angeline verpasste ihm einen sicher schmerzhaften Schlag auf den Arm, wofür er sie aber wahrscheinlich nur noch mehr liebte.

»Unfair«, wandte sie ein. »Ich will auch helfen.«

»Das wollen wir alle«, sagte Neil.

»Einen Dhampir könnt ihr mitnehmen«, schlug Jill gelassen vor. »Mir reichen zwei, vor allem wenn ich die ganze Zeit über auf dem Campus bin. Nimm Eddie mit.«

Er drehte sich überrascht zu ihr um. »Du … willst nicht, dass ich dich bewache?«

Sie schenkte ihm ein königliches Lächeln, das von Lissa hätte stammen können. »Natürlich möchte ich das. Es gibt niemanden, dem ich mehr vertraue als dir. Aber du musst es tun. Und du weißt, dass er einer der Besten ist, Adrian.«

Ich bezweifelte, dass irgendeinem von ihnen, nicht einmal Eddie, die Großzügigkeit von Jills Angebot klar war. Ich konnte ihre Gedanken nicht lesen, aber ich kannte sie gut genug, um zu verstehen, dass sie unbedingt bei der Mission dabei sein wollte, Sydney zu befreien. Ich wusste auch, dass ihr klar war, dass niemand das zuließe. Statt dagegen anzukämpfen, setzte sie alles daran, mich zu überzeugen, Eddie zu akzeptieren … und nicht nur, weil er ein Gewinn war, sondern weil sie vollkommen recht hatte: Er musste es tun. Ich hatte ihn seit Sydneys Gefangennahme beobachtet und gesehen, wie es ihn fertiggemacht hatte. Aber er litt auf eine andere Art als ich. Meine Gefühle wegen ihres Verlustes drehten sich ausschließlich um Einsamkeit und die Hilflosigkeit, sie zu finden. Bei ihm ging es um Schuldgefühle – er fühlte sich immer noch verantwortlich dafür, dass sie überhaupt entführt worden war. Sie hatte ihn ausgetrickst und sich selbst geopfert, um ihn zu retten. Darüber kam er nicht hinweg. Jill, die immer weiser war, als man es ihr zutraute, verstand das – und verstand auch, dass Sydneys Rettung das Einzige sein mochte, was Eddie das Gefühl geben würde, erlöst zu sein. Jill verstand es, weil sie aufmerksam und klug war.

Und weil sie ihn liebte.

Das wusste Eddie aber nicht und war vor allem hin- und hergerissen. »Ich würde gegen meine Befehle verstoßen … gegen mein Versprechen, dich zu beschützen.«

»Ich entbinde dich davon«, erwiderte sie. »Und ich habe dieses Recht, sowohl weil diese Versprechungen mir galten, als auch weil ich Teil der herrschenden Familie bin. Als Kronprinzessin bitte ich dich, zu gehen und Sydney zu retten. Und dann zu mir zurückzukommen.«

Ich hatte Jill noch nie auf ihren königlichen Status pochen hören, geschweige denn auf ihren Titel als Kronprinzessin. Genau darum ging es bei dem Familiengesetz. Wenn dem herrschenden Monarchen etwas zustieß und ein Notfall eintrat, auf den der Moroi-Rat nicht vorbereitet war, konnte eins der Familienmitglieder des ehemaligen Monarchen zu einem Übergangsherrscher gemacht werden, bis ein neuer gewählt wurde. Bei Tante Tatianas Tod war dieses Gesetz nicht geltend gemacht worden. Der Rat hatte alles geregelt, aber damit die Regierungsgeschäfte weiterhin glatt liefen, erforderten die alten Gesetze sicherheitshalber immer noch ein lebendes Familienmitglied.

Eddie sah sie voller Bewunderung an, während sie sprach, und verstand nicht ganz, dass sie mit ihm als mit jemandem redete, den sie liebte, und nicht als gebieterische Prinzessin. Aber es erreichte sein Ziel. »Ich werde es tun«, sagte er zu ihr. »Ich werde sie zurückholen. Und dann werde ich wieder herkommen, um dich zu beschützen, das schwöre ich.«

Marcus, der dem Drama innerhalb des Dramas nicht ganz folgen konnte, nickte. »Einverstanden. Ich würde nie einen oder zwei Dhampire ablehnen, die mit mir kämpfen.«

Das »oder zwei« ließ Angeline und Neil hoffnungsvoll blicken, doch ich machte ihre Träume schnell zunichte. »Ihr bleibt bei Jill. Seid immer wachsam und kommt bloß nicht auf die verrückte Idee, sie mitzunehmen, damit ihr alle helfen könnt. Die Tatsache, dass dieses Gesetz vielleicht abgeschafft wird, könnte auch bedeuten, dass ihre Feinde ihre Bemühungen verdoppeln werden, um sie zu erwischen, solange es noch in Kraft ist.«

Das ernüchterte sie alle, und Neil und Angeline akzeptierten grimmig nickend. Marcus’ Telefon klingelte, und er ging einen Schritt beiseite, um zu sprechen. Während er sich mit einem seiner Kontaktleute beriet, sagte Trey: »Oh, hey. Das wollte ich dir noch sagen. Gestern ist ein Mädchen vorbeigekommen und hat nach dir und Sydney gesucht.«

»Nach uns beiden?«, fragte ich überrascht. Es gab nicht viele Leute, die uns als Paar behandelten.

»Sie schien sich vor allem für Sydney zu interessieren, hätte dich aber auch genommen. Sie war ein Mensch«, fügte er hinzu, als er meine nächste Frage erriet. »Blond. Brille. Ich hatte sie noch nie gesehen.«

Ich konnte sie auch nicht einordnen. Der einzige Mensch, der ein Interesse sowohl an Sydney als auch an mir haben könnte, war Rowena, und sie hatte blaugrünes Haar (nach meinem letzten Stand), ganz zu schweigen davon, dass sie für dringende Fälle meine Telefonnummer hatte. »Sonst hat sie nichts gesagt?«, fragte ich. »Warum sie uns sprechen wollte? Wer sie war?«

»Nein. Sie sagte nur, sie sei eine alte Freundin, die hören wolle, wie es euch geht. Als ich ihr dann gesagt habe, dass ich nicht wisse, wo ihr seid, wirkte sie so enttäuscht, dass ich ihr angeboten habe, dir etwas auszurichten, wenn ich von dir hörte. Sie lehnte jedoch ab, benutzte das Badezimmer und ging praktisch ohne ein weiteres Wort.«

»Keine Lilientätowierung?«, fragte ich gezielt.

Trey lachte spöttisch. »Denkst du, ich hätte nicht hingeschaut? Das wär mir bestimmt aufgefallen. Wenn sie eine hatte, dann war sie verdeckt.«

Die geheimnisvolle Besucherin war mir ein Rätsel, und Marcus’ Rückkehr lenkte mich bald ab. Er platzte förmlich vor Aufregung. »Erinnerst du dich, als ich gesagt habe, dass wir vielleicht Glück hätten?«, fragte er. »Das hatten wir wirklich. Tal des Todes. Es wurde gerade bestätigt. Ich meine, der tatsächliche Ort innerhalb dieses Gebietes muss immer noch verifiziert werden, aber es sieht ganz so aus, als wüssten wir, wohin wir morgen fahren müssen.«

»Trey und ich werden euch dort treffen«, schaltete Eddie sich schnell ein.

»Ihr könnt eure Prüfungen beenden«, erklärte ihm Marcus. »Es wird ein paar Tage dauern, Pläne zu schmieden und all unsere Informationen zu bekommen. Wie gesagt, wir müssen die genaue Stelle erst noch finden und herausbekommen, wie wir hineinkommen.«

Tal des Todes. Weniger als fünf Stunden von Palm Springs entfernt. Ich wusste, dass Marcus recht hatte – dass ich wirklich unmöglich hätte wissen können, dass Sydney dort war. Aber es war trotzdem schwer, das zu akzeptieren. So nah, dachte ich. Die ganze Zeit über so nah. Genauso ärgerlich war es, dass wir trotz dieses großen Informationssprungs immer noch machtlos waren. Wir konnten uns nur noch mit Eddie und Trey absprechen, bevor die Sperrstunde der Amberwood die Jungen und Mädchen für die Nacht trennte. Als wir schließlich ausloggten, machte Marcus noch zwei weitere Anrufe und unterdrückte dann ein Gähnen.

»Ich brauche ein bisschen Schlaf«, stellte er fest und ging zu einem der Doppelbetten in dem Zimmer. »Lass den Fernseher ruhig laufen. Ich kann immer schlafen. Ich habe gelernt, gute Schlafbedingungen zu nutzen, wenn ich sie bekomme.«

Nach seiner jahrelangen Flucht hatte ich keinen Zweifel daran, aber ich schaltete trotzdem auf stumm und betrachtete nur die Bilder, während ich mich auf meinem eigenen Bett ausstreckte und versuchte, Verbindung zu Sydney herzustellen. Es war zwar nach ihrer normalen Zubettgehzeit, aber ich erreichte sie nicht, wahrscheinlich weil sie gerade in irgendeiner anderen geheimen Angelegenheit unterwegs war, um die sie sich diese Nacht kümmern wollte. Fernsehen ohne Ton erwies sich als ziemlich langweilig, und zweimal wäre ich beinahe eingenickt, bevor ich einen Kanal mit zuschaltbaren Untertiteln fand, die ich mitlesen konnte. Ich blieb für einen guten Teil der Nacht bei diesem Sender und kämpfte gegen den Schlaf, während ich weiter regelmäßig nach Sydney suchte. Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war eine Talkshow gegen vier Uhr morgens …

… und dann weckte mich das Sonnenlicht, das in den Raum fiel, als Marcus aus dem Badezimmer kam.

»Guten Morgen«, begrüßte er mich. »Bist du startklar?«

»Ich …« Ich sah mich dümmlich um und versuchte mir zusammenzureimen, was geschehen war. »Ich bin eingeschlafen.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Bevor du mit Sydney gesprochen hast?«

»Ja, aber ich meine, nicht weil ich es nicht versucht hätte … ich habe ein Dutzend Mal versucht, sie zu erreichen. Es hat nicht funktioniert.«

»Vielleicht ist sie spät ins Bett gegangen«, sagte er.

»Nach vier?« Trotz der geheimen Besorgung der vergangenen Nacht hatte ich sie da schließlich vor ein Uhr erreicht. »Ich mache mir Sorgen, dass sie überhaupt nicht geschlafen hat.«

»Ist das ein Problem?«

»Eigentlich nicht«, antwortete ich. »Zumindest nicht, wenn sie es freiwillig getan hat, weil sie ihre Geheimaktion erledigt hat. Es wäre allerdings ein Problem, wenn sie geschlafen hätte … und wieder vor mir abgeschirmt worden ist.«

KAPITEL 15

SYDNEY

Die Zeit ließ es nicht zu, alle Spritzen gleichzeitig zu verzaubern, da ich es nur in den seltenen Momenten der Ungestörtheit tun konnte. Ich schaffte zuerst fünf und verteilte sie an Emma und die wenigen Auserwählten, denen wir Emmas Meinung nach vertrauen konnten.

Ich fühlte mich ermutigt, nachdem Adrian mir gesagt hatte, dass er von Carly Keiths Adresse bekommen hatte, und konnte kaum erwarten, heute Nacht mit ihm über weitere Fortschritte zu sprechen. Das Wissen, dass er und Marcus sich ihren Zielen näherten, machte mir klar, wie wichtig es war, so bald wie möglich eine Lösung für die »Notfallplan«-Situation zu finden. Gleichermaßen drängend war das Wissen, dass ich die meisten Fortschritte machen würde, wenn meine gestohlene Ausweiskarte immer noch funktionierte. Soweit ich wusste, würden die Alchemisten die Karte deaktivieren, sobald der Mann sie als verloren meldete, und es würde schwierig werden, ein ganzes System zu sabotieren, wenn ich nicht einmal den Aufzug benutzen konnte. Also musste ich schnell handeln.

Emma war beeindruckt zu hören, dass ich in der Operationszentrale gewesen war, konnte bei dem größeren Problem aber nur wenig Hilfe anbieten. »Die Gassteuerung war nicht dort?«

»Doch«, erwiderte ich. »Einschließlich der Möglichkeit, uns alle jederzeit und überall auf einen Schlag bewusstlos zu machen. Aber ich brauche Zugang zu den einfacheren Teilen – vor allem zu der Gaszufuhr. Wie es in diese Rohre im Lüftungssystem gelangt.«

Sie schüttelte den Kopf und sah ehrlich bedauernd aus, weil sie nicht helfen konnte. »Ich habe keine Ahnung. Und ich kenne auch niemanden, der etwas wissen könnte.«

Ich schon. Also sprach ich später im Kunstkurs mit Duncan darüber. Während Emma über meine Fragen verwundert gewesen war, war Duncan schockiert. »Nein, Sydney, hör auf. Das ist verrückt. Schlimm genug, dass du die Leitung in deinem Zimmer verstopft hast! Das Gas auf der ganzen Etage absperren? Das ist Wahnsinn.«

Wir arbeiteten immer noch an Tonschalen, und unsere Aufgabe war es jetzt, zwei gleiche herzustellen, was genau zur alchemistischen Ideologie der Konformität passte. »Wahnsinn ist es, dass sie uns alle binnen Sekunden per Knopfdruck bewusstlos machen können.«

»Na und?«, fragte er. »Das würden sie nur tun, wenn es einen Aufstand gäbe oder so etwas. So dumm ist doch niemand.« Als ich schwieg, riss er die Augen auf. »Sydney!«

»Was denn? Willst du vielleicht sagen, dass du für immer hierbleiben willst?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Halt dich einfach an die Spielregeln, und du kommst raus. Es ist viel einfacher und bedeutet viel weniger Aufwand, als einen zum Scheitern verurteilten Streich zu inszenieren.«

»Rauskommen, so wie du rausgekommen bist?« Meine Erwiderung ließ ihn zusammenfahren, aber mein schlechtes Gewissen hielt sich in Grenzen.

»Ich würde es, wenn ich könnte«, murmelte er.

»Das glaube ich nicht«, widersprach ich. »Du bist schon so lange hier, dass du das Spiel besser kennen solltest als jeder andere. Du solltest in der Lage sein, genau das zu sagen und zu tun, was notwendig ist, um entlassen zu werden. Stattdessen tust du genau das, was notwendig ist, um zu bleiben! Du hast bloß Angst zu handeln.«

Zum ersten Mal sah ich Ärger in seinen Augen aufblitzen. »Wie soll ich handeln? Was genau erwartest du von mir, Sydney? Was gibt es da draußen für mich? Es würde keine Sicherheit geben. Sie verfolgen umerzogene Alchemisten für den Rest ihres Lebens. Um nicht wieder hierhergeschickt zu werden, müsste ich entweder meine gesamten Moralvorstellungen über Moroi beiseiteschieben oder ständig auf der Hut sein, um meine wahren Gefühle zu verbergen. Wir können nicht gewinnen. Wir sind im Arsch. Wir wurden in ein System hineingeboren, das wir ablehnen, und wir sind geschnappt worden. Hier oder draußen spielt keine Rolle. Es gibt für uns nichts mehr.«

»Was ist mit Chantal?«, fragte ich leise. »Ist sie nicht draußen?«

Seine Hände, die so geschickt den Ton bearbeitet hatten, stockten und fielen herab. »Ich weiß nicht, wo sie ist. Vielleicht wurde sie zur Umerziehung in ein anderes Land geschickt. Vielleicht hat sie sich umgebracht, statt eine Lüge zu leben. Vielleicht hat sie eine schlimmere Strafe erhalten. Denkst du, Einzelhaft und monotone Kunstprojekte seien die einzigen Waffen, die sie haben? Es gibt schlimmere Dinge, die sie uns antun können. Schlimmere Dinge als die Läuterung und öffentlicher Spott. Mutig zu sein klingt in der Theorie vielleicht großartig, aber es hat seinen Preis.«

»Chantal war mutig, oder? Und das ist der Grund, warum du Angst hast.« Die Trauer in seinem Gesicht war so groß, dass ich ihn umarmen wollte … doch gleichzeitig wollte ich ihn auch wegen seiner Feigheit schütteln. »Du hast solche Angst zu handeln! So zu enden wie sie!«

Er schluckte und wandte sich wieder der Arbeit an seiner Schale zu. »Du verstehst es nicht.«

»Dann hilf mir, es zu verstehen.«

Er schwieg.

»Na schön«, blaffte ich. »Ich werde das mit dem Gaskontrollsystem selbst rauskriegen und dich nicht länger behelligen. Dann könntest du das hier eigentlich auch wegwerfen.«

Ich kniete mich hin, als hätte ich etwas fallen lassen, und schob schnell eine Spritze mit Schutzkappe von meiner Socke in seine und tarnte sie sorgfältig mit seinem Hosenbein, bevor jemand sie sah. »Was ist das?«, zischte er.

»Die letzte aus meinem momentanen Vorrat an Spritzen mit der Tintenschutzlösung. Ich habe sie für dich aufgehoben, aber du wirst sie wahrscheinlich lieber nicht benutzen. Vielleicht solltest du sie einfach um eine besonders starke Auffrischung bitten, damit du nicht mehr selber denken musst.«

Ein Läuten zeigte das Ende des Unterrichts an, also wandte ich mich zum Gehen und ließ ihn mit offenem Mund stehen. Als wir uns an diesem Abend im Waschraum für das Bett fertig machten, konnte ich einige weitere Spritzen verzaubern, die ich in mein Zimmer geschmuggelt hatte. Außerdem machte ich wieder den Trick mit dem Kaugummi und klebte es in die Tür, um das Schloss außer Kraft zu setzen, nachdem das Licht gelöscht wurde. Ich wusste zwar nicht genau, wo der Hauptgashahn war, aber auf der Grundlage meiner Erkundungen konnte ich doch begründete Vermutungen anstellen. Emma bemerkte es, als ich das Kaugummi an den Türrahmen klebte, und sagte kaum hörbar: »Ist es dir ernst damit?«

Ich nickte scharf und legte mich mit einem Buch zu unserer vorgeschriebenen Lesezeit aufs Bett. Als später das Licht ausging, wartete ich wiederum lange genug, bis die wachhabenden Alchemisten ihre Schicht antreten konnten, bevor ich aktiv wurde. Ich stopfte das Kissen unter die Decke, murmelte den Unsichtbarkeitszauber und steckte mir dann den gestohlenen Ausweis ins Hemd, bevor ich leise durch die unverschlossene Tür schlüpfte. Draußen im Flur erwartete mich das Gleiche wie gestern: Alles war ruhig, und an der Kreuzung der Flure war derselbe Wachposten stationiert.

Ich schlich zu dem Aufzug und den Treppen und zog meine Ausweiskarte durch die Tür. Das Lämpchen leuchtete grün, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, dass ich noch immer Zugang hatte. Obwohl die Tür zum Treppenhaus nicht vollkommen lautlos war, konnte ich sie vorsichtig öffnen und viel leiser hindurchschlüpfen, als wenn ich den Aufzug mit seinem verräterischen »Ping« benutzt hätte. Ich musste einfach darauf achten, sie nur so weit zu öffnen, dass ich gerade hindurchpasste. Als ich im Treppenhaus war, bemerkte ich etwas, das mir auch schon im Aufzug aufgefallen war. Es gab keinen Weg nach oben. Es ging nur nach unten.

Wie kommen wir hier bloß raus?, fragte ich mich zum hundertsten Mal. Es war die Frage, über die ich nachgegrübelt hatte, seit ich hergekommen war. Wir mussten irgendwie hineingelangt sein, und natürlich kamen und gingen die Alchemisten, die hier arbeiteten. Duncan hatte mir erklärt, dass ihre eigenen Unterkünfte woanders seien und dass sie während ihrer Monatsschichten dort lebten, bis sie durch die Personalrotation abgelöst wurden. Wie ging das vor sich? Es war jedoch ein Rätsel, das später zu lösen wäre. Für den Moment konzentrierte ich mich darauf, das Stockwerk mit der Operationszentrale und der Läuterung zu erreichen. Ich prüfte jede Tür und fand nichts, was der Art von Technikzentrale entsprochen hätte, auf die ich gehofft hatte. Ich war mir der knappen Zeit bewusst und kehrte ins Treppenhaus zurück, wo ich den Unsichtbarkeitszauber verstärkte, was mir eine zusätzliche halbe Stunde verschaffte. Ich würde das vielleicht nicht die ganze Nacht über tun können, da es viel Energie erforderte, aber ich würde zumindest die nächste Etage unter mir erkunden können.

Ich war seit fast drei Wochen nicht mehr in diesem Stockwerk gewesen, und für einen Moment stand ich erstarrt da, als ich auf den Flur hinaustrat. Dies war die Etage, auf der sich meine Zelle befunden hatte, in der sie mich drei Monate lang im Dunkeln gehalten hatten. Ich hatte nicht viel daran gedacht, seit ich zu den anderen gekommen war, aber als ich nun dastand und auf die identischen Türen blickte, kam alles wieder zurück. Ich schauderte bei der Erinnerung daran, wie sehr ich gefroren hatte und meine Muskeln sich vom Schlafen auf dem rauen Boden verkrampft hatten. Die Erinnerung an diese Dunkelheit ließ mich frösteln, und ich war erstaunt, was für einen Unterschied der Lichtspalt unter der Tür in meinem jetzigen Zimmer machte. Es kostete mich meine ganze Willenskraft, diese alten Erinnerungen abzuschütteln und den Flur entlangzugehen, ohne mein Ziel aus den Augen zu verlieren.

Als ich entlassen worden war, war es mir nicht aufgefallen, aber jede Tür war mit dem Buchstaben D und einer Zahl gekennzeichnet. Stand D für Denkzeit? Es waren insgesamt zwanzig Räume, doch es war nicht erkennbar, ob sie alle besetzt waren. Ich wagte es nicht, meine Ausweiskarte einzuscannen und zu versuchen, eine zu öffnen. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass sie überhaupt nur von jemandem mit einer hohen Sicherheitsfreigabe geöffnet werden konnte, und außerdem würde jeder Lichtstrahl sofort auf einem Bildschirm sichtbar sein, wenn sie überwacht wurden. Also ging ich einfach an den Türen vorbei, obwohl mir bei dem Gedanken übel war, dass andere vielleicht nur wenige Schritte von mir entfernt waren und genauso litten wie ich damals.

Als ich an diesen Räumen vorbei war, kam ich zu einer Doppeltür mit der Aufschrift DENKKONTROLLE. Viele Türen zu Verwaltungsräumen und zur Operationszentrale hatten Glasfenster, aber diese gaben keinen Hinweis darauf, was dahinter liegen mochte. Ich schwankte, ob ich versuchen sollte, meine Karte zu scannen und hineinzuschlüpfen, als die Türen plötzlich aufschwangen und zwei Alchemisten herauskamen. Ich huschte schnell aus ihrem Blickfeld, und glücklicherweise gingen sie mit schnellen Schritten in die andere Richtung. Die schweren Türen schwangen zu schnell zu, um hineinzukommen, aber es gelang mir wenigstens, einen Blick hineinzuwerfen, bevor sie laut zuschlugen.

Mehrere Alchemisten saßen mit dem Rücken zu mir an abgetrennten Arbeitsplätzen vor dunklen Monitoren und trugen Kopfhörer. In ihre Schreibtische waren große Mikrofone und ein Bedienfeld eingelassen, das ich nicht lesen konnte. Dies war der Raum, in dem Gefangene in Einzelhaft überwacht wurden. Jeder Gefangene musste immer einen Beobachter haben, dessen Stimme von dem Mikrofon verändert wurde und der über das Bedienfeld Gas und Licht kontrollierte. Ich hatte schon vermutet, dass sich das Personal abwechselte, und hier war nun mein Beweis. Ich hatte keine Zeit, um sie alle durchzuzählen, vor allem da ein Teil des Raumes vor meinem Blick verborgen war. Aber ich hatte mindestens fünf Beobachter gesehen.

Was ich außerdem gesehen hatte, und zwar mit absoluter Klarheit, war ein Ausgangsschild. Es befand sich an der Rückseite des Raumes, hinter den Beobachtern und den Monitoren, aber diese leuchtend roten Buchstaben waren unverkennbar. Mein Herzschlag beschleunigte sich. Das war er, der Weg hinein und hinaus! Für einige Sekunden fragte ich mich, wie leicht es sein würde, in den Raum zu schlüpfen und einfach aus dem Gebäude hinauszuspazieren. Nicht so leicht, gestand ich mir bald ein. Zum einen war es nicht einfach, diesen Raum zu infiltrieren. Es war nicht möglich, durch diese Türen hinein- und hinauszuschlüpfen, und sie machten beim Öffnen so viel Lärm, dass wahrscheinlich jemand bemerken würde, wenn sie von allein aufgingen. Obwohl sie nicht direkt von Alchemisten überwacht wurden, saßen einige Angestellte für meinen Geschmack viel zu nahe.

Dann war da wahrscheinlich die Tatsache, dass niemand aus diesem Ausgang einfach »hinausgehen« konnte. Es hätte mich keineswegs überrascht, wenn es richtige Wachposten, weitere Kartenlesegeräte und Zahlencodes für Ausgang und Eingang gab. Die Alchemisten hatten bereits durch die wenigen Ausgänge für eine erhebliche Brandgefahr gesorgt. Wenn ihnen die Sicherheit so wichtig war, dass sie bereit waren, dieses Risiko auf sich zu nehmen, würden sie den Ausgang sicher nicht unbewacht lassen.

Trotzdem war es schwer, von dieser Tür wegzugehen und zu wissen, was dahinter lag. Bald, sagte ich mir. Bald. Ein weiterer Blick in den Flur offenbarte nichts Verdächtiges, und so ging ich zurück zum Treppenhaus. Als ich dort ankam, öffnete sich die Tür, und Sheridan trat heraus. Sofort drückte ich mich flach gegen die Wand und richtete den Blick nach unten. Am Rand meines Gesichtsfeldes konnte ich sie innehalten sehen, als suche sie etwas, und dann setzte sie sich wieder in Bewegung. Als sie an mir vorbei war, hob ich den Kopf und beobachtete, wie sie beinahe gemächlich weiter den Flur entlangging. Schließlich erreichte sie das Ende, blieb dort kurz stehen und kehrte dann zu den Türen des Kontrollraums zurück, durch die sie verschwand. Ich eilte ins Treppenhaus, bevor sie zurückkam, und ergriff die letzte Möglichkeit, die mir blieb: hinunter ins letzte Stockwerk.

Die Fahrstühle gingen nur bis zu dieser Etage, und die Treppe endete hier ebenfalls. Dies war der einzige Stock, auf dem ich noch nie gewesen war, und ich konnte mir auch nicht vorstellen, was hier unten vor sich gehen mochte. Was gab es denn noch für sie zu tun? Die Türen, die ich fand, boten keine Antwort. Sie sahen genauso aus wie die Türen zu der Denkzeit, und ich fragte mich fast, ob ich nicht einfach eine weitere Reihe von Einzelhaftzellen gefunden hatte. Diese waren jedoch mit dem Buchstaben Ü und Zahlen beschriftet, aber ich fand keinen dazugehörigen Kontrollraum, um mir darüber klar zu werden, wofür der Buchstabe stand. Was ich fand, waren drei Türen mit der Aufschrift TECHNIK 1, TECHNIK 2, TECHNIK 3. Dahinter konnte ich das Summen von Generatoren und anderen Maschinen hören. Sie hatten keine Kartenleser, sondern erforderten einen normalen, altmodischen Schlüssel.

Ich zermarterte mir das Hirn und erinnerte mich an einen Schlüsselzauber, den ich einmal für Ms Terwilliger abgeschrieben hatte, und der ein gewöhnliches Schloss öffnen würde. Ich murmelte die lateinischen Worte, beschwor die Magie in mir und hoffte, dass an diesem Schloss nichts allzu Ungewöhnliches war. Macht durchdrang mich, und einen Moment später hörte ich ein Klicken. Für einen Augenblick wurde mir schwindlig, doch das ignorierte ich, begann meine Erkundung und schloss weitere Türen auf, wenn es nötig wurde.

Die erste Tür offenbarte einen Raum mit einem Brennofen und noch anderen Geräten für Heizung, Lüftung und Klima, aber nichts, was ich mir unter einem Gashahn vorstellte. Im zweiten Raum stieß ich auf eine Goldgrube. Neben einem Generator und einigen Sanitärleitungen entdeckte ich einen riesigen Tank, der mit einer chemischen Formel beschriftet war, die mir sofort wie die für ein Beruhigungsmittel vorkam. Vier Rohre gingen davon ab, jedes mit einer Etagenzahl markiert. Außerdem befand sich an jedem Rohr ein manuelles Ventil, das eingestellt werden konnte. Sie standen gegenwärtig alle auf »an«.

Ich sah keinen Hinweis darauf, dass es auf dieser Ebene irgendeine Art von Sensor gab, der anzeigte, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte. Also ging ich ein Risiko ein und drehte das Ventil für den Gefangenenstock auf »aus«. Weder Alarme noch Warnlichter gingen an. Ermutigt hätte ich beinahe auch die anderen zugedreht, aber dann wurde mir klar, dass ich damit preisgegeben hätte, was ich getan hatte. Selbst wenn es hier keine Sensoren gab, würden die Alchemisten es sofort bemerken, wenn das Gas auf der Etage mit den Einzelhaftzellen ausgeschaltet wurde. Sie kontrollierten das Gas dort von Hand und konnten sofortige Ergebnisse beobachten. Wenn ich das Gas auf der Gefangenenetage ausschaltete, würde sich das in diesem Moment auf den Schlaf auswirken, und das würde für die Alchemisten nicht so leicht erkennbar sein. Vielleicht würden es nicht einmal die Gefangenen bemerken. Sie gaben uns ohnehin keine acht Stunden Schlaf; darum war es unwahrscheinlich, dass jemand nachts Probleme mit dem Einschlafen hatte.

Es fiel mir schwer, die Gefangenen in der Denkzeit zu verlassen, aber es gab nichts, was ich in diesem Moment für sie tun konnte. Der momentane Zustand musste für sie weitergehen, und das Gas auf meinem Stockwerk musste so lange ausgeschaltet bleiben wie möglich. Nach der Größe des Tanks zu urteilen, dauerte es wahrscheinlich einige Zeit, bis er nachgefüllt wurde, aber irgendwann würde er gewartet und das Ventil entdeckt werden. Das war die Zeitspanne, um die ich mir Sorgen machen musste.

Im selben Raum entdeckte ich einen weiteren Tank mit einer chemischen Formel, bei der ich mir nicht ganz sicher war, aber ich wettete darauf, dass es eine andere Substanz war, die ich gelegentlich in meiner Zelle gespürt und die mich erregt und geradezu paranoid gemacht hatte. Sie setzten sie nicht mit der gleichen Regelmäßigkeit ein wie das Betäubungsmittel, aber ich schaltete sicherheitshalber auch dieses Ventil für meine Etage ab. Wir brauchten keinen zusätzlichen Anreiz, um misstrauisch aufeinander zu sein.

Als auch das erledigt war, eilte ich hinaus und ignorierte meine Neugier, was den dritten Technikraum und die mit Ü markierten Türen betraf. Ich hatte mein Ziel für die heutige Nacht erreicht und musste wieder in meinem Zimmer sein, bevor der Zauber zerstob. Einmal das, und dann wusste ich, dass Adrian sich Sorgen machen würde, wenn ich zu spät kam. Ich nahm die Treppe zurück zu der Etage, auf der die Gefangenen wohnten, und spähte durch das Fenster der Tür, bevor ich sie öffnete. Niemand war zu sehen. Ich zog sie einen Spaltbreit auf, um nicht die Aufmerksamkeit der Kameras zu erregen, zwängte mich hindurch …

… und lief Sheridan direkt in die Arme.

Sie hatte sich absichtlich in der Nische in der Wand versteckt, die von den Aufzugstüren gebildet wurde, und war außer Sichtweite, als ich durch das Fenster sah. Ich hatte nach Leuten Ausschau gehalten, die sich zielstrebig auf ihren Schichten bewegten – aber nicht nach jemandem, der nach mir suchte. Und sie suchte ohne Zweifel nach mir – oder nach jemandem wie mir. Wir stellten Blickkontakt her, und ihr war schnell anzusehen, dass sie mich erkannte. Der Zauber war vorüber.

»Sydney«, rief sie. Das war das Letzte, was ich hörte, bevor ich ein Gerät in ihrer Hand bemerkte, das wie ein Taser aussah. Dann verspürte ich einen plötzlichen Schmerz, und alles wurde schwarz.

Als ich aufwachte, war immer noch alles schwarz. Für die Spanne eines Herzschlags dachte ich, ich sei wieder in meiner Einzelzelle. Aber nein, dies war anders. Hier gab es keinen rauen Steinboden, und ich trug immer noch meinen Kittel. Stattdessen lag ich auf einem kalten Metalltisch und war an Armen, Beinen und dem Kopf gefesselt.

»Also, Sydney«, erklang eine vertraute Stimme. »Es tut mir leid, Sie hier zu sehen.«

»Ich weiß, dass Sie es sind, Sheridan«, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. Ich zog versuchsweise an meinen Fesseln. Kein Glück. »Sie brauchen sich nicht im Dunkeln zu verstecken.«

Ein kleiner Spot in der Decke ging an und gab gerade genug Licht, um ihr hübsches, aber grausames Gesicht zu beleuchten. »Das ist nicht der Grund für die Dunkelheit. Sie liegen im Dunkeln, weil Ihre Seele ebenfalls in Dunkelheit getaucht ist. Sie verdienen das Licht nicht.«

»Warum bin ich dann hier und nicht wieder in meiner Zelle?«

»Die Zelle dient dazu, dort über Ihre Sünden nachzudenken und Ihre Fehler einzusehen«, antwortete sie. »Sie haben eine gute Show abgezogen, aber offensichtlich nichts gelernt. Ihre Chance auf Besinnung und Erlösung ist vorbei. Außerdem brauchen wir einige Antworten, was Ihre jüngsten Aktivitäten angeht.« Sie hielt meinen geklauten Ausweis hoch. »Wann und wie sind Sie daran gekommen?«

»Ich habe ihn auf dem Boden gefunden«, erwiderte ich prompt. »Ihre Kollegen sollten vorsichtiger sein.«

Sheridan stieß einen dramatischen Seufzer aus. »Lügen Sie mich nicht an, Sydney. Das mag ich nicht. Also, lassen Sie es uns noch einmal versuchen. Woher haben Sie die Karte?«

»Das habe ich Ihnen schon gesagt.«

Schmerz schoss mir plötzlich durch den ganzen Leib. Es war eine seltsame Mischung von Empfindungen, die mir über die Haut kroch und meine Nervenenden in Flammen setzte. Wenn man das Unbehagen von Elektroschocks, Bienenstichen und Papierschnitten irgendwie kombinieren würde, würde es sich ungefähr so anfühlen wie das, was ich jetzt erlebte. Es dauerte nur wenige Sekunden, aber ich schrie trotzdem vor Schmerz.

Das Licht, das auf Sheridan gerichtet gewesen war, ging aus und tauchte uns in Dunkelheit, aber als sie wieder sprach, war klar, dass sie sich nicht bewegt hatte. »Das war die niedrigste Einstellung und lediglich ein Vorgeschmack. Bitte, zwingen Sie mich nicht dazu, es zu wiederholen. Ich will wissen, wie Sie an die Ausweiskarte gekommen sind und wonach Sie gesucht haben.«

Diesmal belog ich sie nicht, sondern blieb einfach stumm.

Der Schmerz kehrte mit der gleichen Intensität zurück, hielt diesmal aber viel länger an. Ich konnte währenddessen keine zusammenhängenden Gedanken bilden. Jede Faser meines Seins war zu sehr auf diesen schrecklichen, quälenden Schmerz fixiert. An den zärtlichen Begegnungen mit Adrian hatte ich vor allem genossen – abgesehen davon natürlich, dass er wahnsinnig sexy und geschickt war –, dass es sich oft als ein seltener Moment entpuppte, an dem meine unaufhörlichen Gedanken eine Pause machten und mir erlaubten, die körperliche Erfahrung voll auszukosten. Das war irgendwie das, was jetzt geschah, nur dass die körperliche Erfahrung so weit von dem entfernt war, was ich mit Adrian gehabt hatte, wie man es sich nur vorstellen konnte. Ich war nicht mehr in der Lage, überhaupt an etwas zu denken. Da gab es nur noch meinen Körper und seinen Schmerz.

Ich hatte Tränen in den Augen, als der Schmerz aufhörte, und ich konnte Sheridan kaum verstehen, als sie wieder ihre Fragen herunterrasselte. Sie fügte auch noch zwei weitere hinzu: »Wie haben Sie es geschafft, nicht entdeckt zu werden?« und »Wie sind Sie aus Ihrem Zimmer gekommen?« Ich hatte kaum Zeit zu antworten, selbst wenn ich es gewollt hätte, bevor der Schmerz wieder einsetzte. Als er eine Ewigkeit später endete, nahm sie mich wieder mit den Fragen in die Mangel. Dann wiederholte sich der Kreislauf.

Während einer der kurzen Atempausen war ich zu ausreichend zusammenhängenden Gedanken fähig, um ihr Vorgehen zu verstehen. Sie bombardierte mich mit verschiedenen Fragen in der Hoffnung, dass ich von dem Schmerz irgendwann so weit an meine Belastungsgrenze getrieben wurde, dass ich auf etwas antworten würde – irgendetwas. Was, das spielte für sie am Anfang wahrscheinlich keine Rolle. Ihr Ziel war es, mich zum Reden zu bringen, und ich hatte das Gefühl, dass Gefangene in meiner Situation nicht aufhörten zu reden, sobald diese Schleusen einmal geöffnet waren. Es würde einen starken Drang geben, alles zu erzählen, damit der Schmerz verschwand. Ich verspürte diesen Drang jetzt, und ich musste mir auf die Lippe beißen, um ihr nicht zu sagen, was sie hören wollte. Ich versuchte auch, mich im Geiste auf die Gesichter der Menschen zu konzentrieren, die ich liebte – Adrian und meine Freunde. Das gelang mir ganz kurz während der Pausen, aber sobald die Folter wieder losging, waren alle Gedanken oder Bilder wie weggeblasen.

»Ich muss mich gleich übergeben«, sagte ich irgendwann. Ich wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war. Sekunden, Stunden, Tage. Sheridan schien mir nicht zu glauben, bis ich tatsächlich zu husten und zu würgen begann. Es war eine andere Art Übelkeit als die bei der Läuterung, die medizinisch herbeigeführt wurde. Dies hier war die Reaktion meines Körpers auf mehr, als er verkraften konnte. Jemand kam von der anderen Seite des Raumes zu mir und öffnete mir die Fesseln so weit, dass ich mich zur Seite beugen konnte, wo ich das Wenige erbrach, das sich in meinem Magen befand. Ich wusste nicht, ob sie schnell genug waren, um etwas zum Auffangen zu haben. Aber es interessierte mich auch nicht. Das war ihr Problem.

Als die Übelkeit nachließ, konnte ich kaum hören, dass Sheridan leise mit jemand anderem im Raum sprach.

»Gehen Sie einen ›Assistenten‹ holen, der uns hilft«, befahl sie.

Eine Männerstimme klang skeptisch. »Sie können einander nicht ausstehen.«

»Ich kenne ihren Typ. Für sich selbst würde sie nichts preisgeben, aber vielleicht für jemand anderen.«

Das Geräusch einer Tür deutete an, dass ihr Kollege ging, und ich wurde wieder gefesselt und gesäubert. Ihre Worte lösten eine schreckliche Erkenntnis aus. Jemand hat mich verraten! Sheridan hatte gezielt nach mir gesucht, und so war der Zauber unwirksam gemacht worden. Ich war dumm gewesen zu denken, dass die Herstellung der Salztinte irgendeine Art von Verbindung zwischen den anderen und mir herstellen würde. Das einzig Positive an dieser Sache war, dass ich das Gas wie geplant abgeschaltet hatte, aber was würde jetzt der Preis dafür sein?

Weiter konnte ich nicht spekulieren, denn die Folter begann von Neuem – und unglaublicherweise war sie jetzt noch schlimmer. Ich musste mich nicht übergeben, vielleicht weil es für meinen Körper zu anstrengend war, aber ich konnte auch nicht verhindern, dass meine Schreie den Raum erfüllten. Ich hasste mich dafür, ihnen diese Schwäche zu zeigen, einzugestehen, dass sie mir zusetzten … aber es kostete mich in diesen Pausen alle Mühe, ihnen nicht jedes Geheimnis zu verraten, das ich hatte. Ich werde nicht reden, schwor ich mir. Wenn ich wegen der Folter zusammenbreche, dann sollen sie wissen, dass sie nicht so mächtig sind, wie sie denken.

»Warum zwingen Sie uns dazu, dies immer wieder zu tun, Sydney?«, fragte Sheridan mit ihrem gespielt traurigen Tonfall. »Mir gefällt es genauso wenig wie Ihnen.«

»Das wage ich zu bezweifeln«, keuchte ich.

»Und ich dachte, Sie machten solche Fortschritte. Ich war fast bereit, Sie für Ihre gute Führung zu belohnen. Vielleicht ein Besuch von Ihrer Familie. Vielleicht das hier.«

Die kleine Lampe richtete sich wieder auf sie, und etwas schimmerte in ihrer Hand auf. Es war mein Kreuz, das kleine Holzkreuz, das Adrian für mich gemacht und mit Ackerwinden bemalt hatte. Sie hatten versucht, mich damit zu bestechen, als ich hierhergekommen war. Als würde ein einziger materieller Gegenstand ausreichen, um mich zu brechen. Als ich nun das Kreuz sah, schmerzte mir die Brust – obwohl das möglicherweise eine Nachwirkung der Folter war. Mein Blick verschwamm vor Tränen der Traurigkeit, nicht des Schmerzes.

»Sie könnten es jetzt haben«, begann sie freundlich. »Sie könnten es haben, und wir könnten aufhören, Ihnen Schmerz zuzufügen. Sie brauchen uns nur zu sagen, was wir wissen wollen. Es ist wirklich ein schönes Stück.« Sie hielt es bewundernd hoch, und dann legte sie es sich zu meinem absoluten Entsetzen selbst um den Hals. »Wenn Sie es nicht wollen, kann ich es auch behalten.«

Ich hätte ihr fast gesagt, dass es von einem Vampir gemacht worden sei, hatte aber Angst, dass sie es dann zerstören könnte. Also blieb ich still, während es in mir kochte – zumindest bis die Folter von Neuem begann und nur noch der Schmerz in mir kochte.

Ich verlor wieder das Zeitgefühl, bis ihr Kollege zurückkam. Das verschaffte mir eine Atempause von dem Schmerz, und einige neue Spots sprangen an, darunter auch einer, der mir unangenehm ins Gesicht schien. Das Licht offenbarte außerdem, dass der Mann nicht allein zurückgekommen war.

»Sehen Sie, Sydney«, sagte Sheridan. »Wir haben Ihnen eine Freundin mitgebracht.«

Der Mann zerrte jemanden an meinem Tisch. Emma. Ich hätte sie beinahe an Ort und Stelle des Verrats bezichtigt. Schließlich war sie die perfekte Kandidatin. Sie musste die Verbrechen ihrer Schwester überkompensieren, ebenso wie ihre eigenen. Sie hatte die Salztinte bereits von mir erhalten und darum nichts zu verlieren, indem sie mich meldete, vor allem, wenn sie die Alchemisten von ihrer eigenen Unschuld überzeugen konnte. Außerdem war sie die Einzige, die mit Bestimmtheit gewusst hatte, dass ich in der vergangenen Nacht durch die Einrichtung gewandert war.

Und doch … da lag ein Grauen in ihren Augen, das mich davon abhielt, irgendwelche Anklagen vorzubringen. Sie war zwar höchstwahrscheinlich die Verräterin, aber für den Fall, dass sie es nicht war, konnte ich nicht andeuten, dass sie in meine Pläne eingeweiht gewesen war. »Wer hat gesagt, dass sie meine Freundin ist?«, fragte ich stattdessen.

»Also, sie wird Ihre Erfahrungen gleich teilen«, entgegnete Sheridan. »Wenn das keine Basis für Freundschaft ist, dann weiß ich es auch nicht.« Sie nickte knapp, und Emma wurde aus meinem Blickfeld gezerrt. Ein weiterer Assistent trat vor und half mir, mich aufzurichten, damit ich besser sehen konnte, was geschah: Sie fesselten Emma an einen Tisch wie meinen.

»B-Bitte«, stammelte sie, so hilflos in ihrer Gegenwehr, wie ich es auch schon gewesen war. »Ich weiß nichts. Ich habe keine Ahnung, worum es hier geht.«

»Sie hat recht«, schaltete ich mich ein. »Sie weiß überhaupt nichts. Sie verschwenden bloß Ihre Zeit.«

»Es ist uns egal, was sie weiß«, sagte Sheridan munter. »Wir wollen immer noch wissen, was Sie wissen. Und wenn die Überzeugungsmethoden, die wir bei Ihnen eingesetzt haben, nicht funktionieren, dann werden Sie vielleicht entgegenkommender sein, wenn Sie sie bei anderen sehen.«

»Überzeugung«, sagte ich angewidert. »Dafür steht das Ü auf den Türen. Wir befinden uns in der untersten Etage.«

»In der Tat«, bestätigte Sheridan. »Sie haben in der vergangenen Nacht einen netten kleinen Ausflug unternommen, all den Türen nach zu urteilen, bei denen Sie diese Karte benutzt haben. Sagen Sie uns nun, warum Sie es getan haben, und warum Sie nicht auf den Kameras zu sehen waren, sonst …«

Sie nickte wieder, und in dem Sekundenbruchteil, bevor Emma zu schreien begann, verstand ich, was geschehen war. Sie hatte mich überhaupt nicht verraten. Niemand hatte das getan. Ich hatte es selbst vermasselt. Ich hatte Angst gehabt, dass der Mann, dessen Karte ich besessen hatte, ihr Verschwinden melden und sie sperren lassen würde. Er hatte es zweifellos gemeldet, aber statt die Karte zu deaktivieren, hatten sie abgewartet, ob jemand sie benutzen würde. Ihr System wird jedes Mal verzeichnet haben, wenn die Karte gescannt worden war. Ich war eine Idiotin gewesen und hatte ihnen die perfekte Spur gelegt, der sie folgen konnten, und nur der Unsichtbarkeitszauber hatte mich vor einer sofortigen Gefangennahme bewahrt. Ich hatte hoffentlich genug Orte ausgekundschaftet, um meine Absichten zu verbergen, vor allem da die technischen Räume keinen Kartenzugang erfordert hatten. Die Chancen standen gut, dass niemand wusste, was ich getan hatte.

Aber das ersparte es Emma nicht, derselben Folter ausgesetzt zu werden wie ich. Ich bekam eine Gänsehaut, als ich zusah, wie sie vor Schmerz geschüttelt wurde, und mir wurde auf eine ganz neue Weise schlecht.

»Sie ist unschuldig!«, rief ich, als sie ihre Pause machten. »Wie krank müssen Sie sein, um das zu tun?«

Sheridan kicherte. »Niemand ist wirklich unschuldig – zumindest nicht hier. Aber wenn Sie glauben, dass sie es ist, dann ist es doch umso trauriger, dass Sie sie so leiden lassen.«

Ich sah Emma an und war hin- und hergerissen. Wie konnte ich all meine Pläne verraten? Und doch, durfte ich dies weiter zulassen? Meine Überlegungen wurden als Trotz interpretiert, und sie setzten die Prozedur fort. Ich konnte den Anblick nicht ertragen, und als die nächste Pause kam, platzte ich heraus: »Was glauben Sie denn, was ich getan habe? Ich habe natürlich nach dem Ausgang gesucht!«

Sheridan hob die Hand, um den unsichtbaren Folterer aufzuhalten, der die Schalter bediente. »Hatten Sie Erfolg?«

»Denken Sie, dann wäre ich noch hier?«, blaffte ich. »Das Einzige, was ich gesehen habe, war Ihr Denkkontrollraum, und der wird ziemlich gut bewacht.«

»Wie haben Sie sich fortbewegt, ohne gesehen zu werden?«, fragte sie scharf.

»Ich bin Ihren Kameras ausgewichen«, antwortete ich.

Auf Sheridans Nicken hin wurde Emma weiterem Schmerz ausgesetzt. Ihr Körper zuckte unkontrolliert wie eine Stoffpuppe, während er versuchte, mit den Schmerzwellen fertig zu werden, die sie durchliefen.

»Ich habe geantwortet!«, rief ich.

»Sie haben gelogen«, versetzte Sheridan kühl. »Es ist unmöglich, dass Sie ihnen allen ausgewichen sein können. Niemand hat während der Zeit irgendetwas auf den Kameras bemerkt, aber nach ausführlicher Überprüfung haben wir einen kleinen Ausschnitt gefunden, auf dem sich eine Treppenhaustür von allein öffnet – nur ganz leicht. Wir hätten es beinahe übersehen und haben es erst bei späteren Wiederholungen entdeckt. Erklären Sie das.«

Ich schwieg und war der Meinung, dass ich den Anblick aushalten könne, wie Emma wieder gefoltert wurde. Aber ich konnte es nicht. Nicht wenn es aufgrund dessen geschah, was ich getan hatte. Ihre Schreie schienen jeden Teil des Raumes zu füllen, und sie bäumte sich in einer verzweifelten Anstrengung gegen die Fesseln auf, den Schmerz zu lindern. Ich versuchte, mit mir selbst zu argumentieren, während sie schrie und schrie, dass dies nur ein vorübergehendes Unbehagen sei. Ich sagte mir, dass Emma gewusst habe, worauf sie sich einließ, als sie sich entschied, mir zu helfen. Das größere Wohl war doch sicher das Leid eines einzelnen Menschen wert?

Diese kalte Logik hatte mich fast überzeugt, bis ich schließlich Tränen aus ihren Augen strömen sah. Ich brach zusammen.

»Magie!«, brüllte ich und versuchte, mir über ihre Schreie Gehör zu verschaffen. »Ich habe es mit Magie gemacht.« Sheridan gab ein Zeichen, dass die Folter aufhören solle, und sah mich erwartungsvoll an. »Ich habe mich mit Magie umherbewegt. Menschlicher Magie. Und wenn Sie denken, Emmas Folter wird mich dazu bringen, Ihnen mehr darüber zu verraten, dann irren Sie sich. Sie können sie und alle anderen hier foltern, aber ich werde kein Wort mehr sagen. Es betrifft auch Menschen draußen, und neben diesen bedeuten die Leute hier gar nichts.«

Es war eine Art Bluff. Ich wusste nicht, ob ich wirklich eine Massenfolter der anderen Gefangenen ertragen konnte, aber entweder glaubte Sheridan mir, oder sie hatte größere Sorgen.

»Ich hätte nicht gedacht, dass es noch einmal geschehen würde«, murmelte sie.

»Es passiert ständig. Irgendwann«, sagte ihr Kollege. Er schickte mit einer Handbewegung einen der Assistenten im Dunkeln zu Emma. »Heben Sie sie hoch und bringen Sie sie wieder auf ihre Etage. Es lässt sich nicht sagen, was für eine schädliche Propaganda verbreitet worden ist. Wir werden eine Massenauffrischung vornehmen müssen.«

Mich verließ der Mut. Ich hatte nur etwa die Hälfte der Gefangenen erreicht! Der Rest der Tinte war immer noch in meinem Bett versteckt.

»Ich habe niemanden bekehrt, falls Sie sich darum Sorgen machen«, erklärte ich.

»Ich habe Ihnen gesagt, hier ist niemand unschuldig«, erwiderte Sheridan. »Bringen Sie Emma auf ihre Etage zurück, und legen Sie Sydney wieder auf den Tisch.«

»Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich Ihnen sagen werde«, protestierte ich, als die Assistenten sich mir näherten. Emma wurde weggezerrt. »Ihre Folter hat schon beim ersten Mal nicht funktioniert – bei mir.«

Sheridan stieß ein leises, kehliges Lachen aus, und alle Lichter gingen wieder aus. »Oh, Sydney. Jetzt, da ich weiß, was Sie sind, habe ich nicht das geringste schlechte Gewissen, die Folter wirklich zu verstärken. Wir wissen zwar nicht alles über menschliche Magiebenutzer, aber eines haben wir im Laufe der Jahre gelernt: Sie sind ungewöhnlich zäh. Also, lassen Sie uns anfangen.«

KAPITEL 16

ADRIAN

Als eine zweite Nacht ohne Kontakt zu Sydney verging, wusste ich, dass definitiv etwas schiefgelaufen war. Ich merkte, dass Marcus sich ebenfalls Sorgen machte, aber er tat sein Bestes, mich zu beruhigen.

»Also, sie sagte doch, dass sie durch ein Gas in ihrem Zimmer bewusstlos gemacht werden, nicht? Vielleicht haben die Alchemisten entdeckt, dass es nicht funktionierte und es einfach wieder repariert. Sie hat drei Monate so gelebt, ohne Probleme zu bekommen – ich meine, nicht mehr als die üblichen Probleme der Umerziehung.«

»Vielleicht«, räumte ich ein. »Aber selbst wenn das wahr ist, denkst du nicht, dass sie sich fragen werden, wie es überhaupt kaputtgegangen ist? Sie könnte deswegen bestraft werden.«

Marcus’ Telefon klingelte, bevor er mir antworten konnte, und ich bedeutete ihm dranzugehen. Er hatte fast pausenlos telefoniert, seit wir auf die Idee mit dem Tal des Todes gekommen waren, und sprach sich ständig mit dem einen oder anderen Agenten ab. Wir waren gestern in der Gegend angekommen und hatten herausgefunden, dass es im Tal des Todes keine Übernachtungsmöglichkeit gab, was irgendwie logisch war. Zu unserer Operationsbasis war daher ein Motel in einem gottverlassenen Kaff fünfzehn Meilen von dem State Park entfernt geworden. Es gab keine Restaurants, daher versorgten wir uns in einem kleinen Laden auf der anderen Straßenseite mit Lebensmitteln. Er wurde von einer freundlichen Frau namens Mavis geführt, die sich ständig Sorgen wegen meiner Gesichtsfarbe machte. »Sie müssen mehr in die Sonne gehen, Schätzchen«, sagte sie dauernd.

Was du brauchst, ist Blut, hatte Tante Tatiana anschließend bemerkt. Natürlich nicht ihr Blut. Wir haben Standards. In Bezug auf den ersten Punkt hatte sie recht gehabt. Es waren einige Tage vergangen, seit ich bei Hofe Blut getrunken hatte, und obwohl ich noch einige weitere Tage durchhalten konnte, bevor sich ein größeres körperliches Unbehagen bemerkbar machen würde, war es ein Problem, das ich irgendwann lösen musste.

Während Marcus jetzt ins Telefon sprach, trat ich zum Fenster unseres Zimmers, das einen Blick auf die Hauptstraße und den Laden sowie auf eine Tankstelle bot. Gemessen am Motelstandard war es die beste Aussicht des Hauses. Zu meiner Überraschung bog plötzlich ein vertrauter Wagen auf den Parkplatz des Motels ein, dessen sonnige Farbe einen leuchtenden Kontrast zu der ansonsten trostlosen Stadt bildete. Ohne ein Wort zu Marcus zu sagen, verließ ich unser Zimmer und ging die Treppe hinunter.

Als ich hinaustrat, stiegen Eddie und Trey aus meinem Mustang. Selbst so früh am Tag wurde es schnell heiß und die Luft flimmerte über dem Asphalt. »Prüfungen überlebt?«, fragte ich.

»Ja, zum zweiten Mal in meinem Leben«, antwortete Eddie.

»Heute sind auch noch welche«, erklärte Trey. »Aber Ms T. hat ihre Verbindungen bei den anderen Lehrern spielen lassen, sodass wir gestern fertig werden konnten. Sie hat uns das hier mitgegeben – für Sydney, sobald wir sie zurückbekommen.«

Ich nahm einen kleinen Stoffbeutel entgegen, der mit allem möglichen Hexenzubehör gefüllt war – Kräutern, Amuletten und einem Buch, das mir nichts sagte, Sydney jedoch wahrscheinlich sehr freuen würde. Sobald wir sie zurückbekommen. Trey hatte mit einer solchen Zuversicht gesprochen, und ich hoffte, dass sie begründet war. Diese beiden letzten Nächte des Schweigens waren hart für mich gewesen.

»Und ich habe das hier mitgebracht«, sagte Eddie mit einem schiefen Lächeln. Er überreichte mir Hoppel, den ich in dem Apartment gelassen hatte, immer noch in Gold verewigt. Ich strich über die feinen Schuppen und ließ den kleinen Drachen dann zu den anderen magischen Gegenständen in die Tasche gleiten. »Irgendwelche Updates über Sydney?«

Ich winkte sie herein. »Kommt nach oben ins Hauptquartier und erst mal raus aus der Hitze.«

Marcus hatte aufgelegt, als wir ins Zimmer zurückkamen. Er begrüßte die Neuankömmlinge mit einem freundlichen Nicken. »Ich habe gerade bestätigt, dass morgen drei Mann – na ja, einer von ihnen ist ein Mädchen – kommen werden, um uns zu helfen. Zwei von ihnen waren schon mal in der Umerziehung. Sie hatten natürlich keine Ahnung, dass sie sich hier befindet, aber wie ihr euch vorstellen könnt, hegen sie einen gewissen Groll. Sie kennen die räumliche Anordnung im Inneren des Gebäudes, wenn auch nicht annähernd so gut, wie mir lieb wäre. In der Zwischenzeit haben wir endlich einige Fakten über das Äußere sammeln können. Sie tarnen sich als Wüstenforschungseinrichtung, das muss man sich mal vorstellen. Sie befinden sich auch außerhalb des eigentlichen Parks, wahrscheinlich etwa zwölf Meilen von hier entfernt. Das da ist die nächste Stadt. Ich wäre nicht überrascht, wenn Alchemisten auf dem Weg zur Arbeit hier tanken würden.«

Das waren alles brauchbare Ergebnisse, aber sie erschienen plötzlich unzureichend, als Eddie fragte: »Habt ihr was von Sydney gehört?«

Marcus, der für einen Moment fröhlich gewirkt hatte, machte wieder ein langes Gesicht. »Nein. Wir haben seit zwei Nächten keinen Kontakt mehr zu ihr.«

»Aber wir brauchen keinen Kontakt herzustellen, um die Einrichtung zu stürmen, oder?«, fragte Trey. »Wir gehen einfach hin und holen sie raus.«

»Klar«, stimmte Marcus zu, »aber es wäre schön, drinnen einen Kontakt zu haben, wenn die Sache über die Bühne geht.«

Ich ließ mich auf eins der schmalen Betten fallen, das unter meinem Gewicht knarrte. »Und es wäre schön zu wissen, dass sie okay ist.«

»Blöd, dass wir zu niemand anderem dort Kontakt aufnehmen können«, bemerkte Eddie. »Du hast keine Hinweise darauf, welche anderen Gefangenen dort sind?«

Marcus schüttelte den Kopf, während er erklärte, was sie wussten, und die alte, vertraute Verzweiflung breitete sich in mir aus. Nüchtern zu bleiben und täglich Geist zu benutzen war eine tödliche Kombination für meine Stimmungsschwankungen, und ich kämpfte ständig dagegen an. Sydneys jüngstes Verschwinden hatte die Selbstbeherrschung zerstört, an die ich mich bis jetzt geklammert hatte. Es wäre ein Wunder, wenn ich bei klarem Verstand bliebe, bis wir sie zurückgeholt hatten.

Verstand wird überbewertet, mein Liebling, hörte ich Tante Tatiana sagen.

Ich kniff die Augen zusammen. Geh weg, sagte ich stumm zu ihr. Ich muss ihnen zuhören.

Wozu?, fragte sie.

Ich muss mich konzentrieren. Ich muss mich mit Sydney in Verbindung setzen, um mich zu vergewissern, dass sie okay ist, und um Informationen darüber zu sammeln, was im Innern der Umerziehung vorgeht.

Dein Menschenmädchen hat dir bereits Informationen gegeben, antwortete die Phantomtante Tatiana. Du hast sie nur nicht beachtet.

Ich öffnete plötzlich die Augen. »Duncan«, sagte ich laut. Meine drei Freunde sahen mich erstaunt an.

»Fühlst du dich wohl?«, fragte Eddie, der gelegentlich einige meiner schlechteren Seiten gesehen hatte.

»Duncan«, wiederholte ich. »Als ich einmal mit Sydney gesprochen habe, hat sie einen Freund erwähnt, den sie dort gefunden hat. Er heißt Duncan und ist schon seit einer ganzen Weile dort. Wenn wir seinen ganzen Namen herausfinden und ein Foto bekommen könnten … das würde reichen, um eine Traumverbindung herzustellen. Vorausgesetzt, das Gas ist auch bei ihm ausgeschaltet.« Mir war nicht ganz klar, was es genau war, das Sydney außer Kraft gesetzt hatte. »Jedenfalls ist das kein alltäglicher Name. Könntest du etwas herausfinden?«

Marcus runzelte die Stirn. »Vielleicht … je nachdem, wie lang ›eine ganze Weile‹ ist, könnte ihn sogar einer der Ex-Gefangenen kennen, die morgen zu uns stoßen.«

»Dann ruf sie an«, sagte ich streng. »Sofort.«

»Wenn Sydney sich nicht meldet, weil das Gas wieder an ist, wirst du ihn auch nicht erreichen können«, warnte Marcus.

Ich hielt entnervt die Hände hoch. »Was haben wir denn sonst für eine Wahl?«

Ich wusste, dass er es für weit hergeholt hielt, aber einige Telefongespräche brachten bald Ergebnisse von einem seiner Helfer – dem, der ein Mädchen war. »Sie sagte, dass ein Typ namens Duncan Mortimer dort gewesen sei, als sie letztes Jahr inhaftiert war«, berichtete uns Marcus kurze Zeit später. Er war bereits an seinem Laptop und tippte, während er sprach. »Keine Garantie, dass es derselbe ist, aber die Chancen scheinen gut. Mortimer ist ein bekannter Name. Ich frage mich …«

Er verriet uns nicht, was er sich fragte, und fand schon bald eine Akte über Duncan, einschließlich eines Fotos und einiger kurzer Angaben. Die meisten Geistbenutzer wären nicht in der Lage gewesen, eine Traumverbindung zu jemandem herzustellen, dem sie nie begegnet waren, und ich verspürte wieder das seltene Aufblitzen von Stolz darauf, etwas Lohnenswertes tun zu können. Als ich mich davon überzeugt hatte, dass ich alle Daten besaß, die ich über ihn brauchte, beließen wir es dabei und verbrachten den Rest des Tages damit, Marcus’ Informationen über die Einrichtung selbst zu studieren. Ich hatte zwar nicht den taktischen Verstand der anderen, besaß aber die nicht unbeträchtliche Macht des Geistes und war in der Lage, nützliche Ratschläge zu geben.

Als es Nacht wurde und die »Umerziehungsschlafenszeit« – wie ich es nannte – kam, versuchte ich zuerst, Sydney zu erreichen, und hatte wieder kein Glück. Das brachte uns zu Plan B, und ich zog Marcus in den Traum herein. Aus diesem Grund war er früher schlafen gegangen. Als führender Kopf unseres Einbruchs war es entscheidend, dass er mit Duncan sprach. Marcus materialisierte sich neben dem Wasserbecken der Getty Villa und untersuchte seine Arme und Hände, als hätte er sie nie zuvor gesehen.

»Das wird nicht langweilig«, bemerkte er. »Bist du dir sicher, dass du diesen Kerl reinholen kannst?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden.«

Ich hatte den Tag damit verbracht, mir Duncans Foto einzuprägen, und beschwor jetzt das Bild in mir herauf, während ich Geist benutzte, um mit dem Wenigen, das ich über ihn wusste, durch die Welt der Träume Kontakt mit ihm aufzunehmen. Duncan Mortimer, Alter sechsundzwanzig, ursprünglich aus Akron, schläft zwölf Meilen von hier entfernt. Wieder und wieder wiederholte ich dieses improvisierte Mantra und konzentrierte mich auf Duncans Gesicht. Erst einmal geschah nichts, und anfangs zweifelte ich an meinen Fähigkeiten, bevor ich akzeptierte, dass er einfach genauso blockiert sein könnte, wie Sydney es gewesen war. Dann aber materialisierte sich Momente später eine dritte Person.

Hochgewachsen und schlaksig, entsprach sein Gesicht definitiv dem Foto, das ich gesehen hatte. Außerdem trug er das gleiche entsetzliche, braune Outfit, in dem auch Sydney jedes Mal aufgetaucht war. Er sah sich mit dem verwirrten Gesichtsausdruck um, den die meisten Leute hatten, wenn ich sie zum ersten Mal rief. Sie begriffen nicht ganz, dass dies kein gewöhnlicher Traum war.

»Hm«, murmelte er. »Ist eine Weile her, seit ich geträumt habe.«

»Das ist kein Traum«, erwiderte ich und ging auf ihn zu. »Zumindest nicht die Art, die Sie sich vorstellen. Ich habe ihn aus Geist erschaffen. Adrian Ivashkov.« Ich hielt ihm die Hand hin. »Ich bin hier, um mit Ihnen über Sydney Sage zu sprechen.«

Duncans Gesichtsausdruck wirkte immer noch leicht belustigt, als sei dies alles ein seltsamer Trick seines Unterbewusstseins, als meine Worte endlich zu ihm durchdrangen. »Oh Mann. Sie sind das. Der süße und grüblerische Vampirfreund.«

»Sie hat gesagt, ich sei süß und grüblerisch?«, fragte ich. »Aber egal. Warum kann ich sie nicht erreichen? Wo ist sie?«

»An einem Ort, von dem meines Wissens noch nie jemand zurückgekehrt ist«, sagte er düster. »Einem Ort, von dem ich nicht wusste, dass er tatsächlich existiert, bis Emma ihn gesehen hat.«

»Wer ist Emma?«, fragte Marcus und gesellte sich zu uns.

Duncan wirkte ein wenig überrascht, noch jemanden hier zu sehen, aber dann schien er es als Teil dieser seltsamen Erfahrung abzuschreiben. »Syndeys Mitbewohnerin. Ehemalige Mitbewohnerin, da Sydney jetzt woanders untergebracht ist.«

Ich stand kurz davor, ihm eine Million weitere Fragen zu stellen, beschloss dann aber, direkt zur Quelle zu gehen. »Können Sie sie sich vorstellen? Diese Emma? Ich meine, können Sie sie im Kopf visualisieren und an alles denken, was Sie über sie wissen?«

»Okay …«, entgegnete er, und ein kleines Stirnrunzeln erschien zwischen seinen Augenbrauen.

Wenn jemand, den ich in einen Traum gebracht hatte, sich jemanden vorstellen konnte, dem ich nie begegnet war, konnte ich diese Visualisierung mithilfe von Geist als Anker verwenden, um auch die neue Person hereinzuholen. Es war nicht schwerer, als jemanden hereinzuziehen, dem ich nie begegnet war, solange mein »Mitarbeiter« voll konzentriert war. Duncan musste es gewesen sein, denn nur wenige Momente später erschien an seiner Seite ein schlankes Mädchen in den gleichen Khakiklamotten. Wir erklärten ihr schnell, in welcher Art von Traum sie sich befand, was sie mehr zu nerven schien als ihn. Selbst liberale Alchemisten hatten Probleme mit Vampirmagie. Aber schon bald gewann ihre Neugier die Oberhand.

»So hat Sydney es also gemacht«, sagte Emma. »Sie hat sich mit Ihnen durch Geist in Verbindung gesetzt. Deshalb musste sie das Gas ausschalten.«

»Es muss für uns alle ausgeschaltet worden sein, wenn auch ich hier bin«, bemerkte Duncan. »Ich hätte nicht gedacht, dass sie das schaffen würde.«

Emma nickte grimmig. »Dort war sie in der Nacht, als sie geschnappt wurde. Ich meine, ich glaube nicht, dass sie dort war. Als ich sie gesehen habe, schienen sie nicht zu wissen, was Sydney getan hatte.«

»Okay, Leute«, griff ich ein. »Wir brauchen jetzt jede Menge Details von euch.«

Zu zweit erzählten sie eine Geschichte darüber, wie Sydney heimlich antialchemistische Injektionen hergestellt und ihre Operationen dann dazu ausgeweitet hatte, ein Notfallsystem auszuschalten, das sämtliche Insassen bewusstlos machen konnte. Ich sah, dass Marcus diese Strategie gefiel, aber selbst er wirkte entsetzt, als Emma uns erzählte, welchen Preis Sydney hatte zahlen müssen, als sie geschnappt wurde.

»Es war schrecklich«, berichtete Emma mit einem Schauder und erbleichte. »Ich weiß nicht, wie sie es gemacht haben. Es muss in den Tisch eingebaut gewesen sein. Ich weiß auch nicht, warum Sydney nicht einfach gestanden hat, als sie ihr das angetan haben. Ich hätte alles ausgespuckt, aber sie hat nichts verraten … zumindest bis sie sah, dass sie es mit mir machten. Sie hat ihnen gesagt, dass sie Magie benutzt. Das hat mich gerettet … und sie in noch größere Schwierigkeiten gebracht.«

Mich verließ der Mut. »Weil sie eben so ist. Sie wissen nicht, wo sie jetzt ist?«

»Immer noch auf dieser vierten Etage, vermute ich«, antwortete Emma. »Es sei denn, sie haben sie wieder in Einzelhaft gesteckt.«

Marcus seufzte. »Na, das beantwortet zumindest die Frage, wozu diese Stockwerke benutzt werden.« Er musterte beide Gefangenen, bevor er seine Bombe platzen ließ. »Wir werden Sydney bald da rausholen. Sie alle, um genau zu sein.«

Der Unterschied in der Reaktion war bemerkenswert. Emma strahlte. Duncan warf angewidert die Hände hoch und ging davon. »Duncan«, rief sie. »Komm zurück.«

Er blieb stehen und drehte sich um. »Warum? Ich will es nicht hören. Es ist sinnlos.«

»Sie haben ja noch nicht mal den Plan gehört«, wandte Marcus ein, der fast schon verletzt klang.

»Das spielt keine Rolle«, sagte Duncan. »Sie kommen da nicht rein. Sie kriegen uns nicht raus. Und selbst wenn, was dann? Wohin gehen wir? Glauben Sie nicht, dass sie nach uns suchen werden?«

»Ich weiß, dass sie das tun werden«, erwiderte Marcus gelassen. »Und ich werde dafür sorgen, dass Sie versteckt werden.«

Duncan wirkte immer noch skeptisch, aber Emma war eindeutig dabei. »Was brauchen Sie von uns?«

»So viele Einzelheiten über das Innere der Einrichtung, wie Sie uns geben können«, entgegnete Marcus. »Idealerweise, wo sich der Haupteingang befindet. Niemand, der dort gewesen ist, hat jemals den Ausgang gesehen.«

»Sydney schon«, sagte Emma. »Ich habe es mitangehört. Er ist auf dem Stockwerk mit den Einzelhaftzellen, in ihrem Kontrollraum. Aber aus ihrem Mund klang es so, als seien dort viele Leute in dem Raum.«

»Das vermute ich auch«, antwortete Marcus. »Wenn es ihr einziger Ein- und Ausgang ist. Die beschriebene Einrichtung klingt so, als sei dort ein Brand vorprogrammiert.«

»Ja«, stimmte Duncan beinahe widerstrebend zu. »Aus diesem Grund gibt es da auch so viele Sprinkler und Feuermelder.«

»Hat es schon mal gebrannt?«, fragte ich. Ich wollte an dem Plan teilhaben, konnte aber nur schwer über den Gedanken hinwegkommen, dass Sydney irgendwo eingesperrt war und gefoltert wurde. »Gab es irgendeinen Grund, euch alle zu evakuieren?«

Emma sah Duncan an. Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ich glaube, vor zwei Jahren hat es mal ein Feuer in der Küche gegeben, aber sie haben es ziemlich schnell gelöscht. Es müsste ziemlich ernst sein, um uns alle dort rauszubringen.«

Ich konnte sehen, wie sich die Rädchen in Marcus’ Kopf drehten. »Irgendeine Möglichkeit, wie Sie ein Feuer legen könnten? Können Sie sich Zugang zu etwas Brennbarem verschaffen?«, fragte er.

»Sydney könnte die ganze Einrichtung in Flammen aufgehen lassen, wenn sie frei wäre«, murmelte ich.

»Sie tun alles, um uns von brennbaren Gegenständen fernzuhalten«, erklärte Emma. Duncans Gesichtsausdruck veränderte sich geringfügig, und sie bemerkte es auch. »Was? Weißt du etwas, das ich nicht weiß?«

Er zuckte die Achseln. »Das spielt keine Rolle.«

»Doch, das tut es bestimmt!« Sie marschierte auf ihn zu und drosch mit den Fäusten auf seine Brust ein. »Wenn du etwas weißt, das ihnen helfen kann, dann sag es! Hör auf, ein Feigling zu sein. Wag es zu hoffen, dass es einen Ausweg gibt! Wenn du nicht solche Angst gehabt hättest, Sydney zu helfen, diese Gashähne zu finden, hätte man sie vielleicht gar nicht erst erwischt!«

Duncan zuckte zusammen, als hätte sie ihm ins Gesicht geschlagen. »Ich hätte nichts tun können! Sie waren ihr längst auf der Spur.«

»Dann sorg dafür, dass das, was sie getan hat, nicht umsonst war«, rief Emma. »Willst du wirklich so den Rest deines Lebens verbringen? Ich will es jedenfalls nicht. Ich will da raus. Mir ist egal, ob ich auf der Flucht bin. Es ist besser, als in dieser gefangenen Existenz zu leben. Du solltest genauso empfinden.«

»Denkst du nicht, dass ich das tue?«, konterte er ärgerlich.

Sie warf die Hände hoch. »Ehrlich? Nein. Ich sehe nur, dass du zu rückgratlos bist, selbst für unsere Wärter.«

Er stieß ein raues Lachen aus. »Du denkst also, deshalb bin ich da?«

»Du tanzt nie aus der Reihe. Warum sollten sie dich sonst so lange dort festhalten?«

Er antwortete nicht, aber Marcus tat es. »Weil er Gordon und Sheila Mortimers Sohn ist.«

Emma riss leicht die Augen auf. »Wirklich?«

»Wer?«, fragte ich verständnislos.

»Es ist mir klar geworden, als ich Ihren vollen Namen aufgerufen habe«, fuhr Marcus fort. »Das sind sehr mächtige Führer der Alchemisten, Adrian.«

»Alchemisten, die nicht riskieren dürfen, dass der Rest der Welt erfährt, wie sehr ihr Sohn die Regeln gebrochen hat, um bei einem Auftrag einigen Moroi zu helfen«, fügte Duncan verbittert hinzu. Dann wandte er sich an Emma. »Das ist der Grund, warum ich so lange festgehalten wurde – und warum sie mich auch weiter festhalten werden. Selbst wenn ich ein vorbildlicher Gefangener bin, können meine Eltern die Peinlichkeit nicht riskieren, dass die Vergangenheit ihres Sohnes eines Tages auf sie zurückfällt.«

»Dann lass sie nicht gewinnen!«, rief Emma. »Wehr dich. Lass nicht zu, dass sie dich einfach so beiseitestoßen. Hilf uns. Um deiner selbst willen. Um Chantals willen, wenn du sie findest.«

Der Name sagte mir nichts, aber er traf Duncan schwer. »Es ist unmöglich, sie zu finden«, erklärte er düster.

»Ich kann sie finden«, unterbrach Marcus. »Wer immer sie ist, ich habe Kontakte überall auf der Welt – viele davon mit Verbindungen zu den Alchemisten. Es könnte eine Weile dauern, aber wir werden sie finden. Schließlich haben wir auch Sydney gefunden, oder nicht?«

Duncan wirkte immer noch unsicher, und Emma umklammerte seine Hand. »Bitte, Duncan. Tu es. Geh ein Risiko ein. Fang an zu leben. Lass nicht zu, dass sie dir alles nehmen.«

Duncan schloss die Augen und holte einige Male tief Luft. Obwohl ich Sydney unbedingt retten wollte, konnte ich nicht umhin, ein wenig Mitgefühl mit ihm zu empfinden. Alchemisten, selbst solche Arschlöcher wie Keith, waren im Allgemeinen intelligente und tüchtige Leute. Duncan war zweifellos zu Ähnlichem in der Lage gewesen – und war es wahrscheinlich immer noch. Es schien mir schrecklich, dass Leute wie er so fertiggemacht werden konnten, und ich betete, dass wir zu Sydney gelangten, bevor es endgültig zu spät war.

»Ja«, sagte er schließlich und öffnete die Augen. »Ja, ich weiß, wie man ein Feuer legen kann.«

Wir verbrachten den Rest der Nacht damit, mit ihnen Pläne zu schmieden. Marcus und die Gefangenen konnten die ganze Zeit über schlafen, aber ich war erschöpft, als der Traum kurz vor Sonnenaufgang endete. Ich war die ganze Nacht wach gewesen, und als ich meine Augen im Spiegel sah, waren sie so blutunterlaufen wie die eines Strigoi. Eddie und Trey hatten geschlafen und brannten darauf zu hören, was in der Nacht geschehen war.

»Hau dich hin«, sagte Marcus zu mir. »Ich werde sie beim Kaffee informieren und mich mit den anderen absprechen. Es muss heute über die Bühne gehen.«

Nachdem die drei gegangen waren, legte ich mich auf das billige Bett, überzeugt, dass ich so kurz vor Sydneys Befreiung nicht würde schlafen können. Ich konnte an nichts anderes denken. Doch mein Körper wusste es besser, und ich hatte das Gefühl, als seien nur Minuten vergangen, als ich später von Marcus geweckt wurde. »Raus aus den Federn«, sagte er. »Die Kavallerie ist da.«

Ich blinzelte in das Nachmittagslicht und nickte Marcus’ Verstärkung zu, während er sie vorstellte, ein Trio namens Sheila, Grif und Wayne. Sie hatten alle große Pläne geschmiedet, während ich geschlafen hatte, und mich so lange wie möglich ruhen lassen. Marcus brachte mich und die Neuankömmlinge auf den neuesten Stand und ließ mich ihnen meine Rolle erklären, während ich mir meinerseits die kleinen Planänderungen anhörte, die im Laufe des Tages gemacht worden waren. Es waren nicht viele, obwohl weitere Einzelheiten festgelegt worden waren, und Marcus’ Team hatte eine Menge Aufklärungsarbeit in der Umgebung des eigentlichen Geländes geleistet. Sobald wir alles genau besprochen hatten, brachen wir auf. Jetzt musste ich die unmögliche Realität akzeptieren, dass ich mich endlich auf die Suche nach Sydney machte.

Zusammen mit meinen Freunden und Marcus’ Rekruten bildeten wir die reinste Karawane. Er hatte einen seiner Leute einen Van für die Gefangenen mitbringen lassen. Nach Duncans Zurückhaltung hatte ich bezweifelt, ob wir sie überhaupt dazu bewegen konnten, mit uns zu kommen, aber Emma hatte uns versichert, dass sie es täten. Als Sydney erwischt worden war, hatte Emma den Rest der Salztinte in ihrem Zimmer gefunden und sie benutzt, um sich die Loyalität einiger der anderen Gefangenen zu erkaufen. »Sie werden tun, was wir sagen«, hatte sie mir grinsend erklärt. »Und sie werden dafür sorgen, dass alle anderen es auch tun.«

Eine Meile von der Einrichtung entfernt teilte sich unsere Karawane in zwei Gruppen. Marcus, der ausgerechnet in meinem Auto saß, fuhr mit seinen Gefährten in dem Van bis zu einer Stelle, wo sie an der Grundstücksgrenze der Einrichtung parken konnten, von wo aus sie sich ihr zu Fuß nähern würden. Eddie, Trey und ich fuhren direkt vor die Haustür der Alchemisten, mit goldenen Lilien auf unseren Wangen, die Sheila sorgfältig aufgemalt hatte, damit wir von den echten Alchemisten nicht zu unterscheiden waren. Dieser Teil des Plans war etwas umstritten gewesen, da Marcus der ideale Kandidat gewesen wäre, um hineinzugehen und einen Alchemisten zu spielen. Sein Gesicht war allerdings so bekannt, dass wir das nicht riskieren konnten, und ich besaß auch nicht die magische Fähigkeit, sowohl seine als auch meine Erscheinung zu verändern. Wenn ich nur wie ein Moroi hätte auszusehen brauchen, der keine Ähnlichkeit mit Adrian Ivashkov hatte, hätte ich uns vielleicht beide tarnen können, aber ich musste meine Rasse vollkommen verändern. Unter normalen Umständen würde kein Moroi ein Umerziehungsgebäude betreten.

Wir saßen in Marcus’ Prius (»Ein totales Alchemistenauto«, hatte er uns versichert) und fuhren die Einfahrt zu einem Kontrollpunkt hinauf, der von einem Mann in einem Häuschen besetzt war. Er überprüfte die gefälschten Alchemisten-Ausweise, die Marcus für uns angefertigt hatte, und winkte uns anschließend durch. Alles lief nach Plan. Marcus hatte erklärt, dass ein Torwächter unsere Ausweise nicht mit ihrer elektronischen Datenbank abgleichen werde. Das würde erst beim Betreten des Gebäudes geschehen.

»Du kannst dir nicht vorstellen, was ich jetzt für ein Déjà-vu habe«, bemerkte Eddie, als wir auf dem Parkplatz standen. Dort befanden sich eine Handvoll anderer guter Wagen mit geringem Verbrauch. »Diese Sache hat eine unheimliche Ähnlichkeit mit dem Erlebnis damals, als Rose, Lissa und ich Victor Dashkov aus dem Gefängnis befreit haben. Es ist irgendwie unheimlich.«

»Mit dem Unterschied, dass er ein hartgesottener Verbrecher war, der sein Schicksal verdiente«, stellte ich fest. »Aber was wir jetzt tun, geschieht auf der Seite der Gerechtigkeit, und wir retten jene, die in Not sind.«

»Oh, ich weiß«, erwiderte er. »Ich denke nur daran, dass diese Aktion nicht ohne Probleme war, und wir haben damals lediglich einen rausgeholt – nicht ein ganzes Dutzend.«

»Das macht es doch fast einfacher«, sagte Trey fröhlich. »Ich meine, es geht ums Ganze. Man braucht nicht so subtil vorzugehen, wie wenn man nur einen Gefangenen befreien würde. Wir brechen den ganzen Laden auf.«

»Das ist es ja, was mir Sorgen macht«, erwiderte Eddie.

Die Eingangshalle der angeblichen Wüstenforschungseinrichtung machte einen durchaus überzeugenden und wissenschaftlichen Eindruck. Die Architektur bestand ganz aus Glas und Metall, und an den Wänden hingen gerahmte Fotos von Sandlandschaften, die der Schlüssel zur Funktion des Gebäudes sein sollten. Nach Marcus’ Informationen führte eine Glastür links in einen Wohnflügel für die vor Ort arbeitenden Alchemisten. Am Empfang saß eine junge Frau, hinter der sich eine finstere Tür ohne Beschriftung befand, von der man uns gesagt hatte, dass sie der Eingang in die Umerziehungshöhle sein müsse. Die Frau schaute bei unserem Eintreten erschrocken auf.

»Du meine Güte«, sagte sie. »Ich habe Sie auf den Überwachungskameras gar nicht hereinkommen sehen.«

»Tut uns leid«, erwiderte ich und verströmte geisterzeugtes Charisma. »Ich hoffe, wir haben Sie nicht erschreckt.« Einer von Marcus’ tollkühnen Gesellen war früh auf dem Gelände gewesen und hatte die Außenkameras so manipuliert, dass sie vorherige Aufnahmen wiederholten und verbargen, dass wir uns dem Gebäude näherten. Das war gut für mich, da meine Geisttarnung einer Kamera nicht standhielt, und gut für Marcus, dessen Schar nicht einmal den Versuch einer Täuschung unternahm.

»Nein, überhaupt nicht.« Das Mädchen lächelte uns an und zeigte mir, dass meine Illusion Bestand hatte. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir sind hier, um Grace Sheridan zu sprechen«, antwortete ich und ließ meinen Ausweis aufblitzen. Eddie und Trey taten das Gleiche. Der Vorname von dieser Sheridan war eine weitere kostbare Information, die wir aus Duncan herausbekommen hatten.

Die Rezeptionistin zog die Brauen zusammen, als sie unsere Ausweise entgegennahm, um sie einzuscannen. »Man hat mir nichts von einem solchen Termin gesagt. Ich werde sie anrufen.«

Ihr gemurmeltes Telefongespräch war in etwa das, was wir erwartet hatten, ebenso wie ihre Überraschung, als sie unsere Ausweise einscannte und ihr Computer ihr mitteilte, dass wir nicht existierten.

»Unsere Abteilung ist ein bisschen – wie soll ich sagen – geheim«, erklärte Trey. »Es gibt keine Unterlagen über uns, weil wir im Allgemeinen nicht damit hausieren gehen, was wir untersuchen. Soweit wir wissen, ist es hier jedoch zu einem Wiederaufleben gekommen, und Miss Sheridan soll im Zentrum des Falls gestanden haben.«

Die Rezeptionistin gab diese rätselhafte Nachricht durch das Telefon weiter und legte einige Momente später auf. »Sie wird Sie empfangen. Gleich durch diese Tür, bitte.«

Ich trat hindurch, nicht sicher, was mich erwartete. Nach den Geschichten hätten mich auch Stacheldraht und Ketten an den Wänden nicht überrascht. Die Alchemisten hielten es im Erdgeschoss immer noch mit »business casual«, da der Raum, den wir betraten, ganz im Stil der Eingangshalle gehalten war – mit einer Ausnahme.

Sechs Männer standen in dem Raum Wache, strategisch um zwei Türen postiert: die eines Aufzugs und die zum Treppenhaus. Die Männer trugen Anzüge und hatten goldene Lilien auf den Wangen, und sie zählten zu den größten und massigsten Alchemisten, die ich je gesehen hatte. Ihre Personalstelle musste ziemlich lange gesucht haben, um die bulligsten Exemplare in ihrem Genpool zu finden. Doch am einschüchterndsten war die Tatsache, dass jeder Mann sichtbar eine Waffe trug – eine echte Waffe, die töten konnte, kein glattes, kleines Betäubungsgewehr, womit Marcus heimlich Trey und Eddie ausgestattet hatte. Marcus hatte gesagt, dass die Folgen schon schlimm genug sein würden, auch wenn wir keine Toten hinterließen. Außerdem hatte er Angst gehabt, dass Unschuldige in dem Kampf verletzt werden könnten. (Es verstand sich von selbst, dass niemand vorgeschlagen hatte, mir eine Waffe zu geben.)

Ich behielt ein cooles Lächeln im Gesicht, als sei es ganz und gar normal für mich, einen Haufen bewaffneter Männer zu sehen, die eine Gruppe verwahrloster Gefangener an der Flucht oder an freien Gedanken hindern wollten. Der Aufzug bimmelte, und eine elegant gekleidete junge Frau stieg aus. Sie war auf die Art hübsch, bei der mitschwang, dass sie einem einen Dolch ins Herz rammen und dabei die ganze Zeit über lächeln würde. Sie behielt dieses Lächeln bei, als wir uns miteinander bekannt machten.

»Ich fürchte, Sie haben mich etwas überrascht«, erklärte sie und beugte sich ein wenig vor, um mein Namensschild zu lesen. »Ich habe Sie nicht erwartet. Mir war nicht einmal bewusst, dass es eine Abteilung für okkulte und geheime Verstöße gab.«

»Die OGV tritt nicht oft in Erscheinung – und schon gar nicht in der Öffentlichkeit«, antwortete ich ernst. »Aber wenn eine Katastrophe dieses Ausmaßes meinen Schreibtisch erreicht, haben wir keine andere Wahl, als einzugreifen.«

»Katastrophe?«, fragte Sheridan. »Das ist doch etwas übertrieben. Wir haben alles unter Kontrolle.«

»Wollen Sie damit sagen, dass nicht eine Ihrer Gefangenen verbotene magische Mittel benutzt hat, um Ihrer Kontrolle zu entfliehen und Geschäften nachzugehen, die Sie immer noch nicht ganz verstehen?«, fragte ich scharf. »Ich würde das kaum als ›unter Kontrolle‹ bezeichnen.«

Sie errötete. Ernsthaft, für diese Nummer verdiente ich einen Oscar. »Woher wissen Sie davon?«

»Wir haben Augen und Ohren, von denen Sie nicht einmal träumen können«, versetzte ich. »Also. Werden Sie mit unserer Ermittlung kooperieren, oder müssen wir unsere beiden Vorgesetzten verständigen?«

Sheridan zögerte und warf dann einen unsicheren Blick auf die stoischen Wachmänner. »Lassen Sie uns hier drin reden«, sagte sie und deutete auf ein kleines Büro, das an den Raum angrenzte. Wir folgten ihr, und sie schloss die Tür, sobald wir alle drin waren. »Hören Sie, ich weiß nicht, wer Ihnen solche Geschichten erzählt hat, aber wir haben wirklich alles gut unter …«

Das Schrillen des Feueralarms in der Ecke des Raumes unterbrach sie. Ihm folgte ein Knistern, und plötzlich kam eine Stimme aus dem kleinen Sprechfunkgerät, das an ihrem Gürtel befestigt war. »Sheridan? Hier Kendall. Wir haben einen Notfall.«

Sheridan nahm das Funkgerät heraus. »Ja, ich kann den Alarm hören. Wo ist es?«

»Mehrere Stellen auf Ebene zwei.«

Bei dem Wort »mehrere« zuckte Sheridan zusammen. »Wie groß sind sie?«, rief sie zurück. »Die Sprinkler sollten es in den Griff bekommen.« Sie schaute zur Decke und wirkte überrascht. »Sind eure an? Bei mehreren Feuern sollten sie überall angehen. Das ganze Gebäude sollte unter Wasser stehen.«

»Nein, noch ist nichts rausgekommen«, erwiderte die Stimme. »Sollen wir warten? Oder wollen Sie, dass wir evakuieren?«

Sheridan starrte ungläubig auf ihr Funkgerät und dann wieder zu dem inaktiven Sprinkler an der Decke. Duncan hatte gesagt, dass es einige wenige Situationen gebe, bei denen sie gezwungen wären, die ganze Einrichtung zu evakuieren, also hatten wir alles getan, um eine solche Situation herbeizuführen. Anscheinend versuchte ihre Kunstlehrerin, sich das Rauchen abzugewöhnen, und hortete in ihrem Schreibtisch nicht nur große Mengen an Kaugummis, sondern heimlich auch Zigaretten und Streichhölzer. Diese hatte Duncan zusammen mit einem Vorrat an Farbentferner benutzt, um nach Absprache mit anderen Gefangenen gleichzeitig mehrere Feuer auf ihrer Wohnetage zu legen. Das war unter diesen Bedingungen schon gefährlich genug, aber einer von Marcus’ Genossen hatte außen den Haupthahn der Wasserversorgung der gesamten Einrichtung gefunden und sabotiert, um das Anspringen der Sprinkler zu verzögern.

Das Funkgerät knisterte wieder. »Sheridan, haben Sie verstanden? Wollen Sie, dass wir evakuieren?«

Sheridan war anzusehen, dass sie niemals erwartet hatte, eine solche Entscheidung treffen zu müssen. Nach einigen Sekunden antwortete sie schließlich. »Ja – Sie haben meine Genehmigung. Evakuieren Sie.« Sie warf uns einen kurzen Blick zu, als sie auf die Tür zustürzte. »Entschuldigen Sie mich, wir haben einen Notfall.«

In dem anderen Raum waren die Wachen durch das Schrillen der Feuermelder in höchster Alarmbereitschaft. »Wir haben einen Code Orange«, brüllte Sheridan ihnen zu. »Halten Sie sich bereit. Sie beide bringen die Gefangenen da rüber, um sie festzuhalten. Die anderen ziehen die Waffen und halten Ausschau, ob …«

Das Sprechfunkgerät ging wieder los, diesmal mit einer männlichen Stimme. »Sheridan, sind Sie da?«

Sie runzelte die Stirn. »Kendall?«

»Nein, hier spricht Baxter. Irgendetwas stimmt nicht. Die Gefangenen – sie übernehmen die Kontrolle – widersetzen sich unseren Befehlen …«

Sheridan erbleichte. »Veranlassen Sie im Kontrollzentrum den Einsatz von K.-o.-Gas. Machen Sie alle bewusstlos. Wir werden Masken besorgen und Leute runterschicken, um Sie rauszuholen und …«

»Das haben wir schon versucht! Das System scheint abgeschaltet worden zu sein.«

»Abgeschaltet?«, rief Sheridan. »Das ist …«

Die Tür, die aus der Eingangshalle hereinführte, wurde plötzlich aufgerissen, und Marcus und seine Gefährten stürmten herein und schwangen diese kleinen Betäubungsgewehre. Sie waren zwar nicht so tödlich wie echte Waffen, aber trotzdem effektiv genug, vor allem in Verbindung mit einem Überraschungselement. Eddie und Trey hatten ihre im Nu gezogen, und binnen Sekunden lagen die Alchemisten-Wachen am Boden. Nur zwei von ihnen gelang es, Schüsse abzugeben – allerdings Schüsse, die danebengingen –, bevor sie von den Beruhigungspfeilen zusammenbrachen. Marcus stieß die verängstigte Empfangsdame in den Raum und schätzte die Situation ab. Er wies Grif und Wayne an, die bewusstlosen Männer ins Büro zu bringen, während Sheila Sheridan und die Rezeptionistin bewachte. Ich ließ meine Geisttarnung fallen, und beide Alchemistinnen schnappten nach Luft, als ihnen klar wurde, dass sie sich freundlich mit einem Moroi unterhalten hatten. Der Schock wurde noch größer, als Sheridan sich Marcus genauer ansah und begriff, wer er war.

»Sie!«, spie sie aus.

Sie erhielt keine Gelegenheit, sich ausführlicher zu äußern. Sekunden später wurde die Tür zur Treppe geöffnet, und da ging das Chaos erst richtig los. Gefangene in Khakikluft strömten heraus, und zwischen ihnen förmlich gekleidete Angestellte der Alchemisten. Einige der Gefangenen wirkten verängstigt und sträubten sich. Sie wurden buchstäblich von ihren Gefährten mitgezerrt, was mich daran erinnerte, dass Emma gesagt hatte, sie würden dafür sorgen, dass alle herauskamen. Marcus rief schnell ein System ins Leben, das das Gegenteil von dem war, was Sheridan bei der Evakuierung beabsichtigt hatte: Gefangene und Alchemisten wurden getrennt, als sie aus dem Treppenhaus kamen, wobei die letztere – und ziemlich schockierte – Gruppe schwer bewacht wurde. Ich verfolgte das Ganze ängstlich, die Zähne so fest zusammengebissen, dass mein Kiefer schmerzte. Bei der ersten Gruppe, die heraufkam, war niemand, den ich kannte, aber das war zu erwarten gewesen. Als die Gefangenen weniger wurden, nahm meine Nervosität wirklich zu.

Endlich, dachte ich. Sydney wird jetzt jeden Moment mit Emma und Duncan herauskommen.

Und dann tauchten Emma und Duncan wirklich auf – ohne Sydney.

»Was zum Teufel?«, rief ich aus. »Wo ist sie? Sie haben gesagt, Sie würden sie holen!«

»Wir haben es versucht«, rief Emma. Sie warf vier Ausweiskarten auf den Boden. »Keine davon hat die Türen im vierten Stock geöffnet. Sie müssen keinen Zugang gehabt haben … obwohl ich einige von ihnen schon mal in dieses Stockwerk habe gehen sehen.«

Ich drehte mich wütend zu Sheridan um. »Warum lassen sich die Türen im vierten Stock nicht öffnen?«, brüllte ich. »Wer hat Zugang?«

Sheridan trat einen Schritt von mir zurück. »Das sind unsere gefährlichsten Gefangenen«, erklärte sie und brachte so viel Würde auf, wie sie konnte. »Das System schließt sie in einem Fall wie diesem automatisch ein. Normaler Kartenzugang wird außer Kraft gesetzt. Sie sind zu gefährlich, um sie entfliehen zu lassen.«

Schlagartig wurde mir die volle Bedeutung ihrer Worte klar. »Also lassen Sie sie dort einfach sterben? Was seid ihr nur für kranke Bastarde!«

Ihre Augen waren groß vor Angst, aber ob das an meiner Entrüstung lag oder an ihrem eigenen Gewissen, konnte ich nicht sagen. »Es ist ein Risiko, das wir eingehen – das meine eigenen Leute eingehen. Zwei von ihnen sind ebenfalls dort unten eingeschlossen, für jeden Gefangenen einer.«

»Ihr seid wirklich noch bekloppter, als ich gedacht hatte«, knurrte Marcus. »Irgendein Ausweis muss doch funktionieren. Geht Ihrer?« Als sie widerwillig nickte, riss er ihn ihr von der Jacke. »Die Sprinkler sollten jetzt angehen. Sobald sie laufen, gehen wir runter und holen sie. Es ist unwahrscheinlich, dass das Feuer auf dieses Stockwerk übergegriffen hat, aber die Treppe wird …«

»Ähm, Marcus«, unterbrach ihn Grif unbehaglich. »Die Sprinkler hätten längst angehen müssen. So lange habe ich die Verzögerung nicht eingestellt.«

Marcus starrte ihn an. »Was zum Henker willst du damit sagen? Hast du sie dauerhaft sabotiert?«

»Nicht mit Absicht! Es sollte nur so lange vorhalten, bis die Untersuchung eingeleitet wurde.«

»Dann geh da raus und sieh noch mal nach!«, rief Marcus. »Und bring den Torwächter mit.« Grif eilte hinaus.

Ich hatte genug gehört. Mehr als genug. Sydney war dort unten, gefangen in einem Raum, während drei Etagen über ihr ein Feuer tobte und sich bis zu ihr ausbreiten konnte. Ich ging zu Marcus und nahm ihm Sheridans Ausweis ab, bevor ich mich zu ihr umdrehte. »Wie viele sind dort unten? Sie sagten, zwei Gefangene und zwei Angestellte. Sonst noch jemand?«

Sie zählte schnell die zusammengekauerten Alchemisten durch. »M-meine Leute sind alle hier«, stammelte sie.

»Wir sind auch alle hier«, sagte Emma. »Plus sechs Gefangene, die wir aus der Einzelhaft mitgebracht haben. Wir haben jede Zelle überprüft.«

»Gut«, erwiderte ich, stürmte zur Treppenhaustür und riss sie auf. Obwohl es nicht direkt verqualmt war, lag ein leichter Rauch in der Luft, der nichts Gutes für den Brandverlauf verhieß. »Ich gehe die letzten vier holen. Kommt einer mit?«

Sofort spürte ich Eddie an meiner Seite. »Musst du überhaupt fragen?«

KAPITEL 17

SYDNEY

Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass der Feueralarm losging. Zuerst dachte ich, es sei ein neuer Dreh der Folter.

Im Gegensatz zur Denkzeit, wo die Alchemisten ihre Macht zur Schau stellten, indem sie uns willkürlich betäubten, waren diejenigen, die die sogenannte Überzeugungsebene leiteten, sehr darauf bedacht uns wachzuhalten. Die Wissenschaftlerin in mir, die sich undeutlich erinnerte, Artikel über Verhör- und Foltertechniken gelesen zu haben, verstand das durchaus. Je länger der Schlafentzug dauerte, umso wahrscheinlicher wurde es, dass man versehentlich etwas sagte, was man nicht sagen wollte. In der Denkzeit und sogar während der Wochen mit den anderen Gefangenen hatte ich mich nie ganz ausgeschlafen gefühlt, aber was ich jetzt erlebte, spielte sich auf einem vollkommen anderen Niveau ab.

Wenn ich nicht gefoltert und wieder und wieder mit denselben Fragen konfrontiert wurde, wurde ich grellem Licht und störenden Geräuschen ausgesetzt, die dafür sorgten, dass ich keinen echten Schlaf fand. Gas war nicht nötig, um mich am Träumen zu hindern; ich kam der REM-Phase nie nahe genug, dass es zu einem Thema geworden wäre. Schon bald verlor ich wieder jedes Zeitgefühl, und selbst die unregelmäßigen Mahlzeiten (mehr lauwarmer Brei) und die Toilettenpausen waren dabei keine Hilfe.

Trotz der qualvollen Erfahrung war ich erstaunlich hart geblieben. Ich hielt mich an meine Geschichte, dass ich in der Nacht, in der ich geschnappt worden war, nach einem Ausgang gesucht hätte. Und ich weigerte mich, ihnen irgendwelche Einzelheiten darüber zu verraten, wie lange ich schon Magie ausübte oder wer sie mir beigebracht hatte. Mir kam unwahrscheinlich vor, dass sie Ms Terwilliger etwas antun würden, aber ich durfte kein Risiko eingehen. Eher würde ich mich in Stücke reißen lassen, bevor ich ihnen ihren Namen verriet.

Als der schrille Alarm und das kleine Stroboskoplicht in der Ecke losgingen, riss es mich aus einem leichten Dösen, das ich bis dahin geradezu genossen hatte. Diese Zeiten waren selten, und es war schade, dass es vorbei war, vor allem da ich wusste, was nun wahrscheinlich kommen würde. Abgesehen von dem Licht des Alarms lag der Raum in pechschwarzer Dunkelheit, daher hatte ich keine Ahnung, wie viele Leute da waren, bis ich einen Mann in ein Telefon oder Funkgerät sprechen hörte. Er hieß Grayson, und er war in den Folter- und Verhörsitzungen mein ständiger Begleiter gewesen – wenn Sheridan es nicht selbst übernahm.

»Hallo?«, sagte er. »Hier ist Grayson in Ü2. Ist da jemand? Ist das eine Übung?«

Falls es eine Antwort gab, so bekam ich sie nicht mit. Nach einigen weiteren Versuchen hörte ich ihn an der Tür, als wollte er sie öffnen.

»Läuft was nicht nach Alchemistenplan?«, fragte ich. Ich war mir nicht sicher, ob er mich über den Lärm überhaupt hörte, vor allem da ich keine Kraft in der Stimme hatte. Aber als er wieder sprach, war er dicht neben mir.

»Ruhe«, befahl er. »Und beten Sie, dass wir hier rauskommen. Nicht dass ich erwarte, dass Ihr Gebet erhört wird.«

Die Anspannung in seiner Stimme verriet mehr als seine Worte, und ich bemühte mich trotz meiner Benommenheit, mich zu konzentrieren und einzuschätzen, was da los war. Was immer hier vorging, es war definitiv kein Teil irgendeines Planes, und Alchemisten hassten es, wenn ihre Pläne schiefgingen. Die Frage stellte sich: War dies zu meinem Vorteil oder nicht? In der Umerziehung war alles so straff organisiert, dass schon etwas Außergewöhnliches nötig sein würde, um sie wirklich aus der Bahn zu werfen … und Adrian war die außergewöhnlichste Person, die ich kannte.

Nachdem Grayson zwei weitere Male vergeblich versucht hatte, mit der Außenwelt zu kommunizieren, wagte ich es, wieder zu sprechen. »Brennt es wirklich?«

Zwei dieser lästigen Spots gingen an, einer beleuchtete ihn, der andere schien mir direkt in die Augen. »Höchstwahrscheinlich. Und wenn es so ist, werden wir auch höchstwahrscheinlich darin sterben«, antwortete er. Ich konnte Schweiß auf seiner Stirn sehen, und da schwang ein besorgter Unterton in seiner kalten Stimme mit. Als er bemerkte, dass ich ihn musterte – und dass ich seine Schwäche gesehen hatte –, runzelte er die Stirn. »Wer weiß? Vielleicht wird Ihre Seele im Feuer endlich geläutert werden von …«

Ein Klicken war zu hören, und dann schwang die Tür auf. Grayson wirbelte überrascht herum und beendete zum Glück seine Tirade. Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, aber ich wünschte, ich hätte es gerade im Blick gehabt, als ich eine vertraute Stimme »Sydney?« sagen hörte.

Mein Herz machte einen Sprung, und eine Hoffnung, die ich seit Ewigkeiten nicht verspürt hatte, erfüllte mich von Neuem. »Adrian?«

Sofort wurde meine Hoffnung gedämpft. Misstrauen, geboren aus einem wochenlangen Leben in Paranoia, setzte ein. Das war ein Trick! Es musste ein Trick sein. Ich hatte den Kontakt zu Adrian verloren. Er konnte mich nicht schon gefunden haben. Er konnte nicht hier eingebrochen sein. Dies war wahrscheinlich der jüngste in einer langen Reihe von Alchemistentricks, um meinen Verstand zu manipulieren … und doch war ich, als ich seine Stimme ein weiteres Mal hörte, davon überzeugt, dass er es wirklich war.

»Was zum Teufel haben Sie mit ihr gemacht?«

Ich wollte ihn ansehen, aber die Fesseln ließen es nicht zu. Was ich sah, war Grayson, der etwas zog, das wie eine Waffe aussah, und damit zielte. Weiter kam er nicht, da ihm die Waffe buchstäblich aus der Hand flog und auf der anderen Seite des Raumes landete. Er starrte sie ungläubig an. »Welches Böse ist …«

Jemand, der große Ähnlichkeit mit Eddie hatte, kam in den dunklen Raum gestürmt und warf Grayson um. Sie fielen außerhalb meines Sichtfeldes zu Boden, und plötzlich bot sich mir das schönste Bild, auf das ich überhaupt hätte hoffen können: Adrian.

Für einige Sekunden plagte mich wieder dieser Zweifel, dass dies nur eine weitere Täuschung vonseiten der Alchemisten war. Aber nein, er stand wirklich vor mir. Adrian. Mein Adrian, der mit diesen durchdringenden, grünen Augen auf mich herabschaute. Ich verspürte einen Schmerz in der Brust, als mich für einen Moment Gefühle überwältigten. Adrian. Adrian war hier, und ich suchte nach etwas, was ich sagen konnte, nach irgendeiner Möglichkeit, all die Liebe und Hoffnung und Furcht zu übermitteln, die sich in diesen letzten Monaten in mir aufgebaut hatten.

»Trägst du einen Anzug?«, brachte ich endlich mit erstickter Stimme heraus. »Für mich hättest du dich nicht in Schale werfen müssen.«

»Klappe, Sage«, antwortete er. »Ich bin es, der während dieser kühnen Rettungsaktion die komischen Einzeiler bringt.« Seine Augen, warm und voller Liebe, hielten meinen Blick für einen Moment gefangen, und ich dachte, ich würde gleich dahinschmelzen. Dann wurden seine Augen vor Entschlossenheit schmal, als er sich auf die verschiedenen Fesseln konzentrierte, die mich festhielten. »Was in Gottes Namen ist das? Etwas aus dem Mittelalter? Braucht man dafür einen Schlüssel?« In der Zwischenzeit rangen Eddie und Grayson im Hintergrund weiter heftig miteinander.

»Ich habe sie nie einen benutzen sehen«, erklärte ich Adrian.

Nach einigen Versuchen fand er schließlich heraus, wie man eine Fessel löste. Sobald er den Bogen raushatte, folgte der Rest schnell, und ich war frei. Adrian half mir vorsichtig, mich aufzurichten, und in dem Moment sah ich, wie Eddie Grayson in einem der Lichtkegel zu Boden drückte. Eddie richtete ihm eine Waffe an den Hinterkopf, was mich zuerst überraschte, aber selbst in dem schwachen Licht konnte ich erkennen, dass an der Waffe etwas ungewöhnlich war.

»Aufstehen«, sagte Eddie und erhob sich von seinem Opfer. »Langsam. Und legen Sie die Hände auf den Kopf.«

»Lieber würde ich den Feuertod sterben, als der Gefangene einer bösen Kreatur der Hölle zu sein!«, gab Grayson zurück, obwohl er trotzdem gehorchte.

»Seien Sie ruhig, wir nehmen Sie nicht gefangen«, warf Adrian ein. »Wir retten Ihnen bloß den blöden Arsch, damit Sie sich dem Rest Ihrer lahmen Kollegen anschließen können.«

Eddie sah sich um. »Meinst du, wir finden hier irgendwelche Fesseln für ihn?«

»Ganz bestimmt«, entgegnete ich und kletterte vom Tisch. Aber eine Welle des Schwindels erfasste mich. Also drehte ich mich zu Adrian um. »Sieh an den Seiten des Raumes nach. Da werden die Sachen sein.«

Adrian eilte davon und fand zuerst etwas genauso Nützliches: einen Hauptschalter, der das Licht im ganzen Raum einschaltete. Nach so langer Zeit im Dunkeln musste ich zwar blinzeln, aber die bessere Sicht erlaubte es ihm bald, Regale voller Vorräte zu finden, einschließlich einiger Kabelbinder, die er bei Grayson verwendete. Auf den Regalen befanden sich auch verschiedene Chemikalien und Bedienelemente sowie Stühle und Nachtsichtgeräte, damit andere Alchemisten die Foltershow verfolgen konnten, wenn das Licht ausgeschaltet war. Es widerte mich an, und ich musste den Blick abwenden.

»Kannst du laufen?«, fragte mich Adrian.

»Irgendwann schon«, antwortete ich.

Er legte einen Arm um mich, und meine Beine drohten, unter mir nachzugeben. Seine Stärke, sowohl körperlich als auch seelisch, gab mir Kraft, und es gelang mir, mich mit seiner Hilfe langsam durch den Raum zu schleppen. Eddie ging vor uns und führte Grayson in einem schnelleren Tempo mit sich. Als wir die Flure erreichten, in denen der Alarm ebenfalls angeschlagen hatte, aber kein Zeichen eines Feuers zu sehen war, drehte sich Eddie zu seinem Gefangenen um.

»Welcher ist der Raum mit dem anderen Gefangenen?« Als Grayson nicht reagierte, funkelte Eddie ihn an und baute sich vor ihm auf. »Raus mit der Sprache! Wir versuchen hier, Ihren Kollegen zu retten.«

»Lieber sterbe ich, als meine Pflicht zu vernachlässigen oder um Ihre Hilfe zu bitten«, knurrte Grayson.

Eddie seufzte und gab Adrian seine Waffe. »Ziel damit auf ihn, während ich die Räume überprüfe.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass Adrian noch nie im Leben irgendeine Art von Waffe benutzt hatte, aber es gelang ihm, recht überzeugend zu wirken, während er sie auf Grayson richtete. Ich lehnte mich an die Wand und sah zu, wie Eddie jede Tür mit einer gescannte Ausweiskarte öffnete und hineinblickte. Bei seinem dritten Versuch stürzte er in den Raum. Ich konnte nicht sehen, was geschah, aber ich hörte die Geräusche einer Auseinandersetzung.

Adrian schaute stirnrunzelnd auf mich herab, während er meine mitgenommene Erscheinung genauer musterte. Was immer ich an Fortschritten gemacht hatte, nachdem ich die Einzelhaft verlassen hatte: Wahrscheinlich war es durch meine jüngste Gefangenschaft zunichte gemacht worden. »Du hast mir nicht die Wahrheit gesagt. Jedes Mal habe ich dich gefragt, was sie dir angetan haben …«

»Ich habe nicht gelogen«, widersprach ich und wandte den Blick ab.

»Du hast es mir nur nicht erzählt«, sagte er. »Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?«

Mir blieb eine Antwort erspart, als Eddie einen weiteren Alchemisten mit vorgehaltener Waffe aus dem Raum führte. Diesmal hatte Eddie definitiv eine richtige Pistole, daher nahm ich an, dass er den Mann in dem Raum entwaffnet hatte.

»Fessle diesen Kerl mit einem Kabelbinder«, forderte Eddie Adrian auf, »und lass das Mädchen da drin frei, da du ein Profi bist, was diese Tische angeht. Ich hab da nicht durchgeblickt.«

Ich nickte Adrian ermutigend zu, dem es zu widerstreben schien, mich zu verlassen. Nachdem er den zweiten Alchemisten gefesselt hatte, verschwand Adrian in dem Raum. Ich sah Eddie an. »Bist du sicher, dass es nicht brennt? Der Alarm geht immer noch.«

»Oh ja«, antwortete Eddie, »es brennt definitiv. Wir zählen einfach darauf, dass uns das Feuer nicht erreicht, da es einige Stockwerke weiter oben ausgebrochen ist. Zumindest war das vorhin so.«

Ich wiederholte in Gedanken seine Worte und überzeugte mich davon, dass ich sie richtig verstanden und mich in meiner Benommenheit nicht verhört hatte. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich Rauch riechen konnte, wusste aber nicht, ob ich es mir nicht nur einbildete. Etwa eine Minute später kam Adrian aus dem Raum. Er stützte ein Mädchen, das nur wenig älter war als ich und den gleichen hellbraunen Kittel trug. Als ich sie sah, war mein erster Gedanke: Sehe ich auch so schlimm aus? Nein, befand ich, auf keinen Fall. Ich sah zwar ziemlich schlimm aus, das wusste ich, aber irgendetwas an ihr sagte mir, dass sie viel, viel länger dort gewesen sein musste als ich. Ihr Gesicht war ausgezehrt und ihre früher vielleicht gebräunte Haut war bleich. Ihr Kittel war eine Nummer zu groß, was andeutete, dass sie beträchtlich abgenommen hatte, seit sie ihn bekommen hatte. Ihr schwarzes Haar war schlaff und musste dringend gründlich gewaschen und geschnitten werden. Sie erinnerte mich daran, wie ich ausgesehen hatte, als ich aus der Einzelhaft gekommen war, nur zehnmal schlimmer. Ich war nicht lange auf diesem Stockwerk gewesen und hatte während der letzten paar Wochen den Vorteil von Nahrung und Schlaf genossen.

Mitgefühl blitzte in Eddies Gesicht auf, dann übernahm seine abgehärtete Natur. »Lasst uns gehen. Kannst du beiden helfen?«

Ich richtete mich an der Wand auf und winkte Adrian weg. »Hilf ihr. Ich kann gehen, aber nur langsam.«

Adrian wirkte unsicher, doch es war klar, dass dieses andere Mädchen ihn dringender brauchte als ich. Ich ging neben ihr, während sich unsere seltsame Gruppe den Flur entlang bewegte, und versuchte, sie wegen einer Situation zu beruhigen, über die ich nichts wusste. »Es ist okay«, murmelte ich. »Alles wird gut. Wir werden dich hier rausholen. Wie heißt du?«

Ihre dunklen Augen starrten leer geradeaus, sodass ich mich fragte, ob sie mich überhaupt gehört hatte. Vielleicht hatte sie dadurch so lange in der Folter überlebt, dass sie menschliche Stimmen ausblendete. »Ch-Chantal«, sagte sie. Ihre Stimme war kaum mehr ein Flüstern, und ich hätte sie wegen des Alarms nicht hören können, hätte ich mich nicht besonders dicht zu ihr vorgebeugt.

»Chantal«, stieß ich überrascht aus. »Ich glaube, ich kenne dich. Ich meine, ich habe von dir gehört. Ich kenne Duncan. Er ist mein Freund.«

Ein kleiner, kaum wahrnehmbarer Lebensfunke erschien in ihren Augen. »Duncan? Duncan ist hier?«

»Ja, er wartet auf uns.« Beim Sprechen sah ich Adrian fragend an, und er nickte bestätigend, was mich ermutigte. »Du wirst ihn bald sehen. Er wird wahnsinnig glücklich sein, dich zu sehen. Er hat dich sehr vermisst. Er hatte keine Ahnung, dass du diese ganze Zeit hier warst.«

Ein Frösteln überlief mich bei meinen eigenen Worten. Diese ganze Zeit. Duncan hatte gesagt, die Alchemisten hätten sie vor einem Jahr weggebracht. War sie so lange in dem »Überzeugungsbereich« gewesen? Es war entsetzlich. Kein Wunder, dass sie so aussah. Und doch sprach die Tatsache, dass sie das überlebt hatte und anscheinend immer noch eine so große Bedrohung darstellte, dass sie eingeschlossen blieb, Bände über ihren Charakter. Vielleicht sollten sie und ich uns geschmeichelt fühlen, diesem exklusiven Club anzugehören.

Eddie führte uns zum Treppenhaus, und alles schien klar zu sein, bis er die Tür öffnete und in die Einzelhaftetage trat. Eine Wand aus Rauch traf uns, dick und giftig, und versperrte uns den Weg zum Kontrollzentrum mit dem Ausgang. Er runzelte die Stirn. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass es sich so schnell nach hier unten ausbreiten könnte – vor allem wenn es nicht im Treppenhaus brennt.«

Keiner von uns sagte sofort etwas, und wir waren unsicher, was wir nun tun sollten. Es war eine Überraschung, als Chantal die Erste war, die sprach.

»Das liegt an den Belüftungsschächten«, murmelte sie. »Wo ist das Feuer?«

»Auf der Wohnetage«, antwortete Adrian.

Sie runzelte nachdenklich die Stirn und schien mit jeder verstreichenden Sekunde lebendiger zu werden. »Dann ist es wahrscheinlich nur Rauch. Natürlich … sollte ich nicht sagen, ›nur‹. Die Leute denken oft fälschlicherweise, nur das Feuer sei gefährlich. Dabei erweist sich Rauch als genauso tödlich.«

»Sie sind ja wirklich Alchemistin«, bemerkte Adrian mit einem schiefen Lächeln. Es brach ab, als der Rauch herantrieb und er husten musste.

Ich trat vor, noch immer unsicher auf den Füßen, aber nicht bereit, weniger zu tun als das, was meine Freunde heute für mich getan hatten. Vor nicht allzu langer Zeit hatte ich Unsichtbarkeitszauber und Elementarzauber gewoben … aber das war nach einigen Wochen ausreichenden Schlafs und akzeptabler Ernährung gewesen. War ich in diesem körperlich geschwächten Zustand überhaupt zu dem in der Lage, was ich jetzt tun wollte? Wieder einmal hatte ich keine Zauberzutaten, die mir bei der Magie geholfen hätten. Es waren nur mein Wille und meine Worte. Ich dachte an den Moment zurück, als ich Luft für die Salztinte beschworen hatte. Jetzt rief ich nach diesem Element und hob die Hand. Ein sehr, sehr schwacher Windhauch kam auf und begann den Rauch langsam von uns wegzuschieben. Es war ein mühsamer Prozess, da ich nicht wagte, etwas Stärkeres zu beschwören, damit er keine unsichtbaren Glutnester auf dieser Etage entfachte. Es war auch wesentlich anstrengender, als ich erwartet hatte. Noch bevor ich halb fertig war, zitterten meine Beine, und ich musste mich mit der anderen Hand an der Wand abstützen. Die beiden Alchemisten sahen mich angewidert an und hätten wahrscheinlich das Zeichen gegen das Böse gemacht, wären ihre Hände nicht gefesselt gewesen.

Schließlich war der Rauch zurückgedrängt und öffnete uns den Weg in den Kontrollraum. Adrian ignorierte meine Beteuerungen, dass es mir gut gehe, und hielt mich mit einem Arm fest, während er mit dem anderen weiter Chantal stützte. Eddie sah aus, als wolle er helfen, wagte es aber nicht, in seiner Wachsamkeit über die zwei gefesselten Alchemisten nachzulassen. Er befahl ihnen, in den Raum und dann zu der geheimnisvollen Tür zu gehen, die ich bei meiner nächtlichen Erkundung gesehen hatte. Ein weiteres Treppenhaus brachte uns nach oben …

… und zum ersten Mal seit vier Monaten sah ich Sonnenlicht.

Ich war so überwältigt, dass ich stehen blieb, was den armen Adrian stolpern ließ. Chantal an seiner anderen Seite sah ebenfalls mit großen Augen auf das Sonnenlicht, das durch das kleine Fenster des Raumes fiel. Gold- und Orangetöne ließen vermuten, dass es auf den Sonnenuntergang zuging.

»Wunderschön«, murmelte ich.

»Ganz meine Meinung«, sagte Adrian, und ich bemerkte, dass sein Blick auf mir ruhte.

Ich lächelte ihn an und wünschte, ich könnte mehr sagen, aber in dem Raum warteten noch andere Probleme. Das gesamte Umerziehungspersonal der Alchemisten drängte sich in einer Ecke zusammen, während Marcus, Trey und ein weiterer Mann sie bewachten.

»Wo sind die anderen?«, fragte Eddie.

»Wo ist Duncan?«, fragte Chantal.

»Ich habe sie von Sheila in den sicheren Unterschlupf bringen lassen«, antwortete Marcus. »Ich hielt es für das Beste, sie hier rauszuschaffen.« Er sah mich an und ließ sein Filmstarlächeln aufblitzen. »Schön, dir im echten Leben zu begegnen, Sydney.« Trotz seines sonnigen Grinsens sah ich jedoch den Ärger in seinen Augen glitzern. Wie Adrian hatte auch er mein heruntergekommenes Äußeres bemerkt.

»Sicherer Unterschlupf?«, zischte Sheridan. Ich hatte sie nicht gleich bemerkt. »Denken Sie wirklich, dass es einen sicheren Ort gibt, an den Sie gehen können und wo wir Sie nicht …«

Ihre Drohungen wurden unterbrochen, als sich eine kreischende Chantal plötzlich von Adrian losriss und versuchte, Sheridan anzugreifen. »Sie!«, schrie Chantal. »Sie haben mir das angetan! Es waren immer Sie, ganz egal, wer es getan hat. Sie haben die Befehle gegeben!« Sie hatte etwas Verzweifeltes, Animalisches an sich, und ich verspürte einen Stich in der Brust, als ich mich fragte, ob ich genauso geworden wäre, wenn ich so lange eingesperrt gewesen wäre.

Mit ihrem Angriff kam sie nicht weit, da sich andere Alchemisten eng um Sheridan scharten. Ich eilte vorwärts, immer noch schwach, und versuchte, Chantal so sanft wie möglich zurückzuziehen. »Es ist vorbei«, sagte ich. »Lass gut sein.«

»Du weißt, was sie getan hat!« Der Hass und Schmerz in Chantals Gesicht waren ein Spiegel meiner eigenen dunklen Gefühle, die auch ich in meinem Inneren verschlossen gehalten, aber noch nicht herausgelassen hatte. »Du weißt, was für ein Monster sie ist!«

»Nicht wir sind die Monster in dieser Welt«, fauchte Sheridan. »Wir bekämpfen sie nur – Sie haben Ihre eigene Art verraten.«

Chantal stürzte wieder los, und diesmal half Adrian mir hinüber. »Es ist erledigt«, beharrte ich. »Sie kann dir nicht mehr wehtun.«

»Glauben Sie das, Sydney?« Ein höhnisches Grinsen verzerrte Sheridans hübsche Züge. »Glauben Sie wirklich, Sie können dem hier entfliehen? Es gibt keinen Ort, wo Sie hinkönnen. Es gibt keinen Ort, wo irgendeiner von euch hinkann, aber am allerwenigsten Sie, Sydney. Dies ist Ihre Schuld, und kein Alchemist wird jemals ruhen, bis wir Sie zur Strecke gebracht haben und …«

Wieder wurde ihr dramatischer Moment unterbrochen, diesmal, als der Feueralarm verstummte und das Sprinklersystem anging. »Sieh an, sieh an«, bemerkte Marcus, während wir durchweicht wurden. »Ich schätze, Grif hat es in Gang bekommen.«

»Wir sollten hier verschwinden«, sagte der Ex-Alchemist, den ich nicht kannte. »Selbst wenn ihre Verstärkung Meilen entfernt ist, kann es gut sein, dass jemand per Handy irgendwo angerufen hat.«

Marcus nickte zustimmend. »Lasst uns nur dafür sorgen, dass wir diese Bande hier in Schach halten.«

»Hier«, warf Adrian ein. Er zog zwei Dutzend Kabelbinder aus der Jackentasche. »Ich dachte, ein paar mehr könnten vielleicht ganz nützlich sein.«

Trey und Marcus’ Kamerad fesselten die Alchemisten, und Marcus sammelte eigenhändig sämtliche Waffen ein, die er hatte finden können. »Die lasse ich auf keinen Fall hier. Wir werden sie mitnehmen und zerstören.« Er musterte das Werk seines Teams und nickte zufrieden. »Lasst uns gehen.«

Ich drehte mich um, um ihnen zu folgen, aber Sheridans Stimme ließ mich innehalten. »Ihr könnt nirgendwo hin!«, rief sie. »Ihr könnt nicht einfach so von hier wegfahren!«

Ich schaute zurück, aber bevor ich antworten konnte, fiel mir etwas Kleines ins Auge. In dem Gerangel mit Chantal waren die beiden obersten Knöpfe von Sheridans Bluse aufgegangen. Ich trat einen Schritt vor und streckte die Hand nach ihr aus, was sie zurückweichen ließ. Zweifellos dachte sie, ich wolle sie mit einem Zauber belegen. Stattdessen riss ich ihr aber Adrians Kette vom Hals.

»Das«, sagte ich, »gehört mir.«

»Sie verdienen es nicht«, zischte sie. »Denken Sie nicht, dass es vorbei ist. Sie haben gerade Marcus Finch als die meistgesuchte Person auf der Liste der Alchemisten ersetzt.«

Ich gab keine Antwort und befestigte einfach nur das Kreuz um meinen Hals. Damit drehte ich mich um und folgte meinen Freunden hinaus – ohne einen Blick zurück.

Sonnenuntergang oder nicht, draußen war es brütend heiß, und unsere nassen Kleider wurden plötzlich zu einem Segen. »Wo sind wir?«, fragte ich.

»Tal des Todes«, erwiderte Marcus. »Man kann nicht behaupten, die Alchemisten hätten keinen Hang zur Dramatik.«

»Entweder das, oder das Land war einfach billig«, gab ich zurück.

Trey erstaunte mich, indem er mich plötzlich stürmisch umarmte. »Du hast ja keine Ahnung, wie sehr du mir gefehlt hast, Melbourne.«

Meine Augen füllten sich mit Tränen. »Du mir auch. Danke … hierfür. Ich weiß nicht, wie ich es bei dir wieder gutmachen soll.«

»Ist auch nicht nötig.« Eine kleine Falte trat zwischen seine Brauen, als er mich musterte. »Außer vielleicht, dass du schläfst und was isst.«

Eine weitere Umarmung verschlang mich, als Marcus an die Reihe kam. »Streber«, sagte er und grinste auf mich herab. »Mich auf ihrer Liste zu ersetzen.«

Ich lächelte zurück und ließ mir nicht anmerken, wie sehr Sheridans Worte gesessen hatten. »Danke, Marcus. Es tut mir leid, dass ich gesagt habe, bei dir gehe es nur um Worte und nicht um Taten.« Ich machte eine ausholende Geste. »Das … das war eine ziemlich große Tat.«

»Yeah, na ja, du bist für mich und andere mehr als nur eine kleine Inspiration gewesen«, stellte er fest. »Und wahrscheinlich genauso für den Haufen, den wir hier auch noch rausgeholt haben.«

Eddie kam als Letzter, und als wir uns ansahen, quollen die Tränen, die mir in den Augen standen, schließlich über. »Eddie, es tut mir so leid, dass ich dich in der Nacht belogen habe.«

Er schüttelte den Kopf und zog mich an sich. Seine Stimme war tränenerstickt. »Es tut mir leid, dass ich sie nicht aufhalten konnte. Es tut mir leid, dass ich dich nicht genug beschützt habe.«

»Oh, Eddie«, murmelte ich schniefend. »Du bist der beste Schutz überhaupt. Niemand könnte einen besseren Wächter als dich haben. Oder einen besseren Freund.«

Selbst Marcus wirkte gerührt. »Ihr zwei, ich beende das ja nur ungern, aber wir müssen allmählich mal von hier verschwinden. Wir können dann am Treffpunkt weiter lachen und weinen.«

Ich wischte mir über die Augen und drückte Eddie schnell ein letztes Mal. »Tu mir einen Gefallen«, sagte ich zu ihm. »Geh zu Jill zurück.«

»Natürlich«, antwortete er. »Das mache ich, sobald alle in Sicherheit sind. Sie – das ist meine Pflicht.«

»Ich meine nicht, dass du zu ihr zurückkehren sollst, weil sie dein Auftrag ist. Sondern geh zu ihr zurück, weil du sie liebst.«

Ihm klappte beinahe der Unterkiefer herunter. Ich glaube nicht, dass ihn schon mal irgendjemand darauf angesprochen hat, aber nach dem, was ich durchgemacht hatte, erschienen mir Nettigkeiten und ein Herumeiern um die Wahrheit plötzlich als eine Verschwendung wertvoller Zeit. Ich trat zurück und ging wieder zu Adrian. Da hielt der Mann namens Grif einen Schlüsselbund hoch.

»Ich habe den Mustang vorgefahren, während ich draußen war. Wer fährt ihn?«

»Wir«, sagte ich zur allgemeinen Überraschung. Ich nahm ihm die Schlüssel ab. »Das heißt … hast du einen anderen Wagen?«

»Einen Prius«, sagte Adrian kläglich.

Ich zählte im Kopf durch, um zu prüfen, ob sie auch alle hineinpassen würden, dann setzte ich ein Lächeln auf, von dem ich hoffte, dass es liebeskrank wirkte. »Ist es okay, wenn ich mit Adrian fahre und wir uns dort mit euch treffen? Ich … ich hätte gern ein wenig Zeit mit ihm allein.«

»In der Karre gibt es keine Beinfreiheit«, rief Trey. Aber dann sah er mich an, und seine Miene wurde weicher. »Fern sei es mir, der wahren Liebe im Weg zu stehen. Ich werde für dein Glück leiden, Melbourne. Wie immer.«

Adrian holte eine Tasche aus dem Prius und gab Marcus die Schlüssel. Marcus wiederum schenkte mir etwas Unerwartetes. »Ich habe die hier vor einer Weile für dich anfertigen lassen«, erklärte er. »Nimm sie jetzt, nur für den Fall. Ich werde auch für die anderen Gefangenen welche besorgen.«

Er reichte mir zwei Führerscheine. Einer war mein echter aus Utah, den ich in Palm Springs kaum benutzt hatte, während ich unter dem Namen Sydney Melrose gelebt hatte. Ich war erstaunt, dass es ihm gelungen war, von der Kraftfahrzeugbehörde eine Kopie zu bekommen. Aber das war nicht annähernd so verblüffend wie der zweite Führerschein, eine Fälschung aus Maryland, und zwar mit einem äußerst unerwarteten Alias.

»Ernsthaft?«, fragte ich. »Misty Steele?«

Marcus zuckte die Achseln. »Das war Adrians Vorschlag.«

»Es ist voll krass«, beharrte Adrian.

Ich bedankte mich bei Marcus mit einer schnellen Umarmung. Eine Sache, die wir bei den Alchemisten gelernt hatten, war, dass Ausweise entscheidend waren, wenn man versuchte, sich in die moderne Welt einzufügen. Gute gefälschte Ausweise waren schwer zu finden, aber der für Misty Steele war absolut einwandfrei. Marcus und die anderen stiegen in den Wagen, und Eddie warf mir zum Abschied ein letztes Lächeln zu, das mir fast wieder die Kehle zuschnürte.

»Ich hätte nie gedacht, Castile mal zu Tränen gerührt zu sehen«, bemerkte Adrian, als er den Mustang anließ. »Das hat ihn wirklich schwer getroffen. Teufel, es hat uns alle schwer getroffen, aber er hat sich deswegen selbst zerfleischt. Er hat sich nie verziehen, dass du ihm entwischt bist.«

»Wollen wir hoffen, dass er es jetzt kann.« Ich schnallte mich an. »Denn es wird bald wieder passieren. Wir werden sie nicht in dem Unterschlupf treffen.«

KAPITEL 18

ADRIAN

Für einen Moment war ein Teil von mir etwas verliebter in sie denn je. Man musste eine Frau einfach bewundern, die gerade erst unglaubliche, entsetzliche Bedingungen hinter sich hatte und nun ohne mit der Wimper zu zucken, auch noch Magie benutzte, ganz zu schweigen davon, dass sie im Angesicht ihrer Peiniger stark geblieben war. Jemand anders wäre vielleicht zusammengebrochen oder hätte sofort begonnen, von seinen schrecklichen Erfahrungen zu erzählen. Aber nein. Sydney war nicht nur zu gewissen Taten in der Lage, sie war auch bereit, sich über sorgfältig geschmiedete, gut durchdachte und sichere Pläne hinwegzusetzen.

Es war bewundernswert. Und eigentlich vollkommen ausgeschlossen.

»Sydney, nein. Marcus hat alles unter Kontrolle. Was wir da drüben gemacht haben, die Planung, die dafür notwendig war – verdammt, Eddie und ich waren eine gute Verstärkung, aber die meiste Arbeit … das war alles Marcus, alles seine Weitsicht. Er hat sich dieses Haus, in dem wir uns treffen, genau angesehen. Es wird so lange sicher sein, bis er einen Weg findet, uns alle da draußen in der Welt zu verstecken.« Als sie immer noch stur aussah, fügte ich hinzu: »Das ist praktisch sein Job. Er hat andere versteckt. Er hat sich selbst versteckt! Er weiß, was er tut.«

»Er hat ein paar Leute gleichzeitig versteckt, Adrian«, widersprach sie ruhig. »Nie mehr als ein Dutzend. Das wird nicht leicht werden, und es wird eine Weile dauern, bevor er sie aufteilen kann. Die Leute, die frisch aus der Einzelhaft kommen, dürfen nicht allein sein! Sie brauchen Hilfe, nicht nur ein Versteck. Er hat alle Hände voll zu tun mit ihnen, und ich bin eine Belastung.«

Auf der anderen Seite des Parkplatzes sah ich den Prius hinausfahren. Ich wusste, wo der Treffpunkt war, aber wir mussten bald folgen. »Sydney, du bist keine Belastung. Du bist der Hauptgrund, warum er diese ganze Operation durchgezogen und die anderen gerettet hat.«

»Und jetzt bringe ich sie in Gefahr.« Sie sah mich an, ihre braunen Augen wirkten so ernst, während die untergehende Sonne sie beleuchtete. »Adrian, du hast Sheridan doch gehört. Ich bin jetzt ihr Ziel. Wenn sie auch nur den geringsten Hinweis auf meinen Aufenthaltsort bekommen, werden die Alchemisten mit Hochdruck hinter mir her sein – und das wird die anderen in Gefahr bringen, wenn ich bei ihnen bin. Es ist sicherer für sie, wenn du und ich allein losziehen. Für uns wird es ohnehin leichter sein zu verschwinden, wenn es nur um uns beide geht.«

Also, das war ein zwingendes Argument, viel gewichtiger als die Sicherheit der anderen. Das sollte nicht heißen, dass ich ein kaltherziger Mistkerl war, dem sie gleichgültig waren – denn das waren sie nicht. Ich fand schrecklich, was sie durchgemacht hatten. Aber Sydney war immer das Wichtigste für mich gewesen, und es hatte einiges für sich, dass zwei Personen verschwanden anstatt zwanzig. Die Frage war nur: Glich ein guter Plan die Anzahl aus? Denn im Moment war ein Plan das Einzige, was uns fehlte.

»Wo sollen wir hinfahren?«, fragte ich schließlich.

»Ich weiß es nicht«, gab sie zu. »Zuerst müssen wir einfach Abstand zwischen uns und dieses Höllenloch bringen. Ich werde darüber nachdenken müssen, wo der sicherste Ort wäre – innerhalb oder außerhalb der Vereinigten Staaten. Und ich sage nicht, dass wir nie wieder Marcus’ Hilfe bekommen werden. Wir könnten sie durchaus noch brauchen. Aber wenn wir uns absetzen, könnte das vielleicht bedeuten, dass die Alchemisten uns jagen, und nicht ihn.«

»Willst du das?«, fragte ich ungläubig.

»Nein, natürlich nicht. Ich will überhaupt nicht, dass sie irgendeinen von uns verfolgen. Aber wenn sie es tun, glaube ich, dass wir beide sie leichter abschütteln können als die anderen.« Nachdenklich runzelte sie die Stirn. »Okay, du bringst uns auf die Straße und gibst mir dein Telefon.« Ich reichte es rüber und bog auf die Straße ein, mehr als froh darüber, hier wegzukommen. »Wohin hat er sie gebracht?«, fragte sie.

»Nach Süden. In Richtung Mexiko, obwohl wir geplant hatten, uns etwa eine Stunde vom Tal des Todes entfernt wieder mit ihnen zu treffen. Er wusste nicht, ob sie die Grenze überqueren würden oder nicht, aber in ihrer Nähe gibt es einen Ort, an dem er sich verstecken wollte.«

Sie nickte und sah sich einiges auf meinem Telefon an, bevor sie es beiseitelegte. »Okay, dann fahren wir nach Norden. Nordosten, um genau zu sein.« Ich sah sie nicht, da ich den Blick auf die Straße gerichtet hielt, aber ich konnte ein Lächeln in ihrer Stimme hören. »Bist du immer noch gut in Poker?«

»Warum? Wirst du endlich Strip-Poker mit mir spielen? Ich hab erst ungefähr hundertmal gefragt.«

»Träum weiter. Aber wir werden Bargeld brauchen, und Nevada ist gleich um die Ecke. Ich wette, dass es gleich hinter der Grenze Casinos gibt.«

»Da bin ich mir sogar sicher«, erwiderte ich. »Ich bin diese Woche zweimal durchgefahren. Ich kann leider nicht viel als Wetteinsatz bieten, falls du also auf ein plötzliches Vermögen hoffst, könnte ich nicht helfen.«

»Ich werde mich mit einem Hotelzimmer, einem Abendessen und anderen Kleidern begnügen.«

»Das kriege ich hin. Obwohl …« Ich warf ihr einen Seitenblick zu. »Ich dachte, du würdest nicht gut finden, dass ich Geist benutze, um Karten zu spielen?« Ich war natürlich nicht in der Lage, die Gedanken anderer Leute zu lesen, aber Auren zu sehen war fast genauso gut. Ich wusste immer, wer bluffte und wer die Wahrheit sagte.

Sie seufzte und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. »Das tue ich auch nicht. Oder dass du Geist für irgendetwas benutzt. Aber wir haben es hier mit Umständen zu tun, die ein wenig ungewöhnlich sind. Vielleicht kannst du wieder deine Tabletten nehmen, sobald das alles vorbei ist und wir irgendwo untergekommen sind.«

»Hätte ich diese Tabletten weiter genommen, wärst du jetzt nicht bei mir«, gab ich leise zurück.

»Ich weiß … und du weißt, dass ich dankbar bin, dass du sie nicht genommen hast. Irgendwann werden wir uns wieder mit dem Geistproblem auseinandersetzen müssen, aber …«

»Im Moment haben wir größere Probleme?«, beendete ich ihren Satz.

»Nichts ist größer für mich als du«, sagte sie energisch. »Wie hast du dich gefühlt? In einem deiner Träume hast du erzählt, du hättest die Tabletten abgesetzt, nachdem ich verschwunden war. Wie ist das gewesen? Du siehst aus, als ginge es dir gut, als hättest du die Stimmungsschwankungen unter Kontrolle.«

Da lag eine Spur Hoffnung in ihrer Stimme, und ich konnte es nicht ertragen, ihr zu sagen, dass ich die Stimmungsschwankungen deshalb unter Kontrolle hatte, weil sie durch Wahnvorstellungen von meiner toten Tante ersetzt worden waren.

»Ich bin gesund und munter!«, antwortete ich schlagfertig. »Versuch nicht, das Thema zu wechseln. Du bist durch viel mehr Hölle gegangen als ich.«

»Darüber brauchen wir jetzt nicht zu reden«, sagte sie.

Wir verfielen in Schweigen und hüteten beide unsere Geheimnisse, was wir in der Abwesenheit des anderen erlitten hatten. Ich fragte mich, ob wir versuchten, uns gegenseitig zu schützen, oder ob wir uns einfach unsere eigenen Ängste und Schwächen nicht eingestehen wollten. Nicht dass ich dachte, Sydney wäre auch nur im Mindesten schwach. Aber ich hatte im Umerziehungszentrum in Gegenwart der anderen Alchemisten ihre Aura gesehen, und sie und die anderen Gefangenen waren eindeutig von Angst umgeben. Ich wusste, dass sie das wahrscheinlich für eine Schwäche hielt.

»Nun«, begann ich in dem Bemühen, sie aufzumuntern. »Pack wenigstens deine Geschenke aus.«

»Du hast mir ein Glückwunsch-zur-Flucht-aus-der Umerziehung-Geschenk gekauft?«, fragte sie.

»Nicht direkt. Schau einfach in die Tasche da drüben.«

Sie tat es und stieß einen überraschten Ruf aus, als sie sie öffnete. »Mein Gott! Hätte ich diese Amulette in der Umerziehung gehabt, hätte das alles um Ecken – Hoppel!«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sie den kleinen, goldenen Drachen aus der Tasche nahm. Als sie wieder sprach, dachte ich, sie würde anfangen zu weinen.

»Oh, Hoppel. Ich habe an ihn gedacht, weißt du. Ich habe mich gefragt, wie es ihm ergangen ist und was er durchmachen musste …« Sie sprach die Worte eines Zaubers und brach dann ab. »Er wird Hunger haben. Lass uns warten, bis wir etwas zu essen haben. Ich hätte selbst nichts gegen eine richtige Mahlzeit einzuwenden.«

»Damit kann ich dienen, auch ohne an die Pokertische zu gehen«, antwortete ich. »Worauf hast du Lust? Steak? Sushi? Sag es, und du bekommst es.«

Sie lachte. »Für mich nichts so Ausgefallenes. Ich glaube kaum, dass mein Magen das jetzt schon verkraften könnte, nach …« Ihr Lachen verklang.

»Nach was?«, fragte ich leise.

»Später«, murmelte sie. »Wir werden später darüber reden.«

Ich seufzte. »Das sagen wir dauernd. Aber wann ist später?«

»Wenn wir mehr als wenige Minuten von der Hafteinrichtung der Alchemisten entfernt sind«, gab sie zurück. »Wir müssen uns auf diese Flucht konzentrieren.«

Sie hatte recht, aber das hieß nicht, dass es mir gefiel. Tatsächlich machte es mir im Lauf der Fahrt sogar mehr und mehr zu schaffen, nicht das volle Ausmaß dessen zu kennen, was sie durchgemacht hatte. Sie war schnell damit bei der Hand, mir zu sagen, dass sie mich liebte und mich vermisst hatte und dass nichts sie glücklicher machen könne, als wieder mit mir zusammen zu sein. Ich glaubte ihr das alles, aber es bedeutete nicht, dass ich die Vergangenheit so leicht loslassen konnte.

Tante Tatiana flüsterte: Bist du dir sicher, dass das stimmt? Vielleicht willst du gar nicht wissen, was mit ihr passiert ist. Du hast doch kurz gesehen, wie es da drinnen war. Brauchst du noch eine Bestätigung der Gräuel, die sie erlitten hat?

Wenn Sydney es geschafft hat, sie auszuhalten, dann ist das Mindeste, was ich tun kann, es mir anzuhören, gab ich stumm zurück. Und doch … ich fragte mich, ob meine Phantomtante nicht recht hatte.

Etwa anderthalb Stunden später kamen wir nach Nevada, ohne das geringste Anzeichen einer Verfolgung. Wir bekamen jedoch einen Anruf von Marcus, als wir gerade auf den Parkplatz eines kleinen Hotels mit einem angrenzenden Casino einbogen.

»Habt ihr euch verfahren?«, fragte Marcus. Er klang nicht direkt verärgert, aber etwas in seinem Ton sagte mir, dass er ganz genau wusste, dass wir uns nicht verfahren hatten.

»Wir haben eher einen Umweg gemacht«, antwortete ich gut gelaunt.

Er stöhnte. »Adrian, das hatten wir doch genau besprochen! Bis jetzt ist alles perfekt gelaufen. Wie kommst du überhaupt auf die Idee, von dem Plan abzuweichen?«

»Ähm, weil wir nun mal so sind?«

Sydney nahm mir das Telefon ab, bevor ich zwingendere Erklärungen anbieten konnte. Sie benutzte dieselben Argumente, die sie mir genannt hatte, obwohl Marcus nicht so stark von ihren schönen Augen beeinflusst wurde wie ich. Am Ende des Gesprächs war klar, dass sie ihn nicht überzeugt hatte, und schließlich beendete Sydney es mit einem vagen: »Wir werden uns bei dir melden.«

Ich bot an, sie zu einem schönen Abendessen auszuführen, aber sie wollte in ihren Khakikleidern nicht mal an die Rezeption des Hotels gehen, geschweige denn ein Essen in der Öffentlichkeit wagen. Ich besorgte uns ein Zimmer und stellte fest, dass ich genug Bargeld für eine kleine Suite hatte. Es war nichts Glanzvolles – nicht einmal annähernd so elegant wie das Hotel, in dem wir beide gewohnt hatten, als wir in Pennsylvania eingeschneit worden waren –, aber es hatte ein separates Schlafzimmer, und das Bad war größer als die normalen Zimmer des Hotels. Ich kannte zwar nicht alle Einzelheiten dessen, was sie durchgemacht hatte, aber ich wusste schon genug, um sagen zu können, dass sie etwas Besseres als das Normale verdiente.

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie sich aufs Bett setzte, bestätigte das. Für mich war es nur Durchschnitt, aber nach ihrem entzückten Seufzer zu urteilen sollte man meinen, es sei aus Engelsflügelfedern gefertigt. Sie streckte sich darauf aus und schloss die Augen.

»Das. Ist. Himmlisch«, verkündete sie. Ich legte mich neben sie, und mir schwoll die Brust vor Freude. Früher hatte ich gedacht, dass es nur eine Aktivität gab, die ich wollte, wenn ich mit ihr im Bett war, aber ernsthaft, jetzt im Moment? Ich war mir ziemlich sicher, dass es keine größere Zufriedenheit gab, als sie einfach sicher, glücklich und in Reichweite zu sehen. Nach so langer Trennung war schon ihre bloße Gegenwart ein Wunder.

»Auf der anderen Straßenseite gibt es ein Einkaufszentrum«, sagte ich. »Ich werde uns ein paar Sachen besorgen … es sei denn, du möchtest mitkommen? Ich habe Angst, dich allein zu lassen …«

Sie schüttelte den Kopf. »Mir wird nichts passieren. Außerdem liegt ein Amulett in Ms Terwilligers Tasche, das ein Loch in diese Mauer sprengen könnte. Komm einfach schnell zurück.«

Das war meine volle Absicht. Ich rannte über die Straße und merkte erst auf halbem Weg, dass ich gegen die Grundregeln der Moroi-Sicherheit verstieß, indem ich nachts in einem fremden Gebiet allein nach draußen ging. Verdammt, man hatte uns doch von klein auf beigebracht, dass es gefährlich war, nachts allein in unbekannten Gebieten draußen zu sein. Ich hätte nie gedacht, dass ich an einen Punkt in meinem Leben kommen würde, an dem Strigoi nicht mehr meine oberste Priorität waren, wenn es um persönliche Sicherheit ging.

Ich hatte Sydney oft genug ausgezogen, um ihre Größe zu kennen, und kaufte ihr nun eine Grundausstattung und Toilettenartikel. In einem benachbarten Lebensmittelladen entschied ich mich für Truthahn-Sandwiches und eine Reihe kleiner Snacks, in der Hoffnung, dass sie mild genug sein würden, nach allem, was ihr Magen durchgemacht haben mochte. Danach beendete ich den Einkauf, da ich noch Geld für Poker-Einsätze brauchte. Der ganze Ausflug hatte ungefähr zwanzig Minuten gedauert, aber als ich dann ins Hotel zurückkam, sah ich Sydney weder im Wohnzimmer der Suite noch im Schlafzimmer. Mir blieb das Herz stehen. Ich fühlte mich wie jemand in einem Märchen, der gerade erwacht war und begriff, dass sein ganzer gedachter Gewinn nur ein Traum gewesen war und vor seinen Augen zu Sternenstaub zerfiel.

Dann bemerkte ich, dass die Badezimmertür nicht ganz geschlossen war und im Innern Licht brannte. Ich zögerte draußen. »Sydney?«

»Komm rein«, antwortete sie.

Ich öffnete die Tür und wurde beinahe umgeworfen von dem süßlichen Duft von Jasmin. Sydney lag in der Wanne, fast bis zum Hals im Schaum, und der Raum kam mir wie eine Sauna vor. »Wie heiß ist dieses Bad?«, fragte ich mit Blick auf den Dampf in der Luft.

Sie lachte. »So heiß es ging. Du ahnst nicht, wie lange es her ist, seit mir wirklich richtig warm war.« Sie streckte einen schlanken Arm aus und griff nach einer kleinen Plastikflasche mit dem Logo des Hotels. »Oder einfach etwas … Schönes gerochen habe. In der Umerziehung war alles so steril und roch beinahe medizinisch. Ich bin bei diesem Zeug irgendwie ausgeflippt und habe die ganze Flasche genommen.«

»Wir werden uns noch mehr raufschicken lassen, wenn es dir so gut gefällt.« Ich hob die Flasche hoch und las das Etikett. Es war nur billiges Badegel. »Oder wir besorgen dir echtes Jasminparfüm, wenn ich meinen Pokergewinn in der Hand habe.«

»Du verstehst nicht«, sagte sie, während sie sich tiefer in den Seifenschaum gleiten ließ. »Nach dem, was ich durchgemacht habe … ist dieses Zeug der Gipfel des Luxus. Ich brauche nichts Besseres.«

»Vielleicht könnten wir über das reden, was du durchgemacht hast«, schlug ich vor. »Das würde mir helfen zu verstehen.«

»Ein andermal«, wich sie aus. »Ich würde jetzt lieber etwas essen, falls du was mitgebracht hast.«

»Und deinen brodelnden Kessel verlassen?«

»Es wird noch mehr Bäder geben«, entgegnete sie schlicht. »Und ich habe es bereits geschafft, mir die Beine zu rasieren, was wenigstens die Hälfte meines Ziels war. Vier Monate. Brrr.«

Dann stand sie ohne Vorwarnung auf und gönnte mir einen Blick auf ihren Körper, nackt bis auf einige Schaumflocken und Dampfschwaden. Es wärmte mir das Herz – und das Blut. Immerhin war alles für sie so weit unverändert geblieben, dass sie in meiner Gegenwart nicht gehemmt war. Ich hatte jedoch Mühe, mir meinen Schock nicht ansehen zu lassen. Mir war zwar aufgefallen, dass sie abgenommen hatte, als ich sie aus der Einrichtung geholt hatte, aber bis jetzt war mir noch nicht bewusst gewesen, wie stark. Ich konnte praktisch ihre Rippen zählen, und selbst sie, die früher zwanghaft ihr Gewicht kontrolliert hatte, musste wissen, dass sie gesunde Grenzen um Längen überschritten hatte.

»Das ist jetzt nicht das, was du erwartet hast, hm?«, fragte sie traurig.

Ich wickelte sie in ein Handtuch und zog sie an mich. »Ich habe erwartet, die schönste Frau der Welt zu sehen, und außerdem, dass mein Herz in ihrer Gegenwart einen Schlag aussetzt und ich sie für eine Nacht ins Bett tragen möchte, die keiner von uns vergessen wird. Also, um deine Frage zu beantworten, ich habe genau das bekommen, was ich erwartet habe.«

Ein Lächeln glitt über ihre Züge, und sie lehnte sich an mich. »Oh, Adrian.«

Im Nebenzimmer zeigte ich ihr meine Einkäufe. Sie sah sie lachend durch und hielt schließlich ein fuchsienfarbenes T-Shirt hoch. »Hast du mich jemals in dieser Farbe gesehen?«

»Nein«, sagte ich. »Aber es wird höchste Zeit, vor allem nach dem Zeug da.« Ich zeigte auf den Stapel Khaki-Kleidung auf dem Boden. »Das wir verbrennen werden.«

Sie lachte wieder. Es das war schönste Geräusch, das ich je gehört hatte. Sie entschied sich für das fuchsienfarbene Shirt und weiße Shorts. »Du bist der Beste«, erklärte sie mir.

Ich fand jedoch bald heraus, dass ich nicht der Einzige war, dem ihr Herz galt, als wir uns zum Essen setzten. Sie rief Hoppel aus seinem reglosen Zustand, und Tränen strömten ihr aus den Augen, als er sich von einer starren, glitzernden Figur in ein schwaches kleines Geschöpf mit stumpfen Schuppen verwandelte, das fast genauso mager war wie sie. Sie drückte ihn an die Brust und wiegte ihn, sagte ihm genau die Art unsinniger Dinge, die Leute sagen, um Haustiere und kleine Kinder zu trösten. Sie versicherte ihm wieder und wieder, dass jetzt alles gut werden würde, und ich fragte mich beinahe, ob sie sich wohl selbst ebenso tröstete wie ihn. Immer wieder brach sie kleine Stücke von ihrem Truthahn-Sandwich für ihn ab und hatte es schon halb an ihn verfüttert, als ich endlich begriff, was da eigentlich geschah.

»He, he«, mahnte ich. »Nicht alles für ihn.«

»Er hat solchen Hunger«, erwiderte sie. »Er kriegt nicht einmal dieses jämmerliche kleine Wimmern hin, das er sonst macht, wenn er was zu essen will.«

»Und dieses winzige T-Shirt ist dir immer noch zu groß. Iss dein Sandwich auf, und er kann meine Krusten haben.«

Sie reichte ihn mir widerstrebend hinüber, und ich hätte schwören können, dass Hoppel mich wütend anfunkelte, weil ich ihn ihrer Aufmerksamkeit beraubte. Ich liebte das kleine Kerlchen auch, aber er sollte vor Sydney auch keine Vorzugsbehandlung bekommen. Unter meinen wachsamen Blicken aß sie den Rest ihres Sandwiches, wollte aber keinen der verschiedenen Schokoriegel anrühren, die ich gekauft hatte, egal wie sehr ich sie bedrängte. Es wäre mir eigentlich am liebsten gewesen, wenn sie sie alle aufgegessen hätte, hütete mich aber, sie darauf hinzuweisen, wie dringend sie Zucker und Fett brauchte.

Danach schlief Hoppel ein, und ich dachte, Sydney würde das auch tun. Stattdessen lud sie mich ins Schlafzimmer ein und zog mich mit sich aufs Bett. »Bist du sicher, dass du keine Ruhe brauchst?«, fragte ich.

Sie schlang mir die Arme um den Hals. »Ich brauche dich.«

Unsere Lippen trafen sich zu unserem ersten richtigen Kuss seit ihrer Entführung. Er entfachte ein Feuer in mir, erinnerte mich daran, wie schmerzlich ich sie vermisst hatte. Ich hatte ernst gemeint, was ich zu ihr gesagt hatte: Es spielte überhaupt keine Rolle, wie dünn sie geworden war. Für mich war sie immer noch die schönste Frau der Welt, und es gab niemanden, den ich mehr … begehrte. Nicht nur das, es gab auch niemanden, in dessen Gegenwart ich mich wohler fühlte. Selbst mitten in unserer Flucht aus dem Tal des Todes und unter diesen ungewissen Bedingungen verspürte ich eine angenehme Sicherheit, dass ich alles schaffen konnte, wenn ich nur mit ihr zusammen war.

Ich zog eine Spur von Küssen über ihren Hals und nahm im Geist zurück, was ich über das billige Badegel gesagt hatte. Die Mischung aus Jasmin und Sydneys eigenem natürlichem Geruch war berauschend, viel besser als jedes Parfüm, das ich ihr je gekauft hatte. Ihre Beine fühlten sich wie Seide an, und ich war erstaunt, wie schnell mein Verlangen aufloderte – und noch erstaunter, dass ihres es auch tat. Ich hatte Angst, dass es viel zu früh sein könnte, aber als ich ihr das alles wieder ausreden wollte, zog sie mich nur näher an sich heran.

»Du verstehst nicht«, murmelte sie und fuhr mir mit einer Hand durchs Haar. »Du verstehst nicht, wie sehr ich es brauche, wie sehr ich dich brauche und mich daran erinnern muss, dass ich am Leben und verliebt bin. An diesem Ort versuchen sie, es einem zu nehmen, aber ich habe es nie vergessen. Ich habe dich nie vergessen, Adrian, und jetzt, da du hier bist, möchte ich …«

Sie konnte nicht zu Ende sprechen, und sie brauchte es auch nicht. Ich wusste genau, was sie meinte. Wir küssten uns wieder, die Art von Kuss, die uns auf eine Weise verband, die so viel mehr als nur körperlich war. Ich versuchte, ihr das Shirt auszuziehen, als sie plötzlich innehielt und atemlos fragte: »Du hast doch was in dem Laden gekauft, oder?«

Ich war zu benommen vor Lust und Gedanken an sie, um ganz zu verstehen, was sie sagte. »Hm? Ich habe eine Menge Sachen gekauft.«

»Schutz«, erwiderte sie vielsagend. »Gab es nicht auf der anderen Straßenseite eine Drogerie? Dort gibt es eine größere Auswahl als in dem anderen Laden.«

»Ich – oh. Das. Ähm, nein, habe ich nicht. Das hab ich wohl vergessen.«

Bevor die Alchemisten Sydney entführt hatten, hatte sie die Pille genommen, und ich hatte mir nie Gedanken über Verhütung machen müssen. Ich glaube auch, ihr war es lieber so, da sie in dermaßen wichtigen Dingen niemandem vertraute als sich selbst. Ich seufzte.

»Bekomme ich keine Punkte dafür, dass es mir wichtiger war, dir etwas zu essen und bunte Klamotten zum Anziehen zu besorgen, als dich ins Bett zu bekommen?«

Sie drückte mir einen leichten Kuss auf die Lippen und lächelte. »Du bekommst eine Menge Punkte. Aber diesen bekommst du leider nicht.«

Ich beugte mich über sie und strich ihr goldene Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Weißt du, wie hin- und hergerissen ich im Moment bin? Ich meine, ich bin natürlich enttäuscht … aber gleichzeitig bin ich irgendwie auch noch verliebter in dich, weil du nach wie vor diese pingelige, vorsichtige Sydney bist, trotz allem, was inzwischen passiert ist.«

»Wirklich?« Sie veränderte ihre Position so, dass ich den Kopf an ihre Brust legen konnte. »Es ist also meine pingelige und vorsichtige Natur, die du liebst?«

»Es gibt so viel, was ich an dir liebe, Sage. Wer kann da noch den Überblick behalten?«

So frustrierend es auch war, dass mir dieser körperliche Vollzug unerwartet verwehrt wurde, so sonnte ich mich doch immer noch in diesem früheren Glücksgefühl, das einfach durch ihre Nähe kam. Wollte ich Sex? Klar, aber sie wollte ich noch lieber – ihre Gegenwart, ihr Lachen, ihren Verstand. Die aufgewühlten Hormone in meinem Körper beruhigten sich bald, und ich fand mehr als genug Ekstase darin, einfach nur in ihren Armen zu liegen. Und als sie kurz darauf einschlief, hatte ich das Gefühl, dass mein Versehen, nicht in die Drogerie gegangen zu sein, vielleicht sogar richtig gewesen war, ganz gleich, was sie gesagt hatte. Das Wichtigste war jetzt, dass sie wieder ganz gesund wurde, und ich war mir ziemlich sicher, dass Schlaf und Schokoriegel die beste Methode waren, um da zu helfen.

Was mich betraf, ich war zu rastlos. Zum einen lag es einfach an der Aufregung des Tages und dem Zusammensein mit ihr. Zum anderen lag es daran, dass es immer noch vor meiner üblichen Schlafenszeit war. Ich liebte es, eng umschlungen mit ihr dazuliegen, aber nach einer Weile glitt ich doch vorsichtig aus dem Bett und deckte sie zu. Ich betrachtete sie für einige Momente voller Zuneigung, bevor ich das Licht ausmachte und ins Wohnzimmer schlich, wobei ich die Tür hinter mir schloss, um sie nicht zu stören.

Auf dem Sofa ließ ich mich mit einem Schokoriegel nieder und sah leise fern, um meine aufgewühlten Gedanken zu beruhigen. Ich wusste, dass Sydney zweifellos alle möglichen Pläne und Absichten haben würde, die besser waren als meine, aber es war schwer, nicht an die Zukunft zu denken. Wohin konnten wir gehen? Gab es einen sicheren Ort? Und ob es nun mit Marcus oder allein war, was genau würden wir mit unserem Leben anfangen? Wir hatten gerade so viel Energie darauf verwendet, zusammen zu sein – was schon für sich genommen eine beängstigende Aufgabe war –, dass wir kaum innegehalten hatten, um darüber zu sprechen, was wir wirklich tun wollten. Wieder einer unserer verwegenen Fluchtpläne? Das College für sie? Ein unbestimmtes Leben mitten im Nirgendwo? Als Kämpfer für die Freiheit von Moroi und ehemaligen Alchemisten?

Es wird keinen Frieden für dich geben, flüsterte Tante Tatiana in einer ihrer feindseligeren Stimmungen. Keinen Frieden für dich und dein Menschenmädchen. Dies war ein Fehler.

Nein, widersprach ich ihr. Wir kriegen das hin. Das müssen wir.

Wie denn?, fragte sie.

Ich hatte keine Antworten, nachdem ich über eine Stunde auf den Fernseher gestarrt hatte, und überlegte nun doch, ins Bett zu gehen, als ich Schreie aus dem Schlafzimmer hörte. Wie der Blitz war ich vom Sofa gesprungen und stürzte zum Schlafzimmer. Ich riss die Tür auf und machte das Licht an, zog Geistmacht heran, um gegen die wütende Horde von Alchemisten zu kämpfen, die ich schon durchs Fenster kommen sah. Aber da war niemand – nur Sydney, die im Bett saß und deren Schreie durch die Nacht drangen. Ich ließ Geist los und eilte zum Bett, um sie an mich zu ziehen. Zu meinem Erstaunen schlug sie nach mir.

»Nein! Nein! Fassen Sie mich nicht an!«

»Sydney, ich bin es«, sagte ich und versuchte, ihre Hände festzuhalten, bevor sie mich verletzen konnte. Selbst im Halbschlaf hatte sie anscheinend ein paar der Lektionen unseres alten Selbstverteidigungslehrers Malachi Wolfe behalten. »Es ist okay. Du bist okay. Alles ist okay.«

Sie wehrte sich noch kurz gegen mich, und in dem schwachen Licht konnte ich einen wilden, verängstigten Ausdruck in ihren Augen sehen. Endlich hörte sie auf, um sich zu schlagen, und dann erhellte eine Erkenntnis ihre Züge. Sie vergrub das Gesicht an meiner Brust und fing an zu weinen. Doch es waren nicht die sehnsüchtigen Tränen der Liebe – wie bei ihrem Wiedersehen mit Eddie – oder die traurigen über Hoppels kläglichen Zustand. Diesmal wurde sie von ausgewachsenen Schluchzern geschüttelt und war völlig aufgelöst, egal wie sehr ich auch versuchte, sie zu trösten oder zu fragen, was los war. Ich konnte nichts anderes tun, als sie im Arm zu halten, ihr übers Haar zu streichen und darauf zu warten, dass sie sich beruhigte. Als sie sich endlich gefangen hatte, wurden ihre Worte immer wieder von Schluchzern unterbrochen.

»Ich … ich dachte, ich sei wieder dort, Adrian. In der Umerziehung. Als ich wach wurde. Es war da so dunkel – ich meine, bis ich zu den anderen kam. Aber als ich in dieser Zelle war, gab es überhaupt kein Licht. Sie haben mich buchstäblich im Dunkeln gehalten. Als ich rauskam, tat es richtig weh, ins Licht zu blicken. Drei Monate, Adrian. Drei Monate war ich in einer Zelle, die kleiner war als unser Badezimmer hier, immer im Dunkeln. Ich dachte, ich könnte damit fertig werden … ich dachte, ich sei stärker … aber als ich aufgewacht bin und du nicht da warst und ich nichts sehen konnte …«

Sie brach wieder in Tränen aus, und ich hatte große Mühe, meine eigenen Gefühle zu beherrschen. Sie tat mir natürlich leid. Ich war traurig und erschüttert, dass sie so hatte leiden müssen. Aber gleichzeitig war ich auch wütend, so wütend, dass ich – hätte ich im Umerziehungszentrum davon gewusst – Chantal zur Seite gestanden hätte, aber um ihr zu helfen, und nicht, um sie von irgendetwas abzuhalten. Ich neigte nicht besonders zur Gewalt oder zu Wutausbrüchen, aber in mir brannte ein Zorn, dass die Alchemisten dies einer so intelligenten und brillanten Frau antun konnten, die ihnen dermaßen treu gedient hatte und die diesen Dienst sofort fortgesetzt hätte, wenn es ihr nur möglich gewesen wäre, sich dabei selbst treu zu bleiben. Sie hatten versucht, sie zu brechen – nicht nur ihre Gedanken, sondern ihre Persönlichkeit. Genauso erschreckend war die Erkenntnis, dass es vielleicht noch nicht vorüber war, dass es nicht genug war, sie da rauszuholen. Was hatten sie für einen seelischen Schaden angerichtet? Würde es uns für den Rest unseres Lebens verfolgen, selbst wenn sie frei war? Die Tragweite war gewaltig, und in diesem Moment hasste ich die Alchemisten, wie ich noch nie zuvor jemanden gehasst hatte.

Vernichte sie!, sagte Tante Tatiana. Wir werden sie finden und in Stücke reißen!

»Du bist jetzt nicht mehr dort«, sagte ich zu Sydney und drückte sie fest. »Du bist bei mir, und ich werde nicht zulassen, dass dir jemals wieder etwas passiert.«

Sie klammerte sich an mich und stammelte: »Ich möchte nicht im Dunkeln schlafen.«

»Du wirst nie wieder im Dunkeln schlafen müssen«, schwor ich ihr.

Diesmal blieb ich bei ihr im Bett, das Licht eingeschaltet wie versprochen. Sie brauchte etwas länger als zuvor, um sich zu beruhigen und einzuschlafen, aber dann merkte ich, dass es ein tiefer und dringend benötigter Schlaf war. Mein eigener Schlaf war nicht ganz so fest, sowohl wegen des Lichts als auch weil ich immer wieder aufwachte, um nach ihr zu sehen. Es war jedoch mein eigenes Unbehagen wert, zu wissen, dass sie sich in Sicherheit befand.

Sie wachte munter und erfrischt auf und ließ sich nicht anmerken, dass der Zusammenbruch der vergangenen Nacht je stattgefunden hatte. Am allerbesten war, dass sie Appetit hatte. »Ich weiß nicht, was ich bestellen soll«, erklärte sie, während sie die Speisekarte des Zimmerservice studierte, Hoppel auf dem Schoß. »Natürlich werde ich Kaffee nehmen – du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich ihn mir wünsche –, aber ich bin hin- und hergerissen zwischen dem Bauernomelett und den Blaubeerpfannkuchen.«

Ich beugte mich vor und küsste sie auf den Kopf. »Nimm beides.«

»Was macht das Geld?«, fragte sie ironisch.

»Unsere Finanzen werden sich bald erholen. Ich gehe heute nach unten ins Casino. Möchtest du mitkommen und mein Glücksbringer sein?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde lieber hierbleiben und essen. Möchtest du nichts?«

»Ich bekomme unten Kaffee. Das ist alles, was ich für den Moment brauche.«

Ich hätte außerdem auch ein wenig Blut gebrauchen können, was aber ein anderes Problem war, das wir zu Anfang des Plans gar nicht bedacht hatten. Doch wie so viele Dinge musste das nun warten. Noch hatte ich keine Probleme, aber ich würde mich drum kümmern müssen.

Nach der vergangenen Nacht dachte ich, dass es für Sydney vielleicht schwierig sein könnte, wenn ich fortging, aber im Sonnenlicht und mit Jackies Tasche voller Tricks hatte sie keine Angst. Sie duschte mit mir – was Freude und Qual zugleich war – und schickte mich weg, als ihr riesiges Frühstück kam. »Gib aber nicht alles Hoppel«, warnte ich. Sie grinste und winkte zum Abschied.

Unten im Casino schien es mir zwar ruhiger als an einem Abend, aber trotzdem war einiges los. Das war das Schöne an Nevada. Die Leute wollten immer ihr Glück versuchen, egal zu welcher Tageszeit. Ich fand einen Tisch mit vier anderen Spielern mit leicht zu lesenden Auren und machte mich an die Arbeit. Obwohl ich einen beträchtlichen Vorteil hatte, durfte ich es nicht übertreiben, um die Aufmerksamkeit der Casinoleitung nicht zu erregen. Also gewann ich zwar die meisten Spiele, sorgte aber dafür, ab und zu auch mal zu verlieren, um jeden Verdacht zu zerstreuen. Ich erbot mich sogar, eine Runde morgendlicher Bloody Marys zu spendieren, was erheblich dazu beitrug, das Wohlwollen der anderen zu gewinnen und deren Spiel gleichzeitig zu verschlechtern.

Ich war noch lange nicht so weit, aus dem Spiel auszuscheiden, aber nach zwei Stunden hatte ich eine Summe zusammen, die anständig genug war, um sie zu Sydney zu bringen. Ich wollte vorher noch zwei Runden spielen, und als ich vor der nächsten Einsatzrunde schnell die Auren prüfte, erregte etwas meine Aufmerksamkeit. Ich hatte es zwar schon vorher bemerkt, aber ich hatte nicht viel darüber nachgedacht. Wenn ich Geist benutzte, um die Auren meiner Rivalen zu betrachten, erblickte ich ungewollt auch die aller anderen in der Nähe. Heute allerdings war seltsam, dass es übermäßig viele Leute mit Gelb in den Auren gab. Gelb – und gelegentlich Orange, von dem ich ebenfalls eine Menge zu sehen bekam – entsprach der Aura eines denkenden Menschen, der Aura eines Akademikers. In Sydneys Aura gab es viel Gelb. Bei Gewohnheitsspielern sah man es normalerweise nicht oft, vor allem nicht zu dieser Tageszeit. Diejenigen, die nur gelegentlich zum Spaß oder um des Reizes willen spielten, den das Neue hatte, kamen abends, nicht früh am Morgen. Das hier waren die Hartgesottenen, die Verzweifelten … und das sollten ihre Auren widerspiegeln.

Ich dachte darüber nach, während ich meinen Einsatz machte und das Blatt spielte. Am Ende teilte ich mir den Pot mit dem Mann neben mir, sehr zu seiner Freude. Als die nächsten Karten ausgegeben wurden, prüfte ich erneut die Auren in meiner Nähe, und wieder fiel mir die Fülle von Gelb auf. Und dann bemerkte ich noch etwas anderes. Niemand mit einer gelben Aura sah mich direkt an, aber sie waren ziemlich symmetrisch um mich herum im Raum verteilt. Nur um mich herum. Wenn ich an ihnen vorbeischaute, hatten die anderen Gäste wieder die Farben, die ich in einem Casino erwartet hätte.

Gelb. Die Farbe eines Denkers.

Eine Alchemistenfarbe.

Als die nächste Runde begann, stieg ich mit einer Handbewegung aus und holte mein Telefon hervor, während ich mir wünschte, ich hätte daran gedacht, ein Prepaid-Telefon für Sydney zu besorgen. Das mussten wir unbedingt als Nächstes tun. Ich versuchte, mir meine Panik nicht ansehen zu lassen und tippte eine SMS an Marcus.

Ruf das Silver Springs Hotel in West Side, Nevada, an und frag nach Zimmer 301. Sag Sydney, dass sie sofort packen und mich am Wagen treffen soll.

Ich wollte gerade auf »Senden« drücken, als eine Explosion irgendwo draußen das Casino erschütterte. Leute schrien auf und Gläser klirrten.

»Vergiss es«, murmelte ich, löschte die Nachricht und eilte zur Tür.

KAPITEL 19

SYDNEY

Ich aß und aß, und es war herrlich. Ich hatte nicht gedacht, dass ich so bald dazu in der Lage sein würde, aber nach einer Nacht guten Schlafes schien mein Körper bereit zu akzeptieren, was er brauchte. Hoppel teilte sich natürlich mein gigantisches Frühstück mit mir, und ich war froh, dass er inzwischen schon viel besser aussah.

Ich zog ein anderes von Adrians leuchtend bunten Shirts an (diesmal Petrol) und überlegte, nach unten ins Casino zu gehen, um ihn anzufeuern. Ich wusste, dass es ihm gefallen würde, wenn ich das Zimmer verließ, aber bei jedem Gedanken an die Menge dort unten verkrampfte sich etwas in mir. Ich sehnte mich danach, in die normale Welt zurückzukehren, aber für manche Dinge war ich einfach noch nicht bereit. Es fiel mir schon schwer, die Nachrichten einzuschalten und hören zu müssen, wie große Ereignisse erwähnt wurden, die geschehen waren, während ich in der Umerziehung war. Die Journalisten sprachen darüber, als seien sie allgemein bekannt – was sie wahrscheinlich auch waren, wenn einem nicht gerade vier Monate des Lebens gestohlen worden waren.

Ich machte es mir zum Ziel, mich in Sachen moderner Welt auf den neusten Stand zu bringen, und nachdem ich alles eingepackt hatte, setzte ich mich mit Hoppel auf das Sofa und dachte über unseren nächsten Schritt nach. Wir würden in Bewegung bleiben müssen, und so ungern ich es zugab, unsere nächste Aufgabe musste darin bestehen, den Mustang gegen etwas Unauffälligeres einzutauschen. Danach hatten wir die gleiche Entscheidung zu treffen, die Moroi immer trafen, wenn sie über die beste Art nachsannen, sich von Strigoi fernzuhalten: entweder an einen dicht bevölkerten oder an einen völlig einsamen Ort zu gehen. Beides hatte seine Vor- und Nachteile.

Ein Klopfen an der Tür ließ mich zusammenfahren. Sofort schoss mein Blick zu dem Knauf und bestätigte, dass das »Bitte nicht stören«-Schild fort war. Wir hatten es gestern Nacht rausgehängt. Ich blieb erstarrt und wartete ab, ob der Klopfer seinen Irrtum erkennen und weggehen würde. Einige Sekunden später klopfte es wieder, diesmal mit dem Ruf »Zimmermädchen«. Das besiegelte es. Der Zimmerservice würde trotz des Schildes anklopfen, wenn man etwas bestellt hatte, aber ein Zimmermädchen tat dies fast nie. Nervös schlich ich zu der mit einer Kette verschlossenen Tür und riskierte einen Blick durch den Spion. Draußen stand eine freundlich lächelnde junge Frau in Hoteluniform. Sie sah völlig harmlos aus, und ich fragte mich, ob unser Schild vielleicht heruntergefallen war.

Doch dann erregte etwas im Augenwinkel meine Aufmerksamkeit. Ein Schatten seitlich von ihr – der nicht zu ihr gehörte. Er bewegte sich leicht, und ich begriff, dass neben ihr noch jemand stand, außer Sichtweite des Spions. Vielleicht mehr als einer. Leise wich ich zurück und murmelte den Zauber, der Hoppel in eine Statue verwandelte, bevor ich ihn in die Einkaufstüte mit unseren Kleidern steckte. Ich warf sie mir zusammen mit Ms Terwilligers Tasche über die Schulter und begann meine Fluchtrouten abzuschätzen. Das Schlafzimmerfenster war nicht groß genug, um dort hindurch zu fliehen. Das Wohnzimmer hatte eine schmale, gläserne Schiebetür, die auf einen kleinen Balkon hinausführte … im zweiten Stock.

Ich trat auf den Balkon und betrachtete meine Optionen. Es gab nicht viele. Von unserem Zimmer aus hatte man einen Blick auf den Parkplatz, und auf dem Boden war nichts, um meinen Sturz abzufedern. Direkt unter mir befand sich ein weiterer Balkon, und ich fragte mich, ob ich körperlich zu dieser Kletterpartie in der Lage war. Vor sechs Monaten hätte ich ohne Zweifel Ja gesagt. Jetzt war ich mir nicht so sicher. Bevor ich mich entscheiden konnte, fuhr ein großer, schwarzer SUV vor, und zwei Männer mit Sonnenbrillen stiegen aus und postierten sich so, dass sie mich im Blick hatten. Ich konnte so gerade einen Ohrhörer bei einem von ihnen ausmachen, und der Mann sah aus, als spreche er leise.

Es musste die Gruppe draußen vor meinem Zimmer gewesen sein, denn das Klopfen wurde plötzlich viel heftiger. Sie gaben außerdem auf, so zu tun, als seien sie das Zimmermädchen: »Sydney, wir wissen, dass Sie da drin sind. Machen Sie es nicht schwerer, als es ist.« Dem folgte das Geräusch einer Hotelschlüsselkarte, die durch das Schloss glitt. Als sie aber versuchten, die Tür zu öffnen, hielt die Kette sie auf. Ich trat wieder ins Zimmer zurück und sah ein Auge in dem Türspalt erscheinen. »Sie können nirgendwohin, Sydney.«

»Sagen Sie Ihren Männern draußen, dass sie sich schleunigst von ihrem Wagen entfernen sollen!«, brüllte ich ihr zu.

Ich ging wieder auf den Balkon und nahm eins der Amulette heraus, die Ms Terwilliger mir gegeben hatte. Da die meiste Arbeit in die Erschaffung des Amuletts geflossen war, bedurfte es nur eines kleinen Zaubers, um es zu aktivieren. Ich sprach die Worte und schleuderte es nach dem SUV, dann ließ ich einen sekundären Luftzauber folgen, der das Amulett weiter trieb, als ich es allein hätte werfen können. Ob sie die drohende Gefahr erkannten oder eine Warnung von ihrer Kollegin erhalten hatten, die Männer mit den Sonnenbrillen rannten jedenfalls davon und warfen sich zu Boden, als der SUV explodierte. Ich duckte mich ebenfalls und zuckte bei der Hitze zusammen. Ich war froh, dass sonst niemand draußen war, der hätte verletzt werden können.

Sobald die Explosion vorbei war, verschwendete ich keine Zeit, aufzustehen und über den Balkon zu klettern. Das verschnörkelte Geländer bot reichlich Halt, und ich hatte keinerlei Mühe, mich außen festzuhalten. Erst als ich versuchte, hinunterzuklettern und mich auf den Nachbarbalkon zu schwingen, zeigten sich die Folgen von vier Monaten minimaler körperlicher Aktivität. Die Kraft in meinen Armen war nicht annähernd das, was sie einmal gewesen war, und plötzlich wurde es zu schwer, dort zu hängen, geschweige denn mich auf den anderen Balkon zu schwingen. Es gelang mir, so weit hinunterzuklettern, bis ich mich unten am Balkon festhielt und meine Füße dicht über dem Geländer des anderen Balkons baumelten. Es zu berühren würde leicht sein, wenn ich mich fallen ließ. Auf dem Balkon – statt auf dem Parkplatz – zu landen, aber nicht. Meine Armmuskeln schrien, und schon rutschte ich ab.

»Sydney!«

Ich erkannte Adrians Stimme, konnte ihn aber nicht sehen. Ich wusste nur, dass er irgendwo hinter mir war, möglicherweise in der Nähe des SUV.

»Lass los!«, brüllte er.

»Dann falle ich«, rief ich zurück.

»Nein, tust du nicht!«

Ich ließ los, und für einen halben Herzschlag gab es nichts, was mich daran hinderte, zu Boden zu stürzen. Dann drückte mir eine ungesehene Macht fest gegen den Rücken, und ich purzelte über den Rand des Balkons und landete ohne Anmut – aber wohlbehalten – darauf. Ich war verwirrt, was mich gerettet hatte, bis ich mich zu Adrian umdrehte, der in sicherer Entfernung zu dem brennenden SUV auf dem Parkplatz stand. Die Alchemisten mit den Sonnenbrillen näherten sich ihm, und er richtete den Blick auf sie und warf sie mit einer unsichtbaren Machtmauer um, wie er sie auch schon bei mir benutzt hatte. Ich zuckte angesichts dieser Art von telekinetischer Arbeit zusammen, wohl wissend, dass sie eine unglaubliche Menge Geist erforderte und er das nicht den ganzen Tag machen konnte.

»Ist die Tür offen?«, rief er.

Ich probierte sie und nickte.

»Triff mich da, wo ich gestern vergessen habe hinzugehen. Los!«

Die Alchemisten kamen langsam auf die Füße, und Adrian rannte auf den Parkplatz, hinter den brennenden Wagen. In der Ferne erklangen Sirenen, und Gaffer kamen heraus. Ich eilte in das Hotelzimmer und war erleichtert zu sehen, dass es unbewohnt war. Ich lief hindurch und erreichte einen Flur im ersten Stock, wo ich über meinen nächsten Schritt nachdachte. Triff mich da, wo ich gestern vergessen habe hinzugehen.

Es war klar, dass er nicht von dem Wagen gesprochen hatte. Die Alchemisten würden ihn zweifellos überwachen. Aber was meinte er? Einen Moment später wusste ich es. Auf der einen Seite des Flurs ging es zu einem Notausgang. Auf der anderen führten die Treppe und der Aufzug hinunter in die Eingangshalle und das Casino. Ich versuchte, wie ein Alchemist zu denken, und ging über die Treppe in die Lobby. Ein düsterer Hinterausgang würde bestimmt beobachtet werden.

Unten im Erdgeschoss traf ich auf Chaos, was genau das war, was ich brauchte. Alle hatten den Wagen draußen gehört, aber niemand wusste genau, was passiert war. Einige Leute versuchten zu evakuieren, während andere, die hörten, dass das Feuer draußen war, im Gebäude bleiben wollten. Die Sicherheitsleute des Hotels schienen noch zu diskutieren, was hier zu tun sei, obwohl ein Wachmann schließlich entschied, dass es sicher sei, die Leute durch einen Ausgang hinauszulassen, der dem SUV-Feuer gegenüberlag. Ich mischte mich schnell unter die Menge, die sich dort versammelte, und versuchte zu ermitteln, ob es irgendwelche Alchemisten gab, die ich im Auge behalten musste. Ich würde sie nicht erkennen können, wenn sie eine Hoteluniform oder sogar normale Kleidung trugen. Wenn sich jemand an mir vorbeidrängte und mehr mit sich selbst als mit mir beschäftigt war, konnte ich jedoch davon ausgehen, dass er ungefährlich war.

Ich war schon fast an der Tür, als ich Blickkontakt zu einem Mann in einem Hemd mit Tropenmuster herstellte, der sich definitiv mehr für mich interessierte. Er begann sich zu mir durchzudrängen, und ich hatte das Glück, dass ein Sicherheitsmann neben mir stand und die Evakuierung überwachte. »Mein Zimmer geht auf den SUV hinaus, der explodiert ist«, erklärte ich dem Wachposten. »Und ich habe diesen Mann da neben dem Wagen stehen sehen, kurz bevor es passiert ist.«

Vielleicht wäre eine solche Behauptung normalerweise mit einem Achselzucken abgetan worden, aber die Einzelheiten des Vorfalls waren wahrscheinlich noch so frisch, dass meine Erwähnung des SUV ihr eine große Glaubwürdigkeit verlieh. Außerdem war der Wachposten jung und hatte das eifrige Aussehen eines Menschen, der sich hervortun wollte. Er trat an mir vorbei und versperrte dem Mann im Hawaiihemd, der mich nun fast erreicht hatte, den Weg.

»Sir«, sagte der Wachposten, »darf ich Sie kurz sprechen?«

Der Mann, ungeduldig und auf mich fixiert, machte den Fehler, sich an dem Wachposten vorbeidrängen zu wollen, der ihn zurückstieß und nach Verstärkung rief.

»Lassen Sie mich los!«, brüllte der Alchemist. »Ich muss da durch!«

»Sir, legen Sie sich auf den Boden!«

Ich ließ es sie allein ausfechten und machte, dass ich wegkam. Ich schlüpfte durch die Tür, wo ein weiterer wohlmeinender Ordner versuchte, alle Evakuierten in einer ordentlichen Gruppe zu halten. Ich ignorierte ihn und löste mich sofort von den anderen, während ich versuchte, mich zu orientieren. Wir waren an der Vorderseite des Hotels herausgekommen, und auf der anderen Seite einer großen, belebten Straße sah ich das Einkaufszentrum, in dem Adrian gestern Abend gewesen war. Ich lief darauf zu und wünschte, wir wären in einer Stadt mit mehr Menschen – wie zum Beispiel Las Vegas –, wo ich mich in der Menge hätte verlieren können. Wie die Dinge lagen, war ich hier ziemlich auffällig, und schon bald hörte ich Rufe. Ich blickte zurück und sah zwei weitere Leute in Sonnenbrillen auf mich zurennen. Meine Kletterpartie hatte mich mehr Kraft gekostet, als ich erwartet hatte, und diese Art körperlicher Anstrengung bedeutete Schwierigkeiten bei der Verwendung von Magie.

Ich näherte mich einem Zebrastreifen, über den ich gehen musste, um auf die andere Seite zu dem Einkaufszentrum zu kommen, und ich verlangsamte mein Tempo. Verzweifelt fragte ich mich, was in aller Welt sie nur vorhatten. Es war helllichter Tag – und in aller Öffentlichkeit. Dachten sie denn, sie könnten mich einfach so auf der Straße packen? Ja, begriff ich, das war genau das, was sie tun würden, und später würden sie einen Weg finden, es zu rechtfertigen und Zeugen gegenüber abzutun. Bei übernatürlichen Phänomenen taten sie das ständig. Bei der Entführung eines Menschen konnte es nicht viel schwerer sein.

Die Ampel sprang um, und ich sprintete so schnell über die Straße, wie meine untrainierten Muskeln es zuließen. Doch das war nicht genug. Die Alchemisten kamen näher. Ich erreichte den Parkplatz des Einkaufszentrums und stürmte in den großen Supermarkt, aus dem meine Kleider stammten. Ohne zurückzublicken, um zu sehen, wie nah meine Verfolger waren, lief ich direkt in einen Gang mit Schreibwaren und murmelte den schwachen Unsichtbarkeitszauber. Ich spürte, wie sich die Magie um mich herum ausbreitete, und dann eilte ich in einen anderen Gang – für den Fall, dass sie mein ursprüngliches Ziel gesehen hatten. Niemand verfolgte mich, und ich machte einen Bogen durch einige andere Gänge, bis ich wieder am Ausgangspunkt war und einen Blick auf den Eingang des Ladens werfen konnte. Einer der Alchemisten war an der Tür postiert, und ich musste annehmen, dass der andere gerade den Laden durchsuchte. Da sie aktiv nach mir Ausschau hielten und erwarteten, mich zu sehen, würde der Zauber nicht halten, wenn unsere Wege sich kreuzten. In meiner Tasche war noch ein wesentlich mächtigeres Unsichtbarkeitsamulett, aber ich wollte es nicht noch verschwenden, da ich ja schon fast bei Adrian war. Ich musste entweder einen anderen Ausgang finden – ohne dem Alchemisten über den Weg zu laufen, der das Geschäft durchkämmte – oder den an der Tür ablenken.

Während ich mich ständig duckte und umschaute, lief ich im Zickzack auf einen Ständer mit Badeanzügen zu, die aussahen, als bestünden sie aus einem hochentzündlichen Material. Ein Feuer zu machen war kein Problem für mich. Einen Feuerball konnte ich im Schlaf. Das Problem war nur, dass ich nicht sofort Aufmerksamkeit erregen wollte. Sobald mein Feuer bemerkt werden würde, würde sich alle Aufmerksamkeit – einschließlich die der Alchemisten – darauf richten. Und das war genau das, was ich wollte. Ich musste dann nur weit davon entfernt sein.

Ich schloss die Augen und rief den denkbar kleinsten Funken in meine Hand. Es war schwer, ihn am Wachsen zu hindern, weil meine Arbeit mit Ms Terwilliger sich darauf konzentriert hatte, die größten und schlimmsten Feuerbälle zu erschaffen, die man sich vorstellen konnte. Dieser jedoch durfte nur ein Zündflämmchen sein, wie der, den ich in der Umerziehung gemacht hatte. Sobald die Flamme stabil war, setzte ich sie auf eine khakifarbene Badehose – schon aus Prinzip – und zog mich dann so schnell wie möglich zurück und hockte mich neben einige Einkaufswagen. Obwohl ich Rauchschwaden sehen konnte, fing die Badehose nicht so schnell Feuer, wie ich gedacht hatte, und lange, quälende Momente verstrichen, während ich darauf wartete, dass die Leute es bemerkten. Der Alchemist an der Tür blieb auf seinem Posten, und dann sah ich zu meinem Entsetzen den zweiten auf mich zukommen. Er ahnte nicht, dass er direkt auf mich zuhielt. Ich überlegte, wie ich aus seinem Blickfeld verschwinden könnte, als jemand neben dem Ständer aufschrie und jetzt endlich richtige Flammen aus dem billigen Stoff aufloderten.

Der Alchemist, der in meine Richtung unterwegs war, blieb stehen und sah zum Feuer hinüber, während der an der Tür ebenfalls mit offenem Mund dort hinschaute. Da ihre Aufmerksamkeit abgelenkt war, konnte ich an ihnen vorbeischlüpfen und in dem Einkaufszentrum drei Geschäfte weiter in eine Drogerie laufen. Davor stiegen Senioren in einen im Leerlauf wartenden Reisebus mit der Aufschrift LAS VEGAS, und in meiner Eile rannte ich in einen von ihnen hinein. Der Mann blinzelte überrascht, als wir Blickkontakt herstellten. Ich musste für ihn wie aus dem Nichts erschienen sein, aber wie so oft, wenn Menschen dem Unerklärlichen begegneten, schüttelte er den Kopf und wandte sich wieder zu dem Bus um.

Ich ging zielstrebig in den hinteren Teil des Ladens, auf die Apotheke zu, und fand Adrian in dem Gang mit Verhütungsmitteln, wo ich ihn auch erwartet hatte.

»Ich hoffe, du hast was Gutes ausgesucht«, bemerkte ich.

»Gott sei Dank«, hauchte er und umarmte mich stürmisch. »Ich hab dich gar nicht gern allein gelassen, aber ich dachte, wir hätten bessere Chancen, wenn wir uns erst mal trennen. Ich wusste, dass du klug genug bist, um hier rüberzukommen.«

»An den Ort, den du gestern vergessen hattest?«, fragte ich mit einem Lächeln. »Ja, das habe ich rausgekriegt, aber ich hatte zwei Kletten. Sie sind noch im Supermarkt … der wohl auch gleich Besuch von der Feuerwehr bekommt. Ich wünschte, ich hätte etwas Unauffälligeres gefunden.«

»Es kann nicht schlimmer sein als das, was ich getan hab«, sagte er. »Als ich die Explosion im Casino gehört habe, habe ich mit Geist einen ganzen Haufen Alchemisten umgeworfen, um überhaupt rauszukommen. Man hat wahrscheinlich nicht gemerkt, dass ich dafür verantwortlich gewesen bin, aber diese Orte sind mit Kameras übersät, auf denen sich jetzt bestimmt einige sehr fragwürdige Aufnahmen befinden werden.«

»Die Alchemisten«, entgegnete ich, »haben sicher alle Kameras außer Betrieb gesetzt oder auf Endlosschleife geschaltet, bevor sie in das Hotel eingedrungen sind. Sie würden ebenso wenig wollen, dass ihre Aktionen aufgezeichnet werden, wie du.«

Adrian wirkte erleichtert. »Nun, das ist immerhin etwas. Aber was ist jetzt der Plan? Sollen wir Marcus um Hilfe bitten?«

»Nein«, entschied ich. »Ich möchte nicht, dass er hierher zurückkommt und sich in Gefahr bringt, wenn es in dieser Stadt von Alchemisten nur so wimmelt.«

»Was denkst du, wie sie uns aufgespürt haben? War es der Wagen?«

Ich seufzte und kam mir dumm vor – wegen etwas, das mir vorhin erst eingefallen war. »Ehrlich, ich nehme an, sie hatten in allen Städten in der Nähe des Umerziehungszentrums Augen und Ohren für den Fall, dass so etwas passiert. Wahrscheinlich haben sie unsere Beschreibungen rausgegeben, und irgendjemand hat Bericht erstattet. Vielleicht ein Hotelangestellter. Ich hätte daran denken sollen, und dann hätten wir viel weiter fahren sollen, bevor wir für die Nacht Halt gemacht haben. Es ist meine Schuld.«

»Die Einzigen, die an irgendetwas Schuld haben, sind diese Freaks, die Leute im Tal des Todes in dunkle Zellen sperren«, erwiderte Adrian. »Also hör auf, dich deswegen zu ärgern, Sage, und benutze dieses wunderbare Gehirn, das ich kenne und liebe.«

Ich schluckte, nickte und wappnete mich. »Okay. Wir müssen schleunigst diese Stadt verlassen, und ich weiß auch schon, wie.«

»Muss man dabei ein Auto kurzschließen?«, fragte er hoffnungsvoll. »Ich missbillige es zwar aus moralischen Gründen, aber Rose und Dimitri haben das andauernd gemacht, und es ist wirklich voll krass.«

Ich nahm seine Hand und führte ihn aus dem Laden. »Mein Plan ist viel weniger krass.«

Wir traten hinaus, und tatsächlich, ein Stück weiter die Ladenzeile entlang standen ein Löschfahrzeug und eine wachsende Menschenmenge. Ohne abzuwarten, um zu sehen, ob sich in der Menge Alchemisten befanden, eilte ich zu dem Reisebus, in den gerade der letzte Passagier eingestiegen war, und kletterte auch noch hinein. Der Fahrer musterte uns argwöhnisch.

»Ihr gehört nicht zur Gruppe«, stellte er fest.

Adrian ließ den Blick über die Sitze schweifen und bemerkte die grauen und weißen Köpfe. »Scharf beobachtet«, murmelte er.

Ich stieß ihn an. »Hattest du vorhin im Casino Glück?«

Adrian folgte dem Hinweis und zog seine Brieftasche hervor. »Wir würden uns dieser Gruppe gern anschließen«, erklärte er.

Der Fahrer schüttelte den Kopf. »So läuft das nicht. Das ist alles von einer Reisegesellschaft gebucht, die dann einen Vertrag mit meinem Boss macht, um …« Ihm fielen fast die Augen aus dem Kopf, als Adrian ihm zwei Hundertdollarscheine reichte. Nach kurzem Zögern schnappte er sie sich und stopfte sie in seinen Mantel. »Kommen Sie rein. Hinten müsste noch was frei sein.«

Die anderen Fahrgäste sahen uns erstaunt an, als wir an ihnen vorbeigingen und uns ganz nach hinten setzten. Momente später schloss sich die Tür, und der Fahrer verließ den Parkplatz. Adrian schlang einen Arm um mich und seufzte glücklich.

»Ah, ich kann es gar nicht erwarten, unseren Kindern davon zu erzählen. ›Hey, Schätzchen, erinnerst du dich an den Tag, an dem wir den Fahrer eines Rentnerbusses bestochen haben, um nach Las Vegas zu fahren?‹«

Ich musste lachen. »Schwer romantisch. Sie werden bestimmt beeindruckt sein.«

Er behielt seinen erheiterten Gesichtsausdruck bei, aber er war von Traurigkeit gefärbt. »Nach dem, was ich neulich in Bezug auf die Ehe beobachtet habe, ist das tatsächlich schwer romantisch.«

»Wovon sprichst du?«

Der letzte Rest seines Lächelns verschwand. »Lohnt sich nicht, darüber zu reden. Sagen wir einfach, ich habe herausgefunden, dass die Ehe meiner Eltern nur noch zum Schein besteht. Und meine Mutter hat kein Problem damit, mit einem Mann zusammenzuleben, der eine schlechte Meinung von ihr hat, solange er nur weiter ihre Rechnungen bezahlt.«

»Adrian«, rief ich und legte meine Hand auf seine. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

Sein Lächeln kehrte zurück, obwohl es diesmal schief war. »Ach, ich hatte irgendwie andere Sorgen.«

Er beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn, aber seine Worte erinnerten mich an etwas, das ich verdrängt hatte: meine eigenen Eltern. »Du bist bei Carly gewesen«, begann ich. »Weißt du, was mit meiner Familie ist?«

Die Fahrt nach Las Vegas dauerte noch einmal anderthalb Stunden, und Adrian berichtete, was er über meine Familie und die Scheidung erfahren hatte. Mir sank das Herz. Ich war überhaupt nicht überrascht zu hören, dass mein Dad die Vormundschaft für Zoe bekommen hatte, obwohl ich mich an die Hoffnung geklammert hatte, dass meine Mom siegen würde.

»Das bedeutet nicht, dass es aussichtslos ist«, sagte ich zu Adrian und versuchte dabei, mich selbst ebenso zu überzeugen wie ihn. »Zoe könnte sich immer noch daraus befreien.«

»Könnte sie«, stimmte er zu. Aber ich wusste, dass er nicht daran glaubte.

Als wir Las Vegas erreichten, erfuhren wir, dass der Bus seine Passagiere ins Tropicana brachte. Wir stiegen vor diesem Hotel aus, wo die Reiseführerin auf ihre Schützlinge und die nächste Reiseetappe wartete. Sie wirkte erstaunt, als wir den Bus verließen, und Adrian winkte ihr freundlich zu, als wir an ihr vorbeigingen, als sei es vollkommen normal, dass wir ebenfalls dort waren. Sie war zu verblüfft, um uns irgendwie aufzuhalten.

Leider entdeckten wir dann, dass auch wir erwartet wurden.

»Adrian«, sagte ich warnend.

Er folgte meinem Blick zum Eingang des Hotels, von wo ein Mann und eine Frau direkt zu uns herübersahen. »Verdammter Mist«, murmelte Adrian und blieb stehen.

Ich erwartete beinahe eine Wiederholung dessen, was wir gerade hinter uns gelassen hatten: nämlich dass diese Alchemisten direkt auf uns zustürmen. Stattdessen berührte die Frau den Arm eines anderen Mannes, der uns den Rücken zukehrte. Er drehte sich um und entpuppte sich als Sicherheitsmann. Sie sagte etwas zu ihm und zeigte auf uns. Sofort kam er herbei, mit den beiden Alchemisten im Schlepptau. Ich sah mich um und versuchte festzustellen, ob wir irgendwo hinlaufen oder zumindest ein Taxi erwischen konnten.

»Das sind sie«, erklärte die Frau. »Ich habe es Ihnen ja gesagt.«

»Entschuldigung«, sagte der Wachmann. »Ich muss Ihnen drinnen einige Fragen stellen. Sie sollen mit etwas zu tun haben, das die Behörden interessiert.«

»Adrian«, stieß ich durch zusammengebissene Zähne hervor. »Wir können nicht mit ihnen gehen.« Ich wusste, wie das lief. Falls wir bei der Polizei oder sogar in der Sicherheitsabteilung dieses Hotels landeten, würden die Alchemisten einfach ein bisschen Formularmagie wirken, um dafür zu sorgen, dass man uns an sie auslieferte.

Adrian sah dem Wachposten direkt in die Augen. »Da liegt ein Irrtum vor«, erklärte er freundlich. Seine Stimme hatte eine warme, honigsüße Qualität, die selbst mich in ihren Bann zog. »Wir sind nur hier, um Spaß zu haben und viel Geld im Casino auszugeben. Diese zwei sind doch diejenigen, die Ärger machen. Sie haben lediglich versucht, Sie von dem abzulenken, was sie wirklich im Schilde führen.«

Der Wachmann legte die Stirn in Falten, als der Zwang über ihn hinwegströmte. Ich erschauderte, sowohl beeindruckt als auch ein wenig beunruhigt darüber, wie mächtig Adrian war. Die Alchemisten begriffen ebenfalls, was geschah. »Er lügt«, blaffte der Mann. »Ergreifen Sie sie und bringen Sie sie rein. Wir werden helfen, sie festzuhalten.«

»›Ergreifen Sie sie?‹ Wirklich?«, fragte Adrian. »Ich wusste ja, dass Sie auf Mittelalter stehen. Mir war nur nicht klar, dass Sie immer noch versuchen, darin zu leben.« Er konzentrierte seine Energie wieder auf den Wachmann. »Lassen Sie uns gehen. Das ist unser Taxi, das gerade vorgefahren ist. Und lassen Sie nicht zu, dass sie uns aufhalten.«

»Natürlich«, antwortete der Wachmann.

Adrian führte mich auf ein Taxi zu, das tatsächlich vorgefahren war. Die beiden Alchemisten versuchten, uns zu folgen, aber der Wachmann, der immer noch unter Adrians Einfluss stand, versperrte ihnen den Weg. Der Alchemist ging sogar so weit, den Sicherheitsmann zu schlagen, was seiner Kollegin erlaubte, zu dem Taxi zu eilen. In der Zeit waren Adrian und ich aber schon eingestiegen, und er schlug die Tür zu und verriegelte sie, während die Alchemistin gegen das Fenster hämmerte.

»Fahren Sie«, befahl er dem Taxifahrer. »Sofort.«

Der Fahrer wirkte ziemlich erschrocken über die Frau, die auf sein Taxi eindrosch, vor allem als der männliche Alchemist sich ihr anschloss. »Los!«, drängte ich.

Der Fahrer trat aufs Gas. »Wohin?«

Für einen Moment schwiegen wir. Dann sagte ich: »Ins Witching Hour.«

Adrian warf mir einen scharfen Blick zu. »Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragte er leise, während sich der Fahrer in den Verkehr einfädelte. »Die Moroi kooperieren mit den Alchemisten.«

»Ich folge einer Intuition.« Als ich seinen überraschten Gesichtsausdruck sah, fügte ich hinzu: »Also bitte, es ist schließlich Las Vegas.«

Das Taxi brachte uns den halben Strip hinunter, und als wir hielten, warnte ich Adrian: »Wahrscheinlich werden auch hier ein oder zwei Alchemisten auf uns warten. Such nicht nach ihnen und lass dir nichts anmerken, falls du sie gesehen hast. Geh einfach rein und zu den Toiletten. Ich werde das Gleiche tun. Wenn du rauskommst, warte nicht auf mich. Geh Karten spielen oder sonstwas. Ich werde dich finden.«

Daraufhin runzelte er die Stirn, erhob aber keine Einwände, als wir bezahlten und aus dem Taxi stiegen. Ich war noch nie im Witching Hour gewesen, aber in Alchemistenkreisen war es gut bekannt. Es war ein von Moroi betriebenes Casino mit Hotel, und obwohl unter den Gästen auch viele Menschen waren, sorgten seine Besitzer dafür, dass bestens für die Bedürfnisse der Moroi gesorgt wurde. Wir gingen direkt hinein, und ein Hotelpage, ein Moroi, hielt uns höflich die Tür auf. Im Innern war es wie jeder andere Betrieb in Las Vegas: eine Fülle von Lichtern und Lärm und großen Gefühlen. Adrian befolgte meine Anweisungen perfekt und ging schnurstracks zu den Toiletten an der Seite der Lobby. Ich betrat eine Kabine in der Damentoilette.

Dort nahm ich Ms Terwilligers Unsichtbarkeitsamulett heraus und legte es mir um den Hals, dann wob ich den Zauber, der es aktivierte. Selbst mithilfe des Amuletts war immer noch viel Macht erforderlich, aber die Ergebnisse waren genauso machtvoll. Es würde viel länger halten als der Zauber, den ich in der Umerziehung gewoben hatte, und jetzt konnte ich den Leuten auch problemlos in die Augen sehen. Nur diejenigen, die wussten, dass Sydney Sage unsichtbar direkt vor ihnen stand, würden die Magie des Zaubers durchschauen können. Nachdem meine Tarnung stand, verließ ich die Kabine und wartete darauf, dass zuerst ein anderer Gast die Tür zur Lobby öffnete.

Draußen kam Adrian gerade aus der Herrentoilette. Ich folgte ihm, als er an der Bar einen Drink bestellte und dann einen Pokertisch aufsuchte. Der Drink war alkoholfrei, enthielt jedoch Blut, was ein zusätzlicher Vorteil dieses Hotels war, da ich wusste, dass er seit einiger Zeit keins mehr getrunken hatte. Sobald er saß und seine Karten hatte, trat ich hinter ihn und flüsterte ihm ins Ohr: »Dreh dich nicht um. Ich bin hier, unsichtbar. Wenn du mich anschaust, wird das wahrscheinlich den Zauber brechen. Nicke, wenn du verstehst.«

Er nickte.

Ich sah mich um und beugte mich wieder zu ihm. »Ich denke, ich habe bis jetzt einen Alchemisten im Raum entdeckt, der dich beobachtet. Spiel einfach ein paar Runden. Noch wird dich niemand ergreifen. Aber es würde mich nicht überraschen, wenn bald noch einer oder zwei auftauchen.«

Ich unternahm einen schnellen Rundgang und merkte mir, dass die Sicherheitszentrale und die Büros der Geschäftsführung im Erdgeschoss lagen, dann kehrte ich zu Adrian zurück. Ich überwachte weiterhin den Raum, unterbrach aber gelegentlich, um zu sehen, wie er spielte. Er war ziemlich gut, und ich war froh, dass ich seinen Bitten um Strippoker nie nachgegeben hatte. Ich war auch eine gute Pokerspielerin, aber das kam eher von statistischer Analyse. Der Fähigkeit, bei anderen Spielern die Wahrheit zu lesen, konnte das nicht standhalten.

Bald erschien ein zweiter Alchemist zwischen den Spieltischen. »Okay«, murmelte ich Adrian zu. »Beende diese Runde und geh dann ein Zimmer buchen. Check unter deinem richtigen Namen ein, das ist in Ordnung, und sorg dafür, dass du die Zimmernummer laut wiederholst. Dann geh dorthin. Sie werden dir folgen. Zögere nicht, dich auf einen lautstarken Streit mit ihnen einzulassen, der Aufsehen erregt – aber achte darauf, dass sie zuerst angreifen. Ich werde mich um alles andere kümmern. Und wenn die Hotelleitung dich befragt, dann mach eine große Sache daraus, wer du bist und wie sehr man dir Unrecht getan hat.«

Er gehorchte, ohne zu zögern, und ich folgte ihm vorsichtig zur Rezeption, wo ich mich außerhalb seines Blickfeldes hielt. Die Alchemisten folgten ihm tatsächlich ebenfalls und blieben in Hörweite. Als er seinen Zimmerschlüssel bekam, sagte er: »Raum sieben null sieben, was? Klingt nach einer Glückszahl.« Die beiden Alchemisten tauschten Blicke und gingen zum Aufzug. Adrian nahm den nächsten nach oben. Was mich betraf, so ging ich durch einen abgelegenen Flur im Erdgeschoss und griff nach einem Haustelefon, wobei ich dafür sorgte, dass niemand in der Nähe war, der sehen könnte, dass der Hörer in der Luft schwebte. Ich wählte den Sicherheitsdienst.

»Bitte, helfen Sie mir!«, rief ich. »Im sechsten Stock wird auf dem Flur ein Mann angegriffen!«

Danach musste ich einfach hoffen, dass mein Spiel sich ausgezahlt hatte. Ich ging zur Sicherheitszentrale zurück und wartete an der Tür. Zehn Minuten später kamen vier Sicherheitsleute des Hotels mit Adrian und den beiden Alchemisten herunter. Die Gruppe betrat das Büro, und ich schlüpfte hinter ihnen hinein, wobei ich sorgfältig darauf achtete, außerhalb von Adrians Blickfeld zu bleiben. Bald gesellte sich der Tagesmanager zu uns.

»Was ist hier los?«, fragte er.

Ein Wachmann setzte an zu sprechen, aber Adrian fiel ihm ins Wort. »Ich werde Ihnen sagen, was los ist! Ich ahnte nichts Böses, als diese beiden« – er zeigte nacheinander auf die beiden Alchemisten – »ohne jeden Grund auf mich losgegangen sind! Haben Sie eine Ahnung, wer ich bin? Ich bin Adrian Ivashkov. Vielleicht haben Sie von meiner verstorbenen Tante gehört, Ihrer Königlichen Majestät Königin Tatiana Ivashkov. Und vielleicht kennen Sie eine meiner besten Freundinnen, die gegenwärtige Königin?«

Das erregte die Aufmerksamkeit des Managers, und er musterte die beiden Alchemisten. Es war schnell klar, dass er genau wusste, wer und was sie waren. »Wir bekommen nicht viele von Ihnen hier zu Gesicht.«

»Dieser Mann ist ein Verbrecher«, protestierte einer der Alchemisten. »Er und ein menschliches Mädchen haben eine unserer Einrichtungen zerstört! Es ist unser Recht, die beiden vor Gericht zu bringen.«

»Die beiden?«, fragte der Manager. »Ich sehe nur einen.«

»Sie steckt hier irgendwo«, beharrte der andere Alchemist.

Einer der Wachmänner deutete auf einen großen Bildschirm. »Wir haben Aufnahmen aus dem Casino, Sir. Lord Ivashkov war allein.« Er spielte eine Aufnahme von Adrian am Pokertisch ab, und ich betete, dass niemand daran dachte, andere Aufnahmen zu überprüfen, die zeigten, wie wir draußen das Hotel betreten hatten. »Und hier ist der Angriff.«

Neue Aufnahmen zeigten die beiden Alchemisten, die im sechsten Stock auf der Lauer lagen, als Adrian aus dem Aufzug kam. Sie machten eindeutig den ersten Schritt und versuchten, ihn zu packen und mit einer Betäubungspistole unschädlich zu machen. Adrian wehrte sich tapfer, nicht nur mit Geist – was ich erwartet hatte –, sondern indem er einem von ihnen einen Hieb verpasste. Wolfe hätte sich so gefreut. Andere Gäste kamen aus ihren Zimmern, und schon bald trafen die Wachen ein und beendeten das Ganze.

»Das ist nicht hinnehmbar«, sagte der Manager wütend. »Sie können doch nicht einfach in mein Hotel kommen und versuchen, einen Moroi zu überfallen! Mir ist völlig egal, wer Sie sind. Sie haben kein Recht, uns das anzutun.«

»Er ist aller möglicher Verbrechen schuldig«, erklärte der erste Alchemist. »Sie haben kein Recht, uns daran zu hindern, ihn zur Befragung mitzunehmen.«

»Wo ist Ihr Beweis?«, fragte der Manager. »Und wo ist Ihr geheimnisvolles Mädchen? Sie haben offensichtlich einen Fehler gemacht.« Er drehte sich zu einem anderen Wachmann um. »Begleiten Sie die Herren hinaus.«

»Sie haben mich schon den ganzen Tag verfolgt«, schaltete Adrian sich ein. »Woher weiß ich, dass sie nicht zurückkommen?«

»Niemand wird unsere Bürger einschüchtern«, knurrte der Manager. »Alarmieren Sie den Rest Ihrer Leute. Suchen Sie dieses Hotel nach allen Spuren von Alchemisten ab, ebenso die Umgebung und die Tunnel. Entfernen Sie jeden Einzelnen von unserem Grundstück und rufen Sie bei Hofe an. Solange Sie hierbleiben, werden Sie auch sicher sein, Lord Ivashkov.«

»Danke«, sagte Adrian ernst. Dann stand er auf. »Falls wir fertig sind, werde ich auf mein Zimmer gehen und selbst einige Anrufe bei Hofe tätigen.«

Die protestierenden Alchemisten wurden abgeführt, der Manager begleitete Adrian unter allen möglichen Entschuldigungen hinaus und bot ihm Entschädigungen für den Vorfall an. Als Adrian endlich allein im Aufzug war, trat ich hinter ihn und sprach.

»Dreh dich nicht wieder um. Ich darf nicht auf der Kamera zu sehen sein.«

»Ist alles nach Plan verlaufen?«, fragte er.

»Sogar mehr als das.«

Er hielt seine Zimmertür besonders lange auf, damit ich hineinschlüpfen konnte. Sobald die Tür geschlossen war, trat ich vor ihn hin und sagte: »Hier bin ich.« Der Zauber verging, und Adrian umarmte mich so stürmisch, dass er mich von den Füßen hob.

»Das«, erklärte er, »war brillant. Woher hast du gewusst, was passieren würde?«

»Ich wusste es nicht«, antwortete ich. »Nicht mit Bestimmtheit.« Er stellte mich hin und setzte sich auf das Sofa. »Aber ich war ziemlich fest davon überzeugt, dass das Moroi-Management ihnen nicht erlauben würde, einen der ihren ohne Beweis mitzunehmen – den sie unmöglich haben konnten. Marcus hat die Kameras im Tal des Todes ganz bestimmt außer Betrieb gesetzt. Die Alchemisten könnten dich also nur aufgrund von Augenzeugen anklagen, und ich wusste, dass das hier keinen Bestand haben würde. Alchemistenbeamte würden erst formelle Klagen bei der Königin einreichen müssen. Ich … na ja, das ist wieder eine andere Geschichte. Mich hätten sie vielleicht ausgeliefert. Die Moroi haben keinen Grund, mich zu beschützen – daher die Unsichtbarkeit.«

Adrian zog mich neben sich und küsste mich auf die Wange. »Ich habe es schon früher gesagt, und ich werde es wieder sagen: Du bist ein Genie, Sage. Ich finde ständig neue Gründe, dich zu lieben, und ich hätte nicht einmal gedacht, dass das möglich wäre.«

»Ich bin kein Genie«, entgegnete ich und ließ mich wieder auf dem Sofa zurücksinken. Tränen stiegen mir in die Augen, denn ich hasste es. Ich hasste, dass die Alchemisten mir das angetan hatten. Vorher hatte ich nie so viel geweint! Bei Problemen reagierte ich mit Logik, nicht mit Tränen, doch jetzt wollte ich mich nur zusammenrollen und schluchzen. Der Stress der Umerziehung und jetzt dieser Angriff machten mich einfach fertig. »Ich hätte uns mit Marcus gehen lassen sollen. Ich weiß nicht, ob wir die Alchemisten abschütteln können! Du hältst mich für clever, aber was meinst du, wo ich das gelernt habe? Begreifst du, zu was allem sie fähig sind? Sie hatten Agenten in Städten rund um das Tal des Todes verteilt. Dann müssen sie gesehen haben, wie wir in diesen Reisebus gestiegen sind, haben herausgefunden, wohin er fuhr, und uns am Tropicana abgepasst. Die Alchemisten dort haben sich entweder die Autonummer des Taxis notiert und es bis hierher verfolgt, oder sie hatten bereits Agenten im Witching Hour, da es wahrscheinlich war, dass wir hierherkamen.« Ich sah Adrian fest in die Augen. »Wie sollen wir dem davonlaufen? Wie entkommen wir einer Gruppe, die überall Augen und Ohren hat? Wer kann uns beschützen? Wir können doch nicht für den Rest unseres Lebens Unsichtbarkeit und Zwang benutzen! Wir können uns auch nicht ewig in diesem Hotel verstecken!«

Ich wusste, dass ich hysterisch klang, und Adrians Gelassenheit machte mir das deutlich bewusst. »Ich glaube, ich habe eine Idee«, sagte er. »Eine Idee, die uns richtigen Schutz verschaffen wird … aber ich weiß nicht, wie du dazu stehen wirst.«

»Ich bin für alles offen«, versicherte ich ihm.

Er zögerte einen Moment und nickte entschieden. Dann ließ er sich zu meiner absoluten und vollkommenen Überraschung vor mir auf den Knien nieder und umfasste meine Hände. »Sydney Katherine Sage«, begann er, seine grünen Augen waren voller Liebe und Ernsthaftigkeit. »Würdest du einem grüblerischen Versager von einem Moroi die Ehre erweisen, seine Frau zu werden?«

KAPITEL 20

ADRIAN

Ich erwartete viele verschiedene Reaktionen auf meinen Antrag. Tränen gehörten allerdings nicht dazu.

»Okay«, sagte ich vorsichtig. »Mit einem Ring wäre es wahrscheinlich besser gewesen, oder?«

Sie schüttelte den Kopf und wischte sich heftig die Tränen aus den Augen. »Nein, nein … es war toll. Ich meine, ich weiß es einfach nicht. Ich weiß nicht, warum ich weine. Ich weiß überhaupt nicht, was mit mir los ist.«

Ich wusste es schon. Sie war vier Monate eingesperrt gewesen, die meiste Zeit davon im Dunkeln, seelischer und körperlicher Folter ausgesetzt, und man hatte ihr gesagt, dass alles, woran sie glaubte, falsch und verdorben war – dass sie selbst falsch und verdorben war. Wenn man dem noch den Stress der Flucht hinzufügte – mehrerer Fluchten –, den wir gerade durchgemacht hatten, dann war es kein Wunder, dass sie zusammenbrach. Das wäre selbst für den Stärksten nur schwer zu verkraften gewesen. Sie brauchte eine Pause, Zeit, um seelisch und körperlich zu heilen. Aber genau diese wollten ihr die gottverdammten Alchemisten nicht geben.

»Okay, sprich weiter«, sagte sie einige Sekunden später. Ich sah, dass sie sich zusammenriss, dass sie sich Mühe gab, diese Gefühle zurückzudrängen, weil sie dachte, das bedeute stark zu sein. Ich wollte ihr erklären, dass es bei Stärke nicht darum ging, seine Gefühle zu verbergen, dass es okay war, wenn sie nach allem, was sie durchgemacht hatte, so empfand. »Erklär mir, wie der Umstand, dass ich eine neunzehn Jahre alte Braut bin, unsere Probleme lösen wird.«

Ich blieb auf den Knien. »Ich weiß, dass du das nicht geplant hattest«, antwortete ich. »Zumindest jetzt noch nicht. Ich weiß auch, dass du idealerweise jetzt das College besuchen würdest und erst irgendwann später heiraten möchtest.«

Sie nickte. »Du hast recht. Aber das hat nichts damit zu tun, dass ich dich nicht liebe, glaub mir. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, jemand anderen zu heiraten. Aber wir sind noch so jung …«

»Ich weiß.« Ich drückte ihre Hände fester. »Aber ich habe mir Folgendes gedacht. Es ist mir eingefallen, als du sagtest, du wüsstest, dass die Moroi mich als einen der ihren beschützen würden. Wenn wir heiraten und du meine Frau bist, dann … werden die Moroi auch dich beschützen müssen.«

Sydneys frühere Worte hatten mich an etwas erinnert, das Lissa gesagt hatte, als ich sie gebeten hatte, Sydney zu helfen: Wenn einem meiner eigenen Leute Gefahr von ihnen drohte, dann ja, dann hätte ich jedes Recht, mich bei den Alchemisten für ihn einzusetzen. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass ich in Sicherheit sein würde, wenn ich schnell an den Hof zurückkehrte. Lissa würde mich beschützen, auch wenn ich kein guter Freund gewesen wäre. Sydney hatte recht, dass sie keine solchen Garantien erwarten konnte, und selbst der Hotelmanager hatte das angedeutet. Aber wenn sie Mrs Ivashkov wäre …

Sydney runzelte die Stirn. »Du denkst, es sei, als erhielte jemand die Staatsbürgerschaft, wenn er jemanden aus einem anderen Land heiratet. Aber ich glaube nicht, dass es bei Menschen und Moroi so funktioniert. Ich werde nicht automatisch zur Moroi, wenn ich dich heirate. Deine Leute werden mich ganz bestimmt nicht als eine der ihren akzeptieren. Deine Leute werden ausflippen.«

»Stimmt«, gab ich zu. »Aber das heißt nicht, dass sie zulassen würden, dass meine Frau bestraft wird. Wir gehen an den Hof, und alles ist gut.« Sie antwortete nicht gleich, und dieses Schweigen verunsicherte mich. Ich begann mir Sorgen zu machen und andere Probleme zu finden, solche, die nichts mit der fragwürdigen Logik meines Plans zu tun hatten. »Aber wenn du dir mit uns nicht sicher bist …«

Sie konzentrierte sich wieder auf mich. »Oh, Adrian, nein. Das ist es ganz und gar nicht. Ich meine, es ist eben so, wie ich gesagt habe. Ich habe nie damit gerechnet, so jung zu heiraten, aber ich kann mir nicht vorstellen, mein Leben mit jemand anderem als mit dir zu verbringen. Ich dachte, es werde eines Tages passieren. Es ist einfach irgendwie ein Schock. Und denk auch daran, wie unser Leben sein würde. Wenn wir Schutz bei den Moroi suchen, bedeutet das, dass wir für immer am Hof bleiben müssten? Werde ich jemals meine Familie wiedersehen?«

Das überraschte mich. Die größten Komplikationen, die ich voraussah, würden Reaktionen von Seiten meiner Familie sein – und von anderen Leuten, wie etwa Charlotte. Ja, es würde Probleme geben, aber womit Sydney und ich jetzt konfrontiert waren, das war zu wichtig. Ich war bereit, mich den Konsequenzen zu stellen, die mir meine Leute bereiten könnten, aber ich hatte tatsächlich nicht weit genug gedacht, um Sydneys Seite des Ganzen zu bedenken. Ich hatte keine einfachen Antworten dafür, sprach aber so zuversichtlich, als hätte ich welche: »Es wird nur für kurze Zeit sein. Ich meine, ich weiß nicht, wie lang eine ›kurze Zeit‹ ist, aber irgendwann wird diese Sache mal vorbei sein, und dann sind wir frei und können gehen, wohin wir wollen, und treffen, wen wir wollen.«

Ihr Gesichtsausdruck sagte mir, dass sie skeptisch war. »Woher weißt du das?«

»Ich weiß es einfach. Und egal, unter welchen Bedingungen wir leben – solange wir zusammen sind, geht es uns gut.«

»Okay«, antwortete sie nach weiterer Überlegung. »Noch etwas. Einmal abgesehen von der ganzen Frage, Zuflucht bei den Moroi zu finden, glaubst du denn, wir sind stark genug dafür? Eine Ehe ist nicht nur ein Blatt Papier.«

Ich stand auf und setzte mich neben sie. »Das weiß ich«, sagte ich. »Und ich weiß natürlich auch, dass es schwierig werden kann – aus allen möglichen Gründen. Aber ich denke, wir können mit allen Problemen fertig werden, solange wir uns weiter so lieben.« Ich dachte an meine Eltern und ihre Farce von einer Ehe. Das schien mir eher ein Witz zu sein als unsere übereilte Heirat.

»Wie sollen wir deiner Meinung nach damit anfangen?«, fragte sie. »Ich bin mir sicher, dass dieses Hotel eine Hochzeitskapelle hat, aber wir können es doch unmöglich hier tun.«

»Nein«, stimmte ich zu. Kein Moroi-Geistlicher würde diese Vereinigung segnen. »Im Moment kommen aber keine Alchemisten in die Nähe dieses Hotels. Wir haben also ein kleines Zeitfenster, um hier wegzukommen. Wir können einfach ins Courthouse gehen und – was ist?« Sie brach wieder in Tränen aus.

»Nichts, nichts«, antwortete sie. »Es ist nur … nein. Vergiss es.«

»Sag’s mir«, drängte ich.

»Es ist nur …« Sie seufzte. »Jeder andere Plan, den ich hatte, ist futsch. Das College, meine Familie … und jetzt sogar die Vorverlegung meiner Hochzeit um mehrere Jahre. Und damit hat sich selbst die Hochzeit verändert. Ich dachte immer, dass unsere Freunde dann da sein würden, ich ein tolles Kleid anhätte, das volle Programm eben. Ich weiß, dass das alles keine Rolle spielt, und ich meine es wirklich ernst: Ich werde dich mit Freuden in einem blaugrünen T-Shirt heiraten. Es ist einfach alles so anders. Ich brauche nur eine Minute, um mich an all diese Änderungen zu gewöhnen.«

Ich strich ihr über die Wange. »Nein, das brauchst du nicht. Zumindest nicht daran. Gib mir eine Sekunde.«

Ich stand auf, nahm mein Handy heraus und sah einige Dinge nach, während sie mich neugierig beobachtete. Binnen Minuten hatte ich einen Plan. Ich hoffte nur, dass er uns nicht mehr Probleme bereitete, als er löste.

»Okay, wir gehen jetzt raus, solange die Alchemisten nicht ins Hotel können. Irgendwann werden sie wieder einen Weg hinein finden – und wenn es nur mit überschminkten Tätowierungen ist. Hast du noch andere Unsichtbarkeitsamulette?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann einen kleinen Unsichtbarkeitszauber weben … aber an einem überfüllten Ort wie diesem wird er nicht gut funktionieren. Es gibt zu viele Leute, mit denen wir zusammenstoßen können.«

»Dann werde ich uns decken. Komm.« Ich streckte die Hand aus. »Wir müssen jetzt hier verschwinden.«

Wir gingen wieder nach unten, und ich umgab uns mit einer Welle von Geist, die uns unscheinbar machte und unsere Züge jedem verbarg, der zu nahe kam. Als wir dicht an einem der Wachleute vorbeigingen, die mich in das Sicherheitsbüro gebracht hatten, und er mich keines Blickes würdigte, wusste ich, dass es funktionierte. Es würde jedoch nicht funktionieren, wenn uns jemand von Weitem sah. Auf diese Entfernung konnte ich keinen Einfluss auf die Gedanken anderer nehmen, weshalb es so wichtig war, jetzt zu handeln, also bevor die Alchemisten Spione aussenden konnten. Ich führte Sydney durch die unterirdischen Tunnel des Witching Hour, die bis zu bestimmten markanten Punkten auf dem Strip reichten. Es gab eine ganze Reihe von Ausgängen, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass die Alchemisten sie bald alle überwachen ließen. Ich hoffte nur, dass wir ihnen voraus waren und der, den ich wählte, noch nicht unter Beobachtung stand.

In einem großen Hotel auf dem Strip kamen wir wieder nach oben. Es gab keine Anzeichen, dass wir verfolgt wurden, daher entspannte ich die Geistmagie, während wir durch das Gebäude gingen. Wir hielten uns dort nicht auf, sondern gingen zielstrebig zu dem Taxistand nach draußen. Wir nahmen ein Taxi und waren schon bald unterwegs zu dem nächsten Büro, das uns eine Heiratserlaubnis erteilen würde. Das Glück war zum ersten Mal seit Langem auf unserer Seite, denn es gab nur eine kurze Schlange, wahrscheinlich weil es ein Nachmittag mitten in der Woche war. Als wir an die Reihe kamen, legten wir beide unsere Ausweise vor, und dann warf ich Sydney ein Grinsen zu, als der Angestellte unseren Papierkram erledigte.

»Du heiratest als du selbst, hm? Nicht Misty Steele?«

»Das wäre natürlich sicherer«, erwiderte sie mit einem schiefen Lächeln. »Aber wenn wir versuchen, bei den Moroi Asyl zu finden, muss diese Ehe so legal wie möglich sein. Du heiratest Sydney Sage, ob du willst oder nicht.«

Ich küsste sie auf die Stirn. »Das ist das Einzige, was ich will.«

Wir wurden nicht von Alchemisten angegriffen, was ich für ein gutes Zeichen hielt. Sobald wir unsere Erlaubnis hatten, nahmen wir ein Taxi zurück zum Strip, zu einem weiteren Hotel, das an ein riesiges, unterirdisches Einkaufszentrum grenzte. Ich überprüfte noch einmal eine Adresse auf meinem Telefon und führte Sydney dann zu dem Ort, den ich zuvor nachgeschlagen hatte: ein Geschäft, dessen einziger Zweck darin bestand, Leute auf eine schnelle Las-Vegas-Hochzeit vorzubereiten. Der Verkaufsraum am Eingang war voller Hochzeitskleider, und dahinter konnte ich eine Art Friseurbereich sehen. Eine Verkäuferin trat vor, sobald wir hereinkamen.

»Sie sehen wie ein glückliches Paar aus«, begrüßte sie uns. Ich fragte mich, ob das stimmte, da wir doch beide aus Angst vor Verfolgern ziemlich angespannt waren. »Was kann ich für Sie tun?«

»Wir werden heiraten«, erklärte ich. »Und Sie haben zwei Stunden Zeit, um ihr alles zu geben, was sie möchte und braucht, um bereit zu sein.«

Darüber wirkte selbst Sydney verblüfft. »Adrian …«, begann sie nervös.

»Machen Sie hier Haare und Make-up?«, fragte ich und deutete auf die Ecke für den Friseur. »Bringen Sie sie dorthin, und helfen Sie ihr außerdem bei der Suche nach einem Kleid. Aber einem guten Kleid – keinem von denen hier.« Ich deutete mit dem Kopf auf einen Ständer neben uns, auf dem stand: BRAUTKLEID SCHNÄPPCHEN.

»Adrian …«, sagte Sydney wieder.

»Ich werde einen Smoking brauchen«, stellte ich fest. Ich zog ein Stück Papier aus meiner Tasche und nahm der Verkäuferin den Stift aus der Hand. »Hier sind meine Maße. Besorgen Sie mir einen, der zu ihrem Kleid passt. Ich vertraue Ihrem Urteil. Und dann alles andere, was sie möchte.«

»Gehst du weg?«, fragte Sydney erstaunt.

»Ich habe noch ein paar Besorgungen zu erledigen. Aber in zwei Stunden bin ich zurück.« Sie und die Verkäuferin wirkten immer noch sprachlos. »Ah«, fügte ich hinzu. »Vermutlich müssen wir noch über Geld reden. Wie dumm von mir.« Ich nahm den Stift wieder an mich und schrieb eine Summe – eine sehr große Summe – neben meine Maße. »Wird das für alles reichen?« Sydney schnappte nach Luft, als sie die Zahl sah. Die Verkäuferin zog lediglich eine Augenbraue hoch.

»Ja, Sir. Unbedingt. Im Voraus werden Sie diesen Betrag wohl nicht zahlen können?«

»Nein«, bestätigte ich. »Aber das brauche ich auch nicht. Ich habe ein ehrliches Gesicht, und Sie vertrauen darauf, dass ich zurückkommen und meine Rechnungen bezahlen werde.« Ich drehte den Zwang auf volle Stärke, und nach einem Moment des Zögerns nickte die Verkäuferin zustimmend. Die Ironie war, ich hätte sie sogar mit genug Zwang belegen können, dass sie uns alles umsonst gegeben hätte. Ich wusste jedoch, dass mir Sydney nicht verziehen hätte, wenn ich unsere Ehe mit einem solchen Betrug begann, ganz zu schweigen davon, dass die arme Frau dann wahrscheinlich gefeuert würde. Ich küsste Sydney auf die Wange. »Viel Spaß. Ich bin bald wieder da.«

Sydney eilte mir nach und hielt mich am Arm fest. »Adrian, was hast du vor? Nicht einmal du kannst in zwei Stunden so viel Geld auftreiben.«

Ich küsste sie wieder. »Ich werde einen deiner Träume wahr werden lassen, Sage. Hab Vertrauen. Und wenn die Alchemisten auftauchen …« Es war ein Dämpfer, und es schien unwahrscheinlich, aber wir mussten uns trotzdem vorbereiten. »Tu, was du tun musst, um zu fliehen. Wir treffen uns in einem Traum oder durch Marcus.«

»Sei vorsichtig«, sagte sie und wirkte verständlicherweise immer noch besorgt.

»Immer«, log ich.

Ich ging hinaus, zurück in das Einkaufszentrum, und versuchte mir nicht anmerken zu lassen, wie unbehaglich ich mich fühlte. Am klügsten und sichersten wäre gewesen, dieses Zeitfenster für die Flucht aus Vegas zu benutzen und woanders zu heiraten. Aber abgesehen von der Tatsache, dass diese Stadt für schnelle Hochzeiten gebaut worden war, hatte ich es wirklich ernst gemeint, dass ich einen ihrer Träume wahr werden lassen wollte. Ich hoffte nur, dass es uns am Ende nicht teuer zu stehen kommen würde. Mein Handy klingelte mit einer SMS, also sah ich hin und erwartete irgendeine verhängnisvolle Warnung von Marcus. Stattdessen sah ich eine Nachricht von Jill:

Das ist das Romantischste überhaupt. Ich habe das Gefühl, ich sähe einen Fernsehfilm.

Danke, schrieb ich zurück. Irgendwelche Tipps?

Nein, du machst das toll. Eddie ist stinksauer, dass ihr abgehauen seid. Vielleicht wird er sich jetzt besser fühlen.

Es war eine Erleichterung zu wissen, dass er wieder bei ihr war und also nichts passiert war, während wir ihn für die Rettungsmission ausgeborgt hatten. Ich schrieb: Halt es noch geheim. Aber dann mach dich bereit für die Folgen. Vorausgesetzt, ich bekomme uns überhaupt von hier weg.

Dabei kann ich vielleicht helfen, antwortete sie. Mir war zwar nicht klar, wie, aber sie schickte keine weiteren Nachrichten, und ich verlor mich bald in meinen anderen Aufgaben.

Es dauerte nicht lange, bis ich mein Ziel erreichte: ein Juweliergeschäft, das kostbare Stücke kaufte und verkaufte. Es schien mir nicht so zwielichtig wie ein richtiger Pfandleiher, aber ihr Arbeitsprinzip war ähnlich. Dies hier war schließlich Las Vegas. Ein älterer, weißhaariger Mann begrüßte mich, als ich eintrat, und fragte, wie er mir behilflich sein könne. Mit einem tiefen Atemzug tat ich das Undenkbare und holte einen von Tante Tatianas Manschettenknöpfen hervor.

»Was geben Sie mir dafür?«

Ihm stockte der Atem, als er den Manschettenknopf nahm und mit einer Juwelierlupe betrachtete.

Wie kannst du mir das antun?, rief Tante Tatiana. Wie kannst du meine Juwelen wegwerfen?

Ich werfe sie nicht weg, erwiderte ich ihr. Das hier ist wichtig. Es ist für die Zukunft.

Eine Zukunft mit einem Menschen!

Eine Zukunft mit der Frau, die ich liebe, antwortete ich. Ich hab dich lieb, Tante Tatiana, aber du bist tot. Sydney ist hier, und mein Platz ist bei ihr. Diese Manschettenknöpfe helfen niemandem, wenn sie einfach nur rumliegen.

Phantomtante Tatiana war immer noch empört. Du verrätst mich!

Mir war zwar ein wenig übel, aber ich blieb entschlossen. Vor einiger Zeit hatte ich einen Rubin aus diesen Manschettenknöpfen zu einem Pfandleiher gebracht, in der Absicht, ihn zurückzukaufen. Ich hatte ihn auch zurückbekommen – ganz knapp –, und diese Erfahrung war mehr als nur ein wenig traumatisch gewesen. Jetzt gab es kein Zurück. Ich gab nicht nur einen ganzen Manschettenknopf weg, ich gab ihn für immer weg. Angesichts unserer zeitlichen Zwänge würde ich nicht in der Lage sein, genug zu gewinnen und hierher zurückzukommen, um ihn auszulösen. Dies war mein Opfer für Sydneys Traum.

Die Summe, die er nannte, war natürlich niedrig, und wir feilschten um verschiedene Beträge. Wir hatten uns fast auf einen Preis geeinigt (obwohl er immer noch unter dem Wert des Manschettenknopfs lag), als ich mein nächstes Blatt ausspielte und den zweiten Manschettenknopf hervorzog. »Geben Sie mir die Summe«, sagte ich. »Und ich schlage Ihnen diesen Deal vor. Ich möchte, dass diese Steine in einen Verlobungsring gefasst werden – Weißgold wäre schön. Dann brauche ich zwei schlichte Eheringe. Sie behalten das Platin als Bezahlung. Es ist sehr viel mehr wert, als Sie mir im Gegenzug geben werden. Oh, und es muss in einer Stunde fertig sein.«

Wir feilschten noch über ein paar Einzelheiten, aber er wusste, dass er ein gutes Geschäft dabei machte, und er wollte es. Schließlich einigten wir uns, und er zeigte mir eine Auswahl von Ringen. Ich hatte nicht viel Zeit und wählte einen einfachen Verlobungsring, der den rechteckigen Diamanten mit kleineren rechteckigen Rubinen auf jeder Seite tragen würde. Eigentlich hatte ich vorgehabt, schlichte Ringe zu kaufen, aber der Mann zeigte mir ein Paar zusammenpassender Weißgoldringe, die ringsum mit kleinen Rubinen besetzt waren und mir gefielen. Sie schienen dem Manschettenknopf Tribut zu zollen, der für diesen verrückten Plan geopfert worden war. Ich unterzeichnete alles, nahm mein Bargeld und erinnerte ihn daran, dass er eine Stunde Zeit hatte.

Von dort aus machte ich einen Ausflug in das nächste Casino und suchte einen Pokerraum auf, für hohe Einsätze. Unterwegs führte ich ein sehr wichtiges Telefongespräch. Es war etwas einschüchternd, um so viel Geld zu spielen, vor allem in dem Wissen, dass ich so wenig Zeit hatte und so viel davon abhing. Wenn ich es verlor, würde ich keine Zeit haben, es zurückzugewinnen. Dann würden viele Pläne ins Wasser fallen. Ich blieb ruhig und weigerte mich, in Panik zu geraten. Ich behandelte es wie ein einfaches Computerspiel, während ich mich auf meinen üblichen Trick des Auralesens verließ. Die Spieler hier waren nicht anders als die, gegen die ich bereits gespielt hatte, sagte ich mir. Sie spielten nur um wesentlich höhere Einsätze.

Eine Stunde später verließ ich den Tisch mit genug Geld, um sämtliche Hochzeitskosten und einen Weg aus Las Vegas hinaus zu decken. Ich ging zu dem Juwelier zurück, der das Versprochene lieferte. Ich steckte die Ringe ein und machte einen weiteren Anruf, während ich nacheinander zwei Geschäfte betrat: eine Drogerie und eine Weinhandlung. Mit einem Seufzer der Erleichterung wurde mir klar, dass ich meine letzte Aufgabe erledigt hatte, abgesehen von der Hochzeit selbst. Also ging ich zu dem Brautladen zurück und war erstaunt festzustellen, dass ich ganz und gar pünktlich kam.

Die beiden vergangenen Stunden waren so hektisch und nervenaufreibend gewesen, dass ich jetzt das Gefühl hatte, meine Welt drehe sich im Schnellvorlauf und alles müsse jetzt jetzt jetzt getan werden. Daher war es ziemlich unwirklich, als ich in den Laden trat und Sydney sah …

… und die Zeit, wie ich sie kannte, plötzlich stehen blieb.

Ich hatte es ernst gemeint, als ich ihr gesagt hatte, sie solle kaufen, was immer sie wollte. Es war mir egal. Sie hätte wirklich in einem blaugrünen T-Shirt vor den Altar treten können, und ich hätte sie mit einem Herzen voller Liebe geheiratet. Andererseits hatte ich schon einige Vorstellungen gehabt, für welche Art Kleid sie sich entscheiden würde. Etwas Bescheidenes mit langen Spitzenärmeln war meine größte Vermutung. Oder vielleicht auch eins dieser schlichten Kleider mit einem kurzärmligen Oberteil, ohne zusätzlichen Schmuck. Sie war schließlich Sydney. Ich erwartete Pragmatismus von ihr.

Was ich aber nicht erwartete, war alter Hollywood-Glamour. Das Kleid schmiegte sich eng an sie und zeigte einen Körper, der in keiner Weise zu mager aussah. Es hatte Falten aus Organza und aufgenähte Kristallperlen. Unterhalb der Hüfte war der Rock im Meerjungfrauen-Stil mit viel Tüll ausgestellt und hier und da dezent verziert. Nur ein zarter Träger aus Spitze und Kristall lag auf ihrer Schulter; die andere Schulter war nackt. Ihr Haar, das länger war als früher, war zu einer schlichten Hochsteckfrisur aufgesteckt worden, die am Hinterkopf von einem Kristallkamm gehalten wurde, von dem ein langer, durchsichtiger Schleier herabfiel. Lange, glitzernde Ohrringe waren ihr einziger Schmuck, und ein meisterlicher Make-up-Künstler hatte alle Spuren ihrer jüngsten Erschöpfung – und ihre goldene Lilie – verdeckt, ohne dass es übertrieben gewirkt hätte. Es war großartig.

Sie selbst war großartig. Strahlend. Herrlich. Eine Vision.

»Ich habe das Gefühl, ich sollte schon wieder niederknien«, murmelte ich leise.

Sie schenkte mir ein nervöses Lächeln und fuhr sich mit einer Hand über das glitzernde Kleid. »Sag mir einfach, dass du dir das alles leisten kannst, denn ich könnte das zurücknehmen, was ich darüber gesagt habe, in dem T-Shirt zu heiraten.«

»Ich kann es mir leisten«, bestätigte ich, immer noch voller Ehrfurcht vor ihrer Schönheit.

Sie versetzte mir einen kleinen Stups. »Dann solltest du dich besser anziehen.«

Die Verkäuferin freute sich, mich zu einem Anproberaum zu bringen und freute sich noch mehr, als sie mein Geld sah. Der Smoking, den sie ausgesucht hatten, war klassisch elegant, zweireihig und schwarz. Die Verkäuferin fragte noch einmal nach, ob ich ihn wirklich kaufen wolle, statt ihn zu leihen, doch ich versicherte ihr, dass es so richtig sei. Zum Leihen hätte ich eine Kreditkarte gebraucht, und ich wollte meine so wenig wie möglich benutzen, um keine Spur zu hinterlassen. Je mehr ich bar bezahlen konnte, desto besser.

Sydneys Augen leuchteten, als ich aus der Anprobe kam. Neben ihrem Glanz fühlte ich mich schäbig, aber sie versicherte mir, dass ich umwerfend aussähe. Die Verkäuferin half mir, eine weiße Pfingstrose an meinem Jackett zu befestigen, und ich bemerkte, dass Sydney einen kleinen Strauß rosafarbener Pfingstrosen in der Hand trug. In der anderen hielt sie die zwei Taschen, mit denen wir seit unserer Ankunft in Nevada jongliert hatten, und jetzt hatte ich noch mehr für diese Sammlung. Wir schafften es tatsächlich, alles in einer einzigen Tasche unterzubringen, bevor wir das Geschäft verließen, und Sydney bedachte die Tüte aus dem Weinladen mit einem verwirrten Blick.

»Wofür ist das?«

»Für unsere Flitterwochen«, antwortete ich.

»Ich dachte, dafür sei die Tüte aus der Drogerie«, bemerkte sie.

»Die auch«, versprach ich.

Wir bezahlten, gingen Hand in Hand hinaus und erledigten das letzte Stück unseres Weges zu Fuß. Unser Ziel war das Firenze, ein neues Hotel mit einem italienischen Thema, das mit diesem Einkaufszentrum verbunden war. Ich merkte, dass Sydney etwas verlegen war, in ihrem Hochzeitsstaat durch die Menge zu gehen, aber in Vegas war das schließlich kein ungewöhnlicher Anblick. Die Leute lächelten uns zu, wenn wir sie passierten, und viele gratulierten sogar. Es erregte zwar mehr Aufmerksamkeit, als uns lieb war, aber ich tat einfach so, als seien all die Leute, an denen wir vorbeikamen, unsere Hochzeitsgäste. Und außerdem war ich mehr als nur ein bisschen stolz darauf, mit dieser wunderschönen Braut an meiner Seite anzugeben.

Gerade als wir den Eingang des Firenze erreichten, kam eine neue SMS von Jill. Ich las sie, und ein breites Lächeln glitt über meine Züge. »Was ist?«, fragte Sydney.

»Wart’s ab«, antwortete ich. »Wir haben gerade ein großes Hochzeitsgeschenk bekommen.«

Wie die meisten großen Hotels in Las Vegas verfügte auch das Firenze über einen Bereich mit Hochzeitskapellen, und ich führte Sydney durch das Casino dorthin. Ein nervös wirkender Mann in einer Hoteluniform ging im Flur auf und ab und blieb stehen, als er uns sah.

»Sind Sie Adrian?«, fragte er.

»Der bin ich.«

Er wirkte erleichtert. »Okay, Sie haben da drin zehn Minuten, bevor ich richtig Ärger kriege. Da ist eine große Gruppe, die diese Kapelle reserviert hat, und die Leute werden sicher bald kommen.«

»Mehr Zeit brauchen wir nicht«, erklärte ich ihm und gab ihm ein Bündel Scheine.

»Hier entlang«, sagte er und winkte uns zu einer Tür mit der Aufschrift TOSKANISCHE KAPELLE. Er öffnete sie für uns.

Sydney warf mir einen erstaunten Blick zu. »Du hast ihn wegen unserer Hochzeit bestochen?«

»Die guten Kapellen sind im Voraus ausgebucht gewesen, selbst in Las Vegas ist das so.« Ich führte sie hinein. »Das war die einzige Möglichkeit, dich nach Italien zu bringen.«

Sie trat ein und lachte, dann sah sie sich begeistert um. Die Kapelle war klein und bot Platz für ungefähr fünfzig Personen. Sie war mit einer amerikanischen Vorstellung von italienischer Pracht ausgemalt. Wandfresken stellten Weinfelder dar, während die Kuppeldecke von Engeln übersät war. Eine Fülle von goldenem Stuck in dem ganzen Raum ließ zwar an gutem Geschmack zweifeln, aber ich konnte an Sydneys leuchtenden Augen erkennen, dass es keine Rolle spielte.

Vorne im Raum befand sich ein blumengeschmücktes Podium. Ein Liturg stand dahinter, und einer der Hotelfotografen wartete in der Nähe. Ich schuldete auch ihnen Geld. Der Mann, der uns hereingeführt hatte, arbeitete für die Hochzeitsreservierung. Vorhin am Telefon hatte ich einige Überzeugungsarbeit leisten müssen und versprochen, dass sich diese illegale Angelegenheit für ihn lohnen werde, wenn er uns einen Raum und das entsprechende Personal besorgen konnte. Wir stellten unsere Taschen gerade auf eine leere Bank und näherten uns dem Liturgen, als mir etwas einfiel.

»Oh, warte. Vorher brauchst du das hier.«

Ich nahm ihre Hand und streifte ihr den frisch gemachten Verlobungsring über. Sydney schnappte beim Anblick des glitzernden Schmuckstücks nach Luft, und dann sah sie mich erschrocken an, als sie schließlich begriff, woher die Mittel für dieses Abenteuer gekommen waren. »Adrian, die haben deiner Tante gehört.«

Ich führte sie weiter. »Und jetzt gehören sie dir.«

Der Liturg kannte unser Zeitlimit. Er beschränkte den Gottesdienst auf das Nötigste und blieb größtenteils bei dem, was im Staat Nevada juristisch erforderlich war. Er fügte jedoch eigenmächtig noch etwas hinzu, Worte, die sich mir einbrannten und die ich später wieder hörte, als ich Sydney den kleinen, glitzernden Rubinring auf den Finger schob: »Bis jetzt haben Sie Ihr Leben allein gelebt. Jede Entscheidung, die Sie getroffen haben, galt Ihnen und nur Ihnen allein. Jetzt und für den Rest Ihrer Tage wird Ihr Leben an das des anderen gebunden sein. Jede Entscheidung, die Sie treffen, wird für Sie beide gelten. Was einer tut, betrifft immer auch den anderen. Sie sind eine Familie, ein Team … unzertrennlich und unzerbrechlich.«

Das waren starke Worte für jemanden wie mich, jemanden, der tatsächlich ein ziemlich selbstsüchtiges Dasein geführt hatte. Aber als ich in Sydneys glänzende Augen schaute und die Hoffnung und das Glück sah, das sie verströmte, fühlte ich mich ihnen gewachsen. Ich war bereit, diesen selbstlosen Schritt mit ihr gemeinsam zu tun, und zu wissen, dass alles, was wir jetzt taten, uns beide anging und letztlich unsere Familie. Dies war die einschneidenste Entscheidung, die ich in meinem bisherigen Leben getroffen hatte … und diejenige, die ich am liebsten traf.

Als die Gelübde gesprochen waren und wir die Ringe am Finger hatten, erklärte uns der Liturg zu Mann und Frau. Ich zog Sydney an mich und küsste sie, voller Liebe und Leben und dem Glück, das auf uns wartete. Als wir uns schließlich voneinander lösten, fügte der Geistliche noch hinzu: »Ich bin sehr erfreut, der Welt Adrian und Sydney Ivashkov vorzustellen.«

Daraufhin wurde Sydneys Lächeln ein wenig schief, und ich konnte mir ein Stöhnen nicht verkneifen. »Oh nein. Was ist?«

Sie lachte. »Nichts, nichts. Ich hatte nur immer gedacht, dass ich meinen eigenen Namen behielte. Oder zumindest einen Doppelnamen.«

»Wirklich, Frau?«, fragte ich. »Damit kommst du jetzt? Dafür schuldest du mir noch einen Kuss.«

Ich zog sie wieder an mich und bekam sogar zwei Küsse. Wir unterzeichneten den Papierkram bei dem Liturgen, dann zahlte ich ihm und dem Fotografen ihre Sonderzulagen. Außerdem kaufte ich an Ort und Stelle das Erinnerungsfoto aus der Kamera des Fotografen, trotz seiner Proteste, dass er die Bilder normalerweise noch bearbeite und hochlud, damit man sie sich online anschauen konnte. »Keine Zeit«, sagte ich und schwenkte das magische Bündel Bargeld. Das wirkte fast so gut wie Zwang.

Als alles erledigt war, sammelten wir unsere Sachen ein und verabschiedeten uns von unserem kleinen Stück Italien. »Und was jetzt?«, fragte Sydney, als wir Hand in Hand zur Tür gingen.

»Jetzt verschwinden wir von hier, und glaub mir, das tun wir mit Stil.«

Der Reservierungstyp hielt uns die Tür auf, mehr als erleichtert, dass sein kleines Abenteuer vorüber war. Ich bedankte mich noch einmal bei ihm und trat in den Hauptflur hinaus …

… wo eine Gruppe von Alchemisten auf uns wartete.

KAPITEL 21

SYDNEY

Eine unsichtbare Kraft schleuderte die Alchemisten plötzlich gegen die Wände, und ich brauchte nicht erst zu fragen, um zu wissen, dass das Adrians Werk war. Ich spürte seine Hand im Rücken, als er mich vorwärtsschob. »Komm.«

Wir rannten, ohne zurückzuschauen, den Flur entlang, denn wir wussten beide, dass die Alchemisten bald wieder auf den Beinen sein würden. »Wir brauchen es bloß in die Blaue Lagune zu schaffen«, sagte er.

»Ist das eine Poolanlage hier?«, fragte ich. Durch meine Schuhe und das Kleid konnte ich kaum mit ihm mithalten. Also nahm er meine Hand und zog mich weiter.

»Das ist ein neues Hotel. Südende des Strip.«

»Südende …« In Gedanken rief ich meine Karte des Las Vegas Boulevard auf. »Das ist über eine Meile entfernt!«

»Tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Es ging nicht anders. Wir haben einige ziemlich spezifische Parameter, und das war einer der wenigen Orte, der den Anforderungen entsprach.«

Als wir zu den Räumen mit den Spieltischen kamen, fragte ich nicht nach einer Erklärung. Normalerweise hätte ich überfüllte Räumlichkeiten ja begrüßt, in denen wir untertauchen konnten, aber Adrian und ich stachen nicht nur durch unseren Hochzeitsstaat hervor, sondern auch durch die Tatsache, dass wir mitten durch die Menge rannten und Leute anrempelten.

»Entschuldigung«, rief ich über die Schulter, als Adrian versehentlich gegen eine Kellnerin stieß, die ein Tablett mit Drinks trug. Sie ergossen sich über einige ziemlich überraschte Leute an einem Blackjack-Tisch, aber es gab jetzt keine Zeit für weitere Entschuldigungen oder Wiedergutmachungen. Ein schneller Blick zurück zeigte zwar keine Alchemisten, aber ich konnte doch eine Bewegung in der Menge sehen und nahm an, dass unsere Verfolger uns dicht auf den Fersen waren.

Das Stockwerk mit dem Casino schien mir wie ein Labyrinth, aber Adrian wusste offenbar, wohin er wollte. Bald traten wir aus dem Haupteingang und fanden uns an der runden Einfahrt des Firenze wieder, wo eine ganz andere Art von Chaos herrschte. Der Abend war hereingebrochen, und die Zahl der Leute, die an uns vorbei ins Hotel strömten, war beträchtlich gewachsen, da Vergnügungshungrige zu Glücksspielen, Shows und anderen Unterhaltungen kamen. Die Alchemisten waren uns noch nicht nach draußen gefolgt, und wir beide sahen uns um. Welches wäre unser nächster Schritt?

»Wo sind die Taxis?«, rief Adrian.

Eine große Gruppe junger Frauen, die sich fein gemacht hatten, stand ganz in unserer Nähe. Eine von ihnen trug eine Schärpe mit der Aufschrift ZUKÜNFTIGE BRAUT und ein Strassdiadem, und die Stimmung in der Gruppe legte die Vermutung nahe, dass sie ihr zu Ehren heute Abend bereits mehr als einen Drink genommen hatten. Als sie uns sahen, ging ein bewunderndes Raunen durch die Gruppe. »Wir warten auch auf ein Taxi«, bemerkte das Mädchen, das mir am nächsten stand. Sie kicherte. »Genau gesagt sogar auf mehrere.«

»Stecken Sie in irgendwelchen Schwierigkeiten?«, fragte eine andere.

»Ja«, antwortete ich und überlegte schnell. »Wir sind durchgebrannt, und mein Dad ist gegen unsere Hochzeit. Er und ein paar Verwandte sind direkt hinter uns und wollen uns zwingen, die Ehe zu annullieren.«

Das war gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt, und sie stießen Entsetzensschreie aus. Adrian ließ den Blick über sie wandern und sagte mit honigsüßer Stimme: »Es wäre wirklich toll, wenn Sie uns dieses nächste Taxi überlassen würden.« Ich schaute auf und sah schon, wie sich ein gelbes Taxi unserer Gruppe näherte.

Massensuggestion war schwierig, aber der Alkohol hatte den Willen der Gruppe geschwächt. Und ehrlich, im Namen der Romantik hätten sie vielleicht ohnehin geholfen. Sie begannen über wahre Liebe zu plappern, und die zukünftige Braut scheuchte uns zum Taxi. »Nehmt es, nehmt es!«

Als Adrian und ich einstiegen, erschienen die Alchemisten an der Reihe von Glastüren und drückten sie auf. »He«, rief ich den Mädchen zu und schwenkte meinen Strauß. »Früh übt sich!« Ich warf ihnen die Blumen zu und zielte absichtlich an ihnen vorbei – direkt zu den Alchemisten hin, die durch die Türen kamen. Die Mädchen kreischten begeistert auf und verwandelten sich in ein tollwütiges Rudel, während sie sich alle auf den Strauß stürzten und mit unseren verblüfften Verfolgern zusammenstießen. Ich sah nicht mehr, wie sich das Ganze auflöste, denn da saß ich bereits im Wagen, und Adrian schickte den Fahrer zur Blauen Lagune. Das Taxi fuhr los.

»Hoffen wir, dass es so einfach ist, wie sich ein Stück mitnehmen zu lassen«, bemerkte Adrian grimmig. »Wie haben sie uns bloß gefunden?«

»Schwer zu sagen. Vielleicht haben ihre Augen und Ohren uns einfach irgendwo entdeckt.« Ich seufzte bestürzt. »Das ist meine Schuld. Wenn ich nicht so dumm gewesen wäre, unbedingt eine ›richtige‹ Hochzeit haben zu wollen, hätten wir diese Stadt schon längst verlassen.«

Er legte einen Arm um mich. »Unsinn«, widersprach er. »Ich bin froh, dass wir es getan haben. Sie haben uns schon so viel genommen. So können sie uns nicht auch noch diesen Tag nehmen.«

»Zumindest«, sagte ich trocken, »hätte ich vorhersehen müssen, dass so etwas passieren könnte, und mir ein Kleid aussuchen sollen, in dem ich mich besser bewegen kann. Mit diesem Meerjungfrauen-Stil kann man wirklich keine großen Schritte machen. Aber die Dame hat mir versichert, dass sie mich weiblicher wirken lassen könne, als ich eigentlich bin, wenn sie das Kleid im Rücken richtig verschnürt.«

»Hier siehst du schon ziemlich weiblich aus«, entgegnete er und strich mit den Fingern über die Perlen an dem Träger.

Ich lächelte zu ihm hinauf und schaute mich dann um, als mir etwas auffiel. »Warum fahren wir nicht?«

Der Fahrer deutete verärgert auf die Windschutzscheibe. »Typisch für diese Abendzeit. Alle wollen irgendwohin. Ihr zwei seid nicht zu einem Hochzeitstermin in einer Kapelle unterwegs, oder?«

»Da waren wir schon«, antwortete Adrian.

»Gut«, sagte der Fahrer, während wir weiterkrochen. Ich sah ihn in den Rückspiegel schauen. »Denn das könnte ein Weilchen dauern. Die einzige Möglichkeit, den Stau zu umgehen, ist auf einem Motorrad zu fahren, so wie es diese Spinner da machen.«

Adrian und ich sahen hinter uns. Zuerst konnte ich auf der überfüllten Straße nur ein Meer von Scheinwerfern erkennen, dann entdeckte ich weiter hinten vier einzelne Scheinwerfer, die sich einen Weg um die stehenden Fahrzeuge herum bahnten. Adrian, dessen Sehkraft meiner bei Nacht überlegen war, verzog das Gesicht. »Sydney, jetzt habe ich ein ganz schlechtes Gefühl.«

»Wir müssen hier raus«, erklärte ich entschieden. »Sofort.«

Adrian hatte keine Einwände und reichte dem erstaunten Fahrer ein paar Scheine. »Sind Sie verrückt? Sie sind mitten in einer Million Autos!«

Das bekamen wir zu spüren, als wir ausstiegen und versuchten, die Straße zu überqueren. Als wir über den Las Vegas Boulevard spurteten, wurden wir angehupt, aber zumindest standen die meisten der Wagen, daher stellten wir kein allzu großes Risiko dar. Tatsächlich waren die einzigen Fahrzeuge, die überhaupt weiterzukommen schienen, die vier Motorräder. Sie behielten ihre Richtung bei und versuchten einfach, die Straße entlangzukommen, und ich hatte gedacht, dass wir ihnen ausgewichen seien. Aber dann, gerade als wir den Straßenrand erreichten und auf den Bürgersteig traten, sah ich eins der Motorräder scharf in unsere Richtung drehen. Die anderen folgten bald seinem Beispiel.

Auf dem Gehweg herrschte ein dichtes Gedränge, und wie auf der Straße schien sich nichts zu bewegen. »Sie werden doch nicht etwa einen Haufen Fußgänger mit ihren Maschinen ummähen, oder?«, fragte Adrian, während wir so schnell wir konnten durch die Menge eilten.

»Unwahrscheinlich«, antwortete ich, »aber sobald sie zu Fuß unterwegs sind, werden sie uns vermutlich ziemlich schnell einholen. Und sie werden keine Bedenken haben, ihre Motorräder einfach zurückzulassen.« Wir kamen zum Stehen, als sich eine Traube knipsender Touristen weigerte, uns durchzulassen, was uns zwang, einen großen Bogen um sie zu machen. »Warum stehen alle einfach nur rum?«

»Weil wir vor dem Bellagio sind«, erklärte Adrian und schaute zu einem gigantischen Hotel auf. »Wahrscheinlich gehen gleich die Springbrunnen an. Mit ziemlicher Sicherheit gibt es hier eine Straßenbahn oder eine Monorail, die uns den Strip hinaufbringt, sofern wir sie erreichen.«

»Besser als rennen«, gab ich zurück. Ich war mir vollauf bewusst, dass nicht nur mein Kleid, sondern auch meine Schuhe uns aufhielten. Zumindest hatte ich genug Verstand besessen, die »unwiderstehlichen« zwölf Zentimeter hohen Absätze abzulehnen, die die Verkäuferin ursprünglich empfohlen hatte. Aber selbst diese Schuhe mit kleinen Kitten Heels zwickten allmählich und forderten ihren Tribut.

Adrian und ich machten den Haupteingang des Bellagio zu unserem Ziel, was durch die aufgeregten Massen noch komplizierter wurde, die immer dichter wurden, je näher wir dem Springbrunnen kamen. Wir mussten einen großen Bogen um sie machen, um überhaupt voranzukommen, was auch einen Umweg zur Tür bedeutete. Wir hatten es gerade an das Ende des Springbrunnens an der Straßenseite geschafft, als ich zurückschaute und das Quartett auf uns zulaufen sah, das die Leute viel rücksichtsloser beiseitestieß als wir.

»Ich wusste gar nicht, dass die Alchemisten so muskulöse Rekruten haben«, bemerkte Adrian.

»Manchmal heuern sie zusätzliche Sicherheitskräfte für … «

Meine Worte wurden von Entzückensrufen unterbrochen, als die Springbrunnen plötzlich zum Leben erwachten. Wasserströme schossen über hundert Meter hoch in die Luft, während die Eröffnungsklänge von »Viva Las Vegas« erklangen. Adrian wollte wieder losrennen, aber ich hielt ihn zurück. »Warte«, sagte ich.

Die Alchemisten hatten sich so nah wie möglich an die Springbrunnen herangedrängt, sehr zur Empörung der Leute, die schon seit einer ganzen Weile gewartet hatten. Das Quartett sah sich um und benutzte die halbwegs ungehinderte Sicht, um nach uns zu suchen. Ich stellte Blickkontakt zu einem von ihnen her, und er machte seine Kollegen auf mich aufmerksam. Dann benutzte ich meine Magie und rief dank langer Übung im Heraufbeschwören der Elemente das Wesen des Wassers neben uns. Die Alchemisten konnten nur wenige Schritte in unsere Richtung machen, als ich einen der Strahlen des Springbrunnens sich niederbeugen ließ, fast wie einen Arm, der sich nach den vier Alchemisten ausstreckte. Meine ausgiebige Praxis mit den Elementen vereinfachte das Greifen nach einem reinen Element im Vergleich zu früher zwar spürbar, aber ich war dennoch kein Moroi-Wasserbenutzer. Meine Kontrolle über den Strahl war lausig, und ich durchnässte unabsichtlich die meisten Leute im Umkreis von sieben Metern um die Alchemisten herum. Zähneknirschend wandte ich all meine Magie und Energie darauf, den Strahl so fest wie möglich zu machen, als er auf die Alchemisten zurauschte. Er schlang sich um die vier Männer und hob sie hoch in die Luft, was erstaunte Ausrufe und viele blitzende Kameras zur Folge hatte. An diesem Punkt wurde es zu viel für meine Kräfte, aber ich hatte mein Ziel auch erreicht. Die Alchemisten befanden sich inzwischen über dem See des Springbrunnens, und dann ließ ich die Magie los – die ihrerseits die Männer losließ. Sie fielen platschend ins Wasser.

»Wow«, sagte jemand neben mir. »Als ich das letzte Mal hier war, hatten sie das noch nicht in der Show!«

Während Adrian und ich weiter auf das Hotel zuliefen, wand sich die Ex-Alchemistin in mir unwillkürlich über meine öffentliche Zurschaustellung des Übernatürlichen – vor allem mit so vielen Aufnahmegeräten vor Ort. Es verstieß gegen jedes Prinzip, das man mich gelehrt hatte, die paranormale Welt vor gewöhnlichen Leuten zu verbergen. Ich versuchte mich mit dem Wissen zu trösten, dass zumindest niemand in der Lage sein würde festzustellen, wie der Springbrunnen das genau hinbekommen hatte. Und wenn die Alchemisten sich wirklich um die öffentliche Reaktion sorgten, würden sie zweifellos einen Weg finden, in den Nachrichten eine vernünftige Erklärung dafür zu verbreiten.

Wir schafften es ins Bellagio, ohne angesprochen zu werden, und ich hatte nur einen Moment Zeit, um die schönen Glasblumen an der Decke der Lobby zu bewundern, während Adrian einen Arbeiter nach dem Weg zur Straßenbahnhaltestelle fragte. Es ging genau geradeaus, aber dafür mussten wir das Hotel wieder verlassen. Wir trauten uns nicht, unser Tempo zu verlangsamen, und eilten im Laufschritt weiter, was allein schon auffällig war. Wenn die Alchemisten es schließlich aus dem Wasser geschafft hatten, brauchten sie nur zu fragen, ob jemand eine Braut und einen Bräutigam hatte vorbeilaufen sehen. Ich konnte nur hoffen, dass die Sicherheitsleute sie festnehmen würden und dass gleich eine Bahn da sein würde, wenn wir an der Haltestelle eintrafen.

Es war zwar keine da, aber wir brauchten nur fünf Minuten zu warten, und in dieser Zeit tauchte niemand auf. Wir stiegen ein und ließen uns erschöpft auf zwei Sitze sinken. »Kleine Verschnaufpause«, meinte Adrian. »Wir fahren bis zur Endstation.«

Ich nickte, völlig erledigt sowohl von dem Sprint als auch von der intensiven Magiebenutzung. Dann schlug ich die Beine übereinander und zog einen der Schuhe aus, um mir den wunden Fuß massieren zu können. Eine Frau mir gegenüber in hellblauen Skechers betrachtete bewundernd meine Schuhe.

»Die sind toll«, bemerkte sie.

»Welche Größe haben Sie?«, fragte ich.

»Sieben.«

»Ich auch. Wollen Sie tauschen?«

Sie riss die Augen auf. »Ist das Ihr Ernst?«

»Ich brauche was Blaues, damit der Look vollständig ist.« Ich hielt einen weißen Schuh hoch, dessen Strasssteinchen glitzerten. »Die sind von Kate Spade.«

Ihre Freundin stieß sie mit dem Ellbogen an. »Tu es!«, flüsterte sie laut.

Kurz darauf war ich mit neuen Schuhen ausgestattet. Sie konnten mich zwar nicht vor den Blasen bewahren, die ich bereits hatte, aber als wir unsere Haltestelle erreichten und ich aufstand, dankten mir meine Füße für den Wechsel. Der Tüll unten am Kleid legte sich über sie, und niemand bemerkte, was darunter war. Zu unserer großen Erleichterung erwarteten uns keine Verfolger, als wir aus der Straßenbahn stiegen, und so machten wir einen beinahe gemächlichen Spaziergang einen Block weiter zur Blauen Lagune. Ich gab mich einem kurzen Tagtraum hin, dass wir hier in den Flitterwochen seien und wie jedes andere normale Paar die Sehenswürdigkeiten genossen. Diese angenehme Fantasie wurde zerstört, als wir in die Lobby der Blauen Lagune traten und eine Frau im Kostüm entdeckten, die an der Wand lehnte. Als sie uns sah, richtete sie sich sofort auf und sprach in einen Ohrhörer.

»Sie ruft Verstärkung«, murmelte ich und bemerkte, dass sie uns nur beobachtete, sich aber nicht rührte. »Während ich eingekauft habe, hatten sie den ganzen Nachmittag Zeit, in jedem großen Hotel hier draußen Spione zu postieren.«

Adrian blieb unbeeindruckt. »Beachte sie nicht. Wir sind jetzt in Sicherheit. Sie werden nicht rechtzeitig genug Leute herbekommen, um uns aufzuhalten.« Er ging an die Rezeption und fragte: »Entschuldigung, könnten Sie uns den Weg zu Ihrem Hubschrauberlandeplatz zeigen?«

Darüber war ich fast genauso so überrascht wie der Mann am Empfang. »Haben Sie eine Zugangsberechtigung? Es ist ein Hochsicherheitsbereich, der für normale Hotelgäste nicht zugänglich ist.« Er musterte uns zweifelnd. »Sind Sie überhaupt Gäste?«

»Nein«, entgegnete Adrian. »Aber wir, ähm, werden da oben abgeholt. Es sollte jetzt jeden Moment ein Hubschrauber von der Olga-Dobrova-Akademie ankommen.« Das war eine weitere Überraschung. Die Olga Dobrova war eine kleine, relativ neue Moroi-Schule oben an der Grenze zwischen Kalifornien und dem nördlichen Nevada.

Der Angestellte tippte etwas in seinen Computer. »Wie lauten Ihre Namen?« Wir antworteten ihm, und er schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Sie stehen nicht auf der Liste der Zugangsberechtigten.«

»Können Sie uns wenigstens sagen, ob er schon angekommen ist?«, fragte Adrian. »Wir sind der einzige Grund, warum er hier ist!«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, ich kann Ihnen nicht helfen, es sei denn, Sie bekommen die Genehmigung. Der Nächste bitte.«

Adrian sah ihm direkt in die Augen. »Nein, Sie werden …«

»Er hat gesagt, er kann Ihnen nicht helfen.«

Ein ungeduldiger Mann in einem Elvis-T-Shirt drängelte sich vor Adrian, gefolgt von einer ähnlich gekleideten Frau und einer Gruppe von Kindern. Sie begannen sofort alle gleichzeitig zu reden und ergingen sich in einer Leidensgeschichte darüber, dass ihre Klimaanlage nicht funktionierte. Wir machten bestürzt Platz, und ich bemerkte, dass die Alchemistin, die uns beobachtet hatte, verschwunden war.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Die besten Pläne gehen schief«, murmelte Adrian. »Das war Jills Hochzeitsgeschenk: Unser Fluchtplan aus Vegas. Sie hat Lissa davon überzeugt, dass ich mich in ernster Gefahr befände, und sie dazu gebracht, den Hubschrauber hierherzuschicken, damit er uns in die Dobrova fliegt, von wo aus wir dann eins ihrer Privatflugzeuge zurück zum Hof genommen hätten. Eine lange Reise mit vielen Zwischenstopps zum Auftanken, aber wir hätten öffentliche Orte vermieden, und es hätte kein Risiko mehr bestanden, Alchemisten über den Weg zu laufen. Jill sagte, der Hubschrauber solle hierherkommen, aber ich nehme an, es war niemandem klar, dass man hier irgendeine Form von Papierkram erledigen muss, um überhaupt bis zu ihm hinzukommen.«

Obwohl er immer wieder »wir« sagte, fragte ich mich, ob Lissa wusste, dass ich bei ihm war, oder ob Jill sie einfach überzeugt hatte, ihre königlichen Mittel aufgrund einer Geschichte – wenn auch einer wahren – über Adrians Sicherheit einzusetzen.

Adrian fing sich bald wieder. »Okay. Kein Problem. Wir haben Bargeld und Zwang. Sobald die Elvis-Familie weg ist, gehen wir einfach wieder zu diesem Burschen rüber und …« Er suchte mit den Augen die Lobby ab und beobachtete verschiedene Angestellte bei der Ausübung ihrer Pflichten. »Vergiss es. Wir brauchen ihn nicht. Irgendjemand hier wird nachgeben und uns den Weg zu diesem Hubschrauberlandeplatz zeigen. Spielt keine Rolle, ob das Hotel meint, dass wir da nichts zu suchen hätten. Wenn wir da sind und der Hubschrauber uns mitnimmt, ist das alles, worauf es ankommt.«

Zwei Angestellte wirkten vollkommen ahnungslos, als er fragte, aber ein Portier, der gerade Pause hatte, zögerte so lange, dass Adrian die Gelegenheit ergriff. »Sie brauchen nichts zu tun«, versicherte ihm Adrian. »Sagen Sie uns nur, wo der Landeplatz ist, und es sind hundert Mäuse in bar für Sie drin.«

Der Mann zögerte und schüttelte dann den Kopf. »Sie werden nicht bis zum Landeplatz kommen. Ohne den richtigen Kartenzugang fährt der Aufzug im Starlight Tower nicht mal bis zu dieser Etage, und kaum jemand hat diesen Zugang. Aber …«

»Ja?«, hakte Adrian nach. Er verwendete nicht direkt Zwang, aber er wirkte durchaus anziehend. Vielleicht war ich auch einfach voreingenommen.

»Ein normaler Gästeschlüssel bringt Sie nach oben auf den Aurora Tower. Von dort aus gehen Sie den westlichen Flur entlang, und da ist eine Tür, die aufs Dach führt. Von dort könnten Sie theoretisch über die Wartungsbrücke gehen und die Leiter zum Landeplatz raufklettern.« Er beäugte skeptisch mein Kleid. »Theoretisch.«

»Theoretisch reicht uns«, versicherte ihm Adrian. »Aber wir sind keine Gäste. Ich gebe Ihnen noch einen Hunderter, wenn Sie uns einen Schlüssel besorgen, der Zugang zu den Gästezimmern bietet.«

»Das ist einfach«, sagte der Mann. »Aber ich kann Ihnen keinen geben, der die Tür zum Dach aufschließt.«

»Darum kümmern wir uns«, erklärte ich in der Hoffnung, dass wir das schaffen konnten.

Der Portier hielt Wort, und einige Minuten später stellte er uns eine Gästeschlüsselkarte zur Verfügung. Adrian gab ihm das Geld, und wir gingen zur Aufzugsbatterie für den Aurora Tower.

»Wie viel Geld haben wir noch?«, fragte ich.

»Nicht viel«, gestand Adrian. »Zweihundert. Aber sobald wir in dem Flieger zurück zum Hof sitzen, wird das keine Rolle spielen.«

Die Wegbeschreibung und die Schlüsselkarte waren gut, und es dauerte gar nicht lange, da fanden wir uns an der Tür wieder, die aufs Dach führte. Es war eine schwere Glastür mit zwei horizontal getrennten Glasscheiben, und ein Warnschild sagte, dass ein Alarm losginge, wenn sie geöffnet wurde.

»Wenn sie geöffnet wird«, murmele ich. »Ich frage mich, was passieren wird, wenn wir eine Glasscheibe herausnehmen? Wir sollten da durchpassen.«

»Du willst eine zerbrechen?«, fragte Adrian. »Hoppel ist in Statuengestalt, nicht? Vielleicht könnten wir ihn gegen die Scheibe krachen lassen.«

»Ich hatte an eine elegantere Lösung gedacht.«

Unter Ms Terwilligers Dingen fand ich auch einen kleinen Beutel mit bitter riechenden Kräutern. Ich verstreute sie auf der größeren, unteren Glasscheibe und überprüfte dann noch einmal einen Zauber aus dem Buch, das sie mir mitgegeben hatte. Nachdem ich gezwungen gewesen war, so viel improvisierte Magie zu benutzen, kam es mir beinahe luxuriös vor, einen Standardzauber und die entsprechenden Zutaten zu haben. Ich fuhr mit den Händen über das Glas und murmelte die griechischen Worte. Momente später begann die Scheibe wie Eis zu schmelzen und tropfte so lange, bis sie eine Pfütze auf dem Boden bildete. Diese Pfütze wurde bald fest, aber die untere Hälfte der Tür war jetzt weit offen. Aber das Beste von allem war, dass kein Alarm losging.

»Keine Frage«, sagte Adrian. »Ich habe definitiv eine gute Partie gemacht.«

Wir duckten uns nacheinander durch die Öffnung und überquerten das Dach, das voller Luftschächte und verschiedener Wartungsschilder war. Der Laufsteg, der diesen Turm mit dem höheren Starlight Tower verband, war glücklicherweise fest und stabil. Doch die Benutzung der Leiter an der Seite des Gebäudes war eine viel einschüchterndere Angelegenheit. Man musste drei Stockwerke hochklettern, was bei einem Hotel, das bereits zwanzig Etagen hoch war, keine große Entfernung zu sein schien. Aber ein Kleid zu tragen machte die Sache komplizierter, egal wie vernünftig meine Schuhe waren.

Sämtliche Ängste, die ich gehegt hatte, wurden weggefegt, als wir die lauten, verräterischen Zeichen eines nahenden Hubschraubers bemerkten. Wir tauschten einen aufgeregten Blick.

»Du gehst zuerst«, entschied Adrian, als wir am Fuß der Leiter standen, und nahm mir die Tasche ab. »Falls irgendetwas geschieht, werde ich dich mit Geist halten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, du zuerst. Im Hubschrauber werden Wächter sein. Besser, wenn sie zuerst einen Moroi sehen. Ich sollte in der Lage sein, genug Luftmagie zu beschwören, um mir zu helfen, falls ich ausrutsche.«

»Sollte?«, fragte er vielsagend.

»Ich habe nicht vor auszurutschen.«

Adrian küsste mich und kletterte los. Wind umpeitschte mich, während ich mit angehaltenem Atem zusah und mich verkrampfte, als er Schritt für Schritt den mühsamen Weg zurücklegte. Doch er rutschte nicht aus und schien kein bisschen zu zögern. Im Handumdrehen schaffte er es nach oben und stand fest auf dem oberen Dach. Er winkte mir zu und trat dann einige Schritte weg, sodass ich ihn nicht mehr sehen konnte. Der Hubschrauber war lauter geworden, und ich hoffte, dass Adrian alles mit den Wächtern der Dobrova klärte.

Dann war ich an der Reihe. Meine neuen Schuhe hatten einen guten Halt, und die Einschränkungen durch das Kleid spielten keine große Rolle, da die Leitersprossen dicht beieinander waren und man gut darauf stehen konnte. Diese Leiter war nicht zur Abschreckung bestimmt, sondern für Wartungsarbeiter gedacht, dazu geschaffen, so leicht begehbar wie möglich zu sein. Meine Schwierigkeiten rührten von anderen Dingen her, wie dem Wind, der mein Kleid und den Schleier umherpeitschte – und der Orientierungslosigkeit, die mich befiel, wenn ich den Fehler machte, zur Seite zu schauen. Unter mir breitete sich in einem nächtlich glitzernden Lichterschauspiel Las Vegas aus, das atemberaubend und beängstigend zugleich war. In diesem Moment wurde mir klar, wie tief es nach unten ging.

Aber auch ich rutschte nicht aus, und nach gefühlten drei Stunden schaffte ich es ebenfalls auf das Dach und erhaschte meinen ersten Blick auf den Hubschrauber und den Landeplatz.

Und von da an hatten wir ein Problem.

Da war zwar ein Hubschrauber, aber er konnte nicht landen, weil zwei Alchemisten – oder Subunternehmer der Alchemisten – den Landeplatz blockierten. Zwei weitere Alchemisten standen näher bei mir und zielten mit Waffen auf mich. Doch das war es nicht, was mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Was mir das Herz beinahe aus der Brust springen ließ, war der Anblick von Adrian, der auf der mir und den bewaffneten Alchemisten gegenüberliegenden Seite des Daches kniete. Auch auf ihn war eine Waffe gerichtet, und zwar aus einer solchen Nähe, dass sie seinen Kopf berührte …

… und Sheridan war diejenige, die die Waffe hielt.

»Ich bin enttäuscht«, sagte sie und musste schreien, um sich über dem Brüllen des schwebenden Helikopters Gehör zu verschaffen. Seine rotierenden Propeller wirbelten unsere Haare und Kleidung durcheinander. »Ich an Ihrer Stelle wäre inzwischen zehn Staaten weiter gewesen. Stattdessen finde ich Sie nur wenige Stunden von dem Ort entfernt, an dem ich Sie das letzte Mal gesehen habe.«

Ich war nicht imstande, gleich eine Antwort oder auch nur irgendeinen zusammenhängenden Gedanken zu formulieren. Alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, war der Anblick von Adrian mit dieser Waffe an seinem Kopf. Keine Folter, der ich in diesen letzten Monaten ausgesetzt gewesen war, kam dem Entsetzen nahe, das ich bei dem Gedanken verspürte, ihn zu verlieren. Alles, wofür ich gekämpft hatte, jede Herausforderung, jeder Sieg … das alles war vollkommen bedeutungslos, wenn ihm irgendetwas zustieß. Ohne ihn hätte ich nicht den Mut gehabt, zu dem Menschen zu werden, der ich war. Ohne ihn wäre mir nicht klar geworden, was es wirklich bedeutete zu leben und das Leben zu lieben. Centrum permanebit. Er war meine Mitte, und es gab nichts, was ich nicht tun würde, nichts, was ich nicht aufgeben würde, um ihn zu beschützen.

Indem ich ihm in die Augen sah, wusste ich, dass er ganz genauso empfand.

Als ich schwieg, setzte Sheridan ihre Verhöhnungen fort. »Ich gebe zu, dass diese ganze Vegas-Hochzeit ein paar Punkte für Romantik wert ist. Außerdem bekommen Sie aber auch Punkte für Dummheit, fürchte ich, vor allem da Sie Ihre Erlaubnis auf Ihre richtigen Namen beantragt haben. Wir haben als Vorsichtsmaßnahme die lokalen Regierungsbüros überwacht, doch ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich so leicht verraten würden. Es war allerdings ziemlich klug, inoffiziell eine Kapelle zu buchen. Wir mussten fast jede einzelne in der Stadt anrufen und behaupten, wir hätten ein ›Überraschungshochzeitsgeschenk‹ für Sie. Im Firenze hätten sie beinahe so getan, als wüssten sie von nichts, und dann hat einer ihrer Koordinatoren sich doch daran erinnert, dass ein Kollege dort mit Ihrem ›Ehemann‹ gesprochen hat.«

»Lassen Sie ihn gehen«, rief ich. »Sie sind meinetwegen hier, nicht wegen ihm.«

»Sicher«, antwortete sie. In dem Spiel aus Licht und Schatten, wie es hier oben herrschte, einer Mischung aus dem Scheinwerfer des Hubschraubers und kleineren Lichtern auf dem Dach, sah ihr Gesicht eher schauerlich als hübsch aus. »Gehen Sie zu einem meiner Agenten und ergeben Sie sich, dann lasse ich ihn gehen.«

»Ihre Aura ist voller Lügen, Sydney«, brüllte Adrian. Sheridan drückte ihm die Waffe fester an den Kopf und befahl ihm, still zu sein.

Ich wusste, dass Lügen zu ihrer Natur gehörten, aber es war schwer zu sagen, ob sie log, wenn sie sagte, dass sie ihn verletzen werde. Es würde Konsequenzen haben, einen Moroi so zu töten, erst recht einen von königlichem Geblüt – vor allem, da sie Zeugen hatte. In der Tür des schwebenden Hubschraubers konnte ich eine dunkle, muskulöse Gestalt sehen, zweifellos ein Wächter von der Olga-Dobrova-Akademie. Er konnte kaum wissen, was hier unten vorging, aber wenn er es gewusst hätte, wäre er zweifellos sofort an meiner Seite gewesen, um darum zu kämpfen, Adrian zu retten. Ich hätte nichts dagegen gehabt, aber der Wächter war nicht in der Position, so zu helfen, dass ich mir sicher sein konnte, dass Adrian nicht am Ende verletzt werden würde, falls Sheridan nervös wurde und schoss. Es gab in diesem Moment zu viele unbekannte Faktoren, und ich musste schleunigst die Kontrolle über die Situation übernehmen.

Weitere Elementarmagie loderte in mir auf, und ich vermischte mein Wissen über den Feuerballzauber mit einer eigenen Improvisation. Eine Flammenwand brach aus dem Boden hervor und breitete sich immer weiter aus, bis sie die zwei Alchemisten, die mir am nächsten standen, und die beiden, die den Landeplatz blockierten, einschloss. Die zu ihrer Beschwörung und Aufrechterhaltung erforderliche Menge Magie war gigantisch, und ich kämpfte darum, ein kaltes Gesicht zu machen und mir die Anstrengung nicht anmerken zu lassen.

»Was tun Sie da?«, rief Sheridan.

»Ich biete Ihnen einen Deal an«, erwiderte ich. »Geben Sie mir Adrian, und Sie können Ihre vier Agenten wiederhaben. Lebend.«

Sheridan rührte sich nicht – ebenso wenig wie ihre Waffe –, aber da war definitiv Angst in ihrem Gesicht, während ihre Augen zu den Alchemisten wanderten, die im Feuer gefangen waren. Sie waren noch verängstigter und hatten ihre Waffen gesenkt, während sie rückwärts vor dem Feuer zurückwichen. Die beiden anderen stiegen in ihrer Furcht von dem Landeplatz herab und liefen, bis sie fast Rücken an Rücken mit ihrem Kollegen standen. Dies erlaubte es mir, den Feuerring enger zu ziehen und den Landeplatz zu befreien, obwohl der Hubschrauber noch keine Landung versuchte, da die Flammen nach wie vor relativ nah waren.

»Sie kennen die Risiken«, schrie Sheridan zurück. »Sie würden lieber sterben, als zuzulassen, dass die Dunkelheit in dieser Welt triumphiert. Sie sind vorbereitet.«

»Sind Sie es auch?«, fragte ich. »Sind Sie darauf vorbereitet, dies mitanzusehen?«

Mit einer schnellen Handbewegung wurde der Flammenkreis immer kleiner und kleiner und zwang die Alchemisten, sich aneinanderzudrängen. Der engere Kreis kam mir zwar entgegen, aber es war trotzdem entsetzlich schwierig, das Feuer auf seiner gegenwärtigen Höhe aufrechtzuerhalten und es genau so nah zu lassen, dass die Alchemisten zwar die Hitze spürten, aber nicht verletzt wurden. Von ihren Angstschreien drehte sich mir der Magen um. Sie brachten zu viele Erinnerungen an das zurück, was ich in der Umerziehung durchlitten hatte. Vier Monate lang war mein Leben voller Angst und Einschüchterung gewesen. Ich hatte es so was von satt. Ich wollte, dass es aufhörte. Ich wollte, dass wir Frieden fanden. Ich wollte diesen Leuten nichts tun. Ich wollte ihnen nicht einmal Angst machen. Sheridan hatte mich dazu getrieben, und ich hasste sie dafür, dass sie mich dazu brachte, mich wie ein gewalttätiger Mensch zu verhalten.

Und mich möglicherweise zu einem gewalttätigen Menschen machte.

»Wenn Sie sie töten, töte ich ihn«, erklärte sie mir.

»Und dann gibt es nichts mehr, was mich daran hindert, das Feuer gegen Sie zu richten«, gab ich zurück. »In diesem Szenario bin ich am Ende frei. Sind Sie bereit, dasjenige auszuwählen, in dem Sie und Ihre Kollegen bei lebendigem Leibe verbrannt werden?«

»Das würden Sie nicht tun«, sagte sie, aber trotz des ganzen Lärms und des Chaos ringsum konnte ich ihre Unsicherheit spüren.

»Ach nein?« Ich konnte die Flammen nicht noch näher an die gefangenen Alchemisten heranbringen, ohne sie zu verletzen, aber ich konnte die Feuerwände in die Höhe wachsen lassen. Sheridans Augen wurden groß, und es verlangte mir eine Menge Entschlossenheit ab, so zu tun, als hörte ich die kläglichen Schreie der Gefangenen nicht oder als ließen sie mich kalt. »Stellen Sie mich auf die Probe, Sheridan! Stellen Sie mich auf die Probe und sehen Sie, wozu ich fähig bin! Sehen Sie, was ich für ihn tun werde!«

Mit einer weiteren Handbewegung wuchsen die Flammenwände ein weiteres Stück, was zu neuen Schreien führte. Von der Ausübung dieser Art von Magie wurde mir zwar schwindelig, aber ich sah Sheridan weiter unverwandt mit steinernem Blick an. Sie glaubte, dass ich eine niederträchtige Missetäterin sei, die sich von der Menschheit abgewendet habe. Sie glaubte außerdem, dass ich wahnsinnig in einen Vampir verliebt sei, für den ich alles tun würde. Zwar entsprach nur eins dieser Profile der Wahrheit, aber ich musste sie von beiden überzeugen.

»Stellen Sie mich auf die Probe!«, schrie ich wieder.

»Okay, beruhigen Sie sich, Sydney.« Sheridan sah zwischen mir und den anderen Alchemisten hin und her, von denen nur ihr Feuergefängnis zu erkennen war. »Was soll ich tun?«, rief sie schließlich.

»Geben Sie Adrian die Waffe«, befahl ich.

Die Spannung wuchs ins Unerträgliche, während sie darüber nachdachte. Ich würde sicher schon bald die Kontrolle über die Magie verlieren und hatte Angst, dass mich ihre Unentschlossenheit am Ende bloßstellen würde. Aber dann nahm sie endlich die Waffe von Adrians Kopf und reichte sie ihm. Er nahm sie und verschwendete keine Zeit, an meine Seite zu eilen, sein Gesicht war bleich und verängstigt.

»Richte die Pistole auf sie«, sagte ich zu ihm. An sie gewandt fügte ich hinzu: »Wenn ich das Feuer fallen lasse, befehlen Sie ihnen, die Waffen auf den Boden und die Hände auf den Kopf zu legen.«

Mit einer Erleichterung, die mich beinahe umwarf, ließ ich die Magie los. Die Flammenwände verschwanden, und Sheridan rief sofort die Befehle, die ich ihr gegeben hatte. Die Alchemisten gehorchten, und sobald sie unbewaffnet waren, befahl ich ihnen, auf die andere Seite des Daches zu Sheridan zu gehen. Hinter uns versuchte der Hubschrauber endlich zu landen, da das Feuer jetzt verschwunden war.

»Alle auf den Boden legen«, sagte ich zu Sheridan und den anderen Alchemisten. »Und denken Sie nicht mal daran aufzustehen, bis der Hubschrauber weg ist. Lass uns gehen, Adrian.«

Er und ich gingen langsam über das Dach zu dem Helikopter, wobei wir die ganze Zeit über die Alchemisten im Auge behielten. Adrian hielt die Waffe bewundernswerterweise in ihre Richtung, obwohl ich mir ziemlich sicher war, dass null Chance bestand, dass er einen der Männer auch nur halbwegs genau hätte treffen können, selbst wenn er es gewollt hätte. Ein Wächter, den ich nicht kannte, stand neben der Tür des Hubschraubers und wirkte verständlicherweise verwirrt.

»Bin ich froh, Sie zu sehen«, sagte Adrian zu ihm.

»Freut mich, dass ich helfen konnte«, erwiderte der andere Mann unbehaglich. Er warf einen Blick zu den Alchemisten am Boden. »Obwohl ich das Gefühl habe, ich hätte mehr tun sollen. Was ist hier los?«

»Vergessen Sie es, Sie tun schon genug«, sagte Adrian. »Können wir jetzt abfliegen?«

Der Wächter deutete auf den Hubschrauber. »Nach Ihnen, Lord Ivashkov.« Er zögerte. »Sie sind doch Adrian Ivashkov, nicht?«

»Der bin ich«, antwortete Adrian und bedeutete mir, vorzutreten. »Und das ist meine Frau.«

KAPITEL 22

ADRIAN

Ich glaube, dass Sydney oder ich uns erst wirklich entspannten, als wir Stunden später im Privatjet der Olga Dobrova saßen, hoch oben in der Luft und auf dem Weg zum Hof – der am anderen Ende des Landes lag. Man hatte uns gewarnt, dass wir in einem so kleinen Flugzeug zwischendurch Halt machen mussten, um nachzutanken, aber ich machte mir keine Sorgen. Sie würden es an diskreten Orten tun, und außerdem würden die Alchemisten nicht wagen, ein Flugzeug in Moroi-Besitz unter königlicher Order anzugreifen.

Zwei Wächter flogen mit uns zurück, aber abgesehen davon hatten wir den Jet für uns allein. Die Wächter saßen weiter vorn, während ich mich hinten in einem bequemen Sitz niedergelassen hatte, die Füße auf einen großen Tisch gelegt. Sydney war kurz nach dem Start in der Toilette verschwunden, um sich das Haar zu richten, nachdem der Hubschrauber und der Wind es zerzaust hatten. »Heute ist mein Hochzeitstag«, hatte sie zuvor erklärt. »Ich brauche mehr Würde.«

Als sie dann wieder zum Vorschein kam, sah ich, dass es ihr tatsächlich gelungen war, ihre Frisur annähernd so hinzubekommen, wie sie vorher von den Stylisten aufgesteckt worden war. Aber das war mir eigentlich egal. Ich fand, dass sie mit dem wilden, windgepeitschten Haar wunderschön ausgesehen hatte. Die Wächter nickten ihr höflich zu, als sie vorbeiging, beide unübersehbar angespannt und unsicher in ihrer Gegenwart. Niemand hatte sie darüber informiert, dass ich mit einer menschlichen Braut zurückkehren würde, und es war klar, dass sie mit einem solchen Szenario keinerlei Erfahrung hatten, obwohl ihre Ausbildung sie auf so manche ernste Situation vorbereitet hatte.

Als sie näher kam, klopfte ich auf meinen Schoß. »Kommen Sie her, Mrs Ivashkov.«

Sie verdrehte die Augen. »Du weißt, wie ich dazu stehe«, warnte sie. Aber zu meiner Freude setzte sie sich tatsächlich auf meinen Schoß, wenn auch vielleicht nur deshalb, weil ein jüngst wachgerufener Hoppel sich auf dem Stuhl gegenüber zusammengerollt hatte und eingeschlafen war.

Ich legte einen Arm um ihre schlanke Taille und hielt mit der anderen Hand meinen Einkauf aus dem Weinladen hoch. »Schau mal, was ich für uns zur Feier des Tages geöffnet habe«, sagte ich. »Champagner.«

Sie musterte das Etikett. »Da steht, es sei ein Riesling-Sekt aus Kalifornien.«

»Fast«, erwiderte ich. »Es hat geknallt, als ich den Korken rausgezogen habe, und der Mann im Laden hat mir diese Plastikchampagnerflöten umsonst mitgegeben. Er sagte was von einem Zitrusbouquet und Spätlese. Ich hab zwar nicht alles verstanden, aber es schien mir zum Feiern geeignet.«

»Alkohol schwächt die Magie von Menschen und Moroi«, warnte sie.

»Und es ist immer noch unser Hochzeitstag«, konterte ich. »Ganz zu schweigen davon, dass es wahrscheinlich die einzige Gelegenheit dafür ist. Sobald wir am Hof sind, werden wir einen klaren Kopf behalten müssen … nicht dass ich damit rechne, dass es so ähnlich wird wie das, was wir gerade durchgemacht haben. Verglichen damit wird das Leben bei Hofe der reine Spaziergang sein.«

Ich erwartete weiteren Protest, aber zu meiner Überraschung akzeptierte sie und ließ mich die zwei Flöten füllen, was mir mit viel Geschick auch gelang, während ich sie weiterhin auf dem Schoß hielt. Ich bot sogar den Wächtern etwas an, aber das führte nur dazu, dass sie noch unbehaglicher wirkten als ohnehin schon.

»Weißt du«, bemerkte Sydney nach dem ersten Schluck. »Ich kann tatsächlich etwas Zitrus darin schmecken. Ein ganz kleines bisschen. Wie ein Hauch von Orange. Und es ist süßer, als ich dachte, aber das wäre logisch, wenn der Mann sagte, es sei eine sortenreine Spätlese. Die Trauben bilden mehr Zucker, je länger sie an der Rebe bleiben.«

»Wusste ich’s doch!«, rief ich triumphierend. »Ich wusste, dass genau das passieren würde, wenn ich dich jemals zum Trinken bekäme.«

Verwirrt legte sie den Kopf schief. »Was?«

»Vergiss es.« Ich hauchte ihr einen Kuss über die Lippen, musterte dann ihr Gesicht und wagte endlich zu glauben, dass diese schöne, mutige Frau wirklich meine Ehefrau war. Das gedämpfte Raumlicht des Jets schmeichelte ihrem hübschen Gesicht, und ich hoffte, mich für den Rest meines Lebens daran erinnern zu können, wie sie in genau diesem Moment aussah. »Oh. Sieh dir das an.«

»Was soll ich mir anschauen?«, fragte sie.

Ich berührte sie an der Wange. Der größte Teil ihres Make-ups hatte tadellos gehalten, aber der Concealer auf ihrer Tätowierung war an einigen Stellen abgegangen und gab den Blick auf die Lilie frei. »Sie wird silbern«, sagte ich.

»Wirklich?« Sie schien überrascht zu sein. »Marcus’ Lilie ist auch silbern geworden, aber das hat noch Jahre gedauert, nachdem er sie schon versiegelt hatte.«

»Sie hat sich nicht ganz verändert«, sagte ich. »Zum größten Teil ist sie immer noch golden. Aber hier und da kommt definitiv Silber durch. Kleine Schatten am Rand des Goldes.« Ich fuhr ihr mit den Fingern den Hals hinab, zu ihrer ausnehmend schönen, nackten Schulter. »Es ist hübsch. Keine Sorge.«

»Ich bin nicht besorgt, nur überrascht.«

»Vielleicht hat alles, was du in letzter Zeit getan hast, den Prozess beschleunigt.«

»Kann sein«, pflichtete sie mir bei, nahm noch einen Schluck und lehnte sich mit einem zufriedenen Seufzer wieder an mich. »Wenn wir am Hof sind, werden sie uns wahrscheinlich nicht einfach in Ruhe lassen, damit wir unsere Hochzeitsnacht in einer schicken Hochzeitssuite verbringen können, oder?«

Ich zuckte die Achseln, weil ich sie nicht beunruhigen wollte. »Wir werden wahrscheinlich nur einige langweilige Fragen beantworten müssen. Ein Grund mehr, das Leben hier und jetzt zu genießen.«

»Mit langweilig bin ich einverstanden«, entgegnete sie, und ihre braunen Augen blickten in weite Ferne. »Für eine Weile hätte ich gern Frieden. Kein Drama. Keine lebensbedrohlichen Situationen. Ich habe das alles so satt, Adrian. Die Alchemisten haben mich zwar nicht gebrochen, aber in der Umerziehung konnten sie mich definitiv zermürben. Ich bin Schmerz und Gewalt leid. Ich möchte helfen, es auch für andere zu beenden … aber zuerst brauche ich selbst eine Pause.«

»Die werden wir bekommen.« Sie tat mir leid, als ich an diese schrecklichen Momente auf dem Dach zurückdachte, als sie Sheridan niedergestarrt hatte, wie sie da in diesem glitzernden Kleid gestanden und wie eine Rachegöttin Flammen geschwungen hatte. Sie hatte einen schönen und schrecklichen Anblick geboten, genauso, wie sie hatte sein müssen, um Sheridan einknicken zu lassen. Nur ich verstand, was es Sydney gekostet hatte, in diese Lage versetzt worden zu sein, und wenn ich es verhindern konnte, würde sie nie wieder etwas Derartiges durchmachen müssen.

»Ich bin stolz auf dich«, fügte sie unerwartet hinzu. »Du hast während dieser ganzen Sache so viel Geist benutzt und es dabei noch geschafft, die Selbstbeherrschung zu bewahren. Das heißt nicht, dass ich gut finde, wenn es regelmäßig geschieht, aber du hast wirklich gezeigt, dass du ohne irgendwelche ernsten Nebenwirkungen Geist meistern kannst.«

Ja, stimmte Tante Tatiana zu. Das haben wir allerdings.

Unentschlossenheit durchfuhr mich heiß. Ich sehnte mich danach, Sydney alles zu erzählen – sie war schließlich meine Frau. Aber zuzugeben, dass ich von einer Ausgeburt meiner Fantasie gequält wurde, war einfach zu viel. Außerdem würde ich, sobald all dies geklärt war, einen Weg finden, um Tante Tatiana loszuwerden, und das würde alles keine Rolle mehr spielen.

Viel Glück damit, flüsterte sie in meinem Kopf.

An Sydney gewandt sagte ich: »Das ist einfach ein Teil unseres neuen Lebens. Wie gesagt, von jetzt an läuft alles glatt.«

Ich füllte die Gläser nach, aber statt zu einer wilden Feier zu führen, verstärkte der zusätzliche Alkohol nur unsere schwere Erschöpfung. Wir waren seelisch, körperlich und magisch ausgelaugt, und irgendwann nickten wir beide ein, Sydney immer noch auf meinem Schoß zusammengerollt und den Kopf an meine Schulter gelegt. Ihre letzten Worte, bevor sie einschlief, waren: »Ich wünschte, ich hätte meinen Strauß behalten.«

»Dafür hast du ein paar Mädchen glücklich gemacht«, erwiderte ich und unterdrückte ein Gähnen. »Und ich werde dir für den Rest unseres Lebens zu jedem Hochzeitstag Pfingstrosen schenken.«

Das Nächste, was ich wahrnahm, war, dass uns einer der verlegenen Wächter weckte. Der Jet war gelandet. Als ich aus dem Fenster spähte, sah ich, dass wir sogar am Hof standen, ein Privileg, das nur wenigen gewährt wurde. Die meisten Besucher landeten auf einem nahe gelegenen regionalen Flughafen oder mieteten einen Wagen an einem großen Flughafen wie Philadelphia. Es zahlte sich wohl aus, im Auftrag der Königin unterwegs zu sein. Außerdem bemerkte ich, dass es draußen offenbar Mittag war, eine Zeit, zu der die meisten Moroi, die nach einem vampirischen Zeitplan lebten, tief und fest schliefen. Ich hoffte, dies bedeutete, dass wir uns wirklich einfach nur für eine Weile auf irgendein Zimmer verziehen konnten, bis alle aufgestanden waren.

Doch so viel Glück hatten wir nicht.

Man eskortierte uns sofort vom Flugzeug zum Palast, wo uns gesagt wurde, dass Lissa »und andere« uns sofort sprechen wollten. Wir bekamen nicht einmal die Gelegenheit, uns umzuziehen, und obwohl ich des Anblicks, den Sydney in diesem umwerfenden Kleid bot, niemals müde werden würde, wusste ich doch, dass wir beide einen Punkt erreicht hatten, an dem Jeans und ein T-Shirt ganz willkommen gewesen wären. Wenn das aber nun mal unmöglich war, beschloss ich, eben das zu betonen, was ich anbieten konnte. Ich band mir die Fliege neu und zog die Smokingjacke wieder an.

»Dann mal los«, sagte ich zu den wartenden Wächtern.

Wir wurden in einen Raum im Palast geführt, in den ich sonst nicht oft kam, da die meisten meiner Treffen mit Lissa – und in der Vergangenheit mit meiner Tante – eher zwangloser Natur gewesen waren. Der Raum, in den wir jetzt gingen, wurde für wesentlich förmlichere Anlässe aufgesucht, zum Beispiel wenn Lissa Staatstreffen abhalten und königlichen Geschäften nachgehen musste. Es gab sogar einen Thron für sie – wenn auch einen bescheidenen und geschmackvollen Eichenthron ohne zusätzlichen Schmuck. Ihre Kleider waren hübsch, aber nichts Ausgefallenes, und der einzige Hinweis auf ihren Titel war ein kleines Diadem, das auf ihrem offenen Haar saß. Zwar säumten stumme Wächter die Wände des Saals, aber ich beachtete sie ebenso wenig wie die Möbel. Mich interessierten vielmehr die Leute, mit denen Lissa sich unterhielt: eine bunte Schar von Leuten, die sowohl saßen als auch standen und die alle nervös wirkten, als warteten sie auf etwas.

Auf uns, begriff ich dann.

Rose, Dimitri und Christian waren da, was keine Überraschung war. Lissa würde nicht ohne ihre Vertrauten sein wollen, vor allem, wenn es um mich ging. Marie Conta, eine ältere Moroi, eine Beraterin offizieller Natur, war ebenfalls da. Sie stand Lissa bei ihrer kontroversen Herrschaft zur Seite, daher war auch klar, dass Marie bei einem Anlass wie diesem anwesend sein würde. Und es kam nicht einmal so unerwartet, meine Eltern dort zu sehen.

Was mich aber erstaunte – und Sydney ebenfalls, danach zu urteilen, wie sich ihre Hand in meiner versteifte –, war, dass auch schon Alchemisten hier waren. Nicht nur das, es waren sogar äußerst bemerkenswerte Alchemisten: Sydneys Vater, ihre Schwester Zoe und ein Mann, den ich nicht gleich einordnen konnte. Ian, so hieß er. Ein Mann, der früher einmal ziemlich heftig in Sydney verknallt gewesen war.

Das war die Scheiße, in die wir hineinspazierten, aufgedonnert in unserem Hochzeitsstaat.

Ich war in meinem Leben schon für viel Unfug verantwortlich gewesen, aber dies war das erste Mal, dass ich wirklich einen ganzen Raum sprachlos gemacht hatte. Augen wurden aufgerissen. Unterkiefer klappten runter. Selbst einige der steingesichtigen Wächter, die an den Wänden saßen, wirkten erstaunt.

»Nicht alle auf einmal reden«, sagte ich.

Sydneys Vater erhob sich, das Gesicht vor Zorn gerötet. »Was um alles in der Welt ist das für eine Abscheulichkeit?«

Lissa, kaum taktvoller, fragte: »Adrian, soll das ein Witz sein?«

»Es ist ein Witz, extra wegen uns alle aus dem Bett zu schmeißen«, entgegnete ich schlagfertig. »Ich weiß natürlich, dass ihr alle aufgeregt seid, uns zu sehen, aber es war doch nicht nötig, dass …«

»Ich verlange, dass Sie sie sofort in unseren Gewahrsam überstellen«, rief Sydneys Vater. »Damit wir dieser Farce ein Ende machen können, bevor sie noch weitergeht. Ab jetzt werden wir übernehmen.«

»Mr Sage sagt, Sydney habe schreckliche Verbrechen unter den Alchemisten begangen«, schaltete Lissa sich ein. »Sie behaupten, du hättest das ebenfalls getan, Adrian, aber sie sind bereit, ein Auge zuzudrücken, wenn wir sie ihnen ausliefern, da du einer meiner Untertanen bist.«

Ich ließ mich nicht unterkriegen. »Das einzige Verbrechen, das wir begangen haben, war, sie und einen Haufen anderer armer Teufel aus dieser Freakshow von einem Rehabilitationszentrum herauszuholen – in dem sie sie aufgeben und bei lebendigem Leibe verbrennen lassen wollten. Und weißt du eigentlich, welche Verbrechen sie und die anderen Gefangenen verübt haben? Sie haben Dhampire und Moroi wie Ihresgleichen behandelt. Stell dir das mal vor.«

»Den Alchemisten zufolge«, erwiderte Lissa gelassen, »hat Sydney gestern Abend versucht, einige ihrer Leute zu verbrennen.«

»Es war ein Bluff«, erwiderte ich. »Sie leben doch noch, oder?«

»Das tut nichts zur Sache«, bellte Ian. Er blieb sitzen, und nach seiner Nähe zu Zoe zu schließen, sah es ganz so aus, als hätte er seine Zuneigungen von einer Sage-Schwester auf die andere verlagert. »Es steht dir nicht zu, unsere Leute zu kritisieren. Wir regeln diese Sache.«

Das war der Moment, in dem ich ihnen den eigentlichen Schlag versetzte. »Nun, das ist es ja gerade, Euer Majestät. Sydney zählt zu deinen Untertanen, da sie jetzt meine Frau ist. Du hast gesagt, du würdest mich ihnen nicht ausliefern, weil ich unter deinem Schutz stehe, nicht wahr? Willst du etwa sagen, dass du meine Ehefrau im Stich lassen würdest?«

Im Raum breitete sich erneut Stille aus, bis Lissa ihre Stimme wiederfand. »Adrian … ist es das, worum es hier geht?« Sie deutete auf Sydney und mich in unserem förmlichen Aufzug, als sie das sagte, konnte sich aber nicht genauer ausdrücken. »Warum du, äh, das getan hast? Denkst du, sie würde dadurch eine Moroi-Staatsbürgerschaft erhalten oder so was? So funktioniert das nicht. Ganz und gar nicht. Ich weiß, dass du sie magst …«

»Dass ich sie mag?«, rief ich. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass keiner von ihnen es wirklich kapiert hatte. Jedes Mal, wenn ich Lissa in den letzten Monaten gedrängt hatte, Sydney zu helfen, hatte sie angenommen, es sei aus meinen freundschaftlichen Gefühlen für Sydney geschehen. Und jetzt dachten sie und die anderen am Hof, dass es einfach eine verrückte Nummer sei, die ich abgezogen hatte, um meinen Willen zu bekommen. Nur die Alchemisten hatten eine Ahnung von der Aufrichtigkeit meiner Gefühle, aber diese Gefühle waren in ihren Augen eben verdorben und falsch. »Lissa, ich liebe sie. Ich habe sie nicht als eine Art Witz geheiratet! Ich habe sie geheiratet, weil ich sie liebe und den Rest meines Lebens mit ihr verbringen will. Und ich hatte gehofft, dass du als meine Herrscherin zu mir stehen und mich und diejenigen beschützen würdest, die ich liebe – vor allem da ich vermute, dass dieser Haufen da keine handfesten Beweise für die Verbrechen hat, die man uns vorwirft. Du hast im letzten Monat zu mir gesagt, dass du für niemanden Risiken eingehen könntest außer für deine Untertanen. Also gut, ich weiß, dass sie streng genommen keine deiner Untertanen oder eine Moroi ist, aber ich bin es, und wenn die Versprechen, die du mir als Mitglied deines Volkes gegeben hast, wirklich etwas bedeuten, dann gelten sie auch für sie. Wir sind verheiratet. Sie ist jetzt meine Familie. Wir sind für den Rest unseres Lebens aneinander gebunden, und wenn du zulässt, dass sie sie wegschleppen, dann kannst du mich jetzt genauso gut ebenfalls verstoßen.«

Lissa wirkte verwundert, aber Jared Sage – jetzt mein Schwiegervater, wurde mir klar – zeigte nichts als Verachtung. »Das ist lächerlich. Menschen und Moroi können nicht verheiratet sein. So wird es bei ihnen gehalten und bei uns. Das ist keine echte Ehe.«

»Dem Staat von Nevada zufolge schon«, erwiderte ich fröhlich. »Wir haben die Papiere, um es zu beweisen. Holt uns einen Laptop, und wir können uns alle zusammen die Hochzeitsfotos anschauen.«

Rose’ Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Ich war mir sicher, dass sie von diesen neuen Entwicklungen ebenso schockiert war wie alle anderen, aber etwas sagte mir, dass sie am Ende dazu neigen würde, eine ähnliche Haltung anzunehmen wie unsere Freunde in Palm Springs: Sie würde es akzeptieren und uns unterstützen.

»Liss«, sagte sie, »lass sie bleiben. Liefere Sydney nicht aus.«

Marie Conta, die neben Lissas Thron stand, beugte sich vor und murmelte ihrer Königin etwas ins Ohr. Nach Maries Gesichtsausdruck zu schließen, vermutete ich, dass es so ziemlich das Gegenteil von dem war, wofür Rose gerade plädiert hatte.

Diesmal stand Ian doch auf. »Das ist nicht Ihre Entscheidung!«, sagte er ungläubig. »Sydney Sages Schicksal liegt nicht in Ihrer Hand. Sie haben kein Recht …«

»Ivashkov«, unterbrach Sydney. Es war das erste Mal, dass sie gesprochen hatte, seit wir den Raum betreten hatten.

Ian wandte sein entrüstetes Gesicht vom Thron zu ihr. »Wie bitte?«

»Ivashkov«, wiederholte sie, ihr Gesicht vermittelte das Bild der Ruhe. Nur ich wusste durch ihre schwitzende Hand, wie groß ihre Angst war. Die Alchemisten hatten ihr einen Schlag versetzt, indem sie diese drei geschickt hatten. »Ich heiße jetzt Sydney Ivashkov, Ian.«

»Den Teufel tust du!«, rief ihr Vater mit wutentbranntem Gesicht. »Ich habe genug von diesem Unsinn. Ich werde dich eigenhändig von hier fortbringen, wenn das deine Seele vor diesem Schmutz bewahrt.«

Er stürzte sich auf Sydney und mich, und binnen eines Wimpernschlags glitt Dimitri zwischen uns. »Mr Sage«, sagte er gelassen. »Niemand wird irgendjemanden von hier fortbringen – es sei denn, Ihre Majestät, die Königin, verlangt es.«

Aller Augen richteten sich auf Lissa. Ihr Gesicht war stolz und gefasst, aber ihre Aura verriet sie. Wir hatten sie in eine Lage gebracht, in der wahrscheinlich noch nie zuvor ein Moroi-Monarch gewesen war. Deswegen hatte ich die Idee eines schlechten Gewissens, da wir immerhin Freunde waren. Aber ich stand zu meiner Entscheidung. Ich meinte jedes Wort meines Ehegelübdes ernst und würde alles tun, um Sydney zu beschützen.

»Adrian Ivashkov ist mein Untertan«, erklärte Lissa schließlich. »Und als solchem stehen ihm die Rechte und Privilegien dieser Position zu. Seine Frau ist hierhergekommen, um Zuflucht zu suchen – und ich gewähre sie ihr. Sie stehen jetzt beide unter meinem Schutz, und solange sie hier am Hof sind, sind Sie nicht für sie zuständig. Ich werde die beiden nicht in Ihren Gewahrsam überstellen, vor allem da ich wirklich keinen Beweis für ihre sogenannten Verbrechen gesehen habe.«

»Ihr Verbrechen ist, dass sie ohne die geringste Scham vor Ihnen stehen!«, rief Ian aus.

Sydneys Vater war offensichtlich seiner Meinung. »Das ist ein Skandal! Wenn Sie das tun, bekommen Sie den Zorn der gesamten Alchemistenorganisation zu spüren! Sie denken, auch nur mit der Hälfte dessen durchkommen zu können, was Sie jetzt tun? Wir decken Sie doch! Ohne uns sind Sie nichts. Was meinen Sie denn, wie Sie ohne unsere Hilfe in dieser Gesellschaft existieren werden? Wenn Sie uns nicht haben …«

»Dann wird die ganze Welt wissen, dass es Vampire gibt«, warf Sydney kühl ein. »Willst du das zulassen, Dad? Hast du keine Angst, dass andere schwache Menschen ihrer Absicht zum Opfer fallen werden, wenn die Alchemisten nicht mehr helfen, sie zu verstecken?«

Der Gesichtsausdruck ihres Vaters wurde noch finsterer, und jetzt sah er aus, als wolle er ihr am liebsten einiges sagen. Stattdessen holte er tief Luft und drehte sich wieder zu Lissa um. »Die Alchemisten waren für Sie sehr mächtige Verbündete. Sie sollten besser nicht erleben, was für Feinde wir wären.«

»Ich danke Ihnen für den Rat.« Lissa wirkte ungerührt, obwohl ich ihre Aura schwanken sah. »Glen?«, fragte sie und richtete ihre Aufmerksamkeit auf einen der Wächter an der Tür. »Würden Sie und Ihre Leute dafür sorgen, dass Mr Sage und die anderen sicher vom Gelände des Hofes begleitet werden?«

Der Wächter machte eine Verbeugung und trat dann vor, wobei er fünf anderen Wächtern bedeutete, sich ihm anzuschließen. »Natürlich, Euer Majestät.«

Die Wächter führten die protestierenden Alchemisten aus dem Saal, obwohl wir sie weiter Drohungen ausstoßen hörten, bis sie ein gutes Stück weit den Flur hinuntergegangen waren. Zumindest taten das zwei von ihnen. Zoe hatte die ganze Zeit über kein Wort gesagt und ihre Schwester nur mit großen, besorgten Augen beobachtet. Ob sie sich wegen ihrer Rolle bei Sydneys Ausflug in die Umerziehung schuldig fühlte oder einfach wegen dieser neuen Entwicklungen unter Schock stand, konnte ich nicht sagen. Sydney zitterte neben mir. Es konnte nicht leicht für sie gewesen sein, ihre Familie auf diese Weise hinauskomplimentiert zu sehen. Ohne ihre Hand loszulassen, trat ich vor, während sich eine weitere unbehagliche Stille herabsenkte.

»Danke, Lissa. Du hast keine Ahnung, …«

Lissa hob die Hand, um mich zum Schweigen zu bringen, eine Hand, mit der sie sich dann die Stirn rieb, als habe sie Kopfschmerzen. »Nein, Adrian. Du hast keine Ahnung, welchen Ärger mir dies eingebracht haben könnte. Ich freue mich für dich, wirklich. Aber für heute Abend habe ich genug gesprochen. Ich muss eine Nacht darüber schlafen – und auch über die möglichen Konsequenzen. Wir werden euch ein Quartier zuweisen und …«

»Einen Moment.« So wahr mir Gott helfe, mein eigener Vater trat jetzt vor, und nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen war es ein Wunder, dass er sich nicht mit Jared Sage angelegt hatte. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie diese … diese … Heiratssache einfach durchgehen lassen werden? Dass Sie sie als … echt behandeln?«

Lissa, die wirklich erschöpft aussah, seufzte. »Für die beiden scheint sie sehr echt zu sein, Lord Ivashkov, und das reicht mir.«

»Ich dachte, Sie hätten nur mitgespielt, um diese Alchemisten loszuwerden! Aber Sie können doch unmöglich so tun, als sei dies eine rechtmäßige Ehe. Kein kultivierter Moroi ist je so tief gesunken …« Mein Vater brach ab und musterte Sydney und mich von oben bis unten. Er rauschte mit einer Geschwindigkeit auf uns zu, die die Wächter bewundert hätten, und hatte tatsächlich die Dreistigkeit, Sydneys linke Hand zu packen. »Die kenne ich! Die haben deiner Tante gehört! Wie kannst du es wagen! Du hattest die Frechheit – die reine Unverfrorenheit –, das Vermögen einer Königin – Juwelen – an die Hand dieser … dieser … Spenderin zu stecken!«

Ich riss Sydney von ihm weg. »Dad«, sagte ich leise, »ich habe es mir im Leben immer zur Regel gemacht, keinen Streit mit Kindern, niedlichen Tieren oder dummen alten Männern zu provozieren. Für dich werde ich jedoch eine Ausnahme machen, wenn du jemals wieder Hand an meine Frau legen oder sie beleidigen solltest.«

»Nathan«, warnte meine Mom und trat an seine Seite. »Sie ist jetzt deine Schwiegertochter. Zeig ein bisschen Respekt.«

Jetzt richtete mein Vater seinen Zorn auf sie. »Ich werde nichts dergleichen tun! Das ist absurd, ganz zu schweigen davon, dass es auch beleidigend ist. Das ist …«

»Das, was unser Sohn will«, erklärte meine Mutter. »Und ich stehe zu ihm.«

Ich sah ihr in die Augen und spürte ein warmes Gefühl in der Brust. Ich hatte mich nicht mit ihr versöhnt, nachdem wir so unschön auseinandergegangen waren. Ich hatte nicht einmal den Versuch gemacht, ihre vielen Anrufe oder Nachrichten zur Kenntnis zu nehmen. Das war aber nicht aus Mangel an Liebe geschehen, sondern wegen der ständigen Sorge um Sydney. Doch als ich meine Mutter jetzt ansah, überraschte es mich, etwas an ihr zu bemerken, was zuvor nicht da gewesen war: Trotz.

»Herrgott nochmal, Daniella«, knurrte mein Vater. »Füge der Liste deiner dummen Fehler nicht noch einen hinzu. Also, wenn du heute Abend mit mir nach Hause kommen willst, sei still und …«

»Nein«, unterbrach sie ihn erneut. »Ich will nicht mit dir nach Hause gehen, weder heute Abend noch jemals wieder.«

»Du weißt nicht, was du sagst«, zischte er. »Oder welche Konsequenzen das haben wird.«

»Ich verstehe das alles vollkommen, Nathan.«

Ich sah zu Lissa auf, die über diese neue Wendung in dem Drama mehr als nur ein wenig überrascht zu sein schien. »Majestät«, sagte ich. »Du hast erwähnt, dass du mich und meine Braut mit einer Unterkunft versorgen wirst. Gibt es eine Möglichkeit, dass wir auch eine für meine Mutter bekommen könnten?«

Lissa mochte sich zwar darum sorgen, welche Konsequenzen ihre Entscheidungen bei den Alchemisten haben würden, aber sie hatte keine solchen Ängste, was meinen Vater betraf. »Ja«, antwortete sie sofort. »Das lässt sich bestimmt machen.«

Als wir schließlich gingen, hatte sich eine kleine Menschenmenge vor dem Palast gebildet. Klatsch hatte sich in der kurzen Zeit, die wir da waren, verbreitet, und trotz der späten Stunde waren Schaulustige gekommen. Unsere Hochzeitskleider sprachen Bände, und ich konnte den Schock und die Ungläubigkeit auf ihren Gesichtern sehen – auch auf dem von Charlotte. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie hier sein würde. Wie im Fall meiner Mutter hatte ich nicht mit ihr gesprochen, seit ich den Hof verlassen hatte, und es war klar, dass es nichts gegeben hatte, das sie auf den Anblick von mir mit einer menschlichen Braut hatte vorbereiten können. Sie wirkte so erschüttert, dass ich Angst hatte, sie könnte ohnmächtig werden. Sie hatte die Hände ineinander verkrampft, und als wir an ihr vorbeigingen, erhaschte ich einen Blick auf etwas Blut an ihren Fingern. Dort hatte sie sich selbst gekratzt.

Nicht weit von ihr stand Wesley Drozdov, und im Gegensatz zu allen anderen wirkte er keineswegs schockiert. Sondern hämisch und boshaft.

Mit einem unguten Gefühl erinnerte ich mich an das, was ich Sydney im Flugzeug gesagt hatte: dass von jetzt an alles glatt laufen werde. Das Leben bei Hofe wird ein Spaziergang sein, hatte ich gesagt. Schuldbewusst fragte ich mich nun, ob ich unabsichtlich gelogen hatte, und ich war froh, als sie, meine Mutter und ich an den Gaffern vorbeigegangen waren.

Rose und Dimitri begleiteten uns drei zu dem Gästehaus und hatten genug Taktgefühl, uns nicht mit Fragen zu bedrängen – obwohl ich merkte, dass sie Rose auf der Zunge lagen. Ihre Selbstbeherrschung war bewundernswert, bis Sydney sich in der Eingangshalle des Gästehauses hinsetzte, während ich uns anmeldete. Die Spitze eines der blauen Schuhe schaute unter ihrem Gewand hervor, und da konnte Rose nicht anders.

»Diese Schuhe sind ja der Hammer«, rief sie. »Verbirgt sich dahinter eine Geschichte?«

Sydney lächelte sie an. »Jede Menge Geschichten.«

»Morgen, Rose«, sagte ich. »Gib uns ein bisschen Zeit, und du erhältst morgen den Exklusivbericht. Außerdem wird dir das die Möglichkeit geben, uns ein Hochzeitsgeschenk zu besorgen. Wir haben zwar keinen Hochzeitstisch, aber wir könnten wirklich etwas Geschirr und einen Mixer gebrauchen.«

»Lord Ivashkov?«, fragte der Mann an der Rezeption, und es war ihm sichtlich unangenehm, uns unterbrechen zu müssen. »Ich fürchte, dass unsere Zimmer knapp sind, da wir gerade renovieren und eine Touristengruppe aus Bulgarien haben. Wir haben keine zwei Einzelzimmer, aber wir haben eine größere Familiensuite, die Platz für Ihre ganze Gruppe bieten würde.«

Ich schaute zwischen Sydney und meiner Mom hin und her, die beide ihre Gesichter äußerst neutral zu halten schienen. Schließlich zuckte ich mit den Schultern. »Na ja, schließlich sind wir jetzt auch eine Familie.«

Als alles geregelt war, verabschiedeten sich Rose und Dimitri, und wir drei gingen hinauf in die Suite, die man uns gegeben hatte. Ich schloss die Tür auf und nahm Sydney aus einem Impuls heraus auf die Arme und trug sie hinein.

»Ich weiß, dass es im Grunde noch nicht unser richtiges Zuhause ist«, stellte ich fest. »Aber bei den vielen Unregelmäßigkeiten, die wir an diesem Hochzeitstag gehabt haben, habe ich das Gefühl, dass wir zumindest ein paar Traditionen einhalten müssen.«

»Unbedingt«, lachte Sydney.

Ich stellte sie vorsichtig ab, und meine Mutter lächelte höflich. Sie mochte für mich eingetreten sein und sich auf unsere Seite geschlagen haben, aber ich kannte sie gut genug, um zu verstehen, dass sie doch noch eine Weile brauchen würde, um sich für eine menschliche Schwiegertochter zu erwärmen. »Danke, Mom«, sagte ich und umarmte sie.

»Ich dachte, im Gefängnis hätte ich meine Lektionen gelernt«, erwiderte sie. »Aber sie sind erst richtig angekommen, nachdem du fort warst. Ich kann nicht behaupten, dass ich mir diese Situation gewünscht hätte, aber ich würde lieber diese Art von Leben mit dir leben, als dich gar nicht zu haben – oder auf meine Selbstachtung zu verzichten.«

Ich ließ sie los. »Ich bin stolz auf dich. Wir werden das schon hinkriegen, du wirst sehen. Es wird richtig toll werden. Wir werden eine große, glückliche Familie sein.«

Die zwei Frauen in meinem Leben schienen sich da zwar nicht so sicher zu sein, aber beide machten immerhin den Eindruck, sich ihrer Liebe zu mir sicher zu sein, und für den Moment musste das genügen. Meine Mutter stellte bald fest, dass sie ihr Unbehagen hinter Kritik an unserer Unterbringung verbergen konnte, einer Unterbringung, die genauso luxuriös wie meine letzte war, nur größer. Ich überließ sie ihrem Tun und war mehr als erleichtert, Sydney endlich für mich allein zu haben.

Sie setzte sich auf unser Bett und schleuderte die blauen Schuhe von den Füßen. »Ich weiß nicht, welcher Teil dieses Tages mir am unwirklichsten erscheint.«

Ich nahm neben ihr Platz. »Das ist der Punkt. Es ist alles wirklich, vor allem aber der wichtigste Teil: du und ich, für immer zusammen, unsere Ehe gleichermaßen anerkannt in den Augen sowohl der Menschen wie der Moroi.«

»Aber nicht glücklich.« Ihr Lächeln verschwand. »Die Hälfte meiner Familie will mich nie wiedersehen. Und die Hälfte, die mich sehen will … nun, die werde ich vielleicht nie wiedersehen können.«

»Das wirst du ganz bestimmt«, sagte ich. »Dafür werde ich sorgen.« Ich verhielt mich sicherer, als ich mich fühlte, und ich wusste, dass sie das auch merkte. Sie hatte sich gerade für mich von ihrer Familie – sogar von ihrer Rasse – losgesagt, und obwohl ich nicht ganz nachempfinden konnte, was sie durchmachen mochte, schwor ich mir im Stillen, ihr so gut wie möglich zu helfen, es zu überstehen.

»Du hattest recht.« Sie zog mich näher an sich heran. »Dass wir Schutz bekommen. Trotz der vielen Komplikationen hast du es hingekriegt.«

»Wir haben es hingekriegt, und diese Komplikationen gehen vorbei. Für den Moment können wir uns schon mal zurücklehnen und die Belohnungen genießen.« Ich sprach tapfer und behielt einige meiner neuen Ängste für mich. Nachdem ich die Reaktionen ihres Vaters, meines Vaters und selbst Wesleys gesehen hatte, hatte ich das ungute Gefühl, dass wir den Frieden, nach dem sie sich so sehnte, in absehbarer Zeit nicht bekommen würden. Doch ich weigerte mich, mir das anmerken zu lassen. Zumindest heute Nacht. »Und ich habe alle möglichen Belohnungen im Sinn. Es sei denn, du möchtest schlafen.«

Sie schlang mir die Arme um den Hals und streifte meine Lippen mit ihren. »Das kommt drauf an. Hast du in der Drogerie auch was gekauft, nachdem du in die Weinhandlung gegangen bist?«

»Ob ich …? Verdammt, ich habe den ganzen Laden leer gekauft, Sydney. So was wie letztes Mal passiert mir nicht noch mal.«

Sie lachte und ließ sich von mir aufs Bett legen, wo ich mit einem aufregenden, wenn auch leicht frustrierenden Vorgang herauszufinden versuchte, wie man dieses kunstvolle Kleid herunterbekam. Es stellte sich jedoch heraus, dass es der Mühe wert war, und als wir viel später eng umschlungen einschliefen, nackt bis auf unsere Eheringe, wusste ich, dass es alle Mühe wert gewesen war. All die Prüfungen und Martyrien, die wir erlebt hatten, hatten zu diesem einen Moment geführt, diesem vollkommenen Augenblick. Wir waren genau da, wo wir sein sollten.

Stunden später erwachte ich von einem Klopfen an der Tür und der sanften Stimme meiner Mutter. »Adrian? Ihr habt Besuch.«

Sydney regte sich in meinen Armen und sah schön und zufrieden aus, als das Licht der späten Nachmittagssonne durch die Jalousien fiel und ihre Züge beleuchtete. Sie war so wunderschön und sexy, dass ich mit mir rang, so zu tun, als hätte ich meine Mom nicht gehört. Da erklang ein zweites und stärkeres Klopfen. »Adrian? Sydney? Ich bin es, Rose. Wir müssen miteinander reden.«

Das brachte Sydney wieder zu sich und zerstörte jegliche Möglichkeit auf eine romantische Morgenbegegnung. Wir zogen uns an und gingen anschließend in das Wohnzimmer der Suite. Dort saß schon meine Mutter, zusammen mit Rose und Dimitri. Ich hätte mich bei Rose beinahe darüber beschwert, dass sie nicht warten konnte, die Geschichten all unserer aufregenden Abenteuer zu hören … aber dann sah ich ihr Gesicht.

»Was ist denn los?«, fragte ich.

Sie und Dimitri tauschten einen Blick. »Jill ist verschwunden.«

»Was meinst du damit, Jill ist verschwunden?«, fragte ich. »Sie ist noch in der Schule. Ich habe gestern eine SMS von ihr bekommen. Sie hat unsere Reise arrangiert.«

»Und sie hat ihre Wächter«, fügte Sydney hinzu. »Eddie ist doch zurück, oder?«

Rose nickte. »Alle drei Dhampire waren auf dem Campus. Angeline war sogar in ihrem Zimmer, als sie entführt wurde.«

»Moment … hat Angeline gesehen, wie es passiert ist?«, hakte ich nach.

»Nein«, antwortete Dimitri. »Das ist ja das Merkwürdige. Als Angeline ins Bett ging, war Jill noch im Zimmer … und als sie aufwachte, war sie fort.«

»Sie hat nichts gesehen oder gehört. Jill ist einfach wie von Zauberhand verschwunden.« Rose schnippte zur Betonung mit den Fingern. »Angeline fühlt sich schrecklich.«

Ich verspürte eine Enge in der Brust, und mir wurde schwindlig. Jill … verschwunden? Es war unmöglich. Nicht nach allem, was ich für sie getan hatte. Ich hatte sie ins Leben zurückgeholt! Das konnte einfach nicht wahr sein. Da lag ein Irrtum vor. Eddie hätte es nicht zugelassen.

Siehst du?, fragte Tante Tatiana. Ich habe dir gesagt, dass es für dich niemals Frieden geben wird. Auf die eine oder andere Weise wird immer etwas da sein, das dich quält. Nur gut, dass du mich hast, um dir zu helfen.

Sydney sank auf einen Stuhl, die Hände auf dem Schoß verschränkt. »Angeline fühlt sich schrecklich? Ich fühle mich schrecklich! Jill war meine erste Aufgabe, Verantwortung, der ganze Grund, warum ich da hingegangen bin! Wenn ich nicht fortgegangen wäre …«

»Fang nicht so an«, warnte ich und legte den Arm um sie. Ich wollte mich damit ebenso selbst trösten wie sie. »Denn du bist nicht fortgegangen. Man hat dich entführt. Es ist auf keinen Fall deine Schuld.« Ich wandte mich zu den anderen um und versuchte verzweifelt, das Ganze zu verstehen. Wenn ich logisch denken konnte, würde ich nicht in Panik geraten. »Wir müssen sie finden. Habt ihr irgendwelche Spuren?«

»Noch nicht, aber wir lassen unsere Leute jeden Zentimeter der Schule wie verrückt durchkämmen und nach irgendeinem Anhaltspunkt suchen.« Rose stieß einen bestürzten Seufzer aus. »Nur noch einen Monat, und sie hätte hierher zurückkommen können.«

»Gut, dann werden wir hingehen und helfen«, sagte ich. »Wir werden uns einen Flug buchen.« Sydney nickte eifrig.

»Seid ihr verrückt?«, fragte Rose. »Beantwortet das nicht. Hört zu, ihr geht jetzt nirgendwohin. Da draußen gibt es im Moment überhaupt nichts, was ihr tun könnt.«

»Außerdem geht der Schutz, für den ihr gestern Nacht so hart gekämpft habt, nicht über den Hof hinaus«, rief Dimitri uns ins Gedächtnis. »Ihr müsst hierbleiben – zu eurer eigenen Sicherheit –, bis weitere Schutzvorkehrungen getroffen werden. Und außerdem wollen wir keine unnötige Aufmerksamkeit auf Jill lenken.« Er warf meiner Mom einen Blick zu. »Das bedeutet, Lady Ivashkov, dass das, was Sie gerade gehört haben, diesen Raum nicht verlassen darf. Niemand darf erfahren, dass Jill fort ist, denn solange sie vermisst wird, können wir nicht beweisen, ob sie lebt oder tot ist. Und wenn wir das nicht beweisen können …«

»Dann könnt ihr auch nicht beweisen, dass die Königin eine lebende Verwandte hat«, beendete Sydney Dimitris Satz.

Ich war nicht schnell genug gewesen, um so weit vorauszudenken. Ich war immer noch bei Jill – Jill, meine süße, mitfühlende Jill – spurlos verschwunden. Jetzt begriff ich plötzlich die anderen Konsequenzen.

»Es ist noch nicht zur Abstimmung gekommen«, murmelte ich. »Zu der Abstimmung, die entscheidet, ob das Gesetz geändert wird.«

»Genau«, sagte Rose mit grimmiger Miene. »Und wenn sich herumspricht, dass Jill verschwunden ist, könnte Lissa den Thron verlieren.«

Die Autorin

© Malcolm Smith Photography

Richelle Mead wurde in Michigan geboren. Sie studierte Kunst, Religion und Englisch. Mit ihrer Jugendbuchserie Vampire Academy, die nun auch verfilmt wurde, gelang ihr auf Anhieb der Sprung auf die internationalen Bestsellerlisten. Bloodlines führt die Geschichte der Vampire Academy fort. Weitere Informationen unter: www.richellemead.com

Die Romane von Richelle Mead bei LYX

Bloodlines:

1. Bloodlines. Falsche Versprechen

2. Bloodlines. Die goldene Lilie

3. Bloodlines. Magisches Erbe

4. Bloodlines. Feuriges Herz

5. Bloodlines. Silberschatten

Vampire Academy:

1. Vampire Academy. Blutsschwestern

2. Vampire Academy. Blaues Blut

3. Vampire Academy. Schattenträume

4. Vampire Academy. Blutschwur

5. Vampire Academy. Seelenruf

6. Vampire Academy. Schicksalsbande

Dark Swan:

1. Dark Swan. Sturmtochter

2. Dark Swan. Dornenthron

3. Dark Swan. Feenkrieg

4. Dark Swan. Schattenkind

Georgina-Kincaid-Serie:

1. Succubus Blues – Komm ihr nicht zu nah

2. Succubus on Top – Ihr Kuss ist tödlich

3. Succubus Dreams – Verlangen ist ihre schärfste Waffe

4. Succubus Heat – Heißer wird’s nicht

Weitere Romane von Richelle Mead sind bei LYX in Vorbereitung.

Willkommen in Vamp City!

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Uralte Geheimnisse und prickelnde Romantik!

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Leseprobe

Der Start einer neuen Romantic-Fantasy-Serie mit einer Meisterdiebin, die vor ihrer bisher größten Herausforderung steht …

Sara Roth

Flammenreiter

Gestohlenes Herz

Der Mann stahl sich den Gang hinunter, und seine Schritte waren nur als leises Echo in dem schwach beleuchteten Keller der Bibliothek zu hören. Er bewegte sich ruhig vorwärts und strich sich das dunkle Haar aus der Stirn, das ihm in die Augen fiel, sobald er zu Boden sah. Der Wächter vom Sicherheitsdienst bog um die Ecke, und sein Blick fiel auf die große Gestalt, die ihm entgegenkam.

»Sir?«

Der Wachmann neigte den Kopf zur Seite, trat ein paar Schritte im zitternden Licht seiner Taschenlampe vor und versuchte, das Gesicht des Fremden trotz der Haare zu erkennen.

»Sir, suchen Sie die Eingangshalle? Sie dürfen sich hier unten nicht aufhalten.«

Der andere antwortete nicht, sondern kam weiter auf den beleibten Wächter zu. Im Vorbeigehen strich er ihm flüchtig mit den Fingerspitzen über den Unterarm und verschwand um die Ecke und die nächste Treppe hinauf, ohne sein Tempo zu verlangsamen.

Der Dicke blieb einen Moment reglos stehen, schüttelte dann den Kopf, blickte sich um und fragte sich, warum er sich in dem Gang zu den alten Lagerräumen befand. Er schaute auf die Uhr, ob seine Pause um war, und stellte fest, dass der Minutenzeiger stehen geblieben war. Er schüttelte die Uhr ein wenig, nahm sie ab und steckte sie in die Tasche.

»Dummes, billiges Ding …«, brummte er, kehrte zum Pausenraum zurück und meinte, hoch oben im Treppenhaus eine Tür schließen zu hören.

Der Mann wartete am Freitagabend zwischen verlassenen Bücherregalen in der Nähe der Computer, las eine Zeitschrift und beobachtete dabei den Lesesaal. Sein plötzlich scharf gewordener Blick glitt nach links auf das reizlose blonde Mädchen, das sich ganz außen an einen Monitor setzte. Er sah sie ein Lehrbuch der Volkswirtschaftslehre aus der Tasche ziehen und verstohlen einen Schluck Cola light nehmen. Sein Mundwinkel hob sich, denn es freute ihn, wie wenig Aufmerksamkeit das Mädchen bei der Bibliothekarin hinter ihrem Tresen und bei den Studenten ringsum erregt hatte.

Er näherte sich ihr, nahm seine lederne Umhängetasche über die andere Schulter, um sich an den PC neben dem Mädchen setzen zu können, zog auch eine Flasche heraus, lächelte höflich, als das Mädchen ihn ansah, und stellte fest, dass sie errötete, als sie seinen blassen Teint, seine umwerfend grünen Augen und seine dunklen Locken bemerkte.

»Hallo«, flüsterte er und wandte sich kurz zur Seite, um seine Tasche abzustellen.

»Hi«, wisperte sie zurück.

»Sind die Bibliothekare sehr streng, wenn man seine Trinkflasche auf den Tisch stellt? Ich bin neu an der Uni.« Er beugte sich vor, und ihr Fruchtshampoo stach ihm in die Nase, doch er wich nicht zurück, als sie antwortete.

»Hm … an den Regalen nicht, aber bei den PCs wird das ungern gesehen«, erwiderte sie und knetete dabei ihre Hände im Schoß.

Als er lächelte, errötete sie noch stärker und sah auf ihr Lehrbuch, das noch immer geschlossen vor ihr lag. Sie öffnete es umständlich und warf dabei einen Blick auf die Tasche zu seinen Füßen.

»Danke«, sagte er.

»Sind Sie Student?«

Lächelnd flüsterte er zurück: »Ich habe hier an der Uni gerade mit einer Forschungsarbeit begonnen.«

»Cool. Ich bin Hannah. Drittes Semester … Wirtschaftswissenschaften.«

»Ein faszinierendes Fach, Hannah.« Er wollte ihr in die Augen schauen, doch sie sah blätternd in ihr Lehrbuch.

»Ach«, sagte sie lachend, »Sie brauchen nicht nett zu sein. Ich weiß, dass sich kaum jemand für Volkswirtschaft interessiert.«

»Ich interessiere mich für alles«, gab er zurück und befahl ihr im Stillen, aufzusehen. Als sie das tat, legte er den Ellbogen neben ihr Lehrbuch, griff mit der rechten Hand zu ihr hinüber und berührte sie beim Reden leicht am Unterarm. »Sind Sie eine gute Studentin, Hannah?«

Sie sah ihm gebannt in die Augen und merkte gar nicht, dass sich ihr alle Haare sträubten – so sehr war sie von dem Mann neben ihr angezogen.

»Ja, ich bekomme sehr gute Noten.«

»Und warum sind Sie an einem Freitagabend hier?«

»Ich habe nicht viele Freundinnen, und Jungen wollen sich nie mit mir treffen. Ich komme gern hierher, um nicht allein in meinem Zimmer im Studentenwohnheim sein zu müssen.«

»Haben Sie Zeit, mir zu helfen?«

»Ja – ich muss im Moment nichts Dringendes für die Uni erledigen.«

»Prima.« Der Mann beugte sich noch weiter vor, und kaum hatte er der jungen Frau etwas ins Ohr gemurmelt, da schaltete sie schon den Computer an, öffnete eine Suchmaschine und tippte ein, was er sagte. Er schlang unter dem Tisch seinen Fuß um ihren, rieb seine bleiche Haut sanft an ihrer und machte sich Notizen in ein kleines braunes Buch, das er aus seiner Umhängetasche gezogen hatte. Ab und an beugte er sich vor und flüsterte dem Mädchen weitere Anweisungen ins Ohr.

Gut zwei Stunden später lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und überflog stirnrunzelnd seine Notizen. Dann sah er auf die große Wanduhr gegenüber und auf seine ahnungslose Assistentin, schlug das Büchlein zu, steckte es in seine Tasche und verließ Hannah fast fluchtartig. Er legte ihr nur noch schnell die Hand auf die Schulter, strich ihr mit den Fingern über den Nacken, flüsterte ihr ein letztes Mal etwas ins Ohr, richtete sich auf und entfernte sich rasch.

Gesenkten Hauptes schritt er den getönten Scheiben der Lobby und der drückenden Hitze des Septemberabends entgegen. Kaum hatte er die Türen erreicht, blickte er auf und sah kurz einem schwarzhaarigen Mädchen in die Augen, ehe er in die schwüle Nacht hinaustrat und das grelle Neonlicht der Universitätsbibliothek von Houston, Texas, hinter sich ließ.

Er stieg die Betonstufen hinab, ging durch eine in der Dämmerung schon recht dunkle Eichenallee und zog seine Schlüssel aus der Tasche, als er sich einem alten, anthrazitfarbenen Mustang näherte. Er schloss auf, stieg ein, startete den Wagen und lauschte mit Wohlgefallen den Geräuschen des perfekt eingestellten Motors.

Bevor er rückwärts aus der Parklücke setzte, stellte er das Radio auf den Uni-Sender ein und kurbelte die Seitenscheibe herunter, damit der Fahrtwind ihm kühlend über die Haut streichen konnte.

Er jagte auf die Lichter der City zu, passierte die Hochhäuser, raste auf dem Buffalo Bayou zu seinem abgelegenen Haus, bog in die kurze Auffahrt vor dem Tor ein und tippte mit der Spitze des Edelstahlschreibers, der ihm an einer Kette um den Hals hing, den Zugangscode ein.

Der Mustang fuhr weiter und schlängelte sich über das schwach beleuchtete Grundstück. Der Mann steuerte den Wagen ganz nach hinten in die gemauerte Garage, überquerte den kleinen Hof zwischen Nebengebäude und Haupthaus, blieb stehen, hörte dem plätschernden Springbrunnen ein Weilchen zu und bewunderte das Geißblatt, das sich an der Garagenwand emporrankte und den kleinen Hof mit seinem Duft erfüllte.

Als er das Haus betrat, brannten alle Lampen in der Küche, und sofort dimmte er sie mit einem Schreibstift, der auf dem Tisch lag. Dann ging er die Hintertreppe hoch in sein dunkles Schlafzimmer, zog sich aus, hängte seine Sachen in den Wandschrank und stieg – nur in ein fein gewobenes Badetuch gehüllt – das große Treppenhaus hinab. Auf dem Absatz im ersten Stock hielt ihn eine Stimme mit einem Akzent auf, die aus der Bibliothek kam.

»So früh schon zurück?«

Er wandte sich dem älteren Herrn zu, der am Kamin saß und las.

»Ein Feuer, Caspar?«

Der Alte zuckte die Achseln. »Ich habe die Klimaanlage tüchtig arbeiten lassen, damit es wenigstens im Haus herbstlich kühl ist.«

Der andere lachte leise. »Wie es dir beliebt. Und die Bibliothek war etwas enttäuschend.«

»War es schwer, einen Helfer zu finden?«

»Nein, ich habe sogar eine gute Assistentin gefunden. Vielleicht treffe ich sie wieder. Aber die Lincoln-Dokumente haben nicht gehalten, was ich mir von ihnen versprochen habe.«

»Bedauerlich.«

Er zuckte die Achseln. »Der Kunde läuft mir ja nicht weg.«

»Dann gehst du jetzt also schwimmen?«

Er nickte und stieg die Treppe weiter hinab.

»Brauchst du heute Abend noch etwas?«

Er stieg die Stufen wieder hoch und trat an die Schwelle der Bibliothek. »Nein, danke.«

»Genieße den Pool – es ist ein herrlicher Abend.«

»Genieße die Klimaanlage … und dein Feuer«, erwiderte er, und ein kurzes Lächeln umspielte seine Lippen.

Als er die Treppe wieder hinunterstieg, hörte er Caspar lachen. Er ging durch das Wohnzimmer und an der Frühstücksecke vorbei, wo Caspar morgens an der Verandatür aß, die in den gepflasterten Innenhof führte.

Er warf sein Handtuch über die Rückenlehne einer Liege, hechtete ins Wasser und glitt schnell und mühelos durch das grün leuchtende Becken.

Stundenlang schwamm er auf und ab und spürte voll Freude die Arbeit seiner Muskeln und den beruhigenden Auftrieb des mit Salzwasser gefüllten Pools.

Als die Lichter des geschützten Innenhofs um zwei Uhr nachts automatisch ausgingen, ließ er sich treiben und gab sich für einige Minuten dem Genuss der warmen Luft hin. Dann tauchte er an den Grund des Beckens, setzte sich dort eine Stunde lang hin und sah zu, wie der Mond langsam über den Nachthimmel zog.

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe des Romans erschien 2014

unter dem Titel Silver Shadows (A Bloodlines Novel)

bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe März 2015 bei LYX.digital

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: © Birgit Gitschier unter Verwendung

mehrerer Motive von shutterstock (Aleshyn Andrei)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9690-2

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com