Titel

RICHELLE MEAD

BLOODLINES

FEURIGES HERZ

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Michaela Link

Zu diesem Buch

Als Alchemistin sollte es Sydneys Aufgabe sein, die Menschen vor den Vampiren zu beschützen und deren Existenz geheim zu halten. Die Alchemisten verachten alle Vampire, ganz gleich, ob es sich um die blutrünstigen Strigoi oder die friedlichen Moroi handelt. Doch nachdem Sydney den attraktiven Vampir Adrian kennenlernte, begriff sie, dass alles, was sie über die Moroi zu wissen glaubte, eine Lüge war. Nach langem Ringen hat sich Sydney nun endlich für ihre verbotene Liebe zu Adrian entschieden. Ausgerechnet jetzt taucht ihre jüngere Schwester Zoe auf, die noch fest an die Ideologie ihrer Leute glaubt. Ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt – steht Sydney doch kurz davor, den magischen Zwang zu brechen, den die Alchemisten auf Abtrünnige ihrer Zunft ausüben können. Zudem glaubt Adrian, mithilfe seiner Magie und Sydneys alchemistischen Fähigkeiten einen Weg gefunden zu haben, die Moroi vor der Verwandlung in Strigoi zu schützen. Doch um dies zu erreichen, hat sich der junge Vampir auf gefährliche Weise magisch verausgabt und droht, in den Wahnsinn zu gleiten. Sydney muss alles daran setzen, ihr Geheimnis vor Zoe zu hüten und ihren Geliebten davor zu bewahren, langsam den Verstand zu verlieren.

KAPITEL 1

ADRIAN

Ich will nicht lügen. Als ich hereinkam und meine Freundin dabei überraschte, wie sie in einem Buch mit Babynamen blätterte, blieb mir fast das Herz stehen.

»Ich bin ja kein Experte«, sagte ich, nachdem ich mich gefangen hatte, und wählte meine Worte mit Bedacht. »Das heißt – eigentlich schon. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass es gewisse Dinge gibt, die wir noch tun müssten, bevor du dieses Buch brauchst.«

Sydney Sage, die erwähnte Freundin und das Licht meines Lebens, schaute nicht einmal auf, obwohl der Anflug eines Lächelns ihre Lippen umspielte. »Es ist für die Initiation«, sagte sie dann sachlich, als spreche sie über ihre Maniküre oder irgendwelche Einkäufe, und nicht über den Beitritt zu einem Hexenzirkel. »Ich muss einen ›magischen‹ Namen haben, den sie während ihrer Versammlungen benutzen können.«

»Alles klar. Magischer Name, Initiation. Also ein ganz normaler Tag heute?« Das musste ich gerade sagen, da ich ein Vampir bin – mit der fantastischen, aber auch komplizierten Fähigkeit, Leute zu heilen und mit Zwang zu belegen.

Diesmal bekam ich ein volles Lächeln, und sie hob sogar den Blick. Nachmittägliches Sonnenlicht sickerte durch mein Schlafzimmerfenster, fing sich in ihren Augen und brachte die bernsteinfarbenen Einsprengsel darin zum Vorschein. Ihre Augen weiteten sich voller Überraschung, als sie die drei Kartons sah, die ich hereinbrachte. »Was ist das?«

»Eine Musikrevolution«, erklärte ich und stellte den Stapel ehrfürchtig auf den Boden. Ich öffnete den obersten Karton und brachte einen Plattenspieler zum Vorschein. »Ich hatte ein Schild gesehen, auf dem stand, dass ein Typ sie auf dem Campus verkauft.« Ich öffnete einen weiteren Karton, der voller Schallplatten war, und hob Rumours von Fleetwood Mac heraus. »Jetzt kann ich Musik in ihrer reinsten Form hören.«

Sie wirkte nicht gerade beeindruckt, was ich überraschend fand, zumal für jemanden, der meinen 1967er Mustang – den sie den Ivashkinator getauft hatte – als eine Art Heiligen Schrein betrachtete. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nichts Reineres gibt als Digitalmusik. Das war Geldverschwendung, Adrian. Ich kann sämtliche Songs in diesen Kartons auf meinem Telefon speichern.«

»Kannst du die anderen sechs Kartons, die noch im Auto sind, auch auf deinem Telefon speichern?«

Sie blinzelte erstaunt, dann wurde sie misstrauisch. »Adrian, wie viel hast du dafür bezahlt?«

Ich winkte ab. »He, ich kann immer noch die Raten für den Wagen abstottern. So gerade eben jedenfalls.« Ich brauchte wenigstens keine Miete mehr zu überweisen, da die Wohnung im Voraus bezahlt war, aber ich hatte eine Menge anderer Rechnungen. »Außerdem habe ich für solche Sachen ein größeres Budget, seit mich ein gewisser Jemand dazu gebracht hat, mit dem Rauchen aufzuhören und mich bei der Happy Hour zurückzuhalten.«

»Eher beim Happy Day«, sagte sie spitz. »Ich achte nur auf deine Gesundheit.«

Ich setzte mich neben sie aufs Bett. »Genauso, wie ich auf dich und deine Koffeinsucht achte.« Es war ein Deal, den wir gemacht hatten; wir hatten unsere eigene Art von Selbsthilfegruppe gegründet. Ich hatte mit dem Rauchen aufgehört und beschränkte mich jetzt auf einen Drink pro Tag. Sie hatte ihr zwanghaftes Diäthalten durch eine gesunde Kalorienzahl ersetzt und trank nur noch eine Tasse Kaffee am Tag. Erstaunlicherweise fiel ihr das schwerer als mir der Verzicht auf den Alkohol. In den ersten Tagen dachte ich, ich müsse sie in eine Koffein-Entzugsklinik einliefern.

»Es war keine Sucht«, brummte sie, immer noch verbittert. »Eher ein … bewusster Lebensstil.«

Ich lachte, zog sie zu einem Kuss an mich heran, und einfach so verschwand der Rest der Welt. Es gab keine Namensbücher mehr, keine Schallplatten, überhaupt keine Gewohnheiten. Es gab nur noch sie und das Gefühl ihrer Lippen, die es auf wunderbare Weise schafften, gleichzeitig weich und wild zu sein. Der Rest der Welt hielt Sydney für steif und kalt. Nur ich kannte die Wahrheit über die Leidenschaft und den Hunger, die in ihr steckten – gut, ich und Jill, das Mädchen, das in meinen Geist schauen konnte, weil wir durch ein psychisches Band verbunden waren.

Als ich Sydney wieder aufs Bett legte, dachte ich wie immer flüchtig, dass eigentlich tabu war, was wir taten. Menschen und Moroi-Vampire hatten aufgehört, sich miteinander zu vermischen, seit sich meine Rasse im Mittelalter vor der Welt versteckt hatte. Wir hatten es aus Sicherheitsgründen getan und beschlossen, es sei das Beste, wenn die Menschen nichts von unserer Existenz wussten. Jetzt betrachteten meine Leute und ihre (diejenigen, die von den Moroi wussten) Beziehungen wie diese als falsch, und in manchen Kreisen galten sie sogar als dunkel und widernatürlich. Aber mir war das egal. Mir war überhaupt alles egal, bis auf sie und die Art, auf die es mich wild machte, sie zu berühren, so wie ihre Ruhe und ihre ständige Präsenz die Stürme beruhigten, die in mir tobten.

Das hieß jedoch nicht, dass wir es an die große Glocke hängten. Tatsächlich war unsere Beziehung ein streng gehütetes Geheimnis, das allerlei Heimlichtuerei und immer eine sorgfältige Planung erforderte. Selbst jetzt noch tickte die Uhr. In der Woche sah das bei uns so aus: Die nachsichtige Lehrerin ihres Spezialkurses ließ sie früher gehen. Dann kam sie zu mir herübergeflitzt, und wir hatten eine kostbare Stunde miteinander, entweder um rumzumachen oder zu reden. Meistens knutschten wir, und zwar ziemlich wild – wegen des Drucks, unter dem wir standen. Danach war sie gerade rechtzeitig wieder in ihrer Privatschule, wenn ihre Schwester Zoe aus dem Unterricht kam. Zoe hasste Vampire und hing wie eine Klette an ihr.

Irgendwie hatte Sydney eine innere Uhr, die ihr sagte, wann die Zeit um war. Ich glaube, es war Teil ihrer angeborenen Fähigkeit, hundert Dinge gleichzeitig im Auge zu behalten. Bei mir war das anders. In diesen Momenten konzentrierten sich meine Gedanken normalerweise darauf, ihr die Bluse auszuziehen und … ob ich diesmal an ihrem BH vorbeikommen würde. Bis jetzt hatte ich noch kein Glück gehabt.

Sie setzte sich auf, die Wangen gerötet und das goldene Haar zerzaust. Sie war so schön, dass es mir in der Seele wehtat. In diesen Momenten wünschte ich mir immer verzweifelt, dass ich sie malen und den Ausdruck in ihren Augen unsterblich machen könnte. Da lag eine Weichheit in ihnen, die ich sonst selten sah, eine völlige und absolute Verletzlichkeit bei einer Frau, die in ihrem Leben sonst so zurückhaltend und eher analytisch war. Aber obwohl ich durchaus ein ordentlicher Maler war, überstieg es meine Fähigkeiten, sie auf die Leinwand zu bannen.

Sie hob ihre braune Bluse auf, knöpfte sie zu und verbarg das Leuchten der türkisfarbenen Spitze unter der konservativen Kleidung, die sie wie eine Rüstung trug. Im letzten Monat hatte sie sich ein paar neue BHs angeschafft, und obwohl es mich immer traurig machte, sie wieder unter der Bluse verschwinden zu sehen, war ich doch froh zu wissen, dass sie da waren, diese geheimen Farbtupfer in ihrem Leben.

Als sie vor den Spiegel trat, der auf meiner Kommode stand, beschwor ich etwas Geistmagie in mir herauf, um einen Blick auf ihre Aura zu werfen, also auf die Energie, die alle Lebewesen umgibt. Die Magie sorgte für ein kurzes Glücksgefühl in mir, und dann sah ich das Leuchten um sie herum. Es war das typische Gelb einer Gelehrten, ausgewogen von dem reicheren Purpur der Leidenschaft und Spiritualität. Ein Wimpernschlag, und mit dem tödlichen Rausch von Geist verging ihre Aura wieder.

Sie strich sich die Haare glatt und blickte dann nach unten. »Was ist das?«

»Hm?« Ich trat hinter sie und legte die Arme um sie. Dann sah ich, was sie aufgehoben hatte, und versteifte mich: Manschettenknöpfe, die mit glitzernden Rubinen und Diamanten besetzt waren. Und schlagartig wichen das Glück und die Wärme, die ich gerade verspürt hatte, einer kalten, aber vertrauten Dunkelheit. »Die hat mir Tante Tatiana vor ein paar Jahren zum Geburtstag geschenkt.«

Sydney hielt einen Manschettenknopf hoch und musterte ihn mit Kennerblick. Sie grinste. »Die sind ein Vermögen wert. Aus Platin. Verkauf die Manschettenknöpfe, und du hast ausgesorgt. Dann kannst du dir alle Platten kaufen, die du haben willst.«

»Ich würde eher in einem Pappkarton übernachten, als diese Manschettenknöpfe zu verkaufen.«

Sie bemerkte die Veränderung in mir und drehte sich mit besorgter Miene um. »He, ich hab doch nur Spaß gemacht.« Dann berührte sie sanft mein Gesicht. »Ist schon gut. Alles ist gut.«

Aber es war nicht gut. Die Welt war ganz plötzlich ein grausamer, hoffnungsloser, leerer Ort geworden, und zwar wegen des Verlustes meiner Tante, der Königin der Moroi und der einzigen Verwandten, die mich nicht verurteilt hatte. Mir steckte ein Kloß im Hals, und die Wände schienen sich enger um mich herum zu schließen, als ich daran dachte, wie sie erstochen worden war und dass die Bilder dieser blutigen Tat herumgezeigt worden waren, um ihren Mörder zu finden. Dabei spielte es auch keine Rolle, dass die Mörderin hinter Gittern saß und auf ihre Hinrichtung wartete. Tante Tatiana würde das nicht zurückbringen. Sie war tot, und damit war sie an einem Ort, an den ich ihr nicht folgen konnte – zumindest jetzt noch nicht. Und ich blieb hier, allein und unbedeutend und haltlos …

»Adrian.«

Sydneys Stimme klang ruhig, aber fest, und langsam riss ich mich aus der Verzweiflung, die so schnell und heftig gekommen war, und aus der Dunkelheit, die sich im Laufe der Jahre mit zunehmender Geistbenutzung verstärkt hatte. Das war der Preis für diese Art von Macht, und meine plötzlichen Stimmungswechsel waren in letzter Zeit immer häufiger geworden. Ich konzentrierte mich auf Sydneys Augen, und schon kehrte das Licht in die Welt zurück. Ich trauerte zwar immer noch um meine Tante, aber Sydney war hier, meine Hoffnung und mein Anker. Ich war nicht allein. Jemand verstand mich. Ich schluckte, nickte und schenkte ihr ein schwaches Lächeln, während ich dem dunklen Griff von Geist entkam. Für den Moment.

»Ich bin okay.« Als sich ein Ausdruck von Zweifel auf ihrem Gesicht abzeichnete, drückte ich ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Ehrlich. Du musst los, Sage. Sonst wird Zoe misstrauisch, und du kommst zu spät zu deiner Hexenversammlung.«

Sie sah mich noch einen Augenblick lang sorgenvoll an und entspannte sich dann ein wenig. »Na gut. Aber wenn du irgendwas brauchst …«

»Ich weiß, ich weiß. Dann ruf ich dich auf dem Liebestelefon an.«

Das zauberte ihr Lächeln zurück. Wir hatten vor Kurzem geheime Prepaid-Handys gekauft, die die Alchemisten, die Organisation, für die sie arbeitete, nicht orten konnten. Nicht dass sie regelmäßig ihr Haupttelefon überwachten – aber sie könnten es schon, wenn sie vermuteten, dass etwas Verdächtiges vorging. Auf jeden Fall wollten wir keine Spur von SMS und Anrufen hinterlassen.

»Und ich werde heute Abend vorbeikommen«, fügte ich hinzu.

Schon verhärteten sich ihre Züge wieder. »Adrian, nein. Es ist zu riskant.«

Ein weiterer Vorteil von Geist war die Fähigkeit, Leute in ihren Träumen zu besuchen. Es war eine praktische Art, sich zu verständigen, da wir in der wachen Welt nicht viel Zeit miteinander hatten – und weil wir in der wachen Welt unsere knappe Zeit neuerdings kaum aufs Reden verwendeten. Aber wie bei jeder Benutzung von Geist bestand ein ständiges Risiko, das meinen Verstand betraf. Ihr machte es große Sorgen, ich aber betrachtete es lediglich als ein kleines Opfer, um mit ihr zusammen zu sein.

»Keine Diskussion«, warnte ich. »Ich möchte wissen, wie die Dinge laufen. Und ich weiß, dass du bestimmt auch wissen willst, wie es bei mir läuft.«

»Adrian …«

»Nur ganz kurz«, versprach ich.

Widerstrebend stimmte sie zu – ohne dabei auch nur ansatzweise glücklich zu wirken –, und ich brachte sie zur Tür. Als wir durchs Wohnzimmer gingen, blieb sie vor einem kleinen Aquarium stehen, das am Fenster aufgestellt war. Lächelnd kniete sie sich hin und klopfte gegen das Glas. Ein Drache war darin.

Nein, ernsthaft. Die genaue Bezeichnung lautete Callistana, aber wir benutzten sie nur selten. Wir nannten ihn Hoppel. Sydney hatte ihn aus einem dämonischen Reich als eine Art Gehilfen heraufbeschworen. Meistens schien er uns dabei unterstützen zu wollen, das ganze Junkfood in meiner Wohnung zu vernichten. Wir beide waren an ihn gebunden, und um dafür zu sorgen, dass er gesund blieb, mussten wir uns abwechselnd um ihn kümmern. Seit Zoe eingezogen war, war meine Wohnung jedoch zu seinem Hauptwohnsitz geworden. Sydney hob den Deckel des Aquariums und ließ das kleine, golden geschuppte Geschöpf in ihre Hand huschen. Er schaute bewundernd zu ihr auf, und ich konnte ihm deswegen keinen Vorwurf machen.

»Er war jetzt eine Weile draußen«, bemerkte sie. »Kannst du eine Pause vertragen?« Hoppel konnte entweder in dieser Lebensform existieren oder als kleine Statue, was unbequeme Fragen zu vermeiden half, falls ihn jemand sah. Doch nur Sidney war in der Lage, ihn zu verwandeln.

»Ja. Er versucht ständig, meine Farben zu fressen. Und ich möchte nicht, dass er sieht, wie ich dich zum Abschied küsse.«

Sie kitzelte ihn leicht am Kinn und sprach die Worte, die ihn in eine Statue verwandelten. So war das Leben wirklich einfacher, aber andererseits verlangte seine Gesundheit, dass er ab und zu herauskam. Und außerdem war mir der kleine Kerl inzwischen ans Herz gewachsen.

»Ich werde ihn für eine Weile nehmen«, sagte sie und ließ ihn in ihre Handtasche gleiten. Selbst wenn er reglos war, profitierte er immer noch von ihrer Nähe.

Seinen Knopfaugen entronnen, gab ich ihr einen langen Abschiedskuss und ließ ihn nur widerstrebend zu Ende gehen. Dann nahm ich ihr Gesicht in die Hände.

»Fluchtplan Nummer siebzehn«, sagte ich zu ihr. »Abhauen und in Fresno einen Saftstand aufmachen.«

»Warum Fresno?«

»Klingt nach einem Ort, an dem die Leute viel Saft trinken.«

Sie grinste und küsste mich wieder. Die »Fluchtpläne« waren ein Dauerscherz zwischen uns, immer weit hergeholt und ohne besondere Reihenfolge nummeriert. Meistens improvisierte ich sie. Trotzdem waren sie – traurigerweise – durchdachter als unsere echten Pläne. Uns beiden war schmerzhaft bewusst, dass wir vor allem im Jetzt lebten, mit einer Zukunft, die alles andere als klar war.

Auch die Beendigung dieses zweiten Kusses fiel schwer, aber sie schaffte es schließlich, und ich sah ihr nach, als sie davonging. Ohne sie wirkte meine Wohnung dunkler.

Ich holte die restlichen Kartons aus dem Wagen und sah die Schätze durch, die sie enthielten. Die meisten Platten stammten aus den Sechzigern und Siebzigern, ein paar auch aus den Achtzigern. Sie waren völlig ungeordnet, und ich beließ es dabei. Sobald Sydney über die Geldverschwendung hinwegkam, würde sie sich nicht beherrschen können und alle Platten nach Künstlern oder dem Genre oder nach der Farbe der Cover ordnen. Für den Moment aber stellte ich den Plattenspieler in meinem Wohnzimmer auf und zog irgendein Album heraus: Machine Head von Deep Purple.

Ich hatte bis zum Abendessen noch ein paar Stunden Zeit, hockte mich vor eine Staffelei und starrte die leere Leinwand an, während ich überlegte, wie ich meine aktuelle Aufgabe in Ölmalerei für Fortgeschrittene angehen sollte: ein Selbstbildnis. Es brauchte kein genaues Porträt zu werden. Es konnte ruhig abstrakt sein. Es durfte alles sein, solange es nur mich darstellte. Und ich war mit meiner Weisheit am Ende. Ich hätte jeden anderen malen können, den ich kannte. Auch wenn ich den Ausdruck von Verzückung, den Sydney in meinen Armen bekam, nicht genau festhalten konnte, so war ich doch imstande, ihre Aura oder die Farbe ihrer Augen zu malen. Ich hätte das wehmütige, zerbrechliche Gesicht meiner Freundin Jill Mastrano Dragomir malen können, einer jungen Prinzessin der Moroi. Ich hätte flammende Rosen zu Ehren meiner Exfreundin malen können, die mir das Herz zerrissen und es dabei noch geschafft hatte, dass ich sie bewunderte.

Aber mich selbst? Ich wusste nicht, wie ich mich darstellen sollte. Vielleicht war es eine Malblockade. Vielleicht kannte ich mich selbst einfach nicht. Während ich auf die Leinwand starrte und meine Frustration zunahm, musste ich gegen den Drang ankämpfen, zu meinem vernachlässigten Schnapsschrank zu gehen und mir einen Drink einzuschenken. Alkohol erzeugte nicht zwangsläufig die beste Kunst, aber für gewöhnlich inspirierte er etwas. Ich konnte den Wodka praktisch schon schmecken. Ich könnte ihn mit Orangensaft mischen und so tun, als lebte ich gesund. Es juckte mich in den Fingern, und meine Füße trugen mich beinahe in die Küche – aber ich widerstand. Ich sah die Ernsthaftigkeit von Sydneys Blick vor meinem inneren Auge, und ich konzentrierte mich wieder auf die Leinwand. Ich würde es auch nüchtern schaffen. Ich hatte ihr versprochen, dass ich nur einen Drink am Tag nehmen würde, und daran würde ich mich halten. Und zurzeit brauchte ich diesen einen Drink am Ende des Tages, wenn ich mich fürs Bett fertig machte. Ich schlief nicht gut. Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie gut geschlafen, daher nutzte ich jede Hilfe, die ich bekommen konnte.

Meine nüchterne Entschlossenheit führte jedoch nicht zu Inspiration, und als es fünf Uhr wurde, war die Leinwand immer noch leer. Ich stand auf, streckte meine Glieder und spürte, wie die frühere Dunkelheit wiederkehrte. Sie war eher zornig als traurig, gemischt mit der Frustration darüber, kein Bild zustande zu bekommen. Meine Kunstlehrer behaupteten, ich hätte Talent, doch in Momenten wie diesem fühlte ich mich wie der Versager, als den die meisten Leute mich bezeichneten. Es war, als sei ich für ein Leben des Scheiterns bestimmt. Und es war besonders deprimierend, wenn ich an Sydney dachte, die einfach alles über alles wusste und in jedem Beruf eine glänzende Karriere machen könnte. Wenn ich das Mensch-Vampir-Problem einmal beiseiteließ, musste ich mich fragen, was ich ihr eigentlich zu bieten hatte. Die Hälfte der Dinge, die sie interessierten, konnte ich nicht einmal aussprechen, geschweige denn, darüber vernünftig reden. Wenn es uns jemals gelingen sollte, zusammen ein normales Leben zu führen, würde sie arbeiten gehen müssen, während ich zu Hause blieb und putzte. Und das konnte ich auch nicht besonders gut. Wenn sie allerdings abends nichts erwartete als ihren Schatz mit einer tollen Frisur, dann würde ich das wahrscheinlich halbwegs hinbekommen können.

Ich wusste, dass die Ängste, die mich auffraßen, von Geist verstärkt wurden. Sie waren zwar nicht alle real, aber sie waren schwer abzuschütteln. Ich ließ die Kunst Kunst sein und ging nach draußen, in der Hoffnung, in der bevorstehenden Nacht Ablenkung zu finden. Die Sonne ging unter, und der Winterabend in Palm Springs erforderte kaum eine leichte Jacke. Es war die Lieblingszeit der Moroi, wenn es zwar noch immer hell war, aber nicht mehr so, dass man sich dabei unwohl fühlte. Mit ein bisschen Sonnenlicht kamen wir klar, anders als die Strigoi – die untoten Vampire, die für ihre Blutmahlzeiten töteten. Sonnenlicht brachte sie um, was für uns eher von Vorteil war. Im Kampf gegen sie brauchten wir jede Hilfe, die wir bekommen konnten.

Ich fuhr nach Vista Azul hinaus, dem Vorort, der nur zehn Minuten vom Stadtzentrum entfernt war. Hier lag die Amberwood Prep, das private Internat, das von Sydney und dem Rest unseres bunten Haufens besucht wurde. Normalerweise fungierte Sydney als Chauffeur der Gruppe, aber heute Abend war mir diese zweifelhafte Ehre zugefallen, da sie ein heimliches Treffen mit ihrem Zirkel hatte. Als ich vorfuhr, wartete die Bande bereits vollzählig am Straßenrand draußen vor dem Mädchenwohnheim. Ich beugte mich über den Beifahrersitz und öffnete die Tür. »Alles einsteigen, bitte«, sagte ich.

Sie stiegen in den Wagen. Es waren jetzt fünf, plus meine Wenigkeit, sodass wir mit Sydney eine glückliche Sieben ergeben hätten. Als wir nach Palm Springs gekommen waren, waren wir nur zu viert gewesen. Jill, der Grund, warum wir alle hier waren, ließ sich neben mich gleiten und grinste mich breit an.

Sydney war die wichtigste beruhigende Kraft in meinem Leben, und Jill kam an zweiter Stelle. Sie war erst fünfzehn, also sieben Jahre jünger als ich, aber schon jetzt verströmte sie eine gewisse Anmut und Weisheit. Sydney mochte die Liebe meines Lebens sein, aber Jill verstand mich, wie es sonst niemand vermochte. Durch das psychische Band ging das auch gar nicht anders. Dieses Band war geschmiedet worden, als ich Geist benutzt hatte, um ihr im vergangenen Jahr das Leben zu retten – und wenn ich retten sage, dann meine ich es auch so. Jill war eigentlich schon tot gewesen, zwar noch keine Minute, aber trotzdem tot. Ich hatte die Macht des Geistes benutzt, um eine Wunderheilung zu bewirken und sie zurückzuholen, bevor die nächste Welt Anspruch auf sie erheben konnte. Dieses Wunder hatte uns auf eine Art miteinander verbunden, die es ihr erlaubte, meine Gedanken und Gefühle wahrzunehmen. Es funktionierte aber nur in dieser Richtung; ich selbst hatte zu ihrem Fühlen und Denken keinen Zugang.

Leute, die auf diese Weise zurückgeholt wurden, nannte man »schattengeküsst«, und das allein hätte schon gereicht, um jedes Mädchen fertigzumachen. Außerdem hatte Jill das Pech, eines der beiden letzten Mitglieder der aussterbenden königlichen Familie der Dragomirs zu sein. Dies hatte sie erst vor Kurzem erfahren, und damit ihre Halbschwester Lissa – die Königin der Moroi und eine gute Freundin von mir – ihren Thron behalten konnte, musste Jill am Leben sein. Also waren die Gegner von Lissas liberaler Herrschaft auf Jills Tod aus. Es gab nämlich ein altes Gesetz bei den Moroi, nach dem ein Monarch wenigstens einen weiteren lebenden Verwandten haben müsste. Und so war irgendjemand auf die fragwürdige Idee gekommen, Jill mitten in einer Menschenstadt in der Wüste zu verstecken. Denn ernsthaft, welcher Vampir würde hier leben wollen? Diese Frage habe ich mir oft gestellt.

Jills drei Leibwächter kletterten auf die Rückbank. Sie waren allesamt Dhampire, eine Rasse, die aus einer Mischung von Vampiren und Menschen hervorgegangen war, zu einer Zeit, da beide sich noch in freier Liebe verbunden haben. Dhampire sind schneller und stärker als die Moroi – also ideale Krieger im Kampf gegen Strigoi und königliche Attentäter. Eddie Castile war faktisch der Anführer der Gruppe, ein verlässlicher Fels, der von Anfang an bei Jill gewesen war. Angeline Dawes, dieser rothaarige Hitzkopf, war nicht ganz so zuverlässig. Und mit »nicht ganz« meine ich »überhaupt nicht«. Sie gab sich jedoch ziemlich kampflustig. Der jüngste Neuzugang zu der Gruppe war Neil Raymond, geradezu ein Synonym für groß, anständig und langweilig. Aus Gründen, die mir schleierhaft waren, schienen Jill und Angeline zu denken, dass sein ernstes Auftreten ein Zeichen für eine Art edlen Charakter sei. Die Tatsache, dass er in England zur Schule gegangen war und einen leichten britischen Akzent erworben hatte, schien ihre Östrogene besonders in Wallung zu bringen.

Das letzte Mitglied der Gruppe stand draußen vor dem Wagen und weigerte sich einzusteigen. Zoe Sage, Sydneys Schwester.

Sie beugte sich vor und sah mich mit braunen Augen an, die fast genauso wirkten wie die von Sydney, aber mit weniger goldenen Einsprengseln. »Da ist kein Platz mehr«, erklärte sie. »Dein Auto hat nicht genug Sitze.«

»Stimmt nicht«, entgegnete ich. Wie aufs Stichwort rutschte Jill näher an mich heran. »Dieser Sitz ist für drei Personen. Der letzte Besitzer hat sogar noch einen Sicherheitsgurt einbauen lassen.« Obwohl das für moderne Zeiten gewiss sicherer war, hatte Sydney beinahe einen Herzinfarkt bekommen, weil man den Originalzustand des Mustangs verändert hatte. »Außerdem sind wir doch alle eine Familie, oder?« Damit wir leichteren Zugang zueinander behielten, hatten wir der Amberwood weisgemacht, wir seien alle Geschwister oder Vettern und Cousinen. Bei Neil hatten es die Alchemisten jedoch schließlich aufgegeben, ihn zu einem Verwandten zu machen, da es allmählich ziemlich lächerlich wurde.

Zoe sah die leere Stelle für einen kurzen Moment an. Obwohl die Sitzbank wirklich lang war, würde sie Jill doch recht nahekommen. Zoe war seit einem Monat an der Amberwood, offenbarte aber noch immer all die Komplexe und Vorurteile, die ihre Leute gegenüber Vampiren und Dhampiren hegten. Ich kannte sie gut, weil Sydney früher genauso gedacht hatte. Es war ironisch, zumal die Mission der Alchemisten darin bestand, dafür zu sorgen, dass die Welt der Vampire und des Übernatürlichen vor ihren Mitmenschen verborgen blieb, weil sie Angst hatten, dass sie damit nicht umgehen konnten. Die Alchemisten wurden von dem Glauben getrieben, meine Art wäre ein verdorbener Teil der Natur, den man am besten ignorierte und von Menschen fernhielt, damit wir sie nicht mit unserem Übel besudelten. Sie halfen uns nur widerwillig und machten sich lediglich in einer Situation wie der von Jill nützlich, wenn hinter den Kulissen Arrangements mit Menschenbehörden und Schulvertretern getroffen werden mussten. Alchemisten waren hervorragend darin, Dinge zu ermöglichen. Das war Sydneys ursprünglicher Auftrag gewesen: den Weg für Jill und ihr Exil zu ebnen. Denn die Alchemisten wollten keinen Bürgerkrieg unter den Moroi. Zoe hatte man erst vor Kurzem als Lehrling hergeschickt, und es war unglaublich nervig, unsere Beziehung vor ihr zu verbergen.

»Du brauchst nicht mitzukommen, wenn du Angst hast«, sagte ich. Es gab wahrscheinlich nichts, was sie mehr motiviert hätte. Sie hatte den Ehrgeiz, eine super Alchemistin zu werden, vor allem um ihren Vater zu beeindrucken, der, wie ich nach vielen Geschichten folgern musste, ein Riesenarschloch war.

Zoe holte tief Luft und wappnete sich. Ohne ein weiteres Wort stieg sie neben Jill in den Wagen, schlug die Tür zu und blieb so dicht neben ihr sitzen wie möglich. »Sydney hätte den SUV dalassen sollen«, murmelte sie etwas später.

»Wo steckt Sage überhaupt? Ähm, Sage senior«, korrigierte ich mich, als ich aus der Einfahrt der Schule fuhr. »Nicht dass ich etwas dagegen hätte, euch herumzufahren. Du hättest mir eine kleine schwarze Mütze mitbringen sollen, Küken.« Ich stieß Jill an, die zurückstieß. »Du könntest so was mal in deinem Nähclub zaubern.«

»Sie ist zu einem Projekt für Ms Terwilliger unterwegs«, stellte Zoe missbilligend fest. »Ständig tut sie irgendwas für sie. Ich verstehe nicht, warum Recherche in Geschichte so viel Zeit verschlingt.«

Zoe ahnte nicht, dass es bei besagtem Projekt darum ging, dass Sydney in den Zirkel ihrer Lehrerin eingeführt wurde. Menschliche Magie war für mich immer noch etwas Seltsames und Geheimnisvolles – und den Alchemisten ein richtiges Gräuel –, aber Sydney war anscheinend ein Naturtalent. Das war auch keine Überraschung, da sie in allem ein Naturtalent war. Sie hatte ihre Ängste vor dieser Magie überwunden, ebenso wie sie ihre Angst vor mir überwunden hatte. Und jetzt war sie vollauf damit beschäftigt, das Handwerk von ihrer zwar verrückten, aber liebenswerten Mentorin Jackie Terwilliger zu erlernen. Zu behaupten, den Alchemisten würde das nicht gefallen, wäre eine Untertreibung. Es war schwer zu sagen, was sie mehr ankotzen mochte: das Erlernen geheimer Künste oder eine Beziehung mit einem Vampir. Es wäre beinahe komisch, wäre da nicht die Tatsache gewesen, dass ich mir Sorgen machte, die Hardcorefanatiker unter den Alchemisten könnten Sydney etwas Schreckliches antun, wenn sie jemals erwischt werden sollte. Das war auch der Grund dafür, warum durch Zoes ständige Gegenwart in letzter Zeit alles so gefährlich geworden war.

»Einfach weil Sydney so ist«, erklärte Eddie von hinten. Im Rückspiegel konnte ich ein unbefangenes Lächeln auf seinem Gesicht erkennen, obwohl er die Welt beständig mit scharfen Augen nach Gefahren absuchte. Er und Neil waren von den Wächtern ausgebildet worden, das war die Dhampir-Organisation von harten Kerlen und Mädels, die die Moroi beschützten. »Wenn sie für eine Aufgabe hundert Prozent gibt, dann ist das für ihre Verhältnisse schon nachlässig.«

Zoe schüttelte den Kopf, nicht annähernd so erheitert wie der Rest von uns. »Es ist doch bloß ein blöder Kurs. Sie muss nur bestehen.«

Nein, dachte ich. Sie muss lernen. Sydney saugte Wissen nicht auf, weil sie Alchemistin war. Sie tat es aus Leidenschaft. Und am allerliebsten hätte sie sich in den akademischen Forschungen am College verloren, wo sie alles lernen konnte, was sie wollte. Stattdessen war sie in ihren Familienjob hineingeboren worden und musste springen, wenn die Alchemisten sie zu neuen Aufträgen schickten. Sie hatte bereits ihren Highschool-Abschluss, nahm dieses zweite Abschlussjahr aber genau so ernst wie ein erstes und war wild darauf zu lernen, was sie konnte.

Eines Tages, wenn all dies vorüber und Jill in Sicherheit ist, werden wir von allem weglaufen. Ich wusste nicht, wohin, und ich wusste auch nicht, wie, aber um die Logistik würde sich Sydney kümmern. Sie würde dem Zugriff der Alchemisten entfliehen und zu Dr. Sydney Sage werden, während ich … irgendwas tat.

Ich spürte eine kleine Hand auf dem Arm und warf einen kurzen Blick zur Seite. Jill sah mich mitfühlend an, ihre jadefarbenen Augen glänzten. Sie wusste, was ich dachte, kannte die Fantasien, die ich oft spann. Ich schenkte ihr ein mattes Lächeln.

Wir fuhren durch die Stadt und dann an den Rand von Palm Springs zu Clarence Donahue, dem einzigen Moroi, der so dumm gewesen war, in dieser Wüste zu leben, bis im letzten Herbst meine Freunde und ich aufgetaucht waren. Der alte Clarence war zwar ein Spinner, aber ein netter Spinner, der eine bunt zusammengewürfelte Gruppe von Moroi und Dhampiren willkommen geheißen und uns erlaubt hatte, seine Blutspenderin/Haushälterin zu benutzen. Moroi brauchen zwar im Gegensatz zu Strigoi nicht für Blut zu töten, aber wir müssen es mindestens zwei Mal in der Woche trinken. Zum Glück gab es auf der Welt viele Menschen, die ihr Blut gerne zur Verfügung stellten und zum Tausch dafür ein Leben auf dem Endorphin-High erhielten, das ein Vampirbiss auslöste.

Wir fanden Clarence im Wohnzimmer, wo er in seinem großen Ledersessel saß und mit einer Lupe in einem alten Buch las. Bei unserem Eintritt schaute er erschrocken auf. »Ihr kommt an einem Donnerstag! Was für eine schöne Überraschung.«

»Es ist Freitag, Mr Donahue«, sagte Jill sanft und beugte sich vor, um ihn auf die Wange zu küssen.

Er musterte sie voller Zuneigung. »Tatsächlich? Seid ihr nicht erst gestern hier gewesen? Na ja, spielt keine Rolle. Dorothy wird euch sicher gern entgegenkommen.«

Dorothy, seine betagte Haushälterin, sah tatsächlich äußerst entgegenkommend aus. Als Jill und ich in Palm Springs angekommen waren, hatte sie das große Los gezogen. Ältere Moroi tranken nicht so viel Blut wie junge, und obwohl Clarence immer noch für einen gelegentlichen Rausch sorgen konnte, lieferten ihr die regelmäßigen Besuche von Jill und mir ein beinahe ständiges High. Was außer Jill jedoch niemand wusste, war dies: Während die Gruppe Jill nur zwei oder drei Mal in der Woche herbrachte, kam ich jeden Tag, um von Dorothy zu trinken. Wahrscheinlich war dies auch der Grund, warum sich Clarence im Wochentag geirrt hatte. Ich hatte nie irgendwelche wilden Momente der Blutgier, wenn ich mit Sydney intim war, noch würde ich wohl jemals welche haben. Aber trotz ihrer Entwicklung in Hinsicht auf Vampire wusste ich, dass sie immer noch empfindlich auf das Bluttrinken reagierte – und ich würde es auf gar keinen Fall riskieren, dass mir in der Hitze der Leidenschaft ein Biss in den Sinn kam. Andere Moroi taten solche Dinge miteinander und auch mit Dhampiren, aber mit ihr würde ich es nicht machen. Ich hungerte nach dem Rest ihres Körpers, jedoch nicht nach ihrem Blut.

Jill eilte auf Dorothy zu. »Darf ich jetzt?« Die ältere Frau nickte eifrig, und die beiden verließen den Raum, um ungestört zu sein. Ein Blick des Abscheus glitt über Zoes Gesicht, aber sie sagte nichts. Ihr Gesichtsausdruck und die Art, wie sie weit entfernt von allen anderen saß, hatte eine solche Ähnlichkeit mit Sydney, wie sie früher war, dass ich beinahe lächelte.

Angeline hüpfte praktisch auf dem Sofa auf und ab. »Was gibt es zum Abendessen?« Sie hatte einen ungewöhnlichen südlichen Akzent, weil sie in einer ländlichen Berggemeinschaft von Moroi, Dhampiren und Menschen aufgewachsen war – der einzigen, die ich kannte, in der diese drei Rassen frei miteinander lebten und untereinander heirateten. Und dafür wurde diese Gemeinschaft praktisch von allen, die ihr nicht angehörten, mit einer Mischung aus Entsetzen und Faszination betrachtet oder schlicht verachtet. So verlockend diese Offenheit auch sein mochte, mir war es in meinen Fantasien mit Sydney noch nie in den Sinn gekommen, bei ihnen zu leben. Ich hasste Camping.

Niemand antwortete. Angeline sah von einem Gesicht zum anderen. »Nun? Warum gibt es hier nichts zu essen?« Dhampire tranken kein Blut und konnten die ganz normalen Sachen essen, die Menschen aßen. Auch Moroi brauchten diese Art von Nahrung, allerdings nicht annähernd in den gleichen Mengen. Es kostete viel Energie, den aktiven Dhampir-Stoffwechsel aufrechtzuerhalten.

Diese regelmäßigen Zusammenkünfte waren zu einer Art Familienessen geworden, nicht nur wegen des Blutes, sondern auch wegen richtiger Mahlzeiten. Es war eine schöne Art, so zu tun, als führten wir ein normales Leben. »Es gibt immer etwas zu essen«, stellte sie fest – für den Fall, dass wir es noch nicht gemerkt hatten. »Mir hat das indianische Essen neulich gut geschmeckt. Dieses Masala oder wie das Zeug hieß. Aber ich weiß nicht, vielleicht sollten wir dort lieber nicht wieder hingehen, bis sie sich in ›Spezialitäten amerikanischer Ureinwohner‹ umbenennen. So ist es nicht sehr höflich.«

»Normalerweise kümmert sich Sydney um das Essen«, meinte Eddie. Er ignorierte Angelines bekannte und liebenswerte Neigung, vom Thema abzukommen.

»Nicht normalerweise«, korrigierte ich ihn. »Immer.«

Angeline richtete den Blick auf Zoe. »Warum hast du uns nicht gesagt, dass wir unterwegs etwas einkaufen sollen?«

»Weil das nicht mein Job ist!« Zoe hob den Kopf. »Wir sind hier, damit Jills Tarnung nicht auffliegt und sie nicht entdeckt wird. Es ist aber nicht mein Job, euch zu füttern.«

»In welchem Sinne?«, fragte ich. Ich wusste zwar ganz genau, dass es gemein war, so etwas zu ihr zu sagen, aber ich konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Zoe brauchte einen Moment, um die Doppeldeutigkeit zu verstehen. Sie wurde erst blass, dann rot.

»Weder noch! Ich bin doch nicht eure Concierge. Und Sydney auch nicht. Ich weiß gar nicht, warum sie das immer für euch erledigt. Sie sollte sich nur um Dinge kümmern, die für euer Überleben wichtig sind. Pizza bestellen gehört nicht dazu.«

Ich täuschte ein Gähnen vor und lehnte mich auf dem Sofa zurück. »Vielleicht denkt sie, dass ihr zwei nicht mehr lange so appetitlich aussehen würdet, wenn wir nicht gut gefüttert werden.«

Zoe war zu entsetzt, um zu reagieren, und Eddie warf mir einen vernichtenden Blick zu. »Das reicht jetzt. So schwer ist es nicht, Pizza zu bestellen. Ich übernehme das.«

Jill kam zurück, als er den Anruf gerade beendete, ein erheitertes Lächeln im Gesicht. Anscheinend hatte sie den Wortwechsel mitbekommen. Das Band war nicht die ganze Zeit über aktiv, aber heute schien es stark zu sein. Nachdem das Pizzaproblem gelöst war, schafften wir es tatsächlich, in eine überraschende Kameradschaft zu verfallen – na ja, alle bis auf Zoe, die nur zuschaute und abwartete. Angeline und Eddie waren überraschend freundlich zueinander, trotz einer katastrophalen Reihe von Dates in jüngster Zeit. Sie war darüber hinweg und tat jetzt so, als sei sie von Neil besessen. Wenn Eddie immer noch litt, so ließ er sich nichts anmerken, aber das war typisch für ihn. Sydney sagte, er sei heimlich in Jill verliebt, was er ebenfalls gut verbarg.

Ich wäre damit einverstanden gewesen, aber Jill tat genau wie Angeline so, als sei sie in Neil verliebt. Beide Mädchen spielten uns etwas vor, aber niemand – nicht einmal Sydney – glaubte mir.

»Ist unsere Bestellung okay für dich?«, fragte ihn Angeline. »Du hast nicht gesagt, was du haben möchtest.«

Neil schüttelte mit stoischer Miene das Gesicht. Er trug sein dunkles Haar raspelkurz und effizient geschnitten. Es war die Art von Sachlichkeit, die den Alchemisten gefallen hätte. »Ich kann keine Zeit damit verschwenden, mich über Belanglosigkeiten wie Peperoni und Pilze zu streiten. Hättet ihr meine Schule in Devonshire besucht, würdet ihr das verstehen. In der zehnten Klasse haben sie uns für einen meiner Kurse im Moor abgesetzt. Wir sollten lernten, uns allein durchzuschlagen. Lebt mal drei Tage nur von Zweigen und Heidekraut, dann streitet ihr nicht mehr übers Essen.«

Angeline und Jill gurrten, als sei dies das Härteste und Männlichste, was sie je gehört hatten. Eddie trug einen Gesichtsausdruck zur Schau, der meine eigenen Gefühle widerspiegelte; er fragte sich, ob dieser Kerl tatsächlich so ernst war, wie er zu sein schien, oder ob er einfach nur ein genialer Sprücheklopfer war, der Frauen zum Dahinschmelzen brachte.

Zoes Handy klingelte. Sie schaute auf das Display und sprang erschrocken auf. »Es ist Dad.« Ohne einen Blick zurück ging sie ran und huschte aus dem Raum.

Ich war kein Freund von Vorahnungen, aber jetzt überlief mich doch ein Frösteln. Der Sage-Dad war nicht die Art von warmem und freundlichem Mann, der einfach so während der Geschäftszeiten anrufen würde, um Hallo zu sagen, wenn er doch wusste, dass Zoe ihr Alchemistending durchzog. Wenn mit ihr etwas war, dann war auch etwas mit Sydney. Und das machte mir Angst.

Ich achtete kaum auf den Rest des Gesprächs, während ich die Sekunden bis zu Zoes Rückkehr zählte. Als sie endlich wieder erschien, sagte mir ihr kreidebleiches Gesicht, dass ich recht gehabt hatte. Etwas Schlimmes war passiert.

»Was ist los?«, fragte ich scharf. »Irgendwas mit Sydney?« Zu spät wurde mir klar, dass ich keine besondere Sorge um Sydney hätte zeigen sollen. Nicht einmal unsere Freunde wussten von uns. Glücklicherweise richtete sich alle Aufmerksamkeit auf Zoe.

Sie schüttelte langsam den Kopf, die Augen groß und ungläubig. »Ich … ich weiß nicht. Es sind meine Eltern. Sie lassen sich scheiden.«

KAPITEL 2

SYDNEY

Ich hatte eigentlich nicht damit gerechnet, dass eine geheime Initiation in einen Hexenzirkel mit einer Teegesellschaft beginnen würde.

»Würden Sie mir bitte die Löffelbiskuits anreichen, meine Liebe?«

Schnell nahm ich den Porzellanteller vom Beistelltisch und gab ihn Maude, einer der älteren Hexen in der Gruppe – außerdem war sie die Gastgeberin, die uns heute Abend ihr Haus zur Verfügung gestellt hatte. Wir saßen im Kreis auf Klappstühlen in ihrem makellosen Wohnzimmer, und meine Geschichtslehrerin, Ms Terwilliger, knabberte neben mir an einem Gurkensandwich. Ich war viel zu nervös, um etwas zu sagen, und trank einfach meinen Tee, während die anderen über eher leichte Themen plauderten. Maude servierte Kräutertee, daher brauchte ich mir keine Sorgen darüber zu machen, meinen Koffein-Deal mit Adrian zu brechen. Nicht dass es mir etwas ausgemacht hätte, eine Entschuldigung zu haben, wenn sie Kaffee serviert hätte.

Es waren sieben von uns zusammengekommen, und obwohl sie beliebig viele würdige Kandidatinnen in ihrer Gruppe willkommen geheißen hätten, schienen sie sich alle besonders darüber zu freuen, eine Primzahl zu haben. Es war eine Glückszahl, darauf beharrte Maude. Gelegentlich streckte Hoppel den Kopf hervor und huschte dann unter die Möbel. Da Hexen sich wegen eines Callistana nicht störten, hatte ich ihn heute Abend rausgelassen.

Jemand brachte die Pros und Kontras von Initiationen im Winter oder im Sommer zur Sprache, und ich ertappte mich dabei, dass meine Gedanken abschweiften. Ich fragte mich, wie es wohl drüben bei Clarence lief. Seit September war ich dafür verantwortlich gewesen, Jill zu ihrer Nahrungsaufnahme zu bringen, und jetzt weckte es in mir ein seltsames (und etwas wehmütiges) Gefühl, hier zu sein, während alle anderen zusammen sein konnten und Spaß hatten. Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich überhaupt keine Vorkehrungen fürs Abendessen getroffen hatte. Adrian war nur der Fahrer gewesen, daher hatte ich nicht daran gedacht, etwas zu sagen. Ob Zoe das Kommando übernommen hatte? Wahrscheinlich nicht. Ich verdrängte die mütterlichen Instinkte in mir, die sich für den Hunger der anderen verantwortlich fühlten. Bestimmt war jemand von ihnen in der Lage, etwas Essbares zu besorgen.

Der Gedanke an Adrian brachte die goldenen Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit an diesem Nachmittag zurück. Selbst noch nach Stunden konnte ich die Stellen spüren, wo er mich geküsst hatte. Ich holte tief Luft, um mich zusammenzureißen, und war besorgt, meine zukünftigen Schwestern könnten merken, dass Magie das Letzte war, worüber ich mir im Moment Gedanken machte. In diesen Tagen schien ich an nicht viel anderes mehr denken zu können als daran, mich mit Adrian halb nackt zu machen. Nachdem ich ein Leben lang stolz darauf gewesen war, mich stoisch an das Prinzip der Herrschaft des Geistes über die Materie zu halten, war ich jetzt irgendwie erstaunt darüber, dass ein solcher Verstandesmensch wie ich sich so schnell an körperliche Aktivität gewöhnen konnte. Manchmal versuchte ich, es rational als eine natürliche, animalische Reaktion zu erklären. Aber ernsthaft, ich musste mich einfach der Wahrheit stellen: Mein Freund war wahnsinnig sexy, Vampir hin oder her, und ich konnte die Hände nicht von ihm lassen.

Dann merkte ich, dass mir jemand eine Frage gestellt hatte. Widerstrebend blinzelte ich den Gedanken an Adrian weg, wie er mir die Bluse aufknöpfte, und wandte mich der Sprecherin zu. Ich brauchte einen Moment, um mich an ihren Namen zu erinnern. Trina. Sie war Mitte Zwanzig, die Jüngste hier, abgesehen von mir selbst.

»Wie bitte?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Ich sagte, Sie machen etwas mit Vampiren, nicht?«

Oh, ich machte eine Menge Sachen mit einem ganz bestimmten Vampir, aber das war natürlich nicht das, was sie meinte.

»Mehr oder weniger«, sagte ich ausweichend.

Ms Terwilliger kicherte. »Die Alchemisten sind sehr darauf bedacht, ihre Geheimnisse zu hüten.«

Zwei weitere Hexen nickten. Andere wirkten einfach neugierig. Die magische Welt der Hexen überschnitt sich nicht mit der Welt der Vampire. Die meisten Hexen und Vampire wussten noch nicht einmal etwas über die Existenz der anderen. Für einige hier war es eine Überraschung gewesen, von Moroi und Strigoi zu erfahren – was bedeutete, dass die Alchemisten ihre Arbeit taten. Nach dem, was ich gehört hatte, waren diese Hexen genug mystischen und übernatürlichen Dingen begegnet, um zu akzeptieren, dass bluttrinkende, magische Kreaturen auf Erden wandelten und dass es Gruppen wie die Alchemisten gab, die dieses Wissen unter Verschluss hielten.

Hexen akzeptierten das Paranormale ohne Weiteres. Die Alchemisten waren weniger offen. Die Gruppe, die mich großgezogen hatte, dachte, dass Menschen um der Unantastbarkeit ihrer Seelen willen frei von Magie bleiben müssten. Ich hatte das früher auch geglaubt und gedacht, dass Wesen wie Vampire kein Recht darauf hätten, mit uns befreundet zu sein. Damals war ich auch noch davon ausgegangen, dass die Alchemisten mir die Wahrheit sagten. Jetzt wusste ich, dass es in der Organisation Leute gab, die sowohl Menschen als auch Moroi belogen und bereit wären zu jedem Mittel zu greifen, um ihre eigenen selbstsüchtigen Interessen zu schützen, ganz gleich, wem sie damit schadeten. Als sich meine Augen der Wahrheit geöffnet hatten, konnte ich den Alchemisten nicht länger blind gehorchen, obwohl ich eigentlich immer noch für sie arbeitete. Das sollte allerdings nicht heißen, dass ich offen gegen sie rebellierte (wie mein Freund Marcus), da einige ihrer ursprünglichen Ziele immer noch etwas für sich hatten.

Im Grunde lief alles darauf hinaus, dass ich jetzt für mich selbst arbeitete.

»Wissen Sie, mit wem Sie da mal sprechen sollten – falls sie überhaupt bereit ist, mit Ihnen zu sprechen? Mit Inez. Sie hatte alle möglichen Begegnungen mit diesen Kreaturen – nicht mit den lebenden. Mit den untoten.« Das war wieder Maude. Sie hatte die goldene Lilie auf meiner Wange, die mich als Alchemistin auswies (für diejenigen, die wussten, worauf sie achten mussten), sofort erkannt. Die Lilie bestand aus Vampirblut und anderen Zutaten, die uns einen Teil der Heilkraft und Robustheit der Vampire verliehen, und belegte uns zudem mit einem Zauber, der uns hinderte, mit den nicht Eingeweihten übernatürliche Angelegenheiten zu besprechen. Jedenfalls hatte meine Tätowierung früher diese Wirkung gehabt.

»Wer ist Inez?«, fragte ich.

Das entlockte den anderen ein Kichern. »Wahrscheinlich die Größte unseres Ordens – zumindest in dieser Hälfte des Landes«, erklärte Maude.

»In dieser Hälfte der Welt«, beharrte Ms Terwilliger. »Sie ist fast neunzig und hat Dinge gesehen und getan, die die Vorstellungskraft der meisten von uns weit übersteigen.«

»Warum ist sie nicht hier?«, erkundigte ich mich.

»Sie gehört keinem formellen Zirkel an«, erläuterte eine andere Hexe, die Alison hieß. »Das hat sie sicher früher einmal getan, aber sie praktiziert nun schon allein seit … seit ich von ihr weiß. Sie ist jetzt nicht mehr so beweglich und bleibt meistens einfach für sich. Lebt in einem alten Haus außerhalb von Escondido und setzt kaum einen Fuß vor die Tür.«

Da musste ich unwillkürlich an Clarence denken. »Ich glaube, ich kenne einen Mann, mit dem sie sich gut verstehen würde.«

»Sie hat zu ihrer Zeit gegen eine Reihe von Strigoi gekämpft«, erinnerte Maude sich laut. »Wahrscheinlich hat sie einige Zauber, die Sie nützlich finden werden. Und die Geschichten, die sie erzählen kann. Sie war eine großartige Kriegerin. Ich weiß noch, wie sie erzählt hat, dass einer versucht hatte, ihr Blut zu trinken.« Maude schauderte. »Aber anscheinend konnte er es nicht, und sie hat es geschafft, ihn zu erledigen.«

Ich hatte gerade die Teetasse angehoben und erstarrte mitten in der Bewegung. »Was meinen Sie damit, dass er es nicht konnte?«

Maude zuckte die Achseln. »An die Einzelheiten erinnere ich mich nicht. Vielleicht hatte sie eine Art von Schutzzauber.«

Das ließ mich an ein eigenes Erlebnis denken. Im vergangenen Jahr war ich von einer Strigoi gefangen worden, die versucht hatte, auch mein Blut zu trinken. Sie hatte es jedoch nicht tun können, weil ich angeblich »schlecht schmeckte«. Der Grund dafür war immer noch ein Rätsel, dessen Lösung Alchemisten und Moroi wegen anderer drängenderer Probleme zurückgestellt hatten. Aber mich selbst hatte es einfach nicht losgelassen. Ich fragte mich oft, was ich wohl an mir haben mochte, das ihr so zuwider gewesen war.

Ms Terwilliger, die mich kannte, musterte mich und erriet meine Gedanken. »Wenn Sie gern mit ihr reden würden, könnte ich ein Treffen für Sie arrangieren.« Ihre Lippen zuckten und verzogen sich zu einem Lächeln. »Obwohl ich Ihnen nicht garantieren kann, dass Sie etwas Nützliches aus ihr herausbekommen werden. Sie ist sehr … eigen mit dem, was sie preisgibt.«

Maude lachte spöttisch. »Das ist zwar nicht das Wort, an das ich denke, aber deins ist höflicher.« Sie warf einen Blick auf eine kunstvolle Standuhr und stellte ihre Tasse ab. »Nun denn. Wollen wir anfangen?«

Ich vergaß Inez und sogar Adrian, als mich Angst überkam. In weniger als einem Jahr hatte ich mich meilenweit von der Alchemistendoktrin entfernt, die mein Leben früher einmal beherrscht hatte. Es machte mir nichts mehr aus, Vampiren nahe zu sein, aber hin und wieder verspürte ich noch ein warnendes Gefühl vor der Geheimwissenschaft. Ich musste mich wappnen und mir ins Gedächtnis rufen, dass die Vermeidung von Magie ein Weg war, den ich längst hinter mir gelassen hatte, und dass sie nur in dem Fall böse war, wenn man sie für das Böse benutzte. Die Stellae, wie sich diese Gruppe nannte, hatten geschworen, mit ihren Kräften niemandem zu schaden – es sei denn, um sich selbst oder andere zu verteidigen.

Wir vollzogen das Ritual in Maudes Garten, einem weitläufigen Grundstück voller Palmen und Winterblumen. Draußen herrschten etwa zehn Grad, im Vergleich zum Spätjanuar in anderen Teilen des Landes war das zwar mild, aber eben trotzdem Jackenwetter in Palm Springs – oder vielmehr Umhangwetter. Ms Terwilliger hatte mir erklärt, dass es keine Rolle spiele, was ich heute Abend tragen würde, dass man mir geben würde, was ich brauchte. Und das, was ich brauchte, entpuppte sich als ein Umhang, der aus sechs verschiedenfarbigen Samtstücken zusammengesetzt war. Ich kam mir wie ein Krämer in einem Märchen vor, als ich ihn mir über die Schultern warf.

»Das ist unser Geschenk an Sie«, erklärte Ms Terwilliger. »Jede von uns hat ein Stück beigetragen und selbst genäht. Sie werden den Umhang bei jeder formellen Zeremonie tragen.« Die anderen streiften ähnliche Umhänge über, die aus unterschiedlich vielen Flicken bestanden, je nachdem, wie viele Zirkelmitglieder während ihrer jeweiligen Initiationen zugegen gewesen waren.

Der Himmel war klar und mit Sternen übersät, und der Vollmond leuchtete vor der tiefen Schwärze wie eine glänzende Perle. Es war die geeignetste Zeit, um gute Magie zu wirken.

Dann bemerkte ich, dass die Bäume im Garten in einem Kreis angeordnet waren. Die Hexen bildeten darin einen weiteren Kreis vor einem Steinaltar, der mit Weihrauch und Kerzen geschmückt worden war. Maude stellte sich neben den Altar und bedeutete mir, mich vor ihr hinzuknien. Ein leichter Wind kam auf, und obwohl ich bei geheimen Ritualen an überwucherte, neblige Laubwälder dachte, schienen die hohen Palmen und die frische Luft genau das Richtige zu sein.

Ich hatte eine Weile gebraucht, um mich zum Beitritt zu dem Zirkel durchzuringen, und Ms Terwilliger hatte mir hundert Mal versichern müssen, dass ich nicht irgendeinem vorzeitlichen Gott die Treue schwören würde. »Sie verschwören sich der Magie«, hatte sie erklärt. »Dem Streben nach Wissen und seiner Verwendung zum Wohl der Welt. Es ist im Grunde ein Gelehrtengelübde. Scheint mir etwas zu sein, mit dem Sie gut leben könnten.«

Das war es tatsächlich. Und so kniete ich vor Maude, während sie das Ritual vollzog. Sie weihte mich den Elementen und umkreiste mich zuerst mit einer Kerze – dies galt dem Feuer. Dann sprenkelte sie mir Wasser auf die Stirn. Zerbröselte Veilchenblätter sprachen für die Erde, und ein Kranz aus Weihrauchschwaden beschwor die Luft. Manche Traditionen benutzten für dieses Element eine Klinge, aber ich war irgendwie froh, dass es bei ihrer nicht so war.

Wie in der Vampirmagie waren die Elemente das Herz der menschlichen Magie. Aber ebenso wie die Moroi billigten sie nicht die Verwendung von Geist. Die Moroi hatten diese Magie erst vor Kurzem wiederentdeckt, und nur eine Handvoll von ihnen wendete sie an. Als ich Ms Terwilliger danach gefragt hatte, hatte sie keine gute Antwort gehabt. Ihre beste Erklärung war gewesen, dass sich die menschliche Magie aus der materiellen Welt speise, die von den körperlichen Elementen gebildet wurde. Geist, an das Wesen des Lebens geknüpft, brannte in uns allen und war daher immer schon vorhanden. Zumindest hatte sie das vermutet. Geist war für menschliche und vampirische Magiebenutzer gleichermaßen ein Rätsel, seine Wirkungen gefürchtet und unbekannt – was der Grund dafür war, warum ich nachts so oft wach lag und mir über Adrians Unfähigkeit Sorgen machte, sich von Geist fernzuhalten.

Als Maude mit den Elementen fertig war, forderte sie mich auf: »Legen Sie Ihre Gelübde ab.«

Die Gelübde waren auf Italienisch abgefasst, da dieser spezielle Zirkel seine Ursprünge in der mittelalterlichen römischen Welt hatte. Das meiste von dem, was ich schwor, stimmte mit dem überein, was Ms Terwilliger gesagt hatte. Es war ein Versprechen, Magie klug zu benutzen und meine Zirkelschwestern zu unterstützen. Ich hatte es bereits vor einer Weile auswendig gelernt und sagte es nun fehlerlos auf. Dabei spürte ich, wie mich eine Energie durchbrannte, ein angenehmes Summen von Magie, das zugleich von dem Leben herrührte, das uns umgab. Das Gefühl war süß und berauschend, und ich fragte mich, ob dies das gleiche Gefühl sein mochte, das man verspürte, wenn Geist angewandt wurde. Als ich zum Ende kam, sah ich auf, und die Welt schien heller und klarer zu sein, von viel mehr Wundern und Schönheit erfüllt, als gewöhnliche Menschen es wahrnehmen konnten. In diesem Moment glaubte ich mehr denn je, dass Magie nichts Böses war, es sei denn, man führte es selbst herbei.

»Wie lautet dein Name unter uns?«, fragte Maude.

»Iolanthe«, antwortete ich prompt. Auf Griechisch bedeutete es »Veilchen« und war mir eingefallen, nachdem Adrian so oft von dem Violett gesprochen hatte, mit dem meine Aura durchsetzt sei.

Sie streckte mir die Hände hin und half mir auf. »Willkommen, Iolanthe.« Dann zog sie mich zu meiner Überraschung in eine herzliche Umarmung. Die Übrigen, die den Kreis nun, da das Ritual vorüber war, aufbrachen, umarmten mich ebenfalls, und Ms Terwilliger war die Letzte. Sie hielt mich länger fest als die anderen, und mehr als alles andere, was ich an diesem Abend gesehen hatte, erstaunten mich die Tränen in ihren Augen.

»Sie werden große Dinge tun«, eröffnete sie mir in heftigem Ton. »Ich bin so stolz auf Sie, stolzer, als ich es auf eine Tochter sein könnte.«

»Obwohl ich Ihr Haus niedergebrannt habe?«, fragte ich.

Der für sie so typische erheiterte Gesichtsausdruck kehrte zurück. »Vielleicht gerade deshalb.«

Ich lachte, und die ernste Stimmung verwandelte sich in eine Feierstimmung. Wir kehrten ins Wohnzimmer zurück, wo Maude Tee gegen Würzwein eintauschte, jetzt, da die Magie gewirkt war. Ich trank zwar keinen Wein, aber meine Nervosität war längst verschwunden. Ich fühlte mich glücklich und leicht … und – das war noch wichtiger – während ich dasaß und ihren Geschichten lauschte, kam es mir so vor, als gehörte ich hierher – mehr, als ich jemals zu den Alchemisten gehört hatte.

Als Ms Terwilliger und ich uns schließlich zum Aufbruch bereit machten, summte mein Handy in der Handtasche. Es war meine Mom. »Tut mir leid«, sagte ich zu den anderen. »Ich muss rangehen.«

Ms Terwilliger, die mehr Wein getrunken hatte als alle anderen, winkte mich mit einer Handbewegung aus dem Raum und schenkte sich ein weiteres Glas ein. Ich fuhr sie, daher konnte sie jetzt allein nirgendwohin gehen. Ich nahm ab, während ich mich in die Küche zurückzog. Dass meine Mom anrief, hatte mich nicht besonders überrascht. Wir blieben in Verbindung, und sie wusste, dass sie mich meistens abends für einen Schwatz erwischen konnte. Doch als sie jetzt sprach, lag eine Dringlichkeit in ihrer Stimme, die mir sagte, dass dies kein normaler Anruf war.

»Sydney? Hast du mit Zoe gesprochen?«

In mir gingen sämtliche Alarmglocken los. »Seit heute Nachmittag nicht mehr. Stimmt was nicht?«

Meine Mom holte tief Luft. »Sydney … dein Vater und ich, wir werden uns trennen. Wir lassen uns scheiden.«

Für einen Moment drehte sich alles vor mir, und ich lehnte mich haltsuchend an die Küchentheke. Ich schluckte. »Ich verstehe.«

»Es tut mir ehrlich leid«, fuhr sie fort. »Ich weiß, wie schwer das für dich sein wird.«

Ich dachte darüber nach. »Nein … eigentlich nicht. Ich meine, ich schätze … na ja, ich kann nicht behaupten, dass ich überrascht bin.«

Sie hatte mir einmal erzählt, dass mein Dad in seiner Jugend umgänglicher gewesen sei. Ich konnte mir das zwar kaum vorstellen, aber sie musste ihn ja aus irgendeinem Grund geheiratet haben. Im Laufe der Jahre war mein Dad dann kalt und unnachgiebig geworden und hatte sich mit einer Hingabe in die Sache der Alchemisten gestürzt, die Vorrang vor allen anderen Dingen in seinem Leben hatte, einschließlich seiner Töchter. Er war streng und unbeirrbar geworden, und mir war schon vor langer Zeit klar geworden, dass ich in seinen Augen eher ein Werkzeug für das größere Wohl als eine Tochter war.

Meine Mom hingegen war warm und witzig, jederzeit bereit, Zuneigung zu zeigen und uns zuzuhören, wenn wir sie brauchten. Sie lächelte gern und oft … obwohl mir schien, als habe sie es in letzter Zeit nicht mehr so oft getan.

»Ich weiß, dass es für dich und Carly emotional schwierig werden wird«, sprach sie weiter. »Aber andererseits wird es euer tägliches Leben kaum beeinflussen.«

Ich grübelte über ihre Wortwahl nach. Ich und Carly. »Aber Zoe …«

»Zoe ist minderjährig, und selbst wenn sie jetzt gerade fort ist, um eure Alchemistenarbeit zu tun, steht sie rechtlich doch immer noch unter der Obhut ihrer Eltern. Oder jedenfalls eines Elternteils. Dein Vater hat vor, das alleinige Sorgerecht zu beantragen, um sie dort lassen zu können, wo sie jetzt ist.« Nun folgte eine lange Pause. »Ich habe vor, gegen ihn zu kämpfen. Und wenn ich gewinne, werde ich sie zurückholen, damit sie bei mir lebt, und dann werde ich dafür sorgen, dass sie ein normales Leben führen kann.«

Ich war benommen und konnte mir die Art von Schlacht, die sie andeutete, nicht vorstellen. »Muss es denn alles oder nichts sein? Könnt ihr euch nicht auf ein geteiltes Sorgerecht einigen?«

»In dem Fall könnte ich ihm das Sorgerecht auch ganz überlassen. Er wird die Kontrolle an sich reißen, und ich darf nicht zulassen, dass er sie bekommt – dass er sie geistig kontrolliert. Du bist erwachsen. Du kannst deine Entscheidungen selbst treffen, und auch wenn du deinen Weg gefunden hast, packst du die Dinge anders an als sie. Du bist du, aber sie ist eher wie …«

Sie beendete den Satz nicht, aber ich wusste es bereits. Sie ist eher wie er.

»Wenn ich das Sorgerecht bekommen und sie nach Hause holen kann, dann werde ich sie auf eine Regelschule schicken und ihr damit vielleicht wieder eine Art normales Teenagerdasein ermöglichen können. Falls es noch nicht zu spät ist. Du hasst mich wahrscheinlich dafür, dass ich sie von deiner Sache abziehe.«

»Nein«, warf ich schnell ein. »Ich denke … ich denke, das ist wirklich eine gute Idee.« Falls es noch nicht zu spät ist.

Ich konnte hören, dass ihre Stimme ein wenig brach, und fragte mich, ob sie gegen Tränen ankämpfte. »Wir werden vor Gericht gehen müssen. Die Alchemisten werden wir nicht erwähnen, nicht einmal ich, aber es wird viel über Eignung und Charakteranalyse gesprochen werden. Zoe wird aussagen müssen … und du und Carly auch.«

In diesem Moment wusste ich, warum sie gesagt hatte, dass dies schwierig werden würde. »Ihr möchtet, dass wir uns für einen von euch entscheiden.«

»Ich möchte, dass ihr die Wahrheit sagt«, erwiderte sie mit fester Stimme. »Was dein Vater will, weiß ich nicht.«

Aber ich wusste es. Er würde wollen, dass ich meine Mom verunglimpfe, dass ich sage, sie sei ungeeignet, nur eine Hausfrau, die nebenbei Autos repariere und keinem Vergleich mit einem ernsthaften Akademiker wie ihm standhalte, der Zoe eine breite Ausbildung und kulturelle Erfahrungen bieten würde. Er würde wollen, dass ich es zum Wohle der Alchemisten täte. Er würde es wollen, einfach darum, weil er immer seinen Willen bekam.

»Ich liebe und unterstütze das, was du für richtig hältst.« Die Tapferkeit in der Stimme meiner Mom brach mir das Herz. Sie würde sich mit mehr als familiären Komplikationen auseinandersetzen müssen. Die Alchemisten hatten weitreichende Beziehungen, möglicherweise sogar bis hinein in die Rechtsprechung. »Ich wollte nur, dass du vorbereitet bist. Ich bin mir sicher, dass dein Vater auch mit dir sprechen wollen wird.«

»Ja«, sagte ich finster. »Das wird er bestimmt. Aber was ist mit dir? Bist du okay?« Ich ließ Zoe beiseite und musste zugeben, wie sehr diese ganze Sache das Leben meiner Mom verändern würde. Auch wenn ihre Ehe qualvoll geworden sein mochte, waren sie doch seit fast fünfundzwanzig Jahren zusammen. So etwas aufzugeben war eine große Umstellung, ganz gleich unter welchen Umständen.

Ich konnte spüren, dass sie lächelte. »Mir geht es gut. Ich wohne bei einer Freundin. Und ich habe Cicero mitgenommen.«

Der Gedanke daran, dass sie unsere Katze entführt hatte, brachte mich zum Lachen, trotz des ernsten Gespräches. »Wenigstens hast du Gesellschaft.«

Sie lachte auch, aber das Lachen hatte etwas Zerbrechliches. »Und das Auto meiner Freundin muss repariert werden, also sind wir alle glücklich.«

»Nun, das freut mich, aber wenn es irgendetwas gibt, das du brauchst, egal was, Geld oder …«

»Mach dir um mich keine Sorgen. Kümmere dich nur um dich selbst – und um Zoe. Das ist im Moment das Wichtigste.« Sie zögerte. »Ich habe noch nicht mit ihr gesprochen … geht es ihr denn gut?«

Das hing vermutlich davon ab, wie man »gut« definierte. Zoe fand es toll, dass sie das Alchemistenhandwerk vor Ort erlernte, obwohl sie noch so jung war, aber sie verhielt sich meinen Freunden gegenüber kalt und arrogant – genau wie alle anderen in unserer Organisation. Außerdem hing sie wie ein ständiger, bedrohlicher Schatten über meinem Liebesleben.

»Es geht ihr prima«, versicherte ich meiner Mom.

»Gut«, sagte sie, und ihre Erleichterung war fast mit Händen zu greifen. »Ich bin froh, dass du bei ihr bist. Ich weiß nicht, wie sie das aufnehmen wird.«

»Ich bin mir sicher, sie wird deinen Standpunkt verstehen.«

Das war natürlich gelogen, aber auf keinen Fall konnte ich meiner Mom die Wahrheit sagen: Zoe würde von Anfang bis Ende schreiend und tobend gegen sie ankämpfen.

KAPITEL 3

ADRIAN

Ob sie nun selbst einen Anruf von ihren Eltern bekommen hatte oder sich einfach mit Zoes Schock beschäftigen musste, ich wusste, dass Sydney auf jeden Fall von der Scheidung erfahren haben würde, wenn ich sie in ihrem Schlaf besuchte.

Die wenigen Geistbenutzer, die ich kannte, konnten alle ziemlich gut heilen, aber keiner war ein so geschickter Traumwandler wie ich. Es war schön zu wissen, dass ich hier mal richtig was draufhatte, und überraschenderweise brauchte man dafür nur ziemlich wenig Geist – lediglich ein stetiges Summen statt des plötzlichen Ausbruchs, den eine Heilung erforderte. Der Nachteil war, dass ich im Gegensatz zu der Person, die ich besuchte, nicht schlief – ich befand mich eher in einem meditativen Zustand –, daher war ich hinterher, wenn der Traum eine Weile gedauert hatte, manchmal ziemlich erschöpft. Aber da ich ohnehin kein großer Schläfer war, spielte es wahrscheinlich keine Rolle.

Ich zog Sydney gegen Mitternacht in einen Traum und ließ uns beide an einem ihrer Lieblingsorte erscheinen: dem Innenhof der Getty Villa, einem Museum für Alte Geschichte in Malibu. Sie kam sofort mit einem wilden Ausdruck in den Augen auf mich zugelaufen.

»Adrian …«

»Ich weiß«, sagte ich und umfasste ihre Hände. »Ich war dabei, als Zoe den Anruf bekam.«

»Hat sie dir auch die hässlichen Einzelheiten erzählt?«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Gibt es etwas Hässlicheres als eine Scheidung?«

Dann erzählte mir Sydney von dem bevorstehenden Blutbad des Kampfes um das Sorgerecht. Obwohl ich es gut fand, dass ihre Mom wollte, dass Zoe ein halbwegs normales Leben führte, musste ich mir doch eingestehen, dass ich mir aus ziemlich selbstsüchtigen Gründen wünschte, dass ihre Mom gewann. Wenn Zoe aus Palm Springs verschwand, würde das die Sache für Sydney und mich erheblich vereinfachen. Aber ich wusste auch, dass sich Sydney vor allem Sorgen um die Zerstörung ihrer Familie machte, und ich machte mir vor allem Sorgen um ihr Glück. Ein Teil ihrer Geschichte erregte meine Aufmerksamkeit ganz besonders.

»Meinst du wirklich, dein Dad könnte in der Lage sein, einen Richter mit etwas Alchemistenzwang zu belegen?«, fragte ich. Ich wäre nie auf diesen Gedanken gekommen, aber so weit hergeholt war das gar nicht. Die Alchemisten waren imstande, neue Identitäten zu erschaffen, ohne Vorankündigung Plätze für eine Gruppe von Dhampiren und Moroi in einer Privatschule zu bekommen und tote Strigoi in der Presse zu vertuschen.

Sie schüttelte den Kopf und setzte sich auf den Rand des Wasserbeckens. »Keine Ahnung. Vielleicht ist es nicht nötig, wenn Zoe darauf besteht, dass sie bei Dad bleiben will. Ich weiß nicht genau, wie diese Anhörungen funktionieren.«

»Und was wirst du tun?«, fragte ich. »Was wirst du sagen?«

Ruhig begegnete sie meinem Blick. »Ich werde keinen von beiden verunglimpfen, so viel steht fest. Aber wofür ich plädieren werde? Schwer zu sagen. Ich werde darüber nachdenken müssen. Ich verstehe die Haltung meiner Mom, und ich glaube sogar daran. Aber wenn ich in diese Richtung tendiere, wird mich Zoe ewig hassen – ganz zu schweigen von den Folgen, die es mit meinem Dad und den Alchemisten haben wird.« Ein kleines, bitteres Lächeln umspielte meine Lippen. »Als ich heute Abend in unser Zimmer zurückkam, hat mich Zoe nicht mal nach meiner Meinung gefragt. Sie hat einfach angenommen, es sei abgemacht – dass ich mich auf Dads Seite stellen werde.«

»Wann wird das alles stattfinden?«

»Jetzt noch nicht. Sie haben noch keinen Termin festgelegt.«

Sie verstummte, und ich hatte das Gefühl, dass es vielleicht Zeit war, das Thema zu wechseln. »Wie war die Initiierung? Gab es Nackttänze oder Tieropfer?«

Ihr Lächeln wurde wärmer. »Tee und Umarmungen.«

Sie gab mir einen kurzen Bericht, und unwillkürlich musste ich bei dem Gedanken lachen, dass Jackie sich mit Wein volllaufen ließ. Sydney wollte mir aber nicht ihren geheimen Namen nennen, wie sehr ich auch versuchte, ihn ihr abzuschmeicheln.

»Jetta ist es vermutlich nicht?«, fragte ich hoffnungsvoll. Wann immer ich einen falschen Namen benutzen musste, nahm ich Jet Steele, denn, seien wir ehrlich, härter ging es nun mal nicht.

»Nein«, lachte sie. »Definitiv nicht.«

Dann wollte sie etwas über meinen Abend hören und machte sich natürlich Sorgen, dass während ihrer Abwesenheit niemand etwas zu essen bekommen hatte. Wir unterhielten uns ziemlich lange, und obwohl es schwer war, nicht von ihren wunderbaren Lippen und dem Ausschnitt ihrer Bluse abgelenkt zu werden, stellte ich fest, dass ich diese Traumgespräche mochte. Ich hatte absolut nichts dagegen, wenn wir uns nachmittags zum Rummachen trafen, aber ursprünglich hatte ich mich in Sydney wegen ihres Verstandes verliebt.

Wie üblich war sie die Verantwortungsbewusste, die ein Auge auf die Zeit hatte. »Oh, Adrian. Du musst ins Bett.«

Ich beugte mich zu ihr vor. »Soll das eine Einladung sein?«

Sie schob mich von sich. »Du weißt, was ich meine. Du bist nie in guter Form, wenn du erschöpft bist.« Es war eine höfliche Art zu sagen, dass Müdigkeit mich anfällig für Geistangriffe auf meinen Verstand machte, und dagegen hatte ich nichts vorzubringen. Außerdem konnte ich an dem unbehaglichen Ausdruck in ihren Augen erkennen, dass sie nicht gerade glücklich über die Benutzung von Geist war, die dieser Traum mit sich brachte.

»Denkst du, dass du morgen wegkannst?« Wochenenden waren immer schwierig, weil Zoe wie ein Schatten an ihr klebte.

»Keine Ahnung. Ich werde sehen, was ich tun kann – oh Gott.«

»Was denn?«

Sie fasste sich an die Stirn und stöhnte. »Hoppel. Ich habe ihn im Haus dieser Hexe gelassen. Er ist während der Feier herumgelaufen, und ich habe nach Moms Anruf so unter Strom gestanden, dass ich gar nicht mehr an ihn gedacht habe.«

Ich nahm ihre Hand und drückte sie. »Keine Bange. Ihm passiert schon nichts. Eine wilde Nacht in der Stadt – und dann auch noch bei einer älteren Dame. Wärmt mir das Herz.«

»Ich bin ja so froh, dass du ein stolzer Dad bist. Das Problem ist, ihn nach Hause zu bekommen. Ich kann mich morgen vielleicht später rausschleichen und dich treffen, aber ich glaube nicht, dass ich auch noch genug Zeit haben werde, um da rauszufahren. Und Ms Terwilliger wird ebenfalls beschäftigt sein.«

»He«, sagte ich leicht entrüstet. »Du nimmst also einfach an, dass es eine verlorene Sache sei, wenn ihr es nicht erledigen könnt, du und Jackie? Ich werde ihn retten gehen. Falls er da weg möchte.«

Ihre Miene hellte sich auf. »Das wäre toll. Aber ich dachte, du hättest ein Kunstprojekt.«

Es war eine solche Kleinigkeit, die ich damit anbot, überhaupt keine Mühe, und mir ging das Herz auf, als ich sah, wie viel es ihr bedeutete. Sydney wurde so oft gezwungen, die Verantwortungsbewusste zu sein, die jedes einzelne Detail zu regeln hatte, dass es vermutlich fast eine schockierende Überraschung war, dass jemand mal etwas für sie erledigte. »Danach habe ich Zeit. Sie wird doch nicht ausflippen, weil ein Vampir vorbeikommt, oder?«

»Nein. Geh nur nicht näher auf deine Vaterrolle ein.« Sie gab mir einen leichten Kuss, aber ich zog sie geschickt an mich und machte daraus einen viel, viel längeren. Als wir uns schließlich voneinander lösten, waren wir beide atemlos.

»Gute Nacht, Adrian«, sagte sie demonstrativ.

Ich verstand den Fingerzeig, und der Traum verging.

Zurück in meinem Apartment gönnte ich mir meinen täglichen Drink und hoffte, dass er dafür sorgen werde, dass ich schnell einschlief. Doch so viel Glück hatte ich nicht. Früher habe ich normalerweise mindestens drei Drinks gebraucht, bevor ich in alkoholbedingter Bewusstlosigkeit versank. Jetzt ruhten meine Finger auf der Wodkaflasche, während ich drauf und dran war, mein Glas noch einmal zu füllen. Ich vermisste es. Sehr. Abgesehen von dem Glück des Rausches konnte Alkohol Geist für eine kurze Zeit betäuben, und obwohl die Magie eine angenehme Sucht war, war mir eine Atempause willkommen. Selbstmedikation hatte jahrelang einen großen Teil der negativen Wirkungen von Geist abgewehrt, aber durch diesen neuen Deal gewannen sie wieder an Boden.

Einige weitere Sekunden verstrichen, und ich zog die Hand zurück und ballte sie zur Faust. Ich ging zu meinem Bett, warf mich auf die Matratze und vergrub das Gesicht im Kissen. Es roch schwach nach Jasmin und Nelken – was von einem Duftöl herrührte, das ich vor Kurzem für Sydney gekauft hatte. Sie war im Allgemeinen kein Parfümfan und behauptete auch, die Chemikalien seien ungesund. Aber gegen die naturreine Mischung, die ich gefunden hatte, konnte sie nichts einwenden, vor allem nicht, als sie den Preis gehört hatte. Sie war zu pragmatisch, um so etwas zu verschwenden.

Ich schloss die Augen und wünschte, sie wäre bei mir – nicht einmal, um Sex zu haben, sondern wegen des Trosts, den ihre Gegenwart schenkte. Wenn man an die Gefahr unserer kurzen Nachmittage dachte, würde es in absehbarer Zeit wahrscheinlich keine gemeinsame Nacht geben, was wirklich schlimm war. Ich würde sicher besser schlafen, wenn ich sie bei mir hätte. Es war frustrierend, weil ich körperlich völlig erschöpft war, aber meine aufgewühlten Gedanken weigerten sich, sich zu beruhigen.

Anderthalb Stunden später schlief ich endlich ein, nur um vier Stunden danach von meinem Wecker aus dem Schlaf gerissen zu werden. Ich blieb im Bett liegen, starrte verschlafen an die Decke und fragte mich, ob ich das Treffen, das ich mit der Kollegin aus einem Kurs vereinbart hatte, um an einem Projekt zu arbeiten, vielleicht absagen konnte. Ehrlich, was hatte ich mir dabei gedacht? Acht Uhr an einem Samstag? Vielleicht war ich dem Wahnsinn doch näher, als ich befürchtet hatte.

Wenigstens trafen wir uns in einem Café. Im Gegensatz zu meiner wunderbaren Seelengefährtin hatte ich keine Einschränkungen in puncto Koffein und bestellte die größte Tasse, die sie hatten. Der Barista versicherte mir, dass noch reichlich Nachschub da sei. Auf der anderen Seite des Raumes beobachtete mich meine Partnerin erheitert, als ich auf ihren Tisch zuging.

»Hallo, du Sonnenschein. Schön zu sehen, dass du frisch und munter bist, um den Tag zu beginnen.«

Abwehrend hob ich die Hand, während ich mich setzte. »Kein Wort mehr. Ich brauche mindestens noch eine weitere Tasse von diesem Zeug, bevor du charmant und witzig werden darfst.«

Sie grinste. »Ach was, das bin ich doch immer, Tag und Nacht.«

Rowena Clark und ich hatten uns am ersten Tag unseres Mischtechnik-Kurses kennengelernt. Ich hatte mich an ihren Tisch gestellt und gefragt: »Darf ich mich dazusetzen? Am besten lernt man etwas über Kunst, wenn man vor einem Meisterwerk sitzt.« Ich war zwar verliebt, aber ich war immer noch Adrian Ivashkov.

Rowena hatte mich mit einem ausdruckslosen Blick fixiert. »Lass uns eines klarstellen. Ich kann Schwachsinn aus einer Meile Entfernung durchschauen, und ich steh auf Frauen, nicht auf Kerle. Wenn du es also nicht verkraften kannst, dass ich dir sage, was Sache ist, dann steckst du dir deine Sprüche und dein Haargel am besten sonst wohin. Ich bin nicht auf dieser Schule, um mich mit hübschen Jungs wie dir abzugeben. Ich bin hier, um mit einem Kunstabschluss vor zweifelhaften Erwerbsmöglichkeiten zu stehen und dann nach dem Unterricht ein Guinness trinken zu gehen.«

Ich war mit dem Stuhl näher an den Tisch herangerückt. »Wir zwei werden uns super verstehen.«

Wir hatten uns sogar so gut verstanden, dass wir uns zu einem Gruppenprojekt für eine Außenskulptur zusammengefunden hatten. Wir würden bald zum Campus gehen müssen, um daran zu arbeiten, aber vorher mussten wir die Skizze fertigstellen, mit der wir Anfang der Woche nach dem Unterricht in einem Pub begonnen hatten. Ich hatte meinen Schlummertrunk aufgegeben, um ein Bier mit ihr zu trinken, und obwohl es keine große Wirkung auf mich gehabt hatte, hatte sich Rowena als ein richtiges Leichtgewicht entpuppt. Unsere Skizze war nicht sehr weit gekommen.

»Hast du bis spät gefeiert?«, fragte sie mich jetzt.

Ich nahm einen großen Schluck von dem Kaffee und hatte nur minimale Schuldgefühle, weil Sydney sabbern würde, wenn sie mich jetzt sehen könnte. »Ich war nur lange auf.« Ich gähnte. »Wie weit sind wir?«

Sie zog unsere Skizze hervor, die sich auf einer Barserviette befand und bisher lautete: Hier Skizze einfügen.

»Hmm«, sagte ich. »Vielversprechender Anfang.«

Nachdem wir eine Stunde lang Ideen besprochen hatten, beschlossen wir, ein Modell des Monolithen aus 2001: Odyssee im Weltraum zu machen und ihn dann mit Werbeslogans und Netzjargon zu bedecken. Der Film hatte irgendwann angefangen, mich zu langweilen, aber Rowena redete darüber, dass er ein Symbol fortgeschrittener Evolution sei und unsere Entwürfe ein ironisches Statement darüber sein würden, wie weit es mit unserer Gesellschaft gekommen sei. Mit dem meisten war ich einverstanden, weil ich dachte, es werde nicht viel Arbeit machen. Mit meiner Malerei war es mir ernst, aber das hier war bloß ein allgemeiner Pflichtkurs.

Wir verbrachten einen guten Teil des Tages lediglich damit, das Material zu beschaffen. Rowena hatte sich den Pick-up eines Freundes geliehen, und wir fuhren in der Hoffnung, einen großen Betonquader für unseren Monolithen zu finden, in einen Baumarkt. Wir hatten Glück und fanden sogar einige kleinere Blöcke, die wir als Sockel benutzen konnten.

»Wir können einen Ring machen«, erklärte Rowena. »Und dann die verschiedenen Stadien der Evolution malen. Affe, Höhlenmensch, bis hin zum Hipster, der auf seinem Handy simst.«

»Wir stammen nicht vom Affen ab«, erklärte ich ihr, als wir den Quader auf eine Palette wuchteten. »Der früheste menschliche Vorfahr wird Australopithecus genannt.« Ich war mir zwar nicht ganz sicher, wo da die vampirische Evolution hineinpasste, aber dieses Thema würde ich jetzt ganz bestimmt nicht ansprechen.

Rowena ließ den Block los und sah mich erstaunt an. »Woher zum Teufel weißt du das denn?«

»Weil ich neulich die Sache mit den Affen erwähnt habe, und meine Freundin hatte, ähm, ein paar Dinge zu dem Thema zu sagen.« Aus »ein paar« Dingen war dann allerdings ein einstündiger Vortrag über Anthropologie geworden.

Rowena lachte und hob einen der kleineren Blöcke an. Sie waren zwar immer noch ziemlich schwer, aber sie schaffte es alleine. »Ich würde diese mythische Freundin von dir gern mal kennenlernen, und sei es auch nur, um zu sehen, wer um alles in der Welt sich mit dir abgibt. Ich würde auch Cassie mitbringen, und wir könnten alle zusammen auf einen Drink ausgehen.«

»Sie trinkt nicht«, sagte ich hastig. »Und außerdem ist sie achtzehn. Das heißt, fast neunzehn.« Erschrocken wurde mir bewusst, dass Sydneys Geburtstag Anfang nächsten Monats, Februar, sich mit großen Schritten näherte, und ich hatte noch nichts für sie. Nach meiner Investition in Vinyl besaß ich ohnehin kaum noch Geld, bis Mitte des Monats der nächste Scheck von meinem Dad kam.

Rowena grinste. »Eine jüngere Frau, hm?«

»He, es ist legal.«

»Dein schmutziges Sexleben interessiert mich nicht.« Sie stemmte einen weiteren Block hoch. »Wir gehen zu Denny’s oder so. Wenn du sie nicht bald mitbringst, werde ich denken, dass du sie erfunden hast.«

»Ich könnte sie nicht erfinden, selbst wenn ich es versuchen würde«, erklärte ich großspurig. Aber dann wurde ich unwillkürlich etwas wehmütig. Ich wäre liebend gern zu einem Doppeldate mit Rowena und ihrer Freundin gegangen. Ich war mir sogar ziemlich sicher, dass sich Sydney mit ihr verstünde, wenn auch nur, um sich mit ihr zu verbünden und unbarmherzig über mich herzuziehen. Aber ein öffentlicher Auftritt kam nicht infrage, abgesehen von einem Ausgehabend mit unserem Schäfchen.

Wir brachten unsere Betonfuhre zurück auf den Campus des Carlton College und begannen mit der mühsamen Aufgabe, die Blöcke zu einer großen Wiese zu schaffen, die unser Kurs benutzen durfte. Einige unserer Kommilitonen arbeiteten ebenfalls dort und halfen uns, das Mittelstück zu tragen, was alles erheblich vereinfachte. Es entsprach zwar nicht dem Maßstab des Monolithen aus dem Film, aber es war trotzdem verdammt schwer zu heben. Damit blieb es uns überlassen, die kleinen Blöcke zu transportieren, und unser Gespräch pausierte, während wir arbeiteten. Wir waren beide müde und froh, für den Nachmittag fast fertig zu sein. Das Malen würden wir morgen erledigen. Es war auch Rowenas Spezialität, und wir wollten bereit und frisch sein, um bei diesem Projekt das Beste aus unseren Stärken zu machen. Draußen war es kalt, doch der Himmel war klar, und nichts stand zwischen der Sonne und mir. Das war der Grund, warum ich mit der frühen Uhrzeit einverstanden gewesen war, die mich vor dem schlimmsten Licht bewahren würde. Bald würde ich Hoppel vor dieser Hexe retten und dann in der Hoffnung nach Hause gehen können, dass Sydney wegkonnte.

Sobald sich alle Blöcke auf der Wiese befanden, war Rowena plötzlich wie besessen davon, sie perfekt zu arrangieren. Mir war das egal, und ich beschäftigte mich damit, Sydney eine SMS auf das Liebestelefon zu schicken und sie wissen zu lassen, dass meine Kunst – verglichen mit ihrer leuchtenden Schönheit – geradezu erbärmlich war. Sie simste zurück: Das bin ich, wie ich die Augen verdrehe. Woraufhin ich antwortete: Ich liebe dich auch.

»Wir könnten es so machen«, sagte Rowena und legte drei der kleineren Blöcke übereinander. »Minimonolithen.«

»Wie du meinst.«

Sie entschied sich dagegen und begann den oberen anzuheben. Ich bin mir nicht ganz sicher, was danach geschah. Ich glaube, es war nur eine kleine Ungeschicklichkeit von ihr. Jedenfalls glitt ihr der Block aus den Fingern und knallte mit voller Wucht auf ihre Hand und klemmte sie unter sich auf dem Pflaster ein.

Ihr Schrei hallte über die Wiese, und ich bewegte mich mit einer Geschwindigkeit, die Eddie beeindruckt hätte. Ich packte den Block und hob ihn an, aber ich merkte, dass es schon zu spät war. Einige Geistranken sagten mir, dass sie sich in ihrer Hand einige Knochen gebrochen hatte. Und in diesen Sekundenbruchteilen des Chaos handelte ich. Es war ihre rechte Hand, und wenn sie sie sich jetzt brach, würde sie für den Rest des Semesters nicht malen können. Mit Aquarellfarben vermochte sie kunstvolle, zierliche Dinge zu tun, von denen ich nur träumen konnte. Das durfte ich unmöglich gefährden. Ich sandte einen Geiststoß in ihre Hand und nahm einen Teil meiner Lebensenergie, um die Knochen zu heilen. Der Empfänger spürte das Heilen für gewöhnlich als ein Kribbeln, und an dem Schock auf ihrem Gesicht konnte ich ablesen, dass sie es bemerkt hatte.

»Was hast du getan?«, stieß sie atemlos hervor.

Ich sah ihr in die Augen und setzte Zwang ein. »Nichts«, antwortete ich. »Ich habe nur den Block hochgehoben. Dies ist eine ziemlich traumatische und verwirrende Erfahrung für dich.«

Ihre Augen starrten kurz ins Nichts, und dann nickte sie. Ich ließ die Magie los, und die plötzliche Leere in mir war der einzige Hinweis darauf, wie viel Kraft ich für die Heilung und den Zwang aufgewendet hatte. Als sie das Kribbeln nicht mehr bewusst wahrnahm, hielt sich Rowena die verletzte Hand, während unsere Kurskameraden herbeigelaufen kamen.

»Ach du Scheiße«, sagte einer von ihnen. »Bist du okay?«

Rowena zuckte zusammen. »Keine Ahnung. Es fühlt sich nicht … ich meine, es tut weh … aber nicht so wie in dem Moment, als der Block draufgeknallt ist.«

»Du musst zu einem Arzt«, beharrte der Junge. »Das könnte gebrochen sein.«

Rowena zuckte zusammen, und ich vermutete, dass ihr die gleichen Ängste, die ich verspürt hatte, durch den Kopf gingen. Ich wusste zwar, dass kein dauerhafter Schaden entstanden war, aber ich musste mitspielen, weil es das Vernünftigste war.

»Gib mir deine Schlüssel«, sagte ich zu ihr. »Die Campus-Klinik ist offen.«

Eine erste Sichtung bewirkte, dass wir schnell drankamen, da es ziemlich ernst war, wenn man von einem dreißig Pfund schweren Betonblock getroffen wurde. Aber nach einer Untersuchung und Röntgenbildern zuckte der Arzt nur die Achseln. »Alles in Ordnung. Vielleicht war der Klotz nicht so schwer, wie Sie dachten.«

»Er war ziemlich schwer«, sagte Rowena, aber auf ihrem Gesicht breitete sich Erleichterung aus. Ich dachte sogar, dass ich einen Tränenschimmer in ihren Augen sehen konnte, als sie mich anschaute. »Ich schätze, so war es: Du hast den Stein einfach schnell genug wieder runtergehoben.« Nichts deutete darauf hin, dass sie sich an die Heilung erinnerte.

»Weil ich männlich und mutig bin«, sagte ich feierlich.

Sie entließen sie, und als wir gingen, tauchte ihre Freundin Cassie auf. Rowena war hübsch, aber Cassie war der Hammer. Sie schlang die Arme um Rowena, und ich schüttelte kläglich den Kopf.

»Wie um alles in der Welt hast du dir die denn an Land gezogen?«, fragte ich.

Rowena grinste mich über Cassies Schulter hinweg an. »Hab ich dir doch gesagt: Mein Witz und Charme sind immer eingeschaltet.«

Wir verabredeten, das Projekt morgen zu beenden, und ich fuhr zu meiner Wohnung zurück. Ich hatte lange keine so starke Menge Geist mehr benutzt, und der Rausch war wirklich heftig. Die Welt war von Licht und Leben erfüllt, und ich schwebte praktisch wie auf Wolken, als ich hineinging. Wie konnte Geist etwas Schlechtes sein, wenn ich ein solches Gefühl davon bekam? Ich fühlte mich herrlich. Ich fühlte mich lebendiger als seit Tagen.

Ich zog irgendeine Platte aus einem der Kartons. Pink Floyd. Nein, nicht in meiner gegenwärtigen Stimmung. Ich tauschte sie gegen die Beatles und stürzte mich dann mit neuem Elan in mein Selbstporträt. Oder vielmehr in Porträts. Denn ich konnte nicht aufhören. Mir schwirrte der Kopf vor Ideen, und es war unmöglich, nur eine auszuwählen. Farbe flog schnell und wütend auf die Leinwand, während ich mit verschiedenen Konzepten experimentierte. Eines war ein abstraktes Bild meiner Aura, so wie Sonya und Lissa sie immer beschrieben. Ein anderes war genauer, so realistisch ich es nach einem Foto auf meinem Handy machen konnte, nur dass ich mich in Blau- und Rottönen malte. Und so ging es weiter.

Und Stück für Stück wurde die Energie allmählich weniger. Mein Pinsel wurde langsamer, und schließlich ließ ich mich auf die Couch sinken, fühlte mich leer und erschöpft. Ich betrachtete mein Werk, fünf verschiedene Bilder, die noch nicht trocken waren. Mein Magen knurrte, und ich versuchte mich daran zu erinnern, wann ich zum letzten Mal etwas gegessen hatte. Ein Muffin mit Rowena? Ich wurde allmählich genauso schlimm wie Sydney. Dann legte ich eine Pizza in die Mikrowelle, und während ich zusah, wie sie garte, schwirrte mir der Kopf vor Gedanken anderer Natur.

Sydneys Geburtstag. Wie konnte ich den bloß vergessen haben? Na ja, ich hatte ihn gar nicht vergessen. Das Datum hatte sich mir eingebrannt, der 5. Februar. Eher war es die Logistik, ihr ein Geschenk zu besorgen, die sich mir entzog. Ich wandte mich zu den ungeordneten Kartons mit Schallplatten um, sah sie bestürzt an und hasste sie plötzlich wegen des Lochs, das sie in meine monatlichen Finanzen gerissen hatten. Sydney hatte recht gehabt, der Kauf war eine Dummheit gewesen. Was hätte ich ihr stattdessen dafür holen können? Ich stellte mir ein Dutzend Rosen vor, die anonym in ihrem Wohnheim abgeliefert wurden. Vielleicht zwei Dutzend. Oder sogar drei. Genauso reizvoll war der Gedanke an ein Diamant-Tennis-Armband an ihrem schlanken Handgelenk. Etwas Dezentes und Elegantes natürlich. Auf etwas Ausgefallenes würde sie nie stehen.

Beim Gedanken an Diamanten erinnerte ich mich an Tante Tatianas Manschettenknöpfe. Ich ignorierte das Piepen der Mikrowelle, das bedeutete, dass sie fertig war, und ging in mein Schlafzimmer. Die Manschettenknöpfe lagen immer noch draußen, ein überwältigender Schmuck aus rotem und weißem Feuer, der im Deckenlicht glitzerte. Verkauf die Manschettenknöpfe, und du hast ausgesorgt, hatte Sydney gewitzelt. Ich hätte nicht nur Geld gehabt oder meine Raten für den Wagen bezahlen können. Ich würde ihr auch ein Geschenk kaufen können. Geschenke. Die Rosen, das Armband, ein romantisches Abendessen.

Nein. Kein Abendessen, jedenfalls nichts in der Öffentlichkeit. Der Gedanke lastete schwer auf mir, während ich über unsere gemeinsame Zukunft nachdachte. Konnten wir überhaupt eine haben? Was für eine Beziehung war das denn, sich an diese gestohlenen Augenblicke zu klammern? Sydney war zu vernünftig, um ewig so weiterzumachen. Irgendwann würde sie begreifen, dass es Zeit war, diese Beziehung zu beenden. Mich loszulassen. Ich legte die Manschettenknöpfe in ihre Schachtel zurück und wusste, dass ich sie niemals verkaufen konnte und dass ich mitten in einem Geistabsturz steckte.

Bei diesen Magieausbrüchen kam das schon vor. Nachdem ich Jill zurückgeholt hatte, war ich kaum aus dem Bett gekommen. Der Tribut, den man für den Verbrauch von so viel Lebensenergie zahlen musste, war einfach zu groß, und der Verstand schreckte vor dem Absturz zurück. Meiner jedenfalls. Lissa kannte diese dramatischen Höhen und Tiefen nicht. Bei ihr war es eine beständige Dunkelheit, die tagelang nicht von ihr wich und die sie launisch und melancholisch machte, bis sie verschwand. Sonya hatte eine Mischung von beidem.

Mein kleiner, grüblerischer Künstler, hatte Tante Tatiana immer kichernd gesagt, wenn ich in eine dieser Stimmungen verfiel. Was ist heute nur in dich gefahren? Sie hatte immerzu voller Zuneigung gesprochen, als sei es eine liebenswerte Eigenschaft. Ich konnte jetzt beinahe ihre Stimme hören, konnte sie fast neben mir stehen sehen. Mit einem bebenden Atemzug schloss ich die Augen und verdrängte das Bild. Sie war nicht hier. Schattengeküsste Leute konnten tatsächlich die Toten sehen. Verrückte Leute bildeten sie sich dagegen nur ein.

Ich aß meine Pizza im Stehen an der Theke und sagte mir immer wieder, dass diese Stimmung vorübergehen werde. Ich wusste es. Es war immer so. Aber das Warten fühlte sich einfach nur ätzend an.

Nachdem ich aufgegessen hatte, kehrte ich ins Wohnzimmer zurück und sah mir die Bilder an. Was mir wunderbar und inspiriert erschienen war, kam mir jetzt seicht und dumm vor. Diese Bilder waren mir peinlich. Ich sammelte sie alle ein und warf sie übereinander in eine Ecke; die zerrissene Leinwand oder die feuchte Farbe waren mir egal.

Dann fiel ich über den Schnapsschrank her.

Der Länge nach auf dem Bett ausgestreckt, hatte ich gute Fortschritte mit einer Flasche Tequila gemacht, während ich Pink Floyd hörte. Einige Stunden später ging die Schlafzimmertür auf. Ich lächelte, als ich Sydney sah. Ich schwebte auf dem leichten Tequilarausch, der Geist wirkungsvoll gedämpft und diesem entsetzlichen Tief die Schärfe genommen hatte. Das sollte zwar nicht heißen, dass ich munter und lebhaft war, aber ich wollte mich auch nicht länger in einem Loch verkriechen. Ich hatte Geist besiegt, und der Anblick von Sydneys schönem Gesicht hob meine Stimmung noch mehr.

Sie erwiderte mein Lächeln, dann schätzte sie mit einem scharfen Blick die Situation ab. Das Lächeln verschwand. »Oh, Adrian«, war alles, was sie sagte.

Ich hielt die Flasche hoch. »Fiesta mexicana, Sage.«

Schnell sah sie sich im Raum um. »Feiert Hoppel mit dir?«

»Hoppel? Warum sollte …« Ich klappte für einige Augenblicke den Mund zu. »Oh. Ich, ähm, habe ihn irgendwie vergessen.«

»Ich weiß. Maude hat mir über Ms Terwilliger eine Nachricht geschickt und gefragt, ob ihn jemand abholen kommt.«

»Mist.« Nach allem, was mit Rowena passiert war, hatte ich überhaupt nicht mehr an mein Drachenpflegekind gedacht. »Tut mir leid, Sage. Das habe ich völlig vergessen. Aber ich bin mir sicher, dass es ihm gut geht. Es ist doch nicht so, dass er ein richtiges Kind wäre. Und wie gesagt, er findet es wahrscheinlich super.«

Aber ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, außer dass er noch ernster wurde. Sie kam zu mir und nahm mir den Tequila ab, dann trug sie ihn zum Fenster. Zu spät begriff ich, was sie tat. Sie öffnete das Fenster und kippte den Rest der Flasche aus. Ich richtete mich ruckartig auf.

»Das Zeug ist teuer!«

Sie schloss das Fenster und drehte sich zu mir um. Ihr Blick ließ mich innehalten. Er war nicht sauer. Er war nicht traurig. Er war … enttäuscht.

»Du hast es mir versprochen, Adrian. In Gesellschaft zu trinken ist kein Problem. Aber Selbstmedikation ist eins.«

»Woher weißt du, dass es Selbstmedikation war?«, fragte ich, obwohl ich ihr nicht widersprach.

»Weil ich dich kenne, und ich kenne die Anzeichen. Außerdem checke ich manchmal deine Flaschen. Die hier hast du heute Abend ziemlich geleert – es fehlt viel mehr als nur ein Drink.« Ich hätte fast darauf hingewiesen, dass eigentlich sie diejenige war, die die Flasche geleert hatte.

»Ich konnte nicht anders«, sagte ich, obwohl ich wusste, wie lahm das klang. Es war genauso schlimm wie Angelines »Es ist nicht meine Schuld«-Mantra. »Nicht nach dem, was passiert ist.«

Sydney stellte die leere Flasche auf die Kommode und setzte sich dann neben mich aufs Bett. »Erzähl.«

Ich berichtete von Rowena und ihrer Hand und wie sich die anderen Ereignisse des Tages entwickelt hatten. Es war schwierig, bei der Geschichte zu bleiben, weil ich ständig abschweifen und Ausflüchte machen wollte. Den Teil über meine Verzweiflung wegen Geburtstagsgeschenken ließ ich aus. Als ich schließlich zum Ende kam, legte mir Sydney sanft eine Hand an die Wange.

»Oh, Adrian«, sagte sie wieder, und diesmal klang ihre Stimme traurig.

Ich legte meine Hand über ihre. »Was sollte ich denn tun?«, flüsterte ich. »Es war wieder genau so wie damals mit Jill. Gut – nicht ganz so schlimm. Aber da war sie. Sie brauchte mich, und ich konnte helfen – und als sie es bemerkte, musste ich dafür sorgen, dass sie es vergaß. Was hätte ich denn sonst tun sollen? Hätte ich zulassen sollen, dass sie sich die Hand bricht?«

Sydney nahm mich in die Arme und schwieg für eine lange Zeit. »Ich weiß es nicht. Ich meine, ich weiß durchaus, dass du nicht nicht helfen konntest. So bist du nun mal. Aber ich wünschte, du hättest es nicht getan. Nein … das stimmt nicht. Ich bin froh, dass du es getan hast. Ehrlich. Ich wünschte nur, es wäre nicht so … kompliziert.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich erkläre es nicht richtig. Ich kann das nicht gut.«

»Du hasst das, nicht? Wenn du nicht weißt, was du tun sollst.« Ich legte den Kopf an ihre Schulter und fing den schwachen Duft ihres Parfüms auf. »Und du hasst es, wenn ich so bin.«

»Ich liebe dich«, sagte sie. »Aber ich mache mir Sorgen um dich. Hast du je daran gedacht … ich meine, hat Lissa nicht eine Weile lang Antidepressiva genommen? Haben die ihr nicht geholfen?«

Ich hob schnell den Kopf. »Nein. Das kann ich nicht tun. Ich kann mich nicht so von der Magie abschneiden.«

»Aber sie hat sich doch besser gefühlt, oder?«, drängte Sydney.

»Sie … ja. Schon.« Mit Tropfen hatte ich keine Probleme, aber bei Tabletten wurde mir übel. »Sie hat sich wirklich besser gefühlt. Sie ist nicht depressiv geworden. Sie hat sich nicht mehr geritzt. Aber sie hat die Magie vermisst, und darum hat sie mit den Tabletten aufgehört. Du weißt nicht, wie das ist, dieser Geistrausch. Das Gefühl, mit jedem Lebewesen auf der Welt in Einklang zu sein.«

»Ich verstehe es vielleicht besser, als du denkst«, sagte sie.

»Aber es ist mehr als das. Sie hat auch aufgehört, weil sie die Magie wieder brauchte, um Rose zu helfen. Was, wenn ich sie auch wieder brauche? Was, wenn du es wärst, die verletzt ist oder stirbt?« Ich packte Sydney an den Schultern; sie musste meine Verzweiflung verstehen und wie viel sie mir bedeutete. »Was, wenn du mich brauchen würdest und ich dir nicht helfen könnte?«

Sie nahm meine Hände weg und hielt sie fest. Ihr Gesicht wirkte ruhig. »Dann machen wir einen Deal. Die meisten Menschen auf der Welt tun das. Du gehst ein Risiko ein. Mir wäre es nämlich lieber, wenn du stabil und glücklich bist, als dass du deinen Verstand auf die geringe Chance hin riskierst, dass mir ein Betonblock auf den Kopf fällt.«

»Könntest du danebensitzen, wenn du die Fähigkeit hättest, jemandem zu helfen?«

»Nein. Deshalb bin ich ja hier und versuche, dir zu helfen.« Aber ich sah ihren Konflikt, und ich verstand ihre Furcht.

»Keine Tabletten«, sagte ich entschieden. »Es wird nicht wieder vorkommen. Ich werde mir mehr Mühe geben. Ich werde stärker sein. Vertrau mir, dass ich das allein regeln kann.«

Sie zögerte und wirkte, als wolle sie weiter darüber diskutieren, aber schließlich nickte sie resigniert. Sie zog mich aufs Bett und küsste mich, obwohl ich wusste, dass sie den Geschmack von Tequila nicht mochte. Der Kuss war gleichzeitig zart und intensiv, und er verstärkte die Verbindung zwischen uns, dieses brennende Gefühl, das ich immer hatte. Dann spürte ich, dass sie für mich geschaffen war und ich für sie. Ich bedeckte sie mit Küssen und wünschte, ich könnte noch viel mehr tun. Wenn ich mich einfach in ihr verlieren könnte, würde ich nie wieder Alkohol oder irgendwelche Tabletten brauchen.

Aber trotz ihres beschleunigten Pulses und der Hitze in ihren Augen gingen die Dinge nicht viel weiter als sonst auch. Und wie gewöhnlich bedrängte ich sie nicht. Sie mochte mit der Politik der Alchemisten nicht einverstanden sein, aber sie behielt immer noch viele ihrer persönlichen Gewohnheiten bei. Konservative Kleidung. Kein Alkohol. Ich wusste nicht genau, in welche Rubrik vorehelicher Sex fiel, aber da viele Alchemisten religiös waren, hätte es mich nicht überrascht, wenn sie sich auch daran hielte. Wir hatten nie darüber gesprochen. Ich schätzte, wenn sie bereit war, würde sie es mich wissen lassen.

»Ich muss jetzt los«, sagte sie schließlich. »Angeblich bin ich unterwegs, um Zahnpasta zu kaufen. Diese Besorgung klang so langweilig, dass Zoe nicht mitkommen wollte.«

Ich strich ihr widerspenstige goldene Strähnen aus dem Gesicht. »Morgen Abend bei Clarence?«

Sie nickte. »Das werde ich mir nicht entgehen lassen.«

Ich brachte sie zur Haustür. Sie stutzte zwar angesichts der ruinierten Gemälde, sagte jedoch nichts und behielt ihren neutralen Gesichtsausdruck bei.

»Ich meine es ernst«, erklärte ich ihr. »Ich werde es versuchen.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. Der enttäuschte Ausdruck in ihren Augen von vorhin verfolgte mich immer noch.

»Ich kann stark sein«, fügte ich hinzu.

Sie lächelte und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mich zum Abschied zu küssen. »Das bist du schon«, murmelte sie, bevor sie in die Nacht hinaus verschwand.

KAPITEL 4

SYDNEY

Die Tränen kamen erst, als ich Adrians Wohnung verlassen hatte und wieder in meinem Auto saß. Mit verschwommener Sicht und feuchten Wangen fuhr ich zur Amberwood zurück und kam mir so nutzlos vor wie schon lange nicht mehr. Dass er Hoppel vergessen hatte, war nicht das Schlimmste auf der Welt, aber was würde es nächstes Mal sein? Geist brachte seine Benutzer dazu, verrückte Dinge zu tun. Sie verletzten sich selbst. Sie töteten sich selbst. Das war es, was mir Angst machte, und ich wollte die Situation unter Kontrolle bekommen, bevor sie uns unter Kontrolle hatte. Und das war es, wie Adrian so scharfsinnig festgestellt hatte, was wirklich an mir nagte: Meine Hilflosigkeit, weil mir nicht sofort eine Lösung einfiel. Es war ein Gefühl, das ich nicht sehr oft hatte.

Ich konnte nicht verhindern, dass Geist Adrian zerstörte, und ich konnte ihn nicht dafür verurteilen, anderen aus dem Bauch heraus zu helfen. Es tat mir im Herzen weh, wenn ich an diese strahlende Freundlichkeit in ihm dachte, die nur wenige zu Gesicht bekamen. Ich konnte nichts für ihn tun, außer für ihn da zu sein und ihn zu ermutigen, sich auf die Stärke zu besinnen, von der ich wusste, dass er sie besaß. Er mochte Geist vielleicht nicht besiegen können, aber ich wusste, dass er dagegen ankämpfen konnte, wieder in seine gewohnten Bewältigungsstrategien zu verfallen. Es musste gesündere Methoden geben, um zu überleben, und ich glaubte ohne jeden Zweifel daran, dass er die Selbstbeherrschung und Willenskraft besaß, um sie anzuwenden. Ich wünschte nur, er würde das auch glauben.

Ich parkte in der Garage der Amberwood, nachdem ich gewissenhaft eine Lücke zwischen zwei anderen ordentlich geparkten Autos gesucht hatte. Ehrlich, wie schwer war es, zwischen den Linien zu parken? Mein Mazda war immer noch funkelnagelneu, und ich hatte Angst vor Beulen und Schrammen. Mein letzter Wagen, ein brauner Subaru namens Latte, war dank einer bösen Hexe, die hinter Ms Terwilliger her gewesen war, spektakulär von Schaum in die Luft gesprengt worden. Nachdem unsere Gruppe durch Neil und Zoe Zuwachs erhalten hatte, hatten die Alchemisten angeordnet, dass Lattes Nachfolger ein Siebensitzer sein sollte. Dieser CX-9, wegen seiner Farbe Quecksilber getauft, war der erotischste Crossover-SUV, den ich überhaupt finden konnte. Adrian hatte mir gesagt, ich sei hart an der Grenze zu einer Vorstadtmama mit einem Minivan.

Bis ich in meinem Wohnheimzimmer war, hatte ich mich wieder beruhigt, konnte aber ein paar Schluchzer in mein Kissen nicht verhindern. Zoe, von der ich gedacht hatte, sie würde schlafen, meldete sich in der Dunkelheit sofort zu Wort.

»Bist du traurig wegen Mom und Dad?«

»Ja«, log ich.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte sie. »Sie werden mich ihm nicht wegnehmen.«

Ich tat so, als würde ich einschlafen.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, hatte ich das Gefühl, wieder alles unter Kontrolle zu haben, vor allem, weil ich mich um eine Aufgabe kümmern musste. Ms Terwilliger, die wie üblich Wort gehalten hatte, hatte mir für den Mittag ein Treffen mit Inez arrangiert, der Hexe, die von den anderen Stellae mit einer Mischung aus Erheiterung und Hochachtung beschrieben worden war. Und wegen Zoe machte ich einen Abstecher in die Universitätsbibliothek in San Diego.

»Warum bist du ständig unterwegs und machst dauernd irgendwas mit ihr?«, fragte Zoe. Sie stand vor unserem Spiegel und bürstete sich ihr langes braunes Haar zu einem Pferdeschwanz.

»Sie ist meine Lehrerin, und es gehört zu dem Spezialkurs, den ich bei ihr habe.« Ich durchstöberte meine Schubladen nach etwas zum Anziehen, und meine Hand ruhte auf einem violetten T-Shirt mit einem silbernen Herz im keltischen Stil, aus dem Flammen schlugen. Adrian hatte es für mich als eine Art Scherz angefertigt, aber es war mein wertvollster Besitz geworden. »Außerdem habe ich so ziemlich jedes andere Fach schon bei Dad gehabt. Das hier ist mein einziger interessanter Kurs.«

»Ja, wahrscheinlich.« Sie klang zwar nicht überzeugt, doch dann hellte ihre Miene sich plötzlich auf. »Das wirst du ihnen doch sagen, oder? Vor Gericht? Wie gründlich Dads Ausbildung war? Das wird eine große Hilfe sein.«

»Ganz bestimmt.« Ich lächelte steif, als ich die T-Shirt-Schublade schloss und an den Schrank mit den förmlicheren Sachen ging. Ich wusste nicht viel über Inez, aber wenn sie eine ehrwürdige Alte war, dann sollte ich vielleicht lieber besonderen Respekt zeigen. Ich entschied mich für einen schwarzen Bleistiftrock und eine langärmlige weiße Bluse mit schwarzen Pünktchen. Ein kleines Holzkreuz, auf das Adrian Zaunwinden gemalt hatte, war mein einziges Accessoire.

Zoe runzelte die Stirn. »Du trägst das für einen Besuch in einer Bibliothek?«

»Es ist eine sehr renommierte Bibliothek«, sagte ich ausweichend. »Ich sollte rechtzeitig zurück sein, um euch zu Clarence zu fahren, aber falls nicht, wird Eddie euch hinbringen. Ms Terwilliger fährt mich, daher könnt ihr Quecksilber haben.«

»Gott sei Dank«, sagte sie mit einem Schaudern. »Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie es in Adrians Auto war. Ich musste direkt neben Jill sitzen.«

Nachdem ich mir einen Monat lang ein Zimmer mit Zoe geteilt hatte, war ich überraschend immun gegen ihre Bemerkungen geworden und fand es für alle Beteiligten leichter, wenn ich nicht reagierte, selbst wenn ihre Bemerkungen sogar für Alchemistenverhältnisse extrem waren. »Und vergiss diesmal nicht, unterwegs anzuhalten und etwas zu Essen zu kaufen.«

»Es ist nicht unser Job, sie daran zu erinnern«, protestierte sie.

»Unser Job ist es, dafür zu sorgen, dass Jill zu Clarence kommt und alles für die anderen glatt läuft. Diese ›Familienessen‹ sind eine schöne Art für alle, Stress abzubauen und miteinander auszukommen. Es ist keine große Sache, unterwegs etwas zu essen zu kaufen. Du solltest beim Chinesen was holen«, fügte ich entschieden hinzu. »Chinesisch haben sie schon länger nicht mehr gehabt.« Außerdem hatte Adrian neulich erwähnt, dass er Heißhunger auf Hühnchen Kung Pao habe.

»Wünschst du dir jemals, wir hätten einen cooleren Wagen?«, fragte Zoe unerwartet.

Ich musste lachen. »Ja, aber die Mission ist im Moment wichtiger als unser Auto. Ich wusste gar nicht, dass du dir über solche Sachen Gedanken machst.«

Sie setzte sich auf ihr Bett, und ein schelmisches Lächeln umspielte ihre Lippen. »He, schließlich bin ich im gleichen Haus groß geworden wie du. Weißt du noch, wie Mom an dem Jaguar gearbeitet hat? Das war doch ein cooler Schlitten.«

»Natürlich erinnere ich mich.« Zuneigung wallte in mir auf, als ich sie betrachtete. »Wie alt bist du da gewesen? Acht? Neun?«

»Jedenfalls alt genug, um zu wünschen, ich könnte ihn fahren. Nachts bin ich immer in die Garage geschlichen und habe mich reingesetzt. Ich dachte, ich hätte das alles unbemerkt gemacht, aber ich glaube, Mom hat die ganze Zeit Bescheid gewusst.« Dieses frische Lächeln wuchs auf ihrem Gesicht, und ich hielt den Atem an. Mein Dad hatte keine vollkommene Kontrolle über sie. Bestand eine Chance, dass Zoe unsere Mom noch nicht aufgegeben hatte? Bestand eine Chance, dass es bei der Sorgerechtsanhörung vielleicht zu einer einvernehmlichen Lösung kommen könnte?

Und gab es eine Chance, dass Zoe Moroi und Dhampire jemals als echte Menschen betrachten würde? Bis zu diesem Moment, in dem die Schwester durchschimmerte, an die ich mich erinnerte und die ich liebte, war es mir nie in den Sinn gekommen, dass es eine Möglichkeit geben könnte, sie in vielen Dingen umzustimmen. Seit ihrer Ankunft war ich auf Zehenspitzen um sie herumgeschlichen, hatte genickt und Parteisprüche aufgesagt. Bestand da eine Möglichkeit, sie tatsächlich zu beeinflussen? Es war mehr, als ich zu hoffen wagte, und ich war so klug, mich nicht zu früh zu verraten, um diesen unbedachten Augenblick nicht zu ruinieren. Ich merkte es mir einfach für später und setzte mein Pokerface auf.

Ms Terwilliger holte mich kurz darauf in ihrem roten VW Käfer ab; sie trug eine Sonnenbrille mit einem Gestell mit Leopardenmuster. Fünf Minuten, nachdem wir losgefahren waren, hielt sie vor einem Café. »Leben Sie immer noch so lächerlich enthaltsam?«, fragte sie.

»Ja, aber heute hatte ich meine Tasse noch nicht.« Ich hatte aus genau diesem Grund damit gewartet, weil ich wusste, dass sie anhalten würde. Meine Hände zuckten schon, weil ich so lange durchgehalten hatte.

Sie legte den Parkgang ein und deutete mit dem Kopf auf die Tür des Cafés. »Gut.«

Ich folgte ihrem Blick und riss die Augen auf, als sich Adrian von der Wand löste, an die er sich draußen vor dem Laden mit einer Tasse in jeder Hand gelehnt hatte. Er grinste uns an und kam auf den Wagen zugeschlendert. »Das ist Adrian«, sagte ich dumm.

»Ja, das ist mir schon klar«, erwiderte Ms Terwilliger. »Er hat heute Morgen angerufen und gefragt, ob er mitkommen könne. Moroi sind Inez nicht fremd, darum dachte ich nicht, dass es ein Problem wäre. Es könnte sie sogar ein wenig aus der Bahn werfen, was für uns von Vorteil wäre. Vielen Dank, mein Lieber.« Das galt Adrian, als sie ihren Kaffee durch das Fenster auf der Fahrerseite in Empfang nahm.

Er ließ sich auf den Rücksitz gleiten und reichte mir meine Tasse. Ein Wirbel von Gefühlen regte sich in meiner Brust. Nach der Begegnung der vergangenen Nacht war ich beunruhigt gewesen, aber als ich ihn jetzt bei Tageslicht sah, mit klaren Augen und diesem unbekümmerten Lächeln, da wagte ich zu hoffen, dass er wirklich alles halten werde, was er versprochen hatte. Er musste es einfach. Er sah gut aus und verströmte das Selbstbewusstsein und den Charme, der mich schon angezogen hatte, noch bevor ich es bemerkte. Da waren weder Trunkenheit noch Verzweiflung. Er sah aus, als könne er alles tun, und in diesem Moment musste ich einfach glauben, dass es auch so war. Es gab so viele Dinge, die mich belasteten, so viele Dinge – wie unsere gemeinsame Zukunft –, die unmöglich schienen. Diesen unbesiegbaren Adrian an meiner Seite zu haben, erfüllte mich mit einem Glück, das ich mir nur selten zugestand. Unsere Fingerspitzen berührten sich, als ich die Tasse entgegennahm, und es durchfuhr mich wie ein elektrischer Schlag. Ich hielt seinem Blick mehrere Sekunden lang stand, und als sein freches Lächeln zu etwas Ernsterem wurde, wusste ich, dass er all die Dinge hören konnte, die ich nicht aussprechen konnte.

»Solltest du nicht deinen Monolithen bemalen?«, fragte ich, sobald wir wieder auf der Straße waren.

»Rowena hat einen neuen Termin gemacht. Dadurch hatte ich Zeit, dir ein Geschenk zu besorgen«, sagte er zu mir.

»Ich weiß. Ich trinke es gerade – ah!«

Eine glitzernde, geschuppte Gestalt huschte mein Bein herauf und rollte sich auf meinem Schoß zusammen. Ich hielt den Kaffee vorsichtig in einer Hand und tätschelte Hoppel mit der anderen den Kopf, während ich im Geiste einige Berechnungen anstellte.

»Du musst in aller Herrgottsfrühe aufgestanden sein, um ihn zu holen und zurückzukommen«, meinte ich. »Wie lange hast du geschlafen?« Mein glänzendes Bild von Adrian begann ein wenig ins Wanken zu geraten. Schlafmangel war sein Feind.

»Mehr als genug, um dieses Abenteuer zu bestehen. Gibt es in Escondido nicht eine dieser riesigen Werbefiguren mit einem Auspuff in der Hand? Haben wir Zeit, Fotos zu machen?«

»Wir haben kaum genug Zeit für das hier«, erwiderte ich und dachte wieder an Zoes Enttäuschung. Aber Adrians Geplauder und Begeisterung machten die Fahrt fröhlicher, und ich merkte, dass selbst Ms Terwilliger ihn gern dabeihatte, obwohl auf ihrem Gesicht Sorgenfalten erschienen, je näher wir unserem Ziel kamen.

»Wie ich bereits sagte, ich weiß nicht, wie hilfreich Inez sein wird«, erklärte sie. »Sie ist recht exzentrisch und wird von ihren Launen beherrscht. Wenn sie Sie mag, wird Sie Ihnen vielleicht etwas erzählen. Wenn nicht, na …« Ms Terwilliger zuckte die Achseln. »Dann werden wir vielleicht doch Zeit für Fotos haben.«

»Oh, klasse«, antwortete Adrian. Als ich ihm einen Blick zuwarf, fügte er schnell hinzu: »Aber natürlich wird sie dich mögen.«

Als wir den Stadtrand erreichten, legte Ms Terwilliger einen weiteren Stopp ein, diesmal nicht, um einen Kaffee zu trinken, sondern für einen Strauß burgunderroter Rosen, den sie mir bei ihrer Rückkehr zum Auto sehr zu Hoppels Schrecken auf den Schoß warf. »Halten Sie die fest«, sagte sie zu mir. Ich tat es, ohne Fragen zu stellen, und nutzte die Gelegenheit, um Hoppel wieder in seine Statuengestalt zu verwandeln. In den letzten Tagen hatte er draußen mehr als genug Zeit gehabt.

Eine einsiedlerische Hexe ließ mich an Clarence denken, daher war ich überrascht, als wir vor einem sehr modernen Haus im spanischen Stil vorfuhren, das so ziemlich das genaue Gegenteil einer alten gotischen Villa war. Noch seltsamer wurde es durch einen El Camino mit einem Platten, der in der Einfahrt stand. Nach dem, was die anderen Hexen erzählt hatten, hatte ich eher etwas Exzentrisches und Absonderliches erwartet, daher bedeutete dieses Zugeständnis an die Normalität beinahe eine Enttäuschung.

Dann gingen wir hinein.

Es war, als sei man in einen Schrein geraten – für Rosen und Spitzendeckchen. Jede Oberfläche im Haus war bedeckt. Dies war Ms Terwilliger nicht ganz unähnlich, die es – obwohl ihr früheres Zuhause und ihr ganzer Besitz erst kürzlich zerstört worden waren – irgendwie geschafft hatte, ein neues Haus in weniger als einem Monat mit allem möglichen Krempel vollzustopfen. Aber während ihre Sachen überall herumlagen, weil sie keine Lust hatte, sie wegzuräumen, schien der ganze Nippes hier einen festen Platz zu haben. Da gab es Vasen mit Seidenrosen, die genau in der Mitte von Häkeldeckchen standen, Welpenfiguren mit Rosen im Maul auf Spitzendeckchen und zierliche Teegedecke mit Rosendekor auf Papierdeckchen. Und das war nur der Anfang. Alles wirkte auch wirklich alt, als sei ich in die 1890er zurückversetzt worden.

Adrian stand hinter uns, direkt vor der Tür, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich ihn murmeln hörte: »Hier fehlen Kaninchen.«

»Hallo, Inez«, begrüßte Ms Terwilliger unsere Gastgeberin. Schlagartig wurde mir klar, dass ich mich nicht daran erinnern konnte, meine Lehrerin jemals in Gegenwart eines anderen Menschen dermaßen nervös erlebt zu haben. »Du siehst so reizend aus wie immer.«

Inez Garcia war eine kleine, zarte Frau, wie eine Elfe aus den hohlen Hügeln. Ihr weißes Haar war zu einem langen Zopf geflochten, der ihr über den Rücken fiel, und sie trug ihre Brille an einer langen, blauen Perlenkette um den Hals. Ihre Jeans hatte eine unmöglich hohe Taille und war – wenig überraschend – mit einer Bluse mit Rosenmuster kombiniert. Ihre neunzig Jahre waren ihr an dem faltigen Gesicht zwar anzusehen, aber in ihren dunklen Augen lag eine Schärfe, die Ms Terwilligers Unbehagen erklärte.

»Fang jetzt nicht so an, Jaclyn Terwilliger! Ich weiß, warum du hier bist. Du willst was haben. Das ist heutzutage der einzige Grund, warum jemand vorbeikommt. Es gibt keine Nettigkeiten, keinen Tee, nur haben, haben, haben.«

Ms Terwilliger schluckte und schob mich vorwärts. »Inez, das ist Sydney Melrose. Schau, was sie dir mitgebracht hat.«

Ich brauchte einen Moment, um mich an die Rosen zu erinnern, und streckte sie der alten Dame mit einem gezwungenen Lächeln hin. Inez nahm sie argwöhnisch entgegen und beschnupperte jede einzelne Blüte, bevor sie ein kleines anerkennendes Grunzen ausstieß. »Kommt rein.« Wir betraten das Haus, und in diesem Moment bemerkte sie auch Adrian. »Ja, ja, nun sieh sich einer an, wen ihr da aufgegabelt habt. Ihr hättet euch das Geld für die Blumen sparen und mir einfach ihn mitbringen können. Ist eine Weile her, dass ich einen gut aussehenden jungen Moroi zu Gast hatte.«

»Es ist eine Weile her, seit mir eine Frau begegnet ist, die Rosen ebenso sehr mag wie ich«, sagte Adrian schlagfertig wie immer. »Nicht dass ich viel Erfahrung mit ihnen hätte. Doch ich muss sagen, ich habe noch nie eine so geschmackvolle Einrichtung gesehen. Rosa mögen Sie auch, nicht? Ich hatte es ihnen gesagt, als sie die Blumen gekauft haben, aber haben sie auf mich gehört? Nein. Sie bestanden auf Burgunderrot.«

Inez musterte Ms Terwilliger mit schmalen Augen. »Was soll das, einen von ihnen hierherzubringen? Ihre Art bittet uns so gut wie nie um Hilfe.«

»Es geht nicht um ihn«, erklärte Ms Terwilliger. »Es geht um Sydney. Meinen Lehrling.«

Inez dachte darüber nach, während sie die Rosen in eine Vase stellte (die mit Rosen bemalt war) und uns erlaubte, in ihrem malvenfarbenen Salon Platz zu nehmen. Ein entsetzlich süßer Rosenduft hing im Raum, und ich zählte mindestens drei Duftstecker, die für die bedrückende Atmosphäre verantwortlich waren. Inez setzte sich wieder auf einen gepolsterten Samtstuhl, von dem ich beinahe dachte, er sei gänzlich rosenfrei, bis ich doch welche entdeckte, die in das Holz geschnitzt waren.

»Also.« Inez musterte mich, während ich mich zaghaft neben Ms Terwilliger auf dem Sofa niederließ. Adrian machte es sich auf einem thronähnlichen Stuhl bequem. »Ein Lehrling, was? Und ich dachte schon, du würdest deine Freizeit damit verbringen, dich in Naturkostforen für Salbeisamen starkzumachen.« Die Augen der alten Frau wurden plötzlich groß, und ich begriff, dass sie meine linke Wange bemerkt hatte. Sie kicherte leise in sich hinein. »Das wird ja immer seltsamer. Du bist mutiger, als ich dachte, eine von ihnen zu nehmen.«

»Sie ist sehr stark«, sagte Ms Terwilliger beinahe verteidigend.

Inez machte »Tss« und griff nach einer Teetasse. Es roch nach Earl Grey, und ich hoffte, sie würde uns welchen anbieten. »Meinst du, ich wüsste das nicht? Ich konnte es sehen, sobald ich die Tür geöffnet habe. Wie kommen Sie damit zurecht? Haben Sie keine Angst vor dem Umgang mit dem Teufel, Mädchen? Oder was immer es ist, an was ihr Alchemisten glaubt?« Sie schaute zu Adrian hinüber. »Andererseits müssen Sie einige Ihrer Vorurteile über das Übernatürliche überwunden haben, wenn Sie im gleichen Auto gefahren sind wie Jaclyns Poolboy.«

Ich hatte gewusst, dass Inez mit der Vampirwelt vertraut war. Schließlich war dies der Grund, warum wir hier waren, um etwas über ihren Kampf gegen Strigoi zu erfahren. Durch den Zirkel wusste ich auch, dass Vampire für manche Hexen ganz normal waren. Trotzdem war es eine vollkommen neue und verwirrende Erfahrung, in Gegenwart eines Außenseiters zu sein, der sich in Gegenwart von Moroi so wohlfühlte.

»Diese Hände tun keine körperliche Arbeit«, eröffnete ihr Adrian.

»Seien Sie still, Junge«, fuhr sie ihn an. »Sonst finde ich Sie nicht mehr so reizend.«

Ich räusperte mich. »Ich pflege keinen Umgang mit dem Teufel, Ma’am.« Nur mit einem frechen, aber aufreizend attraktiven Vampir. »Hauptsächlich habe ich Zauber übersetzt und gelernt, mich selbst zu verteidigen.«

»Ihre Ausbildung hat sie zu einer ausgezeichneten Gelehrten gemacht«, warf Ms Terwilliger ein.

»Gelehrte, pah.« Inez machte eine wegwerfende Handbewegung. »Sieht in meinen Augen nur wie ein flatterhaftes junges Ding aus, das wahrscheinlich denkt, sie sei schon dadurch eine Rebellin, dass sie sich mit Magie beschäftigt. Es spielt keine Rolle, wie stark sie ist, wenn sie sich nicht konzentrieren kann und es ihr mit dem Handwerk nicht ernst ist. Haben Sie einen festen Freund, Mädchen? Ja, natürlich haben Sie den. Das macht es nur noch schlimmer. Man kann sie nicht erreichen, wenn sie nichts anderes als den Rücksitz im Kopf haben. Zu meiner Zeit hatten wir solche Probleme nicht. Sie schickten uns zu unseren Mentorinnen und sperrten uns ein. Keine Jungen, keine Versuchung. Verlieren Sie Ihre Jungfräulichkeit, Mädchen, und Sie verlieren die Hälfte Ihrer Magie. Daran hättest du denken sollen, Jaclyn.« Endlich hielt sie inne, um Atem zu holen und einen Schluck Tee zu trinken. Ich musterte eindringlich ihre Teetasse, denn ich wusste, wenn ich jetzt Adrian ansah, würde ich anfangen zu lachen. »Nein, heutzutage hat es keinen Zweck, sich mit Kindern abzugeben, nicht mit ihrer ganzen SMS-Schreiberei und ihrem Reality-TV und diesen Powerdrinks. Sie zieht sich flott an, das muss ich ihr lassen, aber das reicht nicht, um mich dazu zu bringen, meine Zeit mit einem jungen Mädchen zu verschwenden.«

»Sie wissen doch nicht einmal, was ich will«, platzte ich heraus. »Und so jung bin ich gar nicht. In ungefähr zwei Wochen werde ich neunzehn.«

Inez verdrehte die Augen. »Wassermann? Das wird ja immer schlimmer.«

Ms Terwilliger hatte einen Teil ihres Selbstbewusstseins zurückerlangt und begegnete Inez’ durchdringendem Blick nun mit einiger Gelassenheit. »Sie ist äußerst diszipliniert und ziemlich fortgeschritten. Sie nimmt die Sache sehr ernst und hat sich bereits den Stellae angeschlossen.«

Das war zumindest eine Überraschung, und Inez sah mich mit neuem Interesse an – wenn auch immer noch nicht billigend. »Das ist vermutlich immerhin etwas.«

»Es ist nur zum Aufwärmen«, sagte Adrian.

Ich warf ihm einen weiteren warnenden Blick zu, denn ich wollte nicht, dass er mir bei meiner Sache »half«. »Bitte, Ma’am. Ich brauche Ihren Rat. Ich habe gehört, dass Sie zahlreiche Begegnungen mit Strigoi hatten. Dass Sie gegen einige von ihnen gekämpft haben. Darüber möchte ich mehr erfahren.«

Sie wirkte nicht im Mindesten beeindruckt. »Hmpf. Ist das alles? Ich dachte, jemand wie Sie wüsste mehr darüber als ich.«

»Nicht über die magische Seite«, entgegnete ich. »Wie haben Sie gegen sie gekämpft?«

»Genau wie alle anderen auch. Mit Pflöcken, Feuer oder Enthauptung. Nicht dass uns die Moroi viele Pflöcke geben würden. Aber ich habe zu meiner Zeit schon ein paar Strigoi in Brand gesteckt. Dazu braucht man nur einen guten Feuerballzauber.«

Das war keine große Offenbarung. »Ja … ich weiß eine Menge über diesen Zauber.«

Inez warf Ms Terwilliger einen fragenden Blick zu. »Ist dein Haus nicht erst vor Kurzem abgebrannt? Meine Güte, ihr habt doch nicht etwa mit Feuerbällen experimentiert, oder?«

Meine Lehrerin rutschte unbehaglich herum. »Nein, diese Ehre ist Alicia DeGraw zugefallen.« Ihre Stimme stockte ein wenig. »Veronicas Lehrling.«

»Die, die abtrünnig geworden ist«, sagte Inez.

»Ja. Sydney hat sie besiegt und mir das Leben gerettet.«

Inez musterte mich auf eine Weise, die besagte, dass ich vielleicht doch keine vollkommene Zeitverschwendung sei, und ich nutzte das sofort aus. »Bitte, Ma’am, helfen Sie mir. Sie scheinen jemand zu sein, der Wissen und Gelehrsamkeit wirklich schätzt, und ich wäre sehr dankbar, wenn Sie mich nur ein klein wenig an Ihrer Weisheit teilhaben ließen.«

»Warum sollte ich helfen?«, fragte sie. Doch ich merkte, dass sie fasziniert war. Schmeichelei brachte einen wirklich weiter. »Sie haben kein überlegenes Wissen, das Sie mir anbieten könnten.«

»Weil ich in anderen Dingen überlegen bin. Helfen Sie mir, und ich werde … ich werde Ihren Wagen da vor dem Haus reparieren. Ich werde den Reifen wechseln.«

Das warf sie aus der Bahn. »Aber Sie tragen einen Rock.«

»Ich biete Ihnen an, was ich kann. Körperliche Arbeit als Gegenleistung für Weisheit.«

»Ich glaube nicht, dass Sie es können«, sagte sie nach mehreren Sekunden.

Ich verschränkte die Arme. »Es ist eine Beleidigung fürs Auge.«

»Sie haben fünfzehn Minuten«, blaffte sie.

»Ich brauche nur zehn.«

Natürlich verspürte Adrian das Bedürfnis, meine Arbeit zu »überwachen«. »Wirst du sauer, wenn ich dir sage, wie heiß das ist?«, fragte er. Er kniete neben mir, obwohl er sorgfältig darauf achtete, sich seine eigenen Kleider nicht schmutzig zu machen.

Ich hatte keine Zeit für solche Feinheiten, als ich den Ersatzreifen musterte, dessen Zustand nur unwesentlich besser zu sein schien als der des platten Reifens. »Ich nehme mal an, du meinst die Temperatur.« Ich begann schon zu schwitzen, was die Sache auch nicht besser machte.

»Du denkst wirklich, dieser Wagen ist ihr so wichtig, dass sie helfen wird? Irgendetwas sagt mir, dass der letzte Wagen, mit dem sie gefahren ist, eine Pferdekutsche war.«

Ich öffnete einen Werkzeugkasten, der hinten in Ms Terwilligers Wagen gestanden hatte, und freute mich darüber, dass er gut und mit passendem Werkzeug ausgestattet war. »Es geht gar nicht um den Wagen. Es ist ein Test, um zu beweisen, dass ich nicht irgendein ›flatterhaftes Mädchen‹ bin. Ich glaube, sie sieht es gerne, wenn andere sich verbiegen. Das wird mir hoffentlich ein paar Pluspunkte verschaffen.«

Er verstummte und sah mir für etwa eine Minute bei der Arbeit zu. »War das, was sie gesagt hat, die Wahrheit? Dass Jungfräulichkeit eine Wirkung auf Magie hat?«

»Bei einigen Zaubern«, antwortete ich. »Bei anderen weniger. Ein paar von den Hexen der Stellae sind verheiratet, und Ms Terwilliger ist noch immer ziemlich beeindruckend.«

Er schwieg, und ich konnte seine Gedanken erraten. Er fragte sich, ob das meine eigenen Ansichten zum Thema Sex beeinflussen würde. In Wahrheit war es nur einer der vielen Faktoren, mit denen ich jonglierte, wenn es darum ging, mit ihm auf die nächste Ebene zu gehen. Dass er ein Vampir war, war eine meiner kleineren Sorgen. Aber andere Dinge – vage Dinge, wie einfach einen Meilenstein zu erreichen, und so spezifische Dinge wie das Wissen, dass Jill zuschaute – belasteten mich schon. Magie spielte dabei ebenfalls eine Rolle, aber in geringerem Maße.

Einer der größten Einflüsse war einfach ein überwältigendes Bedürfnis, vorsichtig zu sein. Es war schon gewagt, überhaupt eine Beziehung zu ihm zu haben, und irgendein Teil von mir musste das kompensieren, indem ich mich in anderer Hinsicht zurückhielt. Das sollte nicht heißen, dass ich keinen Sex wollte. Ich wollte schon … sogar so sehr, dass ich ein Geheimnis mit mir herumtrug, von dem nicht einmal Adrian etwas wusste: Ich hatte angefangen, die Pille zu nehmen. Lag es daran, dass ich einen definitiven … sexuellen Plan hatte? Nein, noch nicht. Aber ich war eben von definitiv vorsichtiger Natur, die es für das Beste hielt, vorbereitet zu sein. Ich war mir nicht sicher, wie er reagieren würde, wenn er es wüsste.

Er half mir auf, als ich nach neun Minuten fertig war, und sorgte dafür, dass ich wusste, dass er meinen schmutzigen, verschwitzten Zustand süß fand. Wir gingen wieder ins Haus zurück und fanden Ms Terwilliger und Inez behaglich in dem klimatisierten, malvenfarbenen Wohnzimmer. Ich zögerte, mich wieder auf das Sofa zu setzen, und hockte mich stattdessen vor Inez auf den Boden.

»Hat ja lange genug gedauert«, sagte sie. Sie unterzog mich einer Musterung und nickte. »Also schön. Stellen Sie Ihre Fragen.«

Ich war klug genug, um diese Chance nicht zu vergeuden. »Ich habe gehört, dass Sie von Strigoi angegriffen worden sind, Ma’am – dass sie versucht haben, von Ihnen zu trinken, es aber nicht konnten. Wie war das möglich? Was ist passiert?«

»Oh, da gab es kein ›Versuchen‹«, sagte Inez. Sie berührte eine Stelle an ihrem Hals. »Genau da hat mich das Monster gebissen – aber Sie haben recht. Er hat nicht sehr viel bekommen, bevor ihm der Geschmack zugesetzt hat. Als er begriff, dass ich keine gute Mahlzeit war, wurde er zornig und versuchte, mir den Hals zu brechen – aber dann habe ich einen Feuerball auf ihn losgelassen.« Beim Sprechen lag ein Glanz in ihren Augen, als sehe sie den Kampf noch einmal vor sich. »Vampirbisse sind schon komisch. In gewisser Weise sind sie geradezu exquisit. Exquisit zwar, aber tödlich.«

»Ja, ich weiß«, antwortete ich und überraschte sie einmal mehr. »Auch von mir hat ein Strigoi versucht zu trinken, aber er konnte es nicht.«

Inez nickte. »Es ist unsere Magie. Sie hinterlässt einen Rückstand im Blut, wenn man sie benutzt. Hat Ihnen Jaclyn das nicht beigebracht?«

»Doch, schon …«, begann ich. »Aber inwiefern kann das für einen Strigoi eine Rolle spielen?«

»Magie ist Leben. Strigoi haben kein Leben. Wenn sie also davon getroffen werden – wie von einem verzauberten Moroi-Pflock –, verstößt das gegen ihr Wesen. Ein Pflock durchs Herz tötet sie. Das Blut einer Hexe ist einfach nur unangenehm.«

»Aber ich hatte nicht …« Ich brach ab, denn mir wurde klar, dass ich vor diesem Strigoi-Angriff zwar keine großen Zauber gewirkt hatte, auf Ms Terwilligers Bitte hin jedoch damit begonnen hatte, einige vorzubereiten. Sie hatten eine schwache, unbewusste Magie erfordert – anscheinend genug, um eine Spur zu hinterlassen, die mir das Leben gerettet hatte. Nachdem ich dies akzeptiert hatte, machte ich weiter. »Aber wenn ihnen magisches Blut schaden kann, wie kommt es dann, dass sie von Moroi trinken können? Es scheint, als wären Moroi noch mächtiger, weil ihre Magie bereits in ihnen steckt, nicht so wie bei uns.«

Inez schien erfreut über meine Fragen zu sein. »Eben weil ihnen die Magie innewohnt. Sie ist in ihrem Blut enthalten und versetzt dem Strigoi-System nicht den gleichen Schock. Unsere Magie …«, sie suchte nach Worten, »… ummantelt unser Blut, weil wir sie aus der Außenwelt in uns hereinziehen. Etwas Ähnliches geschieht mit einem verzauberten Pflock. Magie wird in den Pflock hineingezwungen, sodass er zu einer greifbareren Waffe gegen die Untoten wird.«

Ich konnte ihr kaum folgen. »Es gibt zahlreiche feine Nuancen, wenn man mit innerer und äußerer Magie arbeitet.«

»Gelinde gesagt.« Inez schenkte mir beinahe ein echtes Lächeln. »Und es wird noch komplizierter, wenn man Moroi-Magie und menschliche Magie miteinander vergleicht. Manchmal verhalten sie sich gleich, manchmal aber auch vollkommen verschieden. Und dann ist da natürlich das ganz andere Thema, dass sie einander widersprechen.«

»Einander widersprechen?« Etwas an diesen Worten ließ meine inneren Alarmglocken schrillen.

Inez ballte die Hände zu Fäusten und schlug sie gegeneinander. »Äußerlich, innerlich. Zwei Seiten der magischen Münze. Manchmal prallen sie aufeinander. Ihre Tätowierung da. Die Alchemisten besorgen sich Vampirblut, um es mit Zwang zu versehen, nicht wahr?«

Langsam nickte ich. »Ja. Um uns daran zu hindern, übernatürliche Belange mit Außenseitern zu erörtern.« Und um uns daran zu hindern, noch ganz andere Dinge zu tun.

»Nun, das gilt aber nicht für Sie. Ich garantiere Ihnen, dass Ihre Tätowierung aufgehört hat zu wirken, als Sie Ihre ersten Gehversuche in Magie unternommen haben.«

Die Welt hörte auf, sich zu drehen, als mich die volle Wucht ihrer Worte traf. »Nein … das ist nicht möglich. Ich meine, ich nehme zwar an, dass es schon möglich ist, aber ich schwöre, dass da kein Unterschied in mir war. Jedenfalls damals noch nicht.« Danach hatten sich die Dinge allerdings entwickelt.

Inez’ Blick nagelte mich an den Boden fest. »Haben Sie jemals versucht, etwas zu tun? Versucht, mit normalen Leuten über Vampire zu sprechen?«

»Nein …«

»Woher wissen Sie es dann?«

»Ich weiß es nicht, aber ich habe gedacht, die Magie der Tätowierung sei immer noch stark, bis …«

»Bis was?«, fragte sie. Selbst Ms Terwilliger sah mich jetzt an.

Im vergangenen Monat war ich einem ehemaligen Alchemisten namens Marcus Finch begegnet, der rebelliert hatte und ausgestiegen war. Wie ich war er der Meinung, dass die Alchemisten zu hart zu den Vampiren waren, aber er ging sogar so weit zu behaupten, dass es einige Alchemistengruppen gebe, die mit Vampirjägern zusammenarbeiteten. Marcus behauptete, eine Möglichkeit entdeckt zu haben, die Magie in unseren Tätowierungen aufzuheben und uns von der Zwangsmagie zu befreien, die Alchemistentreue bewirkte und uns dazu brachte, übernatürliche Angelegenheiten geheim zu halten. Ich hatte den ersten Schritt des zweiteiligen Prozesses durchlaufen, um die Tätowierung unwirksam zu machen: Ich hatte Injektionen mit der neuen Tinte erhalten, die »gebrochene« vampirische Elementarmagie enthielt. Das hatte mich angeblich von dem ursprünglichen Zwang befreit. Der zweite Schritt bestand darin, die goldene Lilie mit einer Art Indigotinte übertätowieren zu lassen, die Marcus in Mexiko besorgen musste. Er sagte, dass die Alchemisten den Zwang ohne diesen Schritt irgendwann einfach wieder aktivieren könnten. Ich hatte Marcus’ Angebot, nach Mexiko zu gehen, jedoch abgelehnt und erklärt, dass ich mein Glück ohne das Indigosiegel versuchen wollte. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, Adrian, Jill und die anderen zu verlassen, da nach einer offenen Rebellion eine Rückkehr in mein Leben in Palm Springs unmöglich sein würde.

Ich berührte meine Wange und wählte die nächsten Worte sehr sorgfältig. »Diese Tätowierung enthält Elemente, die aus Vampirmagie geschaffen wurden. Wenn die beiden Arten von Magie in Konflikt miteinander geraten, was würde geschehen, sobald Elemente, die aus menschlicher Magie gewonnen wurden, ebenfalls dieser Tätowierung hinzugefügt werden würden? Welche Magie würde vorherrschen?«

Mit dieser Frage hatten sie offensichtlich beide nicht gerechnet. Inez runzelte die Stirn. »Bei Ihnen? Ganz sicher die menschliche Magie. Gleiches spricht zu Gleichem, zumindest in diesem Fall. Ihre eigene Menschlichkeit würde das stärken, was bereits vorhanden war.«

»Also … das hieße, dass die Zauber, die mit Vampirmagie in die Tinte hineingewirkt wurden, von neuer Tinte, die mit menschlicher Magie verstärkt wurde, unwirksam gemacht werden würden.«

»Ja.«

Nun drehte sich die Welt zwar wieder, aber ich nahm es kaum wahr. Ich war ganz nah an etwas Großem dran. Ich war mir sicher. Ich musste es nur noch zu fassen kriegen. Meine Fingerspitzen konnten es praktisch spüren.

»Um Moroi-Magie im Körper zu halten, braucht man eine körperliche Komponente«, begann ich. »In diesem Fall Tinte, die aus ihrem Blut gewonnen wird. Um menschliche Magie im Körper zu halten, würde man ebenfalls eine körperliche Tinte benötigen … Wäre dazu menschliches Blut erforderlich?«

»Nein«, antwortete Inez schnell und legte ihre runzlige Stirn in Falten. »Blut ist ein gutes Medium für einen Zauber, der aus dem Blut der Moroi gemacht ist, weil ihre Magie so stark an ihre Körper gebunden bleibt. Da wir unsere Magie aus der Welt nehmen müssen, die uns umgibt, wären Sie besser dran, wenn Sie sie mit irgendeiner Art von körperlicher Komponente stabilisieren würden. Etwas aus der Natur.«

»Wie was zum Beispiel?«

Sie warf Ms Terwilliger in einer seltenen Zurschaustellung von Hochachtung einen Blick zu. »Das ist schwer zu sagen. Etwas, das aus Pflanzen gewonnen wird?«

Ms Terwilliger spitzte die Lippen, während sie darüber nachgrübelte. »Ich würde eher sagen, etwas auf der Basis von Steinen oder Mineralien.«

Mein Herz raste. »Ein blauer Stein?«

»Ich denke nicht, dass die Farbe in diesem Fall eine so große Rolle spielt«, erwiderte sie. »Gewisse Substanzen halten gewisse Arten von Magie besser als andere. Ganz ehrlich? Sie müssten sich in die Geologie vertiefen. Schauen Sie sich die kristalline Struktur an und stellen Sie fest, welche Arten den besten Zauber für das abgeben würden, was Sie tun möchten. Es ist eine stumpfsinnige und mühsame Arbeit. Sie würden es wahrscheinlich lieben.«

»Wo könnte ich das herausfinden?«, rief ich.

»Es gibt Unmengen von Büchern darüber«, antwortete Inez mit einer Stimme, die andeutete, dass ich das bereits hätte wissen sollen. Sie holte tief Luft, und zum ersten Mal während dieses Besuches wirkte sie unsicher. Schließlich erfüllte Entschlossenheit ihr Gesicht. »Wenn man Ihnen vertrauen kann, dass Sie damit keine Dummheiten machen, könnte ich Ihnen unter Umständen einige meiner Bücher leihen.«

Ich faltete die Hände. »Das wäre … wow. Vielen Dank. Vielen herzlichen Dank.«

»Hören Sie auf zu plappern«, fuhr sie mich an. »Ich sagte ›unter Umständen‹. Ich habe sie Ihnen noch nicht gegeben. Das sind wertvolle Bücher, die in meiner Familie weitervererbt wurden. Ich bin nicht irgendeine emporgekommene Hexe. Meine magische Abstammung reicht Generationen zurück.«

»Ja, Ma’am«, sagte ich.

Sie zögerte noch einige Sekunden länger. »Wenn Sie sie holen können, können Sie sie sich ausleihen. Sie liegen auf dem Dachboden.« Sie machte eine Kopfbewegung zu einer Falltür in der Decke am Ende des Raumes.

Ich stand sofort auf, und Adrian machte Anstalten, mich zu begleiten.

»Sie nicht, hübscher Junge«, warnte sie. »Ich möchte, dass sie das allein macht. Die Bücher finden Sie in einem Karton mit der Aufschrift ›Zaubermechanik‹.«

Er warf mir einen mitfühlenden Blick zu, aber ich schüttelte den Kopf. »Kein Problem.« Wenigstens hatte ich flache Schuhe angezogen. Ich würde mich doch wohl auf einem Dachboden bewegen können.

Das tat ich tatsächlich … allerdings nicht ohne Mühe. Der Speicher war voller Staub und Dämmmaterialien, und der Karton mit der »Zaubermechanik« befand sich unter fünf anderen schweren Kartons. Als ich eine halbe Stunde später endlich meinen Schatz die Dachbodenleiter hinunterschleppte, sagten mir die erheiterten Mienen von Adrian und Ms Terwilliger genau, wie ich aussehen musste. Inez nickte anerkennend.

»Ich glaube, ich mag Sie«, sagte sie versonnen. »Sie sollten mich wieder besuchen. Sie sind interessant.«

Später, als wir auf dem Highway nach Palm Springs waren, war Ms Terwilliger ganz und gar von Heiterkeit und Ungläubigkeit erfüllt. »Ist Ihnen klar, was Sie hier geleistet haben? Sie haben sie nicht nur dazu gebracht, Ihnen ihre Bücher zu leihen – die sie übrigens niemals weggibt –, Sie sind auch einer persönlichen Einladung näher gekommen, als ich es je zuvor von ihr gehört habe.« Lachend schüttelte sie den Kopf. »Sie erstaunen mich immer wieder, Sydney. Möchten Sie die Bücher bei mir zu Hause unterbringen?« Dort befanden sich die meisten magischen Utensilien meiner ständig wachsenden Sammlung. Ich konnte sie nicht mehr in meinem Wohnheimzimmer aufbewahren, seit Zoe da war.

»Ich werde sie bei Adrian lassen«, antwortete ich automatisch. Sie sagte nichts darauf, und ich fragte mich, ob ich einen Fehler begangen hatte. Ms Terwilliger stellte kaum Fragen über mein Privatleben, ob es nun die Liebe oder die Alchemisten betraf, aber sie war auch nicht dumm oder blind. Vielleicht kamen Hexen gut mit Vampiren zurecht, aber ich fragte mich doch, ob sie das volle Ausmaß meiner Beziehung zu Adrian ahnte – und verurteilte.

Adrian beugte sich vom Rücksitz nach vorn. »Das war viel Arbeit, die du da für ein paar Bücher geleistet hast. Bewundernswert zwar, aber auch viel Arbeit. Du hast vermutlich einen genialen Plan?«

Ich riss meine Aufmerksamkeit von meinem zerknitterten Rock los und gestattete mir, die Aufregung wieder anzufachen, die ich zuvor schon verspürt hatte, als mir nach Inez’ Worten ein Licht aufgegangen war. »Ich bin mir nicht sicher, ob es genial ist oder nicht«, antwortete ich. »Aber ich denke … also ich denke, ich kann Marcus’ Tinte nachmachen.«

KAPITEL 5

ADRIAN

Sydney verbrachte dieser Tage viel Zeit auf meinem Bett. Leider tat sie es nicht mit mir.

Ich konnte nicht ganz folgen, wie dieses ganze Hin und Her mit Inez Sydney auf die Idee gebracht hatte, Antialchemistentinte herzustellen, aber ich habe nie behauptet, mit ihrem Verstand mithalten zu können. Sobald sie auf die Idee verfallen war, war die Rummachstunde zur Recherchestunde geworden. Sie konnte nicht daran arbeiten, wenn Zoe dabei war, und obwohl Jackie Sydney mehr oder weniger tun ließ, was sie wollte, war auch ihre Zeit beschränkt. Und so wurden unsere romantischen Zwischenspiele umfunktioniert.

Ich müsste lügen, wenn ich sagte, dass ich das alte System nicht vermisste, aber ich wollte, dass sie mit der Tinte weitermachte. So wenig mir Marcus Finch gefiel, hatte ich doch seine Ziele unterstützt, den Einfluss der Alchemisten zu brechen und ihre Versuche, Gedanken zu kontrollieren, zu vereiteln. Sydney hatte sich dafür entschieden, nicht mit ihm zu gehen, um den Prozess zu beenden, weil sie für sein Vagabundenleben noch nicht bereit war. Außerdem glaubte sie, dass sie mehr erreichen konnte, wenn sie ihre Verbindungen zu den Alchemisten aufrecht erhielt. Das mochten zwar edle Gründe sein, aber ich wusste ganz genau, dass der andere Grund – vielleicht der wichtigste – der war, dass sie mich nicht verlassen wollte.

Und machen wir uns nichts vor: Ich wollte auch nicht, dass sie mich verließ. Gleichzeitig hatte ich immer ein schlechtes Gewissen, verantwortlich dafür zu sein, dass sie einer Auffrischung schutzlos ausgeliefert war. Ich wusste auch, dass jeder gestohlene Moment, den wir zusammen hatten, sie der schrecklichen Gefahr des Zorns der Alchemisten aussetzte. Inez hatte zwar behauptet, dass Sydney wegen ihrer Magiebenutzung gegen weitere Tätowierungen bereits immun sei, aber wir wollten beide, dass diese goldene Lilie versiegelt war, wenn es zum Schlimmsten kam. Doch es ging nicht nur um sie selbst. Wenn sie eine leicht reproduzierbare Tinte entdeckte, die die Alchemistentätowierungen unwirksam machte, würde sie eine große Macht in Händen haben.

Die Recherchenachmittage waren gar nicht so schlimm. Ich schleppte meine Malsachen ins Schlafzimmer und arbeitete an diesem gottverdammten Selbstporträt, während sie von Büchern umgeben im Schneidersitz mit ihrem Laptop auf meinem Bett saß. Sie war so vertieft, dass sie gar nicht bemerkte, wie oft ich abgelenkt war und sie beobachtete. Vielleicht war es verrückt, aber ich fand es unglaublich erotisch, diesen nachdenklichen Gesichtsausdruck kombiniert mit ihrer lässigen Haltung zu sehen, wenn sie sich anders hinsetzte und sich vorbeugte, um irgendeinen geheimnisvollen Text zu lesen. Moroi scheuten das Sonnenlicht, aber wenn ich sah, wie es sie beleuchtete, wusste ich ohne jeden Zweifel, dass Menschen für die Sonne gemacht waren.

»Es ist Boleit«, sagte sie eines Tages.

Ich wandte mich von meiner Leinwand ab, auf der sich erst ein einziger grüner Strich befand. »Wie ein indisches Musical?«

»Boleit, nicht Bollywood.« Sie tippte auf den Bildschirm ihres Laptops. »Es ist dieses dunkelblaue Mineral, von dem es in Mexiko große Vorkommen gibt. Ich habe in Inez’ Büchern alles über die Mechanik der Herstellung von Zaubern gelesen. Das Ganze hat beinahe einen wissenschaftlichen Aspekt. Die Zusammensetzung verschiedener Mineralien und Pflanzen in der Natur beeinflusst die Komponenten für Elementarzauber, die sie enthalten können. Die kubischen Kristalle und das isometrische System des Boleit würden ein ausgezeichnetes Medium abgeben, um die vier Elemente auf eine Weise außer Kraft zu setzen, die innerhalb der Haut bleiben und jede hinzugefügte Moroi-Magie aufheben könnte. Auch sein spezifisches Gewicht und die perfekte Schieferung sind eine große Hilfe.«

Ich verstand gar nichts. »Also, ähm, und wie lautet die Zusammenfassung?«

Sie lehnte sich mit einem verzückten Ausdruck in den Augen zurück. »Es ist nicht nur das Mineral. Marcus denkt, er geht nach Mexiko, um ein Material zu beschaffen, das die goldene Tinte bekämpft. Aber es ist mehr als das. Ich wette alles darauf, dass sein Tätowierer ein Magiebenutzer ist, der das Boleit verzaubert, bevor er es in die Tinte mischt. Die Rebellen-Alchemisten verwenden menschliche Magie und wissen es nicht einmal.«

Das war schon etwas mehr auf meinem Niveau. Ich legte den Pinsel beiseite und griff nach einem Glas Wasser. »Und, kannst du das Gleiche tun? Ich meine, dieses Mineral verzaubern und daraus Tinte machen, um deine Tätowierung zu versiegeln?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich würde Hilfe von Ms Terwilliger brauchen, um diese Art von Zauber herauszufinden. Aber es gibt in den Büchern keinen, den ich benutzen kann, also würden wir unseren eigenen Zauber erschaffen müssen. So etwas habe ich noch nie getan.« Sie runzelte die Stirn. »Noch schwieriger ist es, genug Boleit zusammenzubekommen, um damit zu arbeiten. Es liegt jedenfalls nicht in Palm Springs auf der Straße. Wahrscheinlich könnte ich etwas im Internet bestellen … oder vielleicht einen Ersatz finden, der häufiger vorkommt. Etwas anderes aus der Halogenfamilie hat vielleicht ähnliche Eigenschaften.«

»Und du wärst doppelt geschützt.« Das war für mich das Wichtigste, und nicht all diese geologischen Fachausdrücke.

»Wenn ich es schaffe, ja. Und wenn Inez recht damit hat, dass ich bereits geschützt bin.« Inspiration erhellte ihre Züge. »Und ich könnte Marcus viel Arbeit ersparen. Er verliert mit seinen Mexikoreisen jedes Mal Zeit. Könnte ich die Tinte nachbilden, hätte er hier einen Vorrat und wäre in der Lage, mehr Menschen zu helfen. Ich hoffe nur, dass er auch irgendwann auftaucht, damit ich ihm das sagen kann.«

Ich zuckte die Achseln. »Warum warten? Wir werden ihn in einem Traum finden. Es ist zwar kein Vergnügen für mich, die Nächte mit ihm zu verbringen, aber wenn du dabei bist, wird es wenigstens erträglich sein.«

Ihre Züge verhärteten sich sofort. »Nein. Keine unnötigen Träume.«

»Dieser Traum ist aber nötig. Du hast gerade gesagt, was für ein gewaltiger Durchbruch es sein könnte, und sosehr ich seine Frisur auch hasse, Robin Hood Finch ist nun mal dein Kontakt zum Untergrund. Du musst es mit ihm besprechen.«

»Und das werde ich auch«, sagte sie stur. »Wenn ich ihn das nächste Mal sehe. Er kommt immer zurück. Du brauchst kein Geist darauf zu verschwenden.«

»Es ist keine Verschwendung. Ein Traum ist ein Spaziergang, Sage.«

»Und das ist genau das, was ich neulich gesagt habe. Du kannst es dir nicht verkneifen, solche Dinge zu tun – und das ist auch der Grund, warum ich dich liebe. Aber es bleibt ein Risiko.«

»Ach ja? Einige Leute – ich natürlich nicht – könnten auch sagen, dass es ein unglaubliches Risiko ist, dass du diese ganze Aufgabe zur Herstellung der Tinte auf dich nimmst. Du denkst, Insubordination lasse die Alchemisten sauer werden? Aber was ist, wenn sie herausfinden, dass dein Ungehorsam von Magie befeuert wird? Ganz zu schweigen davon, was sie tun würden, wenn sie von mir erführen.« Ich wedelte nachdrücklich mit dem Wasserglas in ihre Richtung. »Du riskierst eine Menge, mein Schatz. Wenn die Alchemisten auch nur einen Teil davon herausfänden …«

»Und?«, fragte sie misstrauisch. »Denkst du, ich sollte aufhören?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte ich mit mehr Überzeugung, als ich verspürte. Ein Teil von mir wünschte, dass es einen Weg gäbe, dass sie nie wieder in Gefahr kommen würde, aber das war nicht die Realität. Zumindest nicht unsere Realität. »Weil ich weiß, dass du es nicht kannst. Es ist dein Ding. Und Geistträume? Sie sind mein Ding.« Ich deutete mit dem Kopf auf ihren Laptop und ihre Bücher. »Diese ganze Detektivarbeit und magische Zauberei, das kann ich nicht, aber lass mich etwas Kleines wie den Geisttraum tun. Gib mir das Gefühl, ich würde etwas zu uns beitragen.«

Ihre Augen wurden groß. »Oh, Adrian. Du trägst unheimlich viel bei. Du … du hast ja keine Ahnung, was du alles tust. Du bist das größte Glück in meinem Leben. Das größte Glück, das ich jemals hatte.«

»Dann wäre das also geregelt«, erwiderte ich. »Wir werden eine Traumkonferenz abhalten.«

Die Liebe und Verzückung gerieten ins Wanken. »Moment mal. Wieso ist das geregelt? Wie sind wir von meiner Liebeserklärung zu meinem Einverständnis mit einem Traum gekommen?«

»Das ist Adrian-Ivashkov-Logik. Versuch nicht, es zu verstehen. Nimm es einfach hin.«

»Leichter gesagt als getan.«

Ich nickte feierlich. »Das liegt daran, dass du nicht an das spontane und unberechenbare Leben gewöhnt bist, das ich führe. Das Unerwartete ist für mich nicht anders zu erwarten. Mich überrascht nichts mehr.«

Ein hinterhältiger Ausdruck trat in ihre Augen. »Also, ich weiß nicht. Ich wette, ich könnte dir schon etwas erzählen, mit dem du nie gerechnet hättest.«

»Du kannst es gern versuchen.«

»Wenn ich dich überrasche, wirst du den Traum dann sein lassen?«

»Lass hören, was du hast.«

Sie zögerte einen Augenblick, und obwohl da immer noch ein schelmisches Glitzern in ihren Augen lag, bemerkte ich auch eine leichte Nervosität. »Also gut … ich nehme die Pille.«

Ich trank gerade von dem Wasser und verschluckte mich daran. Nach einem längeren Hustenanfall konnte ich keuchend hervorstoßen: »Was?«

Sie zuckte unglaublich lässig die Achseln, als sei der Vorschlag, Sex zu haben, keine große Sache. Und es bestand kein Zweifel. Ich war überrascht. Sehr überrascht. Ich hätte mich davor hüten sollen, ihre Fähigkeiten anzuzweifeln. »Es dauert eine Weile, bis sie anfängt zu wirken, darum dachte ich, ich sollte lieber vorbereitet sein, nur für den Fall.«

»Nur für den Fall«, erwiderte ich, immer noch verblüfft.

Mein Unbehagen verwandelte ihre Nervosität in Vergnügen. »Komm schon, willst du sagen, du denkst nicht darüber nach?«

»Oh, glaub mir, ich denke pausenlos darüber nach. Ich wusste bloß nicht, dass du es auch tust. Ich meine, ich dachte, dass die Alchemisten beim Thema Sex all diese Prinzipien der Reinheit und Ehe und Sünde hätten … und so was alles.«

»Die meisten«, stimmte sie zu. »Meine Prinzipien sind die Liebe und … es nicht ohne Sinn und Hingabe zu tun. Ein Stück Papier drückt das nicht immer aus. Wenn irgendeine Sünde im Spiel ist, dann tut man es auf eine … keine Ahnung. Auf eine billige Art. Mit Leuten, für die man nichts empfindet. Wenn es bedeutungslos ist.«

Darauf konnte ich nichts sagen, denn der meiste Sex in meinem Leben war von der billigen Art gewesen. Ich konnte mich nicht mal an die Hälfte der Namen der Mädchen erinnern, mit denen ich zusammen gewesen war. Sydney war sich dessen zwar vollauf bewusst, aber sie kritisierte mich nicht und wechselte zu einem Thema, das man eher von ihr erwarten würde.

»Und natürlich ist es ein gewaltiger Aufwand, es verantwortungsvoll zu tun. Es gibt Millionen von Pillen auf dem Markt, also musste ich alle Daten sammeln.« Dann zog sie unglaublicherweise eine Tabelle aus ihrer Kuriertasche, die den Titel trug: Vergleich oraler Kontrazeptiva. Sie war handgeschrieben, aber das hätte man bei den vollendeten Linien und der sauberen Schrift nicht gedacht. Es gab jede Menge Farbcodes, außerdem Säulen voller unverständlicher Ausdrücke wie Estradiol und Androgenizität.

Ich starrte sie mit heruntergeklapptem Unterkiefer an, obwohl dies absolut zu der Sydney passte, die ich liebte und kannte. »Du hast also daran gearbeitet?«

»Ich habe es schon vor einer ganzen Weile gemacht. Hat nicht allzu lange gedauert.« Sie sah die Tabelle mit einem Seufzen an. »Sie haben alle eine Menge Nebenwirkungen. Ich meine, viele Leute haben nicht die geringsten Probleme, aber manchmal passieren Dinge, die man berücksichtigen muss. Die meisten davon hängen mit Gewichtszunahme zusammen.«

Ich musterte sie prüfend und begriff, was für ein großes Zugeständnis dies war. Trotz ihrer neuen gesunden Ernährungsgewohnheiten wusste ich, dass sie sich wegen ihrer Figur ständig Sorgen machte, was bei ihrem großartigen Aussehen nun wirklich lächerlich war. »Es überrascht mich, dass du dieses Risiko eingehst. Es gibt doch noch viele andere Möglichkeiten für geschützten Sex, die ohne Pillen auskommen.«

»Ich weiß.« Sie legte die Tabelle hin. »Aber wir brauchen uns keine Sorgen um Krankheiten zu machen, und dies ist eine der effektivsten Methoden – außerdem überlässt sie mir die Kontrolle. Mein Arzt hat mir die Pille mit der geringsten Gewichtszunahme gegeben, also warten wir mal ab.«

Ich stand auf und setzte mich neben ihr aufs Bett. »Versprich mir, dass du einfach aufhörst, sie zu nehmen, wenn du irgendeine Veränderung bemerkst. Ich möchte auf keinen Fall, dass du versuchst, es mit irgendeiner verrückten Diät zu kompensieren.«

Sie sah mir in die Augen. »Meinst du, ich würde das tun?«

»Ich möchte lieber nicht riskieren, es herauszufinden.«

»Und riskieren, keinen Sex zu haben?«

»Ich habe im Moment keinen Sex, und ich komme hervorragend damit klar«, sagte ich großmütig. »Obwohl … ähm, nur so aus akademischer Neugier, wann gedachtest du …«

Sie lachte und hauchte mir einen Kuss auf die Lippen. »Keine Ahnung. Wann immer ich bereit bin.« Sie wurde schlagartig nüchtern. »Und dann ist da Jill …«

»Ah«, sagte ich, denn das war alles, was ich dazu sagen konnte.

Jill. Jill, die in meine Welt hineinsehen und die Dinge beobachten konnte, die ich tat – einschließlich der Dinge, die ich mit Sydney tat. Ich wusste, dass es Sydney zu schaffen machte – und konnte ihr das nicht verübeln. Mir gefiel es auch nicht, eine unfreiwillige Zeugin meiner intimsten Aktivitäten zu haben, vor allem, wenn diese Zeugin die liebe, unschuldige Jill war. Wahrscheinlich war sie gar nicht mal so lieb und unschuldig, nachdem sie in meinem Kopf gelebt hatte. Jill war vermutlich sogar der Hauptgrund, warum meine körperliche Beziehung zu Sydney ins Stocken geraten war. Bei manchen Dingen konnte sie widerwillig akzeptieren, dass Jill sie mitbekam. Bei anderen nicht.

Und ich konnte ihr keine versöhnlichen Worte anbieten. Ich wusste nicht, wie man dieses Problem umgehen konnte, und auf keinen Fall würde ich Sydney zu etwas drängen, bei dem sie sich so unwohl fühlte. Das Einzige, worauf ich hoffen konnte, war, dass Jill und ich die Selbstbeherrschung entwickelten, einander auszublenden. Rose, meine Ex, war an Lissa gebunden gewesen, und sie hatten tatsächlich irgendwann diese Fähigkeit entwickelt … obwohl es einige Jahre gedauert hatte. Aber war ich bereit, so lange auf Sydney zu warten? Als ich sie ansah, während ich ihre Hand hielt, wusste ich die Antwort sofort. Ja. Ja, ich würde warten.

Ich schenkte ihr ein Lächeln, von dem ich hoffte, dass es ermutigend war. »Dann werden wir einfach sehen müssen, was geschieht. Wenn es funktioniert, toll. Wenn nicht, hörst du einfach auf, sie zu nehmen. Schließlich ist es eine Pille, keine lebenslängliche Verpflichtung. Außerdem gibt es massenhaft Methoden, wie wir uns in der Zwischenzeit beschäftigen können.«

Das brachte ihr Lächeln zurück, und mir wurde leichter ums Herz. »Ich schätze, dass die anderen ›Methoden‹, die du im Sinn hast, auch nicht gerade Jill-tauglich sind.«

»Leg die Bücher weg, und ich werde es dir zeigen.«

Ich machte mir immer noch Gedanken um Jill, nachdem Sydney gegangen war, hauptsächlich weil ich für heute Abend mit ihr zum Essen verabredet war. Ab und zu tat ich das. Jill mochte zwar alles über mein Leben wissen, aber ich wollte auch über ihr Leben auf dem Laufenden bleiben. Außerdem war es trotz all unserer Gruppenessen nett, mal nur zu zweit rumzuhängen. Gut, fast zu zweit. Manchmal verließ Jill die Schule mit Sydney, aber es war allen lieber, wenn sie einen Dhampir mitnahm. Ich wusste zwar, dass Jill es manchmal erdrückend fand, aber in diesem Fall konnte ich die steifen Regeln ausnahmsweise einmal unterstützen. Ich war dabei gewesen, als die Attentäter sie angegriffen hatten. Ich hatte das Blut gesehen und wie ihre Brust aufhörte, sich zu heben. Diese Bilder verfolgten mich ständig bis in den Schlaf, und ich wollte verdammt sein, wenn sich diese Ereignisse jemals wiederholten.

Und so war Eddie bei diesen Abendessen mit von der Partie, was mir nicht allzu viel ausmachte. Er war ein guter Kerl, der selbst ein gerüttelt Maß an Trauma und Leid erfahren hatte. Es war ein Teil von ihm, der ihn stärkte und weitermachen ließ. Er war echt, und das gefiel mir.

Nur dass es jetzt nicht Eddie war, der mit Jill am Straßenrand wartete.

»Verdammt«, murmelte ich.

Ein schiefer Blick blitzte aus Jills Gesicht auf, als sie meine Reaktion sah. Obwohl sie sich meiner Gedanken und Gefühle bewusst war, schien sie in diesem Punkt völlig anderer Meinung als ich zu sein.

»Hi, Adrian«, sagte sie fröhlich und stieg in den Wagen. »Neil hat beschlossen, uns heute Abend zu begleiten.«

»Das sehe ich.« Er ließ sich auf den Rücksitz gleiten und nickte mir im Rückspiegel zur Begrüßung zu. »Hat Castile ein heißes Date?«

»Nein, aber wir dachten, es würde Neil bestimmt Spaß machen, mal rauszukommen.« Tatsächlich meinte sie natürlich, dass sie gedacht hatte, es würde ihr Spaß machen, mit Neil rauszukommen. Ich brauchte kein Band, um das zu wissen.

»Außerdem habe ich ein Jahr mehr Erfahrung als Eddie«, fügte Neil hinzu. »Also sollte wirklich ich derjenige sein, der in der Öffentlichkeit mit Ihrer Hoheit ausgeht.«

Jill sträubte sich normalerweise gegen ihren Titel, aber wann immer Neil ihn benutzte, schien er sich wie ein edler Ritter zu benehmen, der ihr Herz zum Klopfen brachte.

»Castile war einigen schwierigen Situationen ausgesetzt«, bemerkte ich. »Mit wie vielen Strigoi und Attentätern hattest du es denn schon zu tun?« Ich beobachtete ihn im Rückspiegel, und obwohl er einen auf harter Kerl machte, sah ich, dass er unbehaglich auf seinem Sitz herumrutschte.

»Ich habe früher zu einem großen Wächterregiment gehört, das eine königliche Familie beschützt hat, als zwei Strigoi beschlossen anzugreifen«, sagte er.

»Zwei Strigoi gegen eine ganze Gruppe von Wächtern, was? Wow. Ziemlich heftig.«

Ich sah aus dem Augenwinkel, dass Jill mir einen wütenden Blick zuwarf. »Neil hat schon viel gesehen und getan. Seine Ausbildung ist ausgezeichnet.«

In einem beeindruckenden Akt der Großzügigkeit beschloss ich, ihren falschen Schwarm für den Moment nicht weiter zu quälen. Meine Aufmerksamkeit richtete sich schon bald auf den Kampf um einen Parkplatz im Stadtzentrum, den ich mit all den anderen abendlichen Restaurantbesuchern auszufechten hätte. Einer wurde gerade frei, als ich vor dem griechischen Lokal vorfuhr, das ich fürs Abendessen ausgesucht hatte. »Und wieder gewinnt Adrian Ivashkov«, verkündete ich.

Drinnen mussten wir nur kurz warten, und als man uns zu unserem Tisch führte, kamen wir an der Dessertvitrine vorbei. »Frisches Baklava«, bemerkte Jill mit vollkommen unschuldiger Miene.

»Sieht so aus«, sagte ich ebenso honigsüß. »Vielleicht können wir welches mitnehmen.« Sydney liebte Baklava. Vielleicht hatte es bei meiner Entscheidung, hierherzukommen, eine Rolle gespielt. Oder vielleicht auch nicht.

Sehnsüchtig ging ich am Ouzo vorbei und fragte Jill nach ihrem Schwimmteam. Alle Schüler der Amberwood mussten außerhalb des Unterrichts an einer Sportart teilnehmen, und Schwimmen war die perfekte Wahl für sie, da die meisten Wettkämpfe drinnen stattfanden und weil ihre elementare Spezialität Wasser war. Ich persönlich war kein großer Sportfan, obwohl ich Super-Bowl-Partys mochte, vor allem, wenn ich mir nicht das Spiel anzusehen brauchte. Ich war zu einigen von Jills Schwimmwettkämpfen gegangen und hatte festgestellt, dass es sich lohnte, die völlig überdrehten Eltern zu ertragen, um zu sehen, wie sie glänzte.

Selbst jetzt stand ein glücklicher Ausdruck auf ihrem Gesicht, während sie beschrieb, wie sie eine neue persönliche Bestleistung erzielt hatte, und es war eine angenehme Ablenkung von den Gewittern, die sich ständig in meinem Kopf zusammenbrauten. Sie hatte große Schwierigkeiten gehabt, sich in der Amberwood einzugewöhnen, und ich war froh, dass sie auch einmal Erfolg hatte. Das Zwischenspiel wurde ruiniert, als sie sich mit glänzenden Augen zu Neil umwandte.

»Neil ist in der Ringer-Mannschaft. Er ist wirklich toll. Der Beste. Er gewinnt alle Wettkämpfe.«

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und verspürte keinerlei Skrupel mehr, ihm zuzusetzen, wenn sie darauf bestand, über ihn zu reden. »Ja, klar. Jeder Dhampir wird über einen Menschen dominieren. So will es nun mal die Natur.«

Neil dachte über diese Worte nach, als er sein Souvlaki kaute. »Vermutlich«, sagte er schließlich.

»Scheint mir nicht besonders fair zu sein«, fuhr ich fort. »Ich meine, sie ändern die Gewichtsklasse, aber so etwas kann man nicht regulieren. Du trittst gegen Leute an, die unmöglich mit dir mithalten können.«

Jill warf mir einen warnenden Blick zu. »Nun, er kann nichts dagegen tun, da die Amberwood nicht zwischen Mannschaften für Menschen und Dhampire unterscheidet.«

»Du könntest absichtlich verlieren«, erklärte ich Neil.

Er erbleichte. »Absichtlich verlieren? Unmöglich! Das würde gegen meinen persönlichen Moralkodex verstoßen.«

»Und wie ist es dann mit deiner Ethik zu vereinbaren, Leute zu besiegen, die keine Chance gegen dich haben?«, fragte ich. »Wenn du mich fragst, ist das der eigentliche Moralverstoß.« Ich wünschte, Sydney wäre hier gewesen, denn sie hätte sich sicher über meine Verwendung von »Moralverstoß« gefreut. »Aber ich meine, es ist natürlich dein Leben. Ich kritisiere dich nicht, und ehrlich gesagt …« Ich stieß ein leichtes Lachen aus. »Ich bin ein ziemlicher Moralapostel. Das ist einer meiner wenigen Fehler.«

Selbst Neil war nicht so blind, um mir das abzukaufen. Er kniff die Augen zusammen. »Das muss ich irgendwie verpasst haben. Erzähl mir mehr über deine moralischen Ansichten.«

Ich winkte ab. »So viel Zeit haben wir jetzt nicht. Aber weißt du, mit wem du darüber reden solltest? Castile. Das ist mal ein Mann, der weiß, was richtig ist. Er hat einen verstauchten Knöchel vorgetäuscht, um den größten Teil der Basketballsaison nicht mitmachen zu müssen, damit er sich nicht mit der, äh, Ethik auseinandersetzen musste, gegen Menschen anzutreten. Also, das ist wirklich jemand, der sich benimmt.«

Obwohl ich Neils Interesse an Jill immer noch nicht abschätzen konnte, wusste ich ohne jeden Zweifel, dass er Eddie als Rivalen betrachtete. Eddie war zwar nicht ganz so schlimm, aber er wollte auch immer der Beste sein. Ich schätze, es konnte nur einen Alpha-Dhampir an der Amberwood geben.

»Lügen ist auch nicht gerade ehrenhaft«, erwiderte Neil hitzig.

»Nein, aber Bescheidenheit schon.« Ich seufzte so versonnen um Eddies willen, wie Jill es oft für Neil tat. »Er würde sich lieber der Demütigung aussetzen, nicht am Spiel teilzunehmen, als einen Ruhm zu ernten, den er nicht verdient.«

Das ging vielleicht etwas zu weit, nach dem Ärger zu urteilen, der in Neils Augen aufblitzte. »Neil«, sagte Jill schnell. »Würdest du so lieb sein und zur Theke gehen und mir Baklava zum Mitnehmen bestellen? Walnuss. Und Pistazie.«

Jill wurde wirklich zu meiner Schülerin. Pistazie war keine der gängigen Sorten dieses Restaurants, daher hatten sie sie normalerweise nicht in der Vitrine. Neil warten zu lassen, während sie die Pistazien-Baklava auftrieben, würde uns Zeit verschaffen.

»Du bist so was von gemein«, sagte sie, sobald Neil fort war. Er ließ uns nicht aus den Augen, während er wartete. Aber zumindest war er außer Hörweite.

»Du kannst etwas Besseres haben, kleine Prinzessin.« Ich unterstrich jedes Wort mit meiner Gabel. »Außerdem ist Big Ben da drüben mit seiner Pflicht verheiratet. Du wirst ihn niemals bekommen. Such dir einen Moroi-Prinzen und gib die Dhampire auf. Sie bedeuten nichts als Ärger.« Ich musste es schließlich wissen. »Außerdem magst du zwar alle anderen getäuscht haben, aber ich weiß, dass du nicht auf ihn stehst.«

»Ach ja? Hast du jetzt auch noch ein psychisches Band?«

»Ich brauche keins.« Ich tippte mir an den Kopf. »Ich habe eine Aura-Vision. Und ich kenne dich einfach. Was soll das? Warum versuchst du so zu tun, als seist du an ihm interessiert?«

Sie seufzte. »Weil ich hoffe, dass ich mich für ihn interessieren werde.«

»So als würdest du dich selbst überzeugen, wenn du nur gut genug schauspielerst?«

»So was in der Art.«

»Das ist doch Unsinn. Und wenn ich das sage, dann ist das ein ernster Vorwurf.«

Unter dem Tisch versetzte sie mir einen Tritt. »Wenn ich mich in Neil verlieben kann, dann werde ich vielleicht aufhören …« Ihre Stimme geriet für einen Moment ins Stocken. »Vielleicht werde ich dann aufhören, an Eddie zu denken.«

Ich löschte die abfälligen Bemerkungen, die ich im Geiste gesammelt hatte. »Ich glaube nicht, dass das so funktioniert. Nein, ich weiß sogar ganz sicher, dass es das nicht tut.«

»Ich muss etwas unternehmen, Adrian. Ich wünschte, mir wäre früher klar gewesen, was ich für Eddie empfinde … ich war so dumm und habe meine Chance verpasst. Jetzt sagt Sydney, dass er von Ehre und Pflicht getrieben sei und denke, keine Prinzessin könne sich zu ihm herablassen.«

»Das klingt ganz nach ihm«, stimmte ich zu. Ich hatte die Geschichte nie von Eddie selber gehört, aber Sydney hatte ein vertrauliches Gespräch mit ihm gehabt und den Exklusivbericht erhalten. Früher war er einmal in Jill verknallt gewesen, was er aber hartnäckig leugnete. Keiner von uns wusste, ob es seine Zeit mit Angeline überlebt hatte, aber falls ja, dann hatten sich Eddies Ansichten über Ritterlichkeit meinem Gefühl nach nicht verändert.

»Anstatt dir einzureden, dass du dich in einen anderen Jungen verliebst, solltest du vielleicht einfach mit Eddie offen über alles reden«, schlug ich vor.

»So wie du es mit Sydney gemacht hast?«, fragte Jill schelmisch. »Das ist nicht so gut gelaufen.«

»Damals nicht.« Sydneys Reaktion auf meine ursprüngliche Liebeserklärung war mit »nicht gut gelaufen« noch freundlich beschrieben. »Aber sieh mich jetzt an, ich liege doch im Schoß der Liebe.«

Jills früheres Grinsen kehrte zurück. »Du solltest für Sydney kochen. Zu ihrem Geburtstag.«

Es war eine dieser Gelegenheiten, bei denen es schön war, jemanden zu haben, der bereits auf dem neuesten Stand war, was mein Leben betraf. Es ersparte mir lange Erklärungen über das, was mich belastet hatte. Außerdem wurde mir klar, dass dieser abrupte Themenwechsel Jills subtile Art war auszudrücken, dass sie nicht mehr über ihr eigenes Liebesleben reden wolle. »Das ist kein richtiges Geschenk. Sie verdient mehr.«

»Diamanten und Rosen?« Jill schüttelte den Kopf. »Da solltest du sie aber besser kennen. Sie ist kein materialistischer Mensch, und du brauchst ihr keine teuren Geschenke zu machen. Ein selbst gekochtes Dinner ist romantisch.«

»Und eine Katastrophe. Du weißt besser als jeder andere, dass ich nicht kochen kann.«

»Und genau deshalb wird sie es umso mehr lieben. Sie steht auf persönliche Anstrengung – und aufs Lernen. Finde heraus, wie man ein einfaches Gericht zubereitet, und es wird ihr viel bedeuten. Unvollkommenheit ist liebenswert.«

Jill hatte recht, aber es war schwer für mich, es zu schlucken. Der größte Teil meiner Werbung um Mädchen – das galt selbst für die One-Night-Stands – waren mit diesen »teuren Geschenken« verbunden gewesen. Blumen über Blumen. Siebengängige Menüs mit dem passenden Wein. Eine Fertigpackung Spaghetti kam da nicht mit.

»Ich werde darüber nachdenken«, räumte ich ein.

Das munterte Jill auf. »Wenn die Stimmung romantisch genug ist, könnt ihr vielleicht …«

»Nein, Küken.« Ich hob die Hand. »Denk nicht mal dran.«

»Aber du möchtest es«, beharrte Jill. »Und sie möchte es auch, sonst hätte sie diese Tabelle nicht gemacht.«

»Nicht unbedingt. So eine Tabelle ist genau das, was sie in ihrer Freizeit zum Spaß machen würde. Sie und ich, wir sind zwar nicht immer einer Meinung, aber dass du nicht an unserem Liebesleben beteiligt bist, ist ein Punkt, in dem wir völlig übereinstimmen. Also hat es keinen Sinn, darüber zu reden.«

Sie stützte den Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn in die Hand, sodass ihr gewelltes hellbraunes Haar nach vorn fiel und ihr Gesicht wie ein Schleier umrahmte. Es wäre eine kraftvolle Pose für ein Gemälde gewesen.

»Ich fühle mich schrecklich. Es ist ganz allein meine Schuld, dass dein Liebesleben ruiniert ist. Wenn das Band nicht wäre …«

»Dann wärst du tot«, sagte ich tonlos. »Und darüber gibt es keine Diskussion. Es ist mein voller Ernst, wenn ich sage, dass ich lieber den Rest meines Lebens enthaltsam leben würde als ohne dich.«

Jill schluckte, und ich konnte sehen, dass sie mit den Tränen kämpfte.

»Vorsicht«, neckte ich sie. »Wenn du jetzt anfängst zu weinen, wird London Bridge denken, ich sei gemein zu dir gewesen. Er wird mich draußen verprügeln.«

Sie schniefte zwar, brachte aber auch ein Lächeln zustande. »Nein, das würde er nicht, aber er ist da drüben gleich fertig. Vielleicht könnte ich trinken oder so was, wenn du und Sydney – du weißt schon. Es würde das Band auf meiner Seite betäuben.«

»Nein«, antwortete ich fest. Neil kam auf uns zu. »Auf gar keinen Fall. Ein genesender Alkoholiker in diesem Band ist schon schlimm genug. Mach dir erst mal keine Sorgen darüber. Wir werden uns was überlegen.«

»Was?«, fragte sie.

»Ich habe einen Plan.«

Jill kannte mich zu gut und warf mir einen wissenden Blick zu. »Lügner.«

KAPITEL 6

SYDNEY

Ich wusste nicht, wie lange ich geschlafen hatte, als ich in den Geisttraum gezogen wurde. Das Säulenperistyl der Getty Villa materialisierte sich um mich, und der Sonnenschein funkelte auf dem großen Wasserbecken. In diesen Träumen hatte die Sonne keine Wirkung auf Adrian. Ich schaute mich um und sah ihn an einer Säule lehnen, die Hände in den Taschen, während er mich mit dem schelmischen Lächeln beobachtete, das so typisch für ihn war. Für einen Moment war ich zu überwältigt von ihm und der Art, wie das Sonnenlicht seine Wangenknochen und sein Haar beleuchtete. Er war atemberaubend – und hätte eins der antiken Kunstwerke der Villa sein können.

Dann fiel mir wieder ein, dass er eigentlich gar nicht hier sein sollte.

Ich schlenderte zu ihm hinüber und packte ihn am Hemd, zog ihn zu mir heran. »He! Was ist los? Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, dass es keine weiteren Träume gibt.«

»Du hast dich darauf geeinigt. Ich bin diesen Überraschungsdeal nie eingegangen.«

»Aber ich …« Ich brach ab und ging unser früheres Gespräch noch einmal durch, in dem ich die Bombe über die Antibabypille hatte platzen lassen. Er hatte tatsächlich nicht gesagt, dass er den Traum weglassen würde, wenn ich ihn überraschte. »Du hast mich ausgetrickst.«

»Da gab es keinen Trick. Wenn überhaupt, bin ich das Opfer, nachdem du mit dieser verlockenden Pillen-Info rausgerückt bist. Wie soll ich jetzt noch irgendetwas getan bekommen?« Er gab mir einen langen Kuss, bevor er weitersprach. »Hat die Kleine die Baklava abgeliefert?«

»Ja, aber glaub bloß nicht, dass du deshalb wegen dieses Traumes fein raus bist.«

Er zog mich zu einem weiteren Kuss zu sich. »Das bin ich bereits.«

Wir schafften es schließlich, unsere Lippen voneinander loszureißen, obwohl Adrian den Arm um meine Taille ließ. Das Sonnenlicht brachte die kastanienbraunen Strähnen in seinem Haar zur Geltung, und diese helle Haut, die früher etwas Beängstigendes und Jenseitiges gezeigt hatte, wirkte in meinen Augen nun wunderschön. Seine Züge wurden hart und entschlossen.

»Bereit, Robin Hood herbeizurufen?«, fragte er.

Die Erwähnung von Marcus riss mich von fleischlichen Gedanken los und erinnerte mich an den Durchbruch, vor dem ich stand – und an die gefährliche Situation, in der wir uns befanden. Adrian war ein Meister darin, mich von diesen Dingen abzulenken.

»Du solltest das nicht tun«, warnte ich.

»Ich tue es bereits«, gab er fröhlich zurück. »Also, bringen wir es hinter uns.«

Er ließ mich los und richtete den Blick in die Ferne, die grünen Augen konzentriert, während er versuchte, Marcus in der Traumwelt zu erreichen. Es bestand eine sehr hohe Wahrscheinlichkeit, dass es nicht funktionieren würde. Marcus konnte wach sein. Oder vielleicht kannte ihn Adrian auch nicht gut genug. Zwar war Adrian der beste Traumwandler der Geistbenutzer, über die wir verfügten, aber manches überstieg selbst seine Fähigkeiten.

Und doch sah ich nach fast einer Minute angespannten Schweigens auf der anderen Seite des Innenhofes etwas aufschimmern. Langsam wuchs es zu der Gestalt eines Mannes, und plötzlich stand Marcus vor uns. Er sah genauso aus wie immer, mit seinem schulterlangen, blonden Haar und der leuchtend indigoblauen Tätowierung, die über seiner inzwischen verblassenden Alchemisten-Lilie prangte. Er war sichtlich verwirrt, was ich verstehen konnte. Als mich Adrian das erste Mal gerufen hatte, hatte ich gedacht, es sei ein gewöhnlicher Traum, und dann hatte ich allmählich das Gefühl bekommen, dass irgendetwas an dem Traum doch nicht stimmte.

»Schön, dich wiederzusehen, Marcus«, begrüßte ich ihn.

Er runzelte die Stirn und untersuchte seine Hände, legte sie aneinander, als meine er, dass sie keine Substanz hatten. »Ist das echt?«

»Echt genug«, antwortete Adrian.

»Du bist in einem Geisttraum«, erklärte ich.

Marcus wirkte für einen Moment so, als könne er es nicht glauben, dann trat ein verwunderter Ausdruck in seine Augen. »Wow.« Er sah sich um. »Wo sind wir?«

»In Malibu«, sagte ich, was für eine weitere Überraschung sorgte. »Und wo bist du? Mexiko?«

Er riss den Blick von den Gebäuden los, die uns umgaben. »Ja, aber wir fahren bald zurück. Amelia und Wade haben ihre Tätowierungen, und ich habe einen Tipp über einige Rebellen bekommen, die mich in Arizona brauchen. Wir warten nur noch auf einen Mann, der uns helfen wird, die Grenze zu überqueren. Es ist immer viel schwieriger, wieder ins Land zu kommen.«

Marcus stand auf der Fahndungsliste der Alchemisten. Ein Alchemist, der ihnen entglitt, war schon schlimm genug, aber einer, der aktiv andere rekrutierte, das war ganz schlecht. Wegen ihrer zahlreichen Verbindungen musste er besonders vorsichtig vorgehen, vor allem an solchen Hochsicherheitsbereichen wie einer Grenze. Dann schien ihm der Gedanke zu kommen, dass dies kein Höflichkeitsbesuch war.

»Was ist los? Bist du okay?« Er schien beinahe zu erwarten, dass es mir nicht gut ging. Trotz seiner Gerissenheit machte er sich ernsthafte Sorgen, weil ich nicht mitgekommen war.

»Überraschenderweise ja. Ich habe etwas, das dir vielleicht helfen wird.« Die dramatische Pause, die ich einlegte, hätte von ihm sein können. »Ich bin vielleicht in der Lage, die Tinte herzustellen, die du benutzt, um die Tätowierungen zu versiegeln.«

Ihm klappte der Unterkiefer herunter. »Das … das ist unmöglich.«

Adrian lachte spöttisch. »Ach ja? Sie ist in einen Hochsicherheitstrakt der Alchemisten eingebrochen und hat dich aufgespürt. Und du denkst, dass sie die Tinte nicht nachmachen kann, die irgendein Kerl, den du ausgegraben hast, herstellt?«

Darauf konnte Marcus nichts erwidern und richtete den Blick wieder auf mich. »Du hast Indigotinte?«

»Nicht direkt. Ich kann zwar das Mineral nicht bekommen, das dein Mann mit hoher Wahrscheinlichkeit benutzt, aber ich denke, mit zwei anderen könnte es vielleicht auch klappen.«

»Du ›denkst‹«, wiederholte er.

»Das Mineral ist nicht entscheidend. Gut, ein bisschen schon. Es ist der Herstellungsprozess der Tinte, der wichtig ist, und den beherrsche ich.« Das stimmte auch nicht ganz. Ich verstand die Prinzipien, hatte sie aber noch nicht ausprobiert. Ich hoffte, dass Marcus nicht auf Details drängen würde, denn er war zwar mit vielen ausgefallenen Sachen einverstanden, aber ich war mir nicht sicher, ob das auch für meine Beschäftigung mit der Magie galt.

Er grübelte mehrere Sekunden darüber nach, dann lächelte er betrübt. »Wenn einer so etwas durchziehen könnte, dann bist du es.«

»Überleg nur, was das bedeutet«, sagte ich, aufgeregt, weil ich Fortschritte gemacht hatte. »Wenn wir die Tinte in Massenproduktion herstellen könnten, könntest du noch mehr Leute erreichen. Du müsstest auch nicht reisen. Du würdest eine Menge Zeit sparen und wärest in der Lage, viel mehr zu tun.«

Adrian, der darauf achtete, Abstand von mir zu halten, lachte. »Ich glaube nicht, dass Marcus etwas gegen das Reisen hat. Strände und Margaritas, oder?«

Marcus funkelte ihn wütend an. »Darum geht es gar nicht. Und das musst du gerade sagen.«

Plötzlich erfüllte eine feindselige Spannung den Raum zwischen ihnen. Sie hatten sich tatsächlich einmal nach einem Missverständnis geprügelt, als Marcus mich versehentlich geschlagen hatte. Adrian hatte das nicht gut aufgenommen, und obwohl er dann am Ende doch akzeptiert hatte, dass es ein Fehler gewesen war, wusste ich, dass der Zwischenfall schwer auf ihm lastete.

»Bleibt bei der Sache, ihr zwei«, fuhr ich sie an. »Für so was haben wir keine Zeit.«

Sie starrten einander noch für einige qualvolle Sekunden in die Augen, und dann drehte sich Marcus wieder zu mir um und öffnete die Hände, von denen ich gar nicht bemerkt hatte, dass er sie zu Fäusten geballt hatte. »Also, wann weißt du, ob du das durchziehen kannst?«

Ausgezeichnete Frage. Ich hatte bei meinen kurzen Recherchen viel gelernt, musste aber immer noch einiges herausfinden. Und außerdem würde ich eine längere Trennung von Zoe brauchen, um daran zu arbeiten. Ich konnte zwar weiter behaupten, dass ich zu Projekten mit Ms Terwilliger müsse, aber ich wusste auch, dass Zoe diese Ausflüge allmählich zu häufig vorkamen. Selbst wenn sie keinen Verdacht in Richtung Hexerei hatte, bestand doch immer die Möglichkeit, dass sie meinem Dad sagen könnte, dass ich mich mehr auf meine vorgetäuschte Ausbildung als auf meine eigentliche Aufgabe konzentrierte.

»Eine Woche. Vielleicht zwei.« Ich sprach mit mehr Zuversicht, als ich tatsächlich empfand.

Marcus runzelte die Stirn, dann nickte er langsam. »Bis dahin werden wir wohl zurück sein. Ich brauche mehr Informationen von meinem Kontaktmann. Kannst du dich nächste Woche melden und mir sagen, wie es läuft?«

Ich zögerte. »Es wäre besser, wenn du mich anrufen könntest …«

»Kein Problem«, sagte Adrian und ignorierte meinen scharfen Blick. »Solange du um diese Zeit schläfst und nicht zu beschäftigt mit Partys in Strandvillen bist.«

Er wusste genauso gut wie ich, dass Marcus normalerweise gezwungen war, in Bruchbuden unterzukommen. »Toll«, erklärte ich. »Wir melden uns.«

Adrian fasste das als Entlassung auf und schickte Marcus weg. »Immer eine Freude.«

»Das hättest du nicht tun sollen … Aber trotzdem danke. Es hat sehr geholfen«, gab ich zu.

Wieder allein, nahm mich Adrian in die Arme. »Für dich tu ich alles, Sage. Komm morgen rüber, und ich werde es als eine bezahlte Schuld betrachten.«

Ein Schauer der Erregung überlief mich, sowohl wegen des Vorschlags als auch infolge der Art, wie seine Hand meine Hüfte hinaufglitt und mit dem Blusensaum spielte. In diesen Träumen fühlte sich alles echt an. Wirklich sehr echt.

»Ich kann nicht«, gestand ich. »Ich muss die Zeit nutzen, um Hilfe von Ms Terwilliger zu bekommen.«

Die Enttäuschung in seinen Augen war so flüchtig, dass ich beinahe meinen konnte, ich hätte sie mir nur eingebildet. Das selbstgefällige Lächeln, das er aufsetzte, ließ es so erscheinen, als sei alles in der Welt in Ordnung. Das war seine Art – und der Grund, warum nur so wenige von der inneren Zerrissenheit wussten.

»Na, dann wird dir das wohl einfach mehr Zeit geben, um dich Fantasievorstellungen von mir hinzugeben«, erklärte er. »Denn das wirst du natürlich heimlich tun, anstatt zu arbeiten.«

»Natürlich«, lachte ich. Nach langen Abschiedsküssen versank ich schließlich in einen echten Schlaf.

Als ich am nächsten Tag zu Ms Terwilligers Spezialkurs erschien, erwartete sie mich mit Mantel und Schlüsseln. »Spencer’s zuerst«, sagte sie knapp. »Heute war mal wieder so ein Tag.«

»So viel Zeit haben wir nicht«, protestierte ich. Und außerdem waren Besuche in meinem Lieblingscafé zurzeit die reinste Folter.

»Wir können uns unterwegs unterhalten«, stellte sie fest.

Sie stand, während wir fuhren, zu ihrem Wort und erklärte einige der pragmatischeren Aspekte sowohl der Herstellung von Zaubern als auch der Manipulierung der Elemente. »Es ist eine heikle Kunst, mit ihnen in ihrer reinsten Form zu arbeiten«, überlegte sie laut. »Einfach und doch unendlich komplex zugleich.« Es klang ganz wie meine Beziehung zu Adrian.

Als wir Spencer’s betraten, hoffte ich fast, meinen Freund Trey Juarez hinter der Theke zu sehen. Dann fiel mir ein, dass wir eigentlich immer noch Schule hatten und nicht jeder so früh loskam wie ich. Wegen Adrian und Zoe hatte ich weniger Zeit, um mit Trey zu reden. Aufgrund des neuen Semesters hatten wir andere Stundenpläne und keine gemeinsamen Kurse mehr. Ich wusste nicht, ob es gut oder schlecht war, ihm aus dem Weg zu gehen. Er hatte eine Menge komplizierter Dinge am Laufen, die sich mit meinem eigenen Leben überschnitten – denn Trey war in eine Gruppe von Vampirjägern hineingeboren worden.

Sie nannten sich die Krieger des Lichts und behaupteten, ihr Ziel sei es, Strigoi zu vernichten, aber wie die Alchemisten hatten auch die Krieger keine allzu hohe Meinung von Moroi und Dhampiren. Trey hatte sich gerade mit ihnen überworfen, nachdem er mir ungewollt dabei geholfen hatte, ein verrücktes Mordritual zu verhindern, das von ihnen ausgeübt werden sollte. Für eine Weile hatte es ihn fertiggemacht, geächtet zu werden, vor allem aufgrund des Drucks, der von seinem Dad kam. Dann hatte sich etwas verändert.

Trey hatte sich in Angeline verliebt.

Von all den unglaublichen Dingen, an denen sie beteiligt war, hatte mich dies am meisten überrascht. Das Drama war immer komplizierter geworden, weil sie damals eigentlich mit Eddie gegangen war, der zu ihr zurückgekehrt war, nachdem er beschlossen hatte, dass seine Liebe zu Jill vergeblich bleiben müsse, weil er ihrer niemals würdig sein würde. Eddies und Angelines Beziehung hatte ein jähes Ende gefunden, als wir herausgefunden hatten, dass ihre Nachhilfestunden bei Trey zu Schäferstündchen geworden waren.

Für Angeline war es keine so seltsame Vorstellung, sich mit einem Menschen einzulassen, da sie bei den Hütern aufgewachsen war. Trey hatte es härter getroffen, als ihm klar geworden war, wie viele der Krieger er verletzte. Außerdem hatte er sich wegen Eddie schuldig gefühlt. Ich war mir ziemlich sicher, dass Trey immer noch Gefühle für sie hegte. Was Angeline betraf, so war das schwer zu sagen. Wie Jill schien auch sie sich Neils Fanclub angeschlossen zu haben. Adrian behauptete, beide Mädchen täuschten ihre Gefühle für ihn nur vor, und ich konnte dieses Chaos nicht einmal ansatzweise entwirren.

Zu behaupten, meine Freunde lebten in einer Seifenoper, wäre deutlich untertrieben gewesen. Daneben wirkte meine gefährliche Beziehung zu Adrian beinahe schon langweilig.

Das einzig Gute daran war, dass sich alle in einer Warteschleife zu befinden schienen. Treys widersprüchliche Prinzipien hielten ihn von Angeline fern. Und Eddies Entschlossenheit hielt ihn von allen fern, genau wie bei Neil. Und solange Neil bei seiner Haltung blieb, würden Jill und Angeline nichts haben, auf das sie reagieren konnten. Vielleicht wäre es für alle schön gewesen, eine Art Happy End zu haben, aber ich musste egoistischerweise zugeben, dass mein Leben erheblich einfacher war, wenn alles im unteren Bereich der Drama-Skala angesiedelt blieb.

Trey stand zwar heute nicht hinter der Theke, dafür aber ein anderer Barista, den ich gut kannte. Er hieß Brayden, und wir waren mal kurz miteinander gegangen. Selbst damals war es ein wenig kühl und unwirklich erschienen, und jetzt, da ich durch Adrian beflügelt war, konnte ich nicht einmal ansatzweise nachvollziehen, wie ich auf den Gedanken hatte kommen können, dass die Sache zwischen Brayden und mir eine Beziehung gewesen sei. Mit Brayden hatte es keine Leidenschaft gegeben, auch keine Augenblicke, die mir den Atem raubten, und ganz sicher keine Berührungen, die mich entflammen konnten. Rückblickend war das Highlight meiner Dates mit ihm kostenloser Kaffee und eine besonders faszinierende Erörterung des Untergangs des Römischen Reiches gewesen.

»Hi, Sydney«, sagte er. Wir waren uns hier schon öfter begegnet, und es ging immer ziemlich höflich zu, vor allem seit Trey mir erzählt hatte, dass Brayden eine neue Freundin hatte. »Fast so klug wie du«, hatte Trey gesagt. »Aber nicht annähernd so süß.«

Ich lächelte zurück. »Wie läuft es denn so?«

»Gut, gut. Komme gerade aus der Schule und habe gesehen, dass mir mein Aufsatz über die psychosozialen Implikationen von Pawlows assoziativen Experimenten ein Stipendium eingebracht hat.« Er griff nach einer Tasse. »Fettarmer Vanille-Latte?«

Ich warf einen bekümmerten Blick auf die Tasse. »Pfefferminztee.«

»Na, na«, sagte Ms Terwilliger, nachdem sie grausamerweise ihren dreifachen Cappuccino bestellt hatte. »Sie hätten ohnehin kein Koffein zu sich nehmen dürfen.« Das stimmte auch, da ich später wahrscheinlich noch mit Magie experimentieren würde. »Bleiben Sie stark.«

»Ganz recht«, erklang eine Stimme hinter mir. »Nichts ist so charakterfördernd wie eine Prüfung der Selbstbeherrschung.«

Ich fuhr herum, vollkommen unvorbereitet auf den Mann, der sich hinter uns in die Schlange gestellt hatte. »Wolfe?«, stieß ich hervor. »Sie … Sie verlassen Ihr Haus?«

Malachi Wolfe, Lehrer und Betreiber der nach ihm benannten Schule für Selbstverteidigung, warf mir aus seinem einzigen Auge einen vernichtenden Blick zu. »Natürlich tue ich das. Was glauben Sie denn, wie ich sonst an meine Vorräte komme?«

»Ich … keine Ahnung. Ich dachte, Sie würden sie sich liefern lassen.«

»Manche Sachen schon«, stimmte er zu. »Aber ich muss persönlich herkommen, um Bohnen französischer Röstung zu bekommen. Die Hunde lieben sie.«

Während es wohl einleuchtend war, dass er das Gelände verließ, das er ein Zuhause nannte, war sein Erscheinen in einem angesagten Café einfach nicht das, was ich mir vorgestellt hatte. Adrian und ich hatten vor einigen Monaten einen Selbstverteidigungskurs bei Wolfe belegt, und obwohl das Ganze bizarr gewesen war, hatten wir doch einige nützliche Tipps erhalten. Wolfe selbst war mit seinem langen grauen Haar und der Augenklappe ein Bild für die Götter.

»Ähem«, machte Ms Terwilliger. »Wollen Sie uns nicht miteinander bekannt machen, Sydney?«

»Wie?« Ich war immer noch fassungslos wegen der Tatsache, dass Wolfe statt seiner gewohnten Bermudashorts Jeans trug. »Oh. Das ist Malachi Wolfe. Er ist der Mann, bei dem Adrian und ich einen Selbstverteidigungskurs gemacht haben. Wolfe, das ist meine Geschichtslehrerin, Ms – äh, Jaclyn Terwilliger.«

»Ist mir ein Vergnügen«, sagte sie.

Ms Terwilliger hielt ihm die Hand hin, doch statt sie zu schütteln, verbeugte er sich galant und gab ihr einen Handkuss. »Nein, nein, glauben Sie mir. Das Vergnügen ist ganz auf meiner Seite.«

Zu meinem maßlosen Entsetzen zog sie die Hand nicht zurück, als er sie weiter festhielt. »Sie sind also auch Lehrer, hm?«, fragte sie. »Ich dachte schon, dass ich einen verwandten Geist gespürt hätte, als ich Sie sah.«

Er nickte feierlich. »Es gibt kein höheres Ziel als die Bildung und Formung junger Geister zum Zwecke der Größe.«

Ich hielt das für groben Unfug, vor allem, wenn man bedachte, dass mindestens fünfzig Prozent seines Unterrichts darin bestanden, dass er uns mit Geschichten über die Flucht vor Piraten in Neuseeland und den Kampf gegen einen Schwarm hakenzahniger Raben unterhielt. (Auf meinen Hinweis, dass es solche Vögel nicht gebe, hatte er behauptet, die Regierung hielte ihre Existenz geheim.) Adrian und ich versuchten gerade, einen Zeitstrahl von Wolfes angeblichen Abenteuern zu erstellen, weil wir ziemlich sicher waren, dass sie unmöglich so geschehen sein konnten, wie er behauptete.

»Was führt die Damen heute her?«, fragte Wolfe. Er sah sich um. »Und wo ist der Junge?«

»Wer? Oh, Sie meinen Adrian?«, fragte ich beiläufig. »Er wird wohl noch in der Uni sein. Er ist Kunststudent am Carlton College.«

Wolfe zog die Augenbrauen hoch. »Kunst? Ich habe ihn ja immer schon für etwas unbeständig gehalten, aber ich hatte keine Ahnung, dass es so schlimm ist.«

»He, er ist sehr begabt! Gerade erst hat er ein großes Lob für ein Projekt in Mischtechnik bekommen, an dem er gearbeitet hat.«

»Was war es denn?« Wolfe klang nicht überzeugt.

»Ein Werk, das den Monolithen aus 2001 als Symbol für die Evolution des Menschen hin zu einer Welt der Werbung und sozialen Medien verwendet.«

Wolfes verächtliches Schnauben sagte mir, was er davon hielt. »Gottverdammte, idealistische College-Kids.«

»Es ist brillant«, beharrte ich.

»Sydney«, sagte Ms Terwilliger. »Es ist wirklich ein bisschen übertrieben.«

Ich konnte noch nicht einmal eine Antwort auf ihre verräterischen Worte formulieren. Wolfe dagegen nutzte die Gelegenheit. »Sie wollen Kunst sehen? Dann sollten Sie mal in diese Ausstellung unten an der San-Diego-Werft gehen. Sie haben eine Schlacht aus dem Bürgerkrieg komplett aus Bowiemessern nachgestellt.«

Ich öffnete den Mund zu einer Antwort, aber mir fiel nichts ein, daher klappte ich ihn wieder zu.

Ms Terwilligers Augen leuchteten auf. »Klingt faszinierend.«

»Haben Sie Lust, sich die Ausstellung mit mir anzusehen?«, fragte er. »Ich gehe dieses Wochenende wieder hin. Zum fünften Mal.«

Während sie Telefonnummern austauschten, blickte ich zu Brayden hinüber, der das Geschehen mit offenem Mund und unseren Getränken in den Händen verfolgte. Zumindest war ich mit meiner Reaktion nicht allein. Ich nahm das Liebestelefon heraus und schickte Adrian eine SMS.

Habe zufällig Wolfe getroffen. Er hat Ms T. eingeladen.

Adrians Antwort war ungefähr das, was ich erwartet hatte: …

Dann gab ich ihm den Gnadenstoß: SIE HAT ANGENOMMEN.

Adrian brachte auch diesmal nur Satzzeichen zustande:?!?

Auf dem Rückweg zur Amberwood fand ich keine Worte, was durch Ms Terwilligers träumerische Miene nur noch schlimmer gemacht wurde. »Ma’am«, sagte ich schließlich. »Halten Sie es für eine gute Idee, mit jemandem wie ihm auszugehen? Bei meiner letzten Zählung hatte er elf Chihuahuas.«

»Ms Melbourne«, antwortete sie und verfiel wieder auf ihren alten Spitznamen für mich, »ich äußere keine Kritik an der zweifelhaften Vernunft Ihrer romantischen Entscheidungen. Nun ziehen Sie aber bitte auch meine nicht in Zweifel.«

Der Flirt mit Wolfe hatte einen großen Teil unserer heutigen Zeit aufgefressen, aber ich musste es Ms Terwilliger hoch anrechnen, dass sie unsere verbliebenen zwanzig Minuten ohne weitere Verzögerung nutzte. Wir schoben einige Schreibtische zusammen und beugten uns über eins von Inez’ Büchern, zusammen mit einer kleinen Schale Erde. Sie deutete auf ein Diagramm in dem Buch, das eine offene Handfläche mit vier kleinen Erdklumpen zeigte, die rautenförmig angeordnet waren.

»Es gibt keine richtige Beschwörung dafür«, erklärte sie, während sie die Erde in dem richtigen Muster auf meiner Handfläche verteilte. »Es ist einer der meditativen Zauber. Nur dass Sie nicht versuchen, konkrete Ergebnisse zu erzielen, sondern eine Verbindung mit dem Wesen der Erde herstellen. Woran denken Sie bei Erde?«

»Dass ich nichts Weißes anziehen sollte.«

Ihre Lippen zuckten, doch sie blieb bei der Sache. »Versetzen Sie sich in eine Zaubertrance und denken Sie an alles, was auf der Welt Erde ist – und sogar an die Rolle, die sie in den Zaubern spielt, die Sie kennen.«

Ich war mit Zaubertrancen vertraut, aber sie einfach nur zu benutzen, um mit einer Substanz zu kommunizieren, war schon etwas schwieriger. Trotzdem schloss ich die Augen, achtete auf meine Atmung und trat in einen seltsamen Zustand ein, in dem mein Verstand gleichzeitig klar und konzentriert war. Die Erde fühlte sich kalt an, und ich stellte mir feuchte, nebelverhangene Wälder vor, wie einen der Redwood-Nationalparks oben im Norden, wo Bäume tief in der Erde wurzelten und der Geruch nasser Erde in der Luft hing. Erde selbst war kein fester Bestandteil von Zaubern, dafür waren es aber viele Dinge, die sich darin verbargen: Edelsteine und Pflanzen und …

»Öffnen Sie die Augen«, sagte Ms Terwilliger leise.

Ich tat es und sah ein schwaches Leuchten, das die Hand mit der Erde umgab.

»Versuchen Sie, es in die andere Hand zu geben und festzuhalten.«

Das Licht hatte keine Substanz, und ich musste es mit den Gedanken aufrechterhalten. Ich kippte die eine Hand, und es floss in meine andere Hand. Das Leuchten begann durch die Finger zu sickern und löste sich dabei in der Luft auf. Ich schloss die Hand wieder und versuchte, die letzten Lichtstrahlen festzuhalten.

Die Tür wurde geöffnet, ich machte einen Satz und verlor jeden geistigen Zugriff auf das letzte Licht. Es verschwand.

»Sydney?« Zoe streckte den Kopf ins Klassenzimmer.

»Kommen Sie herein, Ms Ardmore«, sagte Ms Terwilliger kühl und schloss das Buch, ohne hinabzuschauen. »Aber seien Sie beim nächsten Mal bitte so freundlich anzuklopfen.«

Zoe errötete bei diesem Tadel. »Tut mir sehr leid, Ma’am. Ich war nur so aufgeregt, Sydney zu sehen.« Sie war eher verlegen als gekränkt. Wie ich auch, war sie mit sehr strengen Regeln von Anstand und Höflichkeit erzogen worden. Ihr Blick fiel auf den Schreibtisch. Ms Terwilliger hatte dafür gesorgt, dass das Buch mit der unbedruckten Rückseite nach oben lag, aber meine schmutzigen Hände waren nicht zu übersehen. »Was macht ihr da?«

Ms Terwilliger nahm das Buch und die Schale und ging zu ihrem Pult. »Dumm und sentimental sein. Ich habe bei meiner Reise nach Griechenland im letzten Sommer etwas Erde vor dem Parthenon gesammelt und als Souvenir aufgehoben. Ich war einfach von der Idee verzaubert, etwas in den Händen zu halten, das schon während der Entwicklung einer großen Zivilisation dort gewesen ist.«

Es war zwar weit hergeholt, aber längst nicht so merkwürdig wie die Verwendung von Erde, um die Magie aus ihrem Wesen zu ziehen. Ich schluckte und versuchte, bei der Geschichte mitzumachen. »Ja, und du weißt doch, dass ich schrecklich gern nach Griechenland fliegen würde, Zo. Ich dachte, dass ich vielleicht eine Verbindung zur Geschichte spüren würde, wenn ich sie berühre.« Mein Lachen war brüchig. »Aber es fühlte sich einfach nur wie Erde an.«

Ms Terwilliger stimmte in mein Gekicher ein. »Wir neigen beide zu romantischen Träumereien, Ms Melrose. Eines Tages werden Sie Griechenland doch noch selbst besuchen müssen. Jetzt wird es erst mal wieder in meine Sammlung kommen.« Sie stellte die Schale ehrfürchtig auf ihren Aktenschrank. Als wir vorhin reingekommen waren, hatte ich gesehen, wie sie sie mit Erde aus einem der Blumenbeete der Amberwood gefüllt hatte.

Zoe runzelte die Stirn, aber sie nickte schließlich, denn was blieb ihr auch anderes übrig? »Okay … nun ja. Da die Schule aus ist, habe ich überlegt, ob du mit mir einkaufen gehen möchtest? Wir konnten bis jetzt nicht viel Zeit miteinander verbringen, und ich bräuchte ein Paar neue Schuhe – für Sport. Die von zu Hause sind hinüber. Heute Abend braucht uns sonst niemand.« Die unterschwellige Botschaft war mir klar. Es gab keine Nahrungsaufnahme bei Clarence, und Jill blieb in der Schule, wo sie sicher war.

Ich konnte Ms Terwilligers Blick auf mir spüren, wie sie auf mein Stichwort wartete. Würde ich behaupten, ich hätte irgendein Projekt für sie, würde sie gewiss zustimmen. Aber Zoe hatte in einem Punkt recht: Wir hatten bisher nicht viel Zeit miteinander verbracht. Das ließ nicht nur die Zeit, die ich außerhalb der Schule verbrachte, verdächtig erscheinen, es schadete auch meiner Beziehung zu Zoe. Schließlich war sie immer noch meine Schwester, und ich liebte sie. Ich wollte ein gutes Verhältnis zu ihr haben. Und ich wollte auch, dass es wieder so wurde, wie es früher einmal gewesen war, obwohl das mit jedem Tag unwahrscheinlicher wurde. Zumindest schien ein Ausflug ins Einkaufszentrum nach außen hin normal und schwesterlich zu sein, auch wenn mir mein Bauchgefühl etwas anderes sagte.

»Du hast Glück«, sagte Zoe, als wir uns dem Einkaufszentrum näherten. Das Warnzeichen der Toter-Winkel-Erkennung war gerade ertönt. »Es sagt dir immer, ob da ein Auto ist. In der Fahrschule mussten wir jedes Mal selbst den toten Winkel prüfen. Diese Wagen waren wirklich Schrott.«

Ich konnte mir ein Lachen nicht verkneifen. »Du solltest ihn immer prüfen, ob du nun Schrottkarren fährst oder nicht. Ich sehe die anderen Autos meist schon, bevor es mich warnt.«

Sie stieß einen wehmütigen Seufzer aus. »Ich wünschte, ich könnte fahren. Ich habe gerade erst meine Fahrerlaubnis zu Hause in Utah bekommen.«

»Aber ohne ein Elternteil darfst du in Utah oder Kalifornien nicht fahren«, rief ich ihr ins Gedächtnis.

»Ja.« Sie lümmelte sich in ihren Sitz und sah plötzlich wie ein ganz normales Mädchen aus, nicht wie das Mitglied einer alten und weltumspannenden Organisation, die das Übernatürliche vertuschte. »Vielleicht könnte dir jemand durch einen kleinen Eintrag in den Papieren den Status eines Erziehungsberechtigten verschaffen. Ich meine, wie soll ich denn sonst einen Führerschein bekommen? Es sei denn, jemand stellt ›Zoe Ardmore‹ einen gefälschten aus. Ich fahre jedenfalls gut genug.«

»Du wirst Dad fragen müssen«, sagte ich und verspürte ein stechendes Schuldgefühl. Es würde noch nicht einmal schwierig sein, ein paar Alchemistenbeziehungen spielen zu lassen, um einen gefälschten Führerschein zu erhalten. Wenn wir es taten, ohne vorher unseren Dad zu fragen, würde man uns wahrscheinlich bestrafen, und wenn wir doch fragten … nun, irgendetwas sagte mir, dass er es wahrscheinlich für überflüssig halten würde. »Wenn er nicht von sich aus darüber geredet hat, dann möchte er wahrscheinlich einfach, dass du dich auf einen anderen Lernstoff konzentrierst. Unser Job hat schließlich Priorität.«

Dagegen konnte sie nichts einwenden. Sie schaute einige Momente zu den anderen Autos hinaus und sagte dann: »Apropos Prioritäten … ist dir jemals der Gedanke gekommen, dass das, was du mit Ms Terwilliger machst, vielleicht unpassend ist?«

Ich zuckte zusammen, obwohl ich wusste, dass sie unmöglich über Magie sprechen konnte. »Was meinst du damit?«

»Ich weiß nicht genau. Es ist einfach so: Du hast die Highschool doch längst abgeschlossen. Du bist hier, um dich um Alchemistenangelegenheiten zu kümmern, aber dir scheinen deine Kurse wirklich Spaß zu machen – vor allem diese Sache mit ihr. Es scheint auch irgendwie persönlich zu sein, so als würdet ihr nur als Freundinnen rumhängen. Ich meine, über ihren Urlaub zu reden? Es wäre keine große Sache, wenn es nur während der Unterrichtsstunden passieren würde, aber du erledigst ständig Arbeiten für sie, die gar nicht wie Arbeit aussehen. Freunde oder soziale Zeit zu wollen ist ja auch völlig in Ordnung … aber du kannst es nicht auf Kosten des Auftrags tun. Was würde Dad dazu sagen?«

Ich hielt mich ganz still und dachte lange nach, bevor ich antwortete. »Du hast recht. Ich muss wirklich vorsichtig sein. Es fällt bloß schwer, wenn wir über Griechenland reden, wo ich doch so schrecklich gern dorthin fliegen würde. Ich liebe ihre Geschichten. Aber das ist natürlich keine Entschuldigung. Ich nehme an, ich vergesse das einfach, wenn es bei Jill und den anderen so ruhig ist. Ich muss dann irgendetwas tun, um mir die Zeit zu vertreiben, und ich kann sie ganz bestimmt nicht mit ihnen verbringen.«

»Du könntest sie mit mir verbringen«, erwiderte sie hoffnungsvoll.

Ich sah sie lange genug an, um ihr ein Lächeln zu schenken. »Das werde ich auch. Wir werden mehr zusammen unternehmen – nicht nur über den Auftrag reden. Es tut gut, mal rauszukommen, so wie jetzt. Ich werde zusehen, dass wir das öfter machen – obwohl ich an meinen Kursen auch nicht zu uninteressiert erscheinen möchte. Ich kann es nicht riskieren, Ärger zu bekommen, weil ich nachlässig werde.« In Wahrheit hatten meine Lehrer eine so hohe Meinung von mir, dass ich wahrscheinlich den Rest des Semesters blaumachen könnte.

Meine Geschichte reichte für Zoe jedoch vollkommen aus. Sie wirkte begeistert von der Aussicht auf Schwesterlichkeit. Das Wichtigste war, dass sie unseren Dad nicht wieder erwähnte. Wie sie würde er keine Magie vermuten, aber es mochte ihm auch nicht gefallen, dass ich irgendeine Art von Privatleben hatte. Ich besiegelte den Deal, indem ich ihr erklärte: »Wir sollten ein Eis essen gehen, wenn wir die Schuhe gekauft haben. Mal sehen, ob wir Praline-Pekannuss finden können.«

Sie grinste bei der Anspielung auf ein altes Restaurant in der Nähe des Ortes, in dem wir aufgewachsen waren. Auf der Speisekarte stand immer: »Fragen Sie nach unserem besonderen Eis des Tages.« Aber es war jeden Tag Praline-Pekannuss. Als mein Dad die alte Besitzerin darauf hingewiesen hatte, hatte sie die Achseln gezuckt und gesagt: »Ich kann keins finden, das besonderer wäre. Warum also ändern?« Es war zu einem Familienscherz und sogar zu einer Art Tradition geworden.

Während wir später an einem Außentisch des Restaurants saßen und unsere Eishörnchen aßen, kam mir plötzlich eine Idee. »Meinst du das ernst mit dem Autofahren?«, fragte ich sie.

Das Licht in ihren Augen antwortete, bevor sie es tat. »Ja! Willst du versuchen, mir einen Führerschein zu besorgen?«

Ich kaute an einer Pekannuss, und meine Gedanken überschlugen sich. »Na ja, weißt du, der ganze Sinn einer Fahrerlaubnis ist ja der, dass man üben kann, bevor man den Führerschein bekommt.«

»Aber ich brauche nicht zu …«

Ich warf ihr einen strengen Ältere-Schwester-Blick zu. »Regeln sind nun mal Regeln, und es gibt sie aus gutem Grund. Ich kann nicht dafür sorgen, dass du den Führerschein schneller bekommst, aber wenn du üben möchtest, könntest du es auf Privatgelände tun – auf Parkplätzen und so. Mit einem Fahrer, der einen Führerschein hat«, fügte ich hinzu.

Sie rang mit der Idee und nickte dann eifrig. »Okay, das tue ich. Das wird Spaß machen.«

»Also«, sagte ich vorsichtig. »Ich werde vielleicht nicht immer mit dir üben können – ich bin nach wie vor ziemlich eingespannt in der Schule. Aber wir können jemand anderen finden.«

»Wen?«

Augenblick der Wahrheit. Mir standen zwei Fahrer mit Führerschein zur Verfügung: Eddie und Neil. Mädchen schienen Neils Akzent bezaubernd zu finden, aber ich suchte schließlich nicht nach jemandem, der Zoe bezauberte. Ich suchte nach jemandem, der zugänglich und freundlich war und der ihr zeigen würde, dass nicht alle Dhampire böse Geschöpfe der Nacht waren.

»Eddie«, sagte ich.

Ihr fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Eddie? Aber er ist …«

»Ich weiß, aber er ist ein guter Autofahrer. Wenn du natürlich lieber warten möchtest, bis ich Zeit habe …« Ich machte eine bedeutungsvolle Pause. »Ich verstehe. Auf diese Weise wirst du zwar nicht so viel Übung bekommen, aber andererseits müssen wir in nächster Zeit ja auch nirgendwohin.«

Eine Stille trat ein, und ich aß mein Hörnchen auf. Mein Auftritt hatte einwandfrei gewirkt, das wusste ich. Sie hatte keinen Schimmer, dass mein Angebot alles andere als schwesterliche Sorge war. Jetzt war es an der Zeit zu sehen, ob ich auch so clever war, wie ich dachte.

Ich hatte schon seit einer Weile darüber nachgedacht, wie ich sie dazu bringen könnte, Dhampire und Moroi in einem anderen Licht zu sehen. Ihre Mauern waren stark, und ich wusste, dass ich sie nicht dazu zwingen konnte, etwas zu tun – oder vielmehr zu glauben –, was sie nicht wollte. Aber Autofahren? Das war etwas, das sie wollte, und wenn sie in dem Glauben mitmachen konnte, es sei ihre eigene Entscheidung gewesen, dann bestand vielleicht eine Chance, diese starren Regeln zu brechen, die man ihr eingebläut hatte. Es war zwar nur eine kleine, flüchtige Hoffnung, aber ich musste es versuchen. Mir war es schließlich selbst so gegangen: eine Reihe von Ereignissen, die mich dazu gezwungen hatten, mit Moroi und Dhampiren zusammenzuarbeiten und sie wirklich zu verstehen. Und außerdem wollte ich gern glauben, dass meine Fähigkeit zu eigenständigem Denken auch eine Rolle spielte.

»Okay«, sagte Zoe schließlich. »Ich werde es tun. Aber du wirst doch trotzdem versuchen, die meiste Zeit da zu sein?«

Ich nickte feierlich. »Darauf kannst du wetten.«

Sie entspannte sich etwas und drehte die Reste des Eises in der Hand. »Wahrscheinlich ist es sogar gut, dass er ein Dhampir ist. Sie sehen wenigstens wie Menschen aus.«

»Ja«, gab ich zurück und versuchte, ein Lächeln zu verbergen. Das Gleiche hatte ich mir auch gesagt, als ich gezwungen gewesen war, in Russland mit Rose Hathaway herumzureisen. Vielleicht war dieser Plan verrückt genug, um zu funktionieren. »Das stimmt.«

KAPITEL 7

ADRIAN

Ich arbeitete wieder an diesem blöden Selbstporträt.

Mein letzter Versuch stand kurz davor, verworfen zu werden, nicht wegen eines geistbedingten Pessimismus, sondern einfach, weil er nicht gut war. Ich meine, er war ganz passabel, und ich hätte mir wahrscheinlich irgendeinen plausiblen Mist über die Symbolik ausdenken können. Meine Lehrerin hätte es mir abgekauft, und ich hätte eine ordentliche Zensur bekommen. Aber ich hätte doch die Wahrheit gekannt. Dieses Bild taugte nichts. Heute war ich ohnehin etwas gereizt, weil ich schlecht geschlafen hatte. Ich hatte mich im Bett hin und her gewälzt und keinen tiefen Schlaf gefunden. Dass Sydney heute nicht vorbeikommen würde, hatte es nur noch schlimmer gemacht. Sie hatte beschlossen, in der Schule zu bleiben, damit sie und Zoe nach Unterrichtsschluss etwas zusammen unternehmen konnten. Zwar verstand ich die Logik, Sage junior zu beruhigen, aber es änderte nichts daran, dass ich Sydney vermisste. Zumindest stand für heute Abend das Freitagsdinner bei Clarence auf dem Programm. Aber es war nicht dasselbe, wenn andere dabei waren.

Das Telefon klingelte und riss mich aus meinem sentimentalen Anfall. Ich suchte den Apparat wie verrückt zwischen den Sofakissen und schaffte es nur knapp, ranzugehen, bevor die Mailbox ansprang. Die Anruferin war eine … Überraschung.

»Euer Majestät«, sagte ich hoheitsvoll.

»Hallo, Adrian.« Ich konnte hören, dass Lissa schon jetzt lächelte. »Wie läuft’s denn?«

»Oh, du weißt ja. Das glamouröse Leben von Südkalifornien. Palmen und Filmstars.« Ich nahm mühelos meine flapsige Art an und verbarg dahinter, was wirklich los war. Lissa hätte es mir sicher nicht abgekauft, wenn sie persönlich hier gewesen wäre, aber am Telefon war ich geschützt.

»Nun, ich hoffe, du kannst dich davon losreißen, denn ich habe eine … Aufgabe für dich.«

»Aufgabe?« Ihre Wortwahl und der veränderte Tonfall warnten mich, dass etwas Großes kommen würde.

»Es hat eine weitere Strigoi-Wiederherstellung gegeben.«

Überraschungen ohne Ende, wow. »Wer war es? Und wer zum Teufel hat es gemacht? Du?«

»Nein – eine andere Geistbenutzerin. Wir kannten sie vorher nicht. Sie heißt Charlotte Sinclair, und sie hat gerade ihre Schwester wiederhergestellt. Olive.«

»Charlotte. Olive. Kapiert. Weiter.«

Selbst ich wusste, dass es ernst war. Das Einzige, was auch nur annähernd so unglaublich war wie die Wiedererweckung eines Menschen von den Toten mit Geist war die Wiederherstellung von jemandem, der ein Strigoi geworden war. Es war ziemlich schwierig, weil es nicht nur darum ging, eine Menge Geist zu benutzen. Man musste auch dafür sorgen, dass der Strigoi gebändigt war. Dann musste der Geistbenutzer den Strigoi pfählen, während er die Magie wirken konnte. Uns waren nur drei Leute direkt bekannt, denen dies passiert war. Außerdem kannten wir nicht viele Geistbenutzer, daher war die Entdeckung einer neuen eine großartige Sache.

»Du musst alles stehen und liegen lassen und sofort zu ihnen fliegen«, sagte Lissa. Es war zwar nicht gerade ihre Thronsaalstimme, aber es war definitiv der Ton, der keine Widerrede duldete. »Wir müssen herausfinden, ob wir etwas an der gerade geretteten Person beobachten können, das uns vielleicht verstehen hilft, warum sie nicht wieder verwandelt werden können. Sonya ist in Europa, und ich kann den Hof nicht verlassen. Du bist der einzige Geistbenutzer, der kurzfristig Nachforschungen anstellen kann.«

Jetzt verstand ich, warum es so wichtig war. Strigoi entstanden auf zwei Methoden. Eine bestand darin, dass ein Strigoi ein Opfer erst leerte und ihm dann sein eigenes Blut zurückgab. Moroi konnten außerdem freiwillig verwandelt werden, wenn sie die Person leerten, von der sie tranken. Doch wir hatten kürzlich herausgefunden, dass solche Strigoi, die wiederhergestellt worden waren, nicht wieder verwandelt werden konnten. Niemand wusste mit Bestimmtheit, ob es nur für sie galt oder ob es eine Möglichkeit gab, Geist zu benutzen, um diese Fähigkeit auch an andere weiterzugeben. Wir konnten einen Strigoi zwar nicht daran hindern, jemanden durch andere Methoden zu töten, aber wenn es eine Möglichkeit gäbe, einen magischen Schutz zu erschaffen, um andere davor zu bewahren, in diesen untoten Zustand gezwungen zu werden, dann bedeutete dies nicht weniger, als dass unsere Welt revolutioniert wurde. Sonya und ich hatten fast zwei Monate lang alle möglichen Tests und Untersuchungen durchgeführt, um zu sehen, ob wir Geist so manipulieren konnten, dass das Gleiche bewirkt wurde wie bei den wiederhergestellten Strigoi. Doch wir hatten kein Glück gehabt.

»Alles stehen und liegen lassen, was?« Ich konnte mir ein wenig Bitterkeit nicht verkneifen. Obwohl sie wusste, dass ich am College war, sollte das offenbar von jetzt auf gleich zurückgestellt werden.

Sie seufzte. »Ich weiß, dass du da Dinge am Laufen hast. Ich würde dich nicht darum bitten, wenn es nicht so wichtig wäre. Sie wurde erst vor sehr kurzer Zeit wiederhergestellt – vor sehr kurzer Zeit. Vor weniger als vierundzwanzig Stunden. Wenn irgendein Anzeichen zurückgeblieben ist, das uns erkennen hilft, was genau dabei passiert ist, dürfen wir keine Minute verschwenden. Wir können dich in wenigen Stunden in einen Flieger nach Dallas setzen. Rose und Dimitri sind bereits auf dem Weg dorthin.«

»Wirklich?« An diesem Punkt gab es wirklich nichts, was nicht zu erwarten war. Das Wochenende mit meiner Ex und ihrem russischen Kriegsherrn zu verbringen, war wahrscheinlich nur die Aufwärmübung für weiteren Blödsinn. »Na ja, wenigstens wird er Gelegenheit haben, sich mit neuer Westernkleidung einzudecken.«

Ich konnte einen Anflug von Lachen in ihrer Stimme hören. »Du weißt, warum er hinmuss.«

Allerdings. Dimitri Belikov war einer der glücklichen drei – gut, jetzt waren es vier –, die wiederhergestellt worden waren. Er hatte zwar nicht die Fähigkeit, Geist zu sehen, aber er hatte den Vorteil zu wissen wie es war, plötzlich »aufzuwachen« und zu begreifen, dass man ein blutrünstiges Ungeheuer gewesen war, das sich von dem Leben Unschuldiger ernährt hatte. Selbst ich konnte nachvollziehen, wie fertig einen das machen musste. Ein kleiner Rat von jemandem, der das bereits durchgemacht hatte, würde gelinde gesagt von Nutzen sein.

»Ich verstehe. Und natürlich werde ich hinfliegen, Majestät.«

»Nenn mich nicht so. Und sag mir nicht, dass du das nur machst, weil du mein Untertan bist. Ich hoffe, du wirst es tun, weil du mein Freund bist – und vor allem darum, weil es das Richtige ist.« Ihre Stimme hatte einen klagenden Unterton. Es musste schwer sein, wenn die Leute einen mehr als Königin denn als den Menschen dahinter betrachteten.

Meine nächsten Worte entsprachen der Wahrheit. »Ich werde es aus all diesen Gründen tun, Cousine.«

»So hast du mich schon eine ganze Weile nicht mehr genannt«, sagte sie voller Zuneigung. Wir waren zwar nicht richtig Vetter und Cousine, aber es war ein Kosename, den königliche Familien oft untereinander benutzten.

»Ich habe dich seit einer ganzen Weile nicht mehr gesehen.«

»Ja.« Ihre Stimme klang jetzt wehmütig, und ich dachte kurz darüber nach, wie es sein musste, eine umstrittene, achtzehn Jahre alte Königin zu sein, auf deren Schultern die Last einer ganzen Nation ruhte. »Bei der Hochzeit war nicht viel Zeit zum Reden. Wie geht es dir, Adrian? Ich meine, wie geht es dir wirklich? Mit Jill … und dem allen …«

»Du weißt ja, wie es ist.« Das war keine flapsige Antwort. »Manche Tage sind besser als andere. Und dir?«

Ein langes Schweigen folgte. »Genauso. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr Rose mir geholfen hat, bis unser Band sich auflöste. Sie hat so viel von dieser Dunkelheit auf sich genommen. Jetzt lastet sie ganz auf mir. Was nur gut ist«, fügte sie hastig hinzu. »Aber es ist trotzdem hart.«

»Ich weiß.« Ich verstand die Last von Geist vollkommen und konnte nur ahnen, wie das den Stress ihrer Position noch vergrößern musste. »Zumindest haben Jill und ich diesen Punkt noch nicht erreicht. Sie ist in Sicherheit.«

»Für den Moment«, erwiderte Lissa. »Es hat eine Weile gedauert, bis die Dunkelheit in Rose hineinzusickern begann. Wenn ihr zwei es schaffen könnt, einander auszublenden, wird das sehr helfen.«

In mehrfacher Hinsicht, dachte ich.

»Ja, wir arbeiten dran. Bis jetzt haben wir allerdings nicht viel Glück gehabt.«

Wir verfielen erneut in Schweigen, doch das war eher angenehm. Selbst durch das Telefon gab es zwischen uns eine Wärme und ein Verständnis, was Geist betraf, die niemand – außer Sonya und dieser Charlotte – jemals wirklich ermessen konnte. Der Preis von Geist war mächtig.

»Königin oder nicht, ich bin immer da«, sagte Lissa leise. »Falls du jemals über irgendetwas reden möchtest, werde ich es verstehen.«

Ich war wieder froh, dass wir nur miteinander telefonierten, denn ich war mir ziemlich sicher, dass andernfalls der ganze Konflikt und die emotionale Aufwühlung wegen Sydney ans Licht gekommen wären. Und egal, was Lissa so gütig sagte – das würde sie bestimmt nicht verstehen.

»Ganz meinerseits, Cousine«, sagte ich so galant ich konnte. »Sag mir, wann und wohin ich gehen soll, und ich eile und fliege.«

»Wir werden dir die Fluginfos schicken – oh. Das hätte ich fast vergessen. Du musst einen der Dhampire mitnehmen.«

»Darf ein Begleiter kostenlos mitfliegen, oder wie?«

»Nein«, lachte sie. »Es ist einfach sicherer. Wenn Charlotte irgendwelche Beziehungen zu anderen Strigoi hatte – na ja, man weiß nie, ob sie vielleicht herumschnüffeln kommen. Wir ergreifen lediglich Vorsichtsmaßnahmen. Aber falls es hilft, du kannst dir aussuchen, wen du mitnehmen möchtest.«

Da brauchte ich gar nicht zu überlegen. Ich wollte gerade Eddie sagen, als mir eine Eingebung kam. »Neil.«

»Neil?« Lissa klang überrascht, stellte meine Entscheidung aber nicht infrage. »Gut. Wir werden uns drum kümmern.«

Vielleicht würde es Jill und sogar Angeline etwas Vernunft einflößen, Mr Buckingham-Palast für zwei Tage von Palm Springs wegzubringen. Sicher, ich bekäme deswegen Ärger mit Jill, aber später würde sie mir danken, wenn ihr klar wurde, dass sie Neil als Ablenkung aufgeben und einfach Eddie gegenüber die Karten offen auf den Tisch legen musste.

Sobald ich das Gespräch mit Lissa beendet hatte, schickte ich Sydney auf dem Liebestelefon eine SMS: Kannst du reden? Der Unterricht war noch nicht vorbei, daher hoffte ich, dass sie Zoe-frei sein würde. Und tatsächlich, eine Minute später rief sie mich an.

»Was ist los?«, fragte sie und machte kein Geheimnis aus ihrer Sorge. »Bist du okay?«

»Abgesehen von der Tatsache, dass meine Welt ein kalter und einsamer Ort ist, wenn du nicht da bist? Ja, ich bin okay. Aber ich bin auch kurz davor, einen unverhofften Urlaub anzutreten.« Ich erzählte ihr auf die Schnelle von Charlotte und Olive.

»Wow«, sagte sie, als ich fertig war. »Wohin musst du denn?«

»Rate mal. ›The stars at night are big and bright …‹«

Schweigen.

»Du kennst den Song nicht?«, fragte ich.

»Nein.«

»Ich fliege nach Texas. Dallas. Vielleicht finde ich ja ein süßes Cowgirl-Outfit, das ich dir mitbringen kann. Lederfransen, kurzer Rock …«

»Bring dich einfach selbst zurück«, sagte sie. Aber in ihrer Stimme lag ein Ton der Erheiterung. Bei uns war die Grenze zwischen Ärger und Zuneigung manchmal ziemlich dünn. »Wann fliegst du?«

»Lissa hat es so klingen lassen, als würde ich schon in ein paar Stunden fliegen, was wahrscheinlich bedeutet, dass ich bald zum Flughafen muss. Sie will mir noch die Informationen schicken und jemanden Neil verständigen lassen.« Ich war mir sicher, dass er keinen persönlichen königlichen Anruf bekommen würde. Nicht so, wie gewisse andere Leute.

»Na, dann sei mal vorsichtig … aber wow, was für eine Chance.« Ich konnte hören, wie sie in den Intellektuellenmodus schaltete. Gut, eigentlich war sie immer in diesem Modus, aber manche Momente waren noch einmal stärker als andere. »Ich hatte es irgendwie aufgegeben, einen Weg zu finden, der verhindert, dass Leute verwandelt werden.«

»Es ist noch gar nicht sicher«, rief ich ihr ins Gedächtnis. »Vielleicht gibt es gar nichts zu sehen. Oder ich kann es nur nicht finden.« Allmählich wurde mir der Ernst dessen, was mir auf die Schultern gelegt worden war, bewusst. Dieses Rätsel hatte während der letzten paar Monate einige der besten und hellsten Köpfe beschäftigt. Jetzt hatten wir einen großen Anhaltspunkt … und es war an mir, ihn zu untersuchen? Wer war ich denn, die Geheimnisse von Geist zu entschlüsseln? Sonya schien mir dafür besser geeignet.

»Wenn jemand es kann, dann du«, sagte Sydney, die meine Unsicherheit erriet. »Ich glaube an dich.«

»Das musst du sagen, weil du meine Freundin bist.«

»Ich muss es sagen, weil es die Wahrheit ist.«

Später, als ich hastig eine Reisetasche packte, wünschte ich beinahe, Sydney hätte nicht angerufen. Mit ihr zu sprechen machte unseren Abschied nur noch bittersüßer. Niemals – noch nicht einmal, als ich von Rose besessen gewesen war – hätte ich gedacht, dass ich dermaßen auf ein Mädchen stehen würde. Einige Tage ohne sie, und ich verfiel in Verzweiflung. Es war ironisch, weil es in der Vergangenheit Mädchen gegeben hatte, von denen ich mir irgendwie gewünscht hatte, sie würden für ein paar Tage wegbleiben. Okay, für viele Tage. Es schien alles so verrückt zu sein, aber andererseits war ich verrückt nach Sydney.

Lissa schickte mir meine Reiseinfos, und ich nahm ein Taxi zum Flughafen. Sydney hätte mich umgebracht, wenn ich den Ivashkinator im Langzeitparkhaus gelassen hätte. Ich sollte mich mit Neil am Schalter der Fluglinie treffen und entdeckte ihn sofort – schon wegen seiner Größe und seiner starren Haltung. Und zu meiner Überraschung stand neben ihm eine kleinere blonde Gestalt. Sydney drehte sich um, als ich mich ihnen näherte, einen kühlen Alchemistenausdruck auf dem Gesicht.

»Nun, Sage senior«, sagte ich und hoffte, dass ich nicht so klang, als wollte ich sie gegen eine Wand werfen und küssen. »Haben sie dich jetzt auch für dieses verrückte Abenteuer abkommandiert?«

»Sydney war so nett, mich herzufahren«, sagte der ahnungslose Neil.

»Das ist nett von dir«, stimmte ich zu und versuchte, so herablassend wie möglich zu klingen. »Ich dachte, du wärst mit deiner Schwester losgezogen, um streng geheime Dinge mit einem Farbcode zu versehen. Oder was ihr in eurer Freizeit sonst so treibt.«

Sydney verschränkte die Arme vor der Brust und setzte einen strengen Blick auf. »Wir haben das verschoben, damit ich dafür sorgen kann, dass ihr beide in euren Flieger steigt. Ich musste herkommen und mich mit eigenen Augen davon überzeugen, dass du auch erscheinen würdest. Diese Sache ist nämlich ernst.«

Ich zuckte die Achseln. »Wenn du es sagst.«

Sie schaffte es, wie eine perfekte, angekotzte Alchemistin auszusehen. Jetzt wünschte ich mir mehr denn je, sie zu küssen.

»Wir haben keine Zeit für einen Streit«, warf Neil ein. »Die Sache ist wirklich ernst.« Er schaute zu einem Monitor hinüber, und in diesem kurzen Moment sah Sydney mir in die Augen. Der Anflug eines Lächelns umspielte ihre Lippen und verschwand, gerade als Neil sich wieder zu uns umdrehte. »Es wird Zeit. Wir müssen einchecken.«

Sie nickte, genauso geschäftsmäßig wie er. »Gute Reise und viel Glück.«

»Wir machen uns unser eigenes Glück, Sage.«

Das brachte sie beinahe aus der Fassung. Es war ein alter Scherz zwischen uns, und ich war froh, dass Neil zu abgelenkt war, um irgendwelche zwischenmenschlichen Hinweise oder Spuren von Körpersprache mitzubekommen. Sie und ich hielten einen sicheren Abstand, aber ich war mir jedes Zentimeters zwischen uns und jedes Details ihres Körpers vollauf bewusst. Wahrscheinlich war jedem anderen, der vorbeikam, klar, dass wir kurz davor standen, einander die Kleider vom Leib zu reißen.

Sie verabschiedete sich und ging ohne einen Blick zurück, aber als ich mich in die Schlange stellte, um einzuchecken, summte mein Handy mit einer SMS: Ich liebe dich.

So kurzfristig mussten wir in der Touristenklasse fliegen. Wahrscheinlich war es nur gut, dass mir die Versuchung von kostenlosem Alkohol erspart blieb, da ich einen klaren Kopf brauchte, um mich auf Geist einzustimmen. Neil war glücklicherweise ein stiller Gefährte, und ich versuchte, mich mit der Lektüre von Der große Gatsby abzulenken. Sydney war entsetzt gewesen, als sie entdeckte, dass meine Heimbibliothek aus einem Barkeeperlexikon und einer alten Ausgabe des Esquire bestand, und auf ihr Flehen hin hatte ich versprochen, etwas Gewichtigeres zu lesen. Ich versuchte, während der Lektüre des Gatsby tiefschürfende Gedanken zu denken, aber meistens bekam ich eher das Bedürfnis, ein paar Partys zu schmeißen.

Charlotte und Olive waren in einem sicheren Haus am Rand von Dallas untergebracht, wo es nur wenige Nachbarn gab, die den seltsamen Anblick von Wächtern bemerken konnten, die auf dem Grundstück Patrouille gingen. Wir parkten unseren Mietwagen in der Einfahrt, und durch das Fenster erkannte ich eine vertraute Gestalt, die auf der Schaukel auf der Veranda saß, die Füße auf das Geländer gelegt. Ein ängstlicher Schauer rieselte mir über den Rücken.

»Wird schon schiefgehen«, murmelte ich.

Rose stand auf, als wir die Veranda betraten. Für einen Moment fühlte ich mich an unsere erste Begegnung vor über einem Jahr erinnert, ebenfalls auf einer Veranda. Sie war schneebedeckt gewesen und hatte zu einem Gebäude in einem schicken Skiort gehört. Mit ihrer Schönheit hatte mir Rose damals den Atem geraubt, und jetzt, nach all dieser Zeit, war ich immer noch nicht ganz immun dagegen. Ihr langes dunkles Haar floss ihr über die Schultern, und da brannte auch ein Feuer in ihren braunen Augen, das gleichzeitig gefährlich und verlockend wirkte. Die gleiche Mischung ging von ihrem Körper aus, selbst in einer lässigen Pose in Jeans.

Und doch, obwohl ich sie bewunderte, verspürte ich nicht mehr die alte Anziehung … oder gar Schmerz. Klar, es würde immer ein Stachel bleiben, der von der unsensiblen Art herrührte, wie sie unsere kurze Beziehung vermasselt hatte. Aber immerhin raste mein Herz nicht mehr bei ihrem Anblick. Ich verspürte nicht das niederschmetternde Gefühl, dass mir die Liebe meines Lebens entrissen worden war. Ich hasste sie nicht einmal mehr. Hauptsächlich dachte ich an Sydney, wie sie auf meinem Bett saß und Bücher las, die geschmeidigen Beine untergeschlagen, und wie das goldene Sonnenlicht ihr Gesicht beleuchtete, wenn sie aufsah, um mir ein wissendes Lächeln zu schenken.

»Du warst schnell«, sagte ich statt einer Begrüßung. »Hat Belikov die Regeln von Zeit und Raum außer Kraft gesetzt, um so schnell hierherzukommen? Er kann das doch, oder?«

Rose lächelte, obwohl ich bei ihr auch ein wenig Argwohn spüren konnte. Sie war sich nicht sicher, was sie von mir erwarten sollte, und hatte offenbar Angst, ich könnte etwas tun, das eine Szene verursachen würde. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen. Wahrscheinlich war das auch der Grund, warum sie mich hier empfing, bevor sie mich auf die schwierige Situation im Haus losließ.

»Das war heute gar nicht nötig. Wir hatten wirklich großes Glück und haben einen Flug bekommen, gleich nachdem wir davon gehört hatten. Und wir sind erst vor ungefähr einer Stunde hier angekommen.« Sie schüttelte Neil die Hand. »Ich bin Rose.«

»Neil«, sagte er mit einer förmlichen Verneigung des Kopfes. »Es ist mir eine große Ehre, dich kennenzulernen. Deine Heldentaten mit Dimitri Belikov sind legendär.«

»Ähm, danke«, antwortete sie. Es war schön, endlich einmal eine Frau zu sehen, die immun gegen diesen Akzent war. Das sollte nicht heißen, dass Rose keine Schwäche für Akzente hatte. Ihr waren nur die lieber, die von der anderen Hälfte Europas stammten. »Er ist im Haus, falls du ihn kennenlernen möchtest.«

Neils Miene hellte sich auf. »Das wäre wunderbar.« Er warf mir einen unsicheren Blick zu, und ich winkte ihm, er könne ruhig gehen.

»Los, los. Ich komm schon klar. Außerdem ist das die nicht ganz subtile Art von Rose zu sagen, dass sie allein mit mir reden möchte. Also, üb ein bisschen Heldenverehrung.«

Das brauchte man Neil nicht zweimal zu sagen. Rose beobachtete ihn erheitert, dann drehte sie sich wieder zu mir um und wurde etwas ernster. »Ich dachte mir außerdem, dass du eine Zigarette wollen würdest. Muss hart gewesen sein, darauf zu verzichten, für wie lange? Drei Stunden?«, neckte sie mich.

»Drei Stunden? Scheiße, Rose, ich verzichte seit ungefähr sechs Wochen darauf.«

Der absolute Schock auf ihrem Gesicht gehörte zum Besten, was ich an diesem Tag gesehen hatte. Um aber fair zu sein, ihre Überraschung war nicht ganz unberechtigt. Ich hatte aufgehört, während ich mit ihr zusammen gewesen war, obwohl ich dann ein paarmal rückfällig geworden bin und anschließend wieder ganz angefangen hatte. »Du hast … aufgehört?«

Ich steckte die Hände in die Manteltasche und lehnte mich gegen das Geländer. »Es ist eine schlechte Angewohnheit.«

»Wow … nun, schön für dich.« Sie überwand ihr Erstaunen und beschloss anscheinend, die Grenzen meiner neuen Respektabilität auszutesten. »Und ich habe gehört, du besuchst auch das College?«

»Jep. Ich belege einige Kunstkurse. Habe grade ein Projekt beendet, bei dem ich die symbolische Evolution von der Zeit des Australopithecus bis hin zur Zeit oberflächlicher Mediensucht untersucht habe.« Die Worte rollten mir mühelos über die Zunge, und ich fragte mich, wie viele Punkte mir das eingetragen hätte, wenn Sydney hier gewesen wäre.

»Wow«, wiederholte Rose und machte große Augen.

Ich spielte den Unbeteiligten. »Nur eine zusammengewürfelte Kleinigkeit. Aber konzentrieren wir uns aufs Geschäft. Was werde ich im Haus vorfinden?«

Sofort war sie wieder ganz bei der Sache. »Ungefähr das Gleiche, was ich in Lexington gesehen habe, als Robert Doru Sonya gerettet hat. Eine erschöpfte Geistbenutzerin und eine verwirrte Patientin. Dimitri hat mit Olive gesprochen, was schon ein wenig geholfen zu haben scheint, und ich bin mir sicher, dass Charlotte sich besser fühlen wird, wenn du da bist.«

Es war eine schöne Vorlage für einen Witz darüber, dass alle Frauen es einfach nur großartig finden mussten, wenn ich da war. Aber ich beschloss, mich mit meinem verblüffenden Humor zurückzuhalten, bis ich die Dinge mit eigenen Augen gesehen hatte. »Wie habt ihr davon erfahren?«

»Ein Wächter hat uns verständigt. Ich schätze, Charlotte hatte schon lange nach ihrer Schwester gesucht und diese ganze ausgeklügelte Falle mit einem befreundeten Wächter aufgebaut, um Olive wiederherzustellen.« Ein mitfühlender Ausdruck trat in Rose’ Züge. »Aber Charlotte war nicht auf den körperlichen und geistigen Tribut vorbereitet, den die Verwandlung dann von ihnen beiden gefordert hat. An dem Punkt hat der Wächter um Hilfe gebeten. Das alles ist vor weniger als vierundzwanzig Stunden passiert.«

»Erklärt die Dringlichkeit«, murmelte ich. Alle hatten wirklich schnell gehandelt. »Nun, wir werden sehen, was ich finden kann. Geist ist launisch.«

»Ja, glaub mir, ich weiß. Ich vermisse zwar diese Verbindung zu Lissa, aber ich vermisse es sicher nicht, Geist aus erster Hand zu erleben.« Sie legte den Kopf schräg, um mich zu betrachten. »Wie läuft es mit Jill?«

Ich gab ihr die gleiche Antwort wie Lissa. »Unverändert. Sie hatte bisher nicht viele der unangenehmen Nebenwirkungen, aber wir haben auch noch nicht gelernt, Barrieren zwischen uns zu errichten. Also erlebt sie die fantastischen Abenteuer des Adrian Ivashkov immer noch aus erster Hand.«

»Ich mache mir ein wenig Sorgen darüber, wie ›fantastisch‹ sie sind.« Ihr zweifelnder Blick verwandelte sich in einen Ausdruck des Entsetzens. »Oh Gott, Adrian. Du hast dir doch nicht sämtliche Moroi-Mädchen in Südkalifornien vorgenommen, oder?«

»Natürlich nicht«, antwortete ich. »Da bin ich wesentlich anspruchsvoller.«

Sie stöhnte. »Selbst eine ist schon zu viel. Du solltest dich schämen, Jill deinem Sexleben auszusetzen. Ist es dir nicht möglich, nur für eine kurze Zeit auf deine billigen Affären zu verzichten? Für Jill?«

Einerseits wollte ich die Größe meiner Beziehung zu Sydney verteidigen. Andererseits wusste ich, dass niemand vermuten würde, dass ich eine menschliche Frau liebte, wenn alle Welt dachte, ich würde mich wilden One-Night-Stands mit Moroi-Mädchen hingeben.

Ich bedachte Rose mit einem frechen Grinsen. »Hey, ich muss schließlich auch irgendwie leben, oder?«

Angewidert schüttelte sie den Kopf und ging zur Tür. »Manche Dinge ändern sich einfach nie.«

Es war ein älteres Haus, das sich aber noch in gutem Zustand befand, und ich fragte mich, wie sie wohl daran gekommen sein mochten. Lissa zufolge gehörte es keiner der Schwestern und war von den Wächtern hergerichtet worden, um eine sichere Zuflucht zu bieten. Als wir ins Wohnzimmer traten, erwartete uns eine Moroi ungefähr in meinem Alter. Ihr Haar bildete ein dunkles Lockengewirr, außerdem trug sie eine Decke um die Schultern, sodass es wie ein Umhang aussah.

Rose wurde sofort sanfter. »Charlotte, du solltest wieder zu Bett gehen.«

Das Mädchen schüttelte den Kopf und schaute mit großen grauen Augen zwischen uns hin und her. »Ich möchte wissen, was los ist. Warum sind diese neuen Leute hier? Was werdet ihr mit Olive machen? Werdet ihr an ihr herumexperimentieren wie an einem Labortier?« Das Mädchen zitterte, ihr Gesicht war voller Angst und Entrüstung, und sie tat mir unheimlich leid.

»Alles wird gut werden«, sagte ich und sandte ein wenig Zwang aus, um sie zu beruhigen. »Es gibt keinen Grund, sich Sorgen zu machen.«

Ihre Züge begannen sich zu entspannen, dann blinzelte sie plötzlich und fixierte mich mit einem wütenden Blick. »Versuch das nicht bei mir.«

Erschöpft oder nicht, Charlotte Sinclair war immer noch eine versierte Geistbenutzerin. Ich kicherte und hob beschwichtigend die Hände. »Ich versuche nur zu helfen.«

»Wirklich, alles wird gut«, erklärte Rose ihr. »Das ist Adrian. Er muss nur mit ihr reden. Du kannst mitkommen.«

Charlotte warf mir einen langen, misstrauischen Blick zu, sagte jedoch nichts mehr, sondern folgte uns tiefer ins Haus. Wir kamen in ein geräumiges Schlafzimmer. Die Tapete löste sich von den Wänden, und über dem Bett lag eine Patchworkdecke. In dem Bett saß aufrecht ein Dhampir-Mädchen. Ich verbarg, wie sehr mich das überraschte. Niemand hatte es erwähnt, und ich hatte einfach angenommen, dass beide Schwestern Moroi seien. Sie hatten zwar beide schwarzes Haar, aber sonst waren sie äußerlich völlig gegensätzlich. Olives Haut war von einem kupfrigen Braun, das mich an indianisches Erbe denken ließ, und ihre Augen waren groß und dunkel. Sie hatte den athletischen Körperbau der meisten Dhampire, der sich deutlich von der hochgewachsenen, schlanken Gestalt ihrer Schwester abhob. Nur eine Ähnlichkeit in ihrer Gesichtsform und den hohen Wangenknochen legte die Vermutung nahe, dass sie einen gemeinsamen Elternteil hatten, wahrscheinlich den Vater, da Moroi-Männer gern Dhampir-Frauen als Geliebte hatten. Ich betrachtete Charlotte mit neuer Wertschätzung, da Dhampir-Halbgeschwister nicht immer anerkannt wurden. Charlotte hatte ihr Leben für das ihrer Schwester riskiert.

Außer Rose, Dimitri und Neil waren noch drei weitere Wächter im Raum, was eine beinahe komische Szene ergab, wenn man bedachte, wie fügsam Olive im Augenblick wirkte. Tatsächlich machte Dimitri dies gerade einem der unbekannten Wächter klar und erklärte ihm: »Von dem Strigoi in ihr ist nichts mehr übrig, vertrauen Sie mir. Sie brauchen nicht so viel Schutz. Sie ist sicher.«

Der andere Wächter schien nicht sehr überzeugt zu sein. »Wir haben unsere Anweisungen.«

Dimitri fuhr sich frustriert durch sein kinnlanges Haar; er wusste besser als jeder andere, das wiederhergestellte Strigoi überhaupt nichts mehr von diesem untoten Zustand besaßen. Eigentlich wusste es jeder, aber trotzdem war die Angst bei manchen Leuten immer noch groß. Als er mich sah, gab er die Diskussion auf und schenkte mir ein aufrichtiges Lächeln. Er und ich hatten vor Kurzem noch viel Zeit miteinander verbringen müssen, und obwohl es schwer zu verdauen war, dass er derjenige war, für den Rose mich verlassen hatte, empfand ich unwillkürlich einen Respekt für ihn, gegen den ich mich etwas wehrte.

»Adrian«, sagte er. »Ich bin froh, dass du kommen konntest. Wir hoffen, dass uns ein so schnelles Handeln vielleicht endlich Ergebnisse liefert. Die Experimente haben nichts erbracht.«

Er sprach weiter, aber meine Aufmerksamkeit war auf Olive konzentriert. Ich beschwor Geist, um ihre Aura zu sehen, die eine Mischung dessen war, was ich von einem Dhampir erwartete, und dann von etwas, das ich nicht erwarten würde: das brillante goldene Funkeln, das man bei einem Geistbenutzer sah. Vor meinen Augen verblasste das Gold ganz leicht. Ich verbrauchte mehr Geist und hörte, wie Charlotte nach Luft schnappte. Auch wenn sie zu erschöpft war, um selbst viel Geist zu brauchen, würde ihr klar sein, wie viel ich benutzte. Ich konzentrierte mich wieder auf Olive und versuchte, an ihrer Aura vorbei und tiefer in ihr eigentliches Wesen hineinzuschauen. Ich hatte das noch nie zuvor getan, und es war viel schwieriger, als ich erwartet hatte. Ich wusste nicht einmal, ob es etwas nützen würde, sondern folgte lediglich einer Eingebung.

Ich biss die Zähne zusammen und konzentrierte mich stärker. Da – es war schwer zu erkennen. Eigentlich war es mehr ein Gefühl als ein Bild. Aber jeder Teil von Olive war von demselben goldenen Schein durchdrungen. Ich konnte zwar nicht auf einer zellulären Ebene sehen oder so, aber plötzlich wusste ich, dass sie vollständig in Geist getaucht war. Und wie die Aura auch verblasste es mit jedem Atemzug, den sie tat. Es war zwar immer noch reichlich da, aber wenn ich das, was ich jetzt sah, mit der Zeit verknüpfte, die ihre Rettung inzwischen zurücklag, hatte ich das Gefühl, dass sich alles innerhalb weniger Stunden auflösen würde. Ich blinzelte, und der Geist, der in mir brannte, verlosch. Olive sah wieder ganz normal aus.

Im Raum herrschte Stille. Ich riss den Blick von ihr los und sah die anderen an. Sie erwiderten meinen Blick. Ich schluckte, und für einen ganz kurzen Moment stieg meine frühere Angst wieder hoch. Die Größe dessen, was ich da vor mir hatte, traf mich wie ein Schlag. Wir standen am Rand eines der größten Durchbrüche in der Geschichte unserer Rasse, und alle bauten darauf, dass ich es herausfand. Ich! Was dachten sie sich dabei? Ich war kein Genie wie Sydney. Ich war nur ein Faulenzer, der jeden Tag gegen die Versuchung seines Schnapsschranks ankämpfte und den Großen Gatsby nicht auslesen konnte. Wer war ich schon, um dies zu tun?

Vor meinem inneren Auge erschien ein Bild von Sydneys ruhigem Gesicht, das so hübsch war. Ich glaube an dich.

Meine Angst verging. Ich holte tief Luft und begegnete den Blicken der anderen im Raum, die mich beobachteten. Wer war ich schon, um dies zu tun?

Ich war Adrian Ivashkov. Und ich würde es gleich krachen lassen.

»Wenn ihr lernen möchtet, wie man andere rettet, müsst ihr genau das tun, was ich sage. Und ihr müsst es jetzt tun.«

KAPITEL 8

SYDNEY

Adrians Reise hätte mir weniger zusetzen sollen. Schließlich war es ja nicht mal so, dass ich an diesem Wochenende viel Zeit mit ihm hätte verbringen können. Aber die Vorstellung von der räumlichen Entfernung zwischen uns traf mich mit voller Wucht. Selbst wenn wir nicht zusammen waren, hatte ich immer das Gefühl, dass er in der Nähe war – auch wenn »in der Nähe« auf der anderen Seite der Stadt am Carlton College bedeutete. In Palm Springs kam es mir so vor, als hätte ich alles unter Kontrolle, als könnte ich die Schritte zwischen uns messen oder mir Lichtfäden vorstellen, die uns miteinander verbanden, gleichgültig, wo wir waren. Aber Texas lag außerhalb meiner Reichweite, außerhalb meiner Kontrolle. Adrian hatte unseren sicheren Hafen – wenn man das so sagen konnte – verlassen und trieb draußen hilflos umher.

Zumindest hatte ich Zoe nicht anzulügen brauchen, als ich unseren gemeinsamen Ausflug absagte. Neil hatte jemanden gebraucht, der ihn zum Flughafen fuhr. Herauszufinden, wie man verhindern konnte, dass Menschen in Strigoi verwandelt wurden, hatte unter den Alchemisten hohe Priorität, und dabei wollten wir den Moroi natürlich helfen. Als Zoe fragte, warum Neil nicht einfach ein Taxi hätte nehmen können, präsentierte ich ihr die gleiche Ausrede, die ich ihm und Adrian auch geliefert hatte: dass ich sie persönlich verabschieden müsse. Da Zoe glaubte, dass die meisten Moroi und Dhampire oberflächlich und unzuverlässig waren, funktionierte diese Geschichte ziemlich gut.

Sie gab mir außerdem ein bisschen freie Zeit, auf dem Rückweg an einem New-Age-Laden anzuhalten und einige energetische Steine und Kristalle zu erwerben, um damit eine Elementarbindung zu versuchen. Obwohl ich viele theoretische Ideen hatte, was den Boleit ersetzen könnte, hatte ich damit bisher noch nicht viel Glück gehabt. Es war zwar immer noch etwas Zeit, bevor Marcus auftauchte, aber ich hatte Angst, dass ich meine Versprechen ihm gegenüber nicht würde halten können, wenn ich es nicht herausfinden konnte.

Ich ging mit meinen Einkäufen in Ms Terwilligers Klassenzimmer und fand sie an ihrem Pult bei der Benotung von Tests. Sie warf mir einen kurzen Blick zu und widmete sich dann wieder ihrem Papierkram; sie brauchte noch nicht einmal zu fragen, warum ich da war. Ich schloss die Tür – nachdem ich zuerst das Bitte-anklopfen-Schild aufgehängt hatte, das sie geschrieben hatte – und machte mich an die Arbeit.

Erde und Feuer waren bisher meine beiden besten Elemente gewesen, aber für diese Probeläufe hielt ich mich nur an Erde. Es war einfacher, sie von den Händen abzuwischen, falls jemand auftauchte, als den Geruch von Rauch zu verbergen. Ich arbeitete an meinem ersten Stein, Zirkon, und obwohl ich die Übertragung von Magie in den Stein spürte, schien da etwas nicht ganz zu stimmen. Zur Bestätigung ging ich damit zu Ms Terwilliger, da sie sachkundiger war als ich, wenn es darum ging, Magie in Dingen und Menschen zu spüren. Sie hielt den Zirkon ins Licht und musterte ihn mehrere Sekunden lang, bevor sie den Kopf schüttelte.

»Ein bisschen ist schon drin, aber nicht annähernd so viel, wie Sie beschworen haben. Es ist nicht alles hineingegangen.« Sie gab mir den Stein zurück. »Er könnte für Ihre Zwecke genügen, aber ich nehme doch an, Sie werden wahrscheinlich so viel wollen, wie Sie kriegen können.«

Ich nickte. Ich hatte mein Ziel nicht erklärt, und sie hatte nicht danach gefragt. Sie schien im Wesentlichen damit zufrieden zu sein, dass ich nebenbei auch noch die Künste studierte. Ich kehrte an meinen Arbeitsplatz zurück und machte mit den beiden letzten Steinen weiter, wobei ich gleichermaßen enttäuschende Resultate erzielte. Einer absorbierte überhaupt keine Magie. Der andere hielt sie zwar kurz fest, aber dann lief die Magie wieder aus. Geschlagen lehnte ich mich gegen den Schreibtisch.

»Mir gehen die leicht verfügbaren Optionen aus«, sagte ich, mehr zu mir selbst als zu ihr. »Ein Halogenid wie Boleit bedeutet am ehesten eine Chance, aber sie liegen nicht gerade auf der Straße. Ich werde anfangen müssen, bei Steinhändlern im Internet zu bestellen.«

Ms Terwilliger hatte keine Gelegenheit mehr, auf mein geologisches Gefasel zu antworten, denn jemand klopfte an die Tür. Ich steckte die Steine in die Tasche und versuchte, lernbegierig zu wirken, als sie »Herein« rief. Ich nahm an, dass Zoe mich aufgespürt hatte, aber überraschenderweise trat Angeline ein.

»Hast du gewusst«, sagte sie, »dass es viel schwerer ist, Organe in einen Körper zurückzutun, als sie herauszuholen?«

Ich schloss die Augen und zählte stumm bis fünf, bevor ich sie wieder öffnete. »Bitte sag mir nicht, dass du jemanden ausgeweidet hast.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Ich habe meine Biohausaufgaben in Ms Wentworth’ Raum liegen lassen. Als ich aber zurückgegangen bin, um sie zu holen, war sie schon weg und hatte die Tür abgeschlossen. Nur … die Aufgabe ist morgen fällig, und ich habe in dem Fach schon jetzt Probleme, deshalb musste ich sie holen. Ich bin also draußen um das Gebäude herumgegangen, und ihr Fensterschloss war nicht besonders schwer zu öffnen, und ich …«

»Moment«, unterbrach ich sie. »Du bist in ein Klassenzimmer eingebrochen?«

»Yeah, aber das ist nicht das Problem.«

Hinter mir hörte ich ein ersticktes Lachen, das von Ms Terwilligers Schreibtisch kam.

»Sprich weiter«, murmelte ich erschöpft.

»Na ja, als ich durchgeklettert bin, habe ich nicht gemerkt, dass da ein Haufen Zeug im Weg lag, und bin in eins von ihren Plastikmodellen des menschlichen Körpers gekracht. Du weißt schon, diese lebensgroßen Figuren mit all den Körperteilen da drin. Und Peng!« Angeline hob dramatisch die Arme. »Überall Organe.« Sie hielt inne und sah mich erwartungsvoll an. »Also, was machen wir jetzt? Ich kann mir keinen Ärger mit ihr leisten.«

»Wir?«, rief ich aus.

»Hier«, sagte Ms Terwilliger. Ich drehte mich um, da warf sie mir einen Schlüsselbund zu. Nach dem Ausdruck auf ihrem Gesicht zu urteilen, musste sie jede Unze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht in brüllendes Gelächter auszubrechen. »Der viereckige ist ein Generalschlüssel. Ich weiß ziemlich sicher, dass sie Yoga hat und für den Rest des Tages nicht zurückkommen wird. Ich denke, Sie können den Schaden beheben – und die Hausaufgaben holen –, bevor irgendjemand etwas davon mitbekommt.«

Ich wusste, dass sich das »Sie« in »Sie können den Schaden beheben« auf mich bezog. Mit einem Seufzer stand ich auf und packte meine Sachen. »Danke«, sagte ich.

Während Angeline und ich zum Naturwissenschaftsflügel gingen, erklärte ich ihr: »Weißt du, wenn du das nächste Mal ein Problem hast, kommst du am besten zu mir, bevor es zu einem noch größeren Problem wird.«

»Oh nein«, erwiderte sie edel. »Ich wollte nicht lästig sein.«

Ihre Beschreibung der Szene war ziemlich präzise: überall Organe. Ms Wentworth hatte zwei Modelle, männlich und weiblich, mit ausgehöhlten Torsi, die auf geschickte Weise entfernbare Körperteile enthielten, die man genauer untersuchen konnte. Klugerweise hatte sie Modelle gekauft, die nur hüfthoch waren. Für uns war das allerdings immer noch mehr als genug Durcheinander, vor allem, da schwer zu erkennen war, von welchem Modell die verschiedenen Organe jeweils stammten.

Ich hatte einen ziemlich guten Sinn für Anatomie, öffnete aber trotzdem ein Lehrbuch, während ich zu sortieren begann. Angeline, der ihre Nutzlosigkeit hier bewusst wurde, hockte sich auf eine Theke am Ende des Raumes und ließ die Beine baumeln, während sie mir zusah. Ich hatte schon begonnen, den Mann zusammenzusetzen, als ich hinter mir eine Stimme hörte.

»Melbourne, ich hab ja immer gedacht, dass du noch was über diese Dinge lernen musst. Ich hatte nur irgendwie gehofft, du würdest bei einem richtigen Mann in die Schule gehen.«

Ich warf einen Blick über die Schulter zu Trey hinüber, der mit einer selbstgefälligen Miene an der Tür lehnte. »Ha, ha. Wenn du ein echter Freund wärst, würdest du kommen, um mir zu helfen.« Ich zeigte auf das weibliche Modell. »Zeig uns mal die praktische Anwendung deiner angeblichen Fachkenntnis.«

»Angeblich?« Er klang empört, kam aber trotzdem hereingeschlendert.

Ich hatte eigentlich nicht groß darüber nachgedacht, als ich ihn um Hilfe bat. Vor allem hatte ich gedacht, dass dies viel länger dauern werde, als es sollte, und ich hatte Wichtigeres mit meiner Zeit zu tun. Erst als er plötzlich stehen blieb, begriff ich meinen Fehler.

»Oh«, sagte er, als er Angeline sah. »Hi.«

Ihre Füße hörten auf zu baumeln, und ihre Augen wurden so groß wie seine. »Ähm, hi.«

Die Anspannung schoss innerhalb von Sekunden von null auf sechzig, und ich versuchte, nicht zu stöhnen. Schließlich war ihre Situation nicht sehr anders als meine. Wie würde ich mich fühlen, wenn Adrian und ich plötzlich wegen der tief sitzenden Tabus unserer Rassen unsere Beziehung beendeten? Trey und Angeline hatten sich wegen des Drucks von außen getrennt, nicht wegen etwas, das zwischen ihnen lag. Und als ich die Sehnsucht in ihren Augen sah, wusste ich sofort, dass die Show, die sie für Neil aufsetzte, genau das war: eine Show.

Niemand schien zu wissen, was er sagen sollte. Angeline deutete mit dem Kopf auf die Modelle und platzte heraus: »Ich hatte einen Unfall.«

Das schien Trey aus seiner Benommenheit zu reißen, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. Während mich Angelines Eskapaden manchmal zum Haareraufen brachten, fand er sie süß.

»Das scheint oft zu passieren«, bemerkte er.

»Es war nicht meine Schuld«, beharrte sie.

»Das ist es nie.«

»Ich habe einfach Pech.«

»Oder du bist einfach ein Problem.«

»Hast du ein Problem damit?«

»Überhaupt kein Problem«, antwortete er leise.

»Oh mein Gott«, rief ich. »Werdet ihr zwei mir nun helfen oder nicht?«

Irgendwie war aus der unbehaglichen Spannung eine sexuelle geworden, und ich stand kurz davor, die Flucht zu ergreifen. Trey wandte sich nach einem weiteren langen, erregten Blick auf sie dann doch ab und stürzte sich in die Aufgabe, das weibliche Modell wieder zusammenzusetzen. Ich hatte nicht viel auf seine Prahlerei gegeben, aber zu meiner Überraschung war er ziemlich schnell fertig.

»Hab dir doch gesagt, dass ich ein Experte bin«, stellte er mit einem Seitenblick auf Angeline fest.

Beide schienen wieder vergessen zu haben, dass ich da war, und bekamen ganz träumerische Augen. Ich räusperte mich. »Angeline, es ist fast Zeit fürs Abendessen. Musst du dich umziehen gehen?«

»Was? Oh. Yeah.« Sie war geistesgegenwärtig genug, um die Hausaufgaben zu holen, mit denen das alles angefangen hatte. »Danke für deine Hilfe«, sagte sie zu Trey, als hätte ich überhaupt nichts getan.

Er zuckte nur lässig die Achseln, als täte er das jeden Tag. »Kein Problem.«

Nachdem er zur Tür hinausstolziert war, stieß Angeline einen schwermütigen Seufzer aus. »Oh, Sydney. Warum muss er nur einer von diesen blöden Kriegern sein?«

Ich schloss das Klassenzimmer ab. »Na ja, eigentlich ist er zurzeit gar keiner.«

»Aber er könnte wieder einer werden«, sagte sie und trottete neben mir her, während wir zum Ausgang gingen, um den Shuttlebus zu unserem Wohnheim zu erwischen. »Und wenn er das tut, wird er diesen ganzen Kram über den Kontakt zu Dhampiren niemals überwinden. Eines Tages wird er wieder anfangen mit einem menschlichen Mädchen auszugehen, und da wir hier sind, werde ich nichts deswegen unternehmen können.«

»Was genau meinst du?«, erkundigte ich mich vorsichtig.

Ihre Miene hellte sich ein wenig auf. »Also, wenn wir zu Hause wären, könnte ich einfach seine neuen Freundinnen zum Duell herausfordern.«

»Na, dann wollen wir mal hoffen, dass er Single bleibt.«

Ich überließ sie ihren Fantasien, als wir das Wohnheim erreichten, und dann gingen wir beide zu unseren Zimmern. Zoe wartete in meinem und sah traurig auf ein zerfleddertes Taschenbuch. »Wo bist du gewesen?«, fragte sie. »Doch nicht die ganze Zeit am Flughafen?« Sie sah mich nachdenklich an. »Bei Ms Terwilliger?«

»Ich bin mit Angeline zusammen gewesen. Ich musste ihr bei einem, ähm, Problem in ihrem Biologiekurs helfen.«

»Jetzt geht das schon wieder los, du tust Dinge, die du nicht zu tun brauchst.«

Angelines und Treys Lage ließ mich an meine eigene denken, und so hatte ich nicht viel Geduld mit Zoes Alchemisten-Rhetorik. »Ich muss das tun. Ich brauche Angeline hier an der Amberwood, und das bedeutet, dass ich dafür sorgen muss, dass sie bei den Lehrern nicht in Ungnade fällt.« Ich setzte mich verkehrt herum auf meinen Schreibtischstuhl und legte das Kinn auf die Rückenlehne. »Du möchtest unbedingt eine Alchemistin sein? Warte nicht darauf, auf das unmittelbare Problem zu reagieren. Plane voraus, sieh dir den Gesamtzusammenhang an, und du wirst dich gar nicht erst um dieses Problem kümmern müssen. Besser du rettest dich vor einer großen Katastrophe, als dass du Ewigkeiten für ein paar kleine Unannehmlichkeiten brauchst.«

»Okay, okay«, sagte sie und wirkte über meinen Tadel gekränkt. »Ich kapier schon. Du brauchst mir keinen Vortrag zu halten.«

»Tut mir leid«, antwortete ich, obwohl es mir nur ein bisschen leidtat. »Du bist hergekommen, um zu lernen. Ich versuche nur zu helfen.«

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln. »Ich weiß. Ich bin aus beruflichen Gründen hier. Manchmal ist es nur schwer zu vergessen, dass du meine Schwester bist. Aber du kannst das ziemlich gut … mich so zu behandeln, als sei ich einfach eine andere Alchemistin. Ich muss mir mehr Mühe geben, um genauso gut zu sein.«

Ich zuckte zusammen. Sie meinte es als Kompliment, dass ich das, was zwischen uns war, beiseitelegen könne, um mich voll und ganz auf Alchemistenaufträge zu konzentrieren. Doch so stolz war ich darauf gar nicht. Es bereitete mir sogar ein ziemliches Unbehagen, und ich deutete mit dem Kopf auf ihr Buch. »Was liest du da?«

Die Frage holte sie aus ihrem Business-Modus heraus, obwohl es auch ein Stirnrunzeln mit sich brachte. »Keine Ahnung. Irgendwas von Shakespeare für meinen Englischkurs. Wir müssen bis morgen ein Buch aussuchen, und ich dachte, das hier wäre gut, weil es so kurz ist.« Sie hielt es hoch. Richard III. »Aber irgendwie kapier ich es nicht.«

»Oha«, sagte ich.

»Schlechtes Stück?«, vermutete sie.

»Tolles Stück, aber vielleicht nicht das geeignetste für dich. Schau mal, ob du nicht eine Ausgabe von Ein Sommernachtstraum auftreiben kannst. Wäre vielleicht leichter.« Bei dem Gedanken an die Liebesprobleme meiner anderen Freunde konnte ich mir ein kleines, trauriges Lächeln nicht verkneifen. »Und du lebst praktisch mittendrin.« Ich lachte, da sie den Hinweis nicht verstand. »Ich vergesse, dass das nicht Teil von Dads Standardlehrplan war. Den größten Teil meiner literarischen Forschungen habe ich allein angestellt.«

Sie nickte, und plötzlich wurden ihre Augen groß. »Oh! Fast hätte ich vergessen, es dir zu sagen. Er kommt her. Dad.«

Ich setzte mich kerzengerade hin. »Wann?«

»Nächste Woche.« Ich versuchte mich zu entspannen, da ich wusste, dass mein Schock ein wenig über die normale Überraschung hinausging. Sie durfte auf keinen Fall merken, dass ich Angst hatte. »Er möchte mit uns über Mom und die Anhörung reden. Sie haben ein Datum für nächsten Monat ausgemacht.«

Das war mir zwar neu, aber andererseits hätte mich nicht überraschen sollen, dass ich nicht eingeweiht war. Schließlich hatte sich Zoe als eine viel eifrigere Tochter erwiesen als ich. So war es nur natürlich, dass er es ihr zuerst erzählte.

»Er wird uns bei der Vorbereitung helfen«, fuhr sie fort. »Damit wir bereit sind, für ihn zu kämpfen.«

»Ah«, machte ich.

Zoe warf sich aufs Bett und starrte mürrisch zur Decke empor. »Ich wünschte, es wäre schon vorbei. Nein, ich wünschte, ich wäre achtzehn Jahre alt – wie du – und könnte einfach frei sein.«

Mir fielen zwar viele Adjektive ein, um mich zu beschreiben, aber »frei« zählte normalerweise nicht dazu.

»Oh, Sydney«, lamentierte Zoe. »Warum tut sie das?«

»Weil sie dich liebt«, sagte ich leise.

»Das ist keine Liebe.«

Ich war froh, dass Zoe nicht näher darauf einging, denn ich war mir ziemlich sicher, dass ich nicht in der Lage gewesen wäre, mich angesichts der seichten Definition von Liebe, mit der sie zweifellos angekommen wäre, zu beherrschen.

»Mom wird mit Dads Argumenten über Bildung und Kultur nicht mithalten können«, stellte ich fest. »Sie wird sich nur auf Anekdoten stützen können. Wie damals, als du dir den Fuß gebrochen hast.«

»Es war mein ganzes Bein«, murmelte Zoe leise. Ich sagte nichts mehr. Das brauchte ich auch nicht, dem abwesenden Ausdruck in ihren Augen nach zu urteilen. Wir waren zu Hause unterrichtet worden, aber als Zoe zehn geworden war, wollte sie Gymnastik machen, also hatte unsere Mom dafür gesorgt, dass sie es konnte. Dann hatte sich Zoe bei einem Wettkampfunfall das Bein gebrochen und die Nacht im Krankenhaus verbringen müssen, was absolut niederschmetternd gewesen war, da am gleichen Abend die Siegesparty ihrer Mannschaft stattgefunden hatte. Zum Erstaunen des Personals hatte Mom dafür gesorgt, dass die Mannschaft und die Party in das Krankenzimmer kamen. Zoe, die sich damals nach gesellschaftlichem Kontakt gesehnt hatte, hatte es geliebt. Unser Dad aber hatte gefunden, dass der Unfall ein Beweis für die Wertlosigkeit des Kurses sei.

Als ich später am Abend die Gang rüber zu Clarence fuhr, hatte ich eine SMS auf dem Liebestelefon in meiner Handtasche. Strikte Prinzipien gegen SMS am Steuer hielten mich zwar davon ab, sie zu lesen, aber es war nicht leicht. Außerdem versuchte ich, das Handy nicht hervorzuholen, wenn andere dabei waren. Sobald wir jedoch Clarence’ Einfahrt hinaufgingen, zog ich es heraus und las Adrians Nachricht: Fluchtplan Nr. fünf: Eine Alpaka-Ranch in Texas aufmachen, auf der alle blonden, braunäugigen und klugen Mädchen sexy Cowgirl-Outfits tragen müssen. Ich las sie noch einmal und lächelte, bevor ich die Nachricht löschte, wie alle seine Nachrichten. Jill fing meinen Blick auf, als sie vorbeiging, und lächelte mich an. Manchmal war mir ihr inneres Wissen geradezu unheimlich. Manchmal war es aber auch wie ein tröstliches Tagebuch, jemanden zu haben, der von meiner Liebe wusste. Ein Leben voller Geheimnisse gefiel mir nicht, auch wenn ich dazu erzogen worden war, eins zu führen.

Keiner von uns war an diesem Abend besonders unterhaltsam. Ich fühlte mich wegen Adrian niedergeschlagen, Jill wegen ihres Neil/Eddie-Dilemmas, Angeline wegen Trey und Zoe wegen unserer Eltern. Nur Eddie und Clarence schienen sich zu amüsieren – gut, und Dorothy natürlich, sobald sie den Rausch empfand, nachdem sie Jill ihr Blut gegeben hatte. Clarence hatte einen seiner lichteren Momente und unterhielt uns mit einigen seiner Reisegeschichten aus der Zeit, als er jünger gewesen war und sich noch nicht aus der Moroi-Welt zurückgezogen hatte. In einer dieser Geschichten ging es um den Besuch einer kleinen, ausschließlich Dhampiren vorbehaltenen Trainingsakademie in Italien, die einen ausgezeichneten Ruf hatte. Eddie hing an jedem Detail, das Clarence noch einfiel.

»Innen tödlich, außen schön. Das ganze Dach des Gebäudes bildete eine Aussichtsplattform, und die Schüler verbrachten dort oben oft ihre Abende – nach dem Training natürlich – mit einem Espresso und betrachteten die Aussicht auf den Gardasee.« Er runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht mehr, wie er auf Italienisch heißt.«

»Lago di Garda«, sagte ich automatisch.

»Ah, ja. Das war es. Und er war auch nicht allzu weit von Verona entfernt. Man konnte einige Einblicke in Shakespeare bekommen«, kicherte er.

Zoe schaute von den Überresten ihrer Pizza auf und sprach Clarence an, was sie nur selten tat. »Erwähnen Sie ihn nicht.«

»Warum denn nicht? Er ist ein wunderbarer Schriftsteller. Und ich dachte, du wärst auch so ein Literaturfan.«

Zoe deutete mit dem Kopf auf mich. »Sie ist das. Ich muss über eins seiner Stücke schreiben und habe kein Buch. Ich kann gar nicht glauben, dass die Lehrerin uns zwingt, ihr morgen per E-Mail mitzuteilen, für welches Stück wir uns entschieden haben. An einem Samstag! Ich werde die Onlineversion auf meinem Laptop suchen müssen, wenn ich nach Hause komme.«

»Ich verstehe.« Clarence lächelte großzügig. »Na, warum borgst du dir nicht einfach eins von meinen?«

Im ersten Moment dachte ich, Clarence meine, sie könne sich einen Laptop borgen, was völlig unglaublich wäre, da nach meiner Kenntnis das technisch fortschrittlichste Gerät im Haus die Mikrowelle war. Dann fiel mir ein, dass jeder Raum mit Bücherregalen gefüllt war, und nun verstand ich. »Haben Sie ein paar seiner Stücke?«, fragte ich.

»Ich habe sie alle. Sie befinden sich in dem zusätzlichen Lagerraum in der Garage. Sie dürfen da gerne herumstöbern.«

»Haben Sie …« Zoe sah mich fragend an. »Wie hieß das noch, Ein Sommernachtstraum?«

»Natürlich«, sagte Clarence. »Ein wunderbares Stück über die Liebe.«

Ich lachte spöttisch. »Na, ich weiß nicht. Es ist vor allem eine Abfolge verrückter Späße vor einem märchenhaften Hintergrund.«

»Hast du nicht gesagt, dass wir es praktisch leben?«, warf Zoe ein.

»Meiner Erfahrung nach«, begann Clarence, »ist Liebe im Allgemeinen tatsächlich eine Abfolge verrückter Späße.«

»Liebe ist …« Eine alte Erinnerung an Adrian fiel mir ein, und einige der aufgewühlten Gefühle, die ich in diesen Tagen immer empfand, stiegen in mir hoch. Es war dumm, sich so liebeskrank zu fühlen, wenn er noch keinen Tag fort war, aber ich bekam ihn oder seine Beschreibung der Liebe nun mal nicht aus dem Kopf: »… eine Flamme in der Dunkelheit. Ein Hauch Wärme an einem Winterabend. Ein Stern, der dich nach Hause führt.« Als mir bewusst wurde, dass mich alle anstarrten, versuchte ich schnell auszuweichen. »Das habe ich in einem Buch gelesen. Du solltest dich wirklich in Clarence’ Bibliothek umschauen, Zoe. Wenn du den Sommernachtstraum nicht findest, gibt es vielleicht etwas anderes, das dir gefallen würde.«

Als ich sie blass werden sah, wusste ich, dass ich mit meiner Ablenkung Erfolg gehabt hatte. Alle wandten sich von mir ab und ihr zu, obwohl Eddie am längsten dafür brauchte. Ich konnte sofort erraten, was sie dachte. Die Garage eines Vampirs zu erkunden war in ihren Augen gleichbedeutend mit dem Betreten einer Krypta. Wahrscheinlich erwartete sie dort Särge. Ich lächelte.

»Soll ich mitgehen?« Ich war irgendwie neugierig, was sein »zusätzlicher Lagerraum« enthalten mochte.

»Würdest du das tun?«, fragte sie eifrig nickend.

»Aber klar.« Ich spürte ein kleines Aufwallen von Wärme darüber, diese scheinbare Kleinigkeit für sie zu tun. Ich hatte ihre Bemerkungen nicht vergessen, ob wir Schwestern oder Kolleginnen seien, und früher, als sie noch klein war, hatte ich sie immer schon an gruseligen Orten getröstet.

Doch wie sich herausstellte, bot Clarence’ Garage einen völligen und totalen Kontrast zu der gotischen Pracht seines übrigen Zuhauses. Sein wenig benutzter Porsche stand darin, und Zoe bekam vor Staunen den Mund nicht mehr zu. Da waren Gartengeräte und Werkzeug, ein Warmwasserbereiter, eine Werkbank und ein ganzer Bereich, der Bücherkisten vorbehalten blieb. Bei Letzterem wand ich mich ein wenig. Palm Springs war zwar nicht so feucht wie andere Städte, aber es setzte die Bücher immer noch einem unnötigen Risiko aus. Ich half Zoe, den Karton mit Shakespeare zu finden, und ließ sie dann in Ruhe, damit sie ihre eigene Entscheidung treffen konnte, nachdem ich ihr eingeschärft hatte, den Text auf der Rückseite zu lesen und bloß nicht nach der Länge zu gehen. Als ich einen Blick auf einige der anderen von Clarence’ Büchern warf, sah ich eine Gedichtsammlung, die ich herauszog und mir für Adrian unter den Arm klemmte.

Während Zoe weitersuchte, setzte ich mich auf einen Hocker und funktionierte einen Sack Schotter zu einer bequemen Fußstütze um. Davon überzeugt, dass Zoe in ihre Aufgabe vertieft war, holte ich heimlich mein Handy hervor für den Fall, dass ich irgendwelche Nachrichten von Adrian verpasst hatte. Hatte ich nicht. Ich schrieb: Habe dir einen Gedichtband besorgt. Vielleicht sind kürzere Stücke einfacher als Gatsby. Ich klammerte mich an die Hoffnung, starrte auf den Bildschirm und wünschte mir eine Antwort herbei. Es kam aber keine, und ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass er ja geschäftlich unterwegs und wahrscheinlich in den Geistfall vertieft war.

Ich bewegte die Füße, und einige kleine Steinchen fielen aus dem Sack. Doch als ich genauer hinsah, stellte ich fest, dass es ein Sack mit Steinsalz war, das man zum Enteisen benutzte. Dem Schmutz nach zu urteilen, der den Sack bedeckte, wurde das Salz hier in der Gegend nicht oft benutzt. Clarence bekam trotzdem Punkte dafür, dass er vorbereitet war. Ich sprang vom Hocker und kniete mich hin, um die Stücke aufzulesen, die herausgefallen waren. Als ich einige der Kristalle in der Hand hielt, traf mich die Erkenntnis wie ein Schlag ins Gesicht.

Steinsalz. Also Natriumchlorid. Das häufigste Halogenid, das es gab, und es besaß ein kubisches Kristallsystem – ebenso wie Boleit. Es war sogar so weit verbreitet, dass es mir als Kandidat für die Tintenexperimente der Abtrünnigen gar nicht in den Sinn gekommen war. Ich hatte mich lieber auf das Exotischere konzentriert. Und nun hielt ich einen Salzbrocken hoch, der im Licht funkelte. Mein Verstand spulte die Liste der Eigenschaften ab, an die ich mich erinnern konnte, und zog weitere Vergleiche mit Boleit. Konnte die Antwort tatsächlich vor meiner Nase liegen? War es möglich, dass meine Suche eine so einfache Lösung hatte?

Mein Herz begann zu pochen, und ich riskierte einen Blick auf Zoe. Sie war ganz in ihre Aufgabe vertieft und schien gerade Wie es euch gefällt durchzublättern. Es mochte dumm und vermessen sein, hier zu experimentieren, aber plötzlich musste ich es wissen. Ich zog mich ans andere Ende der Garage zurück und nahm eine Haltung ein, die mir einen guten Blick auf Zoe ermöglichte, während sie mir den Rücken zuwandte. Bei dem dreckigen Boden war es leicht, Erde an die Hände zu bekommen, und nach einem weiteren nervösen Blick in Zoes Richtung beschwor ich das Wesen der Erde herauf.

Ich hatte es inzwischen so oft getan, dass es mir fast zur zweiten Natur geworden war. Ein Schimmer füllte meine Hand, und ich bedeckte damit schnell die andere Hand, in der ich einen Salzkristall hielt, und übertrug das Licht. Das Salz glühte kurz auf, dann verlosch das Licht wieder. Hatte es funktioniert? War dieser Kristall getränkt? Zwar war mir alles richtig vorgekommen, aber ich war mir dennoch nicht sicher. Ms Terwilliger konnte es mir morgen sagen, aber meine Neugier war mal wieder stärker.

Ich kehrte zu meinem Hocker zurück, als sei nichts geschehen, und schickte meiner Lehrerin eine SMS: Könnten Sie heute Abend in meinem Wohnheim vorbeischauen, um eine Aufgabe abzuholen? Wenn sie nicht konnte, könnte ich eine Ausrede erfinden, um zu gehen und zu ihr zu fahren, aber dann würde Zoe Fragen stellen. Glücklicherweise bekam ich eine positive Antwort: Ja, ich werde nach meinem Date mit M.W. vorbeikommen. Ich brauchte eine ganze Minute, bis mir wieder einfiel, dass M.W. Malachi Wolfe war. Bah.

Zoe stand auf und streckte sich, dann wedelte sie mit einer Ausgabe von Ein Sommernachtstraum. »Ich denke, ich hab’s. Ich hoffe, das klappt.«

»Ich auch«, antwortete ich und steckte den Kristall ein.

Als sich Ms Terwilliger später meldete, um zu sagen, dass sie in der Eingangshalle warte, war es leicht, mein Wohnheimzimmer zu verlassen. Ich traf sie neben der Tür und versuchte zu verhindern, dass mir bei ihrem Anblick der Unterkiefer runterklappte. Sie war nicht nur geschminkt, sie trug auch ein erstaunlich hübsches Shiftkleid, das keineswegs so aussah, als sei es von Woodstock übrig geblieben.

»Wow … Sie sehen toll aus, Ma’am.«

Sie strahlte und strich sich den Rock glatt. »Finden Sie? Ich habe das seit Jahren nicht mehr getragen. Malachi meinte, dass ich in diesem Rosa wie ein Botticelli-Engel aussehe.«

»Er hat was gesagt?«

»Ist nicht wichtig. Nur Bettgeflüster.« Jetzt klappte mir der Unterkiefer doch noch herunter. »Also. Was brauchten Sie noch mal?«

Ich schluckte und versuchte, mich zu erinnern. »Oh, ich wollte Ihnen nur dies hier zurückgeben.«

Ich reichte ihr ein Geschichtsbuch, das ich blind aus dem Regal gezogen hatte, und ließ gleichzeitig das Salz in ihre Hand gleiten. Alle Spuren von Verliebtheit verschwanden. Ihre Züge wurden scharf, als sie das Salz vorsichtig auf das Buch legte. Ich verkrampfte die Hände so fest, dass mir die Finger wehtaten.

»Na sieh mal einer an«, sagte sie leise.

»Ja?«

Sie hob den Blick und lächelte mich an. »Glückwunsch, Sydney. Sie haben einen tadellosen Elementarzauber hergestellt.«

KAPITEL 9

ADRIAN

Ich war ein Arschloch, doch es war mir egal.

Die Sache war die: Den anderen schien es auch egal zu sein. Vielleicht verstanden sie bereits, was auf dem Spiel stand. Vielleicht konnten sie einfach mein Gefühl von Dringlichkeit spüren. Was immer es war, uns lief die Zeit davon, und ich wollte verdammt sein, wenn ich zuließ, dass irgendjemand hier es vermasselte.

»Holt einen Arzt«, befahl ich. »Oder eine Krankenschwester. Zum Teufel, irgendwen, der gefahrlos Blut abnehmen kann.« Ich brauchte nicht extra zu sagen, dass ich einen Moroi-Arzt meinte. Das verstand sich von selbst, und es war ein Joker. Moroi klammerten sich in isolierten Gemeinden manchmal aneinander. Einige versuchten, sich vor Strigoi zu verstecken, indem sie in dicht bevölkerten menschlichen Gebieten untertauchten. Der Schlüssel würde darin bestehen, jemanden mit medizinischer Ausbildung zu finden, der zu der letzteren Kategorie gehörte – und in relativer Nähe lebte.

Dimitri verließ sofort den Raum und wählte bereits auf seinem Handy, und ausnahmsweise war ich für seine Effizienz als Gutmensch einmal dankbar.

Charlotte und Olive tauschten erschrockene Blicke. »Was ist los?«, fragte Charlotte. »Warum wird ihr Blut abgenommen?«

»Ich hoffe, es gibt einen guten Grund dafür«, blaffte Olive, die gerade zum Leben erwachte. »Oder ich bin hier sofort weg.« Sie schauderte. »In den letzten drei Monaten habe ich genug Blut für ein ganzes Leben gesehen.«

Ich lächelte, und ein Teil meiner Anspannung fiel von mir ab. Da war ein Feuer in den Schwestern, das mir gefiel, und Olives Gewissheit, dass sie hier hinausspazieren könne, amüsierte mich auch. Abgesehen von der Tatsache, dass eine Wiederherstellung einen großen körperlichen Tribut forderte, würde sie nicht weiter als bis zu dem ersten Wächter kommen.

»Dein Blut könnte Leben retten.«

Ich überdachte noch einmal meine Wortwahl. Ein Strigoi, der feststellte, dass er ein Opfer nicht verwandeln konnte, würde vielleicht einfach nur töten. »Oder Seelen. Kein Strigoi kann dich jemals wieder verwandeln.«

Olives Tapferkeit geriet leicht ins Wanken. »Wirklich … Meinst du das ernst? Denn … lieber wäre ich tot, als das noch einmal durchzumachen.« Sie kniff die Augen zusammen, aber die Tränen liefen trotzdem. »Es war schrecklich …«

»Ich weiß«, sagte ich und sah zu, wie Charlotte Olive in die Arme nahm. Aber natürlich wusste ich es nicht. Ich hatte keine Ahnung, wie diese Hölle gewesen sein musste. »Aber du bist jetzt immun. Und wir versuchen festzustellen, ob wir mit dem, was Charlotte getan hat, anderen helfen können.«

Charlotte hob den Kopf von der Brust ihrer Schwester. »Kann ich etwas tun, um dir jetzt zu helfen?«

»Ich denke, dein Teil ist vorüber, obwohl der Einsatz eines weiteren Geistbenutzers nicht schaden kann. Wenn du wieder Zugriff darauf hast«, fügte ich hinzu.

Diese ungewöhnlichen grauen Augen fanden meine. »Mein Zugriff hat jedenfalls ausgereicht, um zu sehen, wie viel du vorhin verwendet hast. So viel könnte ich nicht benutzen.«

Ich tat den Einwand ab und ignorierte den neugierigen Blick, den Rose mir zuwarf. »Stimmt nicht. Um sie zu retten, hast du mindestens genauso viel benutzt.«

Dimitri kehrte einige Sekunden später zurück. »Eine Krankenschwester ist unterwegs. Sie wird wahrscheinlich eine Stunde brauchen.« Zum ersten Mal seit wir uns kannten sah er mich ehrerbietig an. »Ist das genug Zeit?«

»Das muss es sein«, sagte ich und drehte mich wieder zu dem Geist um, der von Olive ausging. Wir würden etwas davon verlieren, aber ich war mir ziemlich sicher, dass wir immer noch ein wenig übrig behielten.

In der Zwischenzeit musste ich vorausplanen. Sonya hatte immer gehofft, dass wir, indem wir die Magie im Blut untersuchten, vielleicht in der Lage sein würden, diesen Zauber nachzumachen. Ich wusste nicht, ob das möglich war. Als ich jetzt sah, wie sein Leuchten Olive umgab, konnte ich nichts Definierbares daran erkennen, das mir erlaubt hätte, ihn auf dieselbe Weise zu wirken. Vielleicht fehlte mir dazu auch das Können. Ich fragte mich, ob Charlotte Geist nicht einfach auf die gleiche Art benutzen konnte wie bei ihrer Wiederherstellung von Olive. Wenn das der Schlüssel war, dann hatten wir einige Probleme. Eins war die Tatsache, dass der Zauber einen Silberpflock durchs Herz erforderte. Das andere Problem war, dass ein Geistbenutzer nach nur einem Mal vollkommen erledigt war. Wir waren also kaum in einer Position, um einen magischen Impfstoff in Massenproduktion herzustellen.

Apropos Impfstoffe … ich fragte mich, ob es tatsächlich so leicht war. Konnten wir ihr Blut einfach jemand anderem injizieren? Oder es tätowieren? Der biologische Aspekt dieser Theorie war nicht mein Ding. Das erforderte jemanden wie Sydney.

Als ich an sie dachte, wünschte ich, sie wäre hier. Ich checkte mein Handy und fand eine Nachricht von ihr – über Dichtung –, die mich lächeln ließ. Ich versuchte, mir etwas Witziges auszudenken, das ich zurückschicken konnte, und entschied mich am Ende für die nackte Wahrheit: Ich brauche dich. In jedem Sinne des Wortes.

Es stimmte. Krisen wie diese waren ihre Spezialität, nicht meine. Ich ließ das Telefon wieder in meine Tasche gleiten und versuchte, den Schmerz ihrer Abwesenheit zu ignorieren. Wenn sie hier gewesen wäre, würde sie bei der Sache bleiben. Ich konnte nicht weniger tun. Ich glaube an dich.

»Ich brauche etwas Silber«, sagte ich und richtete meine Worte an niemanden Bestimmten. »Ein perfekt geschmiedeter Behälter für eine Blutampulle wäre ideal, aber da vermutlich keiner von euch ein Metallschmied ist, werde ich nehmen, was ich kriegen kann.«

Leider gab es im ganzen Haus kein Silber. Die Mädchen trugen nicht einmal Schmuck. Rose schickte einen der anderen Wächter los, als sei sie ein General auf dem Schlachtfeld. »Suchen Sie ein Schmuckgeschäft«, sagte sie zu dem Mann. »Und besorgen Sie uns etwas Silber.«

»Große Herrenringe, falls Sie welche bekommen können«, ergänzte ich. »Fünf oder sechs werden wahrscheinlich für eine Ampulle ausreichen.«

»Nur eine Ampulle?«, fragte Olive. Die frühere Wildheit kehrte zurück. »Von mir kannst du so viel nehmen, wie du brauchst. Ich werde alles tun, was notwendig ist, um dem ein Ende zu machen.«

»Immer mit der Ruhe, Chefin«, erwiderte ich. »Wir werden dich nicht leeren, während du dich immer noch davon erholst, dass dein Leben völlig umgekrempelt wurde. Außerdem weiß ich noch nicht einmal, ob dein Blut die Magie außerhalb deines Körpers weiter hält.« Als ich die verständnislosen Blicke der anderen sah, wurde mir bewusst, dass ich ihnen meine Idee noch gar nicht mitgeteilt hatte. »Ihr Körper ist randvoll mit Geist. Ich weiß nicht, ob das die Immunität erzeugt, jedenfalls ist es die beste Spur, die wir hatten. Aber er läuft schnell aus, weshalb wir uns beeilen müssen.«

Rose’ Laufbursche hastete davon. Sie konnte nichts weiter tun als warten und lehnte sich seufzend an Dimitri. Neil begann überraschenderweise Olive für ihre Entschlossenheit und Tapferkeit zu loben. Ich war zu rastlos, um einfach herumzustehen, und ging auf die Veranda hinaus. Zum ersten Mal seit einer ganzen Weile wünschte ich mir, ich hätte eine Zigarette, einmal, weil es eine schlechte Angewohnheit war und dann auch, weil es Geist seiner Wirkung berauben konnte. Stattdessen begnügte ich mich damit, auf und ab zu gehen und zwanghaft mein Handy zu checken, ob Sydney eine Nachricht geschickt hatte.

»Erwartest du einen Anruf?« Charlotte erschien in der Tür, wieder in die Decke gewickelt.

Ich steckte das Telefon weg. »Ich hoffe nur, vielleicht von jemandem zu hören.«

»Freundin?«

»Ein weiblicher Freund, nicht ›meine Freundin‹«, sagte ich selbstzufrieden. »Ich habe einige solcher ›Freunde‹.«

Sie lehnte sich gegen die Verandawand, und die Lampen im Haus beleuchteten sie in der Dunkelheit der Nacht. »Das habe ich gehört. Mir war zuerst gar nicht klar, wer du bist.«

»Hättest du es denn wissen sollen?«

Sie zuckte die Achseln. »Du und deine Familie – ihr seid recht bekannt.«

Ich bat sie nicht, das näher auszuführen. Sie konnte von Tante Tatiana gesprochen haben – oder von meiner Mom, die irgendwo im Gefängnis saß. Niemand wollte mir sagen, wo sie war, und selbst als ich versucht hatte, sie im Traum zu besuchen, hatte sie mich mit einer solchen Heftigkeit weggeschickt, dass sogar ich gehorcht hatte. Ich war mir nicht sicher, ob ihr die Geistträume Angst eingejagt hatten oder ob es ihr einfach peinlich war, dass ich sie in diesem Zustand sah. Ich klammerte mich an die Hoffnung, dass ich besser empfangen werden würde, wenn ich persönlich auftauchte, aber das schien in absehbarer Zeit nicht möglich zu sein. Bei all den anderen Komplikationen in meinem Leben hatte ich sie an den Rand meines Bewusstseins gedrängt und begnügte mich damit, ihr Briefe zu schreiben, die niemals abgeschickt wurden. Das wusste nicht einmal Sydney.

»Nun«, sagte ich und schlüpfte in die arrogante Rolle, die alle von mir erwarteten, »das überrascht mich nicht. Mein Charme und mein gutes Aussehen sind legendär – vor allem bei Frauen.«

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte Charlotte mit einem kläglichen Lächeln. »Aber du bist trotzdem nicht so, wie ich erwartet habe. Vielen Dank, dass du … Olive hilfst.«

»Dafür hast du dir selbst zu danken. Ich tue eigentlich nichts.«

»Du hilfst ihr, diese Sache zu verarbeiten – mental. Ich meine, wir hatten nicht viel Gelegenheit zu reden, aber ich merke es. Ich kenne Olive und weiß, wie traumatisch es für sie gewesen ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kenne sie zwar nicht, aber selbst ich kann sehen, wie traumatisch es war. Und außerdem kenne ich genug Leute, die das durchgemacht haben.«

Charlotte schwieg lange. »Kommen sie jemals darüber hinweg?«, fragte sie leise.

Ich dachte an den gequälten Ausdruck, den ich manchmal noch in Dimitris und Sonyas Augen sah. »Nein. Aber sie lernen schon weiterzuleben. Olive wird es genauso lernen.«

»Weißt du, wie es passiert ist?« Charlotte zog die Decke enger um sich, als ein kalter Wind ihr lockiges Haar zerzauste. »Sie hat unseren Dad beschützt. Er hat nie auch nur daran gedacht, uns getrennt aufwachsen zu lassen, weißt du. Er und meine Mom haben sich scheiden lassen, und dann hat er Olives Mom geheiratet. Sie ist natürlich ein Dhampir. Oder war es. Sie ist vor ein paar Jahren gestorben.«

»Mutiger Mann«, sagte ich. Moroi-Männer hielten ihre Dhampir-Geliebten im Allgemeinen unter der Decke.

»Ein erstaunlicher Mann. Aber nicht von königlichem Geblüt. Als Olive in der Schule war, fand sie heraus, dass sie ihn niemals würde beschützen können, wenn sie eine Wächterin wäre. Man sagte ihr, dass sie nach ihrem Abschluss dorthin gehen müsse, wo immer man sie hinschicke – nämlich zu einem Mitglied des Königshauses.« Charlotte kicherte bei der Erinnerung. »Sie hat das nicht schweigend hingenommen.«

Ich dachte wieder an Olives Gesicht, das selbst in ihrem geschwächten Zustand entschlossen gewirkt hatte. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Also hat sie die Schule verlassen und sich zu Dads inoffizieller Wächterin ernannt. Er war nicht froh darüber, dass sie die Schule geschmissen hat. Aber er respektierte die Gründe und erlaubte es ihr unter der Bedingung, dass sie menschliche Kurse zur Erlangung der Hochschulreife belegte. Alles war wunderbar, bis …« Dann brach ihre Stimme.

»Strigoi?«, vermutete ich.

»Er wurde auf einer Geschäftsreise angegriffen. Sie warf sich ihnen in den Weg, damit Dad fliehen konnte. Er hat es geschafft. Sie nicht. Ich dachte lange, sie sei tot, und als ich herausfand, dass sie doch lebte, habe ich alles über Dimitri Belikov und Sonya Karp gelesen, was ich in die Hände bekommen konnte. Ich habe meinen Freund James dazu gebracht, mir zu helfen … und nun sind wir hier.«

»Das war sehr mutig«, bemerkte ich. Es war außerdem unglaublich gefährlich, aber schließlich: Wer war ich denn, ihr einen Vorwurf zu machen? Ich wusste ohne jeden Zweifel, dass ich etwas genauso Riskantes tun würde, um jemanden zu retten, den ich liebte. Teufel, ich hatte Jill von den Toten zurückgeholt.

Der silbersuchende Wächter erschien später, kurz vor der Krankenschwester. Niemand machte sich die Mühe, der Krankenschwester zu sagen, was los war, hauptsächlich weil wir alle zu angespannt waren. Sie sah sich nervös um, als sie Olives Schlafzimmer betrat, und machte sich schweigend ans Werk. Nach all der Aufregung war es ziemlich unspektakulär. Es dauerte keine Minute, um das Blut abzunehmen, und dann war alles erledigt. Sie stöpselte die Ampulle zu und hielt sie uns unsicher hin. Ich nahm sie ihr ab und musterte das kleine Gefäß eindringlich. Da war das Blut, in dem immer noch Geist summte – dessen Gehalt aber auch noch weiter abnahm.

Ich fluchte und tauschte die Ampulle gegen die Silberringe aus. Unser Kurier hatte seine Sache gut gemacht. Die Ringe waren dick und schlicht und groß genug, um sie über die Ampulle zu streifen. Ich hatte jedoch noch nie Silber verzaubert und nur eine vage Vorstellung davon, die auf Lissas Erklärungen basierte. Ich spürte, dass alle Augen auf mich gerichtet waren, was es noch schlimmer machte. Das Metall fühlte sich kalt an, und der Rausch von Geist erfüllte mich, als ich versuchte, ihn in den Ring zu schicken. Mein Plan bestand darin, eine Art Zwang zu erschaffen, der den Geist in dem Blut einschließen sollte. Dazu würde es erforderlich sein, zwei magische Gegenpole zu schaffen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob das überhaupt möglich war. Ich sah die Krankenschwester an.

»Sie sind nicht zufällig Erdbenutzerin, oder?«

»Nein«, antwortete sie. »Luft.«

So ziemlich das Gegenteil von dem, was ich brauchte. Geistbenutzer waren zwar bei Zwang sehr viel besser als andere Moroi, aber Erdbenutzer hatten eine Affinität zu Metallen und anderen Dingen, die in der Erde vorkamen. Silber nahm Magie leicht auf, aber ich hätte nichts gegen einen Vorteil einzuwenden gehabt und wünschte, ich hätte daran gedacht, sie einen Erdbenutzer aufstöbern zu lassen. Dafür war es jetzt zu spät.

»Hier.« Charlotte trat neben mich und legte die Hand über den Ring, der auf meiner Handfläche lag. Ich spürte, wie ihre Magie aufstieg – nur ein Tröpfeln im Vergleich zu meiner – und half, meinen Zauber in den Ring zu leiten. Meine Kontrolle ließ etwas nach, als ich sie überrascht ansah.

»Du hast früher schon Zauber gemacht.«

»Ein paar.«

Sobald ich sah, wie sie es tat, konnte ich Geist erfolgreich mit dem Silber verschmelzen. Ich tat es noch vier Mal mit den anderen Ringen, und obwohl ich mir immer wieder sagte, dass Sydney an mich glaubte, erinnerte ich mich auch kurz an diesen sorgenvollen Ausdruck in ihren Augen, an ihre Warnungen, dass es meinem Verstand schaden werde, wenn ich weiter Geist benutzte. Und heute benutzte ich Geist nicht nur. Ich ertrank förmlich darin. Ich hatte ihn verwendet, um in Olives Blut zu »spähen«, und nutzte ihn nun auch noch für die Herstellung dieser Zauber, und dabei fühlte ich mich, als sei ich aus Geist gemacht. Es war überwältigend, aber was sollte ich sonst tun? Alle verließen sich auf mich, und als ich fertig war, konnte ich mich kaum noch auf den Beinen halten. Ich stützte mich an der Rückenlehne eines Stuhls ab und gab Dimitri die Ringe. »Steck sie auf die Ampulle.«

Die Ringe waren etwas zu groß, und so bettete er die Ampulle schließlich in eine kleine Schachtel, die mit Watte ausgepolstert war, sodass die Ringe nicht herunterrutschen konnten. Ein beinahe greifbares Schweigen erfüllte den Raum. Er gab mir die Schachtel zurück. Mit letzter Kraft untersuchte ich den Geist im Blut. Es enthielt noch immer die Magie, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht entwich. Ich schaute Charlotte zur Bestätigung an, aber sie schüttelte den Kopf.

»Ich kann nicht sehen, was du siehst.«

»Dann geht es nicht besser.« Ich gab Dimitri die Schachtel zurück. »Bring sie so schnell wie möglich zu Sonya an den Hof. Sie ist jetzt am geeignetsten dafür und könnte es herausbekommen. Ich denke, ich habe es stabilisiert, aber ich weiß nicht, für wie lange.« Während die anderen eilig Reisepläne machten, hatte ich das Gefühl, dass der Raum schwankte. Ich musste hier raus, konnte es aber nicht ertragen, vor diesen Leuten, die so viele Hoffnungen in mich gesetzt hatten, Schwäche zu zeigen. Schließlich suchte ich Hilfe bei dem Menschen, der der Letzte wäre, mich zu kritisieren, und berührte Charlotte am Arm. »Können wir mal unter vier Augen über, äh, Geistkram sprechen?«

»Klar.« Sie redete Olive beruhigend zu und überließ es dann Neil, dem jüngeren Mädchen Gesellschaft zu leisten. Charlotte verließ mit mir den Raum und blickte voller Sorge auf. »Worüber möchtest du reden?«

»Nichts«, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. »Du musst nur einen Platz finden, wo ich mich hinlegen kann, weil ich auf keinen Fall vor Rose und Belikov ohnmächtig werden möchte.«

Sie machte große Augen, verschwendete jedoch keine Zeit und brachte mich in ihr Zimmer. Unter anderen Umständen hätte ich vielleicht die Größe besessen, ihr zu sagen, dass ich ihr das Bett nicht wegnehmen könne. Aber die Erschöpfung übertrumpfte jede Ritterlichkeit. Ich ließ mich auf das schmale Bett fallen, und ausnahmsweise einmal hatte ich keine Probleme damit einzuschlafen.

Morgendliches Sonnenlicht fiel durchs Fenster und weckte mich. Ich fuhr in die Höhe und blickte mich um, nicht sicher, wo ich war. Dann fiel mir alles wieder ein. Ein Teil meiner Kraft war zurückgekehrt, aber ich war immer noch müde. Neben dem Bett saß Rose mit einer menschlichen Frau, die Bisse am Hals und die verräterische Benommenheit einer Spenderin zeigte.

»Frühstück«, sagte Rose.

Ich verschwendete keine Zeit mit Höflichkeiten und versenkte die Zähne im Hals der Frau. Der Rausch, in den mich das versetzte, überraschte mich. Ich hatte mich in letzter Zeit dermaßen an Dorothy gesättigt, dass ich mit Blut so gut klarkam, wie mit einem Glas Milch. Jetzt, ausgebrannt und schwach, traf mich die volle Wucht meines körperlichen Bedürfnisses nach dem Blut anderer. Es war so notwendig wie Luft und Wasser für Moroi, und während ich gierig trank, war ich mir sicher, dass ich noch nie etwas so Süßes und Reines gekostet hatte.

Die Spenderin entspannte sich glücklich in ihrem Sessel, als ich fertig war, verloren in einer Welt der Endorphine. »Freut mich, dass es für Sie auch schön war«, sagte ich zu ihr und legte mich wieder in die Kissen zurück. Ich atmete zufrieden aus, während ich von der Energie des Blutes durchdrungen wurde. »Also, wie sieht’s aus, kleiner Dhampir?«

Rose betrachtete mich erheitert mit ihren dunklen Augen. »Du hast zehn Stunden geschlafen. Dimitri ist schon mit Charlotte und Olive und den anderen Wächtern aufgebrochen. Sonya ist auf dem Rückweg zum Hof, daher werden sie sich hoffentlich bald alle treffen. Jetzt sind nur noch wir drei hier, du, ich und Neil.«

»Meinst du, Charlotte und Olive sind in der Verfassung zu reisen?«, fragte ich.

»Es ging ihnen heute Morgen auch viel besser. Und wir wollten sie so schnell wie möglich zurückbringen, falls Sonya noch in der Lage sein sollte, etwas zu sehen.«

Ich schwang die Beine über die Bettkante und stand auf, erfreut festzustellen, dass die Welt wieder standfest war. »Ich möchte auch keine Zeit verschwenden. Ich muss nach Palm Springs zurück.« Zurück zu Sydney. »Danke, dass du geblieben bist.«

Rose nickte und stand ebenfalls auf. »Danke für alles, was du getan hast. Vieles davon verstehe ich zwar nicht, aber Charlotte hat es verstanden, und sie wirkte ziemlich beeindruckt.«

»Das war doch nichts Besonderes«, erwiderte ich und hoffte, dass sie mir glaubte. Ich war mir vollauf darüber im Klaren, dass ich sehr viel mehr Geist benutzt hatte als gewöhnlich. Und ich war mir vollauf bewusst, dass ich dafür einen Preis würde zahlen müssen.

Ein hinterhältiges Lächeln umspielte Rose’ Lippen. »Ich glaube, Charlotte mag dich. Vielleicht könntest du sie das nächste Mal, wenn du am Hof bist, besuchen. Eine feste Beziehung würde dir guttun.« Es war zwar eine gefährliche Bemerkung, wenn man unsere Vergangenheit bedachte, aber es störte mich nicht mehr.

»Was? Und alle anderen Frauen auf der Welt enttäuschen? Für wie grausam hältst du mich?«

Sie fasste mich am Arm, als ich ins Wohnzimmer zu Neil gehen wollte. »Adrian, im Ernst … danke für das, was du getan hast. Es tut mir leid, was ich gestern Abend gesagt habe. Du hast dich verändert. Und … es steht dir gut.«

»Das tun die meisten Dinge«, entgegnete ich.

Ihre ernste Miene hellte sich auf. »Immer ein Scherz auf den Lippen. Das wird sich wohl nie ändern.«

Dann – erstaunlicherweise – umarmte sie mich. Wieder war ich sprachlos, wie immun ich dagegen zu sein schien. Das sollte nicht heißen, dass ich gar nichts empfand, aber es war jedenfalls nicht der Schmerz oder die Sehnsucht nach einer Ex. Die Umarmung war nur eine nette Geste von einer Freundin.

Alle zusammen fuhren wir zum Flughafen, Rose auf dem Weg nach Pennsylvania, während Neil und ich nach Palm Springs zurückkehrten. Ein Blick auf mein Handy am Gate stieß auf eine Reihe von Nachrichten, die von Sydney stammten, aufgeregt, dass sie bei ihrem Zauber einen Durchbruch erzielt hatte. Wärme durchströmte mich, als ich mir ihr Gesicht und dieses Glitzern vorstellte, das in ihren Augen leuchtete, wenn sie eine intellektuelle Entdeckung gemacht hatte.

Ich schrieb: Ich habe nie daran gezweifelt. Würdest du glauben, dass mir auch ein Durchbruch mit Zaubern gelungen ist?

Ihre Antwort kam schnell. Natürlich glaube ich es. Wann kommst du zurück?

Früher Abend. Kannst du rüberkommen?

Ich will’s versuchen. Wir müssen feiern.

Soll ich Champagner und Kuchen bereithalten?

Mach dein Bett bereit.

Zieh den schwarzen BH an.

Ich wollte gar keinen anziehen.

»Gott steh mir bei«, murmelte ich, was mir einen überraschten Blick von Neil eintrug.

Ich bezweifelte zwar ernsthaft, dass wir während eines verstohlenen Besuches wie diesem die Grenze zum Sex überschreiten würden, aber allein die Andeutung ihrer Berührung ließ alles andere auf der Welt zur Bedeutungslosigkeit verblassen. Mein Puls beschleunigte sich, als ich an diesen Blick dachte, den sie manchmal bekam, den animalischen Blick, der kein Interesse an Büchern hatte und meistens von dem Drängen ihrer Lippen auf meinen und ihren Händen in meinem Rücken gefolgt wurde. Alle dachten, dass Sydney nur für ein geistiges Streben Leidenschaft empfinde. Das war ihr Pech.

Tagträume von Sydney hielten mich während des Fluges nach Hause bei bester Laune und machten sogar Neils Konversation erträglich. Er war ziemlich redselig geworden, was sonst nicht seine Art war, und wollte darüber sprechen, wie er bei dem »Strigoi-Impfstoff« helfen könne. Außerdem plapperte er die ganze Zeit darüber, wie tapfer die Sinclair-Schwestern gewesen waren – vor allem Olive. Ich konnte Verliebtheit aus einer Meile Entfernung spüren und setzte für ihn mein ernstestes Gesicht auf. »Ich habe noch nie einen solchen Mut wie ihren gesehen. Ich kann ihn noch nicht mal ansatzweise nachvollziehen. Du bist wahrscheinlich der Einzige, der in der Lage ist, diese Art von unglaublicher Tapferkeit zu verstehen. Ihr ist das auch klar. Das hat man an der Art gemerkt, wie sie mit dir gesprochen hat.«

Neil stockte der Atem. »Findest du?«

»Auf jeden Fall. Man sah es in ihren Augen. Du solltest in Verbindung mit ihr bleiben. Wenn wir nach Hause kommen, werde ich ihre Kontaktinfos besorgen. Wahrscheinlich würde es ihr helfen, jemand anderen zum Reden zu haben.«

Das sorgte zumindest dafür, dass er wie betäubt und glücklich blieb. Zwar mochte ich deswegen mit Jill Ärger bekommen, aber ich war immer noch davon überzeugt, dass sie mir am Ende danken würde, wenn sie mit irgendeinem Moroi-Prinzen davonlief. Oder mit Eddie. Mir wäre beides recht.

Als wir in Palm Springs landeten, hoffte ich irgendwie, dass Sydney da sein würde, um uns vom Flughafen abzuholen, stattdessen aber bekamen wir die Nachricht, dass wir Taxis zu unseren jeweiligen Wohnungen nehmen sollten. Außerdem wartete eine SMS von Jill auf mich: Ich weiß, was du mit Neil machst. Du bist gemein. Wie soll ich jemals eine gesunde Beziehung haben?

Indem du mit jemand anderem zusammen bist, schrieb ich zurück.

Sobald ich den Koffer in die Wohnung gebracht und wieder meinen eigenen Wagen hatte, fuhr ich zu einem Lebensmittelladen in der Nähe. Ich hatte das Gefühl, wie auf Wolken zu schweben, berauscht von meiner Leistung in Dallas und aufgeregt, Sydney wiederzusehen. Bei dem Zusammensein mit ihr ging es um mehr als um BHs (oder deren Fehlen). Ich wollte auch einfach in ihrer Nähe sein. Ich fühlte mich in meinem eigenen Kopf einsam. Selbst mit Jill und zahllosen anderen Freunden gab es niemanden außer Sydney, mit dem ich mich richtig wohlfühlte. Sie war die Einzige, die mich wirklich sah oder hörte.

Die Inspiration traf mich, und ich beschloss, heute Abend für sie zu kochen. Warum bis zu ihrem Geburtstag warten? Wie sie gesagt hatte, dies war ein besonderer Anlass. Wir feierten beide unsere Triumphe. Irgendwie kam ich dann nicht mehr von der Idee los, Crème brûlée zu machen, obwohl ich das noch nie zuvor getan hatte. Ich hatte überhaupt noch nie irgendeine Art von Dessert gemacht, abgesehen davon, dass ich eine Packung Eiscreme geöffnet hatte. Aber Crème brûlée klang klassisch, ich war verliebt – und fühlte mich, als sei ich nicht zu stoppen, nachdem ich mit Geist etwas getan hatte, was nur wenige andere tun konnten. Wie schwer konnte da ein Nachtisch sein?

Noch bevor ich diese Frage beantworten konnte, verriet mir eine Internetsuche auf meinem Telefon, dass ich viel mehr Zeug brauchte, als meine spärlich eingerichtete Küche zu bieten hatte. Als ich mich an der Kasse in die Schlange stellte, hatte ich nicht nur einen Mini-Schweißbrenner, Auflaufförmchen, Sahne, einen Eiertrenner, einen Wasserbadtopf und Vanilleschoten aus biologischem Anbau im Körbchen, sondern auch eine überraschend hohe Rechnung – mehr, als sich auf meinem Bankkonto befand. Oder mehr, als meine Kreditkarte zuließ.

»Tut mir leid«, sagte die Kassiererin und gab sie mir zurück. »Abgelehnt.«

Ein ungutes Gefühl stieg in mir hoch. »Können wir es noch mal versuchen?«

Sie zuckte die Achseln und zog die Karte ein weiteres Mal durch, nur um das gleiche Ergebnis zu erhalten. »Abgelehnt«, wiederholte sie.

Ich hätte beinahe noch einmal gefragt, wusste aber tief in meinem Innern, dass sich nichts ändern würde. Ich kam mir wie ein richtiger Idiot vor, ließ meinen Korb stehen und verließ den Laden, unsicher, was ich jetzt tun sollte. Allmählich überfiel mich Panik. Ich sagte mir immer wieder, dass weder meine Kreditkarte noch mein Bankkonto tatsächlich auf Null stehen konnten. Es war eben nur nicht genug für Créme-brûlée-Kochutensilien drauf. Aber wie viel genau war denn noch auf dem Konto? Das musste ich unbedingt herausfinden. Ich brauchte nur die zwei Wochen bis zu meinem nächsten Zahltag zu überleben, und während der qualvollen Fahrt nach Hause versuchte ich, meine Unkosten zu addieren. Benzin. Lebensmittel – es sei denn, ich konnte Dorothy dazu bringen, mich zu nähren. Hatte ich den Strom schon bezahlt? Ich konnte mich nicht erinnern, aber ich wusste immerhin, dass die Kabelgebühren beglichen worden waren – nicht dass mir das viel nutzen würde, wenn sie den Strom abstellten.

Entspann dich, Adrian, sagte ich mir. Du hast noch Geld. Und sie werden dir den Strom nicht gleich abstellen, nur weil du mit der Rechnung ein bisschen im Verzug bist.

Aber als ich nach Hause kam und meine Kontoauszüge prüfte, musste ich sehen, dass ich zwar noch nicht bei Null war, aber ziemlich nahe dran. Was sollte ich tun? Mit meinen Lebenshaltungskosten kam ich kaum über die Runden, ganz zu schweigen von der bedrohlich näher rückenden Aufgabe von Sydneys Geburtstag. Ich ließ mich neben den immer noch unausgepackten Kisten mit Schallplatten auf den Boden sinken und starrte sie wütend an.

»Dumm, dumm«, murmelte ich. »Ich bin so dumm.«

Nach dem Höhenflug, den mein Triumph in Texas ausgelöst hatte, war ich wieder auf dem harten Boden der Tatsachen gelandet.

Verzweiflung machte sich in mir breit, und ihre dunklen Fühler krochen mir langsam unter die Haut. Nach dem, was ich gestern getan hatte, erwartete man von mir, dass ich für die Höhen und Tiefen der Magie anfällig war. Das Hoch hatte ich heute früher am Tag gehabt … jetzt würde das Tief versuchen zu kommen, indem es sich an Ärgernisse wie dieses klammerte und sie größer machte, als sie waren. Und dann, wie aufs Stichwort, hörte ich ihre Stimme.

Warum bist du so traurig? Du bist nicht dumm. Du bist mein brillanter, schöner Junge. Du wirst schon einen Ausweg finden.

Ich konnte Tante Tatianas Stimme so deutlich hören, als stünde sie neben mir. Sofort vergrub ich das Gesicht in den Händen. »Geh weg, Tante Tatiana. Ich muss meiner wachsenden Liste von Problemen nicht noch Halluzinationen hinzufügen.«

Seit wann bin ich ein Problem?

»Seit du gestorben bist und ich angefangen habe, mir einzubilden, ich könnte dich hören.«

Willst du damit sagen, du kannst es nicht, Herzchen?

»Ja! Ich meine, nein. Das ist bloß ein Trick. Das ist alles nur in meinem Kopf.« Es war ein weiteres Geheimnis, das ich vor Sydney verborgen hatte: In letzter Zeit bildete ich mir in meinen dunkelsten Momenten Gespräche mit meiner toten Tante ein. Es war eins der Furcht einflößendsten Geschehnisse, die mir je widerfahren waren, denn während man gewisse Aktionen scherzhaft als verrückt bezeichnen konnte, bestand kein Zweifel daran, dass gespenstische Einbildungen tatsächlich verrückt waren. »Ich will nicht mit dir reden.«

Warum nicht? Bin ich nicht immer für dich da gewesen? Habe ich mich nicht immer um dich gekümmert?

»Doch«, antwortete ich durch zusammengebissene Zähne. »Aber jetzt bist du tot, und ich muss versuchen …«

Plötzlich riss ich den Kopf hoch, als mir eine Idee kam. Ich sprang auf die Füße und eilte zu meiner Kommode, wo mich Tante Tatianas Manschettenknöpfe anglitzerten. Sydney hatte gesagt, ich bekäme ein Vermögen, wenn ich sie verkaufte – aber ich brauchte sie gar nicht zu verkaufen. Jedenfalls nicht richtig. Ich konnte sie zu einem Pfandleiher bringen und ein Darlehen bekommen. In zwei Wochen würde ich sie dann zurückkaufen. Begeistert über meine Erleuchtung hob ich sie auf und wandte mich ab – und stockte dann mitten in der Bewegung. Eine innere Stimme der Weisheit ließ mich die Logistik noch einmal überdenken. Nach kurzem Grübeln legte ich einen von ihnen wieder hin und zog eine Pinzette aus dem Haufen von Krimskrams, der danebenlag. Nach ein wenig Probieren löste ich einen der Rubine heraus und hielt ihn ins Licht. Nicht nötig, die anderen zu riskieren. Mehr brauchte ich gar nicht. Es war mehr als genug, um mich über die nächsten zwei Wochen zu bringen. In meinem Kopf hallte Tante Tatianas Gelächter wider.

Siehst du? Ich kümmere mich immer um dich.

»Du bist nicht echt«, sagte ich und ging mit großen Schritten auf die Haustür zu. »Du bist nur ein Teil von Geist, der mich verrückt macht. Das Ganze ist ein seelischer Rückschlag … nach allem, was ich mit Olive getan habe.«

Wenn ich nicht echt bin, wie kommt es dann, dass du mir laut antwortest?

Ich hatte gewusst, dass es geschehen würde, dass ich nicht unversehrt von all diesem Geist davonkäme. Ich hatte nur nicht erwartet, dass es zu diesen Höhen und Tiefen und zu diesem langen Gespräch mit meiner toten Tante führen würde. Ich musste das jetzt beiseiteschieben. Ich wollte nicht, dass Tante Tatiana mit mir sprach, während ich mit einem Pfandleiher feilschte, und ich wollte sie auch ganz sicher nicht dabeihaben, während Sydney hier war. Ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass ich noch etwas Zeit hatte, bevor sie kam, was mir reichlich Gelegenheit gab, meine Finanzen in Ordnung zu bringen und meine Tante auszublenden.

Ich hatte meinen täglichen Drink noch nicht gehabt und beschloss, dass es sich lohnte, ihn früh zu nehmen, um mich zusammenzureißen. Die Bedingungen der Übereinkunft besagten lediglich, dass ich »einen Drink« haben dürfe, ohne etwas über die Stärke auszusagen. Als ich also eine alte Flasche Bacardi 151 fand – das stärkste Zeug, das ich besaß –, hatte ich eigentlich nicht das Gefühl zu mogeln, obwohl der Bacardi genug Umdrehungen für zwei Drinks hatte. Nach einem Glas davon trat ich vor die Tür. Und einmal mehr hatte ich eine blitzartige Eingebung. Der Bacardi zeigte zwar noch keine Wirkung, aber ich entschied mich klugerweise dafür, zu Fuß in die Stadt zu gehen anstatt zu fahren. Es dauerte keine Viertelstunde, und als ich bei dem Pfandleiher angekommen war, an dem ich in der Vergangenheit ein Dutzend Mal vorbeigegangen war, fühlte ich mich von dem Rum angenehm beduselt. Doch die Einschätzung des Ladenbesitzers setzte dem bald einen Dämpfer auf.

»Zweihundert«, sagte er.

»Das ist doch Schwachsinn«, erwiderte ich und nahm den Rubin zurück. »Er ist mindestens das Doppelte wert.« In dem Moment kam mir der Gedanke, dass ich ohne den Rum vollen Zugriff auf Geist gehabt hätte, um zu versuchen, den Mann mit Zwang zu belegen und einen höheren Preis auszuhandeln. Sofort bedauerte ich den Gedanken. Selbst ich hatte eine gewisse Moral. Es gab schließlich einen Grund, warum die Moroi die Benutzung von Zwang untersagten.

Der Mann zuckte die Achseln. »Dann schalten Sie eben eine Annonce. Verkaufen Sie den Stein im Internet. Sie wollen schnelles Bargeld? Das ist die Summe, die Sie bekommen werden.«

Ich wäre fast zur Tür hinausgegangen, aber Verzweiflung ließ mich bleiben. Zweihundert war schließlich auch weniger, das ich zurückzahlen musste, und brauchte ich denn wirklich mehr, um mich in den nächsten zwei Wochen über Wasser zu halten?

»Sie werden ihn nicht verkaufen?«, fragte ich.

»Nicht, wenn Sie weiter die Zinsen zahlen oder kommen, um das Darlehen abzubezahlen.« Der Ausdruck in seinen Augen sagte mir, dass die meisten Leute nicht zurückkamen, um diese Darlehen abzulösen. In einigen meiner dunkleren Momente würde ich mich in Selbstmitleid suhlen, wie hart mein Leben war. Aber in diesem Augenblick konnte ich nicht umhin zu denken, dass es ziemlich deprimierend sein musste, den verzweifelten Abschaum der Welt hereinkommen zu sehen, um seinen wertvollsten Besitz zu verscherbeln.

»Ich werde es zurückzahlen«, erklärte ich ihm. »Ich werde in zwei Wochen wiederkommen, also passen Sie gut darauf auf.«

»Wie Sie meinen«, erwiderte er.

Ich gab ihm den Rubin und einige ausgefüllte Formulare. Er gab mir das Bargeld. Und einfach so war ich durch die Tür und hatte plötzlich das Gefühl, als habe sich ein Gewicht von meiner Brust gehoben. Ich hatte das Problem gelöst – und endlich wieder die Kontrolle über mein Leben. Der Gedanke an Tante Tatianas Rubin in den Händen dieses schmuddeligen Mannes gab mir zwar kurz zu denken, und ich erwartete auch fast, dass sie protestieren werde. Aber der Rum ließ sie schweigen, und ich sagte mir einmal mehr, dass nichts Schlimmes passiert war.

Ich unternahm zwar keinen Versuch, das Crème-brûlée-Experiment zu wiederholen, aber auf dem Heimweg kaufte ich ein paar Pains au chocolat, damit ich etwas Leckeres für Sydney hatte, wenn sie rüberkam. Wir konnten sie bei Kerzenlicht essen und einander erzählen, was während der letzten ein oder zwei Tage passiert war. Sie kosteten mich nur sieben Dollar, daher konnte niemand mein finanzielles Verantwortungsbewusstsein infrage stellen.

Das Telefon klingelte, als ich meine Tür fast erreicht hatte, und zu meiner Überraschung erschien Rowenas Name auf dem Display.

»Hey, Märchenprinz! Ein paar von uns gehen heute Abend ins Matchbox. Einlass ist ab achtzehn Jahren, du kannst also deine fiktive Freundin mitbringen.«

»Ich bringe sie heute Abend zu einigen sehr non-fiktiven Aktivitäten in meine Wohnung«, gab ich zurück. »Ich habe sie fast zwei Tage lang nicht gesehen.«

»Buh-hu. Es ist ein Wunder, dass du nicht zusammengebrochen bist. Du weißt, wo wir sind, falls du deine Meinung änderst.«

Ich hatte viel Energie und warf schnell ein paar Farben auf die Leinwand. Nach einer Weile verlor ich jedoch das Interesse und beschloss, den Rest des Tages damit zu verbringen, meine Wohnung von oben bis unten zu putzen. Ich verspürte ein brennendes Verlangen, mich zu beweisen, und zwar nicht nur Sydney, sondern vor allem mir selbst gegenüber. Ich wollte mich nicht so fühlen, als triebe ich einfach so durch das Leben. Ich wollte verantwortungsbewusst sein und alles unter Kontrolle haben. Ich wollte ihr ein würdiger Partner sein und stürzte mich mit mehr Elan in meine Putzerei seit … ich konnte mich gar nicht an das letzte Mal erinnern, zumal ich Putzen so hasste. Aber heute Abend lief ich auf Hochtouren. Ich war nicht zu stoppen und ging sogar so weit, die Fliesenfugen in der Küche mit einer Zahnbürste zu schrubben. Ich war wie berauscht und aufgeregt, und meine frühere düstere Stimmung hatte sich in Luft aufgelöst … gut, zumindest, bis ich meine Kommode abstaubte und die Manschettenknöpfe mit dem fehlenden Rubin sah. Mein Staubtuch zögerte, und ich starrte auf das klaffende Loch in der Platinfassung. Plötzlich hatte ich das Gefühl, als gäbe es ein entsprechendes Loch in meiner Seele.

»Nein«, erklärte ich Hoppel, der auf dem Bett saß und ohne Zweifel völlig verwundert über meine hektische Aktivität war. »Er ist nicht weg. Ich werde ihn zurückholen.«

Ich hätte schwören können, dass ich Tante Tatiana wieder lachen hörte, und ich eilte zum Schnapsschrank, um mir ein weiteres Glas zu genehmigen. Klar, es verstieß gegen die Abmachung, aber dies waren sehr ungewöhnliche Umstände. Ich hatte schließlich ein Recht auf etwas Spielraum, um gegen diese Geist-Gegenreaktion anzukämpfen … oder?

Nein. Das war nur ein Vorwand. Stattdessen würde ich Sydney gegenüber Wort halten. Ich würde die Kontrolle nicht verlieren. Ich konnte gar nicht. Alles war ausgezeichnet. Ich hatte ihr gesagt, dass ich stark bleiben werde, dass ich nicht wieder rückfällig werden würde. Um es mir selbst zu beweisen, griff ich impulsiv eine etwas fragwürdige Idee auf: Ich begann, meine Sammlung von Hochprozentigem in den Ausguss zu kippen. Ein Teil von mir zuckte angesichts der Verschwendung zwar zusammen, aber der Rest meiner Person war doch stolz darauf. Jetzt würde es keine Versuchung mehr geben.

Sydney rief an, als ich fast fertig war. »Gutes Timing, Sage. Ich mach grad Hausputz.«

Sie seufzte. »Ich kann nicht rüberkommen. Zoe hat sich in den Kopf gesetzt, dass ich ihr bei dieser Alchemistendatenbank helfen soll, und sie hat gehört, wie Ms Terwilliger ein Date erwähnt hat – mit Wolfe, das muss man sich mal vorstellen. Also kann ich sie nicht als Ausrede benutzen. Es tut mir leid.«

Ich war froh, dass sie mein Gesicht nicht sehen konnte. »Nicht nötig. Du musst eben tun, was du tun musst. Und außerdem habe ich so mehr Zeit, um mir noch mehr Möglichkeiten zu überlegen, wie wir feiern können.«

In ihrem Lachen schwang Erleichterung mit. »Wie viele Möglichkeiten hast du dir denn schon ausgedacht?«

»Wer kann schon die Sterne am Himmel zählen oder die Sandkörner am Strand? Es wäre sinnlos.«

»Ach, Adrian.« Die Wärme in ihrer Stimme brachte mein Blut und mein Herz zum Rasen – und machte den Schmerz ihrer Abwesenheit umso schlimmer. »Morgen werde ich vorbeikommen. Ich verspreche es.«

»Ich würde ja sagen, dass ich die Sekunden zähle, aber das ist eine ziemlich große Zahl – für meine Verhältnisse.«

»Ich werde für uns beide zählen. Ich liebe dich.«

Ihre Worte waren wie ein Dolch in meinem Herzen, süß und grausam zugleich. Wir legten auf, und ich sah mich in meiner makellosen Wohnung mit ihren jüngsten abstrakten Gemälden um. Hoppel schien mich von der Küchentheke aus kritisch mit seinen goldenen Augen zu beobachten. Was würde ich jetzt mit mir anfangen? Es war peinlich, dass ich mir eine solche Frage überhaupt stellen musste, als sei ich ein Kind, das andere zu seiner Unterhaltung nötig hatte. Aber die Leinwand interessierte mich nicht mehr, und ich fühlte mich plötzlich hellwach und aufgekratzt. Ich hatte eine weitere schlaflose Nacht vor mir.

Ich legte Supertramp auf den Plattenspieler und warf mich aufs Bett, um Der große Gatsby weiterzulesen. Doch ich konnte mich nicht konzentrieren. Ich war zu rastlos, zu aufgeputscht wegen Sydney und den üblichen Fragen, wohin mein Leben führen mochte. Sie und ich, wir waren in dieses gefährliche Spiel verstrickt, bei dem kein Ende in Sicht war. Es gab auch sonst keine klare Richtung. Was würde geschehen, nachdem Jill Palm Springs verlassen hatte? Würde ich ihr folgen? Oder würde ich bleiben, um meinen Abschluss in Kunst zu machen? Und was dann? Rowena witzelte immer über eingeschränkte Karriereoptionen, aber sie war nicht einmal allzu weit von der Wahrheit entfernt. Ich warf das Buch beiseite, legte mir eine Hand über die Augen und versuchte, das Hamsterrad in meinem Kopf zum Stillstand zu bringen. Tante Tatiana kehrte zurück.

Warum machst du dir Sorgen um solche Dinge? Das passt nicht zu dir. Leb einfach im Augenblick.

»Geh weg«, sagte ich laut. »Du bist nicht hier, und ich lasse mich nicht mit einer Ausgeburt meiner Fantasie ein. So verrückt bin ich noch nicht. Außerdem … ich muss über eine Zukunft mit Sydney nachdenken. Ich muss über meine eigene Zukunft nachdenken.«

Du wirst schon zurechtkommen, sagte diese verdammte Stimme. Das tust du immer. Dein Lächeln und dein Charme werden dich aus jeder Lage befreien. Vergiss diese ganze Grübelei.

Ein vernünftiger Teil von mir rief mir ins Gedächtnis, dass dieses Gespräch nur eingebildet war, ausgelöst durch einen Rückschlag von Geist. Und doch ertappte ich mich dabei, dass ich widersprach. »Nein. Ich will nicht weiter von Moment zu Moment leben, ohne an die Konsequenzen zu denken. Keine impulsiven Entscheidungen mehr. Mit dieser Phase meines Lebens bin ich fertig.«

Warum hast du dann meine Manschettenknöpfe verkauft?

Ich öffnete die Augen. Undefinierbare Gefühle wühlten mich auf, und ich wusste nicht, was ich tun sollte, nur dass ich irgendetwas tun musste, sonst würde ich platzen. Ich musste aus meinem eigenen Kopf raus. Ich musste aus dieser Wohnung raus. »Das reicht jetzt. Ich bin fertig damit. Ich bin fertig mit dir.«

Ich kletterte aus dem Bett und ging ins Wohnzimmer zurück, um zu schauen, wo ich mein Handy hingelegt hatte. Es lag neben meinen offenen Farbtuben. Ich hob es auf und wählte Rowenas Nummer.

»Yo«, sagte ich. »Seid ihr noch da?«

KAPITEL 10

SYDNEY

Ich war gerade ins Bett gegangen, als jemand an unsere Tür kam und so wild klopfte, wie man es ausschließlich nachts wagte, wenn das Wohnheim eigentlich schlafen sollte. Zoe, die gerade erst eingedämmert war, saß sofort aufrecht im Bett und unterdrückte einen kleinen Schrei, zweifellos in Erwartung eines Schwarms fledermausgeflügelter Vampire, der vielleicht gleich hereingerauscht käme. Ich ging in banger Erwartung zur Tür, unsicher, welcher Wahnsinn mich erwartete.

Es war Jill.

»Hey«, sagte sie und kam hereingeschlendert, als sei es nicht fast Mitternacht. »Du musst mir einen Gefallen tun.«

Die Anmaßung in ihrer Stimme klang so nach Angeline, dass ich zweimal blinzeln musste, um mich davon zu überzeugen, dass es auch wirklich Jill war. »Weißt du, wie spät es ist?«

»So spät ist es noch gar nicht. Na ja, jedenfalls nicht für unsere Art. Wir fangen gerade erst an.« Bei ihrem verschlagenen Ton und dem kurzen Lachen, das folgte, klammerte sich Zoe fester an die Bettdecken. Ich zog ungläubig eine Augenbraue hoch. »Und das ist das Problem«, fuhr Jill mit einem Schmollmund fort. »Ich weiß, dass wir gestern erst bei Clarence waren … Aber du würdest nicht glauben, welchen Heißhunger auf Blut ich habe. Ich kann an nichts anderes mehr denken. Du musst mich sofort rüberfahren, sonst halte ich es nicht mehr aus!«

Ich musterte sie lange und ging im Kopf eine Reihe von Szenarien durch, von denen eine verrückter als die andere war. Bevor ich reagieren konnte, ergriff Zoe das Wort. »Es ist nach der Sperrstunde. Du kannst das Wohnheim nicht verlassen.«

»Sydney könnte mich hinausschmuggeln«, entgegnete Jill. »Ruf einfach deine Lehrerin an und sag ihr, dass du einige spätnächtliche Studien außerhalb des Campus anstellen möchtest. Sie würde alles für dich tun. Komm schon. Bitte!«

Zoe schluckte, ihre Entrüstung kämpfte mit Furcht. »Wir können doch nicht einfach nach deinen Launen losspringen. Und Ms Terwilliger ist heute Nacht beschäftigt. Wir haben sie vorhin gehört.«

»Das ist keine Laune! Es ist eine Notwendigkeit. Ich würde euch nicht belästigen, wenn es nicht ernst wäre.« Jill stemmte nachdrücklich die Hände in die Hüften. »Und es ist alles noch viel schlimmer, weil ich in einem Gebäude voller Menschen gefangen bin. Wisst ihr, was das für eine Versuchung ist?« Sie blickte vielsagend zwischen uns beiden hin und her.

»Sie hat recht, Zoe«, stellte ich mit ausdrucksloser Miene fest. »Es könnte andere Menschen gefährden, sie in diesem Zustand allein zu lassen. Es gehört zu unserem Job, das zu verhindern. Außerdem ist Ms Terwilliger inzwischen wahrscheinlich zurück.« Vorausgesetzt, sie verbrachte die Nacht nicht bei Wolfe. Würg. »Und wenn nicht, würde sie mir den Gefallen tun, mich am Empfang anzurufen.«

»Das würde sie tun?«, fragte Zoe und vergaß für einen Moment alle Vampirbedrohungen.

Jill grinste und gewährte uns einen vollen Blick auf ihre Reißzähne. »Siehst du? Kein Problem. Also lass es uns tun.« Sie drehte sich zur Tür um. »Ihr solltet euch beeilen.«

Ich setzte eine strenge Miene auf. »Ich bin die Einzige, die dich begleitet. Abgesehen von der Tatsache, dass Ms Terwilliger nicht jeden aus der Schule herausholen kann, denke ich einfach nicht …«, ich hielt so lange und so melodramatisch inne, wie ich es ertragen konnte, »… nun, Zoe, ich würde mich einfach besser fühlen, wenn du hierbliebest. Ich meine, wir brauchen immer noch eine Alchemistin auf dem Campus, nicht?« Ich versuchte, diese letzte Feststellung fröhlich klingen zu lassen, während ich ihr gleichzeitig einen Blick zuwarf, der besagte, dass es zu ihrem eigenen Schutz war. Sie schluckte.

»Sydney, du wirst mitten in der Nacht bei Clarence sein …«

»Es passiert nichts«, versicherte ich ihr und hoffte, dass ich gleichzeitig verängstigt und tapfer aussah. Das war nicht besonders schwer, da meine Angst sprunghaft zunahm. Was war los? Die Fortschritte, die Eddie bei Zoe während ihrer Fahrstunden gemacht hatte, hatte Jill wahrscheinlich durch ihren Auftritt als Draculas Braut zunichtegemacht. Ich griff nach meinem Mantel und meiner Handtasche. »Ich schicke dir eine SMS, wenn wir angekommen sind.«

Jill räusperte sich und deutete mit dem Kopf auf meine Kleidung. »Vielleicht solltest du dich besser umziehen. Ich meine, du weißt schon, Clarence ist sehr förmlich.«

Ich trug zwar keinen vollwertigen Schlafanzug, aber ich hatte angenommen, dass mein übergroßes Hemd und die Flanellhose ganz gut zu Jills geheimem Plan passten – denn ich wusste, dass es einen geben musste. »Was genau soll ich anziehen?«, fragte ich vorsichtig.

Sie zuckte die Achseln. »Jeans und T-Shirt sollten okay sein.«

Ich zog mich schnell um, richtete weitere mutige Worte an Zoe und folgte dann Jill an das Ende meines Flurs bis zum Treppenhaus. Sobald ich sicher war, dass uns niemand hören konnte, senkte ich die Stimme.

»Okay. Was ist los? Ich habe zwei Theorien. Eine lautet, dass das Band dich beherrscht und dich irgendeinen verrückten Impuls von Adrian ausleben lässt. Die andere ist, dass du ihm hilfst, mich zu überreden, dass ich mich zu einem romantischen Abenteuer davonschleiche – aber ich schätze, dafür hättest du mich in ein Kleid gesteckt.«

Jill versuchte nicht zu lächeln. »Ich wünschte, es wäre eins von beidem. Tut mir leid, dass ich gerade ein bisschen übertrieben habe. Ich dachte, wenn ich nach Blut schreie, dann würde es auf Zoe so ernst wirken, dass sie dich ohne viele Fragen gehen lässt – und selbst nicht mitkommen will. Aber ich fühle mich irgendwie mies, weil ich ihr Angst eingejagt habe.«

»Es hat funktioniert. Aber ernsthaft … was ist los?« Die Brust wurde mir eng. »Ist Adrian okay?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie verdrossen. »Aber wahrscheinlich nicht, weil das Band taub geworden ist, als sie vor einer halben Stunde angefangen haben, Jägermeister zu kippen.«

»Als sie – Sekunde mal. Was?«

»Adrian ist in irgendeiner Bar in der Nähe von Carlton. Er ist ausgegangen, nachdem du heute Abend abgesagt hattest – aber du brauchst dich deswegen nicht mies zu fühlen«, fügte sie schnell hinzu. »Ich weiß, dass du keine andere Wahl hattest.«

»Ich fühle mich nicht mies. Ich fühle mich …« Wie wählte man ein einzelnes Gefühl für diese Art von Situation aus? Mir schwirrte der Kopf. Adrian. Draußen in einer Bar, so betrunken, dass er dem Geist in dem Band einen Kurzschluss verpasst hat. Ich wollte auf den Boden sinken und das Gesicht in den Händen vergraben, während mich tausend Gefühle durchliefen. Traurigkeit. Ärger. Enttäuschung. Und sie waren nur der Anfang der Gefühle, die drohten, aus meinem Herzen zu brechen. Ich setzte eine stoische Miene auf. »Na gut. Es spielt keine Rolle, was ich fühle. Das ist seine Entscheidung, und ich brauche deswegen nichts zu unternehmen. Er kann sich morgen noch mit den Konsequenzen auseinandersetzen.«

Ich begann mich abzuwenden, aber Jill hielt mich am Arm fest. »Sydney, bitte. Es ist normalerweise ziemlich schlimm, wenn ich ihn auf diese Art verliere. Und er hatte gestern in Dallas eine harte Zeit. Wirklich hart. Du würdest nicht glauben, wie viel Macht er benutzt hat.« Sie schauderte bei der Erinnerung.

»Sag bloß nicht: ›Es ist nicht seine Schuld‹«, warnte ich.

»Das werde ich nicht … aber es überrascht mich nicht, dass dies nach all dem Geist passiert ist. Hör mal, du hast jedes Recht, sauer zu sein. Ich weiß, dass er euer Abkommen gebrochen hat, aber bitte, geh zu ihm. Nur um zu helfen. Ich mache mir solche Sorgen um ihn.«

Es war schwierig. Der Grund, warum ich solche Mühe hatte, ein Gefühl zu identifizieren, war der, dass ich einfach anfing, am ganzen Leib zu erstarren und mich weigerte, irgendetwas zu empfinden. Denn wenn ich das tat, dann würde ich auch akzeptieren müssen, dass Adrian mich verraten hatte. Na gut, vielleicht war »Verrat« nicht das richtige Wort. Aber er hatte mich definitiv enttäuscht. Wenn irgendjemand anderer als Jill mir erzählt hätte, dass Adrian einen Rückfall hatte, ich hätte es nicht geglaubt. Er schien an dem Abend, an dem ich seinen Schnaps ausgekippt hatte, so fest entschlossen gewesen zu sein, und ich hatte mein ganzes Vertrauen in ihn gesetzt.

»Okay«, sagte ich. Bei dem flehenden Ausdruck in ihren Augen wäre ich beinahe in Tränen ausgebrochen. »Wo ist er?«

Sie nannte mir den Namen der Bar und kehrte dann in ihr Zimmer zurück. Unten fand ich eine der Schülerinnen in der Lobby vor, die den Nachtportier spielte. Sie kannte mich und die Besorgungen für Ms Terwilliger und hörte kaum zu, als ich erklärte, wie ich eine rückwirkende Erlaubnis bekommen würde, den Campus zu verlassen. Sie winkte mich weiter und wandte sich wieder ihrer Vogue zu, während sie mit der Hand ein Gähnen unterdrückte.

Das Matchbox war nicht direkt schäbig, aber es war auch nicht die Art von schickem, trendigem Lokal, die Adrian gern besuchte. Dort wurde jedoch Alkohol ausgeschenkt, und es war gerammelt voll mit Collegekindern, was wahrscheinlich sein einziges Kriterium war. Ein Türsteher ließ mich herein, nachdem er mir einen roten Stempel auf die Hand gedrückt hatte, zum Zeichen, dass ich unter einundzwanzig war. Dann bedeutete er mir mit einem Nicken, das Lokal zu betreten. Die Musik einer Band aus der Gegend dröhnte durch den Raum, und für einen Moment gab es einfach zu viele Leute und viel zu viel Bewegung, als dass ich mich auf irgendetwas hätte konzentrieren können.

Als ich endlich in der Lage war, mich zu orientieren, sah ich keine Spur von Adrian. Was ich jedoch sehen konnte, war ein Tisch voller lachender Menschen, die nach Kunststudenten aussahen. Ich ließ es darauf ankommen, trat an ihren Tisch und wartete darauf, dass jemand mich bemerkte. Leere Gläser und Krüge standen auf dem Tisch. Als mich endlich jemand sah, fragte ich: »Kennt ihr zufällig Adrian?«

Ein Typ lachte. »Na klar. Er ist der Partykönig. Hat uns zwei Runden spendiert.«

Das war zwar überraschend, aber im Moment die geringste meiner Sorgen. »Wo ist er hin?«

Ein lavendelhaariges Mädchen, viel ernster als die anderen, antwortete mir: »Er ist gerade gegangen. Er sagte, er müsse was abholen.«

»Hat er gesagt, wo er hinwollte?«, hakte ich nach.

Sie schüttelte den Kopf, und ein blondes Mädchen, das sich an sie kuschelte, meinte: »Er sagte etwas von ›entpfanden‹. Ist das überhaupt ein Wort?«

»Nein«, murmelte ich verwirrt. Ein Pfandhaus? Warum sollte Adrian dorthin gehen? Und in welches? Es musste mindestens ein Dutzend in der Nähe geben.

»Er hat ein Taxi genommen«, fügte das erste Mädchen hinzu. »Danach wollte er zu Fuß nach Hause gehen.«

Aha. Damit konnte ich arbeiten. Ich nahm mein Telefon heraus und suchte die Pfandhäuser in Laufentfernung seiner Wohnung. Es gab zwei. Dann schickte ich Adrian eine SMS und fragte: Wo bist du? Ich wusste nicht, ob ich eine Antwort erwarten konnte, aber in der Zwischenzeit würde es nicht schwer sein, beide Läden zu überprüfen.

»Danke«, sagte ich zu den Mädchen. Ich war schon halb an der Tür, als die Lavendelfarbene mich einholte.

»He, warte mal«, sagte sie. »Du bist es, stimmt’s? Sydney? Die Freundin?«

Ich zögerte. Wir sollten unsere Beziehung in der Öffentlichkeit nicht bestätigen, aber offenbar hatte er ein wenig geplaudert. »Ja.«

»Ich bin Rowena.« Ihr Gesicht wurde ernst, und der klare Blick in ihren blauen Augen sagte mir, dass sie nicht so betrunken war wie die anderen. »Es tut mir leid. Ich hatte ja keine Ahnung.«

»Keine Ahnung wovon?«

»Keine Ahnung, dass er ein Problem hatte. Er kommt fast nie mit, wenn wir ausgehen, und wenn er bisher doch mit dabei war, hat er kaum was getrunken. Irgendwie hat es mich umgehauen, als er heute Abend auftauchte, und dann … je länger ich ihn beobachtet habe, desto mehr habe ich es kapiert. Er hatte diesen Blick, den mein Stiefvater immer gehabt hat, wenn er wieder zur Flasche griff. Als hätte er in einer Wüste gelebt und sei plötzlich über einen Getränkeautomaten gestolpert. Je später es heute Abend wurde …« Sie seufzte. »Ich wusste es. Es tut mir wirklich leid. Ich hätte mit ihm gehen sollen, aber er wirkte besonders sicher.«

Sie sprach so ernst und voller Sorge, dass ich fast kein Wort herausgebracht hätte. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Es ist ja nicht dein Job, auf ihn aufzupassen.« Es ist meiner.

»Ja, ich weiß … ich habe nur …« Sie brach ab, und ich verstand, warum Adrian eine so hohe Meinung von ihr hatte.

Ich schenkte ihr das überzeugendste Lächeln, das ich zustande brachte, obwohl ich mich innerlich wie tot fühlte. »Danke.«

»Ich hoffe, er ist okay«, fügte sie hinzu. »Er hat viel getrunken.«

»Ich bin mir sicher, dass es ihm gut geht«, erwiderte ich und versuchte, nicht zusammenzuzucken.

Das erste Pfandhaus, zu dem ich fuhr, war leer, und der Mann, der dort arbeitete, sagte, es sei seit einer Stunde niemand vorbeigekommen. Ich hoffte, dass sich meine Pfandhausschlussfolgerungen als richtig erweisen würden. Sonst hatte ich Pech, da Adrian meine SMS nicht beantwortet hatte. Doch dann, als ich bei dem anderen Laden ankam, fand ich ihn tatsächlich. Er stand unmittelbar hinter dem Eingang vor einem Metallgitter, das den Pfandleiher nachts schützte. Ich konnte das verstehen, da bei Nacht wahrscheinlich zwielichtige Gestalten unterwegs waren. Und als ich Adrian musterte, wirkte er ebenfalls so.

»Ich brauche ihn zurück!«, rief er. »Ich brauche ihn zurück. Sie braucht ihn zurück. Es ist ein königliches Erbstück!«

Der ungepflegt aussehende Kerl hinter dem Gitter sah ihn mit ruhigem Blick an. »Na klar. Aber wenn Sie ihn nicht auslösen können, dann kann ich ihn auch nicht zurückgeben.« Ich hatte den deutlichen Eindruck, dass er Adrian das schon öfter gesagt hatte.

»Adrian«, murmelte ich. Er drehte sich eilig herum, und ich zuckte bei dem wilden Ausdruck in seinen blutunterlaufenen Augen zusammen. Sein normalerweise perfekt sitzendes Haar war zerzaust, seine Kleider zerknittert. Wenn ich ihn nicht gekannt hätte, hätte ich auch ein Gitter zwischen uns gewollt.

»Was machst du denn hier?«, fragte er.

»Dich suchen.« Ich zwang mich zur Ruhe und versuchte, die aufsteigende Panik zu unterdrücken. »Komm, wir müssen gehen. Ich fahre dich nach Hause.«

»Das kannst du nicht! Nicht, bevor wir ihn zurück haben.« Er zeigte anklagend auf den Pfandleiher. »Er hat ihn gestohlen!«

Der Mann seufzte. »Junge, Sie haben ihn gegen Bargeld versetzt.«

»Was?«, fragte ich scharf. »Was hast du verkauft?«

Adrian fuhr sich mit der Hand durchs Haar und brachte es noch mehr durcheinander. »Ich habe gar nichts verkauft. Ich würde ihn niemals verkaufen. Ich habe ihn dem Mann nur geliehen. Und jetzt brauche ich ihn zurück.« Er griff in die Tasche und zog zehn Dollar heraus. »Hören Sie, geben Sie ihn mir einfach zurück, und Sie können das hier haben. Es ist alles, was ich habe, aber ich werde Ihnen den Rest in zwei Wochen geben. Versprochen. Das ist ein vollkommen vernünftiges Geschäft.«

»So funktioniert das nicht«, erwiderte der Mann.

»Was hast du – verliehen?«, fragte ich.

»Den Rubin. Einen der Rubine aus Tante Tatianas Manschettenknöpfen. Ich hätte ihn nicht hierlassen sollen. Nicht an einem solchen Ort. Es ist … ein Sakrileg! So etwas wie dieser Rubin hat hier nichts zu suchen. Sie hat mir gesagt, dass ich es tun soll, aber ich weiß, dass sie es nicht so gemeint hat.«

Ein Frösteln überlief mich. »Wer hat es dir gesagt?«

»Sie. Tante Tatiana.«

»Adrian, sie kann dir gar nichts sagen. Sie ist … tot.«

Er tippte sich an den Kopf. »Nein, sie ist hier. Ich meine, jetzt nicht, aber ich weiß, dass sie wartet. Und wenn ich nüchtern bin, wird sie zurückkommen und mir dafür die Hölle heißmachen! Ich muss den Rubin zurückholen!« Er drehte sich mit verblüffender Geschwindigkeit um und hämmerte gegen das Gitter.

Der Ladenbesitzer trat einen Schritt zurück. »Ich werde die Polizei rufen.«

»Nein, warten Sie«, sagte ich und schob mich an Adrian vorbei. »Wie viel schuldet er Ihnen?«

»Zweihundertfünfzig.«

»Es waren zweihundert!«, rief Adrian.

»Plus Gebühren und Zinsen«, erklärte der Mann mit wesentlich mehr Geduld, als ich wahrscheinlich gehabt hätte.

Ich griff nach meinem Portemonnaie. »Welche Kreditkarten akzeptieren Sie?«

»Alle«, erwiderte er.

Ich bezahlte den Rubin, und als der Mann ihn holen ging, rief Adrian ihm nach: »Wehe, wenn er einen Kratzer hat!« Als er den Rubin zurückhatte, hielt er ihn hoch und untersuchte ihn mit zusammengekniffenen Augen, als sei er ein Goldschmied.

»Komm«, sagte ich und griff nach seinem Arm. »Lass uns gehen.«

Er blieb, wo er war, hielt den Rubin in der Faust umklammert und führte ihn an die Lippen. Dann schloss er kurz die Augen und folgte mir schließlich mit einem tiefen Atemzug zu meinem Wagen.

Auf dem Weg nach Hause sprach er viel, erzählte Späße und Geschichten von dem Abend im Lokal und redete unaufhörlich davon, dass ihm der Pfandleiher Unrecht getan habe. Ich sagte nichts und hörte kaum ein Wort von dem, was er von sich gab. Ich umklammerte mit weißen Knöcheln das Lenkrad und konnte nur an den wilden Ausdruck in seinen Augen denken, während er gegen das Gitter geschlagen hatte.

Als ich in seinem Viertel nach einen Parkplatz suchte, wurde er schweigsamer. Als wir das Haus betraten, sah ich, dass ihm nun die volle Wirkung dessen, was geschehen war, aufging. Ich wusste nicht, ob ich erleichtert sein oder ob er mir leidtun sollte.

»Sydney, warte«, sagte er, als er merkte, dass ich mich umdrehen und sofort wieder gehen wollte. »Wir müssen reden.«

Ich seufzte. »Nein. Nicht heute Nacht. Ich bin müde, und ich will ins Bett. Und ich möchte nicht mit dir reden, wenn du in diesem Zustand bist. Dafür haben wir morgen noch reichlich Zeit.«

»Wirklich?«, fragte er. »Oder wirst du Abstand halten und bei Zoe bleiben müssen?«

»Fang nicht damit an«, warnte ich ihn. »Du weißt, dass wir das nicht ändern können. Du hast es gewusst, als wir zusammengekommen sind, also versuche nicht, mir die Schuld für diese Heimlichtuerei zu geben.«

»Das tue ich ja gar nicht«, antwortete er. »Aber warum müssen wir damit weitermachen? Lass uns einen echten Fluchtplan schmieden. Lass uns fortgehen. Wir werden zu den Hütern gehen oder so was und ohne diesen ganzen Schwachsinn zusammen sein.«

»Adrian«, erwiderte ich erschöpft.

»Komm mir nicht mit ›Adrian‹«, blaffte er mit einem überraschenden, zornigen Glitzern in den Augen. »Ich weiß nicht, wie du es machst, aber allein durch das Aussprechen meines Namens gibst du mir das Gefühl, ein Fünfjähriger zu sein.«

Ich hätte beinahe gesagt, dass er sich auch wie einer benahm, zwang mich aber zur Ruhe. »Okay. Wir können nicht zu den Hütern gehen, weil die Alchemisten sie ständig besuchen. Und du würdest die dortigen Verhältnisse keine Stunde lang aushalten. Außerdem, könntest du Jill im Stich lassen?«

Der gequälte Ausdruck auf seinem Gesicht antwortete für ihn.

»Eben. Wir sitzen hier fest und müssen einfach so gut wir können damit zurechtkommen, bis … ich weiß auch nicht. Bis sich etwas ändert. Du weißt das. Du hast es immer gewusst.«

»Das stimmt«, erwiderte er, fuhr sich wieder durchs Haar, und diesmal war es nicht mehr zu retten. »Ich weiß es … und ich hasse es. Und ich muss nicht betrunken sein, um so zu empfinden. Wie lange dauert das noch, Sydney? Wo führt das alles hin? Wann kommen wir hier raus? Wenn du und Marcus eure Revolution gegen die Alchemisten durchzieht?«

»So einfach ist das nicht.« Ich wandte für einen Moment den Blick ab. »Wir ziehen auch eine Revolution gegen die Tabus durch, die unsere beiden Rassen erzwingen.«

»Was wird aus uns werden?« Er lehnte sich in der Küche an die Wand und starrte gedankenverloren auf das dunkle Fenster. »Was ist wirklich unser Fluchtplan?«

Eine Stille trat ein. Ich hatte keine Antwort, also wechselte ich feige das Thema und kam auf ihn zurück. »Ist das der Grund, warum du das heute Nacht getan hast? Wegen uns? Oder war es wegen Geist? Jill hat erwähnt, dass du eine Menge Geist benutzt hast.«

»Nein, Sydney.« Es war ein wenig beunruhigend, dass er die ganze Zeit meinen Vornamen benutzte. Das machte es schwer, wütend zu bleiben. Er kam zu mir zurück und nahm meine Hände, mit einem gequälten Ausdruck in den Augen. »Ich habe Geist nicht nur benutzt. Es war, als … sei ich Geist. Er hat mich ausgefüllt. Ich musste in dieses Mädchen – Olive – hineinsehen, um herauszufinden, was mit ihr passiert war. Geist hat jeden Teil von ihr durchdrungen, und ich musste so viel davon heraufbeschwören, um es zu sehen. Dann musste ich es einschließen. Weißt du, wie das ist? Hast du irgendeine Ahnung? Das Einzige, was ich je getan habe, das mehr erforderte, war die Rettung von Jill.«

»Deshalb dein Rückschlag.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe es versucht. Ich habe wirklich versucht, es auszuhalten. Aber wenn ich so einen Höhenflug habe … also, irgendwann schwingt das Pendel zurück. Es ist schwer zu erklären.«

»Ich weiß, wie es ist, wenn man völlig fertig ist.«

»Nicht so«, sagte er. »Und ich sage das nicht, um ein Klugscheißer zu sein. Die Art, wie ich mich fühle … Es ist, als würde die Welt um mich herum einstürzen. Jeder Zweifel, jede Furcht … das frisst mich auf. Es zieht mich runter, bis ich von der Dunkelheit verschluckt werde und nicht mehr unterscheiden kann, was real ist und was nicht. Und selbst wenn ich weiß, dass sie nicht echt sind … wie Tante Tatiana … na ja, es ist trotzdem hart.«

Mir wurde eiskalt, und ich erinnerte mich an seine Worte im Pfandhaus. »Wie oft hörst du sie?«

Seine Stimme war kaum ein Flüstern. »Nicht oft. Obwohl, einmal ist schon zu viel. Es ist so unheimlich. Ich weiß doch, dass sie nicht da ist. Ich weiß, dass sie tot ist. Aber ich kann mir vorstellen, was sie sagen würde, und es klingt einfach so echt … Es ist, als könne ich sie förmlich sehen. Bis jetzt habe ich das noch nicht, aber eines Tages … eines Tages, fürchte ich, werde ich sie wirklich sehen, und dann werde ich wirklich verloren sein …«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Man hörte viel über Wahnsinn und Geist, aber ich hatte nie gedacht, dass es schlimmer werden würde als seine Launenhaftigkeit. Ich zog ihn an mich und fand endlich Worte.

»Adrian, du brauchst Hilfe.«

Sein Lachen klang rau. »Welche Hilfe gibt es denn? Dies ist mein Leben. Kurze kippen ist das Höchste. Sie machen es wenigstens erträglich.«

»Das ist keine Lösung. Du brauchst wirklich Hilfe. Hol dir ein Rezept, wie Lissa es getan hat.«

Er zog sich abrupt von mir zurück. »Was, und es ganz zerstören?«

»Wenn du Geist stoppst, dann stoppst du die Depression und … auch noch andere Dinge. Wie zum Beispiel das Bedürfnis, so lange zu trinken, bis du einen Pfandleiher anbrüllst.«

»Aber dann habe ich keinen Geist.«

»Ja, das ist der Punkt.«

»Ich kann nicht. Ich kann mich nicht davon trennen.« Schmerzfalten zogen sich über sein Gesicht.

»Du kannst alles tun, was du möchtest«, sagte ich mit fester Stimme. Auch in mir stieg ein Schmerz auf, und ich stählte mich, so gut ich konnte, um ihn zu unterdrücken. Ein besorgter Hoppel saß neben uns, und ich hob ihn hoch, um mich abzulenken, und streichelte die goldenen Schuppen. »Tu es, und du wirst dich retten. Und Jill auch. Du weißt, dass die Dunkelheit auf sie übergehen kann.«

»Ich habe sie gerettet!«, rief er. Ein Teil dieses verzweifelten, wilden Glanzes kehrte in seine Augen zurück. »Sie war tot, und ich habe sie gerettet. Mit Geist. Ich habe Rowenas Hand gerettet. Ich habe Olives Blut gerettet. Hast du eine Ahnung, wie anstrengend das war? Es war nicht nur die Menge – die Magie war so kompliziert, Sydney. Ich weiß nicht, ob jemand anders das hätte tun können. Aber ich habe es getan. Und zwar mit Geist. Mit Geist kann ich zur Abwechslung mal wirklich große Dinge tun!«

»Du kannst noch viele andere große Dinge tun.«

»Ja? Was denn zum Beispiel?« Er zeigte auf seinen letzten Selbstporträtversuch, von dem sogar ich zugeben musste, dass er ziemlich schlecht war.

»Du bist mehr als die Magie«, beharrte ich. »Ich liebe dich nicht wegen der Magie.«

Daraufhin geriet er für einen Moment ins Stocken. »Aber wie könnte ich denn einfach die Fähigkeit aufgeben, anderen zu helfen? Das habe ich dich schon früher mal gefragt. Hätte ich Jill sterben lassen sollen? Rowena ihre Karriere ruinieren lassen? Unsere Chance verlieren, Leute davor zu retten, Strigoi zu werden?«

Schließlich verlor ich die Beherrschung und setzte Hoppel ab. »Es gibt eine Grenze! An irgendeinem Punkt gibt es eine Grenze, die du nicht überschreiten darfst! Ja, du hast erstaunliche Dinge getan, aber du kommst an einen Punkt, an dem du einen hohen Preis bezahlen wirst. Bist du bereit, ihn zu zahlen? Denn ich bin es nicht! Es kommt eine Zeit, da du zurücktreten und dich selbst in ein Gleichgewicht mit den Bedürfnissen anderer Leute bringen musst. Was würde geschehen, wenn du eine große Leistung mit Geist vollbringst, die dich jedoch wahnsinnig macht? Die dafür sorgt, dass man dich einsperrt? Oder vielleicht sogar zur Folge hat, dass du stirbst? Was dann? Wie viel wirst du dann noch leisten? Nichts. Du weißt nicht, was die Zukunft bringt. Du weißt nicht, was du tun kannst, wenn du dich von dem Einfluss von Geist befreist.«

Er trat vor und umfasste wieder meine Hände. »Aber das werde ich nicht können. Denkst du, ich kann zur Seite treten, wenn ich das nächste Mal jemanden heilen muss? Ihn einfach leiden lassen? Das ist eine Versuchung, gegen die ich nicht ankämpfen kann.«

»Dann befrei dich von ihr. Sprich mit einem Arzt. Sieh dir an, welche wunderbaren Dinge du ohne die Entscheidung tun kannst, wenn du wieder die Kontrolle über dich hast.«

Seine unendlich grünen Augen hielten mich für eine gefühlte Ewigkeit fest. Schließlich schluckte er und schüttelte wieder den Kopf. »Ich kann nicht, Sydney. Ich kann es nicht aufgeben.«

Und an diesem Punkt konnte ich mich nicht länger zurückhalten. Zuerst kamen nur einzelne Tränen, und ehe ich wusste, wie mir geschah, wurde ich von einem heftigen Schluchzen geschüttelt. Ich begrub das Gesicht in den Händen, und all der Kummer, all die Angst, die ich um ihn hatte, brachen aus mir heraus. Sonst weinte ich fast nie. Schon gar nicht vor anderen. Und obwohl ich neuerdings die meisten Lektionen meines Vaters vollkommen nutzlos fand, klammerte ich mich immer noch an die Vorstellung, dass ein solcher Zusammenbruch und ein solches Zeigen von Gefühlen ein Zeichen von Schwäche bedeutete. Aber ich konnte nicht anders. Ich konnte einfach nicht aufhören.

Ich hatte Angst. Ich hatte wahnsinnige Angst um ihn. Meine Sache waren Logik und Vernunft, und mit dem Unvernünftigen umgehen zu müssen, war zu schwer für mich. Außerdem hatte ich das, was ich gesagt hatte, ernst gemeint. Ich fürchtete, dass er eines Tages über wildes Malen und betrunkene Späße hinausgehen würde. Was, wenn der Pfandleiher die Polizei gerufen hätte, bevor ich dort eingetroffen war? Was, wenn seine Tante ihm gesagt hätte, er solle von einem Hochhaus springen?

Ich spürte, wie Adrian die Arme um mich legte, und obwohl sie stark waren, schwankte seine Stimme. »Sydney … machst du … machen wir … Schluss?«

Ich brauchte fast eine Minute, bis ich sprechen konnte, ohne dass meine Stimme brach. Schockiert schaute ich zu ihm auf und konnte nicht glauben, dass er dachte, ich würde ihn verlassen, nur weil er litt. »Was? Nein! Wie kommst du denn darauf?«

Die Wirkung des Alkohols verflog langsam, und seine frühere Verzweiflung und Traurigkeit wurden jetzt vollkommen von Furcht und Verwirrung überlagert. »Warum weinst du dann?«

»Wegen dir!« Ich trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust. »Weil ich dich liebe und nicht weiß, was ich tun soll! Ich kann fast jedes Problem lösen, aber nicht dieses. Ich weiß nicht, wie ich damit umgehen soll. Und ich habe Angst! Angst um dich! Weißt du, was es für mich bedeuten würde, wenn dir etwas zustieße?« Ich hörte auf, ihn zu schlagen und legte mir die Hände aufs Herz, als bestünde die Gefahr, dass es herausfallen könnte. »Das! Es würde brechen. Zerspringen. Zerbröseln. So lange zerbröseln, bis es nichts als Staub wäre.« Ich ließ die Hände fallen. »Weggeweht vom Wind, bis nichts mehr übrig wäre.«

Schweigen herrschte zwischen uns, gelegentlich durchbrochen von meinem Aufschluchzen, während ich versuchte, mich zu beruhigen. Es war so still, dass ich das Handy in meiner Handtasche summen hörte. Zoe, dachte ich. Nach dem, was mit Adrian geschehen war, schien sie zu einem anderen Leben zu gehören. Langsam drang die Realität zu mir durch. Zoe war ein Teil dieser Realität, und sie hatte Angst, dass Jill einen Snack aus mir machte.

Ich löste mich von Adrian und las die SMS, die ungefähr das war, was ich erwartet hatte. Ich teilte ihr mit, dass es mir gut gehe und ich auf dem Heimweg sei. Als ich wieder aufblickte, sah mich Adrian mit einer Sehnsucht und Verzweiflung an, dass ich ihn am liebsten schon wieder umarmt hätte. Aber ich wusste, dass ich dann nicht mehr hätte gehen können, und es war Zeit aufzubrechen. Die Welt drehte sich schließlich weiter.

»Wir werden später reden«, flüsterte ich. Ich wusste nicht, was ich sonst hätte sagen sollen. Ich zog mein Portemonnaie hervor und legte etwas Geld auf die Rückenlehne der Couch. »Damit du über die Runden kommst.«

»Sydney …« Er trat einen Schritt vor und streckte die Hand nach mir aus.

»Später«, wiederholte ich. »Leg dich ein bisschen hin. Und vergiss nicht, ich liebe dich. Egal was kommt, ich liebe dich.«

Das schien mir angesichts dessen, was ihn quälte, allzu dürftig zu sein! Aber für den Moment würde es genügen müssen.

KAPITEL 11

ADRIAN

Es waren die Tränen, die mich fertiggemacht haben.

Vielleicht hätte ich stur bleiben und ihr widersprechen können, indem ich Ausreden dafür fand, warum ich von Geist gefangen war. Ich hätte es wahrscheinlich trotz ihrer überlegenen Logik ganz gut hinbekommen. Aber als sie dann gegangen war und ich wieder nüchtern zu werden begann, verfolgte mich das Bild dieser Tränen. Ich hatte diese seltenen Momente der Leidenschaft immer geliebt, die ich in ihren Augen sah, diese tiefere emotionale Seite, die sie nicht nach außen trug. Sie war niemand, der seine Gefühle leicht vor anderen zeigte, und ich allein war schon etwas so Besonderes, dass ich die ganze Fülle ihrer Gefühle zu sehen bekam, wenn sie voller Glück und Verlangen war. Und heute Nacht war ich anscheinend etwas so Besonderes gewesen, dass ich auch ihren Kummer sehen durfte.

Es fraß mich auf, vor allem, weil sie bei unserer nächsten Begegnung ganz so tat, als sei nichts geschehen. Sie hatte zwar Wort gehalten. Sie würde mich nicht verlassen. Aber trotz ihres Lächelns und ihrer gefassten Haltung wusste ich, dass sie frustriert sein musste. Ich hatte ein Problem – nein, ich war ein Problem, ein Problem, das sie nicht lösen konnte. Es musste sie in den Wahnsinn treiben, und je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr begriff ich, dass es nicht ihre Aufgabe sein konnte, es zu lösen. Ich selbst musste mir mehr Mühe geben. Noch nie hatte jemand meinetwegen geweint. Ehrlich, ich dachte auch nicht, es wert zu sein, dass überhaupt jemand wegen mir weinte.

»Aber ich muss es wert sein«, sagte ich eines Tages zu Jill. »Wenn ich ihr so viel bedeute und sie wegen mir so sehr leiden kann … wie kann ich dann ihre Gefühle verschwenden? Sie findet, dass ich wichtig bin. Ich muss beweisen, dass ich es sein kann.«

»Du bist wichtig«, versicherte Jill mir.

Wir saßen draußen vor ihrem Wohnheim und genossen eine ungewöhnliche winterliche Wärme. Der Schatten des weitläufigen Gebäudes hielt den schlimmsten Teil des Lichtes von uns ab.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich ihr oder der Welt bieten kann. Ich dachte, es sei Geist. Ich dachte, die Dinge, die ich damit tun kann, seien mein Beitrag zur Welt. Wie du und Olive.« Ich hatte nichts mehr von Olive gehört, seit sie an den Hof gereist war, und wahrscheinlich waren meine Bemühungen gescheitert.

Jill drückte mir die Hand und lächelte. »Na ja, was mich betrifft, ist es sehr wohl ein Beitrag, aber Sydney hatte recht – du weißt nicht, wozu du sonst noch fähig bist. Die meisten Menschen leisten ihren Beitrag zur Welt nicht durch große Wunder. Einige allerdings schon«, fügte sie schnell hinzu. »Aber manchmal hinterlässt man die größte Wirkung durch eine Reihe kleiner, stiller Dinge. Du wirst kaum in der Lage sein, so etwas zu tun, wenn du …«

»… weggesperrt oder tot bist?«, beendete ich ihren Satz, indem ich Sydneys Worte wiederholte.

Innerlich wand sich Jill. »An so was sollten wir gar nicht denken. Es nützt doch nichts, sich wegen etwas verrückt zu machen, das gar nicht passiert ist. Arbeite jetzt einfach an dem, was du kontrollieren kannst.«

Ich schlang einen Arm um sie. »Immer das Gleiche mit dir, Küken. Du bist unheimlich weise für dein Alter.«

»Deine Weisheit muss auf mich abfärben. Du hast bereits große Dinge getan, ohne es auch nur zu versuchen.« Sie lehnte sich an mich. »Aber im Ernst, Adrian. Versuch es. Versuch, mit Geist aufzuhören, und sieh zu, was passiert.«

»Ich habe ihn seitdem nicht mehr benutzt. Nicht einmal, um Auren zu sehen.« Außerdem hatte ich seitdem keinen einzigen Drink mehr, nicht einmal den, der mir täglich zustand.

»Es ist doch erst ein paar Tage her. Was nicht heißen soll, dass dein Opfer nicht edel wäre. Aber wirst du der Versuchung widerstehen können, Geist zu benutzen, wenn … keine Ahnung … wenn, sagen wir, Sydney sich beim Rasieren der Beine schneidet? Wirst du widerstehen können, oder wirst du denken: ›Oh, ein bisschen Geistheilung bei diesem Schnitt wird nicht schaden?‹«

»Sie hat wirklich tolle Beine«, gab ich zu. »Ich würde sie nur ungern verunstaltet sehen.«

»Eben. Und du würdest denken, dass ein winzig kleines bisschen Geist niemandem schaden wird. Und dann würdest du das auch beim nächsten Mal denken. Und beim übernächsten Mal …«

Ich hob die Hände. »Okay, okay, ich versteh schon. Gott sei Dank ist Sydney zu vorsichtig, als dass dieses Rasierfiasko überhaupt möglich wäre.« Darüber lachten wir beide, und dann holte mich der Ernst der Situation wieder ein. »Du hast gewonnen. Ich werde es versuchen … aber ich werde einfach das Gefühl nicht los, dass es egoistisch von mir ist, das zu tun. Ich bin mein ganzes Leben lang egoistisch gewesen. Es wäre schön, wenn ich das überwinden könnte.«

Jill sah mir direkt in die Augen. »Jedes Mal, wenn du Geist benutzt … ist es wirklich nur, um etwas Gutes zu tun?«

Ich brauchte lange für die Antwort. »Du fragst mich etwas, worauf du die Antwort schon kennst«, sagte ich. Ich verwendete Geist wegen des Rausches, in dem ich mich dann glücklich und gottgleich fühlte. Manchmal war ich ebenso high wie vom Trinken und Rauchen.

»Na also«, erwiderte sie. »Schau, was passiert. Wenn es nicht funktioniert, hörst du auf. Es ist eine Pille, keine lebenslängliche Verpflichtung.«

»Wieso kommt mir das so bekannt vor?«

Sie grinste schelmisch. »Es ist das, was du Sydney über Antibabypillen gesagt hast.«

Kaum zu glauben, dass ich das fast vergessen hätte. »Ah, ja. Ein Gespräch, von dem du am besten ausgeschlossen bliebest. Wir müssen deine Unschuld so lange wie möglich bewahren.«

Jills schiefer Blick war wieder mal viel zu weise für ihr Alter. »Die habe ich verloren, als unser Band geschmiedet wurde.«

Genau in diesem Moment traten Sydney und Zoe aus der Wohnheimtür. Sie sahen uns nicht, da unsere Bank ein Stück entfernt stand, und Jill rief nach ihnen. Zoe versteifte sich. Sydney lächelte, obwohl es ein höfliches Alchemistenlächeln war.

Ich lehnte mich zurück, schlug die Beine übereinander und hoffte, dass ich so unverschämt wie möglich aussah. »Na, sieh mal einer an. Die Schwestern Sage. Wo wollt ihr denn hin? Ehrenamtliche Arbeit in der Bibliothek? Räumungsverkauf im Laden für Bürobedarf?«

Unglaublicherweise schaffte Sydney es, keine Miene zu verziehen. Abgesehen davon, dass ich sie dafür nur noch mehr liebte, weckte es in mir auch den Wunsch, sie irgendwann mal zu einem Pokerspiel mitzunehmen. Mit ihrer Unergründlichkeit und meiner Aura-Deutung würden wir ein Vermögen machen. »Nah dran. Zoe braucht Millimeterpapier für ihren Mathekurs.«

»Aha«, sagte ich. »Schreibwaren. Das hätte ich als Nächstes vermutet. Ich habe mich nur zurückgehalten, weil ich dachte, ihr würdet Unmengen von diesem Kram unter euren Betten horten.«

Sydney hielt immer noch diese erstaunliche Selbstbeherrschung aufrecht, obwohl ihre Lippen kaum merklich zuckten. Sie sah Jill an. »Sollen wir dir etwas mitbringen?«

Jill schüttelte den Kopf, aber ich meldete mich zu Wort: »Ich könnte einen neuen Skizzenblock gebrauchen und ein paar Ölsticks und …«

Sydney seufzte und setzte eine gequälte Miene auf. »Adrian, du warst es nicht, mit dem ich gerade geredet habe. Komm, Zoe. Wir sehen euch später.« Sie gingen ein paar Schritte, dann blieb Sydney abrupt stehen. »Oh! Ich muss noch ganz kurz mit Jill über etwas reden. Hier.« Sie warf Zoe ihre Schlüssel zu. »Du kannst ihn aus dem Parkhaus holen.«

Zoe machte große Augen, als hätte Sydney gerade gesagt, dass Weihnachten vorverlegt würde. Es war irgendwie süß, und ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass Zoe eine ewige Geißel meines Liebeslebens sein würde. »Wirklich? Oh! Danke!« Sie schnappte sich ohne zu zögern die Schlüssel und trabte davon.

Sydney sah ihr mit einem liebevollen Blick nach. »Ernsthaft?«, fragte sie mich. »Räumungsverkauf im Container für Bürobedarf?«

»Komm schon«, sagte ich. »Tu nicht so, als würdest du dich nicht darauf stürzen.«

Sie grinste und drehte sich wieder zu uns um. Das Sonnenlicht ließ ihr Haar wie flüssiges Gold aussehen, und dieser Anblick raubte mir den Atem. »Vielleicht«, stimmte sie zu. »Kommt drauf an, wie geschmackvoll die Farben wären.«

»Ich nehme an, du willst gar nicht mit mir reden?«, fragte Jill mit einem hinterhältigen Lächeln.

Sydney zuckte die Achseln und schob sich eine Strähne ihres herrlichen Haars hinters Ohr. »Nicht direkt. Vor allem wollte ich ein bisschen Raum zum Atmen. Es ist schön, mit euch beiden zu reden.« Aber ihr Blick fiel auf mich, und die Spannung zwischen uns war jetzt wie mit Händen zu greifen. Ich wusste, dass sie ebenso wie ich einen inneren Kampf ausfocht, sich von mir fernzuhalten. Ich hätte in diesem Moment alles darum gegeben, sie im Arm halten zu können, die Linie ihrer Wange nachzuzeichnen und ihr Haar zwischen den Fingern zu spüren. Sydney räusperte sich, wandte den Blick ab und schien verzweifelt nach einem sicheren Thema zu suchen. Nun, jedenfalls nach einem einigermaßen sicheren Thema. Ihre Stimme wurde leiser, als sie wieder die Augen hob. Sie leuchteten.

»Ich habe es geschafft.« Sie sah sich schnell um, bevor sie fortfuhr. »Das Salz. Ich habe alle vier Elemente hineinbekommen.«

Jill hielt den Atem an, genauso gefesselt von dem Experiment wie Sydney und ich. »Du denkst, du kannst es benutzen, um Marcus’ Tinte nachzumachen?«

Sydney nickte eifrig. »Die harte Arbeit ist erledigt. Es muss nur noch gemahlen und in eine Tintenlösung gegeben werden, damit man es zum Tätowieren benutzen kann. Als Nächstes brauche ich ein Versuchskaninchen. Wenn ich wirklich tapfer wäre, würde ich es an mir selbst ausprobieren.«

»Ich habe absolutes Vertrauen in deine Fähigkeiten«, sagte ich zu ihr, »aber vielleicht solltest du noch warten und mit einem von Marcus’ blauäugigen Rekruten experimentieren.«

»Das könnte ich vermutlich. Ich meine, ich gehe nicht davon aus, dass es irgendwelchen Schaden anrichten wird. Das größte Problem wird sein, ob es funktioniert oder nicht. Und die einzige Möglichkeit, wie wir das herausfinden können, ist, wenn die Alchemisten das Versuchskaninchen auffrischen wollen – was keiner von uns möchte.« Ihr kleines, nachdenkliches Stirnrunzeln war geradezu hinreißend. »Es sei denn, ich könnte Alchemistentinte bekommen und weitere Experimente machen, aber … hm. Ohne Genehmigung wird das nicht leicht sein. Und außerdem habe ich auch keinen Erdbenutzer hier.«

Ich lachte spöttisch. »Ich bin mir sicher, dass Abe liebend gern helfen würde.«

»Oh ja«, antwortete Sydney. »Das würde er bestimmt. Er würde sicher liebend gern alles über mein Nebenprojekt erfahren.«

Genau in dem Moment fuhr Zoe in diesem heißen Geschoss vor. Sie fuhr nicht über den Bordstein und krachte auch nicht gegen das Gebäude, also konnte man es als vielversprechend betrachten. Trotzdem sah ich, wie Sydney mit ihren scharfen Augen das Äußere des Wagens auf die winzigste Delle absuchte. Als sie zufrieden war, löste sie Zoe auf dem Fahrersitz ab und winkte uns zum Abschied zu. Ihr Blick hielt meinen fest, und für einige Sekunden war ich in diesen bernsteinfarbenen Augen gefangen. Ich seufzte, als sie davonfuhr, und als ich hinunterschaute, sah ich, dass Jill mich wissend beobachtete.

»Na schön«, sagte ich. »Ich mache einen Termin.« Sie umarmte mich.

Ich rief einen Psychiater an, den das Gesundheitszentrum von Carlton empfahl, und hoffte irgendwie, dass es eine Weile dauern werde, einen Termin zu bekommen. Spezialisten waren schließlich ständig beschäftigt, oder? Dieser war es anscheinend auch – hatte aber gerade eine Absage für morgen erhalten. Die Arzthelferin erklärte mir, ich hätte unglaubliches Glück. Was konnte ich also tun? Ich nahm an und schwänzte dann am nächsten Tag Mischtechnik, was mir die Bezeichnung »Leistungsverweigerer« eintrug. Also bat ich Rowena, mir später zu sagen, was ich verpasst hatte.

Der Name des Arztes war Ronald Mikoski, aber den vergaß ich gleich wieder, weil er genauso wie Albert Einstein aussah, komplett mit zerzaustem weißem Haar und Schnurrbart. Ich hatte gedacht, dass es eine Couch geben würde, auf die ich mich legen und über meine Mutter reden müsste, aber stattdessen führte er mich zu einen Polstersessel, während er hinter einem Schreibtisch Platz nahm. Statt eines Notizbuchs hatte er einen Laptop.

»Nun, Adrian«, begann Einstein. »Erzählen Sie mir, was Sie heute zu mir führt.«

Ich wollte sagen: »Meine Freundin hat mich dazu gezwungen«, aber das klang zu bockig.

»Meine Freundin dachte, es sei eine gute Idee«, korrigierte ich. »Ich möchte mir Antidepressiva verschreiben lassen.«

Die buschigen Augenbrauen hoben sich. »Tatsächlich? Nun, wir verteilen hier nicht einfach Rezepte, aber lassen Sie uns den Dingen auf den Grund gehen. Sind Sie depressiv?«

»Im Moment nicht.«

»Aber Sie sind es manchmal?«

»Klar. Ich meine, das ist doch jeder mal, oder?«

Er sah mir ruhig in die Augen. »Ja, natürlich, aber ist Ihre Depression schlimmer als die des Durchschnittsmenschen?«

»Wer weiß das schon?« Ich zuckte die Achseln. »Alles ist subjektiv, nicht?«

»Denkt Ihre Freundin, dass Ihre Depression schlimmer ist als die des Durchschnittsmenschen?«

»Ja.«, antwortete ich vorsichtig.

»Warum?«

Das ließ mich zögern. Ich wusste nicht, ob ich bereit war, darüber zu reden. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass es dazu kommen könnte. Ich hatte von Lissa genug über geistige Gesundheit erfahren, um zu wissen, dass Psychiater Medikamente verschrieben und Therapeuten mit einem über seine Probleme sprachen. Ich hatte gedacht, ich könnte einfach herkommen, sagen, dass ich Pillen bräuchte, und sie bekommen.

»Weil … ich trinke, wenn es mir scheiße geht.«

Einsteins Finger tippten munter drauflos. »Viel?«

Ich war zwar schon zu einem weiteren »Subjektiv«-Witz bereit, beschloss aber, unverblümt zu antworten. »Ja.«

»Auch wenn Sie glücklich sind?«

»Ich glaube, schon … Was ist falsch daran, mal loszulassen?«

»Erzählen Sie mir, wie Sie sich fühlen, wenn es Ihnen ›scheiße geht‹.«

Wie sollte ich beschreiben, was ich in diesen dunklen Momenten fühlte, wenn der Schatten von Geist meine Seele packte? Und selbst wenn ich die Worte finden konnte, wie sollte er das verstehen? Wie konnte irgendjemand das wirklich und wahrhaftig verstehen? Niemand brachte das fertig, und das machte das Ganze so schlimm. Ich fühlte mich immer allein. Nicht einmal ein anderer Geistbenutzer konnte meine Erfahrung völlig verstehen. Wir lebten alle in unserer persönlichen Hölle, und natürlich war es nicht möglich, Geist ausdrücklich zu erwähnen.

Doch ich sprach trotzdem mit Einstein und beschrieb alles so gut ich konnte. Nach einer Weile hörte er auf zu tippen und hörte einfach zu, wobei er mich gelegentlich bat, meine Gefühle klarer zu beschreiben. Schon bald ging er von meinem Gemütszustand, der vorherrschte, wenn ich depressiv war, zu dem über, wenn ich glücklich war. Besonders schienen ihn meine Ausgabegewohnheiten und irgendwelche »ungewöhnlichen Verhaltensmuster« zu interessieren. Als wir das Thema erschöpft hatten, gab er mir einen Haufen Fragebögen, die allesamt Variationen der gleichen Fragen stellten.

»Mann«, sagte ich, als ich sie ihm zurückreichte. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass es so schwer ist, sich als verrückt qualifizieren zu lassen.«

Ich sah ein amüsiertes Glitzern in seinen Augen. »›Verrückt‹ ist ein Ausdruck, der erstens fälschlich und zweitens viel zu oft benutzt wird. Er wird außerdem mit Stigma und Endgültigkeit verwendet.« Er tippte sich an den Kopf. »Wir bestehen alle aus Chemikalien, Adrian. Unsere Körper, unsere Gehirne. Es ist ein einfaches, doch ungeheuer ausgeklügeltes System, und ab und zu geht etwas schief. Eine Zellenmutation. Die Fehlzündung eines Neurons. Ein fehlender Neurotransmitter.«

»Meine Freundin würde das lieben«, sagte ich. Ich deutete mit dem Kopf auf die Fragebögen. »Also, wenn ich nicht verrückt bin, bekomme ich dann trotzdem die Pillen?«

Einstein überflog die Seiten und nickte, als sehe er genau das, was er erwartet hatte. »Wenn Sie wollen, aber nicht die, wegen denen Sie gekommen sind. Ihre Situation ist komplexer als eine bloße Depression. Sie zeigen zahlreiche klassische Symptome einer bipolaren Störung.«

Das Wort »Störung« hatte etwas Unheilvolles an sich. »Was bedeutet das? In Worten, die nicht mit ›Neuro‹ beginnen?«

Das entlockte ihm sogar ein Lächeln, obwohl es ein wenig traurig aussah. »Es bedeutet, in ganz einfachen Worten, dass Ihr Gehirn Ihre Tiefs zu tief werden lässt und Ihre Hochs zu hoch.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es möglich ist, zu glücklich zu sein?« Langsam fühlte ich mich doch ziemlich unbehaglich wegen dieser Sache. Vielleicht hätte die Tatsache, dass seine Patienten kurzfristig absagten, ein Warnzeichen sein sollen, dass er kein besonders guter Arzt war.

»Das kommt darauf an, was Sie tun.« Er legte die Fragebögen, die ich ausgefüllt hatte, nebeneinander. »Sie haben kürzlich achthundert Dollar für ein Schallplattenset ausgegeben?«

»Ja, und? Es ist die reinste Form von Musik.«

»War es etwas, das Sie sich schon länger gewünscht haben? Etwas, wonach Sie gesucht haben?«

Ich dachte zurück an den Tag, an dem ich an dem handgeschriebenen Zettel auf dem Campus vorbeigekommen war. »Ähm, nein. Die Gelegenheit hat sich einfach ergeben, und ich dachte, es sei eine gute Idee.«

»Neigen Sie öfter zu Impulskäufen?«

»Nein. Also, ich meine, ich habe einmal einem Mädchen einen Monat lang jeden Tag Blumen geschickt. Und ich habe ihr auch eine riesige Schachtel Parfüm schicken lassen. Und dann habe ich meiner gegenwärtigen Freundin ein bestimmtes Parfüm gekauft, das ziemlich teuer war. Und streng genommen habe ich ihr auch einen Wagen gekauft. Aber danach können Sie jetzt nicht urteilen«, fügte ich schnell hinzu, als ich seinen schiefen Blick sah. »Ich war verliebt. Wir tun doch alle solche Dinge bei der Eroberung des schönen Geschlechts, oder?« Schweigen antwortete mir. »Vielleicht sollte ich einfach einen Kurs in Geldmanagement belegen.«

Er stieß ein kleines, nichtssagendes Grunzen aus. »Adrian, es ist normal, traurig und glücklich zu sein. Das ist das menschliche Leben.« In diesem Punkt korrigierte ich ihn definitiv nicht. »Was nicht normal ist, ist so radikal traurig zu sein, dass man keine typischen Aktivitäten mehr ausführen kann, oder so glücklich zu sein, dass man spontan zu großen Aktivitäten neigt, ohne die Konsequenzen zu durchdenken – wie exzessives Geldausgeben. Und es ist definitiv nicht normal, aus geringem Anlass oder sogar grundlos so schnell zwischen diesen drastischen Stimmungen hin- und herzuwechseln.«

Ich wollte ihm sagen, dass es durchaus einen Anlass gab, dass Geist mir diese Dinge antat. Und doch, spielte die Ursache überhaupt eine Rolle? Wenn ein Feuerbenutzer sich mit seiner Magie verbrannte, änderte das nichts an der Tatsache, dass er Erste Hilfe brauchte. Wenn Geist dieses bipolare Ding verursachte, brauchte ich dann nicht immer noch eine Behandlung? Mir schwirrte der Kopf, und ich sah plötzlich das Huhn-Ei-Dilemma vor mir. Vielleicht verursachte Geist ja gar keine Geisteskrankheit. Vielleicht waren Leute wie Lissa und ich ja von vornherein chemisch »verdorben«, und wurden deshalb von Geist angezogen.

»Also, was können Sie dagegen tun?«, fragte ich schließlich.

Er zog ein kleines Notizbuch hervor und schrieb etwas hinein. Als er fertig war, riss er das obere Blatt ab und gab es mir. »Sie besorgen sich dieses Medikament und nehmen es.«

»Ist es ein Antidepressivum?«

»Es ist ein Stimmungsstabilisierer.«

Ich starrte das Papier an, als würde es beißen. »Das klingt nicht gut. Wird es mich so ›stabilisieren‹, dass ich nicht mehr glücklich oder traurig bin? So, dass ich gar nichts mehr fühle?« Ich stand abrupt auf. »Nein! Es ist mir egal, ob sie gefährlich sind. Ich gebe meine Gefühle nicht auf.«

»Setzen Sie sich«, sagte er ruhig. »Niemand nimmt Ihnen Ihre Gefühle weg. Es ist so, wie ich eben gesagt habe: Wir bestehen alle aus der reinsten Chemie. Sie haben lediglich ein paar Chemikalien im Leib, die nicht in der richtigen Menge vorhanden sind. Das Medikament wird sie ausgleichen, so wie ein Diabetiker sein Insulin korrigieren würde. Sie werden trotzdem noch etwas fühlen. Sie werden glücklich sein. Sie werden traurig sein. Sie werden auch wütend sein. Sie werden nur nicht mehr so unberechenbar in extreme Richtungen ausschlagen. Das ist nichts Schlimmes – und es ist erheblich sicherer als eine Selbstmedikation mit Alkohol.«

Ich setzte mich wieder hin und sah niedergeschlagen auf das Rezept. »Es wird meine Kreativität töten, nicht wahr? Ohne alle meine Gefühle werde ich nicht mehr in der Lage sein, so zu malen wie vorher.«

»Das hört man überall von den Künstlern«, sagte Einstein, und seine Züge verhärteten sich. »Wird es gewisse Dinge beeinflussen? Ja vielleicht, aber wissen Sie, was Ihr malerisches Talent wirklich stören wird? Wenn Sie zu depressiv sind, um aus dem Bett zu kommen. Wenn Sie nach einem nächtlichen Gelage im Gefängnis aufwachen. Wenn Sie sich umbringen. Das wird Ihrer Kreativität definitiv schaden.«

Es war dem, was Sydney darüber gesagt hatte, dass ich eine große Leistung vollbringen könne, überraschend ähnlich. »Ich werde gewöhnlich sein«, protestierte ich.

»Sie werden gesund sein«, korrigierte er mich. »Und von da aus können Sie außergewöhnlich werden.«

»Ich mag meine Kunst, so wie sie ist.« Ich wusste, dass das kindisch klang.

Einstein zuckte die Achseln und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Dann müssen Sie vermutlich eine Entscheidung treffen, was Ihnen wichtiger ist.«

Darüber brauchte ich gar nicht nachzudenken. »Sie ist das Wichtigste.«

Er schwieg, aber sein Gesichtsausdruck sagte alles.

Ich seufzte und stand wieder auf. »Ich werde es nehmen.«

Er gab mir noch einige Informationen über Nebenwirkungen und warnte mich, dass es möglicherweise erst nach einer Weile richtig wirken werde. Diese Praxis zu verlassen und in eine Apotheke, nicht aber in einen Schnapsladen zu gehen, erforderte mehr Selbstbeherrschung, als ich seit längerer Zeit hatte aufbringen müssen. Ich zwang mich zuzuhören, während der Apotheker über die Dosis sprach – und mich warnte, keinen Alkohol zu trinken, während ich das Medikament nahm.

Als ich aber nach Hause kam, hatte ich nicht den Mut, das Glas mit den Pillen zu öffnen. Ich legte irgendeine Platte auf, setzte mich auf meine Couch und starrte das Glas in meiner Hand an, verwirrter, als ich es erwartet hätte. Dieser Stimmungsstabilisierer war mir ein Rätsel. Ich hatte gedacht, ich würde hineingehen und etwas nehmen so wie Lissa. Ich war zwar kein großer Pillenfan, doch zumindest konnte ich mich auf sie beziehen. Aber das hier? Was würde geschehen? Was, wenn Einstein sich irrte und ich aufhörte, irgendetwas zu fühlen? Was, wenn die einzige Wirkung darin bestand, diese schauerlichen Nebenwirkungen zu verursachen, von denen er gesagt hatte, sie seien extrem selten?

Andererseits … was, wenn es Geist nicht stoppte, sondern die Dunkelheit tatsächlich milderte? Das wäre ein wahr gewordener Traum. Das war es, was auch Lissa sich ursprünglich von den Antidepressiva erhofft hatte. Die vollkommene Betäubung von Geist war eine Überraschung gewesen. Es war undenkbar, dass ich die Magie behalten und gleichzeitig mein Leben weiter in der Hand haben würde. Die Vorstellung war so verlockend, dass ich das Glas öffnete und eine der Pillen herausnahm.

Aber ich konnte sie nicht nehmen. Ich hatte zu große Angst – Angst davor, die Kontrolle zu verlieren, und Angst davor, sie zu gewinnen. Ich versuchte, an Sydney zu denken, bekam sie aber innerlich nicht klar zu fassen. Im einen Moment lachte sie und leuchtete golden in der Sonne. Im nächsten weinte sie. Ich wollte, was das Beste für sie war … und doch wusste ich, dass sie das wollte, was das Beste für mich war. Aber es war so schwer zu sagen, was das war. Hoppel – in Statuengestalt – schien mich von einem nahen Tisch aus vorwurfsvoll anzuschauen, und ich drehte ihn so, dass er in die andere Richtung sah.

Ich ließ mich von der Musik treiben, und mir wurde schlagartig klar, dass ich Jefferson Airplane aufgelegt hatte. Ich lachte zwar noch, aber es verwandelte sich bald in einen Seufzer.

»›One pill makes you larger, and one pill makes you small.‹« Ich schloss die Faust fest um die Pille. »›And the ones that mother gives you don’t do anything at all.‹«

Nimm diese verdammte Pille, Adrian. Die tadelnde Stimme in meinem Kopf war meine eigene, glücklicherweise nicht die von Tante Tatiana. Ich öffnete die Hand und musterte die Ränder der Pille. Nimm sie einfach. Ich hatte ein Glas Wasser neben mir stehen.

Aber ich zögerte immer noch.

Das Klingeln des Liebestelefons ließ mich zusammenfahren. Ich hielt die Pille immer noch in einer Hand und nahm mit der anderen das Telefon, dann las ich eine SMS von Sydney.

Habe Z. gesagt, ich hätte mein Telefon im Laden vergessen, bin noch mal dort gewesen und habe einen Skizzenblock und Farben besorgt. Kennst du einen hungernden Künstler, der sie brauchen könnte?

Mein Herz schwoll an, so voller Liebe, dass ich nicht wusste, wie ein einzelner Körper eine solche Macht enthalten konnte. Ich hatte das Gefühl, meine Brust würde platzen.

»Okay«, sagte ich und beäugte die Pille. »Lass mal sehen, was du kannst.«

Ich nahm die Tablette in den Mund und schluckte sie herunter.

KAPITEL 12

SYDNEY

Als unser Lehrer im Leistungskurs Chemie sagte, dass wir einen unangekündigten Test schreiben würden, zuckte ich mit keiner Wimper. Aber als Zoe mir sagte, dass unser Dad fast in Palm Springs sei, hätte ich fast einen Nervenzusammenbruch bekommen.

»Was? Wann ist er hier?«, rief ich. Wir hatten uns gerade zum Mittagessen in die Cafeteria gesetzt.

»Heute Abend. Er will Essen gehen.« Sie griff nach einer Fritte und musterte sie, als sei sie interessanter als die Neuigkeit, die sie mir gerade übermittelt hatte. »Sie haben sie heute anbrennen lassen.«

Essen war das Letzte, über das ich mir Gedanken machte, und das hatte nicht mal etwas mit Gewichtssorgen zu tun. »Wie lange weißt du schon, dass er heute kommt?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich habe es dir letzte Woche gesagt.«

»Ja, aber Datum und Uhrzeit hast du mir nicht genannt! Hättest du mir nicht etwas mehr Vorwarnung geben können?«

Schließlich erhielt ich doch mehr Aufmerksamkeit als ihr Mittagessen. »Wo liegt denn das Problem? Es ist einfach Dad! Du solltest dich freuen. Du brauchst dich doch nicht vorzubereiten oder so was.«

Also, ich hätte nichts dagegen gehabt, mich seelisch vorzubereiten. Ich hatte zwar gewusst, dass er kam, aber weil ich kein festes Datum hatte, hatte ich es wieder verdrängt. Der Rest der Gruppe saß an unserem Tisch – Jill, Eddie, Angeline und Neil –, und ich konnte sehen, dass sie das Gespräch voller Interesse verfolgten. Nur Jill kannte wirklich das volle Ausmaß meines elterlichen Dramas, und als klar war, dass weder Zoe noch ich mehr zu dem Thema sagen würden, brachte sie hilfreich das Gespräch auf ein anderes Thema und begann über eine geplante Modenschau ihres Nähclubs zu reden.

Ich aß meine Gemüsepfanne wie ein Roboter, ohne sie wirklich zu schmecken. Wenn ich Interesse an meinem Essen heuchelte, würde vielleicht niemand merken, dass ich am Rande einer Panikattacke stand. Mein Dad würde heute Abend hier sein! Beruhig dich, befahl ich mir. Schließlich war es nur ein Abendessen, und da wir wahrscheinlich in der Öffentlichkeit sein würden, würde er sich auch mit seinem Geschimpfe zurückhalten müssen. Es war nicht so, als würde er mein Zimmer durchsuchen oder mir auf Schritt und Tritt folgen.

Und doch, wie sehr ich mich auch bemühte, mich mithilfe der Logik zu beruhigen, ich konnte mein Unbehagen nicht abschütteln. Palm Springs war zu einer Zuflucht für mich geworden, in der ich all meine Geheimnisse versteckt hatte – nicht nur meine Beziehung zu Adrian, sondern auch meine wahre Freundschaft zu den anderen. Und natürlich meine verbotene Magiebenutzung. Ich hütete all diese Dinge gut, aber allein zu wissen, dass er hier sein würde, auf meinem Territorium, gab mir das Gefühl, als sei soeben mein ganzes Leben entblößt worden.

»Hey, Neil«, sagte Angeline plötzlich. »Hast du jemals einen Strigoi gepfählt?«

Wenn man bedachte, dass Jill gerade über Laufstegbeleuchtung gesprochen hatte, war das ein recht seltsamer Themenwechsel. Neils Gesichtsausdruck nach zu urteilen fand er das auch.

»Äh, nun, keinen richtigen.«

»Aber du hattest jede Menge Übung mit falschen.«

»Ja, klar.« Er entspannte sich ein wenig, jetzt, da er auf vertrautem Gebiet war. »Es gehörte zum Pflichtprogramm des Curriculums.«

Ihre Miene hellte sich auf. »Meinst du, du könntest mir heute nach der Schule ein paar Tipps geben?«

Eddie runzelte die Stirn. »Das haben wir doch schon vor zwei Monaten besprochen.«

»Ja, schon«, erwiderte sie, »aber ich meine, es kann doch nicht schaden, verschiedene Meinungen darüber zu hören, oder?«

»Wie kann es verschiedene Meinungen darüber geben, einem Ungeheuer einen Pflock ins Herz zu rammen?«, fragte Jill. Ihr Gesichtsausdruck verkündete, dass ihr nicht gefiel, dass Neil und Angeline Zeit miteinander verbrachten.

»Ich bin mir sicher, dass Neil und Eddie unterschiedliche Fähigkeiten haben«, beharrte Angeline.

Es war eine gefährliche Bemerkung, die andeutete, dass einer vielleicht besser war als der andere. Die Gesichter der Jungen bestätigten dies. »Ich würde es dir gern zeigen«, sagte Neil mit stolzgeschwellter Brust. »Du hast recht, du könntest vielleicht von einem anderen Stil profitieren.«

»Ich wäre daran interessiert, das zu sehen«, bemerkte Eddie.

»Ich auch«, warf Jill ein.

»Nein.« Angeline schüttelte unnachgiebig den Kopf. »Ihr wärt nur eine Ablenkung, und das ist eine ernste Angelegenheit. Nur ich und Neil.« Nach der Art zu urteilen, wie sie ihn von unten her ansah, fragte ich mich, welche Angelegenheit sie im Sinn haben mochte. Als später jeder zu seinem Kurs ging, packte ich sie am Arm.

»Warum bloß schmeißt du dich so an Neil ran?«, fragte ich. »Vor zwei Wochen hast du wegen Trey noch Trübsal geblasen.«

Ihr Gesicht wurde lang. »Das tue ich immer noch. Ich bekomme ihn nicht aus dem Kopf. Also glaube ich, es ist das Beste, mit Neil etwas anzufangen.«

Ich wusste wirklich nicht, wie ich darauf reagieren sollte. »Aber du hast gesagt, dass du nicht dächtest, du könntest ihn wirklich mögen.«

»Deshalb muss ich es ja versuchen«, erklärte sie mit einem Blick, der besagte, dass ich vielleicht doch nicht so klug sei, wie alle behaupteten. »Denn dann werde ich nicht an Trey denken.«

Es hatte keinen Zweck, länger darüber zu streiten, und obwohl ich an ihren Anmachmethoden so meine Zweifel hatte, wusste ich, dass es klug war, wenn sie und Trey getrennt blieben. »Na, dann viel Glück damit.«

Die Angst vor meinem Dad nagte den ganzen Tag an mir. Obwohl ich wusste, dass ich mich heute von Adrian fernhalten sollte, konnte ich einfach nicht anders. Sobald ich zu meinem Spezialkurs in Ms Terwilligers Raum kam, warf sie einen Blick auf mein Gesicht und lächelte. »Gehen Sie«, sagte sie. »Was Sie auch tun müssen, gehen Sie.«

»Vielen Dank, Ma’am!« Ich rannte los, bevor ich es ganz ausgesprochen hatte.

Ich fuhr zu ihm und schloss mir mit meinem Schlüssel selbst auf. Er saß im Wohnzimmer und arbeitete an einem unerwarteten Projekt. Eine Reihe seiner Bilder lag auf dem Boden, und er schnitt sie sorgfältig in Stücke. Das vertrieb für einen Moment sogar die Panik wegen meines Dads.

»Was wird das denn?«, fragte ich. »Hast du sie alle so sehr gehasst?«

Er schaute lächelnd zu mir auf. »Nicht direkt. Ich habe eine Idee für das Selbstporträt. Mir ist klar geworden, dass all diese verworfenen Bilder eigentlich ein Teil von mir sind, also werde ich sie alle dort zu einer Collage zusammenfügen.« Er deutete mit dem Kopf auf eine Leinwand, die auf einer Staffelei stand, auf der sich bereits die Reste eines Gemäldes befanden, das er von seiner Aura gemacht hatte.

»Das geht aber ein bisschen an der Aufgabe vorbei«, bemerkte ich und setzte mich neben ihn.

Er fing wieder an, ein Bild zu zerschneiden. »Ich bin mir sicher, dass meine Professorin über meine Brillanz und meinen Einfallsreichtum so verblüfft sein wird, dass sie das Bild für sich selbst behalten und über den Kamin hängen wollen wird. Oder vielleicht in ihr Schlafzimmer. Wärst du damit einverstanden? Oder wäre das seltsam?«

»Ich glaube, ich könnte lernen, dich zu teilen«, sagte ich.

»Du bist die Beste, Sage.« Er legte die Schere beiseite, richtete seine volle Aufmerksamkeit auf mich und zog eine Augenbraue hoch. »Was ist los?«

Darüber musste ich beinahe lächeln. Alle behaupteten, ich würde meine Gefühle verbergen, aber er schien immer zu wissen, was ich empfand. »Du hast meine Aura gelesen?«

Ich sprach unbefangen. Wir hatten in den letzten zwei Wochen sehr wenig über Geist gesprochen, seit seinem Zusammenbruch in dem Pfandhaus. Es fraß mich immer noch von Innen her auf, an ihn und die Art zu denken, wie die Magie ihn zu solchen Extremen trieb, aber ich hatte es sorgfältig vermieden zu nörgeln. Er wusste bereits, dass ich mir Sorgen machte, und ich würde das Thema auch nicht wieder zur Sprache bringen, es sei denn, er tat es zuerst oder ich sah einen Grund. Und in letzter Zeit schien er sich gut zu benehmen. Ich hatte keine Zeichen von übermäßigem Trinken oder Geistbenutzung gesehen. Das bedeutete natürlich nicht, dass das Problem verschwunden war, aber es bedeutete immerhin eine Erleichterung, dass er ruhigere Gewässer erreicht hatte, während ich nach einer Möglichkeit suchte, ihm zu helfen.

»Ich brauchte deine Aura nicht zu sehen.« Er tippte mir an die Stirn. »Du kriegst da ein niedliches kleines Stirnrunzeln, wenn dich etwas beschäftigt.«

»Nicht alles an mir ist niedlich.«

»Das stimmt. Einige Dinge sind niedlich, der Rest ist sexy.« Seine Stimme war leise, als er sich zu mir vorbeugte. »So unglaublich quälend sexy, dass es ein Wunder ist, dass ich überhaupt etwas hinbekomme, wenn ich an nichts anderes denke als an den Geschmack deiner Lippen und die Berührung deiner Fingerspitzen auf meiner Haut und daran, wie deine Beine sich anfühlen, wenn ich …«

»Adrian«, unterbrach ich ihn.

Seine Augen glühten. »Ja?«

»Halt die Klappe.«

Wir streckten gleichzeitig die Arme nacheinander aus, und alle Gedanken an meinen Dad schmolzen dahin, als Adrian seinen Mund auf meinen presste. Vorher hatte ich immer geglaubt, dass mich Gespräche über das Periodensystem oder lateinische Deklinationen anturnen würden. Von wegen. Wenn ich Adrian berührte, ging es nur um ihn. Ich wurde auf eine Weise lebendig, die ich nicht für möglich gehalten hatte, und das Gefühl unserer miteinander verschlungenen Körper beherrschte mich. Manchmal dachte ich, dass er glaubte, ich würde mich mit dem Sex zurückhalten, weil ich nicht bereit war, diese körperliche Schwelle zu überschreiten. Aber ich war bereit. Wirklich und wahrhaftig bereit. Eher war es die geistige Schwelle, die mich immer noch aufhielt – das Wissen, dass es kein Zurück mehr gab, sobald man diese Grenze überschritten hatte.

Und in Momenten wie diesem, wenn er mich auf den Boden legte und sich über mich beugte, war ich mir nicht sicher, warum ich jemals zurückkehren wollen sollte. Er ließ die Hand über mein Bein und meine Hüfte wandern, dann hinauf und unter meine Bluse. In jeder seiner Bewegungen war eine Sicherheit, ein Versprechen, dass er genau wusste, dass mich jede seiner Berührungen an den Rand des Wahnsinns treiben würde. Seine Augen, in denen sowohl Verlangen als auch Dringlichkeit brannten, hielten mich fest, während er meine Reaktion einschätzte. Und dann brachte er seine hungrigen Lippen zurück auf meine. Währenddessen fummelte ich an seinen Knöpfen, obwohl ich ihm das Hemd noch nicht auszog. Es war gerade offen genug, um mit den Händen über seine nackte Brust zu fahren und diese warme Haut zu spüren. Eines Tages würde ich wissen, wie es sich anfühlte, meine Haut ganz auf seiner zu haben. Aber als er dann schließlich unser wildes Küssen abbrach, wusste ich, dass heute nicht der Tag war – vor allem, als er auf das Offensichtliche hinwies.

»Ich will ja nicht sagen, dass ich nicht weitermachen möchte«, erklärte er mit heiserer Stimme, »aber nach meiner Zählung haben wir zehn Minuten, bis du schleunigst in die Schule zurückmusst. Es sei denn …« Seine Miene hellte sich auf. »Deine Schwester ist versetzt worden?« Als ich lachte und den Kopf schüttelte, bewegte er sich seufzend von mir herunter. »Na dann, so schwer es auch zu glauben ist, dein Geist hat Vorrang vor deinem Körper. Erzähl mir, was los ist.«

Ich brauchte mir nicht vorzustellen, wie dieses Zugeständnis für ihn sein musste, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich mich genauso fühlte. Widerstrebend setzte ich mich auf und lehnte mich an die Couch.

»Also, Zoe hat mir heute gesagt, dass …«

»Warte. Willst du so reden?«

Ich schaute an mir herab und stellte fest, dass er sich auf die Tatsache bezog, dass meine Bluse neben mir auf dem Boden lag. »Ich habe immer noch den BH an. Wo ist das Problem?«

»Das Problem ist, dass ich abgelenkt bin. Sehr abgelenkt. Wenn du meine ungeteilte Aufmerksamkeit und Weisheit möchtest, dann ziehst du die Bluse besser wieder an.«

Ich lächelte und rutschte zu ihm hinüber. »Ach, Adrian Ivashkov, gestehst du eine Schwäche ein?« Ich wollte ihn an der Wange berühren, doch er fing mein Handgelenk mit einer Wildheit ein, die überraschend provokativ wirkte.

»Natürlich. Ich habe nie behauptet, angesichts deiner Reize stark zu sein, Sage. Ich bin ein ganz normaler Mann. Jetzt zieh die Bluse wieder an.«

Ich beugte mich vor und prüfte die Stärke seines Griffs. »Oder was?« Mit der freien Hand griff ich nach einem meiner BH-Träger und zog ihn langsam herunter …

… und so kam es, dass wir uns wieder küssend über den Boden rollten.

»Verdammt«, sagte er ein wenig später und löste sich erneut. »Schieb mir nicht die Verantwortung zu. Wir haben nur noch fünf Minuten.«

»Okay, okay.« Ich brachte mich in einen halbwegs präsentablen Zustand und gab Adrian eine besonders kurze Zusammenfassung der Neuigkeiten über meinen Dad. »Die ganze Zeit, die ich in Palm Springs war, hatte ich das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben. Wenn er hier ist … ich weiß nicht. Plötzlich habe ich das Gefühl, es würde eine Machtverschiebung geben.«

Adrian war jetzt ganz bei der Sache. »Du wirst keine Macht verlieren. Er kann dir dein Leben nicht wegnehmen. Er kann dir das alles hier nicht wegnehmen.« Er machte eine ausholende Geste. »Es ist nur ein Abendessen. Wahrscheinlich wird er über die Scheidung reden.«

»Ich weiß, ich weiß. Es war einfach so schwer, Geheimnisse vor Zoe zu haben, aber ich habe es geschafft. Er spielt in einer ganz anderen Liga.«

»Du bist klüger als er. Du bist ein besserer Mensch als er.« Er umfasste meine Hände und küsste sie, aber es war eine Geste der Unterstützung und Zuneigung, nicht der wilden Leidenschaft. »Du hast keinen Grund zur Sorge. Sei klug und du selbst und erzähl mir später davon – heute Abend.«

»Falls du wach bist«, neckte ich ihn. Adrians Traumbesuche waren in der letzten Woche sehr selten gewesen. Er hatte besser geschlafen als sonst, und obwohl ich unsere mitternächtlichen Plauderstündchen vermisste, war ich dankbar, dass er von seiner Schlaflosigkeit verschont blieb. »Und wir müssen uns immer noch mit Marcus in Verbindung setzen, darum wirst du bald dafür bereit sein müssen.«

»Ich nehme an, ich werde einfach mehr Kaffee trinken müssen, um wach zu bleiben.« In seinen Augen stand ein hinterhältiges Glitzern.

»Pass bloß auf«, warnte ich. Es war ein Tiefschlag, mich mit Koffein aufzuziehen. »Du solltest dich lieber auch weiter gut benehmen, wenn du wieder etwas Unschickliches erleben möchtest.«

»Wirklich? Und ich dachte schon, es sei schlechtes Benehmen, das mir das eingebracht hat.«

Wir küssten uns zum Abschied, und ich fuhr etwas später als beabsichtigt zurück an die Amberwood. Doch das war es wert. Dieses kurze Gespräch mit Adrian – und auch der längere körperliche Kontakt – hatten mich gestärkt. Ich fühlte mich sicher, erfüllt von Liebe zu Adrian und von Bereitschaft für meine Kämpfe. Ich konnte mit meinem Dad fertigwerden.

Die Erwähnung von Marcus erinnerte mich an mein verzaubertes Salz. Bisher hatte ich nichts damit gemacht. Vielleicht hatte Adrian recht, und Marcus würde es an einem neuen Rekruten testen wollen. Ms Terwilliger bewahrte es für mich in ihrem Haus auf, und obwohl ich mit alchemistischer Tätowiertinte vertraut genug war, wollte ich ihren Rat bezüglich der magischen Eigenschaften gewisser Substanzen erfahren, die der Mischung vielleicht hinzugefügt werden könnten. Aber als ich in ihr Klassenzimmer ging, sah ich, dass ich keine Chance auf eine magische Diskussion haben würde. Zoe war da und wartete ungeduldig. Obwohl ich mich etwas verspätet hatte, hatte ich es nur wenige Minuten nach dem Unterrichtsende zurückgeschafft. Sie musste von ihrer letzten Stunde direkt hierher gerannt sein.

»Da bist du ja«, sagte sie.

Ms Terwilliger schaute von ihrem Schreibtisch auf und warf mir einen wissenden Blick zu. »Danke, dass Sie diese Papiere für mich ins Büro gebracht haben. Ich habe Ihrer Cousine gerade erklärt, wie hilfreich Sie für mich waren.«

Ich lächelte steif. »Ich helfe Ihnen gern, Ma’am. Bin ich entschuldigt?«

»Ja, ja, natürlich.« Ohne einen zweiten Blick wandte sie sich wieder ihren Papieren zu.

»Was ist denn so dringend?«, fragte ich, als Zoe und ich das Klassenzimmer verließen.

»Wir müssen uns jetzt gleich mit Dad treffen«, erklärte sie.

»Jetzt? Es ist noch gar nicht Zeit fürs Abendessen. Es ist noch nicht mal Zeit für das Seniorenessen.«

»Dad ist früher in der Stadt angekommen und will keine Zeit verschwenden.«

Ich versuchte, nicht finster zu blicken. »Und wieder einmal bin ich die Letzte, die davon erfährt.«

Sie warf mir einen verletzten Blick zu. »Du scheinst andere Dinge zu haben, die du für wichtiger hältst. Ich dachte, es sei dir egal.«

»Fang nicht so an«, warnte ich. Wir erreichten das Parkhaus, und ich führte meine übliche Inspektion von Quecksilber durch, um sicherzustellen, dass kein Einparkweltmeister den Lack zerkratzt hatte.

Zu meiner Überraschung machte Zoe einen Rückzieher. »Du hast recht. Wir sollten nicht miteinander streiten. Heute sind wir Schwestern, nicht nur Alchemistinnen. Wir müssen uns gegen unseren gemeinsamen Feind verbünden.«

»Du meinst Mom?«, fragte ich ungläubig. Zoe nickte zur Bestätigung, und jetzt musste ich mir eine Erwiderung verkneifen, um nicht wirklich einen Streit vom Zaum zu brechen.

Das Restaurant, das mein Dad ausgewählt hatte, war genau das, was ich von ihm erwartet hätte. Er hatte nichts übrig für alles, was er als Schnickschnack betrachtete, daher schied jedes gehobene Restaurant mit einem stimmungsvollen oder romantischen Ambiente aus. Doch trotz seines Pragmatismus konnte er auch kein Café mit minimaler Ausstattung ertragen, das laut wäre und fragwürdige Putz- und Lebensmittelstandards hätte. Also war es ihm gelungen, neben einem Hotel ein elegantes japanisches Restaurant aufzutreiben, das bewusst minimalistisch gehalten war. Die Einrichtung wirkte spartanisch, mit vielen klaren Linien, aber die Speisen und der Ruf waren hervorragend.

»Hallo, Dad«, sagte ich. Er saß bei unserem Eintreffen bereits am Tisch und stand nicht auf, um uns zu umarmen. Nicht einmal Zoe erwartete das.

»Sydney, Zoe«, sagte er. Dass er mich zuerst nannte, war kein Zeichen von Vorliebe, sondern eher eines seines Respekts vor der Reihenfolge der Geburt. Wäre Carly hier gewesen, hätte er sie zuerst genannt. Außerdem war das auch die alphabetische Reihenfolge. Ein Kellner kam an den Tisch, um uns Wasser und Tee anzubieten, und mein Dad reichte ihm die Speisekarte. »Das ist eine Speisekarte für das Abendessen. Bringen Sie uns bitte die Karte für den Mittagstisch.«

»Die Mittagszeit ist vorüber, Sir«, antwortete der Kellner höflich. »Wir haben gewechselt.«

Mein Dad sah ihm direkt in die Augen. »Wollen Sie mir sagen, um halb vier sei es Zeit fürs Abendessen?«

»Nein …« Der Kellner sah sich hilflos in dem leeren Restaurant um, in dem nur zwei Geschäftsleute etwas an der Bar tranken. »Es ist eigentlich gar keine Zeit.«

»Nun, in diesem Fall sehe ich keinen Grund, warum ich die Preise fürs Abendessen bezahlen sollte. Bringen Sie mir die Mittagskarte.«

»Aber das Mittagessen hat um zwei geendet.«

»Dann bringen Sie mir den Manager.«

Der Kellner verschwand und kehrte schnell zurück – mit einer Mittagskarte. Ich versuchte, nicht in meinem Sitz zu versinken.

»Also dann«, sagte mein Dad überaus stolz auf sich selbst. »Lassen wir das Essen beiseite und kommen wir zur Sache.«

Mir drehte sich der Magen um, als ich mich fragte, welche Art von Sache er wohl genau meinte. Selbst ohne diese Angst hatte ich keinen richtigen Hunger, bewies aber guten Willen und bestellte Sushi.

»Das ist ein kleiner Teller«, bemerkte mein Dad.

Die richtigen Worte gingen mir glatt von der Zunge. »Es ist auch der billigste. Selbst auf der Mittagskarte ist dieses Restaurant überteuert. Es hat keinen Sinn, es zu übertreiben, wenn ein Geschäftsessen ohnehin eine soziale Konvention ist. Außerdem bekommen wir heute Abend in unserem Wohnheim kostenloses Essen, das im Schulgeld enthalten ist.«

Er nickte anerkennend. »Sehr wahr. Du siehst auch so aus, als hättest du etwas zugenommen, also ist es klug, sich in Zurückhaltung zu üben.«

Ich schenkte ihm ein steifes Lächeln und unterdrückte den Drang, ihm zu sagen, dass ich immer noch gut in Größe vierunddreißig passte. Ich sah in vierunddreißig einfach viel gesünder aus als etwas unterernährt in Größe zweiunddreißig. Währenddessen klappte Zoe schnell die Speisekarte wieder auf – die sie gerade hatte beiseitelegen wollen –, als sie hörte, wie er mich zurechtwies. Sie hatte wahrscheinlich vorgehabt, Tempura zu bestellen, eins ihrer Lieblingsgerichte, und fürchtete jetzt den Zorn meines Dads wegen frittierter Speisen. Ich konnte es ja noch ertragen, dass er Bemerkungen über mein Gewicht machte, aber wenn er irgendetwas zu Zoe sagte, würde ich dem Drang widerstehen müssen, ihm meinen Tee ins Gesicht zu schütten. Am Ende bestellte sie das Gleiche wie ich, obwohl ich wusste, dass sie Sushi eigentlich gar nicht mochte.

Als der Kellner mit unseren Bestellungen gegangen war, zog mein Dad zwei große Umschläge hervor und reichte jeder von uns einen. »Es gibt keinen Grund, Zeit zu verschwenden. Wie ihr sehen könnt, habe ich Informationen zusammengetragen, um euch bei eurer Aussage gegen eure Mutter zu helfen.«

Ich musste den Mund zuklappen, als ich durch die Seiten blätterte, die das Leben meiner Mutter beschrieben. Collegemitschriften, beruflicher Werdegang. Es gab eine Reihe von Fotos in dem Umschlag, darunter eins, das anscheinend während eines Yogakurses aufgenommen worden war. Ich hielt es hoch. Es zeigte mehrere Schülerinnen, darunter meine Mom, wie sie mit ihren Matten unterm Arm aus dem Studio gingen.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Siehst du diesen Mann da?« Mein Dad zeigte auf einen der Männer, die mit meiner Mutter sprachen. »Das ist ihr Lehrer. Sie hat während der Sitzungen viel mit ihm geredet.«

»Ist das nicht normal, wenn er ihr Lehrer war?«

Mein Dad verzog die Lippen zu einem hässlichen Grinsen. »Es sei denn, es gab andere Gründe.«

»Was?« Das Bild fiel mir aus der Hand. »Nein. Auf keinen Fall. Mom würde dich nie betrügen.«

Er zuckte die Achseln. »Sie will doch die Scheidung, oder nicht?«

Ich hätte ein Dutzend Gründe nennen können, warum sie sich scheiden lassen wollte, entschied mich stattdessen aber für Neutralität. »Hast du noch irgendwelche anderen Beweise?«

»Nein«, gab er zu. »Aber das spielt keine Rolle. Die Andeutung reicht. Wir müssen sie einfach unzuverlässig aussehen lassen. Es hilft, dass sie das College abgebrochen hat, ebenso wie ihre unregelmäßige Berufstätigkeit. Sie hatte nie einen Vollzeitjob.«

»Weil sie sich um uns gekümmert hat«, sagte ich. Mein Dad hatte sich um unsere Ausbildung gekümmert, aber sie war diejenige gewesen, die unseren Alltag geregelt, das Haus in Ordnung gehalten und uns in den Arm genommen hatte, wenn wir uns wehgetan hatten.

»Auch das ist unwichtig. Hier sind genug Belege, um nachzuweisen, was für eine unbeständige Elternfigur sie war. Damit werden wir zumindest ein gemeinsames Sorgerecht erhalten, obwohl es mich überraschen sollte, wenn ich nicht das alleinige Sorgerecht bekäme.«

»Hast du irgendwelche rechtlichen Absicherungen?«, fragte ich, wieder mit einem erzwungenen Lächeln.

Er runzelte die Stirn. »Nein, wenn auch nicht aus Mangel an Versuchen.«

»Also werden sie sich einfach auf Tatsachen stützen müssen«, bemerkte ich todernst.

»Ja. Wir werden keine Probleme bekommen, wenn ihr Mädchen eure Rolle spielt.« Er hielt inne, als der Kellner heiße Handtücher brachte. »Ich weiß, dass ich euch nicht zu sagen brauche, wie wichtig das ist. Zoe ist eine wertvolle Agentin für unsere Sache, die von Tag zu Tag kritischer wird. Die Wiederkehr von Vampirjägern hat große Aufmerksamkeit erregt. Wir dürfen nicht zulassen, dass ihre chaotische Natur all das ruiniert, wofür wir gearbeitet haben.«

Zumindest dies war eine Erleichterung. Die meisten Alchemisten sahen in den Kriegern des Lichts eine primitive Gruppe schießwütiger Rebellen, obwohl Marcus jüngst Beweise dafür entdeckt hatte, dass einige Alchemisten mit den Kriegern zusammenarbeiteten. Es gab auch Beweise dafür, dass die Krieger von Jill wussten. Ich war froh, dass mein Vater in dieser Hinsicht auf der Seite der Vernunft und des alchemistischen Mainstreams stand.

Zu meiner Überraschung sah er mich ganz offen an. »Ein großer Teil unseres Wissens ist das Ergebnis deiner Bemühungen.« Näher würde er einem Kompliment nicht kommen.

»Ich habe nur getan, was ich tun musste«, entgegnete ich.

»Das, die Aufdeckung von Keiths Verbrechen und das Ertragen dieser Hochzeit haben die Aufmerksamkeit vieler unserer Vorgesetzten erregt.«

Peinliches Schweigen machte sich breit. Verurteilung war mehr unser Status quo als Lob, und ich war mir nicht sicher, wie ich damit umgehen sollte. Zoe räusperte sich. »Ich habe selbst eine Nahrungsaufnahme überwacht«, berichtete sie stolz. »Ich meine, nicht das eigentliche Bluttrinken. Aber Sydney konnte es nicht schaffen, als die Moroi zu Clarence Donahues Haus zu einer Nahrungsaufnahme fahren mussten. Also habe ich übernommen.«

Mein Dad heftete den Blick wieder auf mich. »Warum konntest du es nicht schaffen?«

»Ich musste an einem Schulprojekt arbeiten«, erklärte ich.

»Ich verstehe.« Aber da blieb ein kleines Stirnrunzeln auf seinem Gesicht.

»Sydney arbeitet ständig an Schulprojekten«, fügte Zoe hinzu. Sie war vermutlich gekränkt darüber, dass ihre »Überwachungsrolle« nicht mehr Beachtung gefunden hatte. »Immer ist sie nach der Schule weg. Immer macht sie Besorgungen und hängt mit ihrer Geschichtslehrerin rum.«

»Wir hängen nicht rum«, konterte ich.

»Ihr trinkt zusammen Kaffee, oder?«, fragte Zoe triumphierend.

»Ja, schon, aber das ist nicht …«

»Für welches Fach ist das?«, unterbrach mein Dad. »Chemie?«

Zoe und ich antworteten wie aus einem Mund. »Geschichte.«

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. »Das ist ein unwichtiges Fach. Im Grunde sind alle Fächer unwichtig. Du hast doch schon eine hervorragende Ausbildung genossen.«

»Ja, aber es ist entscheidend, meine Tarnung zu wahren«, stellte ich fest. »Es hat eine Menge Vorteile, eine vorbildliche Schülerin zu sein. Dann geben sie mir viele Freiheiten, und wenn ich in der Lage bin, den Campus nach dem Unterricht zu verlassen, um Besorgungen für Ms Terwilliger zu erledigen, bedeutet das, dass ich wegkommen und den Moroi helfen kann, ohne Aufmerksamkeit zu erregen. Wir dürfen es doch nicht riskieren, dass sie eine Dummheit begehen und auf sich aufmerksam machen.«

Das schien unseren Dad zu besänftigen, aber Zoe war jetzt in der Offensive. »Es ist aber noch mehr als das. Du bist mit ihr befreundet. Ihr redet über Urlaub in Griechenland und Rom.«

Woher war das gekommen? Ich hatte ein Verhör eher von meinem Dad erwartet, nicht von ihr. »Was ist schon dabei, wenn wir uns manchmal unterhalten? Sie ist menschlich. Es ist nichts Schlimmes.«

»Das Schlimme ist, dass du der Mission nicht deine volle Aufmerksamkeit widmen kannst.« Auf Zoes Gesicht stand jetzt ein harter Ausdruck, der mir nicht gefiel. »Und sie mag zwar menschlich sein, aber du hast auch Freunde unter den Moroi und den Dhampiren.«

Die Augenbrauen unseres Dads schossen in die Höhe, doch in diesem Moment kam das Essen und gab mir Zeit, eine Antwort zu formulieren. Er reagierte, bevor ich es konnte. »Was soll das heißen – Freunde unter den Moroi und Dhampiren?«

»Sydney hängt mit ihnen rum«, erklärte Zoe. »Erweist ihnen Gefälligkeiten.«

Ich fixierte sie mit einem harten Blick, der sie zusammenzucken ließ. »Es ist schließlich mein Job, sie zu überwachen. Ich bewege mich auf einem schmalen Grad, um zu lernen, wie man mit ihnen Umgang pflegt, um ihr Vertrauen zu gewinnen und sie dazu zu bringen, etwas zu tun, was ich brauche – etwas, das du noch gar nicht mitgekriegt hast. Großer Gott, ich musste mit einer leben! Es ist mir befohlen worden, und du hättest das nie gekonnt, da du ja schon ausgeflippt bist, als du nur dieses Essen ›überwacht‹ hast. Also verurteile meine Vorgehensweise nicht, da du nicht diejenige gewesen bist, die Keith enttarnt und die Krieger aufgehalten hat und alles andere.«

»Na, na, Mädchen. Nicht streiten.« Doch ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass mein Dad erfreut darüber schien. Vermutlich dachte er, dass die Konkurrenz uns stärker mache. »Ihr habt beide ausgezeichnete Argumente. Zoe, Sydney hat immer wieder gezeigt, wie loyal sie ist und welch hervorragende Arbeit sie leistet. Sydney, Zoe hat recht, dass du dich nicht zu sehr auf diese Lehrerin oder die Moroi einlassen solltest, selbst wenn es zu deiner Tarnung gehört. Es gibt gewisse Grenzen, die niemals und unter gar keinen Umständen überschritten werden dürfen. Du hast das bei Keith gesehen, als er der Versuchung erlag, Deals mit Moroi zu machen.«

Zoe und ich waren erst einmal eingeschüchtert. »Weißt du, wie es Keith geht?«, fragte ich.

Die Züge meines Dads entspannten sich. »Ja, er ist entlassen worden.«

Ich war so überrascht, dass ich das Sushi fallen ließ, das ich sorgfältig mit meinen Stäbchen angehoben hatte. »Tatsächlich?«

»Ja. Er wurde erfolgreich umerzogen und arbeitet jetzt in Charleston. In einem Büro natürlich. Für den Außendienst ist er selbstverständlich noch nicht bereit. Aber es ist eine Erleichterung für uns alle, dass die Erziehung gegriffen hat. Das tut sie bedauerlicherweise nicht immer. Nicht einmal, wenn sie die Tätowierung verstärken.«

Mir standen die Nackenhaare zu Berge. »Die Tätowierung verstärken? Du meinst auffrischen?«

»Ein bisschen.« Er war sehr vorsichtig in der Wortwahl. »Sagen wir einfach, es gibt gewisse Modifikationen in der Tinte, die solchen gequälten Seelen wie Keith helfen können.«

Bis mir Marcus davon erzählt hatte, hatte ich noch nie jemanden davon sprechen hören. »Tinte mit stärkerem Zwang für Gehorsam und Gruppenloyalität?«

Die Augen meines Dads wurden schmal. »Woher weißt du davon?«, verlangte er zu erfahren.

»Ich habe nur Gerüchte gehört.« Ich betete, dass er nicht nach Einzelheiten fragte, war aber vollauf bereit zu lügen. Sein Blick lastete mehrere Momente lang auf mir, bevor er sich schließlich entschied, mich nicht weiter zu bedrängen.

»Es ist kein schöner Schritt«, sagte er endlich. »Und er hängt davon ab, dass wir Hilfe von ihnen bekommen. Aber es ist notwendig. Menschen wie Keith sind nicht nur für uns eine Gefahr, sondern für die gesamte Menschheit. Die Moroi mögen nicht so schlimm sein wie die Strigoi, aber sie sind dennoch nicht … natürlich. Sie sind kein Teil der Ordnung dieser Welt, und wir müssen ihren Einfluss von unseren Mitmenschen fernhalten. Es ist unsere Pflicht. Unsere göttliche Pflicht. Jeder, der die Balance nicht versteht, die wir mit diesen Ungeheuern wahren, schadet der Sache. Es ist zwar viel Intervention erforderlich gewesen, aber Keith wurde schließlich bekehrt. Wir haben seine Seele retten können. Du hast sie gerettet, Sydney.« Inspiration erhellte das Gesicht meines Dads. »Du solltest irgendwann einmal mit ihm reden. Du musst dir das Gute ansehen, dass du bewirkt hast.«

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Sitz hin und her. »Oh, ich …«

»Nach dem Essen«, sagte mein Dad entschieden. »Dann werden wir ihn anrufen.«

Ich sagte nichts dazu. Mir war nicht mehr nach Reden zumute. Glücklicherweise war Zoe immer noch ganz versessen darauf, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen, und redete genug für uns beide. Und als sich die Mahlzeit ihrem Ende näherte, kam das Gespräch wieder auf den Gerichtstermin. Ich nickte mechanisch zu Dads Worten.

»Ich bin froh, dass ich mich auf euch zwei verlassen kann«, sagte er, als wir aufstanden, um zu gehen. »Nicht dass ich daran gezweifelt hätte – aber nach Carly war das schwer zu sagen.«

»Was ist mit Carly?«, fragte ich schnell. Mir fiel auf, dass er kein Trinkgeld dagelassen hatte, also warf ich, als wir gingen, unauffällig einige Münzen auf den Tisch.

Er machte ein finsteres Gesicht. »Sie wird für eure Mutter sprechen. Aber keine Sorge. Das wird nicht reichen.«

Freude erfüllte mich, und ich hatte Mühe, es mir nicht ansehen zu lassen. Carly trotzte unserem Dad! Zugegeben, sie stand nicht unter dem gleichen Druck wie Zoe und ich, aber ich war so stolz auf meine ältere Schwester. Normalerweise war sie die Schüchterne der Familie. Dass sie sich jetzt für unsere Mutter einsetzte, bedeutete, dass sie große Fortschritte gemacht hatte. Ich fragte mich, ob sie jemals den Mut aufbringen würde, über die Vergewaltigung durch Keith zu sprechen. Dies war immerhin ein Anfang.

Apropos Keith … Mein Vater war tatsächlich entschlossen, mir »das Gute« zu zeigen, das ich getan hatte, egal wie sehr ich ihm auch versicherte, dass das nicht nötig sei. Als wir zum Parkplatz kamen, machte er ein paar Anrufe, um zu Keith durchgestellt zu werden, und – das war das Schlimmste – benutzte die Video-Funktion. Ich betete stumm darum, dass Keith etwas tat, irgendetwas, das ihn fernhalten würde. Kein Glück. Nach etwa einer Minute kam mein Dad schließlich durch, und Keiths Gesicht erschien auf dem Handy-Display. Zoe und ich drängten uns links und rechts neben meinen Dad.

»Mister Sage«, sagte Keith. Seine Stimme klang tonlos. »Wie schön, von Ihnen zu hören.«

Ich stieß unwillkürlich einen Laut aus. Keith war früher arrogant und abstoßend gewesen. In der Umerziehung hatte er dann verzweifelt und verängstigt gewirkt. Jetzt … war da gar nichts. Er schien leer zu sein. Ein Roboter. Er hatte ein Glasauge, und wenn ich nicht gewusst hätte, welches es war, hätte ich es jetzt nicht erkennen können.

»Sydney und Zoe sind hier bei mir«, erklärte mein Dad. »Sydney hat sich Sorgen um Sie gemacht.«

»Hallo, Sydney.« Ich glaube zwar, er lächelte, aber es war schwer zu sagen. »Ich wollte mich bei dir bedanken. Ich bin krank gewesen, und jetzt geht es mir besser. Ich habe mich von diesen Kreaturen des Bösen täuschen lassen. Ich hätte meine Seele verloren, wenn du nicht gewesen wärst.«

Meine Zunge fühlte sich dick an. »Das … das klingt großartig, Keith. Wie läuft es denn so? Abgesehen von der Arbeit für die Alchemisten?«

Er runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Ähm, keine Ahnung. Hast du irgendwelche guten Filme gesehen? Eine feste Freundin?« Ich wusste, dass das meinem Dad wahrscheinlich unwichtig vorkam. »Bist du glücklich?«

Keith blinzelte kaum. »Mein Glück spielt keine Rolle. Nur die Arbeit zählt. Das und … weiterhin Buße zu tun.«

»Für … für was? Für deine Geldgeschäfte mit Clarence? Ich meine, es war schlimm … aber es hätte noch schlimmer sein können.« Ich hatte keine Ahnung, warum ich versucht habe, ihn vor sich selbst zu verteidigen, aber all dieses Gerede von Seelen und Buße hatte etwas zutiefst Beunruhigendes – vor allem, da ich wusste, dass das echte Problem der Alchemisten nicht die Nebenwirkungen von Keiths Plan waren, sondern die Tatsache, dass er einfach mit einem Moroi zusammengearbeitet hatte. »Und du hast gerade gesagt, es gehe dir besser.«

»Das stimmt, aber ich bin noch nicht geheilt.« Bei seinem Tonfall lief es mir eiskalt über den Rücken. »All die, die mit diesen Kreaturen für irgendetwas außer dem größeren Wohl kollaborieren, haben einen langen Weg zur Erlösung, den zu gehen ich bereit bin. Ich habe gegen meine eigene Art gesündigt und zugelassen, dass meine Seele verdorben wurde. Ich bin bereit, von der Dunkelheit reingewaschen zu werden.«

»Du klingst so, als tue es dir aufrichtig leid«, erwiderte ich schwach. »Ich meine, das ist doch gut, oder nicht? Das muss etwas bedeuten.«

»Ich bin bereit, von der Dunkelheit reingewaschen zu werden«, wiederholte er. Es war schwer zu sagen, ob er wusste, dass er mit mir redete. Er klang, als würde er etwas aufsagen. Etwas, dass er schon sehr, sehr oft aufgesagt hatte.

All die, die mit diesen Kreaturen für irgendetwas außer dem größeren Wohl kollaborieren, haben einen langen Weg zur Erlösung. Diese Worte verfehlten keineswegs ihre Wirkung auf mich. Ich machte mit Adrian viel mehr als nur kollaborieren. War es das, was ich riskierte? Diese … Abgestumpftheit? Als ich Keith das letzte Mal gesehen hatte, hatte er nach Freilassung von den Alchemisten geschrien. Es war zwar schrecklich gewesen, doch gleichzeitig hatte es etwas Reales gehabt. Da war ein Kampf gewesen. Ein Feuer in ihm. Jetzt schien da nichts mehr zu sein. Keith war abstoßend und selbstsüchtig gewesen, aber er hatte auch immer eine extrovertierte und starke Persönlichkeit dargestellt – selbst wenn sie lästig war. Wie veränderte man sich von einem dreisten Typen zu … dem hier? Was musste man einem Menschen antun, um ihm all das zu nehmen, was ihn ausmachte, um ihn dazu zu bringen, allem zuzustimmen, was ihm gesagt wurde?

Die Tätowierung, begriff ich. Sie mussten ihn mit einem ziemlich heftigen Zwang nachtätowiert haben. Und doch … ein Bauchgefühl sagte mir, dass da noch mehr war. Die Alchemistentinte konnte einen dazu bringen, einfache Befehle zu befolgen, und sie konnte einen leicht beeinflussbar machen. Diese vollständige Persönlichkeitsumkehrung jedoch verlangte einen weit größeren Eingriff. Was ich hier vor mir sah, war eine Kombination aus einer verstärkten Tätowierung und … was immer sie in der Umerziehung tun mochten.

Ich sah auch, was mein Schicksal sein würde, wenn man mich erwischte.

»Keith«, brachte ich schließlich hervor. »Wie genau wirst du von dieser Dunkelheit reingewaschen?«

»Es ist Zeit, Schluss zu machen«, unterbrach mein Vater plötzlich. »Wir freuen uns sehr zu sehen, dass es Ihnen gut geht, Keith, und werden später noch einmal mit Ihnen sprechen.«

Keith verabschiedete sich, und wir gingen zu unseren Autos. Zoe wagte eine schnelle, kontrollierte Umarmung bei unserem Dad, bevor sie in Quecksilber stieg. Ich wandte mich der Fahrertür zu, doch er hielt mich an der Hand fest. Ich leistete keinen Widerstand, weil ich von dem, was ich gerade gesehen hatte, immer noch betäubt war.

»Sydney«, sagte er mit kalten Augen. »Du hast wirklich herausragende Arbeit geleistet. Ich bin froh, dass Zoe hier ist, um von dir zu lernen. Sie ist eigensinnig und unerprobt, aber sie wird schon Fortschritte machen. Und in einem Punkt hat sie recht – lass dich nicht ablenken. Selbst wenn es nur diese Lehrerin ist. Vielleicht wird man dir irgendwann ein wenig Freizeit gestatten. Es wäre sicher schön für dich, weiter mit diesem jungen und aufrechten Ian Jensen zu reden. Aber jetzt ist selbst ein scheinbar unschuldiger sozialer Kontakt – mit einem Menschen – gefährlich. Du musst dich auf deine Aufgabe konzentrieren. Und ich weiß, dass ich dir nichts über Freundschaften mit Moroi und Dhampiren zu sagen brauche.«

»Natürlich nicht, Sir.« Ich wollte mich übergeben.

Er schenkte mir das, was bei ihm als Lächeln galt, und drehte sich dann ohne ein weiteres Wort um. Ich fuhr Zoe in die Amberwood zurück, und noch herrschte ein Rest Verlegenheit von unserem früheren Streit. So sehr es mir auch missfiel, dass sie mich bei Dad verpetzt hatte, ich liebte sie trotzdem … und konnte ihr nicht die ganze Schuld daran geben. Schließlich war er ein einschüchternder Mensch, der es hervorragend verstand, einem das Gefühl zu geben, unzulänglich zu sein. Ich hatte reichlich Erfahrung damit.

»Hey«, sagte ich, als ich bemerkte, dass wir an dem Eiscafé vorbeifuhren, das sie und ich letzte Woche besucht hatten. »Lust auf Praline-Pekannuss?«

Zoe starrte geradeaus, ohne das Café auch nur eines Blickes zu würdigen. »Da ist jede Menge Fett und Zucker drin, Sydney.« Für einige Momente herrschte Schweigen. »Vielleicht sollte ich aufhören, Fahrstunden bei Eddie zu nehmen.«

»Ist er ein schlechter Lehrer? Hat er etwas, ähm, Unheimliches getan?«

»Nein …« Der Konflikt in ihrer Stimme war beinahe mit Händen zu greifen. »Aber er ist trotzdem einer von ihnen. Du hast gehört, was Dad gesagt hat … und was Keith gesagt hat. Keine Kollaboration.«

»Es ist keine Kollaboration. Es ist Arbeit«, erwiderte ich pragmatisch. »Was, wenn es einen Notfall gibt und du fahren musst? Du solltest doch vorbereitet sein. Es dient dem größeren Wohl.«

Ihre Züge entspannten sich. »Wahrscheinlich hast du recht.«

Danach war sie wieder still, wodurch meine Gedanken reichlich Gelegenheit bekamen, mir durch den Kopf zu wirbeln, während ich über die möglichen Konsequenzen des heutigen Essens nachgrübelte. Vielleicht sorgte meine makellose Akte immer noch dafür, dass ich unantastbar blieb, aber Zoe hatte über einige meiner anderen Aktivitäten geplaudert. Hatte etwas den Verdacht meines Dads geweckt? Schwer zu sagen, aber mir wäre es lieber gewesen, wenn er keinen Grund gehabt hätte, über mich nachzudenken.

Und natürlich war ich immer noch beunruhigt wegen Keith. Sein Gesicht verfolgte mich geradezu. Was hatten sie ihm angetan? Was hatte er in der Umerziehung ertragen müssen? Und wie groß war die Rolle, die die Auffrischung gespielt hatte? Diese Fragen gingen mir wieder und wieder im Kopf herum, und als wir die Schule erreichten, traf ich eine Entscheidung. Es war eine schwierige Entscheidung, die auch nicht zwangsläufig all meine Probleme lösen würde. Aber ich musste handeln. Keiths Anblick hatte mir die Verzweiflung meiner Lage klargemacht.

Ich musste unbedingt die Tinte herstellen. Ich musste sie mir selbst injizieren.

Eine andere Möglichkeit gab es nicht. Ich musste anfangen Vorbereitungen zu treffen, um herauszufinden, ob die Tinte gegen die seelische Manipulation der Alchemisten schützen würde. Einer von Marcus’ Rekruten wäre zwar ein besseres Versuchskaninchen gewesen, aber ich hatte keine Zeit, um einen zu beschaffen. Inez hatte gesagt, meine Magiebenutzung könne die Ergebnisse verfälschen, aber was konnte ich sonst tun? Ich hatte kein sauberes Testobjekt, und gar nichts zu tun, war inakzeptabel. Wenn es eine Möglichkeit gab zu verhindern, dass andere – und ich selbst – in einen Keith verwandelt wurden, dann musste ich sie finden. Das war mein Ausgangspunkt, und ich weigerte mich, auch nur einen weiteren Augenblick zu verschwenden.

Nach dem Abendessen im Wohnheim, als Zoe zu einer Lerngruppe ging, bereitete ich mich darauf vor, zu Ms Terwilliger zu fahren, nachdem ich sie vorher mit einer sehr überraschenden Bitte angerufen hatte. Vielleicht war es gefährlich, nach der Standpauke von vorhin Zoe zu verlassen, aber ich konnte immer noch behaupten, es sei eine Pflichtaufgabe gewesen, falls sie mir später Fragen stellte. Während ich auf den Schülerparkplatz zuging, begegnete ich Trey. Er sah aus, als sei er auf dem Weg zur Arbeit.

»Yo, Melbourne«, sagte er und blieb neben mir stehen. »Ich muss dich was fragen. Angeline hat mit diesem Dhampir rumgehangen. Jetzt hab ich die beiden gerade zusammen weggehen sehen. Läuft da was zwischen ihnen?«

»Welcher Dhampir?«

»Der mit dem falschen britischen Akzent.«

»Ich glaube nicht, dass er falsch ist.«

»Ist ja auch egal.« Selbst ich konnte die Eifersucht in Treys Zügen erkennen. »Was ist mit den beiden?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass da überhaupt nichts ist.«

»Warum sind sie dann ständig zusammen?«

Weil sie versucht, über dich hinwegzukommen, dachte ich. »Ich glaube, sie trainieren oder so was. Du weißt schon, diese Dhampir-Sachen.« Er wirkte nicht überzeugt. »Vielleicht solltest du mit jemand anderem ausgehen, statt sie zu verfolgen.«

Er seufzte. »Denkst du nicht, ich hätte es versucht? Wie kann sich irgendjemand mit ihr vergleichen lassen? Du wirst es vielleicht nicht glauben, aber es gibt an dieser Schule niemanden, der so ist wie sie.«

»Oh doch, ich glaube es.« Ich dachte wieder an den Tag, als Angeline die Kombination für ihr Schließfach vergessen und versucht hatte, es mit einer Axt zu öffnen. Niemand war sich wirklich sicher, wie sie an das Teil gekommen war.

»Geht sie mit irgendjemandem zum Ball?«

»Zu welchem Ball?«

Er deutete auf ein Schild, das im Wohnheimfenster hing. Die Aufschrift lautete VALENTINSBALL. »Ernsthaft, wie kannst du so was übersehen?«

»Ich habe grad viel im Kopf.«

»Du meinst doch nicht, dass sie mit Neil hingehen wird, oder?«

Ich dachte über Neils Gleichgültigkeit und Konzentration auf seine Pflichten nach. »Nein. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das nicht passieren wird.«

Er steckte die Hände in die Taschen und starrte trübsinnig vor sich hin. Ich wartete auf eine weitere Bemerkung, aber als nichts kam, weiteten sich meine Augen vor Überraschung. »Ist es wirklich eine so große Sache? Dass sie mit jemand anderem zum Ball geht?«

»Sie selbst ist die große Sache«, erwiderte er und wandte sich wieder zu mir um. »Ich denke … ich denke, ich habe vielleicht einen Fehler gemacht … mit ihr. Ich glaube, ich wollte, dass die Krieger mich akzeptieren. Aber tue ich das? Was ich wirklich möchte, ist böse Vampire auszulöschen und Unrecht wiedergutzumachen. Solche Sachen. Dafür brauche ich die Krieger nicht. Ich kann selber denken und einen Weg finden, das zu tun, vielleicht einen Weg, der Angeline einschließt.«

Unerwarteterweise war ich fasziniert, hauptsächlich weil das, was er andeutete, meinen eigenen Wünschen so nahekam. »Also, was dann? Werdet ihr wieder zusammenkommen?«

»Keine Ahnung. Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken, wie ich das alles auf die Reihe bekommen kann. Und in der Zwischenzeit darf sie nicht mit Neil oder einem anderen Jungen ausgehen.« Er warf mir einen schiefen Blick zu. »Ich weiß, ich weiß. Es klingt unglaublich sexistisch, dass ich verlange, dass sie ihr Leben auf Eis legt, damit ich herausfinden kann, was ich will. Aber die Situation, in der wir stecken, ist auch nicht gerade normal.«

»Bin ganz deiner Meinung«, murmelte ich. Wieder breitete sich Schweigen zwischen uns aus, und in diesem Augenblick trafen mich zwei Erkenntnisse. Zum einen, dass ich wollte, dass es mit Trey und Angeline funktionierte, so verrückt eine Beziehung zwischen den beiden auch schien. Und zum zweiten, dass ich plötzlich eine Gelegenheit vor mir sah. »Ich werde dir helfen. Ich werde Angeline helfen, Single zu bleiben.«

»Was?« Er musterte mich prüfend. »Dazu bist du in der Lage?«

»Klar«, sagte ich. Es war leicht, das zu versprechen, da sie immer noch in ihn vernarrt und ihr Lückenbüßer vollkommen desinteressiert war, aber das wusste Trey ja nicht. Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus – und geriet dann ins Stocken.

»Was verlangst du als Gegenleistung?«, fragte er vorsichtig.

»Was bringt dich auf die Idee, dass ich etwas haben möchte?«

»Du bist Alchemistin.« Wieder bekam er das Lächeln nicht ganz hin. »Alchemisten geben nichts.«

»Freunde schon«, erwiderte ich und fragte mich, ob ich über die Andeutung verletzt sein sollte oder beschämt, weil er in diesem Fall recht hatte. »Ich werde dir bei Angeline helfen. Und du könntest mir einen Gefallen tun – einen großen, bei dem du mir als Freund wirst vertrauen müssen.«

Er dachte mehrere Sekunden lang nach. »Sprich weiter.«

Ich wurde ganz aufgeregt und versuchte, gelassen und vertrauenswürdig zu klingen. »Wie würde dir eine weitere Tätowierung gefallen? Eine, die niemand sehen kann?«

Er sah mich erstaunt an. »Geht es dir gut?«

»Ich meine es ernst! Ich sitze da an einem Versuch, einer Art Nebenprojekt, das vielen helfen könnte. Sehr vielen Menschen. Wenn du dazu bereit wärst – das wäre riesig.«

Mehr als riesig. Trey wäre das perfekte Testobjekt.

»Wenn du und Tätowierungen im Spiel sind, dann geht es nicht nur ums Dekor«, rief er mir ins Gedächtnis. Das stimmte. Als ich damals an die Amberwood gekommen war, hatte ich herausgefunden, dass Keith hinter einem verbotenen Ring von Tätowierern stand, die magische, leistungssteigende Tattoos stachen. Das war es, was ihm bei den Alchemisten Ärger eingebracht hatte. Trey hatte die fatalen Nebenwirkungen von Keiths Werk gesehen.

»Nein, aber diese Tätowierung wird dich nicht kontrollieren. Wenn es funktioniert, wird sie dich sogar vor Gedankenkontrolle schützen.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Ich wusste gar nicht, dass mir welche droht. Und was, wenn es nicht funktioniert?«

»Dann wird gar nichts passieren. Du wirst einfach die Chance haben zu beweisen, wie tough du bist, indem du eine weitere Tätowierung erträgst.« Also, ich war mir ziemlich sicher, dass nichts passieren würde. Zu neunundneunzig Prozent sicher. Nicht nötig, das eine Prozent zu erwähnen. »Obwohl … du wirst am Ende eine weitere Tätowierung brauchen, um zu beweisen, dass es funktioniert.«

»Sydney …«

»Trey, bitte.« Ich fasste ihn am Arm. »Ich kann dir nicht alles erzählen, aber vertrau mir, wenn ich sage, dass es wirklich wichtig ist. Ich hoffe, du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich dich nicht leichtfertig um so etwas bitten würde.« Sein Gesicht bestätigte das. »Du hast gesagt, dass du Unrecht wiedergutmachen möchtest? Glaub mir, damit kann man es. Und du wirst Hilfe für Angeline bekommen.«

»Du wirst mir also nicht helfen, wenn ich das nicht für dich tue?«

Ich zögerte und verlor ein wenig den Schwung. Ich durfte ihn auf keinen Fall erpressen. »Nein. Das würde ich dir nicht antun. Ich werde dir auf jeden Fall helfen, egal, wie du dich entscheidest.«

Er musterte mich mehrere Sekunden lang prüfend mit seinen dunklen Augen. »Ich werde es vielleicht bereuen, aber gut. Wir haben zwar nicht immer dasselbe Weltbild, wenn du allerdings sagst, dass du Leuten helfen wirst, dann glaube ich, dass du es ernst meinst. Wann möchtest du es machen?«

»Am liebsten, wenn du von der Arbeit kommst. Bist du nicht gerade auf dem Weg dorthin?« Mir gefiel die Verzögerung nicht, aber ich würde nehmen, was ich kriegen konnte, um ein sicheres Testobjekt zu haben.

»Nein. Ich hole nur meinen Lohnscheck ab.«

Das wurde ja immer besser. »Kannst du danach zu Ms Terwilliger kommen? Ich werde dir ihre Adresse simsen, und sie wird sich um die Sperrstunde kümmern.«

»Es findet bei Ms T. statt?«

»Ja. Du kannst auch ihren Freund kennenlernen. Er hat eine Augenklappe.«

Trey dachte darüber nach. »Warum hast du mir das nicht gleich gesagt? Das lasse ich mir auf keinen Fall entgehen.«

Ich schickte ihm ihre Adresse und ging dann zu meinem eigenen Wagen. Sobald ich unterwegs war, rief ich Adrian an.

»Wie ist es mit dem alten Herrn gelaufen?«, fragte er.

»Nicht besonders«, antwortete ich. »Ich fahre zu Ms Terwilliger, und du musst auch kommen.«

»Okay«, sagte er ohne zu zögern. »Erfahre ich vorher, warum?«

»Ich habe ein Versuchskaninchen gefunden.«

KAPITEL 13

ADRIAN

Jackies Gesicht sagte mir, dass dies kein Scherz war.

»Komm rein«, sagte sie, öffnete ihre Haustür und winkte mich herein. »Ich hoffe bei Gott, dass du verstehst, was los ist.«

»Ein bisschen«, erwiderte ich, nicht ganz sicher, ob das eine Übertreibung war. Sydney hatte sich am Telefon klar genug ausgedrückt, dass es Zeit sei, ihre Tinte zu testen, aber ich konnte mir nur schwer vorstellen, dass sie sich zu diesem äußersten Schritt entschieden hatte. Nach meiner letzten Information war sie damit zufrieden gewesen, auf Marcus zu warten und ihn ein Versuchskaninchen suchen zu lassen. Wenn sie plötzlich bereit war, selber zu tätowieren – und ich konnte nur annehmen, dass sie es an sich selbst ausprobieren wollte –, dann musste inzwischen etwas ziemlich Ernstes geschehen sein.

Obwohl Jackie ein modernes Haus bezogen hatte, nachdem ihr Bungalow abgebrannt war, sah das Innere ihres neuen Zuhauses fast genauso aus wie ihr altes. Ich ging an einem Stapel Bücher über Kristallheilung vorbei und bückte mich, um eine flauschige weiße Katze zu streicheln, die mir zur Begrüßung um den Knöchel strich. Kurz darauf kam Sydney aus einem Flur und rang die Hände. Als sie mich sah, rannte sie los und warf sich mir in die Arme. Jackie wandte höflich den Blick ab und tat so, als sei sie darin vertieft, einige Kerzen zurechtzurücken. Wir hatten ihr gegenüber niemals explizit etwas über unsere Beziehung gesagt, aber in ihrer Gegenwart entspannten wir uns, und ich hatte zwei wichtige Dinge über Jaclyn Terwilliger gelernt. Eins war, dass sie nicht dumm war. Das andere: dass sie nicht kritisierte.

»Was ist passiert?«, fragte ich Sydney. »Dein Dad?« Das war das Einzige, was diesen Gesinnungswandel verursacht haben konnte.

Sie nickte. »Er. Und Keith.«

»Keith? Er war da?«

»Nein. Nicht direkt. Dad hat ihn angerufen. Videoanruf.« Sie löste sich von mir und begann auf und ab zu gehen. »Es war schrecklich. Was sie ihm angetan haben. Er war nicht einmal menschlich. Sondern ein Roboter. Keine Gefühle. Kein freies Denken. Sie haben ihm das in der Umerziehung angetan – und nicht nur mit ihrem Training oder ihrer Therapie. Sie müssen auch die Tinte benutzt haben, von der Marcus erzählt hat. Die, die einen stärkeren Zwang hat, der Loyalität fördert. Dad sagt, es wirke nicht immer bei jedem so stark, aber … Gott. Bei ihm hat es gewirkt. Bei Keith.«

Sie redete zu viel, und Sydney war kein Mensch, der zu viel redete, was diese ganze Sache umso beunruhigender machte. In ihren Augen stand ein gehetzter Ausdruck, und ich wollte sie wieder an mich ziehen. Widerstrebend hielt ich mich zurück. Auch wenn Jackie unserer Beziehung neutral gegenüberstand, wollte ich sie nicht übermäßig zur Schau stellen.

»Was dann?«, fragte ich. »Haben sie damit gedroht, dir das Gleiche anzutun?« Irgendetwas sagte mir, dass Sydney jetzt nicht frei hier stünde, wenn sie das getan hätten.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, mein Dad hat sogar die ganze Zeit darüber geredet, wie toll ich sei – auf seine Weise. Er hat es anders ausgedrückt. Zoe war diejenige, die mich ständig herausgefordert hat! Hat eine große Sache daraus gemacht, wie gut ich mit allen zurechtkomme und dass ich so viel Zeit mit euch verbringe.« Sie deutete mit dem Kopf auf Jackie, die eine Augenbraue hochzog.

»Mir war gar nicht klar, dass Sie mit Ihren, äh, Mitarbeitern über unser Treiben sprechen.«

Sydney stieß ein scharfes Lachen aus. »Was, die Magie? Nein. Natürlich nicht. Aber die ist als Anlass noch nicht mal nötig. Ich bin kritisiert worden, nur weil ich eine engagierte wissenschaftliche Hilfskraft bin – es könnte mich von alchemistischen Prioritäten ablenken.«

Das konnte ich kaum glauben. »Dafür würden sie dich in die Umerziehung schicken?«

»Nein. Aber all das sind Brotkrumen, wie Marcus sagen würde. Es lenkt Aufmerksamkeit auf mich, und sollten sie jemals herausfinden, was ich getan habe … sie könnten versuchen, auch meine Tätowierung aufzufrischen, und das darf ich nicht zulassen. Das werde ich nicht zulassen. Ich werde nicht so sein wie Keith.«

Ein wütendes Funkeln lag in den Tiefen ihrer braunen Augen, aber trotz dieser Wildheit und Leidenschaft hatte ich das Gefühl, dass sie schreckliche Angst hatte. Wie hätte es auch anders sein können? Es juckte mich, einen Blick auf ihre Aura zu werfen, und ich erstickte den Drang, sowohl aus schierer Willenskraft als auch … nun, ich war mir nicht ganz sicher, ob ich ihre Aura überhaupt betrachten konnte.

Ich nahm Einsteins Pillen jetzt schon seit fast zwei Wochen. In der ersten Woche hatte ich keinen großen Unterschied festgestellt – mit einer Ausnahme. Mein Schlaf. Ich bekam tatsächlich welchen. Also starrte ich nicht mehr stundenlang an die Schlafzimmerdecke und versuchte, zur Ruhe zu kommen, sondern ging ins Bett, lag fünfzehn Minuten oder so da und dämmerte schließlich weg. Es war auch nicht so, als stünde ich unter Beruhigungsmitteln. Meistens schien es, als drehe sich das Hamsterrad in meinem Kopf nicht länger unkontrolliert herum. Meine Gedanken beruhigten sich einfach für die Nacht und ließen mich das tun, was normale Menschen vermutlich dauernd taten.

In der letzten Woche hatte ich allmählich Veränderungen bei mir festgestellt. Ich war etwas geduldiger geworden. Ich dachte etwas gründlicher über Dinge nach. Was nicht heißen sollte, dass ich zu einer aufrechten, vollkommen kontrollierten Person mit ausgeglichenen Gefühlen geworden war. Bei Weitem nicht. Ich hatte immer noch viele »Adrian-Ivashkov-Momente«, wie Sydney sie nennen würde. Als ich mir eines Abends Pink Floyds The Dark Side of the Moon angehört hatte, war ich danach in eine düstere Stimmung verfallen und habe über den Sinn des Lebens nachgegrübelt, was schließlich dazu führte, dass ich Schwarzlicht-Farbe gekauft habe, um meine metaphysischen Gedanken auszudrücken. Und als ich dann endlich dieses gottverdammte Selbstporträt abgegeben habe, habe ich – was besonders hilfreich war – meiner Professorin gesagt, dass ich es gut verstehen könnte, wenn sie es für ihr privates Boudoir behalten wolle. Darauf hat sie nicht gerade positiv reagiert.

Das wird wahrscheinlich meine größte Dummheit während der vergangenen zwei Wochen gewesen sein, und ehrlich, verglichen mit der Zeit davor war das gar nicht so schlecht. Das Wichtigste war aber: Ich hatte nicht das Gefühl, außer Kontrolle zu sein. Es hatte keine lähmende Dunkelheit gegeben. Und Tante Tatiana hatte geschwiegen.

Ich dachte, ich hätte das große Los gezogen, bis ich am Tag nach der Boudoir-Bemerkung meine Professorin auf dem Campus gesehen hatte und wissen wollte, ob ich wegen der Bemerkung immer noch in Schwierigkeiten steckte. Ich hatte Geist beschworen, um einen Blick auf ihre Aura zu riskieren – und nichts war passiert. Es war ungefähr so, als versuche man an einem kalten Tag, den Motor anzulassen. Beim dritten Versuch griff die Magie schließlich, und ihre Aura war vor meinen Augen aufgeflammt.

Das war vor vier Tagen gewesen, und ich hatte zu große Angst vor einem weiteren Versuch, Geist zu benutzen. Ich wusste nicht, ob ich mit dem umgehen konnte, was passieren würde. War dieser Tag ein Ausreißer gewesen? Funktionierte Geist immer noch normal? Oder wurde es schwächer, war es vielleicht sogar verschwunden? Ich wusste nicht, wie ich mich dabei fühlen sollte. War ich erleichtert? Am Boden zerstört?

Diese Panik drohte, mich zu überwältigen, und ich brauchte einen Augenblick, um die dazugehörigen Gedanken aus meinem Kopf zu vertreiben und ruhig zu bleiben. Es ging im Moment nicht um Geist. Es ging um Sydney. Ich musste für sie da sein.

Die Sache war die, ich hatte ihr nichts von den Pillen gesagt. Ich hatte ihr nicht einmal von Einstein erzählt. Einerseits wollte ich zwar, dass sie wusste, dass ich wirklich versuchte, mich zu ändern – dass ich alles für sie tun würde –, aber andererseits war ich immer noch zu unsicher, wie die Endergebnisse des Medikamentes aussehen würden. Mir war der Gedanke peinlich, die Pillen ihr gegenüber allzu hoch zu loben, wenn sie dann doch versagten. Und ich war gleichermaßen auf der Hut, dass sie funktionieren könnten – und dass ich aufhören könnte, sie zu nehmen, weil ich mit den Veränderungen nicht fertigwurde. Bis ich wusste, was Sache war, wollte ich nicht, dass Sydney davon erfuhr. Lieber sollte sie denken, dass ich es gar nicht versucht hatte, als zu wissen, dass ich gescheitert war.

»Was brauchst du von mir?«, fragte ich.

»Von uns«, korrigierte mich Jackie.

Unwillkürlich warf ich ihr ein Lächeln zu. Charme spielen zu lassen und ein glückliches Gesicht für alle aufzusetzen war nicht allzu schwierig für mich. Leute tatsächlich zu mögen und zu respektieren kam seltener vor, aber Jackie hatte in meiner Wertschätzung beide Messlatten erreicht. Das lag zu einem großen Teil daran, dass ihr Sydney so wichtig war und sie alles für sie tun würde. Dafür liebte ich Jackie. Und ich liebte auch, dass sie nur die Hälfte dessen zu wissen brauchte, was los war, um helfen zu wollen. Was einer der Vorteile war, die sich daraus ergaben, dass sie bereits in übernatürliche Angelegenheiten verstrickt war. Sie konnte mit neuen und unerklärlichen Komplikationen auf wunderbare Weise fertigwerden.

»Ich werde die chemische Verbindung, die ich hergestellt habe, benutzen müssen«, erklärte Sydney. Sie verschränkte die Hände, damit sie nicht zitterten. »Ich habe gerade das Salz in eine bindende Lösung mit Tinte gegeben. Alles scheint stabil zu sein, und jetzt müssen wir unser Objekt nur noch tätowieren.«

»Du hast also wirklich ein Objekt?« Ich sah mich um, ob ich nicht jemanden übersehen hatte, aber außer uns dreien war niemand da. »Eine der Katzen?«, fragte ich.

Es klopfte an der Tür, und einen Moment später ließ Jackie Trey Juarez herein. Das war eine Überraschung. Ich hatte erst zweimal mit ihm gesprochen. Abgesehen davon, dass er in die Gruppe hineingeboren worden war, die versucht hatte, Sonya Karp zu töten, schien Trey ein einigermaßen anständiger Kerl zu sein. Ich wusste, dass Sydney ihn als Freund betrachtete, trotz allem, was passiert war. Und ihre Meinung genügte mir. Die Tatsache, dass sie ihn hierher eingeladen hatte, sprach Bände.

»Mr Juarez, was für eine angenehme Überraschung.« Es war klar, dass Jackie tatsächlich sehr überrascht war.

»Mich überrascht es, dass Sie mich nicht früher eingeladen haben, Ms T. Schließlich bin ich zuerst Ihr Lehrassistent gewesen! Und jetzt lassen Sie Melbourne ständig zu sich kommen.«

Er schenkte ihr ein breites Lächeln, das von mir hätte stammen können und bei Frauen wahrscheinlich Wunder wirkte. Im Gegensatz zu Neil, der sie zufällig zu bezaubern schien, war Trey ein Profi. Ich war froh, dass er einen seltsamen Komplex wegen Angeline hatte, denn seien wir ehrlich, man könnte doch sagen, dass ein gut aussehender, sportlicher, menschlicher Schüler ein besserer Partner für Sydney sei als ein psychisch labiler Vampirkünstler.

Jackie verdrehte die Augen und zeigte, dass das Lächeln keine Wirkung auf sie hatte. »Das Versäumnis ist notiert. Ich nehme an, Mr Juarez ist das Objekt, dass Sie tätowieren werden?«

Als Sydney nickte, fragte ich: »Wie genau willst du das durchziehen? Machst du ein neues Muster? Oder nimmst du einfach eine Spritze, um es aufzufrischen?«

Marcus hatte eine Spritze nur gebraucht, als er ihre Tätowierung »gebrochen« hatte. Es war eines der nützlichen Dinge, die er für sie getan hatte, bevor er die Stadt verlassen hatte: Er hatte kleine Mengen von Tinte, die aus Vampirblut gewonnen worden war, in ihre Lilientätowierung injiziert. Das hatte zwar sämtliche Kräfte der Tätowierung zerstört, aber sie konnte von den Alchemisten immer noch aufgefrischt werden, solange sie nicht versiegelt wurde.

»Keine Spritze«, sagte sie. »Ich denke, wir müssen ziemlich viel Tinte einbringen, und sie muss auch in die Dermis eindringen. Das ist die zweite Hautschicht von außen.«

»Okay«, erwiderte ich und glaubte es verstanden zu haben. Außerdem hatte ich das Gefühl, dass sie den Ausdruck »Dermis« nur für mich erklärt hatte. »Du musst also größere Mengen Tinte unter die Haut bringen. Wie willst du das anstellen?«

Ein weiteres Klopfen an der Tür schreckte uns auf, und Jackie ging öffnen. »Ah, das ist sicher Malachi.«

Ich stutzte, ziemlich überrascht. »Hat sie gerade gesagt …«

Ich brauchte meinen Satz nicht zu beenden, denn Jackie riss die Tür auf und offenbarte unseren ehemaligen Selbstverteidigungslehrer in all seiner Augenklappenpracht. Er deutete mit dem Daumen hinter sich. »Hey, Schatz. Ich habe den Tätowierapparat in meinem Van. Wo soll ich ihn aufstellen?« Er kniff sein Auge zusammen und spähte in unsere Richtung. »Oh. Hey, Kids.«

Jackie brachte ihn in die Garage, und ich versuchte, meinen Unterkiefer vom Boden aufzuheben, während ich mich zu Sydney umdrehte. »Er ist dein Tätowierer?«

Sie zuckte die Achseln. »Als ich Ms Terwilliger gesagt hatte, ich müsse eine Tätowierung machen, hat sie mir erzählt, dass er eine Maschine besitze. Ich schätze, er macht alle seine Tätowierungen selbst.«

»Ich habe nie welche gesehen.«

»Vielleicht sind sie an Stellen, die die meisten Leute nicht zu sehen bekommen«, entgegnete sie.

Ich wand mich innerlich. »Danke, dass du meine Fantasie an einen Ort geschickt hast, von dem sie nie mehr zurückkehren kann.«

»Jetzt mal langsam, Leute.« Trey deutete den Flur hinunter, wo ich hören konnte, wie Wolfe Jackie gerade mit einer tollkühnen Geschichte unterhielt. »Dieser Typ wird mit einer Hochleistungsnadel auf mich losgehen? Er hat aber nur ein Auge! Habt ihr schon mal was von ›Tiefenwahrnehmung‹ gehört?«

»Ms Terwilliger schwört, dass er weiß, was er tut«, wandte Sydney ein. »Und da die Tinte keine Farbe hat, wird man es nicht sehen. Solange alles steril ist und er über ein gewisses Können verfügt, spielt das Künstlerische keine Rolle. Wir brauchen die Maschine doch nur, um die Tinte in die Haut zu bekommen. Aber wenn du interessiert bist …« Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. »Es wäre ganz einfach, etwas Farbe hinzuzufügen. Ich wette, Wolfe könnte dir einen Chihuahua tätowieren.«

Trey schauderte. »Nein danke.«

Sydney runzelte plötzlich die Stirn. »Deine Kriegertätowierung ist doch nur eine Tätowierung, oder? Keine Kräfte?«

»Nein. Tätowierungen haben bei uns keine erstaunlichen Fähigkeiten. Dekoration ist genug.«

»Okay«, sagte sie. »Das wird eine gute Tarngeschichte für Wolfe liefern. Keine Sorge – egal was ich sage, deinem jetzigen Tattoo wird nichts passieren.« Trey wirkte trotzdem nicht beruhigt.

Ich dachte darüber nach. »Aber braucht er keine besondere Tätowierung?«, fragte ich. Ich ging vor Trey nicht näher darauf ein, aber der ganze Sinn dieses Experiments war doch zu sehen, ob ihre Tinte Alchemistentinte deaktivieren konnte.

Sie nickte und verstand meine unausgesprochene Frage. »Ja, aber darüber werden wir uns nachher noch Sorgen machen, sobald ich einige der Materialien beschafft habe. Dann werden wir eine zweite Tätowierung in Angriff nehmen.«

Trey klappte der Mund auf, aber er hatte keine Chance, etwas zu sagen. Jackie und Wolfe kehrten genau in dem Moment zurück, und Wolfe rieb sich eifrig die Hände. »Okay, also, was ist das für ein Notfall am späten Abend? Wollt ihr zwei euch gegenseitig eure Namen eintätowieren lassen? Diese Schrift – Courier – habe ich ganz gut drauf.«

Sydney hatte gerade angesetzt, um etwas zu sagen, stockte aber für einen Moment. Wolfe hatte zwar keinen Beweis für unsere Beziehung, aber er hatte immer angenommen, dass es da eine gebe, und zwar noch bevor es eine gegeben hatte. Sie erholte sich schnell und tat seine Bemerkung mit einem Lachen ab, als sei sie ein witziger Scherz. Trey schien verständlicherweise zu gelähmt von der Vorstellung zu sein, dass ihn ein einäugiger Mann tätowieren sollte, um es zu bemerken.

»Das Gegenteil«, erklärte Sydney Wolfe. »Wir möchten, dass Sie die Tätowierung meines Freundes entfernen, und wir haben eine spezielle Tinte, die am Ende dafür sorgen wird, dass die alte Tätowierung mit der Zeit verblasst.«

Er grunzte. »Wirklich? Nie davon gehört. Ich dachte, Laserentfernung sei die einzige Möglichkeit, um eine Tätowierung loszuwerden.«

»Es gibt eine neue Technik«, erläuterte sie unbefangen und nickte Trey leichthin zu. »Seine Eltern kommen bald zu Besuch, und sie werden ihn umbringen, wenn sie das Tattoo sehen.«

Überrascht blinzelte ich. Sie war so überzeugend, dass ich ihre Geschichte beinahe glaubte, und ich kannte die Wahrheit. Wolfe kaufte sie ihr ab. Es war etwas, das ich immer wieder vergaß: Alchemisten waren ausgezeichnete Lügner. Falls Sydney mich jemals belügen wollte, würde ich es wahrscheinlich nicht merken.

»Wo ist es?«, fragte Wolfe.

Trey reagierte nicht sofort. Wahrscheinlich glaubte er Sydney ebenfalls fast. Er wandte sich von uns ab, zog sein Hemd aus und enthüllte eine Sonnentätowierung hinten auf der Schulter.

Wolfe beugte sich vor, um sie zu betrachten. »Na und? Sehen Ihre Eltern Sie oft ohne Hemd?«

Angesichts des Fehlers in ihrer Logik zuckte Sydney zusammen. »Es ist einfach besser, dass sie weg ist, wenn sie zu Besuch kommen, Sir.«

»Ja«, stimmte Trey zu. »Manchmal machen wir zusammen Ausflüge an den Strand.« Er dachte mit.

Sydney erklärte, dass Wolfe die Tinte nur in die existierende Tätowierung zu stechen brauche. Er wirkte enttäuscht, dass er keine Gelegenheit bekommen sollte, seine künstlerischen Fähigkeiten zu zeigen, aber ich glaube, er war so froh über einen spätabendlichen Besuch bei Jackie, dass er wegen der Zeit und der Mühe gar nicht sauer war.

Obwohl Wolfes Ausrüstung recht professionell aussah, verlieh der Aufbau in der Garage der ganzen Operation einen bedenklichen Anstrich. Ich kannte die genauen Einzelheiten des Tätowierens nicht, aber Sydney untersuchte alles mit kritischem Blick, fragte nach Sterilisierung und schien erfreut, dass Wolfe einige Ausrüstungsteile jedes Mal erneuerte. Jackie wirkte so hilflos, wie ich mich fühlte, und stand neben mir und einem großäugigen Trey, dessen gebräunte Haut angesichts der bevorstehenden Tat erblasst war. Selbst Sydney machte einen etwas unbehaglichen Eindruck, als sich Trey mit dem Gesicht nach unten auf eine Bank legte, damit Wolfe mit der Nadel an seine Schulter kam.

»Ich bin mir sicher, dass er sehr gut ist«, murmelte sie. Es war schwer zu sagen, wen von uns sie zu überzeugen versuchte.

»Verdammt, Junge«, sagte Wolfe und drückte den Finger in einen von Treys großen Trizepsen. »Welche Sportart treiben Sie?«

»Alle.«

»Ach, wirklich? Haben Sie schon mal Eisschnelllauf mit Chakram-Werfen gemacht?«

»Eisschnelllauf mit was?«

Wir wussten alle, dass Wolfe drauf und dran war, eine Geschichte zu erzählen, und Sydney räusperte sich. »Ähm, Sir? Wir sollten jetzt wirklich anfangen.« Sie ging ihre Instruktionen ein letztes Mal durch, dann machte sich Wolfe ans Werk.

Ich hatte noch nie zuvor beim Tätowieren zugesehen. Es klang wie ein Zahnarztbohrer, und obwohl mir Blut nicht fremd war, war mir beim Anblick dieser Hochleistungsnadel in Aktion gar nicht wohl. Es musste wehtun, aber Trey nahm es stoisch hin und zuckte mit keinem Muskel. Sydney überwachte alles mit Argusaugen, und ich hatte das Gefühl, dass sie, wenn Wolfe etwas tat, das auch nur ansatzweise verantwortungslos war, sich dazwischen werfen würde, um ihn aufzuhalten. Sie gab Trey buchstäblich und im übertragenen Sinne Rückendeckung.

Ich rückte näher an sie heran und achtete sorgfältig darauf, sie nicht zu berühren, aber eigentlich ließ ich auch keinen Platz zwischen uns. »Okay. Angenommen, Wolfe spießt Trey nicht versehentlich auf, was ist dann der nächste Schritt? Ich verstehe deine Logik, dass du ihm später eine Tätowierung mit Alchemistentinte stechen lässt, um zu sehen, ob sie ihn beschützen wird, aber wie genau wirst du an ihre Tinte kommen? Braucht man dazu nicht Vampirblut und Erdzwang? Die liegen nicht gerade in deinem Zimmer herum.«

Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Nein, und einige der anderen Zutaten auch nicht. Und es sind auch nicht gerade Dinge, die ich im Internet bestellen oder für die ich reguläre Alchemistenkanäle benutzen kann. Ich werde mir einen anderen Weg ausdenken müssen, um sie zu beschaffen.«

»Aber du wolltest das hier trotzdem zuerst machen?« Ich deutete mit dem Kopf auf Trey.

Ihr flüchtiges Lächeln war wie weggeblasen. »Ja. Ich musste es tun, nachdem ich Keith heute gesehen habe. Vielleicht ist es voreilig. Vielleicht hätte ich warten sollen, bis ich Alchemistentinte habe, aber wenn ich an Keith denke … ich muss jetzt beginnen, Adrian. Ich kann nicht zulassen, dass sie das anderen Leuten antun. Ich spreche nun schon seit einer Weile hypothetisch davon, diesen Stoff nachzumachen, und ich könnte den Gedanken nicht ertragen, auf Marcus oder auf das ideale Verfahren zu warten. Dies bringt uns unserem Ziel einen Schritt näher. Trey wird bereit sein, wenn ich etwas Alchemistentinte bekomme, und sobald wir beweisen, dass es funktioniert, wird Marcus sie verteilen.«

Ich widerstand dem Drang, die Hände um ihr Gesicht zu legen. Was sie vorschlug, war kein schlechter Plan. Wäre es besser gewesen, wenn sie und Marcus es geschafft hätten, einen seiner Jünger mit einem Alchemistenzwang-Tattoo zu tätowieren und danach zu sehen, ob dieses Zeug genauso funktioniert wie Marcus’ Indigotinte? Klar, das wäre der ideale Plan gewesen. Und das war der Punkt. Normalerweise verfuhr Sydney nach der idealen Methode. Sie war gewissenhaft. Sie war nicht der Typ, der Dinge überstürzte oder sich mit der zweitbesten Option begnügte. Aber jetzt hatte sie übereilt gehandelt. Sie hatte die optimale Reihenfolge für ihr Experiment verändert, um die Dinge zu beschleunigen. Das würde jeder tun. Ich zumindest. Die Tatsache, dass Sydney es getan hatte, sagte mir jedoch etwas Entscheidendes. Sie hatte impulsiv und emotional gehandelt, was eher untypisch für sie war. Sydney hatte Angst.

Was zum Teufel hatte sie in Keith gesehen?

»Du solltest dich auch von Wolfe tätowieren lassen«, sagte ich sanft. »Das heißt, wenn du dir Sorgen machst. Nur für den Fall, Inez könnte sich darin geirrt haben, dass Magiebenutzung die Wirkung aufhebt.«

Ein gequälter Ausdruck glitt über ihre Züge. »Ich habe darüber nachgedacht, glaub mir. Das Problem ist, dass ich das nicht so einfach machen kann, solange Zoe in der Nähe ist. Der Prozess reizt die Haut. Die auffälligsten Wirkungen sind zwar nach ein paar Tagen verschwunden, aber sie wird es trotzdem merken, weil wir zusammen in einem Zimmer wohnen. Ich muss einfach ein Risiko eingehen und abwarten.«

»Wirst du Marcus davon erzählen?«

»Falls er anruft«, antwortete sie und verdrehte die Augen. »Wahrscheinlich liegt er gerade bewusstlos in irgendeiner Cantina.«

»Wir können uns mit ihm in Verbindung setzen, das weißt du«, bemerkte ich.

»Adrian.« Ihre Stimme war streng. »Du weißt, dass wir das nicht können.«

»Ich weiß nichts dergleichen«, stellte ich fest. »Ich habe schon lange kein Geist mehr benutzt. Nicht mehr seit – na ja. Du weißt schon. Seit dieser Nacht. Ein kleiner Ausbruch wie dieser eine, für das größere Wohl? Kein Problem.« Ich hatte ohne nachzudenken geprahlt, weil ich ihr aus einem Bauchgefühl heraus helfen wollte. Zu spät fiel mir ein, dass ich mit den Pillen vielleicht nicht einmal in der Lage dazu sein würde.

»Es ist gefährlich«, sagte sie. Aber ich konnte die Unentschlossenheit in ihren Augen sehen. Theoretisch wollte sie schon mit Marcus reden, aber sie wollte mich nicht gefährden.

»Gefährlich ist es, nicht das zu tun, was wir können, um andere zu beschützen. Und wenn das bedeutet, mit meinem Lieblingsgesetzlosen zu reden, dann sollten wir es tun. Ich sollte es tun.« Ich musste es versuchen. Vielleicht würde es fehlschlagen, aber ich war machtlos dagegen, ihr zu helfen.

Sie zögerte, dann gab sie mir die beste Antwort, die ich im Augenblick erwarten konnte. »Wir werden später darüber reden.«

Welche anderen Fehler er auch haben mochte, Wolfe erwies sich als überraschend kompetent. Der Tätowierprozess schien zwar ewig zu dauern, doch er grub keine Löcher in Treys Rücken. Als sie eine Stunde später endlich fertig waren, war Treys Haut rosa und gereizt und etwas blutbesprenkelt. Sowohl Sydney als auch Wolfe versicherten mir, dass das normal sei. Er nickte zufrieden und erlaubte Trey, sich aufzusetzen, um ihn zu säubern und zu verbinden.

»Ich habe das ganze Ding bedeckt«, berichtete Wolfe. »Wie lange dauert es, bis es verblasst?«

»Das kann sich hinziehen«, antwortete Sydney glatt. »Manchmal braucht man noch ein paar weitere Anwendungen, aber ich habe ein gutes Gefühl bei der Sache. Danke für Ihre Hilfe.« Wieder sprach sie so unbefangen, dass ich beinahe glauben konnte, dass wir nicht mehr als eine kosmetische Entfernung machten, statt jemanden gegen gedankenkontrollierende Magie zu schützen.

»Ich wünschte, es hätte so etwas gegeben, als ich noch jünger war«, sagte Wolfe wehmütig. »Hätte ich damals gewusst, was ich jetzt weiß, hätte ich mir niemals Tocllul auf den Oberschenkel tätowieren lassen. Aber hey, ich war praktisch noch ein Kind und dachte, Tocllul und ich, wir würden ewig zusammen bleiben.«

»Toc– was?«, fragte ich.

»Tocllul. Diese Aztekenprinzessin, die ich kennengelernt habe, als ich mit dem Rucksack in Mexiko unterwegs war.«

Trey beugte sich vor. »Sagten Sie Azteken?«

»Jep. Die Letzte ihres Volkes. Ihre Familie war jedoch in Not geraten und musste Souvenirs verkaufen, um über die Runden zu kommen. Ich habe bei mehreren todesverachtenden Ehrenspielen mitgemacht, um zu beweisen, dass ich würdig war. Schließlich habe ich das Recht gewonnen, ihr königlicher Gemahl zu sein, aber nach zwei Monaten wurde ich rastlos. Ich war noch nicht bereit, eine Familie zu gründen. Es hat ihr das Herz gebrochen, als ich fortging, aber was konnte ich schließlich tun? Ich war jung und voller Fernweh. Ich musste frei sein. Frei wie ein Vogel.«

»›And this bird you cannot change‹«, sagte ich ernst. Sydney warf mir einen schiefen Blick zu. »Also haben Sie immer noch ihren Namen auf dem Oberschenkel?«

»Ach was.« Er zog ein Bein seiner Bermudashorts hoch und brachte einen behaarten Schenkel zum Vorschein, auf dem in leicht verblasster, blauer Tinte Taktvoll geschrieben stand. »Ich bin in die Staaten zurückgekehrt und habe einen Burschen gefunden, der die Tätowierung geändert hat. Das war das Beste, was uns mit den verfügbaren Buchstaben eingefallen ist.«

»Ein sehr edler Zug«, warf Jackie ein. Ich musterte sie und konnte nicht sagen, ob sie log. Es verstärkte die Versuchung, auf Aurasicht umzuschalten. Sie sah zu, wie Sydney half, Trey zu verarzten. »Braucht sonst noch jemand von euch etwas? Ich fühle mich ehrlich gesagt ziemlich nutzlos.«

»Sie waren die Gastgeberin«, sagte Sydney und trat zurück, als Trey sein Hemd wieder anzog. »Sie haben viel getan.«

»Nun, ich will auch gerne noch mehr tun, wenn ihr ein Weilchen länger bleiben möchtet.«

Nach der Art zu urteilen, wie sich Wolfes Augenbraue über seiner Augenklappe hob, war seiner Vorstellung nach er selbst der Einzige, der länger blieb.

»Wir müssen los«, sprach ich für uns alle. Wenn Jackie Sydney die Erlaubnis gab, länger wegzubleiben, konnten wir die Zeit theoretisch nutzen, um einen Happen zu essen. Selbst Trey konnte mitkommen. Mir war es wirklich egal, solange mir das einige weitere kostbare Momente mit Sydney schenkte. Ein Summen ihres Handys sagte mir allerdings, dass daraus nichts werden würde. Sie checkte das Display und seufzte.

»Mann. Das ist die vierte SMS, die Zoe geschickt hat. Ich habe sie wegen der Nadel nicht gehört.« Sie steckte das Telefon ein. »Ich werde ganz schön was zu hören bekommen, dass ich so lange ausgeblieben bin.«

»Fahr nicht nach Hause«, sagte ich impulsiv. Trey stellte Wolfe in diesem Augenblick eine Frage, und ich beugte mich dicht an Sydneys Ohr. »Fluchtplan Nummer einunddreißig: Wir steigen in mein Auto und halten erst an, wenn wir an einem sicheren Ort sind.«

Die Liebe in ihren Augen, die mir antwortete, hatte eine beinahe greifbare Qualität, und ich musste gegen den Drang ankämpfen, sie in die Arme zu nehmen. »Wir müssten ein Dutzend Mal anhalten. Dein Wagen verbraucht Unmengen an Sprit.«

Wir gingen mit Trey hinaus, der – für jemanden, der für ein Experiment eingespannt worden war, von dem er nur sehr wenig wusste – die ganze Situation überraschend gut meisterte. Zuerst nahm ich an, es liege einfach daran, dass er ein so großes Vertrauen zu Sydney hatte. Dann wurde mir klar, dass mehr dahintersteckte.

»Mit diesem Typen hast du mir den Tag gerettet«, sagte Trey zu ihr. »Vielleicht sogar mein Jahr. Er ist echt krass. Und er und Ms T. … sind sie wirklich …?«

Sydney zuckte zusammen. »Ich glaube, ja.«

Sie ging mit Trey hinaus und warf mir einen letzten Blick zu. Ich wartete drinnen einige Minuten, damit man uns nicht zusammen weggehen sah. Selbst in einem fremden Viertel wie diesem durften wir keine Risiken eingehen. Ich wusste, dass ich sie bald sehen würde, wenn ich den Traum hinbekam. Aber dieses melancholische Gefühl wegen des frustrierenden Zustands unserer Beziehung wollte nicht weichen. Ich mochte jetzt keinen Traum haben. Ich wollte Wirklichkeit, und dass sie sich meiner Reichweite entzog, traf mich tief. Einstein hatte recht gehabt. Das Medikament milderte zwar die Wirkung, aber seine Gefühle wurde man trotzdem nicht los. Sie gehörten zum Leben.

Wieder in meiner Wohnung hielt ich den Blick auf die Uhr gerichtet und versuchte abzuschätzen, wie lange Sydney brauchen mochte, um ihr Zimmer zu erreichen und schlafen zu gehen. Sie hatte gesagt, wir würden später noch über den Geisttraum reden, aber da wir es nicht getan hatten, deutete ich das als grünes Licht. Zwar war ich selbst müde – eine ganz neue Erfahrung –, zugleich aber wahnsinnig neugierig darauf, ob ich in der Lage sein würde, den Traum zu erschaffen oder nicht. Ich wusste, dass es keine Schande wäre, Sydney die Wahrheit zu sagen. Sie würde es verstehen und wahrscheinlich sogar stolz auf das sein, was ich getan hatte. Aber es blieb eine Erinnerung an meine ursprünglichen Ängste, was das Einnehmen des Stimmungsstabilisierers betraf: dass ich durch die Befreiung von der Dunkelheit von Geist die Fähigkeit verlieren würde, denen zu helfen, die mir am Herzen lagen.

Als genug Zeit verstrichen war, entspannte ich mich und verfiel in den meditativen Zustand, der für das Traumwandeln notwendig war. Ich griff in mich hinein und zog die Magie hervor, die in mir ruhte, den Geist, der in meinen Lebenskern eingebunden war. Meine Hand kam zwar nicht leer zurück, nicht direkt jedenfalls, aber es war ganz so, als versuche man, Wasser darin zu halten. Es rann mir immer wieder durch die Finger. Panik stieg in mir auf, und ich weigerte mich standhaft, mich von ihr überwältigen zu lassen. Ebenso wie mit meiner Professorin und der Aura versuchte ich immer wieder, die Magie zu fassen zu bekommen. Es war sogar noch weniger da als bei ihr, und für einen Geisttraum brauchte man viel mehr als für das Betrachten einer Aura. Trotzdem gelang es mir schließlich, genug in die Grundlage eines Traums zu weben. Mein Schlafzimmer verschwand, und ich fand mich im Innenhof der Getty-Villa wieder. Nur dass sie ganz anders aussah. Rings um mich herum flackerte und verblasste alles wie bei einem schlechten Fernsehempfang. Und es kostete mich meine ganze Energie, selbst diesen lausigen Versuch aufrechtzuerhalten. Ich verschwendete keine weitere Zeit und zog Sydney herein.

»Was ist los?«, fragte sie und sah sich überrascht um.

»Ich bin müde«, sagte ich. »Der Nachteil meiner neuen und verbesserten Schlafgewohnheiten.«

Ich sah einen leisen Zweifel in ihren Augen und konnte sofort ihren Gedanken erraten. »Ich habe nicht getrunken, Sage. Ich schwöre es. Ich bin wirklich nur erschöpft. Lass uns schnell Robin Hood hier reinholen, weil ich nicht weiß, wie lange ich durchhalten kann.«

Sie wirkte besorgt, nickte jedoch zustimmend. Nach einer weiteren Person zu greifen erwies sich als noch schwieriger, und wieder gab es einige Fehlstarts, was Sydney noch mehr überraschte. Aber schließlich erschien Marcus, und obwohl seine Gestalt etwas substanzlos wirkte, war sein Grinsen so nervig wie immer.

»Ich habe mich schon gefragt, wann ihr euch wieder melden würdet.« Stirnrunzelnd betrachtete er die flackernde Umgebung. »Was ist los?«

»Das ist unwichtig«, sagte ich schnell. »Und wir haben nur wenig Zeit.«

Sydney nahm das Stichwort auf und erzählte Marcus rasch von den neuen Entwicklungen. Allein der Anblick seines offenen Mundes war schon die Anstrengung wert, die mich das Ganze kostete. »Du hast es tatsächlich geschafft? Und die Tinte benutzt? Hat es funktioniert?«

»Das weiß ich noch nicht«, gab Sydney zu. »Bis jetzt ist alles gelaufen wie geplant – und man sieht sie auch nicht auf der Haut. Sie ist mehr oder weniger unsichtbar.« Marcus’ Miene hellte sich auf. Ein Nachteil der Indigotinte war, dass es Alchemistenrebellen ziemlich auffällig machte. »Ich muss noch einige weitere … Experimente an meinem Freund durchführen. Aber ich habe ein ziemlich gutes Gefühl bei der Sache, und solange ich es schaffen kann, sollte es kein Problem sein, weitere Tinte für dich zu produzieren. Wann wirst du zurück sein?«

»Wir gehen davon aus, dass wir diese Woche in El Paso die Grenze überqueren werden«, antwortete er. »Wir müssen wieder jemanden ›retten‹, und danach sollte ich es auch zu dir schaffen können. Vielleicht in anderthalb Wochen? Höchstens in zwei? Meinst du, dass du bis dahin etwas hast?«

Sie nickte. »Dann sollte ich die Alchemistentinte auf jeden Fall haben.« Ich merkte an ihrer etwas brüchigen Stimme, dass sie immer noch herauszufinden versuchte, wie sie die ursprüngliche Zwangstinte herstellen konnte. »Wir können bei Adrian einen Übergabeort einrichten. Weißt du noch, wo er wohnt?«

»Wie könnte ich das vergessen?« Marcus verdrehte die Augen. »Ich erinnere mich immer wieder gerne daran, wie ich ihm da eine Abreibung verpasst habe.«

»He«, sagte ich warnend. »Ich habe dir eine Abreibung verpasst.«

Sydney warf uns beiden tadelnde Blicke zu. »Ich werde dafür sorgen, dass es da ist. Habt ihr schon Handys?«

»Nein, aber wir werden welche haben, wenn wir wieder in den Staaten sind, und Sabrina hat noch deine Kontaktdaten, also kann ich sie von ihr bekommen. Wir werden uns melden und dann Genaueres festlegen.«

»Sind wir uns dann einig?«, fragte ich und schwitzte. »Ich brauche nämlich etwas Schlaf.«

»Ich glaube schon«, sagte Sydney und sah mich mit besorgten Augen an. »Melde dich, sobald du kannst, Marcus.«

»Das werde ich tun«, versprach er.

Ich wertete dies als Entlassung und ließ ihn verblassen. Ich konnte Sydney ansehen, dass sie mit mir reden wollte, aber etwas summte in meinem Kopf, und dann verlor ich die letzte Kontrolle über den Traum. Er zerfiel um uns herum, und ich konnte gerade noch sagen: »Wir reden morgen darüber.« Sie wurde durchsichtig und verschwand.

Als ich in der wirklichen Welt zu mir kam, stellte ich fest, dass das Brummen, das ich gehört hatte, von meinem Handy stammte, das ich mit eingeschaltetem Vibrationsalarm auf dem Nachttisch liegen gelassen hatte. Ich war überrascht, Lissas Namen auf dem Display zu sehen, und antwortete mit zitternden Händen, erstaunt darüber, wie erschöpft ich war.

»Ziemlich spät für dich, nicht wahr, Majestät?«

»Du lebst nach einem menschlichen Zeitplan«, rief sie mir in einem amüsierten Tonfall ins Gedächtnis.

»Ah. Ja. Nach einer Weile geht das alles ineinander über. Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen deines Anrufs?«

»Es ist kein privater Anruf, fürchte ich. Es wird dir nicht gefallen, aber ich muss die Königinnenkarte ausspielen und dich an den Hof rufen. Ich weiß, dass es nervt. Ich weiß es, und es tut mir leid. Wirklich.«

»Was ist denn los?« Eine gewisse Furcht breitete sich in mir aus.

»Sonya braucht deine Hilfe. Es geht um die Frage, was wir mit Olive und dem Blut anfangen sollen. Sie sagt, es verliert allmählich die Magie, und niemand weiß, wie man das verhindern kann.«

»Warum konnte sie mich nicht einfach anrufen?«

»Sie sagt, es sei zu kompliziert und dass du persönlich dort sein solltest, da du geholfen hast, die Magie aufzufangen.«

»Ich verstehe.« Geistträume und Auren waren schon problematisch genug … wie um alles in der Welt sollte ich auch nur annähernd wiederholen, was ich getan hatte? Und doch war ich auch nicht bereit, Lissa von den Tabletten zu erzählen.

»Außerdem hat sich Sonya gefragt, ob …« Lissas Stimme klang jetzt zögernd. »Na, denkst du, Sydney würde mitkommen? Falls wir die Erlaubnis von den Alchemisten bekämen?«

Mein Herzschlag beschleunigte sich. »Warum sie?«

»Sonya dachte, wir könnten eine Art Binde-Tattoo aus dem Blut machen, und sie sagt, Sydney habe Erfahrung mit so was.« Das stimmte. Keith war schließlich als Drahtzieher eines Tätowierrings für leistungssteigernde Tattoos aufgeflogen, den Sydney enttarnt hatte. Und wenn sie mich wirklich nur als Berater für ein Experiment brauchten, dann konnte ich meinen nachlassenden Geist vielleicht verbergen. »Und seien wir ehrlich, Sydney ist wahrscheinlich die einzige Alchemistin, die hier bei Hof längere Zeit klarkommen könnte. Es kann ruhig einige Tage dauern. Meinst du, sie würde es tun? Mit dir reisen? Oder … vielleicht solltet ihr besser getrennt kommen, um eure Verbindung zu Jill zu verbergen.«

Was für eine Scheiße! Ich konnte kaum glauben, was ich da hörte. Lissa bot mir die Chance, mit Sydney hier wegzukommen. Gut, es war jetzt kein romantischer Ausflug, aber der Moroi-Hof war so ziemlich der letzte Ort, an dem wir uns wegen Alchemistenaugen Sorgen machen mussten. Wir würden uns nur um meine Art Sorgen zu machen brauchen.

»Wenn die Alchemisten es ihr sagen, wird sie es auch tun.« Ich tat so unbeteiligt, wie ich konnte. »Befehle übertrumpfen bei ihnen Furcht. Sie würde es wahrscheinlich auch verkraften können, mit mir zu reisen, wenn du wie beim letzten Mal möchtest, dass wir uns auf einem Anschlussflug treffen.«

Lissas Erleichterung strömte durchs Telefon. »Ich bin ja so froh. Es wird alles erheblich vereinfachen, wenn wir euch und Neil zusammen herbringen.«

»Neil?«

»Äh, ja. Ihr solltet unbedingt mit Schutz reisen. Es sei denn, du möchtest diesmal Eddie?«

So viel zu meiner Zeit allein mit Sydney. Hoffentlich würden wir bei Hof welche finden. »Nein, schick Buckingham Palace. Auf diese Weise wird er vielleicht weniger Schaden anrichten.«

»Wie bitte?«

»Nichts.« Sie versprach, dass ich am Morgen die Flugdetails bekäme, und als wir auflegten, brach ich auf dem Bett zusammen und schlief sofort ein.

Ein weiteres Summen weckte mich, aber jetzt brauchte ich länger, um mein Telefon zu finden, da es irgendwo zwischen den Decken lag. Ich kam gerade noch rechtzeitig an den Apparat und blinzelte in das helle Morgenlicht, das durchs Fenster fiel, weil ich in der letzten Nacht vergessen hatte, es zu verdunkeln.

»Adrian?« Es war Jill, und sie klang besorgt. »Ich habe gerade gehört, dass du an den Hof gehst.«

»Jep. Königliche Weisung und überhaupt. Mach dir keine Sorgen, Küken. Ich bring dir ein T-Shirt mit.«

»Adrian.« Die Strenge, mit der sie meinen Namen aussprach, ähnelte bemerkenswert dem Tonfall, den Sydney manchmal benutzte. »Ich musste es von Neil hören.«

Ich stöhnte. »Fang nicht damit an. Lissa hat gesagt, es sei nur für ein paar Tage. So lange kannst du doch wohl ohne ihn leben.«

»Nein«, sagte sie ungeduldig. »Du verstehst nicht, worum es geht. Ich musste es von ihm hören. Weil ich es nicht von dir erfahren habe.«

Mein Gehirn war immer noch groggy vom Schlafen und der Müdigkeit, obwohl mich ein Kribbeln auf meiner Haut warnte, dass ich am Rand von irgendetwas schwankte. »Was willst du damit sagen?«

»Ich will damit sagen, dass ich nicht mehr weiß, was mit dir los ist. Das Band ist dunkel geworden.«

KAPITEL 14

SYDNEY

Es ist erstaunlich, wie nett Leute sein können, wenn sie denken, dass man sterben wird.

»Sydney, es tut mir leid. Es tut mir wirklich sehr, sehr leid.«

»Und ich habe dir gesagt, dass du es vergessen sollst.« Ich sah Zoe nicht einmal an, während ich meine Pulloverauswahl durchging. Ich hatte meine Kleidung nach Temperatur und Anlass geordnet und war dabei einem komplexen System gefolgt. Pennsylvania im Dezember würde einige meiner schwersten Kleidungsstücke erfordern.

»Ich war einfach nur sauer, weil Dad mich gar nicht zu bemerken schien«, fuhr sie fort.

Willkommen in meiner Welt, dachte ich. Es war ironisch, dass ich mich jetzt in einer Phase meines Lebens befand, in der ich endlich seine Aufmerksamkeit hatte, sie aber nicht wollte. Doch ich war zumindest froh, dass wir dieses Gespräch führten. Wir hatten nur wenig über unser Essen mit Dad gesprochen, und wenn sie mich im Nachhinein kritisieren wollte, dann war das sowohl für mich persönlich gut als vielleicht auch für ihren Fortschritt, was den Punkt betraf, die Ansichten der Alchemisten nicht mehr so ernst zu nehmen. Ich hatte zwar ein schlechtes Gewissen, dass sie damit herauskam, weil sie dachte, meine Reise an den Hof werde mein Leben gefährden, aber ich würde sie auf keinen Fall korrigieren.

»Er hatte recht damit, dass du so gut in deinem Job bist«, sprach sie weiter. »Wenn du dich nicht mit ihnen angefreundet hättest, wärst du jetzt nicht in der Lage, an ihren Hof zu gehen. Ich weiß, es ist eine große Sache, dass man dich ausgewählt hat. Nicht viele Menschen könnten damit umgehen. Ich zum Beispiel könnte es nicht.« Sie seufzte. »Aber ich wünschte, du würdest nicht fahren. Ich mache mir solche Sorgen um dich.«

Ich schaute endlich zu ihr hinüber, wo sie im Schneidersitz auf dem Bett saß. Ein Stich durchzuckte mich. Trotz all der Eifersucht und des Misstrauens war sie immer noch meine Schwester, und sie liebte mich. Im Augenblick war sie einfach verwirrt und unsicher, was ihr Leben betraf, was vollkommen verständlich war. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie diesen Streit zwischen uns ebenso wenig wollte wie ich. Es war einfach unser Schicksal.

»Ich komme schon klar. Die Moroi sind ungefährlich, und sie wollen meine Hilfe. Mir wird nichts passieren.«

Sie wirkte immer noch skeptisch. »Aber du bleibst über Nacht bei ihnen. Von ihnen umgeben. Hättest du dir nicht ein Hotel in einer Stadt in der Nähe nehmen können? Tun wir das nicht normalerweise, wenn wir dorthin reisen? Es würde dich doch von ihnen fernhalten.«

Es würde mich auch von Adrian fernhalten. »Wenn ich vor Ort bin, bedeutet das, dass ich meine Arbeit schneller beenden und schneller nach Hause zurückkommen kann«, wandte ich vernünftigerweise ein. Diese Logik war schwer zu schlagen. »Und ich habe unter ihnen überlebt, als sie bei dieser Hochzeit alle gefeiert und Champagner getrunken haben. Dieser Besuch jetzt wird einfacher sein.«

»Schick mir ständig SMS, damit ich weiß, dass du okay bist.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich werde schauen, was ich tun kann. Und du simst mir auch, wie hier alles läuft.«

»Mach ich«, versicherte sie mir mit einem eifrigen Nicken. »Ich werde genauso sein wie du.«

»Ich weiß, dass du gute Arbeit leisten wirst.« Ich meinte es wirklich ernst. Sie war klug und tüchtig – und jetzt war sie sogar motiviert.

»Und ich werde dafür sorgen, dass sie bei Clarence zu Abend essen und dass Angeline nichts Verrücktes tut. Nichts allzu Verrücktes jedenfalls.« Ihre Lippen verzogen sich zu einem schelmischen Lächeln. »Hast du gehört, dass sie gedroht hat, die Schule wegen falscher Darstellung zu verklagen, weil ihr Geschichtslehrer erklärt hatte, dass der Krieg von 1812 bis 1815 gedauert hat?«

»Nein, das hatte ich noch nicht gehört.« Entnervt schüttelte ich den Kopf, war aber insgeheim begeistert, Zoe über jemanden lachen zu hören, den sie als eine bekloppte Bekannte ansah – und nicht als eine Kreatur des Bösen.

»Ich werde sie in Schach halten, keine Sorge.« Zoe wurde etwas ernster. »Ich nehme nicht an … na ja, könnte ich sie fahren? Du weißt doch, dass ich es kann. Und es ist auch nicht so weit.«

»Es ist illegal«, tadelte ich sie sanft und hasste es, die Sehnsucht in ihr sehen zu müssen. »Wenn du rausgewunken wirst …«

»Das würde ich nicht! Ich würde aufpassen.«

»Es sind die anderen Fahrer, um die du dir Sorgen machen musst«, wandte ich ein und wusste, dass ich jetzt wie ein Fahrlehrer klang. »Übe einfach weiter mit Eddie. Irgendwann wirst du deinen Führerschein schon bekommen.«

Sie seufzte. »Aber wann?«

»Vermutlich wenn du das nächste Mal wieder in Utah bist.«

Sie verfiel in Schweigen. Ich konnte an ihrem Gesicht ablesen, was sie dachte. Wann würde sie wieder in Utah sein? Ich wusste, mein Dad würde sie nicht ewig ohne Führerschein lassen. Sie brauchte ihn für den Job. Allerdings hatte es für ihn zurzeit keine Priorität, daher würde sie noch etwas warten müssen. Wenn sie jedoch dorthin zurückkehrte, um bei unserer Mom zu leben …

»Ich glaube … ich glaube, ich werde einfach Geduld haben.« Ihr Blick wurde noch trauriger. »Egal. Ich werde mir um dich Sorgen machen, bis du zurück bist.«

Ich tätschelte ihr die Schulter. »Brauchst du nicht. Du darfst mich dabei nicht als deine Schwester betrachten. Behandle mich, als sei ich eine andere Alchemistin, die zu einem Auftrag unterwegs ist.«

»Das ist schwer«, antwortete sie mit einer Stimme, die mir das Herz brach.

Mein Flug ging bald, und ich verbrachte den Rest unserer gemeinsamen Zeit damit zu versuchen, wegen dieser unangenehmen Mission stoisch und resigniert zu wirken. Aber nach einer Weile musste ich dann doch zugeben, dass ich insgeheim jubelte. Adrian und ich kamen hier weg! Gut, es würde vielleicht nicht in Anarchie ausarten, aber es würde doch eine Erleichterung bedeuten, argwöhnischen Augen zu entkommen – und tatsächlich einen Grund zu haben, zusammen zu sein.

Genauso wie beim letzten Mal, als Adrian und ich an den Hof geflogen waren, trafen wir uns in Los Angeles zu unserem Anschlussflug nach Philadelphia. Er und Neil warteten bereits in unserem Gate, als ich eintraf, und ich blieb stehen, um sie zu betrachten. Neil las ein Buch über Kampfsport. Adrian hatte den Gedichtband, den ich ihm gegeben hatte, geschlossen auf dem Schoß liegen und sah aus dem Fenster. Das Licht beleuchtete seine helle Haut und seine feinen Züge, und ich wäre ihm am liebsten sofort durch das dunkle Haar gefahren. Auf seinem Gesicht lag ein nachdenklicher Ausdruck, und ich fragte mich, ob er sich wegen unserer bevorstehenden Aufgabe Sorgen machte. Während der letzten zwei Wochen war alles ruhig gewesen, weshalb ich Angst hatte, dass uns ein weiterer Schub der Rache von Geist bevorstand.

»Sage«, sagte er, als ich auf die beiden zuging. Der grüblerische Ausdruck verschwand, und an seine Stelle trat Adrians typischer verschmitzter Ausdruck. »Bereit für eine Expedition in die Arktis?« Er deutete mit dem Kopf auf den Parka, den ich über dem Arm trug. Webpelz natürlich. »Ich wette, die Leute haben komisch geguckt, dass du den hier mit dir rumschleppst.«

»Hast du nicht den Wetterbericht für die Gegend gecheckt, in die wir fliegen? Vergiss es. Natürlich hast du es nicht gemacht.« Neil hatte wenigstens eine dicke Skijacke an, aber Adrians Cabanjacke war viel zu dünn. Ich musste ja schon froh sein, dass er überhaupt etwas dabeihatte. »Ist das alles, was du mithast?«

»Es ist meine schönste Jacke«, sagte er.

»Dann werte ich das also als ein ›Ja‹.«

»Form geht vor Inhalt, Sage. Ich habe da oben einen Haufen bewundernder Fans, die von mir erwarten werden, dass ich gut aussehe. In Wolle bin ich einfach – ähm – bestrickend.«

Ich setzte meinen besten geringschätzigen Blick auf. »Komm dann aber nicht angeheult, wenn du bei minus sieben Grad draußen sein musst. Ich bin nämlich hier, um richtige Arbeit zu tun, nicht um den Babysitter für dich zu spielen.«

Neil schüttelte den Kopf über Adrian und warf mir einen mitfühlenden Blick zu, bevor er sich wieder seinem Buch zuwandte. Sobald er uns nicht mehr beachtete, sah ich Adrian in die Augen. Keiner von uns wagte es zu lächeln, aber das wissende Glitzern in diesen grünen Tiefen ließ mein Herz schneller schlagen.

Und … es hörte während des Rests unserer Reise nicht auf, ziemlich schnell zu schlagen. Wir drei saßen zusammen in der Touristenklasse (woraus Adrian ein endloses Drama machte) mit mir in der Mitte. Neil war es zufrieden, etwas über Angriffstechniken zu lesen, sodass er kaum zwei Worte mit uns sprach. Adrian und ich waren theoretisch mit unserer eigenen Lektüre beschäftigt, aber ich wusste, dass wir beide mehr auf die Nähe des anderen fixiert waren. Unsere Beine drückten sich aneinander, und ich fühlte mich wegen gestohlener Berührungen genauso schuldig wie er. Als die Flugbegleiterin mit Getränken kam, landete ich praktisch auf seinem Schoß, während ich nach meiner Cola light griff. Und als Adrian neuen Lesestoff haben wollte, beschloss er, zuerst die Tasche vor mir nach Zeitschriften zu durchsuchen, und beugte sich auf eine Weise vor, dass seine Hand meinen Schenkel streifte. Selbst durch meine Jeans hindurch wirkte diese Berührung noch provokativ und ließ mich an all die Male denken, als er über meine Beine gestrichen hatte.

Es war quälend … und himmlisch.

Außerdem war es frustrierend. Ich verbrachte den größten Teil des Fluges damit, zwanghaft über jede Berührung nachzudenken und über die Frage, wann wir uns wieder berühren würden. Wenn er mich beiläufig streifte, stand ich in Flammen, aber als wir uns unserem Ziel näherten, konnte ich an nichts anderes denken, als wann wir eine Gelegenheit bekommen würden, allein zu sein, damit wir dieses Versteckspiel beenden konnten. Adrians wachsender Stille nach zu urteilen – und der Art, wie ihm der Atem stockte, wenn wir uns in die Augen schauten – war ich vermutlich nicht die Einzige, die unanständige Gedanken hatte. Reiß dich zusammen, Sydney, sagte ich mir. Oder nimm wenigstens eine kalte Dusche. Solltest du deine Gedanken nicht auf das Streben nach höherem Wissen richten?

Ich war dermaßen von meinen aufgewühlten Gefühlen in Anspruch genommen, dass Neil mich vollkommen überraschte, als unser Flieger in den Sinkflug ging. »Meinst du, ich werde Gelegenheit haben, Olive zu sehen?«

Adrian blickte von seinem Gedichtband auf. »Wahrscheinlich. Bei dieser ganzen Sache geht es doch schließlich um ihr Blut, also wird sie bestimmt da sein.«

»Das habe ich nicht …« Neil biss sich auf die Lippe und sah aus dem Fenster. »Vergiss es.«

»Ohhh«, sagte Adrian mit einem Augenzwinkern, das an Neil verschwendet war. »Es gibt sehen und sehen. Du meinst also sehen. Ich bin mir sicher, dass zwischen unseren atemberaubenden Entdeckungen Zeit sein wird – und ihr einander auf eine andere Art und Weise den Atem rauben könnt.«

Neil drehte sich wieder um und lief knallrot an. »So ist das nicht. Wir haben uns E-Mails geschickt, seit wir uns kennengelernt haben, und wir haben wirklich ein gutes Verhältnis zueinander.«

»Nun, es gibt Verhältnisse und …«

»Adrian, hör auf.« An Neil gewandt fügte ich hinzu: »Ich kenne sie zwar nicht, aber was wir zu tun haben, wird sich nicht in fünf Minuten erledigen lassen. Du wirst Zeit haben und nicht einmal ständig im Dienst sein.« Das munterte ihn ungeheuer auf.

Sobald wir in Philadelphia waren, mieteten wir für die restliche Strecke einen Wagen. Normalerweise ging es, wenn man an den Hof reisen wollte, der am Rand der Pocono-Berge lag, mit einem kleinen Flugzeug zu einem ländlichen Flughafen weiter, der nur dreißig Fahrminuten vom Hof entfernt lag. Aber diese Flüge fanden nur unregelmäßig statt, daher mussten wir so kurzfristig einen Wagen mieten. Die Fahrt dauerte ungefähr zweieinhalb Stunden und wäre tagsüber geradezu malerisch gewesen. Aber die Dunkelheit hatte uns längst eingeholt, was Neil in die höchste Alarmbereitschaft versetzte. Er saß neben mir auf dem Beifahrersitz und blinzelte kaum, während er mit den Augen die Umgebung absuchte. Ich hatte mit Zoe über meine Sicherheit gesprochen, aber das hatte sich auf Moroi bezogen. Ich hatte vergessen, dass auch Strigoi oft die Orte aufsuchten, an denen sich Moroi versammelten, und die dunklen Straßen, die zum Hof führten, waren bei Nacht tatsächlich voller Gefahren. Ich dachte zwar nicht, dass irgendwelche Strigoi auf den Wagen springen würden, während wir mit sechzig Meilen die Stunde fuhren, aber ich war für Neils Gewissenhaftigkeit doch dankbar. Adrian war trotz seiner Neckerei vermutlich ebenfalls ganz froh darüber.

Es war Mitternacht, als wir endlich den Hof erreichten. Neil war so starr und steif wie immer, aber Adrian hatte sich hingelümmelt und war auf dem Rücksitz eingeschlafen. Er gähnte und reckte die Arme, während ich langsamer fuhr, um mit den Wachen am Tor zu sprechen. Die meisten Menschen hielten den königlichen Hof für ein hoch spezialisiertes, privates College. Es sah tatsächlich auch so aus, mit ehrwürdigen, efeubedeckten Gebäuden und schönen, breiten Innenhöfen. Aber während Dhampire mit scharfen Augen in den Wagen spähten, fühlte ich mich an Zoes Warnungen erinnert. Ich stand im Begriff, ein Gelände voller übernatürlicher Wesen zu betreten.

»Lord Ivashkov«, sagte einer der Wachen, als er Adrian bemerkte. »Willkommen zurück.«

Adrian unterdrückte ein weiteres Gähnen und nickte. Lord Ivashkov. Manchmal vergaß ich, dass Adrian einer der königlichen Familien angehörte und dass sich selbst deren geringere Mitglieder mit »Lord« und »Lady« anreden lassen konnten, wenn sie erwachsen waren. Es war ein unwirklicher Gedanke, dass ich mit dem Mitglied einer der königlichen Familien ausging. Noch unwirklicher aber war es, dass mir sein Titel in diesen Tagen unheimlicher war als die Tatsache, dass er ein Vampir war.

Der Dhampir deutete auf eine schmale, unbefestigte Straße, die außen um das zentrale Gelände des Hofes herumführte. »Folgen Sie diesem Weg und parken Sie hinter dem Palast«, sagte er. »Sie werden erwartet.«

»Der Palast«, murmelte ich, sobald er uns durchgewunken hatte. »Wir sind nicht mehr in Palm Springs.«

»So nennen sie nur das Gebäude, in dem die Königin lebt«, meinte Adrian, beugte sich vor und steckte den Kopf zwischen Neil und mich. »Sieht genauso aus wie jedes andere College. Du wirst dich sofort wie zu Hause fühlen.«

Das stimmte nicht ganz. Sobald wir geparkt hatten und durch eine Hintertür eingelassen worden waren, wurden wir durch prächtige Flure geführt, die von Kristalllüstern beleuchtet wurden und mit Porträts der Moroi-Monarchen vergangener Jahrhunderte gesäumt waren. Diese zarten, bleichen Gesichter beobachteten mich und erinnerten mich daran, dass ich mich wirklich in einer anderen Welt befand – in einer Welt, in der ich der Außenseiter war. Die alte Alchemistenangst stieg in mir auf, und ich sagte mir wieder und wieder, dass ich als Gast hier war. Niemand würde versuchen, mir etwas anzutun. Und wenn doch, dann würde Adrian es nicht zulassen.

Ich wusste, dass es in der Residenz der Königin einen echten Thronsaal gab und auch noch andere Bereiche für Staatsempfänge, aber heute Abend führte man uns in eine zwanglosere Umgebung: ein Medienzimmer. Definitiv nichts, woran ich bei Palästen als Erstes denken würde. Ein riesiger Fernseher hing an der Wand und zeigte einen Wettbewerb, bei dem mehrere Mannschaften auf einer schlammigen Hindernisstrecke gegeneinander anzutreten schienen. Große Polstersofas waren um den Bildschirm herum gruppiert, und dort saßen verschiedene Moroi und Dhampire, die unser Eintreten nicht bemerkten. Zwei Wächter, die auf gegenüberliegenden Seiten des Raumes Wache standen, entdeckten uns natürlich sofort. Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf die Zuschauer auf dem Sofa, von denen ich einen sofort erkannte.

»Jetzt mach schon!« Rose sprang auf und streckte die Hände flehend nach dem Bildschirm aus. »Du hattest ihn doch genau vor dir, du Idiot! Bist du blind? Du hast ihnen gerade den Sieg geschenkt!«

»Das grüne Team gewinnt«, sagte Adrian und trat neben mich. »Das ist eine Wiederholung.«

Alle drehten sich zu uns um, und jemand schaltete den Ton aus. Ich hörte ein kleines Kreischen, und dann schoss eine geschmeidige, blonde Gestalt heran und schlang die Arme um Adrian. »Du hast es wirklich geschafft!«

Er grinste und klopfte ihr auf den Rücken. »Was habe ich dir gesagt, Cousine? Ich bin dein Untertan, und ein Untertan dient seiner Königin.«

Lissa Dragomir sah in diesem Moment nicht besonders königinnenhaft aus. Sie war in meinem Alter, und ihr langes platinblondes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, der ihr lässig über ihr Lehigh-Sweatshirt hing. Ich kannte sie kaum, aber ihre Ähnlichkeit mit Jill – vor allem die hellgrünen Augen und die hohen Wangenknochen – ließ sie vertraut erscheinen. Sie löste sich von Adrian und drehte sich zu Neil und mir um. Das fröhliche Lächeln, das sie Adrian geschenkt hatte, wurde ein bisschen förmlicher, war aber genauso ehrlich.

»Sydney, ich bin so froh, dich wiederzusehen. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann, lass es mich bitte wissen. Und Sie müssen Neil sein.«

»Euer Majestät.« Neil machte eine so tiefe Verbeugung, dass seine Stirn den Boden berührte. Über ihm verdrehte Adrian die Augen.

»Ganz ruhig, Lancelot«, sagte Adrian. »Eine Verbeugung ist wohl nicht nötig, wenn sie Jeans und Häschenpantoffeln trägt.«

Neil richtete sich wieder auf. »Die Würde einer Königin wird durch ihre Kleidung nicht vermindert.«

Adrian sah die anderen mitleidheischend an. »Wir sind heute fast zehn Stunden zusammen gewesen.«

Lissas Augen blitzten vor Erheiterung. »Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen.«

Diejenigen, die einander noch nicht kannten, wurden vorgestellt. Ich war den wichtigsten der Anwesenden bereits begegnet. Dimitri und Sonya waren da und begrüßten mich lächelnd, und Rose ging sogar so weit, mich zu umarmen. Lissas Freund, Christian Ozera, hatte ich bereits kurz kennengelernt, und obwohl ich ihn nicht gut kannte, nickte er mir zur Begrüßung zu. Er und Adrian musterten einander argwöhnisch, und ich erinnerte mich an etwas, das Adrian mir einmal über ihn erzählt hatte: »Seine Tante sitzt im Gefängnis, weil sie meine Tante getötet hat. Ich mache ihm deswegen keinen Vorwurf. Er macht mir auch keinen Vorwurf. Wir mögen uns trotzdem noch. Aber das bedeutet nicht, dass es nicht merkwürdig ist, weißt du?«

Zwei junge Frauen saßen zusammen auf einem kleinen Sofa, hielten Abstand und beobachteten stumm das Wiedersehen. Eine war ein Dhampir mit schwarzem Haar und kupferfarbener Haut. Die andere, eine Moroi, hatte viele dunkle Locken und schöne graue Augen. Angesichts Neils Blick, den er nicht von dem Dhampir abwenden konnte, erriet ich, wer die Frauen waren. Adrian schenkte ihnen sein charismatischstes Lächeln.

»Sieh an, sieh an. Scheint, als hättet ihr die Reise überlebt, hm? Ich hoffe, sie haben euch gut versorgt. Goldene Wasserhähne. Samtene Morgenmäntel. Champagner zum Frühstück. Und zum Mittagessen. Und zum Abendessen. Überhaupt, warum ist jetzt keine Flasche hier?«

Olive und Charlotte Sinclair antworteten mit einem Lächeln, vor allem Charlotte. »Du hast keinen mitgebracht?«, fragte sie mit mehr Wärme, als mir lieb war.

»Ich kann nach Champagner schicken lassen«, erbot sich Lissa. Sie machte Anstalten, sich zu einem der Wächter an der Tür umzudrehen, aber Adrian winkte ab.

»Lass mal, wir müssen alle verantwortungsbewusst sein und so, um uns um das Geistproblem zu kümmern, nicht wahr? Feiern können wir später noch. Außerdem verträgt Belikov nichts.«

Dimitri wirkte ziemlich verblüfft, und ich musste ein Lachen über Adrians Ablenkung unterdrücken. Wenn er hier war, konnte »Lord Ivashkov« wahrscheinlich alles bekommen, was er wollte, und ich war stolz auf Adrian, dass er sich auch weiter an sein Versprechen hielt, die Finger von Alkohol und Zigaretten zu lassen. Es war nur gut, dass er in diesem Augenblick von mir abgewandt war, denn mein Gesicht hätte wahrscheinlich meine Zuneigung verraten.

Die Schwestern Sinclair und ich wurden einander ganz förmlich vorgestellt. Sie murmelten höfliche Grußworte und musterten mich neugierig, bevor sie mich entließen und ihre Aufmerksamkeit wieder den anderen zuwandten. Eine Alchemistin war zwar etwas Neues, aber auch nicht besonders aufregend.

Ich nahm an, dass wir am Morgen alle wieder zusammenkommen würden, aber als Sonya dann anfing, darüber zu sprechen, was sie über Olives Blutprobe erfahren hatte, wurde mir klar, dass wir hier und jetzt zur Sache kommen würden. Ich stöhnte beinahe, als mir das Offensichtliche aufging. Für sie ist es mitten am Tag. Sie sind alle putzmunter und jederzeit bereit loszulegen. Wahrscheinlich war dies der Grund, warum Adrian einen Powernap gemacht hatte. Neil als Dhampir würde ein besonderes Durchhaltevermögen haben und längere Zeit ohne Schlaf auskommen können. Aber ich? Ich war nur menschlich, und es war schon nach meiner Schlafenszeit in Palm Springs. Aber wenn sie bereit waren, dies zu tun, dann war ich es ebenfalls. Entschlossen unterdrückte ich ein Gähnen.

»Da gibt es gar keine Frage«, sagte Sonya gerade. »Diese Blutprobe enthält große Mengen von einer Art von Geist, den wir noch nie gesehen haben. Und dieser Zauber, mit dem du das Silber belegt hast, ist zwar genial, aber …«

Die Tür flog auf, und ein Moroi kam mit einem Wächter auf den Fersen hereinstolziert. »Die ganze Bande ist also hier, wie ich sehe. Ihr müsst vergessen haben, nach mir zu schicken.«

Rose verdrehte die Augen. »Du bist nicht eingeladen, alter Herr.«

Abe Mazur, ihr extravagant gekleideter Vater, schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Ja, weil es vollkommen vernünftig ist, einen der größten Durchbrüche in unserer Welt einer Schar von Kindern zu überlassen.«

»Ich bin fast dreißig«, protestierte Sonya.

»Wie ich schon sagte.« Abe musterte seine Umgebung, und seine Miene hellte sich auf, als er mich sah. »Meine Lieblingsalchemistin. Sehr freundlich von Ihnen, uns Ihre Kompetenz zur Verfügung zu stellen.«

Ich schenkte ihm ein gepresstes Lächeln. »Ich helfe gern.«

Auf einen unausgesprochenen Befehl hin erschien ein Diener mit Drinks und Snacks – doch ohne Champagner. Sobald alle sich mit Abes ungebetener Anwesenheit abgefunden hatten, wandte sich Sonya wieder ihrer Präsentation zu und reichte Adrian eine kleine Schachtel. Neugierig ging ich zu ihm hinüber, um sie mir anzusehen, wobei ich mir der Nähe zu ihm sehr bewusst war. Die Schachtel enthielt eine kleine Blutampulle mit silbernen Ringen darum. Nach einer kurzen Musterung schaute ich auf und sah, dass Sonya Adrian und mich mit einem Stirnrunzeln betrachtete. Als sie meinen Blick bemerkte, glätteten sich ihre Züge.

»Was meinst du?«, fragte sie. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, die Versiegelung zu verstärken?«

Adrian wirkte ausgesprochen unbehaglich. »Hm, ich denke, nicht. Ich habe meine sämtlichen Tricks schon beim ersten Mal aufgebraucht.«

»Aber du kannst spüren, wie Geist mit der Substanz des Blutes verbunden ist«, bemerkte sie. Wieder wirkte er beunruhigt.

»Ja, das habe ich bemerkt. Das kann ich nicht nachmachen.«

»Ich auch nicht«, sagte Sonya.

»Ich auch nicht«, fügte Lissa hinzu.

Sonya seufzte. »Und das ist wahrscheinlich der Schlüssel. Selbst wenn wir es nicht mehr in Olives Blut spüren können, bin ich davon überzeugt, dass es sie auf eine Weise verändert hat, die jetzt eine Verwandlung in einen Strigoi verhindert. Wenn wir das auch für andere tun könnten …«

Er nickte zustimmend. »Jep. Aber ich weiß nicht, wie. Es sei denn …«

In dem Moment bemerkte ich, dass er von allen im Raum mit erwartungsvollen Gesichtern angesehen wurde. Sie fügten sich seinem Können. Adrian hatte, als er seine Geistbenutzung verteidigt hatte, in einem Punkt recht gehabt. Er hatte etwas getan, was niemand sonst tun konnte. Ich fragte mich, ob irgendjemand – er selbst eingeschlossen – je damit gerechnet hätte, dass er einmal zu einer respektierten Autorität werden würde. Diese Art von Verantwortung und Ansehen stand ihm gut. Lord Ivashkov.

Er sah Lissa an. »Du hattest doch davon gesprochen, daraus eine Art Tätowierung zu machen, nicht? Ich frage mich, ob es so einfach ist, wie wenn man es jemand anders injiziert? Ich meine, funktioniert so nicht eine Impfung? Wenn jemand eine Krankheit bekämpft, bekommt er …«, er suchte nach dem Wort und sah mich zur Bestätigung an, »… Antikörper?« Ich nickte. »Wäre das genauso? Die Magie ginge auf jemand anderen über?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung, ob das vergleichbar ist«, gab ich zu. »Jedenfalls sorgt das Vampirblut in einer Alchemistentätowierung dafür, dass ein Teil der schnellen Heilungsfähigkeit und Widerstandskraft der Moroi auf uns übergeht.« Wenn die Benutzung von Magie die Wirkung meiner Tätowierung wirklich aufgehoben hatte, fragte ich mich, ob ich damit auch meine Immunität verloren haben mochte. Ich hasste Erkältungen.

Adrians Miene hellte sich auf. »Könntest du mit diesem Blut eine ähnliche Tätowierung hinbekommen?«

Ich zögerte. »Theoretisch schon. Wir wissen aber nicht, ob es funktionieren würde. Und ich habe diese Art von Tinte noch nie zuvor hergestellt.«

»Das wäre eine Förderaufgabe für dich«, sagte er zuversichtlich. »Und es gibt hier Tätowierer unter den Wächtern. Was brauchst du sonst noch?«

»Ich kann Ihnen alles beschaffen, egal was«, warf Abe selbstsicher ein.

»Ich würde Folgendes brauchen …«

Ich brach ab, mir wurde schwindelig. Ich kann Ihnen alles beschaffen, egal was. Ja, wahrscheinlich konnte er das tatsächlich. Abe Mazur war ein Mann, der alle möglichen Dinge bekommen konnte, selbst die Zutaten für ein potenzielles Strigoi-Schutz-Tattoo.

Zutaten, die mit denen für ein normales Alchemistentattoo fast identisch sein würden.

Für mich waren sie unerreichbar, aber nicht für Abe. Er würde wahrscheinlich nicht einmal illegale Kanäle benutzen müssen. Schließlich hatte er sogar schon Plastiksprengstoff an den Hof geschmuggelt. Ich wusste, dass er Kontakte zu Alchemisten hatte und gute Argumente dafür liefern konnte, warum die Moroi dieses Experiment durchführen mussten. Die Alchemisten würden es sicher unterstützen. Aber eigentlich spielte es auch gar keine Rolle, ob Abe die Zutaten auf legalem oder zweifelhaftem Weg bekam. Wichtig war vielmehr, dass er das bekommen konnte, was ich brauchte, ohne dass es mit mir und einem persönlichen Projekt zum Brechen von Alchemistenzwang in Verbindung gebracht werden konnte.

»Ich kann Ihnen eine Liste machen«, sagte ich so lässig ich konnte. »Aber wir sollten die Menge verdoppeln. Für den Fall, dass ich einen Fehler mache.« Adrian begegnete meinem Blick, und ich wusste, dass er meine Gedanken erriet.

Rose lachte spöttisch. »Hast du jemals in deinem Leben einen Fehler gemacht?«

»Das bleibt abzuwarten«, murmelte ich und unterdrückte ein Gähnen. »Bringen Sie mir etwas Papier, und ich stelle eine Liste zusammen.« Mein nächstes Gähnen konnte ich nicht verbergen.

Sonya sah mich mitfühlend an. »Lasst die arme Sydney ins Bett gehen. Sie lebt nicht nach unserem Zeitplan. Wir können nicht von ihr erwarten, dass sie dies tut, ohne zu schlafen, und wir haben noch nicht einmal die Zutaten, die wir brauchen.«

Lissa wirkte beschämt. »Du hast recht. Tut mir leid, Sydney. Ich habe nicht nachgedacht.«

Ich loggte mich auf meinem Handy in eine Alchemisten-Datenbank ein, um die Zutatenliste zu finden. Danach rief Lissa nach einem weiteren Diener, während ich aufschrieb, was ich brauchte. Während wir warteten, fragte Christian: »Wen wirst du tätowieren?«

Eine Stille trat ein. »Mich«, sagte Rose schließlich. »Es sollte ein Dhampir sein. Wir haben die stärksten Körper, um so etwas zu verkraften, und außerdem ist bei uns die Wahrscheinlichkeit größer, dass wir einem Strigoi über den Weg laufen, falls es funktioniert.«

»Sie sind für die Königin zu wertvoll«, widersprach Neil. »Ich werde es tun, für den Fall, dass etwas schiefgeht.«

»Es wird aber nichts schiefgehen«, sagte Adrian hitzig.

Rose ignorierte ihn und funkelte Neil an. »Ich werde es tun. Sonst wird sich niemand für diese Sache in Gefahr bringen.«

»Welche Blutgruppe hast du?«, fragte ich und schaute zwischen ihnen hin und her. Dann wandte ich mich an Olive. »Und Sie?«

»Zieh sie da nicht mit rein«, warnte Neil.

»Null positiv«, sagte Olive trotzig.

»B negativ«, sagte Rose.

Neil warf einen frustrierten Blick auf die beiden. »A positiv.«

»Du gewinnst«, sagte ich zu Neil. Eigentlich dachte ich, dass sich ein Moroi-Empfänger am besten eignen würde, aber ich hatte das Gefühl, dass keiner von ihnen bereit war, klein beizugeben. Doch die üblichen Regeln zur Blutgruppenbestimmung schienen eine sichere Sache zu sein.

Rose’ gekränkte Miene unterstellte, dass ich sie absichtlich verraten hatte. Olive übertrug ihren Eifer bald auf Neil und eilte an seine Seite. Er platzte fast vor Stolz – aufgrund ihrer Aufmerksamkeit –, und die Wissenschaftlerin in Sonya beschloss, dass sie keine Geduld mehr für Dramen hatte. »Schön. Neil bekommt sie. Und jetzt bringt Sydney ins Gästehaus, Herrgott noch mal!«

»Ich werde auch gehen«, schaltete sich Adrian ein. Er gähnte, doch ich war mir ziemlich sicher, dass er dies nur vortäuschte. »Ich habe zu lange unter Menschen gelebt.«

»Du wohnst hier nicht bei deinen Eltern?«, fragte Lissa.

Adrian lachte spöttisch. »Nicht, wenn mein Dad da ist. Mir ist eher nach Ruhe und Frieden zumute.«

Der Diener, den Lissa hatte kommen lassen, erschien, und Rose beschloss, uns zu begleiten, weil sie dachte, sie sei die Einzige, bei der ich mich wirklich wohlfühlte. Als wir hinausgingen, trat Charlotte dazu und hielt Adrian am Ärmel fest. Ich war nah genug bei ihnen, dass ich sie verstehen konnte, obwohl sie leise sprach.

»Ich hatte gehofft, dass wir uns noch ein wenig unterhalten könnten«, sagte sie ihm. »Denkst du, dass du morgen Zeit haben wirst?«

Adrian setzte das galante Lächeln auf, das die meisten Frauen bekamen. »Klingt toll, aber ich weiß nicht, ob ich Gelegenheit dazu haben werde. Es wird wohl erwartet, dass ich arbeite. Es ist so nervig, Verantwortung zu tragen.«

Rose hörte, was er sagte. »Oh ja. So lästig, bei einem bedeutenden Durchbruch im Leben der Moroi zu helfen. Armer, armer Adrian.«

Adrian zwinkerte Charlotte zu. »Ich sag dir Bescheid.«

Wir gingen, aber nicht, bevor ich die Sehnsucht in Charlottes Augen sah. Selbst ich konnte ihre Absichten erraten.

Die Gästequartiere lagen in einem der anderen ehrwürdigen Gebäude, also überquerten wir einen Innenhof, um dorthin zu gelangen. Es schneite leicht, und ich zog den Mantel fest um mich. Adrian beklagte sich nicht, aber er sah etwas bläulich aus, als wir die Eingangshalle des Gebäudes erreichten. Es wurde wie ein Hotel geführt, und Rose kümmerte sich um unsere Zimmer. Ich stand etwas abseits in der Halle, da kam Adrian herbeigeschlendert.

»Du hast ja keine Ahnung, wie süß du mit all diesen Schneeflocken im Haar aussiehst«, murmelte er.

»Und du siehst mit deiner Unterkühlung süß aus. Ich hoffe bei Gott, dass du dir einen richtigen Mantel besorgen kannst, solange du hier bist.«

Er grinste. »Du wirst mich später aufwärmen müssen. Du weißt doch, dass ich Charlotte gegenüber etwas übertrieben habe, oder? Es gibt nur ein Mädchen für mich, aber hier muss ich so tun, als gäbe es ein Dutzend.«

»Nur ein Dutzend?«, fragte ich.

»He«, rief uns Rose zu. »Du hast ein Zimmer mit Aussicht im ersten Stock, Adrian. Sydney – wo fühlst du dich wohler, wenn du unter Nachtgeschöpfen bist? Mit einer leichten Fluchtmöglichkeit im Erdgeschoss oder mit Abstand im ersten Stock?«

»Im ersten Stock«, antwortete ich mit neutraler Miene. »Wenn nötig, steige ich aus dem Fenster.«

Sie führte uns nach oben und wünschte Adrian eine Gute Nacht. Ich erhielt eine persönliche Eskorte in mein Zimmer, und sie sah sich anerkennend darin um. »Das gleiche Zimmer würden sie einem Mitglied des Königshauses geben. Ist es okay?«

Ich ging umher und betrachtete die riesige Suite mit ihren eleganten Möbeln und dem hochmodernen Fernsehschrank. »Äh, ja. Würde ich schon sagen.«

»Ich weiß, wie seltsam es sein muss«, sagte sie freundlich. »Aber wir tun hier große Dinge. Zumindest sagt das jeder.«

»Es stimmt ja auch«, erwiderte ich. »Und nachdem ich mir mit Jill ein Zimmer geteilt habe und mit dir vor den Behörden geflohen bin, ist das hier fast schon enttäuschend.«

Das trug mir eins von ihren strahlenden Lächeln ein. Mir wurde bewusst, wie schön sie war, und ich konnte eine plötzliche Unsicherheit nicht unterdrücken, als ich daran dachte, dass Adrian ihr einst so nahegestanden hatte – emotional und körperlich. Schnell schob ich diese Sorgen beiseite. Die Vergangenheit war vergangen. Ich hatte keine Zweifel an Adrian. Rose verabschiedete sich mit weiteren Beteuerungen und drängte mich, es sie wissen zu lassen, falls ich irgendetwas brauchte. Als sie schließlich ging, machte ich mich ans Auspacken. Fünf Minuten später stand Adrian vor der Tür.

»Verdammt«, sagte er und schloss sie mit einem Fußtritt. Dann packte er mich und drückte mich gegen die Wand. »Du hast keine Ahnung, was ich heute durchgemacht habe.«

Ich legte ihm die Arme um den Hals und zog ihn noch näher heran. »Ich habe sogar eine ziemlich gute Ahnung davon«, sagte ich, bevor ich ihm die Lippen fest auf den Mund drückte.

Da war ein Drängen in ihm, das auf mein eigenes antwortete, und all die Anspannung, die ich heute verspürt hatte, entlud sich zwischen uns. Er strich mir mit den Händen über den Körper, dann griff er nach einem meiner Beine und zog es hoch. Mir kochte das Blut in den Adern, und plötzlich war ich überhaupt nicht mehr müde.

So sexy das wilde Rummachen an der Wand auch sein mochte, schließlich zogen wir uns doch zu meinem Bett zurück, was uns leichteren Zugang verschaffte zu Kleidern, Haut …

Ich setzte mich neben ihm aufs Bett und half ihm, mir den Pullover auszuziehen. »Wer hätte gedacht, dass sich Fluchtplan Nummer einundsiebzig als ›Ferien am Moroi-Hof‹ entpuppen würde.«

Er lachte, dann drückte er mir die Lippen in den Nacken und ließ mich erschauern. »Warum denn nicht? Keine Zoe … keine Alchemisten … keine Zeitvorgaben.« Er ließ die Lippen zu meiner Schulter wandern und schob den BH-Träger sanft nach unten. »Wir haben eine Menge Freiheit, Sage, und eine Menge Privatsphäre.«

Ich konnte ein kleines Aufkeuchen nicht unterdrücken, als seine geschickten Lippen ihre Erkundung fortsetzten. Ich schloss die Augen, sank auf das Bett und zog ihn an mich. Dies konnte es sein, wurde mir klar. Das, worauf ich mich vorbereitet hatte. Wir hatten endlich eine sehr reale Chance, Sex zu haben, ohne entdeckt oder gestört zu werden. Es war berauschend. Wann würden wir wieder eine solche Gelegenheit bekommen?

Und doch, während mich seine Berührung wild machte, hielt mich ein alter, ängstlicher Instinkt zurück. Worauf wartete ich denn? Warum hatte ich immer noch Angst? Ich wollte ihn doch, und ich liebte ihn, aber irgendein Teil von mir zögerte noch immer. Es trieb mich in den Wahnsinn, vor allem, da mein Körper danach schrie, dass mir Adrian die Kleider vom Leib riss. Ich öffnete die Augen und stellte fest, dass er mich ansah.

»Ist schon okay«, sagte er und erriet meine Gedanken.

»Tut mir leid. Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist.«

Er drückte mir einen Kuss auf die Nasenspitze. »Mit dir ist alles in Ordnung.«

»Ich will es. Ich will es wirklich. Ich habe nur das Gefühl, dass ich auf irgendetwas warte.«

»Dann warte.« Die Freundlichkeit und Geduld in seinen grünen Augen – gemischt mit unzweifelhaftem Begehren – taten mir im Herzen weh.

»Ich hasse es einfach, diesen Raum und diese Nacht zu verschwenden«, gab ich zu.

Er zog sich das Hemd aus und warf es auf den Boden. »Wer hat denn gesagt, dass wir irgendetwas verschwenden müssen?« Dann legte er sich neben mich und beugte sich zu einem weiteren Kuss über mich. »Auch wenn wir es nicht tun, Sage, du kannst mir glauben, dass es noch jede Menge andere Möglichkeiten gibt, sich die Zeit zu vertreiben.«

KAPITEL 15

ADRIAN

Ich habe in jener Nacht mit Sydney geschlafen – allerdings im buchstäblichen Sinn, nicht im sexuellen.

Und es war herrlich. Ich hätte nicht gedacht, dass mich etwas so Einfaches mit einem solchen Glück erfüllen könnte. So lange hatte ich mir gewünscht, dass wir mehr Zeit miteinander hätten, dass ich sie einfach nur anschauen könne und nicht unter dem Druck von all dem stehen müsste, das sich gegen uns verschworen hatte. Hier war es.

Manchmal war es auch ein bisschen quälend. Daneben wirkte die Anspannung der gestrigen Reise geradezu einfach. Selbst in T-Shirt und Flanellschlafanzughosen war sie unerträglich sexy. Als sie in meinen Armen lag und mit dem Kopf an meiner Brust schlief, dachte ich viel über den dünnen Stoff ihres Shirts nach und dass nichts darunter war. Ich dachte weiter darüber nach, wie es wäre, ihr diese Sachen auszuziehen. Ich dachte außerdem darüber nach, was ich danach tun würde. Ich liebte sie für ihre schöne Seele und begehrte sie ihres schönen Körpers wegen. Daran war nichts Schmutziges. Es war die Natur.

Das hatte zur Folge, dass mir das Schlafen nicht gerade leichtfiel. Mein Nickerchen von vorhin machte die Sache wahrscheinlich auch nicht besser. Wenn ich nicht über Sydney fantasierte, wanderten meine Gedanken zu unserer Aufgabe hier und der möglicherweise bescheuerten Idee, Olives Blut zu verwenden, um für Neil ein alchemistenähnliches Tattoo zu kreieren. Jeder erwartete von Sydney und mir, dass wir es durchzogen. Ich war mir ziemlich sicher, dass das geistgetränkte Blut Neil nicht schaden würde, daher konnte es wie bei Sydneys eigener experimenteller Tätowierung wahrscheinlich nicht schaden, es zu versuchen. Schließlich hatten wir für das Blut keine anderen Möglichkeiten mehr. Die Idee war genauso gut wie jede andere und machte mir eigentlich nicht zu schaffen.

Was mir hingegen durchaus zu schaffen machte, war mein schnell schwindender Zugriff auf Geist. Als Sonya mich gebeten hatte zu spüren, was in der Ampulle war, hatte ich lügen müssen. Sie war eine der besten Geistbenutzerinnen, wenn es darum ging, die Wahrheit zu erkennen, aber glücklicherweise war sie zu abgelenkt gewesen, um etwas zu bemerken. Denn die Sache war die: Ich hatte überhaupt nichts gespürt. Ich wusste aufgrund ihrer und Lissas Beobachtungen, dass in dem Blut Geist sein musste, aber ich konnte ihn nicht mehr spüren. Ich konnte auch keine Auren mehr sehen, und obwohl ich keinerlei Heilungsversuche unternommen hatte, konnte ich mir deren Ergebnisse schon vorstellen.

Jills Enthüllungen über das Band waren ein Schlag ins Gesicht gewesen. Das Verschwinden von Geist war zwar immer eine echte Möglichkeit gewesen, aber ich hatte nie groß über ihre Konsequenzen nachgedacht. Sie hatte erklärt, dass sie unsere Verbindung zwar immer noch spüren könne, dass es ihr aber so vorkomme, als hänge ein Vorhang zwischen uns, der verhindere, dass von mir etwas zu ihr durchdrang. Das musste nicht unbedingt etwas Schlechtes sein. Immerhin bedeutete es auch, dass mein Leben wieder privat und sie davor geschützt war, dass die Dunkelheit von Geist auf sie überging.

Außerdem konnte ich die offensichtlichste Wahrheit nicht leugnen: Ich schien jetzt ebenfalls vor Geist geschützt zu sein. Und es fühlte sich … gut an. Meine Welt war ruhig. Ich verspürte nicht mehr das wilde Verlangen, in einer einzigen Nacht eine ganze Galerie von Bildern zu malen, aber ich steckte immer noch voller Ideen, Ideen, die ich sogar entwickeln konnte, weil ich mich stärker konzentrierte. Grübeleien über Pink Floyd führten nicht auf direktem Weg in die Depression. Meine Liebe zu Sydney brannte genauso stark.

Das Leben war gut.

Das wurde mir klar, als ich mit ihr aufwachte. Irgendwann war ich endlich eingeschlafen, kam aber wieder zu mir, als sie sich regte. Wir hatten uns beide während der Nacht anders hingelegt, uns aber nie losgelassen. Sie hatte verschlafene Augen und zerzaustes Haar, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie noch nie süßer gewesen war. Ich beugte mich vor, um sie zu küssen, und sie wandte das Gesicht ab.

»Ich muss mir die Zähne putzen«, brummte sie.

»Praktisch … gleich in dem Augenblick, in dem du aufwachst. Das sollte mich nicht wundern.«

»Ist nur gesunder Menschenverstand.« Sie rollte sich auf die Seite, und ich drückte mich an ihren Rücken und schlang die Arme um sie.

»Möchtest du frühstücken?«, fragte ich.

»Wir können nicht zusammen rausgehen. Es wird schon schlimm genug sein, wenn jemand sieht, wie du mein Zimmer verlässt.«

Ich sah auf die Uhr. »Ach was. Um diese Zeit gehen sie alle erst ins Bett.«

»Wie bekommen wir dann unser Frühstück?«

»Es gibt ein paar Lokale, die rund um die Uhr geöffnet haben, da immer jemand kommt oder geht, der sich nach einem menschlichen Zeitplan richtet.« Ich küsste sie auf den Hals. »Ich werde deine Kaffeebeschränkung aufheben, da dies ein besonderer Anlass ist.«

»He, ich halte mein Wort.«

»Wir werden sehen, was du nach einem langen Moroi-Arbeitstag sagst.«

Sie schwieg mehrere Sekunden lang. »Du hast seit einer ganzen Weile keinen Tropfen Alkohol mehr angerührt, oder? Nicht mal dein tägliches Glas.«

»So ist es einfacher. Eine Gratwanderung bringt nichts.«

Ihre Antwort war schlicht und in sich vollkommen: »Ich liebe dich.«

Sie schickte mich schließlich fort, damit wir uns beide fertig machen konnten, trotz meines gut durchdachten Arguments, dass es effektiver wäre, gemeinsam zu duschen. Entgegen meinen Gewohnheiten duschte ich nur kurz, damit ich zu dem Nachbargebäude laufen und den Spendern einen schnellen Besuch abstatten konnte. Sydney und ich trafen uns dann eine halbe Stunde später in der Eingangshalle des Gästehauses, wie es jeder anständige Moroi und Alchemist tun würde. Der Mann an der Rezeption beachtete uns nicht weiter, aber wir zogen trotzdem eine oscarreife Show mit förmlicher Begrüßung und sicherem Abstand ab.

Draußen trug das wässrige Sonnenlicht wenig dazu bei, den Wintermorgen zu wärmen. Sydney sah in ihrem mollig warmen, pelzbesetzten Mantel einfach niedlich aus, und ich verfluchte die Dummheit, die mich dazu getrieben hatte, nur meine dünne Jacke zu tragen. Aber ich würde auf keinen Fall jammern. Ich musste zu meiner Modeentscheidung stehen.

Das Gelände war so verlassen, wie ich es erwartet hatte, und die einzigen Leute da draußen waren Wächter, die trotz der Schutzzauber, die den Hof vor Strigoi schützten, immer noch fleißig patrouillierten. Da nicht wenige Moroi nach wie vor gegen Lissas Herrschaft waren, drohte uns von unserer eigenen Art natürlich genauso viel Gefahr. Eins der Restaurants, an die ich mich erinnerte, hatte noch geöffnet, und Sydney kicherte, als wir eintraten.

»Unglaublich«, sagte sie. »In diesen Gebäuden ist eine ganze Zivilisation untergebracht.«

»Jep. Und noch viel mehr. Ein Club, ein Wellnessbereich, eine Bowlingbahn. Nicht dass ich so dumm wäre, mit dir Kegeln zu gehen.« Sydney schien in den meisten Sportarten unverschämt gut zu sein – und es lag nicht einmal daran, dass sie sportlich besonders begabt gewesen wäre. Die meiste Zeit wendete sie einfach Logik und mathematische Berechnungen an, um ihre Bewegungen anzupassen.

Das Restaurant war eigentlich mehr ein Imbiss. Wir bestellten an der Theke und setzten uns dann an einen Tisch mit Kaffee, während die Köchin unser Essen zubereitete. Wir waren beide immer noch ein bisschen müde, und mir fiel wieder auf, wie sehr ich diese Normalität liebte.

»Eines Tages, Sage«, erklärte ich. »Jeden Morgen in unserem Apartment in Rom. Gemeinsames Frühstück im Bett … Ich weiß nicht, wie wir es schaffen werden, aber wir werden es schaffen.«

Sie hatte die Speisekarte an der Wand studiert und wandte sich lächelnd zu mir um. »Rom, hm? Welcher Fluchtplan ist das?«

»Nummer eins«, antwortete ich prompt, da ich wusste, dass Rom ein Traum von ihr war.

Ihr Lächeln wurde breiter. »Wirst du Italienisch lernen?«

»Brauch ich gar nicht. Ich kann mit den Augen kommunizieren.«

»Du wirst zumindest die Zahlen lernen müssen, damit du mit den Leuten feilschen kannst, wenn du deine Kunst auf der Straße verkaufst«, neckte sie.

Ich legte mir die Hand aufs Herz. »Du verletzt mich, Sage. In dieser Fantasie lasse ich dich eine Top-Universität besuchen, aber du schickst mich auf die Straße.«

»He, schließlich müssen wir alle irgendwo anfangen. Ich werde mit Kursen beginnen. Du fängst auf der Straße an. Ich werde dann irgendwann meinen Doktor machen, und du bekommst eine Ausstellung in einer weltberühmten Galerie.«

Ich nickte besänftigt. »Okay, damit kann ich leben. Und danach ist es wahrscheinlich nur eine Frage der Zeit, bis wir die Kinder zum Fußballtraining fahren.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Kinder?«

»Bleib locker, das ist noch Jahre hin. Aber kannst du dir das vorstellen? Dein Verstand, mein Charme, unser gutes Aussehen … und füge dann noch die üblichen körperlichen Fähigkeiten der Dhampire hinzu.« Die Spekulation schien sie eher zu erheitern als zu entsetzen, womit ich nie gerechnet hätte. »Allen anderen gegenüber ist es noch nicht einmal fair. Ein Glück, dass du die Pille nimmst, da die Welt für unsere großartigen Nachkommen offensichtlich noch nicht bereit ist.«

»Offensichtlich«, lachte sie.

Unsere Blicke trafen sich, und wie immer sprangen meine Gedanken von der Geburtenkontrolle zum Unvermeidbaren. Plötzlich wurde mir klar, dass es auf dieser Reise tatsächlich passieren konnte. Es gab keine Jill, und die letzte Nacht hatte bewiesen, dass wir reichlich Zeit haben konnten. Wir sahen uns an, und wenn ich ihren stillen Blick richtig verstand, wusste ich, dass sie genau das Gleiche dachte. War sie schon bereit? Das war immer noch die große Frage, die Frage, auf deren Antwort ich – falls es nötig wäre – ewig warten würde. Das Warten wäre nur viel leichter gewesen, wenn nicht so klar gewesen wäre, dass sie es auch so unbedingt wollte.

»Ach du Scheiße! Ivashkov, bist du das?«

Eine schrille Stimme riss mich aus meiner Benommenheit. Mir wurde flau. Langsam setzte ich das verdammte Lächeln auf, das alle von mir erwarteten, und drehte mich zum Eingang der Imbissstube um. Da war er, Wesley Drozdov, einer der widerlichsten Kerle, die ich überhaupt kannte. Schlimmer noch, er hatte zwei weitere königliche Arschlöcher im Schlepptau: Lars Zeklos und Brent Badica.

Früher waren sie meine Saufkumpane gewesen.

Und so, wie sie an unseren Tisch getaumelt kamen, waren sie offenbar auch jetzt betrunken. Der überwältigende Alkoholgeruch, den sie verströmten, war ein weiterer Hinweis. Wesley schlug mir auf den Rücken, dass mir die Zähne klapperten.

»Wann bist du zurückgekommen?«, fragte er. »Warum hast du nicht angerufen?«

»Bin erst letzte Nacht angekommen, hatte kaum genug Zeit«, sagte ich.

»Machst du Witze? Du hättest mit uns ausgehen können! Wir haben ungefähr …« Brent drehte sich zu den anderen um, wahrscheinlich weil das Rechnen zu schwer war. »Sechs Stunden gefeiert. Dieser neue Club da hat gerade aufgemacht, und dann hat Monique Szelsky eine verrückte Party geschmissen, von der wir gerade kommen. Jetzt ist es Zeit für etwas Powerfood, und dann werden wir uns erst mal hinhauen.«

In diesem Moment bemerkten sie, dass ich nicht allein war. Lars straffte sich und setzte den pseudoverantwortungsbewussten Ausdruck auf, den er immer dann anwandte, wenn seine Eltern früher nach Hause kamen, während er noch eine Party schmiss. »Hallo.« Er streckte die Hand aus. »Ich bin Lars.«

Sydney zögerte, bevor sie sie ergriff, weniger aus Angst vor Moroi als vor Abscheu gegenüber betrunkenen Idioten. »Sydney Sage.«

Die anderen drängten heran, um ihr die Hand zu schütteln, und ich wusste, dass die drei ihr eisiges »Ich-toleriere-euch«-Alchemistenlächeln, das Sydney manchmal vortäuschte, wenn wir in der Öffentlichkeit waren, für vollkommen echt hielten.

»Ich hatte schon gehört, dass vielleicht Menschen hier sein würden.« Brent starrte ihre Wange an. »Sie sind einer davon? Von diesen Alch… Alchemisten?« Die Alchemisten waren unter den Moroi nicht sehr bekannt.

»Das ist richtig«, erwiderte sie kühl.

»Sie ist in einer streng geheimen Angelegenheit für die Königin hier. Oder so was.« Ich lachte und lehnte mich auf meinem Stuhl zurück. »Keine Ahnung. Diesen wichtigen Kram erzählen sie mir nicht. Sie haben mich nur gebeten, sie mal ein bisschen herumzuführen. Ich nehme an, sie werden auch fürs Essen und Trinken aufkommen, also ist das ein Bonus.«

Wesley konnte den Blick nicht von Sydney abwenden. »Nach Sonnenuntergang gehen wir wieder aus. Wollen Sie mitkommen? Ivashkov zeigt Ihnen nicht das echte Moroi-Leben, wenn Sie nicht auch einige Partys besucht haben. Es sind ein paar gute geplant.«

Sydney war so steif, dass man sie in der Mitte hätte durchbrechen können. »Nein danke. Ich muss mich mit der Königin treffen.«

»Seht ihr?«, rief ich in die Runde. »Ich hab’s euch doch gesagt. Diese Alchemisten konzentrieren sich voll auf die Arbeit.«

Lars knuffte mich. »Na ja, jedenfalls weiß ich, dass du das nicht tun wirst. Warum kommst du nicht mit uns mit? Da sind ein paar Mädchen, Mann, wenn die wüssten, dass du wieder da bist, dann würden sie …« Doch er verkniff sich die Worte und warf Sydney einen um Entschuldigung bittenden Blick zu.

Genau in diesem Moment rief die Köchin, dass unsere Bestellung fertig sei. Sydney stand so schnell auf, dass ihr Stuhl beinahe umkippte. »Ich geh schon mal.« Entschlossen schritt sie ohne ein weiteres Wort oder auch nur einen Blick davon. Alle drei Männer starrten ihr nach und machten keinen Versuch, ihre lüsternen Blicke zu verbergen. Sydney und ich hatten in unserer Beziehung viele Dinge erlebt, aber dies war das erste Mal, dass ich eine so tiefe Feindseligkeit gegenüber anderen Männern verspürte. Ich hätte sie alle verprügeln können.

»Verdammt«, murmelte Wesley. »Ich hatte keine Ahnung, dass ein Arsch in Khaki so heiß aussehen kann.«

»Wie zur Hölle kannst du so ruhig dasitzen?«, fragte mich Lars.

Ich legte die Füße auf einen leeren Stuhl und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Auf diese Weise würde ich es vielleicht unterlassen können, jemanden zu erwürgen. »Was meinst du?«

»Du weißt doch, was ich meine.« Lars schüttelte den Kopf. »Gott, wir waren gerade bei den Spendern, aber da gibt es niemanden, der auch nur ansatzweise mit ihr zu vergleichen wäre. Im Vergleich zu dieser Frau da sind die doch bloß wie wochenalte Reste. Etwas so Gutes bekommen wir nie.«

»Kein einziges Mal an ihrem Hals«, hauchte Brent mit großen Augen. »Du weißt, dass sie es noch nie getan hat. Kannst du dir vorstellen, wie es sein würde, die Zähne in so was zu vergraben? Ambrosia, Mann. Und du weißt, dass sie es lieben würde. Diese förmlichen und korrekten Menschen tun es immer.«

Ich krampfte die Hände so fest ineinander, dass meine Nägel praktisch meine Haut durchstachen. Selbst für Wichser wie diese kam Sex mit einem Menschen nicht infrage. Aber von einem zu trinken? Von einer schönen Frau, die noch nie zuvor angerührt worden war? Das war für sie so überwältigend wie Sex, und es konnte sie in einen Lustrausch treiben, der von einer ganz anderen Art war.

»Geh kalt duschen«, lachte ich. »Weißt du überhaupt irgendwas über Alchemisten? Sie kann es kaum ertragen, im gleichen Raum mit uns zu sein. Du würdest nie in die Nähe ihres Halses kommen.«

Wesley beugte sich zu mir vor. »Bring sie dazu, später mit uns auszugehen! Die Königin kann sie schließlich nicht die ganze Nacht dabehalten.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass die Nägel inzwischen meine Handflächen durchstoßen hatten und Blut floss. »Habt ihr überhaupt gehört, was ich gesagt habe? Sie ist eine Nummer zu groß für uns.«

Brents Lippen waren geöffnet, und er zeigte seine Reißzähne, während er Sydney beobachtete, wie sie sich mit ihrem Tablett umdrehte. »Nicht, wenn wir gründeln.«

»Du bist immer noch betrunken, Mann.« Ich brachte ein gequältes Lächeln zustande, konnte diesmal aber nicht lachen.

»Es wäre ganz einfach«, zischte er. »Sag ihr doch, du würdest ihr ein Kulturerlebnis bieten. Ich kann etwas für sie besorgen, und wir könnten jeder mal an die Reihe kommen. Gott, ich würde liebend gern ihr Gesicht sehen, wenn …«

»Nein«, sagte ich.

Lars’ Züge verfinsterten sich. »Du bist weich geworden, Ivashkov. Früher hattest du nie was gegen das Gründeln.«

Aber Sydney hatte uns inzwischen wieder erreicht, und die drei besaßen zumindest so viel Verstand, den Mund zu halten. »Es wird langsam spät«, sagte ich. »Ihr solltet besser eure Bestellung aufgeben und schon mal vorschlafen.«

Sie befolgten den Hinweis und gingen lachend und flüsternd zur Theke davon, aber nicht bevor sie mir sagten, ich solle mich melden, falls ich meine Meinung änderte. Ich holte tief Luft, um mich zu beruhigen und Interesse an meinen Armen Rittern zu heucheln, damit Sydney meine Stimmung nicht mitbekam.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Freunde aus einer anderen Zeit.«

»Was ist Gründeln?«, fragte sie.

Innerlich wand ich mich. Den letzten Teil hatte sie also gehört. Den Rest hatte sie aber offenbar nicht mitbekommen, sonst wäre sie nicht so ruhig geblieben. Ich musste meine nächsten Worte besonders sorgfältig wählen. Wenn das, was ich jetzt sagte, von vorne bis hinten gelogen war, konnte es Ärger geben, sofern sie jemals die Wahrheit erfuhr. Und doch durfte ich ihr auch nicht vollkommen ehrlich antworten, daher entschied ich mich für etwas, das die Wahrheit umging.

»Es ist dumm.« Ich verdrehte die Augen und knabberte an meinem Speck, um Zeit zu schinden. »Wichser wie sie meinen, dass es schreiend komisch sei zu versuchen, neue Menschen als Spender zu gewinnen. Also führen sie einen Menschen aus und reden einen Haufen Müll, um ihn herumzukriegen.«

Sie ließ ihre Gabel fallen. »Ist das dein Ernst?« Sie warf einen Blick über die Schulter und musterte die drei ungläubig. »Sie … sie wollten mich dazu überreden, ein Spender zu werden?« Sie war so schockiert von der Vorstellung, eine Spenderin zu sein, dass sie nicht einmal über die Folgen dessen nachdachte, dass die Jungs offen mit Außenseitern über Vampire sprachen. Spender wurden im Allgemeinen von den Rändern der menschlichen Gesellschaft rekrutiert, oft unter jenen, die bereits süchtig nach etwas waren und wenig Hoffnung in ihrem Leben hatten. Ein Leben mit den Moroi war eine Verbesserung. Normale, aktive Mitglieder der menschlichen Gesellschaft wurden niemals angesprochen.

»Ist schon okay«, versicherte ich ihr. »Ich habe sie verjagt. Sie werden nichts tun. Sie finden dich hübsch – berechtigterweise. Aber sie sind nur ein Haufen Großmäuler. Sie werden sich nicht mal mehr daran erinnern, wenn sie wieder nüchtern sind.«

Sydney wirkte immer noch besorgt und zerpflückte ihren Muffin, ohne zu essen oder zu sprechen.

»Ich meine es ernst«, sagte ich und wünschte, ich könnte ihre Hand berühren. »Das sind bloß Arschlöcher. Es sind Nobodys. Ich würde niemals zulassen, dass sie so etwas tun.«

Schließlich nickte sie, dann schenkte sie mir ein Lächeln, das so voller Wärme und Vertrauen war, dass ich schon für meine Lüge sterben wollte. »Ich weiß«, antwortete sie.

Ich schluckte und versuchte, nicht dorthin zu sehen, wo Wesley und seine Freunde saßen, während sie immer noch verstohlen zu uns herüberblickten. »Komm, beeilen wir uns und schauen wir uns ein paar Sehenswürdigkeiten an. Jetzt ist die beste Zeit dafür, da alle noch im Bett liegen. Und vielleicht, ganz vielleicht sollten wir einen anderen Mantel für mich besorgen.«

Wie erhofft munterte sie die Befriedigung, recht zu haben, auf. »Wusst ich’s doch! Ich wusste, dass du frieren würdest.«

»Yeah, yeah, du bist ein Genie, Sage. Wir holen den Mantel, gammeln rum und gehen dann vielleicht wie alle anderen für eine Weile ins Bett.«

Es dauerte nicht lange, bis wir diese betrunkenen Idioten weit genug hinter uns gelassen hatten. Wir schlichen uns in das Stadthaus meiner Eltern und nahmen einen alten Wintermantel von mir aus dem Schrank. Mein Dad war zu Hause, schlief aber tief und fest und bekam überhaupt nicht mit, dass wir da waren. Danach tat ich mein Bestes, ihr die ganze alte Architektur zu zeigen, die ihr vermutlich gefallen würde. Mit den Details kannte ich mich zwar nicht aus, sie aber schon – wie ich gehofft hatte. Und sie liebte es. Anschließend kehrten wir in ihr Zimmer zurück und kuschelten im Bett bis zu dem vereinbarten Zeitpunkt, an dem das Treffen mit Lissa stattfinden sollte. Es war ein wunderbarer Tag.

Zurück im Palast hatte Lissa ein gewaltiges Frühstücksbuffet für uns alle aufbauen lassen. Für Sydney und mich war es zwar Abendessenszeit, aber die Wiederholung machte uns nichts aus, und ihr machte es bestimmt auch nichts aus, dass für einen ständigen Nachschub an koffeinfreiem Kaffee gesorgt war. Die Leute plauderten während des Essens in Gruppen, und Charlotte winkte mich vom anderen Ende des Raumes heran, wo sie mit Neil und Olive stand. Ich lächelte und formte mit den Lippen die Worte: »Später vielleicht.«

Chris kam mit einem Teller, auf dem fünf Donuts lagen, zu uns herübergeschlendert. Der Stoffwechsel von Dhampiren war verrückt, und ich konnte Sydneys seltsame Komplexe wegen ihrer Figur beinahe verstehen, wenn sie mit Leuten zusammen war, die so viel zu essen vermochten und dabei immer noch schlank blieben.

»Hattet ihr einen schönen Tag?«, fragte Rose. »Ihr habt ihn vermutlich nicht wie wir anderen verschlafen.«

Sydney lachte. »Nein. Adrian auch nicht. Er ist ja zu unserem Palm-Springs-Zeitplan bekehrt worden, also hat er mich herumgeführt und mir all die Wunder des Moroi-Hofs gezeigt.«

Rose warf mir einen erfreuten und stolzen Blick zu, als könne sie kaum glauben, dass ich zu etwas so Aufmerksamem imstande wäre. »Oh, gut. Hoffentlich ist das ein weiterer Schritt, dich davon zu überzeugen, dass wir nicht alle blutdurstige Günstlinge der Hölle sind.«

Sydney lachte wieder, dann aber wurde sie nachdenklich. »Na ja … nicht alle von euch.«

»Wie meinst du das?«, murmelte Rose undeutlich durch einem Schokoladendonut.

»Ach, es ist nichts«, sagte Sydney. »Nur ein paar betrunkene Typen, die wir getroffen haben, und die … Wie hast du es genannt, Adrian? Gründeln?«

Rose verschluckte sich beinahe an ihrem Donut. »Sie haben was getan?«

»Getan haben sie gar nichts«, sagte ich vorsichtig. Ein ungutes Gefühl breitete sich in mir aus, und ich betete, dass wir entweder schnell das Thema wechselten oder dass Lissa mit dieser Operation beginnen möge.

»Wer zum Henker würde so etwas auch nur vorschlagen?« Ich kannte diesen Blick auf Rose’ Gesicht. Er sagte, dass ihre Faust eine Verabredung mit jemandem hatte. »Sag mir, wer sie sind.«

Sydney schien von der Sorge gerührt zu sein. »Es ist nichts, und Adrian hat völlig recht. Sie haben gar nichts getan. Er hat sie verscheucht. Außerdem ist es nicht so, als hätten sie mich dazu überreden können.«

Mir war schlecht. Ich sah mich im Raum um. »He, wo ist Abe, der Ehrliche? Sollte er nicht Sydneys Sachen besorgen?«

Rose hörte mich überhaupt nicht. Ihr Blick ruhte fest auf Sydney. »Weißt du, was Gründeln ist?«

»Ja«, antwortete Sydney unsicher. »Wenn sie versuchen, einen dazu zu überreden, ein Spender zu werden.«

»Ich würde nicht sagen, dass ›überreden‹ das richtige Wort ist«, knurrte Rose. »Es bedeutet, einen x-beliebigen Menschen unter Drogen zu setzen, damit man von ihm oder ihr trinken kann. Also in der Regel ist damit gemeint: trinken von einer Frau. Denn meistens sind es Männer, die dahinterstecken. Der Mensch ist quasi bewusstlos von der Droge und erinnert sich später an nichts, nur dass er plötzlich Blutergüsse am Hals hat. Es ist im Wesentlichen ein Date Rape, um Blut zu trinken.«

Sydney war so blass, dass sie ebenso gut eine Moroi hätte sein können. »Was …«

Rose schien allmählich zu begreifen, wie traumatisierend das für eine Alchemistin sein konnte, und versuchte nun zurückzurudern. »Es passiert nicht sehr oft«, sagte sie hastig. »Und hier ist es noch nie passiert – vor allem nicht, wenn dir Adrian als dein edler Verteidiger zur Verfügung steht. Und ich.«

Sydney war zu keiner Antwort fähig.

Jemand rief nach Rose, sie biss sich auf die Unterlippe und schaute besorgt zwischen Sydney und mir hin und her. »Hört mal, es tut mir leid. Ich hätte nichts sagen sollen. Flipp jetzt nicht aus. Es besteht kein Grund zur Sorge.« Sie berührte Sydney sanft am Arm. Sydney zuckte zusammen und zog sich zurück. Rose hörte wieder ihren Namen und sah zu mir auf. »Sprich du mit ihr. Ich komme gleich zurück.«

Sie eilte davon, und ich trat einen Schritt näher an Sydney heran, die glücklicherweise nicht zurückwich. »Sie hat recht, es ist …«

Sydneys Blick wurde scharf. »Warum hast du mich angelogen?«

Ich deutete auf sie. »Genau deswegen. Ich wollte dir keine Angst machen.«

»Du hättest es nicht schönreden sollen«, sagte sie. »Ich bin zäh genug, um damit fertigzuwerden.«

»Das weiß ich«, entgegnete ich leise. »Nur – ich bin nicht zäh genug, um dir hässliche Dinge zu sagen. Ich dachte, dass es im Grunde auf das Gleiche hinauslaufen würde: Sie sind ein Haufen Scheißkerle, die jemanden ausnutzen.«

Sie nickte, und ich hielt den Atem an und hoffte, dass das Thema damit erledigt war. Dann kam ihr verfluchtes Gedächtnis ins Spiel. »Einer von ihnen hat gesagt, du hättest früher nichts dagegen gehabt. Warst du damit einverstanden?« Plötzlich stockte ihr der Atem. »Hast du es jemals getan?«

Mir drehte sich alles. Ich wünschte bei Gott, ich hätte meinen Geist zurück, damit ich sie mit Zwang für ein Gespräch über den Großen Gatsby belegen konnte. Stattdessen antwortete ich so mannhaft und knapp wie ich konnte: »Gewissermaßen.«

KAPITEL 16

SYDNEY

»Gewissermaßen?«, fragte ich. »Wie kann man … so etwas … gewissermaßen tun?«

Ich konnte mich nicht dazu überwinden, ins Detail zu gehen. Was Rose gerade beschrieben hatte, war schrecklich. Es war der Stoff, aus dem die Albträume der Alchemisten gemacht waren, ein Stoff, der jede Behauptung über dunkle, verdorbene Kreaturen nur bestätigte.

Adrian schaute sich um, aber alle anderen waren mit ihren eigenen Gesprächen beschäftigt. »So war es nicht. Ich habe nie jemanden unter Drogen gesetzt. Es ist lange her und nur ein einziges Mal passiert, als ich noch wesentlich jünger und auch viel dümmer war. Wir waren in einem Club und haben mit ein paar Mädchen rumgehangen. Menschen. Sie haben reichlich getrunken – das haben wir alle –, und da war eine, die mich mochte. Sie war ziemlich hinüber, und eins führte zum anderen …«

»… und du hast von ihr getrunken«, beendete ich seinen Satz. »Obwohl sie gar nicht mehr wusste, was los war.«

»Ich habe nicht viel getrunken.« Ich konnte ihm ansehen, dass selbst er wusste, nach was für einer lahmen Ausrede das klang. »Und streng genommen hat sie sich selbst betäubt.«

Ich schluckte und versuchte, das Thema auf eine objektive Alchemistenart anzugehen. »Das war mehr als unvorsichtig. Du hättest die Vampirwelt bloßstellen können! Unser ganzer Job besteht darin, euch geheim zu halten, und dann tut ihr es vor allen Leuten.«

»Ich glaube nicht, dass sie sich jemals daran erinnert hat.«

»Das macht es fast noch schlimmer.« Meine Objektivität bekam schon Risse. »Was du getan hast … wie konntest du das nur …? Es spielt keine Rolle, dass keine Droge im Spiel war! Nein, es war ja sogar eine im Spiel. Alkohol ist genauso schlimm wie alles andere, was du ihr hättest einflößen können. Du hast jemanden ausgenutzt, der keine Kontrolle über sich hatte. Es war wie eine Vergewaltigung.«

Schmerz glitt über seine Züge. »Scheiße, Sydney. Ich hatte keine Kontrolle über mich.«

»Und das rechtfertigt es?«, zischte ich. »Selbst wenn es ›nur einmal‹ war, wie oft hast du weggesehen, während deine Freunde noch viel schlimmere Dinge getan haben?«

»Sie sind nicht mehr meine Freunde. Und denkst du wirklich, ich hätte sie aufhalten können?«

»Hast du es denn überhaupt versucht?«, fragte ich scharf.

»Damals war ich ein anderer!« Als ihm bewusst wurde, wie laut er geworden war, trat Adrian einen Schritt vor und senkte die Stimme. »Gerade du solltest das verstehen. Vor nicht einmal einem Jahr hast du in unserer Gegenwart das Zeichen gegen das Böse gemacht und wolltest uns nicht die Hand geben, weil du dachtest, wir seien die Ausgeburt Satans.«

»Ja, gut, vielleicht hatte ich recht. Und versuch bloß nicht, Aberglauben mit … mit … Blutvergewaltigung zu vergleichen.«

Er zuckte zusammen. »Ich behaupte ja gar nicht, dass es in die gleiche Kategorie fällt. Ich sage nur, dass man sich ändern kann. Wir werden erwachsen, wir lernen. Du kennst mich. Du weißt, dass ich jetzt nicht mal im Traum daran denken würde, so etwas zu tun.«

»Wirklich?« Ich versuchte, so viel Entrüstung wie möglich aufzubringen, denn wenn ich das nicht schaffte, würde ich vielleicht anfangen zu weinen. Auf keinen Fall würde ich in einem Raum voller Moroi zusammenbrechen. »Willst du damit sagen, du würdest mein Blut nicht trinken, wenn du die Gelegenheit hättest? Dass du nicht daran denkst?«

»Nein.« Er sprach mit solcher Entschiedenheit, dass ich ihm beinahe glaubte. »Das Einzige, was ich von deinem Körper will, ist … na ja, das jedenfalls nicht. Und das solltest du wissen.«

Ich wusste nicht, ob ich es wusste. Ich wandte mich ab und versuchte, etwas zu verarbeiten, das gerade meine Welt auf den Kopf gestellt hatte. Ich hatte vor langer Zeit akzeptiert, dass er reichlich Erfahrung mit Frauen hatte. Überraschenderweise machte es mir nicht mehr so viel aus. Das war vor meiner Zeit gewesen. Diese Mädchen waren jetzt fort. Er liebte sie nicht. Er war frei gewesen, und wenn er mit Mädchen rummachen wollte, die das auch wollten, dann war das sein gutes Recht gewesen.

Und doch … da stand er und gab zu, mit einem Mädchen rumgemacht zu haben, das es nicht gewollt hatte. »Rumgemacht« war noch nett ausgedrückt, wenn man bedachte, was er wirklich getan hatte. Bluttrinken war aus Alchemistensicht wahrscheinlich die größte Sünde, die ein Moroi begehen konnte. Ich hatte meinen Frieden damit gemacht, es war nun mal ihre Lebensart, aber mir wurde immer noch übel davon. Ich konnte dabei nicht hinsehen, und ich war immer erleichtert, wenn Jill und Adrian bei Clarence fertig waren. Jetzt ließ mich das Bild von ihm bei dieser schrecklichen Tat nicht mehr los. Er verkörperte jede Angst, die Alchemisten vor Ungeheuern hatten, die sich an ahnungslose Opfer heranschlichen.

»Sydney …«

Der Schmerz in seiner Stimme tat mir in der Seele weh, aber ich hatte jetzt keine tröstenden Worte für ihn. Ich konnte mich nicht einmal selbst trösten. Er sagte, er habe sich verändert, aber war das genug? Konnte das etwas so Schreckliches wiedergutmachen?

»Tut mir leid, dass ich spät dran bin.« Abe kam mit einem Dhampir hereingeschlendert, den ich nicht kannte, sodass ich den Blick von Adrians todunglücklichem Gesicht abwandte. Abe trug eine Kiste und hatte einen leuchtend türkisfarbenen Seidenschal um den Hals geschlungen. Wahrscheinlich fand er es herrlich, dass endlich Winter war. »Einige dieser Dinge sind gar nicht so leicht zu bekommen.«

»Aber Sie haben alles?«, fragte Lissa eifrig.

»Natürlich.« Abe deutete mit großer Geste auf den Dhampir an seiner Seite. »Einschließlich unseres Tätowierers – Horace. Wir sind bereit, wenn Sie es sind.«

Erst als alle Blicke im Raum in meine Richtung gingen, wurde mir bewusst, dass ich es war, mit der er sprach. Für einen Moment verstand ich nicht. Warum um alles in der Welt starrten sie mich an? Was erwarteten sie von mir? Das Einzige, woran ich denken konnte, waren Adrian und dieses dunkle Geständnis. Dann regte sich langsam die Wissenschaftlerin in mir. Genau. Die Tinte. Abmessen, Chemikalien. Kein Problem. Dabei war kein moralischer Zwiespalt im Spiel.

Ich nahm die Schultern zurück, ging zu Abe hinüber und sprach mit einer so kalten Stimme, wie ich sie seit sehr langer Zeit nicht mehr benutzt hatte. »Zeigen Sie uns, was Sie haben.«

Er breitete das Material auf einem großen Tisch aus. Ich musterte jeden Gegenstand kritisch und nickte dann zufrieden. »Alles ist da.«

»Was sollen wir tun?«, fragte er.

»Mich nicht stören.«

Ich zog mir einen hölzernen Hocker heran und nahm dann mein Handy heraus, das die genaue Formel und Anweisungen für die Herstellung der Alchemistentinte enthielt. Eine tiefe Stille trat ein, und ich versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass ich Publikum hatte. Es war lange her, seit ich mit Alchemistensubstanzen gearbeitet hatte, obwohl sich die Konzentration und Sorgfalt von der Erschaffung von Zauberzutaten nicht groß unterschieden. Ich erleichterte hier lediglich chemische Reaktionen statt magische.

Zwar war es eine einfache Alchemistenarbeit, aber meine Hände zitterten, während ich abmaß und mischte. Ich musste mich immer wieder zwingen, mich auf meine Aufgabe zu konzentrieren und nicht auf mein gebrochenes Herz. Als den Umstehenden klar wurde, dass die Sache nicht in fünf Minuten getan sein würde, zerstreuten sie sich und unterhielten sich leise miteinander, sodass ich endlich ein wenig Privatsphäre bekam. Rose und Dimitri, die dachten, ich sei so aufgeregt, weil ich Moroi half, kamen einmal vorbei, um mir zu sagen, was für eine großartige Sache ich da vollbringe. Ich nahm ihr Lob mit einem Nicken entgegen.

Sonya trat neben mich, als ich fertig wurde, und sagte etwas Ähnliches. »Das könnte für uns alle unheimlich nützlich sein, Sydney.«

Ich schaute kurz auf. »Ich weiß. Es freut mich, dass ich helfen kann.«

Sie sah etwas in meinem Gesicht, das sie stutzen ließ. »Was ist los?«

»Nichts.« Ich blickte wieder nach unten. »Es ist nur, dass ich am Hof bin und mein üblicher Tagesablauf durcheinander ist.«

»Es ist mehr als das. Meinst du, ich sehe das nicht?«

Ja, natürlich sah sie es, dachte ich voller Bitterkeit. Sie konnte wahrscheinlich den Kummer in meiner Aura lesen, weil sie immer in andere hineinsah, ob sie es nun wollten oder nicht. Grenzen, so lernte ich langsam, waren unter Moroi verhandelbar.

»Ich habe gesehen, dass du mit Adrian gesprochen hast«, fuhr sie fort. »Was hat er dir gesagt?« Ihre Stimme brach. »Sydney, ich habe bei euch beiden Dinge gesehen …«

Ich blickte wieder auf, und mein früherer Ärger kehrte zurück. »Wenn du helfen möchtest, dann lass mich weiterarbeiten und vergiss, was du gesehen zu haben meinst.«

Sie zuckte zusammen, und ich verspürte einen kleinen Stich des Bedauerns. Sonya war meine Freundin und meinte es wahrscheinlich gut. Mir war nur im Moment nicht danach, und nach einigen weiteren Sekunden zog sie sich zurück.

Ich vervollständigte das Stoffgemisch und lehnte mich zurück, um die Ampulle zu bewundern, die ich geschaffen hatte. Sie war so perfekt, wie sie es nur sein konnte. Die anderen kehrten zurück, und ich bekam schnell das Gefühl, erdrückt zu werden und in der Falle zu sitzen.

»War es das?«, fragte Neil. »Kannst du mich jetzt tätowieren?«

»Nein.« Ich deutete auf die unberührte Blutampulle mit den zwei Ringen, die immer noch in ihrer Schachtel lag. »Meine Lösung muss eine Weile ruhen, bevor wir beides miteinander vermischen können.«

Das hatten sie ohne Zweifel nicht erwartet. »Wie lange?«, fragte Abe.

»Zwei Stunden sollten reichen.«

Sonya seufzte bestürzt. »Mit jeder Stunde wird der Geist schwächer.« Sie wandte sich an Adrian. »Meinst du, es könnte immer noch genug darin enthalten sein, um nützlich zu bleiben?«

»Es muss so sein«, sagte er geheimnisvoll.

»Ich kann nichts tun, um es zu beschleunigen«, erklärte ich. »Es sei denn, Sie wollen, dass ich von unserer jahrhundertealten Vorgehensweise abweiche.« Ich war jetzt schnippisch, konnte aber nicht dagegen an. »Ich werde auf mein Zimmer gehen und etwas schlafen. Ich komme wieder, wenn es Zeit für den nächsten Schritt ist.«

»Soll ich Sie begleiten?«, fragte Dimitri. Meine schlechte Laune blieb niemandem verborgen.

Ich stand auf und legte die nachgemachten Zutaten vorsichtig zurück in die Kiste. »Danke, aber ich kenne den Weg.« Ich ging lieber das Risiko ein, bei Nacht den Hof zu überqueren, statt weitere gut gemeinte Ratschläge ertragen zu müssen. »Obwohl … Abe, wenn Sie kurz Zeit hätten, ich habe eine Frage …«

Dass ich Abes Rat suchte, überraschte einige Leute, vor allem Abe selbst. Er verbarg es jedoch schnell, und seine natürliche Neugier gewann sofort wieder die Oberhand. »Aber sicher. Hier, lassen Sie mich das für Sie tragen. Oder, wenn Sie es einfach hierlassen wollen, werde ich darauf aufpassen, da Sie das Duplikat noch nicht gebraucht haben.«

Ich hob das Kinn auf autoritäre Alchemistenart. »Das sind Zutaten, die für eine unserer wichtigsten Aufgaben benutzt werden sollen. Die kann ich nicht so einfach zurücklassen.«

Wir gingen hinaus und kamen neben der Tür an Adrian und Charlotte vorbei. Er trug das Herz in den Augen, als er mich ansah, und er schien Charlotte kaum zu hören, die ihm besorgt erzählte, dass Olive und Neil zusammen aus gewesen und erst spät zurückgekommen seien. Ich wandte schnell den Blick von ihm ab, voller Angst, ich könnte etwas verraten.

Die Nacht war frisch und kalt und sternenklar, als Abe und ich auf das Gästehaus zugingen. »Also«, sagte er. »Welchem Umstand verdanke ich das Vergnügen Ihrer Gesellschaft?«

»Die Zutaten, die Sie für mich beschafft haben. Eine davon war Moroi-Blut.«

»Es stand auf Ihrer Liste, obwohl es mir merkwürdig vorkam«, antwortete er. »Ich meine, ich weiß zwar, dass es normalerweise in alchemistischer Tätowiertinte enthalten ist, aber in unserem Fall heute Nacht hatten wir bereits eine spezifische Blutprobe, die wir verwenden konnten. Das war schließlich der ganze Sinn der Sache.«

Kluger Mann. Ihm entging aber auch nichts.

»Ist es verzaubert?«, fragte ich.

»Nein. Sie haben keine anderen Anweisungen erteilt, daher habe ich einfach eine schlichte Probe besorgt. Und da wir keine Standardtinte hergestellt haben, hielt ich es auch nicht für notwendig. Ich hätte ohnehin nicht gewusst, welche Art von Zwang Sie wollten.«

»Haben Sie schon einmal einen Zwangszauber für die Alchemisten hergestellt?«

Schweigen. Ja, er wusste, dass ich auf etwas hinauswollte, aber noch nicht, auf was. »Nein, das habe ich nicht. Aber ich verstehe die Prinzipien. Ein ziemlich unkomplizierter Zwangszauber, der Diskretion und Gruppenloyalität bewirkt.«

»Ziemlich unkompliziert«, wiederholte ich. Das war eine Untertreibung.

Er kicherte. »Für einen Erdbenutzer schon.«

»Also könnten Sie es tun, obwohl Sie es noch nie zuvor getan haben? Sie könnten es mit diesen Proben herstellen?«

»Ich könnte …« Das Gebäude, in dem ich wohnte, kam in Sicht, und er blieb stehen. »Ms Sage, nur damit ich Sie richtig verstehe. Sie bitten mich, Ihre Blutproben mit einem Zwangszauber zu belegen. Und was Sie nicht ausdrücklich erbitten – aber wünschen – ist, dass ich es den anderen Alchemisten nicht verrate.«

Ich trat gegen einen Ast. Ein Sturm musste vor Kurzem eine ganze Reihe davon heruntergerissen haben, denn die Äste übersäten die Innenhöfe und Gehwege. »Sie sind klüger, als Ihnen guttut.«

»Das Gleiche gilt für Sie. Aus diesem Grund ist diese Sache so absolut faszinierend. Und lassen Sie mich raten. Sie werden die zusätzlichen Zutaten nicht mitnehmen, nur um sicherzustellen, dass sie wieder in redliche Alchemistenhände gelangen.« In dem schwachen Licht wirkten seine Augen dunkel und drohend. »Wen versuchen Sie, mit Zwang zu belegen? Einen Jungen? Liebeszwänge funktionieren fast nie.«

»Nein! Es ist nichts dergleichen. Ich brauche für die Proben sozusagen nur einen Allzweckzwangszauber von der Stange, so wie Sie ihn für die Standardtinte der Alchimisten herstellen würden. Ich kümmere mich dann um den Rest.«

»Sie kümmern sich um ›den Rest‹«, wiederholte er sichtlich erheitert. »Wobei der Rest darin besteht, dass Sie die Magie bei der Injektion aktivieren und in der Lage sind, jemandem Ihren Willen aufzudrücken.«

»Können Sie es tun oder nicht?«, fragte ich. Der Wind frischte auf und wehte Schneeflocken von einem nahen Baum auf uns herab.

»Oh, ich kann es sogar sofort tun«, sagte er fröhlich. »Die Frage ist, was bekomme ich dafür?«

Ich seufzte. »Ich wusste, dass es so kommen würde. Muss es denn immer etwas geben? Können Sie nichts aus reiner Nettigkeit tun?«

»Meine Liebe, ich tue vieles aus reiner Nettigkeit. Was ich aber nicht tue, ist: mir einen Vorteil durch die Lappen gehen zu lassen. Meinen Sie, ich wäre dahin gekommen, wo ich heute bin, indem ich achtlos Dinge weggebe, die zu Macht und Wissen führen können?«

»Macht und Wissen?« Ich schüttelte den Kopf. »Sie bitten womöglich um mehr, als ich Ihnen geben kann.«

»Erklären Sie mir, warum Sie sich für eine inoffizielle Tätowierung interessieren, und das wird zum Wissen gehören. Mehr Bezahlung als genug.«

Ich zögerte. Abe würde mich gewiss nicht hintergehen und an die Alchemisten verraten, aber ich würde ihm trotzdem auf keinen Fall die Hintergrundgeschichte von Marcus’ Rebellenbewegung erzählen. Das war ein zu gut gehütetes Geheimnis. »Ich versuche nicht, irgendjemanden zu kontrollieren. Dies ist Teil eines Experiments – rein wissenschaftlicher Natur. Das ist die Wahrheit. Aber darüber hinaus kann ich Ihnen nichts sagen. Das ist alles, was Sie an Wissen bekommen können. Doch wenn Sie um eine andere Bezahlung feilschen wollen, bitte schön. Wir sollten es nur irgendwo tun, wo es wärmer ist.«

Ich zitterte und zog den Mantel enger um mich, während Abe überlegte. Schließlich sagte er leise: »Ich habe bereits mehr Wissen gewonnen, als Sie vielleicht meinen. Ich weiß, dass Sydney Sage, Gutmensch und Liebling der Alchemisten, an heimlichen Dingen arbeitet, die gegen die Befehle ihres Ordens verstoßen. Das ist mehr als genug an Bezahlung. Geben Sie mir Ihr Blut. Die Proben, meine ich.«

Ich kniete mich auf den Boden und öffnete die Kiste. »Was werden Sie mit diesem Wissen anfangen?«

»Ich werde es jedenfalls nicht der ganzen Welt verkünden, wenn es das ist, was Ihnen Sorgen macht.« Er hielt inne und lachte in sich hinein. »Aber das tut es natürlich nicht. Sie hätten nie nach diesem Zauber gefragt, wenn Sie dächten, dass ich Sie verraten würde.«

Ich nahm die beiden verschlossenen Ampullen mit Moroi-Blut heraus und gab sie ihm. Ich brauchte zwar nur eine, wollte aber nicht, dass die andere verschwendet wurde.

»Nein«, stimmte ich zu. »Ich dachte nicht, dass Sie mich verpetzen würden. Ich dachte nicht einmal, dass Sie schockiert sein würden.«

»Das bin ich auch nicht. Überrascht zwar, aber nicht schockiert.« Er hielt eine der Ampullen hoch, und ich sah, wie sich die Falten auf seinem Gesicht vertieften, als er sich darauf konzentrierte. Ich spürte nichts mit meinen menschlichen Fähigkeiten, und diese Art der Erdmagie sprach direkt die Blutsubstanz an, was bedeutete, dass es keinen großen Ausbruch von Feuer oder Wasser gab – wie bei einem der anderen Elemente. »Bitte sehr.« Er gab mir die Ampulle zurück und konzentrierte sich auf die andere.

»Sie haben meine Frage nicht beantwortet«, rief ich ihm ins Gedächtnis.

»Weil ich es nicht weiß«, sagte er einige Sekunden später. Ich nahm die zweite Ampulle von ihm entgegen. »Letztlich wird es vermutlich darauf hinauslaufen, dass es dem Gleichen dient wie immer.«

»Ihnen selbst?«

»Denen, die ich liebe.«

Ich war sprachlos. Das war bestimmt nicht die Antwort, die ich von Abe »der Schlange« Mazur erwartet hätte. Er kam einen Schritt näher, sodass er mir direkter in die Augen schauen konnte.

»Sie halten mich für so manipulativ und intrigant, Ms Sage? Ich tue alles nur für sie. Zuerst für die Leute, die ich liebe. Als Zweites dann für meine Leute. Und für mich vermutlich auch ein wenig, aber glauben Sie keine Sekunde, dass ich mich nicht opfern würde, wenn dies jemanden retten könnte, den ich liebe. Und denken Sie keine Sekunde lang, dass ich nicht schreckliche, unaussprechliche Dinge tun würde, wenn es jemanden retten könnte, den ich liebe.« Als er zurücktrat, wurde mir bewusst, dass ich den Atem angehalten hatte. »Viel Glück bei Ihrem Experiment. Sagen Sie mir Bescheid, wenn ich Ihnen weiter behilflich sein kann.«

Ich sah ihm nach, als er in die Nacht verschwand, und ließ mir noch einmal seine Worte durch den Kopf gehen. Dann kehrte ich mit der Kiste in mein Zimmer zurück. Und dort vergaß ich sofort das merkwürdige Gespräch mit Abe, denn erstaunlicherweise hatte ich größere Probleme, die nun wieder auf mich einstürzten.

Adrian.

Adrian, der das Wissen zurückgehalten hatte, dass er ein menschliches Mädchen ausgenutzt hatte.

Adrian, dem ich vertraut hatte.

Ich warf mich aufs Bett und wartete darauf, dass die Tränen kamen. Sie kamen nicht. Der Sturm der Gefühle, den ich zuvor verspürt hatte, war einfach taub geworden. Mir blieb ein kaltes, leeres Loch im Herzen, und die Räder der Vernunft drehten sich in meinem Gehirn. Hatte Adrian recht? War es falsch, ihn für etwas verantwortlich zu machen, das er vor so langer Zeit getan hatte? Wir hatten uns beide verändert, und wer war ich denn, andere zu verurteilen? Schließlich hatte ich selbst einen Racheakt inszeniert, der Keith ein Auge gekostet hatte. Ich war keine Heilige.

Aber Keith hatte ein schreckliches Verbrechen begangen, und das Mädchen, von dem Adrian getrunken hatte, hatte nichts anderes getan, als zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein. Warum musste es ausgerechnet das sein? Warum das Blut? Das, was am meisten an meinen Ängsten rührte?

Er simste mir drei Mal auf dem Liebestelefon und fragte mich, ob er rüberkommen und mit mir reden könne. Ich antwortete nicht. Zumindest hatte er genug Verstand, um nicht hereinzuplatzen. Ich verbrachte meine ganze Pause damit, einfach so auf dem Bett zu liegen, mit Hoppel in Statuengestalt an meine Brust gekuschelt.

Als ich später in den Palast zurückkehrte, fühlte ich mich schon sicherer, vor allem, weil ich fast all meine Gefühle ausgeblendet hatte. Die Situation, auf die ich traf, war ähnlich, obwohl einige Leute während der Pause gegangen waren. Adrian und Charlotte saßen zusammen und unterhielten sich. Sie wirkte strahlend, und obwohl er lächelte, kannte ich ihn gut genug, um zu erkennen, wann er es nur vortäuschte. Unsere Blicke trafen sich kurz, dann marschierte ich zurück an meinen Tisch.

Der Rest des Vorgangs war einfach: Ich fügte das Blut dem Stoffgemisch hinzu, das ich erzeugt hatte. Die Flüssigkeit wurde silbern, was mir ein überraschtes Grunzen von Abe eintrug.

»Sollte es nicht golden sein?«

Ich zögerte. »Das ist das Einzige, was ich verändert habe. Silber steht mehr im Einklang mit Moroi-Magie. Ich dachte, es wäre besser so.«

Sonyas Augen weiteten sich erschrocken. »Der Geist fließt aus, weil die Ampulle nicht mehr im Kasten ist! Helft mir!«

Charlotte und Lissa eilten ihr zu Hilfe, einen Ausdruck der Konzentration auf dem Gesicht. Sie setzten ihre Magie ein, um die Ampulle zu beschützen. Ich wusste zwar nicht, wie erfolgreich sie waren, aber ich wusste genug, um zu begreifen, dass wir keine Zeit verlieren durften. »Beeilen Sie sich«, sagte ich zu Horace, dem Tätowierer.

Er hatte einen ähnlichen Apparat wie Wolfe und lud die Tinte in die Tätowierpistole. Neil setzte sich auf einen Stuhl, und Olive stand neben ihm. »Muss es das Gesicht sein?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Wir machen das nur, um uns auszuweisen.«

Nach einem kurzen Zögern zog Neil sein T-Shirt aus und enthüllte einen muskulösen Oberkörper. Er deutete auf seinen linken Oberarm. »Hier.«

Horace setzte die Nadel an, dann sah er verwirrt auf. »Was soll ich zeichnen?«

Es folgte ein komisches Schweigen. »Was am schnellsten geht«, sagte ich.

»Ich würde gern ein Kreuz haben«, meinte Neil sehnsüchtig. Seine stoische Maske kehrte zurück. »Aber tun Sie, was immer Sie tun müssen.«

»Machen Sie ein Kreuz mit einfachen Linien«, sagte Adrian unerwartet. »Ich werde einen Entwurf anfertigen, um das Kreuz auszuschmücken, dann können Sie ganz normale Tinte besorgen und es später einfügen.«

Selbst ich war überrascht von dem Angebot, wenn man bedachte, wie sehr Neil Adrian normalerweise auf die Nerven ging. Horace war bereits an der Arbeit. Selbst ein einfaches Motiv konnte nicht mal eben schnell tätowiert werden. Horace beeilte sich, so gut er konnte, aber an den angespannten Mienen der Geistbenutzer war abzulesen, dass sie trotzdem an Boden verloren. Ich war dermaßen auf das Drama konzentriert, dass ich sogar Adrian vergaß. Meine Welt verengte sich auf jeden Tropfen Tinte, der in Neils Haut eindrang.

Als Horace fertig war, sahen alle so aus, als würden sie gleich vor Erschöpfung ohnmächtig werden. Lissa legte den Kopf an Christians Schulter, und eine ungewöhnlich blasse Sonya sank auf meinen Stuhl. »Es war immer noch Magie in der Tinte, als du fertig geworden bist«, sagte sie. »Aber ich spüre sie nicht mehr. Ich habe keine Möglichkeit festzustellen, ob es funktioniert hat – abgesehen von dem Offensichtlichen.«

Mir wurden die Parallelen zwischen Neil und Trey bewusst. Beide waren jetzt von experimenteller Tinte gezeichnet, um sie gegen bösartige Mächte zu schützen … aber niemand wusste wirklich, ob die Eingriffe wirksam gewesen waren. Das Potenzial, das nötig war, um Treys Rätsel zu lösen, befand sich in einer Kiste in meinem Zimmer. Die Antwort für Neil lag dummerweise in den Zähnen eines Strigoi.

Sonya schloss die Augen und legte sich die Hand an die Stirn. Ich konnte nur erahnen, was sie fühlte. Für sie war es zur Besessenheit geworden, Moroi vor Strigoi zu beschützen, ein Projekt mit sehr persönlichen Folgen. Dies musste von ungeheurer Bedeutung für sie sein, die mögliche Beendigung ihrer Arbeit. Plötzlich öffnete sie die Augen und heftete den Blick auf Adrian, als eine Erkenntnis sie zu treffen schien.

»Warum hast du uns nicht geholfen? Wir hätten mehr Magie retten können. Du hast nichts getan.«

»Sie hat recht«, sagte Lissa sichtlich überrascht. »Das war mir bisher gar nicht aufgefallen. Es waren nur wir drei.«

Wir alle sahen Adrian an, und selbst ich war erstaunt. Dies war auch für ihn zu einer persönlichen Mission geworden, vor allem, wenn man bedachte, eine wie große Rolle er bei der Rettung von Olives Blut gespielt hatte. Warum sollte er sich jetzt davor drücken zu helfen? Unschlüssigkeit war ihm ins Gesicht geschrieben. Schließlich seufzte er resigniert.

»Ich habe nicht geholfen … weil ich es nicht kann.«

Lissa, die sich an Christian gelehnt hatte, richtete sich auf. »Was genau soll das heißen?«

Er lächelte sie betrübt an. »Das heißt, Cousine, dass ich seit drei Wochen ein Medikament zur Stimmungsstabilisierung nehme und keinen Zugang mehr zu Geist habe.«

Mir blieb das Herz stehen.

»Warum … warum solltest du das tun?«, fragte Lissa.

»Sag du es mir«, antwortete er. »Schließlich hast du es auch einmal getan. Oder etwas in der Art. Ich wollte mein Leben zurückhaben. Ich wollte nicht mehr, dass Geist mich kontrolliert. Du weißt, wozu er fähig ist.« Er sah Lissa, Sonya und Charlotte der Reihe nach an. »Ihr alle wisst es.«

Ihren unglücklichen Mienen nach zu urteilen, wussten sie es tatsächlich. Aber ebenso war klar, dass sie auch verwirrt waren.

»Warum solltest du es ausgerechnet jetzt tun?«, rief Sonya. »Als du wusstest, dass wir dich noch brauchen?«

Er konzentrierte sich wieder auf sie und ließ sich nicht unterkriegen. »Habe ich das wirklich gewusst? Ich habe meinen Teil getan – einen großen Teil. Ich hatte keine Ahnung, dass es hierzu kommen würde. Außerdem, wie lange hätte ich denn warten sollen? Bis ich kurz davor stehe, von einer Brücke zu springen?«

Die Worte trafen Sonya wie ein Schlag ins Gesicht. »Natürlich nicht. Aber … es gibt andere Möglichkeiten, damit fertigzuwerden …«

Adrian lachte. »Ach ja? Alkoholvergiftung? Ritzen? Strigoi werden?«

Es war grausam, dies zu Lissa und Sonya zu sagen, aber keine von ihnen konnte etwas dagegen vorbringen. Charlotte war diejenige, die das Wort ergriff, mit Verwirrung in ihren grauen Augen. »Aber wie kannst du es ertragen, von der Magie abgeschnitten zu sein? Vom Rausch? Vermisst du es nicht?«

»Doch«, sagte er unumwunden. »Aber andere Dinge in meinem Leben sind wichtiger.«

Meine Beine wurden schwach, ich wich zurück und ließ mich in einen Polstersessel sinken. Ich faltete die Hände, damit sie nicht zitterten.

»Es tut mir leid, dass ich diesmal nicht helfen konnte, aber keiner von euch hat das Recht, mich zu verurteilen«, fügte Adrian hinzu. In seiner Stimme lagen eine Stärke und Überzeugung, die wahrscheinlich keiner von ihnen zuvor erlebt hatte. »Dies ist mein Leben, und ihr werdet meine Meinung nicht ändern – es sei denn, Ihre Majestät erteilte mir einen königlichen Befehl, damit aufzuhören.«

Lissa erbleichte. »Natürlich nicht.«

Danach war alles irgendwie seltsam.

Ich hielt Abstand von den anderen, und diesmal schien es niemand zu bemerken oder sich darum zu kümmern. Adrian wurde zur neuen Attraktion. Sonya und Lissa entschuldigten sich, und Charlotte versuchte, ihn zu befragen, wie es gewesen sei. Er warf mir einen weiteren gequälten Blick quer durch den Raum zu, und ich musste wegsehen, weil meine Verwirrung zu groß war.

Und während die Nacht voranschritt, wurde mir klar, dass sie ihn so schnell nicht aufgeben würden. Die Geistbenutzer wollten mehr über Adrian und die Tabletten erfahren. Alle wollten wissen, was der nächste Schritt mit Neil war. Meine Rolle war ausgespielt, und als die Erschöpfung ihren Tribut zu fordern begann, schlüpfte ich lautlos aus dem Raum, um ein wenig Schlaf zu bekommen. Ich wusste, dass Reisevorbereitungen für den nächsten Nachmittag getroffen wurden, daher würde mich niemand sofort brauchen. Das Schöne daran, in diesen Zeitplan gezwungen zu werden, war, dass ich so zutiefst müde war, dass mein Körper es meinem Verstand nicht erlauben würde, mich mit Fragen wach zu halten. Und glaubt mir, ich hatte viele Fragen. Ich musste den Adrian von früher verstehen. Ich musste den Adrian verstehen, den ich liebte. Und ich musste verstehen, warum er mir nicht gesagt hatte, dass er sich einer seiner größten Ängste gestellt hatte, indem er ein Medikament einnahm.

Tränen schossen mir in die Augenwinkel, und dann begannen sie zu gefrieren. Ich blieb mitten auf einem Weg stehen, der zwischen ein paar Zierbäumen hindurchführte, und versuchte, mir das Gesicht abzuwischen, so gut ich konnte.

»Hey, sind Sie okay?«

Beim Klang der unbekannten Stimme riss ich den Kopf hoch. Na ja, so ganz unbekannt war sie nicht. Ein junger Mann tauchte zwischen den Bäumen auf, und einen Moment später trat ein zweiter hinzu. Müde und emotional am Ende wie ich war, erkannte ich sie zuerst nicht. Dann wurde mir klar, dass es Adrians Freunde – oder vielmehr Exfreunde – aus dem Café waren. Ich versteifte mich, plötzlich hellwach und auf der Hut.

Und voller Angst.

»Sydney, richtig?« Es war der Typ, der zuerst gesprochen hatte. »Ich bin …«

»Wesley«, sagte ich. »Ich erinnere mich.«

»Wirklich? Das ist toll. Dann erinnern Sie sich bestimmt auch an Lars.«

Das schwache Licht einer Laterne, die ein kleines Stück entfernt stand, sickerte über uns durch die Äste eines Baumes und beleuchtete sein Grinsen, das er vermutlich für ein freundliches Lächeln hielt. Auch ohne dass er näher kam, wusste ich, dass er betrunken war – genau wie gestern. War Adrian früher auch so gewesen? Aufwachen und von einem Rausch in den nächsten fallen? Es war ein jämmerliches, trostloses Leben.

»Wohin wollen Sie?«, fragte Lars. »Sollen wir Ihnen den Weg zeigen?«

»Ich gehe nur zurück auf mein Zimmer, um ein bisschen zu schlafen.« Ich deutete auf das Gebäude, das plötzlich sehr weit entfernt zu sein schien. »Gleich dort drüben.«

»Schlafen?« Lars lachte. »Stimmt. Sie sind ja sonst nicht nachtaktiv. Hören Sie, warum gehen Sie nicht mit uns aus? Lassen Sie es mal richtig krachen, während Sie hier sind. Wir geben Ihnen etwas Koffein und gehen auf ein paar Partys.«

»Oder wenn Sie es lieber ruhiger wollen, könnten wir einfach zu mir gehen und uns unterhalten.« Das war Wesley, und er schien große Mühe damit zu haben, ernsthaft und verantwortungsbewusst zu klingen.

»Nein danke«, sagte ich und trat ein wenig von einem Fuß auf den anderen. Es brachte mich zwei Schritte näher an das Haus heran, in dem ich wohnte. Nur hatte ich dummerweise noch ungefähr zweihundert vor mir. »Ich bin wirklich müde.«

Lars stieß Wesley an. »Siehst du, das passiert, wenn man Adrian zum Fremdenführer hat. Da ist man schon mit Langeweile zufrieden.«

»Adrian ist nicht langweilig«, widersprach ich. »Vor allem – nach dem, was man so hört – war er es früher nicht.«

Wesley schnaubte verächtlich. »Auch damals schon hat er die Sau nie so rausgelassen wie wir anderen.«

»Wir können Ihnen alles über ihn erzählen, wenn Sie wollen«, rief Lars, der sich anscheinend inspiriert fühlte. Er schaute kurz an mir vorbei, dann richtete er den Blick wieder auf mich. »Wir werden Ihnen alles erzählen, was Sie wissen müssen. Lassen Sie uns zu Wesley gehen.«

»Nein danke«, wiederholte ich. Ich wusste bereits alles, was ich über Adrian zu wissen brauchte, vor allem, dass er völlig anders war als diese Loser. »Ich muss jetzt gehen.« Unter Verzicht auf Feinheiten eilte ich auf das Gebäude zu.

»He, warten Sie«, rief Lars. Für jemanden, der so betrunken war, bewegte er sich mit bemerkenswerter Geschwindigkeit. Er packte mich am Arm, während mir zwei erschreckende Gedanken kamen. Warum haben sie immer wieder hinter mich geschaut? Und sind da nicht vorher drei von ihnen gewesen?

Ich wollte mich gerade umdrehen, als diese dritte Person hinter mich trat und mir eine Hand über den Mund legte. Dieser Sekundenbruchteil von Vorahnung war genug, um einige instinktive Bewegungen auszulösen, die ich bei Wolfe gelernt hatte. Ich trat nach hinten aus, traf Brent und hatte die Befriedigung, ein »Uff!« zu hören. Seine Hand rutschte von meinem Mund und bot mir die Gelegenheit zu einer anderen Taktik, die ich von Wolfe kannte: um Hilfe zu schreien.

Alte Alchemistenängste, von Geburt an eingepflanzt, brachen sich Bahn. Hier war das Böse, vor dem man uns immer gewarnt hatte: Vampire, die mich in der Nacht verfolgten. Kreaturen der Hölle, einzig darauf aus, mein Blut zu trinken, wenn ich allein und schutzlos war. Für einen Moment war ich von Furcht und Panik wie gelähmt. Dann ergriff eine starke Stimme in mir das Wort: Du bist nicht schutzlos. Du hast immer noch Möglichkeiten. Und jetzt LAUF! Aber als ich versuchte wegzulaufen, stellte ich fest, dass Lars mich mit überraschend starkem Griff festhielt. Wesley erschien auf meiner anderen Seite und versuchte, seinem Freund dabei zu helfen, mich zu bändigen. »Wir müssen hier weg«, keuchte Brent.

»Nein«, sagte Wesley. »Noch ist es nicht zu spät. Wir können sie zu mir schaffen und dafür sorgen, dass sie sich nicht erinn…«

Du bist nicht schutzlos.

Magie regte sich in mir, wallte hinaus und hinauf zu dem Baum über uns. Ein Ast, bereits schwer von Schnee, gab meiner Macht mühelos nach und kam auf Lars heruntergekracht. Es reichte aus, um mir Freiheit zu verschaffen, und tatsächlich riss ich mich los. Wesley stand zwischen mir und dem Gästehaus, also rannte ich in die entgegengesetzte Richtung, da ich wusste, dass ich nur lange genug fortbleiben musste, damit ein Wächter auf seinem Patrouillengang vorbeikam. Irgendjemand hatte mich bestimmt gehört.

Wie sich herausstellte, hatte mich tatsächlich jemand gehört. Adrian erschien neben dem Weg, auf dem ich rannte, und er schwang einen Ast, der dem ähnlich war, den ich gerade herunterbeschworen hatte. Ich blieb stehen, als er sich zwischen mich und die drei anderen stellte, die ebenfalls langsamer wurden.

»Was machst du da?«, fragte Wesley scharf.

»Ich trainiere meine Baum-Jitsu-Fähigkeiten. Du hast wahrscheinlich noch nie davon gehört, aber glaub mir, es reicht, um dich fertigzumachen und dir diesen selbstgefälligen Ausdruck aus dem Gesicht zu wischen.«

Eine typische Adrian-Bemerkung, selbst noch in einer ernsten Situation. Doch trotz seines flapsigen Tonfalls lag ein harter Ausdruck auf seinem Gesicht, den ich selten sah, ein Ausdruck, der sagte, dass er mich mit einem Ast verteidigen würde, wenn sie versuchten, Hand an mich zu legen, selbst wenn vor uns eine Armee gestanden hätte. Die Luft war von Spannung erfüllt, als unsere Gegner über ihren nächsten Schritt nachdachten. Sogar betrunken und unkoordiniert hatten sie vielleicht immer noch einen Vorteil, wenn sie beschlossen, uns mit brutaler Gewalt anzugreifen. Adrian und ich hatten wahrscheinlich genug gemeinsames Wolfe-Training genossen – und sein »Baum-Jitsu« kam auch noch dazu –, um sie abzuwehren. Aber es war trotzdem noch möglich, dass es zu einer hässlichen Auseinandersetzung kam. Ich zog mehr Magie in mich hinein, hielt mich aber noch zurück, sie auch zu benutzen. Der heruntergefallene Ast mochte als natürliches Phänomen abgeschrieben werden. Ein Feuerball nicht.

»Ich bin hier weg«, sagte Lars und erhob sich taumelnd auf die Füße. Er drehte sich um, rannte davon und ließ Wesley und Brent zurück.

»Bedrohst du mich ernsthaft mit einem Ast?«, rief Brent. »Bist du nicht angeblich ein großer, böser Geistbenutzer? Solltest du mich stattdessen nicht schwindelig machen? Gott, ich wusste ja, dass du dich verändert hast, aber das habe ich nicht erwartet.«

»Er hat sich nicht verändert«, sagte Wesley, der seinen Mut zurückgewann. »Adrian Ivashkov macht sich nicht schmutzig. Das ist ein Bluff. Schnapp sie dir.«

»Rühr sie nicht an«, sagte Adrian, als Brent einen Schritt auf mich zu machte.

»Komm schon, Adrian«, drängte Wesley. »Leg deinen Baum weg und kommt mit. Du darfst sie auch zuerst haben.«

Brent warf ihm einen verblüfften Blick zu. »Ach ja?«

»Er kann etwas Hardcore-Geistzwang benutzen, damit sie später alles vergisst.« Nach Wesleys zufriedenem Tonfall zu urteilen hätte man meinen können, er hätte gerade eine Entdeckung im Weltraum gemacht. »Wir werden keine Drogen brauchen.«

»Oh, yeah.« Staunen erfüllte Brent, und er kam wieder auf mich zu. »So schmeckt es auch viel besser. Sie wird natürlich mehr schreien, aber nach einer Weile – ah!«

Adrian ließ den Ast so schnell auf Brents Kopf niederkrachen, dass ich fast gemeint hätte, es mir nur eingebildet zu haben. Brent kippte um und brach auf dem Boden zusammen, was bewies, dass alles sehr real gewesen war.

»Sieht so aus, als hätte ich dich doch schwindlig gemacht«, bemerkte Adrian, als er jetzt drohend über Brent stand.

Wesley sah schon so aus, als wolle er sich Lars anschließen, aber dazu kam er nicht. In der Nähe erklangen Rufe, und plötzlich kamen zwei Wächter angerannt. Ich erkannte einen von ihnen: Mikhail Tanner, Sonyas Ehemann. Er schaute zwischen uns hin und her, einen komischen Ausdruck des Schocks auf dem Gesicht. »Was ist hier los?«, rief er.

Die Wächter waren tüchtig und nahmen uns alle (Lars eingeschlossen) mit in ihr Hauptquartier, um die Ereignisse der Nacht zu ermitteln. Am Ende war es klar, dass sich das Trio mir in betrunkenem Zustand genähert hatte, dass mir jedoch nichts geschehen war. Sie wurden mit dem Moroi-Äquivalent für ungebührliches Benehmen gebrandmarkt, was, wie Mikhail – entschuldigend – erklärte, zu einer Nacht im Gefängnis und Geldstrafen führen würde. Ein kalter Kloß bildete sich in meinem Magen, wann immer ich daran dachte, was sie vorgehabt hatten, und ich fand, dass sie zu leicht davongekommen waren.

Ich schlief praktisch im Stehen, als Adrian mich zum Haupteingang des Wächtergebäudes führte. Wir blieben in der Tür stehen und klammerten uns an die Wärme, bevor wir nach draußen gingen.

»Es tut mir leid«, sagte er zu mir. »Mir tut alles, was heute Abend geschehen ist, furchtbar leid.«

Der ganze Vorfall hatte kaum eine Minute gedauert, aber durch dieses Aufwallen von Panik und Adrenalin hatte mein Schutzwall Risse bekommen und die Gefühle ausbrechen lassen, die ich so sorgfältig kontrolliert hatte. Die volle Wucht meiner Liebe zu Adrian verzehrte mich, und ich hätte ihn beinahe berührt, bis mir einfiel, dass auf der anderen Seite des Raumes jemand am Empfang saß. Er konnte uns zwar nicht hören, aber er würde uns bestimmt sehen, wenn ich Adrian gegen eine Wand werfen und anfangen würde, ihn zu küssen.

»Es gibt nichts, wofür du dich entschuldigen müsstest«, erwiderte ich und sah ihm direkt in die Augen.

»Ich hätte dir sagen sollen, was sie mit diesem Mädchen gemacht haben.« Sein Blick verfinsterte sich ein wenig. »Ich hätte das, was ich getan habe, nicht tun sollen.«

»Das kann man doch nicht mit dem vergleichen, was diese Typen tun. Und du warst nicht du selbst.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich war durchaus ich selbst – und ich war genauso betrunken. Vielleicht war ich nicht bei klarem Verstand, aber ich habe selbst entschieden, so zu sein. Dafür bin ich verantwortlich.«

»Es ist vorbei. Du bist nicht mehr derselbe wie damals. Es hätte schlimm sein können, ja, aber du hattest Glück und es hatte doch nur minimale Konsequenzen. Das Wichtigste ist: Du hast daraus gelernt. Das ist mehr, als man von diesen anderen Kerlen sagen kann.«

Eine knisternde Spannung lief durch Adrians Körper, und ich hatte das Gefühl, dass auch er gegen den Drang ankämpfte, mich zu umarmen. »Ich bin nicht gewalttätig, Sydney. Überhaupt nicht. Ich neige eher zur Liebe als zum Krieg. Aber ich schwöre, wenn sie dir etwas angetan hätten …«

»Haben sie aber nicht«, sagte ich entschieden. Ich weigerte mich, ihm zu sagen, welche Angst ich gehabt hatte, denn ich fürchtete, dass er sie sich noch mal vorknöpfen würde. »Mir geht es gut. Du hast mich gerettet.«

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Irgendetwas hat mir gesagt, dass du dich auch selbst gerettet hättest.« Und dann verschwand das Lächeln. »Aber Geist wäre erheblich wirkungsvoller gewesen als ein Ast.«

»Dein Baum-Jitsu war doch ziemlich wirkungsvoll.« Der Mann am Empfang tippte in eine Tastatur, und ich wagte es, Adrian leicht die Hand zu drücken. »Warum hast du es mir nicht gesagt? Warum hast du mir nichts von den Medikamenten erzählt?«

Er brauchte einen Moment, bevor er antwortete. »Weil ich dir nicht in die Augen hätte sehen können, wenn ich versagt hätte. Wenn ich zu schwach gewesen wäre, die Tabletten weiterzunehmen. Selbst jetzt weiß ich es nicht. Nach diesen Typen und dann auch noch nach dem, was im Palast passiert ist …«

»Halt«, unterbrach ich. »Du tust das Richtige. Und das Verrückte ist, dass du keine Ahnung hast, wie stark und wie mutig du bist. Ich bin so stolz auf dich, und ich werde dir da durchhelfen. Ich liebe dich wahnsinnig.«

Dass ich ihn liebte, war keine Überraschung. Was jedoch eine Überraschung war, war die Erkenntnis, dass das unterm Strich alles war, was zwischen uns zählte. Ich hatte herauszufinden versucht, was es sein mochte, das mich vom Sex zurückhielt. Es war nicht Jill. Es war keine Schwellenangst vor etwas Körperlichem. Da war nichts, nichts außer einer Angst, dass sich meine Liebe in Luft auflösen würde. Und als ich dort stand, an diesem unmöglichen Ort, begehrte ich ihn so sehr, dass es mich beinahe umwarf. Ein heißes Verlangen, das ebenso geistig wie körperlich war, durchfuhr mich, und plötzlich hatte ich das Gefühl, als könnte ich keinen Moment länger durchhalten, ohne ihn ganz zu haben.

»Komm«, sagte ich leise. »Komm jetzt mit in mein Zimmer.«

Ein Feuer in seinen Augen sagte mir, dass es nicht nötig war, die Dinge auch noch auszusprechen. »Du bist erschöpft.«

»Wer sagt das?«

Doch dann zerstörte eine Stimme den Zauber, der sich um uns herum gewoben hatte. »Ah, ihr seid noch hier«, rief Mikhail, der in den Raum geeilt kam. »Gut. Ich muss euch noch etwas aufhalten, denn diese Sache spricht sich allmählich rum, und auch die Königin hat gehört, was passiert ist. Sie will mit dir reden, Adrian.« Er warf mir einen freundlichen Blick zu. »Aber Sie sind aus dem Schneider. Ich werde Sie zurückbegleiten, damit Sie sich ein wenig ausruhen können.«

Ich schluckte, vorübergehend unfähig, mich auf irgendetwas anderes zu konzentrieren als auf die Elektrizität, die zwischen Adrian und mir aufloderte. Ich wollte Mikhail sagen, dass er uns allein lassen solle, weil ich Adrians Lippen kosten und über seine Haut streichen müsse. Stattdessen sagte ich: »Danke. Das ist nett von Ihnen.«

Adrian schenkte mir ein betrübtes Lächeln. »Wir werden dieses Gespräch ein anderes Mal fortsetzen. Wenn du hellwach bist.«

»Ich werde wach sein, wenn du mit deiner Unterredung mit der Königin fertig bist«, entgegnete ich. Ich traute mich nicht, noch etwas hinzuzufügen, doch als Mikhail mich wegführte, warf ich Adrian zum Abschied einen Blick zu, der ihm bereits von all den Dingen Auskunft gab, über die ich »reden« wollte.

KAPITEL 17

ADRIAN

Ich war so nah dran, meine Königin zu ignorieren und direkt zu Sydneys Zimmer zurückzumarschieren. Ich hatte Sydney so deutlich verstanden, als wäre ihre Aura vor mir aufgeleuchtet. Ich wusste, was sie wollte, und lieber Gott, ich wollte es auch.

Aber Mikhails ernstes Gesicht verdarb mir den Spaß, und gleichgültig wie gut wir auch befreundet sein mochten, ich war immer noch Lissas Untertan. Also sprintete ich praktisch zum Palast zurück und brannte geradezu darauf, ihr Bericht zu erstatten, um dann in Sydneys Arme zurückzulaufen.

Leider hatte Lissa andere Pläne.

»Du reist ab«, sagte sie, als ich eintrat. Christian stand neben ihr, die Arme vor der Brust verschränkt. Er wirkte stinkwütend. »Ich habe gehört, was passiert ist. Die Alchemisten werden ausflippen, wenn sie Bericht erstattet, und wir müssen jetzt Schadensbegrenzung betreiben, indem wir sie so schnell wie möglich von hier wegschaffen – was bedeutet, dass du und Neil ebenfalls gehen müsst.«

»Keine Sorge«, sagte Christian. »Ich werde morgen mit diesen Burschen zu Ende führen, was du vorhin begonnen hast.«

»Christian«, stöhnte Lissa in einem Tonfall, der eine bemerkenswerte Ähnlichkeit mit der Art hatte, wie Sydney meinen Namen aussprach, wenn sie sauer war.

Er warf die Hände hoch. »Was denn? Diese Typen verdienen sehr viel mehr als das, was sie bekommen, und das weißt du auch, Liss.«

»Ich weiß, dass wir Gesetze haben«, sagte sie geduldig. »Und ich muss sie einhalten.«

Christian erwiderte nichts, aber unsere Blicke begegneten sich in einem flüchtigen Moment der Solidarität. Er wusste zwar nicht, dass mich romantische Gefühle dazu getrieben hatten, Sydney zu verteidigen, aber ich wusste, dass er sich dazu getrieben fühlte, gegen jene zu kämpfen, die andere quälten. Er und ich, wir hatten immer noch einiges miteinander zu bereinigen, doch in diesem Augenblick tröstete es mich zu wissen, dass Wesley und seine entsetzlichen Freunde morgen vielleicht feststellen würden, dass ihre Kleidung ein wenig angesengt war.

»Wir haben euch auf einen Morgenflug von Philadelphia aus gebucht«, fuhr Lissa fort. »Wenn ihr jetzt aufbrecht, werdet ihr es schaffen.«

Alle Gedanken an eine feurige Vergeltung lösten sich in Luft auf. Jetzt aufbrechen? Und die Privatsphäre von Sydneys Zimmer und einer seltenen gemeinsamen Nacht aufgeben? Ich wollte zugleich lachen und weinen. Sydney und ich waren so nah dran! So nah dran, endlich diesen Sprung in unserer Beziehung zu machen. Und es gab keinen logischen Punkt, den ich jetzt anführen konnte, denn was Lissa und Rose vorschlugen, war für eine Alchemistin in dieser Situation absolut korrekt – wenn Sydney irgendeine andere Alchemistin gewesen wäre.

»Neil wird Olive nicht verlassen wollen«, sagte ich lahm.

»Neil spielt im Moment die geringste Rolle«, entgegnete Lissa entschieden. »Außerdem ist er bei Sonya. Sie beobachtet ihn auf Nebenwirkungen hin.«

Und so waren wir binnen einer Stunde unterwegs. Sydney fuhr wieder, und diesmal saß ich auf dem Beifahrersitz. Ab und zu wagte ich es, heimlich ihr Bein oder ihren Arm zu berühren, wenn ich dachte, dass Neil nicht hinsah. Es entlockte ihr ein Lächeln, obwohl sie den Blick immer auf die Straße gerichtet hielt. Ich genoss dieses Lächeln, obwohl keiner von uns glücklich über den abrupten Aufbruch war. Neil hatte Olive wirklich nicht verlassen wollen. Und Sydney und ich hatten unsere Zuflucht nicht verlassen wollen.

»Es ist dunkler, als ich gedacht hätte«, bemerkte sie irgendwann. Wir waren am Abend aufgebrochen, aber dann hatten schwere Wolken für einen frühen Einbruch der Nacht gesorgt.

»Was sagt der Wetterbericht?«, fragte ich.

»Keine Ahnung«, gestand sie. »Ich habe vergessen, ihn zu checken.«

Ich griff mir in gespieltem Entsetzen ans Herz. Spaß beiseite, es war ziemlich untypisch für sie. »Sydney Sage nicht vorbereitet? Wo soll das noch hinführen?«

Sie lächelte wieder. »Ich habe diese Reisepläne nicht gemacht.«

»Gut, dass du mich als Partner hast.« Ich nahm mein Handy heraus und spürte, wie mir das Lachen verging, als ich meine Wetter-App checkte. »Scheiße. Schneesturmwarnung für die Berge.«

»Was? Warum hat uns das niemand gesagt?«, rief sie.

»Sie haben den Wetterbericht wahrscheinlich auch nicht gelesen. Wer immer diesen Flug gebucht hat, hat vermutlich nur darauf geachtet, ob er auch pünktlich ging. Ich wette, Philadelphia bleibt von dieser Scheiße verschont.«

Sydneys Gesicht wurde ernst, und zum ersten Mal achtete ich wirklich auf die Wetterbedingungen draußen. Durch den dichten weißen Vorhang, der da herunterkam, konnte ich kaum die Straße erkennen. Sie seufzte. »Wir haben jetzt die erste Stunde einer fast dreistündigen Fahrt hinter uns. Vielleicht sollten wir umdrehen und warten, bis es aufhört. Irgendeine Ahnung, in welche Richtung der Sturm geht?«

»Der Hof liegt tiefer«, meinte Neil vom Rücksitz aus. Er wollte wahrscheinlich zu Olive zurück. »Weniger Schnee und weniger kurvige Straßen …«

Vielleicht war es das Eis auf der Straße, vielleicht war es auch nur all der Schnee. Vielleicht lag es daran, dass sie müder war, als ich gedacht hatte. Was immer es sein mochte, der Wagen geriet in einer Kurve ins Schleudern und rutschte an den Straßenrand. Sydney schrie, und ich hatte die Kiefer kaum registriert, als der Wagen auch schon hineinkrachte und die Airbags mir die Sicht nahmen.

Die Zeit verlor ihre Bedeutung. Es schien gleichzeitig eine Ewigkeit und ein Herzschlag zu vergehen, bis ich meine Umgebung wieder wahrnahm.

Es war mein wahr gewordener Albtraum.

Und in diesen Sekunden, nachdem die Airbags erschlafft waren und alles still geworden war, war mein einziger Gedanke: Sydney ist tot, und es gibt nichts, was ich tun kann.

Ich drehte mich zu ihr um, und das Herz sprang mir fast aus der Brust, als ich sah, wie sie versuchte, den Gurt zu lösen. »Gott sei Dank«, hauchte ich und griff nach ihrer Hand. Sie drückte meine, stark und zuversichtlich. Dann fiel mir Neil wieder ein, und ich wollte gerade nach ihm sehen, als ich ihn von hinten hören konnte.

»Alle okay?«, fragte er.

»Ich glaube schon«, sagte Sydney. »Vielleicht ein kleines Schleudertrauma. Für den Wagen kann ich das allerdings nicht behaupten.«

Wir stiegen aus, um den Schaden zu begutachten. Meine Beine fühlten sich schwach an, aber das lag hauptsächlich an dem Schock über das, was gerade geschehen war. Ich konnte ähnliche Gefühle auf ihren Gesichtern sehen, aber das war zum Glück alles. Keine echten Verletzungen. Der Wagen war gegen eine Kiefer geprallt, und die Vorderseite war eingedrückt, aber nicht stark genug, um uns ebenfalls zu zerquetschen. Normalerweise machte ich mir nicht viele Gedanken um höhere Mächte, aber falls eine dieser Mächte hier die Hand im Spiel hatte, war ich dankbar.

Neil kniete sich hin, um den verbeulten Kotflügel zu begutachten. »Hätte viel schlimmer sein können. Was immer du getan hast, du hast den Schaden begrenzt.«

»Man muss nur gegenlenken«, meinte Sydney, jetzt ganz das Fahrtalent, das sie tatsächlich war. »Und darf nicht bremsen.«

»Hm, kein Signal«, sagte ich mit Blick auf mein Handy. »Ich habe meins gerade verloren.«

Sie holte ihr Telefon heraus. »Ich habe eins.« Natürlich hatte sie das. Alchemistentelefone waren wahrscheinlich mit irgendwelchen Hochtechnologie-Antennen auf dem Mond verbunden. Nicht dass wir den in dieser Nacht hätten sehen können. Hier draußen gab es nichts als Dunkelheit und Schnee – und bittere Kälte. Selbst in meinem schwereren Mantel kroch mir die Kälte in die Knochen, während ich darauf wartete, dass sie Hilfe herbeirief.

Als sie auflegte, verzog sie das Gesicht. »Ein Abschleppwagen ist unterwegs, aber es könnte mindestens eine Stunde dauern.«

»Dann lasst uns wieder einsteigen«, sagte ich.

Wir setzten uns ins Auto, nur um festzustellen, dass es nicht ansprang. Wir konnten lediglich hoffen, dass noch genug Wärme von der Fahrt verblieben war. Ich wollte Sydney in die Arme nehmen, doch wir hielten auf den Vordersitzen respektvoll Abstand voneinander. Dennoch legte sie mir, als Neil es nicht sehen konnte, eine Hand aufs Bein.

Die Zeit zog sich hin, und im Wagen wurde es kälter und kälter. Sydney mummelte sich in ihren Parka, und ich konnte Neil hören, wie er sich auf dem Rücksitz die Hände rieb. Ich wollte gerade Zum Teufel mit dem Anstand! sagen und mich endlich an Sydney kuscheln – vielleicht sogar an Neil –, als sie die Hand auf den Türgriff legte und rief: »Genug.«

Zu meinem Erstaunen ging sie an den Straßenrand und verschwand in diesem Schneevorhang. Wie auf ein Kommando hin eilten Neil und ich hinter ihr her. »Sydney?«, rief ich.

Sie kniete in dem bereits wadenhohen Schnee. Ich wollte gerade fragen, was sie da machte, als plötzlich Flammen aus ihren Fingerspitzen schlugen. Dann erschien zwischen ihren Händen eine Feuerkugel etwa von der Größe eines Strandballs. Vorsichtig, als halte sie feines Porzellan, setzte sie die Kugel auf den Boden, wo sie im Schnee brannte. Es war unglaublich. Nachdem sie die Kugel noch einige Augenblicke betrachtet hatte, nahm sie langsam die Hände weg und legte sie sich auf die Knie.

Ich hielt den Atem an. Ich hatte sie diesen Feuerzauber einige Male durchführen sehen, aber sie hatte damit rasante Fortschritte gemacht. Jackie hatte ihr den Feuerball ursprünglich als Waffe beigebracht, die geworfen werden sollte, und hatte gesagt, dass es Energie verbrauche, ihn an einer Stelle festzuhalten. Sydney jedoch wirkte jetzt vollkommen gelassen. Es war Neil, der in dem flackernden Licht große Augen bekam.

»Wie hast du das gemacht?«, rief er.

»Nicht«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Nicht sprechen.« Ihre Stimme hatte etwas Gebieterisches, das bis zu ihm durchdrang, und dann setzte er sich wortlos zu ihr auf den Boden, um sich an dem Feuer zu wärmen. Wir saßen lange so da, bis irgendwann Scheinwerfer durch den Schnee drangen. Sydney ließ das Feuer so lange brennen, bis die Scheinwerfer zum Stehen kamen, dann löschte sie es schnell und ging zur Straße.

Ein Abschleppwagen hatte am Straßenrand gehalten, und der Fahrer stieg aus und spähte in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Was war das für ein Licht?«, fragte er.

»Wir hatten eine Leuchtfackel«, antwortete Sydney.

Der Wagen war nicht in den Graben gerutscht, und mit ein bisschen Tricksen bekamen wir ihn an den Abschlepphaken. Wir halfen dem Fahrer, so gut wir konnten, und drängten uns dann in die Fahrerkabine des Trucks.

»Keine Ahnung, wie lange das dauern wird«, eröffnete er uns, während er langsam wieder auf die Straße fuhr. »Ich habe so das Gefühl, dass es eine raue Nacht werden könnte. Es gibt eine Pension ein paar Meilen von hier entfernt, wo Sie unterkommen können, und dann bringe ich den Wagen in unsere Werkstatt, die ein kleines Stück weiter entfernt liegt. Die Details regeln wir morgen früh.«

Wir brauchten lange für die paar Meilen, da man nur zwanzig fahren konnte, aber endlich machten wir die Lichter eines kleinen Gebäudes aus. Der Fahrer nahm die Abfahrt und hielt vor einem gemütlichen Haus, dessen Schild Poconos Valley Bed und Breakfast verkündete. Sydney tauschte Daten mit dem Fahrer aus, und wir alle dankten ihm dafür, dass er uns zu Hilfe gekommen war. Dann fuhr er wieder los, um noch andere gestrandete Fahrer zu retten.

Im Innern des Hauses blickte bei unserem Eintreten eine ältere Frau überrascht von einem Schreibtisch auf. »Meine Güte«, sagte sie und erhob sich. »Ich hatte nicht damit gerechnet, heute Abend noch irgendjemanden zu sehen.«

»Wir hatten auch nicht damit gerechnet zu stranden«, erwiderte ich. »Unser Auto ist einige Meilen von hier von der Straße abgekommen.«

»Ihr Ärmsten. Na also, zum Glück sind wir heute Abend ziemlich leer, darum ist es kein Problem, hier zu übernachten.«

Sie hatte eine freundliche, großmütterliche Art, und ich dachte schon, dass sie uns die Zimmer umsonst überlassen würde, aber als Sydney ihre Kreditkarte hervorzog, leuchteten ihre Augen auf. Ich sah mich um, während sie zusammen den Papierkram ausfüllten, und betrachtete die Einrichtung. Sydney und ich hatten vor Kurzem Nachforschungen in einer Frühstückspension angestellt, die dem Begriff »geschmacklos« eine völlig neue Bedeutung verliehen hatte. Dieses Haus war das genaue Gegenteil, und obwohl es definitiv durch ein antikes Ambiente bestach, war alles schön und kunstvoll eingerichtet und brachte Möbel und Gemälde auf eine Art zur Geltung, die keineswegs überladen war.

Die Pensionswirtin überreichte uns drei Schlüssel und machte einen kurzen Rundgang durch das Erdgeschoss mit uns; sie zeigte den Frühstücksraum und wo sie kleine Snacks für Gäste aufbewahrte. Als wir schließlich nach oben gingen, nahm ich Neil beiseite und ließ die Frauen vorgehen.

»Hör zu«, sagte ich leise. »Sydney hat dich vielleicht gerade davor gerettet, einen Finger zu verlieren. Wenn du wirklich nach dem Ehrenkodex lebst, wie du behauptest, wirst du kein Wort über das verlieren, was du gesehen hast. Wenn du es doch tust, wirst du ihr Leben ruinieren, was ziemlich beschissen von dir wäre, da du ihr deins verdankst. Verstehen wir uns?«

Neil sah mir mehrere Sekunden lang in die Augen. »Vollkommen.«

Ich hätte nichts dagegen gehabt, mit ein wenig Zwang für sein Schweigen sorgen zu können, aber da lag etwas in diesem ruhigen Blick, das es mir leicht machte, ihm zu glauben.

Oben wollte ich zu Sydney gehen, beschloss dann aber, mich zuerst in meinem eigenen Zimmer einzurichten. Wir hatten unser Gepäck geholt, bevor der Abschleppwagen weitergefahren war, und ich warf meinen Koffer achtlos in eine Ecke. Der Raum war wie die ganze Pension geschmackvoll mit einem Himmelbett und frischen Blumen in einer Vase eingerichtet. Ich strich mit den Fingern über die weichen Blütenblätter der blauen Hortensien, erstaunt, dass die Wirtin sich diese Mühe damit gemacht hatte, obwohl sie doch gar keine Gäste erwartet hatte. Im Badezimmer fand ich eine große Marmorwanne und eine ebenso beeindruckende Glasdusche vor. Plötzlich fühlte ich mich schmutzig von der Reise, zog mich aus und drehte das Wasser auf volle Kraft. Es verbrühte mir zwar die Haut, aber nach der sengenden Kälte war das ein wunderbares Gefühl.

Als ich aus der Dusche kam, hörte ich das Liebestelefon mit einer SMS klingeln. Ich eilte darauf zu. Hast du ihn bekommen?, fragte Sydney.

Was bekommen?

Schau unter deine Tür.

Ich tat es und stellte fest, dass ein Zimmerschlüssel unter der Tür hindurchgeschoben worden war. Ohne mir auch nur die Mühe zu machen, ihr zu antworten, zog ich mich hastig an und ging auf den Flur hinaus und zu dem Zimmer, das die Zahl auf dem Schlüssel trug. Ich hätte beinahe angeklopft, befand dann aber, dass es eine offene Einladung sein müsse, und öffnete die Tür.

Ich trat ein, schloss die Tür hinter mir und stellte fest, dass das Zimmer noch schöner war als meins. Die meisten Lampen waren ausgeschaltet, und im Kamin brannte ein knisterndes Feuer. Sydney saß auf dem Bett und erhob sich, als ich näher kam.

Und sie war nackt.

Ich blieb stehen, der Schlüssel entglitt meinen Fingern und landete klirrend auf dem Holzboden. Mein Herz setzte für ein paar Sekunden aus und schlug dann schneller als je zuvor in meinem Leben.

»Komm her«, sagte sie mit einer Stimme, die keine Widerrede duldete.

Meine Füße trugen mich vorwärts, aber alles, was ich sehen konnte, war sie. Sie war so wunderschön, dass weder mein Talent noch sonst ein Künstler sie hätten verewigen können. Es war unfassbar, dass sie jemals irgendwelche Zweifel an ihrem Körper gehabt haben sollte. Das Licht des Feuers schimmerte golden auf ihrer vollkommenen Haut und ließ sie wie eine strahlende antike Göttin aussehen. Ich wäre am liebsten vor ihr niedergekniet und hätte ihr ewigen Gehorsam geschworen.

Aber als ich sie erreichte, nahm sie meine Hände und legte sie sich auf die nackten Hüften. Ich stellte überrascht fest, dass ich zitterte. Diese Augen mit den langen Wimpern, braun und bernsteinfarben und mit allen Goldtönen, sahen mir mit einer Gewissheit in die Augen, die mir das Gefühl gab, ich sei hier der Novize.

»Ich bin jetzt hellwach«, fügte sie hinzu.

Ich musste zweimal schlucken, bevor ich meine Stimme wiederfand. Wir waren uns so nah. Nur wenige Atemzüge trennten mich von dem herrlichen Körper, der mich bis in meine Träume verfolgte – Träume, die, wie sich nun herausstellte, verglichen mit der Realität eher armselig gewesen waren.

»Das verdiene ich nicht«, flüsterte ich und hob die Hände, damit ich ihr Gesicht umfassen konnte. »Nicht nach dem, was ich mit meinem Leben gemacht habe.«

»Ich habe es dir schon einmal gesagt: Dieses Kapitel ist endgültig abgeschlossen«, entgegnete sie. »Wir sind nicht mehr dieselben wie früher. Wir verändern uns ständig, werden immer besser. Was du mit den Tabletten getan hast … also, es geht nicht nur um das, was sie bewirken können. Es geht auch um den Mut, der nötig war, um diesen Schritt zu tun. Ich habe immer an dich geglaubt, aber …«

»Ich habe dich zum Weinen gebracht«, sagte ich. Diese Erinnerung würde immer als eine Wunde in meinem Herzen sitzen.

»Ich habe geweint, weil ich dich liebe, und ich wusste nicht, wie ich dir helfen konnte.« Sie strich mir mit den Fingerspitzen über die Lippen. Mir wurde schwindelig. »Und das war mein Fehler. Du hast dir selbst geholfen. Du hast mich nicht gebraucht.«

»Nein, Sydney.« Meine Stimme klang jetzt heiser. »Ich brauche dich. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich dich brauche.«

Ich senkte meine Lippen auf ihre, und nun war es, als sei alles, was mir je widerfahren war, nur ein Aufwärmen für diesen Moment gewesen, als sei dies der Punkt, an dem mein Leben wirklich begann. Ich zog sie an mich, und wenn sie jemals irgendwelche Ängste gehabt hatte, dass ich ihr Blut kosten wollte, wusste ich, dass sie in diesem Moment verschwanden. Es war der Geschmack ihres Mundes, der Geschmack ihrer Haut … das war es, was ich ersehnte, was mich geradezu wild machte. Sie griff nach meinem Hemd, und wir unterbrachen den Kuss nur kurz, damit sie es mir über den Kopf ziehen konnte. Dann spreizte sie die Finger auf meiner Brust, und diesmal war sie diejenige, die zitterte. Ich schaute in ihre Augen, und obwohl darin Leidenschaft und Sehnsucht brannten und dieses urtümliche Verlangen, das unserer beider Rassen seit Anbeginn der Zeit angetrieben hatte, konnte ich in diesen Augen auch Nervosität sehen.

Sie hatte mit diesen Dingen keine Erfahrung, und so etwas kam bei ihr nicht oft vor. Nun war es an mir, die Führung zu übernehmen, aber die Sache war die, dass ich dabei ebenfalls keine Erfahrung hatte: Ich war noch nie mit einer Jungfrau zusammen gewesen. Ich hatte noch nie unter diesem Druck gestanden. Mit anderen Mädchen war es unbekümmert gewesen, aber ich wusste, dass Sydney, ob wir nun für immer zusammenblieben oder uns am Ende doch trennten, alle anderen Nächte immer nach diesem ersten Mal beurteilen würde.

Doch als ich sie zu meinem Gürtel führte und sie dann aufs Bett legte, wusste ich, in welche Richtung unser Weg von nun an ging. Wir würden für immer zusammen bleiben. Es musste einfach so sein. Es war unmöglich, dass all diese Gefühle zwischen uns jemals verblassen oder zunichtegemacht werden konnten. Ihr Atem ging schnell, und sie verwob ihre Finger mit meinem Haar, als ich ihren Hals küsste und mich dann zu ihrem Oberkörper hinunterbewegte. Ich merkte, dass sie erwartete, dass wir gleich zur Sache kämen, dass es schnell ginge und wild werde, aber ich hatte zu lange auf einen vollständigen Zugang zu ihrem Körper gewartet und nicht die Absicht, ihn für selbstverständlich zu nehmen, indem ich irgendetwas überstürzte. So ließ ich mir Zeit, erkundete all diese Schönheit, von der sie nicht einmal wusste, dass sie sie besaß. Es war quälend für mich, aber auch schön, und zum ersten Mal in meinem Leben dachte ich mehr an den Menschen, mit dem ich zusammen war, als an mich selbst.

Als ich meinen Mund wieder auf ihren herabsenkte, meinen Körper über ihrem hielt, klammerte sie sich mit einem Drängen an mich, in dem keine Furcht mehr war. Und dann geschah das, wovon ich so lange geträumt hatte. Ich verlor mich in ihren Armen, in ihrer Berührung, einfach in allem. Sonya sagte oft, sie glaube nicht an Seelengefährten, aber in dieser Vereinigung glaubte ich doch, dass etwas in meiner Seele war, das zu Sydneys Seele sprach, und dass diese Verbindung zwischen unseren Körpern zu etwas Größerem sprach als wir allein es waren, zu etwas Vorherbestimmtem.

Und als es dann vorüber war, wollte ich sie nicht mehr loslassen. Ich sah ihr ins Gesicht, auf ihre geröteten Wangen und feuchten Haarsträhnen, und dachte: Ob es nur eine wilde, animalische Paarung oder eine sublime Vereinigung von Seelen ist, sie gehört zu mir und ich zu ihr.

Wir legten uns auf die Seite, die Arme immer noch fest umeinandergeschlungen, und in mir bauten sich nun so viele Gefühle auf, dass ich dachte, ich würde gleich platzen. Ich wollte ihr hundert Mal sagen, dass ich sie liebte, aber als ich ihr in die Augen sah, wusste ich, dass das nicht nötig war.

»Woran denkst du?«, fragte ich.

»Dass wir das schon vor langer Zeit hätten tun sollen.«

Ich fuhr ihr mit den Lippen leicht über die Stirn. »Nein, dies war der Moment. Der Moment, an dem es geschehen sollte.« Ich wusste, wie sie zu Schicksal und Bestimmung stand, und unter anderen Umständen hätte sie mir jetzt wahrscheinlich einen Vortrag über den freien Willen gehalten. Stattdessen strich sie mir über den Hals und lächelte.

»Woran denkst du?«

»An Rudyard Kipling.«

Ihre Hand erstarrte. »Ist das dein Ernst?«

»Was, meinst du, ich sei nach dem Sex nicht mehr zur Poesie imstande?«

Das brachte sie zum Lachen. »Adrian, ich habe vor langer Zeit gelernt, dass du zu allem imstande bist. Ich hätte nur einfach Keats oder Shakespeare erwartet.«

»Ich mag den Gedichtband, den du mir gegeben hast. Gedichte sind kürzer, und die verrückten sprechen mich irgendwie an.« Ich rollte mich auf den Rücken, warf einen Arm über den Kopf und schaute zu dem hauchfeinen Baldachin empor. »Ich dachte an Das Weibchen der Spezies.«

»Okay, das habe ich wirklich nicht erwartet.«

»Es geht nicht um grausame Frauen, obwohl es sich so anhört.«

»Ich weiß.« Natürlich tat sie das.

»›Und sie weiß das, weiß im Warnen, was sie weiß, ist nur zu wahr: Von dem Weibchen jeder Spezies droht mehr als vom Mann Gefahr.‹« Ich schloss für einen Moment die Augen, schwebte auf der Liebe und der Erschöpfung und dem körperlichem Glück. »Wir sind süchtig danach, Sydney. Männer. Du hast mich im Moment vollkommen hilflos gemacht. Du bist so schön und verführerisch, und wir Männer können einfach nicht dagegen an. Wir führen Kriege für euch, umschmeicheln euch … und ihr ertragt uns. Hier im Bett haben wir es leicht.«

Sie drehte mein Gesicht zu ihrem herum. »Für mich war das nicht gerade schwer.«

»Aber wir haben es trotzdem leicht. Ihr seid die Stärke, die Säulen … unsere Verteidiger, die Verteidiger unserer Kinder.«

»Du machst dich selbst zu klein«, sagte sie. »Du bist genauso stark. Sonst wäre ich doch nicht mit dir zusammen. In dieser Hinsicht sind wir gleich, egal was kommt.«

Ich fühlte mich aber nicht gleich. Ich hatte immer noch dieses schwindelerregende Gefühl, dass sie eine Göttin war, die auf die Erde herabgestiegen kam und der ich nicht würdig war. Gleichzeitig wollte ich mich nicht vollkommen auf ihre Stärke verlassen oder sie dazu benutzen, mein Leben zusammenzuhalten. Ich wollte keine Mutter – jedenfalls nicht für mich. Ich wollte eine Partnerschaft, eine Vereinigung, wie wir sie gerade gehabt hatten, nur dass sie sich auf jeden Bereich unseres Lebens ausdehnte. Wir würden vorwärtsmarschieren, Hand in Hand, und ich würde den Rest meiner Tage damit verbringen, unsere Liebe immer größer und größer werden zu lassen.

»Ich vermassle es«, erklärte ich ihr. »Ich hätte mich an Keats halten sollen.«

»Nein, es ist doch schön zu wissen, dass es diesen nachdenklichen, metaphysischen Adrian immer noch gibt.«

»Der ist schwer loszuwerden, selbst mit Tabletten.«

Ihre Miene wurde weicher. »Ist es schlimm? Vom Rausch des Geistes abgeschnitten zu sein?«

»Nein, weil das Zusammensein mit dir ein größerer Rausch ist als Geist, Alkohol oder irgendetwas anderes, das man jemals heraufbeschwören könnte.«

Ihre Augen glänzten, und sie blinzelte schnell, um sie frei zu bekommen. »Du hast es nicht vermasselt – den Kipling. Ich weiß, was du gemeint hast. Und ich hoffe, dass du weißt, dass ich genauso für dich empfinde. Ich fühle mich schwach bei dir. Aber gleichzeitig auch stark.«

Ich hatte nicht mehr den geringsten Zweifel daran, ihrer würdig zu sein. Wir gaben uns gegenseitig Kraft, besaßen aber immer noch unsere eigene Stärke. Ich seufzte und zog sie an mich. »Ich glaube nicht, dass ich jemals deutlich genug ausdrücken kann, wie sehr ich dich liebe.«

»Nun«, erwiderte sie mit einem heißen Blick, den ich gut kannte, »du kannst es immerhin versuchen.«

Also tat ich es – was einen großen Teil der Nacht dauerte. Und wie wir schon oft festgestellt hatten, sie lernte schnell.

Als ich am Morgen aufwachte, war ich glücklicher, als ich es seit langer Zeit gewesen war, und sah, dass Sydney mit nicht mehr als meinem T-Shirt bekleidet am Fenster stand. Das war so atemberaubend sexy, dass ich für einen Moment keinen zusammenhängenden Gedanken fassen konnte. Schließlich schaffte ich es, mich aufzuraffen. Ich ging zu ihr hinüber, stellte mich hinter sie und schlang die Arme um sie. Sie lehnte sich an mich.

»Sieh dir das an«, hauchte sie.

Ich wollte nur sie ansehen, doch ich hob den Blick zum Fenster. Alles war mit einer dicken Schneedecke bedeckt. Zäune, Autos, es war einfach alles verborgen. Die Äste waren mit Eis überzogen. Bleiches Wintersonnenlicht schien auf die Landschaft herab und hüllte sie in ein weißes Glitzerkleid.

»Es ist unwirklich«, murmelte sie. »Als sei alles aus Diamanten geschnitzt. Schwer zu glauben, dass die Welt hiernach jemals wieder normal werden kann.«

Ich hielt sie fester. »Ich weiß«, sagte ich. »Ich weiß.«

KAPITEL 18

SYDNEY

Es dauerte zwei Tage, bis die Straßen geräumt waren und unsere Weiterfahrt geregelt werden konnte. Sowohl die Alchemisten als auch die Moroi sagten uns, dass wir uns wegen des Mietwagens keine Sorgen machen sollten und dass wir einfach einen neuen bekämen, da wir nicht warten konnten, bis die Karosserie repariert war. Ich sagte ihnen, es käme mir nicht richtig vor, den ursprünglichen Wagen einfach so stehen zu lassen, da es meine Schuld sei, dass er beschädigt sei, also schaffte ich es, unseren Aufenthalt in die Länge zu ziehen, bis die Werkstatt mit den vielen Autos fertiggeworden war, die sie in dieser Nacht geborgen hatte. Wir wurden zwar eingeladen, an den Hof zurückzukehren, aber ich kämpfte auch dagegen an und erklärte den Alchemisten, dass ich mich in einem von Menschen betriebenen Gasthaus wohler fühle. Natürlich unterstützten sie mich.

Diese beiden Tage verlebten wir in einer Art Traum. Adrian und ich hätten genauso gut in den Flitterwochen sein können. Wir sahen Neil beim Frühstück, ansonsten aber blieb er in seinem Zimmer und überließ uns unseren eigenen Aktivitäten.

Und es war nicht nur Sex. Aber meistens.

Adrian neckte mich, dass ich verlorene Zeit nachholen wolle. Vielleicht war es so, aber ich dachte das gar nicht, denn ich konnte mir ehrlich gesagt nicht vorstellen, es vor ihm mit jemand anderem getan zu haben. Es gab nichts nachzuholen. Ich konnte mir auch nicht vorstellen, wie One-Night-Stands oder irgendeine andere Art von emotionslosem Sex gehen sollten. Ich wusste zwar, dass die Leute das ständig taten, aber es erschien mir so sinnlos. Mit Adrian war jede Berührung … alles was wir taten … also, alles wurde von unserer Liebe verstärkt. Wie konnten Leute ohne das Sex haben? Das war eine Frage, der ich nicht nachgehen wollte.

Selbst wenn wir keinen Sex hatten, verbrachten wir viel Zeit im Bett. Ich las oder arbeitete an meinem Laptop. Er sah fern oder schlief. Er behauptete, ich sei anstrengend, obwohl er während des Liebesaktes nicht an Energiemangel zu leiden schien. Was mich betraf, ich fand Sex belebend. Hinterher war ich aufgedreht. Ich fühlte mich, als könnte ich hundert Projekte in Angriff nehmen. Ich wollte essen.

Die Realität meldete sich jedoch bald, und wir mussten zu unseren Pflichten in Palm Springs zurückkehren. Zu viele Leute brauchten uns. Im Gegensatz zu dem spannungsgeladenen Flug nach Pennsylvania war unser Rückflug nach Hause von Zufriedenheit erfüllt. Es glich einem sechsstündigen Nachglühen. Adrian und ich saßen nebeneinander, brannten von dem gemeinsamen Band, und selbst wenn wir uns berühren wollten, brauchten wir es nicht zu tun.

Als wir am Flughafen von Palm Springs ausstiegen, traf uns warme Wüstenluft und bestätigte ein für alle Mal, dass unser winterliches Paradies vergangen war. Und innerhalb weniger Stunden schlüpfte ich wieder in meine alte Rolle. Ich war nicht mehr die sturmumpeitschte Heldin, die sich in den Armen ihres Liebhabers verlor. Jetzt war ich Sydney Sage, Alchemistin und Betreuerin, und ich war wieder im Geschäft.

Adrian musste in seine Wohnung zurückfahren und herausfinden, was er am Carlton versäumt hatte, und Neil und ich fuhren wieder in die Amberwood. Neil schwieg im Taxi, und ich war endlich in der Lage, ihm meine volle Aufmerksamkeit zu schenken. Während unseres Schneeintermezzos war ich viel zu abgelenkt von Adrian gewesen und hatte Neils Einsamkeit lediglich als eine Laune abgeschrieben. Jetzt aber merkte ich, dass ihm irgendetwas zu schaffen machte.

»Ist alles okay?«

Er riss den Blick vom Fenster los. »Ja, ich habe nur viel nachgedacht.«

»Über Olive?«

»Manchmal.« Er lächelte, aber das Lächeln erstarb. »Unter anderem.«

Mir kam ein panischer Gedanke. »Fühlst du dich gut? Du hast doch keine Nebenwirkungen?«

»Nein. Es gibt nur vieles, über das ich nachdenken muss.« Diesmal lächelte er doch. »Keine Sorge. Du hast doch schon alle Hände voll zu tun.«

Für einen Moment fragte ich mich, ob er von Adrian wusste. War das der Grund, warum er so nachdenklich war? Er fragte sich, was er wegen uns unternehmen sollte? Aber nein, das war mein eigener Egoismus. Mein Liebesabenteuer mit Adrian dort war die größte Sache in meinem Leben gewesen, aber Neil hatte kaum gewusst, dass wir mit ihm zusammen in dem Gasthaus gewesen waren. Er hatte seine eigenen Sorgen, und nach allem, was er durchgemacht hatte, konnte ich das auch verstehen.

Das Taxi hielt zuerst vor seinem Wohnheim, und er machte schon Anstalten auszusteigen. »Sydney …« Er zögerte. »Ich weiß, du wirst dich hier wieder auf den neuesten Stand bringen müssen, aber es gibt da etwas, über das ich mit dir mal allein reden möchte, wenn du Zeit hast. Es muss nicht heute sein. Nur bald.«

»Klar«, versprach ich. »Das kriegen wir hin.«

Erst als ich auf dem Weg zu meinem Wohnheim war, wurde mir bewusst: Es konnte durchaus sein, dass er darüber sprechen wollte, wie ich in einem Schneesturm ein flammendes Inferno geschaffen hatte. Ich hatte schon in dem Moment gewusst, dass es dumm und gefährlich gewesen war, aber diese Dinge waren dann von der Aussicht übertrumpft worden, möglicherweise zu erfrieren.

»Sydney!«

Zoe kam in meine Arme gelaufen, als ich unser Zimmer betrat. Für einen Moment hatte ich Angst, dass etwas schiefgegangen sein könnte, aber dann sah ich, dass sie strahlte. »Es war toll, als du weg warst! Ich meine, ich habe dich vermisst, aber es gab keine Probleme. Ich habe alle Vorbereitungen für Clarence getroffen, und Eddie hat mich sogar fahren lassen. Ich meine, nicht nur auf Parkplätzen.«

Ich wollte gerade meinen Koffer öffnen, ließ dann aber den Deckel wieder fallen. »Er hat was?«

»Es war nur auf den Nebenstraßen zwischen dem Highway und Clarence, also kein Problem.«

»Die Polizei kann überall sein«, protestierte ich. »Unfälle können überall passieren.« Das sollte ich am besten wissen.

»Alles war gut«, versicherte sie mir. »Er hat sogar gesagt, ich hätte es wirklich großartig gemacht. Dass ich ein Profi sei.«

Vielleicht hätte ich mich darüber freuen sollen, dass sie sich mit einem Vampir anfreundete, aber ich konnte es nicht. »Ich kann wirklich nicht glauben, dass ausgerechnet Eddie das tun sollte. Es ist verantwortungslos.«

Sie nickte. »Er hat gesagt, dass du das sagen würdest, und dass ich dir dann sagen soll: ›Zumindest war es nicht Angeline.‹«

Darüber musste ich dann doch lachen. »Das stimmt. Er hat seine Grenzen.«

Als sie sah, dass ich mich entspannte, munterte sie das wieder auf. »Apropos Angeline … kannst du glauben, dass sie noch nie Pralineneis gegessen hat? Ich habe ihnen dieses Eiscafé gezeigt, in dem wir beide gewesen sind, und es war so lustig. Wir haben alle versucht, sie nicht anzustarren, aber es war unmöglich, es nicht zu tun, weil sie so große Augen hatte. Sie hat drei Becher gegessen und hätte wahrscheinlich auch noch einen vierten genommen, wenn wir nicht wegen der Sperrstunde zurückgemusst hätten.«

Ich sah erstaunt in Zoes funkelnde Augen, überglücklich zu hören, dass sie davon sprach, mit Jill und den Dhampiren wie mit normalen menschlichen Freunden rumzuhängen.

»Entschuldige«, sagte Zoe jetzt, die mein Schweigen offenbar missverstand. »Ich habe dich gar nicht zu Wort kommen lassen. Wie war denn alles so? Ist was Großes passiert?«

Ja, definitiv.

»Wir warten noch ab, wie es sich entwickelt«, antwortete ich und wandte mich wieder dem Auspacken zu. »Sie haben Neil Olives Blut injiziert, und sie haben große Hoffnungen, dass es ihn davor beschützen wird, zum Strigoi zu werden.«

»Das war sehr mutig von ihm«, gab sie zu.

Ich schaute von einem Shirt auf. »Zoe, ich glaube, du hast in den letzten fünf Minuten gerade zweimal etwas Nettes über Dhampire gesagt.«

»Komm nicht auf falsche Gedanken.« Aber sie lächelte. »Doch … ja, vielleicht sind sie gar nicht so übel. Ich meine, okay, sie sind nicht wir, aber mit ihnen ist es gar nicht so schlimm. Es macht alles viel einfacher, sie nicht zu hassen.«

»Allerdings«, stimmte ich ihr zu. In mir regte sich eine zarte Hoffnung. In den letzten vier Wochen war es oft qualvoll gewesen, mit Zoe und ihren harten Alchemistenansichten zu leben. Aber konnte ich ihr einen Vorwurf machen? War ich nicht genauso gewesen? Ich hatte ziemlich lange gebraucht, um meine Meinung zu ändern … konnte sie das auch? Vielleicht würde sie mit der Zeit auch aufhören zu versuchen, unseren Dad zu beeindrucken, und begreifen, dass Moroi und Dhampire einfach ganz normale Leute waren. Es war ein verwegener Gedanke, dass wir tatsächlich wieder wie Schwestern sein und der gleichen rebellischen Alchemistenphilosophie anhängen könnten. Vielleicht würde Marcus sogar irgendwann ihre Tätowierung brechen.

Ich behielt diese Gedanken für mich, wohl wissend, dass ich nicht vorgreifen durfte. Aber als wir später mit den anderen zu Abend aßen, war es schwer, keine Hoffnung zu schöpfen, da ich sah, dass sie nicht mehr so wirkte, als wolle sie aufspringen und wegrennen. Alle waren gut gelaunt, bis sich Jills Blick auf etwas hinter mir richtete und sie einen tiefen Seufzer ausstieß. Ich drehte mich um und sah zwei Mädchen ein Plakat für den Ball am Valentinstag aufhängen.

»Ich wünschte, ich könnte da hingehen«, sagte sie traurig.

»Ich auch«, stimmte Angeline zu.

»Warum geht ihr denn nicht?«, fragte ich.

Jill warf Neil einen Seitenblick zu. Er war in seiner eigenen Welt versunken. »Wir haben niemanden, mit dem wir hingehen könnten«, antwortete sie. Angeline nickte zustimmend.

»Ihr könnt doch bestimmt jemanden finden.« Ich sah Zoe an. »Du auch.«

Ihre Augen wurden groß. »Was? Auf einen Ball?«

»Klar. Jeder geht hin. Du solltest es mal versuchen.«

»Würdest du es versuchen?«, fragte sie. »Kommt mir in unserem Job leichtsinnig vor.«

»Ich habe es versucht.« Einige Sekunden lang konnte ich nicht weitersprechen, als mich die Erinnerung an meinen einzigen Ball überkam. Adrian war aufgetaucht, betrunken, und ich hatte ihn schließlich in sein Apartment zurückgebracht, wo wir in einen Stromausfall geraten waren. »Leichtsinn ist manchmal gar nicht verkehrt.«

Eddie, der wegen des Balls nicht verstimmt zu sein schien, grinste. »Sydney, als ich dich kennengelernt habe, hätte ich nie gedacht, dass solche Worte einmal aus deinem Mund kommen würden. Was ist bloß mit dir passiert?«

Alles, dachte ich.

Ich begegnete seinem Grinsen mit einem breiten Lächeln. »Wir alle brauchen mal ein bisschen Spaß. Wir sollten diesen Ball vergessen und an dem Abend lieber ins Kino gehen. Wann haben wir alle das letzte Mal so was gemacht?«

»Ich glaube, die Antwort ist ›nie‹«, sagte Jill.

»Siehst du. Wir werden Karten besorgen und Adrian mitnehmen.« Ich bedachte Angeline mit einem prüfenden Blick, den sie aber nicht bemerkte. »Vielleicht auch noch ein paar andere Leute.« Ich hatte leichte Schuldgefühle, weil ich Trey versprochen hatte, Angeline von Neil fernzuhalten, da Neil schon selbst dafür sorgte. Ich hatte das Gefühl, Trey dafür, dass er mein Testobjekt war, noch mehr schuldig zu sein, und vielleicht würde es seinen »Herausfinden-was-er-will«-Prozess beschleunigen, wenn ich ihn zu einem Gruppenkinobesuch einlud.

Das Leben verlief bald wieder in der gewohnten Bahn. Ich nahm meine kurzen Besuche bei Adrian – nach der Schule – wieder auf, obwohl sich das, was wir nun taten, definitiv gesteigert hatte. Ich vermisste zwar die langen, trägen Stunden in dem Gasthaus, aber wir machten das Beste aus dem, was wir hatten. Ich fuhr fort, »verlorene Zeit wettzumachen« und ging sogar so weit, dass ich anfing, Sexratgeber zu lesen. Dabei kam ich mir etwas komisch vor, bis ich eines Tages ein beeindrucktes: »Wo hast du das denn gelernt, Sage?« erntete.

Die neuen Entwicklungen mit Adrian motivierten mich noch mehr, uns zu beschützen, was bedeutete, dass ich mir besonders viel Mühe gab, Zoe zu beschwichtigen. Wir verbrachten zwar immer noch nicht so viel Zeit miteinander, dass sie richtig glücklich war, aber dafür tat ich andere Dinge, die sie mochte. So ließ ich sie zum Beispiel ab und zu den Wagen fahren. Außerdem stieß ich ein paar harmlose Aktivitäten mit dem Rest der Gang an und konnte weiter beobachten, wie sie sich in ihrer Gesellschaft immer wohler fühlte.

Das Einzige, was einen Schatten über unsere Beziehung warf, war die drohende Scheidung unserer Eltern. Zoe nahm nach wie vor an, dass ich auf Dads Seite war. Jede Unsicherheit, die ich wegen der Sache verspürt haben mochte, war nach dem Mittagessen/Abendessen mit ihm wie verflogen. Ich hatte vor, zugunsten meiner Mom auszusagen, obwohl ich wusste, dass das ernsthafte Folgen für das bequeme Leben haben konnte, das ich mir geschaffen hatte. Die Anhörung war erst in einem Monat, und ich tat mein Bestes, sie daran zu erinnern, wie sehr unsere Mom uns liebte und dass sie wirklich kein schlechter Mensch sei. Einmal deutete ich sogar an, dass Zoe im Falle eines gemeinsamen Sorgerechts vielleicht wirklich in der Lage sein würde, ihre Zeit zwischen unseren Eltern aufzuteilen, statt sich zu hundert Prozent der Arbeit der Alchemisten zu verschreiben, wie meine Mom fürchtete. Bei dieser Idee hatte Zoe für einen Moment gestrahlt, dann aber den Kopf geschüttelt. »Das würde Dad nicht gefallen«, hatte sie gesagt. Ihre Angst vor ihm war noch immer zu groß.

Eines der eigenartigeren Dinge, die ich erlebte, war, dass ich lernte, eine Tätowiermaschine zu bedienen. Mein Triumph darüber, mit echter Alchemistentinte zurückzukehren, hatte sich in Luft aufgelöst, als mir klar wurde, dass ich Wolfe nicht bitten konnte, Trey damit zu tätowieren. Es würde nicht nur unsere Tarngeschichte über eine Tätowierungsentfernung platzen lassen, es würde auch bedeuten, dass Wolfe die Aktivierung des Zaubers mit ansah. Also brachte ich Ms Terwilliger dazu, Wolfe dazu zu überreden, die Maschine bei ihr zu lassen, für den Fall, dass wir ihn wieder brauchen sollten. In der Zwischenzeit schlug ich das Modell nach und las alles über seine Bedienung. Als ich Trey die Neuigkeit überbrachte, war er nicht sehr begeistert.

»Wieso hast du mehr Angst vor mir als vor einem einäugigen Mann?«, wollte ich wissen, als wir uns bei Ms Terwilliger trafen.

»Er macht wenigstens seit Jahren Tattoos. Wie viele hast du schon gemacht?«

»Keine«, antwortete ich. »Aber ich wette, dass ich mehr darüber weiß als er.«

Doch in einem Punkt hatte ich kein gutes Gefühl: Anders als die Salztinte war die Bluttinte farbig. Man würde sie also sehen. Da ich es so verstand, dass die beiden Tätowierungen genau übereinanderliegen mussten, hatte ich sie über der Tätowierung anzubringen, die Wolfe gemacht hatte – die wiederum über Treys Kriegersonne lag. Ich hoffte zwar, dass ich einfach nur die Linien der Sonne nachzuzeichnen brauchte, aber ich wusste nicht, wie geschickt meine Hände sein würden.

»Wenn ich es vermassele, bezahl ich dir die Überarbeitung«, versicherte ich ihm.

Das besänftigte ihn zwar, aber als er sich auf die Bank legte, hörte ich ihn murmeln: »Sag mir noch mal, warum ich hiermit einverstanden war.«

»Weil ich Angeline von anderen Leuten fernhalte. Obwohl … ich nehme nicht an, dass du, ähm, mit ihr am Valentinstag ins Kino gehen möchtest. Das heißt, mit uns allen.«

Er stöhnte. »Ich soll mich von ihr fernhalten.«

»Nun, du brauchst ja nicht neben ihr zu sitzen. Und es ist auch nicht so, als würdet ihr allein sein.«

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte er zögernd.

Ich wusste nicht, ob dieser Kinoplan irgendetwas nützen würde. Ich hatte nicht viel Übung im Verkuppeln, aber Trey und Angeline schafften es einfach nicht, über einander hinwegzukommen. Und mir kam der Gedanke, dass er seine Verbindung zu den Kriegern lösen müsste, wenn sie wieder anfingen miteinander auszugehen. Wäre das kein Beitrag zum größeren Wohl? Oder machte ich damit einfach alles nur noch komplizierter?

Egal, es war ein Problem, das zu einem späteren Zeitpunkt gelöst werden musste. Für den Moment konzentrierte ich mich ganz darauf, eine Amateurtätowiererin zu sein – was ich sogar ziemlich gut hinbekam. Ich verstärkte das Sonnenmotiv und stach nicht allzu sehr daneben. Trey wollte sich in einem Spiegel ansehen, aber vorher musste ich den Zauber noch beenden. Bei Erdzwangszaubern konnte es durch ein bestimmtes Ereignis zu einer Zeitverzögerung kommen. Abe hatte einen Drang zu gehorchen in das Blut gegeben, aber es hatte keinen spezifischen Fokus. An diesem Punkt kam ich ins Spiel. Sobald das Blut in das Testobjekt eingeführt war, würde die Magie freigesetzt werden und bereit sein, auf ein Ziel gerichtet zu werden. Trey setzte sich auf, und ich beugte mich vor und sah ihm in die Augen.

In dem alchemistischen Ritual würde ein Hierophant dem neuen Rekruten nach der Injektion des Blutes eine Reihe von Standardregeln mit auf den Weg geben: »Unsere Worte sind deine Worte, unsere Ziele sind deine Ziele, unser Glaube ist dein Glaube.« Ich hatte nie viel über diese Worte nachgedacht. Sie besaßen etwas von einem Ritual, und bis vor Kurzem war mir nicht klar gewesen, dass der Zauber die Worte buchstäblich in die Person hineingrub. Danach fügte der Hierophant immer hinzu: »Niemals sollst du zu Uneingeweihten über das Übernatürliche sprechen. Du wirst seine Geheimnisse hüten.« Das war ungefähr alles, wozu der Zauber fähig war. Man konnte nicht endlos Befehle erteilen. Die Moroi hatten solche Probleme mit Zwang, dass sie dem Blut nur ein geringes Maß an Magie hinzufügten. Zumindest würden das die meisten Moroi tun. Da einige Alchemisten mit stärkeren Befehlen programmiert waren, gab es anscheinend Moroi, die bereit waren, die Regeln zu umgehen und das Blut zu verstärken.

Bei Trey sparte ich mir das alles. Ich brauchte ihm nur einen Befehl zu geben, solange der Zauber in dem Blut aktiv und empfangsbereit war.

»Du wirst mit niemandem über deine Gefühle für Angeline sprechen«, erklärte ich ihm streng.

Trey begegnete meinem Blick, und ich sah, dass seine dunklen Augen vor Ehrerbietung glasig wurden. Mein Mut sank. Ich hatte dies bei anderen Alchemisten, die tätowiert wurden, auch schon gesehen. Ich hatte es sogar selbst erlebt. Es war der Zwang, der zu wirken begann. Wir waren gescheitert. Die Magie funktionierte immer noch, und …

Plötzlich blinzelte er hektisch, als würde er einen Traum abschütteln. »Warum nicht?«, fragte er.

»Warum nicht was?«

»Warum darf ich nicht über Angeline reden?«

»Möchtest du es denn?«

»Keine Ahnung. Manchmal schon.«

»Weißt du, neulich beim Mittagessen haben wir alle über Pläne für die Frühlingsferien gesprochen, und sie fing plötzlich damit an, dass Meerkatzen keine Katzen seien und dass die Zoologen sie wirklich umbenennen sollten, weil es doch eine Menge Ärger verursachen könnte, wenn jemand eine als Haustier kaufen würde.« Ich musterte Trey eindringlich. »Was hältst du davon?«

Seine Miene wurde weicher, als sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete. »Ich könnte mich wegschmeißen. Nein, ich liebe es. Ich weiß, diese Sachen klingen total bekloppt, aber es liegt einfach daran, dass alles so neu für sie ist, verstehst du? Für uns ist das alles selbstverständlich, aber wenn ich mit ihr zusammen bin, sehe ich die Welt mit neuen Augen. Sie macht meine Welt irgendwie besser. Das ist der Grund, warum sie wirklich großartig ist.« Plötzlich richtete er sich auf. »Warum hast du so ein breites Grinsen im Gesicht?«

»Weil du darüber sprichst, was du für Angeline empfindest.«

»Ja und?«, fragte er argwöhnisch.

»Ich habe dich gebeten, es nicht zu tun.«

»Ernsthaft?«

Die Tür zur Garage ging auf, und Adrian erschien. Er hatte bis spät auf dem Campus bleiben müssen und konnte erst jetzt kommen. »Du machst immer noch Tätowierungen, Sage? Hättest du Bock auf mein Piratenskelett?« Er schaute zwischen uns hin und her. »Was ist los?«

Ich lachte und faltete die Hände vor der Brust. »Es hat funktioniert. Die Salztinte hat die andere Tinte aufgehoben. Sie hat den Zwang zunichtegemacht! Die menschliche Magie hat triumphiert.«

Trey schlenderte zu mir herüber. »Will ich die Details wirklich wissen?«

Ich überraschte ihn mit einer schnellen Umarmung. »Die Details sind die, dass du gerade geholfen hast, eine bedeutende Entdeckung zu beweisen. Sie wird vielen Menschen helfen.«

Er wirkte verständlicherweise verwirrt. »Hauptsache, du hast keinen bleibenden Schaden angerichtet.«

»Du bist frei und darfst mit uns ins Kino gehen«, erklärte ich.

»Aber wir sind doch alle Freunde«, sagte Trey schnell.

»Absolut«, bestätigte ich.

Er hatte bald Schicht und konnte sich nur noch kurz mit uns unterhalten. Als er fort war, warf ich mich in Adrians Arme, und er wirbelte mich herum.

»Mein brillantes Mädchen«, sagte er. »Du hast es geschafft.«

Ich streifte seine Wange mit den Lippen. »Ohne dich hätte ich es nicht gekonnt.«

»Ich? Aber ich bin doch nicht derjenige, der sich Zugang zu verbotenen Zutaten erschlichen, ein Testobjekt überredet und innerhalb von einer Woche gelernt hat, eine Tätowiermaschine zu benutzen.«

»Du warst die moralische Unterstützung«, gab ich zurück. »Der wichtigste Job von allen. Und jetzt, da ich weiß, dass es funktioniert, muss ich noch mehr Tinte herstellen, bevor Marcus auftaucht. Leiste mir Gesellschaft.«

Marcus hatte Adrian über Sabrina die Nachricht zukommen lassen, dass er in der nächsten Woche in der Stadt sein werde. Ich hatte in jeder freien Minute neue Tinte entwickelt und würde diese Gelegenheit nicht verschwenden. Ich musste Marcus eine reelle Chance verschaffen. Als wir ins Haus zurückkamen, arbeitete Ms Terwilliger in ihrer Küche. Sie winkte und versicherte mir, dass ich ihre Werkstatt benutzen dürfe. Obwohl sie mein Projekt nicht genau verstand, hatte sie kein Problem damit, dass ich bei ihr arbeitete und Dinge lagerte. Adrian war in der Vergangenheit einige Male vorbeigekommen, und wie heute Abend saß er neben mir und tat leise seine eigene Arbeit, während ich mich mit meiner beschäftigte. Es war warm und gemütlich und fast normal.

»Ist das nicht unheimlich?«, fragte er, als ich gerade Salz abmaß. Ich schaute auf. »Diese ganze Vielfalt, die das Leben zu bieten hat? Wir sitzen hier, und ich lese, was die Kreativität eines anderen zu Papier gebracht hat.« Er hielt den Gedichtband hoch, der zu meinem Entsetzen jetzt schon abgegriffen und eselsohrig war. »Und du stellst wissenschaftliche und magische Berechnungen an. In dem einen Moment sind wir denkende, vernunftsbestimmte Wesen … und im nächsten geben wir uns vollkommen körperlichen Akten der Leidenschaft hin. Wie machen wir das? Vor und zurück, Geist und Körper? Wie können Wesen wie wir von einem Extrem ins andere fallen?«

»Weil wir so sind«, sagte ich lächelnd. Ich war wirklich froh, dass die Tabletten den Philosophen Adrian nicht zum Verstummen gebracht hatten. Ich liebte es, ihm zuzuhören, wenn er diese geistigen Höhenflüge hatte. »Und es ist nicht zwangsläufig extrem. Ich meine, was wir gestern bei dir gemacht haben … nun, vielleicht war es ein ›körperlicher Akt der Leidenschaft‹, aber er war auch sehr kreativ. Wer sagt denn, dass Geist und Körper nicht zusammenarbeiten können?«

Er erhob sich von seinem Stuhl und kam zu mir herüber. »Guter Punkt. Und wenn mich mein Gedächtnis nicht täuscht, dann war es mein Genie, dem das eingefallen ist.«

Ich legte mein Material hin. »Nein. Das war ganz allein ich.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das zu klären.« Er umfasste meine Taille und drückte mich gegen den Tisch. »Wir müssen diese Kreativität übertreffen. Denkst du, was ich denke?«

»Dass Ms Terwilliger nebenan ist?« Aber mein Puls hatte sich schon beschleunigt, als ich ihn auf mir spürte, und ich überlegte bereits, wie ich den Tisch freiräumen konnte.

Er löste sich von mir und schloss die Tür des Werkraums. »Sie ist diskret«, sagte er. »Und klug. Sie wird vorher anklopfen.«

Ich dachte schon fast, dass er einen Scherz machte, bis er mich wieder packte, auf den Tisch setzte und meine Beine um sich schlang. Unsere Lippen begegneten sich hungrig, während seine geschickten Künstlerfinger die Knöpfe an meiner Bluse öffneten. Plötzlich summte mein normales Handy und schreckte mich aus dem Kuss auf.

»Nicht«, bat Adrian. Seine Augen brannten, und sein Atem ging stoßweise.

»Was ist, wenn es in der Schule eine Krise gibt?«, fragte ich. »Oder wenn Angeline ›versehentlich‹ einen der Campus-Shuttlebusse gestohlen und in die Bibliothek gefahren hat?«

»Warum sollte sie das tun?«

»Willst du damit behaupten, dass sie es nicht tun würde?«

Er seufzte. »Geh und sieh nach.«

Ich hüpfte vom Tisch, meine Kleider waren verrutscht, und stellte fest, dass die Nachricht ausgerechnet von Neil stammte. Wir müssen immer noch reden. Können wir uns heute Abend treffen? Irgendwo, wo wir ungestört sind? Es ist wichtig.

»Hm«, murmelte ich. Ich zeigte Adrian die Nachricht. Er war genauso verwirrt. »Weißt du, worum es geht?«

»Nein, er hatte es nur erwähnt, als wir wieder in die Stadt gekommen waren.« Die Erregung zwischen uns kühlte ab, und ich knöpfte meine Bluse wieder zu. »Was ist, wenn es um meine Magiebenutzung geht?«

Adrian war ernst geworden. »Nein, das glaube ich nicht. Das würde ich merken. Er wird mit niemandem darüber reden.«

»Aber ich sollte es herausfinden. Falls etwas nicht stimmt … also, ich bin jedenfalls diejenige, die sich letztlich darum kümmert.« Ich kniete mich hin, um mein Material in die Regale zu räumen, die mir Ms Terwilliger überlassen hatte. »Es könnte wichtig sein. Außerdem wird es wirklich spät.«

»Weißt du, was auch wichtig ist? Dein Geburtstag in ein paar Tagen. Wirst du Landgang bekommen?«

Ich lächelte und richtete mich auf. »Keine Ahnung. Zoe wird etwas mit mir unternehmen wollen. Vielleicht schaffen wir es, einen Gruppenausflug zu organisieren, bei dem du mitkommen könntest.«

Er legte die Arme um mich. »Das ist nicht gut genug. Ich möchte dich – nur dich – in meiner Wohnung, wo ich dir das erstaunlichste Abendessen kochen werde, das du jemals von jemandem bekommen hast, der eigentlich gar nicht kochen kann. Und dann … werden wir in mein Auto steigen.«

Ich wartete darauf, dass er sagte, wo wir hinfahren würden. »Und?«

Er küsste mich sanft in den Nacken. »Was denkst du denn?«

Ich konnte mir einen kleinen Schrei des Entzückens nicht verkneifen. »Oh. Wow.«

»Ich weiß. Ich habe mir das Gehirn zermartert, was das beste Geschenk aller Zeiten wäre, und dann wurde mir klar, dass es nichts Schöneres für dich geben würde als wir beide an deinem Lieblingsort auf der Welt.«

Ich schluckte. »Es ist mir irgendwie peinlich, wie aufgeregt ich darüber bin.« Ich wäre nie darauf gekommen, dass meine Liebe zu Autos eine Rolle in meinem Sexleben spielen würde. Eddie hatte recht. Etwas musste mit mir geschehen sein.

»Es ist okay, Sage. Wir alle haben etwas, das uns anmacht.«

»Aber jetzt hast du irgendwie die Überraschung verdorben.«

»Nein. Sie ist Teil des Geschenks: Du wirst die nächsten drei Tage darüber nachdenken. Ich glaube, es ist auch ein Ansporn für dich, Zoe zu entkommen.«

»Ein ausgezeichneter Ansporn sogar.«

Wir küssten uns zum Abschied, und ich regelte das Treffen mit Neil. Der ungestörte Ort, an dem er sich mit mir treffen wollte, war eine Baumgruppe neben der Bibliothek. Diese Orte waren eigentlich verboten, vor allem zu dieser Uhrzeit, aber wenn wir geschnappt wurden, konnten wir behaupten, wir hätten eine Abkürzung zur Bibliothek genommen. Bei meinem Ruf als Bücherwurm würde niemand Fragen stellen.

Überraschenderweise kam er zu spät, was gar nicht zu ihm passte. Als er dann endlich doch auftauchte, wirkte er verärgert. »Tut mir leid. Angeline ist mir auf Schritt und Tritt gefolgt. Es war schwer, sie abzuschütteln.«

»Sie mag dich, weißt du?« Ich hatte kein schlechtes Gewissen, darauf hinzuweisen, weil er es ja wissen musste. »Oder, na ja, sie mag jedenfalls die Vorstellung von dir. Sie möchte dich als theoretischen Rebound haben.«

»Was in aller Welt ist das denn? Vergiss es.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Zeit für so was.«

Ich fragte mich, ob er Zeit für »so was« mit Olive haben würde, wenn sie in der Nähe leben würde.

»Also, was ist los?« Ich wappnete mich gegen ein Verhör über die Magie. Was stattdessen kam, haute mich fast um.

»Du musst mir helfen, einen Strigoi zur Strecke zu bringen.«

Für mehrere angespannte Sekunden trat eine tiefe Stille zwischen uns ein. »Das wirst du mir näher erklären müssen.«

Neil zeigte auf die Tätowierung an seinen Arm. »Alle sind so aufgeregt darüber, aber was bedeutet es? Hat es einen Wert? Wir werden das nie herausfinden, es sei denn, wir testen es mit einem Strigoi.«

Ich war fassungslos. Ich hatte das natürlich gewusst, aber ich hatte doch nicht damit gerechnet, dass wir es aktiv angehen würden. »Du möchtest dich verwandeln lassen?«

»Nein, nein. Natürlich nicht. Die Sache ist folgende. Ich habe einige Wächterberichte gelesen, und offenbar sind in einem Viertel von Los Angeles Strigoi gesichtet worden.«

Das überraschte mich nicht. Es gab immer Strigoi in Los Angeles.

»Beziehungsweise ein Strigoi«, fuhr Neil fort. »Ich will ihn finden und herauslocken, bevor andere Jagd auf ihn machen. Sie kennen seine Verhaltensmuster inzwischen so gut, dass es früher oder später ohnehin passieren wird. Normalerweise trinkt und tötet er nur, aber es hat auch schon Berichte gegeben, dass er Opfer manchmal verwandelt. So oder so, wenn wir mich als Köder benutzen, wird er mein Blut kosten müssen, und dann können wir herausfinden, wie er darauf reagiert.«

Es wirkte vordergründig so logisch, dass ich beinahe einverstanden war. Allerdings gab es auch ein paar Mängel. »Wenn die Tätowierung nicht funktioniert, bist du am Ende tot oder selbst ein Strigoi.«

»Das ist der Punkt, an dem du ins Spiel kommst«, sagte er aufgeregt. »Diese Sache, die du mit dem Feuer gemacht hast …«

»Neil …«

Er hob die Hand. »Nein, nein. Ich verrate es niemandem. Ich werde nicht einmal fragen, wie du es fertigbekommen hast. Aber wenn du dich irgendwo in der Nähe verstecken und dieses Feuer wieder entfachen könntest, dann könntest du ihn doch in Brand stecken, bevor er mir etwas antun kann.« Neils Enthusiasmus schwand ein wenig. »Und wenn er es doch schafft, mich zu verwandeln, dann kannst du uns beide töten.«

»Neil! Hörst du dir eigentlich selber zu? Das ist doch Wahnsinn. Du redest buchstäblich von Selbstmord.«

Er sah mir durch die Dunkelheit in die Augen. »Ja, und mein Leben wäre nicht mehr als ein kleines Opfer, um diese Antworten zu erhalten. Und ich bin keineswegs melodramatisch. Ich weiß, dass einige von euch – vor allem Adrian – mich für lächerlich und übertrieben halten, aber ich schwöre, der Dienst an den Moroi ist mein höchstes Ziel. Ich will das Beste für unser Volk. Zurzeit tun wir doch nichts als warten … was gleichbedeutend ist mit Nichtstun. Wenn wir meinen Plan umsetzen, könnte das der Durchbruch sein, von dem alle reden.«

Ich musste wegsehen. Es war völlig verrückt … aber zum Teil klang es auch vernünftig. »Ich verstehe deinen Punkt, aber wenn du mit Strigoi spielen möchtest, dann lass es dir von den Wächtern absegnen. Überlass es ihnen, etwas zu planen.«

»Denkst du, sie würden mich das tun lassen?« Ich antwortete nicht, weil ich es bezweifelte. »Genau. Das war ein großes Feuer, das du in der Nacht heraufbeschworen hast. Denkst du, du könntest einen Strigoi damit einhüllen?«

»Ja«, antwortete ich, ohne zu zögern. »Aber ich fühle mich wirklich nicht wohl dabei, dass ich alles sein soll, was zwischen dir und der Verdammnis steht.«

»Das wirst du auch nicht«, sagte Neil und deutete hinter mich. »Auf die Minute.«

Ich drehte mich um und sah einen sehr verwirrten Eddie auf uns zukommen. »Hey, ich habe deine Nachricht bekommen«, sagte er. »Was ist los?«

Unglaublicherweise hielt Neil Eddie ganz genau den gleichen Vortrag, dass er sich zum größeren Wohl der Moroi opfern wolle. Mich und die Magie erwähnte Neil nicht, aber er bot Eddie das Gleiche an, nämlich dass jemand benötigt werden würde, der den Strigoi aufhielt, falls die Dinge außer Kontrolle gerieten. Doch eigentlich gab es an dieser Stelle kein »falls«, dachte ich. »Sobald« war ein besseres Wort.

Ich glaube, Eddie war noch schockierter als ich. »Nein!«

»Eddie«, sagte Neil mit ruhiger Stimme. »Ich weiß, wir haben unsere Differenzen, aber in Wirklichkeit respektiere ich dich. Ich bin der Überzeugung, du bist einer der größten Wächter, denen ich je begegnet bin, und du hast in deinem Leben bisher mehr getan als die meisten erfahrenen Wächter jemals tun werden. Du und Sydney, ihr seid ein ideales Team, um mir Rückendeckung zu geben. Ihr müsst verstehen, wie wichtig das ist. Es stimmt, dass ich noch nie gegen einen Strigoi gekämpft habe, aber ich habe sie töten sehen. Als ich jung war.« Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. »Ich träume immer noch davon, und wenn es auch nur eine winzige Kleinigkeit gibt, die wir tun können, um diese Ungeheuer aufzuhalten, müssen wir es tun. Stellt euch nur vor, dass wir weitere Verwandlungen verhindern könnten!«

Eddie war nicht überzeugt, und da lag ein Ausdruck auf seinem Gesicht, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. »Ich leugne nicht die Prinzipien, aber es ist viel zu gefährlich. Ich habe so etwas schon einmal getan …« Ein Schmerz, der so intensiv war, dass er mir fast das Herz zerriss, glitt über Eddies Züge. »Ich und ein paar Freunde. Wir dachten, wir könnten es mit Strigoi aufnehmen … und am Ende war mein bester Freund tot. Egal, wie gut du vorbereitet zu sein glaubst, selbst gegen einen einzigen kann jederzeit das Unerwartete geschehen. Du und ich, wir sind vielleicht nicht genug. Sydney ist es ganz sicher nicht – nichts für ungut, Sydney. Um eine Chance zu haben, würden wir mehr Leute brauchen.«

Neil sah mich plötzlich erwartungsvoll an. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was er wollte. »Du hast gesagt, du würdest es nicht erzählen!«

»Werde ich auch nicht«, stimmte er zu. »Aber ich dachte, du vielleicht. Wenn nicht, werde ich es gut sein lassen. Denkst du, Eddie wird dich verraten?«

Beide Männer sahen mich eindringlich an, und ich hatte irgendwie den Wunsch, Neil eine zu kleben. Er hatte zu seinem Ehrenwort gestanden … im weiten Sinne des Wortes. Und nachdem ich seine Ansprache zweimal gehört hatte, war ich auch fast überredet. Vielleicht lag es daran, dass ich noch von dem Triumph berauscht war, dass Treys Tätowierung funktioniert hatte. Wie großartig wäre es, nun auch eine weitere Leistung zu vollbringen, mit der man so vielen Leuten helfen konnte? Und wenn Eddie daran beteiligt war, schien ein einzelner Strigoi durchaus machbar zu sein.

Aber es würde bedeuten, dass ich Eddie mein Geheimnis verraten müsste, und es wussten bereits zu viele davon. Mir fiel wieder das alte Sprichwort ein: Zwei können ein Geheimnis bewahren, wenn einer davon tot ist. Je mehr Leute also davon erfuhren, desto größer würde der Ärger sein, den ich bekam.

Und doch, als ich in Eddies ruhige Augen sah, fühlte ich mich an unsere Freundschaft erinnert und an all das, was wir durchgemacht hatten. In einer Welt voller Geheimnisse und Lügen gab es nur wenige Leute, denen ich noch voll vertrauen konnte, aber in diesem Moment wusste ich ohne jeden Zweifel, dass Eddie dazugehörte.

Ich holte tief Luft, hoffte, dass ich nichts Dummes tat, und streckte die Hand aus. Ich überzeugte mich mit einem nervösen Blick davon, dass wir allein waren, und … entfachte einen Funken Feuer in der Handfläche, der schon bald auf die Größe eines Tennisballs anwuchs.

Eddie beugte sich vor und schnappte nach Luft. Von den orangefarbenen Flammen lag ein Widerschein auf seinem Gesicht. »Vielleicht … vielleicht sind unsere Chancen gerade besser geworden«, sagte er.

KAPITEL 19

ADRIAN

Es war Sydneys Geburtstag, und mein Auto wollte nicht anspringen.

»Mach keinen Quatsch«, sagte ich und drehte den Schlüssel zum gefühlten hundertsten Mal. Der Anlasser orgelte und orgelte, aber der Motor kam nicht in Gang. Ich stöhnte und lehnte die Stirn gegen das Lenkrad. »Das darf nicht wahr sein.«

»Probleme?«

Ich blickte auf und sah Rowena vor der Fahrertür stehen, die ich einen Spaltbreit offen gelassen hatte. Ich warf die Hände hoch. »Wie man sieht.«

Sie neigte den Kopf, um einen prüfenden Blick auf den Wagen zu werfen, und einige ihrer lavendelfarbenen Zöpfe hingen nach vorn. »Wie alt ist diese Schrottkarre?«

»Beiß dir auf die Zunge. Sydney liebt dieses Auto. Vielleicht mehr als mich. Außerdem bist du eine Künstlerin. Ich dachte, du wüsstest ein antikes Stück zu schätzen. Du weißt schon, die Geschichte, die Handwerkskunst …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich fahre einen Prius.«

Wieder versuchte ich, den Mustang zu starten. Kein Glück. »Verdammt, nicht ausgerechnet heute. Sydney hat Geburtstag. Wir hatten Pläne.«

»Ruf einen Abschleppwagen, und ich fahre dich nach Hause.« Sie klopfte mir mitfühlend auf die Schulter. »Ich kenne jemanden, der in einer Werkstatt arbeitet. Er wird dir einen guten Preis machen.«

»So gut kann er gar nicht sein«, sagte ich und holte mein Handy heraus. »Es sei denn, es ist umsonst. Für die nächsten anderthalb Wochen bin ich ziemlich pleite.«

»Vermutlich, weil du ihr ein extravagantes Geschenk gekauft hast?«

»Nicht direkt. Das ist eine lange Geschichte.«

Ich hatte mich damit abgefunden, Sydney nicht mit Geschenken überhäufen zu können. Deswegen war ich nicht mehr depressiv oder hatte Angst, dass ich Tante Tatianas Manschettenknöpfe verkaufen müsste. Die Pillen halfen wahrscheinlich dabei, aber ich wusste, dass noch mehr dahintersteckte. Mit Jills aufmunternden Worten und nach dem, was in Pennsylvania passiert war, hatten teure Sachgüter nicht mehr denselben Reiz wie früher. Hätte ich Sydney gerne mit Diamanten behängt? Klar, aber ich brauchte es nicht. Es gab viel wichtigere Dinge zwischen uns. Ich war damit zufrieden, für sie zu kochen und einfach die Zeit allein mit ihr zu genießen. Das war es, was jetzt zählte. Nur wir.

Natürlich hatte ich geplant, dass ein Teil dieser bereits erwähnten Zeit allein zu zweit in meinem Wagen stattfinden sollte, der jetzt allerdings kaputt zu sein schien. Vielleicht stürzte ich mich nicht mehr in den Grad von Verzweiflung, bei dem ich nicht mehr aus dem Bett kam, aber wegen eines gescheiterten Plans konnte ich genauso niedergeschlagen sein wie jeder andere auch. Ich sprach wenig, während Rowena auf dem Campusparkplatz mit mir wartete, und brütete hauptsächlich finster vor mich hin.

»Du bist der grüblerische Künstler in Person«, neckte sie mich. »Hast du das im Studium gelernt?«

»Nein, es ist ein angeborenes Talent.«

Sie grinste und stieß mir den Ellbogen in die Seite. »Kopf hoch. Ich fahr dich, egal wo du hinmusst. Wir werden diesen Tag noch retten, Kleiner.«

Bei ihrem sonnigen Gemüt war es schwer, deprimiert zu bleiben. Mehr noch, ich konnte Sydney heute Abend, wenn sie kam, ja schlecht schmollend gegenübertreten. Sie hatte ein Wunder vollbringen müssen, um heute Abend Zoe zu entkommen und die schwesterliche Feier zu verschieben. Sie hätte sich wahrscheinlich eine Menge Stress ersparen können, wenn sie einfach ihre Feier mit mir verschoben hätte, aber mir war es wichtig, genau an diesem Tag zu feiern. Ich hatte auf diesen Abend gedrängt, und jetzt musste ich dafür sorgen, dass alles klappte.

Ein Abschleppwagen brachte den Ivashkinator weg, und Rowena und ich konnten in die Stadt zurückfahren. Ich hatte mein letztes Geld zusammengekratzt, um die Lebensmittel für das Abendessen zu kaufen, und Rowena bekam fast einen Herzinfarkt, als wir vor einem Lebensmittelladen hielten und sie hörte, was ich einkaufen wollte.

»Tiefkühllasagne? Eine fertige Torte? Ich dachte, du liebst dieses Mädchen!«

»Das tue ich auch, aber ein angehender Koch bin ich trotzdem nicht.«

»Cassie schon.«

»Ja, aber sie ist nicht hier.«

Rowena seufzte und holte ihr Telefon heraus. »Ehrlich, wie bist du nur ohne mich klargekommen?«

Eine Stunde später traf Cassie Rowena und mich in meinem Apartment und brachte eine Tüte Lebensmittel mit. Ich sah zu, wie sie alle möglichen Zutaten auspackten, die ich nie im Traum benutzen würde, solche Sachen wie Andouille und Okraschoten. Auch eine Flasche Weißwein war dabei.

»Sydney trinkt nicht«, eröffnete ich ihnen.

»Macht nichts«, meinte Cassie und griff nach dem Korkenzieher. »Der ist für mich, während ich koche.«

Rowena wand sich innerlich. Nachdem Sydney in diese Bar gegangen war, dachte Rowena sicher, dass ich in eine Selbsthilfegruppe gehörte. Vielleicht hatte sie ja auch recht. Ich merkte, dass sie Cassie wegen des Trinkens etwas sagen wollte, und winkte ab.

»Meinetwegen.« Zu meiner Überraschung wurde mir klar, dass es die Wahrheit war. »Fern sei es mir, etwas zu tun, das das Genie einer Köchin stören würde.«

Cassie schaute von ihrem Glas auf. »He, du wirst mir helfen. Dieses Gumbo mach ich nicht allein.«

»Bei romantischen Geburtstagsessen denke ich nicht an Suppe.«

»Suppe?« Sie verschluckte sich beinahe an ihrem Wein. »Du glaubst also, das ist nur Suppe? Ich habe etwas gebraucht, das du nicht versauen kannst, während du auf sie wartest. Dieses Gumbo wird immer besser werden, je länger es köchelt, und wenn sie dann kommt und probiert, wird sie für immer dein sein. Gern geschehen.«

Trotz ihrer Drohung ließ mich Cassie nicht gerade viel tun. Vermutlich hatte sie Angst, dass ich es vermasseln würde, obwohl ich wirklich versucht habe aufzupassen, um zu lernen. Krabbenpulen war mir ein Rätsel, und ich hatte noch nie etwas von einer Roux gehört. Kochen machte tatsächlich irgendwie Spaß, wenn man mit jemandem zusammen war, der wusste, was er tat. Sobald der Gumbotopf geschlossen war und köchelte, begann Cassie Zutaten für Schoko-Pfefferminz-Cupcakes zu mischen. Sie hatte mir gerade einen Löffel gegeben, um zu rühren, als ich mein Telefon klingeln hörte. Normalerweise war es auf Vibration geschaltet, aber heute lief »Under Pressure« von Queen auf voller Lautstärke. Rowena und Cassie bekamen fast keine Luft mehr vor Lachen.

Ich legte den Löffel hin und rannte ins Wohnzimmer, wo ich eine unbekannte Nummer auf dem Telefon sah.

»Adrian? Hier ist Marcus. Ich bin wieder im Lande.«

Für einen schrecklichen Moment hatte ich Visionen von Marcus, der in meine wunderbare Geburtstagsfeier mit Sydney geplatzt kam. Ich konnte ihn praktisch schon Gumbo schlürfen sehen.

»Wir sind immer noch in Arizona und werden eine Sache bald beenden«, fuhr er fort. »Aber ich möchte am Samstag wieder in Palm Springs sein. Ich dachte, dass wir schon mal ein Treffen planen könnten – und dass ich Sydney nicht direkt kontaktieren sollte.«

»Gute Idee.« Das Liebestelefon war nur für uns gedacht, und ihr anderes Telefon konnte zu leicht von den Alchemisten überwacht werden. Sydney hatte ständig Angst, Probleme mit ihnen zu bekommen, aber Marcus riskierte viel mehr. »Was schwebt dir denn so vor?«

»Weißt du, wie viel Tinte sie gemacht hat?«

Meist war ich bei der Herstellung dabei gewesen. »Ungefähr genug, um einen Farbeimer in Standardgröße zu füllen.«

»Mmh. Vielleicht könnten wir uns auf dem Parkplatz eines Baumarkts treffen. Wir würden wie normale Kunden aussehen.«

»Wo ihr nebeneinander parkt und einen Farbeimer austauscht? Ja, das wäre völlig unverdächtig.«

»Hast du eine bessere Idee? Man weiß nie, wo die Alchemisten ihre Augen haben.«

»Eine ihrer Lehrerinnen werden sie bestimmt nicht im Auge haben«, erwiderte ich. »Die Tinte ist ohnehin bei ihr zu Hause. Trefft euch dort, und ihr werdet zumindest die Gelegenheit haben, ein bisschen zu reden. Sydney wird dir noch einige Anweisungen geben wollen.«

»Gute Idee«, sagte Marcus zögernd. »Solange du denkst, dass diese Lehrerin sicher ist.«

»Sie ist völlig sicher.«

Ich gab ihm die Adresse, und wir vereinbarten eine Uhrzeit. Als wir auflegten, lehnten sich Cassie und Rowena kichernd aneinander, während sie an den Cupcakes arbeiteten, daher beschloss ich, sie in Ruhe zu lassen. Ich grub das Lovephone aus und schickte Sydney eine SMS.

Robin Hood hat angerufen. Er wird dich am Sonntagabend um acht bei J.T. treffen. Klappt das?

Ihre Antwort kam schnell. Das krieg ich hin. Danke, dass du es arrangiert hast.

Er hat sich überlegt, dass alles über mich laufen sollte, um sicher zu sein. Denkst du, du kannst trotzdem heute Abend herkommen?

Ich konnte sie praktisch seufzen hören. Ja, aber es war hart erkämpft, und morgen werde ich tierischen Ärger bekommen. Außerdem haben wir uns wieder wegen der Scheidung gestritten. Erzähl ich dir später.

Hast du gerade das T.-Wort benutzt? Neunzehn, und du bist eine völlig veränderte Frau.

Als ich das Telefon wegstecken wollte, bemerkte ich, dass ich zwei Anrufe von Angeline verpasst hatte – vor einigen Stunden schon. Ich rang mit mir, ob ich sie zurückrufen sollte. Schließlich bestand immer noch die Möglichkeit, dass sie den Shuttlebus gestohlen hatte. Aber wenn etwas nicht stimmte, würde Sydney es sicher vor mir wissen. Angeline hatte nicht auf Band gesprochen, daher beschloss ich, einfach zu glauben, dass alles gut war und sie nur irgendeine Frage gehabt hatte.

Als ich in die Küche zurückkehrte, waren die Cupcakes schon im Ofen, und Cassie rührte gerade eine Schüssel mit Glasur fertig.

»Moment mal, kann man dieses Zeug etwa selber machen?«, fragte ich. »Ich dachte, man bekommt es nur in Dosen.«

Sie klopfte den Löffel am Schüsselrand ab. »Bist du ganz sicher, dass du dich für diesen Kerl verbürgen kannst, Ro?«

Rowena grinste. »Nicht für seine Kochkünste. Aber für Malerei und gute Absichten in Liebesdingen ist er eine sichere Bank.«

»Vergiss nicht die Lebenshilfen«, sagte ich. »So was kann ich auch ziemlich gut.«

»Ich versichere dir, das habe ich nicht vergessen«, erwiderte Rowena trocken, sah sich um und runzelte die Stirn. »Das ist eine hübsche Wohnung, aber ich hätte nie gedacht, dass du eine feste Freundin hast. Es gibt keine Fotos. Lässt sie nie etwas hier? Einen Mantel oder ein Stofftier?«

Ihre Worte versetzten mir einen Stich, denn sie hatte durchaus recht. Normale Menschen füllten ihre Häuser mit ihren Beziehungen. Ich sollte zumindest ein Foto von Sydney und mir am Kühlschrank kleben haben. Mein Apartment wies tatsächlich keine Anzeichen dafür auf, dass ich eine Freundin hatte, denn soweit es den größten Teil der Welt betraf, hatte ich auch keine.

»Würdest du sie kennen, wüsstest du, dass sie niemals etwas liegen lässt.« Auf das Fehlen von Fotos ging ich gar nicht erst ein. »Sie ist zu organisiert. Ich bin derjenige, der Sachen vergisst.«

Cassie zeigte auf den Timer am Herd. »Meinst du, du vergisst nicht, sie rauszunehmen und zu glasieren? Du musst warten, bis sie abgekühlt sind. Die meisten Leute tun das nicht.«

»Na klar. Und zum Beweis werde ich es aufschreiben und …«

In dem Augenblick klopfte es an der Tür, und für eine halbe Sekunde hatte ich Angst, dass Sydney zu früh gekommen war. Selbst wenn Rowena und Cassie Freundinnen waren, war es wahrscheinlich keine besonders tolle Geburtstagsüberraschung, wenn man zwei Mädchen in der Wohnung seines Freundes vorfand. Aber als ich durch den Spion schaute, erblickte ich zu meiner grenzenlosen Überraschung Angeline.

Als ich die Tür öffnete, glitt sie herein und warf sich das rote Haar über eine Schulter. »Wir müssen reden, und du bist nicht ans Telefon gegangen. Oh.« Ihr Blick fiel in die Küche. »Du hast ein Date?«

Rowena schnaubte. »So weit kommt’s noch.«

Ich machte die Mädchen miteinander bekannt und gab Angeline als meine Cousine aus, wie wir es in Palm Springs immer taten. Da sich nicht sagen ließ, was gleich aus ihrem Mund kommen würde, beschloss ich, dass es das Beste sei, Rowena und Cassie so schnell wie möglich loszuwerden.

»Ihr zwei habt mir das Leben gerettet«, erklärte ich ihnen. »Wirklich. Das ist noch viel besser als Tiefkühllasagne.«

Rowena zwinkerte mir zu. »Irgendetwas sagt mir, dass du und dein Charme damit durchgekommen wärt.«

»Na gut, und jetzt kann ich mir diesen Charme für etwas anderes aufheben.«

Darüber lächelte sogar Cassie. »Vergiss nicht, die zerstoßenen Pfefferminzbonbons hinzuzufügen. Und wenn du sie glasierst …«

»… achte darauf, dass sie vollkommen abgekühlt sind«, beendete ich ihren Satz.

Ich brachte sie hinaus, und Cassie gab mir letzte Anweisungen, bis sich die Tür tatsächlich zwischen uns schloss. Als ich in die Wohnung zurückkehrte, sah sich Angeline in der Küche um. »Finger weg«, warnte ich sie, als ich bemerkte, dass sie nach dem Topfdeckel griff.

Sie zog die Hand zurück. »Wieso haben sie dir das Leben gerettet? Wofür ist das alles?«

»Für eine Freundin.«

»Eine Freundin, mit der du schläfst?«

»Eine Freundin, die dich nichts angeht.«

»Diese Cupcakes sehen gut aus.« Sie spähte durch die Ofentür. »Sydney hat heute Geburtstag, weißt du. Wenn du nett wärst, würdest du mir ein paar davon mitgeben.«

»Ich weiß nicht mal, warum du überhaupt hier bist. Oder wie du hergekommen bist.«

»Ich habe den Bus genommen.« Angeline gab ihre Kücheninspektion auf und trottete ins Wohnzimmer. »Etwas Merkwürdiges geht hier vor.«

Wenn sie kein so ernstes Gesicht gemacht hätte, hätte ich beinahe lachen müssen. »Von, äh, welchen merkwürdigen Dingen genau sprichst du?«

»Sydney, Neil und Eddie. Sie führen irgendwas im Schilde. Ständig reden sie miteinander und hören gleich auf, wenn ich dazukomme.«

Nach dem, was bei Hof geschehen war, überraschte es mich nicht zu hören, dass Sydney und Neil oft miteinander sprachen. Sie würde zweifellos herausfinden wollen, ob mit der Tätowierung alles in Ordnung war – die ich, wie mir wieder einfiel, für ihn verschönern musste.

»Am Hof ist viel passiert«, sagte ich zu Angeline. »Sydney und Neil haben dabei eine große Rolle gespielt. Wahrscheinlich halten sie nur Nachbesprechungen ab.«

»Warum ist dann Eddie daran beteiligt?«

Gute Frage. Seine Rolle war nicht ganz so leicht zu durchschauen, aber vielleicht wollte Sydney nur eine zweite Meinung zu ihren Ideen hören. Ich konnte verstehen, warum sie Eddie Angeline vorzog. Es war auch möglich, dass Angeline mit der Heimlichkeit der Gespräche ein wenig übertrieb. Wie dem auch sei, jedenfalls vertraute ich Sydney bei allem, was sie tat, und wenn sie Angeline nicht dabeihaben wollte, würde ich das unterstützen.

»Sie möchte dich wahrscheinlich nicht stören, da du so beschäftigt bist«, meinte ich. »Hast du nicht in Englisch Schwierigkeiten und stehst kurz davor durchzufallen?«

Angeline errötete. »Das ist nicht meine Schuld.«

»Selbst ich weiß, dass man keinen Eintrag bei Wikipedia schreiben und ihn dann in seinem Aufsatz als Quelle angeben kann.« Zwischen Horror und Hysterie war Sydney hin- und hergerissen gewesen, als sie es mir erzählt hatte.

»Ich habe den Begriff ›Primärquelle‹ auf eine völlig neue Ebene gehoben!«

Ehrlich, wie hatten wir nur so lange ohne Angeline auskommen können? Das Leben vor ihr war unglaublich langweilig gewesen.

»Du solltest besser daran arbeiten, deine Zensur auf eine vollkommen neue Ebene zu heben.« Ich klang schon fast so verantwortungsbewusst wie Sydney. Der Ofentimer ging, und ich beeilte mich, die Cupcakes herauszunehmen. »Also, steig wieder in den Bus, hör auf, dir Verschwörungstheorien zusammenzufantasieren, und – Gott. Du darfst den Campus nicht allein verlassen!«

Ihr Gesicht zeigte, dass dies ihr geringstes Problem war. »Ich dachte, du könntest mich zurückfahren und mich decken, falls jemand etwas sagt.«

»Mein Auto steht in der Werkstatt. Du musst selber sehen, wie du zurückkommst.« Ich stellte die Cupcakes vorsichtig auf die Theke. »Bitte, bitte, lass dich nicht erwischen. Sydney kann diese Art von Ärger nicht gebrauchen.«

»Sie? Ich werde diejenige sein, die Ärger bekommt«, warf Angeline ein.

»Nein, denn du wirst einfach nur herumsitzen und warten, während sie dir aus der Patsche hilft.« Mir wäre es lieber gewesen, wenn Marcus gekommen und Sydneys Geburtstagsgumbo gegessen hätte, als dass sie heute Abend im Büro des Direktors der Amberwood saß und zu verhindern versuchte, dass Angeline von der Schule flog. »Jetzt fahr zurück. Du bist doch raffiniert. Du kannst rein, ohne dass es jemand merkt.«

»Ich denke immer noch, dass sie gerade irgendetwas im Schilde führen.« Als ich mich weigerte, darauf einzugehen, deutete sie mit dem Kopf auf die Cupcakes. »Bist du sicher, dass ich nicht ein paar mit zurücknehmen darf?«

»Sie sind noch nicht fertig. Müssen noch glasiert werden.«

»Glasier sie jetzt gleich. Ich werde dir helfen. Es ist doch Schwachsinn, damit zu warten, bis sie abgekühlt sind.«

Wieder einmal wünschte ich mir, ich hätte noch die volle Kontrolle über Geist gehabt, damit ich sie mit Zwang belegen und wegschicken könnte. Endlich – nachdem ich etwas Kleingeld für den Bus aufgetrieben hatte – ließ sie mich in Ruhe, sodass ich den Rest meiner Geburtstagsvorbereitungen beenden konnte. Ich putzte die Wohnung, stellte Kerzen auf und zog dann ein dunkelgrünes Hemd an, das Sydney gefiel. Als das erledigt war, waren die Cupcakes für die Glasur bereit, und als ich es wagte, das Gumbo zu probieren, stellte ich fest, dass Cassie recht gehabt hatte. Es war wirklich mehr als eine Suppe. Es war umwerfend gut.

Sydney kam gegen acht und blieb wie angewurzelt stehen, sobald sie die Wohnung betreten hatte. »Es riecht nach … Shrimps. Und Pfefferminz. Und Ananas.«

»Abendessen, Nachtisch und die hier.« Ich zeigte auf eine leuchtend gelbe Kerze. »Hab sie gerade gekauft. Sie heißen ›Hawaiianische Siesta‹.«

»Das ist nicht mal – vergiss es.« Sie schloss die Tür und eilte herbei, um mich zu küssen. Es war einer dieser heißen Küsse, bei denen ich meine Umgebung vollkommen vergaß. »Bis jetzt ist das mein bestes Geburtstagsgeschenk heute.«

»Warte noch mit deinem Urteil«, sagte ich und deutete mit großer Geste auf die Küche.

Sie folgte mir hinein und starrte mit offenem Mund auf den Topf. »Du hast tatsächlich eine Roux gemacht?«

»Wenn du mit ›gemacht‹ ›überwacht‹ meinst, dann – ja.«

Wir aßen am Couchtisch im Wohnzimmer und saßen bei Kerzenlicht auf dem Boden, wie wir es vor zwei Monaten auch schon getan hatten. Ich hätte nie gedacht, dass sie schöner sein könnte, als sie es in diesem Traum von einem roten Kleid gewesen war, aber mit jedem weiteren Tag bewies sie mir das Gegenteil. Wir ließen Hoppel herauskommen, er rollte sich neben Sydney zusammen und nahm winzige Bissen von der Andouille.

Ich gestand, dass ich in der Küche Hilfe gehabt hatte, was dazu führte, dass sie mich noch lieber zu mögen schien. Jill hatte recht damit gehabt, dass Unvollkommenheit mich weiter bringen würde als Vollkommenheit. Dann, als sie von ihrem Tag berichtete, erstarb Sydneys Lachen.

»Zoe war so was von sauer. Unsere Beziehung hat sich gerade vollständig zurückentwickelt. Ich habe ihr gesagt, dass ich etwas für Ms Terwilliger zu erledigen hätte – wie immer – und dass es ohnehin besser für uns wäre, wenn wir am Wochenende zu meinem Geburtstag ausgingen. Mehr Zeit und überhaupt.« Sie schüttelte den Kopf. »Zoe hat es mir aber nicht abgekauft. Die ganze Arbeit, die ich investiert hatte, um bei ihr Pluspunkte zu sammeln … einfach weg. Sie behauptete, ich würde die Mission aus persönlichen Gründen vernachlässigen und dass ich den Ausflug nur deshalb verschieben wolle, damit diese Kreaturen uns begleiten könnten. Aber das war noch nicht mal das Schlimmste. Ich habe dann nämlich etwas gesagt, was ich nicht hätte sagen sollen.«

»Dass du deinen Geburtstag schon mit einer dieser Kreaturen verbringst?« Wenn etwas allzu Schreckliches passiert gewesen wäre, wäre sie sicher nicht hier gewesen.

Sydney schenkte mir ein kleines Lächeln. »Ich habe ihr gesagt, wenn ich ihr wirklich etwas bedeuten würde, dann würde sie mich an meinem Geburtstag das tun lassen, was ich mir wünschte, so wie Mom es getan hat, als ich zwölf war.«

»Was ist passiert, als du zwölf warst?«

»Oh, Mom hat angeboten, mit uns allen Essen zu gehen – mit uns Mädchen, Dad war damals nicht in der Stadt –, um zu feiern. Aber ich wollte nicht. Das Buch, auf das ich schon länger gewartet hatte, war gerade erschienen, und ich wollte nichts anderes tun, als die ganze Nacht darin zu lesen.«

»Mein Gott«, sagte ich und berührte ihre Nasenspitze. »Du bist süß.«

Sie schlug meine Hand weg. »Jedenfalls, Carly und Zoe hatten wirklich gern essen gehen wollen, aber Mom sagte einfach: ›Es ist ihr Geburtstag. Lasst sie tun, was immer sie möchte.‹«

»Deine Mom ist cool.«

»Sehr.« Sydney starrte eine ganze Weile ins Leere, während sich das Kerzenlicht in ihren Augen spiegelte. »Also, sie zu erwähnen war jedenfalls das Schlimmste, was ich Zoe heute Abend antun konnte. Ich hatte versucht, ihr die Idee zu verkaufen, dass sie für ein gemeinsames Sorgerecht aussagen solle, falls sie wirklich mit Dad und auch mit Mom leben kann. Ich glaube, sie hat auch darüber nachgedacht … aber dann hat sie Dad deswegen gefragt. Und, tja … er hatte eine Menge dazu zu sagen. Ein einziges Gespräch, und er hat sie wieder einer kompletten Gehirnwäsche unterzogen. Als ich jetzt also Mom erwähnt habe, fing Zoe davon an, dass wir uns daran erinnern müssten, was für ein schlechter Mensch sie sei. Und immer so weiter und weiter.« Sie seufzte. »Ich glaube, das Einzige, was mir dazu verholfen hat, aus unserem Zimmer zu kommen, war die Information, dass ich es geschafft hatte, ihr die Erlaubnis zu besorgen, auf dem Lehrerparkplatz allein das Wenden in drei Zügen zu üben.«

»Ah, ja, nichts lässt das Herz eines jungen Mädchens höher schlagen als die Kontrolle über ein Auto. In der Sage-Familie soll das ja sehr wichtig sein.«

Langsam kehrte ihr Lächeln zurück. »Das ist der Punkt, sie ist in vieler Hinsicht noch so jung. In der einen Minute möchte sie den Führerschein haben. In der nächsten hat sie die Macht, mich zu sich zu rufen, weil ich Alchemistenregeln breche. Es ist wirklich gefährlich, vor allem, weil sie denkt, sie wisse alles.«

Ich sammelte unsere leeren Schüsseln ein und stand auf. »Und wie wir alle wissen, weiß nur eine der Schwestern Sage alles.«

»Nicht alles. Dieses Rezept zum Beispiel kenne ich nicht«, rief sie. »Aber ich werde es mir geben lassen müssen. Das war wirklich superlecker.«

»Vielleicht sollten wir lieber nach New Orleans gehen statt nach Rom.« Ich legte einige Cupcakes auf einen Teller und griff nach einer kleinen Kerze und meinem Feuerzeug. Hoppel beäugte mich interessiert, vor allem die Cupcakes. »Fluchtplan Nummer siebenunddreißig: Nach New Orleans gehen und ahnungslosen Touristen überteuerte Mardi-Gras-Perlen verkaufen. Weniger Sonne. Keine Sprachprobleme. Ich wette, es wäre sexy, wenn ich lernen würde, mit einem Cajun-Akzent zu sprechen.«

»Noch sexier, meinst du. Weißt du, ich wette, Wolfe hat unten im Bayou mit Alligatoren gekämpft.«

»Ich wette, er hat sie gezähmt, um leichter vor den Piraten da unten fliehen zu können.« Dann kehrte ich ins Wohnzimmer zurück und setzte mich mit dem Teller neben sie.

»Ich wette, er hat beides gemacht«, meinte sie. Wir schwiegen beide für einen Moment, dann brachen wir in Gelächter aus.

»Okay, Geburtstagskind.« Ich stellte einen der Cupcakes vor sie hin und drückte die kleine Kerze hinein. Mein Feuerzeug entzündete trotz einmonatiger Vernachlässigung den Docht. »Wünsch dir was.«

Sydney schenkte mir ein Lächeln, das strahlender war als die Flamme vor ihr, und dann beugte sie sich vor. Unsere Blicke trafen sich kurz, und ich verspürte ein bittersüßes Ziehen im Herzen. Was wünschte sie sich? Rom? New Orleans? Irgendeinen Ort? Jedenfalls behielt sie den Wunsch für sich, so wie es sich gehörte, und blies einfach die Kerze aus.

Ich klatschte und pfiff und machte mich dann über meinen eigenen Cupcake her; ich brannte darauf zu wissen, wie meine Kreationen schmeckten. Und da ich die ganze harte Arbeit erledigt hatte – das Glasieren und Dekorieren –, hatte ich nun das Gefühl, dass ich durchaus den Verdienst dafür in Anspruch nehmen und sie meine Kreationen nennen konnte. Cassie hatte schließlich nur die Zutaten beschafft, das Rezept entwickelt und das ganze Messen und Mixen übernommen.

»Ich hätte nie gedacht, dass Cupcakes nach Gumbo so gut passen würden.« Sydney hielt inne, um sich den Zuckerguss von den Fingern zu lecken, und ich verlor für einen Moment alle höheren kognitiven Funktionen.

»Es war Teil von Cassies Masterplan«, sagte ich schließlich. »Sie meinte, rummachen sei nach Pfefferminz immer besser.«

»Wow. Sie ist wirklich ein kulinarisches Genie.« Sie aß die Glasur auf und wischte sich dann anmutig mit einer Serviette die Hände ab. »Apropos rummachen … darf ich annehmen, dass du den Mustang gründlich gereinigt hast?«

»Ah. Tja.« Das hatte ich fast vergessen. »Flipp bitte nicht aus, aber …«

»Oh nein. Was hast du damit angestellt?«

Ich hob die Hände. »Warte, ich hab gar nichts gemacht.«

Ich erzählte ihr kurz, was an diesem Nachmittag passiert war und sah dann, wie sich ihr schelmisches Glitzern in Niedergeschlagenheit verwandelte. »Das arme Auto. Ich werde morgen früh in der Werkstatt anrufen müssen und herausfinden, was los ist. Wir werden es vielleicht in eine Spezialwerkstatt bringen müssen.«

»Oje. Ich weiß nicht mal bei dieser Werkstatt, ob ich sie mir überhaupt leisten kann.«

Sie legte ihre Hand über meine. »Ich werde es dir leihen.«

Ich hatte im Gefühl gehabt, dass das jetzt kommen würde, und wusste, dass es keine Möglichkeit gab, dagegen anzukämpfen. »Du kommst mir zu Hilfe?«

»Natürlich. Das ist unser Job.« Sie rutschte näher an mich heran. Hoppel versuchte, sich dazwischenzuschieben, und ich schob ihn aus dem Weg. »Ich rette dich, du rettest mich. Wir wechseln uns ab, wann immer der andere es braucht. Und wenn du dich dann besser fühlst, betrachte es als Rettung des Ivashkinators, nicht als deine.«

Ich lachte und legte ihr den Arm um die Taille. »Das bringt alles in Ordnung. Nur dass ich jetzt kein Auto habe und mein Geburtstagsversprechen nicht halten kann.«

Sydney dachte einen Moment darüber nach. »Aber ich habe ein Auto.«

Eine Stunde später schwor ich, dass ich mich nie wieder über diesen Mazda lustig machen würde.

Es entpuppte sich als eine unserer intensivsten und sicherlich auch als eine unserer einfallsreichsten Begegnungen, da wir mit den Platzproblemen der Rückbank fertig werden mussten. Als wir anschließend zusammen dalagen, eingekuschelt unter einer Decke, die ich in weiser Voraussicht mitgebracht hatte, versuchte ich, mir jedes Detail einzuprägen. Die Glattheit ihrer Haut, den Schwung ihrer Hüfte. Die berauschende Leichtigkeit, die in meiner Seele brannte, noch während sich der Rest von mir herrlich lethargisch fühlte.

Sydney setzte sich kühn auf und griff nach dem Schiebedach. »So muss ein Geburtstag sein!«, sagte sie triumphierend. Eine silberne Mondsichel schien durch die Zweige auf uns herab.

Bevor wir uns ausgezogen hatten, war sie um den Block gefahren, um sich zu vergewissern, dass auch kein Verfolger auf der Lauer lag. Obwohl sie keinen Grund zu der Annahme hatte, dass die Alchemisten sie überwachten, ging sie lieber auf Nummer sicher. Zufriedengestellt, hatte sie schließlich an einer besonders strategischen Stelle auf meiner Straße geparkt, die unter hohen Bäumen vor einem leer stehenden Haus einen Block von meiner Wohnung entfernt lag. Natürlich konnte immer noch jemand vorbeikommen und uns entdecken, aber bei dieser Dunkelheit war die Wahrscheinlichkeit ziemlich gering.

Sie rückte wieder unter die Decke, kuschelte sich an mich und drehte sie sich so zu mir um, dass sie den Kopf an meine Brust legen konnte. »Ich höre dein Herz«, sagte sie.

»Überprüfst du es hin und wieder, um dich davon zu überzeugen, dass ich nicht untot bin?«

Ihre Antwort war ein leises Lachen, gefolgt von einem langen, sinnlichen Kuss auf meinen Nacken.

Ich hielt sie fester und versuchte wieder, mir jeden Teil dieses Augenblickes einzuprägen. Unsere Körper schmiegten sich auf eine so vollkommene Weise aneinander. Es schien unmöglich zu sein, dass sich außerhalb der Unantastbarkeit dieses mondbeschienenen Wagens eine Welt befand, vor der wir uns verstecken mussten, eine Welt, die uns trennen wollte. Der Gedanke an das, was uns umgab, ließ das, was zwischen uns war, sehr viel zerbrechlicher erscheinen.

»›Alles zerfällt, die Mitte hält nicht mehr‹«, murmelte ich.

»Zitierst du jetzt Yeats?«, fragte sie ungläubig und hob leicht den Kopf. »Dieses Gedicht handelt von der Apokalypse und dem Ersten Weltkrieg.«

»Ich weiß.«

»Eine ziemlich seltsame Wahl für ein postkoitales Gedicht.«

Ich lächelte und fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar. Es wirkte hier im Auto weder golden noch silbern, eher wie eine feenhafte Farbe dazwischen. Selbst von Liebe und Glück erfüllt konnte ich spüren, dass mich der Adrian-Ivashkov-Trübsinn überkam.

»Na ja … es ist nur so, dass ich manchmal das Gefühl habe, dass dies hier einfach zu schön ist, um wahr zu sein. Selbst in einem meiner Geistträume hätte ich nichts erschaffen können, das so perfekt wirkt.« Ich zog sie näher an mich und drückte meine Wange gegen ihre. »Und ich bin Pessimist genug, um zu wissen, dass wir irgendwann wieder aus den Träumen erwachen werden.«

»Das wird nicht passieren«, entgegnete sie. »Denn dies ist kein Traum. Es ist echt. Das heißt, wir werden es schon noch echt machen. Bist du bei deinen Gedichten auf das Zitat aus Edgar Allen Poes ›Neunundneunzig‹ gestoßen?«

»Schreibt Poe nicht über Tod und solche Sachen?« Und mich bezichtigte sie als unromantischen Dichter.

Sie rollte sich herum und stöberte in dem Durcheinander von Kleidungsstücken, die wir auf dem Boden liegen hatten. Einen Moment später hob sie ein Handy hoch und suchte darauf. »Also. ›Die Neunundneunzig sind zufrieden mit dem Traum einer neuen Welt, doch die Hoffnung darauf ist der hundertste Mann, der ihn grimmig entschlossen erfüllt.‹« Sie warf das Telefon zurück auf den Haufen und schmiegte sich wieder an mich, wobei sie die Hände über mein Herz legte. »Das ist der Punkt, in dem wir uns unterscheiden. Es scheint ein Traum zu sein, aber wir lassen ihn wahr werden. Und was wahr ist, was wir geschaffen haben … dem kann nichts zustoßen.«

Ich nahm ihre Hände und küsste sie. »Wie bist du zu der Romantikerin geworden, während aus mir der Krieger wurde?«

»Ich nehme an, wir haben aufeinander abgefärbt. Mach daraus keinen Witz«, warnte sie.

»Dann gib mir nicht so gute Vorlagen.«

Ich lächelte sie an, aber diese grüblerische Wolke hing immer noch über mir, selbst als ich so voller Glück dalag. Ich hätte nie gedacht, dass ich einen anderen Menschen so lieben könnte. Ich hätte auch nie gedacht, dass ich einmal in einer solchen Furcht davor leben würde, jemand anderen zu verlieren. Fühlten das alle Verliebten? Klammerten sie sich alle an ihre Geliebten und wachten mitten in der Nacht erschreckt auf, weil sie Angst hatten, allein zu sein? War diese Art zu leben bei einer so tiefen Liebe unvermeidlich? Oder waren es nur diejenigen von uns, die sich am Rande eines Abgrunds bewegten und in einer entsprechenden Panik lebten?

Ich brachte mein Gesicht dicht an ihres heran. »Ich liebe dich so sehr.«

Sie blinzelte auf diese Art, die ich inzwischen kannte, wenn sie fürchtete, dass sie weinen müsse. »Ich liebe dich auch. Hey.« Sie ließ eine Hand nach oben gleiten und legte sie mir auf die Wange. »Mach nicht so ein Gesicht. Alles wird gut werden. Die Mitte wird halten.«

»Woher weißt du das?«

»Weil wir die Mitte sind.«

KAPITEL 20

SYDNEY

Ich kniete mich hin und betrachtete mein Werk. Knapp vier Liter von der Tinte, die helfen könnte, andere Alchemisten zu befreien, die genug davon hatten, von unseren Vorgesetzten kontrolliert zu werden. Es würde die Art verändern, wie Marcus seine Missionen durchführte. Es würde alles verändern.

Die Macht dieser Erkenntnis in Bezug auf Marcus war teilweise der Grund, warum ich mich mit Neils Wahnsinn einverstanden erklärt hatte. Außerdem war es eine weitere Chance für eine große Entdeckung. Ich hatte mich anhand von Berichten der Alchemisten über den fraglichen Strigoi in Los Angeles kundig gemacht und festgestellt, dass Neil mit seinen Vermutungen recht hatte. Alle Zeichen deuteten darauf hin, dass dieser Strigoi in einem ganz bestimmten Gebiet sein Unwesen trieb und für gewöhnlich allein arbeitete. Die vorherrschende Theorie ging dahin, dass es ein frisch Verwandelter sein musste. Obwohl Organisation nicht ihre Stärke war, wussten erfahrene Strigoi um die Macht, die sie in Gruppen hatten. Wenn dies ein Anfänger war, umso besser für uns. Ich hoffte nur, dass zwei Dhampire und eine feuerschwingende Hexe ausreichten, um ihn zu erledigen.

Aber ich war mir vollauf darüber bewusst, dass etwas schiefgehen konnte, und das war auch der Grund, warum ich Adrian nichts davon erzählt hatte. Ich hasste das. Ich wusste, dass Beziehungen ständig zerbrachen, weil jemand so dumm war, wesentliche Informationen zurückzuhalten. Als ich mit ihm zusammenkam, hatte ich geschworen, das niemals zu tun. Und doch wusste ich auch, dass zwei Dinge geschehen würden, wenn Adrian von unseren Plänen erfuhr. Zum einen würde er mitkommen wollen. Das andere war, dass er es sich nie verzeihen würde, dass er nicht in der Lage gewesen war, eine Heilung vorzunehmen, falls etwas schiefging und einer von uns verletzt, oder, was Gott verhüten möge, getötet wurde. Ich hatte es in seinem Gesicht gesehen, sowohl vor als auch nach den Tabletten. Vielleicht machte der Rausch von Geist süchtig, aber in diesem Fall war es die Machtlosigkeit, anderen nicht helfen zu können, die ihn wirklich fertigmachte. Ich konnte nicht zulassen, dass er das ertragen musste.

Mein letzter Grund, warum ich ihn nicht dabeihaben wollte, war vollkommen egoistisch: Ich konnte das Risiko nicht eingehen, dass ihm etwas zustieß.

Alles zerfällt.

Ich wusste, dass Adrians Worte nur Teil seiner grüblerischen, metaphysischen Stimmungen waren. Sie ließen mich trotzdem nicht los, vielleicht weil ich verstand, was er sagte. Das, was wir miteinander hatten, war geradezu perfekt, selbst wenn es nur gestohlene Augenblicke waren, und bisweilen schien es ganz so, als ob wir auf Messers Schneide tanzten und unweigerlich abstürzen würden. Während ich über meine Aufgabe mit Neil und Eddie nachdachte, fragte ich mich voller Bitterkeit, ob es das sein würde, was Adrian und mich auseinanderbringen konnte. Wir machten uns solche Sorgen, dass andere uns erwischen könnten. Vielleicht würden wir uns trennen, weil ich zu einer dummen und edlen Aufgabe davonlief.

Die Mitte hält nicht mehr.

Ich seufzte und stand auf. Jetzt war nichts mehr zu ändern. Ich war entschlossen, es durchzuziehen. Sydney Sage war wirklich die Verwegene.

Zurück in meinem Wohnheimzimmer fand ich Zoe vor, die gerade ihre Hausaufgaben beendete. Die Lage hatte sich seit unserem Geburtstagsstreit gestern Abend etwas gebessert, aber immer noch herrschte eine Spannung zwischen uns. »Hey«, sagte ich und zog meinen Mantel aus.

»Hey«, antwortete sie. »Bist du mit deiner Arbeit für Ms Terwilliger fertig?«

Ich ignorierte den anklagenden Tonfall. »Jep. Das große Projekt ist so gut wie in trockenen Tüchern, also sollte ich jetzt mehr Zeit haben.« Ich dachte, dass sie das freuen würde, aber sie wirkte immer noch mürrisch, daher versuchte ich es mit einem anderen Ansatz. »Möchtest du einen Cupcake?« Ich hatte Reste mit nach Hause genommen und ihr gesagt, sie seien von Spencer’s, das eine gut sortierte Kuchentheke hatte.

Zoe schüttelte den Kopf. »Zu viele Kalorien. Außerdem ist fast schon Zeit fürs Abendessen.«

»Wirst du mit uns essen?«, fragte ich hoffnungsvoll. Wie ich hatte auch sie einige menschliche Freunde gefunden und zog sie manchmal der Moroi-Gang vor.

Ich sah sie zögern, aber schließlich schenkte sie mir ein zaghaftes Lächeln, das mich mit Hoffnung erfüllte. »Klar.« Sie wollte, dass wir Schwestern waren. Aber wie ich war sie nicht sicher, wie sie das hinbekommen sollte.

Eines Tages, dachte ich. Eines Tages werde ich alles in Ordnung bringen. Adrian. Zoe. Das Leben wird wieder einfach sein.

Sie wurde ein wenig munterer, als wir nach unten gingen und ich ihr sagte, dass sie heute Abend den Wagen haben könne, um Wenden zu üben. Zum ersten Mal seit einer ganzen Weile blieb ich für den Abend in der Schule, da konnte sie genauso gut eine Chance mit dem Mazda bekommen. Zugegeben, es fiel mir etwas schwer, den Wagen nach dem, was Adrian und ich vergangene Nacht getan hatten, herzugeben. Die Erinnerungen kamen wieder hoch, und selbst jetzt stockte mir noch der Atem. Das Mondlicht, seine Berührung. Ich würde dieses Auto nie wieder mit denselben Augen sehen, aber meine Sentimentalität ging nicht so weit, es Zoe vorzuenthalten.

In der Cafeteria stellten wir fest, dass sich eine merkwürdige Stimmung über dem Tisch meiner Freunde aufbaute. Jill war die Einzige, die halbwegs fröhlich wirkte, hauptsächlich weil sie ein Date für den Ball gefunden hatte. Ein Freund ihres Ex, Micah, würde sie begleiten. »Es ist nur platonisch«, meinte sie und warf Neil einen vielsagenden Blick zu. »Aber es wird Spaß machen, zur Abwechslung mal aus der Uniform rauszukommen. Und es findet hier statt, also gibt es eigentlich keine Sicherheitsprobleme.«

Neil nickte zwar, doch für mich war offensichtlich, dass er kein Wort von dem gehört hatte, was sie gesagt hatte. Eddie schien ebenfalls nicht bei der Sache zu sein, was überraschend war, denn obwohl er bestritt, Jill zu wollen, hatte er normalerweise ein Problem mit den Jungen, mit denen sie ausging. Er und Neil zeigten den gleichen abwesenden Gesichtsausdruck, und meine Alarmglocken schrillten, dass etwas geschehen war. Als ich sie gestern gesehen hatte, machten sich zwar beide Gedanken über unseren Ausflug nach L.A., aber deprimiert hatten sie nicht gewirkt. Ich fragte mich, ob vielleicht ein risikofreudiger Wächter unseren »leichten« Strigoi getötet hatte.

Das letzte Stück dieses Dramas war Angeline. Sie gab sich keine Mühe, ihren Argwohn zu verbergen. Adrian hatte mir erzählt, dass sie gestern bei ihm in der Wohnung war, und ich konnte sehen, wie sie mich und die Jungen anfunkelte. So abgelenkt, wie sie oft war, hätte ich nie vermutet, dass sie diejenige sein würde, die feine Hinweise wahrnehmen würde. Selbst jetzt und trotz ihrer Wachsamkeit schwankte sie gelegentlich zwischen so beliebigen Themen hin und her, dass etwa eine Dampfnudel überhaupt keine Nudel sei und warum sie verpflichtet sei, einen Schreibmaschinenkurs zu belegen, obwohl die Technik irgendwann Roboter entwickeln werde, die das für uns erledigten.

Als sie aber von dem Möhrenkuchen der Cafeteria anfing und dass man die Frischkäseglasur als Streichkäse und nicht als Glasur betrachten solle, konnte ich es nicht mehr ertragen. Ich nahm mein leeres Tablett und stand auf, um mein Wasserglas nachzufüllen. Als sich Eddie mir am anderen Ende des Saals zugesellte, war das keine Überraschung.

»Was ist passiert?«, fragte ich. »Kritisiert Angeline immer noch den Möhrenkuchen?«

»Nein, jetzt ist sie zum Thema Backen im Allgemeinen übergegangen und ob man besser vor oder nach dem Abkühlen glasiert.« Er seufzte. »Aber ich schätze, du weißt, dass mehr als das vorgeht.«

»Raus damit.«

»Wir haben gerade einige Wächterberichte darüber gelesen, dass eine Strigoi-Bande die Küste hinabzieht. Alle sind sich ziemlich sicher, dass sie in Los Angeles landen werden.«

Sofort verstand ich die unterschwellige Botschaft. »Und du hast Angst, dass sie sich deinem Typen anschließen werden.«

Er nickte. »Ich meine, wir wissen es nicht mit Bestimmtheit, aber es ist eine neue Größe, mit der wir es zu tun haben. Diese Idee ist auch deshalb nicht völlig abwegig, weil es sonst kaum andere Strigoi-Aktivitäten in der Gegend gab.«

»Was werden wir also tun?« Seine Bestürzung färbte auf mich ab.

»Neil und ich denken, wir sollten morgen gehen. Die anderen Strigoi werden dann noch nicht da sein, und es ist ein Freitag. Wir wissen, dass dieser Kerl Clubbesucher mag.«

Ich stöhnte. »Zoe und ich wollten meinen Geburtstag feiern. Wenn ich absage … Gott, Eddie. Das wird schlimm werden. Es läuft nicht gut zwischen uns.«

Sein Gesichtsausdruck wurde freundlich, aber sein Blick war stahlhart. »Das ist vielleicht unsere einzige Chance.«

Ich wandte mich von ihm ab und schaute auf die andere Seite der Cafeteria hinüber. Neil war gegangen, und Zoe stand gerade auf, zweifellos um den Wagen zu holen. Angeline beugte sich schon eifrig zu Jill, und ich fragte mich, ob es weiteres Gerede über Verschwörungstheorien geben werde. Oder vielleicht Kuchen. Oder Robotergefährten.

»Okay«, sagte ich zu Eddie. »Ich mache es.«

Das tat ich auch, aber wie ich ihn gewarnt hatte: Es wurde schlimm.

Zoe hatte schlechte Laune, als sie vom Einparken-Üben zurückkam, und ich betete, dass sie nichts mit dem Wagen gerammt hatte. Als die Schule am nächsten Tag aus war, war sie immer noch mies drauf und machte jede flüchtige Chance zunichte, wie ich unversehrt davonkommen konnte. Mir blieb nichts anderes übrig, als es durchzuziehen und ihr die schlechte Nachricht zu überbringen, dass wir meinen Geburtstag schon wieder verschieben müssten. Am Ende unserer »Diskussion« war sie dann den Tränen nahe.

»Wie kannst du mir das immer wieder antun?«, brüllte sie mich an. »Was ist denn los mit dir? Als ich herkam, dachte ich … ich dachte, es würde toll werden. Ich dachte, wir würden ein Team sein.«

»Das sind wir auch«, erwiderte ich. »Wir schaffen so viel, und ich dachte … nun, ich dachte, du machst gute Fortschritte mit den Kontakten zu den Moroi und den Dhampiren.«

»Ja, aber ich möchte nicht mit ihnen meine Zeit verbringen, sondern mit dir, Sydney. Mit meiner Schwester! Warum ist alles andere wichtiger als ich?«

Ich ging auf sie zu, um meinen Arm um sie zu legen, aber sie stieß mich weg. »Zoe, du bist wichtig. Ich hab dich lieb. Aber ich habe einfach viel um die Ohren. So ist unser Job nun mal. Manchmal werden wir für eine Weile von unseren Familien abgeschnitten.«

»Wir sind nicht abgeschnitten! Ich bin hier.« Sie wischte sich wütend die Augen. »Du hast gesagt, diese Sache für Ms Terwilliger sei erledigt!« Einmal mehr hatte ich mich auf meine alte Ausrede verlassen, aus dem einfachen Grund, weil es eins der wenigen Dinge war, gegen die sie nicht ankämpfen konnte.

»Das sollte es auch sein, aber dann haben wir von einer Bibliothek in Pasadena erfahren, die etwas hat, das wir brauchen. Erinnerst du dich an den verrückten Kerl, von dem ich dir erzählt habe, dass sie mit ihm ausgeht?« Ich brachte ein hohles Lachen zustande. »Sie gehen heute zu einer Hundeshow, darum wird sie erst heute Abend frei sein. Ein Glück, dass die Öffnungszeiten der Bibliothek bis …«

»Deine blöde Bibliothek interessiert mich nicht!« Als Zoe mich ansah, trat eine Kälte in ihre Augen, die fast greifbar war. »Ich will etwas wissen, Sydney. Und lüg mich bitte nicht an oder weich der Frage aus. Was wirst du bei der Anhörung sagen?«

Das traf mich aus heiterem Himmel. Mir lag bereits eine Geschichte auf den Lippen, aber als ich dann die Intensität ihres Blickes sah, konnte ich mich nicht überwinden zu lügen. »Ich werde die Wahrheit sagen«, antwortete ich.

»Welche Wahrheit ist das?«

»Dass sowohl Mom als auch Dad gute Seiten haben. Mom ist kein böser Mensch, Zoe. Das weißt du.«

Zoes Gesicht war ausdruckslos. »Und wenn sie dich fragen, wer mich deiner Meinung nach bekommen sollte, was wirst du dann sagen?«

Ich sah ihr in die Augen, die meinen eigenen so ähnlich waren. »Mom.«

Sie sank auf ihr Bett, als hätte ich ihr einen Schlag versetzt. »Wie kannst du mir das antun?«

»Weil Mom dich lieb hat«, sagte ich einfach. »Und du solltest ein normales Leben haben, bevor du dich auf dieses einschwörst.«

»Ich habe mich bereits auf dieses Leben eingeschworen«, rief sie mir ins Gedächtnis und berührte die Tätowierung auf ihrer Wange.

»Es ist noch nicht zu spät.« Ich wünschte, ich könnte ihr von der Salztinte erzählen, aber dafür war sie natürlich noch nicht bereit. »Zoe, seit ich hierhergekommen bin, hatte ich zum ersten Mal in meinem Leben die Möglichkeit, das zu tun, was andere Leute auch tun. Normale Beziehungen zu haben.«

»Yeah«, erwiderte sie verbittert. »Ich weiß.«

»Es ist aber nicht belanglos. Es ist großartig. Ich liebe es. Ich möchte, dass du diese Art von Leben führst.«

»Das klingt nicht nach einer Alchemistenmeinung, zumindest habe ich noch nie davon gehört.«

»Ist es auch nicht – weil ich jetzt als deine Schwester mit dir spreche, nicht als Alchemistin.«

»Du wechselst zwischen beiden ziemlich wahllos hin und her. Woher weißt du, was du gerade sein musst?«

Ich zuckte die Achseln. »Das mache ich aus dem Bauch heraus.«

Zoe stand auf, und ihr harter Gesichtsausdruck zeigte mir, dass sie eher ungerührt war. »Ich werde ausgehen. Wir sehen uns, wenn wir zu Clarence fahren.«

Ihre Worte erinnerten mich daran, dass heute Nahrungsaufnahme war, und als ich mutlos auf meinem eigenen Bett zusammenbrach, wünschte ich, wir wären schon bei Clarence. Ich holte das Liebestelefon heraus und schickte Adrian eine SMS. Kann nicht abwarten, dich heute Abend zu sehen. Ich wünschte, du wärst hier. Ich brauche dich jetzt. Es kam nicht sofort eine Antwort, wahrscheinlich weil er an etwas für den Kurs arbeitete. Ich schrieb trotzdem weiter, weil es guttat, mir Luft zu machen. Ich liebe dich. Die Mitte wird halten, und eines Tages werden wir all dem entkommen.

Als wir ihn später abholten, um zu Clarence zu fahren, musste ich den Drang bekämpfen, aus dem Wagen zu steigen und in seine Arme zu laufen. Es lastete zu viel auf mir. Zoe. Die Fahrt nach Los Angeles. Ich erwartete zwar nicht, dass Adrian meine Schlachten für mich schlug, aber ich wünschte einfach, er könnte mir vorher Mut machen.

Er tat es, ohne es zu wissen, als wir später einen kurzen Moment für uns hatten. Ich war in die Küche gegangen, um die Reste unseres Essens wegzuräumen, und er war mir eine Minute später gefolgt. »Hey«, sagte ich. Meine Hand zuckte von dem Bedürfnis, ihn zu berühren.

»Alles okay?«, fragte er. Ich konnte dasselbe Verlangen in ihm ausmachen. »Du hast da hinten nicht so toll ausgesehen. Ich meine, du siehst immer toll aus, aber … du weißt ja, was ich meine.«

»Ja. Riesenkrach mit Zoe. Einzelheiten spielen keine Rolle. Die Kurzfassung ist, dass sie mich im Moment hasst.« Ich zuckte die Achseln. »Willkommen in meinem Leben. Hast du meine SMS bekommen?«

»Ah.« Er wandte den Blick ab. »Darüber wollte ich mit dir reden … ich, ähm, habe das Liebestelefon irgendwie verloren.«

»Was?« Alles begann sich zu drehen. »Adrian! Dieses Telefon ist eine Aufzeichnung von allem, was zwischen uns gewesen ist. Bitte sag mir, dass du jede Nachricht gelöscht hast, nachdem du sie erhalten hast.«

Sein schuldbewusster Gesichtsausdruck verriet mir, dass er das nicht getan hatte. »Bleib locker. Ich habe es nicht im Alchemistenhauptquartier oder so verloren. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich es gestern liegen gelassen habe, als ich mit Rowena in einem Café saß. Es steht ja nicht mein Name drauf oder so. Clarence wird mir seinen Wagen borgen, und ich fahr zurück und hole es.«

Ich konnte die Übelkeit, die in mir aufstieg, immer noch nicht niederkämpfen. »Das könnte eine Katastrophe sein.«

»Wieso? Falls es überhaupt jemand findet – und es nicht gerade unter einem Tisch liegt –, wird sich derjenige einfach über unsere kitschigen Nachrichten totlachen. Keiner wird sagen: ›Aha! Beweis für eine verbotene Affäre zwischen einem Menschen und einem Vampir.‹«

Er brachte mich zum Lächeln, genau wie immer, aber ich machte mir trotzdem Sorgen. Jill kam in diesem Moment in die Küche und grinste, als sie uns sah. Sie hatte keinen Einblick mehr in unsere Beziehung, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie wusste, dass wir das nächste Level erreicht hatten.

»Gute Neuigkeiten«, sagte sie mit leiser Stimme. »Ihr habt Angeline wahrscheinlich von eurer Fährte abgebracht. Sie hat versucht, mich davon zu überzeugen, dass du, Neil und Eddie irgendwelche geheimen Dinge tut. Wahrscheinlich denkt sie, dass du mit einem von ihnen gehst.«

Ich lachte über den Scherz und war froh, dass Jill ebenfalls von der Spur unserer Fahrt nach L.A. abgebracht worden war. »Ja, weil das wirklich überhaupt kein Problem wäre.«

Was immer sie noch sagen wollte, wurde unterbrochen, als weitere Leute hereinkamen, um ihr Geschirr wegzuräumen. Es beendete auch jedes weitere Gespräch zwischen Adrian und mir, und ich konnte nur einen langen, vielsagenden Blick mit ihm tauschen, als ich mich zum Gehen bereit machte. Ich hoffte, dass ich diese Nacht überleben und ihn wiedersehen würde.

Eddie, Neil und ich fuhren mit meinem Wagen nach Los Angeles. Wir sprachen während der zweistündigen Fahrt ausschließlich, um den Plan durchzugehen, was wir ungefähr hundert Mal machten. Beide Jungen waren mit silbernen Pflöcken bewaffnet, und ich hatte meinen Feuerzauber geübt, so oft ich konnte. Früher hatte ich dafür Gegenstände und jede Menge Konzentration gebraucht. Jetzt konnte ich es praktisch im Schlaf.

Wir werden es schaffen, sagte ich mir immer wieder selbst. Der Plan ist so gut wie jeder andere auch.

Wir fanden den Nachtclub, den der Strigoi gern besuchte. Ich verstand auch sofort, warum. Dieser Club war laut und überfüllt, und die Türsteher warfen nur einen flüchtigen Blick auf die Ausweise, was bedeutete, dass viele junge und naive Leute kamen. Der Club war von dunklen, gewundenen Gassen umgeben, die bis auf betrunkene Clubbesucher, die nach Hause stolperten, meist verlassen waren. Es gab viele Ecken und Schatten, in denen man sich verstecken konnte.

»Hier«, sagte Eddie. Wir hatten eine Runde um den Club gedreht und eine Sackgasse gefunden, die neben einem verfallenen Gebäude lag. Marcus hätte sich sofort wie zu Hause gefühlt. Ein Fenster im ersten Stock war eingeschlagen, und als Eddie über einen Müllcontainer hinaufkletterte, fand er eine leere, verdreckte Wohnung vor. »Hier werden wir warten.« Er half mir, dort hinaufzugelangen, und wir bezogen eine Position, die uns zum größten Teil in der Dunkelheit verbarg, während sie uns einen Blick auf das Pflaster bot. Neil wartete unten und hoffte, dass er der Köder sein konnte, so wie er es vorgeschlagen hatte. Er hatte vor unserem Aufbruch noch heftig Sport getrieben, bis er hoffentlich so stark geschwitzt hatte, dass der Strigoi ihn jetzt leichter riechen konnte. Strigoi tranken lieber von Dhampiren als von Menschen, und am liebsten mochten sie Moroi – was ein weiterer Grund dafür war, warum ich nicht gewollt hatte, dass Adrian von dieser Sache erfuhr. Wenn unser Mann Neils Duft auffing, würde er eine unwiderstehliche Verlockung darstellen. Unsere Annahme war, dass der Strigoi Eddies Geruch kaum von Neils würde unterscheiden können, falls er ihn wahrnahm. Mein Geruch würde dann mit dem anderer Menschen in der Gegend verschmelzen.

Danach blieb uns nichts anderes übrig, als zu warten. Unser Strigoi schlug für gewöhnlich in einem bestimmten Zeitfenster zu, darum waren wir vorher gekommen. Ich hoffte, dass das bedeutete, dass er noch für eine Weile in seinem Versteck herumhing und nicht schon da gewesen war, als wir uns eingerichtet hatten. Außerdem hoffte ich, dass er diese Nacht tatsächlich kommen würde, sonst wäre unsere Fahrt umsonst gewesen.

Als es dann geschah, ging es so schnell, dass ich schon dachte, ich hätte es mir nur eingebildet. Der Strigoi sprang von dem Gebäude, das uns gegenüberlag, landete mühelos auf dem Boden und warf Neil in einer einzigen fließenden Bewegung um. Ich unterdrückte einen Aufschrei. Hätte sich der Strigoi zuvor ein wenig umgesehen, hätte er unser Versteck am Fenster entdeckt. Er musste zu aufgeregt gewesen sein, einen einsamen Dhampir gefunden zu haben.

Neil wurde niedergehalten und hatte keine Chance, an seinen Pflock heranzukommen. Als sich der Strigoi zu ihm vorbeugte, hatte Neil jedoch die Chance zu keuchen: »Warte – verwandele mich – mach mich zu einem von euch –, erwecke mich …«

Der Strigoi hielt erst inne, dann lachte er. »Dich erwecken? Weißt du, wie lange es her ist, seit ich einen Dhampir hatte? Ich verschwende doch nicht mein eigenes Blut an dich. Ich werde dich jetzt bis zum letzten Tropfen auskosten.«

»Ich kann dir helfen. Ich kann dir dienen.« Ich hatte keinen Zweifel, dass das Entsetzen in Neils Stimme echt war, und doch lag er da und bot sich selbst für das größere Wohl als Opfer an. Ich wollte weinen, musste aber stark bleiben und auf meinen Einsatz warten. »Ich kann dir helfen, andere Dhampire zu finden … und Moroi …«

Als der Strigoi wieder lachte, beugte sich Eddie vor, um mir ins Ohr zu flüstern. Er war so nah, dass mich seine Lippen fast berührten. Strigoi hatten ein ausgezeichnetes Gehör. »Er ist stark«, hauchte Eddie. »Und alt. Sehr alt. Wir haben uns geirrt.«

Neil schrie, als der Strigoi ihn in den Hals biss. Eddie versteifte sich, und ich packte ihn am Arm. »Warte. Wir müssen es wissen.«

Mir war klar, welche Qualen Eddie auszustehen hatte, denn mir ging es genauso. Wir beide wollten Neil helfen. Nichts zu tun, und sei es auch nur für eine Handvoll Sekunden, verstieß gegen jeden Teil unseres Wesens. Neils Schreie verebbten zu einem Stöhnen, und als der Strigoi weitertrank, kannte ich bereits die furchtbare Wahrheit. Die Tätowierung war ein Fehlschlag gewesen, und wir …

Plötzlich prallte der Strigoi zurück. »Was ist los mit dir?«, knurrte er.

Mehr brauchte Eddie nicht zu hören. Wie ein Blitz war er aus dem Fenster und landete fast – wenn auch nicht ganz – so anmutig wie der Strigoi. Eddie schwang bereits den silbernen Pflock, als seine Füße den Boden berührten. Aber der Strigoi hatte es unglaublicherweise schon vorhergesehen. Eddie hatte recht gehabt. Alt und mächtig. Für uns vielleicht zu alt und zu mächtig.

Eddie und der Strigoi begannen einen tödlichen Tanz, und ich suchte nach einer Gelegenheit. Es war uns klar gewesen, dass eine Feuerkugel uns alle verbrennen konnte, wenn wir auf engem Raum kämpften. Meine Anweisungen waren schlicht und deutlich. Benutze das Feuer nur, wenn der Strigoi deine Freunde tötet oder verwandelt. Ich sollte das letzte Mittel sein, doch ich hoffte, dass es einen Weg gab, wie ich Eddie helfen konnte, bevor es so weit kam, denn klar war, dass er voll gefordert wurde. Neil lebte zwar noch, war aber erledigt.

Eddie wiederum war großartig. Es war eine Weile her, seit ich ihn hatte kämpfen sehen, und ich hatte fast vergessen, dass der Adoptivbruder, mit dem ich scherzte und zu Mittag aß, ein hochgefährlicher Krieger war. Er ließ den Strigoi für seine Beute arbeiten und rutschte nur einmal aus, als ihn ein Streifhieb gegen die Ziegelmauer schleuderte. Er erholte sich zwar sofort, aber ich konnte das Unausweichliche sehen. Eine Reihe kleiner Treffer, kleiner Verletzungen … sie würden ihren Tribut fordern. Zusammen mit der überlegenen Kraft und Ausdauer des Strigoi würde es nur eine Frage der Zeit sein.

Ich musste handeln. Ich konnte nicht danebenstehen und zulassen, dass Eddie umgebracht wurde, sofern es etwas gab, das ich tun konnte. Auch wenn es nicht infrage kam, einen Feuerball nach unten zu werfen, war ich mir doch ziemlich sicher, dass ich für eine gute Ablenkung sorgen konnte. Ich sprang aus dem Fenster auf den Müllcontainer und benutzte ihn als Stufe, um auf den Boden zu gelangen. Nach Eddies elegantem Sprung war ich nichts als eine Schande. Mein Fuß kam falsch auf, und ich stolperte. Ich brauchte nicht einmal eine magische Ablenkung zu erschaffen, denn der Strigoi bemerkte mich sofort. Er stieß Eddie zurück und schoss auf mich zu.

Angst erfasste meinen ganzen Körper, als dieses leichenblasse Gesicht lüstern auf mich herabsah. Irgendwie hielt ich trotz des überwältigenden Dranges, nur zu schreien und zu schreien, die Hand hoch und beschwor eine kleine Feuerkugel. Ich hoffte, sie würde ihn so lange zurückschrecken, dass Eddie zum Todesstoß ausholen konnte. Doch zu meinem Erstaunen erschreckte das Feuer den Strigoi nicht. Er packte mein Handgelenk und stieß es gegen die Ziegelmauer. Die Flamme verschwand, und ich stieß einen kleinen Schrei aus.

»Versuch dieses Spiel nicht mit mir, Hexe«, knurrte er. »Ich kenne eure Art. Ich kenne eure Tricks. Auch wenn dein Blut verboten ist, dein Hals bricht genauso wie der von jedem anderen auch.«

Ich konnte meinen Tod in seinen Augen sehen, und es war weniger Entsetzen, was ich verspürte, als vielmehr Trauer – eine große und überwältigende Trauer um all die Dinge, die ich niemals würde tun können. Ich würde Adrian nie wiedersehen, wir würden niemals ein gemeinsames Leben aufbauen, nie diese großartigen Kinder haben, über die er gescherzt hatte. Selbst Kleinigkeiten erfüllten mich mit einem schrecklichen Verlustgefühl. Ich würde nie wieder mit meinen Freunden zu Mittag essen, würde nie wieder hören, wie Angeline eine ihrer grotesken Bemerkungen machte. Ich würde mich nicht mit Zoe versöhnen.

Es war erstaunlich, dass mir so viele Dinge in einer Millisekunde durch den Kopf schossen. Und es war ebenso erstaunlich, wie groß die kleinsten Dinge im Leben wurden, wenn man kurz davor war, sie zu verlieren.

Plötzlich sah der Strigoi einen Angriff von Eddie voraus und wirbelte herum. Für einen Moment war ich vergessen, als die beiden wieder zu kämpfen begannen, und ich verschwendete keine Zeit, zu dem am Boden liegenden Neil zu huschen. Ich versuchte, ihn wegzuzerren, als zwei dunkle Gestalten durch die Gasse gerannt kamen. Zuerst dachte ich, dass Partygäste über uns gestolpert sein mussten. Aber dann erkannte ich sie.

Angeline und Trey.

»Ich glaub’s nicht«, sagte ich.

Sie war unbewaffnet, aber Trey trug ein Schwert, die Lieblingswaffe der Krieger des Lichtes. Ihre Anwesenheit verblüffte den Strigoi für einen Moment, und das reichte Eddie, um geradezu in ihn hineinzukrachen und endlich einen harten Verteidigungsschlag zu landen. Trey näherte sich von der anderen Seite und schwang sein Schwert bemerkenswert nahe am Hals des Strigoi. Angeline half mir, Neil aus der Gefahrenzone zu ziehen und kniete sich neben ihn. Seine Augenlider flatterten, und seine Hand wanderte zu seiner Tasche, wo ich etwas Silbernes glänzen sah. Angeline nahm ihm den Pflock ab, packte ihn mit beiden Händen und beobachtete den Kampf, der sich vor unseren Augen entfaltete.

Der Strigoi war zwischen Eddie und Trey gefangen, wirkte aber ungebrochen. Er taxierte sie beide, und ich konnte seine Überlegungen erraten. Selbst bewaffnet und trainiert war ein Mensch wie Trey die leichtere Beute. War es besser, ihn sofort zu töten, oder sollte er sich jetzt um die größere Bedrohung kümmern? Der Strigoi entschied sich für Ersteres, sprang Trey an und wich gleichzeitig einem Angriff von Eddie aus. Die Wucht warf Trey zu Boden, doch es nahm die Aufmerksamkeit des Strigoi so weit in Anspruch, das er Eddie eine Blöße bot, der ihm einen Schlag mit dem Pflock verpasste.

Der Strigoi zischte zwar vor Schmerz, ließ aber nicht nach. Angriff und Verteidigung schienen ihm mühelos zu gelingen. Niemand gewann an Boden, und meine Frustration nahm noch zu. Ich fühlte mich hilflos und zermarterte mir das Hirn nach anderen Zaubern, die ich benutzen könnte. Ich beherrschte zwar ein großes Repertoire, aber bei den unberechenbaren Bewegungen der Kämpfer konnte ich nicht sicher sein, dass ich nicht einen meiner Freunde verletzen würde.

Eddie machte einen verzweifelten Angriff und warf den Strigoi tatsächlich zu Boden. Trey, der wortlos verstand, rückte mit dem Schwert vor und zielte auf eine Enthauptung. Aber der Strigoi machte uns immer wieder einen Strich durch die Rechnung. Er sprang hoch, drehte sich mit ausgestreckten Beinen in der Luft und schleuderte dann beide Jungen zurück. Daraufhin entschied er offenbar, die Taktik zu ändern, und ging diesmal auf Eddie los, der, wie sogar ich erkennen konnte, ein winziges bisschen zu langsam aufstand.

Das war der Moment, in dem das Undenkbare geschah. Ein dichter, weißer Nebel kam auf, stieg plötzlich von den vielen Pfützen am Boden empor und verschluckte und blendete vorübergehend den Strigoi. In diesem Moment handelte Angeline. Alle hatten sie vergessen. Selbst ich. Sie sprang neben mir auf, stürzte ohne zu zögern vor und stieß dem Strigoi den silbernen Pflock in den Rücken. Er schrie. Es reichte zwar nicht aus, um ihn zu töten, aber für Eddie war es genug, um sich zu erholen und der Kreatur seinen eigenen Pflock durch die Brust und ins Herz hineinzurammen. Der Strigoi ruderte schwach mit den Armen, ein letzter Versuch, sich zu retten, und dann brach er zusammen und rührte sich nicht mehr. Eine Stille trat ein, wir alle hielten gemeinsam den Atem an.

»Was macht ihr hier?«, fragte Eddie scharf.

»Euch den Arsch retten«, antwortete Angeline. »Ich wusste doch, dass irgendwas los war.«

»Ich rede nicht mit dir«, blaffte er zurück, warf den Pflock auf den Boden und ging mit großen Schritten an ihr vorbei, auf den Eingang der Gasse zu. Ich folgte ihm mit den Augen und sah dort eine hochgewachsene, schlanke Gestalt stehen. Ihr Haar schimmerte im Licht einer Laterne. Jill. Ich erinnerte mich an das Wasser auf dem Boden, das sich in Nebel verwandelt hatte, und jetzt ergab alles einen Sinn.

»Du hast kein Recht, hier zu sein!«, rief Eddie und blieb vor ihr stehen. Es war eines der wenigen Male, da ich ihn wütend erlebt hatte. Und ich hatte ihn noch nie wütend auf sie gesehen. Er warf einen zornigen Blick zurück auf Angeline, bevor er sich wieder zu Jill umdrehte. »Sie hätten dich nicht mitbringen dürfen.«

»Ich habe jedes Recht, hier zu sein«, gab sie zurück. »Als Angeline uns endlich überzeugt hatte, wusste ich, dass wir helfen mussten. Und wir haben es getan.«

Eddie blieb unbeeindruckt. »Mir ist egal, was sie tun. Wenn sie ihr Leben in Gefahr bringen wollen, dann meinetwegen. Aber eine Prinzessin ihres Volkes hat kein Recht, sich in Gefahr zu bringen.«

»Eine Prinzessin ihres Volkes hat kein Recht, danebenzusitzen, während besagtes Volk in Gefahr ist«, gab Jill zurück.

»Hast du auch nur eine Ahnung, was hätte passieren können, wenn …«

»Oh, halt bloß die Klappe«, sagte sie und zog ihn an sich. Er zuckte überrascht zusammen, aber sobald sie ihn zu küssen begann, wich die Anspannung aus seinem Körper. Ich schüttelte den Kopf und sah weg.

»Oh Mann«, sagte ich in die Runde hinein. »Diese Nacht steckt voller Überraschungen.«

Nachdem die unmittelbare Gefahr vorüber war, konnte ich Neil genauer untersuchen. Zwar war er von dem Blutverlust und den Strigoi-Endorphinen schwach und wackelig, aber er würde überleben. »Hey«, sagte ich und berührte ihn sanft im Gesicht. Benommen blickte er zu mir auf und schien mich nicht zu erkennen. »Du hast es geschafft. Du hast bewiesen, dass die Tätowierung funktioniert hat. Wir haben eine Möglichkeit, Strigoi daran zu hindern, von uns zu trinken.« Obwohl Olives Blut eine Verwandlung eigentlich nicht verhindern konnte, schien ein Strigoi es nicht vertragen zu können, jemanden leer zu trinken, um den Vorgang abzuschließen.

Neil schenkte mir ein verwirrtes Lächeln und schloss die Augen. »Er braucht Flüssigkeit«, sagte Eddie. Jill stand nun zwei Schritte neben ihm, aber er wirkte wie betäubt und verzückt. »Zurück zum Auto.«

Während er und Trey Neil aufhalfen, kümmerte ich mich um den Leichnam des Strigoi und zerstörte ihn mit den üblichen Alchemistenchemikalien. Ich sah zu, wie sich dieses schauerliche Gesicht in Rauch auflöste, hatte ich einen surrealen Moment der Klarheit. Ich erinnerte mich an die beängstigenden Sekunden, in denen ich dachte, dass alles, was ich liebte und kannte, alles, was Sydney Sage ausmachte, von dieser Welt verschwunden sein würde. Meine geschundenen Freunde und ich hatten gerade eine Begegnung mit dem Tod gehabt, hatten sozusagen mit dem Bösen getanzt. Wir hatten es zwar vernichtet, aber erschreckend war gewesen, wie sehr alles auf Messers Schneide gestanden hatte. Der Strigoi hätte jederzeit den Vorteil nutzen und einen oder alle von uns töten können. Leben und Tod waren unausweichlich miteinander verbunden, und wir schwankten dazwischen. Aber heute hatten wir über den Tod triumphiert. Wir lebten, und die Welt war schön. Das Leben war ebenfalls schön, und ich weigerte mich, das meine zu vergeuden.

Als wir zu den Autos zurückkehrten, prahlten Angeline und Trey damit, wie sie auf der Lauer gelegen hätten, um uns zu folgen. »Ich wusste es«, sagte sie. Sie hielt Treys Hand, und ich hatte im Moment nicht die geistige Kraft, darüber nachzudenken. »Ich wusste, dass heute Nacht etwas passieren würde.«

»Du hast deine Sache gut gemacht«, sagte ich zu ihr. »Wirklich gut.« Sie bekam große Augen, was mir verriet, dass sie eine Standpauke erwartet hatte. Vielleicht verdiente sie ja auch eine, aber mir war einfach nicht danach. Wir behandelten sie, als sei sie ein einziger Witz, aber sie war ein ebensolcher Kämpfer gegen das Böse wie Neil und Eddie. Ich warf einen Blick zu Trey hinüber, der versuchte, sein Schwert unter dem Mantel verborgen zu halten, und ich begriff, dass auch er einer von uns war. Selbst Jill gehörte zu uns.

»Ich habe es nicht geglaubt«, murmelte sie mit einem kleinen Lächeln. »Als Angeline mir sagte, dass sie losfahren würde, bin ich in dein Zimmer gegangen, um dir Bescheid zu sagen. Zoe sagte, du seist den ganzen Abend fort, und in diesem Moment wurde mir klar, dass tatsächlich etwas geschehen könnte, also bin ich hinterher und habe sie eingeholt.«

Angeline starrte sie mit offenem Mund an. »Du wolltest mich verpetzen? Das ist der Grund, warum du mitgekommen bist?«

Jill zuckte die Achseln. »Aber hat doch alles geklappt.«

»Diesmal«, sagte ich. Ich hatte keine Lust auf irgendwelche Strafpredigten, aber es würde doch eine nötig sein. Eddie hatte recht. Wenn wir anderen tollkühne Dinge taten, war das in Ordnung, aber der einzige Grund, warum wir überhaupt hier waren, war derjenige, Jill zu beschützen. Dieser Strigoi hätte sich nur loszureißen brauchen.

An meinem Wagen stehend verbanden wir Neils Wunde und versorgten ihn mit Wasser und Orangensaft. Er schüttelte nach und nach die Endorphine ab und grinste, als ihn die Wucht dessen traf, was wir erreicht hatten. Ich glaube nicht, dass er bereits bemerkt hatte, dass Jill da war, sonst wäre er nicht so ausgelassen gewesen. »Es hat wirklich funktioniert. Wir haben es geschafft.« Er stieß ein leises Lachen aus, und ich versuchte, mich daran zu erinnern, ob ich ihn das jemals hatte tun sehen. »Wir werden einen ziemlich heftigen Anschiss kriegen, wenn wir das melden.«

Eddie lächelte zurück, und jetzt sah ich echte Freundschaft zwischen ihnen. »Aber nur, bis sie die Ergebnisse bekommen.«

»Wie sieht jetzt der Plan aus?«, wollte Trey wissen. »Wir sind weit über die Sperrstunde.«

»Habt ihr euch ausgetragen?«, fragte Eddie. Sie schüttelten den Kopf. »Wir auch nicht. Der Plan war, die ganze Nacht auszubleiben und dann morgen zurückzuschleichen, wenn so viel los ist, dass sie hoffentlich nichts merken. Unsere Mitbewohner werden uns nicht verraten.«

»Wir könnten zu Clarence oder zu Adrian fahren«, schlug Angeline vor.

»Ich habe Hunger«, murmelte Neil.

»Ich kenne einen tollen Laden, der rund um die Uhr geöffnet hat«, erklärte Trey. »Wir werden mit Frittiertem feiern.«

Wir machten Pläne und fuhren in unseren jeweiligen Autos zurück nach Palm Springs. Sobald ich mit Eddie und Jill unterwegs war, sagte ich: »Ich muss Adrian sehen. Setzt mich ab und nehmt meinen Wagen. Er wird mich zurückfahren.«

Das schien Eddie ziemlich zu überraschen. »Warum musst du ihn sehen?«

»Ich muss es einfach.« Mir war jetzt nicht danach, mir eine Ausrede einfallen zu lassen, und Eddie war nicht der Typ, mich zu bedrängen. Er bekam lediglich einen neugierigen Blick, als wir das Apartment erreichten. Seine Neugier verwandelte sich dann allerdings in Panik, als ihm klar wurde, dass ich ihn mit Jill allein lassen würde.

»Viel Glück«, sagte ich, als ich ausstieg, und war mir nicht ganz sicher, wer es am meisten brauchte. »Ruft mich an, wenn mit Neil etwas schiefgeht.« Er war mit Trey und Angeline zurückgefahren, und ich rechnete auf keinen Fall damit, dass er irgendwelche Probleme haben würde. Als wir uns getrennt hatten, war er schon wieder auf den Beinen gewesen, und Dhampire erholten sich schnell.

Eddie fuhr los, und ich schritt mit rasendem Herzen auf Adrians Haus zu. Ich war dieses frühere Hochgefühl nach wie vor nicht losgeworden, dass mir um ein Haar mein Leben entrissen worden wäre.

Ich schloss die Tür zu der Wohnung auf, die dunkel und still war. Ich fand es immer noch erstaunlich, wie gut er schlief. Also stahl ich mich in sein Schlafzimmer und fand ihn nur mit Boxershorts bekleidet in einem Deckengewirr, einen Arm über den Kopf gelegt. Eine Straßenlaterne schien schwach auf sein Gesicht und beleuchtete einen seltenen Moment des Friedens, während er schlief. Er war so atemberaubend schön, dass ich ihm beinahe seine früheren Bemerkungen glaubte, denen zufolge wir in einem Traum lebten.

Aber dies hier war echt. Es war echt, und wir lebten. Wir lebten, und ich musste dringend an diese Tatsache erinnert werden. Ohne weiteres Zögern zog ich mich aus und schlüpfte zu ihm ins Bett.

KAPITEL 21

ADRIAN

»Sydney …«

Die Worte kamen mir verschlafen über die Lippen, als ich merkte, dass sie ins Bett schlüpfte. Mein müder Verstand hatte keine Chance, sich mehr einfallen zu lassen, weil ich die Stimme verlor, als Sydney sich vorbeugte und mich küsste. Ich schlang die Arme um sie und war äußerst angenehm überrascht, als ich spürte, dass sie nackt war.

»Was ist los?«, fragte ich. »Nicht dass ich mich beschwere. Es ist mehr eine intellektuelle Neugier.«

»Ich habe etwas potenziell Gefährliches getan«, sagte sie nervös. »Nein, da war eigentlich nichts ›Potenzielles‹ dran. Es war gefährlich und außerdem ziemlich dumm.«

Dann erzählte sie mir eine unglaubliche Geschichte, wie sie und Eddie Neil vor einen Strigoi gestoßen hatten. Ich konnte mich nur mit Mühe beherrschen, nicht aufzuspringen und ihr die Hölle heißzumachen, dass sie sich dermaßen in Gefahr gebracht hatte. Eine schreckliche Erinnerung blitzte auf – daran, dass sie und ich in der Gewalt zweier Strigoi gewesen waren und einer sie gebissen hatte. Eine Wiederholung dieses Erlebnisses überstieg meine Vorstellungskraft.

»Moment mal.« Ich richtete mich kerzengerade auf, als ich im Geiste eine Liste der Akteure aufstellte, die sie beschrieben hatte. »Alle waren da? Jill war auch da?«

»Das war nicht geplant«, sagte sie schnell und setzte sich neben mir auf. »Das war von ihr und Angeline so improvisiert worden. Und auch von Trey, nehme ich an.«

Mir vorzustellen, Sydney hätte sterben können, war mehr als entsetzlich. Und in gewisser Weise war die Vorstellung, Jill könne sterben, sogar noch schlimmer, weil ich es schon einmal mitangesehen hatte.

»Jill hätte getötet werden können«, sagte ich. »Wir sind doch dazu da, sie zu beschützen!«

»Ich weiß, ich weiß.« Sydney lehnte sich an meine Schulter. »Ich wollte sie auch wirklich nicht dabeihaben. Eddie war auch ziemlich aufgebracht, obwohl ich mir nicht sicher bin, wie er sich jetzt fühlt, nachdem sie ihn geküsst hat.«

»Nachdem sie – was? Okay, darauf kommen wir später noch zurück. Gott, Sydney. Warum hast du mir nicht gesagt, dass das geplant war?«

»Weil du versucht hättest, mich aufzuhalten. Oder versucht hättest, selbst hinzugehen. Glaub mir … es tut mir leid. Ich möchte dir nichts verheimlichen. Niemals. Ich wünsche mir absolute Ehrlichkeit zwischen uns. Ich möchte nur … es war mir noch wichtiger, dass dir nichts passiert.« Sie kuschelte sich enger an mich. »Sag mir nicht, dass du diese Logik nicht verstehst.«

»Natürlich verstehe ich sie! Und ich hätte wirklich versucht, dich aufzuhalten. Verdammt, Sydney!« Ich packte ihre Hände und stellte überrascht fest, dass ich zitterte. Wieder blitzten mir schreckliche, blutige Bilder durch den Kopf, wie sie … »Das ist nicht dasselbe, als wenn du zu einer Hexen-Teeparty davonlaufen würdest! Hier geht es um Leben und Tod. Wärest du getötet worden – wenn du mich verlassen hättest …«

»Ich weiß«, hauchte sie. »Ich weiß.«

Und plötzlich lag ich in ihren Armen, und ihr Mund presste sich in einem fordernden Kuss, der alle anderen Gedanken vertrieb, auf meinen, während sie mich auf das Bett drückte. Zwischen uns brannten ein Drängen und eine Intensität, die ich nie zuvor verspürt hatte, und das wollte angesichts unseres jüngsten aktiven Sexlebens etwas heißen. Vielleicht war es diese Begegnung mit dem Tod, die uns dazu trieb, unbedingt zu beweisen, dass wir am Leben waren. Das Einzige, was ich wirklich mit Bestimmtheit wusste, war, dass ich sie brauchte, dass ich mich in Leidenschaft verlieren und ihr so nah wie möglich kommen musste … um sie nie wieder zu verlieren.

Sie küsste mich weiter mit einer solchen Wildheit, dass sie sich sogar leicht die Lippen an meinen Zähnen verletzte. Es waren zwar nur wenige Tropfen, aber als der süße, metallische Geschmack ihres Blutes meine Zunge berührte, durchflutete eine blendende Ekstase meinen Körper. Sie zog sich mit einem kleinen Aufkeuchen zurück, und als ich in dem unsteten Licht zu ihr aufschaute, konnte ich ihr ansehen, dass sie ebenfalls einen Rausch verspürte, während sie von einem ganz leichten Schub von Moroi-Endorphinen gepackt wurde. Ihre Lippen teilten sich, und ihre Augen waren groß vor Verlangen. In diesem Augenblick wusste ich ohne jeden Zweifel, dass ich ihren Hals wieder an meine Reißzähne hätte ziehen können – und dass sie mir erlaubt hätte, sie in ihm zu versenken. Wenn ich wollte, hätte ich heute Nacht ihren Körper und ihr Blut haben können. Und ich wollte es. Der Geschmack ihres Blutes hatte mich high und hungrig gemacht, nicht nur, weil es Blut war – sondern weil es ihr Blut war. Ihre Essenz. Ich sehnte mich nach dieser Art der alles verzehrenden Vereinigung mit ihr, sehnte mich danach, keine Grenzen mehr zwischen uns zu haben, sie in den Wonnen einer Endorphinwelle verloren zu sehen. Sie hätte mich das alles tun lassen. Sie wollte vielleicht sogar, dass ich es tat – oder vielleicht wollte zumindest die Sydney, die versehentlich einen kurzen Endorphinschub bekommen hatte, dass ich es tat. Die Sache war nur die: Ich konnte nicht sicher sein, dass die normale Sydney es wollte, wie sehr sie mich auch liebte. Und so lange ich das nicht wusste, war es eine Grenze, die wir nicht überschreiten würden, egal wie wild mich der Gedanke auch machte.

Sie verharrte noch einige angespannte Sekunden über mir, während wir beide unsere inneren Kämpfe ausfochten. Dann war der Moment der Versuchung vorbei, und nun küssten wir uns plötzlich wieder, als sei nichts geschehen, und zwar mit einer Wildheit, die die Erinnerung an ihr Blut zerstörte. Ich trieb in einem Meer des Verlangens, ertrank in ihr. Sie erwiderte meine Leidenschaft, murmelte meinen Namen und klammerte sich so fest an mich, dass sich ihre Nägel in meine Haut gruben, als fürchte sie, sie könne mich verlieren, wenn sie losließ.

Danach sank sie neben mich auf’s Bett; sie klammerte sich immer noch an mich, während sich ihr schwerer Atem allmählich wieder normalisierte. Ich legte einen Arm über sie. Mein eigenes Herz schlug heftig – als Nachwirkung dessen, was gerade geschehen war. Ich war nicht mehr wütend. Es war schwer, nach dieser Art von Sex noch wütend zu sein, und es machte mir vor allem nach wie vor Angst, wie nah sie dem Tod gekommen war. Aber sie lebte. Das sagte ich mir wieder und wieder, während ich sie fester an mich drückte. Sie lebte und war in meinen Armen sicher. Sie würde nicht weglaufen.

Und um ehrlich zu sein, ich musste zugeben, dass ich durchaus verstand, warum sie mich im Dunkeln gelassen hatte. Es gefiel mir nicht, aber ich verstand es. Wenn unsere Rollen vertauscht gewesen wären, hätte ich das Gleiche getan, um sie zu schützen. Ich konnte sie auch schlecht kritisieren, nachdem ich selbst Geheimnisse vor ihr gehabt hatte, als ich mit dem Stimmungsstabilisierer anfing.

Der letzte entscheidende Aspekt der Sache war, dass ihr Risiko sich ausgezahlt hatte. Ich konnte die Ergebnisse nicht leugnen. Olives Blut hatte gewirkt. Irgendwie hatten wir durch Raten und Rumprobieren tatsächlich einen magischen Impfstoff gegen Strigoi gefunden. Wenn es nur eine Möglichkeit gäbe, mehr davon herzustellen.

»Weißt du«, überlegte ich laut, während ich die Geschichte im Geiste noch einmal durchging. »Angeline und Neil haben heute Nacht wirklich alles riskiert. Ich werde mich nie wieder über sie lustig machen.«

»Nie wieder?«, neckte mich Sydney.

»Gut, vielleicht nicht mehr so viel wie früher.«

»Eddie hat auch alles riskiert«, rief sie mir ins Gedächtnis.

»Ja, ich weiß, aber für ihn ist das normal.« Dann fielen mir ihre Worte von vorhin wieder ein. »Warte mal. Hast du gesagt, Jill hätte ihn geküsst?«

»Jep. Es war sogar sehr romantisch, so als wolle sie fragen: Warum hast du dich gerade in Gefahr gebracht, du Idiot?« Sie hielt inne. »Eigentlich war es fast so wie gerade bei dir und mir.«

»Das will ich nicht hoffen«, knurrte ich.

»Na gut. Sagen wir einfach, die Motivation wies eine gewisse Ähnlichkeit auf«, korrigierte sie sich.

Ich seufzte und nahm mir vor, morgen mit Jill zu sprechen. »Da alle am Leben sind, kann ich zugeben, was für eine große Sache dieses Fiasko war. Am Hof wird es sie umhauen.«

»Und morgen Abend treffen wir Marcus und können die andere große Sache abliefern«, meinte sie. »Vielleicht ist das alles so verrückt, dass es funktioniert.«

»Das ist es immer«, erwiderte ich. Ich zeichnete mit den Fingern ihre Schulter nach, die feucht von Schweiß war. Als ich zu ihrem Hals hochstrich, berührte ich eine feine Metallkette und stellte fest, dass sie nicht alles ausgezogen hatte. Sie trug noch immer das hölzerne Kreuz mit den Ackerwinden, das ich für sie angefertigt hatte, und irgendwie war das erotischer, als wenn sie vollkommen nackt gewesen wäre.

»Fluchtplan Nummer fünfundvierzig«, sagte ich. »Sich einer Nudistenkolonie in Fidschi anschließen.«

»Gibt es welche in Fidschi?«

»Sie müssen schließlich an einem Ort sein, wo es warm ist, oder?«

Ich hatte immer noch Panik, sie zu verlieren, und es fachte beinahe ein weiteres Bedürfnis nach körperlichem Vollzug an. Aber als wir dort lagen und die ganze Nacht lang redeten, waren es am Ende unser Geist und unsere Seele, die sich vereinigten. Es lagen Friede und Glück in unserer Umarmung, und das Gleichgewicht, das wir gegenseitig in das Leben des anderen brachten, ließ mich in einen tieferen Schlaf fallen, als ich seit langer Zeit gehabt hatte.

Ich wusste nicht, welche Fragen sie am nächsten Tag würde beantworten müssen. Die Ms-Terwilliger-Ausrede war zwar eine große Hilfe, aber Zoe würde sich bestimmt fragen, wo Sydney die ganze Nacht gesteckt hatte. Vielleicht konnte Sydney sagen, dass es so spät geworden sei, dass sie einfach auf Jackies Couch geschlafen hätte. Was auch immer es gewesen sein mochte, ich merkte am nächsten Morgen an Sydneys Entschlossenheit, dass sie es regeln würde. Es war ihre Schlacht, nicht meine.

Sie suchte die Zutaten zusammen, die Cassie zurückgelassen hatte, und fand genug, um uns Pfannkuchen zu machen. Ich hatte keinen Sirup da, dafür aber Himbeermarmelade. Wir strichen sie dick auf die Pfannkuchen, und dies war das Beste, was ich je gegessen hatte. Und während wir dort mit unseren Pfannkuchen und dem Kaffee am Küchentisch saßen, Sydney die Nachrichten auf ihrem Telefon las und ich in dem Gedichtband blätterte, wusste ich ohne den geringsten Zweifel, dass ich dies für den Rest meines Lebens tun konnte.

»Fluchtplan Nummer dreiundsiebzig«, sagte ich. »Ein Pfannkuchenrestaurant in Schweden eröffnen.«

»Warum Schweden?«

»Weil es da keine Pfannkuchen gibt.«

»Doch, da gibt es Pfannkuchen.«

»Na, dann scheinen wir dort ja bereits unseren Markt zu haben.«

Sie an der Amberwood abzusetzen war bittersüß, vor allem deshalb, weil es den Zauber brach, der uns seit der vergangenen Nacht erfasst hatte. Wir hatten jedoch beide einiges zu erledigen, und ich würde sie ohnehin später sehen.

»Du weißt doch, dass ich dich liebe?« Der Drang, sie zum Abschied zu küssen, war so stark, dass ich beinahe unsere Regeln brach.

Sie lächelte, schön und golden im Licht des späten Morgens. »Nicht so sehr, wie ich dich liebe.«

»Oh Mann. Das ist mein wahr gewordener Traum: Ein Wortgefecht über ›Ich liebe dich mehr‹. Komm, ich fange an. Ich liebe dich mehr. Du bist dran.«

Sydney lachte und öffnete die Tür. »Ich habe Debattierkurse belegt. Gegen meine Logik würdest du verlieren. Wir sehen uns heute Abend.«

Ich sah ihr nach und fuhr erst los, als sie in dem Gebäude verschwand.

Eine SMS klingelte, als ich durch die Tür ging. Für einen Moment dachte ich, es sei das Liebestelefon, aber dann fiel mir wieder ein, dass ich Idiot es ja verloren hatte. Als ich in dem Café angerufen hatte, in dem ich gewesen war, hatte man mir gesagt, sie hätten zwei Handys bei ihren Fundsachen, also wollte ich dort heute später vorbeifahren. Die Nachricht auf meinem normalen Telefon war von Lissa: Mach deinen Laptop an. Wir müssen von Angesicht zu Angesicht reden.

Ich konnte mir gut vorstellen, worum es hier gehen würde, und als die Verbindung stand, bestätigte es ihr strahlendes Gesicht. »Hast du es gehört?«, fragte sie aufgeregt.

»Von der gefährlichen und in keinster Weise genehmigten Exkursion, die die Kinder gestern Nacht unternommen haben? Yeah, davon habe ich gehört.«

Lissa ignorierte meine sarkastische Bemerkung. »Adrian! Das ist gigantisch. Es ist der Wahnsinn. Es ist ein wahr gewordener Traum. Ich weiß, dass sie es nicht hätten tun sollen, aber es ist vorbei, und ihnen ist nichts passiert. Jetzt haben wir eine richtige Antwort.«

»Ich weiß.«

Sie sah mich verwirrt an. »Du bist wegen dieser Sache ziemlich ruhig.«

»Ich habe es schon letzte Nacht erfahren. Ich hatte viel Zeit, es zu verarbeiten.« Das und der Gedanke daran, wie Sydney sich selbst in Gefahr gebracht hatte, nahmen dem Abenteuer für mich einen Teil seiner Großartigkeit.

»Dir ist doch klar, wie groß die Rolle ist, die du bei der ganzen Sache gespielt hast, oder?« Diese jadegrünen Augen waren durchdringend. »Du hast etwas herausgefunden, was keiner von uns vermochte. Was geschehen ist, haben wir dir zu verdanken.«

Ich zuckte die Achseln. »Ach was, eins von euch klugen Mädchen hätte es sicher auch herausgefunden.«

»Aber du warst nun einmal derjenige, der es getan hat. Jetzt brauchen wir nur noch eine bessere Methode dafür zu finden, bei der wir nicht jedes Mal einen Strigoi wiederherstellen müssen.« Ihr Enthusiasmus ließ nach. »Ich wünschte …«

»Ich weiß«, sagte ich. Ich hatte geahnt, dass dies kommen würde. »Aber ich kann nicht, Lissa. Ich werde die Tabletten weiter nehmen.«

Sie klang resigniert. »Dachte ich mir. Und es ist falsch von mir, darum zu bitten. Du siehst gut aus, weißt du – und das ist kein Witz darüber, dass du immer gut aussiehst. Es ist etwas anders als sonst. Ein Licht. Ein Glück. Keine Ahnung.«

»Hey, hier unten herrscht nicht nur eitel Sonnenschein. Ich habe neulich The Wall gehört. Mann, soll ich dir mal meine Meinung darüber sagen?«

»Vielleicht ein andermal«, erwiderte sie mit einem Grinsen. »Und für den Moment kannst du vielleicht einfach dadurch helfen, dass du uns berätst. Charlotte und ich haben Strigoi zurückgebracht. Sonya wurde wiederhergestellt. Du und ich, wir haben Tote zurückgeholt.«

»Beeindruckendes Resümee, Majestät.«

»Aber du weißt, was ich sagen will. Gemeinsam haben wir genug getan und gesehen, um herauszufinden, wie wir das hinkriegen können. Wir werden uns nicht von Geist besiegen lassen.« Ihre frühere Begeisterung kehrte zurück. »Ich möchte keinen Ruhm und auch keine Ehre, Adrian, aber ich würde gern irgendeine Art von Vermächtnis hinterlassen. Dies könnte es sein. Ich möchte nicht eine Monarchin sein, die nur ›einfach regiert‹ hat. Ich möchte etwas für mein Volk tun.«

»Du wirst eine Menge Dinge für uns tun, Cousine. Du wirst doch diese Sache mit der Altersbegrenzung regeln? Und mit dem Familienstimmrecht?«

»Ah.« Jetzt wurde sie ernst. »Es ist so … ich wollte es dir später sagen. Der Rat steht kurz davor, über die Zweipersonenfamilienregel abzustimmen, und es sieht ganz so aus, als würden wir alle Stimmen haben, die wir brauchen.«

»Meine Güte«, sagte ich unwillkürlich. »Wenn das durchkommt … dann ist Jill sicher. Sie kann Palm Springs verlassen.«

Was allerdings bedeutete, dass Sydney ebenfalls abreisen musste.

»Ich weiß. Und es wird durchkommen. Ich bin mir sicher.«

Die Welt, wie ich sie kannte, hatte sich plötzlich verändert. »Was geschieht dann mit ihr?«

»Sie kann an den Hof zurückkehren, hier zur Schule gehen, all den königlichen Kram lernen. Ich weiß, dass sie ihre Mom gern wiedersehen würde.« Lissa zögerte. »Und ich selbst hätte auch nichts dagegen, sie besser kennenzulernen. Ich weiß, dass du denkst, ich hätte sie schlecht behandelt.«

»Du hast getan, was du tun musstest«, entgegnete ich, was weder eine Bestätigung noch ein Leugnen war. Die Umstände hatten beide Schwestern in sehr, sehr schlechte Positionen gebracht.

»Nun gut, du kannst ihr die Nachricht überbringen, aber versuche ansonsten lieber, nichts darüber zu sagen, bis die Abstimmung durch ist. Sobald es ganz sicher ist, können wir es der Welt erzählen.«

Ich salutierte. »Wie Ihr befehlt.« Ich merkte, dass sie den Anruf nun beenden wollte. »Hey, ist deine schlechtere Hälfte in der Nähe? Ich muss ihn mal was fragen.«

Überraschung flackerte in ihren Augen auf. Christian und ich waren in letzter Zeit nicht die besten Freunde gewesen. »Ja. Er steht hier direkt neben mir.« Ich sah, wie sie aufstand und wegging, und einen Moment später erschien Christian mit seinem typischen sarkastischen Lächeln.

»Was ist los?«, fragte er. »Brauchst du ein paar Tipps für das Haarstyling?«

Für eine halbe Sekunde war ich nicht in der Lage zu sprechen. Auch wenn Tante Tatiana mich nicht mehr in jedem wachen Moment verfolgte, so lebte sie doch für immer in meiner Erinnerung. Die Ozeras sahen sich alle sehr ähnlich, und als ich ihn mit seinem schwarzen Haar und den eisblauen Augen anschaute, sah ich plötzlich seine Tante vor mir, Tasha Ozera. Alte Panik und Depression begannen sich in mir zu regen, und ich konnte die Gefühle nur langsam und vorsichtig wieder zurückdrängen. Was geschehen war, war nicht Christians Schuld. Wir waren Freunde. Ich konnte damit umgehen.

»Tipps, die du mir geklaut hast? Nein danke. Aber ich höre, dass du ein wirklich gutes Rezept für Hackbraten im Speckmantel hast.«

Für den Anblick seiner grenzenlosen Überraschung hatte es sich gelohnt.

»Seit wann kochst du?«, brachte er schließlich stotternd hervor.

»Ach, weißt du. Ich bin ein Renaissancemensch. Ich mache doch eigentlich alles. Schick es mir, wenn du es hast, und ich probier es aus. Ich sag dir Bescheid, wenn ich das Rezept verbessern kann.«

Sein Grinsen kehrte zurück. »Versuchst du, ein Mädchen zu beeindrucken?«

»Mit Kochen?« Ich zeigte auf mein Gesicht. »Mehr ist nicht nötig, Ozera.«

Sobald ich mit dem königlichen Blödsinn fertig war, setzte ich mich mit Jill in Verbindung. Ich wollte derjenige sein, der ihr die Neuigkeiten über das Gesetz überbrachte. Ich hätte sie wirklich gern irgendwohin ausgeführt, aber einer der Dhampire hätte bestimmt darauf bestanden mitzukommen. Dafür war ich nicht bereit, daher verabredeten wir uns zu einem Bruder-und-Schwester-Picknick an ihrer Schule. Es war ein schöner Tag, und ich hatte immer noch zwei Cupcakes übrig. Die meisten von ihnen hatte Hoppel heute Morgen verputzt, bevor Sydney ihn in seine reglose Gestalt verwandelt hatte, um ihn für etwas gemeinsame Familienzeit mitzunehmen.

»Ich kann nicht glauben, dass du die gebacken haben sollst«, sagte Jill zwischen zwei Bissen, als wir uns später trafen. Ein weiterer Vorteil des schwächer werdenden Bandes war der, dass ich meine Rolle als Bäcker ausschmücken konnte.

»Und ich kann nicht glauben, dass du dich einer spontanen Strigoi-Jagd angeschlossen hast, ohne mir Bescheid zu sagen«, antwortete ich scharf.

Sie seufzte. »Das hätte ich ja getan, aber es war keine Zeit dafür. Alles ging so schnell. Eben war es noch eine Jagd, und schon sind wir mitten in der Action.«

»Ja. Das habe ich auch gehört – wie du etwas Action bekommen hast.«

Ihre Wangen färbten sich rosa. »So ist das gar nicht. Es war nur ein Kuss. Und wir haben später darüber geredet. Oder so. Er meint, er ›müsse nachdenken‹. Was immer das heißen mag.« Sie seufzte wieder, diesmal auf eine liebeskranke Art. »Wahrscheinlich hat ihm der Kuss nicht richtig gefallen, und jetzt versucht er einfach, einen Weg zu finden, um mich sanft abzuweisen.«

»Hat er deinen Kuss erwidert?«, fragte ich.

»Ja, aber ich glaube, ich habe ihn überrumpelt.«

»Küken, er ist ein Wächter. Man kann sie nicht überrumpeln.« Erheitert beobachtete ich, wie ganz langsam ein Lächeln auf ihrem Gesicht erblühte. »Es wird Zeit, dass du deine eigene Liebesaffäre bekommst«, fügte ich hinzu. »Statt immer nur bei meiner zuzuschauen.«

Ihr Lächeln wurde zu einem regelrechten Grinsen. »Irgendwie vermisse ich es, daran Anteil zu haben«, meinte sie. »Das klingt natürlich gruselig. Mir hat der Voyeurteil nicht gefallen, aber all diese Liebe zu spüren … das war toll.«

»Hab Geduld. Deine Zeit wird kommen.« Die Sonne schien stark, aber wir saßen im Schatten, und ich streckte mich auf der Decke aus, die ich mitgebracht hatte. »Versuch bloß, es nicht mehr mitten in irgendwelchen tödlichen Strigoi-Kämpfen zu tun, okay?«

»Das war gefährlich«, gab sie zu. »Nicht nur für mein eigenes Leben, sondern auch für Lissas Herrschaft – und all die Konsequenzen, die sich ergeben würden, falls ich sterben sollte.«

Ich setzte mich wieder auf. »Komisch, dass du das erwähnst …«

Ich erzählte Jill die Nachrichten darüber, dass sie möglicherweise nicht länger auf der Fahndungsliste von Lissas Feinden stünde. Ich sagte ihr, dass sie dann vielleicht ein normales Leben führen könne – so weit dies einer Prinzessin möglich war, deren Halbschwester Königin einer Nation war. Jills Augen wurden so groß, dass ich schon dachte, sie würden herausfallen.

»Ich könnte Mom sehen …« Sie blinzelte gegen Tränen an. »Ich habe mich daran gewöhnt, hier zu sein … aber sie hat mir so gefehlt. Ich möchte sie wiedersehen.«

Ich tätschelte ihr tröstend die Hand und weigerte mich, sie wissen zu lassen, dass sie nicht die Einzige war, die sich eine Mutter wünschte.

Sie schob ihre Gefühle beiseite. »Was wird mit den anderen passieren, wenn ich abreise? Alle anderen werden auch abreisen, oder? Neue Aufträge?«

»Vermutlich. Es gibt dann keinen Grund mehr zu bleiben.«

»Sydney wird auch gehen«, begriff Jill.

Ich nickte. Der Gedanke war mir sofort gekommen, als Lissa mir davon erzählt hatte.

»Was wirst du tun?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich ehrlich. »Ich bin deinetwegen hierhergekommen. Ich möchte dich immer noch unterstützen, das weißt du. Aber brauchen wir das, solange das Band sich benimmt? Und wie kann ich Sydney zu ihrem nächsten Auftrag folgen? Jetzt haben wir den Vorwand ihres Jobs, um uns zu sehen. Würde ich ihr um die halbe Welt folgen … das ließe sich nicht erklären.«

»Sie könnte die Alchemisten verlassen. Marcus hat es schließlich auch getan.« Bei dem Mitgefühl in Jills Gesicht musste ich beinahe weinen. »Ihr könntet irgendwohin gehen. Erfindet ihr immer noch Fluchtpläne?«

West Virginia. Rom. New Orleans. Fidschi. Schweden.

»Das sind nur Witze«, sagte ich und war traurig und verstand nicht, warum. »Ich muss mit ihr darüber reden. Sie weiß es noch nicht, und es hat auch noch keine Abstimmung gegeben.«

Aber vorher mussten wir die Tintenlieferung für Marcus hinbekommen. Als ich nach Hause kam, schickte ich Sydney eine SMS, wobei ich auf meine Wortwahl achtete, da es nicht das Liebestelefon war. Immer noch alles klar? Ihre Antwort kam schnell: Soweit ich weiß.

Danach zog sich der Tag hin, vor allem deshalb, weil ich sie vermisste und sie sehen wollte. Ich kümmerte mich um einige Hausaufgaben und ging in das Café, doch das Ergebnis war enttäuschend, da mein Handy nicht auftauchte. Meine einzige Hoffnung war, dass es jemand in einem Klassenzimmer gefunden und im Sicherheitsbüro des Carlton abgegeben hatte. Sonst würden Sydney und ich neue Liebestelefone kaufen müssen.

Als ich später zu Jackie fuhr, öffnete Marcus die Tür, und hinter ihm standen zwei Männer, die ich nicht kannte. Beide hatten goldene Lilien auf den Wangen, ohne Indigosiegel. Ich fragte mich, ob sie seine Versuchskaninchen waren.

»Adrian«, sagte Marcus und kam auf mich zu, um mir die Hand zu schütteln.

»Marcus«, erwiderte ich. Es war schwer zu glauben, dass wir so weit gekommen waren, da ich sechzig Sekunden nach unserer ersten Begegnung versucht hatte, ihn zusammenzuschlagen.

»Das sind Jamie und Chad, ich hab sie gerade in New Mexico abgeholt.«

Ich schüttelte auch ihnen die Hand, und Jackie kam ins Wohnzimmer geschlendert. Als ich sie bemerkte, grinste ich und freute mich ehrlich, sie zu sehen. »Immer eine Freude.« Sie stellte ein Tablett mit Tee und Limonade ab und küsste mich auf die Wange.

»Kein heißes Date heute Abend?«, fragte ich.

Ihre Augen blitzten vor Erheiterung. »Na, ich kann ja schwerlich ausgehen, wenn ich als Gastgeberin für ein heimliches Treffen fungiere, oder? Aber keine Angst, ich werde euch nicht stören, und wenn du dir Sorgen wegen meiner Beziehung zu Malachi machen solltest, kein Problem, wir werden später ausgehen und es läuft immer noch wunderbar.«

»Sorgen? Nein. Verwirrt, leicht verstört? Ja. Aber es überrascht mich nicht, dass es gut läuft. Ich bin mir sicher, dass er dir aus der Hand frisst, du Herzensbrecherin.«

Sie kicherte. »Oh, Adrian, ich bin froh, dass Sydney dich zur Unterhaltung mitbringt.«

»Das wird es vermutlich sein«, sagte Marcus und nickte dankend, als er ein Glas Limonade in Empfang nahm. »Und da wir gerade von ihr sprechen … mich überrascht, dass sie nicht schon vor einer Stunde hier war.«

Ich schaute auf die Uhr. Es war fünf Minuten vor der vereinbarten Zeit. »Vor einem Monat wäre sie es gewesen. Aber jetzt ist ihre Schwester Palm Springs zugeteilt worden, und das Leben ist etwas … schwieriger geworden.«

Marcus zog die Augenbrauen zusammen. »Ja? Inwiefern denn?«

Jackie hob eine getigerte Katze hoch. »Ich glaube, das ist mein Stichwort, in die Werkstatt zu gehen. Kommt und holt mich, wenn ihr irgendetwas braucht, und sagt Sydney, dass sie kurz hereinschauen soll, bevor sie wieder geht.«

Ich setzte mich ins Wohnzimmer zu Marcus und seinen tollkühnen Gesellen. Strategisch nahm ich schon mal das ganze Sofa in Beschlag, damit dort niemand anders sitzen konnte, bis Sydney kam. Nun, zumindest kein Mensch. Sobald ich Platz nahm, sprangen mir nämlich drei Katzen auf den Schoß und machten es sich gemütlich.

»Sie haben Sydneys Schwester rekrutiert«, erklärte ich Marcus. »Und sie zu einem Teil der Amberwood-Nummer gemacht. Sie muss sich erst noch beweisen und ist super misstrauisch, was Sydneys Aktivitäten betrifft – zum Beispiel, wenn sie zu lange wegbleibt oder mit irgendwelchen Moroi besonders befreundet ist.«

Marcus’ Gesicht verdüsterte sich, während ich sprach. »Ich habe sie gewarnt. Ich habe ihr gesagt, dass das passieren würde. Sie hätte mit mir kommen sollen.«

Ich zeigte auf den Eimer mit Tinte, den Jackie hergebracht haben musste. »Wenn sie das getan hätte, hätte sie das da nicht machen können. Sie hat vielleicht die ganze Art und Weise verändert, wie du vorgehst, Robin Hood. Tinte, die dauerhaft den Zugriff der Alchemisten bricht, die sie aber nicht sehen können? So kannst du überall Doppelagenten postieren.«

»Ich weiß.« Er sah zu Jamie und Chad hinüber, die ihren Anführer mit hingerissenem Blick beobachteten. »Und glaub mir, ich habe darüber nachgedacht. Aber es ist so gefährlich. Die Alchemisten sind ziemlich geschickt darin, Verräter aufzudecken.«

»Sydney ist auch gut«, sagte ich standhaft.

»Das weiß ich. Aber wie ich ihr schon gesagt habe, man kann nicht permanent gut in Form sein. Es gibt diese Kleinigkeiten. Winzige Brotkrümel.«

Ich machte weiterhin eine ausdruckslose Miene und tat so, als interessiere ich mich sehr für eine dreifarbige Katze, die auf meinem Schoß schnurrte, aber in mir regte sich Unbehagen. Nebensachen. Wie Sex in einem Auto. Oder über Nacht bleiben. Oder mich von einem Pfandleiher abholen. Alles Dinge, die ein Spion der Alchemisten herausfinden könnte. Wir waren mit guten Absichten an die Sache herangegangen, aber Marcus hatte sicher recht. Wir waren unvorsichtig geworden. Als ich aufblickte, sah ich, dass er mich mit seinen hellblauen Augen musterte. Er kannte zwar die Einzelheiten zwischen Sydney und mir nicht, aber er wusste, was ich dachte: dass sie einen Fehler gemacht hatte.

»Wärst du in der Lage, sie von hier wegzubringen?«, fragte ich. »Falls sie gehen würde?«

Er nickte. »Das sollte möglich sein.«

»Wohin würdest du sie bringen?« West Virginia. Rom. New Orleans.

»Das weiß ich noch nicht. Irgendwohin, wo sie immer noch nützlich sein kann, aber in Sicherheit wäre.« Marcus schwieg für einige Sekunden, und ich merkte, dass sie und all seine anderen Rekruten ihm wirklich am Herzen lagen. »Würde sie denn gehen?«

»Sie wird gehen«, sagte ich entschieden und ließ mir in keiner Weise anmerken, wie schwierig es sein würde, sie zum Weglaufen zu überreden. Und ich werde mit ihr gehen.

Marcus hing eine Weile seinen eigenen Gedanken nach und checkte dann sein Handy. »Wo ist sie bloß? Ich kann gar nicht erwarten, mehr über diese Tinte zu erfahren.«

Ich sah ebenfalls auf die Uhr. Sie war fünfzehn Minuten zu spät. Ich konnte mich nicht daran erinnern, dass Sydney sich je in ihrem Leben verspätet hätte. Schließlich nahm ich mein eigenes Telefon heraus und versuchte, mir eine neutrale Nachricht einfallen zu lassen, dann schickte ich eine SMS: Auf der Welt alles in Ordnung? Als nicht gleich eine Antwort kam, wertete ich das als ein gutes Zeichen.

»Wahrscheinlich ist sie unterwegs«, erklärte ich Marcus. »Während der Fahrt würde sie keine SMS schreiben.«

Er wollte mehr über die Tinte wissen, daher gab ich ihm einen sehr vagen Überblick und ließ dabei unerwähnt, dass Sydney Magie benutzte. Ich konnte mich nicht an die geologischen Einzelheiten erinnern, aber es reichte, um ihn zu faszinieren, wie es auch die Nachricht über die von Geist erzeugte »Strigoi-Impfung« tat. Das würde ohnehin nicht lange ein Geheimnis bleiben, und Marcus war kein Freund der Strigoi.

Als weitere fünfzehn Minuten verstrichen, wurde ich unruhig. Ich brach das Schweigen, und rief sie an, wohl wissend, dass das Bluetooth in ihrem Wagen den Anruf empfangen würde. Stattdessen wurde ich jedoch auf die Mailbox umgeleitet. Marcus beobachtete mich scharf.

»Adrian, was ist los?«, fragte er.

»Keine – da.«

Wir alle lauschten, als ein Auto in die Einfahrt einbog. Fast sofort schlug die Tür zu, und dann folgte ein hektisches, lautes Klopfen an Jackies Tür. Ich war etwas überrascht, dass Sydney nicht einfach hereinkam. Jackie hatte den Lärm gehört und kam aus der Werkstatt, aber ich war zuerst an der Tür …

… und fand Eddie.

Seine Kleider waren schmutzig und zerrissen, und die rechte Gesichtshälfte war rot und geschwollen. In seinen Augen stand ein wilder, halb wahnsinniger Ausdruck, den ich noch nie zuvor gesehen hatte. Ein entsetzliches Gefühl überkam mich, und die Dunkelheit und Verzweiflung und Furcht, die mich so lange in Ruhe gelassen hatten, brachen sich wieder Bahn. Ich wusste, auch ohne dass Eddie etwas sagte, was geschehen sein musste. Ich wusste es wegen dieses schrecklichen Ausdrucks, den der Schmerz auf seinem Gesicht hinterließ. Es war der gleiche Schmerz, der sich darauf abgezeichnet hatte, als er nicht in der Lage gewesen war, Mason zu retten. Ich wusste es außerdem, weil ich das Gefühl hatte, dass mein Gesicht genauso aussah wie das von Eddie.

»Was ist passiert?«, rief Jackie.

Aber Eddies Augen waren nur auf mich gerichtet. »Adrian«, stieß er atemlos hervor. »Ich habe es versucht, ich habe es versucht. Aber es waren zu viele. Ich konnte sie nicht aufhalten.« Er trat vor und ergriff meinen Arm. »Ich habe es versucht, aber sie haben sie entführt. Es war ein Hinterhalt. Ich weiß nicht, wo sie ist. Sie hat mich ausgetrickst, verdammt! Ich hätte sie nie allein gelassen, wenn sie mich nicht ausgetrickst hätte!«

Mit der freien Hand griff er in seine Manteltasche und holte einen kleinen goldenen Drachen hervor. Er hielt ihn mir hin, aber ich konnte ihn nicht berühren.

Marcus war zu uns herübergekommen. »Wovon redet ihr? Was ist passiert?«

Ich schloss kurz die Augen und versuchte, mich wieder zu fassen. Ich wusste noch keine Einzelheiten, aber ich kannte das Endergebnis.

»Alles ist zerfallen«, sagte ich und nahm endlich den Drachen. »Die Mitte hat nicht gehalten.«

KAPITEL 22

SYDNEY

Zoe lag noch im Bett, als ich von Adrian zurückkam. Sie hatte sich mürrisch mit einem Buch zusammengerollt, in dem sie nicht zu lesen schien. Für eine halbe Sekunde dachte ich, dass sie vielleicht nur die übliche Schulangst hatte, ein Problem wie eine schlechte Zensur oder kein Date für den Ball. Aber nach dem zornigen Blick zu urteilen, den sie mir zuwarf, war klar, wer für ihre schlechte Laune verantwortlich war. Es hatte ihr nicht gefallen, dass ich immer beschäftigt war – aber dann begriff ich, dass das nichts im Vergleich dazu war, dass ich mich auf Moms Seite stellte. Für Zoe galt das als unverzeihlich.

»Zoe«, sagte ich flehend. »Lass uns irgendwo Mittagessen gehen oder so. Mal was anderes als die Cafeteria.«

»Machst du das nicht schon dauernd?«, blaffte sie. »Kaffeepausen mit Ms Terwilliger. Cupcake-Läufe.« Die Feindseligkeit in ihrem Blick ließ mich zusammenzucken.

»Es geht doch nicht um das Essen. Es geht um dich. Ich möchte, dass wir miteinander reden.«

»Ich will aber nicht mit dir reden.« Sie rollte sich mit ihrem Buch herum und drehte mir den Rücken zu. »Geh weg. Geh und mach, was immer du machen willst.«

Die Sache war die: Ich hatte zur Abwechslung einmal nichts Dringendes vor und musste erst später am Abend zu dem Treffen mit Marcus. Meine Tinte war fertig, und es gab keine magische Arbeit mit Ms Terwilliger, die meine Aufmerksamkeit erforderte. Ich hatte wirklich gehofft, dass ich mich mit Zoe versöhnen konnte, aber jetzt sah es ganz so aus, als würde das in absehbarer Zeit nicht passieren. Wahrscheinlich gab es immer Hausaufgaben zu erledigen, also packte ich meine Tasche und machte mich auf den Weg in die Bibliothek. Auf die feindselige Atmosphäre in meinem Zimmer hatte ich keine Lust.

Eine Aufgabe über Säuren und Basen hatte ich zur Hälfte geschafft, als ein Schatten über meinen Tisch fiel. Ich blickte auf und sah Trey und Angeline über mir stehen, Hand in Hand. Ich wusste nicht warum, aber ich begann einfach zu lachen. Nach all der Anspannung und Gefahr, die meine Tage plötzlich ausgefüllt hatten, war ihre Beziehung zu etwas Erfrischendem geworden, ganz gleich, wie kompliziert sie auch sein mochte.

»Bist du okay, Melbourne?«, fragte Trey. »Du bist letzte Nacht nicht am Kopf getroffen worden, oder?«

Ich lächelte und bedeutete ihnen, Platz zu nehmen. »Nein, nein. Ich bin nur ein bisschen benommen, das ist alles.«

Angeline gähnte. »Wir hatten viel Spaß und waren die ganze Nacht weg. Du hättest mitkommen sollen. Eddie meinte, du warst bei Adrian oder so?«

»Ja, ich musste noch was wegen Jill mit ihm besprechen.« Noch so eine schöne Lüge, aber da keiner von ihnen auch nur mit der Wimper zuckte, wusste ich, dass sie überhaupt nicht an ihr zweifelten.

»Ist alles okay mit ihr?« Angelines plötzlicher Ernst ließ mich beinahe wieder lächeln. Bei ihr war es wirklich etwas Langfristiges.

»Bestens, bestens«, antwortete ich. »Abgesehen davon, dass sie vergangene Nacht zu einem gefährlichen Strigoi-Jagdausflug abgehauen ist.«

»Das war verrückt letzte Nacht«, meinte Trey mit glänzenden Augen. »Verrückt, aber auch toll.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so gut mit einem Schwert umgehen kannst. Übst du das zwischen Chemiehausaufgaben und Footballtraining?«

Er grinste mich an. »Ich bin halt damit aufgewachsen.«

»Und wie passt das dazu?« Ich warf einen vielsagenden Blick auf ihre vereinten Hände.

Sie wurden beide ernst, und Trey drückte ihr die Hand. »Das bedeutet mehr. Ich hatte dir ja gesagt, dass ich Zeit bräuchte, um herauszufinden, was ich tun sollte. Nun, wie sich herausgestellt hat, wusste ich es bereits. Ich habe es schon lange gewusst.«

»Es geht gegen deine Erziehung«, rief ich ihm ins Gedächtnis. »Gegen den Glauben deiner Gruppe.«

Er wirkte unbesorgt. »Dinge ändern sich nun mal. Es ist nicht mehr mein Glaube. Es ist nicht mal mehr meine Gruppe. Das haben sie unmissverständlich klargemacht.«

Ich verspürte den Drang, den Advocatus Diaboli zu spielen. »Ist es so einfach, sich von ihnen zu lösen?«

»Löse ich mich wirklich so sehr? Der ursprüngliche Zweck der Krieger war es, aktiv Strigoi aufzuspüren und zu vernichten. Die Anführer sind einfach im Laufe der Jahre vom Weg abgekommen.« Diese frühere Freude kehrte jetzt zurück. »Was wir gestern Nacht getan haben … ich meine, es war doch tierisch Furcht einflößend. Ich hatte Angst, vor allem als der Strigoi mich auf den Boden geworfen hatte. Aber gleichzeitig kam es mir so vollkommen richtig vor. Als sei es das, wozu ich geboren wurde, nämlich zu helfen, das Böse auf der Welt zu zerschmettern.«

»Hast du gerade ernsthaft ›zerschmettern‹ gesagt?«, fragte ich.

Erheitert schüttelte er den Kopf. »So wie ich es sehe, mache ich nicht viel anderes als das, was man mir beigebracht hat. Strigoi sind böse. Wir müssen sie aufhalten. Ich kann das auf meine eigene Art und Weise tun, ohne die Krieger. Ich kann es auf die Art und Weise tun, wie es getan werden sollte.«

»Und ich kann helfen«, verkündete Angeline. Sie blickten einander in die Augen, und ich dachte schon, dass sie gleich an Ort und Stelle anfangen würden rumzumachen. »Wir werden unsere eigene Gruppe gründen.«

»Die Wächter haben strenge Regeln, was die Aufgaben der Dhampire betrifft«, warnte ich.

»Ich bin keine Wächterin«, sagte sie schlicht. »Ich bin ihnen keine Rechenschaft schuldig. Und außerdem, hat es nicht mit den Moroi Gespräche gegeben, in jedem Fall Jagd auf diese Monster zu machen?«

»Ja.«

Die Königin hatte im Moment so viele Probleme, dass ihr dieses vermutlich durchgerutscht war. Andererseits hatte es tatsächlich ein wachsendes Interesse an Präventivschlägen gegen Strigoi gegeben – sowohl bei Wächtern als auch bei Moroi. Jahrhundertelang hatten die Moroi gesagt, dass es unmoralisch sei, Magie als Waffe zu benutzen. Im Laufe der Zeit wurde jedoch immer deutlicher, dass Magie sehr wohl der Schlüssel zur Sicherheit ihrer Nation sein konnte.

»Okay«, fuhr ich fort, überrascht zu hören, dass ich selbst ein wenig kämpferisch wurde. »Die Krieger erlauben dir also, dich selbstständig zu machen. Aber was werden sie deiner Meinung nach tun, wenn sie herausfinden, dass du eine Beziehung zu einem Dhampir hast? Du hältst das nicht gerade geheim.«

Er zuckte die Achseln. »Nein, aber es ist ja nicht so, dass sie hier Spione hätten. Selbst wenn sie es herausfinden sollten, muss ich mir bloß ihr Geschimpfe anhören. Sie werden mich nicht bestrafen. Warum regt dich das so auf? Was ist mit dem Fragespiel? Wolltest du uns nicht helfen?«

»Sie ist eine Alchemistin«, sagte Angeline und wirkte ungewöhnlich weise. »So sind sie nun mal.« Noch überraschender war, dass sie plötzlich zögerte und Trey die Hand entzog. »Tut mir leid. Das ist wahrscheinlich … wirklich übel für dich. Wir hätten rücksichtsvoller sein sollen.«

Schwer zu sagen, was lächerlicher war: dass Angeline sich plötzlich über so etwas bewusst war oder die Tatsache, dass es überhaupt nicht stimmte.

Denn ehrlich, der Grund, warum ich ihnen so zusetzte, war der, dass ich eifersüchtig war. Dieses Gefühl erlebte ich nicht sehr oft, aber hier war es nun mal: gesund und munter. Ich war dermaßen neidisch darauf, dass sie so offen zusammen sein konnten. Kein Herumschleichen. Keine Angst vor Strafe. Trey hatte so lässig davon gesprochen, dass die Krieger es herausfinden könnten. Noch vor einem Monat wäre ihr Tadel schrecklich für ihn gewesen. Jetzt, nachdem er mit seinen Gefühlen ins Reine gekommen war, betrachtete er ihren Zorn als eine Kleinigkeit. Schließlich schien es, als würden sie ihn hauptsächlich beschimpfen und verdammen. Trotz all ihrer Wildheit waren die Krieger nicht wie die Alchemisten, die das Bedürfnis hatten, ihre Probleme zu beseitigen und zu säubern. Ich wollte weinen und der Welt entgegenschreien, dass es unfair sei, aber ich wusste, dass ich kein Recht dazu hatte. Das Leben war zu vielen Menschen unfair. Ich war da nichts Besonderes, und dies war nun mal das Schicksal, das mir gegeben worden war.

»Nein«, sagte ich und versuchte zu lächeln, »ich freue mich für euch. Wirklich.«

Nach einigen Sekunden beschlossen sie, mir zu glauben, und lächelten zurück. Mein Telefon summte mit einer SMS, und ich sah, dass sie von Adrian kam: Immer noch alles klar? Ich schrieb zurück: Soweit ich weiß. Nachdem Trey und Angeline gegangen waren, versuchte ich aus dem Wissen, dass ich Adrian heute Abend sehen würde, Mut zu schöpfen. Es könnte vermutlich noch viel schlimmer sein. Auch wenn wir uns nicht uneingeschränkt sehen konnten, taten wir es immerhin jeden Tag.

Und doch … ich kam an einen Punkt, an dem das nicht genügte. Ich wollte jede Nacht mit ihm ins Bett gehen, nicht nur wegen Sex, sondern damit ich morgens mit ihm aufwachen konnte. Ich wollte mit ihm zusammen Pfannkuchen essen. Ich wollte auf Doppeldates mit seinen Freunden gehen. Ich wollte ein Leben mit ihm. Ich wollte ein Leben für mich selbst.

Als ich später in mein Zimmer zurückkehrte, war Zoe verschwunden. Das Verhältnis zwischen uns war immer noch schwierig, aber zumindest durfte ich erleichtert sein, dass sie sich aufgerafft hatte. Ich hatte dieses depressive Verhalten zur Genüge bei Adrian gesehen und wollte nicht, dass jemand anders das Gleiche durchmachte. Zoe und ich, wir kriegen das hin. Das mussten wir einfach.

Etwa eine Stunde, bevor ich zu Ms Terwilliger aufbrechen sollte, kam eine weitere SMS von Adrian: Planänderung. Wir treffen uns vor diesem Restaurant auf dem Indian Canyon Drive, das Pleite gegangen ist.

Die Nachricht war ein Schock. Hat sich Marcus gemeldet?

Es dauerte, bis Adrians Antwort kam. Ja.

Na gut. So untypisch war das gar nicht. Als ich das letzte Mal mit Marcus zu tun gehabt hatte – während er in der Stadt gewesen war –, hatte er ständig die Treffpunkte gewechselt und sich oft erst in letzter Minute für einen entschieden. Er hielt das für sicherer. Vielleicht war da was dran.

Da ist es nachts aber unheimlich, schrieb ich.

Das ist der Gedanke dahinter. Keine Angst. Wir werden alle dort sein.

Okay. Ich muss zuerst noch die Sachen abholen.

Das mache ich.

Eine Erkenntnis traf mich. Wir benutzten die Liebestelefone. Ich war an meins gegangen, ohne auch nur darüber nachzudenken. Du hast das Telefon gefunden!

Jep.

Glück und Erleichterung durchfluteten mich. Inzwischen hätte ich eigentlich wissen sollen, dass ich an Adrian nicht zu zweifeln brauchte.

Ich liebe dich, schrieb ich. Bis bald.

Ich wartete auf eine Antwort, doch als dann keine kam, machte ich mich abmarschbereit. Das Restaurant war etwa zwanzig Minuten entfernt und an einem ziemlich abgelegenen Ort abseits der Hauptstraße. Während ich zusammenpackte, machte ich mir mehr und mehr Gedanken darüber, wie zwielichtig der Ort war. Wie ich bereits gedacht hatte, mochte er für Marcus ideal sein, aber es war genau die Art von Ort, an die ich allein normalerweise nicht fahren würde. Vor Marcus hatte ich zwar keine Angst, aber ich machte mir schon Sorgen wegen anderer, weniger edler Menschen. Eine von Wolfes Lektionen war die gewesen, sich nicht in unsichere Situationen zu begeben, und obwohl Adrians Bemerkung darüber, dass sie alle dort sein würden, mich beruhigte, beschloss ich, eine zusätzliche Vorsichtsmaßnahme für meinen Seelenfrieden zu ergreifen.

Ich wählte Eddies Nummer.

»Hey«, sagte ich. »Hast du Lust, eine Besorgung mit mir machen?«

»Als du mich das das letzte Mal gefragt hast, sind wir losgezogen und haben uns mit einem Haufen rebellischer Alchemisten getroffen.«

»Na, ich hoffe, du hattest Spaß dabei, denn genau das werde ich heute Abend auch tun.« Ich kannte ihn lange genug, um genau zu wissen, wie ich ihn rumkriegen konnte. »Ich muss an einen abgelegenen Ort mitten im Nichts fahren. Neil und Angeline werden wegen Jill hier sein.«

Einige Sekunden verstrichen. »Okay. Wann fahren wir?«

»Ich komme sofort rüber.«

Eddie war entspannt und fröhlich, als ich ihn abholte, daher wusste ich, dass er sich in der kurzen Zeit, die ich für die Fahrt gebraucht hatte, mit den anderen Dhampiren in Verbindung gesetzt hatte. Eddie war nicht vierundzwanzig Stunden am Tag bei Jill, aber er schien das Gefühl zu haben, dass sie besonders gefährdet war, wenn er nicht auf dem Campus war. Ich wusste, dass er sich besser fühlte, wenn sie Neil als zusätzlichen Schutz bei sich hatte, trotz ihrer Differenzen.

»Schwer zu glauben, dass alle nach letzter Nacht so gelassen sind«, bemerkte ich, als ich seine gute Laune registrierte.

»Neil ist es nicht«, entgegnete Eddie. »Ihn scheint es umgehauen zu haben. Ich meine, er ist nicht niedergeschlagen oder so. Er freut sich über den Erfolg. Ich glaube, es ist einfach eine große Sache zu akzeptieren, dass man die Lösung für ein großes Rätsel gefunden hat. Er hat es gestern Abend zu erklären versucht, als wir aus waren.«

»Tut mir leid, dass ich das verpasst habe«, sagte ich. Es tat mir eigentlich nicht leid, vor allem nicht, wenn ich auf diese heiße, leidenschaftliche Nacht mit Adrian zurückblickte.

»Sydney …« Eddies unbeschwerte Stimmung verschwand, und obwohl ich den Blick auf die Straße gerichtet hielt, ließ mich sein Tonfall ahnen, dass etwas Ernstes geschehen würde. »Was das betrifft. Dass du zu Adrian gegangen bist …«

Meine Kehle war mit einem Mal wie zugeschnürt, und ich konnte nicht sofort antworten. »Rede nicht drüber«, bat ich. »Bitte.«

»Wir müssen darüber reden.«

Eddie wusste also Bescheid. Eddie wusste es, und wenn das Thema nicht so ernst gewesen wäre, hätte ich sogar gelacht. Seine eigenen sozialen Dinge bekam er gar nicht mit, aber Wächter wurden zum Beobachten und Wahrnehmen ausgebildet. Eddie tat das, und zweifellos hatte er alle möglichen kleinen Anzeichen zwischen Adrian und mir aufgeschnappt. Wir gaben uns solche Mühe, uns vor den Alchemisten zu verstecken, aber uns auch vor unseren Freunden zu verstecken, die uns kannten und liebten, das war ganz unmöglich.

»Wirst du mir jetzt eine Standpauke halten?«, fragte ich steif. »Mir vorhalten, dass ich jahrhundertealte Tabus breche, die die Reinheit unserer Rassen bewahren sollen?«

»Was?« Er war fassungslos. »Nein, natürlich nicht.«

Ich riskierte einen Blick. »Was meinst du mit ›natürlich nicht‹?«

»Sydney, ich bin dein Freund. Ich bin auch sein Freund. Ich werde euch nicht kritisieren, und ich würde euch ganz bestimmt nie verdammen.«

»Viele Leute halten das, was wir tun, für falsch.« Es war ein seltsames und eigenartig erleichterndes Gefühl, meine Beziehung zu Adrian jemand anderem gegenüber zuzugeben.

»Also, ich gehöre nicht dazu. Wenn ihr zwei es möchtet … das ist eure Sache.«

»Alle sind plötzlich sehr liberal, was das betrifft«, meinte ich erstaunt. »Ich habe gerade etwas Ähnliches von Trey und Angeline gehört – über ihre eigene Beziehung, meine ich. Nicht über … die von anderen Leuten.«

»Ich denke, daran wird meine unselige Zeit mit Angeline nicht ganz unbeteiligt sein«, sagte er mit mehr Humor, als ich erwartet hätte, wenn man bedachte, dass sie ihn immerhin betrogen hatte. »Sie hat so viel über ihre Leute gesprochen, dass es nach einer Weile nicht mehr ganz so abwegig erschien. Und meine Rasse existiert, weil Menschen und Moroi vor langer Zeit zusammengekommen sind und Kinder gehabt haben.«

Ich spürte, wie sich ein Lächeln auf meinen Lippen ausbreitete. »Adrian sagt, es sei nicht fair gegenüber der Welt, wenn er und ich Kinder hätten, wegen der überwältigenden Macht unseres gemeinsamen Charmes, Verstandes und guten Aussehens.«

Eddie lachte laut auf, was ich nicht sehr oft hörte, also lachte ich ebenfalls. »Ja, das klingt ganz nach ihm. Und das ist genau der Punkt, finde ich … der wahre Grund, warum mich das mit euch nicht stört. Es verstößt zwar gegen jede gesunde Logik, aber irgendwie – euer Zusammensein – es funktioniert einfach.«

»›Gegen jede gesunde Logik‹«, wiederholte ich. »Da hast du völlig recht.«

Ein Teil seiner Erheiterung verschwand. »Aber das ist es nicht, was mir Sorgen macht. Oder der moralische Aspekt. Eher sind es deine eigenen Leute, um die ich mich sorge. Wie lange wirst du noch so weitermachen können?«

Ich seufzte, während ich die Abfahrt zu dem Treffpunkt nahm. »Solange die Mitte hält.«

Das verfallene Restaurant, einfallslos Bob’s genannt, war tagsüber von der Autobahn aus leicht einsehbar. Bei Nacht lag die Sache allerdings anders. Die hohen Laternen waren schon lange defekt, und der größte Teil des geschotterten Parkplatzes lag in Dunkelheit begraben. Als ich den Wagen ausgeschaltet hatte, kam das einzige richtige Licht von einer Glühbirne, die an der Rückseite des Gebäudes hing. Es war die Art von Ort, an der sich Serienmörder, Landstreicher und Marcus Finch herumtrieben, und die ersten beiden Kategorien waren der Grund, warum ich Eddie mitgenommen hatte.

Clarence’ Porsche war noch nicht da, aber in der Nähe parkte ein großer grauer Van. »Oh Gott«, murmelte ich. »Ich frage mich, wie viele Rekruten Marcus dabeihat.«

Eddie schwieg. Alle romantischen Träumereien waren ihm vergangen, und er hatte in den Wächtermodus geschaltet. Dies war die Art von Ort, an dem seine Alarmglocken schrillten, und ich wusste, dass er in jede Ecke spähte, wie er es gelernt hatte. Er ging sogar vor mir her und probierte als Erster die Tür. Die Fenster waren schon seit einer ganzen Weile vernagelt, aber mir war, als könnte ich drinnen einen Lichtschein sehen. Die Klinke bewegte sich in Eddies Hand, und er drückte die Tür auf und trat …

… in einen Hinterhalt.

Ich konnte keine Erkennungsmerkmale ausmachen. Sie waren alle in Schwarz gekleidet und trugen schwarze Skimasken. Ich glaube, sie hatten mit mir allein gerechnet, weil nur einer nach Eddie griff, und die Augen des Mannes wurden groß, als Eddie ihm nicht nur auswich, sondern ihn auch packte und durch den Raum in jemand anderen hineinwarf.

»Sydney, lauf!«, brüllte er.

Mein unmittelbarer Instinkt ging dahin, dass ich Eddie nicht allein lassen konnte, aber als er mich durch die Tür schob, wurde mir klar, dass er mit mir kam. Wir rannten auf den Parkplatz, nur um zu sehen, wie zwei weitere schwarze Gestalten aus dem Van stiegen und uns den Weg zu meinem Auto abschnitten. Eddie packte meine Hand und führte mich in die entgegengesetzte Richtung, also hinter das Gebäude und in eine dunkle, karge Landschaft hinein, die sich erstreckte, so weit meine Auge reichte.

Ich mochte zwar eine gute Läuferin sein, aber ich wusste, dass Eddie wegen mir langsamer laufen musste. Ich wusste auch, dass sämtliche Versuche, ihn ohne mich loszuschicken, dumm wären. Hier wuchsen nur spärliches, struppiges Gras und eine Handvoll Bäume. Einige Sekunden lang war nichts anderes zu hören als das Geräusch unserer Schritte und unseres schweren Atems. Dann vernahm ich hinter uns Rufe … und einen Gewehrschuss.

Eddie konnte einen Blick hinter uns werfen, ohne aus dem Tritt zu geraten. »Sie kommen«, sagte er. »Ungefähr sieben. Mit Taschenlampen. Und anscheinend Gewehren.«

»Da«, stieß ich keuchend hervor. Vor uns konnte ich zwei weitere Taschenlampen aus der Richtung kommen sehen, in die wir rannten.

Er sagte nichts, dann riss er mich plötzlich nach rechts und auf den Boden, in einen Graben hinein, den seine überlegenen Augen erspäht hatten. Er warf mich auf den Bauch und legte sich schützend über mich. Der Graben bot uns zumindest teilweise Schutz, und ein dünner, trauriger Baum, der sich an den Rand klammerte, verdeckte etwas mehr. Mein Herz lief auf Hochtouren, und ich versuchte, mich zu beruhigen, damit uns meine Atmung nicht verriet. Über mir war Eddie vollkommen reglos, jeder Muskel angespannt und bereit anzugreifen, falls es nötig wurde.

Die Rufe kamen näher; unsere Angreifer gaben sich Anweisungen und spekulierten darüber, wo Eddie und ich sein könnten. Während ich dort lag und hoffte, dass sie an uns vorbeigingen, überlegte ich verzweifelt, wer sie sein mochten. Offensichtlich nicht Marcus und seine tollkühnen Gesellen, aber es war jemand, dem es so wichtig war, uns zu ergreifen – oder vielmehr mich –, dass er eine durchorganisierte Falle gestellt hatte. Und es gab nur eine einzige Gruppe von Menschen, die mir einfiel und dieser Beschreibung entsprach.

Die Alchemisten.

Es war das, wovor ich mich so lange gefürchtet hatte, ich hatte nur nicht erwartet, dass es auf diese Weise ablaufen würde. Tausend Fragen schossen mir durch den Kopf. Wie lange waren die Alchemisten schon hier? Hatten sie auch Adrian und Marcus geschnappt?

»Sydney!«

Die vertraute Stimme ließ mir den Atem stocken. Mein Dad.

»Sydney, ich weiß, dass du hier irgendwo bist. Wenn du auch nur noch einen Funken gesunden Menschenverstand oder Anstand hast, dann komm heraus und ergib dich.«

Jemand, der geschickter verhandeln konnte, hätte diese Ansprache vielleicht auf eine freundliche, eher flehende Art gehalten. Nicht so mein Dad. Er war so streng und gefühllos wie immer und schaffte es, jedes Wort wie eine Beleidigung klingen zu lassen.

»Es wird erheblich einfacher für dich sein, wenn du es tust«, fuhr mein Dad fort. »Und was diesen … Jungen betrifft. Wir brauchen ihn nicht. Er kann einfach gehen, wenn du mit uns mitkommst.« Mit leiserer Stimme hörte ich ihn fragen: »Ist er das?«

Eine junge Frauenstimme antwortete. »Nein, das ist er nicht.«

Ich konnte an einer kleinen Versteifung in Eddies Haltung erkennen, dass er Zoes Stimme ebenfalls erkannt hatte.

»Dies ist zu deinem Besten«, knurrte mein Dad, der nicht im Mindesten selbstlos klang. »Es geht um deine Seele. Um deine Menschlichkeit. Wir wissen alles. Wir haben das Telefon gefunden. Komm mit uns, damit wir dich vor weiterer Verdammnis und Entehrung bewahren können.«

Das Telefon. Adrians verschwundenes Telefon. Ich hatte solche Angst gehabt, dass es böse Folgen haben könnte, trotz Adrians leichtfertiger Bemerkung, dass das nichts zu bedeuten habe, es sei denn, jemand wisse, dass es ihm gehöre. Er hatte recht, denn anscheinend hatte es jemand gewusst. Jemand hatte gewusst, dass es nicht das Telefon irgendeines liebeskranken Fremden war. Wie war das möglich? War ihm jemand in der Schule gefolgt und hatte es dort gestohlen? Ich hatte keine Zeit, über dieses Rätsel nachzugrübeln.

Eine Stille trat ein, während sie alle darauf warteten, dass ich mich ergab. Eddie und ich wagten kaum zu atmen. Plötzlich schien ein Licht in unser Versteck hinein. Eddie sprang aus dem Graben, bevor der Mann auch nur um Hilfe schreien konnte. Eddie schlug ihn mit einer solchen Wucht, dass er zu Boden fiel, dann packte er mich, ohne einen Moment zu zögern. Ein anderer Mann schaffte es, einen Treffer in Eddies Gesicht zu landen. Eddie schlug ihn beiseite und rannte weiter, wobei er mich hinter sich herzerrte. Er musste die am wenigsten umstellte Route abgeschätzt haben, denn ich sah keine Lichter vor uns. Wieder ging ein Gewehr los, und ich hörte meinen Dad brüllen: »Warten Sie, sonst erschießen Sie sie! Erst schießen, wenn Sie einen sauberen Schuss auf ihn abgeben können.«

Ich konnte hier draußen nicht viel sehen und musste mich auf Eddie verlassen. »Ich glaube, da hinten geht es ins Vorgebirge und in die Wüste«, sagte er. »Wir werden sie abschütteln und uns da draußen verstecken, solange es nötig ist.« Für Eddie war es wahrscheinlich kein Problem, ein paar Tage in der Wildnis zu überleben. »Dann fahren wir nach Hause und lassen uns was einfallen.«

Uns etwas einfallen lassen. Was genau würde das sein? Ein Versuch, mit Leuten zu verhandeln, die mich entführen und Eddie töten wollten? Er bog scharf nach links ab, und ich verstand warum, als ich ein Licht in der Richtung erblickte, in die wir bis eben gelaufen waren. Es ließ sich nicht sagen, wie weit ihr Netz reichte. Der nächste Schuss, den wir hörten, war näher, viel näher, als ich erwartet hätte. Das bedeutete, dass irgendjemand Eddie im Visier hatte und sich näherte. Das war bemerkenswert, da es nicht leicht war, einen Dhampir zu Fuß zu überholen.

Nein, keinen Dhampir. Mich. Eddie lief nicht in seinem gewöhnlichen Tempo. Er lief in meinem. Wäre er allein gewesen, hätte er ihnen entkommen und in die Wildnis davonlaufen können, aber nicht, solange ich bei ihm war. Ich war menschlich, und einer meiner Füße schmerzte immer noch von meiner wenig anmutigen Landung in der Gasse vergangene Nacht.

Eddie wird mich nicht verlassen, dachte ich verzweifelt. Er wird mich niemals verlassen. Sie wollen mich, er ist ihnen egal. Für sie spielt es keine Rolle, ob er lebt oder stirbt. Aber wenn er derjenige ist, der sie von mir fernhält, werden sie ihn erschießen und seinen Körper zerstören.

»Eddie«, sagte ich keuchend. »Wir müssen uns trennen.«

»Niemals.«

Diese Antwort überraschte mich nicht. Was mich jedoch überraschte, war, dass von den vielen Gedanken, die mir im Kopf herumgingen, derjenige von Abe Mazur der lauteste war: Denken Sie keine Sekunde lang, dass ich nicht schreckliche, unaussprechliche Dinge tun würde, wenn es jemanden retten könnte, den ich liebe. Weil es Abe war, hatte ich natürlich angenommen, dass er davon gesprochen hatte, anderen Leuten schreckliche, unaussprechliche Dinge anzutun. Aber während Eddie und ich uns festhielten, nahmen diese Worte eine vollkommen neue Bedeutung an. In diesem Moment wusste ich, dass ich alles tun würde, um Eddie zu retten – meinen Freund, den ich liebte.

Selbst wenn es bedeutete, mir selbst schreckliche und unaussprechliche Dinge anzutun.

Ich konnte Rufe und auch das Geräusch rennender Füße hören. Sie kamen näher. Wie die Gewehre. Und selbst mitten in diesem Schrecken, als mir das Herz aus der Brust zu springen drohte, schaffte ich es mühelos, eine Alchemistenlüge zu erzählen.

»Du hast doch gesehen, was ich mit dem Feuer gemacht habe, nicht? Ich könnte einen anderen Zauber in der Art machen. Nicht denselben, aber genauso gut. Ich habe einen Gegenstand – ein Zaubermittel –, aber er muss aus der Ferne benutzt werden. Wenn wir uns trennen und ich sie ablenke, kannst du ihn wirken. Es ist ein Schlafzauber. Der wird jeden umhauen, nur mich nicht, weil ich geschützt bin.«

»Ich kann keinen Zauber weben«, wandte er ein. »Warum tust du es nicht, und ich lenke sie ab?«

»Weil es dich auch umwerfen würde, wenn du im Weg stündest. Du kannst es tun. Die Magie liegt in dem Amulett. Du musst nur die Worte sprechen, damit es funktioniert.«

Mit meiner freien Hand schaffte ich es, beim Laufen in meiner Handtasche zu fischen. Ich zog Hoppel heraus, in regloser Gestalt, und reichte ihn zusammen mit meinen Schlüsseln Eddie. »Nimm du die Schlüssel, weil du den Wagen schneller starten kannst, wenn wir fliehen. Für den Zauber musst du den Drachen hochhalten«, keuchte ich. »Und sag centrum remanebit.«

»Cen-was?«

»Centrum remanebit«, wiederholte ich entschieden. »Sag es drei Mal und schau in unsere Richtung, aber achte darauf, dass du ein Stück entfernt bist. Falls dich jemand fängt und unterbricht, wird der Zauber fehlschlagen.«

»Ich kann das nicht! Ich kann dich nicht allein lassen. Wir werden einen anderen Weg finden.«

»Nein, werden wir nicht.« Ich merkte, dass ich ermüdete, und mein Fuß schmerzte noch mehr. Wenn Eddie das herausfand, würde er versuchen, mich zu tragen, und das würde alles nur noch schlimmer machen. »Dies ist unsere Chance. Sie sind zu viele, aber wir können sie mit einem einzigen Schlag erledigen. Bitte, Eddie. Du hast gesagt, du seist mein Freund. Ich bin deine Freundin. Vertrau mir. Ich weiß, was ich tue.«

Ein weiterer Gewehrschuss, und nur einen Schritt entfernt spritzte Erde auf, wo die Kugel in den Boden geschlagen war. »Ich gehe da rüber«, sagte Eddie und wies mit Hoppel in die Richtung. »Du gehst nach links. Da scheint keiner von ihnen zu sein. Sobald du versuchst, ihre Aufmerksamkeit zu erregen, werden sie dich noch nicht erreicht haben, wenn ich den Zauber webe … richtig?«

»Richtig.« Ich drückte seine Hand und kämpfte gegen den Kloß im Hals. »Du kannst das. Und denk dran, ich bin deine Freundin.«

»Centrum remanebit.«

»Centrum remanebit«, wiederholte ich. Er ließ los, und wir trennten uns. Er schlug einen Haken nach rechts, aber statt in die entgegengesetzte Richtung zu laufen, drehte ich mich um und rannte genau dorthin zurück, woher ich gekommen war. Noch fast im gleichen Augenblick traf ich auf meine Peiniger.

»Ich werde nicht gegen Sie kämpfen«, sagte ich leise, als sie mich an den Armen packten. »Aber Sie müssen mich sofort zu meinem Dad bringen. Bringen Sie mich von hier weg. Ich werde nur mit ihm sprechen.«

Ich betete, dass sie auf mich hören würden und wir weit genug von Eddie entfernt sein würden, bevor er merkte, dass ich ihn belogen hatte und den Feinden in die Arme gelaufen war. Meine Fänger schleiften mich praktisch hinter sich her, hörten aber auf meine Bitte und kamen schließlich zügig voran. Es war Teil dieser Alchemisteneffizienz. Sie hatten eine Mission, die sie schnell und gründlich erledigen wollten.

Mein Dad und Zoe, beide unmaskiert, standen an der Stelle, wo die Wüste auf den Parkplatz traf. Ich war so erschöpft, dass ich umfallen wollte, aber ich hielt mich aufrecht, selbst dann noch, als meine Eskorte mich losließ und nach vorn stieß. Ich sah meinem Dad direkt in die Augen.

»Eddie ist los, um Hilfe zu rufen«, sagte ich kühl. »Wenn du ein größeres Blutbad mit den Wächtern vermeiden willst, solltet ihr jetzt gehen.«

Er grunzte. »Zumindest zeigst du etwas Vernunft.« Er deutete mit dem Kopf auf den Van. »Schafft sie hinein.«

Meine Peiniger zerrten mich hinüber und stießen mich in das Auto, auf eine lange Sitzbank. Die Plätze waren merkwürdig angeordnet, die Rückenlehne meines Sitzes stieß gegen die Rückseiten des Fahrer- und Beifahrersitzes, sodass ich zur Heckklappe des Vans blickte. Ein anderer Alchemist setzte sich neben mich, und zwei nahmen vorne Platz, wo ich sie nicht sehen konnte. Kurz darauf stiegen mein Dad und Zoe ein und setzten sich mir gegenüber, sodass ich ihre Gesichter sehen konnte. Ich hatte den Eindruck, dass es noch weitere Fahrzeuge für die anderen Männer gab, die auf dem Grundstück versteckt waren. Kaum hatte ich mich angeschnallt, als der Alchemist neben mir meine Hände packte und sie mit einem Kabelbinder hinter meinem Rücken fesselte. Der Van startete, und wir fuhren in einer Wolke aus Schotter und Staub los. Ich betete, dass die anderen Alchemisten schleunigst von hier verschwinden würden, bevor Eddie auftauchte. Ich wollte keine Konfrontation, die ihn in Gefahr bringen würde.

Stille hing schwer in dem Van. Nur mein Dad und Zoe behielten das Gesicht unverhüllt, und ich richtete den Blick auf sie. »Du hast mich verraten.«

Auf die Härte in meiner Stimme und meinen Augen war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie schluckte. »D-du hast dich selbst verraten. Du hast schreckliche Dinge getan. Du hast zugelassen, dass sie deinen Geist verderben.«

»Ist es wirklich das, worum es hier geht?«, fragte ich. »Oder geht es darum, dass ich zu Moms Gunsten aussagen wollte?«

Mein Dad zuckte zusammen. »Hier geht es darum, dass wir dir zeigen, was Familie wirklich bedeutet. Ich übernehme natürlich die Verantwortung. Als du mit diesem Dhampir-Mädchen davongelaufen bist, hätte ich wissen müssen, dass dies geschehen würde. Ich hätte damals schon eingreifen sollen, aber ich war blind vor Gefühlen.«

Ich stieß ein raues Lachen aus. »Wirklich? Gefühle? Ich kann nicht glauben, dass du das gesagt hast, ohne mit der Wimper zu zucken.« Ich wandte mich wieder an Zoe. »Hast du das Telefon gestohlen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe es im Auto gefunden.«

Jedes weitere Lachen, freudlos oder nicht, erstarb in mir. Natürlich. Adrian hatte erst am Tag nach meinem Geburtstag gemerkt, dass das Telefon verschwunden war. Es musste ihm aus der Hose gefallen sein, als wir unsere Kleider über den ganzen Rücksitz verteilt hatten.

Nein, wurde mir schlagartig klar. Es war nicht herausgefallen. Es war herausgenommen worden. Und zwar von mir selbst. Als ich Adrian das »Neunundneunzig«-Zitat von Poe vorgelesen hatte, hatte ich nach dem ersten Telefon gegriffen, dass ich finden konnte, was nicht schwer gewesen war, da wir insgesamt vier Stück hatten. Ich hatte nicht groß darauf geachtet, wem es gehörte, und ich hatte auch nicht aufgepasst, als ich es wieder auf den Kleiderhaufen geworfen hatte, damit ich mich erneut dem nackten Miteinander mit Adrian widmen konnte.

»Aber da gab es auch noch andere Dinge«, sagte Zoe jetzt, und in ihren Augen glänzten Tränen. »Einfach die Art, wie du mit ihnen geredet und gelacht hast. Die Art, wie du immer verschwunden bist. Die Cupcakes.«

Ich stutzte, was größtenteils an meiner Verwirrung lag. »Die Cupcakes?«

»Du hast gesagt, du hättest sie gekauft. Aber in der Cafeteria – an dem einen Tag, als sich Angeline über den Kuchen beschwert hat – hat sie von den Schoko-Pfefferminz-Cupcakes angefangen, die Adrian gebacken hatte. Sie hat etwas darüber gesagt, dass man warten müsse, bis sie abgekühlt seien, bevor man sie glasieren kann.«

Es war ein weiterer schrecklicher, doch fast schon lächerlicher Moment. Cupcakes und Geburtstagssex im Auto waren mein Untergang gewesen.

Nein, Sydney, dachte ich. Halte nicht so viel von dir selbst. Du hast lange zuvor Fehler gemacht.

Ihre Stimme zitterte. »Wir werden dich retten.«

»Ich brauche nicht gerettet zu werden«, entgegnete ich. »Mit mir ist alles in Ordnung. Du hättest zuerst zu mir kommen sollen, bevor du das hier losgetreten hast.« Ich versuchte mit der Hand zu wedeln, um meinen Worten Nachdruck zu verleihen, aber sie war gefesselt. »Wir hätten das besprechen können. Ich bin deine Schwester.«

»Nein, Sydney.« Ihr hartes, ausdrucksloses Gesicht besaß eine beängstigende Ähnlichkeit mit dem unseres Dads. »Du bist nur eine Alchemistin, und ich behandle dich wie eine – genau wie du es mir gesagt hast.«

Ihre Worte trafen mich tief, und mein Dad beeilte sich, meinen Moment der Schwäche auszunutzen.

»Man hat dich einer Gehirnwäsche unterzogen, und wir werden sie wieder rückgängig machen«, erklärte er. »Es wird sehr viel einfacher sein, wenn du kooperierst.«

»Ich habe euch gesagt, dass mit mir alles in Ordnung ist!« Ein Zorn, von dem ich nicht gewusst hatte, dass ich ihn überhaupt empfand, brach jetzt aus und schob meine Angst und Traurigkeit beiseite. »Ihr seid diejenigen, die von Jahrhunderten der Engstirnigkeit und des Aberglaubens irregeleitet seid. Die Moroi und die Dhampire sind genauso wie wir – mit der einen Ausnahme, dass sie mehr Ehre und Anstand besitzen.«

Ich sah den Schlag nicht kommen. Trotz all seiner Fehler hatte mein Vater nie die Hand gegen uns erhoben, aber die Ohrfeige, die er mir nun verpasste, machte mir schmerzlich bewusst, dass er keinerlei moralische Bedenken gegen diese Art von Strafe hatte. Mein Kopf flog zurück, und ich biss mir auf die Zunge.

»Du weißt nicht, welche Opfer ich hier für dich bringe«, zischte er mit kalten Augen. Keith’ Glasauge hatte mehr Gefühl. »Du hast keine Ahnung, welches Glück du hast, dass wir dies für dich tun. Die Dunkelheit hat dich so sehr verdorben, dass ich nicht weiß, wie lange es dauern wird, dich wieder hinzubekommen. Aber das werden wir. Egal wie lange es dauert oder wie schwierig es sein mag, wir werden ungeschehen machen, was immer dieser Moroi mit dir angestellt hat.«

Ich brachte ein schwaches Lächeln zustande und schmeckte Blut in meinem Mund. »Bist du dir sicher, Dad? Denn er hat alles mit mir gemacht.«

Mein Dad warf jemandem auf dem Sitz hinter mir einen schnellen Blick zu. Ich zuckte zusammen, als ich den Stich einer Nadel im Hals spürte. Sofort fühlte ich mich schwindelig und leicht, und es kribbelte am ganzen Körper. Die Gesichter von Dad und Zoe verschwammen für eine Weile, dann wurde alles schwarz.

KAPITEL 23

ADRIAN

Wenn Eddie der Typ gewesen wäre, der trank, hätte er mir ganz sicher in einer Bar Gesellschaft geleistet. Ich würde nicht so weit gehen zu sagen, dass er wegen der Katastrophe, die über uns hereingebrochen war, so fertig war wie ich, aber wahrscheinlich war er der Nächste auf der Liste. Nachdem er an jenem Abend mit seiner Geschichte bei Jackie hereingeplatzt war, hatten wir sofort das Naheliegende versucht. Wir hatten mehrfach Sydneys Handy angerufen. Wir sind zu dem geschlossenen Restaurant gefahren. Dort war keine Spur von ihr zu finden – noch nicht mal an der Amberwood. In kaum zwei Stunden war ihr Zimmer vollkommen leer geräumt worden, und man hatte die Verwaltung verständigt, dass Sydney Melrose und Zoe Ardmore mit sofortiger Wirkung die Schule verlassen würden. Keine Nachsendeadresse. Unsere Verwirrung machte verständlicherweise einen irritierenden Eindruck auf das Personal, da wir ja angeblich alle miteinander verwandt waren.

Marcus hatte bei Jackie auf uns gewartet, da ihm nicht wohl dabei gewesen wäre, sein Gesicht im Wohnheim zu zeigen, nur für den Fall, dass die Alchemisten noch in der Gegend waren. Als wir ins Wohnzimmer kamen, fuhr er hoch, und die Erregung war ihm deutlich anzusehen. Jackie tigerte im Raum auf und ab.

»Irgendetwas Neues?«, fragte sie. Eddie schüttelte den Kopf, und ich ging zu Marcus hinüber.

»Wo ist sie?«, wollte ich wissen. »Wohin werden sie sie gebracht haben?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete er mit abgespanntem Gesicht.

»Und ob du das weißt! Darum geht es bei dir doch überhaupt.« Ich musste dem Drang widerstehen, ihn zu schütteln. »Solche Sachen weißt du ganz genau, verdammt noch mal! Angeblich bist du doch so ein großer Vordenker! Wo ist sie?«

Eddie trat neben mich und fasste mich am Arm. Wahrscheinlich hatte er Angst, dass ich Marcus wirklich angreifen würde. »Immer mit der Ruhe«, warnte er.

Marcus sah blass aus. »Es tut mir leid. Ich weiß wirklich nicht, wo sie sein könnte. Ich kann Vermutungen anstellen, ich kann Anrufe machen … aber ohne jeden Anhaltspunkt ist es die sprichwörtliche Nadel im Heuhaufen.«

Echte Menschen benutzten das Wort »sprichwörtlich« nicht. Nur so kluge Leute wie Alchemisten taten das. Sydney hätte es auch getan. Stöhnend warf ich mich wieder in einen Sessel.

»Sie sagten, sie würden sie vor der Verdammnis retten«, berichtete Eddie. Er sah immer noch furchtbar aus und hatte keinen Versuch unternommen, sich zu waschen.

»Yeah«, sagte Marcus finster. »Davon sind sie sicher überzeugt. Und es gibt unzählige Orte, wo sie sie verstecken könnten – viele, nein, die meisten davon sind selbst meinen Kontaktleuten unbekannt. Die Orte, an die sie jemanden wie sie bringen, um … nun ja, diese Stellen sind nicht gerade auf den öffentlichen Alchemistenkarten verzeichnet.«

Jemanden wie sie.

Ich fühlte mich krank und vergrub das Gesicht in den Händen, während ich an die wilde Geschichte dachte, die Eddie uns erzählt hatte. »Dieses Telefon. Dieses gottverdammte Telefon.« Es war meine Schuld. Meine Schuld, dass sie geschnappt worden war. Wäre ich nicht so unvorsichtig gewesen, ich hätte es doch nicht irgendwo verloren. Als ich aufblickte, sah ich, dass alle mich anschauten. Sie waren verwirrt. Selbst Eddie, der die Geschichte erzählt hatte, verstand die Rolle des Telefons nicht ganz. Marcus richtete sich plötzlich auf.

»Moment mal. Wir können sie doch finden. Ich weiß, wie.«

Ich hörte auf zu atmen. »Wie?«

»Du«, sagte Marcus eifrig. »Deine Geistträume. Sie muss ja irgendwann schlafen. Finde sie und lass dir von ihr sagen, wo sie ist.«

Ich sank zurück in den Sessel. Ich wollte lachen. Ich wollte weinen. Ich wollte auf irgendetwas einschlagen. »Ich kann nicht. Mein Geist ist im Moment irgendwie außer Betrieb.«

Und da war sie. Die Angst, nicht in der Lage zu sein, Sydney zu heilen, falls sie verletzt wurde, hatte mich seit dem Tag verfolgt, an dem ich angefangen hatte, den Stimmungsstabilisierer zu nehmen. Ich hätte nie gedacht, dass es ein Traum wäre, den ich brauchen würde. Obwohl ich wusste, dass es hoffnungslos war, versuchte ich, Geist so zu berühren, wie ich es früher getan hatte. Doch nichts geschah. Es war nicht einmal so, als könne ich ihn zwar spüren, aber nicht erreichen. Er war einfach überhaupt nicht da.

Ich hatte sie im Stich gelassen. Ich war schwach gewesen, zu schwach, um mit der dunklen Seite von Geist fertigzuwerden. Ich hatte den Pillen nachgegeben, und jetzt war ich nutzlos. Würde Geist zurückkommen, wenn ich sie absetzte? Wie lange mochte es dauern? In diesem Moment waren die Fragen sinnlos. Sydney war fort, und keiner von uns konnte etwas tun, obwohl es jetzt am dringendsten nötig war.

Jackie räusperte sich. »Ich kann vielleicht helfen. Ich kann sie über einen Wahrsagezauber suchen – es ist dieselbe Art von Zauber, die wir für meine Schwester beschworen haben. Ich brauche allerdings eine Locke von ihrem Haar.«

Eine schwache Hoffnung regte sich in mir. »Bei mir in der Wohnung sind bestimmt noch jede Menge Haare von ihr.« Marcus zog die Augenbrauen hoch.

»Ich könnte auch welche haben …« Jackie drehte sich wortlos um und eilte in ihre Werkstatt. Ich folgte ihr und sah, wie sie sich vor das Regal kniete, wo Sydney Sachen lagern durfte, die sie nicht mit in ihr Wohnheimzimmer nehmen konnte.

Das meiste davon war magisches Zubehör. Sydney hatte nicht riskieren dürfen, dass Zoe es fand. Es waren auch einige Kleider zum Wechseln da, für den Fall, dass Sydney sich während der Arbeit bekleckerte. Diese Art von Vorsichtsmaßnahme war ganz typisch für sie. Da gab es auch einen Samtumhang und einige Zauberbücher. Wir falteten die Kleider vorsichtig auseinander und suchten verzweifelt nach jedem Haar, das von ihrem Kopf gefallen sein konnte. Ich fand schließlich eins, so fein und glänzend wie echtes Gold. Es lag neben dem Kragen eines violetten T-Shirts. Ich gab Jackie das Haar und breitete das Shirt ganz aus. Ich musste mich beherrschen, um nicht an Ort und Stelle zusammenzubrechen.

Es war das T-Shirt, das ich für sie gemacht hatte, dunkelviolett mit einem flammenden Herzen, von mir selbst in Silber gemalt. Für die Dauer eines Atemzuges sah ich uns wieder in dem überfüllten, verqualmten Haus einer Studentinnenverbindung. Wir hatten nebeneinander auf dem Fußboden gesessen, und als ich ihr in die Augen geschaut hatte, hatte ich dort meine Sehnsucht gespiegelt gesehen. Ihr Kuss hatte meine Welt aus dem Gleichgewicht gebracht, und von diesem Moment an hatte ich gewusst, dass wir, wie sehr sie es auch leugnen mochte, füreinander bestimmt waren.

Ich krampfte die Hände um das T-Shirt und zog es an mich. Es roch immer noch schwach nach ihrem Parfüm. »Ich nehme das mit.«

Jackie nickte. »Geh zu deinen Freunden. Ich werde eine Weile für die Vorbereitungen brauchen.«

»Du musst sie finden«, sagte ich und packte sie am Arm. Ich wusste, dass ich verrückt und verzweifelt klang … aber so war ich in diesem Augenblick nun mal. »Du musst einfach. Falls ihr irgendetwas zustößt … ich kann nicht … das heißt …«

Tränen glänzten in Jackies Augen, und zu meiner Überraschung umarmte sie mich. »Ich werde tun, was ich kann. Jetzt reiß dich erst mal zusammen.«

Ich wusste nicht, ob ich das schon geschafft hatte, als ich zu Eddie, Marcus und den anderen zurückkehrte, aber sie waren alle so mit ihren eigenen Sorgen beschäftigt, dass niemand meinen Schmerz bemerkte. Eddie schaute bei meinem Eintritt auf. Sein Gesicht war immer noch von Gram gezeichnet.

»Ich habe es versucht«, flüsterte er. »Adrian, ich habe es versucht. Ich hätte sie nie verlassen, wenn ich es gewusst hätte. Ich wäre bis zum Ende bei ihr geblieben. Ich hätte mein Leben gegeben und …«

Ich musste mit aller Macht auf den Pausenknopf meiner eigenen Gefühle drücken, als ich nun mit seinen konfrontiert war. Eddie hatte eine weitere Person verloren. Es war Pech, mehr nicht. Er war einer der härtesten, fähigsten Wächter, die es gab, aber durch diese Fehlschläge empfand er das nicht so. Als ich ihm jetzt in die Augen sah, erkannte ich die tiefe Selbstverachtung, die ihn verzehrte. Ich kannte das Gefühl gut, denn es war mein eigener ständiger Begleiter.

»Ich weiß«, antwortete ich. »Es gab nichts, was du hättest tun können.«

Er schüttelte den Kopf und starrte mit einem gequälten Blick ins Leere. »Ich war ein Idiot. Ich hätte ihr die Sache mit dem Zauber niemals abkaufen sollen. Nachdem ich gesehen hatte, was sie mit Feuer gemacht hat, kam es mir einfach so … so echt vor. Ich habe ihr geglaubt. Es klang vernünftig.«

Ich lächelte freudlos. »Das gehört zu ihrem Job. Sie ist dazu ausgebildet worden, dass ihr die Leute glauben. Und ihr auf den Leim gehen. Du hattest keine Chance.« Außerdem war sie bereit, ihr eigenes Leben zu geben, um das ihres Freundes zu retten. Aber dazu hatte sie niemand ausgebildet. Das war einfach ein Teil von ihr.

Eddie würde sich nicht so leicht umstimmen lassen, und ich überließ ihn seiner Trauer, während ich mich in meine zurückzog. Einstein hatte gesagt, dass mich selbst mit dem Stimmungsstabilisierer traurige Dinge weiterhin traurig und glückliche Dinge glücklich machen würden. Er hatte recht, denn während ich dasaß und ringsum meine Welt vollkommen zerbrach, fühlte ich mich, als hätte ich diese Pillen nie genommen. Die dunkle, erstickende Verzweiflung, von der ich gedacht hatte, ich hätte sie verbannt, brach über mich herein und drang in jede Faser meines Wesens. Ich hasste mich. Ich hasste mein Leben, weil Sydney nicht mehr da war.

Ich versank in meinem Kummer, und es war genau wie in den alten Tagen des Geistes – nur dass ich Geist jetzt nicht mehr hatte. Wenn ich ihn gehabt hätte, wäre ich mir nicht so verdammt wertlos vorgekommen. Ich hatte Sydney nichts zu bieten. In Wahrheit hatte ich ihr nie etwas zu bieten gehabt.

Aber Jackie. Wenn ich mich schon nicht aus dieser erstickenden Verzweiflung herausziehen konnte, konnte ich zumindest bei jemand anders nach einem Lichtblick suchen. Jackie würde es schaffen. Sie würde Sydney finden, und irgendwie, vielleicht mit Marcus’ Voodoo und Eddies Fäusten, würden wir Sydney zurückbekommen. Ich klammerte mich an diesen Hoffnungsfunken und nährte ihn zu einer kleinen Flamme, die einige der Schatten in meinem Herzen verjagte. Die Vorwürfe und der Selbsthass ließen allmählich nach, und ich sagte mir, dass ich stark sein müsse. Ich musste stark sein für Sydney. Sie hatte an mich geglaubt.

Doch als Jackie zurückkam, konnte ich ihr ansehen, dass der Zauber nicht funktioniert hatte.

»Ich habe es versucht«, sagte sie mit roten Augen. »Ich dachte, ich hätte Verbindung zu ihr aufgenommen, aber es war nichts Konkretes greifbar. Keine Bilder. Nur Dunkelheit.«

»Lebt sie?«, fragte ich und erkannte meine eigene Stimme kaum wieder.

»Ja«, sagten Jackie und Marcus wie aus einen Mund. Ich sah fragend zwischen ihnen hin und her.

»Wenn sie tot wäre, hätte ich das in dem Zauber erkennen können.« Jackie ging nicht näher darauf ein.

»Sie werden sie nicht töten. Das ist nicht ihr Stil«, sagte Marcus. »Dazu schätzen sie ihre Leute viel zu sehr. Sie werden nur versuchen, sie zu ändern, ihr Denken zu ändern.«

»Sie umerziehen«, sagte ich dumpf.

Hilflos breitete er die Hände aus. »Daher der Name.«

»Aber wie sehr können sie sie wirklich verändern?«, fragte Eddie. »Ich meine … sie ist nun mal Sydney. Sie wird doch dieselbe bleiben … oder? Sie kann gegen sie ankämpfen.«

Es dauerte eine Weile, bis Marcus antwortete. »Klar.« Er war als Lügner nicht annähernd so gut wie Sydney. An mich gewandt fragte er: »Sie hat sich nicht selbst mit der Salzlösung tätowiert, oder?« Ich schüttelte den Kopf, konnte ihm aber ansehen, dass er die Antwort bereits kannte. Ich sagte nichts über den möglichen, aber unbewiesenen Schutz, den Sydney durch ihre Magiebenutzung genießen mochte. Wir hatten dafür nur Inez’ Wort, aber Sydney war optimistisch gewesen, dass sie einige Experimente an sich selbst vornehmen könnte, wenn sie Zeit dazu bekam. Die wir jetzt natürlich nicht mehr hatten. »Sobald sich alles beruhigt hat«, hatte sie zu mir gesagt, »werden wir etwas Zeit haben.«

Ich blieb die ganze Nacht auf und fand keinen Schlaf. Am nächsten Tag wurde unser Gefolge zu einem Treffen mit einer Alchemistin namens Maura bei Clarence einberufen. Sie war ungefähr in Sydneys Alter und hatte ihr braunes Haar gerade und stumpf geschnitten. Sie trug die Uniform der Amberwood. »Ich bin die neue Alchemistin, die Palm Springs zugewiesen wurde«, erklärte sie förmlich. »Ich werde Ihre zuständige Kontaktperson für etwaige Spannungen mit den Moroi sein. Da ich gehört habe, dass Sie weitestgehend angepasst sind, Prinzessin, wird es wohl kaum einen Grund für übermäßige Interaktion zwischen uns geben.«

Der Rest von uns starrte sie missmutig an. Jeder wusste inzwischen, dass Sydney entführt worden war, obwohl nicht alle Gründe dafür nach außen gedrungen waren. Diejenigen, die nichts von Sydney und mir wussten, glaubten, man hätte sie geholt, weil sie uns zu nahegekommen war – was gar nicht mal so weit von der Wahrheit entfernt sein mochte.

Maura verteilte Visitenkarten. »Hier sind meine E-Mail-Adresse und meine Telefonnummer, falls Sie sich mit mir in Verbindung setzen müssen. Haben Sie irgendwelche Fragen?«

»Yeah«, antwortete ich. »Wo sind Sydney und Zoe Sage?«

Mauras Lächeln war so höflich wie das einer Politikerin, außer dass ich dieses Alchemisteneis in ihren Augen sehen konnte. Wahrscheinlich hätte sie es nicht ertragen können, im selben Raum mit mir zu sein, wenn sie Sydneys Hintergrundgeschichte gekannt hätte, aber es war klar, dass Maura immer noch die übliche Verachtung und das Misstrauen gegen meine Art empfand.

»Tut mir leid«, sagte sie kühl. »Ich gehe einfach dorthin, wohin meine Befehle mich schicken. Geheime Informationen werden mir nicht mitgeteilt. Sie müssten sich bei meinen Vorgesetzten nach Einzelheiten über den nächsten Auftrag der Schwestern Sage erkundigen.« Nach ihrem Tonfall zu urteilen dachte sie nicht, dass mir jemand Auskunft erteilen würde, und zumindest in diesem Punkt waren wir uns einig.

Ich hatte den Stimmungsstabilisierer an diesem Morgen nicht genommen und während des Tages kaum eine Veränderung gespürt. Jackie hatte mir gesagt, dass sie während des dunklen Mondes in zwei Wochen einige andere Ortungszauber versuchen könne. Das und die Hoffnung darauf, Geist vielleicht wiederherstellen zu können, waren alles, was mich von einer Kiste Wodka fernhielt. Die größte Leistung von allen war, zum Unterricht zu gehen. Ich wollte zu Hause bleiben und mich zusammenrollen. Oder Marcus nerven und fragen, ob es etwas Neues gebe. Es war nur der Gedanke an Sydney, der mich jeden Tag ins Carlton College trieb. Sie würde wollen, dass ich dranbleibe, nicht nur wegen ihrer erzieherischen Überzeugung, sondern weil sie es hassen würde, wenn ich in Verzweiflung stürzte. Also schleppte ich mich wie ein Roboter über den Campus, und meine Palette wurde grau und schwarz.

Drei Tage nachdem ich die Tabletten abgesetzt hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass ich die dunkle Stimmung nicht mehr loswerden würde. Es war genau wie vorher.

Fünf Tage danach wachte ich morgens auf und spürte den ersten Funken von Geist.

Ich hätte fast geweint. Es war so lange her, und als ich meine Sinne ausdehnte und diese glitzernden, leuchtenden Stränge Magie berührte, kam es mir so vor, als sei ich bis jetzt außerstande gewesen zu atmen. Ein wesentlicher Teil von mir hatte gefehlt. Wie hatte ich ihn aufgeben können? Zwar konnte ich Geist noch nicht ganz packen oder benutzen, aber das gute Gefühl dieser Macht war schon mal berauschend und kräftigend. Es gab mir den ersten Hoffnungsschimmer seit Sydneys Verschwinden und die Kraft, Lissa anzurufen. Ich legte den Schalter meiner Krise um und hatte plötzlich genug Energie, um es mit der Welt aufzunehmen.

»Du musst dich mit den Alchemisten in Verbindung setzen und herausfinden, wo Sydney ist«, erklärte ich Lissa.

»Worüber … sprichst du?«, fragte sie, verständlicherweise verwirrt.

Anscheinend hatte sich niemand die Mühe gemacht, sie über den Regimewechsel in Palm Springs zu informieren. Solange Jill in Sicherheit war, hatten die Alchemisten es nicht für notwendig erachtet, Lissa in die Logistik einzuweihen. Ich ließ unsere Beziehung unerwähnt und erklärte, dass die Alchemisten ausgeflippt seien und Sydney verschleppt hätten, weil sie sich zu sehr mit uns angefreundet hatte. Wieder war es nicht allzu weit von der Wahrheit entfernt.

»Das ist ja furchtbar«, sagte sie. Ich konnte das Mitgefühl in ihrer Stimme hören. »Aber es gibt nicht viel, was ich tun kann. Das ist ihre Angelegenheit, egal wie schrecklich es sein mag. Ich kann keine Forderungen an sie stellen, ebenso wenig wie einer von ihnen nach einem meiner Untertanen fragen dürfte. Alchemisten und Moroi arbeiten zwar zusammen, aber wir kontrollieren uns nicht gegenseitig.«

»Könntest du bitte einfach nur fragen? Bitte?« Ich versuchte, ruhig zu sprechen und war froh, dass dies kein Videoanruf war. Ich konnte mir nicht mal ansatzweise vorstellen, was mein Gesicht in diesem Augenblick verraten mochte.

»Ich werde fragen«, antwortete sie zögernd. »Aber ich kann nichts versprechen.«

»Ich weiß. Danke.« Dann hatte ich einen Geistesblitz. »Du hast sie doch kennengelernt … könntest du nicht in einem Geisttraum zu ihr gehen? Ich habe es versucht, aber wegen der Tabletten …«

»Ah.« Sie schwieg. »Ich würde es gern tun … ich kann es versuchen, aber ich bin nicht so gut wie du. Ich muss jemanden wirklich gut kennen, um ihn zu besuchen. Vielleicht kannst du Sonya fragen.«

Das war eine gute Idee, und ich verfolgte sie weiter, klammerte mich wieder einmal an jeden Strohhalm, den ich finden konnte. Sonya und Sydney waren gute Freundinnen geworden, aber Sonya war auch eine schwache Träumerin. Als sie mich zwei Tage später anrief, waren ihre Neuigkeiten nicht gerade erhebend. »Ich habe es versucht«, sagte sie. »Ich konnte sie aber nicht erreichen. Vielleicht fehlt mir ja doch die Fähigkeit. Du kannst das am besten.«

»Oder sie ist wach gewesen«, meinte ich, nicht sicher, ob ich es glaubte. Meine Hoffnungen stürzten wieder einmal ins Bodenlose, aber dort blieben sie nicht lange, denn am nächsten Morgen war ich in der Lage, Geist zu berühren.

Da war es endlich, dieses Gefühl, einen inneren Teil meines Selbst wiederzufinden. Ich keuchte auf, als ich es spürte. Die Magie brannte in mir, euphorisch und herrlich, und ich rannte in Boxershorts und einem T-Shirt aus dem Haus. Nicht viele Leute waren unterwegs, aber ein Mann, der seinen Hund auf der anderen Seite der Straße Gassi führte, warf mir einen überraschten Blick zu. Ohne zu zögern bediente ich mich der Macht von Geist, und die Aura des Mannes loderte orange und blau in meiner Sicht auf.

»Mein Gott«, hauchte ich. Ich hatte meine Magie wieder. Ich konnte es tun. Ich winkte meinem Nachbarn zu und eilte dann wieder ins Haus. Sobald ich in meinem Schlafzimmer war, legte ich mich hin und versuchte, den Traumzustand von Geist zu beschwören. Er erforderte eine große Gelassenheit, und durch meine Aufregung fiel es mir ziemlich schwer, zur Ruhe zu kommen. Als ich dann jedoch endlich den Trancezustand erreichte, kam ich nicht zu ihr durch.

Ich wechselte zurück in die wache Welt und versuchte, vernünftig zu sein. Wenn sie irgendwo in den USA war, musste es auch für sie Tag sein. Und außerdem bestand die Möglichkeit, dass ich meine Kräfte noch etwas stärken konnte. Aber die Dunkelheit war vorübergehend gebannt, und ich fühlte mich von den Flügeln der Hoffnung getragen, vielleicht sogar in die Stimmung, von der Einstein gewarnt hatte, dass sie zu gehoben sei. Doch das konnte ich mir nicht vorstellen. Zum ersten Mal seit Tagen hatte ich das Gefühl, als sei nicht alles verloren. Ich konnte Sydney retten.

Der Rausch dieses Gedankens gab mir so viel Energie, dass ich während der nächsten vier Tage kaum schlief. Ich war zu aufgekratzt. Und außerdem wollte ich keine Gelegenheit verpassen, wenn sie vielleicht schlief. Meine Kontrolle von Geist hatte wieder ihre volle Stärke erreicht, und ich wechselte ständig in den Traummodus, immer in der Hoffnung, sie zu erreichen. Aber es gelang mir nicht. Manchmal stellte ich überhaupt keine Verbindung her. Manchmal hatte ich das Gefühl von Dunkelheit oder einer Mauer. Was immer es war, das Ergebnis blieb immer dasselbe: keine Sydney.

Meine Laune begann sich wieder zu verschlechtern, als Jackie endlich anrief und sagte, sie könne ihre nächsten Zauber versuchen. Pflichtbewusst fuhr ich zu ihr hinüber, aber meine Hochstimmung war zerstört und warf mich in das andere Extrem hinunter. Es waren nicht so sehr unsere Fehlschläge (obwohl die mich auch belasteten), sondern andere Dinge. Ich hatte mich so auf meine Bemühungen konzentriert, dass ich wenig Zeit gehabt hatte, an Sydney selbst zu denken. Was geschah gerade mit ihr? Marcus hatte nicht viel Erhellendes dazu gesagt, was sie mit ihr machen würden, und meine Fantasie ging mit mir durch. Der Selbsthass kehrte zurück. Sydney litt. Sie brauchte mich, und ich war nicht für sie da.

Ein fremder Wagen stand in Jackies Einfahrt, und als sie mich hereinließ, sah ich zu meiner Überraschung Jill und Eddie. »Was macht ihr denn hier?«, fragte ich.

»Ich wollte die Zauber sehen«, antwortete Jill. Sie warf mir einen langen, abschätzenden Blick zu. »Und ich wollte mit dir reden.«

»Woher hast du gewusst, dass wir …« Ich brach ab. Natürlich. Zusammen mit allem anderen war auch das Band wiederhergestellt worden. Jill war jetzt synchron mit mir, und dem ausgezehrten Ausdruck auf ihrem Gesicht nach zu urteilen wurde sie von meinen wilden Stimmungen mitgerissen.

»Adrian«, sagte sie leise. »Du musst schlafen.«

»Ich kann nicht. Und du weißt, warum. Ich darf es nicht riskieren, sie zu verpassen. Sie muss schlafen, und ich muss wach sein, um sie zu erwischen.«

»Du versuchst es schon seit Tagen. Es wird Zeit zuzugeben, dass etwas nicht stimmt. Irgendetwas blockiert dich.«

Sie hatte recht, aber ich wollte das nicht zugeben. Ich wollte glauben, dass ich Sydney erreichen würde, wenn ich mich nur etwas mehr anstrengte oder den richtigen Moment abpasste. Kürzlich hatte ich in einem Traum mit Lissa gesprochen, als sie berichtet hatte, kein Glück bei den Alchemisten gehabt zu haben, daher wusste ich, dass ich die Fähigkeit noch besaß.

»Es macht nichts«, erwiderte ich stur. »Jackie wird sie finden. Sie wird es schaffen. Du hast zwei Zauber, die du beschwören kannst, oder?«

Jackie nickte. »Einer kann nur zu dieser Zeit des Mondes durchgeführt werden. Der andere lässt sich zu fast jeder Zeit machen … man braucht dafür nur einen sehr hohen Aufwand von Magie und einige seltene Zutaten, die mir ausgegangen waren. Es hat gedauert, sie wieder zu beschaffen.«

»Dann lasst es uns tun.«

Der Dunkle-Mond-Zauber musste draußen gewirkt werden. Jackie hatte einen Altar aufgestellt, der mit Weihrauch und anderen Komponenten bestückt war, und wir hielten Abstand und warteten in gespanntem Schweigen. Für uns waren es nichts als unverständliche Worte und Gesten, und ich musste unwillkürlich an die Zeiten denken, als ich gemeinsam mit Sydney bei Jackie gewesen war und sie Magie gewirkt hatte. Sydney hatte sie spüren können, und ihr hatte immer mit staunendem Blick der Atem gestockt, während sie ihre Mentorin beobachtete. Ich aber hatte nichts gespürt, nur einen inneren Kampf zwischen Hoffnung und Furcht.

Als Jackie schließlich aufstand und zu uns zurückkehrte, schüttelte sie traurig den Kopf. »Nichts. Es tut mir leid. Lasst uns den anderen versuchen.«

Den anderen Zauber wob sie im Haus und erschuf in einer spektakulären Aktion eine große, in der Luft schwebende Scheibe, die sich drehte. Die Kraft, die sie erforderte, ließ Jackie beinahe ohnmächtig werden, und ich fing sie auf, als sie zusammenbrach. »Immer noch nichts.« Erst dann, als ich sie beinahe in Tränen sah, verstand ich, wie viel Sydney ihr bedeutete. »Ich dachte, einer davon würde funktionieren. Aber alles, was ich zu sehen bekomme, ist eine dunkle Mauer.« Wir führten sie ins Wohnzimmer zurück, und ich durchsuchte ihre Küche nach etwas Essbarem. Wenn ich eins gelernt hatte, dann dies, dass erschöpfte Magiebenutzer Kalorien brauchten. »Ich hatte eine ähnliche Erfahrung, als meine Schwester im Koma lag.«

Jill zuckte zusammen. »Denken Sie, Sydney liegt im Koma? Könnte es sein, dass sie ihr etwas angetan haben?«

»Ich weiß nicht genug darüber oder über ihre Methoden«, antwortete Jackie, die dankbar ein Glas Apfelsaft von mir entgegennahm. »Ich bin mir immer noch sicher, dass sie lebt, aber das ist auch alles.«

Ich lehnte mich auf dem kleinen Sofa zurück und wechselte in eine Traumtrance. Es schien unwahrscheinlich, dass ich irgendetwas erreichen würde, was Jackie nicht geschafft hatte, aber ich musste es versuchen. Wie befürchtet war da jedoch nichts als noch mehr Dunkelheit. So langsam wurde es schwer zu sagen, wo ihre endete und meine begann.

Als ich wieder zu Bewusstsein kam, beobachteten mich die anderen mit grimmigen Blicken. »Geh nach Hause, Adrian«, murmelte Jill. »Versuch zu schlafen. Du nützt ihr mehr, wenn du deine volle Kraft zur Verfügung hast.«

»Ich nütze ihr gar nichts«, antwortete ich.

Wenn ich mit Sydney zusammen gewesen war, sei es in der Hitze der Leidenschaft oder wenn wir einfach nur rumgesessen und geredet hatten, hatte ich nicht für möglich gehalten, dass mein Herz noch mehr Liebe empfinden könnte. Jetzt aber hielt ich es nicht für möglich, dass mein Herz mehr Verzweiflung empfinden konnte. Nein, nicht nur mein Herz. Jeder Teil von mir trauerte unendlich. Ich wurde immer wegen Alkoholvergiftung aufgezogen, aber das hier war das echte Gift, das am Ende siegen würde.

Und apropos Alkohol … zum ersten Mal seit einem Monat wollte ich einen Drink. Ich wollte eine Menge Drinks. Ich wollte trinken, bis ich ohnmächtig wurde und in meine eigene Dunkelheit fiel, bis ich nichts mehr spürte, weil ich es keinen Augenblick länger aushalten konnte, so zu fühlen. Zwar würde es Geist und die Fähigkeit zu träumen betäuben, aber zu diesem Zeitpunkt halfen die Träume, die ich gehabt hatte, Sydney ohnehin nicht.

»Tu das nicht«, sagte Jill, die meine Gedanken erriet. Sie setzte sich neben mich. »Es besteht immer noch Hoffnung.«

»Ach ja?« Ich lehnte mich an ihre Schulter und fragte mich, wie sie nach wie vor so empfinden konnte – vor allem, da sie eine direkte Verbindung zu meinem Herzen hatte.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, dass Hoppel auf einem Beistelltisch lag. Ich hatte ihn nach der Nacht, in der Sydney entführt worden war, hiergelassen, was schlechter Stil von mir gewesen war. »Was wird mit ihm geschehen?«, fragte ich Jackie. »Gibt es eine Möglichkeit, ihn zurückzubringen?«

Ihr Blick fiel auf den glitzernden Drachen. »Nein. Sie ist die Einzige, die in der Lage ist, ihn zu rufen. Es könnte helfen, wenn du ihn bei dir hast, selbst in dieser Gestalt, aber wenn er jemals aus diesem Zustand herauskommt, wird er schwach und krank sein. Natürlich wird er, wenn das Jahr um ist, ohnehin wieder in sein Reich eingehen. Aber so lange in diesem Zustand gefangen zu sein, das ist schlimm.«

»Ich weiß, wie er sich fühlt«, murmelte ich. Zu schade, dass ich Hoppel nicht mitnehmen konnte, um zusammen mit ihm zu trinken.

Eddie sah Hoppel verächtlich an, aber ich vermutete, dass die Verachtung ihm selbst galt, nicht dem Drachen. »Ich bin so dumm«, murmelte er. Es war ein Refrain, den ich schon oft von ihm gehört hatte. »Ich hätte es nie glauben dürfen. Ich habe diesen ›Zauber‹ da draußen wieder und wieder gerufen, und alles, was ich erreicht habe, war ihnen mehr Zeit zu geben, sie wegzubringen.«

»Sie hat dich nur beschützt«, sagte Jill.

»Es war aber mein Job, sie zu beschützen«, knurrte er.

Jackie leerte ihr Saftglas und wandte sich einem Päckchen Kekse zu. »Welchen Zauber sollten sie denn sprechen?«

Eddie legte die Stirn in Falten. »Cent… centrum remanebit. Ist das überhaupt ein richtiger Zauber?«

»Nicht dass ich wüsste.« Jackie warf ihm einen mitfühlenden Blick zu, den er nicht einmal bemerkte. »Aber wenn Sie sich dann besser fühlen, es ist Latein. Viele Zauber sind in dieser Sprache abgefasst.«

»Was bedeutet es?«, fragte Jill. Ich lehnte zwar immer noch an ihr, aber meine Gedanken schweiften zu einer Analyse nahe gelegener Bars ab. Die in der Innenstadt waren schöner, aber ich würde vielleicht Leuten begegnen, die ich vom College kannte. Wollte ich allein sein oder nicht?

»Nun, centrum bedeutet Mitte«, sagte Jackie. »Remanebit ist das Futur von einem Verb. ›Bleibt‹ ist eine Übersetzung. Oder vielleicht ›erträgt‹. Zusammen heißt es etwas wie: ›Die Mitte wird bleiben.‹«

Ich riss den Kopf hoch. »Halten«, flüsterte ich mit brechender Stimme. »Die Mitte wird halten.«

Sydneys letzte Worte. Aber nicht für Eddie bestimmt, sondern für mich.

Jetzt verlor ich endgültig die Selbstbeherrschung und sprang auf. Jill streckte die Hand nach mir aus. »Adrian …«

»Wir sehen uns später.« Ich ging zur Tür und blieb nur stehen, um Hoppel aufzuheben und in meine Jacke zu stecken.

Die Mitte wird halten.

Wird sie das, Sydney?, fragte ich mich. Denn ich zerfalle gerade.

»Wo gehst du hin?«, fragte Eddie.

»Weg«, antwortete ich. »Fluchtplan Nummer zweiundachtzig: irgendwohin gehen, wo ich für eine Weile nichts fühlen muss.«

Er tauschte einen besorgten Blick mit Jill und hakte dann nach: »Wann kommst du zurück?«

Centrum remanebit.

Ich schüttelte den Kopf und wandte mich ab. »Das spielt keine Rolle.«

KAPITEL 24

SYDNEY

Es war die Kälte, die mich schließlich aufweckte. Ich war für eine unbestimmte Zeit immer wieder in einen dunklen, traumlosen Dämmerzustand gefallen, und ich hatte keine Ahnung, wie lange es her sein mochte, dass ich mit meiner Familie in dem Van gewesen war. Meinem trockenen Mund und dem benommenen Verstand nach zu urteilen stand ich immer noch unter irgendeiner Droge, aber sie muss so schwach gewesen sein, dass ich schließlich das Bewusstsein wiedererlangte.

Der Boden, auf dem ich lag, war kalter, rauer Beton, und außerdem war er feucht, was ihn noch unbequemer machte. Die Feuchtigkeit verstärkte die Kälte, die mir in die Knochen kroch, und ich schaffte es langsam und unbeholfen in eine sitzende Position, sodass ich die Arme in dem schwachen Versuch, mich warm zu halten, um mich schlingen konnte. In der feuchten Zelle konnten es nicht mehr als zehn Grad sein, und die Tatsache, dass ich nackt war, machte das auch nicht besser.

Außerdem war der Raum schwarz. Pechschwarz. Ich war schon früher im Dunkeln gewesen, aber diese Dunkelheit blieb undurchdringlich. Da war nichts, nicht einmal der leiseste Lichthauch, an den meine Augen sich hätten gewöhnen können. Die Schwärze war beinahe greifbar, schwer und erdrückend. Ich musste mich auf meine anderen Sinne verlassen, um eine Vorstellung von meiner Umgebung zu bekommen, und dem unheilvollen Schweigen nach zu urteilen würde mein Gehör mir nichts nützen.

Die Zähne begannen zu klappern, und ich zog die Knie an und zuckte zusammen, als ich mir die Haut an dem rauen Boden aufschürfte. Ich kauerte mich ganz klein zusammen, so gut es ging, und konnte kaum glauben, dass ich gerade noch in einer Wüste gewesen war. Wie lange war das her? Ich hatte keine Ahnung, und wusste auch nicht, wo ich jetzt war. Die Droge, die sie mir verabreicht hatten, hatte die Zeit angehalten. Es konnten Tage oder Minuten seit meiner Entführung vergangen sein.

»Hallo, Sydney.«

Die Stimme kam ohne Vorwarnung, scheinbar aus jedem Teil der Zelle, und hallte von den Wänden wider. Sie war weiblich, wirkte aber so künstlich, als spreche die Frau durch einen Filter. Ich sagte nichts, sondern hob nur den Kopf und starrte ohne mit der Wimper zu zucken geradeaus. Wenn dieser Raum mit einem ausgeklügelten Soundsystem ausgestattet war, dann hatten sie wahrscheinlich irgendwelche Nachtsichtkameras, mit denen sie mich beobachten konnten. Die Alchemisten versuchten zwar, mir meine Sinne zu nehmen, aber sie würden bestimmt auch dafür sorgen, selbst jeden Vorteil zu haben.

»Wissen Sie, wo Sie sind?«, fragte die Stimme.

Ich musste einige Male schlucken, bevor meine Zunge wieder Worte bilden konnte. »Ich werde von einem Haufen kranker Voyeure festgehalten, die Spaß daran haben, ein nacktes Mädchen einzusperren.«

»Sie sind diejenige, die krank ist, Sydney.« Die Stimme klang völlig emotionslos. »Die Dunkelheit, die Sie umgibt, ist nichts im Vergleich zu der Dunkelheit, die Ihre Seele beschmutzt hat. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen, sie zu vertreiben.«

»Ich nehme nicht an, dass Sie mir zu Kleidern und einer Decke verhelfen könnten?«

»Sie werden in die Welt wiedergeboren, nackt und frierend, und bekommen eine neue Chance, sich selbst zu retten.«

Ich legte den Kopf wieder auf die Knie und antwortete nicht. Sie konnten es in so viele Metaphern kleiden, wie sie wollten, aber mir war vollkommen klar, dass diese Art von Entbehrung eine psychologische Technik war, um mich zu brechen. Die nächsten Worte der Stimme bestätigten dies.

»Je kooperativer Sie bei Ihrer Rettung sind, umso angenehmer werden wir Ihnen Ihren Aufenthalt hier machen können.«

Wie aufs Stichwort knurrte mir der Magen, und ich fragte mich aufs Neue, wie viel Zeit wohl vergangen war. »Behalten Sie Ihren Komfort. Ich brauche nicht gerettet zu werden.«

»Alles, womit Sie hereingekommen sind, ist vernichtet worden, mit einer einzigen Ausnahme. Es ist ein Zeichen unseres guten Willens. Wir tun dies nicht, um grausam zu sein. Wir wollen Ihnen helfen.«

Ich schwieg.

»Der Gegenstand befindet sich in Ihrer Zelle, wenn Sie ihn überhaupt wollen«, fügte die Stimme hinzu.

Es begann bereits: die Psychospielchen der Alchemisten. Ich hatte nicht gewusst, was mich in der Umerziehung erwartete. Der Grund, warum sie ein solches Geheimnis darum machten, war zweifellos der, dass sie Angst schüren wollten. Psychische und körperliche Folter schienen jedoch Folgerungen zu sein, die eindeutig auf der Hand lagen. Wenn man jemanden umdrehen wollte, musste man ihn zuerst brechen.

Die Stimme sagte nichts mehr, und ich schwor mir, bei diesem Trick nicht mitzumachen. Und doch, je länger ich dort saß, desto neugieriger wurde ich. Mit welchem Gegenstand wollten sie mich in Versuchung führen? Falls es wirklich einen gab. Ich wusste, dass ich ihnen den Gefallen nicht tun sollte. Ich wusste auch, dass Trotz als Vorgehen am geeignetsten war. Aber diese Neugier nagte weiter an mir, und ich wusste wirklich nicht, was sich sonst in diesem Raum befinden mochte. Eine Erkundung würde nicht schaden.

Ich stand auf und war überrascht, wie schwach meine Beine waren. Ich fühlte mich zwar ein wenig benommen, aber in der Dunkelheit hatte ich zumindest nicht das Gefühl, dass der Raum sich drehte. Vorsichtig bewegte ich mich mit ausgestreckten Händen vorwärts. Es dauerte nicht lange, bis ich auf eine Wand traf. Die Oberfläche war so kalt wie alles andere hier drin, aber sie war glatter, mit Fugen versehen, als wären es Ziegelsteine oder Fliesen. Fächer für die Lautsprecher und die Kameras?

Meine Bestandsaufnahme war kurz. Die Zelle schien etwa vier mal drei Meter zu messen. Es gab keine erkennbare Tür. In einer Ecke befanden sich eine kleine, offene Toilette und ein Waschbecken, zweifellos dazu gedacht, die Demütigung dieses Experiments noch zu erhöhen. Ich tastete das Waschbecken ab und schaffte es schließlich, den Wasserhahn aufzudrehen. Das Wasser, das herauskam, musste fast schon Eis sein, so kalt war es. Aber es roch oder schmeckte keineswegs merkwürdig, und ich ließ etwas davon in die Hände laufen, um es zu trinken, da ich mich plötzlich wie ausgedörrt fühlte. Neben dem Waschbecken hatte man einen kleinen Handseifenspender in die Wand eingelassen, der nach Desinfektionsmittel roch. Ich hätte fast gelächelt. Selbst in Gefängnissen und bei Folter mussten die Alchemisten ihre Hygienestandards halten.

Als ich nichts anderes fand, kehrte ich zu meiner alten Stelle auf dem Boden zurück. »Gut gespielt«, sagte ich. »Ich schätze, jetzt haben Sie mich.«

Nichts. Nach mehreren Sekunden kam ich auf die Idee, den Boden abzutasten. Ich wusste, dass sie mich beobachteten, und musste meine Befangenheit beiseiteschieben, während ich herumkroch und mit den Händen über jeden rauen Zentimeter strich. Doch am Ende war das Einzige, was es mir brachte, schmerzende Knie.

»Hier ist nichts«, sagte ich. »Ich hoffe, Sie haben wenigstens die Show genossen. Ich habe ein bisschen Sport gemacht.«

Plötzlich flammte grelles Licht vor mir auf, und nach dieser ganzen Schwärze schrie ich auf und bedeckte erschrocken meine Augen.

»Das tut weh, nicht?«, fragte die Stimme. »Nach einem Leben in Dunkelheit ist es schwer, ins Licht zurückzukehren.«

Ich brauchte lange, um mich an die Helligkeit zu gewöhnen. Sogar in dem Augenblick, als ich die Hände wegnehmen konnte, musste ich noch blinzeln. Ich sah, dass das Licht aus einem Quadrat in der Wand vor mir kam. Wie ich vermutet hatte, schien es mehrere Fächer zu geben, die in die Wand eingelassen waren. Die Oberfläche dieses Faches war aus Glas, sodass ich hineinschauen konnte. Es war zwar klein, aber immer noch groß genug für dieses blendende Licht …

… und Adrians Kreuz.

Der Trotz, den ich aufrechtzuhalten versucht hatte, wurde allmählich schwächer, und ich riss mich hastig zusammen, wohl wissend, dass ich mir meine Gefühle nicht ansehen lassen durfte. Ich konnte es mir trotzdem nicht verkneifen, mit den Fingerspitzen über die Glasfläche zu streichen, während ich mit schmerzvollem Blick auf das Kreuz sah. Sie hatten nichts damit gemacht. Das kleine Holzkreuz sah genauso aus wie immer, bemalt mit zierlichen, blauen Ackerwinden, aufgefädelt auf seine feine Kette.

»Sie haben kein Recht, solch ein heiliges Symbol zu tragen«, sagte die Stimme. »Aber wir betrachten es als ein Zuversicht erregendes Zeichen, dass Sie überhaupt einen Gegenstand wie diesen tragen. Es sagt uns, dass ein Teil von Ihnen, ganz gleich, wie tief Sie auch gefallen sein mögen und wie sehr Sie verdorben sind, sich danach sehnt, zur Reinheit und dem Weg der Rechtschaffenheit zurückzukehren.«

»Ich bin bereits auf diesem Weg«, entgegnete ich und konnte den Blick nicht von dem Kreuz wenden. »Ich bin schon lange auf diesem Weg.«

»Nein. Sie sind davon abgekommen und haben sich erniedrigt. Sie haben sich auf eine gottlose, verzerrte Welt eingelassen, die gegen sämtliche Regeln der Natur und der Erlösung verstößt. Wenn Sie das zugeben können, wenn Sie in der Lage sind, Ihre Sünden zu beichten, dann dürfen Sie Ihr Kreuz vielleicht zurückbekommen.«

Meine Hand, die immer noch auf das Glas gepresst war, zuckte von dem Verlangen, das Kreuz zu berühren und einen Teil von Adrian zu besitzen, an den ich mich klammern konnte. Ich vergaß für einen Moment die Kälte, die mich immer noch quälte, als die Gedanken an ihn meinen Geist und mein Herz überschwemmten. Adrian mit seinem unbefangenen Lächeln und seinen atemberaubend grünen Augen. Adrian, der mich fest in den Armen hielt, an sein Herz gedrückt. Adrian, der gegen die innere Qual ankämpfte, um das Richtige zu tun. Adrian mit seinem unerschütterlichen Glauben an mich.

Wenn ich das Kreuz hätte haben können, wenn ich diese Verbindung behalten konnte … dann würden die Hindernisse und die Entfernung zwischen uns bedeutungslos sein. Dann hätte ich jede Form von Folter ertragen.

Dies ist eine davon, begriff ich. Die Möhre, die sie mir vor die Nase halten. Sie wollten, dass ich das Kreuz nahm. Wenn ich nachgab, wenn ich ihre Vorwürfe zugab, dann würde ich Adrian nicht näher sein. Egal wie sehr ich das Kreuz auch wollte – wenn ich es annehmen würde, hieße das, dass ich mich gegen ihn wandte, dass ich allem, wofür ich so hart gearbeitet hatte, den Rücken zukehrte. Langsam und widerstrebend zog ich die Hand zurück und ballte sie zur Faust. Ich brauchte keinen Gegenstand, um mich an seine Liebe zu erinnern. Ich trug sie bereits im Herzen, und es würde genug sein, um dies durchzustehen.

»Ich habe nichts zu beichten«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

»Sie haben alles zu beichten«, sagte die Stimme. »Aber es reicht, wenn Sie klein anfangen. Machen Sie einen Schritt auf dem Pfad zur Erlösung. Sagen Sie: ›Ich habe gegen meine eigene Art gesündigt und zugelassen, dass meine Seele verdorben wurde. Ich bin bereit, mir die Dunkelheit austreiben zu lassen.‹ Sprechen Sie diese Worte, und alles wird viel leichter für Sie werden. Sie können Ihr Kreuz bekommen. Sie können auch eine Decke bekommen. Sie können etwas zu essen bekommen. So oder so werden wir Ihnen diese Dunkelheit austreiben, aber wenn Sie unkooperativ sind, dann werden Sie feststellen, dass die Methoden, zu denen wir greifen müssen … höchst unangenehm sind.«

Angst stieg in mir hoch, und ich drückte sie standhaft nieder. Ich warf einen letzten, hungrigen Blick auf das Kreuz und versuchte, mich nicht auf den Gegenstand selbst zu konzentrieren, sondern auf die Liebe in Adrians Augen, in dem Moment, als er es mir geschenkt hatte. Ich wandte mich ab und ging auf die andere Seite des Raumes.

»Ich habe nichts zu beichten«, wiederholte ich.

»Dann lassen Sie uns keine Wahl«, erklärte die Stimme. »Das enttäuscht uns und macht uns sehr, sehr traurig.«

Das Licht in dem Fach ging aus und stürzte das Kreuz – und mich – in Dunkelheit. Ich bekam ein wattiges Gefühl im Kopf und begriff, dass sie mir wieder diese Droge verabreicht haben mussten – irgendwie – und mich zurück in eine traumlose Welt zerrten. War es das Wasser gewesen?

So oder so werden wir Ihnen diese Dunkelheit austreiben, aber wenn Sie unkooperativ sind, dann werden Sie feststellen, dass die Methoden, zu denen wir greifen müssen … höchst unangenehm sind.

»Na gut«, brachte ich heraus, bevor ich zusammenbrach. »Zeigen Sie, was Sie haben.«

Die Autorin

Autorenfoto: © Paul Harris

Richelle Mead wurde in Michigan geboren. Sie studierte Kunst, Religion und Englisch. Mit ihrer Jugendbuchserie Vampire Academy, die nun auch verfilmt wurde, gelang ihr auf Anhieb der Sprung auf die internationalen Bestsellerlisten. Bloodlines führt die Geschichte der Vampire Academy fort. Weitere Informationen unter: www.richellemead.com

Die Romane von Richelle Mead bei LYX

Bloodlines:

1. Bloodlines. Falsche Versprechen

2. Bloodlines. Die goldene Lilie

3. Bloodlines. Magisches Erbe

4. Bloodlines. Feuriges Herz

Vampire Academy:

1. Vampire Academy. Blutsschwestern

2. Vampire Academy. Blaues Blut

3. Vampire Academy. Schattenträume

4. Vampire Academy. Blutschwur

5. Vampire Academy. Seelenruf

6. Vampire Academy. Schicksalsbande

Dark Swan:

1. Dark Swan. Sturmtochter

2. Dark Swan. Dornenthron

3. Dark Swan. Feenkrieg

4. Dark Swan. Schattenkind

Georgina-Kincaid-Serie:

1. Succubus Blues – Komm ihr nicht zu nah

2. Succubus on Top – Ihr Kuss ist tödlich

3. Succubus Dreams – Verlangen ist ihre schärfste Waffe

4. Succubus Heat – Heißer wird’s nicht

Weitere Romane von Richelle Mead sind bei LYX in Vorbereitung.

Impressum

Die Originalausgabe des Romans erschien 2013

unter dem Titel The Fiery Heart (A Bloodlines Novel)

bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe April 2014 bei LYX.digital

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: © Birgit Gitschier unter Verwendung

mehrerer Motive von shutterstock (Aleshyn Andrei)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9475-5

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com