Richelle Mead

BLOODLINES

Magisches Erbe

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Michaela Link

Über dieses Buch

Als Alchemistin ist es Sydneys Aufgabe, die Menschen vor den Vampiren zu beschützen und die Existenz der Blutsauger geheim zu halten. Die Alchemisten verachten alle Vampire, ganz gleich, ob es sich um die blutrünstigen Strigoi oder die friedlichen Moroi handelt. Doch seitdem Sydney die junge Vampirprinzessin Jill beschützt, ist ihr Leben zunehmend aus den Fugen geraten. Erst kürzlich hat sie erfahren, dass sie über magische Fähigkeiten verfügt – unvorstellbar für ihre Zunft –, und zudem hat sie sich Hals über Kopf in den attraktiven Moroi Adrian verliebt, auch das ein Verstoß gegen alles, woran die Alchemisten glauben. Doch Sydney hat längst Zweifel an dem, was sie seit frühester Jugend gelehrt wurde, und kann die Verachtung ihrer Leute für Vampire und Magie nicht mehr teilen. Mehr und mehr verdichtet sich ihr Verdacht, dass die Alchemisten ein falsches Spiel mit ihr spielen und sie als ihr Werkzeug missbrauchen wollen – vor allem seit sie den geheimnisvollen Marcus Finch getroffen hat, der den Alchemisten den Rücken zugekehrt hat und nun gegen sie kämpft. Aber Sydney bleibt keine Zeit, sich in Ruhe mit all diesen Veränderungen zu befassen. Schon bald muss sie sich ihren Ängsten und ihren neugewonnenen Kräften stellen, als klar wird, dass eine bösartige Hexe es auf das Leben junger Mädchen abgesehen hat.

Kapitel 1

Es war nicht das erste Mal, dass man mich wegen einer wichtigen Mission aus dem Bett gezerrt hatte. Allerdings war es das erste Mal, dass man mich einer derart persönlichen Befragung unterzog.

»Sind Sie noch Jungfrau?«

»Was?« Ich rieb mir verschlafen die Augen, nur für den Fall, dass alles eine Art bizarrer Traum war und gleich verschwinden würde. Ein dringender Anruf hatte mich vor fünf Minuten aus dem Bett geholt, und jetzt hatte ich etwas Mühe, mich zurechtzufinden.

Ms Terwilliger, meine Geschichtslehrerin, beugte sich näher zu mir heran und wiederholte die Frage mit einem eindringlichen Flüstern: »Ich wollte wissen, ob Sie noch Jungfrau sind.«

»Ähm, ja …«

Ich war jetzt hellwach und sah mich ängstlich in der Lobby meines Wohnheims um, ob auch niemand diesen verrückten Wortwechsel mithören konnte. Doch ich brauchte mir keine Sorgen zu machen. Abgesehen von einer gelangweilt wirkenden Schülerin am Empfang auf der anderen Seite des Raumes war die Lobby leer, wahrscheinlich weil kein normaler Mensch zu dieser nachtschlafenden Zeit auf sein würde. Als mich Ms Terwilligers Anruf geweckt hatte, hatte sie verlangt, dass ich mich wegen einer Sache auf »Leben und Tod« hier mit ihr traf. Über mein Privatleben verhört zu werden war allerdings nicht ganz das gewesen, was ich erwartet hatte.

Sie trat zurück und seufzte erleichtert auf. »Ja, natürlich. Natürlich sind Sie noch Jungfrau.«

Ich zog die Augenbrauen zusammen, unsicher, ob ich jetzt gekränkt sein sollte oder nicht. »Natürlich? Was soll das heißen? Was ist eigentlich los?«

Sie nahm sofort wieder Haltung an und schob sich das (ständig herunterrutschende) Drahtgestell auf der bebrillten Nase nach oben. »Keine Zeit für Erklärungen. Wir müssen gehen.« Sie packte mich am Arm, aber ich widersetzte mich und blieb, wo ich war.

»Ma’am, es ist drei Uhr morgens!« Und nur damit sie den Ernst der Situation verstand, fügte ich noch hinzu: »An einem Schultag.«

»Das ist unwichtig.« Sie drehte sich zu dem Mädchen am Empfang um und rief durch den Raum: »Ich nehme Sydney Melrose mit. Mrs Weathers kann sich morgen mit mir über die Sperrstunde streiten.«

Die Mitarbeiterin wirkte verblüfft, aber es war nur eine Collegeschülerin, die dafür engagiert worden war, über Nacht dort zu sitzen. Sie war der Respekt einflößenden Ms Terwilliger mit ihrer hochgewachsenen Gestalt und dem vogelähnlichen Gesicht nicht gewachsen. Die eigentliche Autorität, die die Mädchen in meinem Wohnheim hielt, war der Sicherheitsposten draußen, aber der nickte nur freundlich, als Ms Terwilliger mich vorbeischleifte. Ich fragte mich, wie viele Mädchen sie wohl schon auf diese Weise mitten in der Nacht verschleppt hatte.

»Ich bin noch im Schlafanzug«, erklärte ich ihr. Es war allerdings der letzte Protest, den ich erheben konnte, als wir ihr Auto erreichten, das auf der Feuerwehrzufahrt parkte. Sie fuhr einen roten VW-Käfer, der an den Seiten mit Blumen bemalt war. Irgendwie überraschte mich das überhaupt nicht.

»Ihnen passiert nichts«, sagte sie und fischte ihre Autoschlüssel aus einer großen Samthandtasche.

Die Wüstennacht ringsum war kühl und still. Hohe Palmen bildeten dunkle, spinnenartige Formen, die sich vor dem Himmel abzeichneten. Dahinter leuchteten ein Vollmond und ein paar Sterne. Ich schlang die Arme um mich und berührte den weichen Stoff meines Mikrofleece-Morgenmantels. Darunter trug ich einen gestreiften Schlafanzug und dazu flauschige, beigefarbene Pantoffeln. Diese Kombination war in meinem gemütlichen Wohnheimzimmer zwar durchaus tragbar, für eine Nacht in Palm Springs jedoch nicht gerade praktisch. Andererseits war Ausgehen im Schlafanzug nirgendwo wirklich praktisch.

Sie schloss den Wagen auf, ich stieg vorsichtig ein und suchte mir zwischen leeren Papierkaffeebechern und alten Ausgaben von Utne Reader ein freies Plätzchen. Meine Ordnungsliebe wand sich bei dieser Art von Chaos, aber das war im Augenblick noch meine geringste Sorge.

»Ms Terwilliger«, sagte ich, sobald wir durch die Vorstadtstraßen fuhren. »Was ist los?« Jetzt, da wir nicht mehr im Wohnheim waren, hoffte ich, dass sie vernünftig reden würde. Ich hatte ihren »Auf-Leben-und-Tod«-Kommentar keineswegs vergessen und wurde allmählich nervös.

Sie hielt den Blick auf die Straße vor uns gerichtet, während Sorgenfalten ihr kantiges Gesicht zeichneten. »Sie müssen einen Zauber weben.«

Ich erstarrte, während ich ihre Worte verdaute. Vor nicht allzu langer Zeit hätte diese Ankündigung bei mir zu Protest und Ekelanfällen geführt. Nicht dass ich mich jetzt besonders wohl dabei fühlte. Magie ließ mich immer noch ausflippen. Ms Terwilliger unterrichtete tagsüber an meiner privaten Highschool, Amberwood Prep, und war nachts eine Hexe. Sie sagte, dass auch ich eine natürliche Neigung zur Magie besäße, und sie hatte es trotz heftiger Gegenwehr geschafft, mir einige Zauber beizubringen. Ich hatte sogar gute Gründe, alles Geheimnisvolle zu meiden. Abgesehen von der angeborenen Vorstellung, dass Magie falsch war, wollte ich einfach nicht in noch mehr übernatürliche Angelegenheiten verstrickt werden, als unbedingt nötig war. Schließlich verbrachte ich meine Tage bereits als Mitglied einer Geheimgesellschaft, die Vampire vor der Welt der Menschen verbarg. Damit – und mit den Schulaufgaben – war ich völlig ausgelastet.

Nichtsdestotrotz hatte mich ihre magische Ausbildung in jüngster Zeit aus so mancher gefährlichen Lage befreit, und ich tat Magie längst nicht mehr so vorschnell ab. Daher war ihr Vorschlag, dass ich Magie wirken solle, nicht einmal das Merkwürdigste, was hier vor sich ging.

»Warum brauchen Sie mich dazu?«, fragte ich. Es waren nur wenige Autos unterwegs, aber hin und wieder warfen ihre Scheinwerfer im Vorbeifahren ein geisterhaftes Licht auf uns. »Sie sind doch eine Million Mal mächtiger als ich. Ich kann nur einen Bruchteil dessen zaubern, zu was Sie in der Lage sind.«

»Macht ist die eine Sache«, gab sie zu. »Aber hier sind andere Einschränkungen und Faktoren am Werk. Ich kann diesen speziellen Zauber nicht weben.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und ließ mich in dem Sitz zurückfallen. Wenn ich mich weiter auf die praktischen Aspekte konzentrierte, konnte ich meine wachsende Besorgnis ignorieren. »Und es hätte nicht bis morgen früh warten können?«

»Nein«, sagte sie ernst. »Hätte es nicht.«

Etwas an ihrem Tonfall jagte mir kalte Schauer über den Rücken, und ich verstummte während der Weiterfahrt. Wir fuhren aus der Stadt und den Vororten in die Wildnis der echten Wüste. Je weiter wir uns von der Zivilisation entfernten, umso dunkler wurde es. Sobald wir die Autobahn verlassen hatten, waren keine Straßenlaternen oder Häuser mehr zu sehen. Stachlige Wüstensträucher bildeten dunkle Gestalten am Straßenrand, die mich an geduckte, sprungbereite Tiere erinnerten. Hier draußen ist niemand, dachte ich. Und in der Amberwood weiß auch keiner, dass du hier bist.

Ich rutschte unbehaglich hin und her, als ich mich an ihre Jungfrauen-Frage erinnerte. Wurde ich hier als Opfer in einem unheiligen Ritual gebraucht? Ich wünschte, ich hätte daran gedacht, mein Handy mitzunehmen – nicht dass ich meiner Organisation, den Alchemisten, hätte mitteilen können, dass ich so viel Zeit mit einer Benutzerin von Magie verbrachte. Und nicht nur irgendeiner Benutzerin von Magie, sondern einer, die mir beibrachte, selbst zu einer solchen zu werden. Besser das Risiko eingehen, geopfert zu werden, als sich dem Zorn der Alchemisten zu stellen.

Zwanzig Minuten später hielt Ms Terwilliger endlich am Rand einer staubigen, einspurigen Straße an, die ein direkter Weg ins Nirgendwo zu sein schien. Sie stieg aus und bedeutete mir, das Gleiche zu tun. Es war kälter als in der Amberwood. Ich schaute in den Nachthimmel hinauf, und mir stockte der Atem. Ohne die Lichter der Stadt strahlten die Sterne jetzt mit aller Macht. Ich konnte die Milchstraße sehen und dazu ein Dutzend Sternbilder, die dem bloßen Auge normalerweise verborgen waren.

»Die Sterne können Sie später noch bewundern«, sagte sie knapp. »Wir müssen uns beeilen, bevor der Mond zu weit über den Himmel zieht.«

Ein Mondlichtritual, eine kahle Wüste, Jungfrauenopfer … wo war ich da nur dummerweise wieder reingeraten? Ich ärgerte mich immer über die Art, wie mich Ms Terwilliger zur Magie drängte, aber ich hatte nie gedacht, dass sie eine Bedrohung darstellte. Jetzt machte ich mir Vorwürfe, dass ich so naiv gewesen war.

Sie warf sich eine Reisetasche über die Schulter und machte sich auf den Weg. Das Gelände hier war mit Felsen und kümmerlicher Vegetation bedeckt. Obwohl nur der Mond die Landschaft beleuchtete, schritt sie entschlossen aus, als wisse sie genau, wo sie hinging. Ich folgte ihr pflichtschuldigst, merkte aber sofort, dass meine Flauschpantoffeln nicht gerade für den steinigen Boden gedacht waren.

»Da«, sagte sie, als wir an eine kleine freie Stelle kamen. Behutsam setzte sie die Reisetasche ab und kniete sich hin, um darin zu stöbern. »Hier könnte es gehen.«

Die Wüste, die tagsüber so unbarmherzig heiß war, wurde nachts erbärmlich kalt. Ich band mir den Morgenmantel fester zu und machte einen vollendeten Knoten. Ich fand diese Art von Detail und Routine beruhigend.

Ms Terwilliger förderte einen großen, ovalen Spiegel mit einem gewellten Silberrahmen zutage. Sie legte ihn in die Mitte des Platzes, blickte zum Himmel und verschob den Spiegel dann ein wenig. »Kommen Sie her, Miss Melbourne.« Sie zeigte auf eine Stelle ihr gegenüber, auf der anderen Seite des Spiegels. »Setzen Sie sich dort hin und machen Sie es sich bequem.«

An der Amberwood trug ich den Namen Sydney Melrose statt meines echten Namens, Sydney Sage. Ms Terwilliger hatte meinen erfundenen Nachnamen am ersten Unterrichtstag falsch verstanden, und leider klebte dieser Name jetzt an mir. Ich folgte ihren Anweisungen. Nicht dass ich es mir hier draußen wirklich allzu bequem machen konnte. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich ein großes Tier durch das Gebüsch streifen hörte, und in Gedanken fügte ich meiner Liste von Gefahren, denen ich hier ausgesetzt war, »Kojoten« hinzu. Die kamen gleich nach »Magiebenutzung« und »Kaffeemangel«.

»Also dann. Fangen wir an.« Ms Terwilliger musterte mich mit Augen, die in der Wüstennacht dunkel und Furcht einflößend wirkten. »Tragen Sie irgendetwas aus Metall? Das müssen Sie ablegen.«

»Nein, ich – oh. Moment.«

Ich griff mir in den Nacken und öffnete ein zierliches Goldkettchen mit einem kleinen Kreuz. Ich besaß die Kette schon seit Jahren, hatte sie aber erst vor Kurzem jemand anderem gegeben, zum Trost. Er hatte sie mir dann unlängst über unsere gemeinsame Freundin Jill Mastrano Dragomir wieder zurückgegeben. Ich konnte immer noch ihren wütenden Gesichtsausdruck sehen, als sie in der Schule auf mich zugestürmt war und mir das Kreuz wortlos in die Hand gedrückt hatte.

Ich starrte nun auf dieses Kreuz, das im Mondlicht glänzte. Ein ungutes Gefühl breitete sich in meinem Magen aus, als ich an Adrian dachte, den Mann, dem ich das Kreuz überlassen hatte. Ich hatte es getan, bevor er mir vor einigen Wochen seine Liebe gestanden hatte, was mich vollkommen überrumpelt hatte. Aber vielleicht hätte ich nicht so überrascht sein sollen. Je mehr ich zurückblickte – und das tat ich andauernd –, desto deutlicher erinnerte ich mich an verräterische Zeichen, die mich hätten warnen sollen, was seine Gefühle betraf. Damals war ich nur zu blind gewesen, es zu bemerken.

Natürlich hätte es keine Rolle gespielt, ob ich es hätte kommen sehen oder nicht. Adrian passte überhaupt nicht zu mir, und das hatte nichts mit seinen vielen Lastern oder seinem möglichen Abstieg in den Wahnsinn zu tun. Adrian war ein Vampir. Gut, er war ein Moroi – also einer von den guten, lebenden Vampiren –, aber das änderte nichts. Menschen und Vampire konnten nicht zusammen sein. Das war ein Punkt, in dem sich Moroi und Alchemisten absolut einig waren. Trotzdem war es erstaunlich für mich, dass Adrian mir diese Gefühle offenbart hatte. Es war erstaunlich, dass er sie überhaupt haben konnte oder dass er die Frechheit gehabt hatte, mich zu küssen. Allerdings musste ich zugeben, dass dieser Kuss mich schwindlig und atemlos gemacht hatte.

Ich hatte ihn natürlich zurückweisen müssen. Meine Ausbildung ließ gar nichts anderes zu. Unsere Situation hier in Palm Springs zwang uns beide, ständig in gesellschaftlichen Situationen zusammen zu sein, und so war es seit seiner Erklärung ziemlich hart gewesen. Für mich lag es nicht nur an der Schwierigkeit, die unsere neue Beziehung ausmachte. Ich … na ja, ich vermisste ihn. Vor diesem Debakel waren er und ich Freunde gewesen und hatten viel Zeit miteinander verbracht. Ich hatte mich an sein verschmitztes Lächeln gewöhnt und an die kleinen Scharmützel aus Worten, die wir uns ständig lieferten. Bis es nicht mehr dazu kam. Mir war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr ich mich an sie gewöhnt hatte. Wie sehr ich sie inzwischen brauchte. Ich fühlte mich innerlich leer … was natürlich lächerlich war. Warum sollte mir so viel an einem Vampir liegen?

Manchmal machte es mich wütend. Warum hatte er etwas so Gutes zwischen uns ruiniert? Warum hatte er mich dazu gebracht, ihn so sehr zu vermissen? Und was hatte er eigentlich von mir erwartet? Er hätte doch wissen müssen, dass es unmöglich für uns war, zusammen zu sein. Ich durfte keine Gefühle für ihn haben. Ich konnte gar nicht. Wenn wir unter den Hütern gelebt hätten – einer Gruppe von unzivilisierten Vampiren, Menschen und Dhampiren –, hätten er und ich vielleicht … nein. Selbst wenn ich etwas für ihn empfinden sollte – und ich sagte mir mit fester Stimme, dass dem nicht so war –, war es falsch, eine solche Beziehung auch nur in Erwägung zu ziehen.

Jetzt sprach Adrian so wenig wie möglich mit mir. Und immer, immer beobachtete er mich mit einem gequälten Ausdruck in seinen grünen Augen, der mir ins Herz schnitt, wenn ich ihn sah und …

»Ah! Was ist das denn?« Ich wand mich, als Ms Terwilliger eine Schale voller getrockneter Blätter und Blüten über meinem Kopf ausschüttete. Ich war so auf das Kreuz und meine Erinnerungen fixiert gewesen, dass ich sie gar nicht hatte kommen sehen.

»Rosmarin«, sagte sie nüchtern. »Ysop. Anis. Lassen Sie das.« Ich hatte die Hände gehoben, um mir einige der Blätter aus dem Haar zu ziehen. »Sie brauchen es für den Zauber.«

»Klar«, sagte ich und kam wieder zur Sache. Ich legte das Kreuz vorsichtig auf den Boden und versuchte, diese grünen, grünen Augen aus dem Kopf zu bekommen. »Also der Zauber, den nur ich wirken kann. Warum ist das noch mal so?«

»Weil er von einer Jungfrau gewirkt werden muss«, erklärte sie. Ich versuchte, nicht das Gesicht zu verziehen. Das hieß, dass sie keine Jungfrau war, und selbst wenn das bei einer vierzigjährigen Frau durchaus einleuchtete, war es trotzdem kein Gedanke, auf den ich viel Zeit verwenden wollte. »Außerdem hat sich die Person, nach der wir suchen, vor mir geschützt. Aber Sie? Sie wird sie nicht erwarten.«

Ich blickte zu dem glänzenden Spiegel hinab und verstand. »Es ist ein Wahrsagezauber. Warum nehmen wir nicht den, den ich schon einmal gewirkt habe?«

Nicht dass ich scharf darauf gewesen wäre, diesen Zauber zu wiederholen. Ich hatte ihn verwendet, um jemanden zu finden, und dazu hatte ich stundenlang in eine Wasserschale starren müssen. Trotzdem, jetzt, da ich wusste, wie man es machte, hätte ich ihn wieder weben können. Außerdem gefiel mir die Vorstellung nicht, einen Zauber anzuwenden, den ich nicht kannte. Worte und Kräuter waren eine Sache, aber was würde sie sonst noch von mir verlangen? Dass ich meine Seele in Gefahr brachte? Mein Blut hergab?

»Der Zauber funktioniert nur bei jemandem, den man kennt«, erklärte sie. »Dieser neue Zauber wird Ihnen helfen, jemanden zu finden, dem Sie noch nie zuvor begegnet sind.«

Ich runzelte die Stirn. Sowenig ich Magie mochte, so sehr gefiel es mir doch, Probleme zu lösen – und die Rätsel, die Magie oft darstellte, faszinierten mich. »Woher werde ich dann wissen, nach wem ich suchen muss?«

Ms Terwilliger reichte mir ein Foto. Meine Augen hatten sich inzwischen an das Mondlicht gewöhnt, also betrachtete ich das Gesicht einer hübschen jungen Frau. Es bestand eine verblüffende Ähnlichkeit zwischen ihr und meiner Lehrerin, obwohl sie nicht auf den ersten Blick ersichtlich war. Statt Ms Terwilligers stumpfem, braunem Haar war das Haar dieser Frau dunkel, fast schwarz. Außerdem war sie viel glamouröser und trug ein schwarzes Abendkleid aus Satin, das von Ms Terwilligers üblicher Hippiekluft himmelweit entfernt war. Trotz dieser vordergründigen Unterschiede hatten beide Frauen die gleichen hohen Wangenknochen und schräg gestellten Augen.

Ich blickte wieder auf. »Sie ist mit Ihnen verwandt.«

»Sie ist meine ältere Schwester«, bestätigte Ms Terwilliger mit bemerkenswert tonloser Stimme. Älter? Ich hätte geschätzt, dass diese Frau mindestens zehn Jahre jünger war.

»Ist sie verschwunden?«, fragte ich. Als ich das letzte Mal gewahrsagt hatte, war es auf der Suche nach einer entführten Freundin gewesen.

Ms Terwilligers Lippen zuckten. »Nicht so, wie Sie denken.« Aus den unendlichen Tiefen ihrer Reisetasche förderte sie ein kleines, ledernes Buch zutage und öffnete es auf einer markierten Seite. Ich kniff die Augen zusammen und las die Stelle, die sie mir zeigte. Handgeschriebene lateinische Worte beschrieben den Spiegel und die Kräutermischung, die sie über mir ausgeschüttet hatte. Danach kamen Anweisungen, wie der Zauber zu praktizieren war. Gott sei Dank kein Blutvergießen.

»Es klingt zu einfach«, sagte ich misstrauisch. Ich hatte gelernt, dass Zauber, die nur wenige Schritte und Komponenten enthielten, für gewöhnlich eine Menge geistige Energie erforderten. Von dem anderen Wahrsagezauber war ich ohnmächtig geworden.

Sie erriet meine Gedanken und nickte. »Man muss sich sehr konzentrieren – mehr als bei dem letzten Zauber. Aber auch wenn Sie es nicht hören wollen, Sie sind stärker geworden und werden es diesmal wahrscheinlich leichter haben als früher.«

Ich runzelte die Stirn. Sie hatte recht. Ich wollte das nicht hören.

Oder etwa doch?

Ein Teil von mir wusste, dass ich mich weigern sollte, bei diesem Wahnsinn mitzumachen. Ein anderer Teil hatte Angst, dass sie mich in der Wüste sitzen lassen könnte, wenn ich ihr nicht half. Und noch ein anderer Teil war unheimlich neugierig darauf zu sehen, wie das alles funktionieren würde.

Ich holte tief Luft, rezitierte die Beschwörung aus dem Buch und legte dann das Foto in die Mitte des Spiegels. Ich wiederholte die Beschwörung und nahm das Foto weg. Dann beugte ich mich vor, starrte auf die glänzende Oberfläche und versuchte, meinen Geist zu leeren und mich mit der Dunkelheit und dem Mondlicht eins werden zu lassen. Ein Summen von Energie durchströmte mich, viel schneller, als ich erwartet hatte. Doch in dem Spiegel änderte sich zunächst einmal nichts. Nur mein Bild blickte mir entgegen, und in dem schwachen Licht wirkte mein blondes Haar stumpf und sah schrecklich aus, weil ich vorhin noch darauf gelegen hatte und ein Haufen getrockneter Pflanzen in den Strähnen hing.

Die Energie baute sich weiter in mir auf und wurde überraschend warm und beglückend. Ich schloss die Augen und versank darin. Ich fühlte mich, als triebe ich im Mondlicht, als wäre ich das Mondlicht. Ich hätte ewig so bleiben können.

»Sehen Sie irgendetwas?«

Ms Terwilligers Stimme bedeutete eine unwillkommene Störung in meinem glückseligen Zustand, aber ich öffnete gehorsam die Augen und blickte in den Spiegel. Mein Bild war verschwunden. Ein silbriger, grauer Nebel hing vor einem Gebäude, aber ich wusste, dass der Nebel nicht materiell war. Er entstand durch Zauberei, ein geistiges Hindernis, um meinen Blick auf das zu verbergen, was dahinterlag. Ich stärkte meinen Willen, drängte mit dem Verstand gegen diese Barriere, und nach einigen Augenblicken zerstob der Nebel.

»Ich sehe ein Gebäude.« Meine Stimme hallte seltsam in der Nacht wider. »Ein altes, viktorianisches Haus. Dunkelrot, mit einer traditionellen, überdachten Veranda. Hortensien stehen davor. Da ist auch ein Schild, aber ich kann es nicht lesen.«

»Können Sie erkennen, wo sich das Haus befindet?« Die Stimme meiner Lehrerin schien aus weiter Ferne zu kommen. »Sehen Sie sich um.«

Ich versuchte, mich zurückzuziehen, mein Gesichtsfeld über das Haus hinaus zu erweitern. Es dauerte einige Augenblicke, aber allmählich schwenkte das Bild herum, als würde ich einen Film sehen. Ein Wohnviertel mit ähnlichen viktorianischen Häusern erschien, alle mit breiten Veranden und Kletterpflanzen. Es war ein schönes, geradezu perfektes Stück Geschichte in der modernen Welt.

»Nichts Genaues«, antwortete ich ihr. »Nur eine malerische Wohnstraße.«

»Gehen Sie weiter zurück. Betrachten Sie das größere Bild.«

Ich tat wie geheißen, und es war, als schwebte ich in den Himmel empor und schaute auf das Viertel herab – wie ein Vogel. Die Häuser erstreckten sich in andere Wohnviertel, die schließlich in Industrie- und Gewerbegebiete übergingen. Ich bewegte mich weiter rückwärts. Die Unternehmen wurden immer dichter und von zahlreicheren Straßen durchzogen. Die Gebäude wurden höher und höher und verwandelten sich schließlich in eine vertraute Skyline.

»Los Angeles«, sagte ich. »Das Haus steht am Rand von Los Angeles.«

Ich hörte, wie scharf die Luft eingesogen wurde, gefolgt von: »Vielen Dank, Ms Melbourne. Das wäre dann alles.«

Plötzlich wedelte eine Hand vor meinem Gesichtsfeld und zerstörte das Bild der Stadt. Sie zerstörte außerdem den Zustand von Euphorie, in dem ich mich befunden hatte. Ich schwebte nicht mehr, bestand nicht mehr aus Licht. Ich stürzte in die Realität hinab, in die felsige Wüstenlandschaft und in meinen muffigen Pyjama. Mit einem Mal fühlte ich mich erschöpft und zittrig, als könnte ich gleich ohnmächtig werden. Ms Terwilliger reichte mir eine Thermoskanne mit Orangensaft, den ich gierig trank. Als mir die Nährstoffe neue Kraft gaben, fühlte ich mich ein wenig besser. Intensive Magienutzung trieb den Blutzucker in den Keller.

»Hilft das denn?«, fragte ich, als ich die Thermoskanne geleert hatte. Eine nörgelnde Stimme in mir fragte mich vorwurfsvoll, wie viele Kalorien Orangensaft hatte, aber ich ignorierte sie. »War es das, was Sie wissen wollten?«

Ms Terwilliger schenkte mir ein Lächeln, das nicht bis zu ihren Augen reichte. »Es hilft, ja. Ob es das war, was ich wollte?« Sie starrte ins Leere. »Nein, nicht direkt. Ich hatte gehofft, dass Sie irgendeine andere Stadt nennen würden. Eine Stadt in weiter, weiter Ferne.«

Ich nahm mein Kreuz und legte es mir wieder um den Hals. Der vertraute Gegenstand brachte mir nach dem, was ich gerade getan hatte, ein Stückchen Normalität zurück. Außerdem erfüllte er mich wegen des euphorischen Hochgefühls, in das mich die Magie versetzt hatte, mit Schuldgefühlen. Menschen sollten keine Magie anwenden – und sie sollten sie ganz sicher nicht genießen. Ich strich mit den Fingern über das Kreuz und ertappte mich dabei, dass ich wieder an Adrian dachte. Ob er es je getragen hatte? Oder hatte er es nur als Glücksbringer behalten? Hatten seine Finger die Umrisse des Kreuzes nachgezeichnet, wie meine es oft taten?

Ms Terwilliger sammelte ihre Sachen ein. Als sie aufstand, folgte ich ihrem Beispiel. »Was genau bedeutet das, Ma’am?«, fragte ich. »Dass ich Los Angeles gesehen habe?«

Ich folgte ihr zurück zum Auto, doch sie antwortete nicht sofort. Als sie es schließlich tat, klang ihre Stimme anders als sonst, grimmig. »Es bedeutet, dass sie viel näher ist, als mir lieb ist. Es bedeutet auch, dass Sie, ob Sie es wollen oder nicht, Ihre magischen Fähigkeiten sehr, sehr schnell werden verbessern müssen.«

Ich blieb stehen. Plötzlich wurde ich wütend. Genug war genug. Ich fühlte mich erschöpft. Sie hatte mich mitten in der Nacht hierhergeschleppt, und jetzt besaß sie die Dreistigkeit, eine solche Aussage zu machen, obwohl sie doch genau wusste, wie ich zu Magie stand? Schlimmer noch, ihre Worte machten mir Angst. Was hatte ich mit alledem zu tun? Es war ihr Zauber, ihre Sache. Doch sie hatte die Anweisung mit einem solchem Nachdruck, mit einer solchen Gewissheit erteilt, dass es beinahe so schien, als sei ich der Grund, warum wir hier in dieses Ödland gekommen waren.

»Ma’am …«, hob ich an.

Ms Terwilliger fuhr herum und beugte sich zu mir vor, sodass uns nur wenige Zentimeter voneinander trennten. Ich schluckte meinen Zorn, den ich gerade in Worte fassen wollte, herunter. Ich hatte sie noch nie so erlebt. Sie wirkte zwar nicht beängstigend, aber da war eine Intensität, die ich noch nie zuvor gesehen hatte, ganz anders als die zerstreute Lehrerin, die ich sonst kannte. Außerdem wirkte sie … verängstigt. Leben oder Tod.

»Sydney«, sagte sie. Sie benutzte meinen Vornamen nur selten. »Seien Sie versichert, dass dies kein Trick von mir ist. Sie werden Ihre Fähigkeiten verbessern, ob es Ihnen nun gefällt oder nicht. Und es liegt keineswegs daran, dass ich grausam bin, auch nicht daran, dass ich versuche, mir einen selbstsüchtigen Wunsch zu erfüllen. Es liegt nicht einmal daran, dass ich es hasse zu sehen, wie Sie Ihre Fähigkeiten verschwenden.«

»Warum dann?«, fragte ich kleinlaut. »Warum muss ich mehr lernen?«

Der Wind flüsterte um uns herum und blies einige der getrockneten Blätter und Blüten aus meinem Haar. Die Schatten, die wir warfen, bekamen etwas Unheil verkündendes, und das Licht des Mondes und der Sterne, das vorhin so göttlich gewirkt hatte, kam mir jetzt kalt und hart vor.

»Weil«, sagte Ms Terwilliger, »es zu Ihrem eigenen Schutz ist.«

Kapitel 2

Danach weigerte sich Ms Terwilliger, mir mehr zu sagen. Sie fuhr uns zurück in die Amberwood und schien kaum noch zu bemerken, dass ich da war. Immer wieder murmelte sie Dinge vor sich hin wie: »Nicht genug Zeit« und »Brauche mehr Beweise.« Als sie mich endlich absetzte, versuchte ich weitere Informationen aus ihr herauszupressen.

»Was sollte das heißen, dass ich mich selbst schützen müsse?«, fragte ich. »Schützen wovor?«

Wir parkten wieder in der Feuerwehrzufahrt, und sie trug noch immer diesen geistesabwesenden Ausdruck. »Ich werde es später erklären, morgen in unserer Sitzung.«

»Ich kann doch nicht«, rief ich ihr ins Gedächtnis. »Ich reise gleich nach Schulschluss ab. Wissen Sie nicht mehr? Ich muss einen Flieger erwischen. Ich hab es Ihnen letzte Woche gesagt. Und gestern. Und vorhin.«

Das weckte ihre Aufmerksamkeit. »Wirklich? Na ja. Dann werden wir wohl mit dem zurechtkommen müssen, was da ist. Ich werde sehen, was ich am Morgen für Sie habe.«

Danach verabschiedete ich mich ins Bett – nicht dass ich noch viel Schlaf erwartete. Und als ich am nächsten Morgen in ihrem Geschichtskurs auftauchte, hielt sie tatsächlich Wort. Kurz vor dem Stundenklingeln kam sie an meinen Platz und gab mir ein altes Buch mit einem rissigen, roten Ledereinband. Der lateinische Titel ließ sich übersetzen mit: Elemente der Schlacht, was mir einen Schauer über den Rücken jagte. Zauber, um Licht und Unsichtbarkeit zu schaffen, waren eine Sache. Ihnen wohnte eine praktische Notwendigkeit inne, die ich beinahe logisch erklären konnte. Aber Schlachtenzauber? Irgendetwas sagte mir, dass sie nicht ganz unproblematisch sein würden.

»Lesestoff fürs Flugzeug«, erklärte sie und sprach dabei mit ihrer gewohnten, zerstreuten Gelehrtenstimme. Doch ich konnte einen Schimmer der Besorgnis in ihren Augen sehen, die ich aus der vergangenen Nacht kannte. »Konzentrieren Sie sich nur auf den ersten Teil. Ich verlasse mich darauf, dass Sie Ihre Arbeit so gründlich wie immer machen – und noch etwas mehr.«

Keiner der anderen Schüler beachtete uns. Mein letzter Kurs des Tages war ein Spezialkurs zur Geschichte der Spätantike, für den sie mir als Lernmentorin zur Seite stand. Meistens benutzte sie diese Stunde, um mich Magie zu lehren. Es war also nichts Ungewöhnliches, dass sie mir Bücher gab.

»Und«, fügte sie hinzu, »falls Sie herausfinden könnten, wo sich diese Gegend befindet, wäre das sehr nützlich.«

Für ein paar Sekunden war ich sprachlos. Ein einzelnes Wohnviertel im Großraum von Los Angeles lokalisieren? »Das … ist ein sehr großes Gebiet, das ich dann abdecken muss«, sagte ich schließlich, wobei ich meine Worte mit Bedacht wählte, da wir Zeugen um uns herum hatten.

Sie nickte und schob die Brille auf der Nase nach oben. »Ich weiß. Die meisten Leute könnten es wahrscheinlich gar nicht.« Und mit diesem halben Kompliment kehrte sie zu ihrem Tisch vorne im Klassenraum zurück.

»Welches Viertel?«, fragte eine neue Stimme.

Eddie Castile war gerade eingetroffen und ließ sich an einem benachbarten Pult nieder. Eddie war ein Dhampir – er besaß eine Mischung aus menschlicher und vampirischer DNA, die aus der Zeit weitergegeben worden war, als die beiden Rassen sich gemischt hatten. Doch eigentlich war er von gewöhnlichen Menschen nicht zu unterscheiden. Mit seinem sandfarbenen Haar und den brauen Augen war die Ähnlichkeit zwischen uns auch so groß, dass sie unsere Tarngeschichte stützen konnte, wir seien Zwillinge. In Wirklichkeit nämlich war Eddie hier an der Amberwood als Leibwächter für Jill eingesetzt worden. Sie wurde von Dissidenten ihrer eigenen Art, den Moroi, gejagt, und obwohl wir seit unserer Ankunft in Palm Springs keinen von ihnen gesehen hatten, war Eddie immer auf der Hut und jederzeit kampfbereit.

Ich ließ das rote Lederbuch in meine Kuriertasche gleiten. »Frag nicht. Wieder einer von ihren bekloppten Aufträgen.« Keiner meiner Freunde – bis auf Adrian – wusste, dass ich an Ms Terwilligers Benutzung von Magie beteiligt war. Gut, auch Jill wusste natürlich davon, automatisch sozusagen. Alle Moroi besaßen irgendeine Art von elementarer Magie. Adrian hatte eine seltene und mächtige Magie namens Geist, die Wunderheilungen wirken konnte. Er hatte diese Magie benutzt, um Jill von den Toten zurückzuholen, als Attentäter sie getötet hatten. Jill war dadurch »schattengeküsst« – das heißt, es hatte ein psychisches Band zwischen ihnen geschaffen, das es Jill erlaubte, seine Gefühle zu spüren und manchmal durch seine Augen zu schauen. Jill wusste daher mehr über das, was zwischen Adrian und mir vorging, als mir lieb war.

Ich nahm meine Autoschlüssel aus der Tasche und reichte sie widerstrebend Eddie. Er war der Einzige, dem ich mein Auto anvertraute, und er durfte es sich immer borgen, wenn ich die Stadt verließ, für den Fall, dass er Besorgungen für unsere Gruppe machen musste. »Bitte sehr. Ich hätte den Wagen gerne heil zurück. Und lass Angeline nicht auf den Fahrersitz.«

Er grinste. »Sehe ich wie ein Selbstmörder aus? Ich werde ihn wahrscheinlich nicht mal brauchen. Bist du sicher, dass ich dich nachher nicht zum Flughafen fahren soll?«

»Du würdest den Unterricht verpassen«, sagte ich. Der einzige Grund, warum ich mit der Schule früher Schluss machen durfte, war die ungewöhnliche Art meines Spezialkurses.

»Ich hätte nichts dagegen, glaub mir. Ich hab einen Test in Naturwissenschaften.« Er verzog das Gesicht und senkte die Stimme. »Physik habe ich früher schon gehasst.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Eddie und ich waren achtzehn und hatten unseren Highschoolabschluss schon, ich durch Privatunterricht, und er hatte ihn auf einer Eliteakademie für Moroi und Dhampire gemacht. Wir konnten uns jedoch nicht als Schüler ausgeben, ohne zum Schein am Unterricht teilzunehmen. Während mir die zusätzliche Arbeit nichts ausmachte, war Eddie nicht ganz so lernfreudig wie ich.

»Nein danke«, antwortete ich ihm. »Ein Taxi tut es auch.«

Es schellte, und Eddie setzte sich an seinem Pult auf. Als Ms Terwilliger die Klasse zur Ordnung rief, flüsterte er mir zu: »Jill ist am Boden zerstört, weil sie nicht mitfahren kann.«

»Ich weiß«, murmelte ich zurück. »Aber uns allen ist klar, warum sie es nicht kann.«

»Ja«, stimmte er zu. »Ich weiß allerdings nicht, warum sie sauer auf dich ist.«

Ich drehte mich nach vorn zum Klassenzimmer um und ignorierte ihn demonstrativ. Jill war die Einzige, die dank des Bandes von Adrians Liebeserklärung wusste. Es wäre mir lieber gewesen, wenn es unter uns geblieben wäre, aber Adrian konnte es nicht ändern. Obwohl Jill wusste, dass Beziehungen zwischen Vampiren und Menschen falsch waren, konnte sie mir nicht verzeihen, dass ich Adrian so wehtat. Um es noch schlimmer zu machen, sie verspürte wahrscheinlich selbst etwas von seinem Schmerz.

Selbst wenn unsere anderen Freunde nicht wussten, was geschehen war, war doch klar, dass zwischen Jill und mir etwas nicht stimmte. Eddie hatte es gleich bemerkt und mich sofort danach gefragt. Ich hatte ihn mit einer vagen Ausrede abgespeist, dass Jill einige der Regeln nicht gefielen, die ich hier an der Schule für sie aufgestellt hatte. Eddie hatte es mir nicht abgekauft, aber Jill war genauso verschlossen gewesen wie ich, so dass er keinen Schimmer hatte und frustriert war.

Der Schultag verging wie im Flug, und es dauerte nicht lange, da saß ich auch schon im Taxi. Ich hatte nur einen kleinen Koffer und meine Kuriertasche dabei, die ich beide im Handgepäck mit ins Flugzeug nehmen konnte. Zum gefühlten hundertsten Mal nahm ich eine kleine silberne und weiße Geschenktüte heraus und untersuchte deren Inhalt. Sie enthielt einen teuren Fensterschmuck aus Glas, der zwei fliegende Tauben darstellte, die sich einander zuwandten. Nachdem ich sie wieder in ihr Seidenpapier gewickelt hatte, legte ich sie in die Tüte und dann in meine Tasche zurück. Ich hoffte, es würde ein akzeptables Geschenk für das bevorstehende Ereignis sein.

Ich ging auf eine Vampirhochzeit.

Ich hatte noch nie an einer solchen Hochzeit teilgenommen. Wahrscheinlich hatte das kein Alchemist je getan. Obwohl wir mit den Moroi zusammenarbeiteten, um ihre Existenz zu schützen, machten die Alchemisten klar, dass sie keinerlei Kontakte wollten, die über das Geschäftliche hinausgingen. Doch nach den jüngsten Ereignissen hatten beide Gruppen beschlossen, dass es gut wäre, unsere professionellen Beziehungen zu verbessern. Da diese Hochzeit eine große Sache war, waren einige andere Alchemisten und ich eingeladen worden.

Ich kannte das Paar, und theoretisch freute ich mich darauf, sie verheiratet zu sehen. Es war eher der Rest des Ereignisses, der mich nervös machte: eine riesige gesellschaftliche Zusammenkunft von Moroi und Dhampiren. Selbst wenn andere Alchemisten daran teilnahmen, würden wir hoffnungslos in der Minderzahl sein. Das Leben in Palm Springs – mit Eddie, Jill und den anderen – hatte viel dazu beigetragen, meine Gefühle für ihre Art zu verbessern. Ich kam gut mit dieser kleinen Gruppe aus und betrachtete sie jetzt als Freunde. Aber so tolerant ich in solchen Dingen auch war, hatte ich doch immer noch viel von der Angst, die andere Alchemisten in der Vampirwelt verspürten, behalten. Moroi und Dhampire mochten zwar keine Geschöpfe des Bösen sein, wie ich früher mal geglaubt hatte, aber menschlich waren sie bestimmt nicht.

Irgendwie wünschte ich, meine Freunde aus Palm Springs würden mich begleiten, aber das kam nicht infrage. Der hauptsächliche Punkt, warum Jill und die anderen in Palm Springs waren, war der, dass wir sie verstecken und vor jenen beschützen wollten, die versuchten, sie zu töten. Sowohl Moroi als auch Strigoi neigten dazu, sonnige Wüstenregionen zu meiden. Wenn Jill bei einem größeren Moroi-Fest plötzlich auftauchte, würde das die ganze Übung sinnlos machen. Eddie und Angeline, ein weiterer Dhampir, der sie an der Amberwood beschützte, mussten ebenfalls zurückbleiben. Nur Adrian und ich waren zu der Hochzeit eingeladen worden, doch wir nahmen zum Glück getrennte Flüge. Wenn jemand bemerkt hätte, dass wir zusammen reisten, würde das in Palm Springs Aufmerksamkeit erregen, was Jill bloßstellen konnte. Adrians Flug ging nicht einmal von Palm Springs ab. Er flog über Los Angeles, zwei Stunden westlich, nur damit man uns nicht miteinander in Verbindung brachte.

Ich musste in Los Angeles einen Anschlussflug nehmen, was mich an Ms Terwilligers Aufgabe erinnerte. Ein bestimmtes Wohnviertel im gesamten Großraum von Los Angeles finden. Klar, kein Problem. Der einzige Vorteil, den ich hatte, war der Umstand, dass die viktorianischen Häuser so unverkennbar waren. Wenn ich eine historische Gesellschaft finden konnte, bestand eine gute Aussicht, dass sie mich in solche Gebiete führte, auf die diese Beschreibung passte. Es würde meine Suche stark einengen.

Ich erreichte mein Gate am LAX eine Stunde vor dem planmäßigen Abflug. Ich hatte es mir gerade mit Ms Terwilligers Buch gemütlich gemacht, als eine Lautsprecherdurchsage verkündete: »Aufruf für Passagier Melrose. Kommen Sie bitte zur Kundenbetreuung.«

Ich verspürte ein flaues Gefühl im Magen. Nachdem ich meine Sachen eingesammelt hatte, trat ich vor den Schalter und wurde von einer fröhlichen Mitarbeiterin der Fluglinie begrüßt.

»Ich bedaure Ihnen mitteilen zu müssen, dass dieser Flug überbucht worden ist«, sagte sie. Dem Schwung in ihrer Stimme und dem breiten Lächeln nach zu urteilen bedauerte sie es überhaupt nicht.

»Was genau bedeutet das für mich?«, fragte ich mit wachsendem Entsetzen. »Ich habe doch eine Reservierung.« Ich hatte ständig mit Bürokratie und Verwaltung zu tun, aber überbuchte Flüge hatte ich noch nie verstanden. Wie konnte das überhaupt passieren? Es war ja nicht so, als bedeute die Zahl der Sitze eine Überraschung für sie.

»Es heißt, dass Sie nicht mehr auf den Flug gebucht sind«, erklärte sie. »Sie und einige andere Freiwillige haben Ihre Plätze aufgegeben, um dieser Familie entgegenzukommen. Anderenfalls hätten sie sich aufteilen müssen.«

»Freiwillige?«, wiederholte ich. Vom Rand des Wartebereichs lächelte mir eine Familie mit sieben Kindern zu. Die Kinder waren klein und reizend, mit großen Augen und der Art von Niedlichkeit, die man in Musicals über Waisen sah, die ein neues Zuhause fanden. Entrüstet drehte ich mich wieder zu der Flughafenangestellten um. »Wie können Sie das tun? Ich habe rechtzeitig eingecheckt! Ich muss zu einer Hochzeit. Ich darf den Flug auf keinen Fall verpassen.«

Die Frau förderte eine Bordkarte zutage. »Wir haben Sie dafür mehr als entschädigt. Wir haben Sie auf einen anderen Flug gebucht, nach Philadelphia – er startet etwas früher. Und als Gegenleistung für Ihre Unannehmlichkeiten sind Sie in die Erste Klasse hochgestuft worden.«

»Das ist immerhin etwas«, sagte ich. Trotzdem war ich verärgert darüber, einfach aus Prinzip. Ich mochte Ordnung und einen geregelten Ablauf. Jede Veränderung riss meine Welt aus den Angeln. Ich warf einen Blick auf die Bordkarte und stutzte. »Die Maschine startet ja … jetzt!«

Sie nickte. »Wie ich schon sagte, etwas früher. An Ihrer Stelle würde ich mich beeilen.«

Dann hörte ich wie aufs Stichwort einen letzten Aufruf für meinen neuen Flug, der betonte, dass alle Passagiere jetzt an Bord sein müssten, da sie im Begriff stünden, die Türen zu schließen. Ich gehöre eigentlich nicht zu den Menschen, die fluchen, aber in diesem Moment war ich nah dran – vor allem als ich sah, dass sich mein neues Gate am anderen Ende des Terminals befand. Ohne ein weiteres Wort schnappte ich mir meine Sachen und sprintete so schnell ich konnte auf das Gate zu, wobei ich mir vornahm, einen Beschwerdebrief an die Fluglinie zu schreiben. Wie durch ein Wunder schaffte ich es, kurz bevor das Boarding abgeschlossen wurde, obwohl mir die Flughafenangestellte an dem Gate noch in aller Strenge mitteilte, dass ich beim nächsten Mal vorausplanen und mehr Zeit einkalkulieren solle.

Ich ignorierte sie und bestieg das Flugzeug, in dem mich eine viel freundlichere Flugbegleiterin begrüßte – vor allem als sie mein Ticket Erster Klasse sah. »Sie sitzen gleich hier, Ms Melrose«, sagte sie und deutete auf die dritte Reihe der Kabine. »Wir freuen uns, Sie bei uns an Bord begrüßen zu dürfen.«

Sie half mir, meinen Koffer in dem Gepäckfach zu verstauen, was sich als ziemlich schwierig erwies, da die anderen Passagiere den größten Teil des Platzes mit Beschlag belegt hatten. Es erforderte einige kreative Kenntnisse der Raumverhältnisse, und als wir es endlich geschafft hatten, fiel ich auf meinem Sitz beinahe in Ohnmacht, von dieser ganzen unerwarteten Aufregung ziemlich erschöpft. So viel zu einem entspannenden Flug. Ich hatte gerade genug Zeit gehabt, mich anzuschnallen, da ging es schon los. Ein wenig ruhiger zog ich die Karte mit den Sicherheitshinweisen aus dem Netz, um der Präsentation der Flugbegleiterin folgen zu können. Egal wie oft ich flog, ich fand es immer wichtig, bei den Abläufen auf dem neuesten Stand zu sein. Ich sah gerade zu, wie die Flugbegleiterin eine Sauerstoffmaske aufsetzte, als ein vertrauter und berauschender Duft über mich hinwegströmte. In all dem Chaos, diesen Flug noch zu erwischen, hatte ich meinen Sitznachbarn gar nicht beachtet.

Adrian.

Ich starrte ihn ungläubig an. Er beobachtete mich amüsiert und hatte zweifellos abgewartet, wie lange ich wohl brauchen würde, um ihn zu bemerken. Ich machte mir nicht einmal die Mühe zu fragen, was er hier tat. Ich hatte gewusst, dass er vom LAX abflog, und durch irgendeinen bekloppten Zufall war ich also in demselben Flug gelandet.

»Das ist unmöglich«, rief ich aus. Die Wissenschaftlerin in mir war zu erstaunt, um richtig zu begreifen, wie unbehaglich die Situation war, in der ich mich nun befand. »Es ist eine Sache, auf einen neuen Flug gebucht zu werden. Aber auch gleich neben dir zu landen? Weißt du, wie groß die Wahrscheinlichkeit dafür ist? Es ist unglaublich.«

»Manch einer würde es Schicksal nennen«, erwiderte er. »Vielleicht gibt es auch einfach nicht so viele Flüge nach Philadelphia.« Er hob ein Glas mit klarer Flüssigkeit und prostete mir zu. Da ich Adrian noch nie hatte Wasser trinken sehen, musste ich annehmen, dass es Wodka war. »Übrigens, schön, dich zu sehen.«

»Ähm, gleichfalls.«

Die Motoren erwachten ringsum dröhnend zum Leben und ersparten mir vorübergehend ein weiteres Gespräch. Allmählich wurde mir die Realität bewusst. Wir starteten zu einem Fünf-Stunden-Flug, und ich saß neben Adrian Ivashkov gefangen. Fünf Stunden. Fünf Stunden, in denen ich nur wenige Zentimeter von ihm entfernt sitzen würde, in denen ich sein überteuertes Kölnischwasser riechen und in diese wissenden Augen blicken würde. Was sollte ich tun? Nichts, natürlich. Ich konnte nirgendwohin, konnte nirgendwohin fliehen, da nicht einmal Passagieren der Ersten Klasse Fallschirme zugestanden wurden. Mein Herz raste, und krampfhaft überlegte ich, was ich sagen sollte. Er beobachtete mich schweigend, immer noch mit einem kleinen Lächeln, und wartete darauf, dass ich das Gespräch eröffnete.

»Also«, begann ich schließlich und starrte auf meine Hände. »Was, ähm, macht dein Auto?«

»Ich habe es draußen auf der Straße stehen lassen. Ich dachte, da wird es gut aufgehoben sein, solange ich weg bin.«

Ich riss den Kopf hoch, und mir klappte der Unterkiefer runter. »Du hast was getan? Sie werden es abschleppen, wenn du es über Nacht draußen lässt!«

Adrian lachte, noch bevor ich zu Ende gesprochen hatte. »So schafft man es also, bei dir eine leidenschaftliche Reaktion hervorzurufen, hm?« Er schüttelte den Kopf. »Keine Sorge, Sage. Ich hab nur Spaß gemacht. Der Wagen ist sicher bei mir auf dem Parkplatz untergebracht.«

Meine Wangen brannten. Ich hasste es, auf seinen Scherz reingefallen zu sein, es war mir sogar ein wenig peinlich, dass ich wegen eines Autos ausgeflippt war. Zugegeben, es war nicht einfach irgendein Auto. Es war ein wunderschöner, klassischer Mustang, den Adrian erst vor Kurzem gekauft hatte. Genau genommen hatte er ihn erworben, um mich zu beeindrucken, und dann so getan, als könne er kein Auto mit Gangschaltung fahren, um mehr Zeit mit mir zu verbringen, in der ich es ihm beibrachte. Ich fand den Wagen zwar toll, aber es erstaunte mich noch immer, dass Adrian sich solche Mühe gemacht haben sollte, nur damit wir zusammen waren.

Wir erreichten die Flughöhe, und die Flugbegleiterin kehrte zurück, um Adrian einen weiteren Drink zu bringen. »Für Sie auch etwas, Miss?«, fragte sie.

»Cola light«, antwortete ich automatisch.

Adrian machte tss, als sie fort war. »Die hättest du hinten in der Touristenklasse umsonst bekommen.«

Ich verdrehte die Augen. »Muss ich mich jetzt die nächsten fünf Stunden belästigen lassen? Wenn ja, gehe ich nach hinten in die Touristenklasse und lasse irgendeinen Glückspilz in meinen Sitzplatz ›aufsteigen‹.«

Beschwichtigend hob Adrian die Hände. »Nein, nein. Mach ruhig weiter. Ich werde mich selbst unterhalten.«

Diese Unterhaltung entpuppte sich als ein Kreuzworträtsel in einem der Flugmagazine. Ich nahm Ms Terwilligers Buch heraus und versuchte zu lesen, aber mit ihm an meiner Seite war es schwer, mich zu konzentrieren. Immer wieder schielte ich verstohlen aus dem Augenwinkel zu ihm hinüber, zum Teil um festzustellen, ob er mich ansah, zum Teil aber auch einfach, um seine Züge zu studieren. Er war derselbe Adrian wie immer, unverschämt gut aussehend mit seinem zerzausten, braunen Haar und dem fein geschnittenen Gesicht. Ich schwor, dass ich nicht mit ihm sprechen würde, aber als ich bemerkte, dass er seit einiger Zeit nichts mehr geschrieben hatte und lautstark mit dem Stift auf das Tablett klopfte, konnte ich mich nicht beherrschen.

»Was ist?«, fragte ich.

»Ein Wort mit sieben Buchstaben für ›Cotton Gin Pionier‹.«

»Whitney«, antwortete ich.

Er beugte sich vor und trug die Buchstaben ein. »›Dominiert die Mohs-Härteskala‹. Auch sieben Buchstaben.«

»Diamant.«

Fünf Worte später kapierte ich, was hier vorging. »He«, sagte ich zu ihm. »Ich mache das nicht mit.«

Mit engelsgleichen Augen sah er mich an. »Was machst du nicht mit?«

»Du weißt schon, was. Du köderst mich. Du weißt, dass ich nicht widerstehen kann …«

»Du kannst mir nicht widerstehen?«, schlug er vor.

Ich zeigte auf das Magazin. »Allgemeinwissen.« Ich versuchte, möglichst viel Abstand zwischen uns beide zu bringen, und öffnete demonstrativ mein Buch. »Ich habe zu arbeiten.«

Ich spürte, dass Adrian mir über die Schulter blickte, und versuchte zu ignorieren, wie sehr ich mir seiner Nähe bewusst war. »Sieht so aus, als ließe Jackie dich immer noch hart arbeiten.« Adrian hatte Ms Terwilliger vor Kurzem kennengelernt und es mit seinem Charme irgendwie geschafft, dass sie miteinander per du waren.

»Das hier ist eher eine außerschulische Aktivität«, erklärte ich.

»Wirklich? Ich dachte, du wolltest mit diesem Kram nicht mehr zu tun haben, als unbedingt nötig.«

Frustriert klappte ich das Buch zu. »Wollte ich auch! Aber dann sagte sie …« Ich biss mir auf die Zunge und rief mir ins Gedächtnis, dass ich mich nicht mehr auf Adrian einlassen sollte, als ich musste. Es war zu einfach, mit ihm in alte, freundschaftliche Verhaltensmuster zurückzufallen. Es kam mir ganz richtig vor, obwohl es natürlich falsch war.

»Dann sagte sie was?«, hakte er mit sanfter Stimme nach.

Ich schaute zu ihm auf und sah weder Selbstgefälligkeit noch Spott in seinen Zügen. Ich sah noch nicht einmal den brennenden Schmerz, der mich in den letzten Wochen verfolgt hatte. Er wirkte besorgt, was mich vorübergehend von Ms Terwilligers Aufgabe ablenkte. Ihn so zu sehen, stand in einem scharfen Kontrast zu dem, was sich nach unserem Kuss ereignet hatte. Bei dem Gedanken, den ganzen Flug über neben ihm sitzen zu müssen, war ich so nervös gewesen, und doch war er hier, bereit, mich zu unterstützen. Warum die Veränderung?

Ich zögerte, unsicher, was ich tun sollte. Seit gestern Nacht hatte ich mir wieder und wieder den Kopf über Ms Terwilligers Worte und die Vision zerbrochen und herauszufinden versucht, was sie bedeuteten. Adrian war der Einzige, der wusste, dass sie mich Magie lehrte – abgesehen von Jill. Und bis zu diesem Moment war mir nicht klar gewesen, wie sehr ich darauf brannte, mit jemandem darüber zu reden. Also gab ich klein bei und erzählte ihm die ganze Geschichte von meinem Wüstenabenteuer.

Als ich zum Ende kam, sah ich erstaunt, wie finster seine Miene geworden war. »Es ist eine Sache, dass sie dir hier und da einen Zauber beibringt. Aber es ist etwas völlig anderes, wenn sie dich in etwas Gefährliches mit hineinzieht.«

Seine Sorge hätte mich eigentlich nicht zu überraschen brauchen, etwas verwundert war ich allerdings schon. »Aber nach der Art, wie sie geredet hat, klang es nicht so, als hätte sie etwas damit zu tun. Sie schien ziemlich durcheinander zu sein wegen … na ja, was immer das alles bedeutet.«

Adrian zeigte auf das Buch. »Und das wird irgendwie helfen?«

»Ich glaube schon.« Ich strich mit den Fingern über den Einband und die eingeprägten lateinischen Worte. »Es enthält Schutz- und Angriffszauber – das ist eine etwas härtere Kost als das, was ich bis jetzt gemacht habe. Mir gefällt es nicht, und das sind noch nicht einmal die wirklich anspruchsvollen Zauber. Sie hat mir gesagt, dass ich die überspringen solle.«

»Du magst keine Magie, Punkt«, rief er mir ins Gedächtnis. »Aber wenn diese Zauber dich beschützen können, solltest du sie vielleicht nicht ignorieren.«

Er hatte recht, auch wenn ich das nur ungern zugab. Das ermutigte ihn doch bloß. »Ja, aber ich wünschte nur, ich wüsste, wovor ich beschützt werden muss – nein. Nein. Wir können das nicht machen.«

Ohne es zu merken, war ich wieder in die Gewohnheit verfallen und redete mit Adrian so locker und ungezwungen wie früher. Ich hatte mich ihm sogar anvertraut. Er wirkte verblüfft.

»Was machen? Ich habe doch längst aufgehört, dich bei dem Rätsel um Hilfe zu bitten, oder?«

Ich holte tief Luft und wappnete mich. Ich hatte gewusst, dass dieser Moment kommen würde, wie sehr ich ihn auch hinausschieben wollte. Ich hatte nur nicht damit gerechnet, dass er auf einem Flug käme.

»Adrian, wir müssen darüber reden, was passiert ist. Zwischen dir und mir«, erklärte ich.

Er nahm sich einen Moment Zeit, um über meine Worte nachzudenken. »Also … nach meinen letzten Informationen ist nichts zwischen dir und mir passiert.«

Ich wagte es, ihn anzusehen. »Genau. Mir tut leid, was geschehen ist … was ich gesagt habe, aber es ist alles wahr gewesen. Wir müssen es hinter uns lassen und unser Leben ganz normal weiterleben. Es geschieht zum Wohle unserer Gruppe in Palm Springs.«

»Komisch, ich habe es längst hinter mir gelassen«, sagte er. »Du bist diejenige, die jetzt wieder davon angefangen hat.«

Ich wurde noch einmal rot. »Aber doch nur wegen dir! Du warst in den letzten Wochen furchtbar launisch und hast geschmollt und kaum mit mir geredet. Und wenn doch, dann waren es meistens spitze Bemerkungen.« Als ich neulich bei Clarence Donahue zu Abend gegessen hatte, kam eine der Furcht einflößendsten Spinnen aller Zeiten ins Wohnzimmer gekrabbelt. Ich hatte meinen ganzen Mut zusammengenommen, das gruselige kleine Viech erst gefangen und dann wieder freigelassen. Adrians Kommentar zu meiner mutigen Tat war gewesen: »Wow, ich wusste gar nicht, dass du dich den Dingen stellst, die dir Angst machen. Ich dachte bisher, deine übliche Reaktion sei es, wild schreiend vor ihnen davonzulaufen und dann so zu tun, als seien sie nicht da.«

»Du hast recht mit meinem Verhalten«, sagte er jetzt und nickte zu meinen Worten. Er wirkte auch diesmal bemerkenswert ernst. »Und es tut mir leid.«

»Es … tut dir leid?« Ich konnte ihn nur anstarren. »Also … für dich ist Schluss mit diesem ganzen … Kram? Schluss damit, dich so zu fühlen?« Ich konnte mich nicht dazu überwinden, es weiter auszuführen. Schluss mit der Liebe. Schluss mit mir.

»Oh nein«, sagte er fröhlich. »Überhaupt nicht.«

»Aber du hast doch gerade gesagt …«

»Für mich ist Schluss mit dem Schmollen«, entgegnete er. »Schluss mit den Launen – na ja, ich meine, ich bin immer ein bisschen launisch. Adrian Ivashkov ist nun mal so. Aber mit dem übertriebenen Kram ist jetzt Schluss. Das hat mir bei Rose nichts gebracht. Es wird mir auch bei dir nichts bringen.«

»Nichts wird dir bei mir etwas bringen«, rief ich.

»Da bin ich mir nicht so sicher.« Er setzte einen nachdenklichen Ausdruck auf, der unerwartet und faszinierend zugleich war. »Du bist kein so hoffnungsloser Fall wie sie. Ich meine, bei ihr musste ich ihre tiefe, große Liebe zu einem gewaltigen russischen Krieger überwinden. Wir beide hingegen brauchen nur Hunderte von Jahren tief verwurzelter Vorurteile und Tabus zwischen unseren beiden Rassen hinter uns zu lassen. Ein Kinderspiel.«

»Adrian!« Mein Zorn flammte auf. »Das ist kein Scherz.«

»Ich weiß. Für mich ist es bestimmt keiner. Und das ist auch der Grund, warum ich dir nicht das Leben schwer machen werde.« Er legte eine dramatische Pause ein. »Ich werde dich einfach lieben, ob du willst oder nicht.«

Die Flugbegleiterin kam mit heißen Handtüchern vorbei und sorgte für eine Pause in unserem Gespräch, sodass seine leicht beunruhigenden Worte zwischen uns in der Luft hingen. Ich war sprachlos und brachte keine Antwort zustande, bis sie zurückkam, um die Tücher wieder einzusammeln.

»Ob ich es will oder nicht? Was um alles in der Welt soll das denn heißen?«

Adrian verzog das Gesicht. »Tut mir leid. Das ist seltsamer rübergekommen, als es sollte. Ich meine nur, es ist mir egal, ob du sagst, dass wir nicht zusammen sein können. Es ist mir auch egal, ob du denkst, dass ich das böseste, unnatürlichste Geschöpf bin, das auf Erden wandelt.«

Für einen flüchtigen Augenblick warf mich seine Wortwahl in der Zeit bis zu dem Tag zurück, an dem er mir gesagt hatte, dass ich das schönste Geschöpf sei, das auf Erden wandele. Diese Worte verfolgten mich jetzt genauso wie damals. Wir hatten in einem dunklen, kerzenbeschienenen Raum gesessen, und er hatte mich auf eine Weise angesehen, wie es noch nie zuvor jemand getan hatte …

Hör auf damit, Sydney. Konzentrier dich.

»Du kannst denken, was du willst, kannst tun, was du willst«, fuhr Adrian fort, ohne meine verräterischen Gedanken zu ahnen. Er strahlte eine bemerkenswerte Ruhe aus. »Ich werde dich einfach weiter lieben, selbst wenn es hoffnungslos ist.«

Ich weiß nicht, warum mich das so schockierte. Ich sah mich um, ob auch niemand zuhörte. »Ich … was? Nein. Das kannst du nicht!«

Er legte den Kopf schräg, während er mich eingehend musterte. »Warum nicht? Es schadet dir doch nicht. Ich habe dir gesagt, dass ich dich nicht belästigen werde, wenn du nicht willst. Und wenn doch, nun, ich bin ganz dafür. Also, was spielt es für eine Rolle, wenn ich dich einfach aus der Ferne liebe?«

Ich war mir nicht ganz sicher. »Weil … weil du das nicht kannst!«

»Warum nicht?«

»Du … du musst darüber hinwegkommen«, brachte ich heraus. Ja, das war ein triftiger Grund. »Du musst jemand anderen finden. Du weißt, dass ich … dass ich nicht kann. Du weißt schon. Du verschwendest mit mir doch bloß deine Zeit.«

Er blieb fest. »Es ist meine Zeit, die ich verschwende.«

»Aber es ist verrückt! Warum solltest du das tun?«

»Weil ich nicht anders kann«, sagte er achselzuckend. »Und hey, wenn ich dich weiter liebe, wirst du vielleicht irgendwann doch klein beigeben und mich auch lieben. Verdammt, ich bin mir ziemlich sicher, dass du schon halb in mich verliebt bist.«

»Bin ich nicht! Und alles, was du gerade gesagt hast, ist lächerlich. Das ist eine schreckliche Logik.«

Adrian wandte sich wieder seinem Kreuzworträtsel zu. »Also, du kannst denken, was du willst, aber vergiss nicht – so normal die Dinge zwischen uns auch scheinen mögen –, ich bin immer noch hier, liebe dich noch immer, und du bedeutest mir mehr, als du jemals einem anderen Mann – böse oder nicht – bedeuten wirst.«

»Ich halte dich nicht für böse.«

»Siehst du? Klingt doch schon vielversprechend.« Er klopfte wieder mit dem Stift auf das Magazin. »›Romantische viktorianische Dichterin‹. Acht Buchstaben.«

Ich antwortete nicht. Er hatte mich sprachlos gemacht. Adrian erwähnte dieses gefährliche Thema während des restlichen Fluges dann nicht mehr. Die meiste Zeit blieb er für sich, und wenn er doch etwas sagte, dann ging es um solche sicheren Themen wie unser Dinner und die bevorstehende Hochzeit. Niemand, der mit uns zusammengesessen hätte, hätte gewusst, dass irgendetwas Merkwürdiges zwischen uns war.

Aber ich wusste es.

Dieses Wissen fraß mich auf. Es war verzehrend. Und während das Flugzeug weiterflog und schließlich landete, konnte ich Adrian nicht mehr auf die gleiche Weise ansehen. Bei jedem Blickkontakt dachte ich nur an seine Worte: Ich bin immer noch hier, liebe dich noch immer, und du bedeutest mir mehr, als du jemals einem anderen Mann bedeuten wirst. Ein Teil von mir fühlte sich gekränkt. Wie konnte er es wagen? Wie konnte er es wagen, mich zu lieben, ob ich es wollte oder nicht? Ich hatte ihm doch gesagt, dass er mich nicht lieben sollte! Er hatte kein Recht dazu.

Und der Rest von mir? Der Rest von mir hatte Angst.

Wenn ich dich weiter liebe, wirst du vielleicht irgendwann klein beigeben und mich auch lieben.

Es war einfach lächerlich. Man konnte doch niemanden dazu bringen, einen zu lieben, nur indem man ihn liebte. Dabei spielte es keine Rolle, wie charmant, attraktiv oder witzig er war. Eine Alchemistin und ein Moroi konnten niemals zusammen sein. Das war unmöglich.

Ich bin mir ziemlich sicher, dass du schon halb in mich verliebt bist.

Völlig unmöglich.

Kapitel 3

Adrian hielt Wort und erwähnte die Beziehung – oder deren Fehlen – zwischen uns nicht mehr. Doch ich hätte schwören können, dass ich ab und zu etwas in seinen Augen sah, etwas, das den Gedanken an seine Erklärung, er wolle mich weiter lieben, wachrief. Vielleicht war es auch nur seine typische Frechheit.

Einen Anschlussflug und eine einstündige Autofahrt später war es Nacht, als wir endlich den kleinen Erholungsort in den Pocono Mountains erreichten. Das Aussteigen aus dem Auto war ein Schock. Der Dezember in Pennsylvania war völlig anders als der Dezember in Palm Springs. Eiskalte Luft schlug mir entgegen, die Art, die einem Mund und Nase gefrieren lässt. Alles war mit einer frischen Schneeschicht bedeckt und glitzerte im Licht desselben Vollmondes, in dem Ms Terwilliger und ich Magie gewirkt hatten. Die Sterne strahlten hier genauso hell wie in der kahlen Wüste, obwohl die kalte Luft sie auf eine schärfere Weise glitzern ließ.

Adrian blieb in unserem Mietwagen sitzen, beugte sich aber heraus, als mir der Fahrer meinen kleinen Koffer reichte. »Brauchst du dabei Hilfe?«, fragte Adrian. Sein Atem bildete eine kalte Wolke in der Luft.

Dieses Angebot war uncharakteristisch. »Ich komm schon klar, aber trotzdem danke. Ich nehme an, du wohnst nicht hier?« Ich deutete mit dem Kopf auf die Frühstückspension, vor der der Wagen gehalten hatte.

Adrian zeigte die Straße hinunter, auf ein großes, hell erleuchtetes Hotel, das auf einem Hügel thronte. »Da oben. Dort werden auch all die Partys stattfinden, falls du Interesse hast. Sie fangen wahrscheinlich gerade erst an.«

Ich schauderte, und das hatte nichts mit der Kälte zu tun. Moroi lebten normalerweise nach einem nächtlichen Zeitplan und begannen ihren Tag gegen Sonnenuntergang. Diejenigen, die wie Adrian unter Menschen lebten, mussten sich an einen Tagesrhythmus gewöhnen. Aber hier, in einer kleinen Stadt, in der es von Moroi-Gästen nur so wimmeln musste, würde er die Chance haben, zu einem Zeitplan zurückzukehren, der für ihn natürlicher war.

»Ist notiert«, antwortete ich. Es folgte ein Augenblick der Verlegenheit, aber die Temperatur gab mir einen Vorwand zur Flucht. »Also, ich sehe besser zu, dass ich ins Warme komme. War nett, ähm, mit dir zu reisen.«

Er lächelte. »Danke gleichfalls, Sage. Wir sehen uns morgen.«

Die Tür schloss sich, und ohne ihn fühlte ich mich plötzlich einsam. Sie fuhren los, zu dem hoch aufragenden Hotel. Meine Frühstückspension schien im Vergleich dazu winzig zu sein, aber sie machte einen netten und gepflegten Eindruck. Die Alchemisten hatten mir genau aus dem Grund ein Zimmer hier gebucht, weil sie wussten, dass die Moroi-Gäste andere Quartiere haben würden. Jedenfalls die meisten von ihnen.

»Sind Sie wegen der Hochzeit hier, Liebes?«, fragte die Gastwirtin, als ich mich anmeldete. »Wir haben ein paar andere Hochzeitsgäste, die ebenfalls bei uns abgestiegen sind.«

Ich nickte, als ich meinen Kreditkartenbeleg unterschrieb. Es war keine Überraschung, dass die Gäste auf diese Unterkunft auswichen, aber hier würden viel weniger sein als in dem anderen Hotel. Ich wollte auf jeden Fall meine Tür abschließen. Ich vertraute meinen Freunden in Palm Springs, aber alle anderen Moroi und Dhampire waren erst mal bedenklich.

Städte wie diese und ihre Gasthäuser schienen immer für Paare gedacht zu sein, die ein romantisches Wochenende verbrachten. Mein Zimmer war da keine Ausnahme. Es hatte ein breites kalifornisches Doppelbett, das mit einem hauchdünnen Baldachin verhängt war, sowie einen herzförmigen Whirlpool neben dem Kamin. Es war voll und ganz auf Liebe und Romantik getrimmt, was mich wieder an Adrian denken ließ. Ich ignorierte es, so gut ich konnte, und tippte eine schnelle SMS an Donna Stanton, eine höherrangige Alchemistin, die meinen Auftrag in Palm Springs leitend begleitete.

Bin in Pocono Hollow eingetroffen. Habe in der Pension eingecheckt.

Ihre Antwort kam schnell: Ausgezeichnet. Bis morgen. Einen Moment später folgte eine zweite SMS: Verschließen Sie Ihre Tür.

Stanton und ein anderer Alchemist waren ebenfalls zu der Hochzeit eingeladen worden. Aber sie befanden sich bereits an der Ostküste und konnten morgen einfach hierherfahren. Ich beneidete sie.

Trotz meines Unbehagens schlief ich überraschend gut und traute mich am Morgen zum Frühstück. Wegen der Moroi brauchte ich mir jedoch keine Sorgen zu machen. Ich war die Einzige, die in dem sonnendurchfluteten Esszimmer aß.

»Wie seltsam«, bemerkte die Gastwirtin, als sie mir meinen Kaffee und die Eier brachte. »Ich weiß zwar, dass viele Gäste noch spät unterwegs waren, aber ich dachte, dass zumindest ein paar von ihnen zum Essen erscheinen würden.« Um die Merkwürdigkeit des Ganzen zu betonen, fügte sie noch hinzu: »Schließlich ist das Frühstück im Preis inbegriffen.«

Da die nachtaktiven Moroi auch später noch alle im Bett lagen, fasste ich den Mut, an diesem Tag ein wenig die Stadt zu erkunden. Obwohl ich mich mit Stiefeln und einem schweren Mantel auf das Wetter vorbereitet hatte, war die Umstellung doch ein kleiner Schock. Palm Springs hatte mich verweichlicht. Ich gab schon bald wieder auf und verbrachte den Rest des Nachmittags mit der Lektüre von Ms Terwilligers Buch am Kamin. Ich verschlang den ersten Teil und las sogar den anspruchsvolleren Teil, von dem sie mir gesagt hatte, ich solle ihn überspringen. Vielleicht war es die Tatsache, dass es verboten war, aber ich konnte gar nicht aufhören zu lesen. Der Bereich, den das Buch beschrieb, war so fesselnd und aufregend, dass ich fast einen Satz in die Luft gemacht hätte, als es an der Tür klopfte. Ich erstarrte und fragte mich, ob ein verwirrter Moroi mein Zimmer mit dem eines Freundes verwechselt hatte. Oder schlimmer noch, mit dem eines Spenders.

Plötzlich klingelte mein Telefon; eine SMS von Stanton: Wir stehen vor Ihrer Tür.

Und tatsächlich, als ich öffnete, sah ich mich Stanton gegenüber – mit Ian Jansen, einem Alchemisten, der in meinem Alter war. Seine Anwesenheit war eine Überraschung. Ich hatte Ian nicht mehr gesehen, seit ich mit ihm und Stanton von Moroi festgehalten und zu der Flucht eines weiblichen Dhampirs befragt worden war. Damals war Ian in mich verknallt gewesen, was mir gar nicht gefallen hatte. Dem debilen Grinsen auf seinem Gesicht nach zu urteilen, hatte sich daran nichts geändert. Ich winkte sie herein und achtete darauf, die Tür abzuschließen. Wie ich hatten die beiden Alchemisten goldene Lilien-Tätowierungen auf der linken Wange. Es war das Zeichen unseres Ordens: Tätowierungen, die Vampirblut enthielten und unsere Wunden rasch heilen ließen. Sie hinderten uns auf magische Weise daran, mit Leuten, die nichts von alchemistischen Angelegenheiten wussten, darüber zu sprechen.

Angesichts der herzförmigen Wanne zog Stanton eine Augenbraue hoch und ließ sich dann in einem Sessel am Feuer nieder. »Sie hatten keine Probleme, hierherzukommen?«

Abgesehen davon, dass ich mit einem gut aussehenden Vampir gereist bin, der glaubt, in mich verliebt zu sein?

»Nein«, antwortete ich und betrachtete Ian mit einem Stirnrunzeln. »Ich hatte nicht erwartet, dass du hier sein würdest. Ich meine, ich bin froh, dass du da bist, aber nach dem letzten Mal …« Ich hielt inne, als mir etwas klar wurde. Ich sah mich um. »Es sind … wir drei sind es. Wir drei, die, äh, unter Hausarrest gestanden haben.«

Stanton nickte. »Es wurde beschlossen, dass die Moroi, wenn wir gute Beziehungen zwischen unseren Gruppen pflegen wollen, damit anfangen würden, indem sie vor allem uns dreien Wiedergutmachung leisten.«

Ian verzog das Gesicht zu einer finsteren Miene, verschränkte die Arme und lehnte sich an die Wand. Er hatte braune Augen mit dazu passendem, ordentlich geschnittenem braunem Haar. »Ich will keine ›Wiedergutmachung‹ von diesen Monstern, nach dem, was sie uns im Sommer angetan haben. Ich kann noch nicht mal glauben, dass wir hier sind! Hier wimmelt es nur so von ihnen. Wer weiß, was passiert, wenn einer von ihnen heute Abend zu viel Champagner trinkt und sich auf die Suche nach einem Snack macht? Hallo, hier sind wir, frische Menschen.«

Ich wollte ihm sagen, dass das albern war, aber nach Alchemistenlogik war es eine durchaus berechtigte Sorge. Und nachdem ich mir ins Gedächtnis gerufen hatte, dass ich die meisten der Moroi hier nicht kannte, wurde mir klar, dass seine Ängste vielleicht doch nicht so unbegründet waren.

»Ich nehme an, wir werden zusammenbleiben müssen«, erwiderte ich. Das war allerdings die falsche Wortwahl, nach Ians glücklichem Lächeln zu schließen.

Die Alchemisten hatten nur selten soziale Zeit, und dieser Besuch jetzt war keine Ausnahme. Stanton kam schon bald zur Sache und ging unsere Pläne für die Hochzeit durch. Sie erklärte, was unsere Aufgabe hier sei. Ein Aktenordner lieferte Hintergrundmaterial über Sonya und Mikhail, als wüsste ich nichts über sie. Meine Mission mit Sonya hatten wir vor den anderen Alchemisten geheim gehalten, daher musste ich wegen Ian zu allem nicken, als sei es für mich genauso neu wie für ihn.

»Die Festlichkeiten werden wahrscheinlich fast bis zum Sonnenaufgang dauern«, sagte Stanton, die ihre Papiere einsammelte, sobald sie mit der Einweisung fertig war. »Ian und ich werden dann aufbrechen und Sie auf dem Weg aus der Stadt am Flughafen absetzen. Sie werden nicht noch eine Nacht hier verbringen müssen.«

Ians Gesicht nahm den Ausdruck eines finsteren Beschützers an. »Du hättest letzte Nacht nicht allein hier sein sollen. Du hättest jemanden haben sollen, der auf dich aufpasst.«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen«, blaffte ich, ein wenig schroffer als beabsichtigt. Ob es mir gefiel oder nicht, Ms Terwilligers Training hatte mich gestärkt – sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinne.

Außerdem hatten mich Selbstverteidigungskurse erst kürzlich gelehrt, auf mich selbst und meine Umgebung aufzupassen. Vielleicht meinte Ian es gut, aber mir gefiel die Vorstellung nicht, dass er – oder sonst jemand – dachte, ich müsse verhätschelt werden.

»Ms Sage geht es recht gut, wie Sie sehen können«, bemerkte Stanton trocken. Ians Schwärmerei musste für sie offensichtlich sein, und ebenso offensichtlich war es für mich, dass sie mit einem solchen Kinderkram nichts anfangen konnte. Ihr Blick wanderte zum Fenster, das von der untergehenden Sonne orange und rot glühte. »Also gut. Es ist fast Zeit. Sollten Sie sich nicht fertig machen?«

Sie waren in ihrer Abendkleidung erschienen, aber ich musste mich noch umziehen. Sie unterhielten sich miteinander, während ich mich im Badezimmer zurechtmachte. Doch jedes Mal, wenn ich auftauchte – um eine Bürste oder Ohrringe oder etwas anderes zu holen –, sah ich Ian, der mich mit diesem dämlichen Ausdruck beobachtete. Na toll. Das konnte ich gar nicht gebrauchen.

Die Hochzeit wurde in einem riesigen Innengarten abgehalten, der den winterlichen Bedingungen draußen trotzte. Die Stadt war für diesen Garten berühmt. Sonya liebte Pflanzen und Blumen über alles, und dies war so ziemlich ihr Wunschtraum für eine Hochzeit gewesen. Die Glaswände, aus denen das Gebäude bestand, waren wegen des großen Unterschieds zwischen der Innen- und Außentemperatur beschlagen. Wir betraten einen Eingangsbereich, in dem während der normalen Öffnungszeiten des Gewächshauses die Eintrittskarten verkauft wurden. Hier fanden wir endlich die Moroi, die mir bei Tageslicht verborgen geblieben waren.

Etwa zwei Dutzend von ihnen schlenderten in der Eingangshalle umher, reich gekleidet und mit ihren schmalen, bleichen Gesichtszügen auf eine unheimliche Weise schön. Ein paar waren Platzanweiser und andere halfen, das Event zu organisieren und Gäste in das Atrium tiefer im Innern des Gebäudes zu führen. Die meisten Moroi waren einfach normale Gäste, die stehen blieben, um sich ins Gästebuch einzutragen oder mit Freunden und Verwandten zu plaudern, die sie lange nicht gesehen hatten. An den Seiten standen Dhampire in eleganten, schwarz-weißen Anzügen Wache und hielten nach jedem Anzeichen von Gefahr Ausschau. Ihre Anwesenheit erinnerte mich an eine Bedrohung, die sehr viel größer war als jene, die von ein paar betrunkenen Moroi herrührte, die uns mit Spendern verwechselten.

Die Feier fand bei Nacht statt, weshalb wir auch einem möglichen Angriff durch Strigoi ausgesetzt waren. Strigoi waren eine ganz andere Art von Vampiren – so anders, dass ich mir fast schon dumm vorkam, weil mich diese Gruppe so aus der Fassung brachte. Strigoi waren untot und wurden unsterblich, indem sie ihre Opfer töteten, im Gegensatz zu den Moroi, die einfach genug Blut von menschlichen Freiwilligen tranken, um sich zu ernähren. Strigoi waren bösartig, schnell und stark – und kamen nur bei Nacht heraus. Das Sonnenlicht, das Moroi lediglich unangenehm fanden, war für Strigoi tödlich. Strigoi töteten hauptsächlich arglose Menschen, aber Moroi und Dhampire waren ihnen die liebste Kost. Eine Veranstaltung wie diese – Moroi und Dhampire auf engem Raum zusammengepfercht – war praktisch so, als würde man ein Strigoi-Büfett anbieten.

Als ich jedoch die Dhampir-Wächter betrachtete, wurde mir klar, dass es jeder Strigoi schwer haben würde, in diese Feier einzubrechen. Wächter trainierten ihr ganzes Leben lang hart und verbesserten ständig ihre Fähigkeiten, um gegen Strigoi zu kämpfen. Wenn man bedachte, dass die Moroi-Königin dieser Feier beiwohnte, vermutete ich, dass die Sicherheitsvorkehrungen, die ich bisher gesehen hatte, nur der Spitze des Eisbergs entsprachen.

Eine Reihe der hier versammelten Personen hörte bei unserem Anblick auf zu reden. Nicht alle Moroi wussten über Alchemisten oder über die Zusammenarbeit mit ihren Leuten Bescheid. Die Teilnahme von drei menschlichen Nichtspendern mochte daher etwas eigenartig wirken. Selbst diejenigen, die von uns Alchemisten wussten, waren angesichts der sonst üblichen Förmlichkeit unserer Beziehung wahrscheinlich überrascht, uns zu sehen. Donna Stanton war gewiss zu erfahren, um sich ihr Unbehagen anmerken zu lassen, aber Ian machte unverhohlen das Alchemistenzeichen gegen das Böse, während Moroi und Dhampire uns musterten. Mir gelang es zwar ziemlich gut, die Nerven zu behalten, aber ich wünschte mir, es wäre mindestens ein vertrautes Gesicht in dieser Menge.

»Ms Stanton?«

Eine Moroi mit runden Wangen eilte herbei. »Ich bin Colleen, die Hochzeitskoordinatorin. Wir haben miteinander telefoniert.« Sie streckte die Hand aus, und selbst die harte Stanton zögerte, bevor sie sie schüttelte.

»Ja, natürlich«, antwortete Stanton kühl und korrekt. »Danke für die Einladung.« Sie stellte Ian und mich vor.

Colleen bedeutete uns, zum Eingang des Atriums zu gehen. »Kommen Sie, kommen Sie. Wir haben Ihnen Plätze reserviert. Ich werde Sie selbst dort hinbringen.«

Sie führte uns an den neugierigen Zuschauern vorbei. Als wir das Atrium betraten, hielt ich inne und vergaß für einen Moment die Vampire um uns herum. Das Hauptgewächshaus machte einen umwerfenden Eindruck. Die Decke war hoch und gewölbt und bestand aus dem gleichen beschlagenen Glas. Ein zentraler Bereich war freigeräumt und mit blumengeschmückten Stühlen bestückt worden, so wie man es bei einer menschlichen Hochzeit auch sehen würde. Ein Podest vor dem Sitzbereich war mit weiteren Blumen bedeckt. Dort würde das Paar sein Ehegelübde ablegen.

Es war jedoch der Rest des Raumes, der mir den Atem verschlug. Es schien, als seien wir in einen tropischen Dschungel getreten. Bäume und andere Pflanzen, die mit leuchtend bunten Blüten beladen waren, säumten die Seiten und erfüllten die feuchte Luft mit einem Duft, der beinahe schwindelerregend war. Da es kein Sonnenlicht gab, um das Gewächshaus zu erhellen, hatte man überall sehr geschickt Fackeln und Kerzen zwischen den Pflanzen verteilt, die alles in ein zwar rätselhaftes, doch romantisches Licht tauchten. Ich kam mir vor, als hätte ich einen geheimen rituellen Ort am Amazonas betreten. Und natürlich gingen schwarz gekleidete Wächter, halb verborgen zwischen den Bäumen und Büschen, auf und ab und behielten alles im Auge.

Colleen führte uns zu drei Plätzen auf der rechten Seite des Sitzbereichs, die mit einem RESEVIERT-Schild markiert waren. Sie befanden sich etwa in der Mitte – natürlich waren es keine so guten Plätze, wie die Familie sie bekäme, aber gut genug, um zu zeigen, dass die Moroi eine hohe Meinung von uns hatten und wirklich versuchten, die angespannten Beziehungen, die durch unsere Haft entstanden waren, zu verbessern.

»Darf ich Ihnen etwas bringen?«, fragte Colleen. Jetzt wurde mir klar, dass ihre überschwängliche Energie zum Teil Nervosität war. Wir machten sie fast – aber nicht ganz – so befangen, wie sie und die anderen uns machten. »Haben Sie einen Wunsch?«

»Nein danke, sehr freundlich«, sagte Stanton für uns alle. »Vielen Dank.«

Colleen nickte eifrig. »Nun, falls Sie irgendetwas benötigen sollten – egal wie klein –, fragen Sie ruhig. Schnappen Sie sich einfach einen der Platzanweiser, und man wird mich sofort holen.« Sie stand noch einen Moment da und knetete die Hände. »Ich sollte besser nach den anderen sehen. Und nicht vergessen – rufen Sie, wenn Sie etwas brauchen.«

»Was ich brauche, ist frische Luft. Ich will hier raus«, murmelte Ian, sobald sie gegangen war. Ich schwieg, denn egal was ich sagte, es würde falsch sein. Wenn ich ihm versicherte, dass nichts passieren könne, würde man mich mit Argwohn betrachten. Doch wenn ich so tat, als sei unser Leben in Gefahr, würde ich lügen. Meine Ansichten befanden sich irgendwo zwischen diesen Extremen.

Jemand gab mir ein Programm, und Ian beugte sich etwas näher zu mir heran, als mir lieb war, um über meine Schulter hinweg zu lesen. Das Programm enthielt eine Liste der Lieder und Lesungen sowie der Teilnehmer der Hochzeitsgesellschaft. Ians Gesicht verriet mir, dass er »unheiliges Blutvergießen« direkt nach dem Korintherbrief zu finden erwartete. Seine nächsten Worte bestätigten dies.

»Sie leisten ganze Arbeit, um es normal erscheinen zu lassen, was?«, fragte er mit unverhohlenem Abscheu in der Stimme. Ich war von der Heftigkeit seiner Haltung ein wenig überrascht. Ich erinnerte mich gar nicht daran, dass er im vergangenen Sommer auch schon so extrem gewesen war. »Als sei es eine echte Hochzeit oder so was.«

Er dämpfte auch seine Lautstärke nicht, und ich sah mich ängstlich um, ob uns auch niemand belauschte. »Du willst also sagen, es sei gar keine richtige Hochzeit?«, flüsterte ich zurück.

Ian zuckte die Achseln, folgte aber zumindest dem Hinweis und senkte die Stimme. »Bei denen? Es spielt keine Rolle. Sie haben keine echten Familien oder … echte Liebe. Das sind Monster.«

Es war eine Ironie, dass er in genau diesem Moment »echte Liebe« erwähnte, denn Adrian und sein Vater wurden gerade an die gegenüberliegende Seite des Atriums geleitet. Adrian war immer gut gekleidet, doch im Abendanzug hatte ich ihn noch nie gesehen. Ich gab es ja nur ungern zu, aber er stand ihm großartig: ein dunkelblauer Anzug mit einer Weste, die fast schwarz war, gepaart mit einem hellblauen Hemd und einer blauweiß gestreiften Krawatte. Seine Kleidung stach von dem nüchternen Schwarz und Grau der meisten Männer ab, wirkte aber nicht ausgefallen oder geschmacklos. Während ich ihn betrachtete, schaute Adrian auf und begegnete meinem Blick. Er lächelte mir zu und nickte. Ich hätte sein Lächeln beinahe erwidert, aber Stanton holte mich abrupt in die Realität zurück. Ich gewährte ihm einen letzten, langen Blick, dann wandte ich mich ab.

»Mr Jansen«, sagte Stanton mit strenger Stimme. »Behalten Sie Ihre Ansichten bitte für sich. Unabhängig davon, ob sie zutreffen, sind wir hier zu Gast, und wir werden uns zivilisiert benehmen.«

Ian nickte widerwillig und errötete leicht, als er in meine Richtung sah – als könne ein so offener Tadel seine Chancen bei mir ruinieren. Er brauchte sich keine Sorgen zu machen, da er von Anfang an keine Chance gehabt hatte.

Colleen schickte einen Platzanweiser zu uns, der nach uns sehen sollte, und während er mit Stanton sprach, beugte Ian sich zu mir vor. »Bin ich eigentlich der Einzige, der es für verrückt hält, dass wir hier sind?« Er deutete mit dem Kopf auf Stanton. »Sie meint, es sei okay, aber ich bitte dich. Sie haben uns gefangen gehalten. Das ist unverzeihlich. Macht dich das nicht wütend?«

Es hatte mir damals nicht gefallen, aber inzwischen hatte ich verstanden, warum es geschehen war. »Ich hasse es, dass sie das getan haben«, log ich und hoffte, überzeugend zu klingen. »Es ärgert mich jedes Mal, wenn ich daran denke.«

Ian wirkte erleichtert und ließ das Thema fallen.

In wohltuendem Schweigen saßen wir nun da, während sich das Atrium weiter mit Gästen füllte. Kurz vor Beginn der Zeremonie mussten sich annähernd zweihundert Personen in dem Raum befunden haben. Ich hielt weiter Ausschau nach vertrauten Gesichtern, aber Adrian und sein Vater waren die Einzigen, die ich kannte. Dann kam in der letzten Minute eine leuchtend bunt gekleidete Gestalt hereingeeilt. Ich stöhnte, und im selben Moment schnalzte Stanton missbilligend mit der Zunge. Gerade war Abe Mazur eingetroffen.

Während Adrian Farbe und formelle Kleidung stilvoll miteinander kombiniert hatte, benutzte Abe Farbe, um das Feingefühl zu verletzen. Um fair zu sein, war dies eins der zurückhaltendsten Outfits, die ich je an ihm gesehen hatte: ein weißer Anzug mit einem leuchtend kiwigrünen Hemd und Krawattenschal in Paisleymuster. Er trug seine üblichen goldenen Ohrringe, und dem Schimmer seines schwarzen Haares nach zu urteilen war er ziemlich verschwenderisch mit Haaröl umgegangen. Abe war ein Moroi von zweifelhafter Moral und außerdem der Vater meiner Freundin – und Adrians ehemaliger Dhampir-Liebe – Rose Hathaway. Abe machte mich nervös, weil ich in der Vergangenheit heimlich mit ihm zu tun gehabt hatte. Er bewirkte auch, dass Stanton nervös wurde, weil er ein Moroi war, den die Alchemisten niemals würden kontrollieren können. Abe setzte sich in die erste Reihe, was ihm einen entsetzten Blick von Colleen, der Koordinatorin, eintrug, die das Ganze von der einen Seite des Raumes aus überwachte. Ich vermutete stark, dass dies nicht auf ihrem Sitzplan vorgesehen war.

Irgendwo wurde eine Trompete geblasen, und die Leute, die hinten saßen, fielen plötzlich auf die Knie. Wie eine Welle begannen die Gäste in den anderen Reihen, diesem Beispiel zu folgen. Stanton, Ian und ich tauschten verwirrte Blicke. Dann verstand ich.

»Die Königin«, flüsterte ich. »Die Königin kommt.«

Ich konnte Stanton ansehen, dass sie darauf nicht vorbereitet gewesen war. Sie hatte einen Sekundenbruchteil lang Zeit, um zu entscheiden, wie man sich in dieser Situation protokollgerecht verhalten und wie sie unseren Status als »zivilisierte« Gäste aufrechterhalten sollte.

»Wir knien nicht nieder«, flüsterte sie zurück. »Bleiben Sie, wo Sie sind.«

Dies war berechtigt, da wir der Moroi-Königin keine Gefolgschaft schuldeten. Ich war mir trotzdem unangenehm darüber bewusst, eine der wenigen Personen im Raum zu sein, die nicht kniete. Eine Sekunde später erklärte eine volltönende Stimme: »Ihre Königliche Hoheit, Königin Vasilisa, die Erste ihres Namens.«

Selbst Ian schnappte bei ihrem Eintreten bewundernd nach Luft. Vasilisa – oder Lissa, Adrian und Rose bestanden stets darauf, dass ich sie so nannte – war ein Bild ätherischer Schönheit. Schwer zu glauben, dass sie so alt war wie ich. Sie trat mit einer königlichen Haltung auf, die alterslos schien. Ihr hochgewachsener, schlanker Körper war selbst unter Moroi anmutig, und ihr platinblondes Haar fiel wie ein jenseitiger Schleier um ihr bleiches Gesicht. Sie trug ihr sehr modernes, lavendelfarbenes Cocktailkleid so, als sei es ein prächtiges viktorianisches Ballkleid. Ein schwarzhaariger Mann mit durchdringenden blauen Augen ging an ihrer Seite. Ihr Freund, Christian Ozera, war immer leicht zu erkennen, er stellte einen dunklen Kontrast her, der mit ihrer Helligkeit perfekt harmonierte.

Sobald das königliche Paar in der ersten Reihe Platz genommen hatte – und sehr überrascht zu sein schien, Abe dort vorzufinden –, kehrte jeder an seinen eigenen Platz zurück. Ein unsichtbarer Cellist begann zu spielen, und alle entspannten sich mit einem kollektiven Atemzug, als wir in das angenehme Ritual einer Hochzeit verfielen.

»Toll, nicht?«, murmelte mir Ian ins Ohr. »Wie zerbrechlich ihr Thron ist. Ein Ausrutscher, und sie würden im Chaos versinken.«

Es stimmte, und das war der Grund, warum Jills Sicherheit so wichtig war. Ein altes Moroi-Gesetz besagte nämlich, dass ein Monarch mindestens ein lebendes Familienmitglied besitzen musste, um den Thron einzunehmen. Jill war die Einzige, die in Lissas Linie noch übrig war. Diejenigen, die Lissa wegen ihres Alters und ihrer Überzeugungen ablehnten, hatten begriffen, dass es einfacher sein würde, Jill zu töten als gleich eine Königin. Viele waren gegen das Gesetz und versuchten, es zu ändern. In der Zwischenzeit würden die politischen Konsequenzen von Jills Ermordung gewaltig sein. Die Alchemisten, deren Aufgabe es war, dafür zu sorgen, dass die Moroi-Welt verborgen und beschützt blieb, mussten verhindern, dass ihre Gesellschaft im Chaos versank. Und auf einer etwas persönlicheren Ebene musste ich Jills Tod verhindern, denn so unwahrscheinlich es auch erscheinen mochte, aber in der kurzen Zeit, die wir ein Zimmer geteilt hatten, war sie mir ans Herz gewachsen.

Ich löste mich von diesen finsteren Gedanken und konzentrierte mich auf die nächste Phase der Hochzeit. Brautjungfern in dunkelgrünen Satinkleidern führten die Prozession an, und ich fragte mich, ob Abe wohl versucht hatte, seinen Anzug auf sie abzustimmen. Falls ja, war er jedenfalls gescheitert.

Und dort entdeckte ich das erste freundliche Gesicht, abgesehen von Adrian. Rose Hathaway. Es war keine Überraschung, dass sie eine Brautjungfer war, da sie die Verantwortung dafür trug, dass das glückliche Paar zusammengekommen war. Sie hatte die dunklen Haare und Augen ihres Vaters geerbt und war der einzige Dhampir unter den Brautjungfern. Ich brauchte die überraschten Blicke einiger der Gäste gar nicht zu sehen, um zu wissen, dass das ziemlich unorthodox war. Falls Rose es bemerkte oder es ihr etwas ausmachte, ließ sie es sich nicht anmerken. Stolz ging sie weiter, den Kopf hocherhoben, das Gesicht strahlend vor Glück. Mit diesem menschenähnlichen Dhampir-Äußeren war sie kleiner als ihre Moroi-Gefährten und hatte einen athletischeren Körperbau als die schlanken, schmalbrüstigen Moroi.

Rose besaß einen Körper, der unter Menschen als normal und sehr gesund galt. Doch wenn ich mich mit den Moroi verglich, fühlte ich mich fett. Ich wusste, dass es lächerlich war – vor allem, da ich eine kleinere Größe trug als Rose –, aber es war ein Gefühl, das sich nur schwer abschütteln ließ. Adrian hatte sich kürzlich ungebeten darin eingemischt und war sogar so weit gegangen zu behaupten, dass ich am Rand einer Essstörung stünde. Ich war entrüstet gewesen und hatte ihm erklärt, er solle sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern … aber seither hatte ich mein Verhalten immer kritisch überprüft. Ich versuchte jetzt, mehr zu essen, und hatte genau ein Pfund zugenommen, was mir quälend und falsch vorgekommen war, bis mein Freund Trey erst vor kurzer Zeit bemerkt hatte, ich sehe »neuerdings ziemlich gut« aus. Es hatte die Vorstellung bestärkt, dass mich einige zusätzliche Pfunde nicht umbringen würden und mir vielleicht sogar gut täten. Nicht dass ich Adrian gegenüber irgendetwas davon zugeben würde.

Alle standen auf, als Sonya eintrat. Sie sah in der elfenbeinfarbenen Seide herrlich aus, und winzige, weiße Rosen schmückten ihr feuerrotes Haar. Die Königin war prachtvoll gewesen, aber Sonya verströmte ein Strahlen, neben dem selbst Lissas Schönheit verblasste. Vielleicht war es einfach etwas, das Bräute an sich hatten. Sonya war von einer Aura von Liebe umgeben, die sie leuchten ließ. Ich war überrascht, einen Stich in der Brust zu spüren.

Wahrscheinlich war Ian enttäuscht, als kein Blutvergießen folgte, aber die Zeremonie war schön und voller Gefühl. Ich konnte nicht glauben, mit welch versteinerten Mienen meine Alchemistengefährten dasaßen – ich war den Tränen nahe, als das Paar seine Gelübde ablegte. Selbst wenn Sonya und Mikhail nicht gemeinsam durch die Hölle gegangen wären, um zusammen zu sein, war dies genau die Art von Zeremonie, die einem das Herz zerriss. Während ich zuhörte, wie sie schworen, einander ewig zu lieben, wanderte mein Blick zu Adrian. Er merkte nicht, dass ich ihn beobachtete, aber ich konnte sehen, dass die Zeremonie die gleiche Wirkung auf ihn hatte. Er war verzaubert.

So sah er selten aus, richtig süß, und es erinnerte mich an den gequälten Künstler, der sich in ihm unter all dem Sarkasmus verbarg. Ich mochte das an Adrian – nicht den gequälten Teil, sondern die Art, wie er so tief empfinden und diese Gefühle dann in Kunst verwandeln konnte. Ich selbst hatte Gefühle genau wie jeder andere auch, aber mir fehlte die Fähigkeit, sie mit etwas Kreativem auszudrücken. Es lag einfach nicht in meiner Natur. Manchmal setzte ich ihm wegen seiner Kunst hart zu, vor allem, wenn es um seine abstrakteren Werke ging. Doch insgeheim betrachtete ich sein Können voller Ehrfurcht und liebte die vielen Facetten seiner Persönlichkeit.

In der Zwischenzeit musste ich mich beherrschen, um ein ausdrucksloses Gesicht zu behalten und so auszusehen, als sei ich eine normale Alchemistin ohne großes Interesse an unheiligen Vampirereignissen. Keiner meiner Gefährten hinterfragte mich, also wirkte ich anscheinend glaubwürdig. Vielleicht hatte ich ja eine Zukunft im Poker.

Sonya und Mikhail küssten sich, und die Menge brach in Jubel aus. Sie wurde sogar noch lauter, als Mikhail sie verwegen ein zweites Mal küsste – und dann ein drittes Mal. Der nächste Teil der Festlichkeiten, der Empfang, wurde in dem Hotel abgehalten, in dem Adrian und die meisten anderen Moroi abgestiegen waren. Sonya und Mikhail brachen als Erste auf, gefolgt von der Königin und anderen hochrangigen Mitgliedern des Königshauses. Stanton, Ian und ich warteten geduldig darauf, dass unsere Reihe gehen durfte, damit wir uns in die Schlange für die Limousinen stellen konnten, die die Gäste die halbe Meile zum Hotel brachten. Wenn es nicht so entsetzlich kalt gewesen wäre, wäre gar kein schlechter Spaziergang daraus geworden, selbst in hochhackigen Schuhen.

Schließlich kamen wir an die Reihe, und wir drei stiegen hinten in eine Limousine. »Jetzt müssen wir noch den Empfang durchstehen«, sagte Ian, als der Fahrer die Tür schloss. »Wenigstens haben wir unseren eigenen Wagen.«

Plötzlich ging die Tür auf, und Abe glitt neben mich auf die Rückbank. »Passt noch einer rein?« Er strahlte Stanton und mich an. »Schön, sie zwei reizende Damen wiederzusehen. Und Sie müssen Ian sein. Sehr erfreut.« Abe streckte die Hand aus. Zuerst sah es so aus, als würde Ian sie nicht schütteln. Aber ein scharfer Blick von Stanton regelte das. Danach starrte Ian seine Hand an, als erwarte er, dass sie anfing zu qualmen.

Die Fahrt dauerte nur etwa fünf Minuten, aber ich konnte an den Gesichtern der beiden anderen Alchemisten ablesen, dass es ihnen wie fünf Stunden vorkam.

»Ich finde es wunderbar, dass Sie drei eingeladen worden sind«, bemerkte Abe völlig entspannt. »Wenn man bedenkt, wie viel wir zusammenarbeiten, sollten wir mehr von diesen erfreulichen Interaktionen haben, meinen Sie nicht? Vielleicht werden Sie uns eines Tages zu Ihrer Hochzeit einladen.« Er zwinkerte mir zu. »Ich bin mir sicher, dass die jungen Männer bei Ihnen Schlange stehen.«

Nicht einmal Stanton konnte eine ungerührte Miene bewahren. Der entsetzte Ausdruck in ihrem Gesicht besagte, dass es nur wenige Dinge gab, die ihr abwegiger erschienen als der Besuch eines Vampirs auf einer menschlichen Hochzeit. Sie wirkte sichtlich erleichtert, als wir das Hotel erreichten, aber da waren wir Abe noch nicht los. Eine aufmerksame Person – wahrscheinlich Colleen – hatte uns an seinen Tisch gesetzt, wahrscheinlich weil sie dachte, es wäre schön für uns, bei einem Moroi zu sitzen, den wir kannten. Abe schien seine helle Freude an der Beklommenheit zu haben, die seine Gegenwart hervorrief, aber ich musste zugeben, dass es irgendwie doch auch erfrischend war, jemanden zu haben, der die angespannten Beziehungen zwischen uns offen einräumte, anstatt so zu tun, als sei alles okay.

»Da ist kein Blut drin«, erklärte uns Abe, als das Dinner serviert wurde. Wir drei zögerten noch, uns über das Chicken Marsala herzumachen, selbst ich. »Das einzige Blut ist in den Drinks, und die muss man extra an der Bar bestellen. Niemand wird Ihnen irgendetwas unterschieben, und die Spender befinden sich in einem anderen Raum.«

Ian und Stanton wirkten immer noch nicht überzeugt. Ich beschloss, die Mutige zu sein, und begann ohne jedes Zögern zu essen. Vampire mochten unnatürliche Kreaturen sein, aber sie hatten definitiv einen hervorragenden Geschmack, wenn es um Caterer ging. Einen Moment später folgten die anderen Alchemisten meinem Beispiel, und selbst sie mussten zugeben, dass das Essen ziemlich gut war.

Als die Teller abgeräumt waren, machte sich Ian mutig auf den Weg zu den Toiletten und gab Stanton kurz die Gelegenheit, sich zu einem Zwischenbericht mit gedämpfter Stimme zu mir vorzubeugen. »War alles okay, als Sie gegangen sind?« Angespannte Beziehung oder nicht, an unserer Mission, die Moroi stabil zu halten, hatte sich nichts geändert.

»Alles bestens«, bestätigte ich. »Ist alles ruhig. Nichts Verdächtiges.« Von meinem eigenen zwischenmenschlichen Drama brauchte sie nichts zu wissen. In beiläufigem Ton fragte ich: »Irgendwelche Neuigkeiten über die Krieger? Oder Marcus Finch?«

Stanton schüttelte den Kopf. »Nichts. Aber ich werde es Sie auf jeden Fall wissen lassen, falls wir etwas aufdecken.«

Ich antwortete mit einem höflichen Lächeln und zweifelte stark an ihren Worten. Meine Missionen für die Alchemisten hatten mir nicht immer gefallen, aber ich hatte den größten Teil meines Lebens damit verbracht, Anweisungen zu befolgen, ohne Fragen zu stellen, da ich glaubte, dass meine Vorgesetzten wussten, was das Beste war, und zum größeren Wohle handelten. Die jüngsten Ereignisse allerdings ließen mich jetzt daran zweifeln. Als sie die Pläne einiger verrückter Vampirjäger, die sich Krieger des Lichts nannten, vereitelt hatte, hatte Stanton mir Informationen vorenthalten und erklärt, dass wir nach dem Need-to-know-Prinzip agieren würden. Sie hatte es abgetan und mich dafür gelobt, eine gute Alchemistin zu sein, die eine solche Politik verstand. Aber ich hatte wegen des Zwischenfalls vor Wut geschäumt. Ich wollte niemandes Schachfigur sein. Zwar konnte ich akzeptieren, dass ein Kampf für eine größere Sache harte Entscheidungen bedeutete, aber ich weigerte mich, mich wegen »wichtiger« Lügen benutzen oder gar gefährden zu lassen. Ich hatte den Alchemisten mein Leben überantwortet und immer geglaubt, es sei richtig, was sie taten und mir sagten. Ich hatte gedacht, ich sei von solcher Bedeutung, dass sie immer auf mich aufpassen würden. Jetzt war ich mir da nicht mehr sicher.

Und doch … was konnte ich tun? Ich war den Alchemisten mit Schwur und Siegel verpflichtet. Ob mir das, was sie mit mir machten, nun gefiel oder nicht, es gab keinen Ausweg, keine Möglichkeit, sie infrage zu stellen …

Zumindest dachte ich das, bis ich von Marcus Finch erfuhr.

Ich hatte erst vor Kurzem von ihm gehört. Zunächst hatte ich entdeckt, dass er einmal die Pläne der Krieger des Lichts durchkreuzt hatte, indem er einem Moroi namens Clarence half. Obwohl die Krieger normalerweise nur hinter Strigoi her waren, hatte eine Gruppe beschlossen, sich Clarence vorzunehmen. Marcus hatte Clarence gegen die Krieger verteidigt und sie davon überzeugt, ihn in Ruhe zu lassen. Ich hatte beinahe geglaubt, dass Clarence die Geschichte nur erfunden hatte, bis ich ein Bild von Marcus sah.

Und das war der Punkt, an dem es wirklich seltsam wurde. Marcus schien den Alchemisten ebenfalls in die Parade gefahren zu sein. Clarence und einer der Krieger hatten nämlich angedeutet, dass Marcus früher mal ein Alchemist gewesen sei – aber jetzt keiner mehr war. Ich hatte es nicht geglaubt, bis ich sein Foto gesehen hatte. Er besaß keine goldene Lilie, sondern eine große Tätowierung in blauer Tinte, die wie ein Tribal-Tattoo aussah und groß genug war, um die Lilie zu überdecken, falls man sie verbergen wollte.

Dieser Anblick veränderte mein Leben. Ich hatte keine Ahnung gehabt, dass man etwas so Mächtiges übertätowieren konnte. Ich hatte auch nicht gedacht, dass man die Alchemisten verlassen konnte oder dass jemand das überhaupt wollen würde, nicht bei der Methode, wie uns unsere Aufgabe praktisch von Geburt an eingebläut worden war. Wie konnte jemand nur auf den Gedanken kommen, unsere Missionen im Stich zu lassen? Wie konnte jemand den Dienst verweigern und den Alchemisten einfach den Rücken kehren? Was hatte ihn dazu veranlasst? Hatte er ähnliche Erfahrungen gemacht wie ich?

Und würden sie ihn gehen lassen?

Als ich mich nach ihm erkundigt hatte, hatte Stanton behauptet, die Alchemisten wüssten nichts von Marcus, aber mir war klar, dass das eine Lüge war. Sie wusste nicht, dass ich sein Bild besaß. Seine neue Tätowierung mochte groß genug sein, um die Lilie zu überdecken, aber ich hatte ihre schwachen Umrisse darunter gesehen, was bewies, dass er tatsächlich früher einmal einer von uns gewesen war. Und wenn er das Zeichen der Alchemisten trug, dann wussten sie ganz sicher von ihm. Sie vertuschten die Angelegenheit, und das faszinierte mich umso mehr. Ich war sogar ein wenig besessen von ihm. Irgendein Instinkt sagte mir, dass er der Schlüssel zu meinen Problemen war, dass er mir helfen konnte, die Geheimnisse und Lügen aufzudecken, die mir die Alchemisten auftischten. Leider hatte ich keine Ahnung, wo ich ihn finden konnte.

»Es ist wichtig, dass niemand hier erfährt, was Sie tun, also denken Sie daran, diskret zu sein«, fügte Stanton hinzu, als müsste ich noch daran erinnert werden. Eine kleine Falte bildete sich zwischen ihren Augenbrauen. »Ich habe mir vor allem Sorgen gemacht, weil dieser junge Ivashkov zu der Hochzeit gekommen ist. Niemand darf erfahren, dass Sie beide mehr als eine flüchtige Bekanntschaft haben. Solche Kleinigkeiten könnten unsere Mission gefährden.«

»Oh nein«, sagte ich schnell. »Sie brauchen sich wegen Adrian keine Sorgen zu machen. Er versteht, wie wichtig unsere Arbeit ist. Er würde niemals etwas tun, um sie zu gefährden.«

Ian kehrte zurück, und damit endete unsere Diskussion. Auf das Dinner folgte schon bald der Tanz. Da die Atmosphäre jetzt entspannter war, kamen auch einige Moroi an unseren Tisch, um sich vorzustellen. Ich fühlte mich beinahe so beliebt wie die Braut und der Bräutigam selbst. Ian schüttelte so viele Hände, dass er irgendwann immun dagegen wurde. Und so unangenehm es für meine Gefährten war, ich konnte doch feststellen, dass dieses Ereignis tatsächlich sein Ziel erreichte: Es entspannte die Beziehungen zwischen Alchemisten und Moroi. Stanton und Ian waren keineswegs bereit, ihre besten Freunde zu werden, aber es war klar, dass sie angenehm überrascht darüber waren, wie freundlich und wohlwollend die meisten Gäste zu sein schienen.

»Ich bin froh, dass wir diese Chance bekommen haben, zusammen zu sein«, bemerkte Ian während einer Pause in unserer Kontaktpflege zu mir. »Bei unseren Jobs ist das nämlich gar nicht so leicht. Ich bin jetzt im Archiv der Einrichtung in St. Louis. Wohin haben sie dich beordert?«

Geheimhaltung war für Jills Schutz ausschlaggebend. »Ich bin im Außendienst, aber ich darf nicht sagen, wo. Du weißt ja, wie das ist.«

»Ja, ja, klar. Aber weißt du, falls du jemals das Archiv besuchen möchtest … ich würde dir alles zeigen.«

Seine Verzweiflung war fast schon süß. »Du meinst, für einen Urlaub?«

»Na ja. Äh, nein.« Er wusste genauso gut wie ich, dass Alchemisten nicht so ohne Weiteres Urlaub bekamen. »Aber ich meine, sie halten all diese Weihnachtsgottesdienste ab, weißt du. Falls du mal einen besuchen möchtest, sag mir Bescheid.«

Die Priester der Alchemisten lasen in unseren Haupteinrichtungen an den Weihnachtstagen immer besondere Messen. Einige Alchemisten-Familien legten großen Wert darauf, sie jedes Jahr zu besuchen. Ich hatte seit einer Weile nicht mehr an ihnen teilgenommen, nicht seit mich meine Missionen mal hierhin, mal dorthin verschlugen.

»Ich werde es mir merken.«

Eine lange Pause entstand, und seine nächsten Worte kamen zögernd. »Ich würde dich ja zum Tanzen auffordern. Bloß dass es in dieser Art von unheiliger Umgebung nicht richtig wäre.«

Ich bedachte ihn mit einem steifen Lächeln. »Natürlich. Und außerdem sind wir geschäftlich hier. Wir müssen uns darauf konzentrieren, gute Beziehungen zu ihnen aufzubauen.«

Ian hatte zu einer Antwort angesetzt, als uns eine vertraute Stimme unterbrach. »Ms Sage?«

Wir schauten auf. Adrian stand in seinem schicken blauen Anzug vor uns. Sein Gesicht war ein Bild vollendeter Höflichkeit und Zurückhaltung, was bedeutete, dass wahrscheinlich gleich etwas Schreckliches geschehen würde.

»Es ist schön, Sie wiederzusehen«, fuhr er fort. Er sprach, als sei es einige Zeit her, und ich nickte zustimmend. Wie ich Stanton versichert hatte, wusste Adrian, dass zu viel Vertrautheit zwischen uns eine Spur zurück zu Jill schaffen würde. »Habe ich Sie beide gerade darüber reden hören, dass Sie gute Beziehungen aufbauen wollen?«

Ich brachte keinen Ton heraus, daher antwortete Ian. »Ja, genau. Wir sind hier, damit es zwischen unseren Völkern freundlicher zugeht.« Seine Stimme klang jedoch ausgesprochen unfreundlich.

Adrian nickte vollkommen ernst, als habe er Ians Feindseligkeit gar nicht bemerkt. »Ich finde, das ist eine großartige Idee. Und mir ist etwas eingefallen, das eine ausgezeichnete Geste für unsere gemeinsame Zukunft wäre«, sagte er mit Unschuldsmiene. In seinen Augen stand ein schelmisches Funkeln, das ich nur allzu gut kannte. Er streckte mir die Hand hin. »Würden Sie gern tanzen?«

Kapitel 4

Ich erstarrte. Ich traute es mir nicht zu, zu antworten.

Was dachte Adrian sich dabei? Das ganze Drama zwischen uns einmal beiseitegelassen, war es doch absolut unverzeihlich, diese Frage hier vor anderen Moroi und Alchemisten zu stellen. Vielleicht wäre es in Palm Springs, wo es mit meinen Freunden etwas entspannter zuging, keine ganz so abwegige Bitte gewesen. Aber hier? Er riskierte es, unsere Bekanntschaft aufzudecken, was wiederum Jill in Gefahr brachte. Und es konnte seine Gefühle für mich verraten, was fast genauso schlimm war. Selbst wenn ich darauf bestand, seine Gefühle nicht zu erwidern, konnte mich die Tatsache, dass es sich überhaupt so weit entwickelt hatte, bei den Alchemisten in ernste Schwierigkeiten bringen.

Während mir diese Gedanken durch den Kopf rasten, tauchte plötzlich ein noch besorgniserregenderer Gedanke auf. Eine gute Alchemistin sollte sich um all das keine Sorgen machen. Eine gute Alchemistin wäre einfach über das unmittelbare Problem entsetzt gewesen: mit einem Moroi zu tanzen. Einen Vampir auch nur zu berühren. Als mir das klar wurde, setzte ich hastig eine entrüstete Miene auf und hoffte, überzeugend zu wirken.

Glücklicherweise waren alle anderen zu schockiert, um mich groß zu beachten. Gute Beziehungen hatten ihre Grenzen. Stanton und Ian wirkten zu Recht angewidert. Die Moroi in der Nähe waren zwar nicht entsetzt, über den Bruch der Etikette aber schon erstaunt. Und doch … einige tauschten Blicke, die besagten, dass sie keineswegs überrascht waren, dass Adrian Ivashkov einen so ungeheuerlichen Vorschlag machte. Diese Haltung hatte ich häufig in Bezug auf ihn beobachtet. Die Leute taten sein Verhalten oft achselzuckend mit den Worten ab: »Das ist eben typisch Adrian.«

Ian fand seine Stimme als Erster wieder. »Sie … nein! Völlig ausgeschlossen!«

»Warum?« Adrian sah zwischen uns hin und her, seine Miene immer noch sonnig und bescheiden. »Wir sind doch alle Freunde, stimmt’s?«

Abe, der selten von irgendetwas schockiert war, schaffte es, einen Teil seiner Überraschung abzuschütteln. »Ich bin mir sicher, das ist halb so wild.« Sein Ton war unsicher. Er wusste, dass mir Adrian nicht völlig fremd war, nahm aber zweifellos an, dass ich die üblichen Alchemisten-Komplexe hatte. Wie der heutige Abend gezeigt hatte, kämpften die meisten Alchemisten immer noch mit einem Händedruck.

Stanton dagegen schien mit ihrem Gewissen zu kämpfen. Ich wusste, sie dachte, dass es eine absonderliche Bitte war … doch ihr war trotzdem bewusst, dass sie die Stimmung nicht verderben durfte. Sie schluckte. »Vielleicht … vielleicht wäre es eine nette Geste.« Sie warf mir einen mitfühlenden Blick zu, der zu sagen schien: Manchmal muss man sich für die Gemeinschaft opfern.

Ian machte einen Wink mit dem Kopf in ihre Richtung. »Sind Sie verrückt geworden?«

»Mr Jansen«, blaffte sie und sprach mit seinem Namen eine strenge Warnung aus.

Alle Augen richteten sich auf mich, als jedem klar wurde, dass es letztlich meine Entscheidung war. An diesem Punkt wusste ich nicht, ob ich schockiert oder verängstigt sein sollte – und bei dem Gedanken, mit Adrian zu tanzen, war ich beides. Ich sah Stanton wieder in die Augen und nickte langsam. »Klar. Okay. Gute Beziehungen, nicht?«

Ians Gesicht lief knallrot an, aber ein weiterer scharfer Blick von Stanton sorgte dafür, dass er schwieg. Während mich Adrian auf den Tanzboden führte, hörte ich einige geflüsterte Bemerkungen von neugierigen Moroi, die sagten: »Das arme Alchemisten-Mädchen« und »Manchmal ist er unberechenbar«.

Adrian legte mir den Arm um die Taille, absolut korrekt und distanziert. Ich versuchte, nicht an das letzte Mal zu denken, als ich in seinen Armen gelegen hatte. Selbst mit geziemendem Abstand zwischen uns hielten wir uns immer noch an den Händen, war unsere Haltung noch immer intim. Ich war mir mit allen Sinnen jeder einzelnen Stelle bewusst, an der seine Finger auf meinem Körper lagen. Seine Berührung war leicht und zart, schien aber eine ungeheure Hitze und Intensität zu bergen.

»Was hast du dir dabei gedacht?«, fragte ich, sobald wir uns im Takt der Musik bewegten. Ich versuchte, seine Hände zu ignorieren. »Weißt du, in welche Schwierigkeiten du mich damit vielleicht gebracht hast?«

Adrian grinste. »Ach was. Du tust ihnen allen leid. Du wirst zur Märtyrerin werden, nachdem du mit einem gemeinen, bösartigen Vampir getanzt hast. Jobsicherheit bei den Alchemisten.«

»Ich dachte, du wolltest mich nicht bedrängen wegen … du weißt schon … dieser Sache …«

Der Unschuldsblick kehrte zurück. »Habe ich ein Wort darüber verloren? Die Aufforderung zum Tanz war nur eine politische Geste, mehr nicht.« Er hielt inne, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Wie es scheint, bist du doch diejenige, die ›diese Sache‹ nicht aus dem Kopf bekommt.«

»Hör auf, mir die Worte im Mund umzudrehen! Das ist nicht – nein – das ist überhaupt nicht richtig.«

»Du solltest diese Stanton sehen, wie sie uns beobachtet«, bemerkte er amüsiert und schaute hinter mich.

»Alle beobachten uns«, brummte ich. Es war zwar nicht so, als würde der ganze Raum stillstehen, aber wir hatten durchaus eine Anzahl neugieriger Zuschauer, die den merkwürdigen Anblick eines Moroi begafften, der mit einem Menschen – und noch dazu einer Alchemistin – tanzte.

Er nickte und schwang mich in eine Drehung. Er war ein guter Tänzer, was mich nicht groß überraschte. Adrian mochte frech und unverschämt sein, aber er wusste, wie man sich bewegte. Vielleicht hatten Tanzstunden einen Teil seiner Jugend in einer elitären Gesellschaftsschicht der Moroi ausgemacht. Vielleicht war er auch einfach von Natur aus begabt, seinen Körper einzusetzen. Dieser Kuss hatte ein ziemliches Talent bewiesen …

Mist. Adrian hatte recht. Ich war diejenige, die über »diese Sache« nicht hinwegkam.

Adrian, der nichts von meinen Gedanken ahnte, blickte wieder zu Stanton hinüber. »Sie macht ein Gesicht wie ein General, der seine Armee gerade auf ein Himmelfahrtskommando geschickt hat.«

»Schön zu wissen, dass sie sich Sorgen macht«, antwortete ich. Für einen Moment vergaß ich meine Leiden auf dem Tanzboden, während ich wütend wieder an Stantons Need-to-know-Haltung dachte.

»Ich kann dich näher heranziehen, wenn du willst«, bemerkte er. »Nur um festzustellen, wie viele Sorgen sie sich macht. Ich bin immer gerne bereit, auf diese Art zu helfen, das weißt du ja.«

»Du bist ein echter Teamplayer«, sagte ich. »Wenn es dem Gemeinwohl dient, mich in Gefahr zu bringen, dann würde Stanton wahrscheinlich nichts dagegen unternehmen, dass du mir auf die Pelle rückst.«

Adrians selbstzufriedenes Grinsen verschwand. »Hat sie jemals über diesen Burschen ausgepackt, den du gesucht hast? Martin?«

»Marcus«, korrigierte ich ihn. Ich runzelte die Stirn. Ihr Leugnen machte mir immer noch zu schaffen. »Sie behauptet die ganze Zeit, ihn nicht zu kennen, und ich kann es auch nicht übertreiben, weil sie sonst misstrauisch wird.«

»Mir ist eingefallen, wie du ihn vielleicht finden kannst«, erwiderte Adrian. Wenn sein Gesicht nicht so ernst gewesen wäre, hätte ich gedacht, er mache Witze.

»Dir ist … es eingefallen?«, fragte ich. Die Alchemisten stellten uns umfangreiche Informationen zur Verfügung und hatten Leute in allen möglichen Agenturen und Organisationen. Ich hatte sie in den vergangenen Wochen durchforstet und fand es unwahrscheinlich, dass Adrian Zugang zu etwas haben sollte, das mir verwehrt gewesen wäre.

»Yup. Du hast doch sein Foto, oder? Könntest du nicht einfach den gleichen Zauber machen wie neulich Nacht? Ihn auf diese Weise aufspüren?«

Ich war so überrascht, dass ich beinahe gestolpert wäre. Adrian hielt mich fester, damit ich nicht fiel. Ich zitterte, da uns diese kleine Geste einander näherbrachte. Die Anspannung zwischen uns stieg, und ich bemerkte, dass nicht nur unsere Körper, sondern auch unsere Lippen näher aneinandergerückt waren.

Ich hatte etwas Mühe mit dem Sprechen, zum einen wegen des Gefühls seiner Nähe, aber auch weil ich immer noch verblüfft von seinen Worten war. »Das ist … wow … das ist gar keine schlechte Idee …«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich bin selbst ganz überrascht.«

Die Umstände waren wirklich nicht anders als bei der Suche nach Ms Terwilligers Schwester. Ich musste nur jemanden ausfindig machen, dem ich nie begegnet war. Ich hatte ein Foto, und genau das war es, was man für den Zauber benötigte.

Allerdings würde ich diesmal den Zauber selbst initiieren müssen. Es war ein schwieriges Stück Magie, und ich wusste, dass Ms Terwilligers Anweisungen mir geholfen hatten. Und dann war da außerdem das moralische Dilemma, diese Art von Zauber allein zu wirken. Mein Gewissen war leichter mit Magie zurechtgekommen, als ich mich dazu genötigt fühlte.

»Ich könnte es erst im nächsten Monat ausprobieren«, sagte ich und dachte an das Zauberbuch zurück. »Ich meine, ich habe zwar das Foto dabei, aber der Zauber muss bei Vollmond gewirkt werden. Dies ist die letzte Nacht für den jetzigen Zyklus, und ich kann jetzt die Bestandteile nicht rechtzeitig beschaffen.«

»Was brauchst du dafür?«

Ich sagte es ihm, und er nickte die ganze Zeit und versprach mir, dass er die Dinge besorgen werde.

Ich lachte spöttisch. »Wo willst du denn zu dieser nachtschlafenden Zeit Anis und Ysop herbekommen? In dieser Stadt?«

»Diese Stadt ist voller skurriler Boutiquen. Es gibt einen Kräuterladen, der Seifen und Parfum verkauft, die aus allem hergestellt sind, was du dir nur vorstellen kannst. Garantiert haben sie vorrätig, was du brauchst.«

»Und garantiert haben sie geschlossen.« Er zog mich in eine weitere schwungvolle Drehung, und ich hielt perfekt mit ihm mit.

Das Stück näherte sich seinem Ende. Die Zeit war schneller verflogen, als ich gedacht hatte. Ich hatte die Zuschauer ganz vergessen. Ich hatte sogar vergessen, dass ich mit einem Vampir zusammen war. Ich tanzte einfach mit Adrian, was mir leicht und natürlich vorkam, solange ich nicht über unser Publikum nachdachte.

Sein verwegener Blick kehrte zurück. »Mach dir darüber keine Gedanken. Ich kann die Besitzerin suchen und sie dazu überreden, eine Ausnahme zu machen.«

Ich stöhnte. »Nein. Kein Zwang.« Zwang war eine Fähigkeit der Vampire, um anderen ihren Willen aufzudrängen. Alle Vampire besaßen diese Gabe zu einem kleinen Teil, und Geistbenutzer verfügten im Überfluss über sie. Die meisten Moroi betrachteten es als unmoralisch. Alchemisten sahen darin eine Sünde.

Das Lied endete, aber Adrian ließ mich nicht gleich los. Er beugte sich ein wenig näher zu mir vor. »Willst du noch einen Monat warten, um Marcus zu finden?«

»Nein«, gab ich zu.

Adrians Lippen waren nur einen Atemzug entfernt. »Dann treffen wir uns in zwei Stunden an der Servicetür des Hotels.« Ich nickte schwach, und er trat zurück und ließ meine Hände los. »Hier ist noch ein letztes Zeichen für gute Beziehungen.« Mit einer Verbeugung, die direkt aus einem Roman von Jane Austen hätte stammen können, deutete er auf die Theke und sagte laut: »Vielen Dank für den Tanz. Darf ich Sie zu einem Drink begleiten?«

Ich folgte ihm ohne ein Wort, und mir schwirrte der Kopf von dem, was ich in zwei Stunden würde tun müssen. An der Theke erstaunte mich Adrian, indem er Ginger Ale bestellte. »Gute Zurückhaltung«, sagte ich, als mir klar wurde, dass er nüchtern bleiben musste, um mit Geist zu arbeiten. Ich hoffte, dass er nicht schon zu viel getrunken hatte. Für ihn wurde eine offene Bar nur noch von einer Schachtel Zigaretten übertroffen.

»Ich bin ein Meister der Selbstbeherrschung«, verkündete er.

Ich war mir da nicht so sicher, widersprach ihm aber auch nicht. Ich nippte an meiner Cola light, und wir standen in behaglichem Schweigen nebeneinander. Zwei Moroi-Männer rutschten neben uns an die Bar und sprachen mit der Lautstärke und dem Überschwang von Leuten, die sich bei der kostenlosen Schnapsverkostung nicht gerade zurückgehalten hatten.

»Na, egal wie liberal das Mädchen sein mag, sie ist jedenfalls ein absoluter Augenschmaus«, sagte ein Mann. »Ich könnte sie mir den ganzen Tag anschauen, vor allem in diesem Kleid.«

Sein Freund nickte. »Definitiv eine Verbesserung gegenüber Tatiana. Wirklich schade, was ihr zugestoßen ist, aber vielleicht war ein Tapetenwechsel das Beste. Hat diese Frau eigentlich jemals gelächelt?« Sie lachten beide über den Scherz.

Adrians eigenes Lächeln verschwand, und er wurde vollkommen reglos. Tatiana, die ehemalige Moroi-Königin, war Adrians Großtante gewesen. Sie war im Sommer heimtückisch ermordet worden, und obwohl Adrian selten von ihr sprach, hatte ich von einigen Leuten gehört, dass sie einander nahegestanden hatten. Adrians Lippen verzogen sich zu einem Knurren, und er drehte sich ganz langsam um. Ohne zu zögern ergriff ich seine freie Hand und hielt sie fest.

»Adrian, nicht«, sagte ich leise.

»Sydney, das dürfen sie nicht sagen.« In seinen Augen stand ein gefährlicher Ausdruck, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte.

Ich drückte seine Hand fester. »Sie sind betrunken, und sie sind dumm. Sie sind deiner Zeit nicht würdig. Bitte, mach hier keine Szene – um Sonyas willen.« Ich zögerte. »Und um meinetwillen.«

Sein Gesicht war immer noch voller Zorn, und einen Moment lang dachte ich, er würde mich ignorieren und einem dieser Kerle ein Glas an den Kopf werfen. Oder etwas noch Schlimmeres tun. Ich hatte wütende Geistbenutzer gesehen, und sie waren furchterregend. Schließlich verblasste dieser Zorn wieder, und ich spürte, wie sich seine Hand in meiner entspannte. Er schloss kurz die Augen, und als er sie wieder öffnete, waren sie benommen und blicklos.

»Niemand hat sie wirklich gekannt, Sydney.« Der Kummer in seiner Stimme brach mir das Herz. »Alle dachten, sie sei ein drakonisches Miststück. Sie haben nicht gewusst, wie witzig sie war, wie lieb sie sein konnte. Du kannst dir … du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr ich sie vermisse. Sie hat es nicht verdient, so zu sterben. Sie war die Einzige, die mich verstanden hat – sogar mehr als meine eigenen Eltern. Sie hat mich akzeptiert. Sie hat das Gute in meiner Seele gesehen. Sie war die Einzige, die an mich geglaubt hat.«

Er stand vor mir, aber er war nicht bei mir. Ich erkannte die weitschweifige, verzehrende Natur von Geist. Geist brachte den Verstand seiner Benutzer durcheinander. Manchmal ließ es sie zerstreut und distanziert erscheinen – so wie jetzt. Manchmal störte es die Bodenhaftung der Leute. Und manchmal konnte es eine Verzweiflung mit vernichtenden Konsequenzen hervorrufen.

»Sie war nicht die Einzige«, sagte ich. »Ich glaube an dich. Sie ruht in Frieden, und nichts, was diese Leute sagen können, ändert etwas daran, wer sie war. Bitte, komm zu mir zurück.«

Er starrte immer noch an einen Ort, an den ich ihm nicht folgen konnte. Nach einigen beängstigenden Augenblicken blinzelte er und nahm mich wieder wahr. Er sah immer noch traurig aus, aber zumindest hatte er wieder die Kontrolle über sich. »Ich bin hier, Sage.« Er zog die Hand zurück und sah sich um, ob auch niemand gesehen hatte, dass ich sie gehalten hatte. Glücklicherweise hatten sich die Braut und der Bräutigam auf den Tanzboden begeben, und jeder sah ihnen wie gebannt zu. »Zwei Stunden.«

Er kippte den Rest seines Drinks hinunter und ging davon. Ich sah ihm nach, bis er in der Menge verschwand, dann kehrte ich an meinen Tisch zurück und warf dabei einen Blick auf die Uhr. Zwei Stunden.

Ian sprang auf, als er mich kommen sah. »Bist du okay?«

Es waren keine Moroi-Gratulanten in der Nähe, also befand sich nur Stanton in Hörweite. Sie schien seine Sorge zu teilen. »Tut mir leid, dass Sie das ertragen mussten, Ms Sage. Ihre Hingabe an unsere Arbeit ist wie immer bewundernswert.«

»Man hilft, wo man kann, Ma’am«, antwortete ich. Ich machte mir immer noch Sorgen um Adrian und hoffte, er würde nicht wieder in die Fänge von Geist geraten.

»Hat er dich verletzt?«, fragte Ian und zeigte auf das, was er meinte. »Deine Hände?«

Ich sah hinunter, und mir wurde bewusst, dass ich mir die Hände gerieben hatte. Sie waren warm, wo Adrian mich berührt hatte. »Wie? Oh, nein. Ich versuche nur, ähm, den Makel abzureiben. Eigentlich … ich sollte mich besser waschen gehen. Bin gleich wieder da.«

Sie schienen das für eine vollkommen vernünftige Idee zu halten und hielten mich nicht auf, als ich in Richtung Toilette eilte. Frei von ihrer Sorge stieß ich einen Seufzer der Erleichterung aus. Hier waren gleich zwei Kelche an mir vorübergegangen, weil ich die Alchemisten nicht wissen ließ, dass ich mit einem Vampir befreundet war und außerdem heimlich gemeinsam mit ihm plante, Magie zu benutzen.

»Sydney?«

Ich war so abgelenkt, als ich aus der Toilette kam, dass ich Rose und Dimitri Belikov gar nicht bemerkt hatte. Sie standen dort Arm in Arm und lächelten über meine Überraschung. Ich hatte Dimitri heute Abend gar nicht gesehen, und sein schwarz-weißer Wächteranzug verriet mir auch den Grund dafür. Er war dienstlich hier und zweifellos einer der Schatten gewesen, die zwischen den Bäumen des Gewächshauses hin- und hergehuscht waren und alle bewacht hatten. Er musste jetzt Pause haben, denn sonst hätte er auf keinen Fall so lässig hier gestanden, nicht einmal mit Rose. Und »lässig« bedeutete bei Dimitri, dass er sich immer noch jeden Moment in den Kampf stürzen konnte.

Sie waren ein eindrucksvolles Paar. Er hatte dieselben dunklen Haare und dunklen Augen wie sie, und sie waren beide umwerfend attraktiv. Es war kein Wunder, dass sich Adrian in Rose verliebt hatte, und ich war überrascht, wie unwohl ich mich bei dem Gedanken fühlte. Wie bei Sonya und Mikhail gab es ein Band der Liebe zwischen Rose und Dimitri, das fast mit Händen zu greifen war.

»Bist du okay?«, fragte Rose mit freundlichen Augen. »Ich kann nicht glauben, dass dir Adrian das angetan hat.« Sie dachte noch einmal nach. »Andererseits, irgendwie glaube ich es doch.«

»Mir geht es gut«, antwortete ich. »Ich denke, die anderen Alchemisten waren darüber entsetzter als ich.« Mit Verspätung fiel mir ein, dass ich mich dabei nicht zu locker geben durfte, selbst wenn Rose und Dimitri wussten, dass ich Adrian aus Palm Springs kannte. Ich setzte meinen früheren entrüsteten Ausdruck wieder auf. »Trotzdem war es unpassend.«

»Korrektes Verhalten ist nie Adrians Stärke gewesen«, bemerkte Dimitri.

Rose lachte über die Untertreibung. »Falls du dich dann besser fühlst, ihr zwei habt da draußen wirklich gut zusammen ausgesehen. Es war schwer zu glauben, dass ihr Todfeinde seid … oder wofür Alchemisten es sonst halten.« Sie deutete auf mein Kleid. »Ihr wart sogar im Partnerlook.«

Ich hatte vollkommen vergessen, was ich anhatte. Es war ein kurzärmliges schwarzes Seidenkleid mit einigen Spritzern Königsblau auf dem Rock. Das war eine mutigere Farbe, als ich normalerweise tragen würde, aber das Schwarz dämpfte sie. Als ich jetzt wieder an Adrians Blautöne dachte, wurde mir klar, dass sich unsere Paletten tatsächlich ergänzt hatten.

Ihr zwei habt wirklich gut zusammen ausgesehen.

Ich weiß nicht, welchen Gesichtsausdruck ich trug, aber Rose musste dabei wieder lachen.

»Guck nicht so panisch«, sagte Rose mit glänzenden Augen. »Es war schön, einen Menschen und einen Moroi zu sehen, als gehörten sie zusammen.«

Als gehörten sie zusammen.

Warum sagte sie so was? Ihre Worte vermasselten mir das kühle, logische Benehmen, das ich aufrechtzuerhalten versuchte. Ich wusste, dass sie auf diese freundliche, diplomatische Art gesprochen hatte, um die sich alle so bemühten. Aber so fortschrittlich Rose und Dimitri auch sein mochten, selbst sie wären schockiert gewesen, wenn sie die Wahrheit über Adrians Gefühle und diesen riesigen Kuss gewusst hätten.

Den Rest des Empfangs über wuchs in mir ein mulmiges Gefühl. Glücklicherweise brauchte ich es nicht zu verbergen. Moroi und Alchemisten erwarteten beide von mir, dass ich so empfand. Stanton kam sogar selbst bald in den Genuss von »Diplomatie«, als ein Moroi im mittleren Alter sie zum Tanz aufforderte, nachdem er sich offenbar Adrians Demonstration von gutem Willen zum Vorbild genommen hatte. Anscheinend dachten einige Moroi, so ungeheuerlich Adrians Verhalten auch gewesen war, dass es ein kluger Schritt sein mochte, und beschlossen, es ihm gleichzutun. Stanton konnte schlecht ablehnen, nachdem sie mich ermutigt hatte, und betrat daher mit zusammengebissenen Zähnen den Tanzboden. Niemand forderte Ian zum Tanzen auf, was wahrscheinlich auch gut so war. Er wirkte überhaupt nicht enttäuscht.

Adrian blieb fort, vermutlich um die Bestandteile meines Zaubers zu beschaffen. Die Zeit lief uns davon, und als die zwei Stunden fast um waren, wurde mir bewusst, dass Marcus’ Foto – das ich mit auf die Reise genommen hatte und auch sonst nur selten aus den Augen ließ – immer noch in meinem Zimmer lag. Ich entschuldigte mich bei Ian und erklärte ihm, ich müsse zurück in das Gasthaus, um die Schuhe zu wechseln, und würde einen der Wagen nehmen, die die Hochzeitsgäste durch die Stadt gefahren hatten.

Sofort meldete sich Ians Beschützerinstinkt. »Soll ich dich begleiten? Da draußen ist es nicht sicher.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, du musst hierbleiben. Stanton ist in größerer Gefahr.« Sie stand an der Bar und unterhielt sich mit zwei Moroi-Männern. Ich fragte mich, ob wohl ein weiterer Tanz auf sie wartete. »Außerdem ist es noch früh, deshalb sind die meisten von ihnen auch noch hier und nicht dort draußen. Wenigstens wird die Pension von Menschen betrieben.«

Ian konnte an meiner Alchemistenlogik nichts aussetzen und ließ mich widerstrebend gehen. Ein Auto in die Stadt war leicht zu finden, und ich schaffte es, die Rundreise zeitlich perfekt zu absolvieren. Ich wechselte sogar die Schuhe, um einen Beweis für meine Geschichte zu haben. Zu der Hochzeit hatte ich zwar hohe Absätze getragen, aber ich hatte auch flache Schuhe in den Koffer gepackt, nur für den Fall. Dank kluger Planung war ich für jeden Anlass gewappnet.

Als ich jedoch die Servicetür erreichte, wurde mir klar, dass meine kluge Planung gescheitert war. Vor lauter Angst und Eile hatte ich meinen warmen, schweren Schal in dem Wagen gelassen, der wahrscheinlich längst über alle Berge war. Als ich jetzt in der bitteren Kälte Pennsylvanias auf Adrian wartete, schlang ich die Arme um mich selbst und hoffte, dass ich nicht erfror, bevor er auftauchte.

Doch er hielt Wort und erschien genau zur vereinbarten Zeit mit einer Stofftasche über der Schulter. Besser noch, er schien wieder ganz der Alte zu sein. »Dann mal los«, sagte er zu mir.

»Im Ernst?«, fragte ich mit klappernden Zähnen. »Du hast alles bekommen?«

Er klopfte auf die Tasche. »Du bestellst, ich liefere. Also, wo müssen wir hin?«

»An einen abgelegenen Ort.« Ich sah mich um. Hinter dem Hotelparkplatz war ein leeres Feld, das hoffentlich genügen würde. »Da.«

Über den gut gestreuten Parkplatz zu gehen war kein Problem, aber sobald wir das verschneite Feld betraten, waren selbst meine praktischen flachen Schuhe nutzlos. Außerdem wurde mir so kalt, dass meine Haut vermutlich genauso blau war wie mein Kleid.

»Halt«, sagte Adrian irgendwann.

»Wir müssen noch ein Stückchen weitergehen«, protestierte ich.

Adrian, der vernünftigerweise einen Wollmantel angezogen hatte, zog ihn nun wieder aus. »Hier.«

»Du wirst frieren«, protestierte ich, hielt ihn aber nicht auf, als er vortrat und mir half, den Mantel anzuziehen. Adrian war größer als ich, daher bedeutete die Dreiviertellänge für mich zum Glück, dass er bis zum Boden reichte. Der Mantel roch nach einer Mischung aus Rauch und Kölnischwasser.

»So.« Er zog den Mantel fester um mich. »Ich habe lange Ärmel und das Jackett. Und jetzt Beeilung.«

Das brauchte er mir nicht zweimal sagen. Abgesehen von der Temperatur mussten wir es schaffen, bevor wir von anderen erwischt wurden. Selbst ich hätte den Alchemisten dafür keine plausible Erklärung liefern können.

Der Mond schien immer noch hell und klar, als wir endlich einen akzeptablen Platz fanden. Ich stöberte in Adrians Tasche, erstaunt darüber, dass er alles bekommen hatte, von dem Spiegel bis hin zu den getrockneten Blättern und Blüten. Er schwieg, während ich alles aufbaute, und sprach erst, als ich so gut wie fertig war und loslegen konnte.

»Kann ich irgendetwas tun?«, fragte er sanft.

»Halt einfach Wache«, antwortete ich. »Und fang mich auf, falls ich ohnmächtig werde.«

»Aber gern.«

Ich hatte mir den Zauber eingeprägt, als Ms Terwilliger und ich ihn durchgeführt hatten. Trotzdem war ich bei diesem Alleingang nervös, vor allem, weil mich die Umgebung so ablenkte. Irgendwie war es schwer, die nötige geistige Konzentration zu finden, wenn man im Schnee kniete. Dann dachte ich wieder an Stanton und an die Lügen, die mir die Alchemisten erzählten. Zorn flammte in mir auf und schuf eine andere Art von Wärme. Ich leitete damit meine Gedanken, während ich Marcus’ Foto anstarrte. Er war ungefähr in Adrians Alter, mit schulterlangem, blondem Haar und einem nachdenklichen Ausdruck in den blauen Augen. Die Tätowierung auf seiner Wange bestand aus verschlungenen, indigoblauen Halbmonden. Langsam gelang es mir, in den Zauber einzusinken.

Ich verspürte die gleiche Euphorie, als der Spiegel das Bild einer Stadt zeigte. Diesmal behinderte mich kein Nebel, da Marcus vermutlich nicht die Art von schützender Magie wob, die Ms Terwilligers Schwester verwendet hatte. Die Szene vor mir zeigte etwas, das wie eine sehr bescheidene Einzimmerwohnung aussah. Eine Matratze lag auf dem Boden, und ein alter Fernseher stand in einer Ecke. Ich hielt nach irgendetwas Ausschau, das bei der Identifizierung helfen könnte, fand jedoch nichts. Schließlich gab mir das einzige Fenster des Raumes einen Hinweis. Draußen konnte ich in der Ferne ein spanisch anmutendes Gebäude sehen, das wie eine Kirche oder ein Kloster wirkte. Es war weiß verputzt und hatte Türme mit roten Kuppeln. Ich versuchte, einen besseren Blick zu bekommen, wollte ebenso hochfliegen wie bei dem anderen Zauber, aber plötzlich wurde mir bewusst, dass mir die Kälte von Pennsylvania in die Knochen kroch. Das Bild zersprang, und ich kniete wieder auf dem Feld.

»Mist«, sagte ich und legte die Hand an die Stirn. »Ich war so nah dran.«

»Hast du etwas gesehen?«, fragte Adrian.

»Nichts Hilfreiches.«

Ich stand auf und fühlte mich ein wenig schwindlig, aber ich schaffte es stehen zu bleiben. Adrian war bereit, mich aufzufangen, falls ich doch noch umkippte. »Alles klar bei dir?«

»Ich glaube schon. Nur ein bisschen benommen, weil der Blutzucker im Keller ist.« Langsam hob ich den Spiegel und die Tasche auf. »Ich hätte dich bitten sollen, auch Orangensaft mitzubringen.«

»Vielleicht hilft das hier.« Adrian förderte aus der Innentasche seiner Anzugjacke eine silberne Flasche zutage und hielt sie mir hin.

Das war mal wieder typisch. Adrian bot hilfreich Alkohol an. »Du weißt doch, dass ich nicht trinke«, sagte ich.

»Von ein paar Schluck wirst du nicht betrunken, Sage. Und heute ist deine Glücksnacht – es ist Kahlúa. Voll mit Zucker und Kaffeearoma. Lass uns tauschen und probier mal.«

Zähneknirschend reichte ich ihm den Stoffbeutel und nahm die Flasche entgegen, als wir uns zurück zum Hotel aufmachten. Ich nahm zögernd einen Schluck und verzog das Gesicht. »Das ist kein Kaffeearoma.« Egal, wie sehr man versuchte, Alkohol zu übertünchen, mir schmeckte er immer schrecklich. Ich verstand nicht, wie Adrian so viel davon konsumieren konnte. Aber ich konnte den Zucker schmecken, und nach einigen weiteren Schlucken fühlte ich mich wieder sicherer auf den Beinen. Mehr trank ich nicht, da ich nicht auch noch aus anderen Gründen schwindlig werden wollte.

»Was hast du gesehen?«, fragte Adrian, als wir den Parkplatz erreichten.

Ich beschrieb ihm die Szene des Zaubers und seufzte frustriert. »Das könnte jedes Gebäude in Kalifornien gewesen sein. Oder im Südwesten. Oder in Mexiko.«

Adrian blieb stehen und schlang sich die Tasche über die Schulter. »Vielleicht …« Er nahm sein Handy aus der Jacke und tippte einige Sachen ein. Ich zitterte und übte mich in Geduld, während er nach dem suchte, was er brauchte. »Hat es so ausgesehen?«

Ich warf einen Blick auf den Bildschirm und spürte, wie mir der Unterkiefer runterklappte. Ich sah ein Bild des Gebäudes aus meiner Vision.

»Ja! Was ist das?«

»Die Alte Mission Santa Barbara.« Und dann, nur für den Fall, dass ich Hilfe brauchte, fügte er hinzu: »Sie steht in Santa Barbara.«

»Woher hast du das gewusst?«, rief ich. »Was das für ein Gebäude ist, meine ich.«

Er zuckte die Achseln. »Weil ich in Santa Barbara gewesen bin. Hilft dir das?«

Meine Entmutigung verwandelte sich in Aufregung. »Und ob! Wenn man von der Position des Fensters ausgeht, kann man eine ziemlich gute Vorstellung davon bekommen, wo sich das Apartment befindet. Damit hast du vielleicht Marcus Finch gefunden.« Vor lauter Begeisterung drückte ich ihm den Arm.

Adrian legte mir eine behandschuhte Hand auf die Wange und lächelte auf mich herab. »Wenn man bedenkt, dass Angeline gesagt hat, ich sähe zu gut aus, um nützlich zu sein. Scheint so, als hätte ich der Welt doch etwas zu bieten.«

»Du siehst trotzdem gut aus«, sagte ich. Die Worte rutschten mir heraus, bevor ich es verhindern konnte. Ein weiterer dieser intensiven Augenblicke hing zwischen uns, und das Mondlicht erhellte seine markanten Züge. Dann wurde der Moment von einer Stimme in der Dunkelheit zerstört.

»Wer ist da?«

Wir zuckten beide zusammen und fuhren herum, als sich eine schwarz-weiß gekleidete Gestalt aus der Dunkelheit zu materialisieren schien. Ein Wächter. Es war niemand, den ich kannte, aber ich begriff, dass ich dumm gewesen war, wenn ich gedacht hatte, wir könnten das Hotel ungesehen verlassen und wieder betreten. Auf dem Gelände wimmelte es wahrscheinlich nur so von Wächtern, die Ausschau nach Strigoi hielten. Sie hätten sich nicht besonders um zwei Leute gekümmert, die das Hotel verließen, aber bei unserer Rückkehr würden wir uns natürlich ausweisen müssen.

»Hey, Pete«, sagte Adrian und setzte dieses unbefangene Lächeln auf, das er so meisterhaft beherrschte. »Schön, dich zu sehen. Hoffentlich ist dir hier draußen nicht zu kalt.«

Der Wächter schien sich ein wenig zu entspannen, als er Adrian erkannte, aber er blieb trotzdem misstrauisch. »Was macht ihr zwei hier draußen?«

»Ich begleite nur Ms Sage vom Hotel zurück«, antwortete Adrian. »Sie musste etwas aus ihrem Zimmer holen.«

Ich warf ihm einen verwirrten Blick zu. Die Pension lag doch gar nicht in dieser Richtung. Pete wirkte für einen Moment wie benommen. Dann nickte er verständnisvoll. »Ich verstehe. Na ja, ihr solltet besser wieder reingehen, bevor ihr noch erfriert.«

»Danke«, sagte Adrian. »Sieh zu, dass du mal Pause machst, und probier die Kanapees. Die sind unglaublich.«

»Du hast ihn mit Zwang belegt«, flüsterte ich, sobald wir sicher außer Hörweite waren.

»Nur ein bisschen«, sagte Adrian. Er klang sehr stolz auf sich selbst. »Und dich hier draußen zu begleiten ist ein Grund, über den er später nicht viel nachdenken wird. Jemanden zu zwingen, eine Geschichte zu glauben, funktioniert am besten, wenn sie ein Körnchen Wahrheit …«

»Adrian? Sydney?«

Wir hatten jetzt fast die Rückseite des Gebäudes erreicht und fanden uns plötzlich einer in elfenbeinfarbene Gewänder gekleideten Gestalt gegenüber. Sonya stand vor uns, eine Fellstola um die Schultern gelegt. Einmal mehr fiel mir ihre Schönheit auf und das glückliche Strahlen, das sie zu verströmen schien. Doch sie schenkte uns ein verwirrtes Lächeln.

»Was macht ihr denn hier draußen?«, fragte sie.

Wir brachten beide keinen Ton heraus. Adrian hatte jetzt keinen frechen Spruch oder Trick auf Lager. Sonya war ebenfalls eine Geistbenutzerin, und Zwang würde bei ihr nicht funktionieren. Hektisch suchte ich nach irgendeiner Ausrede, die vor allem nicht lautete: Wir haben verbotene Magie in dem anhaltenden Bemühen benutzt, Geheimnisse aufzudecken, von denen die Alchemisten nicht wollen, dass ich sie kenne.

»Sie dürfen es nicht verraten«, platzte ich heraus und hielt die Flasche hoch. »Adrian hat mir erlaubt, etwas von seinem Kahlúa zu trinken. Stanton wird mich umbringen, wenn sie es herausfindet.«

Sonya wirkte verständlicherweise verblüfft. »Ich dachte, Sie trinken nicht.«

»Heute Abend war es irgendwie stressig«, verteidigte ich mich. Das war noch nicht mal gelogen.

»Und es schmeckt nach Kaffee«, bemerkte Adrian, als helfe das unserer Sache.

Ich war mir nicht sicher, ob Sonya uns das abkaufte, daher versuchte ich einen Themenwechsel. »Übrigens, herzlichen Glückwunsch. Ich hatte noch gar keine Gelegenheit, mit Ihnen zu sprechen. Sie sehen wunderschön aus.«

Sonya ließ von ihren Fragen ab und schenkte mir ein Lächeln. »Vielen Dank. Es bleibt irgendwie unwirklich. Mikhail und ich haben so viel durchgemacht … es gab Zeiten, da habe ich gedacht, dass wir diesen Punkt nie erreichen würden. Und jetzt …« Sie warf einen Blick auf den Diamanten, der an ihrer Hand funkelte. »Nun, da sind wir.«

»Was tust du eigentlich hier draußen, Mrs Tanner?« Adrian hatte sich erholt und war wieder in sein extrovertiertes Selbst zurückgekehrt. »Solltest du nicht drinnen sein und voller Bewunderung deinen Ehemann anschmachten?«

Sie kicherte. »Oh, davon haben wir noch ein ganzes Leben vor uns. Ehrlich, ich musste einfach mal raus aus diesem Gewühl.« Sonya nahm einen tiefen Atemzug von der frischen, kalten Luft. »Ich sollte wahrscheinlich bald zurückgehen. Wir werden gleich den Brautstrauß werfen. Sie werden Ihre Chance doch nicht verpassen, oder?« Das ging an mich.

Ich lachte spöttisch. »Ich denke, ich werde das wohl lieber auslassen. Ich habe heute Abend schon genug Anlass zu Spekulationen gegeben.«

»Ah, ja. Ihr berüchtigter Tanz.« Sonya schaute zwischen uns hin und her, und etwas von ihrer früheren Verwirrung kehrte zurück. »Sie beide sehen sehr gut zusammen aus.« Sekundenlang herrschte peinliches Schweigen, dann räusperte sie sich. »Na ja, ich gehe jetzt mal wieder rein ins Warme. Ich hoffe, Sie werden Ihre Meinung noch ändern, Sydney.«

Sie verschwand durch die Servicetür, und ich widerstand dem Drang, mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen. »Sie weiß, dass wir lügen. Sie kann es spüren.«

Geistbenutzer waren äußerst geschickt darin, subtile Hinweise von anderen Leuten zu lesen, und Sonya war darin sogar eine der besten.

»Wahrscheinlich«, stimmte Adrian mir zu. »Aber sie wird wohl kaum erraten, dass wir draußen auf einem Feld Magie gewirkt haben.«

Mir kam ein schrecklicher Gedanke. »Oh Gott. Sie denkt jetzt wahrscheinlich, dass wir – du weißt schon – so romantische, äh, Sachen gemacht haben …«

Das amüsierte Adrian viel mehr, als es sollte. »Siehst du, du fängst schon wieder damit an. Das ist das Erste, was dir einfällt.« Er schüttelte melodramatisch den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass du immer wieder mir vorwirfst, ich sei der Besessene.«

»Ich bin überhaupt nicht besessen!«, rief ich aus. »Ich weise nur auf eine offensichtliche Schlussfolgerung hin.«

»Für dich vielleicht. Aber in einem Punkt hat sie recht: Wir müssen wieder rein.« Besorgt berührte er sein Haar. »Ich glaube, mein Gel ist eingefroren.«

Ich gab ihm die Flasche zurück und öffnete die Tür. Kurz bevor ich eintrat, zögerte ich kurz und drehte mich zu ihm um. »Adrian? Danke für deine Hilfe.«

»Wozu hat man Freunde?« Er hielt mir die Tür auf, um mich vorgehen zu lassen.

»Ja, aber du hast dir heute Abend ein Bein ausgerissen für etwas, das gar nichts mit dir zu tun hat. Ich bin dir dafür sehr dankbar. Du hättest mir nicht zu helfen brauchen. Du hast nicht die gleichen Gründe wie ich, dich mit den Alchemisten zu beschäftigen.«

Da ich nicht wusste, was ich sonst noch sagen sollte, nickte ich ihm zum Dank nur zu und ging hinein. Als wir in die Wärme und den Lärm der Menge eintauchten, meinte ich ihn noch sagen zu hören: »Ich habe andere Gründe.«

Kapitel 5

Kurz danach brach ich mit den Alchemisten auf und erwartete nicht, Adrian in nächster Zeit zu sehen. Er blieb mit den anderen Moroi noch einige Tage in Pennsylvania, daher bestand keine Möglichkeit eines weiteren gemeinsamen Fluges. Meine Rückreise nach Kalifornien verlief ruhig und ereignislos, obwohl meine Gedanken von all den Entwicklungen der letzten Tage wie irrsinnig rasten. Ich war vollauf mit Ms Terwilligers kryptischer Warnung und meiner neuen Spur zu Marcus beschäftigt.

Eine SMS von Eddie begrüßte mich, als ich in Palm Springs am Flughafen ein Taxi rief: Wir essen im Marquee’s. Bist du dabei? Kurz darauf kam eine Folgenachricht. Du kannst uns zurückfahren. Ich wies den Fahrer an, mich in einen Vorort am anderen Ende der Stadt zu bringen, anstatt nach Amberwood in Vista Azul. Ich hatte Hunger, da im Flugzeug in der Touristenklasse kein Abendessen serviert worden war, und außerdem wollte ich mein Auto wiederhaben.

Als ich in dem Restaurant eintraf, saßen Eddie und Angeline auf der einen Seite eines Tisches und Jill auf der anderen. Ich wusste sofort, warum sie beschlossen hatten, so weit entfernt von unserer Schule zu essen. Außerhalb der Schule konnten Eddie und Angeline als Paar auftreten. In der Amberwood dachten alle, wir seien verwandt. Eddie, Jill und ich hatten uns als Geschwister ausgegeben, während Angeline unsere Cousine war. Eddie und Angeline waren erst seit kurzer Zeit zusammen, daher hatten sie ihre Beziehung vor unseren Klassenkameraden verbergen müssen, um keinen Verdacht zu erregen. Wir schienen ohnehin schon genug Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.

Angeline schmiegte sich in Eddies Arm. Selbst er sah so aus, als ginge es ihm gut, was schön zu sehen war. Er nahm seine Verantwortung so ernst und war oft so angespannt, dass es schien, als würde nicht viel fehlen, und er würde zerbrechen. Angeline – wenn auch ungehobelt, unberechenbar und häufig unangemessen – hatte sich als erstaunlich gut für ihn erwiesen. Das änderte aber natürlich nichts an der gewissenhaften Erfüllung seiner Wächterpflichten.

Auf der anderen Seite des Tisches lagen die Dinge etwas anders. Jill sah unglücklich aus und saß mit verschränkten Armen in sich zusammengesunken auf ihrem Platz. Das hellbraune Haar hing ihr ins Gesicht. Nach fehlgeschlagenen Beziehungen mit einem Jungen, der ein Strigoi werden wollte, und Eddies menschlichem Mitbewohner war Jill klar geworden, dass Eddie durchaus der Richtige für sie sein konnte. Es passte auch, denn er hatte lange heimlich für sie geschwärmt, war ihr leidenschaftlich ergeben gewesen, so wie sich ein Ritter seiner Dame verschrieb. Er hatte nie geglaubt, dass er Jills würdig sei, und ohne jedes Zeichen ihrer Zuneigung hatte er sich an Angeline gewandt – gerade als Jill ihre Meinung geändert hatte und ihn wollte. Bisweilen schien es wie eine Art Shakespeare-Komödie … bis ich Jill ins Gesicht sah. Dann fühlte ich mich hin- und hergerissen, weil ich wusste, dass Angeline diejenige mit der unendlich traurigen Miene sein würde, wenn Eddie Jills Zuneigung erwiderte. Es war ein ziemlicher Schlamassel, und ich war froh, frei von irgendwelchen romantischen Verstrickungen zu sein.

»Sydney!« Jill strahlte, als sie mich sah, und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Vielleicht lag es daran, dass sie eine Ablenkung brauchte, oder vielleicht lag es auch an Adrians neuer Einstellung mir gegenüber, die ihr etwas von ihrer schlechten Laune genommen hatte. Wie dem auch sei, ich begrüßte es jedenfalls, dass sie von den grüblerischen und anklagenden Blicken nach meiner Zurückweisung Adrians zu ihrer alten Freundlichkeit zurückgekehrt war.

»Hey, Leute.« Ich ließ mich neben ihr auf die Bank gleiten, öffnete das Fotoalbum meines Handys und reichte es ihr, da ich wusste, dass sie sofort alles über die Hochzeit wissen wollen würde. Ich hatte es trotz der vielen geheimen Aktivitäten geschafft, einige Bilder zu machen, ohne dass die anderen Alchemisten das gemerkt hatten. Selbst wenn sie etwas von dem Fest durch Adrians Augen gesehen hatte, Jill würde trotzdem alles ganz genau anschauen wollen.

Sie seufzte vor Glück, während sie die Fotos betrachtete. »Sieh dir Sonya an. Sie ist so hübsch.« Angeline und Eddie beugten sich über den Tisch, um sich die Bilder ebenfalls anzusehen. »Oh. Und da sind Rose und Lissa. Sie sehen auch toll aus.« Jill sprach mit einem seltsamen Unterton in der Stimme. Sie war mit Rose befreundet, aber dass sie auch ihre Halbschwester war, das war immer noch ein kleines Rätsel. Jill und Lissa hatten erst vor kurzer Zeit erfahren, dass sie Schwestern waren, und die brisante politische Situation hatte Lissa gezwungen, sich Jill gegenüber eher wie eine Königin zu verhalten denn wie eine Schwester. Für sie beide war es eine schwierige Beziehung.

»Hast du auch Spaß gehabt?«, fragte Eddie mich.

Ich dachte einen Moment lang über meine Antwort nach. »Es war interessant. Es herrscht immer noch eine große Spannung zwischen den Alchemisten und deinen Leuten, deshalb war es zum Teil etwas merkwürdig.«

»Wenigstens war Adrian da. Muss schön gewesen sein, jemanden zu haben, den man kennt«, sagte Angeline in gut gemeinter Unwissenheit. Sie deutete auf ein Foto des Saales, in dem der Empfang stattgefunden hatte. Ich hatte eine Gesamtaufnahme des Veranstaltungsortes für Jill machen wollen, aber Adrian war zufällig ins Bild gelaufen, und es wirkte wie das perfekt gestellte Foto eines gut aussehenden Werbegesichts, das die Feier gab. »Immer so hübsch.« Angeline schüttelte missbilligend den Kopf. »Alle da sind hübsch. Das bedeutet wohl, dass es zur Feier des Tages keine Ringkämpfe gegeben hat?«

Es war ein Zeichen von Angelines Fortschritt, dass sie das so schnell erfasst hatte. Ihre Leute, die Hüter, lebten in der Wildnis von West Virginia, und die Offenheit für Beziehungen zwischen Vampiren, Dhampiren und Menschen war nur eine ihrer bizarreren Sitten. Dort brachen oft freundschaftliche Kämpfe aus, und Angeline hatte lernen müssen, dass solche Verhaltensweisen hier im Durchschnittsamerika nicht gerade akzeptabel waren.

»Jedenfalls nicht, solange ich dort war«, antwortete ich. »Aber vielleicht fanden ja welche statt, nachdem ich gegangen bin.« Das brachte Jill und Eddie zum Grinsen – und zauberte einen hoffnungsvollen Ausdruck auf Angelines Gesicht.

Eine Kellnerin kam, und ich bestellte mir eine Cola light und einen Salat. Ich zählte zwar nicht mehr ganz so streng jede Kalorie, aber ich hätte schwören können, noch den Zucker von dem Hochzeitskuchen schmecken zu können, den ich nach dem Zauber gegessen hatte.

Angeline drückte Eddies Arm fester und lächelte zu ihm empor. »Wenn du mich mal zu Hause besuchst, kannst du gegen meinen Bruder Josh kämpfen, um zu zeigen, dass du meiner würdig bist.«

Ich musste mir ein Lachen verbeißen. Ich hatte die Gemeinschaft der Hüter gesehen und wusste, dass sie es absolut ernst meinte. Ich musste mich beherrschen, keine Miene zu verziehen. »Brichst du keine Regeln, dadurch dass du mit ihm zusammen bist, ohne dass das bisher passiert ist?«

Angeline nickte und wirkte ein wenig deprimiert. »Meine Mom wäre völlig empört, wenn sie es wüsste. Aber ich vermute, dies ist ein besonderer Umstand.«

Eddie lächelte sie nachsichtig an. Ich glaube, manchmal denkt er, dass wir in Bezug auf die Hüter übertrieben. Ihm stand ein Schock bevor, falls er sie jemals besuchte. »Vielleicht kann ich gegen ein paar von deinen Verwandten kämpfen, um es wieder wettzumachen«, meinte er.

»Das wirst du vielleicht sogar müssen«, sagte sie, ohne zu merken, dass er einen Scherz gemacht hatte.

Es war zwar keine romantische Neckerei, aber Jill schien sich bei dem Gespräch über ihre Beziehung ausgesprochen unbehaglich zu fühlen. Sie drehte sich zu mir um, und es war sofort klar, dass sie die beiden nicht ansehen wollte. »Sydney, was machen wir mit Weihnachten?«

Ich zuckte die Achseln und verstand die Frage nicht ganz. »Das Übliche, schätze ich. Wir schenken uns was. Singen Lieder. Haben Weihnachtsduelle.« Angelines Miene hellte sich auf.

Jill verdrehte die Augen. »Nein. Ich meine, in ein paar Wochen sind doch Winterferien. Gibt es vielleicht irgendeine Möglichkeit … gibt es irgendeine Möglichkeit, dass wir nach Hause fahren können?«

Ein trauriger Unterton lag in ihrer Stimme, und selbst Eddie und Angeline ließen von ihrer gegenseitigen Bewunderung ab, um mich anzusehen. Unter ihren Blicken rutschte ich unbehaglich auf meinem Stuhl herum. Angeline war nicht so darauf bedacht, die Hüter zu besuchen, aber ich wusste, dass Eddie und Jill ihre Freunde und Verwandten vermissten. Ich wünschte, ich hätte ihnen die Antwort geben können, die sie hören wollten.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Ihr werdet die Ferien bei Clarence verbringen. Wir können es nicht riskieren … na ja, ihr wisst schon.« Ich brauchte die Notwendigkeit für Jills Sicherheit nicht extra zu betonen. Wir waren alle nur zu gut mit diesem Refrain vertraut. Ians Bemerkung darüber, wie wackelig der Thron stand, hatte die Bedeutung unserer Aufgabe unmissverständlich klargemacht.

Jill zog ein langes Gesicht. Selbst Eddie wirkte enttäuscht. »Das dachte ich mir schon«, sagte sie. »Ich hatte nur gehofft … ich meine, ich vermisse meine Mom so sehr.«

»Wir können ihr wahrscheinlich eine Nachricht zukommen lassen«, erwiderte ich sanft.

Ich wusste, dass das kein Ersatz für eine richtige Begegnung war. Es gelang mir gelegentlich, mit meiner eigenen Mom zu telefonieren, und ihre Stimme zu hören war tausend Mal besser als jede E-Mail. Manchmal hatte ich sogar die Chance, mit meiner älteren Schwester Carly zu reden, was mich jedes Mal aufheiterte, weil sie so munter und witzig war. Zoe, meine jüngere Schwester … na ja, hier sah es etwas anders aus. Sie wollte meine Anrufe nicht entgegennehmen. Sie wäre beinahe bei den Alchemisten aufgenommen worden – um diese Mission zu übernehmen –, als ich sie ihr weggenommen hatte. Ich hatte sie damit vor einer Bindung an die Alchemisten schützen wollen, solange sie noch so jung war, aber sie hatte es als Beleidigung aufgefasst.

Als ich nun Jills trauriges Gesicht sah, krampfte sich mir das Herz zusammen. Sie hatte so viel durchgemacht. Ihr neuer königlicher Status. Im Visier von Attentätern. Das Einleben in eine menschliche Schule. Ihre katastrophalen und gefährlichen Beziehungen. Und jetzt musste sie Eddie und Angeline ertragen. Sie bewältigte das alles mit einer bemerkenswerten Stärke und zog entschlossen alles durch, was sie machen musste, selbst wenn sie es nicht machen wollte. Lissa wurde dafür gelobt, eine so beispielhafte Königin zu sein, aber Jill besaß tatsächlich etwas Königliches und eine Stärke, die von vielen unterschätzt wurde. Als ich hochsah, blitzte in Eddies Augen etwas auf. Auch er schien es zu erkennen und zu bewundern.

Nach dem Essen brachte ich sie in die Amberwood zurück und freute mich zu sehen, dass mein Auto in bester Verfassung war. Ich fuhr einen braunen Subaru namens Latte, und Eddie war die einzige andere Person, der ich das Lenkrad anvertraute. Ich setzte ihn am Jungenwohnheim ab und fuhr dann mit Angeline und Jill zu unserem Heim. Als wir durch die Tür traten, erblickte ich Mrs Santos, eine Lehrerin, die ich nur vom Hörensagen kannte.

»Geht ihr schon mal vor«, sagte ich zu Jill und Angeline. »Wir sehen uns morgen.«

Sie gingen, und ich durchquerte die Lobby und wartete geduldig darauf, dass Mrs Santos ein Gespräch mit Mrs Weathers beendete, unserer Wohnheimvorsteherin. Als sich Mrs Santos dann zum Gehen wandte, sprach ich sie an.

»Mrs Santos? Ich bin Sydney Melrose. Ich habe mich gefragt, ob ich …«

»Oh, ja«, unterbrach sie mich. »Ich weiß, wer Sie sind, meine Liebe. Ms Terwilliger schwärmt bei unseren Abteilungssitzungen die ganze Zeit von Ihnen.« Mrs Santos war eine freundlich wirkende Frau mit silberschwarzem Haar. Gerüchten zufolge würde sie bald in den Ruhestand gehen.

Bei dem Lob errötete ich leicht. »Vielen Dank, Ma’am.« Sie und Ms Terwilliger waren beide Geschichtslehrerinnen, obwohl der Schwerpunkt von Mrs Santos amerikanische Geschichte war, nicht Weltgeschichte. »Haben Sie eine Minute Zeit? Ich möchte Sie etwas fragen.«

»Natürlich.«

Wir gingen an den Rand der Lobby, um dem Strom der Schüler auszuweichen, die das Gebäude betraten oder verließen. »Sie kennen sich doch gut mit Heimatkunde aus, nicht? Südkalifornien?«

Mrs Santos nickte. »Ich bin hier geboren und aufgewachsen.«

»Mich interessiert nichttraditionelle Architektur im Großraum Los Angeles«, erklärte ich ihr, und die Lüge kam mir ganz mühelos über die Lippen. Ich hatte es mir im Vorhinein zurechtgelegt. »Also Architektur, die sich von dem südwestlichen Stil unterscheidet. Kennen Sie solche Viertel? Ich habe gehört, es gäbe auch viktorianische Stadtviertel.«

Sie strahlte. »Oh ja. Absolut. Faszinierendes Thema. Viktorianisch, Cape Cod, Kolonialstil … da gibt es alles Mögliche. Ich habe nicht alle Informationen bei mir, aber ich könnte Ihnen eine Mail schicken, wenn ich heute Abend nach Hause komme. Mir fallen einige ein, ohne lange nachzudenken, und ich kenne einen Historiker, der Ihnen bei den anderen helfen könnte.«

»Das wäre toll, Ma’am. Vielen herzlichen Dank.«

»Ich freue mich immer, einer herausragenden Schülerin helfen zu können.« Sie zwinkerte mir zu, als sie sich zum Gehen wandte. »Vielleicht werden Sie nächstes Semester einen Spezialkurs bei mir machen. Vorausgesetzt, Sie können sich von Ms Terwilliger losreißen.«

»Ich werde es mir merken«, sagte ich.

Sobald sie fort war, schickte ich Ms Terwilliger eine SMS. Mrs Santos wird mir etwas über historische Wohnviertel erzählen. Die Antwort kam schnell: Ausgezeichnet. Kommen Sie gleich zu mir. Stirnrunzelnd tippte ich zurück: Ich bin gerade erst angekommen. War noch nicht mal in meinem Zimmer. Woraufhin sie erwiderte: Dann können Sie umso schneller hier sein.

Das mochte zwar stimmen, aber ich nahm mir trotzdem die Zeit, meinen Koffer ins Zimmer zu bringen und mich umzuziehen. Ms Terwilliger wohnte nahe bei der Schule, und als ich bei ihr ankam, sah sie aus, als sei sie die ganze Zeit im Kreis herumgegangen.

»Na endlich«, sagte sie.

Ich sah auf die Uhr. »Es waren nur fünfzehn Minuten.«

Sie schüttelte den Kopf und trug wieder die gleiche grimmige Miene zur Schau wie draußen in der Wüste. »Selbst das könnte zu viel sein. Folgen Sie mir.«

Ms Terwilligers Haus war ein kleiner Bungalow, der auch als New-Age-Laden oder vielleicht als Katzenasyl hätte dienen können. Das Ausmaß an Unordnung machte mich nervös. Zauberbücher, Weihrauch, Statuen, Kristalle und alle möglichen anderen magischen Gegenstände stapelten sich in jedem Raum. Nur ihre Werkstatt, in die sie mich führte, wirkte ordentlich und aufgeräumt – sogar in einem Maße, mit dem ich einverstanden war. Alles war sauber und sogar beschriftet und alphabetisch sortiert. In der Mitte des Raumes stand ein Arbeitstisch, der vollkommen freigeräumt worden war. Nur eine atemberaubende Kette lag darauf, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Es war eine kunstvolle goldene Ösenkette, und der Anhänger war ein dunkelroter, zu einem Cabochon geschliffener Stein in einer zierlichen Goldfassung.

»Granat?«, fragte ich.

»Sehr gut«, sagte sie und nahm die Kette auf. Jeder Teil von ihr schien im Kerzenlicht des Raumes zu glitzern.

»Sie ist wunderschön«, sagte ich.

Sie hielt sie mir hin. »Sie ist für Sie.«

Ich trat unbehaglich zurück. »Für … mich? Ich … ich meine, vielen Dank, aber ein solches Geschenk kann ich nicht annehmen.«

»Es ist kein Geschenk«, entgegnete sie. »Es ist eine Notwendigkeit. Eine, die Ihnen vielleicht das Leben retten wird. Nehmen Sie sie und legen Sie sie an.«

Ich weigerte mich, die Kette zu berühren. »Sie ist magisch, nicht wahr?«

»Ja«, sagte sie. »Und sehen Sie mich nicht so an. Sie unterscheidet sich nicht von den Zaubern, die Sie für sich selbst gemacht haben.«

»Nur dass alles, was Sie machen …« Ich schluckte, als ich in die Tiefen dieses blutroten Juwels starrte. »Die Kette wird wesentlich mächtiger sein als alles, was ich erschaffen kann.«

»Genau das ist der Punkt. Also.« Sie stieß mir die Kette so dicht vors Gesicht, dass sie mich damit beinahe getroffen hätte.

Ich wappnete mich und nahm sie ihr ab. Nichts geschah. Kein Rauch, keine Funken. Kein brennender Schmerz. Als ich ihren erwartungsvollen Blick sah, legte ich mir die Kette um den Hals und rückte den Granat neben mein Kreuz.

Sie seufzte, ihre Erleichterung war fast mit Händen zu greifen. »Genau wie ich gehofft hatte.«

»Was?«, fragte ich. Obwohl ich nichts Besonderes daran verspürte, fühlte sich der Granat an meinem Hals schwer an.

»Er maskiert Ihre magische Fähigkeit«, erklärte sie. »Niemand, der Ihnen begegnet, sollte erkennen können, dass Sie eine Magiebenutzerin sind.«

»Ich bin keine Magiebenutzerin«, erinnerte ich sie scharf. »Ich bin Alchemistin.«

Der Anflug eines Lächelns spielte um ihre Lippen. »Natürlich sind Sie das – aber eine Alchemistin, die Magie benutzt. Und für eine besonders mächtige Person wäre das auch klar zu erkennen. Magie hinterlässt ein Mal in Ihrem Blut, das Ihren ganzen Körper durchdringt.«

»Was?« Ich hätte nicht schockierter sein können, wenn sie mir mitgeteilt hätte, dass ich mich soeben mit einer tödlichen Krankheit infiziert hatte. »Das haben Sie mir noch nie gesagt!«

»Es war auch nicht wichtig«, sagte sie mit einem kleinen Achselzucken. »Bis jetzt. Ich brauche Sie aber unsichtbar. Nehmen Sie diese Kette also nicht ab. Niemals.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Ma’am, ich verstehe nicht.«

»Alles wird mit der Zeit offenbart werden …«

»Nein«, unterbrach ich sie. In diesem Moment hätte ich auch mit Stanton oder einem der zahllosen anderen Leute sprechen können, die mich mein Leben lang benutzt und häppchenweise mit Informationen gefüttert hatten. »Es wird jetzt offenbart werden. Wenn Sie mich in etwas Gefährliches hineingezogen haben, dann müssen Sie mich da entweder wieder rausholen oder mir sagen, wie ich mich selbst daraus befreien kann.«

Ms Terwilliger sah mich ein paar stille Sekunden lang an. Eine graue getigerte Katze rieb sich an meinen Beinen und ruinierte den Ernst des Augenblicks. »Sie haben recht«, gab sie schließlich zu. »Ich schulde Ihnen eine Erklärung. Nehmen Sie Platz.«

Ich setzte mich auf einen der Hocker am Tisch, und sie ließ sich mir gegenüber nieder. Dann verschränkte sie die Hände vor sich und schien nur mit Mühe ihre Gedanken sammeln zu können. Ich musste mich zwingen, geduldig und ruhig zu bleiben. Anderenfalls hätte mich die Panik, die seit der Wüste an mir genagt hatte, vollständig verzehrt.

»Sie erinnern sich doch an diese Frau, die Sie auf dem Foto gesehen haben?«, fragte sie schließlich.

»Ihre Schwester.«

Ms Terwilliger nickte. »Veronica. Sie ist zehn Jahre älter als ich, sieht aber erst halb so alt aus, wie Sie zweifellos erkennen konnten. Also, es ist nicht schwierig, eine Illusion zu schaffen. Wenn ich jung und schön wirken wollte, könnte ich das – die Betonung liegt auf wirken. Aber Veronica? Sie hat es geschafft, ihren Körper jung und kräftig zu machen. Es ist eine fortgeschrittene, heimtückische Art der Magie. Man kann sich dem Alter nicht widersetzen, ohne Opfer zu bringen.« Sie runzelte die Stirn, und mein Herz schlug. Jugend zu schaffen brachte all meine alchemistischen Empfindlichkeiten in Aufruhr. Es war fast so schlimm wie die Unsterblichkeit der Strigoi, vielleicht sogar noch schlimmer, wenn sie von einem Menschen sprach, der es tat. Diese Art von widernatürlicher Magie hatte keinen Platz in dieser Welt. Ihre nächsten Worte machten unmissverständlich klar, wie falsch das alles war. »Oder, in ihrem Fall, andere dafür zu opfern.«

Opfer. Das bloße Wort schien die Luft zu vergiften. Ms Terwilliger stand auf und ging an ein Regal, aus dem sie einen Zeitungsausschnitt nahm. Wortlos reichte sie ihn mir. Es war ein jüngerer Artikel, vor drei Tagen erst erschienen, und er berichtete von einer neunzehnjährigen UCLA-Studentin, die man in ihrem Wohnheimzimmer im Koma gefunden hatte. Niemand wusste, was es verursacht haben mochte, und das Mädchen lag gegenwärtig im Krankenhaus, ohne einen Hinweis darauf, wann oder ob sie wieder aufwachen würde.

»Was ist das?«, fragte ich und war mir nicht sicher, ob ich die Antwort überhaupt hören wollte.

Ich sah mir den Artikel genauer an. Er enthielt ein Foto. Zuerst wunderte ich mich, dass die Zeitung eine schlafende alte Frau zeigte. Dann, als ich das Kleingedruckte las, erfuhr ich, dass das Komaopfer außerdem einige unerklärte körperliche Symptome aufwies: graue Haarsträhnen und trockene, rissige Haut. Die Ärzte untersuchten sie gegenwärtig auf seltene Krankheiten. Ich wand mich und konnte nicht glauben, was ich da sah. Sie war abstoßend hässlich, und ich ertrug es nicht lange, sie anzusehen.

Und dann verstand ich plötzlich. Veronica opferte Frauen nicht mit Messern auf steinernen Altären. Sie vollführte an diesen Mädchen irgendeine Art von perverser Magie, die die Regeln der Natur verbog und sie in diesen grauenhaften Zustand versetzte. Mein Magen krampfte sich zusammen, und ich hielt mich am Tisch fest.

»Das Mädchen war eins von Veronicas Opfern«, bestätigte Ms Terwilliger. »So bewahrt sie ihre Jugend und Schönheit – indem sie sie anderen wegnimmt. Als ich dies las, dachte ich – hoffte ich beinahe –, dass es ein anderer Magiebenutzer sei. Nicht dass ich es irgendjemandem wünschen würde. Ihr Wahrsagezauber bestätigte mir jedoch, dass sie in der Gegend war, was bedeutet, dass es zu meiner Verantwortung gehört, mich um sie zu kümmern.«

Ich riskierte noch einen Blick auf den Artikel, und wieder stieg Übelkeit in mir auf. Das Mädchen war neunzehn. Wie würde es sein, wenn einem das Leben in einem so jungen Alter ausgesogen wurde? Vielleicht war das Koma sogar ein Segen. Und wie korrupt und verdorben musste man sein, um einem Menschen das anzutun?

Ich wusste nicht, wie Ms Terwilliger sich genau um ihre Schwester »kümmern« wollte, und ich war mir auch nicht sicher, ob ich es überhaupt erfahren wollte. Und doch, wenn Veronica wirklich Unschuldigen so etwas antat, dann musste jemand wie Ms Terwilliger sie aufhalten. Ein magischer Angriff dieser Größenordnung gehörte zum Schrecklichsten, was ich mir vorstellen konnte. Es brachte all meine tief sitzenden Ängste über die Falschheit von Magie zurück. Wie konnte ich es rechtfertigen, sie anzuwenden, wenn sie zu etwas so Grauenvollem in der Lage war? Alte Alchemistenlektionen fielen mir wieder ein: Was die Moroi so gefährlich macht, liegt zum Teil an ihrer Fähigkeit, Magie zu wirken. Niemand sollte in der Lage sein, die Welt auf diese Weise zu verbiegen. Es ist unrecht und kann leicht außer Kontrolle geraten.

Ich kehrte wieder in die Gegenwart zurück. »Wie passe ich da hinein, Ma’am? Ich habe bereits herausgefunden, wo sie ist. Warum bin ich in Gefahr?«

»Sydney«, sagte Ms Terwilliger und betrachtete mich mit einem seltsamen Blick. »Es gibt nur wenige junge Frauen mit Ihren Fähigkeiten. Neben der Jugend und Schönheit will sie ihrem Opfer auch die Magie aussaugen und dazu benutzen, ihre eigene Macht zu vergrößern. Sie, meine Liebe, wären für sie der ultimative Coup.«

»Sie ist wie die Strigoi«, murmelte ich und konnte ein Schaudern nicht unterdrücken. Obwohl diese untoten Vampire sich an jedem laben konnten, bevorzugten sie Moroi, weil sie Magie im Blut hatten. Wenn sie Moroi-Blut tranken, wurden Strigoi mächtiger, und plötzlich traf mich ein beunruhigender Gedanke. »Praktisch ein menschlicher Vampir.«

»Etwas in der Art«, stimmte Ms Terwilliger mir zu. »Dieses Amulett sollte Ihre Macht verbergen, selbst vor jemandem, der so stark ist wie sie. Sie sollte nicht in der Lage sein, Sie zu finden.«

Eine dreifarbige Katze sprang auf den Tisch, und ich strich mit der Hand über ihr glattes Fell und fand Trost in der kurzen Berührung. »Es macht mich ein wenig nervös, dass Sie immer wieder ›sollte‹ sagen. Warum würde sie denn überhaupt in Palm Springs nach jemandem suchen? Oder weiß sie schon von mir?«

»Nein. Aber sie weiß, dass ich hier bin, und sie könnte ab und zu nach mir sehen – daher muss ich Sie für diesen Fall verbergen. Ich stecke jedoch in der Klemme, weil ich sie finden muss und selbst nicht aktiv jagen kann. Wenn sie aber erfährt, dass ich Nachforschungen anstelle, wird sie wissen, dass ich weiß, dass sie hier ist. Ich darf sie nicht warnen. Wenn ich das Element der Überraschung auf meiner Seite habe, ist die Wahrscheinlichkeit größer, dass ich sie aufhalten kann.« Sie runzelte die Stirn. »Ich bin ehrlich überrascht, dass sie mir in Kalifornien überhaupt so nahe gekommen ist. Wie dem auch sei, ich muss mich jedenfalls bedeckt halten, bis die Zeit zum Angriff gekommen ist.«

Ms Terwilliger sah mich vielsagend an, und mir wurde flau im Magen, als ich aus ihren Worten meine Schlussfolgerung zog. »Sie wollen, dass ich sie jage.«

»Es ist weniger eine Jagd als das Sammeln von Daten. Sie sind die Einzige, der ich diese Aufgabe anvertrauen kann. Veronica und ich können einander spüren, wenn wir uns nahe sind, ganz gleich wie sehr wir auch versuchen, unsere Magie zu verbergen. Ich weiß, es wird schockierend klingen, aber ich denke wirklich, dass es das Beste wäre, wenn Sie Jagd auf sie machen würden – selbst wenn Sie diejenige sind, hinter der sie her ist. Sie sind einer der wenigen Menschen, denen ich vollkommen vertrauen kann, und Sie sind findig genug, um so etwas durchzuziehen.«

»Aber ich würde mich dort draußen in Gefahr bringen. Sie haben gerade gesagt, dass ich für Veronica ein großer Fang wäre.« Diese Drehungen und Wendungen brachten mich ganz durcheinander.

»Ja. Darum habe ich Ihnen ja auch das Amulett gegeben. Sie wird ihre Magie nicht spüren, und wenn Sie bei Ihren Ermittlungen vorsichtig vorgehen, sollte sie keinen Grund haben, Sie zu bemerken.«

Ich konnte dieser Logik immer noch nicht folgen. »Aber warum ich? Sie haben einen Zirkel. Wenn Sie es nicht selbst tun können, dann muss es doch jemanden anders geben – eine stärkere Hexe –, die das tun kann.«

»Dafür gibt es zwei Gründe«, antwortete sie. »Einer ist der, dass Sie ausgezeichnete investigative Fähigkeiten besitzen – Sie sind besser als andere, die älter sind als Sie. Und dann sind Sie intelligent und einfallsreich. Der andere Grund … nun, wenn eine andere Hexe hinter ihr her wäre, könnte sie Veronica gut töten.«

»Wäre das denn so schlimm?« Ich mochte Gewalt und Töten überhaupt nicht, aber dies konnte ein Fall sein, in dem es durchaus gerechtfertigt war, wenn damit andere Leben gerettet wurden. »Sie sagten, Sie wollten sich ›um sie kümmern‹.«

»Wenn ich keine Wahl habe … wenn ich sie töten muss, dann werde ich es tun.« Sie wirkte bekümmert, und ich verspürte einen Moment des Mitgefühls. Ich liebte meine zwei Schwestern. Was würde ich tun, wenn ich jemals in einen tödlichen Konflikt mit einer von ihnen geraten sollte? Natürlich war es schwer vorstellbar, dass Zoe oder Carly diese Art von Gräueltaten begingen. »Es gibt doch auch andere Wege, einen Magiebenutzer zu neutralisieren und zu überwältigen. Wenn es eine Möglichkeit gibt – irgendeine –, wie ich das bewerkstelligen kann, dann werde ich es tun. Meine Zirkelschwestern würden nicht so empfinden, und darum brauche ich Ihre Hilfe.«

»Ich kann aber nicht.« Ich schob den Hocker zurück und stand auf, wobei ich beinahe auf eine Katze trat. »Es muss doch noch eine andere Möglichkeit geben, das zu tun. Sie wissen, dass ich bereits mehr als genug in übernatürlichen Angelegenheiten stecke.« Ich konnte mich nicht dazu überwinden, den wahren Grund zuzugeben, warum ich mich vor dieser Sache drücken wollte. Es ging um mehr als nur darum, mein Leben aufs Spiel zu setzen. Bisher hatte ich nur mit Ms Terwilliger Magie gewirkt. Wenn ich mich hierfür anheuern ließ, würde ich mich weiter in die Welt der Hexen stürzen, und ich hatte geschworen, das nicht zu tun.

Ms Terwilliger klopfte auf den Artikel, und ihre Stimme war ruhig, als sie sprach. »Könnten Sie wirklich zulassen, dass dies anderen Mädchen geschieht, obwohl Sie wissen, dass es durchaus eine Möglichkeit gibt, es zu verhindern? Ich habe noch nie davon gehört, dass eins ihrer Opfer wieder aufgewacht wäre. So wie dieser Zauber funktioniert, muss Veronica ihn alle paar Jahre erneuern, und er erfordert fünf Opfer binnen eines Monats. Sie hat dies schon einmal getan, und da hat es mich unvorbereitet getroffen. Diesmal haben wir aber eine Warnung. Vier weitere Menschen könnten dieses Schicksal erleiden. Wollen Sie das?«

Da war es. Sie hatte den anderen Teil von mir angesprochen, der bereits an mir genagt hatte, weil sie mich zu gut kannte. Ich konnte Unschuldige nicht leiden lassen, nicht einmal, wenn es bedeutete, mich selbst in Gefahr zu bringen oder mich den Ängsten zu stellen, die mich verfolgten. Wenn ich in der Lage war, dies aufzuhalten, dann musste ich es tun. Niemand verdiente das Schicksal des Mädchens in der Zeitung. »Natürlich nicht.«

»Und lassen Sie uns nicht vergessen, dass Sie schon bald selber eines ihrer Opfer sein könnten.«

Ich berührte den Granatstein. »Sie haben gesagt, ich sei versteckt.«

»Das sind Sie auch, für den Moment. Und ich hoffe trotz allem, dass es auch so bleiben wird.« Ich hatte sie noch nie zuvor so grimmig erlebt, und es war richtig schwer hinzusehen. Ich war sie als plappernde, zerstreute und sachliche Person gewohnt. »Aber es gibt da noch etwas. Ich habe Ihnen nie erzählt, wie Magiebenutzer einander spüren können.«

Das hatte ich im Laufe der Jahre gelernt: Es war in keinem Fall gut, wenn Leute sagten: »Es gibt da noch etwas, das ich Ihnen noch nie erzählt habe …« Also wappnete ich mich.

»Untrainierte Magiebenutzer besitzen eine bestimmte Ausstrahlung, die sie von den erfahreneren Anwendern unterscheidet«, erklärte sie. »Die Magie, die sie umgibt, hat etwas Wildes an sich. Sie ist für fortgeschrittene Hexen leicht zu spüren. Mein Zirkel behält Novizen unter den Magiebenutzern im Auge, aber das sind streng gehütete Geheimnisse. Veronica wird zu diesen Namen keinen Zugang haben, doch es gibt Zauber, mit denen sie etwas von dieser ungezähmten Magie wahrnehmen kann, wenn sie in ihrer Nähe ist. So hat sie wahrscheinlich dieses arme Mädchen gefunden.« Ms Terwilliger deutete mit dem Kopf auf den Artikel.

Die Vorstellung, eine »wilde« magische Aura zu haben, war genauso schockierend wie zu erfahren, dass ich Magie im Blut habe.

»Wenn sie ein Opfer aufsaugt«, fuhr Ms Terwilliger fort, »bekommt sie einen Schub von dieser Wildheit. Er geht zwar schnell wieder vorbei, aber solange er wirkt, kann er für kurze Zeit ihre Fähigkeit steigern, ein anderes untrainiertes Opfer zu erkennen. Je mehr Opfer es sind, desto stärker wird diese Fähigkeit werden. Es besteht also die Möglichkeit«, fügte Ms Terwilliger ernst hinzu, »dass sie ausreichen könnte, um den Granatstein zu zerbrechen. Ich weiß es nicht.« Sie breitete die Hände aus.

»Sie sagen also … dass die Wahrscheinlichkeit, dass sie mich finden wird, mit jedem Opfer wächst, das sie angreift.«

»Ja.«

»Gut. Ich werde Ihnen helfen, sie zu jagen.« Ich schob all meine Ängste und Zweifel beiseite. Das Risiko war zu groß. Mein Leben, die anderen Mädchen … Veronica musste um unser aller willen aufgehalten werden. Jemand wie sie durfte nicht so weitermachen.

»Da ist noch etwas«, sprach Ms Terwilliger weiter.

Ach, wirklich?

»Mehr als die Jagd auf eine böse Hexe, die von meinem Leben und meiner Macht zehren will?«

»Wenn wir Veronica daran hindern können, andere, weniger mächtige Opfer zu finden, schränken wir zugleich ihre Fähigkeit ein, Sie zu finden.« Sie förderte einen kleinen Samtbeutel zutage und leerte ihn auf dem Tisch aus. Mehrere kleine Achatscheiben fielen heraus. »Das sind Amulette, die eine gewisse Kraft besitzen, Magie zu verbergen. Zwar nicht so stark wie der Granat – das würde zu lange dauern. Aber sie sind eine schnelle Lösung, die vielleicht einigen der anderen Mädchen das Leben rettet.«

Ich wusste, worauf das hinauslief. »Und Sie wollen, dass ich sie den Mädchen bringe.«

»Es tut mir leid. Ich weiß, dass ich Ihnen damit einige sehr schwierige Aufgaben gebe.«

Das Ganze wurde immer schlimmer. »Schwierig? Das ist noch eine Untertreibung. Und abgesehen von der Tatsache, dass ich eine Frau finden soll, die mir das Leben aussaugen könnte, ist da auch noch die klitzekleine Kleinigkeit, dass die Alchemisten ausflippen würden, wenn sie wüssten, dass ich mit dieser Sache zu tun habe.«

Ms Terwilliger antwortete nicht sofort. Sie beobachtete mich nur. Eine schwarze Katze sprang neben sie und starrte mich ebenfalls an. Ihr gelbäugiger Blick schien zu sagen: Tu das Richtige.

»Wo fange ich an?«, fragte ich schließlich. »Dieses Wohnviertel zu finden gehört doch auch dazu, oder?«

»Ja. Und ich werde Ihnen sagen, wo Sie ihre potenziellen Opfer finden können, falls Sie die Laufarbeit übernehmen wollen, sie zu warnen. Mein Zirkel behält sie dann im Auge. Es werden Mädchen sein wie Sie, Mädchen mit Macht, die sich weigern, sich ausbilden zu lassen, und die keinen Mentor haben, der sich um sie kümmert. Sobald wir genau wissen, wo sich Veronica aufhält …« Ms Terwilligers Augen wurden hart. »Also gut. Dann werde ich ins Spiel kommen.«

Wieder einmal fragte ich mich, ob ich wirklich wissen wollte, was das bedeutete.

Einen Moment später fügte sie hinzu: »Oh, und ich dachte, es wäre auch eine gute Idee, Ihre Erscheinung ein wenig zu verändern.«

Meine Miene hellte sich auf. Ich konnte es nicht erklären, aber irgendwie fühlte ich mich dadurch viel besser. »Dafür gibt es eine Menge Zauber, nicht wahr?« Ich hatte eine Reihe davon bei meinen Studien gesehen. Wenn ich schon Magie benutzen musste, war es besser, wenn ich wenigstens anders aussah.

»Ja …« Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Aber das Amulett wird vielleicht nicht verbergen können, dass Sie einen ›aktiven‹ Zauber tragen, was dann das ganze Ziel zunichtemachen würde. Ich hatte eigentlich gehofft, dass Ihr ›Bruder‹ Adrian uns vielleicht helfen könnte.«

Meine Beine gaben nach, und ich setzte mich wieder hin. »Warum um alles in der Welt sollte Adrian in diese Sache hineingezogen werden?«

»Na ja, es scheint doch, als würde er alles für Sie tun.« Ich starrte sie an und fragte mich, ob diese Worte doppeldeutig gemeint waren. Ihr Blick war entrückt, ihre Gedanken nach innen gerichtet. Sie hatte es so gemeint, wie sie es gesagt hatte. »Veronica wird nicht in der Lage sein, Vampirmagie zu spüren. Seine Macht … dieses Geistelement, von dem er mir erzählt hat … es kann doch den Verstand verwirren, nicht wahr? Beeinflussen, was andere sehen können?«

»Ja …«

Sie nahm mich wieder wahr und nickte zufrieden. »Wenn er Sie begleiten könnte, wenn er helfen könnte, jeden zu verwirren, dem Sie begegnen … nun, das würde ein zusätzliches Maß an Schutz bedeuten.«

Ich wusste immer noch nicht, was ich alles tun sollte, um Ms Terwilligers Schwester aufzuspüren, aber es klang zumindest danach, als stünde mir eine Fahrt nach Los Angeles bevor. Ich, gefangen in einem anderen kleinen Raum mit Adrian, während er weiter diese ärgerliche Nummer mit der »Liebe aus der Ferne« abzog. Ich war wegen dieser Idee emotional so aufgewühlt, dass ich einen Moment brauchte, um das größere Problem zu erkennen, in das ich mich hineinziehen ließ.

»Ist Ihnen klar, was Sie da verlangen?«, fragte ich leise. Wieder berührte ich den Granatstein. »An dieser Sache teilzunehmen bedeutet für mich, dass ich mich sowohl menschlicher als auch vampirischer Magie aussetzen muss. Also genau das, was ich zu vermeiden versuche.«

Ms Terwilliger schnaubte, und zum ersten Mal an diesem Abend sah ich sie zu ihrer gewohnten amüsierten Haltung zurückkehren. »Wenn ich mich nicht irre, haben Sie sich nun schon seit einiger Zeit beiden Arten von Magie ausgesetzt. Es kann also gar nicht so sehr gegen Ihre Ansichten verstoßen.« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause. »Wenn überhaupt, verstößt es gegen die Ansichten der Alchemisten.«

»Die Ansichten der Alchemisten sind meine Ansichten«, sagte ich schnell.

Sie zog eine Augenbraue hoch. »Ach ja? Ich hoffe doch, dass Ihre Ansichten Ihre Ansichten sind.«

So hatte ich das noch nie gesehen, aber ich hoffte plötzlich verzweifelt, dass sie recht hatte.

Kapitel 6

Gewissenhaft befolgte ich Ms Terwilligers Anweisungen. Ich nahm den Granat niemals ab, nicht einmal beim Schlafen oder Duschen. Als am nächsten Morgen die Schule begann, trug ich ihn unter meiner Bluse, um Fragen zu vermeiden. Auf der Kette stand zwar nicht groß »magisches Amulett« geschrieben, aber sie war doch recht auffällig. Zu meiner Überraschung fehlte Ms Terwilliger in ihrem Geschichtskurs in der ersten Stunde, und ich fragte mich, ob sie gerade eigene Ermittlungen anstellte.

»Ist Ms T. auf einer geheimen Mission?«

Ich zuckte zusammen, und mir wurde bewusst, dass ich in Gedanken gewesen war. Als ich mich umdrehte, kniete Trey Juarez neben meinem Pult. Der Unterricht hatte noch nicht begonnen, und eine verwirrt wirkende Vertretungslehrerin versuchte gerade, durch das Chaos auf Ms Terwilligers Pult zu blicken. Trey grinste über meine Überraschung.

»W-was?«, fragte ich. Hatte er irgendwie von Veronica erfahren? Ich versuchte, cool zu bleiben. »Wie kommst du darauf?«

»Hab nur Spaß gemacht«, sagte er. »Ich habe sie jetzt das zweite Jahr im Unterricht, und sie hat noch nie einen Tag gefehlt.« Er warf mir einen verwirrten Blick zu. »Außer du weißt wirklich etwas, das ich nicht weiß?«

»Nein«, antwortete ich hastig. »Ich bin genauso überrascht wie du.«

Trey musterte mich einige Sekunden lang. Wir waren gute Freunde hier an der Amberwood, und es gab nur ein klitzekleines Problemchen zwischen uns.

Seine Familie war mit den Kriegern des Lichts verbunden.

Im letzten Monat hatten die Krieger versucht, Sonya in einem barbarischen Exekutionsritual zu töten. Trey war einer der Kandidaten für die »Ehre« gewesen, sie umzubringen, obwohl er den Wettkampf in letzter Minute hingeschmissen hatte. Ich hatte versucht, an die Krieger zu appellieren, Sonya freizulassen, aber sie hatten nicht auf mich gehört. Sie und ich waren beide gerettet worden, als ein Überfallkommando von Dhampiren aufgetaucht war und die Krieger besiegt hatte. Stanton hatte geholfen, diesen Überfall zu leiten – hatte sich aber nicht die Mühe gemacht, mich darüber aufzuklären, dass ich selbst als Ablenkungsmanöver benutzt werden sollte. Das gehörte zu den Gründen, warum ich ihr und den Alchemisten gegenüber misstrauisch geworden war.

Man hatte Trey die Schuld daran gegeben, dass er mich in das Ritual einbezogen hatte, und die Krieger hatten ihn und seinen Vater ausgestoßen. So wie ich von den Alchemisten unter Druck gesetzt worden war, hatte man Trey sein Leben lang die Kriegerdoktrin eingetrichtert. Sein Vater hatte sich so über das Ganze geschämt, dass er jetzt kaum noch mit Trey sprach. Ich wusste, wie sehr sich Trey nach der Anerkennung seines Vaters sehnte, daher war dieses Schweigen für ihn quälender als die Art, wie die Krieger mit ihnen umgingen.

Unsere Gefolgschaften machten die Dinge schwierig. Als ich Trey gegenüber einmal angedeutet hatte, dass immer noch unausgesprochene Probleme zwischen uns stünden, hatte er mit einem bitteren Lachen reagiert. »Du hast keinen Grund mehr zur Sorge«, hatte er mir erklärt. »Ich verberge keine geheimen Pläne vor dir – weil ich keine kenne. Sie reden gar nicht mit uns. Soweit es sie betrifft, gehöre ich nicht mehr dazu. Ich bin für immer verbannt worden, und ein Wunder müsste geschehen, damit sie uns wieder aufnehmen.« Etwas in seinen dunklen Augen hatte mir gesagt, dass er sich auf dieses Wunder stürzen würde, falls er es jemals finden sollte. Ich hatte versucht, ihn danach zu fragen, aber er wollte nicht weiter darüber sprechen. »Ich möchte dein Freund sein, Melbourne«, hatte er gesagt. »Ich mag dich. Wir werden unsere Differenzen nie beilegen. Dann können wir sie doch genauso gut auch ignorieren, da wir jeden Tag zusammen sein müssen.«

Erstaunlicherweise hatte unsere Freundschaft das ganze Drama tatsächlich überlebt. Die Spannung war immer da und lauerte zwischen uns, aber wir versuchten von nun an, sie zu ignorieren. Obwohl er von meiner Verbindung zur Vampirwelt wusste, hatte er natürlich keine Ahnung, dass ich hinter den Kulissen Magieunterricht bei unserer Geschichtslehrerin nahm.

Wenn er dachte, ich hätte heute in Bezug auf Ms Terwilligers Abwesenheit gelogen, so stellte er deswegen jedenfalls keine weiteren Fragen. Er deutete mit dem Kopf auf die Vertretung. »Das wird heute ein unnötiger Tag.«

Ich riss mich von den magischen Plänen los. Nachdem ich den größten Teil meines Lebens Privatunterricht gehabt hatte, waren mir einige Teile der »normalen« Schulwelt immer noch ein Rätsel. »Wie meinst du das?«

»Es gibt keinen richtigen Unterricht. Normalerweise lassen Lehrer ihrer Vertretung einen Unterrichtsplan da und sagen ihr, was sie machen soll. Ich habe den Plan von Ms Terwilliger gesehen. Darauf stand aber bloß: ›Lenken Sie sie ab‹.« Trey schüttelte in gespieltem Mitgefühl den Kopf. »Ich hoffe, du kannst die verschwendete Lernzeit verkraften. Ich meine, sie wird wahrscheinlich so etwas sagen wie: ›Macht eure Hausaufgaben‹. Das wird aber keiner tun.«

Er hatte recht. Ich war mir keineswegs sicher, ob ich damit umgehen konnte. »Warum denn nicht?«

Das schien ihn sehr zu amüsieren. »Melbourne, manchmal bist du der einzige Grund, warum ich überhaupt in den Unterricht komme. Ich habe übrigens ihren Vertretungsplan für deinen Spezialkurs gesehen. Darauf stand, dass du nicht einmal anwesend sein musst. Du kannst dich also ungehemmt austoben.«

Eddie, der in der Nähe saß und zufällig mitgehört hatte, lachte spöttisch. »In der Bibliothek?«

Das brachte sie beide zum Lachen, aber mir schwirrte bereits der Kopf vor lauter Möglichkeiten. Wenn ich wirklich nicht bis zur letzten Stunde bleiben musste, konnte ich das Schulgelände auch vorzeitig verlassen. Ich konnte nach Los Angeles fahren, um nach Veronica zu suchen, und – nein. Adrian war noch nicht zurück. Für einen Moment spielte ich mit dem Gedanken, ohne seine Geistmagie Nachforschungen zu betreiben. Aber dann hallten Ms Terwilligers Warnungen durch meinen Kopf. Die Jagd würde warten müssen.

Aber ich konnte immer noch nach Marcus Finch suchen.

Santa Barbara war nur zwei Stunden entfernt. Das bedeutete, dass ich genug Zeit hatte, dorthin zu fahren, einige Nachforschungen über Marcus anzustellen und immer noch bequem zur Sperrstunde der Schule zurück zu sein. Ich hatte zwar erst am Wochenende nach ihm suchen wollen, aber jetzt wurde mir klar, dass ich mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen sollte. Ms Terwilligers Aufgabe lastete ebenfalls schwer auf mir, doch bis zu Adrians Rückkehr heute Abend konnte ich deswegen nichts unternehmen.

Marcus Finch war mir ein Rätsel gewesen, seit ich entdeckt hatte, dass er ein ehemaliger Alchemist war. Die Erkenntnis, dass ich vielleicht heute einige Antworten bekommen würde, ließ mein Herz schneller schlagen. Es war eine Sache, zu vermuten, dass mir die Alchemisten etwas verheimlichten. Eine ganz andere Sache aber war es zu akzeptieren, dass ich vielleicht drauf und dran war, diesen Verdacht bestätigt zu sehen. Es war richtig beängstigend.

Im Laufe des Tages wuchs meine Entschlossenheit, die Fahrt zu unternehmen. Ich musste mich der Sache früher oder später stellen, und ich konnte es genauso gut jetzt schon hinter mich bringen. Nach allem, was ich wusste, hatte Marcus in Santa Barbara nur die Stadt besichtigt und konnte längst wieder fort sein. Ich wollte den Wahrsagezauber nicht wiederholen, wenn ich es verhindern konnte.

Und tatsächlich, als ich am Ende des Tages zu der Stunde erschien, die normalerweise mein Spezialkurs war, erklärte mir die Vertretungslehrerin (die nach einem Tag in Ms Terwilligers Fußstapfen extrem erschöpft aussah), dass ich ruhig gehen könne. Ich bedankte mich bei ihr und eilte in mein Wohnheimzimmer. Ab jetzt lief die Zeit. Ich wusste nicht genau, was in Santa Barbara auf mich zukam, aber ich wollte auf alles vorbereitet sein.

Ich zog meine Amberwood-Uniform aus und entschied mich für Jeans und eine schlichte, schwarze Bluse. Dann kniete ich mich neben mein Bett und zog eine große Metallbox darunter hervor. Auf den ersten Blick sah die Kiste wie ein Schminkkoffer aus. Sie hatte jedoch ein kunstvolles Schloss, für das man sowohl einen Schlüssel als auch eine Kombination brauchte. Sie enthielt mein Chemieset der Alchemisten, eine Sammlung von Chemikalien, für die ich wahrscheinlich von der Schule geflogen wäre, hätte man sie gefunden, da sie so aussahen, als könne man damit Drogen herstellen. Einige der Präparate waren wahrscheinlich wirklich ziemlich fragwürdig.

Ich wählte einige Grundstoffe aus. Einer war eine Formel, die normalerweise dazu benutzt wurde, um Strigoi-Leichen aufzulösen. Ich rechnete zwar nicht damit, in Santa Barbara irgendwelchen Strigoi über den Weg zu laufen, aber das Präparat konnte auch dazu benutzt werden, um ziemlich problemlos Metall zu zersetzen. Dann wählte ich noch einige andere Mixturen aus – wie eine, die eine künstliche Nebelwand erzeugen konnte, die eines Spions würdig gewesen wäre – und wickelte sie alle sorgfältig ein, bevor ich sie in meine Kuriertasche gleiten ließ. Dann verschloss ich die Kiste wieder und schob sie unters Bett zurück.

Nach kurzem Nachdenken holte ich tief Luft und förderte eine weitere versteckte Schachtel zutage. Sie war in meiner Sammlung neu und enthielt verschiedene Amulette und Tränke, die ich unter Ms Terwilligers Anweisung hergestellt hatte. Während ich nun den Inhalt anstarrte, krampfte sich mein Magen zusammen. Selbst in den wildesten Träumen hätte ich mir nie vorgestellt, jemals eine solche Ausrüstung zu besitzen. Als wir uns das erste Mal begegnet waren, hatte ich nur unter Zwang Amulette geschaffen. Jetzt verfügte ich gleich über mehrere, die ich freiwillig angefertigt hatte, und wenn das, was sie über ihre Schwester sagte, der Wahrheit entsprach, würde ich anfangen müssen, noch weitere zu machen. Mit großem Widerstreben nahm ich eine Auswahl dieser Amulette und packte sie zu den alchemistischen Chemikalien. Nach kurzem Bedenken steckte ich mir zwei davon griffbereit in die Tasche.

Zu dieser Tageszeit war die Fahrt nach Santa Barbara kein Problem. Der Dezember hatte das südkalifornische Wetter etwas abgekühlt, aber die Sonne schien immer noch und ließ es wärmer wirken, als es in Wirklichkeit war. Und während ich die Küste entlangfuhr, ging die Wüste in ein gemäßigteres Klima über. Zu dieser Jahreszeit nahmen die Regenfälle in den mittleren und nördlichen Landesteilen zu und verwandelten sie in eine üppige grüne Landschaft. Ich liebte Palm Springs und die Amberwood wirklich sehr, aber manchmal hätte ich auch nichts dagegen gehabt, wenn uns der Auftrag, Jill zu bewachen, in etwas nördlichere Gefilde geführt hätte.

Es war nicht schwer, die Alte Mission von Santa Barbara zu finden. Sie war eine bekannte Touristenattraktion und nicht zu übersehen, sobald man in der Nähe war. Die ausladende Kirche sah genauso aus wie in meiner Vision, nur dass sie von der Nachmittagssonne statt vom Zwielicht beschienen wurde. Ich hielt in einer Wohngegend am Straßenrand an und betrachtete das schöne Meisterwerk aus Stuck und Terrakotta. Ich wünschte, ich hätte die Zeit für eine Führung gehabt, aber wie so oft mussten meine persönlichen Wünsche hinter einem größeren Ziel zurücktreten.

Jetzt kam der schwierigere Teil – herauszufinden, wo sich die Wohnung befinden könnte, die ich gesehen hatte. Die Aussicht, die sich von der Gegend aus bot, in der ich geparkt hatte, war so ähnlich wie die, die ich bei dem Zauber gesehen hatte. Es war jedoch nicht der gleiche Blickwinkel, und in dieser Straße gab es nur Einfamilienhäuser. Ich war mir fast sicher, dass die Wohnung, die ich gesehen hatte, in einem Apartmenthaus lag. Die Mission immer im Blick, fuhr ich einige Straßen weiter und fand schließlich, worauf ich gehofft hatte: mehrere Blocks mit Apartmentanlagen.

Einer sah für die Wohnung, die ich in der Vision gesehen hatte, zu schön aus. Sie hatte ziemlich bescheiden und abgewohnt gewirkt. Die zwei anderen Gebäude in der Straße waren die wahrscheinlicheren Kandidaten. Ich fuhr zu jedem hin, lief über die Grundstücke und versuchte mir den Blickwinkel von einem höheren Fenster aus vorzustellen. Ich wünschte, ich hätte in der Vision die Möglichkeit gehabt, auf den Parkplatz hinunterzublicken. Dann hätte ich das Stockwerk besser abschätzen können. Nach langem Überlegen kam ich endlich zu dem Schluss, dass die Wohnung in der dritten oder vierten Etage gelegen hatte. Da eins der Gebäude nur zweigeschossig war, ergab das einen ziemlich positiven Treffer für das richtige Haus.

Als ich das Gebäude betrat, war ich froh, ein Desinfektionsmittel für die Hände eingepackt zu haben. Die Flure sahen aus, als seien sie seit über einem Jahr nicht mehr geputzt worden. Von den schmutzigen Wänden blätterte die Farbe ab. Hier und da lag Müll auf dem Boden. In einigen Ecken hingen Spinnweben, und ich betete, dass Spinnen die einzigen krabbelnden Bewohner waren. Wenn ich eine Küchenschabe sah, würde ich wahrscheinlich das Weite suchen. Das Gebäude hatte keine Rezeption, an der ich mich erkundigen konnte, daher hielt ich eine Frau in mittlerem Alter an, die gerade das Haus verließ. Sie blieb stehen und musterte mich misstrauisch.

»Hi«, sagte ich und hoffte, nicht allzu bedrohlich auszusehen. »Ich versuche, einen Freund zu finden, aber ich weiß nicht, in welchem Apartment er wohnt. Vielleicht kennen Sie ihn? Er heißt Marcus. Er hat eine blaue Tätowierung im Gesicht.« Als ich ihren verständnislosen Blick sah, wiederholte ich die Frage auf Spanisch. Ihr Gesicht hellte sich etwas auf, als sie verstand, aber sobald sie meine ganze Frage gehört hatte, war ihre einzige Antwort ein kurzes Kopfschütteln. Ich hatte nicht einmal Zeit, ihr das Foto von Marcus zu zeigen.

Die nächste halbe Stunde verbrachte ich damit, genau das Gleiche zu tun, wenn ich Bewohner ein- oder ausgehen sah. Diesmal blieb ich draußen, weil ich einen hell erleuchteten öffentlichen Platz dem schäbigen Inneren des Gebäudes vorzog. Einige der Leute, mit denen ich sprach, wirkten etwas zwielichtig, und zwei Männer sahen mich auf eine Weise an, die mir definitiv nicht gefiel. Ich wollte gerade aufgeben, als ein kleiner Junge an mich herantrat. Ich schätzte ihn auf etwa zehn Jahre, er hatte auf dem Parkplatz gespielt.

»Ich kenne den Mann, den Sie suchen«, sagte er auf Englisch. »Aber sein Name ist nicht Marcus. Er heißt Dave.«

Wenn man bedachte, wie schwierig es gewesen war, Marcus zu finden, war ich nicht besonders überrascht, dass er einen anderen Namen benutzte. »Bist du sicher?«, fragte ich den Jungen. Ich zeigte ihm das Foto. »Ist das der Mann?«

Er nickte eifrig. »Das ist er. Er ist ziemlich ruhig. Meine Mom sagt, dass er wahrscheinlich schlimme Sachen macht.«

Toll. Genau das, was ich brauchte. »Weißt du, wo er wohnt?«

Der Junge zeigte nach oben. »Ganz oben. 407.«

Ich bedankte mich bei ihm und ging wieder hinein, wobei die Treppe zum dritten Stock den ganzen Weg über knarrte. Das Apartment lag fast am Ende des Flures, und aus der Nachbarwohnung dröhnte unerträgliche Musik. Ich klopfte an der 407 und bekam keine Antwort. Nicht sicher, ob der Bewohner mich gehört hatte, klopfte ich lauter und erzielte das gleiche Ergebnis.

Ich sah mir den Türknauf an und überlegte, ihn mit Alchemistenchemikalien zum Schmelzen zu bringen. Sofort verwarf ich den Gedanken wieder. Selbst in einem schäbigen Gebäude wie diesem konnte ein Nachbar besorgt sein, wenn er mich in eine Wohnung einbrechen sah. Ich wollte keine Aufmerksamkeit erregen. Diese Situation wurde immer frustrierender, und ich konnte nicht den ganzen Tag hier verbringen.

Im Geiste ging ich meine Möglichkeiten durch. Alle sagten, ich sei so klug. Es musste hier doch eine Lösung geben, die funktionierte. Im Flur zu warten kam nicht infrage. Es ließ sich überhaupt nicht sagen, wie lange es dauern mochte, bis Marcus – oder »Dave« – auftauchte. Und je weniger Zeit ich in dem schmutzigen Flur verbrachte, desto besser. Wenn es nur irgendeine Möglichkeit gäbe hineinzukommen, ohne die Tür zu zerstören …

In dem Moment kam mir die Lösung. Ich stöhnte. Sie gefiel mir zwar nicht, aber sie würde ihren Zweck erfüllen.

Ich ging wieder nach draußen und winkte dem Jungen zu, der gerade übte, von den Stufen zu springen. »War Dave zu Hause?«, fragte er.

»Nein.«

Der Junge nickte. »Ist er meistens nicht.«

Zumindest würde mir das bei dem nächsten verrückten Plan entgegenkommen. Ich dankte dem Jungen und ging zur Seite des Gebäudes, die zum Glück verlassen war. An der Außenmauer hing die klapprigste Feuertreppe, die ich je gesehen hatte. Bei den strengen kalifornischen Sicherheitsstandards war es erstaunlich, dass noch niemand diese Treppe gemeldet hatte. Aber selbst wenn, schien es dem Zustand des Gebäudes nach unwahrscheinlich, dass der Eigentümer bald etwas dagegen unternehmen würde.

Nachdem ich mich noch einmal davon überzeugt hatte, dass niemand in der Nähe war, stellte ich mich in den Schatten der Feuerleiter und hoffte, dass sie mich mehr oder weniger verbarg. Aus meiner Kuriertasche förderte ich eins der Amulette zutage: eine Kette, die aus Achat und Krähenfedern bestand. Ich zog sie mir über den Kopf und rezitierte eine griechische Beschwörung. Ich spürte, wie mich die Wärme von Magie durchströmte, sah aber keine deutlichen Veränderungen. Theoretisch sollte ich jetzt unsichtbar für diejenigen sein, die mich nicht erwarteten. Ob das tatsächlich der Fall war, konnte ich nicht sagen. Ich würde es vermutlich herausfinden, wenn jemand vorbeikam und wissen wollte, warum ich über die Feuerleiter in ein Apartment kletterte.

Sobald ich den Fuß auf die erste Stufe gesetzt hatte, hätte ich den Plan beinahe aufgegeben. Die ganze Feuerleiter quietschte und schwankte. Das Gerüst war so verrostet, dass es mich nicht überrascht hätte, wenn es sich unter meinen Füßen in nichts aufgelöst hätte. Ich stand wie erstarrt da und versuchte den Mut aufzubringen weiterzugehen. Ich rief mir ins Gedächtnis, dass dies die einzige Chance sein konnte, Marcus zu finden. Der Junge auf dem Parkplatz hatte bestätigt, dass er hier wohnte. Ich durfte diese Gelegenheit nicht verstreichen lassen.

Ich schluckte und ging weiter, kroch quälend langsam von Stockwerk zu Stockwerk. Als ich das dritte erreichte, sah ich erstaunt nach unten und konnte nicht glauben, dass die Feuerleiter immer noch heil war. Jetzt hatte ich ein neues Problem. Ich hatte mir ausgerechnet, wo Marcus’ Wohnung lag – es war das nächste Fenster neben dem Absatz der Feuertreppe. Der Abstand war nicht allzu groß, aber auf dem schmalen Sims dazwischen würde es mir meilenweit entfernt vorkommen. Genauso beängstigend war die Tatsache, dass ich durchs Fenster gelangen musste. Es war geschlossen, was bei jemandem, der untergetaucht war, durchaus vernünftig war. Ich hatte einige magische Amulette, die Glas schmelzen lassen konnten, aber ich traute mir nicht zu, sie auf dem schmalen Sims zu benutzen – ich musste also ausprobieren, wie gut mich der Sportunterricht im Werfen gemacht hatte.

Immer noch mit einem unguten Gefühl auf der bedenklich knarrenden Feuerleiter nahm ich einen kleinen Beutel mit Pulver aus meiner Kuriertasche. Dann schätzte ich die Entfernung ab und warf den Beutel hart gegen das Fenster, während ich einen Zauber aufsagte – und traf daneben. Der Beutel schlug gegen die Wand, wirbelte eine Staubwolke auf und begann, sich in den Stuck zu fressen. Ich wand mich innerlich, als sich die Wand auflöste. Der Zauber brannte irgendwann aus, doch er hinterließ ein deutlich sichtbares Loch. Es war allerdings nicht ganz durchgegangen, und angesichts des Zustandes, in dem sich das Gebäude befand, würde es vermutlich noch nicht einmal auffallen.

Ich hatte einen weiteren Beutel übrig, und diesmal musste ich es richtig machen. Die Scheibe war ziemlich groß, und jetzt durfte ich sie nicht verfehlen. Ich warf mit voller Kraft – und traf. Das Pulver knallte gegen das Fenster. Es kam sofort zu einer Reaktion, die sich ausbreitete, und das Glas zum Schmelzen brachte. Es tropfte herunter wie Eis in der Sonne. Während ich nun gespannt zusah, wünschte ich, dass die Reaktion so lange wie möglich andauerte. Das Loch musste groß genug sein, damit ich hindurchgelangen konnte. Als es aufhörte, war ich optimistisch, dass ich es ins Innere schaffen konnte – falls ich überhaupt dorthin kam.

Ich hatte keine Höhenangst, aber als ich den Sims entlangkroch, bekam ich das Gefühl, oben auf einem Wolkenkratzer zu hocken. Mir schlug das Herz bis zum Hals, und ich überlegte, wie die Überlebenschancen bei einem Sturz aus dem dritten Stockwerk standen. Meine Hände schwitzten, und ich befahl ihnen, damit aufzuhören. Ich wollte nicht diesen ganzen Weg gekommen sein, nur um im letzten Moment noch mit den Händen irgendwo abzurutschen.

Wie sich herausstellte, war es mein Fuß, der den Halt verlor. Die Welt drehte sich, und ich bekam erst im letzten Augenblick den Fensterrahmen zu fassen. Ich zog mich hinein, und mit einem adrenalinbefeuerten Kraftakt schaffte ich es, ein Bein hinüberzuschieben. Ich holte tief Luft und versuchte, mein pochendes Herz zu beruhigen. Ich war mir sicher, ich würde es schaffen. Einen Moment später konnte ich mich hochstemmen und mein anderes Bein über die Fensterbank schwingen, sodass ich in den Raum fiel.

Ich landete mit zittrigen Beinen auf dem Boden und bemühte mich, wieder ruhig zu atmen. Das war knapp. Wenn meine Reflexe ein klein wenig langsamer gewesen wären, hätte ich herausgefunden, was drei Stockwerke dem menschlichen Körper antun konnten. Ich liebte die Wissenschaft, aber dieses Experiment musste ich nicht unbedingt machen. Vielleicht hatte der ständige Umgang mit Dhampiren meine körperlichen Fähigkeiten verbessert.

Sobald ich mich erholt hatte, konnte ich meine Umgebung abschätzen. Ich befand mich in genau derselben Wohnung, die ich in meiner Vision gesehen hatte. Als ich aus dem Fenster sah, fasste ich die Alte Mission ins Auge und überprüfte, ob ich den gleichen Blickwinkel hatte. Yup. Genau der gleiche. Im Innern des Raumes erkannte ich die Matratze auf dem Boden und dieselben dürftigen Habseligkeiten wieder. Die Wohnungstür gegenüber wies eine Anzahl brandneuer Schlösser auf, die sich auf dem letzten Stand der Technik befanden. Es hätte nichts genützt, den Türknauf draußen aufzulösen.

»Was jetzt?«, murmelte ich. Ich hatte es in die Wohnung geschafft. Marcus hatte ich zwar nicht, aber theoretisch hatte ich sein Apartment. Ich wusste nicht genau, wonach ich suchte, aber irgendwo musste ich ja anfangen.

Zuerst untersuchte ich die Matratze, obwohl ich mir nicht viel davon versprach. Sie konnte keine Sachen verbergen – so wie meine. Darunter mochten sich jedoch Ratten verbergen und Gott weiß was sonst noch. Zaghaft hob ich eine Ecke an und wusste, dass ich das Gesicht verzog, aber darunter war gar nichts – weder lebendig noch tot. Mein nächstes Ziel war ein kleiner, unordentlicher Haufen Kleidung. Jemandes schmutzige Wäsche (ich nahm an, dass sie schmutzig war, da sie auf dem Boden lag) zu durchwühlen war nicht besser, als unter die Matratze zu schauen. Der Duft von Weichspüler sagte mir jedoch, dass diese Sachen vor Kurzem erst gewaschen worden waren. Es waren normale Männerklamotten, wahrscheinlich die eines jungen Mannes, was zu Marcus’ Profil passte. Jeans. T-Shirts. Boxershorts. Während ich den Stapel durchsuchte, hätte ich die Sachen beinahe zusammengefaltet und musste mich daran erinnern, dass ich keine Spuren meiner Anwesenheit hinterlassen wollte. Das geschmolzene Fenster war natürlich ein ziemlich verräterisches Zeichen.

Daneben lagen einige persönliche Dinge, eine Zahnbürste und ein Deo, dessen Duft unerklärlicherweise als »Ocean Fiesta« beschrieben wurde. Abgesehen von einem wackeligen Holzstuhl und dem alten Fernseher befand sich in dem Raum nur eine einzige andere Form von Komfort und Unterhaltung: eine abgegriffene Ausgabe von Der Fänger im Roggen. »Na super«, murmelte ich und fragte mich, was das über einen Menschen aussagte, der keinen anderen persönlichen Besitz hatte. »Marcus Finch ist ein Angeber und hält sich für was Besseres.«

Das Badezimmer der Wohnung war klaustrophobisch klein und bot kaum genug Platz für eine Duschkabine, eine Toilette und ein Waschbecken mit tropfendem Wasserhahn. Dem Schimmel auf dem Boden nach zu schließen, spritzte eine ordentliche Menge Wasser heraus, wenn die Dusche benutzt wurde. Eine große, schwarze Spinne huschte über den Abfluss, und ich ging hastig wieder hinaus.

Ernüchtert machte ich mich daran, eine schmale Schranktür zu untersuchen. Nach dem ganzen Aufwand hatte ich Marcus Finch gefunden, ohne ihn tatsächlich gefunden zu haben. Meine Suche hatte nichts ergeben. Ich hatte nur begrenzt Zeit, um auf ihn zu warten, und mal ehrlich, wenn ich an seiner Stelle gewesen und nach Hause gekommen wäre, um dort ein geschmolzenes Fenster vorzufinden, wäre ich rückwärts wieder rausgegangen und nie mehr wiedergekehrt. Wenn er weglief, blieb mir nichts anderes übrig, als weiter den Wahrsagespiegel zu benutzen und …

»Ahh!«

Als ich die Schranktür öffnete, sprang mich etwas an – und es war keine Ratte oder Küchenschabe.

Es war ein Mann.

Der Schrank war winzig, daher war es ein Wunder, dass er überhaupt hineingepasst hatte. Ich hatte jedoch keine Zeit, mir darüber weiter Gedanken zu machen, weil seine Faust vorschnellte und mich seitlich am Kopf traf.

Ich war in meinem Leben schon gegen Ziegelmauern geschleudert und von einem Strigoi gebissen worden. Man hatte mich jedoch noch nie geschlagen, und das war eine Erfahrung, die ich nicht wiederholen wollte. Ich taumelte rückwärts, so überrascht, dass ich nicht einmal sofort reagieren konnte. Der Kerl stürzte sich auf mich, packte mich an den Oberarmen und schüttelte mich, während er sich dicht zu mir vorbeugte.

»Wie habt ihr mich gefunden?«, rief er. »Wie viele kommen noch?«

Schmerz strahlte von der Seite meines Kopfes aus, aber irgendwie schaffte ich es, meine Sinne zusammenzunehmen. Im vergangenen Monat hatte ich einen Selbstverteidigungskurs bei einem etwas instabilen Chihuahua-Züchter belegt, der wie ein Pirat aussah. Trotz Malachi Wolfes unorthodoxem Verhalten hatte er uns einiges Nützliche beigebracht, und das fiel mir jetzt wieder ein. Ich rammte meinem Angreifer das Knie in den Magen. Seine blauen Augen weiteten sich vor Schreck, als er mich losließ und zu Boden fiel. Es hielt ihn jedoch nicht lange unten. Er rappelte sich wieder hoch und stürmte auf mich los, aber mittlerweile hatte ich den Stuhl gepackt und benutzte ihn wie ein Löwenbändiger, um den Mann in Schach zu halten.

»Zurück«, sagte ich. »Ich will bloß …«

Ohne auf meine Drohungen zu achten, sprang der Mann vor und fasste den Stuhl an einem Bein, um ihn mir zu entreißen. Er hatte mich in eine Ecke getrieben, und trotz einiger Tricks, die Eddie mir beigebracht hatte, traute ich mir einen Boxhieb nicht zu. Nichtsdestoweniger lieferte ich einen guten Kampf, als mein Angreifer erneut versuchte, mich zu packen. Wir rangen miteinander und fielen zu Boden. Ich trat, kratzte wie wild und machte es ihm so schwer wie möglich. Erst als er es geschafft hatte, mich mit seinem ganzen Gewicht am Boden festzunageln, konnte ich mich nicht mehr wehren. Ich hatte jedoch genug Freiheit, um in meine Tasche zu greifen.

»Wer hat Sie geschickt?«, fragte er. »Wo sind die anderen?«

Ich antwortete nicht. Stattdessen zog ich eine kleine Phiole hervor und schnippte mit einer Hand den Deckel ab. Sofort quollen widerliche, gelbe Schwaden aus dem Fläschchen, die die Konsistenz von Trockeneis hatten. Ich stieß es dem Kerl ins Gesicht. Er prallte angewidert zurück, während ihm Tränen in die Augen schossen. Die Substanz selbst war relativ harmlos, aber ihre Dämpfe wirkten wie Pfefferspray. Er ließ mich los, und mit einer Stärke, von der ich selbst nicht gewusst hatte, dass ich sie besaß, schaffte ich es, ihn auf den Rücken zu rollen und am Boden festzuhalten. Ich stieß ihm den Ellbogen aufs Handgelenk, und er ächzte vor Schmerz. Mit meinem anderen Arm wedelte ich drohend mit der Phiole, als wäre es eine Machete. Das würde ihn nicht lange täuschen, aber mir würde es hoffentlich ein wenig Zeit verschaffen, um die Situation neu einzuschätzen. Jetzt, da er still dalag, konnte ich endlich einen guten Blick auf ihn werfen und war erleichtert zu sehen, dass ich zumindest mein Ziel erreicht hatte. Er hatte ein junges, hübsches Gesicht mit einer indigoblauen Tätowierung auf der Wange. Es war ein abstraktes Muster, das wie ein Gitterwerk aus Mondsicheln aussah. Ein schwacher, silberner Glanz umgab einige der blauen Linien.

»Freut mich, dich kennenzulernen, Marcus.«

Dann geschah etwas ganz Erstaunliches. Durch seine tränenden Augen hatte er ebenfalls versucht, einen guten Blick auf mich zu bekommen. Als er mich blinzelnd ansah, dämmerte auf seinem Gesicht die Erkenntnis.

»Sydney Sage«, stieß er hervor. »Ich habe nach dir gesucht.«

Ich hatte keine Zeit, überrascht zu sein, denn plötzlich hörte ich das Klicken einer Pistole und spürte einen Lauf am Hinterkopf.

»Runter von ihm«, verlangte eine Stimme. »Und die Rauchbombe fallen lassen.«

Kapitel 7

Ich mochte entschlossen gewesen sein, Marcus zu finden, aber gegen eine Pistole würde ich bestimmt nicht argumentieren.

Ich hob die Hände und stand langsam auf, wobei ich dem Neuankömmling den Rücken zugekehrt hielt. Genauso vorsichtig trat ich von Marcus weg und legte die Phiole auf den Boden. Immer noch quollen Dämpfe heraus, aber die Reaktion würde bald aufhören. Dann wagte ich es, einen Blick hinter mich zu riskieren. Ich traute meinen Augen kaum, als ich das Mädchen sah, das dort stand.

»Bist du okay?«, fragte es Marcus. Er erhob sich unsicher auf die Füße. »Ich bin los, sobald du angerufen hast.«

»Du!« Etwas Wortgewandteres bekam ich nicht hin.

Die junge Frau, die vor mir stand, war ungefähr in meinem Alter, mit langem, zerzaustem blondem Haar. Sie hielt die Waffe immer noch auf mich gerichtet, aber auf ihrem Gesicht erschien ein kleines Lächeln.

»Schön, dich wiederzusehen.«

Das Gefühl beruhte nicht auf Gegenseitigkeit. Ich hatte sie das letzte Mal gesehen, als ich mich den Kriegern in ihrer Arena gestellt hatte. Sie hatte auch damals eine Waffe geschwungen und ständig knurrend das Gesicht verzogen. Sie hatte mich herumgeschubst, mich bedroht und kein Geheimnis daraus gemacht, wie ketzerisch sie meine Verteidigung von Sonya fand. Obwohl sie jetzt viel ruhiger erschien als bei diesen Fanatikern, konnte ich trotzdem nicht vergessen, was sie war – oder was die Implikationen waren. Ungläubig drehte ich mich zu Marcus um. Er hielt sich das Handgelenk, das ich mit dem Ellbogen festgenagelt hatte.

»Du … du bist einer von ihnen! Einer der Krieger des Lichts!«

Ich glaube nicht, dass ich je im Leben so enttäuscht gewesen bin. Ich hatte so viele Hoffnungen auf Marcus gesetzt. Er war in meiner Vorstellung überlebensgroß geworden, ein rebellischer Retter, der mich in alle Geheimnisse der Welt einweihen und mich davon befreien würde, ein weiteres Rädchen in der Maschinerie der Alchemisten zu sein. Aber das war alles eine Lüge. Clarence hatte erwähnt, dass Marcus die Krieger überredet hatte, ihn in Ruhe zu lassen. Ich hatte angenommen, dass es daran lag, dass Marcus irgendein unglaubliches Druckmittel besaß, das er gegen die Krieger einsetzen konnte, aber offenbar war der Schlüssel zu seinem Einfluss der, dass er einer von ihnen war.

Er schaute von seinem Handgelenk auf. »Was? Diese Spinner? Teufel, nein.«

Ich hätte beinahe auf das Mädchen gezeigt, aber es war jetzt wohl das Beste, keine plötzlichen Bewegungen zu machen. Ich entschied mich daher für ein Nicken in ihre Richtung und bemerkte, dass alle Schlösser an der Tür geöffnet worden waren. Ich war so in den Kampf mit Marcus vertieft gewesen, dass ich sie nicht gehört hatte. »Ach wirklich? Und warum hat dich dann gerade eine von ihnen gerettet?«

»Ich gehöre nicht richtig zu ihnen.« Sie sprach in fast beiläufigem Ton, aber die Waffe strafte sie Lügen. »Ich meine, irgendwie wohl schon …«

»Sabrina ist eine Spionin«, erklärte Marcus. Er wirkte jetzt auch viel entspannter, da ich ihn nicht mehr angriff. »Eine ganz reizende. Sie arbeitet seit über einem Jahr undercover bei ihnen. Außerdem ist sie diejenige, die mir von dir erzählt hat.«

Wieder fiel es schwer zu entscheiden, wie ich darauf reagieren sollte. Ich war mir außerdem nicht sicher, ob ich ihnen diese Spion-Geschichte abkaufte. »Was genau hast du ihm erzählt?«

Er warf mir ein Filmstar-Lächeln zu. Seine Zähne waren so weiß, dass ich mich schon fragte, ob er Veneers hatte. Es schien nicht zu einem Schurken zu passen, der ständig auf der Flucht war, aber an diesem Tag stellte sich nichts als das heraus, was ich erwartet hatte. »Sie hat mir von diesem Alchemisten-Mädchen erzählt, das eine Moroi verteidigt und geholfen hat, ein Dhampir-Überfallkommando anzuführen.«

Anführen? Wohl kaum. Niemand – vor allem Stanton nicht – hatte es für notwendig erachtet, mich über diesen Überfall zu informieren, bis ich schließlich mittendrin gewesen war. Ich wollte mich aber auch nicht zu früh verraten. »Die Alchemisten haben diesen Überfall genehmigt«, sagte ich.

»Ich habe gesehen, wie du gesprochen hast«, erwiderte Sabrina. Ihr Blick fuhr zwischen Marcus und mir hin und her, grimmig mir und bewundernd ihm gegenüber. »Es war inspirierend. Und wir haben dich eine Weile beobachtet. Du hast in Palm Springs ziemlich viel Zeit mit den Moroi und Dhampiren verbracht.«

»Das ist mein Job«, erwiderte ich. Sie hatte damals eigentlich nicht besonders inspiriert gewirkt. Meistens hatte sie enttäuscht darüber ausgesehen, dass sie keine Möglichkeit hatte, die Waffe gegen mich einzusetzen.

Marcus’ Lächeln wurde jetzt wissend. »Nach dem, was ich gehört habe, hast du mit diesen Moroi beinahe befreundet gewirkt. Und jetzt bist du hier und auf der Suche nach mir. Du bist definitiv die Dissidentin, auf die wir gehofft hatten.«

Nein, das entwickelte sich ganz und gar nicht so, wie ich es geplant hatte. Es war sogar so ziemlich das Gegenteil von dem, was ich geplant hatte. Ich war so stolz auf meine Fähigkeit gewesen, Marcus aufzuspüren, und hatte keine Ahnung davon gehabt, dass er mich bereits beobachtet hatte. Das gefiel mir nicht. Dadurch fühlte ich mich verletzlich, selbst wenn sie einige der Dinge sagten, auf die ich gehofft hatte. Da ich das Gefühl brauchte, die Situation unter Kontrolle zu haben, versuchte ich so zu tun, als sei ich cool und tough.

»Vielleicht werden gleich noch andere Alchemisten auftauchen«, sagte ich.

»Sie wären längst hier«, meinte er und ließ meinen Bluff auffliegen. »Sie hätten dich nicht allein hergeschickt … obwohl ich tatsächlich in Panik geraten bin, als ich dich gesehen habe. Mir war nicht klar, wer du warst, und ich dachte, dir würden noch andere folgen.« Er hielt inne, und seine eingebildete Haltung wurde schuldbewusst. »Tut mir leid, dass ich dich, ähm, geschlagen habe. Falls du dich dann besser fühlst – du hast etwas ziemlich Schlimmes mit meinem Handgelenk angestellt.«

Sabrinas Gesicht war voller Sorge. »Oh, Marcus. Brauchst du einen Arzt?«

Probeweise bewegte er sein Handgelenk und schüttelte dann den Kopf. »Du weißt, dass das nicht geht. Man kann nie wissen, wer in einem Krankenhaus zuschaut. Man kann solche Orte zu leicht überwachen.«

»Du versteckst dich wirklich vor den Alchemisten«, sagte ich staunend.

Er nickte und wirkte beinahe stolz. »Hast du daran gezweifelt? Ich dachte, das hättest du gewusst.«

»Ich hatte es vermutet, aber ich habe es nicht von ihnen gehört. Sie leugnen deine Existenz.«

Das schien er witzig zu finden. Er schien eigentlich alles witzig zu finden, was ich etwas ärgerlich fand. »Yup. Das habe ich auch schon von den anderen gehört.«

»Welchen anderen?«

»Anderen, solchen wie dir.« Die blauen Augen hielten mich für einen Moment fest, als könnten sie all meine Geheimnisse sehen. »Anderen Alchemisten, die aussteigen wollen.«

Ich wusste, dass meine Augen jetzt groß waren. »Es … es gibt noch andere?«

Marcus setzte sich auf den Fußboden, lehnte sich an die Wand und hielt sich immer noch das Handgelenk. »Machen wir es uns bequem. Sabrina, steck die Waffe weg. Ich glaube nicht, dass Sydney Ärger machen wird.«

Sabrina schien sich dessen nicht so sicher zu sein, aber nach einigen Sekunden gehorchte sie, setzte sich zu ihm und positionierte sich beschützend neben ihm. »Ich bleibe lieber stehen«, erklärte ich. Auf keinen Fall würde ich mich freiwillig in diesen Dreck setzen. Nachdem ich mich mit Marcus über den Boden gewälzt hatte, würde ich wohl in Desinfektionsmittel baden müssen.

Er zuckte die Achseln. »Wie du willst. Du möchtest Antworten? Dann gib du mir zuerst welche. Warum machst du bei den Alchemisten unbezahlte Überstunden, um mich zu suchen?«

Verhört zu werden gefiel mir gar nicht, aber welchen Sinn hatte es, hier zu sein, wenn ich nicht in einen Dialog treten würde?

»Clarence hat mir von dir erzählt«, sagte ich schließlich. »Er hat mir dein Foto gezeigt, und ich habe gesehen, dass du die Lilie übertätowiert hast. Ich wusste nicht einmal, dass das möglich ist.« Die Tätowierung verblasste nie.

»Clarence Donahue?« Marcus wirkte ehrlich erfreut. »Er ist ein guter Kerl. Du bist vermutlich mit ihm befreundet, wenn du in Palm Springs lebst, oder?«

Ich wollte schon sagen, dass wir keine Freunde waren, aber dann dachte ich noch mal darüber nach. Was waren wir denn sonst?

»Das hier zu bekommen ist nicht leicht«, fügte Marcus hinzu und tippte auf die blaue Tätowierung. »Du wirst eine Menge Arbeit leisten müssen, wenn du es auch machen willst.«

Ich trat einen Schritt zurück. »Jetzt mal langsam, ich habe nie gesagt, dass ich das will. Und warum um alles in der Welt sollte ich es überhaupt tun?«

»Weil es dich befreien wird«, antwortete er schlicht. »Sie verhindert, dass du über vampirische Angelegenheiten sprichst, nicht wahr? Du glaubst doch wohl nicht, dass das alles ist, was die Tätowierung bewirkt, oder? Denk mal nach. Was hindert sie wohl daran, auch in anderen Bereichen Kontrolle auszuüben?«

Mir blieb nichts anderes übrig, als jede Erwartung an dieses Gespräch aufzugeben, weil jedes Thema verrückter war als das vorherige. »Ich habe noch nie von etwas Derartigem gehört. Ich habe auch noch nie etwas Derartiges gefühlt. Abgesehen davon, dass es Vampirinformationen schützt, habe ich die Kontrolle.«

Er nickte. »Möglicherweise. Die ursprüngliche Tätowierung enthält zunächst nur den Redezwang. Sie fangen erst an, den Auffrischungen andere Komponenten hinzuzufügen, wenn jemand Anlass zur Sorge gibt. Manchmal kann man dagegen ankämpfen, und wenn man das tut … na, dann heißt es eben: ab in die Umerziehung.«

Bei seinen Worten überlief mich ein Frösteln, und ich legte mir eine Hand an die Wange, als ich mich wieder an die Versammlung erinnerte, in der man mir den Auftrag für Palm Springs erteilt hatte. »Ich habe vor Kurzem eine Auffrischung erhalten … aber das war Routine.« Routine. Normal. Nichts von dem, was er da andeutete.

»Vielleicht.« Er legte den Kopf schräg und warf mir einen weiteren durchdringenden Blick zu. »Hast du davor jemals etwas Böses getan, Kindchen?«

Wie einem Dhampir-Flüchtling zu helfen? »Kommt drauf an, wie du böse definierst.«

Beide lachten. Marcus’ Lachen war laut und fröhlich und sogar ziemlich ansteckend – aber die Situation war viel zu ernst, um in dieses Lachen einzustimmen.

»Sie könnten deine Gruppenloyalität dabei gestärkt haben«, sagte er immer noch kichernd. »Aber es war entweder nicht besonders stark, oder du hast dagegen angekämpft – sonst wärst du nicht hier.« Er sah Sabrina an. »Was meinst du?«

Sabrina musterte mich mit kritischem Blick. Mir fiel immer noch schwer, ihre Rolle in der ganzen Sache zu glauben. »Ich denke, sie wäre eine gute Ergänzung. Und da sie immer noch bei ihnen ist, könnte sie uns bei dieser … anderen Angelegenheit helfen.«

»Das denke ich auch«, sagte er.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. Ich mochte es nicht, wenn man über mich sprach, als sei ich nicht da. »Eine gute Ergänzung von was?«

»Von unserer Gruppe.« An Sabrina gewandt fügte er hinzu: »Wir müssen ihr wirklich mal einen Namen geben.« Sie schnaubte, und er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Wir sind gemischt. Einige sind ehemalige Krieger oder Doppelagenten, so wie Sabrina. Andere sind ehemalige Alchemisten.«

»Und was tut ihr?« Ich machte eine ausholende Armbewegung. »Das sieht nicht gerade wie eine Hightech-Operationsbasis für ein geheimes Team aus.«

»Sieh dich doch an. Hübsch und witzig«, sagte er und wirkte erfreut. »Wir tun, was du tust – oder was du tun willst. Wir mögen die Moroi. Wir wollen ihnen helfen – zu unseren eigenen Bedingungen. Die Alchemisten wollen ihnen theoretisch auch helfen, aber wir wissen alle, dass dieser Wunsch auf Furcht und Abneigung beruht – ganz zu schweigen von einer strengen Kontrolle ihrer Mitglieder. Also arbeiten wir im Geheimen, da die Alchemisten keine Fans von denen sind, die sie verlassen. Sie sind wirklich keine Fans von mir, weshalb ich an solchen Orten wie diesem hier enden werde.«

»Wir behalten auch die Krieger im Auge«, warf Sabrina ein und runzelte die Stirn. »Ich hasse es, mit diesen Spinnern zusammen zu sein und bei ihnen mitspielen zu müssen. Sie behaupten, sie wollten nur die Strigoi vernichten – aber was ich von ihnen gehört habe, das gegen die Moroi …«

Ich dachte wieder an eins meiner beunruhigenderen Erlebnisse in der Kriegerarena. Ich hatte einen von ihnen eine rätselhafte Bemerkung darüber machen hören, dass sie sich eines Tages auch die Moroi vorknöpfen würden.

»Aber was tut ihr eigentlich?« Es war eine Sache, über Rebellionen und verdeckte Operationen zu reden, aber es war etwas völlig anderes, tatsächlich eine Veränderung zu bewirken. Ich hatte meine Schwester Carly in ihrem College besucht und eine Reihe von Studentengruppen gesehen, die die Welt verändern wollten. Die meisten von ihnen saßen bloß so herum und tranken Kaffee, redeten viel und taten wenig.

Marcus und Sabrina tauschten einen Blick. »Ich kann nicht über unsere Operationen sprechen«, sagte er. »Nicht bis ich weiß, ob du mit an Bord bist und deine Tätowierung brechen willst.«

Deine Tätowierung brechen. Diese Worte hatten etwas Finsteres – um nicht zu sagen Endgültiges –, und ich fragte mich plötzlich, was ich hier eigentlich tat. Wer waren diese Leute überhaupt? Warum ertrug ich sie? Dann kam mir ein anderer, fast schon Furcht einflößender Gedanke: Zweifle ich an ihnen, weil mich die Tätowierung kontrolliert? Lässt sie mich bei jedem skeptisch werden, der die Alchemisten hinterfragt? Sagt Marcus die Wahrheit?

»Das verstehe ich auch nicht ganz«, erklärte ich ihnen. »Was es bedeutet, die Tätowierung zu ›brechen‹. Meinst du, dass man einfach Tinte darübergibt?«

Marcus stand auf. »Alles zu seiner Zeit. Jetzt müssen wir erst mal hier raus. Selbst wenn du diskret vorgegangen bist, hast du vermutlich Mittel der Alchemisten benutzt, um mich zu finden?«

Ich zögerte. Selbst wenn diese Leute in Ordnung waren und gute Absichten in Bezug auf die Moroi hatten, würde ich ihnen ganz sicher nicht verraten, dass ich mit Magie zu tun hatte. »So was in der Art.«

»Ich bin mir sicher, dass du gut bist, aber wir können kein Risiko eingehen. Dieser Ort ist enttarnt worden.« Mit einem wehmütigen Blick sah er sich in der Wohnung um. Ehrlich, eigentlich sollte er mir dankbar dafür sein, dass ich ihm einen Grund zum Ausziehen geliefert hatte.

Sabrina stand ebenfalls auf, und dabei verhärteten sich ihre Züge. »Ich werde dafür sorgen, dass der sekundäre Standort bereit ist.«

»Du bist wie immer ein Engel«, sagte er.

»He, woher hast du gewusst, dass ich kommen würde?«, fragte ich. »Du hattest Zeit, dich zu verstecken und sie anzurufen.« Was ich aber wirklich wissen wollte, war: Wie hatten sie mich durch den Unsichtbarkeitszauber gesehen? Ich hatte gespürt, wie mich die Magie erfüllte. Ich war mir sicher, dass ich den Zauber richtig gewoben hatte, aber er hatte mich dennoch entdeckt. Der Zauber würde nicht wirken, wenn mich jemand erwartete, also hatte er vielleicht zufällig aus dem Fenster geschaut, als ich die Feuerleiter erklommen hatte? Dann wäre das das schlimmste Timing aller Zeiten gewesen.

»Tony hat mich gewarnt.« Marcus warf mir wieder ein blendendes Lächeln zu. Vermutlich wollte er mich dazu bringen zurückzulächeln. »Braves Kind.«

»Tony?« Dann fiel es mir ein. Der Junge auf dem Parkplatz. Er hatte so getan, als würde er mir helfen, und dann hat er mich verraten. Er musste mit Marcus gesprochen haben, während ich die Feuerleiter hochgeklettert war. Vielleicht öffnete Marcus nur auf ein geheimes Klopfzeichen die Tür. Zumindest war es tröstlich zu wissen, dass ich den Zauber richtig gewoben hatte. Es hatte einfach nicht funktioniert, weil Marcus vorgewarnt worden war, dass irgendein Mädchen hinter ihm her sei.

Er begann, seine dürftigen Habseligkeiten in einen Rucksack zu packen. »Der Fänger im Roggen ist übrigens ein tolles Buch.« Er zwinkerte. »Vielleicht werden wir uns eines Tages über Literatur unterhalten.«

Daran hatte ich kein Interesse. Als ich ihn beobachtete, sah ich, dass er sein Handgelenk schonte. Ich konnte nicht glauben, dass ich einen solchen Schaden angerichtet hatte, und war trotz allem, was geschehen war, ein wenig schuldbewusst. »Du solltest das versorgen lassen«, sagte ich. Sabrina nickte zustimmend.

Er seufzte. »Das geht nicht. Zumindest nicht mit konventionellen Mitteln. Die Alchemisten haben ihre Augen überall.«

Konventionelle Mittel.

»Ich, ähm, kann dir vielleicht helfen, das Handgelenk durch unkonventionelle Mittel zu heilen«, bemerkte ich.

»Du kennst einen unabhängigen Arzt?«, fragte Sabrina hoffnungsvoll.

»Nein, aber ich kenne einen Moroi-Geistbenutzer.«

Marcus erstarrte, und irgendwie gefiel es mir, dass ich ihn unvorbereitet erwischt hatte. »Im Ernst? Wir haben von ihnen gehört, sind aber noch nie einem begegnet. Diese Frau, die sie hatten, Sonya. Sie war doch eine, oder? Sie war aber verschwunden, bevor wir mehr herausfinden konnten.«

Über Adrian zu sprechen machte mich nervös, aber Sabrina wusste wahrscheinlich schon von seiner Existenz, wenn sie mich beobachtet hatten. »Ja, sie war eine, und es gibt noch einen in Palm Springs. Ich könnte dich zu ihm bringen und dich von ihm heilen lassen.«

Aufgeregt erhellte sich Marcus’ Gesicht. Sabrina sah ihn entsetzt an. »Du kannst doch nicht einfach so mit ihr mitgehen.« War das Sorge oder Eifersucht in ihrer Stimme?

»Warum nicht?«, fragte er. »Sie gibt uns einen Vertrauensvorschuss, und das müssen wir auch tun. Außerdem brenne ich darauf, einen Geistbenutzer kennenzulernen. Das sichere Haus ist nicht allzu weit von Palm Springs entfernt. Du sorgst dafür, dass alles in Ordnung ist, und dann kommst du mich später abholen.«

Das gefiel Sabrina nicht, das gefiel ihr überhaupt nicht. Vielleicht verstand ich die Dynamik ihrer Gruppe noch nicht, aber es war klar, dass sie ihn als einen Anführer betrachtete und einen heftigen Beschützerinstinkt verspürte. Ich hatte sogar den Verdacht, dass ihre Gefühle für ihn mehr als professionell waren. Sie debattierten hin und her, ob er sicher sein würde oder nicht, und ich hörte ihnen wortlos zu. Die ganze Zeit über fragte ich mich, ob ich sicher wäre, wenn ich mit einem unbekannten Mann loszog. Clarence hat ihm vertraut, rief ich mir ins Gedächtnis. Und er ist ziemlich paranoid. Außerdem konnte ich es im Notfall vermutlich mit Marcus aufnehmen, da sein Handgelenk verletzt war.

Er überzeugte Sabrina schließlich davon, ihn gehen zu lassen, aber sie knurrte noch immer: »Wenn ihm irgendetwas passiert, bist du fällig.« Anscheinend war die knallharte Frau in der Arena nicht nur gespielt gewesen.

Wir trennten uns von ihr, und bald waren Marcus und ich auf der Straße nach Palm Springs unterwegs. Ich versuchte, weitere Informationen aus ihm herauszuholen, aber er biss nicht an. Stattdessen machte er mir ständig Komplimente und sagte Dinge, die hart an Anmache grenzten. Der Art nach zu urteilen, wie er auch mit Sabrina geschäkert hatte, dachte ich nicht, dass an mir etwas Besonderes sei. Er war es vermutlich einfach gewohnt, dass ihn die Frauen umschwärmten. Er war schon süß, das musste ich ihm lassen, aber es gehörte viel mehr dazu, um mich zu gewinnen.

Die Sonne ging unter, als wir vor Adrians Apartment anhielten, und ich fragte mich, ob ich ihn hätte vorwarnen sollen. Aber dafür war es jetzt zu spät.

Wir gingen zur Tür, und ich klopfte drei Mal. »Es ist offen«, rief eine Stimme von drinnen. Ich trat ein, und Marcus folgte mir.

Adrian arbeitete an einem abstrakten Gemälde von etwas, das wie ein kristallines Gebäude aus einer Fantasiewelt aussah. »Welch unerwartetes Vergnügen«, sagte er. Seine Augen fielen auf Marcus und wurden groß. »Ich fass es nicht. Du hast ihn gefunden.«

»Dank dir«, erwiderte ich.

Adrian warf mir einen Blick zu. Ein Lächeln bildete sich auf seinen Lippen – und verschwand gleich wieder. »Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Oh.« Ich berührte leicht die geschwollene Stelle. Sie schmerzte zwar immer noch, aber nicht mehr so stark wie am Anfang. Dann sprach ich ohne nachzudenken. »Marcus hat mich geschlagen.«

Ich hatte noch nie gesehen, dass Adrian sich so schnell bewegte. Marcus hatte keine Chance zu reagieren, wahrscheinlich weil er von unserer Begegnung vorhin noch erschöpft war. Adrian stieß Marcus gegen eine Wand und verpasste ihm – zu meiner gänzlichen und maßlosen Überraschung – einen Hieb mit der Faust. Adrian hatte einmal gescherzt, dass er sich nie die Hände schmutzig mache, daher war ich hierauf völlig unvorbereitet. Wenn Adrian schon jemanden angriff, dann hätte ich dabei eher etwas Magisches und Geistgesteuertes erwartet. Und doch … als ich ihn nun beobachtete, war klar, dass er nichts Wohlüberlegtes wie Magie im Sinn hatte. Er hatte in den Neandertaler-Modus geschaltet. Eine Bedrohung sehen. Auf sie losgehen. Es war eine weitere überraschende – doch faszinierende – Seite des Rätsels Adrian Ivashkov.

Marcus fand seine Orientierung schnell wieder und reagierte mit gleicher Münze. Er stieß Adrian zurück und zuckte dabei ein wenig zusammen. Selbst mit seiner Verletzung war er immer noch stark. »Was zum Henker? Wer bist du?«

»Der Kerl, der dir in den Arsch tritt, weil du ihr wehgetan hast«, antwortete Adrian.

Er setzte zu einem weiteren Schlag an, aber Marcus duckte sich und landete einen Treffer, der Adrian in eine seiner Staffeleien zurückwarf. Als Marcus erneut ausholte, wich Adrian ihm mit einem Manöver aus, das direkt aus Wolfes Kurs kam. Ich hätte ihm applaudiert, wenn ich über die ganze Situation nicht so entsetzt gewesen wäre. Manche Mädchen fanden es sexy, wenn sich Männer wegen ihnen schlugen. Ich nicht.

»Hört auf, ihr zwei!«, rief ich.

»Niemand wird dich ungestraft herumschubsen«, sagte Adrian.

»Was mit uns passiert ist, hat nichts mit dir zu tun«, erklärte Marcus.

»Alles, was mit ihr passiert, hat mit mir zu tun.«

Die beiden umkreisten einander und warteten darauf, dass der andere zustieß. »Adrian«, rief ich. »Es war ein Unfall.«

»Sieht aber nicht nach einem Unfall aus«, gab er zurück, ohne Marcus aus den Augen zu lassen.

»Du solltest auf sie hören«, knurrte Marcus. Der umgängliche Mann von vorhin war jetzt ganz verschwunden, aber ich vermute, so reagierte man eben, wenn man angegriffen wurde. »Es könnte verhindern, dass dir dein hübsches Gesicht eingeschlagen wird. Wie viel Styling hast du gebraucht, um deine Haare so hinzukriegen?«

»Wenigstens kämme ich sie mir«, sagte Adrian.

Marcus machte einen Satz vorwärts – aber nicht direkt auf Adrian zu. Er schnappte sich ein Bild von einer Staffelei und benutzte es als Waffe. Adrian konnte erneut ausweichen, doch dem Gemälde erging es nicht so gut. Die Leinwand riss, und Marcus warf es beiseite, bereit für den nächsten Angriff.

Adrian warf einen kurzen Blick auf das Bild. »Jetzt hast du mich wirklich sauer gemacht.«

»Genug!« Irgendetwas sagte mir, dass sie nicht auf die Vernunft hören würden. Hier war direkte Intervention gefragt. Ich schritt quer durch den Raum und schob mich zwischen sie.

»Sydney, geh aus dem Weg«, befahl Adrian.

»Yeah«, stimmte Marcus zu. »Ausnahmsweise hat er wirklich mal was zu sagen.«

»Nein!« Ich streckte die Hände aus, um sie zu trennen. »Ihr beide geht jetzt zurück – sofort!« Meine Stimme hallte durch das Apartment, und ich weigerte mich, klein beizugeben. »Geht. Zurück«, wiederholte ich.

»Sydney …« Adrians Stimme war nicht mehr ganz so sicher wie eben, als er mir befohlen hatte, aus dem Weg zu gehen.

Ich sah zwischen den beiden hin und her und bedachte jeden der Männer mit einem wütend funkelnden Blick. »Adrian, es war wirklich ein Unfall. Marcus, das ist der Mann, der dir helfen wird, also zeig ein wenig Respekt.«

Das schien sie mehr als alles andere aus der Bahn zu werfen.

»Sekunde mal«, sagte Adrian. »Hast du eben ›helfen‹ gesagt?«

Marcus war gleichermaßen verblüfft. »Dieses Arschloch ist der Geistbenutzer?«

»Ihr benehmt euch wie zwei Idioten«, schalt ich sie. Wenn ich das nächste Mal nichts zu tun hatte, würde ich mir ein Buch über testosterongesteuertes Verhalten besorgen. Das war für mich eine Nummer zu groß. »Adrian, können wir irgendwo unter vier Augen reden? Zum Beispiel im Schlafzimmer?«

Adrian stimmte zu, aber erst warf er Marcus einen letzten bedrohlichen Blick zu. Ich befahl Marcus zu bleiben, wo er war, und hoffte, dass er nicht abhauen oder jemanden mit einer Pistole rufen würde. Adrian folgte mir ins Schlafzimmer und zog die Tür hinter uns zu.

»Weißt du«, begann er, »unter normalen Umständen wäre eine Einladung von dir ins Schlafzimmer das Highlight meines Tages gewesen.«

Ich verschränkte die Arme und setzte mich aufs Bett. Ich tat es aus schlichter Erschöpfung, aber einen Moment später wurde mir schlagartig klar, was ich da eigentlich tat. Hier schläft Adrian. Ich berühre die Decken, in die er sich jede Nacht einhüllt. Was trägt er im Bett? Trägt er überhaupt etwas?

Ich sprang auf.

»Es war wirklich ein Unfall«, sagte ich. »Marcus dachte, ich sei gekommen, um ihn zu entführen.«

Adrian hatte keine solchen Komplexe wegen des Bettes und setzte sich. Er zuckte zusammen, wahrscheinlich von dem Schlag in den Magen, den er kassiert hatte. »Wenn jemand wie du auftauchen würde, um mich zu entführen, würde ich dich lassen.«

Obwohl er Schmerzen hatte, konnte er es nicht lassen. »Ich meine es ernst. Es war purer Instinkt, und er hat sich im Auto immer wieder entschuldigt, als er begriffen hatte, wer ich war.«

Er horchte auf. »Er kannte dich?«

Ich gab ihm einen kurzen Überblick über meinen Tag in Santa Barbara. Er hörte aufmerksam zu und nickte die ganze Zeit, wobei seine Miene zwischen Interesse und Überraschung wechselte.

»Als ich ihn hierher brachte, war mir nicht bewusst, dass du ihn noch mehr verletzen würdest«, erklärte ich, als ich mit der Geschichte fertig war.

»Ich habe deine Ehre verteidigt.« Adrian schenkte mir dieses unbekümmerte Lächeln, das mich immer gleichzeitig wütend machte und bezauberte. »Ganz schön männlich, was?«

»Ziemlich«, entgegnete ich trocken. Ich mochte keine Gewalt, aber dass er etwas so Untypisches für mich getan hatte, war tatsächlich irgendwie unglaublich. Nicht dass ich ihm das jemals sagen würde. »Du hast Wolfe Ehre gemacht. Meinst du, du kannst auf weitere ›männliche‹ Darbietungen verzichten, solange er hier ist? Bitte?«

Adrian schüttelte den Kopf und lächelte weiter. »Ich habe immer wieder gesagt, dass ich alles für dich tun würde. Ich hoffe bloß die ganze Zeit, dass es etwas sein wird wie: ›Adrian, lass uns in den Whirlpool gehen‹ oder ›Adrian, führ mich zu einem Fondue aus‹.«

»Also, manchmal müssen wir – hast du Fondue gesagt?« Bisweilen war es unmöglich, Adrians Gedankengängen zu folgen. »Warum um alles in der Welt sollte ich das sagen?«

Er zuckte die Achseln. »Ich mag Fondue.«

Darauf fiel mir keine Antwort ein. Dieser ganze Tag wurde immer anstrengender. »Es tut mir leid, dass ich nicht um etwas so Glanzvolles wie geschmolzenen Käse bitte. Aber jetzt muss ich erst mal alles über Marcus und seine Gruppe herausfinden – und die Tätowierung.«

Adrian erkannte den Ernst der Situation. Er stand auf und berührte behutsam die Lilie auf meiner Wange. »Ich traue ihm nicht. Er könnte dich benutzen. Aber andererseits … mir gefällt auch die Vorstellung nicht, dass du von dem Tattoo kontrolliert wirst.«

»Da sind wir schon zu zweit«, gab ich zu und verlor etwas von meiner früheren Härte.

Für ein paar atemlose Momente strich er mir über die Wange, dann ließ er die Hand sinken. »Es könnte sich lohnen, ihm zu helfen, um einige Antworten zu bekommen.«

»Versprichst du mir, dich nicht mehr zu prügeln? Bitte?«

»Ich verspreche es«, gelobte er. »Solange er nicht anfängt.«

»Er muss es mir auch versprechen.« Ich hoffte einfach, dass ihre »männliche« Natur nicht die Oberhand über sie gewinnen würde. Während ich darüber nachgrübelte, kam mir etwas anderes in den Sinn, das ich beinahe vergessen hätte. »Oh … Adrian. Ich muss dich noch um einen anderen Gefallen bitten. Einen großen.«

»Fondue?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Nein. Es geht um Ms Terwilligers Schwester …«

Ich erzählte ihm, was ich erfahren hatte. Die Erheiterung verschwand aus seinem Gesicht und verwandelte sich in Ungläubigkeit. »Das erwähnst du jetzt einfach so … nebenbei?«, rief er, als ich fertig war. »Dass irgendeine seelenaussaugende Hexe hinter dir her sein könnte?«

»Sie weiß nichts von meiner Existenz.« Ich fühlte mich überraschend defensiv. »Und ich bin die Einzige, die helfen kann, zumindest laut Ms Terwilliger. Sie hält mich für eine Superermittlerin.«

»Nun, da ist tatsächlich dieser Sherlock-Holmes-Aspekt, der für dich spricht«, antwortete er. Dann wurde er schnell wieder ernst; er war zu erregt. »Aber du hättest es mir trotzdem sagen sollen! Du hättest anrufen können.«

»Ich war mit Marcus beschäftigt.«

»Dann stimmen deine Prioritäten aber nicht. Das ist viel wichtiger als seine tollkühnen Gesellen. Wenn wir eine böse Hexe ausschalten müssen, bevor sie dich erwischt, werde ich dir natürlich helfen.« Er zögerte. »Unter einer Bedingung.«

Ich musterte ihn argwöhnisch. »Und die wäre?«

»Lass dich auch von mir heilen.«

Ich prallte zurück, fast noch schockierter, als wenn er vorgeschlagen hätte, mir eine zu knallen. »Nein! Auf keinen Fall! Ich brauche das nicht. Mir geht es besser als ihm.«

»Du willst also wirklich mit diesem Ding im Gesicht zurück in die Amberwood? Du wirst das nicht verstecken können, Sage. Und wenn Castile es sieht, wird er sich Marcus richtig vornehmen.« Adrian verschränkte trotzig die Arme vor der Brust. »Das ist mein Preis.«

Er bluffte, und ich wusste es. Vielleicht war es egoistisch, aber ich wusste, dass er mich nicht allein in eine gefährliche Situation gehen ließe. Er hatte jedoch nicht unrecht. Ich hatte das Mal, das Marcus’ Schlag hinterlassen hatte, zwar noch nicht gesehen, aber ich wollte es in der Schule auch nicht erklären müssen. Und es bestand wirklich eine gute Chance, dass Eddie hinter meinem Angreifer her sein würde. Von einem rächenden Dhampir zusammengeschlagen zu werden könnte die Zusammenarbeit mit Marcus erschweren.

Andererseits … wie konnte ich da zustimmen? Zumindest verwendete ich meine Magie zu meinen Bedingungen. Und obwohl die Tätowierung Spuren von Vampirmagie enthielt, tröstete ich mich mit dem Wissen, dass sie an die »normalen« vier Elemente gebunden war, die wir verstanden. Geist war immer noch eine unbekannte Größe mit Fähigkeiten, die uns beständig überraschten. Wie konnte ich mich gefährlicher Vampirmagie aussetzen?

Adrian ahnte meinen inneren Aufruhr, und sein Gesicht wurde weicher. »Ich mache das doch ständig. Es ist ein einfacher Zauber. Keine Überraschungen.«

»Vielleicht«, sagte ich zögernd. »Aber mit jedem Mal, wenn du Geist benutzt, wächst die Wahrscheinlichkeit, dass du verrückt wirst.«

»Bin schon verrückt nach dir, Sage.«

Wenigstens war das vertrautes Gelände. »Du hast gesagt, du würdest nicht davon sprechen.«

Er sah mich einfach schweigend an. Schließlich warf ich die Arme hoch. »Na gut«, sagte ich mit mehr Kühnheit, als ich verspürte. »Bring es einfach hinter dich.«

Adrian verschwendete keine Zeit. Er trat vor und legte mir wieder die Hand auf die Wange. Mir stockte der Atem, mein Herzschlag beschleunigte sich. Es wäre so leicht für ihn, mich an sich zu ziehen und wieder zu küssen. Ein warmes Kribbeln lief mir über die Haut, und für einen Augenblick dachte ich, es sei einfach meine normale Reaktion auf ihn. Dann wurde mir klar, dass es vielmehr die Magie war. Er sah mir fest in die Augen, und einen Herzschlag lang schwebten wir in der Zeit. Dann nahm er die Hand weg und trat zurück.

»Fertig«, sagte er. »War das so schlimm?«

Nein, es war überhaupt nicht schlimm gewesen. Der pulsierende Schmerz war verschwunden. Einzig geblieben war die innere Stimme, die mir unablässig sagte, dass falsch war, was gerade geschehen war. Dieselbe Stimme versuchte mir zu sagen, dass Adrian einen Makel zurückgelassen hatte … aber das war bei ihm schwer zu glauben. Ich stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte.

»Danke«, sagte ich. »Das hättest du nicht tun müssen.«

Er schenkte mir eins dieser kleinen Lächeln. »Oh doch, glaub mir.«

Ein Moment peinlichen Schweigens hing zwischen uns. Ich räusperte mich. »Also. Wir sollten jetzt zu Marcus zurückgehen. Vielleicht haben wir noch etwas Zeit fürs Abendessen, bevor Sabrina auftaucht, und ihr zwei könnt euch wieder vertragen.«

»Mit dem würde ich mich nicht mal auf einem Spaziergang bei Mondschein vertragen.«

Seine Worte erinnerten mich an etwas anderes, das ich bei seiner Rückkehr in die Stadt hatte ansprechen wollen, etwas, das nicht so dringend gewesen war. »Dein Mantel – du hast ihn nach der Hochzeit nicht zurückgenommen. Er liegt noch in meinem Wagen.«

Er winkte ab. »Behalt ihn. Ich hab noch andere.«

»Was soll ich mit einem Wollmantel?«, fragte ich. »Vor allem hier in Palm Springs?«

»Schlaf darin«, schlug er vor. »Denk an mich.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften und versuchte, ihn mit meinem Blick zu strafen – was keine einfache Aufgabe war, weil er so groß war. Außerdem erfüllten mich seine Worte plötzlich wieder mit dem verwirrenden Gefühl, das ich schon gehabt hatte, als ich auf seinem Bett saß. »Du hast gesagt, du würdest mit mir nicht mehr über romantischen Kram sprechen.«

»War das romantisch?«, fragte er. »Ich habe es nur vorgeschlagen, weil der Mantel so schwer und warm ist. Ich dachte, dass du an mich denken würdest, da es eine so nette Geste war. Und andererseits bist du mal wieder diejenige, die in allem, was ich sage, eine unterschwellige romantische Botschaft findet.«

»Das tue ich nicht. Du weißt, dass ich das nicht gemeint habe.«

In gespieltem Mitgefühl schüttelte er den Kopf. »Ich kann dir sagen, Sage. Manchmal denke ich, dass ich derjenige bin, der eine einstweilige Verfügung gegen dich erwirken muss.«

»Adrian!«

Aber er war schon zur Tür hinaus, und wissendes Gelächter hallte von den Wänden wider.

Kapitel 8

Ich glaube, Adrian hätte sich sofort mit mir auf die Suche nach Ms Terwilligers Schwester gemacht. Die Sperrstunde in der Amberwood ließ es jedoch nicht zu, und außerdem wollte ich es bei Tageslicht tun. Es ehrte ihn, dass er Marcus heilte, ohne dass sie mit den Fäusten aufeinander losgingen. Das war immerhin ein Fortschritt. Marcus legte einen Teil seiner Feindseligkeit ab und versuchte, Adrian in ein Gespräch darüber zu verwickeln, was Geist bewirken konnte. Adrian antwortete vorsichtig und wirkte erleichtert, als Sabrina auftauchte, um Marcus abzuholen. Sein Abschied von mir war etwas rätselhaft, er sagte einfach, dass er mir bald eine SMS über die »nächste Phase« schicken werde. Ich war jetzt zu müde, um nach weiteren Einzelheiten zu fragen, und kehrte in mein Wohnheim zurück, um nach diesem ziemlich verrückten Tag erst einmal auszuschlafen.

Ich wachte im Morgengrauen von einem lauten Hämmern an der Tür auf, warf einen verschlafenen Blick auf die Uhr und verzog das Gesicht, als ich sah, dass es eine Stunde vor meiner üblichen Zeit war. Ich blieb einfach im Bett und hoffte, dass, wer immer es sein mochte, von allein wieder wegging. Wenn es etwas wirklich Dringendes gewesen wäre, hätte mich jemand auf meinem Handy angerufen. Das Display zeigte jedoch keine Anrufe in Abwesenheit.

Leider hörte das Klopfen aber nicht auf. Mit einer bösen Vorahnung stand ich schließlich auf und fürchtete mich schon fast vor dem, was ich da draußen vor meiner Tür finden würde.

Es war Angeline.

»Endlich«, sagte sie und lud sich selbst in mein Zimmer ein. »Ich dachte schon, du würdest nie öffnen.«

»Tut mir leid«, sagte ich und schloss die Tür hinter ihr. »Ich war gerade mit Schlafen beschäftigt.«

Sie marschierte direkt zum Bett und setzte sich darauf, als gehöre es ihr. Ich hatte ihren Stundenplan nicht mehr genau im Kopf, aber sie war mir immer wie eine Langschläferin vorgekommen. Aber heute anscheinend nicht. Sie trug die Schuluniform und hatte ihr leuchtend rotes Haar zu einem für ihre Verhältnisse ziemlich ordentlichen Pferdeschwanz zurückgebunden.

»Ich habe ein Problem«, sagte sie.

Meine böse Vorahnung wuchs. Ich stellte die Kaffeemaschine an, die immer mit frisch gemahlenen Bohnen und Wasser bereitstand. Irgendetwas sagte mir, dass ich gleich eine Tasse Kaffee brauchen würde, um diese Sache durchzustehen. »Was ist los?«, fragte ich und setzte mich auf meinen Schreibtischstuhl. Ich versuchte gar nicht erst zu raten. Wenn es um Angeline ging, konnten ihre Probleme in einfach allem bestehen: Sie konnte im Zorn einen Schreibtisch umgestoßen oder versehentlich über einem anderen Schüler Salzsäure verschüttet haben. Beides war kürzlich geschehen.

»Ich falle in Mathe durch«, erklärte sie.

Das war eine zwar unwillkommene, aber nicht unerwartete Neuigkeit. Die Kinder in Angelines Berggemeinschaft erhielten zwar Unterricht, doch er entsprach nicht ganz den Maßstäben des elitären Curriculums der Amberwood. Sie hatte in einer ganzen Reihe von Kursen Probleme, aber bisher immer noch so gerade die Kurve gekriegt.

»Ich habe jetzt schon Ärger in Spanisch«, fügte sie hinzu. »Aber diese Piñata, die ich gemacht habe, hat mir ein paar Zusatzpunkte eingebracht, also bin ich da erst mal aus dem Schneider.«

Ich hatte von der Piñata schon gehört. Sie hatte sie für den Kulturtag ihres Kurses gemacht, und sie war mit ihrem Pappmaschee so gründlich gewesen, dass keiner ihrer Klassenkameraden sie mit den üblichen Methoden öffnen konnte. Angeline hatte die Piñata schließlich gegen eine Wand geschlagen, und ihre Lehrerin hatte sie bremsen müssen, als sie ein Feuerzeug zur Hand genommen hatte.

»Aber wenn ich da und in Mathe durchfalle, werde ich vielleicht von der Schule fliegen.«

Das riss mich von der entflammbaren Piñata zurück in die Gegenwart. »Uh«, sagte ich aus Mangel an einer besseren Art, meine Gedanken zu artikulieren. Das Problem mit einer Schule mit hohen Maßstäben war … nun, dass sie eben hohe Maßstäbe hatte. Probleme in einem Kurs mochten noch toleriert werden, aber nicht in zweien. Und wenn Angeline hinausgeworfen wurde, hätten wir für Jill eine Sicherheitsstufe weniger – ganz zu schweigen von der Tatsache, dass man mir wahrscheinlich die Schuld an allem geben würde.

»Ms Hayward hat mir gesagt, ich brauche einen Nachhilfelehrer. Sie meint, ich soll entweder besser werden oder zumindest zeigen, dass ich mich anstrenge.«

Das war vermutlich vielversprechend. Selbst wenn ein Nachhilfelehrer nicht helfen konnte, würde die Schule hoffentlich nachsichtig sein, sofern sie guten Willen zeigte.

»Okay«, sagte ich. »Wir besorgen dir eine Nachhilfe.«

Sie runzelte die Stirn. »Warum kannst du es nicht machen? Du bist so klug. Und du bist gut in Mathe.«

Warum konnte ich nicht? Na ja, erstens musste ich eine böse Zauberin daran hindern, unschuldigen Mädchen Jugend und Macht auszusaugen. Dann musste ich die Geheimnisse und Lügen aufdecken, die mir die Organisation erzählte, in die ich hineingeboren worden war.

Stattdessen sagte ich: »Ich bin beschäftigt.«

»Du musst es tun. Es wäre ganz einfach für dich«, protestierte sie.

»Sehr beschäftigt«, bekräftigte ich. »Es überrascht mich, dass Eddie es nicht tun kann.«

Sein Name zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. »Er hat es mir schon angeboten, aber er hat nur durchschnittliche Noten. Ich brauche jemanden, der wirklich gut ist.«

»Dann werde ich dir jemanden besorgen, der wirklich gut ist. Ich kann es bloß im Moment nicht selbst tun.«

Diese Antwort gefiel Angeline zwar ganz und gar nicht, aber wenigstens warf sie meinen Schreibtisch nicht um. »Okay. Gut. Aber beeil dich.«

»Ja, Majestät«, murrte ich und sah zu, wie sie mit einem Schnauben aus meinem Zimmer stolzierte.

Angelines schulische Probleme waren wenigstens etwas einfacher zu lösen als die anderen übernatürlichen Machenschaften, die meine Zeit beanspruchten. Da ich nun schon mal wach war und meinen Kaffee gehabt hatte, ergab es keinen Sinn, wieder ins Bett zu gehen. Ich duschte und zog mich an, dann holte ich einige zusätzliche Hausaufgaben nach, während ich aufs Frühstück wartete. Als unsere Cafeteria öffnete, ging ich nach unten und lungerte am Eingang herum. Es dauerte nur ungefähr fünf Minuten, bis meine Freundin Kristin Sawyer vorbeikam. Sie ging vor dem Unterricht immer joggen und war danach meistens eine der Ersten in der Frühstücksschlange. Außerdem war sie mit mir in Mathe.

»Hey«, sagte ich und ging neben ihr her. »Guter Lauf?«

»Toller Lauf«, antwortete sie. Auf ihrer dunklen Haut stand immer noch ein wenig Schweiß. »Es ist viel angenehmer, jetzt wo es draußen kälter ist.« Sie musterte mich neugierig. »Normalerweise sehe ich dich nicht so früh hier unten. Normalerweise sehe ich dich gar nicht frühstücken.«

»Es ist die wichtigste Mahlzeit des Tages, oder?« Ich nahm Haferbrei und einen Apfel. »Außerdem muss ich dich um einen Gefallen bitten.«

Beinahe ließ Kristin den Teller mit Rührei fallen, den ihr die Bedienung anreichte. Ihre braunen Augen wurden groß. »Du willst mich um einen Gefallen bitten?«

Obwohl ich für meine menschlichen Freunde nicht in der gleichen Weise verantwortlich war wie für die Moroi und Dhampire, neigte ich trotzdem dazu, auf sie achtzugeben. Ich hatte Kristin einige Male geholfen.

»Ja … meine Cousine Angeline braucht einen Nachhilfelehrer in Mathe.«

Auf Kristins Gesicht stand ein erwartungsvoller Ausdruck, als warte sie darauf, dass ich meine Geschichte beendete. Dann begriff sie schlagartig. »Wer, ich? Nein. Auf gar keinen Fall.«

»Oh, komm schon. Es wäre leicht.« Ich folgte ihr zu einem Tisch und musste mich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten. Vermutlich dachte sie, dass sie meiner Bitte entfliehen konnte, wenn sie nur schnell genug ging. »Sie ist im Förderkurs. Das schaffst du doch im Schlaf.«

Kristin setzte sich und sah mich fest an. »Sydney, ich habe deine Cousine einen erwachsenen Mann niederschlagen und jemanden mit einem Lautsprecher bewerfen sehen. Glaubst du wirklich, ich werde mich für einen Job anheuern lassen, bei dem sie etwas tun muss, das sie nicht tun will? Was ist, wenn meine Erklärungen sie frustrieren? Woher weiß ich, dass sie mich nicht mit einem Zirkel stechen wird?«

»Gar nicht«, gab ich zu. »Aber das ist wohl eher unwahrscheinlich. Vermutlich jedenfalls. Sie möchte wirklich ihre Note verbessern. Sie könnte sonst von der Schule fliegen.«

»Tut mir leid.« Kristins Miene wirkte ehrlich bedauernd. »Du weißt, dass ich fast alles für dich tun würde – aber nicht das. Du musst jemanden finden, der keine Angst vor ihr hat.«

Auf dem Weg zum Geschichtskurs grübelte ich unablässig über ihre Worte nach. Sie hatte recht. Aber die einzigen Leute, die sich mit Angeline vollkommen wohlfühlten, waren Eddie und Jill, und sie kamen als Nachhilfelehrer nicht infrage. Als ich später zu Mathe ging, überlegte ich, ob ich vielleicht jemandem Geld anbieten sollte.

»Ms Melbourne.«

Ms Terwilliger war zurück in ihrem Klassenzimmer, zweifellos zur Erleichterung der Vertretung von gestern. Sie winkte mich an ihren unordentlichen Schreibtisch und reichte mir ein Blatt Papier. »Hier ist die Liste, über die wir gesprochen haben.«

Ich überflog sie. Sie enthielt die Namen und die Adressen von sechs Mädchen. Das mussten die sein, die sie erwähnt hatte, Mädchen mit bekannter magischer Fähigkeit, aber ohne Zirkel oder Lehrerin, die auf sie aufpassen konnte. Alle Adressen befanden sich im Großraum von Los Angeles.

»Ich hoffe, dass Mrs Santos Ihnen die anderen Informationen verschafft hat, die Sie für Ihr Projekt benötigen?«

»Ja.« Mrs Santos hatte mir die historischen Wohnviertel gemailt, die sie kannte, und ich hatte sie auf zwei wahrscheinliche Kandidaten eingegrenzt. »Ich werde, ähm, an diesem Wochenende mit der Arbeit an dem Projekt beginnen.«

Ms Terwilliger zog eine Augenbraue hoch. »Warum schieben Sie es auf? Ich habe noch nie erlebt, dass Sie einen Auftrag auf die lange Bank schieben.«

Ich war ein wenig erschrocken. »Also … normalerweise tue ich das auch nicht, Ma’am. Aber diesmal wird es einige zusätzliche Zeit in Anspruch nehmen – Reisezeit –, und die habe ich an Schultagen nicht.«

»Ah«, erwiderte sie, da sie verstand. »Nun, dann können Sie Ihren Spezialkurs dafür nehmen. Das wird Ihnen zusätzliche Zeit verschaffen. Und ich werde Mrs Weathers mitteilen, dass Sie nach der Sperrstunde ins Haus kommen. Ich werde dafür sorgen, dass sie entgegenkommend ist. Dieses Projekt ist von äußerster Wichtigkeit.«

Es gab keinen Protest, den ich vorbringen konnte. »Dann fange ich heute an.«

Als ich zu meinem Schreibtisch zurückging, sagte jemand: »Mensch, Melbourne. Gerade dachte ich noch, dieser Spezialkurs, den du bei ihr machst, könne nicht mehr leichter werden … und jetzt brauchst du nicht mal mehr zum Unterricht zu erscheinen?«

Ich blieb stehen, um Trey zuzulächeln. Er war in dieser Stunde Ms Terwilligers Assistent, was bedeutete, dass er viel abzuheften und zu fotokopieren hatte.

»Es ist ein sehr wichtiger Auftrag«, erwiderte ich.

»Das dachte ich. Was ist es denn?«

»Würde dich nur langweilen.« Als ich ihn mir genauer ansah, musste ich zweimal hinschauen. Ich brauchte nicht erst krampfhaft nach einem neuen Thema zu suchen. »Was ist denn mit dir passiert?«

Seine Augen waren blutunterlaufen, und sein zerzaustes schwarzes Haar legte die Vermutung nahe, dass er am Morgen nicht geduscht hatte. Normalerweise erschien er braun gebrannt, doch jetzt war seine Haut von einem fahlen, beinahe kränklichen Ton. Er schenkte mir ein schwaches Lächeln und senkte die Stimme. »Craig Los Bruder hat uns gestern Abend Bier besorgt. Es stammte von einer Mikrobrauerei. Ich vermute, das ist gut.«

Ich stöhnte. »Trey, von dir hätte ich mehr erwartet.«

Er setzte einen so entrüsteten Blick auf, wie ihm das in seinem verkaterten Zustand nur möglich war. »He, einige von uns haben ganz gern ab und zu ein bisschen Spaß. Du solltest es irgendwann auch mal probieren. Ich hab schon bei Brayden versucht, dir zu helfen, aber das hast du ja verbockt.«

»Ich habe gar nichts verbockt!« Brayden war ein Barista, der mit Trey zusammenarbeitete und dessen Liebe zur akademischen Welt und zum Allgemeinwissen meinen Fähigkeiten ziemlich gewachsen war. Unsere kurze Beziehung war reich an Fakten und arm an Leidenschaft gewesen. »Er hat mit mir Schluss gemacht.«

»Sollte man nicht meinen. Weißt du, dass er in den Pausen liebeskranke Gedichte über dich schreibt?«

Ich war verblüfft. »Er … ehrlich?« Der Grund, warum Brayden mit mir Schluss gemacht hatte, war der, dass meine verschiedenen Pflichten meiner Vampirfamilie gegenüber ständig unsere Beziehung gestört hatten und mich zwangen, ihn zu vernachlässigen und oft abzusagen. »Ich fühle mich irgendwie mies, dass es ihn so hart getroffen hat. Es überrascht mich, dass er einen solchen, keine Ahnung, Ausbruch von Leidenschaft zeigt.«

Trey schnaubte. »Ich weiß gar nicht, ob es wirklich so leidenschaftlich ist. Er macht sich mehr Gedanken über die Form und sitzt mit Büchern über jambische Fünfheber und die Analyse von Sonetten da.«

»Okay, das klingt schon mehr nach ihm.« Es würde gleich läuten, daher wollte ich auf meinen Platz zurückkehren, als mir etwas auf Treys Schreibtisch auffiel. »Damit bist du noch nicht fertig?«

Es war eine große Chemiehausaufgabe, in der es um eine Reihe komplizierter Säure- und Basenprobleme ging. Die Aufgabe war in der nächsten Stunde fällig, und es schien unwahrscheinlich, dass Trey rechtzeitig fertig werden würde, da bis jetzt nur sein Name auf dem Papier stand.

»Yeah … ich wollte es gestern Abend machen, aber …«

»Genau. Das Bier. Der Spaß.« Ich gab mir keine Mühe, meine Missbilligung zu verbergen. »Das macht einen großen Teil der Note aus.«

»Ich weiß, ich weiß.« Er blickte mit einem Seufzer auf die Blätter hinab. »Ich will so viel wie möglich schaffen. Ein paar Punkte sind besser als gar keine.«

Ich musterte ihn einen Moment lang und traf dann eine Entscheidung, die gegen viele meiner Grundprinzipien verstieß. Ich griff in meine Kuriertasche und reichte ihm meine fertigen Hausaufgaben.

»Da«, sagte ich.

Er nahm die Blätter mit einem Stirnrunzeln entgegen. »Da was?«

»Die Hausaufgaben. Nimm meine Antworten.«

»Ich …« Ihm klappte der Unterkiefer runter. »Weißt du, was du da tust?«

»Ja.«

»Das glaube ich nicht. Du gibst mir deine Hausaufgaben.«

»Ja.«

»Und sagst mir, ich soll sie als meine Hausaufgaben ausgeben.«

»Ja.«

»Aber ich habe sie doch gar nicht selbst gemacht.«

»Willst du sie nun oder nicht?«, fragte ich frustriert. Ich wollte die Blätter schon wieder an mich nehmen, aber er hielt sie fest.

»Oh, haben möchte ich sie schon«, sagte er. »Ich will bloß wissen, was du als Gegenleistung erwartest. Denn das hier ist keine große Wiedergutmachung dafür, dass ich von meinen Freunden und Verwandten geächtet werde.« Er klang unbeschwert, aber ich hörte den bitteren Unterton deutlich heraus. Da war es. Egal, wie gut befreundet Trey und ich sein mochten, unsere jeweilige Treue zu den Kriegern und den Alchemisten würde immer zwischen uns stehen. Jetzt mochte es noch ein Scherz sein … aber eines Tages war es keiner mehr.

»Du musst mir einen Gefallen tun«, erklärte ich. »Nur einen kleinen, ehrlich. Hängt nicht mit diesem … Kram zusammen.«

Trey wirkte verständlicherweise misstrauisch. »Und was?«

Es klingelte, daher sprach ich schnell. »Angeline braucht Nachhilfe in Mathe, oder sie fällt durch. Und wenn sie durchfällt, fliegt sie von der Schule. Es wäre für dich überhaupt nicht schwierig. Und es würde sich gut auf deiner Bewerbung fürs College machen.«

»Deine Cousine ist ein wenig instabil«, meinte er. Aber er sagte nicht nein, daher nahm ich das als gutes Zeichen.

»Du hast mal gedacht, sie sei heiß«, rief ich ihm ins Gedächtnis.

»Ja, das war, bevor …« Er beendete den Satz nicht, aber ich wusste schon Bescheid. Bevor er herausgefunden hatte, dass sie ein Dhampir war. Die Krieger hatten die gleichen Tabus wie die Alchemisten, was Beziehungen zwischen den Rassen betraf.

»Okay«, sagte ich. »Ich verstehe. Ich werde einfach meine Hausaufgaben nehmen und gehen.« Ich streckte die Hand aus, aber er gab mir die Blätter nicht zurück.

»Warte, ich mache es. Aber wenn sie mich verletzt, hoffe ich, dass du dich wirklich mies fühlen wirst. Die Basketballsaison hat gerade erst angefangen, und die Mannschaft wird verlieren, wenn ich ihretwegen ausfallen muss.«

Ich grinste. »Ich werde am Boden zerstört sein.«

Als ich es ihr beim Mittagessen erzählte, war Angeline nicht so begeistert. Sie wurde sogar rot vor Zorn und sah aus, als würde sie gleich ihr Tablett durch die Cafeteria schmeißen.

»Du erwartest von mir, dass ich mit diesem … diesem … Vampirjäger arbeite?«, fragte sie scharf. Ich überlegte, ob sie vielleicht einen anderen Namen im Sinn gehabt hatte, sich aber in einer bemerkenswerten Demonstration von Zurückhaltung beherrschte. »Vor allem nach dem, was sie Sonya antun wollten?«

»Trey ist nicht so wie die anderen«, verteidigte ich ihn. »Er hat sich geweigert, sie zu töten, und er hat sich sogar die Mühe gemacht, mich zu holen, um ihr zu helfen – was ihm sein Leben ziemlich versaut hat, wie ich hinzufügen möchte.«

Eddie wirkte trotz des düsteren Themas erheitert. »Du solltest auch noch hinzufügen, dass er unbedingt zu diesem alten Leben zurückkehren möchte.«

Ich zeigte mit der Gabel auf Eddie. »Erzähl du mir nicht auch noch, dass du Trey für eine schlechte Wahl hältst.«

»Als Nachhilfelehrer?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, er ist schon in Ordnung. Ich sage nur, du solltest nicht so schnell annehmen, dass bei ihm alles eitel Sonnenschein ist. Durchaus wahrscheinlich, dass seine Gruppe gegen uns arbeitet.«

»Er ist mein Freund«, gab ich zurück und hoffte, dass mein entschiedener Tonfall der Diskussion ein Ende machen werde. Nach weiterem Zuspruch überzeugte Eddie Angeline davon, mit Trey zu arbeiten, und erinnerte sie daran, dass sie gute Noten brauchte. Trotzdem verfolgten mich Eddies Worte. Ich war felsenfest davon überzeugt, dass Trey mein Freund war, fragte mich aber andererseits, wann dieser Bruch zwischen uns wieder aufklaffen würde.

Als Eddie und Angeline aufbrachen, um zu ihren Nachmittagskursen zu gehen, bat ich Jill, noch eine Minute mit mir am Tisch sitzen zu bleiben. »Was macht Adrian gerade?«

»Ist in seinem Malkurs«, antwortete sie prompt.

»Das Band ist heute sehr stark, hm?«, fragte ich. Manchmal konnte sie seinen Geist und seine Erfahrungen klarer sehen als an anderen Tagen.

Sie zuckte die Achseln. »Nein, aber es ist Dienstag, elf Uhr.«

»Stimmt«, sagte ich und kam mir dumm vor. Ich kannte doch die Stundenpläne aller Mitglieder unserer Gruppe; es war notwendig für meinen Job. »Das hätte ich wissen sollen. Meinst du, er kann sich nach der Schule mit mir treffen?«

»Um auf diese Hexenjagd zu gehen? Ja, er wird wahrscheinlich gerade aufbrechen.«

Jill wusste, was Adrian wusste, daher war sie ebenfalls über meine Suche nach Veronica informiert. Obwohl ich gelernt hatte zu akzeptieren, dass Jills Wissen dazugehörte, wenn ich mich Adrian anvertraute, war es immer noch ein wenig schockierend für mich, wenn über diese verbotenen Themen offen gesprochen wurde. Als Jill meine verblüffte Reaktion bemerkte, lächelte sie schwach.

»Keine Sorge«, sagte sie. »Ich hüte Adrians Geheimnisse. Und deine.« Auch die Verbitterung in ihrer Stimme traf mich überraschend.

»Bist du wütend auf mich?«, fragte ich verwirrt. »Du bist doch nicht … du bist doch nicht immer noch sauer wegen dem, was zwischen Adrian und mir passiert ist, oder? Ich dachte, du seist über das Gröbste hinweg.« Obwohl Adrians chancenlose Liebeserklärung an mich eine verwirrende Wirkung gehabt hatte, war seine entspanntere Haltung erst jetzt zu ihr durchgekommen.

»Adrian ist drüber hinweg«, erwiderte sie. »Er sieht nicht mehr die Gefahr, dass du mit einem anderen Mann zusammen bist.«

Ich war ratlos. »Einem anderen Mann? Du meinst doch nicht … Marcus? Das wäre verrückt.«

»Wirklich?«, fragte Jill. Das Band war manchmal echt merkwürdig. Jill war jetzt an Adrians Stelle eifersüchtig. »Er ist menschlich, du bist menschlich. Ihr beide zieht diese Nummer als rebellische Alchemisten ab. Und ich habe ihn gesehen. Er ist ziemlich süß. Man kann nicht sagen, was daraus werden könnte.«

»Nun, ich weiß, was passieren könnte: gar nichts«, sagte ich. Selbst durch ein psychisches Band konnte Marcus Mädchen für sich gewinnen. »Ich habe ihn gerade erst kennengelernt. Ich weiß nicht einmal, ob ich ihm völlig vertrauen kann, und ich habe bestimmt keine Gefühle für ihn. Hör mal, mir ist klar, dass du Adrian helfen willst, aber du darfst wegen dem, was passiert ist, nicht sauer auf mich sein. Du weißt, warum ich ihn abgewiesen habe – vor allem nach Micah.« Micah war Eddies menschlicher Mitbewohner, und obwohl sie wusste, dass aus Beziehungen zwischen Menschen und Vampiren nichts werden konnte, war sie trotzdem überrascht gewesen, wie komplex und schwierig die Situation gewesen war.

»Ja …« Sie runzelte die Stirn, zweifellos hin- und hergerissen zwischen Adrians Gefühlen und der Wahrheit. »Aber bei Adrian bin ich mir nicht sicher. Vielleicht könnten die Dinge anders liegen. Vielleicht gibt es wenigstens eine Möglichkeit, sie für ihn weniger schmerzhaft zu machen.«

Ich wandte den Blick ab, außerstande, ihr in die Augen zu sehen. Ich dachte nicht gern daran, dass Adrian litt, aber was konnte ich sonst tun? Was erwarteten die beiden von mir? Schließlich kannten wir alle die Regeln.

»Tut mir leid«, murmelte ich, nahm mein Tablett und stand auf. »Ich habe nicht um diese ganze Sache gebeten. Adrian wird über mich hinwegkommen.«

»Willst du wirklich, dass er über dich hinwegkommt?«, fragte sie.

»Was? Wie kannst du so etwas überhaupt fragen?«

Sie antwortete nicht und rührte stattdessen demonstrativ in ihrem Kartoffelbrei herum. Als mir klar wurde, dass sie nicht weiter darüber sprechen wollte, schüttelte ich den Kopf und ging zum Ausgang. Die ganze Zeit über spürte ich ihren Blick im Rücken, während mir diese Frage im Kopf widerhallte: Willst du wirklich, dass er über dich hinwegkommt?

Kapitel 9

Wie Jill gesagt hatte, freute sich Adrian sehr, an diesem Nachmittag mit unserer Jagd zu beginnen. Als ich ihn endlich zu fassen bekam, bot er sogar an, mich nach Schulschluss abzuholen, um keine Zeit zu verschwenden. Ich hatte nichts dagegen, da ich dadurch in dem Mustang fahren konnte. Zugegeben, ich hätte ihn lieber selbst gefahren, aber ich würde nehmen, was ich kriegen konnte.

»Wann bekommt der Wagen einen Namen?«, fragte ich, sobald wir unterwegs nach Los Angeles waren.

»Das ist doch ein lebloses Objekt«, wandte er ein. »Nur Menschen und Haustiere haben Namen.«

Ich klopfte leicht auf das Armaturenbrett des Mustang. »Hör nicht auf ihn.« An Adrian gewandt sagte ich: »Boote kriegen ständig Namen.«

»Das verstehe ich auch nicht, aber vielleicht würde ich es ja verstehen, wenn mir mein alter Herr endlich einen Vorschuss für eine Privatjacht geben würde.« Er warf mir einen schnellen, belustigten Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. »Wie kann ein Mensch, der so kalt ist und logisch vorgeht wie du, von etwas so Albernem so besessen sein?«

Ich war mir nicht sicher, was mich mehr ärgerte – kalt oder besessen genannt zu werden. »Ich zolle lediglich einem schönen Wagen den gebührenden Respekt.«

»Du hast dein Auto nach Kaffee benannt. Ist das ein Zeichen von Respekt?«

»Von höchstem Respekt«, bestätigte ich.

Er gab ein Geräusch von sich, das wie eine Kreuzung aus einem Schnauben und einem Lachen klang. »Also gut. Du gibst ihm einen Namen. Du kannst ihn nennen, wie du willst, ich bin mit allem einverstanden.«

»Wirklich?«, fragte ich ein wenig verblüfft. Ich hatte ihn zwar deswegen bedrängt, aber ich war mir nicht sicher, ob ich diese Art von Macht tatsächlich ausüben wollte. »Es ist eine große Entscheidung.«

»Auf Leben und Tod«, sagte er todernst. »Wähle mit Bedacht.«

»Ja, aber du bist der sogenannte Kreative!«

»Dann wird es für dich eine gute Übung sein.«

Ich verstummte für den größten Teil der Fahrt, getroffen von der Schwere des Dilemmas, das vor mir lag. Was sollte der Name widerspiegeln? Die sonnige, gelbe Farbe des Autos? Die schnittigen Linien? Den kraftvollen Motor? Die Aufgabe war überwältigend.

Adrian riss mich aus meinen Gedanken, als wir uns den äußeren Vororten von Los Angeles näherten. »Wir fahren doch nicht in die Stadt, oder?«

»Was?« Im Geiste hatte ich eine Debatte zwischen Sommerwind und Goldstaub geführt. »Oh nein. Wir fahren nach Norden. Nimm die nächste Ausfahrt.«

Mrs Santos hatte mir zwei Viertel genannt, die für ihre viktorianischen Häuser bekannt waren. Ich hatte sie ausgiebig online erforscht und war sogar so weit gegangen, mir Satellitenfotos anzusehen. Am Ende hatte ich ein Viertel ausgewählt, das meiner Vision am ähnlichsten war, und drückte mir jetzt die Daumen, dass ich das gleiche Glück hatte wie bei der Suche nach Marcus’ Wohnung. Das Universum schuldete mir einige Gefallen.

Leider sah es nicht allzu vielversprechend aus, als wir endlich die Straße erreichten, die man mir genannt hatte. Es war eine friedliche Wohngegend mit vielen dieser charakteristischen Häuser, aber keins entsprach genau dem, das ich in meiner Vision gesehen hatte. Wir fuhren die Straße auf und ab, während ich jede Seite genau betrachtete und hoffte, dass ich vielleicht etwas übersehen hatte.

»Mist«, sagte ich und fiel in meinen Sitz zurück. Kein Glück. Das Universum hatte mich offenbar verlassen. »Wir werden uns das andere Viertel ansehen müssen, aber ernsthaft, es sah nicht wie in meiner Vision aus.«

»Na, es kann nicht schaden …« Adrian bog abrupt in eine Nebenstraße ein, an der wir fast vorbeigefahren wären. Ich fuhr hoch, als er den Bordstein berührte.

»Was machst du da? Denk an die Reifen!«

»Sieh mal.« Er bog noch einmal ab und brachte uns in eine Parallelstraße. Sie bestand vor allem aus modernen kalifornischen Wohnbauten … aber in einem Block standen noch viktorianische Häuser. Ich schnappte nach Luft.

»Da ist es!«

Adrian hielt auf der anderen Straßenseite an, gegenüber von dem Haus aus meiner Vision. Alles war da, von der Veranda bis hin zur Hortensie. Und jetzt, bei vollem Tageslicht, konnte ich das Schild im Vorgarten lesen: VIKTORIANISCHES BED AND BREAKFAST. In kleinerer Schrift stand darunter, dass es denkmalgeschützt war.

»Na, dann mal los.« Adrian war sichtlich zufrieden mit seiner Entdeckung, trotz des Risikos, dem die Autoreifen ausgesetzt waren. »Vielleicht wohnt Jackies Schwester ja hier.«

»Komische Wahl, um von dort aus magische Schandtaten zu begehen«, bemerkte ich.

»Das sehe ich nicht so. Da es keine alten Burgen in der Gegend gibt, warum kein Bed and Breakfast?«

Ich holte tief Luft. »Na schön. Lass uns ein paar Erkundigungen einziehen. Bist du dir sicher, dass du den Geist der Leute verwirren kannst, die mich sehen?«

»Leichte Übung«, sagte er. »Noch leichter wäre es, wenn du deine Perücke tragen würdest.«

»Oh, Mist. Die hab ich ganz vergessen.« Ich bückte mich und holte eine schulterlange, braune Perücke hervor, mit der mich Ms Terwilliger ausgestattet hatte. Selbst mit Adrians Magie wollten wir zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Obwohl es gut wäre, wenn die Leute von einer unscheinbaren Blondine besucht werden würden, wäre es noch besser, wenn sie von einer unscheinbaren Brünetten besucht würden. Ich setzte die Perücke auf und hoffte, dass niemand meine Verwandlung gesehen hatte. Dann hob ich den Kopf. »Sieht das okay aus?«

Adrians Gesicht drückte Zustimmung aus. »Niedlich. Du siehst noch intelligenter aus, als ich je für möglich gehalten hätte.«

Wir stiegen aus dem Wagen, und ich fragte mich, ob ich überhaupt intelligenter aussehen wollte. Viele Leute fanden mich bereits langweilig. Blondes Haar war vielleicht das einzig Aufregende an mir. Dann dachte ich einen Moment lang über meine jüngsten Erlebnisse nach: Ich hatte eine Feuerleiter erklommen, war eingebrochen und hatte mich mit einem Flüchtigen geprügelt. Ganz zu schweigen davon, dass ich jetzt an der Seite eines Vampirs, der die Gedanken anderer kontrollieren konnte, eine mächtige, böse Hexe jagte.

Okay, vielleicht war ich ja doch nicht so langweilig.

Wir traten ein und fanden eine schöne kleine Lobby mit einem kunstvollen Schreibtisch und einer Sitzecke mit Korbmöbeln vor. Ausgestopfte Kaninchen in Ballkleidern schmückten die Regale, und an den Wänden hingen sogar Ölgemälde von Königin Viktoria. Die Besitzer nahmen ihr Thema anscheinend sehr ernst, obwohl ich mir nicht sicher war, wie da die Kaninchen hineinpassten.

Ein Mädchen in meinem Alter saß an dem Tisch und sah überrascht von einer Zeitschrift auf. Sie trug ihr platinblondes Haar kurz und dazu eine Hipsterbrille. Um den Hals hingen tonnenweise bunte Ketten, die gegen mein minimalistisches Empfinden verstießen. Knallpinke Plastikperlen, ein grün funkelnder Stern, ein Medaillon aus Gold und Diamanten, eine Hundemarke … es war unglaublich. Schlimmer noch, sie kaute lautstark auf einem Kaugummi herum.

»Hi«, begrüßte sie uns. »Kann ich euch helfen?«

Wir hatten zwar einen ganzen Auftritt einstudiert, aber Adrian wich sofort vom Skript ab. Er schlang den Arm um mich. »Ja, wir suchen ein Zimmer fürs Wochenende, und eine Freundin von uns schwört, dass es hier megaromantisch ist.« Er zog mich enger an sich. »Wir haben bald unseren Jahrestag. Jetzt sind wir schon ein Jahr zusammen, aber es kommt mir überhaupt nicht so vor.«

»Ja, genau«, sagte ich und versuchte zu verhindern, dass mir der Unterkiefer runterklappte. Ich zwang mich zu einem Lächeln und hoffte, dass es glücklich wirkte.

Das Mädchen schaute zwischen uns hin und her, während ihre Miene weicher wurde. »Das ist ja voll süß. Herzlichen Glückwunsch.«

»Können wir uns das Haus mal ansehen?«, fragte Adrian. »Ich meine, falls es freie Zimmer gibt?«

»Klar«, antwortete sie und stand auf. Sie spuckte ihr Kaugummi in einen Mülleimer und kam auf uns zu. »Ich bin Alicia. Die Besitzer sind meine Tante und mein Onkel.«

»Taylor«, stellte ich mich vor und schüttelte ihr die Hand.

»Jet«, sagte Adrian. Ich hätte beinahe gestöhnt. Aus unerklärlichen Gründen war »Jet Steele« ein Pseudonym, das Adrian wirklich gern benutzte. Bei unserer Probe heute hatte er Brian heißen sollen.

Alicia sah zwischen uns hin und her, ein kleines Stirnrunzeln zwischen den Brauen, das sich aber bald glättete. Ich musste annehmen, dass es Adrians Zwang war, der ihre Wahrnehmungen von uns ein wenig verwirrte. »Folgt mir. Wir haben ein paar leere Zimmer, die ihr euch ansehen könnt.« Mit einem letzten verwunderten Blick auf uns drehte sie sich um und ging auf eine Treppe zu.

»Ist das nicht toll, Süße?«, fragte Adrian laut, als wir die knarrenden Stufen hinaufgingen. »Ich weiß ja, wie gern du Kaninchen magst. Hattest du nicht eins, als du klein warst? Wie hieß es noch mal, Hoppel?«

»Ja«, antwortete ich und widerstand dem Drang, ihn zu schlagen. Hoppel. Also wirklich. »Das beste Kaninchen aller Zeiten.«

»Oh, klasse«, sagte Alicia. »Dann bringe ich euch als Erstes in die Bunnysuite.«

In der Bunnysuite gab es noch mehr von diesen gut gekleideten, ausgestopften Kaninchen als Teil der Dekoration. Der Quilt auf dem breiten Doppelbett hatte außerdem einen Rand, auf den abwechselnd Herzen und Kaninchen aufgenäht waren. Auf dem Sims über dem offenen Kamin standen mehrere Bücher, darunter Die Geschichte von Peter Hase und Hasenherz. Bis zu diesem Moment war mir nicht bewusst gewesen, wie sehr man es mit einem Thema übertreiben konnte.

»Wow«, murmelte Adrian, setzte sich auf das Bett und probierte die Federung aus, dann nickte er anerkennend. »Das ist genial. Was meinst du, Zuckerschnecke?«

»Mir fehlen die Worte«, antwortete ich ehrlich.

Er klopfte neben sich auf das Bett. »Willst du es mal ausprobieren?«

Ich antwortete mit einem Blick und war erleichtert, als er aufstand. Die Kombination aus Adrian und Bett erregte in mir zu viele widersprüchliche Gefühle.

Danach zeigte uns Alicia die Trichterwindensuite, die Samtsuite und die Londonsuite, die sich gegenseitig an Geschmacklosigkeit zu übertreffen versuchten. Nichtsdestoweniger und trotz der Absurdität von Adrians List hatte mir die Führung die Gelegenheit gegeben, vom Flur aus auch die anderen beschrifteten Türen zu registrieren. Wir folgten Alicia wieder nach unten.

»Die Saphirsuite und die Prinz-Albert-Suite bekommen wir nicht zu sehen?«, fragte ich.

Alicia schüttelte den Kopf. »Tut mir leid. Die sind belegt. Ich kann euch eine Broschüre mit Fotos geben, wenn ihr wollt.«

Adrian hatte wieder den Arm um mich gelegt. »Sahneschnitte, war die Prinz-Albert-Suite nicht die, in der Veronica gewohnt hat? Sie ist nicht mehr hier, oder?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte ich. Das hatte zumindest Ähnlichkeit mit dem, was wir geprobt hatten. Ich warf einen Blick zu Alicia. »Du wirst uns das wohl nicht sagen können, oder? Ob unsere Freundin Veronica hier ist? Sie ist echt hübsch und hat langes, dunkles Haar.«

»Oh ja.« Alicias Miene hellte sich auf. »Natürlich, ich erinnere mich an sie. Sie war in der Samtsuite und hat gestern ausgecheckt.«

Ich widerstand dem Drang, gegen den Schreibtisch zu treten. Wir waren so nah dran gewesen und hatten sie doch um einen Tag verpasst. Und ich würde den Wahrsagezauber nicht vor dem nächsten Vollmond ausführen können, und der war erst in einem Monat.

»Na, was soll’s«, sagte Adrian, immer noch mit diesem ungezwungenen Lächeln. »Wir werden sie ohnehin Weihnachten sehen. Danke für deine Hilfe.«

»Wollt ihr ein Zimmer buchen?«, fragte Alicia hoffnungsvoll.

»Wir melden uns deshalb noch mal bei dir«, sagte ich. Ich hätte es Adrian durchaus zugetraut, eins zu buchen und dann zu behaupten, es sei Teil unserer Tarnung. »Wir sehen uns verschiedene Häuser an. Bei einem Einjährigen darf man keine übereilten Entscheidungen treffen.«

»Aber«, warf Adrian ein und zwinkerte ihr zu, »ich habe ein gutes Gefühl, was die Bunnysuite betrifft.«

Alicia begleitete uns nach draußen und bekam große Augen, als sie den Mustang sah. »Wow, schickes Auto.«

»Ist wirklich ein tolles Auto«, stimmte ich ihr zu.

»Das ist unser Baby – na ja, bis wir echte Babys haben. Meinst du nicht, es braucht einen Namen?«, fragte Adrian. »Ich versuche immer wieder, Taylor davon zu überzeugen.« Ich musste erneut gegen den Drang kämpfen, ihm eine zu verpassen.

»Oh, absolut«, gab Alicia ihm recht. »Diese Art von Auto ist echt … königlich.«

»Siehst du?« Adrian warf mir einen triumphierenden Blick zu. »Und Alicia ist eine Expertin für Könige. Hast du nicht all diese Gemälde gesehen?«

»Danke für deine Hilfe«, sagte ich zu ihr und zog ihn weiter. »Wir melden uns.«

Wir stiegen in den Wagen, und nachdem wir Alicia zum Abschied gewunken hatten, fuhr Adrian los. Ich starrte mit leerem Blick vor mich hin. »Wie bei der Bunnysuite fehlen mir die Worte für das, was gerade passiert ist. Ich meine, ernsthaft? Unser Jahrestag? Jet?«

»Ich sehe mehr nach einem Jet aus als nach einem Brian«, argumentierte er. »Außerdem war das eine viel bessere Geschichte als die, dass wir unserer ›Freundin‹ Veronica einen Überraschungsbesuch zum Geburtstag abstatten wollten.«

»Finde ich nicht. Aber immerhin, wir haben die Informationen bekommen, die wir brauchten. Und die sind nicht gut.«

Adrian wurde ernst. »Bist du sicher? Vielleicht ist Veronica ganz aus der Gegend verschwunden. Vielleicht seid ihr hier außer Gefahr.«

»Das wäre gut, nehme ich an … andererseits bedeutet es nur, dass stattdessen irgendwo ein anderes Mädchen leidet, und wir hätten keine Möglichkeit, es zu verhindern.« Ich zog Ms Terwilligers Liste mit Magiebenutzerinnen aus meiner Handtasche. »Eine der Adressen ist in Pasadena. Wir können zumindest auf dem Rückweg vorbeifahren und sie warnen.«

Das Mädchen, das wir suchten, hieß Wendy Stone. Sie war Studentin an der technischen Hochschule Cal Tech, was mir eine seltsame Berufung für eine Möchtegernhexe zu sein schien. Natürlich hatte Ms Terwilliger gesagt, dass diese Mädchen den magischen Pfad nicht aktiv beschritten. Sie besaßen einfach magische Fähigkeiten, und da sie keine Mentoren hatten, waren sie vermutlich gegen ihre angeborenen Fähigkeiten resistent – etwa so wie ich.

Wendy lebte in einem Apartment am Campus, das leicht zu finden war. Es war ein zweckmäßiges, hauptsächlich von Studenten bewohntes Haus, aber nach dem Apartmentkomplex von Marcus erschien es wie der reinste Luxuspalast. Als wir an eifrigen Studenten vorbeikamen, die Rucksäcke trugen und über Seminare sprachen, verspürte ich einen Stich der Sehnsucht, den ich seit einer ganzen Weile nicht mehr erlebt hatte. Den Mantel der Alchemisten zu erben bedeutete, dass ich nicht aufs College gehen konnte. Ich hatte lange davon geträumt, aufs College zu gehen, obwohl die Einschreibung an der Amberwood einen Teil meiner Sehnsucht gelindert hatte. Jetzt überkam mich in diesem akademischen Stimmengewirr die Eifersucht. Wie würde es sein, ein solches Leben zu führen? Seine Tage ausschließlich dem Streben nach Wissen zu widmen, ohne geheime Pläne oder lebensbedrohliche Situationen? Selbst Adrian konnte mit seinen Teilzeitkunstkursen eine Art Collegeerfahrung machen.

»Sei nicht so niedergeschlagen«, sagte er, als wir Wendys Stockwerk erreichten. »Eines Tages kommst du vielleicht auch aufs College.«

Staunend sah ich ihn an. »Woher hast du gewusst, dass ich daran gedacht habe?«

»Weil ich dich kenne«, sagte er einfach und ohne Spott in den Augen. »Deine Aura ist traurig geworden, und ich dachte mir, dass vielleicht der Aufenthalt auf einem Collegecampus etwas damit zu tun hat.«

Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen und wandte mich ab. »Das gefällt mir nicht.«

»Was? Dass jemand weiß, was in deinem Leben wichtig ist?«

Ja, genau das war der Punkt. Aber warum machte es mir überhaupt zu schaffen? Weil es Adrian war, begriff ich. Woran lag es, dass mich ein Vampir so gut verstand? Warum nicht einer meiner Freunde? Warum nicht einer meiner menschlichen Freunde?

»Du kannst Jet sein, wenn du willst«, sagte ich schroff in dem Bemühen, uns wieder auf Kurs zu bringen und meine aufgewühlten Gefühle zu überdecken. Schließlich war das hier nicht Sydneys Therapiestunde. »Aber wir geben uns nicht wieder als Paar aus.«

»Bist du sicher?«, fragte er. Sein Ton wirkte jetzt unbefangener und verwandelte ihn wieder in den Adrian, den ich kannte. »Ich habe nämlich noch viele andere Kosenamen für dich. Honigkuchen. Lieblingskeks. Brotpudding.«

»Warum sind das alles kalorienreiche Nahrungsmittel?«, fragte ich. Ich wollte ihn nicht ermutigen, aber die Frage rutschte mir heraus, bevor ich es verhindern konnte. »Und Brotpudding ist eigentlich nicht besonders romantisch.«

Wir erreichten Wendys Tür. »Soll ich dich stattdessen Selleriestange nennen?«, fragte er. »Es weckt doch nicht die gleichen warmen und zärtlichen Gefühle.«

»Ich möchte, dass du mich Sydney nennst.« Ich klopfte an die Tür. »Äh, Taylor.«

Ein Mädchen mit Sommersprossen und rotem Kraushaar öffnete. Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen. »Ja?«

»Wir suchen Wendy Stone«, sagte ich.

Sie runzelte die Stirn. »Seid ihr vom Sekretariat? Ich habe ihnen nämlich gesagt, dass der Scheck unterwegs ist.«

»Nein.« Ich senkte die Stimme, damit niemand etwas hören konnte. »Mein Name ist Taylor. Wir sind hier, um mit dir über, ähm, Magie zu reden.«

Die Verwandlung war abrupt und verblüffend. Wendy wechselte von argwöhnisch und vorsichtig zu schockiert und entrüstet. »Nein. Nein. Ich habe euch schon hundert Mal gesagt, dass ich nichts damit zu tun haben will! Ich kann wirklich nicht glauben, dass ihr hier bei mir auf der Matte steht, um mich zu eurer kleinen Zirkelfreakshow zu bekehren.«

Sie versuchte die Tür zu schließen, aber Adrian schob den Fuß dazwischen und blockierte sie. Sehr männlich. »Warte«, sagte er. »Darum geht es nicht. Dein Leben könnte in Gefahr sein.«

Wendy sah ihn ungläubig an. »Jetzt bedroht ihr mich auch noch?«

»Nein, gar nicht. Bitte«, flehte ich. »Lass uns nur fünf Minuten mit dir reden – drinnen. Dann werden wir dich nie wieder belästigen.«

Wendy zögerte, dann nickte sie schließlich resigniert. »Na schön. Aber ich hole mein Pfefferspray.«

Ihre Wohnung war sauber und ordentlich, bis auf einen Stapel Papiere und Sachbücher, die auf dem Boden verstreut lagen. Wir hatten sie anscheinend bei ihren Hausaufgaben gestört, was die Sehnsucht schon wieder in mir aufflackern ließ. Sie machte ihr Versprechen wahr, das Pfefferspray zu holen, und blieb dann mit verschränkten Armen vor uns stehen.

»Lasst hören«, befahl sie.

Ich zeigte ihr das Foto von Veronica. »Hast du diese Frau schon mal gesehen?«

»Nein.«

»Gut.« Oder nicht gut? Bedeutete das, dass Veronica Wendy als künftiges Ziel markiert hatte und darauf wartete zuzuschlagen? »Sie ist gefährlich. Ich weiß nicht genau, wie ich es ausdrücken soll …«

»Sie sucht Mädchen mit Magie und saugt ihnen die Seele aus«, erklärte Adrian hilfreich.

Wendy fielen fast die Augen aus dem Kopf. »Entschuldigung, was hast du gesagt?«

»Das stimmt so nicht ganz«, warf ich ein. »Aber es kommt der Sache ziemlich nahe. Sie sucht Mädchen, die Macht besitzen – und nimmt die Macht für sich selbst.«

»Aber ich benutze keine Magie«, konterte Wendy. »Wie ich euch schon gesagt habe, ich will nichts damit zu tun haben. In Anaheim lebt eine Hexe, die mir ständig erzählt, wie viel Potenzial ich hätte und dass ich ihre Schülerin werden soll. Ich lehne immer ab, ich habe noch nicht mal irgendwelche Zauber ausprobiert. Diese seelenaussaugende Dame hat keinen Grund, mich zu verfolgen.«

Ms Terwilliger hatte mich gewarnt, dass einige Mädchen das sagen könnten. Sie hatte sogar gemeint, dass die meisten dieses Argument vorbringen würden.

»Es spielt keine Rolle«, wandte ich ein. »Das wird sie nicht aufhalten.«

Wendy wirkte jetzt verängstigt, und ich machte ihr deswegen keinen Vorwurf. Meine Reaktion war ähnlich ausgefallen. Es war frustrierend zu wissen, dass einen genau das verfolgte, wovon man loskommen wollte.

»Was soll ich dann tun?«, fragte sie.

»Nun, geh ihr aus dem Weg, wenn du kannst. Wenn sie dich aufsucht … ich meine, lass sie gar nicht erst rein. Sieh zu, dass du nicht allein mit ihr bist.« Das war zwar ein etwas lahmer Rat, und wir wussten es alle. »Wenn du sie doch siehst, würde ich es dieser Hexe in Anaheim erzählen. Ich weiß, du willst das nicht, aber an deiner Stelle würde ich mich jetzt sogar mit dieser Hexe in Verbindung setzen und sie um Hilfe bitten. Vielleicht kannst du sogar einige Abwehrzauber lernen. Ich verstehe, dass du es nicht willst – glaub mir, ich kann es wirklich nur zu gut verstehen –, aber es könnte dir das Leben retten. Außerdem …« Ich hielt ihr das Achat-Amulett hin. »Du solltest das hier nehmen und immer tragen.«

Wendy sah das Amulett an, als sei es eine giftige Schlange. »Ist das irgendein Trick, um mir doch Magie beizubringen? Ihr kommt hier mit dieser ganzen Nummer her und erzählt mir, dass mir meine Seele ausgesaugt werden könnte, wenn ich keine Magie lerne?«

Wieder musste ich ihr zustimmen. Ich würde genau das Gleiche denken. »Wir sagen die Wahrheit«, beteuerte ich. »Ich kann dir keinen Beweis anbieten – doch, Moment. Gib mir deine E-Mail-Adresse, und ich werde dir einen Artikel über ein anderes Mädchen schicken, dem es zugestoßen ist.«

Wendy sah aus, als sei sie drauf und dran, das Pfefferspray zu benutzen. »Ich hätte es doch wahrscheinlich gehört, wenn einem Mädchen auf magische Weise die Seele ausgesaugt worden wäre.«

»Es war für die Leute aber gar nicht ersichtlich, die über die magische Welt nicht Bescheid wissen. Erlaube mir, dir den Artikel zu schicken, und dann kannst du deine eigene Entscheidung treffen. Es ist das Beste, was ich dir anbieten kann.«

Sie stimmte widerstrebend zu und schrieb ihre E-Mail-Adresse auf. Adrian trat vor, um sie zu nehmen, aber er musste sich wohl zu schnell bewegt haben, denn plötzlich stieß sie ihm die Dose mit dem Pfefferspray entgegen.

»Bleib zurück!«, rief sie. Genau im selben Moment sprang ich vor ihn hin, voller Angst, dass er Pfefferspray ins Gesicht bekommen könnte. Ich wob den ersten Zauber, der mir einfiel, einen einfachen, der eine glitzernde – aber harmlose – bunte Lichtshow hervorrief. Ein Beschirmungszauber wäre zwar viel nützlicher gewesen, aber ich hatte noch keinen geübt. Das würde nachgeholt werden müssen – für den Fall, dass unsere zukünftigen Aufträge weiteres Pfefferspray beinhalteten.

»Bleib du zurück«, warnte ich.

Wie ich gehofft hatte, wirkte die grelle Lichtershow auf einen Magiegegner wie Wendy erschreckend. Sie zog sich auf die andere Seite des Apartments zurück und setzte das Spray zum Glück nicht ein.

»V-verschwindet«, stammelte sie, die Augen voller Angst.

»Bitte triff Sicherheitsvorkehrungen«, sagte ich. Ich legte das Amulett auf den Boden. »Und trag bitte diese Kette. Ich werde dir den Artikel mailen.«

»Verschwindet«, wiederholte sie und machte keine Anstalten, das Amulett an sich zu nehmen.

Als Adrian und ich aus dem Gebäude in die Sonne hinaustraten, stieß ich einen lauten Seufzer aus. Ich war so bestürzt, dass ich mich nicht einmal mehr niedergeschlagen fühlen konnte, weil ich in einem College war.

»Das ist nicht so gut gelaufen«, bemerkte ich.

Er dachte darüber nach und grinste dann. »Ich weiß nicht, Sage. Du hast dich für mich in die Schusslinie des Pfeffersprays geworfen. Ich würde sagen, du wirst dich noch in mich verlieben.«

»Ich – ich dachte, es wäre eine Schande, dein hübsches Gesicht zu ruinieren«, stammelte ich. In Wahrheit hatte ich nicht an etwas so Spezielles gedacht. Ich hatte nur gesehen, dass Adrian in Gefahr war. Ihn zu beschützen war reiner Instinkt gewesen.

»Trotzdem, dieser Zauber war voll krass.«

Ich brachte ein kleines Lächeln zustande. »Er war harmlos, und darauf kam es an. Wendy wusste das nicht. Der Grund, warum Veronica es auf diese Mädchen abgesehen hat, liegt darin, dass sie keinen magischen Schutz haben – und das ist genau der Grund, warum sie sie wahrscheinlich nicht aufhalten können. Ich glaube zwar kaum, dass Pfefferspray helfen wird, aber vielleicht kann der Artikel sie überzeugen. Oh, Mist. Ich werde eine falsche E-Mail-Adresse für Taylor einrichten müssen.«

»Keine Bange«, sagte Adrian. »Ich hab schon eine für Jet Steele, die kannst du benutzen.«

Ich musste lachen. »Das war ja klar. Für dein ganzes Onlinedating, stimmt’s?«

Adrian kommentierte das mit keiner Silbe, was mir mehr zu schaffen machte, als es gesollt hätte. Ich hatte es als Scherz gemeint … aber war etwas Wahres daran? Wenn die Gerüchte – und meine eigenen Beobachtungen – der Wahrheit entsprachen, hatte Adrian viel Erfahrung mit Frauen. Richtig viel. Ihn mir mit einer anderen vorzustellen machte mir sehr viel mehr zu schaffen, als gut war. Wie viele andere Mädchen hatte er mit der gleichen Intensität geküsst? Wie viele waren in seinem Bett gewesen? Wie viele hatten seine Hände auf ihrem Körper gespürt? Er konnte sie nicht alle geliebt haben. Einige – wahrscheinlich die meisten – waren Eroberungen gewesen, Mädchen, deren Gesichter er am nächsten Morgen schon wieder vergessen hatte. Soviel ich wusste, war ich einfach die ultimative Eroberung für ihn, ein Test für seine Fähigkeiten. Man konnte wahrscheinlich keine größere Herausforderung finden als einen Menschen, der ein Problem mit Vampiren hat.

Und doch, als ich an all die Dinge zurückdachte, die zwischen uns gesagt worden und unausgesprochen geblieben waren, war ich mir ziemlich sicher, dass das so nicht stimmte. Wie verrückt diese Romanze auch sein mochte, er liebte mich – oder glaubte, mich zu lieben. Ich war keine oberflächliche Eroberung. Wahrscheinlich wäre das besser gewesen. Ohne emotionale Verbindung würde er irgendwann aufgeben und mühelos Trost in den Armen einer anderen Frau finden. Wahrscheinlich war jetzt ein guter Zeitpunkt, um ihm genau das vorzuschlagen.

Aber ich blieb stumm.

Kapitel 10

Am nächsten Morgen suchte ich Ms Terwilliger vor dem Unterricht auf, um ihr über die gestrigen Abenteuer Bericht zu erstatten. Sie lehnte an ihrem Pult und nippte an einem Cappuccino, während ich sprach. Je weiter die Geschichte fortschritt, desto düsterer wurde ihre Miene, und als ich zum Ende kam, seufzte sie.

»Nun, das ist bedauerlich«, stellte sie fest. »Ich bin froh, dass Sie die junge Stone finden konnten, aber damit ist unsere Spur von Veronica bis zum nächsten Vollmond tot. Bis dahin könnte es zu spät sein.«

»Sind Sie sicher, dass es keinen anderen Wahrsagezauber gibt?«, hakte ich nach.

Sie schüttelte den Kopf. »Die meisten, die ich versuchen könnte, würden sie nur darauf aufmerksam machen, dass ich nach ihr suche. Allerdings gibt es einen, der mich während der Anwendung vielleicht tarnen könnte … aber er könnte es vielleicht auch nicht fertigbringen, die Schilde zu durchdringen, hinter denen sie sich versteckt.«

»Es ist trotzdem einen Versuch wert, oder?«, fragte ich. Die Glocke erklang, und nach und nach füllte sich das Klassenzimmer. Sie warf mir ein Lächeln zu und richtete sich auf.

»Nun, Ms Melbourne, ich hätte nie gedacht, dass ich einen solchen Vorschlag von Ihnen hören würde. Aber Sie haben recht. Wir werden heute Nachmittag darüber reden. Es gibt da etwas, das ich Ihnen gern zeigen möchte.«

Das antimagische Bauchgefühl begann sich wieder zu regen … und hörte dann auf. Irgendwie war ich gegen meinen Willen in diese ganze Sache hineingezogen worden. Aber ich machte mir jetzt viel zu große Sorgen um Veronicas andere Opfer, um mich um meine üblichen Probleme kümmern zu können. In den Augen der Alchemisten war es schlecht, Magie zu benutzen. In meinen Augen war es allerdings noch schlechter, Unschuldige in Gefahr zu lassen.

Da es keine weiteren kritischen Situationen zu meistern gab, flog der Tag nur so dahin. Als ich Ms Terwilliger in unserem Spezialkurs wiedersah, hatte sie alles zusammengepackt und wartete auf meine Ankunft. »Wir machen eine Exkursion«, eröffnete sie mir. »Wir müssen bei mir zu Hause daran arbeiten.« Ein sehnsüchtiger Ausdruck glitt über ihre Züge. »Zu schade, dass wir nicht bei Spencer’s halten können.«

Koffein und Magie vertrugen sich nicht miteinander, was ein weiterer triftiger Grund dafür war, nicht ins Café zu gehen. Ich wollte gerade darauf hinweisen, dass ich nicht den gleichen Einschränkungen unterworfen war, da ich keine Magie wirkte. Doch dann beschloss ich, dass das gemein wäre. Mit einer frei herumlaufenden blutdürstigen Schwester hatte Ms Terwilliger schon genug um die Ohren. Da brauchte sie nicht auch noch verspottet zu werden.

Die Katzen erwarteten uns bereits an der Tür, was etwas beängstigend war. Ich hatte sie noch nie alle auf einmal gesehen und zählte dreizehn Tiere. Ich nahm an, dass diese Zahl Absicht war.

»Ich muss sie erst füttern«, sagte sie zu mir, während ihr die Katzen um die Füße strichen. »Dann werden wir uns an die Arbeit machen.«

Ich nickte wortlos und fand, dass es ein guter Plan war. Wenn diese Katzen nicht bald gefüttert wurden, würden sie wahrscheinlich auf uns losgehen.

Sobald sie mit Futter abgelenkt waren, traten Ms Terwilliger und ich in ihre Werkstatt. Ich konnte nicht viel tun – außer zusehen. Bei Magie war es oft so, dass die Person, die sie wirkte, auch die ganze Arbeit leisten musste. Ich assistierte ein bisschen beim Abmessen von Substanzen, aber das war es auch schon. Ich hatte sie in der Vergangenheit ein paar schnelle, effektvolle Zauber wirken sehen, aber niemals etwas von diesem Ausmaß. Mir war klar, dass dies eine sehr, sehr mächtige Leistung war. Sie hatte nichts, das sie mit Veronica verband, kein Haar und kein Foto. Für den Zauber musste derjenige, der ihn wirkte, das Bild der gesuchten Person in seinem Gedächtnis verwenden. Andere Zutaten wie Kräuter und Öle verstärkten die Magie zwar, aber den größten Teil der Arbeit musste Ms Terwilliger selbst leisten. Während ich ihr bei der Vorbereitung zusah, stieg eine Mischung von Gefühlen in mir auf. Angst war natürlich eines davon, aber sie war gepaart mit der geheimen Faszination, jemanden mit ihrer Macht einen Zauber wirken zu sehen.

Als alles an seinem Platz war, sprach sie die Beschwörung, und es hätte mir beinahe den Atem verschlagen, als ich spürte, wie Macht in dem Raum aufwallte. Ich hatte das noch nie von jemand anderem gespürt, und die Intensität warf mich beinahe um. Ms Terwilliger starrte auf eine Stelle, die nur wenige Schritte entfernt war. Nach einigen langen Sekunden erschien ein leuchtender Punkt in der Luft. Er wurde größer und größer und verwandelte sich in eine flache, schimmernde Scheibe, die dort wie ein Spiegel hing. Ich trat zurück und fürchtete schon, die Scheibe werde sich weiter ausdehnen und den Raum ausfüllen. Schließlich stabilisierte sie sich. Es herrschte eine angespannte Stille, als sie auf die leuchtende Oberfläche starrte. Eine Minute verstrich, und dann begann das Oval immer weiter zu schrumpfen, bis es ganz verschwunden war. Ms Terwilliger sank vor Erschöpfung nieder und hielt sich an der Tischkante fest. Sie schwitzte stark, und ich reichte ihr ein Glas Orangensaft, das dort bereitstand.

»Haben Sie etwas gesehen?«, fragte ich. Ich hatte zwar nichts erkennen können, aber vielleicht offenbarte sich der Zauber auch nur demjenigen, der ihn gewoben hatte.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Der Zauber konnte ihren Geist nicht berühren. Ihr Schutz muss zu stark sein.«

»Dann können wir bis zum nächsten Monat nichts tun.« Mir wurde flau im Magen. Bis zu diesem Augenblick war mir gar nicht klar gewesen, wie sehr ich gehofft hatte, dass dieser Zauber funktionieren werde. In meinem Leben drehte sich so viel um das Lösen von Problemen, dass ich mich verloren fühlte, wenn mir die Alternativen ausgingen.

»Sie und Adrian können weiter die anderen Mädchen warnen«, sagte Ms Terwilliger. Langsam kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück. »Vielleicht wird das Veronica bremsen.«

Ich schaute auf die Uhr an meinem Handy. Dieser Zauber hatte länger gedauert, als ich gedacht hatte. »Ich glaube nicht, dass wir es heute nach Los Angeles und zurück schaffen. Ich werde ihn morgen abholen, und dann sehen wir, ob wir die Liste abarbeiten können.«

Sobald ich davon überzeugt war, dass sie nicht aufgrund von magischer Erschöpfung ohnmächtig werden würde, machte ich Anstalten aufzubrechen. Als ich gerade zur Tür hinausgehen wollte, hielt sie mich auf.

»Sydney?«

Ich drehte mich noch einmal um und hatte plötzlich ein ungutes Gefühl. Wenn einen so viele Leute bei Spitznamen nannten, bedeutete es meistens etwas Ernstes, wenn mich jemand mit meinem richtigen Namen anredete.

»Ja?«

»Wir sprechen die ganze Zeit davon, andere zu warnen, aber vergessen Sie nicht, auch auf sich selbst aufzupassen. Lesen Sie weiter das Buch. Lernen Sie, sich zu schützen. Und behalten Sie das Amulett an.«

Ich berührte den Granatstein, der unter meiner Bluse verborgen war. »Ja, Ma’am. Das mache ich.«

Die versprochene SMS von Marcus kam auf der Fahrt zurück zur Schule. Er bat mich, ihn in einer nahe gelegenen Spielhalle zu treffen. Ich kannte diese Spielhalle und hatte sogar schon einmal den angrenzenden Minigolfplatz besucht, daher hatte ich keine Mühe, sie zu finden. Marcus erwartete mich neben dem Eingang, glücklicherweise ohne die waffenschwingende Sabrina.

Ich war noch nicht oft in Spielhallen gewesen und verstand sie auch nicht ganz. Sie ließen sich kaum mit dem Erziehungsstil meines Vaters vereinen. Für mich war es eine große Reizüberflutung, für die ich noch nicht ganz bereit war. Der Geruch von leicht angebrannter Pizza erfüllte die Luft. Aufgeregte Kinder und Jugendliche liefen zwischen den Spielen hin und her. Und überall schien alles zu blinken und zu piepen. Ich wand mich innerlich und dachte, dass mein Dad vielleicht nicht so falsch damit gelegen hatte, diese Orte zu meiden.

»Hier wollen wir Geheimaktionen diskutieren?«, fragte ich ungläubig.

Er schenkte mir sein typisches Filmstarlächeln. »Hier kann man nicht so leicht ausspioniert werden. Außerdem habe ich seit Jahren nicht mehr Skee-Ball gespielt. Dieses Spiel ist der Hammer.«

»Keine Ahnung.«

»Was?« Es war irgendwie nett, ihn wieder zu überraschen, selbst wenn es wegen etwas so Trivialem war. »Da hast du was verpasst. Leih mir etwas Geld für Münzen, und ich zeig es dir.« Anscheinend verdiente man als Rebellenführer auf der Flucht nicht viel.

Er fand die Skee-Ball-Automaten sofort. Ich kaufte ihm einen Becher voller Münzen und reichte sie ihm. »Leg los.«

Er warf sofort eine Münze ein und spielte den ersten Ball. Der landete weit außerhalb der Ringe, und Marcus runzelte die Stirn. »Du verschwendest keine Zeit«, bemerkte ich.

Sein Blick war auf das Spiel gerichtet, als er seinen zweiten Wurf machte, der wieder fehlging. »Es ist eine Überlebenstaktik. Wenn man lange genug auf der Flucht ist … sich die ganze Zeit versteckt … na, dann nutzt man eben diese Augenblicke der Freiheit. Und wenn einen hübsche Mädchen verschwinden lassen.«

»Woher weißt du, dass wir frei sind? Wie kannst du dir so sicher sein, dass mich die Alchemisten nicht beobachtet haben?«, fragte ich. Ich war mir ziemlich sicher, nicht beobachtet worden zu sein, und wollte ihn hauptsächlich testen.

»Weil sie am ersten Tag aufgetaucht wären.«

Da hatte er recht. Ich stemmte die Hände in die Hüften und versuchte, geduldig zu sein. »Wie lange willst du spielen? Wann können wir reden?«

»Wir können jetzt gleich reden.« Sein nächster Ball traf den Zehnpunktering, und Marcus jubelte vor Freude. »Ich kann gleichzeitig reden und werfen. Schieß los. Ich werde dir so viele schockierende Geheimnisse verraten, wie ich kann.«

»Ich bin nicht so leicht zu schocken.« Aber ich würde diese Gelegenheit nicht ungenutzt lassen. Ich sah mich um, doch er hatte recht. An diesem lauten Ort würde uns niemand belauschen, wir konnten uns ja selbst kaum verstehen. »Warum bist du bei den Alchemisten rausgeflogen?«

»Ich bin nicht rausgeflogen. Ich bin gegangen.« Diese Runde war zu Ende, und er warf die nächste Münze ein. »Wegen eines Moroi-Mädchens.«

Ich erstarrte und konnte nicht glauben, was ich gehört hatte. Marcus Finch hatte seine große Rebellion angezettelt … weil er eine Beziehung zu einer Moroi gehabt hatte? Es ähnelte meiner eigenen Situation zu sehr. Als ich nichts sagte, blickte er mich an und bemerkte meinen Gesichtsausdruck.

»Oh. Oh. Nein, nichts in der Art«, sagte er, als ihm klar wurde, was ich dachte. »Diese Grenze würde nicht einmal ich überschreiten.«

»Natürlich nicht«, antwortete ich und hoffte, dass ich meine Nervosität gut verbarg. »Wer würde das schon tun?«

Er wandte sich wieder dem Spiel zu. »Wir waren Freunde. Ich war nach Athen beordert worden, und sie lebte dort mit ihrer Schwester.«

Das brachte mich aus der Fassung. »Athen … du bist in Athen gewesen? Das war einer der Orte, an die ich gern geschickt werden wollte. Stattdessen bin ich nach St. Petersburg gegangen, aber ich habe immer gehofft, dass ich vielleicht, vielleicht, nach Griechenland geschickt werden würde. Oder sogar nach Italien.« Das war fast schon Geplapper, aber er schien es gar nicht zu bemerken.

»Was spricht gegen St. Petersburg? Mal abgesehen von den vielen Strigoi dort.«

»Dagegen spricht, dass es nicht Athen oder Rom ist. Mein Dad hat eigens darum gebeten, dass man mich nicht an einen dieser Orte entsendet. Er dachte, ich würde dort zu abgelenkt sein.«

Marcus hielt wieder inne und warf mir einen langen, festen Blick zu. In seinen Zügen las ich Mitgefühl, als spielte sich meine ganze Geschichte und das Familiendrama vor seinen Augen ab. Ich wollte nicht, dass er Mitleid mit mir hatte und wünschte, ich hätte nichts gesagt. Ich räusperte mich.

»Also, erzähl mir von diesem Mädchen in Athen.«

Er ging darauf ein. »Wie gesagt, sie war eine Freundin. Unheimlich witzig. Oh Mann. Sie war echt zum Schreien. Wir haben ständig zusammen rumgehangen – aber du weißt, dass das nicht so richtig gern gesehen wird.«

Ich lachte beinahe über seinen kleinen Scherz. Nicht so richtig? Das war eine Untertreibung. Alchemisten im Außendienst sollten nicht mit Moroi in Verbindung stehen, es sei denn, es war für eine geschäftliche Angelegenheit unumgänglich oder hatte damit zu tun, Strigoi aufzuhalten und zu verbergen. Meine Situation war dagegen etwas einzigartig, da meine Mission es sogar von mir verlangte, täglich mit ihnen zu reden.

»Wie dem auch sei«, fuhr er fort. »Es ist jemandem aufgefallen, und ich habe dafür eine Menge unliebsame Aufmerksamkeit auf mich gezogen. Ungefähr zur selben Zeit hörte ich zum ersten Mal all diese Gerüchte … wie zum Beispiel, dass Alchemisten Moroi gegen ihren Willen festhielten. Und dass einige Alchemisten sogar Kontakt zu den Kriegern des Lichts unterhielten.«

»Was? Das ist unmöglich. Wir würden niemals mit diesen Freaks zusammenarbeiten.« Die Vorstellung von Moroi-Gefangenen war absonderlich, aber es war der zweite Teil, der mich wirklich sprachlos machte. Ich konnte es nicht einmal verarbeiten. Er hätte genauso gut sagen können, dass die Alchemisten mit Aliens zusammenarbeiteten.

»Das dachte ich auch.« Er warf einen weiteren Ball und wirkte höchst zufrieden, als er dreißig Punkte machte. »Aber ich habe immer mehr Gerüchte gehört, also habe ich angefangen, Fragen zu stellen. Eine Menge Fragen. Und das war eben der Punkt, an dem es wirklich übel wurde. Fragen kommen nicht immer gut an – vor allem dann nicht, wenn man ihnen damit auf die Nerven geht.«

Ich dachte an meine eigenen Erfahrungen. »Ja, das ist schon wahr.«

»Da bin ich gegangen. Oder vielmehr abgehauen. Ich konnte die Zeichen sehen. Ich hatte eine Grenze überschritten und wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bevor ich eine Fahrkarte in die Umerziehung bekäme. Ohne Rückfahrschein.« Eine weitere Runde begann, und er bedeutete mir, an den Automaten zu treten. »Willst du mal probieren?«

Ich war immer noch so fassungslos über das, was er gesagt hatte, dass ich einen Ball übernahm. Die Alchemisten waren logisch, organisiert und vernünftig. Ich wusste, dass manche Alchemisten gerne härter gegen die Strigoi vorgegangen wären, aber unsere Gruppe wollte unter keinen Umständen mit schießwütigen Fanatikern zusammenarbeiten. »Stanton hat mir gesagt, dass wir die Krieger nur dulden. Dass wir sie einfach im Auge behalten.«

»Das hat man mir auch erzählt.« Er beobachtete mich, wie ich das Ziel anvisierte. »Übrigens, bei diesem Spiel gibt es eine Art Lernkurve. Du wirst vielleicht ein paar Runden brauchen, um …«

Ich warf und traf den Fünfzigpunktering. Marcus konnte sekundenlang nur auf den Automaten starren, während das Grinsen aus seinem Gesicht verschwand.

»Du hast gesagt, du hättest noch nie gespielt!«, rief er.

»Hab ich auch nicht.« Ich warf noch mal fünfzig Punkte.

»Wie machst du das dann?«

»Keine Ahnung.« Wieder fünfzig Punkte. »Man dosiert die Kraft nach dem Ballgewicht und dem Abstand zum Ring. So schwer ist das gar nicht. Eigentlich ist es ein ziemlich langweiliges Spiel.«

Marcus war immer noch sprachlos. »Bist du eine Art Superathletin?«

Vor Lachen schnaubte ich beinahe. »Man braucht kein Athlet zu sein, um das zu spielen.«

»Aber … nein.« Er sah erst die Ringe an, dann mich und dann wieder die Ringe. »Das ist unmöglich. Ich habe dieses Spiel schon als kleiner Junge gespielt! Mein Dad und ich sind im Sommer pausenlos bei uns auf den Jahrmarkt gegangen, und ich habe jedes Mal mindestens eine Stunde lang dieses Spiel gespielt.«

»Vielleicht hättest du zwei Stunden draus machen sollen.« Ich warf einen weiteren Ball. »Jetzt erzähl mir mehr über die Krieger und die Alchemisten. Hast du jemals einen Beweis gefunden?«

Er brauchte einige Sekunden, um sich wieder in das Gespräch einzuschalten. »Nein. Ich habe es versucht. Ich habe mich sogar eine Weile lang mit den Kriegern angefreundet – so habe ich Clarence kennengelernt. Meine Gruppe ist auf einige dunkle Geheimnisse über die Alchemisten gestoßen und hat andere Moroi vor den Kriegern gerettet, aber wir konnten niemals eine Verbindung zwischen den beiden Gruppen herstellen.« Er machte eine dramatische Pause. »Bis jetzt.«

Ich nahm den nächsten Ball. Diese banale Aktivität half mir, seine bestürzenden Worte zu analysieren. »Was ist passiert?«

»Es war purer Zufall. Wir fanden einen Mann, der jetzt für uns arbeitet und gerade die Alchemisten verlassen und seine Tätowierung gebrochen hatte«, erklärte er. Er sprach davon, als sei es keine große Sache, aber ich konnte mich von dem unguten Gefühl bei »Tätowierung gebrochen« immer noch nicht freimachen. »Er hatte etwas belauscht, das zu etwas passte, das Sabrina enthüllt hatte. Jetzt müssen wir nur noch den Beweis finden, der alles miteinander verbindet.«

»Wie willst du das machen?«

»Du wirst es machen.«

Er sagte den Satz genau in dem Moment, als ich einen weiteren Ball abschoss. Der Schuss ging meilenweit daneben, verfehlte die Ringe und sogar den ganzen Automaten. Der Ball prallte von der Wand ab und landete vor den Füßen einiger erschrockener Mädchen. Marcus holte ihn zurück und schenkte ihnen ein entschuldigendes Lächeln, worauf sie überschwänglich versicherten, dass es überhaupt kein Problem gewesen sei. Sobald sie fort waren, beugte ich mich zu Marcus vor.

»Was hast du gesagt?«

»Du hast schon verstanden. Willst du dich unserer Gruppe anschließen? Willst du deine Tätowierung brechen?« Er wirkte unverschämt selbstgefällig. »Dann ist das alles ein Teil des Vorgangs.«

»Ich habe nie behauptet, dass ich etwas davon tun wollte!«, zischte ich. »Ich wollte nur mehr über sie herausfinden.«

»Und ich wette, du würdest nur zu gern wissen, ob es bei den Alchemisten Splittergruppen gibt, die mit den Kriegern zusammenarbeiten.«

Er hatte recht. Das wollte ich tatsächlich wissen.

Er nahm meine Hand. »Sydney, ich weiß, dass das alles etwas viel ist. Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du zweifelst. Das ist sogar genau der Grund, warum wir dich brauchen. Du bist klug. Du hast scharfe Augen. Du stellst Fragen. Und genau wie bei mir werden dich diese Fragen in Schwierigkeiten bringen – falls sie das nicht schon getan haben. Verlass die Alchemisten, solange du kannst – zu deinen eigenen Bedingungen.«

»Ich habe dich gerade erst kennengelernt! Ich werde doch nicht die Gruppe verlassen, die mich großgezogen hat.« Ich zog die Hand zurück. »Ich war bereit, euch anzuhören, aber jetzt bist du zu weit gegangen.«

Ich drehte mich um und marschierte auf die Tür zu, nicht mehr bereit, weiter zuzuhören. Doch als ich wegging, wurde mir erst richtig klar, was er gesagt hatte. Obwohl man mir meine Verbindung mit Rose verziehen hatte, fand sich wahrscheinlich trotzdem noch ein schwarzer Fleck in meiner Akte. Und obwohl ich wegen Marcus Finch nicht allzu sehr nachgebohrt hatte – hatte es vielleicht Stantons Argwohn geweckt, dass ich ihn überhaupt zur Sprache gebracht hatte? Wie lange würde es dauern, bis viele kleine Dinge einen Sinn ergaben?

Ich drückte die Türen auf und trat in den hellen Sonnenschein hinaus. Er vertrieb die Dunkelheit von dem, was ich gerade gehört hatte. Marcus war direkt hinter mir und berührte mich an der Schulter.

»Sydney, es tut mir leid. Ich will dir keine Angst machen oder dich verschrecken.« Die eingebildete Haltung war verschwunden. Er meinte es todernst. »Ich spüre einfach etwas an dir … das mir sehr ähnlich ist. Ich denke, dass wir auf derselben Seite stehen, dass wir dieselben Dinge verfolgen. Wir sind beide den Moroi nahegekommen. Wir wollen ihnen helfen – ohne belogen oder benutzt zu werden.«

Ich musterte ihn argwöhnisch. »Sprich weiter.«

»Bitte, hör uns an.«

»Ich dachte, das hätte ich gerade getan.«

»Du hast nur mich angehört«, korrigierte er mich. »Ich möchte aber, dass du die anderen auch kennenlernst und ihre Geschichten hörst. Sie werden dir mehr über das erzählen, was sie durchgemacht haben. Sie werden dir davon berichten.« Er tippte auf seine Tätowierung. »Und wenn du mehr über diese Aufgabe hörst … also, dann wirst du es auch tun wollen, glaube ich.«

»Na klar. Die große Wahnsinnsaktion, die eine Verschwörung zwischen Alchemisten und Kriegern aufdecken wird.« Er blieb ernst, was mich mehr beunruhigte, als wenn er plötzlich erklärt hätte, dies sei nur ein einziger großer Witz. »Also was? Holst du die anderen, und wir machen uns alle einen schönen Tag in der Spielhalle?«

Er schüttelte den Kopf. »Zu gefährlich. Ich werde sie woanders versammeln und dir dann mitteilen, wo du uns treffen kannst. Aber es muss wieder auf die letzte Minute geschehen. Wir dürfen keine Entdeckung riskieren.«

»Ich kann keine Weltreise machen«, warnte ich ihn. »Kein Mensch interessiert sich für Ausflüge nach L. A., aber wenn ich durch den ganzen Staat kutschiere, wird das genau die unerwünschte Aufmerksamkeit erregen, von der du gesprochen hast.«

»Ich weiß, ich weiß. Es wird eher in der Nähe sein. Ich muss nur sicherstellen, dass es dort ungefährlich ist.« Er war jetzt wieder der aufgeregte, gut gelaunte Marcus, den ich kennengelernt hatte. »Wirst du es tun? Wirst du dich uns anschließen?«

Wider Willen war ich neugierig. Obwohl ich mich weigerte, an eine Verbindung zwischen den Kriegern und den Alchemisten zu glauben, wollte ich herausfinden, welche Spuren die Gruppe zu haben glaubte. Außerdem wollte ich einfach seine rätselhafte Gruppe sehen, Punkt. Wie hatte Adrian sie genannt? Marcus und seine tollkühnen Gesellen? Und dann war da natürlich die Tätowierung. Marcus machte ständig Anspielungen auf ihre Geheimnisse, hatte mir aber immer noch keine Einzelheiten genannt.

»Ich werde es tun«, sagte ich schließlich. »Unter einer Bedingung.«

»Und welcher?«

»Ich möchte jemanden mitbringen«, sagte ich. »Ich schwöre, du kannst ihm vertrauen. Aber nachdem Sabrina mich mit einer Waffe bedroht hat, musst du verstehen, dass es mich ein bisschen nervös macht, deiner Gruppe zu begegnen.«

Marcus sah fast so aus, als ginge er darauf ein, aber dann schreckte er plötzlich zurück. »Doch nicht etwa Adrian?«

»Nein, nein. Dieser Typ ist ein Dhampir. Er hat kein Interesse daran, dich den Alchemisten auszuliefern, vor allem wenn du wirklich versuchst, Moroi zu beschützen. Du sagst, du hättest bei mir ein gutes Gefühl? Dann glaub mir auch, dass du wegen ihm keinen Grund zur Sorge hast. Er wäre nur da, damit ich mich ein bisschen sicherer fühle.«

»Bei uns hast du keinen Grund zur Beunruhigung«, entgegnete Marcus. »Wir werden dir nichts tun.«

»Ich will dir ja glauben. Aber ich habe noch nicht ganz das gleiche gute Gefühl wie du.«

Er antwortete nicht sofort und brach dann in Gelächter aus. »Na gut. Bring deinen Freund mit.« Er schüttelte mir die Hand, als besiegelten wir ein großes Geschäft. »Ich melde mich später mit den Details. Du wirst es nicht bedauern, Sydney. Ich schwöre es.«

Kapitel 11

Marcus verschwand zu seinem Versteck, wo immer es sein mochte, und ich fuhr nach Hause. Was er mir erzählt hatte, erschien mir nach wie vor unglaublich. Ich sagte mir, dass nichts davon wahr sein konnte. Das machte es mir viel leichter, damit umzugehen.

Zurück an der Amberwood traf ich auf das gewohnte Treiben auf den Fluren wegen der schulischen Abendveranstaltungen. Nach meinem schockierenden Ausflug kam es mir tröstlich vor, so ohne Fanatiker und kryptische Zauber. Sobald ich mein Wohnheimzimmer betrat, summte mein Handy mit einer SMS. Sie war von Jill: Komm zu uns, wenn du zurück bist. Ich seufzte. Anscheinend gab es keine Ruhe für die Gottlosen. Ich ließ meine Tasche in meinem Zimmer und trottete in den ersten Stock, unsicher, was ich dort vorfinden würde.

Jill öffnete die Tür und wirkte ungeheuer erleichtert, mich zu sehen. »Gott sei Dank. Wir haben einen Notfall.«

»Wir haben immer einen Notfall«, antwortete ich. Ich trat ein und sah Angeline mit dem Rücken zur Wand und einem unglücklichen Gesicht auf dem Boden sitzen. »Was ist passiert?«

Schnell blickte sie auf. »Es war nicht meine Schuld.«

Das flaue Gefühl in meinem Magen verstärkte sich. »Das ist es doch nie, oder? Also noch einmal: Was ist passiert?«

Als Angeline sich weigerte, mit der Sprache herauszurücken, antwortete Jill. »Sie hat Trey mit einem Algebra-Buch eine Gehirnerschütterung verpasst.«

Bevor ich auch nur anfangen konnte, dem zu folgen, sprang Angeline auf. »Der Arzt sagt, es sei keine Gehirnerschütterung!«

»Moment.« Ich sah zwischen den beiden hin und her und hoffte halb, dass sie über den Streich, den sie mir hier spielen mussten, gleich in Lachen ausbrechen würden. »Du hast Trey etwas angetan, das … eine ärztliche Behandlung erfordert hat?«

»Ich habe ihn kaum berührt«, beteuerte sie.

Ich setzte mich auf Jills Bett und widerstand dem Drang, unter die Decke zu kriechen. »Nein. Das kannst du nicht machen. Nicht schon wieder. Was hat der Direktor gesagt? Oh Gott. Wo wirst du jetzt hingeschickt?« Nach Angelines Schlägerei mit einer Motivationsband hatte man deutlich klargemacht, dass weitere Vorfälle dieser Art einen Schulverweis nach sich ziehen würden.

»Eddie hat die Schuld auf sich genommen«, sagte Jill. Ein kleines Lächeln glitt über ihre Züge. »Es gab fast keine Zeugen, daher hat Eddie erklärt, sie hätten in der Bibliothek herumgealbert und das Buch hin- und hergeworfen. Er hat behauptet, er sei unvorsichtig geworden und hätte das Buch zu heftig geworfen … und dass es Trey versehentlich am Kopf getroffen hätte.«

Angeline nickte. »Das ist irgendwie auch genau das, was wirklich passiert ist.«

»Nein, so war es nicht«, protestierte Jill. »Ich habe es mit angesehen. Du bist wütend geworden, als Trey dir gesagt hat, dass es doch eigentlich nicht so schwer verständlich sein sollte, dass x immer einen unterschiedlichen Wert hat.«

»Er hat unterstellt, ich sei dumm!«

Die Idee einer Variablen schien mir nicht allzu begreiflich zu sein, aber ich konnte sehen, dass Angeline bei allem zur Schau gestellten Trotz wirklich durcheinander war. Ich hatte immer den Eindruck gehabt, dass sie bei den Hütern eine Königin unter ihresgleichen gewesen war. Hier war sie ständig bemüht, in der Schule und mit den anderen mitzuhalten, verloren in einer Welt, die ganz anders aussah als die, in der sie aufgewachsen war. Da würde bestimmt jeder unsicher werden. Und obwohl ich bezweifelte, dass Trey sie tatsächlich als dumm bezeichnet hatte, konnte ich verstehen, dass einige seiner bissigen Kommentare so aufgefasst werden mochten.

»Hat Eddie deswegen Ärger bekommen?«, fragte ich. Für so etwas würde er zwar nicht von der Schule fliegen, aber es wäre mal wieder typisch, wenn er die Strafe abbekäme, vor der er Angeline bewahrt hatte.

»Nachsitzen«, sagte Jill.

»Er hat es ganz tapfer akzeptiert«, ergänzte Angeline.

»Kann ich mir vorstellen«, meinte ich und fragte mich, ob den Mädchen klar war, dass sie jetzt beide den gleichen Ausdruck von Verehrung zeigten. »Hör mal, Angeline, ich weiß, dass die Nachhilfe für dich frustrierend sein muss, aber du musst dich beherrschen, okay? Trey versucht nur zu helfen.«

Sie wirkte skeptisch. »Er ist manchmal ziemlich eingebildet.«

»Ich weiß, aber die Leute stehen nicht gerade Schlange, um ihn zu ersetzen. Wir brauchen dich hier. Jill braucht dich hier. Eddie braucht dich ebenfalls hier.« Bei der Erwähnung ihrer Freunde und ihrer Pflicht verblasste ein Teil ihrer Entrüstung. »Bitte versuch mit Trey zu arbeiten.«

Sie nickte schwach, und ich stand auf, um zu gehen. Jill lief mir in den Flur nach. »Hey, Sydney? Wie war dein Ausflug mit Marcus?«

»Er war schön«, antwortete ich. Ich hatte jetzt nicht die Absicht, Marcus’ alarmierende Enthüllungen zur Sprache zu bringen. »Informativ. Und ich habe gelernt, Skee-Ball zu spielen.«

Jill wirkte beinahe beleidigt. »Du hast Skee-Ball gespielt? Ich dachte, du solltest etwas über die geheime Geschichte der Alchemisten erfahren.«

»Wir haben Multitasking gemacht«, erwiderte ich. Ihr Tonfall gefiel mir nicht.

Ich ging, bevor sie eine weitere Bemerkung machen konnte, und als ich in meinem Zimmer war, schickte ich Eddie eine SMS. Ich habe gehört, was passiert ist. Tut mir leid. Und danke. Seine Antwort kam prompt: Wenigstens war es keine Gehirnerschütterung.

Als ich mich am nächsten Tag mit Adrian traf, wappnete ich mich gegen sarkastische Bemerkungen. Jill hatte ihm wahrscheinlich von meinem Ausflug in die Spielhalle erzählt, was vermutlich eine Bemerkung auslösen würde wie: »Schön zu wissen, dass du dir so viel Mühe gibst, die Alchemisten auffliegen zu lassen. Tolle Art, am Ball zu bleiben.«

Als ich vor Adrians Apartmentgebäude hielt, wartete er draußen schon auf mich. Als ich sein grimmiges Gesicht sah, blieb mir das Herz stehen. Rasch schnappte ich mir die Schlüssel und sprang aus dem Wagen.

»Was ist los?«, rief ich und rannte zu ihm hin.

Er legte mir eine Hand auf die Schulter, aber ich machte mir zu große Sorgen, um mich an der Berührung zu stören. »Sydney, du darfst jetzt nicht ausflippen. Es gibt keine bleibenden Schäden.«

Ich musterte ihn. »Bist du okay? Bist du verletzt worden?«

Für einen Moment wirkte seine ernste Miene verwirrt. Dann verstand er. »Oh, du glaubst, es geht um mich? Nein, mir geht’s gut. Komm mit.«

Er führte mich zu dem Privatparkplatz für Anwohner, der sich auf der Rückseite des Gebäudes befand. Ich blieb stehen, und mir klappte der Unterkiefer herunter. Ein Bild des Grauens bot sich mir. Einige andere Anwohner liefen umher, und ein Polizeibeamter stand daneben und machte sich Notizen. Bei sieben geparkten Autos hatte man die Reifen aufgeschlitzt.

Auch bei dem Mustang.

»Nein!«

Ich lief auf den Wagen zu und kniete mich hin, um den Schaden zu begutachten. Ich kam mir vor, als kniete ich mitten im Krieg neben einem gefallenen Kameraden auf dem Schlachtfeld. Ich hätte beinahe gerufen: »Du darfst nicht sterben!«

Adrian hockte sich neben mich. »Die Reifen kann man ersetzen. Ich nehme sogar an, dass die Versicherung das übernehmen wird.«

Trotzdem war ich entsetzt. »Wer hat das getan?«

Er zuckte die Achseln. »Kinder vermutlich. Gestern haben sie sich ein paar Autos einen Block weiter vorgenommen.«

»Und du hast es nicht für nötig gehalten, es mir gegenüber zu erwähnen?«

»Na, ich wusste ja nicht, dass sie auch hierherkommen würden. Außerdem war mir klar, dass du ausflippen und diesen Ort rund um die Uhr überwachen lassen würdest.«

»Das ist gar keine schlechte Idee.« Ich schaute zu seinem Gebäude auf. »Du solltest mal mit dem Vermieter darüber reden.«

Adrian schien nicht annähernd so besorgt, wie er es hätte sein sollen. »Ich weiß nicht, ob er das machen würde. Ich meine, es ist sonst nicht gerade ein Problemviertel.«

Ich deutete auf den Mustang. »Wieso ist es dann passiert?«

Obwohl wir mit Latte nach Los Angeles fahren konnten, mussten wir trotzdem warten, bis die Polizei ihre Arbeit getan hatte, und dann einen Abschleppwagen holen. Ich machte dem Fahrer des Abschleppwagens deutlich, dass er den Wagen besser nicht verkratzen sollte, und dann sah ich unglücklich zu, wie der Mustang weggeschafft wurde. Sobald dieser sonnige gelbe Farbklecks um die Ecke verschwunden war, drehte ich mich zu Adrian um.

»Können wir los?«

»Haben wir genug Zeit?«

Ich warf einen Blick auf mein Handy und stöhnte. Die Folgen des Vandalismus hatten uns eine Menge Zeit gekostet. Trotzdem wollte ich nicht gern bis morgen warten, da ich gestern schon mit Marcus einen ganzen Tag verloren hatte. Ich rief Ms Terwilliger an und fragte sie, ob sie mir helfen würde, falls ich nach der Sperrstunde nach Hause käme.

»Ja, ja, natürlich«, sagte sie in einem Tonfall, als könne sie nicht verstehen, warum ich mir überhaupt die Mühe gemacht hatte, sie anzurufen. »Sprechen Sie einfach mit diesen Mädchen.«

Ms Terwilliger hatte mir sechs Namen gegeben. Um Wendy Stone hatten wir uns schon gekümmert. Drei der Mädchen lebten relativ nah beieinander – sie waren heute Abend unser Ziel. Die beiden letzten wohnten näher an der Küste, und wir hofften, sie morgen zu erreichen. Adrian versuchte während der Fahrt, mit mir Konversation zu machen, aber ich war in Gedanken immer noch bei dem Mustang.

»Gott, ich bin Idiot«, sagte ich, als wir unser Ziel fast erreicht hatten.

»Diesen Ausdruck würde ich nie verwenden, wenn ich dich beschreiben wollte«, entgegnete er prompt. »Wortgewandt. Gut gekleidet. Klug. Gut organisiert. Schön. Solche Ausdrücke würde ich benutzen, aber niemals ›Idiot‹.«

Ich hätte beinahe gefragt, warum »schön« erst nach »gut organisiert« gekommen war und erinnerte mich dann an das eigentliche Problem. »Ich steigere mich in dieses Auto hinein, obwohl das Leben einiger Mädchen auf dem Spiel steht. Es ist dumm. Ich setze falsche Prioritäten.«

Zwar hielt ich den Blick auf die Straße gerichtet, merkte aber, dass er lächelte. »Wenn deine Prioritäten wirklich falsch wären, wärest du diesem Abschleppwagen gefolgt. Du hast dich aber aufgemacht, wildfremden Menschen zu helfen. Das ist sehr edel, Sage.«

»Schließ dich nicht aus«, erwiderte ich. »Von dir ist es auch ziemlich edel, dass du diese Fahrten mit mir unternimmst.«

»Es ist zwar nicht das Gleiche wie Skee-Ball, aber es muss reichen. Wie war das überhaupt? Hast du etwas erfahren?«

»Ich habe sogar eine ganze Menge erfahren – ein paar ziemlich unglaubliche Sachen. Ich warte aber immer noch auf Beweise dafür.«

Am Anfang war uns das Glück hold. Die beiden ersten Mädchen waren zu Hause, obwohl ihre Reaktionen ähnlich waren wie bei Wendy Stone. Diesmal hatte ich daran gedacht, den Zeitungsartikel mitzubringen, in der Hoffnung, dass er einen stärkeren Eindruck machen würde. Dieses schauerliche Foto gab ihnen zumindest zu denken, aber als ich ging, wusste ich nicht, ob sie mich wirklich ernst nahmen und die Achat-Amulette benutzen würden.

Beim letzten Namen ließ uns das Glück im Stich. Es war ebenfalls eine College-Studentin, was bedeutete, dass wir einen weiteren Campus besuchen mussten. Ihr Name war Lynne Titus, und sie wohnte in einem Haus, das zu einer Studentinnenverbindung gehörte. Ich gestehe, dass ich, als ich anklopfte, fest damit gerechnet hatte, eine Gruppe rosa gekleideter Mädchen bei einer Kissenschlacht im Wohnzimmer vorzufinden. Aber als wir dann hereingeführt wurden, betraten wir ein ordentliches Zuhause, das sich nicht allzu sehr von Wendys Haus unterschied. Einige Mädchen kamen und gingen, während andere mit Lehrbüchern und schriftlichen Arbeiten beschäftigt waren.

»Lynne?«, fragte das Mädchen, das uns hereingelassen hatte. »Ihr habt sie gerade verpasst.«

Ich wusste, dass dies keine Besonderheit war. Diese Mädchen hatten schließlich ein Leben. Sie würden nicht alle darauf warten, dass ich vorbeikam und mit ihnen redete. Ich schaute beklommen aus einem Fenster auf der anderen Seite und sah, dass sich der Himmel langsam purpurn färbte. »Irgendeine Ahnung, wann sie zurück sein wird?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein, tut mir leid. Ich weiß nicht, wo sie hingegangen ist.«

Adrian und ich tauschten einen Blick. »Du bist nicht an die Sperrstunde gebunden«, rief er mir ins Gedächtnis.

»Ich weiß. Aber das bedeutet nicht, dass ich die ganze Nacht damit verbringen will, auf Lynne zu warten.« Im Geiste stellte ich einige Berechnungen an. »Ich nehme an, wir können zwei Stunden warten. Höchstens drei.«

Adrian schien darüber hocherfreut zu sein, und ich konnte nicht umhin, mich zu fragen, ob er aufgeregter war, auf einem College-Campus herumzuhängen … oder Zeit mit mir zu verbringen. »Und was kann man hier so unternehmen?«, fragte er unsere Gastgeberin. Dabei sah er sich in der stillen, akademischen Umgebung um. »Keine wilden Partys, oder?«

Das Mädchen setzte eine missbilligende Miene auf. »Wir sind eine sehr ernsthafte Verbindung. Wenn du auf Partys aus bist, ein Stück die Straße runter findet garantiert gerade eine statt. Diese Mädchen schmeißen jeden Abend eine Party.« Adrian warf mir einen hoffnungsvollen Blick zu.

»Ach, komm schon«, sagte ich. »Können wir uns nicht ein schönes Museum suchen?«

»Wir sollten in der Nähe bleiben, falls Lynne zurückkommt«, bemerkte Adrian. Irgendetwas sagte mir, dass er selbst dann auf die Party gedrängt hätte, wenn sie am anderen Ende des Campus stattgefunden hätte. »Außerdem, wenn du so unbedingt aufs College gehen willst, solltest du es auch in seiner vollen Bandbreite sehen. Und bist du nicht ein Fan von solchen griechischen Sachen?«

Das war keineswegs das, was ich im Sinn hatte, und er wusste es ganz genau. Widerstrebend stimmte ich zu, warnte ihn aber, dass er nicht trinken dürfe. Ich trug die braune Perücke und nahm an, dass er Geist benutzte, um uns noch mehr zu tarnen. Der Alkohol würde seine Fähigkeiten dazu verringern. Außerdem wollte ich ihn einfach nicht betrunken sehen.

Das Partyhaus war leicht zu finden, weil wir die Musik schon hören konnten, die daraus dröhnte. Ein Junge und ein Mädchen, die offen Bier aus Plastikbechern tranken, fragten uns an der Tür nach unseren Namen. »Hier – das ist nur für Griechen«, sagte das Mädchen. Sie sah aus, als würde sie gleich von ihrem Hocker fallen. »Zu wem gehört ihr?«

Ich zeigte in die ungefähre Richtung von Lynnes Verbindung. »Ähm, zu denen.«

»Alpha Yam Ergo«, antwortete Adrian, ohne zu zögern. Ich erwartete, die Türhüter würden uns darauf hinweisen, dass die meisten dieser Buchstaben nicht einmal griechisch waren. Vielleicht lag es daran, dass Adrian so selbstbewusst sprach – oder weil sie zu viel Bier getrunken hatten –, aber der Junge winkte uns hinein.

Es war beinahe so, als sei ich wieder in der Spielhalle: eine überwältigende Flut von Reizen. Das Haus war voll und laut, Rauch hing in der Luft, und der Alkohol floss in Strömen. Mehrere Leute boten uns Drinks an, und ein Mädchen lud uns gleich drei Mal ein, Bier-Pong zu spielen, weil sie immer wieder vergessen hatte, dass sie schon mit uns gesprochen hatte. Ich betrachtete das alles voller Staunen und versuchte, kein angewidertes Gesicht zu machen.

»Was für eine Verschwendung von Schulgeld. Das zerstört meine ganzen College-Träume«, rief ich Adrian zu. »Gibt es denn außer Trinken und Albernsein gar nichts, was man machen könnte?«

Er blickte sich um und konnte mehr von dem Raum einsehen, weil er größer war. Seine Miene hellte sich auf. »Das sieht vielversprechend aus.« Er nahm meine Hand. »Komm mit.«

In einer überraschend schönen und geräumigen Küche fanden wir mehrere Mädchen, die auf dem Boden saßen und gerade unbedruckte T-Shirts bemalten. Der schlampigen Arbeit und der verschütteten Farbe nach zu urteilen, hatten auch sie Alkohol getrunken. Ein Mädchen hatte einen Becher mit Bier neben einem gleich aussehenden Becher mit Farbe stehen, und ich hoffte, dass sie sie nicht verwechselte.

»Was macht ihr?«, fragte ich.

Eins der Mädchen schaute auf und grinste. »Wir bemalen T-Shirts für den Winterkarneval. Wollt ihr uns helfen?«

Bevor ich Nein sagen konnte, saß Adrian schon bei ihnen auf dem Boden. »Na und ob!« Er nahm sich ein weißes T-Shirt und einen Pinsel mit blauer Farbe. »Was malen wir auf diese Dinger?« Die Schluderei der Mädchen machte das zu einer berechtigten Frage.

»Unsere Namen«, antwortete ein Mädchen.

»Was mit Winter«, sagte ein anderes.

Das reichte Adrian schon. Er machte sich daran, Schneeflocken auf das Shirt zu malen. Selbst außerstande zu helfen, kniete ich mich hin, um besser sehen zu können. Bei all seinen Fehlern war Adrian doch ein guter Künstler. Er fügte noch einige andere Farben hinzu und ließ die Schneeflocken kunstvoll und stilisiert erscheinen. An einem Punkt hielt er inne, um sich eine Nelkenzigarette anzuzünden, und benutzte den Aschenbecher eines der Mädchen. Ich mochte diese Angewohnheit nicht, aber zumindest konnte er hier nicht mehr die Luft verpesten – das war sie nämlich schon. Als er das Shirt fertig gemacht hatte und noch den Namen der Verbindung draufschrieb, bemerkte ich, dass all die anderen Mädchen aufgehört hatten zu malen und ihn nur ansahen.

»Das ist toll«, sagte ein Mädchen mit großen Augen. »Kann ich es haben?«

»Ich will es«, beharrte ein anderes Mädchen.

»Ich werde für jede von euch eins machen«, versicherte er ihnen. Die Art, wie sie ihn ansahen, war eine unwillkommene Erinnerung an seine große Erfahrung mit anderen Frauen. Ich rutschte etwas näher an ihn heran, nur damit sie nicht auf irgendwelche Ideen kamen.

Er reichte das weiße T-Shirt dem ersten Mädchen und machte sich dann daran, ein blaues Shirt zu bemalen. Sobald er seine Versprechen erfüllt und jedem Mädchen ein T-Shirt gegeben hatte, durchsuchte er den Stapel mit Shirts, bis er ein schwarzes in Männergröße gefunden hatte. »Ich muss meiner Bruderschaft Tribut zollen.«

»Genau«, spottete ich. »Alpha Yam Ergo.«

Adrian nickte feierlich. »Eine sehr alte und angesehene Gesellschaft.«

»Ich hab noch nie von ihnen gehört«, bemerkte das Mädchen, das das erste Shirt haben wollte.

»Sie nehmen auch nicht viele Leute auf«, sagte er. Mit weißer Farbe schrieb er die Initialen seiner erfundenen Bruderschaft auf das Shirt: AYE.

»Ist das nicht ein Piratenspruch?«, fragte eins der anderen Mädchen.

»Nun, die Alpha Yams haben ihre Ursprünge in der Seefahrt«, erklärte er. Zu meinem Entsetzen malte er ein Piratenskelett, das ein Motorrad fuhr.

»Oh, nein«, stöhnte ich. »Nicht die Tätowierung.«

»Das ist unser Logo«, sagte er. Adrian und ich hatten einmal ein Tätowier-Studio untersuchen müssen, und um den Besitzer abzulenken, hatte Adrian so getan, als interessiere er sich für eine Tätowierung, die ganz ähnlich war wie das, was er jetzt zeichnete. Zumindest vermutete ich, dass er nur so getan hatte. »Ist das nicht krass?«

»Krass« war zwar nicht ganz das Wort, das ich benutzt hätte, aber obwohl das Bild so lächerlich war, bekam er es ziemlich gut hin. Ich machte es mir bequem, zog die Knie an und lehnte mich gegen die Wand. Er ließ schon bald die Sprüche sein und ging vollkommen in seiner Arbeit auf, während er sorgfältig die Knochen des Skeletts malte, ebenso wie einen Skelettpapagei, der auf der Schulter des Piraten saß. Ich musterte Adrians Züge, während er arbeitete, fasziniert von dem Glück in seinen Augen. Kunst war eins der wenigen Dinge, die ihn zu erden schienen und diese Dunkelheit in ihm vertrieben. Es war, als erstrahle er in einem inneren Licht, das sein ohnehin schon gutes Aussehen noch verbesserte. Es war ein seltener und schöner Blick auf die starke, leidenschaftliche Natur, die sich sonst unter seinen Scherzen verbarg. Nur in seiner Kunst schimmerte sie durch. Sie hatte auch durchgeschimmert, als er mich geküsst hatte.

Plötzlich sah Adrian zu mir auf. Unsere Blicke trafen sich, und ich hatte das Gefühl, er könne meine Gedanken lesen. Wie oft dachte er an diesen Kuss? Und wenn er wirklich verrückt nach mir war, stellte er sich dann vor, dass wir mehr taten, als uns nur zu küssen? Hatte er Fantasien von mir? Woran dachte er? An seine Lippen auf meinem Hals? Seine Hände auf meinem Bein? Und war dieses Bein nackt …?

Ich hatte Angst vor dem, was meine Augen verraten mochten, und sah schnell weg. Verzweifelt suchte ich nach einer witzigen Bemerkung, die nicht sentimental war. »Vergiss die Wurfsterne nicht.«

»Stimmt.« Ich konnte Adrians Blick noch einige Sekunden länger spüren. Er hatte etwas Greifbares, eine Wärme, die mich umgab. Ich sah ihn nicht wieder an, bis ich sicher war, dass sich seine Aufmerksamkeit wieder auf das Shirt richtete. Er fügte die Sterne hinzu und lehnte sich dann triumphierend zurück. »Ziemlich cool, was?«

»Es ist nicht schlecht«, sagte ich. In Wahrheit war es wirklich großartig.

»Willst du auch eins?« Das Lächeln, das er mir schenkte, rief wieder diese warmen Gefühle hervor. Ich musste unwillkürlich zurücklächeln.

»Dafür haben wir keine Zeit«, brachte ich heraus. »Wir müssen nach Lynne sehen.«

»Ich mach dir ganz schnell eins.«

»Nicht den Piraten«, warnte ich ihn. Er fand ein kleines, violettes Shirt und begann, es mit Silber zu bemalen. »Violett?«

»Es ist deine Farbe«, beharrte er. Ein Schauer durchlief mich bei seinen Worten. Adrian konnte Auren sehen, das Licht, das alle Menschen umgab und das an ihre Persönlichkeiten gebunden war. Er hatte mir gesagt, dass meine Aura gelb sei, eine Farbe, die zu den meisten Intellektuellen gehöre. Aber er hatte auch gesagt, dass es mit Violett durchsetzt sei, was auf eine leidenschaftliche und spirituelle Natur hindeute. Normalerweise zählte ich sie nicht zu meinen Eigenschaften … aber manchmal wünschte ich mir schon, sie zu haben.

Ich beobachtete fasziniert, wie er ein großes, silbernes Herz malte, an dessen einer Seite Flammen züngelten. Es war ganz im keltischen Stil ausgeführt. Wunderschön.

»Woher hast du das?«, fragte ich staunend. Ich hatte viele seiner Arbeiten gesehen, aber nie etwas wie dieses.

Sein Blick war auf das Herz gerichtet, vollkommen in seine Arbeit versunken. »Nur etwas, das mir im Kopf herumgeht. Erinnert mich an dich. Feurig und süß, beides gleichzeitig. Eine Flamme in der Dunkelheit, die meinen Weg erhellt.« Seine Stimme … seine Worte … Es war einer seiner geistgetriebenen Augenblicke. Es hätte mich beunruhigen sollen, aber da war etwas Sinnliches an der Art, wie er sprach, etwas, das mir den Atem stocken ließ. Eine Flamme in der Dunkelheit.

Er vertauschte den silbernen Pinsel gegen einen schwarzen. Bevor ich ihn daran hindern konnte, schrieb er über das Herz: AYE. Darunter fügte er in kleineren Buchstaben hinzu: EHRENMITGLIED.

»Was machst du da?«, rief ich. Der Bann war gebrochen. »Du hast es ruiniert!«

Adrian musterte mich mit einem schelmischen Blick. »Ich dachte, es würde dir schmeicheln, als Ehrenmitglied aufgenommen zu werden.«

»Wie komme ich rein?«, fragte eins der Mädchen.

Trotz meiner Entrüstung nahm ich das T-Shirt, als er es mir gab. Ich hielt es vorsichtig hoch, um die Malerei nicht zu zerstören. Trotz der lächerlichen Worte war das feurige Herz atemberaubend. Es schimmerte durch, und ich konnte nicht aufhören, es zu bewundern. Wie konnte jemand, der so respektlos war, etwas so Schönes erschaffen? Als ich endlich wieder aufschaute, stellte ich fest, dass Adrian mich beobachtete. Der Bann ergriff mich schon wieder, und ich konnte mich nicht bewegen.

»Du hast gar nichts gemalt«, sagte er leise.

»Das liegt daran, dass ich null Kreativität besitze«, antwortete ich.

»Jeder besitzt ein bisschen Kreativität«, beharrte er, reichte mir den silbernen Pinsel und rutschte zur Seite, um sich neben mir an die Wand zu lehnen. Unsere Beine und Arme berührten einander. Er legte sich sein eigenes AYE-Shirt über den Schoß. »Nur zu. Füg etwas hinzu, irgendwas.«

Ich schüttelte protestierend den Kopf und versuchte, ihm den Pinsel in die Hand zu drücken. »Ich kann weder zeichnen noch malen. Ich werde es ruinieren.«

»Sydney.« Er schob mir den Pinsel wieder hin. »Es ist ein Piratenskelett, nicht die Mona Lisa. Du wirst seinen Wert bestimmt nicht mindern.«

Das vielleicht nicht, aber ich zerbrach mir den Kopf, was ich dem hinzufügen konnte. Ich besaß viele Fähigkeiten, aber das war eine Nummer zu groß für mich – vor allem im Vergleich zu seinem Können. Etwas in seiner Miene trieb mich jedoch an, und nach gründlichem Nachdenken tat ich mein Bestes, eine Krawatte um den Hals des Skeletts zu zeichnen. Adrian runzelte die Stirn.

»Ist das eine Schlinge?«

»Es ist eine Krawatte!«, rief ich und versuchte, nicht gekränkt zu sein.

Er lachte. Ihm war anzusehen, dass er sich darüber freute. »Mein Fehler.«

»Er kann an einer Vorstandssitzung teilnehmen«, fügte ich in dem Drang hinzu, meine Arbeit verteidigen zu müssen. »Jetzt ist er korrekt gekleidet.«

Das schien Adrian noch mehr zu gefallen. »Natürlich ist er das. Korrekt und gefährlich.« Seine Heiterkeit verblasste ein wenig, und er wurde nachdenklich, während er mich betrachtete und mit seinem Blick festhielt. »Genau wie du.«

Ich hatte mir wegen der künstlerischen Herausforderung solche Sorgen gemacht, dass mir gar nicht bewusst war, wie nahe er mir gekommen war. Ich nahm so viele Einzelheiten wahr. Die Form seiner Lippen, die Linie seines Halses. »Ich bin nicht gefährlich«, hauchte ich.

Er näherte sich meinem Gesicht. »Für mich schon.«

Und dann, irgendwie und gegen jede Vernunft, küssten wir uns. Ich schloss die Augen, während die Welt um mich herum verblasste. Der Lärm, der Rauch … waren verschwunden. Alles, was zählte, war der Geschmack seines Mundes, eine Mischung aus Nelken und Pfefferminz. Sein Kuss hatte etwas Wildes, etwas Verzweifeltes … und ich antwortete, genauso hungrig nach ihm. Ich wehrte mich nicht, als er mich näher an sich zog, sodass ich fast auf seinem Schoß saß. Ich hatte mich noch nie so um einen anderen Menschen geschlungen wie jetzt, und es schockierte mich, wie heftig mein Körper reagierte. Er legte den Arm um mich und zog mich noch näher an sich heran, während seine andere Hand meinen Nacken hinaufwanderte und sich in meine Haare grub. Erstaunlicherweise blieb die Perücke, wo sie war. Er nahm die Lippen von meinem Mund und küsste mich sanft den Hals hinunter. Ich legte den Kopf in den Nacken und keuchte, als die Küsse wieder intensiver wurden. Da war eine animalische Qualität, die ganze Schockwellen durch meinen Körper sandte. Eine Alchemistenstimme warnte mich, dass dies genau die Art war, wie ein Vampir trinken würde, aber ich hatte keine Angst. Adrian würde mir nicht wehtun, ich musste doch wissen, wie leidenschaftlich er küssen konnte und …

»Oh mein Gott!«

Adrian und ich fuhren auseinander, als hätte uns jemand mit kaltem Wasser übergossen, obwohl unsere Beine ineinander verschlungen blieben. Ich sah mich panisch um und erwartete fast, eine entrüstete Stanton über uns stehen zu sehen. Stattdessen blickte ich in das entsetzte Gesicht eines Mädchens, das ich nicht kannte. Sie sah uns nicht einmal an.

»Ihr werdet nicht glauben, was passiert ist!«, rief sie und richtete ihre Worte an unsere Künstlerkolleginnen. Dabei deutete sie vage hinter sich. »Auf der anderen Straßenseite bei Kappa haben sie eins ihrer Mädchen bewusstlos aufgefunden, und sie können sie nicht aufwecken. Ich weiß nicht, was passiert ist, aber es klang so, als sei sie angegriffen worden. Draußen ist alles voller Polizei und so.«

Adrian und ich starrten einander einen Moment lang bestürzt an. Dann standen wir beide wortlos auf. Er hielt meine Hand, um mich zu stützen, bis meine zitternden Beine wieder Kraft hatten. Ich bin schwach … und das ist wegen dieser Neuigkeit, sagte ich mir. Nicht weil ich gerade mit einem Vampir rumgemacht habe.

Aber diese gefährlichen und berauschenden Küsse verblassten beinahe sofort, als wir zu Lynnes Verbindung zurückkehrten. Es wimmelte dort vor verängstigten Menschen, und die Campus-Security ging ein und aus und erlaubte uns, durch die offene Tür zu treten.

»Was ist passiert?«, fragte ich eine Brünette, die am Eingang stand.

»Es ist Lynne«, sagte sie und biss sich auf die Lippen. »Sie haben sie gerade in einem leeren Hörsaal gefunden.«

Etwas an der Art, wie sie sprach, verursachte mir Unbehagen. »Lebt sie noch?«

Das Mädchen nickte. »Ich weiß nicht … ich glaube schon, aber sie meinten, mit ihr sei etwas wirklich Merkwürdiges passiert. Sie ist bewusstlos und sieht … na ja … sie sieht so alt aus.«

Ich begegnete Adrians Blick und bemerkte undeutlich, dass er silberne Farbe im Haar hatte. Ich hatte den Pinsel noch in der Hand gehalten, als ich die Arme um ihn geschlungen hatte. »Verdammt«, murmelte er. »Zu spät.«

Vor Verzweiflung wollte ich schreien. Wir waren so nah daran gewesen, sie zu warnen. Angeblich war sie kurz vor unserer Ankunft gegangen. Was, wenn wir früher gekommen wären? Was, wenn wir sie vor den beiden anderen Mädchen besucht hätten? Ich hatte die Reihenfolge willkürlich ausgewählt. Schlimmer noch, was wäre gewesen, wenn wir sie gefunden hätten, anstatt uns mit betrunkenen Verbindungsmädchen der Kunst hinzugeben?

Was, wenn ich nicht über Adrian hergefallen wäre? Oder vielleicht war er auch eher über mich hergefallen. Egal wie man es nennen wollte, ich hatte mich nicht direkt gewehrt.

Je mehr wir jedoch erfuhren, desto unwahrscheinlicher erschien es, dass wir etwas hätten tun können, wenn wir in Lynnes Haus geblieben wären und Nachforschungen angestellt hätten. Niemand hatte gewusst, wo sie hingegangen war. Nur eine Studentin mit blonden Locken hatte sie fortgehen sehen und brachte die Campus-Polizei mit ihren vagen Antworten zur Verzweiflung.

»Tut mir leid«, sagte sie immer wieder. »Ich … ich kann mich einfach nicht an das Mädchen erinnern, mit dem sie weggegangen ist.«

»Können Sie sich denn an gar nichts erinnern?«, fragte einer der Beamten. »Größe? Alter? Haarfarbe?«

Das Mädchen runzelte die Stirn und sah aus, als unternehme sie eine übermenschliche geistige Anstrengung. Schließlich sackte sie niedergeschlagen zusammen und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid.«

»Hatte sie schwarzes Haar?«, schlug ich vor.

Das Gesicht des Mädchens hellte sich ein wenig auf. »Vielleicht. Ähm, Moment. Es könnte braun gewesen sein. Nein. Rot vielleicht?«

Adrian und ich traten zurück, da wir wussten, dass wir nicht mehr ausrichten konnten. »Dieses Mädchen macht einen ziemlich verwirrten Eindruck«, bemerkte ich, während wir zu meinem Auto zurückgingen.

»Ja, allerdings«, pflichtete er mir bei. »Kommt dir das bekannt vor?«

»Oh ja«, murmelte ich, denn ich erkannte die Anzeichen von Magie.

Es war nicht zu leugnen. Veronica war hier gewesen. Und wir waren zu spät gekommen, um sie aufzuhalten.

Kapitel 12

Ich fühlte mich wie eine Versagerin, als ich Ms Terwilliger am nächsten Morgen vor dem Unterricht die Neuigkeit überbrachte.

Sie sagte mir mit bleichem und grimmigem Gesicht, dass ich nichts hätte tun können. Aber ich wusste nicht, ob ich ihr das glauben konnte. Ich machte mir noch immer Vorwürfe und stellte mir dieselben Fragen wie am vergangenen Abend. Was, wenn ich den Tag davor nicht mit Marcus verbracht und alles darangesetzt hätte, den Mustang zur Reparatur schaffen zu lassen? Was, wenn ich nicht mit Adrian auf dem Fußboden mit einer großen öffentlichen Liebesbekundung beschäftigt gewesen wäre? Ich hatte Privates nicht mehr vom Beruflichen getrennt, und jetzt hatte ein Mädchen dafür mit seinem Leben bezahlt. Ich wollte die Schule schwänzen und sofort die anderen warnen, aber Ms Terwilliger versicherte mir, dass sich Veronica nicht so schnell wieder nähren könne. Sie sagte mir, dass es in Ordnung sei, noch einige Stunden zu warten.

Ich nickte widerstrebend und kehrte zu meinem Pult zurück, wo ich bis zum Unterrichtsbeginn versuchen wollte zu lesen. Ich rechnete allerdings nicht damit, dass es mir gelänge. »Ms Melbourne?«, rief sie. Ich drehte mich um und sah, dass sich ihre traurige Miene ein wenig aufgehellt hatte. Sie wirkte beinahe erheitert, was mir angesichts der Situation ziemlich eigenartig erschien.

»Ja, Ma’am?«

»Sie sollten vielleicht etwas wegen Ihres Halses unternehmen.«

Ich war völlig verwirrt. »Mein Hals?«

Sie griff in ihre Handtasche und reichte mir einen Taschenspiegel. Ich öffnete ihn und musterte meinen Hals, wobei ich immer noch grübelte, was sie wohl meinte. Dann sah ich es. Eine kleine, rote Schwellung an der Seite.

»Was um alles in der Welt ist das?«, rief ich aus.

Ms Terwilliger schnaubte. »Obwohl es bei mir schon eine Weile her ist, lautet der Fachausdruck dafür wohl am ehesten Knutschfleck.« Sie zog eine Augenbraue hoch. »Sie wissen doch, was das ist, oder?«

»Natürlich weiß ich das!« Ich ließ den Spiegel sinken. »Aber das ist unmöglich – ich meine, wir haben kaum – das heißt …«

Sie hob eine Hand, damit ich schwieg. »Sie brauchen Ihr Privatleben mir gegenüber nicht zu rechtfertigen. Aber in den nächsten fünfzehn Minuten könnten Sie darüber nachdenken, wie es tatsächlich privat zu halten wäre.«

Noch ehe sie ausgesprochen hatte, war ich aufgesprungen. Als ich aus dem Gebäude kam, hatte ich das unglaubliche Glück, dass der Shuttlebus gerade vorfuhr. Schnell stieg ich ein, und obwohl die Fahrt zu meinem Wohnheim nur wenige Minuten dauerte, kam es mir wie eine Ewigkeit vor. Und die ganze Zeit über drehte sich mir der Kopf und ich ging in Gedanken durch, was geschehen war.

Ich habe einen Knutschfleck. Ich habe zugelassen, dass mir Adrian Ivashkov einen Knutschfleck gemacht hat.

Wie um alles in der Welt war das passiert? Wegen der erschütternden Neuigkeiten über Lynne hatte ich die vollen Auswirkungen meiner Indiskretion verdrängt, aber jetzt konnte ich mich nicht mehr drücken. Ich hatte jedes meiner Prinzipien über den Haufen geworfen und Adrian geküsst. Und nicht nur das. Als ich daran dachte, wie sich unsere Körper aneinandergepresst hatten, wurde mir genauso warm wie am vergangenen Abend.

Nein, nein, nein! Ich durfte nicht daran denken. Ich musste vergessen, dass es geschehen war. Ich musste dafür sorgen, dass es nie wieder geschah. Was war über mich gekommen? Ich empfand nicht so wie er für mich. Er war ein Moroi. Und selbst wenn er keiner gewesen wäre, für mich war er zweifellos der ungeeignetste Mann der Welt. Ich brauchte einen ernsthaften Partner, jemanden mit dem Potenzial, sich einen Job mit Krankenversicherung zu suchen. Zum Beispiel jemanden wie Brayden.

Yeah, und wie würde sich das für dich entwickeln, Sydney?

Was mit Adrian passiert war, war falsch gewesen. Es war zweifellos einer verwirrten triebhaften Gier entsprungen, geschehen wahrscheinlich deshalb, weil es so verboten war. Das war es. Frauen fielen auf solche Dinge herein. Als ich Recherchen in Beziehungsratgebern angestellt hatte, hatte ich auch einen gesehen, der den Titel trug: Böse Jungs und die Frauen, die sie lieben. Ich hatte das Buch ignoriert, weil Brayden so ziemlich das Gegenteil eines bösen Jungen war. Vielleicht würde es sich jetzt doch lohnen, es zu kaufen.

Eine Flamme in der Dunkelheit. Ich musste vergessen, dass Adrian mich je so genannt hatte. Unbedingt.

In einer Minute würden wir mein Wohnheim erreichen, daher schickte ich Adrian eine schnelle SMS: Ich habe einen Knutschfleck! Du darfst mich nie wieder küssen. Ich hatte ehrlich nicht erwartet, dass er so früh schon wach sein würde, daher war ich überrascht, als ich eine Antwort bekam: Okay. Ich werde dich nie wieder auf den Hals küssen.

Das war typisch für ihn. Nein! Du darfst mich nie wieder IRGENDWOHIN küssen. Du hast gesagt, du würdest Abstand wahren.

Versuch ich ja, schrieb er zurück. Aber du hältst keinen Abstand zu mir.

Ich würdigte das keiner Antwort.

Als wir vor dem Wohnheim ankamen, fragte ich die Fahrerin, wie lange sie hier halten würde, bevor sie zum Hauptcampus zurückkehrte. »Ich fahre sofort los«, sagte sie.

»Bitte«, flehte ich. »Warten Sie sechzig Sekunden. Ich bezahle Sie auch.«

Sie wirkte gekränkt. »Ich lasse mich nicht bestechen.«

Aber als ich wieder aus dem Wohnheim gesprintet kam – in einem Rollkragenpullover –, war sie noch da. So schaffte ich es zu Ms Terwilligers Kurs rechtzeitig zum Stundenklingeln zurück. Sie warf mir einen wissenden Blick zu, sagte jedoch nichts über meinen Garderobenwechsel.

Während ich im Unterricht saß, erhielt ich eine SMS von Marcus. Kannst du mich heute treffen? San Bernardino, vier Uhr.

Nun, er hatte mich gewarnt, dass ich kurzfristig Bescheid bekäme. San Bernardino war eine Stunde entfernt. Ich hatte Eddie gesagt, dass das Treffen in dieser Woche stattfinden würde, und er hatte sich bereit erklärt mitzugehen. Ich hoffte nur, dass er für den Nachmittag nichts geplant hatte. Ich simste zurück, dass wir da sein würden, und Marcus schickte mir eine Adresse.

Als der Unterricht endete, fragte mich ein Mädchen aus meinem Englischkurs, ob sie sich meine Mitschrift borgen dürfe, da sie gestern krank gewesen sei. Als ich mit ihr fertig war, war Eddie verschwunden, daher hatte ich vor dem Mittagessen keine Gelegenheit, ihn auf San Bernardino anzusprechen. »Klar«, antwortete er daraufhin, und schaltete in den grimmigen Wächtermodus um.

Jill wusste bereits über unseren Plan Bescheid, weil ich Adrian davon erzählt hatte. Ich fühlte mich ein wenig mies, dass ich Eddie Jill wegnahm. Okay, ziemlich mies. Eddie von ihr abzuziehen war ein ernsthaftes Risiko, obwohl ich mir ins Gedächtnis rief, dass er nicht immer jede einzelne Sekunde mit ihr verbrachte. Manchmal war es unmöglich, weshalb wir Angeline dazugeholt hatten. Trotzdem, wenn jemand bei den Alchemisten herausfand, dass ich ihren Hauptleibwächter für persönliche Zwecke benutzte, würde ich richtig Ärger bekommen. Nun, wahrscheinlich würde ich so oder so richtig Ärger bekommen, da ich mich mit einer Gruppe von Rebellen treffen wollte. Ich wandte mich an Angeline, die versuchte, einige Notizen über die quadratische Gleichung zu entziffern.

»Angeline, du musst bei Jill bleiben, bis wir zurück sind«, sagte ich. »Und ihr solltet beide das Wohnheim zur Sicherheit nicht verlassen. Lauft auf keinen Fall auf dem Campus rum.«

Jill akzeptierte es, aber Angeline sah bestürzt auf. »Ich will mich doch mit Trey zur Mathenachhilfe treffen. Wie soll ich denn sonst bestehen?«

Gegen ein schulisches Argument war ich hilflos. »Lernt in der Wohnheimlobby. Das sollte einigermaßen sicher sein. Jill kann einfach mit dir zusammen Hausaufgaben machen.«

Angeline schien über diese Alternative nicht gerade begeistert zu sein, aber sie protestierte auch nicht dagegen. Sie wollte sich schon wieder ihren Notizen zuwenden, doch dann stutzte sie. »Warum trägst du diesen Pullover?«, fragte sie. »Es ist doch so heiß heute.« Sie hatte recht. Die für die Jahreszeit ungewöhnlichen Temperaturen waren zurückgekehrt.

Zu meiner Überraschung sagte Eddie: »Das habe ich mich auch schon gefragt.«

»Oh, ähm …« Bitte nicht rot werden, bitte nicht rot werden, befahl ich mir. »Ich habe heute einfach gefroren.«

»Das ist seltsam«, meinte Jill todernst. »Für jemanden, dem immer kalt zu sein scheint, kann dir wirklich ziemlich schnell warm werden.«

Das kam direkt aus Adrians Bühnenmanuskript. Jill wusste ganz genau, warum ich den Rollkragenpullover trug, und ich warf ihr einen warnenden Blick zu. Eddie und Angeline wirkten vollkommen verwirrt. Ich stand auf, obwohl ich mein Essen kaum angerührt hatte. Aber das würde wahrscheinlich keiner von ihnen merkwürdig finden.

»Also, ich muss jetzt gehen. Ich komme dich dann nachher abholen, Eddie.« Ich eilte davon, bevor mir einer von ihnen weitere Fragen stellen konnte.

Ich hatte etwas gezögert, Eddie von Marcus zu erzählen. Eddie würde Marcus oder mich bestimmt nicht an die Alchemisten verraten, weil wir Ränke schmiedeten. Ich wollte aber auch nicht, dass Eddie dachte, die Alchemisten seien in ruchlose Pläne gegen die Moroi verwickelt. Das konnte sehr gut etwas sein, was Eddie seinen eigenen Leuten melden würde, was wiederum alle möglichen diplomatischen Verwicklungen verursachen mochte. Selbst die Andeutung, dass die Alchemisten möglicherweise Kontakt zu den Kriegern hatten, war gefährlich. Ich beschloss, Eddies Schutz rechtfertige das Risiko, dass er etwas hörte, was er nicht hören sollte. Er war mein Freund, und ich vertraute ihm. Ich musste ihm trotzdem einige Hintergrundinformationen geben, als wir nach San Bernardino fuhren.

»Was genau sind das für Leute?«, fragte er.

»Ehemalige Alchemisten«, antwortete ich. »Sie stehen nicht auf diese ganzen Prozeduren und die Bürokratie und wollen einfach zu ihren eigenen Bedingungen Kontakt zu den Moroi und den Dhampiren haben.«

»Klingt doch gar nicht schlecht.« Aus seiner Stimme konnte ich Vorsicht heraushören. Eddie war kein Idiot. »Warum willst du mich dabeihaben?«

»Ich weiß einfach nicht viel über sie. Ich glaube, ihre Absichten sind gut, aber wir werden sehen.« Ich dachte sehr gründlich über die Formulierung meiner nächsten Worte nach. Ich musste ihn vorwarnen. »Sie haben eine Menge Verschwörungstheorien. Einige von ihnen, ähm, denken sogar, dass es Alchemisten gibt, die mit den Kriegern zusammenarbeiten.«

»Was?« Es war ein Wunder, dass Eddies Kinnlade nicht auf dem Boden lag.

»Sie haben keine konkreten Beweise«, fügte ich hastig hinzu. »Sie haben ein Kriegermädchen, das für sie spioniert. Sie meint, etwas belauscht zu haben … aber alles klingt sehr dürftig. Sie wollen, dass ich ihnen helfe, doch ich glaube nicht, dass es da etwas zu enthüllen gibt. Ich meine, die Alchemisten haben doch bei dem Überfall auf die Krieger geholfen, oder nicht? Ihr verrücktes Hinrichtungsritual zu stören würde nicht gerade zu einer Verbesserung der Beziehungen führen.«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, gab er zu, aber es war klar, dass er nicht ganz beruhigt war.

Ich beschloss, auf ein sichereres Gebiet zu wechseln. Nicht nötig, sich wegen Marcus und seiner tollkühnen Gesellen Gedanken zu machen (ich bekam Adrians Bezeichnung einfach nicht aus dem Kopf), bis wir sie angehört hatten.

»Wie läuft es denn so?«, erkundigte ich mich. »Mit Angeline? Jill? Ich war zu beschäftigt mit, ähm, mit allem Möglichem, so habe ich das Gefühl, dass wir uns kaum unterhalten haben.«

Eddie antwortete nicht sofort. »Bei Jill ist alles ruhig, was gut ist. Wir wollen, dass es für sie so langweilig bleibt wie möglich. Mit ihr und Micah ist es auch besser geworden. Zuerst wollten viele seiner Freunde nach der Trennung nicht mit ihr reden. Aber er ist inzwischen so weit darüber hinweg, dass sie einfach Freunde sein können … also haben die anderen beschlossen, das auch zu sein.«

»Da bin ich erleichtert.«

Als wir an die Amberwood gekommen waren, hatte Jill Probleme gehabt, sich anzupassen. Ihre Dates mit Micah hatten ihr viele gesellschaftliche Kreise geöffnet, und ich hatte mir Sorgen gemacht, was nach ihrer Trennung geschehen würde. Es war noch schlimmer geworden, als ich ihr verboten hatte, für Lia DiStefano zu modeln, eine sehr forsche Modedesignerin aus Palm Springs, die es riskiert hatte, Jill zu entlarven. Jill hatte das Gefühl gehabt, alles verloren zu haben, daher war ich froh zu sehen, dass die Dinge für sie wieder in Ordnung kamen.

»Es fällt nicht schwer, Jill zu mögen«, fügte ich hinzu. »Ich wette, die meisten von ihnen waren froh, mit ihr befreundet bleiben zu können.«

»Ja.« Das war zwar alles, was er sagte, aber in diesem einen Wort steckten eine Menge Gefühle. Ich warf ihm einen Blick zu und sah einen träumerischen Ausdruck auf seinem Gesicht. Aha. Micah mochte über Jill hinweggekommen sein, aber Eddie war es nicht. Ich fragte mich, ob ihm das selbst klar war. »Wie ist es mit Angeline?«

Der träumerische Blick wurde zu einem Stirnrunzeln. »Verwirrend.«

Ich lachte. »Das ist ziemlich zutreffend.«

»Sie fällt von einem Extrem ins andere. Als wir angefangen hatten, miteinander auszugehen, konnte sie, ähm, die Finger gar nicht von mir lassen.« Ich wusste nicht genau, was das beinhaltete, und ich wollte auch nicht darüber nachdenken. »Jetzt schaffe ich es kaum, sie fünf Minuten allein zu erwischen. Sie hat aus irgendeinem Grund angefangen, zu Basketballspielen zu gehen. Ich vermute, dass ein Spiel mit so vielen Regeln sie einfach sprachlos macht im Vergleich zu dem Schwachsinn, mit dem die Hüter sich so amüsieren. Und sie ist wirklich entschlossen, ihre Mathezensur zu verbessern. Ich meine, das ist auch gut so.« Er klang nicht allzu sicher. Ich war jedoch begeistert.

»Ich glaube, die Vorstellung, hinausgeworfen zu werden, hat ihr wirklich Angst gemacht. Es war zwar schwer für sie, sich hier anzupassen, aber sie will nicht nach Hause zurück.« Als Rose auf der Flucht gewesen war, hatte ich Dimitri und sie bei den Hütern versteckt. Dort hatten wir Angeline kennengelernt, und schon damals hatte sie Rose angefleht, sie aus dieser ländlichen Welt herauszuholen. »Lass ihr Zeit. Das wird sich legen, und ihr, äh, Enthusiasmus wird schon zurückkommen.«

Wir erreichten die Adresse in San Bernardino, eine Eisenwarenhandlung, die mir ein seltsamer Ort für ein geheimes Treffen zu sein schien. Ich fuhr auf den Parkplatz und simste Marcus, dass wir da seien. Doch es kam keine Antwort.

»Das ist merkwürdig«, sagte ich. »Hoffentlich hat er seine Meinung nicht geändert.«

Eddie war über seine Probleme mit Mädchen hinweggekommen und hatte jetzt wieder diesen scharfen Wächterblick in den Augen. »Ich wette, wir werden beobachtet. Wenn sie so paranoid sind, wie du sagst, dann ist das hier wahrscheinlich gar nicht der richtige Treffpunkt. Sie haben dich hergeschickt und suchen nach Zeichen, um zu sehen, ob man dir gefolgt ist.«

Erstaunt drehte ich mich zu ihm um. »Auf diese Idee wäre ich nie gekommen.«

»Darum hast du mich mitgenommen«, entgegnete er mit einem Lächeln.

Und tatsächlich, zehn Minuten später simste mir Marcus eine andere Adresse. Wir mussten den Test wohl bestanden haben. Dieser neue Ort war ebenfalls laut und belebt: ein familienfreundliches Restaurant, in dem Schauspieler in riesigen Tierkostümen umherwanderten. Wenn überhaupt möglich, war es noch absurder als die Spielhalle.

»Er sucht sich die merkwürdigsten Orte aus«, bemerkte ich.

Eddies Augen waren überall. »Eigentlich ist es brillant. Zu laut, um belauscht zu werden. Ein Ausgang hinten, einer vorne. Und wenn die Alchemisten tatsächlich auftauchen sollten, würden sie bei so vielen Kindern wohl kaum eine Szene machen, oder?«

»Vermutlich.«

Marcus traf uns in der Lobby und winkte uns herein. »Hey, meine Schöne. Kommt her, wir haben einen Tisch.« Er schüttelte Eddie die Hand. »Freut mich, dich kennenzulernen. Wir können immer neue Leute für die Sache gebrauchen.«

Ich bin mir nicht sicher, was ich von den tollkühnen Gesellen erwartet hatte. Vielleicht einen Haufen wilder Ausgestoßener mit Kampfnarben und Augenklappen, wie Wolfe. Stattdessen fanden wir da einen Jungen und ein Mädchen vor, die sich einen Teller Chicken Fingers teilten. Sie hatten goldene Lilien auf der Wange.

Marcus führte uns zu zwei Stühlen. »Sydney, Eddie. Das sind Amelia und Wade.«

Wir schüttelten uns die Hände. »Sabrina ist nicht bei euch?«, fragte ich.

»Oh doch, sie ist schon hier«, sagte Marcus mit einem rätselhaften Unterton in der Stimme.

Ich fing die unterschwellige Botschaft auf und sah mich um. Ich war nicht die Einzige, die Schutz mitgebracht hatte. Sabrina versteckte sich irgendwo in der Menge, beobachtete und wartete. Vielleicht in einem Tierkostüm. Ich fragte mich, ob sie ihre Waffe mit hereingebracht hatte.

Amelia schob uns den Teller zu. »Wollt ihr welche? Wir haben noch Mozzarellasticks bestellt.«

Ich lehnte ab. Trotz meines Entschlusses, mehr zu essen, zog ich bei Frittiertem die Grenze. »Lasst uns reden«, sagte ich. »Ihr wolltet mir von den Tätowierungen und dieser mysteriösen Aufgabe erzählen, die ihr für mich habt.«

Wade kicherte. »Sie kommt zur Sache.«

»Braves Mädchen«, meinte Marcus. Ich konnte beinahe ein unausgesprochenes Das ist der Grund, warum wir sie für die Sache brauchen hören. Er wartete, bis unsere Kellnerin, die wie eine Katze gekleidet war, die Mozzarellasticks gebracht und unsere Getränkebestellung aufgenommen hatte. Zumindest glaube ich, dass es eine Kellnerin war. Unter der Maske fiel es ein bisschen schwer, die Geschlechtszugehörigkeit zu erkennen.

»Der Tätowierungsprozess ist einfach«, erklärte Marcus, sobald wir wieder ungestört waren. »Ich hatte dir doch erzählt, dass die Alchemisten in der Lage sind, Moroi-Zwang hineinfließen zu lassen, nicht? Um Kommunikation einzuschränken … und auch noch andere Dinge, falls nötig.«

Ich wusste immer noch nicht, ob ich ihm die Idee mit der Gedankenkontrolle in den Tätowierungen abkaufte, aber erst einmal ließ ich ihn weitersprechen.

»Wenn Moroi dabei helfen, die Bluttinte herzustellen, fügen die Erdbenutzer den Zwang hinzu, der dich daran hindert, über Vampire zu sprechen. Diese Erdmagie steht in Harmonie mit den anderen drei Elementen: Luft, Wasser und Feuer. Diese Harmonie verleiht der Tätowierung ihre Macht. Wenn du nun verzauberte Tinte in die Hände bekommst und einen Moroi die Erdmagie darin aufheben lässt, wird das die Verbindung mit den anderen Elementen zerstören und jeden Zwang auflösen, der darin enthalten ist. Injiziere diese ›gebrochene‹ Tinte in deine Tätowierung, und sie zerstört auch die Harmonie deiner Elemente – was wiederum jede Suggestion, die ihr die Alchemisten zugesetzt haben, zerstört.«

Eddie und ich starrten ihn an.

»Das ist ›alles‹, was ich tun muss?«, fragte ich ungläubig.

»Es ist einfacher, als du vielleicht denkst«, sagte Amelia. »Der schwierige Teil ist … nun, Marcus hat dem Prozess einen weiteren Teil hinzugefügt. Er ist nicht unbedingt notwendig … aber hilfreich.«

Wir waren seit zehn Minuten hier, und ich bekam bereits Kopfschmerzen. »Du hast beschlossen zu improvisieren?«

Das Gelächter, das diese Frage bei Marcus auslöste, war genauso ansteckend wie beim letzten Mal … nur dass die Szene wieder einmal nicht zum Lachen war. Er hielt inne, als warte er darauf, dass wir mitlachten, und sprach weiter, als wir es nicht taten. »Das ist eine Möglichkeit, es zu betrachten. Aber sie hat ganz recht – es ist hilfreich. Bevor ich irgendwem erlaube, es zu tun, muss der Betreffende eine Aufgabe vollbringen. Eine Aufgabe, bei der es darum geht, direkt gegen die Alchemisten vorzugehen.«

Eddie konnte sich nicht mehr zurückhalten. »Was, wie ein Initiationsritual?«

»Mehr als das«, antwortete Marcus. »Ich habe die Theorie, dass es den Zwang ein wenig abschwächt, wenn man etwas Derartiges tut, etwas, das die ganze Ausbildung, die man erhalten hat, infrage stellt. In der Regel ist es etwas, das Infiltration beinhaltet und unserer Sache hilft. Durch diese Schwächung kann die andere Tinte leichter wirken. Außerdem ist es ein guter Test. Die Deaktivierung des Tattoos bedeutet nicht, dass man bereit ist wegzugehen. Sie macht nicht Jahre mentaler Konditionierung rückgängig. Ich versuche, Leute zu finden, die denken, dass sie bereit sind zu rebellieren, aber manchmal knicken sie auch ein, wenn sie tatsächlich etwas unternehmen sollen. Das sollte man vorher wissen, bevor wir in die Tätowierung eingreifen.«

Ich wandte mich Amelia und Wade zu. »Und ihr habt das beide getan? Ihr habt eine Mutprobe bestanden, und dann sind eure Tätowierungen deaktiviert worden?« Beide nickten.

»Wir müssen sie jetzt nur noch mit Indigo versiegeln.« Als Wade meine Verwirrung bemerkte, erklärte er: »Man kann die Tätowierung immer noch reparieren, selbst wenn ihre Elemente gebrochen worden sind. Irgendjemand könnte sie mit Gewalt auffrischen und dich zwingen. Wenn man sie aber mit indigofarbener Tinte übertätowiert, sorgt man dafür, dass man nie wieder kontrolliert werden kann.«

»Und ich dachte, das sei bei deiner Tätowierung nur eine modische Entscheidung gewesen«, sagte ich zu Marcus.

Er zeichnete das mondsichelförmige Muster geistesabwesend nach. »Oh, bei dem Motiv war es so. Aber die Tinte war Pflicht. Es ist eine spezielle Zusammenstellung, die man nur schwer in die Hände bekommt, und ich muss zu einem Mann in Mexiko fahren, um sie zu beschaffen. Ich bringe Amelia und Wade in zwei Wochen dorthin, um ihre Tätowierungen versiegeln zu lassen. Du könntest auch mitkommen.«

Ich nahm diese verrückte Idee nicht einmal zur Kenntnis. »Mir scheint, blaue Tinte könnte für andere Alchemisten eine Art Warnung bedeuten, dass etwas nicht stimmt.«

»Oh, wir sind von den Alchemisten weggelaufen«, sagte Amelia. Wir gehören nicht mehr zu ihnen.«

Wieder schaltete sich Eddie ein. »Aber ihr habt gerade von Infiltration gesprochen. Warum übernehmt ihr nicht weiter geheime Aufgaben, sobald ihr die Elemente gebrochen habt? Vor allem, wenn es euch befreit? Eure Tätowierungen sehen im Augenblick ganz genauso aus wie die von Sydney. Wenn ihr wirklich denkt, dass etwas Verdächtiges vor sich geht, dann arbeitet von innen und wartet mit der Versiegelung durch die indigofarbene Tinte.«

»Zu riskant«, widersprach Marcus. »Du könntest einen Fehler machen und etwas sagen, das dir die Tätowierung vorher nicht erlaubt hätte. Oder sie könnten dich dabei erwischen, wie du dich mit anderen triffst, wenn du nicht vorsichtig bist. Dann hast du ein Date mit der Umerziehung – wo sie die Tätowierung reparieren könnten.«

»Weitere Informationen scheinen mir das Risiko wert zu sein«, wandte ich ein. »Wenn du vorsichtig genug bist.«

Marcus schüttelte den Kopf, und seine flapsige Art war verschwunden. »Ich habe Leute gekannt, die das versucht haben. Sie dachten, niemand sei ihnen auf die Schliche gekommen. Aber sie haben sich geirrt. Wir machen diesen Fehler nicht mehr.« Er berührte wieder seine Tätowierung. »Wir machen es jetzt so. Vollende deine Mission, brich die Tätowierung, verlass die Alchemisten und lass dich versiegeln. Dann arbeiten wir von außen. Das erspart uns außerdem die ganze alchemistische Routine und die niederen Tätigkeiten.«

»Es gibt also noch andere Leute?«, griff ich auf, was er gesagt hatte.

»Natürlich.« Die Erheiterung kehrte zurück. »Du hast doch wohl nicht geglaubt, es seien nur wir drei, oder?«

Ich hatte es ehrlich nicht gewusst. »Das ist also das, was du mir anbietest. Ein Märchen über meine Tätowierung, wenn ich nur irgendeine verräterische Mission für euch fertigstelle.«

»Ich biete dir die Freiheit an«, korrigierte mich Marcus. »Und die Fähigkeit, Moroi und Dhampiren auf eine Weise zu helfen, die kein Teil einer größeren Verschwörung ist. Du kannst es zu deinen eigenen Bedingungen tun.«

Eddie und ich tauschten einen Blick. »Apropos Verschwörung«, sagte ich. »Ich schätze, dies ist der Teil, wo du mir von der angeblichen Verbindung zwischen Alchemisten und Kriegern erzählst – die ich beweisen soll.«

Mein Sarkasmus war an das Trio verschwendet, weil sie plötzlich alle ganz aufgeregt waren. »Genau«, bestätigte Marcus. »Erzähl es ihr, Wade.«

Wade aß noch seinen Chicken Finger, der mit Ranch-Dressing bedeckt war, und beugte sich dann zu uns vor. »Kurz bevor ich mich Marcus angeschlossen habe, war ich der Einrichtung in St. Louis zugeteilt. Ich habe in der Betriebsleitung gearbeitet, habe viel Besucherbetreuung und Führungen gemacht … nicht gerade die interessanteste Arbeit.«

Ich nickte. Das war zumindest vertrautes Gebiet. Bei den Alchemisten zu sein bedeutete, dass man alle möglichen Rollen übernahm. Manchmal zerstörte man Strigoi-Leichen. Manchmal kochte man für Beamte, die auf Arbeitsbesuch waren, Kaffee. Alles diente der größeren Sache.

»Ich habe viel gesehen. Ich meine, du kannst es dir wahrscheinlich denken.« Er wirkte bekümmert. »Die strenge Haltung. Die starren Regeln. Moroi kamen zu Besuch, weißt du. Ich mochte sie. Ich war froh, dass wir ihnen halfen, obwohl alle in meiner Umgebung sich benommen haben, als sei solch ›bösen‹ Kreaturen zu helfen ein schreckliches Schicksal, das uns aufgezwungen wurde. Ich habe es akzeptiert, weil ich das, was sie uns erzählt haben, für die Wahrheit hielt. Egal, in einer Woche … ungelogen, da gab es im ganzen Land pausenlos Strigoi-Angriffe, wie das halt manchmal so ist. Die Wächter haben die meisten von ihnen erledigt, und Außendienstalchemisten waren ziemlich beschäftigt, es zu vertuschen. Obwohl man sich um das meiste gekümmert hat, habe ich mich ständig gefragt, warum wir es immer erst im Nachhinein tun, obwohl wir doch so viele Ressourcen haben. Ich meine, ich dachte nicht, dass wir jetzt Strigoi verfolgen sollten, aber mir schien einfach, dass es eine Möglichkeit geben müsste, den Moroi und Wächtern zu helfen, aktiver zu sein. Also … habe ich es meinen Vorgesetzten gegenüber erwähnt.«

Marcus und Amelia trugen todernste Mienen, und selbst ich war wie gebannt. »Was ist dann passiert?«, fragte ich leise.

Wade tauchte in die Vergangenheit ab. »Ich wurde ziemlich übel zurechtgewiesen. Wieder und wieder sagten mir alle meine Vorgesetzten, wie falsch es von mir sei, solche Dinge von den Moroi zu denken, geschweige denn, darüber zu reden. Sie haben mich nicht in die Umerziehung geschickt, aber sie haben mich für zwei Wochen suspendiert, und ich musste mir jeden Tag anhören, was für ein schrecklicher Mensch ich doch sei – und dass ich am Rande des Verderbens stünde. Am Ende glaubte ich ihnen … bis ich Marcus begegnete. Er machte mir klar, dass ich dieses Leben nicht mehr zu führen brauchte.«

»Also bist du gegangen«, sagte ich und fand Marcus plötzlich nicht mehr ganz so schlimm.

»Ja. Aber erst habe ich die Mission vollendet, die Marcus mir aufgetragen hatte. Ich habe mir die geheime Besucherliste verschafft.«

Das überraschte mich. Die Alchemisten steckten immer bis zum Hals in Geheimnissen. Während die meisten unserer Aktivitäten sorgfältig festgehalten wurden, gab es einige Dinge, von denen der Rest der Gesellschaft nach dem Willen unserer elitären Anführer nichts erfahren sollte. Auch das diente alles dem größeren Wohl. Die geheime Liste führte Leute auf, denen Zugang gewährt worden war – was die hohen Tiere hatten geheim halten wollen. Es war nicht für die Augen des Durchschnittsalchemisten bestimmt.

»Du bist jung«, sagte ich. »Man hätte dir zu so etwas gar keinen Zugang erlaubt.«

Wade schnaubte. »Natürlich nicht. Das hat die Aufgabe ja so schwierig gemacht. Marcus erteilt uns keine leichten Aufträge. Ich musste eine Menge gefährlicher Sachen tun – und deshalb war ich auch sehr froh, dass ich danach fliehen konnte. Die Liste hat uns die Verbindung zu den Kriegern gezeigt.«

»Stand ›Streng geheimes Vampirjägermeeting‹ drauf?«, fragte Eddie. So was war neben seinen tödlichen Fähigkeiten als Beschützer der Grund, warum ich ihn gern dabeihatte.

Der Seitenhieb ließ Wade erröten. »Nein. Alles war irgendwie verschlüsselt. Die Liste führte keine vollen Namen auf, nur Initialen. Selbst ich konnte die richtigen Namen nicht bekommen. Aber einer der Einträge lautete Z. J.«

Marcus und seine tollkühnen Gesellen sahen mich erwartungsvoll an, als sollte mir das etwas sagen. Ich warf Eddie wieder einen Blick zu, aber er war genauso verwirrt.

»Wofür steht Z. J.?«, fragte ich.

»Zebulon Jameson«, antwortete Marcus. Wieder war da eine gewisse Erwartung zu spüren. Als ich keine Antwort gab, sah Marcus mich ungläubig an. »Du warst bei den Kriegern. Erinnerst du dich nicht an ihn? Master Jameson?«

Doch, ich erinnerte mich. Er war einer der hohen Beamten der Krieger, ein einschüchternder Mann mit einem grau melierten Bart, der altmodische goldene Zeremonialroben getragen hatte.

»Ich habe seinen Vornamen nicht mitbekommen«, erklärte ich. »Aber ist es nicht etwas gewagt anzunehmen, dass er sich hinter Z. J. verbirgt? Vielleicht stehen die Buchstaben für, keine Ahnung, Zachary Johnson.«

»Oder Zeke Jones«, ergänzte Eddie.

Die Katze kam vorbei, um Marcus’ Limonade aufzufüllen, und ich hatte bald den Beweis dafür, dass es sich tatsächlich um eine Frau handelte. »Danke, Liebes«, sagte Marcus und schenkte ihr ein Lächeln, das sie beinahe ohnmächtig werden und das Tablett fallen ließ. Als er sich uns wieder zuwandte, war er ganz bei der Sache. »Das ist der Punkt, an dem Sabrina ins Spiel kommt. Kurz bevor Wade die Liste bekommen hat, hat sie Master Jameson mit einem seiner Kumpane über eine bevorstehende Reise nach St. Louis reden hören und wie er etwas über Spuren im Fall eines verschwundenen Mädchens in Erfahrung bringen würde. Das Timing kommt hin.«

»Das ist ein riesengroßer Zufall«, erwiderte ich. Doch noch während ich sprach, fiel mir etwas ein, das Sonya Karp immer über die Welt von Moroi und Alchemisten sagte: Es gibt keine Zufälle.

»Über welches verschwundene Mädchen haben sie gesprochen?«, fragte Eddie vorsichtig.

Ich sah ihm in die Augen und verstand sofort, was er nicht aussprach. Ein verschwundenes Mädchen, für das sich die Krieger interessierten. Es gab da ein verschwundenes Mädchen, an dem die Moroi ebenfalls ein sehr, sehr großes Interesse hatten. Und das die Alchemisten unbedingt beschützen wollten. Dieses Mädchen war auch der Grund, warum ich überhaupt in Palm Springs stationiert war. Ich hatte mich sogar als ihre Schwester ausgegeben.

Jill.

Ich sagte nichts und konzentrierte mich wieder auf Marcus.

Er zuckte die Achseln. »Das weiß ich nicht, nur dass die Moroi eine Menge Probleme bekommen würden, wenn man sie findet. Die Einzelheiten sind noch nicht wichtig. Zuerst müssen wir die Verbindung beweisen.«

Für Eddie und mich waren diese Einzelheiten von größter Wichtigkeit, aber ich war mir nicht sicher, wie viel Marcus und seine Freunde über Jill wussten. Ich wollte kein zu großes Interesse zeigen.

»Und das soll ich also tun?«, fragte ich und dachte an das Gespräch in der Spielhalle. »Wie soll ich es anfangen? Soll ich Master Jameson aufsuchen und ihn fragen?«

»Jeder Besucher wird auf Video aufgenommen, wenn er durch die Sicherheitsschleuse geht«, sagte Wade. »Selbst die ganz Geheimen. Du brauchst nur eine Kopie dieser Aufzeichnung zu stehlen. Sie speichern sie in ihren Computern.«

Diese Leute hatten eine ganz andere Vorstellung von der Bedeutung einer Wendung wie »du brauchst nur« als ich.

»Ich bin als Außendienstalchemistin in Palm Springs«, rief ich ihnen ins Gedächtnis. »Ich bin kein Computerhacker. Ich bin noch nicht einmal in St. Louis! Wie sollte ich dort hineingelangen und etwas stehlen?«

Marcus legte den Kopf schief, um mich zu betrachten, wobei eine goldene Strähne nach vorne fiel. »Ich empfange wieder diese einfallsreichen Schwingungen von dir. Könntest du nicht eine Möglichkeit finden, nach St. Louis zu gehen? Einen Grund für einen Besuch?«

»Nein! Ich hätte keine …« Ich brach ab und dachte wieder an die Hochzeit. Ian hatte mich mit liebeskranken Augen eingeladen, ihn in St. Louis zu besuchen. Er hatte die Kühnheit besessen, seine Chancen bei mir mithilfe von Gottesdiensten zu verbessern.

Marcus’ Augen funkelten. »Dir ist schon etwas eingefallen, nicht wahr? Brillant, genau wie ich dachte.« Amelia wirkte leicht pikiert darüber, dass er mir Komplimente machte.

»Es wäre ziemlich gewagt«, erwiderte ich.

»So läuft das bei uns«, sagte Marcus.

Ich hatte immer noch nicht zugesagt. »Hör mal, ich kenne dort jemanden, aber ich müsste eine Erlaubnis einholen, um überhaupt gehen zu können, was nicht einfach wäre.« Ich sah die drei der Reihe nach an. »Ihr wisst doch, wie das ist. Ihr wart alle bei den Alchemisten. Ihr wisst, dass wir nicht einfach jederzeit Urlaub nehmen können.«

Wade und Amelia hatten immerhin den Anstand, verlegen dreinzuschauen, aber Marcus blieb unbeeindruckt. »Kannst du dir diese Chance entgehen lassen? Selbst wenn du dich uns nicht anschließen oder deine Tätowierung ändern willst, denk nur mal darüber nach. Du hast die Krieger gesehen. Du hast gesehen, wozu sie fähig sind. Kannst du dir auch nur ansatzweise vorstellen, was geschehen könnte, wenn sie Zugang zu den Quellen der Alchemisten hätten?«

»Das sind alles nur Indizien«, argumentierte die Wissenschaftlerin in mir.

»Sydney«, sagte Eddie.

Ich wandte mich ihm zu und sah etwas in seinen Augen, das ich dort niemals erwartet hatte: ein Flehen. Ihm waren Alchemistenverschwörungen oder Marcus und seine tollkühnen Gesellen eher egal. Was ihn aber interessierte, war Jill, und er hatte etwas gehört, das ihn annehmen ließ, sie sei in Gefahr. Das war in seiner Welt inakzeptabel. Zwar würde er alles in seiner Macht Stehende tun, um sie zu beschützen, aber selbst er wusste, dass der Diebstahl von Informationen – von den Alchemisten – eine Nummer zu groß für ihn war. Für mich auch, aber das wusste er nicht. Er glaubte an mich, und er bat mich stumm zu helfen.

Marcus nutzte seinen Vorteil. »Du hast nichts zu verlieren – ich meine, wenn du nicht geschnappt wirst. Wenn du die Aufnahmen bekommst und wir nichts finden … na gut, dann soll es eben so sein. Falscher Alarm. Aber wenn wir konkrete Beweise dafür erhalten, dass Jameson dort war, dann brauche ich dir nicht zu erzählen, was für eine große Sache das ist. So oder so, du solltest deine Tätowierung brechen und dich uns anschließen. Abgesehen davon, würdest du nach einer solchen Nummer wirklich bei den Alchemisten bleiben wollen?« Er musterte mich. »Aber das liegt bei dir. Hilf uns jetzt erst mal.«

Wider besseres Wissen überlegte ich mir, wie ich diese Sache durchziehen könnte. »Ich würde viel mehr Informationen über die Betriebsführung benötigen«, murmelte ich.

»Die kann ich dir besorgen«, erklärte Wade prompt.

Ich antwortete nicht. Es war verrückt – eine verrückte Idee, die von einer verrückten Gruppe stammte. Aber ich betrachtete Marcus’ Tätowierung und die Art, wie die anderen ihm folgten – wie selbst Sabrina ihm folgte. Darin lag eine Hingabe, ein leidenschaftlicher Glaube, der nichts mit Marcus’ alberner Flirterei zu tun hatte. Sie waren da vielleicht wirklich einer Sache auf die Spur gekommen.

»Sydney«, wiederholte Eddie. Und diesmal fügte er hinzu: »Bitte.«

Ich konnte spüren, wie meine Entschlossenheit ins Wanken geriet. Ein verschwundenes Mädchen, das jede Menge Ärger bedeuten konnte, falls man es fand. Wenn sie wirklich von Jill redeten, wie konnte ich riskieren, dass ihr etwas zustieß?

Aber was, wenn ich geschnappt wurde?

Dann lass dich halt nicht schnappen, sagte eine innere Stimme.

Mit einem Seufzer blickte ich wieder zu Wade auf. »Na gut«, sagte ich. »Lass hören.«

Kapitel 13

Wade erzählte mir alles, was er wusste. Zwar war das auch alles nützlich, aber ich hatte keine Ahnung, ob es genügen würde. Zuerst einmal musste ich nach St. Louis … und das würde schwierig werden. Ich wappnete mich für die Telefonate, die ich würde führen müssen, und hoffte, dass ich genügend Alchemistentricks beherrschte, um sie durchzuziehen.

Bevor ich diese Aufgabe anging, wünschte ich mir nichts als die Normalität und Behaglichkeit meines eigenen Zimmers. Eddie und ich fuhren zurück in die Amberwood und analysierten dabei jedes Detail unserer Begegnung. Er scharrte mit den Hufen, damit es weiterging, und ich versprach, ihn auf dem Laufenden zu halten.

Ich hatte gerade meine Tür erreicht, als das Telefon klingelte. Es war Ms Terwilliger. Ehrenwort, manchmal dachte ich, dass sie einen Sensor vor meinem Zimmer hatte, um genau Bescheid zu wissen, wann ich zurückkehrte.

»Ms Melbourne«, sagte sie. »Wir müssen uns treffen.«

Mir blieb das Herz stehen. »Es hat aber kein weiteres Opfer gegeben, oder? Sie sagten doch, wir hätten noch Zeit.«

»Das haben wir auch«, erwiderte sie. »Was der Grund ist, warum Sie mich lieber heute als morgen treffen müssen. Es ist eine Sache, etwas über Zauber zu lesen, aber Sie brauchen auch praktische Übung. Ich werde nicht zulassen, dass Veronica Sie erwischt.«

Ihre Worte lösten bei mir gemischte Gefühle aus. Natürlich reagierte ich reflexartig gegen das Ausüben von Magie. Dies wurde schnell von der Erkenntnis verdrängt, dass Ms Terwilliger etwas an mir lag und sie sich solche Sorgen um meine Sicherheit machte. Mein eigener persönlicher Wunsch, nicht im Koma zu liegen, war ebenfalls ein starker Motivator.

»Wann wollen Sie sich mit mir treffen, Ma’am?«, fragte ich.

»Morgen früh.«

Mir wurde bewusst, dass morgen Samstag war. Schon? Wo war die Woche geblieben? Ich wollte am Morgen zu Adrian fahren, um seinen Wagen abzuholen, was hoffentlich nicht lange dauern würde. »Könnten wir uns mittags treffen? Ich habe vormittags etwas zu erledigen.«

»Ich denke schon«, sagte Ms Terwilliger mit einigem Widerwillen. »Wir treffen uns bei mir zu Hause, und dann fahren wir in den Lone-Rock-Park.«

Ich wollte mich gerade auf mein Bett legen – und erstarrte. »Warum müssen wir denn mitten in die Wüste fahren?« Der Lone-Rock-Park war abgelegen und wurde nur selten von Touristen besucht. Ich hatte nicht vergessen, wie entsetzlich es beim letzten Mal gewesen war, als sie mich in die Wildnis gebracht hatte. Zumindest würde es diesmal heller Tag sein.

»Nun, wir können doch schlecht auf dem Schulgelände üben«, gab sie zu bedenken.

»Stimmt …«

»Bringen Sie Ihr Buch und die Komponenten mit, an denen Sie gearbeitet haben.«

Wir legten auf, und ich tippte eine schnelle SMS an Adrian. Muss mich morgen früh beeilen. Treffe mich um zwölf mit Ms T. Seine Antwort kam nicht ganz unerwartet: Warum? Adrian musste tatsächlich alles wissen, was in meinem Leben vorging. Ich simste zurück, dass Ms Terwilliger an magischem Schutz arbeiten wolle. Diesmal überraschte er mich allerdings. Kann ich zusehen? Will wissen, wie sie dich beschützt.

Wow, Adrian fragte tatsächlich danach? Sonst lud er sich zu Ausflügen immer selbst ein. Ich zögerte, nach unserem hitzigen Augenblick in der Verbindung immer noch etwas verwirrt. Er selbst hatte es jedoch nicht mehr erwähnt, und seine Sorge berührte mich nun. Ich simste zurück, dass er mitkommen dürfe, und wurde mit einem Smiley belohnt.

Ich wusste nicht genau, was ich für mein »magisches Training« anziehen sollte, also entschied ich mich am nächsten Morgen für einen bequemen Lagenlook. Als Adrian in Latte einstieg, musterte er mich von oben bis unten. »Casualmode, was? Dieses Outfit hab ich seit unseren Tagen mit Wolfe nicht mehr gesehen.«

»Ich weiß nicht, was sie vorhat«, erklärte ich und wendete auf seiner Straße. »Ich dachte, dies sei das Beste.«

»Du hättest dein AYE-Shirt tragen können.«

»Das will ich nicht schmutzig machen«, gab ich grinsend zurück.

Das stimmte nur zum Teil. Ich fand das flammende Herz, das er gemalt hatte, immer noch wunderschön. Aber bei jedem Blick auf das T-Shirt ergriffen mich zu viele Erinnerungen. Was hatte ich mir bloß dabei gedacht? Das war eine Frage, die ich mir schon hundert Mal gestellt hatte, und jede Antwort, die mir einfiel, klang falsch. Meine Lieblingstheorie war die, dass ich einfach fasziniert davon gewesen war, wie ernst Adrian es mit seiner Kunst nahm, wie er von den Gefühlen und der Leidenschaft gepackt worden war. Mädchen mochten Maler doch genauso gern wie böse Jungs, oder? Selbst jetzt regte sich etwas in meiner Brust, als ich an den verzückten Ausdruck auf seinem Gesicht dachte. Ich fand es schön, dass er etwas so Mächtiges in sich trug.

Aber wie ich mir ständig sagte, war das keine Ausrede dafür, dass ich auf ihm herumgeklettert war und ihm erlaubt hatte, mich zu küssen – auf den Hals. Ich hatte das Buch über die »bösen Jungs« online gekauft und heruntergeladen, aber es war als Ratgeber für mich vollkommen nutzlos gewesen. Am Ende beschloss ich, dass die beste Methode – wenn auch nicht die gesündeste – darin bestand, so zu tun, als sei es niemals geschehen. Das hieß nicht, dass ich es vergaß. Als ich neben ihm im Auto saß, hatte ich sogar Mühe, nicht daran zu denken, was es für ein Gefühl gewesen war, an ihn gedrückt zu sein. Oder wie es sich angefühlt hatte, als seine Finger in meinem Haar vergraben gewesen waren. Oder wie seine Lippen …

Sydney! Stopp. Denk an was anderes. Konjugiere lateinische Verben. Sag das Periodensystem auf.

Nichts davon half. Ich musste Adrian zugutehalten, dass er sich weiterhin jeden Kommentars enthielt, der diesen Abend betraf. Schließlich fand ich Ablenkung darin, dass ich ihm von meinem Ausflug nach San Bernardino erzählte. Der Bericht über die Verschwörung, Rebellengruppen und Einbrüche tötete selbst die letzten leidenschaftlichen Gefühle ab, die ich noch besaß. Adrian gefiel die Vorstellung nicht, dass Alchemisten mit Kriegern zusammenarbeiteten oder dass die Tätowierung mich kontrollierte. Aber es gefiel ihm auch nicht, dass ich mich in Gefahr begab. Ich versuchte herunterzuspielen, dass ein Einbruch in die Einrichtung in St. Louis nahezu unmöglich war, aber es war klar, er glaubte mir nicht.

Ms Terwilliger simste mir zwei Mal, dass ich nicht zu spät zu unserem Treffen kommen solle. Ich behielt die Uhr im Auge, aber ich nahm die Pflege eines Mustangs nicht auf die leichte Schulter, und ich musste mir in der Werkstatt Zeit lassen, um mich davon zu überzeugen, dass der Mustang in tadellosem Zustand war. Adrian hatte normale Reifen kaufen wollen, aber ich hatte ihn gedrängt aufzurüsten – und ihm versichert, dass die zusätzlichen Kosten es wert wären. Als ich die Reifen inspizierte, gratulierte ich mir zu der Entscheidung. Erst, nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass der Wagen nicht unnötig zerkratzt worden war, erlaubte ich Adrian endlich zu bezahlen. Wir fuhren beide Autos zurück nach Vista Azul, und ich freute mich über mein perfektes Timing. Wir kamen zwar nicht zu spät, aber Ms Terwilliger erwartete uns trotzdem bereits auf ihrer Veranda.

Wir ernannten Adrian zum Fahrer unserer Fahrgemeinschaft. »Meine Güte«, sagte ich, als sie hastig in den Wagen stieg. »Müssen Sie nachher noch irgendwo hin?«

Das Lächeln, das sie mir schenkte, wirkte angespannt, und ich konnte nicht umhin zu bemerken, wie blass sie aussah. »Nein, aber wir müssen einen Zeitplan einhalten. Ich habe heute Morgen einen großen Zauber gewirkt, der nicht ewig halten wird. Der Countdown läuft.«

Mehr wollte sie nicht sagen, bis wir den Park erreichten, und dieses Schweigen zermürbte mich. Es gab mir die Gelegenheit, mir alle möglichen beängstigenden Folgen auszumalen. Und obwohl ich ihr vertraute, war ich plötzlich erleichtert, dass Adrian als Anstandswauwau mit von der Partie war.

Obwohl es nicht gerade der belebteste Ort war, gab es im Lone-Rock-Park immer noch den einen oder anderen Wanderer. Ms Terwilliger – die Wanderschuhe trug – machte sich auf den Weg durch das felsige Terrain und suchte nach einer angemessen abgelegenen Stelle, um das zu tun, was sie im Sinn hatte. Einige schön geschichtete Felsen lagen in der Landschaft verstreut, aber ich konnte ihre Schönheit nicht richtig würdigen. Ich war mir hauptsächlich dessen bewusst, dass wir zu dem Zeitpunkt hier draußen waren, an dem die Sonne am unbarmherzigsten vom Himmel brannte. Obwohl kein Hochsommer war, würden wir dennoch die Hitze zu spüren bekommen.

Im Gehen warf ich einen Blick zu Adrian und stellte fest, dass er mich bereits ansah. Aus seiner Jackentasche holte er eine Flasche Sonnencreme hervor. »Ich wusste, dass du danach fragen würdest. Ich bin fast so gut vorbereitet wie du.«

»Fast«, sagte ich. Er hatte es schon wieder getan und meine Gedanken vorausgeahnt. Einen halben Herzschlag lang tat ich so, als seien nur wir zwei zu einem angenehmen Nachmittagsspaziergang hergekommen. Es schien, als verbrächten wir den größten Teil unserer gemeinsamen Zeit auf irgendeiner dringenden Mission. Wie schön würde es sein, einfach mal ohne die Last der ganzen Welt, die auf uns drückte, zusammen zu sein? Ms Terwilliger holte uns schon bald in unsere grimmige Realität zurück.

»Hier könnte es gehen«, stellte sie fest und ließ den Blick über die Umgebung schweifen. Sie hatte es tatsächlich geschafft, eine der trostlosesten Stellen im ganzen Park zu finden. Es hätte mich nicht überrascht, wenn Geier über uns gekreist hätten. »Haben Sie mitgebracht, worum ich Sie gebeten habe?«

»Ja, Ma’am.« Ich kniete mich auf den Boden und kramte in meiner Tasche. Darin befanden sich das Zauberbuch sowie einige flüssige Zutaten und Kräuter, die ich auf ihre Bitte hin gemischt hatte.

»Nehmen Sie den Feuerballzünder heraus«, instruierte sie mich.

Adrians Augen wurden groß. »Haben Sie gerade ›Feuerball‹ gesagt? Das ist krass.«

»Du siehst doch ständig Feuer«, rief ich ihm ins Gedächtnis. »Bei Moroi, die es beherrschen können.«

»Ja, aber ich habe noch nie einen Menschen etwas Derartiges tun sehen. Ich habe dich noch nie etwas Derartiges tun sehen.«

Ich wünschte, er würde nicht so ehrfürchtig wirken, weil es mir irgendwie den Ernst dessen, was wir unternehmen wollten, bewusst machte. Ich hätte mich besser gefühlt, wenn er so getan hätte, als sei es keine große Sache. Aber dieser Zauber schien irgendwie schon eine große Sache zu sein.

Ich hatte einmal einen anderen Zauber gewirkt, bei dem ich ein sorgfältig hergestelltes Amulett werfen und Worte aufsagen musste, die es in Flammen aufgehen ließen. Jener Zauber hatte jedoch eine gewaltige körperliche Komponente gehabt. Diesmal würden wir einen mentalen Zauber wirken, der im Wesentlichen die Beschwörung von Feuer aus dem Nichts beinhaltete.

Der Zünder, von dem Ms Terwilliger gesprochen hatte, war ein kleiner Schnürbeutel, der mit Asche aus verbrannter Eibenborke gefüllt war. Sie nahm mir den Beutel aus der Hand, untersuchte seinen Inhalt und murmelte zustimmend: »Ja, ja. Sehr schön. Ausgezeichnete Konsistenz. Sie haben genau auf die Brennzeit geachtet.« Dann gab sie mir den Beutel zurück. »Also, Sie werden dies im Endeffekt gar nicht benötigen. Das macht diesen Zauber so mächtig. Er kann sehr schnell mit sehr wenig Vorbereitung gewirkt werden. Aber bevor Sie diesen Punkt erreichen, müssen Sie erst üben.«

Ich nickte und versuchte, im Schülermodus zu bleiben. Bisher stimmte das, was sie sagte, mit dem Buch überein. Wenn ich mir das alles als Übung in der Klasse vorstellte, war es viel weniger beängstigend. Kein bisschen gruselig.

Ms Terwilliger neigte den Kopf und schaute an mir vorbei. »Adrian? Du solltest vielleicht Abstand wahren. Großen Abstand.«

Okay. Vielleicht doch ein bisschen gruselig.

Er gehorchte und wich zurück. Ms Terwilliger schien keine Angst um sich selbst zu haben, denn sie blieb nur wenige Schritte von mir entfernt stehen. »Also dann«, sagte sie. »Tragen Sie die Asche auf und strecken Sie die Hand aus.«

Ich griff in den Beutel und tippte mit Daumen und Zeigefinger in die Asche. Dann verrieb ich sie leicht mit allen Fingern, bis meine ganze Handfläche mit einer feinen, grauen Schicht bedeckt war. Ich legte den Beutel weg und streckte die Hand mit der Handfläche nach oben aus. Ich wusste zwar, was als Nächstes kam, wartete aber auf Ms Terwilligers Anweisung.

»Rufen Sie Ihre Magie, um die Flamme aus der Asche zu erwecken. Keine Beschwörung, nur Ihre Willenskraft.«

Magie wallte in mir auf. Die Anrufung eines Elements der Welt erinnerte mich ein wenig an das, was die Moroi taten. Dies kam mir seltsam vor. Mein Versuch begann als ein rotes Glimmen, das in der Luft über meiner Handfläche schwebte. Langsam wuchs es und wuchs weiter, bis es ungefähr die Größe eines Tennisballs hatte. Der Rausch von Magie erfüllte mich. Ich hielt den Atem an und konnte kaum glauben, was ich da gerade getan hatte. Die roten Flammen zuckten und züngelten, und obwohl ich ihre Hitze spüren konnte, verbrannten sie mich nicht.

Ms Terwilliger stieß ein Grunzen aus, das zu gleichen Teilen Erheiterung und Überraschung zu sein schien. »Bemerkenswert. Ich vergesse manchmal, was für ein Naturtalent Sie doch sind. Es ist zwar nur rot, aber irgendetwas sagt mir, dass Sie ohne die Asche auch bald blaue Flammen produzieren können. Elemente aus dem Nichts zu rufen ist einfacher als der Versuch, eine Substanz in eine andere zu verwandeln.«

Wie in Trance starrte ich auf den Feuerball, stellte aber bald fest, dass ich müde wurde. Die Flammen flackerten, schrumpften und vergingen dann ganz.

»Je eher Sie es loswerden, desto besser«, erklärte sie mir. »Wenn Sie versuchen, es zu erhalten, werden Sie nur Ihre eigene Energie verbrauchen. Am besten werfen Sie es nach Ihrem Gegner und beschwören schnell ein neues. Versuchen Sie es noch mal, aber diesmal werfen Sie es.«

Wieder rief ich das Feuer und verspürte eine kleine Befriedigung, als es einen orangefarbenen Ton annahm. Als Kind hatte ich in meiner ersten Chemiestunde gelernt, dass eine Flamme umso heißer brannte, je heller sie war. Von einem Blau in naher Zukunft schien ich jedoch noch weit entfernt zu sein.

Und apropos weit entfernt … ich warf den Feuerball.

Tja, zumindest versuchte ich es. Als ich ihn auf eine kahle Stelle am Boden werfen wollte, ließ meine Kontrolle über ihn nach. Der Feuerball zersprang, und die Flammen verschwanden als Rauch im Wind.

»Es ist schwer«, sagte ich und wusste gleich, wie lahm das klang. »Ihn festzuhalten und zu werfen ist wie bei einem normalen festen Gegenstand. Aber ich muss dabei gleichzeitig noch die Magie kontrollieren.«

»Ganz genau.« Ms Terwilliger wirkte hocherfreut. »Und da kommt die Übung ins Spiel.«

Zum Glück brauchte ich nicht allzu viele Versuche, bis ich raushatte, wie ich das alles koordinieren konnte. Adrian feuerte mich an, als ich meinen ersten erfolgreichen Wurf mit dem Feuerball hinbekam. Es wurde ein schöner Schuss, der genau den Felsen traf, auf den ich gezielt hatte. Ich warf Ms Terwilliger einen triumphierenden Blick zu und wartete auf den nächsten Zauber, dem wir uns widmen würden. Zu meiner Überraschung wirkte sie nicht annähernd so beeindruckt, wie ich erwartet hatte.

»Machen Sie es noch mal«, forderte sie mich auf.

»Aber ich habe es doch geschafft«, protestierte ich. »Wir sollten etwas anderes ausprobieren. In dem anderen Teil des Buches habe ich …«

»Dazu haben Sie noch kein Recht«, schalt sie mich. »Sie halten das für anstrengend? Sie würden ohnmächtig werden, wenn Sie die fortgeschritteneren Zauber versuchen würden. Also.« Sie deutete auf den harten Wüstenboden. »Noch einmal.«

Ich wollte ihr sagen, dass es für mich unmöglich sei, in einem Buch nicht weiterzulesen. So machte ich es in jedem Fach. Irgendetwas sagte mir jedoch, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, um es zur Sprache zu bringen.

Sie ließ mich den Wurf wieder und wieder üben. Sobald sie davon überzeugt war, dass ich es konnte, ließ sie mich daran arbeiten, die Hitze des Feuers zu vergrößern. Ich schaffte es schließlich bis Gelb, aber weiter kam ich nicht. Dann musste ich daran arbeiten, den Zauber ohne die Asche zu weben. Sobald ich diesen Meilenstein erreichte, hieß es wieder, die Würfe zu üben. Sie wählte verschiedene Ziele für mich aus, und ich traf sie alle mühelos.

»Genau wie Skee-Ball«, murmelte ich. »Einfach und langweilig.«

»Ja«, stimmte Ms Terwilliger zu. »Es ist einfach, leblose Gegenstände zu treffen. Aber bewegliche Ziele? Lebende Ziele? Nicht ganz so leicht. Also, lassen Sie uns damit weitermachen, ja?«

Der Feuerball, den ich über meiner Hand gehalten hatte, verschwand, als ich vor Schreck die Kontrolle verlor. »Wie meinen Sie das?« Wenn sie von mir erwartete, dass ich auf Vögel oder Nagetiere zielte, stand ihr ein böses Erwachen bevor. Ich würde unter keinen Umständen etwas Lebendiges verbrennen. »Was soll ich treffen?«

Ms Terwilliger schob die Brille auf der Nase hoch und ging einige Schritte zurück. »Mich.«

Ich wartete auf die Pointe oder zumindest auf eine weitere Erklärung, aber es kam keine. Ich blickte über die Schulter zu Adrian hinüber und hoffte, dass er vielleicht ein wenig Licht darauf werfen konnte, aber er wirkte genauso erstaunt, wie ich mich fühlte. Ich drehte mich wieder zu dem versengten Boden um, wo meine früheren Feuerbälle gelandet waren.

»Ms Terwilliger, Sie können wirklich nicht von mir verlangen, dass ich Sie bewerfe.«

Um ihren Mund zuckte ein kleines Lächeln. »Ich kann, das versichere ich Ihnen. Nur zu, Sie können mir gar nicht wehtun.«

Über die Formulierung meiner nächsten Antwort musste ich einen Moment nachdenken. »Ich bin eine ziemlich gute Schützin, Ma’am. Ich kann Sie treffen.«

Ich erntete lautes Lachen. »Treffen, ja. Wehtun, nein. Nur zu, werfen Sie. Uns läuft die Zeit davon.«

Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit genau verstrichen war, aber die Sonne stand definitiv tiefer am Himmel. Ich warf Adrian einen Blick zu und bat ihn stumm um Hilfe, um mit diesem Wahnsinn fertigzuwerden. Seine einzige Reaktion war jedoch ein Achselzucken.

»Du bist Zeuge«, sagte ich zu ihm. »Du hast gehört, dass sie gesagt hat, ich soll es tun.«

Er nickte. »Du bist vollkommen unschuldig.«

Ich holte tief Luft und beschwor meinen nächsten Feuerball. Ich war so fix und fertig, dass die Kugel zuerst rot war, und ich musste mich anstrengen, um die Hitze zu vergrößern. Dann blickte ich zu Ms Terwilliger hin und wappnete mich für den Schuss. Es war schwieriger, als ich erwartet hatte – und nicht nur weil ich Angst hatte, sie zu verletzen. Wenn man etwas auf den Boden warf, dann ging das ohne nachzudenken. Es kam dabei nur aufs Zielen an. Aber wenn man vor einem Menschen stand, wenn man seine Augen sah und wie sich die Brust beim Atmen hob und senkte … nun, Ms Terwilliger hatte recht. Es war völlig anders, als ein lebloses Objekt zu treffen. Ich zitterte, unsicher, ob ich es tun könnte.

»Sie verschwenden Zeit«, warnte sie mich. »Sie zehren wieder von Ihrer Energie. Werfen Sie.«

Der Befehlston in ihrer Stimme rüttelte mich auf. Ich warf.

Der Feuerball flog aus meiner Hand, direkt auf sie zu – aber er traf sie nicht. Ich traute meinen Augen nicht. Etwa einen Schritt vor Ms Terwilliger traf der Ball auf eine Art unsichtbare Barriere und zerstob in kleine Flämmchen, die sich schnell in Rauch auflösten. Mir klappte der Unterkiefer herunter.

»Was ist das?«, rief ich.

»Ein sehr, sehr mächtiger Abschirmzauber«, sagte sie und genoss sichtlich meine Reaktion. Sie hob einen Anhänger hoch, der unter ihrem Shirt gehangen hatte. Er sah nach nichts Besonderem aus, es war nur ein unpolierter Karneol, in Silberdraht gefasst. »Es war unfassbar mühsam, den Zauber zu weben … und es ist noch mühsamer, ihn zu erhalten. Das Ergebnis ist ein unsichtbarer Schild – wie Sie sehen können –, der unempfindlich gegen die meisten körperlichen und magischen Angriffe ist.«

Wie der Blitz war Adrian an meiner Seite. »Moment. Es gibt einen Zauber, der gegen alles unverwundbar macht, und du hast jetzt erst daran gedacht, das zu erwähnen? Und die ganze Zeit erzählst du, dass Sydney in Gefahr sei! Warum bringst du ihr nicht einfach diesen Zauber bei? Dann kann ihr deine Schwester nichts anhaben.« Obwohl es nicht so aussah, als würde Adrian sie gleich angreifen, wie er es bei Marcus gemacht hatte, war er doch fast genauso erregt. Sein Gesicht war gerötet, die Augen hart. Er hatte die Fäuste geballt, aber das war ihm vermutlich gar nicht bewusst. Es hatte wohl auch mit diesem Neandertalerinstinkt zu tun.

Ms Terwilliger blieb angesichts seines Zorns stark. »Wenn das so einfach wäre, dann würde ich es tun, glaub mir. Bedauerlicherweise gibt es dabei aber eine Reihe von Problemen. Sydney ist zwar ein Wunderkind, aber längst nicht stark genug, um diesen Zauber zu weben. Ich bin ja kaum stark genug dafür. Das andere Problem ist, dass man dafür nur ein extrem kurzes Zeitfenster hat, was auch der Grund dafür ist, dass ich so auf einen Zeitplan gepocht habe. Der Zauber hält nur sechs Stunden an und ist so anstrengend, dass man ihn nicht einfach weben und dann ständig tragen kann. Ich bin jetzt schon erschöpft und werde noch erschöpfter sein, sobald der Zauber verblasst. Ich werde diesen Zauber mindestens einen Tag lang nicht wirken können, und auch so gut wie keine andere Magie. Das ist der Grund, warum Sydney jederzeit vorbereitet sein muss.«

Weder Adrian noch ich sagten etwas. Als sie ins Auto gestiegen war, hatte ich bemerkt, wie erschöpft sie war, mir aber nicht viel dabei gedacht. Während unserer Übungen hier draußen hatte ich gesehen, dass sie schwitzte und müder aussah, hatte es aber auf die Hitze geschoben. Erst jetzt konnte ich das ganze Ausmaß dessen, was sie getan hatte, würdigen.

»Warum sollten Sie eine so große Anstrengung auf sich nehmen?«, fragte ich.

»Um Sie am Leben zu erhalten«, fuhr sie mich an. »Also, wir sollten den Zauber nutzen, solange er anhält. Wir haben nur noch eine weitere Stunde, bevor er sich legt, und Sie müssen ohne zu überlegen auf jemanden zielen können. Sie zögern zu lange.«

Sie hatte recht. Es fiel mir schwer, sie anzugreifen, obwohl ich wusste, dass sie unverwundbar war. Ich fand Gewalt einfach nicht gut. Ich musste all meine Sorgen verdrängen und es genau wie Skee-Ball behandeln. Zielen, werfen. Zielen, werfen. Nicht nachdenken.

Schon bald konnte ich meine Ängste überwinden und ohne zu zögern werfen. Sie bewegte sich sogar etwas hin und her, nur um mir ein besseres Gefühl dafür zu geben, wie es mit einem echten Feind sein würde, aber es war keine große Herausforderung. Sie war einfach zu müde und nicht mehr in der Lage, herumzulaufen oder mir auszuweichen. Dabei tat sie mir sogar leid. Sie sah aus, als würde sie gleich ohnmächtig werden, und ich hatte schon ein schlechtes Gewissen, als ich für den nächsten Schuss zielte und …

»Ahh!«

Feuerstrahlen schossen aus Ms Terwilligers Fingerspitzen, als ich meinen Feuerball losließ. Mein Schuss ging weit daneben, und der Ball zerfiel, bevor er auch nur in ihre Nähe gelangt war. Das Feuer, das sie geschleudert hatte, ging einen Schritt entfernt an mir vorbei. Mit einem müden Grinsen sank sie auf die Knie und atmete aus.

»Die Stunde ist beendet«, sagte sie.

»Was war das?«, fragte ich. »Ich trage keinen magischen Schutzschild!«

Sie zeigte sich unbesorgt. »Es war nicht annähernd in Ihrer Nähe. Dafür habe ich gesorgt. Es sollte einfach nur beweisen, dass alles möglich ist, wenn jemand Sie angreift, egal wie ›langweilig und einfach‹ Ihnen diese Übung erscheint. Also dann. Adrian, wärst du so freundlich, mir meine Tasche zu bringen? Ich habe einige getrocknete Datteln darin, die sowohl Sydney als auch ich jetzt sehr zu schätzen wissen würden.«

Sie hatte recht. Ich war so in die Lektion vertieft gewesen, dass mir gar nicht aufgefallen war, wie erschöpft ich mich inzwischen fühlte. Sie war in noch schlechterer Verfassung, aber die Magie hatte ihren Tribut definitiv auch von mir gefordert. Ich hatte noch nie so lange mit so großen Mengen gearbeitet, und ich fühlte mich schwach und erschöpft, als der Blutzucker wie üblich abfiel. Ich verstand allmählich, warum sie mich ständig warnte, die Finger von den wirklich schweren Sachen zu lassen. Ich inhalierte praktisch die getrockneten Datteln, die sie für uns mitgebracht hatte. Der Zucker half zwar, aber ich brauchte dringend mehr. Adrian half uns galant, zum Parkplatz am Eingang des Parks zurückzugehen, und hatte an jedem Arm eine von uns.

»Zu dumm, dass wir hier draußen mitten in der Pampa sind«, brummte ich, sobald wir in Adrians Auto saßen. »Ich glaube, du wärst erstaunt, wie viel ich jetzt essen könnte. Ich werde wahrscheinlich ohnmächtig sein, bevor wir wieder in der Zivilisation sind, wo es Restaurants gibt.«

»Da könntest du sogar Glück haben«, sagte Adrian. »Ich meine, als wir hergefahren sind, habe ich nicht weit von hier ein Lokal gesehen.«

Mir war nichts aufgefallen, aber ich war zu beschäftigt damit gewesen, mir Sorgen wegen Ms Terwilligers bevorstehender Lektion zu machen. Fünf Minuten, nachdem wir wieder auf dem Highway waren, sah ich, dass Adrian mit dem Restaurant recht hatte. Er fuhr auf eine triste kleine Straße ab und dann auf den geschotterten Parkplatz eines kleinen, aber frisch gestrichenen weißen Gebäudes.

Ich starrte ungläubig auf das Schild davor.

»Kuchen und so?«

»Du wolltest Zucker«, rief mir Adrian ins Gedächtnis. Der Mustang wirbelte Staub und Kies auf, und ich zuckte anstelle des Autos zusammen. »Zumindest heißt es nicht Kuchen und Köder oder etwas in der Art.«

»Ja, aber der Teil mit ›und so‹ ist nicht gerade ermutigend.«

»Und ich dachte, es sei mehr der ›Kuchen‹-Teil, über den du dich aufgeregt hast.«

Trotz meiner Bedenken war Kuchen und so ein süßes und sauberes kleines Lokal. An den Fenstern hingen Vorhänge mit Pünktchen, und die Vitrine war mit jeder erdenklichen Kuchensorte gefüllt sowie mit Brownies und mit »und so«. In dem ganzen Laden waren wir die einzigen Leute unter sechzig.

Wir bestellten unsere Kuchen und setzten uns an einen Ecktisch. Ich nahm Pfirsich, Adrian entschied sich für Schokoladencremekuchen französischer Art, und Ms Terwilliger wählte Pekannuss. Und natürlich ließen wir die Kellnerin Kaffee bringen, sobald wir Platz genommen hatten, da wir ihm wegen der Magie hatten qualvoll entsagen müssen. Ich nahm einen Schluck und fühlte mich gleich besser.

Adrian aß sein Stück in einem vernünftigen Tempo, wie ein normaler Mensch, aber Ms Terwilliger und ich hauten rein, als hätten wir seit einem Monat nichts mehr gegessen. Unterhaltung war irrelevant. Nur Kuchen zählte. Adrian betrachtete uns beide wohlgefällig und versuchte nicht, uns zu unterbrechen, bis wir praktisch die Teller abgeleckt hatten.

Er nickte mit dem Kopf zu meinem Teller hin. »Noch ein Stück?«

»Ich nehme noch Kaffee.« Ich beäugte den glänzenden Teller und konnte nicht umhin zu bemerken, dass die innere Stimme, die mir wegen Kalorien in den Ohren lag, in diesen Tagen still war. Sie schien überhaupt nicht mehr da zu sein. Ich war wegen Adrians »Essensintervention« wütend gewesen, aber seine Worte hatten einen größeren Eindruck hinterlassen, als ich erwartet hatte. Nicht dass es irgendetwas mit ihm persönlich zu tun hätte. Die Lockerung meiner strengen Diät war bloß eine vernünftige Idee. Das war alles. »Ich fühle mich jetzt ziemlich gut.«

»Ich hol dir noch eine Tasse«, sagte er zu mir. Als er zurückkehrte, hatte er sogar eine für Ms Terwilliger mitgebracht. »Ich dachte, du würdest auch einen wollen.«

Sie lächelte dankbar. »Vielen Dank. Du bist sehr scharfsinnig.« Während sie trank, fiel mir auf, dass sie immer noch müde wirkte, obwohl wir den Zuckerhaushalt doch gerade ausgeglichen hatten. Zwar schien keine Gefahr mehr zu bestehen, dass sie ohnmächtig wurde, aber klar war auch, dass sie sich nicht so schnell erholte wie ich.

»Sind Sie sicher, dass Sie okay sind?«, fragte ich sie.

»Keine Sorge, mir geht es bald wieder gut.« Gedankenverloren nippte sie an ihrem Kaffee. »Es ist Jahre her, seit ich den Schildzauber gewirkt habe. Ich hatte ganz vergessen, wie sehr er mich anstrengt.«

Einmal mehr wurde mir klar, wie viel Mühe sie sich meinetwegen gab. Seit sie eine potenzielle Magiebenutzerin in mir erkannt hatte, hatte ich nichts anderes getan, als mich gegen sie zu wehren und sogar feindselig zu sein.

»Danke«, erwiderte ich. »Für alles … ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, wie ich es wiedergutmachen könnte.«

Sie stellte ihre Tasse ab und rührte noch mehr Zucker hinein. »Ich tue das gern. Eine Bezahlung ist nicht notwendig. Obwohl … sobald diese Sache vorbei ist, würde ich mich sehr freuen, wenn Sie meinen Zirkel kennenlernten. Ich bitte Sie nicht, dem Zirkel beizutreten«, fügte sie hastig hinzu. »Ich bitte Sie nur darum zu sprechen. Ich glaube, Sie würden die Stelle sehr interessant finden.«

»Stelle«, wiederholte ich. Sie hatte sie noch nie zuvor beim Namen genannt. »Die Sterne.«

Ms Terwilliger nickte. »Ja. Wir kommen ursprünglich aus Italien, obwohl die Magie, die wir benutzen, aus einer ganzen Reihe von Kulturen stammt, wie Sie gesehen haben.«

Ich war sprachlos. Sie hatte sich wegen mir so viel Mühe gemacht … da war es doch sicher keine große Sache, nur mit den anderen Hexen zu reden, oder? Aber wenn es so eine Kleinigkeit sein sollte, warum hatte ich dann Angst? Die Antwort kam mir einen Moment später. Mit anderen zu reden, die größere Organisation zu sehen, würde meine Beteiligung an Magie auf die nächste Ebene heben. Ich hatte lange gebraucht, um mich mit der Magie anzufreunden, die ich bereits benutzte. Ich hatte viele meiner Ängste überwunden, aber ein Teil von mir behandelte die Magie immer noch als eine Nebenbeschäftigung. Wie ein Hobby. Die Begegnung mit anderen Hexen würde alles verändern. Ich würde akzeptieren müssen, dass ich ein Teil von etwas war, das viel größer sein mochte als nur gelegentliche Freizeitzauberei. Die Begegnung mit einem Zirkel hatte etwas Offizielles. Und ich wusste nicht, ob ich bereit war, als Hexe betrachtet zu werden.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte ich schließlich. Ich hätte mir gewünscht, ihr Genaueres sagen zu können, aber mein Schutzinstinkt hatte mich gepackt.

»Ich werde nehmen, was ich kriegen kann«, antwortete sie mit einem kleinen Lächeln. Ihr Handy klingelte, und sie warf einen Blick darauf. »Da wir gerade von den Stelle sprechen, ich muss gerade mal mit einer meiner Schwestern reden. Ich treffe Sie dann am Wagen.« Sie trank ihren Kaffee aus und ging nach draußen.

Adrian und ich folgten ihr wenige Minuten später. Ich machte mir immer noch Gedanken wegen des Zirkels und hielt ihn am Ärmel zurück. Dabei sprach ich leise.

»Adrian, wann habe ich diesen Punkt erreicht? Dass ich versuche, die Alchemisten zu entlarven und in der Wüste Magie übe?« Im letzten Sommer, als ich mit Rose in Russland gewesen war, hatte ich noch nicht einmal die Vorstellung ertragen können, im selben Raum mit ihr zu schlafen. Mir waren zu viele Alchemisten-Mantras im Kopf herumgegangen, die mich vor Vampirübeln warnten. Und jetzt war ich hier, mit Vampiren verbündet, und hinterfragte die Alchemisten. Das Mädchen in Russland hatte nichts mehr mit dem in Palm Springs gemein.

Nein, im Herzen bin ich immer noch dieselbe Person. Ich musste es sein, denn wenn nicht, wer war ich dann?

Adrian lächelte mich mitfühlend an. »Ich denke, da ist viel zusammengekommen. Deine Neugier. Dein Bedürfnis, das Richtige zu tun. Alles hat dich zu diesem Punkt geführt. Ich weiß, dass dir die Alchemisten eine bestimmte Denkweise beigebracht haben, aber was du jetzt tust … ist nicht falsch.«

Ich fuhr mir mit der Hand durchs Haar. »Und doch kann ich mich trotz allem nicht dazu überwinden, ein einziges kleines Gespräch mit Ms Terwilligers Zirkel zu führen.«

»Du hast eben Grenzen.« Er strich sachte über eine meiner widerspenstigen Locken. »Daran ist nichts auszusetzen.«

»Marcus würde sagen, es ist die Tätowierung, die mich zurückhält.«

Adrian ließ die Hand sinken. »Marcus sagt viele Dinge.«

»Ich glaube nicht, dass Marcus mich zu täuschen versucht. Er glaubt an seine Sache, und ich mache mir immer noch Sorgen wegen Gedankenkontrolle … aber es ist ehrlich gesagt schwer zu glauben, dass ich zurückgehalten werde, wenn ich hier draußen bin und solche Dinge tue.« Ich deutete nach draußen zu Ms Terwilliger. »Das Dogma der Alchemisten sagt, dass diese Magie unnatürlich und falsch ist.«

Adrians Lächeln kehrte zurück. »Wenn du dich dann besser fühlst: Da draußen im Park hast du sogar natürlich gewirkt.«

»Wobei? Beim Werfen von Feuerbällen?« Ich schüttelte den Kopf. »Daran ist überhaupt nichts Natürliches.«

»Das sollte man nicht meinen, aber … nun. Du warst … großartig, wie du dieses Feuer wie eine alte Kriegsgöttin geworfen hast.«

Verärgert wandte ich mich ab. »Hör auf, dich über mich lustig zu machen.«

Er hielt mich am Arm fest und zog mich wieder an sich. »Ich meine es völlig ernst.«

Ich schluckte, für einen Moment sprachlos. Ich nahm nichts weiter wahr als seine Nähe, dass er mich festhielt und uns nur wenige Zentimeter trennten. Fast so nah wie in der Verbindung. »Ich bin keine Kriegerin oder Göttin«, brachte ich schließlich heraus.

Adrian beugte sich näher heran. »Was mich betrifft, bist du beides.«

Ich kannte diesen Ausdruck in seinen Augen. Ich kannte ihn, weil ich ihn schon früher gesehen hatte. Ich erwartete, dass er mich küsste, aber stattdessen strich er mir mit dem Finger über den Hals. »Das ist es, hm? Das Ehrenzeichen.«

Ich brauchte einen Moment, bis mir klar war, dass er über den Knutschfleck sprach. Er war blasser geworden, aber noch nicht ganz verschwunden. Ich trat zurück. »Das ist es nicht! Es war ein Fehler. Du hattest kein Recht dazu, mir das anzutun.«

Er zog die Augenbrauen hoch. »Sage, ich erinnere mich deutlich an jeden Teil dieses Abends. Du hast nicht besonders unwillig gewirkt. Du warst praktisch auf mir drauf.«

»An die Details kann ich mich kaum noch erinnern«, log ich.

Er nahm die Hand von meinem Hals und legte mir eine Fingerspitze auf die Lippen. »Aber ich werde dich in Zukunft einfach hier küssen, wenn du dich dann besser fühlst. Ohne Fleck.« Er beugte sich zu mir vor, und ich zuckte zurück.

»Das wirst du nicht! Es ist falsch.«

»Was, dich zu küssen oder dich in Kuchen und so zu küssen?«

Ich sah mich um, und plötzlich war mir bewusst, dass wir eine Dinnershow für die Senioren abgaben, selbst wenn sie uns nicht hören konnten. Ich trat zurück.

»Beides«, antwortete ich. Meine Wangen brannten. »Wenn du etwas Unpassendes tust – etwas, das du eigentlich nicht mehr tun wolltest –, dann könntest du dir zumindest einen besseren Ort aussuchen.«

Er lachte leise, und der Ausdruck in seinen Augen verwirrte mich noch mehr. »Okay«, antwortete er. »Wenn ich dich das nächste Mal küsse, verspreche ich, dass es an einem romantischeren Ort geschehen wird.«

»Ich – was? Nein! Du solltest es überhaupt nicht versuchen!« Ich ging jetzt auf die Tür zu, und er schloss sich mir an. »Was ist daraus geworden, dass du mich aus der Ferne lieben wolltest? Was ist daraus geworden, dass du, ähm, nicht mehr über diese Dinge sprechen wolltest?« Für jemanden, der angeblich nur aus der Ferne zuschauen wollte, machte er seine Sache nicht besonders gut. Und ich war sogar noch schlechter, wenn es darum ging, gleichgültig zu sein.

Er trat vor die Tür und versperrte mir den Weg. »Ich sagte, ich würde es nicht tun – wenn du es nicht willst. Aber du sendest mir irgendwie widersprüchliche Signale, Sage.«

»Das tue ich nicht«, widersprach ich, erstaunt, dass ich das überhaupt mit unbewegtem Gesicht sagen konnte. Selbst ich glaubte es nicht. »Du bist anmaßend und arrogant und vieles andere auch noch, wenn du denkst, ich hätte meine Meinung geändert.«

»Siehst du, genau das ist es.« Da war er wieder und drang in meinen Bereich ein. »Ich denke, du magst dieses ›viele andere‹.«

Ich schüttelte meine Benommenheit ab und zog mich zurück. »Ich mag Menschen.«

Eine weitere Alchemistenlektion fiel mir ein. Sie sehen aus wie wir, aber lass dich nicht täuschen. Die Moroi legen zwar nicht die Bösartigkeit der Strigoi an den Tag, aber Wesen, die Blut trinken und die Natur manipulieren, haben keinen Platz in unserer Welt. Arbeite nur dann mit ihnen zusammen, wenn du es musst. Wir sind nicht gleich. Halte so weit wie möglich Abstand. Es dient dem Wohl deiner Seele.

Adrian sah auch nicht so aus, als würde er das glauben, aber er trat zurück und ging nach draußen. Ich folgte ihm einige Sekunden später und dachte, dass ich heute mehr als ein Mal mit dem Feuer gespielt hatte.

Kapitel 14

Der Sonntag begann ruhig. Veronica würde sich bald ihr nächstes Opfer suchen, und bei dem Gedanken an ihren nächsten Schritt verkrampfte sich mir der Magen … dabei kamen wir einfach nicht weiter in dem Versuch, sie aufzuhalten. Dann erhielt ich von einer unerwarteten Quelle Hilfe, als mein Handy klingelte. Das Display zeigte eine unbekannte Nummer.

Normalerweise würde ich einen solchen Anruf nicht annehmen, aber mein Leben war in den letzten Tagen kaum normal zu nennen. Außerdem war es eine Vorwahl von Los Angeles.

»Hallo?«

»Hi! Spreche ich mit Taylor?«

Ich brauchte einen Moment, bis mir meine geheime Identität wieder einfiel. Ich erinnerte mich jedoch nicht daran, einem der Mädchen, die wir vor Veronica gewarnt hatten, meine echte Telefonnummer gegeben zu haben.

»Ja«, sagte ich argwöhnisch.

»Hier ist Alicia, aus dem viktorianischen Bed and Breakfast.«

»Hi«, antwortete ich, immer noch verwirrt darüber, wie und warum sie mich angerufen hatte.

Ihre Stimme war so munter und fröhlich wie bei unserer Begegnung. »Ich wollte mal nachfragen, wie es um ein Zimmer für euren Jahrestag steht. Möchtet ihr eins buchen?«

»Ach so … das. Wir haben uns noch nicht entschieden. Aber, ähm, wahrscheinlich nehmen wir etwas, das näher an der Küste liegt. Du weißt schon, romantische Strandspaziergänge und so.«

»Das kann ich total verstehen«, sagte sie, obwohl sie enttäuscht darüber klang, dass aus der Buchung nichts geworden war. »Sagt mir einfach Bescheid, falls ihr es euch anders überlegt. Wir haben diesen Monat ein Sonderangebot, also könntet ihr die Bunnysuite zu einem wirklich guten Preis bekommen. Ich erinnere mich, dass du gesagt hattest, sie erinnere dich an dein Kaninchen. Wie hieß es noch gleich?«

»Hoppel«, sagte ich ausdruckslos.

»Hoppel! Genau. So ein süßer Name.«

»Ja, wirklich.« Ich versuchte, mir eine höfliche Formulierung meiner nächsten Frage zu überlegen, entschied mich aber einfach für Direktheit. »Hör mal, Alicia, woher hast du diese Nummer?«

»Oh, die hat Jet mir gegeben.«

»Ach ja?«

»Yup.« Sie hatte anscheinend ihre Enttäuschung überwunden und klang jetzt wieder heiter und lebhaft. »Er hat eine Infokarte ausgefüllt, als ihr hier wart, und hat deine Nummer draufgeschrieben.«

Ich hätte beinahe gestöhnt. Typisch.

»Gut zu wissen«, sagte ich. Ich fragte mich, wie oft Adrian meine Nummer wohl herausgab. »Danke für deine Nachfrage.«

»Gerne. Oh!« Sie kicherte. »Das hätte ich fast vergessen. Eure Freundin ist wieder da.«

Ich erstarrte. »Was?«

»Veronica. Sie hat gestern wieder eingecheckt.«

Meine erste Reaktion war Aufregung. Meine zweite war Panik. »Hast du ihr erzählt, dass wir uns nach ihr erkundigt haben?«

»Oh nein. Ihr hattet ja gesagt, dass ihr sie überraschen wollt.«

Vor Erleichterung sank ich beinahe in mich zusammen. »Vielen Dank. Wir wollen die, ähm, Überraschung nicht verderben. Wir werden vorbeikommen und sie besuchen – aber verrat ihr nichts.«

»Du kannst dich auf mich verlassen!«

Wir legten auf, und ich starrte das Telefon an. Veronica war zurück. Gerade als wir dachten, wir hätten jede Spur von ihr verloren. Ich rief sofort Ms Terwilliger an, wurde aber auf die Mailbox umgeleitet. Ich hinterließ ihr eine Nachricht und schickte eine SMS hinterher, um ihr mitzuteilen, dass ich wichtige Neuigkeiten hatte. Als ich Adrian anrufen wollte, klingelte wieder mein Handy. Ich hoffte beinahe, Alicia hätte mir noch mehr zu erzählen, aber dann sah ich, dass es Stantons Nummer war. Nachdem ich zuerst tief durchgeatmet hatte, versuchte ich, den Anruf so gelassen wie möglich entgegenzunehmen.

»Ms Sage«, begrüßte sie mich. »Ich habe gestern Ihre Nachricht erhalten.«

»Ja, Ma’am. Danke für Ihren Rückruf.«

Ich hatte sie gestern kurz vor meinem Treffen mit Adrian angerufen. Ms Terwilligers magische Ausbildung hatte zu dem Zeitpunkt Priorität gehabt, aber ich hatte mein Abkommen mit Marcus nicht vergessen.

»Ich möchte Sie, ähm, um einen Gefallen bitten«, fuhr ich fort.

Stanton war merklich überrascht, was bei ihr selten vorkam. »Sie haben natürlich das Recht zu fragen … aber Sie sind normalerweise nicht der Typ, der das tut.«

»Ich weiß, und es ist mir auch unangenehm. Also, wenn Sie Nein sagen müssen, habe ich dafür Verständnis.« In Wahrheit würde ich eine Menge Probleme am Hals haben, wenn sie Nein sagte, aber es war besser, nicht zu eifrig zu klingen. »Also, ich habe darüber nachgedacht, dass ich Weihnachten hier verbringen muss – mit den Moroi. Und ich kann das wirklich verstehen, Ma’am. Es gehört mit zur Mission, aber … nun, ich müsste lügen, wenn ich sagte, dass mich das nicht beschäftigen würde. Also, ich habe mich gefragt, ob es wohl möglich wäre, einen der großen Weihnachtsgottesdienste besuchen zu dürfen. Ich würde mich dann … ach, ich weiß auch nicht. Verbundener fühlen. Gereinigt sogar. Ich bin hier immer von ihnen umgeben, von diesem Makel, verstehen Sie? Die meiste Zeit habe ich das Gefühl, als bekäme ich keine Luft. Das klingt wahrscheinlich albern.«

Ich brach meinen Redefluss ab. Als Marcus vorgeschlagen hatte, den Umstand auszunutzen, dass ich jemanden in St. Louis kannte, hatte ich sofort an Ian gedacht. Dann war mir klar geworden, dass das nicht genügte. Alchemisten auf einer Mission konnten nicht einfach um Freizeit bitten, um Freunde zu besuchen. Es war jedoch etwas anderes, ein paar Tage für etwas Spirituelles und Gruppenorientiertes – zum Beispiel die jährlichen Weihnachtsgottesdienste der Alchemisten – freizunehmen. Viele Alchemisten erhielten die Erlaubnis, zu reisen und an diesen Gottesdiensten teilzunehmen. Sie waren an unseren Glauben und an das Gruppengefühl gebunden. Ian hatte sogar bei der Hochzeit davon gesprochen und gehofft, mich zu einem Besuch bei ihm zu ködern. Er konnte ja nicht ahnen, dass sich sein Trick auszahlen würde. Irgendwie.

»So albern klingt das gar nicht«, antwortete Stanton. Das war schon mal vielversprechend, und ich versuchte, meine Faust zu lockern und mich zu entspannen.

»Ich habe gedacht, dass ich vielleicht vor Beginn der Weihnachtsferien fahren könnte«, fügte ich hinzu. »Jill kann in der Schule bleiben, sodass kein großes Risiko bestehen sollte. Und Eddie und Angeline sind immer bei ihr. Ich könnte nur schnell übers Wochenende auf einen Sprung nach St. Louis fahren.«

»St. Louis?« Fast konnte ich ihr Stirnrunzeln durchs Telefon sehen. »Es gibt doch auch in Phoenix Gottesdienste. Das wäre viel näher.«

»Ich weiß, Ma’am. Es ist nur …« Ich war wirklich nervös und hoffte, dadurch überzeugend zu klingen. »Ich, äh, hatte gehofft, dass ich auch Ian wiedersehen könnte.«

»Ah. Ich verstehe.« Es folgte eine lange Pause. »Das überrascht mich mehr als Ihr Wunsch, Gottesdienste zu besuchen. Nach dem, was ich bei der Hochzeit gesehen habe, schienen Sie von Mr Jansen nicht allzu bezaubert gewesen zu sein.«

Aha. Ich hatte also recht gehabt. Stanton hatte tatsächlich bemerkt, dass er in mich verliebt war. Sie hatte jedoch auch bemerkt, dass ich seine Zuneigung nicht erwiderte. Ihr entging nichts, selbst kleine Einzelheiten nicht, was mich an Marcus’ Warnungen erinnerte, dass die Alchemisten allem Beachtung schenkten, was wir taten. Ich begann, seine Ängste zu verstehen und warum er seine Rekruten so schnell da rausholte. Erregte ich bereits Aufmerksamkeit? Dienten all die Kleinigkeiten, die ich tat – selbst meine Bitte um diesen Besuch in St. Louis – mehr und mehr als Beweismaterial gegen mich?

Wieder hoffte ich, dass meine Furcht mich einfach wie ein verwirrtes, liebeskrankes Mädchen klingen ließ, mit dem Stanton Mitleid haben und über das sie den Kopf schütteln würde. St. Louis war mit dem Flugzeug nicht viel weiter entfernt, und das Endergebnis war das gleiche. »Nun, das war dienstlich, Ma’am. Ich wollte mich nicht von unserem Ziel ablenken lassen.«

»Natürlich.« Ihre nächste Pause dauerte nur einige Sekunden, aber sie kam mir vor wie eine Stunde. »Also gut, ich sehe keinen Grund, warum Sie nicht fahren sollten. Sie haben bewundernswerte Arbeit geleistet, und von der persönlichen Seite her kann ich durchaus verstehen, warum Sie wieder vertraute Gesichter sehen wollen. Sie haben mehr Zeit mit den Moroi verbracht als viele Alchemisten in ihrem ganzen Leben, und Sie haben nicht einmal gezögert, als sich dieser Ivashkov bei der Hochzeit an Sie herangemacht hat.«

Ich hatte eigentlich auch nicht gezögert, als er sich in der Verbindung an mich herangemacht hatte. Oder hatte ich mich an ihn herangemacht?

»Vielen Dank, Ma’am.«

Sie autorisierte mich, nächstes Wochenende zu fliegen, und sagte auch noch, ich könne die Reise mit Alchemistenmitteln buchen. Als wir auflegten, überlegte ich, Ian anzurufen, entschied mich dann aber für eine unpersönlichere Methode. Ich schrieb schnell eine E-Mail und teilte ihm mit, dass ich in der Stadt sein würde und hoffte, dass wir uns treffen könnten. Nach einigen Momenten des Nachdenkens simste ich dann Marcus: Arrangements getroffen.

Es wurde Mittag, und Eddie simste, um zu fragen, ob ich mich mit ihm und Jill in der Cafeteria meines Wohnheims treffen könne. Ich ging zur verabredeten Zeit nach unten und fand einen düster dreinblickenden Eddie, der allein an einem Tisch saß. Ich fragte mich, wo Angeline war, und dann fiel mir auf, dass er sie in seiner SMS gar nicht erwähnt hatte. Ich sprach ihn nicht darauf an, sondern konzentrierte mich auf die Person, die er erwähnt hatte.

»Wo ist Jill?«

Er deutete mit dem Kopf auf die andere Seite der Cafeteria. Ich folgte seinem Blick und sah Jill neben einem Tisch stehen. Sie lachte und redete und hielt ein Tablett in den Händen, als hätte man sie auf dem Weg von der Essensschlange angehalten. Micah und einige andere Jungen saßen am Tisch, und ich freute mich zu sehen, dass er sich damit wohlzufühlen schien, wieder mit ihr befreundet zu sein.

»Das ist schön«, sagte ich und wandte mich meinem eigenen Essen zu. »Ich bin froh, dass sie mit allen gut auskommt.«

Eddie sah mich erstaunt an. »Siehst du denn nicht, was da los ist?«

Ich hatte gerade in einen Apfel beißen wollen und hielt inne. Ich hasste diese Art von Fangfragen. Sie bedeuteten immer, dass mir irgendeine soziale Feinheit entgangen sein musste – sie waren nicht meine Stärke. Ich schaute wieder zu Jill hinüber und sagte Eddie, was ich am ehesten vermutete.

»Will Micah wieder mit ihr zusammen sein?«

»Natürlich nicht«, antwortete Eddie, als hätte ich das wissen müssen. »Er geht jetzt mit Claire Cipriano.«

»Tut mir leid, ich bin über das Liebesleben hier an der Schule nicht auf dem Laufenden. Ich werde es auf meine To-do-Liste setzen, nachdem ich Alchemistenverschwörungen aufgedeckt und herausgefunden habe, ob die Krieger hinter Jill her sind.«

Eddies Blick war auf Jill geheftet, und er nickte; ich hatte den Eindruck, dass er kein Wort von dem gehört hatte, was ich eben gesagt hatte. »Travis und Juan wollen mit ihr ausgehen.«

»Na und? Sie hat ihre Lektion gelernt, was Dates zwischen Menschen und Vampiren betrifft.« Ich wünschte, ich könnte das auch von mir behaupten. »Sie wird ihnen einen Korb geben.«

»Sie sollten sie trotzdem nicht belästigen«, knurrte er.

Jill schien sich von ihrer Aufmerksamkeit nicht besonders belästigt zu fühlen. Ich war sogar froh, sie zur Abwechslung mal strahlen und lächeln zu sehen. Selbstvertrauen stand ihr gut und betonte ihren königlichen Status. Ganz offensichtlich genoss sie die Neckereien der Jungen. In meiner Sozialerziehung hatte ich gelernt, dass Flirts nicht das Gleiche waren wie Dates. Meine Freundin Julia war eine Expertin, was den Unterschied betraf. Und wenn es Jill glücklich machte, dann hatte ich damit überhaupt kein Problem.

Ehrlich, es sah eher so aus, als sei Eddie derjenige, der sich am meisten an Jills Verehrern störte. Theoretisch hatte er die Ausrede, sie beschützen zu wollen, aber dies schien mir ziemlich persönlich zu sein. Ich beschloss, ihn zu seinem eigenen Liebesleben zurückzuführen, um das er sich wirklich sorgen sollte.

»Wo ist Angeline?«

Jill kam auf uns zu. Eddie wirkte erleichtert und drehte sich wieder zu mir um. »Tja, darüber wollten wir mit dir reden.«

Jedes Mal, wenn jemand mit mir reden wollte, bedeutete es, dass etwas Eigenartiges geschehen würde. Notfälle erhielten nie eine Einleitung. Sie wurden einfach sofort übermittelt. Dieser vorsätzliche Kram konnte alles bedeuten.

»Was ist los?«, fragte ich, als Jill sich gesetzt hatte. »Mit Angeline?«

Sie tauschte einen wissenden Blick mit Eddie. »Wir glauben, dass Angeline etwas im Schilde führt«, begann sie. Einen Moment später wurde sie deutlicher: »Etwas Schlimmes.«

Nicht das schon wieder. Ich wandte mich an Eddie. »Ist sie immer noch distanziert?«

»Ja. Sie hat gestern mit uns zu Mittag gegessen.« Er runzelte die Stirn. »Aber sie hat sich etwas seltsam benommen. Sie wollte nicht erklären, warum sie so viel zu tun hatte.«

Jill pflichtete ihm bei. »Je mehr wir sie gefragt haben, desto mehr hat sie sich aufgeregt. Es war wirklich merkwürdig. Ich glaube, sie steckt in irgendwelchen Schwierigkeiten.«

Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück. »Die Art von Schwierigkeiten, in die Angeline gerät, ergeben sich normalerweise spontan und unerwartet. Ihr redet jetzt aber so, als würde sie heimlich etwas aushecken. Das ist nicht ihr Stil. Schlimmstenfalls versteckt sie irgendeine unerlaubte Kleidung.«

Eddie sah so aus, als wolle er lächeln, sei dazu aber nicht ganz in der Lage. »Stimmt.«

Jill war anscheinend nicht überzeugt. »Du musst mit ihr reden und herausfinden, was los ist.«

»Könnt ihr das nicht tun … mit ihr reden?«, fragte ich und schaute zwischen den beiden hin und her. »Ihr wohnt doch mit ihr zusammen.«

»Das haben wir ja versucht«, protestierte Jill. »Ich hab es dir doch gesagt. Je mehr wir geredet haben, desto wütender wurde sie.«

»Na, das kann ich verstehen«, blaffte ich sie an. »Hört mal, es tut mir leid, dass etwas mit ihr nicht stimmt. Und ich will auch nicht, dass sie Ärger hat, glaubt mir. Aber ich kann nicht pausenlos mit ihr Händchen halten. Ich habe ihr Matheproblem gelöst. Mein Job ist es, dafür zu sorgen, dass sie in der Schule bleibt und eure Tarnung nicht auffliegen lässt. Alles andere ist unerheblich, und ich habe dafür jetzt einfach keine Zeit. Wenn sie mit euch nicht reden wollte, wie um alles in der Welt kommt ihr eigentlich darauf, dass sie mit mir reden würde?«

Ich hatte etwas harscher gesprochen als beabsichtigt. Sie lagen mir wirklich alle sehr am Herzen. Ich wollte auch keinen Ärger in der Gruppe. Trotzdem war es immer ein wenig frustrierend, wenn sie mit solchen Dramen zu mir kamen, als sei ich ihre Mutter. Sie zählten zu den klügsten und kompetentesten Leuten, die ich kannte. Sie brauchten mich nicht, und Angeline war wirklich kein kriminelles Genie. Es sollte doch nicht allzu schwierig sein, ihre Motive aufzudecken.

Keiner von beiden hatte sofort eine Antwort für mich. »Du scheinst bloß immer die Leute zu erreichen«, meinte Jill schließlich. »Du kannst gut kommunizieren.«

Das war nun allerdings kein Kompliment, das ich oft zu hören bekam. »Ich mache doch gar nichts Besonderes. Ich bin einfach hartnäckig. Versucht es weiter, vielleicht erreicht ihr sie ja.« Als ich sah, dass Jill zu einem Protest ansetzte, fügte ich hinzu: »Bitte. Verlangt nicht, dass ich mich sofort darum kümmere. Ihr wisst beide, dass ich sehr beschäftigt bin.«

Ich warf ihnen einen vielsagenden Blick zu. Sie wussten über Marcus Bescheid, und Jill wusste auch von Ms Terwilligers Schwester. Nach einigen Sekunden kam ihnen beides zu Bewusstsein, und da wirkten sie ein wenig verlegen.

Eddie stieß Jill sachte an. »Sie hat recht. Wir sollten uns selbst um Angeline kümmern.«

»Okay«, sagte Jill. Meine Erleichterung war nur von kurzer Dauer. »Wir werden es noch ein bisschen weiter versuchen. Wenn es dann immer noch nicht funktioniert, kann Sydney sich ja doch noch einschalten.«

Ich stöhnte.

Als ich mich später von ihnen verabschiedete, musste ich unwillkürlich wieder an Marcus’ Bemerkungen in St. Bernardino denken, dass die Alchemisten in niedere Tätigkeiten verstrickt würden. Ich versuchte, mich damit zu beruhigen, dass Jill und Eddie dieses Problem allein lösen konnten, will sagen, ich würde nicht eingreifen müssen. Vorausgesetzt natürlich, dass Angeline wirklich nichts Katastrophales plante.

Unglücklicherweise wurden diese Zweifel schon bald erschüttert, nämlich als ich später den Shuttlebus bestieg, der mich zum Hauptcampus bringen sollte. An Wochenenden verkehrte nur ein Bus zwischen den Gebäuden, und dieser kam gerade vom Jungenwohnheim. Trey saß im Bus und blickte mit einem glücklichen Ausdruck aus dem Fenster. Als er mich sah, verschwand sein Lächeln.

»Hey«, sagte ich und setzte mich neben ihn. Er wirkte nervös. »Willst du lernen?«

»Ich treffe mich mit Angeline.«

Heute konnte ich ihr offenbar nicht entkommen, aber wenn sie an Mathe arbeitete, schien es zumindest unwahrscheinlich, dass sie einen Staatsstreich durchführte oder Brandstiftung beging. Doch seine beunruhigte Miene machte mir Sorgen.

»Sie … sie hat dich doch nicht wieder geschlagen?« Ich sah keine auffälligen Male, aber bei ihr konnte man nie wissen.

»Wie? Nein, nein. Nicht in letzter Zeit.« Er zögerte, bevor er weitersprach. »Melbourne, wie lange muss ich das noch machen?«

»Keine Ahnung.« Ich hatte mich vor allem darauf konzentriert, sie durch die Gegenwart zu bringen, nicht auch noch durch die Zukunft. Immer eins nach dem anderen. »Ihre Abschlussprüfung ist vor den Ferien. Wenn sie besteht, hast du es wohl geschafft. Es sei denn, du willst nach den Ferien weitermachen – ich meine, vorausgesetzt, dass sie dich nicht zu sehr schlaucht.«

Dies erschreckte ihn erheblich mehr, als ich erwartet hätte. »Okay. Gut zu wissen.«

Er wirkte so verloren, als er ausstieg, um in die Bibliothek zu gehen, dass ich mich fragte, ob diese Chemielösungen es wirklich wert gewesen waren. Ich mochte Trey. Ich hätte nie gedacht, dass es sein Leben so radikal verändern würde, als ich ihm Angeline aufs Auge drückte. Vermutlich war das einfach die Art von Wirkung, die sie auf die Welt hatte.

Ich sah ihm noch einen Moment nach, dann wandte ich mich dem Wissenschaftsbau zu. Eine unserer Lehrerinnen, Ms Whittaker, war Amateur-Botanikerin und freute sich immer, Ms Terwilliger mit verschiedenen Pflanzen und Kräutern zu versorgen. Sie dachte, dass Ms Terwilliger sie zu Hause für Bastelarbeiten benutzte, wie Potpourri und Kerzen, und ich musste regelmäßig die neuste Lieferung abholen. Als ich heute in ihr Klassenzimmer kam, saß Ms Whittaker an ihrem Schreibtisch und zensierte Prüfungsarbeiten.

»Hi, Sydney«, sagte sie und sah kaum von ihrer Arbeit auf. »Ich habe alles da drüben hingestellt, auf die hintere Theke.«

»Danke, Ma’am.«

Ich ging hinüber und war überrascht, praktisch einen ganzen Gewürzschrank vorzufinden. Ms Terwilliger hatte um alle möglichen Blätter, Stiele und Triebspitzen gebeten. So viel hatte ich für sie noch nie abholen müssen.

»Das war diesmal wirklich eine große Bestellung«, bemerkte Ms Whittaker, als spürte sie meine Gedanken. »Nimmt sie wirklich Knoblauch für ein Potpourri?«

»Oh, den braucht sie zum, äh, Kochen. Sie wissen schon, die Feiertage und so.«

Sie nickte und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu. Ein Vorteil bei alchemistischen Angelegenheiten – und Hexenangelegenheiten – war es, dass die Leute nur selten übernatürliche Gründe hinter merkwürdigen Verhaltensweisen und Phänomenen vermuteten.

Ich überlegte, Trey und Angeline in der Bibliothek zu besuchen, nur um mir selbst ein Bild von ihrem Verhalten zu machen, beschloss dann aber, dass es besser sei, nicht darin verwickelt zu werden. Eddie und Jill würden das sicher regeln. Da ich nichts anderes zu tun hatte, wagte ich zu hoffen, heute vielleicht nur im Haus bleiben und lesen zu können. Doch als ich in mein Wohnheim zurückkehrte, bot sich mir der erstaunliche Anblick von Marcus, der draußen auf einer Bank saß und Akustikgitarre spielte. Eine Gruppe von vier Mädchen stand um ihn herum und lauschte ehrfürchtig. Ich trat an den Kreis heran und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ernsthaft?«, fragte ich.

Marcus sah auf und grinste mich an. Eins der Mädchen gurrte.

»Hey, Sydney.«

Vier Augenpaare richteten sich auf mich und stellten eine Mischung aus Ungläubigkeit und Eifersucht zur Schau. »Hey«, erwiderte ich. »Du bist der Letzte, den ich hier erwartet hätte.«

»Ich tue nie etwas Berechenbares.« Er warf das Haar zurück und legte seine Gitarre in den Koffer. »Tut mir leid, Mädels. Sydney und ich müssen jetzt reden.«

Ich erntete weitere Blicke, was mich irgendwie ärgerte. War es wirklich so unglaublich, dass sich ein gut aussehender Mann mit mir unterhalten wollte? Seine Groupies zerstreuten sich widerstrebend, und Marcus und ich schlenderten über das Gelände.

»Solltest du dich nicht verstecken?«, fragte ich. »Anstatt die Leute mit der Gitarre anzubetteln?«

»Ich hab sie nicht um Geld gebeten. Außerdem bin ich heute inkognito.« Er tippte sich an die Wange, und ich sah, dass die Tätowierung kaum zu sehen war.

»Trägst du Make-up?«, fragte ich.

»Verurteile mich nicht«, gab er zurück. »Ich kann mich dadurch freier bewegen. Sabrina hat mir geholfen, den richtigen Farbton zu finden.«

Wir blieben in einem relativ abgeschiedenen Wäldchen stehen. »Also, warum bist du hier? Warum hast du nicht angerufen oder eine SMS geschickt?«

»Weil ich etwas abzuliefern habe.« Er griff in seine Hemdtasche und reichte mir ein gefaltetes Blatt Papier, das aussah, als sei es rund um die Welt gereist, bevor es mich erreichte. Als ich es auffaltete und glattstrich, sah ich mehrere sorgfältig gezeichnete Diagramme. Ich schaute ihn wieder an.

»Wades Grundrisse.«

»Wie versprochen.« Ein Teil der Selbstzufriedenheit verschwand, und jetzt wirkte er sogar beeindruckt. »Du hast wirklich eine Möglichkeit gefunden, nach St. Louis zu kommen?«

»Abgesegnet und genehmigt«, antwortete ich. »Ich meine, bis auf den Teil, wo ich in ihre Server einbreche. Aber ich habe ein paar Ideen, wie ich das durchziehen kann.«

Er lachte. »Das kann ich mir denken, aber ich werde keine Fragen stellen. Jedes Mädchen hat seine Geheimnisse. Vielleicht wirst du mir deine eines Tages mal erzählen.« Dem Ton seiner Stimme nach zu urteilen hätte er von sich aus über private Geheimnisse gut reden können. »Sobald das alles vorbei ist.«

»Ist es denn jemals vorbei?«, fragte ich. Ich meinte das als Scherz, aber es kam ein wenig melancholischer heraus, als mir lieb war.

Er sah mich lange mit einem ruhigen Blick an. »Nein, eigentlich nicht. Aber es macht irgendwie Spaß, die Tätowierung in Mexiko versiegeln zu lassen. Ich hoffe, dass du mitkommen wirst. Zumindest können wir uns ein paar Strände und Margaritas reinziehen, während wir heimtückische Magie ungeschehen machen. Hast du einen Bikini?«

»Nein. Und ich trinke nicht.«

»Na ja, vielleicht könnten wir dann in den nächsten Tagen mal zusammen Kaffee trinken gehen. Ich weiß, dass du den trinkst.«

»Ich bin ziemlich beschäftigt«, sagte ich und dachte an alles, was schwer auf mir lastete. »Und weißt du, ich habe auch … was den Bruch der Tätowierung betrifft … noch nicht entschieden, ob ich die erste Phase machen werde.«

»Das solltest du aber, Sydney.« Er war jetzt wieder ganz bei der Sache und klopfte mir leicht auf die Wange. »Mach wenigstens das. Lass sie nicht mehr Kontrolle über dich haben als nötig. Ich weiß, dass du glaubst, wir hätten sie nicht mehr alle, aber bei dieser Sache meinen wir es absolut ernst.«

»Hi, Sydney.«

Ich drehte mich um und sah meine Freundin Julia Cavendish mit einem riesigen Stapel Bücher hinter mir. Dann sah Marcus ebenfalls zu ihr auf. Ihre Augen wurden groß, und sie stolperte und ließ alles fallen, was sie in den Händen hatte. Dabei wurde sie rot.

»Oh Gott. Ich bin einfach idiotisch.«

Ich wollte ihr helfen, aber Marcus war wie der Blitz an ihrer Seite, das Filmstarlächeln ins Gesicht zementiert. »Das passiert den Besten von uns. Ich bin Dave.«

»J-Julia«, sagte sie. Seit ich sie kannte, hatte ich sie nie wegen eines Jungen nervös erlebt. Sie aß sie normalerweise zum Frühstück.

»Bitte sehr.« Er reichte ihr die Bücher, alle säuberlich aufgestapelt.

»Danke. Vielen Dank. Das hättest du nicht tun müssen. Ich meine, es war meine eigene Schuld. Ich bin sonst nicht so ungeschickt. Und du bist sicher sehr beschäftigt. Du musst viel zu tun haben. Wie man sieht.« Ich hatte Julia auch noch nie so ein Zeug reden hören.

Marcus klopfte ihr auf den Rücken, und ich dachte schon, sie würde gleich ohnmächtig werden. »Freut mich immer, einem schönen Fräulein in Nöten zu helfen.« Er nickte in meine Richtung. »Ich muss jetzt los. Sydney, ich melde mich.«

Ich nickte zurück. Sobald er davonging, ließ Julia die Bücher wieder fallen und kam auf mich zugeeilt. »Sydney, du musst mir unbedingt verraten, wer das ist.«

»Das hat er doch schon selbst getan. Dave.«

»Ja, aber wer ist er?« Sie packte mich am Arm und schien kurz davor, Antworten aus mir herausschütteln zu wollen.

»Nur jemand, den ich kenne.« Ich dachte darüber nach. »Ein Freund, glaube ich.«

Ihr stockte der Atem. »Ihr seid doch nicht … ich meine …«

»Was? Nein! Wie kommst du auf diese Idee?«

»Also, er ist toll«, antwortete sie, als reiche das, um uns zu Seelengefährten zu machen. »Willst du ihm nicht die Kleider vom Leib reißen?«

»Jetzt mal langsam, auf gar keinen Fall.«

»Ernsthaft?« Sie musterte mich, als mache ich vielleicht Witze. »Nicht mal ein bisschen?«

»Nein.«

Sie trat zurück und hob ihre Bücher auf. »Mensch, Syd. Manchmal weiß ich wirklich nicht, was ich von dir halten soll. Ich meine, ich bin froh, dass er zu haben ist – er ist doch zu haben, oder? –, aber an deiner Stelle würde ich ihn mir angeln.«

Jills Worte fielen mir wieder ein, dass er menschlich sei und dieses »Rebellen-Alchemisten-Ding« an sich habe. Vielleicht sollte ich anfangen darüber nachzudenken, ob er oder ein anderer Exalchemist als Partner infrage kam. Es würde alles viel einfacher machen, wenn ich jemanden in meinem Leben hätte, der kein verbotener Vampir war. Ich versuchte, die Wirkung nachzuempfinden, die Marcus auf andere Mädchen hatte, aber nichts geschah. Wie sehr ich mich auch anstrengte, er übte einfach nicht die gleiche Anziehungskraft auf mich aus. Sein Haar war mir zu blond, seinen Augen fehlte ein klein wenig Grün.

»Tut mir leid«, sagte ich zu Julia. »Ich empfinde einfach nichts für ihn.«

»Wenn du meinst. Ich halte dich trotzdem für verrückt. Das ist genau die Art von Mann, mit dem man durch die Hölle gehen würde.«

Alle romantischen Träumereien verschwanden, und mich beschlich ein ungutes Gefühl, als wir langsam zurück zum Wohnheim gingen. Die Hölle war ein guter Vergleich für das, was mir bevorstand. »Damit könntest du der Wahrheit näher sein, als du ahnst.«

Ihre Miene hellte sich auf. »Siehst du? Ich wusste, dass du nicht widerstehen kannst.«

Kapitel 15

Als Julia und ich ins Wohnheim zurückkehrten, wartete Ms Terwilliger in der Lobby. »Ganz ehrlich. Haben Sie mich mit einem Peilsender versehen?«, fragte ich. Julia warf einen Blick auf die ernste Miene unserer Lehrerin und machte schnell einen Abgang.

»Bloß exzellentes Timing«, antwortete Ms Terwilliger. »Ich höre, Sie haben Neuigkeiten.«

»Überraschenderweise, ja.«

Ms Terwilligers Gesicht wirkte hart, als sie mich wieder nach draußen führte, damit wir ungestörter waren. Dies war ein weiteres streng geheimes Treffen im Freien. Mit der zerstreuten Hippielehrerin, die ich kennengelernt hatte, als ich an die Amberwood gekommen bin, hatte sie zurzeit nicht mehr viel gemein. »Erzählen Sie mir Ihre Neuigkeiten«, befahl sie.

Ich berichtete von Alicias Anruf, und Ms Terwilligers bestürzte Miene war nicht sehr ermutigend. Ich hatte irgendwie gehofft, dass sie einen tollen, narrensicheren Plan enthüllen würde, den sie heimlich ausgeheckt hatte.

»Also gut«, sagte sie, sobald ich zum Ende gekommen war. »Ich nehme an, ich werde hinfahren müssen.«

»Ich werde hinfahren«, korrigierte ich sie.

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln. »Sie haben schon mehr als genug getan. Es wird endlich Zeit, dass ich mich selbst um Veronica kümmere.«

»Aber Sie haben mich doch schon einmal dorthin geschickt.«

»Als wir uns noch nicht mal sicher waren, wo es war oder was sie dort tat. Diesmal haben wir aber eine Augenzeugin, die bestätigt, dass sie jetzt dort ist. Ich darf mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen.« Sie warf einen Blick auf die Uhr neben der Tür und seufzte. »Ich würde es heute Abend machen, wenn ich könnte, aber ich habe die notwendigen Vorbereitungen noch nicht getroffen. Ich werde sofort damit anfangen und morgen Abend hinfahren. Hoffentlich verpasse ich sie nicht wieder.«

»Nein.« Der Trotz in meiner Stimme überraschte sogar mich. Ich widersprach Lehrern – oder überhaupt einer Autoritätsperson – nicht sehr oft. Gut, oder auch nie. »Sie ist uns schon einmal entwischt. Lassen Sie es uns auskundschaften. Sie sollten sich noch nicht verraten, falls etwas schiefgeht. Morgen Abend sind Sie bereit? Dann lassen Sie uns tagsüber hinfahren … ich meine, vorausgesetzt, jemand könnte mich aus der Schule holen …«

Ein Teil dieser Anspannung verschwand, und sie lachte. »Das könnte ich vermutlich tun. Aber es gefällt mir gar nicht, dass ich Sie immer wieder in Gefahr bringe.«

»Über den Punkt sind wir doch schon lange hinweg.«

Gegen diese Logik konnte sie nichts einwenden. Ich verabredete mit Adrian, dass er mich am nächsten Tag abholte – nachdem ich zuerst mit »Jet« geschimpft hatte, weil er »Taylors« Telefonnummer weitergegeben hatte. Als der Morgen kam, hielt Ms Terwilliger Wort. Ich war wegen einer »Forschungsreise« vom Unterricht befreit worden. Eine Einser-Schülerin zu sein heißt, dass keiner meiner Lehrer irgendwelche Probleme damit hatte, dass ich den Unterricht schwänzte. Sie wussten, dass ich die Aufgaben schaffen würde. Wahrscheinlich hätte ich mir für den Rest des Semesters freinehmen können.

Während der Fahrt erzählte ich Adrian, dass ich es geschafft hatte, eine Reise nach St. Louis genehmigt zu bekommen, um Marcus’ beängstigende Aufgabe auszuführen. Adrians Miene wurde immer düsterer, aber er sagte nichts dazu. Ich wusste, was dies für einen Konflikt für ihn bedeutete. Er mochte Marcus nicht. Es gefiel ihm gar nicht, dass ich diese potenziell gefährliche Mission übernahm. Er traute mir jedoch zu, dass ich meine eigenen Entscheidungen treffen konnte. Mir zu widersprechen oder mir zu sagen, was ich tun sollte, lag ihm eigentlich nicht – obwohl er es vielleicht insgeheim gerne getan hätte. Das Einzige, was er dazu sagte, waren Worte der Unterstützung.

»Sei vorsichtig, Sage. Sei um Gottes willen vorsichtig. Ich habe dich schon ziemlich verrückten Scheiß abziehen sehen, aber das hier ist extrem, selbst für deine Verhältnisse. Du bist wahrscheinlich die Einzige, die das schaffen kann, aber trotzdem … Sei immer wachsam, in jedem einzelnen Moment.«

Als ich ihm erzählte, dass ich hoffte, Ian für einen direkteren Zugang benutzen zu können, nahm Adrians bekümmertes Gesicht einen ungläubigen Ausdruck an.

»Sekunde mal. Nur damit ich verstehe, was du meinst: Du wirst einen Kerl verführen, der dir bei deiner Spionage helfen soll.«

Ian verführen? Würg. »Zieh keine voreiligen Schlüsse«, warnte ich ihn. »Ich werde nur versuchen, seine Gefühle für mich auszunutzen, um zu bekommen, was ich will.«

»Wow. Herzlos, Sage. Das ist sehr herzlos.«

»Also hör mal.« Ich war ein wenig entrüstet über die Anschuldigung. »Ich werde nicht versprechen, ihn zu heiraten oder so was, und ihn dann später sitzen lassen. Er hat mir geschrieben, dass wir zusammen essen gehen sollen, wenn ich da bin. Wir werden viel Spaß haben, und ich werde versuchen, ihn zu überreden, mich durch die Einrichtung zu führen. Das ist alles.«

»Und ›ihn dazu überreden‹ beinhaltet nicht, ihn ranzulassen?«

Ich funkelte ihn wütend an und hoffte, dass er mich im Augenwinkel sehen konnte. »Adrian. Mache ich wirklich den Eindruck einer Person, die so etwas tun würde?«

»Also …« Er brach ab, und ich vermutete, dass er sich irgendeine sarkastische Bemerkung verkniff. »Nein, vermutlich nicht. Bestimmt nicht mit einem Typen wie ihm. Hast du dir ein Kleid besorgt?«

Jetzt ging das schon wieder los. Adrian wechselte willkürlich die Themen. »Für das Essen und den Gottesdienst? Ich hab jede Menge.«

»Ich glaube, das beantwortet meine Frage.« Er schien gerade einen großen geistigen Kampf auszufechten. Schließlich sagte er: »Ich werde dir einen Rat geben.«

»Oh nein.«

Er warf mir wieder einen Blick zu. »Wer weiß mehr über männliche Schwäche: du oder ich?«

»Sprich weiter.« Ich weigerte mich, die Frage direkt zu beantworten.

»Kauf dir ein neues Kleid. Eins, das viel Haut zeigt. Kurz. Trägerlos. Vielleicht auch einen Push-up-BH.« Er erdreistete sich sogar, kurz meine Brust einzuschätzen. »Oder doch nicht. Aber auf jeden Fall hohe Absätze.«

»Adrian«, rief ich. »Du hast doch gesehen, wie sich Alchemisten kleiden. Denkst du, ich kann so etwas wirklich zu einem Gottesdienst tragen?«

Er war ganz unbesorgt. »Das kriegst du schon hin. Du wirst dich umziehen oder so. Aber ich sage dir, wenn du einen Mann dazu bringen willst, etwas zu tun, das schwierig werden könnte, dann ist Ablenkung die beste Methode, damit er nicht seinen ganzen Hirnschmalz auf die Konsequenzen verwenden kann.«

»Du hast nicht gerade viel Vertrauen in dein eigenes Geschlecht.«

»He, ich sag dir bloß die Wahrheit. Ich bin schon oft von sexy Kleidern abgelenkt worden.«

Ich wusste nicht, ob das ein begründetes Argument war, da Adrian sich von einer ganzen Menge Dinge ablenken ließ. Fondue. T-Shirts. Kätzchen. »Und was dann? Ich zeige ein bisschen Haut, und die Welt gehört mir?«

»Es wird helfen.« Erstaunlicherweise konnte ich erkennen, dass er es todernst meinte. »Und du musst dich die ganze Zeit über selbstbewusst zeigen, als sei die Sache bereits abgemacht. Und wenn du ihn dann tatsächlich um das bittest, was du willst, musst du ihm sagen, wie ›unendlich dankbar‹ du ihm bist. Aber geh nicht ins Detail. Die Hälfte der Arbeit wird seine Fantasie für dich übernehmen.«

Ich schüttelte den Kopf und war dankbar, dass wir unser Ziel beinahe erreicht hatten. Ich wusste nicht, wie viel ich mir noch anhören konnte. »Das ist der lächerlichste Rat, den ich je bekommen habe. Außerdem ist er irgendwie sexistisch, aber ich weiß nicht, wen er mehr beleidigt, Männer oder Frauen.«

»Hör mal, Sage. Ich weiß nicht viel über Chemie oder Computerhacken oder Photosynthetik, aber damit habe ich eine Menge Erfahrung.« Ich glaube, er meinte Photosynthese, aber ich korrigierte ihn nicht. »Benutze mein Wissen. Lass es nicht verkommen.«

Er wirkte so ernst, dass ich ihm schließlich sagte, ich würde darüber nachdenken, obwohl ich mir beim besten Willen nicht vorstellen konnte, etwas zu tragen, das seiner Beschreibung entsprach. Er war mit meiner Antwort zufrieden und sagte nichts mehr.

Als wir das Bed and Breakfast erreichten, setzte ich die braune Perücke auf, sodass wir wieder Taylor und Jet sein konnten. Als wir uns der Tür näherten, wappnete ich mich.

»Wer weiß, was uns erwartet?«, murmelte ich. Während des Gesprächs mit Ms Terwilliger war ich zwar sehr mutig gewesen, aber nun wurde mir die Realität, dass ich vielleicht gleich einer bösen Zauberin begegnen würde, allmählich bewusst. Ich hatte noch nicht die Fähigkeit entwickelt, bei anderen Magie zu spüren, daher konnte ich sehr gut überrascht werden, falls sie ebenfalls eine Möglichkeit hatte, ihre Erscheinung zu verbergen. Ich vertraute nur darauf, dass mich Adrians Geist und Ms Terwilligers Amulett maskieren würden. Wenn Veronica da war, würden wir einfach wie ein normales Paar wirken. Hoffte ich jedenfalls.

Alicia las in einer anderen Zeitschrift, als wir hereinkamen. Sie trug immer noch die gleiche Hipsterbrille und viele bunte Ketten. Als sie uns sah, hellte sich ihre Miene auf. »Ah, ihr seid zurück.«

Adrian legte unverzüglich einen Arm um mich. »Na ja, als wir hörten, dass Veronica wieder in der Stadt ist, wollten wir gleich herkommen und sie besuchen. Stimmt’s, Honigschnäuzchen?«

»Stimmt«, bestätigte ich. Wenigstens gab er mir heute gesündere Spitznamen.

»Oh.« Alicias sonniges Lächeln verblasste ein wenig. »Sie ist gerade weg.«

»Du machst wohl Witze«, antwortete ich. Wie konnten wir so viel Pech haben? »Sie hat also ausgecheckt?«

»Nein, sie hat immer noch die Samtsuite. Ich glaube, sie macht nur ein paar Besorgungen. Aber …« Sie sah schuldbewusst drein. »Ich könnte, mmh, die Überraschung ruiniert haben.«

»Oh?«, fragte ich sehr vorsichtig. Ich spürte, dass Adrians Griff fester wurde, aber es war nichts Romantisches daran.

»Ich konnte nicht widerstehen. Ich hab ihr gesagt, dass sie vielleicht bald unerwarteten Besuch bekäme. Guten Besuch«, fügte sie hinzu. »Ich wollte dafür sorgen, dass sie nicht zu lange fortblieb.«

»Das ist sehr nett von dir«, meinte Adrian. Sein Lächeln sah genauso angestrengt aus, wie meines sich anfühlte. Indem sie versucht hatte uns zu »helfen«, hatte Alicia möglicherweise alles ruiniert.

Was sollten wir jetzt machen? Mir blieb eine sofortige Entscheidung erspart, als eine Frau mittleren Alters durch die Tür kam.

»Hallo«, sagte sie zu Alicia. »Ich hätte gern Informationen darüber, hier eine Hochzeit stattfinden zu lassen. Für meine Nichte.«

»Natürlich«, antwortete Alicia und schaute zwischen uns allen hin und her. Sie wusste nicht recht, wem sie jetzt helfen sollte, und ich sprang schnell in die Bresche.

»Hey«, sagte ich. »Da wir schon mal hier sind, dürfen wir uns noch mal die Bunnysuite anschauen? Wir reden von nichts anderem mehr.«

Alicia runzelte die Stirn. »Ich dachte, ihr wolltet zu eurem Jahrestag an die Küste fahren?«

»Wollten wir auch«, sagte Adrian, der meinem Beispiel folgte. »Aber dann hat Taylor neulich abends an Puschel gedacht, und wir fanden, dass wir es uns vielleicht noch mal überlegen sollten.« Das musste ich ihm lassen, er spielte bei der Geschichte, die ich mir spontan ausgedacht hatte, wirklich mit. Allerdings hätte man meinen sollen, dass er sich wenigstens an den Namen des falschen Kaninchens erinnerte, das immerhin er erfunden hatte.

»Hoppel«, korrigierte ich ihn.

»Ist die Bunnysuite noch frei?«, fragte er. »Wir können einfach einen kurzen Blick reinwerfen, während du ihr hilfst.«

Alicia zögerte nur einen Moment, bevor sie uns einen Schlüssel überreichte. »Klar. Sagt mir Bescheid, falls ihr irgendwelche Fragen habt.«

Ich nahm den Schlüssel und ging mit Adrian auf die Treppe zu. Hinter uns konnte ich die Frau fragen hören, ob es in Ordnung wäre, ein Zelt im Garten aufzustellen, und ab welcher Zahl von Warmhalteplatten in dem Gästehaus Brandgefahr bestand. Adrian sprach los, sobald wir im ersten Stock und außer Hörweite waren. »Lass mich raten. Du willst die Samtsuite durchsuchen.«

Ich belohnte ihn mit einem breiten Lächeln, erfreut, dass er meinen Plan erraten hatte. »Yup. Ziemlich gute Idee, was? Hoffentlich wird Alicia für eine Weile abgelenkt sein.«

»Ich hätte sie einfach mit Zwang belegen können«, rief er mir ins Gedächtnis.

»Du benutzt ohnehin schon zu viel Geist.«

Ich schob den Schlüssel in das Schloss der Samtsuite und hoffte, dass Alicia uns den Generalschlüssel gegeben hatte und nicht einen, der nur in die Bunnysuite passte. Als sie uns beim letzten Mal herumgeführt hatte, hatte sie auch nur einen einzigen Schlüssel benutzt. Ein Klicken sagte mir, dass wir Glück gehabt hatten und heute keine metallverbrennenden Chemikalien benötigen würden.

Wir hatten die Samtsuite bei unserem letzten Besuch schon gesehen, und im Großen und Ganzen sah sie jetzt genauso aus. Samtenes Bettzeug, samtbeschlagene Möbel und sogar Tapete mit Samttextur. Nur dass das Zimmer diesmal nicht in dem tadellosen, unbewohnten Zustand war wie zuvor. Überall zeugten Spuren davon, dass es in jüngster Zeit benutzt worden war. Das Bett war nicht gemacht, und der Duft von Shampoo, der aus dem Badezimmer kam, ließ darauf schließen, dass hier vor nicht allzu langer Zeit jemand geduscht hatte.

»Alicia hat sich vielleicht geirrt, als sie meinte, Veronica habe nicht ausgecheckt«, sagte Adrian. Er öffnete Schublade um Schublade und fand nichts. In einer Ecke des Kleiderschranks entdeckte er hochhackige Schuhe und einen Gürtel, der an einem Kleiderbügel hing – Dinge, die man leicht übersehen konnte, wenn man hektisch Koffer packte. »Hier hatte es jemand ziemlich eilig zu verschwinden.«

Meine Hoffnungen stürzten in sich zusammen. Indem Alicia versehentlich unsere »Überraschung« verraten hatte, hatte sie Veronica anscheinend so verschreckt, dass sie geradezu aus dem Zimmer geflohen war. Wir fanden keinen Hinweis darauf, dass Veronica zurückkehren würde. Wie Adrian gesagt hatte, schien sie einen schnellen Abflug gemacht zu haben, worauf auch die Dinge hindeuteten, die liegen gelassen worden waren: ein Rasierapparat in der Dusche, eine Parfümflasche neben dem Waschbecken und ein Stapel Speisekarten vom Lieferservice auf dem Nachttisch.

Ich setzte mich aufs Bett und ging die Speisekarten durch, nicht richtig davon überzeugt, dass sie mir viel verraten würden. Chinesisch, indisch, mexikanisch. Zumindest hatte Veronica einen breiten Geschmack. Als ich den Stapel durchgesehen hatte, warf ich die Karten auf den Boden.

»Sie ist weg«, sagte ich. Ich konnte mich nicht länger vor der Wahrheit verstecken. »Alicia, diese dumme Nuss, hat sie gewarnt, und jetzt haben wir sie wieder verloren.«

Adrian setzte sich neben mich. Sein Gesichtsausdruck spiegelte meine Entmutigung wider. »Aber wir werden sie finden. Wir haben sie aufgehalten, indem wir die anderen versteckt haben. Vielleicht verschafft uns das Zeit bis zum nächsten Vollmond, sodass du wieder einen Wahrsagezauber wirken kannst.«

»Ich hoffe es«, antwortete ich, obwohl ich nicht sehr optimistisch war.

Er strich das Haar der Perücke zur Seite und drehte mein Gesicht zu sich. »Alles wird gut. Sie weiß nichts von dir.«

Mir war klar, dass er recht hatte, aber es war ein schaler Trost. Ich lehnte den Kopf an seine Schulter und wünschte, ich könnte alles in Ordnung bringen. Das war schließlich mein Job, oder? »Das bedeutet nur, dass jemand anders an meiner Stelle leiden könnte. Das möchte ich nicht. Ich muss sie ein für alle Mal aufhalten.«

»Du bist so mutig.« Er schenkte mir ein kleines Lächeln. Seine Fingerspitzen glitten von meinem Gesicht nach unten, strichen mir sachte über den Hals und wanderten zu meiner Schulter. Überall, wo er mich berührte, bekam ich eine Gänsehaut. Wie konnte er das immer wieder mit mir machen? Marcus – dem die Mädchen reihenweise zu Füßen lagen – hatte null Wirkung auf mich. Aber der leiseste Hauch einer Berührung von Adrian brachte mich vollkommen aus der Fassung. »Du könntest Castile Konkurrenz machen«, fügte er hinzu.

»Hör auf damit«, warnte ich ihn.

»Dich mit Castile zu vergleichen?«

»Das habe ich nicht gemeint, und das weißt du genau.« Seine Hände waren zu gefährlich, und mit ihm auf einem Bett zu sitzen war es auch. Voller Angst, dass ich wieder geküsst werden könnte, zuckte ich zurück. Die plötzliche Bewegung überraschte ihn. Seine Finger verfingen sich in meinem Haar und den beiden Ketten, was dazu führte, dass er beide Ketten zerriss und mir beinahe die braune Perücke vom Kopf gezogen hätte. Ich fing den Granat schnell auf, bevor er abfallen konnte, aber das Kreuz rutschte weg. Ein Glück, dass ich den wichtigen Anhänger anbehalten hatte. »Es wird nicht mehr geküsst«, sagte ich. Ich legte das Amulett wieder um und rückte die Perücke zurecht.

»Du meinst, es wird nicht mehr an einem unromantischen Ort geküsst«, rief er mir ins Gedächtnis. »Willst du damit sagen, dass dieser Raum nicht romantisch ist?« Er deutete mit dem Kopf auf unsere geschmacklose, samtene Umgebung. Dann hob er das kleine Kreuz auf und hielt es hoch. Als er das Spiel des Lichts auf der goldenen Oberfläche betrachtete, wurde er nachdenklich. »Das hast du mir mal gegeben.«

»Und du hast es zurückgegeben.«

»Ich war wütend.«

»Und jetzt?«

Er zuckte die Achseln. »Jetzt bin ich nur entschlossen.«

»Adrian.« Ich seufzte. »Warum tust du das dauernd? Diese Berührungen … die Küsse … du weißt doch, dass ich das nicht will.«

»Du benimmst dich aber nicht so.«

»Sag das nicht immer. Es ist ätzend. Als Nächstes wirst du noch sagen, ich ›fordere es heraus‹.« Warum musste er mich so wütend machen? Okay … ich hatte in der Verbindung nicht gerade eine klare Botschaft ausgesandt. Oder in Kuchen und so. Aber diesmal hatte ich es besser gemacht. »Ich habe mich gerade zurückgezogen. Wie direkt muss ich denn noch werden?«

»Es ist eigentlich weniger das, was du tust«, meinte er, während er immer noch das Kreuz in der Hand hielt. »Es ist deine Aura.«

Ich stöhnte. »Nein, nein, das jetzt nicht. Ich will nichts über Auren hören.«

»Aber ich meine es ernst.« Er rutschte rüber, streckte sich auf dem Bett aus und legte sich auf die Seite. Dann klopfte er auf die Matratze neben sich. »Leg dich hin.«

»Adrian …«

»Ich werde dich nicht küssen«, sagte er. »Versprochen.«

»Für wie dumm hältst du mich?«, gab ich zurück. »Darauf falle ich nicht rein.«

Er sah mich mit einem ruhigen Blick lange an. »Denkst du wirklich, ich würde dich angreifen oder so was?«

»Nein«, sagte ich schnell. »Natürlich nicht.«

»Dann tu es mir zuliebe.«

Misstrauisch legte ich mich ebenfalls auf die Seite und sah ihn an, nur eine Handbreit von ihm entfernt. In seinen Augen erschien ein verzückter, leicht abwesender Ausdruck. Er hatte sich Geist überlassen. »Weißt du, was ich jetzt in dir sehe? Die übliche Aura. Ein gleichmäßiges, goldenes Gelb, gesund und stark, mit einigen violetten Spitzen hier und da. Aber wenn ich das tue …«

Er legte mir eine Hand auf die Hüfte, und mein ganzer Körper verkrampfte sich. Die Hand wanderte um meine Hüfte herum, glitt unter die Bluse und legte sich mir auf den Rücken. Meine Haut brannte, wo er mich berührte, und die Stellen, die unberührt blieben, sehnten sich nach dieser Hitze.

»Siehst du?«, fragte er und steckte jetzt mitten in Geist, auch wenn er gleichzeitig bei mir war. »Nun, vermutlich nicht. Aber wenn ich dich berühre, dann … schwelt deine Aura. Die Farben werden dunkler, die Aura brennt intensiver, das Violett nimmt zu. Warum? Warum, Sydney?« Er zog mich mit der Hand näher an sich heran. »Warum reagierst du so, wenn ich dir doch nichts bedeute?« In seiner Stimme lag Verzweiflung, und sie war berechtigt.

Ich konnte kaum sprechen. »Es ist Instinkt. Oder so was. Du bist ein Moroi. Ich bin eine Alchemistin. Natürlich reagiere ich auf dich. Denkst du, ich wäre gleichgültig?«

»Die meisten Alchemisten würden mit Abscheu, Ekel und Weihwasser reagieren.«

Das war ein ausgezeichnetes Argument. »Na gut … ich bin in der Gegenwart von Moroi etwas entspannter als die meisten Alchemisten. Wahrscheinlich ist das einfach eine rein körperliche, hormongesteuerte Reaktion aufgrund jahrelanger Gewöhnung. Mein Körper weiß es nicht besser. Ich bin genauso empfänglich für Lust wie jeder andere auch.« Vermutlich gab es ein Buch darüber oder zumindest einen Artikel in der Cosmopolitan.

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. Jetzt war er wieder ganz mit mir im Einklang. »Nein, bist du nicht. Ich meine, doch, bist du schon, aber nicht ohne Grund. Ich kenne dich gut genug, um das jetzt zu verstehen. Du bist nicht die Art von Mensch, die ›empfänglich für Lust‹ ist, ohne dass ein anderes Gefühl diese Lust unterstützt.« Er legte mir die Hand wieder auf die Hüfte und ließ sie an meinem Bein hinabgleiten. Ich schauderte, und sein Gesicht kam näher an meins heran. Seine Augen waren so voll, voller Begehren und Sehnsucht. »Siehst du? Da ist sie wieder. Meine Flamme in der Dunkelheit.«

»Küss mich nicht«, flüsterte ich. Es war die einzige Verteidigung, die ich aufbieten konnte. Wenn er mich küsste, wäre ich verloren. Ich schloss die Augen. »Du hast gesagt, du würdest es nicht tun.«

»Werde ich auch nicht.« Seine Lippen waren nur einen Atemzug entfernt. »Es sei denn, du möchtest es.«

Ich öffnete die Augen, um Nein zu sagen – und dass es keine Rolle spielte, was meine Aura angeblich sagte … dies durfte nicht dauernd passieren. Es gab kein Gefühl, das die Lust unterstützte, und ich versuchte, mich an mein früheres Argument zu klammern. Ich fühlte mich jetzt in der Gegenwart von Moroi so wohl, dass offensichtlich irgendein primitiver Teil meines Selbst immer wieder vergaß, was er eigentlich war. Das war bloß ein niederer Instinkt. Es war nichts weiter als eine körperliche Reaktion auf ihn, auf seine Hände, seine Lippen, seinen Körper …

Er ergriff meinen Arm und rollte mich herum. Ich schloss wieder die Augen und schlang ihm die Arme um den Hals. Ich spürte, wie seine Lippen meine berührten, kein richtiger Kuss, nur der leiseste Hauch von …

Die Tür ging auf, und ich zuckte zusammen. Alicia trat ein, stieß einen überraschten Laut aus und schlug die Hand vor den Mund, um einen schockierten Aufschrei zu verbergen. »Oh-oh«, stammelte sie. »Tut mir so leid … ich … wusste nicht …«

Adrian und ich fuhren auseinander und richteten uns auf. Mir sprang das Herz beinahe aus der Brust, und ich wusste sofort, dass ich rot wurde. Schnell klopfte ich auf meine Perücke und spürte erleichtert, dass sie immer noch da war, wo sie hingehörte. Adrian fand seine Stimme schneller wieder.

»Entschuldigung … wir haben uns irgendwie mitreißen lassen. Wir haben uns auch die anderen Zimmer angesehen und beschlossen, sie, äh, auszuprobieren.« Trotz seiner schuldbewussten Worte hatte er einen selbstgefälligen Ausdruck auf dem Gesicht, wie man ihn von einem Mann erwarten würde, der soeben eine Eroberung gemacht hatte. Gehörte das mit zum Spiel oder dachte er wirklich, er sei mit etwas davongekommen?

Alicia wirkte ebenso verlegen, wie ich mich fühlte. »Ich verstehe. Nun, dieses Zimmer ist besetzt. Es ist …« Sie runzelte die Stirn und stutzte. »Es ist Veronicas Zimmer. Sieht aber so aus, als sei sie abgereist.«

Ich schaffte es endlich, etwas zu sagen. »Deshalb dachten wir auch, dass es leer steht«, murmelte ich hastig. »Da war gar nichts drin.«

Zum Glück schien Alicia unsere kompromittierende Stellung vergessen zu haben. »Das ist ja merkwürdig. Sie hat nicht formell ausgecheckt. Ich meine, sie hatte im Voraus bar bezahlt, aber trotzdem. Das ist so seltsam.«

Danach ergriffen wir selbst eilig die Flucht, nachdem wir Alicia erneut damit abgespeist hatten, dass wir uns wieder melden würden. Als wir in den Wagen stiegen, sprachen wir nicht viel. Ich verlor mich in meinen Gedanken, die zu gleichen Teilen auf Frust wegen Veronica und auf Verwirrung wegen Adrian beruhten. Ich weigerte mich jedoch, Letzteres anzuerkennen, und entschied mich für meine gewohnte Taktik. Je eher dieser Moment vergessen war, umso besser. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich mir das weiter einreden konnte. Ein Teil von mir – beinahe so sarkastisch wie Adrian – schlug vor, dass ich das nächste Mal, wenn ich in der Ratgeberabteilung einer Buchhandlung war, ein Buch über Verleugnungsstrategien kaufen sollte.

»Noch eine Sackgasse«, bemerkte ich, als wir auf der Straße waren. Ich simste Ms Terwilliger: V. ist weg. Kein Handlungsbedarf. Ihre Antwort kam Minuten später: Wir versuchen es weiter. Ich konnte ihre Enttäuschung praktisch durch das Display meines Handys spüren. Sie war nicht die Einzige. Adrian wirkte während der Rückfahrt besonders bedrückt. Er antwortete auf alles, was ich sagte, aber es war klar, dass er unkonzentriert war.

Als er mich später am Abend in der Amberwood absetzte, war dort zum Glück alles ruhig. Keine Krisen, keine gefährlichen Missionen. Es kam mir vor wie eine Ewigkeit, seit ich einen Moment für mich allein gehabt hatte, und ich rollte mich auf dem Bett zusammen und fand in so normalen Tätigkeiten wie Hausaufgaben und Lektüre ein bisschen Trost. Mit dem Gesicht auf dem Mathebuch schlief ich schließlich ein.

Ich hatte einen dieser unsinnigen Träume, die jeder hat. Unser Familienkater konnte in diesem Traum reden, außerdem fuhr er Adrians Mustang. Er fragte mich, ob ich Lust auf eine Fahrt nach Birmingham habe. Ich antwortete ihm, dass ich zwar eine Menge Hausaufgaben hätte, aber darüber nachdenken wolle mitzukommen, wenn er nach Fargo fahre.

Wir waren gerade mitten in der Diskussion, wer das Benzin bezahlen würde, als sich der Traum plötzlich in Schwärze auflöste. Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken und ein Gefühl des Grauens erfasste mich, das mich an den Tag erinnerte, an dem Adrian und ich in seiner Wohnung Strigoi gegenübergestanden hatten. Das Gelächter einer Frau ertönte, so widerwärtig und übelkeiterregend wie giftiger Rauch. Aus der Dunkelheit kam eine Stimme und hallte mir in den Ohren.

Sie hat dich gut versteckt, aber so kann es nicht für immer bleiben. Du kannst eine Macht wie deine nicht ewig verbergen. Ich habe deine Spur aufgenommen. Ich werde dich finden.

Plötzlich streckten sich Hände aus der Dunkelheit nach mir aus, schlangen sich um meine Kehle und schnürten mir die Luft ab. Ich schrie und erwachte in meinem Bett, von Büchern umgeben. Ich hatte das Licht angelassen, und es vertrieb einen Teil des Schreckens, den der Traum mit sich gebracht hatte. Aber nur einen Teil. Ich war schweißüberströmt, meine Bluse klebte mir am Leib. Ich befühlte meinen Hals, doch er war unversehrt. Der Granat hing dort, wo er hingehörte, aber nicht mein Kreuz.

Kein Grund, Angst vor einem Traum zu haben, dachte ich. Er war bedeutungslos, und bei allem, was in letzter Zeit los war, war es wirklich ein Wunder, dass ich nicht öfter Albträume hatte. Aber wenn ich darüber nachdachte, war ich mir nicht mehr so sicher. Dieser Traum hatte etwas so Schreckliches und Reales an sich gehabt, ein Grauen, das bis in meine Seele hineinzureichen schien.

Danach wollte ich nicht mehr schlafen, also machte ich mir eine Tasse Kaffee und versuchte wieder zu lesen. Eine Weile ging das auch gut, aber gegen vier Uhr konnte mein Körper es nicht mehr aushalten. Ich schlief wieder auf meinen Büchern ein, aber diesmal war mein Schlaf frei von Träumen.

Kapitel 16

Am nächsten Morgen erstattete ich Ms Terwilliger einen vollständigen Bericht über unsere Fahrt zu dem Gästehaus. Wir trafen uns bei Spencer’s, und Adrian, der sonst selten früh aufstand, gesellte sich dort zu uns. »Ich muss gleich zu einer Lerngruppe«, erklärte er. Seine Stimmung war erheblich besser, ohne jede Erwähnung der gestrigen … Indiskretion.

Obwohl es nicht viel zu erzählen gab, zeichneten Sorgenfalten Ms Terwilligers Gesicht, während sie sich unsere Geschichte anhörte. Die echte Panik kam allerdings erst, als ich meinen Traum erwähnte. Ms Terwilligers Augen wurden groß, und sie umklammerte ihre Kaffeetasse so fest, dass ich dachte, sie würde gleich zerbrechen.

»Sie hat es herausgefunden«, murmelte sie. »Ob durch dieses Mädchen, diese Alicia, oder auf eine andere Art, Veronica hat von Ihnen erfahren. Ich hätte Sie niemals dort hinschicken dürfen. Ich dachte, Sie würden ihrem Radar entgehen, wenn die anderen Mädchen verzaubert würden, aber ich habe mich geirrt. Ich war selbstsüchtig und naiv. Es wäre besser gewesen, wenn sie von Anfang an gewusst hätte, dass ich ihr auf der Spur war. Bist du sicher, dass du Sydneys Erscheinung maskiert hast?« Diese Frage galt Adrian.

»Absolut sicher«, antwortete er. »Jeder, mit dem wir gesprochen haben, alle Mädchen und selbst Alicia … keine von ihnen würde eine klare Vorstellung davon haben, wie Sydney aussieht.«

»Vielleicht hat sie Sie ja ausspioniert«, deutete ich an. »Und uns zusammen gesehen. Hier bin ich nicht maskiert gewesen.«

»Vielleicht«, räumte Ms Terwilliger ein. »Aber wir wissen auch, dass sie in Los Angeles aktiv war. Wenn sie so viel Zeit darauf verwendet, ihre Opfer auszukundschaften, dann hat sie doch keine Gelegenheit, hierherzukommen und mich ausgiebig zu beobachten. Selbst mit ihren Kräften kann sie nicht teleportieren.« Entschlossenheit verhärtete ihre Züge. »Also gut, jetzt geht es nur noch um Schadensbegrenzung. Sie scheint nicht zu wissen, wo genau Sie gerade sind oder dass Sie eine Verbindung zu mir haben. Ich werde Ihnen ein weiteres Amulett anfertigen, das dieses verstärken soll, aber falls sie einen Weg gefunden hat, nach Ihnen zu greifen, wird es vielleicht nicht wirken. Und in der Zwischenzeit machen Sie sich keine Sorgen mehr um einen Angriff. Sie müssen sich ganz auf Verteidigung konzentrieren – vor allem auf Unsichtbarkeitszauber. Ihr bester Schutz gegen Veronica ist nun der, dass sie Sie einfach nicht finden kann, wenn sie in der Gegend von Palm Springs nach Ihnen sucht.«

Trotz ihrer Warnungen hatte ich weiter über die fortgeschrittenen Angriffszauber gelesen. Doch angesichts dieser neuen Entwicklung wusste ich, dass sie damit recht hatte: Verteidigung war wichtiger. Ich wurde trotzdem die Sorge nicht los, dass mich Veronica durch ihre Beobachtung von Ms Terwilliger entdeckt hatte, was mich wiederum um die Sicherheit meiner Lehrerin fürchten ließ. »Sie sagen immer wieder, dass sie nicht hinter Ihnen her sei … aber sind Sie sich da wirklich sicher?«

»Wenn sie kann, wird sie mir aus dem Weg gehen«, meinte Ms Terwilliger zuversichtlich. »Ich habe zwar die Macht, aber nicht die Jugend und die Schönheit, hinter der sie her ist. Und selbst sie würde nicht so weit gehen, es mit ihrer Schwester aufzunehmen. Es ist der einzige Rest von menschlichem Anstand, den sie noch besitzt.«

»Wird sie aber auch noch so denken, wenn du ihr entgegentrittst?«, fragte Adrian.

Ms Terwilliger schüttelte den Kopf. »Nein. Dann ist alles erlaubt. Ich würde mich gern heute Abend mit Ihnen treffen, um zwei weitere Verteidigungstaktiken zu üben.«

Ich sah sie prüfend an. »Sind Sie dem gewachsen? Nichts für ungut, Ma’am, aber Sie wirken jetzt schon erschöpft.«

»Ich komme schon zurecht. Treffen Sie mich gegen zehn Uhr wieder im Park. Ich werde dafür sorgen, dass Weathers Sie gehen lässt. Wir müssen Sie beschützen.« Sie starrte für einen Moment ins Leere, dann konzentrierte sie sich wieder auf mich. »Angesichts dieser Entwicklung … wäre es keine schlechte Idee, wenn Sie ein, nun, einfacheres Verteidigungsmittel fänden.«

»Einfacher?«, fragte ich verwirrt.

»Sie meint, wie ein Messer oder eine Pistole«, erklärte Adrian, der schneller schaltete als ich.

Ms Terwilliger nickte. »Falls Sie jemals Veronica gegenüberstehen sollten, wird es wahrscheinlich auf einen Kampf von Magie gegen Magie hinauslaufen … aber, gut, man kann nie wissen. Noch etwas anderes zur Unterstützung zu haben könnte sich als unschätzbar wichtig erweisen.«

Ich war kein Fan dieser Idee. »Ich habe keine Ahnung, wie man mit einem Messer kämpft. Und Pistolen will ich nicht.«

»Willst du im Koma liegen und vor der Zeit altern?«, fragte Adrian.

Ich funkelte ihn wütend an und war überrascht, dass er mit Waffen einverstanden war. »Natürlich nicht. Aber wo sollen wir überhaupt so kurzfristig eine Pistole herbekommen?«

Nach dem Ausdruck auf seinem Gesicht zu schließen, wusste er, dass ich damit nicht ganz unrecht hatte. Plötzlich war er wieder begeistert. »Ich glaube, ich weiß es.«

»Ich bin sicher, dass Sie beide eine Lösung finden werden«, sagte Ms Terwilliger, die in Gedanken bereits woanders war. Sie schaute auf ihre Armbanduhr. »Fast schon Zeit für den Unterricht.«

Wir standen auf, um unserer Wege zu gehen, aber ich hielt Adrian zurück. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie um alles in der Welt er wissen sollte, woher er kurzfristig eine Waffe bekommen würde. Er wollte nichts Näheres dazu sagen und meinte nur, er werde mich nach der Schule treffen. Bevor er ging, fiel mir etwas ein, das ich ihn fragen wollte.

»Adrian, hast du mein Kreuz behalten?«

»Dein – oh.« Als ich ihm in die Augen sah, konnte ich praktisch sehen, wie ihm die gestrigen Ereignisse wieder durch den Kopf gingen – einschließlich des gemeinsamen Herumrollens auf dem Bett. »Ich habe es fallen gelassen, als … äh, nun, bevor wir gegangen sind. Hast du es nicht aufgehoben?«

Ich schüttelte den Kopf, und er machte ein langes Gesicht.

»Scheiße, tut mir leid, Sage.«

»Ist schon okay«, sagte ich automatisch.

»Es ist nicht okay, und es ist meine Schuld. Ich weiß, wie viel es dir bedeutet.«

Es bedeutete mir wirklich sehr viel, aber ich gab mir selbst fast genauso viel Schuld wie ihm. Ich hätte daran denken müssen, bevor wir gegangen sind, aber ich war etwas zerstreut gewesen. »Ist ja nur eine Kette«, murmelte ich.

Das war ihm kein Trost. Er wirkte bei unserer Trennung so niedergeschlagen, dass ich hoffte, er werde unser späteres Treffen, wenn wir seine geheimnisvolle Waffenquelle aufsuchen wollten, nicht vergessen. Es gab jedoch keinen Grund zur Sorge. Nach Unterrichtsschluss saß er draußen vor meinem Wohnheim in dem Mustang und wirkte viel fröhlicher, ohne die Kette noch einmal zu erwähnen.

Als er mir von seinem Waffenplan erzählte, war ich zwar schockiert, aber nach kurzem Nachdenken wurde mir klar, dass seine Idee vielleicht gar nicht so schlecht war. Und so befanden wir uns eine knappe Stunde später außerhalb der Stadt und fuhren auf ein verlassen wirkendes Haus auf einem großen, kahlen Stück Land zu. Wolfes Schule für Selbstverteidigung.

»Ich hätte nie gedacht, dass wir noch einmal herkommen würden«, bemerkte ich.

Wolfes Haus besaß keine Fenster, und es waren auch keine Autos zu sehen, als wir auf die Tür zugingen. »Er ist vielleicht gar nicht zu Hause«, murmelte ich Adrian zu. »Wahrscheinlich hätten wir vorher anrufen sollen.«

»Wolfe schien mir nie ein Mann zu sein, der viel vor die Tür geht«, sagte Adrian. Er klopfte, und fast sofort hörten wir lautes Gebell und Füßetrappeln. Ich verzog das Gesicht. In seinem Haus hielt sich Wolfe eine Meute Chihuahuas – aus Gründen, die ich nie verstehen würde. Er hatte uns mal erklärt, dass sie auf einen einzigen Befehl hin einen Mann töten konnten.

Wir warteten einige Minuten, aber das Bellen war das einzige Lebenszeichen, das aus dem Haus kam. Adrian klopfte noch einmal – und machte die Hunde dadurch noch wilder –, dann zuckte er die Achseln. »Ich schätze, du hattest …«

Plötzlich ging die Tür auf – nur einen Spaltbreit –, und ein graues Auge spähte hinter einer Kette hervor. »Oh«, erklang eine raue Stimme. »Ihr seid es.«

Die Tür wurde geschlossen, und ich hörte, wie die Kette ausgehängt wurde. Einen Moment später schlüpfte Wolfe hinaus und achtete darauf, dass keiner der Hunde aus dem Haus lief. Er trug eine Augenklappe über dem linken Auge, was wahrscheinlich nur gut war, da schon sein anderes Auge direkt durch mich hindurchzusehen schien. »Ihr hättet anrufen sollen«, sagte er. »Fast hätte ich die Hunde auf euch gehetzt.«

Wolfe trug seine Lieblingsbermudas und ein T-Shirt mit einem Weißkopfseeadler, der auf einem Monstertruck fuhr. Der Adler hielt in der einen Klaue die amerikanische Flagge und in der anderen ein Samuraischwert. Das schien zwar eine seltsame Waffenwahl für ein so patriotisches Shirt zu sein, aber wir hatten schon vor langer Zeit gelernt, seine Garderobe nicht infrage zu stellen. Er hatte eine Frau aus unserem Kurs geworfen, die es gewagt hatte sich zu erkundigen, ob er nur ein Paar Shorts besäße oder mehrere gleiche.

»Was braucht ihr, Kinder?«, fragte er. »Die nächsten Kurse fangen erst nach Neujahr an.«

Adrian und ich tauschten einen Blick. »Wir, ähm, brauchen eine Waffe«, sagte ich. »Ich meine, nur geliehen.«

Wolfe kratzte sich den Bart. »Ich verleihe sie nicht an Schüler, die nicht auch meinen Schießkurs besucht haben. Safety first.«

Ich fand es jedoch vielversprechend, dass er überhaupt Waffen verlieh. Und es war ein Zeichen seines Charakters, dass er noch nicht einmal danach fragte, warum wir eine haben wollten.

»Ich habe bereits eine Ausbildung absolviert«, antwortete ich. Das stimmte. Sie war für alle Alchemisten Pflicht. Ich hatte meine Sache gut gemacht, aber wie ich Adrian gegenüber erwähnt hatte, mochte ich Schusswaffen überhaupt nicht. Ein Messer konnte man wenigstens noch für etwas anderes benutzen. Aber eine Pistole? Sie war nur dazu da, um zu verletzen oder zu töten.

Wolfe zog die Augenbraue über seinem gesunden Auge hoch. Offensichtlich glaubte er mir nicht. »Kannst du das beweisen?«

»Haben Sie einen Schießstand?«, erwiderte ich kühl.

Er wirkte beinahe gekränkt. »Natürlich habe ich einen.«

Er führte uns zu einem Gebäude hinter der Garage, in der wir trainiert hatten. Ich war noch nie zuvor in diesem Gebäude gewesen, aber wie sein Haus hatte es keine Fenster. Die Tür war mit so vielen Schlössern bestückt, dass sie die Sicherheitsstandards der Alchemisten erfüllt hätte. Er ließ uns eintreten, und ich riss die Augen auf, als ich nicht nur einen Schießstand sah, sondern auch eine ganze Wand, die mit verschiedenen Arten von Waffen bedeckt war. Wolfe sah sich kurz in dem kleinen Raum um.

»Die Ohrschützer müssen im Haus sein. Bin gleich wieder da.«

Ich starrte weiter die Wand an und wusste, dass meine Augen jetzt ganz groß waren. »Die können unmöglich alle legal sein.«

Adrians Reaktion war unerwartet. »Ist dir seine Augenklappe aufgefallen?«

Ich riss den Blick von dem Arsenal. »Äh, ja. Seit dem Tag, an dem wir ihm das erste Mal begegnet sind.«

»Nein, nein. Ich meine, ich schwöre, dass sie beim letzten Mal über seinem anderen Auge war.«

»War sie nicht«, sagte ich sofort.

»Bist du sicher?«, fragte Adrian.

Ich stellte fest, dass ich nicht sicher war. Ich konnte mir leicht Wörter und Zahlen merken. Aber andere Details wie Kleidung oder Haare – oder Augenbinden – entgingen mir manchmal einfach. »Das ergibt doch keinen Sinn«, erklärte ich schließlich. »Warum sollte er das tun?«

»Er ist Malachi Wolfe«, entgegnete Adrian. »Warum sollte er das nicht tun?«

Dem konnte ich nichts entgegensetzen.

Wolfe kehrte mit dem Gehörschutz zurück. Nachdem er seine Wand gemustert hatte, wählte er eine kleine Handfeuerwaffe und schloss dann einen Munitionsschrank auf. Zumindest ließ er keine geladenen Waffen herumliegen.

»Ich mach das schon«, sagte ich zu ihm, nahm ihm die Waffe ab und lud sie mühelos. Er grunzte anerkennend. Dann deutete er auf das andere Ende des Schießstands, auf eine große Mannscheibe mit mehreren markierten Zielpunkten.

»Also dann«, sagte er. »Mach dir keine Gedanken, falls du …«

Ich schoss, leerte das Magazin und traf mitten in die schwierigsten Ziele. Dann gab ich ihm die Waffe. Er gab sie mir zurück. Hinter ihm konnte ich Adrian sehen, der mich mit riesigen Augen anstarrte.

»Nimm sie«, sagte Wolfe. »Du hast bestanden. Du musst dir deine eigene Munition kaufen, aber wenn du den Leihvertrag ausgefüllt hast, bist du startklar.«

Wie sich herausstellte, war der »Leihvertrag« ein Stück Papier, auf dessen eine Seite er den Waffentyp notierte, während ich auf der anderen Seite mit meinen Initialen unterschrieb. »Wirklich?«, fragte ich. »Das ist alles, was ich tun muss? Ich meine, ich bin froh darüber, aber …« Ich wusste wirklich nicht, was ich sonst sagen sollte.

Wolfe wischte meinen Einspruch mit einer Handbewegung beiseite. »Du bist ein gutes Kind. Wenn du sagst, du brauchst eine Waffe, glaube ich dir. Macht dir jemand Ärger?«

Ich ließ die Pistole in meine Kuriertasche gleiten. »Etwas in der Art.«

Wolfe warf einen Blick auf Adrian. »Was ist mit dir? Brauchst du auch eine?«

»Nein«, antwortete Adrian. »Außerdem habe ich keine Ausbildung. Safety first.«

Wolfe öffnete wieder den Munitionsschrank und förderte ein langes Holzrohr und einen wiederverschließbaren Beutel zutage, der kleine Pfeile zu enthalten schien. »Soll ich dir mein Blasrohr leihen? Dazu braucht man keine große Lernkurve. Ich meine, an List und Geschick wirst du es mit den Amazonaskriegern, denen ich es gestohlen habe, zwar nie aufnehmen können, aber es kann dir aus der Patsche helfen.«

»Danke, aber das Risiko gehe ich ein«, sagte Adrian nach einer ganzen Weile. Er klang beinahe so, als hätte er es in Betracht gezogen.

Ich war immer noch mit dem beschäftigt, was Wolfe gerade gesagt hatte, und konnte kaum glauben, was ich gehört hatte. »Sie sind am Amazonas gewesen?«

Diesmal zog Wolfe die Braue über seiner Augenklappe hoch. »Du glaubst mir nicht?«

»Doch, doch, natürlich tue ich das«, antwortete ich hastig. »Es ist nur so, Sie haben es noch nie erwähnt.«

Wolfe sah an uns vorbei ins Leere. »Ich versuche seit Jahren, meine Zeit dort zu vergessen. Aber manchen Dingen kann man einfach nicht entfliehen.«

Ein sehr langes und unbehagliches Schweigen folgte. Schließlich räusperte ich mich. »Also, vielen Dank, Sir. Wir sollten dann mal wieder. Hoffentlich brauche ich die Waffe nicht lange.«

»Behalt sie, solange du sie brauchst«, antwortete er. »Wenn ich sie wiederhaben will, werde ich dich schon finden.«

Und mit diesem beunruhigenden Satz brachen Adrian und ich auf. Obwohl ich Ms Terwilligers Gründe für eine »altmodische« Art der Verteidigung durchaus verstand, fühlte ich mich mit einer Waffe nicht gerade wohl. Ich würde sie in meinem Auto aufbewahren müssen, für den Fall, dass die Schulbehörden mein Zimmer durchsuchen und sie entdecken sollten. Meine alchemistischen und magischen Ausrüstungen konnten mich bereits belasten. Aber ich war mir ziemlich sicher, dass ich mich bei einer Waffe nicht würde herausreden können.

Adrian brachte mich in die Amberwood zurück. Ich hatte die Hand schon am Türgriff und hielt dann noch mal inne, um zu ihm hinüberzuschauen. »Danke«, sagte ich. »Für alles. Für die Fahrt zu dem Gästehaus. Und für den Vorschlag, zu Wolfe zu gehen.«

»He, das hat sich allein schon deshalb gelohnt, weil wir jetzt wissen, dass Wolfe ein Blasrohr besitzt.«

Ich lachte. »Es hätte mich ehrlich gesagt mehr überrascht, wenn er keins besessen hätte. Bis später.«

Adrian nickte. »Früher, als du denkst.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte ich, und Misstrauen regte sich in mir.

Er wich der Frage aus und griff unter seinen Sitz. »Ich habe Alicia angerufen«, sagte er und zog eine kleine Schachtel hervor. »Sie hat dein Kreuz nicht gefunden. Ihr Zimmermädchen hatte bereits sauber gemacht, aber sie sagt, sie wolle nachschauen, ob sie es vielleicht noch bei dem Bettzeug finden könne. Oh, und ich habe auch nach Veronica gefragt. Sie ist nicht mehr zurückgekommen.«

Das waren zwar entmutigende Nachrichten, aber es rührte mich, dass er überhaupt angerufen hatte. »Danke für den Versuch.«

Er öffnete die Schachtel und zog eine Kette mit einem kleinen Holzkreuz daran hervor. »Ich habe dir einen Ersatz besorgt. Ich meine, ich weiß natürlich, dass es keinen echten Ersatz gibt, aber ich wollte dir etwas schenken. Und fang nicht davon an, dass du kein teures Geschenk annehmen könntest«, sagte er und erriet den Protest, zu dem ich gerade ansetzen wollte. »Es hat mich fünf Dollar gekostet, bei einem Straßenhändler, und ich bin mir ziemlich sicher, dass die Kette aus Messing ist.«

Ich verbiss mir die Bemerkung und nahm die Kette von ihm an. Das Kreuz war federleicht. Als ich es mir genauer ansah, konnte ich ein winziges Muster von silbernen Blumen sehen, das auf die Oberfläche gemalt war. »Das hat nicht der Verkäufer gemacht. Das ist dein Werk.«

»Naja … ich weiß, dass du auf einfache Dinge stehst, aber bei mir muss es immer eine gewisse Verschönerung geben.«

Ich strich mit dem Finger über das Kreuz. »Warum hast du Ackerwinden genommen?«

»Weil ich kein großer Fan von Lilien bin.«

Ich musste lächeln.

Als ich in mein Wohnheimzimmer zurückkehrte, legte ich die Kette auf die Kommode. Ich warf ihr einen letzten liebevollen Blick zu, und dann versuchte ich zu entscheiden, wie ich den Rest des Tages am sinnvollsten verbringen konnte. Unser Ausflug zu Wolfe hatte nicht allzu lange gedauert, daher hatte ich jetzt viel Zeit, um zu Abend zu essen und meine Hausaufgaben zu erledigen. Zur Abwechslung aß ich mit Kristin und Julia, was eine angenehme Pause von dem Drama meiner anderen Freunde war. Natürlich drehte sich der größte Teil der Mahlzeit um Julia, die von »Dave« schwärmte. Am Ende wollten sie und Kristin wissen, wann ich ihn wieder mitbringen würde.

Als der Abend voranschritt, begann ich mich auf mein Treffen mit Ms Terwilliger vorzubereiten. Ich war mir nicht sicher, welche Art von Magie wir im Freien üben würden, aber ich vermutete, dass ich auf alles gefasst sein sollte. Ich packte eine breite Auswahl an Gegenständen aus meiner Ausrüstung ein und hatte sogar die Weitsicht, einen Müsliriegel für den Hunger danach mitzunehmen. Sobald alles verstaut war, ging ich wieder nach unten. Ich war schon fast durch die Tür des Wohnheims, als Mrs Weathers mich rief.

»Sydney?«

Ich blieb stehen und blickte zurück. »Ja, Ma’am?«

»Wo gehen Sie hin? Es ist fast Sperrstunde.«

Stirnrunzelnd ging ich zu ihrem Tisch hinüber. »Ich habe einen Auftrag für Ms Terwilliger.«

Mrs Weathers wirkte bekümmert. »Ja, ich weiß, dass Sie das oft für sie tun … aber ich habe keine Autorisierung von ihr erhalten, Sie heute später rauszulassen.« Sie setzte eine entschuldigende Miene auf. »Ich bin mir sicher, dass alles seine Richtigkeit hat, aber Regeln sind nun mal Regeln.«

»Natürlich«, sagte ich. »Aber sie meinte, sie würde Ihnen Bescheid geben. Sind Sie sich sicher, dass Sie nichts bekommen haben? Eine Notiz? Einen Anruf?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts. Tut mir leid.«

»Ich verstehe«, murmelte ich, obwohl ich mir dessen nicht sicher war. Trotz ihrer ständigen Zerstreutheit war in diesen Dingen normalerweise Verlass auf Ms Terwilliger. Mrs Weathers versicherte mir, dass sie mich gehen lassen würde, wenn Ms Terwilliger telefonisch das Okay gab, daher ging ich in mein Zimmer zurück und versuchte, sie anzurufen. Ich wurde direkt auf die Mailbox umgeleitet, und meine SMS blieb unbeantwortet. Ob ihr etwas zugestoßen war? War es schließlich doch zu dieser magischen Konfrontation gekommen, vor der mir gegraut hatte?

Während der nächsten Stunde oder so tigerte ich durch mein Wohnheimzimmer, während die Sorgen an mir nagten. Veronica. Marcus. St. Louis. Ms Terwilliger. Der Traum. Wieder und wieder stellte ich mir für jedes Problem den schlimmsten Ausgang vor. Gerade als ich dachte, dass ich verrückt werde, beantwortete Ms Terwilliger endlich meinen Anruf.

»Warum waren Sie nicht da?«, fragte sie, sobald ich abnahm. Ich war erleichtert. Sie war in den Park gefahren. Das erklärte den fehlenden Kontakt, da es da draußen kein Signal gab.

»Ich habe es versucht! Mrs Weathers wollte mich nicht hinauslassen. Sie haben vergessen, mir die Erlaubnis zu erteilen.«

»Ich habe ganz bestimmt nicht …« Ihre Worte verloren sich in einem unsicheren Ton. »Das heißt, ich dachte, ich hätte es getan …«

»Ist schon gut«, sagte ich. »Sie haben viel auf dem Herzen gehabt.«

»Es ist nicht gut.« Sie klang wütend, aber ihre Wut galt ihr selbst, nicht mir. »Ich muss die Kontrolle bewahren.«

»Na ja, Sie können Mrs Weathers jetzt noch anrufen«, meinte ich.

»Zu spät. Ich bin schon wieder zu Hause. Wir werden es ein andermal versuchen müssen.«

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich habe es versucht.«

Ms Terwilliger seufzte. »Ich weiß, dass Sie das getan haben. Es ist nicht Ihre Schuld. Es ist meine. Ich lasse mich von dieser ganzen Sache zermürben, und jetzt werde ich langsam nachlässig. Ich bin um Ihretwillen schon zu viele Risiken eingegangen, und das hat Veronica auf Ihre Spur gebracht. Weiter darf ich sie nicht kommen lassen.«

Ein Frösteln überlief mich, als ich an diese Mädchen dachte, die im Koma lagen – und an die Möglichkeit, zu ihnen zu gehören. Ich hatte es während der Nachforschungen geschafft, kühl und gefasst zu bleiben, aber der Traum der vergangenen Nacht hatte mir klargemacht, mit welchen Gefahren ich es zu tun hatte. Das Bild des Mädchens in der Zeitung stand mir vor Augen, während ich das Telefon festhielt und in meinem Zimmer auf und ab ging. Ich blieb vor einem Spiegel stehen und versuchte, mich selbst so zu sehen, gealtert vor meiner Zeit. Ich kniff die Augen zu und wandte mich ab. Ich durfte nicht zulassen, dass mir das geschah. Es durfte einfach nicht geschehen, und ich brauchte Ms Terwilliger, wenn ich in Sicherheit bleiben wollte. Ich mochte vielleicht ein Wunderkind sein, aber ich war nicht annähernd dazu in der Lage, es mit jemandem wie ihrer Schwester aufzunehmen.

»Versuchen Sie zu schlafen, Ma’am«, sagte ich schließlich. »Sie klingen so, als hätten Sie es ziemlich nötig.«

»Ich werde es versuchen. Und Sie sind vorsichtig, Ms Melbourne.«

»Das werde ich sein.«

Vorsichtig zu sein war im Moment das Einzige, was ich allein tun konnte. Ich hoffte nur, dass es auch genügen würde.

Als wir auflegten, wollte ich nicht wieder schlafen. Ich hatte Angst davor, und das war nicht nur wegen des schieren Grauens, das ich in dem Traum der vergangenen Nacht empfunden hatte. Ms Terwilliger hatte mir erklärt, dass es eine Art von Suchzauber gäbe, der Menschen im Schlaf aufspürte, und ich hatte Angst, Veronica würde vielleicht meinen Aufenthaltsort erkennen, wenn sie wieder nach mir griff. Das Problem war, dass ich nach der unruhigen Nacht jetzt noch erschöpfter war. Meine üblichen Kaffee- und Ablenkungstricks versagten, und bevor ich noch recht wusste, wie mir geschah, war ich eingeschlafen.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit verstrich, bevor ich zu träumen begann. In einem Moment war ich im Nichts des Schlafes verloren. Im nächsten fand ich mich in dem Raum wieder, in dem Sonyas und Mikhails Hochzeitsempfang stattgefunden hatte. Er sah genauso aus wie damals: überall Blumen, Tische, die mit weißem Leinen und Kristallgläsern eingedeckt waren … der einzige Unterschied war der, dass der Raum jetzt leer und still war. Es war unheimlich, diese ganze Pracht und diesen Glanz zu sehen, ohne dass jemand es genoss. Ich hätte in einer Geisterstadt sein können. Ich schaute an mir hinunter und sah, dass ich auch das gleiche Kleid wie an jenem Abend trug.

»Ich hätte es rot machen können, weißt du. Das ist eine bessere Farbe für dich – nicht dass Blau dir nicht stünde.«

Adrian kam auf mich zu, in denselben dunkelblauen Anzug gekleidet. Schlagartig wurde mir klar, dass ich mich in einem Geisttraum befand. Es war eine weitere unglaubliche Leistung dieses Elements, dass ein Geistbenutzer in die Träume eines anderen eindringen konnte. Nein – nicht eindringen. Der Benutzer war in der Lage, den Traum selbst zu schaffen und jedes Detail zu kontrollieren.

»Es ist lange her, seit du mich das letzte Mal in einen dieser Träume gezogen hast«, bemerkte ich.

»Und sieh dir an, was für Fortschritte du gemacht hast. Das letzte Mal hast du um dich getreten und geschrien.« Er hielt mir eine Hand hin. »Willst du tanzen?«

»Keine Musik«, entgegnete ich. Nicht dass ich die Absicht gehabt hätte zu tanzen. Er hatte jedoch nicht unrecht, was meine Reaktion betraf. Ich hatte zwar nicht gerade um mich getreten und geschrien, aber ich war schon irgendwie ausgeflippt. Ich war im Vollbesitz meiner Ängste in Bezug auf Vampire und Magie gewesen, und von einer Welt umgeben zu sein, die vollständig aus dieser Magie geschaffen worden war, das hatte mir Angst gemacht und mich aus dem Gleichgewicht gebracht. Und jetzt? Jetzt fühlte ich mich anscheinend so wohl, dass meine größte Sorge die war, dass er mich in dieses Kleid gesteckt hatte. Ich deutete darauf.

»Kannst du mir etwas anderes anziehen?«

»Das kannst du selber machen«, erwiderte er. »Ich lasse die Kontrolle fahren. Stell dir einfach vor, wie du in Wirklichkeit aussiehst.«

Ich tat genau das, und einen Moment später trug ich Jeans und ein hellblaues Strickoberteil. Das enttäuschte ihn offensichtlich. »Schläfst du darin etwa auch?«

»Nein.« Ich lachte. »Ich habe versucht, überhaupt nicht zu schlafen. Es hat nicht funktioniert. Warum hast du mich hergebracht?«

Er kam angeschlendert und griff nach einem der Kristallgläser, dann nickte er anerkennend, als sei er eine Art Experte für Glasmacherei. »Genau aus diesem Grund. Ich habe gesehen, wie sehr dir dieser Traum zugesetzt hat. Ich dachte, wenn ich dich in einen von diesen Träumen hineinziehe, kann ich dich aus Veronicas Träumen heraushalten.«

Auf den Gedanken wäre ich nie gekommen. Vampirmagie war ihrer Magie zweifellos vorzuziehen. Als ich mich umblickte, sah ich den Raum mit anderen Augen. Er wurde zu einem Zufluchtsort, an dem sie mich nicht erreichen konnte. Zumindest hoffte ich das. Wir wussten nicht, wie ihre Magie gegen die von Adrian wirken mochte. Soviel ich wusste, konnte sie mit Sonyas Strauß in den Händen durch die Tür spaziert kommen.

»Danke«, sagte ich. Ich setzte mich an einen der Tische. »Das war lieb von dir.« Es war wieder einer dieser unglaublichen Momente, in denen Adrian meine Gedanken erraten hatte – oder in diesem Fall meine Ängste.

»Und außerdem war es selbstsüchtig. Ich wollte dich in dem Kleid sehen.« Er dachte noch einmal nach. »Eigentlich wollte ich dich wieder in diesem roten Halloweenkleid sehen, aber ich dachte, das ginge zu weit.«

Ich wandte den Blick ab, als mir ein Bild dieses Kleides vor Augen kam. Lia DiStefano hatte das Kostüm für mich entworfen. Sie hatte es entfernt an ein altgriechisches Gewand angelehnt, und herausgekommmen war eine hauchzarte Kreation aus Rot und Gold. Das war der Tag gewesen, an dem Adrian gesagt hatte, ich sei das schönste Geschöpf, das auf Erden wandle. Das war gewesen, kurz bevor er seine Gefühle für mich zum Ausdruck gebracht hatte, aber seine Worte hatten mich trotzdem aus der Fassung gebracht. Ich dachte an das, was er jetzt für mich tat, und beschloss, ihm eine kleine Entschädigung zu geben. Ich konzentrierte mich erneut auf meine Kleider, und das blaue Kleid kehrte zurück.

»Besser?«, fragte ich.

Seine Miene hellte sich auf eine Weise auf, die mir wiederum ein Lächeln entlockte. »Ja.«

In der Hoffnung, dass ich keine suggestive Antwort herausforderte, fragte ich: »Also, was machen wir jetzt?«

»Bist du sicher, dass du nicht tanzen willst? Ich kann ein bisschen Musik machen.« Mein Schweigen sprach für mich. »Schön, schön. Keine Ahnung. Wir könnten ein Spiel spielen. Monopoly? Das Spiel des Lebens? Schiffe versenken? Twister? Egal was wir machen, ich werde nicht Scrabble mit dir spielen.«

Wir wärmten uns mit Schiffe versenken auf – ich gewann – und dann spielten wir Monopoly. Das kostete ein wenig Arbeit, weil Adrian nur Dinge erschaffen konnte, die er sich vorzustellen vermochte. Er konnte sich nicht an alle Straßen und Karten erinnern, daher versuchten wir unser Bestes, sie nachzumachen. Wir konnten uns beide nicht an eine der gelben Straßen erinnern, also benannte er sie in Jet-Weg um.

Überraschenderweise erwiesen wir uns als gleich stark, und schließlich war ich ganz in das Spiel vertieft. Die Macht wechselte zwischen uns hin und her. Immer wenn einer von uns die Kontrolle zu haben schien, gewann der andere sie zurück. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass ich gewinnen konnte – bis ich verlor. Wie vom Donner gerührt saß ich da und starrte auf das Brett.

»Hast du schon jemals ein Spiel verloren?«, fragte er.

»Ich … ja, natürlich … ich dachte nur nicht …«

»… dass ich dich schlagen könnte?«

»Nein, ich habe nur … es passiert nicht sehr oft.« Ich sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Herzlichen Glückwunsch.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und lachte. »Ich glaube, die Tatsache, dass ich dich geschlagen habe, hat deine Meinung über mich mehr verbessert als alles, was ich sonst je getan habe.«

»Ich hatte immer eine hohe Meinung von dir.« Ich streckte mich aus und war überrascht, wie verkrampft ich war. Es war eigenartig, dass diese Träume eine so realistische körperliche Komponente besaßen. »Wie lange sind wir schon hier?«

»Keine Ahnung. Es ist noch nicht Morgen.« Er wirkte unbesorgt. »Was möchtest du als Nächstes spielen?«

»Wir sollten gar nichts spielen«, sagte ich und stand auf. »Das waren Stunden. Ich schlafe ja, du aber nicht. Du kannst nicht die ganze Nacht aufbleiben.«

»Ich bin ein Vampir, Sage. Ein Geschöpf der Nacht, schon vergessen?«

»Das nach einem menschlichen Zeitplan lebt«, tadelte ich ihn.

Er wirkte noch immer nicht besorgt. »Ich habe morgen nur einen Kurs. Ich werde den Schlaf nachholen.«

»Was ist mit Geist?« Ich begann rastlos auf und ab zu gehen, als mir die weiteren Folgen klar wurden. »Du musst jede Menge davon benutzen. Das ist nicht gut für dich.«

»Das Risiko gehe ich ein.« Am Ende dieses Satzes stand ein unausgesprochenes für dich.

Ich kehrte an den Tisch zurück und stellte mich vor seinen Stuhl. »Du solltest vorsichtig sein. Mit dem hier und der Jagd auf Veronica …« Ich fühlte mich plötzlich mies. Ich hatte überhaupt nicht nachgedacht, als ich ihn dabei um Hilfe gebeten hatte. Ich hatte die Risiken vergessen. »Sobald wir sie aufgehalten haben, musst du Geist ablegen.«

»Keine Bange.« Er grinste. »Sobald wir dieses Miststück losgeworden sind, werde ich so viel feiern, dass ich tagelang nicht nüchtern werde.«

»Bäh. Das ist nicht gerade die gesündeste Art zu feiern. Hast du schon mal über Antidepressiva nachgedacht?« Ich wusste, dass sie manchen Geistbenutzern halfen, indem sie die Magie blockierten.

Sein Lächeln verschwand. »Diese Dinger fasse ich nicht an. Lissa hat sie eingenommen und gehasst. Von Geist abgeschnitten zu sein hat sie fast in den Wahnsinn getrieben.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte mich an den Tisch. »Ja, aber Geist zu benutzen wird dich auch in den Wahnsinn treiben.«

»Heute Abend keinen Vortrag, Sage. Das trübt meinen überwältigenden Sieg im Monopoly.«

Er war viel zu locker für eine so ernste Angelegenheit, aber ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, wann er nicht nachgeben würde. »Na schön. Dann lass uns aufhören, wenn es am schönsten ist. Schick mich zurück und sieh zu, dass du etwas Schlaf bekommst.«

»Bist du sicher, dass du klarkommst?« Seine Sorge war so groß. Ich war mir sicher, dass sich nie zuvor ein Mensch so um mich gesorgt hatte. Gut, vielleicht Ms Terwilliger.

»Wahrscheinlich hat sie für die Nacht aufgegeben.« Ich wusste es wirklich nicht, aber ich durfte nicht zulassen, dass er sich weiter überanstrengte. Der Gedanke, dass Veronica wieder nach mir greifen könnte, machte mir Angst … aber der Gedanke, dass Adrian sich selbst in Gefahr brachte, machte mir fast noch größere Angst. Er hatte schon so viel für mich riskiert. Konnte ich da weniger tun? »Aber du kannst morgen Abend wieder nach mir sehen.«

Adrians Miene hellte sich auf, als hätte ich gerade ein Date akzeptiert. »Dann haben wir eine Abmachung.«

Und da löste sich die Halle rings um mich herum einfach so auf. Ich kehrte zu friedlichen Träumen zurück und hörte ihn kaum, als er sagte: »Süße Träume, Sage.«

Kapitel 17

Obwohl unsere magischen Pläne gescheitert waren, hatte Ms Terwilliger mich gebeten, am Morgen vor Unterrichtsbeginn bei ihr vorbeizukommen, um unsere Strategie und zukünftige Aufträge zu besprechen. Ich hatte gerade noch Zeit, in der Cafeteria vorbeizuschauen und zu frühstücken, und fand dort Jill, Eddie und Angeline zusammen an einem Tisch. Es kam mir so vor, als sei es lange her, dass wir alle in einer halbwegs normalen Situation zusammen gewesen waren, und ich begrüßte diesen kleinen Moment der Verbundenheit. Er war eine Zuflucht vor dem Sturm, der mein Leben in letzter Zeit ausgemacht hatte.

Jill grinste über etwas, das Eddie aber nicht so lustig zu finden schien. »Mir hat er nichts darüber gesagt«, sagte er.

»Natürlich nicht.« Jill lachte. »Es ist ihm zu peinlich.«

Ich setzte mich mit meinem Tablett hin. »Wem ist was zu peinlich?« Ich vermutete, dass jener »er«, von dem sie sprachen, Adrian sein müsse, obwohl man sich kaum vorstellen konnte, dass Adrian überhaupt etwas peinlich war.

»Micah«, sagte Jill. »Ich habe ihn dazu überredet, wieder für unseren Nähklub zu modeln. Und dann hat er auch Juan und Travis dazu gebracht, es zu tun.«

»Wie hast du das geschafft?«, fragte ich. Ursprünglich war Jill durch den Nähklub der Schule mit Lia in Kontakt gekommen. Als Jill und Micah noch miteinander gegangen waren, hatte sie ihn überredet, das Model für einige sehr schlecht gemachte Outfits zu spielen. Er hatte es aus Bewunderung getan, obwohl ich mir nicht sicher war, ob es ihm wirklich Spaß gemacht hatte.

Jill beugte sich vor, ein aufgeregtes Funkeln in den Augen. »Claire hat ihm ein schlechtes Gewissen gemacht, bis er schließlich einverstanden war! Es war zum Schreien. Aber ich weiß nicht, wie er Juan und Travis dazu überredet hat. Vielleicht schuldeten sie ihm einen Gefallen.«

»Vielleicht haben sie Hintergedanken«, warf Eddie ein. Sein Tonfall überraschte mich, bis mir seine Lektion über die neuesten gesellschaftlichen Entwicklungen hier an der Schule einfiel. Was war es? Claire war Micahs neue Freundin. Juan und Travis waren seine Freunde und mochten Jill. Eddie gefiel es aber nicht, dass sie Jill mochten. Kapiert. Anscheinend hatte Eddie seine Meinung nicht für sich behalten, weil Jill die Augen verdrehte.

»Würdest du endlich aufhören, dir darüber Sorgen zu machen?«, fragte sie, lächelte zwar noch immer, klang aber ein klein wenig verärgert. »Es sind nette Jungs. Und ich werde nichts Dummes anstellen. Du brauchst mir keine Vorträge über Menschen und Moroi zu halten. Ich habe das schon verstanden.«

Ihre jadegrünen Augen richteten sich auf mich, und ihr Lächeln wurde schwächer. Sie musterte mich einige beunruhigte Sekunden lang, und ich fragte mich, woran sie wohl dachte. Hoffte sie immer noch auf eine romantische Lösung zwischen Adrian und mir? Fragte sie sich, warum Adrian und ich immer wieder in intime Situationen gerieten? Irgendwie wollte ich das auch wissen. Endlich riss sie den Blick von mir los, und ihre glückliche Stimmung kehrte zurück.

»Ich passe ja nur auf dich auf«, sagte Eddie stur.

»Du passt auf, dass sich keine Attentäter einschleichen. Ich werde mit diesen Jungs schon zurechtkommen. Ich bin kein kleines Kind mehr, und außerdem haben wir noch nie so viele männliche Models gehabt. Es ist toll. Wenn wir noch zwei andere finden, könnte unser Klub ein ganzes Projekt über Männerkleidung machen.«

Eddie wirkte immer noch viel zu ernst für dieses Gespräch. »Vielleicht würde Eddie sich ja freiwillig melden«, schlug ich vor. »Ich wette, dass sich die Wächterpose super auf dem Laufsteg machen würde.«

Er wurde rot, und selbst ich musste zugeben, dass es total süß war. Falls Jill verärgert gewesen sein sollte, weil er anfangs so überbehütend gewesen war, war jetzt jedenfalls nichts mehr davon zu bemerken. Ihrer träumerischen Miene nach könnte man meinen, dass Eddies Erröten das Tollste war, was sie je erlebt hatte. Ich glaube, er war so überwältigt von der Vorstellung, über einen Laufsteg zu schreiten, dass er es nicht einmal bemerkte.

Angeline war bisher vollkommen still gewesen. Ich warf ihr einen Blick zu und erwartete, dass sie eine witzige Bemerkung darüber machen würde, dass ihr Freund ermutigt worden war zu modeln. Aber zu meiner Überraschung achtete sie überhaupt nicht auf das Gespräch. Sie hatte ein Geometriebuch aufgeschlagen vor sich liegen und versuchte wie wild, freihändig Kreise zu zeichnen. Es tat weh, sie dabei zu beobachten, aber nach Kristins Bemerkung, dass Angeline jemanden mit einem Zirkel gestochen hatte, war freihändig vielleicht auch am besten.

»Was meinst du, Angeline?«, fragte ich, nur um zu sehen, wie vertieft sie war. »Denkst du, Eddie würde ein gutes Model abgeben?«

»Mmh?« Sie sah nicht auf. »Oh, ja. Jill sollte ein paar Klamotten an dir ausprobieren.«

Jetzt lief Jill rot an. Eddies Gesichtsfarbe vertiefte sich.

Gerade als ich dachte, diese Mahlzeit könne nicht noch unwirklicher werden, kam Trey vorbei. Er stieß mit dem Fuß gegen Angelines Stuhl. »He, McCormick.« Er deutete auf ihr Millimeterpapier. »Zeit, deine Kurven zu überprüfen.«

Statt mit einer scharfen Antwort zu reagieren, sah sie sofort auf, ein breites Lächeln im Gesicht. »Ich habe den ganzen Morgen daran gearbeitet«, erwiderte sie. »Ich glaube, sie sind ziemlich gut.«

»Von hier oben sehen sie gut aus«, bestätigte Trey.

Es waren die schlimmsten Kreise, die ich je gesehen hatte, aber ich glaubte, dass Trey sie ermutigen wollte. Und war erstaunt, wie ernst sie diese Mathezensur nahm. Mir schien, dass sie sie über alles andere stellte, selbst über ihr Privatleben. Sie sammelte ihre Sachen zusammen, um mit Trey in die Bibliothek gehen zu können. Eddie wirkte enttäuscht, konnte aber nicht protestieren, da er sonst die Wahrheit über sich und Angeline verraten hätte. Trey wusste, dass wir nicht wirklich alle miteinander verwandt waren, aber Eddies und Angelines Beziehung wurde immer noch geheim gehalten.

Ich merkte, dass es fast Zeit war, mich mit Ms Terwilliger zu treffen. Hastig aß ich meine Banane auf und sagte Eddie und Jill, dass ich sie später sehen würde. Ob sie über männliche Models oder Jills Liebesleben reden wollten, war schwer zu erraten.

Ich erschien pünktlich zu meinem Treffen, fand Ms Terwilligers Klassenzimmer jedoch verschlossen und dunkel vor. Ich nahm an, dass sie selbst im Krisenmodus noch das Recht hatte, ab und zu ein wenig zu spät zu kommen, daher ließ ich mich im Flur auf dem Boden nieder und las ein bisschen – als Vorbereitung auf meinen Englischkurs.

Ich war schließlich so vertieft, dass ich gar nicht bemerkte, wie viel Zeit verstrichen war, bis ich die Glocke läuten hörte und sah, dass Schüler schon die Flure füllten. Ich schaute auf, als dieselbe gestresste Vertretungslehrerin wie beim letzten Mal mit einem Schlüsselbund zur Tür eilte, und rappelte mich auf.

»Ist Ms Terwilliger heute nicht da?«, fragte ich. »Geht es ihr gut?«

»Die Gründe sagen sie einem nicht«, antwortete die Vertretung schroff. »Sie bitten mich nur darum, hier zu sein. Hoffentlich hat sie diesmal Aufgaben dagelassen.«

Ich kannte Ms Terwilliger und hatte schon das Gefühl, dass es ein weiterer »Hausaufgabentag« werden würde. Ich schlurfte hinter der Vertretung ins Klassenzimmer, mit einem unguten Gefühl im Bauch.

Die nächste Stunde war eine Qual. Ich hörte kaum zu, als die Vertretung uns sagte, wir sollten an unseren Hausaufgaben arbeiten. Stattdessen blickte ich immer wieder verstohlen auf mein Handy und hoffte, dass eine SMS von Ms Terwilliger kommen würde. Doch dieses Glück hatte ich nicht.

Ich ging von Kurs zu Kurs, war aber zu abgelenkt, um mich irgendwo voll zu konzentrieren. Ich schockierte mich sogar selbst in Englisch, als ich bei der Beantwortung einer Klausurfrage beinahe Heinrich IV. mit Heinrich VII. verwechselt hätte. Glücklicherweise bemerkte ich es rechtzeitig genug, um es nicht zu Papier zu bringen.

Als ich am Ende des Tages für meinen Spezialkurs in Ms Terwilligers Klassenraum zurückkehrte, erwartete ich schon, dass mir die Vertretung sagen würde, ich könne wieder früher gehen. Stattdessen fand ich Ms Terwilliger selbst vor, wie sie Papiere auf ihrem Schreibtisch durchwühlte.

»Sie sind zurück!«, rief ich. »Ich dachte schon, Ihnen sei etwas zugestoßen.«

»Mir nicht«, erwiderte sie. Ihr Gesicht war bleich und hager. »Aber jemand anders hatte nicht so viel Glück.«

»Nein. Nicht schon wieder.« Ich sank auf einen Stuhl, und all die Ängste, die mich heute den ganzen Tag über begleitet hatten, überkamen mich jetzt. »Ich hatte gehofft, wir hätten diese Mädchen beschützt.«

Ms Terwilliger setzte sich mir gegenüber hin. »Es war keine von ihnen. Gestern Nacht hat Veronica eins meiner Zirkelmitglieder ins Visier genommen. Alana.«

Ich brauchte einige Momente, um das wirklich zu verdauen. »Ihr Zirkel … Sie meinen, eine ausgewachsene Hexe?«

»Ja.«

»Jemanden wie Sie?«

Ihr Gesicht gab mir die Antwort, bevor sie sprach. »Ja.«

Mir drehte sich der Kopf. »Aber Sie sagten doch, sie sei nur hinter jungen Mädchen her.«

»Ist sie normalerweise auch. Auf diese Weise kann sie Jugend und Schönheit zusammen mit Macht gewinnen.« Ms Terwilliger sah nicht so aus, als brauche sie sich in nächster Zeit Sorgen darüber zu machen, dass ihr jemand die Jugend stehlen könnte. Müdigkeit und Stress forderten ihren Tribut und ließen sie älter aussehen, als sie war. »Manchen Magiebenutzern, die diesen Zauber wirken, geht es nur um Macht und nicht darum, jünger zu werden. Das war jedoch niemals Veronicas Stil. Sie ist eitel. Sie wollte immer die oberflächlichen Vorteile – ganz zu schweigen von den leichteren Opfern. Jemand wie meine Zirkelschwester ist nicht so leicht zu überwältigen, daher ist dieses Verhalten auch so überraschend.«

»Es bedeutet, dass Sie ebenfalls ein Ziel sein könnten«, bemerkte ich. »Sie haben die ganze Zeit gesagt, dass Sie sicher seien, aber jetzt ist alles anders.«

Ms Terwilliger schüttelte den Kopf, und eine stählerne Entschlossenheit blitzte in ihren Augen auf. »Nein. Vielleicht hat sie es getan, um mich abzuschütteln, um mich denken zu lassen, es stecke jemand anders hinter den Zaubern. Oder vielleicht um mich denken zu lassen, sie sei nicht an Ihnen interessiert. Welchen Grund sie auch haben mag, sie wird mich nicht angreifen.«

Ich bewunderte Ms Terwilliger dafür, dass sie in diesem Punkt immer noch so gut von ihrer Schwester dachte, aber ich konnte ihre Zuversicht nicht teilen, dass schwesterliche Zuneigung eine böse Suche nach Jugend und Macht überwinden könnte. »Nichts für ungut, Ma’am, aber besteht nicht die geringe Möglichkeit, dass Sie sich in Bezug auf einen Angriff von Ihrer Schwester irren? Sie sagten, sie sei nur auf junge Novizinnen aus, aber das ist offensichtlich nicht der Fall. Sie tut bereits Dinge, die Sie nicht erwartet haben.«

Ms Terwilliger weigerte sich jedoch, einen Rückzieher zu machen. »Veronica mag viele schreckliche Dinge tun, aber sie wird sich mir nicht stellen, es sei denn, dass sie dazu gezwungen wird.« Sie überreichte mir ein neues Zauberbuch und einen kleinen Schnürbeutel. »Nur weil sie sich eine ältere Hexe vorgenommen hat, bedeutet das noch nicht, dass Sie außer Gefahr sind. Ich habe einige Seiten markiert, die Sie durchgehen sollten. Es ist ein Zauber dabei, der sich vielleicht als besonders nützlich erweisen wird. Ich habe einige Zutaten für Sie gesammelt, und Sie sollten in der Lage sein, den Rest selbst zu wirken – sorgen Sie nur dafür, dass Sie es an einem abgelegenen Ort tun. In der Zwischenzeit muss ich Ihnen immer noch dieses sekundäre Amulett machen. Nur gibt es in letzter Zeit so viel zu tun.«

Eine Mischung mehrerer Gefühle schlug über mir zusammen. Wieder einmal war ich erstaunt darüber, dass Ms Terwilliger so viel für mich tat, doch ich konnte meine Angst um sie nicht abschütteln. »Vielleicht sollten Sie auch eins für sich selbst machen, nur für den Fall.«

Sie schenkte mir ein blasses Lächeln. »Sie geben nicht auf, hmm? Na gut, sobald ich Ihres gesichert habe, werde ich mich um ein weiteres kümmern. Es kann allerdings eine Weile dauern. Was ich für Sie im Sinn habe, ist besonders komplex.«

Jetzt fühlte ich mich noch mieser. Sie wirkte in letzter Zeit immer so ausgelaugt, und alles, was sie für mich tat, verstärkte nur noch die Situation. Aber wie viele Argumente ich auch vorbrachte, sie weigerte sich zuzuhören. Als ich ihr Klassenzimmer verließ, war ich verärgert und verwirrt. Ich musste mir bei irgendjemandem Luft machen. Meine Auswahlmöglichkeiten waren in dieser Hinsicht natürlich begrenzt. Ich simste Adrian: V. hat gestern Nacht eine echte Hexe angegriffen. Ms T. will sich nicht schützen. Sie macht sich nur Sorgen um mich. Wie gewöhnlich erhielt ich eine schnelle Antwort: Willst du drüber reden?

Wollte ich? Ich war nicht der Typ, der herumsaß und seine Gefühle analysierte, aber mir war jetzt tatsächlich nach Gesellschaft. Ich wusste, dass ich nicht mehr Zeit mit Adrian verbringen sollte, als unbedingt nötig war, da meine Gefühle für ihn bereits so gemischt waren. Aber er war der Einzige, mit dem ich reden wollte. Ich muss jetzt noch einige Zauber für sie weben. Willst du mich abholen und mitkommen?

Die Antwort war ein Smiley.

Sie hatte mir gesagt, ich solle einen abgelegenen Ort aufsuchen, also wählte ich erneut den Lone-Rock-Park. Als Adrian und ich ankamen, schwelte er in der spätnachmittäglichen Hitze, und es fiel mir schwer zu glauben, dass schon in vier Wochen Weihnachten sein sollte. Ich hatte mich wieder nach dem Zwiebelprinzip gekleidet und zog meinen Amberwood-Kapuzenpullover aus, während Adrian und ich durch das felsige Terrain wanderten. Er zog ebenfalls einen Mantel aus, und ich musste zweimal hinschauen, als ich sah, was er darunter trug.

»Im Ernst?«, fragte ich. »Dein AYE-Shirt?«

Er warf mir ein Grinsen zu. »He, das ist ein richtig gutes Shirt. Ich denke, ich werde mal sehen, ob ich auf dem Campus der Carlton nicht eine Ortsgruppe gründen kann.« Carlton war das College, in dem er Kunstkurse belegte. Es war ziemlich klein und hatte nicht einmal Studentenverbindungen.

»Eine Ortsgruppe?«, fragte ich spöttisch. »Meinst du nicht die einzige Ortsgruppe?«

»Irgendwo muss ich ja anfangen, Sage.«

Wir erreichten dieselbe Stelle, an der ich mit Ms Terwilliger geübt hatte, und ich versuchte, die Brandmale auf dem Boden zu ignorieren. Adrian hatte beschlossen, ein Wüstenpicknick daraus zu machen, und einen Korb mit einer Decke und einer Thermoskanne voll Limonade mitgenommen. »Ich dachte, wir könnten auf dem Rückweg noch mal im Kuchen und so vorbeischauen, weil ich weiß, wie sehr du dieses Lokal magst«, erklärte er todernst, als er mir eine Tasse einschenkte. »Hoffentlich reicht dir das bis nach dem Zauber.«

»Ich wünschte, es wäre schon vorbei«, antwortete ich und strich mit der Hand über das verwitterte Leder von Ms Terwilligers letztem Buch. Es war ein alter, handgeschriebener Band mit dem Titel: Beschwörungen und feierliche Anrufungen. »Ich hasse es, mit dieser Unsicherheit zu leben und Angst zu haben, weil Veronica hinter jeder Ecke lauern könnte. Mein Leben ist auch ohne Hexen auf den Fersen schon kompliziert genug.«

Adrian streckte sich mit ernstem Gesicht auf der Decke aus und stützte den Kopf auf den Ellbogen. »Falls sie dir überhaupt auf den Fersen ist.«

Ich setzte mich im Schneidersitz hin und achtete darauf, einen sehr viel größeren Abstand zu halten als in der Samtsuite. »Ms Terwilliger will nicht auf mich hören. Sie macht sich meinetwegen nur weiter Stress.«

»Lass sie doch einfach«, schlug er vor. »Ich meine, ich kann wirklich verstehen, warum du ihretwegen besorgt bist. Ich bin es auch. Aber wir müssen akzeptieren, dass sie weiß, wovon sie spricht. Sie hat viel länger mit diesem Kram zu tun als wir.«

Darüber musste ich unwillkürlich lächeln. »Seit wann hast du mit Magie zu tun?«

»Seit ich angefangen habe, mich um dich zu kümmern und ganz männlich und tapfer zu sein.«

»Komisch, so habe ich das gar nicht in Erinnerung.« Ich hatte Mühe, ein ernstes Gesicht zu wahren. »Wenn man bedenkt, wie oft ich dich gefahren habe und dass ich dich aufs College gebracht habe … also, irgendwie scheint es eher so, als hätte ich auf dich aufgepasst.«

Er beugte sich zu mir vor. »Ich glaube, wir passen beide aufeinander auf.«

Wir sahen uns in die Augen und lächelten, aber daran war nichts Sinnliches. Es gab keine Tricks, keine gerissene Idee von Adrians Seite, auf mich zuzukommen. Und auf meiner Seite gab es keine Furcht. Wir waren einfach nur zwei Leute, die einander etwas bedeuteten. Es erinnerte mich an das, was uns ursprünglich zusammengebracht hatte – vor all den romantischen Komplikationen. Wir fühlten uns einander verbunden. Gegen alle Vernunft verstanden wir uns, und – wie er gesagt hatte – wir passten aufeinander auf. Ich hatte noch nie eine Beziehung wie diese gehabt und war überrascht, wie viel sie mir bedeutete.

»Gut, dann mache ich mich wohl besser an die Arbeit.« Ich warf wieder einen Blick auf das Buch. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, mir anzusehen, was ich für sie tun soll. Es klingt nicht nach einem Buch über Verteidigung.«

»Vielleicht steigerst du dich von Feuerbällen zu Blitzschlägen«, meinte Adrian. »Ich wette, es wird so ähnlich sein wie Ninja-Stern-Werfen. Nur dass du halt Leute in Brand stecken könntest.«

Als ich die Seite fand, die Ms Terwilliger markiert hatte, las ich den Titel laut vor: »›Callistana-Beschwörung‹.«

»Was bedeutet Callistana?«, fragte Adrian.

Ich sah mir das Wort genau an und überzeugte mich davon, dass ich die kunstvolle Schrift korrekt entzifferte. »Keine Ahnung. Es klingt so ähnlich wie das griechische Wort für ›schön‹. Der Untertitel des Zaubers lautet: ›Für Schutz und Vorwarnung.‹«

»Vielleicht ist es eine Art Schild, wie der, den Jackie hatte«, schlug Adrian vor. »Nur einfacher.«

»Vielleicht«, stimmte ich zu. Gegen ein bisschen Unverwundbarkeit hätte ich nichts einzuwenden.

Ich öffnete den Beutel, den mir Ms Terwilliger gegeben hatte. Darin fand ich Drachenblutharz, eine kleine Flasche Gardenienöl, Wacholderbeerzweige und einen glitzernden Rauchquarzkristall mit goldenen Rutilnadeln. Sie hatte zwar die Zutaten bereitgestellt, aber ich musste sie laut Anweisungen für den Zauber auf eine ganz besondere Weise abmessen und verwenden, was sinnvoll war. Wie gewöhnlich war es die Arbeit des Webers, die der Magie ihre Macht verlieh. Adrian richtete sich auf und las über meine Schulter mit.

»Da steht gar nicht, was geschieht, wenn du den Zauber wirkst«, bemerkte er.

»Ja … von diesem Teil bin ich nicht so begeistert.« Vermutlich ging man davon aus, dass der Weber des Zaubers wusste, was er tat. Wenn dies eine Art Schutzschild war, dann würde sich der Schild vielleicht um mich herum materialisieren, so wie es bei Ms Terwilliger geschehen war. »Nun, wir sollten nicht sinnlos Zeit verschwenden. Wir werden es noch früh genug herausfinden.«

Adrian kicherte, als er mir zusah, wie ich zu einem freien Stück Land hinüberging. »Wundert sich außer mir eigentlich niemand, dass du Magie jetzt blind wirkst?«

»Keine Sorge«, versicherte ich ihm. »Du bist nicht der Einzige.«

Ich musste die Wacholderbeeren einzeln abpflücken und auf den Boden legen, bis sie einen kleinen Ring ergaben, wobei ich jedes Mal »Feuer und Rauch« sagte. Als ich fertig war, salbte ich jede Beere mit einem Tropfen des Öls und sprach: »Atme und lebe.« In dem Kreis entzündete ich ein kleines Häufchen von dem Harz und legte den Rauchquarz obenauf. Dann trat ich zurück, las den Zauber noch einmal durch und prägte mir die Worte und die Gesten gut ein. Sobald ich mir sicher war, dass ich ihn auswendig konnte, gab ich Adrian das Buch und warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu.

»Wünsch mir Glück«, bat ich.

»Du machst dein eigenes Glück«, antwortete er.

Ich versuchte, nicht die Augen zu verdrehen, und wandte mich dem Kreis zu. Dann rezitierte ich entsprechend der Anweisung des Buches die komplexe griechische Beschwörung des Zaubers und zeigte dabei in die vier Hauptrichtungen. Es war verblüffend, wie schnell die Magie in mir aufstieg und mich mit dieser seligen Macht erfüllte. Ich sprach die letzten Worte und deutete dabei auf den Wacholderkreis. Ich spürte, wie die Magie aus mir heraus und in den Quarz hineinfloss. Dann wartete ich darauf, dass etwas geschah.

Nichts passierte.

Ich warf einen Blick über die Schulter zu Adrian und hoffte, dass er etwas bemerkt hatte, das mir entgangen war. Er zuckte die Achseln. »Vielleicht hast du es falsch gemacht.«

»Es hat doch funktioniert«, beharrte ich. »Ich habe die Magie gespürt.«

»Vielleicht kannst du es einfach nicht sehen. Auf die Gefahr hin, dass ich jetzt Ärger kriege: Du solltest wissen, wie umwerfend du aussiehst, wenn du diese Sachen machst. Voll anmutig und …« Seine Augen weiteten sich. »Ähm, Sydney? Dieser Stein da qualmt.«

Ich schaute zurück auf den Kreis. »Das ist nur das Harz, das …«

Ich brach ab. Er hatte recht. Aus dem Quarz kam Rauch. Ich sah fasziniert zu, und dann schmolz der Quarz ganz langsam. Statt sich jedoch zu einer Pfütze aufzulösen, nahm die Flüssigkeit eine andere Form an, die sich bald zu etwas Neuem und Unerwartetem verhärtete: einem kristallinen Drachen.

Er war so klein, dass er in eine Hand passte, und glitzerte genauso wie der dunkelbraune Quarz. Der Drache glich mehr der schlangenförmigen Art, die man für gewöhnlich mit der chinesischen Kultur verband, und nicht dem geflügelten Typ der europäischen Sagen. Jedes Detail war sorgfältig herausgearbeitet, von den zwei langen Barthaaren bis hin zu den Schuppen seiner Haut. Er war umwerfend.

Außerdem bewegte er sich.

Ich schrie auf, fuhr zurück und stieß mit Adrian zusammen. Er legte einen Arm um mich und hielt mich so schützend, wie er konnte, obwohl klar war, dass er genauso erschreckt war wie ich. Der Drache öffnete seine kristallenen Augenlider und sah uns mit winzigen, goldenen Augen an. Er stieß ein leises Krächzen aus und kam dann auf uns zu, wobei seine kleinen Klauen über die Felsen kratzten.

»Was zum Geier ist das denn?«, fragte Adrian.

»Glaubst du wirklich, dass ich das weiß?«

»Du hast es doch erschaffen! Tu was.«

Ich wollte schon fragen, was aus dem Adrian geworden war, der auf mich aufpassen wollte, aber er hatte recht. Ich war diejenige, die dieses Wesen beschworen hatte. Egal, wohin wir gingen oder zurückwichen, der Drache folgte uns und stieß dabei ein kleines, schrilles Geräusch aus, das wie das Quietschen von Fingernägeln auf einer Tafel klang. Ich tastete nach meinem Handy und versuchte, Ms Terwilliger anzurufen, aber hier draußen gab es keinen Empfang. Also huschte ich zu der Decke, schnappte mir das Zauberbuch und eilte dann wieder an Adrians Seite. Ich schlug den Index auf und sah unter Callistana nach. Dort fand ich zwei Einträge: Callistana-Beschwörung und Callistana-Verbannung. Man hätte meinen sollen, dass die beiden in dem Buch aufeinanderfolgten, aber sie waren seitenweit entfernt. Ich blätterte bis zu Letzterem weiter und fand knappe und sachdienliche Anweisungen: Sobald Ihr Callistana gefüttert und schlafen gelegt worden ist, können Sie ihn für ein Jahr und einen Tag beschwören und verbannen, wie es Ihnen beliebt. Es folgte eine kurze Beschwörung.

Ich schaute zu Adrian auf. »Hier steht, dass wir es füttern müssen.«

»Hält es dann den Mund?«, fragte er. Sein Arm hatte sich wieder um meine Schulter gelegt.

»Ich weiß es ehrlich nicht.«

»Vielleicht können wir ihm davonlaufen.«

All meine Instinkte, die übernatürliche Welt zu verbergen, brachen sich Bahn. »Wir können ihn doch nicht einfach hierlassen, damit irgendein Wanderer ihn findet! Wir müssen ihm etwas zu essen geben.« Nicht dass ich einen Schimmer gehabt hätte, was wir ihm geben sollten. Hoffentlich standen Menschen und Vampire nicht auf der Speisekarte.

Ein entschlossener Ausdruck trat auf Adrians Gesicht. Er nahm allen Mut zusammen, stürzte sich auf den Picknickkorb und schaffte es, den Drachen dort hineinzubugsieren. Dann schlug er den Deckel zu, und das Wimmern wurde leiser, hörte aber nicht auf.

»Wow«, sagte ich. »Männlich und tapfer.«

Adrian betrachtete den Korb mit einigem Entsetzen. »Ich hoffe nur, dass dieser Drache kein Feuer atmet. Zumindest haben wir ihn unter Kontrolle. Also, was machen wir jetzt?«

»Jetzt füttern wir es.« Ich traf eine Entscheidung. »Wir gehen mit ihm zu Kuchen und so.«

Ich wusste nicht, ob Drachen Kuchen aßen, aber das war die nächste Nahrungsquelle, die wir hatten. Außerdem war ich mir ziemlich sicher, dass ich dort ein Handysignal bekäme. Also fuhr Adrian uns zu dem kleinen Café zurück, während ich vorsichtig den Korb festhielt. Adrian ging hinein, ich blieb im Wagen und versuchte, Ms Terwilliger zu erreichen. Ich sprach auf ihre Mailbox und verzichtete auf Förmlichkeiten. War sie denn nie mehr in der Nähe ihres Handys?

»Rufen Sie mich sofort an«, sagte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Das Kreischen des Drachen setzte mir langsam wirklich zu.

Adrian kehrte nach zehn Minuten mit zwei Tüten zurück. Ich sah ihn erstaunt an, als er in den Wagen stieg. »Hast du den ganzen Laden aufgekauft?«

»Ich wusste doch nicht, was er mag«, protestierte er. In den zwei Tüten hatte er ein halbes Dutzend verschiedener Kuchenstücke. Jeder Behälter war sorgfältig etikettiert.

»Ich weiß es wirklich auch nicht«, meinte ich.

Adrian durchstöberte die Tüten und zog ein Stück Kokoscremetorte heraus. »Wenn ich ein Drache wäre, würde ich mich dafür entscheiden.«

Ich erhob keine Einwände, hauptsächlich weil diese Feststellung kein logisches Argument enthielt. Er nahm den Deckel von der Torte ab und sah mich dann erwartungsvoll an. Ich schluckte, öffnete den Deckel des Korbes und betete, dass der Drache nicht herauskletterte und mir das Gesicht zerkratzte. Adrian legte das Tortenstück schnell in den Korb. Nervös beugten wir uns beide vor, um zuzusehen.

Zuerst machte der Drache den Eindruck, als wolle er tatsächlich zu uns herausklettern. Dann bemerkte er die Torte. Das kleine Kristallgeschöpf beschnupperte das Stück, umkreiste es einige Male und begann dann mit winzig kleinen Bissen an der Torte zu nagen. Und das Beste war, dass das Quietschen aufhörte. Wir beobachteten staunend, wie sich der Drache durch ein Drittel der Kokoscremetorte fraß. Dann rollte er sich ohne Vorwarnung auf den Rücken und schnarchte. Adrian und ich saßen wie erstarrt da und wagten schließlich, uns anzusehen.

»Ich glaube, du hattest recht mit der Geschmacksrichtung«, bemerkte ich.

»Denkst du, du kannst ihn jetzt bannen?«, fragte er. »Hat er genug gegessen und geschlafen?«

Ich holte das Zauberbuch hervor, um die Beschwörung noch einmal durchzulesen. »Jedenfalls ist Zeit, es herauszufinden.«

Ich rezitierte die Worte. Rauch stieg von dem Körper des Drachen auf. Er begann zu schimmern, und nach wenigen Sekunden sahen wir auf ein regloses Stück Rauchquarz. In einer weiteren heldenhaften Aktion hob Adrian es auf, hielt es aber so weit wie möglich von sich entfernt, während er es betrachtete. Das Klingeln meines Telefons erschreckte uns beide, und Adrian ließ den Kristall wieder in den Korb fallen. Ich schaute auf das Display und sah Ms Terwilligers Namen.

»Sie haben mich dazu gebracht, einen Drachen zu beschwören!«, rief ich.

»Das habe ich ganz sicher nicht«, antwortete sie. »Callistanas sind eine Dämonenart.«

Ich erstarrte. »Ein Dämon.«

»Nun«, räumte sie ein. »Eine ganz unbedeutende und im Allgemeinen harmlose Art.« Ich antwortete für eine Weile nicht. »Sydney? Sind Sie noch da?«

»Sie haben mich einen Dämonen beschwören lassen«, wiederholte ich mit steifer Stimme. »Sie wissen, wie ich zu dem Bösen und Übernatürlichen stehe. Die ganze Zeit über versuchen Sie, mich davon zu überzeugen, dass die Magie, die wir wirken, ausschließlich einem übergeordneten Wohl dient, und zwar in dem Kampf gegen das Böse, und doch haben Sie mich dazu gebracht, eine Kreatur der Hölle zu beschwören.«

»Kreatur der Hölle?« Sie schnaubte. »Wohl kaum. Sie wissen nichts über Dämonen. Ich habe Ihnen doch gesagt, dass er harmlos ist, oder? Callistanas können sehr nützlich sein. Sie werden Sie warnen, wenn dunkle Magie in der Nähe ist, und sie werden sogar versuchen, Sie zu verteidigen, wenn Sie angegriffen werden – viel Schaden können sie nicht anrichten.«

Ich kaufte ihr das nicht ab. »Wenn sie so nützlich sind, warum haben Sie dann keinen?«

»Oh, nun, ich bin auf einem Niveau, dass ich selbst dunkle Magie spüren kann. Und außerdem – bitte verzeihen Sie mir diese Ausdrucksweise – gehen einem Callistanas tierisch auf den Sack. Wenn sie Hunger haben, machen sie einen absolut nervtötenden Lärm. Katzen kommen meinen Bedürfnissen mehr entgegen.«

»Ja«, sagte ich. »Das mit dem Lärm ist mir irgendwie auch aufgefallen. Ich habe ihn mit Torte gefüttert und in einen Stein zurückverwandelt.«

»Na, sehen Sie?« So glücklich hatte ich sie seit Tagen nicht gehört. »Schauen Sie sich nur an, was Sie für Fortschritte gemacht haben. Ganz gleich, was aus diesem Schlamassel wird, in dem wir uns befinden, ich bin mehr denn je davon überzeugt, dass ich richtig entschieden habe, als ich Sie auf den magischen Pfad geleitet habe.«

Ich hatte gerade zu viel um die Ohren, um das Kompliment wirklich zu schätzen zu wissen. »Also, was mache ich jetzt?«

»Er wird nach einem Jahr und einem Tag von selbst verschwinden. Bis dahin können Sie ihn rufen, wenn Sie ihn brauchen. Sie können versuchen, ihn zu trainieren. Und natürlich werden Sie ihn füttern müssen. Was Sie auch tun, er wird Ihnen gegenüber loyal sein. Er wird auf die erste Person geprägt, die er sieht, und er wird Zeit mit Ihnen verbringen müssen … Sydney? Sind Sie noch dran?«

Ich war wieder verstummt. »Die erste Person, die er sieht?«, brachte ich endlich hervor. »Nicht der Weber des Zaubers?«

»Nun, für gewöhnlich ist das ein und dieselbe Person.«

Ich warf einen Blick zu Adrian, der ein Stück Blaubeerkuchen aß, während er aufmerksam meinen Teil des Gesprächs verfolgte. »Was geschieht, wenn zwei Leute da waren, als er die Augen aufmachte? Adrian war bei mir, als ich ihn beschworen habe.«

Jetzt verstummte sie. »Oh? Hmm, nun, ich hätte vielleicht etwas darüber sagen sollen, bevor ich Sie den Zauber weben ließ.«

Das musste die Untertreibung des Jahrhunderts sein. »Sie hätten mir vorher eine ganze Menge erzählen sollen! Was bedeutet es, dass der Drache – oder Dämon oder was auch immer – uns beide gesehen hat? Wurde er jetzt auf uns beide geprägt?«

»Betrachten wir es mal so«, antwortete Ms Terwilliger nach einigen Momenten des Nachdenkens. »Der Callistana denkt, Sie beide wären seine Eltern.«

Kapitel 18

Ich hatte ganz sicher nicht damit gerechnet, nach dem heutigen Ausflug das gemeinsame Sorgerecht für einen Miniaturdrachen zu erhalten. (Ich weigerte mich, ihn einen Dämon zu nennen.) Und wie sich herausstellte, erwies sich Adrian schon jetzt als kein besonders hingebungsvoller »Vater«.

»Du kannst ihn erst mal nehmen«, eröffnete er mir, als wir wieder an der Amberwood waren. »Ich übernehme die Wochenendbesuche.«

»Du hast überhaupt nichts zu tun. Außerdem ist in wenigen Tagen schon Wochenende«, protestierte ich. »Und du weißt nicht mal, ob es ein ›er‹ ist.«

»Also, ich glaube kaum, dass es ihm etwas ausmachen wird, und außerdem werde ich nicht nachsehen, um es herauszufinden.« Adrian legte den Quarz in den Korb und schloss den Deckel, bevor er ihn mir überreichte. »Du brauchst ihn gar nicht wieder zu beschwören, weißt du.«

Ich nahm den Korb und öffnete die Autotür. »Ich weiß. Aber irgendwie habe ich ein schlechtes Gefühl dabei, ihn als Stein zurückzulassen.« Ms Terwilliger hatte mir gesagt, dass es gesünder für ihn sei, wenn ich ihn ab und zu herausließe.

»Siehst du? Schon zeigst du Mutterinstinkt. Du bist ein Naturtalent, Sage.« Adrian grinste und gab mir eine Tüte mit Kuchenstücken. Einen Teil hatte er für sich selbst behalten. »Sieh dich doch an. Du brauchst nicht einmal die Tätowierung zu brechen. Hast du vor einem Monat gedacht, dass du ein Drachenbaby bemuttern würdest?«

»Ich weiß es nicht.« Aber er hatte nicht unrecht. In der Wüste wäre ich wahrscheinlich schreiend vor ihm weggelaufen. Oder ich hätte versucht, ihn auszutreiben. »Ich werde ihn für den Moment nehmen, aber du musst irgendwann auch deinen Beitrag leisten. Ms Terwilliger sagt, der Callistana müsse Zeit mit uns beiden verbringen. Hmm.«

»Hmm, was?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin nur wieder mal vorschnell und frage mich, was ich mit ihm machen würde, wenn ich nach Mexiko führe.«

Adrian warf mir einen verwirrten Blick zu. »Wieso Mexiko?«

Mir wurde bewusst, dass wir nie darüber gesprochen hatten. Adrian hatte nur von Marcus’ Mission und dem ursprünglichen Brechen der Tätowierung gewusst, nicht von der Versiegelung. Ich hatte den Rest nicht geheim gehalten, aber plötzlich fühlte ich mich unwohl dabei, Adrian davon zu erzählen.

»Oh. Also, Marcus meint, wenn ich diesen rebellischen Akt vollführt habe, können wir danach die Elemente brechen und mich von der Kontrolle der Tätowierung befreien. Aber um den Zauber wahrhaft zu binden und dafür zu sorgen, dass die Tätowierung nie wieder repariert werden kann, muss sie übertätowiert werden – so wie bei ihm. Er nennt es Versiegelung. Aber dazu braucht man eine spezielle Komponente, die schwer zu finden ist. Er hat seine Tätowierung in Mexiko machen lassen und wird einige seiner tollkühnen Gesellen dorthin bringen, damit sie es auch tun können.«

»Ich verstehe.« Adrians Lächeln war verschwunden. »Also. Fährst du mit?«

Ich zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Marcus will schon, dass ich mitkomme.«

»Davon bin ich überzeugt.«

Ich ignorierte seinen Tonfall. »Ich habe darüber nachgedacht … aber es ist ein großer Schritt. Und nicht nur wegen der Tätowierung. Wenn ich das täte, gäbe es kein Zurück. Ich würde den Alchemisten den Rücken kehren.«

»Und uns auch«, sagte er. »Es sei denn, du hilfst Jill nicht nur wegen deiner Befehle.«

»Du weißt, dass es darum nicht mehr geht.« Wieder gefiel mir sein Ton nicht. »Du weißt, dass sie mir am Herzen liegt, sie und … und ihr anderen.«

Sein Gesicht wirkte jetzt hart. »Und trotzdem würdest du mit einem Kerl abhauen, den du gerade erst kennengelernt hast.«

»So ist das nicht! Wir würden nicht zusammen ›abhauen‹. Ich würde doch zurückkommen! Und wir würden aus einem ganz besonderen Grund hinfahren.«

»Strände und Margaritas?«

Für ein paar Sekunden war ich sprachlos. Es kam dem so nahe, worüber Marcus gewitzelt hatte. War das alles, was die Leute mit Mexiko assoziierten?

»Ich sehe schon, wie es ist«, fauchte ich. »Du warst dafür, dass ich die Tätowierung breche und selbstständig denke – aber das ist nur okay, wenn es dir auch in den Kram passt, wie? Genau wie deine ›Liebe aus der Ferne‹ nur dann funktioniert, wenn du keine Gelegenheit hast, mich überall zu begrapschen. Und zu küssen. Und … solche Sachen halt.«

Adrian wurde selten wütend, und ich würde auch nicht ganz behaupten wollen, dass er es jetzt war. Aber er war definitiv verärgert. »Hat deine Selbstverleugnung jetzt ein solches Ausmaß angenommen, Sydney? Glaubst du es wirklich selbst, wenn du sagst, du empfindest nichts? Vor allem nach dem, was zwischen uns passiert ist?«

»Zwischen uns passiert nichts«, erwiderte ich automatisch. »Körperliche Anziehung ist nicht das Gleiche wie Liebe. Gerade du solltest das wissen.«

»Autsch.« Sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert, aber ich sah Schmerz in seinen Augen. Ich hatte ihn verletzt. »Ist es das, was dich stört? Meine Vergangenheit? Dass ich vielleicht ein Experte auf einem Gebiet bin, auf dem du … das nicht bist?«

»Einem Gebiet, in das du mich sicherlich gerne einführen würdest. Noch ein Mädchen, das du auf deine Liste von Eroberungen setzen kannst.«

Er war einige Sekunden sprachlos, dann hob er einen Finger. »Erstens, ich habe keine solche Liste.« Ein weiterer Finger. »Zweitens, wenn ich doch eine solche Liste hätte, könnte ich dafür jemanden finden, der sehr viel weniger frustrierend ist.« Für den dritten Finger beugte er sich zu mir vor. »Und zu guter Letzt, ich weiß, dass du weißt, dass du keine Eroberung bist, also tu nicht so, als würdest du das ernsthaft denken. Wir haben zu viel zusammen durchgemacht. Wir stehen uns zu nah, sind zu sehr miteinander verbunden. Ich war nicht so verrückt von Geist, als ich sagte, du seist meine Flamme in der Dunkelheit. Wir verjagen die Schatten um den anderen. Unser Hintergrund spielt dabei keine Rolle. Was wir haben, ist größer als das. Ich liebe dich, und ich weiß, dass du mich unter dieser ganzen Logik, Berechnung und dem Aberglauben ebenfalls liebst. Und daran wird sich auch nichts ändern, wenn du nach Mexiko wegläufst und vor all deinen Problemen fliehst. Du wirst am Ende nur verängstigt und verwirrt sein.«

»So fühle ich mich jetzt schon«, sagte ich leise.

Adrian lehnte sich müde in seinen Sitz zurück. »Also wirklich, das ist das Zutreffendste, was du bisher gesagt hast.«

Ich schnappte mir den Korb und riss die Autotür auf. Ohne ein weiteres Wort stürmte ich in Richtung Wohnheim davon und weigerte mich zurückzublicken, damit er die Tränen nicht sah, die unerklärlicherweise in meinen Augen aufgetaucht waren. Nur dass ich mir nicht ganz sicher war, über welchen Teil unseres Gesprächs ich am meisten heulte.

Die Tränen schienen noch nicht versiegen zu wollen, als ich mein Zimmer erreichte, aber ich musste mich trotzdem beruhigen. Selbst als ich mich wieder gefasst hatte, war es schwer, Adrians Worte abzuschütteln. Du bist meine Flamme in der Dunkelheit. Wir verjagen die Schatten um den anderen. Was bedeutete das überhaupt?

Zumindest erwies es sich als eine ziemlich gute Ablenkung, um einen Drachen in mein Zimmer zu schmuggeln. Ich brachte den Korb herein und hoffte, dass dämonische Drachen hier nicht verboten waren. Niemand hielt mich auf, als ich nach oben ging, und ich fragte mich, wie ich ihn einsperren sollte, falls ich ihn tatsächlich noch einmal beschwor. Der Korb schien mir nicht allzu sicher zu sein, und ich würde ihn ganz bestimmt nicht frei in meinem Wohnheimzimmer herumlaufen lassen. Als ich meine Tür erreichte, stand Jill davor, und ihre blassgrünen Augen waren groß vor Aufregung.

»Ich will ihn sehen«, sagte sie. Das Band war in Augenblicken großer Gefühle am stärksten, und Adrians Gesicht nach zu urteilen – in dem Augenblick, als der Drache uns gejagt hatte – waren seine Gefühle ziemlich stark gewesen. Ich fragte mich, ob sie auch unseren Streit miterlebt hatte oder ob er nicht durch das Band gekommen war. Vielleicht war ihr die Spannung zwischen ihm und mir inzwischen zur zweiten Natur geworden.

»Ich kann ihn noch nicht herauslassen«, antwortete ich und ließ sie in mein Zimmer. »Ich brauche etwas, um ihn darin festzuhalten. Etwas wie einen Vogelkäfig. Vielleicht kann ich morgen einen besorgen.«

Jill runzelte nachdenklich die Stirn, dann hellte sich ihre Miene auf. »Ich habe eine Idee.« Sie warf einen Blick auf meinen Wecker. »Ich hoffe, es ist noch nicht zu spät.«

Und sie verschwand ohne weitere Erklärungen mit dem Versprechen, bald zurück zu sein. Ich war immer noch ein wenig zittrig von der heutigen Magie, hatte aber keine Zeit gehabt, die Situation nach all den anderen Aufregungen nachzuarbeiten. Also setzte ich mich mit einem Zauberbuch an den Schreibtisch und aß den Rest der inzwischen weich gewordenen Kokoscremetorte, wobei ich vorsorglich zuerst den Teil abschnitt, von dem der Drache gegessen hatte. Ich wusste nicht, ob Callistanas ansteckende Krankheiten übertrugen, aber ich ging lieber kein Risiko ein.

Eine Stunde später kehrte Jill mit einem rechteckigen Glasaquarium zurück, das aussah wie diejenigen, in denen man Fische oder Rennmäuse hielt.

»Wo hast du das her?«, fragte ich und nahm eine Lampe von meinem Schreibtisch.

»Von meiner Biolehrerin. Unser Meerschweinchen ist vor zwei Wochen gestorben, und sie war zu traurig, um es zu ersetzen.«

»Hat sie nicht gefragt, wofür du es brauchst?« Ich untersuchte den Behälter und fand ihn makellos, also war er nach dem bedauerlichen Dahinscheiden des Meerschweinchens offenbar gereinigt worden. »Wir dürfen keine Haustiere halten.«

»Ich habe ihr erzählt, ich baue ein Diorama. Sie hat keine Fragen gestellt.« Jill trug das Aquarium eifrig zum Schreibtisch hinüber. »Wir können es zurückgeben, wenn du dein eigenes bekommst.«

Ich legte den Quarzkristall hinein und schloss den Deckel, wobei ich mich davon überzeugte, dass er sicher befestigt war. Nach weiteren flehentlichen Bitten von Jill sprach ich die Beschwörungsworte. Ein wenig Rauch erschien, und der Quarz verwandelte sich erneut in den Drachen. Glücklicherweise kreischte er nicht wieder, daher nahm ich an, dass er noch satt war. Stattdessen huschte er durch den Behälter und untersuchte sein neues Zuhause. Einmal versuchte er, an der Seite hinaufzuklettern, aber seine winzigen Klauen fanden an dem Glas keinen Halt.

»Na, das ist eine Erleichterung«, sagte ich.

Jill betrachtete ihn voller Staunen. »Er wird sich da drin sicher langweilen. Du solltest ihm ein paar Spielsachen besorgen.«

»Spielzeug für einen Dämon? Reicht es nicht, dass ich ihm Kuchen gebe?«

»Er will doch dich«, beharrte sie.

Und tatsächlich, als ich zu dem Behälter zurückschaute, sah ich, dass der Callistana mich bewundernd ansah. Er wedelte sogar mit dem Schwanz.

»Nein«, sagte ich streng. »Das hier ist kein Disneyfilm, in dem ich einen süßen Kumpel habe. Du kommst da nicht raus.«

Ich schnitt ein Stück von dem Blaubeerkuchen ab und legte es ins Aquarium, falls er einen Mitternachtssnack brauchte. Einen Weckruf am späten Abend wollte ich auf keinen Fall riskieren. Nach kurzem Nachdenken fügte ich noch einen Stressball und einen Schal hinzu.

»So«, sagte ich zu Jill. »Essen, ein Spielzeug und ein Bett. Jetzt glücklich?«

Der Callistana war es anscheinend. Er warf den Ball ein paar Mal herum und rollte sich dann auf dem Nest zusammen, das ich aus dem Schal gemacht hatte. Abgesehen von der Tatsache, dass er mich weiter beobachtete, wirkte er mehr oder weniger zufrieden.

»Oooh«, sagte sie. »Sieh nur, wie süß er ist. Wie soll er denn heißen?«

Als ob ich nicht schon genug Sorgen hätte. »Sein ›Vater‹ kann ihm ja einen Namen geben. Ich habe mich bereits für den Mustang verpflichtet.«

Nach einigen weiteren Verzückungsrufen zog sich Jill endlich für die Nacht zurück. Ich machte mich selbst bettfertig und hielt dabei immer ein Auge auf den Drachen. Er tat jedoch nichts Bedrohliches, und ich schaffte es sogar einzuschlafen. Mein Schlaf war unruhig. Immer wieder bildete ich mir ein, dass er hinausklettern und zu mir ins Bett kommen würde. Und natürlich hatte ich meine üblichen Ängste, Veronica könnte hinter mir her sein.

Einige Zeit schlief ich dann doch fest, und Adrian zog mich in einen Geisttraum hinein. Nach unserem Streit hatte ich ehrlich nicht erwartet, ihn heute Nacht zu sehen, und war bei dem Gedanken ganz traurig geworden. Der Saal mit dem Hochzeitsempfang materialisierte sich um uns herum, aber das Bild schwankte und verblasste immer wieder.

»Ich hatte nicht gedacht, dass du kommen würdest«, eröffnete ich ihm.

Keine Hochzeitskleidung heute Nacht. Er trug, was er tagsüber getragen hatte, Jeans und das AYE-Shirt, obwohl beides etwas zerknitterter aussah. Er war genauso gekleidet wie in Wirklichkeit.

»Du denkst, ich würde dich Veronica überlassen?«

»Nein«, gab ich zu. »Was ist mit dem Raum los?«

Er wirkte ein wenig verlegen. »Meine Kontrolle könnte heute Nacht besser sein.«

Ich verstand erst nicht. »Du bist betrunken.«

»Ich habe getrunken«, korrigierte er mich und lehnte sich gegen einen der Tische. »Wenn ich betrunken wäre, wäre ich gar nicht hier. Und für vier White Russians ist das ziemlich gut.«

»White was?« Ich hätte mich beinahe hingesetzt, hatte aber Angst, der Stuhl könne sich unter mir entmaterialisieren.

»Es ist ein Drink«, erklärte er. »Man sollte meinen, ich würde sicher nichts trinken, das so heißt – du weißt schon, wenn man meine eigene persönliche Erfahrung mit Russen bedenkt. Aber sie sind erstaunlich lecker. Die Drinks, nicht echte Russen. Sie enthalten Kahlúa. Es könnte genau der Drink sein, auf den du dein ganzes Leben gewartet hast.«

»Kahlúa schmeckt nicht wie Kaffee«, konterte ich. »Also fang nicht damit an.« Ich war wahnsinnig neugierig, warum er getrunken hatte. Manchmal tat er es, um Geist zu betäuben, aber heute Nacht schien er trotzdem Zugang zu dieser Magie haben zu wollen. Und natürlich brauchte er meistens gar keinen Grund, um zu trinken. Tief in meinem Inneren fragte ich mich, ob ihn wohl unser Streit zum Alkohol getrieben hatte. Ich wusste nicht, ob ich mich schuldig oder verärgert fühlen sollte.

»Außerdem musste ich heute Nacht kommen, um mich zu entschuldigen«, sagte er und setzte sich. Anscheinend hatte er nicht die gleichen Befürchtungen wie ich, was Stühle betraf.

Einen unerklärlich beängstigenden Augenblick lang dachte ich, er wolle den Teil darüber zurücknehmen, dass ich seine Flamme in der Dunkelheit sei. Stattdessen eröffnete er mir: »Wenn du nach Mexiko gehen musst, um diese Prozedur zu beenden, dann verstehe ich das. Es war falsch von mir, dich dafür zu kritisieren oder auch nur anzudeuten, dass ich irgendein Mitspracherecht dabei hätte. Eines der großartigsten Dinge an dir ist, dass du am Ende regelmäßig kluge Entscheidungen triffst. Von mir kann ich das leider nicht immer behaupten. Was du auch tun musst, ich werde dich unterstützen.«

Die ärgerlichen Tränen kehrten zurück, und ich blinzelte sie weg. »Danke. Das bedeutet mir viel … und um dir die Wahrheit zu sagen, ich weiß jetzt immer noch nicht, was ich tun werde. Mir ist klar, dass Marcus Angst hat, ich könne irgendwann in Schwierigkeiten geraten und von den Alchemisten kontrolliert werden. Andererseits scheine ich mehr Macht zu gewinnen, wenn ich bei ihnen bleibe, und außerdem … ich will dich nicht verlassen. Ähm, euch.«

Ein Lächeln erhellte sein Gesicht. Wie eine Flamme in der Dunkelheit. »Also, ›wir‹ freuen uns sehr, das zu hören. Oh, und ich freue mich auch, auf unser reizendes kleines uneheliches Drachenkind aufzupassen, während du in St. Louis bist.«

Ich grinste zurück. »Als Stein oder in seiner wahren Gestalt?«

»Hab ich noch nicht entschieden. Wie macht er sich im Augenblick?«

»Er ist in einem Aquarium eingeschlossen. Ich nehme an, ich wäre schon aufgewacht, wenn er zu mir ins Bett gekrochen wäre, also muss er wohl noch schlafen.« Hoffte ich jedenfalls.

»Na ja, wenn man zu dir ins Bett kriechen würde, dann wäre das sicher …« Welche Bemerkung Adrian auch hatte machen wollen, er hielt sie zurück. Stattdessen deutete er auf den Tisch, und ein Monopolybrett erschien. »Wollen wir spielen?«

Ich ging hinüber und warf einen Blick auf das Brett. Es schien ebenfalls unter seinem Alkoholkonsum gelitten zu haben, da die Hälfte der Straßen leer war. Diejenigen, die sichtbar waren, trugen Namen wie »Castile-Chaussee« und »Küken-Allee«. »Das Brett ist nicht ganz vollständig«, bemerkte ich diplomatisch.

Adrian wirkte unbesorgt. »Ich vermute, das verbessert deine Chancen.«

Ich konnte dem nicht widerstehen und ging das Risiko ein, mich auf einen der Stühle zu setzen. Ich lächelte Adrian zu, und dann zählte ich Geld, froh darüber, dass mit uns wieder alles – relativ – in Ordnung war.

Kapitel 19

Irgendwie verlor ich trotzdem.

Wäre Adrian zu spontanen Berechnungen imstande, würde ich schwören, dass er seine Kräfte benutzte, um die Würfel zu beeinflussen. Höchstwahrscheinlich hatte er entweder angeborene und unerklärliche Monopoly-Fähigkeiten, die ich einfach nicht verstehen konnte – oder er hatte sehr, sehr großes Glück. Aber das Spiel machte Spaß, und gegen ihn zu verlieren war sehr viel besser, als mich im Schlaf von Veronica verfolgen zu lassen. Er setzte die Traumbesuche während der nächsten Tage weiter fort, und obwohl ich mich nie ganz sicher vor ihr fühlte, beherrschte sie zumindest nicht meine Gedanken. Diese Ehre blieb meinem Wochenendtrip nach St. Louis vorbehalten, der schneller kam, als ich erwartet hatte.

Sobald ich im Flugzeug saß, traf mich die Realität der Unternehmung, vor der ich stand. Das war er, der Punkt ohne Wiederkehr. In der Sicherheit von Palm Springs hatte ich eine halbwegs lässige und gefasste Haltung bewahren können. St. Louis war dort sehr weit entfernt erschienen. Jetzt wirkten die Aufgaben, die vor mir lagen, beängstigend und irgendwie verrückt. Und auch gefährlich. Es gab keinen Teil der Aktion, der mich nicht in ernsthafte Schwierigkeiten bringen würde. Zum Beispiel Stanton zu belügen. Oder in streng geheime Server einzubrechen. Selbst Ian Informationen abzuschmeicheln konnte Konsequenzen haben.

Und wirklich, wer war ich schon, dass ich dachte, ich besäße die Fähigkeit, ihm Geheimnisse zu entlocken? Ich war nicht wie Rose oder Julia. Sie wurden ständig von Männern umschmeichelt. Aber ich? Ich war sozial unbeholfen und ziemlich unfähig, was Romantik betraf. Ian mochte mich vielleicht, aber das hieß noch lange nicht, dass ich auch irgendeine magische Macht über ihn hatte. Und wenn dieser Teil des Planes mit ihm scheiterte, dann wäre ich meine anderen Aufgaben natürlich los.

Jeder einzelne Teil dieses Unternehmens war erdrückend, und als ich aus dem Fenster des Flugzeugs sah und beobachtete, wie St. Louis näher und näher kam, wurde meine böse Vorahnung immer stärker. Meine Hände waren zu verschwitzt, um ein Buch zu halten, und als ich das Essen ablehnte, tat ich es wegen meines überempfindlichen Magens, nicht weil ich an die Kalorien dachte.

Ich hatte geschwankt, ob ich mir ein Hotelzimmer suchen oder in der Einrichtung selbst absteigen sollte, die Gästezimmer für besuchende Alchemisten wie mich bereitstellte. Am Ende entschied ich mich für Ersteres. Je weniger Zeit ich unter den wachsamen Augen meiner Meister verbrachte, desto besser.

Außerdem bedeutete es, dass ich mir keine Sorgen darum machen musste, dass mein Outfit Aufmerksamkeit erregen könnte. Ich hatte Adrians Ratschläge nicht direkt befolgt, aber das Kleid, das ich für diese Reise gekauft hatte, war etwas gewagter als meine übliche lockere Businesskleidung. Okay, viel gewagter. Es wäre unter den bescheidenen und neutralen Sachen, die die Alchemisten für gewöhnlich trugen, sogar völlig deplatziert gewesen. Aber als Ian mich abends in der Lobby des Hotels zum Essen traf, wusste ich, dass ich die richtige Wahl getroffen hatte.

»Wow«, murmelte er und bekam große Augen. »Du siehst toll aus.«

Anscheinend war sein Alchemisten-Feingefühl nicht von meinem Outfit verletzt worden. Es war ein eng anliegendes Minikleid, das mir etwa bis zur Mitte des Oberschenkels ging, mit einem offenen Rücken und einem beunruhigend tiefen V-Ausschnitt, der mir ein Dekolleté bescherte, das ich nicht für möglich gehalten hätte. Jede Schicklichkeit, die die langen Ärmel des Kleides vielleicht gehabt hätten, wurde von der Stoffkombination zunichtegemacht: ein beigefarbenes Unterkleid mit schwarzem und braunem Spitzenbesatz. Es erzeugte die Illusion, ich trüge Spitze ohne irgendetwas darunter. Die Verkäuferin hatte mir versichert, dass jeder Teil des Kleides so eng anliegen müsse (ausnahmsweise einmal hatte ich eine größere Größe vorgeschlagen) und dass ich mindestens zehn Zentimeter hohe schwarze Schuhe brauchte, um das Outfit abzurunden. Mithilfe einer Menge Haarnadeln war es mir sogar gelungen, mein Haar zu einem Knoten zu frisieren, was bei meinem Stufenschnitt gar nicht so leicht war.

Als ich durch die Lobby ging, hatte ich das Gefühl, alle starrten mich an, aber niemand warf mir schockierte Blicke zu. Die wenigen Blicke, die ich bekam, waren bewundernd. Das Hotel wirkte ziemlich nobel, und ich war nur eine von einer ganzen Reihe von Frauen, die in Cocktailkleidern für die Feiertage erschienen waren. Nichts Skandalöses oder Ungewöhnliches. Du kannst das, Sydney. Und ein freizügiges Kleid zu tragen war nicht annähernd so schwierig wie in einen Server einzubrechen, oder?

Oder?

Ich lächelte, als ich auf Ian zuging und ihn schnell umarmte, was beides merkwürdig war, weil es Ian war und ich mich in dem Kleid nackt fühlte. Diese Femme-fatale-Sache war schwerer, als ich gedacht hatte.

»Schön, dich wiederzusehen«, begrüßte ich ihn. »Ich weiß, was für eine Unannehmlichkeit das für dich sein muss, ganz ohne Vorwarnung.«

Ian schüttelte so entschieden den Kopf, dass ich fast schon damit rechnete, Geklapper zu hören. »N-nein. Nein, gar kein Problem.«

Zufrieden, dass er einen Blick auf mein Kleid hatte werfen können, schlüpfte ich in meinen Mantel, einen mittellangen, schwarzen Trenchcoat, und deutete auf den Ausgang. »Zeit, den Elementen zu trotzen?«

Er eilte voraus, um die Tür zu öffnen. Schneeflocken wirbelten herab und kamen auf meinem Mantel und meinem Haar zu liegen. Mein Atem bildete eine Eiswolke in der Luft, und ich hatte einen vorübergehenden Flashback, in dem ich mit Adrian über das Feld ging. Ich hatte ja nicht ahnen können, dass die Suche nach Marcus dazu führen würde, in einem engen Kleid Besorgungen für ihn zu erledigen.

Ian hatte vor dem Hotel in der runden Einfahrt geparkt. Er fuhr einen Toyota Corolla, der durch die Tatsache, dass er ihn in Weiß genommen hatte, noch langweiliger wirkte. Am Rückspiegel hing ein Wunderbaum, aber statt des üblichen Kieferndufts erklärte ein kleines Etikett, dass es sich um einen »New Car«-Duft handelte. Es roch hauptsächlich nach Plastik. Ich setzte eine tapfere Miene auf. Marcus schuldete mir wirklich was.

»Ich habe uns einen Tisch in einem unheimlich guten Fischrestaurant reserviert«, eröffnete er mir. »Es liegt ganz in der Nähe der Einrichtung, deshalb können wir im Anschluss gleich zum Gottesdienst rüberfahren.«

»Klingt toll«, antwortete ich. Ich aß niemals Fisch in einem Binnenstaat.

Das Restaurant trug den Namen Meerwert, was meine Meinung von ihm nicht verbesserte. Ich musste ihm trotzdem lassen, dass es sich um eine romantische Atmosphäre bemühte. Die Beleuchtung kam überwiegend von Kerzen, und ein Pianist in der Ecke spielte Coverversionen von Easy-Listening-Musik. Weitere gut gekleidete Leute besetzten die Tische, lachten und plauderten über Wein und Krabbencocktails. Der Betreiber führte uns an einen Ecktisch, der mit burgunderrotem Leinen eingedeckt und mit grünen Orchideen geschmückt war. Ich hatte nie welche aus der Nähe gesehen und war ziemlich angetan davon, wie exotisch und sinnlich sie waren. Wenn ich doch nur mit jemand anderem hier gewesen wäre als Ian.

Ich zögerte, meinen Mantel auszuziehen. Es gab mir das Gefühl, ungeschützt zu sein, und ich musste mir die Konsequenzen der Zusammenarbeit von Alchemisten und Kriegern ins Gedächtnis rufen. Sobald das Kleid wieder auf Ian losgelassen war, hatte ich die Genugtuung, ihn abermals dahinschmelzen zu sehen. Ich erinnerte mich an Adrians Rat, ich solle Selbstbewusstsein zeigen, und setzte ein selbstgefälliges Lächeln auf. Ich hoffte den Eindruck zu erwecken, dass ich Ian einen großen Gefallen damit tat, ihn in meiner Gegenwart zu dulden. Und zu meiner absoluten und vollkommenen Verblüffung schien das auch zu funktionieren. Ich erlaubte mir plötzlich, einen gefährlichen Gedanken zu hegen: Vielleicht war es gar nicht das Kleid, das hier solche Macht ausübte.

Vielleicht war ich es.

Als ich die Speisekarte aufschlug, begann ich nach Rindfleisch oder Geflügel zu suchen. »Was würdest du empfehlen?«

»Die Goldmakrele ist hier toll«, antwortete er. »Und der Schwertfisch.«

Der Kellner kam vorbei, und ich bestellte einen Cäsar-Salat mit Hühnchen. Bei den Sardellen im Dressing konnten sie nicht viel falsch machen.

Man ließ uns allein, und während der Wartezeit blieb uns nichts anderes, als zu Smalltalk überzugehen. Ian griff den Ball auf. »Ich nehme an, du kannst mir immer noch nicht viel darüber erzählen, woran du arbeitest, oder?«

»Ich fürchte, nein. Du weißt ja, wie es ist.« Ich bestrich ein Brötchen mit exakt einem halben Teelöffel Butter. Ich wollte nicht zu verrückt werden, aber eine kleine Schwelgerei konnte ich mir schon erlauben, da ich einen Salat bestellt hatte. »Ich kann dir sagen, dass ich im Außendienst bin. Viel mehr darf ich dir allerdings nicht erzählen.«

Ians Aufmerksamkeit löste sich von meinem Ausschnitt, als er in die Kerzenflamme starrte. »Ich vermisse das, weißt du? Im Außendienst zu sein.«

»Du warst es früher mal, stimmt’s? Was ist denn passiert?« Ich hatte in letzter Zeit nicht viel darüber nachgedacht, aber als Ian Stanton und mich zum Moroi-Gericht begleitet hatte, hatte man ihn für die Reise von seinem Posten abgezogen. Er war irgendwo im Süden eingeteilt gewesen, Florida oder Georgia, dachte ich.

»Diese Moroi haben uns gefangen gehalten, das ist passiert.« Er richtete den Blick wieder auf mich, und ich war verblüfft über die Wildheit, die ich in seinen Augen sah. »Ich bin mit der Sache nicht besonders gut fertiggeworden.«

»Na, das ist doch keiner von uns.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Ich bin damit wirklich nicht gut fertiggeworden. Ich bin irgendwie ausgeflippt. Anschließend haben sie mich zu einem Antiaggressionstraining geschickt.«

Beinahe ließ ich das Brötchen fallen. Das hatte ich nun nicht erwartet. Wenn mich jemand gebeten hätte, die Namen der zehn Leute aufzulisten, die am dringendsten ein Antiaggressionstraining brauchten, hätte Ian es nicht einmal ans Ende der Liste geschafft. Mein Vater hätte dagegen ziemlich weit oben gestanden.

»Wie – wie lange warst du da?«, stammelte ich.

»Zwei Wochen, und dann konnte ich wieder gehen.«

Zugegeben, ich kannte das Ausmaß des Zornes nicht, der ihm das Antiaggressionstraining eingebracht hat, aber ich fand es interessant, dass zwei Wochen genügten, um ihn wieder für arbeitstauglich zu erachten. Dagegen hatte Keith sein Plan, die Moroi zu benutzen, um Geld zu machen, mindestens zwei Monate in der Umerziehung beschert – vielleicht sogar noch mehr, da ich seit einiger Zeit nicht mehr auf dem Laufenden war.

»Aber sie wollten mich nicht wieder im Außendienst arbeiten lassen«, fügte Ian hinzu. »Meinten, ich solle für eine Weile nicht in der Nähe von Moroi sein. Das ist also der Grund, warum ich hier festsitze.«

»Im Archiv.«

»Ja.«

»Klingt doch gar nicht so übel«, sagte ich zu ihm. Ich log nicht ganz. »Jede Menge Bücher.«

»Täusch dich nicht, Sydney.« Er zerriss ein Roggenbrötchen in kleine Stücke. »Ich bin nur ein besserer Bibliothekar.«

Das mochte sein, aber das war nicht mein Problem. Mein Problem war, dass Wade mir gesagt hatte, das Archiv befände sich auf einer sicheren Ebene, eine Etage über dem Kontrollraum, in dem auch das Material aus den Überwachungskameras lagerte. Er hatte mir eine Karte von jedem Stockwerk gezeichnet und dafür gesorgt, dass ich mir die Anlage und die besten Möglichkeiten, um hinein- und herauszukommen, gut einprägte.

»Ich würde es immer noch liebend gern sehen«, sagte ich. »Ich meine, die Geschichte, die es enthält, ist doch der Wahnsinn.« Wieder nicht ganz gelogen. Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und hatte die Genugtuung zu sehen, wie sein Blick erneut in meinen tiefen Ausschnitt fiel. So schwer war das gar nicht! Ich wusste wirklich nicht, warum ich meine »weiblichen Reize« nicht schon viel früher eingesetzt hatte. Eigentlich hatte ich bis jetzt gar nicht gewusst, dass ich welche hatte. »Könntest du mich für eine Führung reinbekommen? Mich interessiert vor allem das Archiv. Du scheinst ganz der Typ Mann zu sein, der Zugang zu … zu vielen Orten bekommen könnte.«

Ian verschluckte sich an seinem Brötchen. Nach einer Runde Husten sah er mir ins Gesicht, dann – wieder – in den Ausschnitt und dann erneut ins Gesicht. »Ich, ähm, würde es liebend gern tun, aber es ist eigentlich nicht für die Öffentlichkeit zugänglich – ich meine, selbst für die alchemistische Öffentlichkeit. Nur Personen mit einer besonderen Forschungsberechtigung dürfen hinein. Wir könnten uns aber die allgemein zugänglichen Teile des Gebäudes ansehen.«

»Oh. Ich verstehe.« Ich blickte auf meinen Teller hinunter, zog einen leichten Schmollmund, sagte aber nichts mehr. Als der Kellner mit unserem Essen kam, hoffte ich, dass mein Schweigen ihn dazu brachte, noch einmal darüber nachzudenken, was er verpassen könnte.

Schließlich konnte Ian es nicht länger ertragen. Er räusperte sich, vielleicht weil er immer noch Brot in der Luftröhre stecken hatte. »Nun ja, ich bin vielleicht in der Lage … verstehst du, das Problem ist einfach, dich in die gesicherten Stockwerke zu bekommen. Sobald du durch diese Schleuse bist, ist es nicht schwer, dich ins Archiv zu lassen – vor allem, während ich arbeite.«

»Aber wegen der Hauptschleuse kannst du gar nichts tun?«, drängte ich, als sollten alle echten Männer dazu in der Lage sein.

»Nein, ich meine … vielleicht. Ich habe einen Freund, der dort arbeitet. Ich weiß nicht, ob er morgen Schicht hat, aber er wird mir vielleicht trotzdem helfen können. Er schuldet mir etwas Geld, also kann ich einen Handel daraus machen. Hoffe ich.«

»Oh, Ian.« Ich ließ ein Lächeln aufblitzen, das es hoffentlich mit einem Lächeln von Marcus aufnehmen konnte. »Das ist großartig.« Ich erinnerte mich an das, was Adrian gesagt hatte. »Ich wäre so unendlich dankbar, wenn du das machen könntest.«

Meine Reaktion erfreute Ian sichtlich, und ich fragte mich, ob Adrian recht damit hatte, wie »unendlich dankbar« übersetzt wurde. »Ich werde ihn heute Abend nach dem Gottesdienst anrufen«, versprach Ian. Er wirkte jetzt entschlossen. »Hoffentlich können wir es schaffen, bevor dein Flieger morgen wieder geht.«

Ich belohnte ihn, indem ich für den Rest des Dinners an jedem seiner Worte hing, als hätte ich noch nie etwas derart Faszinierendes gehört. Die ganze Zeit raste mein Herz in dem Wissen, dass ich jetzt einen Schritt näher daran war, Marcus’ Aufgabe zu erfüllen, einen Schritt näher daran, potenziell eine Verbindung zu einem Haufen waffenschwingender Fanatiker und der Organisation herzustellen, der ich mein Leben lang gedient hatte.

Der Salat war winzig, daher ließen wir uns nach dem Dinner die Dessertkarte zeigen. Ian schlug vor, dass wir uns etwas teilten, aber das war mir ein klein wenig zu intim, ganz zu schweigen von unhygienisch. Also verputzte ich eine ganze Zitronentarte allein, war mir aber sicher, dass ich von der Fünf-Pfund-Marke noch weit entfernt war. Als Adrian mir erzählt hatte, ich würde gesünder aussehen, wenn ich etwas zunähme, hatte er noch hinzugefügt, dass es meine Körbchengröße verbessern würde. Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, was das für dieses Kleid bedeutete.

Das Alchemistenzentrum in St. Louis befand sich in einem riesigen Industriebau, der sich als Produktionsbetrieb tarnte. Moroi-Einrichtungen – der Hof und ihre Schulen – gaben sich für gewöhnlich als Universitäten aus. Wie ironisch, dass »Geschöpfe der Nacht« zwischen schönen Gartenanlagen lebten, während sich »Diener des Lichtes« wie wir in hässlichen, fensterlosen Gebäuden versteckten.

Im Inneren war jedoch alles makellos, hell und wohlorganisiert. Eine Empfangsdame checkte uns ein, als wir an der Anmeldung eintrafen, und summte uns mit vielen anderen Besuchern des Gottesdienstes durch. Überall waren goldene Lilien. Für viele war es ein fröhlicher Familienausflug, und jede Menge Kinder kamen im Schlepptau ihrer Alchemisteneltern. Als ich diese Kids beobachtete, die in unseren Beruf hineingeboren worden waren, beschlich mich ein merkwürdiges Gefühl. Ich fragte mich, wie sie wohl in zehn Jahren empfinden würden. Würden sie aufgeregt sein, um sich der Herausforderung zu stellen? Oder würden sie anfangen, Fragen zu stellen?

Das Zentrum hatte drei Stockwerke über der Erde und fünf darunter. Man konnte zwar nicht einfach von der Straße aus hineinspazieren, aber die Alchemisten trafen dennoch Vorsichtsmaßnahmen, indem sie die harmlosen Büros im Erdgeschoss unterbrachten. Als wir alle den Flur entlang zum Auditorium gingen, kamen wir an der Lohnbuchhaltung, der Reiseabteilung und der Wartung vorbei. Vom Flur aus waren alle Büros durch große Glasfenster einsehbar und entsprachen so dem Alchemistenideal, dass wir nichts zu verbergen hatten.

Die gesicherten Büros unterhalb der Erde waren jedoch nicht ganz so offen.

Ich war in dieser Einrichtung schon einmal zu einem Trainingsseminar gewesen, das in dem Auditorium stattgefunden hatte, das wir für den Gottesdienst betraten. Trotz des spirituellen Themas der heutigen Abendveranstaltung hatte der Raum wenig Ähnlichkeit mit einer Kirche. Irgendwer hatte sich die Mühe gemacht, die Wände mit Tannengirlanden und roten Schleifen zu schmücken und Töpfe mit Weihnachtssternen auf die Bühne zu stellen. Der Raum verfügte über ein hochmodernes audiovisuelles System mit einer riesigen Leinwand, die einen überlebensgroßen Blick auf das Bühnengeschehen bot. Die Bestuhlung im Auditorium war so gut, dass selbst diejenigen, die in den hintersten Ecken saßen, eine ungehinderte Sicht hatten, weshalb die Leinwand wohl nur zur Hervorhebung da war.

Ian und ich fanden zwei Plätze in der Mitte des Auditoriums. »Willst du nicht deinen Mantel ausziehen?«, fragte er hoffnungsvoll.

Auf keinen Fall würde ich mich in dieser Höhle voll von Braungrau und hohen Kragen in diesem Kleid zeigen. Außerdem würde er etwas haben, worauf er sich freuen konnte, wenn ich den Mantel anbehielt. Adrian wäre stolz auf meine Fähigkeit, das andere Geschlecht zu manipulieren … und ich kam nicht umhin, mich zu fragen, wie gut Adrian diesem Kleid widerstehen könnte. Diese neue Macht verlieh mir ein Selbstbewusstsein, das schon mehr als gesund war.

»Mir ist kalt«, sagte ich und zog den Mantel fester um mich. Es war irgendwie lächerlich, da der Raum von den Bühnenscheinwerfern und den vielen Leuten bereits stickig war, aber da es draußen so kalt war, konnte ich vielleicht damit durchkommen.

Für jemanden, der immer so zu frieren scheint, kannst du ziemlich schnell warm werden.

»Sydney? Bist du das?«

Ich erstarrte, nicht vor Schreck, meinen Namen zu hören, sondern wegen der Stimme, die ihn ausgesprochen hatte. Ich würde sie überall wiedererkennen. Langsam drehte ich mich von Ian weg und blickte in das Gesicht meines Vaters. Er stand im Gang und trug einen schweren Anzug aus Wolle. In seinem langsam ergrauenden, dunkelblonden Haar schmolzen Schneeflocken.

»Hi, Dad«, begrüßte ich ihn. Dann sah ich, wer bei ihm war. »Zoe?«

Ich konnte mich nur mit Mühe beherrschen, nicht aufzuspringen und sie zu umarmen. Ich hatte meine jüngere Schwester seit jener Nacht nicht mehr gesehen oder gesprochen, in der man mich aus dem Bett gerissen und nach Palm Springs geschickt hatte. Das war die Mission, von der sie trotz meiner Proteste glaubte, ich hätte sie ihr weggenommen. Es war die Mission, wegen der sie zu mir auf Distanz gegangen war.

Ich musterte sie jetzt und versuchte einzuschätzen, wo wir standen. Sie stellte nicht den unverhohlenen Hass zur Schau, den ich bei unserer letzten Begegnung in ihren Augen gesehen hatte, was ein gutes Zeichen war. Leider wirkte sie aber auch nicht übermäßig warm und freundlich. Sie war vorsichtig, musterte mich prüfend – beinahe argwöhnisch. Mir fiel auf, dass sie noch keine goldene Lilie auf der Wange hatte.

»Was für eine Überraschung, dich hier zu sehen«, rief mein Vater.

Seine Abschiedsworte an mich waren gewesen: »Mach mir keine Schande«, daher war ich über seine niedrigen Erwartungen nicht besonders erstaunt. »Es sind Feiertage«, sagte ich. Mich jetzt zu einem Lächeln zu zwingen war sehr viel schwieriger als bei Ian. »Es ist wichtig, hier bei der Gruppe zu sein. Kennst du Ian Jansen?«

Ian sprang mit großen Augen auf und schüttelte meinem Vater die Hand. Mit Elternbesuch hatte er ohne Zweifel nicht so bald gerechnet. »Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Sir.«

Mein Vater nickte ernst und schaute zwischen uns beiden hin und her. Die Überraschung darüber, mich hier zu sehen, wurde noch von der übertroffen, dass ich mit einem Date hier war. Ich schaute Ian an und versuchte zu erraten, wie er auf jemanden wie meinen Dad wirken würde. Ordentlich, respektvoll, ein Alchemist. Die Tatsache, dass Ian dazu neigte, mich zu langweilen, war dabei irrelevant. Ich bezweifelte, dass mein Vater jemals groß darüber nachgedacht hatte, dass ich mit anderen Männern ausgehen könnte, aber falls doch, dann hatte er wahrscheinlich nicht erwartet, dass ich einen solchen Fang machen würde.

»Möchten Sie sich zu uns setzen, Sir?«, fragte Ian. Das musste ich ihm lassen, er hatte seinen anfänglichen Schock überwunden und jetzt auf korrekten Verehrer-Modus geschaltet. »Es wäre uns eine Ehre.«

Zuerst dachte ich, Ian trage zu dick auf. Dann wurde mir klar, dass es tatsächlich eine Ehre sein konnte, meinen Vater kennenzulernen. Jared Sage war zwar kein Rockstar, aber er besaß unter den Alchemisten einen Ruf, der nach ihren Maßstäben herausragend war. Meinem Vater schien die Schmeichelei zu gefallen. Er willigte ein und setzte sich neben Ian.

»Setz du dich zu deiner Schwester«, erklärte er Zoe und nickte in meine Richtung.

Zoe gehorchte und blickte starr geradeaus. Sie war auch nervös. Als ich sie ansah, wurde mir bewusst, wie schmerzhaft ich sie vermisst hatte. Wir hatten von unserem Vater die gleichen braunen Augen geerbt, aber sie hatte Moms braunes Haar, was mich ein wenig eifersüchtig machte. Zoe wirkte außerdem viel besser angezogen als bei meiner letzten Begegnung mit ihr. Sie trug ein hübsches, dunkelbraunes Kaschmirkleid, und jedes Haar war an seinem Platz. Etwas an ihrem Aussehen störte mich, und ich wusste zuerst nicht, was es war. Dann wurde es mir jedoch schnell klar. Sie wirkte älter. Sie sah aus wie eine junge Dame, so alt wie ich. Vermutlich war es dumm von mir, darüber traurig zu sein, da sie fünfzehn war, aber irgendwie wünschte ich mir, sie könnte für immer ein kleines Kind bleiben.

»Zoe.« Ich sprach leise, auch wenn ich mir keine Sorgen zu machen brauchte, dass die Männer zufällig mithörten, denn mein Dad fragte gerade Ian aus. »Ich wollte schon so lange mit dir reden.«

Sie nickte. »Ich weiß. Mom erzählt es mir jedes Mal, wenn du anrufst.« Aber es kam keine Entschuldigung dafür, dass sie meinen Anrufen ausgewichen war.

»Es tut mir leid, wie es damals gelaufen ist. Ich wollte dir nicht wehtun oder dich überbieten. Ich dachte, dass ich dir einen Gefallen tue, indem ich dir erspare, daran beteiligt zu werden.«

Sie kniff den Mund zusammen, und etwas Hartes blitzte in ihren Augen auf. »Es macht mir überhaupt nichts aus, daran beteiligt zu werden. Ich will daran beteiligt werden, weißt du. Und es wäre toll gewesen! Mit fünfzehn im Außendienst zu sein. Ich hätte eine himmlische Karriere machen können. Dad wäre so stolz auf mich.«

Ich wählte meine nächsten Worte sehr sorgfältig, damit sie nicht gekränkt war. »Ja, aber ein weiteres Jahr mit Dad wird wirklich, äh, auch himmlisch sein. Er hat eine Menge Erfahrung – und davon brauchst du so viel, wie du kriegen kannst, glaub mir. Selbst wenn du mit sechzehn auf einen Auftrag warten musst, wirst du uns anderen immer noch voraus sein.«

Bei jedem Wort aus meinem Mund wurde mir übel, aber Zoe schien es mir abzukaufen. Es machte mir nichts aus, dass sie dazugehören wollte – aber es brachte mich um, dass sie es offensichtlich tat, um unseren Dad zu beeindrucken. »Ich nehme es an. Und ich lerne tatsächlich eine Menge. Ich wünschte, ich könnte zumindest ein bisschen Außendiensterfahrung sammeln – selbst wenn es nicht mein eigener Posten ist. Bei Dad ist alles Theorie. Ich habe noch nicht einmal einen Moroi gesehen.«

»Ich bin mir sicher, dass er das ändern wird.« Ich ermutigte sie darin zwar nicht gern, aber zumindest sprach sie mit mir.

Die Beleuchtung wurde heruntergefahren, und unser Gespräch brach ab. Orgelmusik und der Duft von Weihrauch erfüllten den Raum. Weihrauch und Harz galten in der Magie als normale Komponenten, und im Geiste begann ich sofort, sie mit Abschnitten aus den Zauberbüchern zu assoziieren, die ich so sorgfältig abgeschrieben hatte. Weihrauch wird zur Heilung von Brandwunden verwendet. Er kann auch zum Weben von Wahrsage- oder Reinigungszaubern benutzt werden …

Ich brach diesen Gedankengang sofort ab. Selbst wenn ich es für mich behielt, war es ein ziemliches Sakrileg, mitten in einem Alchemisten-Gottesdienst an Magie zu denken. Unbehaglich rutschte ich hin und her und fragte mich, was all diese Leute wohl denken würden, wenn sie die Wahrheit über mich kannten: dass ich Magie praktizierte und einen Vampir geküsst hatte …

Alchemisten-Priester wurden Hierophanten genannt. Sie vollführten Segnungen und boten bei Bedarf moralischen Rat an. Fürs Tagesgeschäft trugen sie Anzüge, aber zu diesem Anlass war der oberste Hierophant in eine Robe gekleidet, die mich unbehaglich an diejenigen erinnerte, die einige der Krieger übergestreift hatten. Es war noch eine weitere Erinnerung an unsere gemeinsame Geschichte – und vielleicht an unsere gemeinsame Zukunft. Marcus hatte recht gehabt. Dies war ein Rätsel, das ich lösen musste, egal wie ich zur Brechung der Tätowierung stand.

Ich hatte Gottesdienste wie diesen hier schon hin und wieder in meinem Leben besucht und kannte die lateinischen Gebete auswendig. Ich sang mit den anderen Mitgliedern der Gemeinde und hörte aufmerksam zu, als der Hierophant unsere Ziele noch einmal bestätigte, während seine Stimme durch das Soundsystem hallte. Obwohl die Religion der Alchemisten eine lose Verbindung mit dem Christentum aufwies, wurden Gott oder Jesus oder selbst Weihnachten nur selten erwähnt. Im größten Teil seiner Predigt ging es darum, dass wir helfen mussten, die Menschheit vor der Versuchung zu retten, den Strigoi zu folgen, die eine unheilige Unsterblichkeit anboten. Zumindest diese Warnung war nicht übertrieben.

Ich hatte Geschichten gehört und sogar mit eigenen Augen gesehen, was geschah, wenn Menschen beschlossen, den Strigoi zu dienen. Die Strigoi versprachen, ihre Diener als Belohnung zu verwandeln. Diese Menschen halfen Strigoi, ihr Böses zu verbreiten, und wurden damit selbst zu Monstern, da war gar keine Verwandlung notwendig. Diese dunklen Vampire versteckt zu halten diente dem Wohl der schwachen Menschen, die sich nicht selbst beschützen konnten. Ich passte besonders gut auf, als der Hierophant beiläufig die Moroi in seiner Predigt erwähnte – als ein Mittel zu dem Zweck, die Strigoi zu besiegen. Bei seinen Worten über die Moroi wurde es einem zwar nicht gerade warm ums Herz, aber zumindest rief er auch nicht zur Vernichtung von Moroi und Dhampiren auf.

Ich stimmte mit einem guten Teil der Botschaft überein, aber sie erfüllte mich nicht mehr mit dem gleichen Feuer wie früher. Und als sich der Hierophant immer weiter und weiter über Pflicht und Gehorsam verbreitete und über das, was »natürlich« sei, fühlte ich mich allmählich wirklich nicht mehr als Teil der Alchemisten. Ich wünschte beinahe, es würde wie bei einem normalen Gottesdienst mehr über das Göttliche gesprochen werden. Bei allem, was in meinem Leben los war, hätte ich nichts gegen die Verbindung mit einer höheren Macht gehabt. Als ich dem Hierophanten so zuhörte, fragte ich mich manchmal, ob das, was er sagte, nicht einfach im Mittelalter von ein paar Leuten erfunden worden war. Ohne jedes heilige Mandat.

Als der Gottesdienst zu Ende ging, fühlte ich mich wie eine Verräterin. Vielleicht war Adrians Scherz richtig gewesen: Ich brauchte Marcus nicht einmal, um meine Tätowierung und meine Verbindung zu der Gruppe zu brechen. Als ich meine Begleiter betrachtete – und auch die anderen Alchemisten im Saal –, war mir klar, dass ich allein stand. Sie alle wirkten wie gebannt von der Predigt, hingebungsvoll der Sache verschrieben.

Ich fühlte mich erneut auf unheimliche Weise an die Krieger und ihre fanatische Hingabe erinnert. Nein, nein, was auch immer die Alchemisten sonst an Schuld auf sich geladen haben, wir haben nichts mit dieser Art von gestörtem Verhalten zu tun. Und doch … mir wurde klar, dass es noch komplizierter war. Die Alchemisten schossen nicht zuerst und fragten später oder brachten auch nicht die Mitglieder gegeneinander auf. Wir waren kultiviert und verhielten uns logisch, aber wir hatten durchaus die Neigung, nur das zu tun, was uns gesagt wurde. Das war die Ähnlichkeit, und sie konnte gefährlich sein.

Zoe und mein Vater gingen mit Ian und mir hinaus. »Ist es nicht großartig?«, fragte sie. »Als ich das gehört habe, war ich so froh, dass Dad beschlossen hat, noch eine Alchemistin in der Familie großzuziehen. Es ist gut, wenn wir mehr werden.«

War das wirklich sein Grund gewesen? Oder lag es daran, dass er mir nicht traute, nachdem ich Rose geholfen hatte?

Es machte mich wütend, dass es in dem einzigen Gespräch, das ich mit Zoe führen konnte, nur um alchemistische Rhetorik ging. Aber das war mir noch lieber als das Schweigen der letzten paar Monate. Im Herzen sehnte ich mich danach, so mit ihr zu sprechen wie früher. Das wollte ich zurückhaben. Obwohl sie ein bisschen aufgetaut war, war die alte Vertrautheit, die einst zwischen uns geherrscht hatte, ganz verschwunden.

»Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit«, sagte ich zu ihr, als wir uns auf dem Parkplatz voneinander verabschiedeten. »Es gibt so vieles, worüber ich gern mit dir reden würde.«

Sie lächelte, und in diesem Lächeln lag eine Aufrichtigkeit, die mich erwärmte. Vielleicht war die Distanz zwischen uns gar nicht so irreparabel. »Ich auch. Tut mir leid wegen … na ja, was war. Ich hoffe, dass wir bald mal wieder mehr Zeit zusammen haben. Ich … ich habe dich vermisst.«

Das hätte mir beinahe den Rest gegeben, wie ihre Umarmung auch. »Wir werden uns bald sehen, ich verspreche es.«

Ian – den mein Vater jetzt als zukünftigen Schwiegersohn zu betrachten schien – fuhr mich zu meinem Hotel zurück und konnte nicht aufhören, davon zu schwärmen, wie toll es gewesen sei, Jared Sage kennenzulernen. Was mich betraf, so spürte ich immer noch, wo Zoe mich umarmt hatte.

Ian versprach, dass er sich am Morgen wegen einer Führung durchs Archiv bei mir melden werde. Dann schloss er seltsamerweise die Augen und beugte sich vor. Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er einen Gute-Nacht-Kuss erwartete. War das sein Ernst? So ging er dabei vor? Hatte er überhaupt schon mal jemanden geküsst? Selbst Brayden hatte etwas mehr Leidenschaft gezeigt. Und natürlich konnte keiner der beiden Adrian das Wasser reichen.

Als ich nichts tat, öffnete er schließlich wieder die Augen. Ich umarmte ihn noch einmal – wobei ich den Mantel anbehielt – und sagte ihm, wie glücklich ich sei, dass er meinen Dad kennengelernt habe. Das schien ihn zufriedenzustellen.

Sobald ich später eingeschlafen war, machte Adrian sein nächtliches Check-in bei mir. Natürlich wollte er Details über das Kleid hören. Außerdem versuchte er ständig herauszufinden, wie genau ich Ian rumgekriegt hatte, und die wenigen Details, die ich ihm zu nennen beschloss, schienen ihn zu amüsieren. Aber die meiste Zeit über konnte ich nicht aufhören, über Zoe zu sprechen. Adrian gab die anderen Themen bald auf und hörte mir einfach zu, während ich ihm von meiner kleinen Schwester vorschwärmte.

»Sie hat mit mir gesprochen, Adrian!« Ich ging in dem Saal für den Hochzeitsempfang auf und ab und schloss vor Aufregung die Hände. »Und sie war nicht sauer. Am Ende hat sie sich gefreut, mich zu sehen. Weißt du, wie das ist? Ich meine, ich weiß, dass du keine Geschwister hast, aber von jemandem, den man seit einer Weile nicht gesehen hat, wieder willkommen geheißen zu werden?«

»Ich weiß nicht, wie das ist«, sagte er leise. »Aber ich kann es mir vorstellen.«

Ich war zu diesem Zeitpunkt zu sehr mit meinem eigenen Glück beschäftigt, aber später fragte ich mich, ob er damit von seiner inhaftierten Mutter gesprochen hatte.

»Es ist schön, dich so glücklich zu sehen«, fügte er hinzu. »Nicht dass du in letzter Zeit elend drauf gewesen wärst, aber du hattest halt viele Sorgen.«

Darüber musste ich unwillkürlich lachen und blieb stehen. »Willst du damit sagen, dass böse Hexen und Spionage stressig sind?«

»Nein.« Er kam zu mir herüber. »Das ist nichts Besonderes für uns. Aber ich werde jetzt ins Bett gehen. Du machst den Eindruck, als könntest du heute Nacht ohne mich klarkommen.«

Seit Veronicas Traum hatte er mich jede Nacht besucht. Inzwischen waren die meisten der Ausflüge nur kurz, aber ich wusste trotzdem, dass es ihn eine Menge Anstrengung und Geist kostete. »Danke. Ich hab das Gefühl, als könne ich dir das gar nicht oft genug sagen.«

»Du brauchst es überhaupt nicht zu sagen, Sage. Viel Glück morgen.«

Genau. Streng geheime Infos aus einem Hochsicherheitstrakt stehlen.

»Danke«, wiederholte ich. Etwas von meinem Hochgefühl schwand dahin, aber nicht alles. »Was auch geschieht, dass ich mich mit Zoe versöhnt habe, gibt mir das Gefühl, als sei diese Mission bereits ein Erfolg.«

»Das liegt daran, dass du nicht erwischt worden bist.« Er umfasste mein Gesicht mit den Händen und beugte sich zu mir vor. »Pass auf, dass sie dich nicht kriegen. Ich will dir keinen Traumbesuch im Knast abstatten … oder wo immer böse Alchemisten hinkommen.«

»He, wenigstens hätte ich dich als Gesellschaft, oder?«

Er bedachte mich mit einem betrübten Kopfschütteln, und dann verschwand der Traum ringsum.

Kapitel 20

Ian weckte mich am nächsten Morgen mit einem superfrühen Anruf. Zuerst dachte ich, er hoffe vielleicht, sich hereinschleichen zu können, bevor die anderen Alchemisten aufwachten, aber es stellte sich heraus, dass er nur mit mir frühstücken wollte. Da es ihm zu gelingen schien, mir Zutritt zu verschaffen, konnte ich nicht gut ablehnen. Ursprünglich hatte er mich am zeitigen Vormittag in den Sicherheitsbereich bringen wollen, aber ich überredete ihn, noch bis gegen Mittag damit zu warten. Dies bedeutete zwar, das Frühstück länger hinauszuziehen, aber das war das Opfer wert. Ich trug jedoch wieder strikt Khakihosen und ein Leinentop. Von Spionage einmal abgesehen, passten Cocktailkleider und Frühstücksbüfetts einfach nicht zusammen. Als Zugeständnis knöpfte ich jedoch die beiden obersten Knöpfe meiner Bluse auf. In unserer Zentrale so offenherzig rumzulaufen war praktisch nicht jugendfrei, und Ian schien von diesem »skandalösen« Akt ganz begeistert zu sein.

Sonntags war es in dem Zentrum erheblich stiller als am vergangenen Abend. Obwohl Alchemisten eigentlich immer im Dienst waren, arbeitete der größte Teil der Einrichtung in St. Louis zu den üblichen Bürostunden. Ich checkte ohne Schwierigkeiten wieder am Empfang ein, aber wie schon vorhergesagt, wurden wir ein wenig aufgehalten, als wir in den sicheren Bereich vordringen wollten. Der diensthabende Mann war nicht der Freund, der Ian einen Gefallen schuldete. Wir mussten auf ihn warten, bis er aus dem Hinterzimmer kam, und selbst dann musste Ian seinen Kollegen noch ein wenig beschwatzen, um ihn davon zu überzeugen, mich hineinzulassen. Vermutlich war ihnen beiden klar, dass Ian nur versuchte, mich zu beeindrucken, und schließlich gab der erste Mann nach, da alles ganz harmlos zu sein schien. Schließlich war ich ebenfalls Alchemistin, und ich würde nur eine Führung durch eine Bibliothek erhalten. Was konnte da schon schiefgehen?

Sie durchsuchten meine Handtasche und ließen mich durch einen Metalldetektor gehen. Ich hatte zwei Zauber im Sinn, die ich ohne gegenständliche Komponenten wirken konnte, also brauchte ich zumindest keine Erklärungen für Kräuter oder Kristalle abzuliefern. Der heikelste Teil war ein USB-Stick, den ich in meinem BH versteckt hatte. Sie hätten vielleicht keine Fragen gestellt, wenn ich ihn in meiner Handtasche gehabt hätte, aber ich wollte nicht das Risiko eingehen, deswegen zur Rede gestellt zu werden. Andererseits, wenn der Stick auf dem Scan doch aufgetaucht wäre, hätte ich ein viel größeres Problem damit zu erklären, warum ich ihn versteckt hatte. Ich verkrampfte mich, als ich unter den Scanner trat, und bereitete mich innerlich darauf vor, entweder abzuhauen oder ein Wolfe-Manöver zu versuchen. Aber wie erhofft war das Gerät zu klein, um gefunden zu werden, und wir wurden durchgewinkt. Das war ein Hindernis weniger, auch wenn meine Anspannung dadurch nicht nachließ.

»Konntest du es gegen das Geld eintauschen, das er dir schuldig war?«, fragte ich, sobald Ian und ich ins Archiv hinunterstiegen.

»Ja.« Er verzog das Gesicht. »Ich habe versucht, es gegen die Hälfte des Betrags einzutauschen, aber für ihn hieß es nur: alles oder nichts.«

»Also, wie viel kostet dich dieser Ausflug?«

»Fünfzig Dollar. Aber das ist es wert«, fügte er hastig hinzu.

Das Abendessen hatte ungefähr genauso viel gekostet. Dies wurde ein teures Wochenende für Ian, vor allem da ich die Einzige war, die den Lohn wirklich erntete. Ich konnte nicht umhin, Gewissensbisse zu empfinden, und musste mir wieder und wieder ins Gedächtnis rufen, dass es einer wichtigen Sache diente. Ich hätte angeboten, ihm alles zurückzuzahlen, aber irgendetwas sagte mir, dass das allem entgegenwirken würde, was ich mit »meinen weiblichen Reizen« erreichen wollte.

Das Archiv war mit elektronischen Schlössern gesichert, die sich öffneten, als Ian seinen Kartenschlüssel einscannte. Als wir eintraten, vergaß ich beinahe, dass der Besuch hier nicht mehr als eine Tarnung für den größeren Plan war. Unmengen von Büchern umgaben mich, ebenso wie Schriftrollen und Dokumente, die auf Pergament geschrieben waren. Alte und empfindliche Stücke waren unter Glas gesichert, und an der gegenüberliegenden Wand befanden sich Hinweisschilder, wie man digitale Kopien davon auf Computern aufrufen konnte. Zwei Alchemisten, jung wie wir, arbeiteten an Tischen und transkribierten alte Bücher in ihre Laptops. Eine von ihnen, das Mädchen, schien Feuer und Flamme für diesen Job zu sein; der Junge hingegen wirkte eher gelangweilt und begrüßte offenbar die Ablenkung durch unser Eintreten.

Ich muss einen angemessen ehrfürchtigen Ausdruck gemacht haben, denn als ich mich zu Ian umdrehte, beobachtete er mich voller Stolz. »Ziemlich cool, was?« Offenbar hatte die Tätigkeit als Bibliothekar in seinen Augen durch mein Interesse erheblich an Bedeutung gewonnen. »Folge mir.«

Das brauchte er mir nicht zweimal zu sagen. Wir begannen, indem wir das Archiv auf ganzer Länge erkundeten. Es war viel weitläufiger, als ich vermutet hatte. Wir Alchemisten schätzten Wissen hoch ein, und das wurde an dieser Sammlung, die Jahrhunderte zurückreichte, deutlich. Ich stand vor den Regalen und wollte am liebsten jeden Titel lesen. Die Bände waren in verschiedenen Sprachen und deckten eine ganze Palette von Themen ab, die unserem Gewerbe nützlich waren: Chemie, Geschichte, Mythologie, das Übernatürliche … es war einfach schwindelerregend.

»Wie organisiert ihr das?«, fragte ich. »Wie könnt ihr hier etwas finden?«

Ian zeigte auf kleine Schilder, die an den Regalen befestigt und mir nicht aufgefallen waren. Sie trugen alphanumerische Codes, die Teil eines Ablagesystems waren, das ich nicht kannte. »Mit diesen Signaturen wird alles katalogisiert. Und hier ist das Verzeichnis.«

Er führte mich zu einem Touchscreen-Panel, das in die Wand eingelassen war. Ich drückte darauf und erhielt ein Auswahlmenü: AUTOR, ZEITRAUM, THEMA, SPRACHE. Ich berührte THEMA und wurde durch eine Abfolge immer spezifischerer Themen geführt, bis mir endlich bewusst wurde, dass ich in der übernatürlichen Abteilung nach »Magie« gesucht hatte. Der Computer gab mir eine Liste von Titeln, jeder mit seinem eigenen Code des Organisationssystems versehen.

Zu meiner Überraschung gab es eine ganze Reihe von Büchern über Magie, und ich brannte schon vor Neugier. Bewahrten die Alchemisten Aufzeichnungen über Hexen auf? Oder war das alles nur Spekulation? Höchstwahrscheinlich waren es moralinsaure Schriften, die die fehlgeleiteten Menschen anprangerten, die solche Taten auch nur in Erwägung zogen.

»Darf ich ein bisschen in den Büchern stöbern?«, fragte ich ihn. »Ich meine, ich weiß, dass ich nicht den ganzen Nachmittag hier sitzen und lesen kann, aber da ist so viel Geschichte … ich möchte einfach ein Teil davon sein. Ich wäre unendlich dankbar dafür.«

Ich hatte wirklich nicht damit gerechnet, dass es zwei Mal funktionieren würde, aber das tat es.

»Okay.« Er deutete auf ein kleines Büro am Ende des Raumes. »Ich muss noch ein bisschen Arbeit nachholen. Wollen wir uns in einer Stunde wieder hier treffen?«

Ich bedankte mich überschwänglich bei ihm und kehrte dann zu dem Touchscreen zurück. Ich sehnte mich danach, die Magiebücher zu erkunden, aber deswegen war ich ja schließlich nicht hier. Solange ich im Archiv war, konnte ich eigentlich auch einige Recherchen machen, die unserer Sache dienen mochten. Ich blätterte durch die Menüs, bis ich die Abteilung über die Frühgeschichte der Alchemisten fand. Ich hatte gehofft, einen Verweis auf Vampirjäger im Allgemeinen oder die Krieger im Besonderen zu entdecken. Aber – kein Glück. Das Beste, was ich tun konnte, bestand darin, den Codes zu den Regalen zu folgen, in denen Literatur zur Gründung unserer Gruppe zu finden war. Die meisten der Bücher waren eng geschrieben, in einem antiquierten Stil. Die wirklich alten waren noch nicht einmal auf Englisch.

Ich überflog einige Bände und merkte bald, dass eine solche Aufgabe länger als eine Stunde dauern würde. In den neueren Büchern wurden die Krieger nicht mehr erwähnt, was mich keineswegs überraschte, da diese Information jetzt unterschlagen wurde. Falls ich irgendwelche Hinweise auf Vampirjäger finden wollte, würden sie in den älteren Büchern stehen. Sie enthielten so gut wie gar keine Inhaltsverzeichnisse oder Register, und ich konnte unmöglich ein Buch von vorne bis hinten durchlesen. Als mir meine eigentliche Mission hier wieder einfiel, stellte ich die Bücher nach etwa zehn Minuten zurück und ging zu Ian. Die Anspannung kehrte wieder, und mir brach der Schweiß aus.

»Hey, gibt es hier eine Toilette?«

Ich betete, dass es keine gab. Ich hatte eine im Flur gesehen, als wir auf dieser Etage angelangt waren. Ein Teil meines Planes hing davon ab, aus dem Archiv herauszukommen.

»Den Flur runter, neben der Treppe«, antwortete er. Irgendein Problem hatte seine Aufmerksamkeit erfordert, und wenn ich weiterhin Glück hatte, würde es ihn vom Blick auf die Uhr abhalten. »Klopf an die Tür, wenn du zurückkommst. Ich sage den Schreibern Bescheid, dass sie dich hereinlassen sollen.«

Mir war den ganzen Tag schon schlecht vor Angst gewesen, doch ich hatte versucht, es zu ignorieren. Jetzt kam ich aber nicht mehr daran vorbei. Es war Zeit für das Unvorstellbare.

Feinheiten spielten für die Alchemisten bei der Sicherheit keine Rolle. An beiden Enden des Flurs waren Kameras angebracht. Sie hingen sich gegenüber und machten eine lang gestreckte, fortlaufende Aufnahme des Korridors. Die Toiletten befanden sich am einen Ende des Flurs, fast genau unter einer Kamera. Ich ging in die Damentoilette und überzeugte mich davon, dass sich dort keine anderen Besucher – oder Kameras – befanden. Zumindest ließen die Alchemisten eine gewisse Privatsphäre zu.

Das Weben des Unsichtbarkeitszaubers war einfach. Hinauszugelangen mochte etwas schwieriger sein. Die Toilettentür war wandbündig montiert, weshalb die Kameras von ihren Positionen aus vermutlich keinen guten Blick darauf erhielten. Die Tür öffnete sich nach innen, daher konnte ich hinausschlüpfen und sicher sein, dass keine Kamera das gespenstische Öffnen einer Tür eingefangen hatte. Das eigentliche Problem war die Tür zur Treppe. Sie befand sich in Reichweite einer der Kameras. Ms Terwilliger hatte mir erklärt, dass mich der Unsichtbarkeitszauber vor Videos und Filmen schützen werde. Ich hatte also keine Angst, entdeckt zu werden. Ich brauchte nur das Risiko einzugehen, dass die Kamera aufzeichnete, wie die Tür von allein aufging.

Obwohl ich wusste, dass Wachleute Liveübertragungen der Kameras verfolgten, gab es zu viele davon, um jede Sekunde mitzubekommen. Wenn keine plötzliche Bewegung auf dem Monitor dieser Kamera zu sehen war, würde vermutlich keinem Wachposten etwas auffallen. Und falls auf dieser Etage alles ruhig blieb, würde niemand einen Grund haben, die Aufnahmen noch einmal durchzusehen. Aber auf der Etage mit den Aufzeichnungen … na gut, falls alles nach Plan verlief, würde dieser verschlafene Sonntag dort gleich viel aufregender werden.

Ich schlüpfte in das Treppenhaus hinein und wieder hinaus und öffnete die Tür so wenig wie nur irgend möglich. Die Etage mit dem Sicherheitsbüro war noch stärker gesichert als das Archiv, nämlich mit schweren Stahltüren, für die sowohl Kartenschlüssel als auch Codes erforderlich waren. Ich gab mich keinen Illusionen hin, irgendetwas davon knacken zu können. Hier hineinzukommen hing wie der Rest meiner Aufgabe von einer seltsamen Mischung aus Logik und Glück ab. Wenn man sich bei den Alchemisten auf eines verlassen konnte, dann war es ihre Zuverlässigkeit. Ich kannte ihre üblichen Zeitpläne. Mittagspausen wurden zur vollen Stunde zu den normalen Lunchzeiten gemacht: also um elf, zwölf und ein Uhr. Das war auch der Grund, warum ich Ian gebeten hatte, unseren Besuch auf diese Zeit zu legen, da ich dann relativ sicher sein konnte, dass Angestellte den Raum betreten oder verlassen würden. In fünf Minuten würde es zwölf sein, und ich drückte mir selbst die Daumen, dass bald jemand den Raum verließ.

Wie sich herausstellte, ging jemand hinein. Ein Mann kam pfeifend den Flur entlang. Als er die Tür erreichte, verriet der Geruch von Fastfoodhamburgern seine Essenswahl. Ich hielt den Atem an, als er seine Karte einscannte und die Nummern eintippte. Das Schloss klickte, und er drückte die Tür auf. Ich huschte hinter ihm durch die Tür, ohne sie halten oder weiter öffnen zu müssen. Leider blieb er früher stehen als erwartet, und ich berührte ihn. Ich wich sofort zurück, und er sah sich verblüfft um.

Denk bitte nicht, dass ein Unsichtbarer im Raum ist. Wie schrecklich würde es sein, es so weit geschafft zu haben, nur um jetzt aufzufliegen? Zum Glück dachten Alchemisten nicht als Erstes an magische Tricks als Erklärung für alles Mögliche. Nach einigen weiteren verwirrten Augenblicken zuckte er die Achseln und rief einem seiner Kollegen einen Gruß zu.

Wade hatte den Raum perfekt beschrieben. Eine Wand wurde von Monitoren eingenommen, die zwischen verschiedenen Blickwinkeln der Kameras hin und her wechselten. Zwei Wachen behielten die Aufnahmen im Auge, während andere an Computern arbeiteten. Wade hatte mir außerdem erzählt, welcher Arbeitsplatz die Aufzeichnungen enthielt, die ich benötigte. Ich näherte mich ihm und achtete darauf, weitere Rempler zu vermeiden. Eine Frau saß an diesem Platz.

»Ich habe an Thailändisch zum Mitnehmen gedacht«, sagte sie gerade zu einer ihrer Kolleginnen. »Ich muss nur noch diesen Bericht fertigstellen.«

Nein! Sie würde gleich in die Mittagspause gehen. Damit mein Plan funktionierte, durfte das nicht passieren. Wenn sie ging, würde sie ihren Computer abschließen. Für den Plan musste er jedoch zugänglich bleiben. Sie war für ihren Lunch schon spät dran, was bedeutete, dass ich jetzt handeln musste.

Der Raum wurde ebenfalls überwacht. Selbst die Wächter hatten Wächter. Glücklicherweise gab es nur eine einzige Kamera. Ich wählte einen freien Computer mit einem Bildschirm, der zur Kamera gewandt war, und trat dahinter. Drähte und Kabel schlängelten sich aus der Rückwand des Computers, und innen sirrte unablässig der Ventilator. Ich legte die Hand auf die Verkleidung und schätzte schnell die Lage ein. Die Rückseite des Computers wurde von der Kamera zwar nicht erfasst, aber wenn sie im Blickfeld eines der Mitarbeiter lag, musste ich mir etwas anderes überlegen. Es schien jedoch jeder beschäftigt zu sein. Es war Zeit zu handeln.

Ich erschuf einen Feuerball – einen kleinen. Den behielt ich in der Hand und legte ihn unmittelbar an die Rückseite des Computers. Trotz seiner geringen Größe beschwor ich so viel Hitze wie möglich. Es war noch kein Blau, aber fast. Es wirkte schnell, und binnen Sekunden begannen die Kabel und das Gehäuse zu schmelzen. Der Geruch von verbranntem Plastik stach mir in die Nase, und Rauch stieg empor. Das war schon genug. Ich ließ den Feuerball verwehen, und dann sprintete ich gerade rechtzeitig von dem Computer weg. Alle hatten den brennenden Computer jetzt bemerkt. Ein Alarm ging los. Überraschte Ausrufe ertönten, und jemand schrie nach einem Feuerlöscher. Sie standen alle von ihren Stühlen auf, um herbeizueilen und nachzusehen – einschließlich der Frau, die an dem Computer gesessen hatte, den ich brauchte.

Ich durfte keine Zeit verschwenden. Sofort setzte ich mich auf ihren Stuhl und steckte den USB-Stick ein. Mit behandschuhten Händen griff ich nach der Maus und begann mich durch die Verzeichnisse zu klicken. Wade hatte mir an diesem Punkt keine große Hilfe sein können. Wir hatten einfach gehofft, die Dateien intuitiv zu finden. Ich war mir in jeder Sekunde der Zeit bewusst – und dass vielleicht jemand bemerkte, dass sich da eine Maus von allein bewegte. Selbst nachdem sie das Feuer gelöscht hatten, standen die Alchemisten weiter um den qualmenden Computer herum und versuchten dahinterzukommen, was geschehen sein konnte. Eine Überhitzung war nicht ungewöhnlich, aber ein Feuer, das so schnell ausbrach, war es definitiv. Und dies waren immerhin Computer, auf denen hochsensible Informationen gespeichert waren.

Es kam mir so vor, als gäbe es eine Million Verzeichnisse. Ich überprüfte einige wahrscheinliche Kandidaten, geriet aber nur in Sackgassen. Jedes Mal fluchte ich im Stillen über die verschwendete Zeit. Die anderen Alchemisten würden sich nicht für ewig mit dem inzwischen gelöschten Feuer beschäftigen! Schließlich, nach einer weiteren stressigen Suche, fand ich ein Verzeichnis mit alten Aufzeichnungen aus den Überwachungskameras. Es enthielt Ordner für jede Kamera in dem Gebäude – einschließlich eines Ordners mit dem Namen HAUPTCHECKPOINT. Ich öffnete ihn und fand Dateien, die nach Daten benannt waren. Wade hatte mir gesagt, dass diese Dateien irgendwann gelöscht und ins Archiv verlegt wurden, aber der Tag, den ich brauchte, war noch da. Die Kameras zeichneten ein Bild pro Sekunde auf. Multipliziert mit vierundzwanzig Stunden ergab das eine riesige Datei – aber sie war nicht annähernd so groß, wie sie mit einer ununterbrochenen Filmaufnahme geworden wäre. Die Datei würde auf meinen Stick passen, und ich begann sie zu kopieren.

Die Verbindung war zwar schnell, aber es war trotzdem eine große Übertragung. Der Bildschirm sagte mir, dass es noch zehn Sekunden dauerte. Zehn Sekunden! Die Besitzerin des Computers konnte bis dahin zurück sein. Ich riskierte einen Seitenblick auf die Alchemisten. Sie versuchten immer noch, hinter das Rätsel zu kommen. Wissenschaftler, wie wir es sind, fasziniert so ein technisches Versagen einfach. Und es kam keinem von ihnen in den Sinn, nach einer übernatürlichen Erklärung zu suchen. Sie hatten aber bereits mehrere Theorien dazu und begannen bereits, den geschmolzenen Computer auseinanderzunehmen. Meine Datei war fertig kopiert, und ich sprang in dem Moment von dem Stuhl auf, als die Frau zurückkam. Ich war bereit gewesen, eine weitere »Geistertür« zu riskieren, während sie abgelenkt waren, aber der Feueralarm hatte schon andere in den Flur gerufen. Da kamen und gingen so viele Leute, dass ich keine Mühe hatte, die Tür lange genug aufzuhalten, um durchzuschlüpfen.

Ich rannte praktisch in die Archivetage zurück und musste erst einmal durchatmen, als ich wieder den Toilettenraum betrat. Ich machte den Unsichtbarkeitszauber rückgängig und wartete darauf, dass mein Atem ruhiger ging. Der Stick war zurück in meinem BH, die Handschuhe waren wieder in meiner Handtasche. Als ich mich im Spiegel musterte, fand ich, dass ich unschuldig genug aussah, um ins Archiv zurückkehren zu können.

Eine der Schreiberinnen ließ mich herein. Es war das Mädchen, das so sehr in ihre Arbeit vertieft gewesen war, und es bedachte mich mit einem Blick, der sagte, dass das Öffnen der Tür ihre Zeit verschwendet habe. Ian schien hinten immer noch mit Arbeit eingedeckt zu sein, was mich erleichterte. Ich war länger fort gewesen, als für einen Gang auf die Toilette nötig gewesen wäre, und ich hatte mir Sorgen gemacht, dass er sich fragen könnte, wo ich stecke. Wenn er das Mädchen losgeschickt hätte, um mich zu suchen, hätte die ganze Sache schiefgehen können, weil ich nicht auf der Toilette war und weil sie sicher wirklich sauer über diese Störung gewesen wäre. Ich setzte mich in der Geschichtsabteilung mit einem Buch, das ich willkürlich aus dem Regal gegriffen hatte, auf den Fußboden und tat so, als würde ich lesen. Ich war zu nervös und aufgeregt, um die Worte zu erfassen, ganz gleich, wie oft ich versuchte, mich zu beruhigen. Es gab keinen Grund für die Alchemisten, mich als Verursacherin des Feuers zu verdächtigen. Es gab auch keinen Grund für sie zu denken, dass ich Daten gestohlen hätte. Es gab keinen Grund für sie zu vermuten, dass ich damit irgendetwas zu tun hatte.

Ian kam zu mir, als die Stunde um war, und ich heuchelte Enttäuschung darüber, dass ich schon gehen musste. In Wirklichkeit konnte ich gar nicht schnell genug aus diesem Gebäude herauskommen. Er fuhr mich zum Flughafen und plapperte unaufhörlich von dem nächsten Mal, wenn wir uns sehen würden. Ich lächelte und nickte an den richtigen Stellen, erinnerte ihn aber daran, dass unsere Arbeit Vorrang habe und mein Posten besonders zeitaufwendig sei. Er war offensichtlich enttäuscht, konnte die Logik aber nicht leugnen. Das größere Wohl der Alchemisten ging vor. Besser noch, er versuchte nicht noch einmal einen dieser schrecklichen Küsse – schlug aber vor, dass wir einen Zeitpunkt für einen Videochat vereinbaren sollten. Ich sagte ihm, dass er mir ja mailen könne, und schwor insgeheim, dass ich keine einzige Nachricht von ihm öffnen würde.

Ich entspannte mich erst, als das Flugzeug abhob und das Potenzial für einen Überfall der Alchemisten nur noch ziemlich gering zu sein schien. Ich war schon so paranoid, dass ich Angst hatte, am Flughafen von Palm Springs könne eine Gruppe auf mich warten, aber jetzt hatte ich erst mal einige Stunden Ruhe.

Ich hatte angenommen, dass ich Marcus den Stick aushändigte und es dabei beließ. Doch nun war er in meinem Besitz, und meine Neugierde gewann die Oberhand. Ich musste diesem Rätsel auf den Grund gehen. War dieser Z. J., der die Alchemisten besucht hatte, tatsächlich Master Jameson?

Mit frischem Kaffee in der Hand öffnete ich die Datei auf meinem Laptop und sah mir die Aufzeichnung an.

Selbst mit einem Bild pro Sekunde zog sich die Aufnahme ewig hin. Meistens sah man nichts als einen ruhigen Checkpoint, und am spannendsten wurde es, wenn die Wachleute wechselten oder Pause machten. Zahlreiche Alchemisten gingen ein und aus, aber im Verhältnis zur gesamten Zeitspanne waren sie eher dünn gesät. Ein Mal tauchte Ian auf und begann seine Schicht.

Als das Flugzeug in den Sinkflug ging, hatte ich noch nicht einmal die Hälfte gesehen. Niedergeschlagen fand ich mich damit ab, den ganzen Abend im Wohnheim damit verbringen zu müssen. Zumindest würde ich mir dann einen anständigen Kaffee machen können, um es durchzustehen. Ich war fast schon versucht, Marcus morgen die Datei in die Hand zu drücken und es ihm zu überlassen, sie sich anzusehen … aber die bohrende Stimme, die mich drängte, es selbst herauszufinden, gewann schließlich. Es war auch nicht nur wegen meiner Neugier. Ich dachte eigentlich weniger, dass Marcus irgendetwas erfinden würde, aber wenn ich mich vergewissern könnte, dass …

Da war er. Auf dem Bildschirm.

Er trug keine dieser übertriebenen Roben, aber Master Jamesons altmodischer Bart war unverkennbar. Er hatte lockere Businesskleidung an und schien über etwas zu lächeln, das ein Mann neben ihm sagte. Der Mann hatte eine Lilientätowierung auf der Wange, aber ich kannte ihn nicht.

Master Jameson. Bei den Alchemisten.

Marcus und seine tollkühnen Gesellen hatten also recht! Ein argwöhnischer Teil von mir wollte glauben, dass dies eine Falle war, dass sie die Aufzeichnung vielleicht manipuliert und den Alchemisten untergeschoben hatten. Aber nein. Ich hatte die Datei doch selbst gestohlen, von einem Alchemistenserver heruntergeladen. Es war möglich, dass Marcus weitere Insider hatte, die Dinge für ihn erledigten, aber diese Sache war mir selbst mithilfe von Magie nicht leicht gefallen. Außerdem, warum sollte sich Marcus so viel Mühe damit machen, dass ich es glaubte? Falls es eine linke Art war, mich zum Mitmachen zu überreden, hätte er es auf tausend andere Arten mit einfacher zu fälschenden Beweisen versuchen können.

Mein Bauchgefühl sagte mir, dass die Aufzeichnung echt war. Ich hatte nicht vergessen, wie ähnlich sich unsere Rituale waren oder wie die Krieger gewollt hatten, dass sich unsere Gruppen zusammentaten. Die Alchemisten und die Krieger mochten zwar noch nicht die besten Freunde sein, aber irgendjemand war zumindest Master Jameson mit einem Treffen entgegengekommen. Die Frage war nur: Was war bei diesem Treffen geschehen? Hatte der Alchemist auf den Bändern Jameson zum Teufel gejagt? Waren die beiden jetzt im Augenblick zusammen?

Was auch immer sich daraus ergeben hatte, dies war ein unleugbarer Beweis dafür, dass die Alchemisten und die Krieger immer noch in Kontakt standen. Stanton hatte mir dagegen gesagt, dass wir sie nur im Auge behielten und kein Interesse daran hätten, sie anzuhören.

Einmal mehr war ich belogen worden.

Kapitel 21

Irgendein Teil von mir flehte darum, dass ein Irrtum vorliegen müsse. Ich sah mir die Aufnahme noch drei Mal an, während mir die wildesten Theorien durch den Kopf schwirrten. Vielleicht hatte Master Jameson einen Zwilling, der kein vampirhassender Fanatiker war. Nein. Das Video log nicht. Das taten nur die Alchemisten.

Ich konnte diesen Umstand nicht ignorieren. Ich konnte auch nicht warten. Ich musste sofort etwas unternehmen. Wenn nicht früher.

Ich schickte Marcus sofort nach der Landung eine SMS. Wir treffen uns heute Abend. Keine Spielchen. Kein Ausweichen. HEUTE ABEND.

Als ich zu meinem Wohnheim zurückkam, war keine Antwort von ihm da. Was machte dieser Kerl bloß? Las er schon wieder Der Fänger im Roggen? Wenn ich gewusst hätte, in welcher Kneipe er sich verschanzte, wäre ich auf der Stelle dorthin marschiert. So konnte ich nichts tun als warten, also rief ich Ms Terwilliger an, sowohl zur Ablenkung als auch, um mir ein wenig Freiheit zu erkaufen.

»Keine besonderen Vorkommnisse«, erklärte sie mir zur Antwort. »Hier heißt es immer noch abwarten und Tee trinken – obwohl Ihr zusätzliches Amulett fast fertig ist.«

»Das ist nicht der Grund, warum ich anrufe«, sagte ich. »Sie müssen mir heute Abend eine Verlängerung der Sperrstunde verschaffen.« Ich fühlte mich mies, dass ich sie für etwas benutzte, das absolut nichts mit unserer Arbeit zu tun hatte, aber mir blieb keine Wahl.

»Oh? Statten Sie mir einen unerwarteten Besuch ab?«

»Äh – nein. Es ist für etwas anderes.«

Sie fand das offenbar komisch. »Jetzt benutzen Sie meine Hilfe für persönliche Belange?«

»Meinen Sie nicht, ich hätte es verdient?«, konterte ich.

Sie lachte, was ich von ihr schon seit einer Weile nicht mehr gehört hatte. Sie stimmte meiner Bitte zu und versprach, sofort am Empfangstisch des Wohnheims anzurufen. Sobald wir aufgelegt hatten, klingelte mein Telefon mit der erwarteten SMS von Marcus. Die Nachricht enthielt nichts als eine Adresse, die eine halbe Stunde entfernt war. In der Annahme, dass er jetzt für mich bereit war, schnappte ich mir meine Kuriertasche und machte mich auf den Weg.

Im Lichte der vorangegangenen Begegnungen mit Marcus hätte es mich nicht überrascht, wenn er mich zu einem Kaufhaus oder einer Karaokebar geführt hätte. Stattdessen stand ich vor einem Plattenladen, einem von der Art, die altes Vinyl verkaufte. Ein großes Geschlossen-Schild hing an der Tür, noch durch dunkle Fenster und einen leeren Parkplatz betont. Ich stieg aus dem Wagen, überprüfte noch einmal die Adresse und fragte mich, ob mich mein Navi in die Irre geführt hatte. Mein früherer Eifer wich jetzt Nervosität. Wie unvorsichtig war das? Eine von Wolfes ersten Lektionen bestand darin, zweifelhafte Situationen zu vermeiden, doch hier war ich und setzte mich einer unbekannten Gefahr aus.

Dann hörte ich etwas aus dem Schatten … jemanden, der meinen Namen flüsterte. Ich drehte mich zu dem Geräusch um und sah, wie sich Sabrina aus der Dunkelheit schälte. Wie üblich trug sie eine Waffe. Wenn ich ihr die in meinem Handschuhfach gezeigt hätte, so hätte es unser Wir-Gefühl vielleicht gestärkt.

»Geh hinten rum«, sagte sie. »Klopf an die Tür.« Ohne ein weiteres Wort zog sie sich in die Schatten zurück.

Die Rückseite des Gebäudes sah wie die Art von Ort aus, an dem man jeden Moment mit einem Raubüberfall rechnen musste, und ich fragte mich, ob mir Sabrina bei Bedarf zu Hilfe käme. Ich klopfte an die Tür und erwartete fast, nach Art eines Speakeasy nach einer Parole wie »verrosteter Leguan« oder so gefragt zu werden. Stattdessen öffnete Marcus die Tür mit seinem Lächeln, das mich offenbar auf seine Seite bringen sollte. Seltsamerweise beruhigte es mich heute Abend.

»Hey, meine Schöne, tritt ein.«

Ich ging an ihm vorbei und stellte fest, dass wir uns im Hinterzimmer des Ladens befanden, das voll war mit Tischen, Regalen und Kartons mit Schallplatten und Kassetten. Wade und Amelia standen an einer Wand in gleicher Haltung, die Arme vor der Brust verschränkt.

Marcus schloss hinter mir die Tür und sperrte ab. »Freut mich, dass du heil zurückgekommen bist. Deiner SMS – und deinem Gesicht – nach zu urteilen hast du etwas gefunden.«

Der ganze Zorn, der sich seit meiner Entdeckung in mir aufgestaut hatte, brach jetzt heraus. Ich holte meinen Laptop aus der Tasche und musste dem Drang widerstehen, ihn gegen einen Tisch zu schlagen. »Ja! Ich kann es nicht glauben. Ihr hattet recht. Eure verrückte, an den Haaren herbeigezogene Theorie war richtig. Die Alchemisten haben gelogen! Oder, okay, ein paar von ihnen. Keine Ahnung. Die Hälfte von ihnen weiß offenbar nicht, was die andere Hälfte macht.«

Ich erwartete eine selbstgefällige Bemerkung von Marcus oder zumindest ein »Hab ich doch gesagt«. Aber sein schönes Gesicht wirkte nur abgespannt und traurig und erinnerte mich an das Foto von ihm und Clarence, das ich gesehen hatte. »Verdammt«, sagte er leise. »Ich hatte irgendwie gehofft, dass du mit einem Haufen langweiliger Videos zurückkommen würdest. Amelia, geh und tausch mit Sabrina. Ich möchte, dass sie das sieht.«

Amelia wirkte enttäuscht darüber, weggeschickt zu werden, zögerte aber nicht, seinem Befehl zu gehorchen. Als Sabrina hereinkam, hatte ich bereits die entsprechende Stelle auf dem Video gefunden. Sie scharten sich um mich. »Seid ihr so weit?«, fragte ich. Sie nickten, und ich konnte ihnen die gemischten Gefühle ansehen. Hier war sie, die Verschwörungstheorie, die sie alle beweisen wollten. Gleichzeitig waren die Konsequenzen gewaltig, und die drei waren sich bewusst, wie gefährlich das sein konnte, was sie gleich zu sehen bekämen.

Ich spielte das Video ab. Es dauerte nur wenige Sekunden, aber diese Sekunden hatten es in sich, vor allem als die bärtige Gestalt auf dem Bildschirm erschien. Ich hörte, wie Sabrina nach Luft schnappte.

»Er ist es. Master Jameson.« Sie sah uns der Reihe nach an. »Ist das wirklich das Alchemisten-Gebäude? Ist er tatsächlich dort?«

»Ja«, sagte Wade. »Und der Mann neben ihm ist Dale Hawthorne, einer der Direktoren.«

Das löste eine Erinnerung bei mir aus. »Ich kenne diesen Namen. Er hat den gleichen Rang wie Stanton, nicht?«

»So ziemlich.«

»Ist es möglich, dass sie von einem solchen Besuch nichts erfahren hat?«, fragte ich. »Selbst auf ihrem Level?«

Es war Marcus, der antwortete. »Vielleicht. Obwohl es ziemlich mutig ist, ihn dort hineinzubegleiten – auch auf die sichere Etage. Selbst wenn Stanton nichts von dem Treffen weiß, kann man darauf wetten, dass andere davon wissen. Wäre es nicht ganz astrein gewesen, hätte Hawthorne ihn woanders getroffen. Natürlich bedeutet die geheime Besucherliste, dass dies auch nicht öffentlich war.«

Es war also möglich, dass Stanton mich nicht belogen hatte – na ja, zumindest nicht darüber, dass die Alchemisten Kontakt zu den Kriegern haben. Sie hatte allerdings darüber gelogen, dass die Alchemisten von Marcus wüssten, da er gesagt hatte, er sei bei den meisten hohen Tieren berüchtigt. Selbst wenn Stanton nichts von Master Jameson wusste, änderte das doch nichts an der Tatsache, dass andere – wichtige – Alchemisten gefährlichen Umgang hatten. Zwar gefiel mir ihr Vorgehen nicht immer, aber ich wollte voller Verzweiflung glauben, dass sie Gutes in der Welt taten. Vielleicht war es auch so. Vielleicht auch nicht. Ich wusste es einfach nicht mehr.

Als ich den Blick von dem Standbild Master Jamesons losriss, bemerkte ich, dass Marcus mich ansah. »Bist du bereit?«, fragte er.

»Bereit wofür?«

Er ging zu einem anderen Tisch und kam mit einem kleinen Kästchen zurück. Als er es öffnete, sah ich eine winzige Phiole mit silberner Flüssigkeit und einer Spritze.

»Was ist – oh.« Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. »Das ist das Blut, das die Tätowierung brechen wird.«

Er nickte. »Das Entfernen der Elemente bewirkt eine Reaktion, die es silbern werden lässt. Es dauert einige Jahre, aber am Ende wird das Gold in deiner Haut ebenfalls zu Silber verblassen.«

Sie sahen mich erwartungsvoll an, und ich trat einen Schritt zurück. »Ich weiß nicht, ob ich dafür bereit bin.«

»Warum warten?«, fragte Marcus und deutete auf den Laptop. »Du hast es doch gesehen. Du weißt, wozu sie fähig sind. Kannst du dich weiter selbst belügen? Willst du nicht mit offenen Augen vorwärtsgehen?«

»Na … ja, aber ich weiß nicht, ob ich bereit bin, mir seltsame Substanzen injizieren zu lassen.«

Marcus füllte die Spritze mit der silbernen Flüssigkeit. »Ich kann es an meiner Tätowierung demonstrieren, wenn du dich dann besser fühlst. Es wird mir nicht wehtun, und du kannst sehen, dass es keine bösen Nebenwirkungen gibt.«

»Wir wissen nicht genau, ob sie mir etwas angetan haben«, protestierte ich. Was er sagte, war zwar logisch, aber ich hatte immer noch schreckliche Angst davor, diesen Schritt zu tun. Meine Hände zitterten. »Dies könnte eine Verschwendung sein. Vielleicht stehe ich gar nicht unter Gruppenloyalitätszwang.«

»Aber du weißt das auch nicht genau«, konterte er. »Und in das erste Tattoo wird immer ein wenig Loyalität gegeben. Ich meine, wahrscheinlich nicht genug, um dich zu einem Sklavenroboter zu machen, aber trotzdem. Würdest du dich nicht besser fühlen, wenn du wüsstest, dass alles weg ist?«

Ich konnte den Blick nicht von der Nadel wenden. »Werde ich mich irgendwie anders fühlen?«

»Nein. Obwohl du jemanden auf der Straße ansprechen und ihm von Vampiren erzählen könntest.« Ich wusste nicht, ob er Witze machte oder nicht. »Dann würde man dich einfach in eine psychiatrische Anstalt stecken.«

War ich dazu bereit? Würde ich wirklich den nächsten Schritt tun, um einer von Marcus’ tollkühnen Gesellen zu werden? Ich hatte seinen Test bestanden – womit er recht gehabt hatte. Diese Gruppe war ohne jeden Zweifel nicht nutzlos. Sie hatten die Alchemisten und die Krieger im Auge. Außerdem schienen sie das Beste für die Moroi zu wollen.

Die Moroi – oder genauer gesagt, Jill. Ich hatte Sabrinas beiläufige Bemerkung nicht vergessen, dass sich die Krieger für ein verschwundenes Mädchen interessierten. Wer sonst außer Jill konnte damit gemeint sein? Und hatte dieser Hawthorne Zugang zu ihrem Aufenthaltsort? Hatte er ihn an Master Jameson weitergegeben? Und würde diese Information ihre Umgebung in Gefahr bringen, zum Beispiel Adrian?

Das waren Fragen, auf die ich keine Antwort hatte, aber ich musste sie finden.

»Okay«, sagte ich. »Tu es.«

Marcus verschwendete keine Zeit. Ich denke, er hatte Angst, ich könnte es mir anders überlegen – was vielleicht keine unbegründete Furcht war. Ich setzte mich auf einen der Stühle und legte den Kopf zur Seite, sodass er Zugang zu meiner Wange hatte. Wade hielt mir sanft den Kopf. »Nur um sicherzugehen, dass du stillhältst«, sagte er entschuldigend.

Bevor Marcus begann, fragte ich: »Wo hast du das gelernt?«

Sein Gesicht war angesichts der Aufgabe, die vor ihm lag, ernst geworden, aber meine Frage ließ ihn wieder lächeln. »Streng genommen tätowiere ich dich nicht, falls du dir darüber Sorgen machst«, antwortete er. Ich machte mir um eine Menge Dinge Sorgen. »Es sind nur ein paar kleine Injektionen, wie bei einer Auffrischung.«

»Was ist mit dem eigentlichen Prozess? Wie hast du davon erfahren?« Das war vermutlich eine Frage, die ich hätte stellen sollen, bevor ich mich auf diesen Stuhl gesetzt hatte. Aber ich hatte nicht damit gerechnet, dies so bald zu tun – oder so plötzlich.

»Ein befreundeter Moroi hat darüber theoretisiert. Ich habe mich freiwillig als Versuchskaninchen gemeldet, und es hat funktioniert.« Er schaltete wieder in den Geschäftsmodus um und hielt die Nadel hoch. »Bereit?«

Ich holte tief Luft und hatte das Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen.

Zeit zu springen.

»Nur zu.«

Es tat ungefähr so weh wie eine Auffrischung, nur eine Reihe kleiner Stiche auf der Haut. Unangenehm, aber eigentlich nicht schmerzhaft. In Wirklichkeit war es keine lange Prozedur, aber es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Die ganze Zeit über fragte ich mich: Was machst du da? Was machst du? Schließlich trat Marcus zurück und betrachtete mich mit glänzenden Augen. Sabrina und Wade lächelten ebenfalls.

»Bitte schön«, sagte Marcus. »Willkommen in der Truppe, Sydney.«

Ich nahm meinen Taschenspiegel aus der Handtasche, um die Tätowierung zu betrachten. Meine Haut war von den Nadelstichen gerötet, aber wenn diese Prozedur weiter wie eine Auffrischung blieb, würde diese Reizung bald verblassen. Ansonsten wirkte die Lilie unverändert.

Ich fühlte mich auch innerlich nicht besonders verändert. Ich wollte nicht die Alchemisten-Einrichtung stürmen und Gerechtigkeit verlangen oder irgendetwas in der Art. Am besten wäre es wohl, auf seine Herausforderung einzugehen und einem Außenseiter von Vampiren zu erzählen, um zu sehen, ob sich meine Tätowierung tatsächlich verändert hatte. Aber danach war mir auch nicht.

»War es das?«, fragte ich.

»Das war es«, bestätigte Marcus. »Sobald wir sie versiegelt haben, wirst du dir keine Sorgen mehr zu machen brauchen, dass …«

»Ich lasse sie nicht versiegeln.«

Alles Lächeln um mich herum verschwand.

Marcus wirkte verwirrt, als habe er sich vielleicht verhört. »Du musst aber. Wir fahren nächstes Wochenende nach Mexiko. Sobald das erledigt ist, werden dir die Alchemisten nichts mehr anhaben können.«

»Ich lasse sie nicht versiegeln«, wiederholte ich. »Und ich fahre auch nicht nach Mexiko.« Ich deutete auf meinen Laptop. »Seht euch an, was ich durchziehen konnte! Wenn ich bleibe, wo ich bin, kann ich noch mehr herausfinden. Ich kann herausfinden, was die Alchemisten und die Krieger sonst noch zusammen treiben.« Ich kann herausfinden, ob Jill in Gefahr ist. »Wenn ich mich aber dauerhaft brandmarken lasse und zu einer Ausgestoßenen werde, dann macht das all diese Möglichkeiten für mich zunichte. Danach gibt es kein Zurück mehr.«

Ich glaube, dass Marcus fast immer seinen Willen bekam, und diese neue Entwicklung brachte ihn völlig aus dem Gleichgewicht. Wade griff das Argument auf. »Es gibt jetzt schon kein Zurück mehr. Du hinterlässt eine Spur von Brotkrumen. Sieh dir an, was du getan hast. Du hast bereits Erkundigungen über Marcus eingeholt. Selbst wenn du dich nicht eng mit den Moroi angefreundet hast, wissen die Alchemisten trotzdem, dass du viel Zeit mit ihnen verbringst. Und eines Tages könnte jemand feststellen, dass du da warst, als die Daten gestohlen wurden.«

»Niemand weiß, dass sie gestohlen wurden«, entgegnete ich prompt.

»Du hoffst jedenfalls, dass es niemand weiß«, korrigierte mich Wade. »Diese kleinen Dinge reichen aus, um die Alarmglocken läuten zu lassen. Mach weiter, und du wirst es noch schlimmer machen. Irgendwann werden sie dich bemerken, und dann wird alles vorbei sein.«

Marcus hatte sich von seinem anfänglichen Schreck erholt. »Genau. Hör zu, wenn du bleiben willst, wo du bist, bis wir nach Mexiko fahren, dann ist das in Ordnung. Mach deinen Frieden damit oder sonst was. Danach musst du fliehen. Wir werden weiter von außen arbeiten.«

»Ihr könnt machen, was ihr wollt.« Ich packte meinen Laptop ein. »Ich werde von innen arbeiten.«

Marcus hielt mich am Arm fest. »Du wirst damit scheitern, Sydney!«, sagte er streng. »Sie werden dich schnappen.«

Ich riss mich los. »Ich werde aufpassen.«

»Jeder macht Fehler«, schaltete sich Sabrina ein, die längere Zeit geschwiegen hatte.

»Das Risiko gehe ich ein.« Ich warf mir die Tasche über die Schulter. »Es sei denn, ihr wollt mich mit Gewalt aufhalten?«

Niemand antwortete. »Dann geh ich jetzt. Ich habe keine Angst vor den Alchemisten. Ich danke euch für alles, was ihr getan habt. Ich weiß es wirklich zu schätzen.«

»Ich danke dir«, sagte Marcus schließlich. Er sah Wade an und schüttelte den Kopf, als der protestieren wollte. »Dafür, dass du die Daten besorgt hast. Ich habe ehrlich nicht geglaubt, dass du es durchziehen kannst. Ich dachte, dass du mit leeren Händen zurückkehren würdest, aber ich hätte deine Tätowierung trotzdem gebrochen. Du hast dir echt Mühe gegeben. Und du hast gerade bewiesen, was ich schon früher gedacht habe: Du bist bemerkenswert. Wir könnten dich wirklich gebrauchen.«

»Na, du weißt ja, wie du mich erreichen kannst.«

»Und du weißt, wie du uns erreichen kannst«, entgegnete er. »Wir werden die ganze Woche hier sein, falls du deine Meinung doch noch änderst.«

Ich öffnete die Tür. »Das werde ich nicht. Ich laufe nicht weg.«

Als ich ins Auto stieg, rief mir Amelia einen Abschiedsgruß zu; ihr war nicht bewusst, dass ich mich gerade ihrem geliebten Anführer widersetzt hatte. Während meiner Rückfahrt zur Amberwood war ich erstaunt, wie frei ich mich fühlte – und das hatte nichts mit der Tätowierung zu tun. Es war das Wissen, dass ich mich allen widersetzt hatte – den Alchemisten, den Kriegern, den tollkühnen Gesellen. Ich wollte niemandem Rechenschaft ablegen müssen, egal aus welchem Grund. Ich war mein eigener Herr, in der Lage, eigenständig zu handeln. Viel Erfahrung hatte ich darin allerdings nicht.

Und ich stand im Begriff, etwas Drastisches zu tun. Ich hatte es Marcus und der Gang nicht erzählt, weil ich befürchtet hatte, dass sie mich wirklich aufhalten würden. Als ich zurück an der Amberwood war, ging ich sofort auf mein Zimmer und wählte Stantons Nummer. Sie antwortete beim ersten Klingeln, was ich als göttliches Zeichen nahm, dass ich das Richtige tat.

»Ms Sage, das ist jetzt unerwartet. Hat Ihnen der Gottesdienst gefallen?«

»Ja«, sagte ich. »Er war sehr erhellend. Aber das ist nicht der Grund meines Anrufs. Wir haben einen Notfall. Die Krieger des Lichtes suchen nach Jill.« Ich hatte nicht vor, Zeit zu verschwenden.

»Warum um alles in der Welt sollten sie das tun?« Sie klang ehrlich überrascht, aber wenn es in dieser ganzen Sache eines gab, von dem ich voll und ganz überzeugt war, dann war es die Tatsache, dass die Alchemisten außerordentliche Lügner waren.

»Weil sie wissen, dass es die Moroi ins Chaos stürzen könnte, wenn Jills Aufenthaltsort bekannt werden würde. Ihr Augenmerk liegt immer noch auf den Strigoi, aber sie hätten nichts dagegen, wenn es die Moroi träfe.«

»Ich verstehe.« Ich fragte mich immer, ob sie schwieg, um ihre Gedanken zu sammeln, oder ob es nur Effekthascherei war. »Und wie haben Sie davon erfahren?«

»Von diesem Bekannten, der früher bei den Kriegern war. Wir sind noch miteinander befreundet, und er hat Zweifel an ihnen. Er erwähnte, dass er ein Gespräch mit angehört habe, in dem es um ein verschwundenes Mädchen ging, das alle möglichen Schwierigkeiten verursachen könne und gefunden werden müsse.« Vielleicht war es falsch, Trey in diese Lüge hineinzuziehen, aber ich bezweifelte ernsthaft, dass Stanton ihn in absehbarer Zeit befragen würde.

»Und Sie nehmen an, dass es sich dabei um Ms Dragomir handelt?«

»Ich bitte Sie«, rief ich. »Wer könnte denn sonst gemeint sein? Kennen Sie irgendwelche anderen Moroi-Mädchen? Natürlich ist sie gemeint!«

»Beruhigen Sie sich, Ms Sage.« Ihre Stimme klang tonlos und unbesorgt. »Es gibt keinen Grund, sich so aufzuführen.«

»Es gibt einen Grund zu handeln! Wenn sie ihr auf die Spur gekommen sind, dann müssen wir Palm Springs sofort verlassen.«

»Das«, sagte sie scharf, »ist keine Option. Um sie an ihren gegenwärtigen Aufenthaltsort zu bringen, war eine umfassende Planung erforderlich.«

Ich glaubte dieses Argument keine Sekunde lang. Die Hälfte unseres Jobs bestand aus Schadensbegrenzung und der Anpassung an schnell wechselnde Situationen. »Ach ja? Haben Sie auch eingeplant, dass diese verrückten Vampirjäger sie finden?«

Stanton ignorierte den Seitenhieb. »Haben Sie denn irgendwelche Beweise dafür, dass die Krieger tatsächlich konkrete Daten über sie haben? Hat Ihr Freund Ihnen Einzelheiten genannt?«

»Nein«, gab ich zu. »Aber wir müssen trotzdem etwas unternehmen.«

»Hier gibt es kein ›wir‹.« Ihre tonlose Stimme war eisig geworden. »Sie haben nicht darüber zu entscheiden, was wir tun.«

Ich hätte beinahe protestiert und fing mich noch rechtzeitig. Entsetzen überkam mich. Was hatte ich da gerade getan? Meine ursprüngliche Absicht war es gewesen, Stanton entweder dazu zu bringen, ernsthaft zu handeln, oder aber herauszufinden, ob sie unabsichtlich Kenntnisse über eine Verbindung zu den Kriegern verraten würde. Ich hatte gedacht, Trey zu erwähnen würde glaubhaft klingen, da ich ihr kaum den wahren Grund nennen konnte, warum ich um Jill bangte. Doch irgendwie war aus meiner Bitte eine Forderung geworden. Ich hatte ihr praktisch einen Befehl entgegengebrüllt. Das war kein typisches Sydney-Verhalten. Das war auch kein typisches Alchemisten-Verhalten. Was hatte Wade gesagt? Du hinterlässt eine Spur von Brotkrumen.

Lag das daran, dass ich die Tätowierung gebrochen hatte?

Dies war kein Krümel. Es war eher ein ganzer Laib Brot. Ich stand kurz vor einer Insubordination, und ich konnte mir plötzlich diese Liste vorstellen, vor der Marcus ständig warnte, die jede meiner verdächtigen Handlungen festhielt. Brachte Stanton diese Liste gerade schon auf den neuesten Stand?

Ich musste es in Ordnung bringen, aber wie? Wie um alles in der Welt konnte ich das jetzt wieder zurücknehmen? Mein Verstand überschlug sich, und ich brauchte mehrere Sekunden, um mich zu beruhigen und logisch zu denken. Die Mission. Konzentrier dich auf die Mission. Das würde Stanton verstehen.

»Tut mir leid, Ma’am«, sagte ich schließlich. Sei ruhig. Sei respektvoll. »Ich mache … ich mache mir nur solche Sorgen wegen dieser Mission. Ich habe übrigens meinen Dad bei dem Gottesdienst getroffen.« Das wäre eine Tatsache, die sie überprüfen konnte. »Sie hätten sehen sollen, wie es an dem Abend gewesen ist, als ich von zu Hause abgereist bin. Wie schlecht unser Verhältnis ist. Ich … ich will, dass er stolz auf mich ist. Wenn hier alles in die Brüche geht, wird er mir nie verzeihen.«

Sie antwortete nicht, was hoffentlich bedeutete, dass sie aufmerksam zuhörte … und mir glaubte.

»Ich will hier gute Arbeit leisten. Ich will unsere Ziele erfüllen und Jill versteckt halten. Aber es hat bereits so viele unvorhergesehene Komplikationen gegeben – zuerst Keith und dann die Krieger. Ich habe jetzt einfach nie das Gefühl, dass sie vollkommen sicher ist, selbst mit Eddie und Angeline. Das nagt an mir. Und …« Ich war keine Schauspielerin, die auf Knopfdruck weinen konnte, aber ich tat mein Bestes, meine Stimme brechen zu lassen. »Und ich fühle mich selbst nie sicher. Als ich darum gebeten habe, den Gottesdienst besuchen zu dürfen, habe ich Ihnen erzählt, wie erdrückend es mit den Moroi ist. Sie sind überall – und die Dhampire ebenfalls. Ich esse mit ihnen. Ich sitze mit ihnen im Unterricht. Es hat mir regelrecht das Leben gerettet, an diesem letzten Wochenende mit anderen Alchemisten zusammensein zu können. Ich meine, ich versuche nicht, mich vor meinen Pflichten zu drücken, Ma’am. Mir ist klar, dass wir Opfer bringen müssen. Und ich komme auch schon besser mit ihnen klar, aber manchmal ist die Belastung einfach unerträglich – und als ich dann das über die Krieger gehört habe, bin ich zusammengebrochen. Ich konnte an nichts anderes denken, als dass ich vielleicht scheitern würde. Es tut mir leid, Ma’am. Ich hätte nicht so ausflippen dürfen. Ich habe die Beherrschung verloren, das war inakzeptabel.«

Ich brach das Geschwafel ab und wartete gespannt auf ihre Reaktion. Hoffentlich hatte ich ihr genug Material gegeben, um den Gedanken zu verwerfen, dass ich eine Dissidentin sei. Vielleicht war ich jetzt nur als äußerst schwache und instabile Alchemistin rübergekommen, die man von dieser Mission abziehen musste. Wenn das geschah … nun, vielleicht würde ich dann auf Marcus’ Angebot mit Mexiko zurückkommen.

Diesmal war ihre charakteristische Pause besonders schmerzhaft. »Ich verstehe«, sagte sie. »Also gut, ich werde das alles überdenken. Diese Mission ist von größter Wichtigkeit, glauben Sie mir. Meine Frage nach Ihren Informationen bedeutete keine Schwächung unserer Entschlossenheit. Ihre Befürchtungen wurden angehört, und ich werde über die beste Vorgehensweise entscheiden.«

Es war zwar nicht gerade das, was ich beabsichtigt hatte, aber hoffentlich würde sie Wort halten. Ich wollte unbedingt glauben, dass sie ehrlich war. »Vielen Dank, Ma’am.«

»Gibt es sonst noch etwas, Ms Sage?«

»Nein, Ma’am. Und … und es tut mir leid, Ma’am.«

»Ihre Entschuldigung wurde registriert.«

Klick.

Während des Gesprächs war ich auf und ab gegangen und stand jetzt da und starrte das Telefon an. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass ich Stanton wirklich dazu gebracht hatte, etwas zu unternehmen. Die Frage war nur, ob sich diese Unternehmung für mich als günstig oder als katastrophal erweisen würde.

Danach war es schwer einzuschlafen, und ausnahmsweise einmal hatte es nichts mit Veronica zu tun. Ich war zu aufgeputscht, zu ängstlich wegen der Begegnung mit Marcus und des Telefonats mit Stanton. Ich versuchte, dieses Gefühl von Freiheit wieder heraufzubeschwören, und benutzte es, um Kraft zu schöpfen. Diesmal war es nur ein Funke, der unsicher flackerte, aber es schien mir besser als nichts.

Irgendwann gegen drei schlief ich ein. Ich hatte ein vages Gefühl, dass einige Stunden verstrichen waren, bevor ich in einen von Adrians Träumen gezogen wurde, der wieder in dem Saal des Hochzeitsempfangs stattfand. »Endlich«, sagte er. »Ich hatte es fast schon aufgegeben, nach dir zu sehen. Ich dachte, du würdest die Nacht durchmachen.« Er hatte aufgehört, in diesen Träumen seinen Anzug zu tragen, wahrscheinlich weil ich immer in Jeans auftauchte. Heute Nacht trug er ebenfalls Jeans und dazu ein schlichtes, schwarzes T-Shirt.

»Ich auch.« Ich rang die Hände und begann selbst hier auf und ab zu laufen. Die nervöse Energie meines wachen Ichs hatte sich auf den Traum übertragen. »Heute Abend ist viel passiert.«

Der Traum kam mir sehr real vor. Adrian war nüchtern. »Bist du nicht gerade erst zurückgekommen? Wie viel kann denn passiert sein?«

Als ich es ihm erzählte, schüttelte er staunend den Kopf. »Mensch, Sage. Bei dir geht es immer um alles oder nichts. Keine Minute Langeweile.«

Ich blieb vor ihm stehen und lehnte mich an einen Tisch. »Ich weiß, ich weiß. Denkst du, ich habe gerade einen riesigen Fehler gemacht? Gott, vielleicht hat Marcus recht gehabt, und das Tattoo enthielt tatsächlich irgendeinen Loyalitätszwang. Kaum bin ich eine Stunde frei, verliere ich gegenüber meiner Vorgesetzten völlig die Beherrschung.«

»Es klingt allerdings so, als hättest du deine Spuren verwischt«, erwiderte er, obwohl ein leises Stirnrunzeln auf seinem Gesicht erschien. »Aber ich wäre enttäuscht, wenn sie dich irgendwohin schicken würden, wo es weniger stressig ist. Das scheint mir nach allem, was du gesagt hast, das Worst-Case-Szenario zu sein.«

Ich lachte hysterisch los. »Was um alles in der Welt ist bloß mit mir passiert? Ich habe doch schon verrückte Dinge getan, bevor Marcus heute Abend die Tätowierung gebrochen hat. Ich habe mich mit Rebellen getroffen, böse Hexen gejagt und mir sogar dieses Kleid gekauft! Stanton anzubrüllen ist nur ein Punkt mehr auf einer langen Liste des Wahnsinns. Genauso, wie ich in Kuchen und so gesagt habe: Ich weiß nicht mehr, wer ich bin.«

Adrian lächelte, kam einen Schritt näher und umfasste meine Hände. »Also, erstens bin ich hier der Experte in Sachen Wahnsinn, und das ist noch gar nichts. Was aber die Frage betrifft, wer du bist: Du bist dieselbe schöne, mutige und unglaublich kluge Kämpferin auf einem Koffein-High, die du seit dem Tag gewesen bist, an dem ich dir das erste Mal begegnet bin.« Endlich setzte er »schön« ganz oben auf seine Liste von Adjektiven. Nicht dass es mich besonders interessierte.

»Schmeichler«, spottete ich. »Als wir uns das erste Mal begegnet sind, wusstest du überhaupt nichts über mich.«

»Ich wusste, dass du schön bist«, antwortete er. »Und den Rest habe ich einfach gehofft.«

Er bekam immer dieses Glänzen in den Augen, wenn er mir ein Kompliment über mein Aussehen machte, als sähe er viel mehr als nur meine äußere Erscheinung. Es war zwar verwirrend und berauschend … aber es machte mir nichts aus. Und das war nicht das Einzige, was ich plötzlich überwältigend fand. Wie war er mir so nahegekommen, ohne dass ich es auch nur bemerkt hatte? Es schien, als hätte er geheime Tarnfähigkeiten. Seine Hände fühlten sich warm an, unsere Finger waren fest verschränkt. Ich konnte immer noch einen Teil der früheren Freude spüren, und mit ihm verbunden zu sein verstärkte dieses Gefühl. Das Grün seiner Augen war so schön wie immer, und ich fragte mich, ob meine Augen die gleiche Wirkung auf ihn hatten. Ein paar bernsteinfarbene Flecken mischten sich in das Braun, von dem er einst gesagt hatte, es sehe aus wie Gold.

Er ist der Einzige, der mir nie sagt, dass ich etwas tun soll, wurde mir plötzlich bewusst. Ja, gut, er bat mich ständig, etwas zu tun, oft mit Schmeichelei und schönen Worten. Aber er stellte keine Forderungen an mich, nicht so wie die Alchemisten oder Marcus. Selbst Jill und Angeline neigten dazu, ihre Bitten mit einem »Du musst …« einzuleiten.

»Da wir gerade von dem Kleid sprechen«, fuhr er fort, »ich habe es immer noch nicht gesehen.«

Ich lachte leise. »Du würdest auch nicht damit fertigwerden.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Ist das eine Herausforderung, Sage? Ich kann mit vielen Dingen fertigwerden.«

»Nicht, wenn man sich unsere Beziehung ansieht. Jedes Mal, wenn ich ein halbwegs hübsches Kleid anziehe, flippst du aus.«

»Das stimmt nicht ganz«, sagte er. »Ich flippe aus, egal was du anhast. Und dieses rote Kleid war nicht ›halbwegs hübsch‹. Es war ein Stück vom Himmel auf Erden. Ein rotes, seidiges Stück Himmel.«

Jetzt hätte ich die Augen verdrehen sollen. Ich hätte ihm sagen sollen, dass ich nicht zu seiner persönlichen Unterhaltung hier war. Aber da war etwas in der Art, wie er mich ansah, und etwas in der Art, wie ich mich heute Nacht fühlte, das den Wunsch in mir weckte, seine Reaktion zu sehen. Das Brechen der Tätowierung hatte nichts zwischen uns geändert, aber ich hatte mich danach – und nach den Dingen, die ich an diesem Wochenende getan hatte – mutig gefühlt. Zum ersten Mal wollte ich mit ihm ein Risiko eingehen, trotz meiner üblichen logischen Argumente. Außerdem war es nicht gefährlich, ihm einen Blick zu gönnen.

Ich manipulierte den Traum, so wie er es mir gezeigt hatte. Einige Sekunden später ersetzte das duftige Minikleid meine Jeans und die Bluse. Ich beschwor sogar die hohen Schuhe herauf, die mich größer wirken ließen. Ich war zwar längst noch nicht so groß wie er, aber die kleine Erhöhung brachte unsere Gesichter näher zusammen.

Seine Augen weiteten sich. Ohne meine Hände loszulassen, trat er einen Schritt zurück, sodass er den ganzen Look sehen konnte. Es hatte etwas beinahe Greifbares, wie sein Blick über meinen Körper strich. Ich konnte praktisch jede Stelle spüren, die er damit berührte. Als er mir wieder in die Augen sah, ging mein Atem schwer, und mir war deutlich bewusst, dass uns nur ein wenig Stoff voneinander trennte. Vielleicht war es doch gefährlich, ihm einen Blick zu gönnen.

»Ein Stück vom Himmel?«, brachte ich heraus.

Er schüttelte langsam den Kopf. »Nein. Der andere Ort. Der Ort, an dem ich dafür brennen werde, dass ich denke, was ich denke.«

Er war wieder auf mich zugekommen, gab meine Hände frei und strich mir über die Taille. Ich bemerkte, dass ich nicht die Einzige war, die schwer atmete. Er zog mich an sich und brachte unsere Körper zusammen. Die Welt bestand nur noch aus Hitze und Elektrizität und war mit einer solchen Spannung geladen, dass ein Funke genügt hätte, um alles um uns herum explodieren zu lassen. Ich balancierte an einem weiteren Abgrund, was auf hohen Absätzen nicht ganz einfach war.

Dann schlang ich ihm die Arme um den Hals, und diesmal war ich diejenige, die ihn näher zu sich heranzog. »Verdammt«, murmelte er.

»Was denn?«, fragte ich, ohne den Blick von seinen Augen zu wenden.

Er strich mir mit den Händen über die Hüften. »Ich darf dich nicht küssen.«

»Ist okay.«

»Was ist okay?«

»Wenn ich dich küsse.«

Adrian Ivashkov war nicht leicht zu überraschen, aber jetzt überraschte ich ihn, als ich seinen Mund zu meinem zog. Ich küsste ihn, und für einen Moment war er zu verblüfft, um zu reagieren. Das dauerte ungefähr, öhm, eine Sekunde. Dann kehrte die Intensität, die ich inzwischen so gut kannte, zurück. Er schob mich von sich und hob mich hoch, sodass ich auf dem Tisch saß. Das Tischtuch schob sich zusammen, und einige der Gläser kippten um. Ich hörte einen Porzellanteller auf dem Boden zerschmettern.

Die Logik und Vernunft, über die ich normalerweise verfügte, waren dahingeschmolzen. Es war nichts als Fleisch und Feuer übrig geblieben, und ich würde mich nicht selbst belügen – zumindest nicht heute Nacht. Ich wollte ihn. Ich wölbte den Rücken und war mir vollauf bewusst, wie verletzlich mich das machte und dass das eine Einladung war, die ich aussprach. Er nahm sie an und legte mich auf den Tisch, wobei er sich auf mich legte. Sein harter Kuss wanderte von meinem Mund zu meinem Nacken. Adrian schob mein Kleid und den BH-Träger darunter beiseite, wodurch er meine Schulter entblößte und seinen Lippen mehr Haut gab, die sie erobern konnten. Ein Glas rollte vom Tisch und zerbrach, bald gefolgt von einem anderen. Adrian unterbrach das Küssen, und ich öffnete die Augen. Auf seinem Gesicht stand ein entnervter Ausdruck.

»Ein Tisch«, sagte er. »Ein gottverdammter Tisch.«

Einige Sekunden später war der Tisch verschwunden. Ich war in seinem Apartment, auf seinem Bett, und ich war froh, nicht mehr auf Besteck liegen zu müssen. Mit vollzogenem Ortswechsel fand er wieder meine Lippen. Das Drängen, mit dem ich reagierte, überraschte selbst mich. Ich hätte mich nie eines so ursprünglichen Gefühls für fähig gehalten, eines Gefühls, das von der Vernunft, die meine Taten sonst bestimmte, so weit entfernt war. Ich grub ihm die Nägel in den Rücken, und er wanderte mit den Lippen über mein Kinn und dann über meinen Hals. Er machte weiter, bis er die Spitze des V-Ausschnitts erreichte, der zu meinem Kleid gehörte. Ich stieß einen leisen Seufzer aus, und dann folgte er mit leichten Küssen dem ganzen Ausschnitt.

»Keine Sorge«, murmelte er. »Das Kleid bleibt an.«

»Ach so? Ist das deine Entscheidung?«

»Ja«, antwortete er. »Du verlierst deine Jungfräulichkeit nicht in einem Traum. Falls das überhaupt möglich ist. Ich will mich nicht um die philosophische Seite der Angelegenheit kümmern. Und außerdem besteht ohnehin kein Grund zur Eile. Manchmal lohnt es sich, ein bisschen auf der Reise zu trödeln, bevor man das Ziel erreicht.«

Metaphern. Das war der Preis, den man zahlen musste, wenn man mit einem Künstler rummachte.

Ich hätte es beinahe ausgesprochen. Dann fuhr seine Hand mein nacktes Bein hinauf, und ich war wieder verloren. Das Kleid mochte anbleiben, aber das hinderte ihn nicht daran, sich damit Freiheiten herauszunehmen. Diese Hand glitt unter das Kleid, strich an der Seite des Beines entlang und hinauf zu meiner Hüfte. Ich brannte, wo er mich berührte, und alles in mir konzentrierte sich auf diese Hand. Sie bewegte sich viel zu langsam, und ich packte sie, um sie voranzutreiben.

Adrian kicherte, zog meine Hand weg und drückte sie auf die Decke. »Ich hätte nie gedacht, dass ich derjenige wäre, der dich bremst.«

Ich schlug die Augen auf und sah ihn an. »Ich bin schnell von Begriff.«

Er musste mir das ganze Brennen und animalische Verlangen in mir angesehen haben, denn er schnappte nach Luft und verlor das Lächeln. Dann ließ er mein Handgelenk los und umfasste mein Gesicht, bevor er sich zu mir herabneigte und nur einen Hauch entfernt war. »Meine Güte, Sydney. Du bist …« Die Leidenschaft in seinen Augen verwandelte sich in Überraschung, und plötzlich sah er auf.

»Was ist los?«, fragte ich – und fragte mich, ob das ein merkwürdiger Teil »der Reise« war.

Er verzog das Gesicht und begann vor meinen Augen zu verblassen. »Du wirst geweckt.«

Kapitel 22

Ich öffnete die Augen, benommen von dem plötzlichen Schock, aus dem Traum gerissen zu werden. Ich fühlte mich träge und blinzelte in das Licht. Der Schein der Lampe, die ich vergangene Nacht hatte brennen lassen, wurde durch das Sonnenlicht ergänzt, das jetzt durchs Fenster strömte, aber das Display meines Handys zeigte an, dass es immer noch abartig früh war. Irgendwer klopfte an meine Tür, und ich begriff, dass ich davon geweckt worden war. Ich fuhr mir durch das zerzauste Haar und stand unsicher auf.

»Wenn sie jetzt in Geografie Nachhilfe braucht, fahre ich wirklich nach Mexiko«, murmelte ich. Doch als ich die Tür öffnete, stand nicht Angeline vor mir. Es war Jill.

»Etwas ganz Großes ist gerade passiert«, erklärte sie und kam hereingeeilt.

»Mir nicht.«

Falls sie meinen Ärger bemerkte, so ließ sie es sich nicht anmerken. Als ich sie genauer ansah, wurde mir bewusst, dass sie wahrscheinlich – noch – keine Ahnung hatte, was zwischen Adrian und mir geschehen war. Nach dem, was ich gelernt hatte, wurden Geistträume nicht durch das Band geteilt, es sei denn, die schattengeküsste Person würde direkt hineingezogen werden.

Ich seufzte und setzte mich wieder aufs Bett; ich wünschte mir, einfach weiterschlafen zu können. Die Hitze und Aufregung des Traumes verblassten, und ich fühlte mich jetzt vor allem müde. »Was ist los?«

»Angeline und Trey.«

Ich stöhnte. »Oh Gott. Was hat sie ihm jetzt wieder angetan?«

Jill ließ sich auf meinem Schreibtischstuhl nieder und setzte einen Ausdruck stählerner Entschlossenheit auf. Was jetzt auch kommen mochte, es würde schlimm sein. »Sie hat letzte Nacht versucht, ihn in unser Wohnheim zu schmuggeln.«

»Was?« Ich brauchte wirklich mehr Schlaf, denn mein Verstand hatte Mühe, den Gedankengang dahinter zu verstehen. »Sie kann ihre Mathezensur doch wohl nicht so ernst nehmen … oder?«

Jill warf mir einen schiefen Blick zu. »Sydney, sie haben kein Mathe gemacht.«

»Warum haben sie dann … oh. Oh nein.« Ich ließ mich rückwärts aufs Bett fallen und starrte an die Decke. »Nein. Das kann doch nicht wahr sein.«

»Das habe ich mir auch schon gesagt«, erwiderte sie. »Es hilft aber nicht.«

Ich rollte mich auf die Seite, sodass ich sie wieder ansehen konnte. »Okay, angenommen, es ist wahr, wie lange geht das schon?«

»Keine Ahnung.« Jill klang genauso müde wie ich – und sehr viel verärgerter. »Du weißt doch, wie sie ist. Ich habe versucht, Antworten aus ihr herauszubekommen, aber sie sagt ständig nur, dass es nicht ihre Schuld ist und einfach passiert sei.«

»Was hat Trey dazu gesagt?«, fragte ich.

»Ich hatte keine Gelegenheit, mit ihm zu reden. Er ist weggebracht worden, als man sie erwischt hat.« Sie zeigte ein bitteres Lächeln. »Das Gute daran ist, dass er in viel größeren Schwierigkeiten steckt als sie, daher brauchen wir uns keine Sorgen zu machen, dass sie von der Schule fliegt.«

Oh nein. »Müssen wir uns Sorgen machen, dass er von der Schule fliegt?«

»Das glaube ich nicht. Ich habe von anderen Leuten gehört, die das versucht haben, und sie haben nur lebenslänglich nachsitzen bekommen. Oder so was.«

Schwacher Trost. Angeline musste so oft nachsitzen, dass sie ausreichend Gelegenheit haben würden, ihre Beziehung zu vertiefen. »Na gut, ich schätze, dass man dann nicht viel tun kann. Ich meine, die emotionalen Konsequenzen werden natürlich ziemlich übel sein.«

»Also …« Jill rutschte nervös auf ihrem Stuhl hin und her. »Das ist es ja gerade. Verstehst du, zuerst muss Eddie informiert werden …«

Ich schoss von meinem Bett hoch. »Das werde ich nicht tun.«

»Oh, natürlich nicht. Das würde auch niemand von dir erwarten.« Ich war mir da zwar nicht so sicher, aber ich ließ sie erst mal weiterreden. »Das macht Angeline. Das wäre das Richtige.«

»Ja …« Ich war immer noch auf der Hut.

»Aber anschließend muss trotzdem jemand mit Eddie reden«, erklärte sie. »Es wird hart für ihn sein, weißt du? Er sollte dann nicht allein bleiben. Er braucht einen Freund.«

»Bist du nicht seine Freundin?«, fragte ich.

Sie errötete. »Na ja, natürlich. Aber ich weiß nicht, ob das richtig wäre, da … also, du weißt doch, was ich für ihn empfinde. Es wäre besser, wenn es jemand wäre, der vernünftiger und objektiver ist. Außerdem weiß ich nicht, ob ich das gut machen würde oder nicht.«

»Wahrscheinlich besser als ich.«

»Du kannst so was viel besser, als du denkst. Du kannst Dinge verdeutlichen und …«

Jill erstarrte plötzlich. Ihre Augen weiteten sich ein wenig, und für einen Moment war es, als ob sie etwas beobachtete, das ich nicht sehen konnte. Einen Moment später wurde mir klar, dass es doch nicht so war. Es gab kein »als ob«. Es war genau das, was sie tat. Sie hatte einen dieser Momente, in denen sie mit Adrians Verstand synchron war. Ich sah sie blinzeln und sich langsam wieder in mein Zimmer einklinken. Sie nahm mich erneut bewusst wahr, und dann erbleichte sie. Ich wusste einfach so, dass sie es wusste.

Rose hatte gesagt, dass man manchmal durch das Band die jüngeren Erinnerungen einer Person durchgehen könne, selbst wenn man in diesem Moment nicht durch das Band verbunden war. Als Jill mich anschaute, wusste ich, dass sie alles gesehen hatte, alles, was letzte Nacht mit Adrian passiert war. Es war schwer zu sagen, wer von uns beiden entsetzter war. Ich ging im Geiste noch einmal alles durch, was ich getan und gesagt hatte, jede kompromittierende Haltung, in die ich mich buchstäblich und im übertragenen Sinn gebracht hatte. Jill hatte mich gerade Dinge tun »sehen«, die niemand sonst je beobachtet hatte – na ja, bis auf Adrian natürlich. Und was hatte sie dabei gefühlt? Wie war es, mich zu küssen? Ihre – seine? – Hände über meinen Körper gleiten zu lassen?

Es war eine Situation, auf die ich in keiner Weise vorbereitet war. Meine gelegentlichen Indiskretionen mit Adrian hatte Jill ebenfalls mitbekommen, aber wir – und vor allem ich – hatten diese Dinge mit einem Schulterzucken abgetan. Die letzte Nacht hatte die Sache zwischen uns jedoch auf eine ganz neue Ebene gebracht, die sowohl Jill als auch mich benommen und sprachlos machte. Ich fand es furchtbar demütigend, dass sie mich so schwach und entblößt gesehen hatte, und der beschützende Teil von mir machte sich Sorgen, dass sie überhaupt etwas Derartiges gesehen hatte, Punkt.

Wir starrten uns an, in unseren Gedanken verloren, aber Jill erholte sich als Erste. Dann errötete sie noch mehr als bei der Erwähnung von Eddie und sprang förmlich aus ihrem Stuhl. Sie wandte den Blick ab und eilte zur Tür. »Ähm, Sydney, ich sollte jetzt gehen. Tut mir leid, dass ich dich so früh gestört habe. Es hätte wahrscheinlich warten können. Angeline wird heute Morgen mit Eddie reden, deshalb wäre es toll, weißt du, wenn du irgendwann Zeit für ihn hättest.« Sie holte tief Luft und öffnete die Tür, wobei sie sich immer noch weigerte, mir in die Augen zu sehen. »Ich muss wirklich los. Wir sehen uns. Tut mir echt leid.«

»Jill …«

Sie schloss die Tür, und ich sank aufs Bett zurück, außerstande stehen zu bleiben. Es war offiziell. Welche Reste von Hitze und Lust auch von meinem Zusammensein mit Adrian in der vergangenen Nacht übrig geblieben waren, nach Jills Gesichtsausdruck war alles vollkommen verschwunden. Bis zu diesem Moment hatte ich nicht vollständig verstanden, was es bedeutete, eine Beziehung zu jemandem zu haben, der durch ein Band verbunden war. Sie hörte alles, was Adrian sagte. Sie erlebte jedes Gefühl, das er für mich empfand. Sie spürte es jedes Mal, wenn er mich küsste …

Ich dachte, mir würde schlecht werden. Wie waren Rose und Lissa damit umgegangen? Irgendwo in meinem verwirrten Hirn erinnerte ich mich daran, dass Rose einmal gesagt hatte, sie habe gelernt, viele von Lissas Erfahrungen auszublenden – aber es hatte einige Jahre gedauert, das herauszufinden. Adrian und Jill waren erst seit wenigen Monaten durch ein Band verbunden.

Der Schock, begreifen zu müssen, was Jill gesehen hatte, warf einen Schatten auf alles Sinnliche und Prickelnde der letzten Nacht. Ich fühlte mich, als sei ich zur Schau gestellt worden. Ich fühlte mich billig und schmutzig, vor allem, als ich mich an meine eigene Rolle als Anstifterin erinnerte. Das Übelkeit erregende Gefühl in meinem Magen verstärkte sich und wurde bald von einer unaufhaltsamen Lawine von Gedanken überrollt.

Ich hatte gestern Nacht zugelassen, dass ich die Kontrolle verlor, vom Verlangen übermannt. Ich hätte nichts davon tun sollen – und nicht nur, weil Adrian ein Moroi war – obwohl das auch problematisch war. Mein Leben drehte sich um Vernunft und Logik, und ich hatte beides über Bord geworfen. Es waren meine Stärken, und indem ich sie beiseitegedrängt hatte, war ich schwach geworden. Ich war von der Freiheit und den Risiken, die ich in der vergangenen Nacht erlebt hatte, berauscht gewesen, ganz zu schweigen davon, dass ich von Adrian trunken war und er gesagt hatte, ich sei schön und mutig und »unglaublich klug«. Ich war dahingeschmolzen, als er mich in diesem absurden Kleid angesehen hatte. Zu wissen, dass er mich gewollt hatte, hatte meine Gedanken verwirrt und mich dazu gebracht, ihn auch zu wollen …

Nichts davon war okay.

Mit großer Anstrengung hievte ich mich vom Bett und schaffte es, für den Tag etwas zum Anziehen herauszusuchen. Ich wankte wie ein Zombie unter die Dusche und blieb dort so lange, dass ich das Frühstück verpasste. Es spielte aber keine Rolle. Ich hätte ohnehin nichts essen können, nicht mit all den Gefühlen, die in mir tobten. Ich sprach mit kaum jemandem, als ich durch die Flure ging, und erst als ich in Ms Terwilligers Kurs saß, erinnerte ich mich endlich daran, dass es auf der Welt noch andere Leute gab, mit ihren eigenen Problemen.

Insbesondere Eddie und Trey.

Ich war mir sicher, dass sie unmöglich so traumatisiert sein konnten, wie Jill und ich es von den Ereignissen der vergangenen Nacht waren. Aber es war klar, dass beide einen harten Morgen gehabt haben mussten. Keiner von ihnen sprach oder sah die anderen an. Ich glaube, es war das erste Mal, dass ich sah, wie Eddie seine Umgebung vernachlässigte. Es läutete zur Stunde, bevor ich eine Chance hatte, etwas zu sagen, und ich verbrachte den Rest des Kurses damit, die beiden besorgt zu beobachten. Sie sahen allerdings nicht so aus, als würden sie in irgendeinen testosterongetriebenen Wahnsinn verfallen, das wertete ich schon mal als gutes Zeichen. Beide taten mir leid – besonders Eddie, dem am meisten unrecht getan worden war –, und die Sorge um sie half mir, mich von meinen eigenen Problemen abzulenken. Ein bisschen jedenfalls.

Als der Unterricht aus war, wollte ich zuerst mit Eddie sprechen, aber Ms Terwilliger fing mich ab. Sie reichte mir einen großen, gelben Umschlag, der sich anfühlte, als enthalte er ein Buch. Die Zauber, die ich lernen musste, nahmen kein Ende. »Einige der Dinge, die wir besprochen haben«, erklärte sie mir. »Kümmern Sie sich darum, sobald es geht.«

»Das werde ich, Ma’am.« Ich steckte den Umschlag ein und schaute mich nach Eddie um. Doch er war verschwunden.

Trey saß in meinem nächsten Kurs, und ich nahm wie immer neben ihm Platz. Er warf mir einen Seitenblick zu und wandte sich dann ab.

»Also«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Fang gar nicht erst damit an.«

»Ich fange mit gar nichts an.«

Er schwieg einige Sekunden, dann drehte er sich wieder zu mir um, einen wilden Ausdruck in den Augen. »Ich wusste es nicht, ich schwöre es. Das mit ihr und Eddie. Sie hat es nie erwähnt, und natürlich wird hier nicht davon geredet. Ich hätte ihm das niemals angetan. Das musst du mir glauben.«

Ich glaubte ihm. Welche Fehler Trey sonst auch haben mochte, er war herzensgut und ehrlich. Wenn hier irgendjemandem etwas vorzuwerfen war, dann Angeline.

»Es überrascht mich ehrlich gesagt mehr, dass du dich mit jemandem wie ihr eingelassen hast, Punkt.« Ich brauchte nicht zu erklären, dass ich mit »jemand wie sie« einen Dhampir meinte.

Trey legte den Kopf auf sein Pult. »Ich weiß, ich weiß. Es ging nur alles so schnell. Erst wirft sie ein Buch nach mir. Dann machen wir hinter der Bibliothek rum.«

»Uh. So genau wollte ich das gar nicht wissen.« Als ich aufschaute, sah ich, dass unser Chemielehrer immer noch mit den Vorbereitungen beschäftigt war, sodass Trey und mir etwas Zeit blieb. »Was wirst du jetzt machen?«

»Was glaubst du denn? Ich muss es beenden. Ich hätte es gar nicht so weit kommen lassen dürfen.«

Die Sydney von vor drei Monaten hätte gesagt, natürlich muss er es beenden. Diese Sydney aber sagte: »Magst du sie?«

»Ja, ich …« Er hielt inne, dann senkte er die Stimme. »Ich glaube sogar, ich liebe sie. Ist das bekloppt? Nach den wenigen Wochen?«

»Nein – keine Ahnung. Ich kenne mich da nicht besonders gut aus.« Und mit nicht besonders gut meinte ich eigentlich furchtbar schlecht. »Aber wenn du so empfindest, dann … dann … solltest du es vielleicht nicht wegwerfen.«

Treys Augen wurden groß, und seine Niedergeschlagenheit wurde vollständig von Überraschung ersetzt. »Meinst du das ernst? Gerade du musst das sagen. Du weißt doch, wie es ist. Ihr habt die gleichen Regeln wie wir.«

Ich konnte kaum glauben, was ich sagte. »Ihre Leute haben diese Regeln aber nicht, und sie scheinen gut zurechtzukommen.«

Für einen Moment dachte ich, einen Hoffnungsschimmer in seinen Augen zu sehen, aber dann schüttelte er wieder den Kopf. »Ich kann nicht, Sydney. Du weißt, dass ich es nicht kann. Es würde in einer Katastrophe enden. Es gibt doch einen Grund, warum sich unsere Arten nicht mischen. Und wenn meine Familie es jemals erfahren würde … Gott. Ich kann es mir nicht einmal vorstellen. Ich würde den Kriegern nie wieder beitreten können.«

»Möchtest du das überhaupt?«

Er beantwortete diese Frage nicht. Stattdessen erklärte er mir einfach weiter: »Es kann nicht funktionieren. Es ist vorbei.« Ich hatte ihn noch nie so unglücklich gesehen.

Der Unterricht begann und beendete das Gespräch.

Eddie war mittags nicht in unserer Cafeteria. Jill saß mit Angeline an einem Ecktisch und sah so aus, als halte sie ihr eine strenge Predigt. Jill mochte sich bei dem Gedanken, Eddie zu trösten, zwar nicht wohlgefühlt haben, aber sie hatte kein Problem damit, zu seinen Gunsten zu sprechen. Ich wollte Angelines Ausreden nicht hören oder Jill in die Augen sehen, daher nahm ich mir ein Sandwich und aß draußen. Ich hatte nicht genug Zeit, um in Eddies Cafeteria nach ihm zu suchen, also schickte ich ihm eine SMS.

Hast du mal Lust auf einen Kaffee?

Bitte kein Mitleid, antwortete er. Ich hatte nicht gewusst, ob er überhaupt antworten würde. Das war also immerhin etwas.

Ich will nur reden. Bitte.

Seine nächste SMS kam nicht annähernd so schnell, und ich konnte mir seinen geistigen Konflikt beinahe vorstellen. Okay, aber nach dem Abendessen. Ich habe eine Lerngruppe. Einen Moment später fügte er hinzu: Nicht Spencer’s. Trey arbeitete bei Spencer’s.

Jetzt, da das Angeline-Drama auf Eis lag, konnte ich mich wieder meinem eigenen verkorksten Liebesleben zuwenden. Ich bekam Jills Gesichtsausdruck einfach nicht aus dem Kopf. Ich konnte mir nicht verzeihen, dass ich die Kontrolle verloren hatte. Und jetzt gingen mir auch noch Treys Worte durch den Kopf. Es würde in einer Katastrophe enden. Es gibt doch einen Grund, warum sich unsere Arten nicht mischen.

Als sei er von meinen Gedanken heraufbeschworen worden, schickte mir Adrian eine SMS. Willst du heute den Drachen holen?

Den Callistana hatte ich völlig vergessen. Er war während meiner Reise nach St. Louis bei Adrian geblieben, und jetzt war ich an der Reihe. Da Adrian ihn nicht in Quarz zurückverwandeln konnte, war der Drache das ganze Wochenende über in seiner wahren Gestalt gewesen.

Klar, schrieb ich zurück.

Mein Magen fühlte sich verkrampft an, als ich später zu seiner Wohnung fuhr. Ich hatte den Rest des Tages Zeit gehabt, über meine Optionen nachzudenken, und schließlich war ich zu einem extremen Schluss gelangt.

Als er die Tür öffnete, strahlte sein Gesicht – bis er meins sah. Seine Miene verwandelte sich zu gleichen Teilen in Verzweiflung und Traurigkeit. »Oh nein. Jetzt kommt’s«, sagte er.

Ich trat ein. »Jetzt kommt was?«

»Der Teil, in dem du mir sagst, letzte Nacht sei ein Fehler gewesen und dass wir es nie wieder tun dürfen.«

Ich sah weg. Das war tatsächlich genau das, was ich hatte sagen wollen. »Adrian, du weißt, dass es nicht funktionieren kann.«

»Weil Moroi und Menschen nicht zusammen sein können? Weil du für mich nicht genauso empfindest?«

»Nein«, sagte ich. »Oder, nicht ganz. Adrian … Jill hat alles mit angesehen.«

Für einen Moment schien er nicht zu verstehen. »Was meinst du … oh. Scheiße.«

»Genau.«

»Ich denke meist nicht mal mehr an das Band.« Er setzte sich auf das Sofa und starrte ins Leere. Der Callistana kam in den Raum gehuscht und hockte sich auf die Armlehne des Sofas. »Ich meine, ich weiß natürlich, dass es da ist. Sie hat ja auch von anderen Mädchen schon was mitbekommen. Sie versteht das.«

»Versteht?«, rief ich. »Sie ist fünfzehn! Du kannst sie dem nicht aussetzen.«

»Vielleicht warst du mit fünfzehn ein Unschuldslamm, aber Jill ist es nicht. Sie weiß, wie es auf der Welt zugeht.«

Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. »Nun, ich bin keins deiner anderen Mädchen! Ich sehe sie jeden Tag. Weißt du, wie schwer es war, ihr ins Gesicht zu sehen? Weißt du, wie es ist zu wissen, dass sie mich dabei gesehen hat? Und, Gott, was, wenn da noch mehr gewesen wäre?«

»Also, was bedeutet das genau?«, hakte er nach. »Du änderst endlich deine Meinung, und jetzt wirst du es nur wegen ihr beenden?«

»Dich zu küssen ist nicht direkt eine Meinungsänderung.«

Mit einem ruhigen Blick sah er mich lange an. »Das war sehr viel mehr als Küssen, Miss ›Schnell von Begriff‹.«

Ich versuchte mir nicht anmerken zu lassen, wie peinlich mir das jetzt war. »Und genau aus diesem Grund ist das jetzt alles vorbei. Ich werde Jill das nicht noch einmal sehen lassen.«

»Du gibst also zu, dass es wieder passieren könnte?«

»Theoretisch, ja. Aber ich werde uns nicht die Möglichkeit dazu geben.«

»Du willst es vermeiden, jemals wieder mit mir allein zu sein?«

»Ich werde dich meiden, Punkt.« Ich holte tief Luft. »Ich werde mit Marcus nach Mexiko gehen.«

»Was?« Adrian sprang auf und kam auf mich zu. Ich wich sofort zurück. »Was ist aus deiner Undercover-Arbeit geworden?«

»Die funktioniert nur, wenn ich auch wirklich undercover bleiben kann! Denkst du, ich kann das durchziehen, wenn ich mit dir durch die Gegend schleiche?«

»Du bist jetzt schon die meiste Zeit mit mir zusammen!« Ich konnte nicht sagen, ob er wütend war oder nicht, aber er war sichtlich erregt. »Es fällt niemandem auf. Wir werden vorsichtig sein.«

»Ein einziger Ausrutscher ist schon genug«, sagte ich. »Und ich weiß nicht, ob ich mir noch selbst trauen kann. Ich kann es nicht riskieren, dass die Alchemisten von dir und mir erfahren. Ich kann es nicht riskieren, Jill unserem Zusammensein auszusetzen. Sie werden einen anderen Alchemisten schicken, der sie beschützt, und hoffentlich wird Stanton Vorsichtsmaßnahmen gegen die Krieger ergreifen.«

»Jill weiß, dass ich mein Leben nicht auf Eis legen kann.«

»Solltest du aber«, fuhr ich ihn an.

Jetzt war er wütend. »Na, darüber müsstest du ja Bescheid wissen, da du eine Expertin darin bist, dir genau das zu versagen, was du eigentlich willst. Und jetzt wirst du das Land verlassen, damit du dir noch weniger gönnen kannst.«

»Ja, genau.« Ich ging zu dem Callistana hinüber und sprach die Beschwörung, die ihn wieder in seine unbewegliche Gestalt zurückversetzte. Ich steckte den Kristall in meine Handtasche und beschwor meine ganze Willenskraft, um Adrian den kältesten Blick zuzuwerfen, zu dem ich fähig war. Es muss ein machtvoller Blick gewesen sein, denn er sah aus, als hätte ich ihn geohrfeigt. Es brach mir das Herz, diesen Schmerz in seinem Gesicht zu sehen. Ich wollte ihm nicht wehtun. Ich wollte ihn auch nicht verlassen! Aber was hatte ich denn für eine Wahl? Zu viel stand auf dem Spiel.

»Die Sache ist erledigt. Ich habe mich entschieden, Adrian«, sagte ich. »Ich fahre dieses Wochenende, also mach es nicht schwerer als unbedingt nötig. Es wäre schön, wenn wir Freunde bleiben könnten.« Es klang, als würden wir eine Geschäftsvereinbarung schließen.

Ich ging zur Tür, und Adrian eilte mir nach. Ich konnte es nicht ertragen, die Qual in seinen Augen zu sehen, und es kostete mich meine ganze Entschlossenheit, nicht wegzuschauen. »Sydney, tu das nicht. Du weißt, dass es falsch ist. Tief im Inneren weißt du es.«

Ich antwortete nicht. Ich konnte nicht antworteten. Ich ging weg und zwang mich, nicht zurückzusehen. Ich hatte zu große Angst, meine Entschlossenheit könnte ins Wanken geraten – und genau das war der Grund, warum ich Palm Springs verlassen musste. Ich war bei Adrian nicht mehr sicher. Niemand durfte eine solche Macht über mich haben.

Danach wollte ich mich nur noch in meinem Zimmer verstecken und weinen. Eine Woche lang. Aber für mich gab es keine Ruhe. Es ging immer nur um andere, und meine eigenen Gefühle und Träume wurden ständig an den Rand gedrängt. Ich war somit nicht in der besten Position, Eddie Rat in Liebesdingen zu geben, als wir uns an diesem Abend trafen. Zum Glück war er zu sehr in seinen eigenen Gefühlen gefangen, um meine zu bemerken.

»Ich hätte mich nie mit Angeline einlassen sollen«, eröffnete er mir. Wir saßen in einem Café auf der anderen Seite der Stadt, das Nicht die Bohne hieß. Er hatte heiße Schokolade bestellt und rührte jetzt seit fast einer Stunde darin herum.

»Du hast es nicht gewusst«, sagte ich. Es war schwer, meinen Teil zu dem Gespräch beizutragen, da ich unablässig den Schmerz in Adrians Augen vor mir sah. »Du konntest es nicht wissen – vor allem nicht bei ihr. Sie ist unberechenbar.«

»Und genau aus diesem Grund hätte ich es nicht tun sollen.« Endlich legte er den Löffel auf den Tisch. »Beziehungen sind schon gefährlich genug, auch ohne sich mit jemandem wie ihr einzulassen. Und ich habe keine Zeit für eine solche Ablenkung! Ich bin wegen Jill hier, nicht wegen mir selbst. Ich hätte mich da nicht hineinziehen lassen dürfen.«

»Es ist völlig in Ordnung, mit jemandem zusammen sein zu wollen«, entgegnete ich diplomatisch. Es sei denn, diese Person stellt deine Welt auf den Kopf und lässt dich jede Selbstbeherrschung verlieren.

»Vielleicht habe ich Zeit dazu, wenn ich in Rente bin.« Ich wusste nicht, ob er das ernst meinte oder nicht. »Aber nicht jetzt. Jill ist meine Priorität.«

Ich hatte kein Recht, die Kupplerin zu spielen, aber ich musste es immerhin versuchen. »Hast du jemals daran gedacht, richtig mit Jill zusammen zu sein? Ich weiß, dass du sie gern hattest.« Und ich war mir völlig sicher, dass es immer noch so war.

»Das kommt nicht infrage«, entgegnete er wild. »Und das weißt du ganz genau. Ich darf nicht so über sie denken.«

»Sie denkt aber so über dich.« Die Worte waren heraus, bevor ich sie aufhalten konnte. Nach meiner eigenen romantischen Katastrophe heute sehnte sich ein Teil von mir danach, dass zumindest ein Mensch glücklich sein sollte. Ich wollte einfach nicht, dass noch jemand so litt wie ich.

Er erstarrte. »Sie … nein. Ausgeschlossen.«

»Doch, tut sie.«

In Eddies Augen spiegelten sich eine ganze Reihe von Gefühlen. Ungläubigkeit. Hoffnung. Glück. Und dann … Resignation. Er nahm den Löffel wieder in die Hand und kehrte zu seinem zwanghaften Rühren zurück.

»Sydney, du weißt, ich kann nicht. Gerade du weißt doch, wie es ist, wenn man sich auf seine Arbeit konzentrieren muss.« Das war das zweite Mal heute, dass jemand zu mir gesagt hatte »gerade du«. Ich nehme an, jeder hatte eine vorgefasste Meinung, wer ich war.

»Du solltest zumindest darüber nachdenken«, sagte ich. »Beobachte sie das nächste Mal, wenn ihr zusammen seid. Schau, wie sie reagiert.«

Er machte ein Gesicht, als würde er vielleicht darüber nachdenken, was ich schon mal als einen kleinen Sieg wertete. Plötzlich blitzte Sorge auf seinem Gesicht auf. »Was ist aus dir und Marcus geworden? Der Ausflug nach St. Louis? Habt ihr etwas über Jill herausgefunden?«

Ich wählte meine nächsten Worte sehr vorsichtig, weil ich ihn nicht erschrecken wollte und weil ich nicht wollte, dass er irgendwelche drastischen Maßnahmen ergriff, die meine Beziehung zu Marcus aus Versehen enthüllen könnten. »Wir haben einige Beweise dafür gefunden, dass die Krieger mit den Alchemisten gesprochen haben, aber nichts, das zeigt, dass sie zusammenarbeiten oder aktuelle Pläne verfolgen. Außerdem habe ich dafür gesorgt, dass sie beschützt wird.«

Ich hatte heute nichts von Stanton gehört und war mir nicht sicher, ob der letzte Punkt tatsächlich aufgehen würde. Eddie wirkte jedoch erleichtert, und ich konnte es nicht ertragen, ihn heute noch weiter zu stressen. Sein Blick richtete sich auf etwas hinter mir, dann schob er den unberührten Kakao von sich. »Zeit aufzubrechen.«

Ich warf einen Blick über die Schulter auf eine Uhr und sah, dass er recht hatte. Wir hatten zwar immer noch ein bequemes Zeitfenster vor der Sperrstunde, aber ich wollte es nicht übertreiben. Ich trank meinen Kaffee aus und folgte ihm nach draußen. Die Sonne versank gerade in den Horizont und färbte den Himmel rot und purpurn. Die Temperaturen waren endlich auf ein normales Maß gefallen, aber mir kam es immer noch nicht wie Winter vor. Vor dem Café hatte ein Haufen abenteuerlich geparkter Wagen gestanden, daher hatte ich Latte hinten abgestellt, falls ein unvorsichtiger Fahrer eine Tür zu schnell öffnete.

»Danke für die moralische Unterstützung«, erklärte Eddie. »Manchmal bist du wirklich wie eine Schwester für mich …«

Das war der Moment, in dem mein Auto explodierte. Gewissermaßen.

Ich muss zugeben, dass Eddies Reaktionszeit unglaublich war. Er warf mich zu Boden und beschützte mich mit seinem Körper. Der Knall war ohrenbetäubend gewesen, und ich schrie auf, als eine Art Schaum auf der Seite meines Gesichtes landete.

Schaum?

Eddie stand vorsichtig auf, und ich folgte seinem Beispiel. Mein Wagen war nicht in Flammen aufgegangen oder etwas in der Art. Stattdessen war er mit irgendeiner weißen Substanz gefüllt, die mit einer solchen Wucht hochgegangen war, dass sie die Türen weggesprengt und die Fenster zerstört hatte. Wir näherten uns dem Schlachtfeld, und hinter uns hörte ich Leute aus dem Café kommen. »Was zum Teufel?«, fragte Eddie.

Ich berührte etwas von dem Schaum auf meinem Gesicht und rieb die Fingerspitzen aneinander. »So ähnlich wie das Zeug in einem Feuerlöscher«, meinte ich.

»Aber wie ist es in deinen Wagen gekommen?«, fragte er. »Und dann – so schnell? Als wir aus dem Café gegangen sind, habe ich noch hinübergeschaut. Du bist die Chemieexpertin. Ist es überhaupt möglich, dass so schnell eine Reaktion erfolgt ist?«

»Vielleicht«, gab ich zu. Im Moment war ich zu schockiert, um irgendwelche Formeln durchgehen zu können. Ich legte eine Hand auf Lattes Motorhaube und wollte in Tränen ausbrechen. Ich war emotional völlig am Ende. »Mein armes Auto. Erst Adrians, jetzt meins. Warum tun die Leute so was?«

»Vandalen ist das egal«, sagte eine Stimme neben mir. Ich schaute auf und sah einen der Baristas, einen älteren Mann, den ich für den Besitzer hielt. »Ich habe so was schon mal gesehen. Verdammte Kids. Ich werde Ihnen die Polizei rufen.« Er holte sein Handy hervor und trat einen Schritt zurück.

»Ich weiß nicht, ob wir es jetzt noch bis zur Sperrstunde schaffen«, sagte ich zu Eddie.

Er klopfte mir mitfühlend auf den Rücken. »Ich nehme an, wenn du im Wohnheim einen Polizeibericht vorlegst, wird man nachsichtig mit dir sein.«

»Ja. Ich hoffe, dass – oh Gott. Die Polizei.« Ich eilte auf die Beifahrerseite und starrte niedergeschlagen auf die Wand aus Schaum.

»Was ist los?«, fragte Eddie. »Ich meine, vom Offensichtlichen mal abgesehen.«

»Ich muss ans Handschuhfach.« Ich senkte die Stimme. »Da ist eine Waffe drin.«

Er sah mich groß an. »Eine was?«

Ich schwieg, und er half mir, durch den Schaum zu graben. Als ich das Handschuhfach erreichte, waren wir beide mit Schaum bedeckt. Nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass niemand hinter uns war, holte ich schnell die Waffe heraus und ließ sie in meine Kuriertasche gleiten. Ich wollte gerade den Deckel schließen, als mir etwas Glänzendes ins Auge fiel.

»Das ist unmöglich«, sagte ich.

Es war mein goldenes Kreuz, das ich verloren hatte. Ich griff danach und ließ es mit einem Schmerzensschrei gleich wieder fallen. Das Metall hatte mich verbrannt. Wenn man bedachte, dass die schaumige Substanz kalt war, schien es unwahrscheinlich, dass sie es gewesen sein konnte, die das Kreuz erhitzt hatte. Ich zog mir den Ärmel über die Hand und hob das Kreuz vorsichtig wieder hoch.

Eddie spähte mir über die Schulter. »Das trägst du ständig.«

Ich nickte und starrte weiter auf das Kreuz. Eine schreckliche Vorahnung stieg in mir auf. Ich nahm ein Papiertuch aus der Handtasche und wickelte das Kreuz ein, bevor ich es in die Tasche legte. Dann nahm ich mein Handy heraus und rief Ms Terwilliger an. Mailbox. Ich legte auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen.

»Was läuft hier ab?«, fragte Eddie.

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete ich. »Aber wahrscheinlich nichts Gutes.«

Ich hatte noch nicht die Fähigkeit entwickelt, magische Rückstände zu spüren, aber ich war mir fast sicher, dass mit dem Kreuz irgendetwas gemacht worden war, etwas, das zu Lattes schaumigem Dahinscheiden geführt hatte. Alicia hatte das Kreuz nicht finden können. War Veronica noch einmal zurückgekehrt und hatte es mitgenommen? Falls ja, wie hatte sie mich dann gefunden? Ich wusste, dass persönliche Gegenstände benutzt werden konnten, um eine Person aufzuspüren, obwohl dazu normalerweise Haare und Nägel genommen wurden. So professionell wie Veronica vorging, war es allerdings wahrscheinlich, dass ein Objekt – wie dieses Kreuz – seinen Zweck genauso gut erfüllte.

Also war es gut möglich, dass Veronica mich gefunden hatte. Aber falls dem tatsächlich so war, warum mein Auto verwüsten, anstatt mir das Leben auszusaugen?

Die Polizei kam kurz danach und nahm unsere Aussagen auf. Ihnen folgte ein Abschleppwagen. Dem Gesicht des Fahrers nach zu urteilen sah es für Latte nicht gut aus. Er schleppte mein armes Auto ab, und dann war einer der Beamten so nett, Eddie und mich in die Amberwood zurückzubringen. Entgegen allen Erwartungen schafften wir es gerade noch rechtzeitig zurück.

Sobald ich in mein Zimmer kam, versuchte ich es ein weiteres Mal bei Ms Terwilliger. Immer noch keine Antwort.

Ich leerte meine Tasche auf dem Bett aus und stellte fest, dass heute einige Dinge hinzugekommen waren. Eins davon war ein Donut, den ich im Café gekauft hatte. Ich legte ihn und den Quarzkristall in das Aquarium und beschwor den Callistana. Er stürzte sich sofort auf den Donut.

Dann fand ich das Kreuz und stellte fest, dass es jetzt kalt war. Für welchen Zauber es auch benutzt worden sein mochte, jetzt war er verschwunden. Die Pistole lag daneben, und ich versteckte sie hastig wieder in der Tasche. Damit blieb nur Ms Terwilligers Umschlag übrig, den ich den ganzen Tag über vernachlässigt hatte. Wäre ich nicht so von persönlichen Dingen abgelenkt gewesen, hätte ich Latte vielleicht retten können.

Ich zog das neuste Zauberbuch aus dem Umschlag und hörte etwas klimpern. Unter dem Buch kam ein anderer, kleinerer Umschlag zum Vorschein. Ich nahm auch ihn heraus und las eine Nachricht, die Ms Terwilliger darauf geschrieben hatte: Hier ist ein weiteres Amulett, um Ihre magischen Fähigkeiten zu maskieren, nur für den Fall. Es ist eins der mächtigsten überhaupt und hat viel Arbeit gekostet, also gehen Sie bitte vorsichtig damit um.

Ich empfand wieder die gleichen Schuldgefühle wie immer, wenn sie mir half. Ich öffnete den kleinen Umschlag und fand einen silbernen Sternanhänger, der mit Peridot besetzt war. Mir stockte der Atem.

Ich hatte dieses Amulett schon einmal gesehen, dieses mächtige und sorgfältig angefertigte Amulett, das angeblich starke magische Fähigkeiten verbergen konnte.

Ich hatte es an Alicias Hals gesehen.

Kapitel 23

Für einen Moment dachte ich, es müsse Zufall sein. Was war schon so Besonderes an einem Peridotstern? Soviel ich wusste, konnte Alicia im August geboren worden sein und trug einfach zwischen den vielen Ketten, die sie immer anhatte, ihren Geburtsstein. Und doch, wenn es etwas gab, das ich mehr denn je glaubte, dann war das Sonyas Spruch, dass es in der Welt des Übernatürlichen keine Zufälle gab.

Ich ließ mich auf den Boden sinken und versuchte, alles vernünftig zu durchdenken. Wenn das Amulett, das Alicia getragen hatte, so war wie dieses, dann bedeutete das, dass auch sie eine starke Benutzerin von Magie war, die versuchte, ihre Fähigkeiten zu maskieren. Wusste sie über Veronica Bescheid? Hatte Alicia versucht, sich zu schützen? Wenn ja, dann hätte sie sich wegen Veronicas Aufenthalt in dem Gästehaus aber nicht so sorglos verhalten. Das bedeutete also, dass Alicia entweder nichts über Veronicas wahre Natur wusste – ein weiterer verdächtiger Zufall – oder dass Alicia Veronica deckte.

Konnte Alicia mit Veronica im Bunde sein?

Das schien mir die wahrscheinlichste Antwort zu sein. Obwohl Veronica anscheinend junge, mächtige Magiebenutzerinnen suchte, war es durchaus möglich, dass sie einen Vorteil darin gesehen hatte, eine von ihnen als Assistentin zu haben. Und wie wir gesehen hatten, hatte Veronica noch jede Menge andere Opfer, aus denen sie wählen konnte. Alicia konnte ihr daher helfen und Veronicas schändliche Pläne decken – wie zum Beispiel, wenn ein neugieriges Paar kam und Fragen stellte.

Ich stöhnte. Alicia hatte von Anfang an mit uns gespielt. Von dem Moment an, als wir mit Geschichten über unseren Jahrestag und unsere »Freundin« Veronica durch ihre Tür getreten waren, hatte sie gewusst, dass wir logen. Sie hatte gewusst, dass wir keine Freunde von Veronica waren, und sie könnte stark genug gewesen sein, um Adrians Zwang ein wenig zu bekämpfen. Sie hatte bei allem mitgespielt – sie war sogar so hilfsbereit gewesen, mich anzurufen, als Veronica wieder aufgetaucht war. Ich wusste nicht mehr, was die Wahrheit war, ob Veronica überhaupt gegangen war oder später noch einmal zurückgekommen war. Ich hatte jedoch den bangen Verdacht, dass mein Auto nicht das Einzige war, was sie außer Gefecht gesetzt hatte.

Ich konnte es verstehen, wenn sie das Kreuz benutzt hatte, um mich zu finden, aber wie hatte sie den Mustang entdeckt? Ich zermarterte mir das Gehirn nach irgendwelchen Angaben zur Identifizierung. Adrians Geistmagie sollte unser Erscheinungsbild doch verändert und somit jede Verbindung zu uns verschleiert haben. Dann plötzlich wusste ich es. Alicia hatte uns nach draußen begleitet und den Mustang bewundert. Ein kluger Mensch – jemand, der wegen unseres Besuchs bereits in höchster Alarmbereitschaft war – konnte das Nummernschild registriert und so herausgefunden haben, wo Adrian wohnte.

Aber warum die Reifen aufschlitzen? Um uns aufzuhalten, begriff ich. Das war die Nacht gewesen, in der Lynne angegriffen worden war. Und wir waren zu spät gekommen, um sie zu warnen.

Je mehr ich die Ereignisse der letzten Wochen durchging, desto mehr begann ich zu denken, dass wir sehr, sehr leichtsinnig gewesen waren. Wir hatten geglaubt, dass wir vorsichtig gewesen waren, als wir uns vor Veronica verborgen hatten. Niemand, nicht einmal Ms Terwilliger, hatte in Betracht gezogen, dass sie eine Komplizin haben könnte, auf die wir ebenfalls aufpassen mussten. Und die Träume … sie hatten an dem Tag angefangen, als Adrian und ich auf dem Samtbett gelegen hatten. Dem Tag, an dem mein Granat verrutscht war, was Alicia möglicherweise genügt hatte, um eine Magiebenutzerin in der Pension zu spüren.

Was mich in die Gegenwart zurückbrachte. Ms Terwilliger. Ich musste ihr unbedingt erzählen, was ich herausgefunden hatte. Also rief ich ein drittes Mal an. Immer noch keine Antwort. Obwohl ich oft Bilder von Ms Terwilliger vor Augen hatte, wie sie spätabendliche Rituale vollführte, konnte es durchaus sein, dass sie jetzt im Bett lag. Konnte es nicht bis zum Morgen warten?

Nein, entschied ich spontan. Nein, das konnte es nicht. Wir hatten es hier mit gefährlichen, gewalttätigen Magiebenutzern zu tun – und mein Auto war soeben verwüstet worden. Noch während ich hier stand und versuchte, mich zu entscheiden, konnte etwas Neues geschehen. Ich würde sie wecken müssen … vorausgesetzt, ich konnte sie überhaupt erreichen.

Es dauerte nur einen Moment, meine nächste Entscheidung zu treffen. Ich rief Adrian an.

Er antwortete schon beim ersten Klingeln, klang aber argwöhnisch, was ich ihm nach dem, was ich getan hatte, auch nicht verdenken konnte. »Hallo?«

Ich betete, dass er auch wirklich der anständige Kerl war, für den ich ihn hielt. »Adrian, ich weiß, dass es zwischen uns nicht gut läuft, und vielleicht habe ich kein Recht, dich zu fragen, aber ich bitte dich um einen Gefallen. Es geht um Veronica.«

Da war kein Zögern. »Was soll ich tun?«

»Kannst du zur Amberwood kommen? Ich brauche deine Hilfe, um die Sperrstunde zu brechen und aus dem Wohnheim rauszukommen.«

Es folgten einige Sekunden des Schweigens. »Sage, ich warte seit zwei Monaten darauf, dass du das sagst. Soll ich eine Leiter mitbringen?«

Der Plan reifte bereits in meinem Kopf. Die Sicherheitsleute auf Nachtpatrouille behielten meist den Studentenparkplatz im Auge, der rückwärtige Bereich des Grundstücks blieb relativ unbewacht.

»Ich werde mich aus dem Gebäude schleichen. Wenn du von der Hauptstraße kommst, die zur Amberwood führt, und dann an der Einfahrt vorbeifährst, siehst du eine kleine Anliegerstraße, die einen Hügel hinaufführt und hinter dem Wohnheim entlangläuft. Stell dich neben den Geräteschuppen, und ich komme hin, sobald ich draußen bin.«

Als er wieder sprach, war seine Ungezwungenheit verflogen. »Ich würde wirklich gern glauben, dass dies ein tolles Mitternachtsabenteuer ist, aber das ist es nicht, oder? Irgendwas ist furchtbar schiefgegangen.«

»Ziemlich schief.« Ich stimmte ihm zu. »Ich erkläre es dir im Auto.«

Ich schlüpfte schnell in saubere Jeans und ein T-Shirt und zog gegen die abendliche Kühle noch eine leichte Wildlederjacke über. Sicherheitshalber beschloss ich auch, ein paar Sachen einzupacken und mitzunehmen. Wenn alles gut ging, würde ich heute Abend nur Ms Terwilliger warnen. Aber so wie sich die Dinge in letzter Zeit entwickelt hatten, konnte ich nicht davon ausgehen, dass es leicht sein würde. Der Koffer würde diesmal unhandlich sein, daher musste ich einige schnelle Entscheidungen über Chemikalien und magische Komponenten treffen. Ich warf einige davon in meine Tasche und stopfte mir andere in Jeans und Jacke.

Sobald ich fertig war, lief ich in Julias und Kristins Zimmer runter. Sie hatten sich zwar schon bettfertig gemacht, schliefen aber noch nicht. Als Julia mich mit Jacke und Tasche sah, wurden ihre Augen groß.

»Krass«, sagte sie.

»Ich weiß, dass du schon mal rausgekommen bist«, sagte ich. »Wie hast du das gemacht?«

Julias zahlreiche Dates fanden oft außerhalb der genehmigten Schulstunden statt, und sowohl sie als auch Kristin hatten in der Vergangenheit mit Julias Großtaten angegeben. Ich hatte gehofft, dass Julia vielleicht einen geheimen Tunnel kannte, der aus der Schule führte, und dass mir waghalsige akrobatische Einlagen erspart blieben. Leider lief es aber genau auf Letzteres hinaus. Sie und Kristin brachten mich zu ihrem Fenster und zeigten auf einen großen Baum, der davor wuchs.

»Dieses Zimmer bietet eine schöne Aussicht und leichten Zugang«, verkündete Kristin stolz.

Argwöhnisch beäugte ich den knorrigen Baum. »Ist das schwer?«

»Das halbe Wohnheim hat ihn schon benutzt«, sagte sie. »Dann kannst du das auch.«

»Wir sollten Geld dafür nehmen«, überlegte Julia laut und schenkte mir ein Lächeln. »Keine Sorge. Du bekommst heute Abend eine Freikarte. Fang einfach auf dem großen Ast dort an, schwing dich da rüber und halt dich dann an diesen Zweigen fest.«

Ich fand es erstaunlich, dass jemand, der Badminton im Sportunterricht für zu »gefährlich« befunden hatte, ohne Bedenken aus seinem Zimmer im zweiten Stock einen Baum hinunterkletterte. Natürlich hatte Marcus’ Apartment im dritten Stock gelegen, und die Feuertreppe war tausend Mal unsicherer gewesen als dieser Baum. Der Gedanke an Alicia und Ms Terwilliger holte mich zurück und machte mir die Wichtigkeit meiner Mission bewusst. Also nickte ich Julia und Kristin entschlossen zu.

»Dann mal los«, sagte ich.

Julia jubelte und öffnete das Fenster für mich. Kristin sah genauso eifrig zu. »Bitte sag mir, dass du durchbrennst, um dich mit einem atemberaubend gut aussehenden Mann zu treffen«, meinte sie.

Ich wollte gerade aus dem Fenster klettern und hielt inne. »Ja, so ist es. Allerdings nicht ganz so, wie du denkst.«

Sobald ich es auf den Ast geschafft hatte, den Julia mir gezeigt hatte, stellte ich fest, dass sie recht hatte. Es war ziemlich einfach – sogar so einfach, dass es erstaunlich war, warum noch niemand von der Schule diesen leicht zugänglichen Fluchtweg entdeckt und den Baum gefällt hatte. Na ja, umso besser für diejenigen unter uns, die spät noch etwas zu erledigen hatten. Als ich wieder auf festem Boden stand, winkte ich meinen Freundinnen am Fenster zum Abschied zu.

Hinter dem Wohnheim brannten einige Laternen, und zwar genau aus dem Grund, eigensinnige Schüler wie mich fernzuhalten. Der Bereich lag außerdem an der Patrouillenstrecke eines der Wachmänner, war aber kein Punkt, an dem er sich länger aufhielt. Er war nicht zu sehen, daher drückte ich mir selbst die Daumen, dass er auf einem anderen Abschnitt seiner Runde unterwegs sein möge. Es gab genug Stellen auf dem Rasen, die im Schatten lagen, sodass ich den ganzen Weg zurücklegen konnte – bis ich den hinteren Zaun erreichte. Er war ziemlich gut beleuchtet, aber ich konnte schnell klettern, und der Wachposten war noch nicht aufgetaucht. Ich griff auf die Hoffnung zurück, dass mir das Universum noch einiges schuldig war – vor allem, nachdem es mich in Bezug auf Alicia ausgetrickst hatte. Dann schluckte ich einmal und kletterte über den Zaun. Niemand brüllte mich an, als ich auf der anderen Seite landete, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Ich hatte es tatsächlich nach draußen geschafft. Wieder hineinzukommen würde schwieriger werden, aber das war ein Problem, das später gelöst werden musste. Und dabei konnte mir Ms Terwilliger hoffentlich helfen.

Genau an der Stelle, die ich ihm genannt hatte, wartete Adrian auf mich in dem Mustang. Er warf mir einen Seitenblick zu, als er losfuhr. »Kein schwarzer Catsuit?«

»Ist in der Wäsche.«

Er lächelte. »Na klar. Also, wo fahren wir hin, und was ist los?«

»Wir fahren zu Ms Terwilliger«, antwortete ich. »Und wir sind die ganze Zeit über vor dem Feind herumspaziert, ohne es auch nur zu ahnen. Das ist los.«

Ich beobachtete Adrian, während ich ihm meine Enthüllungen berichtete, und je weiter ich sprach, desto mehr wandelte sich seine Ungläubigkeit in Bestürzung. »Ihre Aura war zu perfekt«, sagte er, als ich fertig war. »Vollkommen neutral, vollkommen durchschnittlich. So eine Aura hat sonst niemand. Aber ich habe sie ignoriert. Dachte, es sei einfach nur so eine merkwürdige, menschliche Aura.«

»Kann jemand die Erscheinung seiner Aura beeinflussen?«, fragte ich.

»Nicht in diesem Ausmaß«, erwiderte er. »Ich weiß zwar nicht genug über diese Amulette, die ihr benutzt, aber ich schätze, dass eins davon das Aussehen ihrer Farben beeinflusst hat.«

Ich ließ mich in den Sitz sinken, immer noch wütend darüber, dass ich nicht früher darauf gekommen war. »Andererseits weiß sie nicht, dass wir ihr und Veronica auf der Spur sind. Das könnte uns einen Vorteil verschaffen.«

Als wir bei Ms Terwilliger ankamen, brannten überraschenderweise alle Lichter. Ich hatte angenommen, dass sie im Bett lag, obwohl dies nicht das erste Mal gewesen wäre, dass sie einen Anruf verpasst hatte. Als wir dann jedoch vor dem Haus standen und an die Tür klopften, machte niemand auf. Adrian und ich tauschten einen Blick.

»Vielleicht musste sie plötzlich fort«, sagte er. Sein Tonfall verriet, was seine Worte verschwiegen. Was, wenn Ms Terwilliger bereits das Gleiche herausgefunden hatte wie wir und losgezogen war, um gegen Alicia und Veronica zu kämpfen? Ich hatte keine Ahnung, wie mächtig Alicia war, aber es schien nicht gut für uns auszusehen.

Als auf mein zweites Klopfen immer noch keine Antwort kam, hätte ich beinahe frustriert gegen die Tür getreten. »Was jetzt?«

Adrian drehte den Knauf, und die Tür öffnete sich sofort. »Wie wär’s, wenn wir auf sie warten?«, schlug er vor.

Ich verzog das Gesicht. »Ich habe kein gutes Gefühl dabei, in ihr Haus einzubrechen.«

»Sie hat die Tür unverschlossen gelassen. Sie hat uns praktisch eingeladen.« Er drückte die Tür weiter auf und sah mich erwartungsvoll an.

Ich wollte weder an die Amberwood zurückkehren, ohne heute Abend mit Ms Terwilliger gesprochen zu haben, noch wollte ich auf ihrer Türschwelle sitzen. In der Hoffnung, dass sie nichts dagegen haben würde, wenn wir es uns bequem machten, nickte ich resigniert und folgte Adrian hinein. Ihr Haus war genau wie immer, vollgestopft und nach Weihrauch duftend. Plötzlich blieb ich wie angewurzelt stehen.

»Warte. Irgendwas stimmt nicht.« Ich brauchte einen Moment, um dahinterzukommen, und dann konnte ich nicht glauben, dass es mir nicht sofort aufgefallen war. »Die Katzen sind weg.«

»Ach du Scheiße«, murmelte Adrian. »Du hast recht.«

Es kam immer mindestens eine von ihnen heraus, um Besucher zu begrüßen, und andere lagen für gewöhnlich auf Möbelstücken, unter Tischen oder einfach mitten auf dem Fußboden herum. Aber jetzt waren überhaupt keine Katzen zu sehen.

Ich schaute mich ungläubig um. »Was um alles in der Welt könnte …«

Ein ohrenbetäubendes Kreischen ließ mich zusammenzucken. Ich schaute an mir hinab und sah, wie der Drache den Kopf aus der Tasche steckte und versuchte, an mir hochzuklettern. Erst jetzt fiel mir ein, dass ich vergessen hatte, das Aquarium abzudecken. Er war anscheinend in meinem Zimmer in die Tasche geschlüpft. Das Geräusch, das er jetzt machte, ähnelte seinem Hungerruf – nur dass es noch nervtötender war. Dann zwickte er mich ins Bein. Das ging ja nun gar nicht. Ich beugte mich vor und versuchte, ihn von mir abzuziehen.

»Ich habe keinen Kuchen! Was hast du … aaah!«

Etwas sauste über meinen Kopf hinweg und landete mit einem lauten Klatschen hinter mir an der Wand. Einige feuchte Tropfen trafen auf meine Wange und brannten. Es war ein Wunder, dass ich kein Zischen hörte.

»Sydney!«, rief Adrian.

Ich drehte mich in die Richtung, in die er schaute, und sah Alicia in dem Türrahmen zwischen Wohnzimmer und Küche stehen. Sie hatte die Hand in unsere Richtung erhoben und hielt eine schimmernde und klebrige Substanz darin. Vermutlich war es die gleiche Substanz, die gegenwärtig meine Haut versengte. Ich hätte sie beinahe weggewischt, befürchtete aber, dass ich sie damit nur auf meine Finger verteilen würde. So zuckte ich bloß zusammen und versuchte, es zu ignorieren.

»Sydney«, sagte Alicia freundlich. »Oder sollte ich sagen, Taylor? Ich dachte mir doch, dass ich euch zwei wiedersehen würde. Nur nicht so bald. Ich schätze, eure Autopanne hat euch heute Abend nicht aufgehalten, was?«

»Wir wissen alles«, entgegnete ich und behielt diesen Glibber im Auge. »Wir wissen, dass du für Veronica arbeitest.«

Ein überraschter Ausdruck huschte über ihr selbstgefälliges Gesicht. »Dass ich für sie arbeite? Ich habe mich ihrer schon vor einer Ewigkeit entledigt.«

»Ihrer entledigt …« Für einige Sekunden war ich verwirrt. Dann fügten sich die letzten Teile des Puzzles zusammen. »Sie sind diejenige, die diese Mädchen ausgesaugt hat. Und diese Hexe in San Diego. Und … Veronica Terwilliger.«

Ich hatte Veronica mit dem Wahrsagezauber bis zu dem Gästehaus verfolgen können. Als Ms Terwilliger einen anderen Ortungszauber versucht hatte, war dieser ergebnislos ausgefallen. Sie hatte angenommen, dass es daran gelegen habe, dass Veronica eine Art Schutzschild besaß. Aber in Wahrheit, da war ich mir plötzlich sicher, lag Veronica bereits im Koma. Ms Terwilliger hatte keinen aktiven Geist erreichen können, weil Alicia Veronica verzehrt hatte.

Ms Terwilliger …

»Du bist ihretwegen hier«, sagte ich. »Ms Terwilliger. Nicht wegen mir.«

»Die Untrainierten geben wirklich leichte Ziele ab«, räumte Alicia ein. »Aber sie haben nicht dieselbe Macht wie ausgewachsene Hexen, die man genauso leicht absorbieren kann, wenn man sie zuerst bricht. Ich brauche nicht die Jugend – wie Veronica –, ich brauche nur die Macht. Sobald sie mir gezeigt hatte, wie der Zauber funktioniert, konnte ich sie in einem schwachen Augenblick erwischen. Dieses andere College-Mädchen hat mich über Wasser gehalten, bis ich Alana Kale mürbe gemacht hatte.« Wo hatte ich diesen Namen schon mal gehört? Alana … das war Ms Terwilligers komatöse Zirkelschwester. »Und endlich kann ich die Größte erledigen: Jaclyn Terwilliger. Ich war mir gar nicht so sicher, ob ich in der Lage wäre, sie zu brechen, aber dann stellte sich heraus, dass sie sich im Laufe der letzten Wochen erfolgreich erschöpft hat, und das alles nur, um ihren süßen kleinen Lehrling zu schützen.«

»Ich bin nicht ihr …« Ich konnte den Satz nicht beenden. Ich hatte sagen wollen, ich sei nicht ihr Lehrling, und doch … war ich das nicht tatsächlich? Ich versuchte mich nicht länger in der Magie. Ich war selbst eine Zauberin geworden. Und jetzt musste ich meine Mentorin beschützen, so wie sie mich beschützt hatte. Falls es noch nicht zu spät war.

»Wo ist sie?«, fragte ich scharf.

»Sie ist ganz in der Nähe«, antwortete Alicia, die es sichtlich genoss, hier die Oberhand zu haben. »Ich wünschte, du hättest es nicht alles herausgefunden. Du wärst ziemlich gut geworden, wenn du ein bisschen mehr gelernt hättest. Gegen Jaclyns Flamme bist du im Moment nur ein kleiner Funke. Sie ist heute Abend der Hauptgewinn.«

»Sagen Sie uns, wo sie ist«, befahl Adrian mit einem machtvollen Ton in der Stimme, den ich schon einmal gehört hatte.

Alicias Blick huschte von mir zu ihm. »Oh, bitte«, spottete sie. »Hört auf, meine Zeit mit eurem Vampirzwang zu verschwenden. Als ich nach eurem ersten Besuch Schwierigkeiten hatte, mich an eure Gesichter zu erinnern, war mir klar, was los war.« Sie zeigte uns in ihrem Kettengewirr einen Jadering. »Den habe ich mir anschließend besorgt. Macht mich immun gegen euren ›Zauber‹.«

Etwas, das der Vampirmagie widerstand? Das wäre etwas Nützliches für meine Trickkiste. Ich würde der Sache nachgehen müssen … vorausgesetzt, dass ich den heutigen Abend überlebte.

Ich sah, wie Alicia sich anspannte, um erneut zu werfen, und ich sprang rechtzeitig aus dem Weg und zog Adrian mit mir in Richtung des Wohnzimmers. Zischend landeten weitere Schleimspritzer hinter uns. Ich förderte eine getrocknete Distelblüte zutage und zerrieb sie in Alicias Richtung, wobei ich eine griechische Beschwörung rief, die sie blenden sollte. Sie machte lediglich eine kleine Bewegung mit der linken Hand und lachte mich höhnisch aus.

»Also wirklich! Ist das dein Ernst?«, fragte sie. »Dieser Zauber für heilbare Blindheit? Vielleicht bist du ja doch kein Wunderkind.«

Adrian klappte plötzlich ein kleines Paneel in der Wand neben uns auf. Ich hatte es nicht einmal bemerkt, hauptsächlich deshalb, weil ich zu sehr davon abgelenkt war, dass mir das Gesicht wegschmolz. Er machte eine blitzschnelle Handbewegung, und plötzlich lag alles im Dunkeln.

»Also, das ist jetzt heilbare Blindheit«, murmelte er.

Alicia fluchte. Ich erstarrte, vor lauter Schwärze zu keiner Bewegung fähig. Sosehr ich auch jeden Versuch begrüßte, Alicia zu bremsen, nun war ich selbst irgendwie ratlos.

Adrian ergriff meine Hand und zog mich wortlos tiefer ins Wohnzimmer hinein. Ich folgte ihm schnell und verließ mich auf sein überlegenes Vampirsehvermögen, um uns zu leiten. Ich konnte Alicia bereits singen hören und war mir sicher, dass bald ein lichtspendender Zauber käme. Entweder das, oder irgendetwas würde auf magischem Wege den Sicherungskasten reparieren.

»Vorsicht«, murmelte Adrian. »Treppe.«

Und tatsächlich, mein Fuß traf auf eine hölzerne Stufe. Wir eilten so leise und so schnell wir konnten in einen Keller hinab. Meine Augen hatten sich immer noch nicht an die Dunkelheit gewöhnt, und ich fragte mich, ob wir gerade in ein geheimes Verlies getreten waren. Doch während er uns um Stapel von Kisten herummanövrierte, wurde mir klar, dass der Keller einfach zu ganz gewöhnlichen Lagerzwecken benutzt wurde. Hier unten lag eine Menge Gerümpel herum.

Adrian blieb schließlich in einer hinteren Ecke stehen, wo ich von einem Stapel länglicher Kartons fast überragt wurde. Er zog mich hinter dem Stapel an sich und hielt mich in den Armen, sodass er mir leise ins Ohr sprechen konnte. Mein Kopf lag an seiner Brust, und ich konnte seinen Herzschlag hören, der genauso schnell war wie meiner.

»Das war eine gute Idee«, sagte ich so leise wie möglich. »Aber jetzt sitzen wir hier unten in der Falle. Es wäre besser gewesen, wenn wir nach draußen kämen.«

»Ich weiß«, flüsterte er zurück. »Aber sie war zu nah an der Tür, und ich hatte keine Zeit, ein Fenster einzuschlagen.«

Über uns konnte ich den Boden knarren hören, während Alicia durchs Haus ging. »Es ist nur eine Frage der Zeit«, murmelte ich.

»Ich hatte gehofft, dass es dir die Gelegenheit verschafft, dir was auszudenken, wie du uns hier herausbringst. Kannst du nicht diesen Feuerball benutzen? Darin warst du doch ziemlich gut.«

»Nicht im Haus. Erst recht nicht in einem Keller. Ich würde das ganze Gebäude abfackeln. Und wir wissen noch nicht, wo Ms Terwilliger ist.« Ich zermarterte mir das Gehirn. Das Haus war relativ klein, sodass es nicht allzu viele Ort gab, an denen Alicia Ms Terwilliger versteckt haben konnte. Und ich musste annehmen, dass sie irgendwo versteckt war, wenn sie uns nicht bereits zu Hilfe gekommen war. Alicia hatte so geklungen, als hätte sie Ms Terwilligers Macht noch nicht herausgesogen, also war sie hoffentlich nur außer Gefecht gesetzt worden.

»Du musst doch irgendetwas tun können«, sagte Adrian und hielt mich noch fester. »Du bist brillant, und du hast all diese Zauberbücher gelesen.«

Es war die Wahrheit. Ich hatte während der letzten Monate tonnenweise Material verschlungen – Material, das ich nicht einmal hätte lernen dürfen –, aber irgendwie konnte sich mein Geist in diesem angsterfüllten Moment auf nichts davon konzentrieren. »Ich habe alles vergessen.«

»Nein, hast du nicht.« Seine Stimme klang in der Dunkelheit gelassen und beruhigend. Er strich mir das Haar zurück und drückte mir einen dieser kleinen Küsse auf die Stirn. »Entspann dich einfach und konzentrier dich. Früher oder später wird sie diese Treppe herunterkommen. Wir müssen sie töten oder zumindest bremsen, um entkommen zu können.«

Durch seine vernünftigen Worte fand ich meine Mitte wieder und übergab an das Getriebe der Logik, das mein Leben leitete. Durch die kleinen, hohen Kellerfenster fiel ein wenig Licht, sodass sich meine Augen endlich an die Dunkelheit gewöhnen und einige der finsteren Formen im Keller ausmachen konnten. Von oben waren immer noch Alicias Schritte zu hören, also schlich ich mich von Adrian weg und ging zur Treppe. Mit einigen wenigen anmutigen Handbewegungen sang ich über den Stufen einen Zauber, eilte dann in meine Ecke zu Adrian zurück und schlüpfte wieder in den Schutz seiner Arme.

»Okay«, sagte ich. »Ich glaube, ich habe für eine kleine Verzögerung gesorgt.«

»Was für eine?«, erkundigte er sich.

Genau in diesem Moment hörten wir, wie die Tür oben an der Treppe geöffnet wurde. Licht strömte herein, obwohl wir nach wie vor im Dunkeln blieben. »Jetzt seid ihr am Ende«, hörte ich Alicia sagen. »Es gibt keinen Ort mehr, wo … aaah!«

Es gab ein lautes wumm-wumm-wumm-wumm, als sie die Treppe hinunterrutschte und krachend auf dem Boden aufschlug.

»Unsichtbares Eis auf den Stufen«, erklärte ich Adrian.

»Ich weiß, dass ich das nicht sagen sollte«, bemerkte er. »Aber ich glaube, ich liebe dich mehr denn je.«

Ich nahm seine Hand und versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie glücklich mich seine Worte machten, selbst in dieser Situation, in der es um Leben oder Tod ging. »Komm mit.«

Wir verließen unser Versteck und fanden Alicia ohne jede Anmut auf dem Boden ausgestreckt, wo sie versuchte, sich hochzurappeln. Eine silberne Lichtkugel schwebte neben ihr in der Luft und folgte hüpfend jeder ihrer Bewegungen. Als Alicia uns sah, knurrte sie und wedelte mit den Händen, um sie nach uns zu werfen. Ich hatte dies vorausgesehen und bereits ein Amulett in der Hand. Ich schwang es an seiner Seidenschnur und sagte schnell einige Worte, als wir an ihr vorbeikamen. Ein kurzer, schimmernder Schild flackerte zwischen ihr und uns auf und absorbierte so gerade noch die kleinen, glühenden Pfeile, die sie in unsere Richtung schleuderte. Es war der gleiche Schild, den Ms Terwilliger in dem Park benutzt hatte, aber er musste an Ort und Stelle beschworen werden und hielt nicht lange.

Ich wusste nicht, was Alicia als Nächstes vorhatte, klar war aber, dass uns etwas Übles bevorstand. Ich wob einen Präventivzauber, den ich noch zuvor nie benutzt hatte. Er gehörte zu den Zaubern, von denen Ms Terwilliger mir gesagt hatte, ich solle mich nicht darum kümmern. Der Zauber erforderte eine Menge Energie und war bei korrekter Anwendung sehr machtvoll, doch er war trügerisch einfach und elegant in seiner Wirkung. Als Alicia gerade aufstehen wollte, schoss ich sie mit einem Energiestoß durch den Raum. Sie flog rückwärts in einen Stapel mit Weihnachtsdekorationen hinein. Ein Karton mit Christbaumkugeln fiel herunter und zerbrach neben ihr auf dem harten Boden.

Der Zauber machte mich schwindelig, aber ich schaffte es weiterzugehen. Als wir die Treppe erreichten, beschwor ich einen Feuerball, behielt ihn aber in der Hand. Ich hielt ihn so tief, als wollte ich einen Skee-Ball rollen – obwohl ich nur die Absicht hatte, ihn zu tragen. Ich betete, dass er das Eis schmelzen möge, und nach meinen ersten Schritten wusste ich, dass ich recht hatte. »Vorsicht«, warnte ich Adrian. »Sie sind nass.«

Wir schafften es bis nach oben, aber Alicia war bereits hinter uns hergekrochen. Von der untersten Stufe aus benutzte sie den gleichen Zauber gegen mich, den ich gegen sie eingesetzt hatte, und bewarf Adrian und mich mit einem Schwall unsichtbarer Energie, der uns zu Boden riss. Ich hatte den Feuerball festgehalten – trotz Ms Terwilligers Warnung, dass dies meine Kraft aufzehren werde. Als mich Alicia zu Boden warf, flog mir der Feuerball aus der Hand und landete auf Ms Terwilligers Sofa. Wenn man bedachte, dass es, wie es aussah, mit einem billigen Stoff aus den Siebzigern bezogen war, überraschte es mich nicht allzu sehr, dass es so schnell Feuer fing.

Einerseits löste das Feuer unser Dunkelheitsproblem. Andererseits bedeutete es, dass das Haus wahrscheinlich doch niederbrennen würde. Der Callistana, der nicht schnell genug gewesen war, um mit uns Schritt zu halten, als wir nach unten gegangen waren, kam an meine Seite gehuscht. Ich hatte nur einen halben Herzschlag Zeit, um eine Entscheidung zu treffen.

»Geh und such in den anderen Zimmern nach Ms Terwilliger«, sagte ich zu Adrian. »Ich werde Alicia aufhalten.«

Das flackernde Feuer schuf unheimliche Schatten auf seinem Gesicht und hob seine Angst hervor. »Sydney.«

»Dies ist einer der Momente, in denen du mir fraglos vertrauen musst«, erwiderte ich. »Beeil dich! Such sie und bring sie aus dem Haus.«

Ich sah tausend Gefühle in seinen Augen aufblitzen, bevor er gehorchte und in den anderen Teil des Hauses lief. Das Feuer im Wohnzimmer verbreitete sich schnell und auf eine Weise, die magisch sein musste. Der zunehmende Qualm brachte mich auf eine Idee, und ich wob einen Zauber, der ihn verstärkte und eine Nebelwand am Eingang zur Kellertreppe schuf. Sie erlaubte dem Drachen und mir einen kurzen Rückzug, bevor Alicia wieder auftauchte und den Rauch so sauber teilte, als öffne sie Vorhänge.

»Das«, erklärte sie, »hat wehgetan.«

Ich wob einen Zauber, der sie mit Spinnweben einhüllen sollte, aber sie fielen zu Boden, bevor sie sie überhaupt erreichten. Das war ärgerlich. Ich hatte so viel auswendig gelernt, aber diese »heilbaren« Zauber funktionierten alle nicht. Ich verstand jetzt, warum Ms Terwilligers Hauptstrategie darin bestanden hatte, dass ich mich bedeckt halten und meine Fähigkeiten verbergen sollte. Wie hätte ich jemals in der Lage sein sollen, es mit Veronica aufzunehmen? Gut, Alicia hatte sie ausgeschaltet, aber wahrscheinlich erst, nachdem sie sie ebenso geschwächt hatte wie Ms Terwilliger. Jetzt verstand ich sogar, warum Ms Terwilliger mir gesagt hatte, ich solle mir eine Waffe besorgen – die ich, so wurde mir nun erst bewusst, im Auto gelassen hatte.

Der Eiszauber hatte funktioniert, weil Alicia ihn nicht hatte kommen sehen. Der einzige andere Zauber, der bei ihr gewirkt hatte, war der Energiestoß gewesen, also ein fortgeschrittener Zauber, von dem ich nach wie vor geschwächt war. Mir wurde klar, dass davon noch einer nötig sein würde. Ich hatte zwar keine Ahnung, ob ich zu einem zweiten in der Lage war, aber ich musste es versuchen, weil dies meine einzige Möglichkeit war …

Ich schrie, als gefühlte tausend Volt Strom durch mich hindurchschossen. Alicias Handbewegung war so fein gewesen, und sie hatte nicht einmal gesprochen. Ich fiel wieder hin und wand mich vor Schmerzen, während Alicia mit triumphierendem Gesicht auf mich zugeschritten kam. Der Drache stellte sich tapfer zwischen uns, doch sie trat ihn einfach beiseite. Ich hörte ihn aufjaulen, als er über den Boden schlitterte.

»Vielleicht sollte ich dich absorbieren«, sagte Alicia. Der Schock ließ nach, und ich konnte nur dasitzen und nach Luft schnappen. »Du könntest meine fünfte sein. In ein paar Jahren werde ich zurückkommen, um mir Jaclyn zu holen. Du hast dich als erheblich mächtiger erwiesen, als ich gedacht hatte – und ärgerlicherweise auch als recht einfallsreich. Du hast dir heute Abend sogar richtig Mühe gegeben.«

»Wer sagt denn, dass ich schon fertig bin?«, brachte ich heraus.

Ich wob den ersten der fortgeschrittenen Zauber, der mir einfiel. Vielleicht wurde er von den kaputten Christbaumkugeln inspiriert, denn plötzlich hatte ich Scherben im Kopf. Für den Zauber waren weder eine Formel noch physische Komponenten nötig, sondern nur eine fast unmerkliche Handbewegung. Der Rest stammte aus mir selbst – ein Abziehen von Energie und Macht, das beinahe so schmerzhaft war wie der elektrisierende Zauber, den Alicia gerade angewandt hatte.

Aber die Ergebnisse waren einfach atemberaubend.

Auf Ms Terwilligers Couchtisch, der jetzt brannte, stand ein Kugelstoßpendel mit fünf Bällen. Ich benutzte einen Umwandlungszauber, zwang sie aus ihrer runden Form und zerbrach sie in dünne, scharfe Rasiermesser. Sie lösten sich von ihren Schnüren und kamen auf meinen Befehl hin herbei. Das war der leichte Teil.

Der schwere Teil bestand, wie Ms Terwilliger mir erklärt hatte, darin, tatsächlich jemanden anzugreifen. Und ihn nicht einfach nur ausrutschen und hinfallen zu lassen. Das war nicht so schlimm. Aber ein gewalttätiger Angriff, von dem man wusste, dass er unmittelbaren und schrecklichen Schaden anrichten würde, war etwas völlig anderes. Es spielte keine Rolle, wie schrecklich Alicia war, dass sie versucht hatte, mich zu töten und Ms Terwilliger und zahllosen anderen Opfern etwas anzutun. Alicia war trotzdem ein lebender Mensch, und es lag nicht in meiner Natur, Gewalt auszuüben oder einem anderen das Leben zu nehmen.

Es lag jedoch in meiner Natur, mein eigenes Leben und das Leben meiner Lieben zu retten.

Ich wappnete mich und gab den Rasierklingen den Befehl zum Angriff. Sie schlugen Alicia ins Gesicht. Sie schrie und versuchte hektisch, sie sofort herauszuziehen, aber dabei verlor sie das Gleichgewicht und stürzte wieder die Treppe hinunter. Ich hörte sie kreischen, als sie in den Keller fiel. Obwohl ich sie nicht sehen konnte, folgte ihr ihre magische Laternenkugel fröhlich den ganzen Weg bis nach unten.

Mein Triumph war allerdings nur kurzlebig. Mir wurde furchtbar schwindelig. Ich war kurz davor, ohnmächtig zu werden. Die Hitze und die Helligkeit, die von dem Feuer herrührten, waren überwältigend, doch von der Anstrengung, einen Zauber zu weben, für den ich in keiner Weise bereit gewesen war, wurde mir schwarz vor Augen. Plötzlich wollte ich mich nur noch auf dem Boden zusammenrollen, wo es bequem und warm war, und die Augen schließen …

»Sydney!«

Adrians Stimme riss mich aus meiner Benommenheit, und ich schaffte es, durch schwere Lider zu ihm aufzusehen. Er legte einen Arm um mich, um mir aufzuhelfen. Als mir meine Beine nicht gehorchten, hob er mich einfach hoch und trug mich. Der Drache, der von dem Tritt keinen dauerhaften Schaden genommen hatte, klammerte sich an mein Shirt und huschte in die Tasche, die mir immer noch über der Schulter hing.

»Wo … Ms Terwilliger …«

»Nicht hier«, sagte Adrian und eilte zur Haustür. Das Feuer breitete sich jetzt auf die Wände und die Decke aus. Obwohl es den vorderen Teil des Hauses noch nicht erreicht hatte, war unser Weg voller Rauch und Asche. Wir husteten beide, und mir tränten die Augen. Adrian erreichte die Tür und drehte den Knauf, wobei er aufschrie, weil der so heiß war. Dann schaffte er es, die Tür mit dem Fuß aufzustoßen, und wir waren frei und liefen in die klare Nachtluft hinaus.

Draußen hatten sich schon Nachbarn versammelt, und ich hörte in der Ferne Sirenen. Einige der Schaulustigen beobachteten uns neugierig, aber die meisten waren von dem Inferno, das in Ms Terwilligers Bungalow wütete, wie gebannt. Adrian trug mich zu seinem Auto und setzte mich behutsam ab, sodass ich mich dagegenlehnen konnte, ließ den Arm aber weiter um mich geschlungen. Wir starrten beide voller Schrecken auf das Feuer.

»Ich habe überall gesucht, Sydney«, sagte er. »Ich konnte Jackie nirgendwo im Haus finden. Vielleicht ist sie entkommen.« Ich betete, dass er recht hatte. Andernfalls hatten wir gerade meine Geschichtslehrerin dem Feuertod überlassen. »Was ist mit Alicia passiert?«

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war sie im Keller.« Vor Übelkeit krampfte sich mir der Magen zusammen. »Ich weiß nicht, ob sie herauskommt. Adrian, was habe ich bloß gerade getan?«

»Du hast dich verteidigt. Und mich auch. Und hoffentlich Jackie.« Er zog mich fester an sich. »Alicia war böse. Sieh dir an, was sie mit den anderen Hexen getan hat – und was sie mit dir und Ms Terwilliger machen wollte.«

»Ich habe es nicht kommen sehen«, erwiderte ich niedergeschlagen. »Ich dachte, ich sei so klug. Und jedes Mal, wenn ich mit ihr geredet habe, habe ich sie als ein dummes, zerstreutes Mädchen abgetan. Und die ganze Zeit über hat sie gelacht und meine Züge bei jedem einzelnen Schritt gekontert. Es ist demütigend. Ich begegne nicht oft solchen Leuten.«

»Der Moriarty zu deinem Holmes?«, schlug er vor.

»Adrian«, sagte ich. Mehr brauchte ich nicht zu sagen.

Plötzlich stutzte er. Meine Jacke hatte sich geöffnet, und er bemerkte zum ersten Mal an diesem Abend, was ich anhatte. »Du trägst dein AYE-Shirt?«

»Ja, ich führe nie magische Kriege ohne …«

Ein kleines Miauen erregte plötzlich meine Aufmerksamkeit. Ich sah mich um, bis ich zwei grüne Augen entdeckte, die mich aus einem Busch auf der anderen Straßenseite anschauten. Ich schaffte es, mich aufzurichten, und stellte fest, dass mich meine schwachen Beine wieder tragen konnten. Dann machte ich einige schleppende Schritte auf den Busch zu, und Adrian lief sofort an meine Seite.

»Was tust du da? Du brauchst Hilfe«, erklärte er.

Ich streckte die Hand aus. »Wir müssen dieser Katze folgen.«

»Sydney …«

»Hilf mir«, flehte ich.

Er konnte sich nicht widersetzen. Er stützte mich wieder mit seinem Arm und half mir, über die Straße zu der Katze zu gehen. Sie lief zwischen zwei Sträuchern voraus, dann drehte sie sich nach uns um.

»Sie will, dass wir ihr folgen«, sagte ich zu ihm.

Also folgten wir der Katze an Häusern vorbei und über Straßen, bis wir ungefähr vier Blocks von dem Bungalow entfernt waren und die Katze geradezu in einen Park hineinschoss. Was ich an Kraft noch besessen hatte, als ich dem Tier gefolgt war, war inzwischen längst verbraucht. Ich keuchte, und mir war wieder benommen, doch ich wehrte mich gegen Adrians Angebot, mich zu tragen. Etwas in der Mitte des Parks erregte meine Aufmerksamkeit und versetzte mir einen letzten Adrenalinstoß, um loszulaufen.

Dort im Gras lag Ms Terwilliger.

Sie war zum Glück wach, wirkte aber fast so erschöpft, wie ich mich fühlte. Verschmierte Tränen deuteten an, dass sie ein ziemliches Martyrium durchgemacht hatte. Sie hatte es geschafft, Alicia zu entkommen, aber nicht ohne einen Kampf. Das war der Grund, warum wir sie im Haus nicht gefunden hatten. Als sie mich sah, blinzelte sie überrascht.

»Es geht Ihnen gut«, sagte sie. »Und Sie haben mich gefunden.«

»Die Katzen haben uns geführt«, erwiderte ich und wies auf einen Kreis um uns. Alle dreizehn saßen im Park um ihre Besitzerin herum – und vergewisserten sich, dass es ihr gut ging.

Sie sah die Tiere an und brachte ein erschöpftes Lächeln zustande. »Sehen Sie? Ich habe Ihnen doch gesagt, dass Katzen nützlich sind.«

»Callistanas sind aber auch nicht übel«, bemerkte ich und warf einen Blick auf meine Tasche. »Dieses tierisch nervige Quietschen hat mich vor einem Gesicht voller Säure bewahrt.«

Adrian legte sich in gespieltem Entsetzen eine Hand aufs Herz. »Sage, hast du gerade geflucht?«

Ms Terwilliger schaute hinüber und bemerkte ihn erst jetzt. »Ach, und du bist auch hier? Tut mir furchtbar leid, dass du in diesen Schlamassel hineingezogen werden musstest. Ich weiß, dass du nicht um diesen ganzen Ärger gebeten hast.«

»Macht nichts«, entgegnete Adrian lächelnd und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Manche Dinge sind den Ärger wert.«

Kapitel 24

Ich fühlte mich ziemlich mies, weil ich das Haus meiner Lehrerin niedergebrannt hatte.

Ms Terwilliger schien das aus naheliegenden Gründen für das geringste ihrer Probleme zu halten. Sie war sich zwar nicht sicher, ob ihre Versicherung für den Schaden aufkommen würde, aber die Gesellschaft schickte ziemlich schnell jemanden vorbei, um die Ursache zu untersuchen. Wir warteten immer noch auf ihr Urteil zur Deckung des Schadens, aber in ihrem Bericht stand nichts davon, dass Spuren menschlicher Überreste gefunden worden waren. Ein Teil von mir war erleichtert, dass ich niemanden getötet hatte. Ein anderer Teil von mir fürchtete nun aber, dass wir Alicia nicht zum letzten Mal gesehen hatten. Welchen albernen Vergleich hatte Adrian noch gleich gezogen? Der Moriarty zu deinem Holmes. Wohl jeder würde ziemlich sauer sein, wenn er Rasierklingen ins Gesicht bekommen hatte und dann in einem brennenden Gebäude zurückgelassen worden war.

Eine kleine Nachforschung ergab schließlich, dass Veronica unter dem Namen Jane Doe in einem Krankenhaus in Los Angeles lag. Der Besuch ihrer komatösen Schwester bekam für Ms Terwilliger oberste Priorität, und sie hegte die Hoffnung, möglicherweise einen Weg zu finden, um den Zauber rückgängig zu machen. Obwohl sie jetzt sehr beschäftigt war, schaffte es meine Lehrerin immer noch, mich zu drängen, ihren Zirkel kennenzulernen, und ich stimmte aus unterschiedlichen Gründen zu. Einer davon war der, dass ich nicht mehr so tun konnte, als wolle ich keine Magie benutzen.

Der andere Grund war der, dass ich nicht vorhatte, hier in der Gegend zu bleiben.

Ich war immer noch entschlossen, mit Marcus nach Mexiko zu gehen, und die Woche flog nur so dahin. Die Winterprüfungen waren lediglich ein Spaziergang, und ehe ich wusste, wie mir geschah, war es Freitag, einen Tag vor unserer Reise nach Mexiko. Ich ging ein Risiko ein, indem ich mich von meinen Freunden verabschiedete. Das Sicherste wäre gewesen, spurlos zu verschwinden, aber ich vertraute ihnen allen – selbst Angeline –, dass sie mein Geheimnis hüten und Unwissenheit vortäuschen würden, sobald die Alchemisten entdeckten, dass es einen Ausreißer gab. Ich erzählte es auch Trey. Egal was zwischen uns vorgefallen war, er war immer noch mein Freund, und er würde mir fehlen.

Im Laufe des Tages wurde es im Wohnheim immer stiller – abgesehen von der endlosen Weihnachtsmusik in der Lobby. Da Mrs Weathers andere Religionen nicht ausschließen wollte, hatte sie auch einen siebenarmigen Leuchter hingestellt und ein »Frohes-Kwanzaa«-Banner aufgehängt. Morgen war offiziell der letzte Tag, bevor alle die Schule verlassen mussten, und viele Leute waren bereits in die Winterferien aufgebrochen. Ich selbst hatte fertig gepackt und reiste mit leichtem Gepäck. Ich wollte nicht unter übermäßigen Gewichten zusammenbrechen, da ich wirklich keine Ahnung hatte, was mich in Mexiko erwartete.

Und immer noch gab es zwei Leute, denen ich Auf Wiedersehen sagen musste: Adrian und Jill. Ich war beiden aus verschiedenen Gründen aus dem Weg gegangen, aber jetzt wurde die Zeit knapp. Jill war nur eine Treppe entfernt, aber mit Adrian schien es mir schwieriger zu sein. Wir hatten nach dem Feuer zwei Mal Kontakt gehabt, um einige Details zu regeln, aber dann hatte ich nichts mehr von ihm gehört. Keine Anrufe, keine SMS, keine Träume. Vielleicht hätte ich froh sein sollen. Vielleicht hätte ich die Möglichkeit begrüßen sollen, ohne schmerzvollen Abschied fortzugehen … aber ich konnte das nicht. Der Gedanke, ihn nicht wiederzusehen, schnitt mir ins Herz. Obwohl er der Grund war, warum ich fortging, hatte ich das Gefühl, als brauchte ich eine Art von Abschluss.

Es geht nicht darum abzuschließen, Sydney. Du willst ihn sehen. Du musst ihn sehen. Und genau darum musst du gehen.

Schließlich wagte ich es und rief ihn an. Ich hatte so lange gebraucht, um den Mut aufzubringen, dass ich es kaum glauben konnte, als er jetzt nicht ans Telefon ging. Ich widerstand dem Drang, es sofort wieder zu versuchen. Nein. Ich konnte warten. Morgen würde immer noch Zeit sein, und er … er würde mir doch sicher nicht aus dem Weg gehen?

Ich beschloss, das Gespräch mit Jill auf den nächsten Tag zu verschieben. Sich von ihr zu verabschieden war genauso schwierig – und nicht wegen all der Dinge, die sie durch das Band gesehen hatte. Ich wusste, dass sie denken würde, ich hätte sie im Stich gelassen. Doch wenn ich hier bliebe und mit Adrian zusammenkam, würde ich wahrscheinlich geschnappt werden und ihr überhaupt nicht helfen können. Zumindest konnte ich versuchen, ihr von außen beizustehen, wenn ich fort und frei war. Ich hoffte, dass sie es verstünde.

Das Warten darauf gab mir die Möglichkeit, etwas Unliebsames zu erledigen: Ich musste Malachi Wolfe seine Waffe zurückgeben. Ich war noch nie ohne Adrian bei ihm gewesen, und obwohl ich wusste, dass ich von Wolfe nichts zu befürchten hatte, war es doch etwas beunruhigend, allein zu dem Grundstück zu fahren.

Zu meinem grenzenlosen Erstaunen ließ mich Wolfe gleich, als ich ankam, ins Haus. Alles war still. »Wo sind die Hunde?«, fragte ich.

»Beim Training«, antwortete er. »Ein Freund von mir ist ein erfahrener Hundetrainer, und er gibt ihnen ein paar Lektionen in Sachen Tarnung. Er hat früher für eine lokale K-9-Einheit gearbeitet.«

Ich dachte nicht, dass es im Gencode der Chihuahuas festgeschrieben sein konnte, jemals unauffällig zu sein. Das behielt ich jedoch für mich und sah mich stattdessen erstaunt in Wolfes Küche um. Ich hatte so etwas wie die Kombüse eines Schiffes erwartet. Stattdessen fand ich einen erstaunlich fröhlichen Raum mit blauer Karotapete und einer Keksdose in Eichhörnchenform vor. Wenn mich jemand gebeten hätte, die unwahrscheinlichste Wolfe-Küche überhaupt zu beschreiben, hätte sie etwa so ausgesehen. Nein – Moment. Auf dem Kühlschrank hatte er einige Magneten, die wie Ninja-Wurfsterne aussahen. Das zumindest passte zu ihm.

Adrian wird ausflippen, wenn ich ihm das erzähle. Dann fiel mir ein, dass ich Adrian vielleicht für eine sehr lange Zeit nicht wiedersehen würde. Diese Erkenntnis zerstörte jede Belustigung, die ich gerade empfunden hatte.

»Also, was brauchst du?«, fragte Wolfe. Als ich ihn ansah, hatte ich plötzlich das seltsame Gefühl, dass die Augenklappe tatsächlich auf einem anderen Auge saß als beim letzten Mal. Ich hätte besser aufpassen sollen. »Noch eine Waffe?«

Ich konzentrierte mich wieder auf die anstehende Aufgabe. »Nein, Sir. Ich habe noch nicht mal die erste gebraucht, aber danke, dass Sie sie mir geliehen haben.« Ich nahm sie aus der Tasche und reichte sie ihm.

Er unterzog die Waffe einer Musterung und legte sie dann in eine Schublade. »Hast du dein Problem gelöst? Du kannst sie noch behalten, wenn du willst.«

»Ich verlasse das Land. Es könnte mir einigen Ärger bereiten, wenn ich sie über die Grenze brächte.«

»Na schön«, antwortete er, griff nach der Keksdose, nahm den Deckel ab und hielt sie mir hin. Ein herrlicher Duft strömte heraus. »Möchtest du einen? Ich hab sie gerade gebacken.«

Ich bedauerte es wirklich, Adrian nichts davon erzählen zu können. »Nein danke, Sir. Ich hatte in den letzten Wochen mehr als genug Zucker.« Ich kam mir vor, als hätte ich eine Stammkundenkarte für Kuchen und so was verdient.

»Dachte ich doch, dass du besser aussiehst. Nicht mehr nur Haut und Knochen.« Er nickte anerkennend, was ich wirklich merkwürdig und auch etwas unheimlich fand. »Also, wohin fahrt ihr zwei?«

»Mexi- oh. Adrian kommt nicht mit. Ich fahre mit jemand anderem.«

»Wirklich?« Er schob das Eichhörnchen über die Theke zurück. »Das überrascht mich. Jedes Mal, wenn ihr zwei hier zusammen weggefahren seid, habe ich gedacht, dass ihr nach Hause fahrt und eure eigenen privaten ›Trainingseinheiten‹ veranstaltet.«

Ich spürte, wie ich leuchtend rot im Gesicht wurde. »Nein! Es ist nicht so – ich meine, wir sind nur Freunde, Sir.«

»So eine Freundin hatte ich auch mal. Silberzahn-Sally.« Er bekam diesen entrückten Gesichtsausdruck, den er immer aufsetzte, wenn er eine Anekdote erzählen wollte.

»Verzeihung, haben Sie gesagt …«

»Ich bin nie wieder einer Frau wie Sally begegnet«, unterbrach er mich. »Wir haben uns zusammen durch die Schweiz gekämpft und uns gegenseitig Rückendeckung gegeben. Mit knapper Not sind wir da schließlich lebend wieder rausgekommen, und sie wollte zurück in die Staaten und sich dort niederlassen. Ich aber nicht. Ich hatte Träume, verstehst du. Ich war damals ein junger Mann, angezogen von Gefahr und Ruhm. Ich verließ sie und ging davon, um bei einem Schamanen auf den Orkneys zu leben. Es hat mich zwei Jahre und viele Visions-Suchen gekostet, um meinen Fehler einzusehen. Aber als ich zurückkam, konnte ich sie nicht finden. Wenn ich nachts das Auge schließe, kann ich diesen Zahn noch immer funkeln sehen wie einen Stern. Es verfolgt mich, weißt du. Es verfolgt mich.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht, dass es auf den Orkneys Visions-Suchen gibt, Sir. Oder Schamanen.«

Wolfe beugte sich vor und drohte mir spielerisch mit dem Zeigefinger. Sein Auge war groß. »Lerne aus meinen Fehlern, Mädchen. Geh nicht auf die Orkneys. Man braucht keine mystische Vision, um das zu sehen, was man vor der Nase hat, hast du verstanden?«

Ich schluckte. »Ja, Sir.«

Danach eilte ich hinaus und dachte, dass es vielleicht gut sei, sich in einem anderen Land aufzuhalten als Malachi Wolfe.

Am nächsten Morgen bereitete ich mich darauf vor, mich von Jill zu verabschieden, aber sie kam mir zuvor und tauchte an meiner Tür auf. Es war das erste Mal seit dem Morgen nach diesem letzten Traum mit Adrian, dass wir wirklich miteinander gesprochen hatten.

Sie kam in mein Zimmer, und als sie den Koffer sah, runzelte sie die Stirn. »Du gehst also wirklich weg?«

»Ja. Und ich bin mir sicher, du weißt auch schon, warum.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah mir direkt in die Augen, ohne die Zurückhaltung, die sie beim letzten Mal gezeigt hatte. Ich hatte Mühe, diesem Blick standzuhalten. »Sydney, verlass Adrian nicht wegen mir.«

»Es ist komplizierter«, sagte ich automatisch.

»Das ist es nicht«, entgegnete sie. »Nach allem, was ich gesehen und gehört habe, hast du einfach Angst. Du hast immer jedes Detail deines Lebens kontrolliert. Als du es nicht konntest – wie bei den Alchemisten –, hast du einen Weg gefunden, diese Kontrolle wieder zurückzugewinnen.«

»An Kontrolle gibt es nichts auszusetzen«, fuhr ich sie an.

»Nur dass wir sie nicht immer haben können, und manchmal ist das auch gut so. Sogar sehr gut«, fügte sie hinzu. »Und so ist es mit Adrian. Egal wie sehr du dich bemühst, du wirst deine Gefühle für ihn nicht kontrollieren können. Du kannst nicht anders, als ihn zu lieben, also läufst du weg. Ich bin nur ein Vorwand.«

Wer war sie eigentlich, mir eine solche Gardinenpredigt zu halten? »Denkst du, ich lüge, wenn ich sage, wie peinlich es dir ist, alles zu sehen, was zwischen uns geschieht? Jedes intime Detail wird zur Schau gestellt. Ich kann das nicht. Ich kann so nicht leben.«

»Adrian hat gelernt, so zu leben.«

»Ihm ist auch nichts anderes übrig geblieben.«

»Genau.« Ihre Heftigkeit wurde etwas milder. »Sydney, er hat mich von den Toten zurückgeholt. Das ist das Größte, was man für mich tun kann oder tun wird. Ich kann es ihm nicht zurückzahlen, aber ich kann ihn sein Leben so leben lassen, wie er es will. Ich erwarte nicht von ihm, dass er mich wegen des Bandes schützt, und ich werde ihn nicht verurteilen – oder dich. Eines Tages werden er und ich lernen, einander zu blockieren.«

»Eines Tages«, gab ich zurück.

»Ja. Und bis dahin tun wir unser Bestes. Indem du fortgehst, erreichst du nur, dass drei Leute unglücklich sind.«

»Drei?« Ich runzelte die Stirn. »Ich helfe dir.«

»Denkst du wirklich, dass ich glücklich sein kann, wenn er sich elend fühlt? Denkst du, ich mag die schwarzen Tage, die er hat?« Als ich schwieg, drängte sie weiter. »Hör mal, ich reagiere körperlich nicht so auf dich wie er, aber wenn er mit dir zusammen ist, ist er derart voller Freude … sie strahlt bis zu mir aus, und es ist eine der großartigsten Erfahrungen, die ich je gehabt habe. Ich selbst bin nie so verliebt gewesen wie ihr beide.«

»Ich bin nicht …« Ich konnte es nicht aussprechen, und sie warf mir einen wissenden Blick zu. Also versuchte ich es mit einer anderen Taktik. »Wenn ich hierbleiben würde, wäre es gefährlich, besonders für ihn. Die Alchemisten könnten alles herausfinden – über ihn, über meine Tätowierung, über Ms Terwilliger und über weiß Gott was sonst noch.«

»Und wenn sie es nicht herausfinden, schau, was du dann bekommst. Adrian. Uns. Magie. Die Chance, ihre Geheimnisse zu enthüllen. Ich weiß, dass du dieses Leben liebst. Warum solltest du es aufgeben? Du bist zu klug, um geschnappt zu werden. Wir werden dir helfen. Denkst du wirklich, Marcus und seine tollkühnen Gesellen können groß kämpfen, wenn sie ständig auf der Flucht sind?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind wie ich. Sie verstehen mich.«

Sie blieb stur. »Sie sind überhaupt nicht wie du. Sie reden bloß. Du handelst.«

Es war so überraschend, sie so zu sehen, derart selbstbewusst und so viel klüger, als es ihren Jahren entsprach. Außerdem war es ein bisschen ärgerlich. Wenn sie so klug war, warum konnte sie dann nicht verstehen, wie viel auf dem Spiel stand?

»Jill, zu bleiben bedeutet ein großes Risiko – in jeder Hinsicht.«

»Natürlich bedeutet es das!«, rief sie, und ihre Augen blitzten vor Zorn. »Jedes lebenswerte Leben birgt Risiken. Wenn du nach Mexiko gehst, wirst du es bereuen – und ich vermute, das weißt du auch.«

Mein Telefon klingelte und verhinderte meine nächste Antwort. Es war Eddie. Er rief selten an, und Panik ergriff mich.

»Was ist los?«, fragte ich.

Er klang verwundert. »Ich würde nicht sagen, dass etwas los ist … es ist nur überraschend. Ist Jill bei dir? Ihr zwei solltet wirklich runterkommen. Wir sind draußen.«

Er legte auf, und ich blieb vollkommen verwirrt zurück. »Was ist passiert?«, fragte Jill.

»Irgendwas Überraschendes, wie es scheint.«

Wir gingen in die Lobby hinunter und erwähnten Adrian nicht mehr. Als wir nach draußen traten, fanden wir Eddie und Angeline vor, die bewusst jeden Blickkontakt miteinander vermieden. Neben ihnen stand ein hochgewachsener, gut aussehender Mann mit sauber geschnittenem, schwarzem Haar und leuchtend blauen Augen. Er trug eine strenge, ernste Miene zur Schau und ließ den Blick über die Umgebung schweifen.

»Er ist ein Dhampir«, flüsterte Jill mir zu.

Als wir näher kamen, hefteten sich seine Augen auf uns, und der grimmige Gesichtsausdruck entspannte sich.

»Jill, Sydney«, sagte Eddie. »Das ist Neil Raymond. Er wird sich uns hier anschließen.«

Neil machte eine so tiefe Verbeugung vor Jill, dass es fast ein Wunder war, dass er nicht auf dem Boden aufschlug. »Prinzessin Jillian«, sagte er mit tiefer Stimme. »Es ist mir eine Ehre, Euch zu dienen, und ich werde dies nach besten Kräften tun, selbst wenn das bedeuten sollte, mein Leben zu opfern.«

Jill machte einen Schritt zurück und musterte ihn mit großen Augen. »D-Danke.«

Eddie schaute zwischen ihnen hin und her, und ein kleines Stirnrunzeln erschien auf seinem Gesicht. »Neil ist zur Verstärkung geschickt worden. Ich nehme an, du hast eine Beschwerde darüber eingereicht, dass Jill nicht genug Schutz hat?« Diese Worte galten mir, und wenn ich mich nicht irrte, lag ein anklagender Unterton in seiner Stimme.

»Nein – ich. Oh. Ich schätze, irgendwie schon.« Als ich bei Stanton versucht hatte, Schadensbegrenzung zu betreiben, hatte ich mich ja unter anderem darüber beschwert, dass mir Jill nicht sicher zu sein schien. Wahrscheinlich war dies Stantons Reaktion darauf. Es war zwar überraschend, wie Eddie gesagt hatte, aber ein Paar Augen mehr, das konnte nicht schaden. Nach der Art, wie sie Neil von Kopf bis Fuß musterte, schien es ihr jedenfalls nichts auszumachen.

Ich schüttelte ihm die Hand. »Schön, dich bei uns zu haben, Neil. Gibst du dich als ein weiterer Cousin aus?«

»Nein, nur als ein neuer Schüler«, antwortete er. Das war wahrscheinlich genauso gut. Unsere »Familie« drohte schon, die gesamte Amberwood zu übernehmen.

Ich hätte gern ein wenig mehr über ihn erfahren, aber meine Zeit war um. Marcus holte mich bald ab, um zum Bahnhof zu fahren, da Latte zum Totalschaden erklärt worden war. Ich nehme an, das war eine andere Art von Abschluss, wenn auch ein trauriger.

Als ich meinen Koffer holen ging, verabschiedete ich mich von allen und tat so, als hätte ich nur etwas zu erledigen. Eddie, Angeline und Jill kannten die Wahrheit, und ich konnte den Schmerz und das Bedauern in ihren Augen sehen – vor allem bei Jill. Ich betete, dass sie ohne mich zurechtkämen. Als ich wieder die Treppe hinunterkam, war Jill als Einzige noch da.

»Ich habe vergessen, dir das zu geben«, sagte sie und händigte mir einen kleinen Umschlag aus. Mein Name stand darauf geschrieben, und ich erkannte die Handschrift.

»Ich habe versucht, ihn zu erreichen, und dachte, dass er mir vielleicht aus dem Weg geht. Dann ist das vermutlich sein Lebewohl?« Ich war enttäuscht, dass ich Adrian nicht ein letztes Mal persönlich würde sehen können. Aber ein Brief war immer noch besser als gar nichts, wenn ich auch gewünscht hätte, mit diesen schönen Augen frisch im Gedächtnis fahren zu können. »Nimmt es … nimmt es ihn wirklich so mit?« Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er litt.

»Lies den Brief«, sagte sie rätselhaft. »Und vergiss nicht, Sydney. Hier geht es nicht um mich. Es geht um euch beide. Du kannst alles andere kontrollieren, aber nicht das. Lass los und akzeptiere deine Gefühle.«

In diesem Sinne gingen wir auseinander, und ich trat nach draußen, um mich auf den Bordstein zu setzen und auf Marcus zu warten. Ich sah den Umschlag an. Betrachtete, wie Adrian meinen Namen geschrieben hatte. Drei Mal hätte ich den Umschlag beinahe geöffnet … drückte mich aber jedes Mal davor. Schließlich sah ich Marcus vorfahren, und der Umschlag verschwand in meiner Handtasche.

Sobald er mich aufgelesen hatte, redete er aufgeregt über die großen Pläne, über das, was vor uns lag. Ich hörte kaum hin. Ich dachte nur an Adrian und wie leer mir mein Leben ohne ihn erscheinen würde. Marcus und ich würden Wade und Amelia am Bahnhof treffen, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass einer von ihnen mich so verstand wie Adrian – selbst wenn sie menschlich waren und den gleichen Hintergrund hatten. Keiner von ihnen würde seinen trockenen Humor haben oder seine verblüffende Einsicht. Und unter all diesen Gefühlen brodelten die heißeren Erinnerungen … wie wir uns geküsst hatten, wie es sich angefühlt hatte, in seinen Armen zu liegen …

»Sydney? Hörst du überhaupt zu?«

Ich blinzelte und sah zu Marcus hinüber. Ich glaube, es war wieder einer dieser Momente, in denen er nicht glauben konnte, dass ihm jemand nicht an den Lippen hing. »Entschuldigung«, murmelte ich. »Ich war in Gedanken woanders.«

Er grinste. »Na, dann denk eben an Strände und Margaritas, denn dein Leben wird sich bald verändern.«

Bei ihm waren es immer Strände und Margaritas. »Du hast den Teil über die Versiegelung des Tattoos ausgelassen. Es sei denn, dein Tätowierer ist gleichzeitig Barkeeper.«

»Typisch Sydney, schön und witzig.« Er lachte. »Wir werden uns prächtig amüsieren.«

»Wie lange werden wir da unten sein?«

»Na ja, wir werden uns zuerst um die Tätowierungen kümmern. Das ist das Wichtigste.« Ich war erleichtert, dass er es ernst nahm. »Dann werden wir uns bedeckt halten und ein paar Wochen lang die Sehenswürdigkeiten genießen. Danach werden wir zurückkommen und einigen Spuren folgen, die uns zu anderen unzufriedenen Alchemisten bringen.«

»Und dann wirst du den Prozess wiederholen?«, fragte ich. Im Rückspiegel sah ich die Skyline von Palm Springs verschwinden, während wir nach Norden fuhren. Eine plötzliche Sehnsucht überkam mich. »Du wirst andere dazu bringen, kritische Informationen von den Alchemisten zu besorgen, und sie dann befreien?«

»Genau.«

Eine Minute lang fuhren wir schweigend weiter, während ich seine Worte verdaute. »Marcus, was machst du eigentlich mit diesen Informationen, die du da sammelst? Ich meine, was wirst du wegen Master Jameson unternehmen?«

»Ich werde weiter Beweise finden«, antwortete er prompt. »Dies ist die größte Spur, die wir jemals hatten. Jetzt können wir mehr herausfinden und wirklich vorankommen.«

»Es ist doch schon mehr als eine Spur. Warum verrätst du es nicht den Moroi?«

»Die Alchemisten würden es abstreiten. Außerdem wollen wir nichts übereilen.«

»Aber es ist doch egal, ob sie es abstreiten«, sagte ich. »Zumindest wissen dann die Moroi Bescheid.«

Er warf mir einen Blick zu, der mich an einen Vater erinnerte, der versuchte, einem Kind gegenüber Geduld aufzubringen. Vor uns war der Weg zum Bahnhof ausgeschildert. »Sydney, ich weiß, dass du ungeduldig bist, aber vertrau mir. Wir haben es immer so gemacht.«

»Aber ich weiß nicht, ob es der richtige Weg ist.«

»Du hast eine Menge Ideen für jemanden, der sich uns gerade erst angeschlossen hat.« Er kicherte. Ich wünschte, er würde damit aufhören. »Wart’s nur ab, dann wirst du schon verstehen.«

Mir gefiel seine herablassende Art nicht. »Ich nehme an, ich verstehe bereits. Und weißt du was? Ich glaube nicht, dass ihr überhaupt irgendetwas unternehmt. Ich meine, ihr habt einige unglaubliche Informationen enthüllt … aber was kam dann? Ihr wartet nur ab. Ihr lauft weg und schleicht herum. Was soll das denn bringen? Eure Absichten sind gut … aber das ist auch alles.« Fast schon konnte ich Jills Stimme hören: Sie reden. Du handelst.

Ironischerweise war Marcus sprachlos.

»Ihr könntet so viel tun«, fuhr ich fort. »Als ich von dir erfahren habe, schienst du alles Potenzial der Welt zu besitzen. Eigentlich hast du es immer noch. Aber es wird verschwendet.« Er bog auf den Parkplatz des Bahnhofs ein und wirkte immer noch maßlos verblüfft.

»Wo zum Teufel kommt das jetzt her?«, fragte er schließlich.

»Von mir«, sagte ich. »Weil ich nicht so bin wie ihr. Ich kann nicht herumsitzen und nichts tun. Ich kann nicht weglaufen. Und … ich kann auch nicht mit euch mitkommen.«

Es fühlte sich gut an, das auszusprechen … und es fühlte sich auch richtig an. Die ganze Woche über hatte mir mein Verstand gesagt, dass es richtig sei fortzugehen, bevor es mit Adrian und den Alchemisten zum großen Knall käme. Und wahrscheinlich war das auch das Klügste. Ich war nie so richtig mit dem Herzen dabei gewesen, aber ich hatte versucht, es zu ignorieren. Erst, nachdem ich sowohl Jill als auch Marcus zugehört hatte, wurde mir bewusst, dass sich mein Verstand vielleicht ausnahmsweise einmal für die weniger logische Lösung entscheiden musste.

Eins musste ich Marcus lassen. Er wirkte tatsächlich besorgt und war nicht nur sauer, weil er nicht seinen Willen bekam. »Sydney, ich weiß, wie sehr du an diesem Ort und diesen Leuten hängst, aber es ist hier nicht sicher für dich. Es ist für dich nirgendwo sicher, solange dich die Alchemisten im Blick haben. Solange deine Tätowierung schutzlos ist.«

»Irgendwer hat mir gesagt, dass jedes lebenswerte Leben Risiken birgt«, erwiderte ich und konnte ein Lächeln nicht verbergen. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal Jill zitieren würde.

Marcus schlug mit der Faust auf das Armaturenbrett. »Das ist doch sentimentaler Schwachsinn! In der Theorie klingt das gut, aber die Wirklichkeit ist völlig anders.«

»Welche Art von Wirklichkeit hättest du erschaffen können, wenn du bei den Alchemisten geblieben wärest?«, fragte ich. »Wie viel hättest du aufdecken können?«

»Nichts, wenn ich geschnappt worden wäre«, antwortete er rundheraus. »Und egal wie nutzlos du uns findest, ich habe Dutzende von Alchemisten befreit. Ich habe Clarence und anderen Moroi geholfen.«

»Du bist ja auch nicht nutzlos, Marcus. Du leistest gute Arbeit, aber wir gehen einfach nicht denselben Weg, das ist alles. Ich bleibe und mache es auf meine Weise. Hast du das nicht selbst gesagt, als wir uns das erste Mal begegnet sind? Den Moroi zu unseren eigenen Bedingungen helfen? Dies sind meine.«

»Du verschwendest deine Zeit!«

»Es ist aber meine Zeit, die ich verschwende«, gab ich zurück. Adrian hatte während des Fluges zu der Hochzeit genau das Gleiche zu mir gesagt, als ich ihm erklärt hatte, dass er mich nicht mehr lieben könne. Wegen Marcus fühlte ich mich wirklich mies, vor allem, da er ehrlich darauf gezählt hatte, dass ich ihn begleiten würde.

Er ergriff meine Hand. »Sydney, tu das bitte nicht«, flehte er. »Egal wie selbstbewusst du dich fühlst, egal wie vorsichtig du zu sein meinst, die Dinge werden außer Kontrolle geraten.«

»Sie sind bereits außer Kontrolle«, antwortete ich und öffnete die Beifahrertür. »Und ich werde aufhören, dagegen anzukämpfen. Danke für alles, Marcus. Ich meine es ernst.«

»Warte, Sydney«, rief er. »Verrat mir nur noch eins.«

Ich drehte mich um und wartete.

»Woher der Sinneswandel? Als du mich angerufen hast, um mir zu sagen, dass du mit nach Mexiko kommen würdest, hast du gesagt, dass dir klar geworden sei, dass es das Klügste sei. Warum hast du deine Meinung geändert?«

Ich schenkte ihm ein Lächeln, das hoffentlich genauso strahlend war wie sein eigenes. »Ich habe gemerkt, dass ich verliebt bin.«

Marcus war überrascht und sah sich um, als erwarte er, mein objet d’amour bei uns im Wagen sitzen zu sehen. »Und das hast du gerade erst gemerkt? Hattest du eben eine Art Vision?«

»Das war gar nicht nötig«, sagte ich und dachte an Wolfes unselige Reise zu den Orkneys. »Ich hatte es schon immer vor der Nase.«

Kapitel 25

Als Marcus endlich akzeptierte, dass ich nicht mitkommen würde, wünschte er mir alles Gute, obwohl sein Gesicht immer noch seine Fassungslosigkeit widerspiegelte. Er hatte vorgehabt, den Wagen am Bahnhof stehen zu lassen, aber nun gab er mir die Schlüssel dafür als Abschiedsgeschenk. Ich sah ihm nach und fragte mich, ob ich einen Fehler gemacht hatte. Dann dachte ich an grüne, grüne Augen und all die Arbeit, die Adrian und ich zusammen erledigen mussten. Es war die richtige Entscheidung … ich hoffte nur, dass ich nicht zu spät kam.

Er beantwortete meine Anrufe noch immer nicht. Hasste er mich? Oder hatte er sich irgendwo verschanzt, war depressiv und ertränkte seinen Kummer? Ich fischte seinen Brief aus der Handtasche und fragte mich, was ich darin finden würde. So wie ich Adrian kannte, würde mich eine lange, blumige Liebeserklärung erwarten. Stattdessen fand ich aber nur eine lange Zahlenfolge vor.

Die Zahlen sagten mir nichts. Ich studierte sie eine Weile, während ich im Auto saß, und wandte einige gebräuchliche Codes an, die ich kannte. Keiner ergab eine Lösung, obwohl mich das nicht sonderlich überraschte. Codes und komplexe Mathematik waren nicht gerade Adrians Stil. Aber warum hatte er mir dann den Brief hinterlassen? Offensichtlich hatte er doch angenommen, dass ich ihn würde entziffern können.

Ich hielt ihn auf Armeslänge von mir und hoffte, dass sich etwas Optisches ergeben würde. Das tat es auch. Als ich wieder auf die Zahlen schaute, sah ich in der Mitte der Reihe eine natürliche Bruchstelle in einem Format, das mir vertraut vorkam. Ich gab die beiden Zahlenfolgen in das Feld für den Längen- und Breitengrad meines Navis ein. Einen Moment später spuckte es eine Adresse in Malibu aus. Südkalifornien. War das ein Zufall?

Ohne lange zu überlegen bog ich aus dem Parkplatz des Bahnhofs und fuhr in Richtung Küste. Es war durchaus möglich, dass ich im Begriff stand, zweieinhalb Stunden zu verschwenden (fünf, wenn man den Rückweg mitrechnete), aber das glaubte ich nicht. Es gibt keine Zufälle.

Es kam mir vor wie die längste Fahrt meines Lebens. Die ganze Zeit über hielt ich das Lenkrad fest umklammert. Ich war gespannt und hatte dennoch Angst. Als ich nur noch wenige Meilen von der Adresse entfernt war, sah ich die Ausschilderung für die Getty Villa. Das verwirrte mich. Das Getty Center war ein berühmtes Museum, aber es lag doch näher bei Los Angeles. Ich verstand die Verbindung nicht oder warum ich in Malibu gelandet war. Trotzdem folgte ich brav der Wegbeschreibung und landete auf dem Gästeparkplatz der Villa.

Als ich den Eingang erreichte, bekam ich meine Antworten. Die Villa war ein Schwestermuseum des Getty Center, das sich auf antike griechische und römische Kunst spezialisiert hatte. Ein großer Teil des Museums war sogar einer antiken Villa nachempfunden, komplett mit Säulen, die um Innenhöfe mit Gärten, Springbrunnen und Statuen herumliefen. Der Eintritt war frei, aber die Karten mussten vorher gebucht werden. Heute war nicht viel los, und ich löste das Problem schnell, indem ich telefonisch eine Online-Reservierung vornahm.

Als ich eintrat, vergaß ich beinahe, warum ich hier war – aber nur einen Herzschlag lang. Das Museum war für eine Liebhaberin der Antike wie mich ein wahr gewordener Traum. Raum um Raum rückte das Altertum in den Blick. Schmuck, Statuen, Kleidung … es war, als hätte ich eine Zeitmaschine betreten. Die Wissenschaftlerin in mir sehnte sich danach, jedes Ausstellungsstück genau zu studieren und darüber nachzulesen. Doch der Rest von mir, mit klopfendem Herzen und kaum verhohlener Aufregung, machte nur kurz in jedem Saal Halt, gerade lange genug, um zu suchen und weiterzugehen.

Nachdem ich fast das gesamte Innere des Gebäudes durchsucht hatte, trat ich in das äußere Peristyl hinaus. Mir stockte der Atem. Es war ein riesiger Garten, der um einen Pool herumgebaut worden war, der mindestens siebzig Meter lang sein musste. Statuen und Springbrunnen schmückten den Pool, und das Ganze war von wunderschön beschnittenen Bäumen und anderen Pflanzen umgeben. Die Sonne, warm trotz des Dezembertages, schien auf alles hinab, und die Luft war von Vogelgezwitscher, spritzendem Wasser und leisen Gesprächen erfüllt. Touristen wanderten umher und blieben stehen, um die Schätze zu bestaunen oder Fotos zu machen. Keiner von ihnen war jedoch von Bedeutung – nicht als ich endlich die Person fand, die ich gesucht hatte.

Er saß am anderen Ende des Gartens, auf dem Rand des Pools. Er hatte mir den Rücken zugewandt, aber ich hätte ihn überall erkannt. Ich näherte mich mit banger Erwartung, immer noch aufgewühlt von dieser seltsamen Mischung aus Furcht und Ungeduld. Je näher ich kam, desto genauer nahm ich ihn wahr. Den hochgewachsenen, schlanken Körper. Das kastanienfarbene Glitzern, das die Sonne auf seinem dunklen Haar hervorrief. Als ich schließlich das Ende des Pools erreicht hatte, blieb ich direkt hinter ihm stehen und wagte es nicht weiterzugehen.

»Sage«, sagte er, ohne aufzuschauen. »Dachte, du seist inzwischen südlich der Grenze.«

»Nein, das dachtest du nicht«, widersprach ich. »Du hättest mir niemals den Brief gegeben oder wärst den ganzen Weg hierhergefahren. Du wusstest, dass ich nicht fortgehen würde.«

Endlich sah er zu mir auf und blinzelte in die helle Sonne. »Ich war mir ziemlich sicher, dass du nicht gehen würdest. Ich hatte gehofft, dass du nicht gehen würdest. Jill und ich haben ewig darüber diskutiert. Was hältst du von meiner krassen Verwendung des Längen- und Breitengrades? Ziemlich brillant, was?«

»Genial«, erwiderte ich und versuchte, mein Lächeln zurückzuhalten. Ein Teil meiner Furcht verging. Wir waren wieder auf vertrautem, einfachem Gelände. Nur Adrian und ich. »Du bist ein Risiko eingegangen, als du davon ausgingst, dass ich wissen würde, was diese Zahlen bedeuteten. Du hättest den ganzen Tag hier draußen sitzen können.«

»Nein.« Adrian stand auf und machte einen Schritt auf mich zu. »Du bist ein kluges Mädchen. Ich wusste, dass du dahinterkämest.«

»So klug nun auch wieder nicht.« Je näher er kam, umso heftiger begann mein Herz zu schlagen. »Ich habe lange gebraucht, um ein paar Dinge zu kapieren.« Ich machte eine ausholende Handbewegung. »Und wie ist es möglich, dass du diesen Ort gekannt hast und ich nicht?«

Er zeichnete mit den Fingerspitzen meine Wange nach, und plötzlich war die Wärme des Sonnenscheins nichts im Vergleich zu der Hitze dieser Berührung. »Es war ganz einfach«, antwortete er und hielt mich mit seinem Blick fest. »Ich musste irgendwo mit meiner Suche anfangen, also habe ich ›altes Rom‹ und ›Kalifornien‹ in mein Handy eingegeben. Das hier war so ziemlich der erste Treffer.«

»Welche Suche?«, fragte ich.

Er lächelte. »Die Suche nach einem romantischeren Platz als Kuchen und so.«

Adrian hob meinen Kopf und küsste mich. Wie immer hörte die Welt um mich herum auf, sich zu drehen. Nein, die Welt wurde zu Adrian, sie war nur noch Adrian. Ihn zu küssen war so überwältigend wie immer, voll von derselben Leidenschaft und demselben Verlangen, von denen ich nie geglaubt hatte, sie je zu verspüren. Aber heute steckte noch mehr dahinter. Ich hatte keinen Zweifel daran, ob es falsch oder richtig war. Es war das Ziel einer langen Reise … oder vielleicht auch ihr Beginn.

Ich schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn enger an mich. Es war mir egal, dass wir in der Öffentlichkeit waren. Es war mir egal, dass er ein Moroi war. Für mich zählte nur, dass er Adrian war, mein Adrian. Mein Gegenstück. Mein Gefährte in der langen Schlacht, für die ich mich gerade gemeldet hatte, um das Unrecht in der Welt der Alchemisten und Moroi zu richten. Vielleicht hatte Marcus recht damit, dass ich mich für eine Katastrophe entschieden hatte, aber das war mir egal. In diesem Moment schien es, als gäbe es keine Herausforderung, die zu groß für uns war, solange Adrian und ich zusammen waren.

Ich weiß nicht, wie lange wir dort standen und uns küssten. Wie gesagt, die Welt um mich herum war verschwunden. Die Zeit stand still. Ich war von dem Gefühl, das Adrians Körper an meinem hervorrief, ganz erfüllt, von seinem Duft und dem Geschmack seiner Lippen. Das war alles, was in diesem Augenblick zählte, und ich ertappte mich dabei, an unsere unerledigte Angelegenheit in dem Traum zu denken.

Als wir uns endlich voneinander lösten – viel zu früh, soweit es mich betraf –, hielten wir einander immer noch fest. Ein Gekicher ließ mich zur Seite schauen, wo zwei kleine Kinder lachend auf uns zeigten. Als sie sahen, dass ich sie anblickte, liefen sie davon. Ich wandte mich wieder zu Adrian um, und als ich in seine Augen aufschaute, wollte ich erneut vor Glück dahinschmelzen.

»Dies ist viel besser, als aus der Ferne zu lieben«, sagte ich.

Er strich mir das Haar aus dem Gesicht und sah mir in die Augen. »Was hat deine Meinung geändert? Ich meine, ich wusste, dass du nie in der Lage sein würdest, dich ganz von mir fernzuhalten, aber ich werde nicht lügen … für eine kurze Zeit hast du mir da wirklich Angst gemacht.«

Ich lehnte mich an seine Brust. »Eigentlich ist Verschiedenes zusammengekommen. Ein erstaunlich guter Rat von Jill. Eine von Wolfes charmanten Anekdoten – ich muss dir übrigens von seiner Küche erzählen. Außerdem musste ich die ganze Zeit daran denken, was wir auf dem Tisch gemacht haben.«

Adrian bewegte sich gerade so viel, dass wir uns wieder ansehen konnten. Es war einer dieser seltenen Momente, in denen er vollkommen geerdet war. »Lass mich das mal klarstellen. Die Zukunft unserer Beziehung hing also von dem Rat einer Fünfzehnjährigen ab, von der wahrscheinlich unwahren Geschichte eines einäugigen Chihuahua-Trainers und davon, dass ich dich – höchst unromantisch, aber mit großem Können – auf einem Tisch voller Besteck und Porzellan geküsst habe?«

»Yup«, sagte ich nach einigen Sekunden des Nachdenkens.

»Mehr war dazu nicht nötig? Und ich dachte schon, es würde richtig schwer werden, dich rumzukriegen.« Er wurde wieder ernst und drückte mir einen leichten Kuss auf die Stirn. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Jetzt sehen wir uns mal dieses tolle Museum an, in das du mich gelockt hast. Du wirst etruskische Kunst lieben.«

Dieses schelmische Lächeln, das ich so mochte, kehrte zurück. »Da bin ich mir sicher. Aber was ist mit der Zukunft? Was werden wir in Bezug auf uns unternehmen – in Bezug auf das hier?«

Ich nahm seine Hände und hielt ihn immer noch fest. »Seit wann machst du dir Sorgen um Konsequenzen oder um die Zukunft?«

»Ich? Niemals.« Er dachte nach. »Na ja, das heißt, solange du bei mir bist, mache ich mir keine Sorgen. Aber ich weiß, dass du dir gern über solche Dinge Sorgen machst.«

»Ich würde nicht sagen, dass ich das ›gern‹ tue«, korrigierte ich ihn. Ein sanfter Wind zerzauste ihm das Haar, und ich widerstand dem Drang, es wieder zu ordnen. Ich war mir ziemlich sicher, dass wir uns wieder küssen würden, wenn ich es tat, und ich nahm an, dass ich zuerst Verantwortungsbewusstsein zeigen und seine Fragen beantworten sollte.

»Werden wir zu den Hütern durchbrennen?«, schlug er vor.

»Natürlich nicht«, lachte ich. »Das wäre feige und unreif. Und du würdest niemals ohne Haargel überleben – obwohl du ihren selbst gebrannten Schnaps wahrscheinlich mögen würdest.«

»Aber was werden wir dann tun?«

»Wir werden das alles geheim halten.«

Er kicherte. »Und das ist nicht feige?«

»Es ist aufregend und mutig«, sagte ich. »Sogar männlich und tapfer. Ich dachte, darauf würdest du stehen.«

»Sage.« Er lachte. »Ich stehe auf alles, solange du bei mir bist. Aber wird es genug sein? Ich bin nicht vollkommen blind gegenüber den Konsequenzen, weißt du. Ich verstehe, wie gefährlich dies für dich ist, vor allem wenn du die Alchemisten weiter in Zweifel ziehst. Und ich weiß auch, dass du dir immer noch Sorgen machst, weil Jill uns beobachtet.«

Stimmt. Jill. Jill, die diese ganze Szene jetzt wahrscheinlich miterlebte, ob sie wollte oder nicht. Freute sie sich über sein Glück? War sie erfüllt von dem Glück unserer Liebe? Oder war das alles unerträglich unangenehm für sie?

»Wir drei werden einen Weg finden, damit fertigzuwerden«, sagte ich schließlich. Ich konnte im Moment nicht weiter darüber nachdenken, sonst würde ich wahrscheinlich ausflippen. »Und was die Alchemisten betrifft … wir müssen einfach vorsichtig sein. Sie folgen mir nicht überallhin, und wie du sagtest, ich bin ohnehin die meiste Zeit mit dir zusammen.« Ich hoffte einfach, dass das genug war. Es musste genug sein.

Und dann küssten wir uns wieder. Es ließ sich nicht vermeiden, nicht wenn wir zusammen waren, so wie hier, weit entfernt von der realen Welt unseres normalen Lebens. Die Umgebung war zu perfekt. Er war zu perfekt, obwohl er eine der unvollkommensten Personen war, die ich kannte. Und mal ehrlich, wir hatten viel zu viel Zeit auf Zweifel und Spielchen verschwendet. Wenn das eigene Leben ständig in Gefahr ist, lernt man vor allem dies: Man sollte es nicht verschwenden. Selbst Marcus hatte das in der Spielhalle zugegeben.

Adrian und ich verbrachten den Rest des Tages in der Villa, den größten Teil davon küssend im Garten, obwohl ich ihn doch davon überzeugte, sich drinnen einige der Kunstwerke anzuschauen. Ich mochte zwar verliebt sein, aber ich war eben immer noch ich. Als das Museum schließlich abends geschlossen wurde, aßen wir in einem Fondue-Restaurant am Strand und blieben dort noch lange eng beieinander sitzen und betrachteten den Mondschein auf dem Meer.

Ich war ganz und gar davon gefangen, das Aufschlagen der Wellen zu beobachten, als Adrians Lippen meine Wange streiften. »Was ist eigentlich aus dem Drachen geworden?«

Ich schlug meinen affektiertesten Tonfall an. »Er hat einen Namen, weißt du.«

Adrian lehnte sich zurück und sah mich neugierig an. »Das wusste ich ja gar nicht. Wofür hast du dich entschieden?«

»Hoppel.« Als Adrian lachte, fügte ich hinzu: »Das beste Kaninchen aller Zeiten. Es wäre stolz, wenn es wüsste, dass sein Name weitergegeben wurde.«

»Ja, da bin ich mir sicher. Hast du auch einen Namen für den Mustang gefunden?«

»Ich glaube, du meinst den Ivashkinator.«

Er sah mich voller Staunen an. »Ich hab dir doch schon gesagt, dass ich dich liebe, oder?«

»Ja«, versicherte ich ihm. »Oft.«

»Gut.« Adrian zog mich näher an sich. »Ich will nur sichergehen, Miss ›Schnell von Begriff‹.«

Ich stöhnte. »Das wird mir noch ewig nachhängen.«

»Nachhängen? Verdammt, ich werde dich darauf festnageln.«

Ich vermutete, dass Marcus’ Auto ein gestohlenes war, daher ließen wir es lieber in Malibu stehen. Adrian fuhr mich zurück ins Wohnheim, küsste mich zum Abschied und versprach, mich morgens gleich als Erstes anzurufen. Es war schwer, ihn gehen zu lassen, obwohl es natürlich albern war zu denken, ich könne keine zwölf Stunden ohne ihn leben. Ich ging in mein Wohnheim, als schwebte ich auf Wolken, und meine Lippen brannten noch immer von seinen Küssen.

Ich wusste, dass es verrückt war, eine Beziehung mit ihm zu haben. Nein, streich das. Es würde aber sicher gefährlich werden – sogar so gefährlich, dass ein Teil meiner Euphorie nachließ, als mich diese Erkenntnis traf. Ich hatte zwar viel geredet und versucht, seine Ängste zu beschwichtigen, aber ich kannte die Wahrheit. Es würde schwierig werden, Geheimnisse innerhalb der Alchemistengemeinschaft aufzudecken, und meine Tätowierung war immer noch nicht sicher. Meine Beziehung zu Adrian hatte den Einsatz exponentiell erhöht, aber das war eines der Risiken, die ich gerne akzeptierte.

»Ms Melrose.«

Mrs Weathers’ kühle Stimme riss mich jäh in die Wirklichkeit zurück. Ich blieb mitten in der Lobby des Wohnheims stehen und schaute zu ihr hinüber. Sie erhob sich von ihrem Schreibtisch und kam herbeigeschlendert.

»Ja, Ma’am?«

»Es ist Mitternacht.«

Ich sah auf eine Uhr und erkannte überrascht, dass sie recht hatte. »Ja, Ma’am.«

»Obwohl die Winterferien angefangen haben, sind Sie bis morgen immer noch im Wohnheim angemeldet, was bedeutet, dass Sie nach wie vor den Regeln unterworfen sind. Es ist nach der Sperrstunde.«

Das Einzige, was ich fertigbrachte, war das Offensichtliche auszusprechen. »Ja, das stimmt, Ma’am.«

Mrs Weathers wartete ab, als hoffe sie, dass ich noch etwas sagen würde. »Haben Sie … einen weiteren Auftrag für Ms Terwilliger erledigt?« Auf ihrem Gesicht stand ein fast schon komischer verzweifelter Ausdruck. »Ich habe keine Benachrichtigung erhalten, aber sie kann es sicherlich rückwirkend regeln.«

In dem Moment wurde mir klar, dass Mrs Weathers nicht wollte, dass ich in Schwierigkeiten geriet. Sie hoffte, dass ich einen Grund dafür hatte, die Regeln zu brechen, irgendeinen Grund, mit dem ich einer Bestrafung entgehen konnte. Ich wusste, ich hätte lügen und sagen können, ich hätte Ms Terwilliger geholfen. Ich wusste sogar, dass mir Ms Terwilliger Rückendeckung geben würde. Aber ich konnte es nicht tun. Es schien mir falsch, meinen Tag mit Adrian mit einer Lüge zu besudeln. Und ich hatte wirklich die Regeln gebrochen.

»Nein«, sagte ich zu Mrs Weathers. »Ich war nicht mit ihr zusammen. Ich war nur … aus.«

Mrs Weathers wartete noch einige Sekunden, dann biss sie sich resigniert auf die Unterlippe. »Also schön. Sie kennen die Regeln. Sie werden nachsitzen müssen – sobald der Unterricht wieder beginnt.«

Ich nickte ernst. »Ja, Ma’am. Ich verstehe.«

Sie machte ein Gesicht, als hoffe sie immer noch, dass ich die Situation korrigieren würde. Ich hatte ihr aber nichts anzubieten und wandte mich zum Gehen. »Oh, das hätte ich fast vergessen!«, rief sie. »Ich war zu erstaunt über diesen … Verstoß.« Sie verwandelte sich wieder in die effiziente Wohnheimvorsteherin, die ich kannte. »Bitte sagen Sie mir Bescheid, ob Ihre Cousine bei Ihnen in Ihrem Zimmer wohnen wird oder ob sie ein eigenes braucht.«

Ich blinzelte verwirrt. »Warum sollte Angeline bei mir wohnen?«

»Nicht Angeline. Ihre andere Cousine.«

Ich wollte gerade sagen, dass ich keine andere Cousine habe, aber eine warnende Stimme in mir riet, ihre Worte weder zu leugnen noch zu bestätigen. Ich hatte keine Ahnung, was los war, aber sämtliche Alarmglocken sagten, dass definitiv etwas passieren würde. Was es auch war, ich musste mir den Rücken freihalten.

»Sie hatte all die notwendigen Papiere«, erklärte Mrs Weathers. »Daher habe ich sie einfach in Ihr Zimmer gelassen, da es nur für eine Nacht ist.«

Ich schluckte. »Ich verstehe. Darf ich Ihnen, ähm, nach den Ferien Bescheid geben?«

»Sicher.« Nach einem kurzen Zögern fügte sie noch hinzu: »Und dann werden wir auch über Ihr Nachsitzen sprechen.«

»Ja, Ma’am«, antwortete ich.

Ich ging nach oben, ein ungutes Gefühl in der Magengegend.

Wer wartete in meinem Zimmer? Wer um alles in der Welt gehörte jetzt zu meiner erfundenen Familie?

Wie sich herausstellte, war es jemand aus meiner echten Familie.

Als ich die Tür aufschloss, saß Zoe auf meinem Bett. Ihr Gesicht leuchtete auf, als sie mich sah, und sie stürzte sich auf mich und zog mich in eine heftige Umarmung.

»Sydney!«, rief sie. »Ich hatte mir solche Sorgen gemacht, dass du heute Nacht nicht zurückkommen würdest.«

»Natürlich bin ich zurückgekommen«, entgegnete ich steif. Ich war so schockiert, dass ich ihre Umarmung kaum erwidern konnte. »Was tust du hier?«

Sie löste sich von mir und sah mich mit einem breiten Grinsen an. Sie war nicht zornig, noch nicht einmal misstrauisch wie in St. Louis. Sie war voller Glück und freute sich wirklich, mich zu sehen. Ich wusste nicht, warum sie hier war, aber in mir regte sich die Hoffnung, dass wir uns endlich versöhnen würden.

Bis sie anfing zu sprechen.

»Sie haben mir einen Posten im Außendienst gegeben! Ich bin der Amberwood zugewiesen worden.« Sie drehte das Gesicht und zeigte mir eine goldene Lilientätowierung auf der Wange. Mir blieb fast das Herz stehen. »Jetzt bin ich offiziell eine Alchemistin. Na gut, eine Junior-Alchemistin. Ich habe viel zu lernen, daher dachten sie, es sei das Beste, wenn ich bei dir wäre.«

»Ich verstehe«, sagte ich. Der Raum drehte sich um mich. Zoe. Zoe war hier – und sie war eine Alchemistin, die bei mir wohnen würde.

Ihr zunächst begeisterter Gesichtsausdruck wirkte jetzt ein wenig erstaunt. »Und du hast Stanton vermutlich etwas darüber gesagt, dass du Verstärkung von den Alchemisten brauchtest? Dass es wirklich schwer ist, allein unter so vielen Moroi zu sein?«

Ich versuchte zu lächeln, brachte es aber nicht fertig. »Etwas in der Art, ja.« Ich hatte Stanton gedrängt zu handeln, und sie hatte es getan. Nur nicht so, wie ich es erwartet hatte.

Zoes Enthusiasmus kehrte zurück. »Also, jetzt bist du nicht mehr allein. Ich bin für dich da – nicht dass du mich überhaupt bräuchtest. Du gerätst nie in Schwierigkeiten.«

Nein, ich hatte nur eine Liebesbeziehung mit einem Vampir, war kurz davor, mich einem Hexenzirkel anzuschließen, und deckte Geheimnisse auf, von denen niemand wollte, dass ich sie wusste. Überhaupt keine Schwierigkeiten.

Wie um alles in der Welt würde ich das alles vor ihr verstecken?

Zoe umarmte mich wieder. »Oh, Sydney! Das wird wunderbar«, rief sie. »Wir werden die ganze Zeit zusammen sein!«

Über die Autorin

Autorenfoto: © Paul Harris

Richelle Mead wurde in Michigan geboren und lebt heute in Seattle. Sie hat Kunst, Religion und Englisch studiert. Alles begann mit Geschichten über Einhörner und Zauberer, die sie schon als kleines Kind schrieb. Dem Erfolg ihres ersten Romans Succubus Blues schloss sich die Roman-Serie Vampire Academy an. Damit gelang ihr auf Anhieb der Sprung auf die internationalen Bestsellerlisten. Der erste Teil der Serie »Vampire Academy – Blutsschwestern« wird im Frühjahr 2014 als Film in die Kinos kommen. Weitere Informationen unter: www.richellemead.com

Die Romane von Richelle Mead bei LYX

Georgina-Kincaid-Serie

1. Succubus Blues – Komm ihr nicht zu nah

2. Succubus on Top – Ihr Kuss ist tödlich

3. Succubus Dreams – Verlangen ist ihre schärfste Waffe

4. Succubus Heat – Heißer wird’s nicht

Vampire Academy:

1. Vampire Academy. Blutsschwestern

2. Vampire Academy. Blaues Blut

3. Vampire Academy. Schattenträume

4. Vampire Academy. Blutschwur

5. Vampire Academy. Seelenruf

6. Vampire Academy. Schicksalsbande

Bloodlines:

Bloodlines. Falsche Versprechen

Bloodlines. Die Goldene Lilie

Bloodlines. Magisches Erbe

Dark Swan:

1. Dark Swan. Sturmtochter

2. Dark Swan. Dornenthron

3. Dark Swan. Feenkrieg

4. Dark Swan. Schattenkind

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgabe des Romans erschien 2013 unter dem Titel The Indigo Spell (A Bloodlines Novel) bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe September 2013 bei LYX verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH, Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013 bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier, Augsburg

unter Verwendung eines Motivs von istockphoto (Jasmina007)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9146-4

www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

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