RICHELLE MEAD

BLOODLINES

DIE GOLDENE LILIE

Roman

Ins Deutsche übertragen

von Michaela Link

Widmung

Für meinen wunderschönen Sohn,

der an dem Tag geboren wurde,

an dem ich dieses Buch beendet habe.

Kapitel 1

Ist es nicht unheimlich, in einer stürmischen Nacht in einen unterirdischen Bunker geführt zu werden? Nicht für mich.

Dinge, die ich erklären und anhand von Daten definieren kann, erschrecken mich nicht. Deswegen betete ich mir im Stillen Tatsachen vor, während ich immer tiefer und tiefer unter das Straßenniveau hinabstieg. Der Bunker war ein Relikt aus dem Kalten Krieg, gebaut zum Schutz in einer Zeit, als die Leute ständig mit einem Atomangriff rechneten. Über Tage war das Gebäude als Optikergeschäft getarnt. Reine Fassade. Nicht im Mindesten unheimlich. Und der Sturm? Einfach ein Naturphänomen: Wetterfronten, die aufeinanderstießen. Und wenn man Angst hatte, in einem Sturm verletzt zu werden, war es tatsächlich ziemlich klug, unter die Erde zu gehen.

Also nein. Dieser scheinbar bedrohliche Ausflug machte mir nicht im Mindesten Angst. Alles beruhte doch auf vernünftigen Fakten und reiner Logik. Damit kam ich zurecht. Doch es war der Rest meines Jobs, mit dem ich ein Problem hatte.

Und vielleicht war das auch der Grund, warum mich stürmische Ausflüge in den Untergrund kaltließen. Wenn man die meiste Zeit unter Vampiren und Halbvampiren lebt, sie zu ihren Blutquellen transportiert und ihre Existenz vor dem Rest der Welt geheim hält … na ja, das verschafft einem irgendwie eine einzigartige Perspektive auf das Leben. Ich hatte blutige Vampirschlachten miterlebt und magische Kunststückchen gesehen, die jedem mir bekannten Gesetz der Physik hohnsprachen. Mein Leben war ein ständiger Kampf darum, das Entsetzen vor dem Unerklärlichen zu unterdrücken, und zugleich der verzweifelte Versuch, eine Erklärung dafür zu finden.

»Pass auf, wo du hintrittst«, sagte mein Führer zu mir, als wir noch eine Betontreppe hinunterstiegen. Alles, was ich bisher gesehen hatte, bestand aus Beton – die Wände, der Boden und die Decke. Die graue, raue Oberfläche absorbierte das Neonlicht, das uns den Weg erhellen sollte. Es war trostlos, kalt und auf eine unheimliche Weise still. Der Führer schien meine Gedanken zu erraten. »Seit der Errichtung haben wir Verbesserungen und Erweiterungen vorgenommen. Du wirst es sehen, sobald wir den Hauptteil erreichen.«

Aber sicher. Endlich öffnete sich die Treppe auf einen Flur mit mehreren geschlossenen Türen. Die Wände mussten immer noch aus Beton sein, aber die Türen hier waren modern und hatten elektronische Schlösser, an denen entweder rote oder grüne Lämpchen brannten. Mein Begleiter führte mich zur zweiten Tür auf der rechten Seite, einer mit grünem Lämpchen, und ich trat in einen ganz normalen Vorraum, der etwa wie ein Aufenthaltsraum aussah, den man in jedem modernen Büro fand. Grüner Teppich bedeckte den Boden – wie ein wehmütiger Versuch, Gras nachzuahmen. Die Wände waren von einem Braun, das die Illusion von Wärme schenkte. Auf der gegenüberliegenden Seite stand ein mit Zeitschriften übersäter Tisch vor einem gut gepolsterten Sofa und zwei Sesseln. Das Beste von allem war jedoch, dass der Raum eine Theke mit einer Spüle zu bieten hatte – und eine Kaffeemaschine.

»Mach es dir gemütlich!«, forderte mich mein Führer auf. Ich schätzte, dass er ungefähr in meinem Alter war, achtzehn, aber sein Versuch, sich einen – lückenhaften – Bart stehen zu lassen, ließ ihn jünger erscheinen. »Sie werden dich bald holen kommen.«

Ich hatte die Kaffeemaschine keine Sekunde aus den Augen gelassen. »Kann ich mir einen Kaffee kochen?«

»Sicher«, antwortete er. »Ganz, wie du willst.«

Er ging, und ich rannte praktisch zur Theke. Der Kaffee war bereits gemahlen – er sah allerdings aus, als wäre das ebenfalls noch während des Kalten Krieges geschehen. Solange er jedoch Koffein enthielt, war mir alles andere egal. Hals über Kopf hatte ich einen Flug von Kalifornien genommen, und obwohl ich einige Stunden Zeit gehabt hatte, mich zu erholen, war ich jetzt immer noch schläfrig. Meine Augen brannten. Ich stellte die Kaffeemaschine an und ging dann in dem Raum auf und ab. Die Zeitschriften lagen kunterbunt durcheinander, daher rückte ich sie ordentlich zurecht. Unordnung konnte ich nicht ertragen.

Dann setzte ich mich auf das Sofa, wartete auf den Kaffee und fragte mich einmal mehr, worum es bei diesem Treffen gehen mochte. Ich hatte einen guten Teil meines Nachmittags hier in Virginia damit verbracht, zwei Funktionären der Alchemisten den Stand meines gegenwärtigen Auftrags zu erläutern. Ich lebte in Palm Springs, angeblich als Oberschülerin in einem privaten Internat, und sollte ein Auge auf Jill Mastrano Dragomir haben, eine Vampirprinzessin, die sich versteckt halten musste. Sie am Leben zu erhalten, bedeutete nicht weniger, als ihre Leute von einem Bürgerkrieg abzuhalten – der die Menschen ganz bestimmt auf die übernatürliche Welt aufmerksam machen würde, die knapp unter der Oberfläche des modernen Lebens lauerte. Es war eine außerordentlich wichtige Mission für die Alchemisten, daher überraschte es mich nicht besonders, dass sie einen Bericht haben wollten. Was mich allerdings schon überraschte, war, dass das nicht einfach am Telefon geschehen konnte. Mir war schleierhaft, welcher andere Grund mich in diese Einrichtung geführt haben sollte.

Der Kaffee war durchgelaufen. Ich hatte die Maschine nur auf drei Tassen eingestellt, wahrscheinlich reichte das, um den Abend durchzustehen. Gerade hatte ich meine Styroportasse gefüllt, da öffnete sich die Tür, ein Mann trat ein – und ich ließ den Kaffee beinah fallen.

»Mr Darnell«, sagte ich und stellte die Kanne auf die Heizplatte zurück. Meine Hände zitterten. »Wie – wie schön, Sie wiederzusehen, Sir.«

»Gleichfalls, Sydney«, erwiderte er mit einem gezwungenen, steifen Lächeln. »Du bist ohne jeden Zweifel … erwachsen geworden.«

»Danke, Sir«, sagte ich und wusste nicht recht, ob das ein Kompliment war oder nicht.

Tom Darnell war etwa so alt wie mein Vater und hatte braunes Haar mit silbernen Strähnen. Sein Gesicht wies mehr Falten auf als bei unserer letzten Begegnung, und seine blauen Augen zeigten einen Ausdruck des Unbehagens, den ich bisher nicht von ihm kannte. Er nahm unter den Alchemisten einen hohen Rang ein und hatte sich seine Position mit entschlossenen Taten und einer grimmigen Arbeitsmoral verdient. Als ich noch jünger gewesen war, war er mir immer überlebensgroß erschienen, selbstbewusst und Ehrfurcht gebietend. Wie er zu mir stand, wagte ich nicht vorauszusagen. Schließlich war ich dafür verantwortlich, dass die Alchemisten seinen Sohn verhaftet und eingesperrt hatten.

»Ich weiß es zu schätzen, dass du den ganzen Weg hergekommen bist«, fügte er hinzu, nachdem einige Sekunden peinlichen Schweigens verstrichen waren. »Ich weiß, es sind lange Flüge, vor allem am Wochenende.«

»Überhaupt kein Problem, Sir«, sagte ich und hoffte, selbstbewusst zu klingen. »Ich helfe Ihnen gern bei … was immer Sie wünschen.« Ich fragte mich nach wie vor, was genau das sein mochte.

Er musterte mich einige Sekunden lang und nickte dann knapp. »Du bist sehr pflichtbewusst«, sagte er. »Genau wie dein Vater.«

Ich gab keine Antwort. Diese Bemerkung war als Kompliment gedacht, aber ich fasste sie nicht wirklich so auf.

Tom räusperte sich. »Also gut. Lassen wir das. Ich will dir nicht größere Unannehmlichkeiten bereiten als unbedingt notwendig.«

Wieder fing ich diese nervöse, jetzt fast schon unterwürfige Schwingung auf. Warum sollte er sich so viel Gedanken um meine Gefühle machen? Nach dem, was ich seinem Sohn Keith angetan hatte, hätte ich eher Zorn oder Anschuldigungen erwartet. Tom öffnete die Tür und bedeutete mir, wieder auf den Flur hinauszutreten.

»Darf ich meinen Kaffee mitnehmen, Sir?«

»Natürlich.«

Er führte mich zu einer anderen der geschlossenen Türen. Ich umklammerte meinen Kaffee wie eine Sicherheitsleine und war jetzt viel verängstigter als noch beim Betreten dieses Gebäudes. Diesmal war es eine Tür mit einem roten Lämpchen, und Tom zögerte, bevor er sie öffnete.

»Du sollst wissen … dass das, was du getan hast, außerordentlich mutig war«, sagte er, ohne mir in die Augen zu schauen. »Ich weiß, du und Keith, ihr seid Freunde gewesen – seid es noch. Es kann nicht leicht gewesen sein, ihn zu melden. Es zeigt, mit welcher Hingabe du deine Arbeit erledigst – das ist bestimmt nicht immer einfach, wenn persönliche Gefühle im Spiel sind.«

Keith und ich waren nie Freunde gewesen, weder jetzt noch damals, aber ich glaubte, Toms irrtümliche Annahme verstehen zu können. Keith hatte einen Sommer lang bei meiner Familie gelebt. Und später hatten er und ich in Palm Springs zusammengearbeitet. Mir war es überhaupt nicht schwergefallen, ihn wegen seiner Verbrechen anzuzeigen. Tatsächlich hatte es mir sogar Spaß gemacht. Doch angesichts des erschütterten Ausdrucks auf Toms Gesicht wusste ich, dass ich besser den Mund halten sollte.

Ich schluckte. »Na ja. Unsere Arbeit ist wichtig, Sir.«

Er schenkte mir ein trauriges Lächeln. »Ja. Allerdings.«

Die Tür verfügte über ein Sicherheitsschloss mit Tastenfeld. Tom tippte ungefähr zehn Ziffern ein, dann klickte das Schloss. Er drückte die Tür auf, und ich folgte ihm hinein. In dem nüchternen, schwach erleuchteten Raum befanden sich bereits drei Personen, daher bemerkte ich zunächst nicht, was da sonst noch war. Ich wusste allerdings sofort, dass die anderen Alchemisten waren. Es gab keinen anderen Grund für ihre Anwesenheit. Und natürlich wiesen sie die verräterischen Merkmale auf, die mir auch auf einer belebten Straße aufgefallen wären. Geschäftskleidung in unauffälligen Farben. Goldene Lilientätowierungen, die auf ihrer linken Wange glänzten. Darin waren wir alle gleich. Wir waren eine geheime Armee inmitten unserer nichtsahnenden Mitmenschen.

Alle drei hielten einen Klemmblock in der Hand und starrten auf eine der Wände. In diesem Moment wurde mir klar, welchen Verwendungszweck dieser Raum hatte. Ein Fenster in der Wand bot einen Blick in einen anderen Raum, der viel heller erleuchtet war.

Und darin hatten sie Keith Darnell eingesperrt.

Er kam an die Scheibe geschossen, die uns trennte, und hämmerte dagegen. Mein Herz raste, erschrocken wich ich einige Schritte zurück, davon überzeugt, dass er sich gleich auf mich stürzen würde. Ich brauchte einen Moment, bis ich begriff, dass er mich gar nicht sehen konnte. Ich entspannte mich ein wenig. Sehr wenig. Das Fenster war ein Einwegspiegel. Keith presste die Hände auf das Glas und schaute hektisch hin und her, auf Gesichter, von deren Vorhandensein er wohl wusste, die er aber nicht sehen konnte.

»Bitte, bitte!«, rief er. »Lassen Sie mich raus! Bitte, lassen Sie mich hier raus!«

Keith sah ein wenig hagerer aus als bei unserer letzten Begegnung. Sein Haar war ungepflegt und erweckte den Eindruck, es sei während des einen Monats unserer Trennung nicht geschnitten worden. Er trug einen schlichten grauen Jogginganzug, wie sie die Gefangenen oder Patienten einer Irrenanstalt tragen. Am auffälligsten war der verzweifelte, angsterfüllte Ausdruck in seinen Augen – oder vielmehr in seinem Auge. Keith hatte eins seiner Augen bei einem Vampirüberfall verloren, den einzufädeln ich heimlich geholfen hatte. Keiner der Alchemisten wusste davon, und ebenso wenig wusste einer von ihnen, dass Keith meine ältere Schwester, Carly, vergewaltigt hatte. Tom Darnell hätte mich kaum für mein Pflichtbewusstsein gelobt, wenn er von meinem hinterhältigen Racheakt gewusst hätte. Als ich sah, in welcher Verfassung sich Keith jetzt befand, tat er mir ein klein wenig leid – und vor allem tat mir Tom leid, auf dessen Gesicht sich roher Schmerz widerspiegelte. Mir tat jedoch nach wie vor nicht leid, was ich mit Keith gemacht hatte. Weder die Verhaftung noch das Auge. Einfach ausgedrückt: Keith Darnell war ein schlechter Mensch.

»Sie erkennen Keith gewiss wieder?«, fragte eine der Alchemistinnen mit einem Klemmbrett. Ihr graues Haar war zu einem festen Knoten zusammengebunden.

»Ja, Ma’am«, antwortete ich.

Jede weitere Erwiderung wurde mir erspart, als Keith mit neuem Zorn gegen die Scheibe hämmerte. »Bitte! Ich meine es ernst! Was immer Sie wollen. Ich werde alles tun. Ich werde alles sagen. Ich werde alles glauben. Nur schicken Sie mich bitte nicht dorthin zurück!«

Sowohl Tom als auch ich zuckten zusammen, aber die anderen Alchemisten beobachteten ihn aus klinischer Distanz und kritzelten einige Notizen auf ihre Klemmbretter. Die Knotenfrau schaute wieder zu mir auf, als hätte es keine Störung gegeben. »Der junge Mr Darnell hat einige Zeit in einem unserer Umerziehungszentren verbracht. Eine bedauerliche Maßnahme – aber eine notwendige. Sein Handel mit verbotenen Substanzen war gewiss nicht richtig, aber seine Zusammenarbeit mit Vampiren bleibt unverzeihlich. Obwohl er behauptet, keine Verbindung zu ihnen zu haben … nun, wir können uns da nicht ganz sicher sein. Aber selbst, wenn er die Wahrheit sagt, besteht doch die Möglichkeit, dass aus seinem Verstoß etwas mehr erwachsen könnte – nicht nur eine Zusammenarbeit mit den Moroi, sondern auch mit den Strigoi. Indem wir tun, was wir getan haben, bewahren wir ihn vor dieser abschüssigen Bahn.«

»Wir tun das wirklich zu seinem eigenen Wohl«, sagte der dritte Alchemist mit einem Klemmbrett. »Wir tun ihm einen Gefallen.«

Eine Woge des Grauens schlug über mir zusammen. Der ganze Zweck der Alchemisten bestand darin, die Existenz von Vampiren vor Menschen geheim zu halten. Wir hielten Vampire für unnatürliche Kreaturen, die nichts mit Menschen wie uns zu tun haben sollten. Besondere Sorge bereiteten uns die Strigoi – böse Killervampire –, die Menschen manchmal mit den Versprechungen von Unsterblichkeit in ihren Dienst lockten. Selbst die friedlichen Moroi und ihre halbmenschlichen Gegenstücke, die Dhampire, wurden mit Argwohn betrachtet. Mit diesen beiden Gruppen arbeiteten wir häufig zusammen, und obwohl man uns gelehrt hatte, sie geringschätzig zu behandeln, war es eine unausweichliche Tatsache, dass einige Alchemisten bestimmten Moroi und Dhampiren nicht nur näherkamen … sondern sie tatsächlich mochten.

Allerdings war – trotz seines Verbrechens, Vampirblut zu verkaufen – Keith einer der letzten Menschen, an die ich denken würde, wenn es um ein zu freundschaftliches Verhältnis zu Vampiren ging. Er hatte seine Antipathie gegen sie etliche Male unmissverständlich geäußert. Wirklich, wenn jemand verdiente, der Zuneigung zu Vampiren angeklagt zu werden …

… na ja, dann wäre ich das gewesen.

Einer der anderen Alchemisten, ein Mann mit einer verspiegelten Sonnenbrille, die kunstvoll von seinem Kragen herabhing, setzte den Vortrag fort. »Sie, Ms Sage, sind ein bemerkenswertes Beispiel für jemanden gewesen, der in der Lage ist, eng mit ihnen zusammenzuarbeiten und dabei doch eine Objektivität zu bewahren. Ihr Pflichtbewusstsein ist von jenen, die über uns stehen, durchaus bemerkt worden.«

»Vielen Dank, Sir«, erwiderte ich beklommen und fragte mich, wie viele Male das Pflichtbewusstsein heute Nacht noch zur Sprache kommen würde. Das war ein himmelweiter Unterschied zu der Zeit vor einigen Monaten, als ich in Schwierigkeiten geraten war, weil ich einem weiblichen Dhampir bei der Flucht geholfen hatte. Er hatte sich später als unschuldig erwiesen, und man hatte meine Beteiligung an dem Unterfangen auf »Karriereambitionen« zurückgeführt und abgeschrieben.

»Und«, fuhr Sonnenbrille fort, »angesichts Ihrer Erfahrung mit Mr Darnell haben wir uns überlegt, dass Sie ausgezeichnet dazu in der Lage wären, eine Aussage zu treffen.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Keith. Die ganze Zeit über hatte er unaufhörlich gegen das Glas gehämmert und geschrien. Den anderen gelang es, ihn zu ignorieren, also versuchte ich es ebenfalls.

»Was für eine Aussage?«

»Wir überlegen, ob wir ihn in das Umerziehungszentrum zurückschicken sollen oder nicht«, erklärte Grauer Knoten. »Dort hat er hervorragende Fortschritte gemacht, aber einige von uns halten es für das Beste, auf Nummer sicher zu gehen und uns davon zu überzeugen, dass jede Chance auf eine Beziehung zu Vampiren mit Stumpf und Stiel ausgerottet ist.«

Wenn Keith’ gegenwärtiges Verhalten ein hervorragender Fortschritt sein sollte, konnte ich mir nicht vorstellen, wie ein schlechter Fortschritt aussehen mochte.

Sonnenbrille hielt seinen Stift über das Klemmbrett. »Basierend auf dem, was Sie in Palm Springs erlebt haben, Ms Sage – wie schätzen Sie Mr Darnells Geisteszustand bezüglich der Vampire ein? War die Bindung, die Sie beobachtet haben, ernst genug, um weitere Vorsichtsmaßnahmen zu rechtfertigen?« Vermutlich bedeuteten weitere Vorsichtsmaßnahmen weitere Umerziehungen.

Während Keith nach wie vor gegen die Scheibe hämmerte, ruhten aller Augen im Raum auf mir. Die Alchemisten mit ihren Klemmbrettern wirkten nachdenklich und zugleich neugierig. Tom Darnell schwitzte sichtlich und beobachtete mich mit Furcht und ängstlicher Erwartung. Verständlich. Schließlich hielt ich das Schicksal seines Sohnes in den Händen.

Widersprüchliche Gefühle rangen in mir, während ich Keith betrachtete. Ich mochte ihn nicht nur nicht – ich hasste ihn. Und ich hasste wirklich nicht viele Leute. Ich konnte auch nicht vergessen, was er Carly angetan hatte. Gleichermaßen waren mir die Erinnerungen an das, was er mir und anderen in Palm Springs zugemutet hatte, immer noch frisch im Gedächtnis. Er hatte mich verleumdet und mir das Leben schwer gemacht, um seinen Bluthandel zu vertuschen. Außerdem hatte er die Vampire und Dhampire, um die wir uns kümmern sollten, abscheulich behandelt. Er weckte in mir die Frage, wer die echten Ungeheuer waren.

Ich wusste nicht genau, was in Umerziehungszentren geschah. Nach Keith’ Reaktion zu urteilen, war es wahrscheinlich ziemlich schlimm. Ein Teil von mir hätte den Alchemisten liebend gern gesagt, sie sollten ihn für Jahre dorthin zurückschicken und ihn nie mehr das Licht des Tages erblicken lassen. Seine Verbrechen verdienten eine schwere Bestrafung – und doch war ich mir nicht sicher, ob sie zu dieser speziellen Bestrafung in einem angemessenen Verhältnis standen.

»Ich meine … ich meine, dass Keith Darnell verdorben ist«, sagte ich schließlich. »Er ist selbstsüchtig und unmoralisch. Er schert sich nicht um andere und geht über Leichen, um seine eigenen Ziele zu erreichen. Er ist bereit zu lügen, zu betrügen und zu stehlen, um zu bekommen, was er will.« Ich zögerte, bevor ich fortfuhr. »Aber … ich glaube nicht, dass er blind gegenüber dem ist, was einen Vampir ausmacht. Ich glaube nicht, dass er ihnen zu nahe steht oder Gefahr läuft, sich in Zukunft mit ihnen zu verbünden. Ich meine aber trotzdem, dass ihm in absehbarer Zukunft nicht gestattet werden sollte, Alchemistenarbeit zu tun. Ob das bedeutet, ihn einzusperren oder ihn einfach auf Bewährung freizulassen, liegt bei Ihnen. Seine früheren Taten zeigen, dass er unsere Missionen nicht gerade ernst nimmt, aber das liegt gewiss an seiner Selbstsucht und nicht an einer unnatürlichen Beziehung zu ihnen. Er … nun, um ganz offen zu sein, er ist einfach ein schlechter Mensch.«

Schweigen antwortete mir, bis auf das hektische Kritzeln von Stiften, während die Klemmbrettalchemisten ihre Notizen machten. Ich wagte es, Tom anzuschauen, voller Angst vor dem, was ich sehen würde, nachdem ich seinen Sohn in der Luft zerrissen hatte. Zu meinem Erstaunen wirkte Tom … eher erleichtert. Und dankbar. Tatsächlich schien er sogar den Tränen nahe zu sein. Als er meinen Blick auffing, formte er mit den Lippen ein Danke. Erstaunlich. Ich hatte Keith gerade als einen in jeder denkbaren Hinsicht abscheulichen Menschen bezeichnet. Aber nichts von alledem spielte für seinen Vater eine Rolle, solange ich Keith nicht beschuldigte, mit Vampiren unter einer Decke zu stecken. Ich hätte Keith einen Mörder nennen können, und Tom wäre wahrscheinlich immer noch dankbar gewesen, wenn es bedeutete, dass Keith nicht auf Du und Du mit dem Feind stand. Das machte mir ernsthaft zu schaffen, und ich fragte mich erneut, wer bei alledem die wahren Ungeheuer waren. Die Gruppe, die ich in Palm Springs zurückgelassen hatte, war jedenfalls hundertmal moralischer als Keith.

»Vielen Dank, Ms Sage«, sagte Grauer Knoten und beendete ihre Notizen. »Sie waren äußerst hilfreich, und wir werden Ihre Aussage bei unserer Entscheidung mit berücksichtigen. Sie dürfen jetzt gehen. Zeke steht draußen im Flur und wird Sie hinausbegleiten.«

Das war zwar eine abrupte Entlassung, aber auch wieder typisch für Alchemisten. Effizienz. Bis zu einem gewissen Grad. Zum Abschied nickte ich höflich und warf einen letzten Blick auf Keith, bevor ich die Tür öffnete. Sobald sie sich hinter mir geschlossen hatte, war es im Flur barmherzig still. Ich konnte Keith nicht mehr hören.

Zeke war, wie sich herausstellte, der Alchemist, der mich anfangs hereingelassen hatte. »Alles geklärt?«, fragte er.

»Anscheinend«, erwiderte ich, immer noch ein wenig benommen wegen der Geschehnisse gerade. Ich wusste jetzt, dass meine vorangegangene Besprechung über die Situation in Palm Springs nicht sehr wichtig gewesen war. Ein Mitnahmeeffekt. Da ich schon mal hier war, konnte man mich ja rasch persönlich dazu befragen. Obwohl es da im Augenblick nichts zu entscheiden gab. Die Konfrontation mit Keith war der eigentliche Zweck meiner Reise quer durch die Staaten gewesen.

Während wir den Flur entlanggingen, erregte etwas meine Aufmerksamkeit, das mir zuvor nicht aufgefallen war. Eine der Türen war ziemlich stark gesichert – mehr als der Raum, in dem ich eben gerade gewesen war. Neben Lämpchen und Tastatur war sie auch mit einem Kartenlesegerät versehen. Oben an der Tür befand sich ein Bolzen, der sie von außen verschloss. Nichts Großartiges, aber es bedeutete offensichtlich, dass das – was auch immer hinter der Tür war – dort festgehalten werden sollte.

Gegen meinen Willen blieb ich stehen und musterte die Tür einige Sekunden lang. Dann ging ich weiter, klug genug, nichts dazu zu sagen. Gute Alchemisten stellten keine Fragen.

Zeke, der meinem Blick gefolgt war, blieb stehen. Er sah zuerst mich an, dann die Tür und dann wieder mich. »Möchtest du … möchtest du sehen, was dort drin ist?« Sein Blick huschte schnell zu der Tür, durch die wir gekommen waren. Er bekleidete einen niedrigen Rang, das wusste ich, und befürchtete offensichtlich, Probleme mit den anderen zu bekommen. Gleichzeitig war da ein Eifer zu spüren, der die Vermutung nahelegte, dass er die Geheimnisse, die er hütete, aufregend fand. Geheimnisse, die er nicht mit anderen teilen konnte. Bei mir war alles sicher.

»Kommt wohl drauf an, was da drin ist«, entgegnete ich.

»Es ist der Grund für das, was wir tun«, sagte er rätselhaft. »Wirf einen Blick hinein, und du wirst verstehen, warum unsere Ziele so wichtig sind.«

Er wollte tatsächlich das Risiko eingehen, ließ eine Karte über das Lesegerät gleiten und tippte dann einen weiteren langen Code ein. Ein Licht an der Tür wurde grün, und er schob den Riegel zurück. Halb hatte ich einen weiteren düsteren Raum erwartet, aber das Licht darin war so grell, dass mir beinah die Augen schmerzten. Zum Schutz legte ich eine Hand an die Stirn.

»Es ist eine Art Lichttherapie«, erklärte Zeke entschuldigend. »Du weißt doch, dass Leute in bewölkten Regionen Sonnenlampen haben? Genau solche Strahlen sind das. Man hofft, dass Leute wie er dadurch wieder ein wenig menschlicher werden – oder dass es sie zumindest davon abhält, sich für Strigoi zu halten.«

Zuerst war ich zu geblendet, um dahinterzukommen, was er meinte. Dann sah ich auf der anderen Seite des leeren Raums eine Gefängniszelle. Große Metallriegel bedeckten den Zugang, der mit einem weiteren Kartenlesegerät und einer Tastatur versperrt war. Angesichts des Mannes darin schien es mir des Guten etwas zu viel zu sein. Er war älter als ich, Mitte zwanzig, wenn ich hätte schätzen müssen, und wirkte völlig zerzaust. Neben ihm hätte Keith adrett und ordentlich ausgesehen. Der Mann war ausgezehrt, hatte sich in einer Ecke zusammengerollt und die Arme gegen das Licht über die Augen gelegt. Er trug Handschellen und Fußfesseln und würde ganz offensichtlich nirgendwo hingehen. Bei unserem Eintritt wagte er einen Blick zu uns hinauf und zeigte dadurch mehr von seinem Gesicht.

Ein Frösteln überlief mich. Der Mann war menschlich, aber sein Gesichtsausdruck schien mir so kalt und böse wie der aller Strigoi, die ich je gesehen hatte. Seine grauen Augen waren raubtierhaft. Emotionslos wie Mörder, die keinerlei Mitgefühl mit anderen Leuten hatten.

»Haben Sie mir mein Abendessen gebracht?«, fragte er mit einem Krächzen, das gespielt sein musste. »Ein nettes junges Mädchen, wie ich sehe. Magerer, als mir lieb wäre, aber ihr Blut wird mich trotzdem stärken, da bin ich mir sicher.«

»Liam«, sagte Zeke mit müder Geduld. »Sie wissen doch, wo Ihr Abendessen steht.« Er zeigte auf ein unberührtes Tablett mit Essen, das aussah, als sei es schon vor langer Zeit kalt geworden. Hähnchennuggets, grüne Bohnen und ein Zuckergebäck. »Er isst fast nie etwas«, erklärte mir Zeke. »Deswegen ist er so dünn. Er besteht auf Blut.«

»Was … was ist er?«, fragte ich, außerstande, den Blick von Liam abzuwenden. Es war natürlich eine dumme Frage. Liam war offensichtlich menschlich und doch … war da etwas an ihm, das nicht stimmte.

»Eine verdorbene Seele, die ein Strigoi sein will«, sagte Zeke. »Einige Wächter haben ihn im Dienst dieser Monster gefunden und uns ausgeliefert. Wir haben versucht, ihn umzuerziehen, aber ohne Erfolg. Er redet ständig davon, wie großartig die Strigoi seien, und dass er eines Tages zu ihnen zurückkehren und uns das alles bezahlen lassen werde. In der Zwischenzeit gibt er sein Bestes, so zu tun, als sei er einer von ihnen.«

»Oh«, sagte Liam mit einem verschlagenen Lächeln, »ich werde einer von ihnen sein. Sie werden meine Loyalität und mein Leiden belohnen. Sie werden mich erwecken, und ich werde eine Macht besitzen, die eure winzigen, sterblichen Träume bei Weitem übersteigt. Ich werde ewig leben und über euch herfallen – über euch alle. Ich werde mich an eurem Blut laben und jeden Tropfen genießen. Ihr Alchemisten zieht eure Fäden und glaubt, ihr würdet alles kontrollieren. Ihr macht euch was vor. Ihr kontrolliert nichts. Ihr seid nichts.«

»Siehst du?«, fragte Zeke und schüttelte den Kopf. »Erbärmlich. Und doch könnte genau das passieren, wenn wir nicht den Job machten, den wir machen. Andere Menschen könnten wie er werden – ihre Seelen für das hohle Versprechen von Unsterblichkeit verkaufen.« Er machte das Alchemistenzeichen gegen das Böse, ein kleines Kreuz auf der Schulter, und unwillkürlich ahmte ich es nach. »Es gefällt mir nicht, hier drin zu sein, aber manchmal … manchmal ist es eine ganz gute Erinnerung daran, warum wir die Moroi und die anderen in den Schatten halten müssen. Warum wir nicht zulassen dürfen, dass wir Sympathie für sie empfinden.«

Im Hinterkopf wusste ich, dass es einen Riesenunterschied in den Beziehungen von Moroi und Strigoi zu den Menschen gab. Trotzdem fielen mir, so lange ich vor Liam stand, keine Argumente ein. Er hatte mich zu sehr verblüfft – und verängstigt. Es war leicht, jedes Wort zu glauben, das die Alchemisten sagten. Dies hier war es, wogegen wir kämpften. Dies hier war der Albtraum, den wir verhindern mussten.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, aber Zeke schien auch nicht viel zu erwarten.

»Komm, gehen wir.« An Liam gewandt fügte er hinzu: »Und Sie sollten das besser essen, weil Sie bis zum Morgen nichts mehr bekommen. Es ist mir egal, wie kalt und hart es ist.«

Liams Augen wurden schmal. »Was interessiert mich menschliches Essen, wenn ich schon bald den Nektar der Götter trinken werde? Ihr Blut wird warm auf meinen Lippen sein, Ihres und das Ihres hübschen Mädchens.« Dann lachte er, ein Geräusch, das wesentlich verstörender klang als alle Schreie von Keith.

Dieses Gelächter dauerte noch an, während Zeke mich aus dem Raum führte. Die Tür schloss sich hinter uns, und ich stand benommen im Flur. Zeke betrachtete mich mit Besorgnis.

»Es tut mir leid … ich hätte dir das wahrscheinlich nicht zeigen sollen.«

Ich schüttelte langsam den Kopf. »Nein … war schon in Ordnung. Es ist gut, wenn wir so etwas sehen. Damit wir verstehen, was wir tun. Ich wusste ja immer schon … aber so etwas hatte ich doch nicht erwartet.«

Ich versuchte, meine Gedanken wieder auf alltägliche Dinge zu richten und dieses Grauen aus meinem Kopf zu vertreiben. Ich sah auf meinen Kaffee hinab. Er war noch unberührt und lauwarm geworden. Ich verzog das Gesicht.

»Kann ich noch einen Kaffee haben, bevor wir gehen?« Ich brauchte etwas Normales. Etwas Menschliches.

»Sicher.«

Zeke führte mich in den Aufenthaltsraum zurück. Der Kaffee, den ich gekocht hatte, war noch heiß. Ich kippte den alten Kaffee aus und schenkte mir frischen ein. Währenddessen flog die Tür auf, und ein unglücklicher Tom Darnell kam herein. Er schien überrascht, jemanden hier zu sehen, und zwängte sich an uns vorbei. Dann setzte er sich auf das Sofa und begrub das Gesicht in den Händen. Zeke und ich wechselten unsichere Blicke.

»Mr Darnell«, begann ich. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen?«

Er antwortete mir nicht sofort, hielt die Hände vors Gesicht und zitterte unter einem lautlosen Schluchzen. Ich wollte gerade gehen, als er mich ansah, obwohl ich das Gefühl hatte, dass er mich nicht wirklich sah. »Sie haben sich entschieden«, sagte er. »Sie haben über Keith entschieden.«

»Jetzt schon?«, fragte ich verwundert. Zeke und ich hatten nur ungefähr fünf Minuten mit Liam verbracht.

Trübselig nickte Tom. »Sie schicken ihn zurück … zurück in die Umerziehung.«

Ich konnte es nicht glauben. »Aber ich … aber ich hab es ihnen gesagt! Ich habe ihnen doch gesagt, dass er nicht mit Vampiren unter einer Decke steckt. Er glaubt, was … wir Übrigen auch glauben. Es waren seine Entscheidungen, die schlecht waren.«

»Ich weiß. Aber sie haben gesagt, wir können das Risiko nicht eingehen. Selbst wenn Keith den Eindruck macht, als seien sie ihm gleichgültig – selbst wenn er daran glaubt –, bleibt die Tatsache, dass er mit einem von ihnen eine Abmachung hatte. Sie machen sich Sorgen, dass die Bereitschaft, eine solche Partnerschaft einzugehen, ihn unbewusst beeinflussen könnte. Am besten, man nimmt die Dinge jetzt in die Hand. Sie haben … sie haben wahrscheinlich ganz recht. Es ist am besten so.«

Das Bild von Keith, der an die Scheibe hämmerte und darum flehte, nicht zurückgebracht zu werden, blitzte vor meinem inneren Auge auf. »Es tut mir leid, Mr Darnell.«

Toms unglücklicher Blick fokussierte sich ein wenig mehr auf mich. »Entschuldige dich nicht, Sydney. Du hast so viel für Keith getan. Aufgrund dessen, was du ihnen gesagt hast, werden sie seine Zeit in der Umerziehung abkürzen. Das bedeutet mir so viel. Danke.«

Mir krampfte sich der Magen zusammen. Meinetwegen hatte Keith ein Auge verloren. Meinetwegen war Keith überhaupt in die Umerziehung gekommen. Wieder kam mir der Gedanke: Er verdiente es zwar, auf irgendeine Weise zu leiden, aber das verdiente er nicht.

»In Hinsicht auf dich hatten sie recht«, fügte Tom hinzu. Er versuchte zu lächeln, jedoch erfolglos. »Was für ein herausragendes Vorbild du bist. So pflichtbewusst. Dein Vater muss so stolz auf dich sein. Ich weiß nicht, wie du jeden Tag mit diesen Kreaturen zusammenleben und trotzdem einen klaren Kopf behalten kannst. Andere Alchemisten könnten eine Menge von dir lernen. Du verstehst, was Verantwortung und Pflicht bedeuten.«

Seit ich gestern aus Palm Springs abgeflogen war, hatte ich tatsächlich viel über die Gruppe nachgedacht, die ich zurückgelassen hatte – natürlich nur, wenn mich die Alchemisten gerade nicht mit Gefangenen ablenkten. Jill, Adrian, Eddie und selbst Angeline … frustrierend bisweilen, aber am Ende waren sie doch Leute, die ich kennen und mögen gelernt hatte. Obwohl ich so viel wegen ihnen herumrennen musste, hatte ich diese bunt zusammengewürfelte Gruppe beinah in der Sekunde schon vermisst, in der ich Kalifornien verließ. Wenn sie nicht in der Nähe waren, schien mir irgendetwas zu fehlen.

Dieses Gefühl verwirrte mich. Verwischte ich damit die Grenzen zwischen Freundschaft und Pflicht? Wenn Keith wegen einer kleinen Verbindung zu einem Vampir in Schwierigkeiten geraten war, wie viel schlimmer war ich dann eigentlich? Und wie nahe daran war irgendeiner von uns, so zu werden wie Liam?

Zekes Worte hallten in meinem Kopf wider. Wir können nicht zulassen, dass wir Sympathie für sie empfinden.

Und was Tom gerade gesagt hatte: Du verstehst, was Verantwortung und Pflicht bedeuten. Er beobachtete mich erwartungsvoll, und ich brachte ein Lächeln zustande, während ich all meine Ängste beiseiteschob. »Vielen Dank, Sir«, erwiderte ich. »Ich tue, was ich kann.«

Kapitel 2

In dieser Nacht schlief ich nicht. Zum Teil lag es einfach an der Zeitumstellung. Mein Flug zurück nach Palm Springs war für sechs Uhr früh angesetzt – was in der Zeitzone, in der sich mein Körper noch immer glaubte, drei Uhr morgens war. Da schien Schlafen sinnlos.

Und natürlich gab es die winzig kleine Tatsache, dass mir nach allem, was ich in dem Alchemistenbunker erlebt hatte, jede Entspannung schwerfiel. Wenn ich nicht gerade Liams irre Augen vor mir sah, ging ich im Geiste die ständigen Warnungen durch, die ich über jene Leute gehört hatte, die Vampiren zu nahe kamen.

Die Situation wurde auch dadurch nicht besser, dass ich einen Haufen Mails von der Bande in Palm Springs erhalten hatte. Normalerweise rief ich meine E-Mails automatisch über mein Telefon ab, wenn ich unterwegs war. Jetzt, in meinem Hotelzimmer, wo ich die verschiedenen Mails anstarrte, kamen mir Zweifel. Waren sie wirklich professionell? Oder waren sie zu freundlich? Überschritten sie die Grenzen des Alchemistenprotokolls? Nachdem ich gesehen hatte, was Keith widerfahren war, schien es mir offensichtlicher denn je, dass nicht viel dazugehörte, Schwierigkeiten mit meiner Organisation zu bekommen.

Eine Nachricht kam von Jill, und in der Betreffzeile stand schon: Angeline … seufz.

Das war keine Überraschung für mich, und ich machte mir jetzt noch nicht die Mühe, die Mail zu lesen. Angeline Dawes, ein Dhampirmädchen, das man zu Jills Mitbewohnerin bestimmt hatte und das eine zusätzliche Sicherheitsmaßnahme darstellen sollte, hatte ein wenig Probleme gehabt, sich in Amberwood einzuleben. Wegen irgendetwas hatte sie immer Schwierigkeiten, und was es diesmal auch sein mochte, im Augenblick konnte ich nichts für sie tun.

Eine andere Mail kam von Angeline selbst. Die las ich ebenfalls nicht. In der Betreffzeile stand: LIES DAS! VOLL WITZIG! Angeline hatte das Medium E-Mail erst kürzlich entdeckt. Nicht entdeckt hatte sie anscheinend aber, wie man die Feststelltaste ausschaltete. Auch leitete sie ohne Unterschiede Witze, blödsinnige Börsennachrichten oder Viruswarnungen weiter. Und apropos … wir hatten auf ihrem Laptop schließlich eine Jugendschutzsoftware installieren müssen, um ihr den Zugang zu gewissen Websites und Adds zu sperren, und zwar – nachdem sie sich tatsächlich vier Viren gefangen hatte.

Es war die letzte E-Mail in meinem Eingangsfach, die mich stutzen ließ. Sie kam von Adrian Ivashkov, der einzigen Person in unserer Gruppe, die sich nicht als Schüler der Amberwood School ausgab. Adrian war ein einundzwanzig Jahre alter Moroi – es wäre also ziemlich schwierig gewesen, ihn als Schüler einer Highschool auszugeben. Adrian war dabei, weil er und Jill ein psychisches Band teilten, das unbeabsichtigt entstanden war, als er ihr mit Hilfe seiner Magie das Leben gerettet hatte. Alle Moroi verfügten über irgendeine Art von elementarer Magie, und seine war die des Geistes – ein mysteriöses Element, das mit dem Verstand und der Heilkunst verbunden war. Das Band ermöglichte es Jill, Adrians Gedanken und Gefühle zu erkennen, was ihnen beiden zu schaffen machte. Dadurch, dass er in der Nähe war, konnte sie daran arbeiten, besser mit diesem Band zurechtzukommen. Außerdem hatte Adrian nichts Besseres zu tun.

In seiner Betreffzeile stand: SCHICK SOFORT HILFE. Im Gegensatz zu Angeline wusste Adrian, wann er die Großschreibung einsetzen musste, und zielte lediglich auf den dramatischen Effekt ab. Außerdem: Sollte ich noch irgendwelche Zweifel daran haben, welche Nachricht am wenigsten mit meinem Job zu tun hatte, dann wäre es diese. Adrian fiel nicht in meinen Verantwortungsbereich. Trotzdem öffnete ich sie.

Tag 24. Situation wird schlimmer. Meine Wärter finden immer neue und grauenhaftere Methoden, mich zu foltern. Wenn sie nicht arbeitet, verbringt Agentin Scarlett ihre Tage damit, Stoffe für Brautkleider zu prüfen und davon zu reden, wie verliebt sie ist. Das hat im Allgemeinen zur Folge, dass Agent Borschtsch der Langweiler uns mit Geschichten über russische Hochzeiten erfreut, die noch langweiliger sind als seine üblichen Geschichten. Meine Fluchtversuche sind bisher vereitelt worden. Außerdem sind mir die Zigaretten ausgegangen. Jede Hilfe und alle Tabakprodukte, die du schicken kannst, werden sehr zu schätzen gewusst.

– – Gefangener 24 601

Ich musste lächeln. Adrian schickte mir fast jeden Tag eine solche Nachricht. In diesem Sommer hatten wir gelernt, dass jemand, der mit Gewalt in einen Strigoi verwandelt wurde, mit Hilfe von Geist zurückverwandelt werden konnte. Zwar war dies eine heikle, komplizierte Prozedur … die noch weiter durch die Tatsache erschwert wurde, dass es so wenige Geistbenutzer gab. Und jüngere Ereignisse hatten darauf schließen lassen, dass ein so zurückverwandelter ehemaliger Strigoi nie wieder in einen Strigoi verwandelt werden konnte. Das hatte Alchemisten und Moroi gleichermaßen in Begeisterung versetzt. Wenn es eine magische Möglichkeit gab, eine Verwandlung in Strigoi zu verhindern, würden Freaks wie Liam keine Probleme mehr bereiten.

Und hier kamen Sonya Harp und Dimitri Belikov ins Spiel – oder, wie Adrian sie in seinen angsterfüllten Nachrichten nannte: »Agentin Scarlet« und »Agent Borschtsch der Langweiler«. Sonya war eine Moroi, Dimitri ein Dhampir. Beide waren einst Strigoi gewesen und durch Geistmagie gerettet worden.

Die beiden waren im letzten Monat nach Palm Springs gekommen, um zusammen mit Adrian herauszufinden, was gegen eine Verwandlung in Strigoi schützen könnte. Es war eine äußerst wichtige Arbeit, die im Erfolgsfall gewaltige Auswirkungen haben konnte. Sonya und Dimitri waren einige der härtesten Arbeiter, die ich kannte – was man von Adrian nicht gerade sagen konnte.

Die Bewältigung ihrer Aufgabe bedurfte langwieriger, sorgfältiger Experimente, und viele davon bezogen auch Eddie Castile mit ein, einen Dhampir, der ebenfalls Undercover in Amberwood arbeitete. Er diente als Kontrollobjekt, da Eddie im Gegensatz zu Dimitri ein Dhampir war, der weder hinsichtlich Geist noch hinsichtlich einer Vergangenheit als Strigoi etwas vorzuweisen hatte. Ich konnte nicht viel tun, um Adrians Frustration hinsichtlich seiner Forschungsgruppe abzuhelfen – und das wusste er auch. Er spielte nur gern ein bisschen Theater und ließ mich teilhaben. Eingedenk dessen, was in der Welt der Alchemisten zählte und was nicht, war ich drauf und dran, die Nachricht zu löschen, aber …

Eines ließ mich zögern. Adrian hatte seine E-Mail mit einer Anspielung auf Victor Hugos Les Miserables unterschrieben. Das war ein Buch über die Französische Revolution und so dick, dass man es leicht auch als Waffe verwenden konnte. Ich hatte es sowohl auf Französisch als auch auf Englisch gelesen. Wenn man bedachte, dass Adrian die Lektüre einer besonders langen Menüfolge schon einmal abgebrochen hatte, weil sie ihn so langweilte, fiel mir die Vorstellung schwer, dass er das Buch in irgendeiner Sprache gelesen haben sollte. Woher kannte er also die Anspielung? Ist egal, Sidney, sagte eine strenge Alchemistenstimme in meinem Kopf. Lösch sie. Ist irrelevant. Adrians literarische Kenntnisse (oder sein Mangel derselben) gehen dich nichts an.

Aber ich konnte es nicht. Ich musste es wissen. Solche Details waren es, die mich schier in den Wahnsinn trieben. Ich schickte eine kurze Nachricht zurück: Woher weißt du von 24 601? Ich weigere mich zu glauben, dass du das Buch gelesen hast. Du hast das Musical gesehen, nicht wahr?

Ich drückte auf Senden und erhielt fast sofort eine Antwort: SparkNotes.

Typisch. Ich lachte laut auf und hatte sofort ein schlechtes Gewissen. Ich hätte gar nicht antworten sollen. Dies war mein persönliches E-Mail-Konto, aber wenn die Alchemisten jemals die Notwendigkeit sahen, Nachforschungen über mich anzustellen, hätten sie keine Skrupel, Zugriff darauf zu nehmen. Eine solche Reaktion meinerseits war ein erdrückender Beweis, und ich löschte unser E-Mail-Hin-und-Her – nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte: Keine Daten gingen jemals ganz verloren.

Als ich um sieben Uhr am nächsten Morgen in Palm Springs landete, wurde schmerzhaft offensichtlich, dass ich meinen Körper überstrapaziert hatte. Von Koffein zu leben ging nicht mehr. Ich war zu erschöpft. Keine noch so große Menge an Kaffee konnte da helfen. Ich schlief fast am Straßenrand des Flugplatzes ein, während ich auf meine Mitfahrgelegenheit wartete. Dass sie eintraf, bemerkte ich erst, als jemand meinen Namen rief.

Dimitri Belikov sprang aus einem blauen Mietwagen, kam auf mich zu und griff sich meinen Koffer, bevor ich überhaupt ein Wort sagen konnte. Einige Frauen in der Nähe unterbrachen ihr Gespräch und starrten ihn bewundernd an. Ich stand auf. »Sie brauchen das nicht zu tun«, sagte ich, obwohl er meine Koffer bereits in den Kofferraum lud.

»Natürlich muss ich das tun«, sagte er mit seinem ganz leichten russischen Akzent. Er schenkte mir ein kleines Lächeln. »Sie haben so ausgesehen, als würden Sie im Stehen schlafen.«

»So viel Glück habe ich nicht«, entgegnete ich und stieg auf der Beifahrerseite ein. Selbst wenn ich hellwach gewesen wäre, hätte Dimitri meinen Koffer genommen. So war er eben, ein verlorenes Überbleibsel von Ritterlichkeit in dieser modernen Welt, allzeit bereit, anderen zu helfen.

Das war nur eine seiner auffälligen Eigenschaften. Allein sein Äußeres reichte aus, um viele Leute wie angewurzelt stehen bleiben zu lassen. Er hatte dunkelbraunes Haar, das er zu einem kurzen Pferdeschwanz zurückband, außerdem dazu passende braune Augen, die mysteriös und verlockend wirkten. Er war so groß – über eins achtzig – wie viele Moroi. Dhampire waren für mich nicht von Menschen zu unterscheiden, daher konnte selbst ich ihm auf der Attraktivitätsskala eine ziemlich hohe Punktzahl zugestehen.

Zudem strahlte er eine Energie aus, die einen unweigerlich zu ihm hinzog. Er war immer auf dem Sprung, immer auf das Unerwartete vorbereitet. Ich hatte nie erlebt, dass er in seiner Wachsamkeit nachgelassen hätte. Ständig war er bereit, in Aktion zu treten. Er war gefährlich, da bestand keine Frage, und ich fand es tröstlich, dass er auf unserer Seite war. In seiner Nähe fühlte ich mich immer sicher – und blieb immer ein wenig auf der Hut.

»Danke, dass Sie mich abgeholt haben«, fügte ich hinzu. »Ich hätte mir auch ein Taxi rufen können.« Noch während ich die Worte sprach, wusste ich, dass sie so sinnlos waren, als hätte ich ihm gesagt, ich benötige seine Hilfe bei meiner Tasche nicht.

»Kein Problem«, versicherte er mir, während er durch die Vorstädte von Palm Springs fuhr. Er wischte sich Schweiß von der Stirn, und irgendwie gelang es ihm, diese Geste attraktiv wirken zu lassen. Schon so früh am Morgen baute sich die Hitze auf. »Sonya hat darauf bestanden. Außerdem sind für heute keine Experimente angesetzt.«

Bei dieser Bemerkung runzelte ich die Stirn. Diese Experimente und das erstaunliche Potenzial, das sie darstellten, um die Erschaffung weiterer Strigoi zu verhindern, waren ungemein wichtig. Dimitri und Sonya wussten das und hatten sich der Sache vollkommen verschrieben – vor allem an Wochenenden, wenn Adrian und Eddie keinen Unterricht hatten. Darum war diese Neuigkeit so verwirrend. Meine eigene Arbeitsmoral hatte alle Mühe zu verstehen, warum an einem Sonntag keine Forschung betrieben wurde.

»Adrian?«, riet ich. Vielleicht war er heute nicht in Stimmung für Untersuchungen.

»Zum Teil«, sagte Dimitri. »Uns fehlt auch unser Kontrollobjekt. Eddie meinte, er hätte irgendeinen Konflikt zu lösen und würde es nicht schaffen.«

Die Falte zwischen meinen Brauen vertiefte sich. »Welchen Konflikt könnte Eddie denn zu lösen haben?«

Eddie hatte sich dem Forschungsprojekt ebenfalls mit Haut und Haaren verschrieben. Adrian nannte ihn manchmal Mini-Dimitri. Obwohl Eddie zur Highschool ging und ebenso Aufträge übernahm wie ich, wusste ich, dass er jede Hausaufgabe im Nu zu Gunsten des größeren Wohls bereit war fallen zu lassen. Mir fiel nur eines ein, das Vorrang hatte, wenn es galt, ein Heilmittel für Strigoi zu finden. Plötzlich raste mein Herz.

»Alles in Ordnung mit Jill?« Es musste alles in Ordnung mit ihr sein. Sonst hätte mir doch irgendwer Bescheid gesagt, oder? Eddies Hauptaufgabe in Palm Springs – und meine – war es, sie zu beschützen. Wenn sie in Gefahr wäre, würde das alles andere an den Rand drängen.

»Mit ihr ist alles in Ordnung«, versicherte Dimitri. »Ich habe heute Morgen erst mit ihr gesprochen. Ich weiß nicht genau, was los ist, aber Eddie würde nicht ohne guten Grund wegbleiben.«

»Nein, wahrscheinlich nicht«, murmelte ich, immer noch besorgt.

»Sie machen sich genauso große Sorgen wie ich«, neckte mich Dimitri. »Das hätte ich kaum für möglich gehalten.«

»Es ist mein Job, mir Sorgen zu machen. Ich muss mich immer davon überzeugen, dass alle wohlauf sind.«

»Manchmal ist es keine schlechte Sache, dafür zu sorgen, dass man selbst auch wohlauf ist. Sie könnten entdecken, dass es anderen tatsächlich hilft.«

Ich lachte spöttisch. »Rose hat immer über Ihre Zen-Weisheiten gewitzelt. Bekomme ich jetzt einen Vorgeschmack davon? Wenn ja, kann ich verstehen, warum sie Ihrem Charme so hilflos erlegen ist.«

Diese Bemerkung trug mir ein seltenes aufrichtiges Lachen von Seiten Dimitris ein. »Ich glaube, ja. Wenn Sie sie fragen, wird sie behaupten, dass es das Pfählen und die Enthauptung waren. Aber ich bin mir sicher, dass es eher die Zen-Weisheit gewesen ist, die sie am Ende für mich gewonnen hat.«

Das Lächeln, mit dem ich antwortete, zerschmolz sofort zu einem Gähnen. Es war schon erstaunlich, dass ich mit einem Dhampir scherzen konnte. Früher hatte ich Panikattacken, wenn ich mich im selben Raum mit einem Dhampir oder Moroi befand. Im Laufe der letzten Monate hatte sich meine Angst jedoch allmählich in Luft aufgelöst. Ich würde das Gefühl der Andersartigkeit, das sie mir alle vermittelten, nie ganz abschütteln, aber ich hatte schon einen langen Weg hinter mir. Ich wusste zwar, dass ich vernünftigerweise immer noch eine Grenze zwischen ihnen und den Menschen zog, aber es war auch gut, flexibel zu sein. Das erleichterte mir meinen Job beträchtlich. Nicht zu flexibel, warnte mich allerdings meine innere Alchemistenstimme.

»Da wären wir«, sagte Dimitri, als er vor meinem Wohnheim an der Amberwood Prep vorfuhr. Wenn er meine veränderte Stimmung bemerkt hatte, sagte er jedenfalls nichts dazu. »Sie sollten sich ein wenig ausruhen.«

»Ich werde es versuchen«, erwiderte ich. »Aber ich muss zuerst herausfinden, was mit Eddie los ist.«

Dimitris Gesicht wurde ganz geschäftsmäßig. »Wenn Sie ihn finden können, sollten sie ihn heute Abend mitbringen, dann könnten wir noch ein wenig arbeiten. Sonya wäre begeistert. Sie hat einige neue Ideen.«

Ich nickte und rief mir ins Gedächtnis, dass dies die Richtlinie war, an die wir uns halten mussten. Arbeit, Arbeit, Arbeit. Wir durften unsere höheren Ziele nicht vergessen. »Mal sehen, was ich tun kann.«

Ich bedankte mich noch einmal bei ihm und ging dann hinein, voller Entschlossenheit, meine Mission auszuführen. Darum war es ein wenig enttäuschend, als meine hehren Ziele so schnell zerschmettert wurden.

»Ms Melrose?«

Ich drehte mich sofort um, als jemand den Nachnamen verwendete, den ich hier in der Amberwood angenommen hatte. Mrs Weathers, unsere rundliche, ältere Wohnheimvorsteherin kam auf mich zugeeilt. Ihr Gesicht zeigte Sorgenfalten, was nichts Gutes ahnen ließ.

»Ich bin so froh, dass Sie zurück sind«, sagte sie. »Ich darf doch davon ausgehen, dass Ihr Besuch bei Ihrer Familie gut verlaufen ist?«

»Ja, Ma’am.« Sofern sie mit »gut« »beängstigend und beunruhigend« meinte.

Mrs Weathers winkte mich zu ihrem Schreibtisch herüber. »Ich muss mit Ihnen über Ihre Cousine sprechen.«

Ich verkniff mir eine Grimasse, als ich mich an Jills E-Mail erinnerte. Cousine Angeline. Wir hatten uns an der Amberwood als Familienangehörige angemeldet. Jill und Eddie waren also meine Geschwister, Angeline war unsere Cousine. Es erklärte leicht, warum wir immer zusammen waren und uns um die Angelegenheiten der jeweils anderen kümmerten.

Ich setzte mich zu Mrs Weathers und dachte voller Sehnsucht an mein Bett. »Was ist denn passiert?«, fragte ich.

Mrs Weathers seufzte. »Ihre Cousine hat Probleme mit unserer Kleiderordnung.«

Was für eine Überraschung. »Aber wir haben doch Uniformen, Ma’am.«

»Natürlich«, erwiderte sie. »Aber nicht außerhalb des Unterrichts.«

Das war allerdings richtig. Ich trug einen khakifarbenen Hosenrock und eine grüne, kurzärmelige Bluse, dazu das kleine goldene Kreuz, von dem ich mich nie trennte. Im Geist ging ich Angelines Garderobe durch und versuchte, mich zu erinnern, ob ich jemals etwas Besorgniserregendes an ihr gesehen hatte. Wahrscheinlich war der schlimmste Teil die Qualität. Angeline war von den Hütern gekommen, einer gemischten Gemeinschaft von Menschen, Moroi und Dhampiren, die in den Appalachen lebten. Nicht nur, dass es den Hütern an Elektrizität und sanitären Anlagen mangelte. Sie zogen auch vor, einen guten Teil ihrer Kleidung selbst herzustellen oder sie zumindest bis zur Fadenscheinigkeit aufzutragen.

»Freitagabend habe ich sie in einer entsetzlich kurzen Jeansshorts gesehen«, fuhr Mrs Weathers mit einem Schaudern fort. »Ich habe sie sofort ermahnt, und sie hat mir erklärt, anders könne sie sich in der Hitze da draußen einfach nicht wohlfühlen. Also habe ich ihr eine Verwarnung erteilt und ihr geraten, eine passendere Aufmachung zu finden. Samstag erschien sie in derselben Shorts und einem Tanktop, das absolut unanständig war. Das war der Punkt, an dem ich ihr für den Rest des Wochenendes Stubenarrest in ihrem Wohnheim verordnet habe.«

»Das tut mir leid, Ma’am«, sagte ich. Wirklich, ich hatte keine Ahnung, was ich sonst sagen sollte. Ich selbst hatte am Wochenende in einer geradezu epischen Schlacht für die Rettung der Menschheit gekämpft, und jetzt … Jeansshorts?

Mrs Weathers zögerte. »Ich weiß … nun, ich weiß, mit so etwas sollten Sie sich wirklich nicht beschäftigen müssen. Das wäre eher die Aufgabe der Eltern. Aber da Sie sich so verantwortungsbewusst um den Rest Ihrer Familie kümmern …«

Ich seufzte. »Ja, Ma’am. Ich werde das regeln. Danke, dass Sie sie nicht strenger bestraft haben.«

Ich ging nach oben, und mein kleiner Koffer wurde mit jedem Schritt schwerer. Als ich den ersten Stock erreichte, blieb ich stehen, unschlüssig, was ich tun sollte. Ein weiteres Stockwerk würde mich in mein Zimmer führen, dieses Stockwerk hingegen zu »Cousine Angeline«. Widerstrebend bog ich in den Flur im ersten Stock ein; je eher ich mich darum kümmerte, desto besser.

»Sidney!« Jill Mastrano öffnete die Tür ihres Wohnheimzimmers, und ihre hellgrünen Augen leuchteten vor Freude. »Du bist zurück.«

»Offensichtlich«, erwiderte ich und folgte ihr hinein. Angeline war ebenfalls dort; sie lümmelte sich mit einem Lehrbuch auf ihrem Bett. Ich war mir ziemlich sicher, sie zum ersten Mal lernen zu sehen, aber der Hausarrest schränkte wahrscheinlich ihre Freizeitmöglichkeiten etwas ein.

»Was wollten denn die Alchemisten?«, fragte Jill. Sie saß im Schneidersitz auf ihrem eigenen Bett und spielte geistesabwesend mit den Strähnen ihres gelockten, hellbraunen Haares.

Ich zuckte die Achseln. »Papierkram. Langweiliges Zeug. Klingt so, als wär es hier ein wenig aufregender zugegangen.« Dies sagte ich mit einem vielsagenden Blick auf Angeline.

Das Dhampirmädchen sprang vom Bett, das Gesicht zornig und die blauen Augen blitzend. »Es war nicht meine Schuld! Diese Weathers war voll daneben!«, rief sie, und in ihren Worten klang ein Anflug des gedehnten südlichen Akzents mit.

Eine schnelle Musterung Angelines zeigte nichts allzu Besorgniserregendes. Ihre Jeans war fadenscheinig, aber anständig, ebenso ihr T-Shirt. Selbst ihre wilde rotblonde Mähne war zur Abwechslung einmal zu einem Pferdeschwanz gebändigt.

»Was um alles in der Welt hattest du an, das sie so aufgeregt hat?«, fragte ich.

Stirnrunzelnd ging Angeline zu ihrem Schrank und förderte eine Jeansshorts mit einem Saum zutage, der so ausgefranst war, wie ich es noch nie gesehen hatte. Ich hatte den Eindruck, dass sich die Shorts jeden Augenblick vor meinen Augen auflösen würden. Zudem waren sie so kurz, dass es mich nicht überrascht hätte, wenn sich die Unterwäsche darunter gezeigt hätte.

»Wann hast du diese Sachen gekauft?«

Angeline wirkte beinahe stolz. »Ich habe sie selbst gemacht.«

»Womit, mit einer Bügelsäge?«

»Ich hatte zwei Paar Jeans«, antwortete sie sachlich. »Es war so heiß draußen, dass ich mir gedacht habe, ich könnte aus einer geradeso gut Shorts machen.«

»Sie hat ein Messer aus der Cafeteria benutzt«, warf Jill hilfreich ein.

»Konnte die Schere nicht finden«, erklärte Angeline.

Mein Bett. Wo war mein Bett?

»Mrs Weathers hat auch noch etwas über eine unanständige Bluse gesagt«, stellte ich fest.

»Oh«, sagte Jill. »Das war meine.«

Meine Augenbrauen gingen in die Höhe. »Hm? Aber ich weiß, dass du nichts ›Unanständiges‹ besitzt.« Bevor Angeline vor einem Monat aufgetaucht war, hatten Jill und ich uns ein Zimmer geteilt.

»Sie ist auch nicht unanständig«, stimmte Jill zu. »Nur dass sie nicht gerade Angelines Größe hat.«

Ich blickte zwischen den beiden Mädchen hin und her, und nun verstand ich. Jill war so hochgewachsen und schlank wie die meisten Moroi und hatte eine Figur, die unter menschlichen Modedesignern sehr begehrt war, eine Figur, für die ich gemordet hätte. Jill hatte eine Weile als Model gearbeitet. Zu dieser Figur gehörte eine bescheidene Oberweite. Angelines Oberweite war … nicht so bescheiden. Wenn sie ein Tanktop in Jills Größe trug, konnte ich mir gut vorstellen, dass der an sich eher unauffällige Stoff in der Tat bis an die Grenze zur Unanständigkeit ausgedehnt würde.

»Jill trägt das Tanktop ständig und bekommt deswegen keinen Ärger«, verteidigte sich Angeline. »Da habe ich gedacht, ich könnte es mir problemlos ausborgen.«

Langsam bekam ich Kopfschmerzen. Trotzdem, es war wohl lange nicht so schlimm wie vor einiger Zeit, als Angeline dabei ertappt worden war, wie sie in der Jungendusche mit einem Typen rumgemacht hatte. »Na ja. Dagegen lässt sich wohl leicht was machen. Wir können heute Abend los – das heißt, ich kann los, da du hier festsitzt – und dir ein paar Sachen in deiner Größe besorgen.«

»Oh«, sagte Angeline, die plötzlich munterer wurde, »das brauchst du nicht. Eddie kümmert sich darum.«

Hätte Jill nicht genickt, so hätte ich die Bemerkung für einen Scherz gehalten. »Eddie? Eddie besorgt Kleider für dich?«

Angeline seufzte glücklich. »Ist das nicht nett von ihm?«

Nett? Nein, aber ich verstand, warum Eddie es tat. Anständige Kleidung für Angeline zu besorgen, war wahrscheinlich das Letzte, was er tun wollte, aber sicher würde er es tun. Ebenso wie ich wusste er, was Pflicht bedeutete. Und jetzt ging mir auf, warum Eddie die Experimente abgesagt – und seine Gründe dafür vage im Unbestimmten gehalten hatte.

Sofort zog ich mein Handy hervor und rief ihn an. Er antwortete unverzüglich, wie immer. Ich war mir sicher, dass er sich niemals weiter als einen Meter von seinem Telefon entfernte. »Hallo, Sidney. Bin ich froh, dass du zurück bist.« Er hielt inne. »Du bist doch zurück, oder?«

»Ja, ich bin bei Jill und Angeline. Wie ich höre, kaufst du gerade ein.«

Er stöhnte. »Lass mich erst gar nicht davon anfangen. Ich hab gerade mein Zimmer betreten.«

»Willst du vorbeikommen und uns deine Einkäufe zeigen? Ich brauche sowieso das Auto zurück.«

Einen Moment lang herrschte Zögern. »Würde es euch etwas ausmachen, hierherzukommen? Solange es Jill gut geht. Es geht ihr doch gut, nicht? Sie braucht mich nicht? Falls doch …«

»Mit Jill steht alles bestens.« Sein Wohnheim war nicht weit entfernt, aber ich hatte auf ein schnelles Nickerchen gehofft. Trotzdem war ich einverstanden, wie immer. »In Ordnung. In einer Viertelstunde in der Halle unten?«

»Klingt gut. Danke, Sidney.«

Sobald ich aufgelegt hatte, fragte Angeline aufgeregt: »Kommt Eddie her?«

»Ich gehe zu ihm«, antwortete ich.

Sie machte ein langes Gesicht. »Oh. Na ja, ist wohl auch egal, da ich sowieso hierbleiben muss. Ich kann gar nicht erwarten, bis ich wieder frei trainieren kann. Ich würde gern mehr Zeit mit ihm allein haben.« Mir war bisher nicht klar gewesen, wie sehr Angeline auf ihr Training konzentriert war. Tatsächlich wirkte sie bei der Aussicht darauf richtig aufgeregt.

Ich verließ ihr Zimmer und war überrascht, Jill direkt hinter mir zu finden, sobald sich die Tür geschlossen hatte. Ihre Augen waren groß und ängstlich. »Sidney … es tut mir leid.«

Ich musterte sie neugierig und fragte mich, ob sie wohl etwas angestellt hatte. »Was tut dir leid?«

Sie deutete auf die Tür. »Das mit Angeline. Ich hätte dafür sorgen sollen, dass sie keinen Ärger bekommt.«

Ich lächelte beinahe. »Das ist nicht deine Aufgabe.«

»Ja, ich weiß …« Sie senkte den Blick und ließ etwas von ihrem langen Haar nach vorn fallen. »Aber trotzdem. Ich weiß, ich sollte mehr so sein wie du. Stattdessen habe ich einfach … du weißt schon. Mich amüsiert.«

»Das ist dein gutes Recht«, erwiderte ich und versuchte, die subtile Bemerkung über mich zu ignorieren.

»Trotzdem sollte ich verantwortungsbewusster sein«, wandte sie ein.

»Du bist verantwortungsbewusst«, versicherte ich ihr. »Vor allem im Vergleich zu Angeline.« Meine Familie in Utah hatte eine Katze, die mit großer Sicherheit mehr Verantwortungsbewusstsein besaß als Angeline.

Jills Miene hellte sich auf, also ließ ich sie allein, um den Koffer in mein Zimmer bringen zu können. Angelines Eintreffen und mein Anteil daran, Keith hochgehen zu lassen, hatten mir mein eigenes Zimmer im Wohnheim verschafft, was ich sehr zu schätzen wusste. In meinem Zimmer war alles still und ordentlich. Meine perfekte Welt. Der eine Ort, den das Chaos meines Lebens nicht berühren konnte. Das säuberlich gemachte Bett bettelte förmlich darum, sich darin schlafen zu legen. Tatsächlich flehte es sogar inständig. Bald, versprach ich ihm. Hoffe ich.

Der Campus der Amberwood Prep umfasste drei Teile: Den östlichen Campus (wo die Mädchen wohnten), den westlichen (für die Jungen) und den zentralen (mit allen Unterrichtsgebäuden). Ein Shuttlebus fuhr regelmäßig zwischen den Teilen hin und her, und mutige Seelen gingen in der Hitze sogar zu Fuß von einem zum anderen. Mir machten die Temperaturen im Allgemeinen nichts aus, aber das Gehen kam mir heute doch sehr anstrengend vor. Also nahm ich den Shuttlebus zum Westcampus und versuchte, während der Fahrt nicht einzuschlafen.

Die Halle im Jungenwohnheim ähnelte der bei mir drüben. Leute kamen und gingen, entweder um Hausaufgaben nachzuholen oder einfach, um einen freien Sonntag zu genießen. Ich sah mich um, aber Eddie war wohl noch nicht hier.

»Hallo, Melbourne!«

Ich drehte mich um und sah Trey Juarez auf mich zukommen, ein Grinsen auf dem gebräunten Gesicht. Er war ein Oberklässler wie ich und hatte den Spitznamen Melbourne für mich übernommen, nachdem sich eine unserer Lehrerinnen Melrose einfach nicht hatte merken können. Ehrlich, bei all diesen Namen war es schon ein Wunder, dass ich noch wusste, wer ich war.

»Hi, Trey«, begrüßte ich ihn. Trey war ein echter Footballstar der Highschool – aber er hatte auch einiges im Kopf, so sehr er sich darum bemühte, es nicht zu zeigen. Infolgedessen kamen wir gut miteinander aus, und nachdem ich ihm im letzten Monat geholfen hatte, seinen sportlichen Status zurückzugewinnen, waren meine Aktien bei ihm beträchtlich gestiegen. Er hatte sich einen Rucksack über die Schulter gehängt. »Wirst du endlich das Versuchsprotokoll für den Chemiekurs schreiben?«

»Ja«, versprach er. »Ich und die Hälfte der Cheerleadertruppe. Willst du dich uns anschließen?«

Ich verdrehte die Augen. »Irgendwie bezweifle ich, dass dabei viel rauskommt. Außerdem treff ich mich mit Eddie.«

Unbekümmert zuckte Trey die Achseln und wischte sich eine Strähne seines unbändigen schwarzen Haars aus den Augen. »Selbst schuld. Also bis morgen.« Er machte einige Schritte, dann schaute er zu mir zurück. »He, gehst du mit wem?«

Ich wollte sofort nein sagen, aber dann kam mir ein panischer Gedanke. Ich hatte die Neigung, Dinge sehr wörtlich zu nehmen. Freundinnen von mir, Christine und Julia, hatten versucht, mich in den Feinheiten des Highschool-Lebens zu trainieren. Eine ihrer Hauptlektionen hatte darin bestanden, dass das, was Leute sagten, nicht immer das war, was sie meinten – vor allem, wenn es um Fragen der Liebe ging.

»Willst du … willst du mich einladen?«, erkundigte ich mich verwundert. Das war das Letzte, was ich im Augenblick gebrauchen konnte. Wie sollte ich reagieren? Sollte ich ja sagen? Oder nein? Ich hatte keine Ahnung, dass es so reizvoll sein könnte, ihm bei Chemiehausaufgaben zu helfen. Ich hätte ihn veranlassen sollen, sie allein zu machen.

Trey wirkte genauso verblüfft über diesen Gedanken wie ich. »Was? Nein. Natürlich nicht.«

»Gott sei Dank«, sagte ich. Ich mochte Trey, hatte jedoch kein Interesse daran, mit ihm auszugehen – oder herauszufinden, wie ich am besten »Nein« sagen könnte.

Er warf mir einen schiefen Blick zu. »So erleichtert brauchst du nun auch wieder nicht auszusehen.«

»Entschuldige«, sagte ich und versuchte, meine Verlegenheit zu kaschieren. »Warum hast du gefragt?«

»Weil ich den perfekten Typen für dich kenne. Ich bin mir sicher, dass er dein Seelengefährte ist.«

Jetzt waren wir wieder auf vertrautem Terrain: Logik gegen Mangel an Logik. »Ich glaube aber nicht an Seelengefährten«, stellte ich fest. »Es ist statistisch unvernünftig, dass es für jeden auf der Welt nur eine ideale Person gibt.« Und doch wünschte ich mir für einen halben Augenblick, es könnte irgendwie möglich sein. Es wäre schön, jemanden zu haben, der einiges von dem verstand, was in meinem Kopf vor sich ging.

Trey verdrehte die Augen. »In Ordnung. Kein Seelengefährte. Wie wäre jemand, mit dem du einfach ab und zu ausgehen und dich amüsieren könntest?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich hab keine Zeit für so was.« Und die hatte ich tatsächlich nicht. Es war ein Fulltimejob, alle in der Gruppe beisammen zu halten und gleichzeitig die Schülerin zu geben.

»Du würdest ihn mögen, ganz bestimmt. Er besucht eine öffentliche Schule und hat gerade bei Spencer’s angefangen.« Spencer’s war die Espressobar, in der Trey arbeitete, ein Arrangement, das mir Preisnachlässe verschaffte. »Neulich hat er sich über die aerobe im Verhältnis zur unaeroben Atmung ausgelassen, und da habe ich mir gedacht: ›Weißt du, nach wem das klingt? Nach Melbourne.‹«

»Es heißt anaerobe Atmung«, korrigierte ich ihn. »Aber das bedeutet immer noch nicht, dass ich Zeit dafür habe. Tut mir leid.« Ich musste zugeben, dass ich ungeheuer neugierig darauf war, wie dieses Thema zwischen zwei Baristas aufgekommen sein mochte, hielt es aber für das Beste, Trey nicht zu ermutigen.

»In Ordnung«, sagte er. »Sag nicht, ich hätte nie versucht, dir zu helfen.«

»Würde mir nicht mal im Traum einfallen«, versicherte ich ihm. »He, da ist Eddie.«

»Das Stichwort, mich zu verziehen. Ich seh dich dann später.« Trey salutierte spöttisch vor Eddie und mir. »Vergiss mein Angebot nicht, wenn du ein heißes Date willst, Melbourne.«

Trey ging, und Eddie warf mir einen erstaunten Blick zu. »Hat Trey dich gerade eingeladen?«

»Nein. Er hat irgendeinen Kollegen, mit dem er mich verkuppeln will.«

»Das ist vielleicht gar keine schlechte Idee.«

»Es ist eine schreckliche Idee. Gehen wir nach draußen!«

Die Wüstenhitze schien sich nicht darum zu scheren, dass es Oktober war. Ich führte uns zu einer Bank direkt vor den Stuckmauern des Wohnheims. Der Halbschatten einiger Palmen in der Nähe bot eine gelinde Erleichterung. Die Leute schworen, dass die Temperatur bald fallen würde, aber ich hatte keinerlei Anzeichen einer Veränderung erkannt. Eddie reichte mir meine Autoschlüssel und die Einkaufstüte eines hiesigen Geschäfts.

»Ich musste die Größe schätzen«, erklärte er mir. »Im Zweifelsfall hab ich mich für das größere Teil entschieden. Erschien mir sicherer.«

»Wahrscheinlich.« Ich setzte mich auf eine Bank und stöberte in seinen Einkäufen. Jeans, Khakihosen, einige solide, farbige T-Shirts. Sie waren sehr praktisch, ganz eindeutig etwas, das ein vernünftiger Junge wie Eddie aussuchen würde. Ich fand seine Entscheidungen okay. »Die Größe sieht tatsächlich richtig aus. Gutes Auge. Wir werden dich häufiger zum Einkaufen schicken müssen.«

»Wenn es sein muss«, antwortete er mit ernster Miene. Ich musste einfach überrascht auflachen.

»Ich hab nur einen Witz gemacht.« Dann steckte ich die Shirts wieder in die Tasche zurück. »Ich weiß, dass das keinen Spaß gemacht haben kann.« Eddies Gesicht verriet nichts. »Oh, komm schon. Es ist okay. Du brauchst mir gegenüber nicht so stoisch zu tun. Ich weiß, dass es dir nicht gefallen hat.«

»Ich erledige hier einen Job. Da spielt es keine Rolle, ob ich Spaß an etwas habe oder nicht.«

Ich wollte protestieren, besann mich dann aber eines Besseren. War das schließlich nicht auch meine Philosophie? Meine eigenen Bedürfnisse höheren Zielen zu opfern? Eddie hatte sich dieser Mission mit Haut und Haaren verschrieben. Er scheute vor nichts zurück. Ich erwartete nichts Geringeres von ihm als die volle Hingabe.

»Also, bedeutet das, dass du für einige Experimente heute Abend zur Verfügung stehst?«, fragte ich.

»Natür…« Er brach ab und besann sich. »Kommen Jill und Angeline auch mit?«

»Nein. Angeline hat noch immer Hausarrest.«

»Gott sei Dank«, erwiderte er mit sichtbarer Erleichterung.

Seine Reaktion war höchstwahrscheinlich das Überraschendste, was an diesem Tag passiert war. Ich konnte mir nicht vorstellen, warum Eddie so erleichtert sein sollte. Abgesehen von seiner Loyalität Jill gegenüber – als Wächter – war er außerdem auch noch verrückt nach ihr. Er hätte alles für sie getan, selbst wenn es nicht sein Job gewesen wäre. Er weigerte sich aber auch, ihr seine Gefühle zu zeigen. Einer Prinzessin hielt er sich für unwürdig. Mir kam ein unbehaglicher Gedanke.

»Gehst du … gehst du Jill wegen ihr und Micah aus dem Weg?«

Micah war Eddies Mitbewohner, ein netter Junge, der Eddie alle möglichen therapiewürdigen Traumata bescherte, weil er so viel Ähnlichkeit mit Eddies verstorbenem besten Freund hatte, Mason. Micah hatte außerdem eine seltsame Beziehung zu Jill. Keiner von uns war glücklich darüber, da es (abgesehen von den Hütern) Menschen streng verboten war, mit Moroi oder Dhampiren zu gehen. Schließlich waren wir zu dem Schluss gekommen, dass es unmöglich wäre, Jill jede Geselligkeit zu verwehren, und sie schwor, dass die Sache mit Micah und ihr nichts Ernstes oder Körperliches sei. Sie verbrachten lediglich viel Zeit miteinander. Und flirteten unablässig. Er kannte die Wahrheit über sie nicht, aber ich fragte mich schon, an welchem Punkt er mehr von ihrer Beziehung wollen würde. Eddie beharrte immer wieder darauf, dass es besser für Jill sei, eine zwanglose Beziehung zu einem Menschen zu haben als zu einem unwürdigen Dhampir wie ihm. Aber es musste schon eine Tortur für ihn sein.

»Natürlich nicht«, sagte Eddie scharf. »Es ist nicht Jill, der ich aus dem Weg gehen will. Sondern Angeline.«

»Angeline? Was stellt sie denn jetzt schon wieder an?«

Frustriert fuhr sich Eddie mit der Hand durchs Haar. Es war sandblond, meinem eigenen ähnlich, das dunkelgold war. Diese Ähnlichkeit machte es leicht, uns als Zwillinge auszugeben. »Sie lässt mich einfach nicht in Ruhe! Macht immer diese vielsagenden Kommentare, wenn ich in der Nähe bin … Und sie hört einfach nicht auf, mich anzustarren. Eigentlich käme man nicht darauf, dass das unheimlich sein könnte, aber es ist so. Sie beobachtet mich unablässig, und ich kann ihr nicht aus dem Weg gehen, weil sie so viel Zeit mit Jill verbringt und ich Jill doch beschützen muss.«

Ich dachte an die jüngsten Ereignisse zurück. »Bist du dir sicher, dass du das richtig interpretierst? Mir ist nie was aufgefallen.«

»Das liegt daran, dass dir so was eben nicht auffällt«, meinte er. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele Ausreden sie findet, um sich an mir zu reiben.«

Nachdem ich ihre selbstgemachten Jeansshorts gesehen hatte, konnte ich es mir durchaus vorstellen. »Hu! Na ja, vielleicht kann ich mal mit ihr reden.«

Und einfach so war Eddie plötzlich wieder ganz geschäftsmäßig. »Nein. Es ist mein Problem, mein Privatleben. Ich werde mich darum kümmern.«

»Ganz bestimmt? Denn ich kann …«

»Sidney«, sagte er sanft. »Du bist die verantwortungsbewussteste Person, die ich kenne, aber du bist doch nicht deswegen hier. Du brauchst dich nicht um alles und jeden zu kümmern.«

»Macht mir nichts aus«, sagte ich automatisch. »Und ich bin schon deswegen hier.« Aber noch während ich die Worte aussprach, fragte ich mich, ob das wirklich stimmte. Etwas von der Angst aus dem Bunker kehrte zurück, und ich überlegte, ob sich hier wahrhaftig das Verantwortungsbewusstsein des Alchemisten zeigte oder bloß der Drang, jenen zu helfen, die – gegen jedes Protokoll – zu meinen Freunden geworden waren.

»Siehst du? Jetzt klingst du genauso wie ich vorhin.« Er stand auf und ließ ein Grinsen aufblitzen. »Willst du mit mir zu Adrian kommen? Gemeinsam Verantwortungsbewusstsein zeigen?«

Seine Worte waren zwar als Kompliment gemeint, aber sie kamen dem zu nahe, was mir die Alchemisten gesagt hatten. Und Mrs Weathers. Und Jill. Alle hielten mich für umwerfend, so dermaßen verantwortungsbewusst und beherrscht.

Aber wenn ich wirklich so umwerfend war, warum war ich mir dann immer so unsicher, ob ich das Richtige tat?

Kapitel 3

Obwohl Eddie gesagt hatte, ich solle mir wegen Angeline keine Sorgen machen, ersparte mir meine neugierige Ader nicht, ihn auf der Fahrt zu Adrians Apartment ein bisschen zu bedrängen. »Wie willst du es angehen?«, fragte ich. »Offen mit ihr reden?«

Er schüttelte den Kopf. »Im Wesentlichen wollte ich sie einfach meiden, sofern eine Begegnung nicht absolut notwendig ist. Hoffentlich wird sie das Interesse verlieren.«

»Na ja, ich glaube schon, das ist eine Methode. Aber ich meine, du bist eine ziemlich direkte Person.« Wenn er sich einem Raum voller Strigoi gegenüber sähe, würde er ohne zu zögern hineinmarschieren. »Vielleicht solltest du stattdessen diese Methode versuchen: Stell dich ihr einfach und sag ihr aufrichtig, dass du kein Interesse hast.«

»Das ist theoretisch leicht gesagt«, erwiderte er. »Praktisch jedoch nicht so leicht getan.«

»Mir kommt es leicht vor.«

Eddie blieb skeptisch. »Das liegt daran, dass du es niemals tun musstest.«

Zu Adrian zu fahren, fiel mir erheblich leichter als früher. Seine Wohnung hatte seinerzeit Keith gehört und war außerdem der Ort, an dem ein Moroi namens Lee und zwei Strigoi gestorben waren. Es fiel schwer, so heftige Erinnerungen abzuschütteln. Die Alchemisten hatten mir die Wohnung angeboten, da ich auch die volle Verantwortung für Palm Springs übernommen hatte. Aber ich hatte sie Adrian überlassen. Ich war mir nicht sicher gewesen, ob ich dort leben wollte, und er hatte sich ziemlich verzweifelt nach seiner eigenen Wohnung gesehnt. Wenn ich jetzt sah, wie glücklich sie ihn machte, wusste ich, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Adrian öffnete die Tür, noch bevor wir überhaupt eine Chance gehabt hatten anzuklopfen. »Die Kavallerie! Gott sei Dank.«

Ich verbarg ein Lächeln, als Eddie und ich eintraten. Was mir an dieser Wohnung immer als Erstes auffiel, war die sonnengelbe Farbe, mit der Adrian die Wände gestrichen hatte. Er war davon überzeugt, dass es die Stimmung aufhellte, und er hatte uns davor gewarnt, seine »künstlerische Sensibilität« infrage zu stellen. Die Tatsache, dass sich das Gelb ziemlich furchtbar mit seinen schlichten Möbeln aus zweiter Hand biss, war offenbar irrelevant. Oder vielleicht war ich auch einfach nicht »künstlerisch« genug, um es würdigen zu können. Dennoch fand ich den sprunghaften Stil tatsächlich tröstlich. Er hatte wenig Ähnlichkeit mit Keith’ Einrichtung und machte es mir zumindest ein wenig leichter, die Ereignisse dieser schrecklichen Nacht auszublenden. Manchmal, wenn ich mich im Wohnzimmer umsah, stockte mir der Atem, weil mir Visionen vom Angriff des bösartigen Strigoi und Lees Tod zusetzten. Adrians Einfluss auf die Wohnung war wie ein Licht, das die schauerlichen Schatten der Vergangenheit vertrieb.

Hin und wieder, wenn ich niedergeschlagen war, hatte Adrians Persönlichkeit eine ähnliche Wirkung.

»Hübsche Bluse, Sage«, erklärte er mir todernst. »Sie unterstreicht wirklich das Khaki deiner Hose.«

Abgesehen von seinem Sarkasmus wirkte er äußerst erfreut, uns zu sehen. Er hatte den hochgewachsenen, schlanken Körperbau, den die meisten Moroi-Männer hatten, dazu die typische bleiche (wenn auch nicht strigoi-bleiche) Haut. Ich wollte es ja nur sehr ungern zugeben, aber er sah besser aus, als es ihm zustand. Er trug sein dunkelbraunes Haar modisch wirr und hatte Augen, die manchmal zu grün wirkten, um echt zu sein. Er hatte ein Batikhemd angezogen, wie sie in letzter Zeit bei Männern Mode waren; es zeigte ein blaues Muster, das mir gefiel. Er roch, als hätte er vor kurzem geraucht, was mir weniger gefiel.

Dimitri und Sonya saßen am Küchentisch und gingen einen Stapel Papiere voller handgeschriebener Notizen durch. Die Papiere lagen irgendwie wahllos herum, und ich fragte mich, wie viel Arbeit sie auf diese Weise wirklich erledigen konnten. Ich hätte diese Blätter säuberlich gestapelt und nach Themen sortiert.

»Schön, dass Sie wieder da sind, Sydney«, sagte Sonya. »Ich brauche hier ein wenig weibliche Unterstützung.« Die Schönheit ihres roten Haares und ihrer hohen Wangenknochen wurde dadurch befleckt, dass sie ihre Reißzähne zeigte, wenn sie lächelte. Den meisten Moroi wurde früh beigebracht, es nicht zu tun, um nicht von Menschen enttarnt zu werden. In privater Umgebung hatte Sonya in dieser Hinsicht aber wohl keine Bedenken. Es nervte mich trotzdem.

Dimitri lächelte mich an. Dies machte sein ohnehin schon attraktives Gesicht noch attraktiver, und ich wusste, dass Zen-Weisheit nicht der Grund war, warum sich Rose in ihn verliebt hatte. »Ich vermute, Sie haben kein Nickerchen gemacht.«

»Zu viel zu tun«, erwiderte ich.

Sonya warf Eddie einen neugierigen Blick zu. »Wir haben uns gefragt, was Sie getrieben haben mögen.«

»Ich hatte in Amberwood zu tun«, erwiderte Eddie vage. Er hatte im Wagen schon erwähnt, dass es vielleicht das Beste wäre, wenn Angelines Unüberlegtheit und sein erzwungener Einkaufsbummel unerwähnt blieben. »Sie wissen schon, ich habe ein Auge auf Jill und Angeline gehabt. Außerdem habe ich auf Sydneys Rückkehr gewartet, da sie sehen wollte, was wir gerade taten.« Ich ließ die Notlüge durchgehen.

»Wie geht es denn Angeline?«, erkundigte sich Dimitri. »Wird es besser mit ihr?«

Eddie und ich wechselten einen Blick. So viel dazu, dass wir ihre Indiskretion verschweigen wollten. »Besser inwiefern?«, fragte ich. »Im Kampf, in der Befolgung der Kleidervorschrift oder in der Fähigkeit, die Hände bei sich zu behalten?«

»Oder die Feststelltaste abzuschalten?«, fügte Eddie hinzu.

»Das ist dir auch schon aufgefallen?«, fragte ich.

»Schwer zu übersehen«, meinte er.

Dimitri wirkte überrascht, was selten vorkam. Er ließ sich nicht sehr oft verblüffen, andererseits jedoch konnte sich niemand wirklich auf das vorbereiten, was Angeline vielleicht tat.

»Ich hatte nicht gewusst, dass ich mich genauer ausdrücken müsste«, sagte Dimitri nach einer Pause. »Ich meinte das Kampftraining.«

Eddie zuckte die Achseln. »Sie ist ein bisschen besser geworden, aber sie lässt sich nur äußerst ungern etwas sagen. Ich meine, sie ist zutiefst entschlossen, Jill zu beschützen, aber sie ist auch davon überzeugt, dass sie bereits weiß, wie man es machen sollte. Sie hat ein jahrelanges schlampiges Training hinter sich. Es ist schwer, ihr das abzugewöhnen. Außerdem lässt sie sich … leicht ablenken.«

Ich musste ein Lachen runterschlucken.

Dimitri wirkte immer noch beunruhigt. »Sie hat keine Zeit für Ablenkungen. Vielleicht sollte ich mal mit ihr reden.«

»Nein«, widersprach Eddie entschieden, obwohl er Dimitri nur selten widersprach. »Sie haben hier doch alle Hände voll zu tun. Ich bin für Angelines Ausbildung verantwortlich. Machen Sie sich keine Sorgen.«

Adrian zog sich einen Stuhl heran und drehte ihn herum, so dass er das Kinn auf die Rückenlehne stützen konnte. »Was ist mit dir, Sage? Ich weiß ja, wir brauchen uns keine Sorgen zu machen, dass du gegen die Kleidervorschrift verstoßen könntest. Hattest du in der Wellnessoase deiner Alchemisten an diesem Wochenende Spaß?«

Ich stellte meine Tasche ab und ging zum Kühlschrank hinüber. »Wenn du mit Wellnessoase Untergrundbunker meinst. Und es ging nur ums Geschäft.« Ich schnitt eine Grimasse, als ich in den Kühlschrank blickte. »Du hast versprochen, mir Diätlimo reinzustellen.«

»Habe ich tatsächlich«, erwiderte Adrian ohne eine Spur von Reue. »Aber dann habe ich einen Artikel gelesen, in dem stand, dass diese künstlichen Süßstoffe nicht gut für dich sind. Also hab ich mir gedacht, ich tu was für deine Gesundheit.« Er hielt inne. »Gern geschehen.«

Dimitri sprach aus, was wir alle dachten. »Wenn Sie anfangen wollen, etwas für die Gesundheit zu tun, hätte ich ein paar Vorschläge.«

Wenn Eddie oder ich das gesagt hätten, wäre es einfach an Adrian abgeprallt – vor allem, da es absolut angebracht war. Aber von Dimitri? Das war etwas anderes. Es herrschte eine gewaltige Spannung zwischen den beiden Männern, eine Spannung, die sich über eine lange Zeit hinweg aufgebaut hatte. Dimitris Freundin, die berüchtigte Rose Hathaway, ein Dhampir, war mal kurz mit Adrian gegangen. Sie hatte ihm nicht wehtun wollen, aber sie hatte die ganze Zeit über Dimitri geliebt. Also konnte die Sache unmöglich gut ausgehen. Adrian trug noch immer viele Narben aus dieser Zeit und war Dimitri gegenüber besonders verbittert.

»Ich würde Ihnen keine Ungelegenheiten bereiten wollen«, erwiderte Adrian ein wenig zu kühl. »Außerdem, wenn ich nicht gerade an unseren gemeinsamen Forschungen arbeite, forsche ich tatsächlich nebenbei, wie Zigaretten und Gin das Charisma vergrößern können. Wie Sie vielleicht erraten haben, sehen die Ergebnisse sehr vielversprechend aus.«

Dimitri zog eine Augenbraue hoch. »Warten Sie, gehen wir noch einmal einen Schritt zurück. Haben Sie hart arbeiten gesagt?«

Dimitris Tonfall war leicht und spielerisch, und erneut fiel mir auf, was hier für eine Doppelmoral herrschte. Hätte ich diese Bemerkung gemacht, wäre Adrians Antwort ungefähr so ausgefallen: »Absolut, Sage. Wahrscheinlich werde ich dafür den Nobelpreis gewinnen.« Aber für Adrian waren Dimitris Worte eine Herausforderung zum Kampf. Ich sah etwas Hartes in seinen Augen glitzern, das Erwachen eines alten Schmerzes, und es machte mir zu schaffen. Das war nicht seine Art. Er hatte immer ein Lächeln und einen Witz auf den Lippen, selbst wenn dieser häufig respektlos oder unpassend war. Daran hatte ich mich gewöhnt. Irgendwie gefiel es mir.

Ich sah Adrian mit einem Lächeln an, das hoffentlich aufrichtig wirkte und nicht wie ein verzweifelter Versuch, ihn abzulenken. »Experimentieren, hm? Ich hätte dich eher für einen Glücksspieler gehalten.«

Adrian brauchte einige Sekunden, um seinen Blick von Dimitri loszureißen und auf mich zu richten. »Ich bin dafür bekannt, dass ich ab und zu die Würfel rollen lasse«, entgegnete er wachsam. »Warum?«

Ich zuckte die Achseln. »Einfach so. Ich frage mich nur, ob du deine Charisma-Nachforschungen beiseitelegen und eine Herausforderung annehmen würdest. Wenn du vierundzwanzig Stunden auf Zigaretten verzichtest, würde ich eine Dose Limo trinken. Normale Limo. Die ganze Dose.«

Ich sah einen Schimmer von Adrians früherem Lächeln zurückkehren. »Das würdest du nicht tun.«

»Das würde ich aber sicher tun.«

»Eine halbe Dose, und du würdest ins Koma fallen.«

Sonya runzelte die Stirn. »Sind Sie Diabetikerin?«, fragte sie mich.

»Nein«, sagte Adrian, »aber Sage ist davon überzeugt, dass eine einzige überflüssige Kalorie dazu führen würde, nicht mehr super mager, sondern nur noch normal mager zu sein. Tragisch.«

»He!«, sagte ich. »Du hältst es für tragisch, eine Stunde ohne Zigarette zu verbringen.«

»Bezweifle nicht meine stählerne Entschlossenheit, Sage. Ich habe heute zwei Stunden ohne Zigaretten verbracht.«

»Verbring vierundzwanzig, und ich werde beeindruckt sein.«

Er sah mich mit gespielter Überraschung an. »Du meinst, du bist nicht ohnehin schon beeindruckt? Und da habe ich gedacht, du wärest betört gewesen von dem Augenblick an, als du mich kennengelernt hast.«

Nachsichtig schüttelte Sonya den Kopf über uns beide, als seien wir entzückende kleine Kinder. »Ihnen entgeht etwas, Sydney«, bemerkte sie und klopfte gegen die offene Limo, die vor ihr stand. »Ich brauche ungefähr drei von diesen Dingern am Tag, um mich auf all diese Arbeit zu konzentrieren. Bisher keine abträglichen Wirkungen.«

Bisher keine abträglichen Wirkungen? Natürlich. Die gab es bei Moroi nie. Sonya, Jill … sie konnten alle essen, was sie wollten, und behielten trotzdem ihre umwerfende Figur. Unterdessen kämpfte ich mit jeder Kalorie und konnte dieses Maß an Vollkommenheit trotzdem nicht erreichen. Dass ich es geschafft hatte, mich heute Morgen in diese Khakihose der Größe 36 zu zwängen, war ein Triumph. Jetzt, als ich mir Sonyas schlanken Körperbau ansah, kam ich mir vergleichsweise gewaltig vor. Plötzlich bedauerte ich meine Bemerkung, dass ich eine Dose Limo trinken würde, selbst wenn es mir dadurch gelungen war, Adrian abzulenken. Ich brauchte mir aber wahrscheinlich keine Sorgen zu machen, da es ihm unmöglich war, einen ganzen Tag lang auf Zigaretten zu verzichten. Ich würde meine zuckrige Wette nie einlösen müssen.

»Wir sollten uns wahrscheinlich an die Arbeit machen. Wir verlieren Zeit.« Das war Dimitri, der uns wieder auf die rechte Bahn brachte.

»Stimmt«, bestätigte Adrian. »Wir haben fünf Minuten kostbarer Recherchezeit verschwendet. Lust auf noch mehr Spaß, Castile? Ich weiß, wie gern du herumsitzt.« Weil sie etwas Besonderes an Dimitri zu entdecken versuchten, setzten Sonya und Adrian die beiden Dhampire oft nebeneinander und studierten ihre Auren in allen Einzelheiten. Ihre Hoffnung war, dass Dimitris Verwandlung in einen Strigoi irgendeine Spur hinterlassen hatte, die bei der Erklärung helfen würde, warum er gegen eine erneute Verwandlung immun war. Es war eine begründete Überlegung, wenn auch keine, die jemandem gefiel, der so aktiv war wie Eddie.

Er beklagte sich natürlich nicht. Eddie wirkte genauso tough und entschlossen wie Dimitri. »Sagen Sie mir, was Sie brauchen.«

»Wir wollen eine weitere Aura-Studie machen«, erwiderte Sonya. Wie es aussah, würde der arme Eddie also erneut stillsitzen müssen. »Beim letzten Mal haben wir uns auf ein Anzeichen von Geist konzentriert. Diesmal wollen wir Ihnen beiden einige Bilder zeigen und feststellen, ob sie eine Farbveränderung in Ihren Auren auslösen.« Ich nickte zustimmend. Eine Menge psychologischer Experimente bediente sich ähnlicher Techniken, obwohl sie im Allgemeinen physiologische Reaktionen überwachten und keine mystischen Auren.

»Ich sage immer noch, es ist Zeitverschwendung«, meldete sich Adrian zu Wort. »Sie sind beide Dhampire, aber das bedeutet nicht, dass wir von unterschiedlichen Reaktionen ausgehen können, nur weil Belikov ein Strigoi war. Jeder ist einzigartig. Jeder reagiert anders auf Bilder von Kätzchen oder Spinnen. Mein alter Herr? Er hasst Kätzchen.«

»Wer könnte denn Kätzchen hassen?«, fragte Eddie.

Adrian verzog das Gesicht. »Er ist allergisch gegen sie.«

»Adrian«, sagte Sonya. »Wir haben das doch schon besprochen. Ich respektiere Ihre Meinung, meine aber trotzdem, dass wir eine Menge erfahren können.« Ich war tatsächlich beeindruckt, dass Adrian überhaupt eine Meinung hatte. Bisher hatte ich irgendwie den Eindruck gehabt, er werde einfach alles mitmachen, was Sonya und Dimitri ihm vorschrieben, und denke nicht viel über diese Experimente nach. Und obwohl ich mit Auren, die alle lebenden Geschöpfe umgaben, nicht gerade vertraut war, konnte ich sein Argument verstehen, dass individuelle Unterschiede ihre Recherchen nutzlos machen würden.

»Alle Daten sind in diesem Fall nützlich«, widersprach Dimitri. »Vor allem, da wir bisher nichts gefunden haben. Wir wissen, dass an ehemaligen Strigoi etwas anders ist. Wir können uns keine Chance entgehen lassen, das zu beobachten.«

Adrians Lippen wurden schmal, und er protestierte nicht weiter. Vielleicht lag es daran, dass er sich überstimmt fühlte, aber ich hatte den Eindruck, es habe einfach daran gelegen, dass er nicht mit Dimitri reden wollte.

Nachdem die Aufmerksamkeit jetzt nicht länger mir galt, ließ ich mich mit einem Buch im Wohnzimmer nieder und versuchte, wach zu bleiben. Sie brauchten mich nicht. Ich war einfach mitgekommen, um Eddie Gesellschaft zu leisten. Gelegentlich warf ich einen Blick auf die Fortschritte der anderen. Dimitri und Eddie beobachteten, wie Sonya verschiedene Bilder auf ihrem Laptop aufrief. Im Gegenzug beobachteten Adrian und Sonya die Dhampire eingehend und machten sich Notizen auf Papier. Ich wünschte beinahe, die Streifen aus Farben und Licht sehen zu können, und fragte mich, ob es wirklich irgendwelche erkennbaren Unterschiede gab. Wie ich Dimitri und Eddie so beobachtete, bemerkte ich gelegentlich eine Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck, wenn besonders niedliche oder grauenhafte Bilder auf dem Bildschirm auftauchten. Größtenteils blieb mir ihre Arbeit aber ein Rätsel.

Als sie ungefähr die Hälfte der Experimente hinter sich hatten, ging ich neugierig zu Sonya hinüber. »Was sehen Sie dort?«, fragte ich mit leiser Stimme.

»Farben«, antwortete sie. »Sie leuchten um alle lebenden Dinge herum. Eddie und Dimitri haben unterschiedliche Farben, aber sie zeigen die gleichen Reaktionen.« Sie holte das Bild einer Fabrik auf den Bildschirm, die schwarzen Rauch in einen sonst klaren Himmel schickte. »Keinem von beiden hat das hier gefallen. Ihre Auren werden dunkler und beunruhigt.« Sie ging zum nächsten Bild weiter, mit einem Lächeln auf den Lippen. Drei Kätzchen erschienen auf dem Schirm. »Und jetzt werden sie warm. Zuneigung ist sehr leicht in einer Aura zu entdecken. Bisher reagieren sie ganz normal. Es gibt keine Anzeichen in Dimitris Aura, dass er sich von Eddie unterscheidet.« Ich kehrte zum Sofa zurück.

Nach einigen Stunden erklärte Sonya die Sitzung für beendet. »Ich glaube, wir haben gesehen, was wir sehen mussten. Danke, Eddie.«

»Ich helfe immer gern«, erwiderte er, stand von seinem Stuhl auf und räkelte sich. Er schien erleichtert zu sein, weil es vorüber war, aber auch, weil es etwas Interessanteres gewesen war, als nur ins Leere zu starren. Er war aktiv und energiegeladen und schätzte Gefangenschaft gar nicht.

»Obwohl … wir noch einige andere Ideen haben«, fügte sie hinzu. »Meinen Sie, dass Sie noch ein Weilchen länger durchhalten können?« Natürlich fragte sie das genau in dem Moment, als ich gähnte.

Eddie sah mich mitfühlend an. »Ich bleibe, aber du brauchst es nicht zu tun. Geh doch schlafen. Ich komm schon nach Hause.«

»Nein, nein«, sagte ich und unterdrückte ein zweites Gähnen. »Es macht mir nichts aus. Was sind das für andere Ideen?«

»Ich hatte gehofft, etwas Ähnliches mit Eddie und Dimitri machen zu können«, erklärte sie. »Nur dass wir diesmal Geräusche verwenden würden und keine Bilder. Dann würde ich gern sehen, wie sie auf direkten Kontakt mit Geist reagieren.«

»Ich halte das für eine gute Idee«, erwiderte ich, obwohl ich wirklich nicht so genau wusste, was es wohl nach sich ziehen mochte. »Nur zu. Ich warte.«

Sonya sah sich um und bemerkte anscheinend, dass ich nicht die Einzige war, die müde wirkte. »Vielleicht sollten wir zuerst was essen.« Bei diesen Worten hellte sich Eddies Miene auf.

»Ich werde gehen«, erbot ich mich. Es war ein Zeichen für meine Fortschritte, dass ich nicht mehr hyperventilierte, wenn Vampire von »Essen« sprachen. Ich wusste, dass sie kein Blut meinte, wenn die Dhampire und ich mit dabei waren. Außerdem gab es keinen Spender in der Nähe. Spender waren Menschen, die Moroi freiwillig Blut zur Verfügung stellten, weil sie davon high wurden. Alle hier wussten zu gut Bescheid und scherzten in meiner Nähe nicht darüber. »Einige Blocks entfernt gibt es ein gutes Thai-Restaurant, da bekommt man was zum Mitnehmen.«

»Ich werde helfen«, erklärte Adrian eifrig.

»Ich werde helfen«, sagte Sonya. »Als Sie das letzte Mal Besorgungen gemacht haben, waren Sie stundenlang weg.« Adrian runzelte finster die Stirn, stellte die Beschuldigung jedoch nicht in Abrede. »Unsere Aura-Beobachtungen waren ohnehin identisch. Sie können mit den Geräuschen ohne mich anfangen.«

Sonya und ich nahmen die Bestellungen auf und machten uns auf den Weg. Eigentlich hatte ich das Gefühl, auch ohne Hilfe zurande zu kommen, aber es konnte wohl ein wenig schwierig werden, Essen für fünf Personen zu transportieren – und sei es auch nur einige Häuserblocks weit. Ich erfuhr jedoch bald, dass sie auch noch andere Gründe hatte, mich zu begleiten.

»Es tut gut, nach draußen zu kommen und mir die Beine zu vertreten«, bemerkte sie. Es war früher Abend, mit erheblich weniger Sonne und Hitze – was den Moroi sehr entgegenkam. Wir gingen durch eine Nebenstraße, die ins Stadtzentrum führte und mit hübschen Wohnhäusern und kleinen Geschäften gesäumt war. Überall um uns herum ragten riesige Palmen auf und boten einen reizvollen Kontrast zu dem sonst sehr uneinheitlichen Stadtbild. »Ich war den ganzen Tag über dort oben eingepfercht.«

Ich lächelte sie an. »Und da dachte ich, Adrian sei der Einzige, der bei eurer Arbeit den Rappel bekommt.«

»Er beklagt sich nur am meisten«, erklärte sie. »Was irgendwie komisch ist, da er wegen seiner Kurse und Zigarettenpausen wahrscheinlich sogar am meisten rauskommt.« Ich hatte die beiden Kunstkurse, die Adrian am hiesigen College belegte, fast vergessen gehabt. Normalerweise stellte er seine jüngsten Projekte zur Schau, aber in letzter Zeit war nichts in seinem Wohnzimmer aufgetaucht. Bis zu diesem Zeitpunkt war mir gar nicht bewusst gewesen, dass ich seine Arbeiten sehr vermisste. Manchmal waren diese künstlerischen Einblicke in seine Denkungsart äußerst faszinierend.

Auf dem kurzen Weg zu dem Thai-Restaurant gab mir Sonya eine kurze Zusammenfassung ihrer Hochzeitspläne. Ihre Beziehung zu dem Dhampir Mikhail Tanner machte auf vielen Ebenen einen irgendwie heroischen Eindruck. Zunächst einmal gingen Dhampire und Moroi im Allgemeinen keine ernsten Beziehungen ein. Normalerweise verbanden sie nur beiläufige Affären, die in der Reproduktion weiterer Dhampire mündeten. Über den Skandal hinaus, den es schon bedeutete, auch nur eine Beziehung zu haben, hatte Mikhail tatsächlich Sonya zur Strecke bringen wollen, als sie noch eine Strigoi gewesen war, um sie aus diesem entsetzlichen Zustand zu befreien. Rose hatte das Gleiche mit Dimitri versucht, weil sie glaubte, der Tod sei nicht so schlimm wie das Dasein als Strigoi. Mikhail war zwar gescheitert, aber ihre Liebe war während des Martyriums stark genug geblieben, so dass sie, nachdem Sonya allen Aussichten zum Trotz wieder zur Moroi geworden war, sofort wieder zusammengekommen waren. Ich konnte mir eine solche Liebe nicht einmal ansatzweise vorstellen.

»Wir überlegen immer noch wegen der Blumen«, fuhr sie fort. »Hortensien oder Lilien. Ich glaube zu wissen, wofür Sie sich entscheiden würden.«

»Tatsächlich würde ich mich für Hortensien entscheiden. Ich habe schon viel zu viele Lilien in meiner Umgebung.«

Darüber lachte sie und kniete sich plötzlich vor ein Blumenbeet voller Gladiolen. »Mehr als Sie wissen. In diesem Beet schlafen Lilien.«

»Das ist die falsche Jahreszeit«, bemerkte ich.

»Für nichts ist jemals die falsche Jahreszeit.« Sonya sah sich verstohlen um und legte dann die Finger auf die Erde. Augenblicke später erschienen dunkelgrüne Setzlinge und wurden größer und größer, bis sich oben eine Trompetenlilie öffnete. »Ah. Rot. Die der Alchemisten sind weiß – oh, geht es Ihnen gut?«

Ich war so weit auf dem Gehweg zurückgewichen, dass ich schon fast auf der Straße stand. »Sie … Sie sollten das nicht tun. Jemand könnte es sehen.«

»Es hat aber niemand gesehen«, erwiderte sie und stand auf. Dann wurden ihre Züge weicher. »Tut mir leid. Ich vergesse manchmal, wie Sie das empfinden. Es war falsch von mir.«

»Ist schon gut«, sagte ich und wusste nicht genau, ob es tatsächlich gut war. Vampirmagie jagte mir immer eine Gänsehaut über den Körper. Vampire, Geschöpfe, die Blut brauchten, waren schon schlimm genug. Aber in der Lage zu sein, die Welt mit Magie zu manipulieren? Noch schlimmer. Diese Lilie hatte jetzt trotz ihrer Schönheit etwas Finsteres an sich. Sie hätte zu dieser Zeit des Jahres nicht existieren sollen.

Wir verloren kein Wort mehr über Magie und erreichten schon bald die Hauptstraße in die Innenstadt, wo das Thai-Restaurant lag. Wir gaben eine riesige Bestellung zum Mitnehmen auf und erhielten die Information, dass es ungefähr fünfzehn Minuten dauern werde. Sonya und ich trieben uns draußen herum und bewunderten das Stadtzentrum von Palm Springs in der Dämmerung. Leute erledigten auf die letzte Minute noch Einkäufe, bevor die Boutiquen schlossen. In allen Restaurants herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Viele hatten Tische auf den Gehsteig gestellt, und rings umher ertönte das Gesumm freundschaftlicher Gespräche. Ein großer Springbrunnen, mit Fliesen in leuchtenden Farben, faszinierte die Kinder und inspirierte Touristen, stehen zu bleiben und Fotos zu machen. Die verschiedenen Pflanzen und Bäume, mit denen die Stadt ihre Straßen verschönte, lenkte Sonya ab. Selbst ohne die Fähigkeit von Geist, Einfluss auf lebendige Dinge zu nehmen, war sie eine bemerkenswerte Gärtnerin.

»He du! Oberhaupt der Melrose!«

Ich drehte mich um, sah Lia DiStefano auf mich zu stolzieren und zuckte zusammen. Lia war eine Modedesignerin mit einem Laden hier im Zentrum von Palm Springs. Mir war gar nicht bewusst gewesen, dass wir genau gegenüber von ihrem Laden standen. Andernfalls hätte ich im Restaurant gewartet. Lia war klein, hatte aber eine überwältigende Persönlichkeit, die der auffällige Zigeunerstil noch verstärkte, den sie für ihre eigene Kleidung häufig wählte.

»Ich habe Sie wochenlang angerufen«, sagte sie, als sie unsere Straßenseite erreicht hatte. »Warum haben Sie sich nicht gemeldet?«

»Ich war wirklich sehr beschäftigt«, sagte ich, ohne eine Miene zu verziehen.

»U-hu.« Lia stemmte die Hände in die Hüften und versuchte mich niederzustarren, was irgendwie erstaunlich war, da ich größer war als sie. »Wann werden Sie Ihrer Schwester erlauben, wieder als Model für mich zu arbeiten?«

»Ms di Stephano«, erwiderte ich geduldig, »ich habe es Ihnen schon einmal gesagt. Sie kann es nicht mehr. Unseren Eltern gefällt es nicht. Unsere Religion erlaubt es nicht, Gesichter zu fotografieren.«

Im letzten Monat hatten Jills Körperbau, der für den Laufsteg so ungemein geeignet schien, und ihre zauberhaften, ätherischen Gesichtszüge Lias Aufmerksamkeit erregt. Da es keine sinnvolle Methode gab, sich versteckt zu halten, wenn man zugleich ständig fotografiert wurde, hatten wir Jills Auftritt in Lias Modenshow nur zugestimmt, weil alle Models venezianische Masken getragen hatten. Seitdem hatte mir Lia in den Ohren gelegen, Jill wieder als Model arbeiten zu lassen. Es abzulehnen war schwer, weil Jill es gern wollte, aber sie verstand genauso gut wie ich, dass ihre Sicherheit den Vorrang hatte. Die Behauptung, wir hingen einer obskuren Religion an, hatte häufig unser merkwürdiges Verhalten erklärt, daher war ich davon ausgegangen, ich würde auf diese Weise auch Lia loswerden. Leider gelang es nicht.

»Ich höre nie etwas von Ihren Eltern«, sagte Lia jetzt. »Ich habe Ihre Familie beobachtet. Ich sehe, wie es ist. Sie haben das Sagen. Sie sind diejenige, die ich überzeugen muss. Ich habe die Chance, eine Doppelseite in einer großen Zeitschrift für meine Schals und Mützen zu bekommen, und Jill ist das geborene Model. Was ist nötig, sie zu bekommen? Wollen Sie einen Anteil am Honorar?«

Ich seufzte. »Es geht nicht ums Geld. Wir können ihr Gesicht nicht zeigen. Wenn Sie sie wieder mit einer venezianischen Maske ausstatten, dann können Sie sie gern haben.«

Lia runzelte die Stirn. »Das geht nicht.«

»Dann stehen wir wieder in einer Sackgasse.«

»Es muss doch irgendetwas geben. Jeder hat einen Preis.«

»Tut mir leid.« Um keinen Preis der Welt hätte ich meine Pflicht gegenüber Jill und den Alchemisten vernachlässigt.

Ein Restaurantangestellter steckte den Kopf nach draußen und rief uns zu, dass unsere Bestellung fertig sei, was uns glücklicherweise von Lia befreite. Sonya kicherte, als wir unsere Tragetaschen nahmen und uns auf den Rückweg zu Adrians Wohnung begaben. Der Himmel war vom letzten Tageslicht immer noch purpurfarben, und das Licht der Straßenlaternen fiel durch die Blätter der Palmen und bildete absonderliche Muster auf dem Gehsteig.

»Hatten Sie je daran gedacht, dass es zu Ihrem Job hier gehören würde, aggressiven Modedesignern aus dem Weg zu gehen?«, fragte Sonya.

»Nein«, gab ich zu. »Ehrlich, die Hälfte dessen, was dieser Job erfordert, habe ich nie vorhergesehen …«

»Sonya?«

Ein junger Mann erschien scheinbar aus dem Nichts und versperrte uns den Weg. Ich kannte ihn nicht, und er sah ein wenig älter aus als ich. Er trug sein schwarzes Haar in einem Igelschnitt und sah Sonya neugierig an.

Sie blieb stehen und runzelte die Stirn. »Kenne ich Sie?«

Seine Miene hellte sich auf. »Sicher. Jeff Enbanks. Erinnern Sie sich?«

»Nein«, sagte sie höflich, nachdem sie ihn einige Sekunden lang gemustert hatte. »Sie müssen mich mit jemandem verwechseln. Es tut mir leid.«

»Nein, nein«, widersprach er. »Ich weiß, dass Sie es sind. Sonya Karp, nicht wahr? Wir haben uns letztes Jahr in Kentucky kennengelernt.«

Sonya versteifte sich. Während ihrer Zeit als Strigoi war sie in Kentucky gewesen. Das konnten jetzt keine angenehmen Erinnerungen sein.

»Es tut mir leid«, wiederholte sie mit angespannter Stimme. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

Der Mann lächelte unverdrossen weiter, als seien sie die besten Freunde. »Sie sind aber weit weg von Kentucky. Was führt Sie hierher? Ich bin der Arbeit wegen hier.«

»Da liegt ein Irrtum vor«, erklärte ich ihm streng und drängte Sonya weiter. Ich wusste nicht, was das genau für ein Irrtum sein mochte, aber mehr als Sonyas Haltung war in meinen Augen nicht nötig. »Wir müssen weiter.«

Der Mann folgte uns nicht, aber Sonya blieb auf dem größten Teil des Heimwegs still.

»Es muss hart sein«, sagte ich in dem Gefühl, einfach etwas sagen zu müssen, »Bekannte aus Ihrer Vergangenheit zu treffen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er gehört nicht zu meinen Bekannten. Da bin ich mir sicher. Ich bin ihm nie begegnet.«

Ich hatte gedacht, sie wolle bloß jedwede Verbindung zu ihrer Zeit als Strigoi meiden. »Ganz bestimmt? Er war kein entfernter Bekannter?«

Sie warf mir einen schiefen Blick zu. »Strigoi haben keine entfernten Bekanntschaften mit Menschen. Sie haben sie zum Abendessen. Der Mann hätte nicht wissen sollen, wer ich bin.«

»Er war ein Mensch? Kein Dhampir?« Ich konnte den Unterschied nicht erkennen, im Gegensatz zu Moroi.

»Eindeutig.«

Sonya war wieder stehen geblieben und sah dem Mann nach. Ich folgte ihrem Blick. »Es muss doch einen Grund geben, warum er Sie erkannt hat. Er wirkt ziemlich harmlos.«

Das trug mir ein weiteres Lächeln ein. »Kommen Sie, Sydney. Ich hatte geglaubt, Sie wären lange genug mit uns zusammen gewesen, um das zu wissen.«

»Um was zu wissen?«

»Nichts ist jemals so harmlos, wie es scheint.«

Kapitel 4

Sonya verlor während des restlichen Wegs zu Adrians Wohnung kein Wort mehr über die mysteriöse Begegnung, also respektierte ich ihr Schweigen. Alle anderen waren zu beschäftigt mit dem Abendessen und den Experimenten, als dass ihnen sonst viel aufgefallen wäre. Und sobald sie die zweite Welle von Experimenten in Angriff nahmen, war auch ich zu abgelenkt, um noch viel über den Mann auf der Straße nachzudenken.

Sonya hatte gesagt, sie wolle feststellen, wie Eddie und Dimitri auf direkten Kontakt mit Geist reagierten. Das erreichten sie und Adrian dadurch, dass sie ihre Magie nacheinander auf beide Dhampire konzentrierten.

»Es ist ungefähr so wie das, was wir tun, wenn wir versuchen, sie zu heilen, oder etwas wachsen zu lassen«, erklärte mir Sonya. »Keine Sorge – dadurch werden sie nicht übergroß oder so was. Es wird eher so sein, dass wir sie mit Geistmagie belegen. Falls Dimitri irgendein verbleibendes Merkmal von der Zeit seiner Heilung zurückbehalten hat, sollte es mit unserer Magie reagieren.«

Sie und Adrian koordinierten ihr Timing und beschäftigten sich zuerst mit Eddie. Anfänglich gab es nichts zu sehen – nur die beiden Geistbenutzer, die Eddie anstarrten. Er schien sich unter ihrer Musterung unwohl zu fühlen. Dann sah ich, wie ein silbriger Schimmer über seinen Körper lief. Beim Anblick dieser körperlichen Manifestation von Geist trat ich erstaunt zurück – erstaunt und entnervt. Sie wiederholten die Prozedur bei Dimitri, mit den gleichen Ergebnissen. Offenbar verhielt sich auf einem unsichtbaren Niveau alles ganz genau gleich. An Dimitris Reaktion war nichts Auffälliges. Alle nahmen es gelassen als Teil des wissenschaftlichen Prozesses hin, aber der Anblick, wie die Magie sie tatsächlich umhüllte, war mir unheimlich.

Auf unserer Rückfahrt an diesem Abend nach Amberwood ertappte ich mich dabei, im Wagen so viel Abstand wie möglich zwischen mich und Eddie zu legen. Es war, als könne verbliebene Magie austreten und mich berühren. Er plauderte auf unsere übliche freundschaftliche Art mit mir, und es war eine harte Arbeit, meine Gefühle zu verbergen. Das verschaffte mir Gewissensbisse. Das war schließlich Eddie. Mein Freund. Die Magie, selbst wenn sie mich hätte verletzen können, war längst verschwunden.

Eine gut durchschlafene Nacht trug eine Menge dazu bei, sowohl meine Angst als auch meine Gewissensbisse zu vertreiben, und beim Aufwachen am folgenden Tag war die Magie bloß noch eine ferne Erinnerung. Ich bereitete mich auf den Unterricht vor. Obwohl der Aufenthalt in Amberwood ein Auftrag war, hatte ich irgendwie gelernt, die Eliteschule zu lieben. Früher hatte ich Privatunterricht gehabt, und obwohl mein Dad gewiss einen harten Lehrplan ausgearbeitet hatte, hatte er mir doch niemals mehr beigebracht, als er für notwendig befand. Selbst wenn ich weit über den Stoff meiner Kurse hinaus war, gab es hier viele Lehrer, die mich ermutigten, noch weiterzugehen. Ich hatte zwar nicht das College besuchen dürfen, aber dies hier war ein schöner Ersatz.

Bevor ich zum Unterricht gehen konnte, musste ich als Anstandsdame eine Trainingseinheit mit Eddie und Angeline überwachen. Obwohl er ihr vielleicht nach wie vor aus dem Weg gehen wollte, täte er es gewiss nicht – nicht, wenn Jills Sicherheit auf dem Spiel stand. Angeline war Teil von Jills Verteidigung. Ich setzte mich mit einem Becher Kaffee ins Gras und fragte mich immer noch, ob er sich Angelines Interesse nicht vielleicht nur einbildete. Ich hatte vor Kurzem eine kleine Kaffeemaschine für mein Wohnheimzimmer gekauft, und obwohl sich der Kaffee, der da herauskam, nicht mit einem Kaffee aus einer Espressobar vergleichen ließ, hatte er mich durch eine Anzahl harter Vormittage gebracht. Ein Gähnen erstickte meine Begrüßung, als Jill sich neben mich setzte.

»Eddie trainiert mich nie mehr«, meinte sie sehnsüchtig, während wir das Spektakel verfolgten. Eddie erklärte Angeline geduldig, dass Kopfstöße zwar bei der Schlägerei in einer Bar vorteilhaft sein mochten, aber nicht immer die beste Taktik im Kampf gegen Strigoi waren.

»Bestimmt wird er es tun, wenn er mehr Zeit hat«, antwortete ich, obwohl ich mir dessen nicht sicher war. Da er seine Gefühle für sie sich jetzt selbst gegenüber eingestehen konnte, machte es ihn nervös, sie allzu oft zu berühren. Das und ein ritterlicher Teil in ihm wollten ohnehin nicht, dass sich Jill in Gefahr brachte. Was eine Ironie war, weil Jills sehnlichster Wunsch, Selbstverteidigung zu lernen (selten für eine Moroi), genau das war, was ihn zu ihr hingezogen hatte. »Angeline wurde als Beschützerin rekrutiert. Er muss dafür sorgen, dass es ihr auch gelingt.«

»Ich weiß. Ich habe nur den Eindruck, alle wollen mich verhätscheln.« Sie runzelte die Stirn. »Im Sportunterricht lässt mich Micah nichts tun. Nachdem ich am Anfang all diese Probleme hatte, ist er jetzt übertrieben besorgt, dass ich mich verletzen könnte. Ich sage ihm immer wieder, dass es mir gut geht, und dass es nur die Sonne war … aber, na ja, er springt ständig ein. Es ist lieb … aber es macht mich manchmal ganz verrückt.«

»Ist mir aufgefallen«, gab ich zu. Ich war im selben Sportkurs. »Aber ich glaube nicht, dass Eddie dich deswegen nicht trainieren will. Er weiß, dass du es kannst. Er ist auch stolz darauf, dass du es kannst … er glaubt nur, dass du nichts zu lernen brauchst, wenn er seinen Job macht. Irgendwie eine verdrehte Logik.«

»Nein, ich versteh schon.« Sie wandte sich wieder dem Training zu, und ihre Unwilligkeit verwandelte sich nun in Anerkennung. »Er ist so eifrig … und, na ja, auch so gut in dem, was er tut.«

»Das Knie ist eine einfache Methode, um jemanden kampfunfähig zu machen«, erklärte Eddie gerade Angeline. »Vor allem, wenn du ohne eine Waffe erwischt wirst und …«

»Wann bringst du mir bei, zu pfählen oder zu enthaupten?«, unterbrach sie ihn, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ständig heißt es zuschlagen hier, ausweichen dort, bla, bla, bla. Ich muss doch üben, Strigoi zu töten.«

»Nein, das musst du nicht.« Eddie war der Inbegriff der Geduld und zeigte wieder jene Entschlossenheit und Bereitschaft, die ich so gut kannte. »Du bist schließlich nicht hier, um Strigoi zu töten. Vielleicht können wir das zu einem späteren Zeitpunkt mal üben, aber im Augenblick ist es deine Hauptaufgabe, sterbliche Attentäter von Jill fernzuhalten. Das hat Vorrang vor allem anderen, selbst vor unserem Leben.« Um es zu betonen, blickte er zu Jill hinüber, und in seinen Augen blitzte Bewunderung auf.

»Mir scheint, eine Enthauptung würde Moroi genauso töten«, brummte Angeline. »Und außerdem hattest du im letzten Monat mit Strigoi zu tun.«

Neben mir trat Jill unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, und selbst Eddie stutzte. Es stimmte schon – er hatte vor kurzem zwei Strigoi töten müssen, damals, als Adrians Wohnung noch Keith gehört hatte. Lee Donahue hatte die Strigoi zu uns geführt. Er war ein Moroi, der einst Strigoi gewesen war. Nach der Rückkehr in seinen natürlichen Zustand hatte sich Lee verzweifelt gewünscht, wieder zum Strigoi zu werden. Deswegen hatten wir herausgefunden, dass jene, die von Geist zurückgeholt worden waren, eine gewisse Immunität gegen Strigoi besaßen. Die beiden Strigoi, die er herbeigerufen hatte, um ihm zu helfen, hatten versucht, ihn zu verwandeln, ihn stattdessen aber am Ende getötet – meiner Meinung nach war das ein besseres Schicksal, als untot zu sein.

Diese Strigoi hatten sich dann gegen uns andere gewendet, und dabei war unbeabsichtigt etwas Unerwartetes und Beunruhigendes (wenn nicht für sie, dann doch für mich) herausgekommen: Mein Blut war ungenießbar. Sie hatten von mir trinken wollen – erfolglos. Weil in jener Nacht so viel herausgekommen war, hatte keiner der Alchemisten oder Moroi dieser kleinen Einzelheit große Aufmerksamkeit geschenkt – und ich war dankbar darum. Ich hatte schreckliche Angst, dass jemand eines Tages auf die Idee kommen könnte, mich unter ein Mikroskop zu legen.

»Das war Zufall«, sagte Eddie schließlich. »Es wird wahrscheinlich nicht wieder vorkommen. Jetzt sieh zu, wie mein Bein sich bewegt, und denk daran, dass ein Moroi wahrscheinlich größer ist als du.«

Er machte eine Demonstration, und ich warf einen schnellen Blick auf Jill. Ihr Gesicht war nicht zu deuten. Sie redete niemals über Lee, mit dem sie kurz gegangen war. Micah hatte erheblich dazu beigetragen, sie an der romantischen Front abzulenken, aber es war gewiss nicht leicht wegzustecken, wenn der letzte feste Freund den Wunsch hatte, zu einem blutdurstigen Monster zu werden. Ich hatte das Gefühl, dass sie immer noch litt, selbst wenn sie es auf großartige Weise verbarg.

»Du bist so steif«, sagte Eddie nach einigen Versuchen zu Angeline.

Darauf entspannte sie ihren Körper vollkommen, beinah wie eine Marionette. »Wie dann? So etwa?«

Er seufzte. »Nein. Du brauchst trotzdem eine gewisse Anspannung.«

Eddie trat hinter sie und wollte sie in die richtige Position bringen. Er zeigte ihr, wie sie die Knie beugen und die Arme halten musste. Angeline nutzte die Gelegenheit, um sich an ihn zu lehnen und ihn vieldeutig zu berühren. Ich bekam große Augen. Okay. Vielleicht bildete er sich doch nichts ein.

»He!« Er sprang zurück, einen Ausdruck des Entsetzens auf dem Gesicht. »Pass auf! Du musst doch was lernen.«

Ihr Gesicht zeigte pure, engelhafte Unschuld. »Tu ich ja! Ich hab nur versucht, mit Hilfe deines Körpers zu lernen, was ich mit meinem machen muss.« Sie klimperte doch wahrhaftig mit den Wimpern! Eddie trat noch weiter zurück.

Mir wurde klar, dass ich jetzt wahrscheinlich eingreifen sollte, ungeachtet Eddies Aussage, er könne mit seinen Problemen selbst fertig werden. Ein noch besserer Retter kam daher, als die Schulglocke erklang. Ich sprang auf.

»He, wir sollten gehen, wenn wir rechtzeitig zum Frühstück da sein wollen. Auf der Stelle.«

Angeline warf mir einen argwöhnischen Blick zu. »Lässt du das Frühstück nicht sonst immer aus?«

»Ja, aber ich bin nicht diejenige, die einen Morgen lang hart gearbeitet hat. Außerdem musst du dich noch umziehen – warte, du trägst eine Uniform?« Es war mir nicht einmal aufgefallen. Wann immer Eddie und Jill trainierten, taten sie es in lässiger Sportkleidung – genau so einer, wie er sie jetzt trug. Angeline war heute tatsächlich in der Amberwood-Uniform gekommen, Rock und Bluse, die die Spuren einer morgendlichen Schlacht zeigte.

»Ja, na und?« Sie stopfte sich die Bluse in den Rockbund, aus dem sie herausgerutscht war. Die Seite der Bluse war schmutzig.

»Du solltest dich umziehen«, sagte ich.

»Nein. Ist schon in Ordnung.«

Ich war mir da nicht so sicher, aber zumindest war es besser als die Jeansshorts. Eddie ging jedoch tatsächlich davon, um seine Uniform anzuziehen, und blieb verschwunden. Ich wusste, dass er gern frühstückte, und da er ein Junge war, konnte er sich ziemlich schnell umziehen. Ich hatte den Verdacht, dass er das Frühstück nur opferte, um sich von Angeline fernzuhalten.

Beim Eintritt in die Cafeteria hörte ich meinen Namen, dann sah ich Kristin Sawyer und Julia Cavendish winken. Abgesehen von Trey waren sie die beiden engsten Freundinnen, die ich an der Amberwood gefunden hatte. Ich hatte immer noch einen meilenweiten Weg zu einem sozialen Durchblick vor mir, aber diese beiden hatten mir schon sehr geholfen. Und bei alldem übernatürlichen Krimskrams, den mein Job mit sich brachte, hatte es etwas Tröstliches, in der Nähe von ganz normalen Leuten zu sein … und, na ja, menschlichen. Selbst wenn ich nicht ganz ehrlich zu ihnen sein durfte.

»Sydney, wir haben eine Frage an dich. Geht um Mode«, begrüßte mich Julia. Sie warf sich das blonde Haar über eine Schulter, ihre übliche Geste, wenn sie etwas von größter Wichtigkeit sagen wollte.

»Eine Frage zur Mode?« Ich wollte mich schon fast umsehen, ob vielleicht eine andere Sydney hinter mir stand. »Ich glaube, so was hat mich noch nie jemand gefragt.«

»Du hast wirklich schöne Kleider«, beharrte Kristin. Sie hatte dunkle Haut und dunkles Haar, außerdem war sie athletisch, was einen Kontrast zu Julias mädchenhafterem Wuchs bildete. »Zu schön, um genau zu sein. Wenn meine Mom zehn Jahre jünger wäre, cool und viel mehr Geld hätte, würde sie sich so anziehen wie du.« Ich wusste nicht, ob das nun ein Kompliment war oder nicht, aber Julia gab mir keine Chance, darüber nachzugrübeln.

»Sag es ihr, Kris.«

»Erinnerst du dich an dieses Beratungsseminar, das ich nächstes Semester belegen wollte? Ich habe ein Vorstellungsgespräch bekommen«, erklärte Kristin. »Ich überlege, ob ich lieber Hosen und einen Blazer tragen sollte oder ein Kleid.«

Ah, das erklärte, warum sie zu mir kamen. Ein Vorstellungsgespräch. Alles andere hätten sie einem Modemagazin entnehmen können. Und obwohl ich wahrscheinlich in solch praktischen Angelegenheiten die Autorität war … na ja, ich war jedenfalls irgendwie enttäuscht, dass sie mich deswegen gerufen hatten. »Welche Farbe haben sie?«

»Der Blazer ist rot, und das Kleid ist dunkelblau.«

Ich musterte Kristin. Sie hatte eine Narbe am Handgelenk, Überbleibsel einer grässlichen Tätowierung, bei deren Entfernung ich geholfen hatte, damals, zur Blütezeit von Keith’ zwielichtiger Tätowiererbande. »Nimm das Kleid. Warte … ist es ein Kleid, das du eher in der Kirche oder in einem Nachtclub tragen würdest?«

»Kirche«, antwortete sie und hörte sich gar nicht glücklich darüber an.

»Dann auf jeden Fall das Kleid«, stellte ich fest.

Kristin warf Julia einen triumphierenden Blick zu. »Siehst du? Ich hab dir gesagt, dass sie das sagen würde.«

Julia schien aber doch noch Zweifel zu haben. »Der Blazer macht mehr Spaß. Er ist leuchtend rot.«

»Ja, aber ›Spaß‹ ist meistens nicht gerade das, was man bei einem Vorstellungsgespräch vermitteln will«, bemerkte ich. Es war schwer, angesichts ihres Geplänkels keine Miene zu verziehen. »Zumindest nicht für einen solchen Job.«

Julia wirkte immer noch nicht überzeugt, aber sie versuchte auch nicht, Kristin meinen klugen Moderat auszureden. Einige Sekunden später reckte Julia den Kopf. »He, stimmt es, dass dich Trey mit irgendeinem Jungen verkuppelt hat?«

»Ich … was? Nein. Wo hast du das denn gehört?« Als müsste ich das fragen. Sie hatte es zweifellos von Trey selbst gehört.

»Trey meinte, er hätte mit dir darüber gesprochen«, sagte Kristin. »Dass dieser Junge so wunderbar für dich wäre.«

»Eine tolle Idee, Syd«, meinte Julia, und ihr Gesicht war so ernst, als erörterten wir eine Angelegenheit von Leben oder Tod. »Es wird dir guttun. Ich meine, seit die Schule begonnen hat, bin ich mit mehreren Jungen ausgegangen …« Sie hielt inne und zählte die Namen stumm an ihren Fingern ab. »… insgesamt vier. Weißt du, mit wie vielen du ausgegangen bist?« Sie hielt eine Faust hoch. »Mit so vielen.«

»Ich brauche nicht mit irgendwem auszugehen«, wandte ich ein. »Mein Leben ist so schon kompliziert genug. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es dann noch komplizierter werden würde.«

»Wo denn kompliziert?«, lachte Kristin. »Deine umwerfenden Zensuren, dein mörderischer Körper und dein tolles Haar? Ich meine, okay, deine Familie ist ein bisschen komisch, aber ich bitte dich, jeder hat ab und zu Zeit für ein Date – oder, in Julias Fall, für jede Menge Dates.«

»He«, sagte Julia, obwohl sie die Anschuldigung gar nicht bestritt.

Kristin trat vor, und mir kam der Gedanke, dass sie sich lieber für ein juristisches Seminar bewerben sollte. »Lass ausnahmsweise mal die Hausaufgaben sausen! Gib diesem Jungen eine Chance, und wir können alle irgendwann zusammen ausgehen. Das würde doch Spaß machen.«

Ich bedachte sie mit einem gezwungenen Lächeln und murmelte etwas Nichtssagendes. Jeder hat ab und zu Zeit für ein Date. Jeder außer mir natürlich. Ich verspürte einen überraschenden Stich der Sehnsucht, nicht nach einem Date, sondern einfach nach einem normalen Schulleben. Kristin und Julia gingen oft mit einer größeren Gruppe von Freunden und potenziellen Partnern aus und luden mich häufig dazu ein. Sie glaubten, meine Zurückhaltung liege an Hausaufgaben oder vielleicht daran, dass kein passender Junge dabei war, mit dem ich ausgehen könnte. Ich wünschte, es wäre so einfach, und plötzlich erschien es mir, als trennte mich eine riesige Kluft von Kristin und Julia. Ich war ihre Freundin, und sie hatten mich in jeden Teil ihres Lebens eingebunden. Unterdessen war ich voller Geheimnisse und Halbwahrheiten. Ein Teil von mir wünschte, ich könnte offen zu ihnen sein und ihnen all die Kümmernisse meines Alchemistenlebens anvertrauen. Teufel, ein Teil von mir wünschte einfach, ich könnte wirklich zu einem dieser Ausflüge mitkommen und meine Pflichten für eine Nacht sausen lassen. Es würde natürlich niemals funktionieren. Wir würden ins Kino gehen, und ich bekäme wahrscheinlich eine SMS, dass ich irgendwo hingehen musste, um einen Strigoi-Mord zu vertuschen.

Diese Stimmung war nicht ungewöhnlich für mich, und sie hob sich nur allmählich, während ich meinen Schultag begann. Ich fiel in den vertrauten Rhythmus meines Tages und fühlte mich darin wohl. Lehrer gaben einem immer über das Wochenende die meisten Hausarbeiten auf, und ich freute mich, dass ich alles abgeben konnte, was ich schon auf meinen Flügen erledigt hatte. Leider machte mein letzter Kurs an diesem Tag alle Fortschritte hinsichtlich meiner Stimmung zunichte. Eigentlich war Kurs nicht das richtige Wort. Es war eine freie Arbeit, die ich mit meiner Geschichtslehrerin durchführte, Ms Terwilliger.

Ms Terwilliger hatte sich vor kurzem als Anwenderin von Magie offenbart; sie war eine Art Hexe oder wie immer diese Leute sich selbst nannten. Alchemisten hatten Gerüchte über sie gehört, aber wir hatten nicht besonders viel Erfahrungen damit, und Fakten waren ebenfalls rar. Unseres Wissens nach benutzten nur Moroi Magie. Wir verwendeten sie für unsere Lilientätowierungen – die Spuren von Vampirblut enthielten –, aber die Vorstellung, dass Menschen auf die gleiche Weise Magie erzeugten, erschien verrückt und bizarr.

Deswegen war es eine Riesenüberraschung, als sich Ms Terwilliger im letzten Monat mir gegenüber nicht nur offenbart, sondern mich am Ende auch so weit überlistet hatte, selbst einen Zauber zu wirken. Es war ein Schock für mich gewesen, und ich hatte mich geradezu schmutzig gefühlt.

Magie war nicht für Menschen gedacht. Wir hatten kein Recht, die Welt so zu manipulieren; es war hundertmal schlimmer als das, was Sonya auf der Straße mit der roten Lilie gemacht hatte. Ms Terwilliger beharrte darauf, dass ich eine natürliche Affinität zur Magie besäße, und sie hatte sich erboten, mich auszubilden. Den genauen Grund dafür wusste ich nicht so recht. Sie hatte ständig von dem Potenzial gesprochen, das ich besaß, aber ich konnte kaum glauben, dass sie mich ohne jeden Grund ausbilden wollte. Ich war nicht dahintergekommen, welches der Grund sein könnte, aber es spielte auch keine Rolle. Ich hatte ihr Angebot abgelehnt. Also hatte sie eine andere Lösung gefunden.

»Ms Melbourne, wie lange werden Sie noch für das Buch von Kimball brauchen?«, rief sie von ihrem Schreibtisch aus. Sie war es, von der Trey »Melbourne« aufgeschnappt hatte, aber im Gegensatz zu ihm schien sie ständig zu vergessen, dass dies nicht mein richtiger Name war. Sie war in den Vierzigern, hatte mausbraunes Haar und ständig ein listiges Glitzern in den Augen.

Ich schaute von meiner Arbeit auf und zwang mich zur Höflichkeit. »Noch zwei Tage. Höchstens drei.«

»Übersetzen Sie unbedingt alle drei Schlafzauber!«, sagte sie. »Jeder hat seine eigenen Nuancen.«

»In diesem Buch befinden sich vier Schlafzauber‹«, korrigierte ich sie.

»Ach ja?«, fragte sie unschuldig. »Freut mich zu sehen, dass sie bei Ihnen einen Eindruck hinterlassen haben.«

Ich unterdrückte ein Stirnrunzeln. Sie unterrichtete mich, indem sie mich zu Forschungszwecken Zauberbücher kopieren und übersetzen ließ. Ich konnte nicht umhin, die Texte zu lernen, wenn ich sie las. Zwar ärgerte ich mich zu Tode, so geködert worden zu sein, aber nun war es zu spät im Schuljahr für einen Wechsel. Außerdem konnte ich mich kaum bei der Verwaltung darüber beschweren, dass ich dazu gezwungen wurde, Magie zu erlernen.

Also kopierte ich pflichtschuldigst ihre Zauberbücher und sprach während der Zeit, die wir zusammen verbrachten, so wenig wie möglich. Unterdessen brodelte ein Groll in mir. Sie wusste genau, wie unbehaglich mir zumute war, tat jedoch nichts, um die Spannung zu verringern. Deswegen waren wir in eine Sackgasse geraten. Nur eines hellte diese Sitzungen auf.

»Da, sehen Sie! Fast zwei Stunden her seit meinem letzten Cappuccino. Ein Wunder, dass ich noch funktionsfähig bin. Wären Sie wohl so freundlich, zu Spencer’s zu laufen? Das sollte für heute genügen.« Zum letzten Mal hatte es vor fünfzehn Minuten geläutet, aber ich hatte Überstunden eingelegt.

Ich hatte das Zauberbuch schon geschlossen, bevor sie zu Ende gesprochen hatte. Zu Beginn meiner Tätigkeit als ihre Assistentin waren mir die ständigen Besorgungen gegen den Strich gegangen. Jetzt freute ich mich auf diese Fluchtmöglichkeit. Ganz zu schweigen davon, dass es ja auch für mich frisches Koffein bedeutete.

Als ich die Espressobar erreichte, begann Trey gerade mit seiner Schicht. Großartig – und das nicht nur, weil er ein freundliches Gesicht war, sondern weil es Rabatt bedeutete. Er arbeitete an meiner Bestellung, noch bevor ich sie aufgegeben hatte, da er inzwischen genau wusste, was ich wollte. Ein anderer Barista erbot sich zu helfen, und Trey gab ihm genaue Anweisungen, was er zu tun hatte.

»Vanilla Latte, fettarm«, sagte Trey und griff nach dem Karamel für Ms Terwilligers Cappuccino. »Das ist zuckerfreier Sirup und entrahmte Milch. Vermassel es nicht! Sie kann Zucker und Vollmilch aus einer Meile Entfernung riechen.« Ich verkniff mir ein Lächeln. Vielleicht konnte ich meinen Freunden keine Alchemistengeheimnisse anvertrauen, aber es war schön zu wissen, dass sie zumindest meine Kaffeevorlieben in- und auswendig kannten.

Der andere Barista, der so aussah, als sei er in unserem Alter, warf Trey einen seltsamen Blick zu. »Ich bin mir durchaus darüber im Klaren, was mager bedeutet.«

»Was du alles an Details beachtest«, zog ich Trey auf. »Ich hatte gar nicht gewusst, dass es dir so wichtig ist.«

»He, ich lebe, um zu dienen«, erwiderte er. »Außerdem brauche ich heute Abend deine Hilfe – bei diesem Versuchsprotokoll in Chemie. Du findest immer was, das ich übersehe.«

»Das Protokoll ist morgen fällig«, tadelte ich ihn. »Du hast zwei Wochen Zeit gehabt. Vermutlich hast du bei deiner Arbeitssitzung mit den Cheerleadern nicht viel geschafft.«

»Ja, ja. Hilfst du mir? Ich komme sogar auf deinen Campus.«

»Ich werde lange mit einer Arbeitsgruppe – aber einer echten – beschäftigt sein.« Das andere Geschlecht war nach einer bestimmten Stunde aus unseren Wohnheimen verbannt. »Ich könnte mich anschließend auf dem zentralen Campus mit dir treffen, wenn du willst.«

»Wie viele Campus hat eure Schule?«, fragte der andere Barista und stellte meinen Latte vor mich hin.

»Drei.« Ich griff eifrig nach dem Kaffee. »Wie Gallien.«

»Wie was?«, fragte Trey.

»Tschuldigung«, sagte ich. »Lateinischer Scherz.«

»Gallia est omnis divisa in partes tres«, sagte der Barista.

Ich riss den Kopf hoch. Nicht viel konnte mich von einem Kaffee ablenken, aber ein Julius-Cäsar-Zitat bei Spencer’s ganz gewiss.

»Du hast Latein gelernt?«, fragte ich.

»Sicher«, antwortete er. »Wer denn nicht?«

Trey verdrehte die Augen. »Bloß der Rest der Welt«, murrte er.

»Insbesondere klassisches Latein«, fuhr der Barista fort. »Ich meine, es ist ziemlich erholsam im Vergleich zum mittelalterlichen Latein.«

»Offensichtlich«, erwiderte ich. »Das ist ja allgemein bekannt. Alle Regeln sind nach dem Zerfall des Reichs im Chaos versunken.«

Er nickte zustimmend. »Vergleicht man die Regeln jedoch mit den romanischen Sprachen, ergeben sie einen Sinn, wenn man sie als Teil im größeren Bild der Entwicklung dieser Sprache betrachtet.«

»Das«, unterbrach Trey, »ist das Verkorksteste, was ich je erlebt habe! Und das Schönste. Sydney, das ist Brayden. Brayden, Sydney.« Trey verwendete meinen Vornamen nur selten, daher wirkte es jetzt irgendwie merkwürdig, wenn auch nicht ganz so merkwürdig wie das übertriebene Augenzwinkern, mit dem er mich bedachte.

Ich gab Brayden die Hand. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits«, sagte er. »Du bist ein Klassikerfan, hm?« Er hielt inne und sah mich lange und nachdenklich an. »Hast du diesen Sommer die Aufführung von Antonius und Kleopatra mit der Parktheatergruppe gesehen?«

»Nein. Ich habe nicht mal gewusst, dass sie das Stück gegeben haben.« Ich kam mir plötzlich irgendwie lahm vor, das nicht gewusst zu haben. Als hätte ich über alle künstlerischen und kulturellen Ereignisse im weiteren Umfeld von Palm Springs auf dem Laufenden sein sollen. Zur Erklärung fügte ich hinzu: »Ich bin erst vor einem Monat hierher gezogen.«

»Ich glaube, es gibt in dieser Spielzeit noch ein paar Aufführungen.« Brayden zögerte abermals. »Ich würde es mir noch mal ansehen, wenn du hin möchtest. Obwohl ich dich warne – es ist eine von diesen neumodischen Shakespeare-Interpretationen. Moderne Kostüme.«

»Macht nichts. Solche Neuinterpretationen machen Shakespeare zeitlos.« Die Worte kamen mir automatisch über die Lippen. Gleichzeitig hatte ich plötzlich einen dieser erhellenden Augenblicke, in denen mir bewusst wurde, dass da mehr im Schwange war, als ich ursprünglich gedacht hatte. Im Geiste ging ich noch einmal Braydens Worte durch. Damit und mit Treys gewaltigem Grinsen kam mir schon bald eine verblüffende Erkenntnis. Natürlich war das der Junge, von dem Trey mir erzählt hatte. Mein »Seelengefährte«. Und er lädt mich ein, mit ihm auszugehen!

»Tolle Idee«, sagte Trey. »Ihr zwei solltet euch dieses Stück unbedingt ansehen. Nehmt euch einen ganzen Tag Zeit dafür. Geht was essen und hängt in der Bibliothek rum oder womit auch immer ihr euch amüsieren wollt!«

Brayden sah mir in die Augen. Die seinen waren haselnussbraun, beinahe wie die von Eddie, aber mit ein wenig Grün darin. Nicht so grün wie Adrians Augen natürlich. Niemand hatte Augen mit diesem umwerfenden Grün. Braydens braunes Haar blitzte gelegentlich golden im Licht auf, und er hatte einen ganz nüchternen Schnitt, der die Kanten seiner Wangenknochen betonte. Ich musste zugeben, dass er ziemlich süß aussah. »Sie geben von Donnerstag bis Sonntag Vorstellungen«, sagte er. »Ich habe dieses Wochenende einen Debattierwettkampf … könntest du am Donnerstagabend?«

»Ich …« Könnte ich? Soweit ich wusste, stand nichts auf dem Programm. Ungefähr zweimal die Woche brachte ich Jill in das Haus von Clarence Donahue, einem alten Moroi, der einen Spender hatte. Donnerstag gab es jedoch keinen festen Termin, und ich war genau genommen nicht verpflichtet, zu den Experimentierabenden zu gehen.

»Natürlich kann sie«, griff Trey ein, bevor ich auch nur antworten konnte. »Stimmt’s, Sydney?«

»Ja«, antwortete ich und warf ihm einen Blick zu. »Ich kann.«

Brayden lächelte. Ich erwiderte das Lächeln. Nervöses Schweigen breitete sich aus. Anscheinend war er genauso unsicher wie ich, wenn es darum ging, wie wir jetzt weitermachen sollten. Ich hätte die Situation süß gefunden, wenn ich mir nicht solche Sorgen gemacht hätte, lächerlich zu erscheinen.

Trey stieß ihm scharf einen Ellbogen in die Rippen. »Jetzt musst du sie nach ihrer Nummer fragen.«

Brayden nickte, obwohl er keineswegs den Eindruck erweckte, als habe ihm der Rippenstoß gefallen. »Richtig, richtig.« Er zog ein Handy aus der Tasche. »Schreibst du Sydney mit Y oder I?« Trey verdrehte die Augen. »Was? Ich gehe mal von Ersterem aus, aber da Namen immer häufiger unkonventionell geschrieben werden, weiß man nie so genau. Ich wollte ihn nur richtig in mein Telefon eingeben.«

»Ich hätte das Gleiche getan«, stimmte ich zu. Dann nannte ich ihm meine Telefonnummer.

Er schaute auf und lächelte mich an. »Toll. Ich freu mich drauf.«

»Ich auch«, sagte ich und meinte es tatsächlich ernst.

Als ich Spencer’s verließ, war ich völlig benommen. Ich hatte ein Date. Wie um alles in der Welt war ich zu einem Date gekommen?

Einige Sekunden später kam Trey hinter mir hergerannt und fing mich ab, als ich mein Auto aufschloss. Er trug noch immer seine Baristaschürze. »Und?«, fragte er. »Hatte ich recht, oder hatte ich recht?«

»In welcher Hinsicht?«, fragte ich, obwohl ich das Gefühl hatte zu wissen, was jetzt kam.

»Dass Brayden dein Seelengefährte ist.«

»Ich habe dir gesagt …«

»Ich weiß, ich weiß. Du glaubst nicht an Seelengefährten. Trotzdem.« Er grinste. »Wenn dieser Junge nicht wie für dich geschaffen ist, dann weiß ich nicht, wer es sonst sein soll.«

»Na ja, wir werden sehen.« Umständlich stellte ich Ms Terwilligers Tasse auf das Autodach, um aus meiner eigenen trinken zu können. »Natürlich mag er keine modernen Shakespeare-Interpretationen, das könnte der Sache ein Ende setzen.«

Trey starrte mich ungläubig an. »Im Ernst?«

»Nein«, antwortete ich und warf ihm einen Blick zu. »Ich scherze. Na ja, vielleicht.« Der Latte, den Brayden mir gemacht hatte, war ziemlich gut, daher war ich bereit, in der Shakespeare-Angelegenheit im Zweifelsfall zu seinen Gunsten zu entscheiden. »Warum sorgst du dich überhaupt so um mein Liebesleben?«

Trey zuckte die Achseln und schob die Hände in die Taschen. Schon jetzt bildeten sich in der Sonne des Spätnachmittags Schweißperlen auf seiner gebräunten Haut. »Weiß ich auch nicht. Ich habe wohl das Gefühl, dir was schuldig zu sein – wegen alldem, was bei den Tätowierungen danebengegangen ist. Und wegen deiner Hilfe bei den Hausaufgaben.«

»Dafür brauchst du meine Hilfe eigentlich nicht. Und die Tätowierungen …« Ich runzelte die Stirn, weil ein Bild von Keith, wie er gegen die Scheibe hämmerte, in meinem Kopf aufblitzte. Keith’ Bande von Vampirblutverkäufern hatte die hoch wirksamen Tätowierungen erst ermöglicht, die in Amberwood einen so verheerenden Schaden angerichtet hatten. Trey wusste natürlich nichts von meinem persönlichen Interesse an der Angelegenheit. Er wusste einfach bloß, dass wegen mir die Leute verschwunden waren, die bei Sport-Wettkämpfen die Tätowierungen auf unfaire Weise ausgenutzt hatten. »Ich hab es getan, weil es das Richtige war.«

Was ihm ein Lächeln entlockte. »Natürlich. Trotzdem, es hat mir viel Ärger mit meinem Dad erspart.«

»Das will ich hoffen. Du hast jetzt keine Konkurrenz mehr im Team. Was könnte sich dein Dad mehr wünschen?«

»Oh, er findet immer was anderes, bei dem ich seiner Meinung nach der Beste sein könnte. Nicht nur Football.« Trey hatte schon früher derartige Andeutungen gemacht.

»Ich weiß, wie das ist«, sagte ich und dachte an meinen eigenen Vater. Für einen Moment herrschte Schweigen zwischen uns.

»Die Sache wird nicht dadurch besser, dass meine großartige Cousine bald in die Stadt kommt«, sagte er schließlich. »Neben ihr sieht alles, was ich tue, voll lahm aus. Hast du auch so eine Cousine?«

»Ähm, eigentlich nicht.« Die meisten meiner Cousinen gab es auf der Seite meiner Mom, und mein Dad neigte dazu, sich von ihrer Familie fernzuhalten.

»Du bist wahrscheinlich die perfekte Cousine«, brummte Trey. »Wie auch immer, ja, da sind ständig diese Erwartungen, die von der Familie kommen … immer diese Prüfungen. Football hat mir vorläufig einen gewissen Respekt verschafft.« Er zwinkerte mir zu. »Und dazu meine umwerfende Chemienote.«

Die letzte Bemerkung war nicht an mich verschwendet. »Schön. Ich schick dir eine SMS, wenn ich heute Abend zurückkomme. Wir kriegen das schon hin.«

»Danke. Und ich rede ein Wörtchen mit Brayden, damit er am Donnerstag nichts versucht.«

Mein Kopf war immer noch voller Latein und Shakespeare. »Was soll er versuchen?«

Trey schüttelte den Kopf. »Ehrlich, Melbourne, ich weiß nicht, wie du in dieser Welt so lange ohne mich überlebt hast.«

»Oh«, machte ich und errötete. »Das meinst du.« Klasse. Jetzt musste ich mir um noch was Sorgen machen.

Trey lachte spöttisch. »Unter uns, Brayden ist wahrscheinlich der letzte Junge auf der Welt, wegen dem du dir Sorgen machen müsstest. Ich glaube, er hat genauso wenig einen Schimmer wie du. Wenn mir nicht so viel an deiner Tugend läge, würd ich ihm wahrscheinlich einen Vortrag darüber halten, wie er etwas versuchen kann.«

»Na, danke, dass du meine Interessen im Kopf hast«, versetzte ich trocken. »Ich hab mir immer einen Bruder gewünscht, der auf mich aufpasst.«

Er musterte mich neugierig. »Hast du nicht, hm, drei Brüder?«

Oh nein.

»Ähm, ich meinte das im übertragenen Sinne.« Ich versuchte, nicht in Panik zu geraten. Mir unterliefen nur selten Ausrutscher hinsichtlich unserer Hintergrundgeschichte. Eddie, Adrian und Keith waren irgendwann alle drei als meine Brüder ausgegeben worden. »Keiner von ihnen beschäftigt sich wirklich mit meinem Liebesleben. Aber was mich jetzt beschäftigt, ist der Wunsch, in einen klimatisierten Raum zu kommen.« Ich öffnete meine Wagentür, und eine Hitzewelle rollte heraus. »Ich werde heute Abend mit dir reden und dir mit dem Laborbericht helfen.«

Trey nickte und machte ein Gesicht, als wollte er ebenfalls wieder hinein. »Und ich werde dir helfen, wenn du weitere Fragen wegen Dates hast.«

Ich hoffte, mein vernichtender Blick übermittelte ihm meine Meinung zu diesem Thema, aber sobald er fort war und ich die Klimaanlage des Autos voll aufgedreht hatte, schwand meine Arroganz. An ihre Stelle trat Beklemmung. Die Frage, die ich mir früher schon gestellt hatte, ging mir jetzt erneut durch den Kopf.

Wie um alles in der Welt soll ich dieses Date lebend überstehen?

Kapitel 5

Die Nachricht von meinem bevorstehenden Date verbreitete sich in Windeseile.

Ich konnte nur annehmen, das Trey es Kristin und Julia erzählt hatte, die es ihrerseits Jill, Eddie und weiß Gott wem noch erzählt hatten … Also hätte es mich nicht überraschen sollen, als ich kurz nach dem Abendessen einen Anruf von Adrian erhielt. Er redete drauflos, bevor ich auch nur »Hallo« sagen konnte.

»Wirklich, Sage? Ein Date?«

Ich seufzte. »Ja, Adrian. Ein Date.«

»Ein richtiges Date. Nicht so was wie Hausaufgaben, die man zusammen macht«, fügte er hinzu. »Ich meine, wo man in einen Film geht oder irgend so was. Und einen Film, der nicht Teil eines Schulprojekts ist. Oder sonst was Langweiliges.«

»Ein richtiges Date.« Ich war der Ansicht, dass ich ihm nicht sämtliche Einzelheiten über die Shakespeare-Vorstellung liefern müsste.

»Wie heißt der Glückliche denn?«

»Brayden.«

Dann folgte eine Pause. »Brayden? Das ist sein richtiger Name?«

»Warum fragst du immer, ob alles richtig ist? Meinst du etwa, ich hätte mir das nur ausgedacht?«

»Nein, nein«, versicherte Adrian. »Das ist ja das Unglaubliche daran. Ist er nett?«

Ich sah auf die Uhr. Es war Zeit für das Treffen mit meiner Arbeitsgruppe. »Himmel, vielleicht sollte ich dir einfach ein Foto von ihm schicken, damit du es rezensieren kannst?«

»Ja, bitte. Und seinen ganzen Hintergrund nebst Lebensgeschichte.«

»Ich muss jetzt Schluss machen. Warum interessiert dich das überhaupt so?«, fragte ich schließlich genervt.

Er ließ sich lange Zeit mit der Antwort, was untypisch war. Adrian lagen gewöhnlich ein Dutzend witziger Erwiderungen auf der Zunge. Vielleicht konnte er sich nur für keine entscheiden. Als er dann schließlich antwortete, tat er es mit dem gewohnten Sarkasmus – obwohl die Leichtigkeit etwas gezwungen klang. »Weil es eins dieser Dinge ist, von denen ich nie erwartet hätte, sie zu meinen Lebzeiten noch zu erleben«, erklärte er. »Wie ein Komet. Oder den Weltfrieden. Ich bin einfach daran gewöhnt, dass du Single bist.«

Aus irgendeinem Grund ärgerte mich das. »Was, du meinst also, für mich könnte sich nie ein Junge interessieren?«

»Im Grunde«, erwiderte Adrian bemerkenswert ernst, »kann ich mir eine Menge Jungen vorstellen, die sich für dich interessieren.«

Ich war mir sicher, dass er mich aufzog, und ich hatte jetzt wirklich keine Zeit für seine Scherze. Also verabschiedete ich mich und machte mich auf den Weg zu meiner Arbeitsgruppe, die zum Glück ziemlich eifrig war und viel schaffte. Aber als ich mich später mit Trey in der Bibliothek traf, konnte er sich nicht richtig konzentrieren. Er musste unentwegt davon sprechen, wie brillant es von ihm gewesen war, mich und Brayden zusammenzubringen.

»Dieses Date hat noch nicht mal stattgefunden, und ich bin es jetzt schon leid«, sagte ich, während ich Treys Versuchsprotokolle auf dem Tisch vor uns ausbreitete. Die Zahlen und Formeln waren tröstlich, weitaus konkreter und ordentlicher als die Mysterien gesellschaftlichen Umgangs. Ich tippte mit meinem Stift auf das Protokoll. »Pass auf! Wir haben nicht viel Zeit.«

Er tat meine Sorgen mit einem Achselzucken ab. »Kannst du das Protokoll nicht einfach fertig schreiben?«

»Nein! Ich habe dir genug Zeit gelassen, es selbst zu tun. Ich werde dir helfen, aber das ist alles.«

Trey war intelligent genug, um sich das meiste selbst zusammenzureimen. Dass er mich fragte, war nichts als eine weitere Methode, nicht allzu klug zu erscheinen. Er ließ das Thema Date fallen und konzentrierte sich auf die Arbeit. Ich dachte, mir blieben weitere Verhöre zu Brayden erspart, aber gerade als wir Schluss machten, schlenderten Jill und Micah Hand in Hand vorbei.

Sie waren mit ein paar anderen zusammen, was mich nicht überraschte. Micah war locker und beliebt, und Jill hatte einen großen Freundeskreis geerbt, weil sie mit ihm ausgegangen war. Ihre Augen blitzten glücklich, als jemand in der Gruppe eine witzige Geschichte erzählte, die alle zum Lachen brachte. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Das war jetzt so ganz anders als bei Jills Ankunft in der Amberwood damals. Da war sie wegen ihres ungewöhnlichen Aussehens und seltsamen Verhaltens wie eine Aussätzige behandelt worden. Durch diesen neuen gesellschaftlichen Status blühte sie förmlich auf. Vielleicht würde es ihr helfen, ihre königliche Herkunft zu akzeptieren. Mein Lächeln erlosch, als Jill Micah von der Gruppe wegzog und an unseren Tisch geeilt kam. Ihr eifriger Gesichtsausdruck machte mir Sorgen.

»Ist es wahr?«, fragte sie. »Du hast ein Date?«

»Um Himmels willen – du weißt doch, dass es wahr ist! Und du hast es Adrian erzählt, nicht wahr?« Ich warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Ihr hellseherisches Band war nicht zu jeder Sekunde aktiv, aber irgendetwas sagte mir, dass sie von seinem Anruf bei mir wusste. Wenn das Band eingeschaltet war, konnte sie in seinen Geist blicken und sowohl seine Gefühle beobachten als auch das, was er tat. Es funktionierte jedoch nur in dieser einen Richtung. Adrian erhielt keine solchen Einblicke. Mit einem Mal wirkte sie leicht einfältig.

»Ja … ich konnte mich nicht zurückhalten, nachdem Micah es mir erzählt hat …«

»Ich hab es von Eddie gehört«, fügte Micah schnell hinzu, als würde ihm das vielleicht den Hals retten. Er hatte rotes Haar und blaue Augen, die immer fröhlich und freundlich wirkten. Er war einer dieser Menschen, die man einfach gern haben musste, was es noch schwerer machte, das verworrene Netz zu entwirren, das Jill dadurch gewoben hatte, dass sie mit ihm ausging.

»He, ich hab es Eddie nicht gesagt«, verteidigte sich Trey.

Ich richtete meinen Blick auf ihn. »Aber du wirst es anderen Leuten erzählt haben. Und die haben es dann Eddie erzählt.«

Trey zuckte schwach die Achseln. »Ich könnte es hier und da mal erwähnt haben, ja.«

»Unglaublich«, sagte ich.

»Wie ist dieser Junge denn?«, fragte Jill. »Ist er nett?«

Ich dachte darüber nach. »Ziemlich nett.«

Sie merkte auf. »Na ja, klingt doch vielversprechend. Wohin führt er dich denn aus? Irgendwohin, wo es gut ist? Eine Nacht in der Stadt? Ein fantastisches Abendessen? Micah und ich fanden es in Salton Sea ganz toll. Da ist es so hübsch. Ihr könntet hinfahren und ein romantisches Picknick veranstalten.« Ihre Wangen färbten sich rosig, und sie hielt inne, um Luft zu holen, als würde ihr gerade klar werden, dass sie zu viel redete. Schwafeln war eine von Jills liebenswertesten Eigenheiten.

»Wir werden uns Shakespeare im Park ansehen«, antwortete ich.

Das brachte mir ein Schweigen ein.

»Antonius und Kleopatra. Es ist gut.« Ich hatte plötzlich das Bedürfnis, mich zu verteidigen. »Ein Klassiker. Brayden und ich haben beide was für Shakespeare übrig.«

»Er heißt Brayden?«, fragte Micah ungläubig. »Was für ein Name ist das denn?«

Jill runzelte die Stirn. »Antonius und Kleopatra … ist das romantisch?«

»Irgendwie schon«, erwiderte ich. »Erst mal jedenfalls. Am Schluss sterben dann alle.«

Jills entsetzter Gesichtsausdruck sagte mir, dass das die Sache nicht besser machte.

»Na ja«, meinte sie. »Ich hoffe, ihr, ähm, amüsiert euch.« Einige Augenblicke der Verlegenheit folgten, dann leuchteten ihre Augen wieder auf. »Oh! Lia hat mich heute Abend angerufen. Sie hat gesagt, ihr beide hättet darüber gesprochen, dass ich wieder als Model für sie arbeiten soll?«

»Was hat sie gesagt?«, rief ich. »Ganz so würde ich es nicht ausdrücken. Sie hat gefragt, ob du für ein paar Werbeanzeigen Modell stehen könntest. Ich habe das abgelehnt.«

»Oh.« Jills Gesicht wurde ein wenig länger. »Verstehe. So wie sie es ausgedrückt hat … ich hatte ja nur gedacht. Schön. Ich habe bloß überlegt, dass es vielleicht eine Möglichkeit gäbe …« Ich warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Tut mir leid, Jill. Ich wünschte, es gäbe eine. Aber du weißt, dass es nicht geht.«

Traurig nickte sie. »Verstehe. Schon okay.«

»Du brauchst keine Kampagne als Modell, damit du für mich schön bist«, erklärte Micah galant.

Das zauberte wieder ein Lächeln auf ihr Gesicht, das jedoch verblasste, als sie eine Uhr in der Nähe bemerkte. Ihre flüchtigen Stimmungen erinnerten mich an Adrian, und ich fragte mich, ob ein Teil davon auf die Wirkung des Bandes zurückging. »O-ha. Gleich ist Sperrstunde. Wir machen uns besser auf den Weg. Kommst du mit, Sydney?«

Ich warf einen Blick auf Treys Versuchsprotokoll. Es war fertig und absolut perfekt, das wusste ich. »Ich breche in ein paar Minuten auf.«

Sie und Micah gingen. Ich warf einen Blick zu Trey hinüber und stellte überrascht fest, dass er ihr aufmerksam nachsah. Ich stieß ihn an.

»He! Vergiss nicht, deinen Namen auf das Protokoll zu setzen, oder alles war umsonst.«

Er brauchte immer noch ein paar Sekunden, um seinen Blick von Jill loszureißen. »Das ist deine Schwester, nicht wahr?« Die Worte klangen düsterer, daher hörte es sich mehr wie eine Feststellung als eine Frage an, so als offenbare er irgendeine unglückliche Tatsache.

»Ähm, ja. Du hast sie, hm, hundertmal gesehen. Sie geht seit einem Monat auf diese Schule.«

Er runzelte die Stirn. »Ich habe einfach nicht viel darüber nachgedacht … sie mir nie richtig angesehen. Ich hab keine Kurse mit ihr gemeinsam.«

»Sie war Dreh- und Angelpunkt dieser Modenschau.«

»Sie hatte aber eine Maske auf.« Er musterte mich mit seinen dunklen Augen. »Ihr zwei seht euch überhaupt nicht ähnlich.«

»Das hören wir oft.«

Trey wirkte immer noch bekümmert. Ich hatte aber keine Ahnung, warum. »Du bist klug, dass du sie nicht als Model arbeiten lässt«, sagte er schließlich. »Sie ist zu jung.«

»Es ist eine religiöse Sache«, erwiderte ich, wohl wissend, dass Trey mich nicht viel nach Einzelheiten unseres Glaubens fragen würde.

»Was es auch sein mag, halt sie von der öffentlichen Aufmerksamkeit fern.« Er kritzelte seinen Namen auf das Protokoll und klappte sein Lehrbuch zu. »Sie soll nicht überall in Zeitschriften zu sehen sein oder so. Gibt alle möglichen unheimlichen Leute da draußen.«

Jetzt war ich an der Reihe, die Augen aufzureißen. Ich stimmte ihm zu. Zu viel Öffentlichkeit bedeutete, dass die Moroi-Dissidenten Jill finden konnten. Aber warum sollte Trey das genauso sehen? Seine Behauptung, dass sie zu jung sei, zeugte zwar von Vernunft, aber unser Wortwechsel hatte etwas vage Beunruhigendes. Die Art, wie er ihr nachgeschaut hatte, machte einen allzu merkwürdigen Eindruck. Andererseits, welchen Grund konnte er sonst zur Sorge haben?

Die Normalität der nächsten Tage war mir willkommen – wobei Normalität natürlich relativ war. Adrian bombardierte mich weiterhin mit E-Mails und Bitten, ihn zu retten (während er gleichzeitig unerwünschte Ratschläge hinsichtlich des Dates erteilte). Ms Terwilliger setzte passiv-aggressiv ihre Versuche fort, mich Magie zu lehren. Eddie verspürte immer noch eine grimmige Hingabe an Jill. Und Angeline setzte ihre nicht allzu subtilen Annäherungsversuche in Bezug auf Eddie fort.

Nachdem ich eines Tages mitbekommen hatte, wie sie bei einer Übung versehentlich ihre ganze Wasserflasche über ihr weißes T-Shirt verschüttet hatte, wusste ich, dass etwas passieren musste, ganz gleich, was Eddie über sein Privatleben gesagt hatte. Wie bei so vielen peinlichen und unangenehmen Aufgaben in unserer Schar hatte ich das Gefühl, ich sei diejenige, die es tun müsste. Es würde ein strenges Gespräch unter vier Augen über die rechte Art und Weise werden, wie man jemandes Aufmerksamkeit erregte. Aber am Abend meines Dates mit Brayden wurde mir bald klargemacht, dass ich selbst anscheinend die letzte Person war, die Ratschläge hinsichtlich Dates erteilen sollte.

»Du ziehst das an?«, fragte Kristin und zeigte anklagend mit einem Finger auf das Outfit, das ich akkurat auf meinem Bett ausgelegt hatte. Sie und Julia hatten es übernommen, mich zu inspizieren, bevor ich ausging. Jill und Angeline waren ohne Einladung hinterhergezockelt, und ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass sie alle wegen dieses Dates erheblich aufgeregter waren als ich. Ich war im Wesentlichen ein Nervenbündel und hatte Angst. So musste es sich anfühlen, in eine Prüfung zu gehen, ohne gelernt zu haben. Für mich eine neue Erfahrung.

»Es ist keine Schuluniform«, verteidigte ich mich. Ich hatte genug Verstand, um zu wissen, dass ich unmöglich eine Uniform tragen könnte. »Und es hat eine Farbe. Irgendwie.«

Julia hielt das Top hoch, das ich ausgewählt hatte, eine frische Baumwollbluse mit kurzen Ärmeln und einem hohen Kragen. Das ganze Ding hatte eine leicht zitronengelbe Schattierung. Ich hätte gedacht, dass sie mir mehr Punkte bei dieser Gruppe eintragen würde, da mir ständig alle vorwarfen, keine Farben zu tragen. Ich hatte die Bluse sogar mit einer Jeans kombiniert. Sie schüttelte den Kopf. »Es ist die Art von Bluse, die sagt: ›Du wirst hier nie reinkommen.‹«

»Na gut, aber warum sollte er auch?«, gab ich zurück.

Kristin, die mit untergeschlagenen Beinen auf meinem Schreibtischstuhl saß, neigte nachdenklich den Kopf, während sie die Bluse betrachtete. »Meiner Meinung nach ist das eher eine Bluse, die sagt: ›Ich muss dieses Date etwas früher beenden, damit ich mich auf meine Powerpoint-Präsentation vorbereiten kann.‹«

Das rief Lachanfälle hervor. Ich wollte gerade protestieren, da bemerkte ich, dass Jill und Angeline meinen Kleiderschrank durchgingen. »He! Vielleicht solltet ihr vorher mal fragen!«

»Alle deine Kleider sind zu schwer«, stellte Jill fest. Eins aus weicher, grauer Kaschmirwolle zog sie heraus. »Ich meine, das hier ist zumindest ärmellos, aber es ist trotzdem zu viel für dieses Wetter.«

»Das gilt für die Hälfte meiner Garderobe«, erwiderte ich. »Sind für vier Jahreszeiten gemacht. Ich hatte wirklich kaum die Zeit, alle Sommersachen zusammenzupacken, bevor ich hierhergekommen bin.«

»Siehst du?«, rief Angeline triumphierend. »Jetzt kennst du mein Problem. Ich kann ein paar Zentimeter von dem hier abschneiden, wenn du willst.«

»Nein.« Zu meiner Erleichterung hängte Jill das Kleid wieder weg. Einige Sekunden später förderte sie eine neue Entdeckung zutage.

»Wie wäre es damit?« Sie hielt einen Kleiderbügel hoch, an dem ein langes, weißes Tanktop hing, das aus einem leichten, gekräuselten Material bestand und einen U-Ausschnitt hatte.

Kristin sah Angeline an. »Meinst du, du könntest den Ausschnitt tiefer machen?«

»Der Ausschnitt ist schon tief genug. Und das ist ein Shirt, das man nicht ohne was trägt«, protestierte ich. »Das soll man unter einem Blazer tragen.«

Julia stand von ihrem Stuhl auf. Sie warf ihr Haar zurück; dies war eine ernste Angelegenheit. »Nein, nein … das könnte gehen.« Sie nahm Jill das Shirt ab, legte es über die Jeans, die ich aufs Bett gepackt hatte und musterte es einige Sekunden. Dann kehrte sie zu meinem Kleiderschrank zurück – anscheinend war hier Tag der offenen Tür. Nach einer schnellen Suche zog sie einen dünnen Ledergürtel mit einem braunen Schlangenledermuster hervor. »Ich meinte mich doch daran zu erinnern, dass du dies hier mal getragen hast.« Sie legte den Gürtel über die weiße Bluse und trat zurück. Nach einer weiteren Musterung nickte sie anerkennend. Die anderen scharten sich um sie und musterten das Outfit.

»Gutes Auge«, bemerkte Kristin.

»He, ich hab die Bluse gefunden«, rief ihr Jill ins Gedächtnis zurück.

»Ich kann die Bluse nicht allein tragen«, wandte ich ein. Ich hoffte, dass der Protest meine Angst übertünchte. Hatte ich mit der gelben Bluse wirklich so weit danebengelegen? Ich war mir sicher, dass sie für ein Date ganz passend war. Wie würde ich den heutigen Abend überleben, wenn ich mich nicht einmal richtig anziehen konnte?

»Wenn du bei diesem Wetter einen Blazer drüberziehen willst, dann bitte schön«, sagte Julia. »Aber meiner Ansicht nach musst du dir keine Sorgen machen, dass die Bluse zu viel preisgibt. Das hier würde nicht mal Mrs Weathers auffallen.«

»Die gelbe Bluse auch nicht«, warf ich ein.

Damit war meine Kleidung abgemachte Sache, und nun folgten Ratschläge hinsichtlich Haar und Make-up. Da zog ich allerdings die Grenze. Ich legte jeden Tag Make-up auf – ein sehr hübsches, sehr teures Make-up. Es sollte das Beste aus meinem Gesicht machen, ohne dass es so aussah, als hätte ich überhaupt welches aufgetragen. An diesem natürlichen Aussehen würde ich nichts ändern, ganz gleich, wie beharrlich Julia darauf schwor, dass pinkfarbener Lidschatten heiß sei.

Gegen mein Haar äußerte keiner einen Einwand. Ich trug es gegenwärtig in einem Stufenschnitt, der mir knapp über die Schultern reichte. Es gab genau eine Möglichkeit, das Haar zu frisieren: Ich musste es offen tragen und die Stufen sorgfältig mit einem Fön arrangieren. Jeder andere Stil hätte unordentlich ausgesehen, und natürlich hatte ich es heute schon perfekt gestylt. Es wäre sinnlos, eine gute Sache zu vermasseln. Außerdem waren sie wohl alle viel zu aufgeregt, weil ich mich einverstanden erklärt hatte, das weiße Tanktop zu tragen – sobald ich es anprobiert hatte, um mich davon zu überzeugen, dass es nicht durchsichtig war.

Mein einziger Schmuck sollte mein kleines, goldenes Kreuz sein. Ich legte es mir um den Hals und sprach ein stummes Gebet, dass ich alles gut überstehen würde. Obwohl Alchemisten oft Kreuze einsetzten, gehörten wir keiner besonderen christlichen Glaubensrichtung an. Wir hielten unsere eigenen Gottesdienste ab und glaubten an einen Gott, der eine große Macht der Güte und des Lichtes war und damit jeden Teil des Universums durchwirkte. Angesichts dieser ganzen Verantwortung scherte es ihn wahrscheinlich nicht, dass ein einzelnes Mädchen zu einem Date ging, aber vielleicht konnte er wenigstens eine Sekunde opfern und dafür sorgen, dass es nicht zu quälend wurde.

Als es Zeit wurde, dass Brayden mich abholte, bummelten sie alle mit mir die Treppe hinunter. (Tatsächlich war es kurz vor der verabredeten Zeit, aber ich hasste es, zu spät zu kommen.) Alle Mädchen hatten Gründe erfunden, warum sie ihn kennenlernen mussten, angefangen von Jills »Es ist eine Familiensache« bis hin zu Kristins »Ich kann ein Arschloch in fünf Sekunden durchschauen«. Ich hatte nicht das geringste Vertrauen in diese letzte Bemerkung, da sie früher einmal darüber spekuliert hatte, dass Keith ein guter Fang sein könnte.

Alle waren voller unerbetener Ratschläge.

»Du kannst die Kosten für das Abendessen oder die Aufführung mit ihm teilen«, erklärte Julia. »Aber nicht beides. Er muss bei einem von beiden Sachen die ganze Rechnung übernehmen.«

»Aber noch besser ist, wenn er für alles bezahlt«, sagte Kristin.

»Bestell trotzdem etwas, selbst wenn du es nicht essen willst«, fügte Jill hinzu. »Wenn er das Essen ausgibt, soll er doch nicht billig davonkommen. Er muss sich für dich ins Zeug legen.«

»Woher habt ihr das alles?«, fragte ich. »Was bedeutet es, wenn ich – oh, nein!«

Wir hatten die Eingangshalle erreicht und entdeckten Micah und Eddie, die zusammen auf einer Bank saßen. Sie zumindest hatten den Anstand, verlegen zu wirken.

»Nicht ihr auch noch«, sagte ich.

»Ich war nur hier, um Jill zu sehen«, meinte Micah wenig überzeugend.

»Und ich war hier, um, ähm …« Eddie geriet ins Stocken, und ich hob eine Hand, um ihn zu bremsen.

»Spar dir die Mühe. Ehrlich. Es überrascht mich, dass Trey nicht mit einem Fotoapparat oder irgend so was hier ist. Ich hätte gedacht, er wollte jeden Augenblick dieses Debakels von einem Date unsterblich machen – oh. He, hier drüben.« Ich setzte ein Lächeln auf, als Brayden die Eingangshalle betrat. Offenbar war ich nicht die Einzige, die gern frühzeitig erschien.

Brayden wirkte ein wenig überrascht, dass ich ein Gefolge hatte. Ich konnte ihm da keinen Vorwurf machen. Schließlich war ich aus demselben Grund ebenfalls irgendwie überrascht.

»Es ist schön, euch alle kennenzulernen«, sagte Brayden freundlich, wenn auch leicht verwirrt.

Obwohl er sich bei Angelines Annäherungsversuchen unwohl fühlte, konnte Eddie in weniger bizarren gesellschaftlichen Situationen sehr zugänglich sein. Er spielte die Rolle des Bruders und schüttelte Brayden die Hand. »Wie ich höre, seht ihr beide euch heute Abend ein Stück an.«

»Ja«, antwortete Brayden. »Obwohl ich den Ausdruck Drama bevorzuge. Tatsächlich habe ich diese Produktion schon gesehen, aber ich würde sie mir gern noch einmal anschauen und dabei ein Auge auf alternative Formen der dramatischen Analyse werfen. Die übliche Form nach Freytag kann nach einer Weile etwas klischeehaft werden.«

Diese Bemerkung machte alle sprachlos. Vielleicht versuchten sie aber auch nur dahinterzukommen, was er gemeint haben könnte. Eddie sah mich an, dann wieder Brayden. »Na ja. Irgendetwas sagt mir, dass ihr beide euch bestens amüsieren werdet.«

Sobald wir uns von meinen Gratulanten befreien konnten, bemerkte Brayden: »Du hast sehr … engagierte Verwandte und Freunde.«

»Oh«, sagte ich. »Das. Sie, ähm, sind nur zufällig alle zur gleichen Zeit unterwegs gewesen wie wir. Zum Lernen.«

Brayden schaute auf seine Armbanduhr. »Nicht zu spät dafür, nehm ich an. Wenn ich kann, mach ich meine Hausaufgaben immer direkt nach der Schule, weil …«

»Wenn du es aufschiebst, weißt du nie, ob nicht was Unerwartetes passieren könnte.«

»Genau«, sagte er.

Er lächelte mich an. Ich lächelte zurück.

Ich folgte ihm zum Besucherparkplatz, und dann zu einem silbern glänzenden Ford Mustang. Ich geriet ins Schwärmen. Sofort streckte ich die Hand aus und strich über die glatte Oberfläche des Wagens. »Hübsch«, bemerkte ich. »Brandneu, nächstes Modelljahr. Diese Neuen werden niemals ganz den Charakter der Klassiker haben, aber sie machen das gewiss hinsichtlich Sparsamkeit und Sicherheit wieder wett.«

Brayden wirkte angenehm überrascht. »Du verstehst was von Autos.«

»Es ist ein Hobby«, gab ich zu. »Meine Mom steht wirklich auf Autos.« Als ich Rose Hathaway kennenlernte, hatte ich das unglaubliche Glück, einen 1972er Citroën fahren zu können. Jetzt besaß ich einen Subaru, den ich Latte nannte. Ich liebte den Wagen, aber er war nicht direkt glamourös. »Das sind Werke der Kunst und des Ingenieurwesens.«

Dann bemerkte ich, dass Brayden mit mir auf die Beifahrerseite gekommen war. Für eine halbe Sekunde dachte ich, er erwarte von mir zu fahren. Vielleicht, weil ich Autos so liebte? Aber dann öffnete er die Tür, und mir wurde klar, dass er vielmehr darauf wartete, dass ich einstieg. Ich tat es und versuchte, mich daran zu erinnern, wann ein Junge mir das letzte Mal die Autotür aufgehalten hatte. Ergebnis: Niemals.

Das Abendessen war zwar kein Fastfood, aber auch nichts Herausragendes. Ich fragte mich, was Julia und Kristin dazu gesagt hätten. Wir aßen in einem sehr kalifornischen Café, das lauter biologische Sandwiches und Salate servierte. Offenbar waren sämtliche Gerichte auf der Speisekarte mit Avocados zubereitet.

»Ich hätte dich ja in ein netteres Restaurant ausgeführt«, erklärte er mir. »Aber ich wollte das Risiko nicht eingehen, dass wir zu spät kommen. Der Park ist einige Häuserblocks entfernt, also sollten wir einen guten Platz bekommen können. Ich … ich hoffe, das ist okay so?« Plötzlich wirkte er nervös. Es war ein solcher Gegensatz zu dem Selbstbewusstsein, das er an den Tag gelegt hatte, als er von Shakespeare gesprochen hatte. Ich musste zugeben, es wirkte irgendwie beruhigend. Ich entspannte mich selbst ein wenig. »Wenn nicht, werde ich ein besseres Lokal suchen …«

»Nein, das hier ist großartig«, antwortete ich und betrachtete den hell erleuchteten Speisesaal des Cafés. Es war eins der Lokale, in denen wir an einer Theke bestellten und dann mit einer Nummer zu unserem Tisch gingen. »Ich würde ohnehin gern früh da sein.« Er beglich die gesamte Rechnung. Ich versuchte die Regeln, mit denen meine Freundinnen mich bombardiert hatten, irgendwie sinnvoll zu ordnen. »Was schulde ich dir für meine Eintrittskarte?«, fragte ich zaghaft.

Brayden wirkte überrascht. »Nichts. Du bist eingeladen.« Er lächelte genauso zaghaft zurück.

»Danke«, sagte ich. Also zahlte er. Das würde Kristin glücklich machen, obwohl ich mich ein wenig unbehaglich fühlte – was jedoch nicht an ihm lag. Bei den Alchemisten war immer ich diejenige, die die Rechnungen beglich und den Papierkram erledigte. Also war ich nicht daran gewöhnt, dass jemand anders das übernahm. Wahrscheinlich fiel es mir einfach schwer, das Gefühl abzuschütteln, ich müsse mich um alles kümmern, weil niemand sonst es richtig machte.

Das Lernen war für mich immer ein Kinderspiel gewesen. Aber in Amberwood musste ich die Fähigkeit entwickeln, auf eine normale Weise Zeit mit Leuten meines Alters zu verbringen. Zwar war ich besser geworden, aber es war immer noch ein Kampf dahinterzukommen, was ich meinen Altersgenossen gegenüber ansprechen sollte. Bei Brayden hatte ich dieses Problem nicht. Wir hatten einen endlosen Vorrat an Themen und waren dazu auch noch beide gewillt, sämtliche unserer Kenntnisse über alles und jedes auch zur Sprache zu bringen. Den größten Teil der Mahlzeit verbrachten wir damit, die Feinheiten der Zertifizierung von Bioerzeugnissen zu diskutieren. Das war ziemlich umwerfend.

Schwierig wurde es erst, als wir uns dem Ende der Mahlzeit näherten und Brayden fragte, ob ich vor dem Gehen noch ein Dessert wolle. Ich erstarrte und sah mich plötzlich einem Dilemma gegenüber. Jill hatte gesagt, ich solle auf jeden Fall genug bestellen, um nicht als billiges Date dazustehen. Ohne auch nur darüber nachzudenken, hatte ich einen preiswerten Salat bestellt – einfach weil er gut klang. War ich jetzt verpflichtet, mehr zu bestellen, damit ich jemand war, für die sich Brayden ins Zeug legen musste? War die Sache es wert, dass ich meine sämtlichen Regeln hinsichtlich Zucker und Desserts brach? Und mal ehrlich, was wusste Jill schon über die Etikette von Dates? Ihr letzter Freund war gemeingefährlich gewesen, während ihr gegenwärtiger keine Ahnung hatte, dass sie ein Vampir war.

»Äh, nein danke«, sagte ich schließlich. »Lieber würde ich den Park rechtzeitig erreichen.«

Er nickte, während er vom Tisch aufstand und mich abermals anlächelte. »Ich habe das Gleiche gedacht. Die meisten Leute scheinen Pünktlichkeit für nicht so wichtig zu halten.«

»Wichtig? Sie ist wesentlich«, stellte ich fest. »Ich bin immer mindestens zehn Minuten zu früh da.«

Braydens Grinsen wurde breiter. »Ich versuche es mit fünfzehn. Um die Wahrheit zu sagen … ich wollte ohnehin kein Dessert.« Er hielt mir die Tür auf, als wir hinaustraten. »Ich versuche, nicht zu viel Zucker zu mir zu nehmen.«

Beinahe erstarrte ich vor Erstaunen. »Ich gebe dir völlig recht – aber meine Freunde ärgern mich deshalb immer.«

Brayden nickte. »Es gibt alle möglichen Gründe. Aber die Leute kapieren es einfach nicht.«

Benommen ging ich in den Park. Niemand hatte mich je so schnell und so leicht verstanden. Es war, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Palm Springs war eine Wüstenstadt mit weiten Sandflächen und schroffen, felsigen Berghängen. Aber es war auch eine Stadt, die die Menschen über eine lange Zeit hinweg gestaltet hatten, und vieles darin – die Amberwood zum Beispiel – war, dem natürlichen Klima zum Trotz, üppig begrünt worden. Dieser Park stellte keine Ausnahme dar. Einen sehr weitläufigen grünen Rasen umgaben statt der üblichen Palmen sommergrüne Laubbäume. An einem Ende des Rasens hatte man eine Bühne errichtet, und die Leute suchten sich bereits die besten Plätze. Wir entschieden uns für einen Schattenplatz, der eine großartige Sicht auf die Bühne bot. Brayden holte aus seinem Rucksack eine Decke heraus, auf die wir uns setzen konnten, und dazu ein abgegriffenes Exemplar von Antonius und Kleopatra. Es war nur so übersät von Notizen und Klebezetteln.

»Hast du dein eigenes Exemplar mitgebracht?«, fragte er mich.

»Nein«, antwortete ich. Ich musste einfach beeindruckt sein. »Ich habe bei meinem Umzug hierher nicht viele Bücher von zu Hause mitgenommen.«

Er zögerte, als wisse er nicht genau, ob er aussprechen solle, was er dachte. »Willst du bei mir mitlesen?«

Um ehrlich zu sein, war ich davon ausgegangen, dass ich mir einfach das Stück ansehen würde, aber die Wissenschaftlerin in mir erkannte natürlich die Vorteile, die es hatte, gleichzeitig den Text mitzulesen. Zudem war ich neugierig auf die Notizen, die er gemacht hatte. Erst nachdem ich zugestimmt hatte, wurde mir klar, warum er nervös war. Wenn ich mit ihm im selben Buch las, mussten wir sehr, sehr nahe beieinander sitzen.

»Ich beiße schon nicht«, bemerkte er und lächelte, als ich mich nicht sofort rührte.

Durch diese Bemerkung löste sich die Anspannung, und wir brachten uns in eine Position, die es uns ermöglichte, beide in das Buch zu schauen und uns fast nicht zu berühren. Es ließ sich allerdings nicht vermeiden, dass unsere Knie aneinanderstießen. Doch wir trugen beide Jeans, und ich hatte nicht das Gefühl, als sei meine Tugend in Gefahr. Außerdem kam ich nicht umhin zu bemerken, dass er nach Kaffee roch – meinem Lieblingslaster. Nicht schlecht. Überhaupt nicht schlecht.

Trotzdem war mir überdeutlich bewusst, dass ich einer anderen Person so nahe war. Ich glaubte, keine romantischen Schwingungen zu empfangen. Mein Puls raste nicht; mein Herz flatterte nicht. Im Wesentlichen blieb die Tatsache, dass ich noch nie zuvor so dicht neben jemandem gesessen hatte – vielleicht in meinem ganzen Leben noch nicht. Ich war es nicht gewohnt, meine unmittelbare Umgebung derart zu teilen.

All das vergaß ich jedoch schnell, als das Stück begann. Brayden mochte es nicht gefallen, wenn Shakespeare in moderner Kleidung aufgeführt wurde, aber ich fand, dass die Schauspieler ihre Aufgabe in bewundernswerter Weise erfüllten. Da wir mitlasen, fiel uns einige Male auf, dass sie ab und zu eine Zeile vermasselten. Heimlich warfen wir einander triumphierende Blicke zu, voller Freude darüber, dass wir etwas wussten, das andere nicht ahnten. Ich verfolgte auch Braydens Anmerkungen, nickte bei einigen und schüttelte bei anderen den Kopf. Ich konnte es gar nicht erwarten, all das auf der Rückfahrt zu besprechen.

Während Kleopatras dramatischer Sterbeszene beugten wir uns alle aufmerksam vor, zutiefst konzentriert auf ihre letzten Zeilen. Neben mir hörte ich das Knistern von Papier. Ich ignorierte es und beugte mich noch weiter vor. Das Papier knisterte abermals, diesmal viel lauter. Als ich hinüberschaute, sah ich eine Gruppe von Jugendlichen in der Nähe sitzen, ungefähr im Collegealter. Die meisten sahen der Aufführung zu, aber einer hielt etwas in der Hand, das in eine braune Papiertüte gewickelt war. Die Tüte war zu groß für den Gegenstand und mehrmals umgeschlagen. Er blickte sich nervös um und versuchte, diskret zu sein, während er das Papier nach und nach zentimeterweise auffaltete. Es war offensichtlich, dass er dadurch mehr Lärm verursachte, als wenn er es in einem Rutsch gemacht hätte.

Das ging noch eine ganze Minute so weiter, und mittlerweile sahen auch noch einige andere Leute in der Nähe zu ihm hinüber. Endlich hatte er die Tüte geöffnet und schob dann, immer noch in Zeitlupe, bedächtig die Hand hinein. Ich hörte das Plop eines Verschlusses, und der Junge strahlte triumphierend über das ganze Gesicht. Er hielt noch immer verborgen, was in der Tüte steckte, hob die ganze Tüte an den Mund und trank aus einer Flasche von etwas, das sehr offensichtlich Bier oder ein anderes alkoholisches Getränk war. Die Form der Tüte hatte es von Anfang an ziemlich klar angedeutet. Ich schlug mir eine Hand über den Mund, um ein Lachen zu unterdrücken. Er erinnerte mich so sehr an Adrian. Ich konnte mir gut vorstellen, wie Adrian zu einem solchen Ereignis Alkohol schmuggelte und dann alle möglichen Anstrengungen unternahm, nicht weiter aufzufallen; er würde davon ausgehen, dass ihn niemand erwischte, wenn er alles nur langsam genug machte. Und auch Adrian wäre wahrscheinlich das Missgeschick unterlaufen, die Flasche genau in der spannendsten Szene des Stückes zu öffnen. Ich konnte mir sogar einen ähnlich entzückten Ausdruck auf seinem Gesicht vorstellen, einen, der sagte: Niemand weiß, was ich tue! Obwohl wir es natürlich alle wussten. Ich hatte keine Ahnung, warum es mich jetzt zum Lachen brachte, aber das tat es.

Brayden dagegen war zu sehr auf das Stück konzentriert, um etwas zu bemerken. »Ooh«, flüsterte er mir zu. »Das ist ein guter Teil, gleich – wenn ihre Zofen sich töten.«

Wir hatten auf dem Rückweg nach Amberwood viel zu debattieren und zu analysieren. Ich war fast enttäuscht, als sein Wagen vor meinem Wohnheim vorfuhr. Wie wir dort so saßen, wurde mir bewusst, dass unser Date einen kritischen Punkt erreicht hatte. Wie war hier das korrekte Vorgehen? Sollte er mich küssen? Sollte ich es ihm erlauben? War das der wirkliche Preis für meinen Salat gewesen?

Brayden wirkte ebenfalls nervös, und ich machte mich schon auf das Schlimmste gefasst. Als ich auf meine Hände in meinem Schoß hinabschaute, stellte ich fest, dass sie zitterten. Das schaffst du, sagte ich mir. Es ist ein Initiationsritus. Ich wollte die Augen schließen, aber als Brayden dann das Wort ergriff, öffnete ich sie schnell wieder.

Wie sich herausstellte, hatte er sich nicht für einen Kuss gewappnet, sondern vielmehr für eine Frage.

»Würdest du … würdest du gern noch einmal ausgehen?«, fragte er und schenkte mir ein schüchternes Lächeln.

Ich war über die Mischung von Gefühlen, die diese Worte in mir auslösten, überrascht. Vorherrschend war natürlich Erleichterung. Jetzt hätte ich noch Zeit, Bücher über das Küssen zu lesen. Gleichzeitig empfand ich aber auch irgendwie Enttäuschung darüber, dass ihm die Prahlerei und das Selbstbewusstsein, die er bei der dramatischen Analyse gezeigt hatte, nun völlig abhandengekommen waren. Ein Teil von mir dachte, dass er eher hätte sagen sollen: »Na ja, nach diesem großartigen Abend bleibt mir wohl keine andere Wahl, als vorzuschlagen wieder auszugehen.« Sofort kam ich mir dumm vor. Ich hatte kein Recht, von ihm zu erwarten, dass er unbefangener mit dieser Situation umging, da ich doch auch mit zitternden Händen dasaß.

»Natürlich«, platzte ich heraus.

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Cool«, sagte er. »Ich schick dir eine E-Mail.«

»Das wär toll.« Ich lächelte. Noch mehr unbeholfenes Schweigen senkte sich herab, und plötzlich fragte ich mich, ob der Kuss vielleicht doch noch käme.

»Soll ich … soll ich dich zur Tür begleiten?«, fragte er.

»Was? Oh nein. Vielen Dank. Ist doch gleich hier. Ich komm schon zurecht. Danke.« Ich begriff, dass ich kurz davor stand, mich wie Jill anzuhören.

»Na gut«, sagte Brayden. »Das war ein wirklich schöner Abend. Ich freue mich aufs nächste Mal.«

»Ich auch.«

Er streckte die Hand aus. Ich schüttelte sie. Dann stieg ich aus dem Wagen und ging hinein.

Ich habe seine Hand geschüttelt? Ich spielte den Augenblick im Kopf noch einmal durch und kam mir dabei immer blöder vor.

Was stimmt nicht mit mir?

Während ich irgendwie benommen durch die Eingangshalle ging, holte ich mein Handy hervor und sah nach, ob ich irgendwelche Nachrichten bekommen hatte. Ich hatte es heute Abend ausgeschaltet, weil ich der Ansicht war, dass – wenn es jemals eine Zeit gab, in der ich mir Frieden verdient hatte – es dann diese sein musste. Zu meinem Erstaunen hatte mich in meiner Abwesenheit aber auch niemand gebraucht, obwohl eine SMS von Jill gekommen war, abgeschickt vor fünfzehn Minuten. Wie war dein Date mit Brandon? Wie ist er denn so?

Ich schloss die Wohnheimtür auf und trat ein. Er heißt Brayden, schrieb ich zurück, dann grübelte ich über den Rest ihrer Frage nach und überlegte mir lange, was ich antworten sollte.

Er ist genau wie ich.

Kapitel 4

Sonya verlor während des restlichen Wegs zu Adrians Wohnung kein Wort mehr über die mysteriöse Begegnung, also respektierte ich ihr Schweigen. Alle anderen waren zu beschäftigt mit dem Abendessen und den Experimenten, als dass ihnen sonst viel aufgefallen wäre. Und sobald sie die zweite Welle von Experimenten in Angriff nahmen, war auch ich zu abgelenkt, um noch viel über den Mann auf der Straße nachzudenken.

Sonya hatte gesagt, sie wolle feststellen, wie Eddie und Dimitri auf direkten Kontakt mit Geist reagierten. Das erreichten sie und Adrian dadurch, dass sie ihre Magie nacheinander auf beide Dhampire konzentrierten.

»Es ist ungefähr so wie das, was wir tun, wenn wir versuchen, sie zu heilen, oder etwas wachsen zu lassen«, erklärte mir Sonya. »Keine Sorge – dadurch werden sie nicht übergroß oder so was. Es wird eher so sein, dass wir sie mit Geistmagie belegen. Falls Dimitri irgendein verbleibendes Merkmal von der Zeit seiner Heilung zurückbehalten hat, sollte es mit unserer Magie reagieren.«

Sie und Adrian koordinierten ihr Timing und beschäftigten sich zuerst mit Eddie. Anfänglich gab es nichts zu sehen – nur die beiden Geistbenutzer, die Eddie anstarrten. Er schien sich unter ihrer Musterung unwohl zu fühlen. Dann sah ich, wie ein silbriger Schimmer über seinen Körper lief. Beim Anblick dieser körperlichen Manifestation von Geist trat ich erstaunt zurück – erstaunt und entnervt. Sie wiederholten die Prozedur bei Dimitri, mit den gleichen Ergebnissen. Offenbar verhielt sich auf einem unsichtbaren Niveau alles ganz genau gleich. An Dimitris Reaktion war nichts Auffälliges. Alle nahmen es gelassen als Teil des wissenschaftlichen Prozesses hin, aber der Anblick, wie die Magie sie tatsächlich umhüllte, war mir unheimlich.

Auf unserer Rückfahrt an diesem Abend nach Amberwood ertappte ich mich dabei, im Wagen so viel Abstand wie möglich zwischen mich und Eddie zu legen. Es war, als könne verbliebene Magie austreten und mich berühren. Er plauderte auf unsere übliche freundschaftliche Art mit mir, und es war eine harte Arbeit, meine Gefühle zu verbergen. Das verschaffte mir Gewissensbisse. Das war schließlich Eddie. Mein Freund. Die Magie, selbst wenn sie mich hätte verletzen können, war längst verschwunden.

Eine gut durchschlafene Nacht trug eine Menge dazu bei, sowohl meine Angst als auch meine Gewissensbisse zu vertreiben, und beim Aufwachen am folgenden Tag war die Magie bloß noch eine ferne Erinnerung. Ich bereitete mich auf den Unterricht vor. Obwohl der Aufenthalt in Amberwood ein Auftrag war, hatte ich irgendwie gelernt, die Eliteschule zu lieben. Früher hatte ich Privatunterricht gehabt, und obwohl mein Dad gewiss einen harten Lehrplan ausgearbeitet hatte, hatte er mir doch niemals mehr beigebracht, als er für notwendig befand. Selbst wenn ich weit über den Stoff meiner Kurse hinaus war, gab es hier viele Lehrer, die mich ermutigten, noch weiterzugehen. Ich hatte zwar nicht das College besuchen dürfen, aber dies hier war ein schöner Ersatz.

Bevor ich zum Unterricht gehen konnte, musste ich als Anstandsdame eine Trainingseinheit mit Eddie und Angeline überwachen. Obwohl er ihr vielleicht nach wie vor aus dem Weg gehen wollte, täte er es gewiss nicht – nicht, wenn Jills Sicherheit auf dem Spiel stand. Angeline war Teil von Jills Verteidigung. Ich setzte mich mit einem Becher Kaffee ins Gras und fragte mich immer noch, ob er sich Angelines Interesse nicht vielleicht nur einbildete. Ich hatte vor Kurzem eine kleine Kaffeemaschine für mein Wohnheimzimmer gekauft, und obwohl sich der Kaffee, der da herauskam, nicht mit einem Kaffee aus einer Espressobar vergleichen ließ, hatte er mich durch eine Anzahl harter Vormittage gebracht. Ein Gähnen erstickte meine Begrüßung, als Jill sich neben mich setzte.

»Eddie trainiert mich nie mehr«, meinte sie sehnsüchtig, während wir das Spektakel verfolgten. Eddie erklärte Angeline geduldig, dass Kopfstöße zwar bei der Schlägerei in einer Bar vorteilhaft sein mochten, aber nicht immer die beste Taktik im Kampf gegen Strigoi waren.

»Bestimmt wird er es tun, wenn er mehr Zeit hat«, antwortete ich, obwohl ich mir dessen nicht sicher war. Da er seine Gefühle für sie sich jetzt selbst gegenüber eingestehen konnte, machte es ihn nervös, sie allzu oft zu berühren. Das und ein ritterlicher Teil in ihm wollten ohnehin nicht, dass sich Jill in Gefahr brachte. Was eine Ironie war, weil Jills sehnlichster Wunsch, Selbstverteidigung zu lernen (selten für eine Moroi), genau das war, was ihn zu ihr hingezogen hatte. »Angeline wurde als Beschützerin rekrutiert. Er muss dafür sorgen, dass es ihr auch gelingt.«

»Ich weiß. Ich habe nur den Eindruck, alle wollen mich verhätscheln.« Sie runzelte die Stirn. »Im Sportunterricht lässt mich Micah nichts tun. Nachdem ich am Anfang all diese Probleme hatte, ist er jetzt übertrieben besorgt, dass ich mich verletzen könnte. Ich sage ihm immer wieder, dass es mir gut geht, und dass es nur die Sonne war … aber, na ja, er springt ständig ein. Es ist lieb … aber es macht mich manchmal ganz verrückt.«

»Ist mir aufgefallen«, gab ich zu. Ich war im selben Sportkurs. »Aber ich glaube nicht, dass Eddie dich deswegen nicht trainieren will. Er weiß, dass du es kannst. Er ist auch stolz darauf, dass du es kannst … er glaubt nur, dass du nichts zu lernen brauchst, wenn er seinen Job macht. Irgendwie eine verdrehte Logik.«

»Nein, ich versteh schon.« Sie wandte sich wieder dem Training zu, und ihre Unwilligkeit verwandelte sich nun in Anerkennung. »Er ist so eifrig … und, na ja, auch so gut in dem, was er tut.«

»Das Knie ist eine einfache Methode, um jemanden kampfunfähig zu machen«, erklärte Eddie gerade Angeline. »Vor allem, wenn du ohne eine Waffe erwischt wirst und …«

»Wann bringst du mir bei, zu pfählen oder zu enthaupten?«, unterbrach sie ihn, die Hände in die Hüften gestemmt. »Ständig heißt es zuschlagen hier, ausweichen dort, bla, bla, bla. Ich muss doch üben, Strigoi zu töten.«

»Nein, das musst du nicht.« Eddie war der Inbegriff der Geduld und zeigte wieder jene Entschlossenheit und Bereitschaft, die ich so gut kannte. »Du bist schließlich nicht hier, um Strigoi zu töten. Vielleicht können wir das zu einem späteren Zeitpunkt mal üben, aber im Augenblick ist es deine Hauptaufgabe, sterbliche Attentäter von Jill fernzuhalten. Das hat Vorrang vor allem anderen, selbst vor unserem Leben.« Um es zu betonen, blickte er zu Jill hinüber, und in seinen Augen blitzte Bewunderung auf.

»Mir scheint, eine Enthauptung würde Moroi genauso töten«, brummte Angeline. »Und außerdem hattest du im letzten Monat mit Strigoi zu tun.«

Neben mir trat Jill unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, und selbst Eddie stutzte. Es stimmte schon – er hatte vor kurzem zwei Strigoi töten müssen, damals, als Adrians Wohnung noch Keith gehört hatte. Lee Donahue hatte die Strigoi zu uns geführt. Er war ein Moroi, der einst Strigoi gewesen war. Nach der Rückkehr in seinen natürlichen Zustand hatte sich Lee verzweifelt gewünscht, wieder zum Strigoi zu werden. Deswegen hatten wir herausgefunden, dass jene, die von Geist zurückgeholt worden waren, eine gewisse Immunität gegen Strigoi besaßen. Die beiden Strigoi, die er herbeigerufen hatte, um ihm zu helfen, hatten versucht, ihn zu verwandeln, ihn stattdessen aber am Ende getötet – meiner Meinung nach war das ein besseres Schicksal, als untot zu sein.

Diese Strigoi hatten sich dann gegen uns andere gewendet, und dabei war unbeabsichtigt etwas Unerwartetes und Beunruhigendes (wenn nicht für sie, dann doch für mich) herausgekommen: Mein Blut war ungenießbar. Sie hatten von mir trinken wollen – erfolglos. Weil in jener Nacht so viel herausgekommen war, hatte keiner der Alchemisten oder Moroi dieser kleinen Einzelheit große Aufmerksamkeit geschenkt – und ich war dankbar darum. Ich hatte schreckliche Angst, dass jemand eines Tages auf die Idee kommen könnte, mich unter ein Mikroskop zu legen.

»Das war Zufall«, sagte Eddie schließlich. »Es wird wahrscheinlich nicht wieder vorkommen. Jetzt sieh zu, wie mein Bein sich bewegt, und denk daran, dass ein Moroi wahrscheinlich größer ist als du.«

Er machte eine Demonstration, und ich warf einen schnellen Blick auf Jill. Ihr Gesicht war nicht zu deuten. Sie redete niemals über Lee, mit dem sie kurz gegangen war. Micah hatte erheblich dazu beigetragen, sie an der romantischen Front abzulenken, aber es war gewiss nicht leicht wegzustecken, wenn der letzte feste Freund den Wunsch hatte, zu einem blutdurstigen Monster zu werden. Ich hatte das Gefühl, dass sie immer noch litt, selbst wenn sie es auf großartige Weise verbarg.

»Du bist so steif«, sagte Eddie nach einigen Versuchen zu Angeline.

Darauf entspannte sie ihren Körper vollkommen, beinah wie eine Marionette. »Wie dann? So etwa?«

Er seufzte. »Nein. Du brauchst trotzdem eine gewisse Anspannung.«

Eddie trat hinter sie und wollte sie in die richtige Position bringen. Er zeigte ihr, wie sie die Knie beugen und die Arme halten musste. Angeline nutzte die Gelegenheit, um sich an ihn zu lehnen und ihn vieldeutig zu berühren. Ich bekam große Augen. Okay. Vielleicht bildete er sich doch nichts ein.

»He!« Er sprang zurück, einen Ausdruck des Entsetzens auf dem Gesicht. »Pass auf! Du musst doch was lernen.«

Ihr Gesicht zeigte pure, engelhafte Unschuld. »Tu ich ja! Ich hab nur versucht, mit Hilfe deines Körpers zu lernen, was ich mit meinem machen muss.« Sie klimperte doch wahrhaftig mit den Wimpern! Eddie trat noch weiter zurück.

Mir wurde klar, dass ich jetzt wahrscheinlich eingreifen sollte, ungeachtet Eddies Aussage, er könne mit seinen Problemen selbst fertig werden. Ein noch besserer Retter kam daher, als die Schulglocke erklang. Ich sprang auf.

»He, wir sollten gehen, wenn wir rechtzeitig zum Frühstück da sein wollen. Auf der Stelle.«

Angeline warf mir einen argwöhnischen Blick zu. »Lässt du das Frühstück nicht sonst immer aus?«

»Ja, aber ich bin nicht diejenige, die einen Morgen lang hart gearbeitet hat. Außerdem musst du dich noch umziehen – warte, du trägst eine Uniform?« Es war mir nicht einmal aufgefallen. Wann immer Eddie und Jill trainierten, taten sie es in lässiger Sportkleidung – genau so einer, wie er sie jetzt trug. Angeline war heute tatsächlich in der Amberwood-Uniform gekommen, Rock und Bluse, die die Spuren einer morgendlichen Schlacht zeigte.

»Ja, na und?« Sie stopfte sich die Bluse in den Rockbund, aus dem sie herausgerutscht war. Die Seite der Bluse war schmutzig.

»Du solltest dich umziehen«, sagte ich.

»Nein. Ist schon in Ordnung.«

Ich war mir da nicht so sicher, aber zumindest war es besser als die Jeansshorts. Eddie ging jedoch tatsächlich davon, um seine Uniform anzuziehen, und blieb verschwunden. Ich wusste, dass er gern frühstückte, und da er ein Junge war, konnte er sich ziemlich schnell umziehen. Ich hatte den Verdacht, dass er das Frühstück nur opferte, um sich von Angeline fernzuhalten.

Beim Eintritt in die Cafeteria hörte ich meinen Namen, dann sah ich Kristin Sawyer und Julia Cavendish winken. Abgesehen von Trey waren sie die beiden engsten Freundinnen, die ich an der Amberwood gefunden hatte. Ich hatte immer noch einen meilenweiten Weg zu einem sozialen Durchblick vor mir, aber diese beiden hatten mir schon sehr geholfen. Und bei alldem übernatürlichen Krimskrams, den mein Job mit sich brachte, hatte es etwas Tröstliches, in der Nähe von ganz normalen Leuten zu sein … und, na ja, menschlichen. Selbst wenn ich nicht ganz ehrlich zu ihnen sein durfte.

»Sydney, wir haben eine Frage an dich. Geht um Mode«, begrüßte mich Julia. Sie warf sich das blonde Haar über eine Schulter, ihre übliche Geste, wenn sie etwas von größter Wichtigkeit sagen wollte.

»Eine Frage zur Mode?« Ich wollte mich schon fast umsehen, ob vielleicht eine andere Sydney hinter mir stand. »Ich glaube, so was hat mich noch nie jemand gefragt.«

»Du hast wirklich schöne Kleider«, beharrte Kristin. Sie hatte dunkle Haut und dunkles Haar, außerdem war sie athletisch, was einen Kontrast zu Julias mädchenhafterem Wuchs bildete. »Zu schön, um genau zu sein. Wenn meine Mom zehn Jahre jünger wäre, cool und viel mehr Geld hätte, würde sie sich so anziehen wie du.« Ich wusste nicht, ob das nun ein Kompliment war oder nicht, aber Julia gab mir keine Chance, darüber nachzugrübeln.

»Sag es ihr, Kris.«

»Erinnerst du dich an dieses Beratungsseminar, das ich nächstes Semester belegen wollte? Ich habe ein Vorstellungsgespräch bekommen«, erklärte Kristin. »Ich überlege, ob ich lieber Hosen und einen Blazer tragen sollte oder ein Kleid.«

Ah, das erklärte, warum sie zu mir kamen. Ein Vorstellungsgespräch. Alles andere hätten sie einem Modemagazin entnehmen können. Und obwohl ich wahrscheinlich in solch praktischen Angelegenheiten die Autorität war … na ja, ich war jedenfalls irgendwie enttäuscht, dass sie mich deswegen gerufen hatten. »Welche Farbe haben sie?«

»Der Blazer ist rot, und das Kleid ist dunkelblau.«

Ich musterte Kristin. Sie hatte eine Narbe am Handgelenk, Überbleibsel einer grässlichen Tätowierung, bei deren Entfernung ich geholfen hatte, damals, zur Blütezeit von Keith’ zwielichtiger Tätowiererbande. »Nimm das Kleid. Warte … ist es ein Kleid, das du eher in der Kirche oder in einem Nachtclub tragen würdest?«

»Kirche«, antwortete sie und hörte sich gar nicht glücklich darüber an.

»Dann auf jeden Fall das Kleid«, stellte ich fest.

Kristin warf Julia einen triumphierenden Blick zu. »Siehst du? Ich hab dir gesagt, dass sie das sagen würde.«

Julia schien aber doch noch Zweifel zu haben. »Der Blazer macht mehr Spaß. Er ist leuchtend rot.«

»Ja, aber ›Spaß‹ ist meistens nicht gerade das, was man bei einem Vorstellungsgespräch vermitteln will«, bemerkte ich. Es war schwer, angesichts ihres Geplänkels keine Miene zu verziehen. »Zumindest nicht für einen solchen Job.«

Julia wirkte immer noch nicht überzeugt, aber sie versuchte auch nicht, Kristin meinen klugen Moderat auszureden. Einige Sekunden später reckte Julia den Kopf. »He, stimmt es, dass dich Trey mit irgendeinem Jungen verkuppelt hat?«

»Ich … was? Nein. Wo hast du das denn gehört?« Als müsste ich das fragen. Sie hatte es zweifellos von Trey selbst gehört.

»Trey meinte, er hätte mit dir darüber gesprochen«, sagte Kristin. »Dass dieser Junge so wunderbar für dich wäre.«

»Eine tolle Idee, Syd«, meinte Julia, und ihr Gesicht war so ernst, als erörterten wir eine Angelegenheit von Leben oder Tod. »Es wird dir guttun. Ich meine, seit die Schule begonnen hat, bin ich mit mehreren Jungen ausgegangen …« Sie hielt inne und zählte die Namen stumm an ihren Fingern ab. »… insgesamt vier. Weißt du, mit wie vielen du ausgegangen bist?« Sie hielt eine Faust hoch. »Mit so vielen.«

»Ich brauche nicht mit irgendwem auszugehen«, wandte ich ein. »Mein Leben ist so schon kompliziert genug. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es dann noch komplizierter werden würde.«

»Wo denn kompliziert?«, lachte Kristin. »Deine umwerfenden Zensuren, dein mörderischer Körper und dein tolles Haar? Ich meine, okay, deine Familie ist ein bisschen komisch, aber ich bitte dich, jeder hat ab und zu Zeit für ein Date – oder, in Julias Fall, für jede Menge Dates.«

»He«, sagte Julia, obwohl sie die Anschuldigung gar nicht bestritt.

Kristin trat vor, und mir kam der Gedanke, dass sie sich lieber für ein juristisches Seminar bewerben sollte. »Lass ausnahmsweise mal die Hausaufgaben sausen! Gib diesem Jungen eine Chance, und wir können alle irgendwann zusammen ausgehen. Das würde doch Spaß machen.«

Ich bedachte sie mit einem gezwungenen Lächeln und murmelte etwas Nichtssagendes. Jeder hat ab und zu Zeit für ein Date. Jeder außer mir natürlich. Ich verspürte einen überraschenden Stich der Sehnsucht, nicht nach einem Date, sondern einfach nach einem normalen Schulleben. Kristin und Julia gingen oft mit einer größeren Gruppe von Freunden und potenziellen Partnern aus und luden mich häufig dazu ein. Sie glaubten, meine Zurückhaltung liege an Hausaufgaben oder vielleicht daran, dass kein passender Junge dabei war, mit dem ich ausgehen könnte. Ich wünschte, es wäre so einfach, und plötzlich erschien es mir, als trennte mich eine riesige Kluft von Kristin und Julia. Ich war ihre Freundin, und sie hatten mich in jeden Teil ihres Lebens eingebunden. Unterdessen war ich voller Geheimnisse und Halbwahrheiten. Ein Teil von mir wünschte, ich könnte offen zu ihnen sein und ihnen all die Kümmernisse meines Alchemistenlebens anvertrauen. Teufel, ein Teil von mir wünschte einfach, ich könnte wirklich zu einem dieser Ausflüge mitkommen und meine Pflichten für eine Nacht sausen lassen. Es würde natürlich niemals funktionieren. Wir würden ins Kino gehen, und ich bekäme wahrscheinlich eine SMS, dass ich irgendwo hingehen musste, um einen Strigoi-Mord zu vertuschen.

Diese Stimmung war nicht ungewöhnlich für mich, und sie hob sich nur allmählich, während ich meinen Schultag begann. Ich fiel in den vertrauten Rhythmus meines Tages und fühlte mich darin wohl. Lehrer gaben einem immer über das Wochenende die meisten Hausarbeiten auf, und ich freute mich, dass ich alles abgeben konnte, was ich schon auf meinen Flügen erledigt hatte. Leider machte mein letzter Kurs an diesem Tag alle Fortschritte hinsichtlich meiner Stimmung zunichte. Eigentlich war Kurs nicht das richtige Wort. Es war eine freie Arbeit, die ich mit meiner Geschichtslehrerin durchführte, Ms Terwilliger.

Ms Terwilliger hatte sich vor kurzem als Anwenderin von Magie offenbart; sie war eine Art Hexe oder wie immer diese Leute sich selbst nannten. Alchemisten hatten Gerüchte über sie gehört, aber wir hatten nicht besonders viel Erfahrungen damit, und Fakten waren ebenfalls rar. Unseres Wissens nach benutzten nur Moroi Magie. Wir verwendeten sie für unsere Lilientätowierungen – die Spuren von Vampirblut enthielten –, aber die Vorstellung, dass Menschen auf die gleiche Weise Magie erzeugten, erschien verrückt und bizarr.

Deswegen war es eine Riesenüberraschung, als sich Ms Terwilliger im letzten Monat mir gegenüber nicht nur offenbart, sondern mich am Ende auch so weit überlistet hatte, selbst einen Zauber zu wirken. Es war ein Schock für mich gewesen, und ich hatte mich geradezu schmutzig gefühlt.

Magie war nicht für Menschen gedacht. Wir hatten kein Recht, die Welt so zu manipulieren; es war hundertmal schlimmer als das, was Sonya auf der Straße mit der roten Lilie gemacht hatte. Ms Terwilliger beharrte darauf, dass ich eine natürliche Affinität zur Magie besäße, und sie hatte sich erboten, mich auszubilden. Den genauen Grund dafür wusste ich nicht so recht. Sie hatte ständig von dem Potenzial gesprochen, das ich besaß, aber ich konnte kaum glauben, dass sie mich ohne jeden Grund ausbilden wollte. Ich war nicht dahintergekommen, welches der Grund sein könnte, aber es spielte auch keine Rolle. Ich hatte ihr Angebot abgelehnt. Also hatte sie eine andere Lösung gefunden.

»Ms Melbourne, wie lange werden Sie noch für das Buch von Kimball brauchen?«, rief sie von ihrem Schreibtisch aus. Sie war es, von der Trey »Melbourne« aufgeschnappt hatte, aber im Gegensatz zu ihm schien sie ständig zu vergessen, dass dies nicht mein richtiger Name war. Sie war in den Vierzigern, hatte mausbraunes Haar und ständig ein listiges Glitzern in den Augen.

Ich schaute von meiner Arbeit auf und zwang mich zur Höflichkeit. »Noch zwei Tage. Höchstens drei.«

»Übersetzen Sie unbedingt alle drei Schlafzauber!«, sagte sie. »Jeder hat seine eigenen Nuancen.«

»In diesem Buch befinden sich vier Schlafzauber‹«, korrigierte ich sie.

»Ach ja?«, fragte sie unschuldig. »Freut mich zu sehen, dass sie bei Ihnen einen Eindruck hinterlassen haben.«

Ich unterdrückte ein Stirnrunzeln. Sie unterrichtete mich, indem sie mich zu Forschungszwecken Zauberbücher kopieren und übersetzen ließ. Ich konnte nicht umhin, die Texte zu lernen, wenn ich sie las. Zwar ärgerte ich mich zu Tode, so geködert worden zu sein, aber nun war es zu spät im Schuljahr für einen Wechsel. Außerdem konnte ich mich kaum bei der Verwaltung darüber beschweren, dass ich dazu gezwungen wurde, Magie zu erlernen.

Also kopierte ich pflichtschuldigst ihre Zauberbücher und sprach während der Zeit, die wir zusammen verbrachten, so wenig wie möglich. Unterdessen brodelte ein Groll in mir. Sie wusste genau, wie unbehaglich mir zumute war, tat jedoch nichts, um die Spannung zu verringern. Deswegen waren wir in eine Sackgasse geraten. Nur eines hellte diese Sitzungen auf.

»Da, sehen Sie! Fast zwei Stunden her seit meinem letzten Cappuccino. Ein Wunder, dass ich noch funktionsfähig bin. Wären Sie wohl so freundlich, zu Spencer’s zu laufen? Das sollte für heute genügen.« Zum letzten Mal hatte es vor fünfzehn Minuten geläutet, aber ich hatte Überstunden eingelegt.

Ich hatte das Zauberbuch schon geschlossen, bevor sie zu Ende gesprochen hatte. Zu Beginn meiner Tätigkeit als ihre Assistentin waren mir die ständigen Besorgungen gegen den Strich gegangen. Jetzt freute ich mich auf diese Fluchtmöglichkeit. Ganz zu schweigen davon, dass es ja auch für mich frisches Koffein bedeutete.

Als ich die Espressobar erreichte, begann Trey gerade mit seiner Schicht. Großartig – und das nicht nur, weil er ein freundliches Gesicht war, sondern weil es Rabatt bedeutete. Er arbeitete an meiner Bestellung, noch bevor ich sie aufgegeben hatte, da er inzwischen genau wusste, was ich wollte. Ein anderer Barista erbot sich zu helfen, und Trey gab ihm genaue Anweisungen, was er zu tun hatte.

»Vanilla Latte, fettarm«, sagte Trey und griff nach dem Karamel für Ms Terwilligers Cappuccino. »Das ist zuckerfreier Sirup und entrahmte Milch. Vermassel es nicht! Sie kann Zucker und Vollmilch aus einer Meile Entfernung riechen.« Ich verkniff mir ein Lächeln. Vielleicht konnte ich meinen Freunden keine Alchemistengeheimnisse anvertrauen, aber es war schön zu wissen, dass sie zumindest meine Kaffeevorlieben in- und auswendig kannten.

Der andere Barista, der so aussah, als sei er in unserem Alter, warf Trey einen seltsamen Blick zu. »Ich bin mir durchaus darüber im Klaren, was mager bedeutet.«

»Was du alles an Details beachtest«, zog ich Trey auf. »Ich hatte gar nicht gewusst, dass es dir so wichtig ist.«

»He, ich lebe, um zu dienen«, erwiderte er. »Außerdem brauche ich heute Abend deine Hilfe – bei diesem Versuchsprotokoll in Chemie. Du findest immer was, das ich übersehe.«

»Das Protokoll ist morgen fällig«, tadelte ich ihn. »Du hast zwei Wochen Zeit gehabt. Vermutlich hast du bei deiner Arbeitssitzung mit den Cheerleadern nicht viel geschafft.«

»Ja, ja. Hilfst du mir? Ich komme sogar auf deinen Campus.«

»Ich werde lange mit einer Arbeitsgruppe – aber einer echten – beschäftigt sein.« Das andere Geschlecht war nach einer bestimmten Stunde aus unseren Wohnheimen verbannt. »Ich könnte mich anschließend auf dem zentralen Campus mit dir treffen, wenn du willst.«

»Wie viele Campus hat eure Schule?«, fragte der andere Barista und stellte meinen Latte vor mich hin.

»Drei.« Ich griff eifrig nach dem Kaffee. »Wie Gallien.«

»Wie was?«, fragte Trey.

»Tschuldigung«, sagte ich. »Lateinischer Scherz.«

»Gallia est omnis divisa in partes tres«, sagte der Barista.

Ich riss den Kopf hoch. Nicht viel konnte mich von einem Kaffee ablenken, aber ein Julius-Cäsar-Zitat bei Spencer’s ganz gewiss.

»Du hast Latein gelernt?«, fragte ich.

»Sicher«, antwortete er. »Wer denn nicht?«

Trey verdrehte die Augen. »Bloß der Rest der Welt«, murrte er.

»Insbesondere klassisches Latein«, fuhr der Barista fort. »Ich meine, es ist ziemlich erholsam im Vergleich zum mittelalterlichen Latein.«

»Offensichtlich«, erwiderte ich. »Das ist ja allgemein bekannt. Alle Regeln sind nach dem Zerfall des Reichs im Chaos versunken.«

Er nickte zustimmend. »Vergleicht man die Regeln jedoch mit den romanischen Sprachen, ergeben sie einen Sinn, wenn man sie als Teil im größeren Bild der Entwicklung dieser Sprache betrachtet.«

»Das«, unterbrach Trey, »ist das Verkorksteste, was ich je erlebt habe! Und das Schönste. Sydney, das ist Brayden. Brayden, Sydney.« Trey verwendete meinen Vornamen nur selten, daher wirkte es jetzt irgendwie merkwürdig, wenn auch nicht ganz so merkwürdig wie das übertriebene Augenzwinkern, mit dem er mich bedachte.

Ich gab Brayden die Hand. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits«, sagte er. »Du bist ein Klassikerfan, hm?« Er hielt inne und sah mich lange und nachdenklich an. »Hast du diesen Sommer die Aufführung von Antonius und Kleopatra mit der Parktheatergruppe gesehen?«

»Nein. Ich habe nicht mal gewusst, dass sie das Stück gegeben haben.« Ich kam mir plötzlich irgendwie lahm vor, das nicht gewusst zu haben. Als hätte ich über alle künstlerischen und kulturellen Ereignisse im weiteren Umfeld von Palm Springs auf dem Laufenden sein sollen. Zur Erklärung fügte ich hinzu: »Ich bin erst vor einem Monat hierher gezogen.«

»Ich glaube, es gibt in dieser Spielzeit noch ein paar Aufführungen.« Brayden zögerte abermals. »Ich würde es mir noch mal ansehen, wenn du hin möchtest. Obwohl ich dich warne – es ist eine von diesen neumodischen Shakespeare-Interpretationen. Moderne Kostüme.«

»Macht nichts. Solche Neuinterpretationen machen Shakespeare zeitlos.« Die Worte kamen mir automatisch über die Lippen. Gleichzeitig hatte ich plötzlich einen dieser erhellenden Augenblicke, in denen mir bewusst wurde, dass da mehr im Schwange war, als ich ursprünglich gedacht hatte. Im Geiste ging ich noch einmal Braydens Worte durch. Damit und mit Treys gewaltigem Grinsen kam mir schon bald eine verblüffende Erkenntnis. Natürlich war das der Junge, von dem Trey mir erzählt hatte. Mein »Seelengefährte«. Und er lädt mich ein, mit ihm auszugehen!

»Tolle Idee«, sagte Trey. »Ihr zwei solltet euch dieses Stück unbedingt ansehen. Nehmt euch einen ganzen Tag Zeit dafür. Geht was essen und hängt in der Bibliothek rum oder womit auch immer ihr euch amüsieren wollt!«

Brayden sah mir in die Augen. Die seinen waren haselnussbraun, beinahe wie die von Eddie, aber mit ein wenig Grün darin. Nicht so grün wie Adrians Augen natürlich. Niemand hatte Augen mit diesem umwerfenden Grün. Braydens braunes Haar blitzte gelegentlich golden im Licht auf, und er hatte einen ganz nüchternen Schnitt, der die Kanten seiner Wangenknochen betonte. Ich musste zugeben, dass er ziemlich süß aussah. »Sie geben von Donnerstag bis Sonntag Vorstellungen«, sagte er. »Ich habe dieses Wochenende einen Debattierwettkampf … könntest du am Donnerstagabend?«

»Ich …« Könnte ich? Soweit ich wusste, stand nichts auf dem Programm. Ungefähr zweimal die Woche brachte ich Jill in das Haus von Clarence Donahue, einem alten Moroi, der einen Spender hatte. Donnerstag gab es jedoch keinen festen Termin, und ich war genau genommen nicht verpflichtet, zu den Experimentierabenden zu gehen.

»Natürlich kann sie«, griff Trey ein, bevor ich auch nur antworten konnte. »Stimmt’s, Sydney?«

»Ja«, antwortete ich und warf ihm einen Blick zu. »Ich kann.«

Brayden lächelte. Ich erwiderte das Lächeln. Nervöses Schweigen breitete sich aus. Anscheinend war er genauso unsicher wie ich, wenn es darum ging, wie wir jetzt weitermachen sollten. Ich hätte die Situation süß gefunden, wenn ich mir nicht solche Sorgen gemacht hätte, lächerlich zu erscheinen.

Trey stieß ihm scharf einen Ellbogen in die Rippen. »Jetzt musst du sie nach ihrer Nummer fragen.«

Brayden nickte, obwohl er keineswegs den Eindruck erweckte, als habe ihm der Rippenstoß gefallen. »Richtig, richtig.« Er zog ein Handy aus der Tasche. »Schreibst du Sydney mit Y oder I?« Trey verdrehte die Augen. »Was? Ich gehe mal von Ersterem aus, aber da Namen immer häufiger unkonventionell geschrieben werden, weiß man nie so genau. Ich wollte ihn nur richtig in mein Telefon eingeben.«

»Ich hätte das Gleiche getan«, stimmte ich zu. Dann nannte ich ihm meine Telefonnummer.

Er schaute auf und lächelte mich an. »Toll. Ich freu mich drauf.«

»Ich auch«, sagte ich und meinte es tatsächlich ernst.

Als ich Spencer’s verließ, war ich völlig benommen. Ich hatte ein Date. Wie um alles in der Welt war ich zu einem Date gekommen?

Einige Sekunden später kam Trey hinter mir hergerannt und fing mich ab, als ich mein Auto aufschloss. Er trug noch immer seine Baristaschürze. »Und?«, fragte er. »Hatte ich recht, oder hatte ich recht?«

»In welcher Hinsicht?«, fragte ich, obwohl ich das Gefühl hatte zu wissen, was jetzt kam.

»Dass Brayden dein Seelengefährte ist.«

»Ich habe dir gesagt …«

»Ich weiß, ich weiß. Du glaubst nicht an Seelengefährten. Trotzdem.« Er grinste. »Wenn dieser Junge nicht wie für dich geschaffen ist, dann weiß ich nicht, wer es sonst sein soll.«

»Na ja, wir werden sehen.« Umständlich stellte ich Ms Terwilligers Tasse auf das Autodach, um aus meiner eigenen trinken zu können. »Natürlich mag er keine modernen Shakespeare-Interpretationen, das könnte der Sache ein Ende setzen.«

Trey starrte mich ungläubig an. »Im Ernst?«

»Nein«, antwortete ich und warf ihm einen Blick zu. »Ich scherze. Na ja, vielleicht.« Der Latte, den Brayden mir gemacht hatte, war ziemlich gut, daher war ich bereit, in der Shakespeare-Angelegenheit im Zweifelsfall zu seinen Gunsten zu entscheiden. »Warum sorgst du dich überhaupt so um mein Liebesleben?«

Trey zuckte die Achseln und schob die Hände in die Taschen. Schon jetzt bildeten sich in der Sonne des Spätnachmittags Schweißperlen auf seiner gebräunten Haut. »Weiß ich auch nicht. Ich habe wohl das Gefühl, dir was schuldig zu sein – wegen alldem, was bei den Tätowierungen danebengegangen ist. Und wegen deiner Hilfe bei den Hausaufgaben.«

»Dafür brauchst du meine Hilfe eigentlich nicht. Und die Tätowierungen …« Ich runzelte die Stirn, weil ein Bild von Keith, wie er gegen die Scheibe hämmerte, in meinem Kopf aufblitzte. Keith’ Bande von Vampirblutverkäufern hatte die hoch wirksamen Tätowierungen erst ermöglicht, die in Amberwood einen so verheerenden Schaden angerichtet hatten. Trey wusste natürlich nichts von meinem persönlichen Interesse an der Angelegenheit. Er wusste einfach bloß, dass wegen mir die Leute verschwunden waren, die bei Sport-Wettkämpfen die Tätowierungen auf unfaire Weise ausgenutzt hatten. »Ich hab es getan, weil es das Richtige war.«

Was ihm ein Lächeln entlockte. »Natürlich. Trotzdem, es hat mir viel Ärger mit meinem Dad erspart.«

»Das will ich hoffen. Du hast jetzt keine Konkurrenz mehr im Team. Was könnte sich dein Dad mehr wünschen?«

»Oh, er findet immer was anderes, bei dem ich seiner Meinung nach der Beste sein könnte. Nicht nur Football.« Trey hatte schon früher derartige Andeutungen gemacht.

»Ich weiß, wie das ist«, sagte ich und dachte an meinen eigenen Vater. Für einen Moment herrschte Schweigen zwischen uns.

»Die Sache wird nicht dadurch besser, dass meine großartige Cousine bald in die Stadt kommt«, sagte er schließlich. »Neben ihr sieht alles, was ich tue, voll lahm aus. Hast du auch so eine Cousine?«

»Ähm, eigentlich nicht.« Die meisten meiner Cousinen gab es auf der Seite meiner Mom, und mein Dad neigte dazu, sich von ihrer Familie fernzuhalten.

»Du bist wahrscheinlich die perfekte Cousine«, brummte Trey. »Wie auch immer, ja, da sind ständig diese Erwartungen, die von der Familie kommen … immer diese Prüfungen. Football hat mir vorläufig einen gewissen Respekt verschafft.« Er zwinkerte mir zu. »Und dazu meine umwerfende Chemienote.«

Die letzte Bemerkung war nicht an mich verschwendet. »Schön. Ich schick dir eine SMS, wenn ich heute Abend zurückkomme. Wir kriegen das schon hin.«

»Danke. Und ich rede ein Wörtchen mit Brayden, damit er am Donnerstag nichts versucht.«

Mein Kopf war immer noch voller Latein und Shakespeare. »Was soll er versuchen?«

Trey schüttelte den Kopf. »Ehrlich, Melbourne, ich weiß nicht, wie du in dieser Welt so lange ohne mich überlebt hast.«

»Oh«, machte ich und errötete. »Das meinst du.« Klasse. Jetzt musste ich mir um noch was Sorgen machen.

Trey lachte spöttisch. »Unter uns, Brayden ist wahrscheinlich der letzte Junge auf der Welt, wegen dem du dir Sorgen machen müsstest. Ich glaube, er hat genauso wenig einen Schimmer wie du. Wenn mir nicht so viel an deiner Tugend läge, würd ich ihm wahrscheinlich einen Vortrag darüber halten, wie er etwas versuchen kann.«

»Na, danke, dass du meine Interessen im Kopf hast«, versetzte ich trocken. »Ich hab mir immer einen Bruder gewünscht, der auf mich aufpasst.«

Er musterte mich neugierig. »Hast du nicht, hm, drei Brüder?«

Oh nein.

»Ähm, ich meinte das im übertragenen Sinne.« Ich versuchte, nicht in Panik zu geraten. Mir unterliefen nur selten Ausrutscher hinsichtlich unserer Hintergrundgeschichte. Eddie, Adrian und Keith waren irgendwann alle drei als meine Brüder ausgegeben worden. »Keiner von ihnen beschäftigt sich wirklich mit meinem Liebesleben. Aber was mich jetzt beschäftigt, ist der Wunsch, in einen klimatisierten Raum zu kommen.« Ich öffnete meine Wagentür, und eine Hitzewelle rollte heraus. »Ich werde heute Abend mit dir reden und dir mit dem Laborbericht helfen.«

Trey nickte und machte ein Gesicht, als wollte er ebenfalls wieder hinein. »Und ich werde dir helfen, wenn du weitere Fragen wegen Dates hast.«

Ich hoffte, mein vernichtender Blick übermittelte ihm meine Meinung zu diesem Thema, aber sobald er fort war und ich die Klimaanlage des Autos voll aufgedreht hatte, schwand meine Arroganz. An ihre Stelle trat Beklemmung. Die Frage, die ich mir früher schon gestellt hatte, ging mir jetzt erneut durch den Kopf.

Wie um alles in der Welt soll ich dieses Date lebend überstehen?

Kapitel 5

Die Nachricht von meinem bevorstehenden Date verbreitete sich in Windeseile.

Ich konnte nur annehmen, das Trey es Kristin und Julia erzählt hatte, die es ihrerseits Jill, Eddie und weiß Gott wem noch erzählt hatten … Also hätte es mich nicht überraschen sollen, als ich kurz nach dem Abendessen einen Anruf von Adrian erhielt. Er redete drauflos, bevor ich auch nur »Hallo« sagen konnte.

»Wirklich, Sage? Ein Date?«

Ich seufzte. »Ja, Adrian. Ein Date.«

»Ein richtiges Date. Nicht so was wie Hausaufgaben, die man zusammen macht«, fügte er hinzu. »Ich meine, wo man in einen Film geht oder irgend so was. Und einen Film, der nicht Teil eines Schulprojekts ist. Oder sonst was Langweiliges.«

»Ein richtiges Date.« Ich war der Ansicht, dass ich ihm nicht sämtliche Einzelheiten über die Shakespeare-Vorstellung liefern müsste.

»Wie heißt der Glückliche denn?«

»Brayden.«

Dann folgte eine Pause. »Brayden? Das ist sein richtiger Name?«

»Warum fragst du immer, ob alles richtig ist? Meinst du etwa, ich hätte mir das nur ausgedacht?«

»Nein, nein«, versicherte Adrian. »Das ist ja das Unglaubliche daran. Ist er nett?«

Ich sah auf die Uhr. Es war Zeit für das Treffen mit meiner Arbeitsgruppe. »Himmel, vielleicht sollte ich dir einfach ein Foto von ihm schicken, damit du es rezensieren kannst?«

»Ja, bitte. Und seinen ganzen Hintergrund nebst Lebensgeschichte.«

»Ich muss jetzt Schluss machen. Warum interessiert dich das überhaupt so?«, fragte ich schließlich genervt.

Er ließ sich lange Zeit mit der Antwort, was untypisch war. Adrian lagen gewöhnlich ein Dutzend witziger Erwiderungen auf der Zunge. Vielleicht konnte er sich nur für keine entscheiden. Als er dann schließlich antwortete, tat er es mit dem gewohnten Sarkasmus – obwohl die Leichtigkeit etwas gezwungen klang. »Weil es eins dieser Dinge ist, von denen ich nie erwartet hätte, sie zu meinen Lebzeiten noch zu erleben«, erklärte er. »Wie ein Komet. Oder den Weltfrieden. Ich bin einfach daran gewöhnt, dass du Single bist.«

Aus irgendeinem Grund ärgerte mich das. »Was, du meinst also, für mich könnte sich nie ein Junge interessieren?«

»Im Grunde«, erwiderte Adrian bemerkenswert ernst, »kann ich mir eine Menge Jungen vorstellen, die sich für dich interessieren.«

Ich war mir sicher, dass er mich aufzog, und ich hatte jetzt wirklich keine Zeit für seine Scherze. Also verabschiedete ich mich und machte mich auf den Weg zu meiner Arbeitsgruppe, die zum Glück ziemlich eifrig war und viel schaffte. Aber als ich mich später mit Trey in der Bibliothek traf, konnte er sich nicht richtig konzentrieren. Er musste unentwegt davon sprechen, wie brillant es von ihm gewesen war, mich und Brayden zusammenzubringen.

»Dieses Date hat noch nicht mal stattgefunden, und ich bin es jetzt schon leid«, sagte ich, während ich Treys Versuchsprotokolle auf dem Tisch vor uns ausbreitete. Die Zahlen und Formeln waren tröstlich, weitaus konkreter und ordentlicher als die Mysterien gesellschaftlichen Umgangs. Ich tippte mit meinem Stift auf das Protokoll. »Pass auf! Wir haben nicht viel Zeit.«

Er tat meine Sorgen mit einem Achselzucken ab. »Kannst du das Protokoll nicht einfach fertig schreiben?«

»Nein! Ich habe dir genug Zeit gelassen, es selbst zu tun. Ich werde dir helfen, aber das ist alles.«

Trey war intelligent genug, um sich das meiste selbst zusammenzureimen. Dass er mich fragte, war nichts als eine weitere Methode, nicht allzu klug zu erscheinen. Er ließ das Thema Date fallen und konzentrierte sich auf die Arbeit. Ich dachte, mir blieben weitere Verhöre zu Brayden erspart, aber gerade als wir Schluss machten, schlenderten Jill und Micah Hand in Hand vorbei.

Sie waren mit ein paar anderen zusammen, was mich nicht überraschte. Micah war locker und beliebt, und Jill hatte einen großen Freundeskreis geerbt, weil sie mit ihm ausgegangen war. Ihre Augen blitzten glücklich, als jemand in der Gruppe eine witzige Geschichte erzählte, die alle zum Lachen brachte. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Das war jetzt so ganz anders als bei Jills Ankunft in der Amberwood damals. Da war sie wegen ihres ungewöhnlichen Aussehens und seltsamen Verhaltens wie eine Aussätzige behandelt worden. Durch diesen neuen gesellschaftlichen Status blühte sie förmlich auf. Vielleicht würde es ihr helfen, ihre königliche Herkunft zu akzeptieren. Mein Lächeln erlosch, als Jill Micah von der Gruppe wegzog und an unseren Tisch geeilt kam. Ihr eifriger Gesichtsausdruck machte mir Sorgen.

»Ist es wahr?«, fragte sie. »Du hast ein Date?«

»Um Himmels willen – du weißt doch, dass es wahr ist! Und du hast es Adrian erzählt, nicht wahr?« Ich warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Ihr hellseherisches Band war nicht zu jeder Sekunde aktiv, aber irgendetwas sagte mir, dass sie von seinem Anruf bei mir wusste. Wenn das Band eingeschaltet war, konnte sie in seinen Geist blicken und sowohl seine Gefühle beobachten als auch das, was er tat. Es funktionierte jedoch nur in dieser einen Richtung. Adrian erhielt keine solchen Einblicke. Mit einem Mal wirkte sie leicht einfältig.

»Ja … ich konnte mich nicht zurückhalten, nachdem Micah es mir erzählt hat …«

»Ich hab es von Eddie gehört«, fügte Micah schnell hinzu, als würde ihm das vielleicht den Hals retten. Er hatte rotes Haar und blaue Augen, die immer fröhlich und freundlich wirkten. Er war einer dieser Menschen, die man einfach gern haben musste, was es noch schwerer machte, das verworrene Netz zu entwirren, das Jill dadurch gewoben hatte, dass sie mit ihm ausging.

»He, ich hab es Eddie nicht gesagt«, verteidigte sich Trey.

Ich richtete meinen Blick auf ihn. »Aber du wirst es anderen Leuten erzählt haben. Und die haben es dann Eddie erzählt.«

Trey zuckte schwach die Achseln. »Ich könnte es hier und da mal erwähnt haben, ja.«

»Unglaublich«, sagte ich.

»Wie ist dieser Junge denn?«, fragte Jill. »Ist er nett?«

Ich dachte darüber nach. »Ziemlich nett.«

Sie merkte auf. »Na ja, klingt doch vielversprechend. Wohin führt er dich denn aus? Irgendwohin, wo es gut ist? Eine Nacht in der Stadt? Ein fantastisches Abendessen? Micah und ich fanden es in Salton Sea ganz toll. Da ist es so hübsch. Ihr könntet hinfahren und ein romantisches Picknick veranstalten.« Ihre Wangen färbten sich rosig, und sie hielt inne, um Luft zu holen, als würde ihr gerade klar werden, dass sie zu viel redete. Schwafeln war eine von Jills liebenswertesten Eigenheiten.

»Wir werden uns Shakespeare im Park ansehen«, antwortete ich.

Das brachte mir ein Schweigen ein.

»Antonius und Kleopatra. Es ist gut.« Ich hatte plötzlich das Bedürfnis, mich zu verteidigen. »Ein Klassiker. Brayden und ich haben beide was für Shakespeare übrig.«

»Er heißt Brayden?«, fragte Micah ungläubig. »Was für ein Name ist das denn?«

Jill runzelte die Stirn. »Antonius und Kleopatra … ist das romantisch?«

»Irgendwie schon«, erwiderte ich. »Erst mal jedenfalls. Am Schluss sterben dann alle.«

Jills entsetzter Gesichtsausdruck sagte mir, dass das die Sache nicht besser machte.

»Na ja«, meinte sie. »Ich hoffe, ihr, ähm, amüsiert euch.« Einige Augenblicke der Verlegenheit folgten, dann leuchteten ihre Augen wieder auf. »Oh! Lia hat mich heute Abend angerufen. Sie hat gesagt, ihr beide hättet darüber gesprochen, dass ich wieder als Model für sie arbeiten soll?«

»Was hat sie gesagt?«, rief ich. »Ganz so würde ich es nicht ausdrücken. Sie hat gefragt, ob du für ein paar Werbeanzeigen Modell stehen könntest. Ich habe das abgelehnt.«

»Oh.« Jills Gesicht wurde ein wenig länger. »Verstehe. So wie sie es ausgedrückt hat … ich hatte ja nur gedacht. Schön. Ich habe bloß überlegt, dass es vielleicht eine Möglichkeit gäbe …« Ich warf ihr einen vielsagenden Blick zu. »Tut mir leid, Jill. Ich wünschte, es gäbe eine. Aber du weißt, dass es nicht geht.«

Traurig nickte sie. »Verstehe. Schon okay.«

»Du brauchst keine Kampagne als Modell, damit du für mich schön bist«, erklärte Micah galant.

Das zauberte wieder ein Lächeln auf ihr Gesicht, das jedoch verblasste, als sie eine Uhr in der Nähe bemerkte. Ihre flüchtigen Stimmungen erinnerten mich an Adrian, und ich fragte mich, ob ein Teil davon auf die Wirkung des Bandes zurückging. »O-ha. Gleich ist Sperrstunde. Wir machen uns besser auf den Weg. Kommst du mit, Sydney?«

Ich warf einen Blick auf Treys Versuchsprotokoll. Es war fertig und absolut perfekt, das wusste ich. »Ich breche in ein paar Minuten auf.«

Sie und Micah gingen. Ich warf einen Blick zu Trey hinüber und stellte überrascht fest, dass er ihr aufmerksam nachsah. Ich stieß ihn an.

»He! Vergiss nicht, deinen Namen auf das Protokoll zu setzen, oder alles war umsonst.«

Er brauchte immer noch ein paar Sekunden, um seinen Blick von Jill loszureißen. »Das ist deine Schwester, nicht wahr?« Die Worte klangen düsterer, daher hörte es sich mehr wie eine Feststellung als eine Frage an, so als offenbare er irgendeine unglückliche Tatsache.

»Ähm, ja. Du hast sie, hm, hundertmal gesehen. Sie geht seit einem Monat auf diese Schule.«

Er runzelte die Stirn. »Ich habe einfach nicht viel darüber nachgedacht … sie mir nie richtig angesehen. Ich hab keine Kurse mit ihr gemeinsam.«

»Sie war Dreh- und Angelpunkt dieser Modenschau.«

»Sie hatte aber eine Maske auf.« Er musterte mich mit seinen dunklen Augen. »Ihr zwei seht euch überhaupt nicht ähnlich.«

»Das hören wir oft.«

Trey wirkte immer noch bekümmert. Ich hatte aber keine Ahnung, warum. »Du bist klug, dass du sie nicht als Model arbeiten lässt«, sagte er schließlich. »Sie ist zu jung.«

»Es ist eine religiöse Sache«, erwiderte ich, wohl wissend, dass Trey mich nicht viel nach Einzelheiten unseres Glaubens fragen würde.

»Was es auch sein mag, halt sie von der öffentlichen Aufmerksamkeit fern.« Er kritzelte seinen Namen auf das Protokoll und klappte sein Lehrbuch zu. »Sie soll nicht überall in Zeitschriften zu sehen sein oder so. Gibt alle möglichen unheimlichen Leute da draußen.«

Jetzt war ich an der Reihe, die Augen aufzureißen. Ich stimmte ihm zu. Zu viel Öffentlichkeit bedeutete, dass die Moroi-Dissidenten Jill finden konnten. Aber warum sollte Trey das genauso sehen? Seine Behauptung, dass sie zu jung sei, zeugte zwar von Vernunft, aber unser Wortwechsel hatte etwas vage Beunruhigendes. Die Art, wie er ihr nachgeschaut hatte, machte einen allzu merkwürdigen Eindruck. Andererseits, welchen Grund konnte er sonst zur Sorge haben?

Die Normalität der nächsten Tage war mir willkommen – wobei Normalität natürlich relativ war. Adrian bombardierte mich weiterhin mit E-Mails und Bitten, ihn zu retten (während er gleichzeitig unerwünschte Ratschläge hinsichtlich des Dates erteilte). Ms Terwilliger setzte passiv-aggressiv ihre Versuche fort, mich Magie zu lehren. Eddie verspürte immer noch eine grimmige Hingabe an Jill. Und Angeline setzte ihre nicht allzu subtilen Annäherungsversuche in Bezug auf Eddie fort.

Nachdem ich eines Tages mitbekommen hatte, wie sie bei einer Übung versehentlich ihre ganze Wasserflasche über ihr weißes T-Shirt verschüttet hatte, wusste ich, dass etwas passieren musste, ganz gleich, was Eddie über sein Privatleben gesagt hatte. Wie bei so vielen peinlichen und unangenehmen Aufgaben in unserer Schar hatte ich das Gefühl, ich sei diejenige, die es tun müsste. Es würde ein strenges Gespräch unter vier Augen über die rechte Art und Weise werden, wie man jemandes Aufmerksamkeit erregte. Aber am Abend meines Dates mit Brayden wurde mir bald klargemacht, dass ich selbst anscheinend die letzte Person war, die Ratschläge hinsichtlich Dates erteilen sollte.

»Du ziehst das an?«, fragte Kristin und zeigte anklagend mit einem Finger auf das Outfit, das ich akkurat auf meinem Bett ausgelegt hatte. Sie und Julia hatten es übernommen, mich zu inspizieren, bevor ich ausging. Jill und Angeline waren ohne Einladung hinterhergezockelt, und ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass sie alle wegen dieses Dates erheblich aufgeregter waren als ich. Ich war im Wesentlichen ein Nervenbündel und hatte Angst. So musste es sich anfühlen, in eine Prüfung zu gehen, ohne gelernt zu haben. Für mich eine neue Erfahrung.

»Es ist keine Schuluniform«, verteidigte ich mich. Ich hatte genug Verstand, um zu wissen, dass ich unmöglich eine Uniform tragen könnte. »Und es hat eine Farbe. Irgendwie.«

Julia hielt das Top hoch, das ich ausgewählt hatte, eine frische Baumwollbluse mit kurzen Ärmeln und einem hohen Kragen. Das ganze Ding hatte eine leicht zitronengelbe Schattierung. Ich hätte gedacht, dass sie mir mehr Punkte bei dieser Gruppe eintragen würde, da mir ständig alle vorwarfen, keine Farben zu tragen. Ich hatte die Bluse sogar mit einer Jeans kombiniert. Sie schüttelte den Kopf. »Es ist die Art von Bluse, die sagt: ›Du wirst hier nie reinkommen.‹«

»Na gut, aber warum sollte er auch?«, gab ich zurück.

Kristin, die mit untergeschlagenen Beinen auf meinem Schreibtischstuhl saß, neigte nachdenklich den Kopf, während sie die Bluse betrachtete. »Meiner Meinung nach ist das eher eine Bluse, die sagt: ›Ich muss dieses Date etwas früher beenden, damit ich mich auf meine Powerpoint-Präsentation vorbereiten kann.‹«

Das rief Lachanfälle hervor. Ich wollte gerade protestieren, da bemerkte ich, dass Jill und Angeline meinen Kleiderschrank durchgingen. »He! Vielleicht solltet ihr vorher mal fragen!«

»Alle deine Kleider sind zu schwer«, stellte Jill fest. Eins aus weicher, grauer Kaschmirwolle zog sie heraus. »Ich meine, das hier ist zumindest ärmellos, aber es ist trotzdem zu viel für dieses Wetter.«

»Das gilt für die Hälfte meiner Garderobe«, erwiderte ich. »Sind für vier Jahreszeiten gemacht. Ich hatte wirklich kaum die Zeit, alle Sommersachen zusammenzupacken, bevor ich hierhergekommen bin.«

»Siehst du?«, rief Angeline triumphierend. »Jetzt kennst du mein Problem. Ich kann ein paar Zentimeter von dem hier abschneiden, wenn du willst.«

»Nein.« Zu meiner Erleichterung hängte Jill das Kleid wieder weg. Einige Sekunden später förderte sie eine neue Entdeckung zutage.

»Wie wäre es damit?« Sie hielt einen Kleiderbügel hoch, an dem ein langes, weißes Tanktop hing, das aus einem leichten, gekräuselten Material bestand und einen U-Ausschnitt hatte.

Kristin sah Angeline an. »Meinst du, du könntest den Ausschnitt tiefer machen?«

»Der Ausschnitt ist schon tief genug. Und das ist ein Shirt, das man nicht ohne was trägt«, protestierte ich. »Das soll man unter einem Blazer tragen.«

Julia stand von ihrem Stuhl auf. Sie warf ihr Haar zurück; dies war eine ernste Angelegenheit. »Nein, nein … das könnte gehen.« Sie nahm Jill das Shirt ab, legte es über die Jeans, die ich aufs Bett gepackt hatte und musterte es einige Sekunden. Dann kehrte sie zu meinem Kleiderschrank zurück – anscheinend war hier Tag der offenen Tür. Nach einer schnellen Suche zog sie einen dünnen Ledergürtel mit einem braunen Schlangenledermuster hervor. »Ich meinte mich doch daran zu erinnern, dass du dies hier mal getragen hast.« Sie legte den Gürtel über die weiße Bluse und trat zurück. Nach einer weiteren Musterung nickte sie anerkennend. Die anderen scharten sich um sie und musterten das Outfit.

»Gutes Auge«, bemerkte Kristin.

»He, ich hab die Bluse gefunden«, rief ihr Jill ins Gedächtnis zurück.

»Ich kann die Bluse nicht allein tragen«, wandte ich ein. Ich hoffte, dass der Protest meine Angst übertünchte. Hatte ich mit der gelben Bluse wirklich so weit danebengelegen? Ich war mir sicher, dass sie für ein Date ganz passend war. Wie würde ich den heutigen Abend überleben, wenn ich mich nicht einmal richtig anziehen konnte?

»Wenn du bei diesem Wetter einen Blazer drüberziehen willst, dann bitte schön«, sagte Julia. »Aber meiner Ansicht nach musst du dir keine Sorgen machen, dass die Bluse zu viel preisgibt. Das hier würde nicht mal Mrs Weathers auffallen.«

»Die gelbe Bluse auch nicht«, warf ich ein.

Damit war meine Kleidung abgemachte Sache, und nun folgten Ratschläge hinsichtlich Haar und Make-up. Da zog ich allerdings die Grenze. Ich legte jeden Tag Make-up auf – ein sehr hübsches, sehr teures Make-up. Es sollte das Beste aus meinem Gesicht machen, ohne dass es so aussah, als hätte ich überhaupt welches aufgetragen. An diesem natürlichen Aussehen würde ich nichts ändern, ganz gleich, wie beharrlich Julia darauf schwor, dass pinkfarbener Lidschatten heiß sei.

Gegen mein Haar äußerte keiner einen Einwand. Ich trug es gegenwärtig in einem Stufenschnitt, der mir knapp über die Schultern reichte. Es gab genau eine Möglichkeit, das Haar zu frisieren: Ich musste es offen tragen und die Stufen sorgfältig mit einem Fön arrangieren. Jeder andere Stil hätte unordentlich ausgesehen, und natürlich hatte ich es heute schon perfekt gestylt. Es wäre sinnlos, eine gute Sache zu vermasseln. Außerdem waren sie wohl alle viel zu aufgeregt, weil ich mich einverstanden erklärt hatte, das weiße Tanktop zu tragen – sobald ich es anprobiert hatte, um mich davon zu überzeugen, dass es nicht durchsichtig war.

Mein einziger Schmuck sollte mein kleines, goldenes Kreuz sein. Ich legte es mir um den Hals und sprach ein stummes Gebet, dass ich alles gut überstehen würde. Obwohl Alchemisten oft Kreuze einsetzten, gehörten wir keiner besonderen christlichen Glaubensrichtung an. Wir hielten unsere eigenen Gottesdienste ab und glaubten an einen Gott, der eine große Macht der Güte und des Lichtes war und damit jeden Teil des Universums durchwirkte. Angesichts dieser ganzen Verantwortung scherte es ihn wahrscheinlich nicht, dass ein einzelnes Mädchen zu einem Date ging, aber vielleicht konnte er wenigstens eine Sekunde opfern und dafür sorgen, dass es nicht zu quälend wurde.

Als es Zeit wurde, dass Brayden mich abholte, bummelten sie alle mit mir die Treppe hinunter. (Tatsächlich war es kurz vor der verabredeten Zeit, aber ich hasste es, zu spät zu kommen.) Alle Mädchen hatten Gründe erfunden, warum sie ihn kennenlernen mussten, angefangen von Jills »Es ist eine Familiensache« bis hin zu Kristins »Ich kann ein Arschloch in fünf Sekunden durchschauen«. Ich hatte nicht das geringste Vertrauen in diese letzte Bemerkung, da sie früher einmal darüber spekuliert hatte, dass Keith ein guter Fang sein könnte.

Alle waren voller unerbetener Ratschläge.

»Du kannst die Kosten für das Abendessen oder die Aufführung mit ihm teilen«, erklärte Julia. »Aber nicht beides. Er muss bei einem von beiden Sachen die ganze Rechnung übernehmen.«

»Aber noch besser ist, wenn er für alles bezahlt«, sagte Kristin.

»Bestell trotzdem etwas, selbst wenn du es nicht essen willst«, fügte Jill hinzu. »Wenn er das Essen ausgibt, soll er doch nicht billig davonkommen. Er muss sich für dich ins Zeug legen.«

»Woher habt ihr das alles?«, fragte ich. »Was bedeutet es, wenn ich – oh, nein!«

Wir hatten die Eingangshalle erreicht und entdeckten Micah und Eddie, die zusammen auf einer Bank saßen. Sie zumindest hatten den Anstand, verlegen zu wirken.

»Nicht ihr auch noch«, sagte ich.

»Ich war nur hier, um Jill zu sehen«, meinte Micah wenig überzeugend.

»Und ich war hier, um, ähm …« Eddie geriet ins Stocken, und ich hob eine Hand, um ihn zu bremsen.

»Spar dir die Mühe. Ehrlich. Es überrascht mich, dass Trey nicht mit einem Fotoapparat oder irgend so was hier ist. Ich hätte gedacht, er wollte jeden Augenblick dieses Debakels von einem Date unsterblich machen – oh. He, hier drüben.« Ich setzte ein Lächeln auf, als Brayden die Eingangshalle betrat. Offenbar war ich nicht die Einzige, die gern frühzeitig erschien.

Brayden wirkte ein wenig überrascht, dass ich ein Gefolge hatte. Ich konnte ihm da keinen Vorwurf machen. Schließlich war ich aus demselben Grund ebenfalls irgendwie überrascht.

»Es ist schön, euch alle kennenzulernen«, sagte Brayden freundlich, wenn auch leicht verwirrt.

Obwohl er sich bei Angelines Annäherungsversuchen unwohl fühlte, konnte Eddie in weniger bizarren gesellschaftlichen Situationen sehr zugänglich sein. Er spielte die Rolle des Bruders und schüttelte Brayden die Hand. »Wie ich höre, seht ihr beide euch heute Abend ein Stück an.«

»Ja«, antwortete Brayden. »Obwohl ich den Ausdruck Drama bevorzuge. Tatsächlich habe ich diese Produktion schon gesehen, aber ich würde sie mir gern noch einmal anschauen und dabei ein Auge auf alternative Formen der dramatischen Analyse werfen. Die übliche Form nach Freytag kann nach einer Weile etwas klischeehaft werden.«

Diese Bemerkung machte alle sprachlos. Vielleicht versuchten sie aber auch nur dahinterzukommen, was er gemeint haben könnte. Eddie sah mich an, dann wieder Brayden. »Na ja. Irgendetwas sagt mir, dass ihr beide euch bestens amüsieren werdet.«

Sobald wir uns von meinen Gratulanten befreien konnten, bemerkte Brayden: »Du hast sehr … engagierte Verwandte und Freunde.«

»Oh«, sagte ich. »Das. Sie, ähm, sind nur zufällig alle zur gleichen Zeit unterwegs gewesen wie wir. Zum Lernen.«

Brayden schaute auf seine Armbanduhr. »Nicht zu spät dafür, nehm ich an. Wenn ich kann, mach ich meine Hausaufgaben immer direkt nach der Schule, weil …«

»Wenn du es aufschiebst, weißt du nie, ob nicht was Unerwartetes passieren könnte.«

»Genau«, sagte er.

Er lächelte mich an. Ich lächelte zurück.

Ich folgte ihm zum Besucherparkplatz, und dann zu einem silbern glänzenden Ford Mustang. Ich geriet ins Schwärmen. Sofort streckte ich die Hand aus und strich über die glatte Oberfläche des Wagens. »Hübsch«, bemerkte ich. »Brandneu, nächstes Modelljahr. Diese Neuen werden niemals ganz den Charakter der Klassiker haben, aber sie machen das gewiss hinsichtlich Sparsamkeit und Sicherheit wieder wett.«

Brayden wirkte angenehm überrascht. »Du verstehst was von Autos.«

»Es ist ein Hobby«, gab ich zu. »Meine Mom steht wirklich auf Autos.« Als ich Rose Hathaway kennenlernte, hatte ich das unglaubliche Glück, einen 1972er Citroën fahren zu können. Jetzt besaß ich einen Subaru, den ich Latte nannte. Ich liebte den Wagen, aber er war nicht direkt glamourös. »Das sind Werke der Kunst und des Ingenieurwesens.«

Dann bemerkte ich, dass Brayden mit mir auf die Beifahrerseite gekommen war. Für eine halbe Sekunde dachte ich, er erwarte von mir zu fahren. Vielleicht, weil ich Autos so liebte? Aber dann öffnete er die Tür, und mir wurde klar, dass er vielmehr darauf wartete, dass ich einstieg. Ich tat es und versuchte, mich daran zu erinnern, wann ein Junge mir das letzte Mal die Autotür aufgehalten hatte. Ergebnis: Niemals.

Das Abendessen war zwar kein Fastfood, aber auch nichts Herausragendes. Ich fragte mich, was Julia und Kristin dazu gesagt hätten. Wir aßen in einem sehr kalifornischen Café, das lauter biologische Sandwiches und Salate servierte. Offenbar waren sämtliche Gerichte auf der Speisekarte mit Avocados zubereitet.

»Ich hätte dich ja in ein netteres Restaurant ausgeführt«, erklärte er mir. »Aber ich wollte das Risiko nicht eingehen, dass wir zu spät kommen. Der Park ist einige Häuserblocks entfernt, also sollten wir einen guten Platz bekommen können. Ich … ich hoffe, das ist okay so?« Plötzlich wirkte er nervös. Es war ein solcher Gegensatz zu dem Selbstbewusstsein, das er an den Tag gelegt hatte, als er von Shakespeare gesprochen hatte. Ich musste zugeben, es wirkte irgendwie beruhigend. Ich entspannte mich selbst ein wenig. »Wenn nicht, werde ich ein besseres Lokal suchen …«

»Nein, das hier ist großartig«, antwortete ich und betrachtete den hell erleuchteten Speisesaal des Cafés. Es war eins der Lokale, in denen wir an einer Theke bestellten und dann mit einer Nummer zu unserem Tisch gingen. »Ich würde ohnehin gern früh da sein.« Er beglich die gesamte Rechnung. Ich versuchte die Regeln, mit denen meine Freundinnen mich bombardiert hatten, irgendwie sinnvoll zu ordnen. »Was schulde ich dir für meine Eintrittskarte?«, fragte ich zaghaft.

Brayden wirkte überrascht. »Nichts. Du bist eingeladen.« Er lächelte genauso zaghaft zurück.

»Danke«, sagte ich. Also zahlte er. Das würde Kristin glücklich machen, obwohl ich mich ein wenig unbehaglich fühlte – was jedoch nicht an ihm lag. Bei den Alchemisten war immer ich diejenige, die die Rechnungen beglich und den Papierkram erledigte. Also war ich nicht daran gewöhnt, dass jemand anders das übernahm. Wahrscheinlich fiel es mir einfach schwer, das Gefühl abzuschütteln, ich müsse mich um alles kümmern, weil niemand sonst es richtig machte.

Das Lernen war für mich immer ein Kinderspiel gewesen. Aber in Amberwood musste ich die Fähigkeit entwickeln, auf eine normale Weise Zeit mit Leuten meines Alters zu verbringen. Zwar war ich besser geworden, aber es war immer noch ein Kampf dahinterzukommen, was ich meinen Altersgenossen gegenüber ansprechen sollte. Bei Brayden hatte ich dieses Problem nicht. Wir hatten einen endlosen Vorrat an Themen und waren dazu auch noch beide gewillt, sämtliche unserer Kenntnisse über alles und jedes auch zur Sprache zu bringen. Den größten Teil der Mahlzeit verbrachten wir damit, die Feinheiten der Zertifizierung von Bioerzeugnissen zu diskutieren. Das war ziemlich umwerfend.

Schwierig wurde es erst, als wir uns dem Ende der Mahlzeit näherten und Brayden fragte, ob ich vor dem Gehen noch ein Dessert wolle. Ich erstarrte und sah mich plötzlich einem Dilemma gegenüber. Jill hatte gesagt, ich solle auf jeden Fall genug bestellen, um nicht als billiges Date dazustehen. Ohne auch nur darüber nachzudenken, hatte ich einen preiswerten Salat bestellt – einfach weil er gut klang. War ich jetzt verpflichtet, mehr zu bestellen, damit ich jemand war, für die sich Brayden ins Zeug legen musste? War die Sache es wert, dass ich meine sämtlichen Regeln hinsichtlich Zucker und Desserts brach? Und mal ehrlich, was wusste Jill schon über die Etikette von Dates? Ihr letzter Freund war gemeingefährlich gewesen, während ihr gegenwärtiger keine Ahnung hatte, dass sie ein Vampir war.

»Äh, nein danke«, sagte ich schließlich. »Lieber würde ich den Park rechtzeitig erreichen.«

Er nickte, während er vom Tisch aufstand und mich abermals anlächelte. »Ich habe das Gleiche gedacht. Die meisten Leute scheinen Pünktlichkeit für nicht so wichtig zu halten.«

»Wichtig? Sie ist wesentlich«, stellte ich fest. »Ich bin immer mindestens zehn Minuten zu früh da.«

Braydens Grinsen wurde breiter. »Ich versuche es mit fünfzehn. Um die Wahrheit zu sagen … ich wollte ohnehin kein Dessert.« Er hielt mir die Tür auf, als wir hinaustraten. »Ich versuche, nicht zu viel Zucker zu mir zu nehmen.«

Beinahe erstarrte ich vor Erstaunen. »Ich gebe dir völlig recht – aber meine Freunde ärgern mich deshalb immer.«

Brayden nickte. »Es gibt alle möglichen Gründe. Aber die Leute kapieren es einfach nicht.«

Benommen ging ich in den Park. Niemand hatte mich je so schnell und so leicht verstanden. Es war, als hätte er meine Gedanken gelesen.

Palm Springs war eine Wüstenstadt mit weiten Sandflächen und schroffen, felsigen Berghängen. Aber es war auch eine Stadt, die die Menschen über eine lange Zeit hinweg gestaltet hatten, und vieles darin – die Amberwood zum Beispiel – war, dem natürlichen Klima zum Trotz, üppig begrünt worden. Dieser Park stellte keine Ausnahme dar. Einen sehr weitläufigen grünen Rasen umgaben statt der üblichen Palmen sommergrüne Laubbäume. An einem Ende des Rasens hatte man eine Bühne errichtet, und die Leute suchten sich bereits die besten Plätze. Wir entschieden uns für einen Schattenplatz, der eine großartige Sicht auf die Bühne bot. Brayden holte aus seinem Rucksack eine Decke heraus, auf die wir uns setzen konnten, und dazu ein abgegriffenes Exemplar von Antonius und Kleopatra. Es war nur so übersät von Notizen und Klebezetteln.

»Hast du dein eigenes Exemplar mitgebracht?«, fragte er mich.

»Nein«, antwortete ich. Ich musste einfach beeindruckt sein. »Ich habe bei meinem Umzug hierher nicht viele Bücher von zu Hause mitgenommen.«

Er zögerte, als wisse er nicht genau, ob er aussprechen solle, was er dachte. »Willst du bei mir mitlesen?«

Um ehrlich zu sein, war ich davon ausgegangen, dass ich mir einfach das Stück ansehen würde, aber die Wissenschaftlerin in mir erkannte natürlich die Vorteile, die es hatte, gleichzeitig den Text mitzulesen. Zudem war ich neugierig auf die Notizen, die er gemacht hatte. Erst nachdem ich zugestimmt hatte, wurde mir klar, warum er nervös war. Wenn ich mit ihm im selben Buch las, mussten wir sehr, sehr nahe beieinander sitzen.

»Ich beiße schon nicht«, bemerkte er und lächelte, als ich mich nicht sofort rührte.

Durch diese Bemerkung löste sich die Anspannung, und wir brachten uns in eine Position, die es uns ermöglichte, beide in das Buch zu schauen und uns fast nicht zu berühren. Es ließ sich allerdings nicht vermeiden, dass unsere Knie aneinanderstießen. Doch wir trugen beide Jeans, und ich hatte nicht das Gefühl, als sei meine Tugend in Gefahr. Außerdem kam ich nicht umhin zu bemerken, dass er nach Kaffee roch – meinem Lieblingslaster. Nicht schlecht. Überhaupt nicht schlecht.

Trotzdem war mir überdeutlich bewusst, dass ich einer anderen Person so nahe war. Ich glaubte, keine romantischen Schwingungen zu empfangen. Mein Puls raste nicht; mein Herz flatterte nicht. Im Wesentlichen blieb die Tatsache, dass ich noch nie zuvor so dicht neben jemandem gesessen hatte – vielleicht in meinem ganzen Leben noch nicht. Ich war es nicht gewohnt, meine unmittelbare Umgebung derart zu teilen.

All das vergaß ich jedoch schnell, als das Stück begann. Brayden mochte es nicht gefallen, wenn Shakespeare in moderner Kleidung aufgeführt wurde, aber ich fand, dass die Schauspieler ihre Aufgabe in bewundernswerter Weise erfüllten. Da wir mitlasen, fiel uns einige Male auf, dass sie ab und zu eine Zeile vermasselten. Heimlich warfen wir einander triumphierende Blicke zu, voller Freude darüber, dass wir etwas wussten, das andere nicht ahnten. Ich verfolgte auch Braydens Anmerkungen, nickte bei einigen und schüttelte bei anderen den Kopf. Ich konnte es gar nicht erwarten, all das auf der Rückfahrt zu besprechen.

Während Kleopatras dramatischer Sterbeszene beugten wir uns alle aufmerksam vor, zutiefst konzentriert auf ihre letzten Zeilen. Neben mir hörte ich das Knistern von Papier. Ich ignorierte es und beugte mich noch weiter vor. Das Papier knisterte abermals, diesmal viel lauter. Als ich hinüberschaute, sah ich eine Gruppe von Jugendlichen in der Nähe sitzen, ungefähr im Collegealter. Die meisten sahen der Aufführung zu, aber einer hielt etwas in der Hand, das in eine braune Papiertüte gewickelt war. Die Tüte war zu groß für den Gegenstand und mehrmals umgeschlagen. Er blickte sich nervös um und versuchte, diskret zu sein, während er das Papier nach und nach zentimeterweise auffaltete. Es war offensichtlich, dass er dadurch mehr Lärm verursachte, als wenn er es in einem Rutsch gemacht hätte.

Das ging noch eine ganze Minute so weiter, und mittlerweile sahen auch noch einige andere Leute in der Nähe zu ihm hinüber. Endlich hatte er die Tüte geöffnet und schob dann, immer noch in Zeitlupe, bedächtig die Hand hinein. Ich hörte das Plop eines Verschlusses, und der Junge strahlte triumphierend über das ganze Gesicht. Er hielt noch immer verborgen, was in der Tüte steckte, hob die ganze Tüte an den Mund und trank aus einer Flasche von etwas, das sehr offensichtlich Bier oder ein anderes alkoholisches Getränk war. Die Form der Tüte hatte es von Anfang an ziemlich klar angedeutet. Ich schlug mir eine Hand über den Mund, um ein Lachen zu unterdrücken. Er erinnerte mich so sehr an Adrian. Ich konnte mir gut vorstellen, wie Adrian zu einem solchen Ereignis Alkohol schmuggelte und dann alle möglichen Anstrengungen unternahm, nicht weiter aufzufallen; er würde davon ausgehen, dass ihn niemand erwischte, wenn er alles nur langsam genug machte. Und auch Adrian wäre wahrscheinlich das Missgeschick unterlaufen, die Flasche genau in der spannendsten Szene des Stückes zu öffnen. Ich konnte mir sogar einen ähnlich entzückten Ausdruck auf seinem Gesicht vorstellen, einen, der sagte: Niemand weiß, was ich tue! Obwohl wir es natürlich alle wussten. Ich hatte keine Ahnung, warum es mich jetzt zum Lachen brachte, aber das tat es.

Brayden dagegen war zu sehr auf das Stück konzentriert, um etwas zu bemerken. »Ooh«, flüsterte er mir zu. »Das ist ein guter Teil, gleich – wenn ihre Zofen sich töten.«

Wir hatten auf dem Rückweg nach Amberwood viel zu debattieren und zu analysieren. Ich war fast enttäuscht, als sein Wagen vor meinem Wohnheim vorfuhr. Wie wir dort so saßen, wurde mir bewusst, dass unser Date einen kritischen Punkt erreicht hatte. Wie war hier das korrekte Vorgehen? Sollte er mich küssen? Sollte ich es ihm erlauben? War das der wirkliche Preis für meinen Salat gewesen?

Brayden wirkte ebenfalls nervös, und ich machte mich schon auf das Schlimmste gefasst. Als ich auf meine Hände in meinem Schoß hinabschaute, stellte ich fest, dass sie zitterten. Das schaffst du, sagte ich mir. Es ist ein Initiationsritus. Ich wollte die Augen schließen, aber als Brayden dann das Wort ergriff, öffnete ich sie schnell wieder.

Wie sich herausstellte, hatte er sich nicht für einen Kuss gewappnet, sondern vielmehr für eine Frage.

»Würdest du … würdest du gern noch einmal ausgehen?«, fragte er und schenkte mir ein schüchternes Lächeln.

Ich war über die Mischung von Gefühlen, die diese Worte in mir auslösten, überrascht. Vorherrschend war natürlich Erleichterung. Jetzt hätte ich noch Zeit, Bücher über das Küssen zu lesen. Gleichzeitig empfand ich aber auch irgendwie Enttäuschung darüber, dass ihm die Prahlerei und das Selbstbewusstsein, die er bei der dramatischen Analyse gezeigt hatte, nun völlig abhandengekommen waren. Ein Teil von mir dachte, dass er eher hätte sagen sollen: »Na ja, nach diesem großartigen Abend bleibt mir wohl keine andere Wahl, als vorzuschlagen wieder auszugehen.« Sofort kam ich mir dumm vor. Ich hatte kein Recht, von ihm zu erwarten, dass er unbefangener mit dieser Situation umging, da ich doch auch mit zitternden Händen dasaß.

»Natürlich«, platzte ich heraus.

Er stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Cool«, sagte er. »Ich schick dir eine E-Mail.«

»Das wär toll.« Ich lächelte. Noch mehr unbeholfenes Schweigen senkte sich herab, und plötzlich fragte ich mich, ob der Kuss vielleicht doch noch käme.

»Soll ich … soll ich dich zur Tür begleiten?«, fragte er.

»Was? Oh nein. Vielen Dank. Ist doch gleich hier. Ich komm schon zurecht. Danke.« Ich begriff, dass ich kurz davor stand, mich wie Jill anzuhören.

»Na gut«, sagte Brayden. »Das war ein wirklich schöner Abend. Ich freue mich aufs nächste Mal.«

»Ich auch.«

Er streckte die Hand aus. Ich schüttelte sie. Dann stieg ich aus dem Wagen und ging hinein.

Ich habe seine Hand geschüttelt? Ich spielte den Augenblick im Kopf noch einmal durch und kam mir dabei immer blöder vor.

Was stimmt nicht mit mir?

Während ich irgendwie benommen durch die Eingangshalle ging, holte ich mein Handy hervor und sah nach, ob ich irgendwelche Nachrichten bekommen hatte. Ich hatte es heute Abend ausgeschaltet, weil ich der Ansicht war, dass – wenn es jemals eine Zeit gab, in der ich mir Frieden verdient hatte – es dann diese sein musste. Zu meinem Erstaunen hatte mich in meiner Abwesenheit aber auch niemand gebraucht, obwohl eine SMS von Jill gekommen war, abgeschickt vor fünfzehn Minuten. Wie war dein Date mit Brandon? Wie ist er denn so?

Ich schloss die Wohnheimtür auf und trat ein. Er heißt Brayden, schrieb ich zurück, dann grübelte ich über den Rest ihrer Frage nach und überlegte mir lange, was ich antworten sollte.

Er ist genau wie ich.

Kapitel 6

Du hast ihm die Hand geschüttelt?«, fragte Adrian ungläubig.

Ich warf Eddie und Angeline einen anklagenden Blick zu. »Bleibt hier denn nichts privat?«

»Nein«, sagte Angeline so unverblümt aufrichtig wie immer, und Eddie kicherte tatsächlich. Es war ein seltener Augenblick der Kameradschaft zwischen ihnen.

»Sollte das ein Geheimnis bleiben?«, fragte er. Wir waren in Clarence Donahues Haus; Grund war Jills und Adrians zweimal pro Woche stattfindende Blutaufnahme. Jill war jetzt bei Dorothy, Clarences menschlicher Haushälterin, die zugleich seine Spenderin war. Ich konnte inzwischen eine Menge Moroi-Dinge gelassen hinnehmen, aber das Trinken von Blut – menschlichem Blut – ließ mich noch immer jedes Mal schaudern. Mein geschicktester Mechanismus, damit fertigzuwerden, bestand in dem Versuch, den Grund unserer Anwesenheit zu vergessen.

»Nein«, gab ich zu. Julia und Kristin hatten mich vor zwei Tagen zu weiteren Details meines Dates ausgequetscht, also hatte ich ihnen welche geliefert. Ich musste mich wohl damit abfinden, dass alles, was ich ihnen erzählte, sofort jeden erreichen würde. Zweifellos hatte dann meine Amberwood-Familie Adrian alles weitererzählt.

»Wirklich?« Adrian war immer noch mit dem Ende meines Dates beschäftigt. »Seine Hand?«

Ich seufzte und ließ mich wieder in ein glattes Ledersofa sinken. Clarences Haus erinnerte mich von außen immer an ein typisches Spukhaus – aber im Innern war es modern und gut eingerichtet. »Hör mal, es ist einfach so passiert. – Okay, weißt du was? Vergiss es doch. Das geht dich nichts an. Lass es gut sein.«

Aber etwas in Adrians Miene sagte mir, dass er so leicht nicht lockerlassen würde.

»Angesichts dieser rot glühenden Leidenschaft ist es ein Wunder, dass ihr die Finger voneinander lassen könnt«, bemerkte Adrian trocken. »Wird es ein zweites Date geben?«

Eddie und Angeline sahen mich erwartungsvoll an. Ich zögerte. Das war eine Information, die ich Julia und Kristin nicht gegeben hatte, hauptsächlich deswegen, weil wir es gerade erst verabredet hatten.

»Ja«, antwortete ich schließlich. »Wir unternehmen Ende dieser Woche einen Ausflug zu den, ähm, Windmühlen.«

Wenn ich gewollt hatte, dass sie den Mund hielten, hatte ich ganz bestimmt Erfolg. Alle wirkten verblüfft.

Als Erster fand Adrian die Sprache wieder. »Das heißt wohl, er fliegt mit dir in seinem Privatjet nach Amsterdam. In diesem Fall würde ich gern mitkommen. Aber nicht wegen der Windmühlen.«

»Nördlich von Palm Springs liegt ein riesiger Windkraftpark«, erklärte ich. »Einer der wenigen auf der Welt, in dem es öffentliche Führungen gibt.«

Weitere leere Blicke.

»Windenergie ist eine wichtige erneuerbare Energie, die einen gewaltigen Einfluss auf die Zukunft unseres Landes haben könnte!«, sagte ich genervt. »Eine coole Sache.«

»›Cool‹«, erwiderte Adrian. »›Wind‹. Ich verstehe, Sage. Ziemlich clever.«

»Es sollte kein …«

Die großen Türen mit Buntglasfenstern, die zum Wohnzimmer führten, öffneten sich, und Dimitri und Sonya traten ein, gefolgt von Clarence, unserem Gastgeber. Ich hatte ihn seit meiner Ankunft nicht gesehen und bedachte ihn mit einem höflichen Lächeln, dankbar für die Ablenkung von meinem sogenannten Liebesleben.

»Hallo, Mr Donahue«, begrüßte ich ihn. »Schön, Sie wiederzusehen.«

»Hm?« Der ältliche Moroi sah mit zusammengekniffenen Augen zu mir herüber, und einige Momente später hellten sich seine Züge auf, da er mich erkannt hatte. Er hatte weißes Haar und kleidete sich immer so wie auf einer förmlichen Dinnerparty vor fünfzig Jahren. »Da sind Sie ja. Freut mich, dass Sie vorbeikommen konnten, meine Liebe. Was führt Sie her?«

»Jills Nahrungsaufnahme, Sir.« Wir kamen zweimal pro Woche, aber Clarences Verstand war inzwischen nicht mehr ganz das, was er mal gewesen war. Er hatte schon bei unserer ersten Begegnung ziemlich verwirrt gewirkt, aber der Tod seines Sohnes, Lee, hatte dem alten Mann offenbar noch weiter zugesetzt – vor allem, da er anscheinend nicht daran glaubte. Wir hatten ihm schonend beigebracht – mehrmals –, dass Lee gestorben war, und dabei die Sache mit dem Strigoi stets verschwiegen. Aber Clarence beharrte jedes Mal darauf, dass Lee lediglich »für den Moment fort« sei und wieder zurückkäme. Verwirrt oder nicht, Clarence war immer freundlich und relativ harmlos – für einen Vampir natürlich.

»Ah, ja, richtig.« Er ließ sich in seinem gewaltigen Sessel nieder und sah dann zu Dimitri und Sonya hinüber. »Also, werden Sie die Fensterschlösser reparieren können?« Es war offensichtlich eine andere Debatte im Gang gewesen, bevor sie zu uns gekommen waren.

Dimitri schien nach einer netten Antwort zu suchen. Er sah so umwerfend aus wie immer, trug Jeans und T-Shirt und über allem einen langen Ledermantel. Wie jemand es überleben konnte, in Palm Springs einen solchen Mantel zu tragen, war mir schleierhaft, aber wenn es jemand konnte, dann wohl er. Im Allgemeinen trug er ihn nur im Haus, aber manchmal hatte ich ihn auch schon draußen damit gesehen. Ich hatte diese seltsame Garderobenwahl Adrian gegenüber vor einigen Wochen erwähnt. »Ist Dimitri nicht ganz schön heiß?« Adrians Antwort war nicht gänzlich unerwartet gewesen. »Na ja, zumindest den meisten Frauen zufolge.«

Dimitris Gesicht zeigte einzig und allein Höflichkeit, als er Clarences Sorgen wegen der Fensterschlösser ansprach. »Ich glaube nicht, dass an denen, die Sie haben, etwas auszusetzen ist«, erwiderte er. »Sie schließen ziemlich fest.«

»So scheint es«, erwiderte Clarence ominös. »Aber Sie wissen nicht, wie findig die sind. Ich hinke keineswegs hinter der Zeit her. Ich weiß durchaus, dass man alle möglichen Technologien einsetzen kann. Wie zum Beispiel Laser, die einem mitteilen, wenn jemand einbricht.«

Dimitri zog eine Augenbraue hoch. »Sie meinen ein Sicherheitssystem?«

»Ja, genau«, entgegnete Clarence. »Das wird die Jäger draußen halten.«

Diese Wendung des Gesprächs war für mich nicht direkt eine Überraschung. Clarences Paranoia schien in letzter Zeit ebenfalls stärker geworden zu sein – was einiges heißen wollte. Er lebte in ständiger Furcht vor Vampirjägern: Seinen Worten zufolge waren dies Menschen, die … nun ja, Vampire jagten. Lange Zeit hatte er behauptet, sie seien für den Tod seiner Nichte verantwortlich, und dass Berichte, sie müsse von einem Strigoi getötet worden sein, unzutreffend seien. Es hatte sich herausgestellt, dass er damit halb im Recht gewesen war. Ihr Tod war nicht das Ergebnis eines Strigoi-Überfalls gewesen – er war von Lee herbeigeführt worden, bei seinem verzweifelten Versuch nämlich, sich von einem Moroi wieder in einen Strigoi zurückzuverwandeln. Clarence wollte das jedoch nicht wahrhaben und beharrte auf seinem Glauben an die Vampirjäger. Meine Beteuerungen, dass die Alchemisten seit dem Mittelalter keine Unterlagen über die Existenz solcher Gruppen hatten, waren ziemlich nutzlos geblieben. Als Konsequenz hieraus veranlasste Clarence die Leute also ständig dazu, »Sicherheitschecks« seines Hauses durchzuführen. Da Sonya und Dimitri während der Experimente bei ihm wohnten, fiel diese lästige Aufgabe häufig ihnen zu.

»Ich bin nicht dazu qualifiziert, ein Sicherheitssystem zu installieren«, sagte Dimitri nun.

»Wirklich? Es gibt etwas, das Sie nicht tun können?« Adrians Stimme war so leise, dass ich ihn kaum hören konnte, und das, obwohl er direkt neben mir saß. Ich bezweifelte sogar, dass die anderen trotz ihres überlegenen Gehörs seine Worte verstehen konnten. Wie kann er zulassen, dass ihm Dimitri immer noch unter die Haut geht?, fragte ich mich.

»Sie werden Fachleute hinzuziehen müssen«, fuhr Dimitri an Clarence gewandt fort. »Sie würden doch bestimmt nicht wollen, dass ein Haufen Fremder in Ihrem Haus ein und aus geht.«

Clarence runzelte die Stirn. »Stimmt. Es wäre sehr leicht für die Jäger, sie zu infiltrieren.«

Dimitri war der Inbegriff der Geduld. »Ich werde täglich alle Türen und Fenster überprüfen, solange ich hier bin – nur um sicher zu sein.«

»Das wäre wunderbar«, sagte Clarence, und seine Anspannung ließ etwas nach. »Zugegeben, ich bin nicht wirklich der typische Jäger. Nicht gefährlich genug. Nicht mehr.« Er kicherte vor sich hin. »Trotzdem. Man weiß nie, was geschehen könnte. Es ist das Beste, auf Nummer sicher zu gehen.«

Sonya bedachte ihn mit einem sanften Lächeln. »Alles ist gut, ganz bestimmt. Sie haben keinen Grund zur Sorge.«

Clarence sah ihr in die Augen, und nach einigen Sekunden breitete sich auch auf seinem Gesicht langsam ein Lächeln aus. Seine starre Haltung löste sich. »Ja, ja. Sie haben recht. Kein Grund zur Sorge.«

Ich schauderte. Ich war lange genug mit Moroi zusammen gewesen, um zu wissen, was geschehen war. Sonya hatte soeben Zwang eingesetzt – nur einen Hauch –, um Clarence zu beruhigen. Zwang, die Fähigkeit, anderen seinen Willen aufzudrängen, war ein Talent, das alle Moroi in unterschiedlichem Ausmaß besaßen. Geistbenutzer waren die Stärksten unter ihnen und den Strigoi fast ebenbürtig. Der Einsatz von Zwang auf andere war unter den Moroi tabu, und jene, die ihn missbrauchten, mussten mit ernsten Konsequenzen rechnen.

Die Moroibehörden würden vermutlich ein Auge zudrücken, weil sie einen nervösen alten Mann beruhigt hatte, aber die kleine Tat brachte mich trotzdem aus der Fassung. Insbesondere Zwang war mir immer wie eine der heimtückischsten Kräfte der Moroi erschienen. Und hatte Sonya ihn jetzt wirklich einsetzen müssen? Sie war doch schon so freundlich und besänftigend. Hätte das bei Clarence nicht genügt? Manchmal fragte ich mich, ob sie Magie einfach um ihrer selbst willen verwendeten. Manchmal fragte ich mich auch, ob sie in meiner Umgebung eingesetzt wurde … ohne dass ich es überhaupt wusste.

Clarences Gerede von Vampirjägern löste bei allen ständig eine Mischung aus Erheiterung und Unbehagen aus. Da er jetzt wieder ruhig geworden war (selbst wenn mir die Mittel dazu missfielen), konnten wir uns alle ein wenig entspannen. Sonya lehnte sich auf dem Sofa zurück und trank ein Fruchtsaftgetränk, das für einen heißen Tag wie diesen wie geschaffen schien. Ihren schmutzigen Kleidern und den wirren Haaren nach zu urteilen, musste sie draußen gewesen sein – nicht, dass sie nicht immer noch schön gewesen wäre. Die meisten Moroi vermieden eine intensive Sonneneinstrahlung, aber ihre Liebe zu Pflanzen war so groß, dass sie tatsächlich das Risiko eingegangen war und sich um einige der kränklichen Blumen in Clarences Garten gekümmert hatte. Starker Sonnenschutz konnte Wunder bewirken.

»Ich werde nicht mehr sehr lange hier sein«, erklärte sie. »Höchstens noch einige Wochen. Ich muss zurück und mit Mikhail die Hochzeitsvorbereitungen treffen.«

»Wann ist denn noch mal der große Tag?«, fragte Adrian.

Sie lächelte. »Im Dezember.« Das überraschte mich, bis sie hinzufügte: »In der Nähe des Königshofs befindet sich ein riesiges, tropisches Gewächshaus, das wir ausgewählt haben. Es ist zauberhaft – nicht, dass das eine Rolle spielte. Mikhail und ich könnten überall heiraten. Es zählt bloß, dass wir zusammen sind. Natürlich, wenn wir wählen können, warum dann nicht aufs Ganze gehen?«

Selbst ich lächelte bei diesen Worten. Wenn jemand mitten in einem Winter in Pennsylvania ein grünes Fleckchen fand, dann war es Sonya.

»Dimitri kann bleiben«, fuhr sie fort. »Aber es wäre wunderbar, wenn wir einige Fortschritte machten, bevor ich gehe. Die Auratests waren bisher …«

»Nutzlos?«, schlug Adrian vor.

»Ich wollte sagen: ergebnislos«, erwiderte sie.

Adrian schüttelte den Kopf. »Also war all diese Zeit verschwendet?«

Sonya erwiderte nichts und nahm stattdessen einen weiteren Schluck von ihrem Getränk. Ich wollte jede Wette eingehen, dass es kein alkoholisches war – sie betrieb keine Selbstmedikation wie Adrian – und dass Dorothy mir eines geben konnte, wenn ich wollte. Trotzdem war ich auch bereit zu wetten, dass es mir schrecklich bekommen wäre. Vielleicht sah ich einfach nach, ob es in der Küche Cola light gab.

Sonya beugte sich vor, ein eifriges Glitzern in den Augen. »Dimitri und ich haben uns besprochen und sind zu dem Schluss gekommen, dass wir etwas Offensichtliches übersehen müssen. Tatsächlich sollte ich sagen, dass wir es meiden, aber es wäre Verschwendung, der Sache nicht nachzugehen.«

»Wovon sprechen Sie denn?«, fragte Adrian.

»Blut«, erwiderte Dimitri.

Ich zuckte zusammen. Mir gefiel nicht, dass dieses Thema aufkam. Es erinnerte mich immer daran, mit was für Leuten ich da eigentlich zusammen war.

»Offensichtlich gibt es an wiederhergestellten Strigoi etwas, das sie – uns – schützt«, meinte er. »Wir haben nach magischen Anzeichen gesucht, aber die Antwort könnte handfesterer Natur sein. Und nach dem Bericht, den ich gelesen habe, hatte der Strigoi Mühe, sein Blut zu trinken.« Dimitri hatte »Lee« sagen wollen, sich dann aber aus Respekt vor Clarence eines Besseren besonnen. Der benommene, glückliche Gesichtsausdruck des alten Mannes machte es schwer zu erkennen, ob er überhaupt verstand, worüber wir sprachen.

»Sie haben sich zwar darüber beklagt«, stimmte ich zu. »Aber das schien sie nicht daran zu hindern, es zu trinken.« Strigoi konnten mit Gewalt erschaffen werden, wenn ein Strigoi alles Blut aus seinem Opfer saugte und ihn oder sie dann seinerseits mit Strigoi-Blut fütterte. Lee hatte Strigoi gebeten, das für ihn zu tun, aber sie hatten lediglich seinen Tod bewirkt.

»Wir würden gern eine Probe von Dimitris Blut nehmen und es dann mit Ihrem vergleichen, Eddie«, fuhr Sonya fort. »Blut kann alle möglichen magischen Eigenschaften haben, was uns vielleicht zeigt, wie wir gegen Strigoi vorgehen können.«

Ich hielt mein Gesicht so ausdruckslos wie möglich und betete, dass niemand von mir Notiz nahm. Blut kann alle möglichen magischen Eigenschaften haben. Hoffentlich würde sich in diesem ganzen Hin und Her niemand an das Rätsel erinnern, warum mein Blut für Strigoi unerklärlicherweise so widerlich war. Und wirklich, warum sollten sie? Ich war nie wiederhergestellt worden. Ich war kein Dhampir. Es gab nicht den geringsten Grund, warum ich an diesen Experimenten teilnehmen sollte. Und dennoch – warum schwitzte ich dann plötzlich?

»Wir können es zur chemischen Untersuchung an ein Labor schicken und versuchen, den Ergebnissen die magischen Eigenschaften zu entnehmen«, fuhr Sonya fort. Sie klang entschuldigend, aber Eddie wirkte nicht besorgt.

»Kein Problem«, sagte er. »Was immer Sie brauchen.« Er meinte es ernst, das wusste ich. Blut zu verlieren war für ihn eine Million Mal einfacher, als nichts zu tun. Außerdem verlor er beim täglichen Training wahrscheinlich mehr Blut, als sie für dieses Experiment jemals benötigen würden.

»Wenn Sie einen anderen Dhampir brauchen«, meldete sich Angeline zu Wort, »können Sie mich ebenfalls … benutzen. Ich und Eddie könnten Ihnen helfen. Wir wären ein Team. Sydney müsste nicht mitkommen – sie hat ja jetzt einen festen Freund.«

Daran stimmte so wenig, dass ich nicht einmal wusste, wo ich ansetzen sollte. Die Zuversicht, die Eddie hinsichtlich des Blutes gezeigt hatte, verschwand bei der Bemerkung »wir wären ein Team« wieder.

»Wir werden es in Erwägung ziehen«, sagte Sonya. Es lag ein Funkeln in ihren Augen, und mir fielen ihre Worte ein, sie könne in Auren Zuneigung erkennen. Konnte sie Angelines Schwärmerei wahrnehmen? »Für den Augenblick würde ich dich lieber nicht von deinen Schularbeiten wegholen. Bei Eddie ist es weniger wichtig, da er bereits einen Abschluss hat, aber du solltest keinen Unterricht versäumen.« Darüber war Angeline offenbar nicht sehr glücklich. Sie hatte Probleme in zahlreichen ihrer Kurse, ganz zu schweigen von einigen peinlichen Situationen – wie damals, als sie eine Karte von Mittelamerika zeichnen sollte und stattdessen eine von Nebraska und Kansas geliefert hatte. Sie setzte zwar eine großspurige Miene auf, aber ich wusste nur zu gut, dass die Amberwood manchmal zu viel für sie war.

Jill kam zu uns, strahlend und erfrischt. Im Idealfall tranken Moroi jeden Tag Blut. Sie konnten überleben, wenn sie nur zweimal die Woche etwas bekamen, aber mir war aufgefallen, dass Jill umso müder und erschöpfter wirkte, je weiter die Nahrungsaufnahme zurücklag.

»Du bist dran, Adrian«, sagte sie.

Er gähnte und schien überrascht zu sein, dass man ihn überhaupt bemerkt hatte. Meiner Ansicht nach interessierte er sich nicht wirklich für Sonyas Blutexperimente. Als er aufstand, sah er zu mir herüber. »Kommst du mal für eine Sekunde mit raus, Sage?« Bevor ich auch nur protestieren konnte, fügte er hinzu: »Keine Sorge, ich nehme dich nicht mit zum Trinken. Ich wollte dir nur rasch eine Frage stellen.«

Ich nickte und folgte ihm aus dem Raum. Sobald wir draußen waren, sagte ich: »Ich will keine weiteren witzigen Kommentare zu Brayden hören.«

»Meine Kommentare sind vielleicht zum Schreien komisch, aber nicht witzig. Doch darüber wollte ich gar nicht sprechen.« Er blieb im Flur stehen, vermutlich vor Dorothys Zimmer. »Also, wahrscheinlich wird mein alter Herr nächstes Wochenende geschäftlich nach San Diego kommen.«

Ich lehnte mich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust; schon jetzt hatte ich ein ungutes Gefühl deswegen.

»Er weiß natürlich nicht, warum ich hier bin oder dass ich mit Jill zusammen bin. Er weiß nicht einmal, in welcher Stadt ich mich gerade aufhalte. Er geht einfach davon aus, dass ich auf Partytour in Kalifornien bin und wie gewöhnlich nichts Gutes im Schilde führe.« Es überraschte mich wenig, dass Mr Ivashkov den wahren Grund für Adrians Anwesenheit hier nicht kannte. Jills Wiederauferstehung war streng geheim gehalten worden, ebenso ihr Aufenthaltsort. Wir konnten nicht riskieren, dass weitere Personen herausfanden, wo sie sich zurzeit aufhielt, nicht einmal jemand, der ihr vielleicht nichts Böses wollte.

Was mich überraschte, war der Umstand, dass es Adrian so schwerfiel, so zu tun, als sei ihm gleichgültig, was sein Vater dachte. Adrians Miene war überzeugend, aber in seiner Stimme lag ein Unterton der Verbitterung, der ihn verriet. »Wie dem auch sei«, fuhr er fort. »Er hat gesagt, er würde mich zum Essen treffen, wenn ich wollte. Normalerweise würde ich absagen … aber irgendwie wüsste ich gern, wie es Mom geht – sie erzählen es mir nie, wenn ich anrufe oder eine E-Mail schicke.« Wiederum fing ich gemischte Gefühle seinerseits auf. Adrians Mutter saß wegen der Anzettelung einer Intrige für eine gewisse Zeit in einem Moroi-Gefängnis. Seinem forschen Verhalten und seinem Sinn für Humor war es nicht anzumerken, aber es musste hart für ihn sein.

»Lass mich raten«, meinte ich. »Du willst dir meinen Wagen leihen.« Ich hatte Mitgefühl mit Leuten, die schwierige Väter hatten, selbst mit Adrian. Aber mein Mitgefühl hatte auch seine Grenzen und erstreckte sich nicht auf Latte. Ich durfte keine Beulen riskieren. Außerdem machte mir die Vorstellung Angst, festzusitzen und keine Möglichkeit zu haben, von einem Ort zum anderen zu kommen, vor allem, wenn Vampire beteiligt waren.

»Auf keinen Fall«, sagte er. »Ich würde mich hüten.«

Ach ja? »Und – was willst du dann?«, fragte ich überrascht.

»Ich hatte gehofft, du würdest mich hinfahren.«

Ich stöhnte. »Adrian, die Fahrt dauert zwei Stunden.«

»Es geht schnurgerade den Highway entlang«, bemerkte er. »Und ich bin davon ausgegangen, dass du eher eine vierstündige Fahrt auf dich nehmen würdest, als deinen Wagen jemand anderem zu überlassen.«

Ich beäugte ihn. »Das stimmt.«

Er kam einen Schritt näher, einen beunruhigend ernsten Ausdruck auf dem Gesicht. »Bitte, Sage! Ich weiß, es ist viel verlangt, also werde ich nicht einmal so tun, als würde es dir was einbringen. Ich meine, du kannst in San Diego machen, was du willst. Es ist nicht das Gleiche, als würdest du dir Solarzellen oder was auch immer mit Brady ansehen, aber ich würde in deiner Schuld stehen – buchstäblich und im übertragenen Sinne. Das Benzingeld werde ich dir erstatten.«

»Er heißt Brayden, und wo um alles in der Welt würdest du Benzingeld herkriegen?« Adrian lebte von einer sehr kleinen Unterhaltszahlung seines Vaters. Das war einer der Gründe, warum Adrian College-Kurse belegte. Weil er nämlich hoffte, im nächsten Semester ein Stipendium zu bekommen und damit zumindest ein wenig mehr Einkommen zu haben. Ich bewunderte das. Wenn wir im kommenden Januar allerdings tatsächlich noch in Palm Springs waren, hieße das, dass die Moroi einige ernsthafte politische Probleme hatten.

»Ich … ich würde auf ein paar Dinge verzichten, um das zusätzliche Geld aufzutreiben«, sagte er nach einigen Momenten des Zögerns.

Ich gab mir nicht einmal die Mühe, meine Überraschung zu verbergen. »Dinge« bedeutete höchstwahrscheinlich Alkohol und Zigaretten, wofür sein magerer Unterhalt für gewöhnlich draufging. »Wirklich?«, fragte ich. »Du würdest das Trinken aufgeben, um deinen Dad zu sehen?«

»Na ja, nicht auf Dauer«, erwiderte er. »Das wäre lächerlich. Aber vielleicht könnte ich für eine Weile auf etwas umsteigen, das ein bisschen billiger ist. Wie Slushes. Weißt du, wie sehr ich die liebe? Vor allem mit Kirsche.«

»Ähm, nein«, antwortete ich. Adrian war leicht abzulenken – durch verrückte Themen und glänzende Dinge. »Das ist purer Zucker.«

»Pure Köstlichkeit, meinst du. Ich hatte seit einer Ewigkeit kein gutes mehr.«

»Du kommst vom Thema ab«, bemerkte ich.

»Oh. Stimmt. Also, ob ich auf eine Slushes-Diät umsteigen muss oder nicht, du wirst dein Geld bekommen. Und das ist der andere Grund … ich hoffe irgendwie, dass sich mein alter Herr bereit erklären könnte, mir den Unterhalt aufzustocken. Du glaubst es wahrscheinlich nicht, aber ich hasse es, mir immer Geld von dir zu borgen. Es ist leicht für meinen Dad, am Telefon Ausflüchte zu machen, aber von Angesicht zu Angesicht? Da kann er sich nicht rausreden. Außerdem meint er, es sei ›männlicher‹ und ›ehrenvoller‹, direkt um etwas zu bitten. Die klassische Nathan-Ivashkov-Ehre.«

Wieder die Verbitterung. Vielleicht ein wenig Zorn. Ich betrachtete Adrian eine ganze Zeit, während ich mir meine nächste Antwort überlegte. Im Flur war es dunkel, so dass er im Vorteil war. Er konnte mich wahrscheinlich mühelos erkennen, wohingegen es für mich hinsichtlich einiger Einzelheiten schwieriger war. Diese unendlich grünen Augen, die ich so oft widerwillig bewundert hatte, waren jetzt einfach dunkel. Der Schmerz auf seinem Gesicht schien mir jedoch allzu offenkundig. Er hatte noch nicht gelernt, seine Gefühle vor Jill und dem Band zu verbergen, aber ich wusste, dass er dem Rest der Welt diese Ist-mir-doch-alles-egal-Einstellung zeigte – na ja, bis auf mich, in letzter Zeit. Ich erlebte ihn jetzt nicht zum ersten Mal verletzlich, und es kam mir merkwürdig vor, dass ausgerechnet ich diejenige war, der er immer wieder seine Gefühle offenbarte. Oder war es gar nicht so merkwürdig? Vielleicht war es einfach meine gesellschaftliche Ungeschicklichkeit, die mich wieder verwirrte. Wie dem auch sei, es berührte jedenfalls etwas in mir.

»Geht es wirklich darum? Um das Geld?«, fragte ich und schob meine anderen Fragen beiseite. »Du magst ihn nicht. Da muss noch mehr dahinterstecken.«

»Das Geld ist ein großer Teil. Aber es war mir mit dem, was ich vorhin gesagt habe, ernst … wegen meiner Mom. Ich muss wissen, wie es ihr geht, und er will mir nichts von ihr erzählen. Ehrlich, ich glaube, er will einfach so tun, als sei es nie geschehen – entweder wegen seines Rufs oder vielleicht … vielleicht auch, weil es ihm wehtut. Ich weiß es nicht, aber wie gesagt, er kann nicht ausweichen, wenn ich ihm gegenübersitze. Außerdem …« Adrian wandte für einen Moment den Blick ab, bevor er den Mut aufbrachte, mir wieder in die Augen zu sehen. »Ich weiß nicht. Es ist dumm. Aber ich dachte … na ja, vielleicht wäre er beeindruckt, dass ich diesmal auf dem College dabeibleibe. Wahrscheinlich jedoch nicht.«

Um seinetwillen tat mir das Herz weh, und ich vermutete, dass dieser letzte Teil – dass er sich die Anerkennung seines Dads wünschte – größer war, als er sich anmerken ließ. Ich wusste alles darüber, wie es war, einen Vater zu haben, der einen ständig verurteilte, dem nie etwas gut genug war. Ich verstand ebenfalls die widerstreitenden Gefühle … dass man am einen Tag sagen konnte, es sei einem egal, während man sich am nächsten nach Anerkennung sehnte. Und ich verstand gewiss auch die mütterliche Bindung. Einer der schwersten Teile meines Aufenthalts in Palm Springs war die Trennung von meiner Mom und meinen Schwestern.

»Warum ich?«, platzte ich heraus. Ich hatte nicht beabsichtigt, diese früheren Fragen aufzuwerfen, aber plötzlich konnte ich nicht anders. Hier war zu viel Spannung, zu viel Emotion im Spiel. »Du hättest doch Sonya oder Dimitri bitten können, dich zu fahren. Sie hätten dir sogar erlaubt, ihren Mietwagen auszuborgen.«

Der Anflug eines Lächelns blitzte auf Adrians Gesicht auf. »Da bin ich mir nicht so sicher. Und ich glaube, du weißt, warum ich es nicht riskieren will, mit unserem russischen Freund in einem Auto gefangen zu sein. Und das andere … ich weiß es nicht, Sage. Du hast etwas an dir … du urteilst nicht wie die anderen. Ich meine, du tust es schon. Du bist in mancher Hinsicht sogar voreingenommener als alle anderen. Aber es hat etwas Ehrliches. Ich fühle mich …« Das Lächeln erlosch, während er nach Worten suchte. »Ich glaube, ich fühle mich in deiner Gegenwart wohl.«

Auf keinen Fall konnte ich mich da sträuben, obwohl ich es schon erstaunlich fand, dass er sich angeblich in meiner Gegenwart am wohlsten fühlte, während mir Moroi die halbe Zeit Panikattacken bescherten. Du brauchst ihm nicht zu helfen, warnte mich eine innere Stimme. Du schuldest ihm gar nichts. Du schuldest keinem Moroi etwas, das nicht absolut notwendig ist. Hast du Keith vergessen? Das ist nicht Teil deines Jobs. Der Bunker kam mir wieder in den Sinn, und ich dachte daran, dass eine Abmachung mit Vampiren Keith die Umerziehung eingebrockt hatte. Wie viel schlimmer war ich dagegen? Gesellschaftlicher Umgang war zwar ein unausweichlicher Teil dieses Auftrags, aber ich überschritt mal wieder sämtliche Grenzen.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich tu’s. Schick mir eine E-Mail, um wie viel Uhr du abfahren musst.«

Das war der Moment, in dem der komischste Teil kam. Er war völlig sprachlos. »Wirklich?«

Ich konnte nicht anders, ich musste lachen. »Du hast mir diese ganze Geschichte erzählt und trotzdem nicht daran geglaubt, dass ich ja sagen würde?«

»Nein«, gab er zu, immer noch sichtlich erstaunt. »Bei dir weiß ich nie genau, woran ich bin. Ich betrüge die Leute, das weißt du. Ich meine, ich bin ganz geschickt darin, Gesichter zu interpretieren, aber ich fange eine Menge von Auren auf und tu so, als hätte ich einfach erstaunliche Einblicke. Ich habe aber noch nicht gelernt, Menschen vollkommen zu verstehen. Ihr habt die gleichen Farben, fühlt euch aber ganz anders an.«

Auren machten mir nicht so viel Angst wie andere Vampirmagie, aber ich fühlte mich trotzdem nicht ganz wohl dabei. »Welche Farbe hat meine?«

»Gelb natürlich.«

»Natürlich?«

»Kluge, analytische Typen haben gewöhnlich gelb. Aber du hast hier und da auch ein wenig Purpur.« Selbst in dem dunklen Flur konnte ich jetzt ein schelmisches Funkeln in seinen Augen erkennen. »Das ist es, was dich interessant macht.«

»Was bedeutet Purpur?«

Adrian legte die Hand an die Tür. »Ich muss los, Sage. Ich will Dorothy nicht warten lassen.«

»Komm schon. Sag mir, was Purpur bedeutet!« Ich war so neugierig, dass ich ihn beinahe am Arm festhielt.

Er drehte den Knauf. »Das werde ich tun, wenn du dich uns anschließt.«

»Adrian …«

Lachend verschwand er in dem Zimmer und schloss die Tür. Kopfschüttelnd wollte ich zu den anderen zurückkehren, beschloss dann aber, doch nach meiner Cola light zu suchen. Ich blieb noch eine Weile in der Küche, lehnte mich an die Granittheke und starrte geistesabwesend die glänzenden Kupfertöpfe an, die von der Decke herabhingen. Warum hatte ich zugestimmt, Adrian zu fahren? Was war bloß an ihm, dass sämtlicher Anstand und alle Logik, um die herum ich mein Leben aufgebaut hatte, Risse bekamen? Ich verstand ja, warum ich häufig eine Schwäche für Jill hatte. Sie erinnerte mich an meine jüngere Schwester Zoe. Aber Adrian? Er ähnelte niemandem, den ich kannte. Tatsächlich war ich mir sogar ziemlich sicher, dass es auf der ganzen Welt niemanden gab, der ganz und gar so war wie Adrian Ivashkov.

Ich trödelte so lange herum, dass Adrian, als ich wieder ins Wohnzimmer zurückkehrte, ebenfalls auf dem Rückweg dorthin war. Ich setzte mich aufs Sofa, das Glas mit dem Rest meiner Cola light in der Hand. Bei meinem Anblick leuchtete Sonyas Gesicht auf.

»Sydney, wir hatten gerade eine wunderbare Idee.«

Vielleicht war ich nicht die Schnellste, wenn es darum ging, in Gesellschaft Stichworte aufzufangen, aber ich bemerkte doch, dass diese wunderbare Idee mich betraf und nicht Adrian und mich.

»Wir haben gerade über die Berichte aus der Nacht des … Zwischenfalls … gesprochen.« Sie sah Clarence vielsagend an, und ich nickte. Ich verstand. »Sowohl die Moroi als auch die Alchemisten meinten, die Strigoi hätten Probleme mit Ihrem Blut gehabt, stimmt’s?«

Ich versteifte; das gefiel mir überhaupt nicht. Es war das Gespräch, vor dem ich mich gefürchtet hatte. Die Strigoi, die Lee getötet hatten, hatten nicht nur »Probleme« mit meinem Blut gehabt. Lees Blut hatte ihnen seltsam geschmeckt, meins war aber ekelhaft gewesen. Die eine Strigoi-Frau, die versucht hatte, von mir zu trinken, hatte es überhaupt nicht vertragen. Sie hatte es sogar ausgespuckt.

»Ja …«, erwiderte ich vorsichtig.

»Offensichtlich sind Sie keine wiederhergestellte Strigoi«, sagte Sonya. »Aber wir würden uns gern auch Ihr Blut ansehen. Vielleicht weist es etwas auf, das uns helfen könnte. Eine kleine Probe sollte genügen.«

Aller Augen ruhten auf mir, selbst die von Clarence. Der Raum zog sich um mich zusammen, während mich eine vertraute Panik erfüllte. Ich hatte viel darüber nachgedacht, warum die Strigoi mein Blut nicht gemocht hatten – eigentlich hatte ich möglichst gar nicht darüber nachdenken wollen. Ich wollte nicht glauben, dass etwas Besonderes an mir war. Das durfte nicht sein. Ich wollte keinerlei Aufmerksamkeit erregen. Es war die eine Sache, diese Experimente zu ermöglichen, eine andere aber, tatsächlich Versuchsobjekt zu sein. Wenn sie mich für einen Test haben wollten, würden sie mich vielleicht auch noch für etwas anderes haben wollen. Und dann für noch etwas. Am Ende würde man mich wegsperren, gepiekst und seziert.

Außerdem wollte ich mein Blut nicht hergeben. Es spielte keine Rolle, dass ich Sonya und Dimitri mochte. Es spielte auch keine Rolle, dass das Blut mit einer Nadel und nicht mit Zähnen aus mir herausgezogen werden würde. Das grundlegende Konzept war immer noch da, ein Tabu, das aus den rudimentärsten Ansichten der Alchemisten stammte: Es war falsch, Vampiren Blut zu geben. Es war mein Blut. Meins. Niemand – vor allem kein Vampir – sollte damit etwas anstellen.

Ich schluckte und hoffte, dass ich nicht so aussah, als wolle ich die Flucht ergreifen. »Es war nur die Meinung eines einzelnen Strigoi. Und Sie wissen, dass sie Menschen nicht so gern mögen wie … euch.« Das war einer der Gründe, warum die Moroi in solcher Furcht lebten und ihre Zahl im Laufe der Zeit zurückgegangen war. Sie waren das Sahnehäubchen der Strigoi-Küche. »Mehr ist wahrscheinlich nicht dran.«

»Vielleicht«, sagte Sonya. »Aber es schadet gewiss nicht, der Sache nachzugehen.« Ihr Gesicht leuchtete bei dieser neuen Idee. Ich verabscheute es, ihr eine Abfuhr zu erteilen … aber meine Prinzipien in dieser Angelegenheit waren doch zu stark. Man hatte mich nun mal in diesem Glauben erzogen.

»Ich halte es für Zeitverschwendung«, sagte ich. »Wir wissen, dass Geist beteiligt sein muss, und damit habe ich keine Verbindung.«

»Ich halte es trotzdem für hilfreich«, hakte sie nach. »Bitte.«

Hilfreich? Aus ihrer Perspektive, ja. Sie wollte jede Möglichkeit ausschließen. Aber mein Blut hatte nichts mit Strigoi-Verwandlungen zu tun. Es konnte nichts damit zu tun haben.

»Ich … ich würde es lieber nicht tun.« Das war eine lahme Antwort angesichts der Gefühle, die in mir tobten. Mein Herz raste, und die Wände schienen sich rings umher zu schließen. Meine Furcht verstärkte sich schließlich noch, als ein altes Gefühl in mir hochkam: Die schreckliche Erkenntnis, dass ich hier bei Clarence in der Minderzahl war. Dass ich mich hier in einem Raum voller Vampire und Dhampire befand. Voller unnatürlicher Kreaturen. Unnatürlicher Kreaturen, die mein Blut wollten …

Dimitri musterte mich neugierig. »Es wird nicht wehtun, falls Sie sich davor fürchten. Wir brauchen nicht mehr als das, was ein Arzt nehmen würde.«

Beharrlich schüttelte ich den Kopf. »Nein.«

»Sowohl Sonya als auch ich sind darin ausgebildet«, fügte er hinzu, um mich zu beruhigen. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass …«

»Sie hat nein gesagt, okay?«

Sämtliche Blicke, die auf mir geruht hatten, richteten sich jetzt auf Adrian. Er beugte sich vor und starrte Sonya und Dimitri an, und ich sah etwas in diesen hübschen Augen, das ich noch nie zuvor gesehen hatte: Zorn. Sie waren wie smaragdgrünes Feuer.

»Wie oft muss sie noch ablehnen?«, fragte Adrian scharf. »Wenn sie es nicht will, dann ist die Sache doch erledigt. Das hat nichts mit ihr zu tun. Das ist unser wissenschaftliches Projekt. Sie ist hier, um Jill zu beschützen, und sie hat alle Hände voll damit zu tun. Also hört auf, sie zu schikanieren!«

»›Schikanieren‹ ist ein ziemlich starker Ausdruck«, bemerkte Dimitri angesichts Adrians Ausbruch gelassen.

»Nicht, wenn ihr jemanden bedrängt, der in Ruhe gelassen werden will«, konterte Adrian und warf mir einen besorgten Blick zu, bevor er seinen Ärger wieder auf Sonya und Dimitri richtete. »Hört auf, ihr gemeinsam zuzusetzen.«

Unsicher blickte Sonya zwischen uns hin und her. Sie wirkte zu Recht gekränkt. So scharfsinnig sie war, so wenig glaubte ich, dass sie begriffen hatte, wie sehr mir diese Sache zu schaffen machte. »Adrian … Sydney … wir wollen doch niemanden in Panik versetzen. Wir wollen wirklich nur dieser Sache auf den Grund kommen. Ich habe gedacht, es ginge euch anderen genauso. Sydney hat uns immer so unterstützt.«

»Das spielt keine Rolle«, knurrte Adrian. »Nehmt Eddies Blut. Nehmt Belikovs Blut. Nehmt meinetwegen euer eigenes. Aber wenn sie ihres nicht hergeben will, dann ist der Fall damit erledigt. Sie hat nein gesagt. Dieses Thema ist beendet.« Ich erlebte jetzt zum ersten Mal, wie Adrian Dimitri die Stirn bot. Im Allgemeinen versuchte er einfach, den anderen Mann zu ignorieren – und hoffte, seinerseits ebenfalls ignoriert zu werden.

»Aber …«, begann Sonya.

»Lass es gut sein«, sagte Dimitri. Sein Gesichtsausdruck war wie immer schwer zu deuten, aber seine Stimme klang sanft. »Adrian hat recht.«

Wenig überraschend, dass anschließend alle im Raum etwas angespannt waren.

Einige stockende Versuche folgten, über Belanglosigkeiten zu reden, die ich kaum wahrnahm. Mein Herz machte immer noch Überstunden, mein Atem ging nach wie vor rasch. Ich gab mir alle Mühe, mich zu beruhigen und mir einzureden, dass das Gespräch vorüber war und Dimitri und Sonya mich nicht befragen oder mir mit Gewalt Blut abnehmen würden. Ich riskierte einen Blick zu Adrian. Er wirkte nicht länger zornig, aber da war immer noch eine gewisse Wildheit in ihm. Es wirkte beinahe … beschützend. Ein starkes, warmes Gefühl wogte in meiner Brust hoch, und für einen kurzen Moment, als ich ihn anschaute, sah ich … Sicherheit. Gewöhnlich war das nicht das erste Gefühl, das ich in seiner Nähe empfand. Ich warf ihm einen Blick zu, von dem ich hoffte, dass er meine Dankbarkeit ausdrückte. Er nickte mir in Erwiderung darauf schwach zu.

Er weiß es, begriff ich. Er weiß, was ich von Vampiren halte. Natürlich wussten es alle. Wir Alchemisten machten kein Geheimnis daraus, dass die meisten Vampire und Dhampire dunkle Kreaturen für uns waren, die kein Recht auf einen Kontakt zu Menschen hatten. Weil ich jedoch so häufig mit ihnen zusammen war, glaubte ich nicht, dass meine Mitstreiter hier in Palm Springs wirklich verstanden, wie tief diese Auffassung in mir verwurzelt war. Sie verstanden es in der Theorie, empfanden es aber nicht wirklich so. Sie hatten keinen Grund dazu, weil sie kaum jemals Anzeichen davon in mir erkannten.

Aber Adrian verstand es. Ich wusste nicht, wie, aber er tat es. Ich dachte an die wenigen Male zurück, als ich seit meiner Ankunft in Palm Springs ihnen gegenüber durchgedreht war. Einmal auf einem Minigolfplatz, als Jill ihre Wassermagie ausgeübt hatte. Ein anderes Mal bei dem Vorfall mit den Strigoi und Lee, als Adrian sich erboten hatte, mich mit seiner Magie zu heilen. Das waren kleine Kontrollverluste für mich, die keiner der anderen auch nur bemerkt hatte. Bis auf Adrian.

Wie kam es, dass Adrian Ivashkov, der scheinbar niemals etwas ernst nahm, als Einziger unter diesen verantwortungsbewussten Leuten auf solch unauffällige Details geachtet hatte? Wie kam es, dass er der Einzige war, der die Ungeheuerlichkeit meiner Gefühle wirklich verstand?

Als es Zeit zum Aufbruch war, fuhr ich Adrian mit den restlichen Schülern der Amberwood nach Hause. Noch immer herrschte Schweigen im Auto. Sobald ich Adrian jedoch abgesetzt hatte, entspannte sich Eddie und schüttelte den Kopf.

»Mann, ich glaube, so wütend hab ich Adrian noch nie erlebt. Eigentlich hab ich Adrian überhaupt noch nie wütend erlebt.«

»Er war nicht so wütend«, sagte ich ausweichend, den Blick auf die Straße gerichtet.

»Auf mich wirkte er ziemlich wütend«, bemerkte Angeline. »Ich habe schon gedacht, er würde gleich aufspringen und auf Dimitri losgehen.«

Eddie lachte spöttisch. »Ich glaube nicht, dass es ganz so weit gegangen wäre.«

»Keine Ahnung«, erwiderte sie. »Ich glaube, er hätte sich auf jeden gestürzt, der dir zugesetzt hätte, Sydney.«

Ich starrte weiter auf die Straße vor mir und wollte keinen von ihnen ansehen. Die ganze Begegnung hatte mich verwirrt. Warum hatte Adrian mich beschützt? »Ich habe angeboten, ihm am nächsten Wochenende einen Gefallen zu tun«, sagte ich. »Er hatte wohl das Gefühl, mir etwas schuldig zu sein.«

Jill, die neben mir auf dem Beifahrersitz saß, hatte bisher geschwiegen. Durch das Band kannte sie die Antwort vielleicht schon. »Nein«, sagte sie mit einem verwirrten Unterton. »Er hätte es auf jeden Fall getan.«

Kapitel 7

Den größten Teil des nächsten Tages rang ich mit meiner Weigerung, Sonya zu helfen, und grübelte, ob die Entscheidung richtig war, während ich eine Unterrichtsstunde nach der anderen hinter mich brachte. Ich fühlte mich irgendwie schlecht, weil ich kein Blut für die Experimente hatte hergeben wollen. Schließlich war doch das, was sie taten, von Nutzen. Wenn es eine Möglichkeit gab, Moroi vor der Verwandlung in Strigoi zu bewahren, dann galt das theoretisch auch für Menschen, und das konnte eine Revolution in der Arbeitsweise der Alchemisten bedeuten. Leute wie dieser unheimliche Typ, Liam, der in dem Bunker festgehalten wurde, stellten keine Gefahr mehr da. Er konnte sterilisiert und entlassen werden, ohne dass zu befürchten stand, er würde der Verderbtheit der Strigoi zum Opfer fallen. Aber Sonya und die anderen liefen mit ihren Nachforschungen ohne mich offensichtlich gegen die Wand. Sie konnten keinen Grund dafür finden, warum Lee gegen die Verwandlung zum Strigoi immun gewesen war.

Gleichzeitig jedoch widerstrebte es mir immer noch zutiefst, mein eigenes Blut herzugeben, obwohl es der Sache würdig gewesen wäre. Ich hatte wirklich Angst, meine Einwilligung würde zu immer mehr Experimenten führen. Und das ertrug ich einfach nicht. Es war nichts Besonderes an mir. Ich hatte keine gewaltige Verwandlung durch Geist hinter mich gebracht. Lee und ich hatten auch nichts gemeinsam. Ich war genau wie alle anderen Menschen, alle anderen Alchemisten. Mein Blut schmeckte anscheinend nur schlecht, was mir nur recht sein konnte.

»Erzählen Sie mir etwas über den Schutzzauber«, sagte Ms Terwilliger eines Nachmittags. Es war einige Tage nach unserem Besuch bei Clarence, und ich grübelte noch immer über diese Sache nach, auch dann, wenn ich scheinbar an ihrer Studie arbeitete.

Ich sah von dem Buch vor mir auf. »Welche Variante? Den Charismazauber oder den Metazauber?«

Sie saß an ihrem Schreibtisch und lächelte. »Für jemanden, der so sehr gegen das alles eingestellt ist, lernen Sie verhältnismäßig schnell. Den Metazauber.«

Das war ein Zauber, den ich erst vor kurzem hatte lernen müssen. Ich hatte ihn also noch frisch im Gedächtnis, aber ich stieß absichtlich einen schweren Seufzer aus und ließ sie damit wissen, wie unangenehm mir das Ganze war. »Damit kann der Zauberer kurzzeitig die Kontrolle über jemanden gewinnen. Dazu muss er ein körperliches Amulett herstellen und tragen …« Ich runzelte die Stirn, während ich über diesen Teil des Zaubers nachdachte. »Und dann muss er eine kurze Beschwörung rezitieren, bei der der Name der betreffenden Person zu nennen ist.«

Ms Terwilliger schob ihre Brille hoch. »Warum das Zögern?«

Ihr entging kein Ausrutscher. Ich wollte mit der ganzen Angelegenheit nichts zu tun haben, aber sie war nun mal meine Lehrerin, und dies war Teil meines Auftrags, solange ich in dieser elenden Sitzung feststeckte. »Es ergibt einfach keinen Sinn. Na ja, das alles erscheint natürlich ziemlich sinnlos. Aber von der Logik her würde ich annehmen, dass man etwas Körperliches braucht, das mit dem Opf… – das mit dem Ziel des Zaubers Berührung hat. Vielleicht sollte es ein Amulett tragen. Oder etwas trinken. Es fällt mir schwer zu glauben, dass der Zauberer der Einzige ist, der eine Verstärkung benötigt. Nach meinem Gefühl müsste ein solches Hilfsmittel mit dem Ziel verbunden sein.«

»Sie haben das Schlüsselwort ausgesprochen«, sagte sie. »›Verstärkung.‹ Das Amulett verstärkt den Willen des Zauberers, ebenso die Beschwörung. Wenn man das richtig gemacht hat – und der Zauberer fortgeschritten und stark genug ist –, wird die Macht des Befehls dadurch auf das Ziel übertragen. Vielleicht scheint es nicht greifbar, aber der Verstand ist ein machtvolles Werkzeug.«

»Macht des Befehls«, murmelte ich. Ohne zu überlegen, führte ich das Alchemistenzeichen gegen das Böse aus. »Das erscheint mir nicht recht.«

»Unterscheidet es sich in irgendeiner Weise von dem Zwang, den Ihre Vampirfreunde einsetzen?«

Ich erstarrte. Ms Terwilliger hatte schon vor langer Zeit zugegeben, dass ihr die Welt der Moroi und Strigoi vertraut war, aber es war trotzdem ein Thema, das ich ihr gegenüber mied. Die Magie meiner Tätowierung würde mich nicht daran hindern, mit jenen, die darüber Bescheid wussten, über die Vampirwelt zu sprechen. Aber ich wollte doch nicht versehentlich Einzelheiten über meine besondere Mission hinsichtlich Jills verraten. Dennoch waren ihre Worte erschreckend. Dieser Zauber ähnelte sehr dem Zwang, ähnelte sehr dem, was Sonya getan hatte, um Clarence zu beruhigen. Vampire brachten es einfach ohne Hilfsmittel fertig. Dieser Zauber verlangte eine greifbare Komponente, aber Ms Terwilliger hatte mir erzählt, dass das bei Menschen normal war. Sie sagte, Magie sei Moroi angeboren, dass wir sie der Welt jedoch abringen müssten. Mir erschien das wie ein weiterer Grund, warum Menschen kein Recht hatten, mit so etwas herumzupfuschen.

»Was sie tun, ist auch nicht recht«, sagte ich und räumte damit mein Wissen von den Moroi ein, was ich ihr gegenüber nur selten tat. Es gefiel mir nicht, dass die Fähigkeiten, die ich so sehr ablehnte, angeblich auch für Menschen in Reichweite kamen. »Niemand sollte eine solche Macht über einen anderen haben.«

Ihre Lippen zuckten. »Sie sind sehr hochmütig in Bezug auf etwas, womit Sie keine Erfahrung haben.«

»Man braucht nicht immer Erfahrung. Ich habe niemals jemanden getötet, aber ich weiß, dass Mord unrecht ist.«

»Tun Sie diese Zauber nicht einfach ab! Sie könnten eine nützliche Verteidigung ermöglichen«, entgegnete sie mit einem Achselzucken. »Vielleicht kommt es darauf an, wer den Zauber verwendet – ganz so wie bei einer Pistole oder einer anderen Waffe.«

Ich verzog das Gesicht. »Ich mag auch keine Pistolen.«

»Dann werden Sie vielleicht feststellen, dass magische Mittel eine bessere Option sind.« Sie vollführte eine kleine, anmutige Bewegung mit den Händen, und ein Tontopf auf dem Fenstersims zersprang plötzlich. Scharfe Splitter fielen zu Boden. Ich sprang auf und wich einige Schritte zurück. Hatte sie das schon die ganze Zeit über tun können? Es hatte mühelos gewirkt. Welchen Schaden konnte sie anrichten, wenn sie es wirklich darauf anlegte? Sie lächelte. »Sehen Sie? Sehr effizient.«

Effizient und simpel, so leicht, wie es einem Vampir fiel, mit einem Gedanken Elementarmagie einzusetzen. Nach all den ganzen mühevollen Zaubern, die ich in diesen Büchern gesehen hatte, verblüffte mich eine so »einfache« Magie. Dadurch geriet das, was Ms Terwilliger befürwortet hatte, auf eine vollkommen neue – und gefährliche – Ebene. Ich verkrampfte völlig, während ich auf eine andere grässliche Handlung wartete. Aber dem heiteren Ausdruck auf ihrem Gesicht nach zu urteilen, hatte sie keine weitere Demonstration von Macht im Sinn – für den Augenblick zumindest. Ich setzte mich wieder und kam mir wegen meiner Reaktion etwas töricht vor.

Dann holte ich tief Luft, wählte meine Worte mit Bedacht und schluckte meinen Ärger – und meine Furcht – hinunter. Es ginge nicht an, vor einer Lehrerin einen Wutausbruch zu haben. »Ma’am, warum tun Sie das immer wieder?«

Ms Terwilliger legte den Kopf schräg wie ein Vogel. »Was tue ich, meine Liebe?«

»Das.« Ich deutete auf das Buch vor mir. »Warum zwingen Sie mich, gegen meinen Willen an diesen Dingen zu arbeiten? Ich hasse es, und das wissen Sie. Ich will nichts damit zu tun haben! Warum soll ich es überhaupt lernen? Was haben Sie davon? Gibt es einen Hexenclub, der Ihnen eine Belohnung für einen neuen Rekruten zahlt?«

Wieder dieses eigenartige Lächeln. »Wir bevorzugen den Ausdruck Zirkel, nicht Hexenclub. Obwohl das ganz hübsch klingt. Aber, um Ihre Frage zu beantworten, ich habe nichts davon – zumindest nicht so, wie Sie denken. Mein Zirkel kann immer starke Mitglieder brauchen, und Sie haben durchaus das Potenzial für Größe. Es geht jedoch um mehr als das. Ihr immer wieder vorgebrachtes Argument lautet, es sei falsch, wenn Menschen eine solche Macht besäßen, nicht wahr?«

»Stimmt«, bestätigte ich mit zusammengebissenen Zähnen. Ich hatte dieses Argument endlose Male vorgetragen.

»Nun, das ist auch absolut richtig – was einige Menschen betrifft. Sie machen sich Sorgen, dass diese Macht missbraucht wird? Sie haben recht. Es passiert ständig. Und gerade deswegen brauchen wir gute, moralische Leute, die denjenigen etwas entgegensetzen können, die aus selbstsüchtigen und schändlichen Gründen Magie anwenden.«

Die Glocke läutete und erlöste mich. Ich stand auf und sammelte meine Sachen zusammen. »Tut mir leid, Ms Terwilliger. Es schmeichelt mir zwar, dass Sie mich für eine so aufrechte Person halten, aber ich bin bereits in eine epische Schlacht zwischen Gut gegen Böse verstrickt. Ich brauche nicht noch eine.«

Als ich die Tür hinter mir schloss, war ich zugleich aufgewühlt und wütend und hoffte, dass die nächsten beiden Monate dieses Semesters schnell vergingen. Wenn sich diese Alchemistenmission ins nächste Jahr fortsetzte, dann würde kreatives Schreiben oder ein anderes Wahlpflichtfach zu einer sehr brauchbaren Alternative für meinen Stundenplan werden. Es war eine Schande, weil ich Ms Terwilliger wirklich gemocht hatte, als ich sie kennenlernte. Sie war brillant und kannte sich in ihrem Fachbereich – Geschichte, nicht Magie – aus, und sie hatte mich darin ermutigt. Wenn sie die gleiche Begeisterung dafür gezeigt hätte, mich Geschichte zu lehren, wie sie es bei Magie tat, steckten wir nicht in diesem Schlamassel.

Das Abendessen nahm ich meistens mit Julia und Kristin oder »der Familie« ein. Heute Abend war ein Familientreffen angesagt. Ich fand Eddie und Angeline bereits an einem Tisch vor, als ich die Ost-Cafeteria betrat, und wie üblich schien er für meine Anwesenheit dankbar zu sein.

»Nun, warum nicht?«, sagte Angeline gerade, als ich mich mit meinem Tablett setzte. An diesem Abend gab es chinesisches Essen, und sie hielt Essstäbchen in der Hand, was anscheinend keine gute Idee war. Ich hatte ihr einmal beizubringen versucht, wie man sie benutzte, allerdings ohne Erfolg. Sie war wütend geworden und hatte eine Frühlingsrolle so fest aufgespießt, dass die Stäbchen zerbrochen waren.

»Ich hab nur … na ja, es ist nicht mein Ding«, sagte Eddie, der sichtlich nach einer Antwort auf ihre Frage suchte, worum immer sich diese auch gedreht haben mochte. »Ich gehe überhaupt nicht hin. Mit niemandem.«

»Jill wird mit Micah dort sein«, bemerkte Angeline hinterhältig. »Musst du sie nicht im Auge behalten? Schließlich findet das Ganze nicht in der Schule statt.«

Eddies Antwort war ein gequälter Blick.

»Wovon sprecht ihr?«, fragte ich schließlich.

»Vom Halloween-Ball«, sagte Angeline.

Das war mir neu. »Es gibt einen Halloween-Ball?«

Eddie riss sich aus seinem Elend los und sah mich überrascht an. »Wie kannst du das nicht wissen? Es hängen doch überall Plakate.«

Ich rührte in meinem gedünsteten Gemüse herum. »Das muss irgendwo sein, wo ich nicht gewesen bin.«

Eddie deutete mit seiner Gabel auf etwas hinter mir. Ich drehte mich um und sah zu der Schlange an der Essensausgabe hin, in der ich gerade gestanden hatte. Dort hing an der Wand ein riesiges Plakat mit der Aufschrift HALLOWEEN-BALL. Datum und Uhrzeit waren angegeben, und es war mit schlecht gezeichneten Kürbissen dekoriert.

»Oh«, sagte ich.

»Wie kannst du ganze Bücher auswendig lernen, aber so etwas übersehen?«, fragte Angeline.

»Weil Sydneys Gehirn nur nützliche Informationen speichert«, sagte Eddie mit einem Lächeln. Ich widersprach nicht.

»Findest du nicht, dass Eddie hingehen sollte?«, drängte Angeline. »Er muss auf Jill aufpassen. Und wenn er hingeht, können wir doch ebenso gut zusammen gehen.«

Eddie warf mir einen verzweifelten Blick zu, und ich versuchte, einen Ausweg für ihn zu finden. »Na ja, natürlich wird er hingehen, vor allem, wenn der Ball nicht auf dem Schulgelände stattfindet.« Das Plakat nannte einen Veranstaltungsort, von dem ich noch nie zuvor etwas gehört hatte. Wir hatten keine Spur von dem Moroi gesehen, der hinter Jill her war, aber ein unbekannter Ort stellte immer neue Gefahren dar. Da hatte ich eine Inspiration. »Aber das ist es doch gerade! Er wird im Dienst sein. Er wird die ganze Zeit damit verbringen, die Örtlichkeit auszukundschaften und nach mysteriösen Leuten Ausschau zu halten. Es wäre eine Verschwendung, wenn er, ähm, mit dir hinginge. Du würdest wahrscheinlich nicht viel Spaß haben. Besser, du gehst mit jemandem anders.«

»Aber ich sollte Jill doch ebenfalls beschützen«, wandte sie ein. »Bin ich deswegen nicht hier? Ich muss lernen, was ich zu tun habe.«

»Na ja«, murmelte er, offensichtlich gefangen von ihrer Logik. »Du wirst mitkommen müssen, um auf sie aufzupassen.«

Angelines Miene hellte sich auf. »Wirklich? Dann können wir zusammen hingehen!«

Eddies gequälter Gesichtsausdruck kehrte zurück. »Nein. Wir gehen zusammen. Nicht zusammen.«

Angeline machten die Nuancen anscheinend nichts aus. »Ich war noch nie auf einem Ball«, gab sie zu. »Also, ich meine, zu Hause hatten wir ständig welche. Aber die sind wohl kaum dasselbe wie die hier.«

Dem konnte ich nur zustimmen. Ich hatte die gesellschaftlichen Zusammenkünfte der Hüter miterlebt. Da gab es lärmende Musik und Tänze ums Lagerfeuer, dazu ein giftiges, selbst hergestelltes alkoholisches Gebräu, das wahrscheinlich nicht einmal Adrian angerührt hätte. Zudem war für die Hüter eine Zusammenkunft erst dann ein Erfolg, wenn es zu mindestens einer Schlägerei kam. In der Tat war es ziemlich erstaunlich, dass Angeline hier in Amberwood nicht in eine Schlägerei verwickelt worden war. Ich hätte mich glücklich schätzen sollen, dass ihre einzigen Missetaten Verstöße gegen die Kleiderordnung und Widerspruch gegenüber den Lehrern waren.

»Wahrscheinlich nicht«, sagte ich neutral. »Ich weiß nicht. Ich war auch noch nie bei einem Ball.«

»Zu dem gehst du aber hin, nicht wahr?«, fragte Eddie. »Mit Brody?«

»Brayden. Ich weiß es nicht. Wir hatten noch nicht mal unser zweites Date. Ich will die Dinge nicht forcieren.«

»Genau«, sagte Eddie. »Weil es nichts gibt, was eine Bindung mehr festigt als ein Halloween-Ball.«

Ich wollte mich gerade an ihm rächen, indem ich vorschlug, dass er und Angeline vielleicht doch zusammen gehen sollten, da setzten sich Jill und Micah zu uns. Beide lachten und hatten Mühe zu erklären, was denn so komisch war.

»Janna Hall hat heute Abend im Nähclub einen Herrenanzug fertiggestellt«, stieß Jill kichernd hervor. Wieder einmal verspürte ich eine Woge der Freude, sie so glücklich zu sehen. »Ms Yamani hat gesagt, es sei das einzige Männer-Outfit, das sie in fünf Jahren im Club gesehen habe. Natürlich brauchte Janna ein Modell, und im Club gibt es nur einen Jungen …«

Micah versuchte einen gequälten Ausdruck, lächelte aber schnell wieder. »Ja, ja. Ich hab mich ganz mannhaft freiwillig gemeldet. Der Anzug war grässlich.«

»Och«, sagte Jill. »So grässlich war er gar nicht – okay, er war es schon. Janna hat sich nicht nach irgendwelchen Größenangaben gerichtet, darum war die Hose riesig. Wie ein Zelt. Und da sie keine Gürtelschlaufen dran gemacht hat, musste er das Ganze mit einer Schärpe oben halten.«

»Die kaum gehalten hat, als sie mich zu einer Vorführung zwangen«, stellte Micah kopfschüttelnd fest.

Jill versetzte ihm einen spielerischen Stoß. »Wahrscheinlich wären alle begeistert gewesen, wenn die Schärpe nicht gehalten hätte.«

»Erinnere mich bitte daran, mich nie, nie wieder für einen reinen Mädchenclub anzumelden«, sagte Micah. »Nächstes Semester belege ich so was wie Werkstatt oder Karate.«

»Du wirst nicht wieder mitmachen? Nicht einmal für mich?« Jill brachte einen Gesichtsausdruck zustande, der erstaunlicherweise gleichzeitig schmollend und reizvoll wirkte. Das, begriff ich, war effektiver als jeder Zauber oder Zwang.

Micah stöhnte. »Ich bin hilflos.«

Ich hielt mich nicht für besonders sentimental – und ich missbilligte ihre schüchterne Romanze immer noch –, aber selbst ich lächelte über ihre Mätzchen. Zumindest tat ich es, bis ich Eddies Gesicht sah. Er verriet nicht viel, um fair zu sein. Vielleicht hatte er durch das Zusammensein mit Dimitri einige Tipps bekommen, wie man als Wächter ein Pokerface zeigen konnte. Aber Eddie war noch nicht Dimitri, und ich erkannte ganz schwache Anzeichen von Schmerz und Sehnsucht.

Warum tat er sich das an? Er hatte sich geweigert, Jill seine Gefühle zu offenbaren. Er stellte sich auf den noblen Standpunkt, dass er ihr Beschützer sei, mehr aber nicht. Ein Teil von mir konnte das verstehen. Nicht verstehen konnte ich allerdings, warum er sich weiterhin dadurch selbst quälte, dass er sie ermutigte, ausgerechnet mit seinem Mitbewohner auszugehen. Sogar mit seinem Komplex wegen Micah und Mason zwang sich Eddie ständig dazu, das Mädchen, das er sich wünschte, mit jemand anderem zu beobachten. Ich hatte keine entsprechende Erfahrung, aber es musste qualvoll sein.

Eddie fing meinen Blick auf und schüttelte leicht den Kopf. Lass gut sein, schien er zu sagen. Mach dir keine Sorgen um mich. Mir geht es gut.

Bald brachte Angeline das Gespräch wieder auf das Thema Ball und verhörte Jill und Micah, ob sie hingehen würden. Sie brachte auch ihre Pläne zur Sprache, »mit« Eddie zu gehen. Das riss ihn endlich aus seiner melancholischen Stimmung, und obwohl ich wusste, dass sie ihn ärgerte, fragte ich mich, ob das nicht doch besser war, als sich ständig wegen Jills und Micahs Beziehung zu quälen.

Als Micah stirnrunzelnd auf das hinwies, was wir anderen übersehen hatten, kam das Gespräch natürlich zum Erliegen – ebenso wie Eddies Problem. »Wieso wollt ihr zusammen zu dem Ball gehen? Seid ihr nicht Cousin und Cousine?«

Eddie, Jill und ich erstarrten. Wieder die Tarngeschichte vermasselt. Ich konnte nicht fassen, dass mir zweimal ein solcher Ausrutscher unterlaufen war. Ich hätte es erwähnen sollen, sobald Angeline die Rede auf den Ball gebracht hatte. In den Augen der Schule waren wir ja alle miteinander verwandt.

»Na und?«, fragte Angeline, die das Problem nicht sah.

Eddie räusperte sich. »Ähm, Cousin und Cousine dritten Grades. Aber trotzdem. Wir gehen ja nicht als richtiges Pärchen hin. Es ist eher ein Scherz.«

Das versetzte dem Thema effektiv den Todesstoß, und er konnte sich ein triumphierendes Lächeln nicht verkneifen.

Am nächsten Tag holte mich Brayden direkt nach der Schule ab, damit wir rechtzeitig die Windradtour antreten konnten. Ms Terwilliger hatte mich sogar einige Minuten früher gehen lassen, nachdem ich versprochen hatte, ihr auf unserem Rückweg nach Amberwood einen Cappuccino zu besorgen. Ich war aufgeregt, Brayden zu sehen – aufgeregt wegen der Tour. Doch als ich in seinen Wagen stieg, durchzuckte mich ein kurzer Stich des Zweifels. Hatte ich eigentlich ein Recht auf solche amüsanten, persönlichen Aktivitäten? Vor allem jetzt, da die Tarngeschichte zweimal auf der Kippe gestanden hatte? Vielleicht verwandte ich zu viel Zeit auf mich selbst und nicht genug auf die Mission.

Brayden hatte mir über den Debattierwettbewerb, an dem er übers Wochenende teilgenommen hatte, viel zu erzählen. Wir analysierten einige der schwierigeren Themen, die ihm untergekommen waren, und lachten über die einfachen, die das gegnerische Team matt gesetzt hatten. Ich hatte romantische Beziehungen seit Jahren gefürchtet, war aber erneut angenehm überrascht, wie leicht es war, mit ihm zu reden. Es war ganz so wie auf dem Shakespeare-Ausflug: ein endloser Strom von Themen, in denen wir beide uns bestens auskannten. Eher war es der Rest der Sache, der mich nach wie vor beunruhigte – die »Date-Sache«. Die Bücher über romantische Beziehungen, die ich seit unserem letzten Ausflug gelesen hatte, gaben im Wesentlichen Ratschläge, wann man Sex haben sollte, was absolut sinnlos war, weil ich vorher noch herausfinden musste, wie man Händchen hielt.

Die riesigen Windräder waren ziemlich beeindruckend. Sie hatten nicht die anmutige Schönheit von Autos, die ich liebte, aber die Ingenieurskunst, für die sie standen, erfüllte mich mit der gleichen Ehrfurcht. Einige der Windräder waren über dreißig Meter hoch, und ihre Rotoren waren halb so groß wie ein Footballfeld. In Augenblicken wie diesem staunte ich über den menschlichen Einfallsreichtum. Wer brauchte Magie, wenn wir solche Wunder erschaffen konnten?

Unsere Führerin war eine fröhliche junge Frau von Mitte zwanzig, die ihre Arbeit offensichtlich ebenso liebte wie alles, was mit Windenergie zusammenhing. Sie wusste alle möglichen wissenswerten Kleinigkeiten darüber – aber nicht genug, um Brayden zufriedenzustellen.

»Wie begegnen Sie der Verminderung des Wirkungsgrades, der sich aus der schmalen Bandbreite der Windgeschwindigkeiten ergibt, bei denen die Turbinen arbeiten können?«

Dann: »Was sagen Sie zu den Studien, die zeigen, dass die einfache Verbesserung der Filter bei der Umwandlung fossiler Brennstoffe zu wesentlich geringerem Kohlendioxidausstoß führen würde, als sie diese Art der Energieerzeugung erzielen kann?«

Und später: »Lässt sich Windkraft wirklich als Option betrachten, wenn die Verbraucher, unter Einbeziehung der Kosten für die Errichtung und die Wartungsarbeiten, am Ende mehr bezahlen als für traditionelle Formen der Elektrizität?«

Ich war mir nicht ganz sicher, hatte jedoch den Eindruck, dass unsere Führerin die Tour vorzeitig beendete. Sie ermutigte einige der anderen Touristen, jederzeit wiederzukommen, sagte aber nichts, als Brayden und ich an ihr vorbeigingen.

»Diese Frau war bedauerlich schlecht informiert«, erklärte er mir, sobald wir wieder auf dem Highway waren.

»Sie wusste viel über die Windräder und ihre Möglichkeiten«, bemerkte ich. »Wahrscheinlich kommen die neuesten Einwände bei diesen Touren einfach nicht so oft zur Sprache. Oder …« Ich hielt inne und lächelte. »Sie wusste nicht, wie man mit, ähm, energischen Touristen umgeht.«

»Ich war energisch?«, fragte er aufrichtig überrascht. Er war so in seine Ideen vertieft gewesen, dass er es nicht einmal bemerkt hatte. Liebenswert.

Ich versuchte, mein Lachen zu unterdrücken. »Du bist ziemlich heftig aufgetreten, das ist alles. Ich glaube, dass sie auf jemanden wie dich nicht vorbereitet war.«

»Das sollte sie aber. Windkraft hat Potenzial, das stimmt, aber im Augenblick gibt es alle möglichen Probleme hinsichtlich Kosten und Effizienz, die auch erörtert werden müssen. Sonst hat das alles doch gar keinen Sinn.«

Ich saß einige Sekunden lang da und überlegte, wie ich am besten reagieren sollte. Keiner der Ratschläge aus den Büchern oder von meinen Freunden hatte mich wirklich darauf vorbereitet, wie ich Diskussionen über alternative Energiequellen handhaben sollte. Eins der Bücher – eins, das ich lieber nicht zu Ende gelesen hatte – hatte eine entschieden männerzentrierte Ansicht vertreten, dass Frauen bei Dates Männern immer das Gefühl geben sollten, wichtig zu sein. Vermutlich hätte Kristins und Julias Rat im Augenblick gelautet, dass ich lachen, das Haar zurückwerfen – und die Diskussion beenden sollte.

Aber das konnte ich einfach nicht.

»Du irrst dich«, sagte ich.

Brayden – der ein großer Befürworter von sicherer Fahrweise war – wandte tatsächlich für einige Sekunden den Blick von der Straße ab und starrte mich an. »Was hast du gesagt?«

Abgesehen davon, dass er ebenso wie ich einen gewaltigen Vorrat an umfassendem und zufälligem Wissen besaß, war mir noch etwas anderes, sehr Wesentliches, an Brayden aufgefallen. Er lag nicht gern falsch. Was weiter keine Überraschung war. Ich war auch nicht gerade begeistert, mich zu irren, also hatten wir in dieser Hinsicht viel gemeinsam. Und anhand dessen, wie wir über die Schule und sogar über seinen Debattierwettbewerb gesprochen hatten, hatte ich geschlussfolgert, dass die Leute ihm auch niemals sagten, er irre sich – selbst wenn es zufällig einmal der Fall war.

Vielleicht war es ja noch nicht zu spät für die Sache mit den Haaren. Stattdessen stürmte ich einfach weiter.

»Du irrst dich. Vielleicht ist Windenergie nicht so effizient, wie sie sein könnte, aber Tatsache ist doch, dass allein ihre Entwicklung ein gewaltiger Fortschritt gegenüber den überholten, archaischen Energiequellen ist, von denen unsere Gesellschaft abhängt. Die Erwartung, dass Windkraft genauso kosteneffizient sei wie etwas, das es schon viel länger gibt, ist naiv.«

»Aber …«

»Wir können nicht leugnen, dass die Kosten den Nutzen rechtfertigen. Der Klimawandel wird zunehmend zu einem Problem, und die Reduktion des Ausstoßes von Kohlendioxid durch Windenergie könnte einen entscheidenden Einfluss haben. Außerdem – und das könnte das Wichtigste sein – ist Wind erneuerbar. Es spielt keine Rolle, ob andere Energiequellen billig sind, wenn sie uns am Ende doch ausgehen.«

»Aber …«

»Wir müssen fortschrittlich sein und unseren Blick auf das lenken, was uns später retten wird. Wenn wir uns jetzt strikt auf Kosteneffizienz konzentrieren – und die Konsequenzen ignorieren –, ist das kurzsichtig gedacht und wird letztlich zum Untergang der menschlichen Rasse führen. Die Leute, die anders denken, schieben das Problem lediglich hinaus, es sei denn, ihnen fallen andere Lösungen ein. Den meisten fällt aber nichts ein. Sie beklagen sich nur. Das ist der Grund, warum du dich irrst.«

Ich hielt inne, um Luft zu holen, und riskierte dann einen Blick auf Brayden. Er sah auf die Straße, aber seine Augen waren plötzlich unfassbar groß. Er hätte kaum schockierter aussehen können, wenn ich ihn geohrfeigt hätte. Sofort machte ich mir Vorwürfe. Sydney, warum klimperst du nicht einfach mit den Wimpern?

»Brayden?«, fragte ich zaghaft, nachdem fast eine Minute ohne eine Reaktion verstrichen war. Aber sein Schweigen hielt an.

Plötzlich bog er ohne Vorwarnung scharf vom Highway ab auf den Randstreifen. Staub und Kies wirbelten rings umher auf. In diesem Moment war ich mir absolut sicher, dass er verlangen würde, ich solle aussteigen und zu Fuß zurück nach Palm Springs gehen. Und wir waren immer noch meilenweit von der Stadt entfernt.

Stattdessen ergriff er meine Hände und beugte sich zu mir hinüber. »Du«, begann er atemlos, »bist erstaunlich. Absolut, total, ausnehmend erstaunlich.« Und dann küsste er mich.

Ich war so überrascht, dass ich mich nicht einmal rühren konnte. Mein Herz raste, aber mehr aus Furcht als aus irgendwelchen anderen Gründen. Machte ich es richtig? Ich versuchte, mich zu entspannen und öffnete leicht die Lippen, doch mein Körper blieb starr. Brayden zog sich nicht angewidert zurück, was ich als gutes Zeichen wertete. Ich hatte noch nie zuvor jemanden geküsst und mir eine Menge Sorgen gemacht, wie es wohl sein würde. Die Mechanik des Ganzen erwies sich als nicht allzu schwierig. Als er sich schließlich von mir löste, lächelte er. Ein gutes Zeichen, schätzte ich. Zaghaft lächelte ich zurück, weil ich wusste, dass es von mir erwartet wurde. Ehrlich, ein geheimer Teil meiner selbst war etwas enttäuscht. Das sollte alles sein? Das war die große Sache? Es war nicht schrecklich gewesen, aber es hatte mich auch nicht auf neuen Höhen schweben lassen. Es war genau das gewesen, was es zu sein schien, Lippen auf Lippen.

Mit einem gewaltigen Seufzer des Glücks drehte er sich um und fuhr weiter. Ich konnte ihn nur voller Staunen und Verwirrung betrachten und war zu keiner Reaktion imstande. Was war gerade geschehen? Das soll mein erster Kuss gewesen sein?

»Spencer’s, richtig?«, fragte Brayden, als wir kurz darauf in Richtung Innenstadt vom Highway abfuhren.

Ich war immer noch so verblüfft über den Kuss, dass ich einen Moment brauchte, bis mir einfiel, dass ich Ms Terwilliger einen Cappuccino versprochen hatte. »Genau.«

Kurz bevor wir um die Ecke bogen und auf die Straße fuhren, an der Spencer’s lag, hielt Brayden plötzlich und unerwartet vor einem Blumenladen an. »Bin gleich wieder da«, sagte er.

Ich nickte wortlos, und fünf Minuten später kehrte er zurück und reichte mir einen großen Strauß zarter, hell rosafarbener Rosen. »Danke?«, sagte ich und ließ es eher wie eine Frage klingen. Jetzt hatte ich mir zusätzlich zu dem Kuss und der Erklärung, ich sei »erstaunlich«, irgendwie auch noch Blumen verdient.

»Das sind nicht die richtigen«, gab er zu. »In der traditionellen Blumensymbolik wäre Orange oder Rot passender gewesen. Aber ich musste entweder diese nehmen oder lavendelfarbene, und du scheinst mir einfach keine Person für Purpur zu sein.«

»Danke«, sagte ich, diesmal fester. Während ich auf dem Weg zu Spencer’s den süßen Duft der Rosen einatmete, wurde mir bewusst, dass mir noch nie zuvor jemand Blumen geschenkt hatte.

Kurz darauf erreichten wir die Espressobar. Ich stieg aus dem Wagen, und wie der Blitz war Brayden direkt neben mir, so dass er die Tür für mich schließen konnte. Wir gingen hinein, und ich war beinahe erleichtert, dass Trey Dienst hatte. Seine Sticheleien wären eine schöne Rückkehr in die Normalität, wenn man bedachte, dass mein Leben gerade ins Crazyland abgebogen war.

Trey bemerkte uns zunächst nicht einmal. Er sprach eindringlich mit jemandem auf der anderen Seite der Theke, einem Jungen, der ein wenig älter war als wir. Die gebräunte Haut, das schwarze Haar und die Gesichtszüge brachten mich ziemlich schnell auf die Idee, dass er und Trey verwandt sein konnten. Brayden und ich warteten diskret hinter dem Jungen, und Trey blickte endlich auf, mit einem erstaunlich grimmigen Ausdruck auf dem Gesicht, der ziemlich untypisch für ihn war. Bei unserem Anblick wirkte er überrascht, aber dann schien er sich ein wenig zu entspannen.

»Melbourne, Cartwright. Seid ihr auf einen nach-windrädlichen Kaffee hier?«

»Du weißt, dass ich nach vier nie Kaffee trinke«, erwiderte Brayden. »Aber Sydney braucht welchen für ihre Lehrerin.«

»Ah, ja«, sagte Trey. »Das Übliche für dich und Ms T.?«

»Ja, aber ich hätte diesmal gern einen Eiskaffee.«

Trey warf mir einen wissenden Blick zu. »Du musst dich etwas abkühlen, hm?«

Ich verdrehte die Augen.

Der Junge vor uns stand immer noch da. Trey nickte ihm zu, während er zwei Tassen holte. »Das ist mein Cousin Chris. Chris, das sind Sydney und Brayden.«

Das musste Treys perfekter Cousin sein. Auf den ersten Blick erkannte ich wenig, was ihn besser erscheinen ließ als Trey, bis auf seine Größe vielleicht. Chris war ziemlich groß. Nicht so groß wie Dimitri, aber trotzdem groß. Darüber hinaus sahen beide ähnlich gut aus und hatten einen athletischen Körperbau. Chris hatte sogar ähnliche Prellungen und Kratzer, die man oft bei Trey sah, und ich fragte mich, ob auch eine familiäre Verbindung zum Sport bestand. Wie dem auch sein mochte, Chris erschien mir jedenfalls kaum wie jemand, der Trey einschüchtern konnte, andererseits war ich wegen unserer Freundschaft voreingenommen.

»Woher kommst du?«, fragte ich.

»Aus San Francisco«, antwortete Chris.

»Wie lange bist du schon in der Stadt?«, wollte Brayden wissen.

Chris sah ihn argwöhnisch an. »Warum fragst du?«

Brayden wirkte überrascht, und ich konnte es ihm nicht verdenken. Bevor einer von uns den nächsten Schritt im Handbuch für Smalltalk fand, kam Trey zurückgeeilt. »Schon gut, C. Sie sind einfach nett. Schließlich arbeiten sie nicht für einen Spionagedienst.«

Na ja, zumindest Brayden nicht.

»Entschuldigung«, sagte Chris, der sich allerdings nicht so anhörte, als meine er es ernst. Das war ein Unterschied zwischen den Cousins, begriff ich. Trey hätte seinen Fehler mit einem Lachen abgetan. Tatsächlich hätte er diesen Fehler nie begangen. In dieser Familie gab es eindeutig verschiedene Ebenen von Freundlichkeit. »Seit zwei Wochen.«

Weder Brayden noch ich wagten danach noch etwas zu sagen, und zum Glück nutzte Chris die Gelegenheit, um zu gehen. Er versprach, Trey später noch mal anzurufen. Als er weg war, schüttelte Trey entschuldigend den Kopf und stellte den fertigen Kaffee auf die Theke. Ich griff nach meiner Geldbörse, aber Brayden winkte ab und bezahlte.

Trey gab Brayden sein Wechselgeld. »Der Dienstplan für die nächste Woche steht schon.«

»Ach ja?« Brayden sah mich an. »Was dagegen, wenn ich für eine Sekunde ins Hinterzimmer gehe? Im übertragenen Sinn natürlich.«

»Geh nur«, sagte ich. Sobald er fort war, wandte ich mich hektisch an Trey. »Ich brauche deine Hilfe.«

Trey zog die Augenbrauen hoch. »Worte, die ich nie erwartet habe, von dir zu hören.«

Damit waren wir schon zu zweit, aber ich wusste nicht weiter, und Trey war im Moment meine einzige Informationsquelle. »Brayden hat mir Blumen geschenkt«, erklärte ich. Den Kuss wollte ich nicht erwähnen.

»Und?«

»Und, warum hat er das getan?«

»Weil er dich mag, Melbourne. So was tun Jungen. Sie bezahlen das Abendessen und machen Geschenke und hoffen, dass du im Gegenzug – ähm, sie deinerseits mögen wirst.«

»Aber ich habe mich mit ihm gestritten«, zischte ich und schaute ängstlich zu der Tür, durch die Brayden verschwunden war. »Ich meine, kurz bevor er mir die Blumen gekauft hat, habe ich ihm einen großen Vortrag darüber gehalten, dass er sich im Hinblick auf alternative Energiequellen irrt.«

»Moment, Moment«, unterbrach mich Trey. »Du hast … du hast Brayden Cartwright gesagt, dass er sich irrt?«

Ich nickte. »Also, warum hat er so reagiert?«

Trey lachte, ein gewaltiges, volles Lachen, und ich war mir sicher, dass es Brayden gleich in den Raum zurückrufen würde. »Man sagt ihm sonst nicht, dass er sich irrt.«

»Ja, das habe ich mir gedacht.«

»Und vor allem Mädchen sagen ihm nicht, dass er sich irrt. Du bist wahrscheinlich das einzige Mädchen, das das je getan hat. Wahrscheinlich bist du auch das einzige Mädchen, das klug genug dafür ist.«

So langsam verlor ich die Geduld. »Das kapier ich ja, aber … Also, warum die Blumen? Warum die Komplimente?«

Trey schüttelte den Kopf und machte ein Gesicht, als wolle er gleich wieder anfangen zu lachen. »Melbourne, wenn du das nicht weißt, dann werde ich es dir nicht verraten.«

Ich machte mir zu große Sorgen, dass Brayden zurückkommen könnte, um auf Treys nutzlosen Rat näher einzugehen. Stattdessen fragte ich: »Ist Chris dieser perfekte Cousin, von dem du gesprochen hattest?«

Treys Feixen erlosch. »Allerdings. Alles, was ich tue, kann er besser.«

Ich bedauerte sofort, gefragt zu haben. Trey gehörte wie Adrian zu den Leuten, die ich nicht gern bekümmert sah. »Na ja. Auf mich wirkte er nicht so perfekt. Wahrscheinlich bin ich voreingenommen, weil ich ständig mit dir zusammen bin. Du hast den Maßstab für Perfektion gesetzt.«

Das holte Treys Lächeln zurück. »Ich entschuldige mich für sein Verhalten. Er war schon immer so. Nicht der charmanteste Zweig des Stammbaums der Familie Juarez. Der bin natürlich ich.«

»Natürlich«, stimmte ich zu.

Bei Braydens Rückkehr lächelte er noch immer. Aber als ich die Espressobar verließ und dabei einen Blick zurückwarf, hatte sich Treys Miene wieder verdüstert. Seine Gedanken waren nach innen gerichtet, und ich wünschte, ich hätte gewusst, wie ich ihm helfen konnte.

Auf der Rückfahrt nach Amberwood sagte Brayden schüchtern: »Also. Jetzt kenne ich meinen Dienstplan für die nächsten zwei Wochen.«

»Das ist … gut«, sagte ich.

Er zögerte. »Also … ich weiß, wann ich wieder ausgehen kann. Falls du, ich meine … Falls du noch einmal ausgehen möchtest.«

Spätestens diese Worte hätten mich überrascht, wenn ich wegen der Geschehnisse des heutigen Tages nicht bereits maßlos überrascht gewesen wäre. Brayden wollte wieder mit mir ausgehen? Warum denn? Vor allem Mädchen sagen ihm nicht, dass er sich irrt. Du bist wahrscheinlich das einzige Mädchen, das das je getan hat. Du bist wahrscheinlich das einzige Mädchen, das klug genug dafür ist. Wichtiger noch: Wollte ich wieder mit ihm ausgehen? Ich sah zu ihm hinüber und dann auf die Rosen hinunter. Ich dachte an seine Augen, als er mich in dem stehenden Wagen angesehen hatte. Da wurde mir klar, dass die Chancen, jemals einen Jungen zu finden, dem Shakespeare und Windparks Spaß machten, ziemlich dürftig waren.

»Okay«, antwortete ich.

Nachdenklich kniff er die Augen zusammen. »Veranstaltet deine Schule nicht so eine Art Ball? Möchtest du da hingehen? Man geht doch zu solchen Bällen, oder?«

»Ja, das sagen sie jedenfalls alle. Wie hast du davon erfahren?«

»Das Plakat«, antwortete er. Dann bog er wie aufs Stichwort in die Einfahrt zu meinem Wohnheim ein. Über der Haupttür hing ein Plakat, das Spinnweben und Fledermäuse zierten: LASST EUCH ERSCHRECKEN AUF DEM HALLOWEEN-BALL.

»Oh«, machte ich. »Dieses Plakat.« Eddie hatte recht. Ich musste eindeutig eine selektive Wahrnehmung haben. »Wir können hingehen, wenn du möchtest.«

»Sicher, ich meine, wenn du möchtest.«

Schweigen. Wir beide lachten. »Na gut«, sagte ich. »Dann gehen wir hin.«

Brayden beugte sich zu mir hinüber, und ich geriet in Panik, bis ich sah, dass er lediglich versuchte, einen besseren Blick auf das Plakat zu bekommen. »In anderthalb Wochen.«

»Wohl genug Zeit, um sich Kostüme zu beschaffen.«

»Ja, wahrscheinlich. Obwohl …«

Und das war der Moment, in dem die nächste verrückte Sache passierte. Er nahm meine Hand.

Zugegeben, ich hatte nicht viel erwartet, vor allem nach meiner gemischten Reaktion auf den Kuss. Trotzdem, als er seine Hand über meine legte, war ich überrascht, dass ich wieder genauso empfand … nun ja, ich empfand genauso, als würde ich die Hand von jemand X-Beliebigem berühren. Ein bisschen Gänsehaut oder ein wenig Herzflattern hätte ich schon erwartet. Meine größte emotionale Reaktion war aber die Sorge darüber, was ich mit meiner Hand machen sollte. Meine Finger zwischen seine fädeln? Seine Hand drücken?

»Ich würde gern vorher noch einmal ausgehen«, sagte er. Wieder dieses Zögern. »Wenn du möchtest.«

Ich sah auf unsere Hände hinab und versuchte dahinterzukommen, was genau ich empfand. Er hatte schöne Hände. Glatt, warm. Ich könnte mich daran gewöhnen, diese Hände zu halten. Und natürlich roch er nach Kaffee. Reichte das aus, um darauf eine Liebesbeziehung aufzubauen? Wieder nagte diese Unsicherheit an mir. Welches Recht hatte ich überhaupt auf etwas davon? Ich war doch nicht zu meiner eigenen Unterhaltung in Palm Springs. In der Alchemie gab es kein »Ich«. Na ja, so im Prinzip gab es schon eins, aber das war nicht der Punkt. Ich wusste, dass meine Vorgesetzten das alles sehr missbilligen würden.

Und doch – wann käme diese Chance wieder? Wann würde ich jemals Blumen geschenkt bekommen? Wann würde mich jemand mit solcher Inbrunst ansehen? Ich beschloss, den Sprung zu wagen.

»Natürlich«, sagte ich. »Lass uns wieder ausgehen.«

Kapitel 8

Das nächste Treffen musste bis zum Wochenende warten. Wir befanden uns beide auf einem Leistungsniveau, dass wir ohne weiteres auch dann unsere Arbeiten schaffen würden, wenn wir wochentags ausgingen – aber keiner von uns beiden riss sich darum, wenn es sich eben vermeiden ließ. Außerdem hatte ich in der Woche abends mit der Bande zu tun, mochte es ein Besuch bei Jills Spenderin sein oder die Experimente. Eddie hatte diese Woche seine Blutprobe abgegeben, und ich war zu diesem Zeitpunkt wohlweislich nicht in der Nähe gewesen, für den Fall, dass mir Sonya die Sache etwa erneut schmackhaft machen wollte.

Brayden hatte am Samstag ausgehen wollen, aber ich hatte versprochen, Adrian an diesem Tag nach San Diego zu fahren. Als Kompromiss hatte er sich auf ein Frühstück mit mir geeinigt und mich abgeholt, bevor ich mich auf den Weg machte. Wir gingen in ein Restaurant gleich neben einem der vielen üppigen Golfplätze von Palm Springs. Obwohl ich schon lange angeboten hatte, meinen Anteil zu übernehmen, beglich Brayden weiterhin die Rechnungen fürs Essen und übernahm auch sämtliche Fahrtkosten. Als er anschließend vor meinem Wohnheim vorfuhr, um mich abzusetzen, erwartete mich ein überraschender und nicht gänzlich willkommener Anblick: Adrian saß auf einer Bank vor dem Gebäude und wirkte gelangweilt.

»Oje«, sagte ich.

»Was ist?«, fragte Brayden.

»Das ist mein Bruder.« Ich wusste, dass es sich nicht vermeiden ließ. Das Unausweichliche war geschehen. Wahrscheinlich würde Adrian an Braydens Stoßstange kleben, bis ich die beiden miteinander bekannt gemacht hatte. »Komm, du kannst ihn kennenlernen.«

Brayden ließ den Motor im Leerlauf, stieg aus und warf einen ängstlichen Blick auf das Parkverbotsschild. Adrian sprang auf, einen Ausdruck tiefer Befriedigung auf dem Gesicht.

»Sollte ich dich nicht abholen?«, fragte ich.

»Sonya hatte ein paar Besorgungen zu erledigen und hat angeboten, mich hier abzusetzen«, erklärte er. »Wir wollten dir die Mühe ersparen rauszukommen.« Adrian hatte gewusst, was ich an diesem Morgen vorhatte, daher war ich mir nicht ganz sicher, ob seine Motive wirklich so durch und durch selbstlos waren.

»Das ist Brayden«, sagte ich. »Brayden, Adrian.«

Adrian schüttelte Brayden die Hand. »Ich habe schon so viel von dir gehört.« Das bezweifelte ich nicht, aber ich fragte mich, von wem genau er es gehört haben mochte.

Brayden antwortete mit einem freundlichen Lächeln: »Ich habe tatsächlich noch nie etwas von dir gehört. Ich habe nicht mal gewusst, dass Sydney noch einen Bruder hat.«

»Du hast mich nie erwähnt?« Adrian sah mich mit gespielter Gekränktheit an.

»Es ist nie zur Sprache gekommen, nein«, erwiderte ich.

»Du besuchst noch die Highschool, stimmt’s?«, fragte Adrian und deutete mit dem Kopf auf den Mustang. »Aber du musst einen Nebenjob haben, um den Wagen da unterhalten zu können. Es sei denn, du bist einer von diesen Faulenzern, die einfach ihre Eltern abzocken.«

Brayden wirkte entrüstet. »Natürlich nicht. Ich arbeite fast täglich in einer Espressobar.«

»In einer Espressobar«, wiederholte Adrian und brachte es fertig, mit diesen Worten eine Million Schattierungen der Missbilligung zu übermitteln. »Verstehe.« Er sah mich an. »Könnte wohl schlimmer sein.«

»Adrian …«

»Na ja, ich werde kaum für immer da arbeiten«, protestierte Brayden. »Ich bin bereits von der USC angenommen worden, in Stanford und Dartmouth.«

Adrian nickte nachdenklich. »Schon beachtlich. Obwohl ich immer gedacht habe, dass Dartmouth eine Uni ist, an die solche Leute gehen, die es nicht nach Yale schaffen oder Harv…«

»Wir müssen jetzt wirklich los«, unterbrach ich und ergriff Adrian beim Arm. Mein Versuch, ihn zum Studentenparkplatz zu ziehen, scheiterte jedoch. »Wir wollen nicht in einen Stau geraten.«

Brayden warf einen Blick auf sein Handy. »Zu dieser Tageszeit wird in Richtung Westen nicht viel los sein, aber jetzt am Wochenende weiß man nie, wie sich die vielen Touristen auswirken, insbesondere angesichts der Attraktionen in San Diego. Wenn ihr die Chaostheorie auf Verkehrsmodelle anwendet …«

»Genau«, unterbrach ich. »Vorsicht ist besser als Nachsicht. Ich schicke dir eine SMS, wenn ich wieder zurück bin, okay? Dann überlegen wir uns was für die restliche Woche.«

Ausnahmsweise einmal hatte ich keinen Stress wegen der Frage, ob ich ihm die Hand geben, ihn küssen oder sonst was in der Art tun sollte. Ich war zu sehr konzentriert darauf, Adrian wegzuziehen, bevor er den Mund aufmachen und etwas Aufreizendes sagen konnte. Brayden mochte zwar leidenschaftlich über akademische Themen mit mir streiten, zeigte sich ansonsten jedoch ziemlich nachsichtig. Im Augenblick war er nicht direkt verärgert, aber so erregt hatte ich ihn gewiss noch nie erlebt. Typisch Adrian, selbst die umgänglichsten Leute gegen sich aufzubringen!

»Also«, sagte ich, sobald wir in dem Latte saßen. »Du konntest wirklich nicht einfach nur sagen ›Schön, dich kennenzulernen‹, und es dabei bewenden lassen?«

Adrian schob den Beifahrersitz zurück und machte es sich bequem, so gut das mit angelegtem Sicherheitsgurt ging. »Ich passe nur auf dich auf, Schwesterherz. Du sollst nicht mit irgendeinem Loser enden. Glaub mir, in so was bin ich Experte.«

»Nun, ich weiß dein Insiderwissen zu schätzen, aber das kriege ich schon allein gebacken. Trotzdem vielen Dank.«

»Komm schon, ein Barista? Warum nicht gleich ein Manager?«

»Mir gefällt, dass er Barista ist. Er riecht immer nach Kaffee.«

Adrian ließ ein Fenster herunter, so dass ihm die Brise das Haar zerzauste. »Es überrascht mich, dass du dich von ihm fahren lässt, vor allem wenn man bedenkt, wie du immer ausflippst, wenn jemand etwas in deinem Auto anrührt.«

»Wie das Fenster?«, fragte ich anzüglich. »Während die Klimaanlage läuft?« Adrian begriff den Hinweis und schloss das Fenster wieder. »Er will fahren. Also lasse ich ihn. Außerdem mag ich das Auto.«

»Es ist ein hübsches Auto«, gab Adrian zu. »Obwohl ich dich nie für den Typ gehalten hätte, der auf Statussymbole abfährt.«

»Tu ich auch nicht. Ich mag den Wagen einfach, weil er interessant ist und eine lange Geschichte hat.«

»Übersetzung: Statussymbol.«

»Adrian.« Ich seufzte. »Das wird eine lange Fahrt.«

Tatsächlich ging es ziemlich gut voran. Trotz Braydens Spekulationen kamen wir so glatt durch, dass ich das Gefühl hatte, auf halbem Wege eine Kaffeepause zu verdienen. Adrian bestellte einen Mokka – »Kannst du mir den ausgeben, Sage?« – und plauderte den größten Teil der Fahrt wie gewohnt munter drauflos. Allerdings fiel mir nach etwa einer halben Stunde auf, dass er immer nachdenklicher wurde. Sein Geplänkel versiegte, und er verbrachte viel Zeit damit, aus dem Fenster zu sehen.

Ich konnte nur davon ausgehen, dass ihn die Realität der Begegnung mit seinem Dad eingeholt hatte. Für so etwas hatte ich großes Verständnis. Ich wäre genauso nervös gewesen, wenn ich gleich meinen Dad getroffen hätte. Ich ging jedoch davon aus, dass Adrian eine Kurztherapie in diesem Augenblick nicht besonders zusagen würde, und suchte nach einem sichereren Thema, um ihn aus seiner Niedergeschlagenheit zu locken.

»Habt ihr irgendwelche Schlüsse aus Eddies und Dimitris Blut ziehen können?«, erkundigte ich mich.

Adrian sah mich überrascht an. »Hätte nicht erwartet, dass du das zur Sprache bringen würdest.«

»He, ich bin neugierig, was den wissenschaftlichen Aspekt der Sache betrifft. Ich wollte bloß nur nicht daran teilnehmen.«

Er akzeptierte das. »So kurzfristig gibt’s noch nicht viel zu berichten. Sie haben die Proben an ein Labor geschickt – an eines von euren Labors, glaube ich –, um herauszubekommen, ob sich in körperlicher Hinsicht ein Unterschied zwischen den beiden Proben finden lässt. Sonya und ich haben etwas gefunden … oh, ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Eine Art Summen von Geist in Belikovs Blut. Na ja, sollte eigentlich keinen überraschen, dass er magisches Blut hat. Die meisten Leute glauben offenbar, dass alles, was er tut, magisch ist.«

»Oh, ich bitte dich«, wandte ich ein. »Das ist unfair.«

»Ach ja? Du hast doch gesehen, wie Castile ihn anbetet. Er will genauso sein wie Belikov, wenn er erwachsen ist. Und obwohl Sonya im Allgemeinen die Sprecherin bei unseren Untersuchungen ist, will sie nicht mal atmen, ohne sich zuvor mit ihm abzusprechen. ›Was meinst du, Dimitri?‹, ›Ist das eine gute Idee, Dimitri?‹, ›Bitte, erteile uns deinen Segen, damit wir niederfallen und dich verehren können, Dimitri.‹«

Entnervt schüttelte ich den Kopf. »Noch mal – unfair. Sie sind Forschungspartner. Natürlich bespricht sie sich mit ihm.«

»Sie bespricht sich mehr mit ihm als mit mir.«

Wahrscheinlich, weil Adrian während ihrer Untersuchungen immer so gelangweilt wirkte, aber es wäre wohl nicht sonderlich hilfreich, das jetzt zur Sprache zu bringen. »Sie sind beide Strigoi gewesen. Sie haben in dieser Angelegenheit einzigartige Einblicke.«

Er schwieg mehrere Sekunden lang. »In Ordnung. Eins zu null für dich. Aber du kannst nicht abstreiten, dass es zwischen mir und ihm ein Tauziehen um Rose gab. Du hast sie zusammen gesehen. Ich hatte nie eine Chance. Ich bin ihm nicht gewachsen.«

»Na ja, warum auch?« Ich hätte eigentlich gern gefragt, was Rose mit alledem zu tun hatte, aber Jill hatte mir mehrmals erklärt, dass für Adrian alles auf Rose zurückzuführen war.

»Weil ich sie wollte«, sagte Adrian.

»Willst du sie immer noch?«

Keine Antwort. Rose war ein gefährliches Thema, und ich wünschte, wir wären nicht auf Umwegen gerade darauf verfallen.

»Sieh mal«, sagte ich. »Du und Dimitri, ihr seid völlig verschieden. Du solltest dich nicht mit ihm vergleichen. Du solltest nicht versuchen, so zu sein wie er. Ich meine, ich werde nicht hier sitzen und ihn in der Luft zerreißen oder so. Ich mag Dimitri. Er ist klug und engagiert, wahnsinnig mutig und wirklich wild. Gut im Kampf. Außerdem ist er einfach ein netter Kerl.«

Adrian lachte spöttisch. »Du hast traumhaft, gutaussehend und mit markanten Gesichtszügen versehen vergessen.«

»He, du bist doch auch ein ziemlicher Augenschmaus«, neckte ich ihn, als eine Anspielung auf etwas, das er vor einer Weile zu mir gesagt hatte. Er lächelte nicht. »Und unterschätze dich nicht! Du bist ebenfalls klug, und du kannst dich ebenso aus allem herausreden wie in alles hinein. Dazu brauchst du nicht mal magisches Charisma.«

»Bisher erkenne ich keinen großen Unterschied zwischen mir und einem Clown mit Pappnase.«

»Oh, hör auf damit«, sagte ich. Er konnte mich zum Lachen bringen, selbst wenn es um die ernstesten Themen ging. »Du weißt, was ich meine. Und du bist außerdem einer der wild entschlossensten, loyalsten Leute, die ich kenne – und fürsorglich, wie sehr du auch das Gegenteil vorspielen magst. Ich sehe, wie du dich um Jill kümmerst. Nicht viele andere wären quer durchs Land gefahren, um ihr zu helfen. Und fast niemand hätte getan, was du getan hast, um ihr das Leben zu retten.«

Wieder nahm sich Adrian für eine Antwort Zeit. »Aber was sind Loyalität und Fürsorge wirklich wert?«

»Für mich? Alles.«

Ich hatte geantwortet, ohne zu zögern. In meinem Leben hatte ich schon mit so viel Hinterhältigkeit und Kalkül zu tun bekommen. Mein eigener Vater beurteilte Leute nicht danach, wer sie waren, sondern danach, was sie für ihn tun konnten. Unter dem Deckmantel von Angeberei und Flapsigkeit nahm Adrian leidenschaftlich Anteil an anderen. Ich hatte gesehen, wie er zum Beweis dafür sein Leben riskierte. Wenn man bedachte, dass ich jemandem das Auge herausgeschnitten hatte, um meine Schwester zu rächen … na ja. Hingabe war ganz bestimmt etwas, das ich zu schätzen wusste.

Während der restlichen Fahrt schwieg Adrian, aber ich hatte zumindest nicht länger den Eindruck, dass er Trübsal blies. Im Wesentlichen wirkte er nachdenklich, und das war nicht so besorgniserregend. Was mir ein wenig Unbehagen bereitete, war der Umstand, dass ich ihn aus dem Augenwinkel oft dabei ertappte, wie er mich betrachtete. Wieder und wieder ging ich im Geiste meine Worte durch und versuchte herauszufinden, ob etwas dabei gewesen war, das solche Aufmerksamkeit verdiente.

Adrians Vater wohnte in einem weitläufigen Hotel in San Diego, dessen Ausstrahlung derjenigen des Lokals ähnelte, in dem Brayden und ich gefrühstückt hatten. Geschäftsleute in Anzügen mischten sich unter Vergnügungssuchende mit Hawaiihemden und Flipflops. Ich hätte zum Frühstück beinahe Jeans angezogen und war jetzt froh, dass ich mich stattdessen für einen grauen Rock und eine kurzärmlige Bluse mit einem schwachen blau-grauen Muster entschieden hatte. Sie hatte einen winzigen, gerüschten Saum, und der Rock besaß ein sehr, sehr schwaches Fischgrätenmuster. Normalerweise hätte ich so kontrastierende Muster nicht zusammen getragen, aber mir gefiel die Kühnheit des Looks. Ich hatte Jill darauf aufmerksam gemacht, bevor ich zum Frühstück gegangen war. Sie hatte eine Weile gebraucht, um die Gegensätze auch nur zu entdecken, und dann hatte sie die Augen verdreht. »Ja, Sydney. Du bist eine echte Rebellin.«

Adrian dagegen trug eins seiner typischen Sommeroutfits: Jeans und Hemd – obwohl das Hemd natürlich nicht in der Hose steckte, die Ärmel aufgekrempelt waren und einige der oberen Knöpfe offen standen. Er trug diesen Look ständig, und trotz seiner lässigen Fassade wirkte er oft gut und modisch gekleidet. Heute jedoch nicht. Das waren die abgetragensten Jeans, die ich je an ihm gesehen hatte – die Knie wirkten so fadenscheinig, dass die künftigen Löcher schon fast zu sehen waren. Das dunkelgraue Hemd war zwar von guter Qualität und passte perfekt zu seinen Augen, wirkte jedoch unerklärlich zerknittert. Darin zu schlafen oder es auf den Boden zu werfen, hätte diesen Zustand nicht erzielen können. Ich war mir ziemlich sicher, dass jemand es tatsächlich zu einem Ball zerknüllt und sich darauf gesetzt haben musste, damit es so übel aussah. Wenn es mir in der Amberwood aufgefallen wäre (und ich nicht so damit beschäftigt gewesen wäre, ihn von Brayden wegzulotsen), hätte ich darauf bestanden, das Hemd vor unserem Aufbruch zu bügeln.

Natürlich sah er trotzdem gut aus. Er sah immer gut aus, ganz gleich, in welchem Zustand seine Kleidung und sein Haar waren. Es war eins der aufreizenderen Dinge an ihm. Dieser zerknitterte Look verlieh ihm den Ausdruck eines versonnenen europäischen Models. Ich musterte ihn, während wir mit dem Aufzug in die Lobby im ersten Stock fuhren. Gewiss konnte es kein Zufall sein, dass er ausgerechnet an dem Tag, an dem er seinen Vater traf, so schäbig gekleidet war, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Die Frage war nur: Warum? Er hatte sich darüber beklagt, dass sein Dad immer etwas an ihm auszusetzen fand. Eine solche Kleidung erweckte nun aber den Eindruck, dass Adrian ihm lediglich einen weiteren Grund dazu liefern wollte.

Der Aufzug öffnete sich, und als wir ausstiegen, blieb mir die Luft weg. Die hintere Wand der Lobby bestand fast zur Gänze aus einer Fensterfront und bot einen dramatischen Ausblick auf den Pazifik. Adrian kicherte über meine Reaktion und holte sein Handy heraus. »Genieß den Anblick, während ich meinen alten Herrn anrufe.«

Das musste er mir nicht zweimal sagen. Ich ging zu einer der Glaswände hinüber und bewunderte die gewaltige blaugraue Wasserfläche. An bewölkten Tagen würde es bestimmt schwer sein zu sagen, wo der Himmel endete und das Meer begann. Das Wetter war herrlich. Die Sonne schien von einem völlig klaren, blauen Himmel. Auf der rechten Seite der Lobby führte eine Doppeltür auf einen Balkon in mediterranem Stil. Restaurantgäste genossen dort draußen in der Sonne ihren Lunch. Dann fiel mein Blick auf einen funkelnden Pool hinab, der so blau war wie der Himmel und von Palmen und Sonnenanbetern umringt wurde. Ich hatte zwar nicht dieselbe Sehnsucht nach Wasser wie eine Magiebenutzerin wie Jill, aber ich hatte schon fast zwei Monate lang in der Wüste gelebt. Dies hier war einfach umwerfend.

Ich war so gebannt von der Schönheit dort draußen, dass ich Adrians Rückkehr gar nicht bemerkte. Tatsächlich nahm ich erst wahr, dass er direkt neben mir stand, als eine Mutter nach ihrer Tochter rief – die ebenfalls Sydney hieß –, so dass ich zur Seite sah. Dort stand Adrian, nur wenige Zentimeter von mir entfernt, und beobachtete mich ziemlich erheitert.

Ich fuhr zusammen und trat ein wenig zurück. »Wie wäre es beim nächsten Mal mit einer Vorwarnung?«

Er lächelte. »Ich wollte nicht stören. Du hast zur Abwechslung einmal glücklich ausgesehen.«

»Zur Abwechslung? Ich bin meistens glücklich.«

Ich kannte Adrian gut genug, um die Anzeichen für eine bevorstehende sarkastische Bemerkung zu erkennen. In letzter Sekunde besann er sich jedoch anders, und seine Miene wurde ernst. »Macht dieser Bursche – dieser Brendan …«

»Brayden.«

»Macht dieser Brayden dich glücklich?«

Ich sah Adrian überrascht an. Eine solche Frage war, wenn sie von ihm kam, fast immer eine Falle, aber sein neutraler Ausdruck erschwerte es diesmal, die Motive zu erraten.

»Ich glaube schon«, sagte ich schließlich. »Ja. Ich meine, er macht mich nicht unglücklich.«

Bei diesen Worten lächelte Adrian wieder. »Eine glühend heiße Antwort, wenn es jemals eine gegeben hat. Was gefällt dir an ihm? Abgesehen von dem Auto? Und dass er nach Kaffee riecht?«

»Mir gefällt, dass er klug ist«, gab ich zurück. »Es gefällt mir auch, dass ich mich in seiner Gegenwart nicht dumm stellen muss.«

Jetzt runzelte Adrian die Stirn. »Tust du das oft?«

Ich war von der Verbitterung in meinem eigenen Lachen überrascht. »›Oft?‹ Versuch es mal mit ständig! Wahrscheinlich ist das Wichtigste, was ich in Amberwood gelernt habe, dass Leute nicht gern wissen möchten, wie viel man weiß. Bei Brayden müssen wir uns beide nicht zurückhalten. Ich meine, sieh mal, heute früh zum Beispiel! In der einen Minute haben wir über Halloweenkostüme geredet, und in der nächsten die Ursprünge der Demokratie im Athen des Altertums erörtert.«

»Ich werde nicht behaupten, ein Genie zu sein, aber wie zum Teufel seid ihr von dem einen auf das andere Thema gekommen?«

»Oh«, sagte ich. »Unsere Halloweenkostüme. Wir verkleiden uns als Griechen. Aus dem Zeitalter Athens.«

»Natürlich«, erwiderte er. Und diesmal erkannte ich deutlich die Zeichen für herannahenden Sarkasmus. »Keine erotischen Katzenkostüme kommen für dich infrage. Nur die würdevollste, feministischste Gewandung wird deinen Ansprüchen genügen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Feministisch? Oh nein. Keine Athenerinnen. Sie sind von Feminismus so weit entfernt, wie man sich nur denken kann – na ja, schon gut. Ist nicht wirklich wichtig.«

Adrian stutzte. »Das ist es, nicht wahr?« Er beugte sich zu mir vor, und ich wäre beinahe zurückgewichen … aber etwas hielt mich doch fest, etwas an der Eindringlichkeit seines Blicks.

»Was?«, fragte ich.

Er richtete den Finger auf mich. »Du hast dich gerade eben gebremst. Du hast dich einfach für mich dumm gestellt.«

Ich zögerte nur einen Augenblick. »Ja, irgendwie schon.«

»Warum?«

»Weil du nicht wirklich etwas über das Athen des Altertums hören willst, ebenso wenig, wie du von Brayden etwas über die Chaostheorie hören wolltest.«

»Das ist was anderes«, sagte Adrian. Er hatte sich nicht gerührt und war mir immer noch so, so nah. Offensichtlich hätte mich das beunruhigen sollen, aber das tat es nicht. »Er ist langweilig. Aber mit dir macht Lernen Spaß. Wie ein Kinderbuch oder ein Spezialkurs nach der Schule. Erzähl mir bitte etwas mehr über deine … ähm, Athenerinnen.«

Ich versuchte, ein Lächeln zu unterdrücken. Ich bewunderte seine Absichten, wusste jedoch, dass ihm nicht wirklich nach einer Geschichtslektion zumute war. Wieder einmal fragte ich mich, was hier gespielt wurde. Warum heuchelte er Interesse? Ich versuchte, eine Antwort zustande zu bringen, die nicht länger als sechzig Sekunden dauern würde.

»Die meisten Athenerinnen waren nicht gebildet. Sie blieben meist im Haus und sollten einfach Kinder bekommen und den Haushalt führen. Die fortschrittlichsten Frauen waren die Hetären. Eine Hetäre war eine Art Unterhaltungskünstlerin und zugleich erstklassige Prostituierte. Sie war gebildet und etwas stärker zurechtgemacht als die anderen Frauen. Mächtige Männer hielten ihre Frauen zu Hause, damit sie die Kinder großzogen, und hatten ihren Spaß lieber mit den Hetären.« Ich zögerte, weil ich nicht wusste, ob er etwas von alledem verstanden hatte. »Wie schon gesagt, es ist wirklich nicht wichtig.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Adrian nachdenklich. »Ich finde Prostituierte ungemein wichtig.«

»Aha. Wie erfrischend zu sehen, dass sich nichts verändert hat«, ertönte eine neue Stimme.

Wir zuckten beide zusammen und sahen zu dem finster blickenden Mann auf, der gerade eingetroffen war.

Adrians Vater.

Kapitel 9

Diejenigen unter uns, die wussten, wonach sie suchen mussten, konnten Moroi sofort an ihrem blassen Gesicht und dem hohen, schlanken Körperbau erkennen. Die meisten Menschen fanden diese Eigenschaften auffällig, aber sie waren noch kein Indiz für einen Vampir. Menschen bemerkten nur, dass diese Leute atemberaubend und ungewöhnlich waren, wie zum Beispiel Lia, die in Jill das perfekte ätherische Laufstegmodel sah.

Ich wollte keine Stereotypen bemühen, aber nach einer schnellen Einschätzung von Mr Ivashkovs Blässe, die so typisch für Moroi war, seinem schmalen, langen Gesicht, seinem mürrischen Ausdruck sowie dem silbernen Haar, fragte ich mich irgendwie, warum er nicht häufiger für einen Vampir gehalten wurde. Nein, Vampir war eigentlich nicht der richtige Ausdruck, fand ich. Eher Bestatter.

»Dad«, sagte Adrian steif. »Immer wieder ein Vergnügen.«

»Für einige von uns.« Sein Vater musterte mich, und ich merkte, dass sein Blick auf meine Wange fiel. Er streckte die Hand aus. Ich ergriff sie, stolz darauf, dass ein Händedruck mit einem Moroi für mich jetzt nichts Besonderes mehr war. »Nathan Ivashkov.«

»Sydney Sage«, erwiderte ich. »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Sir.«

»Ich habe Sage kennengelernt, als ich hier rumgegammelt habe«, erklärte Adrian. »Sie war so nett, mich heute von L. A. herzufahren, da ich keinen Wagen habe.«

Nathan sah mich erstaunt an. »Das ist eine lange Fahrt.« Nicht annähernd so lang wie die Fahrt von Palm Springs zwar, aber wir hatten gedacht, es sei das Sicherste – und wesentlich glaubwürdiger –, ihn im Glauben zu lassen, Adrian hielte sich in Los Angeles auf.

»Das macht mir nichts aus, Sir«, antwortete ich und blickte zu Adrian hinüber. »Ich werde etwas arbeiten. Schickst du mir eine SMS, wenn du wieder aufbrechen möchtest?«

»Arbeiten?«, fragte er angewidert. »Komm schon, Sage! Kauf dir einen Bikini und genieß den Pool, während du hier rumhängst.«

Nathan warf ungläubige Blicke zwischen uns hin und her. »Du hast dich von ihr hier herfahren lassen, und jetzt soll sie hier warten, weil es für dich bequem ist?«

»Wirklich«, sagte ich. »Es macht nichts …«

»Sie ist eine Alchemistin«, fuhr Nathan fort. »Kein Chauffeur. Das ist ein großer Unterschied.« Tatsächlich gab es Tage in der Amberwood, da hatte ich daran so meine Zweifel. »Kommen Sie, Ms Sage. Wenn Sie Ihren Tag damit verschwendet haben, meinen Sohn hierher zu fahren, ist eine Einladung zum Lunch das Geringste, was ich für Sie tun kann.«

Ich warf Adrian einen panischen Blick zu. Er war nicht panisch, weil ich Angst davor hatte, mit Moroi zusammen zu sein. An solche Situationen hatte ich mich schon längst gewöhnt. Was mich aber unsicher machte, war die Frage, ob mich Adrian bei seinem Familientreffen wirklich dabeihaben wollte. Das war nicht Teil des Plans gewesen. Außerdem wusste ich wirklich nicht recht, ob ich bei besagtem Wiedersehen zugegen sein wollte.

»Dad …«, setzte Adrian an.

»Ich bestehe darauf«, erklärte Nathan energisch. »Pass auf und lerne, was sich gehört.« Er drehte sich um und ging voraus. Wir folgten.

»Soll ich einen Grund erfinden, warum ich gehen muss?«, flüsterte ich Adrian zu.

»Nicht, wenn er seine ›Ich-bestehe-darauf‹-Stimme einsetzt«, kam die gemurmelte Antwort.

Bei der Aussicht, auf der überwältigenden Terrasse zu sitzen und den sonnigen Ausblick über den Ozean zu genießen, glaubte ich, mit den Ivashkovs vielleicht doch fertig werden zu können. In dieser Wärme und Schönheit zu sitzen, war das Drama schon wert. Dann schritt Nathan direkt an den Terassentüren vorbei und führte uns zum Aufzug. Gehorsam folgten wir ihm. Er brachte uns ins Erdgeschoss des Hotels hinunter, in einen Pub, der den Namen Korkenzieher hatte. Der Raum war dunkel und fensterlos. Holzbalken hingen tief herab, und die Nischen waren mit schwarzem Leder ausgeschlagen. Eichenfässer säumten die Wände, und was es hier an Licht gab, sickerte aus roten Glaslampen. Abgesehen von einem einsamen Barkeeper war der Pub leer, was mich zu dieser Tageszeit nicht gänzlich überraschte.

Was mich hingegen überraschte, war die Tatsache, dass Nathan uns hierher gebracht hatte statt in das vornehmere Freiluftrestaurant. Der Bursche trug einen teuren Anzug und sah so aus, als käme er direkt aus einer Vorstandsetage in Manhattan. Warum er ein trendiges, elitäres Restaurant fürs Mittagessen ignorierte und stattdessen ein stickiges, dunkles …

Dunkles.

Innerlich stöhnte ich. Natürlich war die Terrasse keine Option, nicht für einen Moroi. Das Mittagessen wäre für die Ivashkovs an diesem sonnigen Nachmittag ziemlich elend ausgefallen – nicht, dass einer von beiden den Eindruck erweckte, er würde dieses Mittagessen unter irgendwelchen Bedingungen genießen.

»Mr Ivashkov«, begrüßte ihn der Barkeeper. »Schön, Sie zu sehen.«

»Kann ich die Mahlzeit wieder hier unten einnehmen?«, fragte Nathan.

»Selbstverständlich.«

Wieder. In diesem unterirdischen Bau hatte Nathan wahrscheinlich seit seiner Ankunft in San Diego die meisten seiner Mahlzeiten eingenommen. Ich verschwendete einen letzten sehnsüchtigen Gedanken an die Terrasse und fand mich mit meinem Schicksal ab. Nathan wählte einen Ecktisch für acht Personen. Vielleicht hatte er gern viel Platz. Oder vielleicht tat er auch gern so, als würde er eine Sitzung seiner Firma leiten. Der Barkeeper reichte uns die Karten und nahm unsere Getränkebestellungen entgegen. Ich bekam Kaffee. Adrian bestellte einen Martini, was ihm missbilligende Blicke von seinem Vater und mir eintrug.

»Es ist kaum Mittag«, bemerkte Nathan.

»Ich weiß«, erwiderte Adrian. »Bin überrascht, dass ich so lange durchgehalten habe.«

Nathan überhörte die Bemerkung und wandte sich mir zu. »Sie sind sehr jung. Sie müssen gerade erst bei den Alchemisten angefangen haben.«

»Wir fangen alle jung an«, stimmte ich zu. »Ich arbeite seit etwas über einem Jahr allein.«

»Das bewundere ich. Zeigt eine Menge Verantwortungsbewusstsein und Initiative.« Er nickte dankend, als der Barkeeper eine Flasche Wasser abstellte. »Es ist kein Geheimnis, wie die Alchemisten zu uns stehen, aber gleichzeitig tut Ihre Gruppe eine Menge Gutes für uns. Ihre Effizienz ist besonders bemerkenswert. Ein Jammer, dass meine eigenen Leute diesem Vorbild nicht größere Aufmerksamkeit schenken.«

»Wie stehen die Dinge bei den Moroi?«, fragte ich. »Wie geht es der Königin?«

Nathan lächelte beinah. »Wollen Sie damit sagen, Sie wissen es nicht?«

Ich wusste es schon – zumindest wusste ich, was die Alchemisten wussten. »Es ist immer etwas anderes, es von jemandem zu hören, der an den Ereignissen selbst teil hat, Sir.«

Er lachte leise. Das Lachen klang hart, so als sei Nathan Ivashkov nicht sehr geübt darin. »Die Lage ist besser als früher. Jedoch nicht viel besser. Dieses Mädchen ist klug, das muss ich ihr lassen.« Ich nahm an, dass »dieses Mädchen« Vasilisa Dragomir war, die sehr junge Königin der Moroi und Roses beste Freundin. »Ich bin mir sicher, dass sie gern Gesetze erlassen würde, die den Einsatz der Dhampire und die Regeln der Erbfolge ändern, aber sie weiß, dass dadurch nur ihre Gegner verärgert wären. Also findet sie Wege, in anderen Punkten Kompromisse zu schließen, und hat bereits einige ihrer Feinde für sich gewonnen.«

Regeln der Erbfolge. Das war für mich von Interesse. Es gab zwölf königliche Familien unter den Moroi, und Vasilisa und Jill waren die beiden Einzigen, die von ihrer Familie noch übrig waren. Gegenwärtig besagte das Gesetz der Moroi, dass ein Monarch mindestens ein weiteres Familienmitglied haben musste, und das war der Grund, weswegen Jill zu einem solchen politischen Spielstein geworden war. Selbst hartgesottene Attentäter hätten es schwer, eine gut bewachte Königin zu töten. Wenn sie jedoch ihre Halbschwester aus dem Spiel nahmen, wäre das Ergebnis dasselbe, und Vasilisas Herrschaft würde beendet sein. Deshalb musste sich Jill verstecken.

Nathans Gedanken folgten denselben Bahnen. »Außerdem ist sie klug genug, ihre Bastardschwester verstecken zu lassen.« Ich wusste, dass er »Bastard« im Sinne eines illegitimen Kindes verwendete, nicht als Beleidigung, aber ich zuckte dennoch zusammen. »Gerüchte besagen, dass Ihre Leute etwas darüber wissen. Meinen Sie nicht, dass Sie mir dazu etwas sagen können – aus der Sicht einer Beteiligten?«

Ich schüttelte den Kopf und gab mir Mühe, freundlich zu bleiben. »Tut mir leid, Sir. Dafür sind uns allzu enge Grenzen gesetzt.«

Nach einigen Augenblicken des Schweigens räusperte sich Nathan. »Nun, Adrian. Was wolltest du denn?«

Adrian nahm einen Schluck von seinem Martini. »Oh, ist dir gerade aufgefallen, dass ich hier bin? Ich dachte schon, du seist wegen Sydney gekommen.«

Ich sank ein wenig tiefer in meinen Stuhl. Genau eine solche Situation hatte ich vermeiden wollen.

»Warum hat jede Frage eine schwierige Antwort deinerseits zur Folge?«, fragte Nathan erschöpft.

»Vielleicht liegt es daran, welche Fragen du stellst, Dad.«

Dieser Pub war nicht groß genug, um die jetzt schnell steigende Anspannung aufzunehmen. Sämtliche Instinkte sagten mir, dass ich mich unsichtbar machen sollte, aber dann ergriff ich trotzdem das Wort.

»Adrian besucht das College«, begann ich. »Er belegt Kunstkurse. Er ist sehr talentiert.« Adrian warf mir einen fragenden – aber erheiterten – Blick zu. Einige seiner Werke waren ziemlich gut. Andere – vor allem wenn er getrunken hatte – sahen aus, als hätte er versehentlich Farbe auf die Leinwand geschüttet. Das hatte ich ihm bei einer ganzen Anzahl von Gelegenheiten gesagt, um ihm zu helfen.

Nathan wirkte unbeeindruckt. »Ja. Er hat das schon früher getan. Es war nicht von Dauer.«

»Neues Spiel, neues Glück«, sagte ich. »Die Dinge können sich ändern. Menschen können sich ändern.«

»Aber oftmals auch nicht«, erklärte Nathan. Der Barkeeper kehrte zurück, um unsere Lunchbestellungen aufzunehmen, obwohl keiner von uns bisher auch nur einen Blick in die Speisekarte geworfen hatte. »Ich bestelle einfach für uns alle, ja?« Nathan öffnete die Speisekarte und überflog sie schnell. »Bringen Sie uns Pilze mit Knoblauch, das Ziegenkäsefondue, die in Schinken eingewickelten Muscheln und den Cäsarsalat mit gebratenen Austern. Den Salat natürlich für drei Personen.«

Der Barkeeper machte sich einige schnelle Notizen und war verschwunden, bevor ich auch nur ein Wort hatte sagen können.

»Ganz schön unbarmherzig, was, Dad?«, fragte Adrian. »Du hast dich nicht mal erkundigt, ob es uns etwas ausmacht, wenn du bestellst.«

»Ich bin früher schon öfter hier gewesen«, erklärte Nathan unbesorgt. »Ich weiß, was gut ist. Vertrau mir, es wird dir schmecken.«

»Sage wird nichts davon essen.«

Diese Angelegenheit wäre einfacher, befand ich, wenn sie mich beide einfach wie Luft behandeln würden.

»Warum denn das?«, fragte Nathan und sah mich neugierig an. »Sind Sie allergisch gegen Meeresfrüchte?«

»Sie isst nur gesunde Sachen«, erklärte Adrian. »Alles, was du gerade bestellt hast, trieft von Fett.«

»Ein wenig Butter wird ihr nicht schaden. Ihr werdet beide sehen, dass ich recht habe. Es ist alles ziemlich gut. Außerdem«, fügte Nathan hinzu, hielt inne und nahm einen Schluck Wasser, »habe ich doch einen Salat für den ganzen Tisch bestellt. Salat ist gesund.«

Ich ersparte mir, darauf hinzuweisen, dass keine noch so große Menge an römischem Salat ein Ausgleich für die gebratenen Austern oder das Cäsardressing wäre. Ich hätte ohnehin keine Chance, zu Wort zu kommen, weil Adrian nun in Schwung gekommen war und bereits – wie ich mit einiger Überraschung bemerkte – die Hälfte seines Martinis getrunken hatte.

»Siehst du?«, fragte er angewidert. »So machst du das immer. Du gehst davon aus, dass du für jeden das Beste weißt. Du triffst einfach Entscheidungen und gibst dir keine Mühe, dich mit jemandem zu beraten, weil du dir so sicher bist, dass du recht hast.«

»Meiner reichen Erfahrung nach«, gab Nathan kühl zurück, »habe ich für gewöhnlich auch recht. Wenn du ebenfalls solche Erfahrungen besitzt – und wenn du tatsächlich behaupten kannst, in, nun ja, irgendetwas eine Autorität zu sein –, dann kann man dir ebenfalls wichtige Entscheidungen anvertrauen.«

»Das ist ein Lunch«, argumentierte Adrian. »Keine Entscheidung über Leben und Tod. Ich sage nur, dass du dich zumindest ein wenig bemühen könntest, andere mitzunehmen. Offensichtlich erstreckt sich deine ›ausgedehnte Erfahrung‹ nicht auf die schlichteste Höflichkeit.«

Nathan warf einen Blick zu mir herüber. »War ich Ihnen gegenüber etwas anderes als höflich, Ms Sage?«

Mein Stuhl verschluckte mich – sehr zu meinem Entsetzen – nicht völlig und bot mir auch keine Gelegenheit, mich zu verstecken. Adrian leerte seinen Martini mit einem Schluck und hielt das Glas hoch, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu erregen. »Halt sie da raus«, sagte Adrian zu seinem Vater. »Versuche nicht, sie dahingehend zu beeinflussen, dir recht zu geben.«

»Ich brauche kaum jemanden zu beeinflussen, um zu beweisen, dass ich recht habe«, erklärte Nathan. »Ich denke, es ist bewiesen.«

»Das Mittagessen wird in Ordnung sein«, platzte ich heraus; ich war mir vollauf darüber im Klaren, dass diese Auseinandersetzung zwischen Vater und Sohn eigentlich nichts mit meinen Essgewohnheiten zu tun hatte. »Ich muss ohnehin mal mehr ausprobieren.«

»Gib ihm nicht nach, Sydney!«, warnte mich Adrian. »So kann er immer weiter andere Leute überfahren – insbesondere Frauen. So hat er es jahrelang mit meiner Mom gemacht.« Der Barkeeper erschien stumm und ersetzte das leere Martiniglas durch ein volles.

»Bitte«, sagte Nathan mit einem tiefen Seufzer. »Halten wir doch deine Mutter da raus.«

»Nicht weiter schwer«, gab Adrian zurück. Ich erkannte Spuren der Anspannung in seinem Gesicht. Seine Mutter war ein heikles Thema. »Da du das immer tust. Ich versuche seit Wochen, eine Antwort von dir zu bekommen, wie es ihr geht! Teufel, ich wollte gerade herausfinden, wo sie überhaupt ist. Ist es so schwer für dich nachzugeben? Sie kann schließlich nicht im Hochsicherheitstrakt eines Gefängnisses sitzen. Sie muss Briefe bekommen dürfen.«

»Es ist besser, wenn du keinen Kontakt zu ihr hast, während sie eingesperrt ist«, sagte Nathan. Selbst ich war erstaunt darüber, wie kalt er über seine Frau sprach.

Adrian grinste höhnisch und nahm einen Schluck von seinem neuen Martini. »Da haben wir’s wieder: Du weißt, was für alle das Beste ist. Weißt du, ich würde wirklich, wirklich gern glauben, dass du sie deswegen immer noch meidest, weil es dich zu sehr schmerzt. Wenn die Frau, die ich liebte, eingesperrt wäre, täte ich alles in meiner Macht Stehende, um zu ihr zu kommen, das weiß ich genau. Du aber? Vielleicht ist es einfach zu schwer. Vielleicht kannst du nur dadurch ohne sie fertig werden, indem du sie verdrängst – und indem du mich ebenfalls von ihr fernhältst. Das könnte ich beinahe verstehen.«

»Adrian …«, begann Nathan.

»Aber das ist es nicht, nicht wahr? Ich soll keinen Kontakt zu ihr haben – und du hast wahrscheinlich auch keinen Kontakt zu ihr –, weil es dir peinlich ist.« Adrian redete sich jetzt wirklich in Rage. »Du willst dich distanzieren und so tun, als gäbe es das nicht, was sie getan hat. Du willst so tun, als gäbe es sie gar nicht. Sie hat den Ruf der Familie ruiniert.«

Nathan fixierte seinen Sohn mit einem stählernen Blick. »Angesichts deines eigenen Rufs solltest du die Klugheit besitzen, dich nicht mit jemandem einzulassen, der getan hat, was sie getan hat.«

»Was, einen Fehler machen?«, fragte Adrian scharf. »Wir alle machen Fehler. Jeder macht Fehler. Das ist es, was sie getan hat. Sie hat die Dinge falsch eingeschätzt, das ist alles. Man verstößt jemanden, den man liebt, nicht einfach wegen solcher Fehler.«

»Sie hat es deinetwegen getan«, sagte Nathan. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, was er von dieser Entscheidung hielt. »Weil du dich nicht von diesem Dhampir-Mädchen fernhalten konntest. Du musstest mit deiner Beziehung zu ihr prahlen und hättest dich hinsichtlich der Ermordung deiner Tante beinahe in ebenso große Schwierigkeiten gebracht wie sie. Deshalb hat deine Mutter getan, was sie getan hat – um dich zu beschützen. Wegen deiner Verantwortungslosigkeit sitzt sie jetzt im Gefängnis. Das ist alles deine Schuld.«

Adrian wurde bleich – noch bleicher als gewöhnlich – und wirkte zu schockiert, um eine Antwort auch nur zu versuchen. Er griff wieder nach seinem Martini, und ich war mir beinahe sicher, dass seine Hände zitterten. Ungefähr in diesem Moment tauchten die beiden Kellner aus dem Restaurant oben mit unserem Essen auf. Schweigend sahen wir zu, wie sie unser Platzgedeck vor uns hinstellten und die Teller mit den Speisen kunstvoll arrangierten. Der Anblick all dieses Essens verursachte mir eine Übelkeit, die nichts mit dem Öl oder dem Salzgehalt zu tun hatte.

»Mr Ivashkov«, begann ich, obwohl die Stimme der Vernunft in meinem Kopf mir zuschrie, ich solle lieber den Mund halten. »Es ist unfair, Adrian die Schuld an den Entscheidungen seiner Mutter zu geben, vor allem, da er nicht einmal begreifen konnte, was sie getan hat. Ich weiß, er würde alles für sie tun. Wenn er sie daran hätte hindern – oder ihren Platz einnehmen – können, er hätte es getan.«

»Da sind Sie sich sicher, hm?« Nathan häufte Essen auf seinen Teller und schien sich richtig darauf zu freuen. Weder Adrian noch ich hatten Appetit. »Nun, Ms Sage, es tut mir leid, Ihre Illusionen zerstören zu müssen, aber mir scheint, dass mein Sohn Sie – wie so manche andere junge Frau – mit seinem Geschwätz um den Finger gewickelt hat. Ich kann Ihnen versichern, er hat nie etwas getan, das nicht zuerst seinen eigenen Interessen diente. Er hat keine Initiative, keinen Ehrgeiz, etwas bis zum Ende durchzuziehen. Von klein auf hat er ständig Regeln gebrochen und nie darauf gehört, was andere zu sagen hatten, wenn es seinen Zwecken nicht dienlich war. Ich bin wirklich nicht sehr überrascht, dass seine College-Versuche gescheitert sind – und ich versichere Ihnen, dieser wird ebenfalls scheitern –, weil er kaum die Highschool geschafft hat. Es ging nicht einmal um den Alkohol, die Mädchen und all die verrückten Dinge, die er getan hat … es war ihm einfach egal. Seine Arbeit war ihm egal. Nur dank unseres Einflusses und unseres Scheckbuchs hat er seinen Abschluss bekommen. Seither ist es eine ständige Abwärtsspirale gewesen.«

Adrian machte ein Gesicht, als sei er geohrfeigt worden. Ich wollte ihn trösten, stand aber noch immer unter dem Schock von Nathans Worten, ebenso wie Adrian. Es war die eine Sache, darüber zu sprechen, dass der eigene Vater von einem enttäuscht war. Etwas ganz anderes aber war es, es von seinem Vater ganz genau vorgerechnet zu bekommen. Ich wusste es, weil ich mich schon in beiden Situationen befunden hatte.

»Ehrlich, ich habe gar nicht so viel gegen das Trinken, solange es ihn umhaut und still hält«, fuhr Nathan fort, den Mund voller Ziegenkäse. »Sie glauben, seine Mutter leidet jetzt? Ich versichere Ihnen, sie ist erheblich besser dran. Zahllose Nächte hat sie dagesessen und Tränen darüber vergossen, was er nun wieder angestellt hat. Wenn ich ihn jetzt von ihr fernhalte, geht es nicht um ihn oder um mich. Ich tue es für sie. Zumindest im Augenblick muss sie nichts von seinen letzten Mätzchen hören oder sich um ihn Sorgen machen. Unwissenheit ist ein Segen. Es geht ihr besser, wenn sie keinen Kontakt zu ihm hat, und ich habe die Absicht, dafür zu sorgen, dass es so bleibt.« Er bot mir die Muscheln an, als hätte er nicht gerade eben und ohne Luft zu holen ein vernichtendes Urteil gesprochen. »Sie sollten wirklich davon kosten. Protein ist gut für Sie, wissen Sie.«

Ich schüttelte den Kopf, außerstande, Worte zu finden.

Adrian holte tief Luft. »Wirklich, Dad? Ich bin den ganzen Weg hergekommen, um dich zu sehen, um dich zu bitten, dass du mir eine Möglichkeit verschaffst, mich mit ihr in Verbindung zu setzen … und das ist alles, was ich bekomme? Dass es besser für sie ist, wenn sie nicht mit mir redet?« Als ich ihn ansah, hatte ich das Gefühl, dass er sehr hart darum rang, ruhig und vernünftig zu bleiben. Es würde ihm nicht weiterhelfen, wenn er jetzt seine typischen sarkastischen Bemerkungen machte, und er wusste es.

Nathan wirkte verblüfft. »Ist das wirklich der einzige Grund, warum du hierhergekommen bist?« Sein Tonfall stellte klar, dass er ihn für töricht hielt.

Adrian biss sich auf die Unterlippe, und wahrscheinlich hielt er wieder einmal seine wahren Gefühle im Zaum. Seine Selbstbeherrschung beeindruckte mich. »Ich dachte außerdem … na ja, dass es dich vielleicht interessieren würde zu hören, wie es mir geht. Ich dachte, vielleicht würde es dich freuen zu wissen, dass ich etwas Nützliches tue.«

Für einen Moment starrte sein Vater ihn einfach nur an. Dann schmolz seine Verwirrung zu diesem unbeholfenen Lachen. »Oh. Du machst Witze. Einen Moment lang war ich verwirrt.«

»Ich bin fertig«, erklärte Adrian.

Blitzschnell kippte er seinen Martini hinunter, stand auf und schritt zur Tür. Nathan aß ungerührt weiter, aber ich war ebenfalls aufgestanden. Erst als ich bei dem Versuch, Adrian einzuholen, auf halbem Weg durch den Pub war, gab Nathan sich die Mühe, doch noch etwas anderes zu sagen.

»Ms Sage?« Jeder Teil von mir wollte hinter Adrian herlaufen, aber ich hielt inne und drehte mich zu seinem Vater um. Nathan hatte seine Brieftasche gezückt und blätterte ein Bündel Geldscheine durch. »Hier. Erlauben Sie mir, die Kosten für Ihr Benzin und Ihre Zeit zu begleichen.«

Er hielt mir das Geld hin, und ich hätte beinahe gelacht. Adrian hatte sich aus allen möglichen Gründen gezwungen herzukommen, und Geld war ohne Zweifel einer von ihnen gewesen. Er hatte kein einziges Mal die Chance bekommen, darum zu bitten, doch mir bot sein Vater es an. Ich rührte mich nicht.

»Ich will nichts von Ihnen«, sagte ich. »Es sei denn, eine Entschuldigung bei Adrian.«

Nathan warf mir einen weiteren leeren Blick zu. Er wirkte aufrichtig verwirrt. »Wofür habe ich mich zu entschuldigen?«

Ich ging.

Adrian hatte entweder die Treppe genommen oder war sofort in den Aufzug gestiegen, denn draußen vor dem Pub war keine Spur von ihm zu sehen. Ich kehrte in die Lobby zurück und blickte mich ängstlich um. Ein Hotelpage kam vorbei, und ich winkte ihn heran.

»Entschuldigung. Wo ist der nächste Ort, an dem man rauchen kann?«

Er deutete mit dem Kopf auf den Vordereingang. »Die gegenüberliegende Seite der Auffahrt.«

Ich dankte ihm und rannte geradezu hinaus. Und tatsächlich, in dem Raucherbereich lehnte Adrian an einem kunstvollen Zaun im Schatten eines Orangenbaums und zündete sich eine Zigarette an. Ich eilte auf ihn zu.

»Adrian!«, rief ich. »Geht es dir gut?«

Er nahm einen langen Zug von seiner Zigarette. »Willst du das wirklich wissen, Sage?«

»Das war schlechtes Benehmen«, erklärte ich beharrlich. »Er hatte kein Recht, dir so etwas zu sagen.«

Adrian inhalierte erneut den Rauch seiner Zigarette, warf sie dann auf den Gehweg und trat sie mit der Schuhspitze aus. »Lass uns einfach nach Palm Springs zurückfahren.«

Ich sah zum Hotel hinüber. »Wir sollten etwas Wasser für dich besorgen oder so. Du hast diesen Wodka ziemlich schnell runtergekippt.«

Er lächelte beinahe. Beinahe. »Da muss schon noch einiges dazu kommen, bevor mir übel wird. Ich werde mich sicher nicht in deinem Auto übergeben. Versprochen. Ich will einfach nicht in der Nähe bleiben und riskieren, ihn noch mal wiederzusehen.«

Ich fügte mich, und nicht lange danach waren wir wieder unterwegs. Wir hatten weniger Zeit in San Diego verbracht, als die bloße Fahrt in Anspruch genommen hatte. Adrian blieb still, und diesmal versuchte ich nicht, ihn aus der Reserve zu locken oder mit bedeutungsloser Konversation abzulenken. Keine Worte, die ich finden konnte, würden jetzt helfen. Ich bezweifelte, dass überhaupt irgendjemandes Worte helfen würden. Ich machte Adrian keine Vorwürfe wegen seiner Stimmung. Ich würde mich genauso fühlen, wenn mich mein Vater auf diese Weise in der Öffentlichkeit bloßgestellt hätte. Trotzdem wünschte ich, ich hätte etwas tun können, um Adrians Schmerz zu lindern. Irgendeinen kleinen Trost, der ihm einen Augenblick Frieden schenkte.

Meine Chance kam bei einer kleinen Tankstelle draußen vor Escondido, auf der ein Schild mit der Aufschrift prangte: DER BESTE SLUSH VON SÜDKALIFORNIEN HIER BEI JIM! Mir fiel sein Scherz wieder ein, zu einer Diät auf Slush-Basis zu wechseln. Also bog ich vom Highway ab, obwohl ich wusste, dass es töricht war. Was war ein Slush verglichen mit der Katastrophe, die wir gerade hinter uns hatten? Trotzdem, ich musste etwas tun – irgendetwas –, damit es Adrian besser ging. Er bemerkte es anscheinend nicht einmal, dass wir anhielten, bis ich aus dem Wagen stieg.

»Was ist los?«, fragte er, und es gelang ihm offenbar, sich aus seinen düsteren Gedanken zu befreien. Der Ausdruck auf seinem Gesicht war herzzerreißend. »Der Tank ist noch halb voll.«

»Bin gleich wieder da«, sagte ich.

Fünf Minuten später kehrte ich zurück, in jeder Hand einen Becher, und es gelang mir trotzdem, an sein Fenster zu klopfen. Er stieg aus, jetzt aufrichtig verwirrt. »Was ist denn?«

»Slush«, sagte ich. »Kirsche für dich. Du musst es aber hier draußen trinken. Ich bringe den Wagen nicht in Gefahr.«

Adrian blinzelte zweimal, als sei ich vielleicht eine Fata Morgana, die durch zu viel Sonnenlicht hervorgerufen worden war. »Was soll das? Eine Mitleidsparty für mich? Weil ich so jämmerlich bin?«

»Es geht nicht immer nur um dich«, tadelte ich ihn. »Ich habe das Schild gesehen und wollte einen Slush. Ich dachte, du möchtest vielleicht auch einen. Wenn du keinen willst, werfe ich deinen weg und trinke meinen allein.«

Ich kam nur einen Schritt weit, bevor er mich aufhielt und mir das leuchtend rote Getränk abnahm. Wir lehnten uns zusammen an den Wagen und tranken eine Weile, ohne zu reden. »Mann«, sagte er schließlich, als wir ungefähr die Hälfte intus hatten. In seinen Augen stand ein staunender Ausdruck. »Ich hatte ganz vergessen, wie gut die sind. Was hast du dir geholt?«

»Oregon-Himbeere.«

Er nickte und schlürfte laut an seinem Getränk. Seine düstere Stimmung war aber noch nicht ganz verflogen, und ich wusste, dass ein Kindheitsgetränk nicht wiedergutmachen würde, was sein Vater ihm angetan hatte. Das Beste, worauf ich hoffen konnte, waren einige Augenblicke des Friedens für ihn.

Kurze Zeit später hatten wir ausgetrunken und warfen die Becher in den Müll. Als wir wieder im Latte saßen, stieß Adrian einen erschöpften Seufzer aus und rieb sich die Augen. »Gott, die sind umwerfend. Ich glaube, das habe ich gebraucht. Der Martini war vielleicht doch etwas stärker, als ich gedacht hatte. Ich bin froh, dass du uns etwas spendiert hast, das zur Abwechslung mal kein Kaffee ist.«

»He, wenn sie einen mit Kaffeegeschmack gehabt hätten, hätte ich den genommen, weißt du.«

»Das ist ekelhaft«, entgegnete er. »Es gibt nicht genug Zucker auf der Welt, um das auch nur annähernd …« Er brach ab und warf mir einen verblüfften Blick zu. Tatsächlich wirkte er so schockiert, dass ich nicht weiter zurücksetzte und den Wagen wieder in die Parkbucht bugsierte.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Der Slush. Das Ding besteht zu neunundneunzig Prozent aus Zucker. Du hast gerade einen getrunken, Sage.« Er schien mein Schweigen so zu interpretieren, als habe ich ihn vielleicht nicht verstanden. »Du hast gerade flüssigen Zucker getrunken.«

»Vielleicht hast du flüssigen Zucker getrunken«, sagte ich. »Meiner war zuckerfrei.« Ich hoffte, überzeugend zu klingen.

»Oh.« Ich konnte gar nicht erst erkennen, ob er jetzt erleichtert oder enttäuscht war. »Du hast mich für einen Moment ehrlich erschreckt.«

»Du solltest es besser wissen.«

»Ja. Vermutlich.« Dann verfiel er wieder in seine düstere Stimmung. »Weißt du, was der schlimmste Teil war?«

Ich wusste, dass wir wieder bei seinem Vater waren. »Was?«

»Man sollte meinen, es ginge darum, dass ich kein Geld bekommen habe oder dass er gerade mein Leben in Stücke gerissen hat oder dass er kein Vertrauen hat, dass ich das College durchziehe. Aber das ist schon in Ordnung. Das bin ich von ihm gewohnt. Was mir aber wirklich zu schaffen macht, ist die Tatsache, dass ich das Leben meiner Mom zerstört habe.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, sagte ich, schockiert über seine Worte. »Wie du gesagt hast, wir lieben doch Menschen, die Fehler machen, trotzdem. Ich bin mir sicher, dass sie dich auch liebt. Aber wie auch immer, das ist etwas, das du mit ihr besprechen musst – nicht mit ihm.«

Er nickte. »Die andere Sache, die mir zu schaffen gemacht hat … nun, er hat das alles vor dir gesagt.«

Das war ebenfalls ein Schock. Ich tat die Regung ab, war jedoch leicht verwirrt, dass er so viel auf meine Meinung gab. Warum sollte es ihn kümmern? »Mach dir meinetwegen keine Sorgen. Ich habe mir schon vor langer Zeit ein Bild von dir gemacht … und das ist gut.«

»Nein, nein … ich meine …« Adrian sah mich an und wandte dann schnell den Blick ab. »Nach dem, was er über mich gesagt hat, kann ich den Gedanken nicht ertragen, dass du jetzt schlechter von mir denken könntest.«

Ich war so überrascht, dass ich nicht sofort eine Antwort zustande brachte. Aber dann platzte ich einfach mit dem Erstbesten heraus, das mir einfiel. »Natürlich tue ich das nicht.« Er wollte mich immer noch nicht ansehen und glaubte mir anscheinend nicht. »Adrian.« Ich legte meine Hand auf die seine und spürte einen warmen Funken der Zusammengehörigkeit. Erstaunt riss er den Kopf zu mir herum. »Nichts, was er gesagt hat, könnte etwas an meiner Meinung über dich ändern. Ich habe mir meine Meinung über dich schon vor langer Zeit gebildet … und sie ist durch und durch gut.«

Adrian wandte den Blick von mir ab und sah auf meine Hand hinunter, die auf der seinen lag. Ich errötete und zog sie zurück. »Entschuldige.« Ich hatte ihn wahrscheinlich erschreckt.

Er sah mich wieder an. »Das ist das Beste, was mir den ganzen Tag über passiert ist. Fahren wir los!«

Wir kehrten auf den Highway zurück, und zwei Dinge lenkten mich ab. Das Erste war meine Hand. Sie kribbelte noch immer und fühlte sich an der Stelle warm an, wo ich seine berührt hatte. Das war irgendwie komisch. Die Leute denken immer, Vampire seien kalt, aber das sind sie gar nicht. Gewiss nicht Adrian. Das Gefühl verblasste, je länger ich fuhr, aber ich wünschte irgendwie, es würde bleiben.

Das andere, was mich ablenkte, war all der Zucker, den ich gerade zu mir genommen hatte. Ich fuhr mir immer wieder mit der Zunge über die Zähne. Mein ganzer Mund war von klebriger Süße überzogen. Ich wollte mir die Zähne putzen und dann eine ganze Flasche Mundwasser trinken. Flüssiger Zucker. Ja, genau das war es gewesen. Ich hatte keinen trinken wollen, aber ich hatte gewusst: Wenn ich nur für ihn einen Slush mitgebracht hätte, hätte Adrian es als eine Geste des Mitleids gedeutet und abgelehnt. Ich hatte also so tun müssen, als hätte ich selbst einen gewollt und erst in zweiter Linie an ihn gedacht. Meine Lüge über den Zuckergehalt des Getränks hatte er offenbar geglaubt, obwohl ein kurzer Abstecher in die Tankstelle ihn schnell eines Besseren hätte belehren können. Natürlich gab es bei Jumbo Jim keinen zuckerfreien Slush. Ich hatte trotzdem gefragt. Sie hatten aber nur gelacht.

Das Auslassen des Mittagessens würde diese Kalorienbombe nicht wettmachen, dachte ich düster. Und ich würde den zuckrigen Geschmack in absehbarer Zukunft nicht aus dem Mund bekommen. So schnell wie Adrian wieder in seine Depression zurückgefallen war, kam ich mir töricht vor, diese List überhaupt versucht zu haben. Ein Slush konnte nichts an dem ändern, was sein Vater gesagt hatte, und morgen würde ich auf der Waage ein Pfund mehr haben. Das war es wahrscheinlich nicht wert gewesen.

Dann dachte ich an diesen kurzen Moment im Auto zurück und an Adrians flüchtigen Ausdruck der Zufriedenheit und der darauf folgenden Bemerkung: Gott, die sind umwerfend. Ich glaube, das habe ich gebraucht.

Ein kurzer Augenblick des Friedens inmitten seiner dunklen Verzweiflung. Das hatte ich gewollt, und das hatte ich bekommen. Aber war es das wert gewesen? Ich rieb meine Fingerspitzen und spürte noch immer diese Wärme.

Ja, befand ich schließlich. Ja, das war es wert gewesen.

Kapitel 10

Der Ausflug nach San Diego machte mir weiter zu schaffen, obwohl ich wusste, dass ich die Sache auf sich beruhen lassen sollte. Wie ich mir häufig ins Gedächtnis rief, galt Adrian – anders als Jill und die anderen – eigentlich nicht meine Sorge. Doch ich musste unentwegt an das schreckliche Gespräch zwischen ihm und Nathan denken – oder an Adrians Gesicht hinterher. Noch elender fühlte ich mich, als ein besorgter Eddie am folgenden Morgen zu mir kam, um beim Frühstück über Jill zu sprechen.

»Irgendetwas stimmt nicht mit ihr«, erklärte er.

Sofort sah ich zu der Schlange in der Cafeteria hinüber, wo Jill mit ihrem Tablett wartete. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos, als nehme sie ihre Umgebung kaum wahr. Selbst ohne ein magisches Talent für Auren sprang mir der Kummer, den sie um sich verbreitete, förmlich ins Auge.

»Micah ist es auch aufgefallen«, fügte Eddie hinzu. »Aber uns ist ein Rätsel, was sie so sehr aufregen konnte. Geht es um Lia? Oder wird sie wieder schikaniert?«

In diesem Moment wusste ich nicht so genau, wer mir mehr leidtat: Adrian, Jill – oder Eddie. Eddie strahlte praktisch genauso viel Schmerz aus wie Jill. Oh, Eddie, dachte ich. Warum tust du dir das immer wieder an? Er machte sich offensichtlich Sorgen um sie, würde es aber nicht wagen, sie deswegen anzusprechen oder ihr Trost anzubieten.

»Mit Jill ist alles in Ordnung. Es ist Adrian, und sie spürt es durch das Band. Er macht eine schwere Zeit durch.« Weiter äußerte ich mich nicht zu Adrians Situation. Es war nicht an mir, diese Geschichte zu erzählen.

Eddies Gesicht verdüsterte sich ein wenig. »Es ist nicht fair, dass sie seine Stimmungen ertragen muss.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte ich. »Kommt mir schon wie ein fairer Handel vor. Schließlich ist sie am Leben.« Dass Adrian Geist eingesetzt hatte, um Jill von den Toten zurückzuholen, machte mir noch immer etwas zu schaffen. Jedes Bisschen meiner Alchemistenausbildung sagte, dass eine solche Magie unrecht war, viel schlimmer als jede andere, die ich mit angesehen hatte. Man hätte sogar sagen können, dass das, was er zuwege gebracht hatte, nur wenige Schritte von der untoten Unsterblichkeit der Strigoi entfernt war. Aber wann immer ich Jill gesund und munter vor mir sah, war ich zugleich überzeugt davon, dass Adrian etwas Gutes getan hatte. Ich hatte es ehrlich gemeint, als ich in San Diego etwas in dieser Hinsicht zu ihm gesagt hatte.

»Vermutlich«, erwiderte Eddie. »Ich wünschte, es bestünde eine Möglichkeit für sie, ihn auszublenden. Oder zumindest, ihn etwas weniger launisch zu machen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nach allem, was ich gehört habe, war Adrian schon so, lange bevor Jill schattengeküsst wurde.«

Trotzdem, dieses Gespräch verfolgte mich, und ich fragte mich den ganzen Tag über, was ich tun könnte, um Adrian glücklicher zu machen. Ein neuer Vater – aber das war natürlich nicht möglich. Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich das für mich selbst schon vor Jahren versucht. Slush stand auch nicht zur Debatte, zum einen, weil einer nur zehn Minuten Trost bot, und zum anderen, weil ich mich immer noch von dem letzten erholen musste. Später kam mir endlich eine Idee, die ich jedoch nicht leicht in die Tat umsetzen konnte. Tatsächlich würden meine Vorgesetzten sagen, ich solle es nicht einmal versuchen – weswegen ich schließlich beschloss, es so zu tun, dass keine E-Mail- oder Papierspur zurückbliebe. Heute ging es allerdings nicht, daher nahm ich mir vor, mich später darum zu kümmern. Außerdem, wer wusste das schon? Vielleicht würde Adrian die Nachwehen des Treffens mit seinem Vater allein abschütteln.

In dieser Hoffnung fühlte ich mich tatsächlich bestärkt, als ich Jill am nächsten Tag bei der Schulversammlung sah. Versammlungen wie diese waren für mich immer noch etwas Neues, und ich hatte seit Schulbeginn genau zwei mitgemacht. Die eine war eine Willkommens-Versammlung während unserer ersten Woche gewesen und die andere eine Motivationsversammlung für das Footballteam vor dem Ehemaligentag. Heute war »Gesunde Lebensführung« das Motto. Mir war es ein Rätsel, worum es dabei gehen oder warum sie so wichtig sein sollte, dass mein Chemiekurs dafür unterbrochen wurde.

Wir gingen nach Jahrgangsstufen geordnet in die Turnhalle der Schule, so dass Jill und ich in verschiedenen Bereichen der Tribüne saßen. Ich verrenkte mir den Hals, um sie zu finden, und entdeckte sie schließlich weiter vorn mit Angeline und mehreren Freunden, die sie über Micah kennengelernt hatte. Sie hatten sie sofort herzlich bei sich aufgenommen, was angesichts ihres netten Wesens kaum eine Überraschung war. Selbst Laurel, ein Mädchen, das Jill einst gequält hatte, bedachte sie jetzt mit einem freundlichen Blick. Angeline sagte etwas, das Jill zum Lachen brachte, und insgesamt gesehen schien ihre Stimmung tatsächlich besser zu sein. Sehr viel besser sogar, in Anbetracht dessen, wie viel sie kicherte. Meine Laune hob sich auch. Vielleicht hatte sich Adrian ja wieder erholt.

»Kann mir jemand sagen, worum es hier überhaupt geht?«, fragte ich. Neben mir saßen auf einer Seite Eddie und Micah, auf der anderen Trey.

»Weiß ich auch nicht ganz genau. Veranstalter ist so ein Verein, der in die Schulen geht und Vorträge über Drogen und Safer Sex und so was hält«, erklärte Micah. Er war ziemlich aktiv in der Schülermitverwaltung, daher überraschte es mich nicht, dass er wenigstens ungefähr wusste, was heute auf dem Plan stand.

»Irgendwie große Themen«, meinte ich. »Die Versammlung soll doch bloß eine Stunde dauern, oder? In so kurzer Zeit können sie das alles unmöglich behandeln.«

»Es soll wohl nur ein rascher Überblick sein«, sagte Trey. »Sie wollen kein Seminar abhalten oder so.«

»Na ja«, erklärte ich. »Sollten sie aber.«

»Haben wir etwas verpasst?« Julia und Kristin drängelten sich durch und quetschten sich zwischen Trey und mich. Anscheinend hatte Trey nichts dagegen.

»Wir erklären Sydney gerade, was das alles soll«, berichtete Trey.

»Ich hab gedacht, der Sinn des Ganzen besteht darin, uns aus dem Unterricht zu holen«, meinte Julia.

Kristin verdrehte die Augen. »Hier wirst du sehen, was du durch deinen Privatunterricht versäumt hast, Sydney.«

Nichts hätte mich auf das nun folgende Spektakel vorbereiten können – vor allem, weil ich niemals, selbst in meinen verrücktesten Träumen nicht, gedacht hätte, dass man gewichtige gesellschaftliche Themen mit Popsongs ansprechen könnte. Die Gruppe, die auftrat, nannte sich Koolin’ Around, und der falsche Gebrauch des »K« reichte fast schon aus, dass ich auf der Stelle nach draußen geflüchtet wäre. Vor jedem Song gaben sie eine schnelle und ziemlich vage Info über das Thema oder spielten – schlimmer noch – einen Sketch. Diese kleinen Lektionen begannen immer mit: »He, Kids!«

Der erste Song hieß »Geschlechtskrankheiten – nicht für mich«. Ich holte meine Mathe-Hausaufgaben heraus und machte mich an die Arbeit.

»Komm schon«, sagte Eddie lachend. »So schlimm ist es doch gar nicht. Und die Leute sollten wirklich was von diesen Dingen erfahren.«

»Genau«, sagte ich, ohne von meinen Hausaufgaben aufzublicken. »Weil sie hip sein und die Themen schmackhaft machen wollen, trivialisieren sie Dinge, die wesentlich ernster genommen werden müssten.«

Ich klinkte mich nur noch ein einziges Mal ein, als die Leute von Koolin’ Around zu den abträglichen Wirkungen des Alkohols kamen. Einer der Texte in einem ganz besonders grässlichen Song lautete: »Hört nicht auf das, was eure Freunde sagen, Bourbon wird euch total den Tag verderben.«

»Uh. Das reicht jetzt«, murmelte ich und schaute wieder zu Jill hinüber. Sie sah sich das Ganze mit einer Art ungläubiger Verblüffung an, aber genauso wie zuvor strahlte sie keinerlei Verzweiflung oder Melancholie aus. Irgendein Bauchgefühl sagte mir, woher die veränderte Stimmung rührte. Adrian war aus seiner Düsternis nicht aufgetaucht. Wahrscheinlicher war, dass er seine Frustration in Alkohol ertränken wollte. Manchmal fing Jill eine der törichteren Nebenwirkungen des Rausches auf – wie das Gekicher, das ich vorhin beobachtet hatte. Letztlich jedoch betäubte der Alkohol tatsächlich das Geistband. Die positive Seite seiner Schwäche war die, dass sie ihr etwas von seiner Depression ersparte. Der Nachteil bestand darin, dass sie später tatsächlich an den körperlichen Symptomen eines Katers leiden konnte.

Koolin’ Around kamen zum Glück zu ihrem letzten Song, einer groß inszenierten Nummer, mit der sie eine gesunde und glückliche Lebensführung bejubelten. Sie wollten verschiedene Mitglieder der Schülerschaft zu einem Tanz bewegen, was eine Vielzahl von Reaktionen hervorrief. Einige Schüler standen einfach verlegen und wie erstarrt da – ihnen war vom Gesicht abzulesen, dass sie die Sekunden zählten, bis die Sache zu Ende ging. Andere – vor allem jene, die im Unterricht normalerweise nach Aufmerksamkeit suchten – veranstalteten das größtmögliche, unglaublichste Spektakel.

»Sydney.«

Ich hatte mich gerade wieder meinen Hausaufgaben widmen wollen, da ließ mich der warnende Tonfall von Eddies Stimme innehalten. Eine solche Besorgnis konnte nur für Jill reserviert sein, und ich sah sofort wieder zu ihr hin. Nur, dass es doch nicht um sie ging. Sondern um Angeline. Eines der Bandmitglieder von Koolin’ Around versuchte, sie aus der Reserve zu locken, und griff sogar nach ihrer Hand. Angeline schüttelte nachdrücklich den Kopf, aber der Junge bemerkte anscheinend nichts. Mit wilden Tänzen in der finstersten Provinz von West Virginia mochte sie gut zurechtkommen, aber in der gegenwärtigen Situation fühlte sie sich alles andere als wohl.

Um fair zu sein, war das, was als Nächstes geschah, dann nicht ausschließlich ihre Schuld. Er hätte sie wirklich in Ruhe lassen sollen, als sie ablehnte, aber ich glaube, er war immer noch zu beschäftigt mit seiner Wohlfühlstimmung. Es gelang ihm also tatsächlich, sie auf die Füße zu ziehen, und in diesem Moment zeigte Angeline ihre Missbilligung sehr deutlich.

Sie verpasste ihm einen Boxhieb.

Was ziemlich beeindruckend war, da der Junge fast dreißig Zentimeter größer war als sie. Vermutlich war das auf Eddies Ausbildung zurückzuführen, der ihr gezeigt hatte, wie man mit größeren Moroi fertig wurde. Der Junge taumelte rückwärts und schlug hart auf dem Boden auf. Die meisten Schüler in der Nähe keuchten auf, obwohl nur eines der Bandmitglieder – eine Gitarristin – etwas bemerkte. Die Übrigen sangen und tanzten weiter. Die Gitarristin eilte zu ihrem Mitstreiter, der am Boden lag. Dabei musste sie Angeline zu nahe gekommen sein, denn sie versetzte ihr ebenfalls einen Boxhieb.

»Eddie, tu was!«, sagte ich.

Überrascht wandte er sich zu mir um. »Und was zum Beispiel? Ich komme gar nicht rechtzeitig hin.«

Das stimmte. Wir konnten nur hilflos zusehen, wie sich der Rest des Spektakels entfaltete. Die Band begriff bald, dass etwas schrecklich schiefgegangen war, ihre Musik geriet ins Stocken und verstummte schließlich ganz. Unterdessen waren einige Lehrer hinuntergeeilt und versuchten, Angeline von Koolin’ Arounds Bassisten wegzubekommen. Sie hatte einen hektischen Ausdruck in den Augen, wie ein Tier in der Falle, das über jegliche Vernunft hinaus war und nur noch fliehen wollte. Den Lehrern gelang es schließlich, sie festzuhalten, aber erst, nachdem sie nach dem Lead-Sänger einen Lautsprecher geworfen (sie verfehlte ihr Ziel) und dem Werkstattleiter der Schule einen Boxhieb versetzt hatte.

Trey beugte sich mit offenem Mund vor. »Das ist deine Cousine? Wow.«

Ich gab mir nicht einmal die Mühe einer Antwort, sondern überlegte nur krampfhaft, wie um alles in der Welt ich diesmal Schadensbegrenzung betreiben könnte. Raufereien waren für sich genommen schon ein ernstes Vergehen. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, welche Konsequenzen Angelines Attacke auf eine Motivationsband haben würde.

»Sie hat, hm, drei Leute k. o. geschlagen, die doppelt so groß waren wie sie!«, rief Kristin. »Und ich meine richtig k. o. Sie sind zu Boden gegangen.«

»Ja, ich weiß«, sagte ich düster. »Ich bin schließlich hier. Ich habe alles gesehen.«

»Wie hat sie das überhaupt geschafft?«, fragte Julia.

»Ich habe ihr ein paar Sachen beigebracht«, bemerkte Eddie ungläubig.

Wenig überraschend gab sich niemand Mühe, Mrs Weathers mit der Sache zu behelligen. Angeline wurde sofort zur Schulleiterin und deren Stellvertreter geschickt. Nach ihrer Show hatten sie vielleicht das Gefühl, dass sie in der Mehrzahl sein sollten. Es mochte Mrs Weathers’ Empfehlung gewesen sein oder schlicht die Tatsache, dass unsere fiktiven Eltern (und »Cousine« Angelines Eltern) berüchtigt dafür waren, dass man sie nur schwer erreichen konnte, aber man bat mich, sie zum Treffen mit der Verwaltung zu begleiten.

Meine Vorbereitung Angelines war kurz und zweckmäßig. »Du wirst dich reuig und zerknirscht zeigen«, erklärte ich ihr, während wir draußen vor dem Büro der Direktorin saßen.

»Was bedeutet zerknirscht?«

»Reuig.«

»Warum hast du dann nicht einfach gesagt …«

»Und«, fuhr ich fort, »wenn man dich bedrängt, Gründe zu nennen, wirst du sagen, du wärst überwältigt gewesen und in Panik geraten. Du wirst sagen, dass du nicht weißt, was über dich gekommen ist.«

»Aber ich habe nicht …«

»Und du wirst nicht erwähnen, wie dumm sie waren, oder sonst etwas Negatives.«

»Aber sie sind …«

»Am besten sagst du gar nichts, es sei denn, man stellt dir eine direkte Frage. Wenn du mich das regeln lässt, wird es schnell vorüber sein.«

Anscheinend nahm sich Angeline dies zu Herzen, denn sie verschränkte die Arme, funkelte mich an und weigerte sich, überhaupt noch etwas zu sagen.

Als wir ins Büro geführt wurden, saßen die Direktorin und ihr Stellvertreter – Mrs Welch und Mr Redding – beide auf derselben Seite eines Schreibtisches. Sie saßen nebeneinander – eine geeinte Front, angesichts derer mir erneut der Gedanke kam, dass sie um ihr Leben fürchteten.

»Ms McCormac«, begann Mrs Welch. »Ich hoffe, Sie wissen, dass das, was Sie getan haben, vollkommen unangemessen war.« McCormac war Angelines falscher Familienname für die Zeit in der Schule.

»Gewalt und Schlägereien jeder Art werden auf der Amberwood nicht geduldet«, sagte Mr Redding. »Wir haben hohe Maßstäbe – Maßstäbe, die dazu gedacht sind, die Sicherheit eines jeden in dieser Schule zu gewährleisten –, und wir erwarten von unseren Schülern, dass sie sich daran halten. Keiner Ihrer anderen Verstöße gegen die Schulregeln kommt an das heran, was Sie heute getan haben.«

»Selbst wenn wir diese anderen Verstöße nicht in der Akte hätten, dürfte es hier keinen Zweifel geben«, sagte Mrs Welch. »Auf der Amberwood ist kein Platz für Sie.«

Mir wurde flau. Schulverweis. Obwohl die Hüter nicht gänzlich ungebildet waren, hatte Angelines bildungsmäßiger Hintergrund kaum dem entsprochen, was der durchschnittliche Highschool-Schüler in der modernen Welt wusste. Sie besuchte jede Menge Anfängerkurse, und es war schon eine ziemlich große Leistung gewesen, sie überhaupt an die Amberwood zu bekommen. Ein Schulverweis wäre nicht so schlimm wie jemand, der Nachforschungen darüber anstellte, wieso ein derart zierliches Mädchen wie sie so viel Schaden anrichten konnte. Aber es war trotzdem kein Ergebnis, das mir behagt hätte. Ich konnte mir bereits vorstellen, wie meine Vorgesetzten fragten: Warum haben Sie nicht bemerkt, wie launisch die Schule sie gemacht hat? Woraufhin ich würde antworten müssen: Weil ich zu beschäftigt damit war, Dates zu haben und Vampiren zu helfen, für die ich nicht verantwortlich bin.

»Haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen, bevor wir Ihre Eltern verständigen?«, fragte Mrs Welch. Sie sahen Angeline erwartungsvoll an.

Ich machte mich auf eine irrationale Tirade gefasst. Stattdessen gelang es Angeline, sich einige Tränen abzuringen, die, das musste ich zugeben, gewiss zerknirscht wirkten. »Ich … ich bin einfach in Panik geraten«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Es ist so viel gleichzeitig passiert, und dieser Mann war so beängstigend, dass ich einfach ausgeflippt bin. Ich habe mich bedroht gefühlt. Sie sollten mich alle nur in Ruhe lassen …«

Sie hatte mich beinahe überzeugt. Wahrscheinlich, weil viel Wahres daran war. Angeline hatte ungeachtet ihrer Tapferkeit eine Vielzahl aufgeregter Momente an der Amberwood durchlebt. An der Schule gab es mehr Menschen als in ihrer Berggemeinde Moroi und Dhampire eingeschlossen, und sie war in ihrer ersten Woche hier so überwältigt gewesen, dass wir sie abwechselnd zum Unterricht hatten begleiten müssen.

Ich hätte ihr wirklich mehr Aufmerksamkeit schenken sollen.

Mr Redding wirkte ein klein wenig mitfühlend – aber das reichte nicht, um seine Meinung zu ändern. »Das muss bestimmt hart gewesen sein, ist jedoch kaum ein Grund für Ihr Verhalten. Drei Leute zu verletzen und teure Geräte zu beschädigen, war in keiner Weise eine angemessene Reaktion.« Untertreibung.

Ich war die Formalitäten langsam leid und musste die Dinge in Ordnung bringen, bevor sie noch weiter eskalierten. Ich beugte mich auf meinem Stuhl vor. »Wissen Sie, was ebenfalls unangemessen ist? Ein dreißigjähriger Mann – denn so alt ist er, ganz gleich, wie jung und cool sich die Band zu geben versucht –, der ein fünfzehnjähriges Mädchen packt. Es war schlimm genug, dass er es auch dann noch getan hat, als sie offensichtlich nicht mitgehen wollte. Der Punkt ist, er hätte sie überhaupt nicht anfassen dürfen. Sie ist minderjährig. Wenn ein Lehrer das getan hätte, würde man ihn feuern. Ich habe einen Blick in die Anweisungen geworfen, die Ihre Lehrer von der Rechtsabteilung bekommen.« Ich hatte mal überprüfen wollen, ob Ms Terwilliger mich missbrauchte. »Medizinische Notfälle und die Notwendigkeit, einen Streit zu schlichten, sind die einzigen Gelegenheiten, zu denen Lehrer Hand an Schüler legen dürfen. Also, Sie könnten jetzt argumentieren, dass dieser Mann kein Lehrer war und auch nicht in Diensten der Schule gestanden hat. Aber diese Gruppe war auf Einladung der Schule hier – und die Schule ist verpflichtet, für die Sicherheit ihrer Schüler zu sorgen. Sie sind eine Privatschule, aber ich bin mir sicher, dass das kalifornische Bildungsministerium das eine oder andere zu dem zu sagen hätte, was heute hier geschehen ist – ebenso wie Angelines Vater, der Rechtsanwalt ist.« In Wahrheit war er Anführer einer Horde von Bergvampiren und hatte mehrere Ehefrauen, aber darum ging es jetzt nicht. Ich blickte zwischen Mrs Welch und Mr Redding hin und her. »Also. Wollen wir doch noch einmal über Ihren Standpunkt sprechen?«

Angeline war voller Ehrfurcht, als wir das Büro verließen und in unser Wohnheim zurückkehrten. »Suspendiert«, rief sie aus, und für meinen Geschmack lag ein wenig zu viel Freude in ihrer Stimme. »Ich darf wirklich den Unterricht schwänzen? Das klingt eher wie eine Belohnung.«

»Du musst trotzdem deine Hausaufgaben machen«, warnte ich sie. »Und du darfst das Wohnheim nicht verlassen. Denk nicht einmal daran, dich hinauszuschleichen, denn das wird dir einen Schulverweis eintragen, und ich werde dich nicht noch einmal retten können.«

»Trotzdem«, erwiderte sie und hüpfte praktisch, »das war doch alles ziemlich einfach.«

Ich blieb vor ihr stehen und zwang sie, mich anzusehen. »Es war überhaupt nicht einfach. Du bist wegen einer Spitzfindigkeit vom Haken gekommen. Du hast dich ständig geweigert, die Regeln hier zu befolgen, und heute – also, das war vollkommen daneben. Du bist hier nicht zu Hause. Die einzige Gelegenheit, bei der du auch nur an einen Kampf denken solltest, ist ein Überfall auf Jill. Deswegen bist du hier. Nicht, um deinen eigenen Launen nachzugehen. Du hast gesagt, du seist der Herausforderung gewachsen, sie zu beschützen. Wenn du von der Schule verwiesen wirst – und es ist ein Wunder, dass das nicht geschehen ist –, ist sie in Gefahr. Also reiß dich zusammen oder fang an zu packen und fahr nach Hause. Und lass um Gottes willen Eddie in Ruhe!«

Ihr Gesicht rötete sich vor Wut, während ich sprach, aber diese letzte Bemerkung traf sie völlig unerwartet. »Was meinst du denn damit?«

»Ich meine damit, dass du dich ihm ständig an den Hals wirfst.«

Sie rümpfte die Nase. »So zeigt man einem Jungen, dass man ihn mag.«

»Vielleicht irgendwo am äußersten Rand jeder Zivilisation! Hier musst du dich aber zurückhalten und dich langsam mal wie ein vernünftiges menschliches Wesen benehmen – ähm, wie ein Dhampir. Ist auch egal. Du quälst ihn! Außerdem seid ihr angeblich Cousin und Cousine. Du vermasselst unsere Tarnung.«

Angeline klappte der Unterkiefer herunter. »Ich … wegen mir fühlt er sich elend?«

Sie tat mir beinahe leid. Der schockierte Ausdruck auf ihrem Gesicht war gewaltig. Offensichtlich hatte sie wirklich nicht gewusst, dass das, was sie Eddie antat, falsch war. Ich war in diesem Moment jedoch zu erregt, um viel Mitgefühl mit ihr zu zeigen. Jill hatte bei unserer Ankunft überreagiert, und das war einfach frustrierend gewesen. Ich hatte gelernt, unseren Frieden zu genießen, und jetzt bedrohte Angeline das alles. Im Gegensatz zu Jill schien sie es nicht zu begreifen, und ich wusste nicht, ob die Dinge deshalb besser oder schlechter wurden.

Ich ließ eine erregte und verzweifelte Angeline vor ihrem Wohnheimzimmer stehen und ging, um mir von Jill bestätigen zu lassen, dass Adrian tatsächlich getrunken hatte. Das und meine Aufregung reichten mehr als aus, um in mir den Wunsch zu wecken, dem Campus für ein Weilchen den Rücken zu kehren. Brayden hatte mich schon früher am Tag gefragt, ob ich ausgehen wolle, aber ich fühlte mich dem nicht gewachsen. Ich schickte ihm schnell eine SMS: Kann heute Abend nicht ausgehen. Familiensache. Dann machte ich mich auf den Weg zu Clarence.

Ich hatte vorher angerufen, um mich zu vergewissern, dass Dimitri und Sonya da waren, weil ich kein Interesse an einem Tête-à-Tête mit dem uralten Moroi hatte. Bei meiner Ankunft war er gar nicht da. Ich fand Dimitri und Sonya zusammengekauert über einigen Pappkarten mit getrockneten Blutstropfen. Sie dachten über die weitere Vorgehensweise nach.

»Es wäre interessant, wenn wir an Strigoi-Blut herankämen und feststellen könnten, ob etwas geschehen ist, als ich Geist angewandt habe«, sagte sie gerade. »Meinst du, du könntest das schaffen?«

»Gern«, antwortete Dimitri.

Jetzt bemerkten sie mich. Sobald sie aufschaute, fragte Sonya: »Was ist?«

Ich gab mir nicht einmal die Mühe zu fragen, woher sie es wusste. Mein Gesicht sagte wahrscheinlich mehr als meine Aura. »Angeline ist in der Schule in eine Prügelei mit einer … Motivationsband geraten.«

Dimitri und Sonya wechselten einen Blick. »Vielleicht sollten wir uns etwas zum Abendessen besorgen«, sagte er. Er griff sich ein Schlüsselbund vom Tisch. »Fahren wir in die Stadt!«

Ich hätte mir nie vorgestellt, mich einmal darauf zu freuen, mit einer Moroi und einem Dhampir auszugehen. Es war nur ein weiteres Zeichen dafür, wie weit ich mich entwickelt hatte – oder vom Weg abgekommen war, nach alchemistischen Maßstäben. Verglichen mit den meisten anderen Leuten in meinem Leben waren Dimitri und Sonya bodenständig und stabil. Erfrischend.

Ich gab ihnen einen kurzen Überblick über Angelines Verhalten, ebenso wie über meine dünn verschleierte juristische Drohung. Dieser Teil schien Sonya zu erheitern.

»Klug«, bemerkte sie, während sie Spaghetti um eine Gabel wickelte. »Vielleicht sollten Sie Jura studieren, statt für die Alchemisten zu arbeiten.«

Dimitri fand das weniger komisch. »Angeline ist hierhergekommen, um einen Job zu erledigen. Sie wollte weg von den Hütern und hat geschworen, jede wache Minute dem Schutz Jills zu widmen.«

»Es hat einen kleinen Kulturschock gegeben«, gab ich zu und wusste nicht recht, warum ich Angeline jetzt verteidigte. »Und diese Männer heute … ich meine, wenn sie es mit mir versucht hätten, wenn ich bei ihrer Singerei hätte mitmachen sollen – ich hätte sie wahrscheinlich ebenfalls verprügelt.«

»Inakzeptabel«, sagte Dimitri. Er hatte schon mal Unterricht im Zweikampf erteilt, und ich konnte verstehen, warum. »Sie ist aus Gründen einer Mission hier. Was sie getan hat, war leichtsinnig und verantwortungslos.«

Sonya warf ihm ein hinterhältiges Lächeln zu. »Und da dachte ich, du hättest eine Schwäche für leichtsinnige junge Mädchen.«

»So etwas hätte Rose nie getan«, gab er zurück. Dann hielt er inne, um noch einmal nachzudenken, und ich hätte schwören können, den Anflug eines Lächelns wahrgenommen zu haben. »Nun, zumindest nicht so öffentlich.«

Sobald das Thema Angeline durch war, kam ich auf den Grund meines Besuchs zu sprechen. »Also … keine Experimente heute?«

Selbst Sonyas Frohnatur fiel in sich zusammen. »Ah. Nein, nicht direkt. Wir sind einige Notizen durchgegangen, aber Adrian war nicht … er war in dieser Woche den Forschungsarbeiten nicht ganz gewachsen. Oder dem Besuch des Colleges.«

Dimitri nickte. »Ich bin vorhin bei ihm gewesen. Er konnte kaum die Tür öffnen. Keine Ahnung, was er getrunken hatte, aber was immer es war, er hatte eine Menge davon intus.« Wenn man ihre wackelige Beziehung bedachte, hätte ich eher Geringschätzung bei der Erörterung von Adrians Lastern erwartet. Stattdessen klang Dimitri enttäuscht, als hätte er etwas Besseres erwartet.

»Deshalb wollte ich mit Ihnen sprechen«, sagte ich. Ich hatte nur wenig von meinem Abendessen gegessen und zerfetzte gerade voller Nervosität ein Brötchen. »Adrians gegenwärtige Stimmung ist nicht ausschließlich seine Schuld. Ich meine, ist es schon, aber ich kann es irgendwie verstehen. Sie wissen, dass wir an diesem Wochenende seinen Dad getroffen haben, ja? Also, es ist nicht gut gelaufen.«

In Dimitris dunklen Augen stand ein wissendes Glitzern. »Das überrascht mich nicht. Nathan Ivashkov ist nicht der umgänglichste Mann.«

»Er hat so ziemlich alles in der Luft zerrissen, was Adrian versucht hat. Ich habe Adrian verteidigen wollen, aber Mr Ivashkov wollte gar nicht zuhören. Deswegen habe ich mich gefragt, ob Sie vielleicht helfen könnten.«

Sonya konnte ihre Überraschung nicht verbergen. »Ich würde Adrian mit Freuden helfen, habe jedoch den leisen Verdacht, dass Nathan nicht viel darauf geben wird, was ich zu sagen habe.«

»Daran habe ich auch nicht gedacht.« Ich gab das Brötchen auf und ließ sämtliche Stücke auf meinen Teller fallen. »Sie haben beide der Königin nahegestanden. Vielleicht könnten Sie sie dazu bringen, Adrians Dad zu sagen, dass … ich weiß nicht. Was für eine Hilfe Adrian uns gewesen ist. Wie sehr er uns alle unterstützt hat. Natürlich kann sie nicht direkt erklären, was er tut, aber alles wäre vielleicht hilfreich. Mr Ivashkov will nicht auf Adrian oder sonst jemanden hören, aber eine Empfehlung der Königin müsste er schon ernst nehmen. Falls sie dazu bereit wäre.«

Dimitri wirkte nachdenklich. »Oh, sie wäre bestimmt dazu bereit. Sie hatte schon immer eine Schwäche für ihn. Alle haben anscheinend eine Schwäche für ihn.«

»Nein«, erwiderte ich halsstarrig. »Nicht alle. Die Meinungen sind geteilt. Die eine Hälfte verdammt ihn und schreibt ihn als nutzlos ab – wie sein Dad. Die andere Hälfte zuckt einfach die Achseln, lässt ihm seinen Willen und sagt: ›Na ja, das ist halt Adrian.‹«

Sonya musterte mich eindringlich, und ein Hauch von Erheiterung kehrte zurück. »Und Sie?«

»Ich bin der Ansicht, man sollte ihn weder verhätscheln noch missachten. Wenn Sie von ihm erwarten, dass er große Dinge tut, wird er sie tun.«

Sonya antwortete nicht sofort, und ich rutschte unter ihrer Musterung auf meinem Platz unbehaglich hin und her. Es gefiel mir nicht, wenn sie mich so ansah. Es ging um mehr als um Auren. Es war, als könnte sie mir in Herz und Seele blicken.

»Ich werde mit Lissa sprechen«, erklärte sie schließlich. »Und ich bin mir sicher, Dimitri wird das Gleiche tun. In der Zwischenzeit wollen wir hoffen, dass Adrian wieder nüchtern wird, wenn wir Ihrem Rat folgen und von ihm erwarten, dass er bald nüchtern werden wird.«

Wir hatten gerade die Rechnung beglichen, da klingelte Dimitris Handy. »Hallo?«, sagte er. Und im gleichen Moment verwandelte sich sein Gesicht. Die Grimmigkeit, die ich so sehr mit ihm verband, wich, sein Gesicht wurde weicher, und er strahlte förmlich. »Nein, nein. Du rufst nie zum falschen Zeitpunkt an, Roza.« Wie immer die Antwort am anderen Ende auch lautete, sie entlockte ihm ein Lächeln.

»Rose«, sagte Sonya zu mir und stand auf. »Lassen wir ihm ein wenig Privatsphäre. Möchten Sie einen Spaziergang machen?«

»Gern«, antwortete ich und erhob mich ebenfalls. Draußen senkte sich der Abend herab. »Einige Häuserblocks entfernt gibt es ein Kostümgeschäft, das ich mir ansehen möchte – falls es noch geöffnet ist.«

Sonya sah zu Dimitri hinüber. »Treffen wir uns dort?«, flüsterte sie. Er nickte schnell. Sobald wir draußen in der warmen Abendluft waren, lachte sie. »Ah, diese beiden. In einem Kampf sind sie tödlich. Sind sie aber zusammen, schmelzen sie dahin.«

»Ist es auch bei Ihnen und Mikhail so?«, fragte ich und dachte, dass Brayden und ich nicht sonderlich dahinschmolzen, so sehr ich die Zeit mit ihm auch genoss.

Sie lachte wieder und sah zum Himmel auf, der in Orange- und Blautönen gezeichnet war. »Nicht ganz. Jede Beziehung ist anders. Jeder liebt anders.« Eine lange Pause folgte, während der sie über ihre nächsten Worte nachdachte. »Das war sehr nett, was Sie da für Adrian getan haben.«

»Da gab es nicht viel zu überlegen«, erwiderte ich. Wir kamen auf eine belebtere Straße, voller hell erleuchteter Läden mit Wasserzerstäubern draußen, die Kunden abkühlen sollten, denen heiß geworden war. Bei dem Gedanken daran, was dieser Nebel mit meinem Haar anstellte, zuckte ich zusammen. »Ich musste helfen. Eine solche Behandlung hat er nicht verdient. Ich kann mir nicht vorstellen, wie Adrian dieses ganze Leben erträgt. Und würden Sie glauben, dass es seine größte Sorge war, ich könnte schlechter von ihm denken?«

»Tatsächlich«, sagte Sonya leise, »kann ich das voll und ganz glauben.«

Das Kostümgeschäft hatte noch geöffnet, dank Halloween, würde jedoch in zehn Minuten schließen. Sonya schlenderte ohne echtes Ziel durch die Gänge, aber ich machte mich sofort auf den Weg zur historischen Abteilung. Sie hatten noch genau ein Kleid im griechischen Stil übrig, ein schlichtes, weißes Gewand mit einem goldenen Plastikgürtel. Ich kniete mich hin, um es mir genauer anzusehen. Dann öffnete ich die Verpackung und befühlte den Stoff. Er war billig und wahrscheinlich leicht entflammbar. Außerdem war es ein Kleid in Größe XL, und ich fragte mich, ob Jill im Nähklub genug gelernt hatte, um es für mich zu ändern. Es war nur noch eine knappe Woche bis zum Ball, daher drängte die Zeit.

»Ist es denn die Möglichkeit?«, ertönte eine Stimme neben mir. »Haben Sie mich nicht schon genug beleidigt, auch ohne auf diesen Müll zurückzugreifen?«

Über mir stand Lia DiStefano. Sie trug einen leuchtend roten Schal über ihrem gelockten Haar und eine voluminöse Bauernbluse, mit der ihr zierlicher Körper aussah, als hätte er Flügel. Lia sah mit kohlstiftumrandeten Augen missbilligend auf mich herab.

»Verfolgen Sie mich etwa?«, fragte ich und stand auf. »Jedes Mal, wenn ich in der Stadt bin, sind Sie auch da.«

»Wenn ich Sie verfolgen würde, hätte ich Ihnen nicht erlaubt, einen Fuß in diesen Laden zu setzen.« Sie zeigte auf das Kostüm. »Was ist das denn?«

»Mein Outfit für Halloween«, antwortete ich. »Ich gehe als Griechin.«

»Es hat nicht mal die richtige Größe.«

»Ich werde es enger machen lassen.«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Ich bin so entsetzt, dass ich nicht mal weiß, wo ich anfangen soll. Sie wollen ein griechisches Kleid? Ich werde Ihnen eins machen. Aber ein gutes. Nicht diese Monstrosität. Mein Gott! Die Leute wissen doch, dass Sie mich kennen. Wenn man Sie in diesem Ding sieht, wird das meine Karriere ruinieren.«

»Ja, weil das, was ich zu einem Highschool-Ball anziehe, wirklich über Ihre Karriere entscheiden wird.«

»Wann findet Ihr Ball denn statt?«, erkundigte sie sich.

»Samstag.«

»Das ist einfach«, erklärte sie, unterzog mich einer kurzen Musterung und nickte befriedigt. »Außerdem einfache Maße. Kleidet sich Ihre Schwester genauso schlicht?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, gab ich zu. »Sie hat davon gesprochen, im Nähklub ein Elfenkleid machen zu wollen. Ein blaues, glaube ich.«

Lia erbleichte. »Noch schlimmer. Ich werde ihr auch ein Kleid machen. Ihre Maße habe ich ja schon.«

Ich seufzte. »Lia, ich weiß, was Sie wollen, aber es wird nicht funktionieren. Jill kann auf gar keinen Fall wieder als Model für Sie arbeiten. Es spielt keine Rolle, mit wie vielen Bestechungen Sie es versuchen.«

Lia bemühte sich um ein unschuldiges Aussehen, das jedoch in keiner Weise überzeugend war. »Wer hat denn etwas von Bestechung gesagt? Ich tue es aus Barmherzigkeit. Es wäre eine Schande, wenn Sie beide in etwas Geringerem als dem Besten zu dem Ball gingen.«

»Lia …«

»Kaufen Sie das nicht«, warnte sie mich und zeigte auf das Kostüm. »Es ist eine Verschwendung. Sie könnten Ihr Geld geradeso gut verheizen – obwohl es wahrscheinlich nicht so schnell Feuer fangen würde wie dieses Kleid. Ich lasse Sie wissen, wann Ihre Kostüme fertig sind.« Mit diesen Worten drehte sie sich auf ihren hohen, hölzernen Absätzen um und ging davon. Ich konnte ihr nur noch hinterherstarren.

»Haben Sie ein Kostüm gefunden?«, fragte mich Sonya später, sobald das Geschäft schloss und wir zum Gehen gezwungen waren.

»Seltsamerweise ja«, sagte ich. »Aber nicht aus diesem Geschäft.«

Dimitri schien wohl noch nicht mit seinem Anruf fertig zu sein, da er noch nicht eingetroffen war. Wir schlenderten gemächlich zum Restaurant zurück, weil wir ihm mehr Zeit mit Rose geben wollten. Andere Läden schlossen ebenfalls, der Strom der Touristen wurde dünner. Ich erzählte Sonya von meiner Begegnung mit Lia. Sonya fand es amüsanter als ich.

»Na ja, schlagen Sie es nicht ab«, sagte sie. »Wenn eine Designerin etwas für Sie machen will, sind Sie nicht verpflichtet, Ihr etwas anderes dafür zu geben. Vielleicht könnte sie mir bei den Kleidern für meine Brautjungfern auch helfen.«

Wir überquerten eine weniger belebte Straße und nahmen eine Abkürzung durch eine schmale Gasse mit einem Ziegelsteingebäude auf der einen Seite und einer baumbestandenen Wiese vor einer Kirche auf der anderen. Ich hatte die Kirche auf dem Hinweg bewundert, aber jetzt, nach so kurzer Zeit, hüllte der Abend sie in Schatten und verlieh ihr etwas Bedrohliches. Ich war froh, dass ich nicht allein hier entlangging. Es war ein merkwürdiges Gefühl, durch die Anwesenheit eines Vampirs beruhigt zu werden.

»Lia macht wirklich unglaubliche Dinge«, gab ich zu. »Aber ich weiß nicht, ob wir sie ermutigen sollten.«

»Stimmt«, sagte Sonya. »Vielleicht helfen Sie mir irgendwann bei der Suche nach Kleidern. Sie haben ein wirklich gutes Gefühl für …«

Plötzlich fuhr sie zu dem verdunkelten Kirchhof herum. Auf ihrem Gesicht zeigte sich Angst, aber ich sah nichts Beunruhigendes – anfangs nicht. Sekunden später sprangen vier schwarz gekleidete Gestalten hinter den Bäumen hervor. Eine warf mich gegen die Ziegelsteinmauer, während die drei anderen Sonya zu Boden drückten. Ich stemmte mich gegen den Mann, der mich festhielt, aber ein muskulöser Arm ließ mir keinen Spielraum. In dem schwachen Licht sah ich etwas schimmern, das ich niemals auf den Straßen von Palm Springs erwartet hatte: Ein Schwert.

Die dunkle Gestalt hielt es über Sonyas Hals. »Zeit zur Rückkehr in die Hölle«, sagte sie.

Kapitel 10

Der Ausflug nach San Diego machte mir weiter zu schaffen, obwohl ich wusste, dass ich die Sache auf sich beruhen lassen sollte. Wie ich mir häufig ins Gedächtnis rief, galt Adrian – anders als Jill und die anderen – eigentlich nicht meine Sorge. Doch ich musste unentwegt an das schreckliche Gespräch zwischen ihm und Nathan denken – oder an Adrians Gesicht hinterher. Noch elender fühlte ich mich, als ein besorgter Eddie am folgenden Morgen zu mir kam, um beim Frühstück über Jill zu sprechen.

»Irgendetwas stimmt nicht mit ihr«, erklärte er.

Sofort sah ich zu der Schlange in der Cafeteria hinüber, wo Jill mit ihrem Tablett wartete. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos, als nehme sie ihre Umgebung kaum wahr. Selbst ohne ein magisches Talent für Auren sprang mir der Kummer, den sie um sich verbreitete, förmlich ins Auge.

»Micah ist es auch aufgefallen«, fügte Eddie hinzu. »Aber uns ist ein Rätsel, was sie so sehr aufregen konnte. Geht es um Lia? Oder wird sie wieder schikaniert?«

In diesem Moment wusste ich nicht so genau, wer mir mehr leidtat: Adrian, Jill – oder Eddie. Eddie strahlte praktisch genauso viel Schmerz aus wie Jill. Oh, Eddie, dachte ich. Warum tust du dir das immer wieder an? Er machte sich offensichtlich Sorgen um sie, würde es aber nicht wagen, sie deswegen anzusprechen oder ihr Trost anzubieten.

»Mit Jill ist alles in Ordnung. Es ist Adrian, und sie spürt es durch das Band. Er macht eine schwere Zeit durch.« Weiter äußerte ich mich nicht zu Adrians Situation. Es war nicht an mir, diese Geschichte zu erzählen.

Eddies Gesicht verdüsterte sich ein wenig. »Es ist nicht fair, dass sie seine Stimmungen ertragen muss.«

»Ich weiß nicht«, erwiderte ich. »Kommt mir schon wie ein fairer Handel vor. Schließlich ist sie am Leben.« Dass Adrian Geist eingesetzt hatte, um Jill von den Toten zurückzuholen, machte mir noch immer etwas zu schaffen. Jedes Bisschen meiner Alchemistenausbildung sagte, dass eine solche Magie unrecht war, viel schlimmer als jede andere, die ich mit angesehen hatte. Man hätte sogar sagen können, dass das, was er zuwege gebracht hatte, nur wenige Schritte von der untoten Unsterblichkeit der Strigoi entfernt war. Aber wann immer ich Jill gesund und munter vor mir sah, war ich zugleich überzeugt davon, dass Adrian etwas Gutes getan hatte. Ich hatte es ehrlich gemeint, als ich in San Diego etwas in dieser Hinsicht zu ihm gesagt hatte.

»Vermutlich«, erwiderte Eddie. »Ich wünschte, es bestünde eine Möglichkeit für sie, ihn auszublenden. Oder zumindest, ihn etwas weniger launisch zu machen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nach allem, was ich gehört habe, war Adrian schon so, lange bevor Jill schattengeküsst wurde.«

Trotzdem, dieses Gespräch verfolgte mich, und ich fragte mich den ganzen Tag über, was ich tun könnte, um Adrian glücklicher zu machen. Ein neuer Vater – aber das war natürlich nicht möglich. Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich das für mich selbst schon vor Jahren versucht. Slush stand auch nicht zur Debatte, zum einen, weil einer nur zehn Minuten Trost bot, und zum anderen, weil ich mich immer noch von dem letzten erholen musste. Später kam mir endlich eine Idee, die ich jedoch nicht leicht in die Tat umsetzen konnte. Tatsächlich würden meine Vorgesetzten sagen, ich solle es nicht einmal versuchen – weswegen ich schließlich beschloss, es so zu tun, dass keine E-Mail- oder Papierspur zurückbliebe. Heute ging es allerdings nicht, daher nahm ich mir vor, mich später darum zu kümmern. Außerdem, wer wusste das schon? Vielleicht würde Adrian die Nachwehen des Treffens mit seinem Vater allein abschütteln.

In dieser Hoffnung fühlte ich mich tatsächlich bestärkt, als ich Jill am nächsten Tag bei der Schulversammlung sah. Versammlungen wie diese waren für mich immer noch etwas Neues, und ich hatte seit Schulbeginn genau zwei mitgemacht. Die eine war eine Willkommens-Versammlung während unserer ersten Woche gewesen und die andere eine Motivationsversammlung für das Footballteam vor dem Ehemaligentag. Heute war »Gesunde Lebensführung« das Motto. Mir war es ein Rätsel, worum es dabei gehen oder warum sie so wichtig sein sollte, dass mein Chemiekurs dafür unterbrochen wurde.

Wir gingen nach Jahrgangsstufen geordnet in die Turnhalle der Schule, so dass Jill und ich in verschiedenen Bereichen der Tribüne saßen. Ich verrenkte mir den Hals, um sie zu finden, und entdeckte sie schließlich weiter vorn mit Angeline und mehreren Freunden, die sie über Micah kennengelernt hatte. Sie hatten sie sofort herzlich bei sich aufgenommen, was angesichts ihres netten Wesens kaum eine Überraschung war. Selbst Laurel, ein Mädchen, das Jill einst gequält hatte, bedachte sie jetzt mit einem freundlichen Blick. Angeline sagte etwas, das Jill zum Lachen brachte, und insgesamt gesehen schien ihre Stimmung tatsächlich besser zu sein. Sehr viel besser sogar, in Anbetracht dessen, wie viel sie kicherte. Meine Laune hob sich auch. Vielleicht hatte sich Adrian ja wieder erholt.

»Kann mir jemand sagen, worum es hier überhaupt geht?«, fragte ich. Neben mir saßen auf einer Seite Eddie und Micah, auf der anderen Trey.

»Weiß ich auch nicht ganz genau. Veranstalter ist so ein Verein, der in die Schulen geht und Vorträge über Drogen und Safer Sex und so was hält«, erklärte Micah. Er war ziemlich aktiv in der Schülermitverwaltung, daher überraschte es mich nicht, dass er wenigstens ungefähr wusste, was heute auf dem Plan stand.

»Irgendwie große Themen«, meinte ich. »Die Versammlung soll doch bloß eine Stunde dauern, oder? In so kurzer Zeit können sie das alles unmöglich behandeln.«

»Es soll wohl nur ein rascher Überblick sein«, sagte Trey. »Sie wollen kein Seminar abhalten oder so.«

»Na ja«, erklärte ich. »Sollten sie aber.«

»Haben wir etwas verpasst?« Julia und Kristin drängelten sich durch und quetschten sich zwischen Trey und mich. Anscheinend hatte Trey nichts dagegen.

»Wir erklären Sydney gerade, was das alles soll«, berichtete Trey.

»Ich hab gedacht, der Sinn des Ganzen besteht darin, uns aus dem Unterricht zu holen«, meinte Julia.

Kristin verdrehte die Augen. »Hier wirst du sehen, was du durch deinen Privatunterricht versäumt hast, Sydney.«

Nichts hätte mich auf das nun folgende Spektakel vorbereiten können – vor allem, weil ich niemals, selbst in meinen verrücktesten Träumen nicht, gedacht hätte, dass man gewichtige gesellschaftliche Themen mit Popsongs ansprechen könnte. Die Gruppe, die auftrat, nannte sich Koolin’ Around, und der falsche Gebrauch des »K« reichte fast schon aus, dass ich auf der Stelle nach draußen geflüchtet wäre. Vor jedem Song gaben sie eine schnelle und ziemlich vage Info über das Thema oder spielten – schlimmer noch – einen Sketch. Diese kleinen Lektionen begannen immer mit: »He, Kids!«

Der erste Song hieß »Geschlechtskrankheiten – nicht für mich«. Ich holte meine Mathe-Hausaufgaben heraus und machte mich an die Arbeit.

»Komm schon«, sagte Eddie lachend. »So schlimm ist es doch gar nicht. Und die Leute sollten wirklich was von diesen Dingen erfahren.«

»Genau«, sagte ich, ohne von meinen Hausaufgaben aufzublicken. »Weil sie hip sein und die Themen schmackhaft machen wollen, trivialisieren sie Dinge, die wesentlich ernster genommen werden müssten.«

Ich klinkte mich nur noch ein einziges Mal ein, als die Leute von Koolin’ Around zu den abträglichen Wirkungen des Alkohols kamen. Einer der Texte in einem ganz besonders grässlichen Song lautete: »Hört nicht auf das, was eure Freunde sagen, Bourbon wird euch total den Tag verderben.«

»Uh. Das reicht jetzt«, murmelte ich und schaute wieder zu Jill hinüber. Sie sah sich das Ganze mit einer Art ungläubiger Verblüffung an, aber genauso wie zuvor strahlte sie keinerlei Verzweiflung oder Melancholie aus. Irgendein Bauchgefühl sagte mir, woher die veränderte Stimmung rührte. Adrian war aus seiner Düsternis nicht aufgetaucht. Wahrscheinlicher war, dass er seine Frustration in Alkohol ertränken wollte. Manchmal fing Jill eine der törichteren Nebenwirkungen des Rausches auf – wie das Gekicher, das ich vorhin beobachtet hatte. Letztlich jedoch betäubte der Alkohol tatsächlich das Geistband. Die positive Seite seiner Schwäche war die, dass sie ihr etwas von seiner Depression ersparte. Der Nachteil bestand darin, dass sie später tatsächlich an den körperlichen Symptomen eines Katers leiden konnte.

Koolin’ Around kamen zum Glück zu ihrem letzten Song, einer groß inszenierten Nummer, mit der sie eine gesunde und glückliche Lebensführung bejubelten. Sie wollten verschiedene Mitglieder der Schülerschaft zu einem Tanz bewegen, was eine Vielzahl von Reaktionen hervorrief. Einige Schüler standen einfach verlegen und wie erstarrt da – ihnen war vom Gesicht abzulesen, dass sie die Sekunden zählten, bis die Sache zu Ende ging. Andere – vor allem jene, die im Unterricht normalerweise nach Aufmerksamkeit suchten – veranstalteten das größtmögliche, unglaublichste Spektakel.

»Sydney.«

Ich hatte mich gerade wieder meinen Hausaufgaben widmen wollen, da ließ mich der warnende Tonfall von Eddies Stimme innehalten. Eine solche Besorgnis konnte nur für Jill reserviert sein, und ich sah sofort wieder zu ihr hin. Nur, dass es doch nicht um sie ging. Sondern um Angeline. Eines der Bandmitglieder von Koolin’ Around versuchte, sie aus der Reserve zu locken, und griff sogar nach ihrer Hand. Angeline schüttelte nachdrücklich den Kopf, aber der Junge bemerkte anscheinend nichts. Mit wilden Tänzen in der finstersten Provinz von West Virginia mochte sie gut zurechtkommen, aber in der gegenwärtigen Situation fühlte sie sich alles andere als wohl.

Um fair zu sein, war das, was als Nächstes geschah, dann nicht ausschließlich ihre Schuld. Er hätte sie wirklich in Ruhe lassen sollen, als sie ablehnte, aber ich glaube, er war immer noch zu beschäftigt mit seiner Wohlfühlstimmung. Es gelang ihm also tatsächlich, sie auf die Füße zu ziehen, und in diesem Moment zeigte Angeline ihre Missbilligung sehr deutlich.

Sie verpasste ihm einen Boxhieb.

Was ziemlich beeindruckend war, da der Junge fast dreißig Zentimeter größer war als sie. Vermutlich war das auf Eddies Ausbildung zurückzuführen, der ihr gezeigt hatte, wie man mit größeren Moroi fertig wurde. Der Junge taumelte rückwärts und schlug hart auf dem Boden auf. Die meisten Schüler in der Nähe keuchten auf, obwohl nur eines der Bandmitglieder – eine Gitarristin – etwas bemerkte. Die Übrigen sangen und tanzten weiter. Die Gitarristin eilte zu ihrem Mitstreiter, der am Boden lag. Dabei musste sie Angeline zu nahe gekommen sein, denn sie versetzte ihr ebenfalls einen Boxhieb.

»Eddie, tu was!«, sagte ich.

Überrascht wandte er sich zu mir um. »Und was zum Beispiel? Ich komme gar nicht rechtzeitig hin.«

Das stimmte. Wir konnten nur hilflos zusehen, wie sich der Rest des Spektakels entfaltete. Die Band begriff bald, dass etwas schrecklich schiefgegangen war, ihre Musik geriet ins Stocken und verstummte schließlich ganz. Unterdessen waren einige Lehrer hinuntergeeilt und versuchten, Angeline von Koolin’ Arounds Bassisten wegzubekommen. Sie hatte einen hektischen Ausdruck in den Augen, wie ein Tier in der Falle, das über jegliche Vernunft hinaus war und nur noch fliehen wollte. Den Lehrern gelang es schließlich, sie festzuhalten, aber erst, nachdem sie nach dem Lead-Sänger einen Lautsprecher geworfen (sie verfehlte ihr Ziel) und dem Werkstattleiter der Schule einen Boxhieb versetzt hatte.

Trey beugte sich mit offenem Mund vor. »Das ist deine Cousine? Wow.«

Ich gab mir nicht einmal die Mühe einer Antwort, sondern überlegte nur krampfhaft, wie um alles in der Welt ich diesmal Schadensbegrenzung betreiben könnte. Raufereien waren für sich genommen schon ein ernstes Vergehen. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, welche Konsequenzen Angelines Attacke auf eine Motivationsband haben würde.

»Sie hat, hm, drei Leute k. o. geschlagen, die doppelt so groß waren wie sie!«, rief Kristin. »Und ich meine richtig k. o. Sie sind zu Boden gegangen.«

»Ja, ich weiß«, sagte ich düster. »Ich bin schließlich hier. Ich habe alles gesehen.«

»Wie hat sie das überhaupt geschafft?«, fragte Julia.

»Ich habe ihr ein paar Sachen beigebracht«, bemerkte Eddie ungläubig.

Wenig überraschend gab sich niemand Mühe, Mrs Weathers mit der Sache zu behelligen. Angeline wurde sofort zur Schulleiterin und deren Stellvertreter geschickt. Nach ihrer Show hatten sie vielleicht das Gefühl, dass sie in der Mehrzahl sein sollten. Es mochte Mrs Weathers’ Empfehlung gewesen sein oder schlicht die Tatsache, dass unsere fiktiven Eltern (und »Cousine« Angelines Eltern) berüchtigt dafür waren, dass man sie nur schwer erreichen konnte, aber man bat mich, sie zum Treffen mit der Verwaltung zu begleiten.

Meine Vorbereitung Angelines war kurz und zweckmäßig. »Du wirst dich reuig und zerknirscht zeigen«, erklärte ich ihr, während wir draußen vor dem Büro der Direktorin saßen.

»Was bedeutet zerknirscht?«

»Reuig.«

»Warum hast du dann nicht einfach gesagt …«

»Und«, fuhr ich fort, »wenn man dich bedrängt, Gründe zu nennen, wirst du sagen, du wärst überwältigt gewesen und in Panik geraten. Du wirst sagen, dass du nicht weißt, was über dich gekommen ist.«

»Aber ich habe nicht …«

»Und du wirst nicht erwähnen, wie dumm sie waren, oder sonst etwas Negatives.«

»Aber sie sind …«

»Am besten sagst du gar nichts, es sei denn, man stellt dir eine direkte Frage. Wenn du mich das regeln lässt, wird es schnell vorüber sein.«

Anscheinend nahm sich Angeline dies zu Herzen, denn sie verschränkte die Arme, funkelte mich an und weigerte sich, überhaupt noch etwas zu sagen.

Als wir ins Büro geführt wurden, saßen die Direktorin und ihr Stellvertreter – Mrs Welch und Mr Redding – beide auf derselben Seite eines Schreibtisches. Sie saßen nebeneinander – eine geeinte Front, angesichts derer mir erneut der Gedanke kam, dass sie um ihr Leben fürchteten.

»Ms McCormac«, begann Mrs Welch. »Ich hoffe, Sie wissen, dass das, was Sie getan haben, vollkommen unangemessen war.« McCormac war Angelines falscher Familienname für die Zeit in der Schule.

»Gewalt und Schlägereien jeder Art werden auf der Amberwood nicht geduldet«, sagte Mr Redding. »Wir haben hohe Maßstäbe – Maßstäbe, die dazu gedacht sind, die Sicherheit eines jeden in dieser Schule zu gewährleisten –, und wir erwarten von unseren Schülern, dass sie sich daran halten. Keiner Ihrer anderen Verstöße gegen die Schulregeln kommt an das heran, was Sie heute getan haben.«

»Selbst wenn wir diese anderen Verstöße nicht in der Akte hätten, dürfte es hier keinen Zweifel geben«, sagte Mrs Welch. »Auf der Amberwood ist kein Platz für Sie.«

Mir wurde flau. Schulverweis. Obwohl die Hüter nicht gänzlich ungebildet waren, hatte Angelines bildungsmäßiger Hintergrund kaum dem entsprochen, was der durchschnittliche Highschool-Schüler in der modernen Welt wusste. Sie besuchte jede Menge Anfängerkurse, und es war schon eine ziemlich große Leistung gewesen, sie überhaupt an die Amberwood zu bekommen. Ein Schulverweis wäre nicht so schlimm wie jemand, der Nachforschungen darüber anstellte, wieso ein derart zierliches Mädchen wie sie so viel Schaden anrichten konnte. Aber es war trotzdem kein Ergebnis, das mir behagt hätte. Ich konnte mir bereits vorstellen, wie meine Vorgesetzten fragten: Warum haben Sie nicht bemerkt, wie launisch die Schule sie gemacht hat? Woraufhin ich würde antworten müssen: Weil ich zu beschäftigt damit war, Dates zu haben und Vampiren zu helfen, für die ich nicht verantwortlich bin.

»Haben Sie etwas zu Ihrer Verteidigung zu sagen, bevor wir Ihre Eltern verständigen?«, fragte Mrs Welch. Sie sahen Angeline erwartungsvoll an.

Ich machte mich auf eine irrationale Tirade gefasst. Stattdessen gelang es Angeline, sich einige Tränen abzuringen, die, das musste ich zugeben, gewiss zerknirscht wirkten. »Ich … ich bin einfach in Panik geraten«, sagte sie. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist. Es ist so viel gleichzeitig passiert, und dieser Mann war so beängstigend, dass ich einfach ausgeflippt bin. Ich habe mich bedroht gefühlt. Sie sollten mich alle nur in Ruhe lassen …«

Sie hatte mich beinahe überzeugt. Wahrscheinlich, weil viel Wahres daran war. Angeline hatte ungeachtet ihrer Tapferkeit eine Vielzahl aufgeregter Momente an der Amberwood durchlebt. An der Schule gab es mehr Menschen als in ihrer Berggemeinde Moroi und Dhampire eingeschlossen, und sie war in ihrer ersten Woche hier so überwältigt gewesen, dass wir sie abwechselnd zum Unterricht hatten begleiten müssen.

Ich hätte ihr wirklich mehr Aufmerksamkeit schenken sollen.

Mr Redding wirkte ein klein wenig mitfühlend – aber das reichte nicht, um seine Meinung zu ändern. »Das muss bestimmt hart gewesen sein, ist jedoch kaum ein Grund für Ihr Verhalten. Drei Leute zu verletzen und teure Geräte zu beschädigen, war in keiner Weise eine angemessene Reaktion.« Untertreibung.

Ich war die Formalitäten langsam leid und musste die Dinge in Ordnung bringen, bevor sie noch weiter eskalierten. Ich beugte mich auf meinem Stuhl vor. »Wissen Sie, was ebenfalls unangemessen ist? Ein dreißigjähriger Mann – denn so alt ist er, ganz gleich, wie jung und cool sich die Band zu geben versucht –, der ein fünfzehnjähriges Mädchen packt. Es war schlimm genug, dass er es auch dann noch getan hat, als sie offensichtlich nicht mitgehen wollte. Der Punkt ist, er hätte sie überhaupt nicht anfassen dürfen. Sie ist minderjährig. Wenn ein Lehrer das getan hätte, würde man ihn feuern. Ich habe einen Blick in die Anweisungen geworfen, die Ihre Lehrer von der Rechtsabteilung bekommen.« Ich hatte mal überprüfen wollen, ob Ms Terwilliger mich missbrauchte. »Medizinische Notfälle und die Notwendigkeit, einen Streit zu schlichten, sind die einzigen Gelegenheiten, zu denen Lehrer Hand an Schüler legen dürfen. Also, Sie könnten jetzt argumentieren, dass dieser Mann kein Lehrer war und auch nicht in Diensten der Schule gestanden hat. Aber diese Gruppe war auf Einladung der Schule hier – und die Schule ist verpflichtet, für die Sicherheit ihrer Schüler zu sorgen. Sie sind eine Privatschule, aber ich bin mir sicher, dass das kalifornische Bildungsministerium das eine oder andere zu dem zu sagen hätte, was heute hier geschehen ist – ebenso wie Angelines Vater, der Rechtsanwalt ist.« In Wahrheit war er Anführer einer Horde von Bergvampiren und hatte mehrere Ehefrauen, aber darum ging es jetzt nicht. Ich blickte zwischen Mrs Welch und Mr Redding hin und her. »Also. Wollen wir doch noch einmal über Ihren Standpunkt sprechen?«

Angeline war voller Ehrfurcht, als wir das Büro verließen und in unser Wohnheim zurückkehrten. »Suspendiert«, rief sie aus, und für meinen Geschmack lag ein wenig zu viel Freude in ihrer Stimme. »Ich darf wirklich den Unterricht schwänzen? Das klingt eher wie eine Belohnung.«

»Du musst trotzdem deine Hausaufgaben machen«, warnte ich sie. »Und du darfst das Wohnheim nicht verlassen. Denk nicht einmal daran, dich hinauszuschleichen, denn das wird dir einen Schulverweis eintragen, und ich werde dich nicht noch einmal retten können.«

»Trotzdem«, erwiderte sie und hüpfte praktisch, »das war doch alles ziemlich einfach.«

Ich blieb vor ihr stehen und zwang sie, mich anzusehen. »Es war überhaupt nicht einfach. Du bist wegen einer Spitzfindigkeit vom Haken gekommen. Du hast dich ständig geweigert, die Regeln hier zu befolgen, und heute – also, das war vollkommen daneben. Du bist hier nicht zu Hause. Die einzige Gelegenheit, bei der du auch nur an einen Kampf denken solltest, ist ein Überfall auf Jill. Deswegen bist du hier. Nicht, um deinen eigenen Launen nachzugehen. Du hast gesagt, du seist der Herausforderung gewachsen, sie zu beschützen. Wenn du von der Schule verwiesen wirst – und es ist ein Wunder, dass das nicht geschehen ist –, ist sie in Gefahr. Also reiß dich zusammen oder fang an zu packen und fahr nach Hause. Und lass um Gottes willen Eddie in Ruhe!«

Ihr Gesicht rötete sich vor Wut, während ich sprach, aber diese letzte Bemerkung traf sie völlig unerwartet. »Was meinst du denn damit?«

»Ich meine damit, dass du dich ihm ständig an den Hals wirfst.«

Sie rümpfte die Nase. »So zeigt man einem Jungen, dass man ihn mag.«

»Vielleicht irgendwo am äußersten Rand jeder Zivilisation! Hier musst du dich aber zurückhalten und dich langsam mal wie ein vernünftiges menschliches Wesen benehmen – ähm, wie ein Dhampir. Ist auch egal. Du quälst ihn! Außerdem seid ihr angeblich Cousin und Cousine. Du vermasselst unsere Tarnung.«

Angeline klappte der Unterkiefer herunter. »Ich … wegen mir fühlt er sich elend?«

Sie tat mir beinahe leid. Der schockierte Ausdruck auf ihrem Gesicht war gewaltig. Offensichtlich hatte sie wirklich nicht gewusst, dass das, was sie Eddie antat, falsch war. Ich war in diesem Moment jedoch zu erregt, um viel Mitgefühl mit ihr zu zeigen. Jill hatte bei unserer Ankunft überreagiert, und das war einfach frustrierend gewesen. Ich hatte gelernt, unseren Frieden zu genießen, und jetzt bedrohte Angeline das alles. Im Gegensatz zu Jill schien sie es nicht zu begreifen, und ich wusste nicht, ob die Dinge deshalb besser oder schlechter wurden.

Ich ließ eine erregte und verzweifelte Angeline vor ihrem Wohnheimzimmer stehen und ging, um mir von Jill bestätigen zu lassen, dass Adrian tatsächlich getrunken hatte. Das und meine Aufregung reichten mehr als aus, um in mir den Wunsch zu wecken, dem Campus für ein Weilchen den Rücken zu kehren. Brayden hatte mich schon früher am Tag gefragt, ob ich ausgehen wolle, aber ich fühlte mich dem nicht gewachsen. Ich schickte ihm schnell eine SMS: Kann heute Abend nicht ausgehen. Familiensache. Dann machte ich mich auf den Weg zu Clarence.

Ich hatte vorher angerufen, um mich zu vergewissern, dass Dimitri und Sonya da waren, weil ich kein Interesse an einem Tête-à-Tête mit dem uralten Moroi hatte. Bei meiner Ankunft war er gar nicht da. Ich fand Dimitri und Sonya zusammengekauert über einigen Pappkarten mit getrockneten Blutstropfen. Sie dachten über die weitere Vorgehensweise nach.

»Es wäre interessant, wenn wir an Strigoi-Blut herankämen und feststellen könnten, ob etwas geschehen ist, als ich Geist angewandt habe«, sagte sie gerade. »Meinst du, du könntest das schaffen?«

»Gern«, antwortete Dimitri.

Jetzt bemerkten sie mich. Sobald sie aufschaute, fragte Sonya: »Was ist?«

Ich gab mir nicht einmal die Mühe zu fragen, woher sie es wusste. Mein Gesicht sagte wahrscheinlich mehr als meine Aura. »Angeline ist in der Schule in eine Prügelei mit einer … Motivationsband geraten.«

Dimitri und Sonya wechselten einen Blick. »Vielleicht sollten wir uns etwas zum Abendessen besorgen«, sagte er. Er griff sich ein Schlüsselbund vom Tisch. »Fahren wir in die Stadt!«

Ich hätte mir nie vorgestellt, mich einmal darauf zu freuen, mit einer Moroi und einem Dhampir auszugehen. Es war nur ein weiteres Zeichen dafür, wie weit ich mich entwickelt hatte – oder vom Weg abgekommen war, nach alchemistischen Maßstäben. Verglichen mit den meisten anderen Leuten in meinem Leben waren Dimitri und Sonya bodenständig und stabil. Erfrischend.

Ich gab ihnen einen kurzen Überblick über Angelines Verhalten, ebenso wie über meine dünn verschleierte juristische Drohung. Dieser Teil schien Sonya zu erheitern.

»Klug«, bemerkte sie, während sie Spaghetti um eine Gabel wickelte. »Vielleicht sollten Sie Jura studieren, statt für die Alchemisten zu arbeiten.«

Dimitri fand das weniger komisch. »Angeline ist hierhergekommen, um einen Job zu erledigen. Sie wollte weg von den Hütern und hat geschworen, jede wache Minute dem Schutz Jills zu widmen.«

»Es hat einen kleinen Kulturschock gegeben«, gab ich zu und wusste nicht recht, warum ich Angeline jetzt verteidigte. »Und diese Männer heute … ich meine, wenn sie es mit mir versucht hätten, wenn ich bei ihrer Singerei hätte mitmachen sollen – ich hätte sie wahrscheinlich ebenfalls verprügelt.«

»Inakzeptabel«, sagte Dimitri. Er hatte schon mal Unterricht im Zweikampf erteilt, und ich konnte verstehen, warum. »Sie ist aus Gründen einer Mission hier. Was sie getan hat, war leichtsinnig und verantwortungslos.«

Sonya warf ihm ein hinterhältiges Lächeln zu. »Und da dachte ich, du hättest eine Schwäche für leichtsinnige junge Mädchen.«

»So etwas hätte Rose nie getan«, gab er zurück. Dann hielt er inne, um noch einmal nachzudenken, und ich hätte schwören können, den Anflug eines Lächelns wahrgenommen zu haben. »Nun, zumindest nicht so öffentlich.«

Sobald das Thema Angeline durch war, kam ich auf den Grund meines Besuchs zu sprechen. »Also … keine Experimente heute?«

Selbst Sonyas Frohnatur fiel in sich zusammen. »Ah. Nein, nicht direkt. Wir sind einige Notizen durchgegangen, aber Adrian war nicht … er war in dieser Woche den Forschungsarbeiten nicht ganz gewachsen. Oder dem Besuch des Colleges.«

Dimitri nickte. »Ich bin vorhin bei ihm gewesen. Er konnte kaum die Tür öffnen. Keine Ahnung, was er getrunken hatte, aber was immer es war, er hatte eine Menge davon intus.« Wenn man ihre wackelige Beziehung bedachte, hätte ich eher Geringschätzung bei der Erörterung von Adrians Lastern erwartet. Stattdessen klang Dimitri enttäuscht, als hätte er etwas Besseres erwartet.

»Deshalb wollte ich mit Ihnen sprechen«, sagte ich. Ich hatte nur wenig von meinem Abendessen gegessen und zerfetzte gerade voller Nervosität ein Brötchen. »Adrians gegenwärtige Stimmung ist nicht ausschließlich seine Schuld. Ich meine, ist es schon, aber ich kann es irgendwie verstehen. Sie wissen, dass wir an diesem Wochenende seinen Dad getroffen haben, ja? Also, es ist nicht gut gelaufen.«

In Dimitris dunklen Augen stand ein wissendes Glitzern. »Das überrascht mich nicht. Nathan Ivashkov ist nicht der umgänglichste Mann.«

»Er hat so ziemlich alles in der Luft zerrissen, was Adrian versucht hat. Ich habe Adrian verteidigen wollen, aber Mr Ivashkov wollte gar nicht zuhören. Deswegen habe ich mich gefragt, ob Sie vielleicht helfen könnten.«

Sonya konnte ihre Überraschung nicht verbergen. »Ich würde Adrian mit Freuden helfen, habe jedoch den leisen Verdacht, dass Nathan nicht viel darauf geben wird, was ich zu sagen habe.«

»Daran habe ich auch nicht gedacht.« Ich gab das Brötchen auf und ließ sämtliche Stücke auf meinen Teller fallen. »Sie haben beide der Königin nahegestanden. Vielleicht könnten Sie sie dazu bringen, Adrians Dad zu sagen, dass … ich weiß nicht. Was für eine Hilfe Adrian uns gewesen ist. Wie sehr er uns alle unterstützt hat. Natürlich kann sie nicht direkt erklären, was er tut, aber alles wäre vielleicht hilfreich. Mr Ivashkov will nicht auf Adrian oder sonst jemanden hören, aber eine Empfehlung der Königin müsste er schon ernst nehmen. Falls sie dazu bereit wäre.«

Dimitri wirkte nachdenklich. »Oh, sie wäre bestimmt dazu bereit. Sie hatte schon immer eine Schwäche für ihn. Alle haben anscheinend eine Schwäche für ihn.«

»Nein«, erwiderte ich halsstarrig. »Nicht alle. Die Meinungen sind geteilt. Die eine Hälfte verdammt ihn und schreibt ihn als nutzlos ab – wie sein Dad. Die andere Hälfte zuckt einfach die Achseln, lässt ihm seinen Willen und sagt: ›Na ja, das ist halt Adrian.‹«

Sonya musterte mich eindringlich, und ein Hauch von Erheiterung kehrte zurück. »Und Sie?«

»Ich bin der Ansicht, man sollte ihn weder verhätscheln noch missachten. Wenn Sie von ihm erwarten, dass er große Dinge tut, wird er sie tun.«

Sonya antwortete nicht sofort, und ich rutschte unter ihrer Musterung auf meinem Platz unbehaglich hin und her. Es gefiel mir nicht, wenn sie mich so ansah. Es ging um mehr als um Auren. Es war, als könnte sie mir in Herz und Seele blicken.

»Ich werde mit Lissa sprechen«, erklärte sie schließlich. »Und ich bin mir sicher, Dimitri wird das Gleiche tun. In der Zwischenzeit wollen wir hoffen, dass Adrian wieder nüchtern wird, wenn wir Ihrem Rat folgen und von ihm erwarten, dass er bald nüchtern werden wird.«

Wir hatten gerade die Rechnung beglichen, da klingelte Dimitris Handy. »Hallo?«, sagte er. Und im gleichen Moment verwandelte sich sein Gesicht. Die Grimmigkeit, die ich so sehr mit ihm verband, wich, sein Gesicht wurde weicher, und er strahlte förmlich. »Nein, nein. Du rufst nie zum falschen Zeitpunkt an, Roza.« Wie immer die Antwort am anderen Ende auch lautete, sie entlockte ihm ein Lächeln.

»Rose«, sagte Sonya zu mir und stand auf. »Lassen wir ihm ein wenig Privatsphäre. Möchten Sie einen Spaziergang machen?«

»Gern«, antwortete ich und erhob mich ebenfalls. Draußen senkte sich der Abend herab. »Einige Häuserblocks entfernt gibt es ein Kostümgeschäft, das ich mir ansehen möchte – falls es noch geöffnet ist.«

Sonya sah zu Dimitri hinüber. »Treffen wir uns dort?«, flüsterte sie. Er nickte schnell. Sobald wir draußen in der warmen Abendluft waren, lachte sie. »Ah, diese beiden. In einem Kampf sind sie tödlich. Sind sie aber zusammen, schmelzen sie dahin.«

»Ist es auch bei Ihnen und Mikhail so?«, fragte ich und dachte, dass Brayden und ich nicht sonderlich dahinschmolzen, so sehr ich die Zeit mit ihm auch genoss.

Sie lachte wieder und sah zum Himmel auf, der in Orange- und Blautönen gezeichnet war. »Nicht ganz. Jede Beziehung ist anders. Jeder liebt anders.« Eine lange Pause folgte, während der sie über ihre nächsten Worte nachdachte. »Das war sehr nett, was Sie da für Adrian getan haben.«

»Da gab es nicht viel zu überlegen«, erwiderte ich. Wir kamen auf eine belebtere Straße, voller hell erleuchteter Läden mit Wasserzerstäubern draußen, die Kunden abkühlen sollten, denen heiß geworden war. Bei dem Gedanken daran, was dieser Nebel mit meinem Haar anstellte, zuckte ich zusammen. »Ich musste helfen. Eine solche Behandlung hat er nicht verdient. Ich kann mir nicht vorstellen, wie Adrian dieses ganze Leben erträgt. Und würden Sie glauben, dass es seine größte Sorge war, ich könnte schlechter von ihm denken?«

»Tatsächlich«, sagte Sonya leise, »kann ich das voll und ganz glauben.«

Das Kostümgeschäft hatte noch geöffnet, dank Halloween, würde jedoch in zehn Minuten schließen. Sonya schlenderte ohne echtes Ziel durch die Gänge, aber ich machte mich sofort auf den Weg zur historischen Abteilung. Sie hatten noch genau ein Kleid im griechischen Stil übrig, ein schlichtes, weißes Gewand mit einem goldenen Plastikgürtel. Ich kniete mich hin, um es mir genauer anzusehen. Dann öffnete ich die Verpackung und befühlte den Stoff. Er war billig und wahrscheinlich leicht entflammbar. Außerdem war es ein Kleid in Größe XL, und ich fragte mich, ob Jill im Nähklub genug gelernt hatte, um es für mich zu ändern. Es war nur noch eine knappe Woche bis zum Ball, daher drängte die Zeit.

»Ist es denn die Möglichkeit?«, ertönte eine Stimme neben mir. »Haben Sie mich nicht schon genug beleidigt, auch ohne auf diesen Müll zurückzugreifen?«

Über mir stand Lia DiStefano. Sie trug einen leuchtend roten Schal über ihrem gelockten Haar und eine voluminöse Bauernbluse, mit der ihr zierlicher Körper aussah, als hätte er Flügel. Lia sah mit kohlstiftumrandeten Augen missbilligend auf mich herab.

»Verfolgen Sie mich etwa?«, fragte ich und stand auf. »Jedes Mal, wenn ich in der Stadt bin, sind Sie auch da.«

»Wenn ich Sie verfolgen würde, hätte ich Ihnen nicht erlaubt, einen Fuß in diesen Laden zu setzen.« Sie zeigte auf das Kostüm. »Was ist das denn?«

»Mein Outfit für Halloween«, antwortete ich. »Ich gehe als Griechin.«

»Es hat nicht mal die richtige Größe.«

»Ich werde es enger machen lassen.«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Ich bin so entsetzt, dass ich nicht mal weiß, wo ich anfangen soll. Sie wollen ein griechisches Kleid? Ich werde Ihnen eins machen. Aber ein gutes. Nicht diese Monstrosität. Mein Gott! Die Leute wissen doch, dass Sie mich kennen. Wenn man Sie in diesem Ding sieht, wird das meine Karriere ruinieren.«

»Ja, weil das, was ich zu einem Highschool-Ball anziehe, wirklich über Ihre Karriere entscheiden wird.«

»Wann findet Ihr Ball denn statt?«, erkundigte sie sich.

»Samstag.«

»Das ist einfach«, erklärte sie, unterzog mich einer kurzen Musterung und nickte befriedigt. »Außerdem einfache Maße. Kleidet sich Ihre Schwester genauso schlicht?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, gab ich zu. »Sie hat davon gesprochen, im Nähklub ein Elfenkleid machen zu wollen. Ein blaues, glaube ich.«

Lia erbleichte. »Noch schlimmer. Ich werde ihr auch ein Kleid machen. Ihre Maße habe ich ja schon.«

Ich seufzte. »Lia, ich weiß, was Sie wollen, aber es wird nicht funktionieren. Jill kann auf gar keinen Fall wieder als Model für Sie arbeiten. Es spielt keine Rolle, mit wie vielen Bestechungen Sie es versuchen.«

Lia bemühte sich um ein unschuldiges Aussehen, das jedoch in keiner Weise überzeugend war. »Wer hat denn etwas von Bestechung gesagt? Ich tue es aus Barmherzigkeit. Es wäre eine Schande, wenn Sie beide in etwas Geringerem als dem Besten zu dem Ball gingen.«

»Lia …«

»Kaufen Sie das nicht«, warnte sie mich und zeigte auf das Kostüm. »Es ist eine Verschwendung. Sie könnten Ihr Geld geradeso gut verheizen – obwohl es wahrscheinlich nicht so schnell Feuer fangen würde wie dieses Kleid. Ich lasse Sie wissen, wann Ihre Kostüme fertig sind.« Mit diesen Worten drehte sie sich auf ihren hohen, hölzernen Absätzen um und ging davon. Ich konnte ihr nur noch hinterherstarren.

»Haben Sie ein Kostüm gefunden?«, fragte mich Sonya später, sobald das Geschäft schloss und wir zum Gehen gezwungen waren.

»Seltsamerweise ja«, sagte ich. »Aber nicht aus diesem Geschäft.«

Dimitri schien wohl noch nicht mit seinem Anruf fertig zu sein, da er noch nicht eingetroffen war. Wir schlenderten gemächlich zum Restaurant zurück, weil wir ihm mehr Zeit mit Rose geben wollten. Andere Läden schlossen ebenfalls, der Strom der Touristen wurde dünner. Ich erzählte Sonya von meiner Begegnung mit Lia. Sonya fand es amüsanter als ich.

»Na ja, schlagen Sie es nicht ab«, sagte sie. »Wenn eine Designerin etwas für Sie machen will, sind Sie nicht verpflichtet, Ihr etwas anderes dafür zu geben. Vielleicht könnte sie mir bei den Kleidern für meine Brautjungfern auch helfen.«

Wir überquerten eine weniger belebte Straße und nahmen eine Abkürzung durch eine schmale Gasse mit einem Ziegelsteingebäude auf der einen Seite und einer baumbestandenen Wiese vor einer Kirche auf der anderen. Ich hatte die Kirche auf dem Hinweg bewundert, aber jetzt, nach so kurzer Zeit, hüllte der Abend sie in Schatten und verlieh ihr etwas Bedrohliches. Ich war froh, dass ich nicht allein hier entlangging. Es war ein merkwürdiges Gefühl, durch die Anwesenheit eines Vampirs beruhigt zu werden.

»Lia macht wirklich unglaubliche Dinge«, gab ich zu. »Aber ich weiß nicht, ob wir sie ermutigen sollten.«

»Stimmt«, sagte Sonya. »Vielleicht helfen Sie mir irgendwann bei der Suche nach Kleidern. Sie haben ein wirklich gutes Gefühl für …«

Plötzlich fuhr sie zu dem verdunkelten Kirchhof herum. Auf ihrem Gesicht zeigte sich Angst, aber ich sah nichts Beunruhigendes – anfangs nicht. Sekunden später sprangen vier schwarz gekleidete Gestalten hinter den Bäumen hervor. Eine warf mich gegen die Ziegelsteinmauer, während die drei anderen Sonya zu Boden drückten. Ich stemmte mich gegen den Mann, der mich festhielt, aber ein muskulöser Arm ließ mir keinen Spielraum. In dem schwachen Licht sah ich etwas schimmern, das ich niemals auf den Straßen von Palm Springs erwartet hatte: Ein Schwert.

Die dunkle Gestalt hielt es über Sonyas Hals. »Zeit zur Rückkehr in die Hölle«, sagte sie.

Kapitel 11

Ich bin keine Kämpfernatur. Ich bin ganz ordentlich im Volleyball, und Eddie hatte mir einmal beigebracht, wie man einen Boxhieb platziert. Aber ich behaupte nicht, auch nur annähernd die Ausbildung genossen zu haben, die Wächter erhalten. Ich habe gewiss nicht ihre Reflexe. Also tat ich in dieser Situation – außerstande, mich loszureißen – so ziemlich das Einzige, was ich tun konnte.

Ich schrie.

»Hilfe! Helft uns doch!«

Ich hatte die Hoffnung, dass der Schrei die Männer, die Sonya festhielten, daran hindern würde, sie zu enthaupten oder was immer sie da vorhatten. Ich hoffte außerdem, dass er, na ja, Hilfe herbeirufen würde. Wir waren abseits der Hauptstraße, aber immer noch nah genug, dass jemand mich hören sollte – vor allem, da zuvor eine anständige Zahl von Leuten unterwegs gewesen war.

Einer der Angreifer, die Sonya festhielten, zuckte zusammen, also war ich wohl zum Teil erfolgreich. Der Mann vor mir presste mir eine Hand auf den Mund und drückte mich fester gegen die Ziegelsteinmauer. Dann geschah etwas Seltsames. Er – denn er hatte den richtigen Körperbau, um männlich zu sein, obwohl ich sein Gesicht nicht erkennen konnte – erstarrte. Er hielt mich nach wie vor fest, war aber am ganzen Körper wie erstarrt. Fast war es so, als sei er schockiert oder überrascht. Ich wusste nicht genau, warum. Gewiss war es nicht so ungewöhnlich, dass jemand, der überfallen wurde, um Hilfe schrie. Ich glaubte nicht, ihn überwältigen zu können, hoffte aber trotzdem, dass ich mir seinen benommenen Zustand zunutze machen könnte. Erneut drängte ich vorwärts und wollte mich aus seinem Griff winden. Ich kam aber nur wenige Zentimeter weit, bevor er wieder zupackte.

»Wir müssen weg hier!«, rief dann eine der Personen, die Sonya festhielten. Noch ein Mann. Soweit ich es erkennen konnte, waren das alles Männer. »Da kommt jemand.«

»Das dauert nur eine Sekunde«, knurrte der mit dem Schwert. »Wir müssen die Welt von diesem Übel befreien.«

Ich schaute voller Entsetzen zu, während sich mir das Herz in der Brust verkrampfte. Ich hatte Angst um mich selbst, aber vor allem hatte ich Angst um Sonya. Ich hatte noch nie eine Enthauptung gesehen. Ich wollte nicht jetzt damit anfangen.

Eine halbe Sekunde später war ich plötzlich frei. Eine weitere Person hatte sich ins Schlachtengetümmel gestürzt, jemand, der den Mann vor mir wegriss und ihn mühelos aufs Pflaster schleuderte. Die Landung musste wehgetan haben, denn der Mann stöhnte laut auf. Selbst in diesem schlechten Licht verrieten Körpergröße und Mantel meinen Retter. Es war Dimitri.

Ich hatte ihn schon früher kämpfen sehen, aber es wurde nie langweilig. Er war hinreißend. Er blieb ständig in Bewegung. Alles, was er tat, war anmutig und tödlich. Er war ein Tänzer des Todes. Ohne den Mann zu beachten, den er gerade zu Boden geschleudert hatte, stürzte sich Dimitri auf den anderen und machte sich sofort über den Mann mit dem Schwert her. Ein schneller Tritt, und der Angreifer flog zurück. Er ließ das Schwert fallen, außerdem gelang es ihm kaum, sich an einem der Bäume festzuhalten.

In der Zwischenzeit zog einer der Männer, die Sonya gepackt hatten, einfach den Schwanz ein und rannte in die Stadt zurück. Dimitri verfolgte ihn nicht. Seine Aufmerksamkeit galt jetzt dem letzten Mann, der so dumm war und sich wehren wollte. Dadurch kam jedoch Sonya frei, und sie verschwendete keine Zeit, erhob sich und eilte an meine Seite. Ich war selten auf Tuchfühlung mit jemandem – gewiss nicht mit Moroi –, aber jetzt klammerte ich mich an sie, ohne einen zweiten Gedanken auf mein Tun zu verschwenden. Sie tat das Gleiche, und ich konnte ihr Zittern spüren. Früher einmal, als Strigoi, war sie eine Gewalt gewesen, mit der zu rechnen war. Als Moroi, der man gerade erst ein Schwert an die Kehle gehalten hatte, lagen die Dinge verständlicherweise anders.

Dem Mann, der Dimitri die Stirn bot, gelangen tatsächlich einige gute Ausweichmanöver. Einen Fehler beging er jedoch, als er versuchte, Dimitri einen Schlag zu versetzen. Das öffnete seine Deckung, und Dimitri schlug ihm einfach hart ins Gesicht. Der hochgewachsene Mann, der zuvor gegen den Baum geprallt war, versuchte seinerseits, auf Dimitri loszugehen, aber er war ein Idiot, wenn er geglaubt hatte, Dimitri sei abgelenkt. Der machte kurzen Prozess mit ihm, und er landete gleich neben dem Mann, den Dimitri soeben niedergeschlagen hatte. Der hochgewachsene Mann kam mühsam hoch und erweckte den Eindruck, er wolle erneut angreifen. Sein Freund packte ihn aber und zerrte ihn weg. Nach einem kurzen Kampf rannten die beiden schließlich davon. Dimitri ließ sie laufen. Seine Aufmerksamkeit galt jetzt ganz Sonya und mir.

»Seid ihr okay?«, fragte er und kam mit schnellen Schritten auf uns zu.

Mir gelang ein schwaches Nicken, obwohl ich unbeherrscht zitterte.

»Verschwinden wir von hier«, sagte Dimitri. Er legte uns beiden eine Hand auf die Schulter und führte uns weg.

»Warten Sie«, sagte ich und wandte mich dem Kirchhof zu. »Wir sollten das Schwert mitnehmen.«

Ich sah mich um, aber es war noch dunkler als zuvor. Mit seiner überlegenen Sehkraft fand Dimitri das Schwert sofort. Er steckte es unter seinen Staubmantel, und wir drei machten, dass wir wegkamen. Wir gingen zu Adrians Wohnung, da sie viel näher lag als Clarences Besitz außerhalb der Stadt. Trotzdem schien der kurze Weg eine Ewigkeit zu dauern. Ich hatte immer wieder das Gefühl, dass wir jeden Augenblick erneut überfallen werden könnten, aber Dimitri redete unentwegt beruhigend auf uns ein, während er immer noch ein ordentliches Tempo vorgab.

Adrian war überrascht, uns an seiner Tür zu sehen. Außerdem wirkte er ziemlich betrunken. Aber es war mir egal. Ich wollte jetzt bloß noch die Sicherheit seiner vier Wände.

»Was … was ist los?«, fragte er, während Dimitri Sonya und mich hineinschob. Adrian sah uns der Reihe nach an, schließlich verweilte sein Blick aber am längsten auf mir. »Bist du okay? Was ist passiert?«

Dimitri unterzog Sonya und mich einer Musterung und untersuchte uns trotz unserer Proteste auf Verletzungen. Er griff sanft nach meinem Kinn und drehte meine nicht tätowierte Wange zu sich herum. »Ein wenig zerkratzt«, stellte er fest. »Nichts Ernstes, aber Sie sollten die Wunde säubern.« Ich berührte die Stelle, auf die er gedeutet hatte, und war erstaunt, Blut an meinen Fingern zu sehen. Ich erinnerte mich nicht einmal daran, verletzt worden zu sein, nahm jedoch an, dass der Kratzer von der Ziegelsteinmauer stammte.

Sonya hatte keine körperlichen Spuren davongetragen, gab aber zu, ziemlich üble Kopfschmerzen zu haben, weil sie so heftig auf den Boden aufgeschlagen war.

»Was ist eigentlich passiert?«, fragte Adrian abermals.

Dimitri hob das Schwert hoch, das er vom Kampfplatz mitgenommen hatte. »Etwas, das wohl ein klein wenig ernster ist als ein Raubüberfall.«

»Das würde ich auch sagen«, meinte Sonya und setzte sich aufs Sofa. Sie war erstaunlich ruhig, wenn man bedachte, was wir gerade erlitten hatten. Sie berührte ihren Hinterkopf und zuckte zusammen. »Vor allem, da sie mich als eine Kreatur des Bösen bezeichnet haben, bevor du aufgetaucht bist.«

Dimitri zog eine Augenbraue hoch. »Ach ja?«

Seit ich das Wohnzimmer erreicht hatte, hatte ich mich nicht ein einziges Mal bewegt. Ich stand einfach nur da, die Arme um den Leib gelegt, benommen. Sich zu bewegen erschien mir zu schwierig. Denken erschien zu schwierig. Doch während Dimitri das Schwert untersuchte, erregte etwas meine Aufmerksamkeit, und mein träges Gehirn begann langsam wieder zu arbeiten.

Als Dimitri mein Interesse bemerkte, hielt er mir das Schwert hin. Ich nahm es entgegen, darauf bedacht, die Schneide nicht zu berühren, und betrachtete den Griff. Er war mit Gravuren bedeckt.

»Sagt Ihnen das etwas?«, fragte er.

Mein Verstand war zwar immer noch von Furcht und Adrenalin umwölkt, aber ich ignorierte es einfach und versuchte, einige Fakten heraufzuholen. »Das sind alte Alchemiesymbole«, erwiderte ich, »aus dem Mittelalter, aus einer Zeit, als unsere Gruppe nicht mehr als ein Zweig von mittelalterlichen Wissenschaftlern war, die versuchten, Blei in Gold zu verwandeln.«

Das war alles, was die Geschichtsbücher über meine Gesellschaft wussten. Das und die Tatsache, dass wir die Sache mit dem Gold irgendwann aufgegeben hatten. Die Organisation hatte später raffiniertere Verbindungen entdeckt, darunter Vampirblut. Über den Umgang mit Vampiren hat sich schließlich unsere gegenwärtige Mission entwickelt, da Alchemisten vergangener Zeiten die schrecklichen und dunklen Versuchungen begriffen hatten, die Vampire bedeuteten. Unsere Mission war zu einer heiligen geworden. Aus der Chemie und den Formeln, an denen meine Gesellschaft einst für den persönlichen Gewinn gearbeitet hatte, wurden Werkzeuge, die notwendig waren, um die Existenz von Vampiren zu verbergen. Werkzeuge, die wir jetzt mit Technologie ergänzten.

Ich tippte auf das größte Symbol, einen Kreis mit einem Punkt in der Mitte. »Das hier ist tatsächlich das Symbol für Gold. Dieses hier das für Silber. Diese vier Dreiecke sind die Basiselemente – Erde, Luft, Wasser und Feuer. Und die da … Mars und Jupiter, die mit Eisen und Zinn verknüpft sind. Vielleicht die Zusammensetzung des Schwertes?« Stirnrunzelnd musterte ich den Rest des Metalls. »Aber es enthält weder Gold noch Silber. Ihre Symbole können auch eine Anspielung auf die Sonne und den Mond sein. Vielleicht sind diese Dinge gar nicht konkret gemeint. Ich weiß es nicht.«

Ich gab Dimitri das Schwert zurück. Sonya nahm es ihm ab und betrachtete, worauf ich hingewiesen hatte. »Also, Sie sagen, dies sei eine Alchemistenwaffe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Alchemisten würden niemals so etwas benutzen. Pistolen sind viel einfacher. Und die Symbole sind archaisch. Wir benutzen jetzt das Periodensystem. Es ist leichter, ›Au‹ für Gold zu schreiben, statt das Sonnensymbol zu zeichnen.«

»Gibt es irgendeinen Grund, warum sich diese Symbole auf einer Waffe befinden sollten? Irgendeine größere Symbolik oder Bedeutung?«, hakte Dimitri nach.

»Na ja, ich wiederhole mich: Wenn Sie zeitlich zurückgehen, waren diese Sonne und das Gold einmal die wichtigsten Dinge für die alten Alchemisten. Ihr ganzes Denken drehte sich um diese Idee von Licht und Klarheit.« Ich berührte meine Wange. »Das ist in gewisser Weise immer noch wichtig – deshalb verwenden wir diese goldene Tinte. Abgesehen von anderen Vorteilen kennzeichnet uns das Gold als … rein. Geheiligt. Teil einer heiligen Sache. Aber auf einem Schwert … ich weiß nicht. Wenn derjenige, der das gemacht hat, von denselben Symbolen ausgeht, dann ist das Schwert vielleicht geheiligt worden.« Ich dachte an die Worte der Angreifer zurück, daran, in die Hölle zurückzukehren. Ich verzog das Gesicht. »Oder seine Besitzer haben vielleicht das Gefühl, es würde einer heiligen Pflicht dienen.«

»Wer waren diese Männer überhaupt?«, fragte Adrian. »Glaubt ihr, Jill ist in Gefahr?«

»Über Vampire haben sie jedenfalls Bescheid gewusst. Aber es waren Menschen«, erwiderte Dimitri.

»Das konnte selbst ich erkennen«, stimmte ich ihm zu. »Der eine war ziemlich groß, aber kein Moroi.« Das Eingeständnis, dass unsere Angreifer Menschen gewesen waren, fiel mir schwer und verwirrte mich. Ich hatte immer die Strigoi für böse gehalten. Das war schön einfach. Nicht einmal Moroi konnten wir immer trauen, weswegen die Vorstellung von Moroi-Attentätern, die es auf Jill abgesehen hatten, nicht allzu weit hergeholt schien. Aber Menschen … also diejenigen, die ich beschützen sollte? Das war hart. Ich war von meinesgleichen angegriffen worden, von den sogenannten Guten, nicht den reißzahnbewehrten Bestien, die man mich zu fürchten gelehrt hatte. Es erschütterte meine Weltsicht in ihren Grundfesten.

Dimitris Gesicht wurde noch grimmiger. »Von so etwas habe ich noch nie gehört – im Wesentlichen, weil die meisten Menschen nichts von Moroi wissen. Abgesehen von den Alchemisten.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu. »Das hatte nichts mit uns zu tun. Ich habe Ihnen doch gesagt, Schwerter sind nicht unser Stil. Ebenso wenig Überfälle.«

Sonya legte das Schwert auf den Couchtisch. »Niemand beschuldigt irgendwen. Ich nehme an, dieses Thema solltet ihr beide in euren jeweiligen Gruppen anschneiden.« Dimitri und ich nickten. »Obwohl wir den wichtigsten Punkt hier meines Erachtens übersehen. Sie haben mich wie eine Strigoi behandelt. Es ist nicht die einfachste Methode, jemanden mit einem Schwert zu töten. Dafür muss es einen Grund gegeben haben.«

»Es ist die einzige Möglichkeit, wie ein Mensch einen Strigoi töten könnte«, murmelte ich. »Menschen können keinen Silberpflock verzaubern. Ich nehme an, sie könnten sie in Brand stecken, aber das ist in einer Gasse nicht sehr praktisch.«

Stille senkte sich herab, während wir über die Angelegenheit nachgrübelten. Schließlich seufzte Sonya. »Ich glaube nicht, dass wir heute Nacht noch etwas erreichen, ohne mit den anderen zu reden. Soll ich das heilen?«

Ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie mit mir sprach. Ich berührte abermals meine Wange. »Nein, das heilt schon von allein ganz schnell.« Das war eine der Nebenwirkungen des Vampirbluts in unserer Lilientätowierung. »Ich säubere die Wunde noch, bevor ich gehe.«

Dann ging ich so zuversichtlich, wie ich konnte, ins Bad. Als ich mein Bild im Spiegel sah, verlor ich meine Gelassenheit. Der Kratzer war nicht schlimm, überhaupt nicht. Was mich hauptsächlich aufregte, war das, wofür er stand. Sonya hatte die Klinge an der Kehle gehabt, aber mein Leben hatte ebenfalls in großer Gefahr geschwebt. Man hatte mich überfallen, und ich war hilflos gewesen. Ich machte einen Waschlappen nass und versuchte, ihn an mein Gesicht zu heben, aber meine Hände zitterten zu sehr.

»Sage?«

Adrian erschien in der Tür. Ich wollte hastig die Tränen wegblinzeln, die mir in die Augen getreten waren. »Ja?«

»Bist du okay?«

»Kannst du das nicht meiner Aura entnehmen?«

Er gab keine Antwort, sondern nahm mir stattdessen den Waschlappen ab, bevor ich ihn fallen ließ. »Dreh dich um!«, befahl er. Ich tat wie mir geheißen, und er tupfte den Kratzer damit ab. Jetzt, da er mir so nah war, sah ich, dass seine Augen blutunterlaufen waren. Außerdem roch ich den Alkohol. Trotzdem war seine Hand ruhiger als meine. Wieder fragte er: »Bist du okay?«

»Nicht ich bin diejenige, die ein Schwert an der Kehle hatte.«

»Danach habe ich nicht gefragt. Bist du sonst noch irgendwo verletzt?«

»Nein«, antwortete ich und schlug die Augen nieder. »Nur vielleicht … vielleicht in meinem Stolz.«

»In deinem Stolz?« Er hielt inne und spülte den Waschlappen aus. »Was hat der damit zu tun?«

Ich hob den Blick, sah ihm aber immer noch nicht in die Augen. »Ich kann vieles, Adrian. Und – auf das Risiko hin, selbstgefällig zu klingen – ich meine, na ja, ich kann einige ziemlich umwerfende Dinge tun, die die meisten Leute nicht tun können.«

Jetzt lag Erheiterung in seiner Stimme. »Als ob ich das nicht wüsste. Du kannst in zehn Minuten einen Reifen wechseln und dabei griechisch sprechen.«

»Fünf Minuten«, entgegnete ich. »Aber wenn mein Leben auf dem Spiel steht – wenn das Leben anderer auf dem Spiel steht –, wozu bin ich dann nutze? Ich kann nicht kämpfen. Ich war da draußen vollkommen hilflos. Genau wie damals, als die Strigoi uns und Lee überfallen haben. Ich kann nur dastehen und zusehen und darauf warten, dass solche Leute wie Rose und Dimitri mich retten. Ich … ich bin das sprichwörtliche Fräulein in Nöten.«

Er war damit fertig, mein Gesicht zu säubern, und legte jetzt den Waschlappen weg. Dann umfasste er mein Gesicht mit beiden Händen. »Das einzig Wahre an deinen Worten ist der Teil über das sprichwörtliche Fräulein – und das auch nur, weil du hübsch genug bist, um eins zu sein. Nicht die Sache mit den Nöten. Alles andere, was du gesagt hast, war lächerlich. Du bist überhaupt nicht hilflos.«

Endlich blickte ich auf. Sonst war in unseren Gesprächen nicht Adrian derjenige, der mich bezichtigte, lächerlich zu sein. »Oh? Also bin ich wie Rose und Dimitri?«

»Nein. Ebenso wenig wie ich. Und wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt, hat mir kürzlich jemand gesagt, der Versuch, wie andere Leute zu sein, sei nutzlos. Dass man nur versuchen sollte, man selbst zu sein.«

Der Umstand, dass er mir meine eigenen Worte unter die Nase rieb, ließ mich die Stirn runzeln. »Die Situation jetzt ist ganz und gar nicht dieselbe. Ich rede davon, auf mich selbst aufzupassen, aber nicht davon, jemanden zu beeindrucken.«

»Nun, das ist ja dein anderes Problem, Sage. ›Auf mich selbst aufpassen.‹ Diese Begegnungen, die du hattest – Strigoi, verrückte Männer mit Schwertern. Das ist nicht so ganz normal. Meiner Ansicht nach musst du dir wirklich keine Vorwürfe machen, weil du dich nicht gegen diese Überfälle wehren konntest. Die meisten Leute könnten das nicht.«

»Ich sollte dazu aber in der Lage sein«, murmelte ich.

Seine Augen zeigten Mitgefühl. »Dann lerne. Dieselbe Person, die mir gern Ratschläge erteilt, hat mir einmal gesagt, ich solle mich nicht als Opfer fühlen. Also, fühl du dich auch nicht als Opfer. Du hast gelernt, eine Million anderer Dinge zu tun. Lern es. Belege einen Kurs in Selbstverteidigung. Schaff dir eine Waffe an. Du kannst zwar keine Wächterin sein, aber es gibt auch andere Möglichkeiten, wie du dich selbst schützen kannst.«

Eine Vielzahl von Gefühlen brodelte in mir. Zorn. Verlegenheit. Zuversicht. »Für einen Betrunkenen hast du ganz schön viel zu sagen.«

»Oh, Sage! Ich habe in jedem Fall viel zu sagen, ob nun betrunken oder nüchtern.« Er ließ mich los und trat zur Seite. Ohne ihn in meiner Nähe kam ich mir seltsam verletzlich vor. »Die meisten Leute kapieren nicht, dass ich in dieser Verfassung stringenter bin. Geist kann mich wesentlich weniger leicht verrückt machen.« Er tippte sich an den Kopf und verdrehte die Augen.

»Apropos … ich werde dir keine Vorträge darüber halten«, sagte ich, dankbar für den Themenwechsel. »Das Mittagessen mit deinem Dad war ätzend. Ich verstehe schon. Wenn du das ertränken willst, ist das in Ordnung. Aber bitte, denk einfach auch an Jill! Du weißt, was das mit ihr macht – vielleicht nicht jetzt, aber später.«

Der Hauch eines Lächelns umspielte seine Lippen. »Du bist immer die Stimme der Vernunft. Versuch nur, ab und zu auch mal auf dich selbst zu hören.«

Die Worte kannte ich irgendwoher. Dimitri hatte etwas Ähnliches gesagt – dass ich mich nicht um andere kümmern könne, ohne mich zuerst um mich selbst zu kümmern. Wenn zwei Leute, die so ungeheuer verschieden waren wie Adrian und Dimitri, die gleiche Ansicht vertraten, dann war vielleicht etwas daran. Jedenfalls verschaffte es mir später, nach meiner Rückkehr in die Amberwood, viel Stoff zum Nachdenken.

Ein Gutes hatte Adrians Betrunkenheit ja, und das war die Tatsache, dass Jill unser Gespräch nicht hatte mithören können. Also konnte ich am nächsten Tag beim Mittagessen, als ich Jill, Eddie und Angeline über die Ereignisse Bericht erstattete, die Geschichte etwas frisieren und meinen eigenen Zusammenbruch auslassen. Jills und Angelines Reaktionen fielen ungefähr so aus, wie ich es erwartet hatte. Jill machte sich Sorgen und fragte immer wieder, ob Sonya und ich okay seien. Angeline bedachte uns mit Geschichten über all das, was sie mit den Angreifern angestellt hätte, und sagte, dass sie im Gegensatz zu Dimitri die Männer durch die Straßen gejagt haben würde. Eddie war still und sprach nicht viel, bis die beiden anderen gegangen waren, Angeline zurück auf ihr Zimmer und Jill, um sich für den Unterricht fertig zu machen.

»Ich habe mir schon gedacht, dass heute was nicht mit dir stimmt«, bemerkte er. »Vor allem beim Frühstück, als Angeline eine Tomate als Obst bezeichnet hat und du sie nicht korrigiert hast.«

Ich brachte ein schwaches Lächeln über seinen Scherz zustande. »Ja. So was geht einem nicht mehr aus dem Kopf. Ich meine, bei euch ist das vielleicht was anderes. Zufällige Schwertattacken in dunklen Gassen sind ganz normal für dich, oder?«

Er schüttelte den Kopf, das Gesicht war ernst. »Du kannst nicht mit jedem Überfall spielend leicht fertig werden. Leute, die das glauben, werden nur unvorsichtig. Du hast keinen Grund für ein schlechtes Gewissen.«

Ich hatte bisher in einem Kartoffelpüree herumgerührt, das etwas zweifelhaft aussah, und gab es nun endlich auf. »Ich bin nicht gern unvorbereitet. Auf nichts. Versteh mich nicht falsch – ich war doch schon bei deinem und Roses Kampf gegen die Strigoi dabei. Damals war ich auch hilflos … aber das ist etwas anderes. Sie sind überlebensgroß … jenseits allen menschlichen Maßstabs. Ich erwarte wirklich nicht, gegen sie kämpfen zu können. Aber was gestern Nacht passiert ist – selbst mit dem Schwert –, das war nur einen Schritt entfernt von einem Raubüberfall. Profan. Und es waren Menschen, so wie ich. Ich hätte nicht so unfähig sein sollen.«

»Soll ich dir ein paar Kniffe beibringen?«, fragte er freundlich.

Da musste ich lächeln. »Was du tust, ist ebenfalls überlebensgroß. Vielleicht bin ich besser beraten, etwas zu tun, das meinem Niveau ein wenig mehr entspricht. Adrian sagte schon, ich solle mir eine Pistole zulegen oder einen Kurs in Selbstverteidigung machen.«

»Ein guter Rat.«

»Ich weiß. Beängstigend, hm? Die Alchemisten trainieren an der Waffe, aber ich bin kein Fan davon. Ich bin jedoch ziemlich gut im Unterricht und in Theorie.«

Er kicherte. »Wie wahr. Also, wenn du deine Meinung änderst, lass es mich wissen. Nach der Arbeit mit Angeline bin ich auf alles vorbereitet. Obwohl … um fair zu sein, sie hat sich etwas zurückgehalten.«

Ich dachte an mein letztes richtiges Gespräch mit ihr zurück. Ihre Schlägerei und die Suspendierung waren erst gestern passiert, aber es fühlte sich an, als seien inzwischen Jahre vergangen. »Oh. Ich hatte so eine Art Gespräch mit ihr.«

»Was für eine Art Gespräch?«, fragte er überrascht nach. »Ich habe dir gesagt, du sollst dich nicht um mein Privatleben kümmern. Es ist mein Problem.«

»Ich weiß, ich weiß. Aber es ist einfach irgendwie passiert. Ich habe ihr gesagt, dass ihr Verhalten ziemlich daneben sei und dass sie damit aufhören müsse. Sie war dann ziemlich wütend auf mich, also bin ich mir nicht sicher, ob es zu ihr durchgedrungen ist.«

»Hm. Anscheinend ist es durchaus zu ihr durchgedrungen.« Die nächsten Worte waren offenbar ein großes Eingeständnis. »Vielleicht ist sie doch nicht so übel, wie ich dachte.«

»Vielleicht«, stimmte ich zu. »Und betrachte es mal so: Ihre Suspendierung bedeutet, dass du dir zumindest beim Ball keine Sorgen um sie machen musst.«

Sein Gesicht leuchtete auf, also war ihm das noch nicht bewusst geworden. Einige Sekunden später zeigte er wieder Härte. »Wenn es weiter zu solchen Überfällen kommt, werde ich wegen Jill zusätzliche Vorsicht walten lassen müssen – vor allem beim Ball.« Ich hatte nicht gedacht, dass Eddie in irgendeiner Hinsicht noch vorsichtiger sein könnte, aber wahrscheinlich würde er schnell beweisen, dass ich da falschlag. »Irgendwie wünsche ich mir, dass Angeline hingeht.«

Die meisten meiner Kurse lenkten mich so ab, dass ich nicht allzu viel an gestern Nacht denken musste, aber die freiwillige Hausarbeit für Ms Terwilliger war etwas anderes. Sie war zu still, zu maßvoll. Sie ließ mir viel Zeit im eigenen Kopf, so dass all die Furcht und Selbstzweifel wieder hochkamen, die ich hatte verdrängen wollen. Ausnahmsweise einmal kopierte und notierte ich die Zaubersprüche, ohne sie wirklich auswendig zu lernen. Im Allgemeinen konnte ich einfach nicht anders. Heute war ich mit den Gedanken jedoch nicht bei der Sache.

Die Hälfte der Stunde war bereits vorbei, als ich endlich ausreichend Antenne für das entwickelt hatte, was da vor mir lag. Es war ein Zauberspruch aus der späten Antike, der dem Opfer angeblich suggerierte, dass Skorpione über ihn oder sie hinwegkrochen. Wie in so vielen von Ms Terwilligers Zauberbüchern war die Formel verzwickt und zeitaufwendig.

»Ms Terwilliger?« Es gefiel mir überhaupt nicht, sie etwas zu fragen, aber die jüngsten Ereignisse bedrückten mich allzu sehr.

Überrascht sah sie von ihren Papieren auf. Nach dem kalten Krieg, der zwischen uns herrschte, hatte sie sich daran gewöhnt, dass ich nie etwas sagte, es sei denn, ich wurde direkt angesprochen. »Ja?«

Ich klopfte auf das Buch. »Was haben diese sogenannten Angriffszauber für einen Nutzen? Wie könnten Sie sie jemals in einem Kampf einsetzen, wenn dazu Tränke notwendig sind, deren Zubereitung Tage dauert? Wenn Sie überfallen werden, haben Sie keine Zeit für so etwas. Es bleibt ja kaum Zeit zum Nachdenken.«

»Welchen Zauber haben Sie da vor sich?«, fragte sie.

»Den mit den Skorpionen.«

Sie nickte. »Ah, ja. Nun, da muss man etwas im Voraus planen. Wenn Sie jemanden haben, den Sie nicht mögen, arbeiten Sie an diesem Zauber und weben ihn. Ziemlich effektiv für Exfreunde, möchte ich hinzufügen.« Sie bekam einen geistesabwesenden Ausdruck, dann konzentrierte sie sich wieder auf mich. »Tatsächlich gibt es gewisse Zauber, die in Situationen, wie Sie sie beschreiben, effektiver wären. Ihr Feuerzauber erforderte zwar, wenn Sie sich recht erinnern, viel Vorarbeit, ließ sich dann aber ziemlich schnell einsetzen. Es gibt andere, die mit wenigen Zutaten in extrem kurzer Zeit gewoben werden können – aber wie ich schon früher gesagt habe, diese Arten erfordern ein beträchtliches Talent. Je fortgeschrittener Sie sind, desto weniger brauchen Sie an Zutaten. Sie benötigen erheblich mehr Erfahrung, bevor Sie ein Niveau erreicht haben, so etwas zu lernen.«

»Ich habe nie gesagt, dass ich so etwas lernen will«, fauchte ich. »Ich stelle nur … eine Frage.«

»Oh? Da habe ich mich wohl geirrt. Es hörte sich beinahe so an, als wären Sie, ich wage es zu sagen, interessiert.«

»Nein!« Ich war dafür dankbar, dass die heilende Magie meiner Tätowierung die schlimmsten Schwellungen vom vergangenen Abend auf meinem Gesicht beseitigt hatte. Sie sollte nicht den Verdacht haben, dass ich ernsthaft an einem Schutz interessiert wäre. »Verstehen Sie, deswegen sage ich hier nie etwas. Sie interpretieren zu viel in meine Worte hinein und sehen darin einfach eine Möglichkeit, ihren Plan fortzusetzen, mich zu quälen.«

»Sie zu quälen? Sie lesen hier drin Bücher und trinken Kaffee – was Sie doch auch dann täten, wenn Sie nicht hier wären.«

»Nur, dass ich mich erbärmlich fühle«, erwiderte ich. »Ich verabscheue jede Minute der Arbeit hier. Ich bin fast so weit, wegzubleiben und das Allerschlimmste in Kauf zu nehmen. Das ist alles so krank und widernatürlich und …«

Das letzte Läuten des Tages unterbrach mich, bevor ich etwas gesagt hätte, das ich noch bedauert hätte. Fast sofort erschien Trey in der Tür. Ms Terwilliger begann zusammenzupacken und schaute mit einem Lächeln zu ihm hinüber, als sei hier drin alles vollkommen normal.

»Nun, Mr Juarez. Wie nett von Ihnen, jetzt aufzutauchen, nachdem Sie es schon heute Morgen nicht in meinen Kurs geschafft haben.«

Rückblickend wurde mir bewusst, dass sie recht hatte. Trey war nicht in ihrem Geschichtskurs gewesen und auch nicht in unserem Chemiekurs. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich musste mich um eine Familienangelegenheit kümmern.«

»Familienangelegenheit« war eine Ausrede, die ich ebenfalls ständig benutzte, obwohl ich bezweifelte, dass Treys Familienangelegenheit etwas damit zu tun hatte, Vampire zu fahren, damit sie Blut trinken konnten.

»Können Sie mir, ähm, sagen, was ich verpasst habe?«, bat er.

Ms Terwilliger schob sich ihre Tasche über die Schulter. »Ich habe eine Verabredung. Fragen Sie Ms Melbourne – sie wird es wahrscheinlich gründlicher erklären, als ich das kann. Die Tür schließt sich von selbst hinter ihnen ab, wenn Sie gehen.«

Trey setzte sich an einen Tisch in der Nähe und zog ihn so herum, dass er dem meinen gegenüber stand, während ich unsere Hausaufgaben für Geschichte und Chemie herausholte, da ich davon ausging, dass er Letztere ebenfalls benötigen werde. Ich deutete mit dem Kopf auf die Reisetasche, die er neben sich auf den Boden gestellt hatte.

»Du gehst zum Training?«

Er beugte sich vor, um die Hausaufgaben abzuschreiben, und dabei fiel ihm das dunkle Haar ums Gesicht. »Möchte es nicht versäumen«, erwiderte er, ohne aufzublicken, und schrieb weiter.

»Stimmt. Du versäumst nur Unterrichtsstunden.«

»Nicht zu schnell urteilen«, sagte er. »Ich wäre da gewesen, wenn es möglich gewesen wäre.«

Dabei ließ ich es bewenden. Ich wusste ja selbst, was für Komplikationen es so geben konnte. Während er schrieb, schaltete ich mein Handy ein und stellte fest, dass ich eine SMS von Brayden bekommen hatte. Es war ein einziges Wort, ein Rekord für ihn: Abendessen?

Ich zögerte. Ich war immer noch erregt wegen gestern Abend, und obwohl es mit Brayden immer Spaß machte, war er nicht der Trost, den ich im Augenblick benötigt hätte. Ich schrieb zurück: Weiß nicht recht. Muss heute Abend was tun. Ich wollte mir einige Selbstverteidigungsmaßnahmen ansehen. Das war die Beruhigung, die ich brauchte. Tatsachen. Optionen. Braydens schnelle Antwort folgte: Spätes Abendessen? Stone Grill um acht? Ich überlegte und schrieb dann zurück, dass ich dort sein würde.

Ich hatte mein Handy gerade beiseitegelegt, da summte es erneut, und eine weitere SMS traf ein. Unerwartet kam sie von Adrian. Wie gehts dir nach gestern Abend? Hab mir Sorgen um dich gem8. lg. Adrian war ziemlich geschickt im Verfassen von E-Mails, benutzte bei SMS-Nachrichten aber oft Abkürzungen – wozu ich selbst mich nie durchringen konnte. Für mich war schon das Lesen dieser Abkürzungen so, als würde irgendwo Kreide auf einer Tafel quietschen. Seine Anteilnahme rührte mich jedoch und dass er sich Sorgen um mein Wohlergehen machte. Es war beruhigend.

Ich schrieb zurück: Besser. Ich such mir einen Kurs in Selbstverteidigung. Seine Reaktionszeit war fast so schnell wie die von Brayden: Sag Bescheid, wenn du was findest. Vlt beleg ich auch einen. Ich blinzelte überrascht. Das hatte ich gewiss nicht erwartet. Es gab nur eins, was ich zurückschreiben konnte: Warum?

»Himmel«, murmelte Trey und schloss sein Notizbuch. »Ms Allseits beliebt.«

»Familienangelegenheit«, sagte ich.

Er lachte spöttisch und schob das Notizbuch in seinen Rucksack. »Dankeschön. Und da wir gerade von Familienangelegenheiten sprechen … deine Cousine. Stimmt es, dass sie der Schule verwiesen wurde?«

»Vom Unterricht suspendiert für zwei Wochen.«

»Wirklich?« Er stand auf. »Mehr nicht? Ich hätte gedacht, es würde viel schlimmer kommen.«

»Ja. Wäre auch beinah so gewesen. Ich hab sie überredet, ein Auge zuzudrücken.«

Darüber konnte Trey nur laut lachen. »Das kann ich mir vorstellen. Na, dann werde ich wohl zwei Wochen warten müssen.«

Ich runzelte die Stirn. »Worauf?«

»Sie zum Essen einzuladen.«

Einige Sekunden war ich sprachlos. »Angeline?«, fragte ich, nur für den Fall, dass er glaubte, ich hätte noch eine weitere Cousine. »Du willst … Angeline … einladen?«

»Sicher«, erwiderte er. »Sie ist süß. Und drei Männer und einen Lautsprecher auf die Matte zu schicken? Na ja … ich will nicht lügen. Das war schon ziemlich heiß.«

»Mir fallen jede Menge Ausdrücke für das ein, was sie getan hat. ›Heiß‹ gehört allerdings nicht dazu.«

Er zuckte die Achseln und ging zur Tür. »He, dich törnt das eine an, mich das andere. Windräder für dich, Schlägereien für mich.«

»Unglaublich«, sagte ich. Doch dann fragte ich mich, ob es das wirklich war. Vermutlich hatten wir alle etwas, das uns antörnte. Treys Lebensstil war gewiss anders als meiner. Hingebungsvoll betrieb er seinen Sport und hatte ständig blaue Flecken vom Training, selbst jetzt. Sie waren schlimmer als gewöhnlich. Ich verstand seine Leidenschaften ebenso wenig, wie er meine Liebe zum Wissen verstand. Mein Handy summte schon wieder.

»Besser, du wendest dich mal deinem Fanklub zu«, bemerkte Trey. Als er den Raum verließ, kam mir ein seltsamer Gedanke. Stammten Treys jüngste Prellungen wirklich alle vom Sport? Er sprach oft von seiner Familie, und ich fragte mich plötzlich, ob ihn vielleicht etwas weitaus Gemeineres, als ich dachte, von der Schule fernhielt. Es war eine beunruhigende Idee, eine, mit der ich nicht viel Erfahrung hatte. Ein weiteres Summen meines Handys riss mich aus diesen Sorgen.

Ich schaute auf das Telefon und fand noch eine SMS von Adrian – eine lange, die zwei Nachrichten umfasste. Es war eine Antwort auf meine Frage, warum er einen Kurs in Selbstverteidigung belegen wollte.

Grund, S&D aus dem Weg zu gehen. Außerdem bist du nicht die Einzige, die vlt Schutz braucht. Diese Männer waren Menschen und wussten, dass S ein Vampir war. Vlt gibt es Vampirjäger wirklich. Je darüber nachged8, ob Clarence vlt recht hat?

Ungläubig starrte ich das Telefon an und verarbeitete Adrians Worte und die Konsequenzen des Überfalls vom vergangenen Abend.

Je darüber nachged8, ob Clarence vlt recht hat?

Nein. Bis zu diesem Augenblick hatte ich das nicht getan.

Kapitel 12

Als ich zum Abendessen auftauchte, saß Brayden mit einem Laptop in einer Nische. »Ich bin früher gekommen«, erklärte er. »Ich hatte mir gedacht, ich könnte vielleicht was tun. Bist du mit deiner Arbeit fertig?«

»Allerdings. Ich hab mal ein bisschen über Kurse in Selbstverteidigung herumgesucht. Du glaubst nicht, was ich herausgefunden habe.«

Ich setzte mich neben ihn an den Tisch, um seinen Laptop benutzen zu können. Wie gewöhnlich roch er nach Kaffee. Daran würde ich mich nie sattriechen können, überlegte ich und dirigierte ihn zu einer Website, die ich vorhin, bevor ich losgezogen war, gefunden hatte. Eine solche Website mit ihren unendlich vielen überkandidelten animierten Bildchen hätte ich schon vor ungefähr zehn Jahren entwerfen können. Wolfe-Schule für Selbstverteidigung – Malachi Wolfe, Trainer.

»Echt?«, fragte Brayden. »Malachi Wolfe?«

»Für seinen Namen kann er nichts«, erwiderte ich. »Und sieh mal – er hat tatsächlich eine ganze Anzahl von Preisen und Empfehlungen.« Einige der Preise stammten sogar aus jüngster Zeit. Die meisten waren allerdings mehrere Jahre älter. »Hier, das ist der beste Teil.«

Ich klickte auf einen Link mit der Überschrift »Nächste Kurse«. Malachi Wolfe hatte einen ziemlich vollen Terminkalender, aber ein Teil war vielversprechend. Morgen würde ein vierwöchiger Kurs beginnen, einmal die Woche.

»Das ist zwar nicht direkt die Art Lehrer, die ich im Sinn hatte«, gab ich zu, »aber der Kurs geht sofort los.«

»Dauert zwar nicht sehr lang«, meinte Brayden. »Wäre aber zumindest eine gute Einführung. Warum das Interesse?«

Ein Bild von der Gasse blitzte in meinem Kopf auf, die Gestalten in der Dunkelheit und das hilflose Gefühl, als ich gegen die Mauer gestoßen worden war. Mir stockte der Atem, und ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass ich mich jetzt nicht mehr in der Gasse aufhielt. Ich befand mich in einem hell erleuchteten Restaurant mit einem Jungen, der mich mochte. Also war ich in Sicherheit.

»Ähm, ich glaube, es ist für eine Frau wichtig, so was zu lernen«, sagte ich. »Obwohl … der Kurs steht Männern und Frauen gleichermaßen offen.«

»Versuchst du, mich anzuwerben?« Zuerst dachte ich, er meine es ernst, aber als ich aufschaute, lächelte er.

Ich grinste. »Wenn du willst. Ich dachte an – meinen Bruder. Er hat auch Interesse.«

»Ist wahrscheinlich das Beste, wenn ich da nicht mitmache. Obwohl ich Kampfkünste als Wahlfach am College belegen wollte.« Brayden klappte seinen Laptop zu, und ich setzte mich wieder auf die andere Seite des Tisches. »Ganz egal, ihr klebt offenbar ziemlich aneinander in eurer Familie. Ich weiß nicht so recht, ob ich mich da reindrängen sollte.«

»Wahrscheinlich eine kluge Idee«, stimmte ich zu und überlegte, dass er nicht einmal die Hälfte von allem wusste. Das Abendessen war gut, ebenso wie unser anschließendes Gespräch über Thermodynamik. Doch trotz des faszinierenden Themas ertappte ich mich oft dabei, dass meine Gedanken abschweiften. Ich musste mich immer wieder neu auf das konzentrieren, was Brayden gerade sagte. Der Überfall und Adrians lässige Bemerkung über Vampirjäger hatten mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben.

Trotzdem blieben wir lange in dem Restaurant. So lange, dass es bei unserem Aufbruch schon vollkommen dunkel war. Ich hatte ziemlich in der Nähe geparkt – und nicht mal an einer abgelegenen Stelle –, aber plötzlich erstarrte ich bei der Aussicht darauf, allein durch die Dunkelheit gehen zu müssen. Brayden sagte gerade, dass er mich beim Ball sehen würde, als er meine Reaktion bemerkte.

»Was ist los?«, fragte er.

»Ich …« Ich sah die Straße hinunter. Zwei Häuserblocks. So nah stand mein Wagen. Leute waren unterwegs. Und dennoch schnürte sich mir die Kehle zu. »Würdest du mich zu meinem Wagen bringen?«

»Natürlich«, antwortete er. Er dachte nicht einmal darüber nach, aber ich kam mir den ganzen Weg bis zum Auto gedemütigt vor. Wie Adrian und Eddie gesagt hatten, benötigte ich sonst keine Hilfe. Hilfe für so etwas in Anspruch zu nehmen, das war besonders demütigend. Rose würde keine Eskorte brauchen, dachte ich. Selbst Angeline nicht. Allerdings würde sie auf dem Weg höchstwahrscheinlich einige Fußgänger zusammenschlagen, nur damit sie nicht aus der Übung kam.

»Da wären wir«, sagte Brayden, sobald wir Latte erreicht hatten. Ich fragte mich, ob er jetzt wohl schlechter von mir dachte, weil ich einen Begleiter gebraucht hatte.

»Danke. Bis Samstag dann?«

Er nickte. »Bist du dir sicher, dass wir uns erst dort treffen sollen? Ich könnte dich auch abholen.«

»Ich weiß. Und es würde mir nichts ausmachen, mit deinem Wagen zu fahren. Nichts für ungut, Latte.« Ich tätschelte beruhigend die Seite des Wagens. »Aber ich muss meinen Bruder und meine Schwester fahren. So ist es einfacher.«

»Okay«, sagte er. Das Lächeln, das er mir schenkte, war beinahe schüchtern und stand in einem deutlichen Widerspruch zu seinem eben gezeigten Selbstbewusstsein, als es um akademische Themen gegangen war. »Ich kann’s kaum erwarten, dein Kostüm zu sehen. Ich habe meins von einer Theatergesellschaft. Natürlich keine ideale Reproduktion eines athenischen Gewandes, aber das Beste, was ich finden konnte.«

Ich hatte fast vergessen, dass ich mein Kostüm ja in Lias Hände gelegt hatte. Brayden war nicht der Einzige, der sich dafür interessierte zu sehen, was ich tragen würde.

»Ich freu mich drauf«, sagte ich.

Nach einigen Sekunden fragte ich mich, warum er nicht ging. Er wirkte noch immer schüchtern und unsicher, als versuche er, den Mut aufzubringen, etwas Bestimmtes zu sagen. Nur stellte sich heraus, dass Reden nicht das war, was er im Sinn hatte. Unter Aufbietung all seines Mutes trat er schließlich an mich heran und gab mir einen Kuss. Es war nett, wenn auch wieder mal nicht gerade überwältigend.

Doch seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen war er gerade in schwindelerregende Höhen aufgestiegen. Warum reagierte ich nicht genauso? Vielleicht hatte ich doch etwas falsch gemacht. Oder mangelte es mir vielleicht an etwas?

»Bis Samstag«, sagte er.

Im Geiste machte ich mir eine Notiz, auch das Küssen auf meine Liste von Recherchethemen zu setzen.

Dann kehrte ich auf den Campus zurück und schickte Adrian auf dem Weg in mein Wohnheim eine SMS. Ein Selbstverteidigungskurs fängt morgen Abend an. Fünfundsiebzig Dollar. Trotz seines Interesses vom vergangenen Abend war ich leicht skeptisch, ob er sich schon ausreichend von seiner Depression erholt hatte, um so etwas gewachsen zu sein. Ich wusste nicht mal so recht, ob er seine Kunstkurse noch besuchte. Eine Minute später bekam ich seine Antwort. Bin da. Dem folgte eine weitere SMS: Kann ich dich anpumpen?

Zugleich mit mir betrat Jill das Wohnheim, kurz vor der Sperrstunde. Aber sie bemerkte mich nicht einmal, sondern wirkte bekümmert und nachdenklich. »He«, rief ich. »Jill?«

Sie blieb auf halbem Weg durch die Eingangshalle stehen und blinzelte überrascht, als sie mich entdeckte. »Oh, hallo! Warst du mit deinem Freund aus?«

Ich zuckte zusammen. »Ich weiß noch nicht genau, ob ich ihn jetzt schon so nennen würde.«

»Wie viele Male seid ihr ausgegangen?«

»Viermal.«

»Er geht mit dir auf den Ball?«

»Wir treffen uns dort.«

Sie zuckte die Achseln. »Klingt nach einem festen Freund.«

»Hört sich so an, als würdest du etwas aus Kristins und Julias Anleitung zum Daten zitieren.«

Dies entlockte ihr ein flüchtiges Lächeln, das aber nicht von Dauer war. »Meiner Ansicht nach ist das einfach gesunder Menschenverstand.«

Ich musterte sie und versuchte immer noch, ein Gefühl für ihre Stimmung zu bekommen. »Ist mit dir alles in Ordnung? Ich habe das Gefühl, dass dir etwas zu schaffen macht. Ist es … ist es Adrian? Ist er immer noch durcheinander?« Einen Moment lang machte ich mir tatsächlich mehr Sorgen um Adrian als um sie.

»Nein«, antwortete sie. »Ich meine, na ja, doch. Aber es geht ihm etwas besser. Er ist wegen der Aussicht, mit dir zusammen in den Selbstverteidigungskurs zu gehen, ein bisschen aufgeregt.« Das Band würde niemals aufhören, mich zu erstaunen. Ich hatte doch gerade erst vor einer Minute mit Adrian gesimst.

»›Aufgeregt?‹«, fragte ich. Das schien mir eine erstaunlich starke Reaktion zu sein.

»Es ist eine Ablenkung. Und Ablenkung ist in dieser Stimmung das Beste für ihn«, erklärte sie. »Allerdings ist er immer noch völlig durcheinander. Immer noch niedergeschlagen wegen seines Dads.«

»Ich hätte ihn gar nicht erst nach San Diego fahren sollen«, murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu ihr. »Wenn ich abgelehnt hätte, wäre er nicht hingekommen.«

Jill wirkte skeptisch. »Ich weiß nicht. Ich glaube, er hätte eine Möglichkeit gefunden – mit dir oder ohne dich. Was zwischen ihnen geschehen ist, wäre ohnehin irgendwann geschehen.« Sie klang bemerkenswert weise.

»Ich fühle mich einfach schrecklich, Adrian so zu sehen«, sagte ich.

»Diese Stimmungen kommen und gehen bei ihm. So ist es schon immer gewesen.« Ein versonnener Ausdruck trat in ihre Augen. »Er trinkt etwas weniger – meinetwegen. Aber das öffnet ihn dann nur für … na ja, es ist schwer zu erklären. Du weißt, dass Geist Leute in den Wahnsinn treibt? Wenn er so niedergeschlagen ist wie jetzt und auch noch nüchtern, macht es ihn verletzbarer.«

»Willst du damit sagen, dass Adrian gerade dabei ist, verrückt zu werden?« Auf eine solche Komplikation war ich nicht vorbereitet.

»Nein, nicht direkt.« Nachdenklich schürzte sie die Lippen. »Er ist dann nur ein wenig verwirrt … merkwürdig. Du wirst es wissen, wenn du es siehst. Seine Worte ergeben irgendwie einen Sinn, aber dann auch wieder nicht. Er wirkt träumerisch und beginnt zu faseln. Aber nicht so wie ich. Es ist eher wie ein – ich weiß nicht – ein mystisches Gefühl. Aber es ist nicht richtig magisch. Es ist nur so, dass er … vorübergehend scheinbar ausrastet. Es ist niemals von Dauer, und wie gesagt – du wirst es wissen, wenn du es erlebst.«

»Vielleicht habe ich es ja auch schon erlebt …« Eine unerwartete Erinnerung kehrte zurück, eine Erinnerung an die Zeit kurz vor Sonyas und Dimitris Ankunft. Ich war bei Adrian gewesen, und er hatte mich so merkwürdig angesehen, als bemerke er mich zum ersten Mal. Bei dem Gedanken daran überlief mich ein Frösteln.

Mein Gott, Sage. Deine Augen. Wie ist es möglich, dass sie mir nie aufgefallen sind? Die Farbe … wie flüssiges Gold. Die könnte ich malen …

»Mädchen?« Mrs Weathers saß an ihrem Schreibtisch und schloss alles für die Nacht weg. »Sie müssen auf Ihre Zimmer gehen.«

Wir nickten gehorsam und gingen zur Treppe. Als wir Jills Stockwerk erreichten, hielt ich sie zurück, bevor sie davongehen konnte. »He – wenn Adrian nicht das Problem ist, was hat dir dann so zu schaffen gemacht, als du hereingekommen bist? Ist alles in Ordnung?«

»Hm? Oh, das.« Sie errötete auf eine niedliche Art und Weise. »Ja. Ich glaube, schon. Ich weiß nicht. Micah … ähm, na ja, er hat mich heute Abend geküsst. Zum ersten Mal. Und ich war einfach irgendwie überrascht, welche Gefühle ich dabei hatte.«

Ich dagegen war überrascht, dass sie sich nicht schon früher geküsst hatten. Wahrscheinlich sollte ich dankbar dafür sein. Ihre Worte fanden einen Widerhall in mir. »Wie meinst du das? Hat es sich erheblich weniger aufregend angefühlt, als du erwartet hattest? So als würdest du einfach Lippen von jemandem berühren? Als würdest du einen Verwandten küssen?«

Sie warf mir einen verwirrten Blick zu. »Nein. Das ist doch verrückt. Warum denkst du das?«

»Ähm, war nur so geraten.« Ich kam mir plötzlich töricht vor. Warum hatte es sich denn für mich so angefühlt?

»Tatsächlich war es großartig.« Ein träumerischer Ausdruck trat auf ihr Gesicht. »Fast jedenfalls. Ich habe mich nicht ganz so sehr darauf einlassen können, wie ich wollte, weil ich mir Sorgen wegen meiner Reißzähne gemacht habe. Es ist einfach, sie zu verbergen, wenn ich rede und lächle. Aber nicht beim Küssen. Und ich habe die ganze Zeit nur gedacht: ›Was sage ich bloß, wenn er es bemerkt?‹ Und dann dachte ich über das nach, was du und alle anderen gesagt haben. Dass diese Sache mit Micah keine gute Idee ist und ich ihn nicht immer auf Abstand halten kann. Ich mag ihn. Ich mag ihn sogar sehr. Aber nicht so sehr, dass ich das Risiko eingehen würde, die Moroi bloßzustellen … oder Lissa in Gefahr zu bringen.«

»Das ist eine noble Einstellung.«

»Ja, ich glaube auch. Aber ich will noch nicht mit ihm Schluss machen. Micah ist so nett … und ich liebe die Freunde, die ich durch meine Beziehung zu ihm gefunden habe. Wahrscheinlich warte ich einfach ab, was passiert … aber es ist schwer. Es ist ein Weckruf.« Sie wirkte so traurig, als sie in ihr Zimmer ging.

Auf dem Weg zu meinem Zimmer tat mir Jill leid … aber gleichzeitig war ich erleichtert. Ich hatte mir wegen ihrer zwanglosen Dates mit Micah Gedanken gemacht, hatte mich darum gesorgt, uns könnte ein Liebesdrama bevorstehen, weil sie sich weigerte, ihn aufzugeben, weil ihre Liebe zu groß war und die Rassenschranken zwischen ihnen überwunden hatte. Stattdessen hätte ich mehr Zutrauen in sie haben sollen. Sie war nicht so unreif, wie ich manchmal dachte. Jill würde die Wahrheit begreifen und diese Angelegenheit allein regeln.

Ihre Worte über Adrian verfolgten mich ebenfalls, insbesondere, als ich ihn am folgenden Abend zu unserer ersten Stunde in Selbstverteidigung abholte. Gut gelaunt stieg er in meinen Wagen und wirkte weder niedergeschlagen noch verrückt. Heute trug er, wie ich bemerkte, sehr gute Kleidung, die für einen Besuch bei seinem Vater eine exzellente Wahl gewesen wäre. Auch er bemerkte mein Outfit.

»Wow. Ich glaube, in so was … Lässigem hab ich dich noch nie gesehen.« Ich trug olivgrüne Yogahosen und ein Amberwood-T-Shirt.

»In der Kursbeschreibung stand bequeme Kleidung – wie ich dir vorhin in der SMS geschrieben habe.« Ich warf einen vielsagenden Blick auf sein Hemd aus Rohseide.

»Das ist sehr bequem«, versicherte er mir. »Außerdem besitze ich keine Trainingskleidung.«

Während ich den Gang einlegte, fiel mein Blick auf Adrians linke Hand. Zuerst dachte ich, er blute. Dann merkte ich, dass es rote Farbe war.

»Du malst wieder«, sagte ich erfreut. »Ich habe gedacht, du hättest aufgehört.«

»Na ja. Man kann keine Malkurse belegen und nicht malen, Sage.«

»Ich habe gedacht, damit hättest du auch aufgehört.«

Er warf mir einen Seitenblick zu. »Fast hätte ich es auch getan. Aber dann ist mir wieder eingefallen, dass ich mal ein Mädchen davon überzeugt hatte, dass ich die Sache durchziehen würde, sofern sie mir eine Chance gab und mich in diese Kurse hineinbrachte. Das wird mir eine Lehre sein.«

Ich lächelte und fädelte mich in den Verkehr ein.

Ich war ein wenig zu früh aufgebrochen, damit Adrian und ich Zeit für die Anmeldung hatten. Als ich früher am Tag bei Wolfe angerufen hatte, hatte mir ein erregter Mann mitgeteilt, dass wir einfach mit dem Geld auftauchen sollten, da wir uns in der letzten Minute angemeldet hätten. Die Adresse lag außerhalb des Stadtzentrums und gehörte zu einem Haus auf einem ausgedehnten Gelände, das keinerlei Versuche unternahm, dem Klima zum Trotz zu ergrünen. Die Wüste hatte das Land hier immer noch fest im Griff und verlieh dem Haus ein trostloses, geradezu verlorenes Aussehen. Ohne die Aufschrift WOLFE auf dem Briefkasten hätte ich geglaubt, wir hätten uns in der Adresse geirrt. Wir bogen in die geschotterte Einfahrt ein – es waren keine anderen Autos da – und rissen die Augen auf.

»Das ist so ein Haus, wie man es in Filmen sieht«, bemerkte Adrian. »In dem unvorsichtige Leute Serienmördern in die Arme laufen.«

»Zumindest ist es draußen noch hell«, erwiderte ich. Seit den Ereignissen in der Gasse barg Dunkelheit für mich eine völlig neue Dimension der Bedrohung. »So schlimm kann es nicht sein.«

Adrian öffnete die Autotür. »Finden wir es heraus!«

Wir drückten auf die Türklingel und wurden sofort von Gebell und hastigen Schritten begrüßt. Ich trat beklommen zurück. »Ich hasse schlecht erzogene Hunde«, murmelte ich Adrian zu. »Sie müssen sich benehmen und im Zaum gehalten werden.«

»Genau wie die Leute in deinem Leben, hm?«, fragte Adrian.

Die Tür öffnete sich, und wir standen einem Mann in den Fünfzigern gegenüber, mit einem ergrauten, blonden Bart. Er trug Bermudashorts und ein Lynyrd-Skynyrd-T-Shirt. Außerdem hatte er eine Augenklappe.

»Unglaublich«, hörte ich Adrian flüstern. »Übersteigt meine wildesten Träume.«

Ich war verwundert. Die Augenklappe erinnerte mich an Keith’ Glasauge und meine Rolle in dessen Vorgeschichte. Es war keine willkommene Erinnerung, und ich fragte mich, wie hoch die Chancen wohl waren, einem weiteren einäugigen Mann zu begegnen. Dieser Bursche schob das Rudel Hunde beiseite – anscheinend waren es Chihuahua-Mischlinge –, und es gelang ihm kaum, nach draußen zu kommen, ohne dass sie ihm folgten, bevor er die Tür schloss.

»Ja?«, fragte er.

»Wir, ähm, sind wegen des Kurses hier. In Selbstverteidigung.« Ich verspürte die Notwendigkeit, mein Ansinnen genauer zu erklären, falls er auch Kurse über Hundezucht oder christliche Seefahrt gab. »Ich bin Sydney, und das ist Adrian. Ich habe heute Morgen angerufen.«

»Ah, ja, genau, genau.« Er kratzte sich den Bart. »Ihr habt das Geld? Nur Bares.«

Ich förderte einhundertfünfzig Dollar zutage und überreichte sie ihm. Aus Gewohnheit hätte ich beinahe nach einer Quittung gefragt, besann mich dann jedoch eines Besseren. Er stopfte sich das Geld in die Tasche seiner Shorts.

»Okay«, sagte er. »Ihr seid drin. Geht vor und wartet in der Garage, bis die anderen auftauchen. Der Seiteneingang ist offen.« Er deutete auf eine große Halle – doppelt so groß wie das Haus und nicht weit davon entfernt. Ohne abzuwarten, ob wir seinen Anweisungen folgen würden, schlüpfte er zu den bellenden Hunden zurück ins Haus.

Das Innere der Garage war, wie ich zu meiner Erleichterung bemerkte, das Erste hier, das einen gewissen Hauch von Professionalität vermittelte. Auf dem Boden lagen saubere Matten, und an einigen Wänden waren Spiegel angebracht. Auf einem Karren standen ein Fernseher und ein VHS-Gerät, dazu einige staubbedeckte Videos über Selbstverteidigung. Etwas beunruhigender war ein Teil des Wanddekors, wie zum Beispiel Nunchakus.

»Nicht anfassen!«, warnte ich, als Adrian sich ihnen zuwandte. »Das ist ein Mann, mit dessen Sachen man lieber nicht herumpfuschen sollte.«

Adrian ließ die Hände davon. »Meinst du, wir lernen den Gebrauch dieser Dinger?«

»Waffeneinsatz stand nicht in der Kursbeschreibung. Es geht um grundlegende Selbstverteidigung und den Kampf Mann gegen Mann.«

»Warum dann die Mühe?« Adrian schlenderte zu einer Glasvitrine hinüber, in der mehrere Arten von Schlagringen aus Messing ausgestellt waren. »Das ist der Kram, den Castile den ganzen Tag macht. Er hätte es uns auch zeigen können.«

»Ich wollte aber jemanden, der etwas zugänglicher ist.«

»So wie Käp’tn McTropicalShorts da hinten? Wo um alles in der Welt hast du ihn überhaupt aufgetrieben?«

»Ich hab einfach eine Internetrecherche gemacht.« Weil ich das Bedürfnis verspürte, meine Recherchen zu rechtfertigen, fügte ich hinzu: »Er hat die besten Empfehlungen.«

»Von wem? Long John Silver?« Gegen meinen Willen musste ich lachen.

Während der nächsten halben Stunde tröpfelte der Rest unseres Kurses herein. Eine Teilnehmerin war eine Frau, die ich auf ungefähr siebzig schätzte. Eine andere war eine Mutter, die gerade ihr viertes Kind bekommen und beschlossen hatte, sie müsse nun auch lernen, »sie zu beschützen«. Die beiden letzten Frauen im Kurs waren Mitte zwanzig und trugen T-Shirts mit aggressiven Girl-Power-Parolen. Adrian und ich waren die Jüngsten in der Gruppe. Er war der einzige Mann außer unserem Lehrer, der darum bat, ihn einfach Wolfe zu nennen.

Langsam breitete sich ein ungutes Gefühl in mir aus, vor allem nach Beginn des Kurses. Wir sechs saßen auf dem Boden, während Wolfe an einem der Spiegel lehnte und auf uns hinabschaute. »Wenn ihr hier seid«, begann er, »wollt ihr wahrscheinlich lernen, diese Dinger sofort zu benutzen.« Er zeigte auf die Nunchakus.

Ich erblickte Adrians Gesicht im Spiegel. Sein Gesichtsausdruck besagte: Ja, genau das will ich lernen.

»Na ja, Pech gehabt«, sagte Wolfe. »Ihr werdet sie niemals benutzen. Jedenfalls nicht in diesem Kurs. Oh, sie haben ihren Nutzen, glaubt mir. Haben mir mehr als einmal den Kopf gerettet, als ich vor einigen Jahren in Alaska mit Pfeil und Bogen auf der Jagd war. Aber wenn ihr aufpasst, was ich euch sage, werdet ihr diese Dinger niemals auch nur in die Hand nehmen müssen, da wir uns hier in Palm Springs nicht mit tollwütigen Elchen herumschlagen müssen.«

Die frisch gebackene Mom hob die Hand. »Du bist mit Nunchakus auf Elche los?«

Wolfe bekam einen gehetzten Ausdruck. »Ich habe alles Mögliche gegen diesen Bastard eingesetzt. Aber das würde jetzt zu weit wegführen. Es geht um Folgendes: Mit ein wenig gesundem Menschenverstand braucht ihr keine Waffen. Oder Fäuste. Du da.«

Zu meinem Schrecken zeigte Wolfe auf mich und fixierte mich mit einem stählernen, einäugigen Blick.

»Was habe ich euch gesagt, als ihr angekommen seid?«

Ich schluckte. »Wir sollten Ihnen Geld geben, Sir.«

»Und danach?«

»Sie haben uns gesagt, dass wir hier hergehen und warten sollen.«

Er nickte zufrieden, also war meine Antwort auf die offensichtlichen Fragen in Ordnung gewesen. »Wir sind zwei Meilen von allen anderen Häusern entfernt und ungefähr eine Meile vom Highway. Ihr kennt mich nicht, und wenn wir uns den Tatsachen stellen, dann sieht es hier ein bisschen aus wie in einem Film über einen Serienkiller.« Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Adrian mir einen triumphierenden Blick zuwarf. »Ich habe euch in ein entlegenes Gebäude fast ohne Fenster geschickt. Ihr seid hineingegangen. Habt ihr euch umgesehen, während ihr hier rübergegangen seid? Habt ihr die Umgebung hier drin gecheckt, bevor ihr ganz reingegangen seid? Habt ihr die Ausgänge überprüft?«

»Ich …«

»Nein, natürlich habt ihr das nicht getan«, unterbrach er mich. »Das tut nie jemand. Und das ist die erste Regel zur Selbstverteidigung: Nehmt nichts für selbstverständlich. Ihr braucht euer Leben nicht in Furcht zu verbringen, aber ihr müsst eure Umgebung kennen. Seid klug. Geht nicht blind in dunkle Gassen oder auf Parkplätze.«

Und einfach so war ich hingerissen.

Wolfe war erstaunlich gut vorbereitet. Er hatte Unmengen von Geschichten und Beispiele für Überfälle auf Lager, die mich immer wieder daran erinnerten, dass Menschen zu den bösartigsten Kreaturen dort draußen gehören, nicht Vampire. Er zeigte uns Bilder und Pläne verschiedener unsicherer Orte, machte uns auf Schwachstellen aufmerksam und gab uns ziemlich praktische Ratschläge, die den meisten Leuten selbstverständlich sein sollten – es aber nicht waren. Je länger er sprach, desto törichter kam ich mir wegen der Sache mit Sonya vor. Wenn diese Männer nur hinreichend von dem Wunsch beseelt gewesen waren, Sonya zu überfallen, hätten sie irgendeine Möglichkeit finden müssen. Aber es gab eine Million Dinge, die ich hätte tun können, um vorsichtiger zu sein, was die Konfrontation jener Nacht wahrscheinlich vermieden hätte. Diese Idee entpuppte sich als ein großer Teil von Wolfes Philosophie: An erster Stelle stand die Vermeidung von Gefahr.

Selbst als er endlich dazu überging, einige sehr grundlegende Bewegungen zu erörtern, lag der Schwerpunkt seiner Arbeit noch immer darauf, sie so einzusetzen, dass man wegrennen konnte – und nicht zu bleiben und seinen Angreifer niederzuschlagen. Er ließ uns einige dieser Bewegungen in der letzten halben Stunde des Kurses üben, wobei wir mit einem Partner und einen Dummie arbeiteten, da wir einander nicht wirklich wehtun wollten.

»Gott sei Dank«, sagte Adrian, als es endlich an die praktische Arbeit ging. Er und ich waren Partner. »Ich hatte schon gedacht, ich würde an einem Kampfkurs teilnehmen, um zu lernen, wie man nicht kämpft.«

»Aber er hat recht«, erwiderte ich. »Wenn man den Kampf vermeiden kann, umso besser.«

»Aber was ist, wenn man ihn nicht vermeiden kann?«, fragte Adrian. »Wie bei deinen Schwerter schwingenden Freunden? Was tust du, sobald du in Schwierigkeiten steckst?«

Ich klopfte auf unseren ausgestopften Übungsdummie mit dem leeren Gesicht. »Dafür ist der hier da.«

Wolfes Hauptaugenmerk war am heutigen Tag darauf gerichtet, wie man sich aus einem Griff befreite, wenn einen jemand von hinten packte. Er zeigte einige Techniken, die nicht viel komplizierter waren als Kopfstöße oder Tritte auf die Füße seines Gegners. Adrian und ich wechselten uns als Angreifer ab, während das Opfer die Manöver übte – in Zeitlupe und fast ohne Kontakt zu unserem Partner. Dafür waren die Dummies gedacht. Ich war ungefähr zwölf oder dreizehn Zentimeter kleiner als Adrian und somit ein scheinbar wenig plausibler Angreifer, was uns beide immer dann zum Lachen brachte, wenn ich doch etwas unternahm. Wolfe tadelte uns zwar, weil wir nicht ernst genug waren, gab uns aber hohe Bewertungen für das Erlernen der Techniken.

Das ließ mich etwas überheblich werden, sogar so sehr, dass ich mich, als mir Adrian den Rücken zuwandte und sich eine Wasserflasche nehmen wollte, von hinten an ihn anschlich, die Arme um ihn warf und ihn festhielt. Wolfe hatte uns gezeigt, wie man sich aus einem solchen Griff befreien konnte, und ich war ehrlich der Meinung, dass Adrian mich wahrgenommen hätte und davon schlüpfen würde, bevor ich ihn auch nur anrührte. Offenbar jedoch nicht. Er erstarrte, und für einen Moment standen wir wie angewurzelt da. Ich spürte die Seide seines Hemdes auf meiner Haut und die Wärme seines Körpers. Der schwache Duft seines viel zu teuren Rasierwassers umschwebte mich. Zur Abwechslung mal kein Rauch. Ich hatte ihm immer gesagt, dass das Rasierwasser seinen Preis nicht wert sei, aber plötzlich besann ich mich eines anderen. Es war umwerfend.

Ich war sensorisch derart überwältigt, dass es mich völlig unerwartet traf, als er mich tatsächlich wegstieß.

»Was machst du da?«, rief er. Ich hatte gedacht, er wäre von meinem heimlichen Überfall beeindruckt, aber in seinem Gesicht war weder Anerkennung noch Humor zu erkennen. Mein eigenes Lächeln verblasste.

»Ich habe überprüft, ob du mit einem Überraschungsangriff fertig werden kannst.« Mein Tonfall war zögerlich. Ich wusste nicht, was ich falsch gemacht hatte. Er wirkte, als sei ihm unbehaglich. Fast aufgewühlt. »Was ist los?«

»Nichts«, erwiderte er schroff. Für einen Moment warf er mir einen derart intensiven Blick zu, dass mir der Atem stockte. Dann sah er weg, als könne er meinen Anblick nicht ertragen. Ich war verwirrter denn je. »Ich hätte nie geglaubt, dass ich einmal den Tag erleben würde, an dem du die Arme um einen Mann – um jemanden wie mich legen würdest.«

Ich bemerkte seinen öffentlichen Ausrutscher kaum. Seine Worte ließen mich abrupt innehalten. Er hatte recht. Ich hatte ihn berührt, ohne auch nur zu überlegen – das war nicht nur ein förmlicher Moroi-Händedruck wie gewöhnlich. Sicher, es war im Zusammenhang mit unserem Kurs geschehen, aber vor einigen Monaten wäre ich dazu noch völlig außerstande gewesen. Ihn zu berühren, war mir vollkommen natürlich vorgekommen. War er deswegen so erregt? Machte er sich wegen der Alchemisten und mir Sorgen?

Wolfe schlenderte vorbei. »Gut gemacht, Mädchen.« Er gab Adrian einen solchen Schlag auf den Rücken, dass seine Zähne klapperten. »Du warst überhaupt nicht auf sie vorbereitet.«

Was Adrian noch mehr zu bekümmern schien. Ich hätte schwören können, dass ich ihn murmeln hörte: »So viel steht verdammt noch mal fest.«

Während der Fahrt nach Hause kehrte etwas von Adrians prahlerischem Verhalten zurück, aber er war nach wie vor still und nachdenklich. Ich versuchte erneut, seinen Stimmungswechsel zu ergründen. »Musst du bei Clarence vorbeifahren, zum Bluttrinken?« Vielleicht hatte der Kurs ihn zu sehr angestrengt.

»Nein«, antwortete er. »Du sollst nicht zu spät da sein. Aber vielleicht … vielleicht kannst du dieses Wochenende vorbeikommen, und wir könnten einen Gruppenausflug zu Clarence unternehmen?«

»Am Samstag bin ich auf dem Ball«, entschuldigte ich mich. »Und ich habe gedacht, Sonya wollte Jill morgen nach der Schule zu Clarence fahren. Wahrscheinlich kann sie dich auch abholen.«

»Ja, wahrscheinlich«, sagte er. Er klang enttäuscht, aber ein Tag war keine allzu lange Wartezeit auf Blut. Vielleicht hatte er Angst, dass Sonya ihn erneut für Experimente rekrutieren werde – was keine schlechte Sache gewesen wäre, dachte ich. Plötzlich richtete er sich aus seiner lässigen Haltung auf. »Apropos Sonya … mir ist vorhin etwas eingefallen. Etwas, das Wolfe gesagt hat.«

»Na, Adrian. Hast du doch aufgepasst?«

»Komm mir nicht so, Sage«, warnte er mich. »Wolfe hat einen Dachschaden, und du weißt das. Aber als er uns all seine Worte der Weisheit zu kosten gab, da erwähnte er auch, dass man Fremden keine persönlichen Informationen geben solle und dass Opfer häufig im Voraus ausspioniert werden würden. Erinnerst du dich?«

»Ja, ich war ja dabei«, erwiderte ich. »Vor ungefähr einer Stunde.«

»Genau. Diese Männer, die dich und Sonya angegriffen haben, schienen zu wissen, dass sie ein Vampir war – die falsche Art zwar, aber trotzdem. Die Tatsache, dass sie mit einem Schwert aufgetaucht sind, lässt darauf schließen, dass sie gewisse Nachforschungen angestellt haben. Ich meine, es ist doch möglich, dass sie Sonya einfach eines Tages auf der Straße bemerkt und gedacht haben: ›Ooh, ein Vampir!‹ Aber vielleicht hatten sie sie auch eine Weile beobachtet.«

Sie auf der Straße bemerkt … Ich schnappte nach Luft, als sich eine Million Puzzleteilchen in meinem Geist zu einem Bild fügten. »Adrian, du bist ein Genie!«

Überrascht zuckte er zusammen. »Moment mal. Was?«

»Die Woche vor dem Überfall. Sonya und ich haben Abendessen geholt, und ein Mann hat uns angesprochen und behauptet, sie aus Kentucky zu kennen. Sie war ziemlich durch den Wind, weil sie während der ganzen Zeit ihres Aufenthaltes dort eine Strigoi und natürlich nicht viel in Gesellschaft von Menschen gewesen war.«

Adrian brauchte einige Sekunden, dies zu durchdenken. »Also … du willst damit sagen, sie hatten sie schon seit einer Weile beobachtet.«

»In Wahrheit hast du das gesagt.«

»Richtig. Weil ich ein Genie bin.« Noch mehr Schweigen folgte, während wir beide die Implikationen von Sonyas Situation bedachten. Als Adrian wieder das Wort ergriff, war sein Ton nicht annähernd so unbeschwert. »Sage … gestern Nacht. Du hast meine Bemerkung über Vampirjäger nicht beantwortet.«

»Die Alchemisten haben keine Unterlagen über moderne Vampirjäger«, sagte ich automatisch. »Mein Dad meinte einmal, dass gelegentlich mal ein Mensch die Wahrheit herausfindet. Ich hatte mir gedacht, dass ihr Überfall etwas in dieser Art war – nicht eine riesige, organisierte Gruppe oder Verschwörung.«

»Ist es ansatzweise möglich, dass die Alchemisten irgendwie, irgendwo etwas übersehen haben könnten? Und was genau meinst du mit ›modern‹?«

Man hatte mir die Geschichte der Alchemisten beinahe ebenso gründlich eingetrichtert wie die Philosophien, die unseren Handlungen zu Grunde lagen. »Vor langer Zeit – ich meine, damals im Mittelalter –, als sich die Alchemisten zusammenschlossen, hatten viele einzelne Gruppen unterschiedliche Vorstellungen davon, wie man mit Vampiren umgehen sollte. Niemand dachte, dass Menschen mit ihnen Kontakt haben sollten. Jene, die am Ende meine Gruppe bildeten, befanden, dass es das Beste sei, gerade so viel mit den Moroi zusammenzuarbeiten, wie nötig sei, um sie von Menschen fernzuhalten. Aber es gab andere, die sich gegen diese Herangehensweise entschieden. Für sie bestand die beste Möglichkeit, die Menschen von den Vampiren fernzuhalten, darin, die Vampire auszulöschen – und zwar mit allen Mitteln.« Ich zog mich wieder hinter Tatsachen, hinter Geschichte zurück, meine alte Rüstung. Wenn ich dieses Argument wegdiskutieren konnte, würde ich nicht zugeben müssen, was es bedeutete, dass es Leute gab, die aktiv Jagd auf Moroi machten.

»Klingt nach Vampirjägern«, bemerkte Adrian.

»Ja, aber sie waren nicht erfolgreich. Es gab einfach zu viele Vampire, Moroi und Strigoi, als dass eine solche Gruppierung sie hätte auslöschen können. Die letzten Unterlagen, die wir über sie haben, stammen aus, oh, ich würde sagen, aus der Renaissance. Diese Jäger sind schließlich von der Bildfläche verschwunden.« Selbst ich konnte die Unsicherheit in meiner Stimme hören.

»Du hast gesagt, auf dem Schwert seien alchemistische Symbole gewesen.«

»Alte Symbole.«

»Alt genug, um aus der Zeit zu stammen, in der sich diese Splittergruppe losgesagt hat?«

Ich seufzte. »Ja. So alt.«

Ich wollte die Augen schließen und in meinen Sitz zurücksinken. In meiner Rüstung bildeten sich Sprünge. Ich war mir nicht ganz sicher, ob ich die Idee von Vampirjägern akzeptieren konnte, aber die Möglichkeit war nicht mehr auszuschließen.

Ich sah, dass mich Adrian aus dem Augenwinkel beobachtete. »Warum der Seufzer?«

»Weil ich das alles schon früher hätte zusammenfügen sollen.«

Das Eingeständnis schien ihn sehr zu freuen. »Nun, du glaubst nicht an Vampirjäger. Dann fällt es schwer, in ihnen wirklich eine echte Bedrohung zu sehen, wenn man in einer Welt aus Fakten und Daten operiert, hm? Aber andererseits … wie sollten sie so lange von euch unentdeckt geblieben sein?«

Jetzt, da Adrian mir die Saatkörner gegeben hatte, arbeitete mein Verstand bereits an der Idee. »Weil sie nur Strigoi töten – falls diese Jäger tatsächlich existieren. Falls sich eine Gruppierung über Moroi hermachen sollte, würden deine Leute es bemerkt haben. Die Strigoi sind nicht auf die gleiche Weise organisiert, und selbst wenn sie es bemerkt haben sollten, würden sie uns die Morde nicht melden. Außerdem werden Strigoi ständig von Moroi und Dhampiren getötet. Einige Tote würde man einfach euch zuschreiben – falls sie überhaupt gefunden würden. Wirf einen Strigoi in die Sonne hinaus, und er ist wie vom Erdboden verschluckt.« Erleichterung durchflutete mich bei meiner Schlussfolgerung. Falls eine solche Gruppe tatsächlich existierte, konnten sie keine Moroi töten. Die Jagd auf Strigoi war aber trotzdem gefährlich. Nur Alchemisten durften sich um die Tode dieser Bestien kümmern und sie vor durchschnittlichen Menschen geheim halten.

»Könntest du andere Alchemisten nach Jägern fragen?«, erkundigte sich Adrian.

»Nein, noch nicht. Ich kann vielleicht in einigen Unterlagen stöbern, aber ich könnte diese Angelegenheit nie offiziell zur Sprache bringen. Sie würden sich an die Theorie meines Dads halten – dass es sich einfach um eine zufällig entstandene, etwas abseitige Gruppe von Menschen handelt. Dann würden sie mich auslachen.«

»Weißt du, wer dich nicht auslachen würde?«

»Clarence«, sagten wir beide wie aus einem Mund.

»Das ist kein Gespräch, auf das ich mich freue«, erklärte ich erschöpft. »Aber er könnte vielleicht doch etwas wissen. Und seine ganze Paranoia könnte sich auszahlen. All diese Bemühungen, sein Haus sicher zu machen? Falls es sich diese Gruppe wirklich in den Kopf gesetzt hat, Sonya etwas anzutun, dann ist sie vielleicht in noch größerer Gefahr, als uns bewusst war.«

»Wir müssen es Belikov erzählen. Er ist ein Meister im Beschützen. Er wird nicht ruhen, wenn wir ihn davon überzeugen, dass sie in Schwierigkeiten steckt – was nach dem Überfall mit dem Schwert doch recht wahrscheinlich zu sein scheint.« Ich bemerkte, dass Adrian jetzt zum allerersten Mal ohne Bitterkeit über Dimitri gesprochen hatte. Tatsächlich klangen seine Worte und sein Lob aufrichtig. Er glaubte wirklich an Dimitris Fähigkeiten. Ich behielt meine Beobachtung jedoch für mich. Wenn Adrian seinen Hass auf Dimitri überwinden konnte, musste es allmählich geschehen und ohne jede Hilfe von außen.

Ich setzte Adrian ab. Wir hatten vor, später weiterzureden. Gleich nach meiner Rückkehr in die Amberwood winkte mich Mrs Weathers heran. Was ist denn jetzt schon wieder? Ich war bereit mir anzuhören, dass Angeline etwas in Brand gesteckt hatte. Stattdessen wirkte Mrs Weathers’ Gesicht gelassen – freundlich sogar –, und ich wagte es, das Beste zu hoffen.

»Es sind einige Sachen für Sie gekommen, meine Liebe«, sagte sie. Aus einem kleinen Büro hinter ihrem Schreibtisch förderte sie zwei Kleiderbügel mit Kleidersäcken daran zutage, deren Reißverschlüsse zugezogen waren. »Eine kleine, energische Frau hat sie abgegeben.«

»Lia.« Ich nahm die Kleiderbügel und fragte mich, was ich darin finden würde. »Vielen Dank.«

Ich wollte mich schon abwenden, aber Mrs Weathers ergriff erneut das Wort. »Noch eins. Ms Terwilliger hat auch etwas für Sie hiergelassen.«

Ich versuchte, einen neutralen Ausdruck zu bewahren. Ich ertrank bereits in Ms Terwilligers letzten Aufträgen. Was war denn jetzt schon wieder? Mrs Weathers reichte mir einen großen Umschlag, der sich anfühlte, als sei ein Buch darin. Auf der Außenseite standen die Worte gekritzelt: Keine Arbeit. Vielleicht verabscheuen Sie das hier nicht. Ich bedankte mich noch einmal bei Mrs Weathers und schleppte meine Beute nach oben aufs Zimmer. Nachdem ich die Kostüme ungeöffnet auf mein Bett gelegt hatte, öffnete ich sofort den Umschlag. Etwas an ihrer Notiz verursachte mir Unbehagen.

Ich war nicht völlig überrascht, ein weiteres Zauberbuch vor mir zu haben. Es überraschte mich nur, dass dieses neu war, anders als diejenigen, über denen ich für sie gebrütet hatte. Das hier war modern. Es war kein Verlag aufgeführt, daher handelte es sich wahrscheinlich um einen Privatdruck, aber es war offensichtlich innerhalb der letzten Jahre gedruckt und gebunden worden. Verblüffend. Ich hatte Ms Terwilliger bewusst nie nach ihren magischen Freunden und ihrem Lebensstil gefragt, aber ich hatte immer angenommen, dass sie die staubigen, alten Bände lasen, die ich für sie übersetzen und kopieren sollte. Dass sie an ihren eigenen, neuen und auf den neuesten Stand gebrachten Büchern arbeiten könnten, war mir nicht einmal in den Sinn gekommen – obwohl es das hätte tun sollen.

Ich hatte keine Zeit, mir Vorwürfe zu machen, nicht, sobald ich einen Blick auf den Titel des Buches geworfen hatte. Der Unsichtbare Dolch: Praktische Zauber für Angriff und Verteidigung. Während ich durch die Seiten blätterte, sah ich, dass die Zauber tatsächlich genau das sein mussten, was der Titel vermuten ließ, aber auf eine modernere Weise formuliert, als ich es gewohnt war. Ihre Ursprünge wurden zitiert, dazu Zeiten und Orte. Sie waren zwar sehr verschieden, unterschieden sich aber kaum in der ihnen zugeschriebenen Effizienz. Alle konnten entweder in sehr kurzer Zeit gewoben oder im Voraus für unmittelbar destruktive Effekte hergestellt werden – wie der Feuerzauber.

Es waren genau die Zauber, nach denen ich Ms Terwilliger gefragt hatte.

Zornig stopfte ich das Buch in den Umschlag zurück. Wie konnte sie es wagen, mich damit verführen zu wollen? Glaubte sie, es würde mich für alles entschädigen, was ich ihretwegen durchgemacht hatte? Mrs Weathers war noch unten, und ich hatte große Lust, ihr das Buch zurückzugeben und zu sagen, es sei versehentlich an mich geschickt worden. Oder ich konnte es auch einfach gleich morgen früh auf Ms Terwilligers Schreibtisch legen. Ich wünschte jetzt, es nicht einmal geöffnet zu haben. Es ungeöffnet »zurück an den Absender« zu schicken, hätte ihr sehr deutlich klargemacht, dass sie mich nicht dadurch in ihren magischen Kreis hineinziehen konnte, dass sie ein Thema fand, das mich interessierte.

Mrs Weathers kannte jedoch meine Verbindung zu Ms Terwilliger, und sie würde mir einfach sagen, ich solle es doch morgen selber zurückgeben. Also würde ich das Ding bis dahin behalten müssen. Ich tröstete mich damit, dass ich etwas Klebeband hervorholte. Ich konnte zwar nicht ungeschehen machen, dass ich den Umschlag geöffnet hatte, aber es hatte etwas psychologisch Beruhigendes, ihn wieder zu versiegeln.

Doch als ich mich daran machte, das Klebeband abzuwickeln, wirbelten meine Gedanken zurück zu dem Abend mit Adrian und Wolfe. Wolfe vertrat die Theorie, dass die meisten Überfälle zufällig geschahen und ihren Grund in der Achtlosigkeit des Opfers hatten. Das hatte mich ein wenig beruhigt. Zusätzlich zu dem Wissen, nach welchen Anzeichen für Gefahr ich Ausschau halten musste, verlieh mir diese Aussage Zuversicht. Er hatte beiläufig Überfälle erwähnt, die geplant oder von eher persönlicher Natur waren, aber diese standen offensichtlich nicht im Zentrum seiner Aufmerksamkeit. Trotzdem lenkten sie mich zurück zu meinem Gespräch mit Adrian. Was, wenn an Clarences Geschichten etwas Wahres war? Was, wenn Vampirjäger real waren? Wir hatten die ganze Zeit über gewusst, dass der Angriff auf Sonya nicht zufällig erfolgt war, aber wenn sie es wirklich mit einer Gruppe zu tun hatte, die seit dem Mittelalter existierte … nun … meine und Adrians Ängste wären dann berechtigt. Sie würden sie wahrscheinlich erneut überfallen. Wie sehr sie auch abgelegene Parkplätze meiden mochte oder leichtsinnige Spaziergänge, es würde diese Leute gewiss nicht aufhalten.

Ich warf noch einen Blick auf den Umschlag und beschloss, ihn doch nicht gleich zu versiegeln.

Kapitel 13

Am Tag des Balls erwog ich ernsthaft, noch einmal in das Kostümgeschäft zu gehen und das entflammbare weiße Kostüm zu kaufen.

Lias Kleid war … schon etwas mehr, als ich erwartet hatte.

Sie hatte eine sehr gute Nachahmung der Chitons angefertigt, wie sie die alten Griechen getragen hatten, das musste ich ihr lassen. Das Kleid war ärmellos und an den Schultern festgesteckt, so dass sich ein Ausschnitt ergab, der tiefer war, als mir behagte. Das Kleid war bodenlang, und sie hatte meine Größe irgendwie vollkommen richtig geschätzt, ohne meine Maße zu nehmen. Aber hier endete die historische Ähnlichkeit auch. Das Material war irgendeine Art von Seide, ein fließender Stoff, der sich anschmiegte und meine Figur besser zur Geltung brachte, als man es von einem Kleid erwarten sollte. Was immer es für ein Material sein mochte – die alten Griechen hätten es nicht herstellen können, und es war … rot.

Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal Rot getragen hatte. Vielleicht als Kind. Sicher, die verschiedenen Amberwood-Uniformen zeigten manchmal Burgundertöne, aber das Rot war in ihnen doch sehr gedämpft. Doch der Chiton war von einem leuchtenden, flammenden Scharlachrot. Derart intensive Farben hatte ich noch nie getragen. Mir gefiel nicht, welche Aufmerksamkeit ich dadurch erregte. Verstärkt wurde der Effekt noch durch das viele Gold, das sie in das Kleid eingearbeitet hatte. Glitzernde Goldfäden tanzten an den Säumen des roten Stoffes. Der Gürtel war ebenfalls golden – und bestand nicht aus dem billigen Plastik des Kostüms im Geschäft. Die Nadeln, die das Kleid zusammenhielten, waren golden (oder zumindest aus einem hochwertigen Metall, das wie Gold wirkte), ebenso die Accessoires, die sie beigelegt hatte: Kette und Ohrringe aus kleinen Münzen. Sie hatte mir sogar einen goldenen Kamm mit kleinen, roten Steinen mitgegeben.

Ich streifte es in meinem Wohnheimzimmer über und starrte das glitzernde, rote Spektakel an, das ich abgab.

»Nein«, sagte ich laut.

Jemand klopfte an die Tür, und ich verzog das Gesicht. Es würde ewig dauern, dieses prächtige Kleid abzulegen, daher blieb mir nichts anderes übrig, als in dem Gewand zur Tür zu gehen. Zum Glück war es Jill. Sie öffnete den Mund und wollte etwas sagen, aber bei meinem Anblick klappte ihr einfach der Unterkiefer herunter.

»Ich weiß«, sagte ich. »Es ist peinlich.«

Wenige Sekunden später hatte sie sich wieder gefasst. »Nein … nein! Es ist umwerfend. Oh mein Gott!«

Ich führte sie eilig ins Zimmer, bevor unsere Klassenkameradinnen mich zu sehen bekamen. Sie trug ebenfalls ihr Ballkleid, ein Feengewand aus einem hellblauen, duftigen Stoff, das an ihrem gertenschlanken Moroi-Körper perfekt saß. »Es ist rot«, erklärte ich ihr. Und für den Fall, dass es nicht offensichtlich war, fügte ich hinzu: »Ich trage sonst niemals Rot.«

»Ich weiß«, antwortete sie mit großen Augen. »Aber du solltest es tun. Es ist wirklich umwerfend! Du solltest all deine grauen und braunen Kleider verbrennen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht tragen. Wenn wir jetzt gleich aufbrechen, ist immer noch genug Zeit, um in das Kostümgeschäft zu fahren und etwas anderes zu besorgen.«

Jill schüttelte ihre Ehrfurcht ab und nahm einen Ausdruck eiserner Entschlossenheit an, der mir für die Situation irgendwie extrem erschien. »Nein. Auf gar keinen Fall. Du wirst es tragen. Es wird deinen Freund umhauen. Und du solltest dich etwas mehr schminken. Ich weiß, ich weiß – du magst nichts Verrücktes, aber verdunkle einfach den Eyeliner und leg etwas Lippenstift auf. Nur ein klein wenig. Es muss zur Intensität des Kleides passen.«

»Siehst du? Schon jetzt gibt’s Probleme mit dieser Farbe.«

Sie ließ nicht locker. »Dauert nur eine Minute. Und mehr haben wir nicht. Wenn wir nicht bald aufbrechen, kommen wir noch zu spät. Dein Freund kommt immer sehr früh, oder?«

Ich gab nicht sofort Antwort. Jetzt hatte sie mich erwischt. Brayden war immer früh dran, und so sehr mich das Kostüm auch quälte, so wenig ertrug ich den Gedanken, ihn warten zu lassen – vor allem, weil er ohne eine Schülerin der Amberwood nicht in den Ballsaal kam.

»Na gut«, seufzte ich. »Gehen wir!«

Jill grinste triumphierend. »Aber zuerst – das Make-up.«

Ich war mit dem Make-up einverstanden und fügte dann auf die letzte Minute noch meine Kette mit dem Kreuz hinzu. Sie passte nicht zum Thema und wurde von dem üppigeren Goldschmuck sofort verschluckt. Aber dadurch fühlte ich mich etwas besser. Sie bedeutete ein Stück Normalität.

Als wir endlich aufbrachen, wartete Eddie in der Eingangshalle auf uns. Er trug normale Kleidung, und sein einziges Zugeständnis an Halloween war eine schlichte weiße Halbmaske, die mich an das Phantom der Oper erinnerte. Ich war schon halb versucht zu fragen, ob er eine zweite dabeihätte, so dass ich einen schnellen Garderobenwechsel vornehmen und maskiert gehen könnte.

Er sprang von seinem Stuhl auf, und beim Anblick Jills in ihrer blauen, ätherischen Pracht trat ein träumerischer Ausdruck in seine Augen. Ehrlich, wie war es denn möglich, dass sonst niemand bemerkte, wie verrückt er nach ihr war? Es war so schmerzhaft offensichtlich. Er verschlang sie mit den Augen und machte ganz den Eindruck, als müsse er an Ort und Stelle ohnmächtig werden. Dann wandte er seinen Blick mir zu und stutzte. Sein Ausdruck war weniger liebeskrank als verblüfft.

»Ich weiß, ich weiß.« Ich sah bereits, wie sich das Muster für diesen Abend herausbildete. »Es ist rot. Ich trage niemals Rot.«

»Solltest du aber«, sagte er, genau wie Jill zuvor. Er sah zwischen ihr und mir hin und her und schüttelte dann den Kopf. »Ein Jammer, dass wir verwandt sind. Ich würde euch zum Tanzen einladen. Aber wenn man bedenkt, dass es ohnehin schon meine Cousine ist, die mit mir ausgehen will, sollten wir besser keine Gerüchte in die Welt setzen.«

»Arme Angeline«, murmelte Jill, als wir zu meinem Wagen hinausgingen. »Sie wollte wirklich gern hingehen.«

»Angesichts der Lautsprecher dort wird es wahrscheinlich das Beste sein, wenn sie nicht hingeht«, erwiderte ich.

Als wir Latte erreichten, hielt Eddie inne. »Darf ich fahren? Ich habe das Gefühl, dass ich heute Abend der Chauffeur sein sollte. Ihr zwei seht wie Prinzessinnen aus.« Er grinste Jill an. »Na ja, du warst immer schon eine Prinzessin.« Er öffnete die Türen hinten und vollführte tatsächlich eine Verbeugung vor ihr. »Nach Ihnen, meine Dame! Ich bin hier, um zu dienen.«

Der nüchterne, stoische Eddie hatte selten ein derart dramatisches Spektakel vollführt, und ich sah, dass Jill überrascht davon war. »D-Danke«, sagte sie und stieg hinten ein. Er half ihr, den Rock hineinzustecken, und sie sah ihn staunend an, als hätte sie ihn noch nie zuvor bemerkt. Danach konnte ich ihm seine Bitte kaum abschlagen und reichte ihm den Schlüssel.

Der Halloweenball fand in einer sehr hübschen Halle statt, die an den botanischen Garten grenzte. Eddie und ich hatten das Gelände in dieser Woche auf seine Sicherheit überprüft. Micah traf sich dort mit Jill, allerdings nicht aus den Gründen, aus denen Brayden sich mit mir traf. Den meisten Schülern dienten beaufsichtigte Busse als Beförderungsmittel von der Schule zum Ball. Oberklässler wie Eddie und ich durften die eigenen Wagen benutzen und Verwandte wie Jill mitnehmen. Genau genommen würde niemand wissen, ob nicht Micah sie später absetzte, aber für den Moment durfte sie den Campus nur mit der Familie verlassen.

»Hoffentlich bin ich bereit für so was«, murmelte ich, als wir auf den Parkplatz einbogen. Das Kleid hatte mich dermaßen abgelenkt, dass ich gar keine Zeit für Grübeleien über meine andere Sorge gehabt hatte: auf einen Ball zu gehen. All meine alten gesellschaftlichen Ängste kehrten zurück. Was tat ich hier? Was war hier normal? Ich hatte nicht den Mut, meine Freunde zu fragen.

»Du schaffst das schon«, meinte Eddie. »Dein Freund und Micah werden beide sprachlos sein.«

Ich öffnete den Sicherheitsgurt. »Das ist das dritte Mal, dass ich den Ausdruck ›dein Freund‹ gehört habe. Was ist los? Warum sagt niemand ›Brayden‹?«

Keiner gab sofort Antwort. Schließlich sagte Jill etwas einfältig: »Weil sich keiner den Namen merken kann.«

»Oh, nun kommt schon! So was hätte ich von Adrian erwartet, aber nicht von euch beiden. Es ist kein so komischer Name.«

»Nein«, gestand Eddie. »Aber er ist einfach so … ich weiß nicht. So wenig bemerkenswert. Es freut mich, dass er dich glücklich macht, aber jedes Mal, wenn er was sagt, schalte ich irgendwie ab.«

»Ich kann’s nicht glauben«, sagte ich.

Brayden wartete draußen auf uns. Zweifellos war er schon seit zehn Minuten da. Mein Magen flatterte, während er mich von Kopf bis Fuß musterte. Er machte keine Bemerkung, obwohl sich seine Augen ein wenig weiteten. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Ich zeigte meinen Schülerausweis vor, um ihn durch die Tür zu bekommen, und Jill ging fast sofort zu Micah. Von Eddies kurzem Aufflackern von Romantik war nichts mehr zu sehen, er schaltete einfach in den Wächtermodus um. Ein gequälter Ausdruck glitt ihm übers Gesicht und verschwand ebenso rasch, wie er aufgetaucht war. Ich berührte ihn am Arm.

»Du kommst klar?«, fragte ich leise.

Er lächelte zurück. »Natürlich. Amüsier dich einfach.« Er ging davon und verschmolz bald mit einer Menge von Schülern. So blieb ich allein mit Brayden zurück. Stille senkte sich zwischen uns herab; das war nicht weiter ungewöhnlich. Manchmal brauchten wir mehrere Minuten, um warm zu werden und das Gespräch in Gang zu bekommen.

»Also«, begann er, als wir weiter hineingingen. »Ihr habt einen DJ. Ich hatte mich schon gefragt, ob ihr den haben würdet oder eine Liveband.«

»Unsere Schule hat gerade schlechte Erfahrungen mit einer Liveband gemacht«, erwiderte ich und dachte dabei an Angeline.

Brayden drängte nicht auf Einzelheiten, sondern musterte stattdessen die Einrichtung. Unter die Decke hatte man falsche Spinnweben und funkelnde Lichter gespannt. Papierskelette und Hexen hingen an den Wänden. Drüben an einem entfernteren Tisch löffelten Schüler Punsch aus einem riesigen Kunststoffkessel.

»Umwerfend, was?«, bemerkte Brayden. »Wie ein heidnisches keltisches Fest zu einem derart kommerziellen Ereignis geworden ist.«

Ich nickte. »Und einem sehr weltlichen. Na ja, von Versuchen mal abgesehen, es mit Allerheiligen zu verschmelzen.«

Er lächelte mich an. Ich lächelte zurück. Auf dem vertrauten akademischen Terrain fühlten wir uns sicher.

»Willst du dem Punsch eine Chance geben?«, fragte ich. Ein schneller, basslastiger Song lief gerade, der jede Menge Leute auf die Tanzfläche zog. Schnelle Tänze waren nicht so richtig was für mich. Ich wusste nicht, wie Brayden dazu stand, und hatte Angst, dass er vielleicht ebenfalls tanzen wollte.

»Klar«, antwortete er und wirkte erleichtert, ein Ziel zu haben. Irgendetwas sagte mir, dass er genauso viele Bälle besucht hatte wie ich: kaum welche.

Der Punsch lieferte uns einen guten Grund, das Thema Zucker versus künstlichen Süßstoff anzuschneiden, aber ich war nicht mit dem Herzen bei der Sache. Etwas anderes machte mir zu große Sorgen. Brayden hatte kein Wort über mein Kleid verloren, und das machte mich besorgt. War er jetzt ebenso schockiert darüber wie ich vorhin? Hielt er höflich seine wahren Gedanken zurück? Ich konnte kaum Komplimente erwarten, wenn ich keine machte, also beschloss ich, die Initiative zu ergreifen.

»Dein Kostüm ist großartig«, sagte ich. »Das stammt von der Theatergesellschaft, nicht wahr?«

»Ja.« Er sah an sich herunter und strich die Stoffbahnen seiner Tunika glatt. »Natürlich nicht ganz stilecht, aber es wird schon reichen.« Die Tunika war knielang, an einer Schulter befestigt und bestand aus sehr leichter, gebrochen weißer Wolle. Darüber trug er ein Wollcape in einem Dunkelbraunton, das genau in die Epoche passte. Selbst mit dem Cape waren ein großer Teil seiner Arme und seiner Brust entblößt, und es zeigte sich der leicht muskulöse Körper eines Läufers. Ich hatte ihn immer für süß gehalten, aber erst in diesem Augenblick begriff ich, dass er tatsächlich auch heiß sein könnte. Ich erwartete, dass der Gedanke ein stärkeres Gefühl in mir auslösen würde, aber nichts geschah.

Er wartete darauf, dass ich etwas sagte. »Meins ist auch nicht ganz, ähm, stilecht.«

Brayden musterte das rote Kleid auf eine sehr klinische Weise. »Nein«, stimmte er mir zu. »Ganz und gar nicht. Na ja, der Schnitt liegt nicht so weit daneben.« Er überlegte noch einige Sekunden. »Aber ich finde, dass es trotzdem sehr hübsch an dir aussieht.«

Ich entspannte mich etwas. Aus seinem Mund klang sehr hübsch nach einem hohen Lob. Während er sich über jedes andere Thema weitschweifig äußern konnte, geizte er im Hinblick auf Gefühle mit Worten. Mehr als ein simples Festellen der Tatsachen hätte ich nicht erwarten sollen, daher war seine Äußerung schon eine große Sache.

»Donnerwetter, Melbourne! Wo hast du dich versteckt?« Trey kam herübergeschlendert und füllte sich großzügig einen Becher mit fluoreszierendem grünem Punsch. »Du siehst umwerfend aus. Und richtig heiß.« Er warf Brayden einen entschuldigenden Blick zu. »Versteh das nicht falsch. Ich sage nur, wie es ist.«

»Versteh schon«, erwiderte Brayden. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Trey hatte sich während des letzten Tages oder so in meiner Nähe etwas merkwürdig verhalten, daher war es nett zu sehen, dass er jetzt zu seiner gewohnten Form zurückgefunden hatte.

Er warf mir noch einen bewundernden Blick zu, dann wandte er sich wieder Brayden zu. »He, sieh doch mal! Wir haben uns beide für Togen entschieden. Rom über alles!« Er hielt die Hand zu einem High Five hoch, aber Brayden ging nicht darauf ein.

»Das ist ein griechischer Chiton«, erklärte er geduldig. Er musterte Treys selbstgemachte Toga, die verdächtig danach aussah, ursprünglich mal ein Bettlaken gewesen zu sein. »Das ist deine, ähm, nicht.«

»Griechisch, römisch.« Trey zuckte die Achseln. »Wo ist da der Unterschied?«

Brayden öffnete den Mund, und ich wusste, dass er im Begriff stand, den Unterschied genau zu erklären. Hastig ging ich dazwischen. »Die steht dir gut«, sagte ich zu Trey. »Sieht so aus, als hätten sich die vielen Stunden Gewichtheben ausgezahlt – und ich kann endlich die Tätowierung sehen.«

Wie Braydens Tunika war auch die von Trey über eine Schulter drapiert und ermöglichte einen Blick auf den unteren Teil seines Rückens. Wie die Hälfte der Schule hatte auch Trey eine Tätowierung. Im Gegensatz zu den Übrigen war seine jedoch nicht Teil der berauschenden, finsteren Tätowierungen aus Vampirblut. Trey hatte eine Sonne mit stark stilisierten Strahlen. Sie war mit normaler, dunkelblauer Tätowiertinte gestochen. Eddie hatte mir davon erzählt, aber ich hatte sie noch nie zuvor gesehen, da Trey in meiner Nähe normalerweise nicht mit freiem Oberkörper auftauchte.

Etwas von Treys Begeisterung schwand dahin. Er drehte sich leicht zur Seite und hielt den Rücken von uns weg. »Na ja, ziemlich schwach im Vergleich zu deiner. Übrigens, schön, sie mal wieder zu sehen.«

Geistesabwesend berührte ich meine Wange. In der Schule überdeckte ich die goldene Lilie normalerweise mit Make-up, aber hier beim Ball konnte ich einfach behaupten, sie gehöre zum Kostüm, falls mich irgendwelche Lehrer wegen der Kleiderordnung in die Mangel nahmen.

Ein weiterer schneller Song wurde gespielt, und Treys Miene hellte sich wieder auf. »Jetzt werd ich mal zeigen, was ich als Tänzer draufhabe! Kommt ihr mit? Oder wollt ihr den ganzen Abend über den Punsch beaufsichtigen?«

»Ich stehe wirklich nicht auf schnelle Tänze«, sagte Brayden. Vor Erleichterung sackte ich fast in mir zusammen.

»Ich auch nicht«, bekräftigte ich.

Trey bedachte uns mit einem betrübten Lächeln, bevor er sich auf den Weg machte. »Was für eine Überraschung!«

Brayden und ich verbrachten tatsächlich einen guten Teil des Abends am Punschkessel und setzten unsere Diskussion über die Ursprünge Halloweens und die Umwandlung heidnischer Feiertage in christliche fort. Gelegentlich kamen Freunde von mir vorbei, und insbesondere Kristin und Julia schwärmten unaufhörlich von meinem Kleid. Ab und zu erhaschte ich auch einen Blick auf Eddie, der stumm und heimlich durch die Menge ging und jeden musterte. Vielleicht hätte er lieber gleich als Geist gehen sollen. Er blieb fast immer in Sichtweite von Jill und Micah, aber die Konzentration auf seine Wächterpflichten bewahrte ihn anscheinend davor, sich allzu sehr nach ihr zu verzehren.

Sowohl Brayden als auch ich hielten im Gespräch inne, als endlich ein langsamer Song gespielt wurde. Wir verkrampften uns und wechselten dann einen Blick; wir wussten beide, was jetzt kam. »Okay«, sagte er. »Wir können uns nicht die ganze Zeit davor drücken.«

Ich brach beinahe in Gelächter aus, das er mit einem kleinen Lächeln erwiderte. Auch er war sich vollauf über unsere Unbeholfenheit in solchen Dingen im Klaren. Irgendwie war das tröstlich. »Jetzt oder nie«, stimmte ich zu.

Wir gingen auf die Tanzfläche zu den anderen eng umschlungenen Paaren. Zu sagen, dass die meisten von ihnen tanzten, wäre eine sehr großzügige Auslegung des Begriffs Tanzen gewesen. Die Mehrzahl wiegte sich einfach ziemlich steif hin und her und drehte sich dabei. Einige nutzten die Gelegenheit, um sich aneinanderzuschmiegen und rumzumachen. Sie wurden dann eilends von Anstandsdamen auseinandergezogen.

Ich ergriff eine Hand Braydens, und er legte mir die andere Hand auf die Hüfte. Abgesehen von dem Kuss war das wahrscheinlich der intimste Kontakt, den wir bisher gehabt hatten. Es waren immer noch einige Zoll zwischen uns, aber ich musste angesichts der Verschiebung meiner Grenzen einfach überwältigt sein. Ich rief mir ins Gedächtnis, dass ich Brayden mochte und ihm vertraute und dass an der Situation nichts merkwürdig war. Wie üblich fühlte ich mich nicht wie im siebten Himmel, aber auch nicht bedroht. Weil ich meine Gedanken von unserer Nähe ablenken wollte, achtete ich auf das Musikstück und bekam fast sofort ein Gefühl für den Takt. Etwa eine Minute nach Beginn der Liedes ging Brayden auf, was ich da tat.

»Du … du kannst tanzen«, sagte er erstaunt.

Überrascht sah ich zu ihm auf. »Natürlich.« Ich rauschte wohl kaum in einem großartigen Walzer durch den Ballsaal, aber meine Bewegungen erfolgten durchaus im Takt der Musik. Ich konnte mir wirklich nicht vorstellen, wie man sonst tanzen sollte. Brayden hingegen war nur einen Schritt von den steifen Bewegungen der meisten anderen Paare entfernt. »Ist nicht schwer«, fügte ich hinzu. »Einfach irgendwie mathematisch.«

Sobald ich es so formulierte, fiel bei ihm der Groschen. Er lernte schnell, und wir zählten gemeinsam die Schläge. Nicht lange, und wir erweckten den Eindruck, seit Ewigkeiten Tanzunterricht genommen zu haben. Eine größere Überraschung erlebte ich, als ich einmal zu ihm aufsah. Ich hätte erwartet, dass er konzentriert mitzählte. Stattdessen musterte er mich mit einem sanften Gesichtsausdruck … einem liebevollen sogar. Errötend wandte ich den Blick ab.

Erstaunlicherweise haftete ihm noch immer der Geruch von Kaffee an, obwohl er heute gar nicht gearbeitet hatte. Vielleicht konnte er diesen Duft auch durch noch so viele Duschen nicht loswerden. Aber so sehr ich Eau de Café liebte, so sehr ertappte ich mich doch dabei, dass ich daran dachte, wie Adrians Rasierwasser bei Wolfe gerochen hatte.

Beim nächsten schnellen Stück legten Brayden und ich eine Pause ein, und er entschuldigte sich, weil er mit dem DJ sprechen wollte. Nach seiner Rückkehr wollte er sein mysteriöses Tun nicht erklären, erschien jedoch sehr zufrieden mit sich selbst. Schon bald folgte ein weiteres langsames Stück, also kehrten wir auf die Tanzfläche zurück.

Und das Gespräch zwischen uns kam ausnahmsweise einmal zum Erliegen. Es reichte aus, eine Weile bloß zu tanzen. So fühlt sich das einfache Leben an, dachte ich. So was tun Leute in meinem Alter. Keine großen Machenschaften oder Kämpfe zwischen Gut und …

»Sydney?«

Jill stand neben uns – einen besorgten Ausdruck auf dem Gesicht. Sofort schrillten bei mir die Alarmglocken. War sie vor einigen Stunden noch glücklich und sorglos gewesen, so war ihre Ausstrahlung jetzt eine völlig andere, und ich überlegte, worin der Grund dafür bestehen mochte. »Was ist?«, fragte ich. Meine erste Sorge galt Adrian – dass sie etwas durch das Band gespürt hatte. Ich schüttelte den Gedanken aber wieder ab. Ich musste mir eher Sorgen um Attentäter der Moroi machen, nicht um Adrians Wohlergehen.

Jill erwiderte nichts, sondern deutete mit dem Kopf einfach zu dem Tisch mit dem Punsch hin, fast genau zu der Stelle, wo Brayden und ich zuvor gestanden hatten. Dort unterhielt sich jetzt Trey, und zwar höchst angeregt, mit einem Mädchen, das eine venezianische Maske trug. Die Maske war wunderschön – eisblau, dekoriert mit silbernen Blättern und Blumen. Die Maske kam mir außerdem vertraut vor. Jill hatte sie bei Lias Modenschau getragen und behalten dürfen. Gleichermaßen vertraut war das Outfit des maskierten Mädchens, eine fast durchsichtige Bluse und ausgefranste Jeansshorts …

»Nein«, sagte ich, als ich das lange, rotblonde Haar erkannte. »Angeline. Wie ist sie hergekommen? Ach, vergiss es.« Sie konnte sich mit allen möglichen Leuten hier eingeschlichen haben. Die Aufsicht hätte sie in einem Shuttlebus wahrscheinlich nicht bemerkt. »Wir müssen sie hier rauskriegen. Wenn man sie erwischt, fliegt sie mit Sicherheit von der Schule.«

»Die Maske verdeckt aber ihr Gesicht«, bemerkte Jill. »Vielleicht fällt ja niemandem was auf.«

»Mrs Weathers wird es schon auffallen«, sagte ich seufzend. »Diese Frau hat einen sechsten Sinn für – oh. Zu spät.«

Mrs Weathers fungierte zwar auf der anderen Seite des Raums als Aufsicht, aber ihren Adleraugen entging nichts. Noch während ich über die belebte Tanzfläche spähte, näherte sie sich dem Punsch. Eindeutig identifiziert hatte sie Angeline vermutlich noch nicht, aber ihr Verdacht war ohne Zweifel erregt.

»Was ist?«, fragte Brayden und blickte zwischen Jill und mir hin und her. Zweifellos stand auf unseren Gesichtern dasselbe Entsetzen geschrieben.

»Unsere Cousine wird gleich gewaltig Ärger bekommen«, antwortete ich.

»Wir sollten dringend was tun.« Jills Augen waren groß und ängstlich. »Wir müssen sie von hier wegbringen.«

»Wie?«, rief ich.

Gerade als sich Trey und Angeline auf den Weg zur Tanzfläche machten, hatte Mrs Weathers den Tisch mit den Getränken erreicht. Sie folgte den beiden, kam jedoch nicht sehr weit – weil der Punschkessel plötzlich explodierte.

Nicht die Schale selbst. Der Punsch darin spritzte explosionsartig und in einem spektakulären Schauer aus leuchtend grüner Flüssigkeit durch den Raum. Mehrere Leute in der Nähe wurden getroffen, und lautes Gekreisch ertönte. Aber es war Mrs Weathers, die das meiste abbekam.

Ich hörte, wie Brayden scharf Luft holte. »Wie um alles in der Welt ist das denn passiert? Das muss – Sydney?«

Ich hatte aufgeschrien und war einen Meter zur Seite gesprungen, weil ich genau wusste, weswegen diese Schale explodiert war. Brayden vermutete, dass meine Reaktion ihren Grund in Angst oder einer Verletzung hatte. »Schon gut«, sagte er. »Wir sind zu weit entfernt für irgendwelche Splitter.«

Sofort sah ich zu Jill hinüber. Sie antwortete mit einem hilflosen kleinen Achselzucken, das sagte: Na ja, was hätte ich denn sonst tun sollen? Meine übliche Reaktion auf Moroi-Magie waren Abscheu und Furcht. Heute Abend mischten sich auch noch Schock und Entsetzen darunter. Wir sollten keine Aufmerksamkeit auf uns lenken. Na gut, niemand wusste oder hätte auch nur erraten können, dass Jill vampirische Wassermagie angewandt hatte, aber es spielte auch keine Rolle. Es sollte sich halt nur nicht herumsprechen, dass an der Amberwood merkwürdige, unerklärliche Phänomene auftraten. Wir mussten unter dem Radar bleiben.

»Alles in Ordnung mit dir?« Eddie war plötzlich an unserer Seite aufgetaucht – oder vielmehr an Jills Seite. »Was ist passiert?« Er sah nicht mal zu dem Punsch hinüber, sondern war völlig auf Jill konzentriert. Und genau wie vorhin bemerkte sie es offenbar auch. Brayden war derjenige, der die Antwort gab. In seinen Augen leuchtete eine intellektuelle Neugier, während er die Lehrer beobachtete, die umherhuschten und versuchten, die Schweinerei aufzuwischen.

»Irgendwas wie eine chemische Reaktion, wenn ich raten müsste. Vielleicht auch einfach Backpulver. Oder vielleicht ein mechanisches Gerät?«

Ich warf Eddie einen vielsagenden Blick zu. »Es war ein Streich«, erklärte ich. »Hätte jeder sein können.«

Eddie sah mich an, dann wieder Jill. Ganz langsam nickte er. »Verstehe. Wir sollten dich von hier wegbringen«, sagte er zu ihr. »Du kannst nie wissen, was …«

»Nein, nein«, unterbrach ich ihn. »Bring lieber Angeline von hier weg.«

»Angeline?« Auf Eddies Gesicht zeichnete sich Ungläubigkeit ab. »Aber wie …?«

Ich dirigierte ihn zu der Stelle, wo sie mit Trey auf der Tanzfläche stand. Wie viele andere betrachtete sie voller Staunen die Nachwehen der Punschexplosion. »Ich weiß nicht, wie sie hierhergekommen ist«, sagte ich. »Spielt auch keine Rolle. Sie muss jedenfalls wieder gehen. Mrs Weathers hätte sie fast erwischt.«

Ein wissendes Glitzern blitzte in Eddies Augen auf. »Aber der Punsch hat sie abgelenkt?«

»Ja.«

Seine Aufmerksamkeit galt wieder Jill, und er lächelte. »Sehr günstiges Timing.«

Sie lächelte zurück. »Diesmal hatten wir wohl Glück.« Ihre Blicke trafen sich, und es war beinahe eine Schande, sie zu unterbrechen. »Geh«, sagte ich zu Eddie. »Hol Angeline.«

Er warf einen letzten Blick auf Jill, dann wurde er aktiv. Von dem Gespräch mit Angeline und Trey bekam ich nichts mit, aber der Ausdruck auf seinem Gesicht akzeptierte keine Widerrede. Ich sah, dass sich Trey der familiären Autorität ergab, und nach einigem weiteren Hin und Her gab Angeline ebenfalls nach. Eddie eskortierte sie schnell hinaus, und zu meiner Erleichterung hatte weder Mrs Weathers noch sonst jemand etwas bemerkt.

»Jill«, begann ich. »Es wäre vielleicht am besten, wenn ihr beide, du und Micah, etwas eher gehen würdet. Du brauchst ja nicht sofort aufzubrechen … aber bald.«

Jill nickte traurig. »Verstehe.«

Selbst wenn niemand sie mit dem Geschehen in Verbindung brachte, war es das Beste, wenn sie nicht in der Nähe blieb. Schon jetzt scharten sich Leute um den Tisch, die wie Brayden versuchten, die Ursache für ein solches Phänomen herauszubekommen. Jill verschwand in der Menge. Brayden wandte sich schließlich von dem Spektakel ab. Er wollte gerade etwas zu mir sagen, da riss er plötzlich den Kopf zu dem DJ herum.

»Oh nein«, sagte er niedergeschlagen.

»Was ist?«, fragte ich und erwartete halb, dass der Tisch des DJs einstürzen oder ein Lautsprecher Feuer fangen würde.

»Dieser Song. Ich hatte ihn für dich bestellt … aber er ist fast vorbei.«

Ich legte den Kopf schief, um zu lauschen. Ich kannte den Song nicht, aber er war langsam und romantisch und weckte in mir … na ja, so was wie ein Schuldgefühl. Hier war sie, eine sentimentale Geste Braydens, und die überkandidelten Streiche meiner Familie machten alles zunichte. Ich griff nach seiner Hand.

»Na ja, noch ist er nicht zu Ende. Komm!«

Wir konnten zwar die letzte Minute zu dem Song tanzen, aber Brayden war trotzdem enttäuscht. Ich wollte ihn irgendwie dafür entschädigen, und trotz aller Ereignisse wollte ich nach wie vor die Erfahrung machen, nach der ich mich so gesehnt hatte: wie es nämlich bei einem ganz normalen Ball an der Highshool zugeht.

»Die Nacht ist noch jung«, neckte ich ihn. »Ich werde ein Stück für dich bestellen, und dann kannst du raten, wann es gespielt wird.« Wenn man bedachte, dass ich kein Radio hörte, konnte es nicht schwer zu erraten sein. Ich ging zum DJ hinüber, dann tanzte ich zu einem weiteren langsamen Stück mit Brayden. Ich war immer noch ein wenig besorgt wegen der Ereignisse von eben, sagte mir aber, dass jetzt alles gut sei. Jill war gegangen. Eddie hatte sich um Angeline gekümmert. Ich brauchte mich nur zu entspannen und …

Eine Vibration schreckte mich auf. Ich trug ein winziges rotes Handtäschchen über der Schulter. Es verlor sich in den Stoffbahnen meines Gewandes, aber das Summen meines Handys war unverkennbar. Ich entschuldigte mich bei Brayden und unterbrach den Tanz, um die Nachricht zu lesen. Sie stammte von Adrian: Müssen reden.

Na toll, dachte ich, und mir wurde flau. Konnte dieser Abend eine noch größere Katastrophe werden?

Ich schrieb zurück: Bin beschäftigt.

Seine Antwort: Beeile mich. Bin in der Nähe.

Ein Gefühl von Furcht beschlich mich: Wie nah?

Die Antwort war ungefähr so schlimm, wie ich erwarten konnte: Parkplatz.

Kapitel 14

Oh, Himmel!«, sagte ich.

»Was ist los?«, fragte Brayden. »Alles in Ordnung?«

»Schwer zu sagen.« Ich steckte das Telefon wieder in meine Handtasche. »Es gefällt mir überhaupt nicht, aber ich muss mich da draußen um was kümmern. Bin so schnell wie möglich zurück.«

»Soll ich dich begleiten?«

Ich zögerte. »Nein, ist schon in Ordnung.« Ich hatte keine Ahnung, was mich dort draußen erwartete. Es war das Beste, wenn Brayden nichts damit zu tun hatte. »Ich beeil mich.«

»Sydney, warte.« Brayden hielt mich am Arm fest. »Das … das ist der Song, den du für mich bestellt hast, nicht wahr?« Der Song, zu dem wir getanzt hatten, war gerade zu Ende gegangen, und ein neuer ertönte – oder, na ja, ein alter. Ungefähr dreißig Jahre alt.

Ich seufzte. »Ja. Stimmt. Ich beeil mich, versprochen.«

Draußen war es angenehm warm, aber nicht drückend. Angeblich stand ein seltener Regen bevor. Während ich auf den Parkplatz zuging, fielen mir einige von Wolfes Lektionen wieder ein. Überprüfe deine Umgebung. Halt Ausschau nach Leuten, die in der Nähe von Autos herumlungern. Bleib im Licht. Achte darauf, dass du …

»Adrian!«

Alle vernünftigen Gedanken verschwanden aus meinem Kopf. Adrian lag auf meinem Wagen.

Ich lief zu Latte hinüber, so schnell das Kleid es mir gestattete. »Was tust du da?«, fragte ich scharf. »Geh da runter!« Automatisch suchte ich nach Dellen und Kratzern.

Um alles noch schlimmer zu machen, rauchte Adrian auch noch, während er auf der Motorhaube lag und in den Himmel emporschaute. Wolken zogen auf, aber der Halbmond war gelegentlich zwischen ihnen zu sehen. »Beruhig dich, Sage! Ich hinterlass schon keinen Kratzer. Wirklich, das ist überraschend bequem für ein Familienauto. Ich hätte erwartet …«

Er drehte den Kopf zu mir herüber und erstarrte. Ich hatte ihn nie so reglos erlebt – oder so still. Der Schock war so gründlich und intensiv, dass er tatsächlich seine Zigarette fallen ließ.

»Ahh!«, rief ich und machte einen Satz nach vorn, für den Fall, dass die brennende Zigarette den Wagen beschädigte. Sie landete aber harmlos auf dem Asphalt, und ich trat sie schnell aus. »Zum letzten Mal, kommst du endlich da runter?«

Adrian richtete sich langsam und mit großen Augen auf. Er rutschte von der Motorhaube und schien dabei keine Dellen zu hinterlassen. Natürlich würde ich den Wagen später untersuchen müssen. »Sage«, sagte er. »Was hast du da an?«

Ich seufzte und schaute auf das Kleid hinab. »Ich weiß. Es ist rot. Fang gar nicht erst an. Ich bin es leid, etwas darüber zu hören.«

»Komisch«, erwiderte er. »Ich könnte es niemals leid sein, es zu betrachten.«

Bei diesen Worten stutzte ich, und eine Hitzewelle durchlief mich. Was meinte er damit? Sah ich so ungeheuerlich aus, dass er nicht aufhören konnte, das verrückte Spektakel anzustarren? Gewiss … gewiss wollte er nicht andeuten, dass ich hübsch war …

Prompt riss ich mich zusammen und rief mir ins Gedächtnis, dass ich an den Jungen drinnen denken musste, nicht an den hier draußen. »Adrian, ich habe ein Date. Warum bist du hier? Auf meinem Auto?«

»Tut mir leid, wenn ich störe, Sage. Ich wäre sicher nicht auf deinem Auto gewesen, wenn sie mich in den Ballsaal gelassen hätten«, antwortete er. Etwas von seiner Ehrfurcht war gewichen, und er nahm eine typischere Adrian-Pose ein: Er lehnte sich an Latte. Zumindest stand er jetzt auf den Beinen, und die Wahrscheinlichkeit war darum geringer, dass er meinem Auto Schaden zufügen würde.

»Ja. Im Allgemeinen haben sie was dagegen, Männer über zwanzig zu Highschool-Events zuzulassen. Was wolltest du denn?«

»Mit dir reden.«

Ich wartete darauf, dass er ein wenig ins Detail ging, aber die einzige Reaktion, die ich erhielt, war ein kurzes Aufblitzen von oben. Es war Samstag, und ich war den ganzen Tag auf dem Campus gewesen; in dieser Zeit hätte er leicht anrufen können. Er hatte gewusst, dass der Ball heute Abend stattfand. Als ich dann jedoch den Geruch von Alkohol einatmete, der ihn umgab, wusste ich, dass mich heute Abend nichts von dem, was er tat, wirklich überraschen sollte.

»Warum konnte es nicht bis morgen warten?«, fragte ich. »Musstest du wirklich heute Abend herkommen und …« Ich zog die Brauen zusammen und sah mich um. »Wie bist du überhaupt hergekommen?«

»Ich habe den Bus genommen«, sagte er beinahe stolz. »Hierherzukommen ist erheblich einfacher als nach Carlton.« Das Carlton-College war die Schule, an der er Kunstkurse belegt hatte, und ohne einen eigenen Wagen war er ganz und gar auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen – eine völlig neue Erfahrung für ihn.

Ich hatte gehofft, dass Sonya oder Dimitri ihn abgesetzt hätten – was bedeutet hätte, dass sie ihn wieder abholen würden. Aber natürlich konnte es nicht so gewesen sein. Keiner von ihnen hätte einen betrunkenen Adrian hierher gebracht. »Dann werde ich dich wohl nach Hause bringen müssen«, sagte ich.

»He, ich bin allein gekommen. Ich werde also auch allein nach Hause zurückfinden.« Er wollte eine Zigarette herausnehmen, aber ich schüttelte streng den Kopf.

»Tu’s nicht!«, sagte ich scharf. Mit einem Achselzucken steckte er das Päckchen wieder weg. »Und ich muss dich nach Hause bringen. Es gibt bald ein Gewitter. Im Regen gehst du mir nicht zu Fuß nach Hause.« Ein weiterer Blitz unterstrich meine Worte, und eine schwache Brise fuhr in den Stoff meines Kleides.

»He«, erwiderte er. »Ich will dir nicht zur Last …«

»Sydney?« Brayden kam mit langen Schritten über den Parkplatz. »Alles okay?«

Nein, eigentlich nicht. »Ich muss für kurze Zeit weg«, antwortete ich. »Ich muss meinen Bruder nach Hause fahren. Ist es dir recht zu warten? Es sollte nicht allzu lange dauern.« Schon bei dem Vorschlag hatte ich ein mieses Gefühl. Brayden kannte so gut wie niemanden von meiner Schule. »Vielleicht könntest du Trey suchen?«

»Natürlich«, sagte Brayden zögernd. »Oder ich kann euch begleiten.«

»Nein«, protestierte ich hastig, weil ich nicht ihn und den betrunkenen Adrian im selben Auto haben wollte. »Geh einfach zurück und amüsier dich.«

»Hübsche Toga«, sagte Adrian zu Brayden.

»Es ist ein Chiton«, entgegnete Brayden. »Griechisch.«

»Stimmt. Das war ja Thema des heutigen Abends. Hatte ich vergessen.« Adrian bedachte Brayden mit einem anerkennenden Blick, sah zu mir herüber und drehte sich dann wieder zu Brayden um. »Also. Was hältst du von dem Aussehen unseres Mädchens heute Abend? Ziemlich umwerfend, was? Wie Aschenputtel. Oder vielleicht ein griechisches Aschenputtel.«

»An dem Kleid ist wirklich nicht viel echt griechisch«, meinte Brayden. Ich zuckte zusammen. Ich wusste, dass er nicht unsensibel sein wollte, aber seine Worte trafen mich etwas. »Das Kleid ist historisch nicht korrekt. Ich meine, es ist sehr hübsch, aber der Schmuck ist anachronistisch, und einen solchen Stoff hätten die altgriechischen Frauen nicht gehabt. Und gewiss nicht in dieser Farbe.«

»Was ist mit diesen anderen Griechinnen?«, fragte Adrian. »Den eleganten, klugen.« Er legte die Stirn in Falten, als koste es ihn jede Unze seines Gehirns, das Wort zu finden, nach dem er suchte. Und zu meiner Überraschung fand er es tatsächlich. »Mit den Hetären.« Ich hatte ehrlich nicht geglaubt, dass er etwas von unserem Gespräch in San Diego behalten hatte. Ich versuchte, mir ein Lächeln zu verkneifen.

»Die Hetären?« Brayden war noch erstaunter als ich. Er warf mir einen prüfenden Blick zu. »Ja … ja. Ich nehme an – falls solche Materialien in dieser Ära hypothetisch möglich gewesen wären –, dass man so was eher bei einer Hetäre gefunden hätte als bei der durchschnittlichen griechischen Hausfrau.«

»Und sie waren Prostituierte, stimmt’s?«, fragte Adrian. »Diese Hetären?«

»Einige ja«, stimmte Brayden zu. »Nicht alle. Ich glaube, der übliche Ausdruck ist Kurtisane.«

Adrians Gesicht war völlig ausdruckslos. »Also. Du willst sagen, dass meine Schwester gekleidet ist wie eine Prostituierte.«

Brayden beäugte mein Kleid. »Na ja, wenn wir immer noch von hypothetischen Bedingungen sprechen würden …«

»Wisst ihr was?«, unterbrach ich ihn. »Wir müssen mal los. Es wird jeden Moment regnen. Ich bringe Adrian nach Hause, und dann treffen wir uns wieder hier, okay?« Ich wollte nicht, dass Adrian weiter dieses Spiel spielte, um Brayden zu quälen – und indirekt auch mich. »Ich schick dir eine SMS, wenn ich auf dem Rückweg bin.«

»Sicher«, antwortete Brayden und sah überhaupt nicht sicher aus.

Er ging davon, und ich wollte einsteigen, da fiel mir auf, dass Adrian versuchte – und zwar vergebens –, die Tür auf der Beifahrerseite zu öffnen. Mit einem Seufzer ging ich hinüber und öffnete sie für ihn. »Du bist betrunkener, als ich dachte«, bemerkte ich. »Und ich habe dich schon für ziemlich betrunken gehalten.«

Es gelang ihm, sich auf dem Sitz niederzulassen, und ich kehrte auf meine eigene Seite zurück. Genau in dem Moment spritzten Regentropfen auf meine Windschutzscheibe. »Zu betrunken, als dass das Küken etwas davon mitbekommen würde«, sagte er. »Das Band ist taub. Sie hat heute einen Adrian-freien Abend.«

»Das war sehr aufmerksam von dir«, erwiderte ich. »Obwohl das vermutlich nicht der wirkliche Grund ist, warum du so tief ins Glas geschaut hast. Oder warum du hierhergekommen bist. Soweit ich das erkennen kann, hast du weiter nichts erreicht, als dich mit Brayden anzulegen.«

»Er hat dich eine Prostituierte genannt.«

»Hat er nicht! Du hast ihn dazu verleitet.«

Adrian fuhr sich mit der Hand durchs Haar, lehnte sich ans Fenster und beobachtete das sich schnell entfaltende Gewitter draußen. »Spielt keine Rolle. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich ihn nicht mag.«

»Weil er zu klug ist?«, fragte ich. Ich erinnerte mich an Jills und Eddies frühere Kommentare. »Und wenig bemerkenswert?«

»Nein. Ich bin nur der Ansicht, dass du es besser kannst.«

»Was?«

Adrian gab keine Antwort, und ich musste ihn für ein Weilchen unbeachtet lassen, während ich mich auf die Straße konzentrierte. Gewitter zogen in Palm Springs unregelmäßig auf, waren dann jedoch heftig. Sturzregen war nicht ungewöhnlich, und jetzt schüttete es aus allen Kübeln, so dass ich kaum etwas sah. Zum Glück wohnte Adrian nicht allzu weit entfernt. Ein doppelter Segen, denn als wir nur noch wenige Häuserblocks von seiner Wohnung entfernt waren, sagte er: »Mir ist nicht besonders gut.«

»Nein«, stöhnte ich. »Bitte, bitte, übergib dich nicht in meinem Wagen. Wir sind fast da.« Etwa eine Minute später fuhr ich an den Straßenrand draußen vor seinem Gebäude. »Raus. Sofort!«

Er gehorchte, und ich folgte mit einem Regenschirm, der für mich selbst gedacht war. Während wir auf das Gebäude zugingen, sah Adrian zu mir herüber und fragte: »Wir leben in einer Wüste, und du hast einen Regenschirm im Auto?«

»Natürlich. Warum auch nicht?«

Er ließ seine Schlüssel fallen, ich hob sie auf und dachte mir, dass es einfacher wäre, wenn ich die Tür aufschlösse. Ich drückte den nächsten Lichtschalter – und nichts geschah. Wir standen für einen Moment zusammen in der Dunkelheit, und keiner von uns beiden rührte sich.

»Ich habe Kerzen in der Küche«, meinte Adrian und taumelte endlich einige Schritte in diese Richtung. »Ich zünde welche an.«

»Nein!«, sagte ich, denn ich hatte eine Vision davon, wie das ganze Gebäude in Flammen aufging. »Leg dich aufs Sofa. Oder geh ins Badezimmer kotzen. Ich kümmere mich um die Kerzen.«

Er entschied sich für das Sofa; offenbar war ihm doch nicht so übel, wie er befürchtet hatte. Unterdessen fand ich die Kerzen – ekelhafte Duftkerzen, die nach Kiefernaroma rochen. Trotzdem, sie spendeten Licht, und ich brachte eine brennende Kerze zu Adrian hinüber, dazu ein Glas Wasser.

»Hier. Trink das!«

Er nahm das Glas und schaffte es, sich lange genug aufzusetzen, um einige Schlucke zu trinken. Dann reichte er es mir zurück, brach auf dem Sofa zusammen und legte sich einen Arm über die Augen. Ich zog mir einen Stuhl heran und setzte mich. Die Duftkerzen warfen ein zartes, flackerndes Licht. »Danke, Sage.«

»Kommst du zurecht, wenn ich gehe?«, fragte ich. »Der Strom ist bis zum Morgen bestimmt wieder da.«

Er ging nicht auf meine Frage ein. Stattdessen sagte er: »Weißt du, ich trinke nicht einfach, um betrunken zu werden. Ich meine, zum Teil schon, ja. Zum großen Teil. Aber manchmal ist Alkohol alles, was mir einen klaren Kopf bewahrt.«

»Das ergibt keinen Sinn. Hier.« Ich gab ihm das Wasser zurück. Dabei warf ich einen schnellen Blick auf die Uhr an meinem Handy, besorgt wegen Brayden. »Trink noch was.«

Adrian gehorchte, dann sprach er weiter, den Arm immer noch über die Augen gelegt. »Weißt du, wie es ist, das Gefühl zu haben, etwas würde deinen Geist auffressen?«

Ich war drauf und dran gewesen, ihm mitzuteilen, dass ich jetzt gehen müsse, aber seine Worte ließen mich erstarren. Mir fiel ein, dass Jill etwas Ähnliches gesagt hatte, als sie mir von ihm und Geist erzählt hatte. »Nein«, antwortete ich aufrichtig. »Ich weiß nicht, wie es ist … aber für mich, na ja, ist es so ziemlich mit das Erschreckendste, was ich mir vorstellen kann. Mein Verstand, das ist … das ist die Person, die ich bin. Ich würde lieber jede andere Verletzung auf der Welt erleiden, als meinen Verstand beschädigt zu sehen.«

Ich konnte Adrian jetzt nicht allein lassen. Ich konnte einfach nicht. Ich schickte Brayden eine SMS: Wird etwas länger dauern, als ich dachte.

»Es ist erschreckend«, bekräftigte Adrian. »Und unheimlich, weil mir ein besseres Wort fehlt. Und ein Teil von dir weiß … nun, ein Teil von dir weiß, dass etwas nicht stimmt. Dass du nicht richtig denkst. Aber was sollst du dagegen unternehmen? Alles, worauf wir uns stützen können, ist das, was wir denken, wie wir die Welt sehen. Wenn du deinem eigenen Verstand nicht trauen kannst, worauf kannst du dann vertrauen? Was andere Leute dir sagen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich in Ermangelung einer besseren Antwort. Seine Worte trafen mich, weil mir der Gedanke kam, wie sehr mein Leben immer durch die Anordnungen anderer bestimmt gewesen war.

»Rose hat mir einmal von einem Gedicht erzählt, das sie gelesen hat. Da war diese Zeile: ›Wenn deine Augen nicht offen wären, würdest du den Unterschied zwischen Träumen und Wachen nicht kennen.‹ Weißt du, wovor ich mich fürchte? Dass ich es eines Tages selbst mit offenen Augen nicht mehr weiß.«

»Oh, Adrian, nein!« Mir brach das Herz, und ich setzte mich neben dem Sofa auf den Boden. »Das wird nie passieren.«

Er seufzte. »Zumindest nicht mit dem Alkohol … er beruhigt den Geist, und wenn die Dinge merkwürdig erscheinen, dann liegt es wahrscheinlich daran, dass ich betrunken bin. Es ist kein großartiger Grund, aber es ist immerhin ein Grund, verstehst du? Zumindest hat man tatsächlich einen Grund, statt einfach nur nicht sich selbst zu vertrauen.«

Brayden schrieb zurück: Wie viel länger noch? Verärgert antwortete ich: Viertelstunde.

Ich sah wieder zu Adrian auf. Sein Gesicht war nach wie vor verdeckt, obwohl das Kerzenlicht die klaren Linien seines Profils ziemlich gut beleuchtete. »Ist das … ist das der Grund, warum du heute Abend getrunken hast? Macht dir Geist zu schaffen? Ich meine … neulich schienst du mir so gut zurechtzukommen …«

Er atmete tief aus. »Nein. Geist ist okay … soweit er das jemals ist. In Wirklichkeit habe ich mich heute Abend betrunken, weil … also, es war die einzige Möglichkeit, wie ich mich dazu bringen konnte, mit dir zu reden.«

»Wir reden doch ständig miteinander.«

»Ich muss etwas wissen, Sage.« Er nahm den Arm vom Gesicht und sah mich an, und ich begriff plötzlich, wie nah ich ihm war. Einen Moment lang achtete ich beinahe nicht auf seine Worte. Er sah ja auch jetzt schon gut aus, aber der Tanz von flackernden Schatten und Licht verlieh ihm eine geradezu quälende Schönheit. »Hast du Lissa dazu bewogen, mit meinem Dad zu sprechen?«

»Was? Oh. Das. Einen Moment.« Ich griff nach meinem Handy und schrieb Brayden erneut eine Nachricht: Besser ne halbe Stunde.

»Ich weiß, dass jemand sie dazu gebracht hat«, fuhr Adrian fort. »Ich meine, Lissa mag mich, aber sie hat eine Menge am Hals. Sie hätte bestimmt nicht eines Tages gedacht: ›Oh, he, ich sollte Nathan Ivashkov mal anrufen und ihm sagen, wie umwerfend sein Sohn ist.‹ Du steckst dahinter.«

»Ich selbst habe tatsächlich nie mit ihr gesprochen«, erwiderte ich. Ich bedauerte mein Tun nicht im Mindesten, fand es jedoch unheimlich, deswegen zur Rede gestellt zu werden. »Aber ich, ähm, könnte Sonya und Dimitri gebeten haben, deinetwegen mit ihr zu reden.«

»Dann hat sie mit meinem alten Herrn gesprochen.«

»Etwas in der Art.«

»Hab ich’s doch gewusst«, sagte er. Ich konnte seinen Tonfall nicht einschätzen, wusste nicht, ob er aufgeregt oder erleichtert war. »Ich habe gewusst, dass irgendwer sie dazu gedrängt haben musste, und irgendwie hab ich auch gewusst, dass du das warst. Sonst hätte das niemand für mich getan. Ich weiß nicht genau, was Lissa ihm gesagt hat, aber … Mann, sie muss ihn wirklich überzeugt haben! Er war wahnsinnig beeindruckt. Er schickt mir Geld für ein Auto. Und erhöht mein Taschengeld auf ein vernünftiges Maß.«

»Das ist doch gut«, antwortete ich. »Oder nicht?«

Mein Telefon blitzte auf; eine weitere SMS von Brayden. Bis dahin ist der Ball fast vorüber.

»Aber warum?«, fragte Adrian und setzte sich neben mich auf den Boden. Er wirkte beinahe verstört. Dann beugte er sich näher zu mir vor und schien selbst schockiert, als ihm aufging, was er da tat. Er lehnte sich ein wenig zurück – aber nur ein wenig. »Warum solltest du das tun? Warum solltest du das für mich tun?«

Bevor ich antworten konnte, kam eine weitere SMS herein. Bist du überhaupt rechtzeitig zurück? Jetzt war ich einfach verärgert darüber, dass er nicht verständnisvoller war. Ohne zu überlegen, tippte ich: Vielleicht solltest du einfach gehen. Ich ruf dich morgen an. Tut mir leid. Ich klappte das Telefon zu, so dass ich keine weiteren Nachrichten sehen konnte, und sah wieder zu Adrian hinüber, der mich aufmerksam beobachtete.

»Ich habe es getan, weil er dir gegenüber nicht fair war. Weil du Lob für das verdienst, was du getan hast. Weil er begreifen muss, dass du nicht die Person bist, für die er dich immer gehalten hat. Er muss sehen, wer du wirklich bist, nicht all die Vorurteile, die er um dich herum aufgestellt hat.« Adrians Blick wurde jetzt so zwingend, dass ich weiter sprach. Es machte mich nervös, ihm schweigend in die Augen zu sehen. Außerdem hatte ein Teil von mir Angst, ich würde bei allzu gründlichem Nachdenken über meine eigenen Worte entdecken, dass es dabei ebenso sehr um meinen eigenen Vater und um mich ging wie um Adrian und seinen Vater. »Es hätte reichen sollen, dass du ihm sagst, wer du bist – dass du ihm zeigst, wer du bist –, aber er wollte nicht zuhören. Mir gefällt der Gedanke nicht, andere zu benutzen, um Dinge zu tun, die wir selbst tun können, aber das schien die einzige Möglichkeit zu sein.«

»Na ja«, sagte Adrian schließlich. »Ich nehme jedenfalls an, es hat funktioniert. Danke.«

»Hat er dir auch gesagt, wie du dich mit deiner Mutter in Verbindung setzen kannst?«

»Nein. Ganz so weit ging sein Stolz auf mich anscheinend doch nicht.«

»Ich kann wahrscheinlich herausfinden, wo sie ist«, entgegnete ich. »Oder … oder Dimitri könnte es, da bin ich mir sicher. Wie du gesagt hast: Sie müssen Briefe zu ihr hineinlassen.«

Er lächelte schon beinahe. »Du fängst schon wieder an. Warum? Warum hilfst du mir dauernd?«

Mir lagen eine Million Antworten auf den Lippen, angefangen von Es ist das Richtige bis hin zu Ich weiß es nicht. Stattdessen sagte ich: »Weil ich es will.«

Diesmal bekam ich ein aufrichtiges Lächeln von ihm, aber das Lächeln hatte auch etwas Dunkles und in sich Gekehrtes. Er rutschte wieder näher zu mir heran. »Weil dir dieser verrückte Junge leidtut?«

»Du wirst nicht verrückt«, widersprach ich energisch. »Du bist stärker, als du glaubst. Wenn dir das nächste Mal so zumute ist, such dir was, worauf du dich konzentrieren kannst, und das dich daran erinnert, wer du bist.«

»Wie was zum Beispiel? Hast du irgendeinen magischen Gegenstand im Sinn?«

»Magisch ist gar nicht nötig«, erwiderte ich. Ich zermarterte mir das Hirn. »Hier.« Ich nahm die goldene Kette mit dem Kreuz vom Hals. »Die hat mir immer gut geholfen. Vielleicht wird sie dir auch helfen.« Ich legte sie ihm in die Hand, aber er hielt meine Hand fest, bevor ich sie zurückziehen konnte.

»Was ist das?«, fragte er, während er genauer hinsah. »Moment … ich habe das schon mal gesehen. Du trägst es immer.«

»Ich habe es vor langer Zeit gekauft, in Deutschland.«

Er hielt noch immer meine Hand fest, während er das Kreuz betrachtete. »Keine Verzierungen. Keine Schnörkel. Keine eingeritzten geheimen Symbole.«

»Deshalb gefällt es mir«, erklärte ich. »Es braucht keine Verschönerung. Viele alte Glaubensanschauungen der Alchemisten konzentrierten sich auf Reinheit und Schlichtheit. Das ist es. Vielleicht hilft es dir, einen klaren Verstand zu behalten.«

Er hatte das Kreuz angestarrt, aber jetzt sah er mir in die Augen.

Irgendein Gefühl, das ich nicht recht deuten konnte, glitt über sein Gesicht. Es war beinahe so, als hätte er gerade etwas entdeckt, etwas, das ihm zu schaffen machte. Er holte tief Luft und zog mich an sich, ohne meine Hand loszulassen. Seine grünen Augen wirkten im Kerzenlicht dunkel, aber irgendwie genauso faszinierend. Seine Finger schlossen sich um meine, und ich spürte, wie sich eine Wärme in mir ausbreitete.

»Sage …«

Plötzlich gab es wieder Strom, und das Licht durchflutete den Raum. Offenbar hatte Adrian ohne Rücksicht auf die Stromrechnung alle Lichter brennen lassen, als er seine Wohnung vorhin verlassen hatte. Der Bann war gebrochen, und wir zuckten angesichts der plötzlichen Helligkeit beide heftig zusammen. Adrian wich zurück, und das Kreuz blieb in meiner Hand liegen.

»Hast du keinen Ball oder eine Sperrstunde oder so was?«, fragte er abrupt und ohne mich anzusehen. »Ich will dich nicht aufhalten. Teufel, ich hätte dich überhaupt nicht belästigen sollen. Tut mir leid. Ich nehme an, das war Aiden, der dir eine SMS geschickt hat?«

»Brayden«, sagte ich und stand auf. »Und es ist okay. Er ist gegangen, und ich fahre jetzt einfach in die Amberwood zurück.«

»Tut mir leid«, wiederholte er und ging mit mir zur Tür. »Tut mir leid, dass ich dir den Abend verdorben habe.«

»Ach, das?« Ich lachte beinahe, als ich an all die verrückten Dinge dachte, mit denen ich mich in meinem Leben schon abgefunden hatte. »Nein. Dazu würde erheblich mehr gehören – mir den Abend zu verderben.« Ich machte einige Schritte, dann blieb ich stehen. »Adrian?«

Er sah mich endlich direkt an, und sein Blick warf mich erneut um. »Ja?«

»Nächstes Mal … nächstes Mal, wenn du mit mir über etwas reden möchtest – irgendetwas –, brauchst du dir keinen Mut anzutrinken. Sag es mir einfach.«

»Leichter gesagt als getan.«

»Eigentlich nicht.« Ich wollte erneut zur Tür gehen, aber diesmal hinderte er mich dadurch daran, dass er mir eine Hand auf die Schulter legte.

»Sage?«

Ich drehte mich um. »Ja?«

»Weißt du, warum ich ihn nicht mag? Brayden?« Ich war so erstaunt, dass er den Namen richtig ausgesprochen hatte, dass ich keine Antworten geben konnte, obwohl mir mehrere einfielen. »Wegen dem, was er gesagt hat.«

»Welchen Teil meinst du?« Da Brayden vieles gesagt hatte und das jeweils in allen Einzelheiten, war mir nicht ganz klar, worauf Adrian anspielte.

»›Historisch nicht korrekt‹.« Adrian zeigte mit der anderen Hand auf mich, mit der Hand, die nicht auf meiner Schulter lag. »Wer zum Teufel sieht dich an und sagt: ›Historisch nicht korrekt‹?«

»Na ja«, entgegnete ich. »Streng genommen stimmt es.«

»Er hätte es nicht sagen sollen.«

Ich trat von einem Fuß auf den anderen und wusste, dass ich weiter sollte … aber es ging nicht. »Hör mal, das ist einfach seine Art.«

»Er hätte es nicht sagen sollen«, wiederholte Adrian mit unheimlichem Ernst und beugte sich dicht zu mir vor. »Es ist mir egal, ob er nicht der emotionale Typ ist oder der Typ, der Komplimente macht, oder was auch immer. Niemand kann dich in diesem Kleid ansehen, in all diesem Feuer und Gold, und über Anachronismen reden. Ich an seiner Stelle hätte gesagt: ›Du bist das schönste Geschöpf, das ich je auf dieser Erde habe wandeln sehen.‹«

Mir stockte der Atem, sowohl wegen der Worte als auch wegen der Art, wie er sie aussprach. Ich fühlte mich ganz seltsam in meinem Innern. Ich wusste nicht, was ich denken sollte, nur dass ich von hier wegmusste, weg von Adrian, weg von dem, was ich nicht verstand. Ich löste mich von ihm und stellte zu meiner Überraschung fest, dass ich zitterte.

»Du bist immer noch betrunken«, bemerkte ich und legte die Hand auf den Türknauf.

Er legte den Kopf schräg und beobachtete mich weiterhin auf diese beunruhigende Art. »Manche Dinge sind wahr, ob betrunken oder nüchtern. Du solltest das wissen. Du hast ständig mit Fakten zu tun.«

»Ja, aber dies ist keine …« Ich konnte nicht mit ihm argumentieren, wenn er mich so ansah. »Ich muss jetzt gehen. Warte … du hast das Kreuz nicht genommen.« Ich hielt es ihm hin.

Er schüttelte den Kopf. »Behalt es. Ich glaube, ich habe was anderes, das mir hilft, mich auf das Wesentliche zu besinnen.«

Kapitel 15

Am nächsten Tag hatte ich Braydens wegen ein so schlechtes Gewissen, dass ich ihn tatsächlich anrief, statt ihm eine SMS oder E-Mail zu schicken, wie üblich.

»Es tut mir so leid«, begann ich. »Einfach so wegzulaufen … das ist normalerweise nicht meine Art. Ganz und gar nicht. Ich wäre nicht gegangen, wenn es nicht ein Notfall in der Familie gewesen wäre.« Vielleicht war das etwas großzügig ausgedrückt. Vielleicht auch nicht.

»Schon gut«, sagte er. Ohne sein Gesicht zu sehen, konnte ich nicht erkennen, ob es wirklich gut war. »Die Sache hatte sowieso an Schwung verloren.«

Ich fragte mich, welche »Sache« er meinte. Den Ball? Oder sprach er über uns?

»Darf ich dich einladen, um es wieder gutzumachen?«, bat ich. »Du tust immer alles. Zur Abwechslung regle ich das mal. Das Abendessen geht auf mich, und ich hole dich sogar ab.«

»In dem Subaru?«

Ich überhörte die Geringschätzung. »Bist du dabei oder nicht?«

Er war dabei. Wir trafen die notwendigen Verabredungen, und als ich auflegte, fühlte ich mich erheblich besser. Brayden war nicht sauer. Adrians Besuch hatte meine zarte, aufkeimende Beziehung also nicht verdorben. Alles war wieder im Lot – zumindest für mich.

Ich war an dem Tag nach dem Ball allein geblieben, weil ich Arbeit nachholen und dabei nicht in Stress geraten wollte. Am Montagmorgen begann die neue Schulwoche, business as usual. Eddie ging zur gleichen Zeit in die Cafeteria des Ostgebäudes wie ich, und wir warteten zusammen in der Schlange bei der Essensausgabe. Er wollte etwas über Adrians Besuch beim Ball wissen, und ich gab ihm eine polierte Version des Abends und sagte lediglich, dass Adrian betrunken gewesen sei und ich ihn hätte nach Hause bringen müssen. Unerwähnt ließ ich meine Rolle, wie es dazu gekommen war, dass sich die Königin für ihn eingesetzt hatte, oder die Bemerkung: »Du bist das schönste Geschöpf, das ich je auf dieser Erde habe wandeln sehen«. Und ganz gewiss ließ ich unerwähnt, wie mir zumute gewesen war, als Adrian mich berührt hatte.

Eddie und ich gingen zu den Tischen hinüber und trafen dort auf Angeline, die sich – ungewöhnlicherweise – bemühte, Jill etwas aufzuheitern. Normalerweise hätte ich Angeline für das, was sie beim Ball getan hatte, Vorhaltungen gemacht, aber es war ja kein Schaden entstanden … diesmal nicht. Außerdem lenkte mich Jill zu sehr ab. Wenn sie niedergeschlagen war, ging ich inzwischen sofort davon aus, dass mit Adrian etwas nicht stimmte. Eddie ergriff jedoch das Wort, bevor ich es tun konnte, denn er hatte etwas bemerkt, das mir nicht aufgefallen war.

»Kein Micah?«, fragte er. »Er ist vor mir zum Wohnheim raus. Darum hatte ich gedacht, er wäre vor mir hier.«

»Musstest du unbedingt fragen?« Angeline verzog das Gesicht. »Sie haben sich gestritten.«

Ich schwöre, Eddie wirkte jetzt erregter als Jill. »Was? Davon hat er nichts gesagt. Was ist passiert? Ihr beide habt am Samstag den Eindruck gemacht, als würdet ihr euch prächtig amüsieren.«

Jill nickte trübselig, schaute aber nicht von ihrer unberührten Mahlzeit auf. Ich konnte gerade so eben noch Tränen in ihren Augen erkennen. »Ja. Wir haben uns so sehr amüsiert, dass er tatsächlich gestern mit mir geredet und gefragt hat … nun, er hat gefragt, ob ich Thanksgiving mit seiner Familie verbringen wolle. Sie stammen aus Pasadena. Er war der Ansicht, er könne entweder die Genehmigung seitens der Schule bekommen oder mit euch reden.«

»Das klingt nicht weiter schlimm«, meinte Eddie vorsichtig.

»Thanksgiving mit seiner Familie ist eine ernste Angelegenheit! Es ist das eine, wenn wir hier zusammen rumhängen, aber wenn wir anfangen, das auszudehnen … wenn wir außerhalb der Schule gemeinsam auftreten …« Sie seufzte. »Es geht zu schnell. Wie lange würde ich verbergen können, was ich bin? Und selbst wenn das kein Thema wäre, ist es ohnehin nicht sicher. Schließlich bin ich einzig und allein hier, weil es eine sichere, kontrollierte Umgebung ist. Ich kann nicht einfach so verschwinden und Fremde kennenlernen.«

Es war ein weiterer Fortschritt, dass sie die Probleme einer beiläufigen Beziehung mit Micah akzeptierte. Ich gab einen neutralen Kommentar ab. »Hört sich an, als hättest du viel darüber nachgedacht.«

Jill sah scharf auf, beinahe so, als habe sie meine Anwesenheit nicht einmal wahrgenommen. »Ja. Das habe ich.« Sie musterte mich einige Sekunden lang, während ihr bekümmerter Ausdruck unerklärlicherweise weicher wurde. Sie lächelte. »Du siehst heute wirklich hübsch aus, Sydney. Wie das Licht auf dich fällt … es ist irgendwie umwerfend.«

»Ähm, danke«, sagte ich unsicher, weil ich nicht wusste, was diese Bemerkung ausgelöst hatte. Ich war ziemlich fest davon überzeugt, dass heute nichts Bemerkenswertes an mir war. Haar und Make-up waren wie immer, außerdem hatte ich vorhin eine weiße Bluse und einen karierten Rock der Schuluniform ausgewählt. Ich musste die Farborgie des vergangenen Wochenendes wieder wettmachen.

»Und der burgunderfarbene Besatz in deiner Bluse betont wirklich das Bernstein in deinen Augen«, fuhr Jill fort. »Er ist nicht so gut wie das leuchtende Rot, aber es sieht trotzdem großartig aus. Natürlich sieht bei dir jede Farbe großartig aus, selbst die Pastellfarben.«

Eddie war noch immer auf Micah konzentriert. »Wie ist es zu dem Streit gekommen?«

Jill riss den Blick von mir los, sehr zu meiner Erleichterung. »Oh. Ja. Ich habe ihm gesagt, ich wüsste nicht, ob ich es zu Thanksgiving hinbekommen könnte. Wahrscheinlich wäre alles in Ordnung gewesen, wenn ich ihm einfach einen konkreten Grund genannt hätte. Aber ich bin in Panik geraten und habe an all die Probleme gedacht und einfach drauflos geschwafelt und gesagt, dass wir vielleicht zurück nach South Dacota fahren oder dass meine Familie vielleicht herkäme oder dass ihr mir vielleicht nicht erlauben würdet … oder, nun, noch einen Haufen anderer Dinge. Es war wohl ziemlich offensichtlich, dass ich mir das Ganze irgendwie ausdachte, und dann fragte er mich auf den Kopf zu, ob ich nicht mehr mit ihm zusammen sein wolle. Dann habe ich gesagt, doch, doch, dass es aber kompliziert wäre. Er fragte, was ich damit meinte, aber natürlich konnte ich das alles nicht erklären, und von da an …« Sie warf die Hände hoch. »Von da an ist alles einfach irgendwie aus den Fugen geraten.«

Ich hatte nie viel über Thanksgiving nachgedacht oder über das Kennenlernen einer Familie als Übergangsritual des Kennenlernens. Braydens Familie lebte ebenfalls im Süden von Kalifornien … würde er auch von mir erwarten, dass ich sie eines Tages kennenlernte?

»Micah ist nicht der Typ, der lange schmollt«, sagte Eddie. »Außerdem ist er ziemlich vernünftig. Sag ihm einfach die Wahrheit!«

»Was? Dass ich die Letzte in einer Reihe von Vampiradligen bin und der Thron meiner Schwester davon abhängt, dass ich mich verstecke und überlebe?«, fragte Jill ungläubig.

Erheiterung flackerte in Eddies Augen auf, obwohl ich erkennen konnte, dass er um ihretwillen ernst bleiben wollte. »Das ist eine Möglichkeit. Aber nein … ich meinte, gib ihm doch die vereinfachte Version. Du willst nicht, dass es zu ernst wird zwischen euch. Du magst ihn, aber du möchtest einfach, dass sich die Dinge nicht zu schnell entwickeln. Das ist ja nicht unvernünftig. Du bist fünfzehn, und ihr geht seit kaum einem Monat miteinander.«

Sie dachte über seine Worte nach. »Du meinst, er wäre nicht sauer?«

»Nicht, wenn ihm wirklich etwas an dir liegt«, erwiderte Eddie vehement. »Wenn ihm wirklich etwas an dir liegt, wird er es verstehen und deine Wünsche respektieren – und glücklich über jede Möglichkeit sein, Zeit mit dir zu verbringen.«

Ich fragte mich, ob Eddie von Micah sprach oder von sich selbst, aber das war ein Gedanke, den ich am besten für mich behielt. Jills Gesicht leuchtete auf.

»Danke«, sagte sie zu Eddie. »So hatte ich das noch gar nicht betrachtet. Du hast ja so recht. Wenn er meine Gefühle nicht akzeptieren kann, dann hat alles andere auch keinen Zweck.« Sie sah zu einer Uhr an der Wand hinüber und sprang auf. »Ich versuche mal, ihn jetzt irgendwo aufzutreiben, bevor die hier dichtmachen.« Und damit war sie verschwunden. Einfach so.

Gut gemacht, Eddie, dachte ich. Du hast vielleicht gerade dafür gesorgt, dass das Mädchen deiner Träume wieder mit ihrem Freund zusammenkommt. Als Eddie meinen Blick auffing, sagte mir der Ausdruck seines Gesichts, dass er genau das Gleiche dachte.

Angeline sah zu, wie Jill aus der Cafeteria sauste, und kniff nachdenklich die blauen Augen zusammen. »Selbst wenn sie rummachen, wird es wohl kaum von Dauer sein. In ihrer Situation … das kann nicht funktionieren.«

»Ich hatte gedacht, du wärest voll und ganz für Beziehungen zwischen Vampiren und Menschen«, bemerkte ich.

»Oh, natürlich! Zu Hause ist das kein Problem. Selbst draußen in deiner Welt ist das kein Problem. Aber Jill ist ein Sonderfall. Sie muss irgendwo bleiben, wo sie unsichtbar und sicher ist, wenn sie ihrer Familie helfen will. Wenn sie mit ihm geht, funktioniert das schon nicht mehr, und sie weiß es – ganz gleich, wie sehr sie sich etwas anderes wünscht. Am Ende wird sie das Richtige tun. Das ist Pflicht. Pflicht ist größer als persönliche Wünsche. Jill kapiert das.«

Kurz darauf erklärte Angeline, dass sie in ihr Zimmer zurück müsse, um Hausaufgaben zu machen. Eddie und ich blieben mit großen Augen zurück.

Er schüttelte erstaunt den Kopf. »Ich glaube, ich habe Angeline noch nie so erlebt, so …«

»… beherrscht?«, schlug ich vor.

»Ich dachte an … verständlich.«

Ich lachte. »Komm schon, sie ist reichlich oft verständlich.«

»Du weißt, was ich meine«, wandte er ein. »Was sie gerade gesagt hat, traf den Nagel absolut auf den Kopf. Es war … geradezu weise. Sie versteht Jill und diese Situation.«

»Ich glaube, sie versteht noch mehr, als wir ihr zutrauen«, meinte ich und dachte daran, wie sachlich sie sich seit der Versammlung verhalten hatte – einmal abgesehen von ihrem unerlaubten Auftauchen beim Ball. »Sie hat einfach Zeit gebraucht sich anzupassen, was ja auch logisch ist, wenn man bedenkt, welche Veränderung das alles für sie bedeutet. Wenn du gesehen hättest, woher sie stammt, würdest du es verstehen.«

»Ich habe sie vielleicht falsch eingeschätzt«, gab Eddie zu. Seine eigenen Worte schienen ihn zu erstaunen.

Ein Teil von mir hatte erwartet, dass Trey mich heute ausschimpfen würde, weil ich Brayden beim Ball sitzen gelassen hatte. Stattdessen fehlte Trey wieder einmal in unseren Morgenkursen. Ich machte mir beinahe Sorgen, aber dann rief ich mir ins Gedächtnis, dass sein Cousin immer noch in der Stadt war und Trey möglicherweise in Familienangelegenheiten verstrickte. Trey war tüchtig. Was immer los sein mochte, er konnte damit fertig werden. Aber warum dann all die blauen Flecken?, fragte ich mich.

Als ich bei Ms Terwilliger zur Hausarbeit eintraf, erwartete sie mich ungeduldig, was ich als schlechtes Zeichen wertete. Gewöhnlich saß sie bereits an ihrem eigenen Schreibtisch, war fleißig bei der Arbeit und nickte mir nur kurz zu, wenn ich meine Bücher herausholte. Heute stand sie vor ihrem Schreibtisch, die Arme vor der Brust verschränkt und den Blick auf die Tür gerichtet.

»Ms Melbourne. Sie hatten doch ein vergnügliches Wochenende? Gewiss waren Sie die Ballkönigin an Halloween.«

»Sie haben mich gesehen?«, fragte ich. Einen Moment lang hätte ich erwartet, von ihr zu hören, sie habe den ganzen Ball durch eine Kristallkugel beobachtet oder irgendetwas.

»Aber sicher. Ich bin als Aufsicht da gewesen. Mein Posten war in der Nähe des DJs, also überrascht es mich nicht, dass Sie mich nicht gesehen haben. Zudem war ich kaum so auffällig wie Sie. Ich muss sagen, das war eine exquisite neo-griechische Reproduktion, die Sie da getragen haben.«

»Danke.« Ich bekam heute von allen Seiten Komplimente, aber ihre waren viel weniger unheimlich als die von Jill.

»Also dann«, sagte Ms Terwilliger wieder ganz geschäftsmäßig. »Ich war der Ansicht, es könnte nützlich sein, wenn wir einige der Zauber besprechen würden, über die Sie für mein Projekt Nachforschungen angestellt haben. Es ist die eine Sache, sie zu notieren, eine andere jedoch, sie zu verstehen.«

Mir wurde flau im Magen. Ich hatte mich daran gewöhnt, sie zu meiden, ebenso an das monotone, fast gedankenlose Notieren und Übersetzen von Zaubern. So lange wir nicht wirklich in sie eintauchen mussten, war ich beruhigt, dass ich mich nicht richtig auf Magie einließ. Mir graute zwar vor dem, was ihr vorschwebte, aber ich konnte kaum protestieren, solange alles zu meiner Hausarbeit passte und nicht dazu führte, dass ich mir selbst oder anderen Schaden zufügte.

»Wären Sie wohl so freundlich, die Tür zu schließen?«, bat sie. Ich gehorchte, während mein Unbehagen wuchs. »Also. Ich möchte dieses Buch, das ich Ihnen gegeben habe, näher untersuchen – das über Zauber für Verteidigung und Angriff.«

»Ich habe es nicht bei mir, Ma’am«, sagte ich erleichtert. »Aber wenn Sie wollen, hole ich es aus meinem Wohnheimzimmer.« Wenn ich den Shuttlebus richtig abpasste – womit ich meinte, falsch –, konnte ich wahrscheinlich einen Großteil unserer Stunde mit der Hin- und Herfahrt abdecken.

»Schon in Ordnung. Dieses Exemplar war für Ihren Gebrauch gedacht.« Sie nahm ein Buch von ihrem Schreibtisch. »Ich habe mein eigenes. Werfen wir einen Blick hinein, ja?«

Ich konnte mein Entsetzen nicht verbergen. Wir saßen nebeneinander an Pulten, und sie legte los, indem sie einfach das Inhaltsverzeichnis mit mir durchging. Das Buch hatte drei Abschnitte: Verteidigung, geplanter Angriff und spontaner Angriff. Alle drei waren nach Schwierigkeitsgraden geordnet.

»Verteidigung umfasst viele Zauber zum Schutz und zum Ausweichen«, erläuterte sie mir. »Warum werden sie als Erstes im Buch besprochen, was meinen Sie?«

»Weil die beste Methode, einen Kampf zu gewinnen, darin besteht, ihn zu vermeiden«, erwiderte ich prompt. »Dadurch wird alles andere überflüssig.«

Sie wirkte verblüfft über meine Worte. »Ja … genau.«

»Das hat Wolfe gesagt«, erklärte ich. »Er ist der Trainer in einem Kurs zur Selbstverteidigung, den ich belegt habe.«

»Ja, er hat vollkommen recht damit. Die meisten Zauber in diesem Abschnitt bewirken genau das. Dieser hier …« Sie blätterte einige Seiten weiter. »Dieser hier ist ziemlich elementar, aber äußerst nützlich. Ein Versteckzauber. Viele handfeste Komponenten – was bei einem Zauber für Anfänger zu erwarten ist –, aber durchaus lohnend. Sie stellen ein Amulett her und halten getrennt eine Zutat – Gypsum genannt – bereit. Wenn Sie den Zauber anwenden wollen, fügen Sie das Gypsum hinzu, und das Amulett erwacht zum Leben. Dadurch wird es fast unmöglich, dass jemand Sie sieht. Sie können einen Raum oder ein Gebiet sicher und unbemerkt verlassen, bevor sich die Magie abnutzt.«

Die Worte waren nicht an mich verschwendet, und trotz meines inneren Widerstrebens musste ich einfach fragen: »›Fast unmöglich?‹«

»Es funktioniert nicht, wenn Ihre Gegner tatsächlich wissen, dass Sie da sind«, erläuterte sie. »Sie können ihn nicht einfach weben und unsichtbar werden – obwohl es dafür fortgeschrittenere Zauber gibt. Aber wenn jemand nicht bewusst damit rechnet, dass Sie da sind … nun, dann sieht er Sie auch nicht.«

Sie zeigte mir andere, und viele davon waren elementar, beruhten auf Amuletten und erforderten ein ähnliches Mittel zur Aktivierung. Einer, den sie als mittelschwer bezeichnete, beruhte auf einem umgekehrten Prozess. Die Zauberin trug ein Amulett, das sie beschützte, während sie den Rest des Zaubers wob. Dadurch wurden alle Leute in einem gewissen Umkreis vorübergehend blind. Nur die Zauberin konnte weiterhin sehen. Zwar hörte ich ihr zu, aber ich wand mich innerlich bei dem Gedanken, durch Magie direkt auf einen anderen einzuwirken. Es war eine Sache, sich zu verbergen. Aber jemanden zu blenden? Ihn benommen zu machen? Ihn zu zwingen einzuschlafen? Durch den Einsatz falscher und unnatürlicher Mittel, um Dinge zu tun, die Menschen nicht tun durften, wurde eine Grenze überschritten.

Und dennoch … tief im Innern musste ich mir die Nützlichkeit des Ganzen eingestehen. Der Überfall hatte dazu geführt, dass ich alles Mögliche in einem anderen Licht sah. So schmerzlich es auch sein mochte, ich konnte sogar einsehen, dass es vielleicht nicht gar so schlimm war, Sonya Blut zu geben. Vielleicht. Bereit dafür war ich noch auf keinen Fall.

Ich hörte geduldig zu, während sie das Buch durchging, und fragte mich die ganze Zeit über, was sie hier eigentlich für ein Spiel trieb. Als schließlich nur noch fünf Minuten Zeit blieben, sagte sie: »Für nächsten Montag sollen Sie einen dieser Zauber nachstellen, genauso wie bei dem Feueramulett. Zudem sollen Sie ein Protokoll darüber schreiben.«

»Ms Terwilliger …«, setzte ich an.

»Ja, ja«, sagte sie, klappte das Buch zu und stand auf. »Ich bin mir über Ihre Argumente und Einwände vollauf im Klaren, dass es Menschen nicht bestimmt sei, solche Macht zu besitzen und all diesen Unfug. Ich respektiere Ihr Recht, so zu empfinden. Niemand zwingt Sie, etwas davon auch anzuwenden. Sie sollen bloß weiter ein Gefühl für die Herstellung bekommen.«

»Ich kann es nicht«, beharrte ich. »Ich werde es nicht.«

»Es ist nichts anderes als das Sezieren eines Frosches in der Biologie«, argumentierte sie. »Hand ans Werk, um das Material zu verstehen.«

»Vermutlich …«, gab ich verdrossen zu. »Welchen soll ich denn herstellen, Ma’am?«

»Das liegt ganz bei Ihnen.«

Etwas an dieser Antwort störte mich noch mehr. »Es wäre mir lieber, wenn Sie einen aussuchen würden.«

»Seien Sie nicht dumm«, erwiderte sie. »Sie haben bei Ihrer gesamten Hausarbeit die Freiheit, und Sie haben die Freiheit auch bei dieser Entscheidung. Es ist mir gleich, was Sie tun, solange die Arbeit vollständig ist. Nehmen Sie sich vor, was Sie interessiert!«

Und genau das war das Problem. Indem sie mich wählen ließ, zwang sie mich, mich mit der Magie zu beschäftigen. Es war leicht für mich, keinen Anteil daran zu haben und darauf hinzuweisen, dass alles, was ich tat, unter Zwang geschah. Selbst wenn sie mir diese Arbeit praktisch diktierte, zwang sie mich dadurch, dass ich diese eine kleine Entscheidung treffen musste, die Initiative zu ergreifen.

Also zögerte ich die Entscheidung hinaus – was ich bei Hausaufgaben eigentlich noch nie getan hatte. Ein Teil von mir dachte, dass sich die Aufgabe, wenn ich sie unbearbeitet ließe, in Luft auflösen oder dass Ms Terwilliger ihre Meinung ändern würde. Außerdem hatte ich eine Woche Zeit. Kein Grund, deswegen jetzt schon Stress zu machen.

Obwohl ich wusste, dass wir Lia für die Kostüme nichts schuldig waren, hatte ich trotzdem das Gefühl, dass es richtig wäre, sie ihr zurückzugeben – nur damit kein Zweifel an meinen Absichten bestehen konnte. Sobald mich Ms Terwilliger gehen ließ, packte ich mein Kostüm und das von Jill in die Kleidersäcke und machte mich auf den Weg ins Stadtzentrum. Zwar war Jill traurig, ihres herzugeben, räumte aber ein, dass es richtig so war.

Lia sah das jedoch anders.

»Was soll ich mit diesen Kleidern?«, fragte sie, als ich in ihrem Geschäft auftauchte. Sie trug Ohrringe mit großen Rheinkieseln, ein Anblick, der einen ganz benommen machte. »Die sind für Sie beide maßgeschneidert.«

»Sie können sie ändern, da bin ich mir sicher. Und ich bin mir außerdem sicher, dass sie ohnehin nicht weit von Ihren Probegrößen entfernt sind.« Ich hielt ihr die Kleiderbügel hin, aber halsstarrig verschränkte Lia die Arme vor der Brust. »Hören Sie, die Kleider waren großartig. Wir wissen wirklich zu schätzen, was Sie getan haben. Aber wir können sie nicht behalten.«

»Sie werden sie behalten«, stellte sie fest.

»Wenn Sie sie nicht zurücknehmen, lasse ich sie einfach auf der Theke liegen!«, warnte ich sie.

»Und ich lasse sie zu Ihrem Wohnheim zurückbringen.«

Ich stöhnte. »Warum ist das so wichtig für Sie? Warum können Sie kein Nein als Antwort akzeptieren? In Palm Springs leben viele hübsche Mädchen. Sie brauchen Jill doch gar nicht.«

»Genau das ist es ja«, erwiderte Lia. »Viele hübsche Mädchen, die alle gleich aussehen. Jill ist aber etwas Besonderes. Sie ist ein Naturtalent und weiß es nicht einmal. Sie könnte eines Tages absolut großartig sein.«

»Eines Tages«, wiederholte ich. »Aber nicht gerade jetzt.«

Lia versuchte es mit einer anderen Methode. »Die Kampagne ist für Schals und Hüte. Ich kann nicht wieder Masken einsetzen, aber ich könnte ihr eine Sonnenbrille aufsetzen – vor allem, wenn wir draußen fotografieren. Sagen Sie mir, ob Sie mit diesem Plan einverstanden wären …«

»Lia, bitte! Sparen Sie sich die Mühe.«

»Hören Sie mir einfach zu!«, bedrängte sie mich. »Wir werden ein Fotoshooting machen. Anschließend können Sie alle Bilder durchsehen und diejenigen aussortieren, die ihren merkwürdigen religiösen Kriterien nicht standhalten.«

»Keine Ausnahmen«, beharrte ich. »Und ich lasse die Kleider hier.« Ich legte sie auf die Theke und ging hinaus, ohne auf Lias Beteuerungen zu achten, was sie alles an erstaunlichen Dingen für Jill tun konnte. Vielleicht eines Tages, dachte ich. Eines Tages, wenn Jills Probleme sich allesamt gelöst haben. Doch irgendetwas sagte mir, dass dieser Tag noch in weiter Ferne lag.

Obwohl meine Loyalität Spencer’s gegenüber groß war, erweckte auf dem Rückweg zu meinem Wagen ein kleines französisches Café meine Aufmerksamkeit. Oder vielmehr erweckte der Duft des Kaffees meine Aufmerksamkeit. Ich hatte gerade keine Verpflichtungen in der Schule und machte auf eine Tasse dort Halt. Ich hatte ein Buch für Englisch bei mir und beschloss, an einem der kleinen Tische des Cafés eine Weile zu lesen. Die halbe Zeit verbrachte ich damit, mit Brayden zu simsen. Er wollte wissen, was ich las, und wir tauschten unsere Lieblingszitate von Tennessee Williams aus.

Ich war kaum zehn Minuten dort, da fiel ein Schatten über mich und blendete die spätnachmittägliche Sonne aus. Zwei mir unbekannte Männer standen da, etwas älter als ich, der eine blond und blauäugig, der andere dunkelhaarig und tief gebräunt. Ihr Ausdruck war nicht feindselig, aber auch nicht freundlich. Beide waren gut gebaut, wie Männer, die regelmäßig trainierten. Und dann, nach kurzem Stutzen, begriff ich, dass ich einen von ihnen kannte. Der dunkelhaarige Mann war derjenige, der vor einer Weile an Sonya und mich herangetreten war und behauptet hatte, sie aus Kentucky zu kennen.

Sofort war die ganze Panik wieder da, die ich in der letzten Woche zu unterdrücken versucht hatte, dieses Gefühl, gefangen und hilflos zu sein. Einzig die Erkenntnis, dass ich an einem öffentlichen Ort und umgeben von Leuten war, ermöglichte es mir, diese beiden mit erstaunlicher Ruhe zu mustern.

»Ja?«, fragte ich.

»Wir müssen mit Ihnen reden, Alchemistin«, sagte der Blonde.

Ich ließ keinen Muskel in meinem Gesicht zucken. »Ich glaube, Sie verwechseln mich.«

»Sonst ist niemand mit einer Lilientätowierung hier«, sagte der andere. Er hatte gesagt, sein Name sei Jeff, aber ich fragte mich, ob das stimmte. »Es wäre großartig, wenn Sie einen Spaziergang mit uns machen würden.« Meine Tätowierung war heute verdeckt, aber irgendetwas sagte mir, dass mir diese Männer seit einer Weile gefolgt waren und die Lilie nicht erst zu sehen brauchten, um von ihrem Vorhandensein zu wissen.

»Auf gar keinen Fall«, erwiderte ich. Ich brauchte nicht einmal Wolfes Ermahnungen, um zu wissen, dass diese Idee sehr, sehr schlecht war. Ich blieb lieber hier in der Sicherheit der Menge. »Wenn Sie reden wollen, nehmen Sie am besten Platz. Anderenfalls gehen Sie.«

Ich sah wieder auf mein Buch hinab, als bliebe ich völlig unbesorgt. Unterdessen hämmerte mein Herz, und es kostete mich jede Unze Selbstbeherrschung, meine Hände nicht zittern zu lassen. Einige Sekunden später hörte ich die Geräusche von Metall, das über Beton kratzte, und die beiden Männer nahmen mir gegenüber Platz. Ich sah in ihre teilnahmslosen Gesichter.

»Sie müssen reingehen, wenn Sie Kaffee wollen«, bemerkte ich. »Hier draußen gibt’s keine Bedienung.«

»Wir sind nicht hier, um über den Kaffee zu reden«, sagte Jeff. »Wir sind hier, um über Vampire zu reden.«

»Warum? Drehen Sie einen Film oder so was?«, fragte ich.

»Wir wissen, dass Sie mit ihnen Umgang haben«, antwortete Blondie. »Auch mit dieser Strigoi, Sonya Karb.«

Ein Teil der Magie in meiner Tätowierung verhinderte, dass Alchemisten Außenseitern Informationen über die Vampirwelt gaben. Wir konnten es buchstäblich nicht. Die Magie hinderte uns daran, falls wir es dennoch versuchten. Da diese Männer aber offenbar schon von Vampiren wussten, würde die Tätowierung meine Worte nicht zensieren. Stattdessen beschloss ich, mich freiwillig zu zensieren. Irgendetwas sagte mir, dass Unwissenheit hier die beste Taktik war.

»Es gibt keine Vampire«, erklärte ich. »Hören Sie, wenn das ein Scherz sein soll …«

»Wir wissen, was Sie tun«, fuhr Blondie fort. »Sie mögen sie genauso wenig wie wir. Warum helfen Sie ihnen also? Wie konnte Ihre Gruppe so konfus werden und unseren ursprünglichen Traum aus den Augen verlieren? Vor Jahrhunderten waren wir vereint und entschlossen, im Namen des Lichtes alle Vampire vom Antlitz der Erde auszulöschen. Ihre Brüder haben dieses Ziel verraten.«

Mir lag schon ein weiterer Protest auf der Zunge, aber da bemerkte ich das Glitzern von Gold in Jeffs Ohr. Er trug einen winzigen Ohrring, eine kleine, goldene Kugel mit einem dunklen Punkt in der Mitte. Meine nächste Bemerkung konnte ich mir nicht verkneifen.

»Ihr Ohrring«, sagte ich. »Es ist das Sonnensymbol – das Symbol für Gold.« Und ich begriff, dass es genau das gleiche Symbol war wie auf dem Griff des Schwertes, das wir aus der Gasse mitgenommen hatten.

Er berührte seinen Ohrring und nickte. »Wir haben die Mission nicht vergessen – oder unseren ursprünglichen Zweck. Wir dienen dem Licht. Nicht der Dunkelheit, die die Vampire verbirgt.«

Ich wollte mich immer noch nicht auf etwas von dem einlassen, was sie über Vampire sagten. »Sie sind diejenigen, die meine Freundin und mich letzte Woche in der Gasse überfallen haben.« Keiner der beiden bestritt es.

»Ihre ›Freundin‹ ist eine Kreatur der Dunkelheit«, erwiderte Blondie. »Ich weiß nicht, wie sie diesen gegenwärtigen Zauber zuwege gebracht hat – so auszusehen wie die anderen Vampire –, aber Sie dürfen sich nicht täuschen lassen. Sie ist böse. Sie wird Sie und unzählige andere töten.«

»Ihr seid doch verrückt«, gab ich zurück. »Nichts von alledem ergibt einen Sinn.«

»Sagen Sie uns einfach, wo ihr Versteck ist«, verlangte Jeff. »Wie wir wissen, ist es nicht diese Wohnung auf der anderen Seite des Stadtzentrums. Wir haben sie beobachtet: Die Frau ist seit unserem letzten Versuch, sie zu vernichten, nicht dorthin zurückgekehrt. Wenn Sie uns schon nicht aktiv helfen, so benötigen wir wenigstens diese eine Information, um die Welt von diesem Bösen zu befreien.«

Wir haben sie beobachtet. Adrians Wohnung. Ein Frösteln überlief mich. Wie lange schon hatten sie seine Wohnung ausgekundschaftet? Und in welchem Ausmaß? Hatten sie einfach draußen in einem Auto gesessen, wie bei einer Observierung? Verfügten sie über Hightech-Überwachungsausrüstung? Wolfe hatte uns gewarnt, was man dagegen tun könnte, auf Parkplätzen beschlichen zu werden, jedoch nichts zu den eigenen vier Wänden gesagt. Ein kleiner Trost war der, dass sie offenbar nichts von Clarence wussten. Ihre Überwachung konnte nicht allzu gründlich gewesen sein, wenn Sonya noch niemand gefolgt war. Aber waren sie mir gefolgt? Wussten sie, wo ich zur Schule ging?

Und mit ihren eigenen Worten bestätigten sie die schreckliche Realität, über die zu spekulieren ich kaum gewagt hatte. Es war eine Realität, die bedeutete, dass es Kräfte gab, die sich unsichtbar unter den scheinbar allwissenden Alchemisten bewegten, Kräfte, die gegen unsere Ziele arbeiteten.

Es gab wirklich Vampirjäger.

Mit dieser Erkenntnis kamen hundert weitere beängstigende Fragen. Was bedeutete das für die Moroi? War Jill in Gefahr?

War auch Adrian in Gefahr?

»Das Einzige, was ich tun werde, ist, die Polizei zu rufen«, erklärte ich. »Ich weiß nicht, wer Sie sind oder warum sie von meiner Freundin besessen sind, aber keiner von uns beiden hat Ihnen irgendetwas getan. Sie sind verrückter, als ich zuerst dachte, wenn Sie glauben, ich würde Ihnen sagen, wo sie ist, damit Sie sich an sie heranpirschen können.«

Dann sah ich – pures Glück – eine Streifenbeamtin die Straße hinuntergehen. Die beiden Männer an meinem Tisch folgten meinem Blick und konnten zweifellos meine Gedanken erraten. Es wäre ein Leichtes gewesen, die Beamtin herbeizurufen. Wir hatten wegen des Überfalls in der Gasse keine Anzeige erstattet, aber wenn ich diese Männer einer Körperverletzung beschuldigte, würde man sie bestimmt verhaften. Unisono standen beide auf.

»Sie begehen einen schrecklichen Fehler«, sagte Jeff. »Wir hätten dieses Problem schon vor Ewigkeiten lösen können, wenn unsere Gruppen zusammengearbeitet hätten. Zuerst die Strigoi, dann die Moroi. Ihr fehlgeleiteter Abstieg in ihre Verderbnis hat fast alles zunichtegemacht. Zum Glück wandeln wir den wahren Pfad weiter.« Dass er gerade beide Gruppen erwähnt hatte, war besonders erschreckend. Diese Männer waren furchteinflößend, gewiss, aber nicht so sehr, wenn sie einfach geheimnisvoll und vage von Vampiren sprachen. Der Gebrauch der Worte »Moroi« und »Strigoi« dagegen war ein Hinweis auf tiefere Kenntnisse.

Blondie warf mir ein kleines, selbstverfertigtes Pamphlet hin. »Lesen Sie das, vielleicht werden Sie dann das Licht sehen. Wir melden uns wieder.«

»An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun«, gab ich zurück. »Kommen Sie mir noch einmal dumm, und es bleibt nicht bloß bei freundschaftlichem Geplauder.« Meine Worte kamen grimmiger heraus, als ich erwartet hatte. Vielleicht färbten Dimitri und Wolfe inzwischen auf mich ab.

Jeff lachte, als die beiden aufbrachen. »Ein Jammer, dass Sie so in Bücher verbohrt sind«, bemerkte er. »Sie haben das Zeug zu einer Jägerin.«

Kapitel 15

Am nächsten Tag hatte ich Braydens wegen ein so schlechtes Gewissen, dass ich ihn tatsächlich anrief, statt ihm eine SMS oder E-Mail zu schicken, wie üblich.

»Es tut mir so leid«, begann ich. »Einfach so wegzulaufen … das ist normalerweise nicht meine Art. Ganz und gar nicht. Ich wäre nicht gegangen, wenn es nicht ein Notfall in der Familie gewesen wäre.« Vielleicht war das etwas großzügig ausgedrückt. Vielleicht auch nicht.

»Schon gut«, sagte er. Ohne sein Gesicht zu sehen, konnte ich nicht erkennen, ob es wirklich gut war. »Die Sache hatte sowieso an Schwung verloren.«

Ich fragte mich, welche »Sache« er meinte. Den Ball? Oder sprach er über uns?

»Darf ich dich einladen, um es wieder gutzumachen?«, bat ich. »Du tust immer alles. Zur Abwechslung regle ich das mal. Das Abendessen geht auf mich, und ich hole dich sogar ab.«

»In dem Subaru?«

Ich überhörte die Geringschätzung. »Bist du dabei oder nicht?«

Er war dabei. Wir trafen die notwendigen Verabredungen, und als ich auflegte, fühlte ich mich erheblich besser. Brayden war nicht sauer. Adrians Besuch hatte meine zarte, aufkeimende Beziehung also nicht verdorben. Alles war wieder im Lot – zumindest für mich.

Ich war an dem Tag nach dem Ball allein geblieben, weil ich Arbeit nachholen und dabei nicht in Stress geraten wollte. Am Montagmorgen begann die neue Schulwoche, business as usual. Eddie ging zur gleichen Zeit in die Cafeteria des Ostgebäudes wie ich, und wir warteten zusammen in der Schlange bei der Essensausgabe. Er wollte etwas über Adrians Besuch beim Ball wissen, und ich gab ihm eine polierte Version des Abends und sagte lediglich, dass Adrian betrunken gewesen sei und ich ihn hätte nach Hause bringen müssen. Unerwähnt ließ ich meine Rolle, wie es dazu gekommen war, dass sich die Königin für ihn eingesetzt hatte, oder die Bemerkung: »Du bist das schönste Geschöpf, das ich je auf dieser Erde habe wandeln sehen«. Und ganz gewiss ließ ich unerwähnt, wie mir zumute gewesen war, als Adrian mich berührt hatte.

Eddie und ich gingen zu den Tischen hinüber und trafen dort auf Angeline, die sich – ungewöhnlicherweise – bemühte, Jill etwas aufzuheitern. Normalerweise hätte ich Angeline für das, was sie beim Ball getan hatte, Vorhaltungen gemacht, aber es war ja kein Schaden entstanden … diesmal nicht. Außerdem lenkte mich Jill zu sehr ab. Wenn sie niedergeschlagen war, ging ich inzwischen sofort davon aus, dass mit Adrian etwas nicht stimmte. Eddie ergriff jedoch das Wort, bevor ich es tun konnte, denn er hatte etwas bemerkt, das mir nicht aufgefallen war.

»Kein Micah?«, fragte er. »Er ist vor mir zum Wohnheim raus. Darum hatte ich gedacht, er wäre vor mir hier.«

»Musstest du unbedingt fragen?« Angeline verzog das Gesicht. »Sie haben sich gestritten.«

Ich schwöre, Eddie wirkte jetzt erregter als Jill. »Was? Davon hat er nichts gesagt. Was ist passiert? Ihr beide habt am Samstag den Eindruck gemacht, als würdet ihr euch prächtig amüsieren.«

Jill nickte trübselig, schaute aber nicht von ihrer unberührten Mahlzeit auf. Ich konnte gerade so eben noch Tränen in ihren Augen erkennen. »Ja. Wir haben uns so sehr amüsiert, dass er tatsächlich gestern mit mir geredet und gefragt hat … nun, er hat gefragt, ob ich Thanksgiving mit seiner Familie verbringen wolle. Sie stammen aus Pasadena. Er war der Ansicht, er könne entweder die Genehmigung seitens der Schule bekommen oder mit euch reden.«

»Das klingt nicht weiter schlimm«, meinte Eddie vorsichtig.

»Thanksgiving mit seiner Familie ist eine ernste Angelegenheit! Es ist das eine, wenn wir hier zusammen rumhängen, aber wenn wir anfangen, das auszudehnen … wenn wir außerhalb der Schule gemeinsam auftreten …« Sie seufzte. »Es geht zu schnell. Wie lange würde ich verbergen können, was ich bin? Und selbst wenn das kein Thema wäre, ist es ohnehin nicht sicher. Schließlich bin ich einzig und allein hier, weil es eine sichere, kontrollierte Umgebung ist. Ich kann nicht einfach so verschwinden und Fremde kennenlernen.«

Es war ein weiterer Fortschritt, dass sie die Probleme einer beiläufigen Beziehung mit Micah akzeptierte. Ich gab einen neutralen Kommentar ab. »Hört sich an, als hättest du viel darüber nachgedacht.«

Jill sah scharf auf, beinahe so, als habe sie meine Anwesenheit nicht einmal wahrgenommen. »Ja. Das habe ich.« Sie musterte mich einige Sekunden lang, während ihr bekümmerter Ausdruck unerklärlicherweise weicher wurde. Sie lächelte. »Du siehst heute wirklich hübsch aus, Sydney. Wie das Licht auf dich fällt … es ist irgendwie umwerfend.«

»Ähm, danke«, sagte ich unsicher, weil ich nicht wusste, was diese Bemerkung ausgelöst hatte. Ich war ziemlich fest davon überzeugt, dass heute nichts Bemerkenswertes an mir war. Haar und Make-up waren wie immer, außerdem hatte ich vorhin eine weiße Bluse und einen karierten Rock der Schuluniform ausgewählt. Ich musste die Farborgie des vergangenen Wochenendes wieder wettmachen.

»Und der burgunderfarbene Besatz in deiner Bluse betont wirklich das Bernstein in deinen Augen«, fuhr Jill fort. »Er ist nicht so gut wie das leuchtende Rot, aber es sieht trotzdem großartig aus. Natürlich sieht bei dir jede Farbe großartig aus, selbst die Pastellfarben.«

Eddie war noch immer auf Micah konzentriert. »Wie ist es zu dem Streit gekommen?«

Jill riss den Blick von mir los, sehr zu meiner Erleichterung. »Oh. Ja. Ich habe ihm gesagt, ich wüsste nicht, ob ich es zu Thanksgiving hinbekommen könnte. Wahrscheinlich wäre alles in Ordnung gewesen, wenn ich ihm einfach einen konkreten Grund genannt hätte. Aber ich bin in Panik geraten und habe an all die Probleme gedacht und einfach drauflos geschwafelt und gesagt, dass wir vielleicht zurück nach South Dacota fahren oder dass meine Familie vielleicht herkäme oder dass ihr mir vielleicht nicht erlauben würdet … oder, nun, noch einen Haufen anderer Dinge. Es war wohl ziemlich offensichtlich, dass ich mir das Ganze irgendwie ausdachte, und dann fragte er mich auf den Kopf zu, ob ich nicht mehr mit ihm zusammen sein wolle. Dann habe ich gesagt, doch, doch, dass es aber kompliziert wäre. Er fragte, was ich damit meinte, aber natürlich konnte ich das alles nicht erklären, und von da an …« Sie warf die Hände hoch. »Von da an ist alles einfach irgendwie aus den Fugen geraten.«

Ich hatte nie viel über Thanksgiving nachgedacht oder über das Kennenlernen einer Familie als Übergangsritual des Kennenlernens. Braydens Familie lebte ebenfalls im Süden von Kalifornien … würde er auch von mir erwarten, dass ich sie eines Tages kennenlernte?

»Micah ist nicht der Typ, der lange schmollt«, sagte Eddie. »Außerdem ist er ziemlich vernünftig. Sag ihm einfach die Wahrheit!«

»Was? Dass ich die Letzte in einer Reihe von Vampiradligen bin und der Thron meiner Schwester davon abhängt, dass ich mich verstecke und überlebe?«, fragte Jill ungläubig.

Erheiterung flackerte in Eddies Augen auf, obwohl ich erkennen konnte, dass er um ihretwillen ernst bleiben wollte. »Das ist eine Möglichkeit. Aber nein … ich meinte, gib ihm doch die vereinfachte Version. Du willst nicht, dass es zu ernst wird zwischen euch. Du magst ihn, aber du möchtest einfach, dass sich die Dinge nicht zu schnell entwickeln. Das ist ja nicht unvernünftig. Du bist fünfzehn, und ihr geht seit kaum einem Monat miteinander.«

Sie dachte über seine Worte nach. »Du meinst, er wäre nicht sauer?«

»Nicht, wenn ihm wirklich etwas an dir liegt«, erwiderte Eddie vehement. »Wenn ihm wirklich etwas an dir liegt, wird er es verstehen und deine Wünsche respektieren – und glücklich über jede Möglichkeit sein, Zeit mit dir zu verbringen.«

Ich fragte mich, ob Eddie von Micah sprach oder von sich selbst, aber das war ein Gedanke, den ich am besten für mich behielt. Jills Gesicht leuchtete auf.

»Danke«, sagte sie zu Eddie. »So hatte ich das noch gar nicht betrachtet. Du hast ja so recht. Wenn er meine Gefühle nicht akzeptieren kann, dann hat alles andere auch keinen Zweck.« Sie sah zu einer Uhr an der Wand hinüber und sprang auf. »Ich versuche mal, ihn jetzt irgendwo aufzutreiben, bevor die hier dichtmachen.« Und damit war sie verschwunden. Einfach so.

Gut gemacht, Eddie, dachte ich. Du hast vielleicht gerade dafür gesorgt, dass das Mädchen deiner Träume wieder mit ihrem Freund zusammenkommt. Als Eddie meinen Blick auffing, sagte mir der Ausdruck seines Gesichts, dass er genau das Gleiche dachte.

Angeline sah zu, wie Jill aus der Cafeteria sauste, und kniff nachdenklich die blauen Augen zusammen. »Selbst wenn sie rummachen, wird es wohl kaum von Dauer sein. In ihrer Situation … das kann nicht funktionieren.«

»Ich hatte gedacht, du wärest voll und ganz für Beziehungen zwischen Vampiren und Menschen«, bemerkte ich.

»Oh, natürlich! Zu Hause ist das kein Problem. Selbst draußen in deiner Welt ist das kein Problem. Aber Jill ist ein Sonderfall. Sie muss irgendwo bleiben, wo sie unsichtbar und sicher ist, wenn sie ihrer Familie helfen will. Wenn sie mit ihm geht, funktioniert das schon nicht mehr, und sie weiß es – ganz gleich, wie sehr sie sich etwas anderes wünscht. Am Ende wird sie das Richtige tun. Das ist Pflicht. Pflicht ist größer als persönliche Wünsche. Jill kapiert das.«

Kurz darauf erklärte Angeline, dass sie in ihr Zimmer zurück müsse, um Hausaufgaben zu machen. Eddie und ich blieben mit großen Augen zurück.

Er schüttelte erstaunt den Kopf. »Ich glaube, ich habe Angeline noch nie so erlebt, so …«

»… beherrscht?«, schlug ich vor.

»Ich dachte an … verständlich.«

Ich lachte. »Komm schon, sie ist reichlich oft verständlich.«

»Du weißt, was ich meine«, wandte er ein. »Was sie gerade gesagt hat, traf den Nagel absolut auf den Kopf. Es war … geradezu weise. Sie versteht Jill und diese Situation.«

»Ich glaube, sie versteht noch mehr, als wir ihr zutrauen«, meinte ich und dachte daran, wie sachlich sie sich seit der Versammlung verhalten hatte – einmal abgesehen von ihrem unerlaubten Auftauchen beim Ball. »Sie hat einfach Zeit gebraucht sich anzupassen, was ja auch logisch ist, wenn man bedenkt, welche Veränderung das alles für sie bedeutet. Wenn du gesehen hättest, woher sie stammt, würdest du es verstehen.«

»Ich habe sie vielleicht falsch eingeschätzt«, gab Eddie zu. Seine eigenen Worte schienen ihn zu erstaunen.

Ein Teil von mir hatte erwartet, dass Trey mich heute ausschimpfen würde, weil ich Brayden beim Ball sitzen gelassen hatte. Stattdessen fehlte Trey wieder einmal in unseren Morgenkursen. Ich machte mir beinahe Sorgen, aber dann rief ich mir ins Gedächtnis, dass sein Cousin immer noch in der Stadt war und Trey möglicherweise in Familienangelegenheiten verstrickte. Trey war tüchtig. Was immer los sein mochte, er konnte damit fertig werden. Aber warum dann all die blauen Flecken?, fragte ich mich.

Als ich bei Ms Terwilliger zur Hausarbeit eintraf, erwartete sie mich ungeduldig, was ich als schlechtes Zeichen wertete. Gewöhnlich saß sie bereits an ihrem eigenen Schreibtisch, war fleißig bei der Arbeit und nickte mir nur kurz zu, wenn ich meine Bücher herausholte. Heute stand sie vor ihrem Schreibtisch, die Arme vor der Brust verschränkt und den Blick auf die Tür gerichtet.

»Ms Melbourne. Sie hatten doch ein vergnügliches Wochenende? Gewiss waren Sie die Ballkönigin an Halloween.«

»Sie haben mich gesehen?«, fragte ich. Einen Moment lang hätte ich erwartet, von ihr zu hören, sie habe den ganzen Ball durch eine Kristallkugel beobachtet oder irgendetwas.

»Aber sicher. Ich bin als Aufsicht da gewesen. Mein Posten war in der Nähe des DJs, also überrascht es mich nicht, dass Sie mich nicht gesehen haben. Zudem war ich kaum so auffällig wie Sie. Ich muss sagen, das war eine exquisite neo-griechische Reproduktion, die Sie da getragen haben.«

»Danke.« Ich bekam heute von allen Seiten Komplimente, aber ihre waren viel weniger unheimlich als die von Jill.

»Also dann«, sagte Ms Terwilliger wieder ganz geschäftsmäßig. »Ich war der Ansicht, es könnte nützlich sein, wenn wir einige der Zauber besprechen würden, über die Sie für mein Projekt Nachforschungen angestellt haben. Es ist die eine Sache, sie zu notieren, eine andere jedoch, sie zu verstehen.«

Mir wurde flau im Magen. Ich hatte mich daran gewöhnt, sie zu meiden, ebenso an das monotone, fast gedankenlose Notieren und Übersetzen von Zaubern. So lange wir nicht wirklich in sie eintauchen mussten, war ich beruhigt, dass ich mich nicht richtig auf Magie einließ. Mir graute zwar vor dem, was ihr vorschwebte, aber ich konnte kaum protestieren, solange alles zu meiner Hausarbeit passte und nicht dazu führte, dass ich mir selbst oder anderen Schaden zufügte.

»Wären Sie wohl so freundlich, die Tür zu schließen?«, bat sie. Ich gehorchte, während mein Unbehagen wuchs. »Also. Ich möchte dieses Buch, das ich Ihnen gegeben habe, näher untersuchen – das über Zauber für Verteidigung und Angriff.«

»Ich habe es nicht bei mir, Ma’am«, sagte ich erleichtert. »Aber wenn Sie wollen, hole ich es aus meinem Wohnheimzimmer.« Wenn ich den Shuttlebus richtig abpasste – womit ich meinte, falsch –, konnte ich wahrscheinlich einen Großteil unserer Stunde mit der Hin- und Herfahrt abdecken.

»Schon in Ordnung. Dieses Exemplar war für Ihren Gebrauch gedacht.« Sie nahm ein Buch von ihrem Schreibtisch. »Ich habe mein eigenes. Werfen wir einen Blick hinein, ja?«

Ich konnte mein Entsetzen nicht verbergen. Wir saßen nebeneinander an Pulten, und sie legte los, indem sie einfach das Inhaltsverzeichnis mit mir durchging. Das Buch hatte drei Abschnitte: Verteidigung, geplanter Angriff und spontaner Angriff. Alle drei waren nach Schwierigkeitsgraden geordnet.

»Verteidigung umfasst viele Zauber zum Schutz und zum Ausweichen«, erläuterte sie mir. »Warum werden sie als Erstes im Buch besprochen, was meinen Sie?«

»Weil die beste Methode, einen Kampf zu gewinnen, darin besteht, ihn zu vermeiden«, erwiderte ich prompt. »Dadurch wird alles andere überflüssig.«

Sie wirkte verblüfft über meine Worte. »Ja … genau.«

»Das hat Wolfe gesagt«, erklärte ich. »Er ist der Trainer in einem Kurs zur Selbstverteidigung, den ich belegt habe.«

»Ja, er hat vollkommen recht damit. Die meisten Zauber in diesem Abschnitt bewirken genau das. Dieser hier …« Sie blätterte einige Seiten weiter. »Dieser hier ist ziemlich elementar, aber äußerst nützlich. Ein Versteckzauber. Viele handfeste Komponenten – was bei einem Zauber für Anfänger zu erwarten ist –, aber durchaus lohnend. Sie stellen ein Amulett her und halten getrennt eine Zutat – Gypsum genannt – bereit. Wenn Sie den Zauber anwenden wollen, fügen Sie das Gypsum hinzu, und das Amulett erwacht zum Leben. Dadurch wird es fast unmöglich, dass jemand Sie sieht. Sie können einen Raum oder ein Gebiet sicher und unbemerkt verlassen, bevor sich die Magie abnutzt.«

Die Worte waren nicht an mich verschwendet, und trotz meines inneren Widerstrebens musste ich einfach fragen: »›Fast unmöglich?‹«

»Es funktioniert nicht, wenn Ihre Gegner tatsächlich wissen, dass Sie da sind«, erläuterte sie. »Sie können ihn nicht einfach weben und unsichtbar werden – obwohl es dafür fortgeschrittenere Zauber gibt. Aber wenn jemand nicht bewusst damit rechnet, dass Sie da sind … nun, dann sieht er Sie auch nicht.«

Sie zeigte mir andere, und viele davon waren elementar, beruhten auf Amuletten und erforderten ein ähnliches Mittel zur Aktivierung. Einer, den sie als mittelschwer bezeichnete, beruhte auf einem umgekehrten Prozess. Die Zauberin trug ein Amulett, das sie beschützte, während sie den Rest des Zaubers wob. Dadurch wurden alle Leute in einem gewissen Umkreis vorübergehend blind. Nur die Zauberin konnte weiterhin sehen. Zwar hörte ich ihr zu, aber ich wand mich innerlich bei dem Gedanken, durch Magie direkt auf einen anderen einzuwirken. Es war eine Sache, sich zu verbergen. Aber jemanden zu blenden? Ihn benommen zu machen? Ihn zu zwingen einzuschlafen? Durch den Einsatz falscher und unnatürlicher Mittel, um Dinge zu tun, die Menschen nicht tun durften, wurde eine Grenze überschritten.

Und dennoch … tief im Innern musste ich mir die Nützlichkeit des Ganzen eingestehen. Der Überfall hatte dazu geführt, dass ich alles Mögliche in einem anderen Licht sah. So schmerzlich es auch sein mochte, ich konnte sogar einsehen, dass es vielleicht nicht gar so schlimm war, Sonya Blut zu geben. Vielleicht. Bereit dafür war ich noch auf keinen Fall.

Ich hörte geduldig zu, während sie das Buch durchging, und fragte mich die ganze Zeit über, was sie hier eigentlich für ein Spiel trieb. Als schließlich nur noch fünf Minuten Zeit blieben, sagte sie: »Für nächsten Montag sollen Sie einen dieser Zauber nachstellen, genauso wie bei dem Feueramulett. Zudem sollen Sie ein Protokoll darüber schreiben.«

»Ms Terwilliger …«, setzte ich an.

»Ja, ja«, sagte sie, klappte das Buch zu und stand auf. »Ich bin mir über Ihre Argumente und Einwände vollauf im Klaren, dass es Menschen nicht bestimmt sei, solche Macht zu besitzen und all diesen Unfug. Ich respektiere Ihr Recht, so zu empfinden. Niemand zwingt Sie, etwas davon auch anzuwenden. Sie sollen bloß weiter ein Gefühl für die Herstellung bekommen.«

»Ich kann es nicht«, beharrte ich. »Ich werde es nicht.«

»Es ist nichts anderes als das Sezieren eines Frosches in der Biologie«, argumentierte sie. »Hand ans Werk, um das Material zu verstehen.«

»Vermutlich …«, gab ich verdrossen zu. »Welchen soll ich denn herstellen, Ma’am?«

»Das liegt ganz bei Ihnen.«

Etwas an dieser Antwort störte mich noch mehr. »Es wäre mir lieber, wenn Sie einen aussuchen würden.«

»Seien Sie nicht dumm«, erwiderte sie. »Sie haben bei Ihrer gesamten Hausarbeit die Freiheit, und Sie haben die Freiheit auch bei dieser Entscheidung. Es ist mir gleich, was Sie tun, solange die Arbeit vollständig ist. Nehmen Sie sich vor, was Sie interessiert!«

Und genau das war das Problem. Indem sie mich wählen ließ, zwang sie mich, mich mit der Magie zu beschäftigen. Es war leicht für mich, keinen Anteil daran zu haben und darauf hinzuweisen, dass alles, was ich tat, unter Zwang geschah. Selbst wenn sie mir diese Arbeit praktisch diktierte, zwang sie mich dadurch, dass ich diese eine kleine Entscheidung treffen musste, die Initiative zu ergreifen.

Also zögerte ich die Entscheidung hinaus – was ich bei Hausaufgaben eigentlich noch nie getan hatte. Ein Teil von mir dachte, dass sich die Aufgabe, wenn ich sie unbearbeitet ließe, in Luft auflösen oder dass Ms Terwilliger ihre Meinung ändern würde. Außerdem hatte ich eine Woche Zeit. Kein Grund, deswegen jetzt schon Stress zu machen.

Obwohl ich wusste, dass wir Lia für die Kostüme nichts schuldig waren, hatte ich trotzdem das Gefühl, dass es richtig wäre, sie ihr zurückzugeben – nur damit kein Zweifel an meinen Absichten bestehen konnte. Sobald mich Ms Terwilliger gehen ließ, packte ich mein Kostüm und das von Jill in die Kleidersäcke und machte mich auf den Weg ins Stadtzentrum. Zwar war Jill traurig, ihres herzugeben, räumte aber ein, dass es richtig so war.

Lia sah das jedoch anders.

»Was soll ich mit diesen Kleidern?«, fragte sie, als ich in ihrem Geschäft auftauchte. Sie trug Ohrringe mit großen Rheinkieseln, ein Anblick, der einen ganz benommen machte. »Die sind für Sie beide maßgeschneidert.«

»Sie können sie ändern, da bin ich mir sicher. Und ich bin mir außerdem sicher, dass sie ohnehin nicht weit von Ihren Probegrößen entfernt sind.« Ich hielt ihr die Kleiderbügel hin, aber halsstarrig verschränkte Lia die Arme vor der Brust. »Hören Sie, die Kleider waren großartig. Wir wissen wirklich zu schätzen, was Sie getan haben. Aber wir können sie nicht behalten.«

»Sie werden sie behalten«, stellte sie fest.

»Wenn Sie sie nicht zurücknehmen, lasse ich sie einfach auf der Theke liegen!«, warnte ich sie.

»Und ich lasse sie zu Ihrem Wohnheim zurückbringen.«

Ich stöhnte. »Warum ist das so wichtig für Sie? Warum können Sie kein Nein als Antwort akzeptieren? In Palm Springs leben viele hübsche Mädchen. Sie brauchen Jill doch gar nicht.«

»Genau das ist es ja«, erwiderte Lia. »Viele hübsche Mädchen, die alle gleich aussehen. Jill ist aber etwas Besonderes. Sie ist ein Naturtalent und weiß es nicht einmal. Sie könnte eines Tages absolut großartig sein.«

»Eines Tages«, wiederholte ich. »Aber nicht gerade jetzt.«

Lia versuchte es mit einer anderen Methode. »Die Kampagne ist für Schals und Hüte. Ich kann nicht wieder Masken einsetzen, aber ich könnte ihr eine Sonnenbrille aufsetzen – vor allem, wenn wir draußen fotografieren. Sagen Sie mir, ob Sie mit diesem Plan einverstanden wären …«

»Lia, bitte! Sparen Sie sich die Mühe.«

»Hören Sie mir einfach zu!«, bedrängte sie mich. »Wir werden ein Fotoshooting machen. Anschließend können Sie alle Bilder durchsehen und diejenigen aussortieren, die ihren merkwürdigen religiösen Kriterien nicht standhalten.«

»Keine Ausnahmen«, beharrte ich. »Und ich lasse die Kleider hier.« Ich legte sie auf die Theke und ging hinaus, ohne auf Lias Beteuerungen zu achten, was sie alles an erstaunlichen Dingen für Jill tun konnte. Vielleicht eines Tages, dachte ich. Eines Tages, wenn Jills Probleme sich allesamt gelöst haben. Doch irgendetwas sagte mir, dass dieser Tag noch in weiter Ferne lag.

Obwohl meine Loyalität Spencer’s gegenüber groß war, erweckte auf dem Rückweg zu meinem Wagen ein kleines französisches Café meine Aufmerksamkeit. Oder vielmehr erweckte der Duft des Kaffees meine Aufmerksamkeit. Ich hatte gerade keine Verpflichtungen in der Schule und machte auf eine Tasse dort Halt. Ich hatte ein Buch für Englisch bei mir und beschloss, an einem der kleinen Tische des Cafés eine Weile zu lesen. Die halbe Zeit verbrachte ich damit, mit Brayden zu simsen. Er wollte wissen, was ich las, und wir tauschten unsere Lieblingszitate von Tennessee Williams aus.

Ich war kaum zehn Minuten dort, da fiel ein Schatten über mich und blendete die spätnachmittägliche Sonne aus. Zwei mir unbekannte Männer standen da, etwas älter als ich, der eine blond und blauäugig, der andere dunkelhaarig und tief gebräunt. Ihr Ausdruck war nicht feindselig, aber auch nicht freundlich. Beide waren gut gebaut, wie Männer, die regelmäßig trainierten. Und dann, nach kurzem Stutzen, begriff ich, dass ich einen von ihnen kannte. Der dunkelhaarige Mann war derjenige, der vor einer Weile an Sonya und mich herangetreten war und behauptet hatte, sie aus Kentucky zu kennen.

Sofort war die ganze Panik wieder da, die ich in der letzten Woche zu unterdrücken versucht hatte, dieses Gefühl, gefangen und hilflos zu sein. Einzig die Erkenntnis, dass ich an einem öffentlichen Ort und umgeben von Leuten war, ermöglichte es mir, diese beiden mit erstaunlicher Ruhe zu mustern.

»Ja?«, fragte ich.

»Wir müssen mit Ihnen reden, Alchemistin«, sagte der Blonde.

Ich ließ keinen Muskel in meinem Gesicht zucken. »Ich glaube, Sie verwechseln mich.«

»Sonst ist niemand mit einer Lilientätowierung hier«, sagte der andere. Er hatte gesagt, sein Name sei Jeff, aber ich fragte mich, ob das stimmte. »Es wäre großartig, wenn Sie einen Spaziergang mit uns machen würden.« Meine Tätowierung war heute verdeckt, aber irgendetwas sagte mir, dass mir diese Männer seit einer Weile gefolgt waren und die Lilie nicht erst zu sehen brauchten, um von ihrem Vorhandensein zu wissen.

»Auf gar keinen Fall«, erwiderte ich. Ich brauchte nicht einmal Wolfes Ermahnungen, um zu wissen, dass diese Idee sehr, sehr schlecht war. Ich blieb lieber hier in der Sicherheit der Menge. »Wenn Sie reden wollen, nehmen Sie am besten Platz. Anderenfalls gehen Sie.«

Ich sah wieder auf mein Buch hinab, als bliebe ich völlig unbesorgt. Unterdessen hämmerte mein Herz, und es kostete mich jede Unze Selbstbeherrschung, meine Hände nicht zittern zu lassen. Einige Sekunden später hörte ich die Geräusche von Metall, das über Beton kratzte, und die beiden Männer nahmen mir gegenüber Platz. Ich sah in ihre teilnahmslosen Gesichter.

»Sie müssen reingehen, wenn Sie Kaffee wollen«, bemerkte ich. »Hier draußen gibt’s keine Bedienung.«

»Wir sind nicht hier, um über den Kaffee zu reden«, sagte Jeff. »Wir sind hier, um über Vampire zu reden.«

»Warum? Drehen Sie einen Film oder so was?«, fragte ich.

»Wir wissen, dass Sie mit ihnen Umgang haben«, antwortete Blondie. »Auch mit dieser Strigoi, Sonya Karb.«

Ein Teil der Magie in meiner Tätowierung verhinderte, dass Alchemisten Außenseitern Informationen über die Vampirwelt gaben. Wir konnten es buchstäblich nicht. Die Magie hinderte uns daran, falls wir es dennoch versuchten. Da diese Männer aber offenbar schon von Vampiren wussten, würde die Tätowierung meine Worte nicht zensieren. Stattdessen beschloss ich, mich freiwillig zu zensieren. Irgendetwas sagte mir, dass Unwissenheit hier die beste Taktik war.

»Es gibt keine Vampire«, erklärte ich. »Hören Sie, wenn das ein Scherz sein soll …«

»Wir wissen, was Sie tun«, fuhr Blondie fort. »Sie mögen sie genauso wenig wie wir. Warum helfen Sie ihnen also? Wie konnte Ihre Gruppe so konfus werden und unseren ursprünglichen Traum aus den Augen verlieren? Vor Jahrhunderten waren wir vereint und entschlossen, im Namen des Lichtes alle Vampire vom Antlitz der Erde auszulöschen. Ihre Brüder haben dieses Ziel verraten.«

Mir lag schon ein weiterer Protest auf der Zunge, aber da bemerkte ich das Glitzern von Gold in Jeffs Ohr. Er trug einen winzigen Ohrring, eine kleine, goldene Kugel mit einem dunklen Punkt in der Mitte. Meine nächste Bemerkung konnte ich mir nicht verkneifen.

»Ihr Ohrring«, sagte ich. »Es ist das Sonnensymbol – das Symbol für Gold.« Und ich begriff, dass es genau das gleiche Symbol war wie auf dem Griff des Schwertes, das wir aus der Gasse mitgenommen hatten.

Er berührte seinen Ohrring und nickte. »Wir haben die Mission nicht vergessen – oder unseren ursprünglichen Zweck. Wir dienen dem Licht. Nicht der Dunkelheit, die die Vampire verbirgt.«

Ich wollte mich immer noch nicht auf etwas von dem einlassen, was sie über Vampire sagten. »Sie sind diejenigen, die meine Freundin und mich letzte Woche in der Gasse überfallen haben.« Keiner der beiden bestritt es.

»Ihre ›Freundin‹ ist eine Kreatur der Dunkelheit«, erwiderte Blondie. »Ich weiß nicht, wie sie diesen gegenwärtigen Zauber zuwege gebracht hat – so auszusehen wie die anderen Vampire –, aber Sie dürfen sich nicht täuschen lassen. Sie ist böse. Sie wird Sie und unzählige andere töten.«

»Ihr seid doch verrückt«, gab ich zurück. »Nichts von alledem ergibt einen Sinn.«

»Sagen Sie uns einfach, wo ihr Versteck ist«, verlangte Jeff. »Wie wir wissen, ist es nicht diese Wohnung auf der anderen Seite des Stadtzentrums. Wir haben sie beobachtet: Die Frau ist seit unserem letzten Versuch, sie zu vernichten, nicht dorthin zurückgekehrt. Wenn Sie uns schon nicht aktiv helfen, so benötigen wir wenigstens diese eine Information, um die Welt von diesem Bösen zu befreien.«

Wir haben sie beobachtet. Adrians Wohnung. Ein Frösteln überlief mich. Wie lange schon hatten sie seine Wohnung ausgekundschaftet? Und in welchem Ausmaß? Hatten sie einfach draußen in einem Auto gesessen, wie bei einer Observierung? Verfügten sie über Hightech-Überwachungsausrüstung? Wolfe hatte uns gewarnt, was man dagegen tun könnte, auf Parkplätzen beschlichen zu werden, jedoch nichts zu den eigenen vier Wänden gesagt. Ein kleiner Trost war der, dass sie offenbar nichts von Clarence wussten. Ihre Überwachung konnte nicht allzu gründlich gewesen sein, wenn Sonya noch niemand gefolgt war. Aber waren sie mir gefolgt? Wussten sie, wo ich zur Schule ging?

Und mit ihren eigenen Worten bestätigten sie die schreckliche Realität, über die zu spekulieren ich kaum gewagt hatte. Es war eine Realität, die bedeutete, dass es Kräfte gab, die sich unsichtbar unter den scheinbar allwissenden Alchemisten bewegten, Kräfte, die gegen unsere Ziele arbeiteten.

Es gab wirklich Vampirjäger.

Mit dieser Erkenntnis kamen hundert weitere beängstigende Fragen. Was bedeutete das für die Moroi? War Jill in Gefahr?

War auch Adrian in Gefahr?

»Das Einzige, was ich tun werde, ist, die Polizei zu rufen«, erklärte ich. »Ich weiß nicht, wer Sie sind oder warum sie von meiner Freundin besessen sind, aber keiner von uns beiden hat Ihnen irgendetwas getan. Sie sind verrückter, als ich zuerst dachte, wenn Sie glauben, ich würde Ihnen sagen, wo sie ist, damit Sie sich an sie heranpirschen können.«

Dann sah ich – pures Glück – eine Streifenbeamtin die Straße hinuntergehen. Die beiden Männer an meinem Tisch folgten meinem Blick und konnten zweifellos meine Gedanken erraten. Es wäre ein Leichtes gewesen, die Beamtin herbeizurufen. Wir hatten wegen des Überfalls in der Gasse keine Anzeige erstattet, aber wenn ich diese Männer einer Körperverletzung beschuldigte, würde man sie bestimmt verhaften. Unisono standen beide auf.

»Sie begehen einen schrecklichen Fehler«, sagte Jeff. »Wir hätten dieses Problem schon vor Ewigkeiten lösen können, wenn unsere Gruppen zusammengearbeitet hätten. Zuerst die Strigoi, dann die Moroi. Ihr fehlgeleiteter Abstieg in ihre Verderbnis hat fast alles zunichtegemacht. Zum Glück wandeln wir den wahren Pfad weiter.« Dass er gerade beide Gruppen erwähnt hatte, war besonders erschreckend. Diese Männer waren furchteinflößend, gewiss, aber nicht so sehr, wenn sie einfach geheimnisvoll und vage von Vampiren sprachen. Der Gebrauch der Worte »Moroi« und »Strigoi« dagegen war ein Hinweis auf tiefere Kenntnisse.

Blondie warf mir ein kleines, selbstverfertigtes Pamphlet hin. »Lesen Sie das, vielleicht werden Sie dann das Licht sehen. Wir melden uns wieder.«

»An Ihrer Stelle würde ich das nicht tun«, gab ich zurück. »Kommen Sie mir noch einmal dumm, und es bleibt nicht bloß bei freundschaftlichem Geplauder.« Meine Worte kamen grimmiger heraus, als ich erwartet hatte. Vielleicht färbten Dimitri und Wolfe inzwischen auf mich ab.

Jeff lachte, als die beiden aufbrachen. »Ein Jammer, dass Sie so in Bücher verbohrt sind«, bemerkte er. »Sie haben das Zeug zu einer Jägerin.«

Kapitel 16

Unverzüglich rief ich die Gruppe zusammen. Das war ein dickes Ding. Ich wusste noch immer nicht, wie groß die Gefahr war, in der wir schwebten, aber ich wollte keinerlei Risiken eingehen. Ich wählte Clarences Haus als Treffpunkt, da die Jäger offenbar noch nichts davon wussten. Trotzdem machte es mich nervös. Ich wäre auch dann nervös gewesen, wenn wir uns in einem Alchemistenbunker getroffen hätten.

Und anscheinend war Jäger nicht mal der richtige Ausdruck. Ihrem elenden Pamphlet zufolge nannten sie sich »Die Krieger des Lichts«. Ich war mir nicht so sicher, ob sie diesen fantastischen Titel tatsächlich verdienten, vor allem, da sie in ihrem Missionierungsblättchen »Abgrund« mit »t« schrieben. Das Pamphlet war wirklich sehr dürftig aufgemacht und erklärte bloß, dass sich etwas Böses unter den Menschen bewegte und die Krieger die Streitmacht waren, die es vernichten würde. Sie drängten ihre Mitmenschen, bereit zu sein und rein zu bleiben. Keiner der Vampire wurde namentlich erwähnt, wofür ich dankbar war. Das Pamphlet ließ auch unerwähnt, dass sie angeblich eine gemeinsame Vorgeschichte mit den Alchemisten hatten.

Bevor wir zu Clarence fuhren, suchte Eddie Latte auf eine Wanze ab. Der bloße Gedanke bereitete mir Angst, genauso beobachtet zu werden wie Adrian. Das Ganze erregte das Gefühl von gewaltsamem Eindringen. Ich fühlte mich nur deswegen etwas besser, weil ich kein allzu großes Vertrauen in ihre Technologie hatte.

»Unwahrscheinlich, dass sie so weit fortgeschritten sind«, sagte ich zu Eddie, während er sich unter den Wagen begab. »Ich meine, dieses Pamphlet sah aus wie auf einem Kopierer aus den Achtzigern hergestellt. Ich weiß nicht, ob es daran liegt, dass es so lange herumgelegen hat, oder ob sie den Apparat heute noch benutzen … Aber wie auch immer, das schreit in meinen Augen nicht gerade nach Hightech.«

»Vielleicht«, stimmte er mit leicht gedämpfter Stimme zu. »Aber wir dürfen keine Risiken eingehen. Wir wissen nicht, wozu sie fähig sind. Und nach allem, was wir wissen, wollen sie sich mit den Alchemisten zusammentun, um eine Technologie abzustauben.«

Ein Frösteln überlief mich. Es war ein ungeheuerlicher Gedanke: Dass die Alchemisten und diese gewalttätige Randgruppe etwas miteinander zu tun haben könnten. Es war verrückt gewesen, als Adrian und ich darüber spekuliert hatten, und es war schwer zu akzeptieren, selbst angesichts einer zunehmenden Anzahl von Beweisen. Zumindest hatte ich jetzt genug Informationen, um damit zu meinen Vorgesetzten zu gehen, ohne ausgelacht zu werden. Obwohl ich noch nie von solchen Jägern gehört hatte, schien es plausibel, dass sie irgendwo und irgendwann versucht hatten, sich mit meiner Organisation in Verbindung zu setzen. Hoffentlich konnte jemand von den Alchemisten helfen.

Eddie kam unter Latte hervorgerutscht. »Du bist clean. Brechen wir auf!«

Jill und Angeline warteten in der Nähe, beide angespannt und ängstlich. Jill bedachte Eddie mit einem bewundernden Lächeln. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du dich damit auskennst. Ich hätte nicht mal daran gedacht.«

Er wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Du meinst, bei der Ausbildung zum Wächter geht es nur um Schlagen und Treten?«

Sie errötete. »So ziemlich, ja.«

»Kannst du mir irgendwann mal von diesen Sachen erzählen?«, bat Angeline. »Anscheinend sollte ich was darüber wissen.«

»Natürlich«, erwiderte Eddie. Es hörte sich ernst an, und sie strahlte.

Er war in ihrer Nähe viel unbefangener geworden, seit sie sich ernster und zurückhaltender verhielt. Ich glaube, dieses gute Benehmen hatte eine gewisse Rolle dabei gespielt, dass ich für sie die Erlaubnis hatte erwirken können, uns heute Abend zu begleiten. Genau genommen war sie immer noch suspendiert, aber es war mir gelungen, unter der Berufung auf die sogenannte Religion unserer Familie eine Sondererlaubnis für sie zu erhalten. Unter einem ähnlichen Vorwand hatte ich Jill im vergangenen Monat, als sie suspendiert gewesen war, zu Clarence gefahren, damit sie Blut trinken konnte. Trotzdem hatten wir für heute Abend sehr strikte Anweisungen hinsichtlich Angeline. Sie durfte nicht länger als zwei Stunden wegbleiben, und der Preis dafür war eine Verlängerung ihrer Suspendierung um einen weiteren Tag.

Wir fuhren auf einem ungewöhnlichen Weg zu Clarence, und Eddie beobachtete aufmerksam die Straße hinter uns, für den Fall, dass wir verfolgt wurden. Er erklärte mir einiges, auf das ich Acht geben musste, wenn ich allein war. Ich war so nervös, dass ich kaum etwas mitbekam. Nach einer Fahrt voller Anspannung gelangten wir sicher zu Clarence. Dort wartete bereits Adrian auf uns. Dimitri war anscheinend früher am Tag ins Stadtzentrum gefahren und hatte ihn abgeholt – zweifellos hatte er unterwegs die gleichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen wie Eddie.

Ich hatte Eddie und Dimitri einige Informationen über die Jäger gegeben, aber alle anderen verlangten eine gründlichere Erklärung. Wir versammelten uns an unserem gewohnten Platz, dem Wohnzimmer, und Dimitri ging im Raum umher, jeden Moment auf einen Angriff gefasst. Clarence sah mit diesem typischen, geistesabwesenden Blick von seinem Stuhl aus zu. Als ich das Pamphlet hochhielt, erwachte er jedoch zum Leben.

»Das sind sie!«, rief er. Ich glaubte, er würde tatsächlich auch vom Stuhl aufspringen und mir das Pamphlet aus der Hand reißen. »Das sind ihre Symbole!« Die meisten Alchemistensymbole, die auf dem Schwert gewesen waren, fanden sich auch auf dem Pamphlet. »Dieser Kreis. Ich erinnere mich an diesen Kreis.«

»Das Symbol für Gold«, bestätigte ich. »Oder in ihrem Fall ist es wohl das Sonnensymbol, da sie so besessen sind von Licht und Dunkel.«

Clarence sah sich hektisch um. »Sie sind wieder da! Wir müssen weg. Ich bin in diese Stadt gekommen, um vor ihnen zu fliehen, aber jetzt haben sie mich gefunden. Uns bleibt keine Zeit. Wo ist Dorothy? Wo ist Lee? Ich muss packen!«

»Mr Donahue«, sagte ich so sanft, wie es mir nur möglich war, »sie wissen nicht, dass Sie hier sind. Sie sind in Sicherheit.« Ich hatte keine Ahnung, ob ich das wirklich glaubte, und hoffte darum, dass ich überzeugend wirkte.

»Sie hat recht«, warf Dimitri ein. »Und selbst wenn sie es wüssten, würde ich nicht zulassen, dass sie Ihnen etwas antun, das wissen Sie.« In Dimitris Stimme lag so viel Selbstbewusstsein und Kraft, dass ich das Gefühl hatte, wir würden ihm glauben, selbst wenn wir von einer Gruppe Strigoi überfallen werden würden, und er fügte hinzu: »Es ist gut. Sie sind in Sicherheit.«

»Wenn das, was Sie sagen, die Wahrheit ist«, meldete sich Sonya zu Wort, »bin also ich diejenige, die in Gefahr ist.« Sie wirkte viel ruhiger, als ich in ihrer Lage gewesen wäre.

»Sie werden dir auch nichts tun«, sagte Dimitri scharf. »Vor allem, wenn du dieses Haus nicht verlässt.«

»Die Forschungen …«, begann sie.

»… bedeuten nichts, wenn es um deine Sicherheit geht«, beendete er ihren Satz. In seinen Augen stand ein Ausdruck, der besagte, dass er da keinen Widerspruch tolerierte. »Du musst zurück an den Hof. Du hattest es ja ohnehin vor. Brich einfach früher auf.«

Sonya schien nicht glücklich darüber zu sein. »Und euch in Gefahr zurücklassen?«

»Vielleicht sind wir gar nicht in Gefahr«, meinte Eddie, obwohl sein angespannter Körper etwas anderes sagte. »Sydneys Worten zufolge – und wenn man diesem Pamphlet Glauben schenkt –, konzentrieren sich diese Leute anscheinend auf Strigoi, nicht auf Moroi.« Er sah zu Jill hinüber. »Nicht, dass wir deswegen unvorsichtig werden dürften. Wenn sie Sonya irrtümlich für eine Strigoi gehalten haben, weiß doch niemand, zu welchem anderen Wahnsinn sie noch imstande sind. Mach dir keine Sorgen! Ich lasse sie nicht in deine Nähe.« Jill sah aus, als würde sie gleich ohnmächtig werden.

»Das ist eine gute Idee«, sagte ich. »Sie halten die Moroi nach wie vor für eine Bedrohung, aber nicht so sehr wie die Strigoi.«

»Irgendwie so wie die Alchemisten«, warf Adrian ein. Er saß in einem Sessel in der Ecke und hatte bisher die ganze Zeit über geschwiegen. Ich hatte ihn seit dem Abend des Balls nicht mehr gesehen und auch keinen Kontakt zu ihm gehabt, was seltsam war. Selbst wenn er mir keine kläglichen E-Mails über die Experimente schickte, hatte er doch fast immer irgendeine witzige Bemerkung weiterzugeben.

»Stimmt«, gestand ich mit einem Lächeln. »Aber wir wollen keinen von euch töten. Nicht einmal Strigoi.«

»Und das ist das Problem«, sagte Dimitri. »Diese Krieger sind davon überzeugt, dass Sonya eigentlich eine Strigoi ist und sich lediglich mit einem Trick tarnt.«

»Vielleicht haben sie ein System, mit dem sie Strigoi verfolgen oder inventarisieren«, überlegte Sonya laut. »Sie behalten verschiedene Strigoi im Land im Auge und bemühen sich dann, sie zur Strecke zu bringen.«

»Und doch wissen sie nichts von Ihnen«, bemerkte ich zu Dimitri. Sein Gesicht blieb neutral, aber mir war klar, wie schwer es für ihn sein musste, an seine Tage als Strigoi erinnert zu werden. »Und nach allem, was ich weiß … waren Sie eine, ähm, auffälligere Gestalt als Sonya.« Er war tatsächlich ein Strigoi-Gangster gewesen. »Also, wenn Sie nicht auf ihrem Radar auftauchen, sind sie wahrscheinlich nicht international verbreitet – oder zumindest nicht in Russland.«

Angeline beugte sich mit gefalteten Händen vor und musterte Clarence mit einem Lächeln, das süß genug war, um ihren Namen zu rechtfertigen. »Woher wissen Sie von ihnen? Wie sind Sie ihnen das erste Mal begegnet?«

Anfangs wirkte er zu verängstigt für eine Antwort, aber ihre Freundlichkeit beschwichtigte ihn dann wohl. »Na ja, natürlich haben sie meine Nichte getötet.«

Wir alle wussten, dass Lee Clarences Nichte getötet hatte, aber der alte Mann glaubte das ebenso wenig, wie er an Lees Tod glaubte. »Haben Sie gesehen, wie sie es getan haben?«, fragte Angeline. »Haben Sie sie denn überhaupt jemals gesehen?«

»Nicht, als Tamara starb, nein«, gab er zu. Ein abwesender Ausdruck trat in seine Augen. Es war, als starre er direkt in die Vergangenheit. »Aber ich wusste, nach welchen Zeichen ich zu suchen hatte. Ich war ihnen nämlich schon vorher begegnet. Damals, als ich in Santa Cruz lebte. Sie mögen Kalifornien, müssen Sie wissen. Und den Südwesten. Hängt mit ihrer Fixierung auf die Sonne zusammen.«

»Was ist in Santa Cruz geschehen?«, fragte Dimitri.

»Eine Gruppe ihrer jungen Leute hat sich auf meine Fährte gesetzt. Hat versucht, mich zu töten.«

Wir Übrigen wechselten Blicke. »Also haben sie es doch auf Moroi abgesehen«, meinte Eddie. Dabei rückte er tatsächlich näher an Jill heran.

Clarence schüttelte den Kopf. »Im Allgemeinen nicht. Nach dem, was mir Marcus gesagt hat, bevorzugen sie Strigoi. Das waren junge, undisziplinierte Mitglieder ihres Ordens, die aus eigenem Antrieb handelten, ohne Wissen ihrer Vorgesetzten. Ich nehme an, es war der gleiche Typ, der Tamara getötet hat.«

»Wer ist Marcus?«, fragte ich.

»Marcus Finch. Er hat mich vor einigen Jahren vor ihnen gerettet. Hat sie während eines Überfalls abgewehrt und sich später mit ihrem Orden in Verbindung gesetzt, um dafür zu sorgen, dass sich diese Schurken von mir fernhielten.« Clarence schauderte bei der Erinnerung. »Nicht, dass ich anschließend dort geblieben wäre. Ich habe Lee genommen und bin weg. Damals sind wir für eine Weile nach Los Angeles gezogen.«

»Dieser Marcus«, warf ich ein. »War er ein Wächter?«

»Ein Mensch. Er muss damals ungefähr in Ihrem Alter gewesen sein. Er wusste alles über die Jäger.«

»Davon gehe ich aus, wenn er sich mit ihnen in Verbindung gesetzt hat«, sagte Dimitri. »Aber er muss auch den Moroi freundlich gesinnt sein, wenn er Ihnen geholfen hat.«

»Oh ja«, bestätigte Clarence. »Sogar sehr freundlich.«

Dimitri sah mich an. »Meinen Sie …«

»Ja«, sagte ich, da ich seine Frage erriet. »Ich stelle fest, ob wir diesen Marcus finden können. Es wäre schön, eine Informationsquelle zu bekommen, die nicht mit diesen verrückten Kriegern identisch ist. Natürlich werde ich das alles auch melden.«

»Ich ebenfalls«, sagte Dimitri.

Obwohl Clarence kein solcher Experte für die Jäger war wie anscheinend dieser mysteriöse Marcus, hatte der alte Moroi doch überraschend viele Informationen für uns – Informationen, die bisher keiner von uns hatte hören wollen. Er bestätigte, was wir bereits hinsichtlich der »Hingabe an das Licht« der Jäger geschlussfolgert hatten. Die Gruppe konzentrierte sich (im Augenblick) auf Strigoi, und all ihre Hetzjagden waren sorgfältig geplant und organisiert. Sie hatten bestimmte ritualisierte Verhaltensweisen, insbesondere hinsichtlich ihrer jüngeren Mitglieder – deshalb war auch der aggressiven Gruppe, die Clarence bedrängt hatte, in ihrem Tun Einhalt geboten worden. Soweit Clarence es mitbekommen hatte, verhielt sich die Gruppe ihren neuen Rekruten gegenüber ziemlich hart und legte sehr viel Wert auf Disziplin und hervorragende Qualität.

Da die Uhr für Angelines Schonfrist gnadenlos ablief, mussten wir kurz darauf Schluss machen. Außerdem war ich dafür zuständig, Adrian nach Hause zu bringen, da wir es für das Beste hielten, jede Möglichkeit auszuschließen, dass jemand Dimitri bis zu Clarence zurückverfolgte. Darüber hinaus erkannte ich, dass Dimitri schon darauf brannte, gewisse Dinge in Gang zu setzen. Er wollte Sonyas Abreise vorbereiten und sich außerdem mit den Wächtern beraten – falls man Jill an einen anderen Ort bringen musste. Ihr Gesicht spiegelte wider, was ich im Hinblick auf den möglichen Ausgang dieser Beratung empfand. Wir hingen inzwischen beide an der Amberwood.

Während er Eddie noch auf die letzte Minute einige Anweisungen gab, nahm ich Sonya für ein leises Wort beiseite. »Ich … ich habe über etwas nachgedacht«, sagte ich.

Sie musterte mich eingehend und deutete dabei wahrscheinlich meine Aura und andere Aspekte meiner Körpersprache. »Worüber denn?«, fragte sie.

»Wenn Sie wollen … wenn Sie wirklich wollen, können Sie etwas von meinem Blut haben.«

Es war ein riesiges, riesiges Zugeständnis. Wollte ich das tun? Nein. Absolut nicht. Ich spürte immer noch die gleichen instinktiven Ängste, wenn es darum ging, Moroi mein Blut zu geben, selbst für wissenschaftliche Zwecke. Und doch hatten mich die Ereignisse des vergangenen Tages – und selbst der Überfall in der Gasse – allmählich dazu veranlasst, meine Weltsicht neu zu analysieren. Vampire waren nicht die einzigen Ungeheuer da draußen. Eigentlich waren sie überhaupt kaum als Ungeheuer zu bezeichnen, am wenigsten im Vergleich zu diesen Vampirjägern. Wie konnte ich einen Feind anhand der Rasse beurteilen? Mehr und mehr wurde ich daran erinnert, dass Menschen genauso wie Vampire zu Bösem fähig waren – und Vampire zu Gutem. Es waren Taten, die zählten, und Sonyas und Dimitris Taten waren edel. Sie kämpften für die Vernichtung des absolut Bösen, und so zimperlich ich bei dem Gedanken war, mein Blut zu geben, so groß war meine Gewissheit, dass es richtig war, ihnen zu helfen.

Sonya wusste genau, welches Opfer ich damit brachte. Ihr Gesicht blieb ruhig – keine Freudenschreie –, dann nickte sie ernst. »Ich habe meine Utensilien hier. Wenn Sie sich tatsächlich sicher sind, kann ich eine Blutprobe nehmen, bevor Sie aufbrechen.«

So rasch? Na ja, warum nicht. Es war das Beste, es hinter mich zu bringen – vor allem, wenn Sonya die Stadt ohnehin bald verlassen würde. Wir gingen in die Küche, wo die hygienischen Verhältnisse eine Spur besser zu sein schienen als im Wohnzimmer. Sonya war keine Ärztin, aber worin ihre Ausbildung auch bestanden hatte, sie verhielt sich genauso, wie ich es bei ärztlichen Untersuchungen beobachtet hatte. Desinfizierungsmittel, Handschuhe, eine frische Spritze, genaue Befolgung der nötigen Prozeduren. Und nach einem schnellen Pieks mit der Nadel hatte sie meine Blutprobe schon.

»Vielen Dank, Sydney«, sagte sie, während sie mir ein Pflaster reichte. »Ich weiß, wie schwer das für Sie gewesen sein muss. Glauben Sie mir, es könnte uns wirklich helfen.«

»Ich will helfen«, erwiderte ich. »Ich will es wirklich.«

Sie lächelte. »Ich weiß. Und wir benötigen alle Hilfe, die wir bekommen können. Nachdem ich eine von ihnen war …« Ihr Lächeln erlosch. »Na ja, nun glaube ich mehr denn je, dass man dieses Böse aufhalten muss. Sie könnten der Schlüssel dazu sein.«

Für einen Moment inspirierten mich ihre Worte – dass ich vielleicht eine größere Rolle in dem Kampf gegen das Böse spielen und ihn möglicherweise sogar zum Abschluss bringen konnte. Aber sofort wurde dieser Gedanke wieder von meiner alten Panik verdrängt. Nein. Nein. Ich war nichts Besonderes. Ich wollte gar nichts Besonderes sein. Ich wollte nichts weiter als eine ehrliche Anstrengung unternehmen zu helfen. Aber dabei käme gewiss nichts heraus.

Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück, um die anderen zu holen. Adrian und Jill führten in der Ecke gerade ein ernstes Gespräch. Eddie und Angeline unterhielten sich ebenfalls, und ich hörte sie sagen: »In der Schule bleibe ich mehr in Jills Nähe, bloß zur Sicherheit. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie in einen Unfall verwickelt wird oder dass man ihre Identität falsch einschätzt.«

Eddie nickte und wirkte beeindruckt, dass sie es von sich aus vorgeschlagen hatte. »Einverstanden.« Erstaunlich, dachte ich.

Kurz darauf brach ich mit meiner Fahrgemeinschaft auf und setzte Adrian im Stadtzentrum ab. Als ich vor seinem Haus parkte, sah ich etwas, wobei mir der Unterkiefer herabfiel. Ehrfurcht und Ungläubigkeit hielten sich in der Woge der Gefühle, die mich durchfluteten, die Waage. Es war wahrscheinlich das plumpeste Parkmanöver, das ich je im Leben hingelegt hatte, aber ich hielt Latte abrupt an und war aus dem Wagen gesprungen, sobald ich meine Schlüssel aus dem Zündschloss gezogen hatte. Die anderen folgten Sekunden später.

»Was«, hauchte ich, »ist das?«

»Oh!«, sagte Adrian beiläufig. »Das ist mein neues Auto.«

Ich ging einige Schritte vorwärts und blieb dann stehen, weil ich Angst hatte, noch näher zu treten. Es war ein Zögern wie vor dem Mitglied einer königlichen Familie. »Es ist ein Ford Mustang Cabrio von 1967«, murmelte ich und wusste, dass meine Augen wahrscheinlich fast aus den Höhlen sprangen. Dann ging ich um den Wagen herum. »In diesem Jahr haben sie eine bedeutende Überarbeitung vorgenommen und den Wagen größer gemacht, damit er mit der Hochleistungskonkurrenz mithalten kann. Seht ihr? Es ist das erste Modell mit den konkaven Heckleuchten, aber bis 1974 das letzte mit dem Ford-Schriftzug in Blockschrift vorn.«

»Was um alles in der Welt ist das für eine Farbe?«, fragte Eddie, der überhaupt nicht beeindruckt klang.

»Frühlingsgelb«, antworteten Adrian und ich wie aus einem Mund.

»Ich hätte eher auf Zitronengelb getippt«, meinte Eddie. »Vielleicht kannst du ihn neu lackieren lassen.«

»Nein!«, rief ich, warf meine Handtasche ins Gras und berührte vorsichtig die Seite des Wagens. Braydens schöner neuer Mustang wirkte plötzlich so gewöhnlich. »Er ist offensichtlich aufgemöbelt worden, aber es ist eine klassische Farbe. Welchen Motorcode hat der Wagen? C, oder?«

»Ähm … das weiß ich nicht so genau«, erwiderte Adrian. »Ich weiß nur, dass er einen V8 hat.«

»Natürlich hat er den«, sagte ich. Es fiel mir schwer, nicht die Augen zu verdrehen. »Einen 289. Ich will wissen, wie viel PS er hat.«

»Das steht wahrscheinlich in den Papieren«, erwiderte Adrian lahm.

In diesem Moment wurden mir Adrians Worte von eben erst wirklich bewusst. Ich sah zu ihm auf und war mir darüber im Klaren, dass ich völlig ungläubig gewirkt haben musste. »Das ist wirklich dein Auto?«

»Ja«, antwortete er. »Ich hab’s dir doch gesagt. Der alte Herr hat das Geld für einen Wagen ausgespuckt.«

»Und du hast den hier gekriegt?« Ich spähte durch das Fenster. »Hübsch. Schwarze Inneneinrichtung, manuelles Schaltgetriebe.«

»Ja«, sagte Adrian mit einem Hauch von Unbehagen in der Stimme. »Das ist das Problem.«

Ich blickte zurück. »Was ist das Problem? Das Schwarz ist doch großartig. Und der Zustand des Leders ist fantastisch. Genau wie der Zustand des übrigen Wagens.«

»Nein, nicht das Innere. Ich meine das Getriebe. Ich kann keinen Schaltwagen fahren.«

Ich erstarrte. »Du kannst keinen Schaltwagen fahren?«

»Ich auch nicht«, meldete sich Jill zu Wort.

»Du hast ja auch gar keinen Führerschein«, rief ich ihr ins Gedächtnis. Obwohl meine Mutter mir das Fahren beigebracht hatte, bevor ich einen Führerschein bekam – sowohl für Automatik als auch für Schaltung. Es sollte mich nicht überraschen, dass die manuelle Schaltung eine verlorene Kunst war, so barbarisch mir ein solcher Verlust auch erschien. Was natürlich neben dem anderen, offensichtlichen Problem eher nebensächlich war. »Warum um alles in der Welt kaufst du so einen Wagen, wenn du nicht mit Gangschaltung fahren kannst? Es gibt doch Dutzende von Autos – neue Autos – mit Automatik. Es wäre eine Millionen Mal einfacher gewesen.«

Adrian zuckte die Achseln. »Mir gefällt die Farbe. Sie passt zu meinem Wohnzimmer.«

Eddie schnaubte.

»Aber du kannst den Wagen nicht fahren«, stellte ich fest.

»Das kann doch nicht allzu schwer sein.« Angesichts von etwas, das mir wie Blasphemie vorkam, klang Adrian bemerkenswert sorglos. »Ich werde einfach ein paarmal üben, um den Block zu fahren, dann komm ich schon dahinter.«

Ich wollte meinen Ohren nicht trauen. »Was? Bist du wahnsinnig? Du wirst ihn ruinieren, wenn du nicht weißt, was du tust!«

»Was soll ich denn sonst machen?«, fragte er. »Willst du es mir beibringen?«

Ich drehte mich zu dem wunderschönen Mustang um. »Ja«, erklärte ich energisch. »Wenn’s nötig ist, um ihn vor dir zu retten.«

»Ich kann es dir auch beibringen«, erbot sich Eddie.

Adrian ignorierte ihn und konzentrierte sich auf mich. »Wann können wir anfangen?«

Ich ging im Geiste meinen Stundenplan durch und wusste, dass ich das Gespräch mit den Alchemisten über die Krieger des Lichts zu meiner obersten Priorität machen musste. Dann wurde mir das Offensichtliche klar. »Oh. Wenn wir diese Woche zu Wolfe fahren. Wir fahren mit dem Mustang hin.«

»Tust du das wirklich, um mir zu helfen?«, fragte Adrian. »Oder willst du einfach nur den Wagen fahren?«

»Beides«, gab ich zu; dieses Eingeständnis war mir nicht peinlich.

Angelines Uhr in der Schule tickte, also mussten wir Übrigen aufbrechen. Ich war drei Häuserblocks weit gekommen, als mir einfiel, dass ich meine Handtasche auf dem Rasen liegen gelassen hatte. Aufstöhnend wendete ich den Wagen und kehrte zu Adrians Wohnhaus zurück. Meine Handtasche war da, aber jetzt war der Mustang verschwunden.

»Wo ist der Wagen?«, fragte ich voller Panik. »So schnell kann ihn niemand gestohlen haben.«

»Oh«, sagte Jill vom Rücksitz und klang dabei leicht nervös. »Ich habe es durch das Band gesehen. Er hat ihn, ähm, bewegt.«

Es mochte praktisch sein, über das Band als Informationsquelle zu verfügen, aber ihre Worte vergrößerten meine Panik mehr als die Vorstellung, der Wagen könne tatsächlich gestohlen worden sein. »Er hat was getan?«

»Nicht weit«, sagte sie schnell. »Er hat ihn nur hinter das Gebäude gefahren. Diese Straße hat in der Nacht merkwürdige Parkregeln.«

Ich verzog das Gesicht. »Na, da bin ich aber froh, dass er nicht abgeschleppt wird, allerdings hätte Adrian mich bitten sollen, ihn wegzufahren! Selbst wenn es nicht weit ist, er könnte die Gangschaltung ruinieren.«

»Ich bin mir sicher, dass sie in Ordnung ist«, erklärte Jill mit einem seltsamen Unterton.

Ich gab keine Antwort. Jill war keine Autoexpertin. Keiner von ihnen war das. »Das ist in etwa so, als würde man ein Kleinkind in einem Raum voller Porzellan loslassen«, murmelte ich. »Was hat er sich nur dabei gedacht? Bei alldem?«

Darauf hatte niemand eine Antwort. Ich brachte uns – für Angeline noch rechtzeitig – in die Amberwood zurück und verschwand in der Vernunft und Ruhe meines Zimmers. Sobald ich mich davon überzeugt hatte, dass meine Freunde für die Nacht in Sicherheit waren, berichtete ich Donna Stanton – einer hochrangigen Alchemistin, zu der ich auf unerklärliche Weise eine gute Beziehung entwickelt hatte – in einer E-Mail alles über die Jäger und was wir erfahren hatten. Ich machte sogar Fotos von dem Pamphlet und schickte sie ihr ebenfalls per E-Mail. Sobald das erledigt war, lehnte ich mich zurück und versuchte herauszufinden, ob ich ihr noch irgendetwas anderes berichten konnte, das uns helfen würde.

Erst als ich alle Möglichkeiten erschöpft hatte (und einige Male meine Mailbox überprüft hatte, ob sie bereits geantwortet hatte), machte ich mich endlich an die Hausaufgaben. Wie üblich fesselte mich jede einzelne mehr oder weniger – bis auf eine.

Die von Ms Terwilliger.

Dieses dumme Buch lag auf meinem Schreibtisch, starrte mich an und forderte mich heraus, es zu öffnen. Ich hatte immer noch einige Tage Zeit, bevor ihr Zauberspruch fällig war, Zeit, die ich in die Länge ziehen konnte. Ich akzeptierte jedoch allmählich, dass diese Hausaufgabe nicht von sich aus verschwinden würde. Wenn man bedachte, wie lange einige dieser Vorbereitungen dauerten, war es vielleicht das Beste, in den sauren Apfel zu beißen und die Sache hinter mich zu bringen.

Entschlossen ging ich mit dem Buch zu meinem Bett hinüber und schlug das Inhaltsverzeichnis auf, um einige der Zauber zu überfliegen, die sie mit mir durchgegangen war. Bei den meisten krampfte sich mir der Magen zusammen, und sämtliche Instinkte sagten mir, wie falsch es war, mit diesen Zauber auch nur anzufangen. Magie ist was für Vampire, nicht für Menschen.

Ich hielt das zwar immer noch für wahr, aber der analytische Teil meines Verstandes konnte nicht umhin, einige der Defensivzauber auf verschiedene Situationen anzuwenden. Ganz ähnlich wie meine Entscheidung, Blut zu geben, ließen mich jüngste Ereignisse die Welt anders betrachten. War Magie denn falsch? Ja. Aber dieser Blendzauber wäre in der Gasse vor ein paar Tagen gewiss nützlich gewesen. Einen anderen Zauber, einen, der Leute vorübergehend bewegungsunfähig machte, hätte ich zur Flucht vor den Jägern im Café nutzen können. Sicher, er hielt nur dreißig Sekunden lang, aber das wäre mehr als genug Zeit gewesen.

Ich ging die Liste immer weiter und weiter durch. Diese Zauber waren alle so falsch und doch … auch wieder so nützlich. Wenn ich nicht den Feuerzauber gesehen hätte, den ich gewirkt hatte, um einen Strigoi in Brand zu stecken, hätte ich nicht geglaubt, dass eine dieser Formeln überhaupt funktionieren könnte. Aber nach allem, was ich wusste, funktionierten sie.

So viel Macht … die Fähigkeit, mich selbst zu schützen …

Sofort tadelte ich mich für einen solchen Gedanken. Ich brauchte keine Macht. Diese Denkungsart war es, die solche Freaks wie Liam zu dem Versuch verleitet hatte, zu einem Strigoi zu werden. Obwohl … war es wirklich das Gleiche? Ich wollte keine Unsterblichkeit. Ich wollte anderen nicht schaden. Ich wollte lediglich mich selbst und jene, die mir am Herzen lagen, beschützen. Wolfe hatte mir viel beizubringen, aber seine Präventivtechniken würden sicher nicht helfen, wenn entschlossene Vampirjäger Sonya und mich erneut in die Enge trieben. Während die Zeit verging, wurde mir klar, dass die Jäger sehr entschlossen waren.

Ich kehrte zum Inhaltsverzeichnis zurück und fand mehrere nützliche Zauber, deren Herstellung einfach wäre. Ms Terwilliger zufolge besaß jemand wie ich auf Grund eines angeborenen Talents (woran ich nicht so ganz glaubte) und der rigorosen Alchemistenausbildung in Abschätzung und Aufmerksamkeit fürs Detail ein großes Potenzial für Magie. Es war nicht schwer herauszufinden, wie viel Zeit ich für die Herstellung eines dieser wahrscheinlichen Kandidaten bräuchte.

Die Frage war, welchen Zauber wollte ich wirken? Wofür hatte ich Zeit?

Die Antwort war sehr einfach.

Ich hatte Zeit für alle.

Kapitel 17

Adrians Wagen fuhr wie ein Traum.

Als ich mich hinter das Lenkrad setzte, vergaß ich fast, auf Verfolger zu achten. Tatsächlich vergaß ich sogar beinahe, dass ich uns zu Wolfe fahren und Adrian zeigen sollte, wie man eine Gangschaltung benutzte. Stattdessen war ich ganz fasziniert davon, wie der Motor summte und das Leder duftete. Nachdem wir Adrians Viertel verlassen hatten, musste ich mich zügeln, um nicht in den überfüllten Straßen von Palm Springs das Gaspedal durchzutreten. Ein solches Auto schrie einfach danach, auf freier Strecke losgelassen zu werden. Ich hatte Braydens Mustang schon bewundert, aber diesen Wagen hier himmelte ich an.

»Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich gerade in jemandes Date geplatzt bin«, bemerkte Adrian, sobald wir den Highway erreicht hatten. Niemand hatte uns aus dem Zentrum verfolgt, und ich fühlte mich schon viel sicherer. »Als würde ich euch beide stören. Wenn du mich irgendwo rauswerfen willst – bitte, ich habe Verständnis.«

»Hm?«

Ich hatte sorgfältig darauf geachtet, wie der Wagen beschleunigte, sowohl anhand der Geräusche als auch mit dem Gefühl. Der Mustang war in großartiger Form. Die Leute glauben häufig, klassische Autos seien teuer. Sie sind es – wenn sie in gutem Zustand sind. Die meisten sind dies aber nicht. Wenn etwas jahrelang ohne Pflege herumgestanden hat, fällt es unausweichlich auseinander. Deswegen waren so viele ältere Autos Rostlauben. Aber nicht das von Adrian. Dieser Wagen war über die Jahre hinweg gewartet und restauriert worden und hatte den Staat Kalifornien wahrscheinlich nie verlassen – was bedeutete, dass er keine harten Winter erlebt hatte. Dies alles summierte sich natürlich zu einem beträchtlichen Preis, und deshalb war es umso lächerlicher, dass Adrian etwas gekauft hatte, das er nicht fahren konnte.

Ich stöhnte. »Tut mir leid … weiß nicht, was ich mir gedacht habe.« Na ja, irgendwie wusste ich es schon. Ich hatte mich gefragt, wie hoch die Chancen waren, einen Strafzettel zu bekommen, wenn ich die Geschwindigkeitsbegrenzung überschritt, um festzustellen, wie schnell wir fahren konnten. »Ich hätte dir gleich nach dem Einsteigen den Gebrauch der Gangschaltung zeigen sollen. Ich werd’s tun, sobald wir wieder bei Wolfe abfahren, sämtliche Schritte, versprochen. Im Augenblick gehen wir am besten die Grundlagen durch. Das hier ist die Schaltung …«

Adrian wirkte keineswegs verärgert über meine Nachlässigkeit. Wenn überhaupt, dann eher erheitert. Mit einem stillen kleinen Lächeln auf dem Gesicht hörte er meinen Erklärungen einfach zu.

Wolfe sah genauso schäbig aus wie beim letzten Mal. Er trug wieder die Augenklappe und vermutlich auch dieselben Bermudashorts. Ich hoffte, dass er sie seither wenigstens gewaschen hatte. Trotz seines äußeren Erscheinungsbilds war er bereit anzufangen, sobald alle Kursteilnehmer eingetroffen waren, und in seinem Fach schien er kompetent zu sein. Obwohl er uns erneut daran erinnerte, wie wichtig es war, Konflikte zu meiden und sich seiner Umgebung bewusst zu sein, ging er schnell über diese Punkte hinaus und konzentrierte sich jetzt eher darauf, sich durch körperlichen Einsatz zu schützen.

Wenn man bedachte, wie sehr sich Adrian beim letzten Mal über das »langweilige« Sicherheitsgerede beklagt hatte, so hätte ich erwartet, dass er nun ganz und gar aufgeregt gewesen wäre, weil wir jetzt mitten hinein ins Geschehen sprangen. Stattdessen verschwand der Ausdruck von Erheiterung, den er im Wagen gezeigt hatte, und er wirkte zunehmend angespannt, während Wolfe erklärte, was wir in der Übungsstunde mit unserem jeweiligen Partner tun sollten.

Als es dann tatsächlich ans Training ging, schien mir Adrian geradezu unglücklich.

»Was ist?«, fragte ich. Plötzlich fiel mir ein, wie er das letzte Mal wegen meines Überfalls ausgeflippt war. Vielleicht hatte er nicht erwartet, dass wir hier wirklich arbeiten müssten. »Komm schon, diese Übungen sind doch einfach. Du machst dich nicht schmutzig.«

Selbst wenn er Kampfhandlungen erläuterte, war Wolfe immer noch Befürworter der These, dass alles schnell und einfach sein sollte. Wir sollten nicht lernen, wie man jemanden zusammenschlug, sondern effektive Manöver ausprobieren, einen Angreifer abzulenken, damit wir fliehen konnten. Die meisten Übungen wurden mit den Dummies gemacht, da wir einander ja kaum die Finger in die Augen stoßen konnten. Adrian beteiligte sich folgsam, wenn auch schweigend. Probleme bereitete ihm anscheinend die direkte Arbeit mit mir.

Wolfe bemerkte dies ebenfalls, während er seine Runden drehte. »Komm schon, Junge! Sie kann keinen Fluchtversuch unternehmen, wenn du nicht versuchst, sie festzuhalten. Sie wird dir nicht wehtun, und du wirst ihr auch nicht wehtun.«

Das besagte Manöver wäre tatsächlich in der Nacht, in der man mich in der Gasse gepackt hatte, hilfreich gewesen. Also brannte ich darauf, es einzuüben, und war enttäuscht, weil Adrian nur halbherzig mitmachte. Er sollte einen Arm um meinen Oberkörper legen und mir den Mund zuhalten. Leider waren seine Bemühungen so schwach und sein Griff so locker, dass ich mich auch ohne spezielle Techniken daraus befreien konnte.

Im Beisein Wolfes gab Adrian dann eine etwas bessere Vorstellung als Angreifer, aber sobald wir wieder unbeobachtet waren, war alles wie zuvor. »Lass uns tauschen!«, sagte ich schließlich – es war zum Haareausraufen! »Du versuchst, mir zu entkommen. Ausgleich für letztes Mal.«

Kaum zu fassen, dass Adrians lustlose Haltung hier das Problem gewesen war. Ich hatte erwartet, der Haken wäre der, dass ich keinen Vampir anrühren wollte, aber das machte mir überhaupt nichts aus. Ich sah keinen Vampir in ihm. Er war Adrian und mein Partner in diesem Kurs. Er musste die Bewegungsabfolge lernen. Alles war sehr pragmatisch. Hätte ich es nicht besser gewusst, so hätte ich fast gesagt, dass Adrian Angst davor hatte, mich zu berühren – was keinen Sinn ergab. Moroi hatten diese Blocks nicht. Stimmte etwas nicht mit mir? Warum wollte mich Adrian nicht anfassen?

»Was ist?«, fragte ich, sobald wir im Wagen saßen und in die Stadt zurückfuhren. »Ich hab verstanden, dass du kein Sportler bist, aber was war da drin los?«

Adrian wich meinem Blick aus und starrte stattdessen strikt aus dem Fenster. »Ich glaube, das ist wirklich nicht mein Ding. Vorher wollt ich ja gern den Helden spielen, aber jetzt … ich weiß auch nicht. Das ist keine gute Idee. Es ist mehr Arbeit, als ich gedacht hatte.« In seiner Stimme lag ein schnippischer, abschätziger Tonfall, den ich schon seit einer ganzen Weile nicht mehr gehört hatte.

»Du wolltest doch gewisse Sachen beenden, die du angefangen hast?«, fragte ich. »Zudem hast du mir erklärt, dass du dich geändert hättest.«

»Das galt für Kunst«, antwortete Adrian schnell. »Ich nehme immer noch an diesen Kursen teil, oder etwa nicht? Die habe ich nicht geschwänzt. Ich will nur den hier nicht fortsetzen. Keine Sorge. Jetzt, da ich mehr Geld habe, werde ich dir die Kursgebühr zurückzahlen. Du sollst nicht darauf sitzen bleiben.«

»Das spielt keine Rolle«, wandte ich ein. »Es ist trotzdem Verschwendung! Vor allem, weil das, was Wolfe uns zeigt, nicht allzu schwierig ist. Wir zerreißen uns nicht selbst, wie Angeline und Eddie. Warum fällt es dir so schwer, dabeizubleiben und ein bisschen was zu lernen?« Meine früheren Selbstzweifel kehrten zurück. »Willst du einfach nicht mit mir arbeiten? Stimmt … stimmt irgendetwas nicht mit mir?«

»Nein! Das ist es natürlich nicht. Absolut nicht«, sagte Adrian. Aus dem Augenwinkel bekam ich mit, dass er mich endlich ansah. »Vielleicht kann ich nur eine begrenzte Menge an Dingen gleichzeitig lernen. Ich meine, ich soll ja auch lernen, mit einer Gangschaltung zu fahren. Nicht, dass in dieser Hinsicht was passiert.«

Ich hätte mir am liebsten an die Stirn geschlagen. In meiner Enttäuschung über den Kurs hatte ich vollkommen vergessen, Adrian beizubringen, wie man den Wagen fuhr. Ich kam mir vollkommen idiotisch vor, obwohl ich immer noch sauer auf ihn war, weil er Wolfe aufgeben wollte. Ich sah auf die Uhr. Heute Abend hatte ich in der Amberwood noch einiges zu erledigen, fühlte mich aber verpflichtet, meinen vernachlässigten Unterricht wettzumachen.

»Wir werden üben, sobald wir wieder in deinem Viertel sind«, versprach ich. »Wir fangen langsam an, und ich zeige dir alles, was du tun musst. Ich lasse dich vielleicht heute Abend sogar schon mal um den Block fahren, wenn du den Eindruck machst, dass du im Unterricht aufpasst.«

Die Verwandlung Adrians war bemerkenswert. War er eben noch mürrisch und voller Unbehagen gewesen, so zeigte er sich jetzt fröhlich und energiegeladen. Es war mir ein Rätsel. Sicher, Autos und Autofahren faszinierten mich, aber das Erlernen der manuellen Gangschaltung war technisch gesehen doch aufwendiger als Wolfes Ausweichtechniken. Warum fielen sie ihm so schwer, während der Schalthebel so einfach schien?

Nach unserer Rückkehr blieb ich noch etwa eine Stunde. Man musste es Adrian ja lassen: Er achtete auf jedes Wort, das ich sagte, obwohl die Resultate widersprüchlich waren, wenn ich ihn etwas fragte oder ihn tatsächlich etwas versuchen ließ. Manchmal antwortete er wie ein Profi. Dann wieder schien er bei Dingen, von denen ich hätte schwören können, dass er sie begriffen hatte, völlig zu schwimmen. Am Ende der Stunde hielt ich es für vertretbar, ihn langsam auf den leeren Straßen fahren zu lassen. Hier war er weit entfernt vom Highway oder vom Stop-and-go-Verkehr einer belebten Stadt.

»Sieht so aus, als erwarteten uns in der Zukunft weitere Lektionen«, erklärte ich ihm anschließend. Ich hatte den Wagen hinter seinem Wohnhaus geparkt, und wir kehrten zum Haupteingang und zu Latte zurück. »Bewege diesen Wagen nicht mehr als eine halbe Meile weit. Ich hab den Tacho überprüft. Ich werd’s merken.«

»Registriert«, antwortete er immer noch grienend. »Wann machen wir die nächste Lektion? Kommst du morgen Abend her?«

»Geht nicht«, erwiderte ich. »Ich gehe mit Brayden aus.« Es überraschte mich, wie sehr ich mich darauf freute. Ich wollte mich nicht nur nach dem Ball wieder mit ihm versöhnen, sondern außerdem eine Dosis Normalität genießen – na ja, zumindest die Normalität, die Brayden und ich zusammen erlebten. Außerdem wurde es mit Adrian wirklich unheimlich …

»Oh.« Adrians Lächeln erlosch. »Na gut. Verstehe. Ich meine, Liebe und Romantik und all das.«

»Wir gehen ins Textilmuseum«, sagte ich. »Ist cool, obwohl ich mir nicht sicher bin, wie viel Liebe und Romantik es da gibt.«

Adrian wäre fast stehen geblieben. »Hier gibt’s ein Textilmuseum? Was tun die Leute da?«

»Na ja, also, sie sehen sich … ähm, Textilien an. Wirklich, es gibt da gerade eine ziemlich große Ausstellung über …«

Ich zögerte, als wir die Vorderseite des Gebäudes erreichten. Dort, hinter Latte, stand ein vertrauter Wagen, der Mietwagen von Sonya und Dimitri. Ich sah Adrian fragend an.

»Hast du sie heute Abend erwartet?«

»Nein«, sagte er und setzte sich wieder in Bewegung. »Aber sie haben einen Schlüssel, darum können sie es sich jederzeit gemütlich machen. Sie tun es sogar häufig. Er isst meinen Kühlschrank leer, und sie benutzt meine Sachen für die Haare.«

Ich folgte ihm. »Hoffentlich ist es nur Dimitri.«

Nach unseren jüngsten Entdeckungen hinsichtlich der Jäger stand Sonya mehr oder weniger unter Hausarrest. Zumindest war ich davon ausgegangen. Als wir die Wohnung betraten, saß sie auf dem Sofa. Kein Dimitri in Sicht. Sie sah uns von ihrem Laptop aus an.

»Gott sei Dank, dass Sie hier sind«, sagte sie zu mir. »Jill meinte, ihr beide wäret zusammen weg, und ich hatte gehofft, Sie noch zu erwischen.«

Irgendetwas sagte mir, dass es nichts Gutes bedeutete, wenn sie mich »erwischen« wollte, aber ich hatte jetzt größere Sorgen. »Was tun Sie hier?«, fragte ich und erwartete schon fast, dass gleich Jäger durch die Tür kämen. »Sie sollen doch bei Clarence bleiben, bis Sie die Stadt verlassen.«

»Übermorgen«, bestätigte sie und stand auf; in ihren Augen leuchtete, was immer sie hierher getrieben hatte. »Aber ich musste jetzt mit Ihnen sprechen – von Angesicht zu Angesicht.«

»Ich wäre auch zu Ihnen gekommen«, protestierte ich. »Es ist nicht ungefährlich für Sie, das Haus zu verlassen.«

»Mir geht es gut«, sagte sie. »Ich habe mich davon überzeugt, dass mir niemand gefolgt ist. Das hier ist aber so wichtig«, sagte sie atemlos und aufgeregt.

Wichtiger, als von Möchtegern-Vampirjägern geschnappt zu werden? Wohl kaum.

Adrian verschränkte die Arme und erweckte einen überraschend missbilligenden Eindruck. »Na gut, jetzt ist es zu spät. Was ist los?«

»Wir haben die Ergebnisse von Sydneys Bluttest erhalten«, erklärte Sonya.

Mir blieb das Herz stehen. Nein, dachte ich. Nein, nein, nein.

»Genau wie in Dimitris Blut zeigt sich nichts Physiologisches«, berichtete sie. »Nichts Ungewöhnliches bei Proteinen, Antikörpern oder etwas in der Art.«

Erleichterung durchströmte mich. Ich hatte also recht gehabt. An mir war nichts Besonderes, keine unerklärlichen Eigenschaften. Und doch … gleichzeitig durchzuckte mich ein winziger Stich des Bedauerns. Ich war nicht diejenige, die alles in Ordnung bringen würde.

»Wir haben das Blut diesmal an ein Moroi-Labor geschickt, nicht an ein Alchemistenlabor«, fuhr Sonya fort. »Einer der Forscher – ein Erdbenutzer – spürte ein Summen von Erdmagie. Genauso wie Adrian und ich Geist in Dimitris Blut gespürt haben. Der Techniker ließ andere Magiebenutzer Ihre Blutprobe untersuchen, und sie haben alle vier Basiselemente wahrgenommen.«

Die Panik kehrte zurück. Sie hatte mich auf eine emotionale Achterbahn geschickt, und das bereitete mir Übelkeit. »Magie … in meinem Blut?« Einen Moment später verstand ich endlich. »Natürlich ist Magie in meinem Blut«, sagte ich langsam. Ich berührte meine Wange. »Die Tätowierung hat Vampirblut und Magie in sich. Das ist es, mehr nicht. Sie enthält unterschiedliche Anteile an Magie – von verschiedenen Benutzern. Das muss in meinem Blut zu erkennen sein.«

Ich schauderte. Sogar noch mit einer logischen Erklärung war es beängstigend zu akzeptieren, dass ich Magie im Blut hatte. Ms Terwilligers Zauber waren mir immer noch ein Dorn im Auge, aber dass sie Magie nicht aus mir bezogen, sondern von außerhalb, hatte etwas Tröstliches. Dass ich jedoch etwas in mir hatte? Dieses Wissen flößte Furcht ein. Und dennoch durfte mich diese Entdeckung nicht weiter überraschen, vor allem nicht, wenn ich die Tätowierung berücksichtigte. Sonya nickte. »Ja, natürlich. Aber es muss etwas an dieser Kombination sein, das für Strigoi abstoßend ist. Dies könnte der Schlüssel zu all unserer Arbeit sein!«

Zu meiner Überraschung kam Adrian einige Schritte auf mich zu. Er zeigte jetzt eine Anspannung, die fast etwas … Beschützendes hatte.

»Ihr wisst also, dass in Alchemistenblut Magie enthalten ist«, sagte er. »Das ist keine Überraschung. Fall abgeschlossen. Was wollt ihr jetzt noch von ihr?«

»Fürs Erste eine weitere Probe«, antwortete Sonya eifrig. »Von der ursprünglichen Phiole, die ich genommen habe, ist nach dem Abschluss sämtlicher Tests nichts mehr übrig geblieben. Es mag seltsam klingen, aber es wäre auch nützlich, wenn ein Moroi … na ja, wenn ein Moroi Ihr Blut kosten und feststellen könnte, ob es für ihn genauso abstoßend ist wie für Strigoi. Frisches Blut wäre ideal, aber selbst ich mache mir nicht vor, ich dürfte Sie bitten, einen Moroi von Ihnen trinken zu lassen. Wir sollten einfach eine Probe benutzen und …«

»Nein«, unterbrach ich sie. Entsetzt stolperte ich zurück. »Auf gar keinen Fall. Ob aus dem Hals oder einer Phiole – nie und nimmer werde ich mein Blut dafür hergeben, dass es jemand kosten kann. Wissen Sie, wie … verkehrt das ist? Ich weiß, Sie machen das ständig bei Spendern, aber ich bin keiner. Ich hätte Ihnen die erste Probe überhaupt nie geben sollen. Ich bin bei alldem völlig überflüssig. Geist ist der Schlüssel. Lee ist der Beweis dafür, dass ehemalige Strigoi diejenigen sind, die Sie untersuchen müssen.«

Sonya ließ sich von meinem Ausbruch aber nicht beeindrucken. Sie bedrängte mich weiter, obwohl ihr Ton jetzt sanfter war. »Ich verstehe Ihre Angst, aber denken Sie an die Bedeutung! Wenn etwas in Ihrem Blut Sie resistent gegen Strigoi macht, dann könnten Sie unzählige Leben retten.«

»Alchemisten sind nicht resistent«, widersprach ich. »Diese Tätowierung beschützt uns nicht, wenn Sie darauf hinauswollen. Glauben Sie, dass es in unserer ganzen Geschichte keine Alchemisten gegeben hat, die in Strigoi verwandelt wurden?«

»Na ja, natürlich«, räumte sie ein. Ihre Worte kamen verzögert, was mich ermutigte.

»Also ist die Magie, die Sie in mir gespürt haben, irrelevant. Genau wie die Tätowierung. Alle Alchemisten haben sie. Vielleicht haben wir einen schlechten Geschmack, aber Alchemistenblut hat nichts mit einer Verwandlung in Strigoi zu tun. Es geschieht uns trotzdem.« Ich schwafelte, aber das war mir jetzt egal.

Sonya war verwirrt, während sie im Geiste die Implikationen dieser Neuigkeit durchging. »Aber haben denn alle Alchemisten schlecht schmeckendes Blut? Falls das aber zutrifft, wie könnte ein Strigoi sie dann ausleeren?«

»Vielleicht ist das von Person zu Person verschieden«, sagte ich. »Oder vielleicht sind einige Strigoi auch härter im Nehmen als andere. Ich weiß es nicht. Aber wie dem auch sei, nicht auf uns müssen Sie sich konzentrieren.«

»Es sei denn, es ist etwas Besonderes an Ihnen«, überlegte Sonya laut.

Nein. Das wollte ich nicht. Ich wollte nicht untersucht und hinter Glas gesperrt werden, so wie Keith. Das durfte nicht passieren. Ich betete, dass sie nicht sah, welche Angst ich hatte.

»An ihr ist sehr viel besonders«, bemerkte Adrian trocken. »Aber ihr Blut steht nicht zur Debatte. Warum bedrängst du sie immer weiter?«

Sonya funkelte Adrian an. »Nicht aus egoistischen Gründen, und das weißt du! Ich will unser Volk retten. Ich will unser aller Volk retten. Ich will nicht miterleben müssen, wie neue Strigoi geboren werden. Niemand sollte so leben.« Ein gehetzter Ausdruck trat in ihre Augen, als sie von einer Erinnerung gepackt wurde. »Diese Blutgier und der völlige Mangel an Mitgefühl mit einer anderen lebenden Kreatur … niemand kann sich vorstellen, wie das ist. Man ist hohl. Ein wandelnder Albtraum, und doch … es ist einem einfach egal …«

»Komische Einstellung«, bemerkte Adrian, »wenn man bedenkt, dass du absichtlich zur Strigoi geworden bist.«

Sonya erbleichte, und ich fühlte mich hin- und hergerissen. Ich wusste Adrians Verteidigung zu schätzen, aber gleichzeitig tat mir Sonya auch leid. Sie hatte mir in der Vergangenheit erklärt, dass die Instabilität von Geist – die gleiche Instabilität, die Adrian fürchtete – sie dazu getrieben hatte, zur Strigoi zu werden. Im Nachhinein bedauerte sie ihre Entscheidung aber mehr als sonst etwas in ihrem Leben. Sie hätte eine Strafe auf sich genommen, aber kein Gericht hätte gewusst, wie man mit ihrer Situation umgehen sollte.

»Das war ein Fehler«, sagte sie kalt. »Einer, aus dem ich gelernt habe – deswegen brenne ich ja auch so darauf, andere vor diesem Schicksal zu bewahren.«

»Also gut, dann such dir eine Möglichkeit dafür, ohne Sydney mit hineinzuziehen! Du weißt, wie sie zu uns steht …« Adrian geriet ins Stocken, als er mich ansah, und ich war überrascht, fast so etwas wie Verbitterung in seiner Stimme zu hören. »Du kennst doch die Gefühle der Alchemisten. Wenn du sie weiter mit in die Sache hineinziehst, wird sie bloß Schwierigkeiten mit ihnen bekommen. Und wenn du so dermaßen davon überzeugt bist, dass sie die Antworten haben, dann bitte sie um Freiwillige und führ so die Experimente durch.«

»Ich würde dabei helfen«, erbot ich mich, »autorisierte Probanden für Sie zu bekommen. Ich würde mit meinen Vorgesetzten sprechen. Sie würden den Strigoi genauso gern wie Sie ein Ende bereiten.«

Als Sonya nicht sofort antwortete, erriet Adrian den Grund dafür. »Sie weiß, dass sie sich weigern würden, Sage. Deswegen wendet sie sich direkt an dich, und deswegen hat sie dein Blut auch nicht an ein Alchemistenlabor geschickt.«

»Warum seht ihr beide nur nicht, wie wichtig das ist?«, fragte Sonya mit dem verzweifelten Verlangen in den Augen, Gutes zu tun. Es weckte auch tatsächlich Schuldgefühle in mir, und schließlich war ich hin- und hergerissen.

»Tu ich ja!«, widersprach Adrian. »Du meinst, ich will nicht, dass jeder Einzelne von diesen Bastarden vom Antlitz der Erde gewischt wird? Doch! Aber bitte nicht um den Preis, Leute zu etwas zu zwingen, das sie nicht wollen.«

Sonya warf ihm einen langen, gleichmütigen Blick zu. »Ich glaube, du lässt dich in dieser Angelegenheit von deinen persönlichen Gefühlen leiten. Deine Emotionen werden unsere Forschungsarbeit noch zu Grunde richten.«

Er lächelte. »Na gut. Sei dankbar, dass du mich in zwei Tagen los bist.«

Sonya sah zwischen uns hin und her und erweckte den Eindruck, als wolle sie protestieren, besann sich dann jedoch eines Besseren. Ohne ein weiteres Wort verließ sie uns – mit Mutlosigkeit auf dem Gesicht. Wiederum fühlte ich mich hin- und hergerissen. Theoretisch wusste ich ja, dass sie recht hatte … aber mein Bauchgefühl konnte ihr einfach nicht zustimmen.

»Ich wollte sie nicht aus der Fassung bringen«, sagte ich schließlich.

Adrians Gesicht zeigte kein Mitgefühl. »Sie hätte dich nicht aus der Fassung bringen sollen. Sie kennt deine Gefühle.«

Trotzdem war mir ein wenig mies zumute, und doch konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, dass ich immer mehr Zugeständnisse machen müsste, wenn ich jetzt nachgab. Ich dachte an den Tag, als Eddie und Dimitri von Geistmagie umhüllt gewesen waren. Auf keinen Fall durfte ich das Risiko eingehen, mich derart in die Sache hineinziehen zu lassen. Ich strapazierte meine Grenzen allzu sehr. »Ich weiß … aber es fällt so schwer«, murmelte ich. »Ich mag Sonya. Ich habe ihr die erste Phiole gegeben, also kann ich nachvollziehen, warum sie glaubte, die zweite sei einfach.«

»Spielt keine Rolle«, sagte er. »Nein ist nein.«

»Ich werde es wirklich den Alchemisten gegenüber erwähnen«, erwiderte ich. »Vielleicht wollen sie helfen.« Ich ging davon aus, dass ich wegen der ersten Phiole keine allzu großen Schwierigkeiten bekäme. Die Alchemisten hatten schließlich die ersten Experimente unterstützt, und wahrscheinlich würde ich Punkte dafür bekommen, dem Druck meiner vampirischen Peergroup standgehalten zu haben, eine weitere Probe zu geben.

Er zuckte die Achseln. »Wenn sie es tun, wunderbar. Wenn nicht, bist nicht du verantwortlich.«

»Na ja, vielen Dank, dass du mir schon wieder so galant zu Hilfe gekommen bist«, neckte ich ihn. »Vielleicht würde dir Wolfes Training besser gefallen, wenn du jemanden anders beschützen müsstest und nicht nur dich selbst?«

Das vorherige Lächeln kehrte zurück. »Ich sehe es einfach nicht gern, wenn Leute bedrängt werden, das ist alles.«

»Aber du solltest trotzdem mit mir zu Wolfe zurückkommen«, beharrte ich. »Du brauchst eine Gelegenheit, mich zu erwischen.«

Und da war er ganz plötzlich wieder sehr ernst und wandte den Blick ab. »Ich weiß nicht, Sage. Wir werden sehen. Für den Moment konzentrieren wir uns einfach auf das Fahren – natürlich nur dann, wenn du von deinem Freund wegkannst.«

Kurz danach brach ich auf, immer noch verwirrt wegen seines merkwürdigen Verhaltens. War das eine der verrückten Nebenwirkungen, die Geist auf seinen Verstand hatte? In der einen Minute war er tapfer und verteidigte mich. In der nächsten wirkte er niedergeschlagen und halsstarrig. Vielleicht gab es da ein Muster oder eine Logik hinter dem Ganzen, aber das überstieg meine analytischen Fähigkeiten.

Zurück in der Amberwood ging ich sofort in die Bibliothek, um ein Buch für meinen Englischkurs zu holen. Ms Terwilliger hatte die Anforderungen meiner üblichen Arbeit für sie etwas heruntergeschraubt, damit ich der Herstellung ihrer Zauber »mehr Zeit widmen« konnte. Da ihre Studie – die angeblich mein leichtes Wahlfach war – mehr Zeit in Anspruch nahm als meine anderen Kurse, war es erfrischend, mich zur Abwechslung mal auf etwas anderes zu konzentrieren. Als ich die Abteilung für britische Literatur verließ, bemerkte ich Jill und Eddie, die zusammen an einem Tisch saßen und lernten. Das war noch nicht weiter merkwürdig. Merkwürdig war allenfalls die Tatsache, dass Micah ihnen keine Gesellschaft leistete.

»He, Leute«, sagte ich und ließ mich auf einen Stuhl gleiten. »Schwer bei der Arbeit, was?«

»Weißt du, wie komisch es ist, mein Abschlussjahr zu wiederholen?«, fragte Eddie. »Und ich darf es nicht einmal vermasseln. Ich brauche anständige Noten, um hierzubleiben.«

Ich grinste. »He, alles Wissen ist lohnend.«

Er klopfte auf die Papiere vor sich. »Wirklich? Weißt du denn was über die erste Frau, die den Pulitzerpreis für Literatur gewonnen hat?«

»Edith Wharton«, sagte ich automatisch. Er kritzelte etwas auf sein Papier, und ich wandte mich an Jill. »Wie geht’s dir? Wo ist Micah?«

Jill hatte das Kinn in die Hand gestützt und sah mich mit einem ganz merkwürdigen Ausdruck an. Ihr Blick wirkte beinahe … träumerisch. Sie brauchte einige Sekunden, um aus ihrer Benommenheit aufzutauchen und zu antworten. Der träumerische Blick wich Verlegenheit und dann Entsetzen. Sie sah auf ihr Buch hinab.

»Tut mir leid. Ich habe nur gerade überlegt, wie gut du in Braungrau aussehen würdest. Was hast du gefragt?«

»Micah?«, hakte ich nach.

»Oh. Richtig. Er hat … was zu tun.«

Das war mit Sicherheit die kürzeste Erklärung, die sie mir je gegeben hatte. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, was ich zuletzt über sie gehört hatte. »Ihr beide habt euch doch wieder versöhnt, oder?«

»Ja. Vermutlich schon. Er hat das mit dem Thanksgiving verstanden.« Ihre Miene hellte sich auf. »He, Eddie und ich haben darüber gesprochen. Meinst du, wir könnten alle bei Clarence ein großes Familien-Thanksgiving veranstalten? Meinst du, er hätte was dagegen? Jeder könnte doch mithelfen, und es wäre ein Riesenspaß. Ich meine, mal abgesehen von der Tarnung sind wir wirklich wie eine Familie. Eddie sagt, er würde auch den Truthahn machen.«

»Meiner Ansicht nach wäre Clarence begeistert«, antwortete ich, glücklich darüber, sie wieder fröhlich zu sehen. Dann ging ich im Geiste noch einmal ihre Worte durch und drehte mich ungläubig zu Eddie um. »Du weißt wirklich, wie man einen Truthahn zubereitet? Wo hast du das denn gelernt?« Meines Wissens nach blieben die meisten Dhampire fast das ganze Jahr über in ihren Schulen, und das schon von einem ziemlich frühen Alter an. Das war nicht viel Zeit für kulinarische Interessen.

»He«, sagte er ungerührt. »Alles Wissen ist lohnend.«

Jill lachte. »Mir wollte er es auch nicht verraten.«

»Wisst ihr, Angeline behauptet, sie könne kochen«, meinte Eddie. »Wir haben beim Frühstück darüber gesprochen. Sie sagt, sie könne ebenfalls einen Truthahn zubereiten. Also, wenn wir uns bei der Zubereitung abwechseln, kriegen wir es bestimmt hin. Natürlich wird sie ihren Truthahn vorher wahrscheinlich auch noch selbst jagen und töten wollen.«

»Wahrscheinlich«, meinte ich. Es war erstaunlich, dass er davon sprach, in irgendeiner Sache mit ihr zusammenzuarbeiten. Es war sogar erstaunlich, dass er voller Zuneigung von ihr sprechen konnte, ohne dabei das Gesicht zu verziehen. Ich kam immer mehr zu der Überzeugung, dass ihre Darbietung bei der Versammlung eine gute Sache gewesen war. Wir brauchten keine Feindseligkeit innerhalb der Gruppe. »Nun, ich habe das, weshalb ich hergekommen bin, also gehe ich jetzt zurück. Bis morgen früh dann.«

»Ja, bis morgen«, sagte Eddie.

Jill sagte nichts, und als ich sie ansah, betrachtete sie mich wieder mit diesem merkwürdig verzückten Ausdruck. Sie seufzte glücklich. »Adrian hat sich heute Abend in eurem Kurs blendend mit dir amüsiert, weißt du.«

Ich hätte fast die Augen verdreht. »Das Band lässt keinen Raum für Geheimnisse. Er schien sich aber nicht immer gut zu amüsieren.«

»Doch, hat er wirklich«, versicherte sie mir. Ein einfältiges Lächeln glitt über ihre Züge. »Es gefällt ihm, dass du den Wagen mehr liebst als er, und er findet es toll, dass du so gut in deinem Selbstverteidigungskurs bist. Nicht, dass das eine Überraschung wäre. Du bist immer so gut in allem, und du begreifst es nicht einmal. Du begreifst nicht einmal die Hälfte dessen, was du tust – wie zum Beispiel, dass du nur immer auf andere aufpasst und nie an dich selbst denkst.«

Sogar Eddie wirkte etwas erstaunt über ihre Worte. Er und ich wechselten einen verwirrten Blick. »Na ja«, sagte ich verlegen und wusste wirklich nicht, wie ich mit diesem Lobgesang auf Sydney umgehen sollte. Also beschloss ich, dass Flucht die beste Option war. »Danke. Bis später also, und – he! Woher hast du den?«

»Hm?«, fragte sie und tauchte blinzelnd aus ihrer Verzückung auf.

Jill trug einen Seidenschal mit reichen, glitzernden Farben, der mich beinah an einen Pfauenschwanz erinnerte. Er erinnerte mich außerdem noch an etwas anderes, aber ich konnte nicht gleich erfassen, was es war. »Der Schal. Ich habe ihn schon einmal gesehen.«

»Oh.« Sie strich mit den Fingern über den glatten Stoff. »Lia hat ihn mir geschenkt.«

»Was? Wann hast du sie getroffen?«

»Sie war gestern hier, um die Kleider wieder zurückzugeben. Ich hatte es dir nicht erzählt, weil ich wusste, dass du sie nicht haben wolltest.«

»Das stimmt«, sagte ich standhaft.

Jill seufzte. »Komm schon, behalten wir sie einfach! Sie sind so schön. Und du weißt, dass sie sie ohnehin einfach wieder zurückbringen wird.«

»Das besprechen wir später. Erzähl mir von dem Schal.«

»Das ist keine große Sache. Sie hat versucht, mich für diese Schalkollektion anzuwerben …«

»Ja, das hat sie mir auch erzählt. Wie sie es hinbekommen könnte, dass dich niemand erkennen würde.« Ich schüttelte den Kopf, während Überraschung schnell zu Ärger wurde. Hatte ich denn gar nichts mehr unter Kontrolle? »Ich kann nicht glauben, dass sie mich hintergangen hat! Bitte, sag mir nicht, dass du dich heimlich mit ihr zu einem Fotoshooting davongeschlichen hast.«

»Nein, nein«, beteuerte Jill hastig. »Natürlich nicht. Aber du glaubst nicht … ich meine, du glaubst also wirklich nicht, dass es eine Möglichkeit gibt, wie sie das hinbekommen könnte? Mich zu verstecken?«

Ich bemühte mich um einen sanften Tonfall. Schließlich war ich sauer auf Lia, nicht auf Jill. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Du weißt, dass wir das Risiko nicht eingehen können.«

Jill nickte traurig. »Ja.«

Im Weggehen war ich durch meine Verärgerung so abgelenkt, dass ich fast mit Trey zusammengeprallt wäre. Als er auf meine Begrüßung nicht reagierte, begriff ich, dass er noch abgelenkter war als ich. In seinen Augen stand ein gehetzter Ausdruck, außerdem wirkte er erschöpft.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich.

Er brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Ja, ja. Der Druck ist einfach ziemlich groß. Aber nichts, womit ich nicht fertig werden kann. Was ist mit dir? Werfen sie dich hier raus? Oder bist du es endlich leid geworden, acht Stunden lang hier zu sitzen?«

»Ich hab nur ein einziges Buch gebraucht«, antwortete ich. »Tatsächlich war ich erst seit zehn Minuten hier. Den größten Teil des Abends bin ich weg gewesen.«

Das Lächeln erstarb, und an seine Stelle trat ein Stirnrunzeln. »Mit Brayden?«

»Das ist morgen. Heute Abend hatte ich, ähm, eine Familienangelegenheit zu regeln.«

Die Falte zwischen seinen Brauen vertiefte sich. »Du gehst viel aus, Melbourne. Du hast ’ne Menge Freunde außerhalb der Schule.«

»So viele nun auch wieder nicht«, widersprach ich. »Ich führe kein Partyleben, wenn du darauf hinaus willst.«

»Ja, hm. Sei vorsichtig! Wie ich gehört habe, ist es da draußen nicht ganz geheuer.«

Mir fiel ein, dass er sich auch um Jill gesorgt hatte. Eigentlich hielt ich mich bei allen Lokalnachrichten auf dem Laufenden und hatte in letzter Zeit nichts Beunruhigendes gehört. »Was, gibt es in Palm Springs einen Verbrecherring, von dem ich wissen sollte?«

»Sei einfach vorsichtig«, sagte er.

Wir wollten uns schon voneinander trennen, aber dann rief ich ihm zu: »Trey? Ich weiß, es ist deine eigene Sache, aber was auch immer los ist … wenn du reden willst, ich bin für dich da.« Das war schon ein großes Zugeständnis für mich, weil ich im gesellschaftlichen Umgang nicht immer die Geschickteste war.

Trey sah mich mit einem sehnsüchtigen Lächeln an. »Registriert.«

Während meiner Rückkehr ins Wohnheim drehte sich mir alles im Kopf. Adrian, Jill, Trey. Wenn ich dann auch noch mitrechnete, dass Eddie und Angeline gut miteinander auszukommen schienen, verhielten sich alle in meinem Leben seltsam. Alles Teil des Jobs, dachte ich.

Sobald ich wieder in meinem Zimmer war, rief ich Donna Stanton von den Alchemisten an. Ich wusste nie genau, in welcher Zeitzone sie sich gerade aufhielt, daher machte ich mir wegen der späten Stunde keine allzu großen Sorgen. Sie antwortete sofort und klang nicht müde, was ich als gutes Zeichen wertete. Sie hatte auf meine E-Mail hinsichtlich der Krieger nicht geantwortet, und ich brannte allmählich auf Neuigkeiten. Sie stellten eine zu große Bedrohung für uns dar, als dass wir sie hätten einfach ignorieren können.

»Ms Sage«, sagte sie. »Ich hätte Sie sowieso bald angerufen. Ich gehe davon aus, dass mit der kleinen Dragomir alles in Ordnung ist?«

»Mit Jill? Ja, ihr geht es gut. Ich wollte wegen einiger anderer Dinge mit Ihnen sprechen. Sie haben die Informationen bekommen, die ich Ihnen über die Krieger des Lichts geschickt habe?«

Donna Stanton seufzte. »Deshalb wollte ich Sie anrufen. Haben Sie noch Streit mit ihnen gehabt?«

»Nein. Und sie verfolgen uns anscheinend auch nicht mehr. Vielleicht haben sie aufgegeben.«

»Unwahrscheinlich.« Für ihre nächsten Worte brauchte sie sehr lange. »Nicht nach dem, was ich in der Vergangenheit beobachtet habe.«

Ich erstarrte, für einen Moment war ich sprachlos. »In der Vergangenheit? Meinen Sie … Sie sind ihnen schon einmal begegnet? Ich hatte gehofft, dass sie einfach eine … ich weiß auch nicht. Eine verrückte Gruppe aus der Gegend wären.«

»Leider nicht. Wir sind ihnen schon früher begegnet. Sporadisch, wohlgemerkt. Aber sie tauchen überall auf.«

Ich konnte es immer noch nicht glauben. »Aber ich habe immer gehört, alle Jäger seien schon vor Jahrhunderten verschwunden. Warum hat nie jemand über diese Leute gesprochen?«

»Ehrlich?«, fragte Donna Stanton. »Die meisten Alchemisten wissen nichts darüber. Wir wollen eine effiziente Organisation betreiben, eine, die sich auf eine organisierte, friedliche Weise mit dem Vampirproblem beschäftigt. Einige Leute unserer Gruppe verspüren vielleicht den Wunsch, zu extremeren Mitteln zu greifen. Am besten bleibt die Existenz unserer radikalen Splittergruppe ein Geheimnis. Ich hätte es nicht einmal Ihnen erzählt, aber bei all den Kontakten, die Sie haben, müssen Sie vorbereitet sein.«

»Splittergruppe … dann sind sie mit den Alchemisten verbunden!« Mir war übel.

»Seit sehr langer Zeit nicht mehr.« Sie klang gleichermaßen angewidert. »Zwischen beiden besteht heutzutage kaum mehr Ähnlichkeit. Sie sind rücksichtslos und wild. Wir lassen sie nur deshalb in Ruhe, weil sie sich meist ausschließlich auf Strigoi stürzen. Die Situation mit Sonya Karp ist schwieriger. Sie hat keine weiteren Drohungen mehr erhalten?«

»Nein. Ich habe sie erst heute Abend gesehen … was mich auf den anderen Grund für meinen Anruf bringt …«

Ich gab Donna Stanton einen Überblick über die verschiedenen Blutuntersuchungen, einschließlich meiner eigenen. Ich schilderte sehr wissenschaftlich, dass es mir nützlich erschienen sei, zusätzliche Daten zu sammeln. Dann achtete ich darauf, entsprechend entsetzt über die zweite Bitte zu klingen – was mir nicht allzu schwerfiel.

»Auf gar keinen Fall«, sagte Stanton. Ohne Zögern. Häufig durchliefen Entscheidungen bei den Alchemisten Befehlsketten, selbst bei jemandem, der so hoch oben stand wie sie. Es war ein Zeichen dafür, wie sehr die Angelegenheit gegen die Glaubensauffassungen der Alchemisten verstieß, dass sie sich nicht einmal mit jemandem beraten musste. »Menschliches Blut zur Kontrolle ist die eine Sache. Alles andere, was sie vorschlägt, kommt gar nicht infrage. Ich lasse nicht zu, dass bei diesen Experimenten Menschen benutzt werden, schon darum nicht, weil alles darauf hindeutet, dass sich die Untersuchung auf die ehemaligen Strigoi konzentrieren muss – nicht auf uns. Außerdem steckt nach allem, was wir wissen, eine Verschwörung seitens der Moroi hinter der Sache, mit dem Ziel, mehr von unserem Blut zu bekommen – aus persönlichen Gründen.«

Den letzten Teil glaubte ich keineswegs und suchte nach einer taktvollen Weise, das auch zu sagen. »Sonya glaubt offenbar aufrichtig, dadurch eine Hilfe gegen Strigoi zu erhalten. Sie begreift anscheinend nur nicht, wie wir dazu stehen.«

»Natürlich nicht«, erwiderte Stanton geringschätzig. »Keiner von ihnen begreift es.«

Sie und ich, wie konzentrierten uns beide wieder auf die Vampirjäger. Die Alchemisten stellten einige Nachforschungen über Sichtungen in dieser Gegend an. Sie wollte nicht, dass ich selbst aktiv nachforschte, aber ich sollte mich sofort bei ihr melden, falls ich auf weitere Informationen stieß. Sie vermutete, dass die Krieger des Lichts in der Nähe operierten, und sobald sie herausgefunden hatte, wo, würden die Alchemisten sich um sie kümmern. Ich wusste zwar nicht so genau, was das zu bedeuten hatte, aber bei ihrem Tonfall überlief mich ein Schauder. Wie sie zuvor schon bemerkt hatte, waren wir keine besonders aggressive Gruppe … obwohl wir uns hervorragend darauf verstanden, Probleme loszuwerden.

»Oh«, sagte ich, gerade als wir das Gespräch beendeten. »Haben Sie je etwas über Marcus Finch herausgefunden?« Ich hatte versucht, Clarences mysteriösen Menschen aufzuspüren, der gegen die Jäger geholfen hatte. Doch ich hatte nichts gefunden. Darum hatte ich gehofft, Stanton hätte vielleicht bessere Verbindungen.

»Nein. Aber wir werden weitersuchen.« Eine kleine Pause. »Ms Sage … ich kann gar nicht genug betonen, wie zufrieden wir mit Ihrer Arbeit sind. Sie sind auf mehr Komplikationen gestoßen, als einer von uns erwartet hätte, handhaben jedoch alles effizient und angemessen. Selbst Ihr Verhalten den Moroi gegenüber ist herausragend. Eine schwächere Person hätte Sonya Karps Bitte vielleicht nachgegeben. Sie haben sich jedoch geweigert und sich mit mir in Verbindung gesetzt. Ich bin so stolz, dass ich das Risiko auf mich genommen habe, Sie für diesen Job einzusetzen.«

Mir schnürte sich die Brust zusammen. So stolz. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann mir das letzte Mal jemand gesagt hatte, er sei stolz auf mich. Na gut, meine Mutter sagte es häufig, aber sonst keiner, der mit meiner Arbeit bei den Alchemisten zu tun hatte. Den größten Teil meines Lebens hatte ich gehofft, mein Vater würde einmal erwähnen, er sei stolz auf mich. Schließlich hatte ich es aufgegeben. Donna Stanton war zwar kaum eine Elterngestalt, aber ihre Worte machten mich auf eine Weise glücklich, wie ich es nicht erwartet hatte.

»Vielen Dank, Ma’am«, erwiderte ich, als ich endlich wieder sprechen konnte.

»Machen Sie weiter so!«, sagte sie. »Wenn ich kann, werde ich Sie von dort wegholen und in eine Position bringen, die nicht so viel Kontakt mit ihnen erfordert.«

Und da – einfach so – stürzte meine Welt ein. Plötzlich fühlte ich mich schuldig. Sie hatte mir wirklich eine Chance gegeben, und jetzt hinterging ich sie. Ich war zwar nicht wie Liam, der bereit gewesen war, seine Seele zu verkaufen, um ein Strigoi zu werden, aber ich blieb auch nicht auf Distanz zu meinen Schützlingen. Fahrstunden. Thanksgiving. Was würde Stanton sagen, wenn sie das wüsste? Ich war eine Betrügerin und erntete einen Ruhm, den ich nicht verdiente. Wenn ich wirklich eine hingebungsvolle Alchemistin gewesen wäre, hätte ich mein Leben hier geändert. Ich würde alle sachfremden Aktivitäten mit Jill und den anderen einstellen. Ich würde nicht einmal die Amberwood besuchen – ich würde das Angebot eines Quartiers außerhalb der Schule annehmen. Ich würde die Bande nur sehen wollen, wenn es absolut erforderlich war.

Wenn ich das tun könnte, dann wäre ich eine wahrhaft gute Alchemistin.

Und ich wäre, so begriff ich, außerdem schrecklich und furchtbar einsam.

»Vielen Dank, Ma’am«, wiederholte ich.

Es war die einzige Antwort, die ich geben konnte.

Kapitel 18

Beim Frühstück am nächsten Morgen warf mir Jill keine verzückten Blicke zu, was irgendwie eine Erleichterung war. Micah war wieder aufgetaucht, und obwohl sie nicht mehr so heftig miteinander flirteten wie in der Vergangenheit, plauderten die beiden angeregt über ein wissenschaftliches Projekt, das Jill hatte. Eddie und Angeline waren gleichermaßen in ein Gespräch vertieft und schmiedeten Pläne für die Zeit nach ihrer Suspendierung. Ihre blauen Augen leuchteten vor Glück, während sie miteinander redeten, und ich begriff, dass sie aufrichtige Gefühle für ihn hegte. Sie hatte sich ihm nicht nur an den Hals geworfen, weil sie ihn erobern wollte. Ich fragte mich, ob er das eigentlich wusste.

Es wäre einfach gewesen, sich hier wie das fünfte Rad am Wagen zu fühlen, stattdessen war ich aber erfreut und zufrieden, meine kleine Kohorte so harmonisch versammelt zu sehen. Das Gespräch mit Donna Stanton hatte mich zwiespältig zurückgelassen, aber es war nichts daran auszusetzen, wenn ich den Frieden hier zu schätzen wusste. Noch glücklicher wäre ich allerdings gewesen, wenn sich Treys Verhalten ebenfalls normalisiert hätte. Später in meinem Geschichtskurs fehlte Trey jedoch erneut. Zweifellos würde er Familienangelegenheiten vorschützen, aber mein früherer Verdacht regte sich wieder, dass seine Familie für seine Verletzungen verantwortlich sein konnte. Sollte ich meine Sorgen jemandem anvertrauen? Aber wem? Ich wollte auch keine voreiligen Schlüsse ziehen…

Eddie und ich saßen in diesem Kurs immer nebeneinander, und ich beugte mich zu ihm hinüber, bevor es läutete. Leise sprach ich eine andere Sorge an: »He, ist dir aufgefallen, dass sich Jill in meiner Nähe irgendwie seltsam benimmt?«

»Sie hat viel um die Ohren«, sagte er, wie immer schnell bei der Hand, sie zu verteidigen.

»Ja, ich weiß, aber es muss dir doch gestern Abend aufgefallen sein. In der Bibliothek. Ich meine – und du weißt, wie miserabel ich so was einschätzen kann –, es war, als sei sie in mich verknallt oder so.«

Er lachte über meine Worte. »Sie hat irgendwie ziemlich dick aufgetragen, aber du wirst dir wohl kaum Sorgen um irgendwelche romantischen Komplikationen machen müssen. Sie ist einfach mächtig von dir beeindruckt, das ist alles. Ein Teil von ihr will eine tapfere Kämpferin sein, die furchtlos loseilt …« Er unterbrach sich, während er diese Vorstellung genoss, eine Mischung aus Stolz und Verzückung im Gesicht, bevor er sich wieder auf mich konzentrierte. »Aber gleichzeitig zeigst du ihr, dass es viele Wege gibt, Leistungsfähigkeit zu zeigen.«

»Danke«, antwortete ich. »Denke ich. Aber da wir gerade von ihr als tapferer Kämpferin sprechen …« Ich musterte ihn neugierig. »Warum trainierst du sie nicht mehr? Soll sie ihre Fähigkeiten nicht verbessern?«

»Oh, doch. Das. Na ja … Dafür gibt es einige Gründe. Einer davon ist der, dass ich mich auf Angeline konzentrieren muss. Ein anderer, dass Jill sich einfach keine Sorgen machen soll. Ich übernehme ihren Schutz.« Das waren genau die Gründe, die ich vermutet hatte. Der nächste war es nicht. »Und ich glaube … die andere Sache ist die: Ich habe das Gefühl, es ist falsch, wenn ich so mit ihr Kontakt habe. Ich meine, ich weiß, ihr bedeutet es nichts … aber mir.«

Ein weiteres Mal brauchten meine sozialen Kompetenzen einen Moment, um anzuspringen. »Du meinst, es gefällt dir nicht, dass du sie berühren musst?«

Eddie errötete tatsächlich. »Es macht mir nichts aus, das ist das Problem. Es ist besser für uns, wenn wir auf Abstand bleiben.«

Das hatte ich nicht erwartet, aber ich konnte es verstehen. Nachdem ich Eddie seinen inneren Dämonen überlassen hatte, konzentrierte ich mich wieder auf den Unterricht. Außerdem fragte ich mich, was mit Trey geschehen sein mochte. Ich hatte gehofft, er würde später kommen, aber er tauchte in diesem Kurs gar nicht auf. Tatsächlich erschien er für den Rest des Tages nicht, nicht einmal, als ich mit meiner Arbeit fertig wurde. Ich hätte gedacht, er würde wegen der Hausaufgaben wieder zu mir kommen.

»Sie wirken bekümmert«, meinte Ms Terwilliger, während sie zusah, wie ich nach dem Läuten zusammenpackte. »Machen Sie sich Sorgen, Ihr Projekt nicht rechtzeitig fertig zu bekommen?«

»Nein.« Tatsächlich hatte ich zwei der Zauber sogar bereits fertig, aber das würde ich ihr gewiss nicht auf die Nase binden. »Ich mache mir Sorgen um Trey. Er versäumt immer wieder den Unterricht. Wissen Sie, warum er weg ist? Ich meine, falls Sie es mir sagen können?«

»Das Büro verständigt uns, wenn ein Schüler den ganzen Tag wegbleibt, aber sie nennen uns den Grund nicht. Wenn Sie sich dann also besser fühlen – heute Morgen wurde Bescheid gegeben, dass Mr Juarez nicht käme. Er ist nicht verschwunden.« Fast hätte ich meine Befürchtungen wegen seiner Familie ausgesprochen, aber ich hielt mich zurück. Ich benötigte noch weitere Beweise.

Mit den Sorgen um Trey, Ms Terwilligers Arbeit, den Kriegern, Brayden und all den unzähligen anderen Komplikationen wusste ich, dass ich keinen Augenblick meiner Freizeit verschwenden durfte. Trotzdem fuhr ich nach der Schule zu Adrian, auf einer Mission, die ich nicht ablehnen konnte. Auf dem Weg zu Wolfes Kurs Anfang dieser Woche hatte Adrian beiläufig erwähnt, dass er den Mustang vor dem Kauf nicht von einem Mechaniker hatte überprüfen lassen. Obwohl ich bei meiner laienhaften Begutachtung nichts an dem Auto auszusetzen gefunden hatte, drängte ich ihn nun, den Wagen unbedingt noch durchchecken zu lassen – was natürlich bedeutete, dass ich einen Spezialisten finden und den Termin vereinbaren musste. Es war kurz vor meinem Treffen im Textilmuseum, aber ich war mir sicher, dass ich zeitlich alles hinbekommen würde.

»Der Mann, von dem ich den Wagen gekauft habe, wirkte ziemlich vertrauenswürdig«, erklärte mir Adrian, nachdem wir den Wagen bei dem Mechaniker abgegeben hatten. Er hatte uns gesagt, dass er ihn sich sofort ansehen wolle und wir darauf warten könnten. Seine Werkstatt lag in den Außenbereichen eines Vorortes, daher schlug Adrian vor, einen Spaziergang durch das Viertel zu machen. »Und bei der Probefahrt lief er wie am Schnürchen, darum bin ich davon ausgegangen, dass alles okay ist.«

»Trotzdem könnte es Probleme geben, die du nur nicht erkennen kannst. Besser, auf Nummer sicher zu gehen«, erwiderte ich und wusste, dass ich mich damit wie ein Moralapostel anhörte. »Schlimm genug, dass du einen Wagen gekauft hast, den du nicht fahren kannst.« Ich sah ein kleines Lächeln auf seinem Gesicht.

»Mit deiner Hilfe werde ich im Nu ein Profi sein. Wenn du mir natürlich nicht mehr helfen willst, improvisiere ich einfach und krieg’s allein raus.«

Ich stöhnte. »Du weißt doch schon, was ich dazu sagen – wow.«

Das Wohnviertel war eins der besseren. Tatsächlich waren die Häuser schon fast richtige Villen. Wir blieben vor einem Haus stehen, das wie eine Kreuzung zwischen einer Hazienda und einer Plantage aus dem Süden aussah, groß und weitläufig, mit einer von Säulen gestützten Veranda und einer Fassade aus rosafarbenem Stuck. Der Vorgarten bildete eine Mischung verschiedener Klimata – grünes Gras mit Palmen, die den Weg zum Haus säumten und den Eindruck tropischer Wachposten erweckten.

»Wunderschön«, bemerkte ich. »Ich habe ein Faible für Architektur. In einem anderen Leben hätte ich dieses Fach studiert – nicht Chemie und Vampire.« Während wir weitergingen, sahen wir noch mehr Häuser dieser Art, von denen eins schöner als das andere war. Alle hatten hohe Zäune und Hecken, die ihre Gärten verbargen. »Ich frage mich, was dahinter ist. Pools wahrscheinlich.«

Adrian blieb vor einem anderen Haus stehen. Es war genauso gelb wie sein Wagen und zeigte eine weitere Mischung verschiedener Stilrichtungen, wie die südwestliche Version einer mittelalterlichen Burg, komplett mit Türmchen. »Hübsche Kontraste«, bemerkte er.

Ich musterte das Haus und versuchte, mir ein Urteil zu bilden.

Unterdessen verweilte Adrians Blick auf einem Gärtner, der einige Hecken trimmte. Ein verstohlenes Lächeln umspielte Adrians Lippen. »Willst du die Rückseite sehen? Komm mit.«

»Was hast du …« Bevor ich noch ein Wort sagen konnte, stolzierte Adrian über den mit Granit gepflasterten Weg und ging quer über den Rasen zu dem Mann hinüber. Ich wollte nichts damit zu tun haben, aber der verantwortungsbewusste Teil meiner selbst konnte nicht zulassen, dass sich Adrian in Schwierigkeiten brachte. Ich eilte hinter ihm her.

»Sind die Besitzer zu Hause?«, erkundigte er sich.

Der Gärtner hatte in seiner Arbeit innegehalten und sah Adrian an. »Nein.«

»Wann sind sie zurück?«

»Nach sechs.«

Es erstaunte mich, dass der Mann diese Fragen beantwortete. Hätte man sie mir gestellt, wäre ich davon ausgegangen, dass jemand einen Einbruch plane. Dann sah ich den glasigen Ausdruck in den Augen des Gärtners und begriff, was los war.

»Adrian …«

Adrian wandte den Blick nicht von dem des anderen Mannes ab. »Bringen Sie uns nach hinten.«

»Natürlich.«

Der Gärtner ließ seine Heckenschere fallen und ging zu einem Tor an der Seite des Hauses. Ich bemühte mich, Adrians Aufmerksamkeit auf mich zu lenken und die Sache zu beenden, aber er war schneller als ich. Unser Führer blieb am Tor stehen, gab einen Sicherheitscode ein und führte uns auf die Rückseite des Hauses. Meine Proteste erstarben mir auf den Lippen, als ich mich umschaute.

Der hintere Teil des Anwesens war fast dreimal so groß wie der vordere. Er war von Palmen umringt sowie von terrassenförmig angelegten Beeten mit einheimischen exotischen Pflanzen. Sie schlossen einen riesigen, ovalen Pool ein, dessen Türkiston sich verblüffend von dem grauen Granit an seiner Umrandung abhob. An einer Seite des Pools führten mehrere Stufen zu einem kleineren, quadratischen Pool hinauf, der nur wenigen Schwimmern Platz bot. Ein Wasserfall ergoss sich von dort in den größeren Pool hinunter. Tiki-Fackeln und Tische rund um die Pools vervollständigten den luxuriösen Garten.

»Danke«, sagte Adrian zu dem Gärtner. »Gehen Sie an Ihre Arbeit zurück. Es ist in Ordnung, wenn wir hier sind. Wir finden allein wieder hinaus.«

»Selbstverständlich«, erwiderte der Mann. Er ging zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

Abrupt kehrte ich wieder in die Realität zurück. »Adrian! Du hast bei diesem Mann Zwang benutzt. Das … ich meine, es ist …«

»Umwerfend?« Adrian ging zu den Stufen hinüber, die zu dem oberen Pool hinaufführten. »Ja, ich weiß.«

»Es ist falsch! Das alles ist falsch. Einbruch und Zwang …« Trotz der drückenden Hitze schauderte ich. »Es ist unmoralisch, den Geist eines anderen zu kontrollieren. Du weißt das! Deine Leute und meine sind sich da einig.«

»Eh, ist doch nichts Schlimmes passiert.« Er stieg zum oberen Rand des Pools und blieb dort stehen, um sein Königreich zu betrachten. Die Sonne brachte die kastanienbraunen Strähnchen in seinem dunklen Haar zur Geltung. »Glaub mir, dieser Bursche war leicht zu kontrollieren. Er hat einen schwachen Willen. Ich musste kaum Zwang anwenden.«

»Adrian …«

»Komm schon, Sage. Wir machen doch nichts kaputt. Sieh dir diese Aussicht an!«

Ich hatte fast Angst, dort hinaufzugehen. Die Moroi hier benutzten ihre Magie so selten, dass es mir leichtfiel, mir einzureden, sie existiere gar nicht. Dass Adrian sie einsetzte – und zwar die hinterhältigste Art davon –, verursachte mir eine Gänsehaut. Wie ich schon zu Ms Terwilliger in unserer Debatte um Zauberei gesagt hatte, sollte niemand einen anderen so kontrollieren können.

»Nun komm schon«, wiederholte Adrian. »Du hast doch keine Angst, dass ich dich mit Zwang hier heraufholen würde, oder?«

»Natürlich nicht«, erwiderte ich. Und ich meinte es auch so. Ich wusste nicht, warum, aber ein Teil meiner selbst wusste, dass mir Adrian nie und nimmer etwas antäte. Widerstrebend trat ich zu ihm und hoffte, dass das eine Ermutigung wäre, von hier zu verschwinden. Als ich dann jedoch oben ankam, fiel mir der Unterkiefer herab. Der trauliche Pool war mir nicht so hoch vorgekommen, aber er schenkte uns eine atemberaubende Aussicht auf die Berge in der Ferne, zerklüftet und majestätisch vor dem blauen Himmel. Der größere Pool glitzerte unter uns, und durch den Wasserfall sah es so aus, als seien wir in eine mystische Oase geraten.

»Cool, was?«, fragte er. Adrian setzte sich an den Rand des kleinen Pools, krempelte seine Jeans hoch und zog Socken und Schuhe aus.

»Was machst du denn jetzt?«, fragte ich.

»Ich mache das Beste aus der Sache hier.« Er steckte die Füße ins Wasser. »Komm schon! Tu zur Abwechslung mal was Böses. Nicht, dass es wirklich so böse wäre. Wir verwüsten dieses Grundstück nicht oder irgend so was in der Art.«

Ich zögerte, aber das Wasser war derart berauschend, als könne es ebenfalls Zwang ausüben. Also ließ ich mich nieder, tat es Adrian nach und tauchte meine bloßen Füße ins Wasser. Die Kühle wirkte verblüffend – und wunderbar – in dieser intensiven Hitze.

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, gab ich zu. »Aber was ist, wenn die Besitzer früher nach Hause kommen?«

Er zuckte die Achseln. »Ich rede uns da raus, keine Sorge.«

Was nicht unbedingt beruhigend war. Ich wandte mich wieder der zauberhaften Aussicht und dem üppigen Besitz zu. Ich war nicht immer die fantasievollste Person, aber dann dachte ich an meine Worte zurück, ein anderes Leben zu führen. Wie wäre es, ein solches Zuhause zu haben? An einem Ort zu bleiben? Tage am Pool zu verbringen, mich in der Sonne zu aalen und mir keine Sorgen um das Schicksal der Menschheit zu machen? Ich verfiel in Tagträume und war so damit beschäftigt, dass ich jegliches Zeitgefühl verlor.

»Wir müssen zur Werkstatt zurück!«, rief ich. Dabei sah ich zu Adrian hinüber und stellte zu meinem Erstaunen fest, dass er mich beobachtete, einen Ausdruck der Zufriedenheit auf dem Gesicht. Seine Augen schienen jeden meiner Gesichtszüge zu studieren. Als er bemerkte, dass ich ihn dabei ertappt hatte, wandte er sofort den Blick ab. Das gewohnte höhnische Grinsen verdrängte den träumerischen Ausdruck.

»Der Mechaniker wird warten«, stellte er fest.

»Ja, aber ich soll mich bald mit Brayden treffen. Ich werde …« In diesem Moment bekam ich einen guten Blick auf Adrian. »Was hast du gemacht? Sieh dich doch an! Du solltest nicht hier draußen sein.«

»So schlimm ist es nicht.«

Er log, und wir wussten es beide. Es war später Nachmittag, und die Sonne brannte gnadenlos. Ich hatte sie gewiss gespürt, obwohl mich die Kühle des Wassers etwas abgelenkt hatte. Zudem war ich ein Mensch. Gewiss, um Sonnenstich und Sonnenbrand musste ich mir Sorgen machen, aber ich liebte die Sonne und war ziemlich unempfindlich dagegen. Vampire hingegen nicht.

Der Schweiß rann Adrian über Gesicht und Körper und tränkte sein Hemd und Haar. Rosafarbene Flecken bedeckten sein Gesicht. Sie waren mir vertraut. Ich hatte sie bei Jill auch schon gesehen, damals, als sie gezwungen gewesen war, draußen am Sportunterricht teilzunehmen. Wenn man sich nicht darum kümmerte, würden Brandblasen entstehen. Ich sprang auf.

»Komm, wir müssen hier weg, bevor es noch schlimmer wird! Was hast du dir nur dabei gedacht?«

Sein Gesichtsausdruck war überraschend nonchalant für jemanden, der aussah, als würde er gleich ohnmächtig werden. »Das war es wert. Du hast … richtig glücklich ausgesehen.«

»Das ist doch verrückt«, sagte ich.

»Habe schon verrücktere Sache gemacht.« Lächelnd sah er zu mir hoch. Seine Augen trübten sich leicht, als sähen sie mehr als nur mich. »Was bedeutet denn ein klein wenig Verrücktheit hier und da? Ich soll experimentieren … warum nicht feststellen, was heller ist: Deine Aura oder die Sonne?«

Die Art, wie er mich ansah und mit mir sprach, verunsicherte mich, und ich dachte an Jills Worte, dass Geist seine Benutzer langsam in den Wahnsinn trieb. Adrian wirkte zwar kaum wahnsinnig, aber er hatte ohne Zweifel etwas Gehetztes an sich, zeigte so ganz und gar nicht seinen üblichen scharfen Verstand. Es war, als hätte etwas Anderes ihn gepackt. Mir fiel diese Zeile aus dem Gedicht ein, über das Träumen und Wachen.

»Komm schon!«, wiederholte ich und streckte die Hand aus. »Du hättest keinen Geist benutzen sollen. Wir müssen dich von hier wegbringen.«

Er ergriff meine Hand und erhob sich taumelnd. Wärme und Elektrizität durchströmten mich, genau wie beim letzten Mal, als wir einander berührt hatten. Dann sahen wir uns in die Augen. Einen Moment lang konnte ich nur an seine Worte von eben denken: Es hat dich richtig glücklich gemacht …

Ich wischte diese Gefühle beiseite und brachte ihn schnell von dort weg, nur um feststellen zu müssen, dass der Mechaniker noch nicht fertig war. Zumindest erhielten wir in seiner Werkstatt etwas Wasser für Adrian, zudem war sie klimatisiert. Während ich wartete, schrieb ich Brayden eine SMS: Komme eine Stunde später. Familienangelegenheiten. Tut mir leid. Ich bin da, sobald ich kann. Ungefähr dreißig Sekunden später klingelte mein Handy. Dann haben wir nur noch eine Stunde für das Textilmuseum.

»Das ist nicht annähernd genug Zeit«, sagte Adrian mit unbewegtem Gesicht. Ich hatte nicht bemerkt, dass er über meine Schulter hinweg Braydens SMS gelesen hatte. Ich hielt das Telefon weg und schlug Brayden vor, wir sollten uns einfach zu einem frühen Abendessen treffen. Er war einverstanden.

»Ich bin völlig zerzaust«, murmelte ich, als ich mich in einem Spiegel betrachtete. Die Hitze hatte eindeutig ihren Tribut gefordert – ich sah verschwitzt und erschöpft aus.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, meinte Adrian. »Wenn er nicht bemerkt hat, wie atemberaubend du in diesem roten Kleid warst, wird ihm jetzt wahrscheinlich auch nichts auffallen.« Er zögerte. »Nicht, dass es überhaupt etwas zu bemerken gäbe. Du bist genauso süß wie sonst auch.«

Ich wollte ihn gerade anfauchen, dass er mich nicht aufziehen solle, aber sein Gesicht war todernst. Wie immer meine Erwiderung gelautet hätte, sie erstarb mir auf den Lippen, und ich stand schnell auf, um nachzusehen, wie weit wir waren – und um meine Verwirrung zu verbergen.

Der Mechaniker war endlich fertig – er hatte nichts gefunden –, und Adrian und ich fuhren ins Stadtzentrum zurück. Ich beobachtete ihn besorgt, voller Angst, dass er ohnmächtig werden könnte.

»Hör auf, dir Sorgen zu machen, Sage. Mir geht es gut«, sagte er. »Obwohl … ich sollte mir besser ein Eis besorgen. Selbst du musst zugeben, dass das im Augenblick eine gute Idee wäre.«

Allerdings, aber diese Befriedigung würde ich ihm nicht verschaffen. »Was ist das nur mit deinen tiefgekühlten Desserts? Warum hast du immer Appetit darauf?«

»Weil wir in einer Wüste leben.«

Gegen diese Logik konnte ich nichts einwenden. Wir erreichten seine Wohnung, und ich tauschte die Autos. Bevor er das Haus betrat, gab ich ihm den Rat, er solle Wasser trinken und sich ausruhen. Dann sprach ich die Worte aus, die in mir gebrannt hatten.

»Danke für den Ausflug zum Pool«, sagte ich. »Einmal abgesehen von deinem Beinahe-Sonnenstich war das ziemlich umwerfend.«

Er schenkte mir ein kesses Lächeln. »Vielleicht wirst du dich doch noch an Vampirmagie gewöhnen.«

»Nein«, widersprach ich automatisch. »Daran werde ich mich nie gewöhnen.«

Sein Lächeln verschwand sofort. »Natürlich nicht«, murmelte er. »Wir sehen uns.«

Am Ende schaffte ich es rechtzeitig zum Abendessen. Ich hatte ein italienisches Restaurant ausgesucht, das von den Düften nach Knoblauch und Käse erfüllt war. Brayden saß an einem Ecktisch, trank Wasser und zog sich wütende Blicke der Bedienung zu, die wahrscheinlich ungeduldig auf seine Bestellung wartete. Ich nahm ihm gegenüber Platz und ließ meine Tasche neben mich fallen.

»Tut mir so leid«, entschuldigte ich mich bei ihm. »Ich hatte da was mit meinem, ähm, Bruder zu erledigen.«

Wenn Brayden sauer war, ließ er es sich nicht anmerken. Das war seine Art. Er bedachte mich jedoch mit einem prüfenden Blick. »Hat es was mit Sport zu tun? Du siehst aus, als wärst du einen Marathon gelaufen.«

Es war keine Beleidigung, auf keinen Fall, aber ich stutzte doch – hauptsächlich deshalb, weil ich an Adrians Bemerkung dachte. Brayden hatte fast nichts über mein Halloweenkostüm zu sagen gehabt, aber das jetzt fiel ihm auf?

»Wir waren in Santa Sofia und haben seinen Wagen überprüfen lassen.«

»Hübsche Gegend. Fahr auf dem Highway weiter, und du kommst in den Joshua Tree National Park. Bist du jemals dort gewesen?«

»Nein. Ich hab nur was darüber gelesen.«

»Der Ort ist kultig. Faszinierende Geologie.«

Die Kellnerin kam vorbei, und ich bestellte voller Dankbarkeit einen Eislatte. Brayden war mehr als glücklich darüber, mir etwas über die Geologie des Parks erzählen zu können, und wir verfielen schon bald in unseren behaglichen Rhythmus intellektueller Diskussionen. Ich wusste nichts von der besonderen Anlage des Parks, aber ich wusste mehr als genug über Geologie im Allgemeinen, um mithalten zu können. Tatsächlich konnte ich auf Autopilot reden, während mein Geist zu Adrian zurückkehrte. Ich erinnerte mich noch einmal an das, was er über das rote Kleid gesagt hatte. Außerdem wollte mir seine Bemerkung nicht aus dem Kopf, dass sein Leiden es wert war, mich glücklich zu sehen.

»Woran denkst du?«

»Mmh?« Mir wurde bewusst, dass ich doch den Faden unseres Gespräches verloren hatte.

»Ich habe gefragt, welchen Typus Wüste du bemerkenswerter findest«, erklärte Brayden. »Alle Welt stürzt sich auf die Mojave, aber ich persönlich ziehe die Wüste von Colorado vor.«

»Ah, ja.« Ich glitt in den Fluss unseres Gesprächs zurück. »Ähm, Mojave. Mir gefallen die Felsformationen besser.«

Was beim Essen eine Debatte über die verschiedenen Regionen auslöste – und Brayden wirkte immer glücklicher. Er hatte wirklich gern jemanden um sich, der mit ihm mithalten konnte. In keinem meiner Bücher hatte etwas darüber gestanden, dass man das Herz eines Mannes durch akademische Debatten gewinnen konnte. Doch mir machte es nichts aus. Ich mochte es, mich zu unterhalten, aber es erfüllte mich nicht direkt mit Erregung. Ich musste mir ins Gedächtnis rufen, dass wir uns noch in einem frühen Stadium unserer Beziehung befanden – falls ich sie überhaupt so nennen konnte. Gewiss würde bald der Teil kommen, in dem wir bis über beide Ohren verliebt waren.

Wir redeten noch lange, nachdem wir mit dem Essen schon fertig waren. Die Kellnerin brachte uns unaufgefordert die Dessertkarte, und ich überraschte mich selbst, indem ich sagte: »Wow … ich kann gar nicht glauben, wie gern ich jetzt ein Eis hätte. Passiert sonst nie.« Vielleicht hatten Schweiß und Hitze mich völlig ausgelaugt … vielleicht hatte ich aber auch immer noch Adrian im Kopf.

»Ich habe noch nie erlebt, dass du ein Dessert bestellst«, bemerkte Brayden und schob seine Karte beiseite. »Ist da nicht zu viel Zucker drin?«

Wieder so eine merkwürdige Bemerkung seinerseits, die man auf alle möglichen Weisen interpretieren konnte. Tadelte er mich jetzt? Meinte er, ich sollte lieber keinen Zucker zu mir nehmen? Ich wusste es nicht, aber es reichte aus, dass ich die Dessertkarte zuklappte und auf seine legte.

Da wir für den Abend nichts weiter geplant hatten, beschlossen wir, einfach einen Spaziergang zu machen. Die Temperatur war auf ein erträgliches Maß gefallen, und es war immer noch so hell, dass ich nicht befürchten musste, hinter jeder Ecke könnten die Krieger des Lichts hervorspringen. Was jedoch nicht bedeutete, dass ich Wolfes Anweisungen ignorierte. Ich behielt meine Umgebung im Auge und suchte nach verdächtigen Anzeichen.

Wir erreichten einen kleinen Park, der sich nur über einen Stadtblock erstreckte, und fanden in einer Ecke eine Bank. Dort setzten wir uns und beobachteten spielende Kinder auf der anderen Seite des Rasens, während wir unsere Diskussion über Vogelbeobachtung in der Mojave fortsetzten. Während des Gesprächs legte Brayden den Arm um mich, und schließlich hatten wir das Thema erschöpft und saßen einfach in behaglichem Schweigen nebeneinander.

»Sydney …«

Ich wandte den Blick von den Kindern ab, überrascht von Braydens unsicherem Tonfall, der sich so sehr von dem unterschied, mit dem er gerade die Überlegenheit des Berghüttensängers über den Blaukehl-Hüttensänger verteidigt hatte. Wie er mich jetzt so ansah, war da etwas Weiches in seinen haselnussbraunen Augen. Das Abendlicht verlieh ihnen etwas mehr Gold als üblich, ließ das Grün darin jedoch vollkommen verschwinden. Jammerschade.

Bevor ich etwas sagen konnte, beugte er sich vor und küsste mich. Der Kuss war intensiver als der letzte, wenn auch noch weit entfernt von den epischen, alles verzehrenden Küssen, die ich in Filmen gesehen hatte. Diesmal legte er mir tatsächlich die Hand auf die Schulter und zog mich sachte ein wenig näher zu sich heran. Der Kuss dauerte außerdem länger als der vorangegangene, und ich versuchte abermals, mich gehen zu lassen, mich in dem Gefühl von jemandes Lippen zu verlieren.

Er war dann derjenige, der aufhörte, und zwar etwas abrupter, als ich erwartet hätte. »Ich … es tut mir leid«, sagte er und wandte den Blick ab. »Das hätte ich nicht tun sollen.«

»Warum denn nicht?«, fragte ich. Meine Frage zielte weniger darauf ab, dass ich mich nach dem Kuss gesehnt hatte, als vielmehr darauf, dass hier genau der Ort war, wo man sich küssen wollte: ein romantischer Park bei Sonnenuntergang.

»Wir sind in der Öffentlichkeit. Das ist irgendwie vulgär.« Vulgär? Ich war mir nicht einmal sicher, ob wir wirklich an einem allzu öffentlichen Ort waren. Schließlich war niemand in unserer Nähe, und wir befanden uns im Schatten einiger Bäume. Brayden seufzte frustriert. »Ich habe wohl die Beherrschung verloren. Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Schon okay«, sagte ich.

Mir war es zwar nicht wie ein großartiger Verlust der Beherrschung vorgekommen, aber was wusste ich schon? Und ich fragte mich, ob ein kleiner Verlust der Beherrschung wirklich eine so schlechte Sache war. War das nicht irgendwie sogar die Grundlage von Leidenschaft? Ich wusste es auch nicht. Mit Bestimmtheit wusste ich bloß, dass dieser Kuss große Ähnlichkeit mit dem letzten gehabt hatte. Nett, aber er riss mich nicht vom Hocker. Mutlos ließ ich die Schultern hängen. Irgendetwas stimmte nicht mit mir. Alle sprachen immer davon, dass ich gesellschaftlich so ungeschickt war. Erstreckte sich das auch auf Romantik? War ich so kalt, dass ich in meinem ganzen Leben nie etwas empfinden würde?

Brayden deutete mein Entsetzen wohl falsch und vermutete, dass ich wütend auf ihn war. Er stand auf und streckte die Hand aus. »He, lass uns einen Block weiter zu dieser Teestube gehen. Dort stellen sie die Bilder eines Malers aus der Gegend hier aus, und ich glaube, das wird dir gefallen. Außerdem hat Tee keine Kalorien, nicht wahr? Besser als ein Dessert.«

»Genau«, stimmte ich zu. Der Gedanke an das entgangene Eis munterte mich nicht im Geringsten auf. Das italienische Restaurant hatte Granatapfel gehabt, was irgendwie großartig klang. Als ich aufstand, klingelte mein Telefon, was uns beide erschreckte. »Hallo?«

»Sage? Ich bin’s.«

Ich hatte keinen Grund, sauer auf Adrian zu sein, nicht nach dem, was er für mich getan hatte, aber irgendwie irritierte mich die Störung doch. Ich versuchte, das Beste aus diesem Abend mit Brayden zu machen, und Adrian brachte alles durcheinander.

»Was ist?«, fragte ich.

»Bist du immer noch im Stadtzentrum? Du musst sofort herkommen.«

»Du weißt, dass ich gerade mit Brayden ausgehe«, sagte ich. Dies war selbst für Adrians Verhältnisse aufdringlich. »Ich kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen und für deine Unterhaltung sorgen.«

»Es geht nicht um mich.« Das war der Moment, in dem mir bewusst wurde, wie hart und ernst seine Stimme klang. Irgendetwas krampfte sich in meiner Brust zusammen. »Es geht um Sonya. Sie ist verschwunden.«

Kapitel 19

Sie wollte die Stadt verlassen«, rief ich ihm ins Gedächtnis.

»Erst morgen.«

Er hatte recht. Sonya hatte gestern Abend gesagt, dass sie noch zwei Tage in Palm Springs bleiben wolle. »Bist du dir sicher, dass sie wirklich verschwunden ist?«, fragte ich. »Vielleicht ist sie einfach … ausgegangen.«

»Belikov ist hier, und er ist völlig von der Rolle. Er sagt, sie sei gestern Nacht nicht nach Hause gekommen.«

Ich ließ beinahe das Telefon fallen. Gestern Nacht? So lange war Sonya schon fort? Das waren fast vierundzwanzig Stunden. »Wieso ist das bisher niemandem aufgefallen?«, fragte ich.

»Keine Ahnung«, antwortete Adrian. »Kannst du einfach herkommen? Bitte, Sydney?«

Wenn er mich beim Vornamen nannte, war er unwiderstehlich. Es verlieh dem Ganzen noch zusätzliche Ernsthaftigkeit – nicht, dass in dieser Situation eine spezielle Hilfe vonnöten gewesen wäre. Sonya. Verschwunden seit vierundzwanzig Stunden. Nach allem, was wir wussten, war sie vielleicht nicht einmal mehr am Leben, wenn diese Schwerter schwingenden Freaks sie erwischt hatten.

Braydens Gesicht zeigte eine Mischung aus Ungläubigkeit und Enttäuschung, als ich ihm sagte, dass ich gehen müsse. »Aber du hast gerade … ich meine …« Es war einer der seltenen Augenblicke von Sprachlosigkeit bei ihm.

»Tut mir leid«, entschuldigte ich mich ernst. »Vor allem, nachdem ich zu spät gekommen bin und den Museumsbesuch vermasselt habe. Aber es ist ein familiärer Notfall.«

»Deine Familie hat schrecklich viele Notfälle.«

Du hast ja keine Ahnung, dachte ich. Statt das aber auszusprechen, entschuldigte ich mich lediglich noch einmal. »Es tut mir wirklich leid. Ich …« Ich hätte fast gesagt, dass ich es wiedergutmachen würde, aber das hatte ich auch schon gesagt, als ich den Halloweenball vorzeitig verlassen hatte. Das Date heute Abend hatte die Wiedergutmachung sein sollen. »Es tut mir einfach leid.«

Adrians Wohnung war so nah, dass ich durchaus hätte zu Fuß hingehen können, aber Brayden bestand darauf, mich zu fahren, da es bereits dämmerte. Ich hatte kein Problem, sein Angebot anzunehmen.

»Donnerwetter«, sagte Brayden, als wir vor dem Gebäude vorfuhren. »Hübscher Mustang.«

»Ja, es ist ein neunzehnhundertsiebenundsechziger C-Code«, antwortete ich automatisch. »Toller Motor. Gehört meinem Bruder. Er hat ihn schon wieder bewegt! Hoffentlich ist er nicht irgendwo rumgefahren, wo er nichts zu suchen hatte – Donnerwetter! Was ist das?«

Brayden folgte meinem Blick. »Ein Jaguar?«

»Offensichtlich.« Der elegante schwarze Wagen parkte direkt vor Adrians Mustang. »Wo ist der hergekommen?«

Brayden hatte natürlich keine Antwort. Nach weiteren Entschuldigungen und einem Versprechen, mich zu melden, verließ ich ihn. Es gab keine Andeutung eines Kusses, da er sichtlich enttäuscht über den Ausgang des Abends war und ich mir solche Sorgen um Sonya machte. Tatsächlich hatte ich Brayden bereits vollkommen vergessen, als ich zu dem Gebäude hinaufging. Es gab größere Sorgen.

»Er gehört Clarence«, sagte Adrian, sobald er die Tür geöffnet hatte.

»Hu?«, fragte ich.

»Der Jaguar. Ich habe mir gedacht, dass du es wissen wolltest. Er hat ihn Belikov überlassen, weil Sonya den Mietwagen genommen hat.« Er trat beiseite, als ich eintrat, und schüttelte entsetzt den Kopf. »Kaum zu glauben, dass er die ganze Zeit, während ich bei ihm gelebt habe, in seiner Garage eingeschlossen war, nicht? Er hat gesagt, er habe ihn vergessen! Und ich musste den Bus nehmen.«

Unter fast allen anderen Umständen hätte ich gelacht. Aber als ich Dimitris Gesicht sah, verließ mich alle Erheiterung. Er ging wie ein gefangenes Tier im Wohnzimmer auf und ab und verströmte Verzweiflung und Sorge.

»Ich bin ein Idiot«, murmelte er. Es war unklar, ob er zu sich selbst sprach oder mit uns. »Mir ist nicht aufgefallen, dass sie gestern Nacht weg war, und dann habe ich die Hälfte des Tages geglaubt, sie sei draußen bei der Gartenarbeit!«

»Haben Sie versucht, sie über ihr Handy zu erreichen?« Ich wusste, es war eine törichte Frage, aber ich musste logisch anfangen.

»Ja«, erwiderte Dimitri. »Keine Antwort. Dann habe ich noch mal überprüft, dass ihr Flug nicht verschoben wurde, und dann habe ich mit Mikhail gesprochen, um festzustellen, ob er vielleicht etwas wusste. Er wusste aber nichts. Mir ist es bloß gelungen, ihn auch noch zu beunruhigen.«

»Er sollte auch beunruhigt sein«, murmelte ich und setzte mich auf die Sofakante. Nichts Gutes konnte hieraus erwachsen. Wir wussten, dass die Krieger von Sonya besessen waren, und jetzt war sie verschwunden, nachdem sie allein ausgegangen war.

»Ich habe nur herausgefunden, dass sie hergekommen ist, um euch beide zu sehen«, fügte Dimitri hinzu. Er brach ab, ging weiter auf und ab und sah zwischen uns hin und her. »Hat sie etwas darüber gesagt, wo sie hinwollte?«

»Nein«, antwortete ich. »Es ist nicht … gut mit uns gelaufen.«

Dimitri nickte. »Adrian hat das Gleiche angedeutet.«

Ich sah zu Adrian auf und erkannte, dass er sich ebenso wenig näher darüber äußern wollte wie ich. »Wir hatten Streit«, gab er zu. »Sie hat versucht, Sydney zu einigen Experimenten zu drängen, und Sydney hat abgelehnt. Ich habe mich auf Sidneys Seite geschlagen, als Sonya nicht lockerließ, und schließlich ist sie einfach weggefahren. Hat nichts darüber gesagt, wo sie hinwollte.«

Dimitris Gesicht wurde noch düsterer. »Also könnte alles Mögliche passiert sein. Sie könnte direkt draußen auf der Straße entführt worden sein. Oder sie könnte irgendwo hingefahren sein, und man hat sie dort gekidnappt.«

Oder sie könnte tot sein. Dimitri sprach so, als sei sie noch am Leben, aber ich war mir da nicht so sicher. Die Jäger, die uns in der Gasse überfallen hatten, schienen ziemlich versessen darauf gewesen zu sein, sie an Ort und Stelle zu töten. Wenn sie gestern Nacht nicht nach Hause gekommen war, standen die Chancen gut, dass sie sie gefunden hatten. Vierundzwanzig Stunden waren eine furchtbar lange Zeit, um eine »Kreatur der Dunkelheit« am Leben zu lassen. Ich musterte noch einmal Dimitris Gesicht und wusste sofort, dass ihm das alles vollkommen klar war. Er hegte einfach die Hoffnung, dass wir noch eine Chance hatten, etwas zu tun; dass wir nicht machtlos waren.

Entschlossen schritt Dimitri zur Tür. »Ich muss mit der Polizei reden.«

»Vermisstenanzeige?«, hakte Adrian nach.

»Das auch. Wichtiger ist aber noch, eine Suche nach diesem Auto zu veranlassen. Wenn sie entführt wurde …« Er zögerte und brachte die Angst, die in uns allen lauerte, auf den Punkt. »Na ja. Wenn sie irgendwo versteckt ist, wird es sehr schwierig sein, sie aufzuspüren. Aber es ist erheblich schwieriger, ein Auto zu verstecken. Wenn die Polizei die Beschreibung des Wagens veröffentlicht, erhalten wir vielleicht einen Hinweis, falls der Wagen auftaucht.« Er wollte schon die Tür öffnen, sah sich dann aber noch einmal zu uns um. »Könnt ihr euch ganz bestimmt nicht an etwas anderes erinnern, das sie gesagt hat und das uns helfen könnte?«

Adrian und ich erklärten, dass wir nichts vergessen hatten. Dimitri ging und gab uns die unnötige Anweisung, ihn sofort zu verständigen, wenn uns etwas einfiele oder falls Sonya – durch ein Wunder – auftauchte. Ich stöhnte, sobald er weg war.

»Das ist meine Schuld«, sagte ich. Adrian sah mich überrascht an. »Warum um alles in der Welt sagst du das?«

»Sonya ist hergekommen – aus dem Haus gegangen, obwohl sie es nicht sollte – und zwar meinetwegen. Wegen meines Blutes. Wer weiß, was geschehen wäre, wenn ich nicht abgelehnt hätte? Vielleicht hätten ein paar Minuten Unterschied bedeutet, dass die Jäger nicht da gewesen wären. Oder wenn sie nicht so erregt gewesen wäre, hätte sie sich vielleicht besser verteidigen können.« Eine Unzahl an Erinnerungen überschlugen sich in meinem Kopf. Sonya, die die Lilie für mich hatte wachsen lassen. Sonya, die sich bei der Königin für Adrian verwandt hatte. Sonya, die mir Bilder von Brautjungfernkleidern zeigte. Sonya, die emsig arbeitete, um Strigoi aufzuhalten und Wiedergutmachung zu leisten. Das alles konnte jetzt aus und vorbei sein.

»Vielleicht, vielleicht, vielleicht.« Adrian setzte sich neben mich aufs Sofa. »Du darfst so nicht denken, und auf gar keinen Fall darfst du dich wegen der Taten einer verrückten, paranoiden Randgruppe schuldig fühlen.«

Natürlich hatte er recht, aber besser ging es mir deswegen trotzdem nicht. »Ich sollte die Alchemisten anrufen. Wir haben ebenfalls Verbindungen zur Polizei.«

»Wahrscheinlich eine gute Idee«, erwiderte er, wenn auch etwas halbherzig. »Ich habe einfach ein ungutes Gefühl bei diesen Leuten. Selbst wenn … selbst wenn sie noch lebt, weiß ich wirklich nicht, wie wir sie finden sollen. Abgesehen von einer wunderbaren magischen Lösung.«

Ich erstarrte.

»Oh, mein Gott!«

»Was ist?«, fragte er und sah mich besorgt an. »Ist dir was eingefallen?«

»Ja … aber nicht das, was du denkst.« Ich schloss die Augen und holte tief Luft. Nein, nein, nein. Der Gedanke in meinem Kopf war verrückt. Ich hatte kein Recht, ihn auch nur in Erwägung zu ziehen. Dimitri hatte die richtige Idee. Wir mussten uns auf ganz normale, konkrete Methoden konzentrieren, um Sonya aufzuspüren.

»Sage?« Adrian berührte mich sachte am Arm. Bei dem Gefühl seiner Fingerspitzen auf meiner Haut zuckte ich zusammen. »Alles okay mit dir?«

»Ich weiß nicht«, murmelte ich. »Mir ist nur gerade was Verrücktes eingefallen.«

»Willkommen in meiner Welt.«

Ich wandte den Blick ab, hin- und hergerissen wegen der Entscheidung, die vor mir lag. Was ich überlegte … na ja, manche Leute würden vielleicht argumentieren, dass es sich nicht allzu sehr von dem unterschied, was ich schon früher getan hatte. Und doch lief alles auf die feine Grenze zwischen zwei Dingen hinaus: etwas freiwillig zu tun oder etwas unter Zwang zu tun. Das war hier keine Frage. Eher wäre es eine Entscheidung. Eine Ausübung von freiem Willen.

»Adrian … was wäre, wenn wir eine Möglichkeit hätten, Sonya zu finden, diese Möglichkeit aber gegen alles verstoßen würde, woran ich glaube?«

Für die Antwort nahm er sich einige Momente Zeit. »Glaubst du daran, Sonya zurückzubekommen? Wenn ja, dann würdest du nicht gegen alles verstoßen, woran du glaubst.«

Es mochte zwar eine seltsame Logik sein, aber sie gab mir den nötigen Anstoß. Ich holte mein Handy heraus und wählte eine Nummer, die ich sonst fast niemals anrief – obwohl ich gewiss ständig SMS und Anrufe von dieser Nummer bekam. Nach zweimaligem Läuten hob jemand ab. »Ms Terwilliger? Hier ist Sydney.«

»Ms Melbourne. Was kann ich für Sie tun?«

»Ich muss Sie sprechen. Es ist eine Art Notf-, nein, nein, keine ›Art‹. Es ist dringend. Sind Sie in der Schule?«

»Nein. So schockierend es sein mag, aber ich gehe tatsächlich gelegentlich nach Hause.« Sie hielt für einen Moment inne. »Allerdings … Sie sind bei mir zu Hause gewiss willkommen.«

Ich weiß nicht, warum mir dabei unbehaglich war. Schließlich verbrachte ich viel Zeit bei Clarence, und der große Besitz eines Vampirs war sicherlich viel schlimmer als die Wohnung einer Highschool-Lehrerin. Natürlich war besagte Lehrerin auch eine Hexe, daher wusste ich nicht so recht, ob ich eine langweilige Vorstadtwohnung erwarten sollte oder ein Haus aus Pfefferkuchen.

Ich schluckte. »Haben Sie bei sich zu Hause viele der gleichen Zauberbücher wie in der Schule?« Bei dem Wort ›Zauber‹ zog Adrian eine Augenbraue hoch.

Diesmal dauerte Ms Terwilligers Zögern viel länger. »Ja«, antwortete sie schließlich. »Sogar noch mehr.«

Sie gab mir ihre Adresse, und bevor ich auch nur auflegen konnte, sagte Adrian: »Ich komme mit.«

»Du weißt ja nicht mal, wo ich hingehe.«

»Stimmt«, sagte er. »Aber ein Mangel an Informationen hat mich noch nie an etwas gehindert. Außerdem weiß ich, dass es etwas mit Sonya zu tun hat, und das reicht mir. Und dann wirkst du völlig verängstigt. Auf keinen Fall kann ich dich allein fahren lassen.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe mich schon Dingen gestellt, die wesentlich furchteinflößender waren, und als ich das letzte Mal nachgesehen habe, hattest du kein Recht, mich etwas tun zu lassen.« Auf seinem Gesicht lag jedoch eine solche Besorgnis, dass ich es ihm unmöglich abschlagen konnte … vor allem, da ich tatsächlich irgendwie Angst hatte. »Du musst mir versprechen, niemandem zu erzählen, was wir tun. Oder über das zu reden, was du siehst.«

»Verdammt! Was ist los, Sage?«, fragte er. »Reden wir hier über Tieropfer oder so was?«

»Adrian«, sagte ich leise.

Er wurde wieder ernst. »Ich verspreche es. Kein Wort, es sei denn, du änderst deine Meinung.«

Ich brauchte ihn nicht zu mustern, um zu wissen, dass ich ihm vertrauen konnte. »Also schön. Aber bevor wir aufbrechen, benötige ich deine Haarbürste …«

Ms Terwilliger wohnte in Vista Azul, dem gleichen Vorort, in dem sich auch die Amberwood Prep befand. Zu meiner Überraschung sah das Haus tatsächlich ziemlich gewöhnlich aus. Es war klein, passte sich ansonsten aber gut seiner älteren Nachbarschaft an. Die Sonne war bei unserem Eintreffen längst untergegangen, und ich war mir über die nahende Sperrstunde der Schule durchaus im Klaren. Als sie uns in ihr Haus ließ, stellte ich fest, dass die Inneneinrichtung etwas besser zu dem passte, was ich erwartet hatte. Gewiss, es gab einen Fernseher und auch modernes Mobiliar, aber die Einrichtung umfasste darüber hinaus eine Menge Kerzen und Statuen von verschiedenen Göttern und Göttinnen. In der Luft hing der Geruch von Nag Champa. Ich zählte mindestens drei Katzen in den ersten fünf Minuten und hatte keinen Zweifel, dass noch mehr vorhanden waren.

»Ms Melbourne, seien Sie willkommen.« Ms Terwilliger musterte Adrian voller Interesse. »Und auch Ihr Freund.«

»Mein Bruder«, sagte ich. »Adrian.«

Ms Terwilliger – die vollauf über die Moroi-Welt Bescheid wusste – lächelte. »Ja. Natürlich. Sie besuchen das Carlton-College, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte Adrian. »Sie sind diejenige, die dabei geholfen hat, mich dort hineinzubekommen, stimmt’s? Vielen Dank dafür.«

»Na ja«, erwiderte Ms Terwilliger mit einem Achselzucken. »Ich freue mich immer, ausgezeichneten Schülern zu helfen – vor allem solchen, die mich so eifrig mit Kaffee versorgen. Also dann, was ist das für eine dringende Angelegenheit, die Sie spätabends zu mir führt?«

Mein Blick ruhte bereits auf einem großen Bücherregal in ihrem Wohnzimmer. Die einzelnen Regale quollen von alten, in Leder gebundenen Büchern über – genau wie die, mit denen sie mich immer arbeiten ließ. »Haben Sie … haben Sie einen Zauber, der jemanden aufspüren könnte?«, fragte ich. Jedes Wort war schmerzhaft. »Ich meine, ich weiß, dass es welche gibt. Ich bin bei meiner Arbeit einige Male darauf gestoßen. Aber ich habe mich gefragt, ob es vielleicht einen gibt, den Sie mir mehr empfehlen können als andere.«

Ms Terwilliger lachte leise, und ich wandte den Blick ab. »Na, na. Das ist bestimmt einen Besuch am späten Abend wert.« Wir befanden uns in ihrem Esszimmer, und sie zog einen kunstvollen Holzstuhl heran und setzte sich. Eine der Katzen strich ihr ums Bein. »Gewiss gibt es eine Menge Findezauber – obwohl keiner ganz auf Ihrem Niveau ist. Und mit Ihrem Niveau meine ich Ihre ständige Weigerung zu üben, damit Sie besser werden.«

Ich zog die Brauen zusammen. »Gibt es einen, den Sie wirken könnten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist Ihr Problem. Sie werden ihn wirken. Sie müssen ihn wirken.«

»Na ja, aber wenn es meine Fähigkeiten übersteigt!«, protestierte ich. »Bitte! Es geht um Leben und Tod.« Das war der eine Grund – und dann wollte ich mich nicht mit ihrer Magie besudeln. Schlimm genug, dass ich sie überhaupt ermutigte.

»Immer mit der Ruhe. Ich würde Sie nicht dazu veranlassen, es zu tun, wenn Sie nicht damit fertig werden könnten«, sagte sie. »Damit es jedoch glückt, ist von entscheidender Wichtigkeit, dass wir etwas haben, das uns mit der Person verbinden kann, die wir suchen. Es gibt Zauber, für die das nicht notwendig ist – aber die gehören definitiv in eine Liga, in der Sie nicht spielen.«

Ich nahm Adrians Bürste aus meiner Handtasche. »Etwas wie eine Haarsträhne?«

»Genau so etwas«, antwortete sie sichtlich beeindruckt.

Mir war Adrians Beschwerde eingefallen, dass Sonya einige seiner persönlichen Besitztümer benutzt hatte. Obwohl er die Bürste anscheinend regelmäßig reinigte (und wirklich, ich hatte nichts Geringeres von jemandem erwartet, der so viel Zeit auf sein Haar verwandte), waren immer noch einige rote Strähnen darin geblieben. Vorsichtig zupfte ich die längste aus den Borsten und hielt sie hoch.

»Was muss ich tun?«, fragte ich – und versuchte, stark zu sein, aber meine Hände zitterten.

»Begeben wir uns auf die Suche!« Sie stand auf, ging ins Wohnzimmer und betrachtete die Regale. Adrian wandte sich zu mir um.

»Meint sie das ernst?« Er hielt inne und dachte noch einmal nach. »Meinst du das ernst? Zauber? Magie? Ich meine, versteh mich nicht falsch. Ich trinke Blut und kontrolliere den Geist anderer Leute. Aber von so etwas habe ich noch nie gehört.«

»Ich hatte bis vor einem Monat auch noch nicht davon gehört.« Ich seufzte. »Und leider meint sie es ernst. Schlimmer noch, sie glaubt, ich hätte ein Talent dafür. Erinnerst du dich noch daran, wie einer der Strigoi in deiner Wohnung Feuer fing?«

»Vage, aber ja. Irgendwie habe ich das alles verdrängt und auch nie viel darüber nachgedacht.« Er runzelte die Stirn, aufgewühlt von der Erinnerung. »Ich war durch den Biss etwas weggetreten.«

»Nun, es war kein verrückter Unfall. Es war … Magie.« Ich deutete auf Ms Terwilliger. »Und ich war die Ursache dafür.«

Er bekam große Augen. »Bist du so was wie ein mutierter Mensch? Wie ein Feuerbenutzer? Und ich meine ›mutiert‹ in diesem Fall als Kompliment, musst du wissen. Ich würde nicht geringer von dir denken.«

»Es ist nicht wie Vampirmagie«, sagte ich. Vermutlich sollte ich mich darüber freuen, dass Adrian auch mit einem Mutanten noch befreundet sein wollte. »Es ist eher so was wie eine innere Verbindung mit den Elementen. Ms Terwilliger zufolge können einige Menschen dadurch Magie wirken, dass sie sie aus der Welt ziehen. Es klingt verrückt, aber … na ja, ich habe einen Strigoi in Brand gesetzt.«

Ich sah, wie Adrian das alles verarbeitete, und da kehrte Ms Terwilliger auch schon zu uns zurück. Sie legte ein Buch mit einem roten Ledereinband auf den Tisch und blätterte die Seiten durch, bevor sie fand, was sie suchte. Wir sahen alle auf das Blatt.

»Das ist kein Englisch«, bemerkte Adrian hilfreicherweise.

»Es ist bloß Griechisch«, sagte ich und überflog die Zutatenliste. »Man benötigt offenbar nicht besonders viele Zutaten.«

»Das liegt daran, dass ein großer Teil auf geistiger Konzentration beruht«, erklärte Ms Terwilliger. »Der Zauber ist komplizierter, als er scheint. Sie werden bestimmt einige Stunden benötigen.«

Ich warf einen Blick auf die kunstvolle Standuhr im Raum. »Ich habe aber keine Stunden zur Verfügung. Ich muss bald in die Schule zurück.«

»Das lässt sich leicht regeln«, meinte Ms Terwilliger. Sie griff nach ihrem Handy, das auf dem Tisch gelegen hatte, und wählte aus dem Gedächtnis eine Nummer. »Hallo, Desirée? Hier ist Jaclyn. Ja, gut. Danke. Ich habe gerade Sydney Melrose hier, die mir bei einem sehr wichtigen Projekt hilft.« Ich verdrehte beinahe die Augen. Wenn es sein musste, war sie sich über meinen Nachnamen also vollkommen im Klaren. »Ich fürchte, sie wird vielleicht die Wohnheimsperrstunde überschreiten, und ich habe mich gefragt, ob du sie freundlicherweise verlängern könntest. Ja … ja, ich weiß. Aber es ist sehr wichtig für meine Arbeit, und wir sind doch alle der Meinung, dass sie mit ihrer vorbildlichen Akte kaum der Typ ist, bei dem wir uns Sorgen machen müssen, dass sie solche Privilegien missbraucht. Sie ist gewiss eine der vertrauenswürdigsten Schülerinnen, die ich kenne.« Was Adrian ein kleines Feixen entlockte.

Dreißig Sekunden später war ich von der Sperrstunde befreit. »Wer ist Desirée?«, fragte ich, sobald Ms Terwilliger aufgelegt hatte.

»Ihre Hausmutter. Weathers.«

»Ist das wahr?« Ich dachte an die stämmige, mütterliche Mrs Weathers. Nie hätte ich gedacht, dass ihr Vorname Desirée lautete. Einen solchen Namen hätte ich mit einer erotischen und verführerischen Frau in Verbindung gebracht. Vielleicht führte sie ja ein skandalöses Leben außerhalb der Schule, von dem wir nichts wussten. »Also habe ich einen Freifahrschein für die ganze Nacht?«

»Ich weiß nicht, ob ich so weit gehen würde«, meinte Ms Terwilliger. »Aber wir haben bestimmt ausreichend Zeit für diesen Zauber. Ich kann ihn nicht für Sie anfertigen, aber ich kann Ihnen mit den Zutaten und den Vorräten aushelfen.«

Ich tippte auf das Buch und vergaß meine Furcht, während ich die lange Liste überflog. Einzelheiten wie diese holten mich in meine Wohlfühlzone zurück. »Sie haben alles da?«

»Natürlich.«

Ms Terwilliger führte uns durch einen Flur, der von der Küche abzweigte, in einen Bereich, wo ich das Schlafzimmer erwartet hätte. Im einen Raum erhaschten wir tatsächlich im Vorübergehen einen Blick auf ein Bett, aber unser eigentliches Ziel war etwas ganz anderes: eine Werkstatt. Sie war ungefähr das, was man erhielte, wenn man den Schlupfwinkel eines Zauberers mit dem Labor eines verrückten Wissenschaftlers kreuzte. Ein Teil des Raums war sehr modern ausgestattet: Bechergläser, Spüle, Brenner etc. Alles andere stammte aus einem anderen Zeitalter: Phiolen mit Ölen und getrockneten Kräutern, zudem Schriftrollen und waschechte Kessel. Pflanzen und Kräuter säumten das Sims eines dunklen Fensters. Hier drin gab es zwei weitere Katzen, wobei ich mir ziemlich sicher war, dass es nicht dieselben sein konnten, die ich im Wohnzimmer gesehen hatte.

»Es sieht chaotisch aus«, sagte Ms Terwilliger. »Aber selbst für Sie ist es wohl ausreichend geordnet.«

Bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass sie recht hatte. Sämtliche Pflanzen und kleinen Phiolen waren etikettiert und alphabetisch geordnet. Die verschiedenen Werkzeuge waren gleichermaßen beschriftet und nach Größe und Material sortiert. In der Mitte des Raums stand ein großer, glatter Steintisch, auf den ich das Buch legte und dabei darauf achtete, die Seite, die ich brauchte, nicht zu verschlagen.

»Was jetzt?«, fragte ich.

»Jetzt bauen Sie den Zauber auf«, antwortete sie. »Je mehr Sie allein machen, desto stärker wird Ihre Verbindung zu ihm sein. Sie können mich auf jeden Fall rufen, wenn Sie Probleme mit den Zutaten oder den Anweisungen haben. Andernfalls gilt: Je mehr Sie sich auf diese Sache konzentrieren, desto besser.«

»Wo bleiben Sie?«, fragte ich erschrocken. So sehr mir der Gedanke missfiel, mit ihr zusammen in einem unheimlichen, geheimnisvollen Labor zu arbeiten, noch weitaus mehr missfiel mir der Gedanke, allein hier drin zu sein.

Sie zeigte in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Oh, gleich dort. Ich werde auch für die Unterhaltung Ihres Bruders sorgen, weil Sie wirklich allein arbeiten müssen.«

Meine Furcht nahm zu. Ursprünglich hatte ich gegen Adrians Bitte, hierher mitzukommen, protestiert, aber jetzt wollte ich ihn bei mir haben. »Dürfte ich zumindest etwas Kaffee bekommen?«

Sie kicherte. »Normalerweise hätte ich nichts dagegen – vor allem, wenn Sie lediglich Routinearbeit erledigen und ein Amulett oder einen Trank herstellen. Weil Sie aber Geist einsetzen, wird die Magie wesentlich besser arbeiten, wenn Ihre Gedanken frei sind und Ihr mentaler Zustand durch keinerlei Substanzen beeinflusst wird.«

»Mann, das kenne ich doch!«, murmelte Adrian.

»Also schön«, sagte ich und beschloss, stark zu sein. »Ich muss anfangen. Sonya wartet.« Vorausgesetzt, sie lebte noch und konnte warten.

Bevor Ms Terwilliger den Raum verließ, sagte sie mir, dass ich sie holen solle, wenn ich das letzte Stadium des Zaubers erreichte. Adrian blieb noch einen Moment länger. »Ist das wirklich alles okay für dich? Ganz bestimmt? Ich meine, soweit ich dich und die Alchemisten kenne … na ja, mir scheint, das ist alles andere als okay.«

»Ist es auch«, stimmte ich zu. »Wie gesagt, es verstößt gegen alles, woran ich glaube – gegen alles, was sie mir beigebracht haben. Deswegen darfst du es auch niemandem erzählen. Hast du ihre Bemerkung gehört, dass ich nicht übe? Sie sitzt mir jetzt schon seit geraumer Zeit im Nacken, dass ich meine sogenannten magischen Fähigkeiten entwickeln solle, und ich weigere mich immer wieder – weil es falsch ist. Also lässt sie mich Zauberbücher für ihre Studie bei sich erforschen und hofft, dass ich durch Osmose lerne.«

»Das ist doch bescheuert«, sagte er kopfschüttelnd. »Du musst das nicht tun. Du musst überhaupt nichts tun, was du nicht tun willst.«

Ich lächelte schwach. »Na ja, ich will Sonya finden. Also muss ich es tun.«

Er erwiderte mein Lächeln nicht. »In Ordnung. Aber ich bin dann da draußen, nicht weit weg – auf einer Teeparty mit ihren Katzen oder was sie sonst vorhat. Du brauchst mich? Du schreist. Du willst gehen? Wir verschwinden. Ich bringe dich von hier weg, was auch passiert.«

Etwas krampfte sich mir in der Brust zusammen, und für einen Moment verengte sich die ganze Welt auf das Grün seiner Augen. »Danke.«

Adrian ging – und ich war allein. Na ja, fast. Eine der Katzen war geblieben, eine elegante schwarze Katze mit gelben Augen. Sie lag auf einem hohen Regal und beobachtete mich so neugierig, als würde sie sich fragen, ob ich die Sache wirklich hinbekäme. Damit waren wir schon zu zweit.

Für einen Moment war ich wie erstarrt. Ich stand im Begriff, freiwillig Magie zu wirken. Sämtliche Proteste und Argumente, mit denen ich Ms Terwilliger begegnet war, waren jetzt wie Asche im Wind. Ich zitterte und bekam kaum Luft. Dann dachte ich an Sonya. An die freundliche, mutige Sonya. Sie hatte so viel Zeit und Energie darauf verwandt, das Richtige zu tun. Wie konnte ich da zurückstehen?

Wie ich Ms Terwilliger gegenüber bemerkt hatte, war der Zauber trügerisch einfach. Er verlangte nicht einmal halb so viele Schritte wie das Feueramulett. Ich musste Wasser in einem Kupferkessel sieden lassen und verschiedene Ingredienzien hinzufügen, zumeist klare Öle, die mit absoluter Genauigkeit abzumessen waren. Schon bald lagen die Düfte von Bergamotte, Vanille und Heliotrop schwer in der Luft. Einige der Schritte hatten die gleiche rituelle Redundanz wie schon früher. Zum Beispiel musste ich dreizehn frische Minzblätter von einer ihrer Pflanzen pflücken und jeweils einzeln fallen lassen, während ich sie auf griechisch abzählte. Dann sollten sie dreizehn Minuten sieden, und anschließend musste ich jedes einzelne mit einem Löffel aus Rosenholz aus dem Wasser holen.

Bevor sie gegangen war, hatte mir Ms Terwilliger gesagt, dass ich mich konzentrieren und sowohl über die einzelnen Schritte des Zaubers nachdenken müsse als auch über das, was ich zu guter Letzt zu erreichen hoffte. Also richtete ich meine Gedanken auf Sonya und auf die Suche nach ihr und betete, dass es ihr gut gehen möge. Als ich diese ersten Schritte endlich vollendet hatte, war fast eine Stunde vergangen. Ich hatte es kaum bemerkt, fuhr mir mit der Hand über die Stirn, überrascht, wie sehr ich in dem schwülen Raum schwitzte. Ich ging hinaus und begab mich auf die Suche nach Ms Terwilliger und Adrian, wobei ich nicht so recht wusste, bei welcher sonderbaren Aktivität ich sie wohl vorfinden würde. Alles war jedoch ziemlich gewöhnlich: Sie saßen vor dem Fernseher. Beide schauten auf.

»Bereit?«, fragte sie.

Ich nickte.

»Riecht nach Tee hier«, meinte Adrian, als sie mir in die Werkstatt folgten.

Ms Terwilliger untersuchte den kleinen Kessel und nickte anerkennend. »Das sieht ausgezeichnet aus.« Ich wusste nicht, wie sie das auf einen Blick erkennen konnte, nahm sie aber beim Wort. »Also. Das eigentliche Wahrsagen erfordert doch einen silbernen Teller, richtig?« Sie ließ den Blick über die Regale mit Geschirr schweifen und zeigte auf etwas. »Da. Nehmen Sie das!«

Ich holte einen vollkommen runden Teller von ungefähr zwölf Zoll Durchmesser herab. Er war glatt und schmucklos und so stark poliert, dass er beinahe wie ein Spiegel wirkte. Darauf hätte ich allerdings gut und gern verzichten können, da Haar und Make-up die Verschleißerscheinungen des Tages zeigten. Bei jedem anderen hätte ich Hemmungen gehabt. Ich stellte den Teller auf den Arbeitstisch und goss eine Tasse Wasser aus dem Kessel auf die silbrige Oberfläche. Alle nicht flüssigen Zutaten hatte ich herausgeholt, und das Wasser war vollkommen klar. Sobald es zur Ruhe gekommen war, trat der Spiegeleffekt wieder ein. Ms Terwilliger reichte mir eine winzige Schale mit Galbanharz, das dem Buch zufolge im letzten Stadium abzubrennen war. Ich entzündete es mit einer Kerze, und ein bitterer, grüner Geruch stieg auf, der einen scharfen Kontrast zu der Süße der Flüssigkeit bildete.

»Sie haben noch das Haar?«, fragte Ms Terwilliger.

»Natürlich.« Ich legte es auf die glatte Oberfläche des Wassers. Ein Teil von mir wollte, dass etwas geschah – Funken oder Rauch –, aber ich hatte die Anweisungen gelesen und wusste Bescheid. Ich zog einen Stuhl an den Tisch, setzte mich und blickte in das Wasser. »Jetzt sehe ich?«

»Jetzt sehen Sie«, bestätigte sie. »Ihr Geist muss gleichzeitig fokussiert und weit offen sein. Sie müssen über die Komponenten des Zaubers und die Magie nachdenken, die sie enthalten, und auch über Ihren Wunsch, das Objekt des Zaubers zu finden. Gleichzeitig müssen Sie sich eine vollkommene geistige Klarheit bewahren und sich rasiermesserscharf auf Ihre Aufgabe konzentrieren.«

Ich schaute auf mein Spiegelbild hinab und versuchte, all das zu tun, was sie gerade beschrieben hatte. Nichts geschah. »Ich sehe nichts.«

»Natürlich nicht«, sagte sie. »Es ist ja auch nur ein Augenblick vergangen. Ich habe Ihnen erklärt, dass es sich um einen fortgeschrittenen Zauber handelt. Es könnte eine Weile dauern, bis Sie die nötige Stärke und Macht aufbringen. Bleiben Sie dran! Wir warten.«

Sie gingen. Trübsinnig starrte ich auf das Wasser und fragte mich, wie lang eine Weile wohl dauern mochte. Anfangs war ich aufgeregt gewesen, weil der Zauber so einfach erschienen war. Jetzt wünschte ich, es gäbe weitere Zutaten zu mischen, weitere Beschwörungen zu rezitieren. Diese höchst anspruchsvolle Magie, die sich auf Willenskraft und mentale Energie stützte, war viel schwerer zu meistern – vor allem, weil sie körperlos war. Ich mochte aber das Konkrete. Ich wusste gern genau, was notwendig war, damit etwas geschah. Ursache und Wirkung.

Aber das hier? Das hier war nur ich, die starrte und starrte und hoffte, ›geistige Klarheit zu bewahren‹ und mich ›rasiermesserscharf auf meine Aufgabe‹ zu konzentrieren. Woher wüsste ich, ob es so war? Selbst wenn ich diesen Zustand erreichte, würde es trotzdem vielleicht noch eine Weile dauern, bis sich das Nötige manifestierte. Ich gab mir Mühe, möglichst nicht daran zu denken. Sonya. Sonya war alles, was im Moment zählte. Meine ganze Willenskraft und Energie musste in ihre Rettung fließen.

Das sagte ich mir immer wieder, während die Minuten verstrichen. Jedes Mal, wenn ich davon überzeugt war, dass ich aufhören und Ms Terwilliger fragen sollte, was ich tun müsse, nötigte ich mich, weiter ins Wasser zu schauen. Sonya, Sonya. Denk an Sonya. Und es geschah immer noch nichts. Als der Schmerz in meinem Rücken das Sitzen schließlich unerträglich machte, stand ich auf und streckte mich. Die Muskeln verkrampften sich auch allmählich. Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück; fast anderthalb Stunden waren seit meinem letzten Besuch vergangen.

»Irgendetwas?«, fragte Ms Terwilliger.

»Nein«, antwortete ich. »Ich muss etwas falsch machen.«

»Sie fokussieren ihren Geist? Sie denken an sie? Daran, sie zu finden?«

Allmählich konnte ich das Wort ›fokussieren‹ nicht mehr hören. Frustration trat an die Stelle meiner früheren Angst vor der Magie. »Ja, ja und ja«, sagte ich. »Aber es passiert trotzdem nichts.«

Sie zuckte die Achseln. »Und deswegen haben wir Befreiung von der Sperrstunde. Versuchen Sie es noch einmal.«

Adrian warf mir einen mitfühlenden Blick zu und wollte etwas sagen – besann sich dann jedoch eines Besseren. Ich wäre beinahe gegangen, hielt aber inne, als mir ein beunruhigender Gedanke kam.

»Was ist, wenn sie nicht mehr am Leben ist?«, fragte ich. »Könnte das der Grund sein, weshalb es nicht funktioniert?«

Ms Terwilliger schüttelte den Kopf. »Nein. Sie würden trotzdem etwas sehen, auch wenn sie nicht mehr lebte. Und … also, Sie würden es wissen.«

Ich kehrte in die Werkstatt zurück und versuchte es noch einmal – mit ähnlichen Ergebnissen. Als ich das nächste Mal zu Ms Terwilliger ging, war nicht ganz eine Stunde vergangen. »Ich mache etwas falsch«, beharrte ich. »Entweder das, oder ich habe den ursprünglichen Zauber verpfuscht. Oder es übersteigt wirklich meine Kräfte.«

»Wenn ich Sie richtig kenne, war der Zauber tadellos«, sagte sie. »Und nein, es übersteigt keineswegs Ihre Kräfte, aber nur Sie haben die Macht, es geschehen zu lassen.«

Ich war zu müde, um ihrem esoterischen Philosophie-Unsinn etwas entgegenzusetzen. Also drehte ich mich wortlos um und trabte zurück in die Werkstatt. Als ich sie erreichte, stellte ich fest, dass mir jemand gefolgt war. Ich blickte auf, sah Adrian und seufzte.

»Keine Ablenkungen, schon vergessen?«, bemerkte ich.

»Ich werde nicht bleiben«, sagte er. »Ich wollte mich nur davon überzeugen, dass du okay bist.«

»Ja … ich meine, ich weiß es nicht. Insoweit, wie man bei der ganzen Sache okay sein kann.« Ich deutete mit dem Kopf auf den silbernen Teller. »Vielleicht musst du mich hier rausholen.«

Er überlegte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre.«

Ich sah ungläubig zu ihm auf. »Was ist damit, dass ich nichts tun muss, was ich nicht tun will? Und dass du mich nobel verteidigst?«

Ein wissendes kleines Lächeln, wie es so typisch für ihn war, umspielte seine Lippen. »Na ja. Das war damals. Da hast du dies hier nicht tun wollen, weil es gegen sämtliche deiner Ansichten verstieß. Jetzt ist die Grenze überschritten, und dein Problem ist anscheinend ein wenig Pessimismus und die Tatsache, dass du nicht glaubst, es hinzubekommen. Aber ehrlich, das ist Schwachsinn.«

»Ein wenig Pessimismus?«, rief ich. »Adrian, ich habe mehr als zwei Stunden eine Schale Wasser angestarrt! Es ist jetzt fast halb zwei. Ich bin fix und fertig, ich will Kaffee, und jeder Muskel in meinem Körper schmerzt. Oh, und von all diesem Weihrauch werde ich mich gleich noch übergeben!«

»Das ist alles ätzend«, stimmte er mir zu. »Aber ich meine mich an einen deiner Vorträge vor Kurzem zu erinnern, dass wir Härten ertragen müssen, wenn wir das Richtige tun wollen. Willst du also sagen, du kannst das nicht tun, um Sonya zu helfen?«

»Ich würde alles tun, um ihr zu helfen! Das heißt, alles, was in meiner Macht steht. Aber ich glaube, das ist hier nicht so.«

»Ich weiß nicht«, überlegte er. »Ich hatte viel Zeit, mit Jackie zu reden – ich darf sie nämlich so nennen –, und dabei alles über diese menschliche Magie erfahren. Damit lässt sich viel erreichen.«

»Es ist aber falsch«, brummelte ich.

»Und doch bist du hier und hast die Fähigkeit, Sonya zu finden.« Adrian zögerte, dann traf er eine Entscheidung, trat auf mich zu und legte mir die Hände auf die Schultern. »Jackie hat gesagt, dass du eine der größten Naturbegabungen für Magie bist, der sie je begegnet ist. Sie meinte, mit ein wenig Übung wäre ein Zauber wie der hier ein Spaziergang für dich, und sie ist sicher, dass du es jetzt schaffen kannst. Und ich glaube ihr. Nicht, weil ich einen Beweis dafür habe, dass du ein magisches Talent besitzt, sondern weil ich gesehen habe, wie du an alles andere herangehst. Du wirst hier nicht versagen. Du wirst niemals versagen.«

Ich war so erschöpft, dass ich glaubte, vielleicht gleich in Tränen ausbrechen zu müssen. Ich wollte umfallen und mich von ihm hier heraustragen lassen, wie er es früher am Tag versprochen hatte. »Das ist das Problem. Ich versage nicht. Aber ich befürchte, dass ich jetzt versagen werde. Ich weiß nicht, wie das ist. Und es macht mir Angst.« Vor allem, da Sonyas Leben von mir abhängt.

Adrian streckte die Hand aus und zeichnete die Lilie auf meiner Wange nach. »Du wirst heute Nacht nicht herausfinden, wie es ist zu versagen, weil du nicht versagen wirst. Du kannst das hier schaffen. Und ich werde hierbleiben, solange es dauert. Okay?«

Ich holte tief Luft und versuchte, mich zu beruhigen. »Okay.«

Nachdem er gegangen war, kehrte ich zu meinem Hocker zurück und gab mir Mühe, die Erschöpfung in Körper und Geist zu ignorieren. Ich dachte darüber nach, was er gesagt hatte, dass ich nicht scheitern würde. Ich dachte über sein Vertrauen in mich nach. Und am wichtigsten, ich dachte an Sonya. Ich dachte daran, wie verzweifelt ich mir wünschte, ihr zu helfen.

Das alles tobte in mir, während ich das Wasser anstarrte, kristallklar bis auf das Haar, das darin schwamm. Eine rote Linie vor diesem Silber. Wie ein Funke aus Feuer, ein Funke, der in meinen Augen heller und heller wurde, bis er eine klarere Gestalt annahm, einen Kreis mit stilisierten Lilien, die davon ausgingen. Eine Sonne, begriff ich. Jemand hatte eine orangefarbene Sonne auf ein Stück Sperrholz gemalt und an einen Maschendrahtzaun gehängt. Trotz der schäbigen Leinwand hatte der Maler viel Sorgfalt beim Zeichnen der Sonne aufgewandt. Die Strahlen hatte er stilisiert und darauf geachtet, dass sie auch gleichmäßig lang waren. Der Zaun selbst war hässlich, ein Industrieprodukt, und ich erblickte etwas, das wie ein Verteilerkasten aussah. Die Gegend war braun und öde, aber die Berge in der Ferne sagten mir, dass der Zaun immer noch im größeren Umfeld von Palm Springs stand. Es sah irgendwie wie das Viertel aus, in dem Wolfe lebte, außerhalb der Stadt und weit entfernt von dem hübschen Grün. Durch den Zaun, hinter dem Schild, erblickte ich ein großes, weitläufiges Gebäude …

»Au!«

Die Vision verschwand, als ich mit dem Kopf auf dem Boden aufschlug. Ich war von dem Hocker gefallen.

Es gelang mir, mich wieder aufzurichten, aber mehr auch nicht. Die Welt drehte sich um mich, und im Magen war mir ganz schwach. Nach einer Zeit, die drei Sekunden oder drei Stunden gedauert haben mochte, hörte ich Stimmen und Schritte. Starke Arme ergriffen mich, und Adrian half mir auf die Füße. Ich klammerte mich an den Tisch, während er den Hocker aufhob und mir half, mich wieder hinzusetzen. Ms Terwilliger schob den silbernen Teller beiseite und ersetzte ihn durch einen gewöhnlichen Porzellanteller mit Käse und Crackern. Ein Glas Orangensaft stand auch bald daneben.

»Hier«, sagte sie. »Essen Sie das. Dann werden Sie sich besser fühlen.«

Ich war so orientierungslos und schwach, dass ich nicht einmal zögerte. Ich aß und trank, als hätte ich seit einer Woche nichts mehr bekommen, während Adrian und Ms Terwilliger geduldig warteten. Erst als ich den Teller geradezu sauber geleckt hatte, wurde mir bewusst, was ich da zu mir genommen hatte.

»Havarti und Orangensaft?«, stöhnte ich. »Das ist zu viel Fett und viel zu viel Zucker um diese Zeit.«

Adrian lachte spöttisch. »Freut mich zu sehen, dass kein dauerhafter Schaden entstanden ist.«

»Gewöhnen Sie sich daran, wenn Sie oft Magie anwenden«, meinte Ms Terwilliger. »Zauber können sehr erschöpfend sein. Nicht ungewöhnlich, dass anschließend der Blutzucker in den Keller geht. Orangensaft wird Ihr bester Freund werden.«

»Ich werde mich niemals daran gewöhnen, da ich nicht die Absicht habe …« Ich keuchte auf, als die Bilder, die ich in dem silbernen Teller gesehen hatte, wieder auf mich einstürzten. »Sonya! Ich glaube, ich weiß jetzt, wie das aussieht, wo sie ist.«

Ich beschrieb, was ich gesehen hatte, obwohl keiner von uns einen Schimmer davon hatte, wo oder was dieser Ort sein mochte.

»Du bist dir sicher, dass es wie eine gewöhnliche Sonne war? Mit Strahlen?«, fragte Adrian. »Ich hätte nämlich gedacht, dass die Jäger diese alte Alchemistensonne benutzten – den Kreis und den Punkt.«

»Das tun sie auch, aber diese hier war eindeutig – oh Gott.« Ich sah zu Adrian auf. »Wir müssen in die Amberwood zurück. Sofort!«

»Nicht nach dem, was passiert ist«, sagte Ms Terwilliger unter Einsatz ihrer strengen Lehrerinnenstimme. »Das hat Sie mehr gekostet, als ich erwartet habe. Schlafen Sie hier, und ich regele morgen alles mit Desirée und der Schule.«

»Nein.« Ich stand auf und spürte, dass meine Beine unter mir nachzugeben drohten, aber am Ende hielten sie mich doch aufrecht. Adrian legte stützend einen Arm um mich; er glaubte offensichtlich nicht an die Genesung meines Körpers. »Ich muss dorthin zurück. Ich glaube zu wissen, wie wir herausfinden können, wo sich dieser Ort befindet.«

Adrian hatte recht, dass die Sonne, die ich gerade beschrieben hatte, nicht dem Muster auf dem Schwert oder in der Broschüre entsprochen hatte. Das war das alte Symbol gewesen. Das Symbol in meiner Vision war eine modernere Adaptation – und die hatte ich nicht zum ersten Mal gesehen.

Diese Sonne war ein exaktes Ebenbild von Treys Tätowierung.

Kapitel 20

An Trey heranzukommen, war leichter gesagt als getan. Für ein Mädchen wäre es schon zu einer normalen Stunde ziemlich schwer, ins Jungenwohnheim zu kommen. Aber nach der Sperrstunde? Fast unmöglich. Ich musste Kreativität entwickeln und rief daher Eddie an, während ich Adrian nach Hause fuhr. Etwas, weshalb ich niemals ein schlechtes Gewissen zu haben brauchte, waren Anrufe bei Eddie zu jeder Tages- und Nachtstunde. Er ließ seinen Apparat eingeschaltet (zweifellos zu Micahs großer Freude), und das Telefon lag vermutlich neben seinem Kissen, wenn er schlief.

»Ja?« Eddie hörte sich hellwach an, als habe er überhaupt nicht geschlafen. So war er einfach.

»Ich brauch deine Hilfe! Sieh mal, ob du Trey wecken kannst«, erklärte ich ihm. »Sonya ist entführt worden und wird auf einem merkwürdigen Gelände festgehalten – mit einem Logo, das wie Treys Tätowierung aussieht. Wir müssen herausfinden, was er weiß.«

Dies war das erste Mal, dass Eddie von Sonyas Entführung hörte, aber er bat nicht um weitere Informationen – und fragte auch nicht nach, woher ich ihren Aufenthaltsort kannte. Er wusste nur, dass sie vor kurzem in Gefahr gewesen war, und diese rasche Nachricht reichte aus, ihn in Schwung zu bringen. Ich hatte keine Ahnung, was geschehen würde, wenn Eddie Trey tatsächlich fand, da ich auf keinen Fall vor morgen früh selbst mit Trey sprechen könnte. Trotzdem, irgendwo mussten wir ja anfangen.

»Okay«, antwortete Eddie. »Ich bin an der Sache dran. Ich ruf dich zurück.«

Wir legten auf, und ich unterdrückte ein Gähnen. »Nun, hier läuft nichts mehr. Hoffen wir mal, dass Eddie was herausfindet.«

»Am besten, ohne Trey dabei zusammenzuschlagen«, meinte Adrian. Er schmiegte sich in den Beifahrersitz – das war das einzige Anzeichen dafür, dass auch er nach unserer langen Nacht müde war. Er hatte den nächtlichen Lebensrhythmus eines Vampirs längst abgelegt. »Weil unsere Möglichkeiten, etwas herauszubekommen, sonst nämlich sehr begrenzt wären.«

Ich verzog das Gesicht. »Wenn Trey irgendwie in die Sache verwickelt ist, weiß ich nicht, ob ich freundlich mit ihm umgehen will. Und trotzdem … ich kann einfach nicht glauben, dass er etwas damit zu tun haben soll.«

»Leute halten einander ständig zum Narren. Sieh doch nur dich an! Meinst du etwa, Trey weiß, dass du Mitglied einer Geheimgesellschaft bist, die hilft, Vampire vor der Welt zu verstecken?«

»Eigentlich … ja.« Ich hielt vor einer roten Ampel und dachte an Treys seltsames Verhalten zurück. »Er weiß, dass Jill eine Moroi ist, da bin ich mir fast sicher. Er hat es nicht sofort bemerkt, aber danach hat er mir immer wieder gesagt, ich solle sie versteckt halten. Dann, nach dem Überfall auf Sonya, hat er mir gesagt, ich solle auf mich aufpassen.« Eine schreckliche Erkenntnis dämmerte mir. »Er wusste es. Er wusste, dass ich mit Sonya befreundet bin. Er wusste wahrscheinlich auch von dem Überfall und hat nie ein Wort gesagt!«

»Was keine Überraschung ist, wenn seine Gruppe gegen deine arbeitet.« Etwas sanfter fuhr Adrian fort: »Falls dich das irgendwie tröstet – wenn er dich warnen wollte, hört sich das nach einem inneren Zwiespalt an.«

»Ich weiß nicht recht. Oh, Adrian.« Ich hielt vor seinem Wohnhaus und sah den gelben Mustang im Schein der Straßenlaterne. »Du hast den Wagen draußen gelassen. Ein Glück, dass er nicht abgeschleppt worden ist.«

»Ich fahr ihn weg«, erwiderte er. »Und sieh mich nicht so an. Innerhalb eines Umkreises von einer halben Meile. Ich verletze deine Regeln nicht.«

»Sei einfach vorsichtig«, meinte ich.

Er öffnete Lattes Tür und sah mich an. »Weißt du genau, dass du in die Schule zurückwillst? Dann bist du bis morgen früh eingesperrt.«

»Vorher kann ich ohnehin nicht viel tun. Ich will da sein, um Trey möglichst schnell erreichen zu können. Im Moment vertraue ich auf Eddie.«

Adrian widerstrebte es anscheinend, mich zu verlassen, aber schließlich nickte er. »Ruf an, wenn du was brauchst! Ich versuche weiter, Sonya in ihren Träumen zu finden. Bisher hatte ich allerdings nicht viel Glück dabei.«

Eine der beunruhigendsten Kräfte von Geist war die Fähigkeit des Benutzers, in die Träume anderer einzudringen. »Schläft sie einfach nicht?«

»Entweder das, oder man hat ihr Drogen verabreicht.«

Keine der Möglichkeiten vermochte mich zu trösten. Er warf mir einen letzten, langen Blick zu, bevor er ging. Dann kehrte ich in die Amberwood zurück, wo mich eine schläfrige studentische Hilfskraft kommentarlos durchwinkte. Mrs Weathers war schon lange nach Hause gefahren, und ihre nächtliche Vertretung schien sich nicht besonders dafür zu interessieren, wann ich kam oder ging. Als ich die Treppe hinaufstieg, klingelte mein Handy. Eddie.

»Na ja, es hat ewig gedauert, aber ich habe endlich seinen Mitbewohner geweckt«, berichtete er mir.

»Und?«

»Er ist nicht da. Er war wohl letzte Nacht auch nicht da. Ein familiärer Notfall.«

»Kein Wort darüber, wann er wiederkommt?« Allmählich kam mir die Ahnung, dass sämtliche von Treys »Familienangelegenheiten« heimtückischer waren, als ich vermutet hatte. Zudem war ich bereit zu wetten, dass er nicht der Einzige mit einer Sonnentätowierung war.

»Nein.«

In dieser Nacht schlief ich nur unruhig und wachte immer wieder auf. Mein Körper war erschöpft von der Magie, aber wegen Sonya war ich zu nervös, um mich ganz und gar der Müdigkeit zu überlassen. Immer wieder sah ich auf mein Handy, voller Angst, ich könnte einen Anruf verpasst haben – trotz der Tatsache, dass ich den Klingelton auf die lauteste Einstellung gesetzt hatte. Schließlich gab ich aber auf und stieg etliche Stunden, bevor es in der Cafeteria Frühstück gab, aus dem Bett. Nachdem ich geduscht hatte und angezogen war – und meine Kaffeemaschine auf höchsten Touren laufen ließ –, herrschte schon wieder Betrieb auf dem Campus. Nicht, dass mir das viel geholfen hätte.

Danach machte ich zwei weitere Anrufe. Zuerst bei Spencer’s, um festzustellen, ob Trey arbeitete. Ich ging zwar nicht davon aus, aber es war ein guter Vorwand, um herauszufinden, ob er während der letzten paar Tage dort gewesen war. Negativ. Mein nächster Anruf galt Donna Stanton, der ich Sonyas Verschwinden meldete. Ich erklärte ihr, dass wir eine Spur hätten, die einen meiner Klassenkameraden mit den Vampirjägern in Verbindung brachte und dass Sonya wahrscheinlich auf einem Grundstück draußen vor der Stadt festgehalten wurde. Ich ging nicht näher darauf ein, woher ich das wusste, und Stanton war durch die Entführung im Allgemeinen zu sehr in Anspruch genommen, um viel nachzufragen.

Beim Frühstück fand ich meine Familie mit Micah drüben in der West-Cafeteria. Eddies, Angelines und Jills besorgte Mienen sagten mir, dass sie alle von Sonya wussten. Micah plauderte gut gelaunt über irgendetwas, und ich hatte das Gefühl, dass seine Anwesenheit die anderen daran hinderte, das zu besprechen, über das sie wirklich reden wollten. Als Micah sich umdrehte und Eddie etwas fragte, beugte ich mich vor und murmelte Jill zu: »Schaff ihn weg.«

»Soll ich ihm sagen, dass er gehen soll?«, flüsterte sie zurück.

»Falls nötig, ja. Oder geh mit ihm.«

»Aber ich will …«

Sie biss sich auf die Unterlippe, als Micah seine Aufmerksamkeit wieder auf sie richtete. Sie wirkte unglücklich über das, was sie tun musste, setzte aber bald die entschlossene Miene auf, die ich in letzter Zeit häufig bei ihr gesehen hatte. Sie deutete mit dem Kopf auf Micahs Teller. »He, bist du fertig? Ich hab was mit Ms Yamani zu besprechen. Kommst du mit?«

Micahs Miene hellte sich auf. »Natürlich.«

Sobald die beiden fort waren, drehte ich mich zu Eddie und Angeline um. »Irgendeine Spur von Trey?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Eddie. »Ich war heute Morgen noch mal in seinem Zimmer. Sein Mitbewohner fängt allmählich an, mich zu hassen. Kann nicht behaupten, dass ich ihm das übelnehme.«

»Das treibt mich noch in den Wahnsinn!«, sagte ich und hatte das Gefühl, am liebsten mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen. »Wir sind so nah dran und trotzdem so hilflos. Jede Minute, die verrinnt, ist eine weitere Minute, die Sonya nicht hat.«

Er verzog das Gesicht. »Wissen wir denn sicher, dass sie noch am Leben ist?«

»Gestern Nacht war sie es«, sagte ich.

Sowohl Eddie als auch Angeline sahen mich voller Staunen an. »Woher weißt du das?«, fragte sie.

»Ähm, na ja, ich – ist nicht möglich!« Mir klappte der Unterkiefer herunter, als ich an Eddie vorbeisah. »Da ist Trey!«

Und tatsächlich, ein übernächtigter Trey hatte gerade die Cafeteria betreten. Feuchtes Haar war das Anzeichen für eine kürzliche Dusche, aber er war übersät mit Prellungen und Kratzern, die ich nicht länger auf den Football schieben konnte.

Eddie war schon in Bewegung, bevor ich auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, und Angeline und ich folgten ihm schnell. Ich erwartete halb, dass Eddie Trey an Ort und Stelle packen würde. Stattdessen stellte er sich Trey direkt in den Weg. Ich kam gerade noch rechtzeitig, um Eddie sagen zu hören: »Kein Frühstück heute. Du kommst mit uns.«

Trey wollte protestieren, dann sah er Angeline und mich. Ganz plötzlich erschien auch Jill; sie hatte Micah offenbar abgeschüttelt. Ein trauriger Ausdruck glitt über Treys Züge – er wirkte fast geschlagen –, und er nickte erschöpft. »Gehen wir nach draußen.«

Sobald wir zur Tür hinaus waren, packte Eddie Trey und stieß ihn gegen die Mauer. »Wo ist Sonya Karp?«, fragte er. Trey wirkte verständlicherweise überrascht. Eddie war hager und muskulös, aber die meisten Leute unterschätzten seine Stärke.

»Eddie, lass das!«, zischte ich und blickte mich unbehaglich um. Stimmte schon, ich verspürte den gleichen Drang, aber unser Verhör würde uns nicht weit bringen, wenn ein Lehrer vorbeikam und glaubte, wir würden einen anderen Schüler verprügeln.

Eddie ließ Trey los und trat zurück, aber in seinen Augen stand ein gefährliches Glitzern. »Wo ist das Gelände, auf dem ihr sie festhaltet?«

Diese Frage weckte Trey anscheinend aus seiner Benommenheit. »Woher wisst ihr davon?«

»Wir stellen hier die Fragen«, sagte Eddie. Er fasste Trey nicht noch einmal an, aber seine Nähe und Haltung ließen keinen Zweifel daran, dass er nötigenfalls zu extremen Maßnahmen greifen würde. »Lebt Sonya noch?«

Trey zögerte, und ich erwartete beinahe, dass er jegliches Wissen über sie leugnen würde. »J-Ja. Im Augenblick.«

Eddie rastete erneut aus. Er packte Trey am Hemd und riss ihn zu sich. »Ich schwöre, wenn ihr, du und deine verkorksten Kumpane, ihr auch nur ein Haar krümmt …«

»Eddie!«, warnte ich.

Einen Augenblick lang rührte sich Eddie nicht. Dann ließ er Treys Hemd widerstrebend los, blieb aber, wo er war. »Trey«, begann ich und behielt den gleichen vernünftigen Tonfall bei, den ich gerade bei Eddie angewandt hatte – schließlich waren Trey und ich doch Freunde, oder? »Du musst uns helfen. Bitte, hilf uns, Sonya zu finden!«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht, Sydney. Es ist zu deinem eigenen Wohl. Sie ist böse. Ich weiß nicht, welchen Trick sie bei dir angewandt hat oder wie sie diese Illusion zuwege bringt, die ihre wahre Identität verbirgt, aber du darfst ihr nicht vertrauen. Sie wird sich gegen dich wenden. Lass uns – lass uns tun, was wir tun müssen.«

Die Worte waren vollkommen korrekt und passten genau zu der Propaganda der Krieger. Aber da war etwas an der Art, wie Trey sprach, an seiner Haltung … ich konnte nicht richtig den Finger auf das legen, was es war, das mich dazu trieb, ihn infrage zu stellen. Die Leute neckten mich wegen meiner Unfähigkeit, non-verbale Botschaften mitzubekommen, aber ich war mir fast sicher, dass er nicht ganz einverstanden mit dem war, was seine Gruppe von ihm wollte.

»Das bist doch nicht du, Trey«, sagte ich. »Dazu kenne ich dich viel zu gut. Du würdest keine unschuldige Frau töten.«

»Sie ist nicht unschuldig.« Da war sie wieder – diese Mischung von Gefühlen. Zweifel. »Sie ist ein Ungeheuer. Du weißt über sie Bescheid. Du weißt, zu was sie imstande sind. Nicht solche wie die.« Er deutete mit dem Kopf auf Jill. »Aber die anderen. Die Untoten.«

»Sieht Sonya untot aus?«, fragte Eddie. »Siehst du irgendwelche roten Augen?«

»Nein«, gestand Trey. »Aber wir haben andere Berichte. Zeugen, die sie in Kentucky gesehen haben. Berichte über ihre Opfer.«

Es fiel schwer, diese Worte mit unbewegtem Gesicht aufzunehmen. Ich hatte Sonya tatsächlich als Strigoi erlebt. Sie war tatsächlich furchteinflößend gewesen, und wenn man ihr auch nur die geringste Chance gegeben hätte, hätte sie meine Begleiter und mich sofort getötet. Es fiel schwer zu akzeptieren, dass man nach der Verwandlung in einen Strigoi die Herrschaft über seine Sinne oder seine Seele völlig verloren hatte. Die Strigoi verloren jegliche Verbindung zu ihrer Menschlichkeit – oder was immer Moroi besaßen – und waren nicht mehr dieselbe Person, die sie einst gewesen waren. Sonya hatte schreckliche, entsetzliche Dinge getan, aber sie war jetzt nicht mehr dieselbe Kreatur.

»Sonya hat sich verändert«, sagte ich. »Sie ist nicht mehr eine von ihnen.«

Trey kniff die Augen zusammen. »Das ist unmöglich. Du lässt dich täuschen. Da ist irgendeine … ich weiß nicht … dunkle Magie am Werk.«

»Das bringt uns nicht weiter«, knurrte Eddie. »Ruf Dimitri an! Mit vereinten Kräften werden wir ihn dazu bringen, uns zu verraten, auf welchem Gelände sie sich befindet. Ich bin schon mal in ein Gefängnis eingebrochen. Es sollte nicht viel schwieriger sein, auch dort hineinzukommen.«

»Ach, meinst du?« Ein freudloses Lächeln glitt über Treys Züge. »Dieser Ort ist von einem Elektrozaun umgeben und gerammelt voll von bewaffneten Männern. Außerdem ist er schwer gesichert. Du kannst da nicht einfach so reinspazieren.«

»Warum ist sie noch am Leben?«, fragte Angeline. Sie schien selbst zu begreifen, wie merkwürdig das klang, und erklärte schnell, was sie meinte. »Das heißt … ich meine, ich bin froh, dass sie noch lebt. Aber wenn ihr sie für so böse haltet, warum habt ihr sie dann nicht umgelegt?« Sie sah meine Freunde und mich an. »Tut mir leid.«

»Eine gute Frage«, bemerkte Eddie.

Trey nahm sich lange Zeit für die Antwort. Ich hatte das Gefühl, er war hin- und hergerissen zwischen der Absicht, die Geheimnisse der Gruppe zu wahren, und dem Wunsch, uns gegenüber seine Taten zu rechtfertigen. »Weil wir alle erst geprüft werden«, sagte er schließlich. »Um festzustellen, wer würdig ist, die Tötung vorzunehmen.«

»Oh, mein Gott!«, murmelte Jill.

»Daher deine blauen Flecken in letzter Zeit«, bemerkte ich. Meine Ängste hinsichtlich eines häuslichen Missbrauchs waren tatsächlich nicht weit von der Wahrheit entfernt gewesen. »Du wetteiferst darum, eine Frau zu töten, die dir nichts getan hat.«

»Hör doch damit auf!«, rief Trey und wirkte ehrlich erregt. »Sie ist nicht unschuldig.«

»Aber du bist dir da nicht so sicher«, erwiderte ich. »Oder? Deine Augen sagen dir nicht, was deine Jägerfreunde dir sagen.«

Er wich der Anschuldigung aus. »Meine Familie erwartet es von mir. Wir müssen es alle versuchen – vor allem, nachdem wir den Überfall in der Gasse vermasselt haben. Da haben wir unsere Autorisierung verloren, sie zu töten, weswegen der Rat diese Prüfungen angeordnet hat, damit wir uns reinwaschen und beweisen, dass wir der Sache gewachsen sind.« Eine »Autorisierung«, um jemanden zu töten, das war übelkeiterregend. Aber was mich wirklich überraschte, war sein Geständnis.

»Du warst da«, stieß ich ungläubig hervor. »In der Gasse, und … und du warst das! Du warst derjenige, der mich gepackt hatte!« Jetzt fiel es mir wieder ein: die Überraschung und das Zögern meines Angreifers.

Treys Gesichtsausdruck bestätigte es. »Ich habe gewusst, dass du mit ihnen befreundet warst. Ich kann es erkennen, wenn ich euch alle ansehe, obwohl ich euch beide nicht sofort durchschaut habe.« Diese Bemerkung galt Eddie und Angeline. Dann wandte sich Trey wieder an mich. »Ich habe deine Tätowierung bei unserer ersten Begegnung erkannt. Ich habe sie aber einfach ignoriert, weil ich nicht gedacht hätte, dass du mit etwas zu tun hättest, mit dem ich zu tun hatte. Ich habe gedacht, du würdest nur mit harmlosen Vampiren rumhängen, darum habe ich nicht erwartet, dass du in dieser Nacht dabei sein könntest. Ich wollte dir nie wehtun. Ich will es immer noch nicht, und deswegen musst du diese Sache auf sich beruhen lassen.«

»Das reicht jetzt«, stellte Eddie fest. Es war ein Wunder, dass er eine so große Geduld bewiesen hatte. »Wir müssen die Türen dieses Gebäudes eintreten und …«

»Warte, warte.« Eine Idee formte sich in meinem Kopf – noch so eine verrückte Idee. »Trey, du hast gesagt, Eddie könnte nicht einfach in dieses Gebäude hineinspazieren. Aber könnte ich es?«

»Wovon redest du?«, fragte Trey. Sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Argwohn und Verwirrung.

»Du weißt, was ich bin. Du weißt, was ich tue.« Trey nickte. »Unsere beiden Gruppen waren früher vereint. Diese Männer, die mich auf der Straße angesprochen haben, haben sogar gesagt, wir sollten alle zusammenarbeiten. Die Krieger interessieren sich für das, was die Alchemisten können.«

»Also, was … du willst einen Handel?«, fragte Trey stirnrunzelnd.

»Nein. Ich will einfach mit eurem Rat sprechen. Ich will erklären, warum Sonya nicht … ähm, warum sie jetzt nicht aussieht, wie sie früher ausgesehen hat. Es gibt einen Moroi, der eine gewisse Art von Magie benutzt und … es euch sogar zeigen könnte …«

»Nein«, unterbrach mich Trey sofort. »Keiner von ihnen würde eingelassen werden. Sie werden toleriert, aber mehr auch nicht. Ihr Hybride würdet ebenfalls nicht eingelassen werden.« Wieder richtete er das Wort an Eddie und Angeline. Ich hatte den Begriff ›Hybrid‹ noch nie in diesem Zusammenhang gehört, aber die Bedeutung war mir sofort klar.

»Okay«, sagte ich. »Nur Menschen. Ich bin menschlich. Deine Gruppe will mit meiner Gruppe zusammenarbeiten. Lass mich also mit dir gehen! Unbewaffnet. Ich werde mit euren Anführern reden und …«

»Sydney, nein!«, protestierte Eddie. »Du kannst nicht allein dort hingehen! Sie haben versucht, Sonya zu enthaupten, um Gottes willen. Und hast du vergessen, was Clarence über die Radikalen gesagt hat, die ihn verfolgt haben?«

»Wir tun Menschen nichts«, sagte Trey beharrlich. »Sie wäre sicher.«

»Ich glaube dir«, erwiderte ich. »Und ich weiß, du würdest niemals zulassen, dass mir etwas zustößt. Sieh mal, bist du nicht neugierig darauf, warum Sonya so ist, wie sie ist? Kannst du wirklich das Risiko eingehen, dass deine Leute einen Fehler machen? Du hast gesagt, ihr toleriert Moroi. Sie ist eine von ihnen. Ich will es erklären. Ich bitte bloß um eine Gelegenheit zu sprechen.«

»Und eine Garantie für ihre Sicherheit«, fügte Angeline hinzu, die beinahe genauso entrüstet wirkte wie Eddie. Er nickte bei ihren Worten. »Ihr steht total auf diese Sache mit der Ehre, nicht wahr? Du müsstest versprechen, dass ihr nichts zustößt.«

»Ehre ist das, was uns dazu bringt zu tun, was wir tun«, antwortete Trey. »Wenn wir versprechen, dass sie sicher sein wird, dann wird sie es sein.«

»Dann frag sie«, drängte ich. »Bitte! Willst du das nicht für mich tun? Als mein Freund?«

Bei diesen Worten glitt ein gequälter Ausdruck über Treys Gesicht. Er hatte einmal angedeutet, dass er in meiner Schuld stehe, weil ich ihm im vergangenen Monat geholfen hatte, den illegalen Tätowiererring auffliegen zu lassen. Das würde jeden Freund verpflichten, geschweige denn einen, der von einem starren Sinn für Ehre erfüllt war. Außerdem wusste ich, dass es hier um mehr ging als um Ehre. Trey und ich waren Freunde – und wir hatten mehr gemeinsam, als mir jemals bewusst gewesen war. Wir gehörten beide Gruppierungen an, die unser Leben kontrollieren wollten, und das oft auf eine Art und Weise, die uns nicht gefiel. Außerdem hatten wir dominante Väter. Wenn Trey und ich nicht derart entgegengesetzte Ziele gehabt hätten, hätten wir über das alles vielleicht sogar lachen können.

»Ich werde fragen«, erklärte Trey. Irgendetwas sagte mir, dass er dabei ebenfalls an unsere Ähnlichkeiten dachte. »Weil du es bist. Aber ich kann nichts versprechen.«

»Dann frag jetzt«, knurrte Eddie. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Und Sonya wohl auch nicht.«

Trey leugnete es nicht. Ich zögerte und fragte mich plötzlich, ob es eine kluge Entscheidung gewesen war. Was würde geschehen, wenn wir Trey aus den Augen ließen? Wäre es nicht besser, wenn wir ihn wirklich zu Dimitri schleppten? Und Sonya … wie viel Zeit bliebe ihr noch?

»Jetzt gleich«, wiederholte ich. »Du musst dich sofort mit ihnen in Verbindung setzten. Geh nicht in den Unterricht.« Wahrscheinlich war es das erste und einzige Mal, dass ich diese Worte sagte.

»Ich schwöre es«, erwiderte Trey. »Ich werde sie sofort anrufen.«

Es läutete, und damit war unsere Zusammenkunft beendet. Wenn wir jedoch die Chance gehabt hätten, Sonya in diesem Moment zu retten, so hätte jeder meiner Freunde auf der Stelle den Campus verlassen, das wusste ich. Wir ließen Trey gehen, und er machte sich wieder auf den Weg zu seinem Wohnheim, nicht zu unserem Unterricht. Angeline – deren Suspendierung vor Kurzem aufgehoben worden war – verschwand mit Jill, während Eddie und ich in unseren Geschichtskurs gingen.

»Das war ein Fehler«, sagte er mit grimmiger Miene, während er Trey nachsah. »Nachdem, was wir wissen, macht er sich auf und davon, und wir haben jede Chance verloren, Sonya zurückzuholen.«

»Das glaube ich nicht«, gab ich zurück. »Ich kenne Trey. Er ist ein guter Mensch, und ich konnte erkennen, dass er sich – was Sonya betrifft – nicht hundertprozentig sicher ist, selbst wenn er glaubt, dass Strigoi ausgelöscht werden müssen. Er wird tun, was er kann. Ich glaube, er ist zurzeit hin- und hergerissen, gefangen zwischen dem, was sie ihm sein Leben lang eingetrichtert haben, und dem, was er mit eigenen Augen zu sehen beginnt.«

Klingt das nicht nach jemand anderem, den du kennst?, fragte eine innere Stimme.

Ich hatte irgendwie gehofft, dass Trey mir sofort eine Antwort geben würde – so etwa bis zum Chemiekurs. Aber er war an diesem Tag weder dort noch irgendwo sonst in der Schule. Ich nahm also an, dass so etwas Zeit brauchte, und meine Geduld und mein Vertrauen in ihn wurden am Ende des Tages mit einer SMS von ihm belohnt: Stelle noch Nachforschungen an. Einige sind bereit zu reden. Andere müssen überzeugt werden.

Eddie wertete Treys Nachricht, als ich sie ihm zeigte, zwar nicht als handfesten Beweis, aber Trey hätte sich wohl nicht gemeldet, wenn er die Stadt verlassen hätte. Eddie wollte sich mit Dimitri treffen und Strategien angesichts dieser neuen Entwicklung erörtern. Also beschlossen wir, einen Gruppenausflug ins Stadtzentrum zu unternehmen. Ich sandte den Ruf zu unserer Familie aus, sich in einer halben Stunde draußen vor dem Ostwohnheim zu treffen. Jill traf als Erste ein, und bei meinem Anblick blieb sie stehen.

»Wow, Sydney … dein Haar.«

Ich hatte gerade eine SMS von Brayden beantwortet und ihm mitgeteilt, dass ich dieses Wochenende nicht mit ihm verbringen könne, doch bei Jills Worten blickte ich auf. »Was ist mit meinem Haar?«

»Die Art, wie diese Stufen gestylt sind. Sie betonen perfekt dein Gesicht.«

Wieder sah sie mich so seltsam an. »Hm, ja«, sagte ich in der Hoffnung, das Thema wechseln zu können. »Es ist, ähm, ein guter Haarschnitt. Tut mir leid, dass wir vorhin Micah loswerden mussten.«

Es dauerte einige Sekunden, aber meine ablenkende Bemerkung riss sie aus ihrer Verzückung über meine Haare. »Oh, nein … nein. Schon gut. Ich meine, unser Verhältnis wird sowieso immer seltsamer.«

»Ach, ja?« Micah hatte bei unserer letzten Begegnung so munter gewirkt wie eh und je. »Ihr beiden habt immer noch Probleme?«

»Na ja … ich habe welche. Ich mag ihn wirklich. Ich hänge einfach gern mit ihm und seinen Freunden herum. Aber ich muss doch immer wieder daran denken, dass nichts zwischen uns sein kann. Wie heute Morgen. Es gibt eine ganz andere Welt, in der wir leben und an der er keinen Anteil haben kann. Und ich kann den Gedanken nicht ertragen, ihn zu belügen oder aus meinem Leben herauszuhalten. Vielleicht werde ich es tun müssen … wirklich tun. Schluss machen. Ich weiß, ich hab das irgendwie schon früher gesagt, aber jetzt meine ich es ernst.«

»In diesem Fall sind wir für dich da«, sagte ich. Im Grunde genommen meinte ich es auch so, aber wenn Jill anschließend schluchzend zu mir käme, wüsste ich nicht so recht, was ich sagen würde. Vielleicht konnte ich einen Ratgeber für Trennungen auftreiben, bevor sie tat, was sie tun musste.

Ein schiefes Lächeln zeigte sich auf ihrem Gesicht. »Weißt du, was dumm ist? Ich meine, ich will nicht einfach von einem Jungen zum nächsten springen – und es liegt mir wirklich immer noch an Micah –, aber ich bemerke allmählich, was für ein wirklich guter Kerl Eddie ist.«

»Er ist ein großartiger Kerl«, bestätigte ich.

»Moroi und Dhampire werden zu Beziehungen untereinander ermutigt, wenn sie älter sind, aber jetzt … ich meine, ich kenne einige, die in St. Vladimir zusammengekommen sind.« Sie stieß ein verlegenes Lachen aus. »Ich weiß, ich weiß … ich sollte nicht einmal daran denken. Immer einen Mann nach dem anderen. Aber trotzdem … je öfter ich Eddie sehe – er ist wirklich so mutig und selbstbewusst. Er würde alles für uns tun, weißt du? Er ist wie ein Held aus einem Roman, nur eben im richtigen Leben. Aber er ist dabei auch noch so engagiert, dass er wahrscheinlich niemals Interesse an jemandem wie mir hätte. Keine Zeit für Dates.«

»Tatsächlich«, sagte ich, »wäre er sogar sehr interessiert an dir.«

Ihre Augen wurden groß. »Wirklich?«

Eigentlich wollte ich ihr alles erzählen. Stattdessen wählte ich meine Worte aber mit Bedacht, da ich seine Geheimnisse nicht preisgeben wollte, nachdem er mir gesagt hatte, ich solle mich nicht in seine persönlichen Angelegenheiten einmischen. »Er redet ständig davon, wie klug und tüchtig du bist. Ich glaube, er wäre bestimmt offen für etwas.« Er redete auch davon, dass er ihrer Liebe nicht würdig sei, aber diese Überzeugung würde vielleicht ins Wanken geraten, wenn Jill sich aktiv um ihn bemühte.

Sie verlor sich in Gedanken, und das Thema kam nicht mehr zur Sprache, als Eddie und Angeline eintrafen. Wir fuhren in die Stadt, und ich setzte Jill und die beiden Dhampire bei Adrian ab, während ich einige Besorgungen erledigte. Das Warten auf Trey war so qualvoll, dass ich eine Ablenkung brauchte. Außerdem gingen einige meiner Alchemistenvorräte zur Neige, und ich wollte sicherstellen, dass ich voll gerüstet war, bevor ich mich in das Lager der Krieger wagte.

Mein Handy klingelte, als wir gerade einpackten. Es war tatsächlich Trey, also verließ ich das Kräutergeschäft und nahm den Anruf entgegen.

»Okay«, sagte er. »Du darfst kommen. Sie werden sich heute Nacht mit dir treffen – aber nur mit dir.«

Angst und Erregung durchzuckten mich. Heute Nacht. Es schien überraschend bald zu sein, und doch wollte ich genau das. Wir mussten Sonya dort rausholen.

»Ich bringe dich um sieben hin«, fuhr Trey fort. »Und … na ja, tut mir leid … aber man wird dir die Augen verbinden. Und ich werde darauf achten, ob uns jemand folgt. Falls das passiert, ist die Sache abgeblasen.«

»Verstehe«, antwortete ich, obwohl eine Augenbinde das Unternehmen gewiss furchteinflößender machte. »Ich werde bereit sein. Danke, Trey.«

»Außerdem«, fügte er hinzu, »wollen wir das Schwert zurück.«

Ich verabredete mit ihm, dass er mich bei Adrian abholen solle, da ich das Gefühl hatte, dass Eddie und Dimitri mir vorher noch eine Menge zu sagen haben würden. Tatsächlich rief ich sie an, sobald das Gespräch mit Trey beendet war, um sie vorzuwarnen. Ich rief auch Donna Stanton an und brachte sie auf den neuesten Stand der Dinge. Mir kam der Gedanke, dass ich mich schon früher mit ihr hätte besprechen sollen, aber ich hatte zuerst eine eindeutige Antwort von Trey haben wollen.

»Mir gefällt die Idee nicht, dass Sie allein dort hingehen«, sagte sie. »Aber es scheint tatsächlich unwahrscheinlich, dass sie Ihnen etwas antun. Sie halten sich offenbar wirklich von Menschen fern – insbesondere von uns. Und wenn eine Chance besteht, Karp dort rauszuholen … na gut. Das würde uns eine Menge Ärger mit den Moroi ersparen.« Donna Stanton hatte mir jedoch erklärt, dass sie – was Sonya betraf – nicht so optimistisch war, obwohl sie davon ausging, dass mir nichts zustieße. »Seien Sie vorsichtig, Ms Sage!«

Bei meinem Eintreffen war die Anspannung in Adrians Wohnung deutlich spürbar. Dimitri, Eddie und Angeline waren sichtlich erregt, wahrscheinlich, weil sie zurückbleiben mussten. Adrian wirkte überraschenderweise ebenfalls aufgewühlt, obwohl ich nicht dahinterkam, warum. Jill beobachtete ihn voller Sorge, und sie starrten einander immer wieder an; zweifellos gingen unsichtbare Nachrichten über das Band an sie. Schließlich wandte er den Blick ab, als beende er ein Gespräch. Jill seufzte und trat zu den anderen in die Küche.

Ich wollte gerade etwas zu Adrian sagen, aber Eddie winkte mich zu sich. »Wir überlegen, ob wir dir eine Waffe geben sollen oder nicht«, sagte er.

»Nun, die Antwort ist eindeutig ›nicht‹«, antwortete ich prompt. »Komm schon, sie legen mir eine Augenbinde um. Meinst du, sie werden mich nicht auch nach Waffen durchsuchen?«

»Es muss eine Möglichkeit geben«, schaltete sich Dimitri ein. Da wir uns in einem klimatisierten Raum befanden, trug er den Staubmantel. »Ich kann Sie da nicht schutzlos hineingehen lassen.«

»Ich bin nicht in Gefahr«, beteuerte ich und hatte das Gefühl, den ganzen Tag die gleichen Worte zu wiederholen. »Sie mögen verrückt sein, aber Trey sagt, wenn sie ihr Wort geben, halten sie sich auch daran.«

»Sonya hat diese Garantie aber nicht«, bemerkte Dimitri.

»Keine Waffe wird mir helfen, sie zu retten«, entgegnete ich. »Bis auf meinen Verstand. Und mit dem bin ich so gut bewaffnet, wie ich nur sein kann.«

Die Dhampire wirkten immer noch nicht glücklich. Sie debattierten von neuem untereinander, und ich verließ sie, um mir Wasser zu holen. Adrian rief mir aus dem Wohnzimmer nach: »Da drin sind Light-Getränke!«

Ich öffnete den Kühlschrank. Und tatsächlich – es waren alle möglichen Light-Getränke darin. Und weitaus mehr Essensvorräte, als ich je gesehen hatte. Ein weiterer Vorteil von Nathan Ivashkovs Großzügigkeit. Ich schnappte mir eine Dose Cola light und setzte mich zu Adrian auf das Sofa.

»Danke«, sagte ich, während ich die Dose öffnete. »Das ist das Zweitbeste nach Eis.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Eis? Klingt für mich sehr nach Dessert, Sage.«

»Ist es auch«, gab ich zu. Das profane Thema wirkte inmitten der ganzen Anspannung tröstlich. »Irgendwie ist es deine Schuld, weil du es gestern zur Sprache gebracht hast. Jetzt muss ich unaufhörlich daran denken. Gestern Abend wollte ich was zum Essen bestellen, aber Brayden hat es mir ausgeredet – und deswegen treibt mich der Gedanke vermutlich noch mehr um. Ist dir das jemals passiert? Sobald du etwas nicht haben kannst, willst du es umso mehr?«

»Ja«, sagte er voller Bitterkeit. »Passiert ständig.«

»Warum bist du so niedergeschlagen? Meinst du auch, ich sollte eine Waffe mitnehmen?« Bei Adrian fiel es wirklich schwer zu erraten, wohin sich seine Stimmungen entwickelten.

»Nein, ich verstehe dein Argument, und ich meine auch, du hast recht«, antwortete er. »Nicht, dass mir die Idee auch nur im Geringsten gefiele, dass du dahin gehst.«

»Ich muss Sonya helfen«, sagte ich.

Er musterte mich und lächelte. »Das weiß ich doch. Ich wünschte nur, ich könnte mitkommen.«

»Ach ja? Du wirst mich beschützen und mich hinaustragen, wie du mir gestern Nacht angedroht hast?«, neckte ich ihn.

»He, wenn’s nötig ist, dich und Sonya. Ich werfe euch über die Schulter, eine links, eine rechts. Sehr männlich, hm?«

»Sehr«, sagte ich, glücklich, ihn wieder scherzen zu hören.

Seine Erheiterung verebbte jedoch, und er wurde wieder ernst. »Erlaube mir, dich etwas zu fragen. Was ist beängstigender: In einen Bau mit verrückten, mordlustigen Menschen zu spazieren oder mit ungefährlichen – wenn auch irgendwie verrückten – Vampiren und Halbvampiren zusammen zu sein? Ich kenne die Komplexe von euch Alchemisten uns gegenüber, aber ist die Loyalität zu deiner eigenen Rasse so stark, dass … ich weiß nicht … dass die Leute selbst keine Rolle spielen?«

Für Adrian war das eine überraschend tiefschürfende Frage. Sie berührte auch meinen Ausflug in den Bunker der Alchemisten, den ich unternommen hatte, um Keith zu sehen. Ich erinnerte mich daran, dass Keith’ Vater der moralische Charakter seines Sohnes gleichgültig gewesen war, solange Keith nur nicht auf gutem Fuß mit Vampiren stand. Außerdem dachte ich an die Gasse zurück und wie stur die Krieger des Lichts daran festhielten, keine Wahrheit außer der eigenen zu hören. Und schließlich sah ich zu den Dhampiren hinüber, die in der Küche diskutierten und sich weiter die Köpfe darüber zerbrachen, wie sie Sonya und mich heimlich beschützen konnten, ungeachtet des Risikos.

Ich drehte mich wieder zu Adrian um. »Ich würde mich für die Vampire entscheiden. Loyalität zur eigenen Rasse hat ihre Grenzen.«

Etwas in Adrians Gesicht veränderte sich, aber ich achtete kaum darauf. Ich war zu beschäftigt mit der Erkenntnis, dass die Worte, die ich gerade gesprochen hatte, in den Ohren der Alchemisten einem Hochverrat gleichkamen.

Später gingen Eddie und Angeline los und besorgten uns etwas fürs Abendessen, und ich lieh ihnen meinen Wagen, sofern Eddie fuhr. Während sie fort waren, versuchte Dimitri, mir einige weitere Selbstverteidigungstechniken einzutrichtern, aber es war schwer, in so kurzer Zeit sehr viel zu lernen. Ich dachte immer wieder an Wolfes Warnung, gefährliche Orte zu meiden. Was würde er sagen, wenn ich in eine Höhle bewaffneter Vampirjäger hineinspazierte?

Eddie und Angeline waren ziemlich lange weg und bei ihrer Rückkehr wütend darüber, wie lange das Restaurant gebraucht hatte. »Ich glaubte schon, wir würden es nicht rechtzeitig zurück schaffen«, sagte Eddie. »Ich hatte richtig Angst, du würdest deine Mission ohne Essen antreten müssen.«

»Ich weiß nicht einmal, ob ich etwas essen kann«, gestand ich. Trotz meiner tapferen Worte von vorhin wurde ich allmählich nervös. »Oh, die kannst du behalten, falls du den Wagen noch brauchst.«

Er war mit den Schlüsseln zu meiner Handtasche hinübergegangen und warf sie trotzdem hinein. »Ganz bestimmt?«

»Absolut.«

Er zuckte die Achseln, dann fischte er die Schlüssel wieder heraus. Adrian beobachtete ihn zu meiner Überraschung mit zusammengekniffenen Augen und regte sich offenbar über etwas auf. Ich konnte heute kaum den Überblick über seine Stimmungen behalten. Er erhob sich und ging zu Eddie hinüber. Nach einigen Sekunden entfernten sie sich noch weiter und führten im Flüsterton eine Debatte, die einige Blicke in meine Richtung mit sich brachte. Alle anderen wirkten, als sei ihnen unbehaglich zumute, und sie stürzten sich plötzlich auf jedes Gesprächsthema, das sie finden konnten. Mir blieb nichts übrig, als hin- und herzuschauen und das Gefühl zu bekommen, etwas Wichtiges verpasst zu haben.

Um Punkt sieben rief mich Trey an und sagte, er warte vor dem Haus. Ich erhob mich, griff nach dem Schwert und holte tief Luft. »Wünscht mir Glück!«

»Ich begleite dich nach draußen«, erklärte Adrian.

»Adrian!«, warnte Dimitri.

Adrian verdrehte die Augen. »Ich weiß, ich weiß. Keine Sorge. Ich habe es versprochen.«

Was versprochen? Niemand bot mir eine nähere Erklärung. Es war nicht weit zu gehen, da er im Erdgeschoss wohnte, aber als wir nach draußen traten, hielt er mich an den Armen fest. Ein Ruck durchfuhr mich, sowohl wegen der Berührung als auch wegen der unerwarteten Geste. Gewöhnlich zeigte er nur Jill gegenüber solche Anzeichen von Zärtlichkeit.

»Sage«, begann er. »Im Ernst. Sei vorsichtig. Spiel nicht die Heldin – wir haben da drin schon reichlich Helden. Und … was auch geschieht, du sollst wissen, dass ich niemals an dem gezweifelt habe, was du tun willst. Es ist klug, und es ist tapfer.«

»Das klingt so, als sei ich bereits dort gewesen und gescheitert«, bemerkte ich.

»Nein, nein. Ich will nur … na ja, du sollst wissen, dass ich dir vertraue.«

»Okay«, sagte ich leicht verwirrt. Ich hatte schon wieder das Gefühl, dass man mir etwas nicht gesagt hatte. »Hoffentlich glückt mein Plan.«

Ich musste gehen, mich aus Adrians Griff winden, aber irgendwie brachte ich es nicht fertig. Ich zögerte aus irgendeinem Grund. Bei ihm waren Sicherheit und Trost. Sobald ich ging, trat ich tatsächlich in die Höhle des Löwen. Ich blieb noch einige Sekunden länger in der Geborgenheit des Kreises, den wir bildeten, dann schlüpfte ich widerstrebend davon.

»Bitte, sei vorsichtig«, wiederholte er. »Komm gesund und munter zurück!«

»Das werde ich.« Einem Impuls folgend nahm ich meine Kette mit dem Kreuz ab und drückte sie ihm in die Hand. »Diesmal musst du sie wirklich behalten. Behalte sie einfach, bis ich zurückkomme. Wenn du dir zu große Sorgen machst, betrachte sie, und dann wirst du wissen, dass ich wegen der Kette zurückkommen muss. Sie passt wirklich gut zu Khakihosen und neutralen Farben.«

Ich machte mir Sorgen, dass er mir die Kette zurückgeben würde, aber er nickte einfach und umklammerte das Kreuz. Ich ging davon und fühlte mich ein wenig verwundbar, hoffte aber, dass es ihn beruhigte. Mein Unbehagen schien plötzlich nur eine Kleinigkeit zu sein. Adrian sollte sich gut fühlen. Ich stieg auf den Beifahrersitz von Treys Auto und gab ihm sofort das Schwert. Er wirkte ungefähr so elend wie zuvor. »Willst du das ganz bestimmt durchziehen?«

Warum fragten sie mich das immer wieder? »Ja. Absolut.«

»Zeig mir dein Handy.«

Ich überreichte es ihm, und er schaltete es aus. Dann gab er es mir zurück, zusammen mit einer Augenbinde. »Ich vertraue dir, dass du sie selbst anlegst.«

»Danke.«

Ich legte sie mir sofort über die Augen, sah vorher jedoch aus einem Impuls heraus ein letztes Mal zu dem Wohngebäude zurück. Adrian stand noch immer da, die Hände in den Taschen, Besorgnis auf dem Gesicht. Als er meinen Blick sah, brachte er ein kleines Lächeln zustande und hob eine Hand zu … was war das? Ein Gruß? Ein Segen? Ich wusste es nicht, aber ich fühlte mich schon besser. Zuletzt sah ich das Aufblitzen des Kreuzes im Sonnenlicht, kurz bevor ich meine Augen endgültig mit der Binde bedeckte.

Ich fiel in die Dunkelheit.

Kapitel 21

Ich hatte Filme gesehen, in denen Leute mit Augenbinden auf Grund eines angeborenen Talents, Bewegung und Richtung zu spüren, genau wussten, wo sie hingingen. So war das bei mir nicht. Nach einigen Kurven hätte ich schon nicht mehr sagen können, wo in Palm Springs wir waren – vor allem, da ich vermutete, dass Trey einige Umwege machte, um sich davon zu überzeugen, dass uns niemand folgte. Mit Sicherheit wusste ich nur in dem Moment Bescheid, als wir auf die I-10 bogen, und zwar einfach aufgrund dessen, wie sich die Schnellstraße anfühlte. Ich hatte keine Ahnung, in welche Richtung wir fuhren und wie lange wir unterwegs waren.

Trey blieb ziemlich wortkarg, obwohl er mir kurze Antworten gab, wenn ich Fragen stellte. »Wann hast du dich den Vampirjägern angeschlossen?«

»Krieger des Lichts«, korrigierte er mich. »Und ich wurde da hineingeboren.«

»Deswegen sprichst du immer über familiären Druck und warum so viel von dir erwartet wird, nicht wahr? Und deswegen ist dein Dad auch so besorgt wegen deiner sportlichen Leistungen.«

Ich wertete Treys Schweigen als Zustimmung und drängte weiter, weil ich so viele Informationen wie möglich benötigte. »Wie oft habt ihr eure, ähm, Treffen? Habt ihr ständig diese brutalen Prüfungen?« Bis vor ganz kurzer Zeit hatte nichts darauf hingedeutet, dass sich Treys Leben sehr von dem aller anderen Highschoolsportler unterschied, die sich um ihre Zensuren mühten, einen Job und ein aktives Gesellschaftsleben. Tatsächlich fiel in Anbetracht all dessen, was Trey gewöhnlich tat, die Vorstellung schwer, dass er überhaupt Zeit für die Krieger hatte.

»Wir haben keine regelmäßigen Treffen«, erwiderte er. »Na gut, nicht für jemanden auf meinem Niveau. Wir warten, bis wir gerufen werden, meist dann, weil eine Jagd ansteht. Oder wir veranstalten manchmal Wettkämpfe, um unsere Stärke zu erproben. Unsere Anführer reisen herum, und dann versammeln sich Krieger aus allen möglichen Orten und machen sich bereit.«

»Bereit für was?«

»Für den Tag, an dem wir die Vampirgeißel gänzlich loswerden können.«

»Und du glaubst wirklich, dass das nur mit dieser Jagd möglich ist? Dass das richtig ist?«

»Hast du sie je gesehen?«, fragte er. »Die bösen, untoten Vampire?«

»Ich habe viele von ihnen gesehen.«

»Und meinst du nicht, dass sie vernichtet werden sollten?«

»Das habe ich dir zu erklären versucht. Ich habe nichts für Strigoi übrig, glaub mir. Ich will nur darauf hinaus, dass Sonya keiner ist.«

Wieder Schweigen. Schließlich spürte ich, dass wir die Schnellstraße verließen. Wir fuhren noch ein Weilchen länger, bis der Wagen erneut langsam wurde und über eine Schotterstraße fuhr. Schon bald blieben wir stehen, und Trey ließ das Fenster herab.

»Das ist sie?«, fragte ein unbekannter Mann.

»Ja«, bestätigte Trey.

»Du hast ihr Handy ausgeschaltet?«

»Ja.«

»Dann bring sie rein. Sie werden die restliche Durchsuchung übernehmen.«

Ich hörte, wie ein knarrendes Tor geöffnet wurde, dann fuhren wir weiter über die Schotterstraße, bis wir auf etwas einbogen, das sich wie festgestampfte Erde anfühlte. Trey hielt den Wagen an und schaltete die Zündung aus. Er öffnete seine Tür zur gleichen Zeit, als jemand von draußen meine öffnete. Eine Hand auf meiner Schulter zog mich nach vorn.

»Kommen Sie. Steigen Sie aus.«

»Sei vorsichtig!«, warnte Trey.

Ich wurde aus dem Auto in ein Gebäude geführt. Erst nachdem eine Tür geschlossen und verriegelt worden war, nahm man mir endlich meine Augenbinde ab. Ich befand mich in einem kargen Raum mit halb verputzten Wänden und nackten Glühbirnen unter der Decke. Vier weitere Personen standen um Trey und mich herum, drei Männer und eine Frau. Sie schienen alle in den Zwanzigern zu sein, und zwei von ihnen waren die Männer, die mich im Kaffee angesprochen hatten. Außerdem waren sie alle bewaffnet.

»Leeren Sie Ihre Handtasche!« Es war Jeff, der Mann mit dem kurz geschorenen dunklen Haar, der einen goldenen Ohrring mit dem mittelalterlichen Sonnensymbol trug.

Ich gehorchte und kippte den Inhalt meiner Handtasche auf einen improvisierten Tisch, der aus einer Sperrholzplatte auf zwei Betonziegeln bestand. Während sie die Sachen unter die Lupe nahmen, klopfte mich die Frau auf mögliche Verkabelung ab. Sie hatte schlecht gefärbte Haare und fletschte beständig die Zähne, wirkte jedoch zumindest professionell und effektiv.

»Was ist das?« Blondie aus dem Café hielt eine kleine Plastiktüte voller getrockneter Kräuter und Blumen hoch. »Sie sehen mir nicht nach einer Abhängigen aus.«

»Es ist Potpourri«, sagte ich prompt.

»Sie bewahren Potpourri in Ihrer Handtasche auf?«, fragte er ungläubig.

Ich zuckte die Achseln. »Wir haben alle möglichen Dinge bei uns. Ich habe jedoch sämtliche Säuren und Chemikalien rausgenommen, bevor ich hergekommen bin.«

Er tat das Potpourri als harmlos ab und warf es auf einen Stapel mit anderen akzeptablen Dingen wie meiner Brieftasche, dem Desinfektionsmittel und einem schlichten hölzernen Armband. Dann bemerkte ich, dass der Stapel außerdem ein paar Ohrringe umfasste. Es waren runde Goldscheiben, bedeckt mit komplizierten Wirbeln und winzigen Edelsteinen. Sie waren wunderschön – aber ich hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Ich würde sie jedoch gewiss nicht auf irgendetwas aufmerksam machen, vor allem, als die Frau nach meinem Handy griff. »Wir sollten es zerstören.«

»Ich habe es ausgeschaltet«, sagte Trey.

»Sie könnte es wieder einschalten. Man kann es verfolgen.«

»Das würde sie nicht tun«, argumentierte Trey. »Außerdem ist das doch ein bisschen paranoid, oder? Niemand im wirklichen Leben besitzt so eine Technologie.«

»Da wärst du aber überrascht«, gab sie zurück.

Er streckte die Hand aus. »Gib es mir. Ich passe darauf auf. Sie ist auf Treu und Glauben hier.«

Die Frau zögerte, bis Jeff nickte. Trey steckte das Telefon in seine Tasche, und ich war dankbar darum. Ich hatte jede Menge Nummern in dem Apparat gespeichert, die wiederzubeschaffen ungemein lästig wäre. Sobald meine Handtasche als sicher eingeschätzt worden war, durfte ich wieder alles einpacken und sie an mich nehmen.

»Okay«, sagte Blondie. »Gehen wir in die Arena.«

Arena? Ich hatte alle Mühe, mir vorzustellen, was das an einem Ort wie diesem zu bedeuten hätte. Meine Vision in dem Silberteller hatte mir nicht viel von dem Gebäude gezeigt, außer dass es einstöckig war und einen zerfallenen, schäbigen Eindruck machte. Dieser Raum passte genau dazu. Wenn die antiquierten Prospekte ein weiterer Beweis für das Stilgefühl der Krieger waren, dann läge diese »Arena« wohl in irgendjemandes Garage.

Ich irrte mich.

Woran es den Kriegern des Lichtes in anderen Bereichen ihrer Operation vielleicht gemangelt haben mochte, sie hatten es in die Arena fließen lassen – oder wie ihr offizieller Name lautete: ›Arena vom göttlichen Strahlen des heiligen Goldes‹. Errichtet worden war sie auf einer Lichtung, umgeben von mehreren Gebäuden. Ich würde nicht so weit gehen, sie einen Innenhof zu nennen. Sie war größer, und der Boden bestand aus der gleichen sandigen, festgestampften Erde, über die wir auf das Gelände gefahren waren. Diese Anlage war alles andere als auf Hochglanz poliert oder Hightech, doch während ich alles erfasste, musste ich einfach an Treys Worte denken, dass die Krieger diese Woche in die Stadt gekommen waren.

Dass sie das hier so schnell aufgebaut hatten … also, schon irgendwie beeindruckend. Und beängstigend. Zwei Reihen wackeliger Tribünen standen einander gegenüber. Eine davon war mit ungefähr fünfzig Zuschauern besetzt, zumeist Männern verschiedenen Alters. Die Augen, argwöhnisch und sogar feindselig, hielten sie auf mich gerichtet, als man mich hereinführte. Ich konnte praktisch spüren, wie sich ihre Blicke in meine Tätowierung bohrten. Wussten sie von den Alchemisten und unserer Geschichte? Alle waren ganz gewöhnlich gekleidet, aber hier und da bemerkte ich ein Schimmern von Gold. Viele von ihnen trugen eine Art Schmuck – eine Anstecknadel, einen Ohrring etc. –, entweder mit einem alten oder einem modernen Sonnensymbol.

Die andere Tribüne war fast leer. Drei Männer – älter, eher so alt wie mein Dad – saßen Seite an Seite. Sie trugen gelbe Roben mit Goldstickerei, die in dem orangefarbenen Licht der untergehenden Sonne glitzerte. Goldene Helme bedeckten ihre Köpfe, und eingraviert in die Helme war das alte Sonnenzeichen, der Kreis mit dem Punkt. Sie beobachteten mich ebenfalls, und ich hielt den Kopf hoch erhoben und hoffte, dadurch das Zittern meiner Hände zu verbergen. Ich konnte Sonya nicht überzeugend vertreten, wenn ich eingeschüchtert wirkte.

An Stangen hingen rund um die Arena Banner aller Formen und Größen. Sie bestanden aus einem schweren Stoff, der mich an mittelalterliche Wandteppiche erinnerte. Natürlich waren sie nicht so alt, aber sie verliehen dem Ort trotzdem etwas Luxuriöses, Zeremonielles. Die Muster der Banner unterschieden sich erheblich. Einige schienen wirklich historisch zu sein und zeigten stilisierte Ritter, die gegen Vampire kämpften. Beim Anblick dieser Banner überlief mich ein Schauder. Ich war wirklich in der Zeit zurückgegangen, in den Schoß einer Gruppierung mit einer Geschichte, die ebenso alt war wie die der Alchemisten. Andere Banner waren abstrakter und stellten die alten alchemistischen Symbole dar. Wieder andere wirkten modern und zeigten die Sonne auf Treys Rücken. Ich fragte mich, ob diese neuere Deutung der Sonne der heutigen Jugend gefallen sollte.

Und die ganze Zeit über dachte ich immer wieder: Kaum eine Woche. Sie haben das alles in kaum einer Woche errichtet. Sie reisen mit allem herum und können es von einem Moment auf den anderen aufbauen, um diese Wettbewerbe durchzuführen oder Hinrichtungen zu vollziehen. Vielleicht sind sie primitiv, aber das macht sie gewiss nicht weniger gefährlich.

Obwohl die große Gruppe von Zuschauern einen wilden Eindruck erweckte, den einer Art hinterwäldlerischer Miliz, war es eine Erleichterung, dass sie anscheinend nicht bewaffnet waren. Nur meine Eskorte war es. Ein Dutzend Pistolen waren für meinen Geschmack immer noch zu viel, aber ich würde nehmen, was ich bekommen konnte – und hoffen, dass sie die Waffen im Wesentlichen zu demonstrativen Zwecken bei sich trugen. Wir kamen unten vor der leeren Tribüne an. Dort trat Trey neben mich.

»Das ist der Hohe Rat der Krieger des Lichtes«, sagte er und zeigte nacheinander auf die Männer. »Master Jameson, Master Angeletti und Master Ortega. Dies hier ist Sydney Sage.«

»Sie sind hier sehr willkommen, kleine Schwester«, sagte Master Angeletti mit ernster Stimme. Er hatte einen langen, unordentlichen Bart. »Die Zeit ist längst gekommen, das Verhältnis zwischen unseren beiden Gruppen in Ordnung zu bringen. Wir werden viel stärker sein, wenn wir unsere Differenzen beiseiteschieben und uns vereinen.«

Ich lächelte ihn so höflich an, wie es mir möglich war, und beschloss, nicht darauf hinzuweisen, wie unwahrscheinlich es war, dass die Alchemisten dazu bereit waren, waffenschwingende Eiferer in ihren Reihen willkommen zu heißen. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, meine Herren. Danke, dass Sie mir erlaubt haben hierherzukommen. Gern würde ich mit Ihnen über etwas sprechen, nämlich …«

Master Jameson hob eine Hand, um mich am Weiterreden zu hindern. Seine Augen wirkten zu klein für sein Gesicht. »Alles zu seiner Zeit. Zuerst würden wir Ihnen gern zeigen, wie sorgfältig wir unsere Jugend für den Kampf im großen Kreuzzug ausbilden. Gerade so, wie Sie Vortrefflichkeit und Disziplin des Geistes befördern, befördern auch wir dies beides für den Körper.«

Auf irgendein unausgesprochenes Stichwort hin öffnete sich die Tür, durch die wir gerade eingetreten waren. Ein vertrautes Gesicht tauchte schon einmal in der Mitte der Arena auf: Chris, Treys Cousin. Er trug Jogginghosen, aber kein Hemd, so dass ich die strahlende, eintätowierte Sonne auf seinem Rücken deutlich erkennen konnte. Mit grimmigem Gesicht trat er in die Mitte der Arena.

»Ich glaube, Sie haben Chris Juarez bereits kennengelernt«, sagte Master Jameson. »Er ist einer der Finalisten dieser letzten Kampfrunde. Den anderen kennen Sie natürlich ebenfalls. Eine Ironie, dass Cousins gegeneinander kämpfen müssen, aber auch wieder passend, da beide beim ersten Überfall auf die Bestie versagt hatten.«

Ich drehte mich zu Trey um, und mir klappte der Unterkiefer herunter. »Du? Du bist einer der … Bewerber, um Sonya zu töten?« Ich bekam die Worte kaum heraus. Erschrocken wandte ich mich wieder zum Rat um. »Man hat mir gesagt, ich würde Gelegenheit bekommen, mich für Sonya zu verwenden.«

»Die werden Sie auch bekommen«, versicherte mir Master Ortega in einem Tonfall, in dem mitschwang, dass es allerdings vergebliche Mühe wäre. »Aber zuerst müssen wir unseren Sieger ermitteln. Wettstreiter, nehmt eure Plätze ein!«

Jetzt bemerkte ich, dass Trey ebenfalls Jogginghosen trug und wie auf dem Weg zu einem Footballtraining aussah. Er streifte sein Hemd ebenfalls ab, und da er nicht wusste, was er sonst damit machen sollte, reichte er es mir. Ich nahm es entgegen und starrte ihn weiterhin an, immer noch außerstande, das Geschehen zu fassen. Er sah mir kurz in die Augen, konnte meinem Blick aber nicht standhalten. Dann ging er zu seinem Cousin hinüber, und Master Jameson forderte mich auf, Platz zu nehmen.

Trey und Chris standen einander gegenüber. Es war mir ein wenig peinlich, zwei Jungen mit freiem Oberkörper zu beobachten, aber es schien auch wieder nicht so, als würde etwas allzu Schmutziges vor sich gehen. Meine Eindrücke von Chris – seit meiner ersten Begegnung mit ihm – hatten sich nicht verändert. Sowohl er als auch Trey waren in hervorragender körperlicher Verfassung, muskulös und stark, wie Leiber halt waren, die ständig trainiert wurden. Der einzige Vorteil, den Chris hatte, falls es denn einer war, war seine Größe – die mir ebenfalls früher schon aufgefallen war. Seine Größe. Ruckartig kamen Erinnerungen an den Überfall in der Gasse wieder hoch. Von unseren Angreifern war nur wenig zu erkennen gewesen, aber derjenige mit dem Schwert hatte groß gewirkt. Ursprünglich musste Chris den Auftrag erhalten haben, Sonya zu töten.

An der Tür tauchte ein weiterer Mann in Robe auf. Sie war etwas anders geschnitten als die des Rates und zeigte irgendwie noch mehr Goldstickerei. Statt eines Helms trug er einen Kopfschmuck, der eher an die Kopfbedeckung eines Priesters erinnerte. Tatsächlich schien er genau das zu sein, da Chris und Trey vor ihm niederknieten. Der Priester zeichnete ihre Stirn mit Öl und sprach eine Art Segen, den ich nicht hören konnte. Dann machte er zu meinem Erschrecken das Zeichen gegen das Böse auf seiner Schulter – das Alchemistenzeichen gegen das Böse.

Dadurch wurde mir die Tatsache, dass unsere Gruppen früher einmal miteinander verbunden gewesen waren, noch bewusster als durch das Gerede über böse Vampire oder den Gebrauch uralter Symbole. Das Zeichen gegen das Böse war ein kleines Kreuz, das man mit der rechten Hand auf die Schulter zeichnete. Es hatte seit den frühesten Zeiten unter den Alchemisten überlebt. Ein Frösteln durchlief mich. Wir waren wirklich ein und dieselbe Gruppierung gewesen.

Nachdem der Priester fertig war, trat ein anderer Mann vor und reichte beiden Cousins je einen stumpfen, kurzen Holzknüppel – so etwas, das Polizisten manchmal bei Massenaufläufen einsetzten. Trey und Chris wandten sich einander zu und erstarrten in aggressiven Posen, die Knüppel erhoben und zum Zuschlagen bereit. Ein erregtes Summen durchlief die Menge, während sie gierig die Gewalttätigkeit erwartete. Eine abendliche Brise wirbelte Staub um die Cousins auf, aber keiner von beiden zuckte zusammen. Ich drehte mich ungläubig zum Rat um.

»Sie schlagen mit diesen Knüppeln aufeinander ein?«, fragte ich. »Das könnte tödlich enden!«

»Oh nein«, sagte Master Ortega viel zu gelassen. »Wir haben bei diesen Prüfungen seit Jahren keinen Todesfall mehr gehabt. Verletzungen sicher, aber dadurch werden unsere Krieger nur zäher. Alle unsere jungen Männer lernen, Schmerz zu ertragen und weiterzukämpfen.«

»Junge Männer«, wiederholte ich. Mein Blick wanderte zu dem Mädchen mit dem gebleichten blonden Haar hinunter, das mich hereingebracht hatte. Sie stand in der Nähe unserer Tribüne und hielt eine Pistole an der Seite. »Was ist mit Ihren Frauen?«

»Unsere Frauen sind ebenfalls zäh«, antwortete Master Ortega. »Und gewiss werden sie geschätzt. Aber wir würden niemals auch nur im Traum daran denken, sie in den Arenen kämpfen zu lassen, oder ihnen erlauben, selbst Jagd auf Vampire zu machen. Einer der Gründe für unser Tun ist die Gewährleistung ihrer Sicherheit. Wir kämpfen zu ihrem Wohl und für unsere zukünftigen Kinder gegen dieses Böse.«

Der Mann, der die Knüppel ausgegeben hatte, verkündete mit einer lauten, tönenden Stimme, die die Arena erfüllte, die Regeln. Zu meiner Erleichterung würden die Juarez-Cousins einander nicht bewusstlos schlagen. Es gab ein System für den Kampf, den sie ausfechten würden. Sie konnten einander an bestimmten Stellen treffen. Trafen sie woanders, führte das zu Strafen. Ein erfolgreicher Treffer würde ihnen einen Punkt eintragen. Der Erste, der fünf Punkte erreichte, wäre Sieger.

Gleich nach Beginn des Kampfes wurde klar, dass es nicht so zivilisiert zugehen würde, wie ich gehofft hatte. Chris schlug zu und traf Trey gleich beim ersten Mal so fest auf die Schulter, dass ich zusammenzuckte. Animalisches Geschrei und Gejohle ertönte von Seiten der blutdurstigen Menge, gefolgt von einem gezischten Echo des Entsetzens, das Treys Anhänger ausstießen. Trey selbst reagierte nicht einmal und versuchte weiter, Treffer bei Chris zu landen. Aber ich erkannte schon jetzt, dass er später eine böse Prellung davontragen werde. Beide waren ziemlich schnell und auf der Hut und konnten den meisten Hieben ausweichen. Sie tanzten umeinander herum und versuchten jeweils, die Deckung des anderen zu durchdringen. Weiterer Staub wurde aufgewirbelt, der an ihrer verschwitzten Haut klebte. Ich beugte mich vor, die Fäuste nervös geballt. Mein Mund fühlte sich trocken an, ich bekam keinen Laut heraus.

Sehr fern fühlte ich mich ein wenig an Eddies und Angelines Übungen erinnert. Gewiss, sie trugen auch Verletzungen davon. Doch in ihrer Situation spielten sie Wächter und Strigoi. Es bestand ein Unterschied zwischen ihnen beiden und zwei Jungen, die einander möglichst großen Schaden zufügen wollten. Während ich Chris und Trey weiter beobachtete, krampfte sich mir der Magen zusammen. Ich hatte nichts für Gewalt übrig, vor allem nicht für dieses barbarische Schauspiel. Es war, als hätte man mich in die Tage der Gladiatoren zurückversetzt.

Die Inbrunst der Menge steigerte sich noch. Die Leute waren aufgesprungen und johlten wild und trieben die Cousins an. Ihre Stimmen tönten laut durch die Wüstennacht. Obwohl als Erster getroffen, konnte Trey sich offenbar wehren. Ich schaute zu, wie er einen Treffer nach dem anderen landete, und wusste nicht so recht, was mich mehr anwiderte: Zu sehen, wie mein Freund verletzt wurde, oder zuschauen zu müssen, wie er jemand anderen verletzte.

»Das ist schrecklich«, sagte ich, als ich meine Stimme endlich wiederfand.

»Das ist Vortrefflichkeit in Aktion«, erwiderte Master Angeletti. »Was allerdings nicht weiter überraschend ist, da ihre Väter ebenfalls herausragende Krieger sind. Auch sie haben in ihrer Jugend viele solcher Kämpfe ausgetragen. Das sind sie übrigens, dort unten in der ersten Reihe.«

Ich sah in die angegebene Richtung. Zwei Männer in mittleren Jahren saßen mit fröhlichen Gesichtern Seite an Seite und feuerten die Cousins an. Ich wäre auch ohne Master Angelettis Hinweis darauf gekommen, dass sie miteinander verwandt waren. Die typischen Merkmale der Familie Juarez waren sowohl bei diesen Männern als auch bei ihren Söhnen deutlich zu erkennen. Die Väter johlten genauso temperamentvoll wie die Menge und zuckten nicht einmal zusammen, wenn Trey oder Chris Verletzungen erlitten. Es war genauso wie bei meinem Vater und dem von Keith. Nichts spielte eine Rolle, bis auf den Familienstolz und das Spiel nach den Regeln der Gruppe.

Ich hatte den Überblick über den Punktestand verloren, bis Master Jameson bemerkte: »Ah, ja, so ist es gut. Der nächste Punkt entscheidet über den Sieger. Es macht mich immer stolz, wenn die Fähigkeiten der Wettstreiter derart ausgewogen sind. So weiß ich, dass wir das Richtige getan haben.«

Nichts an alledem war richtig. Tränen brannten mir in den Augen, aber ob das von der trockenen, staubigen Luft kam oder lediglich von meiner Angst, konnte ich nicht sagen. Trey und Chris trieften jetzt vor Schweiß, und ihr Brustkorb hob und senkte sich von der Anstrengung des Kampfes. Beide waren von Kratzern und Prellungen bedeckt, die zu den alten Verletzungen aus vergangenen Tagen noch hinzukamen. Die Anspannung in der Arena war förmlich mit Händen zu greifen, während alle darauf warteten, wer den letzten Treffer landen würde. Die Cousins hielten einen Moment inne und musterten einander, als sie begriffen, dass dies der Augenblick der Wahrheit war. Dies war also der Schlag, der zählen musste. Chris, dessen Gesicht vor Aufregung glänzte, sprang zuerst vor und wollte einen Treffer auf Treys Körperseite landen. Ich schnappte nach Luft und sprang zusammen mit dem größten Teil der Menge erschrocken auf. Der Lärm war ohrenbetäubend. Chris’ Miene machte klar, dass er den Sieg schon schmeckte, und ich fragte mich, ob er sich jetzt den Treffer vorstellte, der Sonya töten würde. Der Sonnenuntergang tauchte sein Gesicht in ein blutiges Licht.

Vielleicht lag es daran, dass ich genug bei Eddie gesehen und dadurch einige Grundlagen erlernt hatte, aber mir wurde plötzlich etwas bewusst: Chris’ Bewegung war zu voreilig und nachlässig. Und tatsächlich, Trey konnte dem Schlag ausweichen. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und sank auf meinen Sitz zurück. Diejenigen, die davon überzeugt gewesen waren, dass er jetzt am Ende war, brüllten vor Zorn.

Durch diesen Zug hatte Trey eine wunderschöne Öffnung vor sich und konnte auf Chris losgehen. Meine Anspannung kehrte zurück. War das wirklich besser? Wenn Trey das Recht gewann, ein Leben zu beenden? Die Frage war ohne Gewicht. Trey nutzte seinen Vorteil nicht aus. Ich beobachtete ihn stirnrunzelnd. Er zappelte zwar nicht herum, aber da war etwas, das nicht richtig schien. Kämpfe haben einen Rhythmus, wenn Instinkt und automatische Reaktionen übernehmen. Es war beinahe so, als hätte Trey mit Absicht gegen seinen nächsten instinktiven Zug angekämpft, gegen den, der ihn geheißen hatte: Schlag zu! Und dadurch öffnete er sich selbst. Er kassierte einen Treffer von Chris, der ihn zu Boden riss. Ich griff mir an die Brust, als hätte ich selbst den Schlag gespürt.

Die Menge drehte durch. Selbst die ehrbaren Master sprangen von ihren Plätzen auf und schrien Anerkennung und Entsetzen heraus. Ich musste mich dazu zwingen, sitzen zu bleiben. Alles von mir wollte dort hinunterlaufen und sich davon überzeugen, dass Trey nichts weiter zugestoßen war, aber ich hatte das Gefühl, dass eines der bewaffneten Mitglieder meiner Eskorte mich erschießen oder bewusstlos schlagen würde, bevor ich auch nur zwei Schritt weit gekommen wäre. Meine Sorge ebbte ein wenig ab, als Trey taumelnd aufstand. Chris schlug ihm gutmütig auf den Rücken und grinste von einem Ohr zum anderen, während die versammelten Zuschauer seinen Namen riefen.

Trey zog sich alsbald zurück und überließ dem Sieger das Feld. Sein Vater warf ihm einen missbilligenden Blick zu, sagte jedoch nichts. Der Mann, der die Knüppel verteilt hatte, trat mit dem Schwert, das ich zurückgegeben hatte, auf Chris zu. Er hielt es sich über den Kopf, was ihm weiteren Applaus eintrug. Master Jameson neben mir stand auf und brüllte: »Bringt die Kreatur heraus!«

Kreatur wäre kaum der Ausdruck, mit dem ich Sonya Karp beschrieben hätte, als vier schwer bewaffnete Krieger sie durch die staubige Arena zerrten. Ihre Beine schienen sich kaum bewegen zu lassen, und selbst aus dieser Entfernung erkannte ich, dass sie unter Drogen stand. Deswegen konnte Adrian sie also in seinen Träumen nicht erreichen. Das erklärte auch, warum sie keine Magie für einen Fluchtversuch eingesetzt hatte. Ihr Haar war wild zerzaust, und sie trug dieselben Kleider, in denen ich sie an diesem letzten Abend bei Adrian gesehen hatte. Sie waren zerknittert, aber Sonya wies keine Spuren körperlichen Missbrauchs auf.

Diesmal konnte ich mich nicht bremsen und stand auf. Sofort legte mir das blonde Mädchen eine Hand auf die Schulter und zwang mich, mich wieder zu setzen. Ich starrte Sonya an und wünschte mir so verzweifelt, ihr zu helfen, wusste aber, dass ich machtlos war. Nachdem ich Furcht und Zorn hinuntergeschluckt hatte, setzte ich mich langsam wieder auf die Tribüne und wandte mich zum Rat um.

»Sie haben mir gesagt, ich würde eine Gelegenheit bekommen zu sprechen.« Ich erinnerte mich an ihr Ehrgefühl. »Sie haben mir Ihr Wort gegeben. Bedeutet Ihnen das denn gar nichts?«

»Unser Wort bedeutet alles«, erwiderte Master Ortega und wirkte gekränkt. »Sie werden Ihre Gelegenheit erhalten.«

Hinter Sonyas Wächter kamen zwei weitere Männer, die einen riesigen Holzblock mit Armfesseln daran schleppten. Der Holzklotz sah aus, als stamme er direkt aus einer mittelalterlichen Filmkulisse, und mir krampfte sich der Magen zusammen, als ich begriff, wofür er gedacht war: für die Enthauptung. Die Schatten waren tiefer geworden, so dass die Männer gezwungen waren, Fackeln hervorzuholen, die ein unheimliches flackerndes Licht über die Arena warfen. Es war unmöglich zu glauben, dass ich mich hier im Kalifornien des 21. Jahrhunderts befand. Ich hatte das Gefühl, als sei ich in eine barbarische Burg gebracht worden.

Und wirklich, diese Jäger waren Barbaren. Einer von Sonyas Wächtern stieß sie von hinten an, so dass sie auf die Knie fiel, und drückte ihren Kopf gewaltsam auf die Oberfläche des Holzklotzes, während er ihr die Hände mit Lederschnüren fesselte. In ihrem benommenen Zustand erforderte es nicht annähernd die Kraft, die der Mann einsetzte. Ich konnte nicht fassen, dass sie so selbstgerecht waren, während sie im Begriff standen, das Leben einer Frau zu beenden, die keinen Widerstand leisten konnte, geschweige denn überhaupt wusste, dass sie hier war. Alle schrien nach ihrem Blut, und ich hatte das Gefühl, mich übergeben zu müssen.

Master Angeletti erhob sich, und Stille senkte sich über die Arena. »Wir sind hier aus allen Teilen des Landes zusammengekommen, um etwas Großes zu tun. Es ist ein seltener und gesegneter Tag, denn wir haben einen Strigoi in Gefangenschaft.« Weil sie keine Strigoi ist, dachte ich wütend. Sie hätten niemals einen lebendigen Strigoi fangen können. »Sie plagen anständige Menschen wie uns, aber heute werden wir einen von ihnen zurück in die Hölle schicken – eine Frau, die besonders heimtückisch ist, weil sie die Fähigkeit hat, ihre wahre Natur zu verbergen und so zu tun, als sei sie eine der harmloseren Bestien, eine Moroi – mit denen wir uns eines Tages ebenfalls beschäftigen werden.« Zustimmendes Raunen durchlief die Menge. »Bevor wir jedoch beginnen, möchte eine unserer Alchemisten-Schwestern gern noch zu Gunsten dieser Kreatur sprechen.«

Die Zustimmung löste sich in Nichts auf, und an ihre Stelle traten wütendes Gemurmel und zornige Blicke. Ich fragte mich beklommen, ob die Wächter, die ihre Waffen auf mich gerichtet hielten, sich gegen ihre Kameraden wenden würden, wenn sie über mich herfielen. Master Angeletti hob die Hände und brachte sie zum Schweigen.

»Ihr werdet unserer kleinen Schwester Respekt erweisen«, sagte er. »Die Alchemisten sind uns verwandt, und vor Zeiten waren wir eins. Es wäre ein gewaltiges Ereignis, wenn wir uns wieder zusammentun könnten.«

Mit diesen Worten setzte er sich und zeigte auf mich. Sonst fiel kein Wort, und ich vermutete, dass seine Geste bedeutete, ich hätte nun das Rederecht. Ich wusste nicht so ganz genau, wie ich meinen Fall vortragen sollte oder wo. Der Rat traf die Entscheidungen, aber die Sache hier schien mir etwas zu sein, das alle hören sollten. Ich stand auf und wartete ab, ob das Mädchen mit der Pistole mich aufhielt. Sie tat es nicht. Langsam und vorsichtig ging ich die Tribünen hinunter und trat in die Arena, wobei ich Sonyas Nähe bewusst mied. Es hätte nicht gut ausgesehen, wenn ich zu ihr getreten wäre.

Ich hielt meinen Körper dem Rat zugewandt, drehte den Kopf jedoch so, dass ich hoffentlich alle erreichte. Ich hatte schon früher Bericht erstattet und Präsentationen gezeigt, aber immer in einem Konferenzraum. Niemals hatte ich das Wort an einen wütenden Mob gerichtet, geschweige denn zu einer so großen Menge über Vampire gesprochen. Die meisten Gesichter dort draußen wurden von den Schatten verschluckt, aber ich konnte mir all diese wahnsinnigen, blutdürstigen Augen vorstellen, die auf mich gerichtet waren. Mein Mund war trocken und, was sehr selten vorkam, mein Kopf leer. Einen Moment später hatte ich mich durch meine Furcht gekämpft (obwohl sie gewiss nicht verging), und mir fiel wieder ein, was ich zu sagen hatte.

»Sie begehen einen Fehler«, begann ich. Meine Stimme war leise, und ich räusperte mich und zwang mich, kräftiger zu klingen. »Sonya Karp ist keine Strigoi.«

»Wir haben Berichte aus Kentucky«, unterbrach mich Master Jameson. »Von Augenzeugen, die gesehen haben, wie sie tötete.«

»Das liegt daran, dass sie damals eine Strigoi war. Aber heute ist sie keine mehr.« Ich dachte immer wieder, dass mich die Tätowierung am Sprechen hindern werde, aber diese Leute wussten bereits gut über die Welt der Vampire Bescheid. »Im letzten Jahr haben die Alchemisten viel über Vampire gelernt. Sie müssen wissen, dass die Moroi – Ihre sogenannten ›harmloseren Bestien‹ – Elementarmagie praktizieren. Wir haben kürzlich herausgefunden, dass es eine neue, seltene Art von Magie gibt, eine, die mit mentalen Kräften und Heilung verbunden ist. Diese Macht hat die Fähigkeit, einen Strigoi in seine ursprüngliche Gestalt zurückzuverwandeln, sei es die eines Menschen, eines Dhampirs oder Morois.«

Schnell erhoben sich einige wütende Proteste. Mob-Mentalität in Aktion. Abermals musste Master Jameson eingreifen und für Ruhe sorgen. »Das«, sagte er schlicht, »ist unmöglich.«

»Wir haben drei – nein, vier – dokumentierte Fälle von Personen, denen genau dies zugestoßen ist. Drei Moroi und ein Dhampir, die früher Strigoi waren und jetzt wieder im Besitz ihrer ursprünglichen Persönlichkeit und ihrer Seele sind.« Dass ich über Lee im Präsens sprach, war nicht ganz akkurat, aber eine genauere Erklärung war keinesfalls nötig. Außerdem wäre es meiner Sache wahrscheinlich nicht dienlich gewesen, wenn ich von einem ehemaligen Strigoi berichtete, der wieder zum Strigoi hatte werden wollen. »Sehen Sie sie an! Sieht sie aus wie eine Strigoi? Sie ist draußen in der Sonne.« Es war nicht mehr viel Sonne übrig, aber selbst diese flüchtigen Strahlen des Sonnenuntergangs würden einen Strigoi mit Sicherheit töten. So wie ich vor Angst schwitzte, hätte ich geradeso gut unter einer brennenden Nachmittagssonne stehen können. »Sie behaupten immer wieder, dies sei das Ergebnis einer widernatürlichen Magie, aber haben Sie Sonya Karp jemals in Strigoi-Gestalt hier in Palm Springs gesehen?«

Niemand gab sofort eine Antwort. Schließlich sagte Master Angeletti: »Sie hat unsere Streitkräfte auf der Straße zurückgeschlagen. Offensichtlich hat sie wieder ihre wahre Gestalt angenommen.«

Ich lachte spöttisch. »Das hat sie nicht. Das war Dimitri Belikov – einer der größten Dhampir-Krieger. Nichts für ungut, aber trotz des ganzen Trainings waren Ihre Soldaten hoffnungslos unterlegen.« Weitere aggressive Blicke antworteten mir. Ich begriff, dass diese Worte wahrscheinlich nicht besonders gut gewählt waren.

»Sie sind getäuscht worden«, erklärte Master Angeletti. »Was keine Überraschung ist, da sich Ihre Leute schon vor langer Zeit hinter den Kulissen mit den Moroi verbündet haben. Sie sind nicht wie wir unten in den Schützengräben. Sie begegnen nicht von Angesicht zu Angesicht den Strigoi. Die Strigoi sind böse, blutdürstige Kreaturen, die vernichtet werden müssen.«

»Dem stimme ich zu. Aber Sonya ist keine von ihnen. Sehen Sie sie doch an.« Ich fasste Mut, und meine Stimme tönte kräftiger und klarer in der Wüstennacht. »Sie prahlen die ganze Zeit damit, dass Sie ein schreckliches Ungeheuer gefangen haben, aber alles, was ich sehe, ist eine unter Drogen gesetzte, gefesselte Frau. Hübsche Arbeit. Wirklich, ein würdiger Feind.«

Keins der Ratsmitglieder wirkte auch nur annähernd so tolerant mir gegenüber wie zuvor. »Wir haben sie lediglich betäubt«, stellte Master Ortega fest. »Es ist ein Zeichen für unsere Fähigkeiten, dass wir dazu in der Lage waren.«

»Sie haben eine unschuldige, schutzlose Frau betäubt.« Ich wusste nicht, ob dieses Argument hilfreich war, aber es konnte nicht schaden, wenn sie schon so verdrehte, ritterliche Ansichten von Frauen hatten. »Und ich weiß, dass Sie auch früher schon Fehler begangen haben. Ich weiß von Santa Cruz.« Ich hatte keine Ahnung, ob es die gleiche Gruppe gewesen war, deren Männer Clarence verfolgt hatten, aber ich setzte darauf, dass der Rat zumindest darüber Bescheid wusste. »Einige Ihrer fanatischen Mitglieder haben Jagd auf einen unschuldigen Moroi gemacht. Sie haben Ihren Irrtum eingesehen, als Marcus Finch Ihnen die Wahrheit sagte. Es ist nicht zu spät, auch diesen Irrtum zu korrigieren.«

Zu meiner Überraschung lächelte Master Ortega. »Marcus Finch? Sie betrachten ihn als Helden?«

Nicht direkt, nein. Ich kannte den Mann nicht mal. Aber wenn er ein Mensch war, der diese verrückten Leute beschwatzen konnte, dann musste er doch über eine gewisse Integrität verfügen.

»Warum nicht?«, fragte ich zurück. »Er war in der Lage, Recht von Unrecht zu unterscheiden.«

Selbst Master Angeletti kicherte jetzt. »Ich hätte nie erwartet, dass eine Alchemistin sein Gefühl für ›Recht und Unrecht‹ rühmen würde. Ich hätte gedacht, Ihre Ansichten dazu wären unverrückbar.«

»Wovon reden Sie?« Ich wollte nicht aus der Bahn geworfen werden, aber diese Bemerkungen waren allzu verwirrend.

»Marcus Finch hat die Alchemisten verraten«, erklärte Master Angeletti. »Das haben Sie nicht gewusst? Ich habe angenommen, ein entarteter Alchemist wäre die letzte Person, die Sie für Ihre Sache ins Spiel bringen würden.«

Einen Moment lang war ich sprachlos. Sagte er … wollte er damit behaupten, dass Marcus Finch früher ein Alchemist gewesen war? Nein. Das konnte nicht sein. In diesem Fall hätte Donna Stanton gewusst, wer er war. Es sei denn, sie hat gelogen, als sie behauptete, keine Unterlagen über ihn zu haben, warnte mich eine Stimme im Kopf.

Master Jameson hatte anscheinend genug von mir gehört. »Wir wissen es zu schätzen, dass Sie hierhergekommen sind, und respektieren Ihren Versuch, für das einzutreten, was Sie für die Wahrheit halten. Wir sind außerdem froh, dass Sie sehen konnten, wie stark wir geworden sind. Ich hoffe, Sie werden Ihrem Orden diese Neuigkeit überbringen. Wenn irgendetwas dabei herausgekommen ist, haben Ihre Versuche gezeigt, was wir schon seit langem wussten: Unsere Gruppen brauchen einander. Offensichtlich haben die Alchemisten im Laufe der Jahre großes Wissen gesammelt, das sehr nützlich für uns sein könnte – genauso wie unsere Stärke nützlich für sie sein dürfte. Dennoch«, er sah zu Sonya hinüber und runzelte die Stirn, »der Punkt bleibt, dass Sie trotz Ihrer Absichten wahrlich getäuscht wurden. Selbst wenn eine winzige, unmögliche Chance besteht, dass Sie recht haben, dass sie wirklich eine Moroi ist … wir können das Risiko nicht eingehen, dass sie immer noch verderbt sein könnte. Selbst wenn sie glaubt, sie sei wieder zur Moroi geworden, wäre es möglich, dass sie immer noch unbewusst beeinflusst ist.«

Wiederum war ich sprachlos – aber nicht, weil ich meinen Fall anscheinend verloren hatte. Master Jamesons Worte waren fast identisch mit dem, was Keith’ Vater gesagt hatte, als er mir berichtet hatte, dass man Keith in die Umerziehung zurückbringen werde. Mr Darnell hatte die gleiche Einschätzung wiederholt, dass sie das Risiko nicht eingehen würden, Keith könne auch nur ein wenig beeinflusst sein. Extreme Eingriffe waren erforderlich gewesen. Wir sind uns gleich, dachte ich. Die Alchemisten und die Krieger. Die Jahre haben uns voneinander getrennt, aber wir haben denselben Ausgangspunkt – sowohl hinsichtlich unserer Ziele als auch unserer Blindheit.

Und dann sagte Master Jameson das Schockierendste überhaupt: »Selbst wenn sie nur eine Moroi ist, ist es kein großer Verlust. Wir werden sie uns irgendwann ohnehin vornehmen, sobald wir die Strigoi erledigt haben.«

Bei diesen Worten erstarrte ich. Das blonde Mädchen trat heran und zwang mich, mich erneut in die erste Reihe der Tribünen zu setzen. Ich leistete keinen Widerstand, denn ich war zu schockiert über das, was ich gerade gehört hatte. Was meinten sie damit, dass sie sich die Moroi vornehmen würden? Sonya konnte einfach nur der Anfang sein, dann würden meine übrigen Freunde an die Reihe kommen – und dann auch Adrian.

Master Angeletti riss mich in die Gegenwart zurück. Er vollführte eine großartige Geste zu Chris hinüber und sagte: »Durch die göttliche Macht, die uns gewährt wurde, um Licht und Reinheit in diese Welt zu bringen, bist du berechtigt, diese Kreatur zu vernichten. Beginne.«

Chris hob nun das Schwert, ein fanatisches Glitzern in den Augen. Ein sogar glückliches Glitzern. Er wollte es tun. Er wollte töten. Dimitri und Rose hatten schon viele, viele Male getötet, aber beide hatten mir gesagt, dass sie keinen Gefallen daran fanden. Sie waren froh, das Rechte zu tun und andere zu verteidigen, aber sie fanden keinen Gefallen daran, den Tod zu bringen. Man hatte mich gelehrt, dass die Existenz von Vampiren falsch und widernatürlich war, aber was ich gleich miterleben würde, das war der wahre Frevel. Dies hier waren die Ungeheuer.

Ich wollte schreien oder weinen oder mich vor Sonya werfen. Wir waren einen Herzschlag entfernt vom Tod einer heiteren, liebevollen Person. Dann, ohne Vorwarnung, drang durch die Stille in der Arena Pistolenfeuer. Chris hielt inne und hob überrascht den Kopf. Ich zuckte zusammen und blickte sofort zu der bewaffneten Eskorte hinüber; ich fragte mich, ob sie beschlossen hatte, zu einem Exekutionskommando zu werden. Sie wirkten genauso überrascht wie ich – gut, wenigstens die meisten von ihnen. Zwei zeigten keinerlei Reaktion – weil sie auf dem Boden zusammengebrochen waren.

Und das war der Augenblick, da Dimitri und Eddie in die Arena gestürmt kamen.

Kapitel 21

Ich hatte Filme gesehen, in denen Leute mit Augenbinden auf Grund eines angeborenen Talents, Bewegung und Richtung zu spüren, genau wussten, wo sie hingingen. So war das bei mir nicht. Nach einigen Kurven hätte ich schon nicht mehr sagen können, wo in Palm Springs wir waren – vor allem, da ich vermutete, dass Trey einige Umwege machte, um sich davon zu überzeugen, dass uns niemand folgte. Mit Sicherheit wusste ich nur in dem Moment Bescheid, als wir auf die I-10 bogen, und zwar einfach aufgrund dessen, wie sich die Schnellstraße anfühlte. Ich hatte keine Ahnung, in welche Richtung wir fuhren und wie lange wir unterwegs waren.

Trey blieb ziemlich wortkarg, obwohl er mir kurze Antworten gab, wenn ich Fragen stellte. »Wann hast du dich den Vampirjägern angeschlossen?«

»Krieger des Lichts«, korrigierte er mich. »Und ich wurde da hineingeboren.«

»Deswegen sprichst du immer über familiären Druck und warum so viel von dir erwartet wird, nicht wahr? Und deswegen ist dein Dad auch so besorgt wegen deiner sportlichen Leistungen.«

Ich wertete Treys Schweigen als Zustimmung und drängte weiter, weil ich so viele Informationen wie möglich benötigte. »Wie oft habt ihr eure, ähm, Treffen? Habt ihr ständig diese brutalen Prüfungen?« Bis vor ganz kurzer Zeit hatte nichts darauf hingedeutet, dass sich Treys Leben sehr von dem aller anderen Highschoolsportler unterschied, die sich um ihre Zensuren mühten, einen Job und ein aktives Gesellschaftsleben. Tatsächlich fiel in Anbetracht all dessen, was Trey gewöhnlich tat, die Vorstellung schwer, dass er überhaupt Zeit für die Krieger hatte.

»Wir haben keine regelmäßigen Treffen«, erwiderte er. »Na gut, nicht für jemanden auf meinem Niveau. Wir warten, bis wir gerufen werden, meist dann, weil eine Jagd ansteht. Oder wir veranstalten manchmal Wettkämpfe, um unsere Stärke zu erproben. Unsere Anführer reisen herum, und dann versammeln sich Krieger aus allen möglichen Orten und machen sich bereit.«

»Bereit für was?«

»Für den Tag, an dem wir die Vampirgeißel gänzlich loswerden können.«

»Und du glaubst wirklich, dass das nur mit dieser Jagd möglich ist? Dass das richtig ist?«

»Hast du sie je gesehen?«, fragte er. »Die bösen, untoten Vampire?«

»Ich habe viele von ihnen gesehen.«

»Und meinst du nicht, dass sie vernichtet werden sollten?«

»Das habe ich dir zu erklären versucht. Ich habe nichts für Strigoi übrig, glaub mir. Ich will nur darauf hinaus, dass Sonya keiner ist.«

Wieder Schweigen. Schließlich spürte ich, dass wir die Schnellstraße verließen. Wir fuhren noch ein Weilchen länger, bis der Wagen erneut langsam wurde und über eine Schotterstraße fuhr. Schon bald blieben wir stehen, und Trey ließ das Fenster herab.

»Das ist sie?«, fragte ein unbekannter Mann.

»Ja«, bestätigte Trey.

»Du hast ihr Handy ausgeschaltet?«

»Ja.«

»Dann bring sie rein. Sie werden die restliche Durchsuchung übernehmen.«

Ich hörte, wie ein knarrendes Tor geöffnet wurde, dann fuhren wir weiter über die Schotterstraße, bis wir auf etwas einbogen, das sich wie festgestampfte Erde anfühlte. Trey hielt den Wagen an und schaltete die Zündung aus. Er öffnete seine Tür zur gleichen Zeit, als jemand von draußen meine öffnete. Eine Hand auf meiner Schulter zog mich nach vorn.

»Kommen Sie. Steigen Sie aus.«

»Sei vorsichtig!«, warnte Trey.

Ich wurde aus dem Auto in ein Gebäude geführt. Erst nachdem eine Tür geschlossen und verriegelt worden war, nahm man mir endlich meine Augenbinde ab. Ich befand mich in einem kargen Raum mit halb verputzten Wänden und nackten Glühbirnen unter der Decke. Vier weitere Personen standen um Trey und mich herum, drei Männer und eine Frau. Sie schienen alle in den Zwanzigern zu sein, und zwei von ihnen waren die Männer, die mich im Kaffee angesprochen hatten. Außerdem waren sie alle bewaffnet.

»Leeren Sie Ihre Handtasche!« Es war Jeff, der Mann mit dem kurz geschorenen dunklen Haar, der einen goldenen Ohrring mit dem mittelalterlichen Sonnensymbol trug.

Ich gehorchte und kippte den Inhalt meiner Handtasche auf einen improvisierten Tisch, der aus einer Sperrholzplatte auf zwei Betonziegeln bestand. Während sie die Sachen unter die Lupe nahmen, klopfte mich die Frau auf mögliche Verkabelung ab. Sie hatte schlecht gefärbte Haare und fletschte beständig die Zähne, wirkte jedoch zumindest professionell und effektiv.

»Was ist das?« Blondie aus dem Café hielt eine kleine Plastiktüte voller getrockneter Kräuter und Blumen hoch. »Sie sehen mir nicht nach einer Abhängigen aus.«

»Es ist Potpourri«, sagte ich prompt.

»Sie bewahren Potpourri in Ihrer Handtasche auf?«, fragte er ungläubig.

Ich zuckte die Achseln. »Wir haben alle möglichen Dinge bei uns. Ich habe jedoch sämtliche Säuren und Chemikalien rausgenommen, bevor ich hergekommen bin.«

Er tat das Potpourri als harmlos ab und warf es auf einen Stapel mit anderen akzeptablen Dingen wie meiner Brieftasche, dem Desinfektionsmittel und einem schlichten hölzernen Armband. Dann bemerkte ich, dass der Stapel außerdem ein paar Ohrringe umfasste. Es waren runde Goldscheiben, bedeckt mit komplizierten Wirbeln und winzigen Edelsteinen. Sie waren wunderschön – aber ich hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Ich würde sie jedoch gewiss nicht auf irgendetwas aufmerksam machen, vor allem, als die Frau nach meinem Handy griff. »Wir sollten es zerstören.«

»Ich habe es ausgeschaltet«, sagte Trey.

»Sie könnte es wieder einschalten. Man kann es verfolgen.«

»Das würde sie nicht tun«, argumentierte Trey. »Außerdem ist das doch ein bisschen paranoid, oder? Niemand im wirklichen Leben besitzt so eine Technologie.«

»Da wärst du aber überrascht«, gab sie zurück.

Er streckte die Hand aus. »Gib es mir. Ich passe darauf auf. Sie ist auf Treu und Glauben hier.«

Die Frau zögerte, bis Jeff nickte. Trey steckte das Telefon in seine Tasche, und ich war dankbar darum. Ich hatte jede Menge Nummern in dem Apparat gespeichert, die wiederzubeschaffen ungemein lästig wäre. Sobald meine Handtasche als sicher eingeschätzt worden war, durfte ich wieder alles einpacken und sie an mich nehmen.

»Okay«, sagte Blondie. »Gehen wir in die Arena.«

Arena? Ich hatte alle Mühe, mir vorzustellen, was das an einem Ort wie diesem zu bedeuten hätte. Meine Vision in dem Silberteller hatte mir nicht viel von dem Gebäude gezeigt, außer dass es einstöckig war und einen zerfallenen, schäbigen Eindruck machte. Dieser Raum passte genau dazu. Wenn die antiquierten Prospekte ein weiterer Beweis für das Stilgefühl der Krieger waren, dann läge diese »Arena« wohl in irgendjemandes Garage.

Ich irrte mich.

Woran es den Kriegern des Lichtes in anderen Bereichen ihrer Operation vielleicht gemangelt haben mochte, sie hatten es in die Arena fließen lassen – oder wie ihr offizieller Name lautete: ›Arena vom göttlichen Strahlen des heiligen Goldes‹. Errichtet worden war sie auf einer Lichtung, umgeben von mehreren Gebäuden. Ich würde nicht so weit gehen, sie einen Innenhof zu nennen. Sie war größer, und der Boden bestand aus der gleichen sandigen, festgestampften Erde, über die wir auf das Gelände gefahren waren. Diese Anlage war alles andere als auf Hochglanz poliert oder Hightech, doch während ich alles erfasste, musste ich einfach an Treys Worte denken, dass die Krieger diese Woche in die Stadt gekommen waren.

Dass sie das hier so schnell aufgebaut hatten … also, schon irgendwie beeindruckend. Und beängstigend. Zwei Reihen wackeliger Tribünen standen einander gegenüber. Eine davon war mit ungefähr fünfzig Zuschauern besetzt, zumeist Männern verschiedenen Alters. Die Augen, argwöhnisch und sogar feindselig, hielten sie auf mich gerichtet, als man mich hereinführte. Ich konnte praktisch spüren, wie sich ihre Blicke in meine Tätowierung bohrten. Wussten sie von den Alchemisten und unserer Geschichte? Alle waren ganz gewöhnlich gekleidet, aber hier und da bemerkte ich ein Schimmern von Gold. Viele von ihnen trugen eine Art Schmuck – eine Anstecknadel, einen Ohrring etc. –, entweder mit einem alten oder einem modernen Sonnensymbol.

Die andere Tribüne war fast leer. Drei Männer – älter, eher so alt wie mein Dad – saßen Seite an Seite. Sie trugen gelbe Roben mit Goldstickerei, die in dem orangefarbenen Licht der untergehenden Sonne glitzerte. Goldene Helme bedeckten ihre Köpfe, und eingraviert in die Helme war das alte Sonnenzeichen, der Kreis mit dem Punkt. Sie beobachteten mich ebenfalls, und ich hielt den Kopf hoch erhoben und hoffte, dadurch das Zittern meiner Hände zu verbergen. Ich konnte Sonya nicht überzeugend vertreten, wenn ich eingeschüchtert wirkte.

An Stangen hingen rund um die Arena Banner aller Formen und Größen. Sie bestanden aus einem schweren Stoff, der mich an mittelalterliche Wandteppiche erinnerte. Natürlich waren sie nicht so alt, aber sie verliehen dem Ort trotzdem etwas Luxuriöses, Zeremonielles. Die Muster der Banner unterschieden sich erheblich. Einige schienen wirklich historisch zu sein und zeigten stilisierte Ritter, die gegen Vampire kämpften. Beim Anblick dieser Banner überlief mich ein Schauder. Ich war wirklich in der Zeit zurückgegangen, in den Schoß einer Gruppierung mit einer Geschichte, die ebenso alt war wie die der Alchemisten. Andere Banner waren abstrakter und stellten die alten alchemistischen Symbole dar. Wieder andere wirkten modern und zeigten die Sonne auf Treys Rücken. Ich fragte mich, ob diese neuere Deutung der Sonne der heutigen Jugend gefallen sollte.

Und die ganze Zeit über dachte ich immer wieder: Kaum eine Woche. Sie haben das alles in kaum einer Woche errichtet. Sie reisen mit allem herum und können es von einem Moment auf den anderen aufbauen, um diese Wettbewerbe durchzuführen oder Hinrichtungen zu vollziehen. Vielleicht sind sie primitiv, aber das macht sie gewiss nicht weniger gefährlich.

Obwohl die große Gruppe von Zuschauern einen wilden Eindruck erweckte, den einer Art hinterwäldlerischer Miliz, war es eine Erleichterung, dass sie anscheinend nicht bewaffnet waren. Nur meine Eskorte war es. Ein Dutzend Pistolen waren für meinen Geschmack immer noch zu viel, aber ich würde nehmen, was ich bekommen konnte – und hoffen, dass sie die Waffen im Wesentlichen zu demonstrativen Zwecken bei sich trugen. Wir kamen unten vor der leeren Tribüne an. Dort trat Trey neben mich.

»Das ist der Hohe Rat der Krieger des Lichtes«, sagte er und zeigte nacheinander auf die Männer. »Master Jameson, Master Angeletti und Master Ortega. Dies hier ist Sydney Sage.«

»Sie sind hier sehr willkommen, kleine Schwester«, sagte Master Angeletti mit ernster Stimme. Er hatte einen langen, unordentlichen Bart. »Die Zeit ist längst gekommen, das Verhältnis zwischen unseren beiden Gruppen in Ordnung zu bringen. Wir werden viel stärker sein, wenn wir unsere Differenzen beiseiteschieben und uns vereinen.«

Ich lächelte ihn so höflich an, wie es mir möglich war, und beschloss, nicht darauf hinzuweisen, wie unwahrscheinlich es war, dass die Alchemisten dazu bereit waren, waffenschwingende Eiferer in ihren Reihen willkommen zu heißen. »Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, meine Herren. Danke, dass Sie mir erlaubt haben hierherzukommen. Gern würde ich mit Ihnen über etwas sprechen, nämlich …«

Master Jameson hob eine Hand, um mich am Weiterreden zu hindern. Seine Augen wirkten zu klein für sein Gesicht. »Alles zu seiner Zeit. Zuerst würden wir Ihnen gern zeigen, wie sorgfältig wir unsere Jugend für den Kampf im großen Kreuzzug ausbilden. Gerade so, wie Sie Vortrefflichkeit und Disziplin des Geistes befördern, befördern auch wir dies beides für den Körper.«

Auf irgendein unausgesprochenes Stichwort hin öffnete sich die Tür, durch die wir gerade eingetreten waren. Ein vertrautes Gesicht tauchte schon einmal in der Mitte der Arena auf: Chris, Treys Cousin. Er trug Jogginghosen, aber kein Hemd, so dass ich die strahlende, eintätowierte Sonne auf seinem Rücken deutlich erkennen konnte. Mit grimmigem Gesicht trat er in die Mitte der Arena.

»Ich glaube, Sie haben Chris Juarez bereits kennengelernt«, sagte Master Jameson. »Er ist einer der Finalisten dieser letzten Kampfrunde. Den anderen kennen Sie natürlich ebenfalls. Eine Ironie, dass Cousins gegeneinander kämpfen müssen, aber auch wieder passend, da beide beim ersten Überfall auf die Bestie versagt hatten.«

Ich drehte mich zu Trey um, und mir klappte der Unterkiefer herunter. »Du? Du bist einer der … Bewerber, um Sonya zu töten?« Ich bekam die Worte kaum heraus. Erschrocken wandte ich mich wieder zum Rat um. »Man hat mir gesagt, ich würde Gelegenheit bekommen, mich für Sonya zu verwenden.«

»Die werden Sie auch bekommen«, versicherte mir Master Ortega in einem Tonfall, in dem mitschwang, dass es allerdings vergebliche Mühe wäre. »Aber zuerst müssen wir unseren Sieger ermitteln. Wettstreiter, nehmt eure Plätze ein!«

Jetzt bemerkte ich, dass Trey ebenfalls Jogginghosen trug und wie auf dem Weg zu einem Footballtraining aussah. Er streifte sein Hemd ebenfalls ab, und da er nicht wusste, was er sonst damit machen sollte, reichte er es mir. Ich nahm es entgegen und starrte ihn weiterhin an, immer noch außerstande, das Geschehen zu fassen. Er sah mir kurz in die Augen, konnte meinem Blick aber nicht standhalten. Dann ging er zu seinem Cousin hinüber, und Master Jameson forderte mich auf, Platz zu nehmen.

Trey und Chris standen einander gegenüber. Es war mir ein wenig peinlich, zwei Jungen mit freiem Oberkörper zu beobachten, aber es schien auch wieder nicht so, als würde etwas allzu Schmutziges vor sich gehen. Meine Eindrücke von Chris – seit meiner ersten Begegnung mit ihm – hatten sich nicht verändert. Sowohl er als auch Trey waren in hervorragender körperlicher Verfassung, muskulös und stark, wie Leiber halt waren, die ständig trainiert wurden. Der einzige Vorteil, den Chris hatte, falls es denn einer war, war seine Größe – die mir ebenfalls früher schon aufgefallen war. Seine Größe. Ruckartig kamen Erinnerungen an den Überfall in der Gasse wieder hoch. Von unseren Angreifern war nur wenig zu erkennen gewesen, aber derjenige mit dem Schwert hatte groß gewirkt. Ursprünglich musste Chris den Auftrag erhalten haben, Sonya zu töten.

An der Tür tauchte ein weiterer Mann in Robe auf. Sie war etwas anders geschnitten als die des Rates und zeigte irgendwie noch mehr Goldstickerei. Statt eines Helms trug er einen Kopfschmuck, der eher an die Kopfbedeckung eines Priesters erinnerte. Tatsächlich schien er genau das zu sein, da Chris und Trey vor ihm niederknieten. Der Priester zeichnete ihre Stirn mit Öl und sprach eine Art Segen, den ich nicht hören konnte. Dann machte er zu meinem Erschrecken das Zeichen gegen das Böse auf seiner Schulter – das Alchemistenzeichen gegen das Böse.

Dadurch wurde mir die Tatsache, dass unsere Gruppen früher einmal miteinander verbunden gewesen waren, noch bewusster als durch das Gerede über böse Vampire oder den Gebrauch uralter Symbole. Das Zeichen gegen das Böse war ein kleines Kreuz, das man mit der rechten Hand auf die Schulter zeichnete. Es hatte seit den frühesten Zeiten unter den Alchemisten überlebt. Ein Frösteln durchlief mich. Wir waren wirklich ein und dieselbe Gruppierung gewesen.

Nachdem der Priester fertig war, trat ein anderer Mann vor und reichte beiden Cousins je einen stumpfen, kurzen Holzknüppel – so etwas, das Polizisten manchmal bei Massenaufläufen einsetzten. Trey und Chris wandten sich einander zu und erstarrten in aggressiven Posen, die Knüppel erhoben und zum Zuschlagen bereit. Ein erregtes Summen durchlief die Menge, während sie gierig die Gewalttätigkeit erwartete. Eine abendliche Brise wirbelte Staub um die Cousins auf, aber keiner von beiden zuckte zusammen. Ich drehte mich ungläubig zum Rat um.

»Sie schlagen mit diesen Knüppeln aufeinander ein?«, fragte ich. »Das könnte tödlich enden!«

»Oh nein«, sagte Master Ortega viel zu gelassen. »Wir haben bei diesen Prüfungen seit Jahren keinen Todesfall mehr gehabt. Verletzungen sicher, aber dadurch werden unsere Krieger nur zäher. Alle unsere jungen Männer lernen, Schmerz zu ertragen und weiterzukämpfen.«

»Junge Männer«, wiederholte ich. Mein Blick wanderte zu dem Mädchen mit dem gebleichten blonden Haar hinunter, das mich hereingebracht hatte. Sie stand in der Nähe unserer Tribüne und hielt eine Pistole an der Seite. »Was ist mit Ihren Frauen?«

»Unsere Frauen sind ebenfalls zäh«, antwortete Master Ortega. »Und gewiss werden sie geschätzt. Aber wir würden niemals auch nur im Traum daran denken, sie in den Arenen kämpfen zu lassen, oder ihnen erlauben, selbst Jagd auf Vampire zu machen. Einer der Gründe für unser Tun ist die Gewährleistung ihrer Sicherheit. Wir kämpfen zu ihrem Wohl und für unsere zukünftigen Kinder gegen dieses Böse.«

Der Mann, der die Knüppel ausgegeben hatte, verkündete mit einer lauten, tönenden Stimme, die die Arena erfüllte, die Regeln. Zu meiner Erleichterung würden die Juarez-Cousins einander nicht bewusstlos schlagen. Es gab ein System für den Kampf, den sie ausfechten würden. Sie konnten einander an bestimmten Stellen treffen. Trafen sie woanders, führte das zu Strafen. Ein erfolgreicher Treffer würde ihnen einen Punkt eintragen. Der Erste, der fünf Punkte erreichte, wäre Sieger.

Gleich nach Beginn des Kampfes wurde klar, dass es nicht so zivilisiert zugehen würde, wie ich gehofft hatte. Chris schlug zu und traf Trey gleich beim ersten Mal so fest auf die Schulter, dass ich zusammenzuckte. Animalisches Geschrei und Gejohle ertönte von Seiten der blutdurstigen Menge, gefolgt von einem gezischten Echo des Entsetzens, das Treys Anhänger ausstießen. Trey selbst reagierte nicht einmal und versuchte weiter, Treffer bei Chris zu landen. Aber ich erkannte schon jetzt, dass er später eine böse Prellung davontragen werde. Beide waren ziemlich schnell und auf der Hut und konnten den meisten Hieben ausweichen. Sie tanzten umeinander herum und versuchten jeweils, die Deckung des anderen zu durchdringen. Weiterer Staub wurde aufgewirbelt, der an ihrer verschwitzten Haut klebte. Ich beugte mich vor, die Fäuste nervös geballt. Mein Mund fühlte sich trocken an, ich bekam keinen Laut heraus.

Sehr fern fühlte ich mich ein wenig an Eddies und Angelines Übungen erinnert. Gewiss, sie trugen auch Verletzungen davon. Doch in ihrer Situation spielten sie Wächter und Strigoi. Es bestand ein Unterschied zwischen ihnen beiden und zwei Jungen, die einander möglichst großen Schaden zufügen wollten. Während ich Chris und Trey weiter beobachtete, krampfte sich mir der Magen zusammen. Ich hatte nichts für Gewalt übrig, vor allem nicht für dieses barbarische Schauspiel. Es war, als hätte man mich in die Tage der Gladiatoren zurückversetzt.

Die Inbrunst der Menge steigerte sich noch. Die Leute waren aufgesprungen und johlten wild und trieben die Cousins an. Ihre Stimmen tönten laut durch die Wüstennacht. Obwohl als Erster getroffen, konnte Trey sich offenbar wehren. Ich schaute zu, wie er einen Treffer nach dem anderen landete, und wusste nicht so recht, was mich mehr anwiderte: Zu sehen, wie mein Freund verletzt wurde, oder zuschauen zu müssen, wie er jemand anderen verletzte.

»Das ist schrecklich«, sagte ich, als ich meine Stimme endlich wiederfand.

»Das ist Vortrefflichkeit in Aktion«, erwiderte Master Angeletti. »Was allerdings nicht weiter überraschend ist, da ihre Väter ebenfalls herausragende Krieger sind. Auch sie haben in ihrer Jugend viele solcher Kämpfe ausgetragen. Das sind sie übrigens, dort unten in der ersten Reihe.«

Ich sah in die angegebene Richtung. Zwei Männer in mittleren Jahren saßen mit fröhlichen Gesichtern Seite an Seite und feuerten die Cousins an. Ich wäre auch ohne Master Angelettis Hinweis darauf gekommen, dass sie miteinander verwandt waren. Die typischen Merkmale der Familie Juarez waren sowohl bei diesen Männern als auch bei ihren Söhnen deutlich zu erkennen. Die Väter johlten genauso temperamentvoll wie die Menge und zuckten nicht einmal zusammen, wenn Trey oder Chris Verletzungen erlitten. Es war genauso wie bei meinem Vater und dem von Keith. Nichts spielte eine Rolle, bis auf den Familienstolz und das Spiel nach den Regeln der Gruppe.

Ich hatte den Überblick über den Punktestand verloren, bis Master Jameson bemerkte: »Ah, ja, so ist es gut. Der nächste Punkt entscheidet über den Sieger. Es macht mich immer stolz, wenn die Fähigkeiten der Wettstreiter derart ausgewogen sind. So weiß ich, dass wir das Richtige getan haben.«

Nichts an alledem war richtig. Tränen brannten mir in den Augen, aber ob das von der trockenen, staubigen Luft kam oder lediglich von meiner Angst, konnte ich nicht sagen. Trey und Chris trieften jetzt vor Schweiß, und ihr Brustkorb hob und senkte sich von der Anstrengung des Kampfes. Beide waren von Kratzern und Prellungen bedeckt, die zu den alten Verletzungen aus vergangenen Tagen noch hinzukamen. Die Anspannung in der Arena war förmlich mit Händen zu greifen, während alle darauf warteten, wer den letzten Treffer landen würde. Die Cousins hielten einen Moment inne und musterten einander, als sie begriffen, dass dies der Augenblick der Wahrheit war. Dies war also der Schlag, der zählen musste. Chris, dessen Gesicht vor Aufregung glänzte, sprang zuerst vor und wollte einen Treffer auf Treys Körperseite landen. Ich schnappte nach Luft und sprang zusammen mit dem größten Teil der Menge erschrocken auf. Der Lärm war ohrenbetäubend. Chris’ Miene machte klar, dass er den Sieg schon schmeckte, und ich fragte mich, ob er sich jetzt den Treffer vorstellte, der Sonya töten würde. Der Sonnenuntergang tauchte sein Gesicht in ein blutiges Licht.

Vielleicht lag es daran, dass ich genug bei Eddie gesehen und dadurch einige Grundlagen erlernt hatte, aber mir wurde plötzlich etwas bewusst: Chris’ Bewegung war zu voreilig und nachlässig. Und tatsächlich, Trey konnte dem Schlag ausweichen. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und sank auf meinen Sitz zurück. Diejenigen, die davon überzeugt gewesen waren, dass er jetzt am Ende war, brüllten vor Zorn.

Durch diesen Zug hatte Trey eine wunderschöne Öffnung vor sich und konnte auf Chris losgehen. Meine Anspannung kehrte zurück. War das wirklich besser? Wenn Trey das Recht gewann, ein Leben zu beenden? Die Frage war ohne Gewicht. Trey nutzte seinen Vorteil nicht aus. Ich beobachtete ihn stirnrunzelnd. Er zappelte zwar nicht herum, aber da war etwas, das nicht richtig schien. Kämpfe haben einen Rhythmus, wenn Instinkt und automatische Reaktionen übernehmen. Es war beinahe so, als hätte Trey mit Absicht gegen seinen nächsten instinktiven Zug angekämpft, gegen den, der ihn geheißen hatte: Schlag zu! Und dadurch öffnete er sich selbst. Er kassierte einen Treffer von Chris, der ihn zu Boden riss. Ich griff mir an die Brust, als hätte ich selbst den Schlag gespürt.

Die Menge drehte durch. Selbst die ehrbaren Master sprangen von ihren Plätzen auf und schrien Anerkennung und Entsetzen heraus. Ich musste mich dazu zwingen, sitzen zu bleiben. Alles von mir wollte dort hinunterlaufen und sich davon überzeugen, dass Trey nichts weiter zugestoßen war, aber ich hatte das Gefühl, dass eines der bewaffneten Mitglieder meiner Eskorte mich erschießen oder bewusstlos schlagen würde, bevor ich auch nur zwei Schritt weit gekommen wäre. Meine Sorge ebbte ein wenig ab, als Trey taumelnd aufstand. Chris schlug ihm gutmütig auf den Rücken und grinste von einem Ohr zum anderen, während die versammelten Zuschauer seinen Namen riefen.

Trey zog sich alsbald zurück und überließ dem Sieger das Feld. Sein Vater warf ihm einen missbilligenden Blick zu, sagte jedoch nichts. Der Mann, der die Knüppel verteilt hatte, trat mit dem Schwert, das ich zurückgegeben hatte, auf Chris zu. Er hielt es sich über den Kopf, was ihm weiteren Applaus eintrug. Master Jameson neben mir stand auf und brüllte: »Bringt die Kreatur heraus!«

Kreatur wäre kaum der Ausdruck, mit dem ich Sonya Karp beschrieben hätte, als vier schwer bewaffnete Krieger sie durch die staubige Arena zerrten. Ihre Beine schienen sich kaum bewegen zu lassen, und selbst aus dieser Entfernung erkannte ich, dass sie unter Drogen stand. Deswegen konnte Adrian sie also in seinen Träumen nicht erreichen. Das erklärte auch, warum sie keine Magie für einen Fluchtversuch eingesetzt hatte. Ihr Haar war wild zerzaust, und sie trug dieselben Kleider, in denen ich sie an diesem letzten Abend bei Adrian gesehen hatte. Sie waren zerknittert, aber Sonya wies keine Spuren körperlichen Missbrauchs auf.

Diesmal konnte ich mich nicht bremsen und stand auf. Sofort legte mir das blonde Mädchen eine Hand auf die Schulter und zwang mich, mich wieder zu setzen. Ich starrte Sonya an und wünschte mir so verzweifelt, ihr zu helfen, wusste aber, dass ich machtlos war. Nachdem ich Furcht und Zorn hinuntergeschluckt hatte, setzte ich mich langsam wieder auf die Tribüne und wandte mich zum Rat um.

»Sie haben mir gesagt, ich würde eine Gelegenheit bekommen zu sprechen.« Ich erinnerte mich an ihr Ehrgefühl. »Sie haben mir Ihr Wort gegeben. Bedeutet Ihnen das denn gar nichts?«

»Unser Wort bedeutet alles«, erwiderte Master Ortega und wirkte gekränkt. »Sie werden Ihre Gelegenheit erhalten.«

Hinter Sonyas Wächter kamen zwei weitere Männer, die einen riesigen Holzblock mit Armfesseln daran schleppten. Der Holzklotz sah aus, als stamme er direkt aus einer mittelalterlichen Filmkulisse, und mir krampfte sich der Magen zusammen, als ich begriff, wofür er gedacht war: für die Enthauptung. Die Schatten waren tiefer geworden, so dass die Männer gezwungen waren, Fackeln hervorzuholen, die ein unheimliches flackerndes Licht über die Arena warfen. Es war unmöglich zu glauben, dass ich mich hier im Kalifornien des 21. Jahrhunderts befand. Ich hatte das Gefühl, als sei ich in eine barbarische Burg gebracht worden.

Und wirklich, diese Jäger waren Barbaren. Einer von Sonyas Wächtern stieß sie von hinten an, so dass sie auf die Knie fiel, und drückte ihren Kopf gewaltsam auf die Oberfläche des Holzklotzes, während er ihr die Hände mit Lederschnüren fesselte. In ihrem benommenen Zustand erforderte es nicht annähernd die Kraft, die der Mann einsetzte. Ich konnte nicht fassen, dass sie so selbstgerecht waren, während sie im Begriff standen, das Leben einer Frau zu beenden, die keinen Widerstand leisten konnte, geschweige denn überhaupt wusste, dass sie hier war. Alle schrien nach ihrem Blut, und ich hatte das Gefühl, mich übergeben zu müssen.

Master Angeletti erhob sich, und Stille senkte sich über die Arena. »Wir sind hier aus allen Teilen des Landes zusammengekommen, um etwas Großes zu tun. Es ist ein seltener und gesegneter Tag, denn wir haben einen Strigoi in Gefangenschaft.« Weil sie keine Strigoi ist, dachte ich wütend. Sie hätten niemals einen lebendigen Strigoi fangen können. »Sie plagen anständige Menschen wie uns, aber heute werden wir einen von ihnen zurück in die Hölle schicken – eine Frau, die besonders heimtückisch ist, weil sie die Fähigkeit hat, ihre wahre Natur zu verbergen und so zu tun, als sei sie eine der harmloseren Bestien, eine Moroi – mit denen wir uns eines Tages ebenfalls beschäftigen werden.« Zustimmendes Raunen durchlief die Menge. »Bevor wir jedoch beginnen, möchte eine unserer Alchemisten-Schwestern gern noch zu Gunsten dieser Kreatur sprechen.«

Die Zustimmung löste sich in Nichts auf, und an ihre Stelle traten wütendes Gemurmel und zornige Blicke. Ich fragte mich beklommen, ob die Wächter, die ihre Waffen auf mich gerichtet hielten, sich gegen ihre Kameraden wenden würden, wenn sie über mich herfielen. Master Angeletti hob die Hände und brachte sie zum Schweigen.

»Ihr werdet unserer kleinen Schwester Respekt erweisen«, sagte er. »Die Alchemisten sind uns verwandt, und vor Zeiten waren wir eins. Es wäre ein gewaltiges Ereignis, wenn wir uns wieder zusammentun könnten.«

Mit diesen Worten setzte er sich und zeigte auf mich. Sonst fiel kein Wort, und ich vermutete, dass seine Geste bedeutete, ich hätte nun das Rederecht. Ich wusste nicht so ganz genau, wie ich meinen Fall vortragen sollte oder wo. Der Rat traf die Entscheidungen, aber die Sache hier schien mir etwas zu sein, das alle hören sollten. Ich stand auf und wartete ab, ob das Mädchen mit der Pistole mich aufhielt. Sie tat es nicht. Langsam und vorsichtig ging ich die Tribünen hinunter und trat in die Arena, wobei ich Sonyas Nähe bewusst mied. Es hätte nicht gut ausgesehen, wenn ich zu ihr getreten wäre.

Ich hielt meinen Körper dem Rat zugewandt, drehte den Kopf jedoch so, dass ich hoffentlich alle erreichte. Ich hatte schon früher Bericht erstattet und Präsentationen gezeigt, aber immer in einem Konferenzraum. Niemals hatte ich das Wort an einen wütenden Mob gerichtet, geschweige denn zu einer so großen Menge über Vampire gesprochen. Die meisten Gesichter dort draußen wurden von den Schatten verschluckt, aber ich konnte mir all diese wahnsinnigen, blutdürstigen Augen vorstellen, die auf mich gerichtet waren. Mein Mund war trocken und, was sehr selten vorkam, mein Kopf leer. Einen Moment später hatte ich mich durch meine Furcht gekämpft (obwohl sie gewiss nicht verging), und mir fiel wieder ein, was ich zu sagen hatte.

»Sie begehen einen Fehler«, begann ich. Meine Stimme war leise, und ich räusperte mich und zwang mich, kräftiger zu klingen. »Sonya Karp ist keine Strigoi.«

»Wir haben Berichte aus Kentucky«, unterbrach mich Master Jameson. »Von Augenzeugen, die gesehen haben, wie sie tötete.«

»Das liegt daran, dass sie damals eine Strigoi war. Aber heute ist sie keine mehr.« Ich dachte immer wieder, dass mich die Tätowierung am Sprechen hindern werde, aber diese Leute wussten bereits gut über die Welt der Vampire Bescheid. »Im letzten Jahr haben die Alchemisten viel über Vampire gelernt. Sie müssen wissen, dass die Moroi – Ihre sogenannten ›harmloseren Bestien‹ – Elementarmagie praktizieren. Wir haben kürzlich herausgefunden, dass es eine neue, seltene Art von Magie gibt, eine, die mit mentalen Kräften und Heilung verbunden ist. Diese Macht hat die Fähigkeit, einen Strigoi in seine ursprüngliche Gestalt zurückzuverwandeln, sei es die eines Menschen, eines Dhampirs oder Morois.«

Schnell erhoben sich einige wütende Proteste. Mob-Mentalität in Aktion. Abermals musste Master Jameson eingreifen und für Ruhe sorgen. »Das«, sagte er schlicht, »ist unmöglich.«

»Wir haben drei – nein, vier – dokumentierte Fälle von Personen, denen genau dies zugestoßen ist. Drei Moroi und ein Dhampir, die früher Strigoi waren und jetzt wieder im Besitz ihrer ursprünglichen Persönlichkeit und ihrer Seele sind.« Dass ich über Lee im Präsens sprach, war nicht ganz akkurat, aber eine genauere Erklärung war keinesfalls nötig. Außerdem wäre es meiner Sache wahrscheinlich nicht dienlich gewesen, wenn ich von einem ehemaligen Strigoi berichtete, der wieder zum Strigoi hatte werden wollen. »Sehen Sie sie an! Sieht sie aus wie eine Strigoi? Sie ist draußen in der Sonne.« Es war nicht mehr viel Sonne übrig, aber selbst diese flüchtigen Strahlen des Sonnenuntergangs würden einen Strigoi mit Sicherheit töten. So wie ich vor Angst schwitzte, hätte ich geradeso gut unter einer brennenden Nachmittagssonne stehen können. »Sie behaupten immer wieder, dies sei das Ergebnis einer widernatürlichen Magie, aber haben Sie Sonya Karp jemals in Strigoi-Gestalt hier in Palm Springs gesehen?«

Niemand gab sofort eine Antwort. Schließlich sagte Master Angeletti: »Sie hat unsere Streitkräfte auf der Straße zurückgeschlagen. Offensichtlich hat sie wieder ihre wahre Gestalt angenommen.«

Ich lachte spöttisch. »Das hat sie nicht. Das war Dimitri Belikov – einer der größten Dhampir-Krieger. Nichts für ungut, aber trotz des ganzen Trainings waren Ihre Soldaten hoffnungslos unterlegen.« Weitere aggressive Blicke antworteten mir. Ich begriff, dass diese Worte wahrscheinlich nicht besonders gut gewählt waren.

»Sie sind getäuscht worden«, erklärte Master Angeletti. »Was keine Überraschung ist, da sich Ihre Leute schon vor langer Zeit hinter den Kulissen mit den Moroi verbündet haben. Sie sind nicht wie wir unten in den Schützengräben. Sie begegnen nicht von Angesicht zu Angesicht den Strigoi. Die Strigoi sind böse, blutdürstige Kreaturen, die vernichtet werden müssen.«

»Dem stimme ich zu. Aber Sonya ist keine von ihnen. Sehen Sie sie doch an.« Ich fasste Mut, und meine Stimme tönte kräftiger und klarer in der Wüstennacht. »Sie prahlen die ganze Zeit damit, dass Sie ein schreckliches Ungeheuer gefangen haben, aber alles, was ich sehe, ist eine unter Drogen gesetzte, gefesselte Frau. Hübsche Arbeit. Wirklich, ein würdiger Feind.«

Keins der Ratsmitglieder wirkte auch nur annähernd so tolerant mir gegenüber wie zuvor. »Wir haben sie lediglich betäubt«, stellte Master Ortega fest. »Es ist ein Zeichen für unsere Fähigkeiten, dass wir dazu in der Lage waren.«

»Sie haben eine unschuldige, schutzlose Frau betäubt.« Ich wusste nicht, ob dieses Argument hilfreich war, aber es konnte nicht schaden, wenn sie schon so verdrehte, ritterliche Ansichten von Frauen hatten. »Und ich weiß, dass Sie auch früher schon Fehler begangen haben. Ich weiß von Santa Cruz.« Ich hatte keine Ahnung, ob es die gleiche Gruppe gewesen war, deren Männer Clarence verfolgt hatten, aber ich setzte darauf, dass der Rat zumindest darüber Bescheid wusste. »Einige Ihrer fanatischen Mitglieder haben Jagd auf einen unschuldigen Moroi gemacht. Sie haben Ihren Irrtum eingesehen, als Marcus Finch Ihnen die Wahrheit sagte. Es ist nicht zu spät, auch diesen Irrtum zu korrigieren.«

Zu meiner Überraschung lächelte Master Ortega. »Marcus Finch? Sie betrachten ihn als Helden?«

Nicht direkt, nein. Ich kannte den Mann nicht mal. Aber wenn er ein Mensch war, der diese verrückten Leute beschwatzen konnte, dann musste er doch über eine gewisse Integrität verfügen.

»Warum nicht?«, fragte ich zurück. »Er war in der Lage, Recht von Unrecht zu unterscheiden.«

Selbst Master Angeletti kicherte jetzt. »Ich hätte nie erwartet, dass eine Alchemistin sein Gefühl für ›Recht und Unrecht‹ rühmen würde. Ich hätte gedacht, Ihre Ansichten dazu wären unverrückbar.«

»Wovon reden Sie?« Ich wollte nicht aus der Bahn geworfen werden, aber diese Bemerkungen waren allzu verwirrend.

»Marcus Finch hat die Alchemisten verraten«, erklärte Master Angeletti. »Das haben Sie nicht gewusst? Ich habe angenommen, ein entarteter Alchemist wäre die letzte Person, die Sie für Ihre Sache ins Spiel bringen würden.«

Einen Moment lang war ich sprachlos. Sagte er … wollte er damit behaupten, dass Marcus Finch früher ein Alchemist gewesen war? Nein. Das konnte nicht sein. In diesem Fall hätte Donna Stanton gewusst, wer er war. Es sei denn, sie hat gelogen, als sie behauptete, keine Unterlagen über ihn zu haben, warnte mich eine Stimme im Kopf.

Master Jameson hatte anscheinend genug von mir gehört. »Wir wissen es zu schätzen, dass Sie hierhergekommen sind, und respektieren Ihren Versuch, für das einzutreten, was Sie für die Wahrheit halten. Wir sind außerdem froh, dass Sie sehen konnten, wie stark wir geworden sind. Ich hoffe, Sie werden Ihrem Orden diese Neuigkeit überbringen. Wenn irgendetwas dabei herausgekommen ist, haben Ihre Versuche gezeigt, was wir schon seit langem wussten: Unsere Gruppen brauchen einander. Offensichtlich haben die Alchemisten im Laufe der Jahre großes Wissen gesammelt, das sehr nützlich für uns sein könnte – genauso wie unsere Stärke nützlich für sie sein dürfte. Dennoch«, er sah zu Sonya hinüber und runzelte die Stirn, »der Punkt bleibt, dass Sie trotz Ihrer Absichten wahrlich getäuscht wurden. Selbst wenn eine winzige, unmögliche Chance besteht, dass Sie recht haben, dass sie wirklich eine Moroi ist … wir können das Risiko nicht eingehen, dass sie immer noch verderbt sein könnte. Selbst wenn sie glaubt, sie sei wieder zur Moroi geworden, wäre es möglich, dass sie immer noch unbewusst beeinflusst ist.«

Wiederum war ich sprachlos – aber nicht, weil ich meinen Fall anscheinend verloren hatte. Master Jamesons Worte waren fast identisch mit dem, was Keith’ Vater gesagt hatte, als er mir berichtet hatte, dass man Keith in die Umerziehung zurückbringen werde. Mr Darnell hatte die gleiche Einschätzung wiederholt, dass sie das Risiko nicht eingehen würden, Keith könne auch nur ein wenig beeinflusst sein. Extreme Eingriffe waren erforderlich gewesen. Wir sind uns gleich, dachte ich. Die Alchemisten und die Krieger. Die Jahre haben uns voneinander getrennt, aber wir haben denselben Ausgangspunkt – sowohl hinsichtlich unserer Ziele als auch unserer Blindheit.

Und dann sagte Master Jameson das Schockierendste überhaupt: »Selbst wenn sie nur eine Moroi ist, ist es kein großer Verlust. Wir werden sie uns irgendwann ohnehin vornehmen, sobald wir die Strigoi erledigt haben.«

Bei diesen Worten erstarrte ich. Das blonde Mädchen trat heran und zwang mich, mich erneut in die erste Reihe der Tribünen zu setzen. Ich leistete keinen Widerstand, denn ich war zu schockiert über das, was ich gerade gehört hatte. Was meinten sie damit, dass sie sich die Moroi vornehmen würden? Sonya konnte einfach nur der Anfang sein, dann würden meine übrigen Freunde an die Reihe kommen – und dann auch Adrian.

Master Angeletti riss mich in die Gegenwart zurück. Er vollführte eine großartige Geste zu Chris hinüber und sagte: »Durch die göttliche Macht, die uns gewährt wurde, um Licht und Reinheit in diese Welt zu bringen, bist du berechtigt, diese Kreatur zu vernichten. Beginne.«

Chris hob nun das Schwert, ein fanatisches Glitzern in den Augen. Ein sogar glückliches Glitzern. Er wollte es tun. Er wollte töten. Dimitri und Rose hatten schon viele, viele Male getötet, aber beide hatten mir gesagt, dass sie keinen Gefallen daran fanden. Sie waren froh, das Rechte zu tun und andere zu verteidigen, aber sie fanden keinen Gefallen daran, den Tod zu bringen. Man hatte mich gelehrt, dass die Existenz von Vampiren falsch und widernatürlich war, aber was ich gleich miterleben würde, das war der wahre Frevel. Dies hier waren die Ungeheuer.

Ich wollte schreien oder weinen oder mich vor Sonya werfen. Wir waren einen Herzschlag entfernt vom Tod einer heiteren, liebevollen Person. Dann, ohne Vorwarnung, drang durch die Stille in der Arena Pistolenfeuer. Chris hielt inne und hob überrascht den Kopf. Ich zuckte zusammen und blickte sofort zu der bewaffneten Eskorte hinüber; ich fragte mich, ob sie beschlossen hatte, zu einem Exekutionskommando zu werden. Sie wirkten genauso überrascht wie ich – gut, wenigstens die meisten von ihnen. Zwei zeigten keinerlei Reaktion – weil sie auf dem Boden zusammengebrochen waren.

Und das war der Augenblick, da Dimitri und Eddie in die Arena gestürmt kamen.

Kapitel 22

Schüsse hallten durch die Arena und trafen mehrere der bewaffneten Krieger. Ich begriff, dass Dimitri und Eddie nicht allein waren – weil keiner von ihnen eine Waffe in der Hand hielt. Die Schüsse kamen von den Dächern der Gebäude rings um die Arena. Chaos brach aus, die versammelten Zuschauer sprangen auf die Füße und stürzten sich ins Getümmel. Mir stockte der Atem, als mir bewusst wurde, dass viele von ihnen ihre eigenen Waffen trugen. Ich war schockiert, als ich bemerkte, dass der gefallene Krieger neben mir nicht blutete. Ein kleiner Pfeil hing an seiner Schulter. Die Kugeln der Scharfschützen mussten Betäubungspfeile gewesen sein. Wer waren sie?

Ich sah zum Eingang zurück. Einige andere, die ich für Wächter hielt, waren in die Arena gestürmt und kämpften mit einigen der Krieger, darunter auch Chris. Dadurch erhielten Dimitri und Eddie die nötige Deckung, um Sonya zu befreien. Ein Aufblitzen von rotblondem Haar erregte meine Aufmerksamkeit, und ich erkannte Angelines geschmeidige Gestalt. Effizient durchtrennte Dimitri Sonyas Fesseln, dann half er, sie Eddie in die Arme zu legen. Ein fanatischer Krieger ging zwar auf sie los, aber Angeline schlug ihn schnell bewusstlos – als sei er der Sänger einer Motivationsband.

Neben mir rief einer der Master: »Schnappt euch die Alchemistin! Nehmt sie als Geisel! Sie werden verhandeln, wenn wir sie haben!«

Die Alchemistin. Richtig. Das war ich.

Im Lärm des Kampfes hörte ihn kaum jemand – bis auf eine Person. Dem Mädchen mit dem gebleichten blonden Haar war es gelungen, den Betäubungspfeilen auszuweichen. Sie sprang auf mich zu. Mein Adrenalinspiegel schoss in die Höhe, und plötzlich hatte ich keine Angst mehr. Mit Reflexen, von deren Vorhandensein ich nichts gewusst hatte, griff ich in meine Handtasche und zog das sogenannte Potpourri heraus. Ich riss es auf und schleuderte es weg, wobei ich eine lateinische Beschwörung rief, die man grob mit »Du kannst nicht mehr sehen« übersetzen konnte. Verglichen mit dem Wahrsagezauber war dieser hier erstaunlich einfach. Er erforderte Willenskraft meinerseits, gewiss, aber der größte Teil der Magie war mit den Bestandteilen des Potpourris verknüpft und bedurfte nicht der stundenlangen Konzentration wie bei anderen Zaubern. Die Macht wogte fast sofort durch mich hindurch und erfüllte mich mit einem Rausch, den ich nicht erwartet hatte.

Aufschreiend ließ das Mädchen die Pistole fallen und grub die Finger in die Augen. Entsetzte Rufe von den Mastern in meiner Nähe zeigten mir, dass auch sie von dem Zauber betroffen waren. Ich hatte einen Blendungszauber gewirkt, einen, der die Leute in meiner Nähe ungefähr dreißig Sekunden lang blenden würde. Irgendein Teil von mir wusste zwar, dass es falsch war, Magie zu wirken, aber der Rest triumphierte, weil er einige dieser kriegslüsternen Fanatiker aufgehalten hatte, und sei es auch nur vorübergehend. Ich verschwendete nichts von dieser kostbaren Zeit, sondern sprang von meinem Platz auf und rannte durch die Arena, weg von den Kämpfen in der Nähe des Eingangs.

»Sydney!«

Ich weiß nicht, wie es mir gelang, meinen Namen aus dem Lärm herauszuhören. Als ich mich umschaute, sah ich Eddie und Angeline, die Sonya durch die Tür trugen. Sie hielten inne und ein gequälter Ausdruck glitt über Eddies Gesicht, während er sich umsah und die Situation einschätzte. Ich konnte seine Gedanken erraten. Ich sollte mit ihnen kommen. Die meisten der Krieger waren in die Mitte der Arena gerannt und versuchten, Sonyas Rettung zu vereiteln. Dazu bildeten sie eine Mauer zwischen meinen Freunden und mir. Selbst wenn ich nicht wirklich gegen jemanden kämpfen musste, schien es doch unmöglich, dass ich einfach unbemerkt vorbeischlüpfen konnte – vor allem, da mehrere Leute immer noch nach »der Alchemistin« riefen.

Energisch schüttelte ich den Kopf und bedeutete Eddie, ohne mich zu gehen. Unentschlossenheit spiegelte sich auf seinem Gesicht, und ich hoffte, er würde jetzt nicht versuchen, durch die Menge zu drängen, um mich zu holen. Ich zeigte auf die Tür und forderte ihn erneut auf zu gehen. Sonya war die Bedürftige. Ich würde selbst hinausfinden. Ohne abzuwarten, was er tun würde, drehte ich mich um und ging weiter in die Richtung, die ich zuvor eingeschlagen hatte. Ich hatte viel offenen Raum zu überwinden, aber wenige Krieger, die mich aufhalten konnten.

Mehrere Gebäude umgaben die Arena, einige mit Türen und Fenstern. Ich ging auf sie zu, obwohl ich nichts hatte, um die Scheiben einzuschlagen. Zwei der Türen hatten Vorhängeschlösser. Damit blieben zwei ohne Schloss übrig. Die erste, bei der ich es versuchte, hatte anscheinend ein unsichtbares Schloss und ließ sich nicht öffnen. Hektisch rannte ich zur zweiten und hörte einen Ruf hinter mir. Das Mädchen mit dem gebleichten, blonden Haar konnte wieder sehen und folgte mir. Verzweifelt drehte ich den Türknauf. Nichts. Ich griff in meine Handtasche und zog das heraus, was die Krieger irrtümlich für ein Desinfektionsmittel gehalten hatten. Ich goss die Säure über den Metallknauf, und er schmolz vor meinen Augen. Ich hoffte, dadurch das Schloss zu zerstören. Dann warf ich mich mit der Schulter gegen die Tür, und sie gab nach. Gleich darauf riskierte ich einen Blick zurück. Meine Verfolgerin lag auf dem Boden, ein weiteres Opfer der Betäubungspfeile.

Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und trat durch die Tür. Ich hatte erwartet, in eine weitere Garage zu kommen wie die, in die man mich zuerst gebracht hatte, fand mich stattdessen jedoch in einer Art Wohngebäude wieder. Die leeren Flure bogen in diese und jene Richtung ab, und ich war völlig orientierungslos. Alle beteiligten sich an der Massenschlägerei in der Arena. Ich kam an improvisierten Schlafzimmern voller Pritschen vorbei, auf denen halb ausgepackte Koffer und Rucksäcke lagen. Als ich etwas entdeckte, das wie ein Büro aussah, zögerte ich in der Tür. Papiere waren auf großen Klapptischen ausgebreitet, und ich fragte mich, ob sie vielleicht nützliche Informationen über die Krieger enthielten.

Ich wünschte mir so sehr, hineinzugehen und nachzusehen. Diese Krieger waren den Alchemisten ein Rätsel. Wer wusste denn, welche Informationen diese Papiere enthalten mochten? Was, wenn es Einzelheiten waren, die die Moroi beschützen konnten? Ich zögerte mehrere Herzschläge lang, dann ging ich widerstrebend weiter. Die Wächter benutzten Betäubungspfeile, aber die Krieger hatten scharfe Waffen – und sie hätten gewiss keine Angst, sie gegen mich einzusetzen. Besser also, mit den Informationen, die ich bereits besaß, hier herauszukommen, als mein Leben zu lassen.

Ich erreichte das gegenüberliegende Ende des Gebäudes und spähte aus einem Schlafzimmerfenster. Es war jetzt so dunkel dort draußen, dass ich kaum etwas erkennen konnte. Mir stand kein Fackelschein mehr zur Verfügung. Als Einziges konnte ich mit Bestimmtheit erkennen, dass ich mich in einem Teil des Gebäudes befand, der nicht mehr an die Arena grenzte. Das war gut genug für mich, obwohl es noch besser gewesen wäre, wenn eine Tür nach draußen geführt hätte. Ich würde mir meine eigene Tür schaffen müssen. Also schnappte ich mir einen Stuhl, schwang ihn ins Fenster und war völlig erstaunt, dass das Glas problemlos zerbrach. Einige Scherben trafen mich zwar, aber nichts, was groß genug war, um mich zu verletzen. Ich stieg auf den Stuhl und dann durchs Fenster, ohne mir die Hände zu zerschneiden.

Eine warme, dunkle Nacht empfing mich. Vor mir sah ich keine elektrischen Lichter, nur offenes, schwarzes Land. Daraus schloss ich, dass ich mich auf der anderen Seite des Geländes befand, auf das Trey mich gebracht hatte. Es gab hier keine Straßen, vom Highway, über den wir gekommen waren, war nichts zu hören. Zudem waren auch nirgendwo Anzeichen von Leben zu erkennen, was ich als ein gutes Zeichen wertete. Hoffentlich waren sämtliche Wachen der Krieger, die das Gelände normalerweise patrouillierten, jetzt damit beschäftigt, gegen die Wächter zu kämpfen. Da Sonya inzwischen draußen war, hoffte ich, dass die Wächter den Rückzug antreten würden – und mich unterwegs aufgriffen. Aber auch im anderen Fall wäre es nicht unter meiner Würde, zur I-10 zurückzugehen und per Anhalter zu fahren.

Das Gelände war ausgedehnt und verwirrend, und als ich darauf herumlief und immer noch keine Spur vom Highway entdeckte, stieg allmählich Unbehagen in mir auf. Wie oft hatten wir gewendet? Ich hatte nur eine begrenzte Menge Zeit, um das Besitztum der Krieger zu verlassen. Sie konnten eben in diesem Moment Jagd auf mich machen. Darüber hinaus stand ich vor dem beunruhigenden Problem, dass ich an der Grenze des Geländes auf den Elektrozaun treffen würde. Trotzdem war es vielleicht das Beste, nicht weiter nach der Straße zu suchen, sondern einfach zum Rand des Lagers der Krieger zu gehen, damit ich …

Jemand packte mich an der Schulter, und ich schrie auf.

»Immer mit der Ruhe, Sage. Ich bin kein waffenschwingender Verrückter. Verrückt, ja. Aber das andere sicher nicht.«

Ungläubig riss ich die Augen auf. Nicht, dass ich wirklich viel von der hochgewachsenen, dunklen Gestalt vor mir hätte erkennen können. »Adrian?« Die Größe stimmte, ebenso der Körperbau. Wie ich ihn so anstarrte, nahm meine Gewissheit immer weiter zu. Unter seinen Händen ließ mein Zittern nach. Ich war so froh, ein freundliches Gesicht zu sehen – ihn zu sehen –, dass ich vor Erleichterung beinahe in seine Arme gesunken wäre. »Du bist es. Wie hast du mich gefunden?«

»Du bist der einzige Mensch hier draußen mit einer gelben und purpurfarbenen Aura«, antwortete er. »Lässt sich leicht entdecken.«

»Nein, ich meine, wie hast du mich hier gefunden? Auf dem Gelände?«

»Ich bin den anderen gefolgt. Sie haben es mir zwar verboten, aber … na ja.« In dem schwachen Mondlicht konnte ich sein Achselzucken kaum sehen. »Ich bin nicht sehr gut darin, Befehlen zu folgen. Als Castile mit Sonya herauskam und etwas davon faselte, dass du durch irgendeine Tür gelaufen seiest, habe ich mir gedacht, ich laufe mal schnell um den Block. Ich glaube, auch das hätte ich nicht tun sollen, aber die Wächter waren gerade irgendwie beschäftigt.«

»Du bist verrückt«, fauchte ich, obwohl ich glücklich darüber war, an diesem elenden Ort nicht im Stich gelassen worden zu sein. »Die Krieger sind so verrückt, dass sie einen Moroi wahrscheinlich sofort töten würden, wenn sie dich sähen.«

Er zog an meiner Hand. Selbst während seines Geplänkels hatten seine Worte einen harten Unterton gehabt. Er war sich vollauf der Gefahr bewusst, mit der wir es zu tun hatten. »Dann sollten wir jetzt besser von hier verschwinden.«

Adrian führte mich zurück in die Richtung, aus der ich gekommen war, dann ging er um die gegenüberliegende Seite des Gebäudes herum. Ich sah die Lichter der Straße noch nicht, aber Adrian drehte bald ab und rannte zur anderen Seite des Grundstücks, also von dem Gebäude weg. Ich rannte neben ihm her und hielt noch immer seine Hand.

»Wohin laufen wir?«, fragte ich.

»Die Wächter haben sich auf der hinteren Seite des Geländes versammelt, damit man sie nicht entdeckt. Dieser Teil des Zauns ist abgeschaltet worden – falls du darüber klettern kannst.«

»Natürlich kann ich. Ich bin praktisch ein Wunderkind im Sportunterricht«, bemerkte ich. »Die Frage ist vielmehr, können Sie das auch, Mr Raucher?«

Der Zaun war zu erkennen, als wir näherkamen, und zwar im Wesentlichen deshalb, weil er einige der Sterne verdeckte. »Das ist der richtige Teil. Hinter dem zotteligen Busch«, sagte Adrian. Ich konnte keinen Busch erkennen, vertraute aber seinen Augen. »Geh ein kleines Stück daran vorbei, und dann kommt dieser Highway, den die Wächter als Sammelpunkt benutzt haben. Dort habe ich geparkt.«

Wir blieben vor dem Zaun stehen, beide ein wenig außer Atem. Ich spähte nach oben. »Weißt du genau, dass er immer noch ausgeschaltet ist?«

»Er war es jedenfalls, als wir reingekommen sind«, erwiderte Adrian, aber ich hörte eine leichte Unsicherheit in seiner Stimme. »Meinst du, diese Typen haben sich inzwischen genug berappelt, um das schon wieder repariert zu haben?«

»Nein«, gab ich zu. »Aber ich würde es trotzdem gern mit Bestimmtheit wissen. Ich meine, die meisten Elektrozäune, die im Handel erhältlich sind, würden zwar niemandem ernsthaften Schaden zufügen, aber wir sollten uns vergewissern.«

Er sah sich um. »Können wir einen Stock darauf werfen?«

»Holz leitet nicht.« Ich stöberte in meiner Handtasche und fand, was ich wollte: Einen Metallstift mit Kunststoffgriff. »Hoffentlich fängt der Kunststoff das Schlimmste ab, falls der Zaun wirklich geladen ist.« Ich gab mir Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen, und berührte den Zaun mit dem Stift, wobei ich halb erwartete, von einem heftigen Stromschlag zurückgeschleudert zu werden. Nichts geschah. Ich strich langsam mit dem Stift über den Zaun, da die meisten Elektrozäune einen unterbrochenen Impuls haben. Beständiger Kontakt wäre da vonnöten. »Sieht sauber aus«, meinte ich und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, bevor ich mich zu Adrian umdrehte. »Ich schätze, uns kann nichts passieren – ahh!«

Ein grelles Licht schien mir in die Augen, blendete mich und löschte aus, was ich an Nachtsicht hier draußen gewonnen hatte. Adrian stieß ebenfalls einen überraschten Ruf aus.

»Es ist das Mädchen!«, erklang eine laute Männerstimme. »Und … und einer von ihnen!«

Die Taschenlampe glitt über mein Gesicht, und obwohl vor meinen Augen immer noch Punkte tanzten, konnte ich zwei massige, schnell herankommende Gestalten ausmachen. Waren sie bewaffnet? Meine Gedanken rasten. So oder so war es gleichgültig. Sie stellten eine Bedrohung dar, da sich die Krieger in ihrer Freizeit schließlich gern im Zweikampf übten, ganz im Gegensatz zu Adrian und mir.

»Keine Bewegung«, befahl einer von ihnen. Eine Klinge blitzte im Schein der Taschenlampe auf. Nicht so schlimm wie eine Pistole, aber auch nicht sonderlich toll. »Ihr kommt beide mit, wieder rein.«

»Langsam«, fügte der andere hinzu. »Und keine Tricks!«

Zu ihrem Pech hatte ich allerdings noch ein paar Tricks im Ärmel. Schnell steckte ich den Stift in meine Handtasche zurück und schnappte mir ein anderes Souvenir, das aus den Hausaufgaben für Ms Terwilliger stammte: ein dünnes, rundes Holzarmband. Bevor einer der Krieger auch nur einen Finger rühren konnte, zerbrach ich den hölzernen Ring in vier Teile, warf sie auf den Boden und rief eine andere lateinische Beschwörung. Wieder spürte ich das Aufwallen von Macht und Hochstimmung. Die Männer schrien los – ich hatte einen Zauber gewirkt, der sie orientierungslos machte, der ihr Gleichgewicht störte und die Sicht trübte, so dass alles ganz plötzlich surreal wirkte. Es funktionierte ganz ähnlich wie der Zauber zum Blenden und wirkte auf die Personen um mich herum.

Ich stürzte vor und stieß einen unserer Angreifer mühelos zu Boden. Er war zu beeinträchtigt von dem Zauber, um Widerstand zu leisten. Der andere Mann war so abgelenkt, dass er die Taschenlampe fallen ließ und bereits ebenfalls zu Bode gegangen war, weil seine Versuche scheiterten, das Gleichgewicht zu wahren. Trotzdem verpasste ich ihm einen ordentlichen Tritt in die Brust, damit er auch liegen blieb, und dabei griff ich mir seine Taschenlampe. Dank Adrians Nachtsicht benötigte ich sie zwar nicht zwangsläufig, aber die beiden Krieger wären, wenn der Zauber sich legte, von nun an hilflos in der Dunkelheit.

»Sage! Was zum Teufel hast du mit mir gemacht?«

Als ich mich umdrehte, klammerte sich Adrian an den Zaun und hielt sich daran aufrecht. In meinem Eifer, die Krieger auszuschalten, hatte ich ganz vergessen, dass der Zauber auf alle Personen in meiner Umgebung wirkte.

»Oh«, sagte ich. »Tut mir leid.«

»Es tut dir leid? Meine Beine gehorchen mir nicht!«

»Eigentlich ist es dein Innenohr. Komm schon! Halt dich am Zaun fest und klettere hinauf. Eine Hand über die andere.«

Ich hielt mich ebenfalls fest und schob Adrian hoch. Das Ersteigen des Zauns war nicht das Schwierigste – er stand nicht unter Strom und hatte auch keinen Stacheldraht –, und dass Adrian sich daran festhalten konnte, schwächte das Gefühl von Orientierungslosigkeit etwas ab. Dennoch ging es nur langsam voran. Dieser Zauber hielt etwas länger als der Blendungszauber, aber mir war schmerzlich bewusst, dass die Krieger frei von dem Zauber wären, sobald Adrian ebenfalls davon befreit war.

Allen Widrigkeiten zum Trotz gelangten wir auf den Zaun hinauf. Auf der anderen Seite hinabzuklettern, war allerdings bedeutend schwieriger, und ich musste ziemlich akrobatische Verrenkungen machen, damit Adrian die Übersteigung gelang, ohne selbst das Gleichgewicht zu verlieren. Schließlich brachte ich ihn aber in die geeignete Position für den Abstieg.

»Gut«, sagte ich. »Jetzt geh einfach umgekehrt wie eben vor, eine Hand unter die andere …«

Etwas rutschte weg, entweder seine Hand oder sein Fuß, und Adrian stürzte zu Boden. Es war keine allzu große Höhe, und seine Körpergröße half etwas – nicht, dass er tatsächlich seine Beine hätte benutzen und auf den Füßen landen können. Ich zuckte zusammen.

»Oder du nimmst einfach die Abkürzung«, sagte ich.

Hastig kletterte ich ihm nach und half ihm beim Aufstehen. Abgesehen davon, dass Adrian durch den Zauber geschwächt war, hatte er offenbar keinen Schaden genommen. Ich legte einen Arm um ihn und gestattete ihm, sich auf mich zu stützen, dann versuchte ich, auf die Straße zuzulaufen, die er erwähnt hatte und die jetzt ganz schwach zu erkennen war. Laufen war jedoch schwierig. Es war harte Arbeit, Adrian aufrecht zu halten, und ich geriet immer wieder ins Stolpern. Trotzdem entfernten wir uns langsam von dem Gelände, was ungefähr das Beste war, worauf wir hoffen konnten. In seinem Zustand war Adrian unbeholfen und schwer, und seine Größe stellte ein echtes Hindernis dar.

Dann, ohne Vorwarnung, verflog der Zauber, und Adrian erholte sich sofort. Die Kraft kehrte in die Beine zurück, und sein schwerfälliger Gang wurde wieder leicht. Plötzlich war es so, als trüge er mich, und wir fielen bei dem Versuch, uns an die neuen Gegebenheiten anzupassen, praktisch übereinander.

»Bist du okay?«, fragte ich und ließ los.

»Jetzt ja. Was zum Teufel war das?«

»Nicht wichtig. Wichtig ist, dass diese Männer sich ebenfalls erholt haben. Vielleicht habe ich sie aber ausreichend kräftig niedergeschlagen, dass sie liegen bleiben.« Was mir irgendwie unwahrscheinlich vorkam. »Aber lauf trotzdem.«

Wir rannten, und obwohl er zweifellos den Atemspielraum eines Kettenrauchers hatte, machten seine langen Beine das wieder wett. Er konnte mir mühelos davonlaufen, hielt sich jedoch zurück, damit wir zusammenblieben. Jedes Mal, wenn er einen Vorsprung bekam, griff er wieder nach meiner Hand. Rufe ertönten hinter uns, also schaltete ich die Taschenlampe aus, damit wir schwerer zu entdecken waren.

»Da!«, sagte Adrian. »Siehst du die Autos?«

Langsam tauchten aus der Dunkelheit zwei Geländewagen auf, zusammen mit einem deutlich auffälligeren gelben Mustang.

»Sehr heimlich«, murmelte ich.

»Die meisten Wächter sind weg«, meinte Adrian. »Aber noch nicht alle.«

Bevor ich etwas erwidern konnte, packte mich jemand von hinten. In einem Manöver, auf das Wolfe stolz gewesen wäre, gelang mir der Tritt nach hinten, den er uns mit solcher Mühe beigebracht hatte. Er erwischte meinen Angreifer überraschend, und dieser ließ mich los, allerdings stieß mich dann sein Begleiter zu Boden.

Drei Gestalten kamen von den Autos auf uns zugelaufen und stürzten sich auf unsere Angreifer. Dank des charakteristischen Staubmantels wusste ich, dass Dimitri die Gruppe anführte.

»Verschwindet!«, rief er Adrian und mir zu. »Sie wissen, wo wir uns treffen. Wir geben Ihnen Rückendeckung. Fahren Sie schnell – die sind wahrscheinlich auch bald auf der Straße.«

Adrian half mir auf die Beine, und wieder liefen wir zusammen weiter. Ich hatte mir bei dem Sturz den Fuß vertreten, daher ging es nur langsam, aber Adrian half mir und gestattete mir, mich auf ihn zu stützen. Die ganze Zeit über wollte mir das Herz die Brust zersprengen, selbst dann noch, als wir schon die Sicherheit des Mustangs erreicht hatten. Adrian führte mich auf die Beifahrerseite. »Kannst du allein einsteigen?«

»Mir geht’s gut«, sagte ich und ließ mich in den Wagen gleiten. Ich wollte keinesfalls zugeben, dass die Schmerzen stärker wurden, und betete, dass ich uns nicht zu sehr aufgehalten hatte. Der Gedanke war mir unerträglich, dass ich diejenige sein könnte, die für Adrians Gefangennahme verantwortlich wäre.

Zufrieden rannte Adrian auf die Fahrerseite und ließ den Wagen an. Der Motor erwachte brüllend zum Leben, und Adrian befolgte Dimitris Anordnung wortwörtlich und legte ein Tempo vor, das mich mit Neid erfüllte. So weit draußen auf diesem Highway schien es jedoch unwahrscheinlich, dass irgendwelche Cops unterwegs waren. Ich sah mich einige Male um, aber als wir die I-10 erreicht hatten, war offensichtlich, dass uns niemand gefolgt war. Ich seufzte dankbar und lehnte den Kopf gegen den Sitz, obwohl ich nach wie vor weit davon entfernt war, beruhigt zu sein. Noch konnte ich nicht davon ausgehen, dass wir in Sicherheit waren.

»Okay«, sagte ich. »Wie um alles in der Welt habt ihr mich gefunden?«

Adrian gab nicht sofort Antwort. Als er es dann tat, konnte ich erkennen, dass es mit großem Widerstreben geschah. »Eddie hat dir einen Peilsender in die Handtasche gesteckt, vorhin in meiner Wohnung.«

»Was? Das ist unmöglich! Sie haben mich doch durchsucht.«

»Na ja, ich bin mir sicher, er wird nicht gerade wie einer ausgesehen haben. Ich weiß nicht, was er besorgt hat. Tatsächlich hat er es von deinen Leuten. Sobald Trey bestätigt hatte, dass die Versammlung heute Abend stattfand, hat Belikov sämtliche Wächter in einem Umkreis von zwei Stunden angerufen und Verstärkung rekrutiert. Er hat auch die Alchemisten angerufen und sie davon überzeugt, uns ein wenig von ihrer feinen Technik zur Verfügung zu stellen.«

An seinen Worten war so viel Verrücktes, dass ich gar nicht wusste, wo ich mit der Analyse anfangen sollte. Überall war unbemerkt von mir an Fäden gezogen worden. Und selbst, nachdem alles schon geregelt war, hatte mir niemand etwas davon erzählt. Und die Alchemisten waren also auch beteiligt gewesen? Hatten den Wächtern geholfen, mich aufzuspüren?

»Die Ohrringe«, murmelte ich. »Da sind sie also hergekommen. Der Peilsender muss in einem davon gesteckt haben. Da drauf wär ich nie gekommen.«

»Was mich nicht überrascht, weil ich weiß, wie ihr Leute arbeitet.«

Langsam dämmerte mir, was sonst noch in dieser Nacht geschehen war. Meine Angst verebbte schließlich – und wurde durch Zorn ersetzt. »Ihr habt mich angelogen! Ihr alle! Ihr hättet mir sagen sollen, was ihr getan habt – dass ihr mich verfolgen würdet und einen Überfall geplant hattet! Wie konntet ihr das vor mir geheim halten?«

Er seufzte. »Ich wollte es dir sagen, glaub mir. Ich habe ihnen wieder und wieder vorgebetet, dass du mit von der Partie sein müsstest. Aber alle hatten Angst, du würdest dich weigern, den Sender mitzunehmen, wenn du davon gewusst hättest. Oder dass dir irgendwie ein Ausrutscher unterliefe und du diesen Spinnern den Plan verraten würdest. Aber ich habe das nicht geglaubt.«

»Und doch hast du dir nicht die Mühe gemacht, es mir selbst zu erzählen«, fauchte ich, immer noch wütend.

»Ich konnte nicht! Sie haben mir das Versprechen abgenommen, es nicht zu tun.«

Irgendwie schmerzte sein Verrat schlimmer als der aller anderen. Ich hatte mir angewöhnt, ihm bedingungslos zu vertrauen. Wie hatte er mir das antun können? »Niemand hat geglaubt, dass ich in der Lage sein würde, den Kriegern ihren Plan auszureden, also haben alle einfach ohne mich Notfallpläne geschmiedet.« Na gut, ich hatte ihnen den Plan nicht ausreden können, aber trotzdem! »Jemand hätte es mir sagen sollen. Du hättest es mir sagen sollen.«

In seiner Stimme lagen echter Schmerz und Bedauern. »Ich sage dir doch, ich wollte es. Aber ich saß in der Falle. Gerade du solltest wissen, wie es ist, zwischen den Stühlen zu sitzen, Sage. Außerdem, hast du schon vergessen, was ich gesagt habe, kurz bevor du mit Trey in den Wagen gestiegen bist?«

Tatsächlich erinnerte ich mich daran. Beinahe Wort für Wort. Und … was auch geschieht, du sollst wissen, dass ich niemals an dem gezweifelt habe, was du tun willst. Es ist klug, und es ist tapfer.

Ich schmiegte mich tiefer in meinen Sitz und merkte, dass ich den Tränen nahe war. Adrian hatte recht. Ich wusste tatsächlich, wie es war, wenn die eigene Loyalität geteilt war. Wenn man zwischen den Stühlen saß. Ich verstand seinen Standpunkt. Es war nur so, dass ein selbstsüchtiger Teil von mir wünschte, ich sei diejenige gewesen, der seine stärkste Loyalität galt. Er hat es versucht, sagte eine innere Stimme. Er hat versucht, es dir zu sagen.

Der Treffpunkt, zu dem Dimitri Adrian geschickt hatte, entpuppte sich als Clarences Haus. Dort wimmelte es von Wächtern, von denen einige die Verletzungen anderer verbanden. Auf keiner der beiden Seiten hatte es Tote gegeben, was den Wächtern sehr wichtig gewesen war. Die Krieger des Lichts hielten Vampire ohnehin schon für widernatürlich und zutiefst verdorben. Da musste man nicht noch mehr Öl ins Feuer gießen.

Nicht, dass der Überfall von heute Nacht etwas besser machen würde. Ich hatte keinen Schimmer, wie die Krieger reagieren mochten oder ob uns vielleicht eine tödliche Vergeltungsmaßnahme bevorstand. Ich ging davon aus, dass die Wächter und die Alchemisten so etwas in Betracht gezogen hatten. Voller Verbitterung fragte ich mich, ob mir einer von ihnen seine Meinung wohl mitteilen würde.

»Ich bin nicht so dumm, dir anzubieten, dich zu heilen«, bemerkte Adrian zu mir, während wir uns an einer Gruppe von Wächtern vorbeizwängten. »Schnapp dir im Wohnzimmer einen Stuhl, und ich hol dir Eis.«

Ich wollte gerade sagen, dass ich mir auch selbst ein Eis holen könne, aber mein Knöchel schmerzte immer mehr. Mit einem Nicken verließ ich ihn und ging zum Wohnzimmer. Einige mir unbekannte Wächter waren dort, dazu ein strahlender Clarence. Zu meiner Überraschung befanden sich Eddie und Angeline ebenfalls im Wohnzimmer. Sie saßen nebeneinander – und hielten Händchen?

»Sydney!«, rief Eddie. Er ließ Angelines Hand sofort los, eilte auf mich zu und erstaunte mich mit einer Umarmung. »Gott sei Dank, du bist in Ordnung! Ich hab dich nur äußerst ungern da zurückgelassen. Das war nicht Teil des Plans. Ich sollte dich eigentlich zusammen mit Sonya dort rausholen.«

»Ja, na, vielleicht kann mich beim nächsten Mal jemand vorher in den Plan einweihen«, erwiderte ich spitz.

Eddie verzog das Gesicht. »Das tut mir wirklich leid. Ehrlich. Wir haben einfach …«

»Ich weiß, ich weiß. Ihr habt geglaubt, ich wäre nicht damit einverstanden, ihr hattet Angst, etwas würde schiefgehen, et cetera, et cetera.«

»Es tut mir leid.«

Ich verzieh ihm nicht direkt, war aber zu müde, um die Sache noch großartig weiter zu verfolgen. »Verrate mir einfach nur«, sagte ich und senkte die Stimme, »hast du gerade mit Angeline Händchen gehalten?«

Er errötete, was lächerlich schien, nachdem ich ihn bei den Kriegern des Lichts so wild erlebt hatte. »Ähm, ja. Wir haben einfach … geredet. Ich meine, das ist … ich glaube, wir gehen vielleicht irgendwann mal miteinander aus. Natürlich nicht in der Schule, weil uns ja alle für verwandt halten. Und wahrscheinlich ist es auch nichts Ernstes. Ich meine, sie gehört immer noch nicht so recht dazu, aber sie ist doch nicht so schlimm, wie ich früher glaubte. Und sie war wirklich großartig in diesem Kampf. Ich habe das Gefühl, als sollte ich mir die fantastische Idee mit Jill lieber aus dem Kopf schlagen und ein normales Date versuchen. Falls ich mir deinen Wagen mal ausleihen darf.«

Ich musste meinen Unterkiefer vom Boden aufheben. »Natürlich«, antwortete ich. »Fern sei es mir, eine aufkeimende Romanze im Keim zu ersticken.« Sollte ich ihm sagen, dass Jill vielleicht doch keine so fantastische Idee war? Ich wollte mich nicht einmischen. Eddie verdiente es, glücklich zu sein, aber jetzt fühlte ich mich ein wenig mies, weil ich Jill von seinem möglichen Interesse erzählt hatte. Hoffentlich hatte ich damit nicht alles noch komplizierter gemacht!

Adrian kehrte mit einem Eisbeutel zurück. Ich setzte mich in einen Sessel, und er half mir, das Eis auf meinen Knöchel zu packen, nachdem ich ihn auf einen Fußschemel gebettet hatte. Ich entspannte mich, als das Eis allmählich den Schmerz betäubte. Ich hoffte, dass ich mir nichts gebrochen hatte.

»Ist das nicht aufregend?«, fragte mich Clarence. »Endlich konnten Sie die Vampirjäger mit eigenen Augen sehen!«

Ich war mir nicht sicher, ob ich die Nacht mit dem gleichen Enthusiasmus beschreiben könnte, aber ich musste einräumen, dass er recht hatte. »Sie haben sich nicht geirrt«, sagte ich. »Es tut mir leid, dass ich Ihnen nicht früher geglaubt habe.«

Er schenkte mir ein freundliches Lächeln. »Das ist schon in Ordnung, meine Liebe. Ich hätte einem verrückten alten Mann wahrscheinlich auch nicht geglaubt.«

Ich lächelte zurück, dann fiel mir wieder etwas ein. »Mr Donahue … Sie sagten, als Sie damals den Jägern begegnet sind, hätte sich ein Mensch namens Marcus Finch für Sie eingesetzt.«

Clarence nickte eifrig. »Ja, ja. Netter junger Mann, dieser Marcus. Ich hoffe gewiss, dass ich ihm eines Tages wieder begegne.«

»War er ein Alchemist?«, fragte ich. Angesichts von Clarences Verwirrung klopfte ich mir auf die Wange. »Hatte er eine Tätowierung wie diese hier?«

»Wie Ihre? Nein, nein. Sie war anders. Schwer zu erklären.«

Ich beugte mich vor. »Aber er hatte eine Tätowierung auf der Wange?«

»Ja. Haben Sie das nicht auf dem Bild gesehen?«

»Welchem Bild?«

Clarences Blick richtete sich nach innen. »Ich hätte schwören können, dass ich Ihnen einige meiner alten Bilder gezeigt habe, aus der Zeit, als Lee und Tamara noch jung waren … ah, was waren das für gute Tage!«

Ich musste mir alle Mühe geben, nicht die Geduld zu verlieren. Clarences Augenblicke der Klarheit waren manchmal schwer zu fassen zu bekommen. »Und Marcus? Sie haben auch von ihm ein Bild?«

»Natürlich. Ein sehr hübsches von uns beiden. Eines Tages suche ich es heraus, und dann zeige ich es Ihnen.«

Ich wollte ihn fragen, ob er es mir nicht jetzt gleich zeigen könne, aber sein Haus war so überfüllt, dass es mir nicht der richtige Zeitpunkt zu sein schien.

Kurz darauf traf Dimitri zusammen mit den letzten der Wächter ein, die auf dem Gelände gewesen waren. Er fragte sofort nach Sonya, die, wie ich erfahren hatte, in ihrem Schlafzimmer ruhte. Adrian hatte sich erboten, sie zu heilen, aber Sonya war klar genug gewesen, sein Angebot abzulehnen; sie hatte gesagt, sie wolle lediglich Blut und Ruhe sowie eine Gelegenheit, dass sich die Drogen auf natürliche Weise abbauten.

Sobald Dimitri diesen Bericht erhalten und sicher sein konnte, dass es Sonya gut ging, kam er direkt zu mir und blickte von seiner erhabenen Höhe auf mich herab. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich weiß, Sie müssen inzwischen gehört haben, was passiert ist.«

»Dass man mich nur mit der Hälfte der nötigen Informationen in eine äußerst gefährliche Situation geschickt hat?«, fragte ich. »Ja, das habe ich gehört.«

»Ich bin kein Freund von Lügen und Halbwahrheiten«, fuhr er fort. »Ich wünschte, es hätte eine andere Möglichkeit gegeben. Wir hatten so wenig Zeit, und dies schien einfach die beste Option zu sein. Niemand hat an Ihrer Fähigkeit gezweifelt, eine Sache überzeugend vorzubringen. Gezweifelt haben wir aber an der Fähigkeit der Krieger, zuzuhören und Vernunft anzunehmen.«

»Ich kann durchaus verstehen, warum ihr mir den Plan nicht anvertraut habt.« In meiner Nähe sah ich Adrian bei dem Wort »ihr« zusammenzucken. Ich hatte nicht absichtlich etwas damit zum Ausdruck bringen wollen, begriff jetzt aber, dass es sehr herablassend und alchemistisch klang – sehr nach ›wir‹ gegen ›euch‹. »Aber ich kann trotzdem nicht glauben, dass die Alchemisten damit einverstanden waren – dass sie einverstanden waren, mich im Dunkeln zu lassen.«

Es gab keine freien Stühle mehr, daher setzte sich Dimitri einfach im Schneidersitz auf den Boden. »Dazu kann ich Ihnen nicht viel sagen. Wie bereits bemerkt, war alles sehr kurzfristig anberaumt worden, und als ich mit Donna Stanton sprach, fand sie, es wäre insgesamt sicherer, wenn Sie nicht wüssten, was auf Sie zukäme. Wenn es Sie beruhigt – sie hat sehr darauf gedrungen, dass wir auf Sie aufpassen sollen, sobald wir dort waren.«

»Vielleicht«, antwortete ich. »Es wäre noch besser, wenn sie daran gedacht hätte, wie ich mich fühlen würde, nachdem ich herausgefunden hatte, dass man mir entscheidende Informationen vorenthalten hat.«

»Sie hat nicht darüber nachgedacht«, sagte Dimitri, dem wohl eine Spur unbehaglich zumute war. »Sie meinte, es würde Ihnen nichts ausmachen, weil Sie verstünden, wie wichtig es sei, nicht an den Entscheidungen Ihrer Vorgesetzten zu zweifeln, und dass Sie wüssten, dass das, was sie tun, das Beste ist. Sie sagte, Sie seien eine vorbildliche Alchemistin.«

Stell keine Fragen. Sie wissen, was das Beste ist. Wir dürfen keine Risiken eingehen.

»Natürlich hat sie das gesagt«, erwiderte ich. Ich bezweifle niemals etwas.

Kapitel 23

Sonya brauchte einige Tage zur Erholung, so dass sich ihre Rückkehr nach Pennsylvania verzögerte. Als sie dann so weit war, dass sie zum Flughafen fahren konnte, bot ich mich an, sie hinzubringen. Der Mietwagen war gefunden worden, aber Dimitri benutzte ihn, um nach der Mission aufzuräumen. Binnen vierundzwanzig Stunden hatten die Krieger ihr Gelände geräumt, das allgemein als Rückzugsort diente. Sie hatten so gut wie keine Spur von ihrer Anwesenheit hinterlassen, aber das hatte die Wächter nicht daran gehindert, jeden Zoll des verlassenen Geländes zu durchkämmen.

»Noch mal vielen Dank«, sagte Sonya zu mir. »Ich weiß, wie beschäftigt Sie sein müssen.«

»Keine Ursache. Es ist Wochenende, und das ist doch ohnehin der Grund für meine Anwesenheit – Ihnen zu helfen.«

Sie lachte leise in sich hinein. Sie hatte sich in den letzten Tagen bemerkenswert gut erholt und sah jetzt so hübsch und strahlend aus wie immer. Heute trug sie ihr rotbraunes Haar offen, so dass es in feurigen Wellen um die zarten Linien ihres Gesichtes fiel. »Stimmt, aber es kommt mir so vor, als würden Sie ständig weit über Ihre Stellenbeschreibung hinaus beansprucht werden.«

»Ich bin einfach froh, dass es Ihnen gut geht«, erwiderte ich ernst. Ich war Sonya in letzter Zeit nahegekommen und traurig, sie abreisen zu sehen. »In dieser Arena … na ja, es war irgendwie beängstigend.«

Etwas von ihrer Heiterkeit verblasste. »Allerdings. Ich war die meiste Zeit zwar nicht bei klarem Verstand und konnte nicht wirklich verarbeiten, was um mich herum geschah. Aber ich erinnere mich durchaus an Ihre Worte. Sie waren ziemlich erstaunlich, ganz zu schweigen davon, wie tapfer Sie gewesen sind, sich dieser Menge zu stellen und mich zu verteidigen. Ich weiß, wie schwer es gewesen sein muss, nicht auf Seiten Ihrer Leute zu stehen.«

»Diese Leute sind nicht meine«, erklärte ich beharrlich. Ein Teil von mir fragte sich allerdings, wer genau meine Leuten waren. »Was geschieht jetzt mit Ihren Forschungen?«

»Oh, ich werde im Osten damit fortfahren. Dimitri wird auch bald dorthin zurückkehren, und es gibt andere Forscher bei Hofe, die uns helfen können. Es war äußerst nützlich, einen objektiven Geistnutzer wie Adrian zu haben, und durch die Blutproben und Aurabeobachtungen haben wir einen Riesenbatzen Daten, die uns für den Moment beschäftigen. Wir lassen Adrian mit seiner Kunst weitermachen und setzen uns später wieder mit ihm in Verbindung, falls wir ihn noch einmal benötigen.«

Ich konnte die Schuldgefühle noch immer nicht abschütteln: Meine Weigerung, ihr mehr Blut zu geben, hatte schließlich indirekt mit Sonyas Entführung zu tun gehabt. »Sonya, wegen meines Blutes …«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken«, unterbrach sie mich. »Sie hatten recht, dass ich aufdringlich war, und auch damit, dass wir uns zuerst auf Dimitri konzentrieren müssen. Außerdem machen wir vielleicht einige Fortschritte bei der Bemühung, uns der Hilfe der Alchemisten zu versichern.«

»Wirklich?« Donna Stanton hatte ziemlich deutlich dagegen Position bezogen, als wir uns unterhalten hatten. »Sie haben zugestimmt?«

»Nein, aber sie haben gesagt, sie würden sich wieder bei uns melden.«

Ich lachte. »Bei ihnen ist das tatsächlich schon eine ziemlich positive Antwort.« Für einen Moment verfiel ich ins Schweigen und fragte mich, ob das bedeutete, dass alle mein Blut vergessen würden. Dank der Krieger und der möglichen Hilfe seitens der Alchemisten war mein Blut gewiss nicht mehr wichtig. Schließlich hatten erste Untersuchungen nichts Besonderes ergeben. Niemand hatte einen Grund, sich den Kopf länger über mein Blut zu zerbrechen. Nur, die Sache war … ich zerbrach mir irgendwie schon den Kopf. Denn wie sehr mir auch davor graute, dass man an mir herumexperimentierte, diese Frage nagte immer weiter an mir: Warum waren die Strigoi nicht in der Lage gewesen, mein Blut zu trinken?

Sonyas Erwähnung der Auren erinnerte mich an eine andere, brennende Frage. »Sonya, was bedeutet Purpur in der Aura einer Person? Adrian sagt, er habe es bei mir gesehen, aber er will mir nicht verraten, was es zu bedeuten hat.«

»Typisch«, antwortete sie mit einem Kichern. »Purpur … nun, mal sehen. Meinen Beobachtungen zufolge ist es eine vielschichtige Farbe. Spirituell, aber leidenschaftlich, verknüpft mit jenen, die tief lieben und nach einer höheren Berufung trachten. Insofern ist es interessant, dass es eine solche Tiefe hat. Weiß und echtes Gold sind eher die Farben, die man mit den größten Kräften und mit Metaphysik in Verbindung bringt, genauso wie man Rot und Orange mit Liebe und niederen Instinkten assoziiert. Purpur vereinigt irgendwie das Beste all dieser Farben in sich. Ich wünschte, ich könnte mich klarer ausdrücken.«

»Nein, das finde ich schon sinnvoll«, sagte ich, während ich in die Auffahrt zum Flughafen einbog. »Irgendwie. Aber es klingt eigentlich nicht unbedingt nach mir.«

»Na gut, es ist auch kaum eine exakte Wissenschaft. Und Adrian hat vollkommen recht – Sie haben Purpur in Ihrer Aura. Die Sache ist …« Wir waren am Straßenrand stehen geblieben, und ich sah jetzt, dass sie mich eingehend musterte. »Es ist mir nie zuvor aufgefallen. Ich meine, ich bin mir sicher, dass es immer da gewesen ist, aber jedes Mal, wenn ich Sie angesehen habe, habe ich nur das Gelb der meisten Intellektuellen gesehen. Adrian ist nicht so versiert in der Deutung von Auren wie ich, daher überrascht es mich, dass ihm auffallen konnte, was ich übersehen habe.«

Da war sie nicht die Einzige. Spirituell, leidenschaftlich … war ich das denn wirklich? Glaubte Adrian, dass ich das war? Bei dem Gedanken daran wurde mir am ganzen Körper warm. Ich fühlte eine Hochstimmung … und Verwirrung.

Sonya machte den Eindruck, als wolle sie noch mehr zu dem Thema sagen, dann änderte sie ihre Meinung aber. Und räusperte sich. »Nun … also. Da wären wir. Noch mal danke, dass Sie mich hergebracht haben.«

»Keine Ursache«, erwiderte ich; in meinem Geist schwammen noch immer Visionen von Purpur. »Ich wünsche Ihnen eine gute Reise.«

Sie öffnete die Wagentür und hielt dann ein weiteres Mal inne. »Oh, ich habe etwas für Sie. Clarence hat mich gebeten, es Ihnen zu geben.«

»Clarence?«

Sonya stöberte in ihrer Handtasche und fand einen Umschlag. »Bitte schön. Er hat ziemlich stark darauf gedrängt, dass Sie es bekommen sollten – Sie wissen, wie er ist, wenn er sich über etwas aufregt.«

»Ich weiß. Danke.«

Sonya verschwand mit ihrem Gepäck, und die Neugier trieb mich dazu, den Umschlag zu öffnen, bevor ich wieder davonfuhr. Darin befand sich ein Foto, das Clarence zeigte und einen jungen Mann, ungefähr in meinem Alter. Er sah menschlich aus. Die beiden hatten die Arme umeinander gelegt und lächelten in die Kamera. Der unbekannte junge Mann hatte glattes, blondes Haar, das ihm bis knapp ans Kinn reichte, und atemberaubende, blaue Augen, die im völligen Kontrast zu der sonnengebräunten Haut standen. Er sah extrem gut aus, und obwohl seine Augen sein Lächeln spiegelten, dachte ich, dass da auch ein wenig Traurigkeit war.

Ich war so vertieft in sein gutes Aussehen, dass mir seine Tätowierung nicht sofort auffiel. Sie saß auf seiner linken Wange, ein abstraktes Muster aus unterschiedlich großen Halbmonden in verschiedenen Positionen; sie lagen so dicht zusammen, dass sich fast eine Ranke ergab. Die Tätowierung war exotisch und schön, und die kräftige, indigoblaue Tinte passte vollkommen zu seinen Augen. Als ich den Entwurf genauer studierte, fiel mir an seiner Form etwas Vertrautes auf, und ich hätte schwören können, dass ich ein schwaches Schimmern von Gold erkennen konnte, das die blauen Linien umrandete. Vor Schreck hätte ich das Foto beinahe fallen gelassen. Die Halbmonde waren über die Lilie eines Alchemisten tätowiert worden. Ich drehte das Bild um. Ein Wort war auf die Rückseite gekritzelt: Marcus.

Marcus Finch, von dem die Krieger des Lichts behauptet hatten, er sei ein ehemaliger Alchemist. Marcus Finch, von dem die Alchemisten behauptet hatten, er existiere nicht. Das Verrückte war, es gab keine »ehemaligen Alchemisten« – sofern man eingesperrte Personen wie Keith nicht rechnete. Man gehörte sein Leben lang dazu. Man konnte sie nicht verlassen. Doch diese verdeckte Lilie sprach für sich selbst. Sofern Marcus seinen Namen nicht geändert hatte und die Alchemisten nichts davon wussten, belogen mich Donna Stanton und die anderen, wenn sie behaupteten, keine Ahnung von ihm zu haben. Aber warum? Hatte es einen Bruch gegeben? Vor einer Woche hätte ich gesagt, es sei unmöglich, dass Donna Stanton mir nicht die Wahrheit über ihn sagte, aber jetzt, im Wissen, wie sorgfältig und portionsweise Wahrheit ausgeteilt wurde, hatte ich so meine Zweifel.

Ich starrte das Bild noch einige Sekunden lang an, gebannt von diesen bemerkenswerten blauen Augen. Dann steckte ich das Foto weg und kehrte in die Amberwood zurück, entschlossen, nichts von diesem Foto zu sagen. Wenn die Alchemisten Marcus Finchs Existenz mir gegenüber leugnen wollten, dann sollten sie das doch tun – bis ich die Gründe dafür enträtselt hatte. Was bedeutete, dass meine einzige Spur Clarence und die abwesenden Krieger waren. Trotzdem, es war immerhin ein Anfang.

Irgendwie, irgendwann würde ich Marcus Finch finden und meine Antworten erhalten.

Es überraschte mich, Jill draußen vor unserem Wohnheim sitzen zu sehen. Sie saß natürlich im Schatten, so dass sie das schöne Wetter genießen konnte, ohne die pralle Sonne abzubekommen. Endlich gab es so etwas wie einen Herbst – nicht, dass 27 Grad Celsius das gewesen wären, was ich normalerweise mit frischem Herbstwetter assoziierte. Jill wirkte nachdenklich, aber ihre Miene hellte sich bei meinem Anblick zumindest ein wenig auf.

»He, Sydney. Ich hatte gehofft, dich zu erwischen. Ohne dein Handy finde ich dich nicht mehr.«

Ich verzog das Gesicht. »Ja. Ich muss mir mal ein neues anschaffen. Das nervt furchtbar.«

Sie nickte mitfühlend. »Hast du Sonya zum Flughafen gebracht?«

»Sie ist auf dem Weg zurück zum Hof und zu Mikhail – und hoffentlich zu einem viel friedlicheren Leben.«

»Das ist gut«, erwiderte Jill. Sie wandte den Blick ab und biss sich auf die Unterlippe.

Ich kannte sie inzwischen gut genug, um die Anzeichen zu erkennen, die verkündeten, dass sie sich dafür wappnete, mir etwas zu sagen. Ich war auch klug genug, nicht in sie zu dringen, daher wartete ich geduldig ab.

»Ich habe es getan«, erklärte sie schließlich. »Ich habe Micah gesagt, dass Schluss ist … wirklich Schluss.«

Erleichterung durchflutete mich. Eine Sorge weniger. »Das tut mir leid«, erwiderte ich. »Ich weiß, das muss hart gewesen sein.«

Sie strich sich das gelockte Haar aus dem Gesicht und überlegte. »Ja. Und nein. Ich mag ihn. Und ich würde weiter gern Zeit mit ihm verbringen – als Freunde –, wenn er das auch will. Aber ich weiß nicht. Er hat es irgendwie schwer genommen … und unsere jeweiligen Freunde? Na … sie sind im Augenblick nicht besonders gut auf mich zu sprechen.« Ich versuchte, nicht zu stöhnen. Jill hatte sich so gut gemacht hier, und jetzt konnte doch noch alles in die Binsen gehen. »Aber es ist am besten so. Micah und ich leben in unterschiedlichen Welten, und mit einem Menschen gibt es ohnehin keine echte Zukunft. Außerdem habe ich viel über Liebe nachgedacht … ich meine, über die große Liebe …« Sie sah einen Moment zu mir auf, während ihr Blick weicher wurde. »Und die war es bei uns nicht. Mir scheint, dass ich so etwas empfinden sollte, wenn ich mit jemandem zusammen bin.«

Ich dachte, dass die große Liebe für jemanden in ihrem Alter noch etwas viel wäre, sprach es aber nicht aus. »Wirst du zurechtkommen?«

Sie kehrte in die Realität zurück. »Ja, ich glaube schon.« Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen. »Und sobald es vorbei ist, wird Eddie vielleicht irgendwann mal ausgehen wollen – natürlich außerhalb des Campus. Da wir ja ›verwandt‹ sind.«

Ihre Worte waren beinah eine Wiederholung dessen, was ich neulich abends bei Clarence gehört hatte, und ich riss überrascht die Augen auf, als mir die Erkenntnis dämmerte. »Du weißt nicht … ich dachte, du würdest es wissen, da Angeline deine Mitbewohnerin ist …«

Jill runzelte die Stirn. »Wovon redest du? Was weiß ich nicht?«

Oh Gott! Warum, oh, warum musste gerade ich diejenige sein, die ihr diese Neuigkeit überbrachte? Warum konnte ich nicht in meinem Zimmer oder der Bibliothek eingesperrt sein und etwas Vergnügliches tun, wie Hausaufgaben machen?

»Eddie hat, ähm, Angeline eingeladen. Ich weiß nicht, wann sie ausgehen werden, aber er hat beschlossen, ihr eine Chance zu geben.« Er hatte sich meinen Wagen nicht geborgt, also hatte es bis jetzt wahrscheinlich noch kein Date gegeben.

Jill wirkte erschüttert. »W-was? Eddie und Angeline? Aber … er kann sie doch nicht ausstehen …«

»Irgendetwas muss sich geändert haben«, sagte ich lahm. »Ich weiß nicht genau, was. Es ist nicht wie, ähm, die große Liebe, aber sie sind sich in diesen letzten Wochen näher gekommen. Es tut mir leid.« Das schien Jill mehr zu erschüttern als ihre Trennung von Micah.

Sie wandte den Blick ab und blinzelte gegen Tränen an. »Ist schon gut. Ich meine, ich habe ihn auch nie ermutigt. Er denkt wahrscheinlich immer noch, dass ich mit Micah gehe. Warum hätte er auch warten sollen? Er sollte jemanden haben.«

»Jill …«

»Ist schon gut. Ich werde okay sein.« Sie wirkte so traurig, und dann wurde ihr Gesicht erstaunlicherweise noch düsterer. »Oh, Sydney. Du wirst so wütend auf mich sein.«

Ich dachte immer noch an Micah und war von dem Themenwechsel ziemlich verwirrt. »Warum?«

Sie griff in ihren Rucksack und zog eine Hochglanzzeitschrift heraus. Es war eine Art südkalifornisches Touristenmagazin, mit Artikeln und Werbeanzeigen für die Gegend. Eine der Seiten war markiert, und ich schlug sie auf. Es war eine ganzseitige Annonce für Lia DiStefano, eine Collage aus Bildern von ihren verschiedenen Entwürfen.

Und eines der Fotos zeigte Jill.

Ich brauchte einen Moment, bis ich es bemerkte. Das Bild war eine Profilaufnahme, und Jill trug Sonnenbrille und Filzhut – außerdem diesen pfauenfarbenen Schal, den Lia ihr geschenkt hatte. Jills gelocktes Haar flatterte hinter ihr, und ihr Gesicht sah im Profil wunderschön aus. Hätte ich Jill nicht so gut gekannt, ich hätte in diesem schicken Model niemals sie erkannt – obwohl jeder, der wusste, wonach er suchen musste, sofort die Moroi in ihr gesehen hätte.

»Wie?«, fragte ich scharf. »Wie ist das passiert?«

Jill holte tief Luft, bereit, den Vorwurf hinzunehmen. »Als sie die Kostüme abgegeben und mir den Schal geschenkt hat, hat sie gefragt, ob sie ein Foto machen dürfe, um zu sehen, wie sich die Farben fotografieren ließen. Sie hatte noch einige andere Accessoires mit im Auto, und die habe ich ebenfalls angelegt. Sie wollte mir beweisen, dass sie mit den richtigen Utensilien meine Identität verbergen konnte. Aber ich hätte nie gedacht … ich meine, sie hat nicht gesagt, dass sie das Foto verwenden würde. Gott, ich komme mir so dumm vor.«

Vielleicht nicht dumm, aber gewiss naiv. Ich hätte die Zeitschrift fast zerknüllt. Ich war wütend auf Lia. Ein Teil von mir wollte sie dafür verklagen, dass sie ein Foto von einer Minderjährigen ohne Erlaubnis verwendet hatte, aber wir hatten gerade viel größere Probleme. Wie weit wurde diese Zeitschrift verbreitet? Wenn man Jills Foto nur in Kalifornien veröffentlichte, würde sie vielleicht niemand erkennen. Trotzdem, ein Moroi-Model würde Aufmerksamkeit erregen. Wer weiß, welche Schwierigkeiten uns das jetzt wieder einbrocken wird?

»Sydney, tut mir leid«, sagte Jill. »Was kann ich tun, um das wieder in Ordnung zu bringen?«

»Nichts«, erwiderte ich. »Du kannst dich nur von Lia fernhalten.« Mir war übel. »Ich kümmere mich um die Sache.« Wie allerdings, das wusste ich wirklich nicht. Ich konnte nur beten, dass das Foto niemandem auffiel.

»Ich tu alles, was nötig ist, wenn dir etwas einfällt. Ich – oh.« Ihr Blick fiel auf etwas hinter mir. »Vielleicht sollten wir später reden.«

Ich drehte mich um. Trey kam auf uns zu. Ein weiteres Problem, um das ich mich kümmern musste.

»Wahrscheinlich ist das eine gute Idee«, sagte ich. Jills Herzeleid und Gang an die Öffentlichkeit müsste ich erst mal auf Eis legen. Sie verschwand, als Trey an mich herantrat.

»Melbourne«, sagte er und versuchte sein altes Lächeln. Es war etwas wackelig.

»Ich wusste nicht, dass du noch hier bist«, bemerkte ich. »Ich hatte gedacht, du seiest mit den anderen weg.« Die Krieger des Lichts hatten sich in alle Winde zerstreut. Trey hatte schon früher erwähnt, dass sie zu ihren Jagden umherreisten, und Master Angeletti hatte auch eine Versammlung an verschiedenen Orten des Landes erwähnt. Vermutlich waren sie alle an ihre Herkunftsorte zurückgekehrt. Ich war davon ausgegangen, dass Trey einfach ebenfalls verschwinden würde.

»Nein«, antwortete er. »Hier gehe ich zur Schule, und mein Dad will auch, dass ich bleibe. Außerdem hatten die anderen Krieger nie einen dauerhaften Stützpunkt in Palm Springs. Sie ziehen dorthin weiter, wo sie …«

Er konnte den Satz nicht beenden, daher tat ich es für ihn. »Wo sie einen Hinweis auf ein Ungeheuer erhalten, das sie brutal hinrichten können?«

»So war das nicht«, protestierte er. »Wir haben sie wirklich für eine Strigoi gehalten. Wir halten sie noch immer dafür.«

Ich blickte ihm forschend ins Gesicht, diesem Jungen, den ich für meinen Freund gehalten hatte. Ich war mir sogar ziemlich sicher, dass er es immer noch war. »Du nicht. Deswegen hast du den Zweikampf vermasselt.«

»Hab ich nicht«, widersprach er.

»Hast du wohl. Ich habe gesehen, wie du gezögert hast, als du Chris hättest niederschlagen können. Du wolltest nicht gewinnen. Du wolltest Sonya nicht töten, weil du dir nicht sicher warst, dass sie tatsächlich eine Strigoi ist.«

Er stritt es nicht ab. »Ich finde immer noch, dass sie alle vernichtet werden sollten.«

»Der Meinung bin ich auch.« Ich überlegte noch einmal. »Es sei denn, es gäbe eine Möglichkeit, sie alle zu retten, aber es ist unklar, ob das geht.« Trotz allem, was ich bei meinem Plädoyer für Sonya gesagt hatte, fühlte ich mich nicht ganz wohl damit, ihn in die Geheimnisse und Experimente einzuweihen. »Wenn die Krieger umherreisen, was geschieht dann beim nächsten Mal, wenn sie in dieser Gegend sind? Oder sogar in L. A.? Schließt du dich ihnen wieder an? Reist du zur nächsten Jagd?«

»Nein.« Die Antwort klang hart. Sogar schroff.

Hoffnung wallte in mir auf. »Du hast beschlossen, dich von ihnen zu trennen?«

Die Gefühle auf Treys Gesicht waren schwer zu deuten, aber er sah nicht glücklich aus. »Nein. Sie haben entschieden, uns auszuschließen – mich und meinen Dad. Wir sind ausgestoßen worden.«

Ich starrte ihn eine Weile an und fand keine Worte. Ich mochte die Krieger nicht, und mir gefiel auch nicht, dass Trey Mitglied ihrer Organisation war, aber das jetzt war nicht so ganz das, was ich hatte erreichen wollen. »Meinetwegen?«

»Nein. Ja. Ich weiß es nicht.« Er zuckte die Achseln. »Indirekt, schätze ich. Sie geben keineswegs dir persönlich oder auch nur den Alchemisten die Schuld. Teufel, sie wollen sich sogar immer noch mit den Alchemisten zusammentun. Sie glauben, du hättest dich einfach auf deine typische irregeleitete Art und Weise verhalten. Aber ich? Ich bin derjenige, der darauf gedrungen hat, dich zu der Versammlung zuzulassen, derjenige, der geschworen hat, dass alles gut gehen würde. Also geben sie mir die Schuld wegen meines schlechten Urteilsvermögens und der Konsequenzen, die daraus erwachsen sind. Sie haben auch anderen die Schuld gegeben – dem Rat dafür, dass er einverstanden war, der Sicherheit dafür, dass sie den Überfall nicht verhindert hat –, was jedoch an unserer Lage nichts ändert. Dad und ich sind die Einzigen, die ausgestoßen wurden.«

»Es … es tut mir leid. Ich hätte nie gedacht, dass so was geschehen würde.«

»War auch nicht deine Aufgabe«, sagte er pragmatisch, obwohl immer noch kläglich. »In gewisser Hinsicht haben sie ja auch recht. Ich war derjenige, der dich dort hingebracht hat. Es ist meine Schuld, und sie bestrafen meinen Dad für das, was ich getan habe. Das ist das Schlimmste von allem.« Trey versuchte, sich cool zu geben, aber ich erkannte die Wahrheit. Er hatte so hart daran gearbeitet, seinen Vater zu beeindrucken, und am Ende hatte er ihm nur die ultimative Demütigung beschert. Treys nächste Worte bestätigten das. »Die Krieger waren für meinen Dad das ganze Leben. So hinausgeworfen zu werden … na ja, es ist jedenfalls ziemlich schwer für ihn. Ich muss eine Möglichkeit finden, wieder in die Organisation zu kommen – seinetwegen. Ich nehme nicht an, dass du weißt, wo ein paar leicht zu tötende Strigoi sind, oder?«

»Nein«, antwortete ich. »Vor allem, da keiner von ihnen leicht zu töten ist.« Ich zögerte und wusste nicht, wie ich fortfahren sollte. »Trey, was bedeutet das für uns? Ich verstehe, dass wir keine Freunde mehr sein können … wenn man bedenkt, dass ich, ähm, dein Lebenswerk ruiniert habe.«

Ein Anflug seines alten Lächelns kehrte zurück. »Nichts ist für immer ruiniert. Ich habe dir gesagt, ich werde wieder reinkommen. Und wenn nicht dadurch, dass ich Strigoi töte, dann – wer weiß? Vielleicht kann ich, wenn ich mehr über euch Alchemisten lerne, die Kluft zwischen unseren Gruppen überbrücken und dafür sorgen, dass wir eines Tages alle zusammenarbeiten. Das würde mir einige Punkte eintragen.«

»Das kannst du gern versuchen«, entgegnete ich diplomatisch. Ich glaubte nicht, dass es wirklich möglich wäre, und er konnte das erkennen.

»Na ja, dann überleg ich mir halt was. Irgendeinen großen Schachzug, der die Aufmerksamkeit der Krieger erringt und meinen Dad und mich wieder hineinbringt. Ich muss es tun.« Sein Gesicht wurde wieder länger, aber dann kehrte für einen Moment der Geist seines Lächelns zurück – wenn auch von Traurigkeit gezeichnet. »Weißt du, was sonst noch ätzend ist? Jetzt kann ich Angeline nicht einladen. Es ist eine Sache, mit dir rumzuhängen, aber selbst als Ausgestoßener darf ich es nicht riskieren, mich mit Moroi oder Dhampiren anzufreunden. Vor allem kann ich nicht mit einem von ihnen ausgehen. Ich meine, ich bin vor einer Weile dahintergekommen, dass sie ein Dhampir ist, aber ich hätte mich dumm stellen können. Dieser Überfall in der Arena hat diese Chance aber irgendwie zunichtegemacht. Die Krieger mögen sie nämlich auch nicht. Dhampire oder Moroi. Sie würden sie liebend gern ebenfalls in die Knie zwingen – nur halten sie es für allzu schwierig, und es hat im Moment keine Priorität.«

Etwas an diesen Worten ließ mich schaudern, vor allem da ich mich an die lässige Bemerkung der Krieger erinnerte, die Moroi niederzumachen. Die Alchemisten hatten gewiss nichts für Dhampire und Moroi übrig, aber das war weit entfernt von dem Wunsch, sie zur Strecke zu bringen.

»Ich muss los.« Trey griff in seine Tasche und überreichte mir etwas, dessen Anblick mich mit Dankbarkeit erfüllte. Mein Handy. »Ich hab mir gedacht, du würdest es vielleicht vermissen.«

»Ja!« Ich nahm es voller Eifer in die Hand und schaltete es ein. Ich hatte nicht gewusst, ob ich es zurückbekommen würde, und war schon drauf und dran gewesen, ein neues zu kaufen. Dies hier war ohnehin schon drei Monate alt und praktisch veraltet. »Danke, dass du es aufgehoben hast. Oh. Wow.« Ich las das Display. »Da sind eine Million Nachrichten von Brayden.« Wir hatten seit der Nacht von Sonyas Verschwinden nicht mehr miteinander gesprochen.

Der schelmische Ausdruck, den ich bei Trey so mochte, kehrte zurück. »Dann antwortest du am besten mal. Wahre Liebe wartet nicht.«

»Wahre Liebe, hu?« Ich schüttelte entnervt den Kopf. »Schön, dass du wieder da bist.«

Das brachte mir ein freimütiges Grinsen ein. »Man sieht sich.«

Sobald ich allein war, schickte ich Brayden die Nachricht: Entschuldige die Funkstille. Hatte mein Handy drei Tage verloren. Seine Antwort kam fast sofort: Ich bin bei der Arbeit und hab gleich Pause. Kommst du vorbei? Ich überlegte. Da ich gerade jetzt keine lebensrettenden Aufgaben hatte, war dieser Zeitpunkt so gut wie jeder andere. Ich schrieb zurück, dass ich die Amberwood sofort verließe.

Als ich zu Spencer’s kam, hatte Brayden schon meinen Lieblings-Latte für mich bereit. »Basierend darauf, wann du aufbrechen wolltest, habe ich berechnet, wann ich ihn machen musste, damit er bei deinem Eintreffen noch heiß ist.«

»Danke«, sagte ich und nahm den Becher in die Hand. Ich hatte ein klein wenig Gewissensbisse, weil ich auf den Anblick des Kaffees emotional stärker reagierte als auf seinen.

Er erklärte dem anderen Barkeeper, dass er Pause machen würde, dann führte er mich zu einem weiter entfernten Tisch. »Wird nicht lange dauern«, sagte Brayden. »Ich weiß, dass du für dieses Wochenende wahrscheinlich jede Menge Pläne hast.«

»Eigentlich sehe ich ein wenig Licht am Horizont«, antwortete ich.

Er holte tief Luft und zeigte die gleiche Entschlossenheit und Ängstlichkeit, die ich an ihm erlebt hatte, als er um weitere Dates gebeten hatte. »Sydney«, begann er förmlich, »ich glaube, wir sollten uns nicht mehr treffen.«

Mitten im Schlucken hielt ich inne. »Moment mal … was?«

»Ich weiß, wie vernichtend das wahrscheinlich für dich ist«, sprach er weiter. »Und ich gebe zu, es ist auch für mich hart. Aber im Lichte der jüngsten Ereignisse ist doch klar geworden, dass du einfach noch nicht bereit bist … für eine Beziehung.«

»Jüngste Ereignisse?«

Er nickte feierlich. »Deine Familie. Du hast eine Anzahl unserer Verabredungen abgesagt, um mit ihr zusammen zu sein. Obwohl eine solche Hingabe an die Familie durchaus bewundernswert ist, kann ich einfach keine so flüchtige Beziehung führen.«

»Flüchtig?« Ich wiederholte immer wieder seine entscheidenden Worte und riss mich schließlich mit aller Gewalt zusammen. »Also … nur damit ich das richtig verstehe: Du machst mit mir Schluss.«

Er überlegte. »Ja. Ja, das tue ich.«

Ich wartete auf irgendeine innere Reaktion. Ein Aufbranden von Traurigkeit. Das Gefühl, dass mir das Herz brach. Wirklich, ich wartete auf irgendeine Emotion. Aber ich verspürte hauptsächlich Verwirrung und Überraschung.

»Hu«, sagte ich.

Das war anscheinend eine ausreichend bekümmerte Reaktion für Brayden. »Bitte, mach es nicht schwerer, als es ist. Ich bewundere dich sehr. Du bist das absolut klügste Mädchen, das mir je begegnet ist. Aber ich kann einfach nicht mit einer so verantwortungslosen Person wie dir zusammen sein.«

Ich riss die Augen auf. »Verantwortungslos.«

Brayden nickte abermals. »Ja.«

Ich weiß nicht genau, wo es losging, irgendwo im Magen oder vielleicht auch in der Brust. Aber ganz plötzlich überwältigte mich ein unbeherrschbares Gelächter. Ich konnte einfach nicht aufhören. Ich musste meinen Kaffee abstellen, damit ich ihn nicht verschüttete. Trotzdem wollte ich das Gesicht in den Händen vergraben, um Tränen wegzuwischen.

»Sydney?«, fragte Brayden vorsichtig. »Ist das eine hysterische Trauerreaktion?«

Ich brauchte fast eine weitere Minute, bis ich mich hinreichend beruhigt hatte, um ihm Antwort zu geben. »Oh, Brayden! Du hast mir den Tag gerettet. Du hast mir etwas gegeben, von dem ich nie gedacht hätte, es jemals zu bekommen. Ich danke dir.« Ich griff nach dem Kaffee und stand auf. Brayden wirkte vollkommen sprachlos.

»Ähm, gern geschehen …«

Ich verließ das Café und lachte immer noch wie eine Närrin. Etwa den gesamten letzten Monat hatten alle um mich herum ständig davon gesprochen, wie verantwortungsbewusst ich sei, wie eifrig, wie vorbildlich. Man hatte mich vieles genannt. Aber nie, niemals verantwortungslos.

Und das gefiel mir irgendwie.

Kapitel 24

Weil dieser Tag nicht noch merkwürdiger werden konnte, als er schon war, beschloss ich, bei Adrian vorbeizuschauen. Es gab etwas, das ich unbedingt wissen wollte, aber ich hatte bisher keine Gelegenheit gehabt zu fragen.

Er öffnete die Tür, als ich anklopfte, einen Farbpinsel in der Hand. »Oh«, murmelte er. »Unerwartet.«

»Störe ich bei etwas?«

»Nur Hausaufgaben.« Er trat beiseite, um mich einzulassen. »Keine Sorge. Ich bekomme nicht gleich eine Krise, anders als du.«

Ich trat ins Wohnzimmer und war glücklich, dass jetzt wieder überall Leinwände und Staffeleien herumstanden. »Du hast dein Künstleratelier zurück.«

»Ja.« Er legte den Pinsel weg und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. »Da diese Wohnung jetzt nicht mehr die Forschungszentrale ist, kann ich sie wieder in ihren normalen künstlerischen Zustand versetzen.«

Er lehnte sich an die Rückseite des karierten Sofas und sah mir zu, wie ich von Leinwand zu Leinwand schlenderte. Bei einer stutzte ich. »Was ist das? Sieht aus wie eine Lilie.«

»Es ist auch eine«, bestätigte er. »Nichts für ungut, aber diese Lilie ist etwas krasser als deine. Wenn die Alchemisten die Rechte an dieser Blume kaufen und sie verwenden wollen – für Verhandlungen stehe ich zur Verfügung.«

»Registriert«, sagte ich. Ich lächelte immer noch über die Trennung von Brayden, und dies hier hob noch zusätzlich meine gute Laune. Andererseits verwirrte mich das Gemälde auch – etwas, das angesichts der abstrakten Natur von Adrians Kunst allerdings häufig geschah. Wenn auch stilisierter und ›krasser‹ als die Lilie auf meiner Wange, war diese hier trotzdem leicht zu erkennen. Sie war sogar in Goldfarbe gemalt. Spritzer von Scharlachrot umgaben sie, und darum herum lag ein beinahe kristallines Muster in Eisblau. Verblüffend, aber falls das Gemälde eine tiefere Bedeutung hatte, ging sie über mein Verständnis hinaus.

»Du bist ja schrecklich gut gelaunt«, bemerkte er. »Gab es einen Ausverkauf bei Khaki’s r us?«

Ich gab meine künstlerischen Interpretationsversuche auf und drehte mich zu ihm um. »Nein. Brayden hat mit mir Schluss gemacht.«

Adrians Grinsen erlosch. »Oh. Scheiße. Tut mir leid. Bist du … ich meine, brauchst du einen Drink? Musst du, ähm, weinen oder irgend so was?«

Ich lachte. »Nein. Komischerweise geht es mir gut. Es macht mir nicht mal so richtig was aus. Sollte es aber, nicht wahr? Vielleicht stimmt was nicht mit mir.«

Adrian taxierte mich mit seinen grünen Augen. »Glaub ich nicht. Nicht jede Trennung ist eine Tragödie. Trotzdem … du könntest reif für einen Tröster sein.«

Er richtete sich auf und ging in die Küche. Verwirrt sah ich zu, wie er etwas aus der Tiefkühltruhe holte und in seiner Besteckschublade kramte. Dann kehrte er ins Wohnzimmer zurück und präsentierte mir ein Schälchen Granatapfeleis und einen Löffel.

»Wofür ist das denn?«, fragte ich und nahm allein schon vor Schreck die Gabe an.

»Für dich natürlich. Du wolltest Granatapfeleis, stimmt’s?«

Ich dachte an den Abend in dem italienischen Restaurant zurück. »Na, ja … aber das hättest du nicht zu tun brauchen …«

»Hm, du hast es haben wollen«, sagte er vernünftig. »Außerdem: Eine Abmachung ist eine Abmachung.«

»Welche Abmachung?«

»Erinnerst du dich nicht, dass du gesagt hast, du würdest eine Dose Limo trinken, wenn ich einen Tag lang nicht rauchen würde? Also, ich habe die Kalorien berechnet, und das sind so viele wie eine Portion von dem da. Wenn du glauben kannst, dass in diesem winzigen Ding vier Portionen stecken.«

Ich hätte das Eis fast fallen gelassen. »Du … du hast einen ganzen Tag lang nicht geraucht?«

»Sogar fast eine Woche«, sagte er. »Also kannst du das ganze Ding essen, wenn du magst.«

»Warum um alles in der Welt hast du das getan?«, fragte ich.

Er zuckte die Achseln. »He, du hattest doch die Herausforderung formuliert. Außerdem ist Rauchen eine ungesunde Angewohnheit, stimmt’s?«

»Stimmt …« Ich war immer noch sprachlos.

»Iss auf! Sonst schmilzt es.«

Ich reichte ihm das Eis zurück. »Ich kann nicht. Nicht, wenn du zusiehst. Es ist zu unheimlich. Darf ich es später essen?«

»Natürlich«, sagte er und stellte es wieder in die Tiefkühltruhe zurück. »Wenn du es wirklich isst. Ich kenne dich.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, während er mir gegenüberstand. »So, ja?«

Er fixierte mich mit einem beunruhigend harten Blick. »Vielleicht halten alle anderen deine Abneigung gegen Essen für süß – ich aber nicht. Ich habe beobachtet, wie du Jill ansiehst. Ich sag dir mal was, und zwar in liebevoller Strenge: Du wirst nie, niemals ihren Körper haben. Niemals. Unmöglich. Sie ist eine Moroi. Du bist ein Mensch. Das ist Biologie. Du hast einen großartigen Körper, einen, für den die meisten Menschen morden würden – und du würdest noch besser aussehen, wenn du etwas zunehmen würdest. Zwei Kilo wären ein guter Anfang. Versteck die Rippen. Tu was für deine BH-Größe.«

»Adrian!« Ich war entsetzt. »Du … bist du jetzt völlig durchgeknallt? Du hast kein Recht, mir so was zu sagen! Ganz und gar nicht.«

Er lachte spöttisch. »Ich habe jedes Recht, Sage. Ich bin dein Freund, und sonst wird’s niemand tun. Außerdem bin ich der König der ungesunden Angewohnheiten. Meinst du, ich erkenne keine, wenn ich sie sehe? Ich weiß nicht, woher das kommt – deine Familie, zu viele Moroi oder einfach unsere eigene zwangsneurotische Natur –, aber ich sage dir, du brauchst das nicht.«

»Also ist das so eine Art Intervention.«

»Das ist die Wahrheit«, sagte er schlicht. »Von jemandem geäußert, der Anteil nimmt und möchte, dass dein Körper genauso gesund und umwerfend sein soll wie dein Geist.«

»Das muss ich mir nicht länger anhören«, sagte ich und wandte mich ab. Eine Mischung von Gefühlen tobte in mir. Zorn. Entrüstung. Und seltsamerweise auch ein wenig Erleichterung. »Ich gehe jetzt. Ich hätte nie vorbeikommen sollen.«

Seine Hand auf meiner Schulter hielt mich zurück. »Warte … hör mir zu.« Widerstrebend drehte ich mich um. Sein Ausdruck war immer noch streng, aber seine Stimme klang weicher. »Ich will nicht gemein zu dir sein. Du bist die letzte Person, der ich wehtun möchte … aber ich will auch nicht, dass du dir selbst wehtust. Du kannst alles vergessen, was ich gerade gesagt habe, aber ich musste es einmal aussprechen, okay? Ich erwähne es nie wieder. Es ist dein Leben.«

Ich wandte den Blick ab und blinzelte Tränen zurück. »Danke«, antwortete ich. Ich hätte glücklich darüber sein sollen, dass er sich zurückziehen würde. Stattdessen war da ein Schmerz in mir, als hätte ich etwas aufgerissen, das ich eigentlich hatte übersehen und wegschließen wollen. Eine hässliche Wahrheit, die ich mir selbst gegenüber nicht eingestehen wollte, die für jemanden, der behauptete, sich mit Fakten und Daten zu beschäftigen, verlogen war. Das wusste ich. Und ob ich ihm recht geben wollte oder nicht, ich wusste ohne jeden Zweifel, dass er in einem Punkt recht hatte: Niemand sonst hätte mir gesagt, was er gerade gesagt hatte.

»Warum bist du überhaupt vorbeigekommen?«, fragte er. »Du willst doch ganz bestimmt nicht, dass mein umwerfendes Gemälde zum neuen Zeichen der Alchemisten wird?«

Ich konnte mir ein kleines Lachen nicht verkneifen und schaute wieder zu ihm auf, dazu bereit, ihn bei dem abrupten Themenwechsel zu unterstützen. »Nein. Etwas viel Ernsteres.«

Er wirkte über mein Lächeln erleichtert und schenkte mir sein fieses Grinsen als Antwort. »Muss ja wirklich ernst sein.«

»Diese Nacht auf dem Gelände. Woher hast du gewusst, wie man den Mustang fährt?«

Sein Lächeln verschwand.

»Denn du hast es gewusst«, fuhr ich fort. »Du bist ohne jedes Zögern gefahren. So gut wie ich. Ich habe mich allmählich gefragt, ob es dir vielleicht jemand anders gezeigt hat. Aber selbst wenn du jeden Tag Unterricht gehabt hättest, seit du den Wagen bekommen hast, so hättest du nicht fahren können. Du hast geschaltet, als hättest du dein ganzes Leben lang Schaltwagen gefahren.«

Adrian wandte sich abrupt ab und ging auf die andere Seite des Wohnzimmers. »Vielleicht bin ich ein Naturtalent«, meinte er, ohne mich anzusehen.

Es war komisch, wie schnell sich der Spieß umgedreht hatte. In der einen Minute hatte er mich in die Ecke gedrängt und gezwungen, mich Dingen zu stellen, denen ich mich nicht stellen wollte. Und jetzt war ich an der Reihe. Ich folgte ihm zum Fenster hinüber und zwang ihn, mir in die Augen zu sehen.

»Ich habe recht, nicht wahr?«, bedrängte ich ihn. »Du hast dein Leben lang einen gefahren!«

»Nicht einmal Moroi geben Säuglingen Führerscheine, Sage«, erwiderte er trocken.

»Weich mir nicht aus! Du weißt doch, was ich meine. Du hast seit Jahren gewusst, wie man mit Gangschaltung fährt.«

Sein Schweigen war ausreichend Antwort und sagte mir, dass ich recht hatte, obwohl sein Gesichtsausdruck schwer zu deuten war.

»Warum?«, fragte ich. Es klang beinahe flehend. Alle sagten, ich sei so außerordentlich klug, ich könne scheinbar willkürliche Dinge zusammenfügen und zu bemerkenswerten Schlussfolgerungen kommen. Aber diese hier überstieg meine Fähigkeiten, und mir blieb etwas, das so wenig Sinn ergab, ein völliges Rätsel. »Warum hast du das getan? Warum hast du so getan, als wüsstest du nicht, wie man fährt?«

Eine Million Gedanken schienen ihm durch den Kopf zu gehen, und keinen davon wollte er mitteilen. Schließlich schüttelte er entnervt den Kopf. »Ist das nicht offensichtlich, Sage? Nein, natürlich nicht. Ich habe es getan, damit ich einen Grund hatte, in deiner Nähe zu sein – einen, den du nicht ablehnen konntest.«

Ich war verwirrter denn je. »Aber … warum? Warum wolltest du das?«

»Warum?«, wiederholte er. »Weil ich auf diese Weise diesem hier am nächsten kam.«

Er beugte sich vor und zog mich an sich, eine Hand auf meiner Taille und die andere in meinem Nacken. Er drückte mir den Kopf hoch und senkte seine Lippen auf meine. Ich schloss die Augen und schmolz dahin, während mein ganzer Körper von diesem einen Kuss verzehrt wurde. Ich war nichts. Ich war alles. Ein Frösteln überlief mich, und Feuer brannte in mir. Sein Körper drängte sich näher an meinen heran, und ich schlang die Arme um seinen Hals. Seine Lippen waren wärmer und weicher als alles, was ich mir jemals hätte vorstellen können, und zugleich doch wild und mächtig. Meine Lippen antworteten hungrig, und ich presste ihn fester an mich. Seine Finger glitten über meinen Nacken, zeichneten seine Form nach – und jede Stelle, die sie berührten, war elektrisierend.

Aber das Beste an alledem war vielleicht, dass ich, Sydney Katherine Sage, schuldig, ständig die Welt um mich herum zu analysieren, na ja, dass ich das Denken ausschaltete.

Und es war herrlich.

Zumindest, bis ich das Denken wieder einschaltete.

Mein Verstand und alle seine Sorgen und Bedenken übernahmen plötzlich die Kontrolle. Trotz der Proteste meines Körpers löste ich mich von Adrian. Ich wich vor ihm zurück und wusste, dass meine Augen verängstigt und groß waren. »Was … was tust du da?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er mit einem Grinsen. Er trat einen Schritt auf mich zu. »Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du es ebenfalls getan hast.«

»Nein. Nein. Komm nicht näher! Du kannst das nicht schon wieder tun. Verstehst du? Wir dürfen niemals … wir hätten auch nicht … oh mein Gott. Nein. Nicht wieder. Das war falsch.« Ich legte mir die Finger auf die Lippen, als könne ich abwischen, was gerade geschehen war. Vor allem jedoch fühlte ich mich wieder an die Süße und Wärme seines Mundes auf meinem erinnert. Prompt ließ ich die Hand sinken.

»Falsch? Ich weiß nicht, Sage. Ehrlich, das war so ziemlich das Richtigste, was mir seit einer ganzen Weile passiert ist.« Dennoch hielt er Abstand.

Hektisch schüttelte ich den Kopf. »Wie kannst du das sagen? Du weißt doch, wie es ist! Es gibt kein … nun, du weißt schon. Menschen und Vampire können nicht … nein. Da kann nichts zwischen ihnen sein. Zwischen uns.«

»Also, irgendwann muss aber doch mal etwas zwischen Menschen und Vampiren gewesen sein«, sagte er, bemüht um einen vernünftigen Tonfall, »sonst gäbe es heute keine Dhampire. Außerdem, was ist mit den Hütern?«

»Die Hüter?« Ich hätte fast gelacht, aber an der ganzen Sache war nichts komisch. »Die Hüter leben in Höhlen und prügeln sich am Lagerfeuer um Opossum-Eintopf. Wenn du dieses Leben willst – bitte schön. Aber wenn du in der zivilisierten Welt mit uns anderen leben willst, dann fass mich nie wieder an. Und was ist mit Rose? Bist du nicht wahnsinnig in sie verliebt?«

Adrian wirkte viel zu gefasst für diese Situation. »Vielleicht war ich das früher einmal. Aber es ist … also, fast drei Monate her? Und ehrlich, ich habe seit einer ganzen Weile nicht mehr viel an sie gedacht. Ja, ich bin immer noch verletzt und fühle mich auch irgendwie benutzt, aber … wirklich, sie ist nicht mehr diejenige, an die ich ständig denke. Ich sehe nicht ihr Gesicht, wenn ich einschlafe. Ich frage mich nicht …«

»Nein!« Ich wich noch weiter zurück. »Ich will nichts davon wissen. Ich werde dir nicht länger zuhören.«

Mit einigen schnellen Schritten trat Adrian wieder vor mich hin. Die Wand befand sich nur wenige Zentimeter hinter mir, also konnte ich nirgendwohin ausweichen. Er bedrohte mich zwar nicht, aber er umfasste meine Hände und drückte sie sich an die Brust, während er sich zu mir herabbeugte.

»Nein, du wirst jetzt zuhören. Ausnahmsweise einmal wirst du etwas hören, das nicht in deine nette, schubladisierte Welt der Ordnung, der Logik und der Vernunft hineinpasst. Denn es ist nicht vernünftig. Wenn du Angst hast, dann glaub mir – es erschreckt mich ebenfalls zu Tode. Du hast nach Rose gefragt? Ich habe versucht, für sie ein besserer Mann zu werden – aber ich habe es getan, um sie zu beeindrucken, denn sie sollte mich begehren. Doch wenn ich in deiner Nähe bin, will ich ein besserer Mann sein, weil … nun, einfach weil es sich richtig anfühlt. Weil ich es will. Du bringst mich dazu, über mich selbst hinauszugehen. Ich möchte herausragend werden. Du inspirierst mich mit jeder Tat, mit jedem Wort, jedem Blick. Ich schaue dich an, und du bist wie … wie Licht, das zu Fleisch geworden ist. Ich habe es an Halloween gesagt und jedes Wort ehrlich gemeint, dass du das schönste Geschöpf bist, das ich je auf dieser Erde habe wandeln sehen. Und du weißt es nicht einmal. Du hast keinen Schimmer, wie schön du tatsächlich bist oder wie hell du leuchtest.«

Ich wusste, dass ich mich von ihm losreißen musste, dass ich meine Hände aus seinen ziehen musste. Aber ich konnte nicht. Noch nicht. »Adrian …«

»Und ich weiß, Sage«, fuhr er fort, und in seinen Augen loderte das Feuer. »Ich weiß, wie ihr zu uns steht. Ich bin nicht dumm, und glaub mir, ich habe versucht, mir dich aus dem Kopf zu schlagen. Aber es gibt dafür auf der ganzen Welt nicht genug Schnaps oder Kunst oder irgendeine andere Ablenkung. Ich musste aufhören, zu Wolfe zu gehen, weil es zu schwer war, dir so nah zu sein, selbst wenn es nur darum ging, so zu tun, als würden wir kämpfen. Ich ertrug die Berührungen nicht. Es war qualvoll, weil es mir etwas bedeutete – und ich wusste, dass es dir nichts bedeutete. Ich habe mir immer wieder gesagt, dass ich mich ganz von dir fernhalten müsse, und dann habe ich Ausreden erfunden … wie den Wagen … irgendetwas, um wieder mit dir zusammen zu sein. Hayden war ein Arschloch, aber so lange du mit ihm zusammen warst, hatte ich zumindest einen Grund, auf Abstand zu bleiben.«

Adrian hielt noch immer meine Hände, und sein Gesicht war voller Eifer, Panik und Verzweiflung, während er mir sein Herz ausschüttete. Mein eigenes Herz schlug unbeherrscht, alle möglichen Gefühle konnten dafür verantwortlich sein. Er hatte jetzt diesen geistesabwesenden, verzückten Ausdruck … den er immer hatte, wenn Geist ihn packte und zum Schwafeln brachte. Ich betete, dass es das war, dass es ein von Geist hervorgerufener Anfall von Wahnsinn war. So musste es sein. Nicht wahr?

»Sein Name ist Brayden«, sagte ich schließlich. Langsam legte sich meine Angst, und ich gewann zumindest ein wenig Selbstbeherrschung zurück. »Und selbst ohne ihn hast du eine Million Gründe, Abstand zu wahren. Du sagst, du wüsstest, wie wir empfinden. Aber weißt du es auch wirklich?« Ich entzog ihm die Hände und zeigte auf meine Wange. »Weißt du, was die goldene Lilie in Wahrheit bedeutet? Sie ist ein Versprechen, ein Gelübde, das mich zu einem Lebensstil und einem Glaubenssystem verpflichtet. Du kannst so etwas nicht einfach wegwerfen. Das wird es mir nicht erlauben, selbst wenn ich es wollte. Und ehrlich gesagt, ich will auch nicht! Ich glaube an das, was wir tun.«

Adrian betrachtete mich gefasst. Zwar versuchte er nicht wieder, nach meinen Händen zu greifen, aber er trat auch nicht zurück. Meine Hände fühlten sich ohne die seinen schmerzhaft leer an. »Dieser Lebensstil und dieses Glaubenssystem, das du verteidigst, haben dich benutzt und benutzen dich weiter. Sie behandeln dich wie den Teil einer Maschine, dem es nicht erlaubt ist zu denken – und dafür bist du einfach zu gut.«

»Einige Teile des Systems sind mangelhaft«, gab ich zu. »Aber die Prinzipien sind gesund, und ich glaube an sie. Es gibt eine Kluft zwischen Menschen und Vampiren – zwischen dir und mir –, die niemals überschritten werden kann. Wir sind zu verschieden. Es ist uns nicht bestimmt, so zu sein. Wie alles andere zu sein.«

»Keinem von uns ist es bestimmt, etwas zu sein oder zu tun«, widersprach er. »Wir entscheiden, was wir sein werden. Du hast mir einmal gesagt, dass es hier keine Opfer gäbe, dass wir alle die Macht haben, uns auszusuchen, was wir wollen.«

»Versuch nicht, meine eigenen Worte gegen mich zu richten!«, warnte ich ihn.

»Warum nicht?«, fragte er, ein schwaches Lächeln auf den Lippen. »Es waren verdammt gute Worte. Du bist kein Opfer. Du bist keine Gefangene dieser Lilie. Du kannst sein, was du sein möchtest. Du kannst wählen, was du willst.«

»Du hast recht.« Ich schlüpfte davon und stieß auf keinerlei Widerstand von seiner Seite. »Und ich wähle dich nicht. Das ist es, was dir bei alledem entgeht.«

Adrian erstarrte. Sein Lächeln erlosch. »Ich glaube dir nicht.«

Ich lachte spöttisch. »Lass mich raten. Weil ich den Kuss erwidert habe?« Dieser Kuss hatte dazu geführt, dass ich mich lebendiger fühlte, als ich das seit Wochen getan hatte, und ich hatte das Gefühl, er wusste es.

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Weil es sonst niemanden gibt, der dich so versteht wie ich.«

Ich wartete auf mehr. »Das war’s? Du willst nicht weiter erläutern, was das bedeutet?«

Diese grünen Augen hielten meinen Blick fest. »Ich glaube nicht, dass es nötig ist.«

Ich musste wegschauen, obwohl ich nicht genau wusste, warum. »Wenn du mich so gut kennst, dann wirst du doch verstehen, warum ich jetzt gehe.«

»Sydney …«

Ich bewegte mich rasch in Richtung Tür. »Auf Wiedersehen, Adrian.«

Ich eilte davon und hatte ein wenig Angst, dass er erneut versuchen würde, mich in die Arme zu nehmen. In diesem Fall hätte ich nicht gewusst, ob ich noch hätte gehen können. Aber es kam keine Berührung. Er bemühte sich nicht einmal, mich aufzuhalten. Erst auf halbem Weg, auf dem Rasen draußen vor dem Wohnhaus, wagte ich einen Blick zurück. Adrian lehnte dort am Türrahmen, und er beobachtete mich mit einem Ausdruck in den Augen … Und mir brach das Herz. Die Lilie auf meiner Wange erinnerte mich daran, wer ich war.

Ich wandte mich von ihm ab und ging, ohne mich noch einmal umzusehen.

Die Originalausgabe des Romans erschien 2012

unter dem Titel The Golden Lily (A Bloodlines Novel)

bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe November 2012 bei LYX

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: © Birgit Gitschier unter Verwendung mehrerer Motive

von Shutterstock (Hanka Steidle und Nikita Starichenko)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9043-6

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