RICHELLE MEAD

BLOODLINES

FALSCHE VERSPRECHEN

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Michaela Link

Für Katie, Morganna

und weitere Fans von Adrian

KAPITEL 1

Ich bekam keine Luft. Eine Hand lag auf meinem Mund, eine andere rüttelte mich an der Schulter und riss mich aus einem tiefen Schlaf. Tausend hektische Gedanken schossen mir binnen eines einzigen Herzschlags durch den Kopf. Es geschah. Mein schlimmster Albtraum wurde wahr.

Sie sind hier! Sie holen mich!

Ich blinzelte und sah mich in dem dunklen Raum wild um, bis ich das Gesicht meines Vaters erkannte. Immer noch verwirrt hörte ich zumindest auf zu zappeln. Er ließ mich los, trat zurück und betrachtete mich kalt. Ich setzte mich im Bett aufrecht hin; mein Herz hämmerte nach wie vor.

»Dad?«

»Sydney. Du wolltest einfach nicht wach werden.«

Klar, das war seine einzige Entschuldigung dafür, dass er mich zu Tode erschreckt hatte.

»Du musst dich sofort anziehen und dich vorzeigbar herrichten«, fuhr er fort. »Schnell und leise. Wir treffen uns unten bei mir im Arbeitszimmer.«

Ich spürte, dass sich meine Augen weiteten, aber ich zögerte keinen Moment. Es gab nur eine einzige akzeptable Antwort. »Ja, Sir. Natürlich.«

»Ich gehe deine Schwester wecken.« Er drehte sich zur Tür um, während ich aus dem Bett sprang.

»Zoe?«, rief ich. »Wofür brauchst du sie?«

»Pscht!«, tadelte er mich. »Beeil dich und mach dich fertig! Und denk dran – sei leise. Weck deine Mutter nicht auf.«

Ohne ein weiteres Wort schloss er die Tür und ließ mich mit großen Augen zurück. Die Panik, die sich gerade erst gelegt hatte, wallte wieder in mir auf. Wofür brauchte er Zoe? Wenn ich spät in der Nacht geweckt wurde, bedeutete das einen Auftrag für die Alchemisten, und damit hatte Zoe nichts zu tun. Genau genommen hatte auch ich nichts mehr damit zu tun, seitdem ich wegen ungebührlichen Verhaltens in diesem Sommer auf unbegrenzte Zeit suspendiert worden war. Ging es vielleicht darum? Wurde ich schließlich doch noch in ein Umerziehungslager gebracht und sollte Zoe mich ersetzen?

Einen Moment lang verschwamm die Welt um mich herum, und ich musste mich an meinem Bett festhalten. Umerziehungslager. Sie waren der Stoff für die Albträume junger Alchemisten wie mich: mysteriöse Orte, an die jene, die Vampiren zu nah gekommen waren, verschleppt wurden, damit sie einzusehen lernten, was für einen Fehler sie begangen hatten. Was genau dort vorging, war ein Geheimnis, und zwar eines, das ich nie entdecken wollte. Ich war mir ziemlich sicher, dass Umerziehung eine nette Umschreibung von Gehirnwäsche war. Bisher hatte ich nur eine einzige Person kennengelernt, die von dort zurückgekehrt war, einen Mann, und der schien nach seiner Rückkehr nur noch eine halbe Person zu sein. Er hatte etwas beinahe Zombiehaftes an sich gehabt, und ich wollte nicht einmal daran denken, was sie getan haben mochten, dass er so geworden war.

Aber ich versuchte meine Ängste abzuschütteln, denn mein Vater hatte ja zur Eile gedrängt. Eingedenk seiner anderen Mahnung achtete ich auch darauf, mich lautlos anzukleiden. Meine Mutter hatte einen leichten Schlaf. Normalerweise würde es keine Rolle spielen, wenn sie uns dabei ertappte, dass wir Alchemistenaufträge erledigten, aber in letzter Zeit hatte sie keine allzu freundlichen Gefühle für die Arbeitgeber ihres Mannes (und ihrer Tochter) gehegt. Seit mich aufgebrachte Alchemisten im letzten Monat an der Türschwelle meiner Eltern abgesetzt hatten, hatte dieser Haushalt die ganze Wärme eines Häftlingslagers ausgestrahlt. Meine Eltern hatten sich schrecklich gestritten – und meine Schwester Zoe und ich liefen oft auf Zehenspitzen durchs Haus.

Zoe.

Wozu brauchte er Zoe?

Die Frage brannte in mir, während ich mich anzog. Ich wusste, was vorzeigbar bedeutete. Es kam nicht in Frage, einfach in Jeans und T-Shirt zu schlüpfen. Stattdessen zog ich graue Baumwollhosen an und eine gebügelte weiße Bluse, bis oben zugeknöpft. Darüber kam eine dunklere, anthrazitgraue Strickjacke, die ich in der Taille mit einem schwarzen Gürtel zusammenhielt. Ein kleines, goldenes Kreuz – das ich immer um den Hals trug – war der einzige Schmuck, mit dem ich mich je hatte anfreunden können.

Mein Haar stellte ein etwas größeres Problem dar. Selbst nach nur zwei Stunden Schlaf stand es bereits in alle Richtungen ab. Ich glättete es, so gut ich konnte, dann sprühte ich es dick mit Haarspray ein und hoffte, dass ich damit überstehen würde, was immer vor mir liegen mochte. Ein wenig Puder war das einzige Make-up, das ich auflegte. Zu mehr hatte ich keine Zeit.

Die ganze Prozedur kostete mich sechs Minuten – was vielleicht ein neuer Rekord für mich war. Ich lief völlig geräuschlos die Treppe hinunter, wiederum vorsichtig darauf bedacht, meine Mutter nicht zu wecken. Im Wohnzimmer war es dunkel, aber durch die nicht ganz geschlossene Tür zum Arbeitszimmer meines Vaters drang Licht. Ich wertete dies als Einladung, drückte die Tür auf und trat ein. Bei meinem Erscheinen brach ein gedämpftes Gespräch ab. Mein Vater musterte mich von Kopf bis Fuß und zeigte seine Anerkennung für mein Erscheinungsbild so, wie ich es von ihm kannte: Er enthielt sich jeder Kritik.

»Sydney«, begann er schroff. »Ich glaube, du kennst Donna Stanton.«

Die ehrfurchtgebietende Alchemistin stand am Fenster, die Arme vor der Brust verschränkt, und sah so tough und hager aus, wie ich sie in Erinnerung hatte. Ich hatte in den vergangenen Wochen schon viel Zeit mit Donna Stanton verbracht, obwohl ich kaum behaupten würde, dass wir Freundinnen waren – vor allem, da gewisse Taten meinerseits dazu geführt hatten, dass wir beide unter eine Art Vampirhausarrest gestellt worden waren. Wenn sie irgendeinen Groll gegen mich hegte, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Zum Gruß nickte sie mir höflich und absolut geschäftsmäßig zu.

Noch drei weitere Alchemisten waren zugegen, allesamt Männer. Sie wurden mir als Barnes, Michaelson und Horowitz vorgestellt. Barnes und Michaelson waren etwa so alt wie mein Vater und Donna Stanton. Horowitz war jünger, Mitte zwanzig, und bereitete gerade das Tätowierbesteck vor. Sie alle waren ebenso angezogen wie ich und trugen geschäftsmäßige, lässige Kleidung in unauffälligen Farben. Unser Ziel war es, zwar nett auszusehen, aber keine Aufmerksamkeit zu erregen. Die Alchemisten waren jahrhundertelang die Men in Black gewesen, lange bevor Menschen von einem Leben auf anderen Welten geträumt hatten. Wenn das Licht auf die richtige Weise auf ihre Gesichter fiel, zeigte sich eine Lilientätowierung, die mit meiner identisch war.

Wieder wuchs mein Unbehagen. War dies ein Verhör? Eine Untersuchung, um festzustellen, ob meine Entscheidung, einem abtrünnigen, halb vampirischen Mädchen zu helfen, bedeutete, dass meine Loyalität nicht länger den Alchemisten galt? Ich verschränkte die Arme vor der Brust und setzte einen neutralen Gesichtsausdruck auf. Dadurch hoffte ich, kühl und selbstbewusst zu wirken. Wenn ich noch eine Chance hatte, meine Sache zu vertreten, dann wollte ich sie so gut wie möglich nutzen.

Bevor jemand ein weiteres Wort äußern konnte, trat Zoe ein. Sie schloss die Tür hinter sich und sah sich entsetzt und mit großen Augen um. Das Arbeitszimmer unseres Vaters war riesig – dafür hatte er einen Anbau an unser Haus gesetzt –, und bot allen Personen mühelos Platz. Aber während ich meine Schwester dabei beobachtete, wie sie die Szene in sich aufnahm, wusste ich, dass sie sich so eingeengt wie in einer Falle vorkam. Ich sah ihr in die Augen und versuchte, ihr eine stumme, mitfühlende Botschaft zu senden. Es musste funktioniert haben, denn sie huschte an meine Seite, wobei sie nur eine Spur weniger verängstigt wirkte.

»Zoe«, sagte mein Vater. Er ließ ihren Namen in der Luft hängen, wie es so seine Art war, und machte uns beiden damit klar, dass er enttäuscht war. Ich erriet sofort den Grund. Sie trug Jeans und ein altes Sweatshirt und hatte ihr braunes Haar zu zwei niedlichen, aber schludrigen Zöpfen geflochten. Nach den Maßstäben jeder anderen Person wäre sie durchaus vorzeigbar gewesen – nicht aber nach seinen. Ich spürte, wie sie sich ängstlich an mich drückte, und versuchte, mich größer zu machen und mich noch beschützender zu geben. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sein Tadel wahrgenommen worden war, stellte unser Vater Zoe den anderen vor. Stanton nickte ihr ebenso höflich zu wie mir eben auch schon und wandte sich dann an meinen Vater.

»Ich verstehe nicht, Jared«, bemerkte sie. »Welche von beiden willst du einsetzen?«

»Na ja, das ist das Problem«, antwortete mein Vater. »Zoe wurde angefordert … aber ich weiß nicht genau, ob sie schon so weit ist. Eigentlich weiß ich sogar sehr genau, dass sie es nicht ist. Sie steht mit ihrer Ausbildung noch ganz am Anfang. Aber im Lichte von Sydneys jüngsten … Erlebnissen …«

Sofort fügte ich im Geiste die Einzelheiten zusammen. Zunächst einmal, und das war das Wichtigste, wurde ich anscheinend nicht in ein Umerziehungslager geschickt. Zumindest jetzt noch nicht. Hier ging es um etwas anderes. Mein früherer Argwohn war also zutreffend. Irgendeine Mission oder ein Auftrag stand an, und irgendjemand wollte Zoe dafür haben, weil sie im Gegensatz zu anderen Mitgliedern ihrer Familie keine Vorgeschichte hatte, die mit einem Verrat an den Alchemisten im Zusammenhang stand. Mein Vater hatte recht damit, dass sie erst am Anfang ihrer Ausbildung stand. Unsere Jobs waren erblich, und ich war schon vor Jahren als die nächste Alchemistin der Familie Sage ausgewählt worden. Carly, meine ältere Schwester, war übergangen worden, besuchte jetzt das College und war außerdem zu alt. Stattdessen hatte er Zoe unterrichtet, als Sicherheit für den Fall, dass mir etwas zustieß, ein Autounfall oder ein Vampirbiss zum Beispiel.

Ich trat vor, obwohl ich nicht wusste, was ich gleich sagen würde – bis ich dann doch das Wort ergriff. Mit Bestimmtheit wusste ich nur, dass ich nicht zulassen konnte, dass Zoe in die Intrigen der Alchemisten hineingezogen würde. Ich fürchtete um ihre Sicherheit mehr, als ich mich davor fürchtete, in ein Umerziehungslager zu gehen – und davor hatte ich große Angst. »Nach dem, was ich getan habe, habe ich vor einem Ausschuss darüber ausgesagt«, begann ich, »und hatte den Eindruck, dass man begriff, warum ich getan habe, was ich getan habe. Ich bin vollauf qualifiziert, auf jede erforderliche Art und Weise zu dienen – viel besser als meine Schwester. Ich habe Erfahrungen in der wirklichen Welt gesammelt. Ich kenne diesen Job in- und auswendig.«

»Ein wenig zu viele Erfahrungen mit der wirklichen Welt, wenn mein Gedächtnis mich nicht trügt«, bemerkte Donna Stanton trocken.

»Und ich meinerseits würde Ihre Gründe gern noch einmal hören«, bemerkte Barnes und zeichnete mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft. »Ich bin zwar nicht sonderlich begeistert, ein halb ausgebildetes Mädchen auszuschicken, aber es fällt mir auch schwer zu glauben, dass jemand, der einem kriminellen Vampir geholfen hat, vollauf qualifiziert sein soll.« Weitere in die Luft gezeichnete Anführungszeichen.

Ich verbarg meinen Ärger hinter einem freundlichen Lächeln. Wenn ich meine wahren Gefühle zeigte, würde mir das kaum weiterhelfen. »Ich verstehe, Sir. Aber am Ende wurde doch bewiesen, dass Rose Hathaway die ihr zur Last gelegten Verbrechen überhaupt nicht begangen hatte. Also habe ich genau genommen gar keiner Kriminellen geholfen. Meine Taten haben zu guter Letzt sogar dazu beigetragen, die wahre Mörderin zu finden.«

»Sei das, wie es sei, wir – und Sie – wussten damals jedenfalls nicht, dass sie die ›Verbrechen überhaupt nicht begangen hatte‹«, erwiderte er.

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber ich habe an ihre Unschuld geglaubt.«

Barnes schnaubte. »Und da liegt das Problem. Sie hätten glauben sollen, was die Alchemisten Ihnen gesagt haben, statt sich Ihren weit hergeholten Theorien zu überlassen. Zumindest aber hätten Sie mit den Beweisen, die Sie gesammelt hatten, zu Ihren Vorgesetzten gehen sollen.«

Beweisen? Wie konnte ich erklären, dass es kein Beweis war, der mich dazu getrieben hatte, Rose zu helfen, sondern eher ein Bauchgefühl, dass sie die Wahrheit sagte? Aber das würden sie niemals verstehen, wie ich genau wusste. Wir alle waren dazu ausgebildet worden, das Schlimmste von ihrer Art anzunehmen. Wenn ich ihnen erklärte, ich hätte ihr die Wahrheit und Aufrichtigkeit einfach angesehen, würde das meiner Sache hier keineswegs dienen. Eine noch schlechtere Erklärung wäre allerdings gewesen, ihnen zu sagen, dass mich ein anderer Vampir dazu erpresst hatte, ihr zu helfen. Letztlich gab es nur ein einziges Argument, das Alchemisten möglicherweise begreifen würden.

»Ich … ich habe es niemandem gesagt, weil ich alle Anerkennung für mich haben wollte. Ich hatte gehofft, wenn ich das Verbrechen aufkläre, könnte ich eine Beförderung und einen besseren Auftrag bekommen.«

Es kostete mich jede Unze Selbstbeherrschung, die ich hatte, diese Lüge mit unbewegtem Gesicht vorzutragen. Ich fühlte mich gedemütigt, ein solches Eingeständnis machen zu müssen. Als wäre es tatsächlich Ehrgeiz gewesen, der mich zu einem derart extremen Verhalten getrieben hätte! Ich kam mir selbst widerlich und seicht vor. Aber wie erwartet war dies etwas, das die anderen Alchemisten verstanden.

Michaelson schnaubte. »Irregeleitet, aber nicht gänzlich unerwartet in ihrem Alter.«

Die anderen Männer wechselten gleichermaßen herablassende Blicke, sogar mein Vater. Einzig Stanton wirkte nicht restlos überzeugt, hatte von dem Fiasko andererseits aber auch mehr mitbekommen als die übrigen Alchemisten.

Mein Vater sah die anderen an und wartete auf weitere Bemerkungen. Als keine kamen, zuckte er die Achseln. »Wenn niemand irgendwelche Einwände hat, dann wäre es mir lieber, wir würden Sydney einsetzen. Wobei ich allerdings selbst nicht ganz verstehe, wofür Sie sie brauchen.« Er sagte das leicht vorwurfsvoll, weil man ihn noch nicht ins Bild gesetzt hatte. Jared Sage hatte nichts dafür übrig, nicht eingeweiht zu sein.

»Ich habe kein Problem damit, das ältere Mädchen einzusetzen«, stellte Barnes fest. »Aber behalten Sie die Jüngere zur Hand, bis die anderen hier sind, falls sie Einwände haben.« Ich fragte mich, wie viele andere sich uns wohl anschließen würden. Das Arbeitszimmer meines Vaters war kein Stadion. Außerdem, je mehr Leute kamen, umso wichtiger war dieser Fall wahrscheinlich. Meine Haut wurde kalt, während ich mich fragte, um was für einen Auftrag es sich handeln konnte. Ich hatte erlebt, wie die Alchemisten mit nur ein oder zwei Leuten größere Katastrophen vertuschten. Wie kolossal müsste etwas sein, dass so viel Hilfe erforderlich war?

Horowitz ergriff zum ersten Mal das Wort. »Was soll ich für Sie tun?«

»Tätowieren Sie Sydney neu«, antwortete Stanton entschieden. »Selbst wenn sie nicht mitgeht, wird es nicht schaden, die Zauber zu verstärken. Es hat keinen Sinn, Zoe zu tätowieren, bis wir wissen, was wir mit ihr anfangen.«

Mein Blick flackerte zu den auffällig nackten – und bleichen – Wangen meiner Schwester hinüber. Ja. Solange dort keine Lilie war, war sie frei. Sobald man die Tätowierung auf der Haut hatte, gab es kein Zurück mehr. Dann gehörte man zu den Alchemisten.

Die Realität dieser Erkenntnis hatte mich erst im letzten Jahr getroffen. Gewiss hatte ich es während des Heranwachsens nie begriffen. Mein Vater hatte mich von Kindheit an dadurch eingeschüchtert, dass er mir die Rechtmäßigkeit unseres Tuns vor Augen gehalten hatte. Ich glaubte zwar noch immer an diese Rechtmäßigkeit, wünschte aber, er hätte auch erwähnt, was für einen großen Teil meines Lebens sie vereinnahmen werde.

Horowitz hatte auf der anderen Seite des Arbeitszimmers einen Klapptisch aufgestellt. Er klopfte darauf und lächelte mir freundlich zu.

»Steigen Sie auf«, erklärte er mir. »Die Fahrkarte erhalten Sie an Bord.«

Barnes warf ihm einen missbilligenden Blick zu. »Bitte. Sie könnten ein klein wenig Respekt für dieses Ritual zeigen, David.«

Horowitz zuckte lediglich die Achseln. Er half mir, mich hinzulegen, und obwohl ich zu große Angst vor den anderen hatte, um sein Lächeln offen zu erwidern, hoffte ich, dass die Dankbarkeit in meinen Augen zu erkennen sein möge. Ein weiteres Lächeln seinerseits verriet mir, dass er verstand. Ich drehte den Kopf und sah, wie Barnes eine schwarze Aktentasche voller Ehrfurcht auf einen Beistelltisch legte. Die anderen Alchemisten traten zu ihm und verschränkten die Hände vor dem Bauch. Er musste der Hierophant sein, begriff ich. Das meiste, was die Alchemisten taten, wurzelte durchaus in Wissenschaft, aber einige Aufgaben verlangten doch auch göttlichen Beistand. Schließlich fußte unsere Kernmission, die Menschheit zu schützen, auf dem Glauben, dass Vampire etwas Unnatürliches seien und gegen Gottes Plan verstießen. Deshalb arbeiteten Hierophanten – unsere Priester – Seite an Seite mit unseren Wissenschaftlern.

»O Herr«, intonierte er und schloss die Augen. »Segne diese Elixiere. Entferne den Makel des Bösen, den sie tragen, auf dass ihre lebenspendende Macht rein zu uns, deinen Dienern, durchscheine.«

Er öffnete die Aktentasche und entnahm ihr vier kleine Phiolen mit einer dunkelroten Flüssigkeit. Die Etiketten auf den Fläschchen konnte ich nicht lesen. Mit ruhiger Hand und geübtem Blick goss Barnes aus jeder Phiole eine genau bemessene Menge in eine größere Flasche. Anschließend holte er ein winziges Päckchen Pulver hervor und ließ es zu der roten Flüssigkeit in die Flasche rieseln. Ich spürte ein Kribbeln in der Luft, und der Inhalt der Flasche färbte sich golden. Er gab die Flasche an Horowitz weiter, der mit einer Nadel bereitstand. Alle entspannten sich, da der zeremonielle Teil der Angelegenheit abgeschlossen war.

Ich drehte mich gehorsam zur Seite, so dass die Wange mit meiner Tätowierung nach oben zeigte. Einen Augenblick später fiel Horowitz’ Schatten über mich. »Es wird ein wenig brennen, aber dies ist nicht vergleichbar mit dem Brennen, das sie spürten, als Sie Ihre erste Tätowierung erhalten haben. Es ist nur eine Auffrischung«, erklärte er freundlich.

»Ich weiß«, antwortete ich. Ich war schon früher neu tätowiert worden. »Danke.«

Die Nadel durchstach meine Haut, und ich gab mein Bestes, nicht zusammenzuzucken. Es brannte tatsächlich, aber – wie Horowitz gesagt hatte – er stach keine neue Tätowierung. Er injizierte lediglich kleine Mengen der Tinte in meine bereits existierende Tätowierung und frischte deren Kraft auf. Ich wertete dies als ein gutes Zeichen. Zoe mochte noch nicht ganz außer Gefahr sein, aber gewiss würden sie sich nicht die Mühe machen, mich neu zu tätowieren, wenn sie mich einfach nur in ein Umerziehungslager schicken wollten.

»Können Sie uns, während wir warten, kurz ins Bild setzen, was los ist?«, fragte mein Vater. »Mir hat man nur gesagt, dass Sie ein Mädchen im Teenageralter brauchen.« So, wie er es sagte, klang das nach einer austauschbaren Rolle. Ich kämpfte eine Welle der Wut auf meinen Vater nieder. Das war also alles, was wir für ihn bedeuteten.

»Wir haben ein Problem«, hörte ich Stanton sagen. Jetzt würde ich endlich Antworten bekommen. »Mit den Moroi.«

Ich stieß einen kleinen Seufzer der Erleichterung aus. Besser sie als die Strigoi. Jedes Problem, vor dem die Alchemisten standen, drehte sich um eine der beiden Vampirrassen, und ich würde jederzeit die lebende, nicht mörderische davon vorziehen. Bisweilen wirkten die Moroi sogar beinah menschlich (obwohl ich das niemandem hier auf die Nase binden würde) und lebten und starben wie wir. Strigoi dagegen waren eine verdrehte Laune der Natur. Es waren Untote, mörderische Vampire. Ein Moroi wurde zum Strigoi, wenn er jemandes Blut trank und sein Opfer dadurch tötete. Und jeder konnte zum Strigoi werden, wenn ein anderer Strigoi ihn zwang, sein Blut zu trinken. Ein Problem mit den Strigoi endete für gewöhnlich mit Toten.

Alle möglichen Szenarien gingen mir durch den Kopf, während ich überlegte, welches Problem die Alchemisten heute Nacht auf den Plan gerufen haben mochte: ein Mensch, der jemanden mit Reißzähnen bemerkt hatte, ein Spender, der entkommen und sich an die Öffentlichkeit gewendet hatte, ein Moroi, der von menschlichen Ärzten behandelt worden war … Das waren die Probleme, mit denen wir Alchemisten es meistens zu tun hatten, solche, mit denen ich umzugehen gelernt hatte und die ich mühelos vertuschen konnte. Warum sie für irgendeines dieser Probleme »ein Mädchen im Teenageralter« brauchten, war mir jedoch ein Rätsel.

»Sie wissen, dass sie im vergangenen Monat … dieses Mädchen zur Königin gewählt haben«, sagte Barnes. Ich konnte praktisch sehen, wie er die Augen verdrehte.

Alle im Raum murmelten eine Bestätigung. Natürlich wussten sie darüber Bescheid. Die Alchemisten widmeten den politischen Vorgängen bei den Moroi große Aufmerksamkeit. Es war entscheidend zu wissen, was die Vampire taten, um ihre Existenz vor dem Rest der Menschheit geheim zu halten – und um den Rest der Menschheit vor ihnen zu schützen. Das war unsere Aufgabe: unsere Mitmenschen zu schützen. Studiere deinen Feind – dies wurde bei uns sehr ernst genommen. Das Mädchen, das die Moroi zur Königin gewählt hatten, Vasilisa Dragomir, war achtzehn Jahre alt, genau wie ich.

»Verkrampfen Sie sich nicht«, sagte Horowitz sanft.

Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich mich verkrampft hatte. Ich versuchte, mich zu entspannen, aber bei dem Gedanken an Vasilisa Dragomir musste ich an Rose Hathaway denken. Beklommen fragte ich mich, ob ich vielleicht nicht so schnell hätte annehmen sollen, dass meine Schwierigkeiten vorüber waren. Barmherzigerweise setzte Barnes die Geschichte einfach fort, ohne meine indirekte Verbindung zu der Mädchenkönigin und ihren Verbündeten zu erwähnen.

»Nun, so schockierend das für uns ist, es muss für einige ihrer eigenen Leute genauso schockierend gewesen sein. Es gab viele Proteste und Widerstand. Noch hat niemand einen Überfall auf die kleine Dragomir versucht, aber das liegt wahrscheinlich daran, dass sie so gut bewacht wird. Ihre Feinde haben sich daher anscheinend für einen Umweg entschieden: ihre Schwester.«

»Jill«, sagte ich, bevor ich mich selbst daran hindern konnte. Horowitz schnalzte mit der Zunge, weil ich mich bewegt hatte, und ich bedauerte sofort, die Aufmerksamkeit auf mich und meine Kenntnisse der Moroi gelenkt zu haben. Dennoch blitzte vor meinem inneren Auge ein Bild von Jill Mastrano auf, hochgewachsen und so aufreizend schlank wie alle Moroi, mit großen, hellgrünen Augen, die immerzu nervös wirkten. Und sie hatte einen guten Grund dafür, nervös zu sein. Mit fünfzehn Jahren hatte Jill herausgefunden, dass sie Vasilisas uneheliche Schwester war, was sie zum einzigen weiteren Mitglied der königlichen Familie der Dragomirs machte. Auch sie hatte mit in dem Schlamassel gesteckt, in den ich mich in diesem Sommer hineinmanövriert hatte.

»Sie kennen ihre Gesetze«, fuhr Stanton fort, nachdem einen Moment lang verlegenes Schweigen geherrscht hatte. Ihr Tonfall vermittelte, was wir alle von den Gesetzen der Moroi hielten. Ein gewählter Monarch? Es ergab keinen Sinn, aber was konnte man sonst schon von solchen unnatürlichen Wesen wie Vampiren erwarten? »Und Vasilisa braucht ein Familienmitglied, um ihren Thron zu halten. Daher haben ihre Feinde beschlossen, ihre Familie loszuwerden, wenn sie die Königin selbst nicht loswerden können.«

Ein kalter Schauder überlief mich angesichts der unausgesprochenen Bedeutung dieser Worte, und wieder machte ich eine Bemerkung, ohne nachzudenken: »Ist Jill etwas zugestoßen?« Diesmal hatte ich zumindest einen Moment gewählt, in dem Horowitz gerade seine Nadel wieder auffüllte, so dass keine Gefahr bestand, die Tätowierung zu vermasseln.

Ich biss mir auf die Unterlippe, damit ich nicht noch etwas anderes sagte, und stellte mir den Tadel in den Augen meines Vaters vor. Sorge um einen Moroi zu zeigen, das war das Letzte, was ich angesichts meines ungewissen Status tun sollte. Ich hatte keine starke Bindung zu Jill, aber der Gedanke, dass jemand eine Fünfzehnjährige ermorden wollte – Zoe war im gleichen Alter –, erschreckte mich, ganz gleich, zu welcher Rasse sie gehörte.

»Das ist es, was unklar ist«, meinte Stanton. »Sie wurde überfallen, so viel wissen wir, aber wir können nicht feststellen, ob sie irgendwelche echten Verletzungen davongetragen hat. Wie dem auch sei, jetzt geht es ihr gut, aber der Anschlag hat sich bei Hof ereignet, was darauf schließen lässt, dass es einen hochrangigen Verräter gibt.«

Barnes schnaubte angewidert. »Was kann man schon erwarten? Es ist mir ein Rätsel, wie es ihrer lächerlichen Rasse gelingen konnte, überhaupt so lange zu überleben, ohne einander zu zerfleischen.«

Zustimmendes Gemurmel wurde laut. »Aber lächerlich oder nicht, wir können nicht zulassen, dass sie einen Bürgerkrieg führen«, sprach Stanton weiter. »Einige Moroi haben aus Protest etwas unternommen, und zwar genug, um damit die Aufmerksamkeit menschlicher Medien zu erregen. Das können wir nicht zulassen. Wir brauchen eine stabile Moroi-Regierung, und das bedeutet, dass wir die Sicherheit des Mädchens gewährleisten müssen. Vielleicht können sie einander nicht vertrauen, aber uns können sie schon vertrauen.«

Es hatte keinen Sinn, darauf hinzuweisen, dass die Moroi den Alchemisten nicht wirklich vertrauten. Aber da wir kein Interesse daran hatten, dass die Moroi-Monarchin oder ihre Familie umkam, nahm ich an, dass wir dadurch vertrauenswürdiger waren als manche anderen.

»Wir müssen das Mädchen verschwinden lassen«, warf Michaelson ein. »Zumindest bis die Moroi das Gesetz außer Kraft setzen können, das Vasilisas Regentschaft angreifbar macht. Es ist im Moment nicht ungefährlich, Jill Mastrano bei ihren Leuten zu verstecken, daher müssen wir sie unter Menschen verbergen.« Verachtung triefte aus seinen Worten. »Aber es ist von höchster Wichtigkeit, dass sie außerdem vor den Menschen verborgen bleibt. Unsere Rasse darf nicht wissen, dass ihre existiert.«

»Nach einer Beratung mit den Wächtern haben wir uns für einen Ort entschieden, den wir alle für sicher halten – sowohl vor Moroi als auch vor Strigoi«, erklärte Stanton. »Um jedoch zu gewährleisten, dass sie – und jene, die bei ihr sind – unentdeckt bleiben, brauchen wir Alchemisten, die sich einzig um ihre Bedürfnisse kümmern, sollten Komplikationen eintreten.«

Mein Vater lachte spöttisch. »Das ist eine Verschwendung unserer Ressourcen, ganz zu schweigen davon, dass es für die Person, die bei ihr bleiben muss, unerträglich ist.«

Ich hatte in Hinsicht auf das Kommende ein schlechtes Gefühl.

»An diesem Punkt kommt Sydney ins Spiel«, erwiderte Stanton. »Sie soll eine der Alchemisten sein, die Jillian in ihr Versteck begleiten.«

»Was?«, rief mein Vater aus. »Das kann nicht Ihr Ernst sein.«

»Warum nicht?« Stanton sprach ruhig und gelassen. »Sie sind ungefähr gleichaltrig, also wird es keinen Verdacht erregen, wenn sie zusammen sind. Und Sydney kennt das Mädchen bereits. Gewiss wird es nicht so unerträglich für sie sein wie vielleicht für andere Alchemisten.«

Das Unausgesprochene, das darin lag, war laut und deutlich. Ich war nicht frei von meiner Vergangenheit, noch nicht. Horowitz hielt inne und hob die Nadel, was mir Gelegenheit zum Sprechen verschaffte. Meine Gedanken überschlugen sich. Irgendeine Reaktion wurde jetzt von mir erwartet. Ich wollte nicht so klingen, als rege mich der Plan allzu sehr auf. Ich musste meinen guten Namen unter den Alchemisten wiederherstellen und meine Bereitschaft zeigen, Befehle zu befolgen. Danach wollte ich auch nicht so klingen, als fühlte ich mich mit Vampiren oder ihren halb menschlichen Gegenstücken, den Dhampiren, allzu wohl.

»Es macht niemals Spaß, Zeit mit ihnen zu verbringen«, formulierte ich bedächtig, wobei ich meinen Tonfall kühl und hochmütig hielt. »Dabei spielt es keine Rolle, wie oft man es tut. Aber ich werde machen, was notwendig ist, um uns – und alle anderen – zu beschützen.« Ich brauchte nicht zu erklären, dass ich mit alle anderen die Menschen meinte.

»Da, sehen Sie, Jared?« Barnes klang erfreut über meine Antwort. »Ihre Tochter kennt ihre Pflichten. Wir haben bereits eine Anzahl von Arrangements getroffen, damit alles glatt über die Bühne geht, und gewiss würden wir sie nicht allein hinschicken – insbesondere, da das Moroi-Mädchen auch nicht allein sein wird.«

»Was meinen Sie damit?« Mein Vater klang immer noch nicht besonders glücklich, und ich fragte mich, was ihn am meisten aufregte. Glaubte er denn wirklich, ich könnte in Gefahr sein? Oder machte er sich einfach Sorgen, dass meine Loyalität noch weiter ins Wanken geriete, wenn ich mehr Zeit mit den Moroi verbrachte? »Wie viele von ihnen kommen mit?«

»Sie schicken einen Dhampir«, erklärte Michaelson. »Einen von ihren Wächtern – womit ich wirklich kein Problem habe. Der Ort, den wir ausgewählt haben, sollte frei von Strigoi sein. Andernfalls ist es besser, wenn sie gegen diese Ungeheuer kämpfen und nicht wir.« Die Wächter waren speziell ausgebildete Dhampire, die als Bodyguards dienten.

»Bitte sehr«, sagte Horowitz zu mir und trat zurück. »Sie können sich wieder hinsetzen.«

Ich gehorchte und widerstand dem Drang, meine Wange zu berühren. Das Einzige, was ich von seiner Arbeit spürte, war das Brennen der Nadel, aber ich wusste, dass jetzt mächtige Magie in mir arbeitete, eine Magie, die mir ein übermenschliches Immunsystem schenken und mich daran hindern würde, mit gewöhnlichen Menschen über Vampirangelegenheiten zu sprechen. Ich versuchte, nicht an den anderen Teil zu denken, darüber, woher diese Magie kam. Die Tätowierungen waren ein notwendiges Übel.

Die anderen standen noch immer herum und beachteten mich nicht – na ja, bis auf Zoe. Sie wirkte nach wie vor verwirrt und verängstigt und warf mir immer wieder nervöse Blicke zu.

»Es könnte auch ein weiterer Moroi mitkommen«, fuhr Stanton fort. »Ehrlich, ich weiß nicht so recht, warum, aber sie haben nachdrücklich darauf bestanden, dass er Mastrano begleitet. Wir haben ihnen erklärt, dass es besser sei, wenn wir möglichst wenige Leute verstecken müssen, aber … also gut, sie halten es anscheinend für notwendig und haben gesagt, sie würden Vorkehrungen treffen, dass er ebenfalls dort wäre. Ich glaube, es ist irgendein Ivashkov. Unwesentlich.«

»Wo ist dort?«, hakte mein Vater nach. »Wohin wollen Sie sie überhaupt schicken?«

Eine exzellente Frage. Ich hatte ebenfalls darüber nachgedacht. Mein erster Vollzeitjob bei den Alchemisten hatte mich um die halbe Welt geschickt, nach Russland. Wenn die Alchemisten erpicht darauf waren, Jill zu verstecken, so ließ sich unmöglich sagen, an welchen fernen Ort sie das Mädchen schicken würden. Für einen Moment wagte ich zu hoffen, dass wir vielleicht in meiner Traumstadt landen würden: Rom. Legendäre Kunstwerke und italienisches Essen klangen nach einem guten Ausgleich für Papierkram und Vampire.

»Palm Springs«, sagte Barnes.

»Palm Springs?«, wiederholte ich. Das war es nicht, was ich erwartet hatte. Wenn ich an Palm Springs dachte, fielen mir Filmstars und Golfplätze ein. Nicht direkt ein römischer Urlaub, aber auch nicht die Arktis.

Ein kleines, schiefes Lächeln umspielte Stantons Lippen. »Es liegt in der Wüste und hat eine Menge Sonnenlicht. Für Strigoi nicht im Geringsten erstrebenswert.«

»Wäre es nicht auch für Moroi wenig erstrebenswert?«, fragte ich. Moroi fingen zwar in der Sonne nicht Feuer wie Strigoi, aber wenn sie der Sonne übermäßig ausgesetzt waren, wurden sie trotzdem schwach und krank.

»Na, ja«, gab Stanton zu. »Aber ein wenig Unbehagen ist die Sicherheit schon wert, die der Ort bietet. Solange die Moroi die meiste Zeit im Haus verbringen, wird es kein Problem sein. Außerdem wird es andere Moroi daran hindern, ebenfalls dorthin zu gehen und …«

Das Geräusch einer Autotür, die draußen vor dem Fenster geöffnet und wieder zugeschlagen wurde, erregte allgemeine Aufmerksamkeit. »Ah«, meinte Michaelson. »Das sind die anderen. Ich werde sie hereinlassen.«

Er schlüpfte aus dem Arbeitszimmer und ging vermutlich zur Haustür, um die Person, die soeben eingetroffen war, einzulassen. Sekunden später, als Michaelson zu uns zurückkehrte, hörte ich eine neue Stimme sprechen.

»Nun, Dad hat es nicht geschafft, also hat er einfach mich geschickt«, erklärte der Neuankömmling.

Die Tür zum Arbeitszimmer wurde geöffnet, und mir blieb das Herz stehen.

Nein, dachte ich. Jeder, nur nicht er.

»Jared«, sagte der Mann, als er meinen Vater erblickte. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Mein Vater, der mich die ganze Nacht kaum eines Blickes gewürdigt hatte, lächelte tatsächlich. »Keith! Ich habe mich schon gefragt, wie es Ihnen ergangen sein mag.« Die beiden Männer schüttelten einander die Hand, und eine Woge des Abscheus stieg in mir auf.

»Das ist Keith Darnell«, stellte ihn Michaelson den anderen vor.

»Tom Darnells Sohn?«, fragte Barnes beeindruckt. Tom Darnell war einer der legendären Anführer der Alchemisten.

»Derselbe«, sagte Keith wohlgelaunt. Er war ungefähr fünf Jahre älter als ich und hatte blondes Haar, das eine Schattierung heller war als meins. Ich wusste, dass ihn eine Menge Mädchen attraktiv fanden. Ich? Ich fand ihn abscheulich. Er war so ziemlich die letzte Person, die ich hier zu sehen erwartet hatte.

»Und ich glaube, Sie kennen die Schwestern Sage«, fügte Michaelson hinzu.

Keith richtete den Blick seiner blauen Augen zuerst auf Zoe, Augen, die sich in ihrer Farbe ein ganz klein wenig voneinander unterschieden. Ein Auge, das aus Glas gefertigt war, starrte ins Leere und bewegte sich überhaupt nicht. Das andere zwinkerte ihr zu, während sein Grinsen breiter wurde.

Er kann immer noch zwinkern, dachte ich zornig. Dieses aufreizende, dumme, herablassende Zwinkern! Aber andererseits, warum sollte er nicht zwinkern? Wir hatten alle von dem Unfall gehört, den er in diesem Jahr erlitten hatte, einem Unfall, der ihn ein Auge gekostet hatte. Er hatte zwar trotzdem mit einem gesunden Auge überlebt, aber irgendwie hatte ich gedacht, der Verlust eines Auges würde diesem ärgerlichen Zwinkern ein Ende setzen.

»Die kleine Zoe! Schau an, schon erwachsen«, sagte er voller Zuneigung. Ich bin kein gewalttätiger Mensch, ganz sicher nicht, aber plötzlich wollte ich ihn dafür schlagen, dass er meine Schwester so ansah.

Sie brachte ein Lächeln für ihn zustande, offenkundig erleichtert, hier ein vertrautes Gesicht zu sehen. Als Keith sich jedoch zu mir umdrehte, lösten sich Charme und Freundlichkeit in Luft auf. Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit.

Der brennende, schwarze Hass, der sich in mir aufbaute, war so überwältigend, dass ich einen Moment brauchte, um irgendeine Antwort zu formulieren. »Hallo, Keith«, entgegnete ich steif.

Keith versuchte nicht einmal, meine erzwungene Höflichkeit nachzuahmen. Er drehte sich sofort zu den älteren Alchemisten um. »Was tut sie hier?«

»Wir wissen, dass Sie Zoe angefragt haben«, erwiderte Stanton gelassen, »aber nach einigem Nachdenken sind wir zu dem Schluss gekommen, dass es doch das Beste wäre, wenn Sydney diese Rolle übernehmen würde. Ihre Erfahrungen zählen weitaus mehr als eventuelle Bedenken wegen ihrer Taten in der Vergangenheit.«

»Nein«, protestierte Keith schnell und richtete diese stählernen, blauen Augen wieder auf mich. »Sie kann auf keinen Fall mitkommen. Auf keinen Fall werde ich einem Vampirliebchen trauen. Sie wird die ganze Mission doch bloß vermasseln. Wir nehmen ihre Schwester.«

KAPITEL 2

Einige sogen scharf die Luft ein, zweifellos, weil Keith den Ausdruck Vampirliebchen verwendet hatte. Keins der beiden Worte war für sich genommen allzu schrecklich, aber zusammengefügt … nun ja, sie repräsentierten eine Idee, die so ziemlich allem zuwiderlief, wofür die Alchemisten standen. Wir kämpften, um Menschen vor Vampiren zu beschützen. Mit diesen Kreaturen unter einer Decke zu stecken war so ziemlich das Abscheulichste, was man einem von uns vorwerfen konnte. Selbst bei ihren Befragungen waren die anderen Alchemisten in ihrer Wortwahl sehr vorsichtig gewesen.

Keith’ Ausdrucksweise war beinah obszön gewesen. Horowitz wirkte um meinetwillen wütend und öffnete den Mund, wie um etwas gleichermaßen Schneidendes zu erwidern. Nach einem schnellen Blick auf Zoe und mich schien er sich jedoch zu besinnen und wahrte Stillschweigen. Michaelson hingegen konnte sich nicht bezähmen und murmelte: »Beschütze uns alle.« Er machte ein Zeichen gegen das Böse.

Doch es war nicht Keith’ Verleumdung, die mich wirklich bestürzte (obwohl mich gewiss ein Schauder überlief). Vielmehr war es Stantons frühere beiläufige Bemerkung. Wir wissen, dass Sie Zoe angefragt haben.

Keith hatte also für diesen Auftrag Zoe angefragt? Meine Entschlossenheit, sie aus der Sache herauszuhalten, wuchs rapide an. Bei der Vorstellung, dass sie mit ihm gehen könnte, ballte ich unwillkürlich die Fäuste. Alle hier mochten Keith Darnell für einen Musterknaben halten, aber ich wusste es besser. Kein Mädchen – geschweige denn meine Schwester – sollte mit ihm allein gelassen werden.

»Keith«, begann Stanton, eine sanfte Warnung in der Stimme. »Ich respektiere Ihre Gefühle, aber Sie sind nicht in der Position, diese Forderung zu stellen.«

Er errötete. »Ich bin in Palm Springs stationiert! Ich habe jedes Recht vorzuschreiben, was auf meinem Territorium geschieht.«

»Ich kann durchaus verstehen, warum Sie so empfinden«, bemerkte mein Vater. Unglaublich. Wenn Zoe und ich die Autoritäten so in Frage gestellt hätten, wie Keith es gerade getan hatte, hätte unser Vater nicht gezögert, uns unsere Rechte zu erklären – oder vielmehr, er hätte uns erläutert, dass wir keine hatten. Keith hatte einen Sommer bei meiner Familie verbracht – junge Alchemisten taten das manchmal während der Ausbildung –, und mein Vater hatte sich angewöhnt, ihn wie den Sohn zu betrachten, den er nie gehabt hatte. Schon damals hatte er bei Keith und uns immer mit zweierlei Maß gemessen. Zeit und Entfernung hatten daran offenbar nichts geändert.

»Palm Springs mag Ihr Posten sein«, stellte Stanton fest, »aber dieser Auftrag kommt von Stellen in der Organisation, die weit jenseits Ihres Horizonts liegen. Sie sind von großer Wichtigkeit für die Koordinierung, das trifft schon zu. Aber Sie sind hier auf keinen Fall die letzte Autorität.« Im Gegensatz zu mir hatte Stanton dem einen oder anderen zu ihrer Zeit vermutlich was drübergezogen und würde das wahrscheinlich jetzt bei Keith auch gern tun. Es war seltsam, dass sie zu meiner Verteidigerin geworden war – ich war mir ziemlich sicher, dass sie mir meine Geschichte, ich hätte Rose benutzt, um meine Karriere zu fördern, nicht abgekauft hatte.

Keith beruhigte sich sichtlich, da er klugerweise einsah, dass ihn ein kindischer Wutanfall nicht weiterbrächte. »Verstehe. Aber ich mache mir einfach Sorgen um den Erfolg dieser Mission. Ich kenne beide Mädchen. Selbst vor Sydneys Zwischenfall hatte ich im Hinblick auf sie ernsthafte Vorbehalte. Ich war jedoch davon ausgegangen, sie würde dem … entwachsen, daher habe ich damals nichts weiter dazu gesagt. Jetzt sehe ich allerdings, dass das falsch war. Damals hielt ich tatsächlich Zoe für die weitaus bessere Wahl für die Familienposition. Nichts für ungut, Jared.« Er bedachte meinen Vater mit einem Lächeln, das wahrscheinlich charmant wirken sollte.

Inzwischen fiel es mir immer schwerer und schwerer, meinen Unglauben zu verbergen. »Zoe war elf, als du bei uns gewohnt hast«, sagte ich. »Wie in aller Welt konntest du zu einer solchen Schlussfolgerung gekommen?« Ich kaufte ihm keinen Moment lang ab, dass er damals im Hinblick auf mich Vorbehalte gehabt hatte. Das war Unfug. Seine Bedenken sind ihm wahrscheinlich am letzten Tag seines Aufenthaltes bei uns gekommen, als ich ihn auf ein schmutziges Geheimnis angesprochen hatte, das er hütete. Das war es, da war ich mir fast sicher, worum es hier bei alldem ging. Er wollte mich zum Schweigen bringen. Meine Abenteuer mit Rose waren lediglich ein Vorwand, um mich aus dem Weg zu räumen.

»Zoe war ihrem Alter immer voraus«, widersprach Keith. »Manchmal weiß man so etwas einfach.«

»Zoe hat noch nie einen Strigoi gesehen, geschweige denn einen Moroi! Würde sie einen sehen, würde sie wahrscheinlich vor Angst erstarren. Wie die meisten Alchemisten«, bemerkte ich. »Wen auch immer Sie hinschicken, die Person wird in der Lage sein müssen, ihre Nähe zu ertragen. Und was Sie auch immer über meine Gründe denken mögen, ich bin jedenfalls an diese Leute gewöhnt. Ich mag sie nicht, aber ich kann sie tolerieren. Zoe steht noch am Anfang ihrer Ausbildung – und die hat sie bei uns zu Hause bekommen. Alle sagen immer wieder, dies sei ein ernster Auftrag. Wollen Sie das Ergebnis wirklich wegen eines Mangels an Erfahrung und aus grundlosen Befürchtungen gefährden?«, beendete ich meine Erklärung, stolz auf mich selbst, weil ich ruhig geblieben war und ein so vernünftiges Argument vorgebracht hatte.

Unbehaglich trat Barnes von einem Fuß auf den anderen. »Aber wenn Keith schon vor Jahren Zweifel hatte …«

»Zoes Ausbildung ist wahrscheinlich weit genug gediehen, dass sie zurechtkommt«, warf mein Vater ein.

Vor fünf Minuten hatte sich mein Vater für mich ausgesprochen und nicht für sie! Hörte mir denn überhaupt jemand zu? Jetzt, da Keith hier war, war es ganz so, als sei ich gar nicht vorhanden. Horowitz war damit beschäftigt gewesen, sein Tätowierbesteck zu säubern und wegzuräumen, schaute aber auf und bedachte Barnes’ Bemerkung mit einem spöttischen Lachen.

»Sie haben die magischen Worte ausgesprochen: Vor Jahren. Keith kann damals nicht viel älter gewesen sein, als diese Mädchen es jetzt sind.« Horowitz schloss seine Werkzeugtasche, lehnte sich lässig an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich zweifle nicht an Ihnen, Keith. Nicht direkt jedenfalls. Aber ich weiß wirklich nicht genau, ob Sie sich Ihre Meinung aufgrund von Erinnerungen bilden können, die aus einer Zeit stammen, da Sie alle noch Kinder waren.«

Nach Horowitz’ Logik sagte er, ich sei noch ein Kind, aber das kümmerte mich nicht. Er hatte leicht und unbefangen gesprochen und Keith dennoch wie einen Idioten dastehen lassen. Keith hatte dies ebenfalls empfunden und wurde flammend rot.

»Ich stimme dem zu«, sagte Stanton, die sichtlich ungeduldig wurde. »Sydney will den Auftrag unbedingt bekommen, und das könnten nur wenige tun, wenn man bedenkt, dass sie tatsächlich mit einem Vampir leben müssen.«

Sie will den Auftrag unbedingt? Nicht so ganz. Aber ich wollte sehr wohl Zoe um jeden Preis beschützen und meine Glaubwürdigkeit wiederherstellen. Wenn das bedeutete, Keith Darnells Pläne von Anfang bis Ende zu durchkreuzen, dann umso …

»Moment«, unterbrach ich, nachdem ich noch einmal über Stantons Worte nachgedacht hatte. »Haben Sie gesagt, ich müsste mit einem Vampir leben?«

»Ja«, bestätigte Stanton. »Selbst wenn sie sich versteckt, braucht das Moroi-Mädchen doch immer noch so etwas wie ein ansatzweise normales Leben. Wir haben überlegt, dass wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen und sie in einem privaten Internat einschreiben könnten. Wir kümmern uns um ihre Ausbildung und um ihr Quartier. Wir würden dafür sorgen, dass Sie ihre Mitbewohnerin wären.«

»Würde das nicht bedeuten … würde das nicht auch bedeuten, dass ich zur Schule gehen müsste?«, fragte ich, jetzt ein wenig verwirrt. »Ich habe aber bereits meinen Abschluss gemacht.« Zumindest an der Highschool. Ich hatte meinem Vater etliche Male klargemacht, dass ich schrecklich gern aufs College gehen würde. Er hatte mir aber gleichermaßen klargemacht, dass er das für überflüssig hielt.

»Sehen Sie?« Keith stürzte sich auf die Gelegenheit, die sich jetzt bot. »Sie ist zu alt. Zoe passt besser, was das Alter betrifft.«

»Sydney geht noch als Oberstufenschülerin durch. Sie hat das richtige Alter.« Stanton unterzog mich einer gründlichen Musterung. »Außerdem sind Sie zu Hause unterrichtet worden, nicht wahr? Das wird eine neue Erfahrung für Sie sein. Sie können sehen, was Sie versäumt haben.«

»Es würde dir wahrscheinlich leichtfallen«, meinte mein Vater widerstrebend. »Deine Ausbildung war allem überlegen, was sie zu bieten haben.« Hübsches zweischneidiges Kompliment, Dad.

Ich wagte es nicht, mir anmerken zu lassen, welches Unbehagen mir dieses Arrangement bereitete. An meiner Entschlossenheit, auf Zoe und auf mich selbst aufzupassen, hatte sich nichts geändert, aber die Komplikationen wurden immer größer. Die Highschool wiederholen. Mit einem Vampir leben. Sie unter Zeugenschutz halten. Und obwohl ich so herumgetönt hatte, wie wohl ich mich unter Vampiren fühlte, war der Gedanke, ein Zimmer mit einem zu teilen – selbst mit einem scheinbar wohlmeinenden wie Jill – einigermaßen entnervend. Und dann kam mir in den Sinn, dass es noch einen weiteren Wermutstropfen geben könnte.

»Wärest du denn ebenfalls undercover als Schüler dort?«, fragte ich Keith. Die Vorstellung, ihm meine Unterrichtsnotizen zu leihen, verursachte mir erneut Magenschmerzen.

»Natürlich nicht«, sagte er und klang gekränkt. »Ich bin zu alt. Ich bin der lokale Verbindungsmann der Mission.« Ich wollte jede Wette darauf eingehen, dass er diese Bezeichnung gerade eben erst erfunden hatte. »Mein Job ist es, bei der Koordinierung des Auftrags zu helfen und unseren Vorgesetzten Bericht zu erstatten. Und das werde ich nicht tun, wenn sie dort sein wird.« Er sah von einem Gesicht zum nächsten, während er diesen letzten Satz aussprach. Aber es stand außer Frage, wer sie war. Ich.

»Dann lassen Sie’s eben«, erklärte Stanton unumwunden. »Sydney geht. Das ist meine Entscheidung, und ich werde sie bei jeder höheren Autorität verteidigen, die Sie deswegen anrufen wollen. Wenn Sie so gegen ihren Einsatz sind, Mr Darnell, dann werde ich persönlich dafür sorgen, dass man Sie aus Palm Springs abzieht und Sie überhaupt nichts mehr mit ihr zu tun haben werden.«

Alle Blicke richteten sich auf Keith. Er zögerte. Sie hatte ihn in eine Falle gelockt, begriff ich. Ich konnte mir denken, dass es in Palm Springs aufgrund seines Klimas nicht viele Vampire gab. Wahrscheinlich war Keith’ Job ziemlich bequem, während ich bei meiner Arbeit beispielsweise in St. Petersburg ständig Schadensbegrenzung hatte betreiben müssen. Diese Stadt war ein Paradies für Vampire, ebenso wie einige andere Orte in Europa und Asien, die ich mit meinem Vater besucht hatte. Ganz zu schweigen von Prag. Wenn Keith versetzt wurde, ging er das Risiko ein, nicht nur mehr arbeiten zu müssen, sondern auch einen wesentlich schlechteren Standort zugewiesen zu bekommen. Denn obwohl Palm Springs für Vampire nicht gerade erstrebenswert war, schien es für Menschen anscheinend der letzte Schrei zu sein.

Keith’ Gesicht bestätigte das. Er wollte Palm Springs nicht aufgeben. »Was ist, wenn sie dort hingeht und ich Grund zu dem Verdacht habe, dass sie erneut zur Verräterin wird?«

»Dann melden Sie sie«, antwortete Horowitz, der rastlos von einem Fuß auf den anderen trat. Er war offensichtlich nicht sehr beeindruckt von Keith. »Genau wie Sie es bei jedem anderen tun würden.«

»Ich kann Zoes Ausbildung in der Zwischenzeit vorantreiben«, meldete sich mein Vater zu Wort, beinahe als Entschuldigung an Keith. Es war klar, auf wessen Seite mein Vater stand. Nicht auf meiner jedenfalls. Im Grunde nicht einmal auf Zoes. »Wenn Sie dann etwas an Sydney auszusetzen haben, können wir einen Ersatz schicken.«

Bei dem Gedanken daran, dass Keith derjenige sein sollte, der entschied, ob ich Fehler begangen hatte, wurde ich zwar wütend, aber das machte mir nicht annähernd so sehr zu schaffen wie der Gedanke, dass Zoe immer noch in diese Geschichte verwickelt war. Wenn mein Vater sie in Reserve hielt, dann war sie noch nicht außer Gefahr. Die Alchemisten konnten sie immer noch in die Finger bekommen – und Keith konnte es auch. In diesem Moment schwor ich mir, dass ich alles unternehmen würde, was notwendig war, damit Keith keinen Grund hatte, an meiner Loyalität zu zweifeln, selbst wenn ich ihn mit Weintrauben füttern müsste.

»Schön«, sagte er, und das Wort schien ihm großen Schmerz zu bereiten. »Sydney kann gehen … für den Augenblick. Aber ich werde dich beobachten.« Er richtete den Blick auf mich. »Und ich werde dich nicht decken. Du wirst dafür verantwortlich sein, dieses Vampirmädchen in Schach zu halten und sie zu ihrer Nahrungsaufnahme begleiten.«

»Nahrungsaufnahme?«, fragte ich verständnislos. Natürlich. Jill würde Blut brauchen. Ganz kurz geriet mein gesammeltes Selbstbewusstsein ins Wanken. Es war leicht, darüber zu reden, mit Vampiren rumzuhängen, wenn keine in der Nähe waren. Noch leichter, wenn man nicht darüber nachdachte, was Vampire zu dem machte, was sie waren. Blut. Dieses schreckliche, unnatürliche Verlangen, das ihre Existenz nährte. Ein furchtbarer Gedanke schoss mir durch den Kopf und verschwand genauso schnell, wie er gekommen war. Erwartet man von mir, dass ich ihr mein eigenes Blut zu trinken gebe? Nein. Das war lächerlich. Das war eine Grenze, die Alchemisten niemals überschreiten würden. Ich schluckte und versuchte, meinen kurzen Augenblick der Panik zu verbergen. »Wie planen Sie denn, sie zu ernähren?«

Stanton nickte Keith zu. »Würden Sie das bitte erklären?« Ich glaube, damit gab sie ihm eine Chance, sich wichtig vorzukommen, um seine frühere Niederlage wettzumachen. Er stürzte sich darauf.

»In Palm Springs lebt unseres Wissens nach nur ein einziger Moroi«, begann Keith. Während er sprach, bemerkte ich, dass sein zerzaustes, blondes Haar tatsächlich von Gel fast überquoll. Das Gel verlieh diesem Haar einen schleimigen Schimmer, den ich nicht im Mindesten attraktiv fand. Außerdem vertraute ich keinem Mann, der mehr Stylingprodukte benutzte als ich selbst. »Und wenn Sie mich fragen, so ist er verrückt. Aber er ist harmlos verrückt – insoweit, als sie überhaupt harmlos sein können. Er ist ein alter Einsiedler, der draußen vor der Stadt lebt. Er will mit der Regierung der Moroi nichts zu schaffen haben, also wird er niemandem erzählen, dass ihr dort seid. Das Wichtigste ist aber, dass er einen Spender hat, den er bereit ist zu teilen.«

Ich runzelte die Stirn. »Wollen wir wirklich, dass Jill mit einem regierungsfeindlichen Moroi zusammen ist? Der ganze Sinn der Sache ist doch der, die Moroi stabil zu halten. Wenn wir sie einem Rebellen vorstellen, woher wissen wir dann, dass er nicht versuchen wird, sie zu benutzen?«

»Das ist ein exzellenter Einwand«, erwiderte Michaelson und wirkte überrascht, dies eingestehen zu müssen.

Ich hatte gar nicht vorgehabt, Keith’ Standpunkt zu schwächen. Mein Verstand war einfach auf die typische Weise in die Zukunft gesprungen, hatte ein potenzielles Problem entdeckt und darauf hingewiesen. Nach dem Blick zu urteilen, mit dem er mich bedachte, war es jedoch so, als versuche ich bewusst, seine Erklärung in Misskredit zu bringen und ihn schlecht aussehen zu lassen.

»Wir werden ihm natürlich nicht sagen, wer sie ist«, sagte er mit einem wütenden Glitzern in seinem gesunden Auge. »Das wäre töricht. Und er gehört keiner Fraktion an. Er gehört nirgendwo hin. Der Mann ist davon überzeugt, dass ihn die Moroi und ihre Wächter im Stich gelassen haben, also will er nichts mit ihnen zu tun haben. Ich habe ihm erzählt, dass Jills Familie die gleichen Vorbehalte habe, daher hat er Verständnis für sie.«

»Sie haben recht damit, auf der Hut zu sein, Sydney«, warf Stanton ein. In ihren Augen stand ein anerkennender Ausdruck, als freue sie sich darüber, mich verteidigt zu haben. Diese Anerkennung bedeutete mir in Anbetracht dessen, wie grimmig sie oft erschien, sehr viel. »Wir dürfen bei den Moroi nie etwas für gegeben halten. Obwohl wir diesen Moroi außerdem von Abe Mazur haben überprüfen lassen, der auch zu der Ansicht neigt, dass er vollkommen harmlos ist.«

»Abe Mazur?«, spottete Michaelson und kratzte sich den ergrauenden Bart. »Ja. Der ist bestimmt ein Experte, wenn es zu entscheiden gilt, wer harmlos ist oder nicht.«

Mein Herz tat einen Satz bei dem Namen, aber ich versuchte, mir nichts anmerken zu lassen. Keine Reaktion, keine Reaktion, befahl ich meinem Gesicht. Nach einem tiefen Atemzug fragte ich sehr, sehr vorsichtig: »Ist Abe Mazur der Moroi, der Jill begleiten wird? Ich bin ihm schon früher begegnet … Aber Sie hatten doch gesagt, ein Ivashkov würde mit ihr gehen.« Wenn sich Abe Mazur in Palm Springs aufhielt, würde das allerdings alles auf eine bedeutsame Weise verändern.

Michaelson lachte höhnisch. »Nein, wir würden Sie niemals mit Abe Mazur irgendwo hinschicken. Er hilft lediglich bei der Organisation dieses Plans.«

»Was ist so schlimm an Abe Mazur?«, erkundigte sich Keith. »Ich weiß nicht, wer er ist.«

Ich beobachtete Keith ganz genau, während er sprach, und hielt nach einem Anzeichen von Täuschung Ausschau. Aber nein. Sein Gesicht war vollkommen unschuldig und verriet offene Neugier. Seine blauen Augen – oder vielmehr das eine Auge – zeigten einen seltenen Ausdruck von Verwirrung, im Gegensatz zu seiner üblichen besserwisserischen Arroganz. Abes Name sagte ihm nichts. Ich stieß den Atem aus, von dem ich gar nicht bemerkt hatte, dass ich ihn zuvor angehalten hatte.

»Ein Schuft«, stellte Stanton energisch fest. »Er weiß viel zu viel über Dinge, von denen er nichts wissen sollte. Er mag zwar nützlich sein, aber ich vertraue ihm nicht.«

Ein Schuft? Das war noch eine Untertreibung. Abe Mazur war ein Moroi, dessen Spitzname in Russland – Zmey, die Schlange – alles sagte. Abe hatte mir eine Reihe von Gefälligkeiten erwiesen, Gefälligkeiten, für die ich mich unter beträchtlichen Gefahren hatte erkenntlich zeigen müssen. Ein Teil dieser Gegenleistung hatte darin bestanden, Rose bei der Flucht zu helfen. Na gut, er hatte es als Gegenleistung bezeichnet; ich bezeichnete es eher als Erpressung. Ich verspürte nicht den Drang, abermals seinen Weg zu kreuzen, hauptsächlich, weil ich Angst vor dem hatte, was er als Nächstes verlangen würde. Das Frustrierende war, dass es niemanden gab, den ich um Hilfe bitten konnte. Meine Vorgesetzten würden nicht gut darauf reagieren, wenn sie erfuhren, dass ich neben all meinen anderen Soloaktivitäten auch noch Nebenabsprachen mit Vampiren traf.

»Man kann keinem von ihnen trauen«, erklärte mein Vater. Er machte die Alchemisten-Geste gegen das Böse, indem er mit der rechten Hand ein Kreuz auf seine linke Schulter zeichnete.

»Ja, nun, Mazur ist schlimmer als die meisten«, meldete Michaelson sich zu Wort. Er unterdrückte ein Gähnen und erinnerte uns alle daran, dass es mitten in der Nacht war. »Sind wir uns dann alle einig?«

Gemurmelte Zustimmung folgte. Keith’ Gewittermiene verriet, wie unglücklich er darüber war, dass er seinen Willen nicht hatte durchsetzen können, aber er unternahm keine weiteren Versuche, mich daran zu hindern, nach Palm Springs zu gehen. »Ich schätze, wir können jetzt jederzeit aufbrechen«, sagte er.

Ich brauchte eine Sekunde, bis ich begriff, dass das wir mich und ihn meinte. »Jetzt auf der Stelle?«, fragte ich ungläubig.

Er zuckte die Achseln. »Die Vampire werden sich bald auf den Weg machen. Wir müssen dafür sorgen, dass alles für sie vorbereitet ist. Wenn wir uns beim Fahren abwechseln, können wir bis morgen Nachmittag da sein.«

»Klasse«, erwiderte ich steif. Einen Tag lang mit Keith in einem Auto. Äh. Aber was konnte ich sonst sagen? Ich hatte in dieser Hinsicht keine Wahl, und selbst wenn ich eine gehabt hätte, wäre ich nicht in der Position gewesen, etwas abzulehnen, um das mich die Alchemisten jetzt baten. Ich hatte heute Nacht jede Karte in meinem Ärmel ausgespielt, und ich musste davon ausgehen, dass es besser war, mit Keith zusammen zu sein als in einem Umerziehungslager. Außerdem hatte ich gerade eine harte Schlacht geschlagen, um meinen Wert zu beweisen und Zoe zu verschonen. Nun musste ich weiterhin zeigen, dass ich allem gewachsen war.

Mein Vater schickte mich mit der gleichen Schroffheit, mit der er mir zuvor befohlen hatte, mich präsentabel herzurichten, zum Packen auf mein Zimmer. Ich ließ die anderen reden und eilte leise die Treppe hinauf, immer noch mit Rücksicht auf meine schlafende Mutter. Ich war eine Expertin darin, schnell und effizient zu packen, was den überraschenden Reisen zu verdanken war, mit denen mich mein Vater während meiner gesamten Kindheit überfallen hatte. Tatsächlich hatte ich immer einen vollen Kulturbeutel griffbereit. Das Problem war weniger die Schnelligkeit als die Frage, wie viel ich einpacken sollte. Wir hatten nicht genau über die Dauer dieses Auftrags gesprochen, und ich hatte das unbehagliche Gefühl, dass auch niemand wirklich wusste, wie lange er dauern würde. Redeten wir von einigen Wochen? Einem ganzen Schuljahr? Ich hatte jemanden erwähnen hören, dass die Moroi das Gesetz außer Kraft setzen wollten, das Jill gefährdete. Aber das schien mir die Art juristischer Prozedur zu sein, die eine ganze Weile dauern konnte. Um die Dinge noch schlimmer zu machen, wusste ich nicht einmal, was man in der Highschool trug. Als Einziges war mir vollkommen klar, dass das Wetter heiß sein würde. Am Ende packte ich zehn meiner dünnsten Outfits ein und hoffte, dass es dort eine Gelegenheit zum Wäschewaschen gab.

»Sydney?«

Ich legte gerade meinen Laptop in eine Umhängetasche, als Zoe in meiner Tür erschien. Sie hatte sich die Zöpfe neu geflochten, so dass sie noch adretter wirkten, und ich fragte mich, ob es ein Versuch gewesen sein mochte, unseren Vater zu beeindrucken. »He«, sagte ich und lächelte sie an. Sie schlüpfte ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Ich war froh, dass sie gekommen war, um sich zu verabschieden. Ich würde sie vermissen, und sie sollte wissen, dass …

»Warum hast du mir das angetan?«, fragte sie, bevor ich auch nur ein Wort herausbekam. »Weißt du, wie sehr du mich gedemütigt hast?«

Ich war einige Sekunden lang sprachlos. »Ich … wovon redest du? Ich habe versucht …«

»Du hast mich als unfähig hingestellt!«, unterbrach sie mich. Ich war erstaunt, Tränen in ihren Augen glitzern zu sehen. »Du hast pausenlos davon gesprochen, dass ich keine Erfahrung hätte und nicht mit dem fertig werden könnte, was ihr tut, du und Dad! Ich habe vor all diesen Alchemisten wie eine Idiotin dagestanden. Und dann auch vor Keith.«

»Keith Darnell brauchst du nicht unbedingt zu beeindrucken«, sagte ich schnell und versuchte, meinen Ärger zu beherrschen. Angesichts ihrer hitzigen Miene seufzte ich und ging im Geiste noch einmal das Gespräch im Arbeitszimmer durch. Ich hatte doch nicht versucht, Zoe schlecht aussehen zu lassen, sondern vielmehr alles tun wollen, was ich konnte, damit ich weggeschickt wurde. Ich hatte keinen Schimmer gehabt, dass sie es so aufnehmen würde. »Hör mal, ich hab nicht versucht, dich in Verlegenheit zu bringen. Ich hab bloß versucht, dich zu beschützen.«

Sie stieß ein raues Lachen aus, und der Ärger klang aus dem Mund einer so sanften Person wie Zoe seltsam. »So nennst du das also? Du hast sogar selbst gesagt, dass du versucht hast, befördert zu werden!«

Ich verzog das Gesicht. Ja, das hatte ich gesagt. Aber ich konnte ihr kaum die Wahrheit erzählen. Kein Mensch kannte den wahren Grund, weshalb ich Rose geholfen hatte. Es bekümmerte mich, meinesgleichen zu belügen, insbesondere meine Schwester – aber ich konnte jetzt nichts tun. Wie gewöhnlich hatte ich das Gefühl, zwischen den Stühlen zu sitzen. Also wich ich der Bemerkung aus.

»Es war dir nie bestimmt, Alchemistin zu werden«, stellte ich fest. »Auf dich warten dort draußen bessere Dinge.«

»Weil ich nicht so klug bin wie du?«, fragte sie. »Weil ich nicht fünf Sprachen spreche?«

»Das hat nichts damit zu tun!«, blaffte ich. »Zoe, du bist wunderbar, und du würdest wahrscheinlich eine großartige Alchemistin abgeben! Aber glaub mir, das Leben der Alchemisten … damit willst du nichts zu tun haben.« Ich wollte ihr erklären, dass sie es hassen würde. Ich wollte ihr erklären, dass sie niemals für die eigene Zukunft verantwortlich sein oder die Chance bekommen würde, je wieder ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Aber mein Pflichtgefühl hinderte mich daran, und ich blieb stumm.

»Ich würde es machen«, sagte sie. »Ich würde helfen, uns vor Vampiren zu beschützen … wenn Dad es so wollte.« Ihre Stimme zitterte ein wenig, und ich fragte mich plötzlich, was ihrem Verlangen, Alchemistin zu werden, tatsächlich Nahrung verlieh.

»Wenn du Dad näherkommen willst, such dir eine andere Möglichkeit. Die Sache der Alchemisten mag eine gute sein, aber sobald man drin ist, gehört man ihnen.« Ich wünschte, ich hätte ihr erklären können, wie es sich anfühlte. »Du willst dieses Leben nicht.«

»Weil du es ganz für dich allein willst?«, fragte sie scharf. Sie war etliche Zentimeter kleiner als ich, aber in eben diesem Augenblick von solchem Zorn und solcher Wildheit erfüllt, dass sie den ganzen Raum zu vereinnahmen schien.

»Nein! Ich will nicht – du verstehst nicht«, antwortete ich schließlich. Ich wollte entnervt die Hände hochwerfen, hielt mich jedoch zurück, wie immer.

Der Blick, den sie mir zuwarf, ließ mich fast erstarren. »Oh, ich glaube, ich verstehe sogar ganz genau.« Sie drehte sich abrupt um, rannte zur Tür hinaus und blieb dabei trotzdem leise. Ihre Angst vor unserem Vater war noch stärker als ihre Wut auf mich.

Ich starrte die Stelle an, wo sie gestanden hatte, und fühlte mich schrecklich. Wie konnte sie gedacht haben, ich versuchte wirklich, allen Ruhm einzuheimsen und sie schlecht dastehen zu lassen? Weil du genau das gesagt hast, bemerkte eine Stimme in meinem Kopf. Ich nahm an, dass es der Wahrheit entsprach, aber ich hatte nie erwartet, dass es sie kränken würde. Niemals hatte ich gedacht, dass sie Interesse daran hatte, Alchemistin zu werden. Selbst jetzt noch fragte ich mich, ob sie sich nicht eher wünschte, an etwas teilzuhaben und unserem Vater ihre Tüchtigkeit zu beweisen, als tatsächlich für diese Aufgabe ausgewählt zu werden.

Was auch immer ihre Beweggründe waren, jetzt ließ sich nichts mehr daran ändern. Mir mochte die harte Behandlung durch die Alchemisten nicht gefallen, aber ich glaubte immer noch unerschütterlich an das, was sie taten, um Menschen vor Vampiren zu schützen. Und ich glaubte ganz bestimmt daran, Jill vor ihren eigenen Leuten zu schützen, wenn sich dadurch ein gewaltiger Bürgerkrieg vermeiden ließ. Ich konnte diesen Job erledigen, und zwar gut. Und Zoe – sie wäre so frei, das zu tun, was immer sie mit ihrem Leben anstellen wollte.

»Wo bist du denn so lange geblieben?«, fragte mein Vater, als ich ins Arbeitszimmer zurückkehrte. Mein Gespräch mit Zoe hatte mich ein paar Minuten gekostet, was für ihn ein paar Minuten zu lang war. Ich gab mir nicht die Mühe einer Antwort.

»Ich kann jederzeit abfahren, wenn du fertig bist«, sagte Keith zu mir. Seine Laune hatte sich offenbar verändert, während ich oben gewesen war. Jetzt verströmte er Freundlichkeit, und zwar so stark, dass es geradezu ein Wunder war, dass die anderen sie nicht als aufgesetzt durchschauten. Anscheinend war er zu dem Entschluss gekommen, mich netter zu behandeln – entweder in der Hoffnung, die anderen zu beeindrucken, oder um sich bei mir einzuschmeicheln, damit ich nicht aufdeckte, was ich über ihn wusste. Doch selbst mit diesem Plastiklächeln im Gesicht behielt seine Haltung noch etwas Steifes, und die Art, wie er die Arme vor der Brust verschränkte, sagte mir – wenn auch sonst niemandem –, dass er ebenso wenig glücklich darüber war, mit mir zusammenarbeiten zu müssen, wie es umgekehrt für mich galt. »Ich kann sogar den größten Teil des Fahrens übernehmen.«

»Es macht mir nichts aus, mich mit dir abzuwechseln«, erwiderte ich und versuchte, sein Glasauge nicht anzusehen. Außerdem fühlte ich mich nicht besonders wohl dabei, von jemandem mit mangelnder räumlicher Wahrnehmung kutschiert zu werden.

»Ich würde gern noch unter vier Augen mit Sydney sprechen, bevor sie aufbricht, wenn das in Ordnung ist«, sagte mein Vater.

Niemand sah darin ein Problem, und er führte mich in die Küche und schloss die Tür hinter uns. Einige Sekunden lang standen wir stumm da und sahen einander lediglich mit verschränkten Armen an. Plötzlich wagte ich zu hoffen, er werde mir vielleicht sagen, dass ihm leidtue, wie sich die Dinge zwischen uns während dieses letzten Monats entwickelt hatten, dass er mir verzeihe und mich liebe. Ehrlich, ich wäre glücklich gewesen, wenn er mir einfach väterlich Lebewohl gesagt hätte, ganz unter uns.

Er spähte aufmerksam auf mich herab – seine braunen Augen waren den meinen so ähnlich. Ich hoffte aber, dass in meinen niemals ein dermaßen kalter Ausdruck zu lesen wäre. »Ich brauche dir nicht zu erklären, wie wichtig diese Sache für dich ist. Für uns alle.«

So viel zum Thema väterliche Zuneigung.

»Nein, Sir«, antwortete ich. »Das ist nicht nötig.«

»Ich weiß nicht, ob du die Schande wiedergutmachen kannst, die du über uns gebracht hast, indem du mit ihnen davongelaufen bist. Aber dies ist ein Schritt in die richtige Richtung. Vermassele es nicht. Du wirst geprüft. Befolge deine Befehle. Halt das Moroi-Mädchen aus allen Schwierigkeiten heraus.« Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durch das dunkelblonde Haar, das ich ebenfalls geerbt hatte. Seltsam, dachte ich, dass wir so viele Dinge gemeinsam hatten … und doch so vollkommen verschieden waren. »Gott sei Dank ist Keith bei dir. Folge seinem Beispiel. Er weiß, was er tut.«

Ich versteifte mich. Da war wieder dieser Unterton von Stolz in seiner Stimme, als sei Keith das Großartigste, was auf Erden herumwandelte. Mein Vater hatte mir eine gründliche Ausbildung zukommen lassen, aber als Keith bei uns gewohnt hatte, hatte Vater ihn mit auf Reisen genommen und ihm Lektionen erteilt, an denen ich niemals Anteil hatte. Meine Schwestern und ich waren fuchsteufelswild gewesen. Wir hatten immer den Verdacht gehabt, unser Vater bedauere es, nur Töchter zu haben – und das war der Beweis gewesen. Aber jetzt war es gar nicht Eifersucht, die mein Blut kochen ließ und mich trieb, die Zähne zusammenzubeißen.

Für einen Moment dachte ich: Was, wenn ich ihm erzähle, was ich weiß? Was wird er dann von seinem Goldjungen halten? Aber ein Blick in die harten Augen meines Vaters beantwortete meine eigene Frage: Niemand würde mir glauben. Dieser Erkenntnis folgte unverzüglich die Erinnerung an eine andere Stimme und an das verängstigte, flehende Gesicht eines Mädchens, das mich mit großen, braunen Augen anstarrte. Verrate es nicht, Sydney. Was immer du tust, verrate nicht, was Keith getan hat. Verrate es niemandem. Ich konnte sie doch nicht derart hintergehen.

Mein Vater wartete noch immer auf eine Antwort. Ich schluckte und nickte. »Ja, Sir.«

Sichtlich erfreut zog er die Augenbrauen hoch und tätschelte mir grob die Schulter. Das war seit einer ganzen Weile die erste Annäherung an ein echtes Zeichen von Zuneigung. Ich zuckte zusammen, sowohl vor Überraschung als auch wegen des Umstands, dass ich starr vor Frustration war. »Gut.« Er ging zur Küchentür, blieb dann stehen und drehte sich zu mir um. »Vielleicht besteht ja noch Hoffnung für dich.«

KAPITEL 3

Die Fahrt nach Palm Springs war die reine Qual.

Ich war todmüde, weil man mich aus dem Bett geholt hatte, und selbst wenn Keith das Lenkrad übernahm, konnte ich nicht schlafen. Mir ging zu viel im Kopf herum: Zoe, mein Ruf, die gegenwärtige Mission … Meine Gedanken drehten sich im Kreis. Ich wollte einfach alle Probleme in meinem Leben in Ordnung bringen. Keith’ Fahrweise trug nicht gerade zur Verringerung meiner Nervosität bei.

Überdies war ich außer mir, weil mir mein Vater nicht erlaubt hatte, mich von Mom zu verabschieden. Er hatte die ganze Zeit davon gesprochen, dass wir sie einfach schlafen lassen sollten. Aber ich kannte die Wahrheit. Er hatte Angst, dass sie versuchen könnte, uns zurückzuhalten, wenn sie von meiner Abreise erfuhr. Sie war nach meiner letzten Mission furchtbar wütend gewesen: Ich war allein um die halbe Welt gereist und ohne einen Schimmer von dem, was meine Zukunft für mich bereithielt, zurückverfrachtet worden. Meine Mom war der Meinung gewesen, dass mich die Alchemisten übel missbraucht hatten, und sie hatte meinem Dad erklärt, es sei nur gut, dass sie offenbar mit mir fertig waren. Ich weiß nicht, ob sie die Pläne der heutigen Nacht wirklich hätte durchkreuzen können, aber ich wollte kein Risiko eingehen, weil ich Angst hatte, dass dann Zoe an meiner Stelle weggeschickt worden wäre. Gewiss hatte ich kein warmes, herzliches Lebewohl erwartet, aber es war ein seltsames Gefühl, wegzugehen und so viele ungelöste Probleme mit meiner Schwester und meiner Mutter zurückzulassen.

Als der Morgen dämmerte und die Wüstenlandschaft Nevadas flüchtig in ein flammendes Meer aus Rot und Kupfer tauchte, gab ich das Schlafen endgültig auf und beschloss, einfach durchzupowern. An einer Tankstelle kaufte ich mir einen Riesenbecher Kaffee und versicherte Keith, dass ich den Rest der Strecke fahren könne. Er überließ mir das Lenkrad mit Freuden, aber statt zu schlafen, holte er sich ebenfalls einen Kaffee und plauderte während der verbleibenden Stunden mit mir. Er behielt seine neue Wir-sind-doch-Freunde-Haltung mit aller Gewalt bei, was beinahe die Sehnsucht nach seiner früheren Feindseligkeit in mir weckte. Ich war fest entschlossen, ihm keinen Grund zu liefern, an mir zu zweifeln, und gab mir daher alle Mühe, zu lächeln und an den richtigen Stellen zu nicken. Allerdings fiel mir das ziemlich schwer, weil ich ständig mit den Zähnen knirschte.

Ein Teil der Unterhaltung war allerdings gar nicht so übel. Mit Gesprächen über das Geschäft wurde ich schon fertig, und wir mussten immer noch jede Menge Einzelheiten ausarbeiten. Er erzählte mir alles, was er über die Schule wusste, und ich nahm seine Beschreibungen meiner zukünftigen Heimat begierig auf. Die Amberwood Preparatory School war offenbar eine angesehene Privatschule zur Vorbereitung auf das Studium, und ich fragte mich, ob ich vielleicht so tun konnte, als sei ich dort bereits auf dem College. Nach den Maßstäben der Alchemisten wusste ich alles, was ich für meinen Job brauchte, aber etwas in mir sehnte sich nach immer mehr und mehr Wissen. Ich musste lernen, mich mit meiner eigenen Lektüre und meinen Nachforschungen zu begnügen. Aber trotzdem, das College – oder einfach das Beisammensein mit Menschen, die mehr wussten und mir etwas beibringen konnten – war schon lange eine meiner Fantasien.

Als Oberstufenschülerin hätte ich das Privileg, mich auch außerhalb des Campus bewegen zu können, und eine unserer ersten Aufgaben – nachdem wir uns falsche Ausweise beschafft hatten – bestand darin, mir ein Auto zu besorgen. Das Wissen, nicht in einem Internat gefangen zu sein, machte alles etwas erträglicher. Allerdings war die Hälfte von Keith’ Begeisterung dafür, mir mein eigenes Transportmittel zu beschaffen, wohl darauf zurückzuführen, dass ich dann sämtliche mit dem Job zusammenhängende Arbeiten selbst bewältigen konnte.

Keith klärte mich auch über etwas auf, das mir nicht klar gewesen war – woran ich wahrscheinlich aber hätte denken sollen. »Ihr beide, du und diese Jill, ihr werdet als Schwestern eingeschrieben«, sagte er.

»Was?« Es war ein Zeichen meiner Selbstbeherrschung, dass ich das Lenkrad nicht für einen einzigen Moment verzog. Die eine Sache war es, mit einem Vampir zu leben – aber eine ganz andere, mit einem verwandt zu sein. »Warum?«, fragte ich.

Ich sah ihn am Rande meines Gesichtsfelds mit den Achseln zucken. »Warum nicht? Es erklärt, warum du so oft in ihrer Nähe sein wirst – und es ist ein guter Vorwand, warum ihr euch ein Zimmer teilen werdet. Normalerweise weisen sie Schülern unterschiedlicher Altersgruppen kein gemeinsames Zimmer zu, aber … nun … deine Eltern haben eine ordentliche Spende in Aussicht gestellt, darum wird die Schule in eurem Fall von ihrer gewohnten Politik abweichen.«

Ich war so verblüfft, dass sogar meine normale, instinktive Reaktion ausblieb, nämlich ihn am liebsten zu ohrfeigen, als er seine Ausführungen mit einem selbstzufriedenen Kichern abschloss. Ich hatte gewusst, dass wir zusammenleben würden … aber Schwestern? Es war … unheimlich. Nein, nicht nur das. Unerhört.

»Das ist verrückt«, erwiderte ich schließlich, immer noch zu schockiert, um mir eine besser formulierte Antwort auszudenken.

»Es ist doch nur auf dem Papier so«, sagte er.

Schon wahr. Aber irgendetwas an der Idee, als Vampirverwandte ausgegeben zu werden, brachte meine ganze innere Ordnung durcheinander. Ich war stolz darauf, wie ich gelernt hatte, mich in der Nähe von Vampiren zu benehmen. Aber das beruhte zum Teil auf dem strengen Glauben daran, dass ich eine Außenseiterin war, eine distanzierte Geschäftspartnerin. Wenn ich Jills Schwester spielte, überschritt ich eine Grenze, wodurch eine gewisse Vertrautheit entstand. Und ich wusste nicht so recht, ob ich dazu bereit war.

»Für dich sollte es doch nicht gar so schlimm sein, mit einem von ihnen zusammenzuleben«, bemerkte Keith und trommelte dabei auf eine Art und Weise mit den Fingern gegen die Fensterscheibe, die mir auf die Nerven ging. Irgendetwas an der allzu großen Lässigkeit, mit der er sprach, brachte mich auf die Idee, dass er mich in eine Falle lockte. »Du bist daran gewöhnt.«

»Wohl kaum«, entgegnete ich, wobei ich meine Worte sehr bedächtig wählte. »Ich war höchstens eine Woche mit ihnen zusammen. Und tatsächlich habe ich den größten Teil meiner Zeit mit Dhampiren verbracht.«

»Läuft auf das Gleiche hinaus«, antwortete er geringschätzig. »Wenn überhaupt, dann sind die Dhampire noch schlimmer. Sie sind ein Gräuel. Keine Menschen, aber auch keine vollen Vampire. Produkte unnatürlicher Vereinigungen.«

Ich reagierte nicht sofort, sondern tat so, als interessiere ich mich zutiefst für die Straße vor uns. Was er sagte, war den Lehren der Alchemisten zufolge die Wahrheit. Ich war in dem Glauben erzogen worden, beide Vampirrassen, Moroi und Strigoi, seien dunkel und unnatürlich. Sie brauchten Blut zum Überleben. Was für eine Art von Person trank von einer anderen? Es war ekelhaft, und allein die Vorstellung, dass ich schon bald Moroi zu ihren Spendern kutschieren würde, verursachte mir Übelkeit.

Aber die Dhampire … das war eine heiklere Angelegenheit. Oder zumindest war es das jetzt für mich. Die Dhampire waren halb Mensch und halb Vampir, geschaffen zu einer Zeit, da sich die beiden Rassen ungehemmt miteinander vermischt hatten. Im Laufe der Jahrhunderte hatten sich die Vampire von den Menschen zurückgezogen, und unsere beiden Rassen waren sich jetzt einig, dass solche Verbindungen tabu waren. Die Dhampirrasse hatte jedoch gegen alle Wahrscheinlichkeit überlebt, trotz der Tatsache, dass Dhampire miteinander keine Kinder zeugen konnten. Jedoch konnten sie mit Moroi oder Menschen Kinder zeugen, und viele Moroi waren durchaus darum bemüht.

»Stimmt’s?«, fragte Keith.

Mir wurde klar, dass er mich anstarrte und auf meine Zustimmung wartete, dass Dhampire Gräuel seien – oder vielleicht hoffte er auf meinen Widerspruch. Wie auch immer, ich hatte jedenfalls zu lange geschwiegen.

»Stimmt«, wiederholte ich. Das war die rhetorische Antwort der Alchemisten. »In gewisser Weise sind sie schlimmer als die Moroi. Es war ihrer Rasse nie bestimmt zu existieren.«

»Für eine Sekunde hast du mich wirklich erschreckt«, meinte Keith. Ich behielt die Straße im Auge, hatte aber den heimlichen Verdacht, dass er mir gerade zugezwinkert hatte. »Ich hätte gedacht, du würdest sie verteidigen. Aber so dumm hätte ich wohl nicht sein sollen, die Geschichten über dich zu glauben. Ich kann vollkommen verstehen, warum du den Ruhm einheimsen wolltest – aber Mensch, es muss ja verdammt hart gewesen sein, mit einem von ihnen zusammenzuarbeiten.«

Ich konnte nicht erklären, dass es äußerst leichtfiel zu vergessen, dass sie ein Dhampir war, sobald man ein wenig Zeit mit Rose Hathaway verbracht hatte. Selbst in körperlicher Hinsicht waren Dhampire und Menschen buchstäblich nicht voneinander zu unterscheiden. Rose war so voller Leben und Leidenschaft, dass sie manchmal menschlicher wirkte als ich. Gewiss hätte Rose einen Job nicht unterwürfig mit einem gezierten »Ja, Sir« angenommen. So wie ich.

Rose hatte nicht einmal akzeptiert, dass man sie ins Gefängnis gesperrt hatte, obwohl die ganze Macht der Moroi-Regierung gegen sie stand. Abe Mazurs Erpressung war ein Katalysator gewesen, der mich angespornt hatte, ihr zu helfen. Aber ich hatte auch nie geglaubt, dass Rose für den Mord verantwortlich gewesen war, dessen man sie angeklagt hatte. Diese Gewissheit, zusammen mit unserer zerbrechlichen Freundschaft, hatte mich dazu getrieben, Alchemistenregeln zu brechen, um Rose und ihrem Dhampirfreund, dem ehrfurchtgebietenden Dimitri Belikov, bei der Flucht vor den Behörden der Moroi zu helfen. Die ganze Zeit über hatte ich Rose mit einer Art von Staunen bei ihrem Kampf gegen die Welt beobachtet. Jemanden, der kein Mensch war, konnte ich nicht beneiden, aber ich konnte sie gewiss um ihre Stärke beneiden – und um ihre Weigerung, klein beizugeben, was auch immer geschah.

Aber andererseits konnte ich Keith wohl kaum etwas von alledem erzählen. Und trotz seiner heiteren Miene glaubte ich nach wie vor keine Sekunde lang, dass er sich plötzlich mit meiner Anwesenheit abgefunden hatte.

Ich zuckte schwach die Achseln. »Ich hielt es für wichtig genug, um das Risiko einzugehen.«

»Na ja«, sagte er, da er verstand, dass ich keine weiteren Einzelheiten liefern würde. »Wenn du das nächste Mal beschließt, mit Vampiren und Dhampiren durchzubrennen, besorg dir ein wenig Verstärkung, damit du nicht in ganz so große Schwierigkeiten gerätst.«

Ich lachte spöttisch. »Ich habe nicht die Absicht, wieder durchzubrennen.« Das zumindest war die Wahrheit.

Wir erreichten Palm Springs spät am Nachmittag und nahmen unsere jeweiligen Aufgaben sofort in Angriff. Ich sehnte mich inzwischen nach Schlaf, und selbst Keith sah – trotz seiner Redseligkeit – leicht mitgenommen aus. Aber wir hatten die Nachricht erhalten, dass Jill und ihr Gefolge am nächsten Tag eintreffen würden, was uns nur sehr wenig Zeit ließ, die übrigen Dinge zu erledigen.

Ein Besuch der Amberwood Prep offenbarte, dass meine Familie größer wurde. Anscheinend schrieb sich der Dhampir, der Jill begleiten würde, ebenfalls ein und würde unseren Bruder spielen – ebenso wie Keith. Als ich dies in Frage stellte, erklärte er, dass wir einen Einheimischen bräuchten, der als unser gesetzlicher Vormund dienen konnte, sollten Jill oder einer von uns aus der Schule geholt werden müssen oder irgendwelche Privilegien benötigen. Da unsere fiktiven Eltern außerhalb des Staates lebten, ließe sich das mit ihm rascher abwickeln. Ich hatte nichts an dieser Logik auszusetzen, obwohl ich es noch abstoßender fand, mit ihm verwandt zu sein, als Dhampire oder Vampire in der Familie zu haben. Und das wollte einiges heißen.

Später las ich auf dem Führerschein von einem angesehenen Ausweisfälscher, dass ich jetzt Sydney Katherine Melrose aus South Dakota war. Wir entschieden uns für South Dakota, weil die Einheimischen bestimmt nicht allzu viele Führerscheine aus diesem Staat zu sehen bekamen und daher kaum irgendwelche Fehler daran erkennen konnten. Nicht dass ich solche Mängel erwartet hätte. Die Alchemisten pflegten keinen Umgang mit Leuten, die zweitklassige Arbeit lieferten. Außerdem gefiel mir das Bild des Mount Rushmore auf dem Führerschein. Es war einer der wenigen Orte in den Vereinigten Staaten, an dem ich noch nie gewesen war.

Der Tag endete mit dem Ereignis, auf das ich mich am meisten gefreut hatte: Eine Fahrt zu einem Autohändler. Keith und ich feilschten beinahe ebenso heftig miteinander wie mit dem Autohändler. Ich war dazu erzogen worden, praktisch zu sein und meine Gefühle im Zaum zu halten, aber ich liebte Autos. Das war eines der wenigen Vermächtnisse, die ich von meiner Mom hatte. Sie war Mechanikerin, und einige meiner schönsten Kindheitserinnerungen galten unserer Zusammenarbeit in ihrer Werkstatt.

Eine besondere Schwäche hatte ich für Sportwagen und Oldtimer, die mit den großen Motoren, von denen ich wusste, dass sie schlecht für die Umwelt waren – die ich aber trotzdem schuldbewusst liebte. Obwohl so etwas natürlich nicht für diesen Job in Frage kam. Keith argumentierte, dass ich etwas bräuchte, in dem alle Personen ebenso Platz fänden wie mögliches Gepäck – und das dennoch keine große Aufmerksamkeit erregte. Erneut ordnete ich mich wie eine brave kleine Alchemistin seiner Logik unter.

»Aber ich verstehe nicht, warum es unbedingt ein Kombi sein muss«, wandte ich dennoch ein.

Unser Einkauf hatte uns zu einem neuen Subaru Outback geführt, der die meisten von Keith’ Anforderungen erfüllte. Meine Autoinstinkte sagten mir, dass der Subaru meinen Bedürfnissen entsprechen werde. Er ließ sich gut fahren und hatte für seine Verhältnisse einen anständigen Motor. Und trotzdem …

»Ich fühle mich wie eine Fußballmom«, wandte ich ein. »Dafür bin ich zu jung.«

»Fußballmoms fahren Vans«, erklärte mir Keith. »Und an Fußball gibt es nichts auszusetzen.«

Ich zog die Stirn in Falten. »Aber muss er denn unbedingt braun sein?«

Er musste, es sei denn, ich wollte einen Gebrauchten. So gern ich etwas Blaues oder Rotes gehabt hätte – dass dieser Wagen neu war, hatte Vorrang. Meiner wählerischen Natur gefiel die Vorstellung nicht, das Auto eines anderen zu fahren. Es sollte meins sein – glänzend, neu und sauber. Also machten wir das Geschäft, und ich, Sydney Melrose, wurde zur stolzen Besitzerin eines braunen Kombis. Ich nannte ihn Latte und hoffte, dass meine Liebe zu Kaffee sich bald auf das Auto ausdehnen werde.

Sobald wir alles erledigt hatten, ließ mich Keith allein und fuhr in sein Appartement im Zentrum von Palm Springs. Er hatte mir angeboten, bei ihm zu wohnen, aber ich hatte höflich abgelehnt und mir ein Hotelzimmer besorgt, dankbar für die tiefen Taschen der Alchemisten. Ehrlich, ich hätte das Zimmer von meinem eigenen Geld bezahlt, damit ich nur ja nicht unter demselben Dach schlafen müsste wie Keith Darnell.

In meinem Zimmer bestellte ich mir ein leichtes Abendessen und genoss nach all diesen Stunden im Auto mit Keith die Zeit allein. Dann zog ich meinen Pyjama an und beschloss, meine Mom anzurufen. Obwohl ich froh darüber war, Dads Missbilligung für eine Weile los zu sein, würde ich meine Mutter vermissen.

»Das sind gute Wagen«, meinte sie, nachdem ich das Gespräch mit einem Bericht über meinen Ausflug zum Autohändler beschrieben hatte. Meine Mutter war immer ein Freigeist gewesen, was sie zu einer seltsamen Partnerin für jemanden wie meinen Dad machte. Während er mich chemische Gleichungen gelehrt hatte, hatte sie mir gezeigt, wie ich das Öl eigenhändig wechseln konnte. Alchemisten brauchten keine anderen Alchemisten zu heiraten, aber ich war ratlos, welche Kräfte es fertigbrachten, dass sich meine Eltern zueinander hingezogen fühlten. Vielleicht war mein Vater in jüngeren Jahren weniger zugeknöpft gewesen.

»Ja, wahrscheinlich«, sagte ich und wusste, dass ich mürrisch klang. Meine Mutter war einer der wenigen Menschen, bei denen ich nicht zu jeder Zeit perfekt und zufrieden sein musste. Sie war eine große Verfechterin der These, dass man seine Gefühle herauslassen solle. »Ich ärgere mich wohl einfach darüber, dass ich nicht viel dabei zu sagen hatte.«

»Du ärgerst dich? Ich bin fuchsteufelswild, dass er vorher nicht mit mir mal darüber gesprochen hat!«, schnaubte sie. »Ich kann gar nicht fassen, dass er dich einfach so aus dem Haus geschmuggelt hat! Du bist meine Tochter, nicht irgendein Gegenstand, den er einfach hin- und herschieben kann.« Für einen Moment erinnerte mich meine Mutter auf unheimliche Weise an Rose – beide waren von dieser unerschütterlichen Neigung besessen auszusprechen, was ihnen im Kopf herumging. Diese Fähigkeit wirkte seltsam exotisch auf mich, aber manchmal – wenn ich über mein eigenes, sorgfältig beherrschtes und reserviertes Wesen nachdachte – fragte ich mich, ob in Wahrheit nicht vielleicht ich die Unheimliche war.

»Er kannte nicht alle Einzelheiten«, verteidigte ich ihn automatisch. Bei dem Temperament meines Vaters würde das Leben zu Hause, wenn meine Eltern wütend aufeinander waren, für Zoe unerfreulich sein – ganz zu schweigen von meiner Mom. Besser also, für Frieden zu sorgen. »Sie hatten ihm nichts erzählt.«

»Manchmal hasse ich sie.« In der Stimme meiner Mom lag ein Knurren. »Manchmal hasse ich ihn auch.«

Ich wusste nicht recht, was ich darauf erwidern sollte. Ich grollte meinem Vater, natürlich, aber er war trotzdem mein Vater. Viele seiner harten Entscheidungen traf er wegen der Alchemisten, und ich wusste, dass die Tätigkeit der Alchemisten wichtig war, auch wenn ich mich manchmal erdrückt fühlte. Menschen durften von der Existenz der Vampire nichts erfahren. Das Wissen um ihre Existenz würde zu Panik führen. Schlimmer noch, es könnte einige Menschen mit einem schwachen Willen dazu treiben, im Austausch gegen Unsterblichkeit – und letzten Endes auch gegen den Verlust ihrer Seelen – zu Sklaven der Strigoi zu werden. Was häufiger geschah, als wir zugeben wollten.

»Ist schon in Ordnung, Mom«, besänftigte ich sie. »Mir geht es gut. Ich stecke nicht mehr in Schwierigkeiten, und ich bin sogar in den USA.« Tatsächlich war ich mir nicht sicher, ob der Teil mit den Schwierigkeiten wirklich der Wahrheit entsprach, aber ich dachte, Letzteres würde sie beruhigen. Stanton hatte mir eingeschärft, dass wir unseren Aufenthalt in Palm Springs geheim halten sollten, aber wenn ich verriet, dass wir in Amerika waren, würde das nicht allzu sehr schaden, und vielleicht würde meine Mom dann davon ausgehen, dass ein einfacherer Job vor mir lag, als es wahrscheinlich der Fall war. Sie und ich redeten noch ein Weilchen länger, bevor wir auflegten, und sie erzählte mir, dass sie etwas von meiner Schwester Carly gehört habe. Sie kam auf dem College gut zurecht, was zu hören mich erleichterte. Ich wollte verzweifelt etwas über Zoe erfahren, widerstand aber der Versuchung, darum zu bitten, mit ihr reden zu können. Ich fürchtete mich davor, sie ans Telefon zu bekommen und herausfinden zu müssen, dass sie immer noch sauer auf mich war. Oder schlimmer noch, dass sie überhaupt nicht mit mir sprechen wollte.

Etwas melancholisch gestimmt ging ich zu Bett und wünschte, ich hätte all meine Ängste und Unsicherheiten vor meiner Mom ausbreiten können. So, wie es normale Mütter und Töchter taten. Ich wusste, sie hätte sich darüber gefreut. Ich war diejenige, die Mühe damit hatte, mich gehen zu lassen, zu verstrickt in die Geheimnisse der Alchemisten, um ein ganz normaler Teenager zu sein.

Nachdem ich lange geschlafen hatte und das morgendliche Sonnenlicht durch mein Fenster schien, fühlte ich mich etwas besser. Ich hatte einen Job zu erledigen, und diese Aufgabe riss mich aus meinem Selbstmitleid. Ich rief mir ins Gedächtnis, dass ich dies für Zoe tat – sowie für Moroi und Menschen, und zwar gleichermaßen. Es erlaubte mir, mich zu konzentrieren und meine Unsicherheiten beiseitezuschieben. Zumindest für den Augenblick.

Ich holte Keith gegen Mittag ab und fuhr uns aus der Stadt, damit wir uns mit Jill und dem einsiedlerischen Moroi treffen konnten, der uns helfen würde. Keith hatte eine Menge über den Mann zu sagen, dessen Name Clarence Donahue lautete. Clarence lebte seit drei Jahren in Palm Springs, seit dem Tod seiner Nichte in Los Angeles, der anscheinend eine ziemlich traumatische Wirkung auf ihn gehabt hatte. Keith hatte ihn bei früheren Jobs einige Male getroffen und riss unentwegt Witze darüber, wie dünn die Verbindung war, die Clarence noch zu seinem klaren Verstand hatte.

»Ihm fehlen nur wenige Liter zu einer Blutbank, weißt du?«, kicherte Keith. Ich wette, er hatte ganze Tage darauf gewartet, diesen Spruch anzubringen.

Die Witze zeugten von schlechtem Geschmack – und waren obendrein blöde –, aber je näher wir Clarence’ Zuhause kamen, desto stiller und nervöser wurde Keith schließlich. Mir kam ein Gedanke.

»Wie vielen Moroi bist du schon begegnet?«, fragte ich, als wir von der Hauptstraße in eine lange, gewundene Einfahrt abbogen. Das Haus hätte sich bestens in einem Horrorfilm gemacht, war ein kastenförmiger Bau aus grauen Ziegelsteinen, die überhaupt nicht zum Baustil von Palm Springs passten. Die einzige Erinnerung daran, dass wir uns im Süden Kaliforniens befanden, waren die allgegenwärtigen Palmen, die rund ums Haus standen. Ein unheimlicher Gegensatz.

»Genug«, meinte Keith ausweichend. »Ich komme damit zurecht, mich in ihrer Gegenwart aufzuhalten.«

Das Selbstbewusstsein in seinen Worten klang gezwungen. Mir wurde schlagartig klar, dass es Keith trotz seiner draufgängerischen Einstellung zu diesem Job, seiner Bemerkungen über die Moroi- und Dhamphirrassen und seiner Beurteilung meiner Taten tatsächlich sehr, sehr schwerfiel, mit Nicht-Menschen zusammen zu sein. Verständlich. So ging es den meisten Alchemisten. Ein großer Teil unseres Jobs hatte nicht einmal etwas damit zu tun, Kontakt zur Vampirwelt zu haben – es war die menschliche Welt, um die wir uns zu kümmern hatten. Unterlagen mussten gefälscht, Zeugen bestochen werden. Die Mehrheit der Alchemisten hatte nur sehr wenig Kontakt zu unseren Objekten, was bedeutete, dass der größte Teil des Wissens, das die Alchemisten besaßen, aus Geschichten und Unterweisungen stammte, die in den Familien weitergegeben wurden. Keith hatte gesagt, er sei Clarence begegnet, hatte aber nicht erwähnt, dass er auch Zeit mit anderen Moroi oder Vampiren verbracht habe – gewiss nicht mit einer Gruppe, wie sie uns bald gegenüberstehen würde.

Ich war genauso wenig begeistert davon, mit Vampiren herumzuhängen, wie er, aber mir war klar, dass es mich nicht annähernd so sehr ängstigte wie früher einmal. Rose und ihre Gefährten hatten mich dickhäutig gemacht. Ich war sogar am Königshof der Moroi gewesen, einem Ort, den nur wenige Alchemisten je besucht hatten. Wenn ich aus dem Herzen ihrer Zivilisation unversehrt wieder hinausspaziert war, dann konnte ich bestimmt mit allem fertig werden, was mir in diesem Haus begegnete. Zugegeben, es wäre etwas einfacher gewesen, wenn Clarence’ Haus nicht wie ein Spukhaus ausgesehen hätte.

Wir gingen zur Tür hinauf, beide in der modischen, förmlichen Tracht der Alchemisten. Welche Fehler er auch haben mochte, Keith wusste sich zu kleiden. Er trug Khakihosen zu einem weißen Hemd mit marineblauer Seidenkrawatte. Das Hemd hatte kurze Ärmel, doch das machte bei der Hitze wohl kaum einen Unterschied. Es war September, aber die Temperatur hatte die 30-Grad-Marke bereits überschritten, als ich mein Hotel verlassen hatte. Mir war in einem braunen Rock, Strumpfhosen und einer Bluse mit einem Muster aus braunen Blumen wahnsinnig heiß.

Zu spät begriff ich, dass wir irgendwie zusammenpassten.

Keith hob die Hand, um anzuklopfen. Die Tür öffnete sich jedoch, bevor er irgendetwas tun konnte. Ich zuckte zusammen, ein wenig entnervt trotz der Beteuerungen, die ich mir gerade selbst vorgebetet hatte.

Der Mann, der die Tür öffnete, wirkte genauso überrascht, uns zu sehen. In einer Hand hielt er eine Packung Zigaretten und schien gerade auf dem Weg nach draußen gewesen zu sein, um zu rauchen. Jetzt stutzte er und unterzog uns einer gründlichen Musterung.

»Ah. Wollt ihr mich bekehren oder wollt ihr mir eine Hausverkleidung verkaufen?«

Die entwaffnende Bemerkung genügte mir, meine Nervosität abzuschütteln. Der Sprecher war ein Moroi, etwas älter als ich, mit dunkelbraunem Haar, das zweifellos sorgfältig frisiert worden war, damit es wirr aussah. Im Gegensatz zu Keith’ lächerlichen Bemühungen mit Haargel hatte es dieser Mann tatsächlich so hinbekommen, dass es gut aussah. Wie alle Moroi war er bleich, hochgewachsen und hager. Smaragdgrüne Augen musterten uns aus einem Gesicht, das von einem der klassischen Künstler, die ich so sehr bewunderte, hätte gemeißelt sein können. Schockiert verwarf ich den Vergleich, sobald er mir in den Sinn kam. Dies war ein Vampir. Es war lächerlich, ihn so zu bewundern, wie ich einen heißen menschlichen Mann bewundert hätte.

»Mr Ivashkov«, begrüßte ich ihn höflich. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Er runzelte die Stirn und betrachtete mich von seiner größeren Höhe herab. »Ich kenne Sie. Woher kenne ich Sie?«

»Wir haben uns …« Ich wollte kennengelernt sagen, begriff aber, dass das nicht ganz zutreffend war, da wir einander bei unserer früheren Begegnung nicht offiziell vorgestellt worden waren. Er war einfach dabei gewesen, als Stanton und ich zur Befragung an den Hof der Moroi geschleppt worden waren. »Wir sind uns letzten Monat über den Weg gelaufen. An Ihrem Königshof.«

Ein Wiedererkennen leuchtete in seinen Augen auf. »Richtig. Die Alchemistin.« Er dachte einen Moment lang nach und überraschte mich dann dadurch, dass er meinen Namen nannte. Bei allem anderen, was während meines Aufenthalts am Hof der Moroi sonst noch so passiert war, hätte ich nicht erwartet, einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen. »Sydney Sage.«

Ich nickte und versuchte, nicht verwirrt darüber zu erscheinen, dass er mich wiedererkannt hatte. Dann bemerkte ich, dass Keith neben mir erstarrt war. Er hatte behauptet, er könne damit zurechtkommen, in der Nähe von Moroi zu sein, aber das bedeutete anscheinend, mit offenem Mund zu gaffen und kein Wort herauszubringen. Ich behielt mein freundliches Lächeln bei und sagte: »Keith, das ist Adrian Ivashkov. Adrian, das ist mein Kollege, Keith Darnell.«

Adrian streckte die Hand aus, aber Keith schüttelte sie nicht. Ob es daran lag, dass er noch immer unter Schock stand oder dass er einfach keinen Vampir berühren wollte, konnte ich nicht feststellen. Adrian machte es offenbar nichts aus. Er ließ die Hand sinken, holte ein Feuerzeug aus der Tasche und trat an uns vorbei. Er deutete mit dem Kopf auf die Tür.

»Sie werden erwartet. Gehen Sie einfach hinein.« Adrian beugte sich dicht zu Keith’ Ohr herab und sagte mit unheilverkündender Stimme: »Falls. Sie. Es. Wagen.« Er versetzte Keith einen sanften Stoß gegen die Schulter und stieß eine Art Monsterlachen aus, das so klang wie »Muhahaha«.

Keith wäre fast drei Meter hoch in die Luft gesprungen. Adrian kicherte und schlenderte einen Gartenweg hinunter, wobei er sich eine Zigarette anzündete. Ich sah ihm giftig nach – obwohl es tatsächlich irgendwie witzig gewesen war – und schob Keith zur Tür. »Komm«, sagte ich. Die Kühle einer Klimaanlage streifte mich.

Wenn auch sonst nichts, so schien Keith doch wieder zum Leben erwacht zu sein. »Was sollte das denn?«, fragte er scharf, als wir ins Haus traten. »Er ist fast über mich hergefallen!«

Ich schloss die Tür. »Es ging darum, dass du wie ein Idiot ausgesehen hast. Und er hat dir nichts getan. Hättest du dich eigentlich nicht noch ängstlicher verhalten können? Sie wissen doch, dass wir sie nicht mögen, aber du hast so ausgesehen, als würdest du gleich die Flucht ergreifen.«

Zugegeben, es gefiel mir irgendwie, Keith so verunsichert zu sehen, aber menschliche Solidarität ließ keinen Zweifel aufkommen, auf welcher Seite ich stand.

»Das stimmt nicht!«, protestierte Keith, obwohl ihm das Ganze offensichtlich peinlich war. Wir gingen einen langen Flur mit dunklen Holzböden und Zierleisten hinunter, der alles Licht zu absorbieren schien. »Gott, was ist bloß los mit diesen Leuten? Oh, ich weiß. Sie sind gar keine Leute.«

»Pst«, mahnte ich, von der Vehemenz in seiner Stimme ein wenig schockiert. »Sie sind gleich da drin. Kannst du sie nicht hören?«

Schwere Türen mit Glaseinsätzen erwarteten uns am Ende des Flurs. Das Glas war mattiert und fleckig und verbarg, was dahinterlag. Aber man hörte trotzdem ein leises Gemurmel von Stimmen. Ich klopfte an die Tür und wartete, bis jemand »Herein!« rief. Die Wut verschwand aus Keith’ Zügen, als wir beide einen kurzen Blick voller Mitgefühl wechselten. Das war es. Der Anfang.

Wir traten ein.

Als ich sah, wer sich in dem Raum befand, musste ich mich zusammennehmen, dass mir nicht auch der Mund offen stehen blieb – so wie Keith bei Adrians Anblick.

Für einen Moment bekam ich keine Luft. Ich hatte Keith dafür verspottet, dass er vor Vampiren und Dhampiren Angst hatte, aber jetzt, von Angesicht zu Angesicht mit einer ganzen Gruppe, hatte ich plötzlich selbst das Gefühl, in einer Falle zu sitzen. Die Wände drohten, sich um mich zu schließen, und alles, woran ich denken konnte, waren Reißzähne und Blut. Die Welt drehte sich um mich herum – und nicht nur wegen der Größe dieser Gruppe.

Abe Mazur war hier.

Atme, Sydney. Atme, ermahnte ich mich. Aber es fiel nicht leicht. Abe repräsentierte für mich tausend Ängste, tausend verwickelte Situationen, in die ich mich hineinmanövriert hatte.

Langsam kristallisierte sich meine Umgebung heraus, und ich gewann meine Selbstbeherrschung zurück. Abe war schließlich nicht der Einzige hier, und ich zwang mich, mich auf die anderen zu konzentrieren und ihn zu ignorieren.

Drei andere Personen saßen mit ihm im Raum, von denen ich zwei erkannte. Der Unbekannte, ein älterer Moroi mit sich lichtendem Haar und einem mächtigen weißen Schnurrbart, musste unser Gastgeber sein, Clarence.

»Sydney!« Das war Jill Mastrano, deren Augen vor Freude aufleuchteten. Ich mochte Jill, aber ich hatte nicht gedacht, dass ich genügend Eindruck auf das Mädchen gemacht hatte, um ein solches Willkommen zu rechtfertigen. Jill sah beinah so aus, als wolle sie herbeilaufen und mich umarmen, doch ich betete, dass sie es nicht tat. Keith brauchte das nicht zu sehen. Wichtiger noch, ich wollte nicht, dass Keith es meldete.

Neben Jill saß ein Dhampir, den ich ebenso vom Sehen kannte wie Adrian. Eddie Castile war auch zugegen gewesen, als ich am Königshof befragt worden war, und wenn mich mein Gedächtnis nicht trog, hatte er damals eigene Probleme gehabt. Im Großen und Ganzen sah er wie ein Mensch von athletischem Körperbau und mit sonnengebräuntem Gesicht aus. Sein Haar war von einem sandigen Braun, und seine haselnussfarbenen Augen musterten mich und Keith auf eine freundliche – aber wachsame – Art und Weise. So war das bei Wächtern. Sie waren immer auf der Hut, hielten immer Ausschau nach der nächsten Bedrohung. In gewisser Weise fand ich es beruhigend.

Bei meiner Betrachtung des Raums kehrte ich schon bald zu Abe zurück, der mich beobachtet hatte und die offenkundige Art, wie ich ihn zu meiden versuchte, anscheinend erheiternd fand. Ein verschlagenes Lächeln breitete sich auf seinen Zügen aus.

»Nun, Miss Sage«, bemerkte er langsam. »Wollen Sie mir nicht Hallo sagen?«

KAPITEL 4

Abe hatte ein Erscheinungsbild, bei dem es vielen Leuten die Sprache verschlug, selbst wenn sie nichts über ihn wussten.

Ungeachtet der Hitze draußen trug der Moroi Anzug und Krawatte. Zwar war der Anzug weiß, aber er sah trotzdem so aus, als wäre er warm. Hemd und Krawatte waren purpurfarben, ebenso die Rose in der Brusttasche. Gold glitzerte in seinen Ohren und an seiner Kehle. Er stammte ursprünglich aus der Türkei und hatte zwar mehr Farbe als die meisten Moroi, war aber trotzdem bleicher als Menschen wie ich und Keith. Abes Teint erinnerte mich eigentlich an eine gebräunte Person, die eine Weile krank gewesen war.

»Hallo«, begrüßte ich ihn steif.

Sein Lächeln wurde zu einem ausgewachsenen Grinsen. »Wie schön, Sie wiederzusehen.«

»Es ist mir immer ein Vergnügen.« Meine Lüge klang roboterhaft, was aber hoffentlich besser war als verängstigt.

»Nein, nein. Das Vergnügen liegt ganz auf meiner Seite.«

»Wenn Sie meinen«, sagte ich. Das amüsierte ihn noch mehr.

Keith war abermals erstarrt, also ging ich zu dem alten Moroi hinüber und streckte die Hand aus, damit wenigstens einer von uns den Eindruck erweckte, als hätten wir Manieren. »Sind Sie Mr Donahue? Ich bin Sydney Sage.«

Clarence lächelte und nahm meine Hand in seine runzlige. Ich zuckte nicht zusammen, obwohl der Drang schon vorhanden war. Im Gegensatz zu den meisten Moroi, denen ich begegnet war, verbarg er seine Reißzähne nicht, wenn er lächelte, weswegen meine Fassade beinahe zerbrach. Eine weitere Erinnerung daran, dass diese Leute hier immer noch Vampire waren, ganz gleich, wie menschlich sie bisweilen wirkten.

»Ich freue mich so sehr, Sie kennenzulernen«, sagte er. »Ich habe wunderbare Dinge über Sie gehört.«

»Oh?«, fragte ich, zog eine Augenbraue hoch und überlegte, wer über mich gesprochen haben mochte.

Clarence nickte nachdrücklich. »Sie sind in meinem Zuhause willkommen. Es ist zauberhaft, so viel Gesellschaft zu haben.«

Alle wurden miteinander bekannt gemacht. Eddie und Jill waren leicht reserviert, doch beide freundlich. Keith schüttelte niemandem die Hand, verhielt sich allerdings zumindest nicht mehr länger wie ein sabbernder Idiot. Er nahm Platz, als ihm ein Stuhl angeboten wurde, und setzte eine arrogante Miene auf, die wahrscheinlich Selbstbewusstsein ausstrahlen sollte. Ich hoffte, er werde uns keine Schande bereiten.

»Es tut mir leid«, begann Abe und beugte sich vor. Seine dunklen Augen glitzerten. »Haben Sie gesagt, Ihr Name sei Keith Darnell?«

»Ja«, antwortete Keith. Er musterte Abe neugierig und dachte dabei zweifellos an das Gespräch der Alchemisten in Salt Lake City. Trotz der aufgesetzten Tapferkeit, um die er sich bemühte, konnte ich eine Spur von Unbehagen an ihm erkennen. Abe hatte diese Wirkung. »Warum?«

»Einfach nur so«, erwiderte Abe. Sein Blick flackerte zu mir und dann zu Keith zurück. »Der Name kommt mir bekannt vor, das ist alles.«

»Mein Vater ist ein sehr wichtiger Mann unter den Alchemisten«, erklärte Keith hochtrabend. Er hatte sich etwas entspannt und dachte wahrscheinlich, dass die Geschichten über Abe völlig übertrieben waren. Idiot. »Sie haben zweifellos von ihm gehört.«

»Zweifellos«, bestätigte Abe. »Ganz bestimmt, das ist es.« Er sagte es so beiläufig, dass niemand den Verdacht geschöpft hätte, er sage nicht die Wahrheit. Nur ich kannte den wahren Grund, warum Abe wusste, wer Keith war, aber ich wollte gewiss nicht, dass dieser Grund offenbar wurde. Zudem wollte ich nicht, dass Abe weitere Hinweise fallen ließ, was er, wie ich argwöhnte, wahrscheinlich nur tat, um mich zu ärgern.

Ich versuchte, vom Thema abzulenken – und einige Antworten für mich selbst zu bekommen. »Mir war nicht klar, dass Sie sich uns anschließen würden, Mr Mazur.« Die Süße in meiner Stimme konnte es mit der seinen aufnehmen.

»Bitte«, sagte er. »Sie wissen, dass Sie mich Abe nennen dürfen. Und ich werde leider, leider nicht bleiben. Ich bin lediglich mitgekommen, damit diese Gruppe sicher ankommt – und um Clarence persönlich kennenzulernen.«

»Das ist sehr nett von Ihnen«, versetzte ich trocken, wobei ich ernsthaft bezweifelte, dass Abes Motive so einfach waren. Wenn ich irgendetwas gelernt hatte, dann dies: Die Dinge waren niemals einfach, wenn Abe Mazur involviert war. Er gab einen meisterhaften Puppenspieler ab. Er wollte nicht nur beobachten, er wollte auch kontrollieren.

Jetzt lächelte er gewinnend. »Nun, es ist immer mein Bestreben, anderen zu helfen, wenn sie in Not sind.«

»Ja«, erklang plötzlich eine neue Stimme. »Genau das kommt einem in den Sinn, wenn man an dich denkt, alter Mann.«

Ich hätte nicht gedacht, dass mich jemand mehr schockieren könnte als Abe, aber da hatte ich mich geirrt. »Rose?« Der Name kam mir als Frage über die Lippen, obwohl kein Zweifel daran bestehen konnte, wer dieser Neuankömmling war. Es gab schließlich nur eine Rose Hathaway.

»Hi, Sydney«, begrüßte sie mich und schenkte mir ein kleines, schiefes Lächeln, als sie den Raum betrat. Ihre blitzenden, dunklen Augen waren freundlich, aber sie schätzten außerdem alles im Raum ab, fast so wie Eddies Blick. Typisch für Wächter. Rose war ungefähr so groß wie ich und sehr lässig gekleidet, in Jeans und ein rotes Tanktop. Aber wie immer verströmte ihre Schönheit etwas Exotisches und Gefährliches, das sie unter allen anderen herausragen ließ. Sie war wie eine tropische Blume in diesem dunklen, stickigen Raum. Eine, die einen töten konnte. Ich hatte ihre Mutter niemals gesehen, aber es war leicht zu erkennen, dass sie ihr Aussehen Abes türkischem Einfluss verdankte, ebenso wie das lange, dunkelbraune Haar. In dem fahlen Licht wirkte es beinahe schwarz. Ihr Blick ruhte auf Keith, während sie höflich nickte. »Hi, anderer Alchemist.«

Keith starrte sie mit großen Augen an, aber ob das eine Reaktion darauf war, dass wir jetzt noch mehr in der Minderheit waren, oder lediglich eine auf Roses ungewöhnliches Erscheinungsbild, konnte ich nicht erkennen. »I-ich bin Keith«, stammelte er schließlich.

»Rose Hathaway«, entgegnete sie. Seine Augen traten noch weiter aus den Höhlen, als er die Bedeutung dieses Namens ganz begriff. Sie schritt zu Clarence hinüber, und mir fiel auf, dass die Hälfte ihres Reizes einfach in der Art lag, wie sie ihre Umgebung beherrschte. Ihre Miene wurde weicher, als sie den ältlichen Mann betrachtete. »Ich habe die Umgebung des Hauses überprüft, wie Sie gebeten hatten. Es ist ungefähr so sicher, wie man es überhaupt hinbekommen kann, obwohl das Schloss an Ihrer Hintertür lieber ersetzt werden sollte.«

»Wirklich?«, fragte Clarence ungläubig. »Es ist nagelneu.«

»Vielleicht, als dieses Haus gebaut wurde«, erklang eine weitere neue Stimme. Als ich zur Tür hinüberschaute, begriff ich, dass zusammen mit Rose noch eine weitere Person eingetroffen sein musste. Aber ich war zu verblüfft über ihre Anwesenheit gewesen, um es zu bemerken. Auch das war typisch bei Rose. Immer zog sie sämtliche Aufmerksamkeit auf sich. »Es war schon eingerostet, als wir hierhergekommen sind.«

Der Neuankömmling war ein Moroi, was mich wiederum nervös machte. Damit waren es jetzt alles in allem vier Moroi und zwei Dhampire. Ich gab mir die größte Mühe, Keith’ Einstellung nicht zu übernehmen – vor allem, da ich bereits einige der Anwesenden kannte. Aber es war schwer, dieses überwältigende Gefühl von Wir und Sie abzuschütteln. Moroi alterten wie Menschen, und ich schätzte, dass dieser neue Mann etwa in meinem Alter war. Er konnte höchstens so alt wie Keith sein. Er hatte hübsche Gesichtszüge, mit schwarzem, gewelltem Haar und grauen Augen. Sein Lächeln wirkte aufrichtig, obwohl seine Haltung einen Hauch von Unbehagen verriet. Den Blick hielt er fasziniert auf Keith und mich geheftet, und ich fragte mich, ob er vielleicht nicht viel Zeit mit Menschen verbrachte. Das war bei den meisten Moroi so, obwohl sie hinsichtlich unserer Rasse nicht die gleichen Ängste hegten wie umgekehrt. Andererseits benutzte unsere Rasse die ihre nicht als Nahrung.

»Ich bin Lee Donahue«, stellte er sich vor und streckte die Hand aus. Wieder ergriff Keith die ihm dargebotene Hand nicht, aber ich tat es und machte uns miteinander bekannt.

Lee sah zwischen mir und Keith hin und her, das Gesicht voller Staunen. »Alchemisten, stimmt’s? Noch nie bin ich einem von euch begegnet. Die Tätowierungen, die ihr habt, sind wunderschön«, fügte er hinzu, während er die goldene Linie auf meiner Wange betrachtete. »Ich habe gehört, wozu sie in der Lage sind.«

»Donahue?«, wiederholte Keith. Er schaute zwischen Lee und Clarence hin und her. »Sind Sie verwandt?«

Lee bedachte Clarence mit einem nachsichtigen Blick. »Vater und Sohn.«

Keith runzelte die Stirn. »Aber Sie wohnen nicht hier, oder?« Es überraschte mich, dass ihn ausgerechnet dieser Umstand aus der Reserve lockte. Vielleicht gefiel es ihm nicht, dass seine Informationen fehlerhaft waren. Er war schließlich der Alchemist von Palm Springs – und hatte geglaubt, Clarence sei der einzige Moroi in diesem Gebiet.

»Nicht regelmäßig, nein«, antwortete Lee. »Ich gehe in L. A. aufs College, aber in diesem Semester studiere ich nur auf Teilzeitbasis. Ich möchte mehr Zeit mit Dad verbringen.«

Abe sah Rose an. »Siehst du?«, fragte er. »Das nenne ich Hingabe.« Sie erwiderte seinen Blick und verdrehte die Augen.

Keith erweckte den Eindruck, er habe angesichts dieser neuen Entwicklung weitere Fragen, aber Clarence war noch immer bei dem vorangegangenen Gespräch. »Ich hätte schwören können, dass ich dieses Schloss habe auswechseln lassen.«

»Also, ich kann es für dich auswechseln, sobald du willst«, erklärte Lee. »So schwer kann das doch nicht sein.«

»Ist schon in Ordnung.« Clarence erhob sich unsicher. »Ich werde es mir mal ansehen.«

Lee eilte an seine Seite und warf uns einen entschuldigenden Blick zu. »Muss das jetzt sofort sein?« Als es den Anschein hatte, dass es tatsächlich sofort sein musste, fügte Lee hinzu: »Ich werde dich begleiten.« Ich gewann den Eindruck, dass Clarence seinen Launen regelmäßig nachgab und dass Lee daran gewöhnt war.

Ich nutzte die Abwesenheit der Donahues, um einige Fragen zu stellen, auf die ich unbedingt eine Antwort haben wollte. Dazu wandte ich mich an Jill. »Ihr seid problemlos hergekommen, oder? Keine weiteren, ähm, Zwischenfälle?«

»Wir sind einigen Dissidenten begegnet, bevor wir den Hof verlassen haben«, antwortete Rose mit einem gefährlichen Unterton in der Stimme. »Nichts, womit wir nicht fertig geworden wären. Sonst ist nichts passiert.«

»Und so wird es auch bleiben«, stellte Eddie nüchtern fest. »Zumindest, wenn ich die Hand mit im Spiel habe.«

Verwirrt sah ich zwischen ihnen hin und her. »Mir wurde gesagt, dass ein Dhampir mitkäme … Haben Sie beschlossen, zwei zu schicken?«

»Rose hat sich selbst eingeladen«, erwiderte Abe. »Nur damit wir übrigen ganz bestimmt nichts übersehen. Eddie ist derjenige, der mit Ihnen die Schule besuchen wird.«

Rose runzelte die Stirn. »Eigentlich sollte ich diejenige sein, die bleibt. Ich sollte Jills Mitbewohnerin sein. Nichts für ungut, Sydney. Wir brauchen dich für den Papierkram, aber ich bin diejenige, die jedem in den Hintern tritt, der Jill Schwierigkeiten macht.«

Dagegen würde ich gewiss keine Einwände erheben.

»Nein«, sagte Jill überraschend eindringlich. Bei unserer letzten Begegnung war sie still und zögerlich gewesen, aber bei dem Gedanken, eine Last für Rose zu sein, wurden ihre Augen grimmig. »Du musst bei Lissa bleiben und sie beschützen. Ich habe ja Eddie, und außerdem weiß niemand, dass ich hier bin. Es wird bestimmt nichts mehr passieren.«

Der Ausdruck in Roses Augen verriet ihre Skepsis. Ich hatte außerdem den Verdacht, dass sie nicht wirklich glaubte, dass jemand Vasilisa oder Jill so gut beschützen konnte wie sie. Das wollte einiges heißen, wenn man bedachte, dass die junge Königin von Leibwächtern umringt war. Aber nicht einmal Rose konnte überall gleichzeitig sein, und sie musste sich entscheiden. Bei ihren Worten richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Jill.

»Was ist denn passiert?«, fragte ich. »Bist du verletzt worden? Wir haben Geschichten von einem Überfall gehört, aber keine Bestätigung.«

Lastende Stille legte sich über den Raum. Anscheinend verspürten alle bis auf Keith und mich großes Unbehagen. Nun gut, wir auch – aber aus anderen Gründen.

»Mir geht es gut«, sagte Jill schließlich, nach einem scharfen Blick von Rose. »Es gab einen Überfall, ja, aber keiner von uns wurde verletzt. Ich meine, nicht ernsthaft. Wir sind während eines königlichen Dinners von Moroi überfallen worden – ich meine, von Moroi-Attentätern. Sie haben es so aussehen lassen, als hätten sie es auf Lis abgesehen – auf die Königin. Aber stattdessen haben sie mich aufs Korn genommen.« Sie zögerte, senkte den Blick und ließ das lange, gewellte braune Haar über ihr Gesicht fallen. »Ich wurde allerdings gerettet, und die Wächter haben sie zusammengetrieben.« Jill verströmte eine nervöse Energie, die ich schon früher an ihr wahrgenommen hatte. Es war süß, ganz wie der scheue Teenager, der sie tatsächlich war.

»Aber wir glauben, dass noch nicht alle unschädlich gemacht worden sind, und deswegen müssen wir dem Hof fernbleiben«, erklärte Eddie. Obwohl er sich mit seinen Worten an Keith und mich wandte, konnte man seinen starken Beschützerinstinkt spüren, der sich auf Jill richtete, als fordere er jeden heraus, er solle doch mal wagen, dem Mädchen, für dessen Sicherheit er zuständig war, etwas anzutun. »Und wir wissen nicht, wo die Verräter in unseren eigenen Reihen sind. Also bleiben wir bis dahin alle zusammen hier.«

»Was hoffentlich nicht lange dauern wird«, warf Keith ein. Ich warf ihm einen warnenden Blick zu, und er begriff offensichtlich, dass man seine Bemerkung als unhöflich deuten konnte. »Ich meine, Palm Springs kann doch für Sie kein besonderer Spaß sein, mit der Sonne und all diesen Dingen.«

»Hier ist es sicher«, stellte Eddie fest. »Und das zählt.«

Clarence und Lee kehrten zurück, und weder Jills Vergangenheit noch der Überfall auf sie wurden weiter erwähnt. Soweit Vater und Sohn wussten, hatten Jill, Eddie und Adrian es sich einfach mit wichtigen Royals unter den Moroi verdorben und waren hier im Exil. Die beiden Moroi wussten nicht, wer Jill wirklich war, und glaubten, dass Abes Einfluss die Alchemisten veranlasst hatte, ihr zu helfen. Es war ein Netz aus Lügen, aber ein notwendiges. Auch wenn Clarence in einem selbst auferlegten Exil lebte, konnten wir nicht das Risiko eingehen, dass er (oder jetzt auch Lee) Außenstehende unbeabsichtigt wissen ließ, dass sich die Schwester der Königin hier versteckte.

Eddie sah zu dem älteren Moroi hinüber. »Sie haben gesagt, Sie hätten noch nie von irgendwelchen Strigoi hier in der Nähe gehört, stimmt’s?«

Clarence’ Augen wurden für einen Moment trüb, als er seine Gedanken nach innen richtete. »Nein … aber es gibt noch schlimmere Dinge als Strigoi …«

Lee stöhnte. »Dad, bitte. Nicht das.«

Rose und Eddie waren im Nu auf den Beinen. Es war ein Wunder, dass sie keine Waffen zogen. »Wovon reden Sie?«, fragte Rose scharf.

»Welche anderen Gefahren gibt es hier?«, erkundigte sich Eddie, seine Stimme klang wie Stahl.

Lee errötete tatsächlich. »Nichts … bitte. Es ist eine Wahnvorstellung von ihm, das ist alles.«

»Wahnvorstellung«, wiederholte Clarence und sah seinen Sohn mit schmalen Augen an. »War der Tod deiner Cousine eine Wahnvorstellung? Ist die Tatsache, dass die hohen Tiere bei Hof Tamaras Tod ungerächt lassen, eine Wahnvorstellung?«

Meine Gedanken wirbelten zu einem Gespräch zurück, das ich mit Keith im Auto geführt hatte. Ich bedachte Clarence mit einem Blick, von dem ich hoffte, dass er beruhigend war. »Tamara war ihre Nichte, nicht wahr? Was ist ihr zugestoßen, Sir?«

»Sie wurde getötet«, antwortete er. Es folgte eine dramatische Pause. »Von Vampirjägern.«

»Entschuldigung, von was?«, fragte ich, davon überzeugt, mich verhört zu haben.

»Von Vampirjägern«, wiederholte Clarence. Alle im Raum schienen genauso überrascht zu sein wie ich, was eine kleine Erleichterung war. Selbst Rose und Eddie wirkten weniger grimmig. »Oh, die werden Sie nirgendwo finden – nicht einmal in Ihren Unterlagen. Wir haben in Los Angeles gelebt, als sie sie erwischten. Ich habe es den Wächtern gemeldet und verlangt, die Schuldigen zur Strecke zu bringen. Wissen Sie, was sie gesagt haben?« Er musterte der Reihe nach alle Anwesenden. »Wissen Sie es?«

»Nein«, antwortete Jill unterwürfig. »Was haben sie gesagt?« Lee seufzte und blickte kläglich drein.

Clarence schnaubte. »Sie haben gesagt, so etwas gebe es nicht. Dass keine Beweise vorlägen, die meine Behauptung untermauerten. Sie haben es als einen Mord durch Strigoi abgetan und erklärt, niemand könne weiter etwas tun, und ich solle dankbar dafür sein, dass sie nicht verwandelt worden sei.«

Ich sah Keith an, den diese Geschichte anscheinend erneut aus dem Gleichgewicht brachte. Er kannte Clarence offenbar nicht so gut, wie er behauptet hatte. Keith hatte gewusst, dass der alte Mann einen Komplex hinsichtlich seiner Nichte hatte, aber das ganze Ausmaß hatte er nicht gekannt. An mich gewandt zuckte er schwach die Achseln, eine Geste, die wohl besagen sollte: Siehst du? Was habe ich dir erzählt? Verrückt.

»Die Wächter waren sehr gründlich«, warf Eddie ein. Sein Tonfall und seine Worte waren bewusst bedächtig gewählt; schließlich wollte er Clarence nicht kränken. Dann setzte er sich wieder neben Jill. »Sie hatten bestimmt ihre Gründe.«

»Gründe?«, wiederholte Clarence. »Wenn Sie blinde Verleugnung und ein Leben in Selbsttäuschung als Gründe bezeichnen wollen, dann haben Sie wohl recht. Sie wollen einfach nicht akzeptieren, dass es da draußen Vampirjäger gibt. Aber verraten Sie mir eins: Wenn meine Tamara von Strigoi getötet wurde, warum haben sie ihr dann die Kehle durchgeschnitten? Sie wurde sauber mit einer Klinge durchgeschnitten.« Er machte eine entsprechende Gebärde unter seinem Kinn. Jill zuckte zusammen und wurde auf ihrem Stuhl noch kleiner. Rose, Eddie und Abe wirkten ebenfalls bestürzt, was mich überraschte, weil ich davon ausgegangen war, dass diese drei nichts erschüttern könnte. »Warum keine Reißzähne? Fällt das Trinken dann leichter? Ich habe die Wächter darauf hingewiesen, und sie meinten, dass es offensichtlich ein Strigoi gewesen sein müsse, da ungefähr die Hälfte ihres Blutes getrunken worden sei. Aber ich sage, ein Vampirjäger hat das getan und es so hingestellt, als hätte jemand ihr Blut genommen. Strigoi hätten keinen Grund gehabt, ein Messer zu benutzen.«

Rose setzte zum Sprechen an, hielt inne und begann noch einmal von vorn. »Es ist seltsam«, sagte sie ruhig. Ich hatte das Gefühl, dass sie wahrscheinlich kurz davor gestanden hatte, damit herauszuplatzen, wie lächerlich diese Verschwörungstheorie sei, dass sie sich dann aber eines Besseren besonnen hatte. »Ich bin mir jedoch sicher, dass es eine andere Erklärung gibt, Mr Donahue.«

Ich fragte mich, ob es helfen würde, darauf hinzuweisen, dass die Alchemisten keine Unterlagen über Vampirjäger hatten – zumindest nicht in den letzten Jahrhunderten. Plötzlich lenkte Keith das Gespräch in eine unerwartete Richtung. Er sah Clarence fest in die Augen.

»Es mag seltsam erscheinen, aber Strigoi tun alle möglichen bösartigen Dinge ohne Grund. Das weiß ich aus persönlicher Erfahrung.«

Mir wurde flau im Magen. Oh nein. Aller Augen richteten sich auf Keith.

»Oh?«, fragte Abe und strich sich dabei über sein schwarzes Ziegenbärtchen. »Was ist passiert?«

Keith deutete auf sein Glasauge. »Ich wurde Anfang dieses Jahres von Strigoi überfallen. Sie haben mich zusammengeschlagen und mir ein Auge ausgerissen. Dann haben sie mich liegen lassen.«

Eddie runzelte die Stirn. »Ohne zu trinken oder zu töten? Das ist wirklich unheimlich. Das klingt für Strigoi nicht normal.«

»Ich weiß nicht, ob es so etwas wie normal bei den Strigoi überhaupt gibt«, stellte Abe fest. Ich knirschte mit den Zähnen und wünschte, er möge Keith nicht in diese Sache verwickeln. Bitte, fragen Sie nicht nach dem Auge, dachte ich. Lassen Sie es dabei bewenden. Das war natürlich zu viel verlangt, denn Abes nächste Frage lautete schon: »Sie haben nur das eine Auge genommen? Sie haben nicht versucht, beide zu nehmen?«

»Entschuldigen Sie mich bitte.« Ich erhob mich, bevor Keith antworten konnte. Ich konnte nicht sitzen bleiben und zuhören, wie Abe Keith an die Angel nahm, einfach aus Freude daran, mich zu quälen. Ich musste weg von hier. »Mir … mir ist nicht wohl. Ich will etwas frische Luft schnappen.«

»Natürlich, natürlich«, sagte Clarence und erweckte den Eindruck, als wolle er ebenfalls aufstehen. »Soll ich meine Haushälterin bitten, Ihnen etwas Wasser zu holen? Ich kann läuten …«

»Nein, nein«, unterbrach ich ihn, bereits auf dem Weg zur Tür. »Ich brauche nur … ich werde nur eine Minute brauchen.«

Als ich hinauseilte, hörte ich Abe sagen: »So zart besaitet. Man sollte meinen, sie wäre nicht so zimperlich, wenn man ihren Beruf bedenkt. Aber Ihnen, junger Mann, macht es anscheinend nicht so viel aus, über Blut zu reden …«

Abes Streicheleinheiten für Keith’ Ego zeigten Wirkung, und Keith stürzte sich in die eine Geschichte, die ich ganz bestimmt nicht hören wollte. Ich ging zurück durch den dunklen Flur und trat nach draußen. Die frische Luft war mir willkommen, auch wenn es über fünf Grad wärmer war als in dem Raum, den ich gerade verlassen hatte. Ich holte ein paarmal tief Luft und zwang mich zu Gelassenheit. Alles würde gut werden. Abe würde bald aufbrechen. Keith würde in seine eigene Wohnung zurückkehren. Ich würde mit Jill und Eddie an die Amberwood gehen – und die beiden waren anscheinend wirklich keine schlechte Gesellschaft, wenn man sich überlegte, mit wem ich auch hätte zu tun bekommen können.

Ohne ein echtes Ziel beschloss ich, mir Clarence’ Haus etwas näher anzusehen. Ich entschied mich für eine Richtung und begann meinen kleinen Rundgang. Die Außenfront war mit bewundernswerter Liebe zum Detail gestaltet worden. Auch wenn die Villa in der südkalifornischen Landschaft deplatziert wirkte, blieb sie beeindruckend. Ich hätte schon immer liebend gern Architektur studiert – ein Fach, das mein Vater für sinnlos hielt –, und war von meiner Umgebung beeindruckt. Als ich mich umschaute, bemerkte ich, dass auch die Gartenanlage nicht zu dieser Umgebung passte. Ein Großteil des Landes in dieser Region war durch den sommerlichen Mangel an Regen braun geworden, aber Clarence hatte offensichtlich ein Vermögen ausgegeben, seinen ausgedehnten Garten üppig und grün zu halten. Exotische Bäume – schön und voller Blüten – waren kunstvoll arrangiert, um Gehwege und Innenhöfe zu schaffen.

Nachdem ich einige Minuten lang durch diese von Menschen geschaffene Natur geschlendert war, drehte ich um und kehrte zur Frontseite des Hauses zurück. Als ich jemanden hörte, blieb ich sofort stehen.

»Wo stecken Sie?«, erklang eine Stimme. Abe. Na klasse. Er suchte nach mir.

»Hier drüben«, hörte ich Adrian sagen. Ich konnte ihn so gerade eben verstehen. Seine Stimme kam von der anderen Seite des Hauses. Ich hörte jemanden über die geschotterte Einfahrt gehen. Dann hielten die Schritte inne, als sie das erreichten, was meiner Vermutung nach die Hintertür war – wo Abe stand.

Ich biss mir auf die Unterlippe und blieb, wo ich war, durch das Haus verborgen. Ich hatte beinahe Angst zu atmen. Mit ihrem scharfen Gehör konnten Moroi die winzigste Kleinigkeit auffangen.

»Hatten Sie überhaupt vor, jemals zurückzukommen?«, erkundigte sich Abe erheitert.

»Ich habe keinen Sinn darin gesehen«, war Adrians lakonische Antwort.

»Der Sinn ist Höflichkeit. Sie hätten sich die Mühe geben können, die Alchemisten kennenzulernen.«

»Sie wollen mich nicht kennenlernen. Insbesondere der Mann.« In Adrians Stimme lag ein verborgenes Gelächter. »Sie hätten sein Gesicht sehen sollen, als ich ihm an der Tür begegnet bin. Ich wünschte, ich hätte ein Cape angehabt. Das Mädchen hat zumindest einen gewissen Mut.«

»Trotzdem spielen sie eine entscheidende Rolle bei Ihrem Aufenthalt hier – und bei Jills Aufenthalt. Sie wissen, wie wichtig es ist, dass sie beschützt wird.«

»Ja, das verstehe ich. Und ich verstehe auch, warum sie hier ist. Was ich aber nicht verstehe, ist, warum ich hier bin.«

»Ach nein?«, fragte Abe. »Dabei hätte ich vermutet, dass es sowohl für Sie als auch für Jill offensichtlich ist. Sie müssen in ihrer Nähe bleiben.«

Es folgte eine Pause. »Das sagen alle … aber ich bin mir immer noch nicht sicher, ob es notwendig ist. Ich glaube nicht, dass sie mich in ihrer Nähe braucht, ganz gleich, was Rose und Lissa behaupten.«

»Haben Sie etwas Besseres zu tun?«

»Das ist nicht der Punkt.« Adrian klang verärgert, und ich war froh darum, nicht die Einzige zu sein, auf die Abe diese Wirkung hatte.

»Doch, das ist genau der Punkt«, widersprach Abe. »Sie haben bei Hof vor sich hin geschmachtet und sind in Ihrem eigenen Selbstmitleid ertrunken – unter anderem. Hier haben Sie die Chance, sich nützlich zu machen.«

»Nützlich für Sie.«

»Auch für Sie selbst. Dies ist eine Gelegenheit für Sie, etwas aus Ihrem Leben zu machen.«

»Nur dass Sie mir nicht erzählen wollen, was es ist, das ich tun soll!«, gab Adrian gereizt zurück. »Was ist das für eine große Aufgabe, die Sie da für mich haben, abgesehen von Jill?«

»Sie sollen zuhören. Zuhören und beobachten.« Ich konnte mir genau vorstellen, wie Abe sich beim Sprechen wieder auf diese besondere Art übers Kinn strich: wie der große Drahtzieher. »Beobachten Sie alle – Clarence, Lee, die Alchemisten, Jill und Eddie. Achten Sie auf jedes Wort, jedes Detail und erstatten Sie mir später Bericht darüber. Alles könnte nützlich sein.«

»Ich weiß nicht, ob das wirklich zur Klärung beiträgt.«

»Sie haben Potenzial, Adrian. Zu viel Potenzial, um es zu vergeuden. Es hat mir sehr leidgetan, was mit Rose geschehen ist, aber Sie müssen weiterziehen. Vielleicht ergeben die Dinge jetzt keinen Sinn, aber später schon. Vertrauen Sie mir.«

Adrian tat mir beinahe leid. Abe hatte mich ebenfalls einmal aufgefordert, ihm zu vertrauen, und was war daraus geworden?

Ich wartete, bis die beiden Moroi ins Haus zurückkehrt waren, und folgte ihnen eine Minute später. Im Wohnzimmer hatte Keith noch immer seine großspurige Haltung bewahrt, wirkte jetzt aber erleichtert, mich zurückzuhaben. Wir sprachen über weitere Einzelheiten und arbeiteten einen Zeitplan für die Nahrungsaufnahme aus, einen Plan, den einzuhalten meine Aufgabe war, weil ich Jill (und Eddie, da er sie nicht aus den Augen lassen wollte) zu Clarence und wieder zurück in die Schule fahren musste.

»Wie werden Sie zur Nahrungsaufnahme kommen?«, wandte ich mich an Adrian. Nachdem ich sein Gespräch mit Abe gehört hatte, war ich jetzt neugieriger denn je, welche Rolle er hier wohl spielen sollte.

Adrian stand auf der gegenüberliegenden Seite des Raums an der Wand. Er hatte die Arme defensiv vor der Brust verschränkt und zeigte eine gewisse Starre in der Haltung, die kaum zu dem trägen Lächeln passte, das er aufgesetzt hatte. Ich war mir nicht sicher, aber es sah aus, als wolle er so viel Abstand zwischen sich und Rose legen wie möglich. »Indem ich den Flur langgehe.«

Als Clarence meinen verwirrten Blick bemerkte, erklärte er: »Adrian wird hier bei mir wohnen. Es wird schön sein, noch jemanden in diesen alten Mauern zu haben.«

»Oh«, sagte ich. Mehr an mich selbst gerichtet murmelte ich: »Wie in Der geheime Garten.«

»Mmh?«, fragte Adrian, legte den Kopf schräg und sah mich an.

Ich zuckte zusammen. Ihr Gehör war gut. »Nichts. Ich habe nur gerade an ein Buch gedacht, das ich mal gelesen habe.«

»Oh«, erwiderte Adrian abschätzig und wandte den Blick ab. Mit diesem Wort schien er generell und überall seine Verdammnis über Bücher auszusprechen.

»Vergiss mich nicht«, schaltete sich Lee ein und grinste seinen Vater an. »Ich habe dir gesagt, dass ich häufiger da sein werde.«

»Vielleicht wird dich der junge Adrian dann aus Schwierigkeiten heraushalten«, erklärte Clarence.

Niemand sagte darauf etwas, aber ich sah, dass Adrians Freunde einige erheiterte Blicke wechselten.

Keith wirkte nicht mehr annähernd so durchgedreht wie bei unserer Ankunft, aber jetzt strahlte er etwas Neues aus, nämlich eine Ungeduld und Gereiztheit, die ich nicht recht verstand. »Nun«, begann er, nachdem er sich geräuspert hatte. »Ich muss nach Hause und mich um eine ernste Angelegenheit kümmern. Und da du meine Fahrerin bist, Sydney …«

Er ließ die Worte in der Luft hängen, sah mich jedoch vielsagend an. Nach allem, was ich in Erfahrung gebracht hatte, war ich mehr denn je davon überzeugt, dass es nirgendwo weniger Vampir-Aktivitäten gab als in Palm Springs. Ich kam ehrlich nicht dahinter, um welche Angelegenheit Keith sich kümmern musste, aber früher oder später mussten wir ohnehin aufbrechen. Eddie und Jill gingen ihr Gepäck holen, und Rose nutzte die Gelegenheit und nahm mich beiseite.

»Wie ist es dir ergangen?«, fragte sie leise. Ihr Lächeln war aufrichtig. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, seit … na ja, du weißt schon. Niemand wollte mir erzählen, was mit dir geschehen ist.« Bei unserer letzten Begegnung hatten mich Wächter in einem Hotel gefangen gehalten, während die Moroi dahinterzukommen versuchten, welche Rolle ich bei Roses Flucht gespielt hatte.

»Zuerst war ich ein wenig in Schwierigkeiten«, erzählte ich. »Aber das gehört jetzt der Vergangenheit an.« Was war schon eine kleine Lüge unter Freunden? Rose war so stark, dass ich den Gedanken nicht ertrug, vor ihr schwach zu erscheinen. Sie sollte nicht wissen, dass ich immer noch in Angst vor den Alchemisten lebte, dazu gezwungen, alles zu tun, was notwendig erschien, um ihre Gunst zurückzugewinnen.

»Das freut mich«, antwortete sie. »Ursprünglich hieß es, deine Schwester würde hierhergeschickt werden.«

Diese Worte riefen mir erneut ins Gedächtnis zurück, dass Zoe mich jeden Augenblick ersetzen konnte. »Es war eine Verwechslung.«

Rose nickte. »Hm, da du jetzt hier bist, fühle ich mich ein wenig besser, aber es fällt trotzdem schwer … Ich habe immer noch das Gefühl, ich müsse Jill beschützen. Aber ich muss auch Lissa beschützen. Sie halten Jill für das leichtere Ziel, aber sie werden trotzdem Lissa jagen.« In ihren dunklen Augen zeigte sich der innere Aufruhr, und ein Stich des Mitgefühls durchzuckte mich. Das war es, was ich anderen Alchemisten manchmal so schwer erklären konnte, dass nämlich Dhampire und Vampire bisweilen so menschlich wirken konnten. »Das war verrückt, weißt du? Seit Lissas Thronbesteigung habe ich geglaubt, ich könnte mich endlich etwas entspannen – mit Dimitri.« Ihr Lächeln wurde breiter. »Ich hätte wissen sollen, dass bei uns nie etwas einfach ist. Wir haben unsere ganze Zeit damit verbracht, auf Lissa und Jill aufzupassen.«

»Jill wird schon zurechtkommen. Solange die Dissidenten keine Ahnung haben, dass sie hier ist, sollte alles einfach sein. Sogar langweilig.«

Sie lächelte immer noch, aber ihr Lächeln war jetzt ein wenig dünner geworden. »Ich hoffe es. Wenn du nur wüsstest, was geschehen ist …« Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, als eine Erinnerung in ihr aufstieg. Ich wollte schon darauf bestehen, dass sie mir erzählte, was vorgefallen war, aber sie wechselte das Thema, bevor ich nachhaken konnte. »Wir arbeiten daran, das Gesetz zu ändern – dasjenige, welches besagt, dass Lissa ein Familienmitglied braucht, um Königin zu bleiben. Sobald das geschehen ist, sind sowohl sie als auch Jill außer Gefahr. Aber es bedeutet, dass sich die Leute, die es auf Jill abgesehen haben, jetzt noch mehr ins Zeug legen werden. Schließlich wissen sie, dass die Uhr tickt.«

»Wie lange?«, fragte ich. »Wie lange wird es dauern, das Gesetz zu ändern?«

»Ich weiß es nicht. Einige Monate vielleicht? Juristischer Kram … Na, das ist nicht mein Ding. Zumindest nicht in den Einzelheiten.« Sie verzog kurz das Gesicht und wurde dann wieder kampfeslustig. Sie warf das Haar über eine Schulter zurück. »Verrückte Leute, die meinen Freunden etwas antun wollen? Das ist mein Ding, und glaub mir, ich weiß, wie ich damit umgehen muss.«

»Ich erinnere mich«, gab ich zurück. Es war unheimlich. Ich betrachtete Rose als eine der stärksten Persönlichkeiten, die ich kannte. Jetzt sah es jedoch so aus, als benötige sie meinen Zuspruch. »Hör mal, du tust, was du tust, und ich werde tun, was ich tue. Ich sorge dafür, dass Jill sich anpasst. Ihr habt sie weggebracht, ohne dass irgendwer etwas davon wusste. Sie ist jetzt aus der Schusslinie.«

»Ich hoffe es«, wiederholte Rose grimmig. »Denn andernfalls wird deine kleine Gruppe hier keine Chance gegen diese verrückten Rebellen haben.«

KAPITEL 5

Und mit diesen Worten ließ Rose mich allein, damit ich mich von den anderen verabschieden konnte.

Nach ihrem Bericht fröstelte es mich. Eine halbe Sekunde lang wollte ich eine Neubewertung dieser Mission verlangen. Ich wollte darauf bestehen, dass sie nicht weniger als ein Dutzend Wächter zu Jill schickten, falls ihre Angreifer zurückkämen. Bald verwarf ich diesen Gedanken jedoch wieder. Einer der Schlüsselteile dieses Plans bestand darin, einfach keine Aufmerksamkeit zu erregen. Solange Jills Aufenthaltsort geheim blieb, war sie in größerer Sicherheit, wenn sie sich in ihre Umgebung einfügte. Eine Schwadron von Wächtern würde kaum diskret genug sein und bald die Aufmerksamkeit anderer Moroi auf sich ziehen. Wir taten das Richtige. Solange niemand unseren Aufenthaltsort kannte, war alles gut.

Wenn ich mir das oft genug einredete, würde es gewiss wahr werden.

Doch warum Rose’ ominöse Bemerkung? Warum Eddies Anwesenheit? War diese Mission wirklich von unangenehm auf lebensbedrohlich hochgestuft worden?

Da ich wusste, wie nah sich Jill und Rose standen, hatte ich irgendwie erwartet, dass ihre Trennung tränenreicher ausfallen würde. Stattdessen fiel Jill der Abschied von Adrian am schwersten. Sie stürzte sich in einer gewaltigen Umarmung auf ihn und grub ihm die Finger ins Hemd. Die junge Moroi war während des größten Teils des Besuches still geblieben und hatte uns andere lediglich auf ihre neugierige, nervöse Art beobachtet. Am meisten hatte ich sie sprechen hören, als Lee versucht hatte, sie aus der Reserve zu locken. Ihr Lebewohl schien auch Adrian zu überraschen, obwohl sich der Sarkasmus, den er zur Schau gestellt hatte, fast in Zuneigung verwandelte, als er Jill verlegen die Schulter tätschelte.

»Na, na, Küken! Wir werden uns bald wiedersehen.«

»Ich wünschte, du würdest mit uns kommen«, sagte sie kleinlaut.

Er schenkte ihr ein schiefes Grinsen. »Nein, das wünschst du dir nicht. Vielleicht kommen die Übrigen damit klar, wieder Schule zu spielen, aber mich würden sie am ersten Tag hinauswerfen. Hier verderbe ich zumindest niemanden … abgesehen vielleicht von Clarence und seinen Schnapsvorräten.«

»Ich werde mit dir in Verbindung bleiben«, versprach Jill.

Er zuckte mit den Mundwinkeln und bedachte sie mit einem wissenden Blick, der gleichzeitig erheitert und kläglich wirkte. »Ich auch.«

Dieser Augenblick zwischen ihnen war seltsam. Mit seiner schnippischen, arroganten Art und ihrer süßen Schüchternheit schienen sie ein höchst unwahrscheinliches Freundespaar zu sein. Trotzdem bestand offenkundig eine Art Zuneigung zwischen ihnen. Sie kam mir nicht romantisch vor, hatte aber eindeutig eine Intensität, die ich nicht ganz verstand. Ich erinnerte mich an das Gespräch zwischen Abe und Adrian, das ich belauscht und in dem Abe gesagt hatte, es sei von größter Wichtigkeit, dass Adrian in Jills Nähe bleibe. Irgendetwas verriet mir, dass diese Bemerkung und das, was ich gerade miterlebte, in einer Verbindung standen, aber ich hatte nicht genug Informationen, um alles zusammenzufügen. Also hob ich mir die Lösung dieses Rätsels für später auf.

Ich bedauerte, Rose zu verlassen, war aber froh, dass unser Aufbruch bedeutete, von Abe und Keith wegzukommen. Abe verschwand mit seinen wie immer kryptischen Bemerkungen und einem wissenden Blick, der mich traf und mir überhaupt nicht gefiel. Ich setzte Keith an seiner Wohnung ab, bevor ich zur Amberwood weiterfuhr. Er versicherte mir, dass er mich auf dem Laufenden halten werde. Ehrlich, ich fragte mich, worüber genau er mich auf dem Laufenden halten wollte, da ich hier doch die meiste Arbeit tat. Soweit ich erkennen konnte, hatte er wirklich nichts zu tun, außer in seinem Appartement im Stadtzentrum herumzulungern. Trotzdem, ihn los zu sein war mir viel wert. Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so glücklich darüber sein würde, mit einem Vampir und einem Dhampir davonzufahren.

Jill wirkte während der Autofahrt zur Schule immer noch bedrückt. Eddie spürte es und versuchte, sie zu beruhigen. Er saß auf dem Beifahrersitz und drehte sich zu ihr um.

»Wir werden Adrian bald wiedersehen.«

»Ich weiß«, seufzte sie.

»Und es wird nichts Schlimmes passieren. Du bist in Sicherheit. Sie können dich hier nicht finden.«

»Das weiß ich auch«, erwiderte sie.

»Wie schlimm war es denn?«, fragte ich. »Ich meine, der Überfall. Niemand hat Einzelheiten zu hören bekommen.« Aus dem Augenwinkel sah ich, dass sich Eddie wieder zu Jill umdrehte.

»Schlimm genug«, erklärte er grimmig. »Aber jetzt geht es allen gut; das ist es, was zählt.«

Keiner von beiden sagte mehr, und ich begriff schnell, dass ich keine weiteren Einzelheiten erfahren würde. Sie verhielten sich, als sei der Überfall keine große Sache gewesen – und sei jetzt Geschichte. Aber sie wichen zu sehr aus. Irgendetwas war geschehen, von dem ich nichts wusste – von dem die Alchemisten wahrscheinlich nichts wussten … etwas, das sie unbedingt geheim halten wollten. Vermutlich hatte es etwas mit Adrians Anwesenheit hier zu tun. Er hatte einen offensichtlichen Grund für seinen Aufenthalt in Palm Springs erwähnt, und dann hatte Abe auf irgendwelche Hintergedanken angespielt, von denen Adrian selbst nichts gewusst hatte. Alles war ziemlich ärgerlich, wenn man bedachte, dass ich hier mein Leben aufs Spiel setzte. Wie sollte ich denn gute Arbeit leisten, wenn sie auf diesem Wirrwarr von Geheimnissen bestanden?

Alchemisten befassten sich mit Geheimnissen, und trotz meiner dornigen Vergangenheit war ich immer noch Alchemistin genug, um ihnen übelzunehmen, dass sie mir Antworten verwehrten. Glücklicherweise war ich außerdem Alchemistin genug, um diese Antworten selbst finden zu können.

Natürlich wusste ich, dass es mich nicht weiterbringen würde, wenn ich Jill und Eddie gleich an Ort und Stelle ins Kreuzverhör nahm. Ich musste freundlich tun und sie so weit bringen, dass sie sich in meiner Nähe entspannten. Auch wenn sie nicht heimlich der Überzeugung anhingen, dass Menschen Geschöpfe der Dunkelheit seien, bedeutete das noch lange nicht, dass sie mir jetzt schon vertrauten. Ich machte ihnen keinen Vorwurf. Schließlich vertraute ich ihnen auch nicht.

Der Abend war bereits weit fortgeschritten, als wir an der Amberwood eintrafen. Keith und ich hatten die Schule zuvor ausgekundschaftet, aber Eddie und Jill musterten sie mit großen Augen. War Clarence’ Haus altmodisch gewesen, so war die Schule hell und modern und bestand aus weiß verputzten Bauten, wie sie für Kalifornien und die Architektur des Südwestens so typisch waren. Palmen umgaben üppige grüne Rasenflächen. In dem verblassenden Licht schlenderten noch immer Schüler zu zweit und in Gruppen über die vielen Gehwege, die sich über das Grundstück zogen.

Unterwegs hatten wir einen Imbiss zu uns genommen, aber die späte Stunde bedeutete, dass Jill und ich uns von Eddie trennen mussten. Mit achtzehn Jahren, einem Auto und elterlicher Genehmigung genoss ich einige Freiheit, was mein Kommen und Gehen betraf, aber ich musste ebenso wie alle anderen die abendliche Sperrstunde beachten. Eddie war nicht wohl dabei, Jill zu verlassen, insbesondere als er begriff, wie weit er von ihr entfernt sein würde.

Das ausgedehnte Gelände der Amberwood Prep war in drei Abschnitte eingeteilt: Campus Ost, West und Mitte. Der Ostcampus beherbergte das Wohnheim der Mädchen, während die Jungen im Westcampus untergebracht waren. Auf dem mittleren Campus, dem größten der drei, befanden sich die Verwaltung, die Klassenräume und die Freizeiteinrichtungen. Die Abschnitte waren ungefähr eine Meile voneinander entfernt und wurden tagsüber durch einen Shuttlebus miteinander verbunden, obwohl diejenigen, denen die Hitze nichts ausmachte, durchaus zu Fuß gehen konnten.

Eddie musste gewusst haben, dass er nicht im Wohnheim der Mädchen bleiben konnte, obwohl ich den Verdacht hatte, dass er, wäre es nach ihm gegangen, wie ein getreuer Hund am Fußende von Jills Bett geschlafen hätte.

Irgendwie war es erstaunlich, die beiden zu beobachten. Ich hatte noch nie zuvor ein Wächter-Moroi-Paar erlebt. Als ich mit Rose und Dimitri zusammen gewesen war, hatten sie einfach versucht, am Leben zu bleiben – außerdem waren sie beide Dhampire. Jetzt konnte ich das System endlich einmal in Aktion sehen und verstand, warum Dhampire so hart trainierten. Das war nötig, um so wachsam zu bleiben. Selbst in den profansten Augenblicken beobachtete Eddie ständig unsere Umgebung. Nichts entging seiner Aufmerksamkeit.

»Wie gut ist das Sicherheitssystem hier?«, fragte er, als wir das Mädchenwohnheim betraten. Er bestand darauf, es in Augenschein zu nehmen, bevor er in sein eigenes Wohnheim ging. In der Lobby war es um diese Stunde still, und nur einige wenige Schülerinnen kamen mit Kartons und Koffern, die sie noch auf den letzten Drücker auf ihre Zimmer brachten. Im Vorbeigehen warfen sie uns neugierige Blicke zu, und ich musste die Angst, die in mir aufstieg, mit Gewalt unterdrücken. In Anbetracht all dessen, was es sonst noch für mich zu tun gab, sollte mich das gesellschaftliche Leben der Highschool nicht erschrecken. Aber genau das tat es. So etwas deckten die Alchemisten in ihren Lektionen nicht ab.

»Die Sicherheitsvorkehrungen sind gut«, sagte ich mit bewusst leiser Stimme, während ich mich zu Eddie umdrehte. »Sie machen sich hier keine Sorgen um Vampirattentäter, wollen ihre Schüler jedoch bestimmt geschützt wissen. Ich habe erfahren, dass es nächtliche Patrouillen gibt.«

Eddie musterte die Wohnheimleiterin, eine stämmige, grauhaarige Frau, die die Lobby von ihrer Theke aus überwachte. »Meinst du, sie hat ein Zweikampftraining absolviert? Glaubst du, sie könnte einen Eindringling außer Gefecht setzen?«

»Ich wette, sie könnte einen Jungen niederringen, der sich in das Zimmer eines Mädchens schleichen will«, witzelte Jill. Sie legte ihm eine Hand auf den Arm, und er zuckte zusammen. »Entspann dich! Die Schule ist sicher.«

In gewisser Weise war Eddies Sorge tröstlich und verlieh mir ein Gefühl der Sicherheit. Gleichzeitig konnte ich nicht umhin, abermals darüber nachzudenken, warum er so wachsam war. Bei dem Angriff, von dem mir niemand erzählen wollte, war er zugegen gewesen. Er kannte die Gefahren, weil er sie aus erster Hand miterlebt hatte. Wenn er so nervös war, selbst jetzt, wie groß war dann die Gefahr, in der wir immer noch schwebten? Die Alchemisten hatten mich glauben lassen, alles sei gut und wir bräuchten, sobald wir hier an der Amberwood versteckt waren, lediglich abzuwarten. Ich hatte genau das gleiche Gespräch mit Rose geführt und versucht, sie davon zu überzeugen. Eddies Haltung war besorgniserregend.

Das Wohnheimzimmer, das ich mit Jill teilte, war nach meinen Maßstäben klein. Ich hatte in meiner Kindheit und Jugend immer mein eigenes Zimmer gehabt und mir niemals Raum oder Schränke teilen müssen. Während meiner Zeit in St. Petersburg hatte ich sogar meine eigene Wohnung gehabt. Immerhin verfügte das einzige Fenster unseres Zimmers über einen weiten Blick auf den hinteren Innenhof des Wohnheims. Alles im Raum war luftig und hell, es gab Möbel mit Ahornfurnier, die neu aussahen, Betten, Schreibtische und Ankleidekommoden. Ich hatte keine Erfahrung mit Wohnheimzimmern – aber Jills Reaktion nach zu schließen, hatten wir offenbar ein gutes bekommen. Sie schwor, dass der Raum größer sei als der, den sie in ihrer Moroi-Schule gehabt hatte, in der St.-Vladimirs-Akademie. Darüber war sie ziemlich glücklich.

Ich fragte mich halb, ob sie unser Zimmer einfach deshalb so groß fand, weil sie so wenig darin unterbringen musste. Wegen unseres schnellen Aufbruchs hatte keine von uns beiden viel einpacken können. Das Mobiliar verlieh allem ein warmes, goldenes Gepräge, aber ohne persönliche Gegenstände hätte der Raum direkt aus einem Katalog stammen können. Die Wohnheimleiterin, Mrs Weathers, war erstaunt gewesen, wie wenig Gepäck wir mitbrachten. Die Mädchen, die zuvor eingezogen waren, waren mit randvoll gepackten Autos angekommen. Ich hoffte, dass wir nicht verdächtig wirkten.

Jill hielt inne und sah aus dem Fenster, während wir unsere Schlafsachen anzogen. »Hier ist es so trocken«, murmelte sie, wobei ihre Worte eher an sie selbst gerichtet schienen als an mich. »Sie halten den Rasen grün, aber es ist so seltsam, keine Feuchtigkeit in der Luft zu spüren.« Sie schaute einfältig zu mir herüber. »Ich arbeite mit Wasser.«

»Ich weiß«, antwortete ich und wusste nicht, was ich sonst noch hinzufügen sollte. Sie spielte auf die magischen Fähigkeiten an, die alle Moroi besaßen. Jeder Moroi spezialisierte sich auf eines der Elemente, entweder auf die physischen vier – Erde, Luft, Wasser und Feuer – oder auf das schwerer fassbare psychische Element Geist. Kaum jemand benutzte dieses letzte Element, obwohl ich gehört hatte, dass Adrian einer der wenigen war. Wenn Jill keinen leichten Zugang zu ihrer Magie hatte, wäre ich nicht weiter enttäuscht. Magie war eine dieser Tatsachen, die mich, wie das Trinken von Blut, so heftig wie eine Ohrfeige daran erinnerten, dass diese Leute, mit denen ich lachte und aß, keine Menschen waren.

Wäre ich nicht noch immer von der Fahrt mit Keith erschöpft gewesen, ich hätte wahrscheinlich wach gelegen und mich damit herumgequält, dass ich unmittelbar neben einem Vampir schlief. Als ich Rose das erste Mal begegnet war, hatte ich nicht einmal im selben Raum mit ihr bleiben können. Auf unserer hektischen gemeinsamen Flucht hatte sich das etwas geändert, und am Ende war ich in der Lage gewesen, mich ganz entspannt zu geben. Jetzt in der Dunkelheit kehrte ein wenig von dieser alten Furcht zurück. Vampir, Vampir. Streng ermahnte ich mich, dass es nur Jill war. Ich hatte keinen Grund zur Sorge. Schließlich triumphierte die Müdigkeit über die Angst, und ich schlief ein.

Als der Morgen kam, musste ich einfach in den Spiegel schauen, um mich davon zu überzeugen, dass ich keine Bisswunden oder andere Spuren aufwies, die von einem Vampir stammten. Danach kam ich mir sofort töricht vor. Bei der Mühe, die Jill gegenwärtig damit hatte, wach zu werden, war es völlig sinnlos zu glauben, sie könne sich in der Nacht an mich herangeschlichen haben. Eher würde ich meine liebe Not haben, sie rechtzeitig für die Orientierungsveranstaltung zur Tür hinauszubekommen. Sie war benommen, hatte blutunterlaufene Augen und beklagte sich ständig über Kopfschmerzen. Ich musste mir wahrlich keine Sorgen wegen nächtlicher Überfälle seitens meiner Mitbewohnerin machen.

Schließlich gelang es ihr, in die Gänge zu kommen. Wir verließen unser Wohnheim und entdeckten Eddie zusammen mit anderen Schülern an einem Springbrunnen auf dem mittleren Campus. Anscheinend waren die meisten Neue, so wie Jill. Nur einige wenige waren so alt wie ich und Eddie, und es überraschte mich zu sehen, dass er unbefangen mit den anderen plauderte. Aufgrund seiner Wachsamkeit vom vergangenen Tag hätte ich erwartet, dass er zurückhaltender wäre und weniger gut im normalen gesellschaftlichen Umgang – aber er passte sich der Gruppe perfekt an. Als wir näher kamen, ertappte ich ihn jedoch dabei, dass er seine Umgebung verstohlen musterte. Er mochte einen Schüler spielen, so wie ich – aber er war immer noch ein Wächter.

Gerade erzählte er uns, dass er seinen Mitbewohner noch nicht kennengelernt habe, als ein lächelnder Junge mit strahlend blauen Augen und rötlichem Haar auf sie zukam.

»Hi, alle miteinander«, sagte er. Aus der Nähe erkannte ich etliche Sommersprossen. »Bist du Eddie Melrose?«

»Ja, bin ich …« Eddie war mit dieser für Wächter ganz typischen Effizienz herumgefahren und hielt sich bereit, es mit der potenziellen Bedrohung aufzunehmen. Beim Anblick dieses Neuankömmlings erstarrte er jedoch. Seine Augen weiteten sich eine Spur, und was auch immer er hatte sagen wollen, es blieb unausgesprochen.

»Ich bin Micah Vallence. Dein Mitbewohner – und außerdem dein Einweiser.« Er deutete auf die anderen umherschlendernden Schüler und grinste. »Aber ich wollte dir vorher kurz Hallo sagen, weil ich erst heute Morgen kommen konnte. Meine Mom hat unsere Ferien ganz bis an die Grenze ausgedehnt.«

Eddie starrte Micah noch immer wie einen Geist an. Ich betrachtete ihn ebenfalls und fragte mich, was mir entging. Auf mich machte er einen ganz normalen Eindruck. Was auch immer hier vorgehen mochte, Jill hatte ebenfalls keinen Schimmer, denn auch sie betrachtete Micah mit vollkommen normaler Miene, ohne Erschrecken oder Überraschung.

»Schön, dich kennenzulernen«, sagte Eddie schließlich. »Das sind meine, ähm, Schwestern – Jill und Sydney.«

Micah bedachte uns beide mit einem Lächeln. Er hatte etwas an sich, das mir Unbefangenheit einflößte, und ich erkannte, warum man ihm die Aufgabe übertragen hatte, die Neuankömmlinge mit allem Wichtigen vertraut zu machen. Ich fragte mich nur, warum Eddie so eigenartig reagierte.

»In welchen Klassen seid ihr denn?«, fragte er uns.

»In der Zwölf«, antwortete ich. Dann fiel mir die Tarngeschichte wieder ein, und ich fügte hinzu: »Eddie und ich sind Zwillinge.«

»Ich bin in der Neun«, bemerkte Jill.

Während ich unsere Familie betrachtete, fiel mir auf, dass Eddie und ich wahrscheinlich ziemlich leicht als Geschwister durchgehen konnten. Unser Teint war ähnlich, und natürlich zählte da außerdem die Tatsache, dass wir beide wie Menschen aussahen. Auch wenn wohl kein Mensch Jill angesehen und zwangsläufig gesagt hätte: »Aha, Vampir!«, zeigte sie doch gewisse Eigenarten, die sie ungewöhnlich erscheinen ließen. Mit ihrem Körperbau und ihrer Blässe unterschied sie sich deutlich von mir und Eddie.

Wenn Micah den Mangel an familiärer Ähnlichkeit wahrnahm, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken. »Nervös, weil du jetzt mit der Highschool anfängst?«, fragte er Jill.

Sie schüttelte den Kopf und erwiderte sein Lächeln. »Ich bin bereit für eine Herausforderung.«

»Also gut, wenn ihr etwas braucht, lasst es mich wissen«, sagte er. »Für den Moment muss ich diese Party in Gang bringen. Ich rede später noch mal mit euch.«

So, wie er seine Aufmerksamkeit gänzlich Jill schenkte, war offensichtlich, dass das »wenn ihr etwas braucht« an sie gerichtet war, und ihr Erröten zeigte, dass sie es ebenfalls wusste. Sie lächelte und hielt seinem Blick für einen Moment stand, dann sah sie schüchtern beiseite. Ich hätte es niedlich gefunden, wäre da nicht die bestürzende Aussicht gewesen, die sich daraus ergab. Jill befand sich schließlich in einer Schule voller Menschen. Es kam auf keinen Fall in Frage, dass sie mit einem davon ausging, und Jungen wie Micah durften nicht ermutigt werden. Eddie schien die Bemerkung nichts auszumachen, aber es lag wohl eher daran, dass er sich ganz allgemein Micahs wegen Sorgen machte.

Micah rief unsere Gruppe zusammen und begann mit der Orientierungsveranstaltung. Beim ersten Teil handelte es sich einfach um eine Führung über das Gelände. Wir folgten ihm hinein in klimatisierte Räume und wieder hinaus, während er uns die wichtigen Gebäude zeigte. Er erklärte das Shuttlesystem, dann fuhren wir mit dem Bus zum Westcampus, der beinah ein Spiegelbild des Ostcampus war. Jungen und Mädchen durften die Wohnheime des anderen Geschlechts betreten, wenn auch unter Einschränkungen. Micah erklärte diese Regeln ebenfalls, die einiges Gemurre auslösten. Bei der Erinnerung an die ehrfurchtgebietende Mrs Weathers tat mir jeder Junge leid, der versuchte, ihre Wohnheimregeln zu brechen.

Beide Wohnheime hatten ihre eigenen Cafeterias, wo jeder Schüler essen durfte, und unsere Orientierungsgruppe aß zu Mittag, während wir noch auf dem Westcampus waren. Micah setzte sich zu meinen Geschwistern und mir und legte sich mächtig ins Zeug, mit jedem von uns zu reden. Eddie reagierte höflich, nickte und stellte Fragen, aber in seinen Augen stand immer noch ein leicht gehetzter Ausdruck. Jill war zuerst zurückhaltend, doch sobald Micah anfing, mit ihr zu scherzen, erwärmte sie sich schließlich für ihn.

Wie komisch, dachte ich, dass es Eddie und Jill leichter fiel als mir, sich an diese Situation anzupassen. Sie befanden sich doch in einer fremden Umgebung, mit einer anderen Rasse, aber sie waren trotzdem von vertrauten Dingen wie Cafeterias und Schließfächern umgeben. Mühelos schlüpften sie in die Rollen und Abläufe. Unterdessen kam ich mir, obwohl ich die Welt bereist und überall gelebt hatte, in einer Umgebung wie am falschen Platz vor, die für alle anderen ganz gewöhnlich war.

Wie dem auch sei, ich brauchte jedenfalls nicht lange, bis ich herausgefunden hatte, wie die Schule funktionierte. Alchemisten wurden dazu ausgebildet, zu beobachten und sich anzupassen, und obwohl mir die Schule fremd war, begriff ich die Abläufe schnell. Ich hatte auch keine Angst davor, mit Leuten zu reden – ich war es gewohnt, Gespräche mit Fremden anzufangen und mich aus heiklen Situationen herauszureden. An einem, das wusste ich jedoch, würde ich arbeiten müssen.

»Ich habe gehört, dass ihre Familie vielleicht nach Anchorage zieht.« Wir waren beim Orientierungsmittagessen, und zwei aus der Neunten, die in meiner Nähe saßen, sprachen über eine Freundin, die heute nicht aufgetaucht war.

Die Augen des anderen Mädchens weiteten sich. »Im Ernst? Ich würde sterben, wenn ich dort hinziehen müsste.«

»Ich weiß nicht«, meinte ich, während ich mein Essen auf dem Teller hin und her schob. »Bei all der Sonne und den UV-Strahlen hier scheint es mir, als würde Anchorage vielleicht tatsächlich ein längeres Leben ermöglichen. Man braucht nicht so viel Sonnencreme, daher ist es außerdem noch ökonomischer.«

Ich hielt meine Bemerkung für hilfreich, doch als ich aufschaute, starrten mich die beiden an. Ihren Blicken nach hätte ich wahrscheinlich kaum einen seltsameren Kommentar abgeben können.

»Ich denke mal, ich sollte lieber nicht alles sagen, was mir in den Sinn kommt«, murmelte ich in Eddies Richtung. Ich war es gewohnt, in gesellschaftlichen Situationen direkt zu sein, aber mir kam der Gedanke, dass die richtige Antwort wahrscheinlich gelautet hätte: »Ja, absolut!«. Ich hatte nur wenige Freunde in meinem Alter und war aus der Übung.

Eddie grinste mich an. »Ich weiß nicht, Schwesterherz. So wie du bist, wirkst du ziemlich unterhaltsam. Mach so weiter.«

Nach dem Mittagessen kehrte unsere Gruppe auf den mittleren Campus zurück, wo wir uns voneinander trennten, uns mit unseren wissenschaftlichen Betreuern trafen und unsere Stundenpläne zusammenstellten. Als ich mich mit meiner Betreuerin hinsetzte, einer munteren jungen Frau namens Molly, entdeckte ich zu meiner Überraschung, dass die Alchemisten schulische Unterlagen von einer fiktiven Schule in South Dakota mitgeschickt hatten. Sie stimmten ziemlich gut mit dem überein, was ich in meinem Privatunterricht gelernt hatte.

»Ihre Zensuren und Abschlüsse reichen für unsere fortgeschrittensten Mathematik- und Englischkurse«, stellte Molly fest. »Wenn Sie in diesen Kursen Ihre Sache gut machen, können Sie einen Abschluss fürs College bekommen.« Ein Jammer nur, dass ich unmöglich aufs College gehen kann, dachte ich mit einem Seufzer. Sie blätterte einige Seiten in meiner Akte um. »Allerdings … ich sehe hier gar keine Unterlagen über Fremdsprachen. Es ist eine der Anforderungen von Amberwood, dass jeder mindestens eine Sprache lernt.«

Hoppla. Dann hatten die Alchemisten in diesem Punkt meiner gefälschten Unterlagen Murks gemacht. Tatsächlich hatte ich eine Reihe von Sprachen gelernt. Mein Vater hatte dafür gesorgt, dass ich von klein auf Unterricht bekam, da ein Alchemist niemals wusste, wo er oder sie vielleicht landete. Während ich die Liste der in Amberwood angebotenen Sprachen überflog, zögerte ich und fragte mich, ob ich lügen sollte. Dann beschloss ich, dass ich all die Konjugationen und Tempora, die ich bereits gelernt hatte, wirklich nicht noch einmal durchkauen wollte.

»Diese Sprachen beherrsche ich bereits alle«, erklärte ich Molly.

Molly musterte mich skeptisch. »Alle? Hier sind fünf Sprachen aufgelistet.«

Ich nickte und fügte hilfreich hinzu: »Aber Japanisch habe ich nur zwei Jahre studiert. Also nehme ich an, dass ich das noch etwas vertiefen könnte.«

Molly kaufte es mir immer noch nicht ab. »Wären Sie bereit, Eignungstests abzulegen?«

Und so kam es, dass ich den Rest des Nachmittags damit verbrachte, über Fremdsprachen zu schwitzen. So hatte ich den Tag nicht verbringen wollen, aber ich nahm an, dass es sich später auszahlen würde – und die Tests waren ein Klacks.

Als ich drei Stunden später endlich mit allen fünf Sprachen fertig war, trieb mich Molly eilig aus dem Raum, damit ich mir meine Uniform anpassen ließ. Die meisten anderen neuen Schüler hatten das längst erledigt, und sie machte sich Sorgen, dass ich die Frau für die Anproben womöglich verpasst hätte. Ich ging, so schnell ich konnte, ohne die Flure entlangzurennen, und stieß beinahe mit zwei Mädchen zusammen, die um eine Ecke kamen.

»Oh!«, rief ich und kam mir wie eine Idiotin vor. »Entschuldigung – ich bin spät dran für meine Anprobe …«

Eine von ihnen lachte gutmütig. Sie war dunkelhäutig, hatte einen athletischen Körperbau und gewelltes, schwarzes Haar. »Mach dir deswegen keine Sorgen«, erwiderte sie. »Wir sind gerade an dem Raum vorbeigegangen. Sie ist noch da.«

Das andere Mädchen hatte blondes Haar, das einen Ton heller war als meines. Sie trug es in einem hohen Pferdeschwanz. Beide besaßen die selbstverständliche Unbefangenheit jener, die sich in dieser Welt auskannten. Dies waren keine neuen Schülerinnen.

»Mrs Delaney braucht bei den Anproben immer mehr Zeit, als sie glaubt«, sagte das blonde Mädchen wissend. »Jedes Jahr ist es …« Ihr klappte der Unterkiefer herunter, und ihre Worte erstarrten für einige Sekunden. »Woher … woher hast du das da?«

Ich hatte keinen Schimmer, was sie meinte, aber das andere Mädchen bemerkte es bald und beugte sich näher zu mir heran. »Das ist ja umwerfend! Machen sie so was in diesem Jahr?«

»Deine Tätowierung«, erklärte die Blondine. Ich musste immer noch ahnungslos gewirkt haben. »Wo hast du sie her?«

»Oh. Das.« Geistesabwesend berührte ich meine Wange. »Aus, ähm, South Dakota. Wo ich herkomme.«

Beide Mädchen wirkten enttäuscht. »Ich vermute, das wird der Grund sein, warum ich noch nie so eine gesehen habe«, bemerkte das dunkelhaarige Mädchen. »Ich hatte gedacht, Nevermore würde was Neues machen.«

»Nevermore?«, wiederholte ich.

Die Mädchen wechselten einen stummen Blick, wobei irgendeine Nachricht zwischen ihnen hin und her ging. »Du bist neu, nicht? Wie heißt du?«, fragte das blonde Mädchen. »Ich bin Julia. Das ist Kristin.«

»Sydney«, erwiderte ich, immer noch verwundert.

Julia lächelte wieder. »Iss morgen auf dem Ostcampus mit uns zu Mittag, okay? Wir werden dir alles erklären.«

»Alles worüber?«, hakte ich nach.

»Ist ’ne lange Geschichte. Für den Augenblick geh einfach zu Delaney rüber«, fügte Kristin hinzu und wandte sich zum Gehen. »Sie wird lange bleiben, aber nicht ewig.«

Als sie gegangen waren, setzte ich meinen Weg fort – jetzt sehr viel langsamer – und fragte mich dabei, was das zu bedeuten hatte. Hatte ich gerade Freundinnen gefunden? Ich wusste wirklich nicht so genau, wie man so etwas in einer solchen Schule handhabte, aber diese ganze Begegnung hatte einen ziemlich seltsamen Eindruck auf mich gemacht.

Mrs Delaney packte gerade ihre Sachen zusammen, als ich eintrat. »Welche Größe tragen Sie, meine Liebe?«, fragte sie, als sie mich in der Tür stehen sah.

»Sechsunddreißig.«

Eine Anzahl von Dingen wurden zutage gefördert: Röcke, Hosen, Blusen und Pullover. Ich bezweifelte allerdings, dass die Pullover viel benutzt wurden, es sei denn, ein verrückter, apokalyptischer Schneesturm traf Palm Springs. Amberwood war offenbar nicht besonders streng in dem Punkt, welches Ensemble die Schüler tragen sollten, solange es aus dem gebilligten Modepool stammte. Die Farben waren Burgunderrot, Dunkelgrau und Weiß, was meiner Ansicht nach irgendwie gut zusammen aussah.

Während Mrs Delaney mir zusah, wie ich eine weiße Bluse zuknöpfte, schnalzte sie mit der Zunge: »Ich glaube, Sie brauchen Größe vierzig.«

Ich erstarrte mitten in der Bewegung. »Ich trage Sechsunddreißig.«

»O ja, da passen Sie rein, aber sehen Sie sich nur die Länge der Arme und des Rocks an! Ich glaube, Sie werden sich in vierzig wohler fühlen. Probieren Sie die mal an.« Sie reichte mir einen neuen Stapel, dann lachte sie. »Machen Sie nicht so ein entsetztes Gesicht, Mädchen! Vierzig hat gar nichts zu bedeuten. Sie behalten trotzdem Größe sechsunddreißig.« Sie tätschelte ihren üppigen Bauch. »In meine Kleider bekämen wir drei von Ihnen hinein!«

Trotz meiner zahlreichen Proteste wurde ich mit den Kleidern in Größe vierzig weggeschickt. Mutlos fuhr ich in mein Wohnheim zurück und fand Jill mit einem Buch auf ihrem Bett vor. Bei meinem Eintreffen richtete sie sich auf.

»He, ich hab mich schon gefragt, was mit dir passiert ist.«

»Bin aufgehalten worden«, seufzte ich. »Fühlst du dich besser?«

»Ja. Viel besser.« Jill schaute zu, während ich die Uniformen wegräumte. »Sie sind ziemlich schrecklich, nicht wahr? In St. Vladimir hatten wir keine Uniformen. Es wird so langweilig sein, jeden Tag das Gleiche zu tragen.« Ich wollte ihr jetzt nicht erzählen, dass ich als Alchemistin ohnehin so etwas getragen hätte.

»Welche Größe hast du bekommen?«, wechselte ich das Thema. Irgendwie lechzte ich nach Bestrafungen.

»Sechsunddreißig.«

Ein Stich des Ärgers durchzuckte mich, während ich meine Uniformen neben ihre in den Schrank hängte. Ich kam mir im Vergleich zu ihr gewaltig vor. Aus welchem Grund waren all diese Moroi so mager? Genetik? Kohlenhydratarme Blutdiät? Vielleicht lag es einfach daran, dass sie alle so groß waren. Ich wusste nur, dass ich mir in ihrer Gegenwart jedes Mal reizlos und unbeholfen vorkam und weniger essen wollte.

Als ich mit dem Auspacken fertig war, verglichen Jill und ich unsere Stundenpläne. Angesichts der Unterschiede in unseren Zensuren hatten wir – wenig überraschend – fast nichts gemeinsam. Der einzige Kurs, den wir teilten, war Sport für alle Klassen. Sämtliche Schüler mussten jedes Halbjahr den Kurs belegen, da Fitness als Teil eines abgerundeten Schullebens betrachtet wurde. Vielleicht konnte ich ein paar Kilo abnehmen und meine normale Größe zurückbekommen.

Jill lächelte und reichte mir meinen Stundenplan. »Eddie ist hingegangen und hat verlangt, in unseren Sportkurs aufgenommen zu werden, da es so ziemlich der einzige Unterricht ist, den wir gemeinsam haben könnten. Aber er überlappt sich mit seinem Spanischkurs, und sie wollten es ihm nicht erlauben. Ich glaube, er übersteht den ganzen Schultag nicht, ohne zu sehen, dass ich noch lebe. Oh, und Micah ist mit uns in Sport.«

Ich war zu meinem Bett geschlichen, immer noch verärgert über die Uniformen. Jills Worte erregten meine Aufmerksamkeit. »He, weißt du, warum Eddie sich so merkwürdig benommen hat, als Micah bei uns war?«

Jill schüttelte den Kopf. »Nein, ich hatte noch gar keine Gelegenheit, ihn danach zu fragen, aber es ist mir ebenfalls aufgefallen – vor allem am Anfang. Später, während du deine Tests absolviert hast und wir auf unsere Uniformen gewartet haben, schien Eddie sich zu entspannen. Jedenfalls etwas. Aber ab und zu hat er Micah immer noch einen seltsamen Blick zugeworfen.«

»Du meinst doch nicht, dass er Micah für gefährlich hält, oder?«

Jill zuckte die Achseln. »Auf mich hat er nicht gefährlich gewirkt, aber ich bin kein Wächter. Wenn Eddie ihn tatsächlich für bedrohlich gehalten hätte, dann hätte er sich anders verhalten. Aggressiver. Er wirkt in Micahs Nähe beinahe nervös. Und beinahe – aber nicht wirklich – ängstlich. Das ist eigentlich das Seltsamste von allem, weil Wächter sonst niemals verängstigt wirken. Eddie ist zwar genau genommen kein Wächter. Aber du weißt schon, was ich meine.«

»Ja«, bestätigte ich und musste trotz meiner mürrischen Vorsätze lächeln. Jills nette, etwas geschwätzige Art heiterte mich ein wenig auf. »Was meinst du damit, dass Eddie genau genommen kein Wächter sei? Ist er nicht offiziell dazu abgestellt worden, dich hier zu beschützen?«

»Doch, schon«, antwortete Jill, während sie mit einer ihrer hellbraunen Locken spielte. »Aber … hm, es ist irgendwie merkwürdig. Er hatte Schwierigkeiten mit den Wächtern, weil er Rose geholfen und, ähm, weil er einen Mann getötet hat.«

»Er hat einen Moroi getötet, der Vasilisa überfallen hat, stimmt’s?« Es war bei meinem Verhör zur Sprache gekommen.

»Ja«, antwortete Jill, in ihren eigenen Erinnerungen verloren. »Es war Selbstverteidigung – und er hat natürlich Lissa verteidigt. Aber alle waren schockiert darüber, dass er einen Moroi getötet hat. Wächter sollten das nicht tun, aber andererseits, du weißt schon, Moroi sollten auch nicht aufeinander losgehen. Egal, er wurde jedenfalls suspendiert. Niemand wusste, was man mit ihm anfangen sollte. Als ich … überfallen wurde, hat Eddie geholfen, mich zu beschützen. Später meinte Lissa, es sei dumm, ihn vom Dienst fernzuhalten, während er sich nützlich machen könnte. Und angesichts der Tatsache, dass Moroi auch hinter dem Angriff auf mich standen, sagte sie, alle müssten sich an die Vorstellung gewöhnen, dass Moroi der Feind seien. Hans – der Chef der Wächter bei Hof – hat am Ende zugestimmt und Eddie mit mir hergeschickt. Aber ich glaube, offiziell hat Eddie seinen Status noch nicht zurück. Es ist seltsam.« Jill hatte diese ganze Ansprache gehalten, ohne eine Pause einzulegen, und jetzt brach sie ab, um Luft zu holen.

»Na ja, das wird bestimmt geregelt«, erwiderte ich in dem Versuch, beruhigend zu wirken. »Und mir scheint es ganz so zu sein, als bekäme er Punkte dafür, dass er eine Prinzessin am Leben erhalten hat.«

Jill sah mich scharf an. »Ich bin keine Prinzessin.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte, mich an die komplizierten Moroi-Gesetze zu erinnern. »Der Prinz oder die Prinzessin ist das älteste Mitglied einer Familie. Da Vasilisa Königin ist, fällt der Titel doch an dich, oder?«

»Auf dem Papier«, sagte Jill und wandte den Blick ab. Ihr Tonfall war schwer zu deuten, eine seltsame Mischung aus so etwas wie Bitterkeit und Kummer. »Ich bin aber keine Prinzessin, nicht so richtig. Ich bin nur jemand, der zufällig mit der Königin verwandt ist.«

Jills Mutter war für eine kurze Zeit die Geliebte von Eric Dragomir gewesen, Vasilisas Vater, und sie hatte Jills Existenz jahrelang geheim gehalten. Erst vor kurzem war es herausgekommen, und ich hatte eine große Rolle dabei gespielt, Rose bei der Suche nach Jill zu helfen. Bei all dem, was in meinem eigenen Leben auf mich eingestürzt war, und dem Nachdruck, der auf Jills Sicherheit lag, hatte ich nicht viel Zeit darauf verwandt, mich zu fragen, wie sie sich an ihren neuen Status gewöhnt hatte. Das musste eine ernsthafte Veränderung ihres Lebensstils bedeutet haben.

»Ich bin mir sicher, dass mehr dahintersteckt«, bemerkte ich sanft. Und fragte mich, ob ich bei diesem Auftrag viel Zeit damit verbringen würde, für Jill die Therapeutin zu spielen. Die Aussicht darauf, tatsächlich einen Vampir zu trösten, kam mir immer noch reichlich merkwürdig vor. »Ich meine, du bist offensichtlich wichtig. Alle haben sich viel Mühe gegeben, dich sicher hierherzubekommen.«

»Aber tun sie es für mich?«, fragte Jill. »Oder tun sie es, damit Lissa den Thron behalten kann? Sie hat kaum ein Wort mit mir gesprochen, seit sie herausgefunden hat, dass wir Schwestern sind.«

Dieses Gespräch bewegte sich auf gefährliche Gewässer zu, in zwischenmenschliche Bereiche, und ich wusste nicht so recht, wie ich damit umgehen sollte. Ich konnte mir nicht vorstellen, an Vasilisas oder Jills Stelle zu sein. Das Einzige, was ich genau wusste, war, dass es für keine von beiden leicht sein konnte.

»Ich bin mir sicher, dass ihr an dir liegt«, meinte ich, obwohl ich keineswegs davon überzeugt war. »Aber es ist wahrscheinlich seltsam für sie – vor allem bei all den anderen Veränderungen in ihrem Leben. Lass ihr Zeit! Konzentrier dich zuerst auf die wichtigen Dinge – hier zu sein und am Leben zu bleiben.«

»Du hast recht«, antwortete Jill. Sie legte sich wieder aufs Bett und starrte zur Decke empor. »Ich bin nervös wegen morgen, nervös, weil ich dann mit allen zusammen sein werde, den ganzen Tag in verschiedenen Kursen. Was ist, wenn sie etwas bemerken? Was, wenn jemand die Wahrheit über mich herausfindet?«

»In der Orientierungsveranstaltung hast du dich gut geschlagen«, versicherte ich ihr. »Zeig einfach deine Reißzähne nicht. Und außerdem bin ich ziemlich geschickt darin, Leute davon zu überzeugen, dass sie nicht wirklich gesehen haben, was sie gesehen zu haben glauben.«

Ihr dankbarer Gesichtsausdruck erinnerte mich unbehaglich an Zoe. Sie waren sich in vieler Hinsicht so ähnlich, schüchtern und unsicher – und doch äußerst leidenschaftlich und verzweifelt in ihrem Wunsch, sich zu beweisen. Ich hatte versucht, Zoe zu beschützen – und in ihren Augen nur versagt. Jetzt erfüllte es mich mit widersprüchlichen Gefühlen, für Jill da zu sein. In gewisser Hinsicht konnte ich wiedergutmachen, was ich bei Zoe versäumt hatte. Doch noch während mir dieser Gedanke durch den Kopf ging, sagte eine innere Stimme immer wieder: Jill ist nicht deine Schwester. Sie ist ein Vampir. Dies gehört zum Geschäftlichen.

»Danke, Sydney. Ich bin froh, dass du hier bist.« Sie lächelte, und vor Schuldgefühlen krampfte sich in mir alles nur noch weiter zusammen. »Weißt du, irgendwie bin ich eifersüchtig auf Adrian. Er glaubt, es sei so langweilig bei Clarence, aber er braucht sich keine Sorgen darum zu machen, neue Leute kennenzulernen oder sich in einer neuen Schule zurechtzufinden. Er kann einfach rumhängen, fernsehen, mit Lee Billard spielen, ausschlafen … es klingt so toll.« Sie seufzte.

»Ich nehme es an«, sagte ich, ein wenig überrascht über die detaillierte Beschreibung. »Woher weißt du das alles? Hast du … hast du mit ihm gesprochen, seit wir weggefahren sind?« Noch während ich die Frage aussprach, kam mir die Vorstellung unwahrscheinlich vor. Ich hatte den größten Teil des Tages in ihrer Gesellschaft verbracht.

Das Lächeln verschwand aus ihrem Gesicht. »O nein. Ich meine, ich vermute nur, dass es so ist. Er hat so was mal erwähnt, das ist alles. Entschuldige. Ich bin melodramatisch und fasele. Danke, dass du mir zuhörst … es hilft mir wirklich, mich besser zu fühlen.«

Ich lächelte gepresst und erwiderte nichts. Ich kam noch immer nicht über die Tatsache hinweg, dass ich so herzliche Gefühle für einen Vampir entwickelte. Zuerst Rose und jetzt Jill? Es spielte überhaupt keine Rolle, wie liebenswert sie war. Ich musste unsere Beziehung professionell halten, damit mir kein Alchemist vorwerfen konnte, eine Bindung zu entwickeln. Keith’ Worte hallten in meinem Kopf wider: Vampirliebchen …

Das ist doch lächerlich, dachte ich. Es war nichts daran auszusetzen, nett zu den Leuten in meiner Obhut zu sein. Es war eigentlich ganz normal und ich himmelweit davon entfernt, ihnen zu nahe zu kommen, nicht wahr? Schließlich schob ich meine Sorgen beiseite und konzentrierte mich darauf, meine restlichen Habseligkeiten auszupacken und über unser neues Leben hier nachzudenken. Ich hoffte aufrichtig, dass der morgige Tag so glatt verlaufen würde, wie ich es Jill versichert hatte.

Unglücklicherweise war das nicht der Fall.

KAPITEL 6

Um fair zu sein: Der Tag begann großartig.

Sonnenlicht fiel durch das Fenster, als wir erwachten, und ich spürte bereits die Hitze, obwohl es noch früher Morgen war. Ich entschied mich für mein leichtestes Ensemble aus der Uniformsammlung: einen grauen Rock und dazu eine kurzärmelige, weiße Bluse. Einfacher Schmuck war erlaubt, daher ließ ich das goldene Kreuz an. Im Übrigen: Bad hair day. Das schien in diesem neuen Klima eher die Regel zu sein. Ich wünschte, ich hätte mir das Haar zu einem Pferdeschwanz frisieren können, so wie Jill, aber es war zu stufig geschnitten, um dann noch adrett auszusehen. Während ich meine Haare betrachtete, die mir auf die Schultern fielen, fragte ich mich, ob vielleicht der Zeitpunkt gekommen war, sie auswachsen zu lassen.

Nach einem Frühstück, das keine von uns beiden wirklich aß, fuhren wir mit dem Shuttlebus zum mittleren Campus, auf dem es plötzlich von Leuten wimmelte. Nur etwa ein Drittel der Schüler wohnte im Internat. Die Übrigen kamen aus der Nachbarschaft, und sie waren heute alle aufgetaucht. Die ganze Fahrt über sprach Jill kaum ein Wort, außerdem schien ihr wieder übel zu sein. Es war schwer zu sagen, aber ich fand, dass sie noch blasser aussah als gewöhnlich. Ihre Augen waren wieder blutunterlaufen, mit schweren, dunklen Ringen. Ich war in der Nacht einmal aufgewacht und hatte sie tief schlafen sehen, also wusste ich nicht so genau, wo das Problem lag. Diese dunklen Ringe waren tatsächlich der erste Makel, den ich jemals auf der Haut eines Moroi gesehen hatte – sonst erschien sie immer perfekt, wie Porzellan. Kein Wunder, dass sie normalerweise ausschlafen konnte. Sie brauchte sich nicht mit dem Puder und dem Concealer abzuplagen, die ich benutzte.

Im Laufe des Vormittags biss sich Jill immer wieder auf die Unterlippe und sah sich wiederholt besorgt um. Vielleicht war sie einfach nervös bei dem Gedanken, in eine gänzlich von Menschen bevölkerte Welt einzutauchen. Im Hinblick auf die Logistik – die richtigen Räume zu finden und Arbeiten rechtzeitig fertigzustellen – schien sie überhaupt keine Probleme zu haben. Das war genau der Aspekt, der mir immer noch etwas Angst machte. Geh einfach von einem Kurs zum nächsten, sagte ich mir. Mehr musst du nicht tun.

Mein erster Kurs war Alte Geschichte. Eddie war ebenfalls drin – und auch sofort bei mir. »Geht es dir gut? Hast du sie gesehen?«

»Wir teilen uns ein Zimmer, also – ja.« Wir setzten uns an benachbarte Pulte. Ich lächelte Eddie zu. »Entspann dich mal. Es geht ihr bestens. Sie wirkte zwar nervös, aber da kann ich ihr wirklich keinen Vorwurf machen.«

Er nickte, wirkte aber immer noch unsicher. Als die Lehrerin erschien, widmete Eddie seine ganze Aufmerksamkeit dem vorderen Teil des Raums, verströmte jedoch eine gewisse Rastlosigkeit, während er dasaß, als könne er sich kaum daran hindern, aufzuspringen und nach Jill zu sehen.

»Einen schönen guten Morgen.« Unsere Lehrerin war eine Frau in den Vierzigern mit weiß gestreiftem, drahtigem, schwarzem Haar und ausreichend nervöser Energie, um es mit Eddie aufzunehmen – und falls ihr riesiger Kaffeebecher irgendein Indiz war, so war der Grund dafür nicht schwer zu verstehen. Außerdem war ich ein wenig eifersüchtig und wünschte, es wäre uns gestattet, im Unterricht Getränke zu uns zu nehmen – insbesondere, da es in der Cafeteria im Wohnheim keinen Kaffee gab. Ich wusste nicht, wie ich die nächsten Monate koffeinfrei überleben sollte. Bei ihrer Garderobe bevorzugte sie Schottenmuster. »Ich bin Ms Terwilliger, Ihre erlauchte Führerin auf der wunderbaren Reise in die alte Geschichte.« Sie sprach in dramatisch-grandiosem Tonfall, bei dem einige meiner Klassenkameraden in Gekicher ausbrachen. Dann zeigte sie auf einen jungen Mann, der hinter ihr gesessen hatte, in der Nähe des großen Schreibtischs. Er hatte die Klasse mit gelangweilter Miene betrachtet, doch als sie sich zu ihm umdrehte, merkte er auf. »Und dies ist mein Co-Reiseleiter, Trey, den einige von Ihnen, so glaube ich, kennen. Trey ist meine Hilfskraft für dieses Halbjahr, also wird er im Wesentlichen in der Ecke schmollen und Papiere sortieren. Aber Sie sollten nett zu ihm sein, da er durchaus derjenige sein könnte, der Ihre Zensuren in meinen Computer eingibt.«

Trey winkte schwach und grinste einigen seiner Freunde zu. Er hatte dunkel gebräunte Haut und schwarzes Haar, dessen Länge mit den Regeln des Kleidungskodex flirtete. Die säuberlich gebügelte Uniform von Amberwood verlieh ihm die Illusion von Geschäftsmäßigkeit, aber in seinen dunklen Augen stand ein schelmisches Glitzern, angesichts dessen mir der Gedanke kam, dass er seine Arbeit als Hilfskraft nicht völlig ernst nahm.

»Also«, fuhr Ms Terwilliger fort. »Geschichte ist wichtig, weil sie uns etwas über die Vergangenheit lehrt. Und wenn Sie ein paar Dinge über die Vergangenheit lernen, verstehen Sie die Gegenwart besser, so dass Sie wohldurchdachte Entscheidungen für die Zukunft treffen können.«

Sie legte eine dramatische Pause ein, damit wir die Worte inzwischen verdauen konnten. Sobald sie davon überzeugt war, dass wir andächtig lauschten, ging sie zu einem Laptop hinüber, der an einen Beamer angeschlossen war. Sie drückte auf einige Tasten, und das Bild eines von weißen Säulen getragenen Gebäudes erschien auf der Leinwand im vorderen Teil der Klasse.

»Also dann. Kann mir jemand sagen, was das ist?«

»Ein Tempel?«, rief jemand.

»Sehr gut, Mr …?«

»Robinson«, ergänzte der Junge.

Ms Terwilliger holte ein Klemmbrett hervor und überflog eine Liste. »Ah, da sind Sie ja. Robinson. Stephanie.«

»Stephan«, korrigierte sie der Junge und errötete, als einige seiner Freunde loskicherten.

Ms Terwilliger zog ihre Brille die Nase hinauf und blinzelte. »Der sind Sie. Gott sei Dank. Ich habe gerade überlegt, wie schwierig Ihr Leben mit einem solchen Namen sein muss. Entschuldigung. Ich habe mir am Wochenende bei einem verrückten Krocket-Unfall meine Brille zerbrochen. Darum bin ich gezwungen, heute meine alte zu tragen. Also, Stephan – nicht Stephanie –, Sie liegen richtig. Es ist ein Tempel. Können Sie etwas genauer sein?«

Stephan schüttelte den Kopf.

»Kann sonst jemand eine Erkenntnis bieten?«

Als Ms Terwilliger nur Schweigen entgegenschlug, holte ich tief Luft und hob die Hand. Zeit festzustellen, wie es war, eine richtige Schülerin zu sein. Sie nickte mir zu.

»Es ist das Parthenon, Ma’am.«

»Allerdings«, sagte sie. »Und Ihr Name ist?«

»Sydney.«

»Sydney …« Sie überprüfte die Liste auf dem Klemmbrett und schaute erstaunt auf. »Sydney Melbourne? Meine Güte! Sie klingen gar nicht australisch.«

»Ähm, es heißt Sydney Melrose, Ma’am«, verbesserte ich sie.

Ms Terwilliger runzelte die Stirn und reichte das Klemmbrett an Trey weiter, der meinen Namen für den größten Witz aller Zeiten zu halten schien. »Übernehmen Sie das, Mr Juarez. Ihre jugendlichen Augen sind besser als meine. Wenn ich so weitermache, werde ich die ganze Zeit Mädchen in Jungen verwandeln und absolut nette junge Damen zu den Nachfahren von Verbrechern machen. Also.« Ms Terwilliger konzentrierte sich wieder auf mich. »Das Parthenon. Wissen Sie etwas darüber?«

Die anderen beobachteten mich, überwiegend mit freundlicher Neugier, aber ich spürte dennoch den Druck, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen. Schließlich konzentrierte ich mich ausschließlich auf Ms Terwilliger und antwortete: »Es ist Teil der Akropolis, Ma’am. In Athen. Es wurde im 5. Jahrhundert vor Christus erbaut.«

»Nicht nötig, mich Ma’am zu nennen«, sagte Ms Terwilliger. »Obwohl es erfrischend ist, zur Abwechslung einmal ein wenig Respekt zu bekommen. Und – eine brillante Antwort.«

Sie betrachtete die übrigen Schüler. »Also, verraten Sie mir bitte eins. Warum um alles in der Welt sollten wir uns um Athen scheren oder um etwas, das vor über zweitausendfünfhundert Jahren passiert ist? Weshalb kann das heute noch für uns relevant sein?«

Weiteres Schweigen und unbehagliche Blicke. Als sich die unerträgliche Stille über einen Zeitraum dehnte, der mir wie mehrere Stunden vorkam, wollte ich von neuem die Hand heben. Ms Terwilliger bemerkte es nicht und drehte sich zu Trey um, der die Füße auf den Schreibtisch der Lehrerin gelegt hatte. Der Junge ließ sofort die Beine sinken und richtete sich auf.

»Mr Juarez«, erklärte Ms Terwilliger. »Zeit, dass Sie sich Ihr Gehalt verdienen. Sie haben diesen Kurs letztes Jahr belegt. Können Sie ihnen sagen, warum die Ereignisse des alten Athen für uns heute wichtig sind? Wenn Sie es nicht tun, werde ich wieder Miss Melbourne aufrufen müssen. Sie sieht so aus, als wisse sie die Antwort, und stellen Sie sich nur vor, wie peinlich das für Sie wäre.«

Treys Blick flackerte in meine Richtung und dann zurück zu der Lehrerin. »Ihr Name ist Melrose, nicht Melbourne. Und im 6. Jahrhundert wurde in Athen die Demokratie gegründet. Viele der Prozeduren, die sie damals eingeführt haben, sind in unserer heutigen Regierungsform immer noch wirksam.«

Ms Terwilliger schlug sich dramatisch aufs Herz. »Sie haben also wirklich letztes Jahr aufgepasst! Na ja, beinahe jedenfalls. Mit dem Datum liegen Sie nämlich daneben.« Ihr Blick fiel auf mich. »Ich wette, Sie kennen das Datum der Gründung der Demokratie in Athen.«

»Das 5. Jahrhundert«, antwortete ich prompt.

Dies trug mir ein Lächeln der Lehrerin ein und einen wütenden Blick von Trey. Die restlichen Schüler verfuhren ganz ähnlich. Ms Terwilliger fuhr in ihrem extravaganten Stil fort und skizzierte eine Anzahl wichtiger Zeiten und Orte, die wir noch detaillierter studieren würden. Ich stellte fest, dass ich jede Frage beantworten konnte, die sie stellte. Zwar überlegte ich, ob ich meine Antworten nicht besser rationieren sollte, aber ich konnte einfach nicht dagegen an. Wenn niemand die Antwort wusste, fühlte ich mich verpflichtet, sie beizusteuern. Und jedes Mal sagte Ms Terwilliger: »Trey, haben Sie das nicht gewusst?« Dann zuckte ich zusammen. Ich wollte mir wirklich nicht gleich am ersten Tag Feinde machen. Die anderen Schüler beobachteten mich neugierig, wenn ich sprach, was mich ein wenig hemmte. Außerdem sah ich einige von ihnen bei jeder meiner Antworten wissende Blicke wechseln, als seien sie in ein Geheimnis eingeweiht, von dem ich nichts wusste. Das machte mir mehr Sorgen als der aufreizende Trey. Hörte es sich so an, als würde ich angeben? Ich war mir der gesellschaftlichen Umgangsformen hier noch viel zu unsicher, um zu verstehen, was normal war und was nicht. Wir befanden uns an einer Eliteschule. Da war Bildung gewiss nichts Schlechtes, oder?

Ms Terwilliger gab uns als Hausaufgabe die Lektüre der beiden ersten Kapitel unseres Lehrbuchs auf. Die anderen stöhnten, aber ich fand es aufregend. Ich liebte Geschichte, vor allem die Geschichte von Kunst und Architektur. Mein Privatunterricht war zupackend und ausgewogen gewesen, aber bei diesem speziellen Thema hatte mein Vater gemeint, dass wir nicht viel Zeit darauf verwenden müssten. Ich musste mir die Kenntnisse in meiner Freizeit aneignen, und der Gedanke war ebenso verblüffend wie luxuriös, dass ich jetzt einen Kurs hatte, dessen ganzer Zweck darin bestand, etwas darüber zu lernen. Außerdem würde hier mein Wissen geschätzt werden – zumindest von Seiten der Lehrerin.

Danach verabschiedete ich mich von Eddie und ging in den Chemiekurs für Anfänger. Während ich auf den Unterrichtsbeginn wartete, schob sich Trey an ein Pult neben mir.

»Also, Miss Melbourne«, sagte er und ahmte dabei Ms Terwilligers Stimme nach. »Wann werden Sie Ihren eigenen Geschichtskurs geben?«

Es tat mir leid, dass sie auf ihm herumgehackt hatte, aber sein Tonfall gefiel mir auch nicht. »Belegst du diesen Kurs tatsächlich? Oder willst du nur noch etwas länger rumhängen und so tun, als würdest du der Lehrerin helfen?«

Bei diesen Worten musste er grinsen. »Oh, ich bin in diesem Kurs, leider. Und ich war letztes Jahr Ms T.s bester Schüler. Wenn du in Chemie genauso gut bist wie in Geschichte, dann schnapp ich mir dich als Laborpartnerin. Dann kann ich mir dieses ganze Halbjahr nämlich frei nehmen.«

Chemie war ein entscheidender Teil des Alchemistenberufs, und ich bezweifelte, dass es in diesem Kurs etwas gab, das ich nicht bereits wusste. Die Alchemie war im Mittelalter als magische Wissenschaft aufgekommen – in dem Bestreben, Blei in Gold zu verwandeln. Ausgehend von diesen ersten Experimenten war sie weiter vorangeschritten und hatte die besonderen Eigenschaften von Vampirblut entdeckt und herausgefunden, wie es auf andere Substanzen reagierte. Das hatte letztlich zum Kreuzzug der Alchemisten gegen die Vermischung von Vampiren und Menschen geführt. Wegen dieses frühen wissenschaftlichen Hintergrunds und unserer gegenwärtigen Arbeit mit Vampirblut war Chemie eines der Hauptfächer der Ausbildung meiner Kindheit gewesen. Ich hatte meinen ersten Chemiekasten mit sechs Jahren bekommen. Als andere Kinder das Alphabet geübt hatten, hatte mir mein Vater mit Fragenkärtchen über Säuren und Basen zugesetzt.

Da ich dies Trey gegenüber unmöglich zugeben konnte, wandte ich den Blick ab und strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Ich bin ganz gut in Chemie.«

Sein Blick wanderte zu meiner Wange, und ein Ausdruck des Verstehens glitt über seine Züge. »Ah. Das ist es also.«

»Was denn?«, fragte ich.

Er zeigte auf mein Gesicht. »Deine Tätowierung. Das macht sie also, hm?«

Als ich mein Haar zurückgeschoben hatte, hatte ich die goldene Lilie entblößt. »Was meinst du?«, fragte ich.

»Mir gegenüber brauchst du dich nicht zu zieren«, antwortete er und verdrehte die dunklen Augen. »Ich hab’s kapiert. Ich meine, für mich ist das ja Mogelei, aber vermutlich halten es nicht alle so mit der Ehre. Allerdings ziemlich dreist, sie im Gesicht zu tragen. Sie verstößt gegen die Kleidungsvorschriften – nicht dass das irgendwen hindern würde.«

Ich rutschte auf meinem Stuhl hin und her und ließ mein Haar wieder herabfallen. »Ich weiß. Ich wollte die Tätowierung überschminken und hab es vergessen. Aber was meinst du mit dem Mogeln?«

Er schüttelte lediglich auf eine Weise den Kopf, die deutlich besagte, dass ich bei ihm unten durch war. Ich saß da, völlig hilflos, und fragte mich, was ich falsch gemacht hatte. Schon bald trat an die Stelle meiner Verwirrung Entsetzen, als unser Lehrer uns nämlich eine Einführung in den Kurs und dessen Aufbau gab. Ich hatte in meinem Zimmer einen Chemiekasten, mit dem man mehr anfangen konnte als mit diesem Kurs. Na gut. Vermutlich konnte mir eine kleine Auffrischung der Grundlagen auch nicht weiter schaden.

Meine anderen Kurse entwickelten sich auf ähnliche Weise. Ich war in all meinen Fächern ganz vorn und beantwortete jede Frage. Das trug mir bei den Lehrern Pluspunkte ein, aber die Reaktionen meiner Klassenkameraden konnte ich nicht einschätzen. Ich sah noch immer viele Leute kläglich den Kopf schütteln und mich fasziniert betrachten – aber nur Trey verachtete mich tatsächlich. Ich wusste nicht, ob ich mich zurückhalten sollte oder nicht.

Einige Male lief ich Kristin und Julia über den Weg. Sie erinnerten mich daran, dass wir uns zum Mittagessen treffen wollten. Ich entdeckte sie an einem Ecktisch der Cafeteria auf dem Ostcampus. Sie winkten mich heran, und während ich mich durch die Tischreihen schlängelte, sah ich mich hastig um, weil ich hoffte, Jill zu entdecken. Ich hatte sie den ganzen Tag über nicht getroffen, was jedoch angesichts unserer Stundenpläne nicht allzu schockierend war. Vermutlich aß sie drüben in der anderen Cafeteria, vielleicht mit Eddie oder Micah.

Kristin und Julia waren sehr nett und plauderten mit mir darüber, wie mein erster Tag gewesen sei, außerdem teilten sie ihre Weisheit im Hinblick auf gewisse Lehrer, die sie früher gehabt hatten, mit mir. Sie waren Oberstufenschülerinnen wie ich, und wir hatten einige Kurse gemeinsam. Den größten Teil des Mittagessens verbrachten wir damit, grundlegende Informationen auszutauschen, wie zum Beispiel, woher wir alle kamen. Erst als sich das Mittagessen dem Ende näherte, bekam ich nach und nach Antworten auf die Fragen, die mich den ganzen Tag über geplagt hatten. Obwohl es bedeutete, dass ich zuerst noch weitere Fragen über mich ergehen lassen musste.

»Also«, sagte Kristin und beugte sich über den Tisch. »Gibt sie dir einfach ein Supergedächtnis? Oder, ich weiß nicht, verändert sie tatsächlich dein Gehirn und macht dich klüger?«

Julia verdrehte die Augen. »Sie kann dich nicht klüger machen. Es muss das Gedächtnis sein. Was ich wissen will, ist, wie lange es anhält?«

Ich sah von einer zur anderen, verwirrter denn je. »Wovon auch immer ihr gerade sprecht, es kann mich nicht klüger machen, denn ich verstehe im Moment rein gar nichts.«

Darüber lachte Kristin. »Deine Tätowierung. Ich hab gehört, dass du in Mathe die schwersten Fragen beantwortet hast. Und eine Freundin von mir ist in deinem Geschichtskurs und meinte, dort wärest du ebenfalls herausragend gewesen. Wir versuchen dahinterzukommen, wie dir deine Tätowierung hilft.«

»Wie sie mir hilft … Fragen zu beantworten?«, hakte ich nach. Ihre Gesichter bestätigten, dass ich richtiglag. »Überhaupt nicht. Diese Sachen … das ist nur, also, ich. Ich kenne einfach die Antworten.«

»Niemand ist so klug«, wandte Julia ein.

»So verrückt ist das gar nicht. Ich bin kein Genie. Ich schätze, ich habe nur eine Menge gelernt. Ich bin zeitweise zu Hause unterrichtet worden, und mein Dad war wirklich … streng«, fügte ich hinzu, weil ich glaubte, es würde vielleicht helfen.

»Oh«, sagte Kristin, die mit einem langen Zopf spielte. Ich hatte bemerkt, dass sie ihr dunkles Haar in sehr praktischen Frisuren trug, während das Haar der blonden Julia stets völlig zerzaust war. »Ich glaube, das könnte es sein … aber andererseits, was tut deine Tätowierung dann?«

»Sie tut gar nichts«, antwortete ich. Doch noch während ich die Worte aussprach, verspürte ich ein leichtes Kribbeln in meinem Fleisch. Die Tätowierung hatte eine Art Magie in sich, die mich daran hinderte, mit Personen, die nicht Teil des inneren Kreises waren, über irgendetwas zu sprechen, das mit den Alchemisten zusammenhing. Jetzt hielt mich die Tätowierung davon ab, etwas zu verraten, was allerdings auch nicht notwendig gewesen wäre. »Ich fand sie einfach cool.«

»Oh«, murmelte Julia. Beide Mädchen wirkten unerklärlich enttäuscht.

»Was um alles in der Welt bringt euch auf die Idee, die Tätowierung würde mich klug machen?«, wollte ich wissen.

Die Klingel unterbrach unser Gespräch und erinnerte uns alle daran, dass es an der Zeit für unseren nächsten Kurs war. Eine Pause trat ein, während Kristin und Julia über etwas nachdachten. Kristin schien die Anführerin der beiden zu sein, denn sie war diejenige, die schließlich entschieden nickte. Ich hatte das deutliche Gefühl, abgeschätzt zu werden.

»Okay«, sagte sie endlich und schenkte mir ein breites Lächeln. »Wir werden dir dann später alles erklären.«

Wir verabredeten eine Zeit, zu der wir uns treffen wollten, um herumzuhängen und zu lernen, dann trennten sich unsere Wege. Ich hatte den Eindruck, dass es mehr ums Reden als ums Lernen gehen würde. Das war für mich in Ordnung, aber ich nahm mir vor, zuerst meine Hausaufgaben zu erledigen. Der Rest des Tages verging wie im Flug, und in einem Kurs erhielt ich ein kurzes Schreiben von Molly, meiner Tutorin. Wie erwartet hatte ich alle meine Sprachtests bestanden, und ich sollte in der letzten Stunde, wenn ich eigentlich unterrichtsfrei hatte, zu ihr kommen, um alles Weitere zu besprechen. Was bedeutete, dass mein Schultag offiziell mit Sport endete.

Ich zog die Sportkleidung an, die mir zugeteilt worden war, Shorts und ein Amberwood-T-Shirt, und lief mit den anderen in die heiße Sonne hinaus. Während ich heute zwischen den Klassenräumen hin und her geeilt war, hatte ich ein wenig von der Hitze gespürt, aber erst als ich tatsächlich längere Zeit draußen stehen musste, wurde mir wirklich und wahrhaftig bewusst, dass wir in der Wüste waren. Als ich mir meine Klassenkameraden anschaute, bei denen es sich um Mädchen und Jungen aller Jahrgänge handelte, sah ich, dass ich nicht die Einzige war, die schwitzte. Ich bekam lediglich selten einen Sonnenbrand, nahm mir aber vor, nur für den Fall des Falles einen Sonnenschutz mitzunehmen. Jill würde ihn ebenfalls brauchen.

Jill!

Ich sah mich um. Fast hatte ich vergessen, dass Jill im gleichen Kurs sein sollte. Nur – wo war sie? Ich konnte keine Spur von ihr entdecken. Als unsere Lehrerin, Miss Carson, unsere Aufmerksamkeit auf sich lenkte, erwähnte sie nicht einmal Jills Namen. Ich fragte mich, ob die Stundenpläne wohl in letzter Minute geändert worden waren.

Miss Carson hielt viel davon, gleich zur Sache zu kommen. Wir wurden in Volleyball-Mannschaften eingeteilt, und ich fand mich auf dem Platz neben Micah wieder. Sein heller, sommersprossiger Teint färbte sich rosig, und ich verspürte beinahe den Wunsch, ihm ebenfalls einen Sonnenschutz vorzuschlagen. Er lächelte mich freundlich an.

»Hey«, begrüßte ich ihn. »Du hast meine Schwester heute nicht gesehen, oder? Jill?«

»Nein«, antwortete er. Eine schwache Falte trat zwischen seine Brauen. »Eddie hat sie beim Mittagessen gesucht. Er dachte, sie würde drüben in deinem Wohnheim mit dir essen.«

Ich schüttelte den Kopf und bekam ein unangenehmes Gefühl im Magen. Was war da los? Albtraumszenarien kamen mir in den Sinn. Ich hatte geglaubt, Eddie würde mit seiner Wachsamkeit überreagieren, aber war Jill jetzt vielleicht doch etwas zugestoßen? War es möglich, dass sich einer von Jills Feinden trotz all unserer Planung eingeschlichen und sie uns unter der Nase weg entführt hatte? Würde ich den Alchemisten – und meinem Vater – erzählen müssen, dass wir Jill gleich am ersten Tag verloren hatten? Panik durchzuckte mich. Wenn ich zuvor nicht ohnehin schon kurz davor gestanden hatte, in ein Umerziehungslager geschickt zu werden, so befand ich mich jetzt eindeutig auf dem Weg dorthin.

»Alles mit dir in Ordnung?«, fragte Micah, der mich musterte. »Ist mit Jill alles okay?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Entschuldige mich.« Ich löste mich aus der Mannschaftsformation und lief zu Miss Carson hinüber.

»Ja?«, fragte sie.

»Entschuldigen Sie die Störung, Ma’am, aber ich mache mir Sorgen um meine Schwester. Jill Melrose. Ich bin Sydney. Sie sollte in diesem Kurs sein. Wissen Sie, ob sie die Kurse gewechselt hat?«

»Ah, ja. Melrose. Ich habe eine Notiz vom Sekretariat bekommen, kurz vor Unterrichtsbeginn, dass sie heute nicht teilnehmen wird.«

»Stand auf der Notiz auch eine Begründung?«

Miss Carson schüttelte entschuldigend den Kopf und blaffte einem Jungen, der gerade in seinem Eifer nachließ, ein Kommando zu. Ich schloss mich meiner Mannschaft wieder an, obwohl sich mir der Kopf drehte. Also, zumindest hatte jemand Jill heute gesehen, aber warum um alles in der Welt nahm sie nicht am Unterricht teil?

»Geht es ihr gut?«, fragte mich Micah.

»Ich … ich vermute, ja. Miss Carson hat anscheinend gewusst, dass sie am Unterricht nicht teilnehmen würde, aber den Grund dafür kennt sie auch nicht.«

»Kann ich irgendetwas tun?«, fragte er. »Um ihr zu helfen? Ähm, um euch zu helfen?«

»Nein, danke. Es ist aber nett, dass du fragst.« Ich wünschte, es wäre eine Uhr in der Nähe gewesen. »Ich werde nach ihr sehen, sobald der Unterricht vorüber ist.« Plötzlich kam mir ein Gedanke. »Aber Micah? Sag Eddie nichts davon.«

Micah warf mir einen neugierigen Blick zu. »Warum nicht?«

»Er hat einen etwas übertriebenen Beschützerinstinkt und wird sich Sorgen machen, obwohl wahrscheinlich gar nichts dahintersteckt.«

Außerdem wird er auf der Suche nach ihr die Schule auf den Kopf stellen.

Nach Unterrichtsende duschte ich schnell und zog mich um, bevor ich mich auf den Weg zum Verwaltungsgebäude machte. Ich wünschte mir verzweifelt, zuerst in mein Wohnheim zurücklaufen und nachsehen zu können, ob Jill da war – doch ich durfte mich zu dem Termin nicht verspäten. Als ich den Flur zu Mollys Büro hinunterging, kam ich am Schulsekretariat vorbei – und hatte eine Idee. Ich trat ein, um mit der Sekretärin zu sprechen, bevor ich zu meinem Termin ging.

»Jill Melrose«, sagte die Sekretärin nickend. »Man hat sie in ihr Wohnheim zurückgeschickt.«

»Zurückgeschickt?«, rief ich. »Was hat das zu bedeuten?«

»Es steht mir nicht frei, das zu sagen.« War da eine gewisse Melodramatik herauszuhören?

Verärgert und verwirrter denn je ging ich zu Mollys Büro und tröstete mich mit der Tatsache, dass Jills Abwesenheit, obwohl rätselhaft, zumindest von der Schule genehmigt war. Molly erklärte mir, dass ich entweder ein anderes Wahlfach nehmen oder mich anstelle eines Sprachkurses ganz unabhängig anderen Studien widmen könne, falls ich einen Lehrer fand, der mich dabei unterstützte. Mir kam eine Idee.

»Kann ich das morgen mit Ihnen besprechen?«, fragte ich. »Ich muss zuerst mit jemandem reden.«

»Sicher«, erwiderte Molly. »Entscheiden Sie sich nur bald. Sie können jetzt in Ihr Wohnheim zurückkehren, aber wir werden nicht zulassen, dass Sie jeden Tag zu dieser Zeit allein herumlaufen.«

Ich versicherte ihr, dass sie bald eine Antwort bekäme, und begab mich auf den Rückweg. Der Shuttlebus fuhr während der Unterrichtsstunden nicht allzu oft, daher ging ich die Meile zum Wohnheim einfach zu Fuß. Ich brauchte nur fünfzehn Minuten, aber in der Hitze kam es mir doppelt so lang vor. Als ich endlich unser Zimmer erreichte, überflutete mich Erleichterung. Darin lümmelte sich, als sei keineswegs etwas Seltsames geschehen, Jill.

»Du bist ja okay!«

Jill lag auf dem Bett und las wieder in ihrem Buch. Sie schaute verdrossen auf. »Ja. Irgendwie schon.«

Ich setzte mich auf mein eigenes Bett und schüttelte die Schuhe ab. »Was ist passiert? Ich hatte einen Panikanfall, als du nicht zum Unterricht erschienen bist. Wenn Eddie es wüsste …«

Jill fuhr kerzengerade hoch. »Nein, erzähl es Eddie nicht. Er wird ausflippen.«

»Okay, okay. Aber sag mir, was passiert ist. Sie haben gesagt, du wärest hierhergeschickt worden?«

»Ja.« Jill verzog das Gesicht. »Weil ich aus meinem ersten Kurs rausgeflogen bin.«

Ich war sprachlos. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, was diese süße, schüchterne Jill getan haben könnte, um das zu rechtfertigen. O Gott. Hoffentlich hat sie nicht jemanden gebissen. Ich war doch diejenige, von der alle erwarteten, dass sie Probleme hätte, sich in den schulischen Ablauf einzufügen. Jill hätte der Profi sein sollen.

»Weshalb hat man dich rausgeworfen?«

Jill seufzte. »Angeblich hatte ich einen Kater.«

Noch mehr Sprachlosigkeit. »Was?«

»Mir war übel. Ms Chang – meine Lehrerin – hat nur einen Blick auf mich geworfen und gesagt, sie könne einen Kater aus einer Meile Entfernung erkennen. Sie hat mich wegen des Verstoßes gegen die Schulregeln ins Sekretariat geschickt. Ich habe ihnen dann erklärt, dass mir einfach nur übel sei, aber sie hat die ganze Zeit gesagt, sie wisse es. Der Direktor meinte schließlich, es gebe keine Möglichkeit zu beweisen, dass dies der Grund für meine Übelkeit sei, daher bin ich nicht bestraft worden, durfte aber an meinen übrigen Kursen nicht mehr teilnehmen. Nun muss ich den Rest des Schultags hier verbringen.«

»Das ist … das ist doch idiotisch!« Ich schoss hoch und lief auf und ab. Da ich mich jetzt von meiner ersten Ungläubigkeit erholt hatte, war ich schlicht und einfach entrüstet. »Ich war letzte Nacht bei dir. Du hast hier geschlafen. Ich sollte es wissen. Ich bin einmal aufgewacht, und du warst tief eingeschlafen. Wie kann Ms Chang überhaupt so etwas behaupten? Sie hatte überhaupt keinen Beweis! Die Schule auch nicht. Sie hatten kein Recht, dich aus dem Unterricht zu schicken. Ich sollte auf der Stelle ins Sekretariat gehen! Nein, ich werde mit Keith und den Alchemisten reden und unsere Eltern eine Beschwerde einreichen lassen.«

»Nein, warte, Sydney.« Jill sprang auf und hielt mich am Arm fest, als habe sie Angst, ich würde schnurstracks hinausmarschieren. »Bitte! Tu das nicht. Lass es einfach gut sein. Ich will nicht noch mehr Ärger machen. Ich habe keinen Tadel bekommen. Man hat mich nicht wirklich bestraft.«

»Du hinkst hinter deinen Kursen her«, wandte ich ein. »Das ist Strafe genug.«

Mit großen Augen schüttelte Jill den Kopf. Sie hatte Angst, begriff ich, aber ich hatte keine Ahnung, warum sie es mir nicht erzählen wollte. Sie war hier das Opfer. »Nein, ist schon in Ordnung. Ich werde den Stoff nachholen. Es gibt keine langfristigen Konsequenzen. Bitte, mach keine große Sache daraus! Die anderen Lehrer haben vermutlich einfach gedacht, ich sei krank. Wahrscheinlich wissen sie nicht mal was von den Anschuldigungen.«

»Aber es ist nicht richtig«, knurrte ich. »Ich kann deswegen etwas unternehmen. Deshalb bin ich nämlich hier: um dir zu helfen.«

»Nein«, sagte Jill beharrlich. »Bitte! Lass es gut sein. Wenn du mir wirklich helfen willst …« Sie wandte den Blick ab.

»Was?«, fragte ich, immer noch von gerechtem Zorn erfüllt. »Was brauchst du? Nur raus damit.«

Jill blickte wieder auf. »… musst du mich … musst du mich zu Adrian bringen.«

KAPITEL 7

Adrian?«, wiederholte ich überrascht. »Was hat er mit alledem zu tun?«

Jill schüttelte nur den Kopf und sah mich flehentlich an. »Bitte! Bring mich einfach zu ihm.«

»Aber wir werden doch sowieso in ein paar Tagen wieder hinfahren, damit du trinken kannst.«

»Ich weiß«, antwortete Jill. »Aber ich muss jetzt zu ihm. Er ist der Einzige, der es verstehen wird.«

Das zu glauben fiel mir schwer. »Du meinst also, ich würde es nicht verstehen? Oder dass nicht einmal Eddie es verstünde?«

Sie stöhnte. »Nein. Du darfst es Eddie nicht erzählen. Er wird ausflippen.«

Ich gab mir Mühe, nicht die Stirn zu runzeln, während ich über alles nachdachte. Warum sollte Jill nach diesem Missgeschick in der Schule das Bedürfnis haben, Adrian zu sehen? Adrian konnte doch nichts für sie tun, was ich nicht auch tun konnte. Als Alchemistin war ich in der besten Position, eine Beschwerde einzureichen. Wollte Jill einfach moralische Unterstützung haben? Mir fiel ein, wie sie ihn zum Abschied umarmt hatte, und plötzlich machte ich mir Sorgen, dass sie womöglich in ihn verliebt war. Denn wenn Jill das Gefühl hatte, einen Beschützer zu brauchen, wäre Eddie gewiss der bessere gewesen. Oder vielleicht nicht? Eddie würde in seinem Zorn wahrscheinlich Büroschreibtische umwerfen. Es war keine schlechte Idee, den Zwischenfall vor ihm geheim zu halten.

»Okay«, stimmte ich schließlich zu. »Gehen wir!«

Ich trug unsere Namen in die Liste für Fahrten außerhalb des Campus ein, was etwas Trickserei erforderte. Mrs Weathers wies schnell darauf hin, dass Jill für den Rest des Schultags in ihr Wohnheim verbannt worden war. Ich wies genauso schnell darauf hin, dass der Unterricht fast vorüber war, was genau genommen bedeutete, dass der Schultag so gut wie zu Ende war. Mrs Weathers konnte schwer etwas gegen diese Logik sagen, ließ uns aber trotzdem die vollen zehn Minuten warten, bis es zum letzten Mal läutete. Währenddessen saß Jill da und klopfte nervös mit dem Fuß gegen den Stuhl.

Während der halbstündigen Fahrt zu Clarence’ Haus in den Hügeln sprachen wir nur wenig. Ich wusste wirklich nicht, worüber wir hätten plaudern können. »Wie war dein erster Schultag?« war kaum ein passendes Thema. Und überhaupt, wann immer ich darüber nachdachte, desto wütender wurde ich. Ich konnte einfach nicht fassen, dass ein Lehrer die Unverfrorenheit besessen hatte, Jill zu bezichtigen, sie habe getrunken und leide an einem Kater. So etwas ließ sich überhaupt nicht beweisen, und außerdem konnte man die Unmöglichkeit einer solchen Sache erkennen, nachdem man fünf Minuten mit ihr verbracht hatte.

Eine menschliche Frau in mittleren Jahren begrüßte uns an der Tür. Ihr Name war Dorothy, und sie war Clarence’ Haushälterin und Spenderin. Dorothy war durchaus freundlich, wenn auch leicht geistesabwesend. Sie trug ein steifes, graues Kleid mit einem hohen Kragen, um die Bisswunden an ihrem Hals zu verbergen. Ich erwiderte ihr Lächeln und behielt mein professionelles Verhalten bei, konnte jedoch ein Schaudern nicht unterdrücken, als ich darüber nachdachte, was sie war. Wie konnte jemand das tun? Wie konnte jemand freiwillig sein Blut anbieten? Mir drehte sich der Magen um, und ich ertappte mich dabei, dass ich auf Abstand zu ihr ging. Ich wollte nicht einmal versehentlich ihren Arm streifen, wenn ich an ihr vorbeiging.

Dorothy geleitete uns in den Raum, in dem wir alle am Vortag gesessen hatten. Von Clarence war keine Spur zu sehen, aber Adrian lag auf einem grünen Plüschsofa und hielt den Blick auf einen Fernseher gerichtet, der beim letzten Mal raffiniert hinter einem kunstvollen Holzschrank versteckt gewesen war. Als er uns sah, schaltete er den Fernseher mit einer Fernbedienung ab und richtete sich auf. Dorothy entschuldigte sich und schloss die Glastüren hinter sich.

»Na, das ist aber eine nette Überraschung«, begrüßte er uns und unterzog uns gleich einer Musterung. Jill hatte, nachdem sie sich heute in die Einsamkeit hatte zurückziehen müssen, wieder ihre normale Kleidung angezogen, aber ich trug immer noch die Bluse und den Rock der Uniform von Amberwood. »Sagen Sie, sollten Sie und die anderen nicht Uniformen bekommen? Dies sieht mir ganz so wie das aus, was Sie immer tragen.«

»Nett«, erwiderte ich und verkniff es mir, die Augen zu verdrehen.

Adrian verneigte sich spöttisch vor mir. »Vorsicht! Sie hätten fast gelächelt.« Er griff nach einer Brandy-Flasche, die auf einem Tisch in der Nähe stand. Kleine Gläser waren um die Flasche herum zu sehen, und er schenkte sich großzügig ein. »Wollt ihr auch welchen?«

»Es ist mitten am Nachmittag«, sagte ich ungläubig. Nicht dass es wirklich eine Rolle für mich gespielt hätte, welche Tageszeit wir hatten.

»Ich habe einen elenden Kater«, erklärte er und prostete uns spöttisch zu. »Das ist genau das Richtige, um ihn zu kurieren.«

»Adrian, ich muss mit dir reden«, sagte Jill ernst.

Er sah zu ihr hinüber, und das Grinsen auf seinem Gesicht erlosch. »Was ist los, Küken?«

Jill sah mich unbehaglich an. »Würde es dir was ausmachen …«

Ich begriff den Fingerzeig und versuchte, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr ich mich über diese ganze Geheimniskrämerei ärgerte. »Klar. Ich werde einfach … ich werde einfach wieder nach draußen gehen.« Zwar gefiel mir die Idee nicht, verbannt zu werden, aber auf keinen Fall würde ich durch die Flure des alten Hauses wandern. Eher wollte ich mich der Hitze stellen.

Ich war den Flur noch nicht sehr weit hinuntergegangen, als jemand vor mich hintrat. Ich stieß einen leisen Aufschrei aus und sprang fast einen Meter hoch in die Luft. Einen Herzschlag später begriff ich, dass es Lee war – nicht dass mich das sehr beruhigt hätte. Wie freundlich ich mich auch in dieser Gruppe geben mochte – sowie ich mit einem unbekannten Vampir allein war, griffen die alten Verteidigungsmechanismen gleich wieder. Dass ich fast mit ihm zusammengestoßen wäre, machte die Angelegenheit auch nicht besser, denn mein Gehirn verarbeitete es als einen Angriff! Lee stand einfach nur da und sah mich an. Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, war er genauso verblüfft, mich in seinem Haus vorzufinden – wenn auch vielleicht nicht ganz so erschrocken darüber wie ich.

»Sydney?«, fragte Lee. »Was machen Sie denn hier?«

Binnen Sekunden verwandelte sich meine Furcht in Verlegenheit, als sei ich dabei ertappt worden, mich heimlich herumzutreiben. »Oh … ich bin mit Jill hier. Sie hatte irgendwie einen schweren Tag und musste mit Adrian reden. Ich wollte ihnen ein wenig Privatsphäre lassen und war gerade auf dem Weg … ähm, nach draußen.«

Lees Verwirrung verwandelte sich in ein Lächeln. »Das brauchen Sie nicht. Kein Grund, ins Exil zu gehen. Kommen Sie doch mit, ich wollte mir gerade einen Imbiss aus der Küche holen.« Mein Gesicht musste maßloses Grauen gezeigt haben, denn jetzt lachte er. »Nicht von der menschlichen Art.«

Ich errötete und folgte ihm. »Entschuldigung«, murmelte ich. »Es ist ein Instinkt.«

»Kein Problem. Ihr Alchemisten seid ständig irgendwie nervös.«

»Ja.« Jetzt lachte ich unbehaglich. »Ich weiß.«

»Ich wollte immer mal einen von euch kennenlernen, aber ihr seid sicher nicht das, was ich erwartet habe.« Er öffnete die Tür zu einer geräumigen Küche. Der Rest des Hauses mochte antik und düster sein, aber hier drin war alles hell und modern. »Wenn Sie das beruhigt, Sie sind nicht ganz so schlimm wie Keith. Er war heute hier und so nervös, dass er buchstäblich immer wieder über seine Schulter schaute.« Nachdenklich hielt Lee inne. »Ich glaube, es könnte daran gelegen haben, dass Adrian die ganze Zeit wie ein verrückter Wissenschaftler über diese Schwarzweißfilme lachte, die er sich angesehen hat.«

Ich blieb abrupt stehen. »Keith war hier – heute? Weshalb denn?«

»Das müssten Sie Dad fragen. Mit ihm hat er am meisten geredet.« Lee öffnete den Kühlschrank und holte eine Coladose heraus. »Wollen Sie eine?«

»Ich – ähm, nein. Zu viel Zucker.«

Er griff nach einer anderen. »Light?«

Ich zögerte nur einen Moment, bevor ich die Dose entgegennahm. »Klar. Danke.« Ich hatte nicht beabsichtigt, in diesem Haus etwas zu essen oder zu trinken, aber die Dose schien mir völlig ungefährlich. Sie war versiegelt und sah aus, als stamme sie direkt aus einem menschlichen Lebensmittelgeschäft, nicht aus einem vampirischen Kessel. Ich öffnete sie und nippte an der Cola, während sich meine Gedanken überschlugen. »Sie haben keine Ahnung, worum es ging?«

»Hm?« Lee hatte seinem Menü einen Apfel hinzugefügt und hievte sich auf die Theke. »Oh, Keith? Nein. Aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, es ging um mich. Als hätte er versuchen wollen herauszufinden, ob ich hierbleibe oder nicht.« Er nahm einen riesigen Bissen von dem Apfel, und ich fragte mich, ob ihm seine Reißzähne das Zubeißen erschwerten.

»Er hat einfach gern alle Fakten auf dem Tisch«, erklärte ich neutral. So wenig ich Keith mochte, ich wollte doch trotzdem eine geeinte menschliche Front. Obwohl ich nicht völlig danebenlag. Ich war mir ziemlich sicher, dass sich Keith hintergangen fühlte, als er erfahren hatte, dass sich ein weiterer Moroi auf seinem Territorium befand, und dass er jetzt dafür sorgte, in alles eingeweiht zu sein. Ein Teil davon war gute Alchemistenarbeit, sicher, aber im Wesentlichen ging es wahrscheinlich um seinen verletzten Stolz.

Lee dachte sich offenbar nicht viel dabei und kaute weiter an seinem Apfel, obwohl ich spürte, dass er mich musterte. »Sie sagten, Jill habe einen schlechten Tag gehabt. Ist alles in Ordnung?«

»Ja, ich glaube schon. Ich meine, ich weiß es nicht. Ich weiß nicht einmal genau, wie es zu diesem Schlamassel gekommen ist. Aus irgendeinem Grund wollte sie mit Adrian sprechen. Vielleicht kann er ihr helfen.«

»Er ist ein Moroi«, erwiderte Lee pragmatisch. »Vielleicht ist es einfach etwas, das nur er verstehen kann – also etwas, das Sie und Eddie nicht verstehen können. Nichts für ungut.«

»Keine Ursache«, sagte ich. Es war nur natürlich, dass zwischen mir und Jill deutliche Unterschiede bestanden – ich war schließlich ein Mensch, und sie war ein Vampir. Wir hätten nicht unterschiedlicher sein können, selbst wenn wir uns bemüht hätten. Und tatsächlich war es mir irgendwie lieber, dass es so blieb. »Sie gehen aufs College … in Los Angeles? Auf eine menschliche Schule?« Für einen Moroi war das nicht sonderlich merkwürdig. Manchmal blieben sie unter sich; manchmal versuchten sie, sich in großen menschlichen Städten unter die Menschen zu mischen.

Lee nickte. »Yup. Und anfangs war es für mich auch hart. Ich meine, auch ohne dass die anderen wissen, dass man ein Vampir ist … nun, da ist einfach ein Gefühl von Andersartigkeit, dessen man sich immer bewusst ist. Am Ende habe ich mich angepasst … aber ich weiß, was sie durchmacht.«

»Arme Jill«, meinte ich und begriff plötzlich, dass ich diese Situation vollkommen falsch angepackt hatte. Ich hatte den größten Teil meiner Energie auf die Annahme der Schule konzentriert, bei Jills Unwohlsein handele es sich um einen Kater. Ich hätte mich besser darauf konzentrieren sollen, warum sie überhaupt krank war. Die Angst vor dieser neuen Lebensführung musste ihren Tribut fordern. Ich hatte gegen mein eigenes Unbehagen angekämpft und herauszufinden versucht, wie man Freundschaften schloss und auf welche Stichworte man dafür achten musste – aber zumindest hatte ich es nach wie vor mit meiner eigenen Rasse zu tun. »Ich habe nicht richtig darüber nachgedacht, was sie durchmacht.«

»Soll ich mit ihr reden?«, fragte Lee. Er legte das Kerngehäuse beiseite. »Ich meine, ich weiß natürlich nicht, ob ich sehr viel Weisheiten mitzuteilen habe.«

»Alles könnte helfen«, gab ich aufrichtig zurück.

Stille senkte sich herab, und allmählich wurde mir unbehaglich. Lee wirkte sehr freundlich, aber meine alten Ängste waren zu tief verwurzelt. Ich konnte mich von dem Gefühl nicht ganz freimachen, dass er mich weniger kennenlernen als vielmehr studieren wollte. Alchemisten waren offensichtlich etwas Neues für ihn. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich nach … der Tätowierung frage? Sie verleiht Ihnen besondere Kräfte, stimmt’s?«

Es war beinahe eine Wiederholung des Gesprächs in der Schule, nur dass Lee tatsächlich die Wahrheit dahinter kannte. Geistesabwesend berührte ich meine Wange. »Nicht direkt Kräfte. Es liegt ein Zwang darin, der uns daran hindert, über unsere Tätigkeit zu reden. Und sie stärkt mein Immunsystem. Aber der Rest? Ich bin nichts Besonderes.«

»Faszinierend«, murmelte er. Beklommen wandte ich den Blick ab und wollte mir lässig das Haar ins Gesicht zurückstreichen.

Genau in diesem Moment steckte Adrian den Kopf zur Tür herein. All seine gute Laune von vorhin war verschwunden. »Ah, da sind Sie ja. Kann ich für einen Moment unter vier Augen mit Ihnen reden?«

Die Frage war an mich gerichtet, und Lee sprang von der Theke. »Ich versteh schon. Ist Jill immer noch in der Höhle?« Adrian nickte, und Lee sah mich fragend an. »Soll ich …?«

Ich nickte. »Das wäre großartig. Vielen Dank.«

Lee ging, dann sah mich Adrian neugierig an. »Was hatte das denn zu bedeuten?«

»Oh, wir dachten, Lee wäre vielleicht in der Lage, Jill bei ihren Problemen zu helfen«, erklärte ich. »Weil er sie verstehen kann.«

»Probleme?«

»Ja, Sie wissen schon. Sich daran zu gewöhnen, unter Menschen zu leben.«

»Oh«, sagte Adrian. Er holte ein Päckchen Zigaretten hervor, und zu meiner absoluten Überraschung zündete er sich direkt vor meiner Nase eine an. »Das. Ja, ich schätze, das ist gut. Aber nicht darüber wollte ich mit Ihnen reden. Sie müssen mich von hier wegbringen.«

Ich war verblüfft. Es ging gar nicht um Jill?

»Weg aus Palm Springs?«, fragte ich.

»Nein! Weg aus diesem Haus.« Er deutete auf seine Umgebung. »Es ist so, als lebe man in einem Altenheim! Clarence macht jetzt gerade ein Nickerchen, und er isst um fünf. Es ist so langweilig.«

»Sie sind doch erst seit zwei Tagen hier.«

»Und das ist mehr als genug. Das Einzige, was mich am Leben erhält, ist der Umstand, dass er einen ansehnlichen Vorrat an Alkoholika im Haus hat. Aber wenn ich so weitermache, ist bis zum Wochenende alles weg. Mein Gott, ich gehe noch die Wände hoch.« Sein Blick fiel auf das Kreuz an meinem Hals. »Oh. Sorry. Das sollte keine Beleidigung sein.«

Ich war immer noch viel zu verblüfft über das unerwartete Thema, um gekränkt zu sein. »Was ist mit Lee? Er ist doch auch hier, oder?«

»Ja«, stimmte mir Adrian zu. »Manchmal. Aber er ist beschäftigt mit … Teufel, ich weiß es nicht. Schulsachen. Er kehrt morgen nach Los Angeles zurück, und das wird eine weitere langweilige Nacht für mich werden. Außerdem …« Verschwörerisch sah er sich um. »Lee ist ja ein netter Kerl, aber er … nun, er steht nicht wirklich auf Spaß. Nicht so wie ich.«

»Das muss kein Nachteil sein«, bemerkte ich.

»Keine Moralpredigten, Sage! Und hey, wie ich schon sagte, ich mag ihn durchaus, aber er ist nicht oft genug hier. Wenn er hier ist, zieht er sich zurück. Er schaut sich ständig im Spiegel an, noch öfter als ich. Neulich habe ich ihn voller Sorge über graue Haare sprechen hören.«

Lees Exzentrizität kümmerte mich nicht. »Wohin würden Sie denn gehen wollen? Sie wollen sich doch nicht …« Ein unangenehmer Gedanke kam mir. »Sie wollen sich doch nicht an der Amberwood einschreiben, oder?«

»Was, und mit euch 21 Jump Street spielen? Nein, vielen Dank.«

»Einundzwanzig was?«

»Vergessen Sie’s. Hören Sie.« Er drückte die Zigarette aus – auf der Theke –, was ich irgendwie lächerlich fand, da er kaum etwas geraucht hatte. Warum sich die Mühe mit einer so schmutzigen Angewohnheit geben, wenn man nicht alles aufbrauchte? »Ich brauche eine eigene Wohnung, okay? Ihr Alchemisten könnt doch zaubern. Können Sie mir nicht eine protzige Junggesellenbude, wie Keith sie hat, im Stadtzentrum besorgen, damit ich mit all den reichen Urlaubern Partys feiern kann? Allein zu trinken, ist traurig und jämmerlich. Ich brauche Leute. Selbst wenn es Menschen sind.«

»Nein«, stellte ich fest. »Dazu bin ich nicht autorisiert. Sie fallen nicht … also, Sie fallen nicht in meinen Verantwortungsbereich. Wir kümmern uns lediglich um Jill – und um Eddie, da er ihr Leibwächter ist.«

Finster runzelte Adrian die Stirn. »Wie wär’s dann mit einem Auto? Können Sie das hinbekommen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Wie wäre es mit Ihrem Auto? Was wäre, wenn ich euch an der Schule absetzen und mir den Wagen dann für eine Weile leihen würde?«

»Nein«, sagte ich schnell. Das war wahrscheinlich der verrückteste Vorschlag, den er hätte machen können. Latte war mein Baby. Ich wollte ihn bestimmt nicht einem maßlosen Trinker leihen – erst recht nicht einem, der außerdem zufällig ein Vampir war. Wenn es jemals einen Vampir gegeben hatte, der besonders verantwortungslos wirkte, dann war es Adrian Ivashkov.

»Sie bringen mich um, Sage!«

»Ich tu doch gar nichts.«

»Genau das meine ich.«

»Hören Sie«, begann ich mit wachsender Gereiztheit. »Ich habe es Ihnen doch schon erklärt. Ich bin nicht zuständig für Sie. Reden Sie mit Abe, wenn Sie etwas ändern wollen. Ist er nicht der Grund, warum Sie hier sind?«

Adrians Ärger und Selbstmitleid verwandelten sich in Argwohn. »Woher wissen Sie das denn?«

Stimmt. Er hatte ja keine Ahnung, dass ich Ihr Gespräch belauscht hatte.

»Ich meine, er ist derjenige, der Sie und die anderen hergebracht und die Arrangements mit Clarence getroffen hat, nicht wahr?« Ich hoffte, das wäre ausreichend überzeugend – und würde mir vielleicht ein paar Informationen darüber verschaffen, was Abe im Großen und Ganzen im Sinn hatte.

»Ja«, bestätigte Adrian nach einigen Sekunden, in denen er mich eingehend gemustert hatte. »Aber Abe ist es auch, der will, dass ich in diesem Grab bleibe. Wenn ich meine eigene Wohnung miete, müssten wir es vor ihm geheim halten.«

Ich lachte spöttisch. »Dann werde ich Ihnen ganz bestimmt nicht helfen, selbst wenn ich es könnte. So viel könnten Sie mir gar nicht dafür bezahlen, dass ich Abe verärgere.«

Ich sah Adrian an, dass er zu einem weiteren Argument ausholen wollte, und beschloss, vorher lieber den Abgang zu machen. Nachdem ich ihm und weiteren Protesten den Rücken gekehrt hatte, verließ ich die Küche und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Dort fand ich Jill und Lee im Gespräch miteinander, und sie zeigte das erste echte Lächeln, das ich seit einer ganzen Weile bei ihr gesehen hatte. Sie lachte gerade über eine Bemerkung, die er gemacht hatte, und blickte dann bei meinem Eintritt auf.

»Hey, Sydney«, sagte sie.

»Hey«, antwortete ich. »Bist du abfahrbereit?«

»Müssen wir schon?«, fragte sie. Sowohl sie als auch Lee wirkten enttäuscht, aber dann beantwortete sie ihre eigene Frage. »Ich glaube, ja. Du hast wahrscheinlich Hausaufgaben auf, und Eddie macht sich bestimmt schon Sorgen.«

Adrian trat hinter mir in den Raum, einen schmollenden Ausdruck auf dem Gesicht. Jill sah ihn an, und für einen kurzen Moment kehrte sich ihr Blick nach innen, als sei ihr Geist an einen anderen Ort gegangen. Dann wandte sie sich wieder zu mir um. »Ja«, sagte sie. »Wir sollten fahren. Ich hoffe, wir können später weiterreden, Lee.«

»Ich auch«, sagte er und stand auf. »Ich werde ab und zu hier in der Gegend sein.«

Jill umarmte Adrian zum Abschied; es widerstrebte ihr offensichtlich, auch ihn zurückzulassen. Bei Lee machte sie im Wesentlichen den Eindruck, als stimme es sie traurig, etwas zu verlassen, das gerade erst interessant geworden war. Bei Adrian dagegen war es eher ein Gefühl, als wisse sie nicht genau, wie sie zurechtkommen werde. Ihr nächster Termin für die Nahrungsaufnahme war erst in zwei Tagen, und Adrian erklärte ihr ermutigend, sie sei jetzt noch stark genug, den nächsten Schultag durchzustehen. Sosehr er mich auch in Rage brachte, sein Mitgefühl für das jüngere Mädchen rührte mich dennoch. Jemand, der nett zu Jill war, konnte eigentlich nicht so übel sein. Allmählich überraschte er mich.

»Du siehst besser aus«, bemerkte ich, während wir auf die Vista Azul zufuhren.

»Das Gespräch mit Adrian … mit ihnen beiden … hat geholfen.«

»Meinst du, dass du morgen zurechtkommst?«

»Ja.« Jill seufzte und lehnte sich in ihrem Sitz zurück. »Es war einfach Nervosität. Das, und dann habe ich nicht viel zum Frühstück gegessen.«

»Jill …« Ich biss mir auf die Lippe und zögerte, noch weiter vorzupreschen. Auseinandersetzungen waren nicht meine starke Seite, erst recht nicht, wenn es um peinliche persönliche Themen ging. »Du und Adrian …«

Jill warf mir einen argwöhnischen Blick zu. »Was ist mit uns?«

»Ist da irgendetwas … ich meine, seid ihr zwei …?«

»Nein!« Aus dem Augenwinkel sah ich, dass sich Jills Wangen leuchtend rosa färbten. So viel Farbe hatte ich noch nie im Gesicht eines Vampirs gesehen. »Was bringt dich denn auf diese Idee?«

»Also. Dir war heute Morgen übel. Und dann hast du darauf bestanden, Adrian zu sprechen. Außerdem bist du auch immer traurig, wenn du ihn verlassen musst …«

Jill riss die Augen auf. »Glaubst du etwa, ich wäre schwanger?«

»Nicht direkt«, erwiderte ich und begriff, dass es eine irgendwie unsinnige Antwort war. »Ich meine, vielleicht, ja. Ich weiß es nicht. Ich habe nur an alle Möglichkeiten gedacht …«

»Also, diese Möglichkeit kannst du völlig außer Acht lassen! Da läuft nichts zwischen uns. Gar nichts. Wir sind Freunde. Er hat sich nie für mich interessiert.« Sie sagte das mit kläglicher Gewissheit – und vielleicht einem Hauch von Sehnsucht.

»Das stimmt nicht«, widersprach ich, bemüht, den Schaden wiedergutzumachen. »Ich meine, du bist jünger, ja, aber du bist süß …« Es war ein schreckliches Gespräch. Inzwischen faselte ich nur noch.

»Nicht«, bat Jill. »Sag mir nicht, ich sei nett und hübsch und hätte eine Menge zu bieten. Oder was auch immer. Nichts von alledem ist von Belang. Nicht solange er noch an ihr hängt.«

»An ihr? Oh. Rose.«

Ich hatte es fast vergessen. Bei meinem Besuch bei Hof war ich Adrian zum ersten Mal persönlich begegnet, aber tatsächlich hatte ich ihn schon zuvor auf der Aufzeichnung einer Überwachungskamera gesehen, als er mit Rose in einem Kasino gewesen war. Die beiden waren damals miteinander gegangen, obwohl ich nicht so ganz genau wusste, wie ernst die Beziehung gewesen war. Als ich Rose und Dimitri bei der Flucht geholfen hatte, hatte die Chemie zwischen diesen beiden sofort gestimmt, auch wenn sie es damals beide geleugnet hatten. Selbst ich konnte es auf eine Meile erkennen, und ich hatte von Liebe praktisch keine Ahnung. Da Rose und Dimitri jetzt offiziell ein Paar waren, musste ich davon ausgehen, dass es mit Adrian kein gutes Ende genommen hatte.

»Ja. Rose.« Jill seufzte und starrte ins Leere. »Er sieht bloß sie, wenn er die Augen schließt. Blitzende dunkle Augen und ein Körper voller Feuer und Energie. Wie sehr er auch versuchen mag, sie zu vergessen, wie viel er auch trinkt … sie ist immer da. Er kann ihr nicht entrinnen.«

Jills Stimme triefte von erstaunlicher Verbitterung. Ich hätte es vielleicht als Eifersucht abgetan, nur dass sie so sprach, als habe Rose auch ihr persönlich ein Unrecht zugefügt.

»Jill? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Hm? Oh.« Jill schüttelte den Kopf, als schüttele sie die Spinnweben eines Traumes ab. »Ja, mir geht es gut. Entschuldige. Es war ein merkwürdiger Tag. Ich bin ein wenig daneben. Hast du nicht gesagt, wir könnten etwas einkaufen?« Ein Schild an der nächsten Ausfahrt machte Werbung für ein Einkaufszentrum.

Ich ging auf den Themenwechsel ein, dankbar dafür, von persönlichen Fragen wegzukommen, obwohl ich immer noch ziemlich verwirrt war. »Äh, ja. Wir brauchen Sonnencreme. Und vielleicht könnten wir einen kleinen Fernseher für unser Zimmer besorgen.«

»Das wäre toll«, sagte Jill.

Ich ließ es dabei bewenden und nahm die nächste Ausfahrt. Den restlichen Abend sprachen wir nicht mehr von Adrian.

KAPITEL 8

Isst du das noch?«, erkundigte sich Eddie.

Eddie mochte nichts über all den Unfug wissen, der sich an Jills erstem Schultag ereignet hatte, aber es hatte ihn zutiefst beunruhigt, sie den ganzen Tag über nicht gesehen zu haben. Als wir beide – sie und ich – daher am zweiten Tag nach unten kamen, trafen wir ihn in der Lobby unseres Wohnheims an, wo er darauf wartete, mit uns zu frühstücken.

Ich schob meinen Teller mit dem halben Bagel darauf über den Tisch. Seinen eigenen hatte er bereits verputzt, außerdem Pfannkuchen und Schinken, aber er nahm mein Angebot schnell an. Vielleicht war er tatsächlich bloß ein Bastard, aber soweit ich erkennen konnte, entsprach sein Appetit dem eines gewöhnlichen menschlichen Teenagers.

»Wie fühlst du dich?«, fragte er Jill, sobald er einen Bissen Bagel heruntergeschluckt hatte. Da er irgendwann ohnehin erfahren hätte, dass sie nicht im Unterricht gewesen war, erzählten wir Eddie einfach, dass Jill gestern vor Nervosität übel gewesen sei. Die Kater-Beschuldigung machte mich zwar immer noch wütend, aber Jill bestand darauf, die Sache auf sich beruhen zu lassen.

»Gut«, sagte sie. »Viel besser.«

Ich machte keine Bemerkung dazu, hatte insgeheim aber meine Zweifel. Tatsächlich sah Jill heute Morgen etwas besser aus, aber sie hatte bestimmt nicht besonders gut geschlafen.

Denn in Wahrheit war sie mitten in der Nacht schreiend aufgewacht. Ich war aus dem Bett gesprungen und hatte nicht weniger als hundert Strigoi- oder Moroi-Attentäter erwartet, die durch unser Fenster stürmten. Aber als ich hinschaute, war da nur Jill gewesen, die im Schlaf um sich schlug und schrie. Ich war an ihr Bett geeilt und hatte sie schließlich mit einiger Mühe wach bekommen. Sie hatte sich keuchend und schweißgebadet aufgerichtet und sich an die Brust gegriffen. Sobald sie sich dann wieder beruhigt hatte, hatte sie mir erklärt, es sei nur ein Albtraum gewesen. Aber da war etwas in ihren Augen gewesen … das Echo von etwas Realem. Ich wusste es, weil es mich an die vielen Male erinnerte, da ich aufgewacht war und gedacht hatte, die Alchemisten kämen und wollten mich ins Umerziehungslager bringen.

Sie hatte darauf bestanden, dass es ihr gut gehe, und am Morgen hatte sie ihren Albtraum nur insofern erwähnt, als sie darauf beharrte, ihn Eddie gegenüber zu verschweigen.

»Es wird ihn nur beunruhigen«, hatte sie gesagt. »Und außerdem ist es keine große Sache.«

In diesem Punkt hatte ich ihr recht gegeben, aber als ich sie fragen wollte, was geschehen war, ließ sie mich abblitzen und wollte nicht darüber sprechen.

Jetzt beim Frühstück war sie eindeutig nervös, was meines Wissens nach jedoch mehr damit zu tun hatte, dass sie sich zu guter Letzt ihrem ersten Tag an einer menschlichen Schule stellen müsste. »Ich bin immer noch nicht darüber hinweg, wie anders ich bin als alle anderen«, bemerkte sie mit leiser Stimme. »Ich meine, zum einen bin ich größer als fast alle anderen Mädchen hier!« Das stimmte. Es war nicht ungewöhnlich für eine Moroi, einen Meter achtzig groß zu werden. Jill war zwar noch nicht ganz dort angekommen, aber ihr langer, schlanker Körper ließ sie größer erscheinen, als sie tatsächlich war. »Und ich bin ausgesprochen knochig.«

»Bist du nicht«, widersprach ich.

»Ich bin zu mager – verglichen mit ihnen«, wandte Jill ein.

»Jeder hat doch irgendwas«, konterte Eddie. »Das Mädchen dort drüben hat zum Beispiel kiloweise Sommersprossen. Der Junge hat sich den Kopf rasiert. So etwas wie normal, das gibt es nicht.«

Jill hatte anscheinend immer noch Zweifel, ging aber entschlossen zum Unterricht, als es zum ersten Mal läutete, und sie versprach, sich mit Eddie zum Mittagessen und mit mir im Sportkurs zu treffen.

Ich schaffte es einige Minuten vor Unterrichtsbeginn in meinen Geschichtskurs. Ms Terwilliger stand an ihrem Schreibtisch und schob einige Papiere umher, während ich mich ihr zögernd näherte.

»Ma’am?«

Sie sah zu mir auf und schob sich dabei die Brille die Nase hoch. »Hmm? Oh, ich erinnere mich an Sie. Miss Melbourne.«

»Melrose«, korrigierte ich sie.

»Ganz bestimmt? Ich hätte schwören können, dass Sie nach irgendeinem Ort in Australien heißen.«

»Na ja, mein Vorname ist Sydney«, erwiderte ich, obwohl ich nicht so recht wusste, ob ich sie ermutigen sollte.

»Ah, dann bin ich also doch nicht verrückt. Zumindest noch nicht. Was kann ich für Sie tun, Miss Melrose?«

»Ich wollte Sie fragen … nun, sehen Sie, ich habe eine Lücke in meinem Stundenplan, weil ich die Sprachanforderungen bereits erfülle. Da habe ich mich gefragt, ob Sie vielleicht eine weitere Hilfskraft brauchen … wie Trey.« Der zuvor erwähnte Trey war bereits da, saß an dem ihm zugewiesenen Schreibtisch und stellte Papiere zusammen. Als ich seinen Namen nannte, blickte er auf und beäugte mich wachsam. »Es ist die letzte Stunde, Ma’am. Also, wenn Sie jemanden brauchen, der zusätzliche Arbeit übernimmt …«

Sie musterte mich einige Sekunden lang, bevor sie Antwort gab. Ich hatte heute dafür gesorgt, dass meine Tätowierung verdeckt war, und trotzdem hatte ich das Gefühl, als starre sie direkt durch das Make-up hindurch. »Ich brauche keine weitere Hilfskraft«, erklärte sie schroff. Trey grinste höhnisch. »Mr Juarez ist trotz seiner vielen Einschränkungen mehr als imstande, meine Papierstapel zu sortieren.« Angesichts des zweischneidigen Kompliments verschwand sein Grinsen.

Ich nickte und wollte mich gerade enttäuscht abwenden. »Okay. Ich verstehe.«

»Nein, nein. Das glaube ich nicht. Sehen Sie, ich schreibe ein Buch.« Sie hielt inne, und ich begriff, dass sie von mir erwartete, beeindruckt zu sein. »Über häretische Religion und Magie in der griechisch-römischen Welt. Ich habe früher am Carlton-College darüber doziert. Ein faszinierendes Thema.«

Trey unterdrückte ein Hüsteln.

»Also, ich könnte wirklich eine Forschungsassistentin brauchen, die mir hilft, gewisse Informationen aufzuspüren, die Besorgungen für mich macht und dergleichen mehr. Hätten Sie daran Interesse?«

Ich riss die Augen auf. »Ja, Ma’am. Unbedingt.«

»Damit es als unabhängige Arbeit anerkannt wird, müssten Sie allerdings parallel dazu an einem Projekt arbeiten … Eigene Forschungen und ein eigener Aufsatz. Natürlich nicht annähernd so umfangreich wie mein Buch. Gibt es irgendetwas aus dieser Epoche, das Sie interessiert?«

»Ähm, ja.« Ich konnte es kaum glauben. »Klassische Kunst und Architektur. Ich fände es wunderbar, mehr darüber zu erfahren.«

Jetzt wirkte sie beeindruckt. »Wirklich? Dann scheinen wir perfekt zusammenzupassen. Oder, na ja, beinahe perfekt. Ein Jammer, dass Sie kein Latein können.«

»Nun …« Ich wandte den Blick ab. »Tja, tatsächlich … kann ich Latein lesen.« Ich wagte es, sie wieder anzusehen. Statt nur beeindruckt, wirkte sie nun richtig verblüfft.

»Also gut. Sieh mal einer an!« Sie schüttelte kläglich den Kopf. »Ich wage es gar nicht, nach Griechisch zu fragen.« Es klingelte. »Gehen Sie an Ihren Tisch, und kommen Sie dann am Ende des Tages wieder zu mir. Die letzte Stunde ist auch meine Planungsstunde, daher werden wir reichlich Zeit zum Reden haben und den entsprechenden Papierkram erledigen können.«

Ich kehrte an mein Pult zurück, wo Eddie mich anerkennend in die Seite stieß. »Gut gemacht! Du brauchst keinen richtigen Kurs zu belegen. Natürlich wird es vielleicht schlimmer werden als ein richtiger Kurs, wenn du wirklich Latein für sie lesen sollst.«

»Ich mag Latein«, erklärte ich völlig ernst. »Es macht Spaß.«

Eddie schüttelte den Kopf und sagte mit sehr, sehr leiser Stimme: »Ich kann nicht glauben, dass du uns für die komischen Vögel hältst.«

Treys Bemerkungen, die mich in meinem nächsten Kurs betrafen, waren weniger schmeichelhaft. »Wow, die Terwilliger hast du ganz bestimmt um den Finger gewickelt.« Er deutete auf unsere Chemielehrerin. »Wirst du ihr erzählen, dass du in deiner Freizeit Atome spaltest? Hast du in deinem Zimmer einen Reaktor?«

»Es ist doch nicht weiter schlimm …« Ich brach ab, weil ich nicht recht wusste, was ich sagen sollte. Beinahe hätte ich »klug zu sein« gesagt, aber das klang selbstgefällig. »Es ist doch nicht weiter schlimm, etwas zu wissen«, erklärte ich schließlich.

»Natürlich«, pflichtete er mir bei. »Wenn es legitimes Wissen ist.«

Ich erinnerte mich an das verrückte Gespräch mit Kristin und Julia am vergangenen Tag. Da ich Jill zu Adrian fahren musste, hatte ich die Lernstunde verpasst und meine Fragen hinsichtlich der Tätowierungen nicht weiterverfolgen können. Trotzdem wusste ich jetzt zumindest, woher Treys Geringschätzung kam – obwohl es absurd schien. Niemand sonst in der Schule hatte erwähnt, dass meine Tätowierung etwas Besonderes sei, aber es waren bereits einige Leute an mich herangetreten und hatten mich gefragt, woher ich sie habe. Sie waren enttäuscht gewesen, als ich die Antwort »South Dakota« gegeben hatte.

»Hör mal, ich weiß nicht, woher diese Idee kommt, meine Tätowierung würde mich klug machen, aber wenn du denkst, also … glaub es bitte nicht. Es ist nur eine Tätowierung.«

»Sie ist golden«, wandte er ein.

»Na und?«, fragte ich. »Es ist lediglich eine spezielle Tinte. Ich weiß nicht, warum jemand auf die Idee kommen sollte, sie habe mystische Eigenschaften. Wer glaubt denn an so was?«

Er schnaubte. »Die Hälfte dieser Schule. Wie kommt es denn sonst, dass du so klug bist?«

War ich wirklich ein solcher Freak im Hinblick auf schulische Leistungen, dass die Leute Zuflucht bei übernatürlichen Erklärungen suchten? Ich gab meine Standardantwort. »Ich bin zu Hause unterrichtet worden.«

»Oh«, murmelte Trey nachdenklich. »Das würde es erklären.«

Ich seufzte.

»Aber ich wette, dein Privatunterricht hat dir beim Sport nicht viel geholfen«, fügte er hinzu. »Wie willst du die Anforderungen in diesem Kurs erfüllen?«

»Weiß ich nicht; hab noch nicht darüber nachgedacht«, antwortete ich und fühlte mich ein wenig unbehaglich. Die akademischen Anforderungen der Amberwood konnte ich im Schlaf erfüllen. Aber die sportlichen? Das blieb noch unklar.

»Na gut, du solltest dich lieber bald entscheiden; der Termin rückt näher. Mach nicht so ein besorgtes Gesicht«, fügte er hinzu. »Vielleicht erlauben sie dir, stattdessen einen Lateinclub zu gründen.«

»Was soll das nun wieder heißen?«, fragte ich. Sein Tonfall gefiel mir nicht. »Ich habe Sport getrieben.«

Er zuckte die Achseln. »Wenn du meinst. Du scheinst mir nur nicht gerade der athletische Typ zu sein. Du kommst mir zu … adrett vor.«

Ich wusste nicht so genau, ob das ein Kompliment war oder nicht. »Was ist deine Sportart?«

Trey schob das Kinn vor und wirkte sehr selbstzufrieden. »Football. Ein echter Männersport.«

Ein Junge, der in der Nähe saß, hörte seine Worte und drehte sich um. »Wirklich ein Jammer, dass du es nicht zum Quarterback bringen wirst, Juarez. Dabei bist du letztes Jahr so nah dran gewesen. Sieht aus, als würdest du deinen Abschluss machen, ohne dir einen weiteren Traum erfüllt zu haben.«

Ich hatte geglaubt, Trey möge nur mich nicht – aber als er seine Aufmerksamkeit auf den anderen Jungen richtete, schien die Temperatur um zehn Grad zu fallen. In diesem Moment begriff ich, dass Trey einfach Spaß daran hatte, mir das Leben schwer zu machen. Aber dieser andere Junge? Ihn verachtete Trey abgrundtief.

»Ich erinnere mich nicht daran, dass du überhaupt in die engere Wahl gezogen worden wärest, Slade«, gab Trey mit hartem Blick zurück. »Was bringt dich auf die Idee, du würdest es dieses Jahr schaffen?«

Slade – mir war nicht klar, ob das sein Vor- oder Nachname war – wechselte einen wissenden Blick mit zwei Freunden. »Nur so ein Gefühl.« Sie wandten sich ab, und Trey runzelte finster die Stirn.

»Na toll«, murrte er. »Slade hat endlich das Geld dafür zusammen. Willst du was über Tätowierungen wissen? Sprich mit ihm.«

Mein Dreißig-Sekunden-Eindruck von Slade sagte mir, dass er nicht zu den Leuten gehörte, mit denen ich reden wollte, aber Trey steuerte keine zusätzliche Erklärung bei. Der Unterricht begann schon bald, doch während ich versuchte, mich auf die Lektion zu konzentrieren, konnte ich an nichts anderes denken als an die offenkundige Besessenheit von Tätowierungen, die die ganze Schule ergriffen zu haben schien. Was hatte das zu bedeuten?

Als es zum Sportunterricht ging, war ich erleichtert, Jill in der Umkleidekabine zu sehen. Das Moroi-Mädchen schenkte mir im Hinausgehen ein müdes Lächeln. »Wie war dein Tag?«, fragte ich.

»Gut«, antwortete Jill. »Nicht großartig. Nicht schrecklich. Ich habe nicht wirklich viele Leute kennengelernt.« Sie sprach es nicht aus, aber in Jills Tonfall schwang die Bemerkung mit: »Siehst du? Ich hab dir ja gesagt, dass ich es aushalte.«

Doch im Laufe der Sportstunde begriff ich, dass das Problem darin bestand, dass Jill nicht auffiel. Sie mied Blickkontakt, ließ sich von ihrer Nervosität beherrschen und unternahm keinen Versuch, mit irgendwem zu reden. Niemand schnitt sie offenkundig, aber angesichts ihrer negativen Ausstrahlung gab sich auch keiner besondere Mühe, mit ihr zu sprechen. Ich war gewiss nicht die geselligste Person auf der Welt, aber ich lächelte trotzdem und versuchte, mit meinen Klassenkameraden zu plaudern, während wir weitere Volleyballübungen machten. Es reichte aus, die Funken von Freundschaft zu entfachen.

Schon bald fiel mir ein weiteres Problem auf. Die Klasse war in vier Mannschaften eingeteilt worden, die parallel zwei Spiele absolvierten. Jill gehörte zu dem anderen Spiel, aber ich erhaschte trotzdem gelegentlich einen Blick auf sie. Innerhalb von zehn Minuten wirkte sie elend und müde, ohne dass sie viel hatte leisten müssen. Auch ihre Reaktionszeit war schlecht. Eine ganze Anzahl von Bällen flog an ihr vorbei, und auf diejenigen, die sie tatsächlich bemerkte, reagierte sie völlig unbeholfen. Einige ihrer Mannschaftsgefährten wechselten hinter ihrem Rücken frustrierte Blicke.

Voller Besorgnis wandte ich mich wieder meinem eigenen Spiel zu, da schmetterte einer der Gegner den Ball in eine Ecke des Spielfelds, die meine Mannschaft nicht gut abgedeckt hatte. Ich hatte vielleicht nicht die Reaktionszeit wie – sagen wir – ein Dhampir, aber in diesem Sekundenbruchteil wusste mein Gehirn, dass ich den Ball mit einer harten und schnellen Bewegung abblocken konnte. Das verstieß allerdings gegen meine natürlichen Instinkte, diejenigen nämlich, die sagten: Tu nichts, wobei du dich verletzen kannst oder schmutzig wirst. Ich hatte meine Handlungen stets sorgfältig durchdacht und nie aus einem Impuls heraus etwas getan. Nur dieses Mal. Ich würde diesen Ball aufhalten. Ich hechtete darauf zu und schlug ihn in die Reichweite einer Mitspielerin, die ihn daraufhin über das Netz und aus der Gefahrenzone hinausbugsieren konnte. Der Einsatz bescherte mir eine harte Landung auf den Knien. Es sah zwar nicht sonderlich elegant aus, und mir schlugen die Zähne aufeinander, aber ich hatte den Gegner daran gehindert, einen Punkt zu machen. Meine Mitspieler applaudierten mir, und ich stellte zu meiner Überraschung fest, dass ich lachte. Ich war immer dazu ausgebildet worden, dass alles, was ich tat, einem größeren, praktischen Zweck dienen musste. Sport verstieß irgendwie gegen die übliche Lebensweise eines Alchemisten, weil er nur dem Spaß diente. Aber vielleicht war ein wenig Spaß ab und zu gar nicht so schlecht.

»Nett, Melrose«, bemerkte Miss Carson, als sie vorbeischlenderte. »Wenn Sie Ihren Sport bis zum Winter aufschieben und in der Volleyballmannschaft spielen wollen, kommen Sie nachher zu mir.«

»Gut gemacht«, lobte mich Micah und streckte mir die Hand entgegen. Ich schüttelte den Kopf und stand aus eigener Kraft auf. Zu meinem Entsetzen entdeckte ich eine Schramme auf einem meiner Knie, aber ich grinste trotzdem übers ganze Gesicht. Wenn mir irgendjemand vor zwei Wochen erzählt hätte, dass ich glücklich darüber sein würde, mich im Schmutz zu wälzen, hätte ich es nicht geglaubt. »Sie macht nicht besonders oft Komplimente.«

Das war die Wahrheit. Miss Carson hatte Jill bereits etliche Male zugesetzt und hielt unser Spiel jetzt auf, um die schlaffe Haltung eines Mitspielers zu korrigieren. Ich nutzte die Pause, um Jill zu beobachten, deren Spiel weiterging. Micah folgte meinem Blick.

»Das liegt wohl nicht in der Familie, hm?«, fragte er mitfühlend.

»Nein«, murmelte ich. Mein Lächeln erlosch. Schuldgefühle durchzuckten mich, weil ich so voller Jubel über meinen eigenen Triumph gewesen war, während Jill offensichtlich zu kämpfen hatte. Es schien nicht fair.

Jill wirkte immer noch erschöpft, ihr lockiges Haar war schweißnass. Rosige Flecken waren auf ihren Wangen erschienen und verliehen ihr ein fiebriges Aussehen. Es kostete sie offenbar alle Kraft, sich auf den Beinen zu halten. Merkwürdig, dass Jill solche Schwierigkeiten hatte. Ich hatte ein kurzes Gespräch mit angehört, in dem sie und Eddie über Kampf- und Abwehrtechniken diskutiert hatten, und das hatte mir den Eindruck vermittelt, Jill müsse ziemlich sportlich sein. Sie und Eddie hatten sogar davon gesprochen, später an diesem Abend noch trainieren zu wollen, und …

»Die Sonne«, stöhnte ich.

»Hm?«, fragte Micah.

Ich hatte Stanton gegenüber meine Sorgen hinsichtlich der Sonne erwähnt, aber sie hatte das abgetan. Sie hatte lediglich geraten, dass Jill darauf achten solle, sich im Haus aufzuhalten – was Jill auch tat. Nur dass die Anforderungen der Schule sie natürlich dazu zwangen, einen Kurs zu belegen, der im Freien stattfand. Es war grausam, sie dazu zu zwingen, unter der prallen Sonne von Palm Springs Sport zu treiben. Ein Wunder, dass sie sich überhaupt noch auf den Beinen hielt.

Ich seufzte und nahm mir vor, später die Alchemisten anzurufen. »Wir werden ihr ein ärztliches Attest beschaffen müssen.«

»Wovon redest du?«, fragte Micah. Das Spiel hatte wieder angefangen, und er wechselte in die Position neben mir.

»Oh, Jill. Sie … sie ist empfindlich gegen die Sonne. So eine Art Allergie.«

Wie aufs Stichwort hörten wir Miss Carson von dem anderen Platz herüberrufen: »Melrose junior! Sind Sie blind? Haben Sie diesen Ball nicht direkt auf sich zukommen sehen?«

Jill taumelte, nahm die Kritik jedoch unterwürfig hin.

Micah beobachtete die beiden stirnrunzelnd, und sobald Miss Carson weitergegangen war, um an jemand anderem herumzumäkeln, schoss er aus der Formation und lief zu Jill hinüber. Hastig versuchte ich, sowohl seine als auch meine eigene Position abzudecken. Micah lief zu einem Jungen, der neben Jill stand, flüsterte ihm etwas zu und zeigte auf mich. Einen Moment später kam der Junge zu meiner Mannschaft herüber, und Micah nahm den Platz neben Jill ein.

Als der Unterricht weiterging, begriff ich, was geschah. Micah war gut im Volleyball – sehr gut sogar. So gut, dass er seine Position und Jills verteidigen konnte. Ohne irgendwelche offenkundigen Schnitzer zu sehen, richtete Miss Carson ihre Aufmerksamkeit auf andere Spieler, und die Mannschaft behandelte Jill weniger feindselig. Als das Spiel zu Ende war, hielt Micah Jill am Arm fest und führte sie schnell zu einer schattigen Stelle. Ihrem Schwanken nach zu urteilen, war er offenbar alles, was sie aufrecht hielt.

Ich wollte mich den beiden gerade anschließen, als ich neben mir laute Stimmen hörte.

»Ich bekomme es heute Abend. Der Mann, mit dem ich geredet habe, schwört, dass ich dadurch zu einer Kanone werde.« Es war Slade, der Junge, der vorhin mit Trey gestritten hatte. Draußen in der Sonne und mitten im Spiel war es mir nicht aufgefallen, aber er war auch der Spieler gewesen, mit dem Micah den Platz getauscht hatte. »Und das will ich auch stark hoffen«, fuhr Slade fort. »Schließlich ist der Preis nicht ohne.«

Zwei von Slades Freunden kamen zu ihm, dann machten sie sich auf den Weg zur Umkleidekabine. »Wann sind die Testspiele, Slade?«, fragte einer seiner Freunde. In Chemie hatte ich erfahren, dass Slades Vorname Greg war, aber alle nannten ihn offenbar beim Nachnamen, selbst die Lehrer.

»Freitag«, antwortete Slade. »Ich werde sie zerfetzen. Ich werde sie völlig vernichten. Juarez werde ich das Rückgrat rausreißen und es ihn fressen lassen.«

Entzückend, dachte ich, während ich ihnen nachsah. Meine ursprüngliche Einschätzung Slades war also korrekt gewesen. Ich drehte mich zu Jill und Micah um. Er hatte ihr eine Flasche Wasser besorgt. Für den Augenblick schien sie in Ordnung zu sein, daher lenkte ich Miss Carsons Aufmerksamkeit auf mich, als sie vorbeiging.

»Meiner Schwester wird in der Sonne übel«, sagte ich. »Das ist wirklich hart für sie.«

»Viele Kinder haben zu Anfang Probleme mit der Hitze«, erwiderte Miss Carson wissend. »Sie müssen sich nur abhärten. Sie sind ja gut zurechtgekommen.«

»Ja, das stimmt, aber wir beide sind ziemlich verschieden«, gab ich trocken zurück. Wenn sie nur wüsste. »Ich glaube nicht, dass sie sich abhärten wird.«

»Da kann ich nichts machen«, sagte Miss Carson. »Haben Sie eine Ahnung, wie viele andere Kinder es gibt, die sich plötzlich in der Sonne müde fühlen würden, wenn ich sie auf der Bank sitzen ließe? Solange sie kein ärztliches Attest vorweisen kann, muss sie es aushalten.«

Ich bedankte mich bei ihr und ging zu Jill und Micah hinüber. Als ich näher kam, hörte ich Micah sagen: »Mach dich frisch, dann werde ich dich zu deinem nächsten Kurs begleiten. Wir können schließlich nicht zulassen, dass du in den Fluren ohnmächtig wirst.« Er hielt inne und überlegte. »Natürlich würde es mich ziemlich glücklich machen, dich aufzufangen, wenn du doch in Ohnmacht fallen solltest.«

Jill war verständlicherweise benommen, jedoch klar genug, sich bei ihm zu bedanken. Sie erklärte, dass sie sich bald mit ihm treffen werde, und kam mit mir in den Umkleideraum der Mädchen. Ich betrachtete das Grinsen auf Micahs Gesicht, dann kam mir ein besorgniserregender Gedanke. Jill wirkte ziemlich gestresst, daher beschloss ich, nichts zu sagen, aber meine Sorge wuchs, als wir zur letzten Stunde aufbrachen. Micah ging mit Jill, wie er versprochen hatte, und sagte ihr, dass er sie später, am Abend, im Volleyball trainieren werde, wenn sie wolle.

Als wir draußen vor dem Klassenzimmer standen, kam ein Mädchen mit langem, rotem Haar und hochmütigem Gehabe vorbei, hinter sich ein Gefolge von anderen Mädchen. Sie blieb stehen, als sie Micah bemerkte, warf das Haar über die Schulter und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. »He, Micah.«

Micah war jedoch ganz auf Jill konzentriert und sah kaum in die Richtung des anderen Mädchens. »Oh, he, Laurel.« Er ging weg, während Laurel ihm nachsah. Ihre Miene verfinsterte sich. Sie warf Jill einen gefährlichen Blick zu, schleuderte sich das lange Haar über die Schulter und stürmte davon.

Ohoh, dachte ich, während ich ihr nachsah. Kommt da etwa noch was auf uns zu? Es war einer dieser Momente, da ich eine Lektion in gesellschaftlichen Umgangsformen gebraucht hätte.

Anschließend ging ich in Ms Terwilligers Klassenzimmer, und wir verbrachten den größten Teil dieses ersten Treffens damit, die Ziele für das Semester zu skizzieren und zu umreißen, was ich für sie tun würde. Mir stand eine Vielzahl an Lektüre und Übersetzungen bevor, was mir hervorragend passte. Außerdem schien es ganz so, als bestehe die Hälfte meines Jobs darin, ihr bei der Organisation zu helfen – worauf ich mich bestens verstand. Die Zeit verging wie im Fluge, und sobald ich frei war, eilte ich davon und machte mich auf die Suche nach Eddie. Er wartete mit einer Gruppe anderer Jungen auf den Shuttlebus und wollte zum Wohnheim zurückfahren.

Als er mich sah, war seine Reaktion die übliche: »Ist Jill okay?«

»Ja … schon, glaube ich. Können wir uns irgendwo unterhalten?«

Eddies Miene verdüsterte sich; zweifellos dachte er, dass eine Legion Strigoi auf dem Weg war und Jagd auf Jill machen wollte. Wir gingen in eines der Schulgebäude zurück und fanden Stühle in einer zwar abgeschiedenen Ecke, die sich aber der vollen Wirkung der Klimaanlage erfreute. Ich erstattete ihm schnell Bericht über Jill und ihre sonnigen Missgeschicke im Sportunterricht.

»Ich hätte nicht gedacht, dass es so schlimm werden würde«, meinte Eddie grimmig und wiederholte damit, was ich selbst dachte. »Gott sei Dank, dass Micah da war. Kannst du was tun?«

»Ja, wir sollten etwas von unseren Eltern oder von einem Arzt bekommen können.« Obwohl es mir heftig widerstrebte, so fügte ich doch hinzu: »Keith könnte in der Lage sein, die Dinge zu beschleunigen.«

»Gut«, sagte Eddie grimmig. »Wir dürfen nicht zulassen, dass sie sich da draußen fertigmacht. Falls nötig, werde ich selbst mit dieser Lehrerin reden.«

Ich verbarg ein Lächeln. »Na ja, hoffentlich wird es so weit nicht kommen. Aber da ist noch was anderes … nichts Gefährliches«, räumte ich schnell ein, als ich sah, dass ihm wieder dieser kriegerische Ausdruck übers Gesicht huschte. »Nur etwas …« Ich versuchte, die Worte nicht auszusprechen, die mir in den Sinn kamen. Entsetzliches. Falsches. »Besorgniserregendes. Ich glaube … ich glaube, Micah mag Jill.«

Eddies Gesicht erstarrte. »Natürlich mag er sie. Sie ist nett, er ist nett. Er mag alle.«

»Das habe ich nicht gemeint, und du weißt das auch. Er mag sie. Auf eine mehr als freundschaftliche Art und Weise. Was werden wir deswegen unternehmen?«

Eddie blickte für einige Sekunden den Flur entlang, bevor er sich wieder zu mir umwandte. »Warum müssen wir etwas unternehmen?«

»Wie kannst du das fragen?«, rief ich, schockiert von seiner Reaktion. »Du weißt, warum. Menschen und Vampire dürfen nicht zusammen sein! Es ist ekelhaft und unrecht.« Die Worte flogen mir so aus dem Mund, bevor ich mich bremsen konnte. »Selbst ein Dhampir wie du sollte das wissen.«

Er lächelte kläglich. »Selbst ein Dhampir wie ich?‹«

Ich war wohl ein wenig beleidigend gewesen, aber es ließ sich nicht ändern. Alchemisten – mich selbst eingeschlossen – glaubten, dass Dhampire und Moroi sich nie genügend mit den Problemen beschäftigten, um die wir uns sorgten. Sie mochten ein Tabu wie dieses anerkennen, aber Jahre der Ausbildung hatten mir gesagt, dass nur wir Menschen es wirklich ernst nahmen. Das war der Grund, warum der Job der Alchemisten so wichtig war. Wenn wir uns nicht um diese Dinge kümmerten, wer dann?

»Ich meine es ernst«, erwiderte ich. »In diesem Punkt sind wir uns alle einig.«

Sein Lächeln erlosch. »Ja, allerdings.«

Selbst Rose und Dimitri, die Verrücktheiten gegenüber äußerst tolerant waren, zeigten sich schockiert, als sie die Hüter kennenlernten, abtrünnige Moroi, die frei mit Dhampiren und Menschen verkehrten. Es war ein Tabu, das wir drei teilten, und wir hatten uns während unseres Aufenthalts bei ihnen sehr schwer damit getan, die Gepflogenheit zu tolerieren. Sie lebten versteckt in den Appalachen und waren eine hervorragende Zuflucht gewesen, als Rose auf der Flucht war. Ihre primitiven Sitten zu ignorieren, war ein akzeptabler Preis für die Sicherheit gewesen, die sie uns geboten hatten.

»Kannst du mit ihm reden?«, bat ich. »Ich glaube nicht, dass Jill starke Gefühle hegt. Sie hat so viele andere Sorgen. Ohnehin weiß sie es wahrscheinlich besser … aber es wäre trotzdem das Beste, wenn du ihm das ausreden könntest. Wir können dem ein Ende machen, bevor sie sich hineinziehen lässt.«

»Was soll ich deiner Meinung nach denn sagen?«, fragte Eddie. Er klang hilflos, was ich in Anbetracht dessen komisch fand, dass er bereit gewesen war, wegen Jill alle möglichen Forderungen an Miss Carson zu stellen.

»Keine Ahnung. Spiel die Großer-Bruder-Karte aus. Zeig Beschützerinstinkt. Sag, sie sei zu jung.«

Ich erwartete, dass Eddie zustimmen werde, aber er wandte erneut den Blick ab. »Ich weiß nicht, ob wir überhaupt etwas sagen sollten.«

»Was? Bist du wahnsinnig? Hältst du es etwa für okay …«

»Nein, nein.« Er seufzte. »Ich befürworte es nicht. Aber betrachte es einmal so. Jill sitzt in einer Schule voller Menschen fest. Da ist es doch nicht fair, ihr zu verbieten, mit Jungs rumzuhängen.«

»Ich glaube, Micah will mehr als bloß rumhängen.«

»Nun, warum sollte sie nicht ab und zu ein Date haben? Oder tanzen gehen? Sie sollte die Möglichkeit haben, all die normalen Dinge zu tun, die ein Mädchen ihres Alters so tut. Ihr Leben hat sich bereits radikal verändert. Wir sollten es ihr nicht noch schwerer machen.«

Ich starrte ihn ungläubig an und versuchte dahinterzukommen, warum er in diesem Punkt so zurückhaltend war. Zugegeben, ihm drohten nicht die gleichen Konsequenzen wie mir. Wenn meine Vorgesetzten herausfanden, dass ich Verbindungen zwischen Menschen und Vampiren ermutigte, wäre es ein Beweis mehr gegen mich und meine angebliche Voreingenommenheit. Schließlich war mein Ruf bei den Alchemisten noch nicht wiederhergestellt. Trotzdem, ich wusste, dass Eddies Leute solche Verbindungen ebenfalls nicht schätzten. Was also war das Problem? Plötzlich kam mit eine seltsame Antwort in den Sinn. »Ich habe das Gefühl, dass du Micah einfach nicht zur Rede stellen willst.«

Eddie sah mich direkt an. »Das ist eine komplizierte Sache«, erwiderte er. Irgendetwas in seinem Gesicht sagte mir, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. »Warum redest du nicht mit Jill? Sie kennt doch die Regeln. Sie wird schon verstehen, dass aus der Sache mit Micah nichts Ernstes werden kann.«

»Das finde ich keine gute Idee«, entgegnete ich, immer noch außerstande zu glauben, dass er diese Haltung dazu einnahm. »Wir schaffen hier eine Grauzone, die letztlich für Verwirrung sorgen wird. Wir sollten alles schön schwarz und weiß halten und ihr Dates verbieten, solange sie hier ist.«

Das schiefe Lächeln kehrte zurück. »Bei euch Alchemisten ist alles schwarz und weiß, nicht wahr? Meinst du wirklich, du kannst sie an etwas hindern? Das solltest du besser wissen. Nicht einmal deine Kindheit kann so wenig normal gewesen sein.«

Mit dieser verbalen Ohrfeige stolzierte Eddie davon und ließ mich voller Bestürzung stehen. Was war gerade passiert? Wie konnte Eddie – der so sehr darauf beharrte, das Richtige für Jill zu tun – damit einverstanden sein, dass sie sich so unbekümmert mit Micah traf? Irgendetwas Seltsames geschah hier, etwas, das mit Micah zusammenhing, obwohl ich nicht dahinterkam, was es sein mochte. Nun, ich wollte diese Angelegenheit keinesfalls auf sich beruhen lassen. Sie war zu wichtig. Also würde ich mit Jill reden und dafür sorgen, dass sie Recht und Unrecht voneinander unterschied. Wenn nötig, würde ich auch mit Micah sprechen – obwohl ich immer noch der Ansicht war, dass dieses Gespräch besser Eddie führen sollte.

Und als ich mir überlegte, dass ich ein ärztliches Attest auftreiben musste, begriff ich, dass es noch eine weitere Quelle gab, die ich anzapfen konnte, eine, die sehr viel Einfluss auf Jill hatte.

Adrian.

Es sah so aus, als würde ich ihm einen weiteren Besuch abstatten müssen.

KAPITEL 9

Wenn man bedachte, dass ich Clarence eigentlich nur zweimal in der Woche für die Nahrungsaufnahme besuchen sollte, war ich irgendwie erstaunt, dass ich praktisch jeden Tag bei ihm landete. Und nicht nur das – dies war das erste Mal, dass ich allein zu seinem Haus fuhr. Zuvor war ich mit Keith oder Jill hier gewesen und hatte ein sehr klar definiertes Ziel gehabt. Jetzt aber war ich allein. Mir war nicht bewusst gewesen, wie sehr mich das ängstigen würde, bis ich mich dem Haus näherte, das noch massiger und düsterer wirkte als sonst.

Es gibt nichts, wovor du Angst haben musst, sagte ich mir. Du bist die ganze Woche mit einem Vampir und einem Dhampir zusammen gewesen. Du solltest daran gewöhnt sein. Außerdem war das Beängstigendste an diesem Ort im Grunde das alte Haus selbst. Clarence und Lee wirkten nicht allzu einschüchternd, und Adrian … also, Adrian war der in etwa am wenigsten beängstigende Vampir, dem ich je begegnet war. Er war viel zu görenhaft, als dass ich echte Furcht empfunden hätte, und tatsächlich … so ungern ich es zugab, irgendwie freute ich mich auch darauf, ihn zu sehen. Es ergab zwar keinen Sinn, aber irgendetwas an seinem aufreizenden Wesen ließ mich meine anderen Sorgen vergessen. Merkwürdigerweise konnte ich mich in seiner Nähe entspannen.

Dorothy führte mich hinein, und ich erwartete schon, dass sie mich wieder ins Wohnzimmer bringen würde. Stattdessen geleitete mich die Haushälterin aber durch einige Biegungen in den dunklen Fluren, und wir landeten schließlich im Billardzimmer, das aussah, als hätte es direkt aus dem Film Alle Mörder sind schon da stammen können. Noch mehr dunkles Holz säumte den Raum, und Buntglasfenster ließen gefiltertes Sonnenlicht ein. Der größte Teil der Beleuchtung des Raumes stammte von einer Lampe, die mitten über einem kostbaren grünen Billardtisch von der Decke herabhing. Als ich die Tür hinter mir schloss, setzte Adrian gerade zu einem Stoß an.

»Oh«, sagte er und schickte einen roten Ball in ein Loch. »Sie sind es.«

»Haben Sie jemand anderen erwartet?«, fragte ich. »Störe ich bei Ihren gesellschaftlichen Verpflichtungen?« Demonstrativ sah ich mich in dem leeren Raum um. »Ich will Sie nicht von dem Mob von Fans abhalten, die an Ihre Tür hämmern.«

»He, ein Mann darf schließlich hoffen. Ich meine, schließlich ist es nicht unmöglich, dass ein Auto voller spärlich bekleideter Mädchen, die zu einer Studentinnenverbindung gehören, draußen eine Panne hat und meine Hilfe gebraucht wird.«

»Stimmt«, gab ich zurück. »Vielleicht kann ich vorn ein Schild aufstellen, mit der Aufschrift: ›AN ALLE MÄDCHEN: HIER KOSTENLOSE HILFE!‹«

»›AN ALLE HEISSEN MÄDCHEN‹«, korrigierte er mich und richtete sich auf.

»Stimmt«, erwiderte ich und gab mir Mühe, nicht die Augen zu verdrehen. »Eine wichtige Unterscheidung.«

Er zeigte mit dem Billardqueue auf mich. »Apropos heiß, mir gefällt diese Uniform.«

Diesmal verdrehte ich dann doch die Augen. Nachdem mich Adrian beim letzten Mal damit aufgezogen hatte, dass meine Uniform wie meine normale Kleidung aussehe, hatte ich sie bewusst abgelegt, bevor ich heute hergekommen war. Jetzt trug ich dunkle Jeans und eine schwarz-weiße, bedruckte Bluse mit einem Rüschenkragen. Ich hätte wissen sollen, dass mich die Veränderung meines Outfits nicht vor seinem Sarkasmus retten würde.

»Sind Sie allein hier?«, fragte ich mit Blick auf sein Solospiel.

»Nein. Clarence ist im Haus und tut … Ich weiß auch nicht. Was alte Männer halt so tun. Und ich glaube, Lee bringt gerade dieses Schloss in Ordnung, bevor er nach L. A. zurückkehrt. Irgendwie ist es witzig. Es regt ihn offenbar auf, dass er Werkzeuge in die Hand nehmen muss. Er meint tatsächlich, die Kraft seiner eigenen Hände sollte mehr als ausreichen.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich nehme nicht an, dass Sie ihm Ihre Hilfe angeboten haben?«

»Sage«, erklärte Adrian. »Diese Hände verrichten keine körperliche Arbeit.« Er stieß eine weitere Kugel in ein Loch. »Wollen Sie spielen?«

»Was? Mit Ihnen?«

»Nein, mit Clarence.« Er quittierte meinen verwirrten Blick mit einem Seufzer. »Ja, natürlich mit mir.«

»Nein. Ich muss mit Ihnen über Jill reden.«

Er schwieg einige Sekunden lang, dann wandte er sich wieder dem Spiel zu, als sei nichts geschehen. »Ihr war heute nicht übel.« Er sagte das mit Gewissheit, obwohl in seinen Worten ein merkwürdiger, bitterer Unterton mitschwang.

»Nein. Jedenfalls nicht auf dieselbe Weise. Ihr ist während des Sportunterrichts draußen in der Sonne übel geworden. Anschließend will ich zu Keith fahren und sehen, ob wir ein ärztliches Attest bekommen können.« Tatsächlich hatte ich zuvor versucht, ihn anzurufen, hatte jedoch kein Glück gehabt. »Aber das ist nicht der Grund, warum ich hier bin. Es gibt da einen Jungen, der Jill mag – einen menschlichen Jungen.«

»Castile soll ihn mal in die Mangel nehmen.«

Ich lehnte mich an die Wand und seufzte. »Das ist es ja gerade. Ich habe ihn darum gebeten. Na ja, ich habe ihn nicht direkt darum gebeten, ihn in die Mangel zu nehmen. Es ist Eddies Mitbewohner. Ich habe Eddie gebeten, ihn zurückzupfeifen und irgendeinen Grund zu erfinden, warum er sich von Jill fernhalten soll – zum Beispiel, weil sie zu jung ist.« In der Befürchtung, dass Adrian dies genauso lax sehen würde wie Eddie, fuhr ich fort: »Sie verstehen doch, warum das wichtig ist, oder? Keine Dates zwischen Moroi und Menschen?«

Er betrachtete den Tisch, nicht mich. »Yup, ich versteh schon, Sage. Aber trotzdem – ich sehe das Problem nicht.«

»Eddie stellt sich auf den gleichen Standpunkt. Er ist der Meinung, dass man Jill nicht die Chance verwehren solle, Dates zu haben und tanzen zu gehen. Dass es okay sei, wenn sie und Micah ihre Zeit miteinander verbringen, solange nichts Ernstes daraus wird.«

Adrian war geschickt darin, seine Gefühle zu verbergen, aber jetzt erweckte er den Anschein, als wäre er überrascht. Er richtete sich auf und drehte die Spitze des Billardqueues auf den Boden, während er überlegte. »Merkwürdig. Ich meine, ich verstehe die Logik, und da ist auch was dran. Sie sollte sich während ihres Aufenthalts hier nicht zwangsweise abschotten müssen. Es überrascht mich nur, dass Castile darauf gekommen ist.«

»Ja, aber es ist schwer, nach diesem Konzept zu leben. Wo ziehen Sie die Grenze zu oberflächlich? Ehrlich, ich habe das Gefühl, dass Eddie Micah – den Mitbewohner – einfach nicht zur Rede stellen wollte. Was verrückt ist, weil Eddie mir nicht wie der Typ erscheint, der vor irgendwas Angst hat. Was ist dran an Micah, dass sich Eddie so unwohl fühlt?«

»Ist Micah so ein großer, massiger Kerl?«

»Nein«, antwortete ich. »Er ist gut gebaut, würde ich sagen. Ein guter Sportler. Wirklich freundlich und auch umgänglich – aber nicht der Typ, bei dem man Angst haben müsste, dass er sich auf einen stürzt, wenn du ihn warnst, er solle die Finger von … deiner Schwester lassen.«

»Dann können Sie mit ihm reden. Oder reden Sie doch einfach mit dem Küken und erklären Sie ihr die Situation.« Adrian schien zufrieden, die Angelegenheit damit gelöst zu haben, und lochte den letzten Ball ein.

»Das war mein Plan. Ich wollte mich nur vergewissern, dass ich Ihre Unterstützung habe. Jill hört auf Sie, und ich dachte, es wäre einfacher, wenn sie wüsste, dass Sie meiner Meinung sind. Nicht dass ich überhaupt eine Ahnung habe, was sie empfindet. Meines Wissens nach schießt das sowieso weit übers Ziel hinaus.«

»Bei ihr kann man nicht vorsichtig genug sein«, erwiderte Adrian. Er sah ins Leere, in seinen eigenen Gedanken verloren. »Und ich werde sie wissen lassen, wie ich dazu stehe.«

»Danke«, sagte ich, irgendwie überrascht darüber, wie einfach das gewesen war.

Seine grünen Augen tanzten schelmisch. »Werden Sie jetzt eine Runde mit mir spielen?«

»Ich spiele eigentlich nicht …«

Die Tür öffnete sich. Lee trat ein, lässig gekleidet in Jeans und T-Shirt. Er hielt einen Schraubenzieher in der Hand. »He, Sydney. Ich dachte doch, dass ich draußen Ihren Wagen gesehen habe.« Er blickte sich um. »Ist, ähm, Jill bei Ihnen?«

»Heute nicht«, antwortete ich. Mir kam ein neuer Einfall, als ich mich daran erinnerte, dass Lee in Los Angeles das College besuchte. »Lee, sind Sie auf Ihrem College je mit einem menschlichen Mädchen ausgegangen?«

Adrian zog eine Augenbraue hoch. »Wollen Sie ihn zu einem Date einladen, Sage?«

Ich runzelte die Stirn. »Nein!«

Lee wurde nachdenklich. »Nein, so richtig nicht. Ich habe zwar einige menschliche Freunde, und wir gehen auch als Gruppe aus und hängen rum … Aber mehr hab ich nie getan. Allerdings, L. A. ist groß. Es gibt dort Moroi-Mädchen, wenn man weiß, wo man suchen muss.«

Adrian merkte auf. »Oh?«

Meine Hoffnung, Lee werde Jill erzählen, dass auch er Dates vermeiden müsse, schwand bereits. »Nun ja, dadurch wird Ihre Situation, was Dates betrifft, viel einfacher als Jills.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Lee.

Ich berichtete ihm alles über Micah und Eddie. Lee nickte die ganze Zeit über nachdenklich.

»Das ist schwierig«, gab er zu.

»Könnten wir noch mal zu dem Punkt zurückkehren, dass Moroi-Mädchen in L. A. rumhängen?«, fragte Adrian hoffnungsvoll. »Kannst du mich mit einigen der … oh, sagen wir, der aufgeschlosseneren zusammenbringen?«

Lees Aufmerksamkeit galt jedoch mir. Sein unbefangenes Lächeln wurde unsicher, und er blickte auf seine Füße hinab. »Das mag irgendwie merkwürdig wirken … aber ich meine, ich hätte nichts dagegen, Jill auszuführen.«

Adrian stürzte sich auf diese Bemerkung, bevor ich auch nur über eine Reaktion nachdenken konnte. »Was, du meinst ein Date? Du Hurensohn! Sie ist erst fünfzehn.« Man hätte nie erraten, dass er nur wenige Sekunden zuvor von freizügigen Moroi-Mädchen gesprochen hatte.

»Adrian«, meldete ich mich zu Wort. »Ich glaube, Lees Definition von einem Date ist ein wenig anders als Ihre.«

»Tut mir leid, Sage. Wenn es um die Definition von Date geht, müssen Sie mir vertrauen. Bis jetzt waren Sie jedenfalls noch keine Expertin in gesellschaftlichen Fragen. Ich meine, wann hatten Sie überhaupt das letzte Mal ein Date?« Es war einfach noch so ein witziger Köder, den er recht mühelos auswarf, aber es schmerzte doch ein wenig. War mein Mangel an gesellschaftlicher Erfahrung so offenkundig?

»Aber«, fügte ich hinzu und ignorierte Adrians Frage, »es besteht ein Altersunterschied.« Ich hatte tatsächlich keine Ahnung, wie alt Lee sein mochte. Die Tatsache, dass er das College besuchte, war zwar ein gewisser Fingerzeig, aber Clarence kam mir schrecklich alt vor. Andererseits war es weder für Menschen noch für Moroi so merkwürdig, spät im Leben noch ein Kind zu bekommen.

»Allerdings«, bestätigte Lee. »Ich bin neunzehn. Kein riesiger Unterschied – aber doch beträchtlich. Ich hätte nichts sagen sollen.« Er wirkte verlegen. Ich empfand gleichzeitig Mitgefühl für ihn und Verwirrung im Hinblick auf mich selbst. Kuppelei stand nicht im Handbuch der Alchemisten.

»Warum sollten Sie sie ausführen wollen?«, fragte ich. »Ich meine, sie ist großartig, na klar. Aber tun Sie das nur, um sie von Micah abzulenken und ihr eine sichere Alternative anzubieten? Oder, ähm, mögen Sie sie?«

»Natürlich mag er sie«, warf Adrian zur Verteidigung von Jills Ehre eilig ein.

Ich hatte das Gefühl, dass es wirklich keine gute Antwort gab, mit der Lee auf diese Bemerkung reagieren konnte. Wenn er Interesse an ihr bekundete, würden sich Adrians bizarre, ritterliche Instinkte wieder zu Wort melden. Wenn Lee kein Interesse hatte, würde Adrian zweifellos erfahren wollen, warum Lee sie nicht auf der Stelle heiratete. Es war eine dieser faszinierenden – aber auch seltsamen – Grillen, die Adrians Persönlichkeit ausmachten.

»Ich mag sie«, erklärte Lee unumwunden. »Ich habe nur zweimal mit ihr gesprochen, aber … ich würde sie wirklich gern besser kennenlernen.«

Adrian lachte spöttisch, und ich warf ihm einen wütenden Blick zu. »Noch einmal«, sagte ich. »Meiner Ansicht nach haben Sie beide unterschiedliche Definitionen für dieselben Wörter.«

»Stimmt nicht«, widersprach Adrian. »Alle Männer meinen das Gleiche, wenn sie ein Mädchen besser kennenlernen wollen. Sie sind eine wohlerzogene junge Dame, also verstehe ich, warum Sie zu unschuldig sind, um das zu begreifen. Gut, dass ich hier bin und dolmetschen kann.«

Ich gab mir nicht einmal die Mühe, Adrian zu antworten, und wandte mich lieber wieder Lee zu. »Ich denke, es ist in Ordnung, wenn Sie mit ihr ausgehen.«

»Vorausgesetzt, dass sie überhaupt Interesse hat«, erwiderte Lee unsicher.

Ich erinnerte mich an ihr Lächeln, als er am vergangenen Tag mit ihr gesprochen hatte. Das hatte einen ziemlich vielversprechenden Eindruck gemacht. Aber andererseits galt das Gleiche auch für ihre Begeisterung für Micah. »Ich wette, sie wäre interessiert.«

»Also lassen Sie sie einfach allein losziehen?«, fragte Adrian und warf mir einen Blick zu, der mir sagte, dass ich nicht an ihm zweifeln solle. Diesmal war seine Sorge legitim. Ich teilte sie. Jill befand sich in Palm Springs, um in Sicherheit zu sein. Sie war an der Amberwood eingeschrieben, weil es dort ebenfalls sicher war. Wenn sie jetzt plötzlich mit einem Jungen ausging, den wir kaum kannten, würde das weder den Sicherheitsvorschriften der Alchemisten entsprechen noch denen der Wächter.

»Also gut, sie darf nicht einmal den Campus verlassen«, überlegte ich laut. »Nicht ohne mich.«

»Moment mal«, warf Adrian ein, »wenn Sie als Anstandswauwau mitkommen dürfen, dann darf ich das auch.«

»Wenn wir beide mitgehen, wird Eddie das Gleiche tun wollen«, stellte ich fest. »Klingt nach keinem allzu großartigen Date.«

»Na und?« Angesichts dessen, was in Adrians Augen einen gesellschaftlichen Spaß darstellte, war sein kurzer Moment der Ernsthaftigkeit und Sorge verschwunden. Wie konnte die Stimmung einer Person so schnell umkippen? »Sehen Sie weniger ein Date darin als vielmehr einen Ausflug mit der Ersatzfamilie. Ich werde bestimmt meinen Spaß dabei haben, während ich nebenbei Jills Tugend schütze.«

Ich stemmte die Hände in die Hüften und drehte mich zu ihm um, was ihn offenbar noch mehr amüsierte. »Adrian, wir konzentrieren uns hier auf Jill. Es geht jetzt nicht um Ihre private Unterhaltung.«

»Stimmt nicht«, wandte er ein, während seine grünen Augen funkelten. »Alles dreht sich um meine private Unterhaltung. Die Welt ist meine Bühne. Machen Sie nur so weiter – dann werden auch Sie noch zu einem Star in der Show.«

Lee sah mit einem hilflosen Gesichtsausdruck, der schon wieder komisch wirkte, zwischen uns hin und her. »Wollt ihr beiden allein sein?«

Ich errötete. »Tut mir leid.« Adrian entschuldigte sich natürlich nicht.

»Hört mal«, sagte Lee, der irgendwie den Eindruck erweckte, als bedaure er, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben. »Ich mag sie. Wenn es bedeutet, dass Sie Ihre ganze Gruppe mitbringen, damit ich mit ihr zusammen sein kann, dann ist das auch in Ordnung.«

»Vielleicht ist es besser so«, meinte ich. »Vielleicht wird sie, wenn wir mehr als Gruppe unternehmen – abgesehen von ihrer Nahrungsaufnahme – weniger in Gefahr sein, mit einem menschlichen Jungen ausgehen zu wollen.« Von dem wir nicht einmal mit Bestimmtheit wussten, dass sie sich für ihn interessierte. Gleiches galt auch im Hinblick auf Lee. Wir waren schrecklich ungeschickt, wenn es um ihr Liebesleben ging, begriff ich.

»Das ist irgendwie genau das, was ich mir von Anfang an gewünscht hatte«, sagte Adrian zu mir. »Einfach mehr Geselligkeit.«

Ich dachte an unser Gespräch vom Vortag zurück, in dem er von mir verlangt hatte, eine Unterkunft für ihn zu suchen. »Das ist aber nicht ganz das, worum Sie gebeten haben.«

»Wenn du mehr ausgehen willst«, warf Lee ein, »solltest du heute Abend mit mir nach L. A. zurückkehren. Ich werde morgen nach dem Unterricht ohnehin wieder herkommen, also wäre es nur ein kurzer Ausflug.«

Adrians Miene hellte sich so sehr auf, dass ich mich schon fragte, ob Lee diesen Vorschlag unterbreitet hatte, um jegliche Spannung zu lösen, die wegen seines Interesses an Jill zwischen ihnen entstanden war. »Stellst du mich diesen Mädchen vor?«, fragte Adrian.

»Unglaublich«, sagte ich. Adrians Doppelmoral war einfach lächerlich.

Ich bemerkte erst, dass sich die Tür öffnete, als Keith ganz im Raum stand. Ich freute mich nie darüber, ihn zu sehen, aber es war ein Glück, dass er plötzlich hier war, genau in dem Moment, da ich ihn brauchte, damit ich mit ihm über Jill und ihre Probleme mit dem Sportunterricht sprechen konnte. Mein Plan hatte darin bestanden, in seiner Wohnung aufzukreuzen und zu hoffen, ihn dort anzutreffen. So hatte er mir die Mühe erspart.

Keith sah uns drei an – aber unser Lächeln teilte er nicht. Heute gab es weder Augenzwinkern noch jungenhaften Charme von seiner Seite. »Ich habe deinen Wagen draußen gesehen, Sydney«, sagte er streng. »Was machst du hier?«

»Ich musste mit Adrian sprechen«, erwiderte ich. »Hast du meine Nachricht bekommen? Ich hatte vorhin versucht, dich anzurufen.«

»Ich war beschäftigt«, sagte er schroff. Sein Ausdruck war hart, und sein Tonfall ließ den Raum kälter erscheinen. Adrian und Lee hatten ihr Lächeln verloren. Beide wirkten jetzt verwirrt und rätselten, warum Keith so verärgert war. Ich teilte ihre Neugier. »Lass uns reden. Unter vier Augen.«

Plötzlich kam ich mir wie ein unartiges Kind vor, allerdings ohne zu wissen, warum. »Klar«, sagte ich. »Ich … ich wollte ohnehin gerade gehen.« Ich machte Anstalten, mich Keith zuzuwenden.

»Warten Sie«, rief Lee. »Was ist mit …« Adrian versetzte ihm einen Stoß in die Rippen, schüttelte den Kopf und murmelte etwas, das ich nicht hören konnte. Lee hielt den Mund.

»Man sieht sich«, sagte Adrian wohlgelaunt. »Keine Sorge … Ich werde nicht vergessen, worüber wir gesprochen haben.«

»Danke«, antwortete ich. »Ich seh euch später.«

Keith verließ das Haus ohne ein Wort, während ich ihm in die nachmittägliche Hitze hinausfolgte. Die Temperatur war seit dem unglücklichen Sportunterricht gefallen, aber nicht sehr. Keith trottete über die geschotterte Einfahrt und blieb in Höhe von Latte stehen. Sein Wagen parkte gleich daneben.

»Das war unhöflich«, tadelte ich ihn. »Du hast dich nicht einmal von ihnen verabschiedet.«

»Tut mir leid, wenn ich Vampiren gegenüber nicht meine besten Manieren an den Tag lege«, fauchte Keith. »Ich stehe ihnen nicht so nah wie du.«

»Was soll das denn nun wieder heißen?«, fragte ich scharf und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich starrte ihn an, bis er den Blick abwandte, und all meine alte Feindseligkeit stieg wieder an die Oberfläche. Schwer zu glauben, dass ich noch vor einer Minute gelacht hatte.

Keith grinste höhnisch. »Nur dass du dich da drin anscheinend mit den beiden schrecklich wohlgefühlt hast – ihr habt miteinander rumgehangen und euch amüsiert. Ich hatte keine Ahnung, dass du deine Freizeit nach der Schule dort verbringst.«

»Wie kannst du es wagen! Ich war aus … geschäftlichen Gründen hier«, knurrte ich.

»Ja, das konnte ich sehen.«

»Es ist wahr. Ich musste mit Adrian über Jill sprechen.«

»Ich erinnere mich nicht daran, dass er ihr Wächter ist.«

»Er kümmert sich aber um sie«, argumentierte ich. »Wie jeder von uns es für einen Freund tun würde.«

»Freund? Sie sind ganz und gar nicht wie wir«, wandte Keith ein. »Sie sind gottlos und unnatürlich, und du hast nicht einmal ein Recht, mit einem von ihnen befreundet zu sein.«

Ich wollte ihn anschreien, dass meinen Beobachtungen zufolge Lee hundertmal anständiger war, als Keith es jemals werden könnte. Selbst Adrian war anständiger als er. Erst in allerletzter Sekunde gewann meine Ausbildung wieder die Oberhand. Mach keinen Krach. Widersprich deinen Vorgesetzten nicht. Wie verhasst es mir auch war, Keith hatte hier das Sagen. Ich holte tief Luft.

»Es war kaum eine Verbrüderung. Ich bin lediglich vorbeigekommen, um mit Adrian zu reden, und Lee war zufällig auch hier. Es ist nicht so, als hätten wir alle eine große Party geplant.« Es war wohl besser, den Plan für das Gruppendate nicht zu erwähnen.

»Warum hast du Adrian nicht einfach angerufen, wenn du eine Frage hattest? Mich hast du schließlich auch angerufen.«

Weil ich es weniger widerlich finde, in seiner Nähe zu sein als in deiner.

»Es war wichtig. Und als ich dich nicht erreichen konnte, dachte ich, ich würde ohnehin zu dir rüberfahren müssen.«

In der Hoffnung, damit von meinem schlechten Benehmen abzulenken, wiederholte ich einfach alles, was sich an diesem Tag ereignet hatte, einschließlich des Sportunterrichts, in dem Jill der Sonne ausgesetzt war, und Micahs Aufmerksamkeiten.

»Natürlich kann sie nicht mit ihm ausgehen«, rief er, nachdem ich von Micah berichtet hatte. »Dem musst du einen Riegel vorschieben.«

»Ich versuch es ja. Und Adrian und Lee haben versprochen zu helfen.«

»Oh, ja, da fühle ich mich jetzt doch gleich viel besser.« Keith schüttelte den Kopf. »Sei doch nicht naiv, Sydney. Ich hab es dir gesagt. Sie nehmen diese Dinge nicht so wichtig wie wir.«

»Ich meine, das tun sie doch«, widersprach ich. »Adrian schien es zu verstehen, und er hat großen Einfluss auf Jill.«

»Aber er ist nicht derjenige, den sich die Alchemisten vornehmen und in ein Umerziehungslager schicken, weil er mit Vampiren angebändelt hat, die er eigentlich hätte maßregeln sollen.«

Ich konnte ihn nur anstarren. Ich wusste nicht recht, was von allem, das er gerade gesagt hatte, beleidigender war: Die inzwischen abgenutzte Andeutung, dass ich ein Vampirliebchen gewesen war oder dass ich in der Lage sei, einen von ihnen zu maßregeln. Ich hätte wissen sollen, dass seine falsche Freundlichkeit nicht von Dauer wäre.

»Ich erledige hier meinen Job«, konstatierte ich immer noch ruhig. »Und soweit ich sehen kann, leiste ich damit mehr Arbeit als du, da ich diejenige bin, die die ganze Woche Brände gelöscht hat.«

Ich wusste, dass es eine Illusion war, da das Glasauge mich nicht wirklich anstarren konnte, aber ich hatte gerade das Gefühl, als funkele er mich mit beiden Augen an. »Ich tue jede Menge. Komm nicht einmal auf die Idee, mich zu kritisieren.«

»Was hast du dann hier gewollt?«, fragte ich, weil mir plötzlich klar wurde, wie seltsam das war. Er hatte mich der Verbrüderung beschuldigt, seine eigenen Motive jedoch überhaupt nicht erklärt.

»Ich musste mit Clarence sprechen. Nicht dass dich das was anginge.«

Ich wollte weitere Einzelheiten erfahren, mir jedoch nicht anmerken lassen, wie neugierig ich war. Lee zufolge war er auch gestern hier gewesen. »Rufst du morgen in der Schule an und sorgst dafür, dass Jill vom Sportunterricht befreit wird?«

Keith warf mir einen langen und bedeutsamen Blick zu. »Nein.«

»Was? Warum nicht?«

»Weil es sie nicht umbringen wird, draußen in der Sonne zu sein.«

Wieder schluckte ich meinen Ärger herunter und versuchte es mit der Diplomatie, in der man mich unterwiesen hatte. »Keith, du hast sie nicht gesehen. Vielleicht wird es sie nicht umbringen, aber es war schrecklich für sie. Sie hat Qualen gelitten.«

»Mir ist das eigentlich ziemlich egal, ob sie sich elend fühlt oder nicht«, erwiderte Keith. »Und dir sollte es auch egal sein. Unser Job ist es, sie am Leben zu halten. Es war aber nicht die Rede davon, dass sie glücklich ist und sich wohlfühlt.«

»Ich meine, das hätte uns niemand sagen müssen«, sagte ich entsetzt. Warum regte er sich so auf? »Ich bin der Ansicht, dass wir es als mitfühlende menschliche Wesen einfach tun könnten.«

»Na gut, jetzt kannst du es ja tun. Du bringst entweder jemanden von oben dazu, an die Schule zu schreiben, oder du verschaffst ihr nach dem Sportunterricht ein Eisbad. Es ist mir wirklich egal, was du tust, aber vielleicht bist du dann ausreichend beschäftigt, damit du nicht mehr unangemeldet hier aufkreuzt und dich Kreaturen der Dunkelheit an den Hals wirfst. Ich will nicht hören, dass so etwas noch einmal vorkommt.«

»Du bist unglaublich«, sagte ich. Ich war zu erregt und zu sprachlos, etwas Beredteres zustande zu bringen.

»Ich gebe acht auf deine Seele«, erklärte er hochtrabend. »Das ist das Mindeste, was ich für deinen Dad tun kann. Ein Jammer, dass du nicht mehr wie deine Schwestern bist.«

Keith drehte mir den Rücken zu und schloss ohne ein weiteres Wort die Autotür auf. Dann stieg er ein und fuhr davon. Ich starrte ihm nach. Tränen drohten mir in die Augen zu steigen, doch ich schluckte sie hinunter. Ich kam mir wie eine Idiotin vor – aber nicht wegen seiner Anschuldigungen. Ich glaubte keine Sekunde lang, dass ich mit meinem Besuch hier etwas falsch gemacht hatte. Nein, ich war wütend – wütend auf mich selbst –, weil ich ihm das letzte Wort überlassen und nicht den Mut zum Widerspruch aufgebracht hatte. Ich war stumm geblieben, so wie alle es mir immer befahlen.

Vor Ärger trat ich so in den Kies, dass die kleinen Steinchen in die Luft spritzten. Einige prallten gegen mein Auto, und ich zuckte zusammen. »Tut mir leid.«

»Würde er Ihnen auch vorwerfen, schlecht zu sein, weil Sie mit einem unbelebten Gegenstand reden?«

Mit rasendem Herzen fuhr ich herum. Adrian lehnte an der Hauswand und rauchte. »Wo kommen Sie denn her?«, fragte ich scharf. Obwohl ich alles wusste, was es über Vampire zu wissen gab, fiel es mir schwer, abergläubische Ängste abzuschütteln, nach denen sie aus dem Nichts auftauchen konnten.

»Durch die andere Tür«, erklärte er. »Ich bin nach draußen gegangen, um eine zu rauchen, und habe den Lärm gehört.«

»Es ist unhöflich zu lauschen«, versetzte ich, wohl wissend, dass ich unerträglich geziert klang. Aber ich konnte mich nicht bremsen.

»Es ist unhöflich, so ein Arschloch zu sein.« Adrian deutete mit dem Kopf in die Richtung, in die Keith eben abgefahren war. »Könnten Sie sich dafür einsetzen, Jill vom Unterricht zu befreien?«

Ich seufzte und war plötzlich erschöpft. »Ja, das sollte mir gelingen. Es wird nur ein Weilchen länger dauern, bis ich einen anderen Alchemisten dazu überredet habe, unseren Vater oder unsere Mutter zu spielen. Es wäre erheblich schneller gegangen, wenn Keith das übernommen hätte.«

»Danke, dass Sie auf sie aufpassen, Sage. Sie sind in Ordnung. Für einen Menschen.«

Beinahe hätte ich gelacht. »Danke meinerseits.«

»Sie können es ebenfalls sagen, wissen Sie?«

Ich ging zu Latte hinüber und hielt inne. »Was sagen?«

»Dass ich in Ordnung bin … für einen Vampir«, erklärte er.

Immer noch lächelnd schüttelte ich den Kopf. »Sie werden es schwer haben, einen Alchemisten so weit zu bringen. Aber ich kann sagen, dass Sie für einen respektlosen Partylöwen mit gelegentlichen Augenblicken der Genialität ganz in Ordnung sind.«

»Genial? Sie halten mich für genial?« Er warf die Hände hoch. »Hörst du das, Welt? Sage sagt, ich sei genial.«

»Das habe ich nicht gesagt!«

Er ließ die Zigarette fallen, trat sie aus und grinste mich unbekümmert an. »Danke für die Blumen! Ich werde Clarence und Lee alles über Ihre hohe Meinung von mir erzählen.«

»He, ich habe nicht …«

Aber er war bereits verschwunden. Als ich abfuhr, kam ich zu dem Schluss, dass die Alchemisten eine ganze Abteilung benötigten, die sich der Frage widmete, wie man mit Adrian Ivashkov umzugehen hatte.

Bei meiner Rückkehr ins Zimmer im Wohnheim saß Jill da, von Lehrbüchern und Papieren umringt, und versuchte zweifellos, den gestrigen Stoff nachzuholen.

»Wow«, murmelte ich und dachte an die Hausaufgaben, die auch auf mich warteten. »Du hast ja eine ganze Kommandozentrale eingerichtet.«

Statt über meinen Scherz zu lächeln, sah Jill mit eisigem Blick auf. »Meinst du«, begann sie, »dass du vielleicht vorher mit mir sprechen könntest, wenn du dich das nächste Mal in mein Liebesleben einmischen möchtest?«

Ich war sprachlos. Adrian hatte gesagt, dass er mit Jill sprechen werde. Mir war nur nicht klar gewesen, dass es so schnell gehen würde.

»Du brauchst dich nicht hinter meinem Rücken an andere zu wenden, um mich von Micah fernzuhalten«, fügte sie hinzu. »Ich bin nicht dumm. Ich weiß, dass ich nicht mit einem Menschen ausgehen kann.«

Also hatte Adrian ihr wohl so viel erklärt.

»Und außerdem«, sprach Jill weiter, immer noch in diesem kalten Tonfall, »du brauchst mich nicht mit dem einzigen verfügbaren Moroi innerhalb von hundert Meilen zu verkuppeln, um mich aus irgendwelchen Schwierigkeiten herauszuhalten.«

Okay … Adrian hatte ihr anscheinend alles erzählt. Ich hatte mehr Diskretion von ihm erwartet, vor allem im Hinblick auf Lee.

»Wir … wollten dich nicht verkuppeln«, erwiderte ich matt. »Lee wollte dich ohnehin einladen.«

»Aber statt mit mir zu reden, hat er euch zwei um Erlaubnis gebeten! Ihr entscheidet aber nicht über mein Leben.«

»Das weiß ich«, sagte ich. »Das haben wir auch gar nicht versucht!« Wie hatte die Angelegenheit nur vor meinen Augen auffliegen können? »Lee hat das aus sich heraus getan.«

»Genauso wie du, als du hinter meinem Rücken mit Adrian geredet hast.« In ihren Augen glitzerten wütende Tränen, und sie forderte mich förmlich dazu heraus, es abzustreiten. Ich konnte das aber nicht und begriff erst jetzt, wie falsch ich mich verhalten hatte. Seit sie herausgefunden hatte, dass sie eine Royal war, hatte Jill gesehen, dass ihr andere Leute vorschrieben, wie sie zu leben hatte. Vielleicht waren die Absichten, aus denen heraus ich Adrian gebeten hatte, mit ihr über Micah zu sprechen, ja gut gewesen, aber ich war es falsch angegangen.

»Du hast recht«, sagte ich. »Es tut mir leid, dass ich …«

»Vergiss es«, fiel sie mir ins Wort und setzte einen Kopfhörer auf. »Ich will nichts mehr hören. Du hast mich sowohl vor Adrian als auch vor Lee wie eine Närrin dastehen lassen. Nicht dass sie heute Nacht in Los Angeles auch nur einen Gedanken an mich verschwenden würden.« Sie wedelte mit der Hand und schaute auf das Buch hinab, das vor ihr lag. »Ich will nichts mehr von dir wissen.«

Ob sie mich wegen der Musik nicht hören konnte oder einfach, weil sie jetzt beschlossen hatte, mich zu ignorieren, konnte ich nicht sagen. Ich wusste nur, dass ich sie erneut mit Zoe verglich. Genau wie bei Zoe hatte ich versucht, etwas Gutes zu tun, doch der Schuss war nach hinten losgegangen. Genau wie bei Zoe hatte ich am Ende die Person verletzt und gedemütigt, die ich zu beschützen versucht hatte.

Bis jetzt waren Sie jedenfalls noch keine Expertin in gesellschaftlichen Fragen.

Das, dachte ich voller Bitterkeit, war das Traurigste an der ganzen Sache: dass Adrian Ivashkov recht hatte.

KAPITEL 10

Genau in dem Moment klingelte mein Telefon und ersparte mir die Peinlichkeit herauszufinden, was ich wegen Jill unternehmen sollte. Ich ging dran, ohne mir die Mühe zu machen, im Display den Anrufer zu ermitteln.

»Miss Melbourne? Ihre Dienste werden unverzüglich benötigt.«

»Ma’am?«, fragte ich überrascht. Ms Terwilligers hektische Stimme war gerade nicht das, was ich erwartet hatte. »Was ist passiert?«

»Ich brauche Sie, damit Sie mir einen Karamell-Cappuccino von Spencer’s holen. Andernfalls ist es für mich absolut unmöglich, die Übersetzung dieses Dokumentes fertigzustellen.«

Es gab eine Million Antworten, die ich darauf geben konnte und von denen keine sehr höflich war, daher wies ich auf den logischen Punkt hin.

»Ich glaube, das geht nicht«, sagte ich.

»Sie dürfen doch den Campus verlassen, nicht wahr?«

»Nun, ja, Ma’am, aber es ist schon fast Sperrstunde. Ich weiß nicht, wo Spencer’s ist, aber ich werde wohl kaum rechtzeitig zurück sein.«

»Unsinn. Wer leitet Ihr Wohnheim? Diese Weathers? Ich rufe sie an und erwirke eine Ausnahme für Sie. Ich arbeite in einem Büro in der Bibliothek. Kommen Sie dorthin!«

Trotz meiner persönlichen Vorliebe für Kaffee fand ich es irgendwie übertrieben, für einen Cappuccino eine Ausnahme von der Sperrstunde zu bekommen. Ich verstieß nicht gern gegen die Regeln. Andererseits war ich Ms Terwilligers Assistentin. Gehörte das nicht zu meiner Stellenbeschreibung? All die alten Alchemisteninstinkte, Befehle zu befolgen, traten zutage.

»Hm, ja, Ma’am, ich nehme an, ich …«

Sie legte auf, und ich starrte erstaunt das Telefon an. »Ich muss los«, sagte ich zu Jill. »Hoffentlich bin ich bald zurück. Vielleicht sehr bald, da es mich überraschen würde, wenn sie daran denkt, Mrs Weathers anzurufen.« Sie blickte nicht auf. Mit einem Achselzucken packte ich meinen Laptop und einige Hausaufgaben ein, nur für den Fall, dass Ms Terwilliger noch etwas einfiele, das ich für sie erledigen sollte.

Mit der Aussicht auf Kaffee war das Gedächtnis meiner Lehrerin allerdings recht gut, und ich stellte fest, dass ich tatsächlich den Campus verlassen durfte, als ich nach unten kam. Mrs Weathers beschrieb mir sogar den Weg zu Spencer’s, einem Café, das einige Meilen entfernt lag. Ich besorgte den Cappuccino, fragte mich dabei, ob ich wohl das Geld zurückerhalten würde, und nahm auch einen für mich selbst mit. Das Bibliothekspersonal der Amberwood setzte mir ziemlich zu, weil ich Getränke mit in die Bibliothek bringen wollte, aber als ich meinen Auftrag erklärte, winkten sie mich zu den hinteren Büros durch. Offenbar war Ms Terwilligers Sucht hier wohlbekannt.

In der Bibliothek war überraschend viel los, und ich begriff schnell, warum. Von einem gewissen Zeitpunkt am Abend an durften Jungen und Mädchen die Wohnheime des anderen Geschlechts nicht mehr betreten. Die Bibliothek war länger geöffnet, daher hing man hier miteinander herum. Viele waren auch einfach zum Lernen da, darunter Julia und Kristin.

»Sydney! Hier drüben!«, rief Kristin in einem Bühnenflüstern.

»Befrei dich von Terwilliger«, fügte Julia hinzu. »Du kannst es schaffen.«

Im Vorbeigehen hielt ich den Kaffee hoch. »Machst du Witze? Wenn sie nicht bald ihr Koffein bekommt, gibt es kein Entrinnen mehr für mich. Ich komme zurück, wenn ich kann.«

Während ich weiterging, sah ich eine kleine Gruppe, die sich um irgendjemanden versammelt hatte – und hörte eine vertraute, aufreizende Stimme. Greg Slade.

Neugierig ging ich zum Rand der Gruppe hinüber. Slade gab mit etwas an seinem Oberarm an: einer Tätowierung.

Das Muster selbst war nichts Besonderes: ein fliegender Adler, so in der typischen Art, wie sie alle Tätowier-Studios vorrätig hatten und massenhaft kopierten. Was meine Aufmerksamkeit aber erregte, war die Farbe. Die Tätowierung war ganz in einem kräftigen, metallischen Silberton gehalten. Metallicfarben waren nicht so leicht hinzukriegen, nicht mit diesem Schimmer und dieser Intensität. Ich kannte die Chemikalien, aus denen meine eigene goldene Tätowierung bestand. Die Formeln waren vielschichtig, die Substanz war aus mehreren seltenen Zutaten zusammengebraut.

Slade unternahm eine halbherzige Anstrengung, leise zu sprechen – Tätowierungen waren hier schließlich verboten –, aber es war klar, dass er die Aufmerksamkeit genoss. Ich schaute still zu, dankbar dafür, dass andere meine Fragen für mich stellten. Natürlich warfen diese Fragen bei mir nur weitere Fragen auf.

»Die glänzt stärker als die, die sie sonst machen«, bemerkte einer seiner Freunde.

Slade hielt den Arm schräg, so dass sich das Licht in der Tätowierung verfing. »Etwas Neues. Sie sagen, die seien besser als die vom letzten Jahr. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber es war nicht billig, das kann ich euch verraten.«

Der Freund, der gesprochen hatte, grinste. »Du wirst es bei den Testspielen merken.«

Laurel – das rothaarige Mädchen, das sich für Micah interessiert hatte – streckte neben Slade ein Bein aus und entblößte einen schmalen, mit einer verblassten Schmetterlingstätowierung verzierten Knöchel. Keine Metallicfarben. »Ich lasse mir meins mal auffrischen, vielleicht zum Klassentreffen, wenn ich das Geld von meinen Eltern bekomme. Wisst ihr, ob die Celestials in diesem Jahr auch besser sind?« Beim Sprechen warf sie das Haar zurück. Nach dem, was ich in meiner kurzen Zeit in Amberwood beobachtet hatte, war Laurel im Hinblick auf ihr Haar sehr eitel und warf es mindestens alle zehn Minuten einmal zurück.

Slade zuckte die Achseln. »Hab nicht nachgefragt.«

Laurel bemerkte, dass ich zuschaute. »Oh, he. Bist du nicht die Schwester dieses Vampirmädchens?«

Mir blieb das Herz stehen. »Vampir?«

»Vampir?«, wiederholte Slade.

Wie hat sie das herausgefunden? Was soll ich bloß tun? Ich hatte gerade damit angefangen, eine Liste von Alchemisten zusammenzustellen, die ich anrufen musste, als eine von Laurels Freundinnen kicherte.

Laurel blickte in die Runde, lachte hochmütig und drehte sich dann wieder zu mir um. »Wir haben beschlossen, sie so zu nennen. Kein menschliches Wesen kann so bleiche Haut haben.«

Vor Erleichterung wäre ich fast in mich zusammengesackt. Es war ein Scherz – zwar einer, der der Wahrheit schmerzhaft nahe kam, aber dennoch ein Scherz. Trotzdem kam mir Laurel wie jemand vor, der man lieber nicht in die Quere kam, und es war besser für uns alle, wenn der Witz bald in Vergessenheit geriet. Zugegeben platzte ich nun mit der erstbesten Bemerkung heraus, die mir einfiel und die vom Thema ablenkte. »He, hier sind noch seltsamere Dinge geschehen. Als ich dich das erste Mal gesehen habe, dachte ich, dass niemand so langes oder so rotes Haar haben könnte. Aber ich habe keinen Ton über Haarverlängerungen oder Färben verlauten lassen.«

Slade krümmte sich fast vor Lachen. »Ich hab’s gewusst! Ich hab’s doch gewusst, dass es unecht ist!«

Laurel wurde fast so rot wie ihr Haar. »Stimmt nicht! Es ist echt!«

»Miss Melbourne?«

Beim Klang der Stimme hinter mir fuhr ich zusammen und sah mich Ms Terwilliger gegenüber, die mich amüsiert betrachtete. »Sie ernten keine Lorbeeren für Geplauder, erst recht nicht, wenn ich auf meinen Kaffee warte. Kommen Sie mit.«

Ich trollte mich, obwohl kaum jemand etwas bemerkte. Laurels Freundinnen hatten zu viel Spaß daran, sie aufzuziehen. Ich hoffte, dass die Vampirwitze dadurch in Vergessenheit gerieten. In der Zwischenzeit ging mir das Bild von Gregs Tätowierung nicht aus dem Kopf. Ich grübelte darüber nach, welche Bestandteile wohl für diese silberne Farbe benötigt wurden. Ich hatte es auch fast schon ausgeknobelt – zumindest eine Möglichkeit – und wünschte, ich hätte Zugang zu alchemistischen Zutaten gehabt, um einige Experimente durchzuführen. Nachdem wir ein kleines Arbeitszimmer erreicht hatten, nahm Ms Terwilliger den Kaffee dankbar entgegen.

»Gott sei Dank«, sagte sie, nachdem sie einen langen Schluck genommen hatte. Sie deutete mit dem Kopf auf meinen Becher. »Ist das Nachschub? Gut mitgedacht.«

»Nein, Ma’am«, erwiderte ich. »Das ist mein eigener Kaffee. Soll ich mit denen da anfangen?«

Auf dem Tisch lag ein vertrauter Stapel Bücher, Bücher, die ich in ihrem Klassenzimmer gesehen hatte. Es handelte sich um entscheidende Teile ihrer Forschungsarbeit, und sie hatte mir erklärt, dass ich sie irgendwann für sie würde zusammenfassen und dokumentieren müssen. Ich griff nach dem obersten Band, aber sie hielt mich zurück.

»Nein«, sagte sie und ging zu einer großen Aktentasche hinüber. Sie blätterte in Papieren und verschiedenen Bürounterlagen und förderte schließlich einen alten Lederband zutage. »Beschäftigen Sie sich stattdessen mit dem hier!«

Ich nahm das Buch entgegen. »Kann ich auch da draußen arbeiten?« Wenn ich nämlich in den Hauptstudienbereich zurückkehren konnte, hätte ich hoffentlich Gelegenheit, mit Kristin und Julia zu sprechen.

Ms Terwilliger überlegte. »In der Bibliothek dürfen Sie keinen Kaffee trinken. Wahrscheinlich lassen Sie ihn besser hier.«

Ich zauderte und rang mit mir, ob mein Wunsch, mit Kristin und Julia zu reden, schwerer wog als die Wahrscheinlichkeit, dass Ms Terwilliger meinen Kaffee trinken würde, bevor ich zurückkam. Ich beschloss, das Risiko einzugehen, und wünschte meinem Kaffee gequält ein Lebewohl, während ich meine Bücher und die sonstige Ausrüstung in die Bibliothek zurückschleppte.

Julia beäugte Ms Terwilligers arg mitgenommenes Buch voller Geringschätzung. »Gibt es das nicht auch irgendwo im Internet?«

»Wahrscheinlich nicht. Vermutlich war das Internet noch gar nicht erfunden, als das letzte Mal jemand einen Blick in dieses Ding geworfen hat.« Ich öffnete den Buchdeckel. Staub schwebte heraus. »Das war lange vor der Erfindung des Internets.«

Kristin hatte ihre Mathehausaufgaben vor sich liegen, wirkte aber nicht besonders interessiert daran. Geistesabwesend klopfte sie mit einem Stift gegen den Einband des Lehrbuchs. »Also, du hast Slades Tätowierung gesehen?«

»War ja schwer zu übersehen«, meinte ich und holte meinen Laptop heraus. Ich sah auf den Bildschirm. »Er gibt immer noch damit an.«

»Er wollte schon seit einer ganzen Weile eine, hatte aber nie das Geld dafür«, erklärte Julia. »Letztes Jahr hatten alle großen Athleten solche Tätowierungen. Na ja, bis auf Trey Juarez.«

»Trey braucht fast keine«, bemerkte Kristin. »Er ist so gut.«

»Jetzt wird er aber doch eine brauchen – wenn er mit Slade mithalten will«, sagte Julia.

Kristin schüttelte den Kopf. »Er wird sich trotzdem keine machen lassen. Er hat nämlich was gegen Tätowierungen. Letztes Jahr wollte er sie Mr Green melden, aber niemand hat ihm geglaubt.«

Ich blickte zwischen den beiden hin und her, verwirrter denn je. »Reden wir immer noch über Tätowierungen? Darüber, ob Trey eine braucht oder nicht?«

»Du hast es wirklich noch nicht rausgefunden?«, fragte Julia.

»Heute ist mein zweiter Tag«, stellte ich frustriert fest. Bei der Erinnerung daran, dass ich mich in einer Bibliothek befand, senkte ich die Stimme. »Die einzigen Leute, die wirklich über Tätowierungen gesprochen haben, seid ihr beide und Trey – und ihr habt nicht allzu viel gesagt.«

Sie hatten zumindest den Anstand, verlegen zu wirken. Kristin öffnete den Mund, hielt inne, überlegte es sich dann aber anders. »Du weißt genau, dass deine nichts bewirkt?«

»Ganz genau«, log ich. »Wie sollte das denn überhaupt möglich sein?«

Julie sah sich in der Bibliothek um und drehte sich auf ihrem Stuhl. Sie schob ihre Bluse ein Stück hoch und entblößte den unteren Teil ihres Rückens – und zeigte die verblasste Tätowierung einer Schwalbe im Flug. Nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass ich sie gesehen hatte, drehte sie sich wieder um. »Die habe ich während der letzten Frühjahrsferien bekommen – und das waren die besten Frühjahrsferien aller Zeiten.«

»Wegen der Tätowierung?«, fragte ich skeptisch.

»Als ich sie bekommen habe, hat sie noch nicht so ausgesehen. Sie war metallicfarben … nicht wie deine. Oder Slades. Eher wie …«

»Kupfer«, ergänzte Kristin.

Julia überlegte und nickte. »Ja, rötlich golden. Die Farbe hat nur eine Woche gehalten, aber in dieser Zeit war es umwerfend. Ich hab mich noch nie so gut gefühlt. Es war geradezu übermenschlich. Das beste High aller Zeiten.«

»Ich schwöre, in diesen Celestials steckt irgendeine Art von Droge«, meinte Kristin. Sie versuchte, missbilligend zu klingen, aber ich glaubte, einen neidischen Unterton herauszuhören.

»Wenn du eine hättest, würdest du es verstehen«, erklärte ihr Julia.

»Celestials … ich habe dieses Mädchen dort drüben darüber reden hören«, sagte ich.

»Laurel?«, fragte Julia. »Ja, das ist es, was sie die Kupfernen nennen. Weil sie einem das Gefühl geben, nicht von dieser Welt zu sein.« Ihre Begeisterung schien ihr beinahe peinlich zu sein. »Blöder Name, hm?«

»Hat Slade so eins?«, erkundigte ich mich, verblüfft über das, was sich da vor mir auftat.

»Nein, er hat ein stählernes«, sagte Kristin. »Die geben dir einen gewaltigen athletischen Kick. Ich meine, dann bist du stärker und … auch schneller. Solche Sachen. Sie halten länger als die Celestials – ungefähr zwei Wochen. Manchmal drei, aber die Wirkung lässt nach. Sie nennen sie stählern, weil sie tough sind, nehme ich an. Und vielleicht weil Stahl drin ist.«

Nicht Stahl, dachte ich. Eine Silberkomponente. Die Nutzung von Metallen, um gewisse Eigenschaften in der Haut zu binden, war eine Kunst, die die Alchemisten vor langer Zeit perfektioniert hatten. Gold war absolut das Beste, deshalb verwendeten wir es auch. Andere Metalle – wenn man sie auf die richtige Weise einsetzte – erzielten ähnliche Wirkungen, aber weder Silber noch Kupfer banden so wie Gold. Die Kupfertätowierung war leicht zu verstehen. Alle möglichen wohltuenden Substanzen oder Drogen konnten zu Gunsten einer kurzfristigen Wirkung damit verbunden werden. Die silberne zu verstehen, fiel mir schwerer – oder vielmehr die Wirkungsweise der silbernen. Was sie beschrieben, klang wie eine Art athletisches Steroid. Vermochte Silber das zu binden? Ich würde es überprüfen müssen.

»Wie viele Leute haben solche Tätowierungen?«, fragte ich sie voller Ehrfurcht. Ich konnte nicht fassen, dass derart komplizierte Tätowierungen hier so beliebt waren. Mir wurde auch gerade erst klar, wie wohlhabend die Schüler hier wirklich waren. Allein die Materialien würden ein Vermögen kosten, ganz zu schweigen von den angeblichen Nebenwirkungen.

»Alle«, antwortete Julia.

Kristin zog die Brauen zusammen. »Nicht alle. Aber ich habe inzwischen fast genug zusammengespart.«

»Ich würde sagen, mindestens die halbe Schule hat schon mal ein Celestial ausprobiert«, meinte Julia und warf ihrer Freundin einen tröstenden Blick zu. »Du kannst sie später wieder auffrischen lassen – aber es kostet trotzdem Geld.«

»Die Hälfte der Schule?«, wiederholte ich ungläubig. Ich sah mich um und fragte mich, wie viele Hemden und Hosen wohl Tätowierungen verbargen. »Das ist doch verrückt. Ich kann nicht fassen, dass eine Tätowierung zu so was imstande sein soll.« Ich hoffte, dass es mir gut gelang zu verbergen, wie viel ich wirklich wusste.

»Lass dir ein Celestial machen«, schlug Julia mit einem Grinsen vor. »Dann wirst du es glauben.«

»Wo lasst ihr sie denn machen?«

»In einem Studio, das Nevermore heißt«, antwortete Kristin. »Aber sie sind wählerisch, und sie machen sie nicht ohne Weiteres.« Nicht ganz so wählerisch, dachte ich, wenn die halbe Schule welche hatte. »Sie sind erheblich vorsichtiger geworden, nachdem Trey versucht hat, sie zu melden.« Da tauchte Treys Name schon wieder auf. Jetzt ergab es einen Sinn, dass er sich bei unserer ersten Begegnung so geringschätzig über meine Tätowierung ausgelassen hatte. Aber ich fragte mich, warum er sich so sehr dafür interessierte, dass er sie dazu bringen wollte, den Laden zu schließen. Das war nicht nur eine beiläufige Meinungsverschiedenheit.

»Er hält es wohl für unfair?«, meinte ich diplomatisch.

»Meiner Meinung nach ist er bloß neidisch, weil er sich keine leisten kann«, sagte Julia. »Übrigens hat er auch eine Tätowierung. Eine Sonne auf seinem Rücken. Aber es ist eine gewöhnliche, schwarze – nicht golden wie deine. So etwas wie deine hab ich noch nie gesehen.«

»Deshalb habt ihr also geglaubt, meine Tätowierung würde mich klug machen«, erwiderte ich.

»Das hätte während der Abschlussprüfungen wirklich nützlich sein können«, seufzte Julia sehnsüchtig. »Du bist wirklich sicher, dass dies nicht der Grund ist, warum du so viel weißt?«

Ich lächelte, trotz meines Entsetzens über das, was ich gerade erfahren hatte. »Schön wär’s. Das würde es mir vielleicht erleichtern, dieses Buch durchzuackern. Was«, fügte ich mit einem Blick auf die Uhr hinzu, »ich langsam tun sollte.« Das Buch handelte von griechisch-römischen Priestern und Magiern, es war eine Art Zauberbuch, das die Zauber und Rituale beschrieb, mit denen sie gearbeitet hatten. Zwar war es nicht gerade eine grässliche Lektüre, aber das Buch war schon ziemlich dick. Ich hatte geglaubt, Ms Terwilligers Forschungen würden sich mehr auf die gängigen Religionen in dieser Epoche konzentrieren, daher schien mir das Buch eine merkwürdige Wahl zu sein. Vielleicht hoffte sie, ein Kapitel über alternative magische Praktiken in ihr Werk mit aufnehmen zu können. Wie auch immer, wer war ich denn, sie anzuzweifeln? Wenn sie darum bat, würde ich aber danach fragen.

Ich harrte länger aus als Kristin und Julia, da ich so lange bleiben musste, wie Ms Terwilliger blieb, nämlich bis zur Schließung der Bibliothek. Sie schien sich darüber zu freuen, dass ich mit den Notizen so weit gekommen war, und eröffnete mir, dass sie das ganze Buch gern in drei Tagen bearbeitet hätte.

»Ja, Ma’am«, sagte ich automatisch, als hätte ich keine anderen Kurse an dieser Schule. Warum sagte ich immer ja, ohne erst zu überlegen?

Ich kehrte auf den Ostcampus zurück, mit trüben Augen von der ganzen Arbeit und erschöpft bei dem Gedanken an die Hausaufgaben, die noch auf mich warteten. Jill schlief tief und fest, was ich als einen kleinen Segen hinnahm. Ich würde mich ihrem anklagenden Blick nicht stellen oder herausfinden müssen, wie ich mit dem verlegenen Schweigen umgehen sollte. Rasch zog ich mich um und schlief schnell und leise ein, nämlich fast in dem Augenblick, als ich das Kissen berührte.

Gegen drei Uhr weckte mich ein Weinen. Ich schüttelte meine schläfrige Benommenheit ab und sah Jill aufrecht in ihrem Bett sitzen, das Gesicht in den Händen begraben. Ein gewaltiges Schluchzen erschütterte ihren Körper.

»Jill?«, fragte ich unsicher. »Was ist los?«

In dem schwachen Licht, das von draußen kam, sah ich, dass Jill den Kopf hob und mich anschaute. Außerstande zu antworten, schüttelte sie den Kopf und begann schon wieder zu weinen, diesmal noch lauter. Ich stand auf und setzte mich auf die Kante ihres Bettes. Ich konnte mich nicht ganz dazu überwinden, sie zum Trost in den Arm zu nehmen oder auch nur zu berühren. Trotzdem fühlte ich mich schrecklich. Das musste meine Schuld sein.

»Jill, es tut mir so leid. Ich hätte nicht zu Adrian fahren sollen. Als Lee dich erwähnt hat, hätte ich es dabei bewenden lassen und ihm sagen sollen, dass er mit dir reden solle, wenn er Interesse hätte. Ich hätte überhaupt zuerst mit dir sprechen sollen …« Meine Worte überschlugen sich. Wenn ich sie ansah, konnte ich nur an Zoe und ihre schrecklichen Anschuldigungen in der Nacht meines Aufbruchs denken.

Irgendwie gingen meine Hilfsversuche immer nach hinten los.

Jill schniefte, dann brachte sie einige Worte heraus, bevor sie wieder zusammenbrach. »Das … das ist es doch nicht …«

Ich betrachtete sie hilflos und war von mir selbst und ihren Tränen erschüttert. Kristin und Julia hielten mich für übermenschlich klug. Doch ich war mir sicher, dass jede von ihnen Jill hundertmal besser hätte trösten können als ich. Ich streckte die Hand aus und tätschelte ihr beinahe den Arm – zog sie jedoch im letzten Moment wieder zurück. Nein, ich konnte das nicht. Diese Alchemistenstimme in mir, eine Stimme, die mich stets warnte, Abstand zu Vampiren zu halten, erlaubte es mir nicht, sie auf eine Weise zu berühren, die so persönlich war.

»Was ist es dann?«, fragte ich schließlich.

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nicht … ich kann dir nicht erzählen … du würdest es nicht verstehen.«

Bei Jill, dachte ich, konnte alles Mögliche los sein. Die Ungewissheit ihres königlichen Status. Die Drohungen gegen sie. Von allen Verwandten und Freunden weggeschickt zu werden, gefangen unter Menschen in der ewigen Sonne. Ich wusste wirklich nicht, wo ich anfangen sollte. In der vergangenen Nacht hatte ein beängstigendes, verzweifeltes Entsetzen in ihren Augen gestanden, als sie aufgewacht war. Aber dies hier war etwas anderes. Das war Kummer. Von Herzen kommender Kummer.

»Wie kann ich dir bloß helfen?«, murmelte ich endlich.

Sie brauchte einige Sekunden, um sich zusammenzureißen. »Du tust schon jede Menge«, stieß sie hervor. »Wir alle wissen es zu schätzen – wirklich. Vor allem nach dem, was Keith zu dir gesagt hat.« Gab es denn gar nichts, was Adrian ihr nicht erzählt hatte? »Und es tut mir leid – es tut mir leid, dass ich vorhin so zickig zu dir war. Das hast du nicht verdient. Du hast nur helfen wollen.«

»Nein … entschuldige dich nicht. Ich hab’s vermasselt.«

»Du brauchst dir keine Sorgen zu machen«, fügte sie hinzu. »Wegen Micah. Ich verstehe das. Ich wollte nur mit ihm befreundet sein.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass ich bei dem Versuch, sie zu trösten, immer noch nicht allzu geschickt vorging. Aber ich musste doch zugeben, dass ihre Entschuldigung sie zumindest von dem abzulenken schien, was sie da mit solchem Schmerz geweckt hatte – was auch immer es sein mochte.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich hätte mir niemals Sorgen um dich machen sollen.«

Sie versicherte mir noch einmal, dass es ihr gut gehe, ohne weitere Erklärungen, weshalb sie weinend aufgewacht war. Ich hatte zwar das Gefühl, ich hätte mehr tun sollen, stattdessen kehrte ich aber in mein eigenes Bett zurück. Während des Rests der Nacht hörte ich zwar kein Schluchzen mehr, aber als ich einige Stunden später einmal aufwachte, warf ich einen verstohlenen Blick zu ihr hinüber. Ihre Züge waren in dem frühen Licht so gerade eben wahrnehmbar. Sie lag da, die Augen weit geöffnet und ins Leere gerichtet, einen gehetzten Ausdruck auf dem Gesicht.

KAPITEL 11

Vor dem Unterricht am nächsten Tag hinterließ ich bei jemandem im Alchemistenbüro eine Nachricht des Inhalts, dass Mr und Mrs Melrose einen Brief schicken müssten, der Jill vom Sportunterricht befreite – oder zumindest von Aktivitäten im Freien. Ich hoffte, dass sie meine Bitte schnell erfüllen würden. Die Alchemisten konnten durchaus schnell sein, wenn sie wollten, aber manchmal hatten sie seltsame Vorstellungen davon, was Priorität hatte. Ich hoffte, sie würden Jills elender Situation nicht mit der gleichen Einstellung begegnen wie Keith.

Doch ich wusste, dass ich an diesem Tag keine Reaktion erwarten konnte, daher musste Jill eine weitere Sportstunde durchleiden – und ich musste es durchleiden, sie leiden zu sehen. Das wirklich Schreckliche war, dass Jill nicht jammerte oder versuchte, sich zu drücken. Sie zeigte nicht einmal Spuren des Zusammenbruchs der vergangenen Nacht, sondern tauchte voller Entschlossenheit und Optimismus auf, als sei dies der Tag, an dem die Sonne keine Wirkung auf sie haben würde. Doch es dauerte nicht lange, bis sie genauso elend aussah wie beim letzten Mal. Sie wirkte krank und müde, und meine Leistungen schwankten ein wenig, weil ich sie ständig im Auge behielt, voller Angst, sie könne ohnmächtig werden.

Micah erbarmte sich ihrer. Erneut wechselte er furchtlos die Mannschaft – diesmal ganz am Anfang der Stunde. Er sprang genau wie am vergangenen Tag für sie ein und ermöglichte ihr auf diese Weise, der Aufmerksamkeit der Lehrerin und ihrer Klassenkameraden zu entgehen – na ja, bis auf Laurel, die anscheinend alles, was er tat, bemerkte und sich darüber ärgerte. Ihr Blick flackerte wütend zwischen ihm und Jill hin und her, und sie warf sich ständig das Haar über die Schulter, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Mit einiger Erheiterung stellte ich fest, dass Micahs Aufmerksamkeit einzig darauf konzentriert war, den Ball von Jill fernzuhalten.

Micah sprang ihr auch sofort bei, als der Unterricht endete, und hatte gleich eine Wasserflasche bereit, die sie dankbar annahm. Ich war ebenfalls dankbar, aber als ich sah, wie sehr er sich um sie kümmerte, stiegen alle meine alten Sorgen wieder an die Oberfläche. Sie stand jedoch zu ihrem Wort. Zwar erwiderte sie seine Aufmerksamkeiten freundlich, aber man konnte es eindeutig nicht flirten nennen. Er machte jedoch kein Geheimnis aus seinen Absichten, und ich war nach wie vor der Ansicht, dass es besser wäre, wenn sie nichts mit ihm zu tun haben musste. Ich hatte es ernst gemeint, als ich sagte, ich würde ihr vertrauen. Aber ich konnte nicht umhin zu denken, dass es für alle Beteiligten erheblich leichter wäre, wenn er auf seine Annäherungsversuche verzichtete. Da wäre wohl ein Gespräch vonnöten.

Obwohl mir vor dem graute, was ich tun musste, fing ich Micah vor den Umkleideräumen ab. Wir warteten beide darauf, dass Jill fertig wurde, und ich nutzte die Zeit mit ihm allein.

»Hey, Micah«, grüßte ich ihn. »Ich muss mit dir reden …«

»Hey«, antwortete er strahlend. Seine blauen Augen waren groß und aufgeregt. »Ich hatte eine Idee, die ich mit euch besprechen wollte. Wenn ihr kein Attest für sie besorgen könnt, dann könntest du es vielleicht so hinbekommen, dass ihr Stundenplan geändert wird. Sie sollte Sport lieber in der ersten Stunde belegen, dann wäre es noch nicht so heiß wie jetzt. Vielleicht wäre das nicht ganz so hart für sie. Ich meine, sie macht doch schon den Eindruck, als würde sie recht gern an einigen dieser Stunden teilnehmen.«

»Das stimmt«, erwiderte ich langsam. »Und das ist wirklich eine gute Idee.«

»Ich kenne einige Leute im Sekretariat. Ich werde sie bitten, verschiedene Möglichkeiten durchzuspielen und zu sehen, ob es sich mit dem Rest ihrer Kurse überhaupt vereinbaren lässt.« Er zog gespielt eine Schnute. »Ich fände es zwar schade, wenn sie nicht mehr in unserem Kurs ist, aber das wäre mir die Sache wert, wenn sie sich dann nicht mehr so elend fühlt.«

»Ja«, stimmte ich ihm schwach zu und wusste plötzlich nicht weiter. Er hatte da wirklich eine gute Idee gehabt. Er war sogar so selbstlos, sich um die Chance zu bringen, mit ihr zusammen zu sein, nur damit er ihr helfen konnte. Wie konnte ich jetzt noch das Gespräch mit ihm führen? Wie konnte ich plötzlich sagen: »Lass meine Schwester in Ruhe!«, wenn er sich förmlich überschlug, so nett zu sein? Ich war genauso schlimm wie Eddie und vermied eine Konfrontation mit Micah. Der Junge war liebenswerter, als ihm selbst guttat.

Bevor ich eine Antwort zustande bringen konnte, schlug Micah eine unerwartete Richtung ein. »Du solltest sie aber wirklich zu einem Arzt bringen. Ich glaube nicht, dass sie eine Sonnenallergie hat.«

»Oh?«, fragte ich überrascht. »Hast du denn nicht gesehen, wie sie jeden Tag beim Sportunterricht leidet?«

»Nein, nein, glaub mir, sie hat eindeutig ein Problem mit der Sonne«, versicherte er mir schnell. »Aber vielleicht wurde nicht die richtige Diagnose gestellt. Ich habe etwas über Sonnenallergien gelesen, und normalerweise bekommen die Leute dann einen Ausschlag. Diese allgemeine Schwäche, die sie befällt … ich weiß nicht. Ich meine, es könnte etwas anderes sein.«

O nein. »Was denn zum Beispiel?«

»Keine Ahnung«, meinte er. »Aber ich werde weitere Möglichkeiten überprüfen und es dich wissen lassen.«

Wunderbar.

Der Sportunterricht bescherte mir auch einen ersten Blick auf eine der Metallic-Tätowierungen der Amberwoods in Aktion. Es war unmöglich, Greg Slade während des Unterrichts nicht zu beobachten, und ich war keineswegs die Einzige, die abgelenkt wurde. Genau wie Kristin und Julia vorhergesagt hatten, war er jetzt wirklich schneller und kräftiger. Er fischte noch Bälle heraus, auf die so rasch niemand sonst reagieren konnte. Wenn er den Ball traf, war es ein Wunder, dass wir nicht kurz darauf einen Überschallknall hörten. Zwar trug ihm dies zuerst Lob ein, aber schon bald fiel mir eine merkwürdige Sache auf. Sein Spiel hatte etwas Schlampiges. Er war ein echtes Talent, ja sicher, aber manchmal auch völlig unkonzentriert. Diese mächtigen Schmetterschläge halfen nicht immer, weil er den Ball ins Aus hämmerte. Und wenn er zu einem Angriffsschlag losrannte, achtete er nur selten auf seine Mitspieler. Als ein Junge aus meinem Englischkurs deswegen einfach auf den Rücken flog, weil er Slade und dem Ball im Weg gestanden hatte, brach Miss Carson das Spiel ab und brüllte ihr Missfallen über Slades aggressive Spielweise heraus. Darauf reagierte er mit einem beleidigten Grinsen.

»Zu blöd, dass Eddie nicht in diesem Kurs ist«, bemerkte Jill anschließend. »Er könnte locker mit Slade mithalten.«

»Vielleicht ist es besser, wenn niemand etwas bemerkt«, erwiderte ich. Nach allem, was ich gehört hatte, war Eddie bereits der absolute Star seines Sportkurses. Dhampire waren halt von Natur aus so sportlich, und ich wusste, dass er sich in Wirklichkeit alle Mühe gab, nicht zu gut zu sein.

Nach der Sportstunde sah ich bei Ms Terwilliger vorbei und war froh darüber, dass sich meine Lehrerin ganz allein mit Kaffee bevorratet hatte. Den größten Teil der Stunde verbrachte ich damit, Bücher durchzugehen und mir auf meinem Laptop Notizen zu machen. Nach einer Weile kam sie herüber, um einen Blick auf meine Arbeit zu werfen.

»Sie sind sehr gut organisiert«, meinte sie, während sie mir über die Schulter schaute. »Überschriften und Untertitel und Unteruntertitel.«

»Danke«, antwortete ich. Jared Sage hatte seine Kinder das Recherchieren sehr gründlich gelehrt.

Ms Terwilliger nippte an ihrem Kaffee und las weiter in dem Text auf dem Bildschirm. »Sie haben die einzelnen Schritte der Rituale und Zauber nicht aufgelistet«, stellte sie Sekunden später fest. »Sie fassen sie lediglich in einigen Zeilen zusammen.«

Na ja, das war doch der Sinn von Notizen. »Ich notiere alle Seitenzahlen«, erklärte ich. »Wenn Sie die jeweiligen Elemente benötigen, finden Sie dort leicht einen entsprechenden Hinweis.«

»Nein … fangen Sie noch mal an und notieren Sie sämtliche Schritte und Zutaten. Ich will sie alle beieinander haben.«

Sie haben sie doch alle beieinander, wollte ich sagen. In dem Buch. Bei Notizen ging es schließlich darum, das Material zusammenzufassen, aber nicht, den ursprünglichen Text Wort für Wort abzutippen. Doch Ms Terwilliger war bereits davongeschlendert und betrachtete jetzt geistesabwesend ihren Aktenschrank, während sie etwas über eine falsch eingeordnete Akte vor sich hin murmelte. Mit einem Seufzer blätterte ich zum Anfang des Buches zurück und wollte lieber nicht daran denken, wie sehr mich das zurückwerfen würde.

Ich blieb bis nach dem letzten Läuten, um etwas verlorene Zeit wettzumachen. Als ich in mein Zimmer zurückkehrte, musste ich Jill wecken, die nach ihrem anstrengenden Tag fest schlief.

»Gute Neuigkeiten«, eröffnete ich ihr, als sie mich mit schläfrigen Augen anblinzelte. »Es gibt was zu essen.«

Das waren ganz bestimmt Worte, von denen ich nie gedacht hätte, dass ich sie einmal aussprechen würde.

Ich hätte auch nicht erwartet, deswegen ganz aufgeregt zu sein. Und sicher, ich war nicht begeistert von der Vorstellung, dass Jill Dorothy in den Hals beißen würde. Ich fühlte mich jedoch Jills wegen ziemlich mies und war froh darüber, dass sie etwas Nahrung bekäme. Dass sie mit einem begrenzten Blutvorrat auskommen musste, hatte alles doppelt schwer für sie gemacht.

Als es Zeit war zu gehen, trafen wir uns unten mit Eddie. Besorgt musterte er Jill. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut«, antwortete sie lächelnd. Sie sah nicht annähernd so schlecht aus wie früher am Tag. Ich schauderte bei dem Gedanken, was Eddie getan hätte, wäre er in unserem Kurs gewesen und hätte sie auf ihrem Tiefpunkt erlebt.

»Warum geht das immer noch so?«, fragte er mich. »Wolltest du nicht mit Keith reden?«

»Wir sind etwas aufgehalten worden«, antwortete ich ausweichend, während ich sie zu Latte führte, der auf dem Studentenparkplatz stand. »Wir werden es schon hinbekommen.« Wenn das Schreiben der Alchemisten nichts nutzte, würde ich es mit Micahs Rat versuchen und sie in einen Sportkurs am frühen Morgen wechseln lassen.

»Das wissen wir«, sagte Jill. Ich hörte so gerade eben das Mitgefühl aus ihren Worten heraus, was mich daran erinnerte, dass sie von meinem gestrigen Streit mit Keith wusste. Ich hoffte, dass sie ihn vor Eddie nicht erwähnen würde, und wurde gerettet, als sie überraschend ein ganz zufälliges Thema anschlug. »Meint ihr, wir können unterwegs eine Pizza besorgen? Adrian will nichts mehr von Dorothys Küche wissen.«

»Wie schrecklich für ihn«, bemerkte Eddie, während er auf dem Rücksitz Platz nahm und Jill den Beifahrersitz überließ. »Eine Leibköchin, die ihm zubereitet, was er gerade will. Ich weiß nicht, wie er das durchhält.«

Ich lachte, aber Jill schien um Adrians willen wütend zu sein. »Es ist nicht dasselbe! Sie kocht wirklich super Gourmet-Sachen.«

»Ich warte immer noch auf das Problem«, meinte Eddie.

»Sie versucht außerdem, ihre Gerichte richtig gesund zu machen. Sie sagt, das sei besser für Clarence. Also gibt es weder Salz noch Pfeffer oder Butter.« Himmel, wie oft sprach sie mit Adrian? »Alles schmeckt nach absolut nichts. Das treibt ihn noch in den Wahnsinn.«

»Anscheinend treibt ihn alles in den Wahnsinn«, bemerkte ich und dachte an seine Bitte um ein neues Quartier. »Und er kann es nicht allzu schlecht getroffen haben. Ist er gestern Nacht nicht nach Los Angeles gefahren?« Jills einzige Antwort bestand in einem Stirnrunzeln.

Dennoch hatte ich das Gefühl, dass wir eine ganze Weile bei Clarence verbringen würden, und ich persönlich wollte nichts essen, was in diesem Haus zubereitet worden war. Also waren es eher selbstsüchtige Gründe, warum ich mich bereit erklärte, unterwegs an einer Pizzeria anzuhalten und einige Pizzen zu besorgen. Adrian strahlte übers ganze Gesicht, als wir ins Wohnzimmer traten, das – abgesehen vom Billardraum – bei Clarence sein bevorzugter Aufenthaltsort zu sein schien.

»Küken!«, sagte er und sprang auf. »Du bist eine Heilige. Sogar eine Göttin.«

»He«, meinte ich, »ich bin diejenige, die für die Pizza bezahlt hat.«

Zu Dorothys großem Entsetzen ging Adrian mit einer der Schachteln zum Sofa. Sie eilte davon und murmelte dabei etwas von Tellern und Servietten. Adrian nickte mir versöhnlich zu.

»Sie sind auch okay, Sage«, stellte er fest.

»Na, na, was haben wir denn hier?« Clarence kam in den Raum gewackelt. Es war mir zuvor nicht aufgefallen, aber er benutzte einen Gehstock. Der Stock hatte am oberen Ende einen kristallenen Schlangenkopf, was ebenso beeindruckend wie beängstigend war. Genau das, was man sich für einen alten Vampir vorstellte. »Sieht so aus, als feierten wir eine Party.«

Lee war bei ihm und begrüßte uns mit einem Lächeln und einem Nicken. Sein Blick verweilte flüchtig auf Jill, und er sorgte dafür, dass er in ihrer Nähe saß – aber auch nicht zu nah. Jill wurde munterer, als sie es seit Tagen gewesen war. Wir alle machten uns gerade über die Pizza her, als Dorothy mit einem neuen Gast in der Tür erschien. Meine Augen wurden groß. Es war Keith.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich ganz sachlich.

Er zwinkerte mir zu. »Ich wollte mal sehen und mich davon überzeugen, dass alles in Ordnung ist. Das ist mein Job – mich um alles zu kümmern.«

Keith war lebhaft und freundlich, während er sich bei der Pizza bediente. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass wir uns beim letzten Mal in die Haare geraten waren. Er lächelte bloß und unterhielt sich mit allen, als seien sie die besten Freunde, was mich völlig verwirrte. Sonst schien keiner etwas an seinem Benehmen seltsam zu finden – andererseits jedoch, warum auch? Keiner von ihnen hatte eine solche Vorgeschichte mit Keith wie ich.

Nein – das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Obwohl er tief in ein Gespräch mit Eddie verstrickt war, hielt Adrian inne und warf mir einen neugierigen Blick zu, als frage er wortlos nach dem Streit vom Vortag. Er schaute Keith an und dann wieder mich. Hilflos zuckte ich die Achseln und ließ ihn wissen, dass mich der Gesinnungswandel genauso sehr verwirre wie ihn. Vielleicht bedauerte Keith seinen gestrigen Ausbruch. Natürlich wäre das viel leichter zu akzeptieren gewesen, wenn er sich, na ja, entschuldigt hätte.

Ich knabberte an einem Stück Käsepizza, aber im Wesentlichen beobachtete ich die anderen. Jill berichtete Adrian lebhaft von ihren beiden ersten Tagen auf der neuen Schule und ließ dabei alles Negative weg. Das war auffällig. Er hörte ihr geduldig zu, nickte und warf einige Witzeleien ein. Einiges, was sie ihm erzählte, war ziemlich grundlegender Natur, und es überraschte mich, dass es bei ihren Telefongesprächen nicht zur Sprache gekommen war. Vielleicht hatte er bei diesen Gelegenheiten einfach so viel zu sagen gehabt, dass sie keine Chance gehabt hatte. Offenbar erwähnte er weder seine Langeweile noch andere Missstände.

Clarence plauderte gelegentlich mit Eddie und Lee, aber sein Blick wanderte ständig zu Jill hinüber. In seinen Augen stand ein sehnsüchtiger Ausdruck, und ich dachte daran, dass seine Nichte nur wenig älter gewesen war als sie. Ich fragte mich, ob er uns zum Teil vielleicht deshalb so bereitwillig aufgenommen hatte, weil er etwas von dem Familienleben zurückgewinnen wollte, das er verloren hatte.

Keith hatte sich in meine Nähe gesetzt, was mir zunächst Unbehagen bereitete, dann jedoch später einen Grund lieferte, ihn auszuquetschen. Da die anderen ins Gespräch vertieft waren, fragte ich ihn leise: »Hast du jemals davon gehört, dass mörderische Alchemisten-Tätowierungen breite Bevölkerungsschichten erreicht haben?«

Er warf mir einen verblüfften Blick zu. »Ich weiß nicht mal, was das bedeutet.«

»An der Amberwood gibt’s da diesen Trend. Offenbar gibt es in der Stadt einen Laden, der Metall-Tätowierungen mit besonderen Eigenschaften anbietet – ähnlich wie unsere. Durch manche wird man schlicht und einfach so was wie high. Andere haben die gleiche Wirkung wie Steroide.«

Er runzelte die Stirn. »Sie sind doch nicht mit Gold verbunden, oder?«

»Nein. Mit Silber und Kupfer. Also werden sie nicht von Dauer sein. Wahrscheinlich, damit die Hersteller mehr Geld damit machen können.«

»Aber dann können es nicht unsere sein«, argumentierte er. »Wir benutzen diese Metalle schon seit Jahrhunderten nicht mehr für Tätowierungen.«

»Ja, aber irgendwer verwendet für diese Tätowierungen Technologie der Alchemisten.«

»Nur damit Leute high werden?«, fragte er. »Ich wüsste nicht einmal, wie man das selbst mit metallischen Zutaten zustande bringen könnte.«

»Ich habe da ein paar Ideen«, sagte ich.

»Lass mich raten. Es sind narkotisierende Mixturen.« Als ich nickte, seufzte er und sah mich an, als sei ich eine Zehnjährige. »Sydney, höchstwahrscheinlich hat jemand eine primitive Tätowier-Methode entdeckt, die unserer zwar ähnelt, mit ihr aber nicht in Verbindung steht. In diesem Fall können wir nichts dagegen unternehmen. Drogen gibt es halt. Schlimme Dinge geschehen. Wenn es nichts mit Alchemisten zu tun hat, ist es nicht unsere Sache.«

»Aber was, wenn es doch mit Alchemisten-Angelegenheiten zusammenhängt?«, hakte ich nach.

Er stöhnte. »Siehst du? Das ist der Grund, warum ich mir Sorgen gemacht habe, als ich hörte, dass du mitkommen würdest – deine Neigung, vom Thema abzuschweifen und wilde Theorien zu entwickeln.«

»Ich entwickle …«

»Bitte, bring mich nicht in Verlegenheit«, zischte er und warf einen Blick auf die anderen. »Weder bei ihnen, noch bei unseren Vorgesetzten.«

Sein Tadel brachte mich zum Schweigen, zum größten Teil, weil ich so überrascht war. Was meinte er denn mit dieser Neigung, die ich offenbar hatte? Deutete er damit tatsächlich an, dass er mich vor Jahren einer Tiefenanalyse unterzogen hatte? Die Vorstellung, dass ich ihn in Verlegenheit bringen würde, war absurd … und doch säten seine Worte Zweifel in mir. Vielleicht waren die Tätowierungen an der Amberwood lediglich irgendeine Modeerscheinung, die gar nichts mit uns Alchemisten zu tun hatte.

»Was macht der Sportunterricht?« Adrians Worte rissen mich aus meinen Gedanken. Jill berichtete ihm noch immer von ihren beiden ersten Schultagen. Bei seiner Frage verzog sie das Gesicht.

»Nicht so toll«, gab sie zu und berichtete von einigen der schlimmeren Momente. Eddie warf mir einen vielsagenden Blick zu, ähnlich dem, mit dem er mich schon früher am Tag angesehen hatte.

»Du kannst so nicht weitermachen«, rief Lee. »Die Sonne hier ist brutal.«

»Da geb ich Ihnen recht«, sagte ausgerechnet Keith. »Sydney, warum hast du mir nicht erzählt, wie schlimm es war?«

Ich glaube, mein Unterkiefer schlug auf dem Boden auf. »Aber das habe ich doch! Deswegen hatte ich dich schließlich gebeten, dich mit der Schule in Verbindung zu setzen.«

»Du hast mir nicht die ganze Geschichte erzählt.« Er warf Jill sein zuckersüßes Lächeln zu. »Mach dir keine Sorgen. Ich werde das für dich erledigen. Ich werde mich mit der Schulverwaltung in Verbindung setzen – und mit den Alchemisten.«

»Ich habe bereits mit ihnen gesprochen«, erklärte ich.

Aber ich hätte geradeso gut gar nichts sagen können. Keith hatte bereits das Thema gewechselt und sprach nun mit Clarence über irgendetwas Belangloses. Woher war diese Kehrtwende gekommen? Gestern hatte Jills Unbehagen nur eine geringe Priorität gehabt. Heute war Keith ihr Ritter in glänzender Rüstung. Und er hatte es so hingestellt, als sei ich diejenige, die die Sache vermasselt hatte. Das ist sein Plan, begriff ich. Er will mich von hier weghaben. Er wollte mich nie hierhaben. Und dann kam mir ein noch schlimmerer Gedanke.

Er wird diese Sache benutzen, um eine Klage gegen mich aufzubauen.

Auf der anderen Seite des Raums fing Adrian abermals meinen Blick auf. Er wusste Bescheid. Er hatte gelauscht, als ich in der Einfahrt mit Keith gesprochen hatte. Adrian war schon dabei, das Wort zu ergreifen, und ich wusste, dass er Keith’ Lüge auffliegen lassen würde. Zwar war er galant, aber nicht das, was ich wollte. Um Keith würde ich mich selbst kümmern.

»Wie war es in L. A.?«, fragte ich schnell, bevor Adrian Gelegenheit hatte, etwas zu sagen. Er sah mich neugierig an und fragte sich zweifellos, warum ich ihm nicht erlaubte, als Zeuge in meinem Fall aufzutreten. »Sie sind doch gestern Nacht mit Lee dort hingefahren, nicht wahr?«

Adrian wirkte nun verwirrt, aber ein Grinsen glitt über seine Züge. »Ja«, sagte er schließlich. »Es war großartig. Lee hat mir das Collegeleben gezeigt.«

Lee lachte. »So weit würde ich nicht gehen. Ich weiß nicht, wo du die Hälfte der Nacht verbracht hast.«

In Adrians Züge trat dieser Ausdruck, der irgendwie charmant war, in mir aber gleichzeitig den Wunsch weckte, ihn zu ohrfeigen. »Wir haben uns getrennt. Ich wollte noch ein paar andere Moroi hier in der Nähe kennenlernen.«

Nicht einmal Eddie konnte daraufhin still bleiben. »Oh, so nennst du das also?«

Jill stand ganz plötzlich auf. »Ich werde mir jetzt mein Blut holen. Ist das in Ordnung?«

Ein Moment verlegener Stille trat ein, vorwiegend wahrscheinlich deshalb, weil niemand so genau wusste, wen sie eigentlich um Erlaubnis fragte. »Natürlich, meine Liebe«, sagte Clarence und schlüpfte in seine Rolle als Gastgeber. »Ich glaube, Dorothy ist in der Küche.«

Jill nickte knapp und eilte aus dem Raum. Wir Übrigen wechselten verwirrte Blicke.

»Stimmt was nicht?«, fragte Lee besorgt. »Sollte ich … sollte ich zu ihr gehen und mit ihr reden?«

»Sie ist einfach immer noch gestresst«, sagte ich. Ich wagte nicht, die Episoden zu erwähnen, in denen sie geschrien oder geweint hatte.

»Ich habe mir etwas ausgedacht, das ihr vielleicht Spaß machen würde … uns allen«, sagte er zaghaft. Er sah sich um, und schließlich ruhte sein Blick auf mir. Ich vermute mal, ich spielte hier so was wie die Mutti. »Falls Sie glauben, dass es in Ordnung ist. Ich meine … es ist irgendwie dumm, aber ich habe mir überlegt, wir könnten am Abend Minigolf spielen gehen. Da sind diese vielen Springbrunnen und Pools auf dem Platz. Sie ist eine Wasserbenutzerin, nicht wahr? Sie muss das Wasser hier draußen vermissen.«

»Allerdings«, erwiderte Eddie stirnrunzelnd. »Sie hat es gestern erwähnt.«

Ich schauderte. Keith hatte eine SMS auf seinem Handy geschrieben und erstarrte jetzt. Welche Differenzen wir auch haben mochten, im Kern teilten wir trotzdem eine ähnliche Ausbildung, und uns beiden war bei dem Gedanken an Moroi-Magie unwohl.

»Das würde ihr wahrscheinlich sehr gefallen«, sagte Adrian. Er klang so, als widerstrebe es ihm, das zuzugeben. Ich glaube, er fühlte sich immer noch unwohl bei der Vorstellung, Lee könnte sich für Jill interessieren, ganz gleich, wie freundschaftlich die beiden Männer miteinander umgingen. Lees Idee war sowohl unschuldig als auch pflichtbewusst. Schwer, daran etwas auszusetzen.

Nachdenklich legte Lee den Kopf schief. »Ihr könnt am Wochenende später auf den Campus zurückkehren, nicht wahr? Sollen wir heute Abend gehen?«

Es war Freitag, deswegen hätten wir eine Stunde mehr. »Ich bin dabei«, erklärte Adrian. »Mit Leib und Seele.«

»Wenn Jill dabei ist, bin ich auch dabei«, sagte Eddie.

Sie sahen mich an. Ich saß in der Falle. Ich wollte zurück ins Wohnheim und Hausaufgaben nachholen. Doch wenn ich das sagte, würde es jämmerlich klingen, und ich nahm an, dass ich wohl Jills einziger weiblicher Anstandswauwau sein müsste. Zudem, rief ich mir ins Gedächtnis, ging es bei diesem Auftrag nicht um mich und meine akademischen Leistungen, auch wenn ich mir das noch so sehr einredete. Es ging um Jill.

»Ich kann mitkommen«, antwortete ich langsam. Da ich dachte, dass dies stark nach einer Verbrüderung mit Vampiren klang, sah ich unbehaglich zu Keith hinüber. Er simste wieder, nachdem nicht mehr länger die Rede von Magie war. »Keith?«, fragte ich, wie um Erlaubnis bittend.

Er schaute auf. »Hm? Oh, ich kann nicht mitkommen. Ich muss woanders sein.«

Ich gab mir Mühe, nicht das Gesicht zu verziehen. Er hatte mich missverstanden und glaubte, ich hätte ihn eingeladen. Andererseits erhob er auch keine Einwände dagegen, dass wir Übrigen zum Minigolfplatz fuhren.

»Ach, wie nett«, sagte Clarence. »Ein Ausflug für euch junge Leute. Vielleicht werdet ihr zuerst ein Glas Wein mit mir trinken?« Dorothy trat gerade mit einer Flasche Rotwein ein, Jill im Schlepptau. Clarence lächelte Adrian an. »Ich weiß, dass Sie gern ein Glas hätten.«

Adrians Gesichtsausdruck sagte, dass er ganz bestimmt eines wolle. Aber er holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Ich sollte wohl besser nichts trinken.«

»Kannst ruhig«, sagte Jill sanft. Sogar nach nicht mehr als einem kurzen Schluck Blut sprühte sie bereits vor Leben und Energie.

»Kann nicht«, entgegnete er.

»Es ist Wochenende«, meinte sie. »So eine große Sache ist das nun auch wieder nicht. Du musst halt bloß vorsichtig sein.«

Die beiden sahen einander in die Augen, und schließlich sagte er: »In Ordnung. Schenken Sie mir ein Glas ein.«

»Mir bitte auch«, sagte Keith.

»Wirklich?«, fragte ich ihn. »Ich wusste gar nicht, dass du trinkst.«

»Ich bin einundzwanzig«, konterte er.

Adrian nahm sein Glas von Dorothy entgegen. »Irgendwie glaube ich, dass Sage nicht das gemeint hat. Ich dachte, Alchemisten würden Alkohol genauso meiden wie Primärfarben.«

Ich senkte den Blick. Ich trug Grau, Keith Braun.

»Ein einziges Glas wird nicht schaden«, sagte Keith.

Ich erhob keine Einwände. Es war nicht meine Aufgabe, bei Keith den Babysitter zu spielen. Und die Alchemisten hatten keine Regeln gegen das Trinken als solches. Wir hatten bloß strenge religiöse Glaubensvorstellungen hinsichtlich der Frage, was es bedeutete, ein gutes und reines Leben zu führen, und Trinken wurde im Allgemeinen gering geachtet. War es verboten? Nein. Es war ein Brauch, und zwar einer, den ich für wichtig hielt. Wenn er sich nicht daran hielt, war das wohl seine Entscheidung.

Keith führte das Glas gerade an die Lippen, als Adrian sagte: »Hmm. Null positiv, meine Lieblingssorte.«

Keith spuckte den Wein aus, den er gerade geschluckt hatte, und musste prompt husten. Ich war erleichtert, dass ich nicht vollgespritzt wurde. Jill kicherte los, während Clarence staunend sein Glas anstarrte.

»Wirklich? Ich habe ihn für einen Cabernet Sauvignon gehalten.«

»Das ist er auch«, sagte Adrian, ohne mit der Wimper zu zucken. »Mein Irrtum.«

Keith bedachte Adrian mit einem gepressten Lächeln, als fände auch er den Witz komisch. Aber ich ließ mich nicht täuschen. Er war wütend darüber, dass man ihn auf den Arm genommen hatte, und wie freundlich er sich auch allen gegenüber geben mochte, seine Voreingenommenheit gegen Vampire und Dhampire war so unerschütterlich wie eh und je. Natürlich machte Adrian die Dinge wahrscheinlich nicht besser. Ich fand es ziemlich komisch, ehrlich, und gab mir alle Mühe, mein Lächeln zu verbergen, damit Keith nicht wieder wütend auf mich wurde. Es fiel mir allerdings schwer, denn kurz darauf warf mir Adrian ein heimliches, wissendes Lächeln zu, das zu sagen schien: Das ist die Rache für eben.

Eddie sah Jill an. »Ich bin froh, dass du heute dein Blut bekommen hast. Ich weiß, du wolltest einige Verteidigungsmanöver lernen, aber ich wollte warten, bis du wieder bei Kräften bist.«

Jills Miene hellte sich auf. »Können wir uns morgen dranmachen?«

»Natürlich«, antwortete er und schien sich darüber fast so sehr zu freuen wie sie.

Keith runzelte die Stirn. »Warum sollte sie lernen, wie man kämpft, wenn Sie in der Nähe sind?«

Eddie zuckte die Achseln. »Weil sie es so will, und sie sollte alle Vorteile nutzen, die sie bekommen kann.« Er wies nicht eigens auf die Anschläge auf ihr Leben hin – nicht vor Lee und Clarence. Aber wir Übrigen verstanden sehr gut.

»Ich dachte, Moroi wären nicht gut im Kämpfen«, sagte Keith.

»Was im Wesentlichen daran liegt, dass sie dazu nicht ausgebildet sind. Sicher, sie sind nicht so stark wie wir, aber ihre Reflexe sind besser als Ihre«, erklärte Eddie. »Es geht nur darum, Techniken zu erlernen und einen guten Lehrer zu haben.«

»Wie dich?«, neckte ich ihn.

»Ich bin nicht schlecht«, erwiderte er bescheiden. »Ich kann jeden ausbilden, der lernen will.« Er stieß Adrian den Ellbogen in die Rippen, als dieser gerade nach dem Wein griff, um sein Glas wieder aufzufüllen. »Sogar diesen Burschen.«

»Nein, danke«, sagte Adrian. »Diese Hände besudeln sich nicht mit Zweikämpfen.«

»Oder mit körperlicher Arbeit«, erwiderte ich in Erinnerung an frühere Bemerkungen seinerseits.

»Genau«, sagte er. »Aber vielleicht sollten Sie sich von Castile zeigen lassen, wie man einen Boxhieb anbringt, Sage. Es könnte mal nützlich sein. Scheint mir eine Fähigkeit zu sein, die eine forsche junge Frau wie Sie besitzen sollte.«

»Na wunderbar. Danke für das erwiesene Vertrauen, aber ich wüsste wirklich nicht, wann ich so was brauchen könnte«, gab ich zurück.

»Natürlich muss sie es lernen!«

Clarence’ Ausruf überraschte uns alle. Tatsächlich hatte ich geglaubt, er wäre eingenickt, weil er vor einigen Sekunden die Augen geschlossen hatte. Aber jetzt beugte er sich eifrig vor. Ich wand mich unter der Intensität seines Blickes.

»Sie müssen lernen, sich zu schützen!« Er zeigte erst auf mich, dann auf Jill. »Und du auch. Versprich mir, dass du lernen wirst, dich zu verteidigen. Versprich es mir.«

Jills hellgrüne Augen weiteten sich vor Schreck. Sie mühte sich, ihm ein beruhigendes Lächeln zu schenken, obwohl sich Unbehagen in dieses Lächeln mengte.

»Natürlich, Mr Donahue. Ich versuche es. Und bis dahin habe ich Eddie, der mich vor Strigoi beschützt.«

»Nicht vor Strigoi!« Seine Stimme verklang zu einem Flüstern. »Vor den Vampirjägern.« Keiner von uns sagte jetzt etwas. Lee blickte gequält drein.

Clarence umklammerte sein Weinglas so fest, dass ich mir schon Sorgen machte, es werde zerbrechen. »Niemand hat damals darüber geredet, dass wir uns selbst verteidigen könnten. Vielleicht wäre Tamara nicht getötet worden, wenn sie etwas in dieser Richtung gelernt hätte. Für euch ist es noch nicht zu spät – für keinen von euch.«

»Dad, wir haben doch schon darüber gesprochen«, sagte Lee. Clarence ignorierte ihn. Der Blick des alten Mannes flackerte zwischen mir und Jill hin und her, und ich fragte mich, ob er überhaupt wusste, dass ich ein Mensch war. Vielleicht spielte es auch keine Rolle. Vielleicht hatte er nur einen leicht irren Beschützerinstinkt für alle Mädchen, die im gleichen Alter waren wie Tamara. Irgendwie erwartete ich eine taktlose Bemerkung von Keith, der darauf hinweisen würde, dass es so etwas wie Vampirjäger überhaupt nicht gab, aber ganz gegen seine sonstige Gewohnheit blieb er still. Eddie war derjenige, der schließlich das Wort ergriff, und er klang besänftigend und freundlich. Sooft vermittelte er den Eindruck eines knallharten Kämpfers, dass mich die Erkenntnis überraschte, welch ein mitfühlendes Wesen er tatsächlich war.

»Keine Sorge«, sagte Eddie also. »Ich werde ihnen helfen. Ich werde sie beschützen und dafür sorgen, dass ihnen nichts Schlimmes zustößt. In Ordnung?«

Clarence wirkte immer noch erregt, konzentrierte sich jedoch hoffnungsvoll auf Eddie. »Sie versprechen das? Sie werden ihnen also nicht erlauben, Tamara noch einmal zu töten?«

»Ich verspreche es«, beteuerte Eddie und ließ sich in keiner Weise anmerken, wie seltsam diese Bitte war.

Clarence musterte Eddie einige Sekunden lang, dann nickte er. »Sie sind ein guter Junge.« Er griff nach der Weinflasche und füllte sein Glas wieder auf. »Noch etwas?«, fragte er Adrian, als sei nichts geschehen.

»Ja, bitte«, antwortete Adrian und hielt ihm sein Glas hin.

Wir setzten das Gespräch fort, als habe es diese Unterbrechung überhaupt nicht gegeben, aber der Schatten von Clarence’ Worten hing noch immer über mir.

KAPITEL 12

Als wir zu unserem Gruppendate oder Familienausflug – oder was auch immer es war – aufbrachen, musste sich Lee unaufhörlich für seinen Vater entschuldigen.

»Tut mir leid«, sagte er, während er sich unglücklich auf Lattes Rücksitz fallen ließ. »Er lässt nicht mehr vernünftig mit sich reden. Wir haben versucht, ihm zu erklären, dass Tamara von Strigoi getötet wurde, aber er will es einfach nicht glauben. Er will es nicht. An einem Strigoi kann er sich nicht rächen. Sie sind unsterblich. Unbesiegbar. Aber ein menschlicher Vampirjäger? Irgendwie ist das in seiner Vorstellung etwas, womit er es aufnehmen kann. Und wenn nicht, dann ist er imstande, seine Energie darauf zu konzentrieren, dass die Wächter diese nicht-existenten Vampirjäger einfach nicht zur Strecke bringen wollen.«

Ich hörte gerade noch, wie Eddie murmelte: »Strigoi sind nicht so unbesiegbar.«

Im Rückspiegel sah ich Jills mitfühlendes Gesicht. Sie saß zwischen Eddie und Lee. »Selbst wenn es eine Fantasie sein sollte, ist es so vielleicht besser«, meinte sie. »Es tröstet ihn. Also, irgendwie jedenfalls. Es gibt ihm etwas Greifbares, das er hassen kann. Andernfalls würde er sich einfach der Verzweiflung ergeben. Und er schadet niemandem mit seinen Theorien. Ich finde ihn goldig.« Sie atmete tief durch, wie immer, wenn sie viel auf einmal gesagt hatte.

Ich hielt den Blick wieder auf die Straße gerichtet, aber ich hätte schwören können, dass Lee lächelte. »Das ist lieb von dir«, erwiderte er. »Ich weiß, dass er dich gern in seiner Nähe hat. Biegen Sie gleich hier ab.«

Diese Worte galten mir. Lee hatte mir seit unserem Aufbruch von Clarence’ Haus Anweisungen gegeben. Wir hatten die Innenstadt von Palm Springs hinter uns gelassen und näherten uns nun dem sehr beeindruckenden Golfplatz Desert Gods. Weitere Wegbeschreibungen seinerseits führten uns zum Minigolfcenter Mega Fun, das an den Golfplatz grenzte. Ich suchte nach einem Parkplatz und hörte Jill nach Luft schnappen, als sie das Prunkstück des Golfplatzes erblickte. Dort, in der Mitte einer Gruppe grell dekorierter Übungsgrüns, befand sich ein riesiger künstlicher Berg, aus dessen Gipfel sich ein Wasserfall ergoss.

»Ein Wasserfall!«, rief sie. »Umwerfend.«

»Na ja«, meinte Lee, »so weit würde ich nicht gehen. Er besteht aus Wasser, das wieder und wieder hochgepumpt wurde und weiß Gott was in sich hat. Ich meine, ich würde nicht versuchen, davon zu trinken oder gar darin zu schwimmen.«

Bevor ich den Wagen auch nur richtig abgebremst hatte, stieg Adrian aus und zündete sich eine Zigarette an. Wir hatten uns unterwegs gestritten, und ich hatte ihm dreimal erklären müssen, dass Latte ein absolutes Nichtraucherauto sei. Wir Übrigen stiegen ebenfalls rasch aus, und während wir zum Eingang schlenderten, fragte ich mich, worauf ich mich da eingelassen hatte.

»Tatsächlich habe ich noch nie Minigolf gespielt«, bemerkte ich.

Lee blieb stehen und starrte mich an. »Nie?«

»Nie.«

»Wie geht denn so was?«, fragte Adrian. »Wie ist es möglich, dass Sie noch nie Minigolf gespielt haben?«

»Ich hatte eine ziemlich ungewöhnliche Kindheit«, sagte ich schließlich.

Selbst Eddie sah mich ungläubig an. »Du? Ich wurde in einer Schule weitab vom Schuss, praktisch mitten im Nichts von Montana, erzogen, doch selbst ich habe Minigolf gespielt.«

Diesmal wäre es keine Entschuldigung gewesen zu sagen, dass ich zu Hause unterrichtet worden war, daher ließ ich es dabei bewenden. Wirklich, es lief einfach darauf hinaus, dass ich mich in meiner Kindheit mehr auf chemische Gleichungen als auf Spaß und Freizeitvergnügungen konzentriert hatte.

Als wir zu spielen begannen, hatte ich den Bogen aber bald raus. Meine ersten Versuche waren ziemlich schlecht, doch ich verstand schnell, das Gewicht des Schlägers einzuschätzen und in welchen Winkeln man die Bälle auf jeder Bahn schlagen musste. Danach war es ziemlich einfach, Entfernung und Schlagstärke zu berechnen und akkurat einzulochen.

»Unglaublich. Wenn du von Kindheit an gespielt hättest, wärst du inzwischen ein Profi«, erklärte mir Eddie, als ich meinen Ball in ein aufgerissenes Drachenmaul schlug. Der Ball rollte hinten wieder hinaus, ein Rohr hinunter, prallte von einer Wand ab und fiel in ein Loch hinein. »Wie machst du das?«

Ich zuckte die Achseln. »Das ist simple Geometrie. Du bist doch auch nicht schlecht«, bemerkte ich, während ich ihn bei seinem Schlag beobachtete. »Wie machst du es denn?«

»Ich stelle mich einfach hin und putte.«

»Sehr wissenschaftlich.«

»Ich verlasse mich auf mein natürliches Talent«, stellte Adrian fest, der zum Beginn der Drachenhöhle schlenderte. »Wenn man eine solche Fülle von Talenten besitzt, aus denen man sich bedienen kann, liegt die Gefahr eher in der Möglichkeit, zu viel zu haben.«

»Das klingt völlig idiotisch«, sagte Eddie.

Adrians Reaktion bestand darin, innezuhalten und aus seiner inneren Manteltasche eine silberne Flasche hervorzuholen. Er schraubte sie auf und nahm einen schnellen Schluck, bevor er sich vorbeugte und seinen Ball ausrichtete.

»Was war das denn?«, entfuhr es mir. »Sie können hier draußen keinen Alkohol trinken.«

»Sie haben doch gehört, was das Küken vorhin gesagt hat«, konterte er. »Wir haben Wochenende.«

Er legte seinen Ball zurecht und puttete. Der Ball rollte direkt ins Drachenauge, prallte davon ab und schoss zu Adrian zurück, ihm bis vor die Füße und fast bis zu der Stelle, wo er begonnen hatte.

»Naturtalent, hm?«, fragte Eddie.

Ich beugte mich vor. »Ich glaube, Sie haben das Drachenauge zerbrochen.«

»Genau wie Keith«, gab Adrian zurück. »Ich dachte, Sie würden das zu schätzen wissen, Sage.«

Ich warf ihm einen scharfen Blick zu und fragte mich, ob hinter diesen Worten eine versteckte Bedeutung lag. Im Wesentlichen schien sich Adrian über seinen eigenen Witz zu amüsieren. Eddie deutete meinen Gesichtsausdruck falsch.

»Das war ungehörig«, bemerkte er zu Adrian.

»Tut mir leid, Dad.« Adrian puttete abermals, und diesmal brachte er es fertig, keine der Statuen zu verstümmeln. Zwei weitere Schläge, und er lochte den Ball ein. »Das hätten wir. Drei.«

»Vier«, sagten Eddie und ich wie aus einem Mund.

Adrian sah uns ungläubig an. »Es waren drei.«

»Sie vergessen den ersten«, widersprach ich. »Den, bei dem sie den Drachen geblendet haben.«

»Das war nur eine Aufwärmübung«, wandte Adrian ein. Er setzte ein Lächeln auf, mit dem er hoffte, mich bezaubern zu können. »Kommen Sie schon, Sage! Sie verstehen doch, wie mein Verstand funktioniert. Sie haben gesagt, ich sei genial. Schon vergessen?«

Eddie sah mich überrascht an. »Das hast du gesagt?«

»Nein! Das hab ich nie gesagt.« Adrians Lächeln war aufreizend. »Hören Sie auf, den Leuten das zu erzählen.«

Da ich für die Punktekarten zuständig war, galten für sein Spiel vier Schläge, trotz zahlreicher Proteste seinerseits. Ich ging weiter, aber Eddie streckte eine Hand aus und hielt mich fest, den Blick seiner haselnussbraunen Augen über meine Schulter gerichtet.

»Moment«, sagte er. »Wir müssen auf Jill und Lee warten.«

Ich folgte seinem Blick. Die beiden waren seit unserer Ankunft tief in ein Gespräch verstrickt, so sehr, dass sie hinter uns zurückgefallen waren. Selbst während seines Geplänkels mit Adrian und mir hatte Eddie sie ständig im Auge behalten – sie und unsere Umgebung. Seine Fähigkeit zum Multitasking war irgendwie erstaunlich. Bisher waren Jill und Lee lediglich eine Bahn hinter uns gewesen. Jetzt waren es fast zwei – und das war zu weit, als dass Eddie sie im Blick behalten konnte. Also warteten wir, während das ahnungslose Paar auf die Drachenhöhle zuschlenderte.

Adrian nahm einen weiteren Schluck aus seiner Flasche und schüttelte voller Ehrfurcht den Kopf. »Sie hatten keinen Grund zur Sorge, Sage. Sie ist direkt auf ihn geflogen.«

»Was wir nicht Ihnen zu verdanken haben«, fuhr ich ihn an. »Ich kann nicht glauben, dass Sie ihr jede Einzelheit meines Besuchs an jenem Abend erzählt haben. Sie war so wütend auf mich, weil ich hinter ihrem Rücken mit Ihnen, Lee und Micah gesprochen hatte.«

»Ich habe ihr auf keinen Fall alles erzählt«, protestierte Adrian. »Ich hab ihr nur geraten, sich von diesem menschlichen Jungen fernzuhalten.«

Eddie schaute zwischen uns hin und her. »Micah?«

Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen. Eddie wusste nichts davon, dass ich vorausschauend die Initiative ergriffen hatte. »Erinnerst du dich, dass ich dich gebeten habe, mit ihm zu sprechen? Und dass du es nicht tun wolltest?« Ich erzählte ihm weiter, wie ich Adrian um Hilfe gebeten und von Lees Interesse an Jill erfahren hatte. Eddie war entsetzt.

»Wie konntest du mir das alles verschweigen?«, fragte er scharf.

»Na ja«, sagte ich und überlegte, ob eigentlich alle meine Handlungen dazu führten, einen Moroi oder einen Dhampir zu verärgern, »es hat dich doch gar nicht betroffen.«

»Jills Sicherheit betrifft mich allerdings! Wenn ein Junge sie mag, muss ich das wissen.«

Adrian kicherte. »Hätte Sage Ihnen im Unterricht ein Zettelchen zukommen lassen sollen?«

»Lee ist in Ordnung«, sagte ich. »Er himmelt sie offensichtlich an, und es ist keineswegs so, als würde sie jemals mit ihm allein sein.«

»Wir wissen nicht mit Bestimmtheit, dass er in Ordnung ist«, wandte Eddie ein.

»Während Micah hundertprozentig okay ist? Hast du seine Vergangenheit durchleuchtet, oder wie?«, fragte ich.

»Nein«, erwiderte Eddie verlegen. »Ich weiß es einfach. Ich habe bei ihm so ein Gefühl. Es ist kein Problem, wenn er Zeit mit Jill verbringt.«

»Nur dass er ein Mensch ist.«

»Da hätte sich schon nichts Ernstes zwischen den beiden entwickelt.«

»Das kannst du nicht wissen.«

»Genug, ihr beiden«, unterbrach Adrian. Jill und Lee hatten endlich die Drachenhöhle erreicht, was bedeutete, dass wir weiterziehen konnten. Adrian senkte die Stimme. »Euer Streit ist völlig nutzlos. Ich meine, sehen Sie sich die beiden doch an! Dieser menschliche Junge kann da niemals mithalten.«

Ich sah hin. Adrian hatte recht. Jill und Lee waren offensichtlich fasziniert voneinander. Ein schuldbewusster Teil meiner selbst fragte sich, ob ich besser auf Jill hätte aufpassen müssen. Ich war so erleichtert darüber, dass sie sich für einen Moroi interessierte, dass ich gar nicht auf die Idee gekommen war, mich zu fragen, ob sie überhaupt mit jemandem ausgehen sollte. War sie mit fünfzehn Jahren alt genug? Ich hatte mit fünfzehn noch keine Dates gehabt. Tatsächlich hatte ich … na ja … ich hatte noch nie ein Date gehabt.

»Es besteht ein Altersunterschied zwischen ihnen«, gab ich zu, wobei meine Worte mehr an mich selbst gerichtet waren.

Adrian lachte spöttisch. »Glauben Sie mir, ich habe schon so manche Altersunterschiede gesehen. Ihrer ist da gar nichts.«

Er ging davon, und einige Sekunden später folgten ihm Eddie und ich. Eddie setzte gleichzeitig seine Bewachung Jills fort, aber diesmal gewann ich den Eindruck, dass die Gefahr, die er im Auge behielt, direkt neben ihr stand. Vor uns ertönte Adrians Lachen.

»Sage«, rief er. »Das müssen Sie sich ansehen!«

Eddie und ich erreichten die nächste Bahn und rissen erstaunt die Augen auf. Dann brach ich in Gelächter aus.

Wir hatten Draculas Schloss erreicht.

Ein riesiges, schwarzes Schloss mit mehreren Türmen bewachte in einiger Entfernung das Loch. Ein Tunnel war durch die Mitte geschnitten worden, mit einer schmalen Brücke, über die der Ball rollen sollte. Wenn der Ball vorher seitlich herunterfiel, kehrte er an den Start zurück. Ein elektronisch gesteuerter Graf Dracula stand neben der Burg, reinweiß, mit roten Augen, spitzen Ohren und zurückgegeltem Haar. Ständig bewegte er ruckartig die Arme, wodurch er ein fledermausähnliches Cape enthüllte. In der Nähe plärrte aus einem Lautsprecher unheimliche Orgelmusik.

Ich konnte nicht aufhören zu lachen. Adrian und Eddie schauten mich an, als hätten sie mich noch nie gesehen.

»Ich glaube, ich habe sie noch nie zuvor lachen hören«, sagte Eddie zu Adrian.

»Das ist gewiss nicht die Reaktion, die ich erwartet hatte«, überlegte Adrian laut. »Ich hatte mit abgrundtiefem Entsetzen gerechnet, ausgehend von dem früheren Verhalten der Alchemisten. Ich hätte nicht geglaubt, dass sie Vampire mögen.«

Immer noch grinsend beobachtete ich, wie Dracula sein Cape hob und wieder senkte. »Das ist kein Vampir. Kein echter jedenfalls. Und deshalb ist es auch so witzig. Das ist das reine Hollywood-Camp. Echte Vampire sind beängstigend und unnatürlich. Aber das hier? Das ist zum Schreien komisch.«

Ihr Gesichtsausdruck machte klar, dass keiner von beiden wirklich verstand, warum das eine solche Heiterkeit bei mir auslöste. Adrian erbot sich jedoch, mit meinem Handy ein Foto von mir zu machen, als ich ihn darum bat. Ich stellte mich neben Dracula in Pose und setzte ein breites Lächeln auf. Adrian gelang es, einen Schnappschuss genau in dem Augenblick zu machen, als Dracula sein Cape hob. Als ich mir dann das Bild anschaute, stellte ich zu meiner Freude fest, dass es gelungen war. Selbst mein Haar sah gut aus.

Adrian bedachte das Bild mit einem anerkennenden Nicken, bevor er mir das Telefon zurückgab. »Okay, selbst ich muss zugeben, dass das ziemlich süß ist.«

Ich ertappte mich dabei, dass ich diese Bemerkung übertrieben eifrig analysierte. Was hatte er damit gemeint, selbst er müsse es zugeben? Dass ich süß für ein menschliches Mädchen war? Oder dass ich gerade irgendwelche Adrian-Kriterien für heiße Mädchen erfüllt hatte? Sekunden später musste ich mich dazu zwingen, nicht mehr weiter darüber nachzudenken. Lass es gut sein, Sydney. Es ist ein Kompliment. Akzeptier es.

Wir spielten noch den Rest der Bahn und landeten schließlich oberhalb des Wasserfalls. Hier war ein besonders schwieriges Loch, und ich ließ mir Zeit, den Schlag vorzubereiten – nicht, dass ich das nötig gehabt hätte. Ich besiegte sie alle ziemlich mühelos. Eddie war der Einzige, der mir auch nur nahe kam. Es war klar, dass Jill und Lee sich nicht einmal auf das Spiel konzentrierten, und was Adrian und sein natürliches Talent betraf … nun ja, sie waren eindeutig auf dem letzten Platz.

Eddie, Adrian und ich waren den anderen beiden immer noch voraus, daher warteten wir am Wasserfall auf sie. Jill rannte gleich hin, sobald sie die Gelegenheit hatte, und sah bezaubert hinauf. »Oh«, hauchte sie. »Das ist wunderbar. Ich habe seit Tagen nicht mehr so viel Wasser gesehen.«

»Denk daran, was ich über die Giftigkeit gesagt habe«, neckte Lee sie. Aber es war klar, dass er ihre Reaktion entzückend fand. Als ich die beiden anderen Männer anschaute, sah ich, dass sie mein Gefühl teilten. Na ja, es war nicht direkt das gleiche Gefühl. Adrians Zuneigung war offensichtlich brüderlicher Natur. Und Eddies? Schwer zu erkennen, irgendwie eine Mischung aus beidem. Vielleicht eine Art Wächterzuneigung.

Jill gestikulierte zum Wasserfall hinüber, und plötzlich löste sich ein Teil der herabstürzenden Kaskade. Der Wasserstrahl formte sich zu einem Zopf, dann drehte er sich hoch in der Luft und beschrieb einige Spiralen, bevor er in Millionen Tropfen zersprang, die über uns allen einen Nebel bildeten. Ich hatte das Spektakel wie erstarrt und mit großen Augen verfolgt, aber diese Tropfen, die mich trafen, erschreckten mich so sehr, dass ich aufwachte.

»Jill«, sagte ich mit einer Stimme, die ich kaum als die meine erkannte. »Tu das nicht wieder.«

Jill, deren Augen glänzten, würdigte mich kaum eines Blickes, während sie einen anderen Wasserstrahl in der Luft tanzen ließ. »Ist doch niemand da, der es sehen könnte, Sydney.«

Das war es gar nicht, was mich so aufgeregt hatte. Das war es nicht, was mich mit solcher Panik erfüllte, dass ich kaum noch Luft bekam. Die Welt stand kurz davor, sich um mich zu drehen, und ich hatte Angst, ohnmächtig zu werden. Harte, kalte Angst durchlief mich, Angst vor dem Unbekannten. Dem Unnatürlichen. Die Gesetze meiner Welt waren gerade gebrochen worden. Dies war Vampirmagie, etwas Fremdes und für Menschen Unzugängliches – unzugänglich, weil es verboten war. Es war etwas, das kein Sterblicher erforschen durfte. Ich hatte nur ein einziges Mal Magie erlebt, als sich zwei Geistbenutzer gegeneinander gewandt hatten – und ich wollte sie nie wieder erleben. Eine Geistbenutzerin hatte die Pflanzen der Erde dazu gezwungen zu tun, was sie wollte, während der andere mit Hilfe von Telekinese Gegenstände durch die Luft geschleudert hatte, die töten sollten. Es war beängstigend gewesen, und obwohl ich nicht die Zielscheibe gewesen war, hatte ich mich wie in einer Falle gefühlt und war angesichts einer solch anderweltlichen Macht überwältigt gewesen. Es erinnerte mich daran, dass dies keine unterhaltsamen, unbeschwerten Leute waren, mit denen ich da herumhing. Dies waren Kreaturen, die vollkommen anders waren als ich.

»Hör auf damit!«, verlangte ich mit wachsender Panik. Ich hatte Angst vor Magie, Angst, dass sie mich berühren würde, Angst vor dem, was sie mir vielleicht antäte. »Lass das sein!«

Jill hörte mich nicht einmal. Sie grinste Lee an. »Du bist Luft, nicht wahr? Kannst du Nebel über dem Wasser erzeugen?«

Lee schob die Hände in die Taschen und wandte den Blick ab. »Äh, hm, ist wahrscheinlich keine gute Idee. Ich meine, wir sind hier in der Öffentlichkeit …«

»Komm schon«, flehte sie. »Das wird dich nicht die geringste Mühe kosten.«

Er wirkte tatsächlich nervös. »Nein, nicht jetzt.«

»Nicht du auch.« Sie lachte. Über ihr und vor ihr kreiselte das Dämonenwasser immer noch, kreiselte, kreiselte …

»Jill«, sagte Adrian in einem härteren Tonfall, als ich je von ihm gehört hatte. Tatsächlich konnte ich mich nicht daran erinnern, dass er sie jemals bei ihrem richtigen Namen genannt hatte. »Hör jetzt auf.«

Mehr sagte er nicht, aber es war, als sei eine Welle von irgendetwas durch Jill geflossen. Sie zuckte zusammen, und die Wasserspiralen verschwanden und fielen als Tröpfchen herunter. »Na schön«, antwortete sie. Und wirkte verwirrt.

Es folgte ein peinlicher Moment, dann ergriff Eddie das Wort: »Wir sollten uns beeilen. Es ist bald Sperrstunde.«

Lee und Jill machten ihre Schläge, und schon bald lachten und flirteten sie wieder. Eddie beobachtete sie weiterhin besorgt. Nur Adrian achtete auf mich. Er war der Einzige, der wirklich verstand, was geschehen war, begriff ich. Er musterte mich mit seinen grünen Augen, in denen keine Spur des gewohnten bitteren Humors lag. Ich ließ mich jedoch nicht täuschen. Ich wusste, dass gleich eine witzige Bemerkung kommen würde, mit der er meine Reaktion verspottete.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte er leise.

»Alles klar«, antwortete ich und wandte mich von ihm ab. Ich wollte nicht, dass er mein Gesicht sah. Er hatte bereits zu viel gesehen, hatte meine Angst gesehen. Ich wollte nicht, dass einer von ihnen erfuhr, wie sehr ich mich vor ihnen fürchtete. Ich hörte, dass er einige Schritte auf mich zukam.

»Sage …«

»Lassen Sie mich in Ruhe«, fuhr ich ihn an. Ich eilte auf den Ausgang des Golfplatzes zu, davon überzeugt, dass Adrian mir nicht folgen würde. Damit hatte ich recht. Ich wartete darauf, dass sie das Spiel beendeten und nutzte die Zeit allein, um mich zu beruhigen. Als sie zu mir aufschlossen, war ich mir ziemlich sicher, den größten Teil der Gefühle von meinem Gesicht gewischt zu haben. Adrian beobachtete mich noch immer besorgt, was mir auch nicht gefiel. Aber zumindest verlor er kein Wort mehr über meinen Zusammenbruch.

Die letzte Addition zeigte, dass ich gewonnen und Adrian verloren hatte, was niemanden überraschte. Lee belegte den dritten Platz, was ihm offenbar zu schaffen machte. »Früher war ich viel besser«, murmelte er stirnrunzelnd. »Ich war mal ausgezeichnet im Minigolf.« Wenn man bedachte, dass er die meiste Zeit damit verbracht hatte, sich mit Jill zu beschäftigen, fand ich einen dritten Platz ziemlich ansehnlich.

Ich setzte ihn und Adrian zuerst ab und brachte Eddie, Jill und mich gerade noch rechtzeitig zur Amberwood zurück. Inzwischen war ich schon wieder mehr oder weniger normal, was allerdings keinem weiter auffiel. Jill schwebte auf einer Wolke, als wir auf unser Zimmer gingen, und redete unaufhörlich über Lee.

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass er so viel gereist ist! Er ist vielleicht in noch mehr Ländern gewesen als du, Sydney. Er erzählt mir ständig, dass er mich an all diese Orte bringen will, dass wir den Rest unseres Lebens mit Reisen verbringen und tun werden, was immer wir wollen. Und er belegt im College alle möglichen Kurse, weil er nicht so recht weiß, in welchem Fach er seinen Abschluss machen will. Na ja, in diesem Semester sind es nicht alle möglichen Kurse. Er hat einen reduzierten Stundenplan, damit er mehr Zeit bei seinem Vater verbringen kann. Und das ist gut für mich. Für uns, meine ich.«

Ich unterdrückte ein Gähnen und nickte müde. »Das ist toll.«

Sie hatte in ihrer Wäschekommode nach einem Schlafanzug gesucht, doch jetzt hielt sie inne. »Übrigens, es tut mir leid.«

Ich erstarrte. Ich wollte keine Entschuldigung für die Magie. Ich wollte mich nicht einmal daran erinnern, dass es passiert war.

»Dass ich dich neulich abends angeschrien habe«, fuhr sie fort. »Du hast mich nicht mit Lee verkuppelt. Ich hätte dir nie vorwerfen sollen, dass du dich eingemischt hast. Er mochte mich wirklich von Anfang an, und, hm … Er ist wirklich großartig.«

Ich stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte, und versuchte mich an einem schwachen Lächeln. »Freut mich, dass du glücklich bist.«

Dann widmete sie sich wieder gut gelaunt ihren Aufgaben und redete über Lee, bis ich ins Badezimmer ging. Bevor ich mir die Zähne putzte, stand ich vor dem Waschbecken und wusch mir wieder und wieder Hände und Arme, so heftig, als könnte ich die magischen Wassertropfen wegwaschen, die ich, und das hätte ich beschwören können, noch immer auf der Haut spürte.

KAPITEL 13

Am nächsten Morgen klingelte in aller Herrgottsfrühe mein Handy. Ich war schon auf, weil ich eine Frühaufsteherin bin, aber Jill drehte sich im Bett um und drückte sich ihr Kissen auf den Kopf.

»Mach, dass es aufhört«, stöhnte sie.

Ich nahm den Anruf entgegen und hörte Eddie am anderen Ende der Leitung.

»Ich bin unten«, sagte er. »Bereit, ein wenig Selbstverteidigung zu üben, bevor es zu heiß wird?«

»Das wirst du ohne mich tun müssen«, erwiderte ich. Ich hatte das Gefühl, dass Eddie sein Versprechen Clarence gegenüber – uns zu trainieren –, sehr ernst nahm. Ich hingegen verspürte keinerlei derartige Verpflichtung. »Ich muss noch kiloweise Hausaufgaben machen. Außerdem werde ich für Terwilliger heute wieder jede Menge Kaffee holen dürfen.«

»Also gut, dann schick Jill runter«, sagte Eddie.

Ich sah zu dem Deckenkokon auf ihrem Bett hinüber. »Das ist vielleicht leichter gesagt als getan.«

Überraschenderweise brachte sie es dennoch fertig, sich so weit aufzurappeln, dass sie sich die Zähne putzen, ein Aspirin gegen Kopfschmerzen nehmen und einige Sportsachen überstreifen konnte. Dann verabschiedete sie sich von mir, und ich versprach, mich später um die Klamotten zu kümmern. Bald rief Terwilliger an und forderte Kaffee. Ich bereitete mich auf einen weiteren Tag vor, an dem ich versuchen würde, meine eigene Arbeit und ihre unter einen Hut zu bringen.

Ich fuhr zu Spencer’s und bemerkte Trey erst, als ich direkt vor ihm stand.

»Für Ms Terwilliger?«, fragte er und deutete auf den Cappuccino mit Karamellsoße.

»Hm?« Ich schaute auf. Trey war der Verkäufer an meiner Kasse. »Du arbeitest hier?«

Er nickte. »Irgendwie muss ich mir mein Taschengeld ja verdienen.« Ich reichte ihm einige Münzen und bemerkte, dass er mir nur den halben Preis berechnet hatte. »Versteh das nicht falsch, aber du wirkst nicht besonders … frisch«, bemerkte ich. Er wirkte müde und ausgelaugt. Näheres Hinsehen zeigte außerdem Prellungen und Schnittwunden.

»Ja, hm, ich hatte gestern irgendwie einen harten Tag.«

Ich zögerte. Das war eine Suggestivbemerkung, aber hinter mir stand niemand. »Was ist denn passiert?«, fragte ich, zumal ich wusste, dass diese Frage von mir erwartet wurde.

Finster runzelte Trey die Stirn. »Dieses Arschloch Greg Slade hat gestern bei den Footballtestspielen ein Riesenchaos angerichtet. Ich meine, die Ergebnisse sind noch nicht raus, aber es ist ziemlich offensichtlich, dass er den Quarterback spielen wird. Er war wie eine Maschine und hat die Jungs einfach umgepflügt.« Er streckte die linke Hand aus, an der einige Finger verbunden waren. »Mir ist er auch auf die Hand getreten.«

Ich zuckte zusammen und dachte an Slades Unbeherrschtheit im Sportunterricht. Die Politik des Highschool-Footballs und die Frage, wer Quarterback wurde, waren für mich nicht so wichtig. Na gut, Trey tat mir leid, aber es war die Quelle hinter den Tätowierungen, die mich eigentlich faszinierte. Keith’ Warnung, keinen Ärger zu machen, ging mir zwar durch den Kopf, aber ich musste einfach weiterforschen.

»Ich weiß von den Tätowierungen«, begann ich. »Julia und Kristin haben mir davon erzählt. Und jetzt kapiere ich auch, warum du so misstrauisch wegen meiner warst – aber es ist nicht, wie du denkst. Wirklich.«

»Da hab ich aber etwas anderes gehört. Die meisten Leute glauben, du sagst das nur, weil du nicht erzählen willst, woher du sie hast.«

Das machte mich ein wenig betroffen. Ich war mir ziemlich sicher, dass Julia und Kristin mir geglaubt hatten. Verbreiteten sie tatsächlich das Gegenteil? »Davon hatte ich keine Ahnung.«

Er zuckte die Achseln, mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. »Mach dir keine Sorgen, ich glaube dir. Du hast so was Naives und Charmantes an dir. Du kommst mir eigentlich nicht wie der Typ vor, der mogelt.«

»He«, meinte ich tadelnd. »Ich bin nicht naiv.«

»Das war ein Kompliment.«

»Wie lange gibt es diese Tätowierungen denn schon?«, fragte ich, nachdem ich zu dem Schluss gekommen war, dass dies die beste Herangehensweise wäre. »Ich hab gehört, seit letztem Jahr.«

Er reichte mir den Kaffee und überlegte. »Ja, aber gegen Ende des letzten Jahres. Des Schuljahres, meine ich.«

»Und es gibt sie in einem Laden namens Nevermore?«

»Soweit ich weiß.« Trey musterte mich argwöhnisch. »Warum?«

»Ich bin nur neugierig«, antwortete ich honigsüß.

Zwei Collegekids, die wie reiche Landstreicher gekleidet waren, stellten sich hinter mir an und beobachteten uns ungeduldig. »Bedient uns hier mal jemand?«

Trey bedachte sie mit einem steifen Lächeln, dann sah er mich an und verdrehte die Augen, während ich mich zum Gehen wandte. »Man sieht sich, Melbourne.«

Ich kehrte in die Amberwood zurück und lieferte Ms Terwilligers Kaffee ab. Mir war nicht danach, mich den ganzen Tag lang von ihr anketten zu lassen, daher fragte ich, ob ich woanders hingehen dürfe, wenn ich mein Handy eingeschaltet ließe. Sie war einverstanden. In der Bibliothek war zu viel los, und heute war es mir dort – ironischerweise – zu laut. Ich wünschte mir die Abgeschiedenheit meines eigenen Zimmers.

Während ich quer über den Rasen zum Shuttlebus ging, entdeckte ich hinter einer Baumgruppe einige vertraute Gestalten. Ich wechselte die Richtung und fand Jill und Eddie, die auf einer kleinen Lichtung die Angriffsposition einnahmen. Micah saß im Schneidersitz auf dem Boden und verfolgte aufmerksam das Geschehen. Als ich näher kam, winkte er mir zu.

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass dein Bruder ein Kung-Fu-Meister ist«, bemerkte er.

»Das ist kein Kung-Fu«, sagte Eddie schroff, ohne auch nur für eine Sekunde den Blick von Jill abzuwenden.

»Läuft aber auf das Gleiche hinaus«, meinte Micah. »Es ist trotzdem ziemlich stark.«

Eddie machte eine Finte, als wolle er Jill an der Seite treffen. Sie reagierte gleich darauf mit einem Block, wenn auch nicht ganz so schnell, dass sie es mit ihm hätte aufnehmen können. Hätte er es ernst gemeint, hätte er sie getroffen. Trotzdem schien er sich über ihre Reaktionszeit zu freuen.

»Gut. Das würde einen Teil des Schlages abwehren, obwohl du ihn immer noch zu spüren bekämst. Das Beste wäre, du würdest dich ducken und ganz ausweichen, aber das bedarf noch weiterer Arbeit.«

Jill nickte gehorsam. »Wann können wir daran arbeiten?«

Eddie betrachtete sie voller Stolz. Nach einigen Sekunden wurden seine Züge weicher. »Nicht heute. Zu viel Sonne.«

Jill setzte zu einem Protest an, hielt sich dann aber zurück. Sie hatte wieder diesen Gesichtsausdruck, als lauge die Helligkeit sie aus, und schwitzte zudem heftig. Für einen Moment sah sie zum Himmel empor, als flehe sie ihn an, uns einige Wolken zu bescheren. Der Himmel zeigte aber keine Reaktion, also nickte sie Eddie zu.

»In Ordnung. Aber wir machen morgen um die gleiche Zeit weiter? Oder vielleicht noch früher. Oder vielleicht schon heute Abend! Könnten wir nicht beides tun? Heute Abend trainieren, wenn die Sonne untergeht, und dann wieder morgen früh? Würde es dir was ausmachen?«

Eddie grinste, erheitert über ihre Begeisterung. »Was immer du willst.«

Jill lächelte zurück und setzte sich neben mich, wobei sie so viel Schatten wie möglich suchte. Eddie sah mich erwartungsvoll an. »Was ist?«, fragte ich.

»Solltest du nicht lernen, wie man jemandem einen Boxhieb versetzt?«

Ich lachte spöttisch. »Nein. Wann sollte ich jemals in eine Situation kommen, in der ich so was brauchen würde?«

Jill stieß mir den Ellbogen in die Rippen. »Mach schon, Sydney!«

Widerstrebend erlaubte ich Eddie, mir eine schnelle Lektion im Boxen zu erteilen, allerdings … ohne dass ich mir dabei die Hand verletzte. Ich passte kaum auf und hatte das Gefühl, ich diene im Wesentlichen zur Unterhaltung der anderen. Als Eddie mit mir fertig war, fragte Micah: »He, würde es dir etwas ausmachen, auch mir einige Ninja-Tricks zu zeigen?«

»Das hat nichts mit Ninja zu tun«, protestierte Eddie, immer noch lächelnd. »Dann steh mal auf.«

Micah sprang auf, und Eddie führte ihn durch einige rudimentäre Abläufe. Im Wesentlichen schien es, als schätze Eddie Micah und seine Fähigkeiten ab. Nach einer Weile wurde Eddie unbefangener und ließ Micah einige offensive Bewegungen üben, mit denen man einen Angreifer abwehrte.

»He!«, protestierte Jill, als Eddie einen Tritt bei Micah anbrachte, was dieser auf eine kumpelhafte Art abschüttelte. »Das ist nicht fair. Würden wir üben, würdest du nicht zutreten.«

Eddie war ausreichend lange abgelenkt, dass Micah tatsächlich einen Treffer landete. Eddie sah ihn mit widerwilligem Respekt an, dann sagte er zu Jill: »Das war was anderes.«

»Weil ich ein Mädchen bin?«, fragte sie scharf. »Bei Rose hast du dich nie zurückgehalten.«

»Wer ist Rose?«, wollte Micah wissen.

»Eine andere Freundin«, erklärte Eddie. An Jill gewandt fügte er hinzu: »Und Rose hatte einige Jahre mehr Erfahrung als du.«

»Sie hatte auch mehr Erfahrung als Micah. Du hast es mir leicht gemacht.«

Eddie errötete und hielt den Blick auf Micah gerichtet. »Stimmt nicht«, widersprach er.

»Stimmt doch«, murrte sie. Als die Jungen wieder ihr Sparring aufnahmen, bemerkte sie leise zu mir: »Wie soll ich es jemals lernen, wenn er Angst davor hat, mir wehzutun?«

Ich beobachtete die Jungen und analysierte, was ich bisher über Eddie wusste. »Ich glaube, es ist noch etwas komplizierter. Außerdem ist er der Ansicht, dass du es einfach nicht nötig haben solltest, das Risiko einzugehen – dass du dich nicht verteidigen musst, wenn er seine Sache gut genug macht.«

»Er macht seine Sache großartig. Du hättest ihn mal bei dem Überfall erleben sollen.« In ihr Gesicht trat jetzt dieser gehetzte Ausdruck, wie immer bei der Erwähnung des Überfalls, der sie ins Versteck getrieben hatte. »Aber ich muss es trotzdem lernen.« Sie senkte die Stimme noch weiter. »Ich will wirklich lernen, auch meine Magie zum Kämpfen einzusetzen – nicht, dass ich in dieser Wüste viel Gelegenheit zum Üben bekäme.«

Schaudernd erinnerte ich mich an ihre Darbietung vom vergangenen Abend. »Die Zeit wird schon noch kommen«, sagte ich unbestimmt.

Ich stand auf und erklärte, dass ich ein wenig arbeiten müsse. Micah fragte Eddie und Jill, ob sie zu Mittag essen wollten. Eddie bejahte sofort. Jill sah mich hilfesuchend an.

»Es ist nur ein Mittagessen«, erklärte Eddie vielsagend. Ich wusste, dass er Micah immer noch für harmlos hielt. Ich selbst war zwar im Zweifel, aber nachdem ich gesehen hatte, wie vernarrt Jill in Lee war, müsste Micah wohl ziemlich aggressiv vorgehen, um überhaupt etwas zu erreichen.

»Ich weiß genau, dass es in Ordnung ist«, antwortete ich.

Jill wirkte erleichtert, und die Gruppe brach auf. Ich verbrachte den Rest des Tages damit, dieses elende Buch für Ms Terwilliger zu Ende zu bringen. Ich hielt es immer noch für Zeitverschwendung, eine wörtliche Kopie der archaischen Zauber und Rituale zu erstellen. Der einzige Sinn, den ich darin entdecken konnte, bestand darin, dass sie, wenn sie in ihrer Arbeit jemals darauf verweisen musste, eine leicht zugängliche Computerdatei hätte. So konnte es nicht geschehen, dass sie eventuell das uralte Buch beschädigte.

Es war Abend, als ich mit diesem Buch und meinen anderen Hausaufgaben fertig war. Jill war noch immer nicht zurück, und ich beschloss, die Gelegenheit zu nutzen und etwas zu überprüfen, das schon an mir genagt hatte. Früher am Tag hatte Jill erwähnt, dass Eddie sie bei dem Überfall verteidigt habe. Ich hatte von Anfang an das Gefühl gehabt, dass an diesem ersten Überfall irgendetwas merkwürdig war, etwas, das sie mir nicht erzählen wollten. Also loggte ich mich in das Alchemistennetzwerk ein und rief alles auf, was wir über Moroi-Rebellen hatten.

Natürlich war alles dokumentiert. Wir mussten uns über wichtige Ereignisse unter den Moroi auf dem Laufenden halten, und diese Sache hatte eine ziemlich hohe Priorität. Irgendwie hatten die Alchemisten Fotos vom Moroi-Hof in die Hände bekommen, mit Demonstranten, die sich vor einem der Verwaltungsgebäude aufgestellt hatten. Dhampirwächter, die sich unter die Leute mischten und für Ordnung sorgten, waren leicht zu erkennen. Zu meiner Überraschung entdeckte ich unter den Wächtern in der Menge auch Dimitri Belikov – Roses Freund. Er war leicht zu entdecken, da er fast immer größer war als alle anderen um ihn herum. Dhampire wirken sehr menschlich, und selbst ich musste zugeben, dass er ziemlich attraktiv war. Er sah auf eine schroffe Weise gut aus, und selbst auf einer Fotografie erkannte ich, mit welchem Ingrimm er die Menge beobachtete.

Andere Fotos der Demonstrationen bestätigten, was ich bereits wusste. Die überwiegende Zahl der Leute unterstützte die junge Königin. Jene, die gegen sie waren, stellten eine Minderheit dar – aber eine laute und gefährliche. Ein Video aus einer menschlichen Nachrichtensendung in Denver zeigte zwei Moroi-Männer, die in einer Kneipe fast aneinandergeraten wären. Sie schrien etwas über Königinnen und Gerechtigkeit, Dinge, die den meisten, überwiegend menschlichen Beobachtern überhaupt nichts sagen mochten. Was das Video allerdings zu etwas Besonderem machte, war der Mann, der es aufgenommen hatte – ein x-beliebiger Mensch mit einer Handykamera. Er behauptete, er habe bei beiden streitenden Männern Reißzähne gesehen. Der Besitzer der Handykamera hatte seine Aufzeichnung zur Verfügung gestellt und erklärt, er habe einem Vampirkampf zugeschaut. Aber niemand schenkte ihm viel Glauben. Die Aufnahme war zu körnig, als dass sich darauf etwas erkennen ließ. Trotzdem erinnerte es mich daran, was geschehen konnte, wenn die Situation mit den Moroi außer Kontrolle geriet.

Eine Statusüberprüfung zeigte mir, dass Königin Vasilisa tatsächlich ein Gesetz durchbringen wollte, wonach ihre Herrschaft nicht länger davon abhing, dass es mindestens ein weiteres Mitglied in ihrer königlichen Familie gab. Experten unter den Alchemisten schätzten, dass es drei Monate dauern werde, also ungefähr die Zeit, die auch Rose genannt hatte. Die Zahl stand ebenso drohend in meinem Kopf wie eine tickende Zeitbombe. Wir mussten Jill drei Monate lang beschützen. Und drei Monate lang würden sich Vasilisas Feinde umso härter ins Zeug legen, um an Jill heranzukommen. Wenn Jill starb, würde Vasilisas Herrschaft enden – und damit auch ihr Versuch, das System zu verbessern.

Doch in Wirklichkeit hatte mich das alles gar nicht zu meinen Nachforschungen getrieben. Ich wollte etwas über den ersten Überfall auf Jill erfahren, den, von dem niemand sprach. Was ich herausfand, war allerdings keine große Hilfe. Natürlich waren zu der Zeit keine Alchemisten zugegen gewesen, daher gründeten sich unsere Informationen auf das, was Moroi-Quellen berichtet hatten. Wir wussten nur, dass »auf die Schwester der Königin ein bösartiger und gewalttätiger Überfall verübt worden war«, dass sie sich »aber zur Gänze davon erholt hatte«. Meinen Beobachtungen nach traf das gewiss zu. Jill zeigte tatsächlich keinerlei Verletzungen, und der Überfall hatte in der Woche vor ihrem Eintreffen in Palm Springs stattgefunden. War das genug Zeit, sich von einem »bösartigen und gewalttätigen« Überfall zu erholen? Und reichte ein solcher Überfall als Ursache dafür aus, dass sie schreiend erwachte?

Ich wusste es nicht, konnte mein Misstrauen aber dennoch nicht unterdrücken. Als Jill später nach Hause kam, war sie so guter Laune, dass ich es nicht über mich brachte, sie ins Verhör zu nehmen. Außerdem erinnerte ich mich zu spät daran, dass ich Nachforschungen über den Tod von Clarence’ Nichte hatte anstellen wollen, der jemand die Kehle aufgeschlitzt hatte. Jills Situation hatte mich abgelenkt. Ich ließ die Sache auf sich beruhen und ging früh zu Bett. Morgen, dachte ich schläfrig. Ich werde das alles morgen machen.

Der Morgen kam schneller als erwartet. Ich wurde aus einem tiefen Schlaf gerissen, weil mich jemand schüttelte, und für einen Sekundenbruchteil war der alte Albtraum wieder da, der, in dem mich Alchemisten in der Nacht wegschleppten. Als ich Jill erkannte, konnte ich gerade noch einen Aufschrei unterdrücken.

»He, he!«, schimpfte ich. Draußen war es hell, aber das Licht war purpurfarben. Kurz nach Sonnenaufgang. »Was ist los? Was ist passiert?«

Jill sah mich an, einen wilden Ausdruck auf dem Gesicht und die Augen groß vor Angst. »Es geht um Adrian. Du musst ihn retten.«

KAPITEL 14

Vor sich selbst?«

Ich konnte es mir nicht verkneifen. Der Scherz war heraus, bevor ich es verhindern konnte.

»Nein.« Sie hockte auf der Bettkante und biss sich auf die Unterlippe. »Vielleicht ist retten nicht das richtige Wort. Aber wir müssen ihn holen. Er sitzt in Los Angeles fest.«

Ich rieb mir die Augen, während ich mich aufrichtete, und wartete dann einige Sekunden ab, nur für den Fall, dass das Ganze ein Traum war. Aber nein, nichts veränderte sich. Ich nahm mein Handy vom Nachttisch und stöhnte, als ich das Display sah.

»Jill, es ist noch nicht mal sechs.« Ich wollte fragen, ob Adrian so früh überhaupt wach wäre, aber dann fiel mir ein, dass er wahrscheinlich nach einem nächtlichen Zeitplan lebte. Wenn man Moroi sich selbst überließ, gingen sie ungefähr zu der Zeit zu Bett, die für uns später Vormittag war.

»Ich weiß«, erwiderte sie kleinlaut. »Es tut mir leid. Ich würde nicht fragen, wenn es nicht wichtig wäre. Er hat sich gestern Nacht dorthin mitnehmen lassen, weil er diese … diese Moroi-Mädchen wiedersehen wollte. Lee sollte eigentlich auch in L. A. sein, daher dachte Adrian, er hätte eine Mitfahrgelegenheit zurück nach Hause. Nur dass er Lee nicht erreichen kann, also kommt er jetzt nicht zurück. Ich meine Adrian. Er sitzt auf dem Trockenen und ist völlig hinüber.«

Ich wollte mich wieder hinlegen. »Da habe ich nicht viel Mitleid. Vielleicht wird er die Lektion lernen.«

»Sydney, bitte.«

Ich legte mir einen Arm über die Augen. Wenn ich so aussah, als schliefe ich, würde sie mich vielleicht in Ruhe lassen. Plötzlich schoss mir eine Frage durch den Kopf, und ich riss den Arm weg.

»Woher weißt du das alles überhaupt? Hat er angerufen?« Ich hatte zwar keinen superleichten Schlaf, aber ihr Telefon hätte ich trotzdem läuten hören.

Jill wandte den Blick ab. Stirnrunzelnd richtete ich mich auf.

»Jill? Woher weißt du das?«

»Bitte«, flüsterte sie. »Können wir ihn nicht einfach abholen?«

»Nicht bevor du mir erzählt hast, was los ist.« Ein unheimliches Gefühl kroch mir über die Haut. Ich hatte schon seit einiger Zeit den Eindruck, dass etwas Großes vor mir verborgen gehalten wurde, und jetzt wusste ich plötzlich, dass ich bald herausfinden würde, was mir die Moroi bisher verschwiegen hatten.

»Du darfst es nicht weitersagen«, meinte sie und sah mir endlich wieder in die Augen.

Ich klopfte auf die Tätowierung auf meiner Wange. »Wie die Dinge liegen, kann ich es ohnehin kaum jemandem erzählen.«

»Nein, du darfst es niemandem erzählen. Nicht den Alchemisten. Nicht Keith. Nicht irgendeinem anderen Moroi oder Dhampir, der es nicht ohnehin schon weiß.«

Es nicht den Alchemisten erzählen? Das wäre ein Problem. Inmitten all der anderen Verrücktheiten in meinem Leben hatte ich niemals in Frage gestellt, wem meine Loyalität galt, ganz gleich, wie sehr meine Aufträge mich auch in Rage versetzt oder wie viel Zeit ich mit Vampiren verbracht hatte. Ich musste es den Alchemisten berichten, wenn bei Jill und den anderen etwas … geschah. Es war eine Pflicht ihnen gegenüber, der Menschheit gegenüber.

Natürlich bestand ein Teil meiner Pflicht den Alchemisten gegenüber darin, mich um Jill zu kümmern, und was immer sie gerade plagte, es hing offensichtlich mit ihrem Wohlergehen zusammen. Eine halbe Sekunde lang erwog ich, sie zu hintergehen, verwarf die Idee aber sofort wieder. Das konnte ich nicht. Wenn ich mich entschieden hatte, ihr Geheimnis zu hüten, dann würde ich es auch hüten. Andernfalls wollte ich es sie von vornherein wissen lassen.

»Ich werde es nicht weitersagen«, versprach ich. Ich glaube, die Worte überraschten mich ebenso sehr wie sie. Sie musterte mich in dem fahlen Licht und musste schließlich zu dem Schluss gekommen sein, dass ich die Wahrheit sprach. Sie nickte langsam.

»Adrian und ich sind verbunden. Ich meine, mit einem geistigen Band.«

Meine Augen weiteten sich voller Unglauben. »Wie ist das …« Plötzlich fügten sich all die fehlenden Teile zu einem Ganzen zusammen. »Der Überfall. Du – du bist …«

»Gestorben«, sagte Jill unumwunden. »Es herrschte eine solche Verwirrung, als die Moroi-Attentäter kamen. Alle glaubten, sie hätten es auf Lissa abgesehen, daher haben die meisten Wächter sie umstellt. Eddie war der Einzige, der sich um mich gekümmert hat, aber er war nicht schnell genug. Dieser Mann, er …« Jill berührte eine Stelle in der Mitte ihrer Brust und schauderte. »Er hat mich erstochen. Er … hat mich getötet. Das ist der Punkt, an dem Adrian ins Spiel kam. Er hat Geist eingesetzt, um mich zu heilen und zurückzuholen, und jetzt haben wir ein Band. Alles ging so schnell. Niemand hat überhaupt begriffen, was er getan hat.«

Mir schwirrte der Kopf. Ein geistiges Band. Geist war ein beunruhigendes Element für die Alchemisten, größtenteils deshalb, weil wir so wenige Unterlagen darüber hatten. Unsere Welt bestand aus Dokumenten und Wissen, daher vermittelte uns jede Lücke darin ein Gefühl der Schwäche. Hinweise auf Geistbenutzung waren im Laufe der Jahrhunderte zwar aufgezeichnet worden, aber niemand hatte wirklich begriffen, dass es ein eigenes Element war. Man hatte diese Ereignisse als zufällige magische Phänomene abgeschrieben. Erst kürzlich, als Vasilisa Dragomir sich offenbart hatte, war Geist wiederentdeckt worden, zusammen mit seinen unzähligen psychischen Wirkungen. Sie und Rose hatten ein geistiges Band gehabt, das einzige moderne Band, das wir dokumentiert hatten. Die Fähigkeit zu heilen war eines der bemerkenswertesten Attribute von Geist – so hatte Vasilisa Rose nach einem Autounfall ins Leben zurückgeholt. Dies hatte eine psychische Verbindung zwischen ihnen geschaffen, die erst zerstört worden war, nachdem Rose eine zweite Nahtoderfahrung erlebt hatte.

»Du kannst in seinen Kopf schauen«, hauchte ich. »Seine Gedanken. Seine Gefühle.« So viele Dinge fügten sich jetzt zusammen. Wie zum Beispiel die Frage, aus welchem Grund Jill immer alles über Adrian wusste, auch wenn er behauptete, er habe es ihr nicht erzählt.

Sie nickte. »Ich will es nicht. Glaub mir. Aber ich kann nicht dagegen an. Rose meinte, mit der Zeit würde ich lernen, es zu kontrollieren, seine Gefühle von mir fernzuhalten, aber jetzt bin ich dazu noch nicht imstande. Und er hat so viele, Sydney. So viele Gefühle. Er empfindet alles so stark – Liebe, Trauer, Wut. Emotional fährt er Achterbahn. Was zwischen ihm und Rose vorgefallen ist … es zerreißt ihn. Bei allem, was in seinem Leben vorgeht, fällt es mir manchmal schwer, mich auf etwas anderes zu konzentrieren. Glücklicherweise ist das nicht immer so. Aber wenn es geschieht, kann ich es gewiss nicht kontrollieren.«

Ich sprach es nicht aus, aber ich fragte mich, ob einige dieser unbeständigen Gefühle ein Teil der Neigung von Geist sein mochten, seine Benutzer in den Wahnsinn zu treiben. Oder vielleicht waren sie auch einfach ein Teil von Adrians angeborener Persönlichkeit. Für den Augenblick war das alles bedeutungslos.

»Aber er kann dich nicht spüren, stimmt’s? Es funktioniert nur in einer Richtung?«, hakte ich nach. Rose hatte zwar Vasilisas Gedanken lesen und ihre Erfahrungen im alltäglichen Leben mit ansehen können, aber nicht andersherum. Ich vermutete, dass es jetzt das Gleiche war, aber bei Geist konnte man nichts für selbstverständlich nehmen.

»Stimmt«, bestätigte sie.

»Daher … daher weißt du immer Dinge über ihn. Wie meine Besuche. Und als er Pizza wollte. Das ist dann auch der Grund, warum er hier ist. Warum Abe ihn hierhaben wollte.«

Jill runzelte die Stirn. »Abe? Nein, eher war es eine Art Gruppenentscheidung, dass Adrian mitkommen sollte. Rose und Lissa hielten es für das Beste, wenn wir zusammen wären, während wir uns an das Band gewöhnten, und ich wollte ihn ebenfalls in der Nähe haben. Was bringt dich auf die Idee, Abe habe etwas damit zu tun?«

»Ähm, nichts«, antwortete ich. Dass Abe Adrian aufgetragen hatte, bei Clarence zu bleiben, hatte Jill offensichtlich nicht mitbekommen. »Ich hatte es einfach mit irgendetwas verwechselt.«

»Können wir jetzt gehen?«, bettelte sie. »Ich habe deine Fragen doch beantwortet.«

»Lass mich zuerst sicherstellen, dass ich es auch richtig verstanden habe«, sagte ich. »Erklärst du mir, wie er in Los Angeles gelandet ist und warum er dort festsitzt?«

Jill faltete die Hände und wandte wieder den Blick ab, eine Angewohnheit, auf die ich mir langsam meinen Reim machen konnte: Sie tat das immer, wenn sie Informationen hatte, von denen sie wusste, dass sie nicht gut ankommen würden.

»Er, ähm, ist gestern Nacht von Clarence’ Haus abgefahren. Weil er sich gelangweilt hat. Dann ist er in die Stadt getrampt – nach Palm Springs – und auf einige Leute gestoßen, die nach L. A. wollten. Also ist er mit denen mitgegangen. Und während er im Club war, hat er diese Mädchen gefunden – einige Moroi-Mädchen. Also ist er mit denen nach Hause gefahren. Und dann hat er die Nacht dort verbracht und ist irgendwie ohnmächtig geworden. Bis eben. Jetzt ist er wach. Und er will nach Hause. Zu Clarence.«

Bei all diesem Gerede über Clubs und Mädchen stieg in mir ein beunruhigender Gedanke auf. »Jill, wie viel genau hast du von all dem mitbekommen?«

Sie mied meinen Blick noch immer. »Das ist nicht wichtig.«

»Für mich schon«, widersprach ich. Die Nacht, in der Jill unter Tränen aufgewacht war … Damals war Adrian auch mit diesen Mädchen zusammen gewesen. Lebte sie etwa sein Sexualleben mit? »Was hat er sich dabei gedacht? Er weiß, dass du da bist, dass du alles erlebst, was er erlebt, aber er hört nicht auf. Der erste Schultag. Ms Chang hatte ganz recht gehabt, nicht wahr? Du warst tatsächlich verkatert. Zumindest hast du seinen Kater nachempfunden.« Und an fast jedem anderen Morgen war ihr beim Aufwachen mehr oder minder übel gewesen, weil Adrian ebenfalls verkatert gewesen war.

Jill nickte. »Rein körperlich hätte sie nichts finden können – im Blut oder so –, was Beweis für einen Kater gewesen wäre. Aber es stimmt, ich hätte geradeso gut einen Kater haben können. Sicher habe ich mich so gefühlt. Es war schrecklich.«

Ich streckte die Hand aus und drehte ihr Gesicht so zu mir herum, dass sie mich ansehen musste. »Und du bist jetzt ebenfalls verkatert.« Die Sonne war höher gestiegen, also war der Raum heller geworden, und ich konnte die Anzeichen wieder erkennen. Die kränkliche Blässe und die blutunterlaufenen Augen. Es hätte mich nicht überrascht, wenn ihr auch Kopf und Magen geschmerzt hätten. Ich ließ die Hand sinken und schüttelte angewidert den Kopf. »Er kann dortbleiben.«

»Sydney!«

»Er verdient es. Ich weiß, dass du … etwas … für ihn empfindest.« Ob es schwesterliche oder romantische Zuneigung war, spielte nicht wirklich eine Rolle. »Aber du kannst ihn nicht verhätscheln und alle seine Bedürfnisse befriedigen und jede Bitte erfüllen, die er an dich schickt.«

»Er bittet mich ja gar nicht, ihn abzuholen, nicht direkt jedenfalls«, antwortete sie. »Ich spüre einfach, dass er es will.«

»Na also, daran hätte er denken sollen, bevor er sich in diesen Schlamassel gebracht hat. Jetzt kann er sich selbst überlegen, wie er zurückkommt.«

»Sein Handy hat den Geist aufgegeben.«

»Dann kann er sich eins von seinen neuen Freundinnen borgen.«

»Er leidet«, sagte sie.

»So ist das Leben«, gab ich zurück.

»Ich leide.«

Ich seufzte. »Jill …«

»Nein, ich meine es ernst. Und es ist nicht nur der Kater. Ich meine, ja, ein Teil davon ist schon der Kater. Und solange ihm übel ist und er nichts einnimmt, geht es mir genauso! Außerdem … seine Gedanken. Uh.« Jill stützte die Stirn in die Hände. »Ich bekomme es einfach nicht aus dem Kopf, wie unglücklich er ist. Es ist … als würde ein Hammer gegen meine Schläfen pochen. Ich komme nicht davon los. Ich kann nichts anderes tun, als darüber nachzudenken, wie elend er sich fühlt! Und das macht mich selbst elend. Oder es bringt mich dazu zu denken, dass ich mich elend fühle. Ich weiß es nicht.« Sie seufzte. »Bitte, Sydney. Können wir fahren?«

»Weißt du, wo er ist?«, fragte ich.

»Ja.«

»Na gut. Ich werde fahren.« Ich ließ mich über die Bettkante gleiten. Sie stand ebenfalls auf.

»Ich komme mit.«

»Nein«, sagte ich. »Du gehst wieder ins Bett. Nimm ein Aspirin und sieh mal, ob du dich dann besser fühlst.« Außerdem gab es einige Dinge, die ich unter vier Augen mit Adrian klären wollte. Zugegeben, wenn sie ständig mit ihm verbunden war, würde sie unser Gespräch belauschen. Aber es wäre viel einfacher, ihm zu sagen, was ich sagen wollte, wenn sie nicht leibhaftig zugegen wäre und mich mit diesen großen Augen ansähe.

»Aber wie wirst du …?«

»Ich will nicht, dass du dich im Auto übergibst. Ruf mich einfach an, wenn sich etwas ändert oder er aufbricht oder was auch immer.«

Jills weitere Proteste waren halbherzig, entweder weil sie nicht die Kraft dazu hatte oder weil sie einfach jedem dankbar sein wollte, der Adrian rettete. Sie hatte keine genaue Adresse, dafür aber eine sehr lebhafte Beschreibung des Appartements, in dem er sich aufhielt und das direkt neben einem bekannten Hotel lag. Als ich nachschlug, sah ich, dass sich das Hotel genau genommen in Long Beach befand, was bedeutete, dass ich die Innenstadt von Los Angeles umfahren musste. Vor mir lag eine zweistündige Autofahrt. Kaffee wäre nötig.

Zumindest war es ein schöner Tag, und so früh an einem Sonntag herrschte kaum Verkehr. Während ich die Sonne und den blauen Himmel betrachtete, überlegte ich immer wieder, wie schön es wäre, wenn ich diese Fahrt in einem Cabrio machen könnte, mit heruntergelassenem Verdeck. Außerdem wäre es schön, wenn ich diese Fahrt aus einem anderen Grund machte als dem, einen gestrandeten vampirischen Partylöwen einzusammeln.

Noch immer fiel es mir schwer, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass Jill und Adrian ein geistiges Band teilten. Die Vorstellung, dass jemand einen anderen vom Tod zurückholen konnte, passte nicht gut zu meinen religiösen Ansichten. Es war genauso beunruhigend wie eine der anderen Leistungen von Geist: Strigoi zurückzubringen. Wir hatten auch darüber zwei dokumentierte Fälle, zwei Strigoi, die Geistbenutzer mit Hilfe von Magie in ihre ursprüngliche Gestalt zurückverwandelt hatten. Eine dieser Personen war eine Frau namens Sonya Karp. Der andere war Dimitri Belikov. Dies und all die Wiederauferstehungen führten dazu, dass Geist mich tatsächlich langsam in Panik versetzte. So viel Macht schien mir einfach nicht rechtens zu sein.

Ich erreichte Long Beach planmäßig und hatte kein Problem, den Appartementkomplex zu finden. Er lag gleich auf der anderen Straßenseite, einem Hotel gegenüber, das Cascadia hieß und zum Ozean wies. Da Jill nicht angerufen hatte, ging ich davon aus, dass sich Adrian noch immer dort verschanzte. Um diese Tageszeit war es leicht, einen Parkplatz auf der Straße zu finden. Ich blieb noch für einen Moment draußen stehen und schaute über die blaugraue Fläche des Pazifiks am westlichen Horizont hinweg. Die Aussicht war atemberaubend, vor allem nach meiner ersten Woche in der Wüste von Palm Springs. Beinahe wünschte ich, Jill wäre mitgekommen. Vielleicht hätte sie sich besser gefühlt, wenn sie in der Nähe von so viel Wasser gewesen wäre.

Die Appartements lagen in einem pfirsichfarbenen, verputzten Gebäude mit drei Etagen und zwei Wohnungen in jedem Stockwerk. Aufgrund von Adrians Erinnerungen wusste Jill, dass ich nach ganz oben gehen und dann die rechte Wohnung nehmen musste. Ich legte diesen Weg zurück und kam zu einer blauen Tür mit einem schweren Messingtürklopfer. Den ich betätigte.

Nachdem fast eine Minute lang nichts geschehen war, versuchte ich es noch einmal, diesmal lauter. Ich war kurz vor dem dritten Versuch, als ich das Schloss klicken hörte. Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet, und ein Mädchen spähte heraus.

Offensichtlich war sie eine Moroi, mager wie ein Model und bleich, mit makelloser Haut, was heute besonders ärgerlich erschien, weil ich mir ziemlich sicher war, dass ich bald einen Pickel auf der Stirn bekäme. Sie war in meinem Alter, vielleicht auch etwas älter, und hatte glattes, schwarzes Haar und dunkelblaue Augen. Sie sah wie eine anderweltliche Puppe aus. Außerdem war sie halb verschlafen.

»Ja?« Sie musterte mich. »Wollen Sie etwas verkaufen?« Neben dieser hochgewachsenen, perfekten Moroi fühlte ich mich plötzlich gehemmt und in meinem Leinenrock und dem Top eher unelegant.

»Ist Adrian hier?«

»Wer?«

»Adrian. Hochgewachsen. Braunes Haar. Grüne Augen.«

Sie runzelte die Stirn. »Meinen Sie Jet?«

»Ich … weiß nicht genau. Raucht er wie ein Schlot?«

Das Mädchen nickte weise. »Yup. Sie müssen Jet meinen.« Sie blickte hinter sich und brüllte: »He, Jet! Hier ist irgendeine Vertreterin, die dich sprechen will.«

»Schick sie raus!«, erklang eine vertraute Stimme.

Die Moroi öffnete die Tür weiter und winkte mich herein. »Er ist auf dem Balkon.«

Ich ging durch ein kleines Wohnzimmer, das ein abschreckendes Beispiel dafür bot, was geschähe, sollten Jill und ich jemals alles Gefühl für einen gepflegten Haushalt und alle Selbstachtung verlieren. Die Wohnung war eine Katastrophe. Eine Mädchen-Katastrophe. Überall auf dem Boden waren Haufen von Wäsche verstreut, schmutziges Geschirr bedeckte jeden Quadratzentimeter, auf dem nicht leere Bierflaschen standen. Eine umgekippte Flasche Nagellack hatte einen kaugummirosa Fleck auf dem Teppich erzeugt. Ein blondes Moroi-Mädchen in einem Gewirr von Decken lag auf dem Sofa, spähte benommen zu mir herüber und schlief dann gleich wieder ein.

Ich wand mich um alle Hindernisse herum und trat durch eine Terrassentür zu Adrian hinaus. Er stand auf einem Balkon und stützte sich mit dem Rücken zu mir aufs Geländer. Die Morgenluft war warm und klar, also versuchte er natürlich, sie mit einer Zigarette zu ruinieren.

»Verraten Sie mir eins, Sage«, sagte er, ohne sich zu mir umzudrehen. »Warum zum Teufel baut jemand ein Haus in Strandnähe, aber ohne Balkons, die zum Wasser rausgehen? Dagegen wurden sie so gebaut, dass man einen Blick auf die Hügel hinter uns hat. Wenn die Nachbarn nichts Interessantes anstellen, möchte ich dieses Gebäude zu einer völligen Fehlinvestition erklären.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte seinen Rücken an. »Ich bin so froh, dass ich Ihre kostbare Meinung zu diesem Thema gehört habe. Ich werde sie mir gewiss notieren und eine Beschwerde beim Stadtrat einreichen, dass Sie keinen ausreichenden Ozeanblick genießen.«

Er drehte sich um, während der Anflug eines Lächelns seine Lippen umspielte. »Was machen Sie hier? Ich dachte, Sie wären in der Kirche oder so.«

»Was glauben Sie wohl? Ich bin wegen der flehentlichen Bitten einer Fünfzehnjährigen hier, die nicht verdient, was sie Ihretwegen durchmachen muss.«

Sämtliche Spuren eines Lächelns verschwanden. »Oh. Sie hat es Ihnen also erzählt.« Er drehte sich wieder um.

»Ja, und Sie hätten es mir schon früher erzählen sollen! Das ist von grundlegender … Bedeutung.«

»Und zweifellos etwas, das die Alchemisten liebend gern studieren würden.« Ich konnte mir sein höhnisches Grinsen genau vorstellen.

»Ich habe ihr versprochen, es nicht weiterzuerzählen. Aber Sie hätten mich trotzdem ins Bild setzen sollen. Es ist eine wichtige Information, denn ich bin ja schließlich diejenige, die für Sie alle den Babysitter spielt.«

»Babysitter ist ein ziemlich extremer Ausdruck, Sage.«

»Angesichts des gegenwärtigen Szenarios? Nein, eigentlich nicht.«

Adrian erwiderte nichts, und ich unterzog ihn einer schnellen Musterung. Er trug qualitativ hochwertige Dark-washed-Jeans und ein rotes Baumwollhemd, in dem er geschlafen haben musste, den Knitterfalten nach zu urteilen. Seine Füße waren bloß.

»Haben Sie einen Mantel mitgenommen?«, fragte ich.

»Nein.«

Ich ging wieder hinein und suchte in dem Durcheinander herum. Das blonde Mädchen schlief tief und fest, und die Moroi, die mich hereingelassen hatte, lag in einem anderen Raum auf einem ungemachten Bett. Irgendwann fand ich Adrians Socken und Schuhe in einer Ecke. Ich beeilte mich, sie zu holen, dann ging ich wieder hinaus und ließ sie neben ihn auf den Balkon fallen.

»Ziehen Sie das an. Wir gehen.«

»Sie sind nicht meine Mom.«

»Nein, Ihre Mom sitzt ja auch gerade eine Strafe wegen Meineid und Diebstahl ab, wenn mich mein Gedächtnis nicht trügt.«

Zwar war es eine sehr, sehr gemeine Bemerkung, aber sie entsprach der Wahrheit. Und sie erregte seine Aufmerksamkeit.

Adrians Kopf fuhr herum. Wut glitzerte in den Tiefen seiner grünen Augen, die erste Wut, die ich jemals wirklich bei ihm gesehen hatte. »Wagen Sie es nicht, jemals wieder so über sie zu sprechen! Sie haben keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Seine Wut war ein wenig beängstigend, aber ich gab nicht klein bei. »Tatsächlich bin ich die Person gewesen, die dafür zuständig war, die gestohlenen Unterlagen zurückzuholen.«

»Sie hatte ihre Gründe«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Sie verteidigen so bereitwillig jemanden, der wegen eines Verbrechens verurteilt wurde, und doch nehmen Sie überhaupt keine Rücksicht auf Jill – die ja nichts getan hat.«

»Ich nehme jede Menge Rücksicht auf sie!« Er hielt inne und zündete sich mit zitternden Händen eine Zigarette an. Ich hatte den Verdacht, dass er außerdem versuchte, seine Gefühle in den Griff zu bekommen. »Ich denke ständig an sie. Wie auch nicht? Sie ist da … ich kann es nicht spüren, aber sie ist immer da, horcht stets auf die Dinge in meinem Kopf, horcht auf die Dinge, die nicht einmal ich hören will. Sie fühlt Dinge, die ich nicht fühlen will.« Er zog an der Zigarette und drehte sich wieder zu der Aussicht um, obwohl ich bezweifelte, dass er tatsächlich etwas sah.

»Wenn Sie sich ihrer tatsächlich bewusst sind, wie kommt es dann, dass Sie so etwas tun?« Ich deutete in den Raum hinter uns. »Wie konnten Sie sich betrinken, obwohl Sie wussten, dass es sich auch auf sie auswirkt? Wie konnten Sie tun« – ich verzog das Gesicht – »was immer Sie mit diesen Mädchen getan haben, in dem Wissen, dass sie es sehen kann? Sie ist fünfzehn.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er. »Das mit dem Trinken wusste ich nicht – jedenfalls nicht zu Anfang. Als sie an diesem Tag nach der Schule zu Clarence kam und es mir erzählt hat, habe ich damit aufgehört. Ich habe wirklich aufgehört. Aber dann … bei eurem Besuch am Freitag hat sie gesagt, ich solle mich ruhig amüsieren, da Wochenende sei. Ich schätze, sie hat sich nicht solche Sorgen darum gemacht, dass ihr übel werden würde. Also habe ich mir gesagt: ›Ich werde einfach ein paar Gläser trinken.‹ Nur dass es gestern Nacht plötzlich mehr waren als nur ein paar. Und dann lief alles irgendwie aus dem Ruder, und ich bin hier gelandet und – was tue ich da eigentlich? Ich brauche mich doch Ihnen gegenüber nicht zu rechtfertigen.«

»Ich glaube, dass Sie das niemandem gegenüber rechtfertigen können.« Ich war fuchsteufelswild, mein Blut kochte.

»Das müssen Sie gerade sagen, Sage.« Anklagend richtete er einen Finger auf mich. »Zumindest tue ich etwas. Und Sie? Sie lassen die Welt einfach an sich vorbeirauschen. Sie stehen da, während dieses Arschloch Keith Sie wie den letzten Müll behandelt, und Sie lächeln und nicken nur. Sie haben kein Rückgrat. Sie wehren sich nicht mal. Selbst der alte Abe scheint Sie herumzustoßen. Hatte Rose recht damit, dass er etwas gegen Sie in der Hand hat? Oder ist er einfach nur eine weitere Person, gegen die Sie sich nicht zur Wehr setzen?«

Ich hatte große Mühe, ihn nicht merken zu lassen, wie sehr mich diese Worte trafen. »Sie wissen nicht das Geringste über mich, Adrian Ivashkov. Ich setze mich reichlich zur Wehr.«

»Da hätte ich mich doch glatt in Ihnen getäuscht.«

Ich bedachte ihn mit einen gepressten Lächeln. »Ich mache dabei nur kein so großes Spektakel um meine Person. Das nennt sich Verantwortungsbewusstsein.«

»Na klar. Wenn’s Ihnen hilft, nachts zu schlafen.«

Ich warf die Hände hoch. »Eben, genau das ist es: Ich schlafe nachts nicht mehr, weil ich losfahren muss, um Sie vor Ihrer eigenen Idiotie zu retten. Können wir jetzt aufbrechen? Bitte?«

Als Antwort drückte er die Zigarette aus und zog sich Socken und Schuhe an. Dabei schaute er zu mir auf – die Wut schien völlig verschwunden. Seine Stimmungen veränderten sich so schnell – es war, wie man einen Lichtschalter umlegte.

»Sie müssen mich von dort wegbringen. Weg von Clarence.« Seine Stimme war jetzt ruhig und ernst. »Er ist schon ein netter Kerl, aber ich verliere noch den Verstand, wenn ich dortbleibe.«

»Sonst benehmen Sie sich also absolut hervorragend, wenn Sie nicht dort sind, ja?« Ich sah zurück in die Wohnung. »Vielleicht haben Ihre beiden Groupies ein Zimmer für Sie.«

»He, zeigen Sie mal ein wenig Respekt. Das sind richtige Leute mit Namen. Carla und Krissy.« Er runzelte die Stirn. »Oder war es Missy?«

Ich seufzte. »Wie ich Ihnen schon mal gesagt habe – ich habe keinen Einfluss auf Ihre Lebensumstände. Warum ist es so schwer für Sie, sich eine eigene Unterkunft zu suchen? Warum brauchen Sie mich dazu?«

»Weil ich so gut wie kein Geld habe, Sage. Mein alter Herr hat mir sämtliche Mittel gekappt. Er gibt mir ein Taschengeld, das kaum für die Zigaretten reicht.«

Ich erwog die Idee, ihm vorzuschlagen, er solle mit dem Rauchen aufhören, aber das hätte dem Gespräch wahrscheinlich keine nützliche Wendung gegeben. »Das tut mir leid. Wirklich. Wenn mir etwas einfällt, werde ich es Sie wissen lassen. Außerdem, will Abe nicht, dass Sie dortbleiben?«

Ich beschloss, reinen Tisch zu machen. »Ich habe sie beide am ersten Tag miteinander reden hören. Sie sollen etwas für ihn tun.«

Adrian, der sich inzwischen die Schuhe zugeschnürt hatte, richtete sich auf. »Ja, und ich habe keine Ahnung, worum es eigentlich geht. Ist Ihnen auch aufgefallen, dass er sich vollkommen vage ausgedrückt hat? Ich glaube, er versucht einfach, sich über mich lustig zu machen, mich beschäftigt zu halten, weil er sich irgendwo in seinem verkorksten Herzen miserabel fühlt, wegen der Dinge, die passiert sind mit …«

Adrian schloss den Mund, aber ich konnte den unausgesprochenen Namen hören: Rose. Eine schreckliche Traurigkeit legte sich über seine Züge, während ein verlorener, gehetzter Ausdruck in seine Augen trat. Ich erinnerte mich an die Autofahrt mit Jill, an ihre Tirade über Rose, darüber, dass die Erinnerung an sie Adrian peinige. Mit dem, was ich jetzt über das Band wusste, hatte ich das Gefühl, dass von diesen Worten nur sehr wenige Jill gegolten hatten. Eigentlich waren sie direkt an Rose gerichtet gewesen. Als ich ihn so ansah, begriff ich kaum das Ausmaß dieses Schmerzes, und noch weniger wusste ich, wie ich helfen konnte. Ich merkte nur, dass ich plötzlich ein klein bisschen besser verstand, warum er diesen starken Wunsch verspürte, seinen Kummer zu ertränken – nicht dass sein Verhalten dadurch gesünder gewesen wäre.

»Adrian«, begann ich unbeholfen, »es tut …«

»Vergessen Sie es«, unterbrach er mich. »Sie wissen nicht, wie es ist, jemanden so sehr zu lieben, jemanden, der einem diese Liebe dann vor die Füße wirft …«

Ein Schrei, der das Trommelfell zerreißen konnte, durchdrang plötzlich die Luft. Adrian zuckte noch heftiger zusammen als ich, was bewies, dass das Vampirgehör einen Nachteil hatte: Störende Geräusche waren um so vieles störender.

Gemeinsam eilten wir in die Wohnung zurück. Das blonde Mädchen saß aufrecht auf dem Sofa, genauso erschrocken wie wir. Das andere Mädchen, das mich hereingelassen hatte, stand totenbleich in der Tür zum Schlafzimmer und hielt ein Handy umklammert.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Sie öffnete den Mund und wollte sprechen, dann stutzte sie bei meinem Anblick und schien sich darauf zu besinnen, dass ich ein Mensch war.

»Ist schon gut, Carla«, sagte Adrian. »Sie weiß über uns Bescheid. Du kannst ihr vertrauen.«

Mehr brauchte Carla nicht. Sie warf sich in Adrians Arme und begann unbeherrscht zu weinen. »Oh, Jet«, stieß sie schluchzend hervor. »Ich kann nicht glauben, dass ihr das zugestoßen ist. Wie konnte das passieren?«

»Was ist passiert?«, fragte das andere Moroi-Mädchen und erhob sich unsicher auf die Füße. Wie Adrian sah auch sie so aus, als habe sie in ihren Kleidern geschlafen. Ich wagte zu hoffen, dass Jill nicht so viel unanständigem Treiben ausgesetzt gewesen sein mochte, wie ich mir das ursprünglich vorgestellt hatte.

»Erzähl uns, was passiert ist, Carla!«, sagte Adrian mit dieser sanften Stimme, die ich in der Vergangenheit nur dann von ihm gehört hatte, wenn er mit Jill sprach.

»Ich heiße Krissy«, schniefte sie. »Und unsere Freundin – unsere Freundin.« Sie wischte sich die Augen, als weitere Tränen kamen. »Ich habe gerade den Anruf erhalten. Unsere Freundin – eine andere Moroi, die unser College besucht –, sie ist tot.« Krissy schaute zu dem anderen Mädchen auf, das vermutlich Carla war. »Es war Melody. Sie wurde letzte Nacht von Strigoi getötet.«

Carla keuchte auf und begann zu weinen, woraufhin Krissy erneut in Tränen ausbrach. Ich sah Adrian in die Augen, wir waren beide entsetzt. Auch wenn wir keine Ahnung hatten, wer diese Melody war, so war eine Ermordung durch Strigoi trotzdem etwas Schreckliches und Tragisches. Sofort drängte sich meine Alchemistenausbildung hervor. Ich musste dafür sorgen, dass der Tatort gesichert wurde und der Mord vor Menschen verborgen blieb.

»Wo?«, fragte ich. »Wo ist das passiert?«

»West Hollywood«, antwortete Carla. »Hinter einem Club.«

Ich entspannte mich leicht, obwohl mich die Tragödie nach wie vor erschütterte. Das war eine belebte, bevölkerte Region, die sich bestimmt auf dem Bildschirm der Alchemisten befand. Wenn Menschen etwas herausgefunden hatten, hätten sich die Alchemisten schon längst darum gekümmert.

»Zumindest haben sie sie nicht verwandelt«, murmelte Carla verloren. »Sie kann in Frieden ruhen. Natürlich mussten diese Ungeheuer ihren Körper verstümmeln.«

Ich starrte sie an, und plötzlich fror mich am ganzen Leib. »Wie meinen Sie das?«

Sie rieb sich an Adrians Hemd die Nase. »Melody. Sie haben nicht nur von ihr getrunken, sie haben ihr auch die Kehle aufgeschlitzt.«

KAPITEL 15

Während eines Großteils der Fahrt zurück nach Palm Springs schlief Adrian. Anscheinend hatte ihm seine nächtliche Party mit Carla und Krissy kaum Ruhe gelassen. Bei dem Gedanken daran war mir etwas mulmig. Beim Gedanken daran, dass Jill all das durch ihn miterlebt hatte, wurde mir hundeelend.

Wir hatten nur wenig für Carla und Krissy tun können, abgesehen von unseren Beileidsbekundungen. Strigoi-Überfälle geschahen nun einmal. Es war tragisch und schrecklich, aber die meisten Moroi konnten sich nur schützen, indem sie vorsichtig waren, ihre Aufenthaltsorte sicherten und wenn möglich in der Nähe von Wächtern blieben. Für Moroi, die keiner königlichen Familie angehörten und in der Welt zur Schule gingen – so wie Carla und Krissy –, waren Wächter keine Option. Viele Moroi kamen auch so zurecht; sie mussten einfach vorsichtig sein.

Die beiden hielten die Umstände, unter denen ihre Freundin zu Tode gekommen war, für schrecklich. Das entsprach der Wahrheit. Sie waren tatsächlich schrecklich. Aber keins der Mädchen dachte viel weiter oder hatte das Gefühl, dass an der aufgeschlitzten Kehle etwas seltsam war. Ich hätte mir auch keine Gedanken gemacht, hätte ich nicht Clarence’ Bericht über den Tod seiner Nichte gehört.

Ich nahm Adrian mit zurück an die Amberwood und schrieb ihn kurzerhand als Gast ein, da ich mir überlegte, dass Jill sich besser fühlen würde, wenn sie ihn leibhaftig vor sich sah. Und tatsächlich, sie erwartete uns bereits im Wohnheim, als wir ankamen. Sie umarmte ihn und schenkte mir einen dankbaren Blick. Eddie war bei ihr, und obwohl er nichts sagte, stand ein verärgerter Ausdruck auf seinem Gesicht, der verriet, dass ich nicht die Einzige war, die Adrians Benehmen lächerlich fand.

»Ich habe mir solche Sorgen gemacht«, murmelte Jill.

Adrian zauste ihr das Haar, aber sie wich ihm aus. »Kein Grund zur Sorge, Küken. Solange die Knitterfalten aus diesem Hemd rausgehen, ist nichts Schlimmes passiert.«

Nichts Schlimmes passiert, dachte ich, und Ärger flackerte in mir auf. Nichts Schlimmes, außer dass Jill beobachtet, wie sich Adrian an andere Mädchen ranmacht, und dass sie seine Alkoholexzesse erleiden muss. Es spielte keine Rolle, dass anstelle ihrer alten Schwärmerei für Adrian jetzt eine für Lee getreten war. Sie war einfach zu jung, um so etwas mitzuerleben. Adrian war egoistisch gewesen. »Also«, fuhr dieser fort, »wenn Sage so freundlich wäre, weiter den Chauffeur zu spielen, lade ich euch alle zum Mittagessen ein.«

»Ich dachte, Sie hätten kein Geld«, bemerkte ich.

»Ich habe gesagt, nicht sehr viel Geld.«

Jill und Eddie wechselten einen Blick. »Wir, ähm, wir treffen uns zum Mittagessen mit Micah«, sagte Jill.

»Bringt ihn mit«, erwiderte Adrian. »Er kann die Familie kennenlernen.«

Kurz darauf tauchte Micah auf und freute sich darüber, unseren anderen Bruder kennenzulernen. Er schüttelte Adrian die Hand und lächelte. »Jetzt sehe ich eine gewisse Familienähnlichkeit. Ich hatte mich allmählich schon gefragt, ob Jill adoptiert wurde, aber ihr beide seht euch irgendwie ähnlich.«

»Das gilt auch für unseren Postboten in North Dakota«, meinte Adrian.

»South Dakota«, korrigierte ich ihn. Glücklicherweise schien Micah nichts Seltsames an dem Ausrutscher zu finden.

»Stimmt«, sagte Adrian und musterte Micah nachdenklich. »Du kommst mir aber auch irgendwie bekannt vor. Sind wir uns schon mal begegnet?«

Micah schüttelte den Kopf. »Ich war nie in South Dakota.«

Ich war mir ziemlich sicher, Adrian jetzt murmeln zu hören: »Da wären wir schon zu zweit.«

»Wir sollten gehen«, sagte Eddie hastig und ging auf die Tür des Wohnheims zu. »Ich muss später noch Hausaufgaben machen.«

Ich runzelte die Stirn, wegen seines veränderten Verhaltens etwas verwirrt. Eddie war auf keinen Fall ein schlechter Schüler, aber seit unserem Erscheinen an der Amberwood war für mich offensichtlich gewesen, dass er nicht das gleiche Interesse an der Schule hatte wie ich. Für ihn war es ein Wiederholungsjahr, und er war es zufrieden, einfach mitzuspielen und nur das zu tun, was für einen guten Stand notwendig war.

Wenn sonst noch wer sein Verhalten merkwürdig fand, ließ er sich das jedenfalls nicht anmerken. Micah sprach bereits mit Jill über irgendetwas, und Adrian sah immer noch so aus, als versuche er, Micah irgendwo unterzubringen. Adrians großzügiges Angebot, uns zum Mittagessen einzuladen, erstreckte sich nur auf Fastfood, also waren wir schnell mit der Mahlzeit fertig. Doch nach einer Woche Wohnheimessen wusste ich die Abwechslung durchaus zu schätzen, und Adrian hatte seine Einstellung zu Dorothees gesunder Küche schon lange klargestellt.

»Du hättest eine Kinderportion bestellen sollen«, sagte Adrian zu mir und deutete auf meinen halb gegessenen Hamburger und die Pommes frites. »Wir hätten viel Geld sparen können. Und du hättest ein Spielzeug bekommen.«

»Viel ist etwas übertrieben«, bemerkte ich. »Außerdem hast du ja jetzt die Reste für dich.«

Er verdrehte die Augen und stahl eine Pommes frites von meinem Teller. »Du bist diejenige, die die Reste mit nach Hause nehmen sollte. Wie kannst du dich mit so wenig Essen überhaupt halten?«, fragte er. »Eines Tages wirst du einfach weggeweht werden.«

»Hör auf damit!«, befahl ich.

»Ich sage nur die Wahrheit«, entgegnete er mit einem Achselzucken. »Du solltest ungefähr fünf Kilo zunehmen.«

Ich starrte ihn ungläubig an, zu schockiert, als dass mir auch nur eine Antwort eingefallen wäre. Was wusste ein Moroi über Gewichtszunahme? Sie hatten alle eine perfekte Figur und wussten nicht, wie es war, in den Spiegel zu schauen, Unzulänglichkeiten zu sehen und sich niemals richtig gut zu fühlen. Für sie war es vollkommen mühelos, während ich es mit ihrer unmenschlichen Vollkommenheit niemals aufnehmen konnte, wie hart ich auch arbeitete.

Adrians Blick wanderte zu Jill, Eddie und Micah hinüber, die sich lebhaft darüber unterhielten, dass sie gemeinsam weiter Selbstverteidigung trainieren wollten.

»Sie sind irgendwie niedlich«, meinte Adrian in einer Lautstärke, die gerade so für meine Ohren reichte. Er spielte mit seinem Strohhalm, während er die Gruppe musterte. »Vielleicht hatte Castile nicht ganz unrecht damit, wenn er ihr in der Schule Dates erlaubt.«

»Adrian«, stöhnte ich.

»War nur ein Witz«, sagte er. »Lee würde ihn wahrscheinlich zum Duell fordern. Er konnte nämlich gar nicht aufhören, über sie zu sprechen. Als wir vom Minigolf zurückgekommen waren, hat Lee ständig gefragt: ›Wann können wir alle noch mal was zusammen unternehmen?‹, und doch ist er, als er in L. A. war und ich ihn brauchte, wie vom Erdboden verschluckt gewesen.«

»Hattet ihr euch verabredet?«, fragte ich. »Hatte er dich nach Hause bringen wollen?« Da wir einmal damit angefangen hatten, sah ich keinen Grund, in die alte, förmliche Anrede zurückzufallen.

»Nein«, gab Adrian zu. »Aber was hat er denn sonst getan?«

Da kam ein grauhaariger Mann, der ein Tablett mit Hamburgern und Sodawasser balancierte, an uns vorbei und stieß gegen Jills Stuhl. Zwar wurde nichts verschüttet, aber Eddie sprang blitzschnell auf und war schon bereit, über den Tisch zu fliegen und sie zu verteidigen. Der Mann wich zurück und murmelte eine Entschuldigung.

Adrian schüttelte erstaunt den Kopf. »Schick doch einfach ihn als Anstandswauwau mit, wenn sie mit einem Jungen ausgeht, und wir werden uns nie mehr Sorgen machen müssen.«

Da ich jetzt über Jills und Adrians Band Bescheid wusste, betrachtete ich Eddies Beschützerinstinkt Jill gegenüber in einem anderen Licht. Oh, sicher, ich wusste, dass ihm seine Ausbildung dieses Verhalten anerzogen hatte, aber da schien noch etwas Stärkeres mit im Spiel zu sein. Etwas geradezu … Persönliches. Zuerst hatte ich mich gefragt, ob es vielleicht daran liegen mochte, dass Jill Teil seiner größeren Clique von Freunden war, solchen Freunden wie Rose. Jetzt dachte ich aber oft, dass mehr dahinterstecken könnte. Jill hatte gesagt, Eddie sei der Einzige gewesen, der versucht habe, sie in der Nacht des Überfalls zu beschützen. Zwar vergebens, aber das hatte höchstwahrscheinlich am Timing gelegen und nicht an seinen mangelnden Fähigkeiten.

Aber was für Spuren musste das bei ihm hinterlassen haben? Er war jemand, dessen einziger Daseinszweck darin bestand, andere zu verteidigen – und er hatte mit ansehen müssen, wie jemand in seiner Obhut gestorben war. Da Adrian sie jetzt ins Leben zurückgeholt hatte, war es da für Eddie nicht beinah so etwas wie eine zweite Chance? Eine Gelegenheit, Wiedergutmachung zu leisten? Vielleicht war er deshalb so wachsam.

»Du wirkst durcheinander«, meinte Adrian.

Ich schüttelte den Kopf und seufzte. »Ich denke wohl zu viel nach.«

Er nickte ernst. »Deswegen lasse ich auch immer die Finger davon.«

Eine frühere Frage ging mir durch den Kopf. »He, weshalb hast du diesem Mädchen eigentlich erzählt, dein Name sei Jet?«

»Übliche Praxis, wenn man nicht will, dass einen die Bräute später finden, Sage. Außerdem hab ich mir überlegt, dass ich dadurch unsere Operation hier schütze.«

»Ja, aber warum gerade Jet? Warum nicht … ich weiß nicht … Travis oder John?«

Adrian warf mir einen Blick zu, der mir sagte, dass ich seine Zeit verschwende. »Weil Jet hammerhart klingt.«

Nach dem Mittagessen brachten wir Adrian zu Clarence zurück, und wir Übrigen fuhren wieder zur Amberwood. Jill und Micah gingen fort, um ihr eigenes Ding zu erledigen, und ich überzeugte Eddie davon, mich in die Bibliothek zu begleiten. Dort organisierten wir uns einen Tisch, und ich holte meinen Laptop hervor. »Als ich Adrian heute abgeholt habe, haben wir etwas Interessantes herausgefunden«, berichtete ich Eddie mit bibliotheksleiser Stimme.

Eddie sah mich schief an. »Wahrscheinlich war die ganze Erfahrung, Adrian abzuholen, interessant – zumindest nach dem, was Jill mir erzählt hat.«

»Es hätte schlimmer kommen können«, spekulierte ich. »Zumindest war er bei meinem Eintreffen angezogen. Und es waren nur zwei weitere Moroi anwesend. Ich bin nicht in eine Studentinnenverbindung voller Moroi-Mädchen gestolpert oder so.«

Das brachte ihn zum Lachen. »In diesem Fall hättest du vielleicht auch mehr Mühe gehabt, Adrian von dort wegzuholen.«

Mein Laptopbildschirm erwachte zum Leben, und ich machte mich an die komplizierte Prozedur, mich in die megasichere Datenbank der Alchemisten einzuloggen.

»Also, bei unserem Aufbruch erfuhren die Mädchen, mit denen er zusammen war, dass in der Nacht zuvor eine ihrer Freundinnen von Strigoi getötet worden war.«

Alle Erheiterung verschwand aus Eddies Gesicht. Seine Augen wurden hart. »Wo?«

»In L. A., nicht hier«, fügte ich hinzu. Ich hätte wissen müssen, dass ich ein solches Gespräch besser damit eröffnete, von vornherein klarzustellen, dass er auf dem Campus nicht Ausschau nach Strigoi zu halten brauchte. »Soweit wir wissen, haben alle recht – Strigoi wollen nicht in Palm Springs rumhängen.«

Eddies Anspannung ließ um ungefähr ein Prozent nach.

»Es geht um Folgendes«, fuhr ich fort. »Diese Moroi – diese Freundin der beiden – wurde angeblich genauso getötet wie Clarence’ Nichte.«

Eddie zog die Augenbrauen hoch. »Mit der aufgeschlitzten Kehle?«

Ich nickte.

»Das ist seltsam. Bist du dir sicher, dass das wirklich passiert ist – einer von ihnen? Ich meine, wir stützen uns doch lediglich auf Clarence’ Bericht, nicht wahr?« Eddie trommelte mit einem Bleistift auf die Tischplatte, während er darüber nachgrübelte. »Clarence ist in Ordnung, aber ich bitte dich. Jeder weiß doch, dass er sie nicht alle hat.«

»Deshalb habe ich dich hergeholt. Und deshalb wollte ich in unserer Datenbank nachsehen. Wir dokumentieren die meisten Todesfälle, die etwas mit Strigoi zu tun haben.«

Eddie blickte mir über die Schulter, während ich einen fünf Jahre alten Eintrag über Tamara Donahue aufrief. Und tatsächlich, man hatte sie mit durchschnittener Kehle aufgefunden. Eine weitere Suche nach Melody Croft – Krissys und Carlas Freundin – brachte ebenfalls einen Bericht zutage. Er stammte von der vergangenen Nacht. Meine Leute waren am Tatort gewesen und hatten die Information schnell in die Datenbank eingespeichert. Auch Melody hatte man die Kehle aufgeschlitzt. Es gab noch weitere dokumentierte Strigoi-Morde in L. A. – schließlich war es eine große Stadt –, aber nur zwei passten zu diesem Profil.

»Denkst du immer noch an das, was Clarence gesagt hat – Vampirjäger?«, fragte Eddie mich.

»Ich weiß es nicht. Ich habe mir einfach gedacht, dass sich eine Überprüfung lohnen könnte.«

»In beide Fälle haben sich Wächter eingeschaltet«, meinte Eddie und deutete auf den Bildschirm. »Sie haben außerdem verkündet, dass es sich um Strigoi-Überfälle handelte – beiden Mädchen wurde Blut abgenommen. So was tut ein Strigoi. Ich weiß nicht, was ein Vampirjäger tut, aber Blut trinken ist eigentlich nicht ihr Ziel.«

»Ich kann es mir ebenfalls nicht vorstellen, aber keins dieser Mädchen wurde leergetrunken.«

»Strigoi trinken ihre Opfer nicht immer leer. Vor allem dann nicht, wenn sie gestört werden. Diese Melody wurde in der Nähe eines Clubs getötet, stimmt’s? Ich meine, hätte ihr Mörder jemanden kommen hören, dann hätte er sich einfach davongemacht.«

»Wahrscheinlich. Aber weshalb die aufgeschlitzte Kehle?«

Eddie zuckte die Achseln. »Wir haben kiloweise Berichte über Strigoi, die verrückte Dinge getan haben. Sieh dir nur Keith und sein Auge an! Sie sind durch und durch böse. Du kannst keine logischen Gesetze auf sie anwenden.«

»Ähm, lassen wir sein Auge hier mal außen vor.« Keith war ein Fall, den ich nicht zur Sprache bringen wollte. Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und seufzte. »Irgendetwas an den Morden lässt mich einfach nicht los. Diese halbleer getrunkenen Leichen. Diese aufgeschlitzten Kehlen. Das ist beides sehr seltsam – und zwar im gleichen Zusammenhang. Und seltsame Dinge missfallen mir.«

»Dann hast du den falschen Beruf«, gab Eddie zurück und lächelte jetzt wieder.

Ich erwiderte sein Lächeln, in Gedanken noch immer damit beschäftigt, die Umstände von allen Seiten zu beleuchten. »Ich nehme es an.«

Als ich nichts hinzufügte, warf er mir einen überraschten Blick zu. »Du glaubst doch nicht wirklich … du glaubst doch nicht wirklich an die Existenz von Vampirjägern, oder?«

»Nein, eigentlich nicht. Wir haben keinen Beweis für ihre Existenz.«

»Aber …«, hakte Eddie nach.

»Aber«, sagte ich, »macht dich die Vorstellung nicht halb verrückt? Ich meine, im Moment weißt du, wonach du suchen musst. Andere Moroi, Strigoi. Sie fallen auf. Aber ein menschlicher Vampirjäger?« Ich deutete auf die Schüler, die in der Bibliothek arbeiteten. »Du würdest nicht wissen, wer eine Bedrohung darstellt.«

Eddie schüttelte den Kopf. »Tatsächlich ist es ziemlich einfach. Ich behandle schlicht jeden als Bedrohung.«

Ich wusste nicht recht, ob mich diese Bemerkung beruhigte oder nicht.

Als ich später in mein Wohnheim zurückkehrte, winkte mich Mrs Weathers heran. »Ms Terwilliger hat etwas für Sie abgegeben.«

»Sie hat mir etwas gebracht?«, fragte ich überrascht. »Doch kein Geld, oder?« Bisher hatte ich nämlich von dem Geld, das ich für den Kaffee ausgelegt hatte, nichts zurückbekommen.

Statt einer Antwort reichte mir Mrs Weathers ein in Leder gebundenes Buch. Zuerst dachte ich, es sei das, mit dem ich gerade fertig geworden war. Dann aber sah ich mir den Buchdeckel genauer an und las Band 2. Auf einem gelben Klebezettel an dem Buch hatte Ms Terwilliger mit ihrer krakeligen Handschrift geschrieben: Nächstes. Ich seufzte und bedankte mich bei Mrs Weathers. Ich würde jede Aufgabe erledigen, um die mich meine Lehrerin bat, aber irgendwie hoffte ich, dass sie mir ein Buch geben würde, das eher ein historischer Bericht war und kein Handbuch für Zauberei.

Als ich meinen Flur entlangging, hörte ich vom gegenüberliegenden Ende einige erschrockene Ausrufe. Ich sah eine offene Tür, an der sich mehrere Leute versammelt hatten. Also eilte ich an meinem eigenen Zimmer vorbei, um nachzusehen, wo das Problem lag. Es war Julias und Kristins Zimmer. Obwohl ich nicht genau wusste, ob ich wirklich das Recht dazu hatte, zwängte ich mich an einigen verängstigten Zuschauern vorbei. Niemand hielt mich auf.

Kristin lag heftig zuckend auf ihrem Bett. Sie schwitzte stark, und ihre Pupillen waren so groß, dass die Iris darin kaum zu erkennen war. Julia saß neben ihr auf dem Bett, ebenso wie zwei Mädchen, die ich nicht so gut kannte. Bei meinem Eintritt schaute sie auf, und Furcht trat in ihre Züge.

»Kristin?«, rief ich. »Kristin, geht es dir gut?« Als keine Antwort erfolgte, wandte ich mich zu den anderen um. »Was ist denn los mit ihr?«

Julia faltete ängstlich ein feuchtes Tuch neu zusammen und legte es Kristin auf die Stirn. »Wir wissen es nicht. Sie ist schon seit heute Morgen in diesem Zustand.«

Ungläubig riss ich die Augen auf. »Dann braucht sie einen Arzt! Wir müssen sofort jemanden rufen. Ich werde Mrs Weathers bitten …«

»Nein!« Julia sprang auf und hielt mich am Arm fest. »Das darfst du nicht. Der Grund für ihren Zustand ist … also, wir glauben, es liegt an der Tätowierung.«

»Tätowierung?«

Eins der anderen Mädchen griff nach Kristins Handgelenk und drehte es so, dass ich die Innenseite sehen konnte. Dort war mit glitzernder, kupferfarbener Tinte auf ihrer dunklen Haut ein Gänseblümchen eintätowiert. Ich erinnerte mich daran, dass Kristin unbedingt eine Celestial-Tätowierung hatte haben wollen, sich nach meinen letzten Informationen jedoch keine leisten konnte. »Wann hat sie das machen lassen?«

»Heute Morgen«, antwortete Julia. Und blickte beschämt drein. »Ich habe ihr das Geld geliehen.«

Ich betrachtete die funkelnde Blume, die so hübsch und scheinbar harmlos aussah. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass sie die Ursache für diesen Anfall war. Was der Tinte auch beigemischt worden sein mochte, um den Träger high zu machen, ihr System reagierte jedenfalls nicht richtig darauf.

»Sie braucht einen Arzt«, stellte ich energisch fest.

»Das kannst du nicht machen! Bitte! Wir müssten dem Arzt von den Tätowierungen erzählen«, wandte das Mädchen ein, das Kristins Hand gehalten hatte. »Niemand hat Trey geglaubt, aber wenn sie so etwas sehen würden … na ja, dann könnte Nevermore endgültig dichtmachen.«

Gut!, dachte ich. Aber zu meinem Erstaunen nickten die anderen versammelten Mädchen zu ihren Worten. Waren sie denn verrückt? Wie viele von ihnen hatten diese lächerlichen Tätowierungen? Und war es wirklich wichtiger, diese Tätowierungen zu verbergen, als Kristins Leben zu retten?

Julia schluckte und setzte sich wieder auf die Bettkante. »Wir hatten gehofft, das würde einfach vorbeigehen. Vielleicht braucht sie etwas Zeit, um sich daran zu gewöhnen.«

Kristin stöhnte. Ein Bein zitterte wie bei einem Muskelkrampf, dann lag es wieder reglos da. Ihre Augen mit den großen Pupillen starrten ins Leere, während ihr Atem nur flach ging.

»Sie hatte den ganzen Tag Zeit!«, bemerkte ich. »Leute, sie könnte sterben.«

»Woher weißt du das?«, fragte Julia erstaunt.

Ich wusste es nicht, nicht mit Bestimmtheit, aber ab und zu vertrug jemand auch Alchemisten-Tätowierungen nicht richtig. In neunundneunzig Prozent der Fälle akzeptierte der menschliche Körper das Vampirblut, das für eine alchemistische Tätowierung verwendet wurde, so dass sich seine Eigenschaften mit unseren eigenen vermischen konnten und wir zu so etwas wie einem Dhampir auf unterster Stufe wurden. Dadurch gewannen wir Standvermögen und ein langes Leben, obwohl wir kaum die erstaunlichen körperlichen Fähigkeiten der Dhampire erhielten. Dafür war das Blut zu sehr verdünnt. Trotzdem erkrankte hin und wieder die eine oder andere Person an einer Alchemisten-Tätowierung. Das Blut vergiftete die Betreffenden. Verschlimmert wurde die Sache dadurch, dass das Blut wegen des Goldes und der anderen Chemikalien in der Haut verblieb und sich nicht verflüchtigen konnte. Unbehandelt starben die Personen daran.

Vampirblut würde kein euphorisches High verursachen, daher glaubte ich nicht, dass in dieser Tätowierung etwas davon enthalten war. Aber die Behandlungsmethode, die wir bei Alchemisten-Tätowierungen anwandten, beruhte darauf, die metallischen Bestandteile der Tätowierung abzubauen, um das Blut freizusetzen, so dass sich der Körper dann auf natürliche Weise reinigen konnte. Ich musste davon ausgehen, dass das gleiche Prinzip auch hier funktionieren würde. Nur kannte ich die genaue Formel der alchemistischen Komponenten nicht und wusste nicht einmal genau, ob sie Kupfer ebenso abbauen würden wie Gold.

Ich biss mir auf die Unterlippe, dachte nach und traf schließlich eine Entscheidung. »Bin gleich wieder da«, erklärte ich und rannte in mein Zimmer. Die ganze Zeit über schalt mich eine innere Stimme wegen meiner Torheit. Ich hatte nicht das Recht zu versuchen, was ich gleich versuchen würde. Vielmehr sollte ich geradewegs zu Mrs Weathers gehen.

Stattdessen öffnete ich meine Zimmertür und traf Jill mit ihrem Laptop an. »Hi, Sydney«, sagte sie lächelnd. »Ich chatte grad mit Lee und …« Sie stutzte. »Was ist los?«

Ich schaltete meinen eigenen Laptop ein und setzte mich aufs Bett. Während er hochfuhr, griff ich nach einem kleinen Metallkoffer, den ich sorgfältig gepackt hatte, von dem ich jedoch nie erwartet hätte, ihn zu benutzen. »Kannst du mir etwas Wasser holen? Schnell?«

Jill zögerte nur einen Moment, bevor sie nickte. »Bin gleich wieder da«, antwortete sie und sprang von ihrem Bett.

Während sie fort war, schloss ich den Koffer mit einem Schlüssel auf, den ich stets bei mir trug. In diesem Koffer befanden sich kleine Mengen Dutzender alchemistischer Komponenten, Substanzen, die wir mischten und bei unseren Jobs einsetzten. Von einigen Zutaten – wie solchen, die ich zur Auflösung von Strigoi-Leichen benutzte – hatte ich jede Menge. Von anderen besaß ich nur eine kleine Probe. Mein Laptop hatte inzwischen gebootet, also loggte ich mich in die alchemistische Datenbank ein. Ein paar Nachforschungen, und ich hatte schon bald die Formel für die Anti-Tätowierungs-Behandlung.

Dann kehrte Jill zurück, eine randvoll mit Wasser gefüllte Tasse in der Hand. »Reicht das? Wenn wir uns in einem anderen Klima befänden, hätte ich es direkt aus der Luft gezogen.«

»Schon gut so«, erwiderte ich, dankbar darum, dass das Klima sie vom Gebrauch ihrer Magie abgehalten hatte.

Ich überflog die Formel und analysierte, welche Zutaten was bewirkten. Im Geiste sortierte ich diejenigen aus, die mit Sicherheit für Gold spezifisch waren. Zwei weitere hatte ich nicht mal dabei, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie lediglich zur Beruhigung der Haut dienten und nicht zwingend erforderlich waren. Ich holte ein paar Zutaten heraus und maß sie vorsichtig – trotzdem so schnell wie möglich – in einer anderen Tasse ab. Falls notwendig, wählte ich ein Ersatzmittel und fügte eine Zutat hinzu, die bestimmt Kupfer abbauen würde, obwohl ich die erforderliche Menge nur abschätzen konnte. Nachdem ich fertig war, nahm ich Jill das Wasser ab und fügte die gleiche Menge hinzu, die die ursprünglichen Anweisungen vorsahen. Das Ergebnis war eine Flüssigkeit, die mich an Jod erinnerte.

Ich hob sie hoch und kam mir fast wie ein wahnsinniger Wissenschaftler vor. Jill hatte mich die ganze Zeit über kommentarlos beobachtet, da sie gespürt hatte, dass die Sache dringend sein musste. Ihr Gesicht zeigte tiefe Sorge, aber sie verkniff sich alle Fragen, die sie sicher haben musste. Als ich den Raum verließ, folgte sie mir, während ich zu Kristins Zimmer zurückging. Es waren noch mehr Mädchen als zuvor dort versammelt, und es war wirklich ein Wunder, dass Mrs Weathers den Aufruhr nicht einfach hörte. Für eine Gruppe, die so versessen darauf war, ihre kostbaren Tätowierungen zu verbergen, verhielten sie sich nicht sonderlich zurückhaltend.

Ich kehrte an Kristins Bett zurück und stellte fest, dass ihr Zustand unverändert war. »Macht das Handgelenk frei und haltet den Arm so still wie möglich.« Ich richtete die Anweisung nicht an jemand Besonderen, legte jedoch genug Nachdruck hinein, dass bestimmt jemand gehorchen würde. Ich hatte recht. »Wenn das nicht funktioniert, holen wir einen Arzt.« Mein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Julia war blasser als Jill, nickte aber schwach – zum Zeichen, dass sie damit einverstanden war. Ich nahm den Waschlappen, den sie benutzt hatte, und tauchte ihn in meine Tasse. Tatsächlich hatte ich diese Prozedur nie mit angesehen und musste raten, wie man die Mixtur anwandte. Ich sprach ein stummes Gebet, dann drückte ich den Waschlappen auf die Tätowierung an Kristins Handgelenk.

Sie stieß einen erstickten Schrei aus und bog den Rücken heftig durch. Zwei Mädchen in der Nähe halfen instinktiv, sie festzuhalten. Rauchschwaden stiegen aus dem Waschlappen empor, den ich ihr auf die Haut drückte, und dann roch ich einen scharfen, beißenden Gestank. Ich wartete lange genug – wie ich hoffte – und nahm den Waschlappen schließlich wieder von ihrem Arm.

Das hübsche kleine Gänseblümchen mutierte vor unseren Augen. Seine klaren Linien begannen zu verlaufen und verwischten sich schließlich. Die Kupferfarbe veränderte und verfärbte sich zu einem bläulichen Grün. Es dauerte nicht lange, bis das Muster unkenntlich geworden war, bloß noch ein unförmiger Klecks. Rings herum erschienen rote Striemen auf ihrer Haut, obwohl deren Ursache eher eine oberflächliche Irritation zu sein schien und nichts Ernstes.

Trotzdem sah es schrecklich aus, ich starrte entsetzt hin. Was hatte ich getan?

Alle schwiegen – keine wusste, was sie tun sollte. Einige Minuten verstrichen, die sich jedoch wie Stunden anfühlten. Abrupt hörten Kristins Zuckungen auf. Ihre Atmung wirkte immer noch bemüht, aber sie blinzelte, und ihr Blick fokussierte sich, als sehe sie die Welt zum ersten Mal. Ihre Pupillen waren immer noch riesig, doch sie brachte es fertig, sich umzudrehen und sich schließlich auf mich zu konzentrieren.

»Sydney«, stieß sie hervor. »Danke.«

KAPITEL 16

Ich erklärte mein chemisches Experiment dadurch, dass ich sagte, es sei bloß eine Substanz, die ich für den Fall erhalten hatte, dass meine eigene Tätowierung eine allergische Reaktion hervorgerufen hätte. Ich gab natürlich nicht zu, dass ich sie selbst hergestellt hatte. Sie hätten mir diese Tarngeschichte wahrscheinlich abgekauft, hätte ich nicht einige Tage später eine Substanz gefunden, die ein wenig gegen die chemisch hervorgerufenen verbrannten Stellen auf Kristins Haut halfen. Gegen den Tintenfleck war die Mixtur machtlos – offenbar war er permanent vorhanden und sperrte sich sogar gegen die Entfernung durch einen Laser –, aber ihre Striemen verblassten tatsächlich ein wenig.

Danach sprach sich herum, dass Sydney Melrose die neue Apothekerin am Ort sei. Weil ich von Kristins Behandlung etwas übrig behalten hatte, gab ich den Rest der Hautcreme einem Mädchen mit schwerer Akne, da sie auch in diesem Fall wirkte. Wahrscheinlich tat ich mir damit keinen Gefallen. Die Leute kamen nun wegen aller möglichen Dinge zu mir und boten mir sogar Geld an. Einige Bitten waren sinnlos, wie ein Mittel gegen Kopfschmerzen. Diesen Leuten erklärte ich einfach, sie sollten sich Aspirin besorgen. Andere Bitten überstiegen meine Kräfte, und ich wollte nichts damit zu tun haben, wie zum Beispiel Verhütung.

Abgesehen von den merkwürdigen Bitten machte es mir tatsächlich nichts aus, im Alltag mehr Kontakt zu anderen Schülern zu bekommen. Ich war daran gewöhnt, dass die Leute etwas von mir benötigten, daher befand ich mich auf vertrautem Terrain. Einige Leute wollten einfach mehr über mich als Person wissen, was neu war und erfreulicher, als ich erwartet hatte. Und wieder andere wollten … etwas anderes von mir.

»Sydney.«

Ich wartete auf den Beginn meines Englischkurses und schreckte hoch, als ich einen von Greg Slades Freunden vor meinem Pult stehen sah. Sein Name war Bryan, und obwohl ich nicht viel über ihn wusste, war er mir nie so widerlich erschienen wie Slade, was ein Punkt zu Bryans Gunsten war.

»Ja?«, fragte ich und überlegte, ob er sich vielleicht Notizen von mir borgen wollte.

Er hatte zotteliges, braunes Haar, das bewusst ungekämmt war und tatsächlich irgendwie süß aussah. Er strich sich mit der Hand darüber und wählte seine Worte sehr sorgfältig. »Weißt du etwas über Stummfilme?«

»Natürlich«, erwiderte ich. »Die ersten wurden gegen Ende des neunzehnten Jahrhunderts entwickelt und wurden manchmal von Livemusik begleitet, obwohl der Ton erst in den zwanziger Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts wirklich in die Filme integriert wurde und Stummfilme im Kino bald aus der Mode kamen.«

Bryan riss die Augen auf, als sei das mehr, als er erwartet hatte. »Oh. Okay. Nun, ähm, nächste Woche findet in der Stadt ein Stummfilm-Festival statt. Möchtest du hingehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube nicht. Ich respektiere den Stummfilm als Kunstform, aber solche Filme bringen mir nicht sehr viel.«

»Hm. Okay.« Er strich sich wieder das Haar zurück. Ich konnte fast sehen, wie er nach etwas anderem suchte. Warum um alles in der Welt fragte er mich nach Stummfilmen? »Was ist mit Starship 30? Das läuft am Freitag. Willst du den sehen?«

»Science-Fiction mag ich eigentlich auch nicht«, antwortete ich wahrheitsgemäß. Ich fand diese Filme völlig unglaubwürdig.

Bryan sah so aus, als sei er drauf und dran, sich das zottelige Haar auszureißen. »Möchtest du irgendeinen Film da draußen sehen?«

Im Geiste ging ich eine Liste aktueller Filme durch. »Nein. Eigentlich nicht.« Es klingelte, und Bryan schlich mit einem Kopfschütteln zu seinem Pult zurück. »Das war komisch«, murmelte ich. »Er hat einen schlechten Geschmack, was Filme betrifft.« Als ich zur Seite schaute, sah ich zu meiner Verblüffung, dass Julia den Kopf auf ihrem Pult liegen hatte und unter lautlosem Gelächter erbebte. »Was ist?«

»Das ist«, stieß sie atemlos hervor. »Das war zum Schreien komisch.«

»Was denn?«, fragte ich noch einmal. »Warum?«

»Sydney, er wollte mit dir ausgehen!«

Ich rief mir das Gespräch noch einmal in Erinnerung. »Nein, das wollte er nicht. Er hat mich nach Kinofilmen gefragt.«

Sie lachte so heftig, dass sie sich eine Träne wegwischen musste. »Damit er herausfinden konnte, was du dir gern ansehen würdest, um dich dann dazu einzuladen!«

»Na … aber, warum hat er das nicht einfach gesagt?«

»Du bist so zauberhaft ahnungslos«, erwiderte sie. »Hoffentlich bin ich an dem Tag in der Nähe, wenn du tatsächlich bemerkst, dass sich jemand für dich interessiert.« Nach wie vor stand ich vor einem Rätsel, und sie kicherte während der restlichen Unterrichtsstunde immer wieder ganz plötzlich los.

Während ich zu einem Subjekt der Faszination wurde, befand sich Jills Beliebtheit auf dem absteigenden Ast. Zum Teil war ihre Schüchternheit daran schuld. Sie war immer so gehemmt und machte sich solche Sorgen, weil sie so anders war, dass sie davon ausging, auch alle anderen würden ihre Andersartigkeit wahrnehmen. Sie hielt sich aus Furcht von den Leuten fern, weswegen sie hochmütig erschien. Was alles überraschenderweise noch verschlimmerte, war, dass Jills ärztliches Attest von den Alchemisten angekommen war. Die Schule wollte ihr kein anderes Wahlfach zuweisen, dessen Kurs bereits begonnen hatte. Anfänger durften nicht als Lehrerhilfen arbeiten – wie Trey es tat. Nach einer Beratung mit Ms Carson war man schließlich zu dem Schluss gekommen, dass Jill an allen sportlichen Aktivitäten teilnehmen würde, die im Haus stattfanden, jedoch andere Aufgaben erledigte, wenn wir draußen waren. Das bedeutete normalerweise, dass sie Berichte über so etwas wie die Geschichte des Softballs schreiben musste. Leider isolierte sich Jill dadurch, dass sie die halbe Zeit nicht am Sportunterricht teilnahm, nur umso mehr.

Micah war nach wie vor in sie vernarrt, trotz aller Widrigkeiten.

»Lee hat mir heute Morgen eine SMS geschickt«, erzählte sie mir eines Tages beim Mittagessen. »Er will mich am Wochenende zum Abendessen ausführen. Glaubst du … ich meine, ich weiß, ihr müsstet eigentlich auch mitkommen …« Unsicher blickte sie zwischen Eddie und mir hin und her.

»Wer ist Lee?«, fragte Micah. Er hatte sich gerade zu uns gesetzt.

Einige Sekunden lang herrschte verlegenes Schweigen. »Oh«, sagte Jill und wandte den Blick ab. »Er ist dieser, ähm, Junge, den wir kennen. Er ist nicht auf dieser Schule, sondern geht aufs College. In Los Angeles.«

Micah verarbeitete diese Informationen. »Er hat dich um ein Date gebeten?«

»Ja … tatsächlich sind wir auch schon mal ausgegangen. Ich schätze, irgendwie kann man das, na ja, Dates nennen.«

»Aber es ist nichts Ernstes«, meldete sich Eddie zu Wort. Ich war mir nicht sicher, ob er das aus Rücksicht auf Micahs Gefühle sagte oder ob es seinem Beschützerinstinkt entsprang, weil er verhindern wollte, dass Jill irgendjemandem zu nahe kam.

Micah war ziemlich gut darin, seine Gefühle zu verbergen, das musste ich ihm lassen. Nach kurzer Bedenkzeit schenkte er Jill schließlich ein Lächeln, das allerdings ein klein wenig gezwungen wirkte. »Na ja, das ist toll. Hoffentlich lerne ich ihn mal kennen.« Danach wandte sich das Gespräch wieder dem bevorstehenden Footballspiel zu, und niemand sprach noch einmal von Lee.

Nachdem er von Lee erfahren hatte, veränderte sich Micahs Verhalten Jill gegenüber, aber er hing trotzdem noch die ganze Zeit mit uns herum. Vielleicht hoffte er, dass Jill und Lee sich trennten. Oder es lag einfach daran, dass Micah und Eddie viel Zeit miteinander verbrachten, und Eddie war einer von Jills wenigen Freunden. Aber das Problem war nicht Micah. Es war Laurel.

Ich glaubte nicht, dass Micah sich für Laurel interessiert hätte, selbst wenn Jill nicht im Spiel gewesen wäre. Aber Laurel betrachtete Jill trotzdem als Bedrohung – und gab sich alle Mühe, ihr das Leben schwer zu machen. Sie streute Gerüchte über sie aus und machte in den Fluren und während des Unterrichts spitze Bemerkungen über Jills helle Haut, ihre Größe und ihr mageres Erscheinungsbild – Jills größte Unsicherheiten.

Ein- oder zweimal hörte ich, wie in den Fluren Vampirmädchen geflüstert wurde. Dann gefror mir jedes Mal das Blut in den Adern, ganz gleich, wie oft ich mir auch ins Gedächtnis rief, dass es ein Scherz war.

»Jill ist nicht das, was Laurel und Micah voneinander fernhält«, bemerkte ich eines Tages zu Julia und Kristin. Meine fortgesetzten Bemühungen, Logik und Vernunft auf das gesellschaftliche Verhalten in der Schule anzuwenden, erheiterte sie. »Ich verstehe es nicht. Er mag Laurel einfach nicht.«

»Ja, aber für sie ist es leichter, in Jill das Problem zu sehen, obwohl Laurel in Wirklichkeit einfach bloß ein Miststück ist und Micah das weiß«, erklärte Julia. Seit der peinlichen Begegnung mit Bryan hatten sie und Kristin es übernommen, mir beizubringen, wie sich normale Menschen verhielten.

»Außerdem hat Laurel einfach gern jemanden, den sie piesacken kann«, meinte Kristin. Sie sprach nur selten über die Tätowierung, war seither aber ernst und nüchtern gewesen.

»Okay«, sagte ich in dem Versuch, ihrer Logik zu folgen, »aber ich war diejenige, die sie darüber zur Rede gestellt hat, dass sie sich die Haare färbt. Sie hat kaum ein Wort mit mir gesprochen.«

Kristin lächelte. »Es macht keinen Spaß, dich zu piesacken. Du wehrst dich. Jill verteidigt sich nicht groß und hat auch nicht viele Leute, die für sie eintreten. Sie ist eine leichte Zielscheibe.«

Zumindest etwas Positives geschah dann doch. Nach dem Missgeschick in Los Angeles verhielt sich Adrian nach wie vor tadellos, obwohl ich mich fragte, wie lange das dauern mochte. Wie ich von Jill erfuhr, war er noch immer unglücklich und langweilte sich. Lees Stundenplan war unregelmäßig, aber es war ja ohnehin nicht seine Aufgabe, sich um Adrian zu kümmern. Tatsächlich schien es keine gute Lösung für sie zu geben. Wenn Adrian seinen Lastern frönte, litt sie an den Folgen seines Katers und seiner romantischen Zwischenspiele. Andernfalls fühlte er sich elend, und das Gefühl drang ebenfalls langsam in sie ein. Die beiden konnten nur hoffen, dass Jill irgendwann lernen würde, ihn aus ihrem Geist fernzuhalten. Aber nach dem, was Rose ihr erzählt hatte, konnte das sehr lange dauern.

Als Jill das nächste Mal zur Nahrungsaufnahme musste, sah ich Keith’ Wagen zu meiner Enttäuschung in Clarence’ Einfahrt stehen. Wenn er bei diesem Auftrag schon nicht aktiv mithelfen wollte, wäre mir am liebsten gewesen, er hätte sich ganz ferngehalten. Er betrachtete diese Überwachungsbesuche offensichtlich als Arbeit und rechtfertigte seine Anwesenheit weiterhin damit. Nur dass Keith nirgendwo zu sehen war, als wir uns mit Adrian im Wohnzimmer trafen. Clarence war ebenfalls nicht anwesend.

»Wo sind sie?«, fragte ich Adrian.

Adrian lag auf dem Sofa und legte gerade ein Buch beiseite, in dem er gelesen hatte. Ich hatte das Gefühl, dass das Lesen eine seltene Beschäftigung für ihn war, und hatte beinah ein schlechtes Gewissen, weil wir ihn gestört hatten. Er unterdrückte ein Gähnen. Alkohol war nirgendwo zu entdecken, aber ich bemerkte doch etwas, das wie drei leere Dosen eines Energydrinks aussah.

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Sie sind irgendwo hingegangen, um zu reden. Dein Freund hat einen abartigen Sinn für Humor. Ich glaube, er bestätigt Clarence in seiner Paranoia hinsichtlich der Vampirjäger.«

Ich warf einen unbehaglichen Blick auf Lee, der sofort ein Gespräch mit Jill angefangen hatte. Beide waren so sehr miteinander beschäftigt, dass sie offenbar nicht einmal bemerkten, was wir Übrigen besprachen. Ich wusste, wie sehr dieses Gerede über Vampirjäger Lee zu schaffen machte. Er würde es nicht gern sehen, wenn Keith Clarence darin ermutigte.

»Weiß Clarence von dem Mord in L. A.?«, fragte Eddie. Es gab keinen Grund, warum Keith nichts davon wissen sollte, da er bei den Alchemisten allgemein bekannt war, aber ich wusste nicht genau, ob er die Verbindung zu Clarence hergestellt hatte oder nicht.

»Er hat es nicht erwähnt«, antwortete Adrian. »Ich schwöre, Keith tut das nur, weil er sich langweilt oder so. Nicht mal ich bin so tief gesunken.«

»Hast du das stattdessen getan?«, fragte ich. Ich setzte mich ihm gegenüber hin und zeigte auf die Energydrinks.

»He, es ist kein Wodka oder Brandy oder … na, eben sonst was Gutes.« Seufzend setzte Adrian eine Dose an die Lippen und trank die letzten Tropfen. »Also kannst du mir das ja mal hoch anrechnen.«

Eddie betrachtete die Dosen. »Hat Jill nicht gesagt, sie hätte gestern Nacht nicht richtig schlafen können?«

»Adrian«, sagte ich mit einem Stöhnen. Eddie hatte recht. Mir war aufgefallen, dass Jill sich ständig hin- und hergewälzt hatte. Irgendein Koffein-Derivat wäre gewiss eine Erklärung.

»He, ich geb mir ja Mühe«, erwiderte Adrian. »Wenn du mich von hier wegbringen könntest, Sage, dann wäre ich nicht gezwungen, meine Sorgen in Taurin und Ginseng zu ertränken.«

»Sie kann nicht, Adrian, und das weißt du«, sagte Eddie. »Kannst du nicht … ich weiß nicht. Dir ein Hobby suchen oder so was?«

»Charmant zu sein, ist mein Hobby«, entgegnete Adrian stur. »Ich bin das Herz einer Party – sogar ohne zu trinken. Es ist mir einfach nicht bestimmt, allein zu sein.«

»Du könntest dir einen Job suchen«, schlug Eddie vor, während er auf einem Stuhl in der Ecke Platz nahm. Er lächelte, belustigt über seinen eigenen Witz. »Das würde deine beiden Probleme lösen – du würdest etwas Geld verdienen und wärst mit Leuten zusammen.«

Finster runzelte Adrian die Stirn. »Vorsicht, Castile! Es gibt nur einen Komiker in dieser Familie.«

Ich richtete mich auf. »Tatsächlich ist das gar keine schlechte Idee.«

»Es ist eine grässliche Idee«, widersprach Adrian, während er zwischen mir und Eddie hin- und herschaute.

»Warum?«, fragte ich. »Ist das der Teil, in dem du uns mitteilst, dass deine Hände keine körperliche Arbeit verrichten?«

»Es ist eher der Teil, in dem ich der Gesellschaft nichts anzubieten habe«, konterte er.

»Ich könnte dir helfen«, erbot ich mich.

»Würdest du die Arbeit erledigen und mir den Gehaltsscheck ausschreiben?«, fragte Adrian hoffnungsvoll. »Denn das würde tatsächlich helfen.«

»Ich kann dich zu deinen Vorstellungsgesprächen fahren«, erwiderte ich. »Und ich kann dir einen Lebenslauf schreiben, der dir jeden Job verschaffen würde.« Ich musterte ihn und überlegte. »Na ja, innerhalb vernünftiger Grenzen.«

Adrian räkelte sich. »Tut mir leid, Sage. Mir ist einfach nicht danach.«

In diesem Moment kamen Clarence und Keith herein. Clarence strahlte über das ganze Gesicht. »Danke, danke«, sagte er immer wieder. »Es ist so schön, mit jemandem zu reden, der meine Sorgen hinsichtlich der Jäger versteht.«

Ich hatte gar nicht gewusst, dass Keith auch noch etwas anderes verstand als seine eigene selbstsüchtige Natur. Lees Miene verdüsterte sich, als er begriff, dass Keith die Unvernunft des alten Mannes noch förderte. Trotzdem enthielt sich der Moroi der Kommentare, die er zweifellos gern gemacht hätte. Es war das erste Mal, dass ich den Ausdruck eines dunklen Gefühls auf Lees Gesicht wahrgenommen hatte. Anscheinend konnte Keith selbst der fröhlichsten Person die Laune verderben.

Clarence freute sich, uns zu sehen, genau wie Dorothy. Menschen, die Vampiren Blut gaben, waren nicht nur wegen der Tat selbst einfach verabscheuenswert. Abstoßend war auch die Sucht, die daraus resultierte. Vampire setzten in jenen, von denen sie tranken, Endorphine frei, Endorphine, die für eine angenehme Euphorie sorgten. Menschliche Spender, die unter Moroi lebten, verbrachten ganze Tage in diesem euphorisierten Zustand und wurden davon stark abhängig. Jemand wie Dorothy, die jahrelang nur mit Clarence zusammengelebt hatte, war nicht oft genug gebissen worden, um wirklich süchtig zu werden. Jetzt, da Jill und Adrian aufgetaucht waren, erhielt Dorothy in ihrem Alltag eine zunehmende Menge an Endorphinen. Bei Jills Anblick leuchteten ihre Augen auf, was zeigte, dass sie Lust auf mehr hatte.

»He, Sage«, sagte Adrian. »Ich will kein Vorstellungsgespräch, aber kannst du mich vielleicht irgendwo hinfahren, wo ich Zigaretten bekommen kann?«

Ich wollte ihm gerade erklären, dass ich ihm bei einer so schmutzigen Angewohnheit nicht helfen würde, bemerkte dann jedoch, dass er Dorothy vielsagend ansah. Wollte er mich lediglich von hier wegschaffen?, fragte ich mich. Mir einen Vorwand liefern, damit ich bei der Nahrungsaufnahme nicht zugegen sein musste? Soweit ich es verstanden hatte, verbargen sich Moroi bei ihren Nahrungsaufnahmen nicht voreinander. Jill und Dorothy verließen im Allgemeinen einfach mir zuliebe den Raum. Ich wusste, dass sie es wahrscheinlich wieder täten, beschloss aber, die Chance zu nutzen und zu verschwinden. Natürlich sah ich Keith an, um mich abzusichern, denn ich erwartete, dass er protestieren würde. Doch er zuckte lediglich die Achseln. Es sah so aus, als sei ich das Letzte, womit er sich beschäftigte.

»Okay«, erwiderte ich und stand auf. »Fahren wir.«

Im Wagen drehte sich Adrian zu mir um.

»Ich habe meine Meinung geändert«, erklärte er. »Ich werde dein Angebot annehmen, mir bei der Suche nach einem Job zu helfen.«

Ich hätte beinahe das Lenkrad verrissen und wäre auf die Gegenfahrbahn geraten. Nur wenig hätte mich von seiner Seite mehr überraschen können – und er äußerte regelmäßig ziemlich überraschende Sachen. »Das ging aber schnell. Meinst du es ernst?«

»So ernst, wie mir überhaupt etwas sein kann. Willst du mir immer noch helfen?«

»Ich nehme an, ja, obwohl meiner Hilfe Grenzen gesetzt sind. Ich kann dir den Job nicht wirklich verschaffen.« Im Geiste ging ich die Liste der Dinge durch, die ich über Adrian wusste. »Du hast wohl keine Ahnung, was du gern tätest?«

»Ich will etwas Unterhaltsames«, antwortete er. Er überlegte noch ein Weilchen länger. »Und ich will Unmengen von Geld verdienen – aber dabei so wenig arbeiten wie möglich.«

»Zauberhaft«, murmelte ich. »Das engt die Suche etwas ein.«

Wir erreichten die Innenstadt, und mir gelang es, perfekt einzuparken, was ihn nicht annähernd so beeindruckte, wie es das eigentlich sollte. Wir befanden uns direkt vor einem Mini-Markt, und ich wartete draußen, während er hineinging. Abendliche Schatten senkten sich herab. Ich war ständig außerhalb des Schulgeländes, aber bisher war ich immer nur zu Clarence gefahren, zu Minigolfplätzen und zu Fastfoodfilialen. Wie sich herausstellte, war Palm Springs wirklich hübsch. Boutiquen und Restaurants säumten die Straßen, und ich hätte Stunden damit verbringen können, Leute zu beobachten. Rentner in Golfmontur schlenderten neben jungen, glamourösen Damen aus der Schickeria. Ich wusste zwar, dass viele Berühmtheiten ebenfalls hierherkamen, aber ich hatte keineswegs genug Ahnung von der Welt der Unterhaltung, um genau zu wissen, wer wer war.

»Mann«, sagte Adrian, als er aus dem Laden kam. »Sie haben den Preis für meine normale Marke erhöht. Ich musste irgend so einen Scheiß nehmen.«

»Weißt du«, begann ich, »Aufhören wäre auch eine ganz tolle Methode, um etwas Geld zu …«

Ich erstarrte, als ich etwas weiter entfernt auf der Straße etwas entdeckte. Drei Häuserblocks vor uns konnte ich durch die Blätter einiger Palmen gerade noch ein Schild ausmachen, auf dem in kunstvollen gotischen Lettern der Name Nevermore stand. Das also war das Tätowier-Studio. Die Quelle der Tätowierungen, die es an der Amberwood reichlich gab. Seit Kristins Zwischenfall hatte ich den Wunsch gehabt, mehr darüber in Erfahrung zu bringen, war mir aber nicht sicher gewesen, wie ich dabei vorgehen sollte. Jetzt bot sich mir die Chance.

Einen Moment lang dachte ich daran, dass Keith mir eingeschärft hatte, ich solle mich auf nichts einlassen, das Aufmerksamkeit erregen oder Ärger machen könnte. Dann dachte ich daran, wie Kristin während ihrer Überdosis ausgesehen hatte. Das war die Gelegenheit, tatsächlich etwas zu tun. Also traf ich eine Entscheidung.

»Adrian«, sagte ich. »Ich brauche deine Hilfe.«

Ich zog ihn zu dem Tätowier-Studio hinüber und setzte ihn dabei über die Situation ins Bild. Einen Moment lang schien er so interessiert an Tätowierungen, die Highs bewirkten, dass ich schon dachte, er würde eine wollen. Als ich ihm jedoch von Kristin erzählte, ebbte seine Begeisterung ab.

»Auch wenn es keine Alchemisten-Technologie ist, ist es trotzdem gefährlich«, erklärte ich. »Nicht nur in Kristins Fall. Was Slade und diese Jungen tun – sie benutzen Steroide, um im Football besser zu sein –, ist genauso schlimm. Da werden Leute verletzt.« Ich dachte plötzlich an Treys Schnittwunden und Prellungen.

Eine kleine Gasse trennte das Tätowier-Studio von einem benachbarten Restaurant. Wir blieben kurz davor stehen. Eine Tür öffnete sich auf der Seite des Studios, dann trat ein Mann heraus, der sich eine Zigarette anzündete. Er war nur zwei Schritte weit gekommen, als ein anderer Mann den Kopf durch die Nebentür steckte und rief: »Wie lange bleibst du weg?« Hinter ihm konnte ich Regale und Tische sehen.

»Ich lauf nur schnell zum Laden runter«, antwortete der Mann mit der Zigarette. »In zehn Minuten bin ich zurück.«

Der andere Mann ging wieder hinein und schloss die Tür. Einige Sekunden später sahen wir ihn durch das Fenster an der vorderen Seite des Studios, wo er etwas auf der Theke wegräumte.

»Ich muss da rein«, sagte ich zu Adrian. »Durch diese Tür.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Was, du willst dich einschleichen? Wie geheimnisvoll! Und oh, du weißt schon – gefährlich und blöde.«

»Ich weiß«, antwortete ich, überrascht darüber, wie gelassen ich das zugab. »Aber ich muss etwas herausfinden, und – das könnte meine einzige Chance sein.«

»Dann werde ich mit dir reingehen, falls dieser Typ zurückkommt«, meinte er mit einem Seufzen. »Niemand soll sagen, dass Adrian Ivashkov Damen in Not nicht helfe. Außerdem, hast du ihn gesehen? Er sah wie ein wahnsinniger Biker aus. Sie haben beide so ausgesehen.«

»Ich will nicht, dass du – Moment mal.« Mir kam eine Erleuchtung. »Du redest mit dem Mann drinnen.«

»Hm?«

»Geh vorne rein. Lenk ihn ab, damit ich mich umschauen kann. Rede mit ihm über … ich weiß auch nicht. Dir wird schon was einfallen.«

Schnell heckten wir einen Plan aus. Ich schickte Adrian los, während ich in der Gasse verschwand und mich der Tür näherte. Ich zog am Griff und fand die Tür – abgeschlossen.

»Natürlich«, murmelte ich. Welches Geschäft würde schon eine derart abgelegene Tür offen und unverschlossen lassen? Mein brillanter Plan wollte schon in sich zusammenfallen, aber da kam mir in den Sinn, dass ich meine Notfallausrüstung in der Handtasche hatte.

Meine volle Ausrüstung benötigte ich nur selten, einmal abgesehen von Highschool-Akne-Krisen, daher ließ ich sie für gewöhnlich zu Hause. Aber Alchemisten waren immer im Dienst, ganz gleich, wo sie sich befanden, falls sie Vampirsichtungen vertuschen mussten. Und so hatten wir ständig einige Kleinigkeiten bei uns. Eine davon war die Substanz, die den Leichnam eines Strigoi in weniger als einer Minute auflösen konnte. Eine andere war genauso wirkungsvoll, wenn es darum ging, Metall aufzulösen.

Dabei handelte es sich um eine Art Säure, und ich bewahrte sie in einer geschützten Phiole in meiner Handtasche auf. Schnell fischte ich sie heraus und schraubte sie auf. Ein stechender Geruch schlug mir entgegen, und ich rümpfte die Nase. Mit der gläsernen Pipette der Phiole beugte ich mich vorsichtig vor und platzierte einige Tropfen direkt auf die Mitte des Schlosses. Sofort stieg ein weißer Nebel auf, und ich wich zurück. Binnen dreißig Sekunden hatte sich alles verflüchtigt, und in der Mitte des Türgriffs war ein Loch. Eines der schönen Dinge an diesem Zeug, das wir Schnellfeuer nennen, war die Tatsache, dass es äußerst schnell reagierte. Jetzt war es neutralisiert und stellte keine Gefahr mehr für meine Haut dar. Ich drückte die Klinke herunter, sie gab nach.

Ich öffnete die Tür lediglich einen Spaltbreit, um mich davon zu überzeugen, dass niemand sonst in der Nähe war. Nein. Leer. Ich stahl mich hinein, zog leise die Tür hinter mir zu und legte einen Riegel auf der Innenseite vor, damit die Tür auch verschlossen blieb. Wie ich von draußen gesehen hatte, war dies ein Lagerraum für alle möglichen Utensilien des Tätowiergewerbes. Drei Türen umgaben mich. Eine führte in ein Badezimmer, eine in einen verdunkelten Raum und die dritte in den vorderen Teil des Ladens und zur Theke. Licht fiel durch diese Tür, und ich hörte Adrians Stimme.

»Mein Freund hat eine«, sagte er gerade. »Ich habe sie gesehen, und er meinte, er hätte sie hier bekommen. Nun kommen Sie schon, spielen Sie keine Spielchen mit mir.«

»Tut mir leid«, kam die schroffe Antwort. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Ich machte mich daran, langsam die Schränke und Schubladen zu durchsuchen, las Etiketten und hielt Ausschau nach irgendetwas Verdächtigem. Es gab eine ganze Menge Vorräte und nicht viel Zeit.

»Geht es um Geld?«, fragte Adrian. »Da habe ich genug. Sagen Sie mir einfach, wie viel es kostet.«

Es folgte eine lange Pause, und ich hoffte, dass man Adrian nicht bitten würde, Bargeld vorzuzeigen, da er seine letzten Münzen zur Förderung von Krebs ausgegeben hatte.

»Ich weiß nicht«, meinte der Mann schließlich. »Wenn ich diese Kupfertätowierung machen könnte, von der Sie reden – und ich sage nicht, dass ich es kann –, könnten Sie es sich wahrscheinlich nicht leisten.«

»Ich hab’s Ihnen doch gesagt«, erwiderte Adrian. »Nennen Sie einfach Ihren Preis!«

»Wofür genau interessieren Sie sich denn?«, erkundigte sich der Mann langsam. »Nur für die Farbe?«

»Ich glaube, das wissen wir beide«, gab Adrian schlau zurück. »Ich will die Farbe. Und ich will die Bonuswirkungen. Außerdem will ich, dass es hammerhaft aussieht. Sie können das Muster, das ich haben will, wahrscheinlich überhaupt nicht machen.«

»Das soll die geringste Ihrer Sorgen sein«, meinte der Mann. »Ich mache das schon seit Jahren. Ich kann alles zeichnen, was Sie wollen.«

»Ja? Können Sie ein Skelett zeichnen, das ein Motorrad fährt, aus dem Flammen schlagen? Und ich will einen Piratenhut auf dem Skelett. Und einen Papagei auf seiner Schulter. Einen Skelettpapagei. Oder vielleicht einen Ninja-Skelettpapagei? Nein, das wäre des Guten doch etwas zu viel. Aber es wäre cool, wenn das Bikerskelett einige Ninja-Wurfsterne werfen könnte. Die brennen.«

In der Zwischenzeit hatte ich noch immer keine Spur von dem gesehen, was ich brauchte, aber es blieben eine weitere Million Nischen und Ecken zu erkunden. Panik stieg in mir auf. Mir würde die Zeit ausgehen. Dann sah ich zu dem dunklen Raum hinüber und ging dort hinein. Nach einem schnellen Blick in den vorderen Teil des Ladens legte ich den Lichtschalter um und hielt den Atem an. Es hatte wohl niemand etwas bemerkt, denn das Gespräch setzte sich ohne Unterbrechung fort.

»Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe«, erklärte der Tätowierer.

»Das werden die Damen aber anders sehen«, erwiderte Adrian.

»Hören Sie, mein Junge«, sagte der Mann. »Es geht nicht mal um Geld. Es geht um Verfügbarkeit. Sie reden da von ’ner Menge Tinte, und so viel habe ich nicht vorrätig.«

»Na gut, wann bekommen Sie denn Ihre nächste Lieferung?«, fragte Adrian.

Ehrfürchtig sah ich mir an, was ich gefunden hatte: Ich befand mich in dem Raum, wo die Tätowierungen gemacht wurden. Da standen eine Liege – viel bequemer als der Tisch, auf dem ich meine Tätowierung bekommen hatte – und ein kleiner Beistelltisch mit dem Besteck, das anscheinend gerade erst benutzt worden war.

»Ich hab noch einige Leute vor Ihnen auf der Warteliste. Und ich weiß nicht, wann Nachschub kommt.«

»Können Sie mich anrufen, wenn Sie mehr wissen?«, bat Adrian. »Ich gebe Ihnen meine Nummer. Meine Name ist Jet Steele.«

Wäre meine eigene Situation nicht so angespannt gewesen, ich hätte aufgestöhnt. Jet Steele? Wirklich? Bevor ich noch viel länger darüber nachdenken konnte, fand ich endlich, wonach ich gesucht hatte. Die Tätowierpistole auf dem Tisch hatte ihren eigenen Tintenbehälter, daneben aber lagen mehrere kleinere Phiolen. Sie waren zwar alle leer, doch in einigen befanden sich noch ausreichend metallische Überreste von ihren früheren Zutaten, um mir einen Hinweis zu geben. Ohne lange zu überlegen, schraubte ich sie schnell zu und steckte sie in meine Handtasche. In der Nähe bemerkte ich einige versiegelte Phiolen voller dunkler Flüssigkeit. Ich erstarrte für einen Moment. Vorsichtig nahm ich eine in die Hand, öffnete sie und schnupperte daran.

Es war das, was ich befürchtet hatte.

Ich schraubte den Deckel wieder zu, und legte auch diese Phiolen in meine Handtasche.

Genau in diesem Moment hörte ich ein Klappern hinter mir. Jemand versuchte, die Hintertür zu öffnen. Ich hatte sie jedoch verriegelt, also gab sie nicht nach. Trotzdem, es bedeutete, dass meine Zeit fürs Schnüffeln vorüber war. Ich zog gerade den Reißverschluss meiner Handtasche hoch, als der Vordereingang des Ladens geöffnet wurde.

»Joey, warum ist die Hintertür verschlossen?«, fragte eine wütende Stimme.

»Sie ist immer verschlossen.«

»Nein, der Riegel war vorgeschoben. Von innen. Das war er nicht, als ich gegangen bin.«

Stichwort für meinen Abgang. Ich knipste das Licht aus und huschte durch den Lagerraum zurück zur Tür.

»Warten Sie!«, rief Adrian. In seiner Stimme war ein ängstlicher Unterton, als ob er jemandes Aufmerksamkeit erregen wollte. Ich hatte das unbehagliche Gefühl, dass die beiden Männer, die hier arbeiteten, gerade hinter die Theke eilten, um der Sache auf den Grund zu gehen. »Ich muss noch etwas über die Tätowierung wissen. Kann der Papagei auch einen Piratenhut tragen? Ich meine natürlich, einen Miniaturhut?«

»Gleich. Wir müssen etwas überprüfen.« Die Stimme war lauter als zuvor. Näher.

Ich fummelte an dem Riegel herum, bekam ihn endlich auf und öffnete die Tür, dann eilte ich hinaus, gerade als ich Stimmen hinter mir hörte. Ohne innezuhalten und mich umzublicken, zog ich die Tür zu und lief aus der Gasse und die Straße hinauf, dorthin zurück, wo ich geparkt hatte. Ich war mir ziemlich sicher, dass die Männer mich nicht richtig zu Gesicht bekommen hatten. Ich war lediglich eine Gestalt gewesen, die zur Tür hinausgehuscht war. Trotzdem war ich dankbar für die Menschenmenge auf der Straße. Ich konnte gleich darin untertauchen, als ich mich meinem Wagen zuwandte und die Tür aufschloss. Meine Hände waren verschwitzt und zitterten, während ich mich mit dem Schlüssel abmühte.

Ich wollte mich unbedingt umsehen, hatte jedoch Angst, die Aufmerksamkeit der beiden Männer auf mich zu lenken, falls sie auf der Straße waren und nach mir suchten. Solange sie keinen Grund hatten, mich zu verdächtigen …

Plötzlich packte jemand meinen Arm und riss mich weg. Ich schnappte nach Luft.

»Ich bin es«, sagte eine Stimme.

Adrian. Ich hauchte einen Seufzer der Erleichterung.

»Dreh dich nicht um«, fuhr er gelassen fort. »Steig einfach ein.«

Ich gehorchte. Sobald wir beide sicher im Wagen saßen, holte ich tief Luft, vom Hämmern meines Herzens überwältigt. Aus Angst entstandenes Adrenalin wogte durch meine Brust, und zwar so stark, dass es schmerzte. Ich schloss die Augen und lehnte mich zurück.

»Das war zu knapp«, meinte ich. »Und übrigens, du hast deine Sache gut gemacht.«

»Ich weiß«, antwortete er stolz. »Und jetzt will ich auch tatsächlich diese Tätowierung haben. Hast du gefunden, wonach du gesucht hast?«

Ich öffnete die Augen und seufzte. »Ja. Und noch viel mehr.«

»Also, was ist es? Sie geben Drogen in die Tätowierungen?«

»Schlimmer«, antwortete ich. »Sie verwenden Vampirblut.«

KAPITEL 17

Meine Entdeckung hob das Tätowierungsproblem auf eine ganz neue Ebene. Zuvor war ich einfach davon ausgegangen, gegen Leute zu kämpfen, die durch Techniken, die den Methoden der Alchemisten ähnlich waren, Drogen an der Amberwood verbreiten wollten. Es war eine Frage der Moral gewesen. Jetzt allerdings, da Blut im Spiel war, mussten die Alchemisten ran. Unser ganzer Daseinszweck bestand schließlich darin, Menschen vor der Existenz von Vampiren zu schützen. Wenn jemand Menschen illegal Vampirblut zuführte, hatte der Betreffende die Grenze überschritten, für deren Schutz wir Tag um Tag hart arbeiteten.

Ich wusste, dass ich die Sache sofort melden sollte. Wenn jemand Vampirblut in die Hände bekommen hatte, mussten die Alchemisten ein Team herschicken und Nachforschungen anstellen. Wenn ich der normalen Befehlskette folgen wollte, wäre es wahrscheinlich das Richtige gewesen, es Keith zu sagen, damit er es unserem Vorgesetzten mitteilte. In diesem Fall hatte ich jedoch keinen Zweifel daran, dass er sämtliche Lorbeeren für die Entdeckung dieser Geschichte für sich beanspruchen würde. Das durfte ich nicht zulassen – und nicht nur, weil ich den Ruhm für mich selbst wollte. Zu viele Alchemisten hielten Keith irrtümlich für eine aufrechte Person. Ich wollte diesem Glauben nicht zusätzlich Nahrung geben.

Aber bevor ich etwas unternahm, musste ich herausfinden, was die restlichen Phiolen enthielten. Ich konnte Vermutungen im Hinblick auf die metallischen Überreste anstellen, wusste jedoch nicht genau, ob sie – wie das Blut – direkt aus dem Alchemisten-Katalog stammten oder einfach nur billige Imitate waren. Und wenn es unsere Formeln waren, war nicht auf einen Blick ersichtlich, worum es sich dabei handelte. Das Silberpulver in einer Phiole zum Beispiel konnte einige verschiedene Komponenten der Alchemisten enthalten. Ich hatte zwar die Mittel, einige Experimente durchzuführen und es herauszufinden, aber eine Substanz stellte mich vor ein Rätsel. Es war eine durchsichtige, leicht zähe Flüssigkeit ohne wahrnehmbaren Geruch. Meine Vermutung war, dass es sich um ein Narkotikum handelte, das bei den Celestial-Tätowierungen benutzt wurde. Vampirblut würde diesen High-Zustand nicht bewirken, obwohl es absolut die verrückten sportlichen Leistungen der sogenannten Stahltätowierungen erklären konnte. Also führte ich sämtliche Experimente durch, die ich nebenbei machen konnte, während ich weiter am normalen Leben der Schule teilnahm.

Wir spielten diese Woche im Sportunterricht Basketball in der Halle, also nahm Jill teil – und wurde sogleich Opfer von Laurels bissigen Kommentaren. Ich hörte sie immer wieder so etwas sagen wie: »Man sollte doch meinen, dass sie erheblich besser wäre, weil sie so groß ist. Sie kann den Korb ja praktisch berühren, ohne zu springen. Oder – warum verwandelt sie sich nicht in eine Fledermaus und fliegt hinauf?«

Ich zuckte zusammen. Immer wieder musste ich mir sagen, dass ich aus den Scherzen keine große Sache machen durfte, aber jedes Mal, wenn ich einen hörte, ergriff mich die Panik. Die ich jedoch verbergen musste. Wenn ich Jill helfen wollte, hatte ich dafür zu sorgen, dass die Neckereien ganz und gar aufhörten – nicht nur die, die sich auf Vampire bezogen. Es wäre wenig hilfreich, wenn ich noch mehr Aufmerksamkeit auf diese Bemerkungen lenkte.

Micah versuchte nach jedem Angriff, Jill zu trösten, was Laurel offensichtlich nur noch mehr erbitterte. Laurels Kommentare waren nicht die einzigen, die mir zu Ohren kamen. Seit meinem Einbruch in das Tätowier-Studio hatte ich von Slade und seinen Freunden eine beträchtliche Menge interessanter Informationen erhalten.

»Na, und? Hat er gesagt, wann?« Ms Carson führte gerade die Anwesenheitskontrolle durch, und Slade quetschte einen Jungen namens Tim aus, der vor kurzem einen Ausflug in das Studio unternommen hatte.

Tim schüttelte den Kopf. »Nein. Sie haben irgendwelche Probleme mit der Lieferung. Hört sich an, als hätte der Lieferant die Sachen zwar, wollte sie aber nicht zum selben Preis abgeben.«

»Verdammt«, knurrte Slade. »Ich brauche eine Auffrischung.«

»Hey«, sagte Jim. »Was ist mit mir? Ich hab noch nicht mal meine erste bekommen.«

Es war nicht das erste Mal, dass ich jemanden, der bereits ein Celestial hatte, sagen hörte, er bräuchte eine Auffrischung. Sucht am Werk.

Zum Ende der Sportstunde war Jills Gesicht hart, und ich hatte das Gefühl, dass sie mit aller Gewalt ihre Tränen unterdrückte. Ich wollte in der Umkleidekabine mit ihr sprechen, aber sie schüttelte einfach den Kopf und ging zu den Duschen hinüber. Ich war gerade selbst auf dem Weg dorthin, als ich ein Kreischen hörte. Diejenigen von uns, die noch bei den Schließfächern waren, rannten in den Duschraum, um zu sehen, was los war.

Laurel riss den Vorhang von ihrer Kabine zurück und kam herausgerannt, ohne sich darum zu scheren, dass sie nackt war. Ich riss die Augen auf. Ihre Haut war mit einer feinen Eisschicht bedeckt. Die Wassertröpfchen von der Dusche waren auf ihrer Haut und in ihrem Haar gefroren, obwohl sie in dem Dunst und der Hitze des restlichen Raums bereits zu schmelzen begannen. Ich schaute zu der Dusche selbst hinüber und bemerkte, dass das Wasser, das aus dem Hahn strömte, ebenfalls gefroren war.

Nachdem Laurel losgeschrien hatte, war Ms Carson hereingelaufen gekommen – genauso erschrocken wie wir über die scheinbare Unmöglichkeit, die wir gerade miterlebt hatten. Schließlich erklärte sie, es müsse irgendein verrücktes Problem mit den Rohren und dem Durchlauferhitzer sein. Das war typisch für meine Mitmenschen. Sie griffen immer nach weit hergeholten wissenschaftlichen Erklärungen, bevor sie sich dem Fantastischen näherten.

Aber damit hatte ich kein Problem. Es erleichterte mir meinen Job.

Ms Carson versuchte, Laurel dazu zu bewegen, in eine andere Duschkabine zu gehen, um sich das Eis abzuwaschen, aber sie weigerte sich. Sie wartete darauf, bis alles geschmolzen war, dann rubbelte sie sich ab. Ihr Haar sah schrecklich aus, als sie schließlich zum nächsten Kurs ging, und ich grinste hämisch. Heute würden keine Haare über die Schulter geworfen werden.

»Jill«, rief ich, als ich sie sah. Sie wollte gerade in dem Schwarm von Mädchen untertauchen, die den Umkleideraum verließen. Schuldbewusst warf sie einen Blick zurück über ihre Schulter, ließ sonst aber nicht erkennen, dass sie mich gehört hatte. Ich folgte ihr dicht auf den Fersen. »Jill!«, rief ich noch einmal. Ganz eindeutig mied sie mich.

Im Flur entdeckte Jill Micah und lief zu ihm hinüber. Schlau. Sie wusste, dass ich in seiner Gegenwart keine gefährlichen Fragen stellen würde.

Es gelang ihr, mir für den Rest des Tages aus dem Weg zu gehen, aber ich überwachte unser Zimmer, bis sie endlich nach Hause kam, kurz vor der Sperrstunde.

»Jill«, rief ich, sobald sie durch die Tür trat. »Was hast du dir dabei gedacht?«

Sie warf ihre Bücher weg und drehte sich zu mir um. Ich hatte das Gefühl, nicht die Einzige zu sein, die heute eine Ansprache vorbereitet hatte.

»Ich habe mir gedacht, dass ich es satthatte, immerzu anhören zu müssen, wie Laurel und ihre Freunde über mich sprechen.«

»Also hast du ihre Dusche gefrieren lassen?«, fragte ich. »Und? Wird sie das in Zukunft an ihren Stänkereien hindern? Mit Ruhm hast du dich dadurch bestimmt nicht bekleckert.«

Jill zuckte die Achseln. »Anschließend hab ich mich besser gefühlt.«

»Eine bessere Ausrede hast du nicht zu bieten?« Ich konnte es kaum glauben. Jill hatte immer so einen vernünftigen Eindruck gemacht. Sie hatte es mit klarem Kopf überlebt, Prinzessin zu werden und zu sterben. Solche Sachen wie diese jetzt würden ihr das Genick brechen. »Weißt du eigentlich, was du riskiert hast? Wir versuchen, keine Aufmerksamkeit zu erregen!«

»Ms Carson fand es nicht so merkwürdig.«

»Ms Carson hat sich eine dürftige Ausrede einfallen lassen, um sich selbst zu beruhigen! Das tun die Leute nun mal. Es braucht bloß ein Hausmeister der Sache nachzugehen und zu sagen, dass Rohre nicht so plötzlich einfrieren – erst recht nicht in Palm Springs!«

»Na und?«, fragte Jill scharf. »Was dann? Werden sie dann als Nächstes Vampirmagie vermuten?«

»Natürlich nicht«, antwortete ich. »Aber die Leute werden reden. Du hast dich verdächtig gemacht.«

Sie musterte mich eindringlich. »Ist es wirklich das, was dich so aufregt? Oder geht es darum, dass ich überhaupt Magie benutzt habe?«

»Ist das nicht das Gleiche?«

»Nein. Ich meine, du regst dich auf, dass ich Magie benutzt habe, weil dir Magie nicht gefällt. Dir gefällt nichts, was mit Vampiren zu tun hat. Ich glaube, das ist was Persönliches. Ich weiß doch, was du von uns hältst.«

Ich stöhnte. »Jill, ich mag dich wirklich. Du hast recht, dass Magie mich etwas beklommen macht.« Okay, sehr beklommen. »Aber nicht meine persönlichen Gefühle werden die Leute dazu veranlassen, sich zu fragen, wie um alles in der Welt dieses Wasser auf solche Weise gefroren ist.«

»Sie darf nicht so weitermachen, das ist nicht richtig!«

»Ich weiß. Aber du musst besser sein als sie.«

Jill setzte sich aufs Bett und seufzte ebenfalls. Genauso löste sich ihr Zorn anscheinend in Verzweiflung auf. »Ich finde es hier scheußlich! Ich will zurück an die St. Vladimir. Oder an den Hof. Oder nach Michigan. Alles ist mir egal, ich will nur nicht hier sein.« Sie sah mich flehend an. »Gibt es irgendwelche Neuigkeiten, wann ich zurückkann?«

»Nein«, antwortete ich. Es widerstrebte mir, ihr zu sagen, dass es vielleicht noch eine Weile dauern würde.

»Alle amüsieren sich hier blendend«, erwiderte sie. »Dir gefällt es auch. Du hast kiloweise Freunde.«

»Ich habe nicht …«

»Eddie gefällt es. Er hat Micah und einige andere Jungen aus dem Wohnheim, mit denen er rumhängt. Außerdem hat er mich, um die er sich kümmern kann, was ihm eine Aufgabe gibt.« Ich hatte es nie so betrachtet, aber jetzt begriff ich, dass sie recht hatte. »Aber ich? Was hab ich denn schon? Nichts außer diesem blöden Band, das mich nur noch depressiver macht, weil ich ständig zuhören muss, wie sich Adrian in Selbstmitleid suhlt.«

»Ich gehe morgen mit Adrian auf Jobsuche«, sagte ich, wobei ich mir nicht sicher war, ob das wirklich helfen würde.

Jill nickte trostlos. »Ich weiß. Sein Leben wird jetzt wahrscheinlich auch großartig werden.«

Allmählich versank sie in Melodramatik und ihrem eigenen Selbstmitleid, aber im Lichte all dessen, was sie aufgezählt hatte, hatte ich irgendwie das Gefühl, dass sie im Augenblick auch ein Anrecht darauf hatte.

»Du hast Lee«, meinte ich.

Diese Worte holten ein Lächeln auf ihr Gesicht. »Ich weiß. Er ist großartig. Ich mag ihn auch sehr, und ich kann nicht glauben … ich meine, es kommt mir einfach verrückt vor, dass er mich auch mag.«

»Das ist nicht so verrückt.«

Ihre Munterkeit erlosch. »Hast du gewusst, dass Lee mir erzählt hat, ich könne seiner Meinung nach Model werden? Er sagt, ich hätte die Figur, die menschliche Modeschöpfer wirklich mögen, und er kennt diesen Modetypen im Stadtzentrum, der ständig Models sucht. Aber als ich es Eddie erzählt habe, sagte er, das sei eine schlechte Idee, weil ich es nicht riskieren könne, mich fotografieren zu lassen. Er hat gesagt, wenn es durchsickere, könnten andere mich finden.«

»Das stimmt«, entgegnete ich. »In allen Punkten. Du hast eine Modelfigur – aber es wäre zu gefährlich.«

Sie seufzte mutlos. »Siehst du? Bei mir läuft gar nichts.«

»Es tut mir leid, Jill. Wirklich. Ich weiß, dass es hart ist. Ich kann dich nur darum bitten, weiterhin stark zu bleiben. Du hast dich bisher wirklich tapfer geschlagen. Halt noch ein Weilchen länger durch, okay? Denk einfach weiter an Lee.«

Meine Worte klangen hohl, selbst in meinen eigenen Ohren. Ich fragte mich beinahe, ob ich sie zu der Jobsuche für Adrian mitnehmen solle, entschied mich aber schließlich dagegen. Ich glaubte nicht, dass Adrian irgendwelche Ablenkungen benötigte. Außerdem wusste ich nicht so recht, ob es wirklich interessant für sie gewesen wäre. Sollte sie wirklich so erpicht darauf sein, Adrian bei seinen Vorstellungsgesprächen zu beobachten, so konnte sie durch das Band lauschen.

Am nächsten Tag traf ich mich mit Adrian nach der Schule, und zum ersten Mal seit einer Ewigkeit waren weder Lee noch Keith in der Nähe des alten Hauses. Clarence war jedoch anwesend, er rannte mich praktisch über den Haufen, als ich eintrat.

»Haben Sie schon gehört?«, fragte er sofort. »Haben Sie von diesem armen Mädchen gehört?«

»Von welchem Mädchen?«, fragte ich zurück.

»Das Mädchen, das vor zwei Wochen in Los Angeles getötet wurde.«

»Oh, ja«, antwortete ich, erleichtert darüber, dass es keinen neuen Todesfall gegeben hatte. »Es war tragisch. Wir können uns glücklich schätzen, dass es hier keine Strigoi gibt.«

Er warf mir einen überraschend wissenden Blick zu. »Es waren keine Strigoi! Haben Sie denn nicht zugehört? Es waren sie. Die Vampirjäger.«

»Aber sie haben ihr Blut getrunken, Sir. Hatten Sie nicht gesagt, Vampirjäger seien Menschen? Kein Mensch hätte Grund gehabt, Moroi-Blut zu trinken.«

Er wandte sich von mir ab und ging im Wohnzimmer auf und ab. Ich schaute mich um und fragte mich, wo Adrian steckte.

»Das sagen alle immer wieder!«, erwiderte Clarence. »Als ob ich das nicht bereits wüsste. Ich kann nicht erklären, warum sie tun, was sie tun. Das ist ein seltsamer Haufen. Sie beten die Sonne an und haben merkwürdige Glaubensvorstellungen über das Böse und über Ehre – die sind sogar noch ungewöhnlicher als Ihre Glaubensvorstellungen.« Also, das war immerhin etwas. Zumindest wusste er, dass ich ein Mensch war. Etwas, bei dem ich nicht so sicher gewesen war. »Sie haben außerdem seltsame Ansichten darüber, welche Vampire sterben sollten. Sie töten alle Strigoi, ohne Fragen zu stellen. Bei Moroi und Dhampiren sind sie wählerischer.«

»Sie wissen aber eine Menge über sie«, meinte ich.

»Ich habe es mir seit Tamara zur Aufgabe gemacht.« Er seufzte und wirkte plötzlich sehr, sehr alt. »Zumindest glaubt mir Keith.«

Ich behielt eine ausdruckslose Miene bei. »Oh?«

Clarence nickte. »Er ist ein guter junger Mann. Sie sollten ihm eine Chance geben.«

Meine Selbstbeherrschung entglitt mir, und ich wusste, dass ich die Stirn finster runzelte. »Ich werde es versuchen, Sir.« Da trat zu meiner großen Erleichterung Adrian ein. Es war schon verrückt genug, mit Clarence allein zu sein, ohne dass er Keith Darnell auch noch rühmte.

»Bist du so weit?«, fragte ich.

»Darauf kannst du Gift nehmen«, antwortete Adrian. »Ich kann es gar nicht erwarten, ein produktives Mitglied der Gesellschaft zu werden.«

Ich unterzog seine Kleidung einer Musterung und musste mir jegliche Bemerkungen verkneifen. Sie sah gut aus, aber natürlich war das immer so. Jill hatte behauptet, ich trüge teure Kleidung, aber Adrians stellte sie weit in den Schatten. Heute hatte er schwarze Jeans und ein burgunderrotes Hemd angezogen. Der Stoff sah aus, als handele es sich um eine Seidenmischung, und er trug es lose und offen. Sein Haar war so sorgfältig zu einem Look frisiert worden, als habe er sich gerade aus dem Bett gewälzt. Wirklich ein Jammer, dass er nicht mein Haar hatte. Mein Haar tat das nämlich, ohne dass man es irgendwie frisieren musste.

Ich musste zugeben, er sah großartig aus – aber nicht so, als ginge es zu einem Vorstellungsgespräch, sondern als sei er auf dem Weg in einen Club. Das weckte zwiespältige Gefühle in mir. Ich ertappte mich dabei, dass ich ihn trotz allem bewunderte, und fühlte mich wieder einmal an diesen Eindruck erinnert, den er manchmal in mir erweckte, als sei er eine Art Kunstwerk. Was etwas beunruhigend war, vor allem, da ich mir immer wieder sagen musste, dass Vampire nicht auf die gleiche Weise attraktiv waren wie Menschen. Zum Glück gewann der praktische Teil in mir bald die Oberhand und tadelte mich, dass es nicht darum gehe, ob er gut aussah oder nicht. Es zählte allein, dass er zu Vorstellungsgesprächen nicht passte. Aber das hätte mich nicht überraschen sollen. Schließlich war er Adrian Ivashkov.

»Also, was steht auf dem Plan?«, fragte er mich, sobald wir unterwegs waren. »Ich finde wirklich, dass Vorsitzender Ivashkov sehr hübsch klingt.«

»Auf dem Rücksitz liegt ein Aktenordner mit deiner Reiseroute, Herr Vorsitzender.«

Adrian drehte sich um und griff danach. Nachdem er ihn schnell überflogen hatte, erklärte er: »Du bekommst Punkte für Vielfalt, Sage. Aber ich glaube nicht, dass mir auch nur einer von diesen Jobs den Lebensstil ermöglichen wird, an den ich gewöhnt bin.«

»Dein Lebenslauf steckt ganz hinten. Ich habe mein Bestes getan, aber wir operieren hier innerhalb eingeschränkter Parameter.«

Er blätterte in den Papieren und fand ihn. »Wow. Ich war Lernhelfer an St. Vladimir?«

Ich zuckte die Achseln. »Von allem, was du je getan hast, kommt das einem Job am nächsten.«

»Und Lissa war meine Supervisorin, hm? Hoffentlich gibt sie mir gute Referenzen.«

Als Vasilisa und Rose noch die Schule besucht hatten, hatte Adrian dort gelebt und mit Vasilisa daran gearbeitet, mehr über Geist zu lernen. Lernhelfer war zwar eine ziemlich weit hergeholte Beschreibung, aber es klang so, als sei er zu Multitasking fähig und tauche zur Arbeit auch wirklich rechtzeitig auf.

Er klappte den Ordner zu, lehnte sich in seinem Sitz zurück und schloss die Augen. »Wie geht es dem Küken? Bei unserer letzten Begegnung wirkte sie irgendwie niedergeschmettert.«

Ich zog es in Erwägung zu lügen, überlegte aber, dass er die Wahrheit am Ende wahrscheinlich ohnehin erfahren würde, entweder direkt von ihr oder durch seine eigenen Schlussfolgerungen. Adrians Urteilsvermögen mochte fragwürdig sein, aber ich hatte herausgefunden, dass er sich meisterhaft darauf verstand, Leute zu durchschauen. Eddie behauptete, es liege daran, dass er ein Geistbenutzer war, und er hatte etwas von Auren erwähnt, wobei ich mir nicht ganz sicher war, ob ich daran glaubte. Die Alchemisten hatten keine handfesten Beweise für deren Existenz.

»Nicht gut«, antwortete ich und erstattete ihm einen vollen Bericht, während wir weiterfuhren.

»Diese Sache mit der Dusche war zum Schreien komisch«, bemerkte er, als ich zum Ende gekommen war.

»Es war verantwortungslos! Warum sieht das niemand ein?«

»Aber dieses Miststück hat es verdient.«

Ich seufzte. »Habt ihr ganz vergessen, warum ihr hier seid? Ausgerechnet du! Du hast Jill doch sterben sehen. Begreifst du nicht, wie wichtig es für sie ist, sich absolut bedeckt zu halten?«

Adrian schwieg mehrere Sekunden lang, und als ich zu ihm hinüberschaute, zeigte sein Gesicht einen untypischen Ernst. »Ich weiß. Aber ich will auch nicht, dass sie sich elend fühlt. Sie … sie verdient das nicht. Nicht so wie wir anderen.«

»Meiner Ansicht nach verdienen wir es auch nicht.«

»Du vielleicht nicht«, gab er mit einem kleinen Lächeln zurück. »Du mit deinem sauberen Lebensstil und so. Ich weiß nicht. Jill ist einfach so … unschuldig. Das ist übrigens der Grund, warum ich sie gerettet habe. Ich meine, ein Teil des Grundes.«

Ich schauderte. »Als sie gestorben ist?«

Er nickte mit einem besorgten Ausdruck in den Augen. »Als ich sie dort sah, blutüberströmt und reglos … ich habe gar nicht über die Konsequenzen meiner Tat nachgedacht. Ich wusste einfach, dass ich sie retten musste. Sie musste leben. Ich habe gehandelt, ohne Fragen zu stellen, und nicht einmal mit Bestimmtheit gewusst, ob ich es tun konnte.«

»Es war mutig von dir.«

»Vielleicht. Ich weiß es nicht. Ich weiß allerdings, dass sie viel durchgemacht hat. Ich will nicht, dass sie noch mehr durchmachen muss.«

»Ich auch nicht.« Seine Sorge rührte mich. Er überraschte mich immer wieder auf seltsame Art und Weise. Manchmal war es schwer, sich vorzustellen, dass Adrian überhaupt an etwas Anteil nahm, aber wenn er von Jill sprach, trat eine sanftere Seite von ihm zutage. »Ich werde tun, was ich kann. Ich weiß, ich sollte mehr mit ihr reden … ihr eine bessere Freundin sein oder sogar eine bessere unechte Schwester. Es ist nur …«

Er musterte mich. »Ist es wirklich so schrecklich, mit uns zusammen zu sein?«

Ich errötete. »Nein«, sagte ich. »Aber … es ist schon kompliziert. Man hat mich mein Leben lang bestimmte Dinge gelehrt. Das lässt sich schwer abschütteln.«

»Die größten Veränderungen in der Geschichte hatten ihre Ursache darin, dass Leute abschütteln konnten, was andere ihnen zu tun befohlen hatten.« Er wandte den Blick von mir ab und sah aus dem Fenster.

Diese Bemerkung ärgerte mich. Sie klang natürlich gut. So was sagten die Leute ständig, ohne die Konsequenzen auch wirklich zu verstehen. Sei du selbst, kämpfe gegen das System! Aber Leute, die das sagten – Leute wie Adrian –, hatten nicht mein Leben gelebt. Sie waren nicht in einem so starren Glaubenssystem aufgewachsen, dass man sich wie in einem Gefängnis fühlte. Man hatte sie nicht gezwungen, die Fähigkeit aufzugeben, eigenständig zu denken oder eigene Entscheidungen zu treffen. Seine Worte ärgerten mich nicht nur, begriff ich. Sie machten mich wütend. Sie machten mich eifersüchtig.

Ich lachte spöttisch und gab eine Bemerkung ab, die seiner würdig gewesen wäre. »Sollte ich deinem Lebenslauf noch die Tätigkeit als Motivationstrainer hinzufügen?«

»Wenn die Bezahlung stimmt, bin ich dabei. Oh.« Er richtete sich auf. »Ich konnte ihn endlich unterbringen. Diesen Micah, um den du dir solche Sorgen machst.«

»Ihn unterbringen?«

»Ja. Warum er mir so bekannt vorkommt. Micah hat große Ähnlichkeit mit Mason Ashford.«

»Mit wem?«

»Einem Dhampir, der die St. Vladimir besucht hat. Er ist eine Weile mit Rose gegangen.« Adrian lachte auf und lehnte die Wange an die Glasscheibe. »Also, insofern überhaupt jemals irgendwer mit ihr gegangen ist. Sie war verrückt nach Belikov, schon damals. Genauso wie sie es war, als sie mit mir zusammen war. Keine Ahnung, ob Ashford es jemals wusste oder ob sie ihn die ganze Zeit über täuschen konnte. Ich hoffe es. Armer Hund.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum?«

»Er ist gestorben. Na ja, ich sollte wohl eher sagen, er wurde getötet. Wusstest du das nicht? Im vergangenen Jahr ist ein ganzer Haufen von den Strigoi gefangen genommen worden. Rose und Castile konnten entkommen. Ashford nicht.«

»Nein«, erwiderte ich und nahm mir im Geiste vor, der Sache nachzugehen. »Das habe ich nicht gewusst. Eddie war auch dabei?«

»Yup. Zumindest körperlich. Die Strigoi haben immer wieder von ihm getrunken, also war er die meiste Zeit nutzlos. Du möchtest über emotionalen Schaden reden? Da brauchst du nicht länger zu suchen.«

»Armer Eddie«, erwiderte ich. Plötzlich ergab im Hinblick auf den Dhampir so einiges einen Sinn.

Wir erreichten die erste Adresse, eine Anwaltskanzlei, die eine Büroassistenz suchte. Der Titel klang glamouröser, als die Tätigkeit wirklich war, und Adrian würde wahrscheinlich viele ähnliche Aufträge erfüllen müssen, wie Ms Terwilliger sie mir und Trey erteilte. Aber von den drei Stellen, die ich gefunden hatte, hatte diese hier auch das größte Potenzial für ein künftiges Vorankommen.

Die Kanzlei florierte offensichtlich, nach der Lobby zu urteilen, in der wir warteten. Orchideen wuchsen in riesigen, gut platzierten Vasen, und in der Mitte des Raums befand sich sogar ein Springbrunnen. Drei weitere Personen warteten dort mit uns. Eine sehr gut gekleidete Frau in den Vierzigern zum Beispiel. Ihr gegenüber saß ein Mann, der etwa im gleichen Alter war, neben einer viel jüngeren Frau, deren tief ausgeschnittene Bluse an der Amberwood zu einem Hinauswurf geführt hätte. Jedes Mal, wenn mein Blick auf sie fiel, wollte ich ihr Dekolletee mit einer Strickjacke bedecken. Die drei kannten einander jedoch offensichtlich, weil sie immer wieder Blickkontakt herstellten und einander anfunkelten.

Adrian musterte sie der Reihe nach und drehte sich dann zu mir um. »Diese Anwaltskanzlei«, sagte er mit leiser Stimme. »Sie ist doch auf Scheidung spezialisiert, nicht wahr?«

»Ja«, bestätigte ich.

Er nickte und nahm sich einige Sekunden Zeit, um die Information zu verdauen. Dann beugte er sich zu meinem Entsetzen über mich hinweg und sagte zu der älteren Frau: »Er muss ein Dummkopf gewesen sein. Sie sind eine umwerfende Frau – großartig. Warten Sie’s nur ab. Es wird ihm noch leidtun.«

»Adrian!«, rief ich.

Die Frau zuckte überrascht zusammen, wirkte aber nicht sehr gekränkt. In der Zwischenzeit richtete sich auf der anderen Seite des Raums die jüngere Frau auf, die sich zuvor an den Mann geschmiegt hatte.

»Wie bitte?«, fragte sie scharf. »Was soll das heißen?«

Ich wünschte, die Erde möge mich verschlucken und mich retten. Glücklicherweise geschah das Zweitbeste, denn die Empfangsdame rief die drei zu einem Gespräch mit einem Anwalt auf.

»Also«, sagte ich, als sie gegangen waren. »Musstest du das sagen?«

»Ich sage, was ich denke, Sage. Hältst du nichts davon, die Wahrheit zu sagen?«

»Doch, natürlich! Aber alles zur richtigen Zeit und am richtigen Ort! Nicht bei wildfremden Leuten, die sich offensichtlich in einer üblen Situation befinden.«

»Na, und wenn schon!«, meinte er und wirkte extrem selbstzufrieden. »Ich habe dieser Dame wenigstens den Tag gerettet.«

Genau in diesem Moment kam aus einem inneren Büro eine Frau in einem schwarzen Kostüm und sehr hohen Absätzen heraus. »Ich bin Janet McCade, die Büroleiterin«, stellte sie sich vor. Unsicher sah sie zwischen uns beiden hin und her und entschied sich dann für mich. »Sie müssen Adrian sein.«

Der Namensirrtum war verständlich, aber die Verwechslung bedeutete nichts Gutes für ihn. Ich hatte seine Clubkleidung richtig eingeschätzt. Mein brauner Rock und die elfenbeinfarbene Bluse schienen für ein Vorstellungsgespräch passender zu sein.

»Das ist Adrian«, sagte ich und zeigte auf ihn. »Ich bin nur seine Schwester und zur moralischen Unterstützung hier.«

»Sehr freundlich von Ihnen«, sagte Janet leicht perplex. »Nun, wollen wir uns dann miteinander unterhalten, Adrian?«

»Darauf können Sie wetten«, erwiderte er und erhob sich. Er machte Anstalten, ihr zu folgen, und ich sprang auf.

»Adrian«, flüsterte ich und hielt ihn am Ärmel fest. »Du willst die Wahrheit sagen? Tu’s da drin. Schmücke nichts aus und stell keine verrückten Behauptungen auf, wie zum Beispiel, dass du Bezirksstaatsanwalt bist.«

»Kapiert«, sagte er. »Wird sofort umgesetzt.«

Im Hinblick auf das sofort hatte er recht. Fünf Minuten später tauchte er schon wieder auf.

»Ich nehme nicht an«, bemerkte ich, sobald wir im Wagen saßen, »dass sie dir den Job allein aufgrund deines Aussehens gegeben hat?«

Adrian hatte ins Leere gestarrt, jetzt schenkte er mir jedoch ein breites Lächeln. »Na, na, Sage, du Süßholzrasplerin!«

»Das habe ich nicht gemeint! Was ist passiert?«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe die Wahrheit gesagt.«

»Adrian!«

»Ich meine es ernst. Sie hat mich gefragt, was meine größte Stärke sei. Ich habe gesagt, mit Leuten zurechtzukommen.«

»Das ist nicht schlecht«, gab ich zu.

»Dann hat sie mich nach meiner größten Schwäche gefragt. Und ich habe erwidert: ›Wo soll ich anfangen?‹«

»Adrian!«

»Hör auf damit, meinen Namen so auszusprechen. Ich habe ihr die Wahrheit gesagt. Als ich beim vierten Punkt angekommen bin, hat sie mir erklärt, ich könne gehen.«

Ich stöhnte und widerstand dem Drang, mit dem Kopf aufs Lenkrad zu schlagen. »Ich hätte dich vorbereiten sollen. Das ist eine Standardfangfrage. Du solltest so was antworten wie: ›Ich nehme mir meine Arbeit zu sehr zu Herzen‹ oder ›Ich bin ein Perfektionist‹.«

Er schnaubte und verschränkte die Arme vor der Brust. »Das ist doch völliger Schwachsinn. Wer würde so was sagen?«

»Leute, die Jobs kriegen.«

Da wir jetzt zusätzlich Zeit hatten, tat ich mein Bestes, ihn für das nächste Vorstellungsgespräch mit Antworten auszustatten. Tatsächlich hatte er ein Gespräch bei Spencer’s – vorher hatte ich nämlich Trey dazu gebracht, an einigen Fäden zu ziehen. Während Adrian hinten mit jemandem redete, suchte ich mir einen Tisch und bestellte einen Kaffee. Nach etwa fünfzehn Minuten kam Trey zu mir.

»Ist das wirklich dein Bruder?«, fragte er.

»Ja«, antwortete ich und hoffte, überzeugend zu klingen.

»Als du gesagt hast, er suche nach einem Job, hab ich mir eine männliche Version von dir vorgestellt. Ich habe geglaubt, er wollte die Tassen nach der Bestellung markieren.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte ich.

Trey schüttelte den Kopf. »Ich will darauf hinaus, dass du besser nach weiteren Stellen Ausschau halten solltest. Ich war gerade hinten und habe ihn mit meiner Chefin reden hören. Sie hat ihm vom Abwasch erzählt, den er jeden Abend erledigen müsse. Darauf hat er etwas über seine Hände und körperliche Arbeit erzählt.«

Ich war nicht der Typ, der fluchte, aber in diesem Moment wünschte ich, ich wäre es gewesen.

Das letzte Vorstellungsgespräch fand in einer trendigen Bar in der Innenstadt statt. Ich war davon ausgegangen, dass Adrian wahrscheinlich jeden Drink auf der Welt kannte, und hatte für den Lebenslauf eine falsche Qualifikation aufgeführt und behauptet, er habe einen Kurs als Barkeeper absolviert. Diesmal blieb ich im Wagen und schickte ihn allein hinein, weil ich dachte, dass er hier die besten Chancen haben würde. Zumindest würde sein Äußeres passen. Als er zehn Minuten später herauskam, war ich entsetzt.

»Was denn?«, fragte ich. »Wie konntest du dieses Vorstellungsgespräch vermasseln?«

»Als ich reinkam, sagte man mir, der Chef sei am Telefon und werde einige Minuten brauchen. Also habe ich mich hingesetzt und mir einen Drink bestellt.«

Diesmal legte ich die Stirn tatsächlich aufs Steuerrad. »Was hast du bestellt?«

»Einen Martini.«

»Einen Martini.« Ich hob den Kopf. »Du hast vor einem Vorstellungsgespräch einen Martini bestellt.«

»Es ist eine Bar, Sage. Ich hab mir gedacht, die fänden das in Ordnung.«

»Nein, hast du nicht!«, rief ich. Die Lautstärke meiner Stimme überraschte uns beide, und er zuckte leicht zusammen. »Du bist nicht dumm, auch wenn du dich noch so dumm stellst! Du weißt, dass du das nicht darfst. Du hast’s getan, um die zu linken. Du hast’s getan, um mich zu linken! Darum ging es bei dieser ganzen Geschichte. Du hast nichts von alledem ernst genommen. Du hast die Zeit dieser Leute und meine Zeit verschwendet, nur weil du nichts Besseres zu tun hattest!«

»Das stimmt nicht«, sagte er, obwohl er jetzt unsicher klang. »Ich will wirklich einen Job … nur nicht einen von diesen Jobs.«

»Du bist nicht in der Position, wählerisch zu sein. Du willst von Clarence weg? Das wären deine Fahrkarten gewesen. Du hättest jeden dieser Jobs kriegen können, wenn du dir nur etwas Mühe gegeben hättest. Du bist charmant, wenn du es sein willst. Du hättest dir damit einen Job verschaffen können.« Ich ließ den Wagen an. »Mir reicht’s jetzt.«

»Du verstehst nicht«, sagte er.

»Ich verstehe, dass du eine harte Zeit durchlebst. Ich verstehe auch, dass du leidest.« Ich weigerte mich, ihn anzusehen, und widmete meine ganze Aufmerksamkeit der Straße. »Aber das gibt dir nicht das Recht, mit dem Leben anderer Leute herumzuspielen. Versuch zur Abwechslung mal, dich um dich selbst zu kümmern.«

Er gab keine Antwort, bis wir wieder bei Clarence waren, und selbst da wollte ich sie nicht hören.

»Sage …«, begann er.

»Steig aus!«, verlangte ich.

Er zögerte, als wolle er mir vielleicht noch widersprechen, aber schließlich gab er mit einem raschen Nicken doch nach. Er stieg aus dem Wagen und ging aufs Haus zu, wobei er sich eine Zigarette anzündete. Zorn und Enttäuschung loderten in mir. Wie konnte mich eine einzige Person ständig auf eine solche emotionale Achterbahn schicken? Jedes Mal, wenn ich anfing ihn zu mögen, und das Gefühl hatte, wir kämen einander tatsächlich näher, ging er hin und machte so etwas. Ich war so dumm, mir überhaupt jemals freundschaftliche Gefühle ihm gegenüber gestattet zu haben. Hatte ich ihn wirklich noch etwas früher am Tag für ein Kunstwerk gehalten? Eher war er ein harter Brocken Arbeit.

Bei meiner Ankunft an der Amberwood war ich noch immer heftig aufgewühlt. Besonders unangenehm fand ich den Gedanken, Jill in unserem Zimmer zu begegnen. Ich hatte keinen Zweifel, dass sie alles wissen werde, was mit Adrian geschehen war, und ich verspürte keineswegs den Wunsch, mir anzuhören, wie sie ihn verteidigte.

Aber als ich mein Wohnheim betrat, schaffte ich es nicht mal am Empfang vorbei. Mrs Weathers war in der Lobby, zusammen mit Eddie und einem Sicherheitsangestellten vom Campus. Micah lungerte mit bleichem Gesicht in der Nähe herum. Mir blieb das Herz stehen. Eddie kam auf mich zugerannt, seine ganze Haltung verströmte Panik.

»Da bist du ja! Ich konnte weder dich noch Keith erreichen.«

»M-Mein Telefon war ausgestellt.« Ich schaute zu Mrs Weathers und dem Sicherheitsangestellten hinüber und sah die gleiche Sorge auf ihren Gesichtern. »Was ist los?«

»Es geht um Jill«, antwortete Eddie grimmig. »Sie ist verschwunden.«

KAPITEL 18

Wie meinst du das, verschwunden?«, fragte ich.

»Sie sollte sich vor zwei Stunden hier mit uns treffen«, erklärte Eddie und wechselte einen Blick mit Micah. »Ich dachte, sie wäre vielleicht bei dir.«

»Ich habe sie seit dem Sportunterricht nicht mehr gesehen.« Ich gab mir alle Mühe, nicht jetzt schon in den Panikmodus zu schalten. Es waren zu viele Variablen im Spiel, und es gab nicht genug Beweise, um daran zu denken, verrückte Moroi-Dissidenten könnten sie entführt haben. »Dies ist wirklich eine große Anlage – ich meine, drei Campus-Gelände. Bist du sicher, dass sie sich nicht einfach irgendwo verbarrikadiert hat und lernt?«

»Wir haben eine ziemlich ausgedehnte Suche veranstaltet«, sagte der Sicherheitsmann. »Lehrer und Angestellte halten nach ihr Ausschau. Bisher wurde sie nicht gesichtet.«

»Und sie geht nicht an ihr Handy«, fügte Eddie hinzu. Schließlich ließ ich doch zu, dass mich echte Furcht überkam, und auf meinem Gesicht musste das zu sehen gewesen sein. Der Ausdruck des Mannes wurde weicher. »Keine Sorge. Sie wird bestimmt wieder auftauchen.« Es war eine dieser beschwichtigenden Bemerkungen, die Leute in seinem Beruf zu Angehörigen sagen mussten. »Aber haben Sie irgendwelche Ideen, wo sie sein könnte?«

»Was ist mit euren anderen Brüdern?«, fragte Micah.

Ich hatte Angst, dass das zur Sprache käme. Ich war mir fast hundertprozentig sicher, dass sie nicht bei Keith war, aber er sollte wahrscheinlich trotzdem über ihr Verschwinden in Kenntnis gesetzt werden. Es war etwas, worauf ich mich nicht freute, weil ich wusste, dass mich eine Predigt erwartete. Außerdem würde er in den Augen der anderen Alchemisten als ein Zeichen für mein Versagen gewertet werden. Ich hätte an Jills Seite bleiben sollen. Das war mein Job, nicht wahr? Stattdessen hatte ich – dumm, wie ich war – jemandem geholfen, etwas zu erledigen. Und zwar nicht irgendwem – sondern einem Vampir. So würden die Alchemisten es sehen. Vampirliebchen.

»Ich war gerade bei Adrian«, erklärte ich langsam. »Ich nehme an, sie könnte irgendwie zu Clarence gekommen sein und dort auf ihn gewartet haben. Ich bin nicht mit reingegangen.«

»Bei Adrian hab ich es auch schon versucht«, sagte Eddie. »Keine Antwort.«

»Tut mir leid«, murmelte ich. »Wir waren bei seinen Vorstellungsgesprächen, also wird er wahrscheinlich sein Handy ausgeschaltet haben. Willst du es noch mal bei ihm probieren?« Ich selbst wollte das ganz sicher nicht tun.

Eddie trat beiseite, um Adrian anzurufen, während ich mit Mrs Weathers und dem Angestellten sprach. Micah ging in der Lobby auf und ab und wirkte besorgt. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich ihn immer von Jill fernhalten wollte. Das Rassending war schon ein Problem, aber ihm lag wirklich an ihr. Ich nannte dem Angestellten alle Orte, die Jill auf dem Campus gern aufsuchte. Sie bestätigten, dass sie sie alle bereits abgesucht hatten.

»Hast du ihn erreicht?«, fragte ich, als Eddie zurückkam.

Er nickte. »Sie ist nicht da. Aber irgendwie fühle ich mich mies. Er macht sich jetzt große Sorgen. Vielleicht hätten wir noch warten sollen, bevor wir es ihm gesagt haben.«

»Nein … tatsächlich könnte das eine gute Sache sein.« Ich sah Eddie in die Augen und erkannte einen Funken des Begreifens. Adrians Gefühle schienen Jill zu erreichen, wenn sie besonders stark waren. Sollte er panisch genug sein, würde sie hoffentlich begreifen, dass sich Leute um sie sorgten – und wieder auftauchen. Wobei das voraussetzte, dass sie sich versteckt hielt oder irgendwo hingegangen war, wo wir sie nicht finden konnten. Ich versuchte, nicht an die Alternative zu denken: dass ihr irgendwo etwas zugestoßen war, wo sie sich nicht mit uns in Verbindung setzen konnte.

»Manchmal schleichen sich Schüler einfach weg«, sagte der Angestellte. »Das ist unvermeidlich. Im Allgemeinen versuchen sie, vor der Sperrstunde einfach wieder zurückzuschleichen. Hoffentlich ist das auch jetzt der Fall. Wenn sie bis dahin nicht auftaucht – nun, dann werden wir die Polizei verständigen.«

Er ging davon, um das restliche Wachpersonal für einen Statuscheck anzufunken, und wir dankten ihm für seine Hilfe. Mrs Weathers kehrte zum Empfangstresen zurück, aber es war klar, dass sie besorgt und erregt war. Zwar konnte sie sich manchmal schroff geben, aber ich hatte das Gefühl, dass ihre Schüler ihr tatsächlich am Herzen lagen. Micah ließ uns allein, um nach einigen Freunden zu suchen, die auf dem Campus arbeiteten, und zu hören, ob sie irgendetwas gesehen hatten.

Damit blieben nur noch Eddie und ich. Ohne uns miteinander zu beraten, gingen wir zu einigen Stühlen in der Lobby. Wie ich auch, denke ich, wollte er die Tür im Auge behalten, damit er Jill gleich sah, wenn sie wieder auftauchte.

»Ich hätte sie nicht allein lassen sollen«, sagte er.

»Du musstest sie aber allein lassen«, widersprach ich. »Du kannst beim Unterricht und auf ihrem Zimmer nicht bei ihr sein.«

»Diese Schule war eine schlechte Idee. Sie ist zu groß. Zu schwer zu sichern.« Er seufzte. »Ich kann’s nicht fassen.«

»Nein … es war eine gute Idee. Jill braucht doch wenigstens ein annähernd normales Leben. Du hättest sie irgendwo in ein Zimmer sperren und völlig isolieren können, aber was hätte das genutzt? Sie muss zur Schule gehen und unter Leuten sein.«

»In dieser Hinsicht hat sie aber nicht viel unternommen.«

»Nein«, gab ich zu. »Sie hatte es wirklich schwer. Ich habe die ganze Zeit über gehofft, dass es besser werden würde.«

»Ich wollte nur, dass sie glücklich ist.«

»Ich auch.« Ich richtete mich auf, als mir ein erschreckender Gedanke kam. »Du denkst doch nicht … du denkst doch nicht, sie könnte weggelaufen und zu ihrer Mom zurückgekehrt sein, oder? Oder an den Hof oder sonst irgendwohin?«

Sein Ausdruck wurde noch trostloser. »Hoffentlich nicht. Meinst du, dass es so schlimm war?«

Ich dachte an unseren Streit nach dem Zwischenfall mit der Dusche. »Ich weiß es nicht. Vielleicht, ja.«

Eddie begrub das Gesicht in den Händen. »Ich kann es nicht fassen«, wiederholte er. »Ich habe versagt.«

Wenn es um Jill ging, war Eddie im Allgemeinen voller Grimm und Wut. So am Boden zerstört hatte ich ihn noch nie erlebt. Ich hatte seit unserem Eintreffen in Palm Springs mit der Furcht vor meinem eigenen Versagen gelebt, aber erst jetzt begriff ich, dass für Eddie genauso viel auf dem Spiel stand. Mir fielen Adrians Worte über Eddie und seinen Freund Mason ein und dass Eddie sich verantwortlich fühlte. Wenn Jill nicht zurückkehrte, wäre dies dann die Wiederholung einer alten Geschichte? Würde auch sie zu jemandem werden, den er verloren hatte? Ich hatte gedacht, dass diese Mission für ihn vielleicht eine Art Erlösung sein könnte. Stattdessen konnte es wieder ganz genauso kommen, wie es bei Mason gewesen war.

»Du hast nicht versagt«, widersprach ich. »Du warst dafür zuständig, sie zu beschützen, und das hast du getan. Schließlich kannst du ihr Glück nicht kontrollieren. Wenn überhaupt, dann trifft mich die Schuld. Ich habe ihr wegen des Zwischenfalls mit der Dusche die Leviten gelesen.«

»Ja, aber ich habe ihre Hoffnungen zunichtegemacht, als ich ihr erklärte, dass die Modelidee, die Lee hatte, nicht in Frage käme.«

»Aber du hattest doch recht damit – Lee!«, stieß ich hervor. »Das ist es. Dort ist sie. Sie ist mit Lee zusammen, da bin ich mir sicher. Hast du seine Nummer?«

Eddie stöhnte. »Ich bin so ein Idiot gewesen«, sagte er, nahm sein Handy heraus und suchte nach der Nummer. »Daran hätte ich denken sollen.«

Ich berührte das Kreuz an meinem Hals und sprach ein stummes Gebet, dass sich alles leicht aufklären möge. Solange es bedeutete, dass Jill lebte und wohlauf war, konnte ich damit fertig werden, dass sie und Lee durchgebrannt waren.

»Hey, Lee? Ich bin’s, Eddie. Ist Jill bei dir?«

Es folgte eine Pause, dann antwortete Lee. Eddies Körpersprache beantwortete die Frage, bevor ich ein weiteres Wort hörte. Seine Haltung entspannte sich, und Erleichterung überflutete seine Züge.

»Okay«, sagte Eddie kurz darauf. »Nun, dann bring sie bitte wieder hierher. Sofort! Alle suchen sie.« Eine weitere Pause. Eddies Ausdruck verhärtete sich. »Darüber können wir später reden.« Er legte auf und drehte sich zu mir um. »Es geht ihr gut.«

»Gott sei Dank«, hauchte ich. Ich stand auf und begriff erst jetzt, wie angespannt ich gewesen war. »Ich bin gleich zurück.«

Ich ging zu Mrs Weathers und dem Wachmann und überbrachte ihnen die Neuigkeit. Der Sicherheitsmann gab die Nachricht sofort an seine Kollegen weiter und verschwand bald. Zu meiner Überraschung sah Mrs Weathers so aus, als sei sie den Tränen nahe.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte ich.

»Ja, ja.« Sie wurde hektisch; es war ihr peinlich, dass sie so emotional reagiert hatte. »Ich habe mir einfach solche Sorgen gemacht. Ich – ich wollte nichts sagen und sie alle erschrecken, aber immer, wenn ein Schüler verschwindet … na ja, vor einigen Jahren ist ein anderes Mädchen verschwunden. Wir dachten damals, sie hätte sich einfach davongeschlichen – wie Matt gesagt hat, so etwas kommt vor. Aber es stellte sich heraus …« Mrs Weathers verzog das Gesicht und wandte den Blick ab. »Ich sollte Ihnen das nicht erzählen.«

Als hätte sie nach einer solchen Einleitung noch aufhören können! »Nein, bitte. Erzählen Sie es mir.«

Sie seufzte. »Die Polizei hat sie einige Tage später gefunden – tot. Sie war entführt und ermordet worden. Es war schrecklich, und sie haben ihren Mörder nie gefunden. Jetzt denke ich einfach immer daran, wenn jemand verschwindet. Es ist natürlich nie wieder vorgekommen. Aber so etwas macht einem Angst.«

Ich konnte es mir vorstellen. Und als ich zu Eddie zurückkehrte, dachte ich wieder an ihn und Mason. Es schien, als trüge jeder seinen eigenen Packen mit vergangenen Ereignissen. Ich tat es gewiss. Da wir uns jetzt keine Sorgen mehr um Jills Sicherheit zu machen brauchten, dachte ich nur: Was werden die Alchemisten sagen? Was wird mein Vater sagen? Eddie beendete gerade wieder ein Telefongespräch, als ich näher zu ihm hintrat.

»Ich habe Micah angerufen und ihm mitgeteilt, dass alles in Ordnung ist«, erklärte er. »Er hat sich große Sorgen gemacht.«

Alle Anzeichen von Mrs Weathers’ vergangenem Trauma verschwanden in dem Moment, als Jill und Lee durch die Tür kamen. Jill wirkte tatsächlich aufgekratzt, bis sie unser aller Gesichter sah. Sie blieb stehen. Lee machte neben ihr bereits ein grimmiges Gesicht. Er wusste wohl, was nun kommen musste.

Eddie und ich eilten auf sie zu, hatten aber keine Chance, sofort zu sprechen. Mrs Weathers verlangte unverzüglich zu erfahren, wo sie gewesen waren. Statt die Sache zu vertuschen, gestand Jill die Wahrheit ein: Sie und Lee hatten den Campus verlassen und waren nach Palm Springs gefahren. Sie achtete darauf, es so darzustellen, dass Lee nicht der Entführung beschuldigt wurde, und schwor, dass er nicht hatte wissen können, dass sie nur mit Familienmitgliedern die Schule verlassen durfte. Ich bestätigte das – obwohl Lee damit meiner Meinung nach kaum vom Haken war.

»Würden Sie bitte draußen warten?«, fragte ich höflich. »Ich möchte gern später noch mit Ihnen unter vier Augen sprechen.«

Lee gehorchte und warf Jill dabei einen entschuldigenden Blick zu. Zum Abschied streifte er kurz ihre Hand und wandte sich dann ab. Es war Mrs Weathers, die ihn aufhielt.

»Warten Sie«, sagte sie und musterte ihn neugierig. »Kenne ich Sie?«

Lee wirkte verblüfft. »Das glaube ich nicht. Ich war noch nie zuvor hier.«

»Irgendetwas an Ihnen kommt mir aber bekannt vor«, beharrte sie. Die Falte zwischen ihren Brauen vertiefte sich. Schließlich zuckte sie die Achseln. »Es kann nicht sein. Ich muss mich irren.«

Lee nickte, sah Jill noch einmal mitfühlend in die Augen und ging.

Mrs Weathers war mit Jill noch nicht fertig. Sie hielt ihr eine Predigt darüber, wie gefährlich Jills Tun war und wie verantwortungslos sie gewesen waren. »Wenn Sie schon vorhatten, sich wegzuschleichen und Regeln zu missachten, dann hätten Sie sich doch zumindest ihren Geschwistern anvertrauen können. Sie litten Todesängste um Sie.« Er war fast komisch, ihr Ratschlag, die Regeln verantwortungsvoll zu missachten. Wenn man jedoch bedachte, wie panisch ich gewesen war, konnte ich in diesem Augenblick nichts Erheiterndes daran finden. Sie erklärte Jill auch, dass sie einen Eintrag bekäme und bestraft werden würde.

»Für den Augenblick«, fuhr Mrs Weathers fort, »werden Sie den Rest des Abends auf Ihrem Zimmer bleiben. Kommen Sie nach dem Frühstück zu mir, und dann werden wir sehen, ob der Direktor der Ansicht ist, dass diese Sache einen Schulverweis rechtfertigt.«

»Entschuldigen Sie bitte«, mischte sich Eddie ein. »Dürfen wir ein paar Minuten allein mit ihr reden, bevor sie nach oben geht? Ich würde gern mit ihr sprechen.«

Mrs Weathers zögerte; anscheinend wollte sie, dass Jills Bestrafung sofort in Kraft trat. Dann sah sie ihn einen zweites Mal an. Sein Gesicht war hart und wütend, und ich glaube, Mrs Weathers wusste, dass von Jills großem Bruder eine Strafe anderer Art kommen würde.

»Fünf Minuten«, sagte sie und klopfte auf ihre Armbanduhr. »Dann gehen Sie nach oben.«

»Tut das nicht«, murmelte Jill, sobald wir allein waren. Auf ihrem Gesicht lag eine Mischung aus Furcht und Trotz. »Was ich getan habe, war falsch, das weiß ich. Ich brauche keine Strafpredigt von euch beiden.«

»Wirklich nicht?«, fragte ich. »Denn wenn du gewusst hättest, dass es falsch war, hättest du es nicht getan!«

Jill verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich musste hier raus. Zu meinen eigenen Bedingungen. Und nicht mit euch beiden.«

Diese Bemerkung prallte von mir ab. Sie klang jung und trotzig. Aber zu meiner Überraschung wirkte Eddie tatsächlich gekränkt.

»Was soll das nun wieder heißen?«, fragte er.

»Es heißt, dass ich einfach von dieser Schule wegwollte, ohne dass du mir immer sagst, was ich alles falsch mache.« Das galt mir. »Und du stürzt dich gleich auf jeden Schatten.« Das galt natürlich Eddie.

»Ich will dich nur beschützen«, erwiderte er gekränkt. »Ich versuche nicht, dich zu erdrücken, aber ich darf nicht zulassen, dass dir etwas passiert. Nicht schon wieder.«

»Mir droht von Laurel mehr Gefahr als von irgendwelchen Attentätern!«, rief Jill. »Weißt du, was sie heute getan hat? Wir haben im Computerraum gearbeitet, und sie ist versehentlich über mein Kabel gestolpert. Ich habe also die Hälfte meiner Arbeit verloren und bin nicht rechtzeitig fertig geworden, also bekomme ich jetzt eine schlechtere Zensur.«

Eine Lektion über Backups wäre in diesem Moment wahrscheinlich nicht besonders nützlich gewesen. »Hör mal, das ist wirklich furchtbar«, sagte ich. »Aber es fällt nicht in dieselbe Kategorie wie getötet zu werden. Das ist ein himmelweiter Unterschied. Wo genau bist du gewesen?«

Einen Moment lang machte sie ein Gesicht, als würde sie keine Antwort geben. Schließlich erwiderte sie: »Lee hat mich zum Salton Sea gebracht.« Angesichts unserer verständnislosen Mienen fügte sie hinzu: »Das ist ein See außerhalb der Stadt. Es war wunderschön.« Ein beinahe träumerischer Ausdruck legte sich über ihre Züge. »Ich war so lange nicht mehr in der Nähe von so viel Wasser. Dann sind wir in die Innenstadt gegangen und einfach herumspaziert, haben eingekauft und Eis gegessen. Er hat mich in diese Boutique gebracht, zu der Designerin, die Models sucht, und …«

»Jill«, unterbrach ich. »Es ist mir egal, wie toll dein Tag war. Du hast uns Angst gemacht. Kapierst du das nicht?«

»Lee hätte das nicht tun sollen«, knurrte Eddie.

»Mach ihm keine Vorwürfe«, gab Jill zurück. »Ich habe ihn dazu überredet – ich habe ihn im Glauben gelassen, ihr hättet nichts dagegen. Und er kennt doch den wahren Grund gar nicht, warum ich hier bin, oder dass mir Gefahr droht.«

»Vielleicht war es eine schlechte Idee, mit ihm auszugehen«, murmelte ich.

»Lee ist das Beste, das mir je passiert ist!«, gab sie wütend zurück. »Ich verdiene es genauso wie ihr beide, auszugehen und Spaß zu haben.«

»Spaß? Das ist irgendwie eine Übertreibung«, sagte ich und dachte an meinen Nachmittag mit Adrian.

Jill brauchte eine Zielscheibe für ihre Enttäuschung, und diese Ehre wurde mir zuteil. »So kommt es mir aber nicht vor. Du bist ständig weg, und wenn du es nicht bist, sagst du mir immer, was ich falsch mache. Als wärest du meine Mom.«

Ich hatte diese Angelegenheit bisher ruhig gehandhabt, aber bei dieser Bemerkung zerriss plötzlich etwas in mir. Ich verlor meine sorgfältig aufgebaute Selbstbeherrschung.

»Weißt du was? Mir geht es irgendwie genauso. Denn soweit ich erkennen kann, bin ich die Einzige von uns, die sich wie eine Erwachsene verhält. Du glaubst, ich hätte meinen Spaß da draußen? Ich tue nichts anderes, als auf euch aufzupassen und eure Schweinereien hinter euch zu beseitigen. Ich habe meinen Nachmittag damit verbracht – meinen Nachmittag damit verschwendet –, Adrian herumzukutschieren, nur damit er die Vorstellungsgespräche vermasseln konnte, die ich arrangiert habe. Dann komme ich hierher und muss mich mit den Konsequenzen deiner Exkursion abgeben. Ich habe kapiert, dass Laurel ein Luder ist – obwohl es zu diesen Problemen mit ihr wahrscheinlich nicht gekommen wäre, wenn Micah von Anfang an eine klare Absage bekommen hätte.« Diese letzte Bemerkung richtete ich an Eddie. »Ich begreife nicht, warum ich die Einzige bin, die erkennt, wie ernst das alles ist. Dates zwischen Vampiren und Menschen. Dein Leben, das auf dem Spiel steht. Mit so was macht man nicht herum! Und trotzdem … irgendwie tut ihr alle das immer noch. Ihr überlasst es mir, die schwierigen Sachen zu erledigen, hinter euch herzuräumen … und die ganze Zeit über sitzen mir Keith und die andern Alchemisten im Nacken und warten darauf, dass ich es vermassele, weil mir niemand mehr vertraut, seit ich deiner Freundin Rose geholfen habe. Du glaubst also, das ist ein Spaß? Du willst mein Leben leben? Dann bitte sehr! Komm nur her und fang doch zur Abwechslung mal du an, Verantwortung zu übernehmen.«

Ich hatte nicht geschrien, aber die Lautstärke meiner Stimme war gewiss angeschwollen. Ich hatte meine Ansprache gehalten, praktisch ohne Luft zu holen, und jetzt hielt ich inne, um ein wenig Sauerstoff zu tanken. Eddie und Jill starrten mich mit großen Augen an, als würden sie mich nicht wiedererkennen.

Genau in diesem Augenblick kehrte Mrs Weathers zurück. »Das reicht für heute Abend. Du musst jetzt nach oben gehen«, erklärte sie Jill.

Jill nickte, immer noch ein wenig benommen, und eilte davon, ohne sich von irgendwem zu verabschieden. Mrs Weathers begleitete sie zur Treppe, und Eddie wandte sich mir zu. Sein Gesicht war blass und ernst.

»Du hast recht«, sagte er. »Ich habe meinen Anteil nicht erledigt.«

Ich seufzte und war plötzlich erschöpft. »Du bist nicht so schlimm wie die anderen.«

Er schüttelte den Kopf. »Trotzdem. Hinsichtlich Micah könntest du recht haben. Vielleicht wird er ein wenig auf Abstand gehen, wenn ich mit ihm rede, und dann wird Laurel Jill in Ruhe lassen. Ich werde heute Abend mit ihm sprechen. Aber …« Er runzelte die Stirn und wählte seine nächsten Worte sehr bedächtig. »Sei nicht zu hart gegen Adrian und Jill! Die Sache hier ist sehr stressig für sie, und manchmal glaube ich, dass etwas von Adrians Persönlichkeit durch das Band in sie eindringt. Ich bin mir ganz sicher, dass das auch der Grund ist, warum sie heute weggelaufen ist. Es ist etwas, das er in ihrer Situation täte.«

»Niemand hat sie dazu gezwungen«, widersprach ich. »Am wenigsten Adrian. Die Tatsache, dass sie Lee überredet und uns nichts erzählt hat, zeigt doch, dass sie wusste, dass es falsch war. Das ist freier Wille. Und Adrian hat solche Ausreden nicht.«

»Ja … aber er ist eben Adrian«, sagte Eddie matt. »Manchmal weiß ich nicht, wie viel von dem, was er tut, er ist und wie viel Geist.«

»Geistbenutzer können Antidepressiva nehmen, nicht wahr? Wenn er sich Sorgen macht, dass es zu einem Problem werden könnte, dann muss er auch die Verantwortung übernehmen. Er hat eine Wahl. Er ist nicht hilflos. Es gibt hier keine Opfer.«

Eddie musterte mich einige Sekunden lang. »Und ich dachte, ich hätte schon eine harte Einstellung zum Leben.«

»Du hast ein hartes Leben«, korrigierte ich ihn. »Aber dein Leben ist um die Idee herum aufgebaut, dass du dich immer um andere kümmern musst. Ich aber wurde in dem Glauben erzogen, dass das zwar manchmal nötig ist, dass aber trotzdem alle versuchen müssen, auf sich selbst aufzupassen.«

»Und dennoch bist du hier.«

»Was du nicht sagst! Willst du mich zu Lee begleiten, um mit ihm zu reden?«

Der entschuldigende Ausdruck verschwand völlig aus Eddies Gesicht. »Ja«, antwortete er grimmig.

Wir fanden Lee auf einer Bank vorm Haus. Er machte einen elenden Eindruck. Als wir näher kamen, sprang er auf. »Es tut mir so leid, ihr beide! Ich hätte das nicht tun sollen. Sie klang einfach so traurig und verloren, dass ich …«

»Sie wissen, wie sehr wir Jill beschützen wollen«, unterbrach ich ihn. »Wie konnten Sie davon ausgehen, dass wir uns keine Sorgen machen würden?«

»Und sie ist minderjährig«, warf Eddie ein. »Sie können sie nicht einfach mitnehmen und mit ihr machen, was Sie wollen!«

Ich gestehe, ich war ein wenig überrascht, dass es gerade die Gefahr für Jills Tugend war, die Eddie zur Sprache brachte. Nicht falsch verstehen – ich war mir ebenfalls ihres Alters bewusst. Aber nachdem er sie buchstäblich hatte sterben sehen, schien es mir doch zuerst, als würde sich Eddie um schwerwiegendere Dinge als Knutschereien Sorgen machen.

Lees graue Augen weiteten sich. »Es ist nichts passiert! Ich würde ihr niemals so etwas antun. Ich verspreche es! Ich würde eine so vertrauensvolle Person niemals ausnutzen. Ich darf das nicht verderben. Sie bedeutet mir mehr als jedes andere Mädchen, mit dem ich jemals ausgegangen bin. Ich will, dass wir für immer zusammenbleiben.«

Ich dachte, dass für immer zusammenbleiben in ihrem Alter ziemlich extrem klang, aber die Aufrichtigkeit in seinen Augen rührte mich. Trotzdem entschuldigte sie nicht, was er getan hatte. Er nahm unsere Strafpredigt ernst und versprach, dass sich so etwas niemals wiederholen werde.

»Aber bitte … darf ich sie trotzdem sehen, wenn ihr dabei seid? Können wir trotzdem noch als Gruppe etwas unternehmen?«

Eddie und ich wechselten einen Blick. »Falls man ihr nach diesem Zwischenfall überhaupt noch erlaubt, den Campus zu verlassen«, sagte ich. »Ich weiß wirklich nicht, was geschehen wird.«

Nach einigen weiteren Entschuldigungen brach Lee auf, und auch Eddie kehrte in sein Wohnheim zurück. Ich war gerade auf dem Weg nach oben, als mein Handy klingelte. Als ich hinuntersah, entdeckte ich im Display zu meiner Überraschung die Nummer meiner Eltern in Salt Lake City.

»Hallo?«, fragte ich. Einen hektischen Augenblick lang hoffte ich, es werde Zoe sein.

»Sydney.«

Mein Vater. Die Furcht zog mir den Magen zusammen.

»Wir müssen über das reden, was passiert ist.«

Panik durchzuckte mich. Wie hatte er schon von Jills Verschwinden erfahren können? Keith schied als der offensichtlich Schuldige aus. Aber wie hatte Keith davon erfahren? War er bei Clarence gewesen, als Eddie Adrian angerufen hatte? Trotz seiner Fehler konnte ich mir nicht vorstellen, dass Adrian Keith erzählt hätte, was geschehen war.

»Worüber reden?«, fragte ich. Ich spielte auf Zeit.

»Dein Benehmen. Keith hat mich gestern Abend angerufen, und ich muss sagen, ich bin sehr enttäuscht.«

»Gestern Abend?« Demnach ging es hier gar nicht um Jills Verschwinden. Worum also dann?

»Du sollst alles dafür tun, dass diese Moroi sich einfügt. Du sollst nicht deine Freizeit mit ihnen verbringen und dich amüsieren! Ich konnte es kaum glauben, als Keith erzählt hat, du wärest mit ihnen zum Bowlen gegangen.«

»Es war Minigolf, und Keith hat es abgesegnet! Ich habe ihn vorher gefragt.«

»Und dann höre ich, dass du all diesen anderen Vampiren hilfst, Besorgungen zu machen … und was weiß ich, was noch alles. Du bist nur dem Mädchen verpflichtet, und du musst auch nur das tun, was für ihr Überleben notwendig ist – was du, wie ich außerdem höre, aber nicht tust. Keith hat mir von einem Zwischenfall erzählt, als du mit ihren Problemen in der Sonne nicht richtig umgegangen bist.«

»Das habe ich sofort gemeldet!«, rief ich. Ich hatte gewusst, dass Keith das gegen mich verwenden wollte. »Keith …« Ich hielt inne und überlegte, wie ich mit dieser Situation am besten umgehen sollte. »Hat meinen ersten Bericht missverstanden.« Keith hatte meinen ursprünglichen Bericht in den Wind geschossen, aber wenn ich meinem Vater erzählte, dass sein Schützling gelogen hatte, würde er ihn nur umso mehr verteidigen. Er würde mir nicht glauben. »Und das ausgerechnet aus Keith’ Mund! Er hängt ständig mit Clarence rum und will nicht sagen, warum.«

»Wahrscheinlich, um dafür zu sorgen, dass er stabil bleibt. Ich höre, der alte Mann sei nicht ganz bei sich.«

»Er ist besessen von Vampirjägern«, erklärte ich. »Er glaubt, da draußen seien Menschen, die seine Nichte getötet haben.«

»Nun«, erwiderte mein Vater, »da draußen sind einige Menschen, die von der Vampirwelt etwas mitbekommen, jene, die wir nicht davon abbringen können. Wohl kaum Jäger. Keith tut seine Pflicht, indem er Clarence aufklärt. Du jedoch bist irregeleitet.«

»Das ist kein fairer Vergleich!«

»Ehrlich gesagt, ich gebe mir selbst die Schuld«, sprach er weiter. Irgendwie bezweifelte ich das. »Ich hätte dich nicht gehen lassen sollen. Du warst noch nicht bereit – nicht nach dem, was du durchgemacht hast. Es verwirrt dich, mit diesen Vampiren zusammen zu sein. Das ist auch der Grund, warum ich dich zurückrufe.«

»Was?«

»Wenn es nach mir ginge, würdest du sofort zurückkommen. Bedauerlicherweise wird Zoe erst in zwei Wochen fertig sein. Die Alchemisten wollen sie einigen Prüfungen unterziehen, bevor sie ihre Tätowierung bekommt. Sobald das geschehen ist, werden wir sie an deiner Stelle hinschicken und dir … etwas Hilfe besorgen.«

»Dad! Das ist verrückt. Ich komme hier gut klar. Bitte, schickt Zoe nicht …«

»Es tut mir leid, Sydney«, fiel er mir ins Wort. »Du hast mir keine Wahl gelassen. Bitte, bring dich in der verbleibenden Zeit nicht in Schwierigkeiten.«

Er legte auf, während ich weiter mutlos im Flur stand. Zwei Wochen! Zwei Wochen, und sie würden Zoe schicken. Und ich … wohin würden sie mich denn dann schicken? Ich wollte nicht darüber nachdenken, aber ich wusste es. Ich musste es verhindern. Die Räder waren bereits in Bewegung. Die Tätowierungen, dachte ich plötzlich. Wenn ich meine Tests an den gestohlenen Substanzen beenden und Informationen über den Blutlieferanten finden konnte, würde ich den Respekt der Alchemisten erringen – hoffentlich genug davon, um mich von dem Makel zu befreien, den Keith mir angehängt hatte.

Und warum hatte er es getan? Warum gerade jetzt? Ich wusste, dass er mich niemals hatte dabeihaben wollen. Vielleicht hatte er einfach auf den richtigen Zeitpunkt gewartet und so lange Beweise gegen mich gesammelt, um mich auf einen Rutsch abschießen zu können. Aber das würde ich nicht zulassen. Ich würde diesen Fall mit den Tätowierungen lösen und beweisen, wer der herausragende Alchemist war. Ich hatte jetzt genug Beweise, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, und würde einfach abliefern, was ich hatte, falls binnen einer Woche nichts Neues ans Tageslicht kam.

Die Entscheidung erfüllte mich mit Entschlossenheit, aber als ich später zu Bett ging, hatte ich trotzdem Mühe einzuschlafen. Die Drohung meines Vaters hing über mir, ebenso wie meine Furcht vor den Umerziehungslagern.

Nachdem ich mich ungefähr eine Stunde lang im Bett gewälzt hatte, döste ich schließlich ein. Aber selbst dann war der Schlaf noch rastlos und voller Sorgen. Nach nur wenigen Stunden wachte ich auf und musste von neuem einschlafen.

Diesmal träumte ich.

Im Traum stand ich in Clarence’ Wohnzimmer. Alles war adrett und befand sich an seinem Platz, während das dunkle Holz und die antiken Möbel dem Raum sein gewohntes unheimliches Gefühl verliehen. Die Einzelheiten waren überraschend lebendig, und es schien, als könnte ich sogar die staubigen Bücher und das Leder der Möbel riechen.

»Hm. Es hat funktioniert. War mir nicht sicher, ob es auch bei einem Menschen gehen würde.«

Ich fuhr herum und sah Adrian an der Wand lehnen. Einen Moment zuvor war er noch nicht da gewesen, und diese Angst aus Kindertagen, dass Vampire aus dem Nichts auftauchen konnten, blitzte jetzt in mir auf. Dann fiel mir ein, dass dies ein Traum war und solche Dinge eben irgendwie geschahen.

»Wessen warst du dir nicht sicher?«, fragte ich.

Er deutete auf den Raum um ihn herum. »Ob ich dich erreichen könnte. Ob ich dich hier in diesen Traum bringen könnte.« Ich konnte seinen Worten nicht ganz folgen und erwiderte nichts. Er zog eine Augenbraue hoch. »Du weißt es nicht, oder? Wo du bist?«

»Bei Clarence«, sagte ich. »Na ja, in Wirklichkeit liege ich schlafend in meinem Bett. Dies ist nur ein Traum.«

»Du hast zur Hälfte recht«, entgegnete er. »Das ist ein Geisttraum. Das ist wirklich.«

Ich runzelte die Stirn. Ein Geisttraum. Da die meisten unserer Informationen über Geist bruchstückhaft waren, hatten wir kaum etwas über Geistträume gehört. Das meiste dessen, was ich darüber wusste, hatte ich von Rose erfahren, die Adrian regelmäßig in Träumen besucht hatte. Ihr zufolge waren der Träumer und der Geistbenutzer tatsächlich zusammen, in einer Begegnung des Geistes: Sie kommunizierten über weite Entfernungen miteinander. Zwar war es schwer für mich, das restlos zu begreifen, aber ich hatte erlebt, wie Rose mit Informationen aufgewacht war, die sie andernfalls nicht bekommen hätte. Trotzdem hatte ich keinen Beweis dafür, dass ich mich jetzt wirklich in einem Geisttraum befand.

»Das ist einfach ein gewöhnlicher Traum«, konterte ich.

»Bist du dir sicher?«, fragte er. »Sieh dich um! Konzentriere sich. Fühlt es sich nicht anders an? Wie ein Traum einerseits … oder doch nicht wie ein Traum? Auch nicht ganz wie das wirkliche Leben. Nenn es, wie du willst, aber wenn wir uns das nächste Mal in der wachen Welt wiedersehen, werde ich dir genau sagen können, was hier geschehen ist.«

Ich blickte mich im Raum um und musterte ihn so, wie er es vorgeschlagen hatte. Wieder einmal verblüffte mich die Lebendigkeit selbst der kleinsten Einzelheiten. Es fühlte sich gewiss wirklich an, aber das taten Träume doch häufig … nicht wahr? Im Allgemeinen wusste man nie, dass man träumte, bis man erwachte. Ich schloss die Augen, holte tief Luft und versuchte, meinen Geist zu beruhigen. Und genau so fühlte ich es. Ich verstand, was er meinte. Nicht ganz wie ein Traum. Nicht ganz wie das wirkliche Leben. Ich riss die Augen auf.

»Hör auf damit!«, rief ich und wich vor ihm zurück. »Mach, dass es aufhört. Bring mich von hier weg!«

Denn indem ich akzeptierte, dass dies wirklich ein Geisttraum war, musste ich noch etwas anderes einräumen: Ich war von Vampirmagie umgeben. Mein Verstand war mit ihr verwickelt. Ich hatte das Gefühl zu ersticken. Die Magie bedrängte mich, nahm mir die Luft.

»Bitte!« Ich klang immer panischer. »Bitte, lass mich gehen!«

Adrian richtete sich überrascht auf. »He, Sage. Beruhige dich. Alles ist mit dir in Ordnung.«

»Nein, ist es nicht. Ich will das nicht. Ich will nicht, dass die Magie mich berührt.«

»Sie wird dir nicht wehtun«, erwiderte er. »Es ist nichts.«

»Sie ist falsch«, flüsterte ich. »Adrian, hör auf damit!«

Er streckte eine Hand aus, wie in dem Versuch, mich zu trösten, besann sich dann jedoch eines anderen. »Es wird dir nicht wehtun«, wiederholte er. »Höre mich einfach an, und danach werde ich den Traum auflösen. Ich verspreche es.«

Selbst im Traum raste mein Puls. Ich schlang die Arme um mich, wich gegen die Wand zurück und wollte mich ganz kleinmachen. »In Ordnung«, flüsterte ich. »Beeil dich!«

»Ich wollte nur sagen …« Er stopfte die Hände in die Taschen und wandte voller Unbehagen den Blick ab, bevor er mich wieder ansah. Waren seine Augen hier grüner als im wirklichen Leben? Oder war das nur meine Fantasie? »Ich wollte … ich wollte mich entschuldigen.«

»Wofür?«, fragte ich. Ich konnte nichts anderes verarbeiten als mein eigenes Entsetzen.

»Für das, was ich getan habe. Du hattest recht. Ich habe heute deine Zeit und deine Mühe verschwendet.«

Ich zwang meinen Verstand, Erinnerungen an diesen Nachmittag heraufzubeschwören. »Danke«, sagte ich schlicht.

»Ich weiß nicht, warum ich so etwas tue«, fügte er hinzu. »Ich kann einfach nicht dagegen an.«

Ich hatte immer noch schreckliche Angst, hatte immer noch das Gefühl, in der Magie um mich herum zu ersticken. Irgendwie gelang es mir, mein früheres Gespräch mit Eddie wiederzugeben.

»Du kannst lernen, dich zu beherrschen«, sagte ich. »Du bist kein Opfer.«

Adrian hatte ins Leere geschaut, aufgewühlt von seinen Gedanken. Plötzlich sah er mich wieder an. »Genau wie Rose.«

»Was?«

Adrian streckte die Hand aus, und plötzlich erschien dort eine dornige, rote Rose. Ich keuchte auf und versuchte, noch weiter zurückzuweichen. Er zwirbelte den Stiel, wobei er darauf achtete, sich nicht in die Finger zu stechen.

»Sie hat das gesagt. Dass ich das Opfer spiele. Bin ich wirklich so jämmerlich?«

Die Rose verwelkte und zerfiel vor meinen Augen, verwandelte sich in Staub und verschwand dann endgültig. Ich machte auf meiner Schulter das Zeichen gegen das Böse und versuchte, mich daran zu erinnern, wovon wir gesprochen hatten.

»Jämmerlich ist nicht das Wort, das ich benutzen würde«, erwiderte ich.

»Welches Wort würdest du dann benutzen?«

Mein Kopf war leer. »Ich weiß nicht. Verwirrt?«

Er lächelte. »Das ist eine Untertreibung.«

»Ich werde in einem Wörterbuch nachsehen, wenn ich aufwache, und mich dann bei dir melden. Könntest du das hier jetzt beenden?«

Das Lächeln verblasste zu einem Ausdruck des Erstaunens. »Du hast wirklich solche Angst, nicht wahr?« Ich ließ mein Schweigen für mich antworten. »Okay, nur noch eines. Mir ist eine Möglichkeit eingefallen, wie ich von Clarence wegkommen und etwas Geld verdienen kann. Ich habe über das College und finanzielle Unterstützung nachgelesen. Was meinst du: Wenn ich irgendwo Kurse belegen würde, könnte ich genug bekommen, um davon zu leben?«

Das war eine konkrete Frage, mit der ich umgehen konnte. »Möglich. Aber meiner Ansicht nach ist es zu spät. Der Unterricht hat schon überall begonnen.«

»Ich habe im Internet etwas gefunden. Carlton. Ein College auf der anderen Seite der Stadt, das noch nicht angefangen hat. Aber ich müsste trotzdem schnell handeln, und … ich weiß nicht, wie man so etwas macht. Der Papierkram. Die Prozeduren. Aber das ist deine Spezialität, nicht wahr?«

»Traurig, aber wahr«, bestätigte ich. Ein Teil von mir dachte, dass Carlton mir irgendwie bekannt vorkam, aber ich konnte es nicht einordnen.

Er holte tief Luft. »Wirst du mir helfen? Ich weiß, ich mache dich damit schon wieder zum Babysitter, aber ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Ich verspreche jedoch, dass ich dir auf halbem Wege entgegenkomme. Erklär mir, was ich tun muss, und ich werde es tun.«

Babysitter. Er hatte mit Jill oder Eddie gesprochen oder mit beiden. Das war jedoch plausibel. Er hatte wissen wollen, ob es ihr gut ging. Ich konnte mir nur vorstellen, wie meine Tirade wiedergegeben worden war.

»Du hast schon früher das College besucht«, sagte ich und dachte an seine Akte. Ich hatte sie überprüft, als ich den unseligen Lebenslauf verfasst hatte.

»Du bist abgegangen.«

Adrian nickte. »Ja.«

»Woher weißt du, dass du es diesmal nicht tun wirst? Woher weiß ich, dass du meine Zeit nicht wieder verschwendest?«

»Du weißt es nicht, Sage«, gab er zu. »Und ich mache dir keinen Vorwurf. Ich kann dich nur bitten, mir noch eine Chance zu geben. Zu versuchen, mir zu glauben, wenn ich sage, dass ich es durchziehen werde. Zu glauben, dass es mir ernst ist. Mir zu vertrauen.«

Lange Sekunden streckten sich zwischen uns. Ich entspannte mich ein wenig, ohne es zu bemerken, obwohl ich mich immer noch an die Wand drückte. Ich musterte ihn und wünschte, ich verstünde mich besser darauf, Leute zu durchschauen. Seine Augen waren im wirklichen Leben tatsächlich so grün, stellte ich fest. Ich betrachtete ihn nur normalerweise nicht so eingehend.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich vertraue dir.«

Eine Art Schock zeigte sich auf seinem Gesicht. »Wirklich?«

Ich konnte Leute nicht besser durchschauen als vor zehn Sekunden, aber in diesem Moment blitzte in mir plötzlich ein gewisser Einblick in das Rätsel auf, das Adrian Ivashkov darstellte. Leute glaubten offenbar nicht sehr oft an ihn. Sie hatten geringe Erwartungen an ihn, genau wie er selbst. Sogar Eddie hatte ihn abgeschrieben: Er ist Adrian. Als ließe sich nichts daran ändern.

Außerdem begriff ich plötzlich, dass Adrian und ich, so unwahrscheinlich es auch schien, viel gemeinsam hatten. Wir beide wurden ständig durch die Erwartungen anderer in Schubladen gesteckt. Es spielte keine Rolle, dass die Leute alles von mir erwarteten und nichts von ihm. Wir waren trotzdem gleich, wir versuchten beide ständig, aus den Grenzen auszubrechen, die andere für uns definiert hatten, und wir selbst zu sein. Adrian Ivashkov – oberflächlicher Partyboy und Vampir – war mir plötzlich ähnlicher als jeder andere, den ich kannte. Der Gedanke war so verblüffend, dass ich ihm nicht sofort antworten konnte.

»Ja«, erklärte ich schließlich. »Ich werde dir helfen.« Ich erschauderte. Die Angst des Traums kehrte zurück, und ich wollte nur, dass dies hier aufhörte. Ich hätte allem zugestimmt, um wieder in meinem nicht-magischen Bett zu liegen. »Aber nicht hier. Bitte – wirst du mich zurückschicken? Oder das hier beenden? Oder was immer es ist?«

Er nickte langsam und wirkte dabei immer noch benommen. Der Raum verblasste allmählich, seine Farben und Linien verwischten wie bei einem im Regen liegen gelassenen Gemälde. Schon bald war alles schwarz, und ich wachte im meinem Bett im Wohnheim auf. Als ich es tat, nahm ich nur noch ganz am Rande seine Stimme in meinem Kopf wahr:

Danke, Sage.

KAPITEL 19

Wenn ich schon vorher Mühe gehabt hatte einzuschlafen, machte Adrians Traum alles nur noch schlimmer. Obwohl ich nun wieder geborgen in meinem eigenen Bett lag, konnte ich das Gefühl einer Vergewaltigung nicht abschütteln. Ich stellte mir vor, dass meine Haut von der Ansteckung durch Magie kribbelte. Ich war so erpicht darauf gewesen, dem Traum zu entkommen, dass ich nur halb begriffen hatte, worauf ich mich da eingelassen hatte. Ich respektierte Adrians Wunsch, aufs College zu gehen, aber jetzt fragte ich mich, ob ich ihm nach dem Vorwurf meines Vaters, ich hätte mich mit Vampiren angefreundet, wirklich dabei helfen sollte.

Ich war nicht gerade in der besten Stimmung, als ich einige Stunden später aufstand. Die Spannung in unserem Zimmer war mit Händen zu greifen, während Jill und ich uns auf die Schule vorbereiteten. Jills gestriger Trotz war verschwunden, nun warf sie mir immer wieder einen nervösen Blick zu, wenn sie glaubte, ich würde es nicht bemerken. Zuerst vermutete ich, dass sie sich wegen meines Ausbruchs vom vergangenen Abend so unbehaglich fühlte. Aber als wir unser Zimmer verließen, um zum Frühstück zu gehen, wusste ich, dass mehr dahintersteckte.

»Was ist?«, fragte ich schroff und brach endlich das Schweigen. »Was willst du mich fragen?«

Jill warf mir einen weiteren argwöhnischen Blick zu, als wir uns in das Gedränge der anderen Mädchen mischten, die auf dem Weg nach unten waren. »Ähm, gestern ist etwas passiert.«

Gestern ist viel passiert, dachte ich. Das war mein übermüdetes, bitteres Ich, das da sprach, doch ich wusste, dass es nicht das war, worauf sie hinauswollte.

»Zum Beispiel?«, fragte ich.

»Hm … ich habe dir davon erzählt, dass Lee mich in diesen Laden mitgenommen hat. Diese Kleiderboutique, deren Besitzerin er kennt? Ihr Name ist Lia DiStefano. Wir haben uns unterhalten, und sie, ähm, sie hat mir einen Job angeboten. Irgendwie.«

»Der Modeljob?« Wir erreichten die Auslage der Cafeteria. Obwohl ich nur wenig Appetit hatte, entschied ich mich für einen Joghurt, der traurig und einsam auf der Mitte meines ansonsten leeren Tabletts stand. »Wir haben darüber geredet. Es ist noch nicht sicher.«

Trotzdem war es eine Ironie, dass ein zufälliger Besuch Jill einen Job verschaffen konnte, während Adrian bei drei offiziellen Vorstellungsgesprächen gescheitert war.

»Es geht nicht um gestellte Fotos, die in einer Zeitschrift erscheinen würden oder irgend so etwas. Es ist eine Laufstegshow hiesiger Modeschöpfer. Wir haben ihr erzählt, wir würden einer Religion angehören, in der es bestimmte Regeln über Fotos und … Identität gab. Lia meinte, sie hätte tatsächlich schon daran gedacht, ihren Models Halbmasken aufzusetzen. So eine in der Art, die man zu einem Maskenball trägt. Mit diesen Masken und der Beleuchtung und der Bewegung … na ja, es wäre schwer, mich zu identifizieren, wenn irgendwelche ungestellten Fotos dabei herauskämen. Es ist nur ein einmaliges Ereignis, aber ich würde sie vorher zur Anprobe aufsuchen müssen … und zum Üben. Sie würde mich auch bezahlen, aber jemand müsste mich dort hinbringen und mir eine elterliche Genehmigung verschaffen.«

Wir setzten uns, und ich verbrachte eine unnötig lange Zeit damit, in meinem Joghurt zu rühren, während ich über ihre Worte nachgrübelte. Dabei konnte ich ihren Blick auf mir spüren.

»Es ist irgendwie dumm, nehme ich an«, fuhr sie fort, als ich nicht antwortete. »Ich meine, ich habe keine Erfahrung. Und ich weiß nicht mal, warum sie mich haben will. Vielleicht ist es bloß ein Gag. Unheimliche Models oder so was.«

Ich nahm schließlich einen Löffel Joghurt, dann sah ich zu ihr auf. »Du bist nicht unheimlich, Jill. Du hast wirklich den idealen Körper für ein Model. So etwas ist schwer zu finden. Zumindest unter Menschen.« Erneut versuchte ich, nicht daran zu denken, wie schwer es uns Menschen fiel, es mit der Perfektion der Moroi aufzunehmen. Ich versuchte, jetzt nicht gleich daran zu denken, dass mein Dad vor Jahren mal meine Figur kritisiert und gesagt hatte: »Wenn diese Monster es tun können, warum du nicht auch?«

»Aber du hältst es nach wie vor für eine furchtbar schlechte Idee«, gab sie zurück.

Ich reagierte nicht. Ich wusste, was Jill wollte, aber sie konnte sich nicht dazu überwinden, mich direkt darum zu bitten. Und ich konnte nicht jetzt schon einfach nachgeben. Ich war wegen gestern immer noch zu erregt und keineswegs geneigt, ihr einen Gefallen zu tun. Andererseits konnte ich auch nicht nein sagen. Noch nicht. Trotz ihres verantwortungslosen Verhaltens hatte mich ihre Bemerkung, wie elend ihr Leben hier sei, schwer getroffen. Dies war etwas Positives und Gutes, mit dem sie sich die Zeit vertreiben konnte. Außerdem war es ein dringend benötigter Schub für ihr Ego. Laurel war es gelungen, Jills ungewöhnliche Gesichtszüge gegen sie zu verwenden; im Gegensatz dazu würde es Jill guttun, wenn sie sah, dass andere sie positiv betrachteten. Sie musste begreifen, dass sie etwas Besonderes war, dass sie wunderbar war. Ich wusste nicht, ob ich Lee für diese Chance verfluchen oder ihm danken sollte.

»Ich glaube, wir können erst etwas entscheiden, wenn wir mit Mrs Weathers gesprochen haben«, meinte ich schließlich. Ich warf einen Blick zu einer Uhr in der Nähe. »Und – wir müssen jetzt sowieso zu ihr.«

Ich aß noch einige Löffel von meinem Joghurt, bevor ich ihn wegwarf. Jill nahm sich für unterwegs einen Donut mit. Als wir in unsere Lobby zurückkehrten, stellten wir fest, dass für Jill etwas abgegeben worden war: ein Strauß vollkommener, roter Rosen und dazu ein Entschuldigungsbrief von Lee. Jill schmolz dahin, die Bewunderung für diese Geste zeigte sich auf ihrem Gesicht. Selbst ich bewunderte die Romantik, die dahinterstand, obwohl ein sarkastischer Teil meiner selbst sagte, dass Lee stattdessen vielleicht besser Eddie und mir Blumen hätte schicken sollen. Wir waren diejenigen, bei denen er sich entschuldigen musste. Dennoch gerieten die Blumen schnell in Vergessenheit, als wir uns in Mrs Weathers’ Büro niederließen und ihr Urteil hörten.

»Ich habe mit dem Direktor gesprochen. Sie werden nicht der Schule verwiesen«, erklärte sie Jill. »Aber im kommenden Monat werden Sie sich ausschließlich in Ihrem Wohnheim aufhalten, wenn Sie nicht im Unterricht sind. Sie werden sich nach Ende des Unterrichts sofort bei mir melden, damit ich weiß, dass Sie hier sind. Sie dürfen zu den Mahlzeiten in die Cafeteria gehen – aber nur in die Ihres Wohnheims. Nicht in die auf dem Westcampus. Die einzigen Ausnahmen von dieser Regel gibt es, wenn eine Hausaufgabe oder ein Lehrer von Ihnen verlangt, außerhalb der Schulstunden irgendwo hinzugehen, wie zum Beispiel in die Bibliothek.«

Wir nickten beide, und einen Moment lang war ich einfach erleichtert, dass Jill nicht der Schule verwiesen worden war oder etwas in der Art. Dann traf mich das wahre Problem wie ein Schlag ins Gesicht. Ich hatte Jill erklärt, dass dieses Treffen Einfluss auf jegliche Entscheidungen im Hinblick auf den Model-Job haben werde, doch es stand viel Schlimmeres auf dem Spiel.

»Wenn Sie Hausarrest im Wohnheim hat, dann darf sie die Schule nicht verlassen«, sagte ich.

Mrs Weathers bedachte mich mit einem schiefen Lächeln. »Ja, Miss Melrose. Das bedeutet Hausarrest im Allgemeinen.«

»Aber sie muss die Schule verlassen dürfen, Ma’am«, wandte ich ein. »Wir haben zweimal in der Woche ein Familientreffen.« Im Idealfall hatten wir sogar mehr, aber ich hoffte, dass uns eine niedrige Zahl vielleicht Freiheit erkaufte. Es war von entscheidender Wichtigkeit, dass Jill Blut bekam, und zwei Tage pro Woche waren das absolute Minimum, mit dem ein Vampir überleben konnte.

»Es tut mir leid. Regeln sind Regeln, und weil Ihre Schwester sie gebrochen hat, hat sie das Privileg verloren, an solchen Anlässen teilzunehmen.«

»Sie sind doch ein gläubiger Mensch«, wandte ich ein. Ich hasste es, die Religionskarte auszuspielen, aber dagegen konnte die Schule nur schwer etwas einwenden. Und, bei der Modeschöpferin hatte es anscheinend funktioniert. »Wir gehen an diesen Tagen als Familie zur Kirche – wir und unsere Brüder.«

Mrs Weathers’ Gesicht zeigte mir, dass ich tatsächlich an Boden gewonnen hatte. »Wir brauchen einen unterschriebenen Brief Ihrer Eltern«, erklärte sie schließlich.

Großartig. Das hatte im Sportunterricht ja schon mal so gut funktioniert.

»Was ist mit unserem Bruder? Er ist hier unser juristischer Vormund.« Gewiss konnte sich nicht einmal Keith dagegen sperren. Schließlich ging es um Blut.

Sie überlegte. »Ja. Das könnte akzeptabel sein.«

»Es tut mir leid«, sagte ich zu Jill, als wir nach draußen gingen, um den Shuttlebus zu nehmen. »Wegen des Model-Jobs. Wir werden es schwer genug haben, dir die Erlaubnis zu verschaffen, zu Clarence zu fahren.«

Jill nickte und unternahm keinen Versuch, ihre Enttäuschung zu verbergen.

»Wann findet die Show statt?«, fragte ich und dachte, dass sie es vielleicht noch tun konnte, wenn ihre Strafe vorüber war.

»In zwei Wochen.«

So viel zu dieser Idee. »Tut mir leid«, wiederholte ich.

Zu meiner Überraschung lachte Jill tatsächlich. »Dazu hast du keinen Grund. Nicht nach dem, was ich getan habe. Ich bin diejenige, der es leidtut. Und das mit Adrian tut mir ebenfalls leid – die Sache mit den Vorstellungsgesprächen.«

»Das ist etwas, wofür du dich nicht zu entschuldigen brauchst.« Wieder einmal wurde mir bewusst, wie mühelos alle Leute Ausreden für ihn fanden. Sie bewies das mit ihrer nächsten Bemerkung.

»Er kann nicht dagegen an. So ist er eben.«

Er kann schon dagegen an, dachte ich. Stattdessen sagte ich: »Halt einfach durch, okay? Ich werde Keith dazu bringen, ein Entschuldigungsschreiben für unsere religiösen Aktivitäten zu unterschreiben.«

Sie lächelte. »Danke, Sydney.«

Im Allgemeinen trennten wir uns, wenn der Bus den zentralen Campus erreichte, aber als wir ausstiegen, zögerte sie. Wieder einmal sah ich ihr an, dass sie mir etwas sagen wollte, jedoch Mühe hatte, den Mut dazu aufzubringen.

»Ja?«, fragte ich.

»Ich … wollte dir nur sagen, es tut mir wirklich leid, dass ich es dir so schwer mache. Du tust so viel für uns. Wirklich. Und wenn du dich aufregst, dann deswegen, weil … Na ja, ich weiß, dass du Anteil nimmst. Was mehr ist, als ich von anderen Leuten bei Hofe sagen kann.«

»Das stimmt nicht«, widersprach ich. »Sie nehmen doch auch Anteil. Sie haben sich viel Mühe gegeben, dich hierherzubringen und zu beschützen.«

»Ich habe trotzdem das Gefühl, dass sie es mehr für Lissa tun als für mich«, meinte sie traurig. »Und meine Mom hat nicht besonders protestiert, als sie sagten, sie würden mich wegschicken.«

»Sie wollen dich in Sicherheit wissen«, entgegnete ich. »Was bedeutet, dass sie harte Entscheidungen treffen müssen – Entscheidungen, die auch für sie hart sind.«

Jill nickte zwar, aber ich wusste nicht, ob sie mir glaubte. Ich erstattete Eddie den Morgenbericht, als wir zum Geschichtskurs kamen. Mit jeder neuen Entwicklung in der Geschichte offenbarte sein Gesicht eine ganze Palette von Gefühlen.

»Meinst du, Keith wird dir die Entschuldigung schreiben?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Er muss. Der ganze Sinn unseres Aufenthalts hier besteht darin, sie am Leben zu erhalten. Sie verhungern zu lassen, wäre kontraproduktiv.«

Ich machte mir nicht die Mühe, Eddie zu erzählen, dass ich Probleme mit meinem Vater und den Alchemisten hatte, und wie gut die Chancen standen, dass ich in zwei Wochen nicht einmal mehr hier sein würde. Offensichtlich war Eddie wegen Jills Situation bereits sehr erregt, und ich wollte ihm nicht noch eine Sorge mehr aufbürden.

Am Ende des Tages traf ich mich mit Ms Terwilliger und gab die letzten Notizen ab, die ich aus den alten Büchern für sie kopiert hatte. Als ich mich an ein Pult setzte, bemerkte ich einen Aktenordner mit Artikeln auf dem Tisch. Carlton College stand in geprägten goldenen Lettern darauf. Jetzt fiel mir auch ein, warum mir der Name so bekannt vorgekommen war, als Adrian ihn in dem Traum erwähnt hatte.

»Ms Terwilliger … hatten Sie nicht gesagt, Sie würden Leute am Carlton-College kennen?«

Sie schaute von ihrem Computer auf. »Hm? O ja. Ich glaube schon. Ich spiele mit der halben Geschichtsfakultät Poker. Im Sommer unterrichte ich dort sogar. Das heißt, in Geschichte. Nicht Poker.«

»Sie kennen nicht zufällig jemanden vom Zulassungsgremium, oder?«, fragte ich.

»Eher nein. Ich nehme an, ich kenne eher Leute, die Leute dort kennen.« Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm. Ich schwieg, und nach einigen Sekunden sah sie mich wieder an. »Warum fragen Sie?«

»Es gibt keinen besonderen Grund.«

»Natürlich gibt es einen besonderen Grund. Interessieren Sie sich dafür, dieses College zu besuchen? Sie würden dort weiß Gott wahrscheinlich mehr lernen als hier. Natürlich mit Ausnahme meines Kurses.«

»Nein, Ma’am«, antwortete ich. »Aber mein Bruder würde gern hingehen. Er hat gehört, dass die Kurse noch nicht begonnen haben, weiß aber nicht genau, ob er so kurzfristig noch aufgenommen werden kann.«

»Es ist auch wirklich sehr kurzfristig«, stimmte Ms Terwilliger mir zu. Sie musterte mich eingehend. »Soll ich mich mal erkundigen?«

»Oh. O nein, Ma’am. Ich hatte nur gehofft, einige Namen von Personen zu bekommen, mit denen ich mich in Verbindung setzen könnte. Ich würde Sie nie bitten, so etwas zu tun.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Warum denn nicht?«

Ich wusste nicht weiter. Manchmal war sie so schwer zu verstehen. »Weil … Sie keinen Grund dazu haben.«

»Ich würde es als Gefälligkeit für Sie tun.«

Darauf konnte ich keine Antwort finden und starrte sie nur an. Sie lächelte und schob sich die Brille die Nase hoch.

»Das können Sie einfach nicht glauben, stimmt’s? Dass jemand Ihnen einen Gefallen tut.«

»Ich … also, das heißt …« Meine Stimme verlor sich, denn ich wusste immer noch nicht recht, was ich sagen sollte. »Sie sind meine Lehrerin. Ihr Job ist es, na ja, mich zu unterrichten. Das ist alles.«

»Und Ihr Job«, gab sie zurück, »ist es, sich in der letzten Schulstunde in diesem Raum zu melden, um sämtliche dieser banalen Aufgaben zu erledigen, die ich für Sie habe, und am Ende des Semesters dann einen Aufsatz abzugeben. Sie sind in keiner Weise dazu verpflichtet, mir Kaffee zu holen, nach der Schulzeit aufzutauchen, mein Leben zu organisieren oder Ihr eigenes vollkommen neu zu ordnen, um meine lächerlichen Bitten zu erfüllen.«

»Es … es macht mir nichts aus«, erwiderte ich. »Und alles ist zu erledigen.«

Sie kicherte. »Ja. Und Sie bestehen darauf, sich für Ihre Aufgaben ein Bein auszureißen, nicht wahr? Ganz gleich, wie unbequem es für Sie ist.«

Ich zuckte die Achseln. »Ich mache meine Sache eben gern gut, Ma’am.«

»Sie machen Ihre Sache hervorragend. Viel besser, als Sie es müssten. Und vor allem: Sie tun es klaglos. Daher ist es doch das Geringste, was ich tun kann, Ihretwegen einige Telefongespräche zu führen.« Wieder lachte sie. »Das verblüfft Sie am meisten, nicht wahr? Dass jemand Sie lobt.«

»O nein«, widersprach ich matt. »Ich meine, es kommt schon vor.«

Sie nahm ihre Brille ab und musterte mich aufmerksamer. Das Gelächter war verschwunden. »Nein, ich glaube nicht. Ich kenne Ihre spezielle Situation nicht, aber mir sind schon viele Schüler wie Sie begegnet – solche, deren Eltern sie einfach so hierherverfrachten. Obwohl ich das Streben nach Bildung zu schätzen weiß, finde ich, dass ein größerer Teil der Schüler bloß deshalb hierherkommt, weil ihre Eltern einfach nicht die Zeit oder die Lust haben, sich mit dem Leben ihrer Kinder zu beschäftigen – oder ihnen auch nur Aufmerksamkeit zu schenken.«

Wir beschäftigten uns mit einem dieser zwischenmenschlichen Bereiche, die regelmäßig Unbehagen in mir auslösten, vor allem, weil unerwartet ein Element der Wahrheit darin lag. »Es ist noch komplizierter, Ma’am.«

»Da bin ich mir sicher«, antwortete sie. Ihre Miene wurde grimmig, und jetzt sah sie ganz anders aus als die zerstreute Lehrerin, die ich sonst kannte. »Aber hören Sie auf meine Worte: Sie sind eine außergewöhnliche, talentierte und brillante junge Frau. Lassen Sie sich niemals von jemandem das Gegenteil einreden! Lassen Sie sich niemals das Gefühl aufdrängen, unsichtbar zu sein, von niemandem! Erlauben Sie keinem – nicht einmal einer Lehrerin, die sich ständig von Ihnen Kaffee holen lässt –, Sie herumzuschubsen!« Sie setzte ihre Brille wieder auf und suchte unter ihren Papieren herum. Schließlich fand sie einen Stift und grinste triumphierend. »Also dann. Wie heißt Ihr Bruder?«

»Adrian, Ma’am.«

»In Ordnung.« Sie nahm einen Bogen Papier heraus und notierte sich sorgfältig den Namen. »Adrian Melbourne.«

»Melrose, Ma’am.«

»Richtig. Natürlich.« Sie strich das falsche Wort durch und murmelte vor sich hin: »Ich bin nur froh, dass sein Vorname nicht Hobart lautet.« Als sie fertig war, lehnte sie sich lässig auf ihrem Stuhl zurück. »Da Sie es gerade erwähnen – es gibt eine Sache, die Sie für mich tun könnten.«

»Was immer es ist«, sagte ich.

»Sie sollen einen der Zauber aus diesem ersten Buch ausprobieren.«

»Entschuldigen Sie bitte – haben Sie gerade gesagt, ich soll einen Zauber ausprobieren?«

Ms Terwilliger wedelte mit der Hand. »Oh, keine Sorge. Ich bitte Sie nicht, einen Zauberstab zu schwenken oder ein Tieropfer darzubringen. Aber ich bin schrecklich fasziniert davon, wie komplex einige der Formeln und Schritte dieser Zauber waren. Ich muss mich einfach fragen, ob jemand sie tatsächlich in allen Einzelheiten durchgeführt hat. Einige sind ziemlich kompliziert.«

»Ich weiß«, erwiderte ich trocken. »Ich habe sie ja abgetippt.«

»Genau. Also, probieren Sie einen der Zauber aus! Befolgen Sie die Anweisungen. Stellen Sie fest, wie lange es dauert. Stellen Sie ebenfalls fest, ob auch nur die Hälfte der erforderlichen Maßnahmen überhaupt möglich sind. Dann fassen Sie die Daten in einem Bericht zusammen. Bei so etwas, das weiß ich, sind Sie herausragend.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ms Terwilliger forderte mich ja nicht eindeutig dazu heraus, Magie einzusetzen, gewiss nicht auf die gleiche Weise, wie die Vampire sie benutzten. So etwas war überhaupt nicht möglich. Magie war nicht das Gebiet des Menschen. Sie war unnatürlich und verstieß gegen die Funktionsweise des Universums. Was die Alchemisten taten, gründete sich auf Wissenschaft und Chemie. Die Tätowierungen besaßen Magie, aber wir waren es, die vampirische Magie unserem Willen unterwarfen – wir benutzten sie nicht selbst. Das Übernatürlichste, was wir taten, war, einen Segen auf unsere Tränke herabzubeschwören. Sie bat mich nur, einen Zauber nachzustellen. Es war nicht echt. Es konnte nicht schaden. Und dennoch … warum verspürte ich so viel Unbehagen? Ich fühlte mich, als würde ich gebeten, zu lügen oder zu stehlen.

»Was ist los?«, fragte sie.

Für einen Moment erwog ich, es wieder mit Religion zu versuchen, aber dann tat ich die Idee ab. Dieser Vorwand war heute schon zu oft aufs Tapet gekommen, obwohl er diesmal tatsächlich halbwegs legitim erschien. »Nichts, Ma’am. Es kommt mir nur einfach merkwürdig vor.«

Sie griff nach dem ersten Lederband und schlug ihn in der Mitte auf. »Hier. Nehmen Sie diesen – ein Einäscherungsamulett. Er ist zwar kompliziert, aber zumindest werden Sie ein Kunst- und Handwerksprojekt haben, wenn Sie fertig sind. Außerdem sollten die meisten Zutaten leicht zu beschaffen sein.«

Ich nahm das Buch entgegen und überflog die Seite. »Wo werde ich Nesseln herbekommen?«

»Fragen Sie Mr Carson! Er hat einen Garten vor seinem Unterrichtsraum. Alles andere können Sie bestimmt käuflich erwerben. Und Sie wissen ja, Sie können mir auch Quittungen geben. Ich zahle Ihnen das Geld zurück, wenn ich Sie losschicke, um mir was zu besorgen. Sie müssen längst ein Vermögen für Kaffee ausgegeben haben.«

Ich fühlte mich etwas besser, als ich sah, wie zusammengewürfelt die Zutaten waren. Nesseln. Achat. Ein Stück Seide. Es gab nicht einmal etwas Entflammbares. Also war es Unfug. Mit einem Nicken erklärte ich ihr, dass ich bald anfangen würde.

In der Zwischenzeit tippte ich in Keith’ Namen einen offiziellen Brief an die Amberwood. Das Schreiben erklärte, dass unsere Glaubensauffassungen zweimal die Woche einen Kirchenbesuch der ganzen Familie erforderten und dass Jill für diese Zeiten entschuldigt werden müsse. Außerdem sah das Schreiben vor, dass sich Jill sowohl vor als auch nach den Familienausflügen bei Mrs Weathers zu melden hätte. Hinterher war ich recht zufrieden mit meiner Arbeit und hatte das Gefühl, dass ich Keith erheblich beredter klingen ließ, als er verdiente.

Ich rief ihn nach Schulschluss an und lieferte ihm eine kurze Zusammenfassung dessen, was mit Jill geschehen war. Natürlich gab er mir die Schuld.

»Du solltest sie im Auge behalten, Sydney!«, rief Keith.

»Ich soll hier außerdem undercover als Schülerin auftreten, und ich kann schließlich nicht jede Sekunde des Tages mit ihr verbringen.« Ich fand es nicht der Mühe wert zu erwähnen, dass ich tatsächlich mit Adrian unterwegs gewesen war, als Jill weggelaufen war – nicht dass Keith mir noch mehr hätte antun können. Er hatte bereits erheblichen Schaden angerichtet.

»Und jetzt muss ich also die Konsequenzen tragen«, erwiderte er mit einer weltmüden Stimme. »Ich bin derjenige, der für deine Unfähigkeit geradestehen muss.«

»Geradestehen? Du brauchst bloß den Brief zu unterschreiben, den ich für dich getippt habe. Bist du im Moment zu Hause? Oder gleich zurück? Ich bringe dir den Brief rüber.«

In Anbetracht dessen, wie sehr er sich offenbar über die Sache ärgerte, ging ich davon aus, dass er sich auf das Angebot stürzen würde. Daher war ich sehr überrascht, als er sagte: »Nein, das brauchst du nicht. Ich komme zu dir.«

»Es ist kein Problem. Ich kann in weniger als zehn Minuten bei dir sein.« Er sollte nicht mehr Gründe als notwendig haben, sich darüber auszulassen, welche Unannehmlichkeiten ich ihm bereitete – oder sich bei den Alchemisten zu beklagen.

»Nein«, entgegnete Keith mit überraschender Eindringlichkeit. »Ich werde zu dir kommen. Ich breche sofort auf. Treffen wir uns im Sekretariat?«

»In Ordnung«, antwortete ich, völlig verwirrt von seinem Gesinnungswechsel. Wollte er mich überprüfen oder so? Eine Inspektion verlangen? »Bis gleich.«

Ich war bereits auf dem zentralen Campus, daher konnte ich praktisch sofort im Sekretariat sein. Ich setzte mich draußen auf eine kunstvolle steinerne Bank mit einem guten Blick auf den Besucherparkplatz und wartete. Es war heiß, wie gewöhnlich, aber da ich mich im Schatten aufhielt, war es tatsächlich ziemlich angenehm. Die Bank befand sich in einer kleinen Anlage voller blühender Pflanzen, wo auch ein Schild stand, mit der Aufschrift: Der Kelly-Hayes-Gedenkgarten. Er sah ziemlich neu aus.

»Hey, Sydney!«

Kristin und Julia kamen aus dem Gebäude und winkten mir zu. Sie setzten sich neben mich, um mich zu fragen, was ich gerade täte.

»Ich warte auf meinen Bruder.«

»Ist der süß?«, erkundigte sich Kristin hoffnungsvoll.

»Nein«, antwortete ich. »Überhaupt nicht.«

»Doch, das ist er«, widersprach Julia. »Ich habe ihn letztes Wochenende in deinem Wohnheim gesehen. Als ihr alle zum Mittagessen gefahren seid.«

Ich brauchte eine Sekunde, bis ich begriffen hatte, dass sie Adrian meinte. »Oh. Anderer Bruder. Sie haben nicht viel gemeinsam.«

»Stimmt es, dass deine Schwester in ernsten Schwierigkeiten steckt?«, wollte Julia wissen.

Ich zuckte die Achseln. »Nur ein bisschen. Sie darf den Campus nicht verlassen, Familienangelegenheiten ausgenommen. Es könnte schlimmer sein. Obwohl … es hat sie ihren Model-Job gekostet, darüber ist sie traurig.«

»Für wen wollte sie denn modeln?«, fragte Kristin.

Ich grub in meinem Gedächtnis. »Lia DiStefano. In zwei Wochen findet eine Show statt, und sie wollte Jill auf dem Laufsteg haben. Aber Jill kann nicht üben, weil sie hierbleiben muss.«

Die Augen der beiden wurden groß.

»Lias Kleider sind umwerfend!«, schwärmte Julia. »Jill muss das machen. Vielleicht bekommt sie kostenlose Sachen.«

»Ich hab’s doch gesagt. Sie kann nicht.«

Kristin legte nachdenklich den Kopf schräg. »Aber was wäre, wenn sie es für die Schule täte? Wie so eine Sache, die für ihre Karriere oder ihren Beruf nützlich wäre?« Sie wandte sich an Julia. »Gibt es eigentlich noch einen Nähclub?«

»Ich glaube, ja«, sagte Julia und nickte eifrig. »Das ist eine gute Idee. Hat Jill ein Wahlfach?« Neben Sport verlangte die Amberwood von ihren Allround-Schülern auch, dass sie außerhalb des Unterrichts an Hobbys und Aktivitäten teilnahmen. »Es gibt einen Nähclub, dem sie beitreten könnte … und ich wette, sie könnte es so drehen, dass ihre Arbeit für Lia als eine Art Spezialrecherche durchgeht.«

Als Jill neulich einen losen Faden an ihrer Strickjacke hatte festziehen wollen, hatte sie beinahe die ganze Jacke aufgeribbelt. »Ich glaube, das ist wirklich nicht Jills Ding.«

»Unwichtig«, meinte Kristin. »Die meisten Leute in dem Club können ohnehin nicht nähen. Aber jedes Jahr arbeiten die Teilnehmer des Clubs für einheimische Modeschöpfer. Miss Yamani würde den Teilnehmern ganz bestimmt erlauben, bei der Show mitzumachen. Sie liebt Lia DiStefano.«

»Und sie müssten sie gehen lassen«, warf Julia ein, einen triumphierenden Ausdruck auf dem Gesicht. »Weil es für die Schule wäre.«

»Interessant«, sagte ich und überlegte, ob es eine Chance gab, dass das funktionieren konnte. »Ich sag’s Jill.« Ein vertrauter blauer Wagen bog in die Einfahrt ein, und ich stand auf. »Da ist er.«

Keith parkte, stieg aus und hielt Ausschau nach mir. Kristin stieß einen leisen Laut der Anerkennung aus. »Er ist nicht schlecht.«

»Glaubt mir«, sagte ich und setzte mich in Bewegung. »Ihr wollt nichts mit ihm zu tun haben.«

Keith bedachte die Mädchen mit etwas, das wahrscheinlich ein charmantes Lächeln sein sollte, und zwinkerte ihnen sogar zu. Sobald sie verschwunden waren, verschwand auch sein Lächeln. Er verströmte Ungeduld, und es war ein Wunder, dass er nicht mit dem Fuß auf den Boden klopfte.

»Lass uns das schnell hinter uns bringen«, verlangte er.

»Warum hast du mich nicht zu einem besseren Zeitpunkt zu dir bestellt, wenn du es jetzt so eilig hast?« Ich holte eine Mappe mit dem Brief heraus und reichte ihn Keith, zusammen mit einem Stift. Keith unterschrieb, ohne sich das Schreiben auch nur anzusehen, und reichte es mir zurück.

»Brauchst du sonst noch was?«, fragte er.

»Nein.«

»Vermassel es nicht noch mal!«, sagte er und öffnete die Autotür. »Ich habe keine Zeit, dir dauernd Rückendeckung zu geben.«

»Spielt das noch eine Rolle?«, fragte ich herausfordernd. »Du hast doch schon dein Bestes gegeben, mich loszuwerden.«

Er sah mich mit einem kalten Lächeln an. »Du hättest damals nicht meine Pläne durchkreuzen sollen. Nicht jetzt und damals auch nicht.« Mit einem Zwinkern drehte er sich um und machte Anstalten abzufahren. Ich starrte ihn an, außerstande, diese Frechheit zu glauben. Es war das erste Mal, dass er direkt jene Ereignisse angesprochen hatte, die Jahre zurücklagen.

»Na, das ist es ja gerade«, rief ich ihm nach. »Ich habe deine Pläne damals nicht durchkreuzt. Du bist zu leicht davongekommen. Das wird nicht wieder passieren. Du glaubst, ich mache mir Sorgen wegen dir? Ich bin diejenige, vor der du Angst haben musst.«

Keith blieb stehen und drehte sich dann langsam um, sein Gesicht stellte eine Maske der Ungläubigkeit dar. Ich konnte ihm das nicht verübeln. Ich war selbst irgendwie überrascht. Ich erinnerte mich an keine Gelegenheit, zu der ich so offen jemandem in einer höheren Position widersprochen hätte, und gewiss nicht jemandem, der so viel Macht hatte, auf meine Situation Einfluss zu nehmen.

»Sei vorsichtig«, meinte er schließlich. »Ich kann dir das Leben zur Hölle machen.«

Ich schenkte ihm ein eisiges Lächeln. »Das hast du bereits getan, und das ist der Grund, warum ich im Vorteil bin. Du hast bereits dein Äußerstes getan – aber du hast noch nicht gesehen, wozu ich fähig bin.«

Es war ein großer Bluff meinerseits, vor allem, da ich mir ziemlich sicher war, dass er durchaus noch Schlimmeres anstellen konnte. Soweit ich wusste, konnte er dafür sorgen, dass Zoe morgen hier erschien. Er konnte ebenso dafür sorgen, dass ich von einem Moment auf den anderen in ein Umerziehungslager geschickt wurde.

Aber wenn ich stürzte? Dann würde ich ihn mitreißen.

Sprachlos starrte er mich einige Sekunden lang an. Ich weiß nicht, ob ich ihn tatsächlich erschreckt hatte oder ob er beschlossen hatte, mich keiner Antwort zu würdigen, aber schließlich drehte er sich um und verschwand endgültig. Zornig ging ich hinein, um den Brief im Büro abzugeben. Mrs Dawson, die Sekretärin am Empfang, stempelte ihn ab und machte dann eine Kopie, die ich Mrs Weathers geben sollte. Als sie sie mir reichte, fragte ich: »Wer ist Kelly Hayes?«

Mrs Dawsons Gesicht, auf dem für gewöhnlich fröhliche Grübchen standen, wurde traurig. »Dieses arme Mädchen. Sie war vor einigen Jahren hier Schülerin.«

In meinem Gedächtnis machte etwas Klick. »Ist sie das Mädchen, das Mrs Weathers erwähnt hat? Das verschwunden ist?«

Mrs Dawson nickte. »Es war schrecklich. Sie war so ein liebes Mädchen. So jung. Sie hat es nicht verdient, so zu sterben. Sie hat es überhaupt nicht verdient zu sterben.«

Ich hasste es weiter zu fragen, aber ich musste es tun. »Wie ist sie gestorben? Ich meine, ich weiß zwar, dass sie ermordet wurde, aber ich habe nie irgendwelche Details gehört.«

»Was wahrscheinlich ganz gut ist. Es war ziemlich schrecklich.« Mrs Dawson schaute sich um, als befürchte sie, in Schwierigkeiten zu geraten, weil sie mit einer Schülerin tratschte. Sie beugte sich über die Theke zu mir herüber und sagte mit ernstem Gesicht: »Das arme Ding ist verblutet. Man hat ihr die Kehle durchgeschnitten.«

KAPITEL 20

Ich hätte beinahe gefragt: »Ist das Ihr Ernst?« Aber sehen wir den Dingen ins Auge: Über so etwas würde sie wahrscheinlich keine Witze machen, vor allem wenn man bedachte, wie ernst sie wirkte. Andere Fragen schossen mir durch den Kopf, aber auch die hielt ich zurück. Sie waren nicht so merkwürdig, aber ich wollte jetzt keine Aufmerksamkeit erregen, indem ich ein ungewöhnliches Interesse an einem schauerlichen Mord zeigte. Stattdessen bedankte ich mich bei Mrs Dawson lediglich für ihre Hilfe bei dem Brief und kehrte auf den Ostcampus zurück.

Mrs Weathers saß an ihrem Schreibtisch, als ich das Wohnheim betrat. Ich brachte ihr den Brief, den sie zweimal las, bevor sie ihn in ihren Aktenschrank steckte. »In Ordnung«, sagte sie. »Sorgen Sie nur dafür, dass Ihre Schwester sich vorher und nachher jedes Mal bei mir meldet.«

»Das werde ich tun, Ma’am. Vielen Dank.« Ich zögerte, hin- und hergerissen, ob ich gehen oder die Fragen stellen sollte, die Mrs Dawsons Informationen wachgerufen hatten. Ich beschloss zu bleiben. »Mrs Weathers … seit Jills Verschwinden muss ich ständig an dieses Mädchen denken, von dem Sie mir erzählt haben. Das Mädchen, das gestorben ist. Ich denke die ganze Zeit, das hätte auch Jill sein können.«

Mrs Dawsons Züge wurden weicher. »Jill geht es gut. Ich hätte Ihnen das nicht erzählen sollen. Ich wollte Sie nicht erschrecken.«

»Stimmt es, dass man dem Mädchen die Kehle aufgeschlitzt hat?«

»Ja.« Sie schüttelte traurig den Kopf. »Schrecklich. Einfach schrecklich. Ich weiß nicht, wer so etwas tut.«

»Hat man je herausgefunden, warum es passiert ist? Ich meine, war irgendetwas Ungewöhnliches an ihr?«

»Etwas Ungewöhnliches? Nein, eigentlich nicht. Ich meine, sie war ein entzückendes Mädchen. Klug, hübsch, beliebt. Eine gute – nein, sogar eine großartige – Sportlerin. Hatte Freunde, einen festen Freund. Aber nichts so Herausragendes, was sie zu einer besonderen Zielscheibe gemacht hätte. Natürlich brauchen Leute, die so was Schreckliches tun, wahrscheinlich keinen Grund dafür.«

»Allerdings«, murmelte ich.

Ich ging nach oben in mein Zimmer und wünschte, Mrs Weathers hätte sich genauer ausgedrückt, wie hübsch Kelly gewesen war. Was ich wirklich wissen wollte, war, ob Kelly eine Moroi gewesen war. In diesem Fall hatte ich gehofft, dass Mrs Weathers vielleicht eine Bemerkung darüber machen würde, wie groß oder bleich sie gewesen war. Nach Clarence’ Meinung und den Berichten der Alchemisten hatte kein registrierter Moroi im Gebiet von Palm Springs gelebt. Das bedeutete jedoch nicht, dass nicht doch jemand durch die Maschen hätte schlüpfen können. Ich würde es selbst herausfinden müssen. Wenn Kelly eine Moroi gewesen war, dann waren jetzt drei junge Moroi-Frauen innerhalb relativ kurzer Zeit in Südkalifornien auf die gleiche Weise getötet worden. Clarence mochte für seine Vampirjägertheorie argumentieren, aber für mich schrie dieses Muster nach Strigoi.

Wegen ihres Hausarrests war Jill auf unserem Zimmer. Je mehr Zeit verstrich, desto weniger wütend war ich auf sie. Die Tatsache, dass ich das Problem mit der Nahrungsaufnahme gelöst hatte, war dabei hilfreich. Es hätte mich viel mehr aufgeregt, wenn wir nicht in der Lage gewesen wären, sie vom Campus wegzubringen.

»Was ist los?«, fragte sie mich und schaute von ihrem Laptop auf.

»Warum soll was los sein?«

Sie lächelte. »Du hast diesen Blick. Es ist diese winzige Falte zwischen den Augenbrauen, die du immer bekommst, wenn du etwas rausfinden willst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist aber nichts.«

»Weißt du«, erwiderte sie, »vielleicht wären all diese Verpflichtungen, die du hast, nicht so schlimm, wenn du mit anderen Leuten darüber sprechen und dir von ihnen helfen lassen würdest.«

»Ganz so ist es nicht. Es ist einfach etwas, das ich herauszufinden versuche.«

»Erzähl es mir«, bat sie. »Du kannst mir vertrauen.«

Es war keine Frage des Vertrauens. Es ging darum, Jill nicht unnötig aufzuregen. Mrs Weathers hatte befürchtet, dass sie mir Angst machen würde, aber wenn jemand Moroi-Mädchen tötete, war nicht ich in Gefahr. Während ich Jill und ihren steten Blick so betrachtete, kam ich zu dem Schluss, dass sie auch mit dieser Sache würde fertig werden können, wenn sie schon mit dem Wissen leben konnte, dass ihre eigenen Leute sie umbringen wollten. Also gab ich ihr einen kurzen Überblick über das, was ich wusste.

»Aber du weißt nicht, ob Kelly eine Moroi war«, erklärte sie, sobald ich fertig war.

»Nein. Das ist hier die entscheidende Information.« Ich setzte mich mit meinem eigenen Laptop im Schneidersitz auf mein Bett. »Ich werde unsere Dateien und die der Lokalzeitung durchsuchen und nachsehen, ob ich ein Foto von ihr finde. Von Mrs Weathers habe ich nur erfahren, dass Kelly eine herausragende Sportlerin war.«

»Was bedeuten könnte, dass sie keine Moroi gewesen ist«, meinte Jill. »Ich meine, sieh dir nur an, wie jämmerlich meine Leistungen in dieser Sonne sind. Was passiert, wenn sie keine Moroi war? Viele deiner Theorien hängen davon ab, dass sie eine war. Aber was ist, wenn sie ein Mensch war? Was dann? Können wir’s ignorieren? Es könnte trotzdem dieselbe Person sein … aber was würde es bedeuten, wenn der Mörder zwei Moroi und einen Menschen getötet hätte?«

Damit hatte Jill nicht ganz unrecht. »Keine Ahnung«, antwortete ich.

Meine Suche dauerte nicht lange. Die Alchemisten hatten keine Unterlagen über den Mord, hätten aber andererseits, falls Kelly ein Mensch gewesen war, auch keine gehabt. Jede Menge Zeitungen hatten Geschichten über sie gebracht, doch ich konnte keine Fotos finden.

»Was ist mit einem Jahrbuch?«, fragte Jill. »Irgendwer muss sie doch hier aufbewahren.«

»Das ist tatsächlich ziemlich genial«, sagte ich.

»Siehst du? Ich habe dir gesagt, dass ich nützlich bin.«

Ich lächelte sie an, dann fiel mir etwas ein. »Oh, ich habe gute Neuigkeiten für dich. Vielleicht.« Ich fasste kurz Kristins und Julias Plan zusammen, Jill solle sich dem Nähclub anschließen.

Ihre Miene hellte sich auf, aber sie war immer noch vorsichtig. »Meinst du wirklich, das würde funktionieren?«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie eine Nähmaschine angefasst«, meinte sie.

»Ich schätze, dies ist deine Chance, es zu lernen«, erwiderte ich. »Oder vielleicht werden die anderen Mädchen auch einfach glücklich darüber sein, dich als ihr Kurs-Model dabeizuhaben.«

Jill grinste. »Woher weißt du, dass sich nur Mädchen für diesen Club einschreiben?«

»Das weiß ich überhaupt nicht«, gab ich zu. »Ich habe lediglich die Geschlechtsstereotypen benutzt, glaube ich.«

Mein Handy klingelte, und im Display blitzte Ms Terwilligers Nummer auf. Ich nahm den Anruf entgegen und machte mich auf einen Kaffeeausflug gefasst.

»Miss Melbourne?«, fragte sie. »Wenn Sie und Ihr Bruder innerhalb einer Stunde am Carlton-College sein können, könnten Sie mit jemandem aus dem Studentensekretariat sprechen, bevor es schließt. Schaffen Sie das?«

Ich warf einen Blick auf die Uhr und ging einfach davon aus, dass Adrian gerade nichts Wichtiges tat. »Ähm, ja. Ja, natürlich, Ma’am. Danke. Herzlichen Dank.«

»Der Mann, mit dem Sie reden müssen, heißt Wes Regan.« Sie hielt inne. »Und könnten Sie mir auf dem Rückweg einen Cappuccino mitbringen?«

Ich versicherte ihr, dass ich es konnte, dann rief ich Adrian an und instruierte ihn, sich fertig zu machen. Anschließend tauschte ich schnell meine Uniform gegen eine andere Kombi aus Bluse und Rock. Nach einem Blick in den Spiegel begriff ich, dass Adrian recht hatte. Es bestand wirklich kein großer Unterschied zwischen der Amberwood-Ausstattung und meiner üblichen Garderobe.

»Ich wünschte, ich könnte mitfahren«, sagte Jill sehnsüchtig. »Ich würde Adrian gern wiedersehen.«

»Siehst du ihn in gewisser Weise nicht jeden Tag?«

»Stimmt«, antwortete sie. »Obwohl ich jetzt noch nicht immer in seinen Kopf gelangen kann, wenn ich es will. Es geschieht einfach zufällig. Und außerdem ist es nicht dasselbe. Er kann mir durch das Band schließlich nicht antworten.«

Ich hätte beinahe erwidert, dass das besser klang, als persönlich mit ihm zusammen zu sein, fand aber, dass es nicht hilfreich sein würde.

Adrian war abmarschbereit, als ich bei Clarence eintraf, er war aufgeregt und wollte handeln. »Du hast gerade deinen Freund verpasst«, meinte er, als er in Latte stieg.

»Wen?«

»Keith.«

Ich verzog das Gesicht. »Er ist nicht so richtig mein Freund.«

»Oh, wirklich? Das haben die meisten von uns bereits am Tag eins geschnallt, Sage.«

Ich hatte deswegen ein etwas mieses Gefühl. Irgendein Teil von mir wusste, dass meine persönlichen Gefühle Keith gegenüber keinen Einfluss auf unsere geschäftliche Beziehung haben durften. Wir waren doch irgendwie Kollegen und sollten eine geeinte, professionelle Front bilden. Gleichzeitig war ich froh darüber, dass diese Leute – selbst wenn sie Vampire und Dhampire sein mochten – nicht der Meinung waren, ich sei mit Keith befreundet. Sie sollten nicht glauben, dass er und ich viel gemeinsam hatten. Ganz bestimmt wollte ich nicht viel mit ihm gemeinsam haben.

Plötzlich wurde mir die volle Bedeutung von Adrians Worten bewusst. »Moment mal. Er war gerade hier?«

»Vor einer halben Stunde.«

Er musste direkt von der Schule hergefahren sein. Ich hatte Glück, dass ich ihn verpasst hatte. Irgendetwas sagte mir, dass er etwas dagegen gehabt hätte, wenn ich Adrians Ausbildung förderte.

»Weshalb war er hier?«

»Keine Ahnung. Ich vermute, er hat Clarence besucht. Dem alten Mann geht’s nicht gut.« Adrian zog ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche. »Hast du was dagegen?«

»Ja«, erwiderte ich. »Was ist mit Clarence los?«

»Ich weiß es nicht, aber er ruht sich oft aus, weswegen es noch langweiliger ist. Ich meine, er war auch so nicht der großartigste Gesprächspartner, aber einige seiner verrückten Geschichten waren schon interessant.« Adrians Gesicht bekam einen sehnsüchtigen Ausdruck. »Vor allem mit Scotch.«

»Halte mich darüber auf dem Laufenden, wie es ihm geht«, murmelte ich. Ich fragte mich, ob das vielleicht der Grund war, warum Keith es vorhin so eilig gehabt hatte. Wenn Clarence ernsthaft erkrankt war, müssten wir einen Moroi-Arzt hinzuziehen. Dadurch würde unser Spiel hier in Palm Springs noch komplizierter werden, weil wir entweder Clarence wegbringen oder irgendjemanden herholen müssten. Wenn Keith daran arbeitete, hätte ich mir deswegen eigentlich keine Sorgen machen sollen … aber ich hielt ihn einfach in jeder Hinsicht für ziemlich unfähig.

»Ich weiß gar nicht, wie du ihn ertragen kannst«, meinte Adrian. »Ich habe immer geglaubt, du bist schwach und wehrst dich einfach nicht … aber ehrlich, jetzt meine ich eher, dass du tatsächlich ziemlich tough bist. Es gehört höllisch viel Kraft dazu, sich nicht zu beschweren und um sich zu schlagen. Ich habe diese Selbstbeherrschung nicht.«

»Du hast mehr, als du glaubst«, widersprach ich, von dem Kompliment leicht aus der Fassung gebracht. Ich war manchmal so deprimiert, weil ich mich nicht wehrte, dass es mir nie in den Sinn gekommen war, dazu könnte eine eigene Art von Stärke nötig sein. Noch überraschender fand ich, dass es Adrians bedurft hatte, mich mit der Nase daraufzustoßen. »Ich halte mich immer an die Regeln. Mein Dad – und die Alchemisten – stehen ganz auf Gehorsam und dass man die Anweisungen seiner Vorgesetzten befolgt. Ich bin irgendwie in einer Zwickmühle, weil ich mich bei dir auf unsicherem Grund bewege, daher ist es doppelt wichtig für mich, keinen Wirbel zu machen.«

»Wegen Rose?« Sein Tonfall wirkte sorgfältig beherrscht.

Ich nickte. »Yup. Was ich getan habe, kommt in ihren Augen einem Hochverrat gleich.«

»Ich weiß nicht, was Hochverrat bedeutet, aber es klingt ziemlich ernst.« Ich sah, dass er mich aus dem Augenwinkel musterte. »War es das wert?«

»Bisher, ja.« Es war leicht, das zu sagen, da Zoe noch keine Tätowierung bekommen hatte und ich nicht in ein Umerziehungslager geschickt worden war. Wenn sich das änderte, würden sich vielleicht auch meine Antworten ändern. »Es war richtig. Ich nehme an, es hat dramatische Taten gerechtfertigt.«

»Ich habe auch eine Menge Regeln gebrochen, um Rose zu helfen«, sagte er besorgt. »Ich habe es aus Liebe getan. Eine irregeleitete Liebe zwar, aber trotzdem Liebe. Ich weiß nicht, ob das nobler ist als deine Gründe, vor allem, da sie in jemand anderen verliebt war. Die meisten meiner dramatischen Taten haben nicht mal einem bestimmten Zweck gedient. Im Wesentlichen wollte ich damit meine Eltern ärgern.«

Ich ertappte mich dabei, dass ich tatsächlich etwas neidisch darauf war. Ich konnte mir nicht vorstellen, bewusst etwas zu tun, um eine Reaktion meines Dads zu erhalten – obwohl ich den Wunsch gewiss gehabt hatte. »Meiner Ansicht nach ist Liebe schon ein nobler Grund«, erwiderte ich. Ich sprach natürlich sachlich. Ich war noch nie verliebt gewesen und hatte keinen Bezugspunkt, um das wirklich zu beurteilen. Basierend auf dem, was ich bei anderen beobachtet hatte, vermutete ich, dass sie etwas Umwerfendes war … aber für den Augenblick war ich zu sehr mit meinem Job beschäftigt, als dass mir ihr Fehlen aufgefallen wäre. Ich fragte mich, ob ich darüber enttäuscht sein sollte. »Und ich glaube, du hast jede Menge Zeit, um noch andere noble Dinge zu tun.«

Er lachte leise. »Ich hätte nie gedacht, dass mein größter Cheerleader jemand sein würde, der mich für böse und unnatürlich hält.«

Womit wir schon zu zweit waren.

Widerstrebend gelang es mir, eine Frage zu stellen, die längst in mir gebrannt hatte. »Liebst du sie immer noch? Rose?« Da ich nicht wusste, wie es sich anfühlte, verliebt zu sein, hatte ich auch keine Ahnung, wie lange es dauerte, um sich von Liebe zu erholen.

Adrians Lächeln erlosch. Sein Blick kehrte sich nach innen. »Ja. Nein. Es ist schwer, über so jemanden hinwegzukommen. Sie hatte eine gewaltige Wirkung auf mich, sowohl im Guten wie im Schlechten. Das lässt sich schwer überwinden. Ich bemühe mich, nicht allzu oft an sie zu denken, weder im Sinne von Liebe noch von Hass. Im Wesentlichen versuche ich, mein Leben weiterzuleben. Leider mit gemischten Ergebnissen.«

Wir hatten das College bald erreicht. Wes Regan war ein massiger Mann mit einem grau melierten Bart und arbeitete im Studentensekretariat des Carlton-Colleges. Ms Terwilliger hatte Wes’ Nichte einen Sommer lang kostenlos unterrichtet, und darum hatte Wes das Gefühl, ihr einen Gefallen schuldig zu sein.

»Folgender Deal«, sagte er, sobald wir ihm gegenübersaßen. Adrian trug Khakihosen und ein salbeifarbenes Hemd, das für die Vorstellungsgespräche großartig gewesen wäre. Jetzt kam es etwas zu spät. »Ich kann Sie nicht einfach einschreiben. Collegebewerbungen sind lang und erfordern Schülerstammblätter, und das können Sie unmöglich in zwei Tagen erledigen. Ich kann Sie allerdings als Gasthörer aufnehmen.«

»Wie bei der Steuerbehörde?«

»Nein. Gasthörer bedeutet, dass Sie am Unterricht teilnehmen und die erforderlichen Arbeiten anfertigen, aber keine Noten dafür bekommen.«

Adrian öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Ich konnte mir nur vorstellen, was er dazu sagen wollte: Arbeit zu leisten, ohne Anerkennung dafür zu bekommen. Eilig kam ich ihm zuvor.

»Und was dann?«

»Dann, wenn Sie in, oh, ein oder zwei Wochen eine Bewerbung zusammenschustern können – und angenommen werden –, dann kann ich Ihnen rückwirkend einen Studentenstatus verschaffen.«

»Was ist mit finanzieller Unterstützung?«, fragte Adrian und beugte sich vor. »Kann ich etwas Geld dafür bekommen?«

»Wenn Sie sich qualifizieren«, antwortete Wes. »Aber Sie können erst dann einen Antrag stellen, wenn Sie angenommen wurden.«

Adrian sackte zurück, und ich konnte seine Gedanken erraten. Wenn es zwei Wochen dauern würde, bis er sich einschreiben konnte, würde es zweifellos auch eine Verzögerung beim Antrag auf finanzielle Unterstützung geben. Adrian hatte vier oder mehr Wochen vor sich, in denen er bei Clarence leben musste, und das war wahrscheinlich noch eine optimistische Einschätzung. Ich rechnete halb damit, dass Adrian aufstehen und alles ablehnen würde. Stattdessen zeigte sich aber Entschlossenheit auf seinem Gesicht. Er nickte.

»Okay. Fangen wir mit diesem Gasthörerding an.«

Ich war beeindruckt.

Außerdem war ich neidisch, als Wes den Kurskatalog hervorholte. Ich hatte mich mit den Kursen an der Amberwood zufriedengegeben, aber ein Blick auf echte College-Angebote zeigte mir, dass Welten zwischen den beiden Schulen lagen. Die Geschichtskurse waren konzentrierter und gingen tiefer als alles, was ich mir hätte vorstellen können. Adrian hatte jedoch kein Interesse an diesen Kursen. Er legte es sofort auf die Fakultät für Kunst an.

Am Ende schrieb er sich für zwei Einführungskurse in Öl- und Aquarellmalerei ein. Sie fanden dreimal die Woche statt und folgten stets unmittelbar aufeinander.

»Das ist eine Erleichterung, wenn ich mit dem Bus herkomme«, erklärte er mir beim Aufbruch.

Ich sah ihn verblüfft an. »Du nimmst den Bus?«

Mein Erstaunen schien ihn zu belustigen. »Was sonst? Die Veranstaltungen finden tagsüber statt. Du kannst mich doch nicht hinfahren.«

Ich dachte an Clarence’ abgelegenes Haus. »Wo um alles in der Welt willst du einen Bus bekommen?«

»Ungefähr eine halbe Meile entfernt liegt eine Haltestelle. Sie hat eine Verbindung zu einer anderen Linie, die nach Carlton fährt. Die ganze Fahrt dauert ungefähr eine Stunde.«

Ich muss gestehen, das machte mich sprachlos. Es erstaunte mich, dass Adrian so viel herausgefunden hatte, und erst recht, dass er diese Mühe bereitwillig auf sich nehmen wollte. Doch auf der Rückfahrt kam von ihm kein einziges Wort der Klage darüber, wie unbequem es wäre oder wie lange er warten müsste, bis er bei Clarence ausziehen könnte.

Als ich wieder in der Amberwood ankam, brannte ich darauf, Jill die Neuigkeiten über Adrians Erfolg am College zu überbringen – nicht dass sie dazu mich gebraucht hätte. Über das Band würde sie wahrscheinlich ohnehin schon mehr wissen als ich. Trotzdem machte sie sich immer Sorgen um ihn und mochte sich zweifellos freuen, dass etwas gut für ihn lief.

Bei meiner Rückkehr war Jill nicht in unserem Zimmer, aber eine Notiz informierte mich darüber, dass sie anderswo im Wohnheim lernte. Der einzig positive Teil ihrer Strafe war der, dass sie sich nur an begrenzten Orten aufhalten konnte. Ich beschloss, diese Gelegenheit zu nutzen, um Ms Terwilligers verrücktes Amulett herzustellen. Ich hatte die meisten der notwendigen Zutaten erworben, und mit Erlaubnis des Geologielehrers hatte mir Ms Terwilliger Zugang zu einem der Chemielabors verschafft. So spät am Abend war niemand mehr dort, daher hatte ich reichlich Platz und Ruhe, um das Gebräu zusammenzumischen.

Wie wir bemerkt hatten, waren die Anweisungen extrem detailliert und – meiner Meinung nach – überflüssig. Es reichte nicht aus, einfach die Nesselblätter abzuwiegen. Die Anweisungen verlangten, dass sie eine Stunde ruhten, während ich alle zehn Minuten zu ihnen sagen sollte: »Mit der Flamme sei getränkt.« Außerdem musste ich den Achat kochen, um ihn mit Hitze zu tränken. Die übrigen Anweisungen waren ähnlich, und mir war sofort klar, dass Ms Terwilliger unmöglich wissen konnte, ob ich alles buchstabengetreu befolgt hatte – insbesondere die Beschwörungen. Trotzdem, der ganze Sinn dieser Nummer bestand darin zu berichten, wie es war, ein Magier alter Zeiten zu sein. Also befolgte ich pflichtschuldigst alle Anweisungen und konzentrierte mich darauf, sämtliche Schritte perfekt nachzuvollziehen, so dass ich bald in eine Art Trance fiel, in der nichts außer dem Zauber existierte.

Über zwei Stunden später war ich dann fertig und überrascht darüber, wie erschöpft ich mich fühlte. Das Ergebnis rechtfertigte gewiss nicht all die Energie, die ich hineingesteckt hatte. Übrig blieb mir eine Lederschnur, an der ein mit Blättern und Steinen gefüllter Seidenbeutel hing. Ich kutschierte ihn und meine Notizen zurück zu meinem Wohnheimzimmer, wo ich mich an meinen Bericht für Ms Terwilliger setzen wollte, damit ich diese Aufgabe erledigt hätte.

Als ich mein Zimmer erreichte, schnappte ich beim Anblick der Tür nach Luft. Irgendwer hatte über die ganze Fläche Fledermäuse und Gesichter mit Reißzähnen gemalt – mit roter Farbe. Quer über die Außenseite stand in großen Blockbuchstaben das Wort:

VAMPIRMÄDCHEN

Voller Panik stürzte ich in den Raum. Jill war dort – zusammen mit Mrs Weathers und einer anderen Lehrerin, die ich nicht kannte. Beide gingen unsere Sachen durch. Ich sah mich ungläubig um.

»Was ist hier los?«, fragte ich.

Jill schüttelte den Kopf. Ihre Miene wirkte gequält, sie konnte nicht antworten. Anscheinend war ich am Schluss der Durchsuchung eingetroffen, weil Mrs Weathers und ihre Kollegin bald fertig wurden und zur Tür gingen. Ich war froh, dass ich meine Alchemistenvorräte am vergangenen Abend mit ins Labor genommen hatte. Die Ausrüstung enthielt einige Messbecher, die ich mitgenommen hatte, weil ich sie vielleicht benötigen würde. Gewiss wollte ich den Wohnheimbehörden nicht erklären, warum ich einen Vorrat an Chemikalien besaß.

»Nun«, sagte Mrs Weathers streng. »Hier scheint nichts zu sein, aber später werde ich vielleicht noch eine weitere unangemeldete Durchsuchung vornehmen – also kommen Sie nicht auf irgendwelche dummen Ideen. Sie haben schon so genug Ärger.« Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich bin sehr enttäuscht von Ihnen, Miss Melrose.«

Jill erbleichte. »Ich sage Ihnen doch, das war alles ein Irrtum!«

»Wollen wir es hoffen«, erwiderte Mrs Weathers unheilverkündend. »Wollen wir es hoffen. Ich hätte große Lust, Sie diesen Vandalismus da draußen sauber machen zu lassen, aber weil es keine handfesten Beweise gibt … na, das soll dann morgen der Hausmeister erledigen.«

Gleich nachdem unsere Besucher gegangen waren, fragte ich: »Was ist passiert?«

Jill ließ sich rückwärts auf ihr Bett fallen und stöhnte. »Laurel ist passiert.«

Ich setzte mich. »Erklär mir das!«

»Also, ich habe in der Bibliothek angerufen, um festzustellen, ob sie irgendwelche Jahrbücher hätten – die mit Kelly Hayes. Wie sich herausstellte, haben sie die normalerweise, aber die Leute vom Zeitungsprojekt haben sie alle für eine Jubiläumsausgabe über Amberwood ausgeliehen. Und du wirst niemals glauben, wer dieses Projekt leitet: Laurel.«

»Du hast recht«, sagte ich. »Das hätte ich nie erraten. Ist sie nicht im Grundkurs Englisch?« Laurel war eine Oberklässlerin.

»Yup.«

»Ich schätze, jeder braucht ein Wahlfach«, murmelte ich.

Jill nickte. »Wie dem auch sei, Miss Yamani war im Gebäude, daher bin ich zu ihr gegangen, um mit ihr darüber zu sprechen, dem Nähclub beizutreten und für Lia zu arbeiten. Sie war ganz aufgeregt und sagte, sie werde es arrangieren.«

»Na, das ist doch immerhin etwas«, meinte ich vorsichtig, immer noch unsicher, was das alles mit Vandalismus und der Durchsuchung unseres Zimmers zu tun haben sollte.

»Als ich zurückkam, bin ich im Flur Laurel begegnet. Ich beschloss, ein Risiko einzugehen … und bin zu ihr gegangen und habe gesagt, hör mal, ich weiß, wir hatten unsere Meinungsverschiedenheiten, aber ich könnte wirklich etwas Hilfe gebrauchen. Dann habe ich erklärt, dass ich die Jahrbücher brauche, und gefragt, ob ich sie mir nur für den Abend ausleihen könnte und dass ich sie ihr sofort zurückbringen würde.«

Darauf erwiderte ich nichts. Es war gewiss nobel und mutig von Jill gewesen, das zu tun, vor allem, nachdem ich sie ermutigt hatte, es besser zu machen als Laurel. Leider musste ich davon ausgehen, dass Laurel sich ihrerseits nicht so erwachsen verhielte. Ich hatte recht.

»Sie hat mir mit sehr … nun, mit besonders ausdrücklichen Worten erklärt, dass ich diese Jahrbücher niemals bekäme.« Jill runzelte die Stirn. »Sie hat mir auch noch ein paar andere Dinge gesagt. Da habe ich sie ein rabiates Miststück genannt. Ich hätte das wahrscheinlich nicht tun sollen, aber, na ja, sie hat es verdient! Wie auch immer, sie ist zu Mrs Weathers gegangen, mit einer Flasche … ich weiß nicht. Ich glaube, es war Himbeerschnaps. Sie hat behauptet, ich hätte ihn ihr verkauft und hätte noch mehr davon in meinem Zimmer. Mrs Weathers konnte mich ohne konkrete Beweise nicht bestrafen, aber nachdem Ms Chang mich am ersten Tag beschuldigt hatte, verkatert zu sein, fand Mrs Weathers, das sei ausreichend für eine Zimmerdurchsuchung.«

Ich schüttelte ungläubig den Kopf, und Wut stieg in mir auf. »Für eine so elitäre, angesehene Schule ist die Amberwood ziemlich schnell damit bei der Hand, sich auf alle Anschuldigungen zu stürzen, die jemand erhebt! Ich meine, sie glauben einfach alles, was irgendwer von dir behauptet. Und woher kommt die Farbe da draußen?«

Tränen der Frustration glänzten in ihren Augen. »Oh, Laurel natürlich. Oder, nun, eine ihrer Freundinnen. Es geschah, während Laurel mit Mrs Weathers sprach, daher hat sie natürlich ein Alibi. Du glaubst doch nicht … du glaubst doch nicht, dass jemand etwas ahnt, oder? Du hast gesagt, es sei lediglich ein gemeiner Scherz … und Menschen glauben nicht einmal an uns … stimmt’s?«

»Stimmt«, antwortete ich automatisch.

Aber allmählich begann ich doch, mir Fragen zu stellen. Seit diesem Telefongespräch mit meinem Vater, als er erwähnt hatte, es gebe Menschen, die Verdacht geschöpft hätten und sich nicht zum Schweigen bringen ließen, hatte ich mich gefragt, ob ich vielleicht zu schnell damit bei der Hand gewesen war, Laurels Neckerei als Witz abzutun. Probierte sie es einfach mit einem grausamen Scherz? Oder war sie einer dieser Menschen, die etwas von der Vampirwelt ahnten und vielleicht großen Krach deswegen schlagen würden? Ich bezweifelte zwar, dass ihr jemand glauben würde, aber wir durften auf keinen Fall das Risiko eingehen, dass jemand auf uns aufmerksam wurde, der es dann doch glaubte.

Ist es möglich, dass sie Jill wirklich für einen Vampir hält?

Jills Trübseligkeit verwandelte sich in Wut. »Vielleicht sollte ich etwas wegen Laurel unternehmen. Es gibt noch andere Möglichkeiten, ihr eins auszuwischen, als gefrierendes Wasser.«

»Nein«, protestierte ich schnell. »Lass dich nicht auf ihr Niveau herab. Rache ist schäbig, und du weißt es wirklich besser.« Außerdem, dachte ich, würde Laurel, wenn es zu weiteren übernatürlichen Aktivitäten käme, vielleicht begreifen, dass ihre neckischen Bemerkungen fundierter waren, als sie ursprünglich gedacht hatte.

Jill warf mir ein trauriges Lächeln zu. »Das sagst du immer wieder. Aber meinst du nicht, dass man wegen Laurel etwas unternehmen muss?«

O ja. Das meinte ich ganz bestimmt. Das hier war zu weit gegangen, und es war ein Fehler von mir gewesen, es durchgehen zu lassen. Jill hatte recht, dass es andere Methoden gab, ihr eins auszuwischen. Und ich hatte ebenfalls recht, dass Rache schäbig war und Jill sich damit nicht besudeln sollte. Das war der Grund, warum ich es tun würde.

»Ich werde mich darum kümmern«, versicherte ich ihr. »Ich – ich werde dafür sorgen, dass die Alchemisten eine Beschwerde unserer Eltern einreichen.«

Sie sah mich zweifelnd an. »Meinst du, das wird die Sache in Ordnung bringen?«

»Unbedingt«, antwortete ich. Denn diese Beschwerde würde eins drauflegen. Ein Blick auf meine Armbanduhr sagte mir, dass es zu spät war, um ins Labor zurückzukehren. Kein Problem. Ich stellte einfach meinen Wecker besonders früh, um aufzustehen und ins Labor zu gehen, bevor der Unterricht begann.

Ich hatte noch ein weiteres Experiment vor mir, und Laurel würde mein Versuchskaninchen sein.

KAPITEL 21

Was ich brauchte, ließ sich einfach zusammenmischen. Es dort hinzuschaffen, wo ich es brauchte, dauerte einige Tage. Zuerst musste ich darauf achten, was für ein Shampoo Laurel in der Dusche der Turnhalle benutzte. Die Schule stellte natürlich Shampoo und Conditioner bereit, aber Laurel würde ihr kostbares Haar sicher nicht etwas so Alltäglichem anvertrauen. Sobald ich ihre Marke kannte, spürte ich sie in einer Drogerie am Ort auf und leerte den kostbaren Inhalt in den Ausguss. Stattdessen füllte ich die Flaschen mit meinem selbstgemachten Gebräu.

Als Nächstes musste ich sie gegen Laurels eigene Flaschen austauschen. Dafür rekrutierte ich Kristin. Ihr Schließfach befand sich in der Turnhalle neben dem von Laurel, und sie war nur allzu gern bereit, mir zu helfen. Zum Teil lag es daran, dass sie unsere Abneigung gegen Laurel teilte. Aber seit ich sie vor ihrer Reaktion auf die Tätowierung gerettet hatte, hatte Kristin außerdem beteuert, dass sie mir etwas schuldig sei und mir Rückendeckung geben wolle, wenn ich sie brauchte. Mir gefiel die Idee nicht, dass sie in meiner Schuld stand, aber ihre Unterstützung war praktisch. Sie fand einen Moment, in dem Laurel von ihrem unverschlossenen Schließfach wegsah, und nahm heimlich den Austausch vor. Danach mussten wir lediglich darauf warten, dass Laurel das nächste Mal das Shampoo benutzte, um die Resultate meines Werks zu sehen.

In der Zwischenzeit erzielte mein anderes Laborexperiment nicht ganz die erwartete Reaktion. Ms Terwilliger nahm zwar meinen Bericht an, aber nicht das Amulett.

»Ich habe keine Verwendung dafür«, bemerkte sie und sah von den Papieren auf, die ich ihr gereicht hatte.

»Na ja … ich habe bestimmt auch keine Verwendung dafür, Ma’am.«

Sie legte die Papiere beiseite. »Das stimmt alles? Sie sind jedem Schritt präzise gefolgt? Ich könnte es gewiss nicht feststellen, wenn Sie einige der Details gefälscht hätten.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich bin jedem Schritt gefolgt.«

»Na gut. Sieht so aus, als hätten Sie jetzt ein Amulett zum Feuermachen.«

»Ma’am«, protestierte ich.

Sie grinste. »Was sagen die Anweisungen? Werfen Sie es und rezitieren Sie die letzte Beschwörung? Wissen Sie sie noch?«

»Entflamme, entflamme«, sagte ich prompt. Nachdem ich den Zauber zuerst für ihre Notizen abgetippt und ihn dann erneut hergestellt hatte, war es nicht allzu schwer, mir Einzelheiten einzuprägen. Dem Buch zufolge – das die englische Übersetzung eines lateinischen Textes war – spielte die Sprache keine Rolle, solange die Bedeutung der Worte klar war.

»Also, bitte sehr. Probieren Sie es demnächst mal aus und stellen Sie fest, was passiert. Stecken Sie nur bitte kein Schuleigentum in Brand. Das macht sich nicht gut.«

Ich hielt das Amulett an der Schnur hoch. »Aber es ist nicht echt. Es ist Unsinn. Ein Haufen Müll, den ich in einen Beutel geworfen habe.«

Sie zuckte die Achseln. »Wer sind wir, an den Alten zu zweifeln?«

Ich starrte sie an und versuchte herauszufinden, ob sie scherzte. Ich hatte vom ersten Tag an gewusst, dass sie exzentrisch war, aber sie hatte trotzdem immer den Eindruck einer ernsthaften Gelehrten auf mich gemacht. »Sie können das nicht glauben. Solche Magie … ist nicht wirklich.« Ohne nachzudenken, fügte ich hinzu: »Selbst wenn es anders wäre, Ma’am, es wäre für Menschen nicht richtig, mit solchen Kräften herumzupfuschen.«

Ms Terwilliger schwieg einige Sekunden lang. »Glauben Sie das wirklich?«

Ich befingerte das Kreuz an meinem Hals. »So wurde ich erzogen.«

»Verstanden. Nun, Sie dürfen mit dem Amulett machen, was Sie wollen. Werfen Sie es weg, spenden Sie es, experimentieren Sie damit. Wie auch immer, diesen Bericht hier brauche ich für mein Buch. Danke, dass Sie Ihre Zeit geopfert haben – wie immer haben Sie mehr getan, als ich von Ihnen verlangt habe.«

Als ich ging, steckte ich das Amulett in meine Handtasche und wusste wirklich nicht so recht, was ich damit anstellen sollte. Es war nutzlos … und doch hatte es mich eine Menge Zeit gekostet. Ich war enttäuscht, dass es keine größere Bedeutung in ihren Nachforschungen haben würde. All diese Mühe war umsonst. Das letzte meiner Projekte jedoch zeigte am nächsten Tag Wirkung. Im Grundkurs Chemie kamen Greg Slade und einige seiner Freunde in die Klasse geeilt, gerade als es läutete. Unser Lehrer warf ihnen einen warnenden Blick zu, aber sie bemerkten es nicht einmal. Slade gab mit seiner Adlertätowierung an und entblößte sie, so dass alle sie sehen konnten. Die Tinte glänzte wieder silbern. Einer seiner Freunde neben ihm zeigte ebenfalls stolz eine andere Silbertätowierung: ein Paar stilisierter, überkreuzter Dolche. Das war nur geringfügig weniger geschmacklos als der Adler. Es war genau der Freund, der sich Anfang der Woche darum gesorgt hatte, keine Tätowierung bekommen zu können. Anscheinend war die Sache mit dem Lieferanten geregelt. Interessant. Ich hatte mit meinem Bericht für die Alchemisten zum Teil deshalb gewartet, weil ich sehen wollte, ob Nevermore ersetzen würde, was ich gestohlen hatte.

»Es ist Wahnsinn«, sagte Slades Freund. »Das Adrenalin!«

»Ich weiß.« Slade stieß seine Faust gegen die seines Freundes. »Gerade rechtzeitig für morgen.«

Trey beobachtete sie mit düsterer Miene. »Was ist denn morgen?«, flüsterte ich ihm zu.

Er beäugte die beiden noch einige Sekunden lang verächtlich, bevor er sich wieder zu mir umdrehte. »Lebst du hinterm Mond? Unser erstes Heimspiel.«

»Natürlich«, erwiderte ich. Meine Highschool-Erfahrung wäre ohne den unvermeidlichen Football-Hype nicht komplett gewesen.

»Da hab ich jetzt was von«, murrte er.

»Deine Verbände sind runter«, bemerkte ich.

»Ja, aber der Trainer zwingt mich immer noch dazu, es ruhig angehen zu lassen. Außerdem bin ich jetzt ein fünftes Rad am Wagen.« Er deutete mit dem Kopf auf Slade und seinen Freund. »Wie kommt es, dass sie deswegen keinen Ärger kriegen? Sie geben sich keine Mühe mehr, sie zu verbergen. An dieser Schule herrscht keine Disziplin. Wir leben praktisch in einer Anarchie.«

Ich lächelte. »Praktisch.«

»Weißt du, dein Bruder sollte in der Mannschaft sein. Ich habe ihn beim Sport gesehen. Er könnte ein Star sein, wenn er sich die Mühe machen würde, sich für einen Kurs zu bewerben.«

»Er lenkt nicht gern Aufmerksamkeit auf sich«, erklärte ich. »Aber das Spiel wird er sich wahrscheinlich ansehen.«

»Wirst du zu dem Spiel gehen?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Trey zog eine Augenbraue hoch. »Ein heißes Date?«

»Nein! Aber ich … also, ich stehe einfach nicht auf Sportveranstaltungen. Und ich habe das Gefühl, ich sollte bei Jill bleiben.«

»Du wirst nicht mal hingehen, um mich anzufeuern?«

»Du brauchst doch wirklich nicht von mir angefeuert zu werden.«

Trey warf mir einen enttäuschten Blick zu. »Vielleicht ist es ja ganz gut so«, meinte er. »Da du ohnehin nicht sehen würdest, wie ich glänze.«

»Das ist schade«, stimmte ich ihm zu.

»Oh, lass den Sarkasmus.« Er seufzte. »Mein Dad wird sich furchtbar aufregen. Es gibt Erwartungen in der Familie.«

Nun ja, das konnte ich verstehen. »Ist er auch Footballspieler?«

»Nein, es geht weniger um den Football selbst als darum, sich körperlich hervorragend in Form zu halten. Zu glänzen. Bereit zu sein, von einem Moment auf den anderen bei Fuß zu stehen. Der Beste in der Mannschaft zu sein, das war immer eine Möglichkeit, ihn stolz zu machen – bis diese Tätowierungen aufkamen.«

»Du bist auch ohne die Hilfe einer Tätowierung gut. Er sollte trotzdem stolz auf dich sein«, sagte ich.

»Du kennst meinen Vater nicht.«

»Nein, aber ich glaube, ich kenne jemanden, der genauso ist wie er.« Ich lächelte. »Weißt du, vielleicht muss ich doch mal zu einem Footballspiel gehen.«

Trey erwiderte einfach mein Lächeln, dann begann der Unterricht.

Der Tag verging ereignislos, aber sobald ich den Umkleideraum für den Sportunterricht betrat, kam Jill herbeigelaufen.

»Ich habe was von Lia gehört! Sie hat gefragt, ob ich heute Abend vorbeikommen könnte. Sie probt regelmäßig mit den anderen Models, meinte aber, ich könnte eine Einzelstunde brauchen, da ich keine Erfahrung habe. Natürlich ist die Sache die, ich … du weißt schon, jemand muss mich fahren. Denkst du … ich meine, könntest du …«

»Natürlich«, antwortete ich. »Deswegen bin ich doch hier.«

»Danke, Sydney!« Zu meiner großen Überraschung schloss sie mich in die Arme. »Ich weiß, du hast keinen Grund, mir zu helfen, nach allem, was ich getan habe, aber …«

»Schon gut, schon gut«, sagte ich und tätschelte ihr unbeholfen die Schulter. Dann atmete ich tief durch. Nimm es als Jills Umarmung. Und nicht als die Umarmung eines Vampirs. »Ich bin froh, dass ich helfen kann.«

»Wollt ihr zwei gern allein sein?«, höhnte Laurel, die mit ihrem Gefolge hereinstolziert kam. »Ich wusste immer schon, dass mit eurer Familie etwas nicht stimmt.«

Jill und ich lösten uns voneinander, und sie errötete, woraufhin die anderen Mädchen nur umso mehr lachten. »Gott, ich hasse sie«, sagte sie, als sie außer Hörweite waren. »Ich will ihr wirklich eins auswischen.«

»Nur Geduld«, murmelte ich. »Eines Tages werden sie bekommen, was sie verdienen.« Während ich Laurels Schließfach beäugte, überlegte ich, dass dieser Tag vielleicht eher früher als später kommen würde.

Jill schüttelte staunend den Kopf. »Ich weiß nicht, wie du so versöhnlich sein kannst, Sydney. An dir perlt einfach alles ab.«

Ich lächelte und fragte mich, was Jill gedacht hätte, wenn sie die Wahrheit gekannt hätte – dass ich nicht ganz so versöhnlich war, wie es den Anschein hatte. Und nicht nur, was Laurel betraf. Wenn Jill das von mir glauben wollte, sollte es eben so sein. Natürlich bekam meine Fassade als freundliche Person, die auch die andere Wange hinhielt, ihre Risse, als am Ende des Unterrichts der nächsten Stunde Laurels Kreischen durch den Umkleideraum tönte.

Es war beinahe eine Wiederholung des Zwischenfalls mit dem Eis. Laurel kam, in ein Handtuch gewickelt, aus der Dusche gestürzt. Sie rannte voller Entsetzen zum Spiegel und hielt ihr Haar hoch.

»Was ist los?«, fragte eine ihrer Freundinnen.

»Siehst du es denn nicht?«, rief Laurel. »Etwas stimmt nicht … es fühlt sich nicht richtig an. Es ist Öl … oder ich weiß nicht!« Sie holte einen Fön heraus und trocknete einige Strähnen, während alle anderen voller Interesse zuschauten. Nach einigen Minuten waren die langen Strähnen trocken, aber das ließ sich schwer erkennen. Es war, als sei ihr Haar mit einer Schicht Öl oder Fett bedeckt. Das sah aus, als hätte sie es wochenlang nicht gewaschen. Das normalerweise glänzende, elastische Haar hing jetzt in schlaffen, hässlichen Locken herunter. Auch die Farbe stimmte nicht ganz. Das leuchtende, flammende Rot hatte nun einen kränklich gelben Ton angenommen.

»Es riecht auch komisch«, rief sie.

»Wasch es lieber noch mal«, schlug eine andere Freundin vor.

Laurel tat es zwar, aber es würde nichts nutzen. Selbst wenn sie dahinterkam, dass ihr Shampoo das Problem verursachte, das Zeug, das ich hergestellt hatte, würde nicht so leicht aus ihrem Haar herausgehen. Wasser würde die Reaktion weiter verstärken, und sie würde sich das Haar viele, viele Male schrubben müssen, bevor sie das Problem behoben hätte.

Jill warf mir einen erstaunten Blick zu. »Sydney?«, flüsterte sie, eine Million Fragen im Sinn, die sich an mich richteten.

»Nur Geduld«, versicherte ich ihr. »Das ist bloß der erste Akt.«

An diesem Abend fuhr ich Jill in Lia DiStefanos Boutique. Eddie begleitete uns natürlich. Lia war nur wenige Jahre älter als ich und fast dreißig Zentimeter kleiner. Trotz ihrer winzigen Gestalt strahlte ihre Persönlichkeit etwas Großes und Mächtiges aus, als sie uns in Empfang nahm. Der Laden quoll von eleganten Gewändern und Kleidern über, obwohl sie selbst ultralässig mit zerrissenen Jeans und einer übergroßen Bauernbluse bekleidet war. Sie drehte das Schild an der Tür auf Geschlossen um und begrüßte uns dann, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Also, Jill Melrose«, begann sie. »Wir haben weniger als zwei Wochen Zeit, um Sie in ein Model zu verwandeln.« Ihr Blick fiel auf mich. »Und Sie werden mithelfen.«

»Ich?«, rief ich. »Ich bin bloß die Fahrerin.«

»Nicht wenn Ihre Schwester in meiner Show glänzen soll.« Sie schaute wieder zu Jill auf – der Größenunterschied wirkte beinahe komisch. »Sie müssen den Model-Job essen, trinken und atmen, wenn Sie das durchziehen wollen. Und Sie müssen das alles – darin tun.«

Mit einer schwungvollen Gebärde griff sich Lia einen Schuhkarton neben ihr und förderte ein Paar glitzernd purpurfarbener Schuhe zutage, mit Absätzen, die mindestens zehn Zentimeter hoch waren. Jill und ich rissen die Augen auf.

»Ist sie nicht auch so schon groß genug?«, fragte ich schließlich.

Lia schnaubte und drückte Jill die Schuhe in die Hand. »Die sind nicht für die Show. Aber sobald Sie die gemeistert haben, wird Sie nichts mehr schrecken.«

Jill nahm die Schuhe zaghaft entgegen und hielt sie hoch, um sie zu betrachten. Die Absätze erinnerten mich an die Silberpflöcke, mit denen Eddie und Rose die Strigoi getötet hatten. Wenn Jill wirklich auf jede Situation vorbereitet sein wollte, konnte sie die einfach bei sich tragen. Verlegen, weil wir sie so musterten, schlüpfte sie schließlich aus ihren flachen, braunen Schuhen und befestigte die viel kunstvolleren Riemen der purpurnen Schuhe. Anschließend richtete sie sich langsam auf – und wäre beinahe vornübergefallen. Ich sprang hastig hin, um sie aufzufangen.

Anerkennend nickte Lia. »Sehen Sie? Das habe ich gemeint. Schwesterliches Teamwork. Es ist Ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie vor meiner Show nicht hinfällt und sich das Genick bricht.«

Jill warf mir einen Blick voller Panik zu, der vermutlich auf meinem eigenen Gesicht sein Gegenstück fand. Ich hatte gerade vorschlagen wollen, dass Eddie Jills Spotter sein sollte, aber er hatte sich diskret in die Ecke des Geschäfts zurückgezogen, um uns zu beobachten, und war Lias Aufmerksamkeit anscheinend entgangen. Seine Beschützerdienste hatten offenbar Grenzen.

Während Jill einfach versuchte, nicht umzufallen, half ich Lia, in der Mitte des Ladens Platz zu schaffen. Dann verbrachte Lia etwa eine Stunde damit zu demonstrieren, wie man sich auf dem Laufsteg richtig bewegte, mit Betonung auf Haltung und Schritt, damit die Kleidung möglichst gut zur Geltung kam. Die meisten dieser feineren Details waren jedoch an Jill verschwendet, die sich nach wie vor mühte, einfach nur durch den Raum zu gehen, ohne hinzufallen. Anmut und Schönheit waren weniger ihre Sorgen als das Bedürfnis, aufrecht zu bleiben.

Trotz allem beobachtete Eddie Jill mit einem verzückten Gesichtsausdruck, als sei jeder Schritt, den sie tat, reine Magie. Als er meinen Blick auffing, setzte er sofort wieder sein wachsames, beschützendes Wächtergesicht auf.

Ich gab mein Bestes, Jill zu ermutigen – und ja, zu verhindern, dass sie hinfiel und sich das Genick brach. Zur Halbzeit der Lehrstunde hörten wir ein Klopfen an der Glastür. Lia zog die Brauen zusammen, dann erkannte sie das Gesicht auf der anderen Seite der Scheibe. Ihre Miene hellte sich auf, sie ging hinüber und schloss auf.

»Mr Donahue«, sagte sie und ließ Lee herein. »Wollen Sie sich ansehen, wie sich Ihr kleines Sternchen hält?«

Lee lächelte und suchte sofort nach Jill. Jill begegnete dem Blick seiner grauen Augen und grinste genauso breit wie er. Lee war bei der letzten Nahrungsaufnahme nicht da gewesen, und obwohl sie ständig telefonierten und chatteten, wusste ich, dass sie sich danach gesehnt hatte, ihn zu sehen. Ein Blick auf Eddies Gesicht verriet mir, dass er selbst nicht annähernd so entzückt über Lees Anwesenheit war.

»Ich weiß bereits, wie sie sich hält«, erwiderte Lee. »Sie ist perfekt.«

Lia schnaubte. »So weit würde ich nicht gehen.«

»He«, sagte ich, als mir eine Erleuchtung kam. »Lee, wollen Sie mal kurz die Verantwortung übernehmen und verhindern, dass Jill sich das Genick bricht? Ich muss etwas erledigen.« Wenig überraschend war Lee nur allzu gern dazu bereit, und ich wusste, dass ich mit Eddie als Wache keine Angst um Jills Sicherheit zu haben brauchte.

Ich verließ sie und eilte zwei Straßen entlang zu Nevermore. Seit Slade und seine Freunde bestätigt hatten, dass der Tätowierer wieder im Geschäft war, hatte ich persönlich vorbeischauen wollen. Doch nicht heimlich. Meine gestohlenen Waren hatten die Beweise ja bereits geliefert. Bis auf die klare Flüssigkeit hatte ich alle anderen Substanzen in den Phiolen identifiziert. Sämtliche metallischen Flüssigkeiten waren mit den Alchemisten-Komponenten identisch, was bedeutete, dass diese Leute entweder Verbindung zu Alchemisten hatten oder stahlen. So oder so, die Beweise wurden immer handfester. Ich hoffte nur, dass sie auch ausreichten, um mich reinzuwaschen und Zoe von Palm Springs fernzuhalten, vor allem, da die Uhr tickte und ihre Ankunft schon bald bevorstand. Seit mein Vater gesagt hatte, dass sie mich ersetzen würde, war fast eine ganze Woche ins Land gegangen.

Mein Plan bestand darin festzustellen, wie bereitwillig Nevermore mir eine Tätowierung stechen würde. Ich wollte wissen, welche Warnungen (wenn überhaupt irgendwelche) sie gaben und wie leicht es generell war, an eine solche Tätowierung heranzukommen. Adrians Gespräch hatte nicht viel an Informationen gebracht, aber wahrscheinlich hatte ihn seine Brennendes-Biker-Skelett-mit-einem-Papageien-Tätowierung nicht sonderlich glaubwürdig erscheinen lassen. Dagegen war ich heute mit Bargeld bewaffnet und hoffte, dass es mich weiterbringen würde.

Wie die Dinge lagen, brauchte ich kein Bares vorzuzeigen. Sobald ich eintrat, wirkte der Mann hinter der Theke – derselbe, mit dem Adrian gesprochen hatte – erleichtert.

»Gott sei Dank«, begrüßte er mich. »Bitte, sagen Sie mir, dass Sie mehr haben. Diese Kids treiben mich in den Wahnsinn. Als wir damit anfingen … ich hatte keine Ahnung, dass das eine so große Sache werden würde. Das Geld ist gut, aber, mein Gott! Wir können kaum damit Schritt halten.«

Ich ließ mir meine Verwirrung nicht anmerken und fragte mich, wovon um alles in der Welt er redete. Er benahm sich, als sei ich in seine Pläne hier eingeweiht, was keinen Sinn ergab. Aber dann flog sein Blick zu meiner Wange, und plötzlich verstand ich.

Meine Lilientätowierung.

Sie war nicht verdeckt, da die Schule schon vorüber war. Und in diesem Moment wusste ich mit absoluter Sicherheit, dass derjenige, mit dem er zusammenarbeitete, um seine Vorräte zu bekommen, ebenfalls ein Alchemist war. Er war sofort davon ausgegangen, dass mich meine Tätowierung zu einer Verbündeten machte.

»Ich habe nichts bei mir«, erklärte ich.

Er machte ein langes Gesicht. »Aber die Nachfrage …«

»Sie haben die letzte Lieferung verloren«, sagte ich hochmütig. »Sie haben sie sich direkt unter der Nase wegstehlen lassen. Wissen Sie, wie viel Mühe es uns kostet, an das Zeug ranzukommen?«

»Das habe ich Ihrem Freund doch bereits erklärt!«, rief er. »Er sagte, er verstehe. Er sagte, er würde sich um das Problem kümmern und dass wir uns keine Sorgen mehr zu machen brauchten.«

Ich hatte ein flaues Gefühl in der Magengrube. »Ja, hm, er spricht nicht für uns alle, und wir sind uns nicht sicher, ob wir weitermachen wollen. Sie wurden kompromittiert.«

»Wir sind doch vorsichtig«, wandte er ein. »Dieser Diebstahl war nicht unsere Schuld! Also, ich bitte Sie. Sie müssen uns helfen. Hat er es Ihnen nicht gesagt? Für morgen besteht eine riesige Nachfrage, weil diese Privatschulkids ein Spiel haben. Wenn ich liefern kann, werde ich doppelt so viel Geld machen.«

Ich bedachte ihn mit meinem besten eisigen Lächeln. »Wir werden das Problem unter uns besprechen und uns wieder bei Ihnen melden.«

Mit diesen Worten drehte ich mich um und wollte gehen. »Warten Sie«, rief er. Ich warf ihm einen hochmütigen Blick zu. »Können Sie dafür sorgen, dass diese Person aufhört anzurufen?«

»Welche Person?«, fragte ich und überlegte, ob er wohl einen beharrlichen Amberwood-Schüler meinte.

»Die mit der komischen Stimme, die ständig fragt, ob irgendwelche hochgewachsenen, blassen Leute hier auftauchen. Solche, die wie Vampire aussehen. Ich dachte, vielleicht kennen Sie die.«

Hochgewachsene, blasse Leute? Das klang nicht gut, aber ich ließ mir nichts anmerken. »Tut mir leid. Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Muss ein Streich gewesen sein.«

Ich verließ den Laden und nahm mir vor, dieser Angelegenheit weiter nachzugehen. Wenn sich jemand nach Leuten erkundigte, die wie Vampire aussahen, war das ein Problem. Es war jedoch kein Problem, das sofort gelöst werden musste. Meine Gedanken rasten, während ich verarbeitete, was der Tätowierer mir sonst noch erzählt hatte. Es gab also einen Alchemisten, der Nevermore belieferte. In gewisser Weise sollte das keine Überraschung sein. Wie sonst wären sie an Vampirblut und an all die Metalle herangekommen, die für ihre Tätowierungen notwendig waren? Und anscheinend hatte dieser Alchemistenschurke »sich um das Problem gekümmert«, das zum Diebstahl ihrer Vorräte geführt hatte. Wann hatte mein Vater angerufen und gesagt, dass man mich auf Grund von Keith’ Berichten abziehen würde?

Unmittelbar, nachdem ich bei Nevermore eingebrochen war.

Dann wusste ich, wer dieser Alchemistenschurke war.

Und ich wusste, dass ich selbst das Problem gewesen war. Keith hatte sich um mich gekümmert und Schritte eingeleitet, mich aus Palm Springs fortzuschaffen und jemand Neues und Unerfahrenes herzuholen, der sich in seine verbotene Operation Tätowierung nicht einmischen würde. Das also war der Grund, warum er Zoe überhaupt hatte hierhaben wollen.

Ich war entsetzt. Ich hatte keine allzu hohe Meinung von Keith Darnell, ganz sicher nicht. Aber ich hätte nie, niemals gedacht, dass er sich auf dieses Niveau herablassen würde. Er war ein unmoralischer Mensch, aber er war doch trotzdem mit den gleichen Prinzipien hinsichtlich Menschen und Vampiren erzogen worden wie ich. Dass er sich von diesem Glauben abkehrte und Unschuldige zu seinem eigenen materiellen Gewinn den ernsten Nebenwirkungen von Vampirblut aussetzte … dies war mehr als ein Verrat an den Alchemisten. Es war ein Verrat an der ganzen menschlichen Rasse.

Meine Hand lag auf meinem Handy, und ich wollte schon Stanton anrufen. Mehr wäre nicht notwendig. Ein Anruf mit einer solchen Neuigkeit, wie ich sie zu bieten hatte, und die Alchemisten würden über Palm Springs herfallen – und über Keith. Aber was war, wenn es keine konkreten Beweise gab, die Keith mit diesem Unternehmen in Verbindung brachten? Dann war es gut möglich, dass ein anderer Alchemist herkam und das gleiche Spiel spielte wie ich, dass er den Tätowierer glauben machte, er sei Teil von Keith’ Team. Keith war jedoch derjenige, den ich auffliegen lassen wollte. Ich wollte sicherstellen, dass er sich unmöglich aus dieser Sache rausreden konnte.

Ich traf meine Entscheidung, und statt der Alchemisten rief ich Adrian an.

Als ich wieder bei Lias Laden eintraf, näherte sich die Übungsstunde gerade ihrem Ende. Lia gab Jill einige allerletzte Anweisungen, während Eddie und Lee sich in der Nähe lümmelten. Eddie warf einen Blick auf mein Gesicht und wusste sofort, dass etwas nicht stimmte.

»Was ist los?«

»Nichts«, erwiderte ich kühl. »Nur ein Problem, das ich bald regeln werde. Lee, hätten Sie etwas dagegen, Jill und Eddie in die Schule zurückzubringen? Ich muss einige Dinge erledigen.«

Eddie runzelte die Stirn. »Ist alles in Ordnung mit dir? Brauchst du jemanden, der dich beschützt?«

»Ich werde jemanden haben.« Ich überlegte kurz, da ich beabsichtigte, mich mit Adrian zu treffen. »Also, jedenfalls irgendwie. Wie dem auch sei, ich bin nicht in Schwierigkeiten. Dein Job ist es, ein Auge auf Jill zu haben, schon vergessen? Danke, Lee«, fügte ich hinzu, als ich ihn nicken sah. Plötzlich kam mir ein Gedanke. »Moment mal … ich dachte, das sei einer der Tage, an dem Sie abends Unterricht haben. Halten wir Sie auf … oder … an welchen Tagen haben Sie denn Unterricht?«

Ich hatte mir nicht viel dabei gedacht und nur bemerkt, dass Lee an einigen Tagen in der Nähe war und an anderen in Los Angeles. Aber rückblickend gab es kein richtiges Muster. Ich sah, dass auf Eddies Gesicht ebenfalls Begreifen aufblitzte.

»Das ist wahr«, sagte er und musterte Lee argwöhnisch. »Was für einen Stundenplan haben Sie eigentlich?«

Lee öffnete den Mund, und ich spürte, dass gleich eine einstudierte Geschichte folgen würde. Dann hielt er inne und warf einen ängstlichen Blick auf Jill, die sich noch mit Lia unterhielt. Sein Gesicht wurde lang. »Bitte, erzählen Sie es ihr nicht«, flüsterte er.

»Was sollen wir ihr nicht erzählen?«, fragte ich, ebenfalls leise.

»Ich bin nicht im College. Ich meine – ich war es. Aber nicht in diesem Semester. Ich wollte ein wenig freie Zeit, aber … ich durfte meinen Dad doch nicht enttäuschen. Also habe ich ihm erzählt, ich würde auf Teilzeitbasis studieren und wäre deshalb häufiger da.«

»Was machen Sie denn dann in all dieser Zeit in L. A.?«, wollte Eddie wissen. Das war eine hervorragende Frage, begriff ich.

»Ich habe dort immer noch Freunde, und ich muss meine Tarnung aufrechterhalten.« Lee seufzte. »Es ist dumm, ich weiß. Bitte – erlauben Sie mir, es ihr selbst zu erzählen. Ich wollte sie beeindrucken und mich ihr gegenüber … beweisen. Sie ist so wunderbar. Sie hat mich nur zu einem schlechten Zeitpunkt kennengelernt.«

Eddie und ich wechselten einen Blick. »Ich werde es nicht erzählen«, versprach ich. »Aber Sie sollten es ihr wirklich sagen. Ich meine, ich nehme an, es ist nichts Schlimmes passiert … aber Sie sollten nicht solche Lügen zwischen sich stehen lassen.«

Lee wirkte elend. »Ich weiß. Danke.«

Als er beiseitetrat, sah mich Eddie kopfschüttelnd an. »Es gefällt mir nicht, dass er gelogen hat. Überhaupt nicht.«

»Dass Lee versucht hat, sein Gesicht zu wahren, ist noch das am wenigsten Merkwürdige, was hier los ist«, meinte ich.

Dann sah ich, dass Jill inzwischen von einer Seite des Ladens zur anderen und wieder zurückgehen konnte, ohne umzufallen. Es war zwar nicht elegant, aber es war immerhin ein Anfang. Sie war noch immer weit davon entfernt, wie die Laufstegmodels auszusehen, die ich vom Fernsehen kannte, aber wenn man bedachte, dass sie anfangs in den Schuhen nicht einmal hatte stehen können, dann hatte sie doch erhebliche Fortschritte erzielt. Sie wollte sich die hohen Schuhe ausziehen, aber Lia hinderte sie daran.

»Nein. Ich hab es Ihnen doch gesagt. Sie müssen diese Schuhe ständig tragen. Übung, Übung, Übung. Tragen Sie sie zu Hause. Tragen Sie sie überall.« Sie drehte sich zu mir um. »Und Sie …«

»Ich weiß. Ich sorge dafür, dass sie sich nicht das Genick bricht«, unterbrach ich sie. »Aber sie wird die Schuhe nicht ständig tragen können. Unsere Schule hat einen Kleiderkodex.«

»Wie wäre es, wenn sie eine andere Farbe hätten?«, fragte Lia.

»Ich glaube nicht, dass es nur um die Farbe geht«, sagte Jill entschuldigend. »Ich glaube, es geht darum, dass es Stilettos sind. Aber ich verspreche, außerhalb des Unterrichts in unserem Zimmer zu üben.«

Das genügte Lia, und nach einigen weiteren Ratschlägen ließ sie uns gehen. Wir versprachen zu üben und in zwei Tagen zurückzukommen. Ich sagte Jill, dass ich sie später treffen werde, wusste jedoch nicht, ob sie es gehört hatte. Sie war ganz darauf konzentriert, dass Lee sie nach Hause fahren würde. Alles andere rauschte praktisch an ihr vorüber.

Ich fuhr zu Clarence und wurde an der Tür von Adrian erwartet. »Wow«, sagte ich, beeindruckt von seiner Initiative. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du so schnell fertig wärest.«

»Bin ich auch nicht«, antwortete er. »Ich muss dir sofort was zeigen.«

Ich runzelte die Stirn. »In Ordnung.« Adrian führte mich tiefer ins Haus hinein, in einen Bereich, den ich normalerweise nicht betrat, und das machte mich nervös. »Weißt du genau, dass das nicht warten kann? Diese Sache, die wir erledigen müssen, ist ziemlich dringend …«

»Die hier auch. Welchen Eindruck hat Clarence bei deinem letzten Besuch auf dich gemacht?«

»Er kam mir merkwürdig vor.«

»Aber in Bezug auf seine Gesundheit?«

Ich überlegte. »Na ja, ich weiß, dass er müde war. Aber im Allgemeinen schien es ihm gut zu gehen.«

»Ja, nun, es geht ihm jetzt nicht mehr gut. Es ist mehr als bloße Müdigkeit. Er ist schwach, ihm ist schwindelig, und er verlässt sein Bett nicht mehr.« Wir erreichten eine geschlossene Holztür, und Adrian blieb stehen.

»Weißt du den Grund dafür?«, fragte ich erschrocken. Ich hatte mir Sorgen wegen der Komplikationen gemacht, die ein kranker Moroi verursachen würde, aber nicht so bald damit gerechnet.

»Ich kann’s mir ziemlich genau vorstellen«, meinte Adrian mit überraschender Wildheit. »Dein lieber Keith.«

»Hör auf, so was zu sagen! Er ist nicht mein lieber Keith«, rief ich. »Er ruiniert mein Leben!«

Adrian öffnete die Tür, und ein großes, kunstvolles Himmelbett kam in Sicht. Ich fühlte mich nicht sonderlich wohl dabei, ein Moroi-Schlafzimmer zu betreten, aber Adrians befehlender Blick war einfach zu mächtig. Ich folgte ihm in den Raum und schnappte nach Luft, als ich Clarence im Bett liegen sah.

»Nicht nur dein Leben«, sagte Adrian und zeigte auf den alten Mann.

Beim Klang unserer Stimme flatterten Clarence’ Lider, dann schloss er die Augen wieder und schlief ein. Es waren jedoch nicht seine Augen, die meine Aufmerksamkeit fesselten. Es war die kränkliche Blässe seiner Haut – sie und die blutige Wunde an Clarence’ Hals. Sie war klein, vielleicht nur ein Nadelstich, als sei sie mit einem chirurgischen Instrument zugefügt worden. Adrian sah mich erwartungsvoll an.

»Nun, Sage? Hast du eine Vorstellung, warum Keith Clarence Blut abnehmen sollte?«

Ich schluckte und war kaum in der Lage zu glauben, was ich da sah. Hier war das letzte Puzzlestück. Ich wusste, dass Keith die Tätowierer belieferte, und jetzt wusste ich, woher Keith seine Vorräte bekam.

»Ja«, antwortete ich schließlich kleinlaut. »Ich habe sogar eine ziemlich gute Vorstellung.«

KAPITEL 22

Clarence wollte nicht mit uns über das sprechen, was passiert war. Er bestritt sogar beharrlich, dass etwas nicht stimme, und behauptete, er habe sich beim Rasieren in den Hals geschnitten.

»Mr Donahue«, sagte ich so sanft ich konnte, »diese Verletzung ist auf ein chirurgisches Instrument zurückzuführen. Und sie ist erst entstanden, als Keith zu Besuch kam.«

»Nein, nein«, brachte Clarence mit schwacher Stimme hervor. »Es hat nichts mit ihm zu tun.«

Gerade da steckte Dorothy den Kopf herein, ein Glas Saft in der Hand. Wir hatten sie kurz nach meiner Ankunft heute Abend gerufen. Bei Blutverlust waren die Heilmittel für Moroi und Menschen die gleichen: Zucker und Flüssigkeit. Sie hielt ihm das Glas mit dem Strohhalm hin, das gefurchte Gesicht voller Sorge. Ich bettelte weiter, während er trank.

»Sagen Sie uns, welche Vereinbarung Sie haben! Was haben Sie für ein Arrangement getroffen? Was gibt er Ihnen für Ihr Blut?« Als Clarence weiter Stillschweigen bewahrte, versuchte ich es mit einer anderen Taktik. »Hier werden Leute verletzt. Wahllos verteilt er Ihr Blut.«

Das erzielte eine Reaktion. »Nein«, widersprach Clarence. »Er benutzt mein Blut und meinen Speichel, um Leute zu heilen. Um kranke Menschen zu heilen.« Speichel? Fast hätte ich aufgestöhnt. Natürlich. Die mysteriöse klare Flüssigkeit. Jetzt wusste ich, was dem süchtig machenden High der Celestial-Tattoos zu Grunde lag. Ekelhaft.

Adrian und ich wechselten einen Blick. Gewiss ließ sich Vampirblut als Heilmittel verwenden. Die Tätowierung, die ich trug, war ein Beweis dafür, und die Alchemisten hatten lange daran gearbeitet, einige der Eigenschaften des Blutes für eine breitere medizinische Verwendung zu kopieren. Bisher ließ es sich jedoch nicht synthetisch herstellen, und der Gebrauch von echtem Blut war einfach unpraktisch.

»Er hat gelogen«, erwiderte ich. »Er verkauft es an reiche Teenager, die ihre sportlichen Leistungen damit verbessern. Was hat er Ihnen dafür versprochen? Einen Anteil am Gewinn?«

Adrian sah sich in dem luxuriösen Raum um. »Er braucht kein Geld. Das Einzige, was er braucht, ist das, was ihm die Wächter nicht geben wollen. Gerechtigkeit für Tamara, stimmt’s?«

Überrascht wandte ich mich wieder Clarence zu und sah Adrians Worte auf dem Gesicht des alten Moroi bestätigt. »Er … er hat für mich Nachforschungen über die Vampirjäger angestellt«, sagte er langsam. »Er meint, er sei nah dran. Nah dran, sie aufzuspüren.«

Ich schüttelte den Kopf und hätte mir am liebsten einen Tritt verpasst, weil ich nicht früher darauf gekommen war, dass Clarence die Quelle des Blutes war. Es erklärte, warum Keith immer unerwartet hier erschien – und warum er sich so aufgeregt hatte, als ich ohne Vorwarnung hergekommen war. Meine Verbrüderung mit Vampiren hatte nichts damit zu tun. »Sir, ich garantiere Ihnen, das Einzige, worüber er Nachforschungen anstellt, ist die Frage, wie er das Geld ausgeben kann, das er verdient.«

»Nein … nein … Er wird mir helfen, die Jäger zu finden, die Tamara getötet haben …«

Ich stand auf. Ich ertrug es nicht mehr länger, ihm zuzuhören. »Verschaffen Sie ihm etwas Richtiges zu essen und sorgen Sie dafür, dass er es auch zu sich nimmt«, wies ich Dorothy an. »Wenn er ausschließlich vom Blutverlust geschwächt ist, braucht er einfach nur Zeit.«

Ich bedeutete Adrian mit einem Nicken, mir aus dem Raum zu folgen. Als wir aufs Wohnzimmer zugingen, bemerkte ich: »Nun, diese Sache hat gute und schlechte Seiten. Zumindest dürfen wir zuversichtlich sein, dass Keith einen frischen Blutvorrat hat und wir ihn auffliegen lassen können. Es tut mir leid, dass Clarence verletzt wurde, damit …«

Ich erstarrte, als ich das Wohnzimmer betrat. Ich hatte einfach dort hingehen wollen, weil es ein vertrauter Ort war, an dem wir über unsere Pläne sprechen konnten, einer, der weniger unheimlich war als Clarence’ Schlafzimmer. Wenn man bedachte, dass meine Fantasie bei einem Aufenthalt in diesem Haus häufig mit mir durchging, so konnten mich in der Wirklichkeit nur noch wenige Dinge überraschen. Aber nicht einmal in meinen wildesten Träumen hätte ich mir vorgestellt, dass das Wohnzimmer in eine Kunstgalerie verwandelt worden war.

Überall im Raum standen Staffeleien mit Leinwand. Selbst der Billardtisch war von einer großen Papierrolle bedeckt. Die Themen der Bilder waren breit gefächert. Einige zeigten lediglich Farbspritzer, andere erstaunlich realistische Darstellungen von Gegenständen und Leuten. Inmitten der Kunstwerke sah ich einen Haufen Aquarell- und Ölfarben.

Einen Moment lang verschwanden alle Gedanken an Clarence und Keith aus meinem Kopf. »Was ist das denn?«

»Hausaufgaben«, antwortete Adrian.

»Hast du … hast du mit deinen Kursen nicht gerade erst angefangen? Warum hast du so viel aufbekommen?«

Er ging zu einer Leinwand hinüber, die eine kreisende, rote Linie über einer schwarzen Wolke zeigte, und tupfte vorsichtig darauf, um festzustellen, ob die Farbe trocken war. Während ich das Bild betrachtete, versuchte ich, mir darüber klar zu werden, ob ich wirklich eine Wolke sah. Das Bild hatte etwas beinahe Anthropomorphes.

»Natürlich habe ich nicht so viel aufbekommen, Sage. Aber ich musste dafür sorgen, dass ich meine erste Aufgabe schaffe. Es bedarf vieler Versuche, bevor man Vollkommenheit erzielt.« Er hielt inne, um darüber nachzudenken. »Na ja, bis auf meine Eltern. Sie haben es beim ersten Versuch hinbekommen.«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Nachdem ich während der beiden letzten Wochen beobachtet hatte, wie wild Adrians Stimmung hin und her geschwankt war, war es schön, ihn jetzt in einem Aufwind zu erleben. »Also, das ist umwerfend«, gab ich zu. »Was stellen die Bilder dar? Ich meine, das da verstehe ich.« Ich zeigte auf das Gemälde eines Frauenauges, braun und mit langen Wimpern, und dann auf ein weiteres, das Rosen darstellte. »Aber die anderen stehen einer, ähm, eher kreativeren Interpretation offen.«

»Wirklich?«, fragte Adrian und wandte sich wieder dem rauchigen Gemälde mit dem roten Streifen zu. »Ich dachte, es wäre eindeutig. Das hier ist Liebe. Erkennst du es nicht?«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht habe ich auch keinen ausreichend künstlerischen Verstand.«

»Vielleicht«, pflichtete er mir bei. »Sobald wir deinen Kumpel Keith haben auffliegen lassen, werden wir über meine geniale Kunst diskutieren, soviel du willst.«

»Genau«, sagte ich und wurde wieder ernst. »Wir müssen seine Wohnung nach Beweisen durchsuchen. Ich dachte, die beste Methode wäre, wenn ich ihn aus dem Haus locke und du in seiner Abwesenheit einbrichst. Um das Schloss aufzubekommen …«

Adrian winkte ab. »Ich kann ein Schloss knacken. Wie bin ich deiner Ansicht nach früher wohl an den Schnapsschrank meiner Eltern gekommen?«

»Hätte ich mir ja denken können«, versetzte ich trocken. »Pass nur auf, dass du überall nachsiehst, nicht nur an den offensichtlichen Stellen. Er könnte Geheimfächer in den Wänden oder in den Möbeln haben. Du musst Phiolen mit Blut oder metallischer Flüssigkeit finden oder sogar das Werkzeug, mit dem er bei Clarence gearbeitet hat.«

»Kapiert.« Wir heckten noch einige weitere Einzelheiten aus – einschließlich der Frage, wen er anrufen sollte, wenn er etwas fand – und wollten gerade aufbrechen, als er fragte: »Sage, warum hast du mich in dieser Sache als Komplizen ausgesucht?«

Ich überlegte. »Ein Ausschließungsprozess, glaube ich. Jill soll aus Schwierigkeiten herausgehalten werden. Eddie wäre ein Gewinn, aber er musste mit ihr und Lee in die Schule zurückfahren. Außerdem wusste ich bereits, dass du keine moralischen Bedenken hättest, in ein Haus einzubrechen.«

»Das ist das Netteste, was du je zu mir gesagt hast«, erklärte er mit einem Grinsen.

Danach machten wir uns auf den Weg zu Keith. Im Erdgeschoss seines Gebäudes brannten alle Lichter, was eine allerletzte Hoffnung darauf vernichtete, dass ich ihn vielleicht nicht würde herauslocken müssen. Eigentlich hätte ich bei der Suche gern geholfen. Ich setzte Adrian ab und fuhr dann zu einem rund um die Uhr geöffneten Restaurant, das draußen am anderen Ende der Stadt lag. Ich stellte mir vor, dass es wie geschaffen dafür war, Keith von seinem Haus fernzuhalten. Die Fahrtzeit allein würde sicherstellen, dass Adrian zusätzliche Zeit zum Suchen hatte, obwohl es auch bedeutete, dass er draußen eine Weile warten musste, bis Keith aufbrach. Sobald ich endlich angekommen war, suchte ich mir einen Tisch, bestellte mir Kaffee und wählte Keith’ Nummer.

»Hallo?«

»Keith, ich bin’s. Ich muss mit dir reden.«

»Dann rede«, antwortete er. Er klang so selbstgefällig und zuversichtlich, zweifellos weil er glücklich darüber war, dass er den letzten Tätowierungs-Verkauf abgewickelt hatte.

»Nicht am Telefon. Wir müssen uns treffen.«

»An der Amberwood?«, fragte er überrascht. »Ist da nicht schon Toresschluss?« Das war es tatsächlich, aber das war ein Problem, das später noch gelöst werden konnte.

»Ich bin nicht in der Schule. Ich bin in Margaret’s Diner, diesem Restaurant draußen am Highway.«

Ein langes Schweigen. Dann: »Nun, wenn du die Sperrstunde ohnehin schon verpasst hast, dann komm doch einfach her.«

»Nein«, erklärte ich entschieden. »Du kommst zu mir.«

»Warum sollte ich?«

Ich zögerte nur kurz, bevor ich die Karte ausspielte, mit der ich ihn kriegen würde, wie ich genau wusste. Es war das eine, was ihn dazu bringen würde, hier herauszufahren und keinen Verdacht wegen der Tätowierungen zu schöpfen.

»Es geht um Carly.«

»Was ist mit ihr?«, fragte er nach einem kurzen Zögern.

»Das weißt du ganz genau.«

Nach einer zweiten Pause gab Keith nach und ich legte auf. Ich bemerkte, dass ich vorhin einen Anruf bekommen haben musste, den ich überhört hatte. Ich rief die Mailbox auf und lauschte.

»Sydney, hier ist Wes Regan vom Carlton-College. Ich wollte nur einige Dinge mit Ihnen besprechen. Zunächst einmal fürchte ich, dass ich schlechte Neuigkeiten habe. Offenbar kann ich Ihren Bruder nicht rückwirkend von seinem Gasthörerstatus als regulären Studenten aufnehmen. Ich werde ihn mit Bestimmtheit fürs nächste Semester immatrikulieren können, wenn er sich gut hält, aber jetzt darf er nur dann am Unterricht teilnehmen, wenn er weiterhin Gasthörer bleibt. Er wird daher keine finanzielle Unterstützung bekommen können, und Sie müssen bald die Gasthörergebühren bezahlen, wenn er weiter am Unterricht teilnehmen will. Wenn er sich aber ganz exmatrikulieren will, können wir auch das erledigen. Rufen Sie mich einfach an und lassen Sie mich wissen, wie Sie sich entscheiden.«

Anschließend starrte ich entsetzt das Telefon an. Da gingen sie hin, unsere Träume, Adrian als regulären Studenten einzuschreiben, ganz zu schweigen von seinen Vorstellungen, eine finanzielle Unterstützung zu bekommen und bei Clarence auszuziehen. Das nächste Semester begann wahrscheinlich im Januar, also standen Adrian noch weitere vier Monate bei Clarence bevor, zudem noch vier weitere Monate, in denen er mit dem Bus fahren und Kurse belegen würde, ohne dafür Leistungsscheine zu erhalten.

Aber kam es hier wirklich auf die Leistungsscheine und die finanzielle Unterstützung an? Ich dachte daran, wie aufgeregt Adrian nach nur zwei Stunden gewesen war, wie er sich in die Kunst gestürzt hatte. Sein Gesicht hatte gestrahlt, als er in seiner Galerie gestanden hatte. Jills Worte hallten in meinem Kopf wider; sie hatte gesagt, dass die Kunst ihm etwas gebe, in das er seine Gefühle hineinfließen lassen könne, so dass sie mit dem Band leichter zurechtkam. Diese Kurse taten ihnen beiden gut.

Wie hoch waren Gasthörergebühren? Ich wusste es nicht genau, aber ich wusste schon, dass es nicht so viel kostete wie eine Immatrikulation. Das war außerdem eine einmalige Sache, die ich wahrscheinlich in meine Spesen einschleusen konnte, ohne die Aufmerksamkeit der Alchemisten zu erregen. Adrian brauchte diese Kurse, dessen war ich mir gewiss. Wenn er wusste, dass er in diesem Semester nicht mit finanzieller Unterstützung rechnen konnte, konnte er sich leicht entschließen, die Sache gleich wieder an den Nagel zu hängen. Das durfte ich nicht zulassen. Er hatte geahnt, dass es vielleicht eine Verzögerung geben würde, während die Sache mit der finanziellen Unterstützung zu regeln war. Wenn ich ihn dazu bringen konnte, das Carlton-College noch ein Weilchen länger zu besuchen, dann würde er sich vielleicht genug auf die Kunst einlassen, um zu bleiben, selbst wenn die Wahrheit herauskam. Es war hinterhältig, aber am Ende würde er davon profitieren – und Jill ebenfalls.

Ich rief in Wes Regans Büro an, wohl wissend, dass ich nur seine Mailbox erreichen würde. Dort hinterließ ich ihm die Nachricht, dass ich die Gasthörergebühren bezahlen und dass Adrian bleiben würde, bis er sich im nächsten Semester immatrikulieren konnte. Ich legte auf und sprach ein stummes Gebet, Adrian möge eine Weile brauchen, um das alles herauszufinden.

Die Kellnerin warf mir immer wieder böse Blicke zu, weil ich nur Kaffee trank, daher bestellte ich schließlich noch eine Torte zum Mitnehmen. Sie hatte gerade den Karton auf meinen Tisch gelegt, als ein verärgerter Keith das Restaurant betrat. Er stand in der Tür und sah sich ungeduldig um, bis er mich entdeckte.

»Okay, was ist los?«, fragte er, während er sich mit großem Getue hinsetzte. »Was ist so wichtig, dass du das Bedürfnis verspürt hast, Schulregeln zu brechen und mich durch die halbe Stadt zu holen?«

Für einen Moment erstarrte ich. Beim Blick in Keith’ Augen – in das echte und das künstliche – traten all die widersprüchlichen Gefühle wieder zutage, die ich ihm während dieses letzten Jahres entgegengebracht hatte. Furcht und Nervosität wegen dem, was ich gerade durchziehen wollte, rangen mit dem abgrundtiefen Hass, den ich schon lange in mir trug. Niedere Instinkte wollten ihn leiden sehen, ihm etwas an den Kopf werfen. Wie zum Beispiel die Torte. Oder einen Stuhl. Oder einen Baseballschläger.

»Ich …«

Bevor ich ein weiteres Wort sagen konnte, klingelte mein Telefon. Ich sah hinunter und las die SMS von Adrian: FERTIG. BESUCH ZU ENDE. EINE STUNDE.

Ich schob das Handy in meine Handtasche und atmete aus. Keith hatte zwanzig Minuten gebraucht, um hierherzukommen, und während dieser Zeit hatte Adrian pflichtschuldigst die Wohnung durchsucht. Anscheinend erfolgreich. Jetzt lag es bei mir, Keith aufzuhalten, bis Verstärkung auftauchte. Eine Stunde war tatsächlich erheblich weniger Zeit, als ich erwartet hatte. Ich hatte Adrian Stantons Telefonnummer gegeben, und sie hätte die Alchemisten losgeschickt, die am nächsten waren. Meiner Einschätzung nach würde das Los Angeles bedeuten, aber angesichts des Bewegungsraums der Alchemisten ließ sich das schwer sagen. Wenn sich welche auf der Ostseite der Stadt aufhielten, wären sie sehr schnell hier. Es war allerdings auch möglich, dass sie Zeit sparten, indem sie einfach mit einem Privatjet herüberflogen.

»Was ist das?«, fragte Keith gereizt. »Eine SMS von einem deiner Vampirfreunde?«

»Du kannst aufhören, dich zu verstellen«, entgegnete ich. »Ich weiß, dass es dich nicht wirklich interessiert, ob ich ihnen zu nah komme.« Ich hatte nicht vorgehabt, das zu dem Thema zu machen, das ihn ablenken sollte, aber wenn es so war, sollte es mir recht sein.

»Natürlich tue ich das. Ich mache mir Sorgen um deine Seele.«

»Hast du deshalb meinen Dad angerufen?«, fragte ich. »Willst du mich deshalb von Palm Springs weghaben?«

»Es ist zu deinem eigenen Wohl«, sagte er selbstgefällig. »Weißt du, wie falsch es ist, dass du diesen Job überhaupt annehmen wolltest? Kein Alchemist wollte ihn. Aber du, du hast praktisch darum gebettelt.«

»Ja«, erwiderte ich, und meine Wut nahm noch zu. »Damit Zoe es nicht tun muss.«

»Red dir das nur ein, wenn du willst. Ich kenne die Wahrheit. Du magst diese Kreaturen.«

»Warum so schwarz-weiß? Deiner Meinung nach muss ich sie entweder hassen oder mit ihnen unter einer Decke stecken. Es gibt auch etwas dazwischen, weißt du. Ich kann den Alchemisten gegenüber loyal sein und trotzdem gleichzeitig mit Vampiren und Dhampiren freundschaftlichen Umgang haben.«

Keith sah mich wie eine Zehnjährige an. »Sydney, du bist so ein Unschuldslamm. Du hast, anders als ich, keine Ahnung, wie es in der Welt läuft.« Ich wusste alles darüber, »wie es in der Welt läuft« und hätte es auch gesagt, wenn nicht genau in diesem Moment die Kellnerin vorbeigekommen wäre, um seine Getränkebestellung aufzunehmen. Als sie weg war, fuhr Keith mit seiner Masche fort. »Ich meine, woher weißt du überhaupt, ob du so empfindest, wie du es tust? Vampire können mit Zwang arbeiten, das weißt du. Sie benutzen Gedankenkontrolle. Geistbenutzer wie Adrian sind wirklich ganz geschickt darin. Nach allem, was wir wissen, hat er seine Kräfte benutzt, um sich bei dir lieb Kind zu machen.«

Ich dachte an all die Male, da ich den Wunsch verspürt hatte, Adrian durchzurütteln, damit er Vernunft annahm. »Dann macht er seine Sache nicht besonders gut.«

Wir zankten uns noch eine Weile um diesen Punkt, und ausnahmsweise war ich einmal dankbar für Keith’ Sturheit und seine Weigerung, vernünftig zu sein. Je länger er mit mir stritt, desto mehr Zeit hatten die Alchemisten, seine Wohnung zu erreichen. Wenn Stanton Adrian gesagt hatte, dass sie eine Stunde brauchen würden, hatte sie es wahrscheinlich auch so gemeint. Trotzdem, es war besser, auf Nummer sicher zu gehen.

Dann platzte mir der Kragen, als Keith sagte: »Du solltest froh sein, dass ich so auf dich aufpasse. Hier geht es um mehr als um Vampire. Ich erteile dir Lektionen fürs Leben. Du prägst dir Bücher ein, aber von Menschen verstehst du nichts. Du weißt nicht, wie du mit ihnen umgehen kannst. Du wirst dieselbe naive Einstellung mit dir in die wirkliche Welt nehmen und glauben, alle meinten es gut. Und irgendwer – ein Mann wahrscheinlich – wird dich einfach ausnutzen.«

»Na toll«, blaffte ich zurück, »du weißt über so was natürlich Bescheid, nicht?«

Keith schnaubte. »Ich habe kein Interesse an dir, keine Sorge.«

»Ich spreche nicht von mir! Ich spreche von Carly.« Also. Da war es. Der ursprüngliche Zweck unseres Treffens.

»Was hat sie mit irgendetwas zu tun?« Keith sprach weiterhin ruhig, aber ich sah es. Das schwache Aufflackern von Sorge in seinen Augen.

»Ich weiß, was zwischen euch vorgefallen ist. Ich weiß auch, was du ihr angetan hast.«

Er hatte plötzlich großes Interesse daran, mit seinem Strohhalm in Eiswürfeln zu rühren. »Ich habe ihr gar nichts angetan. Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»Du weißt ganz genau, wovon ich rede! Sie hat es mir erzählt. Anschließend ist sie zu mir gekommen.« Ich beugte mich vor und spürte Zuversicht. »Was würde mein Dad wohl tun, wenn er es herausfände? Was würde dein Dad tun?«

Keith blickte scharf auf. »Wenn du dir so sicher bist, dass etwas Schreckliches passiert ist, warum weiß dein Dad nicht bereits davon? Hm? Vielleicht, weil Carly weiß, dass es nichts auszuplaudern gibt. Was immer wir getan haben, sie wollte es, glaub mir.«

»Du bist ein solcher Lügner«, zischte ich. »Ich weiß, was du getan hast. Du hast sie vergewaltigt. Und wirst niemals genug dafür leiden. Du hättest beide Augen verlieren sollen.«

Bei der Erwähnung seiner Augen versteifte er sich. »Das ist hart. Und spielt in der ganzen Angelegenheit nicht die mindeste Rolle. Was zum Teufel ist mit dir passiert, Sydney? Wie bist du zu einem solchen Miststück geworden? Vielleicht war es falsch, dass du dich mit Vampiren und Dhampiren eingelassen hast, vielleicht hat es mehr Schaden angerichtet, als uns bewusst war. Morgen früh werde ich gleich als Erstes Stanton anrufen und darum bitten, dich sofort abzuziehen. Nicht erst Ende der Woche. Du musst diesem dunklen Einfluss unbedingt entzogen werden.« Er schüttelte den Kopf und warf mir einen Blick zu, der gleichzeitig herablassend und mitleidig war. »Nein, du musst in ein Umerziehungslager, basta. Das hätte schon vor langer Zeit passieren sollen, als sie dich dabei erwischt hatten, dass du diese Mörderin aus dem Gefängnis geholt hast.«

»Wechsel nicht das Thema!«, sagte ich voller Hochmut, obwohl er wieder einen Funken der Angst in mir entfacht hatte. Was war, wenn Adrian und ich scheiterten? Was, wenn die Alchemisten auf Keith hörten und mich wegschleppten? Wenn ich in einem Umerziehungslager war, würde er sich meinetwegen nie wieder Sorgen machen müssen. »Hier geht es nicht um mich. Wir haben gerade von Carly gesprochen.«

Verärgert verdrehte Keith die Augen. »Ich bin fertig damit, über deine nuttige Schwester zu sprechen.«

Das war der Moment, in dem mein früherer Impuls, etwas nach ihm zu werfen, die Oberhand gewann. Zu seinem Glück war es nur mein Kaffee und kein Stuhl. Und er hatte noch mehr Glück: Der Kaffee war erheblich abgekühlt. Es war allerdings noch eine Menge übrig, der Kaffee spritzte überallhin und tränkte sein weißes Hemd von oben bis unten. Er starrte mich erstaunt an und geriet ins Stottern, als er herausbrachte:

»Du Miststück!« Dann stand er auf.

Als er auf die Tür zuging, begriff ich, dass mein Temperamentsausbruch vielleicht gerade den Plan vermasselt hatte. Ich eilte zu ihm hinüber und hielt ihn am Arm fest.

»Warte, Keith. Es – es tut mir leid. Geh … bitte nicht.«

Er riss den Arm weg und funkelte mich an. »Es ist zu spät für dich. Du hattest deine Chance und hast sie vermasselt.«

Ich packte ihn erneut. »Nein, nein. Warte. Wir haben immer noch über vieles zu sprechen.«

Er öffnete den Mund zu einer schnippischen Bemerkung, dann schloss er ihn prompt wieder. Er musterte mich sekundenlang und wurde ernst. »Versuchst du etwa, mich hier festzuhalten? Was ist los?« Als ich keine Antwort zustande brachte, riss er sich los und stürmte zur Tür hinaus. Ich rannte schnell zum Tisch zurück und warf einen Zwanziger darauf, schnappte mir die Torte und erklärte der verwirrten Kellnerin, sie könne das Wechselgeld behalten.

Die Uhr in meinem Wagen sagte mir, dass ich zwanzig Minuten hatte, bis die Alchemisten bei Keith auftauchen sollten. Das war auch die Zeit, die ich brauchen würde, um dort hinzukommen. Ich fuhr direkt hinter ihm her und gab mir keine Mühe, meine Anwesenheit zu vertuschen. Jetzt war es kein Geheimnis mehr, dass etwas im Gange war, etwas, weswegen ich ihn aus dem Haus gelockt hatte. Ich segnete jede rote Ampel, die uns aufhielt, und betete, dass er nicht allzu früh ankommen würde. In diesem Fall würden Adrian und ich ihn aufhalten müssen. Es war nicht unmöglich, aber es war auch etwas, das ich lieber nicht tun wollte.

Schließlich kamen wir zurück. Keith bog in den winzigen Parkplatz seines Gebäudes ein, während ich achtlos in einer Halteverbotszone vor dem Haus parkte. Ich war nur wenige Schritte hinter ihm, als er zur Tür rannte, aber er schien es kaum zu bemerken. Seine Aufmerksamkeit galt den erleuchteten Fenstern seines Gebäudes und den dunklen Silhouetten, die hinter den schweren Vorhängen nur mit Mühe auszumachen waren. Er stürzte durch die Tür, ich folgte ihm einen Moment später und prallte beinahe mit ihm zusammen, als er wie angewurzelt stehen blieb.

Ich kannte die drei Männer in Anzügen nicht, die bei Adrian waren, aber ich wusste, dass es Alchemisten waren. Sie verströmten diese kalte, makellose Haltung, die wir alle anstrebten, und auf ihren Wangen prangten goldene Lilien. Einer durchstöberte gerade Keith’ Küchenschränke. Ein anderer hielt einen Notizblock in der Hand und redete mit Adrian, der an der Wand lehnte und rauchte. Bei meinem Anblick lächelte er.

Der dritte Alchemist kniete auf dem Boden im Wohnzimmer neben einem kleinen Vorratsschrank, der in die Wand eingelassen war. In der Nähe lag das geschmacklose Bild einer barbusigen Frau, mit dem er das Geheimfach wahrscheinlich verborgen hatte. Die Holztür war offensichtlich aufgebrochen worden, und verschiedene Gegenstände lagen wild im Raum verstreut – mit einigen Ausnahmen. Der Alchemist gab sich große Mühe, einen Stapel von Dingen zu sortieren: Metallröhrchen und Nadeln, mit denen Blut abgezapft worden war, zudem Phiolen mit Blut und kleine Päckchen mit einem silbrigen Pulver. Bei unserem plötzlichen Erscheinen blickte er auf und fixierte Keith mit einem kühlen Lächeln.

»Ah, wie schön, dass Sie hier sind, Mr Darnell. Wir hatten gehofft, Sie zu einer Befragung mitnehmen zu können.«

Keith fiel der Unterkiefer herab.

KAPITEL 23

Was hast du getan?«

Fast eine Woche später saß ich am Ende einer Sitzreihe. Es war Jills Modenschau, die in Palm Springs stattfand – und ich wartete darauf, dass es losging. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass Trey da war, und war ganz erschrocken, ihn plötzlich neben mir knien zu sehen.

»Was genau meinst du?«, fragte ich ihn. »Es gibt eine Million Dinge, die ich mir zugutehalten kann.«

Er lachte spöttisch und sprach sehr leise weiter, was in dem dumpfen Gemurmel der Gespräche um uns herum nicht nötig gewesen wäre. Mehrere hundert Besucher waren zu der Show gekommen.

»Ich rede von Slade und seinen Freunden, und du weißt es«, sagte Trey. »Sie sind diese Woche wegen irgendetwas wirklich bestürzt. Ständig beklagen sie sich über diese dummen Tätowierungen.« Er sah mich vielsagend an.

»Ja, und?«, sagte ich mit Unschuldsmiene. »Warum sollte das etwas mit mir zu tun haben?«

»Willst du etwa behaupten, es hätte nichts mir dir zu tun?«, fragte er zurück. Er ließ sich nicht im Mindesten täuschen.

Ich spürte, wie mir ein verräterisches Lächeln über die Lippen glitt. Nach der Plünderung von Keith’ Wohnung hatten die Alchemisten dafür gesorgt, dass seine Partner, die Tätowierer, nicht mehr die Mittel für verbotene Tätowierungen hatten. Es war auch nicht länger mehr die Rede davon gewesen, dass Zoe mich ersetzen sollte. Es hatte Tage gedauert, bis Slade und seine Freunde dahintergekommen waren, dass ihnen der Zugang zu der Tinte versperrt war, die ihre sportlichen Leistungen verbesserte. Erheitert hatte ich in dieser Woche ihre verstohlenen Gespräche beobachtet, aber nicht mitbekommen, dass Trey es ebenfalls bemerkt hatte.

»Sagen wir einfach, dass Slade in Kürze vielleicht nicht mehr der Superstar sein wird, der er mal gewesen ist«, meinte ich. »Ich hoffe, du bist bereit, einzuspringen und seinen Platz einzunehmen.«

Trey musterte mich noch einige Sekunden länger und hoffte anscheinend, dass ich noch etwas hinzufügen würde. Als ich das nicht tat, schüttelte er lediglich den Kopf und kicherte. »Wann immer du Kaffee brauchst, Melbourne, kommst du zu mir.«

»Ist vermerkt«, sagte ich. Ich deutete auf die Menge, die langsam still wurde. »Was machst du überhaupt hier? Ich hatte keine Ahnung, dass du dich für die heißeste Mode dieser Tage interessierst.«

»Tu ich auch nicht. Zwei Freunde von mir arbeiten bei der Show.«

»Freunde oder Freundinnen?«, fragte ich verschlagen.

Er verdrehte die Augen. »Freunde, die zufällig Freundinnen sind. Ich habe keine Zeit für blöde weibliche Ablenkungen.«

»Wirklich? Ich dachte, deswegen hättest du deine Tätowierung. Wie ich höre, stehen Frauen auf so was.«

Trey versteifte sich. »Wovon redest du?«

Ich erinnerte mich, dass Kristin und Julia erwähnt hatten, wie merkwürdig es sei, dass Trey eine eigene Tätowierung habe, und Eddie hatte später erzählt, dass er sie im Ankleideraum auf Treys Rücken gesehen habe. Eddie hatte gesagt, sie sehe wie eine Sonne mit zahlreichen Strahlen aus und sei mit ganz gewöhnlicher Tinte gemacht. Ich hatte auf eine Chance gewartet, Trey damit aufzuziehen.

»Zier dich nicht. Ich weiß von deinem Sonnenschein. Warum machst du es mir immer so schwer, hm?«

»Ich …«

Er wusste tatsächlich nicht weiter. Sogar mehr als das. Er verspürte offensichtlich Unbehagen und wirkte besorgt, als habe er nicht gewollt, dass ich von seiner Tätowierung erfuhr. Merkwürdig. Es war doch keine so große Sache. Ich wollte ihm gerade weitere Fragen stellen, als Adrian plötzlich durch die Menge auf uns zukam. Trey warf einen einzigen Blick auf Adrians stürmischen Gesichtsausdruck und stand sofort auf. Ich konnte seine Reaktion verstehen. Adrians Gesichtsausdruck hätte mich ebenfalls eingeschüchtert.

»Na ja«, sagte Trey voller Unbehagen. »Noch mal danke. Wir sehen uns später.«

Ich murmelte einige Abschiedsworte und sah zu, wie Adrian an mir vorbeischlüpfte. Micah saß neben mir, dann kam Eddie, und dann folgten zwei Stühle, die wir freigehalten hatten. Adrian setzte sich auf einen und ignorierte Eddies Begrüßung. Sekunden später kam Lee herbeigeeilt und ließ sich auf dem anderen Stuhl nieder. Er wirkte wegen irgendetwas besorgt, brachte es aber trotzdem fertig, freundlicher zu sein als Adrian. Adrian starrte mit versteinerter Miene geradeaus, und um meine gute Stimmung war es geschehen. Ohne zu wissen warum, hatte ich irgendwie das Gefühl, der Grund für seine düstere Laune zu sein.

Wir hatten jedoch keine Zeit, darüber zu sprechen. Die Lichter gingen aus, und die Show begann. Sie wurde von einer einheimischen Nachrichtensprecherin moderiert. Sie stellte die fünf Modeschöpfer vor, die heute Abend ihre Kreationen präsentieren würden. Jills Modeschöpferin war die dritte, und den Auftritten der anderen zusehen zu müssen, steigerte die Erwartung nur umso mehr. Zwischen der Veranstaltung hier und den Übungsstunden, die ich mit angesehen hatte, lagen Welten. Die Scheinwerfer und die Musik hoben alles auf eine professionellere Ebene, und die anderen Models wirkten sehr viel älter und erfahrener als Jill. Allmählich teilte ich Jills ursprüngliche Ängste, dass sie hier vielleicht außerhalb ihrer Liga spielte.

Dann kam Lia DiStefano an die Reihe. Jill war eins ihrer ersten Models und erschien in einem fließenden, silbrigen Abendgewand, das aus einem Stoff bestand, der der Schwerkraft zu trotzen schien. Eine Halbmaske aus Perlen und Silber bedeckte einen Teil ihres Gesichtes und verbarg ihre Identität vor jenen, die sie doch nicht erkannten. Ich hätte erwartet, dass sie ihre Vampirzüge ein wenig zurückgenommen hätten und ihr vielleicht etwas menschenähnlichere Farbe geben würden. Stattdessen hatten sie ihr ungewöhnliches Aussehen betont und sie mit einem leuchtenden Puder geschminkt, der ihre Blässe auf eine Weise hervorhob, die sie wie aus einer anderen Welt erscheinen ließ. Jede einzelne Locke war mit winzigen, glitzernden Steinen besetzt, dazu sorgfältig arrangiert und floss künstlerisch um sie herum.

Ihr Gang war seit der ersten Übungsstunde wesentlich besser geworden. Sie hatte in diesen hohen Schuhen praktisch geschlafen und konnte inzwischen wesentlich mehr, als einfach nur nicht umfallen. Sie verströmte ein neues Selbstbewusstsein und eine Entschlossenheit, die zuvor nicht da gewesen waren. Ab und zu erhaschte ich einen nervösen Blick aus ihren Augen oder eine Korrektur in ihrem Gang, während sie auf den hohen, silbernen Absätzen dahinschritt. Ich bezweifelte jedoch, dass das sonst irgendjemandem auffiel. Jeder, der Jill und ihre Eigenschaften nicht gut genug kannte, würde bloß eine starke, ätherische Frau sehen, die den Laufsteg hinunterschritt. Umwerfend. Wenn sie sich mit nur ein wenig Ermutigung so sehr verwandeln konnte, was würde dann noch von ihr zu erwarten sein?

Als ich zu den Männern an meiner Seite hinüberschaute, sah ich, wie sich vertraute Gefühle auf ihren Gesichtern widerspiegelten. Adrians Gesicht zeigte diesen brüderlichen Stolz, den er ihr gegenüber oft an den Tag legte, und alle Spuren seiner früheren schlechten Laune waren verschwunden. Micah und Lee sahen sie mit purer, ungehemmter Bewunderung an. Zu meiner Überraschung zeigte sich auf Eddies Gesicht neben der Bewunderung aber auch noch etwas anderes. Es war fast so etwas wie … Anbetung. Das war es, jetzt begriff ich es. Indem Jill als diese schöne, überlebensgroße, göttinnengleiche Kreatur herausgekommen war, gab sie all den idealistischen, von Beschützerinstinkt geprägten Fantasien, zu denen Eddie neigte, Nahrung. Sie war jetzt die vollkommene Prinzessin, deren Ritter nur darauf wartete, ihr pflichtschuldig zu dienen.

Sie erschien noch zwei weitere Male in Lias Show und war jedes Mal umwerfend, wenn auch keiner der Auftritte ganz diesem Debüt in dem silbernen Kleid gleichkam. Dem Rest der Show schenkte ich nur ein halbes Auge. Mein Stolz und meine Zuneigung zu Jill lenkten mich zu sehr ab, und ehrlich: Die meisten der Kleider, die ich heute Abend sah, waren für meinen Geschmack viel zu protzig.

Nach der Show fand ein Empfang statt, zu dem Gäste, Modeschöpfer und Models bei Erfrischungen miteinander reden konnten. Meine kleine Gruppe fand eine Ecke in der Nähe der Hors d’œuvres und wartete dort auf Jill, die noch gar nicht aufgetaucht war. Lee hielt einen riesigen Strauß weißer Lilien in der Hand. Sehnsüchtig beobachtete Adrian eine Kellnerin, die mit einem Tablett voller Champagnergläser vorbeiging. Doch er machte keine Anstalten, die Frau heranzuwinken. Ich war stolz und erleichtert. Jill, Gleichgewicht und Alkohol wollten wir lieber nicht vermischen.

Als die Kellnerin verschwunden war, wandte sich Adrian zu mir um, und nun sah ich diesen früheren Ärger zurückkehren. Wie ich schon vermutet hatte, galt er mir.

»Wann hast du es mir sagen wollen?«, fragte er.

Dies war genauso rätselhaft wie Treys Bemerkung zuvor. »Dir was sagen?«

»Dass die finanzielle Unterstützung nicht bewilligt wird! Ich habe mit dem Studentensekretariat gesprochen, und dort hat man mir mitgeteilt, du hättest es gewusst.«

Ich seufzte. »Ich habe es nicht direkt vor dir geheim gehalten. Ich hatte nur einfach keine Gelegenheit, es dir schon zu erzählen. Es ist so viel anderes passiert.« Okay, ich hatte es tatsächlich aus genau diesem Grund aufgeschoben. Na ja, das traf nicht direkt zu. Ich hatte bloß nicht erwartet, dass er sich darüber so aufregen würde.

»Du hattest aber anscheinend genug Zeit, die Aufnahmegebühren zu bezahlen. Und genug Geld auch. Aber nicht genug, um ein neues Quartier zu finanzieren.«

Ich glaubte, was an dieser Angelegenheit bestürzender war als die Sache selbst, war die Unterstellung, ich hätte es irgendwie absichtlich darauf angelegt, ihm Ungelegenheiten zu bereiten. Als täte ich so etwas freiwillig, obwohl eine andere Möglichkeit bestanden hätte.

»Eine einmalige Zahlung ließ sich leicht auf mein Spesenkonto schmuggeln«, erklärte ich ihm. »Monatliche Miete? Eher nicht.«

»Warum hast du dir dann überhaupt die Mühe gemacht?«, rief er. »Der ganze Sinn der Sache war es, mir Geld zu verschaffen, damit ich von Clarence wegkann! Anderenfalls hätte ich diese blöden Kurse gar nicht mitgemacht. Meinst du etwa, ich will jeden Tag stundenlang im Bus sitzen?«

»Diese Kurse tun dir gut«, konterte ich, während mein eigenes Temperament erwachte. Ich hatte nicht die Beherrschung verlieren wollen, nicht hier und gewiss auch nicht im Beisein unserer Freunde, die alles mitbekamen. Doch Adrians Reaktion entsetzte mich. Sah er denn nicht, wie gut es ihm tat, etwas Nützliches zu tun? Ich hatte sein Gesicht gesehen, als er mir diese Gemälde gezeigt hatte. Sie waren eine gesunde Möglichkeit, seine Gefühle für Rose zu kanalisieren, ganz zu schweigen davon, dass er dadurch eine Aufgabe bekam. Außerdem machte es mich fast wahnsinnig zu sehen, wie beiläufig er diese blöden Kurse abtun konnte. Es erinnerte mich wieder einmal an die Ungerechtigkeit der Welt: dass ich nämlich nicht haben konnte, was andere als selbstverständlich annahmen.

Er runzelte finster die Stirn. »›Sie tun mir gut?‹ Ich bitte dich, hör auf, wieder meine Mom zu spielen! Es ist nicht deine Aufgabe, mir zu sagen, wie ich mein Leben leben soll. Wenn ich deinen Rat hören will, werde ich darum bitten.«

»Schön«, sagte ich und stemmte die Hände in die Hüften. »Es ist nicht meine Aufgabe, dir zu sagen, wie du dein Leben gestalten sollst – es ist nur meine Aufgabe, es dir so leicht wie möglich zu machen. Denn Gott weiß, du könntest nichts aushalten, was auch nur ein wenig unbequem ist. Was ist denn mit all diesen Dingen, die du mir erzählt hast? Dass es dir ernst damit sei, dein Leben zu verbessern? Erinnerst du dich daran, dass du mich gebeten hast, an dich zu glauben?«

»Kommt schon, Leute«, warf Eddie unbehaglich ein. »Hier ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort für so was.«

Adrian überhörte ihn. »Du hast kein Problem damit, Jill das Leben so leicht wie möglich zu machen.«

»Das ist meine Aufgabe«, knurrte ich zurück. »Und sie ist noch ein Mädchen. Ich bin nicht der Ansicht, dass man sich um einen Erwachsenen, wie du einer bist, genauso kümmern muss!«

Smaragdgrünes Feuer funkelte in Adrians Augen, als er auf mich herabsah, dann konzentrierte sich sein Blick auf etwas hinter mir. Ich drehte mich um und sah Jill herankommen. Sie trug wieder das silberne Gewand, während ihr Gesicht vor Glück strahlte – ein Glück, das sich sofort in Nichts auflöste, als sie begriff, dass hier ein Streit im Gang war. Schließlich stand sie neben mir, und an die Stelle ihrer Aufregung war Besorgnis getreten.

»Was ist los?«, fragte sie und schaute zwischen Adrian und mir hin und her. Natürlich musste sie wegen des Bandes bereits Bescheid wissen. Es war ein Wunder, dass seine dunklen Gefühle ihre Darbietung auf dem Laufsteg nicht beeinträchtigt hatten.

»Nichts«, sagte ich energisch.

»Na ja«, meinte Adrian. »Das kommt darauf an, wie man nichts definiert. Ich meine, wenn man Lügen und …«

»Hör auf damit!«, rief ich und hob trotz meiner besten Vorsätze die Stimme. Es war so laut im Raum, dass die meisten nichts mitbekamen, aber einige Leute in der Nähe sahen uns neugierig an. »Hör einfach auf damit, Adrian! Kannst du ihr bitte diesen Abend nicht verderben? Kannst du nicht einfach mal für einen Abend so tun, als gäbe es außer dir auch noch andere Leute auf der Welt, die wichtig sind?«

»Ihr ihn verderben?«, rief er. »Wie zum Teufel kommst du denn da drauf? Du weißt, was ich für sie getan habe! Ich habe alles für sie getan! Ich habe alles für sie aufgegeben!«

»Wirklich?«, fragte ich. »Denn soweit ich das erkennen kann, sieht es nicht so aus, als …«

Ich warf einen Blick auf Jills Gesicht und brach prompt ab. Ihre Augen waren hinter der Maske groß vor Entsetzen geworden, als sie hörte, wie Adrian und ich einander mit Vorwürfen bombardierten. Ich hatte Adrian gerade gesagt, er sei selbstsüchtig und denke nicht an Jill, doch was tat ich eigentlich? Ich fuhr fort, mich an ihrem großen Abend mit ihm zu streiten, vor ihr und unseren Freunden. Dabei spielte es keine Rolle, dass ich recht hatte – und ich war mir sicher, dass ich recht hatte. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um dieses Gespräch zu führen. Ich hätte mich von Adrian nicht dazu verleiten lassen sollen, und wenn er nicht den Verstand hatte aufzuhören, bevor alles noch schlimmer wurde, dann hatte ich jedenfalls genug davon.

»Ich gehe«, erklärte ich. Ich zwang mich Jill zuliebe zu einem so aufrichtigen Lächeln, wie ich es überhaupt zuwege bringen konnte. Jill sah jetzt so aus, als sei sie den Tränen wirklich nahe. »Du warst heute Abend umwerfend. Wirklich.«

»Sydney …«

»Schon gut«, erwiderte ich. »Ich habe was zu tun.« Ich überlegte, was das wohl sein mochte. »Ich muss, ähm, die Sachen reinigen, die Keith zurückgelassen hat. Könnt ihr sie und Eddie nachher in die Amberwood zurückfahren?« Diese Worte galten Micah und Lee. Ich wusste, dass einer von ihnen einspringen würde, sah jedoch keine Notwendigkeit, solche Vorkehrungen für Adrian zu treffen. Es war mir aufrichtig egal, was heute Abend aus ihm werden würde.

»Natürlich«, antworteten Lee und Micah wie aus einem Mund. Doch im nächsten Augenblick runzelte Lee schon die Stirn. »Warum müssen Sie Keith’ Sachen reinigen?«

»Lange Geschichte«, murmelte ich. »Sagen wir einfach, er hat die Stadt verlassen und wird sobald nicht zurückkommen. Vielleicht sogar nie mehr.« Unerklärlicherweise schien Lee dies eher zu beunruhigen. Vielleicht waren die beiden Männer während all der Zeit, die Keith bei Lee verbracht hatte, ja Freunde geworden. In diesem Fall war mir Lee etwas schuldig.

Jill wirkte immer noch erregt. »Ich dachte, wir würden alle ausgehen und feiern?«

»Du kannst feiern gehen, wenn du willst«, erwiderte ich. »Solange Eddie bei dir ist, macht es mir wirklich nichts aus.« Ich streckte unbeholfen die Hand nach Jill aus. Ich wollte sie beinahe umarmen, aber sie wirkte so kunstvoll hergerichtet und prächtig in ihrer Kleidung und ihrem Make-up, dass ich Angst hatte, ihr Erscheinungsbild zu verderben. Ich entschied mich für ein halbherziges Schulterklopfen. »Ich habe es ernst gemeint. Du warst atemberaubend.«

Ich eilte davon und befürchtete halb, dass entweder Adrian oder ich so bescheuert sein könnten, uns im letzten Augenblick etwas Dummes an den Kopf zu werfen. Ich musste hier weg. Meine Hoffnung bestand jetzt darin, dass Adrian klug genug war, das Thema auf sich beruhen zu lassen und diesen Abend für Jill nicht noch schlimmer zu machen. Ich wusste nicht, warum mich der Streit mit ihm so sehr aufregte. Er und ich hatten praktisch seit unserer ersten Begegnung miteinander gezankt. Was war da ein weiterer Streit? Es lag daran, dass wir miteinander ausgekommen waren, begriff ich. Ich betrachtete ihn zwar noch immer nicht wie einen Menschen, aber irgendwo unterwegs hatte ich begonnen, in ihm weniger ein Ungeheuer zu sehen.

»Sydney?«

Eine unerwartete Stimme hielt mich auf: Laurel. Sie hatte mich am Arm berührt, als ich an einer Gruppe von Mädchen von der Amberwood vorbeigegangen war. Ich musste wirklich rasend gewirkt haben, denn als ich den Blick auf sie richtete, zuckte sie tatsächlich zusammen. Das musste eine Premiere sein.

»Was ist?«, fragte ich.

Sie schluckte und trat von ihren Freundinnen weg, die Augen groß und verzweifelt. Ein Filzhut verdeckte den größten Teil ihres Haares, das sie – wie ich gehört hatte – immer noch nicht in seinen Normalzustand hatte zurückversetzen können. »Ich habe gehört … ich habe gehört, dass du mir vielleicht helfen könntest. Mit meinem Haar«, sagte sie.

Das war eine weitere Gefälligkeit, die mir Kristin erwiesen hatte. Nachdem ich Laurel einige Tage lang hatte leiden lassen, hatte ich Kristin den Auftrag gegeben auszuplaudern, dass Sydney Melrose – mit ihrer Wohnheimapotheke – vielleicht etwas reparieren konnte, was einer Reparatur bedurfte. Ich hatte jedoch auch klargemacht, dass sich Laurel nicht gerade meiner Gunst erfreute und es eine ganze Menge kosten würde, mich zu überreden.

»Ja, vielleicht«, erwiderte ich. Ich versuchte, einen harten Gesichtsausdruck beizubehalten, was mir schwerfiel, da ich wegen Adrian immer noch so aufgeregt war.

»Bitte«, sagte sie. »Ich tu alles, was du willst, wenn du mir helfen kannst! Ich habe bei meinem Haar schon alles Mögliche versucht, aber nichts funktioniert.« Zu meinem Erstaunen hielt sie mir einige Jahrbücher hin. »Hier. Die wolltest du doch haben, nicht wahr? Nimm sie. Nimm, was du willst.«

Es waren lediglich weitere fünf Tage nötig, in denen sie sich das Haar mit Shampoo waschen musste, und das Problem wäre behoben, aber das würde ich ihr gewiss nicht erzählen. Ich nahm die Jahrbücher an. »Wenn ich dir helfe«, erklärte ich, »musst du meine Schwester in Ruhe lassen. Hast du das verstanden?«

»Ja«, antwortete sie schnell.

»Ich glaube nicht, dass du es schon verstanden hast. Keine Streiche mehr, kein Schikanen, und du redest auch nicht mehr hinter ihrem Rücken über sie. Du brauchst nicht ihre beste Freundin zu sein, aber du sollst sie nicht länger belästigen. Halt dich von ihr fern.« Ich hielt inne. »Na ja, abgesehen von einer Entschuldigung, die du ihr schuldest.«

Laurel nickte bei jedem Wort, das ich sagte. »Ja, ja! Ich werde mich sofort entschuldigen!«

Ich sah zu Jill hinüber, die bei ihren Bewunderern stand, mit Lees Blumen in den Armen. »Nein. Mach diesen Abend nicht noch unheimlicher für sie. Morgen ist früh genug.«

»In Ordnung«, sagte Laurel. »Ich verspreche es. Erklär mir nur, was ich tun soll. Wie ich das in Ordnung bringen kann.«

Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Laurel mich heute Abend ansprechen würde, aber an einem der nächsten Tage hatte ich sie schon erwartet. Also trug ich bereits die kleine Flasche mit dem Gegenmittel in meiner Handtasche. Jetzt nahm ich sie heraus, und Laurel sprangen beinahe die Augen aus dem Kopf, als ich das Fläschchen vor sie hinhielt.

»Eine Dosis ist alles, was du brauchst. Benutz es genauso wie Shampoo. Dann wirst du es allerdings neu färben müssen.« Sie griff nach der Flasche, doch ich riss sie zurück. »Ich meine es ernst. Du hörst sofort auf, Jill zu schikanieren. Wenn ich dir das gebe, will ich kein Wort mehr darüber hören, dass du ihr das Leben schwer machst. Keinen Ärger mehr, wenn sie mit Micah spricht. Keine Vampirscherze mehr. Und auch keine Anrufe bei Nevermore, bei denen du dich nach hochgewachsenen, bleichen Leuten erkundigst.«

Sie riss die Augen auf. »Keine was? Ich habe niemanden angerufen!«

Ich zögerte. Als der Tätowierer erwähnt hatte, dass irgendjemand anrief und nach Leuten fragte, die wie Vampire aussahen, hatte ich vermutet, dass es Laurel war, die den Vampirscherz fortführte. Nach dem verwirrten Ausdruck auf ihrem Gesicht erschien mir das jetzt aber nicht mehr sehr wahrscheinlich. »Also gut, aber wenn mir zu Ohren kommt, dass etwas von den anderen Dingen weitergeht, dann wird das, was mit deinem Haar passiert ist, nichts im Vergleich zu dem sein, was als Nächstes geschieht. Nichts. Hast du mich verstanden?«

Sie nickte zittrig. »V-vollkommen.«

Ich reichte ihr die Flasche. »Vergiss es nicht.«

Laurel machte Anstalten, sich umzudrehen, dann warf sie noch einen unbehaglichen Blick auf mich. »Weißt du, du kannst einem manchmal höllische Angst einjagen.«

Ich fragte mich, ob die Alchemisten, als es um diesen Job gegangen war, eine Ahnung von dem gehabt hatten, was ich alles tun würde. Zumindest war jetzt eine Sache geklärt. Laurels Verzweiflung überzeugte mich davon, dass die Vampirscherze nur eine Taktik gewesen waren. Sie glaubte nicht wirklich, dass es die Wahrheit war. Dies warf nun jedoch die beunruhigende Frage danach auf, wer sich in Wirklichkeit bei Nevermore nach Vampiren erkundigt hatte.

Als ich endlich aus dem Gebäude heraus war und zu meinem Wagen ging, beschloss ich, tatsächlich zu Keith zu fahren. Irgendjemand musste seine Habe schließlich durchsuchen, und es schien mir eine sichere Methode zu sein, den anderen aus dem Weg zu gehen. Mir blieben immer noch zwei Stunden vor der Sperrstunde in der Amberwood.

Keith’ Wohnung war nicht mehr angerührt worden, seit die Alchemisten sie geplündert hatten. Die verräterischen Anzeichen waren noch da, wo wir seinen Vorrat von Clarence’ Blut und dem Silber entdeckt hatten. Die Alchemisten hatten wenig mehr getan, als sich alles Nötige anzueignen, den Rest seines Eigentums aber zurückgelassen. Ich hatte gehofft, heute Abend seine anderen Zutaten in die Hände zu bekommen, diejenigen, die nicht benutzt wurden, um verbotene Tätowierungen anzufertigen. Es war immer praktisch, über zusätzliche Mengen dieser Chemikalien zu verfügen, sei es um Strigoi-Leichen zu zerstören oder um meine Chemieexperimente im Wohnheim durchzuführen.

Aber dieses Glück war mir nicht beschieden. Selbst wenn seine anderen Vorräte nicht illegal gewesen waren, so hatten die Alchemisten anscheinend doch beschlossen, sämtliche Chemikalien und sonstigen Zutaten zu beschlagnahmen. Da ich nun aber schon mal hier war, wollte ich auch gleich feststellen, ob etwas von seinen anderen Besitztümern für mich von Nutzen sein konnte. Keith hatte sich gewiss nicht zurückgehalten, dank seiner illegal erworbenen Mittel die Wohnung mit jedem erdenklichen Komfort auszustatten. Wirklich nicht. Ich bezweifelte, dass er zu Hause Dinge wie diese gehabt hatte: ein übergroßes kalifornisches Bett, einen riesigen Flachbildfernseher, ein theaterwürdiges Soundsystem und ausreichend Nahrungsvorräte, um während des nächsten Monats jeden Abend eine Party zu schmeißen. Ich durchsuchte Schrank für Schrank, entsetzt darüber, wie viel von dem Essen Junkfood war. Trotzdem, vielleicht lohnte es sich, etwas davon für Jill und Eddie mitzunehmen. Also packte ich die meisten Süßigkeiten für sie ein und ordnete sie nach Farbe und Größe.

Ich überlegte auch, ob es möglich wäre, den Fernseher in die Amberwood zu schleppen. Es schien mir eine Verschwendung, ihn für die Alchemisten dazulassen, obwohl ich mir bereits Mrs Weathers Gesichtsausdruck vorstellen konnte, wenn sie uns sah, wie wir ihn die Treppe hinaufwuchteten. Ich war mir nicht mal sicher, ob Jill und ich eine Wand hatten, die groß genug für das Ding war. Ich setzte mich in Keith’ Fernsehsessel und überlegte. Selbst der Fernsehsessel war vom Allerfeinsten. Das luxuriöse Leder fühlte sich wie Butter an, und ich versank praktisch in den Kissen. Wirklich ein Jammer, dass in Ms Terwilligers Zimmer kein Platz dafür war. Ich konnte sie förmlich vor mir sehen, wie sie sich in dem Sessel entspannte, während sie Cappuccino trank und alte Dokumente las.

Also gut, was auch immer aus dem Rest von Keith’ Sachen werden mochte, man würde einen Umzugswagen mieten müssen, denn Latte reichte für den Fernseher, den Sessel und die meisten der anderen Dinge bestimmt nicht. Sobald dies entschieden war, hatte ich keinen Grund mehr, heute Abend noch länger zu bleiben, aber ich wollte auch keinesfalls zurückkehren. Ich hatte Angst davor, Jill zu sehen. Keine Reaktion ihrerseits wäre mir willkommen. Wenn sie nach dem Streit noch immer traurig war, hätte ich ein schlechtes Gewissen. Wenn sie versuchte, Adrian zu verteidigen, würde mich auch das aufregen.

Ich seufzte. Dieser Sessel war so lächerlich bequem, dass ich ihn vielleicht noch ein Weilchen länger genießen würde. Ich suchte in meiner Umhängetasche nach Hausaufgaben und erinnerte mich an die Jahrbücher. Kelly Hayes. Ich hatte so gut wie gar keine Zeit gehabt, über sie oder die Morde nachzudenken, nicht bei dem ganzen Drama um Keith und die Tätowierungen. Kelly war bei ihrem Tod eine Erstklässlerin gewesen, und ich hatte ein Jahrbuch, das sämtliche ihrer Jahre an der Amberwood umfasste.

Selbst als Erstklässlerin beanspruchte Kelly gewaltig viel Platz in diesem Jahrbuch. Ich erinnerte mich daran, dass Mrs Weathers gesagt hatte, sie sei eine gute Sportlerin gewesen. Im Ernst. Kelly hatte an fast jeder Sportart teilgenommen, die die Amberwood anbot, und sie war in allen herausragend gewesen. Sie hatte es während ihres ersten Jahrs in die Schulauswahl geschafft und alle möglichen Preise gewonnen. Etwas, das ich außerdem sofort entdeckte, war die Tatsache, dass Kelly definitiv keine Moroi gewesen war. So viel war offensichtlich, selbst in Schwarzweiß, und es bestätigte sich noch auf dem Farbfoto aus der Oberstufe. Sie hatte einen sehr menschlichen Körperbau gehabt, gebräunte Haut – und die Sonne sichtlich geliebt.

Ich überflog gerade den Index des Juniorjahrbuches, als ich ein Klopfen an der Tür hörte. Für einen Moment wollte ich nicht öffnen. Nach allem, was ich wusste, war es gewiss irgendein Loser, mit dem sich Keith hier angefreundet hatte, der auf der Suche nach etwas zu essen und einigen Stunden vor dem Fernseher war. Dann machte ich mir aber Sorgen, dass es mit den Alchemisten zusammenhängen könnte. Ich ließ die Abschnitte, die Kelly gewidmet waren und die ich gesucht hatte, aufgeschlagen und legte das Jahrbuch beiseite, bevor ich zaghaft zur Tür schlich. Als ich durch den Türspion schaute, erblickte ich ein vertrautes Gesicht.

»Lee?«, fragte ich und öffnete die Tür.

Er lächelte einfältig. »Hey. Tut mir leid, Sie hier zu stören.«

»Was machen Sie denn hier?«, rief ich und winkte ihn herein. »Warum sind Sie nicht bei den anderen?«

Er folgte mir ins Wohnzimmer. »Ich – ich musste mit Ihnen reden. Als Sie sagten, Sie würden hierherfahren, hab ich mich gefragt, ob das, was mein Vater gesagt hatte, stimmte. Dass Keith nicht länger hier ist.«

Ich setzte mich wieder in den Fernsehsessel. Lee hockte sich auf ein Sofa in der Nähe. »Yup. Keith ist weg. Er wurde, ähm, versetzt.« Keith wurde irgendwo bestraft, und ich vermisste ihn nicht sehr.

Lee sah sich um und betrachtete die teuren Möbel. »Das ist eine hübsche Wohnung.« Sein Blick fiel auf den Schrank, in dem sich die Alchemisten-Vorräte befunden hatten. Die Tür hing noch immer lose in den Angeln. Ich hatte mir die Mühe gespart, dort aufzuräumen, wo die Alchemisten die anderen Dinge herausgeholt hatten.

»Ist hier …« Lee runzelte die Stirn. »Ist hier eingebrochen worden?«

»Nicht direkt«, sagte ich. »Keith, ähm, musste nur sehr schnell etwas finden, bevor er ging.«

Lee rang die Hände und schaute sich noch ein Weilchen länger um, bevor er sich wieder zu mir umdrehte. »Und er kommt nicht zurück?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Lee machte ein langes Gesicht, was mich überraschte. Ich hatte immer den Eindruck gehabt, dass er Keith nicht mochte. »Wird ein anderer Alchemist an seine Stelle treten?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. Über dieses Thema waren noch immer einige Debatten im Gang. Weil ich Keith gemeldet hatte, war ich nicht durch Zoe ersetzt worden, und Stanton erwog jetzt, mich einfach als einheimische Alchemistin einzusetzen, da die Arbeit leicht war. »Bis jemand Neues kommt, wird es vielleicht eine Weile dauern.«

»Also sind Sie die einzige Alchemistin in diesem Gebiet«, wiederholte er und klang dabei noch trauriger.

Ich zuckte die Achseln. »In Los Angeles gibt es schon einige.«

Das munterte ihn unerklärlicherweise ein wenig auf. »Wirklich? Könnten Sie mir sagen, wo Sie …«

Lee brach ab, als sein Blick auf das offene Jahrbuch zu meinen Füßen fiel. »Oh«, sagte ich und hob es auf. »Nur ein Forschungsprojekt, an dem ich arbeite …«

»Kelly Hayes.« Der fröhliche Gesichtsausdruck war verschwunden.

»Ja. Haben Sie schon mal von ihr gehört?« Ich griff nach einem Fetzen Papier und benutzte ihn als Lesezeichen für die Seite, die Kelly Hayes gewidmet war.

»Das könnte man sagen«, erwiderte er.

Ich wollte gerade fragen, was er damit meine, doch dies war der Moment, in dem ich es sah. Der Artikel, den man zu Kellys Ehren verfasst hatte, enthielt Fotos von allen Abschnitten ihres Highschool-Lebens. Wenig überraschend zeigten die meisten sie beim Sport. Es gab aber auch einige andere, darunter eins vom Schulball. Sie trug ein atemberaubendes, blaues Satinkleid, das ihre athletische Figur aufs Beste zur Geltung brachte, und schenkte der Kamera ein breites Grinsen, während sie einen Arm um ihren umwerfenden, in einen Smoking gekleideten Verehrer gelegt hatte.

Lee.

Ich riss den Kopf hoch und sah Lee an, der mich jetzt mit einer unverständlichen Miene musterte. Ich wandte mich wieder dem Foto zu und betrachtete es eingehend. Bemerkenswert war nicht der Umstand, dass Lee auf dem Foto war – obwohl ich noch nicht herausgefunden hatte, was ich damit anfangen sollte. Was mich eher frappierte, war das Timing. Dieses Jahrbuch war fünf Jahre alt. Lee wäre damals vierzehn gewesen, und der Junge an Kellys Seite, der mir entgegenschaute, war gewiss nicht so jung. Der Lee auf dem Foto sah genauso aus wie der Neunzehnjährige, der mir gegenübersaß. Doch das konnte unmöglich sein. Moroi waren nicht unsterblich. Sie alterten wie Menschen. Ich blickte wieder auf und überlegte, ob ich fragen sollte, ob er einen Bruder hätte.

Lee ersparte mir die Frage jedoch. Er betrachtete mich lediglich mit trauriger Miene und schüttelte den Kopf. »Scheiße. Ich habe nicht gewollt, dass es dazu kommt.«

Und dann holte er ein Messer heraus.

KAPITEL 24

Es ist merkwürdig, wie man in Augenblicken unmittelbarer Gefahr reagiert. Einerseits war ich in Panik, mit rasendem Herzen und schnellem Atem. Das hohle Gefühl, als tue sich in meiner Brust ein Loch auf, stellte sich ein. Zugleich konnte ich unerklärlicherweise immer noch logisch denken, im Wesentlichen solche Dinge wie: Yup, mit so einem Messer könnte man eine Kehle aufschlitzen. Und davon abgesehen? Davon abgesehen war ich einfach verwirrt.

Ich blieb, wo ich war, und sprach weiterhin leise und gleichmäßig. »Lee, was ist los? Was ist das?«

Er schüttelte den Kopf. »Verstellen Sie sich nicht. Ich weiß, dass Sie es wissen. Sie sind zu klug. Ich wusste, dass Sie dahinterkommen würden, aber ich hatte es einfach nicht so schnell erwartet.«

Meine Gedanken überschlugen sich. Wieder einmal glaubte jemand, ich sei klüger, als ich wirklich war. Ich nahm an, sein Vertrauen in meine Intelligenz sollte mir schmeicheln, aber in Wahrheit wusste ich nach wie vor nicht, was los war. Ich hatte jedoch keine Ahnung, ob es ein Vor- oder Nachteil sein würde, das zuzugeben. Also beschloss ich, so lange wie möglich gelassen zu bleiben.

»Das sind Sie auf dem Foto«, sagte ich, sorgfältig darauf bedacht, es nicht wie eine Frage klingen zu lassen.

»Natürlich«, bestätigte er.

»Sie sind nicht gealtert.« Ich riskierte einen schnellen Blick auf das Foto, um mich noch einmal zu vergewissern. Es verwirrte mich noch immer. Nur Strigoi blieben in dem Alter, in dem sie verwandelt worden waren, unsterblich. »Das ist … das ist unmöglich. Sie sind ein Moroi.«

»Oh, ich bin durchaus gealtert«, erklärte er verbittert. »Nicht sehr. Nicht genug, dass Sie es wirklich entdecken könnten, aber glauben Sie mir, ich kann es. Es ist nicht mehr so, wie es früher war.«

Ich hatte noch immer keinen Schimmer, wusste immer noch nicht, wie es geschehen war, dass wir einen Punkt erreicht hatten, an dem Lee – mit leuchtenden Augen und bis über beide Ohren verliebt in Jill – mich plötzlich mit einem Messer bedrohte. Ebenso wenig verstand ich, wie er genauso aussehen konnte wie auf einem fünf Jahre alten Foto. Nur einer schrecklichen Sache wurde ich mir zunehmend gewiss.

»Sie … haben Kelly Hayes getötet.« Die Angst in meiner Brust wurde heftiger. Ich hob den Blick von der Klinge und sah ihm in die Augen. »Aber gewiss … gewiss nicht Melody … oder Tamara …«

Er nickte. »Und Dina. Aber die kennen Sie natürlich nicht, oder? Sie war ja nur ein Mensch, und Sie verfolgen eben keine menschlichen Todesfälle. Nur die von Vampiren.«

Es fiel schwer, das Messer nicht wieder anzusehen. Ich konnte nur daran denken, wie scharf es war und … wie nah. Ein einziger Hieb, und ich würde genauso enden wie diese anderen Mädchen. Das Leben würde aus mir herausströmen. Verzweifelt suchte ich nach irgendetwas, das ich sagen konnte, und wünschte erneut, ich hätte mir den gesellschaftlichen Schliff angeeignet, der anderen zuzufliegen schien.

»Tamara war Ihre Cousine«, brachte ich heraus. »Warum sollten Sie Ihre eigene Cousine töten?«

Ein Moment des Bedauerns blitzte in seinen Zügen auf. »Ich wollte es nicht – ich meine, ich wollte es schon … aber, nun, ich war nicht ich selbst, als ich zurückkam. Ich wusste einfach, dass ich wiedererweckt werden musste. Tamara war zur falschen Zeit am falschen Ort. Ich habe mich auf den ersten Moroi gestürzt, den ich bekommen konnte … aber es hat nicht funktioniert. Dann habe ich die anderen ausprobiert. Ich glaubte, mit einem würde es bestimmt klappen. Mensch, Dhampir, Moroi … nichts hat funktioniert.«

In seiner Stimme lag eine schreckliche Verzweiflung, und trotz meiner Angst wollte ein Teil meiner selbst ihm helfen … aber ich war hoffnungslos verloren. »Lee, es tut mir leid. Ich verstehe nicht, warum Sie andere ausprobieren mussten. Bitte, legen Sie das Messer weg und lassen Sie uns reden. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Er bedachte mich mit einem traurigen Lächeln. »Das können Sie. Aber ich wollte nicht, dass Sie es wären. Keith sollte es sein. Er verdient den Tod gewiss mehr als Sie. Und Jill … nun, Jill mag Sie. Ich wollte das respektieren und Sie verschonen.«

»Das können Sie immer noch«, sagte ich. »Sie – sie würde nicht wollen, dass Sie das tun. Sie wäre sehr verstört, wenn sie wüsste …«

Plötzlich war Lee bei mir und drückte mich auf den Stuhl, das Messer an meiner Kehle. »Sie weiß es nicht!«, rief er. »Sie weiß es nicht. Aber sie wird es erfahren, und sie wird froh sein. Sie wird mir danken, und wir werden für immer jung und für immer zusammen sein. Sie sind meine Chance. Bei den anderen hat es nicht funktioniert, aber Sie …« Er strich mit der Klinge des Messers über meine Tätowierung. »Sie sind etwas Besonderes. Ihr Blut ist Magie. Ich brauche einen Alchemisten, und Sie sind jetzt meine einzige Chance.«

»Von … welcher … Chance sprechen Sie?«, stieß ich hervor.

»Von meiner Chance auf Unsterblichkeit!«, rief er. »Gott, Sydney. Sie können es sich nicht einmal vorstellen. Wie es ist, das zu haben und es dann wieder zu verlieren. Unendliche Stärke und Macht zu haben … nicht zu altern, zu wissen, dass man ewig leben wird. Und dann, alles weg! Mir weggenommen. Wenn ich diesen verfluchten Geistbenutzer finde, der mir das angetan hat, werde ich ihn umbringen. Ich werde ihn umbringen, und ich werde von ihm trinken, da ich nach dieser Nacht wieder vollkommen sein werde. Ich werde wiedererweckt werden.«

Ein Schauder überlief mich. Im Lichte aller Ereignisse hätte man denken sollen, dass ich den Gipfelpunkt meiner Angst bereits erreicht hätte. Aber nein. Es stellte sich heraus, dass noch mehr kommen sollte. Denn mit diesen Worten begann ich eine zerbrechliche Theorie dessen zusammenzusetzen, wovon er möglicherweise sprach. Erweckt war ein Ausdruck, der in der Vampirwelt benutzt wurde, allerdings unter ganz besonderen Umständen.

»Sie waren mal ein Strigoi«, flüsterte ich, wobei ich nicht einmal recht wusste, ob ich es selbst glaubte.

Er zog sich ein klein wenig zurück. Seine grauen Augen waren groß und glitzerten fiebrig. »Ich war früher mal ein Gott! Und ich werde wieder einer sein. Ich schwöre es. Tut mir leid, wirklich. Es tut mir leid, dass Sie es sind und nicht Keith. Es tut mir leid, dass Sie das mit Kelly erfahren haben. Andernfalls hätte ich mir einen anderen Alchemisten in L. A. gesucht. Aber verstehen Sie denn nicht? Ich habe jetzt keine andere Möglichkeit mehr …« Das Messer befand sich noch immer an meiner Kehle. »Ich brauche Ihr Blut. Ich kann so nicht weitermachen … nicht als sterblicher Moroi. Ich muss mich zurückverwandeln.«

Es klopfte an der Tür.

»Kein Wort«, zischte Lee. »Sie werden weggehen.«

Sekunden später wurde das Klopfen wiederholt, gefolgt von: »Sage, ich weiß, dass du da drin bist. Ich habe dein Auto gesehen. Ich weiß, du bist sauer, aber hör mich nur an.«

Ding, dong, ablenkendes Klingeln an der Tür.

»Adrian!«, schrie ich und sprang vom Stuhl. Ich unternahm keinen Versuch, Lee zu entwaffnen. Mein einziges Ziel war Sicherheit. Ich drängte mich an ihm vorbei, bevor er reagieren konnte, und lief zur Tür, aber er war besser vorbereitet, als ich erwartet hatte. Er sprang auf mich zu und rang mich zu Boden. Das Messer traf mich am Arm, als ich fiel. Ich heulte vor Schmerz auf, als sich die Spitze der Klinge in meine Haut grub. Zwar wehrte ich mich gegen ihn, aber dabei drang das Messer nur noch tiefer in mich ein.

Die Tür wurde plötzlich geöffnet. Ich war dankbar, dass ich sie nicht abgeschlossen hatte, nachdem ich Lee hereingelassen hatte. Adrian trat ein und blieb wie angewurzelt stehen, als er die Szene vor sich sah.

»Kommen Sie nicht näher!«, warnte ihn Lee und drückte das Messer wieder gegen meine Kehle. Ich spürte, dass warmes Blut aus meinem Arm sickerte. »Schließen Sie die Tür. Dann … setzen Sie sich und legen Sie die Hände hinter den Kopf. Sonst werde ich sie töten.«

»Er wird es ohnehin tun – ahh!« Meine Worte brachen ab, als das Messer meine Haut durchdrang, allerdings nicht genug, um mich jetzt schon zu töten, aber ausreichend, um mir Schmerz zuzufügen.

»Okay, okay«, sagte Adrian und hielt die Hände hoch. Er wirkte ernster, als ich ihn je erlebt hatte. Als er sich auf den Boden gesetzt und die Hände wie befohlen hinter den Kopf genommen hatte, fügte er sanft hinzu: »Lee, ich weiß nicht, was Sie da tun, aber Sie müssen jetzt sofort damit aufhören, bevor es noch weitergeht. Sie haben keine Pistole. Mit einem Messer können Sie uns beide nicht wirklich hier festhalten.«

»Es hat schon früher funktioniert«, widersprach Lee. Ohne das Messer sinken zu lassen, griff er mit der anderen Hand in seine Manteltasche und holte ein Paar Handschellen hervor. Damit hatten wir nicht gerechnet. Er schob sie Adrian hin. »Legen Sie die an.« Als Adrian nicht sofort reagierte, drückte Lee das Messer fester in mein Fleisch, bis ich aufheulte. »Sofort!«

Adrian legte sich die Handschellen an.

»Die waren eigentlich für sie gedacht, aber Ihr Erscheinen könnte durchaus ein Vorteil sein«, meinte Lee. »Ich werde wahrscheinlich Hunger haben, sobald ich wiedererweckt bin.«

Adrian zog eine Augenbraue hoch. »Wiedererweckt?«

»Er war früher ein Strigoi«, gelang es mir zu sagen. »Er hat Mädchen getötet – ihnen die Kehle aufgeschlitzt –, um zu versuchen, wieder einer zu werden.«

»Seien Sie still!«, fuhr Lee mich an.

»Warum haben Sie denen die Kehle aufgeschlitzt?«, fragte Adrian. »Sie verfügen doch über Reißzähne.«

»Weil es nicht funktioniert hat! Ich habe meine Reißzähne ja benutzt. Ich habe von ihnen getrunken … aber es hat nicht funktioniert. Ich bin nicht wiedererwacht. Also musste ich danach meine Spuren verwischen. Die Wächter können es erkennen. Moroi und Strigoi-Bisse? Ich brauchte das Messer ohnehin, um sie in Schach zu halten, also habe ich ihnen dann den Hals aufgeschlitzt, um die Spur zu verwischen … die Wächter sollten denken, ich sei ein verrückter Strigoi. Oder ein Vampirjäger.«

Ich konnte erkennen, wie Adrian das alles verarbeitete. Ich wusste zwar nicht, ob er es glaubte oder nicht, aber er hatte das Potenzial, sich auch auf verrückte Ideen einzulassen. »Wenn es bei den anderen nicht funktioniert hat, dann wird es bei Sydney auch nicht funktionieren.«

»Es muss«, sagte Lee inbrünstig. Er bewegte sich so, dass ich mich auf den Rücken rollen konnte, obwohl mich sein größeres Körpergewicht immer noch festhielt. »Ihr Blut ist etwas Besonderes. Ich weiß es. Und wenn es nicht gelingt … werde ich Hilfe holen. Ich werde Hilfe holen, um wiederzuerwachen, und dann werde ich Jill erwecken, damit wir immer zusammen sein können.«

Adrian sprang auf, von einem überraschenden Zorn erfüllt. »Jill? Sie tun ihr nichts! Sie rühren sie nicht einmal an!«

»Setzen Sie sich!«, blaffte Lee. Adrian gehorchte. »Ich würde ihr nichts tun. Ich liebe sie. Das ist der Grund, warum ich dafür sorgen werde, dass sie genauso bleibt, wie sie ist. Für immer. Ich werde sie erwecken, nachdem ich wiedererwacht bin.«

Ich versuchte, Adrians Blick aufzufangen, und fragte mich, ob ich eine stumme Botschaft übermitteln konnte. Wenn wir uns beide gleichzeitig auf Lee stürzten – selbst wenn Adrian gefesselt war –, dann hatten wir vielleicht eine Chance gegen ihn. Lee war nur Sekunden davon entfernt, mir die Kehle aufzuschlitzen, davon war ich überzeugt, in der Hoffnung auf … auf was? Dass er mein Blut trinken und ein Strigoi werden konnte?

»Lee«, sagte ich mit leiser Stimme. Eine zu heftige Bewegung meiner Kehle, und das Messer würde sich noch tiefer einschneiden. »Es hat doch schon bei den anderen Mädchen nicht funktioniert. Ich glaube nicht, dass es von Belang ist, ob ich eine Alchemistin bin oder nicht. Was immer der Geistbenutzer getan hat, um Sie zu retten … Sie können nicht mehr zurück. Es spielt keine Rolle, wessen Blut Sie trinken.«

»Er hat mich nicht gerettet!«, brüllte Lee. »Er hat mein Leben ruiniert. Ich versuche seit sechs Jahren, es zurückzubekommen. Fast bin ich schon für den letzten Ausweg bereit gewesen … bis Sie und Keith aufgetaucht sind. Und diese letzte Option bleibt mir noch. Aber ich will nicht, dass es dazu kommt. Um unser aller willen.«

Ich war also nicht der letzte Ausweg? Ehrlich, ich konnte nicht erkennen, inwiefern irgendwelche anderen Alternativpläne für mich noch schlimmer sein konnten. Unterdessen sah Adrian nach wie vor nicht zu mir herüber, was mich frustrierte – bis mir klar wurde, was er zu tun versuchte.

»Das ist ein Fehler«, sagte er zu Lee. »Sehen Sie mich an und sagen Sie mir, dass Sie ihr das wirklich antun wollen.«

Ob gefesselt oder nicht, Adrian hatte nicht die Schnelligkeit und Stärke eines Dhampirs, also einer Person, die aufspringen und Lee entwaffnen konnte, bevor das Messer seine Arbeit getan hatte. Adrian verfügte auch nicht über ein physisches Element wie zum Beispiel Feuer, das als konkrete Waffe eingesetzt werden konnte. Adrian besaß jedoch die Fähigkeit, Zwang einzusetzen. Zwang war eine allen Vampiren angeborene Fähigkeit sowie eine, auf die sich besonders Geistbenutzer verstanden. Leider funktionierte er am besten bei Blickkontakt, und Lee spielte nicht mit. Seine ganze Aufmerksamkeit galt mir, was Adrians Bemühungen vereitelte.

»Ich habe meine Entscheidung schon vor langer Zeit getroffen«, erklärte Lee. Mit der freien Hand tauchte er die Finger in den blutigen Fleck auf meinem Arm. Er führte die Fingerspitzen an die Lippen, mit einem Ausdruck grimmiger Resignation auf dem Gesicht. Dann leckte er Blut von seiner Hand, was nicht annähernd so ekelhaft für mich war, wie es das unter anderen Umständen hätte sein können. Da im Augenblick aber so viel passierte, war es wirklich nicht schrecklicher als der Rest und perlte einfach von mir ab.

Ein Ausdruck großen Schocks und absoluter Überraschung glitt über Lees Züge … und verwandelte sich sehr bald in Abscheu.

»Nein«, stieß er hervor – und wiederholte die Bewegung, rieb mehr Blut auf seine Finger und leckte es dann ab. »Da stimmt … da stimmt etwas nicht …«

Er legte die Lippen an meinen Hals, und ich wimmerte und fürchtete das Unvermeidliche. Aber es waren nicht seine Zähne, die ich spürte, nur eine kaum merkliche Berührung seiner Lippen und seiner Zunge auf der Wunde, die er geschaffen hatte, so etwas wie eine Art perverser Kuss. Er zuckte sofort zurück und starrte mich voller Entsetzen an.

»Was stimmt nicht mit Ihnen?«, flüsterte er. »Was stimmt nicht mit Ihrem Blut?« Er unternahm einen dritten Versuch, mein Blut zu kosten, brachte ihn aber nicht zu Ende. Er runzelte die Stirn. »Ich kann es nicht. Ich vertrage es nicht. Warum?«

Weder Adrian noch ich hatten eine Antwort. Lee sackte für einen Moment mutlos zusammen, und ich gestattete mir plötzlich die Überlegung, dass er vielleicht einfach aufgeben und diesen ganzen Wahnsinn abbrechen würde. Mit einem tiefen Atemzug richtete er sich dann jedoch auf, neue Entschlossenheit in den Augen. Ich verkrampfte mich und rechnete halb damit, dass er sagen würde, er werde jetzt von Adrian trinken, obwohl anscheinend ein Moroi auf der Speisekarte seiner vergangenen Fehlschläge gestanden hatte – zwei, wenn man Melody mitzählte.

Stattdessen zog Lee sein Handy aus der Tasche, wobei er das Messer immer noch an meinen Hals hielt und mich dadurch an jeder Art von Fluchtversuch hinderte. Er wählte eine Nummer und wartete auf Antwort.

»Dorn? Ich bin es, Lee. Ja … ja, ich weiß. Also, ich habe zwei für euch, bereit und wartend. Einen Moroi und eine Alchemistin. Nein – nicht der alte Mann. Ja. Ja, sie leben noch. Es muss heute Nacht sein. Sie wissen Bescheid über mich. Ihr könnt sie haben … aber du kennst den Deal. Du weißt, was ich will … ja. Hm. Okay.« Lee rasselte unsere Adresse herunter und legte auf. Ein erfreutes Lächeln glitt über sein Gesicht. »Wir haben Glück. Sie sind östlich von L. A., also werden sie nicht lange brauchen, bis sie hier sind – vor allem, da sie nicht viel Rücksicht auf Geschwindigkeitsbegrenzungen nehmen.«

»Wer sind sie?«, fragte Adrian. »Ich erinnere mich daran, dass Sie in L. A. irgendeine Dorn angerufen haben. Ich hatte gedacht, sie sei eine Ihrer heißen College-Freundinnen?«

»Sie sind die Schöpfer von Schicksal«, antwortete Lee träumerisch.

»Wie entzückend rätselhaft und vollkommen unsinnig«, murmelte Adrian.

Lee funkelte ihn an, dann musterte er Adrian eindringlich. »Nehmen Sie Ihre Krawatte ab.«

Ich hatte inzwischen so viel Zeit mit Adrian verbracht, dass ich auf eine Bemerkung gefasst war wie: »Oh, freut mich zu wissen, dass es nicht mehr so förmlich zugeht.« Anscheinend war die Situation so ernst – und das Messer an meiner Kehle wirklich vorhanden –, dass Adrian keine Einwände erhob. Er hatte seine Handgelenke vor dem Oberkörper gefesselt, und mit einigen komplizierten Manövern seiner Hände gelang es ihm schließlich, die Krawatte zu lockern, die er zu Jills Show angelegt hatte. Er warf sie herüber.

»Vorsicht«, sagte Adrian. »Das ist Seide.« Also, nicht ganz ohne Sarkasmus.

Lee rollte mich auf den Bauch und befreite mich endlich von dem Messer, gab mir aber keine Zeit zu reagieren. Bemerkenswert geschickt hatte er mir schon bald mit Adrians Krawatte die Hände hinter dem Rücken gefesselt. Das bedeutete, dass er an meinen Armen herumzerren musste, was wegen der Messerwunde ziemlich wehtat. Als er fertig war, trat er zurück und erlaubte mir, mich zaghaft aufzusetzen. Aber als ich versuchsweise an der Krawatte zog, stellte sich heraus, dass ich diesen Knoten nicht allzu bald würde öffnen können. Voller Unbehagen fragte ich mich, wie viele Mädchen er in seinem kranken Versuch, ein Strigoi zu werden, wohl schon gefesselt haben mochte.

Ein unheimliches, verlegenes Schweigen senkte sich herab, während wir darauf warteten, dass Lees Schöpfer von Schicksal auftauchten. Die Minuten verrannen, und ich versuchte hektisch herauszufinden, was ich tun sollte. Wie viel Zeit blieb uns noch, bis die Leute eintrafen, die er angerufen hatte? Nach dem, was er mir erzählt hatte, schätzte ich, dass wir mindestens eine Stunde hatten. In einem Anflug von Kühnheit versuchte ich endlich, eine Verbindung zu Adrian herzustellen, und hoffte abermals, dass wir uns vielleicht heimlich gegen Lee zusammentun konnten – obwohl unsere Erfolgschance soeben erheblich gesunken war, da unser beider Hände gefesselt waren.

»Wie bist du überhaupt hergekommen?«, fragte ich.

Adrian ließ Lee nicht aus den Augen, immer noch in der Hoffnung auf einen direkten Blickkontakt, aber trotzdem schenkte er mir einen schnellen, schiefen Blick. »Auf die gleiche Weise, wie ich überall hinkomme, Sage. Mit dem Bus.«

»Warum?«

»Weil ich kein Auto habe.«

»Adrian!« Erstaunlich. Obwohl unser Leben in Gefahr war, konnte er mich immer noch auf die Palme bringen.

Er zuckte die Achseln und konzentrierte sich wieder auf Lee, obwohl seine Worte offensichtlich mir galten. »Um mich zu entschuldigen. Weil ich mich bei Jills Show dir gegenüber wie ein ziemlich großes Arschloch benommen habe. Nicht lange, nachdem du gegangen warst, wusste ich, dass ich nach dir suchen musste.« Beredt hielt er inne und schaute sich um. »Ich nehme an, keine gute Tat bleibt ungestraft.«

Plötzlich wusste ich nicht weiter. Dass Lee zum Psychopathen geworden war, war gewiss nicht meine Schuld, aber es bekümmerte mich doch, dass Adrian in diese Lage hatte geraten müssen, nur weil er hergekommen war, um sich bei mir zu entschuldigen. »Schon gut. Du warst nicht … ähm, so schlimm«, erwiderte ich matt und hoffte, dass es ihm dadurch besser ging.

Ein kleines Lächeln umspielte seine Lippen. »Du bist eine miserable Lügnerin, Sage, aber ich bin dennoch gerührt, dass du es um meinetwillen versuchst. Eine Eins für die Bemühung.«

»Ja, hm, was bei der Show passiert ist, wirkt im Licht der gegenwärtigen Situation irgendwie geringfügig«, murmelte ich. »Also ist es leicht zu verzeihen.«

Die Falte zwischen Lees Brauen war tiefer geworden, während er uns zugehört hatte. »Wissen die anderen, dass Sie hier sind?«, fragte er Adrian.

»Nein«, antwortete Adrian. »Ich habe gesagt, ich würde zu Clarence zurückfahren.«

Ich wusste nicht, ob er log oder nicht. Für einen Moment dachte ich, dass es keine Rolle spielte. Die anderen hatten mich sagen hören, dass ich hierherführe, aber keiner von ihnen hätte einen Grund, nach uns zu suchen.

Keinen Grund, mit Ausnahme des Bandes.

Ich schnappte nach Luft und sah Adrian in die Augen. Er wandte den Blick ab, vielleicht aus Angst davor zu verraten, was ich gerade begriffen hatte. Es spielte keine Rolle, ob die Bande gewusst hatte, wo ich vorher gewesen war. Wenn Jill mit Adrian verbunden war, würde sie es jetzt wissen. Und sie würde wissen, dass wir in Schwierigkeiten steckten. Aber das setzte voraus, dass es eine der Gelegenheiten war, bei denen sie in seinen Geist blicken konnte. Sie hatten beide zugegeben, dass das Band unbeständig war und dass starke Emotionen es hervorholen konnten. Nun, wenn das keine stark emotionale Situation war, dann würde mir auch nichts mehr einfallen. Selbst wenn sie begriff, was geschah, waren doch eine Menge Wenns im Spiel. Jill würde herkommen müssen, und das konnte sie nicht allein. Die schnellste Reaktion würde sie erzielen, wenn sie die Polizei verständigte. Aber vielleicht würde sie zögern, wenn sie wusste, dass dies eine Vampirangelegenheit war. Sie würde Eddies Hilfe benötigen. Wie lange würde sie brauchen, ihn zu holen, wenn sie alle wieder in ihren Wohnheimen waren?

Ich wusste es nicht. Ich wusste nur, dass wir am Leben bleiben mussten, denn in diesem Fall würde Jill auf die eine oder andere Weise Hilfe beschaffen. Nur konnte ich nicht einschätzen, wie hoch unsere Überlebenschancen waren. Adrian und ich waren beide gefesselt, gefangen von einem Mann, der keine Angst hatte, mit einem Messer zu töten, und der sich verzweifelt wünschte, wieder ein Strigoi zu werden. Das war eine schlechte Kombination, und sie drohte, noch dramatischer zu werden …

»Wer kommt her, Lee?«, fragte ich. »Wen haben Sie angerufen?« Als er nicht antwortete, machte ich den nächsten logischen Schritt. »Strigoi. Sie lassen Strigoi herkommen.«

»Es ist die einzige Möglichkeit«, antwortete er, während er sein Messer von einer Hand in die andere warf. »Die einzige Möglichkeit, die es jetzt noch gibt. Tut mir leid. Ich kann so nicht weitermachen. Ich kann nicht länger sterblich sein. Es ist schon viel zu viel Zeit verstrichen.«

Natürlich. Moroi konnten auf zweierlei Weise zu Strigoi werden. Eine Methode war das Trinken des Blutes einer anderen Person, die man dabei tötete. Das hatte Lee versucht, und er hatte jede Kombination von Opfern benutzt, an die er herankommen konnte. Doch er war gescheitert. Damit blieb ihm eine letzte verzweifelte Möglichkeit: die Verwandlung durch einen anderen Strigoi. Für gewöhnlich geschah es mit Gewalt, wenn ein Strigoi jemanden tötete und dem Opfer dann sein eigenes Blut einflößte. Das wollte Lee sich jetzt antun lassen, und er würde unser Leben dafür eintauschen. Und dann wollte er es Jill antun, aus einer verrückten, irregeleiteten Liebe heraus …

»Aber das ist es nicht wert«, sagte ich. Verzweiflung und Angst ließen mich kühn werden. »Es ist es nicht wert, Unschuldige zu töten und Ihre Seele in Gefahr zu bringen.«

Lees Blick fiel auf mich. Ein Ausdruck von solch erschreckender Gleichgültigkeit lag darin, dass ich Mühe hatte, diese Person vor mir mit dem Mann in Verbindung zu bringen, den ich nachsichtig angelächelt hatte, als er Jill den Hof machte.

»Ach nein, Sydney? Woher wollen Sie das wissen? Sie haben sich den größten Teils Ihres Lebens jeden Genuss versagt. Sie stehen abseits der anderen. Sie haben sich nie gestattet, selbstsüchtig zu sein, und sehen Sie sich an, wohin Sie das geführt hat. Ihre Moral hat Ihnen ein kurzes, strenges Leben eingetragen. Können Sie mir jetzt, so kurz vor Ihrem Tod, tatsächlich sagen, dass Sie sich nicht wünschten, Sie hätten sich vielleicht ein klein wenig mehr Spaß gegönnt?«

»Aber die unsterbliche Seele …«

»Was schert mich die?«, unterbrach er mich. »Warum sollte man sich die Mühe machen, ein elendes, eingeschränktes Leben auf dieser Welt zu führen, in der Hoffnung, dass unsere Seelen vielleicht in ein himmlisches Reich hinübergehen, wenn ich doch jetzt gleich die Kontrolle ergreifen kann, um sicherzustellen, dass ich für immer auf dieser Welt lebe, mit all ihren Freuden! Dass ich für immer jung und stark bleiben werde? Das ist die Wirklichkeit. Das ist etwas, an das ich glauben kann.«

»Es ist Unrecht«, wandte ich ein. »Das ist es nicht wert.«

»Das würden Sie nicht sagen, wenn Sie erlebt hätten, was ich erlebt habe. Wenn Sie ein Strigoi gewesen wären, würden Sie das auch nie wieder verlieren wollen.«

»Wie haben Sie es verloren?«, hakte Adrian nach. »Welcher Geistbenutzer hat sie gerettet?«

Lee schnaubte. »Sie meinen, mich beraubt. Ich weiß es nicht. Alles ging so schnell. Aber sobald ich ihn finde, werde ich – ahh!«

Ein Jahrbuch ist nicht die großartigste aller Waffen, vor allem nicht, wenn es die Größe des Jahrbuchs der Amberwood hat, aber in einer Zwangslage – und mit dem Moment der Überraschung – kann es genügen.

Zuvor hatte ich bemerkt, dass ich die Knoten nicht so bald öffnen könnte. Das stimmte auch. Ich hatte diese ganze Zeit dafür gebraucht, aber ich hatte es schließlich geschafft. Aus welchem Grund auch immer, das Knotenschürzen stand jedenfalls als eine nützliche Fähigkeit auf dem Alchemistenlehrplan, eine, die ich während meiner Kindheit mit meinem Vater geübt hatte. Sobald ich mich von Adrians Krawatte befreit hatte, griff ich nach dem Erstbesten, was mir in die Hände kam: Kellys Juniorjahrbuch. Ich sprang auf und ließ es auf Lees Kopf niederkrachen. Er zuckte zurück und ließ dabei das Messer fallen. Ich nutzte die Gelegenheit, rannte durchs Wohnzimmer und packte Adrian am Arm. Er brauchte keine Hilfe meinerseits und versuchte bereits, sich hochzurappeln.

Wir kamen nicht weit, bevor Lee wieder über uns war. Das Messer war irgendwohin verschwunden, und er verließ sich einfach auf seine eigene Stärke. Er packte mich und riss mich von Adrian weg, eine Hand auf meinem verletzten Arm und eine in meinem Haar, so dass ich stolperte. Adrian eilte hinter uns her und tat sein Bestes, um Lee zu schlagen, selbst mit gefesselten Händen. Wir waren vielleicht nicht die effizienteste Streitmacht, aber wenn wir Lee nur einen Moment aufhalten konnten, bestand eine Chance, dass wir es aus der Wohnung schaffen würden.

Lee war von uns beiden abgelenkt und versuchte, gleichzeitig gegen uns zu kämpfen und uns abzuwehren. Ungebeten fiel mir Eddies Lektion wieder ein, dass ein gut platzierter Boxhieb auch jemandem, der stärker war als man selbst, ernsthaften Schaden zufügen konnte. Binnen Sekunden erfasste ich die Situation und war der Ansicht, eine Lücke gefunden zu haben. Ich schloss die Hand, wie Eddie es mich mit jener schnellen Lektion gelehrt hatte, und positionierte meinen Körper auf eine Weise, die das Gewicht auf eine effiziente Weise nutzen sollte. Dann holte ich aus.

»Au!«

Vor Schmerz heulte ich auf, als meine Faust Lee traf. Wenn das die sichere Art und Weise war zu boxen, konnte ich mir nicht vorstellen, wie sehr ein nachlässiger Hieb schmerzen würde. Glücklicherweise schien es Lee genauso große Schmerzen zu bereiten – wenn nicht mehr. Er stolperte zurück und gegen den Fernsehsessel, verlor das Gleichgewicht und ging zu Boden. Zwar war ich über das, was ich getan hatte, ein wenig verblüfft, aber Adrian war noch immer in Bewegung. Lees gegenwärtige Orientierungslosigkeit ausnutzend, stieß er mich zur Tür.

»Kommen Sie, Sage. Das ist es jetzt.«

Wir eilten zur Tür und wollten fliehen, während Lee uns Schimpfworte nachrief. Ich streckte die Hand nach dem Knauf aus, aber die Tür öffnete sich, bevor ich ihn berührt hätte.

Und zwei Strigoi betraten den Raum.

KAPITEL 25

Als wir damals nach Palm Springs gekommen waren, hatte ich mich über Keith lustig gemacht und ihn damit aufgezogen, dass er in der Gegenwart von Moroi erstarre. Aber jetzt, im Angesicht von Albträumen, wusste ich genau, wie er sich gefühlt hatte. Ich hatte kein Recht, jemanden dafür zu verurteilen, dass ihm sämtliches vernünftige Denken abhandenkam, wenn er mit seinen größten Ängsten konfrontiert wurde.

Daher glaube ich, dass Keith, wäre er hier gewesen, verstanden hätte, warum Moroi für mich keine gar so große Sache mehr waren. Denn verglichen mit Strigoi wurden – plötzlich – die kleinen Unterschiede zwischen Mensch und Moroi vernachlässigbar. Nur ein einziger Unterschied zählte noch, der Unterschied zwischen den Lebenden und den Toten. Diese Grenze war es, die uns voneinander trennte, eine Grenze, auf deren einer Seite Adrian und ich fest zusammenstanden – jenen gegenüber, die sich auf der anderen Seite befanden.

Ich hatte schon früher Strigoi gesehen. Damals hatten sie mich nicht direkt bedroht. Außerdem waren Rose und Dimitri in der Nähe gewesen, die mich jederzeit beschützt hätten. Und jetzt? Niemand war hier, der uns retten konnte. Nur wir selbst.

Es waren nur zwei, aber es hätten ebenso gut zweihundert sein können. Strigoi operierten auf einem so andersartigen Niveau als wir Übrigen, dass nicht sehr viele von ihnen nötig waren, um das Gleichgewicht völlig zu verschieben. Beides waren Frauen und sahen aus, als seien sie in den Zwanzigern gewesen, als sie Strigoi geworden waren. Wie lange das zurücklag, konnte ich nicht erraten. Lee hatte die ganze Zeit über voller Inbrunst darüber gesprochen, dass man als Strigoi für immer jung war. Doch als ich diese beiden Ungeheuer vor mir hatte, sah ich in ihnen keine jungen Frauen. Sicher, oberflächlich betrachtet mochten sie jugendlich erscheinen, aber dieses Bild wurde durch Bösartigkeit und Verfall verschandelt. Ihre Haut mochte faltenlos sein, aber sie war von einem kränklichen Weiß, viel weißer als die eines jeden Moroi. Die rot geränderten Augen, die uns lüstern musterten, funkelten nicht vor Leben und Energie, sondern eher in einer unheiligen Art von Wiederbelebung. Diese Leute waren wahrhaft widernatürlich.

»Entzückend«, sagte die eine Frau, die einen blonden Kurzhaarschnitt hatte. Ihre Gesichtsstruktur brachte mich auf den Gedanken, dass sie vor ihrer Verwandlung ein Dhampir oder ein Mensch gewesen sein könnte. Sie musterte uns auf die gleiche Weise, wie ich die Katze, die zu meiner Familie gehörte, häufig hatte Vögel beobachten sehen. »Und genau wie beschrieben.«

»Sie sind soooo hübsch«, gurrte die andere, ein lüsternes Grinsen auf dem Gesicht. Ihre Körpergröße verriet, dass sie einst eine Moroi gewesen war. »Ich weiß nicht, welchen ich zuerst will.«

Die Blondine warf ihr einen warnenden Blick zu. »Wir werden teilen.«

»Wie beim letzten Mal«, stimmte die andere Frau zu und warf eine Mähne gelockten, schwarzen Haares über eine Schulter.

»Nein«, sagte die erste. »Beim letzten Mal hast du beide umgebracht. Das war kein Teilen.«

»Aber ich habe dich anschließend von beiden trinken lassen.«

Bevor sie etwas erwidern konnte, erholte sich Lee plötzlich und taumelte auf die blonde Strigoi zu. »Wartet, wartet! Dawn. Du hast es mir versprochen. Du hast versprochen, mich erst zu erwecken, bevor du etwas anderes unternimmst.«

Jetzt wandten die beiden Strigoi ihre Aufmerksamkeit Lee zu. Ich war noch immer erstarrt, noch immer außerstande, mich zu bewegen oder wirklich zu reagieren, während ich diesen Kreaturen der Hölle so nahe war. Aber irgendwie gelang es mir trotzdem, durch das lastende, überwältigende Entsetzen, das mich umgab, ein schwaches, unerwartetes Mitleid für Lee zu empfinden. Natürlich war – angesichts der Situation – auch ein wenig Hass dabei, aber im Wesentlichen hatte ich schreckliches Mitgefühl mit jemandem, der wahrhaft glaubte, sein Leben sei bedeutungslos, wenn er seine Seele nicht für eine hohle Unsterblichkeit opferte. Nicht nur das, er tat mir auch leid, weil er tatsächlich glaubte, er könne diesen Kreaturen vertrauen, dass sie bereit wären, ihm zu geben, was er wollte. Denn während ich sie betrachtete, war mir absolut klar, dass sie überlegten, ob sie jetzt eine dreigängige Mahlzeit zu sich nehmen sollten oder nicht. Vermutlich war Lee der Einzige, der das nicht begriff.

»Bitte!«, flehte er. »Du hast es versprochen. Rette mich! Mach mich wieder zu dem, der ich war!«

Ich konnte auch nicht umhin, den kleinen roten Fleck auf seinem Gesicht zu bemerken, wo ich ihn geschlagen hatte, und gestattete mir einen Anflug von Stolz darauf, war aber nicht so dreist zu glauben, dass ich über irgendwelche erwähnenswerten Kampftechniken verfügte, um mich aus dieser Situation zu befreien. Die Strigoi waren viel zu nah und unsere Fluchtmöglichkeiten verschwindend gering.

»Ich weiß, wo es mehr gibt«, fügte er hinzu. Langsam zeigte sich Unbehagen auf seinem Gesicht, weil seine Retterinnen seine Träume nicht sofort wahr werden ließen. »Einer ist jung – ein Dhampir.«

»Ich hatte schon seit einer ganzen Zeit keinen Dhampir mehr«, erklärte die Strigoi mit dem gelockten Haar beinahe sehnsüchtig.

Dawn seufzte. »Mir ist es eigentlich egal, Jacqueline. Wenn du ihn erwecken willst, nur zu. Ich will lediglich diese beiden. Er spielt für mich keine Rolle.«

»Dann bekomme ich den Dhampir ganz für mich allein«, warnte Jacqueline sie.

»Schön, schön«, erwiderte Dawn. »Beeil dich einfach.«

Lees Gesicht wurde so strahlend, so glücklich … Es war ekelerregend. »Danke«, sagte er. »Ich bin dir so dankbar! Ich habe so lange darauf gewartet, dass ich nicht glauben kann, dass – ahh!«

Jacqueline war so schnell, dass ich kaum bemerkte, wie es geschah. Im einen Moment stand sie noch in der Tür, im nächsten hatte sie Lee gegen den Fernsehsessel gepresst. Lee stieß einen halb erstickten Schrei aus, als sie ihm in den Hals biss, einen Schrei, der bald verstummte. Dawn schloss die Tür und schubste uns vorwärts. Ich zuckte bei ihrer Berührung zusammen.

»Also«, sagte sie erheitert. »Wir wollen uns das doch ganz genau ansehen.«

Weder Adrian noch ich reagierten. Wir gingen einfach ins Wohnzimmer. Ich riskierte einen Blick auf Adrian, vermochte aber nur wenig zu erkennen. Ganz allgemein konnte er seine wahren Gefühle gut verbergen, daher hätte es mich wohl nicht überraschen sollen, dass er abgrundtiefe Angst genauso leicht zu kaschieren in der Lage war. Weder mit seinem Gesichtsausdruck noch mit Worten sprach er mir Ermutigung zu, was ich tatsächlich irgendwie erfrischend fand. Denn diese Situation konnte wirklich kein gutes Ende nehmen.

Ganz nah und gezwungen, bei Jacquelines Übergriff zuzuschauen, erkannte ich jetzt den glückseligen Ausdruck, der sich über Lees Gesicht gelegt hatte. Es war das Schrecklichste, was ich je miterlebt hatte. Ich wollte die Augen fest zusammendrücken oder mich umdrehen, aber irgendeine Kraft, die sich meiner Kontrolle entzog, zwang mich, das schauerliche Spektakel weiterzuverfolgen. Ich hatte noch nie zuvor einem Vampir bei der Nahrungsaufnahme zugesehen, weder einem Moroi noch einem Strigoi. Aber jetzt verstand ich, warum Spender wie Dorothy sich so willig darauf einließen. Endorphine wurden in Lees Blutkreislauf freigesetzt, Endorphine, die sehr stark waren und ihn daher gegen die Tatsache, dass sein Leben aus ihm abfloss, blind machten. Stattdessen existierte er in einem Zustand der Glückseligkeit, verloren in einem chemischen Rausch. Oder vielleicht dachte er auch einfach daran, wie glücklich er sein würde, sobald er wieder ein Strigoi wäre, falls man unter diesen Umständen überhaupt zu einem bewussten Gedanken fähig war.

Ich verlor jegliches Gefühl dafür, wie lange es dauerte, Lee leerzutrinken. Jeder Moment war qualvoll für mich, so als erlitte ich den Schmerz, den Lee fühlen sollte. Die Prozedur schien eine Ewigkeit zu dauern, und doch haftete dem Ganzen auch ein merkwürdiger Ausdruck von Schnelligkeit an. Es fühlte sich falsch an, dass ein Körper so schnell leergetrunken werden konnte. Jacqueline sog stetig und hielt nur einmal inne, um zu bemerken: »Sein Blut ist nicht so gut, wie ich erwartet hatte.«

»Dann hör doch auf«, schlug Dawn vor, der offenbar langweilig wurde. »Lass ihn einfach sterben und trink mit mir von diesen beiden.«

Jacqueline machte ein Gesicht, als denke sie tatsächlich darüber nach, was mich wieder mal daran erinnerte, was für ein Narr Lee gewesen war, sein Vertrauen in diese beiden zu setzen. Nach einer Weile zuckte sie die Achseln. »Ich bin fast fertig. Und er soll mir wirklich diesen Dhampir besorgen.«

Jacqueline fuhr weiter fort zu trinken, aber wie sie gesagt hatte, es dauerte nicht mehr lange. Inzwischen war Lee beinahe so bleich wie die Strigoi selbst, und seine Haut zeigte Anzeichen einer eigenartigen Überbeanspruchung. Er wirkte jetzt vollkommen reglos. Sein Gesicht schien in einem Grinsen erstarrt zu sein, das ebenso von Schock wie von Glück kündete. Jacqueline hob den Kopf, wischte sich den Mund ab und betrachtete voller Freude ihr Opfer. Dann schob sie ihren Blusenärmel nach oben und legte die Nägel auf sein Handgelenk. Bevor sie jedoch ihr eigenes Fleisch aufreißen konnte, entdeckte sie etwas.

»Ah, viel ordentlicher.« Sie trat weg, beugte sich vor und griff nach Lees Messer. Es war bei unserer Auseinandersetzung unter das Sofa gerutscht. Jacqueline nahm es und schlitzte sich mühelos das Handgelenk auf, so dass dunkelrotes Blut herausquoll. Ich hatte erwartet, dass ihr Blut dem meinen nicht so ähnlich wäre. Es hätte schwarz sein sollen. Oder ätzend.

Sie legte ihr blutendes Handgelenk auf Lees Mund und drückte seinen Kopf zurück, so dass die Schwerkraft den Blutfluss unterstützte. Jedes Grauen, das ich heute Abend erlebt hatte, war schlimmer als das vorangegangene. Der Tod war schrecklich – aber er war auch ein Teil der Natur. Doch dies hier? Das war kein Teil eines natürlichen Plans. Ich würde gleich die größte Sünde der Welt mit ansehen, die Korruption der Seele durch schwarze Magie, um die Toten wiederzubeleben. Plötzlich fühlte ich mich am ganzen Leib schmutzig – und wünschte, ich hätte wegrennen können. Ich wollte das nicht sehen. Ich wollte nicht mit ansehen müssen, wie der Mann, den ich einst als so etwas wie einen Freund betrachtet hatte, sich plötzlich als Perversion der Natur erhob.

Eine Berührung an meiner Hand ließ mich zusammenzucken. Es war Adrian. Sein Blick war auf Lee und Jacqueline gerichtet, aber er hatte meine Hand ergriffen und drückte sie nun, obwohl er noch immer gefesselt war. Die Wärme seiner Haut überraschte mich. Auch wenn ich wusste, dass Moroi ebenso lebendige, warmblütige Geschöpfe waren wie ich, hatte ich aufgrund meiner irrationalen Ängste doch immer erwartet, dass sie sich kalt anfühlen müssten. Genauso überraschend war der plötzliche Trost und das Gefühl der Verbundenheit, die in dieser Berührung lagen. Es war keine Berührung, die besagte: He, ich habe einen Plan, also halt durch, denn wir werden aus dieser Sache wieder rauskommen. Es war eher eine, die einfach besagte: Du bist nicht allein. Das war wirklich das Einzige, was er zu bieten hatte. Und in diesem Augenblick war es genug.

Dann geschah etwas Seltsames. Oder vielmehr, es geschah nicht.

Jacquelines Blut floss stetig in Lees Mund, und obwohl wir nicht viele dokumentierte Fälle von Strigoi-Verwandlungen hatten, waren mir die wesentlichen Tatsachen doch bekannt. Das Blut des Opfers wurde bis auf den letzten Tropfen getrunken, und dann gab der Strigoi, der das Opfer getötet hatte, dem Verstorbenen etwas von seinem Blut zurück. Ich wusste nicht genau, wie lange diese Prozedur dauerte – gewiss verlangte sie nicht das gesamte Blut des Strigoi –, aber an irgendeinem Punkt hätte Lee sich doch regen und als einer der wandelnden Toten auferstehen müssen.

Jacquelines kühler, selbstgefälliger Gesichtsausdruck wich allmählich der Neugier und dann einer offenen Verwirrung. Fragend sah sie Dawn an.

»Weshalb dauert das so lange?«, fragte diese.

»Keine Ahnung«, antwortete Jacqueline und wandte sich wieder Lee zu. Mit der freien Hand stieß sie Lee gegen die Schulter, als könne das als Weckruf dienen. Aber nichts geschah.

»Hast du das noch nie gemacht?«, fragte Dawn.

»Doch, natürlich«, blaffte Jacqueline. »Es hat aber nie annähernd so lange gedauert. Er sollte inzwischen auf den Beinen stehen und längst wieder herumlaufen. Irgendwas stimmt da nicht.« Ich erinnerte mich an Lees Worte; er hatte erzählt, dass all seine verzweifelten Versuche, Unschuldigen das Leben zu nehmen, ihn nicht zurückverwandelt hatten. Ich wusste nur wenig über Geist – und noch weniger darüber, wie er Strigoi wiederherstellte –, aber irgendetwas sagte mir, dass es wahrscheinlich keine Macht auf Erden gab, die in der Lage war, Lee jemals wieder zu einem Strigoi zu machen.

Eine weitere Minute verstrich langsam, während wir zusahen und weiter warteten. Schließlich entfernte sich Jacqueline angewidert von dem Fernsehsessel und schob den Ärmel zurück. Sie bedachte Lees reglosen Körper mit einem wütenden Blick. »Irgendetwas stimmt hier nicht«, wiederholte sie. »Und ich will nicht noch mehr Blut verschwenden, nur um den Grund dafür herauszufinden. Außerdem heilt mein Schnitt bereits.«

Ich wünschte mir nichts mehr, als dass Dawn und Jacqueline meine Existenz vergaßen, aber die nächsten Worte schlüpften mir über die Lippen, bevor ich es verhindern konnte. Die Wissenschaftlerin in mir war zu gefesselt von der Erkenntnis. »Er wurde wiederhergestellt – und das hatte eine dauerhafte Wirkung auf ihn. Die Geistmagie hat ihn irgendwie gezeichnet, und jetzt kann er nicht noch einmal verwandelt werden.«

Beide Strigoi sahen mich an. Ich wand mich unter dem Blick dieser roten Augen.

»Ich habe an diese Geistgeschichten nie geglaubt«, meinte Dawn.

Jacqueline jedoch war immer noch sichtlich verwirrt über ihr Scheitern. »Aber irgendetwas stimmt nicht mit ihm. Ich kann es nicht erklären … er hat sich schon die ganze Zeit über nicht richtig angefühlt. Er hat nicht richtig geschmeckt.«

»Vergiss ihn«, sagte Dawn. »Er hat seine Chance gehabt. Er hat bekommen, was er wollte, und jetzt mache ich weiter.«

Ich sah meinen Tod in ihren Augen und wollte schon nach meinem Kreuz greifen. »Gott schütze mich«, murmelte ich genau in dem Moment, als sie lossprang.

Gegen alle Wahrscheinlichkeit wollte Adrian sie daran hindern – oder, na ja, er versuchte jedenfalls, sie daran zu hindern. Tatsächlich hatte er sich ihr einfach in den Weg gestellt. Er besaß nicht die Schnelligkeit oder die Reaktionszeit, um sie effektiv abzublocken, und war mit seinen gefesselten Händen sogar besonders unbeholfen. Ich glaube, er hatte einfach genau wie ich gesehen, dass sie mich anspringen wollte. Und so hatte er sich vorausschauend vor mich gestellt, in einem noblen, letzten Endes aber zum Scheitern verurteilten Versuch, mich zu beschützen.

Und zum Scheitern verurteilt war er selbst. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung stieß sie ihn zur Seite, was völlig mühelos wirkte, wodurch sie Adrian jedoch halb durch den Raum schleuderte. Mir stockte der Atem. Er stürzte zu Boden, und ich schrie los. Plötzlich spürte ich einen scharfen Schmerz an meiner Kehle. Ohne innezuhalten, hatte Dawn mich gepackt und fast von den Füßen gehoben, um an meinen Hals zu kommen. Ich sprach ein weiteres hektisches Gebet, als dieser Schmerz sich ausbreitete. Aber binnen Sekunden verschwanden sowohl das Gebet als auch der Schmerz aus meinem Kopf. An ihre Stelle trat ein unglaublich süßes Gefühl der Zufriedenheit, des Glücks und des Staunens. Ich hatte keine Gedanken mehr, bis auf die Tatsache, dass ich mich plötzlich in dem wonnevollsten, köstlichsten Zustand befand, den man sich nur vorstellen konnte. Ich wollte mehr davon. Mehr, mehr, mehr. Ich wollte darin ertrinken, wollte mich selbst vergessen, wollte alles um mich herum vergessen …

»Uh«, rief ich aus, als ich plötzlich und unerwartet auf dem Boden landete. Immer noch in diesem wonnevollen Nebel befangen verspürte ich keinen Schmerz – jedenfalls noch nicht.

Genauso schnell, wie sie mich gepackt hatte, hatte Dawn mich auch wieder fallen lassen und von sich weggestoßen. Instinktiv streckte ich einen Arm aus, um meinen Sturz abzufangen, scheiterte jedoch. Ich war zu schwach und zu orientierungslos und fiel ohne jede Anmut auf den Teppich. Dawn strich sich mit den Fingern über die Lippen, während ein Ausdruck des Zorns ihre bereits grauenvollen Züge verzerrte.

»Was«, fragte sie scharf, »was war das?«

Mein Gehirn funktionierte noch nicht wieder richtig. Ich hatte nur ganz kurz eine Dosis Endorphine bekommen, doch sie reichte trotzdem aus, mir die Sinne zu verwirren. Ich hatte keine Antwort für sie.

»Was ist los?«, rief Jacqueline und kam herbeistolziert. Sie blickte verwirrt zwischen Dawn und mir hin und her.

Dawn runzelte die Stirn und spuckte dann etwas auf den Boden. Es war rot von meinem Blut. Ekelhaft.

»Ihr Blut … es war schrecklich. Ungenießbar. Widerlich.« Sie spuckte erneut aus. Jacquelines Augen weiteten sich. »Genau wie bei dem anderen. Siehst du? Ich hab es dir doch gesagt.«

»Nein.« Dawn schüttelte den Kopf. »Es kann unmöglich das Gleiche sein. Du hättest niemals so viel von ihr trinken können.« Abermals spukte sie aus. »Sie hat nicht einfach unheimlich oder schlecht geschmeckt … Es war eher so, als sei das Blut besudelt.« Als Dawn Jacquelines skeptischen Blick sah, boxte sie ihr gegen den Arm. »Glaubst du mir nicht? Koste sie doch selbst!«

Jacqueline machte zögernd einen Schritt auf mich zu. Dann spuckte Dawn erneut aus, und das musste die andere Strigoi irgendwie überzeugt haben, so dass sie nichts mit mir zu tun haben wollte. »Ich will keine zweitklassige Mahlzeit. Verdammt. Das wird langsam absurd.« Jacqueline schaute zu Adrian hinüber, der vollkommen reglos dastand. »Zumindest haben wir ihn.«

»Falls er nicht auch verdorben ist«, murrte Dawn.

Ich kam wieder zu Sinnen, und für eine halbe Sekunde fragte ich mich, ob wir diese Sache auf irgendeine irrsinnige Art und Weise überleben könnten. Vielleicht würden uns die Strigoi ja tatsächlich als verdorbene Mahlzeiten abschreiben. Aber nein. Noch während ich mir diesen hoffnungsvollen Gedanken gestattete, wusste ich auch, dass sie uns, selbst wenn sie nicht von uns tranken, nicht am Leben lassen würden. Sie hatten keinen Grund, einfach zu gehen. Sie würden uns als sportliche Übung töten, bevor sie verschwanden.

Mit derselben bemerkenswerten Schnelligkeit sprang Jacqueline auf Adrian zu. »Zeit, es rauszufinden.«

Ich schrie auf, als Jacqueline Adrian an die Wand presste und ihm in den Hals biss. Sie tat es nur einige Sekunden lang, nur zum Abschmecken. Dann hob sie den Kopf, hielt inne und genoss das Blut. Ein träges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, während ihre blutverschmierten Reißzähne sichtbar wurden.

»Der hier ist gut. Sehr gut sogar. Entschädigt für die anderen.« Sie strich ihm mit den Fingern über die Wange. »Aber welch eine Schande! Er ist so süß.«

Dawn stolzierte auf die beiden zu. »Lass mich kosten, bevor du alles nimmst!«

Jacqueline ignorierte sie jedoch und beugte sich wieder zu Adrian vor, dessen Augen jetzt vollkommen glasig waren. In der Zwischenzeit war ich hinreichend frei von den Endorphinen, so dass ich wieder klar denken konnte. Niemand beachtete mich. Ich versuchte aufzustehen und spürte, wie sich die Welt um mich drehte. Ohne mich aufzurichten, gelang es mir, zu meiner Handtasche zu kriechen, die vergessen am Rand des Wohnzimmers lag. Jacqueline hatte wieder von Adrian getrunken, aber nur kurz, bevor Dawn sie wegzog und verlangte, dass sie ihr Platz mache, damit sie sich den Geschmack meines Blutes aus dem Mund waschen konnte.

Selbst darüber erschrocken, wie schnell ich mich bewegte, stöberte ich in meiner geräumigen Handtasche herum und suchte verzweifelt nach irgendetwas, das vielleicht helfen würde. Irgendein kalter, logischer Teil von mir sagte, dass wir das unmöglich überleben konnten, aber ich würde auf keinen Fall einfach dasitzen und zusehen, wie sie Adrian ausleerten. Ich musste kämpfen. Ich musste versuchen, ihn zu retten, gerade so, wie er es bei mir getan hatte. Und es spielte keine Rolle, ob ich bei diesem Bemühen scheiterte oder sogar starb. Irgendwie musste ich es versuchen.

Einige Alchemisten trugen Waffen bei sich, aber nicht ich. Meine Tasche war riesig und enthielt mehr Dinge, als ich wirklich brauchte. Aber nichts darin ähnelte einer Waffe. Selbst im gegenteiligen Fall waren die meisten Waffen nutzlos gegen Strigoi. Eine Waffe würde sie vielleicht für kurze Zeit aufhalten, aber nicht töten. Nur silberne Pflöcke, Enthauptung und Feuer konnten einen Strigoi töten.

Feuer …

Ich schloss die Hand um das Amulett, das ich für Ms Terwilliger angefertigt hatte. Ich hatte es in meine Handtasche gesteckt, als sie es mir gegeben hatte, unsicher, was ich damit anfangen sollte. Ich konnte nur vermuten, dass Blutverlust und wirre Gedanken mich dazu trieben, das Amulett jetzt herauszunehmen und die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, es zu benutzen. Allein die Idee war lächerlich. Man konnte nichts benutzen, das nicht funktionierte! Es war Tand, ein wertloser Beutel mit Steinen und Blättern. Hier gab es keine Magie, und ich war eine Närrin, überhaupt in diese Richtung zu denken.

Und doch, es war eine Tasche mit Steinen.

Zwar keine schwere, aber gewiss reichte das Gewicht aus, um die Aufmerksamkeit einer der beiden Frauen zu erregen, wenn ich ihr damit auf den Kopf schlug. Es war das Beste, was ich hatte. Das Einzige, was ich hatte, um Adrians Tod hinauszuzögern. Ich zog den Arm zurück, zielte auf Dawn und warf, wobei ich die törichte Beschwörung wie einen Schlachtenruf rezitierte: »Entflamme, entflamme!«

Es war ein guter Wurf. Miss Carson wäre stolz auf mich gewesen. Aber ich hatte keine Chance, meine sportlichen Fähigkeiten zu bewundern, denn ich war zu sehr von der Tatsache abgelenkt, dass Dawn tatsächlich Feuer gefangen hatte.

Mir klappte der Unterkiefer herunter, als ich das Unmögliche anstarrte. Es war kein riesiges Feuer. Es war nicht so, als sei ihr ganzer Körper von Flammen verschlungen worden. Aber wo das Amulett sie getroffen hatte, entstand ein kleines Feuer, das sich schnell in ihrem Haar ausbreitete. Sie schrie und schlug hektisch auf ihren Kopf ein. Strigoi fürchteten Feuer, und für einen Moment prallte Jacqueline zurück. Dann ließ sie Adrian mit grimmiger Entschlossenheit los und schnappte sich einen Überwurf. Diesen wickelte sie um Dawns Kopf und erstickte damit die Flammen.

»Was zum Teufel war das denn?«, fragte Dawn, als sie unter der Decke zum Vorschein kam. Sofort stürzte sie in ihrem Zorn auf mich zu. In dem Moment begriff ich, dass ich nur eines erreicht hatte: Ich hatte meinen eigenen Tod beschleunigt.

Dawn packte mich und schlug meinen Kopf gegen die Wand. Meine Welt drehte sich, mir wurde übel. Sie griff abermals nach mir, erstarrte jedoch, als die Tür plötzlich aufflog. Eddie erschien dort, einen Silberpflock in der Hand.

An dem, was folgte, erstaunte mich am meisten die Geschwindigkeit, mit der es vor sich ging. Es gab kein Zögern, keine langen Augenblicke zur Einschätzung der Lage und auch kein sarkastisches Geplänkel zwischen den Kämpfern. Eddie stürmte einfach herein und stürzte sich auf Jacqueline. Sie reagierte mit der gleichen Schnelligkeit und raste ihrem einzigen würdigen Feind entgegen.

Nachdem sie Adrian losgelassen hatte, war er zu Boden gesunken, immer noch in den Fängen der Strigoi-Endorphine. Ich blieb weiter auf dem Boden, rutschte zu Adrian hinüber und half ihm, sich in die Sicherheit der gegenüberliegenden Seite des Wohnzimmers zu schleppen, während Eddie mit den Strigoi kämpfte. Ich bedachte sie nur mit einem kurzen Blick, der gerade lange genug dauerte, um die Natur ihrer Bewegungen zu erfassen, Bewegungen wie bei einem tödlichen Tanz. Beide Strigoi versuchten, Eddie zu packen, wahrscheinlich in der Hoffnung, ihm das Genick zu brechen, aber sie waren vorsichtig darauf bedacht, sich von einem Stich mit dem Silberpflock fernzuhalten.

Ich sah auf Adrian hinab, der gefährlich bleich wirkte und dessen Pupillen auf die Größe von Stecknadelköpfen geschrumpft waren. Ich hatte nur flüchtig mitbekommen, wie viel Jacqueline von ihm getrunken hatte, und wusste nicht, ob Adrians Zustand eher auf Blutverlust oder auf Endorphine zurückzuführen war.

»Mir geht es gut, Sage«, murmelte er und blinzelte, als schmerze ihn das Licht in den Augen. »Bin aber ganz schön high. Dagegen ist das Zeug, das ich bislang benutzt habe, richtig jämmerlich.« Er blinzelte abermals, als habe er Mühe aufzuwachen. Seine Pupillen weiteten sich zu einer normaleren Größe und schienen mich dann zu fokussieren. »Meine Güte! Geht es dir gut?«

»Es wird mir bald gut gehen«, erwiderte ich und wollte aufstehen. Aber noch während ich sprach, überkam mich ein Schwindelgefühl, und ich taumelte. Adrian tat sein Bestes, mich zu stützen, obwohl seine Bewegungen wegen der gefesselten Hände ziemlich unbeholfen waren. Wir lehnten uns aneinander, und ich hätte beinahe darüber gelacht, wie lächerlich diese Situation war; wir versuchten beide, einander zu helfen, obwohl keiner von uns in der Verfassung dazu war. Dann erregte etwas meine Aufmerksamkeit, das alle anderen Gedanken aus meinem Kopf vertrieb.

»Jill«, flüsterte ich.

Adrian folgte sofort meinem Blick zu der Stelle, wo Jill gerade im Eingang des Wohnzimmers aufgetaucht war. Es überraschte mich nicht, sie zu sehen. Eddie konnte nur hier sein, weil Jill ihm berichtet hatte, was mit Adrian geschah. Wie sie dort mit blitzenden Augen stand und Eddies Kampf mit den Strigoi zuschaute, sah sie wie eine grimmige, kampfbereite Göttin aus. Es war sowohl inspirierend als auch beängstigend. Adrian teilte meine Überlegungen.

»Nein, nein, Küken«, murmelte er. »Tu bloß nichts Dummes. Castile muss das regeln.«

»Sie weiß, wie man kämpft«, sagte ich.

Adrian runzelte die Stirn. »Aber sie hat keine Waffe. Ohne eine Waffe ist sie hier nur ein Leichtgewicht.«

Er hatte natürlich recht. Und obwohl ich gewiss nicht wollte, dass Jill ihr Leben riskierte, musste ich doch denken, dass sie mit der richtigen Ausstattung vielleicht doch etwas tun könnte. Zumindest eine Ablenkung wäre vielleicht von Nutzen. Eddie hielt sich zwar recht gut gegen die beiden Strigoi, aber er machte auch keine Fortschritte im Kampf. Er konnte Hilfe gebrauchen. Und wir mussten dafür sorgen, dass Jill sich nicht ins Getümmel stürzte – mit nichts als ihrem Verstand als Waffe.

Mir kam eine Erleuchtung. Und dann gelang es mir, mich auf die Füße zu stellen. Die Welt drehte sich noch heftiger als zuvor, aber ich konnte – ungeachtet Adrians Protesten – zur Küche schwanken. Ich hatte kaum die Spüle erreicht und den Wasserhahn aufgedreht, da gaben meine Beine unter mir nach. Ich hielt mich am Rand der Theke fest, um nicht zu stürzen.

»Jill!«, brüllte ich.

Sie drehte sich zu mir herüber, sah das fließende Wasser und wusste sofort, was zu tun war. Sie hob die Hand. Plötzlich schoss der Strom aus dem Wasserhahn durch das Wohnzimmer zu Jill hinüber. Sie sammelte eine große Menge zwischen den Händen und formte es mit Magie zu einer langen Röhre. So verharrte es in der Luft, eine sich kräuselnde, anscheinend aber solide Keule aus Wasser. Jill stürzte sich damit in den Kampf und rammte Jacqueline ihre Waffe aus Wasser in den Rücken. Tropfen flogen von der Keule, aber sie blieb fest genug, dass Jill einen zweiten Treffer landen konnte, bevor die Waffe endgültig zu einer Wasserfontäne explodierte.

Jacqueline wirbelte herum und holte zu einem Schlag aus. Jill hatte allerdings schon damit gerechnet und ließ sich zu Boden fallen; sie wich dem Schlag genauso aus, wie Eddie es ihr beigebracht hatte. Sie rutschte rückwärts weg, aus Jacquelines Reichweite, und die Strigoi verfolgte sie – was Eddie freie Schussbahn gab. Er nutzte die Gelegenheit, wich Dawn aus und rammte Jacqueline seinen Pflock in den Rücken. Ich hatte noch nie besonders viel darüber nachgedacht, aber wenn man genug Energie hineinlegte, konnte ein Pflock das Herz einer Person von hinten genauso mühelos durchstoßen wie von vorn. Jacqueline versteifte sich, während Eddie seinen Pflock herausriss. Gerade noch gelang es ihm, der vollen Wucht eines Schlags von Dawn auszuweichen. Sie traf ihn trotzdem leicht, und er geriet kurz ins Stolpern, bevor er schnell wieder sicheren Halt fand und sie ins Visier nahm. Jill war vergessen und eilte zu uns in die Küche.

»Geht es euch gut?«, rief sie und musterte uns beide. Dieser grimmige Ausdruck war verschwunden. Sie war jetzt einfach ein gewöhnliches Mädchen, das sich um seine Freunde sorgte. »O mein Gott! Ich hatte solche Angst um euch beide. Die Gefühle waren so stark. Ich konnte nicht feststellen, was geschah, nur dass irgendetwas ganz furchtbar schiefgegangen war.«

Ich sah zu Eddie hinüber, der mit Dawn gerade einen Tanz aufführte. »Wir müssen ihm helfen …«

Ich machte zwei Schritte von der Theke weg und verlor das Gleichgewicht. Sowohl Jill als auch Adrian streckten die Hände nach mir aus.

»Himmel, Sage!« rief er. »Du bist in ziemlich übler Verfassung.«

»Nicht so übel wie du«, protestierte ich. Ich machte mir immer noch Sorgen, dass wir Eddie helfen mussten. »Von ihm haben sie mehr getrunken …«

»Ja, aber ich habe keine blutende Armverletzung«, bemerkte er. »Oder möglicherweise eine Gehirnerschütterung.«

Das stimmte. Bei all der Aufregung war ich so voller Adrenalin gewesen, dass ich praktisch vergessen hatte, wo Lee mich verletzt hatte. Kein Wunder, das mir so schwindlig war. Oder vielleicht lag es auch daran, dass jemand meinen Kopf gegen die Wand geschmettert hatte. Gegenwärtig konnte man nur raten.

»Hier«, sagte Adrian sanft. Er streckte seine gefesselten Hände nach meinen Armen aus. »Ich kann mich darum kümmern.«

Langsam breitete sich eine kribbelnde Wärme auf meiner Haut aus. Zuerst war Adrians Berührung tröstlich, wie eine Umarmung. Ich spürte, dass sowohl meine Anspannung als auch die Schmerzen verebbten. Alles war richtig auf der Welt. Er hatte alles unter Kontrolle. Er kümmerte sich um mich.

Er setzte seine Magie bei mir ein.

»Nein!«, kreischte ich und riss ihm den Arm mit einer Kraft weg, die ich mir gar nicht zugetraut hätte. Das Grauen und die volle Erkenntnis dessen, was mit mir geschah, waren zu mächtig. »Fass mich nicht an! Berühr mich nicht mit deiner Magie!«

»Sage, du wirst dich besser fühlen, glaub mir«, erwiderte er und streckte schon wieder die Hände nach mir aus.

Ich wich zurück und klammerte mich an den Rand der Theke, um mich festzuhalten. Die flüchtige Erinnerung an diese Wärme und diesen Trost schrumpfte neben dem Entsetzen, das mein Leben lang den Gedanken an Vampirmagie begleitet hatte, zu nichts. »Nein, nein, nein. Keine Magie! Nicht bei mir! Die Tätowierung wird mich heilen! Ich bin stark!«

»Sage …«

»Hör auf, Adrian«, sagte Jill. Zaghaft kam sie auf mich zu. »Alles ist in Ordnung, Sydney. Er wird dich nicht heilen. Ich verspreche es.«

»Keine Magie«, flüsterte ich.

»Um Gottes willen«, knurrte Adrian. »Das ist doch abergläubischer Schwachsinn.«

»Keine Magie«, sagte Jill energisch. Sie zog die Bluse aus, die sie über einem T-Shirt getragen hatte. »Komm her, ich werde dir damit die Wunde verbinden, damit du nicht noch mehr Blut …«

Ein ohrenbetäubendes Kreischen ließ uns alle zum Wohnzimmer herumfahren. Eddie hatte es gerade geschafft, seinen Pflock mitten in Dawns Brust zu rammen. Während meines kurzen Ringkampfs mit Adrian und Jill musste Dawn einige Treffer bei Eddie gelandet haben, denn er hatte einen großen, roten Abdruck auf einer Seite seines Gesichts, und seine Lippen bluteten. In seinem harten Blick lag jedoch ein Triumph, als er den Pflock herauszog und zusah, wie Dawn stürzte.

Trotz der großen Verwirrung und allen Grauens gewannen grundlegende Alchemisteninstinkte wieder die Oberhand. Die Gefahr war gebannt. Nun waren bestimmte Prozeduren durchzuführen.

»Die Leichen«, sagte ich. »Wir müssen sie vernichten. Ich habe eine Phiole in meiner Handtasche.«

»He, he!«, rief Adrian, während sowohl er als auch Jill mich festhielten. »Bleib, wo du bist! Castile kann sie holen. Der einzige Ort, an den du gehst, ist die Praxis eines Arztes.«

Ich rührte mich zwar nicht, protestierte jedoch sofort gegen diese letzte Bemerkung. »Nein! Keine Ärzte. Zumindest musst du – du musst einen Arzt holen, der auch Alchemist ist. In meiner Handtasche sind die Telefonnummern …«

»Geh und hol ihre Handtasche«, befahl Adrian Jill, »bevor sie hier einen Anfall bekommt. Ich werde den Arm verbinden.« Ich warf ihm einen warnenden Blick zu. Daraufhin beteuerte er: »Ohne Magie. Was die Sache übrigens zehnmal leichter machen würde.«

»Meine Wunde wird von allein heilen«, erwiderte ich und sah Jill nach, wie sie meine Tasche holte.

»Du weißt hoffentlich auch«, fügte Adrian hinzu, »dass du deinen Diätfimmel jetzt mal überwinden und ein paar Kalorien zu dir nehmen musst, um den Blutverlust auszugleichen. Zucker und Flüssigkeiten, genau wie bei Clarence. Nur gut, dass jemand diese ganzen Süßigkeiten auf der Theke eingetütet hat.«

Eddie trat zu Jill hinüber. Und sie hielt inne, als er sie fragte, ob es ihr gut gehe. Sie versicherte ihm, dass es so sei, und obwohl Eddie ein Gesicht machte, als könne er ungefähr fünfzig weitere Strigoi töten, war da auch ein Ausdruck in seinen Augen … etwas, das mir noch nie zuvor aufgefallen war, was ich übrigens kaum glauben konnte. Etwas, worüber ich würde nachdenken müssen.

»Verdammt«, murmelte Adrian, während er mit den Verbänden herumfummelte. »Eddie, durchsuch doch Lees Leichnam mal nach einem Schlüssel für diese gottverdammten Handschellen.«

Jill war in ein Gespräch mit Eddie vertieft gewesen, erstarrte jedoch bei den Worten Lees Leichnam. Ihr Gesicht wurde so bleich, dass sie eine der Toten hätte sein können. In all der Verwirrung hatte sie Lees Leichnam in dem Sessel gar nicht bemerkt. Es war zu viel los gewesen, was mit den Strigoi zu tun gehabt hatte, zu viel Ablenkung durch die Bedrohung, die sie darstellten. Sie ging einige Schritte auf das Wohnzimmer zu, und das war der Moment, in dem sie ihn sah. Ihr Mund öffnete sich, doch es kam nicht sofort ein Laut heraus. Dann rannte sie los und packte ihn kreischend an den Händen.

»Nein«, rief sie. »Nein, nein, nein.« Sie schüttelte ihn, als würde ihn das wecken. Wie der Blitz war Eddie an ihrer Seite und legte die Arme um sie, während er unsinnige Dinge murmelte, um sie zu beruhigen. Sie hörte ihn gar nicht. Ihre ganze Welt war Lee.

Mir schossen Tränen in die Augen. Ich hasste es, dass sie da waren. Lee hatte versucht, mich zu töten, und dann andere herbeigerufen, um mich zu töten. Er hatte in seinem Kielwasser eine Spur von Toten hinterlassen. Ich sollte froh sein, dass er tot war, aber trotzdem war ich traurig. Er hatte Jill auf seine wahnsinnige Art geliebt, und der Schmerz in ihren Zügen machte mir klar, dass sie ihn ebenfalls geliebt hatte. Das Geistband hatte ihr weder seinen Tod noch seine Rolle bei unserer Gefangennahme offenbart. Im Augenblick dachte sie einfach, er sei ein Opfer der Strigoi geworden. Bald genug würde sie die Wahrheit über seine Motive erfahren. Ich wusste nicht, ob das ihren Schmerz lindern konnte. Vermutlich nicht.

Seltsamerweise kam mir ein Bild von Adrians Gemälde in den Sinn, das Liebe tituliert war. Ich dachte an den gezackten, roten Streifen, der sich durch die Schwärze zog und sie zerriss. Während ich Jill in ihrem untröstlichen Schmerz betrachtete, verstand ich sein Kunstwerk plötzlich ein klein wenig besser.

KAPITEL 26

Ich brauchte Tage, bis ich mir endlich die ganze Geschichte zusammenreimen konnte, sowohl die von Lee als auch den Teil, wie Eddie und Jill uns in jener Nacht zu Hilfe gekommen waren.

Sobald ich in Lee das fehlende Teil entdeckt hatte, ließen sich die Morde an Tamara, Kelly, Melody und Dina, dem menschlichen Mädchen, das er erwähnt hatte, leicht zu einer Kette zusammenfügen. Alle waren während der letzten fünf Jahre getötet worden, entweder in Los Angeles oder Palm Springs, und für einige existierten dokumentarische Aufzeichnungen, dass er sie gekannt hatte. Er hatte seine Opfer nicht willkürlich gewählt. Das Wenige, das wir über Lees Geschichte in Erfahrung bringen konnten, stammte von Clarence, obwohl selbst dies noch verworren war. Unseren besten Vermutungen nach war Lee vor ungefähr fünfzehn Jahren gegen seinen Willen in einen Strigoi verwandelt worden. Er hatte zehn Jahre in diesem Zustand verbracht, bis ein Geistbenutzer ihn wiederhergestellt hatte – zu Lees großem Entsetzen. Clarence hatte schon damals seinen Verstand nicht mehr ganz beieinandergehabt und sich nicht gefragt, weshalb sein Sohn nach zehn Jahren heimkehrte, ohne auch nur ein wenig gealtert zu sein. Er wich unseren Fragen über Lees Zeit als Strigoi aus, und wir wussten nicht, ob er einfach keine Ahnung hatte oder ob er sie schlicht verleugnete. Gleichermaßen blieb unklar, ob Clarence wusste, dass sein eigener Sohn hinter Tamaras Tod steckte. Die weit hergeholte Vampirjägertheorie war für ihn wahrscheinlich leichter zu ertragen als die mörderische Wahrheit über seinen Sohn.

Nachforschungen an Lees College in Los Angeles ergaben, dass er seit der Zeit, bevor er zum Strigoi geworden war, nicht mehr dort eingeschrieben gewesen war. Nach seiner Rückverwandlung zum Moroi hatte er das College als Vorwand benutzt, um in Los Angeles zu bleiben, wo er leichter Opfer fand – und wir vermuteten, dass es mehr gab, als unsere Unterlagen verrieten. Unseren Beobachtungen nach hatte er anscheinend versucht, von einigen Mitgliedern jeder Rasse zu trinken, da er hoffte, eines davon werde das Opfer sein, das in der Lage sei, ihn wieder zum Strigoi zu machen.

Weitere Nachforschungen über Kelly Hayes hatten etwas ergeben, das ich mir schon von Anfang an hätte denken sollen. Sie war ein Dhampir gewesen. Sie sah menschlich aus, aber diese umwerfenden Sportrekorde waren letztlich der entscheidende Hinweis. Lee war vor fünf Jahren bei einem Besuch seines Vaters auf sie aufmerksam geworden. Es war nicht leicht, einen Dhampir zu überwältigen, was der Grund dafür war, weshalb Lee sich die Mühe gemacht hatte, mit ihr auszugehen und ihr Vertrauen zu gewinnen.

Keiner von uns wusste etwas über den verdammten Geistbenutzer, der ihn wieder zum Moroi gemacht hatte, obwohl das sowohl die Alchemisten als auch die Moroi interessiert hätte. Man wusste nur von sehr wenigen Geistbenutzern, und da an ihren Kräften noch immer so viel Unbekanntes war, wollten alle mehr erfahren. Clarence beharrte darauf, nichts über diesen mysteriösen Geistbenutzer zu wissen. Ich glaubte ihm.

Die ganze Woche über kamen Alchemisten nach Palm Springs, tilgten die Spuren der Geschehnisse und verhörten alle Beteiligten. Ich selbst traf mich mit etlichen von ihnen, erzählte meine Geschichte wieder und wieder und hatte schließlich an einem Sonntag beim Mittagessen meine letzte Unterredung mit Stanton. Irgendwie verspürte ich ein perverses Interesse zu erfahren, was mit Keith geschehen war, beschloss aber angesichts all der anderen Ereignisse, das Thema nicht anzuschneiden. Er war nicht hier, und das war alles, was für mich zählte.

»Lees Autopsie hat den Ärzten zufolge nichts offenbart, was nicht auf einen gewöhnlichen Moroi hinweisen würde«, erklärte mir Stanton zwischen zwei Bissen Linguinie Carbonara. Anscheinend schloss es sich nicht aus, gleichzeitig zu essen und über Leichen zu sprechen. »Aber andererseits käme etwas … Magisches wahrscheinlich ohnehin nicht ans Licht.«

»Aber es muss etwas Besonderes an ihm gewesen sein«, wandte ich ein und schob mein eigenes Essen einfach auf dem Teller hin und her. »Die Tatsache, dass sein Alterungsprozess verlangsamt war, muss doch Beweis genug sein – aber alles andere? Ich meine, er hat von so vielen Opfern getrunken. Und dann habe ich gesehen, was ihm Jacqueline angetan hat. Das hätte funktionieren sollen. Das Prozedere war absolut korrekt.«

Es erstaunte mich, dass ich so klinisch darüber reden, so losgelöst klingen konnte. In Wirklichkeit hatte ich jedoch nur in den Alchemisten-Modus geschaltet, der mir zur zweiten Natur geworden war. In mir hatten die Ereignisse jener Nacht dauerhafte Spuren hinterlassen. Wenn ich zur Schlafenszeit die Augen schloss, sah ich ständig Lees Tod und Jacqueline vor mir, die ihm das Blut einflößte. Lee, der Jill Blumen geschenkt und uns alle zum Minigolf gebracht hatte.

Stanton nickte nachdenklich. »Was darauf schließen ließe, dass Personen, die Strigoi waren und zurückgeholt wurden, auf immer immun gegen eine weitere Verwandlung sind.«

Wir saßen einen Moment lang schweigend da und ließen das Gewicht dieser Worte auf uns einwirken.

»Das ist ungeheuerlich«, sagte ich schließlich. So viel zum Thema Untertreibung. Lee stellte uns vor eine Anzahl von Rätseln. Er hatte erst zu altern begonnen, als er wieder ein Moroi gewesen war, aber dann wesentlich langsamer. Warum? Wir wussten es nicht, aber das allein war eine monumentale Entdeckung, genau wie mein Verdacht, dass er nicht länger Moroi-Magie hatte anwenden können. Ich war zu panisch gewesen, um an Lees Verhalten etwas merkwürdig zu finden, als Jill ihn bei unserem Minigolfspiel gebeten hatte, Nebel zu schaffen. Rückblickend kam mir aber der Gedanke, dass ihre Bitten ihn tatsächlich nervös gemacht haben mussten. Und der Rest … die Tatsache, dass ihn irgendetwas verändert und ihn, wenn auch gegen seinen Willen, davor bewahrt hatte, zu einem Strigoi zu werden? Ja. Ungeheuerlich war noch eine Untertreibung.

»Allerdings«, stimmte mir Stanton zu. »Die Hälfte unserer Mission besteht darin, Menschen daran zu hindern, ihre Seele gegen Unsterblichkeit einzutauschen. Gäbe es eine Möglichkeit, diese Magie nutzbar zu machen und herauszubekommen, was Lee geschützt hat … Also. Die Konsequenzen wären weitreichend.«

»Auch für die Moroi«, stellte ich fest. Ich wusste, dass sie und die Dhampire eine Verwandlung in einen Strigoi häufig als Schicksal betrachteten, das schlimmer war als der Tod. Wenn es irgendeine magische Methode gab, wie sie sich selbst schützen konnten, würde das sehr viel bedeuten, da sie Strigoi weitaus häufiger begegneten als wir. Womöglich sprachen wir von einer Art magischer Impfung.

»Natürlich«, sagte Stanton, obwohl ihr Tonfall verriet, dass ihr die Vorteile für diese Rasse nicht annähernd so sehr am Herzen lagen wie mir. »Es könnte sogar möglich sein, in Zukunft die Erschaffung von Strigoi gänzlich zu verhindern. Dann bleibt da nur noch das Rätsel um Ihr Blut. Sie sagten, der Strigoi habe es nicht geschmeckt. Das könnte ebenfalls eine Art Schutz sein.«

Ich erschauderte bei der Erinnerung. »Vielleicht. Es ging alles so schnell … schwer zu sagen. Und es war gewiss kein Schutz davor, dass die Strigoi mir das Genick brechen wollte.«

Stanton nickte. »Damit müssen wir uns bestimmt irgendwann beschäftigen. Aber zuerst sollten wir herausfinden, was genau mit Lee geschehen ist.«

»Nun«, erwiderte ich, »Geist muss eine Schlüsselrolle spielen, nicht wahr? Lee wurde von einem Geistbenutzer wiederhergestellt.«

Eine Kellnerin kam vorbei, und Stanton bedeutete ihr, sie könne abräumen. »Genau. Leider ist die Zahl der Geistbenutzer, mit der wir arbeiten können, sehr beschränkt. Vasilisa Dragomir hat kaum die Zeit, mit ihren Kräften zu experimentieren. Sonya Karp hat sich erboten zu helfen, was hervorragende Neuigkeiten sind, vor allem, da sie selbst eine ehemalige Strigoi ist. Zumindest können wir den verlangsamten Alterungsprozess aus erster Hand beobachten. Sie steht allerdings nur für kurze Zeit zur Verfügung, und die Moroi haben auf meinen Antrag auf weitere nützliche Individuen noch nicht reagiert. Aber wenn wir einen anderen Geistbenutzer zur Hand hätten, einen, der keine sonstigen Verpflichtungen hat, die ihn daran hindern würden, uns auf Vollzeitbasis zur Verfügung zu stehen …«

Sie sah mich vielsagend an.

»Adrian?«, fragte ich.

»Meinen Sie, er würde uns bei unseren Forschungen helfen? Bei der Suche nach einer magischen Methode, um sich vor einer Verwandlung in einen Strigoi zu schützen? Wie gesagt, neben Sonya und den anderen bekäme er Unterstützung«, fügte sie hastig hinzu. »Ich habe mit den Moroi gesprochen. Sie stellen eine kleine Gruppe von Experten über Strigoi zusammen und wollen sie bald zu uns schicken. Wir brauchen nur noch Adrians Hilfe.«

»Wow. Ihr seid aber schnell«, murmelte ich.

Bei den Worten Adrian und Forschungen hatte ich im Geist Bilder von ihm in einem Labor hervorgebracht, bekleidet mit einem weißen Kittel und über Teströhrchen und Bechergläser gebeugt. Ich wusste zwar, dass die richtigen Forschungen nicht annähernd so aussehen würden, aber es fiel schwer, das Bild abzuschütteln. Außerdem fiel es mir schwer, mir einen Adrian vorzustellen, der sich ernsthaft auf etwas konzentrierte. Allerdings nagte dieser Gedanke an mir, dass Adrian sich sehr wohl konzentrieren würde, wenn er nur etwas hätte, worauf es sich lohnte, sich zu konzentrieren. Ob dies wohl wichtig genug wäre?

Ich wusste es wirklich nicht genau. Es war zu schwer zu erraten, welche Aufgabe edel genug sein mochte, um Adrians Aufmerksamkeit fesseln zu können. Aber ich wusste ziemlich genau, dass ich einige wesentlich weniger edle Anreize kannte, die ihn vielleicht doch an Bord holen würden.

»Wenn Sie ihm eine eigene Wohnung besorgen könnten, wette ich, er würde es tun«, erklärte ich schließlich. »Er will dringend von Clarence Donahue weg.«

Stanton zog die Augenbrauen hoch. Das hatte sie nicht erwartet. »Na ja. Das ist keine so großartige Bitte. Und wir bezahlen sowieso bereits die Miete für Keith’ alte Wohnung, da er einen einjährigen Vertrag abgeschlossen hat. Mr Ivashkov könnte einfach dort einziehen. Nur …«

»Nur was?«

Stanton zuckte schwach die Achseln. »Ich wollte die Wohnung eigentlich Ihnen anbieten. Nach langen Debatten haben wir beschlossen, Sie einfach zur ortsansässigen Alchemistin hier zu machen, angesichts von Keith’ … bedauerlichem Abgang. Sie könnten die Amberwood verlassen, in seine Wohnung ziehen und einfach von dort aus die Aktivitäten überwachen.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber Sie wollten doch, dass ständig jemand bei Jill ist.«

»Das wollen wir auch. Und tatsächlich haben wir nun eine geeignetere Person gefunden – nichts für ungut. Die Moroi haben ein Dhampirmädchen in Jills Alter aufgespürt. Dieses Mädchen könnte nicht nur als Jills Mitbewohnerin dienen, sondern auch als ihre Leibwächterin. Sie wird mit den Forschern herkommen. Daher brauchen Sie sich nicht länger als Schülerin auszugeben.«

Die Welt drehte sich um mich herum. Alchemistenpläne, ständig in Bewegung. In dieser Woche waren anscheinend viele Entscheidungen gefallen. Ich überlegte, was das bedeuten mochte. Keine Hausaufgaben mehr, keine Highschool-Politik. Die Freiheit zu kommen und zu gehen, wann immer ich wollte. Aber es bedeutete auch, mich von den Freunden zu verabschieden, die ich gewonnen hatte – von Trey, Kristin und Julia. Ich würde Eddie und Jill nach wie vor sehen, aber nicht mehr so oft. Und wenn ich auf mich allein gestellt war, würden mir die Alchemisten – oder mein Vater – denn College-Kurse finanzieren? Unwahrscheinlich.

»Muss ich gehen?«, fragte ich Stanton. »Kann ich nicht die Wohnung Adrian überlassen und für eine Weile an der Amberwood bleiben? Zumindest bis wir eine andere Bleibe für mich finden?«

Stanton gab sich nicht die Mühe, ihre Überraschung zu verbergen. »Ich hatte nicht erwartet, dass Sie in der Schule bleiben wollten, sondern gedacht, dass Sie besonders froh darüber wären, nicht länger ein Zimmer mit einem Vampir teilen zu müssen.«

Und so schnell stürzten all die Ängste und der Druck, mit denen ich es vor meiner Reise nach Palm Springs zu tun gehabt hatte, wieder auf mich ein. Vampirliebchen. Ich war doch eine Idiotin. Ich hätte mich auf die Chance stürzen sollen, von Jill wegzukommen. Jeder andere Alchemist hätte das getan. Durch mein Angebot zu bleiben, machte ich mich wahrscheinlich wieder verdächtig. Wie konnte ich erklären, dass hinter meiner Entscheidung so viel mehr steckte als nur ein anderer Mitbewohner?

»Oh«, sagte ich und setzte eine neutrale Miene auf. »Als Sie sagten, Sie würden Jill einen Dhampir ihres eigenen Alters besorgen, bin ich davon ausgegangen, dass sie die Mitbewohnerin sein würde und ich nicht länger ein Zimmer mit Jill teilen müsste. Ich dachte, ich würde mein eigenes Zimmer im Wohnheim bekommen.«

»Das lässt sich wahrscheinlich arrangieren …«

»Und – mal ehrlich – nach manchem, was in letzter Zeit so geschehen ist, habe ich das Gefühl, ich sollte Jill besser noch ein wenig im Auge behalten, und das wäre einfacher, wenn ich in der Schule bleibe. Außerdem, wenn eine Wohnung notwendig ist, damit Adrian glücklich wird und sich desto lieber an der Arbeit beteiligt, die dieses Strigoi-Rätsel macht, dann müssen wir es doch so arrangieren. Ich kann warten.«

Stanton musterte mich mehrere Sekunden lang und brach das Schweigen erst, als die Bedienung die Rechnung brachte. »Das ist sehr professionell gedacht von Ihnen. Ich kümmere mich darum.«

»Danke«, erwiderte ich. Ein Glücksgefühl stieg in mir auf, und ich lächelte beinahe, als ich mir Adrians Gesicht vorstellte, wenn er von seiner neuen Wohnung erfuhr.

»Da ist nur noch ein weiterer Punkt, den ich nicht verstehe«, bemerkte Stanton. »Bei der Untersuchung der Wohnung haben wir einen Feuerschaden entdeckt. Aber keiner hat uns von einem Zwischenfall mit Feuer berichtet.«

Ich setzte einen zerknirschten Ausdruck auf. »Ehrlich gesagt … durch den Blutverlust und den Biss ist so vieles verschwommen … ich bin mir nicht wirklich sicher. Keith hatte einige Kerzen. Ich weiß nicht, ob eine angezündet war … ich muss nur immer an diese Zähne denken und daran, wie schrecklich es war, als ich gebissen wurde …«

»Ja, ja«, unterbrach mich Stanton. Meine Ausrede war zwar dürftig, aber nicht einmal sie blieb völlig gleichgültig bei dem Gedanken, dass ein Vampir ihr Blut trank. Es war so ziemlich der schlimmste Albtraum eines jeden Alchemisten, und ich hatte ein Anrecht auf mein Trauma. »Na gut, machen Sie sich keine Gedanken deswegen. Dieses Feuer ist die geringste unserer Sorgen.«

Es war allerdings nicht die geringste meiner Sorgen. Und als ich später am Tag wieder auf dem Campus war, ging ich der Sache endlich nach und spürte Ms Terwilliger auf, die in einem der Bibliotheksbüros arbeitete.

»Sie wussten es«, sagte ich und schloss die Tür. Alle Überlegungen hinsichtlich eines Schüler-Lehrer-Verhältnisses waren in diesem Augenblick aus meinem Kopf verschwunden. Ich hatte eine Woche lang an meinem Ärger gekaut und konnte ihn jetzt endlich herauslassen. Mein Leben lang hatte man mich gelehrt, Autoritätspersonen zu respektieren, aber jetzt hatte eine davon mich verraten. »Alles, was ich für Sie tun sollte … die Abschrift dieser Zauberbücher, dieses Amulett, das ich anfertigen sollte, ›nur um zu sehen, wie es war‹!« Ich schüttelte den Kopf. »Es war alles eine Lüge. Sie wussten es … Sie wussten, dass es … echt war.«

Ms Terwilliger nahm ihre Brille ab und musterte mich eingehend. »Ah, ich entnehme Ihren Worten, dass Sie es ausprobiert haben?«

»Wie konnten Sie mir das antun?«, rief ich. »Sie haben ja keine Ahnung, wie ich zu Magie und dem Übernatürlichen stehe!«

»Oh«, erwiderte sie trocken. »Da habe ich durchaus eine Ahnung. Ich weiß alles über Ihre Organisation.« Sie klopfte sich auf die Wange, dorthin, wo ich meine Tätowierung hatte. »Ich weiß, warum Ihre Schwester von Aktivitäten im Freien befreit ist und warum Ihr Bruder so großartige Leistungen im Sport zeigt. Ich bin bestens informiert über die verschiedenen Kräfte, die in unserer Welt am Werk sind und vor den meisten Menschenaugen verborgen bleiben. Keine Sorge, meine Liebe. Ich werde es gewiss niemandem erzählen. Vampire interessieren mich nicht.«

»Warum?«, fragte ich und beschloss zu überhören, dass sie alles ans Tageslicht geholt hatte, was ich unbedingt geheim halten wollte. »Warum ich? Warum haben Sie mich zu allem veranlasst – vor allem, wenn Sie behaupten, Sie wüssten, wie ich dazu stehe?«

»Hm … aus zwei Gründen. Vampire verfügen, wie Sie wissen, über eine Art Magie. Sie haben auf einer sehr grundlegenden, beinahe mühelosen Ebene Kontakt zu den Elementen. Menschen jedoch kennen eine solche Verbindung nicht.«

»Menschen sollten keine Magie benutzen«, sagte ich kalt. »Sie haben mich dazu gebracht, etwas zu tun, das gegen meine Glaubensgrundsätze verstößt.«

»Damit wir Menschen Magie wirken können«, fuhr sie fort, als hätte ich überhaupt nicht gesprochen, »müssen wir sie der Welt abringen. Magie fällt uns nicht so einfach in den Schoß. Sicher, Vampire benutzen gelegentlich Zauber und gewisse Zutaten, aber nicht so, wie wir es tun müssen. Ihre Magie geht von innen nach außen. Unsere geht von außen nach innen. Sie erfordert so viel Anstrengung, so viel Konzentration und exakte Berechnung … nun, die meisten Menschen haben weder die Geduld noch die Fähigkeit dazu. Aber jemand wie Sie? Sie sind, seit Sie sprechen können, in diesen mühsamen Techniken gedrillt worden.«

»Mehr braucht es also nicht, um Magie einzusetzen? Die Fähigkeit zu organisieren und abzumessen?« Ich machte mir gar nicht erst die Mühe, meine Geringschätzung zu verbergen.

»Natürlich nicht.« Sie lachte. »Es ist auch ein gewisses natürliches Talent vonnöten. Ein Instinkt, der mit Disziplin gepaart ist. Ich habe das bei Ihnen gespürt. Verstehen Sie, ich besitze selbst eine gewisse Fertigkeit. Dadurch habe ich einen bestimmten Status im Hexenzirkel, aber sie ist trotzdem relativ gering. Sie hingegen? Ich spüre einen Urquell der Macht in Ihnen, und mein kleines Experiment hat das bewiesen.«

Mich fror am ganzen Leib. »Das ist eine Lüge«, sagte ich. »Vampire benutzen Magie. Nicht Menschen. Nicht ich.«

»Dieses Amulett hat sich aber nicht selbst in Brand gesteckt«, gab sie zurück. »Leugnen Sie nicht, was Sie sind! Und mit dieser Feststellung können wir von dort aus weitermachen. Ihre angeborene Macht mag größer sein als meine, aber ich bin in der Lage, Ihnen eine elementare Ausbildung in Magie zuteilwerden zu lassen.«

Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. Es durfte nicht wahr sein. Es schien mir wie etwas aus einem Film, denn das war auf keinen Fall mein Leben. »Nein«, stieß ich hervor. »Sie sind … Sie sind verrückt! Magie ist irreal, und ich verfüge nicht über Magie! Sie ist unnatürlich und falsch. Ich werde meine Seele nicht in Gefahr bringen.«

»So viel Verleugnung seitens einer so guten Wissenschaftlerin«, murmelte sie.

»Ich meine es ernst«, sagte ich und erkannte meine eigene Stimme kaum wieder. »Ich will nichts mit Ihren okkulten Studien zu tun haben. Ich mache gerne Notizen für Sie und besorge Ihnen Kaffee, aber wenn Sie weiterhin solche Bemerkungen machen und Forderungen stellen … dann gehe ich ins Sekretariat und verlange, dass man mich einem anderen Lehrer zuteilt. Glauben Sie mir, im Hinblick auf Bürokratie und Verwaltungskram verfüge ich nämlich wirklich über angeborene Fähigkeiten.«

Sie lächelte beinah, aber dann erlosch das Lächeln. »Sie meinen es also ernst. Sie weisen dieses erstaunliche Potenzial – diese Entdeckung – tatsächlich zurück?«

Ich gab keine Antwort.

»Dann soll es eben so sein.« Sie seufzte. »Es ist ein Verlust. Und eine Verschwendung. Aber Sie haben mein Wort, dass ich das Thema nicht wieder zur Sprache bringe, es sei denn, Sie selbst tun es.«

»Das«, erwiderte ich vehement, »wird nicht passieren.«

Statt einer Antwort zuckte Ms Terwilliger nur die Achseln. »Also schön, da Sie schon einmal hier sind, könnten Sie mir geradeso gut auch einen Kaffee holen.«

Ich ging zur Tür, doch dann fiel mir noch etwas ein. »Haben Sie bei Nevermore angerufen und sich nach Vampiren erkundigt?«

»Warum in aller Welt sollte ich das tun?«, fragte sie zurück. »Ich weiß doch längst, wo ich sie finden kann.«

Großartig, dachte ich. Ein weiteres Rätsel.

Später an diesem Tag schaffte ich es in die Cafeteria, als Eddie, Jill und Micah gerade ihr Abendessen beendeten. Jill fand sich, was verständlich war, noch immer nur schwer mit Lees Tod und all den Dingen, die wir aufgedeckt hatten, ab – einschließlich seines Wunsches, sie zu seiner untoten Königin zu machen. Sowohl Eddie als auch ich hatten so viel wie möglich mit ihr gesprochen, aber Micah schien die beruhigendste Wirkung auf sie auszuüben. Was wohl daran lag, dass er das Thema nie offen zur Sprache brachte. Er wusste, dass Lee gestorben war, hielt es jedoch für einen Unfall und hatte natürlich keine Ahnung von den vampirischen Verbindungen. Während Eddie und ich uns ständig als Amateurpsychologen versuchten, war Micah einfach darauf aus, sie abzulenken und sie glücklich zu machen.

»Wir müssen gehen«, sagte er entschuldigend, als ich mich setzte. »Rachel Walker gibt uns eine Unterrichtsstunde an einer der Nähmaschinen.«

Eddie sah ihn kopfschüttelnd an. »Ich weiß immer noch nicht, warum du dich für den Nähclub eingeschrieben hast.« Das stimmte natürlich nicht. Wir wussten beide ganz genau, warum Micah dem Club beigetreten war.

Jills Gesicht zeigte noch immer den gleichen ernsten Ausdruck, den es schon seit Lees Tod gehabt hatte – ein Ausdruck, den man bei ihr noch eine ganze Weile sehen würde, vermutete ich. Aber auch der schwache Anflug eines Lächelns umspielte ihre Lippen. »Ich glaube, Micah hat das Zeug zu einem richtigen Modeschöpfer. Vielleicht werde ich eines Tages in seiner Show auftreten.«

Ich schüttelte den Kopf und verbarg mein eigenes Lächeln. »Keine Model-Jobs, eine ganze Weile bitte nicht.« Nach der Show waren Lia und andere Modeschöpfer an uns herangetreten und wollten wieder mit Jill arbeiten. Wir hatten zwar ablehnen müssen, um ihre Identität hier zu schützen, aber es hatte Jill traurig gestimmt.

Jetzt nickte sie. »Ich weiß, ich weiß.« Sie stand mit Micah auf. »Ich seh dich dann später in unserem Zimmer, Sydney. Ich würde mich gern noch ein bisschen unterhalten.«

Ich nickte. »Unbedingt.«

Eddie und ich schauten zu, wie die beiden davoneilten. Ich seufzte.

»Das wird ein Problem werden«, meinte ich zu ihm.

»Vielleicht«, stimmte er mir zu. »Aber sie weiß, was sie mit ihm tun kann und was nicht. Sie ist klug. Sie wird Verantwortungsbewusstsein zeigen.«

»Aber er weiß es nicht«, erwiderte ich. »Ich habe das Gefühl, dass Micah ohnehin schon viel zu verliebt in sie ist.« Ich musterte Eddie eingehend. »Er und … andere Leute auch.«

Eddie schaute noch immer Micah und Jill nach, daher brauchte er einen Moment, um zu begreifen, was ich meinte. Er riss den Kopf herum und sah mich an. »Hm?«

»Eddie, ich behaupte nicht, Expertin in Sachen Liebe zu sein, aber selbst ich kann erkennen, dass du ganz verrückt nach Jill bist.«

Er wandte prompt den Blick ab, obwohl sein Erröten ihn verriet. »Das stimmt nicht.«

»Ich habe es die ganze Zeit über gesehen, aber erst in jener Nacht bei Keith habe ich wirklich verstanden, was ich da sah. Ich habe beobachtet, wie du sie angesehen hast. Ich weiß, was du für sie empfindest. Also, was ich jetzt wissen möchte, ist: Wie kommt es, dass wir uns überhaupt noch wegen Micah den Kopf zerbrechen müssen? Warum gehst du nicht einfach mit ihr aus und ersparst uns allen eine Menge Ärger?«

»Weil sie meine Schwester ist«, erwiderte er trocken.

»Eddie! Ich meine es ernst.«

Er schnitt eine Grimasse, holte tief Luft und drehte sich dann wieder zu mir um. »Weil sie etwas Besseres haben kann als mich. Du willst über gesellschaftliche Regeln sprechen? Nun gut, da, wo wir herkommen, haben Moroi und Dhampire keine ernsten Beziehungen.«

»Ja, aber das ist so etwas wie ein Klassendings«, wandte ich ein. »Es ist nicht ganz das Gleiche wie bei Menschen und Vampiren.«

»Vielleicht nicht, aber bei ihr könnte es gut so sein. Sie ist nicht einfach irgendeine Moroi. Sie ist eine Royal. Eine Prinzessin. Und du hast doch gesehen, wie sie ist! Klug, stark und schön. Ihr sind große Dinge bestimmt, und dazu gehört keine Beziehung mit einem umstrittenen Wächter wie mir. Ihre Blutlinie ist königlich. Teufel, und ich? Ich habe keine Ahnung, wer mein Vater ist! Es ist nicht einmal möglich, mit ihr auszugehen. Mein Job besteht darin, sie zu beschützen. Auf sie aufzupassen. Einzig und allein darauf habe ich meine ganze Aufmerksamkeit zu richten.«

»Und darum meinst du, sie verdiene es, stattdessen mit einem Menschen zusammen zu sein?«, fragte ich ungläubig. »An der Grenze eines Tabus tanzend, das eure beiden Rassen erhält?«

»Es ist nicht ideal«, gab er zu. »Aber sie kann sich trotzdem amüsieren und …«

»Was wäre, wenn es ein anderer Junge wäre?«, unterbrach ich ihn. »Was, wenn ein anderer Mensch mit ihr ausgehen wollte und sie einfach ein zwangloses Date hätten? Wärst du damit einverstanden?«

Er antwortete nicht, und ich wusste, dass ich mit meiner Ahnung richtiglag.

»Hier geht es um viel mehr als nur darum, dass du das Gefühl hast, Jills nicht würdig zu sein«, sagte ich. »Hier geht es auch um Micah, stimmt’s? Darum, dass er dich an Mason erinnert.«

Eddie erbleichte. »Woher weißt du das?«

»Adrian hat es mir erzählt.«

»Zur Hölle mit ihm!«, murmelte Eddie. »Warum kann er denn nicht so ahnungslos sein, wie er tut?«

Diese Worte entlockten mir ein Lächeln. »Du schuldest Micah gar nichts. Gewiss schuldest du ihm nicht Jill. Er ist nicht Mason, wie sehr die beiden einander auch ähneln mögen.«

»Es ist mehr als das Aussehen«, sagte Eddie und wurde nachdenklich. »Es ist auch die Art ihres Verhaltens. Micah ist genauso – offen, optimistisch, begeistert. So war Mason auch. Es gibt zu wenige Leute auf der Welt, die so sind; Leute, die durch und durch gut sind. Mason wurde der Welt zu früh genommen. Ich werde nicht zulassen, dass das auch mit Micah passiert.«

»Micah ist nicht in Gefahr«, sagte ich sanft.

»Aber er verdient etwas Gutes. Und selbst als Mensch ist er immer noch einer der besten Partner für Jill, die ich kenne. Sie verdienen … einander. Sie verdienen beide etwas Gutes.«

»Und darum wirst du dafür leiden? Weil du so in Jill verknallt und ganz davon überzeugt bist, dass sie einen Prinzen verdient, der du nicht bist? Und weil du es für deine Pflicht hältst, alle Masons auf der Welt zu unterstützen?« Ich schüttelte den Kopf. »Eddie, das ist verrückt, und selbst du musst das einsehen.«

»Vielleicht«, gab er zu. »Aber ich habe das Gefühl, dass es das Richtige ist.«

»Das Richtige? Es ist masochistisch! Du ermutigst das Mädchen, das du haben willst, darin, mit einem deiner besten Freunde auszugehen.«

»Ich will, dass sie glücklich ist. Dafür lohnt es sich, mich selbst zu opfern.«

»Das ergibt keinen Sinn.«

Eddie lächelte schwach und tätschelte mir sanft den Arm, bevor er sich einem näher kommenden Shuttlebus zuwandte. »Erinnerst du dich noch, dass du gesagt hast, du seist keine Expertin in Sachen Liebe? Nun, da hattest du recht.«

KAPITEL 27

Ich glaube, Adrian hätte allem zugestimmt, um seine eigene Wohnung zu bekommen. Er verschwendete keine Zeit und brachte seine wenigen Besitztümer sofort in Keith’ ehemaliges Appartement, sehr zu Clarence’ Entsetzen. Ich musste zugeben, dass mir der alte Mann irgendwie leidtat. Er hatte Adrian ins Herz geschlossen, und ihn unmittelbar nach Lee zu verlieren, musste besonders hart für ihn sein. Clarence stellte unserer Gruppe nach wie vor sein Haus und seine Spenderin zur Verfügung, weigerte sich jedoch, etwas von dem zu glauben, was wir ihm über Lee und die Strigoi erzählten. Selbst nachdem er akzeptiert hatte, dass Lee tot war, gab er die Schuld auch weiterhin den Vampirjägern.

Kurz nach seinem Umzug besuchte ich Adrian. Uns hatte die Nachricht erreicht, dass die Forschungsgruppe der Moroi an diesem Tag in der Stadt eintreffen sollte, und wir hatten beschlossen, uns zuerst mit ihnen zu treffen, bevor wir Jill und Eddie hinzuzogen. Wie zuvor begleitete Abe die Neuankömmlinge, darunter Sonya und Jills neue Mitbewohnerin. Ich hatte den Eindruck, dass vielleicht noch andere bei ihnen waren, kannte die Einzelheiten allerdings bisher noch nicht.

»Hallo!«, sagte ich, als mich Adrian in seine Wohnung ließ.

Er war erst seit zwei Tagen dort, aber die Verwandlung war verblüffend. Mit Ausnahme des Fernsehers war keines der ursprünglichen Möbelstücke dort geblieben. Alles war anders, und selbst die Anordnung hatte sich verändert. Sogar der Anstrich war neu, und der Geruch frischer Farbe hing schwer in der Luft.

»Gelb, hm?«, fragte ich, während ich die Wände betrachtete.

»Die Farbe heißt Goldrute«, korrigierte er mich. »Sie soll munter und beruhigend sein.«

Ich wollte gerade darauf hinweisen, dass diese beiden Eigenschaften einander eigentlich ausschlossen, entschied mich dann aber dagegen. Die Farbe, auch wenn sie leicht abstoßend war, verwandelte das Wohnzimmer vollkommen. Durch sie und wegen der Fensterläden, die Keith’ schwere Vorhänge verdrängt hatten, war der Raum jetzt voller Farbe und Licht, was viel dazu beitrug, die Erinnerung an den Kampf zu verschleiern. Beim Gedanken daran schauderte ich. Selbst wenn die Wohnung nicht benötigt worden wäre, um Adrians Hilfe zu sichern, war ich doch nicht davon überzeugt, dass ich sie hätte annehmen und hier wohnen können. Die Erinnerung an Lees Tod – und an die beiden Strigoi-Frauen – war einfach zu stark.

»Wie hast du dir neue Möbel leisten können?«, fragte ich. Die Alchemisten hatten ihm die Wohnung überlassen, aber damit war kein weiteres Stipendium verbunden.

»Ich habe die alten Sachen verkauft«, antwortete Adrian, der sich darüber sehr zu freuen schien. »Dieser Fernsehsessel …« Er stockte, und für einen Moment glitt ihm ein Ausdruck der Besorgnis übers Gesicht. Ich fragte mich, ob auch er sich vorstellen konnte, wie Lee in diesem Sessel verblutet war. »Dieser Fernsehsessel war viel Geld wert. Er war schrecklich überteuert, selbst nach meinen Maßstäben. Aber ich habe genug dafür bekommen, um die restlichen Sachen zu ersetzen. Alles ist gebraucht, aber was blieb mir auch schon anderes übrig?«

»Es ist schön«, meinte ich und strich mit der Hand über ein zu dick gepolstertes, kariertes Sofa. Vor diesen Wänden sah es schauerlich aus, war anscheinend aber in gutem Zustand. Darüber hinaus waren die grellen Möbel ebenso wie die leuchtend gelbe Farbe eine große Hilfe dabei, die Erinnerungen an das Geschehene so schwach wie möglich zu halten. »Du musst ziemlich klug eingekauft haben. Ich nehme an, du nimmst nicht oft gebrauchte Sachen.«

»Um nicht zu sagen, nie«, sagte er. »Du hast ja keine Ahnung, auf welches Niveau ich mich herablassen musste.« Sein erfreutes Lächeln verblasste ein wenig, während er mich aufmerksam musterte. »Wie kommst du klar?«

Ich zuckte die Achseln. »Gut. Warum auch nicht? Was mir zugestoßen ist, ist nicht annähernd so schlimm wie das, was Jill durchgemacht hat.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich weiß nicht. Jill hat schließlich nicht mit angesehen, wie ein Mann vor ihren Augen gestorben ist. Und lass uns nicht vergessen, dass derselbe Mann dich nur Sekunden zuvor töten wollte, um wieder von den Toten aufzuerstehen.«

Das war mir während der letzten Woche oft durch den Kopf gegangen. Es waren Ereignisse, die zu überwinden eine ganze Weile dauern würde. Manchmal fühlte ich überhaupt nichts. Dann wieder stürzte die Wirklichkeit der vergangenen Geschehnisse so schnell und hart auf mich ein, dass mir die Luft wegblieb. Strigoi-Albträume waren an die Stelle der Träume von Umerziehungslagern getreten.

»Ich komme tatsächlich besser klar, als du vielleicht meinst«, sagte ich langsam und sah unbestimmt vor mich hin. »Natürlich, es ist schrecklich, was mit Lee passiert ist – und auch das, was er getan hat, ist entsetzlich. Aber ich habe das Gefühl, es mit der Zeit überwinden zu können. Weißt du, worüber ich am meisten nachdenke?«

»Worüber?«, fragte Adrian sanft.

Die Worte schienen ohne meine Kontrolle aus mir hervorzusprudeln. Ich hatte nicht erwartet, es jemandem zu erzählen, und gewiss nicht ihm.

»Über Lees Bemerkung, dass ich mein Leben vergeude und mich von Leuten fernhalte. Und dann hat er mir bei diesem letzten Treffen mit Keith gesagt, ich sei naiv und würde die Welt nicht verstehen. Was sogar in einem gewissen Ausmaß zutrifft. Ich meine nicht, dass ihr böse wäret … aber, hm, dass ich naiv bin. Ich hätte bei Jill vorsichtiger sein sollen. Ich hatte das Beste von Lee geglaubt, obwohl ich hätte wachsamer sein sollen. Ich bin kein Kämpfer – so wie Eddie –, aber ich bin ein Beobachter der Welt … oder zumindest glaube ich das gern. Doch ich habe versagt. Ich bin nicht besonders gut im Umgang mit Leuten.«

»Sage, dein erster Fehler bei dieser ganzen Sache ist der, dass du dir irgendetwas zu Herzen nimmst, das Keith Darnell gesagt hat. Der Bursche ist ein Idiot, ein Arschloch und noch viel mehr als das, was man in Gegenwart einer Dame wie dir nicht aussprechen sollte.«

»Siehst du?«, fragte ich. »Du hast ja selbst gerade zugegeben, dass ich so was wie eine unberührbare, reine Seele bin.«

»Ich habe nichts dergleichen gesagt«, widersprach er. »Ich will darauf hinaus, dass du Keith um Längen überlegen bist, und die Sache mit Lee war nichts als blödes, lächerliches Pech. Vergiss nicht, auch von uns hat es keiner kommen sehen. Da warst du nicht die Einzige. Das ist keine besondere Schande deinerseits. Oder …« Er zog die Augenbrauen hoch. »Vielleicht doch. Hast du nicht gesagt, dass Lee erwogen hatte, Keith zu töten, um an Alchemistenblut zu kommen?«

»Ja … aber Keith ist zu schnell verschwunden.«

»Na bitte, da hast du es! Selbst ein Psychopath hat deinen Wert so klar erkannt, dass er zuerst jemand anderen töten wollte.«

Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. »Das hebt mit Sicherheit meine Stimmung.«

Adrian zuckte die Achseln. »Was ich eben gesagt habe, gilt trotzdem. Du bist eine in sich ruhende Person, Sage. Du bist nett anzusehen, wenn auch ein wenig mager, und deine Fähigkeit, dir nutzlose Informationen einzuprägen, wird irgendeinen Burschen absolut faszinieren. Schlag dir Keith und Lee aus dem Kopf, die haben nichts mit deiner Zukunft zu tun.«

»Mager?«, fragte ich und hoffte, dass ich nicht errötete. Außerdem hoffte ich, dass er, wenn ich nur entrüstet genug klang, nicht mitbekommen werde, wie sehr mich die andere Bemerkung entwaffnet hatte. Nett anzusehen. Es war zwar nicht direkt das Gleiche, als hätte er gesagt, ich sei ein fleischgewordenes Supergirl oder gnadenlos schön, aber nachdem ich mein Leben lang äußerlich als akzeptabel gegolten hatte, war es ein berauschendes Kompliment – vor allem aus seinem Mund.

»Ich sage es einfach so, wie es ist.«

Beinahe hätte ich gelacht. »Ja. Ja, das tust du. Jetzt erzähl mir etwas über ein anderes Thema, bitte. Das hier bin ich langsam leid.«

»Aber sicher.« Adrian brachte mich manchmal auf die Palme, aber ich musste zugeben, dass ich sehr viel für seine kurze Spannen an Aufmerksamkeit übrighatte. Da ließ sich unangenehmen Themen so viel leichter ausweichen. Oder zumindest glaubte ich es. »Riechst du das?«

Ein Bild von den Leichen blitzte in meinem Kopf auf, und für einen Moment konnte ich nur denken, dass er auf den Geruch von Verwesung anspielte. Dann schnupperte ich noch einmal. »Ich rieche die Farbe und … warte … ist das Kiefer?«

Er wirkte beeindruckt. »Verdammt richtig. Nach Kiefer duftendes Reinigungsmittel. Also, ich habe hier sauber gemacht.« Er zeigte mit einer dramatischen Geste zur Küche hinüber. »Mit diesen Händen, diesen Händen, die keine körperliche Arbeit verrichten.«

Ich starrte in die Küche. »Wofür hast du es benutzt? Für die Schränke?«

»Die Schränke sind in Ordnung. Ich habe den Boden und die Theke geputzt.« Ich musste eher verwirrt als begeistert gewirkt haben, da er hinzufügte: »Ich bin sogar auf die Knie gegangen.«

»Du hast für den Boden und die Arbeitsplatten Reinigungsmittel mit Kiefernduft benutzt?«, fragte ich. Der Boden war gefliest; die Arbeitsplatten bestanden aus Granit.

Adrian runzelte die Stirn. »Ja, na und?«

Er schien so stolz darauf zu sein, ausnahmsweise einmal etwas geschrubbt zu haben, dass ich mich nicht dazu überwinden konnte, ihm zu erzählen, dass solche Reinigungsmittel eigentlich nur für Holz benutzt wurden. Also bedachte ich ihn mit einem ermutigenden Lächeln. »Na ja, sieht großartig aus. Jetzt musst du mal zu mir kommen und mein neues Wohnheimzimmer putzen. Es ist vollkommen verstaubt.«

»Auf keinen Fall, Sage. Mein eigener Hausputz war schon schlimm genug.«

»Aber ist es das wert? Wenn du bei Clarence geblieben wärst, hättest du eine Küche mit Putzfrau im Haus gehabt.«

»Das ist es eindeutig wert. Ich hatte niemals wirklich und wahrhaftig ein eigenes Zimmer. Bei Hof hatte ich irgendwie eins … Aber es hätte geradeso gut ein besseres Wohnheimzimmer sein können. Doch dieses hier? Das ist großartig. Selbst mit der Putzerei. Danke.«

An die Stelle des komischen Ausdrucks von Entsetzen, den er bei unserem Gespräch über den Hausputz gezeigt hatte, war jetzt eine absolute Ernsthaftigkeit getreten, während er mich mit diesen grünen Augen taxierte. Ich fühlte mich unter diesem Blick plötzlich unwohl und musste an den Geisttraum denken, in dem ich mich gefragt hatte, ob seine Augen im richtigen Leben wohl tatsächlich ebenso grün seien.

»Wofür?«, fragte ich.

»Für das hier – ich weiß, dass du einige Alchemistenarme dafür verdreht haben musst.« Ich hatte ihm nicht erzählt, dass ich die Wohnung für mich selbst abgelehnt hatte. »Und für alles andere auch. Dafür, dass du mich nicht aufgegeben hast, nicht einmal, als ich mich wie ein Riesenarschloch benommen habe. Und, du weißt schon, auch dafür, dass du mir das Leben gerettet hast.«

Ich wandte den Blick ab. »Ich habe gar nichts getan. Das war Eddie – und Jill. Sie sind diejenigen, die dich gerettet haben.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihre Rettung noch erlebt hätte, wenn du dieses Miststück nicht in Brand gesetzt hättest. Wie hast du das eigentlich gemacht?«

»Es war nichts«, beteuerte ich. »Nur eine, ähm, chemische Reaktion aus der Trickkiste der Alchemisten.«

Seine Augen betrachteten mich abermals und wogen die Wahrheit meiner Worte ab. Ich weiß nicht genau, ob er mir glaubte, aber er ließ die Sache auf sich beruhen. »Nun, nach dem Ausdruck auf deinem Gesicht zu urteilen, hast du jedenfalls genau getroffen. Und dann hast du einen abgekriegt. Jeder, der einen Schlag für Adrian Ivashkov einsteckt, verdient ein gewisses Lob.«

Ich kehrte ihm den Rücken zu, immer noch ein wenig verlegen wegen des Lobes – und nervös nach der Frage nach dem Feuer – und ging zum Fenster hinüber. »Ja, hm, du kannst beruhigt sein, es ist einzig und allein aus Eigennutz geschehen. Du hast ja keine Ahnung, wie nervig all der Papierkram wegen eines toten Moroi ist.«

Er lachte. Es war eine der wenigen Gelegenheiten, da ich ihn mit aufrichtigem Humor und Wärme hatte lachen hören – und nicht wegen irgendetwas Verbogenem oder Sarkastischem. »Okay, Sage. Wenn du meinst. Weißt du, du bist viel couragierter als damals, als ich dir zum ersten Mal begegnet bin.«

»Wirklich? Alle möglichen Adjektive auf der Welt stehen dir zur Verfügung, und du entscheidest dich ausgerechnet für couragiert?« Mit Geplänkel konnte ich umgehen. Solange ich mich darauf konzentrierte, brauchte ich nicht über die Bedeutung hinter seinen Worten nachzudenken oder darüber, dass mein Herzschlag sich ein ganz klein wenig beschleunigt hatte. »Nur damit du Bescheid weißt, du bist ein bisschen stabiler als bei unserer ersten Begegnung.«

Er trat neben mich. »Bitte, erzähl es niemandem, aber ich glaube, es war eine gute Idee, vom Hof wegzukommen. Dieses Wetter ist ätzend, aber Palm Springs könnte mir tatsächlich guttun – die Stadt und all die Wunder, die sie birgt. Nämlich ihr. Dann die Kunstkurse. Reinigungsmittel mit Kiefernduft.«

Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen und schaute zu ihm auf. Meine Bemerkung war halb scherzhaft gewesen, aber es stimmte: Er hatte sich seit unserer ersten Begegnung bemerkenswert verändert. Im Innern war er noch immer ein Mann, der litt, ein Mann, der die Narben dessen trug, was Rose und Dimitri ihm angetan hatten, aber allmählich konnte ich die Spuren von Heilung erkennen. Er war ruhiger und stärker geworden, und wenn er einfach den Kurs halten konnte und für eine Weile keine Krisen mehr auftauchten, dann konnte es tatsächlich zu einer bemerkenswerten Verwandlung kommen.

Ich brauchte einige Sekunden des Schweigens, um zu begreifen, dass ich ihn die ganze Zeit über angestarrt hatte, während mein Verstand diese Gedanken entwickelte. Und tatsächlich starrte auch er mich an, mit einem Ausdruck des Staunens.

»Mein Gott, Sage! Deine Augen. Sind sie dir jemals selbst aufgefallen?«

Wieder breitete sich ein unbehagliches Gefühl in mir aus. »Was ist mit meinen Augen?«

»Die Farbe«, flüsterte er. »Wenn du im Licht stehst. Sie sind umwerfend … wie geschmolzenes Gold. Ich könnte sie malen …« Er streckte die Hand nach mir aus, zog sie dann aber wieder zurück. »Wunderschön sind sie. Du bist wunderschön.«

Etwas an der Art, wie er mich ansah, ließ mich erstarren, und mein Magen schlug Purzelbäume, obwohl ich den Grund hierfür nicht recht in Worte fassen konnte. Ich wusste nur, dass er mich anblickte, als sehe er mich zum allerersten Mal … und das machte mir Angst. Ich hatte seine unbefangenen, scherzhaften Komplimente einfach abtun können, aber diese Intensität war etwas gänzlich anderes, etwas, von dem ich nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte. Wenn er mich so ansah, glaubte ich wirklich, dass er meine Augen schön fand – ich glaubte, dass ich schön war. Und dazu war ich noch nicht bereit. Verwirrt trat ich einen Schritt zurück, weg aus dem Sonnenlicht, weil ich von der Energie seines Blickes wegmusste. Ich hatte gehört, dass Geist ihn auf merkwürdige Bahnen abirren lassen konnte, hatte aber keinen Schimmer, ob ich so etwas gerade erlebte. Ich wurde von meinen armseligen Versuchen, eine witzige Bemerkung zu machen, gerettet, als es an der Tür klopfte und wir beide heftig zusammenfuhren.

Adrian blinzelte, und damit verblasste ein wenig von der Verzückung. Er verzog die Lippen zu dem für ihn so typischen hinterhältigen Grinsen. Es war, als sei nichts Merkwürdiges geschehen. »Showtime, hm?«

Ich nickte und verspürte eine verwirrende Mischung aus Erleichterung, Nervosität und … Erregung … nur dass ich mir nicht gänzlich sicher war, ob diese Gefühle Adrian galten oder unseren Besuchern. Ich wusste nur, dass ich plötzlich leichter atmen konnte als noch wenige Sekunden zuvor.

Er ging durchs Wohnzimmer und öffnete mit einer schwungvollen Gebärde die Tür. Abe kam hereingerauscht, prächtig anzusehen in einem graugelben Anzug, der verblüffend gut zu Adrians Malerarbeit passte. Auf dem Gesicht des älteren Moroi zeichnete sich ein breites Grinsen ab.

»Adrian, Sydney … wie schön, Sie beide wiederzusehen. Ich glaube, einer von Ihnen kennt diese junge Dame bereits?« Er ging an uns vorbei und gab den Blick auf ein hageres Vampirmädchen mit kastanienbraunem Haar und großen, blauen Augen frei, die voller Argwohn waren.

»Hallo, Angeline«, begrüßte ich sie.

Als man mir eröffnet hatte, dass Angeline Dawes Jills neue Mitbewohnerin sein würde, hatte ich gedacht, das sei das Lächerlichste, was ich je gehört hatte. Angeline gehörte zu den Hütern, dieser Separatistengruppe von Moroi, Dhampiren und Menschen, die in der Wildnis von West Virginia lebten. Sie wollten nichts mit der Zivilisation einer unserer Rassen zu tun haben und hatten eine ganze Anzahl bizarrer Sitten. Nicht die unwesentlichste dieser Sitten war ihre verabscheuungswürdige Toleranz gemischtrassigen Liebesverhältnissen gegenüber.

Als ich später noch einmal darüber nachgedacht hatte, war ich zu dem Schluss gekommen, dass Angeline vielleicht doch keine so schlechte Wahl sein musste. Sie war im gleichen Alter wie Jill und würde ihr vielleicht eine engere Bindung ermöglichen als zu mir. Angeline mochte zwar nicht so ausgebildet sein wie ein Wächter wie Eddie, konnte in einem Kampf aber trotzdem bestehen. Wenn jemand Jill etwas antun wollte, würde er seine liebe Not haben, an Angeline vorbeizukommen. Und angesichts der Abneigung, die Angelines Leute für besudelte Moroi verspürten, hätte sie keinen Grund, die Politik irgendeiner rivalisierenden Splittergruppe zu unterstützen.

Während ich sie und ihre fadenscheinigen Kleider betrachtete, fragte ich mich jedoch, wie gut sie sich wohl daran gewöhnen könnte, von den Hütern getrennt zu sein. Sie hatte einen dreisten Ausdruck auf dem Gesicht, wie ich bei meinem Besuch in ihrer Gemeinschaft gesehen hatte, aber darunter lag eine gewisse Nervosität, während sie Adrians Wohnung musterte. Nachdem sie ihr ganzes Leben im Wald verbracht hatte, war diese kleine Wohnung mit dem Fernseher und dem Schottenmustersofa wahrscheinlich der Inbegriff des modernen Luxus für sie.

»Angeline«, sagte Abe. »Das ist Adrian Ivashkov.«

Adrian streckte die Hand aus und schaltete seinen natürlichen Charme ein. »Ist mir ein Vergnügen.«

Nach einem kurzen Zögern ergriff sie seine Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte sie mit ihrem seltsamen südlichen Akzent. Sie musterte ihn noch einige Sekunden lang. »Sie sehen zu hübsch aus, um nützlich zu sein.«

Unwillkürlich schnappte ich nach Luft. Adrian kicherte und schüttelte ihre Hand.

»Wahrere Worte wurden nie gesprochen«, gab er zürück.

Abe schaute mich an. Auf meinem Gesicht stand wahrscheinlich ein Ausdruck des Entsetzens, da ich bereits an die Schadensbegrenzung dachte, die ich betreiben müsste, wenn Angeline an der Amberwood etwas sagte oder tat, was völlig daneben war.

»Sydney wird zweifellos den Wunsch haben, Sie … darüber ins Bild zu setzen, was von Ihnen erwartet wird, bevor Sie mit der Schule anfangen«, bemerkte Abe diplomatisch.

»Zweifellos«, wiederholte ich.

Adrian war von Angeline weggetreten, grinste aber noch immer. »Überlass das dem Küken. Noch besser, lass Castile das machen. Es wird ihm guttun.«

Abe schloss die Tür, jedoch nicht bevor ich hinter ihm in den leeren Flur schauen konnte. »Es sind nicht nur Sie beide da, nicht wahr?«, fragte ich. »Ich habe gehört, dass noch mehr kämen. Eine dieser Personen ist Sonya, oder?«

Abe nickte. »Sie werden gleich oben sein. Sie parken gerade den Wagen. Hier in der Gegend ist es schrecklich schwer, einen Parkplatz zu finden.«

Adrian sah mich an, als ihm eine Erkenntnis kam. »He, erbe ich eigentlich auch Keith’ Auto?«

»Ich fürchte, nein«, antwortete ich. »Es hat seinem Dad gehört. Er hat es zurückgenommen.« Adrian machte ein langes Gesicht.

Abe schob die Hände in die Taschen und schlenderte lässig durchs Wohnzimmer. Angeline blieb, wo sie war. Ich glaube, sie war immer noch damit beschäftigt, die Lage zu erfassen.

»Ah, ja«, murmelte Abe. »Der noch vor kurzem so großartige Mr Darnell. Dieser Junge ist doch wirklich von Tragödien verfolgt gewesen, hab ich recht? So ein hartes Leben.« Er hielt inne und drehte sich zu Adrian um. »Aber Sie zumindest scheinen von seinem Niedergang profitiert zu haben.«

»He«, sagte Adrian. »Ich hab mir das ehrlich verdient, also machen Sie mir keine Vorwürfe, dass ich Clarence sitzen gelassen habe. Ich weiß, dass Sie aus irgendeinem seltsamen Grund wollten, dass ich dortbleibe, aber …«

»Und Sie haben es getan«, erwiderte Abe schlicht.

Adrian runzelte die Stirn. »Hm?«

»Sie haben genau das getan, was ich wollte. Ich hatte den Verdacht, dass etwas Merkwürdiges mit Clarence Donahue vorgehe – dass er vielleicht sein Blut verkauft. Ich hatte gehofft, die Verschwörung dadurch aufzudecken, dass ich Sie in seinem Haus unterbringe.« Abe strich sich auf diese überlegene Art, die ihm so eigen war, das Kinn. »Natürlich hatte ich keine Ahnung, dass auch Mr Darnell involviert war. Ebenso wenig hatte ich erwartet, dass Sie und diese junge Sydney da sich zusammentun würden, um das Ganze aufzudecken.«

»So weit würde ich auch kaum gehen«, bemerkte ich trocken. Dann kam mir ein seltsamer Gedanke. »Warum sollte es Sie eigentlich interessieren, ob Keith und Clarence Vampirblut verkauft haben? Ich meine, wir Alchemisten haben natürlich Gründe, warum wir das nicht wollen … aber warum Sie?«

Ein überraschtes Glitzern blitzte in Adrians Augen auf, gefolgt von einer Erkenntnis. Dann musterte er Abe eindringlich. »Vielleicht weil er keine Konkurrenz will.«

Mir klappte fast der Unterkiefer herunter. Es war für niemanden ein Geheimnis, weder für die Alchemisten noch für die Moroi, dass Abe Mazur mit illegalen Waren handelte. Dass er aber auch große Mengen an Vampirblut an willige Menschen verkaufte, das war mir nie in den Sinn gekommen. Aber während ich ihn nun länger betrachtete, begriff ich, dass ich daran hätte denken sollen.

»Nun, nun«, sagte Abe, dem nicht einmal der Schweiß ausbrach, »nicht nötig, unangenehme Themen zur Sprache zu bringen.«

»Unangenehm?«, rief ich. »Wenn Sie mit etwas zu tun haben, das …«

Abe hob eine Hand, um mir Einhalt zu gebieten. »Genug, bitte. Denn wenn dieser Satz damit endet, dass Sie sagen, Sie werden mit den Alchemisten reden, dann müssen wir sie unbedingt herholen und über alle möglichen ungelösten Rätsel sprechen. Wie zum Beispiel über die Frage, wie Mr Darnell sein Auge verloren hat.«

Ich erstarrte.

»Das haben Strigoi getan«, erklärte Adrian ungeduldig.

»Oh, ich bitte Sie«, sagte Abe, und ein Lächeln verzerrte seine Lippen. »Mein Glaube an Sie ist gerade wiederhergestellt worden. Seit wann beschäftigen Strigoi sich mit derart präzisen Verstümmelungen? Sehr kunstvollen Verstümmelungen, könnte ich hinzufügen. Nicht dass es irgendwem jemals aufgefallen wäre. Verschwendetes Talent, das sage ich Ihnen.«

»Was sagen Sie da?«, fragte Adrian entsetzt. »Es waren keine Strigoi? Wollen Sie etwa sagen, jemand hat ihm absichtlich das Auge herausgeschnitten? Wollen Sie sagen, dass Sie …« Ihm fehlten die Worte, und er schaute einfach zwischen mir und Abe hin und her. »Das ist es, nicht wahr? Ihr Handel mit dem Teufel. Aber warum denn?«

Ich wand mich unter dem Blick dreier Augenpaare, konnte jedoch auf keinen Fall zugeben, was sich Adrian da allmählich zusammenreimte. Vielleicht hätte ich es ihm erzählen können, wenn wir allein gewesen wären. Vielleicht. Aber ich konnte es ihm nicht erzählen, während Abe so selbstgefällig dreinschaute, und gewiss nicht in Anwesenheit einer Außenseiterin wie Angeline.

Ich konnte Adrian nicht erzählen, wie ich meine Schwester Carly nach einem Date mit Keith vorgefunden hatte. Damals hatte er noch bei uns gelebt, und kurz darauf war Carly aufs College gegangen. Sie hatte nicht mit ihm ausgehen wollen, aber unser Vater liebte Keith und hatte darauf bestanden. Keith war sein Goldjunge und konnte gar nichts falsch machen. Keith glaubte das ebenfalls und konnte deswegen kein Nein als Antwort akzeptieren, als er und Carly allein gewesen waren. Anschließend war sie zu mir gekommen, hatte sich spät in der Nacht in mein Zimmer geschlichen und geschluchzt, während ich sie im Arm gehalten hatte.

Meine erste Reaktion war gewesen, es unseren Eltern zu erzählen, aber Carly hatte zu große Angst gehabt – vor allem vor unserem Vater. Ich war jung und beinahe genauso verängstigt wie sie … und bereit, allem zuzustimmen, was sie wollte. Carly hatte mir das Versprechen abgenommen, es unseren Eltern nicht zu erzählen, also beschränkte ich meine Bemühungen darauf, ihr zu versichern, dass es nicht ihre Schuld war. Die ganze Zeit über, so hatte sie mir erzählt, habe Keith ihr gesagt, wie schön sie sei und dass sie ihm keine andere Wahl lasse, dass es für ihn unmöglich sei, den Blick von ihr abzuwenden. Ich hatte sie schließlich davon überzeugt, dass sie nichts falsch gemacht hatte, dass sie ihn nicht an der Nase herumgeführt hatte – aber sie hatte mich trotzdem auf mein Versprechen festgenagelt, Stillschweigen zu bewahren.

Dies war eines der Dinge in meinem Leben, die ich am meisten bereute. Ich hatte mein Schweigen verabscheut, aber nicht annähernd so sehr, wie ich Keith dafür verabscheut hatte, dass er glaubte, er könne ein so liebes und sanftes Mädchen wie Carly vergewaltigen und ungestraft davonkommen. Erst viel später, als ich meinen ersten Auftrag bekam und Abe Mazur kennenlernte, hatte ich begriffen, dass es andere Methoden gab, Keith für seine Tat bezahlen zu lassen, Methoden, die es mir ermöglichen würden, mein Versprechen ihr gegenüber dennoch zu halten. Also hatte ich meinen Handel mit dem Teufel gemacht und mich nicht darum geschert, dass er mich dadurch an sich band – oder dass ich mich auf ein barbarisches Niveau von Rache herabließ. Abe hatte einen getürkten Angriff der Strigoi inszeniert und zu Beginn dieses Jahres Keith ein Auge herausgeschnitten. Als Gegenleistung war ich zu Abes dienstbereiter Alchemistin geworden. Auch aus diesem Grund hatte ich Rose bei ihrem Gefängnisausbruch geholfen. Ich stand in seiner Schuld.

In gewisser Weise, überlegte ich verbittert, hatte ich Keith vielleicht sogar einen Gefallen getan. Mit nur noch einem Auge würde er es vielleicht in Zukunft nicht so unmöglich finden, dieses Auge von nicht interessierten jungen Frauen abzuwenden.

Nein, gewiss konnte ich Adrian nichts von alledem erzählen. Doch er sah mich immer noch an, eine Million Fragen auf dem Gesicht, während er herauszufinden versuchte, was um alles in der Welt mich dazu getrieben haben mochte, Abe als Auftragskiller anzuheuern.

Plötzlich kamen mir Laurels Worte wieder in den Sinn. Weißt du, du kannst einem manchmal höllische Angst einjagen.

Ich schluckte. »Erinnerst du dich daran, dass du mich mal gebeten hast, dir zu vertrauen?«

»Ja …«, antwortete Adrian.

»Jetzt musst du das Gleiche bei mir tun.«

Lange Sekunden folgten. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, Abe anzusehen, da ich wusste, dass er höhnisch grinsen würde.

»Couragiert war irgendwie eine Untertreibung«, bemerkte Adrian. Und nach einer Zeit, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, nickte er langsam. »Okay. Ich vertraue dir, Sage. Ich vertraue darauf, dass du gute Gründe für das hast, was du tust.«

Dabei lag in seinen Worten kein Sarkasmus. Er meinte es todernst, und für einen Moment fragte ich mich, wie ich mir ein solches Vertrauen verdient haben mochte. Blitzartig fielen mir die unheimlichen Sekunden kurz vor Abes Erscheinen ein, als Adrian davon gesprochen hatte, mich zu malen. Meine Gefühle waren vollkommen durcheinander gewesen.

»Danke«, sagte ich.

»Wovon«, fragte Angeline, »redet ihr eigentlich?«

»Nichts von Interesse, das kann ich Ihnen versichern«, warf Abe ein, der das alles wirklich zu sehr genoss. »Lektionen des Lebens, Charakterentwicklung, unbezahlte Schulden. Dergleichen Dinge.«

»Unbezahlt?« Ich war von mir selbst überrascht, weil ich jetzt einen Schritt vorwärts machte und ihn anfunkelte. »Ich habe diese Schuld hundertmal bezahlt. Ich schulde Ihnen gar nichts mehr. Meine Loyalität gehört jetzt ganz und gar den Alchemisten. Nicht Ihnen. Wir sind fertig miteinander.«

Abe lächelte noch immer, aber er geriet leicht ins Schwanken. Ich glaube, dass ich für mich selbst eintrat, brachte ihn aus dem Gleichgewicht. »Nun, das bleibt abzu… ah.« Ein weiteres Klopfen. »Hier kommt der Rest unserer Truppe.« Er eilte zur Tür.

Adrian machte einige Schritte auf mich zu. »Nicht schlecht, Sage. Ich glaube, du hast dem alten Mazur gerade einen Schrecken eingejagt.«

Ich spürte, wie sich auf meinem Gesicht ebenfalls ein Lächeln bildete. »Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber es hat sich gut angefühlt.«

»Du solltest häufiger Widerworte machen«, meinte er. Wir grinsten einander an, und während er mich voller Zuneigung betrachtete, spürte ich, wie dieses schwummerige Gefühl zurückkehrte. Wahrscheinlich erlebte er nicht genau dasselbe, aber er verströmte eine unbefangene, fröhliche Stimmung. Selten – und sehr reizvoll. Dann deutete er mit dem Kopf auf Abe, der gerade die Tür öffnete. »Es ist Sonya.«

Geistbenutzer konnten einander spüren, wenn sie sich nah genug waren, selbst hinter verschlossenen Türen. Und tatsächlich, als die Tür geöffnet wurde, stolzierte Sonya Karp wie eine Königin herein, hochgewachsen und elegant. Mit ihrem roten, zu einem Knoten frisierten Haar hätte die Moroi Angelines ältere Schwester sein können. Sonya schenkte uns allen ein Lächeln, obwohl ich einen Schauder nicht unterdrücken konnte, als ich an meine erste Begegnung mit ihr zurückdachte. Damals war sie nicht annähernd so hübsch oder charmant gewesen. Sie hatte rote Augen gehabt und versucht, uns zu töten.

Sonya war eine Strigoi, die in eine Moroi zurückverwandelt worden war, was sie tatsächlich zu einer idealen Wahl machte, um mit Adrian an der Frage zu arbeiten, wie der Einsatz von Geist verhindern konnte, dass Leute verwandelt wurden.

Sonya umarmte Adrian und kam gerade in dem Moment auf mich zu, als noch jemand anders in der Tür erschien. Rückblickend hätte es mich nicht überraschen sollen, wer es war. Wenn wir herausfinden wollten, welche spezielle Geistmagie Lee daran gehindert hatte, sich wieder zurückzuverwandeln, dann brauchten wir alle Daten, die wir erhalten konnten. Und wenn ein wiederhergestellter Strigoi gut war, dann waren zwei noch besser.

Adrian erbleichte und erstarrte, während er den Neuankömmling betrachtete, und in diesem Moment fielen all meine großen Hoffnungen für ihn in sich zusammen. Bis eben war ich noch davon überzeugt gewesen, dass Adrian, wenn er sich nur von seiner Vergangenheit und all den traumatischen Ereignissen fernhalten konnte, in der Lage sein würde, einen Lebenszweck zu finden und stabiler zu werden. Jetzt aber sah es so aus, als hätte ihn seine personifizierte Vergangenheit wiedergefunden. Und wenn das nicht ein traumatisches Ereignis war, dann wusste ich nicht, was sonst eines sein sollte.

Adrians neuer Forschungspartner trat durch die Tür, und ich wusste, dass der unsichere Friede, den wir in Palm Springs gerade aufgebaut hatten, in Kürze zerbrechen würde.

Denn es war Dimitri Belikov.

DANKSAGUNG

Mit dieser neuen Serie – selbst wenn sie in einer vertrauten Welt spielt – anzufangen, war nach vier Jahren eine der schwierigsten Aufgaben meiner schriftstellerischen Laufbahn. Ohne die Hilfe und Unterstützung sehr vieler Menschen wäre mir das gar nicht möglich gewesen. Zuallererst habe ich Jesse McGatha zu danken, der mich überhaupt auf die Idee mit den Alchemisten gebracht hat. Ich hatte ja keine Ahnung gehabt, was noch aus ihnen werden sollte! Vielen Dank auch an Jay für seine ständigen Ermutigungen (»Sieh einfach zu, dass es funktioniert!«) an den Tagen, wenn mir alles verloren schien. Deine Unterstützung hat mir geholfen, meinen Weg zu machen.

Was die Veröffentlichung angeht, so schulde ich Jim McCarthy Dank, meinem bewundernswerten Agenten, der immer dafür sorgt, dass am Ende alles klappt. Danke, dass Sie mir geholfen haben, diese Bücher ans Licht der Welt zu bringen! Ich danke auch den Lektoren Jocelyn Davies und Ben Schrank für ihre umsichtige Führung in dieser für mich ganz neuen Welt. Und schließlich geht mein Dank an die vielen Fans der Vampire-Academy-Serie weltweit, die mich immer wieder dazu inspirieren, weiterhin aus der Welt der Moroi und Strigoi zu berichten.

Die Originalausgabe des Romans erschien 2011

unter dem Titel Bloodlines

bei Razorbill/Penguin Group, New York.

Deutschsprachige Erstausgabe April 2012 bei LYX

verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 Richelle Mead

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012

bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Joern Rauser

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: © Birgit Gitschier unter Verwendung

mehrerer Motive von Shutterstock (konstantynov)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-8025-8903-4

www.egmont-lyx.de