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Alle deutschen Rechte bei CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2014
Originalcopyright © 2013 by Marissa Meyer
Originalverlag: Feiwel and Friends, an imprint of Macmillan
Originaltitel: Scarlet. The Lunar Chronicles, Book Two
Umschlaggestaltung und -typografie: Suse Kopp
Aus dem Englischen von Astrid Becker
Lektorat: Kerstin Claussen
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
ISBN: 978-3-646-92587-6

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Für Mom und Dad,
meine besten Cheerleader

Erstes Buch

Wie sie nun in den Wald kam, begegnete ihr der Wolf. Sie aber wusste nicht, was das für ein böses Tier war, und fürchtete sich nicht vor ihm.

1

Scarlet steuerte gerade die Gasse hinter dem Gasthaus Rieux an, als ihr Portscreen auf dem Beifahrersitz summte und eine Computerstimme meldete: »Tele für Mademoiselle Scarlet Benoit von der Dienststelle für Vermisste Personen.«

Ihr Herz machte einen Satz. Kurz bevor das Raumschiff gegen die Steinmauer knallte, riss sie das Steuer zur Seite, machte eine Vollbremsung und kam abrupt zum Stehen. Dann stellte sie den Motor ab und angelte sich den Portscreen. Das Display warf blassblaues Licht auf die Armaturen im Cockpit.

Sie hatten etwas gefunden.

Die Polizei in Toulouse war auf eine Spur gestoßen.

»Tele annehmen!«, schrie sie, wobei sie den Port fast zerquetschte.

Sie hatte auf einen Vidlink von dem Kommissar gehofft, der den Fall ihrer Großmutter Michelle bearbeitete, erhielt aber nur einen Einstellungsbescheid.

28. Aug. 126 D.Z.

Re: Aktenzeichen Nr. AIG00155819 vom 11.08.126 D.E.

Hiermit informieren wir Scarlet Benoit, wohnhaft in Rieux, Europäische Föderation, dass die Ermittlungen im Fall der vermissten Person/en Michelle Benoit aus Rieux, Europäische Föderation, auf Grund der unzureichenden Beweislage hinsichtlich des Vorliegens einer Gewalttat bzw. einer anderen ungeklärten Gesetzesübertretung mit Wirkung zum 28.08.126, 15:42 Uhr, eingestellt worden sind. Es wird davon ausgegangen, dass die Person/en ihre/n Wohnort/e aus freiem Willen und/oder infolge eines Suizides verlassen hat/haben.

Der Fall gilt hiermit als abgeschlossen.

Wir danken Ihnen für das Vertrauen in unsere Ermittlungsleistungen.

Der Tele folgte eine Belehrung für die Piloten von Lieferschiffen mit dem Hinweis, die Sicherheitsbestimmungen einzuhalten und die Gurte erst zu lösen, wenn die Maschine ausgestellt war.

Scarlet starrte auf den Schirm, bis ihr die Buchstaben vor den Augen verschwammen und der Boden des Schiffs zu schwanken schien. Sie hielt den Portscreen so fest, dass die Plastikabdeckung knirschte.

»Ihr Idioten«, fauchte sie in das leere Lieferschiff.

Der Fall gilt hiermit als abgeschlossen.

Die Worte blickten ihr schadenfroh entgegen.

Sie stieß einen heiseren Schrei aus und donnerte den Port gegen das Armaturenbrett. Sollte er doch in seine Einzelteile zerschmettert durchs Schiff fliegen. Aber nach drei kräftigen Schlägen flackerte der Screen nicht einmal. »Was für Hohlköpfe!« Sie schmiss den Port in den Fußraum, ließ sich zurückfallen und drehte eine lockige Haarsträhne um den Finger.

Plötzlich schnitt ihr der Gurt in die Brust, sie bekam kaum noch Luft. Sie öffnete ihn, trat von innen gegen die Fahrertür und wäre fast in die dunkle Gasse gefallen. Aus dem Wirtshaus drang der Geruch von ranzigem Fett und Whiskey. Der Gestank und ihre Wut verschlugen ihr fast den Atem.

Sie würde zur Polizei gehen. Jetzt war es dafür zu spät – dann also morgen früh. Ganz früh. Sie würde ruhig bleiben, ihre Argumente vorbringen und ihnen erklären, warum sie sich irrten. Sie würde sie dazu bringen, den Fall wieder aufzunehmen.

Scarlet zog ihr Handgelenk über den Scanner neben der Frachtluke des Schiffs und stemmte sie gegen den hydraulischen Widerstand auf.

Sie würde dem Kommissar klarmachen, dass er weitersuchen musste. Sie würde ihn zwingen, ihr zuzuhören. Dann würde er verstehen, dass ihre Großmutter weder aus freien Stücken gegangen war noch sich das Leben genommen hatte.

Ein paar Plastikkisten mit Gartengemüse stapelten sich hinten im Schiff, aber Scarlet nahm sie kaum wahr. Sie war weit weg, in Toulouse, und legte sich zurecht, was sie morgen sagen würde. Nahm all ihre Überredungskraft, all ihre Argumentationskünste zusammen.

Irgendetwas war ihrer Grand-mère zugestoßen, irgendetwas Schlimmes, und wenn die Polizei nicht weitersuchte, musste Scarlet die Sache gerichtlich klären lassen, damit keiner dieser schwachsinnigen Kommissare je wieder ermitteln durfte und …

Sie schnappte sich zwei Tomaten, drehte sich auf dem Absatz um und klatschte sie mit voller Wucht gegen die Mauer. Die Tomaten platzten auf, Saft und Kerne spritzten auf ein paar Mülltüten.

Das tat gut. Scarlet nahm noch eine und stellte sich vor, wie die Tomate im selbstgefälligen Gesicht des Beamten zerplatzte, der zu bezweifeln wagte, dass ihre Großmutter nie und nimmer so einfach verschwinden …

Eine Tür schwang auf, als die vierte Tomate dran glauben musste. Scarlet wollte sich gerade die nächste schnappen und erstarrte mitten in der Bewegung – der Gastwirt hatte sich in der Tür aufgebaut. Gilles’ schmales Gesicht glänzte, als er sich die rote Soße ansah, die an seiner Hauswand heruntertropfte.

»Wehe, wenn das meine Tomaten sind!«

Sie wischte die verschmierten Hände an ihrer dreckigen Hose ab. Ihr Gesicht brannte, ihr Puls raste.

Gilles strich sich über den verschwitzten, fast kahlen Kopf und starrte sie an, als habe sie ein Verbrechen begangen. »Und?«

»Das waren nicht deine«, murmelte sie. Das stimmte auch, denn genau genommen gehörten sie so lange ihr, bis er sie bezahlt hatte.

Er grunzte. »Dann ziehe ich dir nur drei Univs ab, denn irgendwer muss diese Sauerei ja sauber machen. Und wenn du hier fertig bist, bringst du den Kram rein. Ich kann seit Tagen keinen frischen Salat servieren.«

Er verschwand im Restaurant, ließ die Tür aber geöffnet. Geschirrgeklapper und Gelächter drangen in die Gasse und hörten sich eigentümlich normal an.

Scarlets Welt war zusammengebrochen und niemandem fiel es auf. Ihre Großmutter Michelle war verschwunden und niemanden kümmerte es.

Sie griff nach der Tomatenkiste und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte. Die Tele hatte sie völlig aus der Bahn geworfen, doch nachdem sie die erste Wut an den Tomaten ausgelassen hatte, wurden ihre Gedanken langsam klarer.

Als sie wieder, ohne zu keuchen, atmen konnte, stellte sie die Tomatenkiste auf die mit den rostbraunen Kartoffeln und hievte beide aus dem Schiff.

Die Hilfsköche nahmen keine Notiz von Scarlet, als sie auf dem Weg zum Kühlraum den Fettspritzern ihrer Bratpfannen auswich. Sie schob die Kisten in die Regale, deren Beschriftung über die Jahre ein ums andere Mal durchgestrichen und überschrieben worden war.

»Bonjour, Scarling!«

Scarlet drehte sich um und strich sich die Haare aus dem feuchten Nacken.

Emilie stand strahlend in der Tür. Ihre Augen funkelten geheimnistuerisch, offensichtlich lag ihr etwas auf der Zunge, aber als sie Scarlets Gesichtsausdruck sah, hielt sie an sich. »Was …«

»Ich möchte nicht darüber sprechen.« Scarlet drängte sich an der Kellnerin vorbei, um durch die Küche zurück zum Raumschiff zu gehen. Emilie schnalzte mit der Zunge und trottete hinter ihr her.

»Dann eben nicht. Ich bin froh, dass du gekommen bist«, sagte sie und hakte sich bei Scarlet unter, als sie die dunkle Gasse betraten. »Er ist nämlich wieder da.« Emilies engelsblonde Locken umrahmten ihr eher teuflisches Grinsen.

Scarlet nahm eine Kiste mit Pastinaken aus dem Laderaum und hielt sie der Kellnerin hin. Sie antwortete nicht, sie war unfähig, sich Gedanken darüber zu machen, wer er sein sollte und warum sie so betonte, dass er wieder da war. »Großartig«, sagte sie und lud Emilie einen Korb mit roten Zwiebeln auf.

»Erinnerst du dich wirklich nicht an ihn? Komm schon, Scar, der Straßenkämpfer, von dem ich dir vor ein paar … oder war das Sophia?«

»Ein Straßenkämpfer?« Scarlet kniff die Augen zusammen. Sie hatte pochende Kopfschmerzen. »Ach wirklich, Em?«

»Sei doch nicht so blöd. Er ist wirklich süß. In dieser Woche war er fast jeden Tag da, und er setzt sich immer an einen meiner Tische. Das hat doch sicher was zu bedeuten, oder?« Als Scarlet nichts sagte, stellte die Kellnerin die Kisten ab und fischte eine Packung Kaugummi aus ihrer Schürzentasche. »Er ist nicht laut wie Roland und seine Kumpel. Ich glaube, er ist schüchtern … und einsam.« Sie steckte sich ein Kaugummi in den Mund und bot Scarlet eins an.

»Ein schüchterner Straßenkämpfer?« Scarlet winkte ab, Kaugummi half ihr jetzt auch nicht. »Was faselst du denn da?«

»Du musst ihn selbst sehen. Sonst kannst du’s nicht verstehen. Seine Augen sind einfach so …« Emilie fächerte sich Luft zu.

»Emilie!« Wieder erschien Gilles in der Tür. »Hör auf zu quatschen und mach, dass du reinkommst. Tisch vier ruft nach dir.« Er warf Scarlet einen wütenden Blick zu – eine stumme Warnung, dass er ihr noch ein paar Univs abziehen würde, wenn sie nicht aufhörte, seine Angestellten von der Arbeit abzuhalten. Er verzog sich, ohne ihre Reaktion abzuwarten. Emilie streckte ihm die Zunge raus.

Scarlet setzte sich einen Korb Zwiebeln auf die Hüfte, schlug die Frachtluke zu und schob sich an der Kellnerin vorbei. »Ist er Tisch vier?«

»Nein, er sitzt immer an Tisch neun«, murrte Emilie und hob das Gemüse hoch. Als sie durch die dampfige Küche gingen, rief Emilie plötzlich hinter ihr: »O Mann, bin ich bescheuert! Ich wollte dir doch schon die ganze Woche eine Tele wegen deiner Großmutter schicken. Gibt’s was Neues wegen Michelle?«

Scarlet biss die Kiefer aufeinander. Der Fall gilt hiermit als abgeschlossen. Die Wörter der Tele schwirrten ihr wie Hornissen durch den Kopf.

»Nichts«, sagte sie und versuchte gar nicht erst, die Rufe der Köche zu übertönen.

Emilie folgte ihr in den Lagerraum und setzte die Pastinaken ab. Scarlet beschäftigte sich mit den Kisten, damit die Kellnerin nicht versuchte, sie aufzuheitern, doch Emilie hatte schnell Trost parat: »Mach dir keine Sorgen, Scar. Sie kommt bestimmt bald zurück.« Und damit verschwand sie im Gastraum.

Scarlet tat der Kiefer weh, so fest biss sie die Zähne aufeinander. Alle sprachen vom Verschwinden ihrer Großmutter, als sei sie eine streunende Katze, die schon nach Hause kommen würde, wenn sie Hunger hätte. Mach dir keine Sorgen, Scar. Sie kommt bestimmt bald zurück.

Es waren jetzt aber schon mehr als zwei Wochen. Sie war einfach verschwunden – ohne eine Tele zu schicken, ohne sich zu verabschieden, ohne jegliche Nachricht. Sie hatte sogar Scarlets achtzehnten Geburtstag verpasst, obwohl sie schon die Zutaten für Scarlets geliebten Zitronenkuchen gekauft hatte.

Kein Landarbeiter hatte sie weggehen sehen, kein Arbeitsdroide hatte etwas Verdächtiges aufgezeichnet. Ihr Portscreen war noch da, aber weder in den Teles noch im Kalender noch in der Netz-Chronik ließ sich irgendein Anhaltspunkt finden. Allein, dass sie ihn nicht mitgenommen haben sollte, war verdächtig genug: Man ging doch nirgends ohne seinen Port hin.

Aber das war noch nicht das Schlimmste. Weder der zurückgelassene Portscreen noch der nicht gebackene Kuchen.

Scarlet hatte den ID-Chip ihrer Großmutter gefunden.

Ihren ID-Chip! In einem kleinen Päckchen auf der Arbeitsfläche der Küche in blutverschmiertem Käsepapier.

Der Kommissar hatte dazu nur lapidar bemerkt: Das machen die Leute nun mal, wenn sie nicht aufgespürt werden wollen – sie schneiden sich die ID-Chips heraus. Er sagte das, als hätte er das Rätsel gelöst, aber Scarlet war sich sicher, dass die meisten Entführer diesen Trick auch kannten.

2

Gilles war in der Küche und strich gerade Mayonnaise auf ein Schinkenbaguette. Als Scarlet nach ihm rief, sah er missgelaunt von der Arbeit auf.

»Ich bin fertig«, sagte sie und hielt seinem finsteren Blick stand. »Quittierst du mir die Lieferung?«

Gilles schaufelte einen Haufen Pommes frites neben das Baguette und stieß den Teller über den Edelstahltresen zu ihr hinüber. »Bring das zu Tisch eins, dann ist der Lieferschein fertig, wenn du zurückkommst.«

Scarlet fauchte: »Ich arbeite nicht für dich, Gilles.«

»Sei froh, dass ich dich nicht hochkant rausschmeiße!« Er drehte ihr den Rücken zu; sein weißes Hemd war über die Jahre vom Schweiß gelb geworden.

Scarlet juckte es in den Fingern. Zu gerne hätte sie ihm das Baguette an den Hinterkopf geworfen. Aber dann kam ihr das ernste Gesicht ihrer Großmutter in den Sinn. Sie wäre so enttäuscht, wenn sie nach Hause zurückkäme und erfahren müsste, dass Scarlet mit einem ihrer gefürchteten Wutanfälle den besten Kunden vergrault hatte.

Also schnappte sie sich den Teller und stürmte aus der Küche. Sie konnte gerade noch einem Kellner ausweichen, der ihr durch die Schwingtür entgegenkam. Das Gasthaus Rieux war kein gutes Restaurant – die Böden starrten vor Dreck, man saß auf harten Stühlen an billigen Tischen und der Geruch von ranzigem Fett hing in der Luft. Aber weil man im Ort nichts lieber tat, als zu trinken und zu tratschen, war der Laden immer voll, vor allem an Sonntagen, wenn die Tagelöhner von den umliegenden Bauernhöfen freihatten.

Während Scarlet sich einen Weg durch die Menge bahnte, fiel ihr Blick auf die Netscreens über der Bar. Auf allen dreien flackerten seit der vergangenen Nacht dieselben Nachrichten vom jährlichen Ball im Asiatischen Staatenbund, auf dem die Königin von Luna Ehrengast gewesen war. Ein Cyborg-Mädchen hatte sich unter die Gäste geschmuggelt und einen Kronleuchter in die Luft gesprengt. Ein Attentat auf die Königin der Lunarier – und vielleicht auch auf den kurz zuvor gekrönten Kaiser – war jedoch vereitelt worden. Und nun schien jeder eine andere Theorie zu vertreten. Auf den Nahaufnahmen sah man ein Mädchen mit dreckigem Gesicht und wirren nassen Haarsträhnen, die aus einem aufgelösten Pferdeschwanz fielen. Es war rätselhaft, wie sie sich in diesem Aufzug überhaupt Zutritt zum königlichen Ball verschafft hatte.

»Man hätte sie gleich von ihrem Elend erlösen sollen, als sie die Treppe runtergefallen ist«, rief Roland, einer der Stammgäste, der allem Anschein nach schon stundenlang auf seinem Hocker am Tresen herumhing. Er zielte mit der ausgestreckten Rechten auf den Bildschirm und tat, als würde er schießen. »Ich hätte sie mit einem sauberen Kopfschuss erledigt. Und tschüss!«

Die umstehenden Männer murmelten zustimmend. Scarlet verdrehte angewidert die Augen und schob sich in den hinteren Teil des Raums durch.

Sie erkannte Emilies gut aussehenden Straßenkämpfer auf den ersten Blick. Mit seinen Narben und den blauen Flecken auf der olivfarbenen Haut stach er aus der Menge heraus, und außerdem war er der einzige Fremde in der Schänke. Er war weniger gepflegt, als sie nach Emilies verzückter Beschreibung erwartet hätte. Die Haare standen ihm verfilzt vom Kopf, ein Auge war zugeschwollen und blau angelaufen. Unter dem Tisch zappelte er nervös mit den Beinen.

Vor ihm standen drei Teller mit Resten eines fettigen Eiersalats, die Tomaten und Salatblätter hatte er jedoch nicht angerührt.

Ihr war nicht bewusst, dass sie ihn anstarrte, bis er ihren Blick erwiderte. Seine Augen waren von dem unnatürlichen Grün saurer Weintrauben. Scarlet hielt den Teller fester. Plötzlich verstand sie Emilie. Seine Augen sind einfach so …

Sie stellte das Baguette vor ihn auf den Tisch. »Der Croque Monsieur – war der für Sie?«

»Danke.« Seine Stimme war überraschend tief und stockend, nicht laut und barsch, wie sie vermutet hatte.

Vielleicht hatte Emilie Recht und er war wirklich schüchtern.

»Sind Sie sicher, dass wir Ihnen nicht gleich das ganze Schwein auftischen sollen?«, fragte sie ihn und stapelte die drei leeren Teller aufeinander. »Es würde uns die Arbeit abnehmen, immer wieder in die Küche zu rennen.«

Er sah sie mit großen Augen an. Scarlet dachte gerade, er würde sie beim Wort nehmen, aber dann sagte er: »Das Essen hier ist gut«, und wandte sich dem Baguette mit Schinken zu.

Sie verkniff sich eine spöttische Bemerkung. »Gutes Essen« war sicher nicht das Erste, was sie mit dem Gasthaus Rieux in Verbindung brachte. »Kämpfen macht wohl hungrig.«

Er spielte stumm mit seinem Strohhalm, und Scarlet sah, wie die Tischplatte über seinen zappelnden Beinen mitzutanzen begann.

»Guten Appetit«, sagte sie und nahm die Teller mit. Aber dann zögerte sie. »Sie wollen bestimmt keine Tomaten? Die sind das Beste daran und außerdem stammen sie aus meinem Garten. Der Salat übrigens auch, aber als ich ihn gepflückt habe, war er noch nicht welk. Jetzt würde ich ihn auch nicht mehr empfehlen. Aber was ist mit den Tomaten?«

Der Kämpfer sah sie offen an. »Ich habe noch nie welche probiert.«

Scarlet hob eine Augenbraue. »Was?«

Langsam setzte er das Glas ab, spießte zwei Tomatenscheiben auf und kaute darauf herum.

Er ließ sich Zeit und schien nachzudenken, bevor er sie herunterschluckte. »Sie schmecken anders, als ich erwartet habe«, sagte er und sah wieder zu ihr hoch. »Aber nicht schlecht. Ich hätte gerne noch welche, wenn’s geht.«

Scarlet balancierte den Tellerstapel und versuchte, ein Messer zu erwischen, bevor es auf den Boden fiel. »Wissen Sie, eigentlich arbeite ich gar nicht für …«

»Jetzt kommt’s!«, rief jemand an der Bar und ein Raunen ging durch das Wirtshaus. Scarlet sah hoch auf die Netscreens. In einem üppigen Garten voller Bambus und Lilien funkelten Regentropfen und rotes Licht fiel aus einem Saal auf eine große Treppe. Dunkle Gestalten warfen lange Schatten hinunter auf den Pfad vor den Stufen. Eine friedliche Szenerie.

»Zehn Univs, dass gleich ein Mädchen auf der Treppe seinen Fuß verliert!«, schrie jemand. Lautes Gelächter von der Bar. »Wettet jemand gegen mich? Nun kommt schon, die Chancen stehen doch gar nicht so schlecht!«

Einen Moment später erschien das Cyborg-Mädchen auf dem Schirm. Sie stürzte aus der hohen Tür, sprang panisch mit wehendem silbernen Kleid die Treppe herunter – die ruhige Atmosphäre im Garten war dahin. Scarlet hielt den Atem an. Sie wusste, was als Nächstes passieren würde, erschrak aber dennoch, als das Mädchen strauchelte, die Stufen herunterflog und unten auf dem Kiesweg aufschlug. Der Ton war abgestellt, doch Scarlet hörte das Mädchen fast nach Luft ringen, als es sich auf den Rücken rollte und wie gelähmt zur Tür hochstarrte. Schattenhafte Gestalten näherten sich und tauchten als Schemen über ihm auf.

Da sie die Szene jetzt schon mindestens ein Dutzend Mal gesehen hatte, hielt Scarlet nach dem verlorenen Fuß Ausschau, auf dem sich das Licht aus dem Ballsaal spiegelte. Nach dem Cyborg-Fuß des Mädchens.

»Angeblich ist das dort auf der rechten Seite die Königin«, meinte Emilie. Scarlet erschrak, sie hatte nicht bemerkt, dass die Kellnerin neben ihr stand.

Der Prinz – nein, jetzt war er ja Imperator – kam langsam die Stufen herunter und bückte sich nach dem Fuß. Das Mädchen bemühte sich, das Ballkleid über die Kabel zu zerren, die sich wie Tentakel aus ihrem Metallstumpf herauswanden, aber dazu war es schon zu spät.

Scarlet waren schon viele Gerüchte zu Ohren gekommen. Angeblich war das Mädchen nicht nur eine Lunarierin – ein illegaler Flüchtling und eine Gefahr für die Erde –, sie sollte es auch fertiggebracht haben, Imperator Kai einer Gehirnwäsche zu unterziehen. Manche vertraten die Meinung, sie sei auf Geld aus, und andere, es gehe ihr um Macht. Oder wollte sie den Krieg anzetteln, der schon so lange drohte? Welche Motive sie auch haben mochte, Scarlet hatte Mitleid mit ihr, wie sie so hilflos da unten an der Treppe lag. Das Mädchen war noch keine zwanzig, sogar jünger als sie selbst.

»Wie war das, wer wollte sie von ihrem Elend erlösen?«, brüllte ein Typ an der Bar.

Roland deutete auf den Bildschirm. »Ich hab in meinem ganzen Leben noch nie so was Ekelerregendes gesehen.«

Von hinten reckte jemand den Kopf aus der Menge, um Roland besser sehen zu können. »Mann, hör doch auf! Sie ist süß und so unschuldig. Die sollten sie besser mal zu mir schicken als auf den Mond.«

Dreckiges Lachen. Roland schlug so fest auf die Theke, dass ein senfverschmierter Teller klirrte. »Klar, so ein Metallbein macht ein Betthäschen erst richtig kuschelig!«

»Du Dreckskerl!«, zischte Scarlet, aber die Beleidigung ging in dem schallenden Gelächter unter.

»Mir würde es auch nichts ausmachen, sie ein bisschen aufzuwärmen!«, schrie ein anderer, und die Kneipe dröhnte von Beifall und allgemeiner Heiterkeit.

In Scarlet stieg die kalte Wut hoch. Sie knallte den Tellerstapel auf den Tisch und bahnte sich einen Weg hinter die Bar, ohne auf die überraschten Gesichter der anderen zu achten.

Der Barkeeper sah verdattert zu, wie Scarlet ein paar Flaschen aus dem Weg räumte und geschickt auf den Tresen sprang. Sie reckte sich, öffnete die Wandverkleidung unter dem Regal mit den Cognacgläsern und zerrte am Netlink-Kabel. Der Palastgarten und das Cyborg-Mädchen verschwanden, die drei Bildschirme in der Schänke wurden schwarz.

Die Gäste protestierten laut.

Scarlet wirbelte herum und fegte eine Weinflasche vom Tresen, die auf dem Boden zersplitterte, doch sie hörte es kaum. Sie fuchtelte mit dem Kabel über der aufgebrachten Menge herum. »Etwas mehr Respekt! Dieses Mädchen wird hingerichtet!«

»Das Mädchen ist Lunarierin!«, schrie jemand. »Geschieht ihr recht!«

Die Gäste nickten; jemand warf mit einem Brotkanten nach Scarlet und traf sie an der Schulter. Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Sie ist doch erst sechzehn!«

Alle sprangen auf und schrien irgendwas über Lunarier durcheinander. Aus dem allgemeinen Gebrüll hörte Scarlet heraus: Das Mädchen wollte schließlich ein Staatsoberhaupt der Union töten!

»Hey, entspannt euch und lasst Scarlet in Ruhe!«, brüllte Roland. Der Whiskey hatte sein Selbstbewusstsein gestärkt. »Ihr wisst doch, dass die in Scars Familie nicht mehr alle Tassen im Schrank haben. Erst verduftet die alte Ziege spurlos und jetzt verteidigt Scarlet Lunarier!«

Das Gelächter und die höhnischen Rufe dröhnten Scarlet in den Ohren. Plötzlich hieb sie auf Rolands Kopf ein, ohne überhaupt zu wissen, wie sie vom Tresen gekommen war. Gläser und Flaschen gingen zu Bruch.

Er japste nach Luft. »Hey, was ist denn in dich gefahren?«

»Meine Großmutter ist nicht verrückt!« Sie packte ihn am Hemd. »Hast du das dem Kommissar auch gesagt? Hast du ihm gesagt, dass sie nicht richtig tickt?«

»Natürlich habe ich ihm das gesagt!«, schrie er. Seine Fahne war widerlich, trotzdem krallte sie sich an seinem Hemd fest, bis ihr die Fäuste wehtaten. »Und ich war mit Sicherheit nicht der Einzige. Die hat sich doch immer in ihrer Bruchbude eingeigelt und mit Tieren und Androiden geredet, als wären sie ihre Freunde. Und die Menschen hat sie dann mit dem Gewehr verjagt …«

»Nur ein einziges Mal, und das war ein Hausiererdroide!«

»Mich überrascht es jedenfalls nicht, dass die alte Benoit jetzt total durchgeknallt ist. Dass es mal so kommen wird, hat man sich ja schon ’ne ganze Weile gedacht.«

Scarlet gab Roland einen kräftigen Schubs. Er stolperte rückwärts und fiel gegen Emilie. Diese schrie auf und knallte auf den Tisch hinter sich. Dann hob sie abwehrend die Hände und versuchte Roland irgendwie von sich wegzuhalten.

Doch er blieb auf den Beinen und war unschlüssig, ob er grinsen oder seinerseits zum Angriff übergehen sollte. »Sei lieber vorsichtig, Scar, sonst endest du noch wie deine alte –«

Tischbeine quietschten über die Fliesen, dann nahm der Kämpfer Roland in den Schwitzkasten und hob ihn vom Boden hoch.

In der Kneipe wurde es still. Der Kämpfer hielt Roland wie eine Puppe in die Höhe, ohne sich um dessen Keuchen zu kümmern.

Scarlet holte tief Luft, die Kante des Tresens bohrte sich ihr in den Magen.

»Ich finde, jetzt ist hier mal eine Entschuldigung fällig«, sagte der Kämpfer gelassen.

»He, sofort loslassen!«, schrie ein Mann, dessen Stuhl mit lautem Gepolter hintenüberkippte. »Sie bringen ihn um!« Er packte den Kämpfer am Handgelenk, aber er hätte genauso gut an einem einzementierten Eisengitter zerren können. Der Arm bewegte sich keinen Millimeter. Der Mann wurde rot, ließ den Arm los und setzte zu einem Schlag gegen den Kämpfer an, aber der wehrte ihn mit der freien Hand blitzartig ab.

Scarlet schob sich auf die beiden zu. Auf dem Unterarm des Kämpfers registrierte sie eine Tätowierung aus Buchstaben und Ziffern. LSOW962.

Der Kämpfer war zwar immer noch wütend, sah jetzt allerdings auch belustigt aus, als hätte er sich gerade an die Regeln eines Spiels erinnert. Er ließ Roland wieder auf die Füße herunter und gab die Hand des anderen Mannes frei.

Roland sank schlotternd auf einen Hocker. »Was ist denn mit dir los?«, stieß er hervor und rieb sich den Hals. »Bist du irgend so ein durchgeknallter Großstädter oder was?«

»Du hast dich respektlos verhalten.«

»Respektlos?«, brüllte Roland. »Du hast mich fast umgebracht!«

Durch die Schwingtüren polterte Gilles herein. »Was ist hier los?«    

»Der Bursche da zettelt eine Schlägerei an«, sagte einer aus der Menge.

»Und Scarlet hat die Screens kaputt gemacht.«

»Stimmt doch gar nicht, du Idiot!«, schrie Scarlet, auch wenn sie nicht sicher war, wer das gesagt hatte.

Gilles warf einen Blick auf die Bildschirme, auf die Splitter der zerbrochenen Flaschen und Gläser und funkelte den Straßenkämpfer wütend an. »Du«, sagte er und zeigte mit dem Finger auf den Kämpfer, »verschwindest auf der Stelle aus meinem Wirtshaus.«

Scarlet protestierte. »Er hat doch überhaupt nichts …«

»Versuch’s gar nicht erst, Scarlet. Was willst du denn heute noch alles demolieren? Oder legst du es darauf an, einen guten Kunden loszuwerden?«

Scarlet baute sich hitzig vor ihm auf. »Ich kann die Lieferung auch wieder mitnehmen. Wir werden ja sehen, wie deinen Gästen das vergammelte Gemüse schmeckt, das du ihnen dann vorsetzt.«

Gilles kam um den Tresen herum und riss Scarlet das Kabel aus der Hand. »Glaubst du wirklich, ihr habt den einzigen guten Bauernhof in Frankreich? Ganz ehrlich, Scar, ich bestelle nur bei euch, weil Michelle mich sonst ohne Ende nerven würde.«

Scarlet biss die Zähne zusammen. Sie wollte ihn nicht daran erinnern, dass ihre Großmutter nicht mehr da war und er vielleicht sowieso bald bei jemand anderem bestellen musste.

Gilles wandte sich wieder dem Kämpfer zu. »Raus! hab ich gesagt.«

Ohne ihn weiter zu beachten, half der Kämpfer Emilie auf die Füße, die immer noch rücklings auf dem Tisch lag. Ihr Gesicht war gerötet und ihr Rock mit Bier getränkt, aber sie blickte ihn verzückt an.

»Danke«, sagte sie in die unheilvolle Stille hinein.

Schließlich sah der Kämpfer Gilles an. »Ich gehe ja schon. Aber nicht, ohne zu zahlen.« Er zögerte. »Und ich komme auch für die kaputten Gläser auf.«

Scarlet traute ihren Ohren nicht. »Was?«

»Ich will dein Geld nicht!«, schrie Gilles. Das war ein weiterer Schock für Scarlet. Gilles redete immer nur über Geld und klagte über seine Lieferanten, die alles daransetzten, ihn in den Ruin zu treiben. »Verschwinde! Sofort!«

Der Kämpfer warf Scarlet einen Blick aus seinen hellgrünen Augen zu und kurz spürte sie eine Verbundenheit zwischen ihnen.

Sie waren beide Ausgestoßene. Unerwünscht. Verrückt.

Mit klopfendem Herzen verbannte sie diese Gedanken. Der Mann roch nach Ärger. Seinen Lebensunterhalt verdiente er durchs Kämpfen – oder vielleicht machte er es auch nur zum Zeitvertreib. Sie war sich nicht sicher, was sie schlimmer fand.

Im Hinausgehen deutete der Kämpfer eine Verbeugung an, die man als Entschuldigung werten konnte. Als er an ihr vorbeistrich, fand Scarlet, dass er trotz seiner offenkundigen Brutalität nicht bedrohlicher wirkte als ein verprügelter Hund.

3

Scarlet zerrte die Kiste mit den Kartoffeln vom untersten Regalbrett und ließ sie mit einem dumpfen Krachen auf den Boden fallen, bevor sie die Tomaten daraufstellte. Dann waren die Zwiebeln und Pastinaken an der Reihe. Sie würde zweimal zum Schiff gehen müssen, und das nervte sie mehr als alles andere. So viel zum Thema gelungener Abgang.

Sie wuchtete zwei Kisten hoch.

»Was machst du denn da?«, fragte Gilles von der Tür her, ein Geschirrtuch über der Schulter.

»Ich nehme das Zeug wieder mit.«

Seufzend lehnte sich Gilles an die Wand. »Scar, das vorhin, das war doch nicht so gemeint.«

»Ach, nicht? Und wie hast du es dann gemeint?«

»Hör mal, ich mag Michelle – und dich auch. Ja, ihr habt happige Preise und könnt einen ganz schön quälen mit eurem verrückten …« Er hob abwehrend die Hände, als Scarlet wieder wütend wurde. »Hey, du bist gerade auf meinen Tresen geklettert und hast die Leute aufgewiegelt, also sag nicht, dass nichts dran ist.«

Sie verzog das Gesicht.

»Aber es stimmt schon, deine Grand-mère führt ihren Hof gut und eure Tomaten sind in jeder Saison die besten, die man in Frankreich kriegen kann. Deswegen will ich ja auch, dass ihr mich weiter beliefert.«

Die glänzenden roten Tomaten in Scarlets Kiste rollten von einer Seite zur anderen.

»Nun stell sie doch zurück, Scar. Ich hab den Lieferschein schon abgezeichnet.«

Er ging wieder, bevor Scarlet noch einen Wutanfall bekommen konnte.

Sie blies sich eine rote Locke aus dem Gesicht, setzte das Gemüse ab und gab der Kartoffelkiste einen Tritt, so dass sie wieder im Regal verschwand. In der Küche lachten sich die Köche über das Drama im Gastraum halb tot. Was gerade geschehen war, hörte sich jetzt schon ganz anders an. Angeblich hatte der Kämpfer auf Rolands Kopf eine Flasche zerbrochen, ihn bewusstlos geschlagen und einen Stuhl zertrümmert. Dasselbe hätte er auch mit Gilles gemacht, wenn Emilie ihn nicht mit ihrem süßen Lächeln beschwichtigt hätte.

Da ihr sowieso egal war, was sie sich erzählten, wischte sich Scarlet die Hände an ihrer Jeans ab und marschierte durch die Küche zum Scanner neben der Hintertür. Eisiges Schweigen. Gilles ließ sich nicht blicken, aus dem Gastraum hörte sie nur Emilies Lachen. Scarlet hoffte, dass sie sich die gehässigen Blicke der Köche nur einbildete. Wie schnell würden sich die Gerüchte wohl in der Stadt herumsprechen?

Scarlet Benoit hat das Cyborg-Mädchen, diese Lunarierin, verteidigt! Jetzt hat sie endgültig den Verstand verloren, genau wie ihre …

Sie hielt das Handgelenk vor den uralten Scanner und kontrollierte gewohnheitsmäßig den Lieferschein, der auf dem Screen erschien, nur um sicherzugehen, dass Gilles nicht wie so oft einen Posten ausgelassen hatte. Aber er hatte lediglich drei Univs für die zermanschten Tomaten abgezogen. 687 U AUF KONTO GEMÜSE UND OBST VOM HOF BENOIT ÜBERWIESEN.

Sie ging durch die Hintertür hinaus, ohne sich zu verabschieden.

Auch wenn die Wärme des sonnigen Nachmittags noch in der Luft lag, war die schattige Gasse kühl im Vergleich zur stickigen Küche. Scarlet sortierte die Kisten im Heck des Schiffs. Sie war spät dran und würde noch lange brauchen, bis sie zu Hause ankam. Dabei musste sie am nächsten Morgen sehr früh aufstehen, um zur Polizeistation nach Toulouse zu fahren, sonst würde ein weiterer Tag vorübergehen, ohne dass etwas unternommen wurde, um ihre Großmutter wiederzufinden.

Zwei Wochen. Zwei geschlagene Wochen war ihre Grand-mère jetzt schon allein auf sich gestellt. Hilflos. Vergessen. Oder vielleicht sogar … tot, vielleicht lag sie erschlagen in irgendeinem matschigen Graben. Aber warum? Warum bloß?

Tränen schossen ihr in die Augen, doch sie schlug die Luke zu, ging um das Schiff herum – und blieb wie angewurzelt stehen.

Dort stand der Kämpfer lässig an die Hauswand gelehnt und beobachtete sie.

Sie wischte ihre Tränen weg und starrte ihn an. War das eine Drohgebärde? Er stand etwa fünf Meter vom Bug des Schiffs entfernt. Seine Haltung erschien ihr eher abwartend als aggressiv, aber er hatte auch nicht gefährlich ausgesehen, als er Roland in den Schwitzkasten genommen hatte.

»Ich wollte mich nur vergewissern, dass es dir gut geht«, sagte er so leise, dass sie seine Worte kaum verstehen konnte.

Sie ärgerte sich über ihre Nervosität, aber sie wusste einfach nicht, ob sie Angst vor ihm haben oder sich geschmeichelt fühlen sollte.

»Mir geht es jedenfalls besser als Roland«, sagte sie. »Er hatte schon die ersten blauen Flecken am Hals, als ich gegangen bin.«

Er warf einen Blick auf die Küchentür. »Damit ist er noch gut bedient.«

Normalerweise hätte sie das zum Lachen gebracht, aber nach all der Wut und Frustration dieses Nachmittags hatte sie keine Energie mehr. Noch nicht einmal zum Lachen. »Es wäre besser gewesen, wenn du dich rausgehalten hättest; ich hatte alles im Griff.«

»Ganz offensichtlich.« Er warf ihr einen Seitenblick zu, als versuchte er, ein Rätsel zu lösen. »Ich hab nur Angst gehabt, dass du die Pistole ziehen würdest. Und das wäre nicht besonders hilfreich gewesen. Was das Nicht-Verrücktsein angeht, meine ich.«

Ihre Nackenhaare stellten sich auf. Scarlet tastete instinktiv in ihrem Kreuz nach der Pistole, die warm auf ihrer Haut lag. Ihre Großmutter hatte sie ihr zum elften Geburtstag mit der paranoiden Warnung geschenkt: Nur für den Fall, dass du entführt wirst. Sie hatte Scarlet beigebracht, wie man mit der Pistole umging, und seitdem verließ Scarlet das Haus nie mehr ohne die Waffe, so albern ihr das auch vorkam.

Das war jetzt sieben Jahre her und sie war ziemlich sicher, dass die Pistole, die sie wie immer unter ihrem roten Kapuzenpulli verbarg, nie irgendwem aufgefallen war. Bis heute.

»Woher weißt du das?«

Er zuckte die Achseln – jedenfalls hätte man die Geste so deuten können, wenn sie nicht so verkrampft und ruckartig gewesen wäre. »Ich hab den Griff gesehen, als du auf den Tresen geklettert bist.«

Scarlet schob die Hand unter den Pulli, um die Pistole tiefer in den Hosenbund zu stecken. Sie versuchte ruhig zu atmen, aber der Gestank nach scharf angebratenen Zwiebeln und vergammelnden Küchenabfällen war zu stechend.

»Vielen Dank, das ist echt nett, aber mir geht’s gut. Und jetzt muss ich los – ich bin spät dran mit meinen Lieferungen und … allem.« Sie ging auf die Pilotentür zu.

»Gibt es noch Tomaten?« Der Kämpfer sah sie geduckt aus dem Schatten an. »Ich hab nämlich immer noch Hunger«, murmelte er.

Scarlet glaubte fast, die zermanschten Tomaten an der Wand hinter ihm riechen zu können.

»Ich kann auch bezahlen«, fügte er schnell hinzu.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das geht schon in Ordnung. Wir haben mehr als genug.« Sie wich zurück, ohne ihn aus den Augen zu lassen, und öffnete die Heckluke. Dann nahm sie eine Fleischtomate und einen Bund Karotten heraus. »Hier, die schmecken roh auch gut«, sagte sie und warf sie ihm zu.

Er fing sie mühelos auf und ließ die Tomate in einer Pranke verschwinden, während er die Möhren in der anderen Hand hielt. Er betrachtete sie prüfend von allen Seiten und fragte schließlich: »Was ist das?«

Sie lachte überrascht. »Wie bitte? Das sind Möhren!«

Wieder schien es ihm peinlich zu sein, dass er etwas Ungewöhnliches gesagt hatte. Er zog die Schultern ein, als wollte er sich kleiner machen. »Danke.«

»Deine Mutter hat wohl keinen Wert darauf gelegt, dass du Gemüse isst?«

Sie sahen sich an und waren plötzlich beide verlegen. In der Kneipe ging irgendwas zu Bruch, dann hörte man Gelächter.

»Macht ja nichts. Sie sind wirklich lecker.« Sie schloss die Luke, ging wieder zur Pilotentür und zog ihre ID über den Scanner des Schiffs, worauf sich die Tür öffnete. Die Scheinwerfer leuchteten auf. Im hellen Licht schien sein Veilchen noch dunkler als vorhin. Er fuhr zusammen wie ein Krimineller im Kegel eines Suchscheinwerfers.

»Ich frag mich, ob du vielleicht einen Landarbeiter gebrauchen kannst«, sprudelte es so schnell aus ihm heraus, dass die Worte kaum zu verstehen waren.

Nun begriff Scarlet endlich, warum er auf sie gewartet und dann so lange herumgedruckst hatte. Sie taxierte seine breiten Schultern und die kräftigen Oberarme – er war für körperliche Arbeit wie geschaffen. »Du suchst Arbeit?«

Ein schiefes Lächeln – und jetzt sah er gefährlich aus. »Kämpfen wird zwar ordentlich bezahlt, macht sich aber nicht so gut im Lebenslauf. Ich hab mir gedacht, du könntest mich vielleicht in Naturalien bezahlen.«

Sie lachte. »Ich hab gerade die Beweisstücke deines Riesenappetits weggeräumt. Da müsste ich wohl mein letztes Hemd an dich verfüttern.« Auf der Stelle wurde sie rot – war sie vielleicht zu weit gegangen? Sein Gesicht blieb vollkommen unbewegt und so sprach sie schnell weiter, bevor er reagieren konnte. »Wie heißt du eigentlich?«

Wieder dieses ungelenke Achselzucken. »Mein Kampfname ist Wolf.«

»Wolf? Das hört sich ja ziemlich wild an!«

Er nickte ernst.

Scarlet unterdrückte ein Grinsen. »Das mit den Straßenkämpfen solltest du wirklich nicht im Lebenslauf erwähnen.«

Er kratzte sich am Ellenbogen; die merkwürdige Tätowierung konnte sie im Dunklen nur erahnen. Vielleicht hatte sie ihn mit der Bemerkung über seinen Namen in Verlegenheit gebracht.

»Mich nennen jedenfalls alle Scarlet. Ja, genau, wegen meiner Haarfarbe.«

Sein Gesichtsausdruck wurde weicher. »Wegen was für einer Haarfarbe?«

Scarlet lehnte sich an die Tür. »Sehr komisch.«

Einen Moment schien er sehr zufrieden mit sich, und Scarlet fand den Fremden, diesen Außenseiter, langsam sympathisch. Den Straßenkämpfer mit der sanften Stimme.

Dann kribbelte ihr warnend der Hinterkopf. Sie vergeudete ihre Zeit. Großmutter war verschwunden. Vielleicht lag sie schon längst tot in irgendeinem Graben.

Scarlet stützte sich im Türrahmen ab. »Es tut mir wirklich leid, aber wir sind gut versorgt. Ich brauche keine Landarbeiter mehr.«

Der Funke in seinen Augen erstarb und er schien sich wieder unbehaglich zu fühlen. »Ich verstehe. Vielen Dank für das Essen«, sagte er nervös. Er kickte den Stab einer erloschenen Rakete vom Bürgersteig – ein Überrest der gestrigen Friedensfeier.

»Du solltest nach Toulouse oder Paris gehen. In den Städten gibt’s mehr Jobs – außerdem sind die Leute hier Fremden gegenüber misstrauisch, wie du vielleicht schon gemerkt hast.«

Er neigte den Kopf, so dass seine smaragdfarbenen Augen im Scheinwerferlicht des Schiffs noch heller leuchteten, und sah sie fast amüsiert an. »Danke für den Tipp.«

Scarlet kehrte ihm den Rücken zu und ließ sich auf den Pilotensitz sinken.

Wolf drückte sich an die Wand, als sie das Schiff startete. »Falls du es dir anders überlegst: Nachts bin ich oft beim verlassenen Haus der Morels. Ich bin vielleicht nicht so geschickt im Umgang mit Menschen, aber auf einem Bauernhof würde ich mich gut machen.« Seine Mundwinkel hoben sich kaum merklich. »Tiere mögen mich.«

»Da bin ich sicher«, sagte Scarlet und schenkte ihm ein geheucheltes aufmunterndes Lächeln. Sie schloss die Tür, bevor sie murmelte: »Gibt es Tiere, die keine Wölfe mögen?«

4

Mit der verhängnisvollen Seifenrebellion und ihren Auswirkungen hatte die Gefangenschaft Carswell Thornes denkbar schlecht begonnen. Doch seit Beginn seiner Einzelhaft war er der Inbegriff eines Gentlemans mit den allerbesten Manieren, und nach sechs Monaten dieses vorbildlichen Verhaltens hatte er die einzige weibliche Wärterin überreden können, ihm einen Portscreen zu leihen.

Er war ziemlich sicher, dass er damit keinen Erfolg gehabt hätte, wenn die Wärterin nicht davon überzeugt gewesen wäre, dass er ein Idiot war, der nur die Tage zählte und das Gerät benutzen wollte, um nach freizügigen Bildern von irgendwelchen Frauen zu suchen.

Natürlich hatte sie Recht. Technologie war für Thorne ein Buch mit sieben Siegeln und das Tablet hätte ihm selbst dann nicht geholfen, wenn er im Netz das Handbuch »Du und dein Portscreen: Gefängnisflucht leicht gemacht« gefunden hätte. Er hatte es weder geschafft seine Teles abzurufen noch die Nachrichten noch irgendwelche Informationen über das Gefängnis in Neu-Peking und das Viertel, in dem es sich befand.

Doch die anzüglichen Bilder wusste er zu schätzen, obwohl sie zensiert waren.

Am 228. Tag seiner Gefangenschaft scrollte er mal wieder durch seine Bilder und fragte sich, ob Señora Santiago noch mit dem Zwiebelfresser verheiratet war, als ein kreischendes Geräusch den Frieden seiner Zelle störte.

Er sah mit zusammengekniffenen Augen zur blendend weißen Decke hinauf.

Das Kreischen verstummte, dann folgte ein Scharren. Hammerschläge und weiteres Scharren.

Thorne setzte sich im Schneidersitz auf sein Feldbett und wartete ab, während die Geräusche immer lauter wurden und näher zu kommen schienen. Erst nach einigem Nachdenken kam er darauf, dass der Lärm nur von einer Bohrmaschine stammen konnte.

Wahrscheinlich Reparaturarbeiten an den Zellen.

Das Geräusch verstummte, auch wenn es ihm in den Ohren nachklang und die Wände noch zu vibrieren schienen. Thornes Zelle war ein perfekter Würfel mit schimmernden weißen Wandpaneelen, einer schneeweißen Liege, einem Urinal, das auf Knopfdruck aus der Wand glitt und wieder darin verschwand – und ihm selbst in seiner weißen Gefängnisuniform.

Falls renoviert wurde, so hoffte er, dass seine Zelle als Nächstes dran war.

Das Geräusch setzte wieder ein, diesmal knirschte es noch lauter und dann durchstieß ein langer Bohraufsatz die Decke und eine Schraube fiel klirrend auf den Zellenboden. Drei weitere folgten ihr. Eine rollte unter Thornes Feldbett.

Einen Augenblick darauf krachte eine quadratische weiße Platte herab. Durchs Loch baumelten zwei Beine, die in einem weißen Overall steckten, doch die Füße waren – im Gegensatz zu Thornes – nackt.

Einer war aus Haut und Knochen.

Der andere aus reflektierendem Metall.

Mit einem kehligen Schrei landete ein Mädchen mitten in seiner Zelle.

Die Ellenbogen auf die Knie gestützt beugte sich Thorne vor, um sie aus seiner sicheren Position besser sehen zu können. Sie war schmal gebaut, hatte gebräunte Haut und glattes braunes Haar. Ihre linke Hand war wie der linke Fuß aus Metall.

Das Mädchen fand sein Gleichgewicht wieder, stand auf und klopfte sich den Staub vom Overall.

»Es tut mir leid«, sagte Thorne.

Mit wildem Blick wirbelte sie zu ihm herum.

»Es kommt mir so vor, als wärst du in der falschen Zelle gelandet. Soll ich dir verraten, wie du in deine zurückkommst?«

Sie kniff die Augen zusammen.

Thorne lächelte.

Das Mädchen runzelte die Stirn.

Thorne fand, dass sie hübscher wurde, wenn sie so zornig war, stützte das Kinn in die Hand und musterte sie unverhohlen. Er hatte noch nie zuvor Bekanntschaft mit einem Cyborg gemacht, geschweige denn mit einem geflirtet, aber irgendwann war immer das erste Mal.

»Eigentlich sollten diese Zellen leer stehen«, sagte sie.

»Außergewöhnliche Umstände.«

Sie musterte ihn eine ganze Weile mit gerunzelten Brauen. »Mord?«

Er grinste breit. »Danke für die Blumen, aber das nun auch wieder nicht. Ich habe beim Hofgang einen Aufstand angezettelt.« Er nestelte an seinem Overall, bevor er fortfuhr: »Wegen der Seife.«

Das schien sie zu verwirren, aber sie blieb wachsam.

»Die Seife«, begann er wieder und fragte sich, ob sie überhaupt zugehört hatte, »trocknet meine Haut aus.«

Sie sagte nichts.

»Ich habe empfindliche Haut.«

Er erwartete etwas Mitfühlendes, aber es kam nur ein desinteressiertes »Hm«.

Sie trat gegen die heruntergefallene Bodenplatte und sah sich in der Zelle um. »So was Beklopptes«, murmelte sie, ging an Thorne vorbei zur Wand und lehnte sich dagegen. »Es ist eine Zelle weiter.«

Plötzlich flatterten ihre Wimpern, als hätte sie Staub in die Augen bekommen, und sie hieb sich mit der flachen Hand ein paarmal gegen die Schläfen.

»Du willst wohl fliehen.«

»Nicht in dieser Sekunde«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen und schüttelte heftig den Kopf. »Aber im Prinzip trifft das zu.« Ihre Miene hellte sich auf, als sie den Port in seinem Schoß entdeckte. »Was ist das für einer?«

»Das darfst du mich nicht fragen.« Er reichte ihn dem Mädchen hinüber. »Ich bin gerade bei einer Bestandsaufnahme aller Frauen, die ich irgendwann mal geliebt habe.«

Sie schnappte sich den Portscreen und drehte ihn um. Die Kuppe eines ihrer Cyborg-Finger öffnete sich, ein kleiner Schraubenzieher kam zum Vorschein und schon hatte sie die Abdeckung des Geräts abgeschraubt.

»Was machst du da?«

»Ich brauche das Videokabel.«

»Wofür?«

»Meins ist kaputt.«

Sie zog ein gelbes Kabel aus dem Portscreen, warf Thorne das Gerät in den Schoß und setzte sich im Schneidersitz auf den Boden. Thorne sah ihr verblüfft zu, als sie den Kopf zur Seite neigte und eine Klappe an ihrem Hinterkopf öffnete. Einen Moment später hielt sie ein Kabel zwischen den Fingern, das dem aus dem Port ähnelte, abgesehen von einem schwarzen Ende. Das Mädchen steckte konzentriert das neue Kabel ein.

Erfreut schloss sie die Klappe und warf Thorne das alte Kabel zu. »Danke.«

Er wich entsetzt vor dem Kabel zurück. »Hast du einen Portscreen im Kopf?«

»So was Ähnliches.« Das Mädchen stand auf und tastete die Wand ab. »Ja, das ist schon besser. Und wie komme ich jetzt …« Sie unterbrach sich und drückte auf einen Knopf in der Ecke. Eine schimmernde weiße Platte hob sich und das Urinal glitt aus der Wand. Sie durchsuchte die Vertiefung dahinter.

Thorne rückte von dem weggeworfenen Kabel ab, verdrängte das Bild, wie sie die Abdeckung in ihrem Kopf geöffnet hatte, und gab sich wieder als vollkommener Gentleman. Er versuchte es mit Small Talk, während sie arbeitete, fragte, warum sie hier sei, und machte ihr Komplimente für die handwerkliche Perfektion ihrer Metallgliedmaßen. Sie schenkte ihm keine Beachtung und langsam fragte er sich, ob er durch die Abschirmung von der weiblichen Bevölkerung womöglich seinen Charme verloren hatte.

Aber das kam ihm unwahrscheinlich vor.

Ein paar Minuten später fand das Mädchen offensichtlich, wonach es gesucht hatte, und das nervtötende Bohren und Schrauben setzte wieder ein.

»Als man dich eingesperrt hat«, rief Thorne, »hat man sich da keine Gedanken darüber gemacht, dass das Gefängnis Sicherheitslücken haben könnte?«

»Da hatte es noch keine. Die Hand ist eine Neuerwerbung.« Sie starrte in die Ecke der Zelle, als wollte sie durch die Wand hindurchsehen.

Vielleicht hatte sie den Röntgenblick. Damit wüsste er allerdings auch etwas anzufangen.

»Lass mich raten«, sagte Thorne. »Einbruch?«

Nachdem sie lange schweigend den Zugmechanismus des Urinals untersucht hatte, rümpfte das Mädchen die Nase. »Zwei Anklagen wegen Hochverrats, wenn du es genau wissen willst. Dazu Widerstand gegen die Staatsgewalt sowie rechtswidriger Einsatz von Bioelektrizität. Ach so, illegale Einwanderung, aber das ist ja nun wirklich überzogen.«

Er warf einen schnellen Blick auf ihren Hinterkopf, dann fragte er sie: »Wie alt bist du?«

»Sechzehn.«

Der Schraubenzieher auf ihrem Finger drehte sich wieder. Thorne wartete darauf, dass das Knirschen nachließ. »Und wie heißt du?«

»Cinder«, sagte sie und es wurde wieder laut.

Nachdem der Krach vorbei war, stellte er sich vor. »Ich bin Kapitän Carswell Thorne. Aber die meisten nennen mich …«

Lautes Knirschen.

»Thorne. Oder Kapitän. Oder Kapitän Thorne.«

Ohne zu reagieren, stocherte sie weiter in dem Loch in der Wand herum. Es sah so aus, als versuchte sie an einer Schraube zu drehen, die sich nicht lockern wollte, denn kurz darauf setzte sie sich frustriert auf den Boden.

»Du scheinst einen Komplizen zu brauchen«, meinte Thorne und strich seinen Overall glatt. »Und du hast Glück, denn ich bin ein kriminelles Superhirn.«

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. »Hau ab!«

»Leichter gesagt als getan.«

Seufzend kratzte sie die weißen Plastikteile vom Schraubenzieher.

»Was hast du vor, wenn du draußen bist?«

Sie wandte sich wieder der Wand zu. Das knirschende Geräusch dauerte eine Weile an, dann machte sie eine Pause und massierte sich den Nacken, der verspannt zu sein schien. »Am schnellsten aus der Stadt hinaus geht es nach Norden.«

»Ach, meine kleine, naive Gefangene. Glaubst du denn nicht, dass die genau das erwarten?«

Sie stieß den Schraubenzieher in die Nische. »Hör auf, mich abzulenken.«

»Ich hab doch nur gemeint, dass wir uns vielleicht gegenseitig helfen könnten.«

»Lass mich in Ruhe.«

»Ich habe ein Schiff.«

Sie warf ihm einen warnenden Blick zu.

»Ein Raumschiff.«

»Ein Raumschiff«, sagte sie gedehnt.

»Das bringt uns in zwei Minuten in die Umlaufbahn. Und es steht direkt vor der Stadt. Wir können es leicht erreichen. Und, was meinst du?«

»Ich meine, wenn du nicht aufhörst zu quatschen und mich arbeiten lässt, kommen wir keinen Meter weit.«

»Ein Punkt für dich«, sagte Thorne und hob die Hände. »Denk einfach mal darüber nach in deinem hübschen Köpfchen.«

Irritiert arbeitete sie weiter.

»Da fällt mir ein, dass es auf dem Weg mal einen ausgezeichneten Dim-Sum-Imbiss gab. Die Teigtaschen mit Hackfleisch waren zum Umfallen gut. Saftig und lecker.« Er schnipste mit dem Finger, allein bei dem Gedanken daran lief ihm das Wasser im Mund zusammen.

Gequält massierte Cinder sich den Nacken.

»Vielleicht könnten wir kurz da vorbeischauen und uns was mitnehmen. Ich brauche mal wieder was Richtiges nach dem faden Mist, den sie hier als Essen bezeichnen.« Er leckte sich die Lippen, aber als er wieder zu dem Mädchen sah, war ihr Gesicht schmerzverzerrt und Schweißtropfen standen ihr auf der Stirn.

»Was hast du?«, fragte er und streckte die Hand nach ihr aus. »Soll ich dir den Nacken massieren?«

Sie schlug seine Hand weg. »Bitte«, sagte sie flehend, die Hände abwehrend erhoben, und rang nach Luft.

Als Thorne sie anstarrte, verschwamm sie vor seinen Augen wie eine Fata Morgana über den erhitzten Gleisen der Magnetschwebebahn. Er taumelte rückwärts. Sein Herzschlag beschleunigte sich und in seinem Gehirn setzte ein eigenartiges Prickeln ein, das durch seine Nervenbahnen raste.

Sie war … schön.

Nein, göttlich.

Nein, vollkommen.

Sein Puls hämmerte. Er dachte nur noch an Anbetung und Verehrung. An völlige Selbstaufgabe. An absoluten Gehorsam.

»Bitte«, sagte sie noch einmal und hob abwehrend die Metallhand. Sie hörte sich verzweifelt an, als sie sich an der Wand herabgleiten ließ. »Hör einfach auf zu reden. Lass mich einfach in Ruhe.«

»In Ordnung«, sagte er vollkommen verwirrt – Cyborg, Mithäftling, Göttin. »Selbstverständlich. Ich tue alles, was du willst.« Er stolperte durch die Zelle und sank hilflos auf sein Feldbett.

5

Scarlets Gedanken überschlugen sich, als sie die Kisten aus dem Heck des Luftschiffs hievte und in den Hangar schleppte. Sie hatte den Portscreen vom Boden des Beifahrersitzes genommen und in die Hosentasche gesteckt. Die Nachricht der Polizeistelle brannte sich in ihren Oberschenkel, als sie routiniert die letzten Arbeiten des Tages erledigte.

Wahrscheinlich war sie vor allem auf sich selbst wütend, weil sie sich – und wenn es auch nur für eine Minute gewesen sein mochte – von einem gut aussehenden Gesicht und der Aura von Gefahr hatte ablenken lassen. So kurz nachdem sie erfahren hatte, dass die Ermittlungen im Fall ihrer Großmutter eingestellt worden waren. Es kam ihr vor, als würde sie durch ihr Interesse an dem Kämpfer alles, was ihr wichtig war, verraten.

Und dann waren da noch Roland und Gilles und all die anderen hinterhältigen Typen aus Rieux. Sie glaubten, dass Michelle verrückt war, und das hatten sie auch der Polizei gesagt. Und nicht, dass sie die fleißigste Bäuerin der ganzen Provinz war. Oder die besten Eclairs diesseits der Garonne herstellte. Oder ihrem Land achtundzwanzig Jahre als Armeepilotin gedient hatte und dafür immer noch die Ehrenmedaille an ihrer karierten Lieblingsschürze trug.

Nein, sie hatten der Polizei erzählt, dass sie verrückt war.

Und jetzt hatte die Polizei die Suche nach ihr aufgegeben.

Aber das würde sich ändern. Irgendwo musste sie ja sein und Scarlet würde sie finden, und wenn sie dafür alle Ermittler Europas erpressen musste.

Die Sonne sank schnell und Scarlets lang gezogener Schatten fiel auf den Weg. Neben dem Kiesweg erstreckten sich flüsternde Maisfelder und Reihen großblätteriger Zuckerrüben bis zu den ersten leuchtenden Abendsternen am Horizont. Ein einziges Natursteinhaus mit zwei warm leuchtenden Fenstern stand ein ganzes Stück westlich – ihr einziger Nachbar weit und breit.

Dieser Hof war Scarlets Paradies. Mehr als ihr halbes Leben hatte sie hier verbracht und über die Jahre waren ihr Himmel und Erde mehr ans Herz gewachsen, als sie jemals für möglich gehalten hatte – und ihrer Großmutter ging es genauso. Sie dachte zwar nicht gerne daran, aber eines Tages würde sie den Hof erben, und manchmal träumte sie davon, hier alt zu werden. Glücklich und zufrieden, mit Erde unter den Fingernägeln und in einem Haus, an dem dauernd Reparaturen anfielen.

Glücklich und zufrieden – wie ihre Großmutter.

Niemals wäre sie aus freien Stücken fortgegangen.

Scarlet schleppte die Kisten in die Scheune, stapelte sie in einer Ecke aufeinander, damit die Androiden sie am nächsten Morgen wieder füllen konnten, und trug den Kübel mit den Küchenabfällen hinaus. Beim Füttern scharten sich die Hühner ganz eng um sie.

Als sie um die Ecke beim Hangar bog, blieb sie wie angewurzelt stehen.

Im zweiten Stock des Hauses brannte Licht.

In Michelles Schlafzimmer.

Der Eimer fiel ihr aus der Hand. Die Hühner gackerten wild durcheinander und stoben in alle Richtungen davon, bevor sie sich erneut über die Gemüsereste hermachten.

Scarlet sprang über die Hühner hinweg und rannte so schnell los, dass die Kieselsteine in alle Richtungen flogen. Ihr Herz hämmerte und vom Sprint brannten ihre Lungen. Sie riss die Hintertür auf und schoss die Treppe hoch, immer zwei Stufen auf einmal nehmend. Die alten Bretter ächzten vernehmlich.

Die Tür zum Schlafzimmer ihrer Großmutter stand weit offen. Sie blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen und hielt sich am Türrahmen fest.

Das Zimmer war verwüstet wie nach einem Hurrikan. Die Kommodenschubladen lagen zwischen Anziehsachen, Bürsten und Cremetuben auf dem Boden, die Bettdecken türmten sich in der Ecke, die Matratzen standen hochkant an der Wand, alle digitalen Fotorahmen waren von der Wand gerissen worden. Zurück blieben nur die dunklen Stellen, an denen der Putz nicht von der Sonne ausgebleicht war.

Neben dem Bett kniete ein Mann und wühlte in der Truhe mit Michelles alten Armeeuniformen. Als er Scarlet sah, sprang er auf und stieß sich um Haaresbreite den Kopf an dem niedrigen Eichenbalken unter der Decke.

Scarlet drehte sich alles vor Augen. Es war Jahre her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte, aber er war um Jahrzehnte gealtert. Auf seinem ehemals so sorgfältig rasierten Kinn spross ein Bart. Auf der einen Seite waren seine Haare verfilzt, auf der anderen standen sie ihm vom Kopf ab. Sein Gesicht war blass und eingefallen, als hätte er schon wochenlang nichts Richtiges mehr gegessen.

»Papa?«

Krampfhaft hielt er sich eine blaue Fliegerjacke vor die Brust.

»Was tust du hier?« Sie sah sich mit klopfendem Herzen in dem chaotischen Schlafzimmer um. »Um Himmels willen, was ist hier los?«

»Irgendwo hier«, sagte er. Seine Stimme klang rau, wie eingerostet. »Sie hat hier irgendwas versteckt.« Er sah auf die Uniformjacke hinab, dann schmiss er sie aufs Bett, kniete sich wieder vor die Truhe und kramte weiter darin herum. »Und das muss ich finden. Unbedingt.«

»Was musst du finden? Wovon redest du überhaupt?«

»Jetzt, wo sie weg ist«, flüsterte er, »und auch nicht mehr zurückkommt … Sie wird es ja nie erfahren und ich … ich muss es finden. Ich muss rauskriegen, warum …«

Der abgestandene Geruch nach Cognac verbitterte Scarlet. Wie er herausgefunden hatte, dass seine Mutter verschwunden war, war ihr schleierhaft, aber dass er so schnell die Hoffnung aufgab und dann auch noch zu glauben schien, ein Anrecht auf ihre Sachen zu haben, nachdem er sie beide im Stich gelassen hatte, das war ein starkes Stück. Jahrelang hatte er sich nicht blickenlassen, hatte in all der Zeit keine einzige Tele geschrieben, nur um jetzt hier betrunken aufzutauchen und Michelles Sachen zu durchwühlen.

Am liebsten hätte Scarlet die Polizei gerufen. Aber leider war sie auf die auch wütend.

»Raus aus unserem Haus! Sieh zu, dass du Land gewinnst! Aber dalli!«

Vollkommen unbeeindruckt warf er die durchwühlten Uniformen in die Truhe.

Wutentbrannt stürzte sich Scarlet auf ihren Vater und zerrte ihn am Arm. »Hör auf damit!«

Er stöhnte laut auf, ließ sich wieder auf die alten Dielen fallen und kroch geduckt von ihr weg, als wäre sie ein tollwütiger Hund. Dabei hielt er sich den Arm. In seinem Blick stand der schiere Wahnsinn.

Überrascht stemmte Scarlet die Hände in die Hüften. »Was ist mit deinem Arm?«

Er antwortete nicht, aber er hielt den Arm umklammert.

Scarlet ging entschlossen auf ihn zu und packte ihn am Handgelenk. Er keuchte und versuchte verzweifelt, sich loszureißen, aber sie war stärker und schob seinen Ärmel hoch. Entsetzt ließ sie ihren Vater los, doch der Arm hing schlaff herab, als hätte er ihn vergessen.

Er war mit kreisförmigen Brandwunden übersät. Sie reihten sich wie Armbänder in regelmäßigen Abständen vom Handgelenk bis zum Ellenbogen aneinander. Auf einigen hatte sich matt glänzendes Narbengewebe gebildet, andere waren schwarz oder eiterten. Am Handgelenk, wo einst sein ID-Chip gewesen war, befand sich eine glatte dünne Narbe.

Scarlet drehte sich der Magen um.

Ihr Vater drückte das Gesicht in die an der Wand stehende Matratze. Verbarg sich vor den Brandwunden und vor Scarlet.

»Wer hat dir das angetan?«

Er presste den Arm gegen seinen Bauch und antwortete nicht.

Scarlet schoss ins Badezimmer und kam kurz darauf mit einer Tube Wundsalbe und Verbandsmull zurück. Ihr Vater hatte sich nicht von der Stelle gerührt.

»Die haben mich dazu gezwungen«, flüsterte er. Sein hysterischer Anfall war verflogen.

Vorsichtig sah sich Scarlet den Arm an und begann, die Wunden zu versorgen. Sie tat es, so sanft sie konnte, wenn auch mit zitternden Händen. »Wer hat dich wozu gezwungen?«

»Ich konnte nicht fliehen«, fuhr er fort, als hätte er ihre Frage gar nicht gehört. »Die haben mir Löcher in den Bauch gefragt, aber ich konnte ihnen keine Antworten geben. Ich hab’s ja versucht, aber ich wusste doch auch nicht …«

Scarlet warf ihrem Vater einen Blick zu. Er ließ den Kopf hängen und starrte auf den Deckenhaufen am Boden. Tränen standen ihm in den Augen. Ihr Vater … weinte. Das war fast noch schrecklicher als die Brandwunden. Ihr zog sich das Herz zusammen und sie erstarrte, obwohl sie seinen Arm erst zur Hälfte verbunden hatte. Ihr wurde plötzlich klar, dass sie diesen traurigen, gebrochenen Mann überhaupt nicht kannte. Er war nur noch ein Schatten seiner selbst, ein Schatten des charismatischen, egoistischen und nichtsnutzigen Vaters, den sie gekannt hatte.

Eben erst war sie wutentbrannt und hasserfüllt gewesen, jetzt tat er ihr unendlich leid.

Was war nur geschehen?

»Die haben mir den Schürhaken gegeben«, fuhr er mit schreckgeweiteten Augen fort, wie um ihre stumme Frage zu beantworten.

»Sie haben dir den …? Warum?«

»Die haben mich zu ihr geschleppt und da habe ich gemerkt, dass sie die Antworten kannte. Sie wusste alles, was die wissen wollten. Aber sie hat nur zugesehen … Sie hat ihnen nur dabei zugesehen und geweint … obwohl sie ihr immer wieder dieselben Fragen gestellt haben. Sie hat nicht geantwortet. Sie hat einfach nichts gesagt.« Er bekam Schluckauf und sein Gesicht wurde rot vor Wut. »Sie hat zugelassen, dass sie mir das angetan haben.«

Scarlet konnte kaum schlucken, doch sie verband den Arm. Dann lehnte sie sich gegen die Matratze und fragte: »Grand-mère? Du hast sie gesehen?«

Er warf ihr einen irren Blick zu. »Die haben mich eine ganze Woche festgehalten und dann haben sie mich laufenlassen. Weil klar war, wie wenig sie sich aus mir machte. Dass ich kein Druckmittel für sie war.«

Ohne Vorwarnung stürzte er sich plötzlich auf Scarlet. Sie versuchte, sich aus seinem Klammergriff zu winden, aber er hielt sie an den Armen und bohrte ihr die Nägel in die Haut. »Was ist hier los, Scar? Worum geht es? Was bedeutet ihr so viel – mehr als ihr eigener Sohn?«

»Papa, beruhig dich. Und sag mir, wo sie ist.« Ihre Gedanken überschlugen sich. »Wo ist sie? Wen meinst du mit ›die‹? Warum …?«

Ihr Vater blickte sie voller Todesangst an. Langsam schüttelte er den Kopf und wandte sich ab. »Sie versteckt irgendwas«, murmelte er. »Ich muss wissen, was. Was versteckt sie, Scar? Wo ist es?«

Er durchwühlte eine Schublade mit alten Baumwollhemden, die er sich offensichtlich schon einmal vorgenommen hatte. Die Haare hinter seinen Ohren waren feucht vor Schweiß.

Scarlet hielt sich am Bettpfosten fest und setzte sich. »Bitte, Papa.« Sie wollte ihn trösten, auch wenn ihr Herz so stark klopfte, dass es wehtat. »Wo ist sie?«

»Keine Ahnung.« Er zog die lose Fußleiste von der Wand. »Ich war in einer Bar in Paris. Sie müssen mir was in den Drink getan haben, denn ich bin in einem dunklen Raum aufgewacht, der moderig gerochen hat.« Er schniefte. »Und als sie mich rausgelassen haben, haben sie mich wieder betäubt. Eben war ich noch in dem dunklen Raum, und jetzt bin ich hier. Im Maisfeld bin ich zu mir gekommen.«

Schaudernd knotete Scarlet den Verband zu. Sie hatten ihn hierhergebracht, an den Ort, von dem sie ihre Großmutter entführt hatten? Warum? Wussten diese Leute, dass er nur noch Scarlet hatte – dachten sie, dass sie sich um ihn kümmern würde?

Aber das war Unsinn. Ganz offensichtlich machten sie sich keine allzu großen Sorgen um das Wohlergehen ihres Vaters. Was hatte es dann zu bedeuten? Wollten sie ihr etwas zu verstehen geben? Ihr drohen?

»Du musst dich doch an irgendwas erinnern«, sagte sie mit einem verzweifelten Unterton. »An irgendwas in dem Raum oder an irgendeine Frage. Konntest du sie sehen? Könntest du sie einem Profiler beschreiben? Irgendein Anhaltspunkt?«

»War doch betäubt«, sagte er schnell, aber dann zog er nachdenklich die Augenbrauen zusammen. Es sah aus, als wollte er die Brandwunden befühlen, aber dann ließ er die Hand in den Schoß fallen. »Haben dafür gesorgt, dass ich sie nicht sehen konnte.«

Scarlet hätte ihn am liebsten geschüttelt und angeschrien. Er sollte sich konzentrieren! »Haben sie dir die Augen verbunden?«

»Nein.« Er blinzelte. »Ich hatte viel zu viel Angst, um sie anzusehen.«

Tränen der unterdrückten Wut brannten ihr in den Augen. Scarlet legte den Kopf in den Nacken und versuchte ruhig zu atmen. Ihre schlimmsten Befürchtungen, ihre grässlichsten Vermutungen waren wahr.

Sie hatten Großmutter Michelle entführt. Unglaublich brutale Leute waren da am Werk. Würden sie Grand-mère ebenso misshandeln wie ihren Sohn? Was würden sie mit ihr machen? Was wollten sie von ihr?

Lösegeld?

Aber warum hatte Scarlet dann immer noch nichts von ihnen gehört? Und warum hatten sie ihren Vater entführt, dann aber wieder laufenlassen? Es passte alles nicht zusammen.

Entsetzliches lief vor ihrem inneren Auge ab. Sie folterten sie, fügten ihr Verbrennungen zu, sperrten sie in dunkle Räume …

»Wie meintest du das, wie haben sie dich gezwungen? Wozu haben sie dich gezwungen?«

»Mich selbst zu verbrennen«, flüsterte er. »Die haben mir nur den Schürhaken in die Hand gedrückt.«

»Aber wie …?«

»Ist mir auch rätselhaft. Ich kenne nicht mal meinen Vater und sie hat ihn nie erwähnt. Ich weiß nicht, was sie in dieses große alte Haus hier verschlagen hat, was auf dem Mond passiert ist und was sie versteckt – ich weiß nur, dass sie etwas versteckt.« Halbherzig zog er das Bettlaken hoch und warf einen Blick unter die Matratze.

»Das ist doch alles Unsinn«, sagte Scarlet unsicher. »Streng dich doch mal an. An irgendwas musst du dich erinnern.«

Ein langes Schweigen folgte. Draußen gackerten die Hühner und scharrten mit ihren schuppigen Krallen im Kies.

»Tätowierung.«

Sie runzelte die Stirn. »Was?«

Er deutete mit einem Finger auf die Innenseite seines Unterarms. »Der, der mir den Schürhaken gegeben hat, war tätowiert. An dieser Stelle. Irgendwelche Buchstaben und Zahlen.«

Bunte Lichter tanzten ihr vor Augen. Scarlet krallte ihre Hand in das Laken und glaubte fast, ohnmächtig zu werden.

Ziffern und Buchstaben.

»Bist du sicher?«

»L … S …« Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mich nicht erinnern. Noch andere …«

Ihr Mund war staubtrocken, doch sie spürte den Schwindel vor Wut nicht mehr. Sie kannte diese Tätowierung.

Er war freundlich gewesen und angeblich auf Jobsuche.

Dabei hatte er – nur Tage oder sogar Stunden zuvor – ihren Vater gefoltert. Ihre Großmutter gefangen genommen.

Sie hätte ihm fast vertraut. Die Tomaten und Karotten … Sie hatte ihm helfen wollen. Himmel, sie hatte mit ihm geflirtet und er hatte es die ganze Zeit darauf angelegt! Sie rief sich seine merkwürdige Belustigung ins Gedächtnis, das Funkeln in den Augen, und ihr Magen spielte verrückt. Er hatte sich über sie lustig gemacht.

Ihr rauschte das Blut in den Ohren. Ihr Vater kehrte gerade die Taschen einer Hose um, die Michelle seit mindestens zwanzig Jahren nicht mehr passte.

Sie stand auf. Das Blut schoss ihr in den Kopf, aber sie achtete nicht darauf, sondern schnappte sich den Portscreen ihrer Großmutter, den ihr Vater achtlos in die Ecke geworfen hatte.

»Hier«, sagte sie und schmiss ihn aufs Bett. »Ich gehe zum Morel-Hof. Wenn ich in drei Stunden nicht zu Hause bin, schickst du der Polizei eine Tele.«

Benommen richtete er sich auf und nahm den Portscreen an sich. »Ich dachte, die Morels sind tot.«

»Hörst du mir überhaupt zu? Du schließt alle Türen ab und gehst keinen Schritt vors Haus. In drei Stunden rufst du die Polizei. Hast du das kapiert?«

Er benahm sich wie ein verängstigtes Kind. »Geh nicht fort, Scar. Die haben mich nur als Köder benutzt und du bist als Nächstes dran. Die nehmen dich auch mit.«

Scarlet zog den Reißverschluss des Kapuzenpullovers unters Kinn und biss die Zähne zusammen. »Aber ich hab vor, sie zuerst zu finden.«

6

Carswell Thorne

ID #0082688359

Geboren am 21. Mai 106 D.Z., Republik Amerika

88.987 Suchergebnisse, Chronologisch Absteigend

Gepostet am 12. Aug. 126 D.Z.: Ehemaliger Air-Force-Kadett Carswell Thorne nach zweiwöchigem Schnellverfahren zu sechs Jahren Freiheitsentzug verurteilt ...

Auf der Liste, die durch Cinders Sichtfeld lief, folgten Carswell Thornes Delikte. Ein beachtliches Vorstrafenregister, obwohl er erst vor einigen Monaten zwanzig geworden war: eine Anklage wegen Fahnenflucht, zwei wegen Diebstahls, eine wegen versuchten Diebstahls, sechs wegen Hehlerei und eine weitere wegen Diebstahls von Staatseigentum.

Die letzte Verurteilung schien mild angesichts des Vergehens. Er hatte der Air Force der Amerikanischen Republik ein Raumschiff gestohlen.

Daher also das Raumschiff, auf das er so stolz war.

Obwohl er zurzeit eine sechsjährige Strafe im Asiatischen Staatenbund wegen des versuchten Diebstahls einer Jadekette aus dem Dritten Zeitalter verbüßte, wurde er auch in Australien und selbstverständlich in seiner Heimat steckbrieflich gesucht. In beiden Staaten hatte er die verhängten Strafen noch nicht abgesessen.

Cinder rutschte an einem Wandpaneel zu Boden und wünschte sich, sie hätte nicht nachgesehen. Aus dem Gefängnis zu fliehen war schlimm genug, aber einem Kriminellen zur Flucht zu verhelfen – einem richtigen Kriminellen … Und dann auch noch in einem gestohlenen Raumschiff?

Sie schluckte und sah sich das Loch an, das sie durch die Zellenwand in den angrenzenden Wartungsraum gebohrt hatte, während Carswell Thorne noch immer Däumchen drehend auf dem Feldbett hockte, die Ellenbogen auf die Knie gestützt.

Sie wischte sich die feuchten Handflächen an der kalkweißen Hose ab. Es ging nicht um Carswell Thorne. Es ging um Königin Levana, Imperator Kai und Prinzessin Selene. Das unschuldige Kind, das Levana vor dreizehn Jahren zu ermorden versucht hatte. Das gerettet werden konnte und zur Erde gebracht worden war. Die meistgesuchte Person auf der Erde. Zufälligerweise Cinder persönlich.

Es war gerade einmal vierundzwanzig Stunden her, seit sie das herausgefunden hatte. Dr. Erland hatte ihre Herkunft zwar schon vorher durch Tests zweifelsfrei feststellen können, ihr aber die Wahrheit vorenthalten, bis Königin Levana sie beim alljährlichen Ball erkannt und damit gedroht hatte, die Erde anzugreifen, wenn man Cinder nicht sofort inhaftierte, weil sie eine illegale Einwanderin von Luna war.

Dr. Erland hatte sich ins Gefängnis geschmuggelt und ihr einen neuen Fuß mitgebracht. Dazu eine Cyborg-Hand auf dem neuesten Stand der Technik mit lauter einfallsreichem Schnickschnack, an den sie sich immer noch gewöhnen musste. Und er hatte ihr den Schock ihres Lebens versetzt. Dann hatte er sie zur Flucht gedrängt. Später sollte sie ihn in Afrika treffen – als handelte es sich bei alldem nur um den Austausch eines Prozessors in einem Wächterdroiden 3.9.

Dieser Auftrag – so einfach wie unmöglich – hatte ihr neben ihrer neu entdeckten Identität etwas gegeben, worauf sie sich konzentrieren konnte. Das war gut gegen die Anspannung, die sie schachmatt zu setzten drohte. Dabei war es wirklich ein schlechter Moment für Unentschlossenheit. Was immer sie auch tun würde, sobald sie hier rauskäme, eines wusste sie mit Gewissheit: Wenn sie nicht floh, bedeutete das den sicheren Tod, denn Levana würde früher oder später kommen, um sie mitzunehmen.

Sie schielte zu ihrem Mitgefangenen hinüber. Mit einem Raumschiff könnte sie es schaffen.

Er drehte Däumchen und ließ sie, wie befohlen, in Ruhe. Die Worte hatten wie Feuer in ihrem Mund gebrannt, ihre Haut war heiß und ihr Blut schien zu kochen. Das Gefühl heißzulaufen war eine Nebenwirkung ihrer lunarischen Gabe, die Dr. Erland freigesetzt hatte, nachdem sie jahrelang mit Hilfe einer Vorrichtung an ihrer Wirbelsäule verschlossen gewesen war. Ihr kam es zwar immer noch wie Hexerei vor, aber es handelte sich nur um eine genetische Veranlagung der Lunarier, die es ihnen gestattete, die Bioelektrik anderer lebender Wesen zu kontrollieren und zu manipulieren. Lunarier konnten Menschen dazu bringen, Dinge zu sehen, die nicht existierten, und Gefühle zu entwickeln, die auf nichts beruhten. Sie konnten Menschen einer Gehirnwäsche unterziehen, so dass sie Dinge taten, die sie sonst nie tun würden. Ohne Diskussion. Ohne Widerstand.

Cinder lernte noch, wie diese »Gabe« einzusetzen war, und sie war sich nicht sicher, wie sie es geschafft hatte, Carswell Thorne zu beeinflussen oder die Wächter zu überreden, sie in eine günstigere Zelle zu verlegen. Sie wusste nur, dass sie Thorne stranguliert hätte, wenn er nicht augenblicklich mit dem Gequassel aufgehört hätte, und mit einem Mal war ihre Gabe durch den Stress und ihre angespannten Nerven vom Nacken her aufgewallt. Sie hatte sie nur einen kurzen Moment nicht unter Kontrolle gehalten, und im selben Atemzug hatte Thorne genau das getan, was sie sich von ihm wünschte.

Er hatte aufgehört zu quatschen und sie in Ruhe gelassen.

Und sie hatte sofort Schuldgefühle gehabt. Sie wusste ja überhaupt nicht, welche Wirkung diese Gehirnmanipulationen auf Menschen hatte. Außerdem wollte sie keine dieser Lunarier sein, die ihre Macht einsetzten, nur weil sie es konnten. Sie wollte überhaupt keine Lunarierin sein.

Cinder blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn und kauerte sich vor das Loch in der Wand, aus dem sie das Urinal gestemmt hatte.

Thorne sah zu ihr hoch, als sie sich vor ihm aufbaute, die Hände in die Seiten gestemmt. Er war immer noch benommen, und wenn sie es auch nicht gerne zugab, war er doch attraktiv. Jedenfalls wenn man auf kantige, blauäugige Typen mit verteufelten Grübchen stand. Obwohl er einen Haarschnitt und eine Rasur gebrauchen konnte.

Sie atmete tief ein. »Ich habe dich zu etwas gezwungen und das war nicht richtig. Ich habe meine Macht missbraucht. Das tut mir leid.«

Er warf einen Blick auf ihre Metallhand und den Schraubenzieher, der aus einer Fingerkuppe hervorstach. »Bist du dasselbe Mädchen, das vorher hier war?«, fragte er mit einer erstaunlich klaren Stimme. Aus irgendeinem Grund hatte sie erwartet, dass er nach der Manipulation undeutlich sprechen würde.

»Selbstverständlich.«

»Oh.« Er runzelte die Stirn. »Eben hast du aber viel hübscher ausgesehen.«

Empört wollte Cinder ihre Entschuldigung zurückziehen, aber dann verschränkte sie nur die Arme. »Kadett Thorne, richtig?«

»Kapitän Thorne.«

»In deiner Akte steht, dass du Kadett warst, als du desertiert bist.«

Verblüfft zog er die Brauen zusammen, doch dann ging ihm ein Licht auf. Er fuchtelte mit seinem Zeigefinger vor Cinder herum. »Portscreen im Kopf?«

Sie biss sich innen auf die Wange.

»Wenn man es genau nimmt, schon«, sagte er. »Aber jetzt bin ich Kapitän. Ich mag den Klang. Und es macht mehr Eindruck bei den Mädchen.«

Ungerührt deutete Cinder auf den Wartungsraum hinter sich. »Du kannst mitkommen, wenn wir dein Schiff nehmen. Aber versuch wenigstens, nicht so viel zu reden.«

Er war schon aufgesprungen, bevor sie den Satz zu Ende gebracht hatte. »Es war mein unwiderstehlicher Charme, der dich dazu bewogen hat, stimmt’s?«

Sie seufzte, kletterte über das Urinal und verschwand in dem Loch in der Wand. »Dein Schiff, das ist doch das gestohlene, oder? Das der amerikanischen Armee gehört?«

»›Gestohlen‹ würde ich es nicht unbedingt nennen. Wer will denn beweisen, dass ich es nicht zurückgeben wollte?«

»Das hattest du nicht ernsthaft vor, oder?«

»Du hast aber auch keinen Beweis.«

Sie sah ihn von der Seite an. »Wolltest du es zurückgeben?«

»Vielleicht.«

Ein oranges Licht flackerte am Rande ihres Sichtfeldes auf – ihre Cyborg-Programmierung hatte eine Lüge entdeckt.

»Das hab ich mir gedacht«, murmelte sie. »Lässt sich das Schiff aufspüren?«

»Natürlich nicht. Ich habe die Geolokationsinstrumente schon vor Ewigkeiten ausgebaut.«

»Gut. Dabei fällt mir ein …« Sie hob die Hand, steckte den Schraubenzieher zurück und nach zwei Versuchen schnellte ein Skalpell hervor. »Wir müssen deinen ID-Chip entfernen.«

Er wich zurück.

»Du bist doch nicht etwa zimperlich?«

»Natürlich nicht«, sagte er beklommen und schob den linken Ärmel hoch. »Ich frag mich nur, ob … ist das Ding da steril?«

Cinder blickte ihn finster an.

»Ich meine ja nur … ich bin sicher, dass du sauber bist und so weiter, aber …« Er zögerte, dann hielt er ihr das Handgelenk hin. »Macht nichts. Aber schneide bloß keine Sehne durch.«

Cinder beugte sich über seinen Arm und setzte die Klinge so vorsichtig an, wie sie nur konnte. Unter dem Handgelenk verlief eine verblasste Narbe, wahrscheinlich von einem anderen ID-Chip, von einer anderen Flucht.

Seine Finger zuckten, als die Klinge eindrang, aber er stand still, als wäre er aus Stein. Sie zog den blutigen ID-Chip heraus, warf ihn achtlos auf eine Kabeltrommel und schnitt einen Streifen aus seinem Ärmel, damit er sich die Wunde verband.

»Ist das jetzt bloß mein Eindruck oder ist das wirklich ein bedeutender Moment in unserer Beziehung?«

Cinder hob spöttisch eine Augenbraue und deutete auf ein Gitter oben an der Decke, aus dem sich Kabel herauswanden, die in einem Dutzend Wandlöchern verschwanden. »Kannst du mich da hochhieven?«

»Was ist das denn?«, fragte Thorne, der schon eine Räuberleiter machte.

»Ventilationsrohre.« Cinder kletterte auf seine Hände und ignorierte sein Ächzen, als er sie hochstemmte. Sie hatte damit gerechnet, denn wegen ihres Metallbeins war sie schwerer, als man glaubte.

Den Gitterrost herauszuhebeln war eine Sache von Sekunden. Sie setzte ihn leise auf den Sanitärrohren ab, die oben am Schacht entlangliefen, und kletterte ohne zu zögern in die Öffnung.

Dann rief sie den Grundriss des Gefängnisses auf, um die richtige Richtung herauszufinden, während sie auf Thorne wartete. Cinder drehte ihre eingebaute Taschenlampe auf und robbte los.

Es war heiß und sie kam nur mühsam voran; ihr Bein schrappte alle paar Zentimeter am Aluminium entlang. Zweimal hielt sie inne, um zu lauschen, weil sie unter sich Schritte zu hören glaubte. Würden sie Alarm auslösen, wenn sie entdeckten, dass die beiden geflohen waren? Sie war überrascht, dass noch keine Sirenen gellten. Vor zweiunddreißig Minuten hatten sie die Zelle verlassen.

Schweißperlen tropften ihr von der Nasenspitze und so schnell ihr Herz klopfte, so zäh zog sich die Zeit hin. Als sei die Uhr in ihrem Kopf stehengeblieben. Sie zweifelte schon daran, ob es gut gewesen war, Thorne mitzunehmen. Es war schwer genug für sie allein – wie sollten sie beide hier herauskommen?

Ihr schoss ein überraschend klarer Gedanke durch den Kopf.

Ich könnte ihn doch manipulieren.

Sie könnte ihn davon überzeugen, dass er ihr verriet, wo das Raumschiff lag, wie man am besten dorthin gelangte und dass er eigentlich gar nicht mitkommen wollte. Sie könnte ihn auch zurückschicken. Er hätte keine Wahl.

»Alles in Ordnung?«

Cinder atmete hörbar aus.

Nein. Sie würde weder ihn noch sonst irgendwen hintergehen. Sie war vorher gut ohne die lunarische Gabe ausgekommen, und so sollte es auch bleiben.

»Tut mir leid«, murmelte sie, »ich seh mir gerade den Grundriss an. Wir sind schon fast da.«

»Den Grundriss?«

Sie ging nicht auf seine Frage ein. Hinter der nächsten Ecke fiel ein kariertes Muster aus Lichtstrahlen auf die Decke des Lüftungskanals. Sie schöpfte neuen Mut, als sie durch das Gitter in den Raum unter ihnen sah.

Eine Zementfläche mit einer Pfütze aus stehendem Wasser und nur fünf Schritte davon entfernt noch ein Rost, diesmal ein größerer, runder.

Ein Gully. Genau dort, wo er dem Grundriss zufolge sein sollte.

Sie mussten ein Stockwerk tief hinunterspringen, aber wenn sie das schafften, ohne sich die Beine zu brechen, wäre der Rest ein Kinderspiel.

»Wo sind wir?«, flüsterte Thorne.

»Das ist eine unterirdische Anlieferungsstelle – hier kommt das Essen an und was sie sonst noch so brauchen.« Sie kletterte so geschickt wie möglich über das Gitter und robbte rückwärts, damit Thorne auch einen Blick hinunterwerfen konnte.

»Wir müssen da runter, zu dem Gully.«

Thorne runzelte die Stirn und zeigte auf etwas. »Das ist doch eine Ausgangsrampe da drüben.«

Sie nickte, ohne hinzusehen.

»Warum versuchen wir’s nicht dort?«

Sie blickte ihn an. Das Gitter warf eckige Schatten auf sein Gesicht. »Und gehen dann einfach zu deinem Raumschiff? In unserer hellen Sträflingskleidung?«

Er runzelte die Stirn, doch er sagte nichts, denn in diesem Moment kamen Stimmen näher und sie zogen die Köpfe ein.

»Ich hab nicht gesehen, wie er mit ihr getanzt hat«, sagte eine Frauenstimme. »Aber meine Schwester war dabei.« Schritte folgten, dann wurde ein Tor quietschend geöffnet. »Ihr Kleid war klatschnass und zerknüllt wie eine Abfalltüte.«

»Warum sollte der Imperator mit einem Cyborg tanzen?«, fragte ein Mann. »Und dann soll sie auch noch auf die Königin von Luna losgegangen sein? Was für ein Unsinn. Das hat sich deine Schwester doch nur eingebildet. Bestimmt war das nur irgendeine Verrückte, die einfach so hereingeschneit ist, um auf irgendeine angebliche Ungerechtigkeit gegenüber Cyborgs aufmerksam zu machen.«

Die Unterhaltung wurde vom Donnern eines herannahenden Lieferschiffs unterbrochen.

Cinder spähte wieder vorsichtig durch die Öffnung hinunter. Ein Schiff parkte rückwärts in die Lieferbucht ein und kam direkt zwischen ihnen und dem Gully zum Stehen.

»Morgen, Ryu-jūn«, grüßte der Mann, als der Pilot aus dem Schiff ausstieg. Der Rest ihrer Unterhaltung ging in Lärm unter, als die hydraulische Vorrichtung an die Plattform andockte.

Cinder nutzte die Geräuschkulisse, um mit dem Schraubenzieher das Gitter auszuhebeln. Als sie Thorne zunickte, hob er es vorsichtig zur Seite.

Schweiß kitzelte Cinder im Nacken und ihr Herz pochte so heftig, dass sie fürchtete, es könnte an ihre Rippen schlagen. Sie steckte den Kopf vorsichtig durch das Loch, versuchte sich ein Bild von der Anlieferungsstelle zu machen und fragte sich, ob es da unten noch mehr Leute gab, als sie nur eine Armeslänge von sich entfernt eine rotierende Kamera entdeckte.

Sie schnellte zurück. Glücklicherweise war die Kamera in dem Moment in die andere Richtung geschwenkt. Doch es war ausgeschlossen, dass sie unentdeckt fliehen konnten. Außerdem waren da noch die drei Lagerarbeiter. Und die Zeit lief. Jeden Moment konnte ein Wärter entdecken, dass ihre Zellen leer standen.

Sie schloss die Augen und vergegenwärtigte sich, wo die Kamera angebracht war, bevor sie an der Decke entlangtastete. Die Kamera war weiter entfernt, als es ihr auf den ersten kurzen Blick vorgekommen war – aber dann hatte sie sie, griff nach der Linse und drückte sie zusammen. Mit der Titanhand zerquetschte sie das Plastikgehäuse mühelos wie eine Pflaume. Das befriedigende Knirschen kam ihr ohrenbetäubend laut vor.

Erleichtert hörte sie, dass die Arbeit und die Gespräche unten weitergingen.

Ihre Zeit war um. Es würde jetzt keine Minute mehr dauern, bis jemand bemerkte, dass eine Kamera beschädigt war.

Sie nickte Thorne zu, schob sich über die Öffnung und ließ sich auf das Dach des Lieferschiffs fallen, das unter ihr erzitterte. Thorne landete mit einem unterdrückten Ächzen neben ihr.

Das Gespräch verstummte.

Cinder wirbelte herum, als die drei Gestalten aus der Lieferbucht herauskamen, sie auf dem Dach des Schiffs mit großen Augen anstarrten – und die weiße Sträflingskleidung und die Cyborg-Hand registrierten.

Einer der Männer griff nach seinem Portscreen im Gürtel.

Cinder streckte den Arm aus. Sie überlegte, was ihn jetzt davon abhalten könnte, den Port in die Hand zu nehmen und Alarm auszulösen. Sie stellte sich vor, wie er mitten in der Bewegung innehielt.

Ganz nach Wunsch blieb seine Hand in der Luft hängen.

In seinen Augen stand die schiere Angst.

»Nicht bewegen«, sagte Cinder mit zusammengeschnürter Kehle. Sie war mindestens so erschrocken wie die drei Leute, die sie entgeistert ansahen.

Das Brennen setzte wieder ein; vom Nacken lief es ihr das Rückgrat hinab und über die Schultern in die Arme hinein. Als Wärme auf die Prothesen stieß, empfand sie ein leichtes Stechen. Aber es war nicht mehr schmerzhaft oder überwältigend wie die ersten Male, nachdem Dr. Erland ihre Gabe entfesselt hatte. Eher tröstend – fast sogar angenehm.

Sie spürte, wie die knisternden Wellen der Bioelektrizität die drei Menschen auf der Plattform umspülten und zu willigen Opfern ihrer Manipulation machten.

Dreht euch um.

Wie gleichgeschaltet kehrten sie ihnen mit steifen, unbeholfenen Bewegungen den Rücken zu.

Schließt die Augen. Haltet euch die Ohren zu. Zögernd kam ihr letzter Befehl: Summt.

Augenblicklich erfüllte das Summen von drei Menschen die Luft in dem zwischenzeitlich verstummten Laderaum. Cinder hoffte, es wäre laut genug, damit sie das Knirschen des Gullys auf dem Zementboden nicht bemerkten und annahmen, Thorne und sie wären durch den Lieferausgang geflohen oder hätten sich an Bord eines Schiffs geschmuggelt.

Thorne gaffte die drei Gestalten mit offenem Mund an. »Was ist denn mit denen los?«

»Sie gehorchen mir«, sagte sie mit belegter Stimme. Hasste sich für die Befehle. Hasste das Summen. Hasste diese Gabe, die so unnatürlich, so gemein und so mächtig war.

Aber die Manipulation abzubrechen, kam ihr nicht in den Sinn.

»Komm schon«, sagte sie und glitt vom Schiff hinab. Dann kroch sie darunter und stieß zwischen den Reifen auf den Gully. Mit zitternden Händen lockerte sie die Abdeckung um eine Viertel Umdrehung und zog sie hoch.

In der Dunkelheit darunter glitzerte Wasser.

Der Sprung war nicht tief, aber als sie mit den bloßen Füßen im flachen, öligen Wasser landete, wurde ihr übel. Eine Sekunde später war Thorne neben ihr und setzte den Gullydeckel über ihren Köpfen wieder ein.

Ein Zementrohr, das nach verschimmelten Abfällen stank, war etwa auf der Höhe von Cinders Bauchnabel in die Wand eingelassen. Mit gerümpfter Nase ging Cinder in die Hocke und kroch hinein.

7

Mit jeder Stunde vermehrten sich die Icons auf Imperator Kais Bildschirm, nicht nur weil er so viel zu unterzeichnen hatte, sondern auch weil er sich keine besonders große Mühe gab, seiner Arbeit nachzukommen. Er raufte sich die Haare und beobachtete mit wachsendem Entsetzen, was sich auf dem herausgefahrenen Bildschirm seines Schreibtischs tat.

Er hätte schlafen sollen, hatte das aber aufgegeben, nachdem er stundenlang die Schatten über seinem Bett angestarrt hatte, und war hierhergekommen, um etwas Produktives zu tun. Er brauchte unbedingt Ablenkung. Welcher Art sie auch immer sein mochte.

Alles, was das Gedankenkarussell in seinem Kopf anhielt.

Jedenfalls war das der Plan gewesen.

Kai seufzte und sah sich im Arbeitszimmer seines Vaters um. Zum Arbeiten kam es ihm viel zu extravagant vor. Von der rot-goldenen Decke hingen drei mit Quasten geschmückte und von Hand mit eleganten Drachen bemalte Laternenlampen herab. In einer Wand war ein Kamin mit holografischem Feuer eingelassen. Um eine kleine Bar stand eine Sitzgruppe aus intarsienverziertem Zypressenholz. Stumme Videos von Kais Mutter, von Kai selbst, als er klein war, und von der Familie wiederholten sich endlos in den Bilderrahmen neben der Tür.

Nichts hatte sich hier seit dem Tod seines Vaters verändert. Außer, dass der Raum jetzt seiner war.

Und außer dem Geruch. Kai erinnerte sich an das Aftershave seines Vaters, doch jetzt stank der Raum nach Chlor und anderen Chemikalien – Überbleibseln der Putzkolonne, die das Arbeitszimmer geschrubbt hatte nachdem sein Vater an Letumose erkrankt war, an der Blauen Pest, die im letzten Jahrzehnt überall auf der Erde Hunderttausende das Leben gekostet hatte.

Kais Blick wanderte von den Bilderrahmen zu dem kleinen Metallfuß auf einer Ecke seines Schreibtischs, dessen Gelenke ölverkrustet waren. Seine Gedanken drehten sich im Kreis und kamen immer wieder zu ihr zurück.

Zu Linh Cinder.

Sein Magen war hart wie ein Stein, als er den Stift aus der Hand legte und nach dem Fuß griff. Doch dann hielt er mitten in der Bewegung inne.

Er gehörte der hübschen jungen Mechanikerin vom Markt, mit der er so leicht ins Gespräch gekommen war. Die nicht vorgegeben hatte, jemand anders zu sein.

Jedenfalls hatte er das gedacht.

Er ballte die Hand zur Faust und zog sie langsam zurück. Wenn er wenigstens jemanden hätte, mit dem er reden konnte.

Doch sein Vater war nicht mehr da und Dr. Erland auch nicht. Er hatte seine Stelle gekündigt und war verschwunden, ohne sich von ihm zu verabschieden.

Natürlich gab es noch Konn Torin, den ehemaligen Berater seines Vaters, der jetzt seiner war. Doch Torin würde ihn nie verstehen, er war viel zu diplomatisch und dachte zu logisch. Kai war sich noch nicht einmal sicher, ob er seine eigenen Gefühle für Cinder verstand. Linh Cinder, die ihn so unglaublich belogen hatte.

Sie war ein Cyborg.

Wie sie dort am Fuß der Gartentreppe gelegen hatte – mit abgetrenntem Fuß und weiß glühender Metallhand, auf der der Seidenhandschuh schmolz, den er ihr geschenkt hatte –, dieses Bild konnte er nicht aus seinem Gedächtnis tilgen.

Er hätte abgestoßen sein müssen, als sich die Erinnerung immer wieder vor seinem geistigen Auge abspulte, und er bemühte sich nach Kräften, all das abscheulich zu finden: die Funken sprühenden Drähte, ihre ölverschmierten Finger und das Wissen, dass sie künstliche neurale Rezeptoren hatte, die von ihrem Gehirn mit Impulsen gesteuert wurden. Sie war nicht normal, sondern ein Sozialfall, und er konnte nicht anders, er musste darüber nachdenken, ob ihre Familie für die Operation aufgekommen war oder die Regierung. Er fragte sich, wer solches Mitleid mit ihr gehabt haben mochte, dass er ihr ein zweites Leben geschenkt hatte, obwohl sie so schwer verletzt gewesen war. Und was um Himmels willen zu dieser Verstümmelung geführt hatte – oder ob sie vielleicht schon so zur Welt gekommen war.

Das fragte er sich immer wieder. Und ihm war auch bewusst, dass ihn jede unbeantwortete Frage noch mehr hätte abschrecken müssen.

Aber nicht, dass sie ein Cyborg war, machte ihm so zu schaffen.

Seine Abscheu vor ihr begann in dem Moment, in dem sie zu flimmern begann wie ein kaputter Netscreen. Er hatte die Augen zusammengekniffen und danach sah er keinen hilflosen, durchweichten Cyborg mehr, sondern das schönste Mädchen unter der Sonne. Mit ihrer makellosen, leicht gebräunten Haut und ihren leuchtenden Augen war sie so schön, dass er weiche Knie bekommen hatte.

Ihr lunarischer Zauber war noch stärker als der von Königin Levana, und deren Schönheit tat ihm schon weh.

Kai wusste, dass es Cinders Zauber gewesen sein musste, der ihn in Wellen erreichte, als er oben auf der Treppe gestanden und noch herauszufinden versucht hatte, was er dort unten eigentlich sah.

Was er nicht wusste, war, wie oft sie den Zauber vorher schon eingesetzt hatte. Wie oft sie ihn hintergangen hatte. Wie oft sie ihn zum Narren gehalten hatte.

Oder war das zerzauste und ölverschmierte Mädchen vom Markt das wahre Mädchen gewesen? Das Mädchen, das sein Leben riskiert hatte und auf den Ball gekommen war, um Kai zu warnen, trotz ihres locker sitzenden Cyborg-Fußes und all dem …

»Ist ja auch egal«, sagte er zu dem abgefallenen Fuß im leeren Arbeitszimmer.

Wer auch immer Linh Cinder war, sie ging ihn nichts mehr an. Bald würde Königin Levana mit Cinder als ihrer Gefangenen nach Luna zurückkehren. Dieser Übereinkunft hatte Kai zugestimmt.

Denn auf dem Ball hatte Kai sich gezwungen gesehen, eine Entscheidung zu treffen, und er hatte Levanas Heiratsantrag ein für alle Mal ausgeschlagen. Er war entschlossen, sein Volk niemals einer solch herzlosen Imperatorin auszusetzen, und zu dem Zeitpunkt war Cinder sein letzter Trumpf gewesen. Frieden im Tausch gegen den Cyborg. Die Freiheit seines Volkes für das Mädchen aus Luna, das es gewagt hatte, die Königin herauszufordern.

Unmöglich vorherzusehen, wie lange so eine Abmachung halten würde. Levana weigerte sich, den Friedensvertrag zu unterschreiben, der Luna und die Union Erde zu Verbündeten machte. Sie wollte entweder Imperatorin oder Invasorin sein und würde sich nicht lange durch das bloße Opfer eines Mädchens besänftigen lassen.

Und das nächste Mal hätte Kai ihr nichts anzubieten.

Er raufte sich die Haare und versuchte sich auf einen Vertragszusatz auf seinem Netscreen zu konzentrieren. Er hatte den ersten Satz schon dreimal gelesen, aber er konnte ihm keinen Sinn abgewinnen. Er musste an etwas anderes denken, bevor ihn die immergleiche Frage in den Wahnsinn trieb.

Eine monotone Stimme unterbrach sein Grübeln. »Der königliche Berater Konn Torin und der Vorsitzende des Nationalen Sicherheitskomitees, Huy Deshal, bitten um Audienz.«

Kai warf einen Blick auf die Uhr. 06:22.

»Einlass gewährt.«

Die Türen glitten zur Seite. Beide Männer trugen die übliche Kleidung, wenn Kai sie auch noch nie in so einem unordentlichen Aufzug gesehen hatte. Es war offensichtlich, dass sie sich in aller Eile angezogen hatten. Die dunklen Schatten unter Torins Augen verrieten Kai, dass dieser nicht mehr Schlaf bekommen hatte als er selbst.

Kai erhob sich zur Begrüßung und klopfte leicht auf den Netscreen, damit er wieder im Schreibtisch verschwand. »Sie sind früh auf den Beinen.«

»Eure Kaiserliche Majestät«, begann der Vorsitzende Huy nach einer tiefen Verbeugung, »ich bin froh, dass Ihr schon wach seid. Ich bedaure, Euch mitteilen zu müssen, dass es eine Sicherheitsverletzung gegeben hat, die Eure sofortige Aufmerksamkeit verlangt.«

Kai erstarrte. Terrorangriffe, Demonstrationen … eine Kriegserklärung Levanas? »Was? Was ist geschehen?«

»Ausbruch aus dem Gefängnis von Neu-Peking«, sagte Huy. »Vor rund achtundvierzig Minuten.«

Kai hob die Schultern. »Ein Gefängnisausbruch?«, fragte er mit einem Blick auf Tonn Korin.

»Zwei Häftlinge werden vermisst.«

Kai stützte sich mit den Fingerspitzen auf der Schreibtischplatte ab. »Gibt es denn für solche Fälle keine festgelegten Einsatzpläne?«

»Doch, selbstverständlich, im Allgemeinen schon. Aber hier liegen außerordentliche Umstände vor.«

»Inwiefern?«

Die Falten um Huys Mund traten noch deutlicher hervor. »Eine der Entflohenen ist Linh Cinder, Eure Majestät. Die Lunarierin.«

Kai wurde es schwindelig. Sein Blick fiel auf den Cyborg-Fuß, aber er riss sich zusammen. »Wie?«

»Ein Team untersucht bereits die Aufzeichnungen der Sicherheitsschaltzentrale, um die näheren Umstände zu klären. Soweit wir wissen, hat sie einen Wärter mit ihrem Zauber manipuliert und dazu gebracht, sie in eine andere Zelle zu verlegen. Und von dort ist es ihr gelungen, durch das Lüftungssystem zu entkommen.« Verlegen hielt Huy zwei durchsichtige Tüten in die Höhe. In der einen befand sich eine Cyborg-Hand, in der anderen ein kleiner, blutverkrusteter Chip. »Und das haben wir in ihrer Zelle gefunden.«

Bei diesem Anblick war Kai wie vom Donner gerührt. Die abgetrennte Hand faszinierte ihn so sehr, wie sie ihn abstieß. »Ist das ihre Hand? Warum sollte sie sie zurücklassen?«

»Wir sind noch dabei, die Einzelheiten zu klären. Mit Gewissheit können wir aber schon sagen, dass sie bis zur Anlieferungsstation des Gefängnisses gelangt ist. Wir sichern in diesem Moment alle Fluchtrouten von dort.«

Kai trat an das Panoramafenster mit Blick auf den westlichen Palastgarten, in dem der Morgentau auf den schwankenden Gräsern glitzerte.

»Eure Majestät«, schaltete sich Torin nun ein, »ich würde Euch dringend anraten, Militärverstärkung anzufordern, um die Entflohenen aufzuspüren.«

Kai massierte sich die Schläfen. »Das Militär?«

Torin antwortete bedächtig. »Es ist in Eurem eigenen Interesse, alles in Eurer Macht Stehende zu tun, um ihrer habhaft zu werden.«

Kai konnte nur mit Mühe schlucken. Torin hatte natürlich Recht. Wenn er zögerte, würde das als Zeichen von Schwäche gewertet werden – möglicherweise würde man ihm sogar unterstellen, dass er ihr zur Flucht verholfen hatte. Königin Levana würde die Nachricht nicht gerade wohlwollend aufnehmen.

»Mit wem ist sie geflohen?«, fragte er. Er versuchte Zeit zu gewinnen, während er sich die Lage vor Augen führte. Cinder – eine Lunarierin, ein Cyborg, eine Entflohene, die er mehr oder weniger zum Tode verurteilt hatte.

Entkommen.

»Carswell Thorne«, sagte Huy, »ein ehemaliger Kadett der Air Force der Amerikanischen Republik. Vor vierzehn Monaten ist er desertiert und hat ein Lieferschiff gestohlen. Wir schätzen ihn als ungefährlich ein.«

Als Kai zu seinem Schreibtisch zurückging, wurde der Steckbrief der Entflohenen auf seinem Schirm angezeigt. Er runzelte die Stirn. Der Amerikaner mochte als ungefährlich eingestuft werden, aber er war jung und sah unzweifelhaft gut aus. Auf dem Gefängnisfoto zwinkerte er lässig in die Kamera. Kai hasste ihn auf der Stelle.

»Eure Majestät, wir müssen eine Entscheidung fällen«, drängte Torin. »Hat das Militär Zugriffsbefehl?«

Kai stand starr da. »Ja, selbstverständlich. Wenn Sie meinen, die Situation erfordere es.«

Huy schlug die Hacken zusammen und marschierte zur Tür.

Kai hatte den Impuls, ihn zurückzurufen und ihm tausend Fragen zu stellen. Ihm ging das alles viel zu schnell, er hatte die Nachricht noch nicht einmal verarbeitet. Aber die beiden Männer waren schon gegangen, bevor er ihnen ein zauderndes »Warten Sie« hinterherrufen konnte.

Die Tür hatte sich geschlossen; er war wieder allein. Er warf einen kurzen Blick auf Cinders verlorenen Fuß, bevor er resigniert den Kopf senkte und seine Stirn an dem Bildschirm auf dem Schreibtisch kühlte.

Wie hätte sein Vater in dieser Lage wohl reagiert? Kai wusste es: Er hätte längst Teles verschickt und alles getan, was zur Ergreifung des Mädchens notwendig war, weil es das Beste für den Asiatischen Staatenbund gewesen wäre.

Aber Kai war nicht sein Vater. Er war auch nicht so selbstlos.

Er wusste zwar, dass es falsch war, doch er hoffte inständig, dass sie Cinder nie finden würden – wohin sie auch immer geflohen sein mochte.

8

Die Morels waren alle tot. Ihr Hof lag schon sieben Jahre verlassen da – seit man die Eltern und alle sechs Kinder eines Oktobertages in die Quarantänestation nach Toulouse abtransportiert hatte. Zurück blieben verfallende Gebäude – das Bauernhaus, die Scheune, der Hühnerstall – und rund hundert Morgen Ackerland, das seitdem brach lag. Einzig eine Rundbogenhalle aus Wellblech für Trecker und Heuballen war noch intakt und stand abseits in einem verwilderten Getreidefeld.

Ein staubiger, schwarz gefärbter Kissenbezug flatterte als Warnung für die Nachbarn an der Veranda. Jahrelang hatte er seine Wirkung getan, bis die Raufbolde, die die Kämpfe organisierten, das Haus entdeckt und mit Beschlag belegt hatten.

Als Scarlet eintraf, waren die Kämpfe schon in vollem Gang. Noch aus ihrem Lieferschiff hatte sie der Polizeidienststelle in Toulouse eine Tele geschickt. Nutzlos, wie sie waren, würden sie frühestens in einer halben Stunde darauf reagieren. Das war genug, um alles Nötige zu erfahren, bevor die Polizei Wolf und die anderen Kriminellen verhaftete.

Sie zwang sich, die kühle Nachtluft langsam ein- und auszuatmen. Ihren hämmernden Herzschlag verlangsamte das nicht, aber sie trat trotzdem in die Lagerhalle.

Eine grölende Menge hatte sich um eine notdürftig zusammengezimmerte Bühne versammelt, auf der Scarlet einen Hünen sah, der seinem Gegner unerschütterlich ins blutüberströmte Gesicht schlug – angefeuert vom Brüllen der Zuschauer.

Scarlet machte einen Bogen um die Menge und hielt sich eng an den mit grellen Graffiti besprühten Außenwänden. Auf dem Boden lag zu Staub zertrampeltes Stroh und von Kabeln in oranger Signalfarbe hingen flackernde oder schon erloschene LEDs. Unter den Gestank nach Schweiß und erhitzten Menschen hatte sich ein frischer Geruch von den Feldern gemischt, der hier vollkommen fehl am Platz schien.

Mit so vielen Menschen hatte Scarlet nicht gerechnet. Es waren bestimmt mehr als zweihundert Zuschauer, und Scarlet erkannte niemanden. Das waren keine Kleinstädter aus Rieux – sondern eher Leute, die extra aus Toulouse gekommen waren. Scarlet stachen Tätowierungen, Piercings und offenkundige chirurgische Verschönerungsversuche ins Auge. Sie quetschte sich an einem Mädchen vorbei, dessen Haare streifig wie bei einem Zebra gefärbt waren, und an einer Eskortdroidin mit üppigen Kurven, die einen Mann an einer straffen Leine führte. Unter den Zuschauern waren viele Cyborgs, die gar nicht verbergen wollten, dass sie welche waren. Sie stellten ihre Prothesen und Ersatzteile zur Schau – schwarz polierte Metallarme und reflektierende Augäpfel, die schauderhaft aus den Höhlen traten. Scarlet glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als sie sich an einem Mann vorbeidrückte, der sich vor Lachen über einen steifen Nachrichtensprecher ausschüttete, den er auf einem Bildschirm in seinem muskulösen Bizeps ansah.

Plötzlich hörte sie überall erwartungsvolle Rufe aus der Menge. Ein Mann mit einem Skelett-Tattoo auf dem nackten Rücken hatte die Bühne bestiegen. Einen Gegner konnte Scarlet durch die dichten Zuschauerreihen nicht ausmachen.

Die Hände in den Taschen ihres roten Kapuzenpullis vergraben, suchte sie die Menge aus unbekannten Gesichtern und merkwürdig gekleideten Gestalten ab. In ihren schlichten, an den Knien zerrissenen Jeans und dem abgetragenen roten Pulli von ihrer Großmutter fiel sie hier sehr auf. Normalerweise wirkte der Kapuzenpulli wie eine Tarnung – aber nur in einer Stadt, in der sich alle etwas nachlässig anzogen. Hier war sie wie ein Chamäleon unter Alligatoren. Die Leute glotzten ihr hinterher, als sie sich beharrlich suchend einen Weg bahnte.

Sie kam zur hinteren Wand des Gebäudes, an der sich Kisten aus Metall und Plastik stapelten. Keine Spur von Wolf. Sie quetschte sich in die Ecke, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen, und zog die Kapuze in die Stirn. Die Pistole grub sich ihr in die Hüfte.

»Du bist ja gekommen.«

Sie zuckte zusammen. Wolf stand plötzlich neben ihr, als wäre er aus den Graffiti herausgesprungen, und fixierte sie aus seinen grünen Augen, in denen der Widerschein der schäbigen LEDs flackerte.

»Tut mir leid«, sagte er und trat einen Schritt zurück. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Scarlet ignorierte seine Entschuldigung. Im Halbschatten erkannte sie das untere Ende seiner Tätowierung, die ihr vor ein paar Stunden noch nebensächlich vorgekommen war und sich ihr seit den Worten ihres Vaters ins Gedächtnis eingebrannt hatte.

Der, der mir den Schürhaken gegeben hat, war tätowiert …

Ihr Gesicht brannte. Vor Wut schäumend sprang sie auf ihn zu und schlug ihm die Faust mit voller Wucht in den Solarplexus. Sie war so hasserfüllt, dass sie glaubte, seinen Schädel mit ihren bloßen Händen zusammenquetschen zu können, obwohl er einen Kopf größer war.

»Wo ist sie?«

Wolf verzog keine Miene, seine Hände hingen locker herab. »Wer?«

»Meine Großmutter! Was hast du mit ihr gemacht?«

Er kniff die Augen zusammen und sah sie fragend an, als würde sie eine fremde Sprache sprechen. »Deine Großmutter?«

Scarlet biss die Zähne aufeinander und schlug ihm noch einmal mit aller Wucht die Faust gegen die Brust. Er fuhr zusammen, aber eher aus Überraschung als aus Schmerz. »Ich weiß, dass du das warst. Du hast sie entführt und verschleppt. Du hast meinen Vater gefoltert. Und du wirst dafür sorgen, dass sie zurückkommt – und zwar sofort.«

Er warf einen schnellen Blick über ihre Schulter. »Tut mir leid, aber sie rufen mich auf die Bühne.«

Das Blut pochte Scarlet in den Schläfen, sie packte ihn am Handgelenk, zog die Pistole und hielt die Mündung auf sein Tattoo.

»Mein Vater hat das da gesehen, obwohl er mit Drogen vollgepumpt war. Unwahrscheinlich, dass es zwei solcher Tätowierungen geben sollte. Und dass du zufällig an dem Tag in meinem Leben auftauchst, an dem die Kidnapper meinen Vater freilassen, nachdem sie ihn eine ganze Woche lang gefoltert haben!«

Einen Moment sah er sie mit klarem Blick an, doch dann zog er die Augenbrauen zusammen. In seinem Mundwinkel zeigte sich eine verblasste Narbe. »Jemand hat deinen Vater und … deine Großmutter entführt?«, fragte er zögernd. »Einer, der so ein Tattoo wie ich hatte? Und der hat deinen Vater heute laufenlassen?«

»Hältst du mich für bekloppt?«, schrie sie. »Du willst mir doch nicht im Ernst weismachen, du hättest nichts damit zu tun!«

Wolf schaute noch einmal zur Bühne. Sie packte sein Handgelenk noch fester, aber er machte gar keinen Versuch, sie abzuschütteln. »Ich bin seit zwei Wochen jeden Tag im Gasthaus Rieux. Alle Kellner können das bezeugen. Und in den Nächten war ich immer hier. Das können dir die Leute hier bestätigen.«

Scarlet sah ihn finster an. »Woran liegt es bloß, dass mir die Leute hier nicht besonders vertrauenswürdig vorkommen?«

»Sind sie ja auch nicht«, sagte er. »Aber sie wissen, wer ich bin. Ich zeig dir, warum.«

Nun versuchte er doch, sich ihr zu entwinden, aber Scarlet hielt ihn fest, die Fingernägel in seinen Arm gebohrt. »Du zeigst mir gar nichts, bevor du nicht …« Sie unterbrach sich, als sie bemerkte, dass die Menge hinter ihr verstummt war.

Sie drehte sich um. Aller Augen waren auf sie gerichtet. Anerkennend musterten die Zuschauer Scarlet von Kopf bis Fuß.

Auf der Bühne drückte sich ein Typ dreckig grinsend gegen die Seile. »Sieht ja ganz so aus, als hätte der Wolf heute Nacht ein zartes Stück Fleisch erbeutet«, kam es laut und deutlich über die Lautsprecher, die irgendwo an der Decke hängen mussten.

Hinter dem Ansager tauchte ein anderer Mann auf, der Scarlet ebenso widerlich angrinste. Er war kahl, doppelt so massig und zwei Köpfe größer als der andere. In seine Kopfhaut hatte er sich Bärenzähne implantieren lassen. In zwei Reihen, die wie ein aufgerissenes Maul wirkten.

»Die nehme ich mit, wenn ich mit unserem hübschen Welpen hier fertig bin!«

Die Zuschauer grölten. Schrille Pfiffe von allen Seiten.

Wolf wandte sich unbeeindruckt an Scarlet. »Der ist bisher unbesiegt. Aber ich auch.«

Als ob ihr das nicht vollkommen egal war! Mit kalter Wut sagte sie: »Ich hab der Polizei eine Tele geschickt. Sie werden jede Minute hier sein. Wenn du mir erzählst, wo meine Großmutter ist, kannst du gehen. Dann kannst du sogar deine Freunde warnen, wenn du willst, und ich schieße dich nicht über den Haufen. Und ich verrate der Polizei nichts über dich. Aber sag mir, wo sie ist. Bitte.«

Er sah beherrscht auf sie herab. Die Leute hatten angefangen, irgendwas zu skandieren, aber Scarlet rauschte das Blut so laut in den Ohren, dass alles um sie herum gedämpft wurde. Kurz glaubte sie, er würde aufgeben. Er würde es ihr verraten und sie würde Wort halten – jedenfalls so lange, bis sie ihre Großmutter gefunden und aus den Klauen dieses Ungeheuers befreit hatte.

Und dann würde es ihn den Kopf kosten. Wenn ihre Grand-mère in Sicherheit wäre, würde sie ihn – und alle, die sonst noch etwas damit zu tun gehabt hatten – aufspüren. Und dann würden sie für ihre Tat bezahlen.

Er musste ihre Entschlossenheit bemerkt haben, denn er löste ihre Finger vorsichtig von seinem Handgelenk. Instinktiv rammte sie ihm die Pistole in die Rippen, auch wenn sie nicht abdrücken würde. Nicht, bevor sie die Antwort hatte.

Das schien ihm nichts auszumachen. Vielleicht wusste er das auch.

»Wahrscheinlich hat dein Vater so ein ähnliches Tattoo gesehen.« Er beugte den Kopf zu ihr herab. »Aber ich war es nicht.«

Und damit machte er sich los. Scarlet ließ den Arm sinken und sah, wie sich die grölende Menge vor ihm teilte. Die Waffe baumelte nutzlos in ihrer Hand. Die Umstehenden wirkten eingeschüchtert und amüsiert zugleich. Die meisten grinsten einfach nur und schoben sich nach vorn. Männer gingen durch die Menge, tasteten Handgelenke mit ihren Scannern ab und nahmen Wetten entgegen.

Wolf war vielleicht unbesiegt, aber die meisten wetteten gegen ihn.

Sie umklammerte die Pistole so fest, dass sich das Metall in ihre Handflächen eingrub.

Ein ähnliches Tattoo …

Was hatte das zu bedeuten?

Bestimmt wollte er sie nur verwirren, beschloss sie, als Wolf geschmeidig wie ein Akrobat über die Bühnenabsperrung sprang. Noch so ein Tattoo? Das wäre ein allzu großer Zufall.

Es spielte auch keine Rolle. Sie hatte ihm eine Chance gegeben, aber jetzt würde die Polizei jeden Moment hier auftauchen und alle verhaften. Sie würde ihre Antwort so oder so bekommen.

Ernüchtert steckte sie die Pistole in den Hosenbund. Das Pochen in ihren Schläfen verebbte und jetzt verstand sie auch, was die Menge skandierte.

Venator. Venator. Venator.

Ihr schwindelte vor Hitze und Adrenalin, das durch ihre Adern pulsierte. Durch das große Tor der Lagerhalle glotzte eine kurzhaarige Frau sie unverwandt mit eifersüchtiger Miene an. Scarlet starrte zurück auf die Figur auf dem unkrautüberwucherten Getreidefeld, dann sah sie wieder zur Bühne. Sie stand noch immer hinter der Menge und zog sich die Kapuze ins Gesicht.

Venator stellte seine Muskelpakete zur Schau und brachte die Zuschauer zum Toben. Auf seinem kahlen Kopf glitzerten die beiden Zahnreihen, als er auf der Bühne herumtänzelte.

Wolf war groß, aber neben Venator sah er aus wie ein Kind. Er flegelte sich in seine Ecke, einen Fuß lässig auf den Seilen. Und wirkte sehr arrogant.

Venator schenkte ihm keine Beachtung. Er tigerte von einer Seite der Bühne zur anderen wie ein eingepferchtes Tier. Mit seinem Knurren und Fluchen brachte er die Menge in Wallung.

Der, der mir den Schürhaken gegeben hat …

Scarlet wurde übel. Sie brauchte Wolf. Er schuldete ihr eine Antwort. Aber in diesem Moment hätte es ihr nichts ausgemacht, wenn er auf der Bühne bei lebendigem Leib in Stücke gerissen wurde.

Als hätte er ihre Wut gespürt, warf Wolf ihr einen brennenden Blick zu und die selbstgefällige Belustigung fiel von ihm ab.

Scarlet hoffte, dass ihr Gesichtsausdruck verriet, für wen sie war.

Über dem Ansager flackerte eine holografische Anzeige auf:

VENATOR [34] : WOLF [11]

»Heute fordert unser absoluter, unser unbesiegter Champion Venator den unbesiegten Außenseiter Wolf heraus!«, schrie der Ansager in die brüllende Menge. Buhrufe und Beifall. Anscheinend hatten nicht alle gegen Wolf gewettet.

Scarlet hörte nur mit halbem Ohr zu. Sie versuchte aus der Holografie schlau zu werden. Wolf [11]. Elf Siege, vermutete sie. Elf Kämpfe.    

Elf Nächte?

Michelle war vor siebzehn Nächten verschwunden. Aber ihr Vater – hatte er nicht gesagt, sie hätten ihn sieben Nächte festgehalten? Sie runzelte frustriert die Stirn. Das kam doch alles nicht hin.

Venator brüllte: »Heute gibt’s Wolf zum Abendessen!«

Hunderte von Händen klatschten wie Donnerschläge.

Alles an Wolf drückte höchste Konzentration aus. Er duckte sich und lauerte kampfesdurstig.

Die Holografie blinkte noch einmal auf, dann erscholl ein lautes Horn und sie erlosch.

Der Ansager sprang in die Menge herab und der Kampf begann.

Venator schlug als Erster los. Scarlet hielt die Luft an, die Bewegung war so schnell, dass sie ihr kaum folgen konnte, doch Wolf war schon aus der Reichweite des Gegners herausgeschnellt.

Für seinen massigen Körper war Venator flink, aber Wolf war schneller. Er wehrte ein Trommelfeuer von Schlägen ab, bis Venators Faust knirschend ihr Ziel fand. Scarlet schreckte zusammen.

Die Leute brachen in Geheul aus. Jetzt wollten sie Blut sehen.

Wolf bewegte sich wie nach einer Choreografie, sprang in die Höhe und landete einen schweren Tritt gegen Venators Brust. Die Bühne wankte unter dem dumpfen Aufprall, als Venator rücklings zu Boden ging. Eine Sekunde später war er wieder auf den Füßen. Wolf wich langsam zurück. Blut tropfte ihm von der Lippe, aber er schien es nicht einmal zu bemerken. Seine Augen glühten lauernd.

Venator griff ihn mit frischer Kraft an, schlug Wolf in den Magen und der sackte ächzend vornüber zusammen. Ein weiterer Hieb fegte ihn zum Rand des Rings. Wolf fiel stolpernd vornüber auf ein Knie, doch bevor Venator wieder über ihm war, sprang er auf.

Mit einer seltsam hündischen Bewegung schüttelte er den Kopf. Die Haare flogen ihm wild um den Kopf. Dann ging er in die Hocke, die großen Hände locker herabhängend. Er starrte Venator mit seinem eigenartigen Grinsen an.

Scarlet spielte mit dem Reißverschluss ihres Pullis und fragte sich, ob Wolf so zu seinem Namen gekommen war.

Als Venator auf Wolf zuraste, sprang dieser zur Seite und trat den vorbeirasenden Gegner mit voller Wucht ins Rückgrat. Venator fiel auf die Knie. Die Menge buhte. Mit gestrecktem Bein trat Wolf gegen Venators Ohr und fegte ihn der Länge nach zu Boden.

Venator war dabei, sich aufzurappeln, als Wolf ihn in den Rippen erwischte und er wieder hinfiel. Die Menge kochte, alle schrien durcheinander. Buhrufe ertönten von allen Seiten.

Wolf gab Venator Zeit, sich an den Seilen hochzuhangeln und wieder in Kampfhaltung zu gehen. In Wolfs Augen flackerte ein Funke; ihm schien der Kampf zu gefallen, und als er sich das Blut von den Lippen leckte, verzog Scarlet angewidert das Gesicht.

Venator ging wie ein gereizter Stier auf Wolf los. Der wehrte einen Fausthieb mit dem Unterarm ab, aber der nächste traf ihn in die Seite. Doch dann schnellte Wolfs Unterarm gegen Venators Kiefer, mit der Ferse trat er nach und mit der geballten Faust hieb er ihm auf das Nasenbein, so dass das Blut auf Venators Kinn spritzte. Als Wolf ihm das Knie in die Niere rammte, kauerte sich Venator stöhnend zusammen.

Scarlet zuckte bei jedem Hieb zusammen. Ihr Magen rebellierte. Wie die Leute es aushielten, bei so etwas zuzusehen, sich sogar daran zu erfreuen, blieb ihr ein Rätsel.

Venator ging auf die Knie und schon war Wolf hinter ihm, das Gesicht grässlich verzerrt, und packte Venators Kopf mit seinen großen Händen.

… mir den Schürhaken gegeben hat …

Und dieser Mann, dieses Ungeheuer, hatte ihre Michelle in seiner Gewalt.

Scarlet hielt die Hände vor den Mund und erstickte einen Schrei, als sie auf das Knacken von Venators Genick wartete.

Wolf erstarrte und warf ihr einen Blick zu. Seine Augen flackerten, leer und rasend, dann fast wie benommen. Überrascht, dass sie da war. Seine Pupillen weiteten sich.

Bei dem Anblick grauste sich Scarlet. Sie wollte wegsehen, wollte wegrennen, aber ihre Füße gehorchten ihr nicht.

Doch in dem Augenblick sprang Wolf zurück und ließ Venator los. Dieser sackte zusammen.

Wieder ertönte das Horn. In der Menge mischten sich Buhrufe mit Beifall, Freude und Ärger. Schadenfreude, den großen Venator einmal besiegt zu sehen. Niemand störte sich an der blinden Gewalt oder daran, dass die Leute hier um Haaresbreite Zeugen eines Mordes geworden wären.

Als der Ansager über die Seile kletterte, um Wolf als Sieger auszurufen, riss dieser den Blick von Scarlet los, schob den Mann zur Seite und sprang über die Seile. Die Menge brandete zurück und zog Scarlet mit sich. Sie konnte das Gleichgewicht nur mit Mühe halten und wurde fast von den drängelnden Leuten zerquetscht.

Wolf raste rücksichtslos um sich schlagend auf den weit geöffneten Ausgang zu und war kurz darauf in dem silbern schimmernden, unkrautüberwucherten Feld verschwunden.

In der Ferne blinkten rote und blaue Lichter.

Die Menschen wimmelten durcheinander. Man schien sich einig zu sein, dass Wolf der neue Champion war, wenn auch ein besonders grausamer.

Es dauerte nicht lange, bis jemand die Lichter bemerkte. Panik kam auf, die Leute flüchteten in die Richtung, aus der die Polizei anrückte, dann wogten sie zurück und liefen auf dem verlassenen Hof herum.

Scarlet zitterte. Sie zog die Kapuze übers Gesicht und rannte im Pulk mit. Nicht alle liefen weg – hinter ihr versuchte jemand, die Leute zur Ordnung zu rufen. Ein Schuss löste sich, gefolgt von irrem Gelächter. Scarlet drehte sich um. Hinter ihr stand das Mädchen mit den Zebrahaaren auf einem Kistenstapel, zeigte mit dem Finger auf die Feiglinge, die vor der Polizei flohen, und lachte sich halb tot.

Scarlet rannte in die kühle Luft der Mitternacht, und langsam klangen Lärm und Geschrei aus der Lagerhalle ab. Jetzt hörte sie auch die Sirenen über dem Zirpen der Grillen. Auf der Schotterstraße vor dem Gebäude wirbelte sie in der sie umgebenden Menge einmal herum.

Wolf war nirgends zu sehen.

Sie meinte, er hätte sich nach rechts gewandt. Ihr Schiff hatte sie links geparkt. Ihr Puls raste, sie atmete schwer.

Sie konnte hier nicht weg; sie hatte noch nicht erfahren, was sie wissen musste.

Aber vielleicht sollte sie abwarten, bis sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Dann könnte sie die Kommissare davon überzeugen, dass sie Wolf aufspüren mussten, um herauszufinden, wo er ihre Großmutter versteckt hielt.

Sie steckte die Hände in die Taschen, umrundete das Gebäude und lief auf ihr Schiff zu.

Dann blieb sie wie angewurzelt stehen. Ein Heulen klang durch die Luft, stoppte sie und nahm ihr die Luft zum Atmen. Die Geräusche der Nacht erstarben, sogar die Ratten, die sich in den Schatten herumdrückten, hoben die Köpfe.

Scarlet hatte schon öfter das Heulen wilder Wölfe gehört, die auf der Suche nach leichter Beute um die Bauernhöfe strichen.

Aber noch nie hatte ihr das Geheul eines Wolfes einen solchen Schauer über den Rücken gejagt.

9

»Igitt! Mach das weg, mach das weg!«

Cinder drehte sich um und stützte sich an dem glitschigen Zementrohr ab, als sie mit der Taschenlampe hinter sich leuchtete. Thorne wand und schüttelte sich in dem beengten Tunnel, hieb auf seinen Rücken ein, fluchte und kreischte nicht gerade männlich.

Im Licht der Taschenlampe sah Cinder Myriaden wimmelnder Kakerlaken an der Decke. Sie schauderte, drehte sich aber gleich wieder um und lief weiter.

»Das ist nur eine Kakerlake«, rief sie ihm zu. »Die bringt dich nicht um.«

»Sie ist unter meinem Overall!«

»Mach nicht so einen Lärm! Über uns ist ein Einstiegsloch!«

»Komm, dann klettern wir da hoch. Bitte.«

Sie schnalzte mit der Zunge – für die Zimperlichkeit ihres Gefährten blieb jetzt keine Zeit – und vertiefte sich wieder in den Grundriss der Kanalisation in ihrem Kopf. Auch wenn sie sich bei dem Gedanken an eine Kakerlake, die unter ihrem T-Shirt krabbelte, ebenfalls schütteln musste, fand sie das immer noch besser, als mit einem bloßen Fuß in knöcheltiefem Abwasserschlamm herumzulaufen. Und sie jammerte schließlich auch nicht.

Kurz hinter dem Einstieg hörte Cinder ein lauter werdendes Plätschern. »Jetzt sind wir fast an der Hauptader.« Noch war sie darauf aus, so schnell wie möglich dort anzukommen. Der Tunnel war beklemmend eng, es war heiß wie auf dem Mars und ihre Oberschenkel brannten vom gebückten Laufen. Aber dann schlug ihr ein absolut widerwärtiger Gestank entgegen.

Gleich müssten sie sich nicht mehr nur durch eine knöcheltiefe Kloake vorankämpfen.

»Oh, Mann!«, ächzte Thorne. »Bitte sag mir, dass es nicht das ist, wofür ich es halte!«

Cinder rümpfte die Nase und atmete flach.

Als sie auf einer Zementmauer standen, vor sich die Hauptader der Kanalisation, war der Gestank fast unerträglich.

Mit der eingebauten Taschenlampe suchte Cinder den Tunnel unter ihnen ab und ließ den Lichtkegel an den schleimigen Wänden auf- und ablaufen. Wenigstens war dieser Tunnel zum Stehen hoch genug. Der Lichtstrahl blieb auf der anderen Seite an einem stabilen Metallgitter hängen, das mit Rattenkötteln verkrustet war. Zwischen ihnen und dem Gitter schäumte ein mindestens zwei Meter breiter Fluss aus Abwässern.

Der Gestank der Kloake verpestete einfach alles und sie kämpfte gegen eine immer stärker werdende Übelkeit.

»Bist du bereit?«, fragte sie über die Schulter und machte ein paar Schritte auf den Hauptkanal zu.

»Halt, was hast du vor?«

»Wonach sieht es denn aus?«

Thorne sah sie ungläubig an, dann warf er einen Blick in den Tunnel, den er im Halbdunkel nur erahnen konnte. »Hast du in deiner Superhand denn kein Werkzeug, mit dem wir da oben rüberkommen?«

Cinder war schwindelig, weil sie instinktiv so wenig Sauerstoff einatmete wie möglich. »Stimmt, wie konnte ich nur meinen Enterhaken vergessen!«

Sie holte noch einmal Luft und ließ sich in die widerwärtige gammelige Brühe hinabgleiten. Irgendetwas glitschte zwischen ihren Zehen hindurch. Die Strömung zog ihr fast die Beine weg, als sie durch das kniehohe Abwasser watete. Sie unterdrückte den Würgereflex, schüttelte sich und durchquerte den Fluss, so schnell sie konnte. Das Gewicht ihres Metallbeins verlieh ihr eine gewisse Bodenhaftung und dann hatte sie das andere Ufer erreicht, hangelte sich an dem Gitter hoch und drückte sich gegen die Tunnelwand. Sie sah sich nach dem angeblichen Kapitän um.

Der starrte mit unverhohlener Abscheu auf ihre Beine.

Cinder sah an sich herab. Der gestärkte weiße Overall war jetzt von einem grünlichen Braun und klebte ihr klatschnass an den Beinen.

»Hallo?«, schrie sie und blendete Thorne mit der Taschenlampe. »Entweder kommst du jetzt hier rüber oder du gehst zurück und sitzt den Rest deiner Strafe friedlich ab. Entscheide dich. Und zwar schnell.«

Fluchend stakste Thorne mit erhobenen Armen Zentimeter um Zentimeter durch die verschlickte Brühe. Mit vor Ekel verzogenem Gesicht schob er sich unendlich vorsichtig zum Gitter hinüber und kletterte zu Cinder hoch.

»Das ist die Strafe, weil ich so einen Aufstand wegen der Seife gemacht habe«, murmelte er, wobei er sich nah an der Wand hielt.

Das Gitter bohrte sich in Cinders bloßen Fuß, so dass sie ihr Gewicht auf die Prothese verlagerte.

»Und, Kadett, in welche Richtung geht’s?«

»Kapitän.« Er spähte mit großen Augen in beide Richtungen, aber abgesehen von einem schwachen Lichtstrahl, der durch einen Gullydeckel in der Nähe fiel, lag der Abwasserkanal im Dunklen. Cinder drehte die Taschenlampe auf und ließ den Lichtkegel über die schäumende Kloake und die tropfenden Wände tanzen.

»Ich hab es in der Nähe vom alten Beihai-Park zurückgelassen«, sagte Thorne und kratzte sich das bärtige Kinn. »In welcher Richtung liegt der?«

Cinder nickte und wandte sich nach Süden.

Nach ihrer inneren Uhr waren sie erst seit zwölf Minuten in der Kanalisation unterwegs, aber ihr kam es wie Stunden vor. Das Metallgitter drückte sich bei jedem Schritt in ihre Sohle. Die Hose pappte ihr an den Waden und der Schweiß lief ihr den Rücken hinunter. Manchmal hielt sie das Kitzeln für eine Spinne, die unter ihren Overall gekrochen sein musste. Sie hatte Schuldgefühle, weil sie Thorne vorher so hart angegangen war. Sie sahen zwar keine Ratten, aber sie hörten, wie sie vor dem Lichtkegel davonhuschten, in die unzähligen Tunnel hinein, die sich unter der Stadt auffächerten.

Beim Weitergehen redete Thorne mit sich selbst und versuchte krampfhaft, sich zu erinnern. In jedem Fall war sein Schiff irgendwo in der Nähe des Beihai-Parks. Im Industriegebiet. Nicht mehr als sechs Seitenstraßen von der Magnetbahn entfernt … na ja, höchstens acht.

»Jetzt sind wir fast am Park«, sagte Cinder und hielt vor einer Metallleiter. Ein Lichtstrahl fiel auf sie herab. »Die Straße über uns führt nach West-Yunxin.«

»Das kommt mir bekannt vor. Irgendwie jedenfalls.«

Sie mahnte sich, geduldiger zu sein. Wenigstens war die Luft herrlich frisch, als sie am oberen Ende der Leiter ankam. Sie schob den Deckel zur Seite, streckte den Kopf hinaus und entdeckte als Erstes kreisende Lichter auf einem weißen Fahrzeug. Auf einem Bereitschaftshover. Bilder von Androiden – bewaffnet mit ferngesteuerten, todbringenden Elektroschockern – ließen sie erschauern, doch dann bog der Hover um die Ecke und sie erkannte ein rotes Kreuz an der Seite. Eine Ambulanz, kein Polizeihover. Cinder brach vor Erleichterung fast zusammen.

Sie befanden sich im alten Lagerhausviertel, in der Nähe der Pestquarantänestation. Hier musste man mit Notfallhovern rechnen.

Sie blickte sich in der verlassenen Straße um. Es war noch früh, aber in der Hitze stiegen schon sonderbare Trugbilder aus dem Asphalt empor. Nichts erinnerte mehr an das reinigende Sommergewitter vor zwei Nächten.

»Sauber!« Sie kletterte auf die Straße und sog die feuchte Luft der Stadt tief in die Lungenflügel ein. Thorne folgte ihr auf dem Fuß. Seine Häftlingsuniform blendete sie im hellen Sonnenlicht. Außer an den Beinen, wo sie dreckig grün war und nach Kloake stank. »In welche Richtung?«

Thorne schirmte die Augen mit dem Unterarm ab, blinzelte an den Betonmauern empor und drehte sich einmal im Kreis. Sah wieder Richtung Norden. Kratzte sich im Nacken.

Cinder verlor die Zuversicht. »Du erkennst doch irgendwas, oder?«

»Doch, doch, aber ich war schon lange nicht mehr hier.«

Thorne nickte in eine Richtung und marschierte los. »Hier lang.«

Nach fünf Schritten hielt er an, dachte nach und drehte sich um. »Nein, was bin ich blöd, da entlang.«

»Wir sind geliefert.«

»Ach nee, jetzt weiß ich’s wieder. Hier lang.«

»Hast du dir die Adresse denn nicht gemerkt?«

»Ein Kapitän weiß immer, wo sein Schiff liegt. Es ist eine emotionale Bindung.«

»Schade nur, dass ich hier keinen Kapitän sehen kann.«

Er ignorierte sie und lief mit beeindruckendem Selbstvertrauen voran. Cinder folgte ihm mit drei Schritten Abstand und zuckte bei jedem Geräusch zusammen – Abfälle, die über die Straße wehten, ein Hover, der zwei Straßen entfernt über eine Kreuzung schwebte. In den verstaubten Fenstern der Lagerhäuser spiegelte sich matt die Sonne.

Sie überquerten drei Straßen und plötzlich verlangsamte Thorne seinen Schritt, sah an den Fassaden hoch und rieb sich das Kinn.

Cinder hatte schon verzweifelt angefangen, einen Plan B zu entwickeln.

»Da drüben!« Thorne schoss über die Straße auf ein Lagerhaus zu, das genau wie die benachbarten aussah, mit gigantisch hohen Rolltoren und uralten grellbunten Graffiti. Er ging um das Gebäude herum und versuchte die Eingangstür zu öffnen. »Verschlossen.«

Als Cinder den ID-Scanner neben der Tür entdeckte, fluchte sie laut. »Zahlencode.« Sie kniete sich hin und hebelte die Plastikabdeckung des Scanners auf. »Vielleicht kann ich es knacken. Meinst du, das ist hier alarmgesichert?«

»Hoffentlich. Ich hab ja nicht all die Zeit Miete gezahlt, damit mein Schätzchen unbewacht in einem verlassenen Lagerhaus herumsteht.«

Cinder hatte gerade das Handbuch für diesen Produkttyp heruntergeladen, da öffnete sich die Tür und ein rundlicher Mann mit einem dünnen Spitzbart trat ins Sonnenlicht. Cinder erstarrte.

»Carswell«, rief der Mann. »Ich hab gerade die Nachrichten gesehen. Hab mir schon gedacht, dass du vorbeikommst.«

»Alak, wie geht’s dir denn so, alter Knabe?« Thorne grinste breit. »Bin ich wirklich in den Nachrichten? Wie sehe ich aus?«

Ohne zu antworten, musterte Alak Cinder. Seine Freundlichkeit verflog; er fühlte sich offensichtlich schlagartig nicht mehr wohl in seiner Haut. Cinder schluckte, setzte die Plastikklappe wieder auf den Scanner und sah ihn an. Ihr Netlink verband sie gerade mit den Nachrichten, die sie während der Flucht durch den Tunnel vernachlässigt hatte. Und tatsächlich, über das Foto, das sie von ihr gemacht hatten, als sie ins Gefängnis eingeliefert worden war, liefen die immergleichen Warnungen: ENTFLOHENE STRAFTÄTERIN. WAHRSCHEINLICH BEWAFFNET UND GEFÄHRLICH. BEI SICHTUNG SOFORT EINE TELE AN DIESEN LINK SENDEN.

»Dich habe ich auch in den Nachrichten gesehen«, sagte Alak und warf einen Blick auf ihren Stahlfuß.

»Alak, ich bin gekommen, um mein Schiff abzuholen. Wir haben es etwas eilig.«

Obwohl Alak Thorne freundlich anlächelte, schüttelte er den Kopf. »Carswell, ich kann dir nicht helfen. Der Verfassungsschutz beschattet mich. Ein gestohlenes Schiff einzulagern ist das eine, da kann ich mich zur Not dumm stellen. Aber einer Verbrecherin zur Flucht zu verhelfen … und dann noch einer von denen …« Er rümpfte die Nase, trat aber gleichzeitig einen Schritt zurück, als fürchtete er sich vor ihrem Angriff. »Wenn sie eurer Spur bis hier folgen und rausfinden, dass ich euch geholfen habe, stecke ich in großen Schwierigkeiten. Das kann ich nicht riskieren. Halt den Ball mal eine Weile flach. Ich sage auch niemandem, dass ich euch gesehen habe. Aber dein Schiff bleibt hier. Bis Gras über die Sache gewachsen ist. Das verstehst du doch, oder?«

Ungläubig sah Thorne ihn an. »Aber es ist mein Schiff! Ich bin dein Kunde! Du musst es rausgeben.«

»Jeder ist sich selbst der Nächste. Das weißt du genauso gut wie ich.« Alak warf noch einen Seitenblick auf Cinder. Seine Angst wich offener Abscheu. »Macht, dass ihr fortkommt, dann schicke ich der Polizei auch keine Tele. Und wenn sie mich fragen, sage ich ihnen, dass ich dich nicht mehr gesehen habe, seit du dein Schiff im letzten Jahr eingelagert hast. Aber wenn ihr nicht auf der Stelle verschwindet, erzähle ich denen alles haarklein, so wahr ich hier stehe.«

Er hatte noch nicht ausgeredet, als Cinder am Ende der Straße einen Hover hörte. Ihr Herz machte einen Satz. Es war ein weißer Einsatzhover – dieses Mal ohne rotes Kreuz an der Seite –, aber er verschwand in einer Seitenstraße. Sie konzentrierte sich auf Alak. »Wir brauchen das Schiff! Wir kommen hier sonst nicht raus.«

Er tat noch einen Schritt zurück und blockierte den Eingang. »Jetzt pass mal auf, kleines Mädchen«, sagte er entschlossen, auch wenn ihre Metallhand ihn ganz offensichtlich ablenkte, »ich helfe euch nur, weil Carswell ein guter Kunde ist. Und gute Kunden haut man nicht in die Pfanne. Aber ich mache es nicht deinetwegen. Ich würde nicht mit der Wimper zucken, wenn sie dich abholen kommen. Solche wie du haben es nicht anders verdient. Und nun seht zu, dass ihr Land gewinnt, sonst überleg ich es mir noch mal.«

Cinder fixierte ihn verzweifelt, als sich eine ungeheure elektrische Spannung entlud. Aus dem Nacken wallte ein kochend heißer Schmerz bis unter die Haarwurzeln auf. Glücklicherweise ging es schnell vorbei, zurück blieben nur helle Pünktchen, die ihr vor den Augen tanzten.    

Sie keuchte und bekam gerade noch mit, wie Alak die Augen verdrehte, zusammensackte und Thorne in die Arme fiel.

Cinder stützte sich benommen an der Wand ab. »O nein … Ist er tot?«

Thorne ächzte unter Alaks Gewicht. »Ich glaube, er hat einen Herzinfarkt.«

»Das ist kein Herzinfarkt«, murmelte sie. »Gleich geht es ihm wieder gut.« Das sagte sie zu Thorne wie zu sich selbst, denn sie war keineswegs überzeugt, dass der Einsatz ihrer Gabe ungefährlich war – und sie nicht vielleicht doch der Schrecken der Menschheit war, als der sie dargestellt wurde.

»Mann, der wiegt fast eine Tonne!«

Cinder hob Alaks Füße an und zusammen schleppten sie ihn in die Lagerhalle. In einem Büro auf der linken Seite flackerten zwei Bildschirme – auf einem liefen die Aufzeichnungen der Überwachungskamera, die auf den Eingang gerichtet war. Gerade schloss sich das Eingangstor hinter zwei weiß gekleideten Gestalten und einem ohnmächtigen Mann. Auf dem anderen liefen Nachrichten ohne Ton.

»Er mag vielleicht egoistisch sein, aber er hat einen ausgesucht guten Geschmack, wenn es um Schmuck geht.« Thorne hob Alaks Hand hoch und fummelte an einem silbernen Band herum – einer kleinen Armbanduhr mit eingelassenem Port.

»Konzentrierst du dich mal?«, fauchte Cinder Thorne an und sah sich in dem Lagerhaus um. Es nahm die ganze Länge des Straßenzugs ein; Dutzende Raumschiffe, kleine und große, neue und alte, waren hier geparkt. Frachtschiffe, Privatschiffe, Renn-, Fähr- und Kreuzfahrtschiffe.

»Wo steht es denn?«

»He, guck mal, noch ein Ausbrecher!«

Auf dem Netscreen war zu sehen, wie der Vorsitzende des Nationalen Sicherheitskomitees einer Gruppe Journalisten Rede und Antwort stand. Unter den Bildern lief ein Text in Endlosschleife: LUNARIERIN FLIEHT AUS DEM GEFÄNGNIS VON NEU-PEKING. ALS HOCHGEFÄHRLICH EINGESCHÄTZT.

»Super«, rief Thorne und hieb ihr so kräftig auf den Rücken, dass sie fast in die Knie ging. »Solange sie auf der Suche nach dieser Lunarierin sind, ist unsere Flucht völlig nebensächlich.«

Cinder riss sich vom Bildschirm los und sah ihn direkt an.

»O nein!« Sein Grinsen erstarb. »Kommst du etwa von Luna?«

»Und du warst das mit dem kriminellen Superhirn?« Sie wirbelte auf dem Absatz herum und ging in die Lagerhalle hinein. »Wo ist denn nun das Schiff?«

»Moment mal, du kleine Verräterin. Aus dem Gefängnis auszubrechen ist eine Sache. Aber einer durchgeknallten Lunarierin zur Flucht zu verhelfen, das ist echt nicht meine Liga.«

Cinder ging auf ihn zu. »Erstens bin ich nicht durchgeknallt. Und zweitens säßest du ohne mich immer noch in deiner Zelle und würdest mit dem Portscreen flirten. Also bist du mir was schuldig. Außerdem haben sie dich sowieso schon als meinen Komplizen abgestempelt. Auf dem Foto siehst du übrigens bescheuert aus.«

Auf dem Bildschirm war sein Gefängnisfoto neben ihrem erschienen.

»Ich finde, ich sehe eigentlich ziemlich …«

»Thorne. Kapitän. Bitte!«

Er warf ihr einen Seitenblick zu, dann nickte er. Das Selbstgefällige war verschwunden. »Du hast ja Recht. Sehen wir zu, dass wir hier rauskommen.«

Cinder seufzte erleichtert und trottete durch die Reihen der geparkten Schiffe hinter ihm her. »Hoffentlich steht es nicht irgendwo in der Mitte.«

»Und wennschon«, sagte Thorne, »das Dach kann man öffnen.«

Cinder sah hinauf. »Wie praktisch.«

»Da ist es!«

Cinder sah in die Richtung von Thornes ausgestrecktem Zeigefinger. Sein Schiff war größer, als sie erwartet hatte – viel größer. Eine Albatros 214, ein Frachtschiff vom Typ 11.3. Cinder lud den Bauplan des Schiffs auf ihr Retina-Display herunter und war sprachlos. Im unteren Deck befanden sich der Maschinenraum und zwei vollbestückte Beischiffe, im oberen Lagerräume, Cockpit, Bordküche, sechs Kabinen für die Mannschaft sowie ein gemeinsames Badezimmer.

Neben der Einstiegsluke war das Emblem der Amerikanischen Republik mit der grellen Silhouette einer nackten Frau übermalt worden.

»Schönes Detail.«

»Danke. Stammt von mir.«

Obwohl sie fürchtete, dass sie wegen des Gemäldes schneller identifiziert werden konnten, beeindruckte sie das Raumschiff. »Größer, als ich erwartet hätte.«

»Das war mal mit zwölf Leuten bemannt«, sagte Thorne und streichelte über den glatten Rumpf.

»Dann können wir uns ja aus dem Weg gehen.« Cinder lief ungeduldig vor der Luke auf und ab und wartete darauf, dass Thorne sie öffnete. Doch als sie sich nach ihm umdrehte, hatte er die Schläfe an den Rumpf des Schiffes gelegt und raunte ihm liebevoll zu, wie sehr er es vermisst hatte.

Cinder verdrehte die Augen. In dem Moment dröhnte eine fremde Stimme durch die Lagerhalle. »Kommt mal hierher!«

Sie drehte sich um. Im Gegenlicht zeichnete sich der Umriss eines über Alak gebeugten Mannes ab. In der unverwechselbaren Uniform des Asiatischen Staatenbundes.

Cinder fluchte. »Zeit, sich abzusetzen. Jetzt.«

Thorne duckte sich. »Albatros, Codewort: Der Kapitän ist König. Luke öffnen.«

Sie warteten, aber nichts geschah.

Entsetzt hob Cinder die Augenbrauen.

»Der Kapitän ist König! Der Kapitän ist König! Albatros, wach auf. Hier ist Thorne, Kapitän Carswell Thorne. Was um Himmels …«

Cinder bedeutete ihm, still zu sein. Hinter dem Schiff liefen vier Männer vorbei, die mit ihren Taschenlampen die Fahrgestelle der Raumschiffe in dem vollgestellten Lagerhaus absuchten.

»Vielleicht sind die Batterien alle«, flüsterte Cinder.

»Wie denn? Es hat doch hier nur rumgestanden.«

»Hast du die vielleicht die Scheinwerfer angelassen?«, fuhr sie ihn an.

Thorne räusperte sich und lehnte sich an das Schiff. Die Schritte näherten sich wieder.

»Oder das Auto-Kontroll-System«, überlegte Cinder fieberhaft. Sie hatte bisher nie etwas Größeres als ein Beischiff repariert, aber so anders war ein Raumschiff wahrscheinlich auch nicht. »Hast du einen Universalschlüssel?«

Er warf ihr einen Blick zu. »Klar, warte mal, ich muss ihn hier irgendwo in meine Gefängnishose gesteckt haben!«

Wütend schwieg Cinder, denn ein Soldat schlich zwei Gänge weiter vorüber.

»Du bleibst hier«, flüsterte sie ihm zu. »Versuch einfach, so schnell wie möglich reinzukommen und loszufliegen.«

»Wohin willst du?«

Ohne zu antworten, glitt sie um das Schiff herum. Der Bauplan hatte sich schon über ihr Sichtfeld gelegt. Sie fand eine andere Einstiegsluke und stemmte sie so leise wie möglich auf. Dann kletterte sie vorsichtig, um keine Kabel zu lockern, in das Untergestell des Schiffes. Als sie die Luke mit einem leisen Klicken zuzog, war es vollkommen dunkel. Die nächste Tür war schwerer zu knacken, aber im Lichtstrahl der Taschenlampe konnte sie die Isolationsschicht mit dem Schraubenzieher herausziehen. Dahinter lag der Maschinenraum.

Der Strahl der Taschenlampe huschte über die gewaltigen Triebwerke. Auf der schematischen Darstellung des Raumschiffs über ihrem Sichtfeld war das Motherboard eingezeichnet, auf das sie jetzt zurobbte. Aus ihrer Hand zog sie das Universalkabel heraus und schloss es am Hauptterminal des Computers an.

Der Strahl der Taschenlampe wurde schwächer, als ihr Strom angezapft wurde. Ein blassgrüner Text lief über ihr Sichtfeld.

COMPUTERDIAGNOSE, MODELL 135v8.2

5 % … 12 % … 16 % …

10

Thorne zuckte zusammen, als es über ihm im schepperte.

Eine Männerstimme fragte: »Hast du das gehört?«

Thorne kauerte sich zwischen die Landestützen des Schiffs hinter eine Metallverstrebung. »Der Kapitän ist König«, flüsterte er, »der Kapitän ist König, der Kapi–«

Über ihm setzte ein tiefes Brummen ein und schwaches Abblendlicht schien aus dem Cockpit.

»Der Kapitän ist …?«

Noch bevor er den Satz beenden konnte, setzten sich die Triebwerke langsam in Gang. Die Luke öffnete sich und die Rampe fuhr aus. Mit klopfendem Herzen hechtete Thorne zur Seite, gerade bevor er von ihr erdrückt wurde.

»Da drüben!«

Thorne stand plötzlich im Kegel eines Suchscheinwerfers. Er schwang sich auf die Rampe und rief: »Albatros, Luke schließen!«

Das Schiff reagierte nicht.

Ein Schuss fiel, doch die Kugel prallte am Cockpit ab.

Thorne erreichte den Laderaum und duckte sich hinter die Plastikkisten. »Albatros, Luke schließen!«

»Ich versuche es doch schon!«

Er erstarrte und inspizierte die Rohre an der Decke. »Albatros?«

In der folgenden Stille setzte die Rampe auf dem Asphalt auf, schwere Stiefel näherten sich eilig dem Schiff und die Rampe hob sich quietschend. Eine Salve durchsiebte die Plastikkisten und traf die Wände. Thorne schützte seinen Kopf und wartete ab, bis die Luke geschlossen war, dann rannte er zum Cockpit.

Ein Vibrieren ging durch das Schiff, als die Luke ganz zugezogen wurde und der Kugelhagel auf den Schiffsrumpf trommelte.

Thorne kämpfte sich in der Notfallbeleuchtung durch die Plastikkisten zum Cockpit hindurch. Er stieß sich am Knie und fluchte laut, als er sich auf den Pilotensitz niederließ. Die Fenster waren verstaubt, alles, was er im Lagerhaus erkennen konnte, war das schwache Licht, das aus Alaks Büro drang, und die Suchscheinwerfer, die den Schiffsrumpf nach einer anderen Luke absuchten.

»Albatros, fertig zum Abheben.«

Auf der Instrumententafel leuchteten Schirme und Kontrollanzeigen auf – aber nur die wichtigsten.

Dieselbe sterile weibliche Stimme meldete sich wieder über die Lautsprecher. »Thorne, ich kann den Automatikstart nicht in Gang setzen. Du musst manuell starten.«

Er starrte die Messinstrumente an. »Seit wann spricht das Schiff mit mir?«

»Das bin ich, du Idiot!«

Er hielt sein Ohr dichter an den Lautsprecher. »Cinder?«

»Hör zu: Die Auto-Kontroll-Software hat einen Virus. Die Batterie ist auch mehr oder weniger leer, aber ich glaube, wir kriegen das hin, auch wenn du ohne Autosteuerung abheben musst.«

Die Worte der trockenen Computerstimme wurden von einer erneuten Kugelsalve unterstrichen, die die Luke des Schiffs trafen.

Thorne schluckte. »Ohne Autosteuerung? Bist du sicher?«

Eine Weile kam gar nichts, dann glaubte Thorne, einen schrillen Klang in der monotonen Verzerrung zu hören. »Du kannst doch fliegen, oder?«

»Hm.« Thorne musterte die Kontrollinstrumente vor sich. »Ja …?«

Er konzentrierte sich und drückte auf einen Knopf. Einen Augenblick später öffnete sich ein Schlitz an der Decke des Lagerhauses und Sonnenlicht flutete herein.

Irgendwas hämmerte gegen den Schiffsrumpf.

»Ja, ich höre dich doch!« Thorne betätigte die Zündung.

Die Lichter der Instrumententafel flackerten, als die Triebwerke von Stand-by in den Betriebszustand wechselten.

»Und auf geht’s.«

Wieder krachte etwas gegen die Einstiegsluke. Thorne legte ein paar Schalter um, stellte den Hover-Modus ein und das Schiff wurde von den Magnetfeldern unter der Stadt abgestoßen. Es segelte leicht in der Luft wie der Flugschirm einer Pusteblume. Thorne atmete erleichtert aus.

Dann begann das Schiff zu kippeln.

»Hoppla! Langsam! Bitte nicht!«, schrie Thorne mit rasendem Puls und versuchte das Schiff zu stabilisieren.

»Die Batterie ist fast leer. Du musst die Notfall-Schubdüsen aktivieren.«

»Die Notfall-Schubdüsen? Was um Himmels will– oh, vergiss es, ich hab sie gefunden.«

Der Motor heulte auf. Mit einem plötzlichen Ruck legte sich das Schiff auf die Seite. Thorne hörte es knirschen, als es das benachbarte Schiff rammte. Der Albatros erbebte und schwebte wieder hinunter. Kugelhagel steuerbord. Thorne lief der Schweiß den Rücken hinab.

»Was treibst du da oben?«

»Hör auf, mich abzulenken!«, schrie er und drückte den Steuerknüppel zur Seite. Das Schiff neigte sich bedrohlich auf die andere Seite.

»Du bringst uns um!«

»Es ist nicht so einfach, wie es aussieht!« Thorne brachte das Schiff ins Gleichgewicht. »Normalerweise habe ich eine Stabilisierungsautomatik!«

Zu seiner Überraschung kam kein sarkastischer Kommentar über die Lautsprecher.

Einen Augenblick später leuchtete ein anderes Kontrollinstrument auf. MAGNETSTABILISATOREN EINGESCHALTET. 37/63 … 38/62 … 42/58 …

Das Schiff schwebte nun ruhig nach oben. »Genau! Weiter so!«

Thornes Fingerknöchel wurden weiß, als er die Nase des Schiffs auf die Luke im Dach zulenkte. Die Triebwerke heulten wieder auf, eine letzte Salve Kugeln prallte vom Rumpf ab – und dann stießen sie durch das Dach der Lagerhalle in das grelle Licht der Sonne.

»Komm schon, Süße«, murmelte er mit zusammengekniffenen Augen, als das Schiff das Magnetfeld der Stadt durchbrach und mit ganzer Kraft der Schubdüsen durch die dünnen Wölkchen schoss, die sich in der Morgenluft gebildet hatten. Die hoch aufragenden Wolkenkratzer der Innenstadt von Neu-Peking verschwanden in der Ferne. Dann war er allein mit dem Himmel und dem unendlichen Raum.

Thornes Finger umklammerten den Steuerknüppel wie eiserne Fesseln, bis das Schiff die Erdatmosphäre durchbrochen hatte. Leicht schwindelig regelte er die Kraft der Schubdüsen, bis das Schiff die Umlaufbahn erreicht hatte. Er nahm die Hände vom Steuerknüppel.

Zitternd ließ er sich in den Sitz zurücksinken. Es dauerte lange, bevor er seine Stimme wiedergefunden und sein Herzschlag sich normalisiert hatte. »Gute Arbeit, Cyborg-Mädchen«, sagte er dann. »Falls du auf eine Festanstellung in meiner Mannschaft aus bist – du hast den Job.«

Die Lautsprecher blieben stumm.

»Ich denke da nicht an eine untergeordnete Position. Die des Ersten Offiziers wäre noch zu haben. Na ja, eigentlich alle durch die Bank. Mechanikerin … Köchin … oder Pilotin, damit ich das nicht noch einmal durchmachen muss.« Er wartete. »Cinder? Bist du noch da?«

Als sie noch immer nicht antwortete, stemmte er sich aus dem Sitz und stolperte aus dem Cockpit, am Frachtraum vorbei und in den engen Korridor, der zu den Kajüten der Mannschaft führte. Ihm wurden die Knie weich, als er sich durch die Luke zum unteren Deck des Schiffs zwängte und die Leiter in den winzigen Vorraum zwischen dem Maschinenraum und dem Dock der Beischiffe hinunterkletterte. Auf dem Schirm neben dem Maschinenraum wurden keine Warnungen über ein Allvakuum oder Luftdruckverluste gemeldet. Aber es verriet auch nichts über ein lebendes Mädchen.

Thorne berührte das Icon zum Öffnen der Tür, drehte am Handknauf und stemmte sich gegen die schwere Metallplatte.

Im Maschinenraum war es laut und heiß. Es roch nach verbranntem Gummi.

»Hallo?«, rief er in die Dunkelheit hinein. »Cyborg-Mädchen? Bist du hier?«

Falls sie eine Antwort gab, gingen ihre Worte in dem Lärm unter. Thorne schluckte. »Licht … anmachen?«

Eine rote Notbeleuchtung über der Tür warf düstere Schatten über die riesige zirkulierende Maschine und den Haufen von Kabeln und Drahtspulen darunter.

Thorne kniff die Augen zusammen, als er eine fast weiße Figur am Boden liegen sah.

Er ließ sich auf alle viere nieder und robbte auf die Gestalt zu. »Cyborg-Mädchen?«

Sie bewegte sich nicht.

Als Thorne näher kam, sah er, dass sie auf dem Rücken lag und das dunkle Haar über ihr Gesicht gefallen war. Ihre Roboterhand war am Port einer Computerschaltzentrale angeschlossen.

»He«, sagte er und beugte sich über sie. Er schob ein Augenlid hoch, aber ihr Blick war leer. Thorne legte ein Ohr auf ihre Brust, aber wenn ihr Herz klopfte, dann so schwach, dass er es wegen des Brüllens der Maschinen nicht hören konnte.

»Komm schon«, grummelte er, nahm ihre Hand und löste die Verbindung zum Port. Das Display des Computers wurde schwarz.

»Auto-Kontroll-System abgeschaltet«, ließ sich eine sanfte Computerstimme über seinem Kopf vernehmen. »Standardeinstellungen werden wiederhergestellt.«

»Guter Plan«, murmelte Thorne und packte Cinder an den Knöcheln, zerrte sie in den Vorraum und lehnte sie gegen die Wand. Woraus auch immer ihre Cyborg-Teile bestehen mochten, es war jedenfalls viel schwerer als Fleisch und Knochen.

Wieder legte er das Ohr auf ihre Brust und diesmal hörte er einen schwachen Herzschlag.

»Wach auf«, sagte er und schüttelte sie. Cinders Kopf fiel auf die Brust.

Thorne spitzte die Lippen. Das Mädchen war entsetzlich blass und unglaublich dreckig von ihrer Flucht durch die Abwasserkanäle, aber im Licht des Vorraums war deutlich zu sehen, dass sie atmete. »Kann man dich vielleicht irgendwo anschalten?«

Dann bemerkte er das Steckkabel, das immer noch von einem Finger hinabbaumelte. Er nahm ihre Hand und betrachtete sie von allen Seiten. Er erinnerte sich an die Taschenlampe, den Schraubenzieher und ein Messer in dreien ihrer Finger, aber er war sich nicht sicher, was in ihrem Zeigefinger versteckt war. Falls es ein Zentralschalter war, hatte er keine Idee, wie er herankommen konnte.

Aber das Anschlusskabel …

»Genau!«, rief er und sprang auf. Fast wäre er gegen die Tür zu den Beischiffen gerannt. Helle Lichter gingen an, als er den Raum betrat.

Er packte Cinders Handgelenke und schleppte sie in das Dock, zwischen die beiden kleinen Satellitenschiffe, die wie Giftpilze aus Kabeln und Wartungswerkzeugen wuchsen.

Schwer atmend zog er das Ladekabel eines Beischiffs aus der Wand. Dann starrte er das Kabel des Mädchens an, dann das des Schiffs, dann wieder das des Mädchens … Er fluchte und ließ beide fallen. Zwei männliche Stecker. Selbst er konnte erkennen, dass man sie nicht verbinden konnte.

Thorne klopfte sich mit den Fingerknöcheln gegen die Schläfen und zwang sich zum Nachdenken.

Dann ging ihm ein Licht auf und er musterte das Mädchen. Sie schien noch etwas blasser geworden zu sein, aber das konnte auch am Licht liegen.

»Mannomann«, sagte er. »Alles, nur das nicht. Das ist ja echt ekelhaft.«

Schließlich überwand er seine Zimperlichkeit und zog das Mädchen vorsichtig an sich heran. Ihr Kopf fiel über seinen Arm. Mit der freien Hand tastete er unter ihren verfilzten Haaren den Nacken ab, bis er eine winzige Klappe unmittelbar über dem Halsansatz spürte.

Er wendete die Augen ab, als er sie öffnete, und nahm all seinen Mut zusammen, bevor er einen Seitenblick hineinwarf.

Ein Gewirr von Drähten und Computerchips und Schaltern, aus denen Thorne absolut nicht schlau wurde, füllte das kleine Fach in ihrem Hinterkopf aus. Er atmete aus und war froh, dass man kein Gehirngewebe sehen konnte. Am unteren Ende sah er etwas, das einem Geräteausgang ähnelte und der Größe nach zu dem Stecker passen konnte.

»Autsch«, murmelte Thorne und nahm das Beischiff-Kabel in die Hand. Er hoffte inständig, dass er nicht gerade einen Riesenfehler beging.

Dann steckte er das Ladekabel in ihr Kontrollelement. Es glitt ohne Probleme hinein.

Er schluckte.

Nichts passierte.

Thorne lehnte sich zurück und hielt Cinder eine Armlänge von sich entfernt. Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und wartete.

Ein paar Herzschläge später begann es unter ihrer Kopfhaut zu summen. Es wurde lauter, dann verstummte es.

Thorne schluckte noch einmal.

Die linke Schulter des Mädchens wand sich aus Thornes Griff. Er ließ Cinder auf den Boden gleiten und legte ihren Kopf behutsam ab. Ihr Bein zuckte und erwischte Thorne fast in der Leiste, so dass er noch etwas Sicherheitsabstand zwischen sie beide brachte. Er stand mit dem Rücken zum Beischiff.

Das Mädchen holte tief Luft, behielt sie zwei Sekunden in der Lunge und atmete stöhnend aus.

»Cinder, lebst du noch?«

Sie wurde von leichten Krämpfen geschüttelt, die von ihren Robotergliedmaßen ausgingen, und dann verzog sie das Gesicht, als habe sie auf eine Zitrone gebissen. Unter flatternden Augenlidern warf sie ihm einen schnellen Blick zu.

»Cinder?«

Sie setzte sich auf. Ihr Kiefer und ihre Zunge bewegten sich einen Moment unkontrolliert, und die ersten Worte lallte sie nur: »Auto-Kontroll-Voreinstellungen … um ein Haar hätte es mir komplett den Strom abgezapft.«

Sie runzelte die Stirn und schien einen Augenblick unsicher, bevor sie das Kabel ertastete, das noch immer in ihrem Hirn angeschlossen war. Sie riss es heraus und knallte die Klappe über dem Kontrollfeld zu. »Du hast die Klappe geöffnet?«, brachte sie etwas klarer und mit unverhohlenem Ärger heraus.

Er sah sie mürrisch an. »Meinst du, das hab ich gern getan?«

Sie war offensichtlich immer noch sauer – nicht rasend vor Wut, aber dankbar schien sie auch nicht zu sein. Sie starrten sich lange an. Die Maschine summte hinter der Metalltür und in der Ecke begann eine Birne in unregelmäßigen Abständen zu flackern.

»Na gut«, grummelte Cinder schließlich. »Du bist ziemlich schnell drauf gekommen.«

Thorne grinste erleichtert. »Das ist wieder so ein Moment zwischen uns, stimmt’s?«

»Wenn du unter einem Moment verstehst, dass ich das erste Mal, seit wir uns kennengelernt haben, nicht den Impuls verspüre, dich zu erwürgen, dann hast du wahrscheinlich Recht.« Cinder sackte wieder auf dem Boden zusammen. »Aber vielleicht bin ich auch nur zu erschöpft, um irgendwen zu erwürgen.«

»Das kann ich wegstecken«, sagte Thorne, legte sich der Länge nach neben sie und genoss die Kühle des harten Bodens, die grässlich blendenden Lampen an der Decke, den Gestank der Kanalisation an ihren Overalls und das Gefühl vollkommener Freiheit.

Zweites Buch

Das junge, zarte Ding, das ist ein fetter Bissen, der wird noch besser schmecken als die Alte.

11

Es zischte in der Pfanne, als das Ei in die geschmolzene Butter glitt und das leuchtende Gelb in das fast durchsichtige Eiweiß lief. Scarlet pustete eine Feder vom nächsten Ei, bevor sie es mit einer Hand in die Pfanne schlug. Als die Spiegeleier sich an den Rändern wölbten, schob sie den Pfannenwender darunter.

Vom Zischen der Eier abgesehen, war alles still im Haus. Als sie nach dem Kampf nach Hause gekommen war, hatte sie nach ihrem Vater gesehen und ihn komatös schlafend in Michelles Bett vorgefunden. Auf dem Nachttisch stand eine Whiskeyflasche, die er aus der Küche gestohlen hatte.

Sie kippte den Rest des Whiskeys in den Garten und leerte alle anderen Flaschen, die sie finden konnte. Dann wälzte sie sich vier Stunden im Bett von einer Seite auf die andere. Die Ereignisse des Abends kreisten in ihrem Kopf: die Brandwunden auf dem Unterarm ihres Vaters, die panische Angst auf seinem Gesicht und seine verzweifelte Suche nach dem, was Michelle versteckt hatte.

Und Wolf mit seinem durchdringenden Blick. Der sie fast überzeugt hätte. Aber ich war es nicht.

Scarlet legte den Pfannenheber auf den Rand der Pfanne, nahm einen Teller aus dem Schrank und schnitt sich eine Scheibe von dem harten Brot ab. Am Horizont wurde es hell und der Himmel war wolkenlos. Es würde wieder sonnig werden, auch wenn der Wind durch die Maispflanzen blies und im Kamin heulte. Auf dem Hof krähte der Hahn.

Seufzend hob sie die Eier aus der Pfanne, setzte sich und schaufelte sich die ersten Bissen hungrig in den Mund. Mit der freien Hand fischte sie nach dem Portscreen und ging ins Netz. »Suchen«, murmelte sie mit vollem Mund. »Tätowierung L-S-O-W.«

Meinten Sie vielleicht ...

Murrend tippte sie die Wörter ihrer Suchanfrage ein und schluckte den letzten Bissen herunter. Eine Sammlung von Links lief über den Bildschirm: Tabulose Tattoos. Tattoo Designs. Virtuelle Tattoomodels. Die Kunst, Tattoos zu entfernen. Neu: Tattoos so gut wie schmerzfrei!

Sie versuchte es mit Tattoo LSOW962.

Keine Treffer.

Sie biss ins trockene Brot.

Unterarm Tätowierung Ziffern

Auf dem Bildschirm tauchten Arme auf, dünne und dicke, helle und dunkle. Mit großen grellen Motiven oder mit winzigen Symbolen. Die Ziffer Dreizehn, Geburtsdaten und geografische Koordinaten. Das erste Friedensjahr »1 D.Z.« war besonders beliebt.

Das Kauen auf dem harten Brot tat weh. Scarlet ließ es auf den Teller fallen und rieb sich die Augen. Straßenkämpfer Tattoos? Tattoos für Entführer? Mafia Tätowierungen?

Was waren das für Leute?

Sie setzte Kaffee auf.

»Wolf«, flüsterte sie, als das Wasser langsam durch den Filtereinsatz hochstieg. Sie kostete das Wort aus. Ein wildes Tier, ein Raubtier, ein Ärgernis. Ein scheues Tier, das die Menschen nicht verstanden.

Er machte sie nervös. Sie brauchte nur daran zu denken, wie er diesen Venator beinahe vor all diesen Zuschauern umgebracht hatte, bevor er wie ein Besessener ins Feld geprescht war. Gestern hatte sie geglaubt, dass das Geheul kurz nach dem Kampf von einem echten Wolf stammte, der die Gegend unsicher machte – nach dem jahrhundertealten Artenschutzgesetz waren sie keine Seltenheit mehr –, aber heute war sie gar nicht mehr sicher.

Mein Kampfname ist Wolf.

Sie stellte die Pfanne und den Teller ins Spülbecken und ließ kaltes Wasser darüberlaufen, während sie den Blick über die schwankenden Maispflanzen schweifen ließ. Bald würde das Leben auf dem Hof erwachen. Arbeiter, Androiden und genetisch veränderte Bienen würden über die Felder schwärmen.

Sie schenkte sich Kaffee ein, bevor er ganz aufgebrüht war, goss etwas frische Milch hinein und setzte sich wieder an den Tisch.

Wölfe

Das Bild eines grauen Wolfs mit angelegten Ohren und zurückgezogenen Lefzen erschien auf dem Bildschirm. Sein Fell war mit Schneeflocken gesprenkelt.

Scarlet wischte mit dem Finger über den Schirm und sah sich die nächsten, freundlicheren Bilder an: Wölfe, die mit ihren Gefährten herumtollten, schlafende, ineinander verknäulte Welpen, majestätische grauweiße Wölfe, die durch herbstlich gefärbtes Unterholz stromerten. Sie klickte auf die Seite einer Gesellschaft für Arterhaltung und überflog den Text, bis sie zu dem Abschnitt über das Heulen kam.

Wölfe heulen, um sich im Rudel zu behaupten, ihr Revier zu kennzeichnen oder um ihr Rudel wiederzufinden. Der Alpharüde heult am aggressivsten. Vor einem Angriff pirscht er sich mit rauem Heulen an die Beute an.

Scarlet lief es kalt den Rücken herunter und sie verschüttete etwas Kaffee. Fluchend stand sie auf, um ihn wegzuwischen. Sie ärgerte sich, dass so ein blöder Artikel sie dermaßen erschrecken konnte. Glaubte sie denn tatsächlich, dass der verrückte Straßenkämpfer versucht hatte, mit seinem Rudel zu kommunizieren?

Sie warf das Handtuch ins Spülbecken und klickte auf einen Link über die Hierarchie im Rudel.

Wölfe streifen in Rudeln umher, die zwischen sechs und fünfzehn Mitglieder umfassen und eine feste Hierarchie haben. Ganz oben in der Hierarchie stehen Alphamännchen und -weibchen, die sich miteinander paaren. Oft zeugen nur die Alphatiere Nachwuchs. Die anderen Rudelmitglieder helfen bei Fütterung und Aufzucht der Welpen.

Die Männchen bestimmen ihren Rang durch ritualisierte Kämpfe: Ein Wolf fordert den anderen heraus. Im Kampf entscheidet sich, welcher dem anderen überlegen ist. Durch wiederholte Siege erlangt der Überlegene Respekt und wird zum Rudelanführer.

Nach ihnen kommen die Betawölfe, die oft für die Jagd und den Schutz der Welpen zuständig sind.

Der Omegawolf hat den niedrigsten Rang und wird oft wie ein Sündenbock behandelt und vom Rest des Rudels gequält. Häufig streunen die Omegawölfe an den Grenzen des Reviers umher. Manche verlassen ihr Rudel sogar.

Auf dem Hof hörte sie aufgeregtes Gackern.

Scarlet legte den Port zur Seite und spähte zum Fenster hinaus. Ihr wurde mulmig.

Über den Hof fiel der Schatten eines Mannes, vor dem die Hühner davonstoben.

Als habe er ihren Blick gespürt, hob Wolf den Kopf und sah Scarlet direkt in die Augen.

Sie wirbelte herum, kämpfte gegen ihre aufsteigende Panik und schnappte sich Michelles Flinte aus der Nische unter der Treppe.

Wolf hatte sich nicht vom Fleck gerührt, als sie die Haustür aufriss. Die Hühner waren ihm schon näher gekommen und pickten um ihn herum nach Körnern.

Scarlet legte das Gewehr an und entsicherte es.

Falls ihn das überraschte, ließ er es sich nicht anmerken.

»Was willst du hier?«, brüllte sie ihn an. Die Hühner gackerten laut.

Nichts erinnerte an den Wahnsinn des gestrigen Kampfes, selbst die blauen Flecken waren kaum noch zu erkennen. Er wirkte gelassen und vollkommen unbeeindruckt, auch wenn er ihr nicht näher kam.

Nach langem Schweigen hob er die Hände über den Kopf. »Es tut mir leid. Jetzt habe ich dich schon wieder erschreckt.« Als wollte er das wiedergutmachen, wich er ein paar Schritte zurück.

»Dafür scheinst du ein besonderes Talent zu haben«, sagte sie trocken. »Lass die Hände oben.«

Scarlet trat vor die Tür, aber als sich die Kieselsteine in ihre bloßen Füße bohrten, blieb sie stehen und behielt Wolf wachsam im Auge. Sie wartete auf eine Bewegung, aber er stand so still wie das Steinhaus hinter ihr.

»Ich habe der Polizei eine Tele geschickt«, log sie. Ihr fiel ihr ein, dass sie ihren Portscreen auf dem Küchentisch liegengelassen hatte.

Seine Augen funkelten und plötzlich dachte Scarlet an ihren schlafenden Vater im ersten Stock. Konnte sie hoffen, dass ihr Gebrüll ihn aus dem Tiefschlaf gerissen hatte?

»Wie bist du hier hergekommen?«

»Zu Fuß«, sagte er, die Hände noch immer erhoben. Der Wind zerzauste seine Haare. »Ich bin gelaufen – oder eher gerannt. Willst du, dass ich wieder gehe?«

Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. »Ich will, dass du mir sagst, was du hier zu suchen hast. Und wenn du glaubst, ich hätte Angst vor dir …«

»Ich versuche nicht, dir Angst einzujagen.«

Sie schielte kurz auf den Gewehrlauf hinunter, um sich zu vergewissern, dass sie ihn noch im Visier hatte.

»Ich wollte mit dir darüber reden, was du beim Kampf gesagt hast. Die Sache mit dem Tattoo … und das mit deiner Großmutter. Und mit deinem Vater.«

Scarlet biss die Zähne zusammen. »Und wie hast du rausgefunden, wo ich wohne?«

Er runzelte verwirrt die Stirn. »Auf deinem Schiff steht der Name des Hofs. Ich will dir wirklich nichts tun, ich dachte nur, du brauchst vielleicht Hilfe.«

»Hilfe?« Ihr stieg das Blut in die Wangen. »Von dem Psychopathen, der meinen Vater gefoltert hat? Der meine Großmutter entführt hat?«

»Ich habe damit nichts zu tun«, sagte er ruhig. »Andere haben auch solche Tattoos. Es muss wer anders gewesen sein.«

»Ach, wirklich? Gehörst du zu einer Sekte oder so was?« Ein Huhn drückte sich gegen ihr Bein. Sie erschrak und konnte das Gewehr kaum noch ruhig im Anschlag halten.

»Oder so was«, sagte er und zuckte die Achseln. Unter seinen Füßen knirschte der Kies.

»Keinen Schritt näher!«, brüllte Scarlet. Die Hühner gackerten und stoben davon. »Ich schieße auf dich, glaub es mir!«

»Ich glaube es dir.« Er sah sie plötzlich freundlich an und tippte sich an die Schläfe. »Ziel auf meinen Kopf. Das ist meistens tödlich. Aber wenn du das Gewehr nicht ruhig halten kannst, ziel lieber auf den Körper, der gibt eine größere Zielscheibe ab.«

»Dein Kopf sieht von hier aus ziemlich groß aus.«

Er lachte – und war vollkommen verändert. Plötzlich wirkte er entspannt und freundlich.

Scarlet war angewidert. Dieser Mann hatte kein Recht zu lachen, nicht solange Grand-mère verschwunden war.

Wolf verschränkte die Arme. Bevor Scarlet ihm befehlen konnte, sie wieder über den Kopf zu heben, sagte er: »Gestern Abend wollte ich dich beeindrucken, aber wie’s aussieht, ist der Schuss nach hinten losgegangen.«

»Männer, die ihre Aggressionen nicht im Griff haben, meine Großmutter entführen und mich verfolgen, beeindrucken mich normalerweise nicht besonders.«

»Ich habe deine Großmutter nicht entführt«, unterbrach er scharf. Dann blickte er auf die Hühnerschar zu seinen Füßen hinunter. »Aber wenn er wirklich ein Tattoo wie meins hatte, kann ich dir vielleicht helfen herauszufinden, wer es war.«

»Warum sollte ich dir vertrauen?«

Er nahm die Frage ernst und dachte lange darüber nach. »Ich kann es nicht beweisen. Aber wie ich dir gestern schon gesagt habe, bin ich jetzt seit fast zwei Wochen in Rieux – im Gasthaus kennen sie mich und bei den Kämpfen auch. Dein Vater wird mich nicht erkennen. Und Michelle auch nicht.« Er verlagerte sein Gewicht auf das andere Bein, als könne er nicht mehr still stehen. »Ich will dir helfen.«

Mit gerunzelter Stirn starrte Scarlet über den Gewehrlauf auf Wolf. Wenn dieser Mann log, war er einer von denen, die ihre Großmutter entführt hatten. Dann war er grausam und verdiente eine Kugel zwischen die Augen.

Aber er war ihr einziger Anhaltspunkt.

»Du erzählst mir alles, was du weißt. Alles.« Sie nahm den Finger vom Abzug und zielte auf seinen Oberschenkel. Kein tödlicher Schuss. »Halt die Hände so, dass ich sie sehen kann. Nur weil ich dich ins Haus lasse, heißt das noch lange nicht, dass ich dir vertraue.«

»Natürlich nicht.« Er nickte folgsam. »Ich würde mir auch nicht über den Weg trauen.«

12

Scarlet winkte Wolf mit einer Bewegung des Gewehrs heran und sah misstrauisch zu, wie er näher kam. Er warf einen schnellen Blick auf den Stuck an der Decke und das dunkle Holz der Treppe, bevor er an ihr vorbei in den Flur ging. Er musste den Kopf einziehen, um sich nicht am Türrahmen zu stoßen.

Scarlet schloss die Tür mit einem festen Tritt. Dabei ließ sie Wolf nicht aus den Augen, doch der stand gebückt da und versuchte sich so klein wie möglich zu machen. Dann fielen ihm die wechselnden Fotos in den digitalen Rahmen auf. Scarlet als Kind, wie sie rohe Erbsen aus den Schoten aß, goldene Stoppelfelder im Herbst, Michelle vor vierzig Jahren in Militäruniform.

»Hier geht’s lang.«

Er folgte ihrer Aufforderung und ging vor ihr in die Küche. Aus dem Augenwinkel warf Scarlet einen Blick auf das Foto ihrer Großmutter und marschierte hinter ihm her.

Mitten auf der Arbeitsfläche lag der Port, auf dem das Foto eines männlichen Alphatiers mit seiner Gefährtin zu sehen war. Scarlet steckte ihn blitzschnell in ihre Hosentasche.

Ohne dem Straßenkämpfer den Rücken zuzuwenden, lehnte sie das Gewehr in die Ecke neben dem Schrank und nahm den roten Kapuzenpullover von der Stuhllehne. Sowie sie ihn übergestreift und ein Küchenmesser aus dem Messerblock gezogen hatte, fühlte sie sich weniger verwundbar.

Wolf warf einen Seitenblick auf das Messer, dann sah er sich in der Küche um, bis er den Drahtkorb neben dem Spülbecken entdeckte, die Augen vor Hunger geweitet.

In dem Korb lagen sechs glänzende rote Tomaten.

Scarlet zog die Augenbrauen zusammen. Wolf senkte den Kopf.

»Du musst Hunger haben«, sagte sie, »nach all der Rennerei.«

»Geht so.«

»Setz dich«, sagte sie und deutete mit dem Messer auf den Tisch.

Wolf zögerte, bevor er einen Stuhl vorzog. Er setzte sich mit großem Abstand an den Tisch, als wollte er genug Platz haben, um jederzeit aufspringen und losrennen zu können.

»Hände auf den Tisch, wo ich sie sehen kann.«

Er sah fast amüsiert aus, als er sich vorbeugte und die gespreizten Finger auf die Tischplatte legte. »Ich mag mir kaum ausmalen, was du seit gestern Abend von mir halten musst.«

»Ach, nein? Zu Recht.« Sie knallte ein Brett auf den Tisch. »Soll ich dir einen Tipp geben?«

Er senkte den Blick und zog einen alten Riss im Holz nach. »Eigentlich habe ich mich im Griff. Das ist mir lange nicht mehr passiert. Ich weiß nicht, was gestern mit mir los war.«

»Hoffentlich bist du nicht gekommen, um dich bemitleiden zu lassen.« Scarlet wollte weder das Messer aus der Hand legen noch ihm den Rücken zukehren. Deswegen musste sie dreimal zur Arbeitsfläche gehen, bis Brot und Tomaten auf dem Tisch standen.

»Nein, ich habe dir doch gesagt, warum ich hier bin. Ich hab nur die ganze Nacht gegrübelt, was da gestern schiefgelaufen ist.«

»Vielleicht solltest du dir mal überlegen, wieso du jemals gedacht hast, Straßenkampf könnte ein Beruf für dich sein.«

Eine lange Pause folgte, in der Scarlet, noch immer stehend, ein großes Stück vom Brot abschnitt und es Wolf zuwarf, der es mit Leichtigkeit auffing.

»Du hast Recht«, sagte er und kratzte an der Kruste herum. »Wahrscheinlich hat es damit angefangen.« Er schlug die Zähne ins Brot und kaute kaum, bevor er es hinunterschluckte.

Verblüfft, dass er keinen Einwand, keine Entschuldigung hervorbrachte, legte Scarlet eine Tomate aufs Brett. Sie hatte das dringende Bedürfnis, irgendetwas zu tun. Rabiat stieß sie das Messer in das Fleisch der Tomate, so dass der Saft herausspritzte und die Samen auf das Brett quollen.

Dann spießte sie die Tomatenscheiben auf und reichte sie ohne Teller über den Tisch. In dem hinabtropfenden wässrig roten Saft weichten die Brotkrümel auf.

Er war mit den Gedanken woanders, als er die Tomaten entgegennahm. »Vielen Dank.«

Scarlet warf die Rispen ins Waschbecken und wischte sich die Hände an der Jeans ab. Die Sonne stieg jetzt schnell und die Hühner wurden unruhig, weil Scarlet ihnen noch nichts zu fressen gegeben hatte, obwohl sie schon draußen gewesen war.

»Hier ist es so friedlich«, sagte Wolf.

»Du bekommst aber keinen Job von mir.« Sie nahm den Becher mit kaltem Kaffee und setzte sich schließlich an den Tisch. Das Messer lag direkt neben ihr. Sie wartete, bis Wolf sich den Tomatensaft von den Fingern geleckt hatte.

»Also? Was ist jetzt mit dem Tattoo?«

Wolf warf einen Blick auf seinen Unterarm. Im Morgenlicht funkelten seine Augen wie Edelsteine, aber diesmal verwirrte Scarlet das nicht. Sie wollte nur erfahren, was diese Augen verbargen.

Er hielt den Arm unter die Lampe und zog die Haut straff, als würde er die Tätowierung zum ersten Mal sehen. LSOW962.

»Loyaler Soldat vom Orden der Wölfe«, sagte er. »Mitglied Nummer 962.« Er ließ die Haut los und zog die Schultern hoch. »Der größte Fehler meines Lebens.«

Scarlets Haut kribbelte. »Was soll das sein, dieser Wolfsorden?«

»Eine Gang, die meistens nur Die Wölfe genannt wird. Sie selbst nennen sich Bürgerwehr, Rebellen und Vorboten der Veränderung, dabei sind es … einfach nur Kriminelle. Wenn ich mal genug Geld habe, lasse ich mir das Tattoo entfernen.«

Ein Windstoß rüttelte an der Tür, Blätter wirbelten gegen die Fensterscheibe.

»Du gehörst also nicht mehr dazu?«

Er schüttelte den Kopf.

Scarlet warf ihm einen wütenden Blick zu, weil sie einfach nicht schlau aus ihm wurde. »Die Wölfe«, murmelte sie und ließ es nachklingen. »Machen die so was oft? Unschuldige Menschen aus ihren Häusern verschleppen – ohne den geringsten Grund?«

»Sie haben einen Grund.«

Scarlet zerrte am Band ihrer Kapuze, bis es sie fast erwürgte. »Was für einen? Was wollen die denn von meiner Großmutter?«

»Ich weiß es nicht.«

»Erzähl mir doch nichts! Wollen sie Lösegeld? Oder was?«

Er ließ die Fingergelenke knacken. »Sie war mal beim Militär«, sagte er und machte eine Handbewegung zum Flur hin. »Auf den Fotos trug sie eine Uniform.«

»Vor Jahren ist sie für die Europäische Föderation geflogen. Bevor ich zur Welt kam.«

»Es könnte ja sein, dass sie etwas weiß. Oder dass sie das annehmen.«

»Was denn?«

»Militärische Geheimnisse? Geheimwaffen?«

Scarlet rutschte an den Tisch heran, bis sich ihr die Tischkante in den Bauch bohrte. »Hast du nicht gerade gesagt, das wären ganz gewöhnliche Kriminelle? Warum sollten sie sich für so etwas interessieren?«

»Vorboten der Veränderung.«

Scarlet kaute auf ihrer Unterlippe. »Ja, und? Wollen sie die Regierung stürzen? Einen Krieg anzetteln?«

Wolf sah zum Fenster hinaus. Ein kleines Passagierschiff kam über das Feld auf sie zugeflogen – Arbeiter, deren Schicht begann. »Ich weiß es nicht.«

»Doch, du weißt es ganz genau. Du bist einer von ihnen!«

Wolf lächelte freudlos. »Ich war kaum mehr als ein Laufbursche. Sie haben mich nicht in ihre Pläne eingeweiht.«

Scarlet verschränkte die Finger. »Dann versuch es doch mal mit einer fundierten Vermutung.«

»Sie haben ein großes Waffenarsenal zusammengestohlen, mit dem sie die Leute einschüchtern wollen.« Er schüttelte den Kopf. »Vielleicht brauchen sie weiteres militärisches Kampfgerät.«

»Grand-mère könnte ihnen da aber nicht weiterhelfen. Selbst wenn sie früher etwas gewusst haben sollte, als sie noch Pilotin war – jetzt weiß sie bestimmt nichts mehr.«

Wolf sah sie ratlos an. »Es tut mir leid. Ich habe keine Ahnung, worum es sonst gehen könnte. Vielleicht fällt dir ja etwas ein?«

»Nein. Ich zermartere mir schon das Gehirn, seit sie verschwunden ist, aber ich bin auf nichts gestoßen. Sie war einfach nur … Sie ist einfach nur meine Großmutter.« Sie deutete auf die Felder. »Sie besitzt einen Bauernhof. Sie ist sehr direkt und kann es nicht ausstehen, wenn man ihr vorschreiben will, was sie zu denken hat, aber sie hat keine Feinde, jedenfalls nicht, dass ich wüsste. Klar, die Leute in der Stadt halten sie für exzentrisch, aber sie mögen sie. Sie ist eine alte Frau.« Sie hielt sich am Kaffeebecher fest und seufzte. »Aber du musst doch wissen, wie man sie finden kann!«

»Sie finden? Mann, das wäre glatter Selbstmord.« Wolf kratzte sich den Nacken. »Wann ist sie verschleppt worden?«

»Vor achtzehn Tagen.« Das schnürte ihr die Kehle zu. »Sie haben sie schon achtzehn Tage in ihrer Gewalt!«

Er starrte mit zerfurchter Stirn auf die Tischplatte. »Es ist zu gefährlich.«

Krachend fiel Scarlets Stuhl auf den Boden, als sie ruckartig aufstand. »Ich will Informationen von dir, keine Predigt! Mir doch egal, wie gefährlich es ist. Das ist nur ein Grund mehr für mich, sie so schnell wie möglich zu finden. Weißt du, was sie ihr in diesem Moment antun? Genau jetzt, während ich hier meine Zeit mit dir verschwende. Was sie mit meinem Vater gemacht haben?«

Das Krachen einer Tür hallte durch das Haus. Scarlet fiel fast über den umgekippten Stuhl. Sie sah an Wolf vorbei in den Flur, aber der war leer. Ihr Herz machte einen Satz. »Papa?« Sie schoss in den Flur und riss die Haustür auf. »Papa!«

Aber die Auffahrt war leer.

13

Scarlet sprintete die Auffahrt hinunter. Die Kieselsteine bohrten sich in ihre Fußsohlen und die Locken flogen ihr ins Gesicht.

»Wo ist er bloß hin?« Sie hielt inne und stopfte die Haare unter die Kapuze. Die Sonne stand schon etwas über dem Horizont, warf rotgoldenes Licht auf die Felder und schwankende Schatten auf den Kiesweg.

»Vielleicht die Hühner füttern?« Wolf deutete auf einen Hahn, der um die Hausecke im Gemüsebeet verschwand.

Ohne die spitzen kleinen Steine zu beachten, rannte Scarlet um die Ecke. Eichenblätter flatterten im Wind. Der Hangar, die Scheune und der Hühnerstall lagen still in der blassen Morgendämmerung. Keine Spur von ihrem Vater.

»Wahrscheinlich sucht er etwas oder …« Scarlets Herz setzte einen Schlag aus. »Mein Schiff!«

Sie rannte über den unkrautüberwucherten Weg und wäre um ein Haar gegen die Tür des Hangars geknallt. Ein Krachen ließ das Gebäude erzittern.

»Papa!«

Doch es war anders, als sie befürchtet hatte. Er saß nicht startbereit im Schiff, er stand auf der Werkbank und fegte alles, was in den Hängeschränken war, auf den Boden. Farbeimer, Verlängerungskabel, Bohrutensilien.

Aus einer großen Werkzeugkiste rollten Schrauben und Bolzen über den Beton, vor zwei sperrangelweit geöffneten Metallcontainern lagen Air-Force-Uniformen und Overalls in wüstem Durcheinander, mittendrin ein Strohhut.

»Was ist hier los?«, fuhr Scarlet ihn an. Ein großer Schraubenschlüssel verfehlte ihren Kopf nur knapp. Doch da kein Scheppern folgte, drehte sie sich um. Wolf hielt ihn in der Hand und machte große Augen. Scarlet wirbelte wieder herum. »Papa, was um …«

»Hier ist was!«, rief er aufgeregt, als er eine weitere Schranktür aufgerissen hatte. Er kippte eine Blechbüchse um und beobachtete fasziniert, wie die verrosteten Nägel klirrend auf den Beton fielen.

»Hör auf, Papa! Hier findest du bestimmt nichts!« Geschickt wich sie den herumfliegenden scharfkantigen Werkzeugen aus. »Hör auf damit!«

»Aber irgendwo ist hier was, Scar!« Er klemmte sich ein Metallfass unter den Arm, sprang von der Arbeitsplatte und versuchte mit Gewalt, den Verschluss aus dem Deckel zu stemmen. Obwohl auch er barfuß war, achtete er nicht auf die rostigen Nägel und Schrauben. »Irgendwo ist hier was versteckt, was die haben wollen. Irgendwo muss hier irgendwas sein. Irgendwo … aber wo …?«

Die Luft wurde von dem beißenden Geruch nach Motoröl erfüllt, als ihr Vater das Fass umstieß und sich das Schmierfett gurgelnd über dem Durcheinander auf dem Boden verteilte.

Stechende Gase stiegen aus dem gelb glänzenden Schmieröl, das zäh schmatzend aus dem Fass über den Beton lief.

»Papa, stell das sofort wieder hin!« Sie schnappte sich einen Hammer vom Boden und hielt ihn in die Höhe. »Ich schlag dir den Kopf ein, ich meine es ernst!«

Endlich warf er ihr einen gehetzten Blick zu. Ihm stand der schiere Wahnsinn in den Augen. Das war nicht ihr Vater. Er war weder eitel noch charmant oder zügellos, Eigenschaften, die sie als Kind an ihm bewundert, als Jugendliche aber verachtet hatte. Dieser Mann hier war gebrochen.

Aus dem Ölstrom wurde ein Rinnsal.

»Papa. Stell das Fass hin. Sofort.«

Seine Lippen bebten, als er zu dem kleinen Frachtschiff sah, das nur eine Armeslänge von ihm entfernt stand. »Sie hat das Fliegen geliebt«, murmelte er. »Und ihre Schiffe.«

»Papa! Papa!«

Ihr Vater schleuderte das Fass gegen die Heckscheibe. Haarrisse breiteten sich wie Spinnweben über das Glas aus.

»Finger weg von meinem Schiff!« Scarlet ließ den Hammer fallen und stolperte über die Werkzeuge und den Müll auf ihn zu.

Als er das zweite Mal ausholte, zersplitterte das Glas. Trotz all der Scherben kroch er hinein.

»Jetzt ist Schluss!« Scarlet fasste ihn um die Taille und zerrte ihn aus dem Schiff. »Finger weg von meinem Schiff!«

Er wehrte sich, hieb auf ihre Hände ein und rammte ihr das Knie in die Seite. Sie fielen hintenüber auf den Boden. Scarlet ratschte sich den Oberschenkel an einem Kanister auf, aber sie hatte nur noch ihr Ziel im Sinn: ihren Vater in den Griff zu bekommen, und wenn er noch so wild mit den Armen ruderte. Seine Hände waren blutverschmiert und eine tiefe Schnittwunde in seiner Seite lief dunkelrot an.

»Lass mich sofort los, Scar!«

Er brüllte laut auf, als er von hinten hochgehoben wurde. Instinktiv klammerte Scarlet sich an ihn, bis ihr klar wurde, dass es Wolf war, der ihren Vater von ihr herunterzerrte. Sie ließ ihn keuchend los und rieb sich die pochende Hüfte.

»Loslassen! Sofort!« Ihr Vater verdrehte den Hals und versuchte Wolf zu beißen.

Wolf schien seine Gegenwehr gar nicht zu bemerken. Mit der einen Hand hielt er seine Arme fest, die andere streckte er Scarlet hin.

Kaum hatte Scarlet Wolfs Hand ergriffen, als ihr Vater von neuem losbrüllte: »Er gehört zu ihnen!«

Wolf zog Scarlet hoch, dann hielt er ihren um sich schlagenden Vater mit beiden Armen fest. Dass ihr Vater keinen Schaum in den Mundwinkeln hatte, überraschte Scarlet.

»Es ist genau die gleiche Tätowierung, Scar!«

Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Ich weiß, Papa, beruhig dich erst mal, dann erkläre ich’s dir.«

»Sie dürfen mich nicht zurückbringen! Ich suche doch! Ich brauche noch Zeit! Bitte, nicht noch mal! Nicht noch mal …« Er brach in Schluchzen aus.

Wolf zog die Augenbrauen zusammen. Um den Hals ihres Vaters hing eine dünne Kette. Er riss sie herunter.

Ihr Vater zuckte zusammen, und als Wolf ihn losließ, sank er zu Boden.

Scarlet starrte den seltsamen kleinen Anhänger an der Kette an, die von Wolfs Faust herabbaumelte. Ihr Vater hatte nie Schmuck getragen – abgesehen von dem Monogamiering. Aber den hatte er schnell abgelegt, nachdem ihre Mutter ihn verließ, weil sie herausgefunden hatte, dass der Ring seinen Zweck nicht erfüllte.

»Eine Wanze«, sagte Wolf und hielt den Anhänger gegen das Licht. Er glänzte silbern und war nicht länger als der Nagel von Scarlets kleinem Finger. »Sie wissen nicht nur, wo er ist, sie haben auch alles mitangehört.«

Scarlets Vater hockte vor ihnen, hielt die Kette in der Hand und wiegte sich hin und her.

»Glaubst du, die hören uns jetzt gerade zu?«, fragte Scarlet.

»Wahrscheinlich schon.«

Ein Feuerwerk explodierte in ihrem Brustkorb. Sie sprang auf Wolf zu und brüllte in den Anhänger hinein: »Hier gibt es nichts zu holen! Wir verstecken nichts! Ihr habt die falsche Frau! Und ihr bringt sie sofort zurück! Ich schwöre beim Haus, in dem ich geboren wurde, wenn ihr ihr auch nur ein Haar krümmt, spüre ich euch alle auf bis auf den letzten Mann und drehe euch die Hälse um wie Hühnern! Habt ihr das verstanden? BRINGT SIE ZURÜCK!«

Heiser vom Schreien ließ sie Wolfs Hand los.

»Fertig?«

Bebend vor Wut nickte Scarlet.

Wolf warf den Sender auf den Boden und zerschmetterte ihn mit einem sauberen Hammerschlag. Scarlet zuckte zusammen, als das Metall auf dem Beton knirschte.

»Meinst du, die wussten, dass er hierherkommt?«, fragte Wolf.

»Sie haben ihn im Maisfeld vor dem Haus abgesetzt.«

Ihr Vater schaltete sich mit tonloser Stimme ein. »Sie haben mir aufgetragen, es zu finden.«

»Was zu finden?«, fragte Scarlet.

»Ich weiß es nicht. Das haben sie ja nicht gesagt. Nur … dass sie irgendwas versteckt. Irgendwas Wertvolles oder was Geheimes.«

»Warte mal … Du wusstest es?«, fragte Scarlet. »Du hast die ganze Zeit gewusst, dass du verwanzt warst, und hast noch nicht mal versucht, mir einen Hinweis zu geben? Was, wenn ich etwas gesagt hätte, das ihnen verdächtig erscheint? Was, wenn sie mich als Nächste holen kommen?«

»Ich hatte doch keine Wahl«, sagte er. »Sie haben mich nur unter dieser Bedingung gehen lassen. Und jetzt muss ich das finden, was Michelle versteckt hat. Wenn ich auf einen Hinweis stieße, der hilfreich wäre … Ich musste da raus, Scar, du weißt einfach nicht, wie es war …«

»Ich weiß aber, dass sie sie immer noch haben! Und dass du so feige bist, deine eigene Haut zu retten, und dir keine Sorgen machst, was ihr zustoßen wird – oder mir.«

Scarlet hielt den Atem an und wartete darauf, dass er das abstritt. Dass er sich mit irgendeiner fadenscheinigen Entschuldigung herauszureden versuchte, wie er es sonst immer tat, aber er sagte nichts. Überhaupt nichts.

Ihr Gesicht glühte vor Wut. »Du machst ihr Schande und allem, wofür sie steht. Sie würde ihr Leben riskieren, um uns zu schützen. Oder für einen Fremden, wenn sie es für das Richtige hielte. Aber du denkst nur an dich. Ich kann nicht glauben, dass du ihr Sohn bist. Oder mein Vater.«

Er sah sie mit diesem gespenstischen Blick an. »Du täuschst dich, Scarlet. Sie hat zugesehen, wie sie mich gefoltert haben. Und hat ihre Geheimnisse für sich behalten.« Seine Miene wurde trotzig. »Es gibt etwas, das Michelle vor uns verbirgt, Scar, und deswegen sind wir jetzt beide in Gefahr. Sie denkt nur an sich, ich nicht.«

»Du weißt überhaupt nichts über sie!«

»Nein, du weißt nichts über sie! Du vergötterst sie, seit du vier bist, und deswegen bist du blind für die Wahrheit. Sie hat uns beide verraten, Scarlet!«

Das Blut pochte ihr in den Schläfen. Scarlet zeigte auf die Tür. »Raus! Runter von meinem Hof. Und komm nie wieder! Ich will dich hier nie wieder sehen.«

Er wurde blass. Die Ränder unter seinen Augen wurden dunkel wie blaue Flecke. Langsam richtete er sich auf. »Du lässt mich auch im Stich? Meine eigene Tochter und meine eigene Mutter – bin ich euch so wenig wert?«

»Du hast uns doch im Stich gelassen!«

Scarlet bemerkte, dass sie in den letzten fünf Jahren, in denen sie ihn nicht mehr gesehen hatte, so groß wie ihr Vater geworden war. Sie standen sich auf Augenhöhe gegenüber. Sie brannte vor Wut, aber sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, wahrscheinlich tat es ihm leid.

»Auf Wiedersehen, Luc.«

Er malmte mit den Zähnen. »Die kommen mich holen, Scarlet. Und diesmal bist du schuld.«

»Du wagst es? Du bist doch derjenige, der hier verwanzt angekommen ist, der gewillt war, mich zu verraten.«

Er hielt ihrem Blick eine ganze Weile stand, als wartete er darauf, dass sie ihre Meinung änderte. Ihn in ihr Haus bat, in ihr Leben. Aber in Scarlets Ohren klang noch das Knirschen des Senders nach. Sie dachte an seine Brandwunden und wusste, dass er sie der Folter überlassen würde, wenn er dadurch seine eigene Haut retten konnte.

Schließlich senkte er den Blick. Ohne sie anzusehen, ohne Wolf anzusehen, schlurfte er durch die herumliegenden Scherben aus dem Hangar.

Scarlet ließ die Fäuste sinken. Sie musste noch etwas warten. Erst würde er ins Haus gehen und seine Schuhe holen. Außerdem würde er wahrscheinlich die Küche nach Essen absuchen, bevor er ging – oder nach irgendwelchen vergessenen Schnapsflaschen. Sie wollte ihm auf keinen Fall noch einmal über den Weg laufen, bevor er für immer aus ihrem Leben verschwand.

Dieser Feigling. Dieser Verräter.

»Ich helfe dir«, sagte Wolf sanft.

Sie ließ den Blick über das Chaos schweifen. Sie würde hier wochenlang aufräumen müssen. »Ich brauche keine Hilfe von dir.«

»Ich meinte, ich will dir helfen, deine Großmutter zu finden.« Wolf zog die Schultern hoch, als sei er selbst überrascht von seinem Angebot.

Sie brauchte unendlich lange, um von der Empörung über ihren charakterlosen Vater zu der ungeheuren Bedeutung hinter Wolfs Worten zu kommen. Sie sah ihn atemlos von unten an. Vor ihrem inneren Auge standen seine Worte in einer Sprechblase, die jederzeit davonschweben konnte. »Ehrlich?«

Er machte eine ruckhafte Bewegung, die man für ein Nicken halten konnte. »Die Wölfe haben ihr Hauptquartier in Paris. Wahrscheinlich halten sie sie da fest.«

Paris. Endlich ein Hinweis. Es klang wie ein Versprechen.

Sie starrte kurz auf ihr Schiff und das zerschmetterte Fenster. Wieder wallte die Wut in ihr auf, aber dafür war jetzt keine Zeit mehr. Nicht, wenn sich seit zwei Wochen die erste Spur auftat.

»Paris«, murmelte sie. »Wir können den Zug von Toulouse nehmen. Er braucht … wie lange? Acht Stunden?« Viel lieber hätte sie das Schiff genommen, aber selbst die grauenhaft langsame Schwebebahn wäre schneller, als zu warten, bis die Heckscheibe repariert war. »Jemand muss sich um den Hof kümmern, wenn ich weg bin. Vielleicht kann Emilie das nach ihrer Schicht machen. Ich schreibe ihr eine Tele, packe ein paar Klamotten und …«

»Warte mal, Scarlet. Wir können nicht Hals über Kopf losrennen. Wir müssen uns das alles erst mal überlegen.«

»Wie meinst du das, ›Hals über Kopf losrennen‹ …? Die haben sie schon länger als zwei Wochen in ihrer Gewalt. Das kann man ja wohl kaum losrennen nennen.«

Wolfs Blick verdunkelte sich und Scarlet bemerkte zum ersten Mal, dass ihm unbehaglich war.

»Komm schon«, sagte sie und befeuchtete die Lippen, »uns bleiben immer noch acht Stunden im Zug, um uns was auszudenken. Ich kann hier keine Sekunde länger bleiben.«

»Und wenn dein Vater doch Recht hat?«, fragte er gespannt. »Wenn sie hier irgendwo etwas versteckt hat? Wenn sie herkommen, um danach zu suchen?«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Sie können hier alles auf den Kopf stellen, aber sie werden nichts finden. Mein Vater täuscht sich. Grand-mère und ich haben keine Geheimnisse voreinander.«

14

»Eure Majestät.«

Kai wandte sich vom Fenster ab, aus dem er den halben Vormittag hinausgestarrt hatte, während er dabei den Nachrichtensprechern und Offizieren zugehört hatte, die über die Flucht des meistgesuchten Häftlings des Asiatischen Staatenbundes berichteten. Huy und Torin hatten sein Zimmer betreten. Sie sahen beiden sehr unglücklich aus.

Er schluckte. »Bitte?«

Der Vorsitzende Huy trat vor. »Sie sind uns entkommen.«

Kais Herz machte einen Satz. Er ging langsam hinter den Schreibtisch seines Vaters und hielt sich an der Stuhllehne fest.

»Ich habe Befehl erteilt, unsere Reserveflotte augenblicklich startklar zu machen. Ich bin zuversichtlich, dass wir die Entflohenen vor Sonnenuntergang gefasst haben werden.«

»Bei allem Respekt, Vorsitzender, Sie klingen nicht besonders zuversichtlich.«

Obwohl Huy die Brust vorstreckte, nahm sein Gesicht Farbe an. »Ich bin es aber, Eure Majestät. Wir können sie finden. Es ist nur … es ist nur kompliziert, weil es ein gestohlenes Schiff ist und sie alle Ortungsgeräte entfernt haben.«

Torin stöhnte verärgert. »Das Mädchen scheint klüger zu sein, als ich angenommen hatte.«

Kai strich sich die Haare aus der Stirn und versuchte, einen unerwarteten Funken von Stolz zu unterdrücken.

»Und dann müssen wir mit der Tatsache umgehen, dass das Mädchen Lunarierin ist«, fügte Huy hinzu.

»Wer auch immer sie gefangen nimmt, muss auf der Hut sein«, sagte Kai. »Sie sollten alle Beteiligten warnen, dass das Mädchen versuchen wird, sie zu manipulieren.«

»Ja, das auch, aber das meinte ich nicht. In der Vergangenheit hatten wir Probleme, Schiffe aus Luna zu verfolgen. Es sieht ganz danach aus, als würden sie unser Radarsystem umgehen. Leider weiß ich nicht, wie.«

»Unser Radarsystem umgehen?« Kai warf Torin einen Blick zu. »Wussten Sie davon?«

»Mir sind solche Gerüchte zu Ohren gekommen«, sagte Torin. »Euer Vater und ich haben uns dafür entschieden, sie für Gerüchte zu halten.«

»Nicht alle Experten teilen meine Meinung, aber ich gehe davon aus, dass die Lunarier unsere Radarinstrumente untauglich machen. Ob durch ihre geistigen Fähigkeiten oder etwas anderes, kann ich nicht sagen. Wie dem auch sei, Linh Cinder wird nicht weit kommen. Wir setzen alles daran, sie zu finden.«

Kai kämpfte mit seinen widersprüchlichen Gefühlen. Seine Miene wurde starr wie Stein. »Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät. Da ist noch etwas, das ich Euch zur Kenntnis bringen möchte. Wir haben die Aufzeichnungen der Überwachungskameras aus dem Gefängnis ausgewertet.« Huy deutete auf den Schirm auf Kais Schreibtisch.

Kai krempelte die Ärmel hoch, ihm war auf einmal warm. In der Ecke des Bildschirms drehte sich eine Tele vom Nationalen Sicherheitskomitee. »Tele annehmen.«

Die Aufzeichnungen aus dem weiß schimmernden Gefängnis blendeten ihn. In einem langen Gang mit glatten weißen Türen und ID-Scannern kam ein Wärter in Sicht, der vor einer Tür gestikulierte, gefolgt von einem kleinen alten Mann mit einer grauen Mütze.

Kai erkannte Dr. Erland sofort. »Lautstärke aufdrehen.«

Dr. Erlands vertraute Stimme erklang. »Ich bin der Leiter des königlichen Letumose-Forschungsteams und dieses Mädchen ist mein wichtigstes Forschungsobjekt. Ich benötige Blutproben von ihr, bevor sie den Planeten verlässt.« Verärgert zog er eine Spritze aus einer Ledertasche.

»Ich habe meine Befehle, Sir«, sagte der Wärter. »Lassen Sie sich eine offizielle Ausnahmegenehmigung vom Imperator ausstellen, dann dürfen Sie zu ihr hinein.«

Kai zog die Stirn in Falten, als Dr. Erland die Spritze wieder in die Tasche steckte. Der Arzt hatte ihn nicht um einen Besuchsschein gebeten.

»Wenn die Vorschriften so lauten, habe ich natürlich vollstes Verständnis«, sagte Dr. Erland. Und blieb vollkommen ruhig dort stehen. Ein paar Augenblicke darauf bemerkte Kai das Lächeln des Arztes. »Na, sehen Sie. Ich habe doch die benötigte Genehmigung. Sie dürfen mir jetzt die Tür öffnen.«

Kai klappte der Unterkiefer herunter, als der Wärter sich der Zellentür zuwandte, das Handgelenk über den Scanner hielt und einen Code eingab. Ein grünes Licht blinkte auf und die Tür öffnete sich.

»Herzlichen Dank«, sagte Dr. Erland und ging an dem Wärter vorbei. »Ich bitte Sie, uns nun etwas Zeit für ein Gespräch unter vier Augen zu geben. Höchstens eine Minute.«

Kai warf Huy einen Blick zu. »Hat man den Wärter befragt?«

»Ja, Eure Majestät, er hat ausgesagt, dass er dem Arzt den Zutritt zu dem Mädchen verweigert habe und dieser dann weggegangen sei. Er war völlig durcheinander, als wir ihm diese Aufzeichnungen gezeigt haben. Er behauptet, sich nicht daran erinnern zu können.«

»Wie sollte so etwas möglich sein?«

Huy nestelte nervös an den Knöpfen seines Jacketts herum. »Wie es aussieht, Eure Majestät, hat Dr. Dmitri Erland den Wärter mit seinem Zauber dazu gebracht, ihm Zutritt zur Zelle der Gefangenen zu verschaffen.«

Kai stellten sich die Nackenhaare auf. Er sank auf seinen Stuhl. »Zauber? Sie halten ihn für einen Lunarier?«

»Das ist unsere Theorie.«

Kai starrte an die Decke. Cinder – eine Lunarierin. Dr. Erland – ein Lunarier. »Ist das eine Verschwörung?«

Torin räusperte sich, wie immer, wenn Kai mit einer weit hergeholten Theorie daherkam – auch wenn Kai die Frage in diesem Zusammenhang für vollkommen legitim hielt. »Wir sind noch dabei, alle Möglichkeiten durchzuspielen«, sagte Torin. »Wenigstens wissen wir jetzt, wie sie fliehen konnte.«

»Wir haben weitere Aufzeichnungen, auf denen zu sehen ist, wie die Gefangene einen Wärter aus der nächsten Schicht manipuliert«, sagte Huy. »Und wie er sie in eine andere Zelle führt. Auf den Filmen hat sie wieder zwei Füße und eine andere linke Hand als die, mit der sie ins Gefängnis gebracht wurde.«

Kai stemmte sich aus dem Stuhl. »Aus der Tasche«, sagte er in Richtung der Fenster.

»Genau. Dr. Erland hat ihr diese Werkzeuge mit der Absicht gebracht, ihr zur Flucht zu verhelfen – wie wir jetzt annehmen müssen.«

»Deswegen ist er auch weggegangen.« Kai schüttelte den Kopf und fragte sich, wie gut Cinder Dr. Erland kannte – und was sie eigentlich bei all ihren Besuchen im Krankenhaus miteinander zu schaffen gehabt hatten. Hatten die beiden Pläne ausgeheckt und eine Verschwörung angezettelt? »Und ich habe geglaubt, sie würde einen Medidroiden reparieren«, murmelte er mehr zu sich. »Ich habe das überhaupt nicht hinterfragt – meine Güte, wie dumm war ich denn?«

»Eure Majestät«, sagte Huy, »die wenigen Kräfte, die nicht nach Linh Cinder suchen, haben wir auf die Spur von Dmitri Erland angesetzt. Er wird des Hochverrats angeklagt.«

»Bitte entschuldigt die Unterbrechung, Eure Majestät«, schaltete sich die Androidin Nainsi ins Gespräch, die früher Kais Lehrerin gewesen war und jetzt eine bedeutendere Rolle spielte – sie war seine persönliche Assistentin. Es handelte sich um ebendie Androidin, die Kai Linh Cinder vor vier Wochen zur Reparatur gebracht hatte. War das wirklich erst vier Wochen her? Damals, als Cinder nichts als eine stadtbekannte Mechanikerin gewesen war. »Die Königin von Luna bittet um ein Gespräch …«

»Ich lasse mich doch nicht von einer Androidin ankündigen!«

Huy und Torin drehten sich um, als Levana wütend hereinfegte und mit dem Handrücken auf Nainsis blauen Sensor schlug. Die Androidin wäre zweifellos auf den Rücken gekippt, wenn sich ihre hydraulischen Stabilisatoren nicht eingeschaltet und sie gerade noch aufgefangen hätten.

Die übliche Entourage folgte der Königin auf dem Fuß: Sybil Mira, die Oberste Thaumaturgin. Ihre Rolle am Hof von Luna schwankte zwischen ergebenem Hündchen und schadenfrohem Schergen und es bereitete ihr Vergnügen, Levanas grausamste Wünsche zu erfüllen. Kai hatte einmal mit ansehen müssen, wie sie eine unschuldige Dienerin auf Befehl der Königin angegriffen hatte und um ein Haar geblendet hätte, ohne auch nur im Geringsten zu zögern.

Ihr folgte ein weiterer Thaumaturge, einen Rang unter Sybil, mit dunkler Haut und durchdringendem Blick, dessen einzige Aufgabe – soweit Kai das beurteilen konnte – darin bestand, hinter seiner Königin zu stehen und blasiert um sich zu blicken.

Des Weiteren erschien Sybils persönlicher Leibwächter, der blonde Mann, der Cinder während des Balls festgehalten hatte, als Levana ihr das erste Mal nach dem Leben trachtete. Obwohl sie schon seit einem Monat zu Gast im Palast waren, kannte Kai seinen Namen immer noch nicht. Ein zweiter Leibwächter mit flammend rotem Haar musste derjenige sein, der eine Kugel, die Levana galt, mit der Schulter abgefangen hatte. Wie es schien, war eine Schusswunde nicht genug, um einen königlichen Wächter vom Dienst zu befreien. Der einzige Hinweis auf die Wunde war der Verband, der sich unter seiner Uniform abzeichnete.

»Eure Majestät«, sagte Kai und begrüßte die Königin mit bewundernswert wenig Verachtung. »Was für eine angenehme Überraschung.«

»Noch ein herablassender Kommentar und ich lasse Euch die Zunge abschneiden und ans Palasttor nageln.«

Kai erblasste. Levanas Stimme, die immer so melodiös und süß klang, war hart wie Stahl, und obwohl er sie vorher schon wütend erlebt hatte, hatte sie nie den Schleier der Diplomatie fallen lassen. »Eure Majestät …«

»Sie ist Euch entkommen! Meine Gefangene!«

»Ich versichere Euch, wir tun alles, was in unserer Macht steht …«

»Aimery, bring ihn zum Schweigen!«

Mit großen Augen fasste sich Kai an den Mund und bemerkte, dass ihm weder Zunge noch Kiefer gehorchten. Vielleicht besser, als wenn sie seine Zunge ans Palasttor nagelte, aber …

Er fixierte den Thaumaturgen in seinem makellosen roten Mantel, der charmant zurückgrinste. Eine wilde Wut stieg in ihm auf.

»Ihr tut alles, was Ihr könnt?« Levana stützte sich auf Kais Schreibtisch. Über den Netscreen hinweg, auf dem der menschenleere Gefängnisflur eingefroren war, lieferten sie sich ein Blickgefecht. »Junger Imperator, Ihr wollt mir erzählen, dass Ihr ihr nicht zu der Flucht verholfen habt? Dass es nicht von Anfang an Eure Absicht war, mich auf Eurem Grund und Boden zu erniedrigen?«

Kai spürte, was sie sich wünschte: dass er auf die Knie fiel und sie stumm um Vergebung bat. Dass er ihr versprach, Himmel und Erde in Bewegung zu setzen, um ihr zu genügen. Aber seine Wut war größer als seine Furcht. Da er nicht mehr sprechen konnte, verschränkte er die Arme und wartete.

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie Torin und Huy still wie Statuen, aber mit finsteren Mienen dastanden. Sybil Mira hatte die Hände zwar unschuldig in ihre elfenbeinfarbenen Ärmel gesteckt, hielt die beiden Männer aber sicherlich mit der Gehirnmagie der Lunarier im Zaum.

Nainsi, das einzige Wesen im Raum, das die Lunarier nicht mit ihren Tricks beeinflussen konnten, wurde von dem blonden Leibwächter so gedreht, dass ihr Sensor – und damit die einzige Kamera in diesem Raum – nichts aufzeichnen konnte.

Allmählich wurden die Fingerspitzen der Königin, mit denen sie sich auf der Tischplatte abstützte, weiß. »Ihr könnt doch nicht im Ernst von mir erwarten, Euch zu glauben? Dass Ihr nichts mit dieser Flucht zu tun habt?« Sie steigerte sich immer weiter in ihre Wut hinein. »Ihr scheint allerdings auch nicht allzu erschüttert.«

Kai war fassungslos, aber er ließ sich nichts anmerken. Ihm schwirrte der Kopf vor Gerüchten und Klatsch: Angeblich bemerkte Levana, wenn irgendjemand über sie sprach, überall auf Luna und selbst auf der Erde. Aber dann fiel ihm ein plausiblerer Grund ein, wie sie erfuhr, was nicht für ihre Ohren bestimmt war.

Sie hatte ihn ausspionieren lassen und vor ihm seinen Vater.

Doch Levana wartete auf seine Reaktion; und so zog er eine Augenbraue in die Höhe und hielt sich die Hand vor den Mund.

Levana schäumte und trat vom Schreibtisch zurück. Sie legte den Kopf in den Nacken, damit sie an der Nasenspitze entlang auf ihn heruntersehen konnte. »Sprecht.«

Kai spürte seine Zunge wieder und warf Aimery ein kaltes Lächeln zu. Dann tat er das Respektloseste, was ihm in den Sinn kam – er zog den Stuhl unter dem Tisch hervor, setzte sich umständlich und faltete die Hände im Schoß.

Empört blitzte Levana ihn aus ihren kohlrabenschwarzen Augen an. In diesem kurzen Moment wäre sie – beinahe – nicht mehr schön gewesen.

»Weder habe ich der Flucht Vorschub geleistet«, sagte Kai, »noch der Entflohenen in irgendeiner Weise geholfen.«

»Warum sollte ich das glauben, nachdem ich mich mit eigenen Augen davon überzeugen konnte, wie entzückt Ihr von ihr auf dem Ball wart?«

Kai zuckte mit einer Augenbraue. »Wenn Ihr mir keinen Glauben schenken wollt, warum zwingt Ihr mich dann nicht zu einem Geständnis und wir hätten es hinter uns?«

»Oh, das könnte ich, Eure Majestät. Ich könnte Euch alles sagen lassen, was ich von Euch zu hören wünsche. Doch bedauerlicherweise kann ich keine Gedanken lesen, und mir geht es um die Wahrheit.«

»Dann gestattet mir auch, Euch die Wahrheit zu sagen.« Kai hoffte, eher geduldig als ungehalten zu wirken. »Der vorläufige Stand unserer Ermittlungen hat ergeben, dass sie ihre Fähigkeiten als Lunarierin und als Cyborg eingesetzt hat, um aus ihrer Zelle zu fliehen. Sollte ihr jemand aus dem Palast dazu verholfen haben, so entzieht sich das meiner Kenntnis. Offensichtlich waren wir nicht auf eine Gefangene mit solchen Fähigkeiten vorbereitet. Wir arbeiten aber an der Verbesserung der Sicherheit unserer Gefängnisse. In der Zwischenzeit setzen wir alles daran, die Flüchtige aufzuspüren und zu ergreifen. Ich habe mich auf einen Handel mit Euch eingelassen, Majestät, und ich beabsichtige, mich daran zu halten.«

»Das habt Ihr bereits verwirkt«, spuckte sie ihm ins Gesicht. Aber dann wurden ihre Gesichtszüge weicher. »Junger Imperator, ich muss doch sicherlich nicht annehmen, dass Ihr vermeint, dieses Mädchen zu lieben.«

Kai presste die Hände zusammen, bis ihm die Gelenke wehtaten. »Die Gefühle, die ich für Linh Cinder gehegt haben mag, waren offensichtlich nur das Resultat lunarischer Tricks.«

»Offensichtlich. Ich bin froh, dass Ihr das erkennt.« Levana faltete sittsam die Hände. »Mir reicht es jetzt mit dieser Scharade. Ich kehre nach Luna zurück, und zwar augenblicklich. Ich gebe Euch drei Tage, um das Mädchen zu finden und mir auszuliefern. Wenn Ihr versagt, schicke ich meine Armee auf die Suche – und die wird jedes Raumschiff, jede Laderampe und jedes Haus auf diesem Planeten auf den Kopf stellen, bis sie gefunden ist.«

Kai tanzten weiße Pünktchen vor den Augen. Er stand wieder auf. »Warum habt Ihr mir nicht gleich gesagt, was Ihr vorhabt? Ihr wartet seit zehn Jahren auf einen Grund, die Erde zu erobern, und jetzt nutzt Ihr diese entflohene Lunarierin, diese absolut unbedeutende Person, um Eurer Ziel zu erreichen.«

Levanas Mundwinkel hoben sich kaum merklich. »Ihr scheint meine Motive misszuverstehen, und deswegen erkläre ich es Euch noch einmal. Eines Tages werde ich den Asiatischen Staatenbund regieren, und es liegt nur an Euch, ob das durch einen Krieg oder durch einen diplomatischen ehelichen Zusammenschluss geschieht. Dieser Fall hat mit Krieg und Politik jedoch gar nichts zu tun. Ich will dieses Mädchen – tot oder lebendig. Und ich lasse Euer Land auf die Grundmauern herunterbrennen, um sie zu finden, wenn Ihr mich dazu zwingt.«

Levana löste sich vom Schreibtisch und rauschte aus dem Arbeitszimmer. Ihre Entourage folgte ihr im Gleichschritt, ohne Gefühlsregung, ohne einen Laut.

Als sie gegangen waren, erwachten Torin und Huy wieder zum Leben. Kai kam es vor, als hätten sie seit dem Eintreffen der Königin nicht einmal geatmet. Und vielleicht war es auch so – Kai wusste nicht, was Sybil mit ihnen gemacht hatte, ahnte aber, dass es nicht besonders angenehm gewesen sein musste.

Nainsi kam herangerollt. »Es tut mir leid, Eure Majestät. Ich hätte sie niemals hereingelassen, aber die Tür stand offen.«

Kai gebot ihr mit einer Geste zu schweigen. »Tja, was für ein Zufall, dass sie hier genau in dem Moment hereingeplatzt ist, als die Tür nicht verschlossen war.«

Nainsis Prozessorlüfter schwirrte, sicherlich versuchte sie aus Kais Bemerkung schlau zu werden.

Kai rieb sich die Schläfen. »Es spielt keine Rolle mehr. Bitte geh hinaus.«

Nainsi verschwand, aber Torin und Huy zögerten noch.

»Eure Majestät«, sagte Huy, »bei allem Respekt, aber ich benötige Eure Genehmigung …«

»Ja, Sie haben sie, tun Sie, was Sie tun müssen. Ich möchte einen Augenblick allein sein. Bitte.«

Huy schlug die Hacken zusammen. »Sehr wohl, Eure Majestät.« Torin machte zwar den Eindruck, als wollte er noch weiter diskutieren, dennoch glitt die Tür kurz darauf hinter ihnen beiden ins Schloss.

Als er das Klicken der Tür hörte, ließ Kai sich in seinen Stuhl fallen. Er zitterte am ganzen Leib.

Plötzlich wurde ihm überdeutlich, dass er für so etwas noch nicht bereit war. Er war weder stark noch klug genug, um in die Fußstapfen seines Vaters zu treten. Er konnte noch nicht einmal Levana aus seinem Arbeitszimmer fernhalten – wie sollte er dann sein Land oder den ganzen Planeten vor ihr schützen?

Er drehte sich im Stuhl herum und strich sich durch die Haare. Die Stadt unter ihm nahm seine Aufmerksamkeit gefangen, aber dann sah er in den blendenden, wolkenlosen blauen Himmel. Irgendwo jenseits von Mond und Sternen bewegten sich Abertausende von Schiffen für Lasten, Passagiere oder für militärische Zwecke und wetteiferten um den Raum über der Ozonschicht. Und Cinder war in einem von ihnen.

Er konnte nicht anders, ein Teil von ihm – vielleicht der größere Teil – wünschte sich sehnlich, dass Cinder einfach wie der Schweif eines verblassenden Kometen verschwinden würde. Nur um die Königin zu ärgern, nur um ihr dieses eine vorzuenthalten, was sie sich so verzweifelt wünschte. Schließlich hatte sie die ganze Tirade nur aus gekränkter Eitelkeit auf ihn losgelassen. Weil Cinder diesen dummen Kommentar auf dem Ball gemacht hatte. Weil sie behauptet hatte, Levana wäre nicht schön.

Kai massierte sich die Schläfen. Er durfte nicht mehr daran denken. Cinder musste gefunden werden, und zwar bevor Levana stellvertretend für sie Millionen von Menschen ermordete.

Jetzt hatte sich alles der Politik unterzuordnen. Pro und Kontra, Geben und Nehmen, Handel und Vereinbarungen. Cinder musste gefunden, Levana beschwichtigt werden, Kai musste aufhören, sich beleidigt und betrogen zu fühlen, und sich endlich wie ein Imperator benehmen.

Was auch immer er für Cinder empfunden hatte – oder zu empfinden geglaubt hatte –, es war vorbei.

15

Cinder stellte die Dusche ab und lehnte sich gegen die Fiberglaswand. Aus dem Duschkopf rieselten ein paar Tröpfchen auf ihren Kopf. Sie hätte gerne länger geduscht, machte sich aber Sorgen wegen des Wasservorrats. Thorne hatte eine halbe Stunde unter der Dusche verbracht, auf seine Sparsamkeit war bestimmt kein Verlass.

Sauber war sie jedenfalls wieder. Der Gestank der Kanalisation und der salzige Schweiß waren weggespült. Sie trat aus der Gemeinschaftsdusche, rubbelte sich die Haare mit einem gestärkten Handtuch trocken und nahm sich Zeit, die Gelenke ihrer Prothesen sorgfältig abzutrocknen. Das war reine Gewohnheit, denn ihre neuen Gliedmaßen waren ohnehin rostfrei. Dr. Erland schien an alles gedacht zu haben.

Den verdreckten Gefängnisoverall hatte sie achtlos in eine Ecke geworfen. In der Mannschaftsunterkunft fand sie eine abgelegte Armeeuniform: eine anthrazitfarbene Hose, die sie mit einem Gürtel in der Taille zusammenhalten musste, und ein schlichtes weißes Unterhemd, das sich nicht besonders von den T-Shirts unterschied, die sie früher immer getragen hatte – bevor sie vor der Staatsgewalt fliehen musste. Sie vermisste nur ihre Handschuhe. Ohne sie fühlte sie sich nackt.

Sie warf den Gefängnisoverall und das Handtuch in den Wäschekorb und entriegelte das Badezimmer. Von dem engen Flur zweigte rechts eine Tür zur Bordküche ab und links war der Lagerraum voller Plastikkisten.

»Trautes Heim, Glück allein«, murmelte sie, wrang die letzten Tropfen aus den Haaren und trottete durch den Frachtraum.

Keine Spur vom sogenannten Kapitän. Nur die schwache Betriebsbeleuchtung – und die Dunkelheit und Leere des Alls, das sich unendlich ausdehnte und Cinder das eigenartige Gefühl vermittelte, ein Phantom zu sein, das auf einem Schiffswrack spukte. Durch die Vorratsbüchsen bahnte sie sich einen Weg zum Cockpit, wo sie sich in den Pilotensitz sinken ließ.

Durch das Fenster sah sie die Erde unter einem Wolkenwirbel liegen – die Küste der Amerikanischen Republik und einen großen Teil der Afrikanischen Union. Und jenseits der Erde die Sterne, klare und milchige, die im Nebel unzähliger Galaxien verschwanden. Sie waren schön und furchterregend zugleich, Millionen von Lichtjahren entfernt und doch so hell und nah, dass es ihr fast die Luft zum Atmen nahm.

Alles, was Cinder sich je gewünscht hatte, war Freiheit gewesen. Freiheit von ihrer Stiefmutter und deren selbstherrlichen Regeln. Freiheit von einem Leben ununterbrochener Arbeit, die ihr nichts einbrachte. Freiheit von den höhnischen Blicken und gehässigen Worten der Fremden, die dem Cyborg-Mädchen nicht über den Weg trauten, weil sie zu stark und zu schlau war und zu fachkundig mit Maschinen umging. Weil sie nicht normal war.

Jetzt hatte sie diese Freiheit – aber es war ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte.

Seufzend legte Cinder einen Fuß auf das andere Knie, schob das Hosenbein hoch und öffnete das Fach in ihrer Wade. Es war durchsucht und geleert worden, als man sie im Gefängnis eingeliefert hatte – ein weiterer Übergriff auf ihre Privatsphäre –, aber das Wertvollste hatten sie übersehen. Kein Zweifel, dass die Wärterin die Chips, die hinter dem Kabelgewirr lagen, beim Durchsuchen für Teile von Cinders Cyborg-Hardware gehalten hatte.

Drei Chips. Sie zog einen nach dem anderen hervor und legte sie auf die Armlehne.

Der schimmernde weiße Chip aus Luna, aus einem Material, das Cinder noch nie zuvor gesehen hatte. Levana hatte den Befehl erteilt, ihn Nainsi, der Androidin von Kai, installieren zu lassen, um so an geheime Informationen zu gelangen. Das Mädchen, das den Chip programmiert hatte, vermutlich die persönliche Programmiererin der Königin, hatte den Chip später genutzt, um Cinder zu kontaktieren und ihr mitzuteilen, dass Levana Kai erst heiraten und dann töten wollte. Sie wollte die Regentschaft über den Asiatischen Staatenbund als Sprungbrett nutzen, um von dort aus den Rest der Union Erde zu erobern. Auf Grund dieser Information war Cinder auf den Ball gestürmt. All das hatte sich erst vor ein paar Wochen ereignet und schien doch eine Ewigkeit her zu sein.

Aber sie bereute es nicht. Im Gegenteil, sie würde es wieder tun, trotz all der chaotischen Ereignisse, in die sie nach dieser einzigen unbesonnenen Entscheidung verwickelt worden war.

Dann war da Ikos Persönlichkeitschip, deutlich größer als die beiden anderen und stark verkratzt. In der oberen Ecke war ein feiner Haarriss zu erkennen und auf der anderen Seite ein fettiger Fingerabdruck, wahrscheinlich von Cinder selbst. Trotzdem war sie zuversichtlich, dass er noch funktionieren würde. Die Dienerdroidin Iko, die ihrer Stiefmutter gehört hatte, war seit langem eine ihrer engsten Freundinnen. In einem ihrer berüchtigten Wutanfälle hatte ihre Stiefmutter Iko auseinandergenommen und ihre Teile aus Rache einzeln verkauft. Nur das Unverkäufliche war übrig geblieben. Ihr Persönlichkeitschip zum Beispiel.

Als Cinder den dritten Chip von der breiten Armlehne nahm, krampfte sich ihr Herz zusammen.

Peonys ID-Chip.

Ihre jüngere Stiefschwester war vor fast zwei Wochen an der Blauen Pest gestorben. Weil Cinder ihr das Gegenmittel nicht rechtzeitig gebracht hatte. Weil sie zu spät gekommen war.

Was würde Peony von alldem halten? Dass Cinder eine Lunarierin war. Dass sie Prinzessin Selene war. Dass sie mit Kai getanzt, ihn sogar geküsst hatte …

»Oh, là, là, ist das ein Chip?«

Sie zuckte zusammen und schloss die Faust über dem Chip. Thorne setzte sich auf den anderen Sitz. »Schleich dich nicht so an mich heran!«

»Wie kommst du zu einem ID-Chip?«, fragte er und beäugte misstrauisch die beiden anderen Chips auf der Armlehne. »Wehe, einer von denen ist deiner. Nachdem du mir meinen herausgeschnitten hast.«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist von meiner Schwester.« Sie schluckte und öffnete die Faust. Etwas getrocknetes Blut war auf ihre Handfläche gebröselt.

»Erzähl mir bloß nicht, dass sie auch aus dem Gefängnis geflohen ist. Braucht sie ihn denn nicht?«

Cinder hielt die Luft an und wartete darauf, dass der Schmerz in ihrer Brust abflaute, dann warf sie Thorne einen finsteren Blick zu.

Als er ihn auffing, dämmerte ihm die Wahrheit langsam. »Oh. Das tut mir leid.«

Unruhig schnippte sie den Chip von einem metallischen Fingerknöchel zum nächsten.

»Wie lange ist das her?«

»Ein paar Wochen.« Sie verbarg den Chip wieder in der Faust. »Sie war erst vierzehn.«

»Die Pest?«

Cinder nickte. »Die Androiden, die für die Quarantänestation zuständig waren, haben die ID-Chips der Verstorbenen gehortet. Ich glaube, sie geben sie Gefangenen und geflohenen Lunariern … allen, die eine neue Identität brauchen.« Sie legte den Chip neben die anderen. »Ich wollte auf keinen Fall, dass sie den von meiner Schwester bekommen.«

Thorne lehnte sich zurück. Er hatte sich schick gemacht – seine Haare waren akkurat gekämmt, er war frisch rasiert und roch nach einer teuren Seife. Er trug eine abgetragene Lederjacke mit einem einzigen Abzeichen am Revers, das ihn als Kapitän auswies.

»Sind die Androiden, die in der Quarantänestation arbeiten, denn nicht Eigentum der Regierung?«, fragte er und starrte durchs Fenster auf die Erde hinunter.

»Doch, ich glaube schon.« Cinder zog die Brauen zusammen. Sie hatte bisher noch nicht darüber nachgedacht, doch nun gingen ihr alle möglichen Vermutungen durch den Kopf.

Thorne sprach das Offensichtliche aus: »Warum sollte die Regierung ihre Androiden so programmieren, dass sie ID-Chips horten?«

»Vielleicht sind sie gar nicht für den Schwarzmarkt bestimmt«, sagte Cinder. »Vielleicht wischen sie sie einfach ab und recyceln sie.«

Aber das konnte sie selbst nicht glauben. ID-Chips waren billig in der Produktion, und wenn die Hinterbliebenen herausfanden, dass die Identität ihrer geliebten Verstorbenen ausgelöscht worden war, gäbe es einen Aufstand.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Was für einen Grund konnte es sonst geben? Wofür konnte die Regierung die Chips noch gebrauchen? Oder war es jemandem gelungen, die Androiden hinter dem Rücken der Regierung umzuprogrammieren?

Ihr Magen zog sich zusammen. Sie wünschte, sie könnte mit Kai sprechen.

»Und die beiden anderen?«

Sie warf einen Blick auf die Platinen. »Ein Chip für die direkte Kommunikation und der Persönlichkeitschip einer Androidin, mit der ich befreundet bin.«

»Sammelst du Chips oder was?«

Sie sah ihn finster an. »Ich verwahre sie nur, bis ich weiß, was ich mit ihnen machen soll. Irgendwann suche ich einen neuen Körper für Iko, einen, mit dem sie …« Sie unterbrach sich und schnappte nach Luft. »Ich hab’s!«

Hastig verstaute sie die beiden anderen Chips wieder im Wadenfach und rannte mit Ikos Persönlichkeitschip durch den Frachtraum. Thorne folgte ihr in den Gang und durch die Luke in den Maschinenraum, wo er an der Tür stehen blieb, als Cinder unter den Kabeln hindurchrobbte und neben der Schaltzentrale wiederauftauchte.

»Wir brauchen ein neues Auto-Kontroll-System«, sagte sie, zog eine Blende ab und ließ ihren Finger an den Beschriftungen entlanglaufen. »Iko ist ein Auto-Kontroll-System. Wie alle Androiden. Natürlich ist sie an die Funktionsweise eines deutlich kleineren Körpers gewöhnt, aber auf der anderen Seite … Wie anders kann dies schon sein?«

»Ich würde sagen: Ganz anders …?«

Sie schüttelte den Kopf und steckte den Chip in die Schaltzentrale. »Keine Sorge, das klappt bestimmt. Wir brauchen nur noch einen Adapter.« Cinder arbeitete schnell, unterbrach Verbindungen und steckte sie wieder neu zusammen.

»Haben wir denn einen Adapter?«

»Ja, gleich.«

Sie blickte sich hinter der Rechnerzentrale um. »Wir haben doch nicht vor, das Staubsaugermodul zu benutzen, oder?«

»Das Staub– Was für ein Ding?«

Sie riss das Verbindungskabel aus der Blende und steckte ein Ende in das zentrale Kontrollfeld, das andere ins Auto-Kontroll-System, das ihren eigenen Stromkreis fast abgedrosselt hätte.

»Jetzt sollte es klappen«, sagte sie und hockte sich hin.

Das System fuhr hoch und Cinder hörte den internen Prüflauf, der ihr so vertraut war. Ihr Herz schlug heftig – nur daran zu denken, dass sie nicht mehr allein war, dass sie wenigstens Iko retten konnte, die ihr so am Herzen lag …

In der Schaltzentrale rührte sich nichts mehr.

Thorne starrte an die Decke. Vielleicht erwartete er, dass sie auf ihn herabfiel.

»Iko?«, fragte Cinder und sah den Computer an. Waren die Lautsprecher eingeschaltet? Stimmten die Ton- und alle anderen Einstellungen? Sie hatte ja mit Thorne kommunizieren können, als sie im Lagerhaus gewesen waren, aber –

»Cinder?«

Das warf sie fast um. »Iko! Ja, ich bin’s, Cinder!«

Sie fasste das Kühlrohr an, das über ihrem Kopf entlangführte – ein Teil der Steuerungsmaschine des Schiffs.

Und jetzt ein Teil von Iko.

»Cinder, irgendwas stimmt nicht mit meinem optischen Sensor. Ich kann dich nicht sehen und überhaupt fühle ich mich so merkwürdig.«

Cinder beugte sich hinunter, um den Schlitz zu untersuchen, in dem Ikos Persönlichkeitschip ein neues Zuhause gefunden hatte. Er passte perfekt, war dort geschützt und funktionierte. Kein Hinweis auf Kompatibilitätsprobleme. Dann grinste sie breit.

»Ich weiß, Iko. Du musst dich daran gewöhnen. Eine Weile wird alles etwas anders sein. Ich musste dich als Auto-Kontroll-System eines Raumschiffs installieren. In einer 214er Albatros, Typ 11.3. Hast du eine Verbindung zum Netz? Du müsstest die Details des Modells eigentlich runterladen können.«

»Eine Albatros? Ein Raumschiff?«

Cinder duckte sich. Obwohl es nur einen Lautsprecher im Maschinenraum gab, hallte Ikos Stimme von allen Wänden wider.

»Was haben wir auf einem Raumschiff zu suchen?«

»Das ist eine lange Geschichte, aber ich brauchte unbedingt deinen –«

»O Cinder! Cinder!« Ikos Stimme kam als lang gezogenes Wimmern aus den Lautsprechern und ließ Cinder erschauern. »Wo bist du denn den ganzen Tag gewesen? Adri ist fuchsteufelswild und Peony … Peony …«

Cinder schluckte.

»Cinder, sie ist tot. Adri hat eine Tele aus der Quarantänestation bekommen.«

Cinder starrte blicklos an die Wand. »Ich weiß, Iko. Das war vor zwei Wochen. Adri hat dich schon vor zwei Wochen deaktiviert. Dies ist der erste … Körper, den ich für dich auftreiben konnte.«

Iko verstummte. Cinder spürte Iko überall um sich; das Triebwerk fuhr hoch und der Raum wurde heißer, kühlte sich aber auch nicht ab, als das Triebwerk wieder langsamer wurde. Hinter Thorne, der steif und unbehaglich in der Tür stand, flackerte ein Licht. Er wirkte, als hätte ein Poltergeist seine geliebte Albatros übernommen.

»Cinder«, sagte Iko nach ein paar Minuten der Stille, in denen sie offenbar ihre neue Gestalt erforscht hatte. »Ich bin riesig.« In ihrer metallischen Stimme war ein deutliches Wimmern zu vernehmen.

»Du bist ein Schiff, Iko.«

»Aber ich … ich habe … keine Hände, keinen optischen Sensor, einen gigantischen Landeapparat – sollen das vielleicht meine Füße sein?«    

»Nein. Du hast es eben selbst gesagt: Das ist der Landeapparat.«

»Oh, was ist aus mir geworden? Ich bin ja total unförmig!«

»Iko, das ist nur vorübergehend, das –«

»Jetzt warte mal ganz kurz, du kleine körperlose Stimme.« Thorne kam in den Maschinenraum gestiefelt und verschränkte die Arme vor der Brust. »Was meinst du mit unförmig?«

Die Temperatur schoss wieder in die Höhe. »Wer ist das? Wer spricht da?«

»Ich bin Kapitän Carswell Thorne, der Besitzer dieses wunderbaren Schiffs, und ich gestatte nicht, dass man es in meiner Gegenwart beleidigt.«

Cinder verdrehte die Augen.

»Kapitän Carswell Thorne?«

»Richtig.«

Kurzes Schweigen. »Meine Netzsuche ergibt nur einen Kadetten Carswell Thorne aus der Amerikanischen Republik, inhaftiert im Gefängnis von Neu-Peking wegen …«

»Das ist er«, sagte Cinder, ohne Thornes wütenden Seitenblick zu beachten.

Wieder herrschte Schweigen. Im Motorraum wurde es sehr heiß. »Sie sehen ja … echt gut aus, Kapitän Thorne.«

Cinder stöhnte.

»Und Sie, meine Liebe, sind das wunderbarste Schiff in diesen Galaxien, und lassen Sie sich bloß nichts anderes einreden.«

Die Temperatur stieg weiter, bis Cinder seufzend die Arme sinken ließ. »Iko, wirst du etwa absichtlich rot?«

Die Temperatur sank. »Nein«, sagte Iko. »Aber bin ich wirklich hübsch? Selbst als Schiff?«

»Das hübscheste überhaupt«, sagte Thorne.

»Allerdings prangt an deiner einen Seite das Bild von einer nackten Dame«, fügte Cinder hinzu.

»Hab ich selbst gemalt.«

An der Decke gingen eine Reihe eingelassener Lämpchen auf und verbreiteten ein warmes Licht.

»Iko, es ist wirklich nur vorübergehend. Wir besorgen ein neues Auto-Kontroll-System und dann bekommst du einen neuen Körper. Bald. Aber ich muss das Schiff überwachen, die Berichte prüfen, vielleicht einen Diagnoselauf durchführen …«

»Der Akku ist so gut wie leer.«

Cinder nickte. »Stimmt. Das wusste ich schon. Sonst noch was?«

Um sie herum summte das Triebwerk. »Ich könnte mit einem Systemcheck anfangen …«

Cinder kroch strahlend unter den Kabeln hindurch zur Tür zurück. Als sie wieder stand, sah sie in Thornes überraschtes Gesicht. »Vielen Dank, Iko.«

Die Notbeleuchtung schaltete sich ein, als Iko ihre Energie für die Kontrolle bündelte. »Warum sind wir noch mal auf diesem Raumschiff? Und dazu mit einem verurteilten Verbrecher? Nichts für ungut, Kapitän Thorne.«

Cinder verzog das Gesicht. Sie war zu erschöpft, um die Geschichte zu erzählen, auch wenn sie wusste, dass sie sie ihrer Gefährtin nicht lange würde vorenthalten können. »Na gut«, sagte sie dann und drückte sich an Thorne vorbei in den Vorraum. »Gehen wir ins Cockpit zurück. Wir können es uns beim Erzählen ebenso gut gemütlich machen.«

16

Scarlet bestellte einen Hover, der sie nach Toulouse brachte. Die Fahrt kostete knapp so viel, wie Gilles für die letzte Lieferung überwiesen hatte. Während der Fahrt saß sie Wolf gegenüber und behielt ihn die ganze Zeit im Auge; die Pistole drückte sie im Rücken. Auf so engem Raum war die Pistole natürlich vollkommen nutzlos – Scarlet hatte mehr als einmal gesehen, wie schnell Wolf sein konnte. Er hätte sie niedergerungen und schon halb erwürgt, bevor sie die Pistole auch nur aus dem Hosenbund gezogen hätte.

Aber im Moment war es unmöglich, sich vor dem fremden Mann zu fürchten. Wolf war fasziniert von den hügeligen Feldern, an denen sie vorbeischwebten, glotzte jedem Trecker, jedem Rind und jeder baufälligen Scheune hinterher. Und die ganze Zeit zuckten seine Beine; Scarlet bezweifelte, dass er sich dessen bewusst war.

Die beinah kindliche Faszination passte gar nicht zu dem abklingenden Veilchen, den verblassten Narben, den breiten Schultern und der Gelassenheit, mit der er Roland fast erwürgt hätte, passte auch nicht zu der grimmigen Brutalität, mit der er Venator um eine Haaresbreite getötet hätte.

Scarlet kaute auf der Innenseite ihrer Wange und fragte sich, welche von beiden Seiten vorgetäuscht und welche echt war.

»Woher kommst du?«, fragte sie ihn.

Wolf sah sie an, als hätte er sie vollkommen vergessen. »Von hier. Aus Frankreich.«

»Wirklich? Auf mich machst du den Eindruck, als hättest du noch nie eine Kuh gesehen.«

»Ach so, nicht von hier. Nicht aus Rieux. Ich komme aus der Stadt.«

»Aus Paris?«

Er nickte. Das Zappeln der Beine wechselte den Takt. Scarlet konnte nicht anders, sie legte ihm die Hand aufs Knie und zwang ihn stillzuhalten. Er rutschte ein Stück zur Seite.

»Du machst mich verrückt damit«, sagte sie und zog die Hand zurück. Er hielt die Beine still – jedenfalls für den Moment –, doch ihre Berührung schien ihn überrascht zu haben. »Aber wie bist du ausgerechnet in Rieux gelandet?«, fragte Scarlet.

Er sah wieder aus dem Fenster. »Erst wollte ich nur weg. Ich hab die Bahn nach Lyon genommen und dann bin ich den Kämpfen gefolgt. Rieux ist zwar klein, aber hier kommen eine Menge Leute zusammen.«

»Ist mir auch aufgefallen.« Scarlet lehnte sich gegen das Polster. »Ich habe mal in Paris gelebt, als Kind. Bevor ich hier hergekommen bin zu Grand-mère Michelle.« Sie zuckte die Achseln. »Ich hab es eigentlich nie vermisst.«

Sie ließen die Äcker, Olivenhaine, Weinberge und Vorstädte hinter sich und näherten sich dem Zentrum von Toulouse im Landeanflug, als Wolf antwortete.

»Ich vermisse es auch nicht.«

Die untere Ebene des Schwebebahnhofs, die sie über eine Rolltreppe erreichten, war grell ausgeleuchtet. Die Leuchtröhren machten den Mangel an Tageslicht mehr als wett. Am unteren Ende der Rolltreppe flankierten zwei Androiden eine Sicherheitsschleuse, die sofort Alarm auslöste, als Scarlet nur den Fuß auf das Gleis setzte.

»Leo 1272 TCP 380 Handfeuerwaffe identifiziert. Bitte zeigen Sie Ihren ID-Chip und warten Sie hier auf Abfertigung.«

»Ich habe einen Waffenschein«, sagte Scarlet und hielt ihnen das Handgelenk hin.

Ein rotes Licht. »Waffe freigegeben. Vielen Dank, dass Sie sich für die Schwebebahn der Europäischen Föderation entschieden haben«, sagte der Androide und rollte auf seinen Posten zurück.

Scarlet schob sich an ihm vorbei und ließ sich auf einer leeren Bank am Gleis nieder. Trotz der kleinen runden Kameras an der Decke waren die Wände mit Graffiti besprüht und mit gespenstischen, zerfledderten Postern von Jahre zurückliegenden Konzerten beklebt.

Wolf setzte sich neben sie. Nach ein paar Augenblicken zappelte er wieder los. Obwohl er sich etwas von Scarlet entfernt gesetzt hatte, nervte er sie mit seinen herumfuchtelnden Händen, hibbelnden Knien und knackenden Schultern. Seine Energie schien greifbar.

Es erschöpfte Scarlet schon, ihm nur zuzusehen.

Sie zog den Portscreen aus der Tasche und überflog ihre Teles, aber es war nur Spam.

Drei Züge kamen und schwebten wieder fort. Lissabon. Rom. München-West. Scarlet wurde unruhig. Sie merkte gar nicht, dass sie wie Wolf mit den Füßen zappelte, bis er sie antippte.

Sie erstarrte und sofort zog Wolf den Finger wieder zurück. »Entschuldigung«, murmelte er und legte die Hände in den Schoß.

Scarlet wusste nicht, was sie antworten sollte, weil sie nicht sicher war, wofür er sich entschuldigte. Aber konnte es sein, dass seine Ohren gerade rot geworden waren? Oder lag das nur an der flackernden Neonreklame?

Doch als er zur Rolltreppe blickte, war er auf einmal vollkommen konzentriert.

Scarlet beugte sich vor, um zu sehen, was ihn erschreckt hatte. Ein Mann im Anzug passierte gerade die Sicherheitsschleuse am Fuß der Rolltreppe, gefolgt von einem weiteren in zerrissenen Jeans und einem abgetragenen Pullover. Ihnen folgte eine Mutter, die mit einer Hand einen Kinderwagen hielt und mit der anderen ihren Port.

»Was ist los?«, fragte sie. Aber ihre Frage ging in der verzerrten Ansage aus den Lautsprechern unter, die den Zug nach Paris über Montpellier ankündigte.

Wolf sprang auf. Die Magnettrassen begannen zu summen und er reihte sich in die anderen Reisenden am Gleis ein. Er schien nicht mehr beunruhigt zu sein.

Scarlet nahm ihre Tasche und warf einen Blick über die Schulter, bevor sie ihm folgte.

Die pfeilförmige Zugspitze glitt blitzschnell an ihnen vorbei. Dann kam der Zug weich zum Stehen. Mit einer fließenden Bewegung senkten sich die Waggons klickend auf die Gleise und die Türen öffneten sich zischend. Androiden stiegen aus und begannen augenblicklich, monoton herunterzuleiern: »Willkommen an Bord der Schwebebahn der Europäischen Föderation. Bitte halten Sie Ihre ID zum Einscannen bereit. Willkommen an Bord der …«

Cinder fiel ein Stein vom Herzen, als der Scanner über ihr Handgelenk gezogen wurde und sie in den Zug steigen konnte. Endlich hatte sie mit der Suche begonnen. Endlich brauchte sie nicht mehr untätig abzuwarten.

Sie fanden ein leeres Abteil mit Doppelkojen auf der einen, einem Schreibtisch und einem Netscreen auf der anderen Seite. Der ganze Waggon roch chemisch nach viel zu viel Lufterfrischer. »Es wird eine lange Fahrt«, sagte sie und legte die Tasche auf den Schreibtisch. »Gucken wir mal, was kommt. Hast du einen Lieblingssender?«

Wolf stand dicht an der Tür, sah vom Boden zum Schirm, dann aus dem Fenster hinaus und versuchte krampfhaft, ihrem Blick auszuweichen. »Eigentlich nicht«, sagte er und machte ein paar Schritte ins Abteil hinein.

Scarlet hatte sich im Schneidersitz an das Kopfende des Betts gesetzt, von wo aus sie nur das Flackern des Bildschirms auf dem mit Fingerabdrücken verschmierten Glas sehen konnte. »Ich auch nicht. Wer hat schon Zeit dazu, stimmt’s?«

Als er nicht reagierte, stützte sie sich auf den Handflächen ab und tat, als bemerkte sie das betretene Schweigen nicht, das zwischen ihnen entstanden war. »Ton an.«

Klatschreporter standen um einen Tisch herum. Scarlet hörte ihrem gehässigen Geschwätz nur mit halbem Ohr zu, bis sie bemerkte, dass sie über das Mädchen sprachen – über die Lunarierin auf dem Ball. Über ihre grässlichen Haare und den peinlichen Zustand ihrer Abendrobe. Gerade erörterten sie allen Ernstes die Frage, ob das wirklich Ölflecken auf ihren Handschuhen gewesen sein konnten. Ein geradezu tragischer Fall.

Eine der Frauen warf hämisch ein: »Schade, dass es im All keine Kaufhäuser gibt, das Mädchen braucht wirklich ein neues Outfit.«

Die anderen Gäste kicherten.

Scarlet schüttelte den Kopf. »Das arme Mädchen wird hingerichtet und alle machen Witze über sie.«

Wolf warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. »Du verteidigst sie jetzt schon zum zweiten Mal.«

»Na ja, weißt du, ab und an versuche ich, selbst nachzudenken und den Medien nicht all die lächerliche Propaganda abzukaufen, die sie uns vorsetzen.« Sie runzelte die Stirn, denn ihr war nicht entgangen, dass sie sich genau wie Michelle anhörte. »Die Leute verurteilen sie, dabei haben sie keine Ahnung, was sie durchgemacht oder was sie angetrieben hat. Wissen wir denn mit Sicherheit, ob sie überhaupt irgendwas getan hat?«

Eine Computerstimme informierte die Reisenden, dass sich die Türen schließen würden, und nur Sekunden darauf schoben sie sich pfeifend zu. Der Zug hob sich von den Gleisen und glitt aus dem Bahnhof in die Dunkelheit eines Tunnels. Die einzige Helligkeit kam von der Flurbeleuchtung und dem blauen Flackern des Netscreens. Dann nahm der Zug Geschwindigkeit auf, eine Kugel, die über die Gleise glitt und plötzlich überirdisch im vollen Sonnenlicht dahinschoss.

»Auf dem Ball wurden Schüsse abgefeuert«, sagte Wolf in das Gequassel der Reporter auf dem Schirm hinein. »Sie sagen, das Mädchen wollte ein Massaker anrichten, und nur durch ein Wunder wurde niemand verletzt.«

»Einige sagen auch, dass sie dort nur aufgekreuzt ist, um Königin Levana umzubringen – und dann wäre sie doch eine Heldin, oder?« Scarlet schaltete abwesend von einem Sender zum nächsten. »Ich meine ja nur, dass wir sie – oder irgendwen anders – nicht verurteilen sollten, ohne erst zu versuchen, die Beweggründe zu verstehen. Dass wir erst die ganze Geschichte hören sollten, bevor wir unsere Schlüsse ziehen. Verrückte Vorstellung, ich weiß.«

Sie war etwas verunsichert, weil ihr das Blut in die Wangen stieg. Die Sender rauschten vorbei. Werbung. Mehr Werbung. Promiklatsch. Eine Reality-Show über Kinder, die ein eigenes Land regieren sollten. Noch mehr Werbung.

»Außerdem«, murmelte sie wie zu sich selbst, »ist das Mädchen erst sechzehn. Ich finde die Reaktionen der Leute einfach überzogen.«

Wolf kratzte sich hinter dem Ohr und setzte sich so weit von Scarlet entfernt auf das Bett, wie es nur ging. »Es sind schon siebenjährige Lunarier wegen Mordes verurteilt worden.«

Scarlet starrte finster vor sich hin. »Soweit mir bekannt ist, hat das Mädchen niemanden umgebracht.«

»Ich habe Venator gestern Nacht auch nicht getötet. Deswegen bin ich noch lange nicht harmlos.«

Scarlet zögerte. »Wahrscheinlich nicht.«

Nach einem langen Schweigen schaltete sie wieder zu der Reality-Show zurück und tat, als interessierte sie sich dafür.

»Ich habe mit zwölf angefangen zu kämpfen.«

Sie sah ihn an. Wolf starrte die Wand an, starrte ins Nichts.

»Für Geld?«

»Nein. Es ging um Status. Ich war erst ein paar Wochen im Rudel, als mir deutlich wurde, dass ich ein Niemand bleiben würde, wenn ich nicht kämpfen und mich verteidigen würde. Du wirst gepiesackt und lächerlich gemacht … Du wirst mehr oder weniger zum Diener, und du kannst nichts dagegen tun. Es gibt nur eine Möglichkeit zu verhindern, dass du ein Omega wirst, und die heißt Kämpfen. Und Gewinnen. Darum mache ich es. Darum kann ich es so gut.«

Sie runzelte die Stirn, bis es wehtat, aber sie konnte ihm nicht entspannt zuhören. »Omega«, murmelte sie. »Wie in einem richtigen Wolfsrudel.«

Er nickte und zupfte an seinen ungepflegten Fingernägeln herum. »Ich habe gesehen, wie viel Angst du vor mir hattest. Und das war ja nicht nur Angst – du warst richtig abgestoßen. Zu Recht. Du sagst, du willst die ganze Geschichte hören, bevor du über andere urteilst, dass du es erst verstehen willst. Bitte: Das ist meine Geschichte. So habe ich Kämpfen gelernt. Ohne Gnade.«

»Aber du gehörst nicht mehr zu der Gang. Du musst nicht mehr kämpfen.«

»Was sollte ich denn sonst tun?«, sagte er mit einem halbherzigen Grinsen. »Ich kann sonst nichts. Bis gestern wusste ich ja noch nicht einmal, was eine Tomate ist.«

Scarlet unterdrückte ein Lächeln. Seine Mutlosigkeit war fast liebenswert. »Aber jetzt weißt du es«, sagte sie. »Und vielleicht lernst du morgen etwas über Brokkoli. Nächste Woche kennst du dann schon den Unterschied zwischen Kürbis und Zucchini.«

Wolf blitzte sie wütend an.

»Ich meine es ernst. Du bist doch kein Hund, dem man keine neuen Tricks mehr beibringen kann. Du kannst irgendwas anderes lernen. Wir finden schon was für dich.«

Wolf raufte sich die Haare. »Aus dem Grund habe ich dir das nicht erzählt«, sagte er etwas ruhiger, aber immer noch entmutigt. »Sobald wir in Paris sind, ist es sowieso egal, aber mir war es wichtig, dass du weißt, dass es mir keinen Spaß gemacht hat. Ich hasse es, wenn ich mich nicht mehr beherrschen kann. Ich habe es schon immer gehasst.«

Der Kampf blitzte in Scarlets Erinnerung auf. Wie Wolf den anderen Kämpfer schlagartig losgelassen hatte. Wie er von der Bühne gehechtet war, als wollte er vor sich selbst davonlaufen.

Sie schluckte. »Warst du einmal ein … ein Omega?«

Er sah gekränkt aus: »Natürlich nicht!«

Scarlet hob eine Augenbraue. Wolf schien sein arroganter Ton einen Augenblick zu spät aufzufallen. Offensichtlich war er immer noch sehr mit seinem Status beschäftigt.

»Nein«, sagte er jetzt etwas weicher, »ich habe alles darangesetzt, nie ein Omega zu werden.« Dann stand er auf und sah wieder auf die Weinhänge hinaus.

Scarlet spitzte die Lippen; sie fühlte sich irgendwie schuldig. Sie hatte fast vergessen, was für ein Risiko Wolf einging, weil sie nur daran gedacht hatte, wie sie ihre Großmutter befreien konnte. Sicher, Wolf hatte die Gang verlassen, aber jetzt fuhren sie wieder zu ihnen zurück.

»Vielen Dank, dass du dich darauf eingelassen hast, mir zu helfen«, sagte sie nach einem langen Schweigen. »Die Leute standen ja nicht gerade Schlange vor meiner Tür.«

Er zuckte steif mit den Achseln, und als deutlich war, dass er nichts sagen würde, seufzte Scarlet und zappte wieder durch die Kanäle. Sie stoppte, als sie einen Nachrichtenticker sah.

SUCHE NACH GEFLOHENER LUNARIERIN LINH CINDER HÄLT AN.

Sie schoss hoch. »Geflohen?«

Wolf wandte sich um, las die Nachrichtenzeile und sah sie verwundert an. »Wusstest du das etwa nicht?«

»Nein. Wann?«

»Vor ein oder zwei Tagen.«

Scarlet war völlig von den Nachrichten gefangen genommen. »Ich hatte nicht den leisesten Schimmer. Wie ist das möglich?«

Auf dem Bildschirm sah man wieder die Aufzeichnungen vom Ball.

»Angeblich hat ihr jemand geholfen. Ein Regierungsangestellter.« Wolf lehnte sich gegen die Ablage am Fenster. »Man fragt sich ja schon, was man in so einer Situation tun würde. Wenn ein Lunarier Hilfe braucht und man ihm helfen könnte, auch wenn man dadurch seine Familie und sich selbst gefährdet. Was würdest du tun?«

Scarlet hörte ihm kaum zu. »Ich würde meine Familie für nichts auf der Welt in Gefahr bringen.«

Wolf sah betreten auf den billigen Teppich hinunter. »Deine Familie? Oder Michelle?«

Sie ging vor Wut fast an die Decke, als sie an ihren Vater dachte. Wie er mit dieser Wanze um den Hals auf ihrem Hof aufgetaucht war. Und dann auch noch den Hangar auseinandergenommen hatte.

»Grand-mère ist meine Familie. Alles, was von ihr noch übrig ist.« Sie wischte sich die feuchten Hände an der Hose ab und stand auf. »Ich könnte einen Espresso brauchen.«

Sie zögerte, weil sie auch nicht wusste, welche Reaktion sie sich gewünscht hätte, als sie ihn fragte: »Kommst du mit in den Speisewagen?«

Er wirkte hin- und hergerissen, als er an ihr vorbei zur Tür sah.

Scarlet erwiderte seine Unentschiedenheit mit einem halb spöttischen, halb freundlichen Lächeln. Vielleicht flirtete sie sogar. »Es sind bestimmt schon zwei Stunden vergangen, seit du etwas gegessen hast. Du musst am Verhungern sein.«

Etwas wie Panik flackerte über Wolfs Gesicht. »Nein, danke«, sagte er schnell. »Ich bleibe hier.«

»Okay.« Ihr Puls beruhigte sich wieder. »In Ordnung, ich bin gleich wieder da.«

Als sie die Tür hinter sich schloss, sah sie, wie Wolf sich mit einem erleichterten Seufzen durch die Haare strich – als sei er nur knapp einer Falle entkommen.

17

In den Gängen des Zuges war viel los. Auf dem Weg zum Speisewagen quetschte sich Scarlet an Dienerdroiden vorbei, die Lunchpäckchen verkauften. Eine Geschäftsfrau im Hosenanzug veranlasste mit strenger Miene irgendetwas über ihren Port, ein Kleinkind öffnete mühsam neugierig jede Tür, an der es vorbeitaumelte.

Durch ein halbes Dutzend Wagen wich Scarlet all den Myriaden von Reisenden aus, die zu normalen Jobs, normalen Ferien, vielleicht sogar normalen Familien fuhren. Allmählich beruhigten sich ihre widerstreitenden Gefühle: die Wut auf die Medien, die eine Sechzehnjährige verteufelten, die nun aber aus dem Gefängnis geflohen und immer noch auf der Flucht war. Ihr Mitgefühl mit Wolf und seiner schweren Kindheit und die unerwartete Zurückweisung, als er sie nicht begleiten wollte. Die ständige Angst um ihre Großmutter und die Gedanken darüber, was sie in diesem Moment vielleicht mit ihr machten, während der Zug über Land trödelte. Wenigstens war sie endlich unterwegs zu ihr.

Trotzdem wirbelten in ihrem Kopf die Gedankensplitter noch immer wie in einem Kaleidoskop durcheinander. Deswegen war sie froh, dass der Speisewagen relativ leer war. Ein gelangweilter Angestellter stand hinter einem halbrunden Tresen und sah sich eine Talkshow an, die Scarlet noch nie leiden konnte. An einem Couchtisch nippten zwei Frauen an ihren Mimosa-Cocktails. Ein junger Mann hatte sich mit hochgelegten Beinen in einer Ecke ausgestreckt und tippte wie ein Wahnsinniger auf seinen Port ein. Vier Androiden warteten regungslos an der hinteren Tür auf Bestellungen aus den Abteilen der ersten Klasse.

Scarlet setzte sich an die Bar und legte ihren Port neben ein Glas grüne Oliven.

»Sie wünschen?«, fragte der Barkeeper, während er dem Gespräch zwischen dem Moderator und einem abgehalfterten Action-Star folgte.

»Espresso mit einem Stück Zucker, bitte.«

Sie stützte das Kinn auf die Hand, als er den Kaffeeautomaten bediente, und tippte:

Orden der Wölfe

Musikgruppen und Internetforen, die sich so nannten.

Loyaler Soldat vom Orden der Wölfe

Null Treffer.

Die Wölfe

Aber das war natürlich ein viel zu weit gefasster Suchbegriff. Schnell tippte sie Wolfsgang ein.

Und als sie damit 20400 Treffer erzielte, fügte sie Paris hinzu.

Eine Band, die vor zwei Jahren auf einer Tournee durch Paris gekommen war.

Wolf Straßengang

Wolf Bürgerwehr

Sadistische Kidnapper getarnt als selbstgerechte Pseudo-Wölfe

Nichts. Nichts. Und noch mal nichts.

Frustriert strich sie sich die Haare unter die Kapuze. Der Kellner hatte ihr den Espresso hingestellt, ohne dass sie es bemerkt hatte. Sie blies auf die Schaumkrone, bevor sie einen Schluck von ihrem starken Kaffee nahm.

Wenn es diesen Wolfsorden schon so lange gab, dass er 962 Mitglieder – oder mehr – rekrutiert hatte, dann musste er irgendwo irgendwelche Spuren hinterlassen haben. Verbrechen, Gerichtsverfahren, Morde oder Körperverletzung. Sie grübelte über einem anderen Suchbegriff und ärgerte sich, dass sie Wolf nicht viel mehr Fragen gestellt hatte.

»Eine ziemlich spezielle Suche.«

Sie warf einen Blick zur Seite. Zwei Plätze von ihr entfernt hatte sich ein Mann an den Tresen gesetzt. Er sah sie mit einem spöttischen Lächeln an, bei dem sich ein kleines Grübchen auf der Wange zeigte. Irgendwie kam er ihr bekannt vor – sie musste ihn wohl vor einer Stunde auf dem Gleis in Toulouse gesehen haben.

»Ich suche ja auch was Spezielles«, sagte sie.

»Das kann man wohl sagen. Selbstgerechte Pseudo-Wölfe – ich habe überhaupt keine Vorstellung, was das sein könnte.«

Der Barkeeper sah ihn ungeduldig an. »Was nehmen Sie?«

»Kakao, bitte«, sagte der Fremde.

Scarlet kicherte, als der Barkeeper ungerührt ein Glas herunternahm. »Das hätte ich ungefähr als Letztes von Ihnen erwartet.«

»Ach ja? Was hätte ich denn sonst bestellen sollen?«

Sie musterte ihn. Er konnte nicht viel älter sein als sie, und wenn er auch nicht wirklich gut aussah, hatte er mit dem Selbstbewusstsein bestimmt keine Probleme bei Frauen. Er war massig, aber muskulös, die Haare trug er ordentlich zurückgekämmt. Er wirkte hellwach, zu allem entschlossen und reichlich arrogant. »Cognac«, sagte sie. »Das hat mein Vater immer bestellt.«

»Tut mir leid, habe ich noch nie probiert.« Das Grübchen vertiefte sich, als der Barkeeper ein großes Glas aufgeschäumten Kakao vor ihn stellte.

Scarlet schaltete den Port aus und hob die Espressotasse. Plötzlich kam ihr der Geruch stark und bitter vor. »Sieht lecker aus.«

»Erstaunlich proteinreich«, sagte er und nahm einen Schluck.

Scarlet trank etwas Espresso, aber er schmeckte ihr einfach nicht mehr. Sie setzte die Tasse ab. »Wenn Sie ein Gentleman wären, hätten Sie mich schon gefragt, ob ich nicht vielleicht auch lieber eine heiße Schokolade trinken möchte.«

»Wenn Sie eine Lady wären, hätten Sie darauf gewartet, dass ich Ihnen die Frage stelle.«

Scarlet grinste. Ihr Nachbar winkte den Barkeeper heran und bestellte den Kakao.

»Übrigens, ich bin Ran.«

»Scarlet.«

»Scarlet? Wie Scharlachrot? Wie Ihre Haare?«

»Mann, das ist mir ja noch nie aufgefallen!«

Der Barkeeper stellte das Getränk vor sie hin, wandte sich ab und drehte den Ton des Netscreens lauter.

»Und wohin reisen Mademoiselle Scarlet?«

Paris.

Das Wort hallte ihr durch den Kopf. Auf dem Bildschirm sah sie nach der Uhrzeit, kalkulierte die Entfernung und die Reisedauer.

»Paris«, sagte sie und nahm einen großen Schluck. Es war keine frische Milch wie die, die sie sonst trank, aber das cremige süße Getränk war ein seltener Genuss. »Ich besuche meine Großmutter.«

»Wirklich? Ich fahre auch nach Paris.«

Scarlet nickte zerstreut. Sie wollte sich nicht mehr mit ihm unterhalten. Als sie wieder von der süßen Trinkschokolade kostete, kam ihr in den Sinn, dass sie ihn manipuliert hatte, und wenn es auch unbewusst gewesen sein mochte. Dieser Mann interessierte sie überhaupt nicht; was er in Paris wollte oder ob sie ihn je wiedersehen würde, war ihr vollkommen einerlei. Sie hatte sich nur beweisen wollen, dass sie sein Interesse wecken konnte, und jetzt ärgerte sie sich, dass es so leicht gewesen war.

Das war typisch für ihren Vater, und als ihr das bewusst wurde, drehte sich ihr der Magen um. Am liebsten hätte sie den Kakao zurückgegeben.

»Reisen Sie alleine?«

Sie sah ihn entschuldigend an. »Nein. Und ich muss jetzt auch wirklich wieder zu ihm zurückgehen.« Sie betonte zu ihm mehr, als notwendig gewesen wäre, aber er ließ sich nichts anmerken.

»Verstehe«, sagte er.

In der Sekunde, in der sie den letzten Schluck getrunken hatte, zog sie ihr Handgelenk über den Scanner an der Bar, bevor der Fremde protestieren oder für sie bezahlen konnte.

»Barkeeper«, sagte sie schon vom Hocker gleitend, »haben Sie etwas zum Mitnehmen? Baguettes oder so etwas?«

Der Barkeeper drückte seinen Daumen auf den Schirm, der in den Tresen eingelassen war. »Nur warme Mahlzeiten.«

Scarlet runzelte die Stirn. »Dann bestelle ich was vom Abteil aus.«

Der Barkeeper ließ sich nicht anmerken, ob er das gehört hatte.

»War nett, Sie kennenzulernen, Ran.«

Er lehnte sich lässig gegen die Theke und drehte den Barhocker zu ihr herum. »Vielleicht kreuzen sich unsere Pfade ja irgendwann in Paris.«

Ihr stellten sich die Nackenhaare auf, als er das Kinn in die Hand stützte. Angeekelt bemerkte sie, dass seine Nägel scharf und spitz nach oben zuliefen.

»Vielleicht«, sagte sie mit kalter Höflichkeit.

Auf dem Weg zurück durch den Gang verstärkte sich das instinktive Gefühl der Bedrohung. Wahrscheinlich spielten ihre Nerven einfach nur verrückt oder sie wurde sie langsam paranoid, nach all dem, was mit Michelle und ihrem Vater passiert war. Es war eher erstaunlich, dass es ihr überhaupt noch gelang, sich zu unterhalten. Die unterdrückte Panik der letzten Wochen hatte sie empfindlich gemacht.

Er war höflich gewesen wie ein Gentleman. Vielleicht waren zu Krallen gefeilte Nägel ja der neuste Trend in der Großstadt.

Gerade war sie zu dem Schluss gekommen, dass Ran ihr plötzliches Misstrauen nicht verdiente, da fiel es ihr ein.

Sie hatte ihn in Toulouse gesehen, wie er in verlotterten Jeans und ohne Gepäck die Sicherheitsschleuse unten an der Rolltreppe passiert hatte. Als Wolf so nervös geworden war. Als es ihr so vorgekommen war, als hätte Wolf etwas bemerkt oder jemanden wiedererkannt.

Nur ein Zufall?

Es knisterte in den Lautsprechern über ihrem Kopf. Scarlet konnte die Ansage wegen der vielen Geräusche im Gang kaum verstehen, doch bei der zweiten Wiederholung wurde es still im Zug. »… verspäten. Alle Passagiere sind bis auf weiteres angewiesen, augenblicklich ihre Plätze einzunehmen und die Gänge zu räumen. Dies ist keine Übung. Achtung, die Ankunft dieses Zuges wird sich verspäten …«

18

Scarlet zog die Tür hinter sich zu und war erleichtert, dass Wolf noch da war. Er tigerte in dem engen Abteil auf und ab.

»Ich habe gerade die Durchsage gehört«, sagte sie. »Weißt du, was los ist?«

»Nein, ich dachte, du wüsstest es vielleicht.«

Sie kramte nach dem Portscreen in ihrer Tasche. »Wir haben Verspätung. Aber warum sollen die Gänge geräumt werden?«

Er gab ihr keine Antwort, sondern starrte sie finster, fast wütend an. »Du riechst …«

Als er nichts weiter sagte, fragte sie gekränkt: »Was soll das heißen, ich rieche …?«

Wolf schüttelte den Kopf, die Haare fielen ihm in die Stirn. »Nein, das meinte ich nicht. Mit wem hast du dich unterhalten?«

Sie lehnte sich irritiert gegen die Tür. Sie hatte bei Ran kein Rasierwasser wahrgenommen.

»Wieso fragst du mich das?«, fuhr sie ihn an. Sie ärgerte sich gleichermaßen über seinen Vorwurf wie über ihre unerwarteten Schuldgefühle. »Was geht’s dich überhaupt an?«

Er biss die Zähne aufeinander. »Ach, ich meinte nur …« Er brach ab und blickte zur Tür.

Das Klopfen erschreckte Scarlet. Sie wandte sich um und öffnete die Tür.

Ein Androide rollte mit ausgestrecktem Scanner an seinem Drahtarm in das Abteil. »Zur Sicherheit aller Passagiere führen wir eine Identitätsprüfung durch. Bitte halten Sie Ihren ID-Chip zum Einscannen bereit.«

Instinktiv hob Scarlet die Hand. Sie dachte nicht daran, die Anweisung zu hinterfragen, bis ein rotes Licht ihre Haut abtastete, ein Piepton erklang und der Androide sich Wolf zuwandte.

»Was ist denn los?«, fragte sie. »Unsere Tickets wurden schon beim Einsteigen eingescannt.«

Noch ein Piepsen. »Sie sind angewiesen, Ihr Abteil bis auf weiteres nicht zu verlassen.«

»Beantworte meine Frage«, forderte Scarlet den Androiden auf.

Doch stattdessen öffnete sich in seinem Gehäuse eine Klappe, aus der ein dritter Arm mit einer schmalen Spritze hervorkam. »Die Durchführung des Bluttestes ist obligatorisch. Bitte strecken Sie Ihren rechten Arm aus.«

Scarlet starrte auf die schimmernde Nadel. »Ein Bluttest? Das ist doch lächerlich! Wir wollen einfach nur nach Paris.«

»Strecken Sie bitte den rechten Arm aus«, wiederholte der Androide, »oder ich sehe mich gezwungen, Sie wegen Verstoßes gegen die Sicherheitsbestimmungen der Schwebebahn zu melden. Dadurch werden Ihre Fahrscheine ungültig und Sie werden am nächsten Bahnhof aus dem Zug begleitet.«

Scarlet warf Wolf einen Blick zu, aber der starrte nur unverwandt auf die Spritze. Einen kurzen Moment hatte Scarlet den Eindruck, er wollte dem Androiden den Sensor einschlagen, doch dann hielt er ihm widerwillig den Arm hin. Er sah mit ungerührter Miene zu, wie die Nadel in seine Haut pikste.

Nachdem der Androide die Blutprobe entnommen und den skelettartigen Arm wieder eingefahren hatte, drückte Wolf seinen Arm fest gegen die Brust.

Angst vor Spritzen? Scarlet schielte zu ihm hinüber, als sie dem Androiden ihren Arm hinhielt. Das schmerzte doch bestimmt nicht mehr, als sich ein Tattoo stechen zu lassen.

Verärgert sah sie zu, wie sich die neue Spritze mit ihrem Blut füllte. »Was wollt ihr denn eigentlich damit?«, fragte sie, als der Androide fertig war und beide Spritzen in seinem Inneren verschwanden.

»Blutkontrolle eingeleitet«, teilte ihr der Androide mit. Geklapper und Summen folgten. Wolf hatte den Arm gerade sinken lassen, da verkündete der Androide: »Kontrolle beendet. Bitte schließen Sie die Tür und bleiben Sie in Ihrem Abteil.«

»Das hast du schon gesagt«, rief Scarlet dem Androiden hinterher, als er in den Gang hinausrollte.

Sie drückte ihren Daumen auf den kleinen Einstich und gab der Tür einen Tritt. »Was sollte denn das? Am liebsten würde ich dem Kundenservice der Schwebebahn eine Beschwerde schicken.«

Doch als sie sich umdrehte, hatte sich Wolf schon lautlos ans Fenster gepirscht. »Wir werden langsamer.«

Es dauerte ziemlich lange, bevor Scarlet es bemerkte.

Vor den Fenstern sah sie einen dichten Wald, in den die Mittagssonne nicht vordrang. Keine Straßen, keine Häuser. Hier gab es keinen Bahnhof.

Sie wollte gerade etwas sagen, aber Wolfs Gesichtsausdruck hielt sie davon ab. »Hast du das gehört?«

Scarlet schob die Kapuze in den Nacken und lauschte. Das Summen der Gleise, das Rauschen des Luftzugs durch ein offenes Fenster im benachbarten Abteil. Das Rumpeln von Gepäckstücken.

Und Wimmern. So weit entfernt, dass es aus einem Albtraum zu kommen schien.

Gänsehaut zog sich ihre Arme hoch. »Was ist los?«

Der Lautsprecher knisterte. »An alle Passagiere, hier spricht Ihr Zugführer. Es hat einen medizinischen Notfall an Bord gegeben. Sie müssen mit einer Verspätung rechnen. Wir warten auf die Vertreter der Gesundheitsbehörde. Alle Reisenden müssen in ihren Abteilen bleiben und sich an die Anweisungen der Androiden halten. Ich bedanke mich für Ihre Aufmerksamkeit.«

Der Lautsprecher verstummte. Scarlet und Wolf sahen sich an.

Scarlets Kehle brannte.

Blutkontrolle. Weinen. Verspätung.

»Die Pest.«

Wolf sagte nichts.

»Niemand darf den Zug verlassen«, sagte sie. »Sie verfrachten uns alle in die Quarantänestation.«

Auf dem Gang wurden Türen zugeknallt, die Leute stellten mit lauter Stimme Spekulationen an und ignorierten die Anweisung des Zugführers, in ihren Abteilen zu bleiben. Der Androide war nirgends zu sehen.

Scarlet hörte die Worte Letumose und Blaue Pest heraus.

»Die können uns hier nicht festhalten. Meine Großmutter …«, platzte sie heraus.

Etwas weiter den Gang hinunter war ein lautes Klopfen zu hören. Das Wimmern wurde lauter.

»Such deine Sachen zusammen«, sagte Wolf.

Sie beeilten sich. Scarlet schmiss den Portscreen in ihre Tasche, Wolf riss das Fenster auf. Unter ihnen flog die Erde vorbei, sie fuhren noch immer schnell. Jenseits des Bahndamms nach wie vor dichter, schattiger Wald.

Scarlet prüfte, ob ihre Pistole gut verstaut war. »Springen wir?«

»Ja. Aber wahrscheinlich rechnen sie damit, also müssen wir raus, bevor der Zug zu langsam wird. Bestimmt bereiten sie die Vollstreckungsdroiden schon darauf vor, Flüchtige zu verfolgen.«

Scarlet nickte. »Wenn es Letumose ist, müssen wir in jedem Fall alle in die Quarantänestation.«

Wolf steckte den Kopf aus dem Fenster und sah in beide Richtungen am Zug entlang. »Jetzt.«

Er zog den Kopf ein und nahm die Tasche über die Schulter. Scarlet warf einen Blick auf das unter ihnen dahinrasende Kiesbett und kämpfte gegen ein Schwindelgefühl an. Es war unmöglich, sich auf einen Punkt zu konzentrieren. Sonnenstrahlen tanzten auf den Baumstämmen. »Ich glaube, es ist zu gefährlich.«

»Wir schaffen das.«

Sie schaute kurz zu ihm hoch. Sie hatte wieder diesen verrückten Gesichtsausdruck erwartet, aber seine Miene war eiskalt und konzentriert. Er hatte nur Augen für das, was vor dem Fenster an ihnen vorbeiraste. »Sie bremsen«, sagte er. »Der Zug wird langsamer. Viel langsamer.« Wieder brauchte Scarlet ein paar Sekunden länger, bevor sie es bemerkte: die kaum wahrnehmbare Verringerung der Geschwindigkeit und dann ein deutlicheres Bremsen.

Wolf duckte sich. »Kletter auf meinen Rücken.«

»Ich springe alleine.«

»Scarlet.«

Sie sah ihm in die Augen. Kein Funken mehr von seiner jungenhaften Neugier – nur noch Entschlossenheit. Das überraschte sie.

»Was soll sein? Das ist, wie vom Scheunendach auf die Heuballen zu springen. Das hab ich schon hundertmal gemacht.«

»Auf Heuballen? Vergiss es, Scarlet, das kannst du gar nicht vergleichen.«

Bevor sie ihm weiter widersprechen konnte, beugte er sich vor und schloss sie in die Arme.

Sie keuchte und wollte ihn anschreien, dass er sie runterlassen sollte, da stand er schon am Fenster. Der Wind peitschte Scarlets Locken.

Wolf sprang. Scarlet schrie gellend auf und klammerte sich fest an ihn. Ihr Magen machte einen Salto. Dann kam der Aufprall und stauchte ihre Wirbelsäule zusammen.

Sie bohrte die Fingernägel in seine Schultern und zitterte am ganzen Leib.

Sie waren auf einer Lichtung gelandet, drei Meter von den Gleisen entfernt. Wolf hetzte in den Wald und duckte sich ins schattige Unterholz.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Wie auf …«, sie holte tief Luft, »Heuballen zu springen.«

Wolf schüttelte sich vor Lachen und ließ sie sanft auf ein weiches Mooskissen gleiten. Sie befreite sich aus seinen Armen, fand das Gleichgewicht wieder und boxte ihn in die Seite. »Mach das nie wieder.«

Er sah fast zufrieden aus, bevor er in den Wald hineinspähte. »Komm, lass uns weiter reingehen. Vielleicht hat uns jemand gesehen.«

Sie lauschte auf das Sausen des vorbeiflitzenden Zuges und folgte Wolf mit heftig klopfendem Puls in den Wald. Sie waren noch keine zehn Meter weit gegangen, als die Magnetbahn verschwunden war.

Scarlet suchte in der Tasche über Wolfs Schulter nach ihrem Port und ließ sich ihren Standort anzeigen.

»Super. Die nächste Stadt ist knapp dreißig Kilometer östlich von hier. Sie liegt nicht mal auf unserem Weg, aber vielleicht nimmt uns ja jemand mit zum nächsten Bahnhof.«

»Weil wir so vertrauenerweckend aussehen?«

Scarlet musterte ihn von Kopf bis Fuß, seine verblassten Narben, das abklingende Veilchen. »Was schlägst du vor?«

»Wir sollten uns an die Gleise halten. Irgendwann kommt der nächste Zug.«

»Und da steigen wir dann lässig ein?«

»Klar.« Diesmal war sie ziemlich sicher, dass er sich über sie lustig machte, als sie zurück zu den Gleisen gingen. Aber keine zehn Schritte weiter blieb er abrupt stehen.

»Was?«

Wolf war mit einem Satz hinter ihr, drückte ihren Kopf mit einer Hand zurück und hielt ihr mit der anderen den Mund zu.

Scarlet versuchte vergeblich, sich aus seinem Griff zu befreien. Er suchte mit gerunzelter Stirn den Wald ab, hob die Nase und sog die Luft ein.

Als er sich sicher war, dass sie keinen Laut mehr von sich geben würde, ließ er sie abrupt los. Vor Überraschung schwankte Scarlet.

Sie verharrten bewegungslos und Scarlet bemühte sich herauszufinden, was Wolf alarmiert hatte. Vorsichtig tastete sie nach der Pistole im Hosenbund und zog sie heraus. Das Klicken der Entsicherung schien von den Bäumen widerzuhallen.

In den Wäldern heulte ein Wolf. Der einsame Ruf ließ Scarlet erschauern.

Wolf machte keinen überraschten Eindruck.

Etwas entfernt noch ein Heulen. Ein weiteres nördlich von ihnen.

Als sich das sehnsüchtige Heulen in der Ferne verlor, senkte sich Stille über sie.

»Freunde von dir?«, fragte Scarlet.

Wolf warf ihr einen klaren Blick zu und bemerkte ihre Pistole. Es kam ihr merkwürdig vor, dass ihn die Waffe irritierte, während er sich von dem Geheul nicht aus der Ruhe bringen ließ.

»Die tun uns nichts«, sagte er schließlich, wandte sich wieder um und lief weiter neben den Gleisen her.

Scarlet trottete kopfschüttelnd hinter ihm her. »Da bin ich ja beruhigt. Wir sind hier in diesem Wald gestrandet, in dem Wölfe umherstreifen, aber wenn du sagst, dass sie uns nichts tun …« Sie sicherte die Waffe und war dabei, sie wieder in den Hosenbund zu stecken, als Wolf ihr ein Zeichen machte.

»Die tun uns nichts«, sagte er noch einmal mit einem angedeuteten Lächeln. »Aber halt sie lieber schussbereit. Für alle Fälle.«

19

»Was ist das alles für Zeug hier?« Cinder biss die Zähne zusammen und versuchte, eine Plastikkiste zur Seite zu rücken, die fast so groß wie sie selbst war.

Thorne ächzte neben ihr. »Das … ist … kein … Zeug.« Die Sehnen an seinem Hals traten deutlich hervor, als er eine Kiste an die Wand des Frachtraums schob.

Stöhnend ließ er die Arme sinken. Cinder ließ sich an der Wand hinunterrutschen. Ihre Schultern waren so hart wie das Metall, aus dem ihr linker Fuß bestand, und ihre Arme fühlten sich an, als würden sie gleich abfallen. Aber als sie sich schließlich im Frachtraum umsah, hatte sie das Gefühl, etwas geschafft zu haben.

Alle Kisten waren an den Wänden aufgestapelt, die kleinen leichten zuoberst und die großen schweren zuunterst. Vor dem großen Bildschirm hatten sie ein paar zu provisorischen Möbeln umfunktioniert. Und es gab jetzt einen Durchgang vom Cockpit zu den Kajüten.

Es war schon fast gemütlich.

Als Nächstes mussten sie die Kisten auspacken – die, die sich auszupacken lohnten –, aber das hatte Zeit. »Was ist es denn dann?«, fragte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Thorne setzte sich neben Cinder auf den Boden und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich hab keine Ahnung«, sagte er und beäugte die gestempelten Etiketten auf der nächststehenden Kiste: nur ein Code, der nicht weiterhalf. »Vorräte. Essen. Ich glaube, in einigen sind Waffen. Außerdem ein paar echte Sammlerstücke – Skulpturen von einen Künstler aus dem Dritten Zeitalter –, mit denen ich ein Vermögen gemacht hätte, wenn sie mich nicht geschnappt hätten.« Er seufzte.

Cinder schielte zu ihm hinüber. Sie war sicher, dass er die Skulpturen gestohlen hatte, und brachte nicht allzu viel Mitgefühl auf. »Wirklich schade«, murmelte sie.

Thorne wedelte mit dem Zeigefinger direkt unter Cinders Nase herum und deutete auf etwas an der gegenüberliegenden Wand. »Was ist das da?«

Sie folgte seinem Blick und runzelte die Stirn. Mit einem gereizten Stöhnen stemmte sie sich hoch. Über den bis fast unter die Decke gestapelten Kisten bemerkte sie jetzt einen Metallrahmen. »Eine Tür.« Sie ließ den Bauplan über ihr Retina-Display laufen. »Eine Erste-Hilfe-Station?«

Bei der Erinnerung hellte sich Thornes Gesicht auf. »Stimmt. Es gab hier so was in der Art.«

Cinder stemmte die Arme in die Seite. »Du hast die Erste-Hilfe-Station zugestellt?«

Thorne stand ebenfalls auf. »Die hab ich noch nie gebraucht.«

»Meinst du nicht, man sollte da hineingehen können? So im Notfall?«

Thorne zuckte die Achseln. »Tja, wahrscheinlich schon.«

Cinder verdrehte die Augen, griff sich die oberste Kiste und knallte sie auf den Boden, mitten in den mühevoll geschaffenen Durchgang. »Woher wissen wir eigentlich, dass in diesen Behältern nichts ist, was man orten kann?«

»Wofür hältst du mich? Für einen Amateur? In dieses Schiff ist nichts ohne genaue Inspektion meinerseits gelangt. Außerdem hätte sich die Republik das längst zurückgeholt und nicht in irgendeinem Lagerhaus rumstehen lassen.«

»Auch wenn in den Kisten nichts ist, was sich aufspüren lässt«, meldete sich Iko zu Wort und erschreckte Cinder und Thorne, die sich noch nicht an ihre unsichtbare, allgegenwärtige Reisegefährtin gewöhnt hatten, »können sie uns auf dem Radar entdecken. Ich tue alles, um uns von den Satelliten fernzuhalten, aber hier oben ist erstaunlich viel los.«

Thorne krempelte die Ärmel hoch. »Leider ist es nahezu unmöglich, unentdeckt in die Erdatmosphäre zurückzugelangen. Bei meinem letzten Versuch haben sie mich hochgenommen.«

»Ich dachte, es gibt einen Trick«, sagte Cinder. »Ich habe irgendwas darüber gehört, wie sich manche Leute unentdeckt in die Erdatmosphäre einschmuggeln können. Aber wo war das bloß?«

»Das ist mir neu. Ich kann zwar Leute einwickeln, damit sie mich mit dem Schiff in einen öffentlichen Hangar lassen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass das mit so einem prominenten Häftling möglich wäre.«

Cinder band ihre Haare zum Pferdeschwanz und wickelte einen alten Gummiring aus der Schiffsküche darum. Sie überlegte scharf, bis es ihr einfiel. Dr. Erland hatte ihr erzählt, dass es auf der Erde mehr Lunarier gab, als allgemein vermutet wurde, weil es diesen irgendwie gelang, auf die Erde zu kommen, ohne dass der Grenzschutz sie bemerkte.

»Lunarier wissen, wie man Raumschiffe tarnt.«

»Hä?«

Sie tauchte aus ihrer Erinnerung auf und blinzelte Thorne an. »Lunarier tarnen ihre Raumschiffe. Sie sind auf Radarschirmen von der Erde aus nicht zu sehen. Deswegen kommen so viele dorthin – wenn sie es erst mal geschafft haben, aus Luna zu fliehen.«

»Das ist ja grauenhaft«, sagte Iko, die Cinders Herkunft ebenso akzeptiert hatte wie Thornes Kriminalität: den beiden treu ergeben, aber ohne ihre Ansicht zu ändern, dass Lunarier und Kriminelle nicht vertrauenswürdig waren.

Cinder wusste noch nicht so genau, wie sie ihr erklären sollte, dass sie zufälligerweise auch die vermisste Prinzessin Selene war.

»Ja, stimmt«, sagte Cinder, »trotzdem wäre es unheimlich praktisch, wenn ich wüsste, wie sie das hinkriegen.«

»Glaubst du, sie machen es vielleicht mit ihrem …«, Thorne fuchtelte vor ihr herum, »verrückten lunaren Zauberkram?«

»Bioelektrizität«, zitierte sie Dr. Erland. »Wenn du es Zauber nennst, verleihst du ihm noch mehr Macht.«

»Wie auch immer.«

»Ich hab keine Ahnung, wie sie es machen. Vielleicht gibt es in ihren Raumschiffen spezielles Gerät dafür.«

»Bleiben wir doch lieber optimistisch und hoffen, dass sie es mit ihrem Zauber bewerkstelligen. Solltest du in dem Fall nicht anfangen zu üben?«

Cinder biss sich von innen auf die Wange. Aber was sollte sie üben?

»Klar, warum nicht.« Dann nahm sie den Deckel der Kiste ab. Verpackungsschnipsel. Mit der Metallhand zog sie eine magere sechsäugige Holzpuppe heraus, die mit Federn geschmückt war. »Was ist das?«

»Eine venezolanische Traumpuppe.«

»Was für ein abscheuliches Teil.«

»Aber ungefähr zwölftausend Univs wert.«

Mit klopfendem Herzen legte Cinder die Puppe behutsam in die gepolsterte Kiste zurück. »Meinst du, in einer von diesen Kisten ist vielleicht was Nützliches? Eine aufgeladene Batterie zum Beispiel?«

»Unwahrscheinlich«, sagte Thorne. »Wie lange hält unsere denn noch?«

»Rund siebenunddreißig Stunden«, ließ Iko sich vernehmen.

Thorne sah Cinder an und hielt die Daumen nach oben. »Reichlich Zeit, um einen lunarischen Trick zu lernen, stimmt’s?«

Cinder legte den Deckel auf die Kiste und schob sie gegen die Wand. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, wie viel Angst es ihr machte, die neue Gabe zu verwenden – von der Aufgabe, damit ein riesiges Frachtschiff zu tarnen, ganz zu schweigen.

»In der Zwischenzeit werde ich in Erfahrung bringen, wo wir am besten landen sollten. Der Asiatische Staatenbund scheidet natürlich aus. Ich hab mal gehört, auf den Fidschiinseln soll es um diese Jahreszeit ganz nett sein.«

»Oder Los Angeles!«, säuselte Iko. »Da gibt es ein gigantisches Outlet für Eskortdroiden. Mir würde es nichts ausmachen, im Körper einer Eskortdroidin zu leben. Einige der neueren Modelle gibt es mit Haaren aus Glasfasern, die dauernd ihre Farbe verändern.«

Cinder ließ sich wieder auf den Boden sacken und kratzte sich am Handgelenk – das war fast zu einem Tick geworden, seit sie keine Handschuhe mehr hatte, deren Sitz sie überprüfen konnte. »Wir landen nicht mit einem gestohlenen amerikanischen Schiff in der Amerikanischen Republik«, sagte sie und blickte wieder auf den Schirm, von dem ihr das eigene Gefängnisfoto entgegensah. Wie satt sie das Foto hatte!

»Dann mach du einen Vorschlag«, sagte Thorne.

Afrika, sagte sie tonlos.

Dahin sollte sie fliegen. Dort würde Dr. Erland ihr sagen, was als Nächstes zu tun wäre. Er hatte Pläne für sie gemacht. Sie sollte zur Heldin, Retterin, Prinzessin werden, Levana entmachten und sich selbst als wahre Königin inthronisieren.

Ihre rechte Hand zitterte. Dr. Erland war für die Einziehung von Cyborgs verantwortlich und hatte Dutzende, vielleicht Hunderte von Cyborgs wie Wegwerfware behandelt. Und das alles nur, um sie zu finden. Aber dann hatte er ihr sein Wissen so lange vorenthalten, bis er keine andere Wahl mehr hatte. In der Zwischenzeit hatte er ihr Leben für sie geplant, doch es ging ihm nur um seine persönliche Rache.

Leider hatte der Arzt nicht bedacht, dass Cinder überhaupt keine Königin werden wollte. Sie wollte weder Prinzessin sein noch ein Erbe antreten. Ihr ganzes Leben – zumindest das Leben, an das sie sich erinnern konnte – hatte sie sich immer nur Freiheit gewünscht. Und jetzt war sie zum ersten Mal frei. Niemand sagte ihr, was sie zu tun und zu lassen hatte. Niemand nörgelte an ihr herum oder kritisierte sie.

Wenn sie in Afrika zu Dr. Erland stoßen würde, wäre es mit alldem vorbei. Er erwartete, dass sie um den Thron von Luna kämpfen würde, der ihr von Rechts wegen zustand, während ihr das nur wie eine Fessel vorkam.

Cinder stabilisierte ihre zitternde Hand mit der Cyborg-Hand. Sie war es leid, dass andere sich in ihr Leben einmischten. Sie war bereit herauszufinden, wer sie wirklich war. Und sich das nicht von anderen sagen zu lassen.

»Hallo? Cinder?«

»Europa.« Sie drückte den Rücken durch, um Selbstsicherheit vorzutäuschen. »Wir fliegen nach Europa.«

Nach einer kurzen Pause fragte er: »Gibt es dafür einen besonderen Grund?«

Sie sah ihn direkt an und dachte eine Weile nach, bevor sie zögerlich antwortete: »Glaubst du an die Erbin von Luna?«

Thorne stützte das Kinn in beide Hände. »Selbstverständlich.«

»Nein, ich meine, ob du daran glaubst, dass sie noch lebt.«

Er warf ihr einen Blick zu, als würde sie eine niedliche Frage stellen. »Ich hab dich schon beim ersten Mal verstanden. Ja, natürlich glaube ich, dass sie lebt.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Klar. Auch wenn ich weiß, dass viele das für eine Verschwörungstheorie halten. Aber ich habe gehört, dass Königin Levana noch Monate nach dem Feuer richtig paranoid war, dabei hätte sie ja einen Freudentanz aufführen müssen, weil sie endlich Königin war, findest du nicht? Als hätte sie gewusst, dass ihr die Prinzessin entkommen war.«

»Ach ja, diese alte Geschichte«, sagte Cinder, auch wenn sie nicht wusste, warum sie ihn von seinem Glauben abbringen wollte. Vielleicht weil sie selbst nie daran geglaubt hatte, bis sie die Wahrheit erfahren hatte.

Er zuckte die Achseln. »Und was hat das mit Europa zu tun?«

Cinder setzte sich in den Schneidersitz und sah ihn direkt an. »Dort lebt eine Frau – oder jedenfalls lebte sie früher dort –, die mal beim Militär war. Sie heißt Michelle Benoit, und ich glaube, sie steht in irgendeinem Verhältnis zu der vermissten Prinzessin.« Sie holte tief Luft und hoffte, dass sie nichts Verräterisches gesagt hatte.

»Woher weißt du das?«

»Von einer Androidin … einer königlichen Androidin.«

»Oh! Kais Androidin?«, fragte Iko aufgeregt und rief gleich eine von Kais Fanseiten auf.

Cinder seufzte. »Ja, die Androidin Seiner Majestät.«

Auch wenn sie es damals nicht bemerkt hatte, hatte ihr Cyborg-Gehirn jedes Wort der Androidin, Nainsi, aufgezeichnet, als habe es gewusst, dass Cinder eines Tages auf diese Informationen angewiesen sein würde.

Nainsi hatte herausgefunden, dass Cinder als Kind von dem lunarischen Arzt Logan Tanner auf die Erde gebracht worden war, nachdem der Mordanschlag Levanas gescheitert war. Logan war irgendwann in die Psychiatrie eingeliefert worden und hatte Selbstmord begangen, doch zuvor hatte er Cinder jemand anderem anvertraut. Nach Nainsis Recherchen handelte es sich bei dieser Person um eine ehemalige Militärpilotin der Europäischen Föderation.

Oberstleutnant Michelle Benoit.

»Eine königliche Androidin«, sagte Thorne und zeigte sich das allererste Mal von seiner nachdenklichen Seite. »Und wie ist sie an diese Informationen gelangt?«

»Keine Ahnung. Aber ich muss diese Michelle Benoit finden.«

Hoffentlich konnte ihr Michelle Benoit die Antworten geben, die Dr. Erland ihr schuldig geblieben war. Vielleicht konnte sie Cinder etwas über ihre Vergangenheit erzählen, über die elf Jahre, die in ihrem Gedächtnis komplett fehlten, über die Operationen, die Chirurgen und darüber, wie Linh Garan Cinders lunarische Gabe blockiert hatte. Erst Dr. Erland hatte sie wieder freigesetzt.

Vielleicht hatte Michelle Benoit auch eine Vorstellung davon, was Cinder als Nächstes tun sollte. Etwas, das sie nicht für den Rest ihres Lebens in ein Korsett presste.

»Ich bin dabei.«

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen. »Wirklich?«

»Klar. Das ist das größte ungelöste Rätsel des Dritten Zeitalters. Außerdem hat bestimmt jemand eine Belohnung auf die Prinzessin ausgesetzt.«

»Ich kann dir auch sagen, wer: Königin Levana.«

Thorne stieß sie mit dem Ellenbogen an. »Also verbindet uns schon mal etwas mit der Prinzessin.« Sein Gezwinker ging Cinder allmählich auf die Nerven. »Hoffentlich ist sie wenigstens hübsch.«

»Kannst du dich mal fünf Minuten auf das konzentrieren, was wichtig ist?«

»Das ist doch wichtig.« Thorne stand ächzend auf, seine Muskeln taten ihm nach dem Aufräumen weh. »Hast du Hunger? Ich glaube, irgendwo steht noch eine Dose Bohnen herum, die nach mir ruft.«

»Nein, danke.«

Als er gegangen war, setzte Cinder sich auf eine Kiste und ließ die Schultern kreisen. Über den Bildschirm liefen noch dieselben Nachrichten. Auf dem Ticker darunter las sie: »Suche nach geflohener Linh Cinder aus Luna und Hochverräter Dmitri Erland fortgesetzt.«

Sie hatte einen Kloß in der Kehle. Dr. Erland – ein Hochverräter?

Eigentlich war das nicht überraschend. Was hatte sie denn geglaubt, wie lange sie brauchen würden, um herauszufinden, wer ihr zur Flucht verholfen hatte?

Cinder ließ die Beine von der Kiste baumeln und starrte auf das Gewirr von Rohren und Kabeln unter der Decke. War es ein Fehler, nach Europa zu fliegen? Aber sie konnte einfach nicht widerstehen. Beides – Nainsis Worte und ihre eigenen verworrenen Erinnerungen – zog sie nach Frankreich. Sie hatte immer gewusst, dass sie in Europa adoptiert worden war, und sie erinnerte sich vage daran, wie an einen Traum. Eine Scheune. Ein schneebedecktes Feld. Ein grauer Himmel, der sich bis zum Horizont erstreckte. Und dann eine unendlich lange Zugfahrt zu ihrer neuen Familie nach Neu-Peking.

Es war fast wie eine Verpflichtung: herauszufinden, wo sie während all dieser Jahre gelebt und wer sich um sie gekümmert hatte – wer sonst noch ihr größtes Geheimnis kannte.

Oder versuchte sie nur, dem Unausweichlichen zu entgehen? Machte sie einen Umweg, weil sie Dr. Erland nicht begegnen und sich ihrem Schicksal nicht stellen wollte? Der Arzt konnte ihr wenigstens beibringen, was dazu gehörte, Lunarierin zu sein. Wie sie sich vor Königin Levana schützen konnte.

Sie wusste ja noch nicht einmal richtig mit ihrem Zauber umzugehen.

Sie hob die Cyborg-Hand. In dem schwachen Licht des Schiffes schimmerte das Metall fast wie ein Spiegel. Ihre Hand kam ihr so makellos, so fehlerfrei gefertigt vor – sie schien gar nicht ihre zu sein.

Cinder legte den Kopf schief und hob auch ihre menschliche Hand. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, von Kopf bis Fuß menschlich zu sein. Vier Gliedmaßen aus Haut, Gewebe und Knochen zu haben, durch deren bläuliche Venen Blut gepumpt wurde. Und zehn Fingernägel.

Sie spürte, wie ihre Nervenenden sich mit Strom aufluden und ihre Cyborg-Hand sich verwandelte. Auf den Fingerknöcheln bildeten sich kleine Falten, Sehnen zeichneten sich unter der Haut ab und die Hand wurde weich und warm. Wurde zu Fleisch.

Sie sah zwei Hände, zwei menschliche Hände. Kleine, zierliche Hände mit sorgfältig manikürten Nägeln. Sie bewegte die Finger der linken Hand, machte eine Faust und öffnete sie wieder.

Sie musste kichern. Es gelang ihr tatsächlich. Ihr Zauber wirkte.

Jetzt brauchte sie keine Handschuhe mehr. Sie konnte ja alle davon überzeugen, dass dies hier wirklich war.

Von jetzt an würde sie niemand mehr als Cyborg erkennen.

Diese Erkenntnis überwältigte sie fast.

Aber dann – allzu schnell – flackerte ein orangefarbenes Licht in einer Ecke ihres Sichtfeldes auf und ihr Gehirn warnte sie vor einer Lüge. Dass dies nicht der Realität entsprach und es auch nie tun würde.

Sie rappelte sich schwitzend auf und kniff die Augen zusammen. Gleich würde der Retina-Scanner all die kleinen Mängel an ihrer Hand entdecken – so wie er Levanas Zauber durchschaut hatte. Sie war wütend auf sich selbst. Und abgestoßen davon, wie schnell sie ihrem Bedürfnis nachgegeben hatte.

Genau so machte es Levana. Sie unterjochte die Lunarier, indem sie ihnen Dinge vorgaukelte, die es nicht gab, und ihre Gefühle manipulierte. Sie regierte durch Angst, ja, aber auch durch Anbetung. Wie leicht war es, einen Menschen zu missbrauchen, wenn er den Missbrauch noch nicht einmal bemerkte.

Als Cinder Thorne manipuliert hatte, war das kaum anders gewesen.

Sie hatte ihn beeinflusst, ohne es überhaupt zu versuchen, und er hatte ihr gehorcht, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken.

Sie saß zitternd da, während Thorne in der Bordküche hantierte und vor sich hin summte.

Wenn sie sich jetzt zu entscheiden hätte, wer sie war und wer sie sein wollte, dann wäre die erste Entscheidung leicht.

Nie würde sie werden wie Königin Levana.

20

Die Schienen der Magnetbahn hatten aufgehört zu summen. Nur die Geräusche ihrer Schritte im Unterholz und die Schreie von Zugvögeln waren zu hören. Die dichten Baumkronen ließen nur wenig Sonnenschein hindurch. Der Wald roch nach dem Saft der Bäume und dem herannahenden Herbst.

Die Zeit zog sich endlos hin. Der Portscreen zeigte an, dass sie noch nicht einmal eine Stunde an den Gleisen entlangliefen, da erblickten sie den stillstehenden Zug auf freier Strecke. Scarlet fielen Geräusche auf, die nicht in den Wald gehörten – das Knirschen von Laufflächen auf Kieselsteinen und auf dem Waldboden, verursacht von einem Schwarm Androiden, der die Umgebung absuchte.

Wolf verließ die Gleise, bahnte sich einen Weg durch das Unterholz und führte sie tiefer in den Wald hinein. Scarlet steckte den Port ein, um über umgestürzte Bäume klettern und Zweige und Spinnweben aus den Haaren ziehen zu können. Nach einer Weile setzte sie die Kapuze auf, so konnte sie zwar weniger sehen, fühlte sich aber nicht mehr so bedrängt von all dem Getier, das sich auf ihr niederlassen oder sie stechen wollte.

Sie hangelten sich an den Wurzeln einer windschiefen Pinie auf eine Anhöhe hinauf. Von oben erkannte Scarlet das metallisch glitzernde Zugdach. Hier und da war die Silhouette eines Passagiers im Fenster zu erkennen. Scarlet wollte sich nicht ausmalen, wie es dort zuging. Bestimmt wussten sie inzwischen, um was für einen »medizinischen Notfall« es sich handelte. Wie lange würde es dauern, bis alle Reisenden getestet waren und entschieden wäre, ob man sie gehen ließ? Wie lange konnten sie gesunde Menschen in der Quarantänestation einsperren?

Vielleicht ließen sie sie gar nicht frei?

Um zu verhindern, dass jemand floh, patrouillierte eine kleine Armee von Androiden am Zug entlang, ließ das gelbe Licht der Sensoren über Fenster und Türen gleiten und leuchtete in den Wald hinein. Obwohl Scarlet sich nicht vorstellen konnte, dass die Androiden sie hier entdecken konnten, kroch sie doch langsam von der Anhöhe hinunter und öffnete vorsichtig den Reißverschluss ihres Kapuzenpullis. Wolf sah sich nach ihr um, als sie aus dem Pullover schlüpfte und ihn um die Taille band. Sie war froh, dass sie darunter ein kurzärmeliges schwarzes Oberteil trug, in dem sie deutlich besser getarnt war.

Besser?, fragte sie Wolf stumm, aber der wandte sofort den Blick ab.

»Inzwischen haben sie bestimmt gemerkt, dass wir nicht mehr da sind«, flüsterte er.

Einer der Androiden drehte sich um die eigene Achse. Sofort duckte sich Scarlet aus Angst, ihm mit ihren roten Haaren aufzufallen.

Als der Androide in die andere Richtung rollte, hielt Wolf einen Ast zur Seite, damit Scarlet sich darunter hindurchzwängen konnte.

Sie bewegten sich mit der Langsamkeit eines Treckers und hielten sich dicht am Boden. Scarlet kam es vor, als ob bei jedem Schritt ein Tier weghuschte – ein Eichhörnchen, eine winzige Schwalbe –, und sie befürchtete fast, dass die Androiden durch die Unruhe im Wald misstrauisch würden. Aber es schrillte kein Alarm.

Nur einmal hielten sie an, als ein blauer Lichtstrahl an den Baumstämmen über ihren Köpfen hin und her tanzte. Scarlet folgte Wolfs Beispiel und legte sich flach auf den Boden, hörte nur noch das Klopfen ihres Herzens und das Rauschen des Blutes in ihren Ohren.

Sie erschrak, weil Wolf ihr seine warme Hand auf den Rücken legte. Das beruhigte sie, während sie das Licht des Androiden bis in die Baumwipfel leuchten sah. Sie wagte einen Seitenblick auf Wolf, der vollkommen regungslos mit angespannten Muskeln neben ihr lag – nur mit den Fingern der freien Hand trommelte er auf einem großen Felsen, um die angestaute nervöse Energie abzuleiten.

Fast hypnotisiert beobachtete sie das Tanzen der Finger. Erst als er seine Hand wegzog, bemerkte sie, dass der Lichtkegel verschwunden war.

Sie robbten voran.

Bald hatten sie den Zug weit hinter sich gelassen und mit ihm den Lärm der Zivilisation; nur noch das Zirpen von Grillen und das Quaken von Fröschen war zu hören. Als Wolf sich vergewissert hatte, dass sie niemand verfolgte, verließen sie den Wald und erklommen den Bahndamm.

Auch wenn sie sich immer weiter vom Zug entfernten, sprachen sie nicht miteinander.

Die Sonne sank. Ab und zu blitzten ihre blendend hellen Strahlen zwischen den Bäumen auf. Plötzlich blieb Wolf stehen und drehte sich um. Scarlet folgte seinem Blick, sah aber nur überwuchertes Unterholz und die langen Schatten, die die Sonne warf.

Sie lauschte angestrengt auf ein neues Heulen, hörte aber nur Vogelgezwitscher und hoch über ihren Köpfen eine Kolonie Fledermäuse. »Wieder Wölfe?«, fragte sie schließlich.

Nach einer langen Pause nickte er knapp. »Wieder Wölfe.«

Erst als er weiterging, traute sich Scarlet wieder zu atmen. Sie liefen seit Stunden, ohne auf einen Zug, eine andere Bahnstrecke oder irgendwelche Anzeichen von Zivilisation gestoßen zu sein. Schön war es hier im Wald: die frische Luft, die Wildblumen, die neugierigen kleinen Tiere, die Scarlet und Wolf aus den Büschen beobachteten und sich dann schnell tiefer in das Farnkraut verkrochen.

Doch ihre Füße waren wund und der Rücken tat ihr weh, ihr knurrte der Magen und sie wusste, dass die bedrohlichsten Geschöpfe des Waldes ganz in der Nähe umherstreiften.

Sie fröstelte, streifte den Pulli wieder über und zog den Reißverschluss hoch bis unter das Kinn. Als sie auf dem Portscreen nachsah, bemerkte sie entsetzt, dass sie erst etwas mehr als zwanzig Kilometer geschafft hatten und es noch vierzig zum nächsten Bahnhof waren.

»In einem Kilometer müssten wir auf eine andere Trasse stoßen.«

»Gut«, sagte Wolf. »Die Züge, die hier planmäßig fahren sollten, verspäten sich alle. Aber auf der anderen Strecke kommen bestimmt welche vorbei.«

»Und wenn einer vorbeifährt, wie sollen wir dann deiner Meinung nach raufkommen?«

»So wie wir von dem anderen runtergekommen sind«, sagte er mit einem schiefen Seitenblick auf sie. »Wie war das? Ist doch, wie von der Scheune zu springen.«

Sie war wütend. »Das gilt doch nicht für das Aufspringen auf einen vorbeirasenden Zug!«

Er grinste sie nur spöttisch an und Scarlet wandte sich ab. Vielleicht wollte sie auch gar nichts über seinen Plan wissen, Hauptsache, er hatte einen. Ein Strauch, der noch Blüten trug, raschelte und Scarlets Herz machte einen Satz. Ein harmloser Baummarder schnellte heraus und verschwand im Wald.

Sie ärgerte sich über ihre Anspannung. »Und«, fragte sie, als Wolf wieder einen Blick über die Schulter warf, »wer würde denn gewinnen – du oder ein Wolfsrudel?«

Er runzelte die Stirn und sah sie ernst an. »Hängt davon ab, wie groß das Rudel ist«, sagte er langsam, als versuchte er ihre Frage zu ergründen.

»Keine Ahnung. Wie viele sind es denn normalerweise? Sechs?«

»Mit sechs könnte ich es aufnehmen«, antwortete er. »Mehr würde knapp.«

Scarlet grinste ihn an. »Über mangelndes Selbstbewusstsein kannst du jedenfalls nicht klagen.«

»Wie meinst du das?«

»Ach, egal.« Sie trat einen Stein aus dem Weg. »Und wie sieht’s mit einem … Löwen aus?«

»Eine Katze? Willst du mich beleidigen?«

Sie lachte, und es kam ihr selbst überraschend laut vor. »Wie steht’s mit einem Bären?«

»Warum? Siehst du hier irgendwo einen?«

»Im Moment grad nicht, aber ich will mich schon mal darauf vorbereiten, falls ich dich retten muss.«

Das Lächeln, auf das sie schon gewartet hatte, erhellte seine Miene, seine weißen Zähne blitzten im letzten Sonnenlicht. »Schwer zu sagen. Ich habe noch nie gegen einen Bären kämpfen müssen.« Er deutete mit dem Kopf Richtung Osten. »Da drüben ist ein See, vielleicht hundert Meter entfernt. Wir sollten unsere Wasserflasche auffüllen.«

»Warte mal.«

Wolf hielt inne und sah sie an.

Scarlet ging neugierig auf ihn zu. »Mach das noch mal.«

Er wich einen halben Schritt zurück und sah sie nervös an.

»Was denn?«

»Lächeln.«

Er tat das Gegenteil, zog den Kopf ein, biss die Zähne aufeinander und hielt den Mund fest geschlossen.

Scarlet zögerte kurz, dann streckte sie die Hand nach ihm aus. Er erschrak, hielt aber still, als sie sein Kinn umfasste und vorsichtig seine Lippen auseinanderschob. Er atmete zischend ein. Seine Schneidezähne waren von blitzenden, scharfen, langen Reißzähnen flankiert.    

Viel zu langsam wurde ihr klar, dass er Zähne wie ein Wolf hatte.

Er wandte sich zähneknirschend ab, jeder Muskel war angespannt.

»Implantate?«

Er kratzte sich im Nacken und wich ihrem Blick aus.

»Dieser Wolfsorden nimmt seinen Namen ja ziemlich ernst.«

Fast hätte sie sein Gesicht noch einmal zu sich gedreht, aber dann vergrub sie die Hand lieber in der Hosentasche. Ihr Puls raste. »Sollte ich sonst noch etwas über irgendwelche Besonderheiten wissen? Hast du vielleicht auch eine Rute?«

Er drehte sich gekränkt nach ihr um. Doch sie grinste nur.

»War nur ein Witz«, sagte sie entschuldigend. »Das sind doch nur deine Zähne und sie sind noch nicht einmal in deine Kopfhaut implantiert wie bei dem Typen, gegen den du gekämpft hast.«

Seine Verlegenheit verflog und er zog die Mundwinkel nach oben, aber ein richtiges Lächeln war es nicht.

Mit den Zehen stupste sie gegen seinen Fuß. »Na gut, wenn das ein Lächeln sein soll … Du hast in der Nähe einen Fluss gehört?«

Offensichtlich war er froh, dass die Unterhaltung eine Wende nahm, und trat einen Schritt zurück. »Nein, einen See«, sagte er, »ich kann ihn riechen.«

Scarlet kniff die Augen zusammen und suchte den Wald ab, aber da waren nur Bäume, nichts als Bäume. »Klar kannst du ihn riechen«, sagte sie und folgte ihm durch das Gebüsch.

Aber er hatte Recht, auch wenn es eher ein Teich war, der von einem Bach mit frischem Wasser gespeist wurde. Eine Birkengruppe ließ ihre Zweige ins Wasser hängen und am Ufer ging das Gras in Felsgestein über, das unter der Wasseroberfläche verschwand.

Scarlet schob die Ärmel hoch, spritzte sich Wasser ins Gesicht und trank gierig mit großen Schlucken. Sie konnte kaum genug bekommen. Wolf strich sich mit nassen Fingern durch die Haare, bis sie wieder in alle Richtungen vom Kopf abstanden.

Erfrischt hockte Scarlet sich hin und warf einen Seitenblick auf Wolf. »Nicht zu glauben.«

Er sah sie an.

»Deine Hände zucken ja gar nicht«, sagte sie mit einem Blick auf seine Hand, die locker auf seinem Knie ruhte. »Vielleicht tut dir der Wald gut.«

Wolf schien darüber nachzudenken, füllte die Wasserflasche und steckte sie in die Tasche zurück. »Kann schon sein«, sagte er. »Gibt es noch was zu essen?«

»Nein. Woher sollte ich auch wissen, dass wir unsere Vorräte wirklich brauchen würden?« Scarlet lachte. »Komm, wir gucken mal, ob wir wilde Beeren finden.«

Sie wollte gerade aufstehen, da hörte sie auf der anderen Seite des Teichs Geschnatter. Ein paar Enten watschelten in den Teich hinein, paddelten herum und tauchten die Schnäbel ins Wasser.

Scarlet biss sich auf die Unterlippe. »Oder … meinst du, du kannst eine von denen fangen?«

Mit einem übermütigen Lächeln beobachtete er die Enten.

Geschickt wie ein Raubtier pirschte er sich an die ahnungslosen Vögel heran. Gut möglich, dass Scarlet beeindruckt war, aber das war kein Vergleich zu der Ehrfurcht, die seinem Gesicht abzulesen war, als er ihr beim Rupfen des Geflügels zusah. Wie eine geübte Köchin punktierte sie danach die Haut, damit das Fett beim Braten abtropfen konnte.

Das Schwierigste war, ein Feuer in Gang zu bringen, aber über den Portscreen brachte sie in Erfahrung, wie man das Pulver aus einer Patrone dazu einsetzen konnte. Bald sah Scarlet den grauen Rauchschwaden über dem kleinen Feuer hinterher, die zu den Kronen der Bäume aufstiegen.

Wolf behielt den Wald im Blick, streckte die langen Beine vor sich aus, grub die Hacken in die Erde und fragte sie: »Seit wann lebst du auf dem Hof?«

Scarlet stützte die Ellenbogen auf die Knie und starrte ungeduldig auf die Fleischstücke. »Seit ich elf bin.«

»Und warum bist du weg aus Paris?«

Sie musterte ihn, aber er starrte weiter auf die ruhige Wasseroberfläche. Dann sagte sie: »Mir ging es dort nicht gut. Nachdem meine Mutter weg war, hat sich mein Vater lieber in Bars rumgetrieben, als sich um mich zu kümmern. Und deswegen bin ich bei Grand-mère gelandet.«

»Und warst du da glücklicher?«

Sie zuckte die Achseln. »Ich brauchte Zeit, um mich umzustellen. Ich war ein verwöhntes Kind, das plötzlich im Morgengrauen aufstehen musste und Pflichten zu erfüllen hatte. Natürlich habe ich mich dagegen gewehrt. Aber es war anders … Als ich noch bei meinem Vater gelebt habe, hatte ich Anfälle und bin dauernd ausgerastet. Ich hab Sachen kaputt gemacht, mir irgendwelche Geschichten ausgedacht und alles Mögliche angestellt, nur um seine Aufmerksamkeit zu bekommen. Damit er sich um mich kümmerte. Das habe ich bei Grand-mère nie getan. In warmen Nächten saßen wir im Garten und haben uns unterhalten und sie hat mir zugehört. Sie ist auf mich eingegangen.« Ihre Augen umwölkten sich, als sie in die Glut starrte. »Jedes zweite Mal endeten unsere Unterhaltungen im Streit, weil wir beide immer auf unserer Meinung beharren und viel zu starrköpfig sind, um je zuzugeben, dass wir uns getäuscht haben könnten. Und wenn wir uns dann angebrüllt haben oder das Türenknallen losging, lachte meine Großmutter plötzlich irgendwann laut los. Und sagte, ich sei genau wie sie.« Scarlet schluckte und legte die Arme um die Knie. »Sie hat mir vorausgesagt, dass mein Leben alles andere als einfach werden würde, weil ich genauso eigensinnig bin wie sie.« Scarlet rieb sich die Augen, bevor ihr die Tränen die Wangen herabrollen konnten.

Wolf wartete, bis sie sich etwas beruhigt hatte, dann fragte er: »Wart ihr beide denn immer allein?«

Sie nickte, und als sie sicher war, nicht mehr weinen zu müssen, zog sie die Nase hoch und drehte die Ententeile um. Die Flügel waren schon leicht angekokelt. »Ja, wir waren immer zu zweit. Grand-mère hat nie geheiratet. Wer auch immer mein Großvater sein mag, er ist schon lange von der Bildfläche verschwunden. Sie hat nie über ihn gesprochen.«

»Hast du keine Geschwister? Oder … adoptierte Geschwister? Gab es in eurer Familie kein Mündel?«

»Mündel?« Scarlet wischte sich mit dem Ärmel die Nase ab und schielte ihn an. »Nein, da waren immer nur Großmutter und ich.« Sie legte noch einen dicken Ast aufs Feuer. »Was ist mit dir? Hast du Geschwister?«

Wolf ließ Sand zwischen den Fingern hindurchrieseln. »Bloß einen jüngeren Bruder.«

Über dem Knistern des Feuers konnte Scarlet ihn nur mit Mühe verstehen, aber sie spürte, wie schwer diese vier Worte auf ihm lasteten. Bloß einen jüngeren Bruder. Wolfs Gesichtsausdruck verriet weder Zuneigung noch Kälte. Eigentlich kam er ihr wie ein Typ vor, der seinen jüngeren Bruder beschützen würde, aber im Moment sah es gar nicht danach aus.

»Wo ist er jetzt?«, fragte sie. »Lebt er noch bei euren Eltern?«

Wolf beugte sich vor und drehte eine Keule um. »Nein. Wir haben schon lange keinen Kontakt mehr zu unseren Eltern.«

Scarlet schürte das Feuer. »Das ist bei mir auch so.«

»Ich habe meine Eltern geliebt«, sagte er mit der Zärtlichkeit, die gefehlt hatte, als er seinen Bruder erwähnte.

»Oh«, sagte sie wie vor den Kopf gestoßen, »sind sie tot?«

Sie erschrak sofort über ihre Grobheit und wünschte sich, sie hätte dieses eine Mal den Mund gehalten. Wolf wirkte aber nicht verletzt, sondern eher so, als hätte er sich damit abgefunden, und spielte mit den Steinen am Teich. »Ich weiß es nicht. Es gibt klare Regeln, wenn man ins Rudel aufgenommen wird. Eine lautet, dass man alle Brücken hinter sich abbricht, auch die zu seiner Familie. Vor allem die.«

Sie schüttelte erstaunt den Kopf. »Aber wenn es dir zu Hause gut gegangen ist, warum hast du dich denn der Gang angeschlossen?«

»Man hat mich nicht gefragt.« Er kratzte sich hinter dem Ohr. »Meinen Bruder auch nicht, als er an der Reihe war. Das war, ein paar Jahre nachdem sie mich geholt haben, aber ihm hat es im Gegensatz zu mir nichts ausgemacht …« Er brach ab und schleuderte einen Stein über die Wasseroberfläche. »Es ist kompliziert. Und jetzt spielt es sowieso keine Rolle mehr.«

Sie runzelte die Stirn. Ihr war unbegreiflich, warum man nicht selbst bestimmen sollte, ob man die Familie verlassen und ein Leben als Mitglied dieser brutalen Gang führen wollte – aber bevor sie weiter in ihn dringen konnte, sprang Wolf auf und wirbelte zu den Gleisen herum.

Als Scarlet sich umdrehte, rutschte ihr das Herz in die Hose.

Der Mann aus dem Speisewagen schlich auf leisen Sohlen wie eine Katze aus dem Halbdunkel des Dickichts. Er lächelte, aber es war nicht mehr dieses halb foppende, halb flirtende Grinsen von vorhin.

Sie brauchte einen Moment, bevor ihr sein Name einfiel. Ran.

Er warf den Kopf in den Nacken und sog hungrig den Geruch der Ente über dem Feuer ein.

»Wunderbar«, sagte er. »Sieht ja ganz so aus, als wäre ich pünktlich zum Abendessen gekommen.«

21

»Hoffentlich störe ich nicht«, sagte Ran aus dem Halbdunkel des Unterholzes. »Aber der Geruch war so verlockend, da konnte ich nicht vorbeigehen.« Beim Sprechen funkelte er Wolf so dunkel an, dass Scarlet ganz anders wurde. Sie tastete vorsichtig nach der Pistole.

»Verständlich«, antwortete Wolf nach einer langen Pause mit deutlich hörbar drohendem Unterton. »Wir haben mehr als genug.«

»Danke, mein Freund.«

Der Mann trat um das Feuer und ging so dicht an Scarlet vorbei, dass sie zurückweichen musste, damit er ihren Ellenbogen nicht streifte. Ihr stellten sich die Härchen an den Unterarmen auf.

Ran streckte sich betont lässig am Feuer aus und benahm sich, als wäre er hier an seinem Privatstrand. Wolf setzte sich zwischen Scarlet und ihn. Nicht lässig.

»Wolf, das ist Ran«, sagte Scarlet rot vor Verlegenheit. »Ich habe ihn im Zug kennengelernt.« Sie wünschte sich, sie könnte etwas gleichgültiger wirken, und wendete die Fleischstücke über dem Feuer. Wolf schirmte sie mit seinem Körper vor Ran ab, obwohl er deswegen viel zu nah am Feuer sitzen musste.

»Wir hatten eine reizende Unterhaltung im Speisewagen«, sagte Ran. »Worüber eigentlich noch mal …? Ach ja, jetzt fällt es mir wieder ein: Selbstgerechte Pseudo-Wölfe.«

»Ein Thema, das mich schon immer fasziniert hat«, sagte Scarlet mit verhaltener Wut und nahm die beiden Keulen und die Flügel vom Feuer. »Die sind gar.«

Sie nahm sich eine Keule und reichte Wolf auch eine. Ran bekam die knochigen Flügel. Er beschwerte sich nicht. Scarlet verzog angeekelt das Gesicht, als er den ersten auseinanderriss und das Gelenk laut knackte.

»Bon appétit«, sagte Ran mit vollem Mund und rupfte das Fleisch mit seinen schaurig scharfen Fingernägeln von den Knochen, dass ihm das Fett die Unterarme hinabrann.

Scarlet nagte lustlos an der Keule, während die beiden anderen sich wie wilde Tiere über das Fleisch hermachten, ohne sich aus den Augen zu lassen. Sie beugte sich vor. »Und du, Ran, wie bist du aus dem Zug gekommen?«

Er warf den abgefressenen Entenflügel in den Tümpel hinter sich. »Dasselbe könnte ich euch fragen.«

»Wir sind runtergesprungen«, sagte sie scheinbar ungerührt.

»Riskant«, meinte Ran mit hämischem Grinsen.

Wolfs Nackenhaare stellten sich auf. Aus seiner eben noch so entspannten und freundlichen Miene war eine Maske kaum verhohlener Wut geworden, die Scarlet von den Kämpfen kannte. Dazu die trommelnden Finger, die zuckenden Beine.

»Es ist noch weit nach Paris«, sagte Ran und ging nicht auf Scarlets Frage ein. »Wie bedauernswert diese Wendung der Ereignisse ist. Für die Pestopfer, meine ich natürlich.«

Scarlet legte die Entenbrust über das Feuer. »Ja, schrecklich. Zum Glück war ich mit Wolf zusammen, sonst säße ich da jetzt wahrscheinlich fest.«

»Wolf«, sagte Ran, indem er den Namen sehr langsam aussprach, »was für ein ungewöhnlicher Name. Hast du den von deinen Eltern?«

»Was geht’s dich an?« Wolf pfefferte einen Knochen ins Gebüsch.

»Ich mache nur Konversation.«

»Schweig lieber«, knurrte Wolf.

Ein fast greifbares Misstrauen lag in der Luft, aber Ran tat überrascht. »Oh, entschuldige bitte«, meinte er und riss die Sehnen von den Knochen. »Störe ich eure Flitterwochen? Du bist wirklich zu beneiden.« Er grinste höhnisch.

Wolf vergrub die Finger im Sand.

Scarlet guckte den Mann durch den Rauch des glühenden Feuers an. »Bilde ich mir das nur ein, oder kennt ihr euch?«

Sie bestritten es nicht. Wolf fixierte Ran. Es war mehr als augenscheinlich, dass er ihn jede Sekunde angreifen würde.

Scarlet schoss ein Verdacht durch den Kopf. Sie zog die Pistole. »Ärmel hochkrempeln!« Sie stand auf, ohne sich mit Höflichkeiten aufzuhalten, und richtete die Pistole auf Ran. »Sofort.«

Er zögerte nur kurz. Dann krempelte er den linken Ärmel mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck hoch. Auf dem muskulösen Unterarm prangte ein Tattoo: LSOW1126.

Scarlet kochte vor Wut. »Warum hast du mir nicht gleich gesagt, dass er zu denen gehört?«, zischte sie, ohne den Blick vom Tattoo abzuwenden oder die Pistole sinken zu lassen.

»Ich wollte herausfinden, was er hier will und warum er sich mit dir im Zug unterhalten hat«, sagte Wolf. »Scarlet, das ist Ran Kesley, ein Loyaler Soldat vom Orden der Wölfe. Aber keine Sorge, er ist nur ein Omega.«

Ran rümpfte tief gekränkt die Nase.

Sie sah zwischen den beiden hin und her. »Du hast ihn an mir gerochen«, sagte sie. »Als ich in unser Abteil zurückgekommen bin, wusstest du es – und du wusstest auch, dass er uns die ganze Zeit über gefolgt ist! Aber wieso?« Sie starrte Wolf an. Die unnatürlichen Augen. Die hoch ausgebildeten Sinne. Die Zähne. Das Heulen. Dass er noch nie eine Tomate gegessen hatte. »Was für Menschen seid ihr eigentlich?«

Wolf sah sie verletzt an, aber es war Ran, der antwortete. »Was hast du ihr denn erzählt, Bruder?«

Wolf baute sich zu seiner vollen Größe auf und Ran war gezwungen, zu ihm aufzusehen. »Sie weiß jedenfalls, dass du nicht mehr mein Bruder bist«, sagte er. »Und dass sie niemandem mit diesem Zeichen über den Weg trauen kann.«

Ran lächelte, als Wolf »niemandem« sagte. »Und … weiter?«

»Ich weiß, dass ihr meine Großmutter habt!«, schrie Scarlet und scheuchte einen Vogelschwarm aus der Baumkrone auf. Nachdem das Flügelschlagen verklungen war, legte sich Schweigen über den Wald. Ran rekelte sich nach wie vor am Ufer des Teichs.

»Ihr habt Michelle«, sagte sie noch einmal und betonte jedes Wort. »Stimmt’s?«

»Na ja, ich trag sie nicht direkt mit mir rum …«

Weiße Fünkchen tanzten Scarlet vor Augen. Sie brauchte all ihre Willenskraft, um nicht zu schießen und seiner Selbstgefälligkeit ein für alle Mal ein Ende zu bereiten. »Warum verfolgst du uns?«, fragte sie, als sich ihre Wut etwas abgekühlt hatte.

Sie bemerkte, wie er seine Worte abwog, während er sich mit den Handflächen am felsigen Ufer abstützte, aufstand und sich den Staub von den Händen klopfte. »Man hat mir aufgetragen, meinen Bruder zurückzubringen«, sagte er, als hätte man ihn zum Milchholen geschickt. »Vielleicht hat er dir noch nicht erzählt, dass wir einem Eliterudel mit einem Sonderauftrag angehören. Da der Auftrag abgeblasen worden ist, wünscht Meister Jael, dass wir zurückkehren. Alle.«

Scarlets Magen zog sich unter Rans vielsagendem Blick zusammen, aber Wolf starrte ihn düsterer und misstrauischer an denn je.

»Ich kehre nicht zurück«, sagte er. »Jael hat keine Macht mehr über mich.«

Ran schnaubte. »Tatsache? Du weißt genau, dass wir unseren Brüdern nicht gestatten, uns zu verlassen.« Er rollte den Ärmel über das Tattoo. »Wenn ich auch zugebe, dass es mir nichts ausgemacht hat, einen Alpha weniger um mich zu haben.«

Der Wind drehte und blies Scarlet Funken ins Gesicht. Sie stolperte rückwärts und kniff die Augen zusammen.

»Meinst du, es war schlau von dir, hierherzukommen, wo Jael dich nicht beschützen kann?«, fragte Wolf.

»Ich bin nicht auf Jaels Schutz angewiesen.«

»Seit wann das?«

Ran fletschte die Zähne und griff Wolf an, aber der tänzelte zur Seite und holte zu einem Kinnhaken aus. Ran fing den Schlag ab und nutzte Wolfs Schwung, um ihn herumzuschleudern und in den Schwitzkasten zu nehmen. Wolf packte Ran an der Schulter und warf ihn ein paar Meter über seinen Kopf nach hinten. Ran landete heftig nach Luft ringend auf dem Rücken, seine Füße klatschten laut ins Wasser.

In Windeseile war er wieder auf den Beinen.

Scarlets Pistolenhand tanzte zitternd zwischen den beiden hin und her. Ihr Puls galoppierte. Ran bebte vor unterdrückter Raserei, Wolf dagegen war starr wie Stein, kühl und berechnend.

»Ich finde schon, dass es Zeit ist, zurückzukehren, Bruder«, sagte Ran durch zusammengebissene Zähne.

Wolf schüttelte den Kopf, feuchte Haarsträhnen fielen ihm ins Gesicht. »Du warst mir noch nie ebenbürtig.«

»Du wirst schon merken, wie viel besser ich geworden bin, Alpha.«

Wolf schnaubte verächtlich. Scarlet ahnte, dass er Ran nie für einen ernst zu nehmenden Gegner halten würde. »Bist du uns deswegen gefolgt? Hast du eine Chance gewittert, dich hochzubeißen – wenn du mich irgendwo weit weg vom Rudel besiegst?«

»Ich hab dir eben gesagt, warum ich hier bin. Jael schickt nach dir. Der Auftrag wurde abgeblasen. Wenn er herausfindet, dass du dich gegen ihn auflehnst …«

Wolf stürzte sich auf Ran und stieß ihn rücklings in den Teich. Mit einem ekelerregenden Geräusch schlug Rans Kopf gegen einen Stein unter der Wasseroberfläche. Scarlet schrie auf, schoss zwischen die beiden und krallte ihre Nägel in Wolfs Arm.

»Hör sofort auf! Vielleicht weiß er etwas!«

Mit gebleckten Zähnen schlug Wolf Ran ins Gesicht.

»Wolf! Hör auf! Meine Großmutter! Er weiß etwas – Wolf, lass ihn los!«

Als er nicht von Ran abließ, feuerte Scarlet einen Warnschuss ab. Das Echo des Schusses hallte über die Lichtung, aber Wolf blieb unbeeindruckt. Ran hatte aufgehört, wie wild mit den Armen in der Luft zu rudern. Schlaff glitten seine Hände an Wolf herab und klatschten ins Wasser.

»Du bringst ihn um!«, kreischte sie. »Wolf! Wolf!«

Scarlet sah entsetzt, dass keine Bläschen mehr an die Wasseroberfläche stiegen, atmete aus und schoss erneut.

Wolf brüllte und kippte zur Seite. Er hielt seinen linken Oberarm umklammert, aus dem Blut sickerte. Aber es war wohl nur ein Streifschuss gewesen.

Er blitzte Scarlet an. »Hast du gerade auf mich geschossen?«

»Du hast mir ja keine Wahl gelassen.« Mit sausenden Ohren beugte sich Scarlet zu Ran hinunter, hievte ihn aus dem Wasser und legte ihn am Ufer ab. Er lag unnatürlich gekrümmt da, dann rollte er sich auf die Seite. Ein Auge war jetzt schon zugeschwollen, wässriges Blut tropfte ihm aus der Nase über das Kinn. Röchelnd und nach Atem ringend hustete er Wasser und Blut auf den Sand.

Scarlet hatte die Luft angehalten. Jetzt sah sie Wolf direkt an. Er hatte sich nicht gerührt, aber seine unbeherrschbare Wut war einer Art Bewunderung gewichen.

»Du hast mich zwar mit einer Waffe auf der Türschwelle empfangen«, sagte er, »trotzdem ist es gut zu wissen, dass du es genauso gemeint hast.«

Scarlet fuhr ihn an: »Jetzt mal im Ernst, was denkst du dir eigentlich dabei? Er kann uns doch helfen, meine Großmutter zu finden.«

Wolf sah sie mitfühlend mit seinem schiefen Grinsen an. »Er wird nichts sagen.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich weiß es eben.«

»Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

»Pass auf deine Pistole auf!«

»Was …« Sie sah zu Ran hinab, der die Pistole am Griff zu sich heranzog. Scarlet bekam sie am Lauf zu fassen und entriss sie ihm.

Höhnisch zog er die blutverschmierten Mundwinkel hoch. »Früher oder später mache ich dich kalt, Bruder. Wenn Jael dich nicht zuerst erwischt.«

»Hör auf, ihn zu provozieren!«, schrie Scarlet. Sie wich ein paar Schritte zurück, sicherte die Waffe und steckte sie in den Bund ihrer Jeans. »Man kann nicht gerade sagen, dass du in der Position wärst, Drohungen auszustoßen.«

Ran sagte nichts mehr. Er lag mit geschlossenen Augen auf der Seite, Blut rann ihm die Wange hinab und er holte rasselnd Luft.

Angewidert drehte sie sich zu Wolf, der den Arm losgelassen hatte und überrascht das Blut auf seiner Handfläche anstarrte. Dann beugte er sich vornüber und wusch es im Tümpel ab.

Seufzend holte sie die Erste-Hilfe-Ausrüstung aus der achtlos weggeworfenen Tasche. Wolf wehrte sich nicht, als sie seinen Ärmel am Einschussloch aufriss, die Wunde auswusch und verband. Die Kugel hatte seinen Bizeps tatsächlich nur gestreift.

»Tut mir leid, dass ich auf dich geschossen habe«, sagte sie, »aber du hättest ihn um ein Haar umgebracht.«

»Kann ich nachholen«, meinte Wolf trocken, während er ihr bei der Arbeit zusah.

Kopfschüttelnd klebte sie den Mullverband fest. »Er ist doch nicht dein richtiger Bruder, oder? Nennt ihr euch alle so in der Gang?«

Wolf grummelte etwas. Sagte nichts.

»Wolf?«

»Ich hab dir doch gesagt, dass wir uns nicht verstehen.«

Verbittert starrte Wolf über Scarlet hinweg Löcher in Rans Rücken.

»Gut.«

Die Härte ihrer Stimme ließ Wolf aufhorchen. Er sah sie forschend an.

»Dann kennst du seine Schwachpunkte ja und weißt am besten, wie man was aus ihm rausbekommt.«

Wieder dieser mitfühlende Blick. »Wir sind dazu ausgebildet, Befragungen standzuhalten. Er wird uns nicht weiterhelfen.«

»Aber er hat uns doch schon Informationen gegeben.« Sie packte die Sachen in den Erste-Hilfe-Beutel und warf ihn in Richtung Tasche. Er verfehlte sein Ziel. »Offensichtlich weiß er irgendwas über meine Großmutter. Und dieser Auftrag, der abgeblasen worden ist – worum geht es da? Hat das irgendwas mit ihr zu tun?«

Wolf schüttelte den Kopf, aber sein Blick hatte sich verdunkelt. »Er hat uns genau das gesagt, was wir – oder ich – wissen oder glauben sollen. Ich würde mich lieber nicht darauf verlassen.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«

Er war wieder unruhig geworden, ballte die Fäuste, öffnete sie, ballte sie erneut. »Ich kenne Ran. Er tut alles, um seinen Status zu verbessern. Wenn er mich zur Rückkehr gezwungen hätte – oder einen Sieg über mich hätte nachweisen können –, hätte er sein Ziel erreicht. Und was den Auftrag angeht, ich weiß, wovon er spricht … Der wird nicht abgeblasen, der ist ihnen viel zu wichtig.«

»Was ist mit Michelle?«

Besorgt runzelte er die Stirn. »Richtig. Wir sollten zusehen, dass wir vorankommen.« Er stützte sich zum Aufstehen auf den verletzten Arm, um seine Belastbarkeit zu testen. Das Feuer war heruntergebrannt, nur die Kohlen glühten noch. Er trat sie aus. Die verkohlte Entenbrust würdigte er keines Blickes.

»Klar, aber das meinte ich nicht.« Scarlet blieb am Ufer stehen. »Sollten wir nicht wenigstens versuchen, ihn nach ihr auszufragen?«

»Scarlet, hör mir mal zu. Weiß er irgendwas, was uns weiterhelfen würde? Vielleicht. Aber er wird es nicht verraten. Außer wenn du bereit bist, ihn zu foltern, und selbst dann … Du wärst nicht in der Lage, ihm Schlimmeres anzutun als das, was das Rudel mit ihm macht, wenn er auspackt. Wir wissen ja, wo Michelle ist. Sich mit ihm abzugeben ist nichts als Zeitverschwendung.«

»Und wenn wir ihn mitnehmen und zum Tausch anbieten?«, schlug sie vor, während Wolf die Tasche packte.

Wolf lachte. »Ein Tausch? Mit einem Omega?« Er deutete auf Ran. »Der ist doch absolut nichts wert.« Er wurde wieder wütend, aber Scarlet war froh, dass die unkalkulierbare Wildheit aus seinem Blick verschwunden war.

»Aber er kehrt wieder zu ihnen zurück«, sagte sie, »und erzählt ihnen, dass du bei mir bist.«

»Spielt keine Rolle.« Wolf warf die Tasche über die Schulter und hatte für seinen Bruder nur noch einen verächtlichen Blick übrig. »Wir sind vor ihm da.«

22

Die Dunkelheit senkte sich schnell über den Wald. Im Licht eines abnehmenden Mondes rückten die Schatten der Bäume aus dem undurchdringlichen Wald näher an sie heran. Bisher waren sie nur an einer Weiche vorbeigekommen und wortlos weiter nach Norden gelaufen. Scarlet hatte wieder etwas Hoffnung geschöpft – wenigstens war es jetzt nicht mehr ausgeschlossen, dass ein Zug vorbeikam. Doch die Gleise der Schwebebahn blieben stumm. Noch war das Licht ihres Portscreens hell genug, aber bald mussten die Akkus leer sein.

Wolf sah sich nicht mehr alle paar Minuten um. Deswegen vermutete Scarlet, er hatte die ganze Zeit über gewusst, dass Ran ihnen gefolgt war.

Plötzlich blieb Wolf stehen. Scarlets Herz machte einen Satz, denn sie war sicher, dass er wieder Wölfe gehört hatte. »Hier. Von hier aus klappt es.« Er warf einen Blick auf einen dicken Ast, der wie eine Brücke von einem Felsvorsprung über den Bahndamm ragte. »Glaubst du nicht auch?«

Scarlet folgte ihm durch das hüfthohe Gestrüpp. »Ich hab gedacht, du nimmst mich auf den Arm. Meinst du wirklich, du kannst von da auf einen fahrenden Zug aufspringen?«

Er nickte.

»Ohne dir ein Bein zu brechen?«

»Oder mich sonst irgendwie zu verletzen.«

Er erwiderte ihren zweifelnden Blick mit einer Spur Arroganz.

Sie zuckte die Achseln. »Hauptsache, wir kommen aus diesem Wald raus.«

Der Felsvorsprung war vielleicht zwei Meter hoch, aber sie erkletterte ihn ohne Mühe, hielt sich an Wurzeln und Vorsprüngen fest. Hinter sich hörte sie ein halb unterdrücktes Stöhnen, und als sie sich umdrehte, sah sie in Wolfs schmerzverzerrtes Gesicht. Er versuchte sich hochzuhieven. Sie hielt die Luft an und fühlte sich schuldig, als er kurz darauf neben ihr stand und sich den Staub von den Händen klopfte.

»Lass mich mal sehen«, sagte sie, nahm Wolfs Arm und leuchtete mit dem Portscreen auf seinen Verband. Es sickerte kein Blut darunter hervor.

»Tut mir echt leid, dass ich auf dich geschossen habe.«

»Wirklich?«

Nachdem sie den Sitz des Verbandes kontrolliert hatte, ließ sie die Hand auf seinem Arm ruhen. »Was soll das heißen?«

»Ich habe inzwischen den Eindruck, dass du mich wieder anschießen würdest, wenn du meinst, es würde Michelle vielleicht helfen.«

Sie blinzelte zu ihm hoch, fast überrascht, wie nah sie einander waren. »Stimmt«, sagte sie. »Aber das heißt noch lange nicht, dass es mir danach nicht leidtun würde.«

»Ich bin nur froh, dass du meinen Rat in den Wind geschlagen und mir nicht gleich in den Kopf geschossen hast«, sagte er, ließ die Zähne im Licht des Portscreens aufblitzen und umfasste ihre Hüften kaum merklich. Sie zuckte zusammen.

Da ließ er die Hände sinken und kniff die Augen im blendenden Licht des Portscreens zusammen.

»Entschuldigung«, stammelte Scarlet und richtete den Lichtkegel auf den Boden.

Wolf trat auf den umgefallenen Baumstamm. »Scheint, als könnte man ihm trauen.«

Scarlet fiel die merkwürdige Wortwahl auf. »Wolf«, sagte sie und lauschte dem Nachhall ihrer Stimme. Er erstarrte, aber er drehte sich nicht um. »Als du mir das erste Mal davon erzählt hast, wie du das Rudel verlassen hast, dachte ich, das wäre schon Monate, vielleicht Jahre her, aber bei Ran hörte es sich so an, als wärst du gerade erst weggegangen.«

Er raufte sich die Haare.

»Wolf?«

»Es ist drei Wochen her«, flüsterte er. »Noch nicht mal.«

Sie holte tief Luft. »Als meine Großmutter verschwunden ist.«

Er zog den Kopf ein, als traute er sich nicht, ihr in die Augen zu sehen.

Scarlet fröstelte. »Du hast mir gesagt, du wärst ein Nichts gewesen, kaum mehr als ein Botenjunge. Aber Ran hat dich Alpha genannt. Ist das nicht ein ziemlich hoher Rang?«

Sie sah, wie sich seine Brust langsam hob.

»Und nun erklärst du mir, du hast die Gang um die Zeit herum verlassen, als sie meine Großmutter gekidnappt haben.«

Geistesabwesend strich er mit dem Daumen über das Tattoo, gab ihr aber keine Antwort. Scarlet wartete und ihr Blut begann zu kochen, bis er es endlich über sich brachte, ihr in die Augen zu sehen.

Im bläulichen Licht des Portscreens konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Nur das Profil seiner Wangenknochen und seines Kinns zeichnete sich vor dem Dunkel ab und der Umriss seiner Haare, die wie Piniennadeln von seiner Kopfhaut abstanden.

»Du hast gesagt, du wüsstest nicht, warum sie Michelle mitgenommen haben. Aber das war gelogen, stimmt’s?«

»Scarlet …«

»Was ist nun eigentlich wahr? Hast du dich wirklich von diesen Leuten getrennt oder ist das nur eine Geschichte, um mich …« Sie stolperte ein paar Schritte rückwärts. Ihr schwirrte der Kopf von all den Zweifeln und Fragen, die sich ihr aufdrängten. »Bin ich der Auftrag, über den Ran gesprochen hat? Der, der angeblich abgeblasen wurde?«

»Nein.«

»Mein Vater hat mich gewarnt. Er hat mir gesagt, einer von euch würde mich holen kommen. Und schon warst du da. Dabei wusste ich ja sogar, dass du einer von ihnen bist. Ich wusste, dass ich dir nicht vertrauen konnte, und habe es trotzdem getan …«

»Scarlet, hör auf.«

Sie wickelte die Bänder der Kapuze um die Hand und zog sie straff. Das Blut pulsierte.

Wolf holte tief Luft, dann breitete er die Hände aus. »Du hast Recht, ich habe dich angelogen. Ich weiß, warum sie Michelle mitgenommen haben. Aber du bist nicht der Auftrag, von dem Ran gesprochen hat.«

Sie hielt den Port so, dass sie Wolf mit dem bläulichen Licht direkt ins Gesicht leuchtete. Er erschrak, aber er sah nicht weg.

»Aber der Auftrag hat was mit meiner Großmutter zu tun.«

»Alles hat mit ihr zu tun.«

Sie biss sich fest auf die Unterlippe, um die aufwallende Wut zu unterdrücken.

»Tut mir leid. Aber wenn ich es dir erzählt hätte, hättest du mir nicht mehr vertraut. Natürlich hätte ich trotzdem … aber … ich konnte es einfach nicht.«

Die Hand, in der sie den Port hielt, zitterte. »Erzähl mir alles.«

Eine lange Stille.

Eine unerträglich lange Pause.

»Du wirst mich dafür verabscheuen«, murmelte er. Er versuchte wieder, sich klein zu machen, wie in der Gasse, im Licht der Scheinwerfer ihres Schiffs.

Scarlet stemmte die Hände so fest in die Seiten, dass es wehtat.

»Ran und ich waren beide in dem Rudel, das ausgeschickt wurde, um Michelle aufzuspüren.«

Scarlet wurde übel. Das Rudel, das ausgeschickt wurde, um Michelle aufzuspüren.

»Ich war nicht dabei, als sie sie mitgenommen haben«, fügte er schnell hinzu. »Sowie wir in Rieux ankamen, bot sich endlich eine Gelegenheit zu entkommen. Also habe ich sie genutzt. An dem Morgen, an dem sie sie entführt haben.« Er kreuzte die Arme, als müsse er sich vor ihrem Hass schützen. »Ich hätte sie aufhalten können. Ich war stärker als alle anderen zusammen – ich hätte es verhindern oder Michelle wenigstens warnen können. Oder dich. Aber ich habe es nicht getan. Ich bin abgehauen.«

Scarlets Augen brannten. Sie wandte sich abrupt von ihm ab, legte den Kopf in den Nacken und sah hinauf in den dunklen Himmel, um die plötzlichen Tränen zurückzuhalten. Sie wartete, bis sie wieder sprechen konnte. »Danach hast du mit dem Kämpfen angefangen?«

»Und bin immer ins Gasthaus zum Essen gegangen.«

»Und dann? Hast du dich schuldig gefühlt und gedacht, dass du mir mal eine Weile hinterherrennst, vielleicht auf dem Hof aushilfst, als könntest du es damit wiedergutmachen?«

»Natürlich nicht. Es war reiner Selbstmord, mich auf dich einzulassen, weil sie mich früher oder später finden würden, wenn ich nicht aus Rieux verschwand, aber ich … aber du …« Er war entmutigt, dass er nicht die richtigen Worte fand. »Ich konnte einfach nicht weggehen.«

Scarlet hörte das Plastik ihres Portscreens knacken, so fest hielt sie ihn umklammert. »Warum haben sie sie entführt? Was wollen sie von ihr?«

Er wollte etwas sagen, ließ es dann aber bleiben.

Scarlet hob die Augenbrauen. Ihr Herz hämmerte laut. »Na?«

»Sie sind auf der Suche nach Prinzessin Selene.«

Das Blut in ihren Ohren rauschte so laut, dass sie glaubte, nicht richtig gehört zu haben. »Nach wem?«

»Nach Prinzessin Selene von Luna.«

Sie trat einen Schritt zurück. Spielte er irgendein grausames Spiel mit ihr? Aber dazu war er viel zu ernst. »Was?«

Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Sie suchen seit Jahren nach der Prinzessin und sie glauben, dass Michelle wissen könnte, wo sie ist.«

Scarlet warf ihm einen flüchtigen Blick zu und fragte sich, ob sie ihn missverstanden hatte. Sie musste sich täuschen. Aber Wolf sah sie immer noch entsetzt an.

»Warum sollte meine Großmutter …?« Sie schüttelte den Kopf. »Die Prinzessin von Luna ist doch schon lange tot!«

»Es gibt Anhaltspunkte dafür, dass sie das Feuer überlebt hat und auf die Erde gebracht wurde«, sagte Wolf. »Scarlet …«

»Was?«

»Bist du dir sicher, dass Michelle nichts damit zu tun hat?«

Sie stand mit offenem Mund da, bis ihre Zunge trocken und rau am Gaumen klebte. »Sie ist Bäuerin! Sie hat ihr ganzes Leben in Frankreich gelebt. Wieso sollte sie irgendwas damit zu tun haben?«

»Sie war beim Militär, bevor sie Bäuerin wurde. Damals ist sie viel rumgekommen.«

»Das ist doch schon mehr als zwanzig Jahre her. Und wann ist die Prinzessin verschwunden? Vor zehn, fünfzehn Jahren? Das ist doch vollkommener Unsinn!«

»Du kannst es aber auch nicht ausschließen.«

»Doch, natürlich kann ich das!«

»Und wenn sie wirklich irgendwas weiß?«

Scarlet runzelte die Stirn, aber Wolfs wachsende Verzweiflung verunsicherte sie.

»Scarlet«, sagte er, »Ran hat gesagt, der Auftrag sei abgeblasen worden – damit kann er nur die Suche nach der Prinzessin meinen. Ich kann mir nicht vorstellen, warum … nach all den Jahren … aber wenn es stimmt, haben sie keine Verwendung mehr für Michelle.«

Sie spürte einen Stich in der Magengrube. »Dann lassen sie sie also frei?«

Wolfs Mund wurde dünn wie ein Strich. Auf Scarlets Brust legte sich ein Stein. Er brauchte es nicht auszusprechen, sie kannte die Antwort.

Sie würden sie nicht gehen lassen.

Ihr wurde schwarz vor Augen. Sie blickte auf die Gleise im Mondlicht hinunter.

»Wenn ich das gewusst hätte … Wenn ich dich vorher kennengelernt hätte … Ich möchte dir helfen, Scarlet. Aber sie wollen Informationen, die ich nicht habe. Michelles einzige Rettung ist, ihnen nützlich zu sein. Selbst wenn sie nicht mehr nach Selene suchen, könnte Michelle noch irgendwas Wichtiges von damals wissen. Wenn du dich an etwas erinnerst, irgendeine Einzelheit … Dann haben wir vielleicht eine Chance. Dann könntest du ihnen die Informationen im Austausch gegen Michelle anbieten.«

»Aber ich habe doch keine Ahnung, worum es ihnen überhaupt geht«, sagte sie entmutigt.

»Denk nach. Erinnerst du dich an etwas Verdächtiges? Was deine Großmutter gesagt oder getan hat – und was dir irgendwie merkwürdig vorkam?«

»Sie macht andauernd merkwürdige Sachen.«

»Was mit Luna zu tun haben könnte? Oder mit der Prinzessin?«

»Nein, sie ist nur …« Sie unterbrach sich. »Ich meine, sie hat einfach mehr Mitgefühl mit Lunariern als andere. Sie bildet sich nicht so schnell ein Urteil.«

»Sonst noch was?«

»Sonst fällt mir nichts ein. Sie hat nichts mit Lunariern zu tun.«

»Es gibt Hinweise, dass das nicht stimmt.«

»Was für Hinweise? Was soll das heißen?«

Wolf kratzte sich am Kopf. »Sie muss dir doch erzählt haben, dass sie auf Luna gewesen ist.«

Scarlet schlug die Hände vors Gesicht. »Du hast den Verstand verloren. Was sollte meine Großmutter denn auf Luna?«

»Sie war Mitglied der einzigen diplomatischen Mission, die in den letzten fünfzig Jahren von der Erde aus nach Luna gesandt worden ist. Sie hat die Beamten von der Erde hingeflogen. Sie sind fast zwei Wochen geblieben, und in der Zeit muss sie irgendwelche Beziehungen zu Lunariern eingegangen sein.« Er runzelte die Stirn. »Hat sie dir nie davon erzählt?«

»Nein! Nein, sie hat mir nie davon erzählt! Wann soll das denn gewesen sein?«

Wolf wich ihrem Blick aus und zögerte.

»Wolf. Wann war das?«

Er schluckte. »Vor vierzig Jahren«, sagte er sehr leise. »Neun Monate vor der Geburt deines Vaters.«

23

Die Welt drehte sich. Sollte das ein schlechter Witz sein? »Mein Vater?«

»Tut mir leid«, murmelte er. »Ich war mir ganz sicher, dass sie dir … irgendwas darüber erzählt hat.«

»Aber … woher weißt du das Ganze?«

»Es hat alles mit der Prinzessin zu tun. Es gibt Beweise, dass ein Arzt namens Logan Tanner sie von Luna wegbrachte.« Er hatte wohl erwartet, dass ihr der Name etwas sagte, aber Scarlet hatte ihn offensichtlich noch nie gehört. Wolf fuhr fort: »Die einzigen Erdbewohner, die Dr. Tanner kannte, bevor er mit der Prinzessin zur Erde flog, waren Mitglieder ebenjener Mission, an der Michelle teilnahm. In seinem Umfeld wurde gemunkelt, dass er in dieser Zeit eine Affäre mit ihr hatte. Doch was die Gerüchte zu bestätigen schien, war die Tatsache, dass Michelle neun Monate später einen Jungen zur Welt brachte, dessen Vater unbekannt blieb.«

Scarlets Beine gaben nach, sie sank zu Boden. Wenn Wolf die Wahrheit sagte … wenn diese Vermutungen zutrafen … dann war ihr Großvater Lunarier.

Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Jetzt erschien ihr vieles in einem anderen Licht. Warum ihre Großmutter Lunariern so wohlgesinnt war. Warum sie nie über Scarlets Großvater sprach. Warum sie darauf bestanden hatte, dass weder ihr Vater noch Scarlet selbst in einem Krankenhaus zur Welt kommen sollten: Die vorgeschriebene Blutuntersuchung hätte ihre Herkunft sofort verraten.

Wie hatte sie ihr Geheimnis so lange für sich behalten können?

Es traf sie tief, dass Michelle wohl vorgehabt hatte, dieses Geheimnis für immer zu wahren. Sie hatte Scarlet nie die Wahrheit sagen wollen.

Etwas so Wichtiges. Und das hatte sie ihr vorenthalten.

»Wir haben keine Geheimnisse«, flüsterte sie vor sich hin und Tränen traten ihr in die Augen. »Wir haben keine Geheimnisse voreinander.«

»Es tut mir leid«, sagte Wolf und kniete sich vor sie. »Ich war mir ganz sicher, dass du es wusstest.«

»Nein, leider nicht.« Sie rieb sich die Augen. Warum hatte ihre Großmutter ihr nichts von diesem Logan Tanner erzählt? Um sie vor dem Misstrauen und den Vorurteilen zu schützen, die man allen entgegenbrachte, in deren Adern lunarisches Blut floss? Oder gab es da noch etwas anderes? Noch ein größeres Geheimnis, das sie vor ihr verborgen hatte?

Sie fragte sich verzweifelt, was sie noch alles nicht wusste.

Plötzlich wandte Wolf den Kopf aufmerksam Richtung Süden.

Augenblicklich hörte Scarlet auf zu grübeln. Doch sosehr sie sich auch anstrengte, neben dem friedlichen Zirpen der Grillen hörte sie nur eine Brise durch die Baumwipfel streichen.

»Da kommt ein Zug«, flüsterte Wolf. Er fixierte sie besorgt. Ganz offensichtlich glaubte er, zu viel gesagt zu haben. Aber jetzt wollte sie alles wissen.

Sie nickte und stand auf. »Und diese Leute glauben, meine Großmutter wüsste irgendwas über die Prinzessin, weil …«

Wolf spähte vom Rand des Felsvorsprungs auf die Zugtrasse hinunter. »Sie glauben, dass Dr. Tanner Michelle um Hilfe gebeten hat, als die Prinzessin auf der Erde angekommen ist.«

»Sie glauben es, aber sie wissen es nicht genau.«

»Vielleicht nicht. Jedenfalls haben sie Michelle aus diesem Grund verschleppt«, sagte er und verlagerte sein Gewicht noch einmal prüfend auf den Baumstamm. »Um herauszufinden, was sie weiß.«

»Und haben sie auch mal daran gedacht, dass sie vielleicht gar nichts weiß?«

»Nein, sie sind überzeugt, dass sie etwas weiß. Jedenfalls war das so, als ich sie verlassen habe, wer weiß, was sie inzwischen herausbekommen haben …«

»Und warum suchen wir diesen Dr. Tanner dann nicht und fragen ihn?«

Wolf biss die Zähne zusammen. »Weil er tot ist.« Er hob die Tasche vom Boden. »Er hat sich Anfang des Jahres umgebracht. In einer Nervenheilanstalt im Asiatischen Staatenbund.«

Ein Teil ihres Ärgers verpuffte. Ihr tat dieser Mann leid, von dessen Existenz sie bis vor wenigen Minuten noch gar nichts geahnt hatte. »In einer Nervenheilanstalt?«

»Er hat sich dort selbst eingeliefert.«

»Aber wieso? Er war doch Lunarier. Warum hat man ihn nicht inhaftiert und nach Luna zurückgeschickt?«

»Er muss herausgefunden haben, wie man sich auf der Erde tarnen kann.«

Wolf gab ihr die Hand, die sie instinktiv ergriff. Doch als er seine warmen Finger um ihre schloss, zuckte sie zurück. Einen Augenblick später lockerte er seinen Griff und balancierte auf dem Baumstamm.

Scarlet lenkte den Lichtkegel des Portscreens auf den schwankenden Steg und bemühte sich, ihren Gedankenfaden wiederzufinden. »Er muss noch mit jemand anderem auf der Erde Kontakt gehabt haben. Die Spur kann ja nicht bei meiner Großmutter enden. Wenn wir meinem Vater glauben, hat sie ihnen überhaupt nichts gesagt, obwohl sie sie wochenlang in ihrer Gewalt hatten … Wer weiß, was … was sie ihr angetan haben. Inzwischen muss ihnen doch klar geworden sein, dass sie sich in meiner Großmutter getäuscht haben.«

»Bist du dir ganz sicher?«, fragte Wolf. Er versuchte gar nicht, seine Zweifel zu verbergen.

Das machte sie wütend. Die Erbin von Luna war doch nur ein Mythos, um den sich Verschwörungen und Legenden rankten. Was hatte ihre fleißige und stolze Großmutter aus der Kleinstadt Rieux damit zu tun?

Aber wie sollte sie irgendetwas mit Gewissheit sagen können, wenn Michelle so etwas Wichtiges so lange vor ihr geheim gehalten hatte?

Ein leises Summen mischte sich unter das Flüstern des Waldes. Die Schienen erwachten zum Leben.

Wolf drückte erneut ihre Hand und riss sie aus ihren Gedanken.

»Scarlet«, sagte Wolf, »es wäre das Beste für sie und für dich, wenn du ihnen irgendwas anbieten könntest. Bitte, denk nach. Wenn du etwas weißt, können wir es vielleicht irgendwie für unsere Zwecke nutzen.«

»Etwas über Prinzessin Selene.«

Er nickte.

Scarlet zuckte ratlos die Achseln. »Aber ich weiß nichts.«

Er sah sie starr an, dann runzelte er die Stirn und ließ ihre Hand los. Mit hängenden Armen stand er vor ihr. »Ist schon gut. Wir denken uns was anderes aus.«

Scarlet wusste, dass er das nur so dahingesagt hatte. Nichts war gut. Diese Ungeheuer jagten einem Phantom hinterher und ihre Großmutter war irgendwie mitten hineingeraten – wegen einer angeblichen Affäre vor vierzig Jahren. Und Scarlet konnte nichts dagegen tun.

Sie schielte hinunter. Ihr Magen rebellierte, als ihr bewusst wurde, wie hoch sie über den Gleisen standen. In der Dunkelheit, in der alles verschwand, kam es ihr vor, als stünde sie am Rande eines Abgrundes.

»Vielleicht noch dreißig Sekunden«, sagte Wolf. »Wenn der Zug unter uns ist, müssen wir schnell sein. Nicht zögern. Traust du dir das zu?«

Scarlets Zunge war trocken und rissig wie die Rinde des Baumstamms unter ihren Füßen. Sie versuchte ihren Herzschlag zu beruhigen und zählte die Sekunden mit. Die zu schnell verflogen. Die Magnetschienen summten lauter. Dann hörte sie das Pfeifen des Fahrtwindes.

»Lässt du mich diesmal alleine springen?«, fragte sie, als sie in der Ferne einen hellen Punkt näher kommen sah. Die Scheinwerfer verliehen dem Wald einen gespenstischen Glanz. Unter ihnen knisterte der Strom in den Magnetschienen.

»Willst du das denn?« Er setzte die Tasche ab.

Scarlet warf noch einen Blick auf die Gleise und stellte sich den rasenden Zug vor. Ihre Fußsohlen prickelten.

Dann pfefferte sie den Portscreen in die Tasche und kletterte auf eine Astgabel. »Dreh dich um.«

Er grinste, aber zwischen den Brauen stand noch immer eine Falte. Irgendetwas lenkte ihn ab. Er ließ sie auf seinen Rücken klettern und schob ihre Beine höher, so dass sie sich ganz fest an ihn klammern konnte.

Als sie die Arme um seine Schultern legte, fiel Scarlet ein, dass sie jeden Grund der Welt hatte, ihn zu verachten. Er hätte ihre Großmutter retten können, aber stattdessen war er weggelaufen. Er hatte sie angelogen und Dinge vor ihr verborgen, obwohl sie das Recht hatte, alles zu wissen …

Aber er war immer noch da. Setzte sein Leben aufs Spiel und stellte sich seinen Peinigern, um ihr zu helfen. Machte sich mit ihr auf die Suche nach ihrer Großmutter.

Sie biss sich auf die Unterlippe und beugte sich vor. »Ich bin froh, dass du mir alles gesagt hast.«

Er schien unter ihr zusammenzusacken. »Ich hätte es dir viel früher sagen müssen.«

»Ja, hättest du.« Sie beugte den Kopf hinunter und legte ihre Schläfe an seine. »Aber trotzdem verachte ich dich nicht.« Sie hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. Sofort wurden seine Muskeln stahlhart und sein Herz hämmerte gegen ihr Handgelenk, als sie sich fester an ihn klammerte.

Geschmeidig wie eine Schlange kam der Zug immer näher. Im Sog seines schimmernden weißen Körpers schwankten die Bäume.

Scarlet warf Wolf einen Seitenblick zu. Als er den Kopf wandte, bemerkte sie eine Narbe, die sich von den anderen unterschied. Sie war klein und gerade – und stammte eher von einem Skalpell als von einer Rauferei.

Wolf duckte sich. Ihr schlug das Herz bis zum Hals und sie konzentrierte sich auf den Zug. Seine Muskeln waren angespannt und sein Puls galoppierte. Unwillkürlich fiel ihr die unnatürliche Ruhe ein, mit der er aus dem Zugfenster gesprungen war.

Dann war der Zug da. Der Baumstamm erzitterte. Scarlets Zähne klapperten aufeinander.

Wolf schleuderte die Tasche auf den Zug und sprang. Scarlet grub ihre Nägel in sein Hemd und biss die Zähne aufeinander, um nicht zu schreien.

Sie landeten schwer auf dem glatten Dach, ohne dass der schwebende Zug sich durch ihren Aufprall zur Seite neigte. Scarlet spürte es sofort. Es klappte nicht. Wolf rutschte ab, sein Schwerpunkt verlagerte sich zu weit zur Seite und er verlor das Gleichgewicht.

Sie schrie. Der Schwung des Aufpralls schleuderte sie an den Rand des Dachs. Scarlet klammerte sich so fest an sein Hemd, dass es riss. Sie stürzte hinunter und alles drehte sich.

Ein stählerner Griff um ihr Handgelenk und ihr freier Fall endete mit einem schmerzhaften Ruck im Schultergelenk. Erneut schrie sie auf. Sie baumelte nur knapp über dem dahinrasenden Boden. Der Wind blies ihr die Haare in die Augen. Blind und verzweifelt klammerte sie sich mit aller Kraft an seinem Oberarm fest.

Sie hörte sein Stöhnen – eher ein Aufheulen –, bevor er sie hochzog. Verzweifelt trat sie auf der Suche nach einem Vorsprung, der ihr Halt gab, gegen den Zug. Und dann war sie oben. Wolf zerrte sie vom Rand weg und warf sich auf sie, strich ihr die Locken aus dem Gesicht, fasste sie um die Schultern, rieb ihr das schmerzende Handgelenk und versuchte herauszufinden, ob sie sich verletzt hatte. Ob sie wirklich da war.

»Es tut mir leid. Ich habe mich nicht hundert Prozent konzentriert. Ich bin ausgerutscht. Es tut mir wirklich leid, Scarlet. Alles in Ordnung?«

Sie schauderte. Langsam hörte die Welt auf, um sie herumzuwirbeln, aber das Adrenalin raste noch durch ihre Nervenbahnen. Der Schreck saß ihr in den Knochen. Sie starrte Wolf mit offenem Mund an und nahm seine Hand, um ihn zu beruhigen. »Geht schon wieder«, keuchte sie mit einem matten Lächeln. Er lächelte nicht, in seinen Augen stand pures Entsetzen. »Es kann sein, dass ich mir die Schulter gezerrt habe, aber davon abgesehen …« Sie unterbrach sich, als sich sein Verband langsam rot färbte. Er hatte sie mit dem verletzten Arm zu fassen bekommen. »Du blutest.«

Sie wollte den Verband prüfen, aber er griff fest nach ihrer Hand, fast zu fest. Scarlet war wie festgenagelt unter seinem fassungslosen Blick. Er keuchte noch immer. Und sie zitterte noch immer, sie konnte nicht aufhören.

Sie nahm nichts anderes mehr wahr, nur den peitschenden Fahrtwind und Wolf, der so verletzlich wirkte, als könnte er durch die kleinste Bewegung in tausend Stücke zerspringen.

»Alles in Ordnung«, versicherte sie ihm, zog ihn mit dem freien Arm zu sich herab, rollte sich in der Geborgenheit seines Körpers zusammen und legte den Kopf an seinen Hals. Sie merkte, wie er schluckte, dann umschlang er sie und drückte sie an seine Brust.

Der Zug fuhr nach Westen, zu beiden Seiten verschwammen die Wälder. Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, bis ihr Adrenalinspiegel gesunken war und ihre Atmung sich wieder normalisiert hatte. Bis ihre Lungen sich nicht bei jedem Atemzug verkrampften. Sie lag in Wolfs Armen wie in einem Schraubstock. Der einzige Beweis, dass er aus Fleisch und Blut, nicht aus Stein gemacht war, war sein warmer Atem an ihrem Ohr.

Als sie endlich aufgehört hatte zu zittern, löste Scarlet sich aus seiner Umklammerung. Widerwillig ließ er sie los, traute sich aber nicht, sie anzusehen.

Aus seinem Entsetzen war Verlangen geworden. Und Unsicherheit und Angst, große Angst, die sie aber nicht darauf zurückführte, dass sie um Haaresbreite vom Zug geschleudert worden wäre.

Ihre Lippen brannten; sie hob den Kopf und sah ihn an.

Aber er wich zurück und ein kalter Wind fegte zwischen ihnen hindurch. »Wir müssen runter, bevor der nächste Tunnel kommt«, sagte er mit rauer Stimme.

Scarlet setzte sich auf und wurde rot. Sie überkam der fast unwiderstehliche Drang, auf ihn zuzurobben – nicht um vom Dach des Zuges zu gelangen, sondern um ihn wieder in den Arm zu nehmen. Um noch einen Augenblick geborgen, warm und zufrieden zu sein.

Sie kämpfte das Gefühl nieder. Wolf sah nicht zu ihr herüber, und er hatte Recht. Hier oben waren sie nicht sicher.

Sie bewegte sich zum vorderen Teil des Waggons, auf allen vieren, um das Schlingern des Zuges auszugleichen. Wolf hielt sich dicht neben ihr, ohne sie zu berühren, aber immer in ihrer Reichweite, um sie notfalls festzuhalten.

Als sie vorne ankamen, schwang sich Wolf auf die Plattform zwischen den Waggons hinunter. Zu seinen Füßen die Tasche, die Scarlet fast vergessen hatte. Jetzt lachte sie, überrascht, wie sicher er gelandet war.

Und hätte sie ihn vorhin nicht direkt vor dem Sprung geküsst, wäre er bestimmt auch dort nicht aus dem Gleichgewicht geraten.

Ihre Nerven begannen wieder zu flattern. War sie wirklich der Grund gewesen, warum er sich nicht hatte konzentrieren können?

Sie saß mit baumelnden Beinen auf dem Dach. »Du Aufschneider«, sagte sie, streckte ihm die Hände entgegen und sprang in seine Arme. Er fing sie unendlich sanft auf, ließ sie auf die Plattform hinab und hielt sie eine Sekunde zu lange fest, nachdem sie wieder Boden unter den Füßen hatte – oder nicht lange genug.

Dann zog er die Stirn in Falten, schnappte sich die Tasche und verschwand im Waggon.

Scarlet starrte die zugefallene Tür an und wartete darauf, dass der Fahrtwind sie abkühlte. Sie spürte die Berührung seiner Hände auf den Hüften, an den Schultern, am Handgelenk. Allein die Erinnerung daran, wie sehr sie ihn hatte küssen wollen, schmerzte schon.

Sie lehnte sich gegen den Waggon, steckte die Haare unter die Kapuze und versuchte sich einzureden, dass es vernünftig von Wolf gewesen war, sich von ihr loszumachen. Immer wieder stürzte sie sich in Sachen hinein, ohne sie zu durchdenken, und immer wieder geriet sie dadurch in Schwierigkeiten. Auch jetzt ließ sie sich von ihren Gefühlen leiten, und das alles wegen eines Typen, den sie erst seit … seit einem Tag kannte.

Nur einen Tag. Konnte das stimmen? War dieser grässliche Kampf erst gestern Nacht gewesen? Und der Tobsuchtsanfall ihres Vaters im Hangar erst heute Morgen?

Selbst wenn es so war, änderte das nichts an ihren Gefühlen. Ihre Haut kühlte sich nicht ab. Sie wollte die Geborgenheit in seinen Armen spüren.

Sie hatte sich nach seinem Kuss gesehnt. Und sie sehnte sich immer noch danach.

Scarlet seufzte, und als sie sich wieder auf ihre Beine verlassen konnte, folgte sie ihm in den Waggon hinein.

Es war ein Güterwagen, der mit Kisten vollgestellt war. Durch einen Schlitz in der Tür fiel Mondlicht hinein. Wolf war auf einen Stapel Plastikkisten geklettert und schuf oben Platz für sie beide.

Scarlet stieg schweigend zu ihm hoch. Ihr fiel einfach nichts ein, was nicht aufgesetzt geklungen hätte. So zog sie einen Kamm aus der Tasche und glättete die Knoten in ihren zerzausten Haaren. Irgendwann hörte Wolf auf, die Kisten umzustellen, und setzte sich neben sie. Im Schneidersitz, die Hände im Schoß, vornübergebeugt. Ohne sie zu berühren.

Scarlet warf ihm einen Blick zu. Am liebsten hätte sie ihm den Kopf auf die Schulter gelegt. Doch stattdessen zeichnete sie mit dem Finger das Tattoo an seinem Unterarm nach, das sie im Halbdunkel gerade noch erkennen konnte. Er rührte sich nicht.

»Hat Ran die Wahrheit gesagt? Wollen sie dich wirklich umbringen, weil du sie verlassen hast?«

»Ach was«, sagte er. »Um mich brauchst du dir keine Sorgen zu machen.«

Mit der Fingerspitze folgte sie einer langen Narbe an seinem Arm, die von einer tiefen Schnittwunde stammen musste.

»Woher hast du das?«, fragte sie. »Von einem Kampf?«

Fast unmerklich beugte er sich zu ihr. »Das war reine Dummheit.«

Sie kaute auf der Unterlippe, rückte näher an ihn heran und berührte eine verblasste Narbe an seiner Schläfe. »Und diese hier?«

Er zwang sich, sie anzusehen. »Das war wirklich knapp«, sagte er nur.

Scarlet summte vor sich hin, dann strich sie ihm nachdenklich mit dem Fingerknöchel über eine winzige Narbe auf der Oberlippe. »Und was ist mit …?«

Er umschloss ihre Hand und hielt sie fest, nicht so, dass es ihr wehtat, aber unmissverständlich. »Bitte hör damit auf«, sagte er. Aber er sah auf ihre Lippen.

Scarlet befeuchtete sie instinktiv. Er verschlang sie mit seinen Blicken. »Was ist los?«, fragte sie.

Ein Herzschlag.

»Wolf?«

Er hielt ihre Hand fest.

Scarlet strich mit dem Daumen über seinen Handrücken.

Er holte tief Luft.

Sie streichelte seinen verletzten Arm bis zu dem Verband, auf dem das Blut wieder getrocknet war. Er saß vollkommen regungslos an der Wand, jeder Muskel angespannt. Nur die Finger, mit denen er ihre Hand umklammerte, zuckten. »Ich habe … ich habe mich an sie gewöhnt«, sagte er mit stockender Stimme.

»Wie meinst du das?«

Er schluckte. Keine Erklärung.

Sie beugte sich vor und streichelte sein Kinn, die hervorstehenden Wangenknochen. Seine Haare fühlten sich genauso wild und weich an, wie sie aussahen. Schließlich gab er den Widerstand auf und schien ihre Berührungen zu genießen.

»Sie stammen alle aus Kämpfen«, murmelte er. »Aus irgendwelchen unsinnigen Kämpfen. Allesamt.« Er sah noch immer auf ihre Lippen.

Sie zögerte. Als er sich nicht rührte, beugte sie sich vor und küsste ihn zärtlich. Nur einmal.

Dann setzte sie sich auf. Seine Anspannung löste sich, er wurde weich und seufzte schicksalsergeben. Er zog sie an sich heran und schloss sie fest in seine Arme. Scarlet keuchte, als Wolf die Hand in ihren Locken vergrub und sie endlich küsste.

Drittes Buch

»Großmutter, was hast du so große Zähne?«

24

»Du bist unsichtbar.« Cinder sprach die Worte langsam aus. Bittend, fast flehend. »Du bist unsichtbar, Albatros, du bist unsichtbar. Tarn dich … verschwinde einfach … es gibt dich gar nicht … niemand kann dich sehen …«

Sie saß im Dunklen auf ihrer Schlafkoje und stellte sich das Schiff um sie herum vor. Die Stahlwände, den rotierenden Motor, die Schrauben und Schweißnähte, den Hauptrechner, das bruchsichere Glas der Cockpitfenster, die geschlossene Rampe zum Frachtraum, das Deck mit den Beischiffen unter sich.

Dann stellte sie sich vor, dass es unsichtbar war.

Dass es von den Radarschirmen unentdeckt blieb.

Sich trotz der Wachsamkeit der Satellitenstationen in nichts auflöste.

Anmutig tänzelnd all den anderen Raumschiffen im dichten Verkehr des Sonnensystems auswich. Ohne Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, weil es gar nicht zu existieren schien.

Ihre Wirbel kribbelten, erst oben im Nacken, dann bis hinunter zum Steiß. Wärme floss ihr in jeden Muskel und jedes Gelenk bis in die Finger- und Zehenspitzen.

Sie atmete aus, lockerte die Muskeln und fiel erneut in ihren Sprechgesang. »Du bist unsichtbar, Albatros. Albatros, tarn dich. Verschwinde.«

»Und? Klappt es?«

Sie riss die Augen auf. In der Dunkelheit konnte sie nur die stecknadelkopfgroßen Sterne vor dem Fenster sehen. Sie befanden sich jetzt auf der von der Sonne abgewandten Seite der Erde. Das Schiff schwebte im Schatten und in der Unendlichkeit des Alls.

Verhüllt. Getarnt. Unsichtbar.

»Gute Frage«, antwortete sie und sah zur Decke hinauf. Das hatte sie sich angewöhnt, obwohl sie wusste, wie lächerlich es war. Iko war ja weder an der Decke noch in den Lautsprechern, aus denen ihre muntere Stimme erklang. Sie war jedes Kabel des Computers, jeder Chip, jede Installation. Mit Ausnahme des Stahls, der Bolzen und Schrauben, die das Schiff zusammenhielten.

Es war beunruhigend.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung von dem, was ich hier tue«, sagte Cinder. Sie warf einen Blick zum Fenster hinaus. Dort waren keine Schiffe zu sehen, nur Sterne, nichts als Sterne. In weiter Ferne ein vager violetter Nebel, vielleicht Gase vom Schweif eines Kometen. »Fühlst du dich denn anders?«

Unter ihren Füßen surrte etwas, das sie an das weiche Schnurren eines Kätzchens erinnerte und daran, wie Ikos Ventilator sich immer schneller drehte, wenn sie Informationen verarbeitete.

»Nein«, sagte Iko nach etwa einer Minute und das Surren erstarb. »Einfach nur gigantisch.«

Cinder streckte die Beine aus und ließ das Blut in ihren Fuß strömen. »Genau das macht mir ja Sorgen. Irgendwie kann es doch nicht so leicht sein. Der Asiatische Staatenbund ist hinter uns her und wir wissen nicht, ob sie nicht längst militärische Unterstützung der gesamten Union Erde angefordert haben, ganz zu schweigen von Luna und den Jägern vom Grenzschutz. Wie viele Schiffe siehst du auf deinem Radar?«

»Einundsiebzig.«

»Genau – und keins von denen hat uns bemerkt? Keinem sind wir aufgefallen? Kommt dir das wahrscheinlich vor?«

»Vielleicht klappt es ja doch. Vielleicht bist du ein Naturtalent.«

Cinder schüttelte den Kopf; sie hatte vergessen, dass Iko sie nicht sehen konnte. Sie wollte Iko glauben, aber es fühlte sich irgendwie nicht richtig an. Lunarier konnten Bioelektrizität kontrollieren, aber keine Radarwellen. Sie hatte den Verdacht, dass ihr Singsang und ihre Manipulationsversuche einfach nur Zeitverschwendung waren.

Was die Frage aufwarf, warum sie noch nicht entdeckt worden waren.

»Cinder, wie lange muss ich so bleiben?«

Cinder seufzte. »Ich weiß es nicht. Bis wir ein anderes Auto-Kontroll-System installieren können.«

»Und du einen neuen Körper für mich gefunden hast.«

»Ja, das auch.« Sie rieb die Hände aneinander. Die Wärme, die durch ihre Finger geströmt war, war verschwunden, und dieses eine Mal war ihre menschliche Hand kälter als die aus Metall.

»Es ist nicht schön, ein Schiff zu sein. Es ist schrecklich.« In Ikos Stimme klang ein jammernder Unterton mit. »Ich fühle mich noch weniger lebendig als sonst.«

Cinder ließ sich auf den Rücken fallen und sah in die Schatten ihrer Koje hinauf. Sie konnte sich gut in Iko hineinversetzen – als sie für das Auto-Kontroll-System eingesprungen war, hatte sie den Eindruck gehabt, ihr Gehirn würde wie ein Kaugummi in alle Richtungen gedehnt. Als hätte sie ihren richtigen Körper verloren, hätte ihr Gehirn von ihm entkoppelt und schwebte in einem unwirklichen Raum zwischen dem Realen und dem Digitalen. Sie hatte Mitleid mit Iko, die sich immer gewünscht hatte, etwas menschlicher zu werden.

»Es ist nur vorübergehend«, sagte sie und strich sich die Haare aus der Stirn. »Sobald wir zur Erde zurückkehren …«

»He, Cinder! Bist du im Netz?« Thornes Silhouette füllte die Tür aus, die Energiesparlampen im Vorraum erhellten ihn von hinten. »Was ist denn hier los? Pennst du etwa? Mach doch mal Licht an.«

Cinders Nackenmuskeln verspannten sich. »Siehst du nicht, dass ich beschäftigt bin?«

Thorne sah sich in der engen dunklen Kajüte um. »Du kannst ja richtig komisch sein!«

Cinder ließ die Beine vom Bett baumeln. »Ich versuche mich zu konzentrieren.«

»Weiter so, gute Arbeit, Cyborg-Mädchen. In der Zwischenzeit könntest du dir mal die Nachrichten angucken. Sie reden auf allen Kanälen von uns. Wir sind berühmt.«

»Nein, danke. Ich habe keine Lust, mir selbst dabei zuzusehen, wie ich mich beim wichtigsten gesellschaftlichen Ereignis des Jahres wie eine Irre aufführe.« Die Aufzeichnung vom Ball hatte sie erst ein Mal angesehen – wie sie ihren Fuß verlor und die Treppe hinunterstürzte, um unten in einem Knäuel aus zerknitterter Seide und matschbespritzten Handschuhen anzukommen –, und das eine Mal hatte ihr vollkommen gereicht.

Thorne fuchtelte vor ihr herum. »Nein, damit sind sie durch, aber jetzt hast du etwas erreicht, was sich jedes heißblütige junge Mädchen unter fünfundzwanzig erträumt.«

»Genau, du hast es erfasst: Für mich ist ein Traum wahr geworden.«

Thorne zwinkerte ihr zu. »Das vielleicht nicht – aber Traumprinz Kai kennt deinen Namen.«

»Imperator Kai«, korrigierte sie ihn streng.

»Genau der.« Thorne deutete mit dem Kopf zum Bug des Schiffes. »Gerade beginnt eine Pressekonferenz, auf der sie über dich sprechen. Da dachte ich mir, du wolltest vielleicht …«, Thorne fächerte sich Luft zu, »… seine himmlischen, schokoladenbraunen Augen, sein perfekt verwuscheltes Haar und …«

Cinder sprang vom Bett, schubste Thorne gegen den Türrahmen und marschierte an ihm vorbei.

»Aua«, sagte er und rieb sich den Arm. »Was ist dir denn über die Drähte gelaufen?«

»Ich suche schon mal den besten Kanal.« Ikos Stimme folgte Cinder durch den Frachtraum ins Cockpit. Auf dem großen Bildschirm war Imperator Kai an einem Pult stehend vor Journalisten zu sehen. »Die Konferenz hat gerade erst angefangen, und er sieht heute so gut aus!«

»Danke, Iko«, sagte Cinder und setzte sich auf den Pilotensitz.

»He, das ist meiner …«

Sie brachte Thorne mit einer Handbewegung zum Verstummen und drehte die Lautstärke hoch.

»… alles, um die entflohenen Häftlinge zu ergreifen«, sagte Kai. Die dunklen Ringe unter seinen Augen ließen darauf schließen, dass er lange nicht mehr richtig geschlafen hatte. Cinder sehnte sich plötzlich heftig nach seiner Nähe und gleichzeitig war ihr elend zu Mute, wenn sie an ihre letzten gemeinsamen Momente dachte. Wie sie gerade die Gartentreppe hinuntergefallen war und ausgestreckt mit funkelnden Drähten auf dem Kiesweg lag.

Wie er sie angesehen hatte – abgestoßen, verwirrt, enttäuscht.

Verraten.

»Wir haben unsere schnellsten Schiffe mit der neuesten Ortungstechnologie und den fähigsten Piloten eingesetzt, um die Entflohenen zu ergreifen. Bisher hatten sie Glück und konnten uns entkommen, aber dieses Glück wird ihnen nicht treu bleiben. Ihr Schiff ist nicht für längere Reisen im All ausgerüstet. Irgendwann müssen sie zur Erde zurückkommen, und dann erwarten wir sie.«

»Was für ein Schiff haben sie denn?«, fragte eine Frau in der ersten Reihe.

Kai blätterte in seinen Notizen. »Ein gestohlenes Armeefrachtschiff aus der Amerikanischen Republik – eine 214er Albatros, Typ 11.3. Die Standortbestimmungsdienste wurden entfernt, das macht uns Schwierigkeiten, sie zu ergreifen.«

Thorne stupste Cinder stolz in den Rücken.

Auf dem Bildschirm nickte Kai einem anderen Journalisten zu.

»Ihr habt gesagt, unsere Armee wird sie empfangen, wenn sie zur Erde zurückkommen. Wie lange wird das Eurer Meinung nach dauern und werden sie die Suche im All solange ruhenlassen?«

»Auf keinen Fall. Unser Hauptziel ist, sie so schnell wie möglich ausfindig zu machen, und wir werden sie auch im All weiterhin verfolgen. Dennoch gehen meine Experten davon aus, dass das Schiff in den nächsten Tagen, spätestens Wochen zur Erde zurückkehren wird, da ihnen Treibstoff und Strom ausgehen werden. Und dann sind wir vorbereitet. Nächste Frage?«

»Aus zuverlässigen Quellen habe ich erfahren, dass dieser Cyborg, diese Linh Cinder …«

»Das bist du«, flüsterte Thorne und stieß sie wieder in die Seite. Sie schlug seine Hand weg.

»… eine VIP-Einladung für den Ball bekommen hat und von Euch persönlich eingeladen worden ist, Eure Majestät. Was sagt Ihr zu dieser ungeheuerlichen Behauptung?«

»Eine was?«, fragte Thorne.

»Eine VIP-Einladung?«, fragte Iko.

Cinder zog die Schultern hoch und überhörte ihre Fragen.

Auf dem Bildschirm war zu sehen, wie Kai zwei Schritte vom Pult zurücktrat und sich mit ausgestreckten Armen daran festhielt. Als ob er etwas Raum brauchte, um freier zu atmen, bevor er sich räusperte und ins Mikrofon sprach. »Das entspricht den Tatsachen. Ich habe Linh Cinder zwei Wochen vor dem Ball kennengelernt. Wie Sie vielleicht wissen, war sie Mechanikerin in unserer Stadt, und ich habe ihr eine Androidin zur Reparatur überlassen. Ja, sie war mein Ehrengast beim Ball.«

»Wie bitte?«

Der durchdringende Schrei kam aus den Lautsprechern des Cockpits.

»Wann war das? Wenn er dich auf den Ball eingeladen hat, bevor Adri mich zerlegt hat, und du es mir verschwiegen hast, dann kannst du was erleben!«

»Iko, ich versuche zuzuhören!« Cinder rutschte auf ihrem Sitz hin und her. Kai hatte sie tatsächlich zum Ball eingeladen, bevor Iko in Einzelteile zerlegt worden war. Cinder hätte genug Gelegenheiten gehabt, ihr das zu erzählen, aber damals wollte sie die Einladung nicht annehmen und fand es nicht so wichtig.

Als Kai einer anderen Journalistin zunickte, wurde Cinder bewusst, dass sie eine Frage verpasst hatte.

»Wusstet Ihr, dass sie ein Cyborg ist?«, fragte eine Frau mit unverhohlenem Ekel.

Kai starrte sie an. Er machte einen verwirrten Eindruck, dann ließ er seinen Blick über die Menge schweifen und trat wieder näher ans Pult. Zwischen seinen Augenbrauen war deutlich eine Zornesfalte zu erkennen.

Cinder biss sich von innen in die Wange und wappnete sich gegen seine Verachtung. Wer würde einen Cyborg zu einem Ball einladen?    

Doch stattdessen sagte Kai nur: »Ob sie ein Cyborg ist oder nicht, spielt keine Rolle. Nächste Frage.«

Cinder ließ ihre Metallfinger in den Gelenken knacken.

»Eure Majestät, wart Ihr darüber informiert, dass sie Lunarierin ist, als Ihr diese Einladung ausgesprochen habt?«

Er sah aus, als wäre er vor Erschöpfung kurz vor einem Zusammenbruch, schüttelte jedoch den Kopf. »Nein. Selbstverständlich nicht. Ich bin – offensichtlich war das naiv – davon ausgegangen, dass es im Asiatischen Staatenbund keine Lunarier gibt. Von den geladenen Diplomaten selbstverständlich abgesehen. Nun wurde mir vor Augen geführt, wie leicht sie sich unter die Bevölkerung mischen. Wir werden zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen ergreifen, um Lunarier von einer illegalen Emigration abzuhalten, und diejenigen, die bereits im Staatenbund leben, aufgreifen und ausweisen. Eine Unterwanderung der Statuten der Interplanetarischen Vereinbarung von 54 D.Z. in dieser Sache liegt mir fern. Ja bitte, die Dame in der zweiten Reihe?«

»Hat Ihre Majestät, Königin Levana, oder ein Mitglied des lunarischen Hofes sich zur Flucht der Inhaftierten geäußert?«

Kais biss die Zähne aufeinander. »O ja, sie hat eine oder zwei Bemerkungen gemacht.«

Hinter Kai räusperte sich ein Regierungsbeamter. Kais Gereiztheit wich einer höflichen, neutralen Miene.

»Königin Levana wünscht, dass Linh Cinder aufgespürt und vor Gericht gestellt wird.«

»Eure Majestät, seid Ihr der Ansicht, diese Ereignisse könnten den diplomatischen Beziehungen zwischen der Erde und Luna abträglich sein?«

»Jedenfalls sind sie ihnen nicht förderlich.«

»Eure Majestät …« In einer der hinteren Reihen erhob sich ein Mann. »Augenzeugenberichten vom Ball zufolge scheint die Inhaftierung Linh Cinders Teil einer Vereinbarung zwischen Euch und der Königin von Luna gewesen zu sein. Ihre Flucht könnte demnach einen Krieg auslösen. Haben wir Grund anzunehmen, dass die Flucht des Cyborgs eine Bedrohung der nationalen Sicherheit darstellt?«

Kai war im Begriff, sich am Ohr zu kratzen, doch als er sich dessen bewusst wurde, ließ er die Hand aufs Pult sinken. »Seit Generationen steht das Wort ›Krieg‹ wie ein Schreckgespenst zwischen der Erde und Luna. Es ist meine feste Absicht – so wie es die meines Vaters war –, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um die heikle Beziehung zu Luna nicht zu gefährden. Dazu gehört in erster Linie, Linh Cinder zu finden. Das wäre alles, vielen Dank.«

Er verließ die Bühne, winkte ab, als weitere Fragen gestellt wurden, und war augenblicklich von flüsternden Beratern umringt.

Schmollend ließ Thorne sich auf den Sitz des Copiloten sinken. »Er hat mich gar nicht erwähnt. Nicht ein einziges Mal.«

»Mich auch nicht«, sagte Iko ohne Mitgefühl für Thorne.

»Du bist ja auch nicht aus dem Gefängnis geflohen.«

»Das stimmt zwar, aber Seine Majestät und ich sind uns einmal auf dem Markt begegnet. Ich hatte den Eindruck, wir hätten ein starkes Band geknüpft. Du nicht auch, Cinder?«

Die Worte passierten Cinders Audio-Interface, aber sie maß ihnen keine Bedeutung bei und antwortete nicht. Sie war mit Kai beschäftigt.

Er musste die Verantwortung für ihr Verhalten auf sich nehmen und sich ungerechterweise den Auswirkungen ihres Handelns stellen. Er allein musste sich nun mit Königin Levana befassen.

Sie schloss die Augen und rieb sich die pochenden Schläfen.

»Ich bin aber auch ein gesuchter Ausbrecher, so wie Cinder«, fuhr Thorne fort. »Denen ist doch klar, dass ich geflohen bin, oder?«

»Vielleicht sind sie dir dankbar«, murmelte Cinder.

Thorne grummelte irgendetwas Unzusammenhängendes. Cinder massierte sich die Stirn und versuchte sich einzureden, dass sie das einzig Richtige getan hatte.

Thorne drehte sich im Sitz herum, schubste ihren Ellenbogen von der Armlehne und legte die Füße darauf. »Jetzt weiß ich endlich, warum du gegen meinen Charme immun bist. Wie sollte ich wissen, dass ich mit einem Imperator konkurriere? Das ist natürlich schwer zu toppen, selbst für mich.«

Sie schnaubte. »Mach dich nicht lächerlich. Ich kenne ihn kaum, und jetzt verachtet er mich.«

Thorne lachte und hakte die Daumen unter die Hosenträger. »Was amore angeht, hat mich mein Instinkt noch nie im Stich gelassen. Er verachtet dich nicht. Außerdem – wer lädt schon einen Cyborg zum Ball ein? Das nenn ich mutig. Adelige und Beamte kann ich prinzipiell nicht ausstehen, aber das muss ich ihm lassen.«

Cinder stieß Thornes Füße von der Armlehne und ging zur Tür. »Er wusste ja nicht, dass ich ein Cyborg bin.«

Thorne sah ihr nach. »Wirklich nicht?«

»Natürlich nicht«, sagte sie und verließ das enge Cockpit.

»Aber jetzt weiß er es. Und er mag dich immer noch.«

Sie wandte sich um und deutete auf den Schirm. »Und das hast du jetzt aus der zehnminütigen Pressekonferenz erfahren, in der er versichert hat, dass er alles tut, um mich aufzuspüren und der Königin von Luna zu überstellen, damit ich hingerichtet werde?«

Thorne grinste. Wahrscheinlich wollte er Kai nachäffen, als er herablassend sagte: »Ob sie ein Cyborg ist oder nicht, spielt keine Rolle.«

Cinder verdrehte die Augen und ging hinaus.

»He, komm zurück!« Thornes Stiefel knallten laut auf den Boden. »Ich will dir was zeigen!«

»Ich hab zu tun.«

»Ich verspreche dir auch, mich nicht mehr über deinen Freund lustig zu machen.«

»Er ist nicht mein Freund!«

»Es geht um Michelle Benoit.«

Cinder sog die Luft ein und drehte sich um. »Was?«

Thorne zögerte, als hätte er Angst, dass sie wieder in die Luft gehen könnte, bevor er auf das Armaturenbrett deutete. »Komm her, sieh dir dies an.«

Seufzend trottete Cinder zurück und stützte sich mit den Ellenbogen auf Thornes Lehne.

Thorne stellte die Nachrichten ab. »Wusstest du, dass Michelle Benoit eine Enkeltochter im Teenageralter hat?«

»Nein«, sagte Cinder gelangweilt.

»Ist aber so. Mademoiselle Scarlet Benoit. Angeblich ist sie erst achtzehn, aber – und jetzt kommt’s – es gibt keine Krankenhausakte über sie. Verstehst du? Mann, ich bin ein Genie!«

Cinder starrte ihn finster an. »Und wieso, wenn ich fragen darf?«

Thorne lehnte sich lässig zurück und sah sie von unten an. »Es gibt keine Krankenhausakte über sie.«

»Ja, und?«

Er drehte sich auf dem Sitz zu ihr herum. »Kennst du irgendwen, der nicht im Krankenhaus geboren worden ist?«

Cinder dachte nach. »Willst du damit sagen, dass sie die Prinzessin sein könnte?«

»Genau.«

Auf dem Netscreen war ein Foto von Scarlet Benoit im Profil zu sehen. Sie war hübsch, kurvenreich und hatte feuerrote Locken.

Cinder musterte das Foto. Ein Teenager ohne Geburtsurkunde. Ein Mündel von Michelle Benoit.

Wie praktisch.

»Exzellente Arbeit, Kapitän.«

25

Scarlet träumte, ganz Europa läge nach einem Sturm unter einer tiefen Schneedecke begraben. Sie war wieder klein und lief die Treppe hinunter auf ihre Großmutter zu, die vor dem Holzofen kniete. »Ich dachte, ich hätte jemanden gefunden, der dich aufnimmt«, sagte diese. »Aber wenn so viel Schnee liegt, kommen sie bestimmt nicht. Dann müssen wir auf den Frühling warten.«

Ihre Großmutter schürte das Feuer, dass die Funken flogen und Scarlet die Augen versengten. Scarlet wachte auf. Ihre Wangen waren nass, ihre Finger kalt wie Eis. Sie brauchte lange, um Traum und Erinnerung voneinander zu unterscheiden. Ja, es hatte Schnee gelegen, aber nicht so viel. Ihre Großmutter hatte sie wegschicken wollen, aber nicht als sie ein Kind war, sondern als sie schon älter gewesen war. Dreizehn vielleicht.

War es im Januar oder später gewesen? Sie bemühte sich, die Erinnerungen Stück für Stück zusammenzusetzen. Man hatte sie hinausgeschickt, um die Kuh zu melken, eine Aufgabe, die sie hasste. Ihre Finger waren eiskalt und sie hatte die Zitzen kaum richtig zu fassen bekommen.

Warum war sie nicht in der Schule gewesen? War es in den Ferien? Oder an einem Wochenende?

Ach ja. Sie war bei ihrem Vater zu Besuch gewesen und am Tag zuvor zurückgekommen. Eigentlich hätte sie einen ganzen Monat bei ihm verbringen sollen, aber es ging einfach nicht, bei seinen Sauftouren, von denen er mitten in der Nacht zurückkam. Scarlet hatte sich heimlich in den Zug gesetzt und ihre Großmutter mit ihrer Heimkehr überrascht. Doch statt sich zu freuen, war diese zornig geworden, weil Scarlet ihr nicht wenigstens eine Tele geschickt hatte. Sie hatten sich gestritten. Beim Melken mit ihren Eisfingern war Scarlet immer noch wütend auf sie.

Das war das letzte Mal gewesen, dass sie die Schwebebahn genommen hatte. Und dass sie ihren Vater gesehen hatte.

Sie wusste noch, dass sie ihre Aufgaben in Windeseile erledigt hatte, damit sie wieder ins Warme gehen konnte. Erst als sie schon fast beim Haus war, sah sie den Hover. In der Stadt hatte sie viele gesehen, aber hier auf dem Land waren sie selten. Die Bauern brauchten größere und schnellere Schiffe.

Sie stahl sich zur Hintertür hinein und hörte aus der Küche die gedämpfte Stimme ihrer Großmutter, die sich mit einem Mann unterhielt. Auf leisen Sohlen schlich sie auf den Terrakotta-Fliesen an der Treppe vorbei.

»All die Jahre – sie muss wirklich eine Last für Sie gewesen sein«, sagte der Mann mit einem östlichen Akzent.

Scarlet runzelte die Stirn. Warme Luft strömte ihr aus der Küche entgegen, als sie durch den Türspalt hineinsah. Er saß am Tisch und hielt mit beiden Händen einen Becher. Seidig schwarzes Haar umrahmte sein ovales Gesicht. Scarlet hatte ihn noch nie gesehen.

»So viel Arbeit, wie ich erwartet hatte, war es auch wieder nicht«, sagte ihre Großmutter aus einer Ecke, die Scarlet nicht einsehen konnte. »Ich habe sie fast lieb gewonnen. Aber ich muss sagen, ich bin froh, wenn sie weg ist. Keine Panik mehr bei jedem vorbeikommenden Schiff.«

Scarlet musste schlucken.

»Und in einer Woche kann sie wirklich schon fort? Warum so schnell?«

»Das ist Logans Ansicht. Wir warten eigentlich nur noch auf Ihre Vorrichtung. Falls bei diesem Eingriff alles glattläuft, könnte es sogar noch früher klappen. Aber Sie müssen Geduld mit ihr haben. Sie wird ziemlich schwach sein und sehr verwirrt.«

»Das ist nur verständlich. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es für sie sein muss.«

Scarlet hielt sich die Hand vor den Mund, um sich nicht durchs Atmen zu verraten.

»Wissen Sie denn schon, wo Sie sie unterbringen?«

»Ja, wir sind vorbereitet. Wir werden uns auch erst an sie gewöhnen müssen, aber ich bin mir sicher, dass es schon bald gut gehen wird. Unsere Töchter sind etwa in ihrem Alter – zwölf und neun. Bestimmt freunden sie sich schnell an, und ich werde sie behandeln wie mein eigenes Kind.«

»Und Madame Linh? Ist sie darauf vorbereitet?«

»Darauf vorbereitet?« Der Mann hüstelte unbehaglich. »Sie war mehr als verblüfft, als ich die Idee von der Adoption eines Mädchens aufgebracht habe, aber sie ist eine gute Mutter. Bedauerlicherweise konnte sie mich nicht begleiten, denn ich wollte kein Aufheben um diese Reise machen. Natürlich weiß sie nichts über das Mädchen. Jedenfalls … nicht alles.«

Scarlet musste ein Geräusch gemacht haben, denn der Mann hob plötzlich den Kopf und sah sie direkt an. Er erstarrte.

Ein Stuhl quietschte über den Küchenboden und die Tür wurde aufgerissen. Ihre Großmutter schäumte vor Wut. Aber das war nichts gegen Scarlets wilde Rage.

»Scarlet, wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du nicht lauschen sollst! Geh sofort in dein Zimmer!«

Scarlet wollte schreien, aufstampfen, ihr sagen, dass sie sie nicht einfach wegschicken konnte, als würde sie ihr gar nichts bedeuten – aber sie brachte nichts heraus. Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken.

Also tat sie, wie man ihr befohlen hatte, und stampfte in ihr Zimmer hinauf, bevor ihre Großmutter ihre Tränen sehen konnte.

Nicht nur, dass sie unerwünscht war oder dass ihre Großmutter sie irgendeinem Fremden anvertraute. Nach sechs Jahren gehörte sie langsam hierher. Und sie hatte gedacht, ihre Grand-mère würde sie lieben – mehr, als ihre Mutter oder ihr Vater es je getan hatten. Und dass sie beide ein Team waren.

Danach lebte sie wochenlang in Angst.

Nie kam der Mann, um sie mitzunehmen. Und Michelle und sie sprachen auch nie darüber.

»Scarlet?«

Wolf zog den Arm enger um Scarlets Taille und holte sie zurück in die Gegenwart, in einen Zug, der jetzt langsamer wurde. Sie lag eingerollt wie ein Kind mit dem Rücken zu ihm; unter ihren zusammengekniffenen Augenlidern drangen ein paar heiße Tränen hervor und rannen von der Schläfe hinab. Schnell wischte sie sie fort.

Wolf stützte sich hinter ihr auf. »Scarlet?«, fragte er besorgt.

»Ich habe schlecht geträumt«, sagte sie, denn er sollte nicht denken, er hätte etwas damit zu tun. Der Zug kam zum Stehen und sie rollte sich auf den Rücken. Es musste immer noch Nacht sein, denn im Waggon war es dunkel. Nur auf den Kisten an der Tür schimmerte es rosa und grün von den unnatürlichen Neonlichtern der Stadt.

»Mir ist etwas eingefallen«, sagte sie. »Was mit der Prinzessin zu tun haben könnte.«

Er setzte sich auf.

»Ich erinnere mich jetzt daran, dass meine Großmutter Logan erwähnt hat, aber sie wollte nicht, dass ich es höre. Ich habe ein Gespräch belauscht. Und da war noch ein anderer Mann …« Sie erzählte ihm die Geschichte und setzte die Bruchstücke zusammen, so gut sie konnte, bevor ihr Traum zu sehr verschwamm.

Danach lag sie still da und horchte auf das Pfeifen des Windes. Vom Liegen auf einer Seite war sie ganz steif geworden.

Doch Wolf war nicht erleichtert, sondern entsetzt.

»Danach suchen die doch, oder? Ich meine, das muss doch die Prinzessin gewesen sein, über die sie da gesprochen haben. Auch wenn ich nicht weiß, wo sie war und wer sich um sie gekümmert hat … ich habe sie ja nie gesehen. Die ganze Zeit habe ich gedacht, sie wollte mich wegschicken, aber jetzt … nach allem, was du mir über Logan Tanner, Großmutter und Prinzessin Selene erzählt hast …«

Wolf zog die Knie an die Brust. Er starrte ausdruckslos auf die Kisten.

»Der Mann hatte einen Akzent. Ich glaube, er kam aus dem Asiatischen Staatenbund.« Scarlet setzte sich neben ihn und strich sich die Haare aus dem Gesicht. »Und ich bin ziemlich sicher, dass Großmutter seine Frau ›Madame Linh‹ genannt hat. Ich weiß nicht, wie häufig dieser Name ist, aber … ich würde den Mann wiedererkennen. Da bin ich sicher.«

»Sag das nicht.« Wolf hielt sich die Ohren zu. »Das habe ich nicht gehört.«

Seine Miene verunsicherte Scarlet. »Wolf?« Sie zog seine Hände von den Ohren. »Das ist doch gut, oder? Sie wollen Informationen – ich habe sie. Wir tauschen sie gegen meine Großmutter. Das ist doch …«

»Tu das nicht.«

Zerzauste Haare, verblasste Narben, etwas Schlaf in den Wimpern. Wolf wickelte eine ihrer Locken um den Finger und sah sie leidenschaftlich an.

»Du musst die Suche nach Michelle aufgeben.«

Ein oranger Lichtstrahl fiel durch die Tür und verschwand wieder.

»Das kann ich nicht.«

»Du musst aber.« Er nahm ihre Hand und legte sie in seine beiden Hände. »Du kannst nichts für sie tun. Wenn du gehst, bringst du dich nur selbst in Gefahr. Würde Michelle das wollen?«

Scarlet riss sich los.

»Wir können weglaufen«, fuhr Wolf fort. Er wollte ihr offenbar nah sein und steckte die Hände in die Taschen ihres Pullis. »Wir verstecken uns im Wald. Fahren nach Afrika oder in den Staatenbund. Wir kommen hier raus, niemand wird uns finden. Ich beschütze dich, Scarlet.«

»Wovon sprichst du überhaupt? Gestern Nacht hast du noch gesagt, wenn ich irgendwas weiß, hätte meine Großmutter vielleicht noch eine Chance. Und jetzt weiß ich was. Ich dachte, du wolltest so was in der Art hören.«

»Kann sein«, sagte er. »Jedenfalls wenn du einen vollständigen Namen und eine Adresse oder sonst irgendwas Konkretes hättest. Aber ein Nachname und ein Land – ein riesiges Land – und eine Beschreibung? Scarlet, wenn du ihnen das sagst, werden sie dich ewig gefangen halten, weil sie hoffen, du könntest diesen Mann erkennen.«

Sie spielte an ihrem Reißverschluss herum. Wolf schien sich mit jedem Atemzug weiter aufzuschaukeln.

»Gut«, sagte sie, »dann bieten wir ihnen eben an, mich gegen Grand-mère einzutauschen.«

Er schüttelte heftig den Kopf, aber Scarlet ließ sich nicht entmutigen. »Wir gehen zusammen. Du kannst ihnen sagen, dass du Informationen hast, sie ihnen aber nur unter der Bedingung gibst, dass sie dich wieder laufenlassen – und zwar mit meiner Großmutter. Und dann können sie mich haben.«

Wolf schauderte.

»Wolf, du musst mir versprechen, dass du dich um sie kümmerst. Wir wissen ja nicht, in welchem Zustand sie ist.« Ihre Stimme brach, aber sie weinte nicht mehr. Sie hatte sich entschieden.

Bis er fragte: »Und wenn sie schon tot ist, Scarlet?«

Ihr graute bei diesen Worten. Sie hatte sich verboten, sie auszusprechen, weil sie Angst hatte, dass es dadurch wahr werden konnte. Der Zug schwebte immer noch in die geschäftige Stadt hinein: Überall waren Hover zu sehen und man hörte das Summen der sich öffnenden und schließenden Schranken neben der Zugtrasse. Es war nach Mitternacht, aber diese Stadt stand nie still.

»Glaubst du das?«, fragte sie mit klopfendem Herzen. »Glaubst du, dass sie sie getötet haben?«

Scarlet hatte das Gefühl, mit jeder Sekunde, die er schwieg, schlechter Luft zu bekommen, bis die einzig mögliche Antwort »Ja« lauten musste. Ja, sie war tot. Ja, sie hatten sie ermordet. Diese Ungeheuer hatten sie umgebracht.

Scarlet drückte die Handflächen so fest gegen die ihr gegenüberstehende Kiste, dass diese fast zersplitterte. »Nun sprich es schon aus.«

»Nein«, murmelte er und ließ die Schultern hängen. »Nein, ich glaube nicht, dass sie sie getötet haben. Noch nicht.«

Scarlet fröstelte, aber sie war erleichtert. Sie schlug die Hände vors Gesicht; ihr war schwindlig, so aufgewühlt war sie. »Ein Glück«, flüsterte sie, »danke.«

Sein Ton war hart. »Bedank dich nicht bei mir, weil ich dir die Wahrheit gesagt habe, wenn es eine Gnade gewesen wäre, dich anzulügen.«

»Eine Gnade? Mir zu sagen, dass sie tot ist? Mir das Herz zu brechen?«

»Es wäre meine einzige Chance gewesen, dich zu überzeugen, die Suche nach ihr abzubrechen. Wir wissen das beide. Ich hätte dich anlügen sollen.«

Das Summen der Gleise wurde lauter, als der Zug in den Bahnhof einlief. Man hörte Rufe, Klirren und das Rasseln schwerer Maschinen.

»Es steht dir nicht zu, diese Entscheidung zu fällen«, sagte sie, griff nach dem Portscreen und stellte fest, wo sie waren. Sie hatten es bis nach Paris geschafft. »Ich werde sie finden. Aber du musst nicht mitkommen.«

»Scarlet …«

»Nein, hör mir zu. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen. Deinetwegen bin ich überhaupt so weit gekommen, aber jetzt trennen sich unsere Wege. Du musst mir nur sagen, wo sie ist.«

»Und wenn ich’s nicht tue?«

Wütend steckte Scarlet den Port ein, aber als sich ihre Blicke trafen, sah sie nichts als Verzweiflung in seinen Augen. Er ballte und öffnete die Fäuste, wieder und wieder.

Sie schluckte ihren Ärger hinunter und legte ihm die Hände an die Wangen. Er erschrak, aber er wich nicht zurück. »Die wollen doch meine Informationen, oder etwa nicht?«

Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt.

»Ich biete mich zum Tausch an. Großmutter und du, ihr könnt irgendwohin gehen, wo es sicher ist, und wenn sie mich freilassen, komme ich zu euch. Sie können mich ja nicht für immer festhalten.«

Sie lächelte, aber er blieb unbewegt. Sie strich mit den Daumen über seine Wangen und küsste ihn. Er zog sie augenblicklich ganz fest an sich.

»Es gibt keine Garantie dafür, dass sie dich gehen lassen. Wenn sie mit dir durch sind, können sie dich auch töten. Du opferst dein Leben für ihres.«

»Das Risiko muss ich eingehen.«

Der Zug kam zum Stillstand und senkte sich auf die Gleise.

Wolfs Augen verdunkelten sich. »Ich weiß. Was du tun musst, musst du tun.« Er nahm ihre Hände von seiner Schulter und küsste sie zärtlich auf die Innenseite ihres Handgelenks, dort wo ihr Blut pulsierte. »Und ich auch.«

26

Der unterirdische Bahnsteig war hell erleuchtet und voller Androiden, die hinter Karren standen und darauf warteten, den Güterzug zu entladen. Scarlet folgte Wolf in den Schatten eines anderen Zugs, wo sie warteten, bis ein Androide in der Nähe ihnen den Rücken kehrte, um dann auf die Plattform zwischen den Waggons zu klettern.

Wolf zerrte sie am Handgelenk hinter einen Stapel Kisten. Einen Augenblick später sah Scarlet einen Androiden in den Zug hineinrollen, den sie gerade verlassen hatten. Sein bläuliches Licht fiel aus dem Türspalt.

»Wir rennen los, wenn dieser Zug aus dem Bahnhof fährt«, sagte Wolf und hängte sich den Riemen der Tasche über die Schulter. Keine Sekunde später hob sich der Zug über die Gleise und glitt in den Tunnel hinein.

Scarlet sprang nach vorn in Richtung der Gleise, wurde aber an der Kapuze festgehalten. Sie würgte und schrie auf.

»Was …?«

Er legte ihr einen Finger auf den Mund.

Wütend riss Scarlet sich los, aber dann hörte sie es auch. Das Summen eines näher kommenden Zuges.

Er zischte am Nebengleis vorbei und verschwand so schnell in der Dunkelheit, wie er aufgetaucht war.

Wolf sah sie von der Seite an. »Jetzt können wir rüber.«

Als sie auf den gegenüberliegenden Bahnsteig kletterten, beobachtete sie ein Mann neugierig, wandte sich dann jedoch wieder seinem Port zu.

Mit einem Blick auf ihren Port stellte Scarlet fest, dass sie am Gare de Lyon waren, der von Läden und Büros umgeben war. Obwohl Wolf versuchte, es vor ihr zu verbergen, bemerkte Scarlet, dass er Witterung aufnahm.

Sie atmete nur die Gerüche der Stadt ein: Metall und Asphalt, frisch gebackenes Brot aus einer noch geschlossenen Boulangerie an der Ecke.

Wolf wandte sich nach Nordwesten.

Imposante Beaux-Arts-Gebäude aus dem Dritten Zeitalter säumten die Straße. Blumenkästen schmückten stuckverzierte Fenster. In der Ferne stand ein verzierter Turm, mit einer erleuchteten Uhr mit römischem Zifferblatt. Auf der Digitaluhr darunter stand 4:26 neben einer Reklame für das neueste Modell einer Haushalts-Androidin.

»Wie weit ist es?«, fragte Scarlet.

»Nicht weit. Wir gehen zu Fuß.«

An einem Kreisverkehr bogen sie nach links. Wolf lief ihr vornübergebeugt einen halben Schritt voraus, als müsse er sich wappnen. Scarlet sah von seiner bandagierten Wunde, die er nicht mehr zu spüren schien, auf seine zuckenden Finger. Sie wollte ihn berühren, aber es ging nicht. Sie vergrub die Hände in den Taschen des Kapuzenpullis.

Zwischen ihnen hatte sich ein Abgrund aufgetan, in dem alles verschwunden war, was im Zug vorgefallen war. Und jetzt waren sie fast da – fast bei ihrer Großmutter, fast bei diesen Loyalen Soldaten vom Orden der Wölfe.

Vielleicht führte er sie in den Tod.

Vielleicht ging er auf seinen zu.

Sie hob das Kinn. Sie würde jetzt nicht den Mut verlieren. Was zählte, war einzig die Rettung ihrer Großmutter. Und die war nah. Sehr nah.

Die uralten Wohnhäuser waren näher gerückt. Hier und da regte sich etwas: eine Katze, die sich im Schaufenster eines Hutladens putzte, ein Mann, der vor einem Hotel in einen wartenden Hover stieg. Auf einem Netscreen wurde für ein Shampoo geworben, das die Haarfarbe je nach Stimmung färbte.

Sie sehnte sich nach dem Bauernhof. Der war ihr vertraut. Der Hof, ihre Großmutter und die wöchentlichen Lieferungen. Und jetzt auch Wolf. Das war alles, was sie wollte.

Wolf ließ die Schultern hängen und beschleunigte seine Schritte. Mit zusammengebissenen Zähnen griff Scarlet nach seinem Handgelenk.

»Ich kann dich da nicht mit reinziehen«, sagte sie aufgebrachter als beabsichtigt. »Beschreib mir einfach, wo es ist, dann gehe ich alleine hin. Sag mir, womit ich es zu tun habe, und dann denke ich mir was aus. Aber ich kann dich nicht mitnehmen.«

Er starrte sie von oben herab an, doch sosehr sie sich auch bemühte, Zärtlichkeit in seinen überraschend grünen Augen wahrzunehmen, oder Wärme oder Verzweiflung, alles, was im Zug so offensichtlich gewesen war – all das war nun von kalter Entschlossenheit verdrängt worden. Er machte sich los.

»Siehst du den Mann da sitzen, vor dem geschlossenen Café auf der anderen Straßenseite?«

Sie betrachtete ihn. Einen Fuß lässig über das Knie gelegt, ein Arm hinter der Lehne herabbaumelnd, starrte er sie unverhohlen an. Als Scarlet ihm in die Augen sah, zwinkerte er ihr zu.

Kälte kroch ihr die Arme hoch.

»Rudelmitglied«, sagte Wolf. »Im Magnetbahnhof war auch einer. Und …« Er reckte den Kopf. »Wenn mich der Gestank nicht täuscht, stoßen wir auf einen weiteren, sowie wir um die Ecke biegen.«

Ihr Herz hämmerte plötzlich. »Woher wissen sie denn, dass wir kommen?«

»Ich vermute, dass sie uns erwartet haben. Wahrscheinlich haben sie deine ID geortet.«

Das machen die Leute nun mal, wenn sie nicht aufgespürt werden wollen – sie schneiden sich die ID-Chips heraus.

»Oder deine«, murmelte sie. »Wenn sie ein ID-Ortungsgerät haben, haben sie dich vielleicht die ganze Zeit überwacht.«

»Vielleicht«, sagte er gleichgültig und ihr wurde klar, dass ihm der Gedanke nicht neu war. Hatte er das für möglich gehalten? Hatte Ran sie deswegen aufgespürt?

»Komm, wir gehen hin und finden heraus, was sie wollen.« Wolf wandte sich ab und sie hatte Mühe, Schritt mit ihm zu halten.

»Das sind doch nur drei. Die kannst du doch besiegen. Du hast doch gesagt …« Sie zögerte. Wolf hatte ihr erzählt, dass er einen Kampf gegen sechs Wölfe gewinnen konnte. Aber wann waren diese wilden Tiere gleichbedeutend mit diesen Männern geworden, diesen Loyalen Soldaten vom Orden der Wölfe?

»Du kannst jetzt noch abhauen. Vielleicht klappt es«, beendete sie ihren Satz.

»Ich habe dir versprochen, dich zu beschützen, und dabei bleibt es. Es ist sinnlos, weiter darüber zu diskutieren.«

»Ich brauche deinen Schutz nicht.«

»Doch«, sagte er und übertönte einen laut plärrenden synthetischen Musikclip aus einer Plakatwand links von ihnen. »Doch, allerdings brauchst du den.«

Scarlet schoss um ihn herum und baute sich vor ihm auf, so dass er sie um Haaresbreite umgerempelt hätte.

»Nein«, sagte sie. »Ich muss wissen, dass ich keine Verantwortung für dich habe. Also hör auf, dich so albern zu benehmen, und mach, dass du wegkommst!«

Er blickte über ihren Kopf hinweg auf einen Punkt in der Ferne. Scarlet erstarrte. Hatte er weitere Rudelmitglieder ausgemacht? Sie schluckte und sah zu dem Mann vor dem Café hinüber, der sich am Ohr kratzte und sie amüsiert beobachtete.

»Albern ist nicht, dass ich dich zu beschützen versuche«, sagte Wolf und sah ihr in die Augen. »Sondern dass ich fast glaube, es könnte tatsächlich etwas ändern.«

Dann schüttelte er ihre Hand ab. Ihr klapperten die Zähne, sie wusste genau, dass sie noch die Wahl hatte. Noch konnte sie mit ihm weglaufen, raus aus der Stadt und nie mehr wiederkommen. Sie konnte die Suche nach Grand-mère aufgeben und ihm so vielleicht das Leben retten.

Aber in Wirklichkeit hatte sie keine Wahl. Sie kannte ihn ja kaum. Auch wenn ihr das Herz schwer wurde, nach all dem, was zwischen ihnen gewesen war. Sie würde nicht weiterleben können, wenn sie ihre Großmutter jetzt im Stich ließe, jetzt, wo sie ihr so nah war.

Sie drehte sich noch einmal um, bevor sie um die Ecke gingen. Der Mann vor dem Café war verschwunden.

Eine Querstraße weiter stießen sie plötzlich auf die Folgen des Vierten Weltkriegs. Brandspuren und zerschossene Fassaden einer kriegsgebeutelten Stadt. Es war offensichtlich nicht genügend alte Bausubstanz erhalten geblieben, als dass die Denkmalschützer Interesse an dem Viertel gehabt hätten – die Zerstörungen waren zu umfassend für eine Rekonstruktion. Da die Regierung die historischen Relikte aber auch nicht dem Boden gleichmachen konnte, hatte man die Gegend sich selbst überlassen. Auch wenn sie so nah an den erhaltenen Vierteln lag, schienen sie Welten zu trennen.

Scarlet stockte der Atem. Sie erkannte das riesige Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite auf den ersten Blick, obwohl viele Rundfenster geborsten und die meisten Statuen von Männern in altmodischen Kleidern stark beschädigt oder aus ihren Nischen gefallen waren. Das war der Louvre, eine der wenigen Sehenswürdigkeiten, die sie mit ihrem Vater besichtigt hatte. Der trutzige Bau war auf der Westseite so zerstört, dass man ihn schon damals wegen der Einsturzgefahr nicht mehr betreten konnte. Sie hatte neben ihrem Vater auf dem Bürgersteig gestanden und er hatte ihr viel von den unschätzbaren Kunstwerken erzählt, die von den Bomben vernichtet oder zu Kriegsbeute geworden waren.

Viele von ihnen waren noch nicht wiederaufgetaucht, obwohl seitdem schon mehr als ein Jahrhundert vergangen war.

Es war eine der wenigen schönen Erinnerungen an ihren Vater, die erst jetzt wieder in ihr hochkam.

»Scarlet.«

Sie wandte den Kopf.

»Hier geht’s lang.« Wolf deutete auf eine Seitenstraße.

Obwohl alles wie unter einer Schmutzschicht zu liegen schien, war doch deutlich zu erkennen, dass die Gegend nicht völlig verlassen war. Ein kleines Motel warb mit dem Schild: »Verbringen Sie eine Nacht mit den Geistern gefallener Soldaten«. In einem Secondhandladen standen Schaufensterpuppen ohne Köpfe mit kreischend bunten Kleidern.

Wolf blieb vor einem zugenagelten Metro-Eingang stehen. Ein Schild wies darauf hin, dass sich die nächste Station am Boulevard des Italiens befinde.

»Bist du bereit?«

Er blickte unverwandt auf ein prachtvolles Gebäude, das vor ihnen aufragte. Engel und Cherubim bewachten die hohen Türflügel am Eingang.

»Was ist das für ein Gebäude?«

»Ursprünglich war es ein Opernhaus. Im Krieg wurde es zu einem Munitionsdepot umfunktioniert und irgendwann hat man hier Gefangene einquartiert. Als niemand mehr Verwendung dafür hatte, haben wir es übernommen.«

Als er »wir« sagte, runzelte Scarlet die Stirn. »Scheint mir etwas auffällig für eine Straßengang zu sein.«

»Würdest du in diesem Gebäude etwas Schreckliches vermuten?«

Als sie keine Antwort gab, trat er einen Schritt zurück, musterte sie und fragte noch einmal: »Bist du bereit?«

Sie betrachtete die Details der Fassade: steinerne Figuren mit ernsten und schönen Gesichtern, Männerköpfe, die auf sie herabstarrten, ein langer Balkon mit brüchigem Geländer. Dann biss sie die Zähne zusammen, überquerte die Straße und stieg die Treppe hinauf. Vorbei an den stillen Engeln unter die überdachte Säulenhalle, die die ganze Breite des Gebäudes einnahm.

»Ich bin bereit«, sagte sie mit Blick auf die beschmierten Türen.

»Scarlet.«

Sie drehte sich um und sah ihm – überrascht von seinem energischen Ton – in die Augen.

»Es tut mir leid.«

Er drückte sich an ihr vorbei, darauf bedacht, sie nicht zu berühren.

Sie war gewarnt. Ihr Mund war staubtrocken, als Wolf die hohe Tür aufstieß und vor ihr das dunkle Opernhaus betrat.

27

Hinter ihnen fiel die Tür dumpf ins Schloss. Sie standen in dem gewaltigen Foyer des Opernhauses. Abgesehen von flackerndem Kerzenlicht hinter dem Bogengewölbe war es stockfinster. Stille, Staub und Trümmer von zerborstenem Marmor. Der Staub legte sich auf Scarlets Lunge, doch sie kämpfte gegen den Hustenreiz und ging auf das Licht zu. In dem hohen, menschenleeren Foyer hallten ihre Schritte erschreckend laut wider.

Eine von zwei Frauenstatuen, die die Prunktreppe flankierten und in wallenden Gewändern von ihren Podesten herabsahen, hielt eine rußende Fackel in ihrer hochgereckten Hand, die das Foyer in ein gespenstisches orangefarbenes Licht tauchte. Die Balustrade der rot-weiß marmorierten Treppe war an vielen Stellen weggebrochen. Der zweiten Statue fehlten der Kopf und der Arm, der einst den anderen Kandelaber gehalten haben musste.

In der Mitte der Halle trat Scarlet plötzlich in eine große Pfütze. Sie legte den Kopf in den Nacken und sah an drei Stockwerken mit Balkonen zur Decke hinauf. Sie war kunstvoll bemalt, soweit Scarlet das im Halbdunkel ausmachen konnte. In der Mitte musste sich irgendwann einmal ein rechteckiges Fenster befunden haben.

Scarlet kreuzte die Arme und wandte sich zu Wolf um, der zwischen den Säulen zurückgeblieben war.

»Vielleicht schlafen sie ja«, sagte sie und versuchte, abgebrüht zu wirken.

Wolf löste sich aus den Schatten und pirschte sich an die Treppe heran. Er wirkte merkwürdig starr wie die Statuen, die auf ihn herabblickten.

Scarlet versuchte, im Dunklen hinter den Balustraden etwas zu entdecken, aber sie bemerkte keine Anzeichen von Leben, keine Bewegung, sah keinen Müll, roch kein Essen. Keine Stimmen, keine Netscreens. Durch die massive Tür drangen keine Geräusche von draußen herein.

Wütend biss sie die Zähne zusammen. Es war ein widerwärtiges Gefühl, wie eine Maus in der Falle zu sitzen. Leichte Beute. Sie stampfte an Wolf vorbei zur Treppe.

»Hallo?«, brüllte sie mit zurückgelegtem Kopf. »Ihr habt Besuch!«

Ihre Worte hallten kalt und trotzig von den Wänden wider.

Kein Geräusch. Kein Alarm.

Und inmitten der Stille ein Klingelton, der von den Marmorsäulen zurückgeworfen wurde, und Scarlet erschrak, obwohl er durch die Tasche gedämpft wurde.

Mit klopfendem Herzen zerrte sie den Port heraus. Die Computerstimme kündigte bereits eine Tele an: »Nachricht für Mademoiselle Scarlet Benoit vom Hôpital Joseph Ducuing in Toulouse.«

Scarlet war verunsichert. Ein Krankenhaus?

Mit zitternden Händen rief sie die Tele auf.

30. Aug. 126 D.Z.

Hiermit teilen wir Scarlet Benoit, wohnhaft in Rieux, Europäische Föderation, mit, dass Luc Arman Benoit, wohnhaft in Paris, Europäische Föderation, am 30. Aug. 126 um 5:09 Uhr durch den diensthabenden Allgemeinmediziner ID #58729 für tot erklärt worden ist. Todesursache: Alkoholvergiftung.

Bitte antworten Sie innerhalb der nächsten 24 Std., wenn Sie die Durchführung einer Autopsie wünschen. Kosten: 4500 Univs.

Unser Beileid

Das Personal des Krankenhauses Joseph Ducuing, Toulouse

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Diese Nachricht ergab einfach keinen Sinn. Sie sah ihn vor sich: irr vor Wut, verängstigt, gepeinigt. Und wie sie ihn angebrüllt hatte, dass sie ihn nie mehr wiedersehen wollte.

Wie konnte er vierundzwanzig Stunden später tot sein? Sie hätte doch eine Tele erhalten müssen, als er ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Hätte man ihr nicht früher Bescheid geben müssen?

Sie schwankte und sah Wolf von unten an. »Papa ist tot«, flüsterte sie in die Leere der bombastischen Halle. »Alkoholvergiftung.«

Er schob das Kinn vor. »Sind die sicher?«

Erst allmählich drang sein Verdacht durch ihre Benommenheit. »Glaubst du, die Tele könnte ein Versehen sein?«

Er sah sie mitfühlend an. »Nein, Scarlet. Aber er war größeren Gefahren ausgesetzt als seiner Schwäche fürs Trinken.«

Sie verstand nicht, was er damit sagen wollte. Ihr Vater war gefoltert worden, aber war sicherlich nicht an den Brandnarben gestorben. Auch nicht an seiner wahnsinnigen Angst.

Aus einem Instinkt heraus blickte sie in die Halle und schüttelte ihre Benommenheit ab.

Hinter Wolf, gerahmt von Säulen mit erloschenen Fackeln, stand ein Mann. Er war gertenschlank mit gewelltem dunklen Haar und fast schwarzen Augen, die im Schimmer der Kerzen brannten. Sein Lächeln war eigentlich angenehm, aber er sah unheimlich aus, wie er dort stand, so still. Und warum schien Wolf nicht überrascht? Er wandte sich noch nicht einmal zu ihm um, obwohl er seine Anwesenheit mit Sicherheit in seinem Rücken spürte.

Angsteinflößender als all das war seine Kleidung. Er trug ein purpurrotes Gewand, das von der Taille abwärts ausgestellt war, lange Glockenärmel hatte und Säume, die mit glitzernden Goldrunen bestickt waren. Es erinnerte sie an ein Kinderkostüm vom schrecklichen Hof von Luna.

Scarlet drohte das Herz zu springen. Das war kein Kostüm. Das war der Stoff für Albträume und Gruselgeschichten, mit denen man Kindern Angst einjagte.

Ein Thaumaturge. Ein lunarischer Thaumaturge.

»Hallo«, sagte der Mann mit einer Stimme so süß und melodisch wie geschmolzener Karamell. »Sie müssen Mademoiselle Benoit sein.«

Sie stolperte rückwärts und hielt sich am Geländer fest. Wolf senkte den Blick und wandte sich um. Der Mann begrüßte ihn mit einem höflichen Nicken.

»Alpha Kesley, wie schön, dass du gut angekommen bist. Und wenn ich die Nachricht recht interpretiere, die die junge Dame gerade erhalten hat, so ist Beta Wynns Aufgabe in Toulouse erledigt. Dann wäre unser Rudel also bald wieder vollständig.«

Wolf schlug sich mit der Faust gegen die Brust und verneigte sich. »Es freut mich, das zu hören, Meister Jael.«

Scarlet schluckte und stemmte sich gegen das Treppengeländer. Als sie ihre Stimme wiedergefunden hatte, sagte sie: »Er hat mich hergebracht, weil ich meine Großmutter Michelle Benoit suche. Er gehört nicht mehr zu euch.«

Das Lächeln des Mannes war herzlich und voller Verständnis. »Ich verstehe. Sicherlich sind Sie sehr darauf erpicht, Ihre Großmutter wiederzusehen. Ich hoffe, Sie beide demnächst zusammenbringen zu können.«

Scarlet ballte die Fäuste. »Wo ist sie? Wenn Sie ihr etwas angetan haben …«

»Sie lebt, dessen kann ich Sie versichern«, sagte der Mann. Und ohne seine Miene zu verändern, wandte er sich an Wolf: »Alpha, hast du deine Ziele erreichen können?«

Wolf ließ die Hand sinken. Seine Haltung drückte einen absurden Gehorsam aus, der auf Scarlet wie eine schlechte Maskerade wirkte.

Scarlets Schläfen schmerzten und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie wartete darauf, dass er diesem Mann erklären würde, er hätte sein lächerliches Rudel ein für alle Mal verlassen.

Aber die Hoffnung zerschlug sich, noch bevor Wolf zu sprechen begann.

Denn dieser Mann dort war kein normaler Krimineller, kein Mitglied irgendeiner Selbstjustizvereinigung. Wenn es wirklich ein echter Thaumaturge war, der vor ihr stand, arbeitete er auch für die Krone von Luna.

Und was war Wolf dann?

»Ich habe sie nach allen Regeln der Kunst ausgefragt«, begann dieser. »Aber sie erinnert sich nur vage an eine einzige Begebenheit, die uns wahrscheinlich kaum weiterhelfen wird. Seitdem ist viel Zeit vergangen und sie steht unter Druck, das hat ihr Erinnerungsvermögen negativ beeinflusst. Und zum jetzigen Zeitpunkt bezweifle ich nicht im Geringsten, dass sie Unwahrheiten in die Welt setzen würde, wenn sie Grund zu der Annahme hätte, es würde Michelle Benoit helfen.«

Der Thaumaturge hob das Kinn und sah ihn nachdenklich an. Alpha Kesley.

Scarlet klopfte das Herz bis zum Hals und sie bekam kaum noch Luft.

»Wolf.«

Er drehte sich nicht um. Zuckte nicht zusammen, gab keinen Laut von sich, reagierte nicht. Er stand starr wie eine Statue. Er war nichts als eine Marionette.

Der Thaumaturge schnalzte mit der Zunge. »Es spielt jetzt keine Rolle mehr.« Nach einer Pause, in der der Boden unter Scarlet zu wanken schien, sagte er: »Omega Kesley hatte den Auftrag, dich zu informieren, dass sich unsere Ziele verändert haben. Ihre Majestät hat kein Interesse mehr daran, Selene zu finden.«

Wolfs Finger zuckten.

»Madame Benoit hat aber noch immer Geheimnisse vor uns. Vielleicht finden wir also auch für Mademoiselle noch eine Verwendung.«

Wolf hob fast unmerklich das Kinn. »Sie hat mir mit Sicherheit alles gesagt, was sie weiß. Ich bin absolut überzeugt, dass sie mir rückhaltlos vertraut hat.«

Scarlet wankte gegen die Marmorbrüstung und musste sich am Sockel der kopflosen Statue festhalten, um nicht auf den Boden zu sinken.

»Bestimmt hast du dein Bestes gegeben«, sagte der Thaumaturge. »Du hast keinen Grund zur Furcht. Ich werde persönlich dafür Sorge tragen, dass deine Anstrengungen gebührend gewürdigt werden.«

»Wer ist Beta Wynn?«, fragte Scarlet mit brüchiger Stimme. »Wie lautete sein Auftrag in Toulouse?« Sie taumelte, sie wollte glauben, dass dies nur ein Albtraum war. Gleich würde sie in Wolfs Armen im Zug aufwachen und alles würde ganz anders weitergehen. Aber sie erwachte nicht. Der Thaumaturge sah sie mit dunklen, mitfühlenden Blicken an.

»Beta Wynn hatte den Auftrag, Ihren Vater auf eine Art und Weise zu ermorden, die keinen Verdacht erregen würde«, teilt er ihr mit, als hätte sie ihn nach der Uhrzeit gefragt. »Ich habe Ihrem Vater eine Chance gegeben. Hätte er auf Madame Benoits Grund und Boden etwas Nützliches gefunden, hätte ich mir eventuell überlegt, ihm das Leben zu schenken und ihn zum Sklaven zu nehmen. Aber er förderte in der vorgesehenen Zeit nichts Brauchbares zu Tage und so sah ich mich gezwungen, ihn zum Schweigen zu bringen. Er wusste zu viel über uns, verstehen Sie, und wir hatten keine Verwendung mehr für ihn. Letztlich haben wir für nutzlose Erdbewohner nur wenig übrig.«

Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln und dieser Anblick drehte Scarlet den Magen um – nicht weil es so gemein, sondern weil es so freundlich war. »Sie scheinen krank zu sein, Mademoiselle, und der Ruhe zu bedürfen, bevor Sie Ihre Großmutter sehen können. Rafe, Troya, würdet ihr die junge Dame in den für sie vorgesehenen Raum begleiten?«

Aus den Schatten traten zwei Männer hervor, die Scarlet nur verschwommen wahrnahm. Sie hoben sie an den Ellenbogen hoch, ohne sich die Mühe zu machen, sie zu fesseln oder ihr Handschellen anzulegen.

Blitzartig fuhr ihr ein Gedanke durch den Kopf, und bevor sie ihn richtig wahrnahm, hatte sie schon in den Hosenbund gegriffen.

Aber Wolfs Hand war vor ihrer da. Als er sie mit dem Unterarm streifte, erstarrte sie und sah ihm mit weit aufgerissenen Augen ins Gesicht. Seine smaragdgrünen Augen waren ausdruckslos, als er ihren Pulli hob und die Pistole herauszog.

Er würde diese Männer töten.

Er würde sie beschützen.

Wolf ließ die Pistole um den Abzug rotieren und hielt sie den Wächtern hin.

In sein strenges Gesicht hatte sich eine Spur von Bedauern eingeschlichen. Scarlet fragte ihn: »Loyaler Soldat vom Orden der Wölfe?«

Er schluckte mit Mühe. »Nein. Lunarischer Spezialagent vom Orden der Wölfe.«

Der Saal begann sich zu drehen.

Lunarisch. Er war aus Luna. Er arbeitete für sie.

Er arbeitete für die Königin.

Scarlet wandte sich von ihm ab und hielt sich mit Mühe auf den Beinen. Sie würde sich nicht wie ein Kind wegschleifen lassen, als sie sie zu einer Treppe zerrten, die in die Untergeschosse der Oper führte. Sie würde ihnen nicht die Freude machen, Widerstand zu leisten.

Hinter sich hörte sie den Thaumaturgen wohlwollend sagen: »Ruh dich bis Sonnenuntergang aus, Alpha Kesley. Du siehst erschöpft aus.«

28

Kai tigerte von der Tür zum Schreibtisch und vom Schreibtisch zur Tür. Zwei Tage waren vergangen, seit Levana ihm das Ultimatum gestellt hatte: Entweder er fand das Cyborg-Mädchen oder sie, Levana, würde angreifen.

Die Zeit lief ihm davon; Kais Angst steigerte sich mit jeder Minute. Er hatte länger als achtundvierzig Stunden kein Auge mehr zugetan. Außer für die beiden Pressekonferenzen, auf denen er wieder nichts Neues zu berichten hatte, hatte er sein Arbeitszimmer nicht verlassen.

Doch es gab keine Spur von Linh Cinder.

Oder von Dr. Erland.

Als ob sie sich in Luft aufgelöst hätten.

»Bah!« Er zerrte an seinen Haaren, bis seine Kopfhaut zu brennen begann. »Lunarier!«

Der kleine Lautsprecher auf seinem Schreibtisch summte: »Die königliche Androidin Nainsi bittet um Einlass.«

Seufzend ließ Kai die Hände sinken. Nainsi hatte sich in den letzten Tagen rührend um ihn gekümmert, ihm literweise Tee serviert und kommentarlos wieder abgeräumt, wenn er kalt geworden war. Sie hatte ihn gedrängt, etwas zu essen, ihn rechtzeitig zu den Pressekonferenzen geschickt und daran erinnert, wenigstens die Tele des australischen Generalgouverneurs zu beantworten. Wenn sie nicht jedes Mal als »Königliche Androidin Nainsi« angekündigt worden wäre, bevor sich die Türen öffneten, hätte er sie für ein menschliches Wesen gehalten.

Er fragte sich, ob sein Vater dasselbe für seine Androiden empfunden hatte. Aber vielleicht konnte er einfach keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Die nutzlosen Gedanken verscheuchend ging er um den Schreibtisch herum und sagte in den Lautsprecher: »Herein.«

Die Tür öffnete sich und Nainsi rollte über den Teppich auf ihn zu. Diesmal trug sie kein Tablett mit Erfrischungen.

»Eure Majestät, eine Frau namens Linh Adri und ihre Tochter, Linh Pearl, ersuchen um eine sofortige Audienz. Linh-jie behauptet, uns wichtige Hinweise zur Entflohenen geben zu können. Ich habe sie aufgefordert, den Vorsitzenden Huy aufzusuchen, aber sie besteht darauf, mit Euch zu sprechen. Ihre ID weist sie als diejenige aus, die sie zu sein vorgibt. Soll ich sie abweisen?«

»Nein, vielen Dank, Nainsi, bitte schick sie herein.«

Die Androidin rollte hinaus. Kai sah an seinem zerknitterten Hemd hinab und knöpfte es bis zum Kragen zu.

Einen Augenblick später standen die beiden in seinem Arbeitszimmer. Eine ergrauende Frau mittleren Alters und ein junges Mädchen mit langen glatten Haaren. Mit gerunzelter Stirn betrachtete Kai, wie sie die Köpfe beugten. Erst als das Mädchen scheu lächelte, fiel ihm ein, wen Nainsi da angekündigt hatte, und er ärgerte sich über seine Begriffsstutzigkeit: Linh Adri. Linh Pearl.

Sie waren ihm nicht unbekannt. Das Mädchen hatte er schon zweimal gesehen, an Cinders Marktstand und beim Ball. Sie war Cinders Stiefschwester.

Und die Frau. Ja, die Frau.

Er wurde wütend, als er an die Begegnung mit ihr dachte, und der mädchenhaft verschämte Blick, mit dem sie ihn jetzt scheu von unten ansah, machte es auch nicht besser. Ihr war er auch auf dem Ball begegnet. Da hatte sie Cinder gerade eine Ohrfeige geben wollen, weil diese sich auf den Ball getraut hatte.

»Eure Majestät«, sagte Nainsi hinter ihnen. »Linh Adri-jie und ihre Tochter, Linh Pearl-mèi.«

Sie verneigten sich erneut.

»Hallo«, sagte Kai, »Sie sind …«

»Ich war der gesetzliche Vormund von Linh Cinder«, unterbrach Adri ihn. »Bitte vergebt die Störung, Eure Kaiserliche Majestät. Ihr müsst schrecklich beschäftigt sein.«

Er räusperte sich. Hätte er das Hemd doch nicht bis zum letzten Knopf geschlossen, jetzt drohte er fast zu ersticken. »Bitte nehmen Sie doch Platz«, sagte er und deutete auf die Sitzgruppe vor einem holografischen Feuer. »Das wäre dann alles, vielen Dank, Nainsi.«

Kai beanspruchte den Sessel für sich, um sich bloß nicht neben einer von den beiden niederlassen zu müssen. Sie saßen kerzengerade auf der Sofakante, um die rechteckigen, dick wattierten Obi-Gürtel ihrer Seidenkimonos nicht zu zerknittern, und hielten die Hände sittsam im Schoß gefaltet. Sie sahen sich verblüffend ähnlich – und erinnerten ihn überhaupt nicht an Cinder mit ihrem sonnengebräunten Teint, den glatten, feinen Haaren und ihrer zuversichtlichen Ausstrahlung, die sie selbst dann noch gehabt hatte, wenn sie mal ins Stammeln gekommen war.

Kai riss sich zusammen, bevor er bei der Erinnerung an eine schüchtern stammelnde Cinder noch zu lächeln begann.

»Man hat uns einander nicht vorgestellt, als wir uns auf dem Ball begegnet sind, Linh-jie.«

»Oh, Eure Kaiserliche Majestät sind zu freundlich. Bitte nennt mich Adri. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, ich distanziere mich von dem Mündel, das den Nachnamen meines verstorbenen Ehemanns trägt. Doch Ihr erinnert Euch gewiss an meine liebreizende Tochter.«

Er sah Pearl an. »Ja, Sie waren auf dem Markt und wollten, dass Cinder auf Ihre Einkäufe aufpasste.«

Er freute sich, dass das Mädchen rot wurde. Hoffentlich erinnerte sie sich daran, wie gemein sie an dem Tag zu Cinder gewesen war.

»Wir haben uns auch auf dem Ball getroffen, Eure Majestät«, sagte Pearl. »Wir haben über meine arme Schwester gesprochen – meine wirkliche Schwester –, die vor kurzem der Krankheit zum Opfer gefallen ist wie Euer erlauchter Vater.«

»Ja, das weiß ich noch. Mein Beileid.«

Er wartete vergeblich auf die Beileidsbezeugung der beiden. Die Mutter war zu sehr damit beschäftigt, sich die kunstvoll lackierten Vertäfelungen anzusehen, und die Tochter betrachtete Kai mit vorgetäuschter Scheu.

Er trommelte auf die Armlehne. »Meine Androidin sagte mir, Sie hätten Hinweise von entscheidender Bedeutung?«

»Ja, Eure Majestät.« Adri konzentrierte sich wieder auf das Gespräch. »Vielen Dank, dass Ihr uns sogleich empfangen habt, ich habe tatsächlich Informationen, die sich für die Suche nach meinem Mündel als äußerst hilfreich herausstellen könnten. Als Staatsbürgerin sehe ich mich in der Pflicht, alles zu tun, was der Suche förderlich sein könnte. Ich möchte an ihrer Ergreifung mitwirken, bevor sie weiteren Schaden anrichten kann.«

»Selbstverständlich, Linh-jie. Aber wenn Sie erlauben: Sie sind doch bereits von den zuständigen Ermittlungsbeamten befragt worden.«

»Ja. Das stimmt. Wir haben lange mit diversen sehr netten Herren gesprochen«, sagte Adri. »Aber mir ist im Nachhinein etwas Wichtiges eingefallen.«

Kai beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie.

»Eure Majestät, ich nehme an, die Aufzeichnungen aus der Quarantänestation vor rund zwei Wochen sind Euch vertraut? Auf denen zu sehen ist, wie ein Mädchen zwei Androiden angreift?«

Er nickte. »Selbstverständlich. Das Mädchen, das mit Chang Sunto gesprochen hat, der die Pest überlebt hat.«

»Nun, in den Tagen war ich mit anderen Dingen beschäftigt, denn ich hatte gerade meine jüngere Tochter verloren. Aber danach habe ich mir die Aufzeichnungen aufmerksam angesehen und bin zu der Überzeugung gekommen, dass dieses Mädchen niemand anderes als Cinder ist.«

Kai zog die Augenbrauen zusammen und spulte das Video vor seinem inneren Auge ab. Das Mädchen war nicht genau zu erkennen – die Aufzeichnungen waren grobkörnig und verwackelt und zeigten es nur von hinten. »Ach, wirklich?«, sagte er nachdenklich. »Wie sind Sie zu diesem Schluss gekommen?«

»Allein vom Video könnte ich es auch nicht mit Sicherheit sagen, doch an dem Tag habe ich sie orten lassen, weil sie sich seit einiger Zeit verdächtig benahm. Und daher weiß ich, dass sie sich in der Nähe der Quarantänestation aufgehalten hat. Vorher dachte ich, sie habe versucht, sich vor ihren Haushaltspflichten zu drücken, aber jetzt wird mir klar, dass dieser Krüppel ein viel übleres Motiv hatte.«

Er hob die Augenbrauen. »Krüppel?«

Adri lief rot an. »Und das ist noch zu freundlich für sie, Eure Majestät. Ist Euch eigentlich bekannt, dass sie noch nicht einmal in der Lage ist, Tränen zu vergießen?«

Kai lehnte sich zurück. Doch im Gegensatz zu Adris Erwartung stieß ihn das nicht ab, sondern machte ihn neugierig. »Tatsächlich? Ist das bei allen … allen Cyborgs so?«

»Das kann ich Euch auch nicht sagen, Majestät. Sie ist der erste und hoffentlich letzte Cyborg, den ich kennenlernen musste. Ich verstehe nicht, warum wir überhaupt Cyborgs machen. Sie sind gefährlich und hochnäsig und halten sich für etwas Besseres. Als erwarteten sie eine besondere Behandlung auf Grund ihrer … wie soll ich es nennen? Auf Grund ihrer … Exzentrizität. Sie liegen uns doch nur auf der Tasche.«

Kai juckte der Hals unter dem engen Kragen. »Sagten Sie nicht etwas von Beweisen? Dass Cinder sich in der Nähe der Quarantänestation aufgehalten und … etwas Übles getan haben soll?«

»Ja, Eure Majestät. Wenn Ihr so freundlich wäret, auf meine ID-Seite zu gehen? Dort könnt Ihr ein belastendes Video abrufen.«

Kai zog den Portscreen vom Gürtel und suchte nach Adris Seite. Er fand die unscharfen Aufzeichnungen ganz oben – authentifiziert mit dem Emblem der Vollstreckungsdroiden des Asiatischen Staatenbundes. »Was ist das?«

»Als Cinder an dem Tag nicht auf meine Teles reagierte und ich mir sicher war, dass sie dabei war zu fliehen, habe ich sie ergreifen lassen, wie es mein Recht und meine Pflicht war. Dies sind die Aufzeichnungen von ihrer Verhaftung.«

Mit stockendem Atem spielte Kai das Video ab. Aus einem Hover sah man auf eine staubige Straße zwischen verlassenen Lagerhallen hinab. Und da stand Cinder. Sie keuchte wütend und drohte den über ihr schwebenden Androiden mit der erhobenen Faust. »Ich hab ihn nicht gestohlen! Er gehört meiner Familie und sonst niemandem!«

Die Qualität der Aufzeichnungen wurde schlechter, als der Hover landete und ein Androide ausstieg.

Cinder wich einen Schritt zurück. »Ich habe nichts Schlechtes getan. Dieser Medidroide hat mich angegriffen, es war Notwehr.«

Kai beobachtete mit hochgezogenen Schultern, wie der Androide Cinder mit seiner monotonen Stimme über die Rechte ihres gesetzlichen Vormunds und das Cyborg-Schutzgesetz belehrte, bis Cinder sich schließlich ergab.

Kai brauchte nur vier Sekunden, um den Film von dem Mädchen, das den Medidroiden in der Quarantänestation angegriffen hatte, aufzurufen und die Puzzlesteine zusammenzulegen. Vielleicht zum hundertsten Mal in dieser Woche kam er sich wie ein Idiot vor.

Natürlich war das Cinder. Nur ein paar Stunden vorher hatte er Dr. Erland vor ihren Augen das Mittel gegen die Pest ausgehändigt. Der Arzt musste es ihr gegeben haben und dann hatte sie es Chang Sunto eingeflößt. Auch wenn er sie nirgends klar erkennen konnte, in jedem Fall war es ihr unordentlicher Pferdeschwanz und ihre ausgebeulte Cargohose.

Er schluckte und klinkte den Port wieder in den Gürtel. »Was meinte sie damit, dass sie ihn nicht gestohlen hat? Was gehört ihrer Familie?«

Adris Lippen wurden dünn wie ein Strich und tiefe Falten traten rund um ihre Oberlippe hervor. »Etwas, das der Familie tatsächlich gehört – denen, die der Verstorbenen den gebührenden Respekt erwiesen haben. Cinder hat das Kostbarste, was es für mich auf der Welt gegeben hat, verstümmelt, um daranzukommen.«

»Was hat sie …?«

»Ich gehe davon aus, dass sie den ID-Chip meiner Tochter gestohlen hat. Unmittelbar nachdem diese verstorben war.« Adri legte eine Hand auf den wattierten Obi, der ihre Taille umschloss. »Es dreht mir den Magen um, auch nur daran zu denken, aber wahrscheinlich hätte ich mich auf so etwas gefasst machen müssen. Cinder war von jeher neidisch auf meine beiden Töchter – und noch dazu ist sie hinterhältig. Auch wenn ich mir vorher nicht vorstellen konnte, wie tief sie sinken würde, überrascht es mich jetzt – wo ich ihre Herkunft kenne – nicht. Sie hat es verdient, gefasst und bestraft zu werden.«

Der gehässige Ton irritierte Kai über die Maßen. Adris Anschuldigungen deckten sich überhaupt nicht mit seinen Erinnerungen an Cinder. Er dachte daran, wie sie sich vor dem Aufzug über den Weg gelaufen waren und wie traurig Cinder gewesen war, als sie von ihrer sterbenden Schwester gesprochen hatte. Wie sie Kai gefragt hatte, ob er mit Peony tanzen würde, sollte ein Wunder geschehen und sie die Krankheit überleben.

Oder hatte sie seine Erinnerungen manipuliert? Was wusste er denn schon über sie?

»Sind Sie sicher?«

»Aus den Berichten geht zweifelsfrei hervor, dass sie mit einem Skalpell auf die Androiden losgegangen ist – und zwar nur Augenblicke nachdem ich die Tele über das … über das Ableben meiner Tochter erhielt«, sagte Adri mit bebendem Kinn. »Ich sehe sie förmlich vor mir, wie sie Peonys ID stiehlt. Das ist so krank!« Sie schnitt eine Grimasse. »Mir stockt das Blut in den Adern, aber genau das hat sie getan.«

»Und Sie gehen davon aus, dass sie den ID-Chip noch bei sich haben könnte?«

»Eure Majestät, darüber kann ich mir beim besten Willen kein Urteil erlauben. Aber es ist nicht von der Hand zu weisen.«

Kai nickte und erhob sich. Adri und Pearl glotzten ihn vom Sofa aus an, dann schossen sie hoch.

»Vielen Dank, dass Sie mir den Sachverhalt zur Kenntnis gebracht haben, Linh-jie. Ich lasse den ID-Chip augenblicklich orten. Wenn sie den Chip noch bei sich hat, werden wir sie finden.«

Er ertappte sich dabei, dass er inständig hoffte, Linh Adri habe sich getäuscht. Dass Cinder den Chip nicht hatte. Aber dieser Wunsch war natürlich unreif und dumm. Er musste sie finden, und er hatte nur noch einen Tag Zeit. Er wollte nicht wissen, was Levana tun würde, wenn ihm das nicht gelang.

»Vielen Dank, Eure Majestät«, sagte Adri. »Mir liegt nur daran, meiner Tochter ein ehrendes Andenken zu wahren. Es darf nicht dadurch beschmutzt werden, dass ich einst so großzügig war, dieses schändliche Mädchen in meine Familie aufzunehmen.«

»Vielen Dank«, begann er. Er wusste zwar nicht genau, wofür er ihr dankte, doch schien es ihm an dieser Stelle angebracht zu sein. »Sollten sich noch Fragen ergeben, wird sich jemand bei Ihnen melden.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät«, sagte Adri mit einer Verbeugung. »Mir liegt der Dienst für mein Land am Herzen. Außerdem muss diese entsetzliche Kreatur ihre gerechte Strafe bekommen.«

Kai sah sie direkt an. »Ihnen ist doch bewusst, dass Königin Levana sie exekutieren lässt, sowie man sie gefunden hat?«

Adri faltete artig die Hände. »Ich gehe davon aus, dass es Gründe für diese Gesetze gibt, Eure Majestät.«

Sie verbeugten sich zweimal und Pearl schwebte mit klimpernden Wimpern hinaus. Sie reckte den Hals, um Kai bis zur letzten Sekunde sehen zu können. Adri hielt in der Tür inne. Verbeugte sich erneut. »Es war mir eine Ehre, Eure Majestät.«

Er lächelte gezwungen.

»Ich wüsste allerdings gerne, ob ich mit einer Belohnung für meine Hilfe rechnen kann, sollte mein Hinweis zu neuen Ermittlungsergebnissen führen. Nicht, dass es die geringste Rolle spielt, nur aus reiner Neugier.«

29

Scarlets Gefängniszelle war früher eine Künstlergarderobe gewesen. Sie konnte noch gut erkennen, wo die Spiegel gewesen waren, um die sich Glühbirnen wie Perlenketten gewunden hatten. Jetzt waren nur noch die Fassungen übrig. Sie hatten den Teppich weggerollt, unter dem der kalte Steinboden lag. Die solide Eichentür war aus den Angeln gehoben worden und stand in einer Ecke. Der Eingang war durch ein Eisengitter mit einem auf ID-Chips programmierten Schloss versperrt.

Vor lauter Wut war Scarlet die ganze Nacht und den größten Teil des Tages in der Zelle auf und ab gelaufen, hatte gegen die Wände getreten und an dem Gitter gerüttelt. Ihr Gefängnis lag im Keller des Opernhauses und deswegen waren die beiden Mahlzeiten, die man ihr gebracht hatte, ihre einzigen Hinweise auf die Tageszeit. Als sie den »Soldaten«, der ihr das Tablett gebracht hatte, gefragt hatte, wie lange man sie festhalten würde und wann sie ihre Großmutter sehen könnte, hatte er ihr nicht geantwortet. Er hatte sie nur so widerlich durch die Stäbe angegrinst, dass sich ihr die Haare im Nacken aufstellten.

Schließlich war sie völlig erschöpft auf der dreckigen Matratze zusammengebrochen und hatte an die Decke gestarrt. Voller Selbsthass, voller Hass auf diese Männer, die sie gefangen genommen hatten, und auf Wolf.

Sie knirschte mit den Zähnen und rupfte Löcher in die durchgelegene Matratze.

Alpha Kesley.

Wenn sie ihn je wiedersah, würde sie ihm die Augen auskratzen. Ihn würgen, bis seine Lippen sich blau verfärbten. Sie würde …

»Erschöpft?«

Mit einem Ruck setzte sie sich auf. Einer der beiden Männer, die sie hierhergebracht hatten – Rafe oder Troya –, stand vor ihrer Zelle.

»Ich habe keinen Hunger«, fuhr sie ihn an.

Er verzog sein Gesicht zu diesem humorlosen, höhnischen Lächeln, das sie schon kannte. »Ich bringe kein Essen«, sagte er, zog das Handgelenk über den Scanner und stemmte die Tür auf. »Ich bringe dich zu deiner heiß geliebten Großmutter.«

Scarlet sprang von der Matratze auf. Die Erschöpfung war wie weggeblasen. »Wirklich?«

»So lautet mein Befehl. Muss ich dich fesseln oder kommst du freiwillig mit?«

»Ich komme. Los, auf geht’s.«

Er musterte sie, schien zu dem Schluss zu kommen, dass sie keine Gefahr darstellte, und deutete auf den langen, halbdunklen Flur. »Nach dir.«

Sowie sie über die Schwelle getreten war, packte er sie am Handgelenk und blies ihr seinen heißen Atem in den Nacken. »Eine falsche Bewegung und die alte Schabracke badet es aus, verstanden?«

Sie schauderte.

Ohne auf ihre Antwort zu warten, gab er ihr einen Schubs zwischen die Schulterblätter und drängte sie vorwärts.

Ihr Herz raste. Sie war so erschöpft und begierig, ihre Großmutter zu sehen, dass sie nur noch halb bei Sinnen war, aber das hielt sie nicht davon ab, ihr Gefängnis auszukundschaften. Von diesem Kellergang ging ein halbes Dutzend verbarrikadierte Türen ab. Der Mann lenkte sie um eine Ecke, einen engen Treppenschacht hinauf und durch eine Tür.

Sie befanden sich hinter den Kulissen. Verstaubte Requisiten hingen von der Decke und schwarze Samtvorhänge bewegten sich gespenstisch in der Dunkelheit. Die Leuchtschienen an den Zuschauerreihen waren die einzige Lichtquelle. Im Parkett fehlten mehrere Sitzreihen, nur die Verankerungen im abschüssigen Boden waren zurückgeblieben. Im Schatten eines Balkons unterhielt sich eine Gruppe von Soldaten, bis sie von Scarlet und ihrem Wärter unterbrochen wurden. Scarlet sah krampfhaft an ihnen vorbei; sie glaubte zwar nicht, dass Wolf unter ihnen war, aber sie hatte auch keine Lust festzustellen, dass sie sich täuschte.

Am Ende des Zuschauerraums öffnete Scarlet eine der großen Türen.

Nun waren sie oben an der Prunktreppe und konnten in das Foyer hinunterblicken. Kein Sonnenlicht fiel durch das Oberlicht – sie war also tatsächlich schon einen ganzen Tag hier.

Der Wärter packte sie am Ellenbogen und zog sie von der großen Treppe weg, vorbei an den gespensterhaften Statuen von Cherubim und Engeln. Sie riss sich los, prägte sich den Weg ein und versuchte, den Grundriss des Opernhauses zu erschließen. Aber sie konnte sich nicht darauf konzentrieren, denn gleich würde sie ihre Großmutter sehen. Endlich.

Der Gedanke, dass Grand-mère Michelle schon fast drei Wochen in der Gewalt dieser Ungeheuer war, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Der Soldat führte sie zwei Treppen zu den Rängen hinauf, vorbei an geschlossenen Türen zu ihrer Linken, und bog in einen weiteren Flur ein. Schließlich öffnete er eine Tür.

Sie traten in eine Loge mit einer ausgezeichneten Sicht auf die Bühne, in der zwei Reihen mit jeweils vier roten Samtstühlen standen.

Ihre Großmutter saß allein in der ersten Reihe. Ihr dicker grauer Zopf baumelte über die Sessellehne. Die Tränen, gegen die Scarlet so lange angekämpft hatte, ließen sich nicht mehr aufhalten.

»Grand-mère!«

Ihre Großmutter zuckte zusammen, doch Scarlet stolperte schon auf sie zu, fiel vor ihr auf die Knie, legte den Kopf in den Schoß ihrer Grand-mère und weinte hemmungslos. Aus der lehmverkrusteten Jeans, die Großmutter zur Gartenarbeit trug, strömte der vertraute Geruch nach Erde und Heu.

»Scarlet! Was machst du hier?«, rief ihre Großmutter und streichelte ihr den Rücken. Es klang streng, wenn auch nicht unfreundlich. »Hör auf zu weinen. Du machst dich lächerlich.« Sie hob Scarlets Gesicht von ihrem Schoß. »Na komm, jetzt beruhig dich doch. Ich will wissen, was du hier zu suchen hast.«

Scarlet fiel auf die Fersen zurück und starrte ihre Großmutter an, obwohl sie vor Müdigkeit kaum etwas sehen konnte. Michelles blutunterlaufene Augen verrieten ihre Erschöpfung, und wenn sie das Kinn noch so energisch vorreckte. Auch ihre Großmutter war kurz vorm Weinen, hielt ihre Tränen aber zurück. Scarlet nahm sie bei den Händen, die ganz weich waren. Reichten drei Wochen aus, um die Schwielen jahrelanger Landarbeit verschwinden zu lassen?

»Ich bin gekommen, um dich hier rauszuholen«, sagte sie. »Nachdem Papa mir erzählt hat, was sie mit dir machen, musste ich dich finden. Bist du verletzt?«

»Nein, mir geht es gut. Wirklich.« Sie rieb mit dem Daumen über Scarlets Fingerknöchel. »Aber ich freue mich überhaupt nicht, dass du hier bist. Du hättest nicht kommen dürfen. Diese Männer … sie … Es ist viel zu gefährlich.«

»Ich hole uns beide hier raus, ich verspreche es dir. Ich hab dich so vermisst!« Schluchzend legte sie die Stirn auf die Hände ihrer Großmutter, ohne auf die heißen Tränen zu achten, die ihr über die Wangen liefen.

Ihre Großmutter strich Scarlet die ungekämmten Locken aus der Stirn. »Ich wusste ja, dass du mich finden würdest. Komm, setz dich neben mich.«

Scarlet wischte die Tränen weg. Auf dem roten Samtstuhl neben ihnen stand ein Tablett mit einer Tasse Tee, einem halben Baguette und einer kleinen Schale roter Weintrauben. Sie hatte es nicht angerührt und hielt es dem Soldaten an der Tür hin. Er verzog zwar das Gesicht, nahm das Tablett aber trotzdem entgegen und ging damit hinaus. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Scarlets Herz schlug höher – sie hatte keinen Schlüssel im Schloss gehört. Sie waren allein.

»Setz dich, Scarlet. Ich hab dich auch schrecklich vermisst, auch wenn ich dir böse bin. Du hättest nicht kommen dürfen, es ist viel zu gefährlich … aber jetzt, wo du hier bist … Ach, mein Liebling, du bist erschöpft.«

»Großmutter, bewachen sie dich denn gar nicht? Haben sie gar keine Angst, dass du fliehen könntest?«

Ihre Miene wurde weich und sie klopfte auf den gepolsterten Sitz neben sich. »Natürlich bewachen sie mich. Wir sind nie richtig allein.«

Scarlet musterte die Trennwand zur benachbarten Loge, an der rote Tapete in Fetzen herabhing. Vielleicht hörte ihnen jemand von dort aus zu. Und wenn die Soldaten, die sie im Parkett gesehen hatte, nur halb so scharfe Sinne hatten wie Wolf, dann müssten sie sie auch von unten hören können. Sie bekämpfte den Drang, etwas Obszönes in den Theatersaal zu schreien, und nahm die Hände ihrer Großmutter wieder in die ihren. Sie waren weich geworden, aber auch kalt wie der Tod.

»Dir geht es wirklich gut? Sie haben dir wirklich nichts getan?«

Sie lächelte schwach. »Nein, sie haben mir nichts getan. Jedenfalls noch nicht. Aber ich weiß natürlich nicht, was sie vorhaben, und nach all dem, was sie Luc angetan haben, fürchte ich das Schlimmste. Und jetzt haben sie dich auch noch da hineingezogen. Ich hatte panische Angst, dass sie dich schnappen würden, mein Liebling. Wärst du bloß nicht hergekommen! Aber damit hätte ich rechnen müssen.«

»Was wollen die von dir?«

Ihre Großmutter sah auf die dunkle Bühne hinab. »Sie wollen etwas Bestimmtes erfahren, worüber ich nichts weiß. Sosehr ich es mir auch wünsche. Dann hätte ich es ihnen schon vor Wochen gesagt. Ich hätte alles getan, um zu dir nach Hause zu kommen, damit du in Sicherheit bist.«

»Aber worum geht es denn überhaupt?«

»Sie wollen irgendetwas über Prinzessin Selene herausfinden.«

Scarlets Herz setzte einen Schlag aus. »Dann ist es also wahr? Weißt du wirklich etwas über sie?«

Die Augenbrauen ihrer Großmutter schnellten hoch. »Sie haben dir gesagt, warum sie mich verdächtigen?«

Sie nickte und fühlte sich schuldig, dass sie das Geheimnis, das Michelle so lange für sich behalten hatte, bereits kannte. »Sie haben mir erzählt, dass Logan Tanner Selene mit deiner Hilfe auf die Erde gebracht hat. Und dass sie glauben, er sei mein … Großvater.«

Die Falten auf der Stirn ihrer Großmutter wurden tiefer. Besorgt warf sie einen Blick auf die Abtrennung zur Nachbarloge, bevor sie sich wieder auf das Gespräch konzentrierte. »Scarlet, mein Liebstes.« Sie sah sie liebevoll an, sagte aber nichts weiter.

Scarlet schluckte und fragte sich, ob ihre Großmutter nach all den Jahren nichts mehr von der alten Geschichte wissen wollte. Von der kurzen Affäre, die ihr Leben verändert hatte.

Wusste sie überhaupt, dass Logan Tanner gestorben war?

»Grand-mère, ich erinnere mich an den Mann, der damals zu uns gekommen ist. Der aus dem Asiatischen Staatenbund.«

Michelle sah sie aufmerksam an.

»Ich dachte damals, er sei gekommen, um mich fortzubringen, aber dabei ging es in Wirklichkeit um die Prinzessin, stimmt’s?«

»Messerscharf geschlossen, Liebes.«

»Warum verrätst du ihnen nicht einfach seinen Namen? Du musst dich doch an ihn erinnern, und dann lassen sie dich gehen. Er müsste doch wissen, wo die Prinzessin ist.«

»Sie sind nicht mehr an der Prinzessin interessiert.«

Scarlet biss sich frustriert auf die Unterlippe. »Und warum lassen sie uns dann nicht frei?«

Michelle drückte ihr die Hand. Vom Unkrautjäten und Gemüseschneiden war ihr Händedruck trotz ihres Alters sehr kräftig. »Sie haben keine Macht über mich, Scarlet.«

Sie starrte ihre Großmutter an. »Wie meinst du das?«

»Das sind Lunarier. Der Thaumaturge hat die Gabe. Aber bei mir wirkt sie nicht. Deswegen halten sie mich hier gefangen. Weil sie herausfinden wollen, warum das so ist.«

Scarlet durchforstete ihr Hirn nach all ihrem Halbwissen über Lunarier – nie hätte sie sagen können, was davon stimmte und was Legende war. Man glaubte jedenfalls, dass ihre Königin mit Hilfe von Gehirnwäsche regierte und dass ihre Thaumaturgen fast genauso mächtig waren. Dass sie Menschen manipulieren konnten – nicht nur ihre Gedanken und Gefühle, sondern auch ihre Körper. Die dann nur noch wie Marionetten an Fäden hampelten.

Scarlet schluckte. »Gibt es viele Menschen, über die sie … keine Macht haben?«

»Nur ganz wenige. Manche Lunarier – die sie Hüllen nennen – sind von Geburt an immun gegen den lunarischen Zauber. Aber bisher konnte sich ihnen kein Erdbewohner widersetzen. Ich bin die Erste.«

»Aber warum? Ist das genetisch?« Sie zögerte. »Haben sie Macht über mich?«

»O ja, Liebes. Was auch immer es bei mir sein mag, du hast es bestimmt nicht. Aber sie werden es gegen uns beide verwenden. Ich kann mir gut vorstellen, dass sie Experimente mit uns durchführen, um herauszufinden, woher diese Abnormität kommt. Und ob sie sich Sorgen machen müssen, dass andere Erdbewohner so sind wie ich.« Im Halbdunkel sah Scarlet, wie ihre Großmutter das Kinn vorschob. »Es dürfte jedenfalls nicht erblich sein, denn dein Vater war schwach.«

Scarlet sah ihr in die warmen braunen Augen, die sie immer getröstet hatten, und doch kamen sie ihr im Dämmerlicht des Theaters mit einem Mal hart vor. Irgendein Gedanke versuchte, sich in ihr Bewusstsein zu drängen. Sie wurde stutzig.

Ihr Vater war schwach. Er hatte weder Frauen noch Alkohol etwas entgegenzusetzen. Ein schwacher Vater, ein schwacher Mann.

Aber nie hatte Michelle angedeutet, dass sie das auch von Scarlet annahm. Das wird schon wieder, hatte sie immer gesagt, wenn Scarlet sich das Knie aufgeschlagen oder den Arm gebrochen hatte. Und nach ihrem ersten Liebeskummer. Es wird schon wieder, denn du bist stark – so wie ich.

Sie sah auf die Hände hinab, auf die faltigen, weichen, gebrechlichen Hände ihrer Großmutter.

Bei dem Anblick krampfte sich ihr Herz zusammen.

Lunarier konnten die Gedanken und Gefühle von Menschen manipulieren, so dass diese alles anders wahrnahmen.

Sie schluckte und riss sich los. Ihre Großmutter hielt sie kurz fest, doch dann gab sie nach.

Scarlet sprang vom Stuhl, stellte sich mit dem Rücken zur Brüstung und starrte ihre Großmutter an. Das vertraute, immer etwas unordentliche Haar in dem schief geflochtenen Zopf. Die Augen, aus denen nach und nach alle Wärme schwand. Die sich weiteten.

Scarlet versuchte die Halluzination wegzublinzeln. Aber die Hände ihrer Großmutter wurden wirklich größer.

Voller Abscheu klammerte sich Scarlet an das Geländer, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

»Wer bist du?«

Die Tür zur Loge öffnete sich, aber statt des Wärters von vorhin zeichnete sich die Silhouette des Thaumaturgen vor dem Licht aus dem Gang ab. »In Ordnung, Omega. Wir wissen jetzt genug über sie.«

Scarlet wandte sich wieder ihrer Großmutter zu und schrie überrascht auf.

Wo eben noch ihre Großmutter gewesen war, saß jetzt Wolfs Bruder, Omega Ran Kesley, und erwiderte stoisch ihren Blick. Er trug dasselbe zerknitterte, matschverkrustete Hemd, in dem sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. »Hallo, meine Liebe. Schön, dich wiederzusehen.«

Scarlet schoss dem Thaumaturgen einen wütenden Blick zu. Sie konnte das Weiße in seinen Augen und seine extravagante Robe erkennen. »Wo ist sie?«

»Noch lebt sie, denn unglücklicherweise ist sie uns noch immer ein Rätsel. Ihr Geist ist unbezwingbar, doch was ihr Geheimnis auch sein mag, sie hat es weder an ihren Sohn noch an ihre Enkeltochter vererbt. Wenn es nur ein Trick ist, hätte sie ihn doch wenigstens Ihnen beigebracht, wenn schon nicht dem erbärmlichen Säufer. Wenn es genetisch ist, könnte es allerdings auch ein zufälliges Merkmal sein. Oder gibt es unter Ihren Vorfahren eine Hülle?« Er legte einen Finger an die Unterlippe und betrachtete Scarlet nachdenklich, als sei sie ein Frosch auf dem Seziertisch. »Doch vielleicht sind Sie nicht vollkommen nutzlos. Ich würde wirklich gerne herausfinden, wie gesprächig die alte Dame wird, wenn sie mit ansehen muss, wie sich ihre Enkeltochter Nägel ins eigene Fleisch hämmert.«

Schreiend und blind vor Wut stürzte Scarlet sich auf ihn.

Ihre Fingernägel waren nur noch Millimeter von seinen Augäpfeln entfernt, als ihre Wut auf einen Schlag verrauchte und sie schluchzend auf dem Boden zusammenbrach. Sie konnte ihre Wut nicht mehr fassen, sie entglitt ihr wie ein nasser Aal. Je mehr sie es versuchte, desto mehr musste sie schluchzen. Sie verschluckte sich an ihren Tränen, ihr heißer Zorn wich einem elenden Gefühl der Hoffnungslosigkeit.

Sie verabscheute sich. Sie war nutzlos. Schwach, dumm und unbedeutend.

Sie rollte sich zusammen. Fast übertönte ihr Schluchzen das Gelächter des Thaumaturgen.

»Wie bedauerlich, dass Michelle Benoit sich nicht so leicht manipulieren lässt. Das hätte uns die Sache sehr vereinfacht.«

Sie beruhigte sich. Die destruktiven Worte verhallten in einer entfernten Gehirnwindung und ihre Tränen versiegten. Als habe jemand einen Hahn zugedreht.

Als spiele jemand mit einer Marionette.

Scarlet lag keuchend auf dem Boden und wischte sich das Gesicht ab.

Sie stützte sich auf dem Teppich ab, unterdrückte ihr Zittern und stand auf. Der Thaumaturg sah sie mit seinem üblichen ekelerregenden Charme an.

»Ich lasse Sie in Ihre Räumlichkeiten zurückbegleiten«, sagte er in zuckersüßem Ton. »Ergebensten Dank für Ihre Kooperation.«

30

Die harten Sohlen von Alpha Ze’ev Kesleys Stiefeln klackten laut auf dem Marmorboden, als er durch die Lobby marschierte. Er achtete nicht auf die Soldaten, die ihm ängstlich und respektvoll zunickten. Oder vielleicht aus Neugier über den Offizier, der wochenlang unter Menschen gelebt und sich selbst als einer von ihnen ausgegeben hatte.

Er versuchte, nicht daran zu denken. Zurück im Hauptquartier zu sein, kam ihm vor, als sei er aus einem Traum aufgewacht. Ein Traum, der früher nach einem Albtraum geklungen hatte, nun aber nicht mehr. Als er aufgewacht war, sah er sich mit einer dunklen Welt konfrontiert. Er hatte sich daran erinnert, wer er war. Was er war.

Er kam zum Rundbau der Lunarier – ein Ort, der Meister Jael allein auf Grund der kreisrunden Form gefiel. Fast hätte Wolf sich in einem der altersblinden Spiegel nicht wiedererkannt – mit der sauberen Uniform und den ordentlich zurückgekämmten Haaren.

Er roch seinen Bruder, sowie er die Bibliothek betrat, und seine Nackenhaare stellten sich auf. Fast unmerklich wurde er langsamer, als er über die holzgetäfelte Empore auf das Arbeitszimmer des Thaumaturgen zuging. Früher war dieser Raum Mitgliedern der Königsfamilie vorbehalten gewesen – das waren wichtige Erdbewohner aus allerhöchsten Gesellschaftskreisen, die hier Muße fanden, über die philosophischen Arbeiten ihrer Vorgänger nachzudenken. Verglaste Regale, in denen früher Kunst und Bücher von unschätzbarem Wert ausgestellt worden waren, zogen sich über zwei Stockwerke an den Wänden hoch. Aber jetzt standen hier keine Bücher mehr, denn sie waren alle längst vom Militär in Sicherheit gebracht worden. Nur ein moderig dumpfer Geruch war zurückgeblieben, der sich in den Poren des Holzes festgesetzt hatte.

Jael saß an einem breiten Acrylschreibtisch, der in der extravaganten Bibliothek hervorstach. Ran lehnte an einer Bücherwand.

Sein Bruder lächelte ihn an. Fast jedenfalls.

Jael stand auf. »Alpha Kesley, danke, dass Sie sich so kurzfristig freimachen konnten. Ich wollte, dass Sie der Erste sind, der erfährt, dass Ihr Bruder wohlbehalten zurückgekehrt ist.«

»Das freut mich«, sagte er. »Hallo, Ran. Als ich dich zuletzt gesehen habe, ging es dir nicht so gut.«

»Dir auch nicht, Ze’ev. Aber du riechst jetzt besser, wo du den Menschengeruch abgewaschen hast.«

Wolf spannte jeden Muskel an. »Hoffentlich trägst du mir nicht nach, was im Wald passiert ist.«

»Keineswegs. Du hast eine Rolle gespielt. So wie ich es sehe, hast du genau das getan, was du tun solltest. Ich hätte mich nicht einmischen sollen.«

»Stimmt. Hättest du nicht.«

Ran hakte die Daumen unter seine weite Taillenschärpe. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht, Bruder. Du machtest fast einen … verwirrten Eindruck.«

»Wie du gerade erwähnt hast«, sagte Ze’ev und schob das Kinn vor, »habe ich eine Rolle gespielt.«

»Ich hätte nicht an dir zweifeln sollen. Trotzdem ist es erfreulich, dich wieder in deiner normalen Verfassung zu sehen. Und ich habe mir Sorgen gemacht, als ich den Schuss gehört habe. Wie gut, dass die Kugel dich nicht getötet hat. Sie hätte dich ins Herz treffen können.« Ran grinste und wandte sich wieder an Jael. »Wenn ich hier nicht mehr gebraucht werde, erbitte ich die Erlaubnis, mich an meinem Posten zurückzumelden.«

»Erlaubnis erteilt«, sagte Jael und nickte, als Ran ihn mit der erhobenen Faust vor der Brust grüßte.

Ze’ev nahm einen Hauch von Scarlets Geruch an Ran wahr, als dieser an ihm vorbeistrich, und sein Magen zog sich zusammen. Er entspannte die Muskeln bewusst und bekämpfte den Urinstinkt, seinem Bruder das Herz aus der Brust zu reißen, sollte er ihr auch nur ein Haar gekrümmt haben.

Ran neigte den Kopf und sah ihn geheimnisvoll aus dunklen Augen an. »Willkommen, Bruder.«

Ze’ev stand starr, bis er die Tür am anderen Ende der Empore ins Schloss fallen hörte. Er salutierte dem Thaumaturgen. »Wenn sonst nichts mehr ist …«

»Doch, wir müssen noch etwas besprechen. Etwas Wichtiges sogar.« Jael ließ sich in seinen Sessel sinken. »Heute Morgen habe ich eine Tele von Ihrer Majestät erhalten. Sie befiehlt allen auf der Erde stationierten Rudeln, morgen zum Generalangriff überzugehen.«

Er biss die Zähne aufeinander. »Morgen?«

»Ihre Verhandlungen mit dem Asiatischen Staatenbund sind nicht wunschgemäß verlaufen. Jetzt ist ihr der Geduldsfaden gerissen. Sie will sich nicht mehr auf Kompromisse mit der Gegenseite einlassen. Sie hat in einen vorläufigen Frieden eingewilligt, sollte man das Cyborg-Mädchen, Linh Cinder, ergreifen und ihr aushändigen. Doch das ist nicht geschehen. Der Angriff wird aus Neu-Peking koordiniert und um Mitternacht Ortszeit beginnen. Für uns bedeutet das: Wir greifen um achtzehn Uhr an.« Er steckte die Hände in seine weiten purpurfarbenen Ärmel, deren Runenstickerei im Licht der solarbetriebenen Lampen schimmerte. »Ich bin erfreut, dass Sie rechtzeitig zurückgekommen sind, um Ihre Männer anzuführen. Ich will Sie zum Anführer unseres Pariser Angriffs machen. Sind Sie dieser Aufgabe gewachsen?«

Ze’ev legte die Hände auf den Rücken und nahm die Handgelenke in den Schraubstock, bis sie wehtaten. »Es liegt mir fern, die Motive Ihrer Majestät zu hinterfragen, aber warum sollen wir die Suche nach der Prinzessin so plötzlich aufgeben, nur um dem Staatenbund eine läppische Lektion zu erteilen? Wie kommt es zu dieser Veränderung der Prioritäten?«

Jael lehnte sich zurück und musterte ihn. »Die Prioritäten Ihrer Majestät haben Sie nicht zu interessieren. Ich möchte jedoch sichergehen, dass Sie sich in dieser wichtigen Schlacht nicht ablenken lassen.« Er zuckte mit den Achseln. »Die Flucht dieser Linh Cinder hat sie aufgebracht. Obwohl diese nur eine Zivilistin ist, konnte sie den Zauber Ihrer Majestät durchschauen. Dabei ist sie noch nicht einmal eine Hülle.«

Das überraschte Ze’ev.

»Wir wissen noch nicht, ob diese singuläre Fähigkeit mit ihrer Cyborg-Programmierung zusammenhängt oder ob ihre lunarische Gabe extrem stark ist.«

»Stärker als die Ihrer Majestät?«

»Wir wissen es nicht«, seufzte Jael. »Auffallend ist nur, dass ihr Widerstand gegen die Königin demjenigen von Madame Benoit mir gegenüber ähnelt. In jedem Fall ist es bemerkenswert, dass innerhalb einer so kurzen Zeitspanne zwei Menschen mit diesen Eigenschaften auftauchen, die keine Hüllen sind. Bedauerlicherweise bin ich mit Michelle Benoit keinen Schritt weitergekommen. Ich habe ihre Enkeltochter vor einer Stunde getestet – sie ist in meinen Händen formbar wie Ton. Sie hat die Eigenschaft also nicht geerbt.«

Alpha Kesley ballte die Fäuste hinter dem Rücken. Noch immer konnte er ihren Geruch wahrnehmen, nur einen leichten Duft, der ihn in der Nase kitzelte. Jael hatte sie befragt und Ran musste dabei gewesen sein. Was hatten sie mit ihr gemacht? Hatten sie ihr etwas angetan?

»Alpha?«

»Ja«, sagte er schnell. »Bitte entschuldigen Sie. Ich glaubte eben, den Geruch des Mädchens wahrzunehmen.«

Jael lachte. Es war ein amüsiertes Lachen. Und es war Jaels spezielle Wärme, der Ze’ev am meisten misstraute. Die anderen Thaumaturgen machten wenigstens keinen Hehl daraus, dass sie ihre Macht über die schlechtergestellten lunarischen Bürger genossen … und über die Soldaten.

»Ihre Sinne sind bemerkenswert, Alpha. Ohne Zweifel mit die schärfsten von allen.« Er pochte auf die Tischkante und stand auf. »Und Ihre Charakterstärke ist ebenfalls beispiellos. So wie Ihre Treue und Opferbereitschaft. Keiner meiner anderen Männer hätte Mademoiselle Benoit so gründlich ausgefragt. Weit über das übliche Maß hinaus. Deswegen habe ich Sie ausgewählt, den Angriff morgen anzuführen.«

Jael strich mit dem Finger über den Staub auf den Regalbrettern. Ze’ev sah ihn ausdruckslos an. Er wollte sich gar nicht ausmalen, was für Opfer Jael vorschwebten, die so weit über das übliche Maß hinausgingen.

Aber er dachte immerzu an sie. Wie sie mit dem Daumen seine Narben nachgezeichnet oder ihm die Arme um den Nacken geschlungen hatte.

Er schluckte schwer und bemühte sich, die Erinnerungen beiseitezuschieben.

»Die Frage ist nur, was wir jetzt mit dem Mädchen anfangen sollen. Wirklich überaus frustrierend: Jetzt haben wir endlich jemanden gefunden, der uns zu Prinzessin Selene führen könnte – und nun brauchen wir die Information nicht mehr.«

Ze’evs Fingernägel bohrten sich in die Handflächen. Frustrierend sollte wohl ein Witz sein. Wenn Ihre Majestät ihre Prioritäten schon vor drei Wochen überdacht hätte, wären Scarlet und Michelle gar nicht in die ganze Sache hineingezogen worden.

Und für ihn wäre alles weitergegangen wie zuvor.

Er rang nach Luft.

»Aber ich bin optimistisch«, fuhr Jael etwas zerstreut fort, »dass wir das Mädchen trotzdem gewinnbringend einsetzen können. Sie wird Michelle Benoit überzeugen, endlich den Mund aufzumachen. Madame tut, als habe sie keine Ahnung, dabei weiß sie ganz genau, warum sie unserer Macht widerstehen kann. Dessen bin ich mir sicher.« Er zupfte am Saum seines Ärmels. »Was glauben Sie, was bedeutet der alten Dame mehr: das Leben ihrer Enkeltochter oder ihre kleinen Geheimnisse?«

Ze’ev antwortete nicht.

»Wir werden es ja sehen«, sagte Jael liebenswürdig lächelnd und entblößte ebenmäßige weiße Zähne. »Aber Sie sind mir Ihre Antwort noch schuldig geblieben, Alpha. Nehmen Sie an? Sind Sie bereit, die wichtigste Schlacht in der Europäischen Föderation anzuführen?«

Ze’evs Lungen brannten. Er wollte noch so viel fragen, wollte wissen, wie es Scarlet und Michelle ging und was Jael mit ihr vorhatte.

Aber solche Fragen waren nicht zulässig. Er hatte seinen Auftrag ausgeführt. Mit Mademoiselle Benoit verband ihn nichts mehr.

Er legte die Faust an die Brust. »Selbstverständlich, Meister Jael. Es ist mir eine Ehre.«

»Gut.« Jael zog eine schlichte weiße Schachtel aus einer Schublade und schubste sie über den Schreibtisch zu Wolf hinüber. »Apropos, aus den Pariser Quarantänestationen haben wir gerade diese Lieferung von ID-Chips erhalten. Ist es zu viel verlangt, wenn Sie die zum Reinigen und Umprogrammieren mit nach unten nehmen? Sie sind für die neuen Rekruten, die ich morgen erwarte.« Er kippelte auf seinem Stuhl. »Wir schicken so viele Soldaten in die Schlacht wie möglich. Wir bringen Angst und Schrecken über die Völker der Erde. Sie werden noch nicht einmal die Zeit haben, an Gegenwehr zu denken.«

31

Cinder spähte aus dem Cockpitfenster. Dickfleischige Blätter gedrungener Pflanzen, so weit das Auge reichte. Ein einzelnes Bauernhaus aus Natursteinen stand in einiger Entfernung.

Ein Haus. Gemüsefelder. Ein riesiges Raumschiff.

»Das ist ja überhaupt nicht auffällig.«

»Immerhin sind wir hier am Ende der Welt«, sagte Thorne, kletterte aus dem Pilotensitz und zog sich die Lederjacke über. »Sollte irgendwer die Polizei verständigen, braucht die erst mal ewig.«

»Wenn sie nicht schon unterwegs ist«, murmelte Cinder. Auf dem unendlich langsamen Sinkflug zur Erde hinunter hatte ihr Herz wie verrückt gehämmert. Sie hatte sich tausend Schicksale ausgemalt, die hier auf sie warteten. Sie hatte zwar ihre lächerlichen Zaubermantras heruntergeleiert, aber woher sollte sie wissen, ob sie etwas bewirkten. Wahrscheinlich waren ihre Versuche, das Schiff durch lunarischen Zauber zu tarnen, vollkommen nutzlos. Sie konnte sich nicht vorstellen, warum ausgerechnet sie in der Lage sein sollte, Radargeräte nur mit Hilfe ihrer verworrenen Gedanken zu manipulieren.

Tatsache war allerdings, dass man sie im All nicht entdeckt hatte und ihnen das Glück noch immer treu blieb. Hof Benoit lag verlassen da.

Die Rampe am Frachtraum senkte sich und Iko flötete: »Tschüss, ihr beiden, amüsiert euch gut. Ich bleibe hier, ganz allein, kontrolliere den Radarschirm und lasse die Autodiagnose durchlaufen. Darauf freue ich mich schon riesig.«

»Du kriegst das richtig gut hin mit dem Sarkasmus«, meinte Cinder und sah zu, wie die Rampe eine Reihe Gemüse unter sich plattmachte.

Thorne warf einen Blick auf das blendende Display seines Portscreens. »Bingo!«, sagte er und deutete auf das zweistöckige Haus, das ihnen so alt vorkam, als wäre es schon vor dem Vierten Weltkrieg gebaut worden. »Sie ist da.«

»Bringt mir ein Andenken mit!«, rief Iko ihnen hinterher, doch Thorne trampelte schon durch das matschige Feld direkt auf das Haus zu. Das Gemüse war gerade bewässert worden und seine Hose war sofort voller Matschspritzer.

Nach der trockenen und abgestandenen Luft im Raumschiff sog Cinder den frischen Geruch des weiten Landes tief ein. Hier herrschte Stille; es war der stillste Ort, an dem sie je gewesen war. »Es ist so ruhig.«

»Ja, richtig unheimlich. Ich hab keine Ahnung, wie man das aushalten kann.«

»Mir gefällt es.«

»Klar, es ist so schön wie in einem Leichenschauhaus.«

Zwischen den Feldern standen ein paar kleinere Gebäude: eine Scheune, ein Hühnerhaus, ein Schuppen und ein Hangar, in den mehrere Hover und sogar ein Raumschiff passten, wenn auch ein kleineres als die Albatros.

Beim Anblick der Gebäude stutzte Cinder. Sie zog die Stirn in Falten und versuchte einen Erinnerungsfaden zu fassen zu bekommen. Irgendwie kam ihr der Hangar bekannt vor. »Warte mal.«

Thorne drehte sich nach ihr um. »Ist da jemand?«

Ohne zu antworten, lief sie voran durch den schmatzenden Matsch und stieß die Tür des Hangars auf.

»In die Werkstatt von Michelle Benoit einzubrechen ist vielleicht nicht die allerbeste Art, uns vorzustellen.«

Cinder sah über die Schulter auf die leeren Fenster des Haupthauses. »Ich muss mir etwas ansehen«, sagte sie und ging hinein. »Licht an.«

Als die Lampen aufflackerten, schluckte Cinder. Werkzeug und Ersatzteile, Schrauben und Bolzen, Arbeitskleidung und ölverschmierte Putzlappen, alles lag hier durcheinander. Die Schranktüren standen offen, Kisten und Werkzeugboxen waren umgeworfen worden. Vor lauter Unordnung konnte man kaum den weißen Boden sehen.

Am anderen Ende des Hangars stand ein kleines Lieferschiff mit zersplitterter Heckscheibe. Im Licht der grellen Lampen glitzerten die Glasscherben. Im Hangar roch es nach ausgelaufenem Treibstoff, giftigen Dämpfen und ein klein wenig wie in Cinders altem Marktstand.

»Was für ein Schweinestall«, meinte Thorne angewidert. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich einer Pilotin anvertrauen würde, die ihr Schiff so lieblos behandelt.«

Cinder achtete nicht auf ihn, sondern scannte die Regale und Wände ab. Auch wenn das Chaos sie ablenkte, reagierte ihr Gehirn-Interface auf irgendetwas. Ein Gefühl der Vertrautheit, schemenhafte, längst versunkene Erinnerungen. Der Winkel, in dem die Sonnenstrahlen durch die geöffnete Tür fielen. Der Geruch nach Maschinenteilen und Dung. Der Dachstuhl über dem Fachwerk.

Sie mäanderte vorsichtig durch die herumliegenden Teile, um das Gespenst der Vertrautheit nicht zu verscheuchen.

»Cinder?« Thorne warf noch einen Blick auf das Bauernhaus hinüber. »Was machen wir hier drinnen?«

»Wir suchen nach etwas.«

»In diesem Durcheinander? Na, dann viel Glück.«

Auf einem freien Fleck blieb sie stehen und dachte nach. Ließ den Blick schweifen. Und wusste mit einem Mal, dass sie schon einmal hier gewesen war. Im Traum; oder unter Betäubung.

Dann fiel ihr ein schmaler, schlammbrauner Metallschrank auf, in dem drei Jacketts auf Bügeln hingen, alle mit aufgestickten Abzeichen des Militärs der EF an den Ärmeln. Cinder wappnete sich, bahnte sich einen Weg durch das Chaos zu dem Spind und schob die Uniformjacken zur Seite.

»Das ist doch nicht dein Ernst, Cinder?«, fragte Thorne sie von der Seite. »Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns um saubere Klamotten zu kümmern.«

Cinder war so in Gedanken, dass sie ihm kaum zuhörte. Das Chaos war kein Zufall. Jemand war hier gewesen und hatte nach etwas gesucht.

Genauer gesagt, nach ihr.

Sie wünschte, sie wäre nicht darauf gekommen, aber es war allzu offensichtlich.

Sie hockte sich vor den Schrank und tastete nach der Klinke an der rückwärtigen Wand. Da sie in derselben braunen Farbe gestrichen war, war sie im Halbdunkel des Schrankinneren nicht zu erkennen. Man fand sie nur, wenn man wusste, wonach man suchte. Und sie wusste es, denn sie war schon einmal hier gewesen. Vor fünf Jahren, vollgepumpt mit Drogen. Und sie hatte das immer für einen Traum gehalten. Damals hatte ihr alles wehgetan, jedes Gelenk und jeder Muskel hatte sie an die kürzlich überstandenen Operationen erinnert, als sie langsam aus der endlosen Dunkelheit herausgekrochen war und ins schwindelerregend helle Tageslicht geblinzelt hatte – als habe sie das erste Mal die Augen geöffnet.

Cinder machte sich gefasst auf das, was kommen würde, und zog an dem Griff.

Die Geheimtür war schwerer, als sie erwartet hatte; sie musste aus etwas Robusterem als Weißblech sein. Doch sie hob sie aus den versteckten Angeln und ließ sie auf den Betonboden fallen. Eine Staubwolke quoll darunter hervor.

Cinder starrte in ein quadratisches Loch. In die Wand war eine Plastikleiter eingelassen, die in ein verborgenes Verlies führte.

Thorne beugte sich vor und stützte sich mit den Händen auf den Knien ab. »Woher wusstest du, dass hier etwas ist?«

Cinder konnte den Blick nicht von dem versteckten Durchgang abwenden.

Weil sie die Wahrheit nicht aussprechen konnte, sagte sie nur: »Cyborg-Durchblick.«

Sie stieg zuerst hinab. Als ihr die abgestandene Luft entgegenschlug, schaltete sie die Taschenlampe an. Der Lichtstrahl tanzte auf den Wänden eines Raums von der Größe des Hangars, nur dass dieser hier keine Fenster und Türen hatte. Sie fürchtete sich vor dem, was sie zu sehen bekommen würde, befahl aber nach kurzem Zögern: »Licht an.«

Ein Generator sprang knatternd an, dann flackerten drei Neonröhren auf, eine nach der anderen. Thorne übersprang die letzten vier Sprossen und krachte auf den harten Boden. Und blieb wie angewurzelt stehen.

»Was … was ist das?«

Cinder konnte nicht antworten. Sie bekam kaum noch Luft.

In der Mitte des Raumes stand ein Becken von rund zwei Metern Länge mit einem gewölbten Glasdeckel. Darum herum komplizierte Maschinen: ein Herzmonitor, viele Thermometer, bioelektrische Scanner, Apparate mit Drehscheiben und Röhren, Displays und Bildschirmen, Steckern und Kontrollfeldern.

Am anderen Ende des Raumes stand ein OP-Tisch, aus dessen Enden schwenkbare Metalllampen wie die Tentakel von Kraken herauswuchsen. Daneben ein kleiner Rolltisch, auf dem neben einem leeren Sterilisationsbehälter chirurgisches Besteck aufgereiht war, dazu Spritzen, Verbandsmull, Masken, Papiertücher. An der Wand hingen zwei schwarze Netscreens.

Wenn die eine Seite des geheimen Verlieses an einen Operationssaal erinnerte, so musste Cinder bei der anderen mit den Schraubenziehern, Sicherungen und Lötlampen an ihre Kellerwerkstatt in Adris Hochhaus denken. Hier lagen achtlos beiseitegelegte Ersatzteile von Androiden und Computerchips auf dem Boden herum. Und eine unfertige Cyborg-Hand mit drei Fingern.

Cinder fröstelte in der Kälte. Hier roch es nach einem sterilen Krankenhauszimmer und nach einer feuchten unterirdischen Höhle zugleich.

Thorne schlich näher an das Becken heran. Es war leer, nur der undeutliche Umriss eines Kinderkörpers hatte sich in die klebrige Auskleidung unter der Glashaube eingedrückt. »Was ist das?«

Cinder wollte gerade wieder den Saum ihres Handschuhs herunterziehen, als ihr einfiel, dass sie keinen mehr trug.

»Ein Komakasten«, flüsterte sie, als dürfte sie die Geister unbekannter Chirurgen nicht stören. »Damit kann man jemanden über lange Zeit in der Bewusstlosigkeit halten.«

»Sind die nicht illegal? Verstoßen die nicht gegen die Überbevölkerungsgesetze oder so?«

Cinder nickte. Sie trat an das Becken heran, drückte die Finger gegen das Glas und versuchte sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, hier aufzuwachen. Vergeblich. Nur verworrene Erinnerungen an den Hangar und den Hof tauchten auf, aber keine an dieses Verlies. Sie war erst unterwegs zu vollem Bewusstsein gelangt, erst als sie auf dem Weg nach Neu-Peking war, um ein neues Leben als verängstigte, verwirrte Waise zu beginnen – und als Cyborg.

Die Umrisse des Kindes in der Auskleidung kamen ihr zu klein vor, als dass sie je die ihren hätten sein können; aber sie wusste es. Das linke Bein war allem Anschein nach schwerer als das rechte gewesen. Sie fragte sich, wie lange sie dort wohl ohne ihr linkes Bein gelegen hatte.

»Und welchem Zweck dient dieses Ding hier unten?«

»Ich glaube, sie haben eine Prinzessin darin versteckt.«

32

Cinder stand wie angewurzelt da, während sie den unterirdischen Raum in sich aufnahm. Hier also musste sie mit elf Jahren auf dem Operationstisch gelegen haben, während unbekannte Chirurgen ihren Körper auseinanderschnitten und ihn mit Stahlgliedmaßen wieder zusammenflickten. Ihr Gehirn verkabelten, Optobionik hinter die Netzhaut setzten, synthetisches Gewebe ins Herz pflanzten, Rückenwirbel austauschten und Narbengewebe durch Haut ersetzten.

Wie lange hatten sie dafür gebraucht? Wie lange hatte sie bewusstlos in diesem dunklen Verlies geschlafen?

Levana hatte sie zu töten versucht, als sie drei Jahre alt war.

Die Operation war beendet, als sie elf Jahre alt war.

Acht Jahre. Acht Jahre hatte sie in diesem Becken geschlafen und geträumt, war sie hier gewachsen.

War weder tot noch lebendig gewesen.

Sie spähte auf den Abdruck ihres Kopfes unter dem Glasdeckel. Hunderte winziger Kabel mit Neurotransmittern quollen aus den Wänden hervor. An einer Seite befand sich ein kleiner Netscreen. Nein, kein Netscreen. In diesem Raum gab es keinen Netzzugang. Nichts, was Königin Levana irgendeinen Hinweis geben konnte.

»Ich verstehe es nicht«, sagte Thorne, während er das Operationsbesteck betrachtete. »Was haben sie hier unten wohl mit ihr gemacht?«

Sie warf dem Kapitän einen Blick zu, aber er hatte keinen Verdacht geschöpft, er fragte nur aus Neugierde.

»Na ja«, begann sie, »als Erstes haben sie sie programmiert und ihr einen ID-Chip eingesetzt.«

Thorne fuchtelte mit einem Skalpell vor ihr herum. »Scharf geschlossen. Klar, dass sie keinen hatte, als sie auf die Erde kam.« Er deutete auf den Tank. »Und was ist damit?«

Cinder hielt sich am Becken fest. Sie hatte angefangen zu zittern. »Ihre Verbrennungen müssen sehr ernst, ja sogar lebensbedrohlich gewesen sein. Bestimmt war die oberste Priorität, sie am Leben zu halten, und natürlich durfte sie nicht entdeckt werden. Der Komakasten löste diese beiden Probleme auf einen Schlag.« Sie pochte auf die Glasabdeckung. »Mit den Neurotransmittern haben sie ihr Gehirn stimuliert, während sie schlief. Da sie keine Erfahrungen machen oder wie ein normales Kind leben konnte, mussten sie etwas für sie erfinden. Imitiertes Lernen, nachgeahmte Erfahrungen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und verkniff sich eine Bemerkung über den Netlink, den sie ins Gehirn der Prinzessin implantiert hatten und der ihr beim Lernen half, als sie schließlich wach war.

Es war leicht, über die Prinzessin wie über eine andere zu sprechen. So empfand Cinder es auch. Das Mädchen, das in diesem Becken geschlafen hatte, war jemand anderes als der Cyborg, der dort aufgewacht war.

Und endlich verstand Cinder, warum sie sich an nichts erinnerte. Nicht weil die Chirurgen ihr Gehirn beschädigt hatten, als sie ihr das Kontrollfeld einsetzten, sondern weil sie gar nichts erlebt hatte.

Und vor dem Koma? Konnte sie sich irgendetwas aus ihrer Kindheit ins Gedächtnis rufen? Plötzlich fiel ihr der wiederkehrende Traum ein – das Bett aus Kohlen, ihre brennende Haut – und ihr wurde klar, dass das eine Erinnerung und kein Albtraum war.

»Schirm einschalten.«

Auf Thornes Befehl schalteten sich die beiden Schirme über dem Operationstisch an – auf dem linken war ein holografischer Torso von den Schultern aufwärts zu sehen, der sich flimmernd um sich selbst drehte. Cinders Herz machte einen Satz, weil sie die Holografie für eine von sich hielt, bis sie auf den zweiten Schirm sah.

Patientin: Michelle Benoit

Operation: Rückenmarkkanal und Nervensystem

Bioelektrisches Sicherheitssystem

Prototyp 4.6

Status: Abgeschlossen

Cinder betrachtete die Holografie ganz genau. Die Schultern waren schmal und weiblich, aber oberhalb der Kinnlinie war nichts zu erkennen.

»Was ist ein bioelektrisches Sicherheitssystem?«, fragte Thorne.

Cinder deutete auf die Holografie, die sich gerade herumdrehte. Ein dunkler Fleck erschien am Schädelknochen über dem letzten Halswirbel. »Das da. Mir haben sie auch eins implantiert, damit ich meine lunarische Gabe nicht versehentlich einsetze. Wenn man es Erdenbürgern einsetzt, lassen sie sich nicht mehr manipulieren. Sollte Michelle Benoit etwas über Prinzessin Selene wissen, hat man sie vermutlich abgesichert für den Fall, dass sie Lunariern in die Hände fällt.«

»Wenn wir die technischen Möglichkeiten haben, diesem lunarischen Wahnsinn etwas entgegenzusetzen, warum haben dann nicht alle so ein Schloss?«

Eine merkwürdige Trauer überkam sie. Ihr Stiefvater, Linh Garan, hatte das bioelektrische Sicherheitssystem erfunden, aber kurz nachdem er einen Prototyp entwickelt hatte, war er an der Blauen Pest gestorben. Obwohl sie ihn eigentlich gar nicht kennengelernt hatte, empfand sie sehr stark, dass er viel zu früh gestorben war. Wie anders wäre alles gekommen, wenn er überlebt hätte – nicht nur für Pearl und Peony, sondern auch für sie selbst.

Ihr schwirrte der Kopf, sie seufzte und sagte nur: »Das weiß ich auch nicht.«

Thorne grummelte: »Jedenfalls ist dies der Beweis, dass die Prinzessin hier war, oder etwa nicht?«

Als Cinder sich noch einmal im Raum umblickte, wurde ihre Aufmerksamkeit von der Werkbank in Anspruch genommen. Von den Werkzeugen, die sie zum Cyborg gemacht hatten. Entweder hatte Thorne sie nicht bemerkt oder er hatte nicht begriffen, welchem Zweck sie gedient hatten. Das Bekenntnis lag ihr schon auf der Zunge. Wenn sie ihn weiterhin am Hals hatte, musste sie ihm irgendwann eröffnen, mit wem er es zu tun hatte. Um die Gefahr abzuschätzen, in die sie ihn gebracht hatte.

Aber bevor sie ihren Entschluss umsetzen konnte, sagte er: »Schirm, zeig Prinzessin Selene!«

Cinder wirbelte herum, aber ihr blickte keine elf Jahre alte Version ihrer selbst entgegen. Was sie sah, war kaum als Mensch zu erkennen.

Thorne stolperte rückwärts und hielt sich die Hand vor den Mund. »Ach du große Sch…«

Cinder drehte sich der Magen um, bevor sie die Augen schloss und ihren Widerwillen bekämpfte. Dann schluckte sie und zwang sich, wieder hinzusehen.

Das Foto zeigte ein Kind.

Das, was von dem Kind noch übrig war.

Vom Hals abwärts bis zum Stumpf seines linken Oberschenkels war es in Brandbinden gewickelt. Der rechte Arm und die Schulter lagen frei, dort hatte die Haut tiefe, blutrote Dellen und hellrosa schimmernde Flecken. Das Kind hatte keine Haare. Brandwunden liefen vom Hals die Wange hoch. Die linke Gesichtshälfte war geschwollen und entstellt, das Auge war nur noch ein Schlitz. Vom Ohrläppchen zum Mund lag Schorf auf einer genähten Fleischwunde.

Zitternd strich Cinder sich über die Wange. Sie hatte dort keine Narbe, überhaupt keine Spuren solcher Verwundungen. Nur etwas Narbengewebe am Oberschenkel und am Handgelenk, wo die Prothesen angeschlossen waren.

Wie hatten sie sie wieder zusammengeflickt? Wie war so etwas überhaupt möglich?

Aber es war Thorne, der die wesentliche Frage stellte.

»Wer tut einem Kind so etwas an?«

Cinder bekam eine Gänsehaut. Sie konnte sich nicht an die Qualen dieser Verbrennungen erinnern. Sie hatte keine Verbindung mehr zu diesem Kind.

Thornes Frage schwebte unbeantwortet in dem kalten Raum.

Königin Levana hatte das getan.

Hatte das einem Kind angetan, das fast noch ein Baby gewesen war.

Ihrer eigenen Nichte.

Nur um an die Macht zu kommen. Nur um selbst auf dem Thron zu sitzen. Um Königin zu sein.

Cinder ballte die Fäuste, sie kochte vor Wut. Thorne sah ebenso finster aus.

»Lass uns mit Michelle Benoit sprechen«, sagte er und legte das Skalpell weg.

Cinder blies sich eine Strähne aus der Stirn. Das Gespenst ihres kindlichen Selbst spukte hier, ein kleines Opfer, das um sein Leben kämpfte. Wie viele Menschen waren daran beteiligt gewesen, sie zu retten und zu beschützen? Wie viele Menschen hatten ihr Geheimnis gewahrt und ihr Leben aufs Spiel gesetzt, weil sie überzeugt waren, dass das der Prinzessin mehr wert war? Weil sie daran glaubten, dass diese eines Tages so mächtig werden würde, dass sie Levana Einhalt gebieten könnte?

Mit flatternden Nerven folgte sie Thorne in den Hangar hinauf und schloss die Geheimtür gewissenhaft hinter ihnen.

Als sie ins Tageslicht traten, stand das hohe Haus noch immer unheimlich und still hinter dem kleinen Gemüsegarten. Etwas weiter entfernt ragte die Albatros deplatziert aus dem Feld auf.

Thorne warf einen Blick auf seinen Portscreen und sagte gepresst: »Seit wir angekommen sind, hat sie sich nicht gerührt.«

Er bemühte sich nicht, auf dem Kiespfad möglichst wenig Geräusche zu machen, und als er gegen die Haustür hämmerte, hallte jeder Schlag im Hof wider. Sie lauschten auf Schritte im Innern, aber nur das Scharren der Hühner war zu hören.

Thorne drehte den Knauf und die Tür sprang auf.

Er trat in den Flur, spähte die Holztreppe hoch und in das mit klobigen Möbeln vollgestellte Wohnzimmer zur Rechten. In der Küche auf der anderen Seite standen ein paar dreckige Teller auf dem Tisch. Es brannte kein Licht.

»Hallo?«, rief Thorne. »Madame Benoit?«

Über ihren Netlink ortete Cinder Michelle Benoits ID-Chip. »Das Signal kommt von oben«, flüsterte sie. Die Stufen ächzten unter dem Gewicht ihres Metallbeins. An den Wänden hingen kleine Rahmen, in denen sich Fotos von einer Frau in einer Pilotenuniform mit denen eines Mädchens mit flammend roten Haaren abwechselten. Aus einem pummeligen, sommersprossigen Kind war eine umwerfende junge Frau geworden, der Thorne im Vorübergehen ein kehliges »Hallo, Scarlet« zuwarf.

»Madame Benoit?«, rief auch Cinder. Entweder die Frau schlief tief und fest oder sie würden gleich in etwas hineinstolpern, das Cinder nicht sehen wollte. Ihre Hand bebte, als sie die erste Tür an der Treppe öffnete. Sie nahm sich vor, nicht zu schreien, falls eine verwesende Leiche auf dem Bett liegen sollte.

Aber es gab keine Leiche.

Im Zimmer sah es genauso chaotisch aus wie im Hangar.

Kleider und Schuhe, Kleinkram und Decken, aber kein Mensch. Und kein Leichnam.

»Hallo?«

Dann bemerkte Cinder den Frisiertisch neben dem Fenster und ihr sank das Herz. Sie nahm den kleinen Chip in die Hand und hielt ihn Thorne hin.

»Was ist das?«, fragte er.

»Michelle Benoit«, antwortete sie seufzend und unterbrach den Netlink.

»Willst du damit sagen … dass sie nicht hier ist?«

»Streng einfach dein Hirn an«, knurrte Cinder und drängte sich an ihm vorbei wieder auf den Flur hinaus. Sie stemmte die Fäuste in die Seite und sah auf die andere Tür, hinter der sicherlich noch ein Schlafzimmer war.

Doch das ganze Haus war leer. Weder Michelle Benoit noch ihre Enkeltochter waren da. Niemand, der ihre Fragen beantworten konnte.

»Wie können wir jemanden orten, der keinen ID-Chip hat?«, fragte Thorne.

»Geht nicht«, sagte sie. »Deswegen wird er ja entfernt.«

»Wir sollten mit den Nachbarn reden. Vielleicht wissen die was.«

Cinder stöhnte. »Das lassen wir schön bleiben. Wir sind auf der Flucht, falls du das vergessen hast.« Sie starrte die wechselnden Bilder an. Michelle Benoit und die kleine Scarlet stolz auf den Knien vor einem frisch angelegten Gemüsebeet.

»Nun komm schon«, sagte sie und wischte sich die Hände ab, als hätte sie das Beet gegraben. »Wir verschwinden lieber, bevor noch jemand auf die Albatros aufmerksam wird.« Ihre schnellen Schritte klapperten auf den Treppenstufen.

Die Haustür schwang auf.

Cinder erstarrte.

Ein hübsches Mädchen mit honigblonden Locken blieb wie angewurzelt auf der Schwelle stehen.

Sie riss die Augen auf. Erst war sie überrascht, dann schien sie Cinder zu erkennen. Als sie deren Cyborg-Hand bemerkte, wich die Farbe aus ihrem Gesicht.

»Bonjour, Mademoiselle«, grüßte Thorne von der Treppe.

Das Mädchen warf ihm einen Blick zu. Dann war nur noch das Weiße in ihren Augen zu sehen und sie fiel vornüber auf die Fliesen.

33

Cinder fluchte und sah sich nach Thorne um, doch der zuckte nur mit den Achseln. Der Kopf der Bewusstlosen stieß in einem unguten Winkel gegen ein Tischchen im Flur, die Füße lagen noch auf der Türschwelle.

»Ist das die Enkeltochter?«, fragte Cinder, während ihr Scanner schon die Maße des Mädchens mit der Datenbank in ihrem Gehirn verknüpfte. Doch sie fand keine Übereinstimmung; Scarlet Benoit hätte sofort erkannt werden müssen. Sie schob das Abstelltischchen zur Seite und der Lockenkopf schlug auf den Boden.

Cinder schlich um sie herum und spähte aus der Tür. Im Hof stand ein ramponierter Hover.

»Was machst du da?«, fragte Thorne.

»Ich sehe hinaus.« Cinder drehte sich um und sah, wie Thorne das Mädchen neugierig betrachtete. »Sie scheint allein gekommen zu sein.«

Thorne grinste dreckig. »Wir sollten sie mitnehmen.«

Cinder warf ihm einen wütenden Blick zu. »Bist du verrückt geworden?«

»Verrückt vor Liebe. Sie ist umwerfend.«

»Mann, was bist du für ein Idiot. Hilf mir lieber, sie ins Wohnzimmer zu bringen.«

Dagegen hatte er nichts einzuwenden. Eine Sekunde später lag das Mädchen auf seinen Armen.

»Hier aufs Sofa.« Cinder ging voraus ins Wohnzimmer und legte die Kissen zurecht.

»So was kann ich gut.« Thorne drehte das Mädchen in seinen Armen um, so dass ihr Kopf gegen seine Brust fiel und ihre blonden Locken sich im Reißverschluss seiner Lederjacke verfingen.

»Thorne. Leg sie hin. Auf der Stelle.«

Er murmelte irgendetwas, legte das Mädchen ab und zerrte das Top über ihren nackten Bauch, dann gab er sich große Mühe, ihre Beine bequemer zu platzieren. Cinder riss ihn am Hemdkragen zurück. »Wir müssen hier raus. Ich bin mir hundert Prozent sicher, dass sie uns erkannt hat. Sowie sie die Augen aufschlägt, schickt sie der Polizei eine Tele.«

Thorne zog einen Portscreen aus der Jackentasche und hielt ihn Cinder hin.

»Was ist das?«

»Ihr Port. Den habe ich ihr weggenommen, als du Panik geschoben hast.«

Cinder schnappte ihn sich und steckte ihn in eine Seitentasche ihrer Cargohose. »Trotzdem wird es nicht lange dauern, bis sie irgendwem von uns erzählt. Und wenn sie der Sache nachgehen, merken sie, dass wir nach Michelle Benoit gesucht haben, und dann fangen sie selbst an, nach ihr zu suchen und … vielleicht sollten wir die Batterie aus ihrem Hover mitnehmen, wenn wir abhauen.«

»Ich finde, dass wir mit ihr reden sollten. Vielleicht weiß sie ja, wo Michelle ist.«

»Hier bleiben und mit ihr reden? Und ihnen noch mehr Anhaltspunkte geben, wie sie uns aufspüren können? Das ist das Blödeste, was ich je gehört habe.«

»He, ich fand es ja auch besser, sie mitzunehmen, aber nach deinem Veto bin ich jetzt bei Plan B: Wir fragen sie aus. Ich freue mich darauf. Mit einer meiner Freundinnen habe ich immer ein Spiel gespielt, wir nannten es Verhör, und dabei mussten wir –«

»Es reicht.« Cinder brachte ihn mit einer Geste zum Schweigen. »Ich gehe jetzt. Du kannst von mir aus bei deiner neuen Freundin bleiben, wenn du willst.« Sie fegte an ihm vorbei.

Thorne heftete sich an ihre Fersen. »Du bist doch nicht etwa eifersüchtig?«

Sie waren schon an der Haustür, da hörten sie ein Wimmern. Als sie sich umdrehten, schlug das Mädchen gerade die Augen auf.

Cinder fluchte wieder und versuchte, Thorne zur Tür zu zerren, aber der bewegte sich keinen Millimeter. Dann machte er sich los und schlenderte ins Wohnzimmer. Das Mädchen setzte sich auf und sah ihn verschreckt an.

»Keine Angst«, sagte Thorne. »Wir tun dir nichts.«

»Ihr seid diese Leute von den Netscreens, die Entflohenen.« Dann starrte sie Cinder an. »Du bist dieses …«

»Geflohene Cyborg-Mädchen?«, ergänzte Thorne.

Das letzte bisschen Farbe wich aus dem Gesicht des Mädchens. Cinder war kurz vorm Platzen.

»W…wollt ihr mich töten?«

»Nein! Natürlich nicht!« Thorne glitt zu ihren Füßen aufs Sofa. »Wir wollen dir nur ein paar Fragen stellen.«

Das Mädchen schluckte.

»Wie heißt du, Süße?«

Sie kaute auf ihrer Unterlippe und musterte Thorne misstrauisch, aber mit einem Funken Hoffnung. »Emilie«, hauchte sie kaum vernehmbar.

»Emilie, was für ein schöner Name für ein schönes Mädchen.«

Cinder kämpfte gegen das Bedürfnis, ihm über den Mund zu fahren, und lehnte entnervt den Kopf gegen den Türrahmen. Das Mädchen sah zu ihr hinüber. Sie zitterte.

»Tut mir leid«, begann Cinder und hob die Hände, »schön, dass wir uns kennenlernen …«

Emilie brach in ein hysterisches Schluchzen aus. Sie konnte den Blick nicht von Cinders Metallhand abwenden. »Bitte bringt mich nicht um! Ich erzähle auch keinem, dass ich euch gesehen habe. Ich verspreche es, aber tut mir nichts!«

Cinder starrte auf ihre Metallhand, bevor ihr klar wurde, dass das Mädchen nicht vor ihr als Cyborg Angst hatte, sondern vor ihr als Lunarierin. Als Thorne sie tadelnd ansah, gab sie es auf. »Na gut, dann kümmerst du dich um sie«, sagte sie und stampfte aus dem Zimmer.

Sie setzte sich auf die Stufen, sah nach draußen und hörte zu, wie Thorne das Mädchen zu beruhigen versuchte. Die Arme hielt sie um die Knie geschlungen und so lauschte sie auf Thornes Gurren und Emilies Schluchzen und rieb sich die schmerzenden Schläfen.

Früher hatten die Leute sie angewidert angesehen, jetzt jagte sie ihnen Angst ein.

Sie war nicht sicher, was schlimmer war.

Sie wollte laut schreien. Sie konnte nichts dafür, wie sie war. Sie hatte nichts damit zu tun.

Wenn man sie vor die Wahl gestellt hätte, hätte sie sich ganz bestimmt nicht dafür entschieden.

Lunarierin.

Cyborg.

Flüchtling.

Gesetzlose.

Ausgestoßene.

Cinder schloss die Augen, legte den Kopf in die Armbeuge und verdrängte all die Ungerechtigkeiten. Sie würde sich nicht von Selbstekel überwältigen lassen. Sie hatte zu viele andere Sorgen.

Nebenan bat Thorne das Mädchen, ihm alles über Michelle Benoit zu erzählen, was ihr einfiel, aber er bekam nur irgendwelche schwammigen Ausflüchte.

Cinder seufzte. Wie konnte sie das Mädchen überzeugen, dass sie ihr nichts tun wollten, dass sie die Guten waren?

Dann fiel ihr etwas ein.

Klar konnte sie das Mädchen davon überzeugen. Ziemlich leicht sogar.

Sofort bekam sie Gewissensbisse, aber die Versuchung blieb. Sie ließ den Blick über den Horizont schweifen, aber außer Feldern war nichts zu sehen.

Sie faltete die Hände und ging in sich.

»Du kennst doch Michelle Benoit, oder?«, fragte Thorne gerade in fast flehendem Ton. »Schließlich bist du hier in ihrem Haus. Das ist doch ihr Haus, oder etwa nicht?«

Cinder rieb sich die Schläfen.

Sie war nicht wie Königin Levana und ihre Thaumaturgen und all die anderen Lunarier, die ihre Gabe missbrauchten und andere durch Manipulation für ihre selbstsüchtigen Ziele benutzten.

Aber wenn die Manipulation anderer dem Allgemeinwohl diente … Außerdem wäre es ja nur für ganz kurze Zeit …

»Emilie, bitte hör auf zu weinen. Es ist doch eigentlich eine ganz einfache Frage.«

»Okay«, murmelte Cinder und erhob sich von den Stufen. »Schließlich ist es auch zu ihrem Besten.«

Sie atmete tief ein, um die Schuldgefühle zu verdrängen, und ging wieder ins Wohnzimmer.

Das Mädchen verkroch sich mit verquollenen Augen in die Polster.

Cinder entspannte sich und ließ das leise Kribbeln die Nervenbahnen herablaufen. »Wir sind deine Freunde«, sagte sie dann, »wir sind hier, um dir zu helfen.«

Emilies Augen leuchteten.

»Emilie, kannst du uns sagen, wo Michelle Benoit ist?«

Eine Träne rann ihr die Wange herab. »Ich weiß nicht, wo sie ist. Sie ist vor drei Wochen verschwunden. Und die Polizei hat nichts gefunden.«

»Was weißt du denn über ihr Verschwinden?«

»Es war mitten am Tag. Scarling hat gerade Gemüse ausgeliefert. Michelle hatte weder einen Hover noch ein Schiff. Sie scheint auch nichts mitgenommen zu haben. Ihr ID-Chip wurde entfernt; er ist hier, ebenso wie ihr Portscreen.«

Cinder musste all ihre Konzentration aufwenden, um ihre freundliche Haltung nicht aufzugeben, als sie das hörte.

»Aber ich glaube, dass Scarlet etwas weiß.«

Cinder horchte auf.

»Sie wollte nach ihr suchen. Sie ist vor ein paar Tagen aufgebrochen und hat mich gebeten, mich um den Hof zu kümmern. Wahrscheinlich hatte sie irgendeine Spur, aber sie hat mir nicht verraten, was für eine. Tut mir leid.«

»Und seitdem hast du nichts mehr von Scarlet gehört?«, fragte Thorne und beugte sich vor.

Emilie schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich mache mir Sorgen um sie, aber sie ist hart im Nehmen. Sie kann sehr gut auf sich aufpassen.« Sie strahlte wie ein Kind. »Hat euch das geholfen? Ich will euch unbedingt helfen.«

Der Eifer des Mädchens erschreckte Cinder. »Ja, du hast uns geholfen. Vielen Dank. Wenn dir noch etwas einfällt …«

»Eine Frage habe ich noch«, meldete sich Thorne. »Unser Schiff muss unbedingt repariert werden. Weißt du, wo es hier in der Nähe gute Ersatzteilläden gibt?«

34

Scarlet schlief unruhig. Thaumaturgen und Wölfe schlichen sich in ihre Träume. Als sie schließlich aus dem Nebel auftauchte, standen zwei Tabletts mit Essen in ihrer Zelle.

Ihr knurrte der Magen, aber sie ignorierte es und rollte sich auf der verdreckten Matratze zusammen. Vor vielen Jahren hatte jemand seine Initialen in die Wand der Garderobe eingeritzt und Scarlet folgte den Buchstaben mit der Fingerkuppe. Ein neuer Star am Opernhimmel des Dritten Zeitalters oder ein verzweifelter Kriegsgefangener?

War er hier in diesem Raum gestorben?

Sie kühlte ihre Stirn am Putz.

Im Flur piepste der Scanner und die Tür öffnete sich klackend.

Scarlet rollte sich auf den Rücken und erstarrte. Wolf stand mit eingezogenem Kopf in der niedrigen Tür. Seine Augen leuchteten im Halbdunkel – sie waren das Einzige, was sich nicht an ihm verändert hatte. Die Haare hatte er streng aus dem scharf geschnittenen Gesicht gekämmt; es wirkte brutaler, aber er sah immer noch gut aus. Er hatte sich das Gesicht gewaschen und trug dieselbe Uniform, die sie bei den anderen Soldaten gesehen hatte: ein braunes Hemd mit runenverzierten Epauletten auf den Schultern. An Gürteln und Schärpen baumelten lauter leere Halfter – und ihr schoss die Frage durch den Kopf, ob Wolf lieber ohne Waffen kämpfte oder ob man ihm nicht gestattet hatte, welche in ihre Zelle mitzunehmen.

Sie sprang von der Liege hoch. Doch das bereute sie sofort, denn alles begann sich zu drehen und sie musste sich an der Wand abstützen. Wolf starrte sie regungslos an. Sein Blick war dunkel und ausdruckslos, und sie wurde mit jeder Sekunde wütender.

»Scarlet.« Er schien mit sich zu kämpfen.

Sie schrie ihm ihre Abscheu ins Gesicht. Wie sie die Zelle durchquert hatte, wusste sie nicht, aber schon schlug sie mit den Fäusten auf ihn ein, auf seinen Kiefer, sein Ohr, seine Brust.

Er gewährte ihr fünf Hiebe, ohne mit der Wimper zu zucken, dann griff er nach ihren trommelnden Fäusten und drückte sie fest gegen seinen Bauch.

Scarlet federte zurück und zielte mit dem Fuß gegen seine Kniescheibe, aber er wirbelte sie so schnell um sich selbst herum, dass sie taumelte. Er zog sie rückwärts mit eisernem Griff an sich.

»Lass mich los!«, schrie sie, stampfte auf und schlug wild um sich, sprang mit ihrem ganzen Gewicht auf seine Zehen – doch wenn sie ihm wehtat, ließ er es sich nicht anmerken. Sie bog den Kopf zurück und versuchte ihn zu beißen. Als ihr das nicht gelang, spuckte sie ihm ins Gesicht.

Er zuckte zurück, aber er lockerte seine Umklammerung nicht.

»Verräter! Du widerlicher Typ! Lass mich sofort los!«

Sie hob das Knie, um Schwung für einen Tritt nach hinten zu holen, da ließ er sie plötzlich los. Ein gellender Aufschrei entfuhr ihr und sie taumelte vornüber.

Mit zusammengebissenen Zähnen und pochenden Knien stolperte sie gegen die Wand und drehte sich nach ihm um. Sie glaubte, sich vor lauter Abscheu und Wut übergeben zu müssen.

»Was willst du von mir?«, brüllte sie ihn an.

Wolf wischte sich mit dem Handrücken die Spucke vom Gesicht. »Ich konnte nicht anders, ich musste dich sehen.«

»Warum? Um nachzutreten? Willst du dich über mich lustig machen, weil du mich an der Nase rumgeführt hast? Wie leicht du mir vormachen konntest …« Sie schauderte angewidert. »Ich kann nicht glauben, dass ich dir erlaubt habe, mich anzufassen.« Sie schüttelte sich und rubbelte sich die Arme ab, als wollte sie die Erinnerung vertreiben. »Hau ab! Lass mich in Ruhe!«

Wolf stand still da und sagte nichts. Scarlet kehrte ihm den Rücken, verschränkte die Arme und starrte bebend vor Wut die Wand an.

»Ich habe dir viele Lügen erzählt«, sagte er schließlich.

Sie schnaubte.

»Aber meine Entschuldigung war ernst gemeint.«

An der Wand tanzten weiße Flecken.

»Ich wollte dich nicht anlügen oder dir Angst einjagen oder … Im Zug habe ich versucht …«

»Wehe!« Sie drehte sich um und bohrte die Nägel in die Arme, um nicht wieder auf ihn loszugehen und sich lächerlich zu machen. »Du wagst es, das anzusprechen? Du willst dich rechtfertigen? Nach all dem, was du mir angetan hast? Nach all dem, was deine Leute meiner Großmutter angetan haben?«

»Scarlet …« Er machte einen Schritt auf sie zu, doch sie streckte abwehrend die Hände aus und wich seitlich zurück, bis sie mit den Waden gegen die Matratze stieß.

»Keinen Schritt weiter. Geh mir aus den Augen. Ich will nichts von dir hören. Eher sterbe ich, als mich von dir anfassen zu lassen.«

Er schluckte und sah sie verletzt an, aber das machte sie nur noch wütender.

Wolf warf einen Blick zur Tür. Scarlet folgte seinem Blick. Draußen stand ihr Wächter und sah ihnen zu, als seien sie aus einer Fernsehserie.

»Das ist schade, Scarlet«, sagte Wolf und drehte sich ganz zu ihr. Aus seiner Stimme war jegliches Mitgefühl verschwunden, er war wieder sachlich und klang aggressiv. »Denn ich bin nicht gekommen, um mich zu entschuldigen. Sondern aus einem anderen Grund.«

Sie drückte den Rücken durch. »Es ist mir ja so egal, weswegen du …«

Ehe sie es sich versah, war er bei ihr, hatte die Hände in ihren Haaren vergraben und sie gegen die Wand gedrückt. Mit einem Kuss unterdrückte er ihren wütenden Schrei. Sie versuchte ihn wegzustoßen, aber er war so unverrückbar wie die Eisenstäbe ihrer Zellentür.

Sie riss die Augen auf, als sie seine Zunge spürte. Um ein Haar hätte sie ihn gebissen. Doch da war noch etwas anderes. Etwas Kleines, Flaches, Hartes, das er ihr in den Mund drückte. Sie erstarrte.

Wolf löste den eisernen Griff und hielt sie nur noch sanft mit einer Hand. Vor ihren Augen verschwamm sein vernarbtes Gesicht. Sie rang nach Luft.

Und dann raunte er so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte, obwohl er die Worte in ihr Gesicht hauchte: »Morgen. Heute Abend ist es zu gefährlich.«

Dann sah er auf seine Finger, zwischen die er eine ihrer roten Locken gewickelt hatte, als würden ihre Haare brennen.

Empört stieß Scarlet ihn zurück, schoss unter seinem Arm hindurch in die hinterste Ecke der Zelle und ließ sich auf den Boden sinken. Eine Hand hielt sie vor den Mund, mit der anderen stützte sie sich auf die kalten Fliesen.

Sie wartete mit brennenden Gliedern, bis sich die Gittertür hinter Wolf geschlossen hatte.

Der Wärter feixte. »Wir haben alle so unser Ding zu laufen«, meinte er, bevor ihre Schritte auf dem Flur verklangen.

Scarlet sackte gegen die Wand und spuckte das Ding in ihre Handfläche.

Ein kleiner ID-Chip blitzte auf.

Viertes Buch

»Dass ich dich besser fressen kann.«

35

»Es geht ihr bestimmt bald wieder gut, weißt du.«

Cinder wurde jäh aus ihren Gedanken gerissen. Thorne lenkte das kleine Beischiff auf Rieux zu und sie war erstaunt, dass sie noch keinen tödlichen Unfall gehabt hatten.

»Wem geht es bestimmt bald wieder besser?«

»Na, dieser Emilie. Du brauchst kein schlechtes Gewissen zu haben, weil du sie mit diesem lunarischen Gedankentrick außer Gefecht gesetzt hast. Wahrscheinlich fühlt sie sich supergut, wenn sie aufwacht.«

Cinder verdrehte die Augen. Sie hatte überlegt, wo sie eine Batterie herbekommen und ganz schnell zurück bei Iko sein konnten, bevor irgendwer am Hof vorbeikam. An das blonde Mädchen hatte sie gar nicht mehr gedacht. Als sie sich schließlich dazu durchgerungen hatte, ihren Zauber einzusetzen, damit es ihnen vertraute, hatte sie merkwürdigerweise gar keine Zweifel und Schuldgefühle mehr gehabt. Es war ihr so selbstverständlich, so leicht vorgekommen, dass es einfach das Richtige sein musste.

Doch jetzt ängstigte sie die Leichtigkeit mehr als ihr fehlendes Schuldgefühl. Wenn es für sie nach den paar Übungstagen so selbstverständlich war, wie konnte sie dann einen Thaumaturgen besiegen? Ganz zu schweigen von der Königin.

»Hoffentlich sind wir wenigstens schon über alle Berge, wenn sie wach wird«, murmelte sie, band den Pferdeschwanz fester und betrachtete ihr geisterhaftes Spiegelbild im Cockpitfenster. Sie konnte ihre braunen Augen und ihre klaren Gesichtszüge gerade noch erkennen. Sie neigte den Kopf und fragte sich, wie sie wohl aussah, wenn sie ihren Zauber nutzte. Das würde sie natürlich nie herausfinden, denn Spiegel ließen sich nicht durch Zauber täuschen. Auch wenn Thorne beeindruckt gewesen zu sein schien und Kai …

Wenn ich dich ansehe, tut es mir noch mehr weh, als wenn ich sie ansehe.

Eine tonnenschwere Last senkte sich bei der Erinnerung an diese Worte auf sie.

Als sie einzelne Häuser erkennen konnten, ging Thorne so schnell in den Sinkflug, dass das Beischiff sich fast überschlug. Cinder klammerte sich an den Sicherheitsgurt.

Thorne stabilisierte das Schiff und hüstelte. »Ziemlich starker Seitenwind.«

»Klar.« Sie lehnte den Kopf an die Stütze.

»Du wirkst so niedergeschlagen«, sagte Thorne und hob ihr Kinn an. »Kopf hoch! Wir haben Michelle Benoit zwar nicht gefunden, aber wir wissen jetzt mit Sicherheit, dass die Prinzessin irgendwann auf ihrem Hof war. Das ist doch gut. Damit sind wir einen großen Schritt weiter.«

»Wir haben ein verwüstetes Haus vorgefunden und sind von der ersten Zivilistin erkannt worden, die uns über den Weg gelaufen ist.«

»Sicher, wir sind doch jetzt berühmt.« Er trällerte das Wort stolz vor sich hin, und als Cinder die Augen verdrehte, stupste er sie an. »Ach, komm schon, es könnte alles viel schlimmer sein.«

Sie hob fragend eine Augenbraue und er grinste noch breiter.

»Wenigstens haben wir einander.« Er tat, als wollte er sie in die Arme nehmen. Das Schiff neigte sich bedenklich nach rechts und er griff gerade noch rechtzeitig ein, um einem Schwarm Tauben auszuweichen.

Cinder schlug die Metallhand vors Gesicht, damit er ihr Lachen nicht bemerkte.

Erst als Thorne unsanft auf einer kopfsteingepflasterten Straße gelandet war, wurde Cinder deutlich, was für eine schlechte Idee es war, sich in der Stadt zu zeigen. Aber sie hatten keine Wahl – sie brauchten eine neue Batterie, wenn sie mit der Albatros wieder ins All starten wollten.

»Die Leute bemerken uns bestimmt«, sagte sie und sah sich um, als sie aus dem Beischiff stieg. Auch wenn die Straße menschenleer im Schatten jahrhundertealter Steinhäuser und silbriger Ahornbäume lag, beruhigte sie diese Beschaulichkeit nicht.

»Ach, du manipulierst sie einfach alle mit deinen praktischen lunarischen Tricks und dann sehen sie uns gar nicht. Beziehungsweise, ich meine, sie sehen uns schon, aber sie erkennen uns nicht. Oder, warte mal, kannst du uns nicht gleich unsichtbar machen? Das wäre wirklich super.«

Cinder steckte die Hände in die Hosentaschen. »Ich weiß nicht, ob ich in der Lage bin, eine ganze Stadt zu hypnotisieren. Außerdem mache ich es nicht gerne. Irgendwie finde ich es … schlecht.«

Doch wenn sie sich mit ihrem eigenen Lügendetektor hätte sehen können, hätte das orange Lämpchen aufgeleuchtet. Es fühlte sich einfach richtig an, und vielleicht war es genau das, was sie so abstieß.

Thorne zwinkerte ihr aus seinen blauen Augen zu und hakte die Finger unter den Gürtel. Mit seiner lässigen Lederjacke sah er in diesem pittoresken Städtchen ziemlich albern aus. Dabei trug er das aufschneiderische Gehabe eines Mannes zur Schau, der hierhergehörte. Der überall hingehörte. »Du bist vielleicht eine verrückte Lunarierin, aber schlecht bist du nicht. Solange du deinen Zauber nutzt, um Leuten zu helfen – und, was noch wichtiger ist, um mir zu helfen –, gibt es nichts, weswegen du dich schuldig fühlen müsstest.« Er blieb vor dem dreckigen Schaufenster eines Schuhgeschäftes stehen, um seine Frisur zu ordnen, während Cinder ihn ungläubig anstarrte.

»Willst du mich auf die Art motivieren?«

Mit einem selbstgefälligen Grinsen deutete er auf den nächsten Laden. »Guck mal, hier ist es schon.«

Er warf sich gegen die quietschende Tür. Der hohle Klang digitaler Glocken sowie der Geruch von Getriebeöl und verbranntem Gummi begrüßten sie. Cinder sog die vertrauten Gerüche tief ein. Mechanik. Maschinen. Hier gehörte sie her.

Das Geschäft hatte von draußen auf eine nette Art altmodisch ausgesehen mit seiner Natursteinfassade und den alten Fensterläden, doch jetzt erkannte sie, wie groß es war. Es dehnte sich nach hinten bis zur nächsten Querstraße aus. Vorne stapelten sich in hohen Metallregalen kleinere Teile für Androiden und Netscreens und hinten größere für Hover, Traktoren und Schiffe.

»Perfekt«, murmelte sie und ging nach hinten durch.

Hinter einem Ladentisch saß ein pickeliger junger Angestellter. Cinder ließ sich selbst und Thorne mit Hilfe ihres Zaubers als arme verdreckte Tagelöhner erscheinen – was ihr als Erstes in den Sinn gekommen war –, doch jetzt glaubte sie, dass das gar nicht nötig gewesen wäre. Denn der Junge machte sich nicht einmal die Mühe, ihnen höflich zuzunicken, so sehr nahm ihn ein Spiel auf seinem Portscreen gefangen, das dauernd von synthetischen Fanfaren unterbrochen wurde.

Als Cinder aus einer Reihe mit Adaptern auf den Mittelgang bog, stand ein Hüne lässig an einen Kran gelehnt vor ihr – der einzige andere Kunde außer ihnen. Er kaute träge auf seinen Nägeln und erwiderte Cinders Blick mit einem widerlichen Grinsen.

Cinder steckte die Metallhand in die Hosentasche und suchte nach den Schwingungen seiner Gedanken, um sie von sich abzulenken. Du interessierst dich nicht für uns.

Doch er feixte nur noch breiter, und sie erschauerte bis in Mark.

Als er sich kurz danach abwandte, bog Cinder in den nächsten Gang und bemühte sich, den Zauber weiter wirken zu lassen und sich zugleich auf das Sammelsurium von elektrischen Geräten zu konzentrieren, bis sie die passende Batterie gefunden hatte. Sie zerrte sie aus dem Regal, keuchte, weil sie so schwer war, und rannte fast damit nach vorne.

Als sie den Fremden nicht mehr sahen, sagte Thorne: »Der hat mir Angst eingejagt.«

Cinder nickte. »Starte schon mal das Beischiff, falls wir hier gleich einen schnellen Abgang hinlegen müssen.« Sie knallte die Batterie auf den Ladentisch.

Der Angestellte machte sich immer noch nicht die Mühe aufzusehen. Mit einer Hand bediente er das Spiel, während er mit der anderen nach der Batterie tastete. Der rote Laserscanner flackerte über den Ladentisch.

Cinders Magen wurde hart wie Stein. »Ähem.«

Der Junge löste sich mühevoll von seinem Spiel, um ihr einen gereizten Blick zuzuwerfen.

Cinder schluckte. Sie hatten beide keinen ID-Chip und sonst auch nichts, mit dem sie die Batterie bezahlen konnten. Konnte sie sich auch aus dieser Situation durch Zauber befreien? Levana hätte mit so einer Kleinigkeit sicherlich keine Schwierigkeiten …

Bevor sie etwas sagen konnte, sah sie aus dem Augenwinkel etwas funkeln.

»Langt das?«, fragte Thorne und reichte eine goldene Uhr mit eingebautem Port über den Ladentisch. Cinder erinnerte sich, dass Alak, der Besitzer des Raumschiffhangars, so eine getragen hatte.

»Thorne!«, zischte sie.

»Mann, wir sind doch hier kein Pfandhaus«, fuhr der Junge Thorne an und setzte den Scanner ab. »Können Sie nun zahlen oder nicht?«

Cinder bemerkte, wie der hünenhafte Fremde aus der Tiefe des Ladens langsam auf sie zugeschlendert kam und – eine muntere Melodie vor sich hin pfeifend – ein Paar Arbeitshandschuhe aus der Tasche holte und sie umständlich anzog.

Mit klopfendem Herzen wandte sie sich an den Jungen. »Du willst diese Armbanduhr unbedingt haben«, sagte sie. »Es ist ein guter Tausch gegen so eine Batterie. Und du wirst auch niemandem verraten, dass wir hier waren.«

Seine Augen wurden glasig. Sowie er nickte, gab Thorne ihm die Uhr, Cinder schnappte sich die Batterie und schon waren sie unter dem Gebimmel der falschen Glocken zur Tür hinaus.

»Klau bloß nicht noch mal!«, sagte Cinder, als Thorne sie einholte.

»He, die Uhr hat uns doch gerettet!«

»Nein, ich habe uns gerettet. Und falls du es vergessen hast: Das ist genau die Art von Trickserei, die ich verabscheue.«

»Selbst wenn sie uns rettet?«

»Selbst dann.«

In Cinders Sichtfeld blinkte ein Licht, sie empfing eine Tele.

Wir sind entdeckt worden. Polizei. Versuche, sie so lange wie möglich hinzuhalten.

Fast wäre sie über ihre eigenen Füße gestolpert.

»Was ist?«, fragte Thorne.

»Eine Tele von Iko. Die Polizei hat das Schiff gefunden.«

Thorne wurde blass. »Dann haben wir wohl keine Zeit mehr, Klamotten kaufen zu gehen.«

»Auch keinen Androidenkörper. Komm schon.«

Sie rannte los. Thorne blieb dicht neben ihr, bis sie um die Ecke bogen und schlitternd stoppten.

Vor dem Beischiff standen zwei Polizisten. Einer von ihnen sah zwischen dem Schiff und seinem Portscreen hin und her, als ein Gerät an seinem Gürtel zu piepen begann. Cinder und Thorne schielten hinter der Hauswand hervor.

Mit rasendem Puls warf sie Thorne einen fragenden Blick zu, aber der sah in ein Fenster hinein, auf das jemand »Gasthaus Rieux« gepinselt hatte.

»Komm mit«, sagte er und zerrte sie um zwei schmiedeeiserne Tische herum und zur Tür hinein.

In der Kneipe stank es nach Alkohol und ranzigem Fett, Sportnachrichten und lautes Gelächter dröhnten ihnen entgegen.

Nach zwei Schritten drehte sich Cinder wieder um, doch Thorne versperrte ihr mit ausgestrecktem Arm den Weg. »Wo willst du hin?«

»Zu viele Leute. Dann lieber die Polizei.« Sie schubste ihn zur Seite. Doch im nächsten Moment blieb sie starr stehen. Ein grüner Hover mit dem militärischen Hoheitszeichen des Asiatischen Staatenbundes setzte gerade zur Landung auf dem Kopfsteinpflaster an. »Thorne!«

Sein Arm verharrte regungslos mitten in der Luft und plötzlich hatte sich Schweigen auf die Kneipe gesenkt. Langsam wandte sich Cinder der Menge zu. Lauter fremde Gesichter, die sie anglotzten.

»Mist«, flüsterte sie. »Ich brauch wirklich neue Handschuhe.«

»Nein, du musst dich nur beruhigen und mit dieser Gehirnstrom-Hexerei loslegen.«

Cinder rückte näher an Thorne heran und kämpfte die aufsteigende Panik nieder. »Wir gehören dazu«, murmelte sie. Schweiß rann ihr die Wirbelsäule herab. »Wir sehen überhaupt nicht verdächtig aus. Ihr erkennt uns nicht. Ihr interessiert euch nicht für uns und ihr seid auch gar nicht neugierig …« Sie brach den Singsang ab, als die Leute wieder anfingen zu essen und zu trinken und auf die Bildschirme guckten. Im Kopf wiederholte Cinder stupide: Wir gehören dazu. Wir sehen überhaupt nicht verdächtig aus. Und dann hatte sie das Gefühl, die Beschwörungen dienten ihnen als eine Art Tarnumhang.

Sie waren nicht verdächtig. Natürlich gehörten sie dazu.

Sie zwang sich, daran zu glauben.

Als sie die Menge absuchte, fiel ihr ein Mann auf, der sie noch immer ansah – aus lachenden, auffällig blauen Augen. Er saß an einem Tisch ziemlich weit hinten und um seine Mundwinkel spielte ein Lächeln. Als Cinder seinen Blick erwiderte, lehnte er sich demonstrativ zurück und starrte auf die Bildschirme.

»Nun komm schon«, sagte Thorne und führte sie an einen Ecktisch.

Hinter ihnen knarrte die Wirtshaustür. Sie glitten auf die Sitzbänke.

»Das war keine gute Idee«, flüsterte sie und stellte die Batterie neben sich. Thorne sagte nichts. Sie senkten die Köpfe, als drei rot Uniformierte an ihnen vorbeigingen. Beim Piepsen eines Scanners begannen Cinders Schläfen zu hämmern. Der letzte Uniformierte blieb neben ihnen stehen.

Unter dem Tisch öffnete Cinder geschickt das Mündungsrohr ihrer Beruhigungspfeile – zum ersten Mal, seit Dr. Erland ihr die Hand ins Gefängnis gebracht hatte.

Der Polizist stand immer noch neben ihnen und Cinder zwang sich, ihn anzusehen und unschuldig, normal wie alle hier zu denken.

Er hielt seinen Portscreen mit einem integrierten ID-Scanner in den Händen. Cinder schluckte und sah ihn direkt an. Er war jung, vielleicht Anfang zwanzig, und sie bemerkte sofort, dass er vollkommen verwirrt war.

»Gibt es ein Problem, Monsieur?«, fragte sie, entsetzt, dass ihre eigene Stimme nun so zuckersüß klang wie Levanas.

Seine Augenlider flatterten. Jetzt wurden auch die beiden anderen Polizisten, eine Frau und ein Mann, auf sie aufmerksam.

Von ihrem Nacken breitete sich die Hitze langsam bis zu den Armen aus. Sie ballte die Fäuste. Plötzlich pulsierte ihre Energie fast greifbar durch den Raum. Ihre Optobionik schickte Warnungen über Hormone und chemisches Ungleichgewicht über ihr Retina-Display, während sie krampfhaft versuchte, ihre lunarische Gabe zu steuern. Ich bin unsichtbar. Ich bin unwichtig. Sie erkennen mich nicht. Sie wissen nicht, wer ich bin. Bitte!

»Monsieur?«

»Sind Sie …? Ähm …« Sein Blick schoss zwischen seinem Port und ihrem Gesicht hin und her und er schüttelte sich, um seine Benommenheit loszuwerden. »Wir suchen nach jemandem und hier steht … Sie sind nicht rein zufällig …?«

Jetzt sahen alle wieder zu ihnen herüber. Die Kellnerinnen, die Gäste, der unheimliche Bursche mit den stürmischen Augen. Sie konnte sich noch so viel Mühe geben, aber wenn sie von einem ausländischen Polizisten angesprochen wurde, war sie einfach nicht mehr unsichtbar. Vor Anstrengung wurde ihr schon ganz schwindelig. Schweißperlen bildeten sich auf ihrer Stirn.

Sie schluckte. »Ist alles in Ordnung?«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Wir suchen nach einem Mädchen … einem jungen Mädchen aus dem Asiatischen Staatenbund. Sie sind nicht zufällig … Linh …?«

Cinder hob fragend die Brauen. »Linh Peony?«

36

Cinders Lächeln gefror. Peonys Name lag ihr wie ein Stein auf der Brust und presste ihr die Luft aus den Lungenflügeln. Ihr fiel alles wieder ein. Wie verängstigt und einsam Peony in der Quarantänestation gewesen war. Dass sie sterben musste, obwohl Cinder das Gegenmittel in der Hand hielt.

Der Schmerz überwältigte sie und schien ihr die Muskeln zu zerreißen. Cinder schrie auf und klammerte sich an die Tischkante, um nicht vom Stuhl zu fallen.

Der Soldat stolperte rückwärts und die Frau rief laut: »Wir haben sie!«

Thorne sprang auf und stieß der Polizistin den Tisch gegen die Brust. Geschrei und das Quietschen von Stuhl- und Tischbeinen. Dann die Stimme der Frau: »Linh Cinder, Sie sind verhaftet.« Auf ihrem Retina-Display tanzten rote Buchstaben.

Empfohlene interne Betriebstemperatur überschritten. Abkühlungsprozess erforderlich. Anderenfalls wird das System in einer Minute automatisch heruntergefahren.

»Linh Cinder, heben Sie die Hände über den Kopf. Langsam. Keine plötzlichen Bewegungen.«

Sie versuchte, den Nebel ihres Sichtfeldes zu durchdringen. Nur mit Mühe konnte sie erkennen, dass die Polizistin eine Pistole auf ihre Stirn gerichtet hielt. Thorne hatte dem jungen Mann mit dem Port gerade einen Nasenhieb verpasst, doch der holte zum Gegenschlag aus. Der dritte Polizist zielte mit seiner Pistole auf die beiden, die sich inzwischen ineinander verkeilt über den nächsten Tisch rollten.

Cinder holte tief Luft, froh, dass der Schmerz in der Brust abgeebbt war.

Fünfzig Sekunden bis zum automatischen Herunterfahren ...

Sie atmete ganz langsam aus.

Countdown zum automatischen Herunterfahren abgebrochen. Temperatur sinkt. Abkühlungsprozess erfolgt.

»Linh Cinder«, sagte die Frau noch einmal, »heben Sie die Hände über den Kopf. Ich bin befugt, notfalls zu schießen.«

Cinder hatte vergessen, dass ihre Fingerspitze geöffnet und der Pfeil schussbereit war.

»Kommen Sie langsam hinter dem Tisch hervor und drehen Sie sich um.« Die Frau trat einen Schritt zurück, um Cinder Platz zu machen. Thorne hatte einen Schlag in die Magengrube bekommen und war stöhnend vornübergesackt.

Cinder erschrak, aber sie tat, wie es die Frau befohlen hatte, und wartete darauf, dass sie ruhiger wurde und die Schwäche vorüberging. Sie bereitete sich vor, denn sie wusste, dass sie nur noch diese eine Chance hatte.

Als sie Thorne Handschellen anlegten, drehte sich Cinder langsam um und sah aus dem Augenwinkel, wie die Frau an ihren Gürtel griff.

»Das wollen Sie eigentlich gar nicht«, sagte Cinder. Wieder zog sich alles in ihr zusammen. Ihre Stimme klang schrecklich liebenswürdig. »Denn eigentlich wollen Sie uns gehen lassen.«

Die Polizistin glotzte sie aus hohlen Augen an.

»Sie wollen uns gehen lassen.« Der Befehl richtete sich an alle drei – und an alle anderen im Gasthaus, auch an die verängstigten Gäste, die sich an die hintere Wand drückten. Als ihre Stärke und ihre Macht zurückkehrten, begann Cinders Kopf zu summen. »Sie wollen uns gehen lassen.«

Die Polizistin ließ die Arme sinken. »Wir wollen Sie gehen …«

Ein raues Gebrüll erhob sich in der Kneipe. Der Mann mit den blauen Augen hatte seinen Stuhl zurückgeworfen und sich auf den Tisch gestützt, der unter seinem Gewicht zusammengebrochen und laut dröhnend auf den Boden gekracht war. Die Gäste drängten sich von ihm fort. Cinder sah zu Thorne, der das Schauspiel mit gefesselten Händen betrachtete.

Der Fremde fletschte knurrend die Zähne. Er war jetzt auf allen vieren, Speichel tropfte ihm aus dem halb geöffneten Mund. Die eisblau leuchtenden Augen unter seinen buschigen Brauen hatten jetzt einen irren, blutrünstigen Ausdruck angenommen, von dem Cinder übel wurde. Er kratzte mit den Nägeln über den Fußboden und schielte von unten in die entsetzten Gesichter um ihn herum.

Dann gab er ein tiefes Knurren von sich, und als er die Oberlippe kräuselte, zeigten sich spitze Zähne wie die eines Hundes.

Cinder drückte sich gegen den Stuhl. Es musste wohl doch einen Schwelbrand wegen Überhitzung gegeben haben – ihre Optobionik schien falsche Informationen an ihr Gehirn weiterzuleiten. Doch sosehr sie sich auch bemühte, ihr Sichtfeld klarte nicht auf.

Die drei Polizisten zielten gleichzeitig auf den Mann, doch der gab sich vollkommen unbeeindruckt. Er schien Gefallen an der Panik der Leute zu finden, die sich schreiend in Sicherheit bringen wollten.

Dann griff er den Polizisten an, der ihm am nächsten stand, und packte seinen Kopf mit beiden Händen. Ein lautes Knirschen und der Mann fiel leblos zu Boden. All das in einer einzigen verschwimmenden Bewegung.

Die Gäste brüllten und rannten zur Tür, rempelten sich an und stolperten über die umgekippten Stühle und Tische.

Der Mann achtete nicht auf die Menge. Er grinste Cinder an. Bebend wich sie in die Ecke zurück.

»Hallo, kleines Mädchen«, sagte er mit einer viel zu menschlichen, viel zu beherrschten Stimme. »Ich glaube, meine Königin sucht nach dir.«

Er stürzte sich auf sie. Cinder wich ihm aus, der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken.

Die Polizistin grätschte zwischen sie und schützte Cinder mit ausgebreiteten Armen. Ihr Gesicht war ausdruckslos, mit leblosen Augen starrte sie auf Cinder herab, selbst als der Mann vor Wut aufheulte und sie von hinten angriff. Er schlang einen Arm um ihren Hals, riss ihren Kopf zurück und biss ihr die Kehle durch.

Sie schrie nicht. Sie wehrte sich nicht.

Nur ein blutiges Gurgeln war aus ihrem Mund zu hören.

Ein Schuss hallte durch die Kneipe.

Der Wahnsinnige heulte auf, packte die Frau erneut und beutelte sie – als wäre er ein Hund und sie eine Puppe. Und dann schleuderte er sie durch die halbe Kneipe. Sie knallte auf den Boden, als ihn ein Schuss in der Schulter traf. Er brüllte, bäumte sich auf, entriss dem letzten Polizisten die Waffe, kratzte ihm über die Wange und hinterließ vier klaffende dunkelrote Fleischwunden.

Cinder sah die sterbende Frau an, als ihre Augen brachen. Cinders Herz hämmerte so stark, dass sie sicher war, es müsste ihren Brustkorb sprengen. Weiße Pünktchen erschienen vor ihren Augen. Sie rang nach Luft.

»Cinder!«

Sie suchte den Raum ab. Thorne mühte sich mit gefesselten Händen ab, unter einem Tisch hervorzukommen. Dann ließ er sich vor ihrem Stuhl auf die Knie fallen.

»Schnell, die Handschellen!«

Ihre Lungen schmerzten, ihre Augen brannten, sie hyperventilierte.

»Ich … ich habe sie umgebracht …«, stammelte sie.

»Was?«

»Ich habe sie … sie war …«

»Cinder, das ist jetzt wirklich kein guter Moment, um durchzudrehen!«

»Du verstehst mich nicht. Ich war es. Ich …«

Thorne sprang auf und donnerte seine Stirn so hart gegen ihre, dass sie aufjapste und auf den Stuhl sank.

»Reiß dich zusammen und hilf mir, diese Dinger hier loszuwerden!«

Sie zog sich an der Tischkante hoch, blinzelte erst Thorne mit schmerzendem Kopf an, dann den Offizier, der gegen die Wand gesackt war und dessen Kopf in einem unnatürlichen Winkel auf seiner Brust lag.

Obwohl sie nicht begreifen konnte, was passiert war, raffte sie sich auf, zerrte Thorne über die Stühle hinweg zu dem ersten Polizisten und hielt dessen Handgelenk vor die Handschellen. Sie blinkten und klickten auf.

Cinder ließ die schlaffe Hand des Soldaten fallen und erhob sich. Plötzlich wurde sie am Pferdeschwanz gepackt und nach hinten gerissen. Sie schrie auf und fiel rücklings auf einen Tisch. Flaschen gingen unter ihr zu Bruch, Wasser und Alkohol tränkten ihr T-Shirt.

Der Wahnsinnige war über ihr und grinste sie gierig an. Von seinen Lippen und aus der Schusswunde tropfte Blut auf sie herab.

Cinder versuchte, unter ihm hervorzukriechen, aber sie griff in eine Scherbe, die sich in ihre Handfläche bohrte. Sie keuchte auf.

»Ich könnte dich ja fragen, was dich ins kleine Rieux geführt hat, aber ich glaube, ich kenne die Antwort schon.« Er lächelte sie widerlich mit blutverschmierten Reißzähnen an. »Dumm gelaufen. Wir haben die alte Dame vor dir gefunden und mein Rudel hat euch jetzt beide. Ich frage mich, was für eine Belohnung ich bekomme, wenn ich meiner Königin das, was dann noch von dir übrig sein wird, in einer Plastikbox überreiche.«

Thorne brüllte los, packte einen Stuhl an der Lehne und hieb ihn mit ganzer Kraft auf den Rücken des Mannes, wo er zerbrach.

Der Mann wirbelte herum und Cinder nutzte diesen Moment, um sich vom Tisch herunterzurollen. Vom Boden aus sah sie, wie der Mann seine Zähne in Thornes Arm schlug. Ein Schrei.

»Thorne!«

Der Irre löste sich mit blutverschmiertem Kinn und Thorne sackte in sich zusammen.

In den eisblauen Augen glitzerte es kalt. »Jetzt bist du an der Reihe.«

Er schlenderte betont langsam auf sie zu. Sie kippte den Tisch um und schob ihn wie einen Schild vor sich, aber er trat ihn lachend beiseite.

Sie stand ganz still, hob die Hand und schoss einen Beruhigungspfeil in seine Brust.

Er fauchte und riss den Pfeil mit einem Ruck heraus, als wäre er nur ein kleiner Stachel.

Cinder wich zurück, stolperte über einen umgekippten Stuhl und landete auf dem warmen, reglosen Körper des Polizisten, der es immerhin geschafft hatte, zwei nutzlose Kugeln abzufeuern.

Wieder verzog der Mann sein Gesicht zu diesem ekelerregenden Grinsen, doch dann stutzte er und wurde blass. Das grausame Lächeln verschwand, er tat noch einen Schritt – und dann krachte er der Länge nach vornüber.

Cinder starrte auf ihn herab, er lag bewegungslos inmitten der Verwüstung.

Als er sich wirklich nicht mehr regte, traute sie sich, die Polizistin anzublicken. Blut rann ihr über das Schlüsselbein. Cinder nahm die Pistole an sich und stemmte sich auf die Füße.

Sie steckte Thorne die Waffe zu. Er wimmerte vor Schmerzen, wehrte sich aber nicht, als sie ihn hochzog und auf die Tür zuschubste. Dann rannte sie noch einmal zu ihrem Ecktisch, nahm die Batterie unter den Arm und folgte ihm hinaus.

Auf der Straße herrschte das reine Chaos, Leute schrien, rannten durcheinander und weinten hysterisch.

Cinder entdeckte zwei Polizisten, die das Beischiff inspizierten und die Menge zu beschwichtigen versuchten. Plötzlich kam der unheimliche Hüne durch das geschlossene Fenster des Ersatzteilladens gesprungen. Scherben fielen klirrend auf die Straße, während er im selben Sprung einen der Polizisten angriff und sich seine Kiefer um den Hals des Mannes schlossen.

Cinder wurde übel, als der Hüne von dem Polizisten abließ und das blutige Gesicht zum Himmel hob.

Er heulte.

Ein langes, unheimliches Heulen.

Cinders Pfeil traf ihn im Hals. Er verstummte, warf ihr noch einen wilden Blick zu und fiel auf die Straße.

Doch was brachte das schon. Als Cinder und Thorne auf ihr Beischiff zurannten, hörten sie erneut ein Heulen und dann noch einmal und schließlich begrüßte das Geheul aus ungezählten Kehlen den aufgehenden Mond.

37

»Was war das?«, schrie Thorne, als sich das Beischiff von der Straße hob. Er flog zu tief und zu schnell über den Flickenteppich aus Feldern, der sich um Rieux ausbreitete.

Keuchend schüttelte Cinder den Kopf. »Das müssen Lunarier gewesen sein. Er hat von seiner Königin gesprochen.«

Thorne knallte die Faust auf das Armaturenbrett und fluchte. »Ich weiß ja, dass Lunarier eine Schraube locker haben – bitte nimm’s nicht persönlich –, aber die Typen waren doch vollkommen durchgeknallt. Der hat mir ja fast den Arm abgekaut! Und das ist meine Lieblingsjacke!«

Cinder konnte den verletzten Arm von ihrem Sitz aus nicht sehen. Dafür aber die rote Beule auf seiner Stirn von ihrem Zusammenstoß, als er sie vor einem hysterischen Anfall bewahrt hatte.

Sie legte ihre kühlen Metallfinger an die pulsierende Stirn. Dabei fiel ihr die kurze Frage auf – bis eben war sie einfach zu verängstigt und beschäftigt gewesen, um darauf zu reagieren.

Wo seid ihr???

»Iko kriegt die Krise.«

Thorne umkurvte in letzter Sekunde das Wrack eines liegengebliebenen Traktors. »O Mann, die Polizei auf dem Hof hab ich ja total vergessen! Was ist mit meinem Schiff?«

Sind unterwegs. Ist die Polizei noch da?

Ikos Antwort kam augenblicklich:

Nein, sie haben unter dem Rumpf ein Ortungsgerät angebracht und sind abgezogen worden, weil in Rieux irgendwas vorgefallen sein muss. Auf den Netscreens sehe ich gerade ... Cinder ... siehst du das auch?

Sie schluckte stumm. »Die Polizisten sind weg, sie haben nur ein Ortungsgerät installiert.«

»Damit war zu rechnen.« Im Landeanflug streifte Thorne die Spitze eines Windmühlenflügels. Ein paar Kilometer vor ihnen ragte die Albatros als undeutlicher Schatten zwischen den nächtlichen Feldern auf.

Iko, öffne die Luke für das Beischiff.

Als das kleine Schiff auf die Albatros zuschoss, kniff Cinder die Augen zusammen und drückte sich gegen die Lehne. Thorne steuerte zackig der kleinen Luke entgegen. Im allerletzten Moment schaltete er die vorderen Manöverdüsen dazu, brachte das Schiff abrupt zum Anhalten und würgte den Motor ab. Cinder war schon draußen, bevor er die Scheinwerfer ausgeschaltet hatte.

»Iko! Wo ist das Teil?«

»Mann, Cinder, wo wart ihr? Was ist passiert?«

»Später! Das Ortungsgerät?«

»Steuerbord, unter dem Landungsgestell.«

»Ich kümmere mich darum«, rief Thorne. »Iko, mach das Dock zu und öffne die Hauptluke für mich. Cinder, setz die Batterie ein!« Er sprang aus dem Beischiffdock in den schmatzenden Matsch. Eine Sekunde später glitten die Türen aufeinander zu.

»Halt!«

Sofort stoppten die Türen; der Spalt zwischen ihnen war nicht größer als Cinders pochender Kopf.

»Was ist los?«, schrie Iko. »Ich dachte, er wäre schon draußen. Hab ich ihn zerquetscht?«

»Nein, keine Angst, nichts passiert. Aber ich muss noch was erledigen.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und ließ sich auf ein Knie hinab. Dann zerrte sie das Hosenbein hoch, öffnete das Fach in ihrer Prothese und holte zwei kleine Chips unter einem Gewirr von Kabeln hervor. Den wie Perlmutt schimmernden Chip für die direkte Kommunikation und Peonys blutverkrusteten ID-Chip.

Die Polizei musste sie über Peonys Chip geortet haben und es würde sie nicht überraschen, wenn Levanas Vasallen sie auch durch ihn aufgespürt hätten.

»Was bin ich blöd«, murmelte sie. Den Chip auch nur anzusehen, versetzte ihr einen Stich. Sie gab sich alle Mühe, das zu ignorieren, hauchte einen Kuss darauf und warf ihn aufs Feld hinaus. Er blitzte im Mondschein auf, dann hatte ihn die Dunkelheit verschluckt.

»Okay, jetzt kannst du die Türen schließen.«

Die Türen klickten. Cinder hechtete ins Beischiff und zerrte die Batterie heraus.

Im Maschinenraum glühte die rote Notbeleuchtung. Bis sie in die hinterste Ecke gerobbt war und die alte Batterie abgeklemmt hatte, waren auf ihrem Retina-Display bereits die Baupläne des Schiffs erschienen.

Als sie die alte Batterie abklemmte, wurde es im Schiff finster.

Sie fluchte.

»Cinder!«, schrie Thorne entnervt irgendwo über ihrem Kopf.

Schwer atmend schaltete sie die Taschenlampe ein und riss die Plastikverpackung der Batterie auf. Ohne Kühlsystem wurde es im Maschinenraum augenblicklich stickig.

Sie schloss die Batterie an den Hauptstromkreis an und schraubte sie wieder in die Wandhalterung. Wie war sie früher bloß ohne eingebauten Schraubenzieher klargekommen? Der Bauplan zoomte sich automatisch heran, als sie die heiklen Zusatzanschlüsse für Steuerung und Überwachung verband.

Sie schluckte und gab den Code für den Neustart in die Zentraleinheit ein. Der Motor begann zu summen und schnurrte bald wie eine zufriedene Katze. Erst glommen die roten Notbeleuchtungen auf, dann schaltete sich das helle Licht dazu.

»Iko?«

»Was war denn los?«, fragte Iko noch einmal ungeduldig. »Warum erzählt mir hier denn keiner was?«

Cinder atmete langsam aus und rutschte auf dem Bauch zur Tür. Als sie sich an den Sprossen der Leiter zum Hauptdeck hochzog, rief sie: »Bereit zum Starten.«

Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, heulten die Triebwerke auf und das Schiff hob schwankend ab. Cinder klammerte sich an die Leiter, als die Albatros schlingernd in die Weite des Himmels schoss, fort von Michelle Benoits zerstörter Heimatstadt.

Als sie die Erdumlaufbahn erreicht hatten, kletterte Cinder zu Thorne, der in seinem Sitz zusammengesackt war und die Arme hängen ließ.

»Wir sollten unsere Wunden versorgen«, sagte sie, als sie den dunklen Blutfleck auf seinem Arm sah.

Thorne nickte, ohne sie anzusehen. »Allerdings. Nicht dass ich mich noch bei ihm anstecke, was auch immer er gehabt hat.«

Das rechte Bein wankte unter Cinders Gewicht, aber sie hangelte sich zur Erste-Hilfe-Station und war froh, dass sie die Tür schon freigeräumt hatte. Hier gab es genug Verbandszeug, Salben und Desinfektionsmittel.

»Wirklich ein gelungener Start«, meinte sie, als sie wieder im Cockpit ankam. »Kapitän.«

Er schmollte. Cinder schlitzte seinen blutverklebten Ärmel mit ihrem integrierten Messer auf.

»Tut es sehr weh?«, fragte sie, als sie seine Bisswunde untersuchte.

»So wie wenn man von einem wilden Hund gebissen wird.«

»Ist dir schwindelig? Bist du irgendwie benommen? Du hast ziemlich viel Blut verloren.«

»Mir geht es gut«, sagte er säuerlich. »Aber das mit meiner Jacke regt mich auf.«

»Hätte schlimmer kommen können.« Sie riss ein langes Stück Klebeband ab. »Ich hätte dich so wie die Soldatin als menschlichen Schild nutzen können.« Sie brachte das nur mit Mühe hervor. Ihre staubtrockenen Augen schmerzten, als sie Thorne den Verband um den Arm legte.

»Was ist eigentlich passiert?«

Sie starrte auf die Schnittwunde in ihrer Handfläche. »Ich weiß es nicht«, sagte sie und befestigte den Verband mit einem Klebestreifen.

»Cinder.«

»Ich wollte das nicht.« Sie sank auf ihren Sitz. Der ausdruckslose Blick der Frau fiel ihr wieder ein – in dem Moment, in dem sie sich zwischen Cinder und diesen Irren geworfen hatte – und ihr wurde übel. »Ich hatte panische Angst. Und plötzlich schirmte sie mich ab. So schnell konnte ich gar nicht denken … Ich habe nicht versucht, sie zu manipulieren … Es ist einfach passiert.« Sie stand wieder auf und stampfte in den Frachtraum – sie brauchte Raum. Um zu atmen, sich zu bewegen, um nachzudenken. »Genau darüber rege ich mich so auf! Diese Gabe macht aus mir ein Ungeheuer! Ich bin wie diese grässlichen Männer. Wie Levana.«

Sie rieb sich die Schläfen. Das nächste Bekenntnis brannte ihr auf der Zunge.

Vielleicht hing es nicht nur damit zusammen, dass sie lunarisch war. Vielleicht lag es ihr im Blut … und sie war wie ihre Tante Levana … oder wie ihre Mutter, die auch keinen Deut besser gewesen war.

»Vielleicht war es ja auch nur Zufall«, sagte Thorne. »Du lernst es doch gerade erst.«

»Zufall!« Sie drehte sich wütend um. »Ich habe eine Frau getötet!«

Thorne hob einen Finger. »Nein. Dieser Blutsauger, dieser heulende Wolfsmann hat sie getötet. Cinder, du hattest Angst. Du wusstest doch gar nicht, was du getan hast.«

»Er hat sich auf mich gestürzt und ich habe sie benutzt.«

»Und meinst du, er hätte uns alle in Frieden ziehen lassen, wenn er mit dir fertig gewesen wäre?«

Cinder biss die Zähne aufeinander.

»Irgendwie hab ich den Eindruck, du meinst, es wäre alles deine Schuld. Das ist doch kompletter Unsinn!«

Cinder runzelte die Stirn und sah diesen Irren wieder vor sich mit seinen gespensterhaften eisblauen Augen und dem kranken Grinsen.

»Sie haben Michelle Benoit.« Sie schauderte. »Und das ist meine Schuld. Weil sie nach mir suchen.«

»Jetzt komme ich gar nicht mehr mit.«

»Der Verrückte wusste, dass wir ihretwegen nach Rieux gekommen sind, aber er hat gesagt, sie hätten sie schon. Er hat von der ›alten Dame‹ gesprochen. Aber sie waren nur meinetwegen hinter ihr her.«

Thorne schlug die Hände vors Gesicht. »Cinder, was ist das jetzt wieder für eine Wahnidee? Michelle Benoit hat Prinzessin Selene versteckt. Wenn sie sie aufgespürt haben, dann deswegen. Das hat doch nichts mit dir zu tun.«

Cinder zitterte am ganzen Körper. »Vielleicht lebt sie ja noch. Wir müssen sie finden.«

»Da ihr mir nichts erzählt«, mischte sich Iko mürrisch ein, »muss ich mir ja wohl oder übel alles selbst zusammenreimen. Wurdet ihr zufälligerweise von Männern angegriffen, die so aggressiv waren wie halb verhungerte wilde Tiere?«

Thorne und Cinder wechselten einen Blick. Im Frachtraum war es bei Ikos Beschwerde unnatürlich warm geworden.

»Kann man so sagen«, meinte Thorne schließlich.

»Denn das läuft auf allen Kanälen«, fügte Iko hinzu. »Das passiert nicht nur in Frankreich, sondern überall auf der Welt, in allen Ländern der Union. Ein Generalangriff auf die Erde!«

38

Im Keller des Theaters hallte das Geheul von den Wänden. Scarlet saß in der dunklen Zellenecke auf ihrer Pritsche, hielt den Atem an und lauschte. Die lang gezogenen Klagelaute klangen gedämpft und entfernt aus den Straßen zu ihr herab. Doch wenn sie sogar bis in ihr Verlies drangen, mussten sie sehr laut sein.

Und sie schienen aus vielen Kehlen zu kommen. Tiere, die sich in der Nacht suchten, unheimlich und schauerlich.

In der Stadt sollte es keine wilden Tiere geben.

Scarlet raffte sich auf und kroch auf die vergitterte Tür zu. Von der Treppe, die zur Bühne führte, fiel etwas Licht in den Flur, aber so wenig, dass sie kaum die Gitterstäbe erkennen konnte. Sie sah in den Korridor hinaus. Keine Bewegung. Kein Geräusch. Nur eine Notleuchte, die den Weg zum Ausgang wies und wahrscheinlich schon hundert Jahre kaputt war.

In der anderen Richtung war es auch dunkel.

Sie hatte das bedrückende Gefühl, hier ganz allein in der Falle zu sitzen. In diesem unterirdischen Gefängnis sterben zu müssen.

Noch ein Heulen, diesmal näher, aber immer noch gedämpft.

Scarlet befeuchtete die Lippen. »Hallo?«, rief sie mutlos. Doch als keine Reaktion kam, versuchte sie es noch einmal, diesmal lauter. »Ist da jemand?«

Sie schloss die Augen, um besser lauschen zu können. Keine Schritte.

»Ich habe Hunger.«

Nichts.

»Ich muss zur Toilette.«

Niemand.

»Ich haue jetzt ab.«

Stille. Sie war allein.

Sie rüttelte an den Eisenstäben und fragte sich, ob das vielleicht eine Falle war. Vielleicht wollten sie sie nur in Sicherheit wiegen, um herauszufinden, was sie tun würde. Und wenn sie zu fliehen versuchte, müsste sie dafür büßen.

War es möglich – war es vielleicht doch möglich –, dass Wolf ihr hatte helfen wollen?

Wenn er nicht gewesen wäre, wäre sie jetzt auch nicht in dieser entsetzlichen Lage. Wenn er ihr die Wahrheit gesagt und ihr erklärt hätte, was hier gespielt wurde, hätte sie sich einen anderen Plan ausgedacht, um ihre Großmutter zu befreien, und sich nicht wie ein Lamm zur Schlachtbank führen lassen.

Ihre Finger schmerzten, so fest klammerte sie sich an die Gitterstäbe.

Und dann hörte sie aus der Tiefe des Kellers ihren Namen.

Schwach und tastend wie im Fieberwahn. »Scarlet?«

Ihr zog sich der Magen zusammen, als sie das Gesicht zwischen die kalten Stäbe presste. »Hallo?«

Sie fing an zu zittern.

»Scar … Scarlet?«

»Grand-mère? Grand-mère?«

Stille, als sei das schon zu viel gewesen.

Scarlet hastete zur Pritsche und wühlte den kleinen Chip unter der Matratze hervor.

Gleich darauf stand sie wieder an der Tür. Verzweifelt, flehend, hoffend. Wenn Wolf sie hereingelegt hatte …

Sie steckte die Hand durch das Gitter und hielt den Chip vor den Scanner. Der gab einen Glockenton von sich, denselben widerwärtig optimistischen Ton, der immer erklungen war, wenn die Wärter ihr das Essen gebracht hatten – ein Klang, den sie bis zu diesem Augenblick gehasst hatte.

Die Eisentür schwang auf.

Scarlet verharrte mit rasendem Puls an der offenen Tür. Aber sie hörte ihre Wärter nicht; das Opernhaus machte einen völlig verlassenen Eindruck.

Sie stolperte in den dunklen Flur und tastete sich an der Wand voran. An jeder Gittertür flüsterte sie: »Grand-mère?«

Doch die Zellen standen leer.

Drei, vier, fünf Zellen, alle leer.

»Grand-mère?«, flüsterte sie wieder.

An der sechsten Tür hörte sie ein Wimmern. »Scarlet?«

»Grand-mère!« In der Aufregung ließ sie den Chip fallen und ging sofort auf alle viere, um ihn zu suchen. »Grand-mère, alles wird gut, ich bin hier. Ich hole dich hier raus …« Sie fand den Chip und zog ihn über den Scanner. Erleichtert hörte sie den Glockenton. Ihre Großmutter schluchzte bei dem Geräusch verängstigt auf.

Scarlet warf sich gegen die Tür und flog fast in die dunkle Zelle hinein. In der abgestandenen Luft war der Gestank nach Urin und Schweiß überwältigend. »Grand-mère?«

Sie kauerte auf dem klammen Steinboden an der hinteren Wand.

»Scar? Wie kommst …?«

»Ich hole dich hier raus.« Sie ergriff die ausgemergelten Arme ihrer Großmutter, um sie ganz an sich zu ziehen.

Michelle schrie auf, ein grässlicher, mitleiderregender Klagelaut, der Scarlet durch Mark und Bein ging. Scarlet ließ sie vorsichtig zurücksinken.

»Bitte lass mich«, wimmerte Michelle und sackte schlaff an der Wand herab. »Ach Scar, warum bist du bloß hergekommen? Das ist mehr, als ich ertragen kann. Scarlet …« Sie verschluckte sich und schluchzte verzweifelt.

Scarlet hockte vor ihrer Großmutter. Kalte Angst überkam sie. Sie konnte sich nicht daran erinnern, ihre Großmutter jemals weinen gesehen zu haben. »Was haben sie dir angetan?«, flüsterte sie und legte ihr die Hände ganz sanft auf die Schultern. Unter einem dünnen Hemd fühlte sie einen knotigen Verband und etwas Feuchtes, Klebriges.

Sie kämpfte mit den Tränen, als sie vorsichtig Brust und Rippen abtastete. Überall notdürftige Verbände. Sie streichelte die Hände und Arme ihrer Großmutter – die Hände ähnelten Keulen, so dick waren sie umwickelt.

»Bitte nicht anfassen.« Michelle wollte die Hände zurückziehen, aber sie begannen unkontrolliert zu zucken.

Unendlich leicht strich Scarlet über die Verbände. Heiße Tränen liefen ihr die Wangen herab. »Was haben sie mit dir gemacht?«

»Scar, sieh zu, dass du hier rauskommst.« Jedes Wort war ein Kampf. Michelle konnte kaum sprechen, kaum atmen.

Scarlet legte den Kopf ihrer Großmutter in ihren Schoß und strich ihr das klebrige Haar aus der Stirn. »Alles wird wieder gut. Ich hole dich hier raus und bringe dich ins Krankenhaus. Du schaffst das. Bestimmt.« Sie richtete sich auf. »Kannst du laufen? Was ist mit deinen Beinen?«

»Ich kann nicht mehr laufen. Ich kann mich überhaupt nicht mehr bewegen. Lass mich einfach hier, Scarlet. Hauptsache, du kommst hier raus.«

»Ich lasse dich nicht allein. Sie sind alle weg, Grand-mère. Wir haben Zeit. Wir müssen uns nur überlegen, wie ich dich tragen kann.« Tränen tropften ihr vom Kinn.

»Komm mal her, mein Liebling.«

Scarlet wischte sich die Nase ab und vergrub ihr Gesicht am Hals ihrer Großmutter, die versuchte, sie in den Arm zu nehmen, aber sich nur an Scarlets Seite lehnen konnte. »Ich wollte dich da nicht mit reinziehen. Es tut mir so leid.«

»Grand-mère.«

»Schsch. Hör zu. Du musst etwas für mich erledigen. Etwas Wichtiges.«

Scarlet schüttelte den Kopf. »Wir schaffen das, es wird alles wieder gut.«

»Hör mir zu, Scarlet.« Die Stimme ihrer Großmutter schien noch leiser zu werden. »Prinzessin Selene lebt.«

Scarlet kniff die Augen zusammen. »Bitte sag nichts mehr. Spar deine Kräfte.«

»Sie lebt jetzt im Asiatischen Staatenbund bei einer Familie Linh. Bei einem Mann namens Linh Garan.«

Scarlet seufzte. »Ich weiß, Grand-mère. Ich weiß, dass sie bei dir gelebt hat und dass du sie diesem Mann aus dem Staatenbund anvertraut hast. Aber das ist jetzt nicht wichtig. Es geht uns nichts mehr an. Ich hole dich hier raus und beschütze dich.«

»Nein, mein Liebling, du musst sie suchen. Sie ist ein junges Mädchen geworden … und ein Cyborg.«

Scarlet kniff die Augen zusammen und wünschte sich, sie könnte ihre Großmutter sehen. »Ein Cyborg?«

»Wenn sie keinen neuen Namen hat, müsste sie Cinder heißen.«

Der Name kam Scarlet vage bekannt vor, aber sie war viel zu durcheinander, um der Sache auf den Grund zu gehen. »Grand-mère, bitte hör jetzt auf zu sprechen. Ich muss …«

»Du musst sie finden. Logan und Garan sind die Einzigen, die Bescheid wissen, und wenn die Königin mich gefunden hat, dann findet sie sie auch. Einer muss dem Mädchen sagen, wer es ist. Du musst Cinder finden.«

»Die blöde Prinzessin ist mir vollkommen egal. Du bist mir wichtig.«

»Ich kann nicht mitkommen.« Mit den umwickelten Händen rieb sie Scarlets Arme. »Bitte, Scarlet. Das Mädchen könnte alles verändern.«

Scarlet wich zurück. »Aber sie ist doch nur ein Teenager«, brachte sie schluchzend hervor. »Was kann sie denn schon erreichen?«

Und dann fiel ihr ein, woher sie den Namen kannte. Die Bilder aus den Nachrichten schossen ihr durch den Kopf – ein Mädchen, das die Palaststufen hinunterrennt, stolpert und der Länge nach auf dem Kiesweg hinschlägt.

Linh Cinder.

Ein Teenager. Ein Cyborg. Eine Lunarierin.

Sie schluckte. Dann hatte Levana das Mädchen also schon gefunden. Gefunden und wieder verloren.

»Das ist jetzt egal«, murmelte sie und legte den Kopf zart an die Brust der Großmutter. »Das ist nicht unser Problem. Ich hol dich jetzt hier raus. Wir schaffen das.«

Sie überlegte verzweifelt, wie sie zusammen fliehen konnten. Was man als Trage oder als Rollstuhl benutzen konnte …

Aber ihr fiel nichts ein.

Nichts, mit dem sie die Treppen überwinden konnten. Nichts, was sie allein bewegen konnte. Nichts, worauf sie ihre Großmutter transportieren konnte.

Es war schrecklich.

Sie konnte sie nicht so zurücklassen und zulassen, dass sie ihr weiter wehtaten.

»Mein süßes Mädchen.«

Sie schloss die Augen. Unter ihren Lidern kullerten heiße Tränen hervor. »Grand-mère, wer ist Logan Tanner?«

Michelle küsste sie sanft auf die Stirn.

»Ein guter Mann, Scarlet. Er würde dich lieben. Hoffentlich lernst du ihn eines Tages kennen. Grüß ihn von mir und sag ihm Auf Wiedersehen.«

Scarlet schluchzte hemmungslos. Das Hemd ihrer Großmutter war durchnässt von ihren Tränen.

Sie konnte sich nicht überwinden, ihr zu erzählen, dass Logan Tanner tot war. Dass er den Verstand verloren und sich schließlich umgebracht hatte.

Ihr Großvater.

»Ich liebe dich, Grand-mère. Du bist mein Ein und Alles.«

Michelle strich Scarlet mit den verbundenen Händen über die Knie. »Ich liebe dich auch. Mein tapferes, eigensinniges Mädchen.«

Scarlet schniefte. Sie schwor sich, bis zum Morgen zu bleiben. Immer hierzubleiben. Sie würde ihre Grand-mère nicht im Stich lassen. Wenn die Entführer zurückkamen, würden sie sie beide hier vorfinden – und müssten sie beide umbringen.

Sie würde sie nie mehr verlassen.

Sie hatte es geschworen. Sie war fest entschlossen, da hörte sie Schritte den Flur herunterkommen.

39

Sie kauerte vor ihrer Großmutter und wandte den Kopf langsam zum Gang. Die uralten Lampen begannen zu summen und tauchten die Zelle in ein blasses Licht. Die Tür stand offen, die Gitterstäbe warfen lange schmale Schatten auf den Boden.

Sie brauchte einen Moment, um sich an die Helligkeit zu gewöhnen, und horchte mit angehaltenem Atem, doch die Schritte waren verklungen. Aber irgendjemand war da.

Ihre Großmutter legte ihre bandagierte Hand in Scarlets und sie drehte sich um. Alles in ihr zog sich zusammen. Auf dem wettergegerbten Gesicht hatten sich Striemen getrockneten Bluts eingezeichnet und ihr Haar war vollkommen verfilzt. Sie war gebrechlich wie ein Skelett, auch wenn in ihren braunen Augen noch immer Kraft und Leben steckte. Und mehr Liebe, als im ganzen Rest der Welt zu finden war.

»Lauf«, flüsterte sie.

Scarlet schüttelte den Kopf. »Ich lasse dich nicht allein.«

»Dies ist nicht dein Kampf. Lauf weg, Scarlet. Los!«

Jetzt waren die Schritte wieder zu hören. Sie kamen näher.

Scarlet biss die Zähne zusammen und stand wacklig auf. Ihr Herz raste.

Vielleicht war es Wolf.

Der ihnen zu Hilfe kam.

Ihr war schwindelig. Sie konnte nicht glauben, dass sie ihn wirklich sehen wollte, nach allem, was er ihr angetan hatte.

Aber er hatte ihr den Chip gegeben. Und außerdem war er stark. Stark genug, um ihre Großmutter zu tragen. Wenn es Wolf war, wären sie gerettet …

Sie sah seinen Schatten auf den Boden fallen, bevor er auf der Schwelle stand.

Es war Ran. Und er lächelte.

Scarlet schluckte. Sie hielt sich standhaft auf den Beinen und war entschlossen, sich ihre Furcht nicht anmerken zu lassen. Auch wenn irgendetwas an ihm anders war. In seinem Blick lag Erbarmungslosigkeit und Hunger. Er verschlang Scarlet mit den Augen, als sei sie ein besonderer Leckerbissen, auf den er sich schon lange gefreut hatte.

»Na, meine kleine Füchsin, wie bist du denn aus deiner Zelle herausgekommen?«

Ein Beben durchlief sie von Kopf bis Fuß.

»Lassen Sie meine Enkelin in Ruhe.« Die brüchige Stimme ihrer Großmutter klang etwas kräftiger. Michelle versuchte sich aufzusetzen, aber vergeblich.

Scarlet hockte sich wieder neben sie und drückte ihr die Hand. »Grand-mère … bitte sei still.«

»Ich erinnere mich an Sie.« Michelle starrte Ran an. »Sie waren einer von denen, die mich entführt haben.«

»Grand-mère …«

Ran kicherte gehässig. »Gutes Gedächtnis für so eine antike Schabracke.«

»Mach dir keine Sorgen, Scarlet«, sagte Michelle. »Er ist nur ein Omega. Wahrscheinlich haben sie ihn zurückgelassen, weil er zu schwach zum Kämpfen ist.«

Ran bleckte seine langen Reißzähne. Scarlet wich zurück.

»Ich bin geblieben«, knurrte er, »weil ich hier noch etwas zu erledigen habe.« Er blitzte sie aus glühenden Augen an – voller Hass, ungezähmt und unbeherrscht.

Scarlet stellte sich schützend vor ihre Großmutter.

»Sie sind doch nur eine Marionette«, sagte Michelle, der vor Anstrengung die Augen zufielen. »Nur eine Marionette des Thaumaturgen. Sie haben Ihnen die Gabe genommen und aus Ihnen allen Ungeheuer gemacht, aber trotz Ihrer Stärke, Ihrer geschärften Sinne und Ihrer Blutgier sind Sie der Niedrigste von allen und werden es auch immer bleiben.«

Scarlets schwirrte der Kopf. Großmutter sollte aufhören, ihn so zu reizen. Auch wenn Scarlet wusste, dass es keine Rolle mehr spielte. Ran war die Mordlust ins Gesicht geschrieben.

Er brach in ein heiseres Lachen aus, dann stellte er sich in die Tür und blockierte den Ausgang. »Da täuschst du dich, du alte Schachtel. Wenn du so viel weißt, warum weißt du dann nicht, was aus einem Rudelmitglied wird, das sein Alphatier tötet?« Er wartete ihre Antwort nicht ab. »Es nimmt den Platz des Alphatiers ein.« Er grinste. »Und ich habe herausgefunden, dass mein Bruder – mein Alpha – eine Schwäche für eine gewisse …« Er unterbrach sich und sah Scarlet an.

»Was für ein naiver junger Mann sind Sie doch.« Michelle hustete. »Sie sind schwach. Sie werden nie etwas anderes als ein wertloser Omega sein. Das kann selbst ich erkennen.«

Scarlet sah, wie sich die Wut in Ran aufbaute, spürte, wie ihn der Ärger übermannte. »Grand-mère!«

Doch dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen.

»Halt! Sie meint das gar nicht so.« Sie hasste sich selbst dafür, dass sie zu betteln begann, aber ihr war alles egal. »Sie ist alt, sie ist im Delirium, bitte hör nicht auf s–«

Mit Schaum vor dem Mund sprang Ran in die Zelle, packte Scarlet bei den Haaren und zerrte sie von ihrer Großmutter fort.

Sie kreischte wie am Spieß und krallte sich an seinem Arm fest, aber er schleuderte sie wie eine Puppe in die Ecke. »Nein!«

Michelle brüllte gellend auf, als Ran sie bei der Kehle packte. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er sie gegen die Wand gedrückt. Sie war viel zu schwach, um sich zu wehren.

»LASS SIE LOS!« Scarlet hechtete auf Ran zu, warf sich auf seinen Rücken, nahm ihn in den Schwitzkasten und drückte ihm die Luft ab. Als Ran sich noch nicht einmal die Mühe machte, sie abzuschütteln, kratzte sie ihm blutige Striemen ins Gesicht und versuchte, an seine Augen zu kommen.

Ran heulte auf, ließ Michelle los und warf Scarlet gegen eine Wand. Sie fühlte den Aufprall kaum. Sie achtete nur auf die schlaffe, bandagierte Gestalt ihrer Großmutter.

»Grand-mère!«

Sie sahen sich an und Scarlet erkannte sofort, dass ihre Großmutter nie wieder aufstehen würde. Sie brachte nur noch ein »Lau…« über die eingerissenen Lippen. Und dann nichts mehr. Sie sah weiterhin zu Scarlet herüber. Aber ihre Augen waren gebrochen und entsetzlich leer.

Scarlet stieß sich von der Wand ab, aber Rans massiger Körper war schon über Michelle gebeugt. Einen Arm hatte er unter ihrem Rücken durchgesteckt und ihr Kopf schlug hart auf dem Boden auf.

Wie ein halb verhungertes Tier verbiss er sich in Michelles Hals.

Scarlet schrie und verlor den Boden unter den Füßen. Vor ihren Augen drehte sich alles.

Michelles Worte klangen ihr noch in den Ohren. Sie haben aus Ihnen allen Ungeheuer gemacht.

Sie zwang sich, den Blick von dem grausigen Schauspiel abzuwenden. Ihr wurde übel, aber sie würgte nur Galle hervor. Als sie Eisen und Blut schmeckte, wurde ihr klar, dass sie sich beim Aufprall gegen die Wand auf die Zunge gebissen haben musste. Aber sie verspürte keinen Schmerz. Nur Leere und Entsetzen. Eine dunkle Wolke senkte sich über sie.

Sie war nicht hier. Dies passierte nicht.

Ihr Magen war hart wie Stein. Sie kroch weg, entfernte sich so weit wie möglich von Ran und ihrer Großmutter.

Ein Lichtstrahl fiel vom Gang auf ihre leichenblasse Hand und jetzt bemerkte sie erst, wie stark sie zitterte.

Lauf.

Die unteren Treppenstufen zeichneten sich undeutlich am Ende des Flurs ab. Neben ihnen wies ein verblasstes Schild den Weg zur Bühne.

Lauf.

Sosehr sie sich auch anstrengte, sie konnte einfach nicht verstehen, was die beiden Worte zu bedeuten hatten. Zur Bühne. Bühne. Bühne.

Das letzte Wort ihrer Großmutter.

Lauf.

Doch dann reckte sie sich und zog sich mühsam an den Eisenstäben hoch. Stand auf. Setzte sich in Bewegung, den Gang hinunter, zum Licht.

Erst spürte sie ihre Beine nicht, aber mit jeder Treppenstufe kehrten ihre Kräfte zurück. Sie wurde schneller, sie begann zu rennen.

Oben am Ende der Treppe erwartete sie eine alte Holztür ohne ID-Scanner, die sich knarrend öffnete, als sie sich dagegenwarf.

Schritte hallten durch den Gang.

Die Tür führte hinter die Bühne. Zu ihrer Linken standen hohe alte Säulen und zu ihrer Rechten ragte ein Labyrinth aus falschen Steinwänden und bemalten Pappbäumen aus den Schatten auf. Hinter ihr fiel die Tür krachend ins Schloss. Sie rannte auf den Wald zu und bewaffnete sich im Vorbeilaufen mit einem schweren, schmiedeeisernen Kandelaber.

Dann stellte sie sich breitbeinig hin, den Leuchter über dem Kopf erhoben.

Mit blutverschmiertem Kinn kam Ran durch die Tür geschossen.

Scarlet ließ den Leuchter mit ganzer Kraft auf seinen Kopf hinuntersausen. Ein Schrei entrang sich ihr, als der eiserne Kerzenleuchter auf seinen Schädelknochen krachte.

Er brüllte, stolperte rückwärts in den Vorhang und fiel hintenüber.

Scarlet schleuderte ihm den Kandelaber hinterher. Sie war nicht sicher, ob sie ihn noch einmal hochstemmen konnte. Der hohe Vorhang riss, aber da rannte sie schon durch die Kulissen, sprang über verstaubte Verlängerungskabel und umgestürzte Scheinwerfer, stolperte über die morsch knarzenden Bühnenbretter und hechtete in den Orchestergraben. Den stechenden Schmerz im Knie ignorierte sie, rannte Notenständer um und dann hatte sie den Zuschauerraum erreicht.

Schritte polterten hinter ihr über die Bühne. Unmenschlich schnelle Schritte.

Die leeren Sitzreihen schossen an ihr vorbei. Sie hatte nur die Tür im Auge.

Er bekam sie an der Kapuze zu fassen.

Sie überließ sich ganz der Bewegung und nutzte seinen Schwung, wirbelte herum und rammte ihm das Knie in die Leiste.

Er brüllte wie angestochen und taumelte zur Seite.

Scarlet schoss unter den abbröckelnden Marmorbögen und zwischen den zerbrochenen Kerzenleuchtern hindurch, an den Cherubim mit den verstümmelten Armen vorbei die Marmortreppe hinunter und auf die riesigen Türen zu, die auf die Straße führten. Wenn sie die erreichte, wäre sie unter Menschen. In der richtigen Welt.

Doch in der dämmerigen Eingangshalle löste sich der Schatten eines Mannes und blockierte ihr den Ausweg.

Sie kam schlitternd in einem Quadrat aus blassem Sonnenlicht unter dem Loch in der Decke zum Stehen, schwang herum und raste auf die andere Treppe zu, die zurück in die Untergeschosse des Opernhauses führte.

Über sich hörte sie das Knallen einer Tür, gefolgt von Schritten. Aber sie konnte nicht erkennen, wie viele Männer ihr auf den Fersen waren.

Das T-Shirt klebte ihr schweißnass am Leib, die Beine taten ihr weh und der Adrenalinschub verebbte.

Sie umrundete eine Ecke und bog in einen dunklen Saal, der früher wohl für Empfänge genutzt worden war und von dem an allen Seiten Türen und Gänge in das Untergeschoss abgingen. Scarlet wusste, dass die Türen rechts zu den Gefängniszellen führten, also wandte sie sich nach links. Ein Becken mit einer versiegten Fontäne bildete den Mittelpunkt zwischen zwei Freitreppen. In einer Nische ruhte die Bronzefigur einer notdürftig bekleideten Schönheit auf einem Sockel, eine der wenigen Statuen, die die langen Jahre der Vernachlässigung unbeschadet überstanden hatten.

Scarlet schoss auf die gegenüberliegende Treppe zu, auch wenn sie sich fragte, ob es nicht reiner Selbstmord war, wieder in die Lobby zurückzurennen. Aber sie wollte auch nicht hier unten in der Falle sitzen.

Am Fuß der Treppe angekommen, stolperte sie über den niedrigen Rand des ausgetrockneten Wasserbeckens und fiel der Länge nach hinein.

Ran war schon über ihr, bevor sie ganz auf dem Boden lag, vergrub seine Nägel in ihren Schultern und schleuderte sie dann über die zerbrochenen Fliesen. Als sie von unten in seine glühenden Augen blickte, in die Augen eines mordlustigen Wahnsinnigen, fiel ihr ein, wie Wolf beim Kämpfen im Ring ausgesehen hatte.

Die Furcht drückte ihr die Kehle zu. Sie konnte noch nicht einmal schreien.

Er packte ihr T-Shirt und hob sie hoch. Obwohl sie seine Handgelenke fest umklammert hielt, war sie wie erstarrt. Er kam ihr ganz nah. Sein Atem stank ekelerregend. Nach vergammeltem Fleisch und Blut – nach so viel Blut – Grand-mère …

»Wenn es nicht so ein widerlicher Gedanke wäre, würde ich das ausnutzen, wo wir beide doch so allein sind«, knurrte er und Scarlet schauderte. »Nur um das Gesicht meines Bruders zu sehen, wenn ich ihm davon erzähle.« Er heulte auf, dann schmiss er sie gegen die Statue.

Sie krachte mit dem Kreuz gegen den Sockel. Schmerzen explodierten in ihrer Wirbelsäule und nahmen ihr den Atem. Keuchend griff sie sich an die Brust und rang verzweifelt nach Luft.

Ran duckte sich sprungbereit und bleckte die Zähne. Speichel tropfte ihm aus dem geöffneten Mund.

Ihr drehte sich der Magen um. Sie drückte sich in die Ecke zwischen der Statue und der Wand. Wollte sich verstecken. Verschwinden.

Er sprang.

Sie kauerte sich zusammen, aber Ran landete nicht vor ihr.

Scarlet hörte Kampfschreie, gefolgt von einem dumpfen Aufprall. Knurren.

Sie ließ die bebenden Arme sinken.

Undeutlich nahm sie im Wasserbecken zwei ineinander verbissene Gestalten wahr, denen Blut über die angespannten Muskeln tropfte.

Mühsam atmete sie ein und war froh, als sich ihr Brustkorb weitete, dann zog sie sich an der Statue hoch. Alles brannte vor Schmerz.

Mit zusammengebissenen Zähnen zog sie die Beine heran und bekämpfte die Schmerzen, bis sie sich heftig atmend gegen die bronzene Göttin lehnen konnte.

Wenn sie es schaffte, hier hinauszukommen, bevor der Kampf vorbei war …

Ran nahm den anderen Mann in den Schwitzkasten, dessen smaragdfarben glühende Augen sich für den Bruchteil einer Sekunde in Scarlets Herz bohrten. Dann schleuderte er Ran wie ein Wurfgeschoss über seinen Kopf.

Der Boden dröhnte von Rans Aufprall, doch Scarlet bemerkte es kaum.

Wolf.

Es war Wolf.

40

Ran rappelte sich wieder hoch. Sofort sprangen die beiden Männer auseinander, sie schienen nur so zu strotzen vor Energie. Scarlet glaubte fast, sie unter der Haut kochen sehen zu können. Wolf stand geduckt da, er blutete aus klaffenden Wunden. Seine Hände zuckten.

Ran bleckte die Zähne.

»Auf deinen Posten, Ran«, befahl Wolf knurrend. »Sie gehört mir.«

Ran schnaubte empört. »Soll ich vielleicht zusehen, wie du mir Schande machst, mir und unserer ganzen Familie? Mit deinem plötzlichen Mitleid. Du bist wirklich das Allerletzte.« Er spuckte einen Blutklumpen vor ihm aus. »Unser Auftrag heißt töten. Also geh zur Seite, damit ich sie töten kann, wenn du sie nicht selbst erledigst.«

Scarlet warf einen Blick über die Schulter. Das Treppengeländer war hier so niedrig, dass sie hätte darüberklettern können, doch beim bloßen Gedanken daran tat ihr der Rücken weh. Sie versuchte ihre Hilflosigkeit abzuschütteln und kroch bis zum Rand der Fontäne.

»Sie gehört mir«, wiederholte Wolf mit tiefer, drohender Stimme.

»Ich will mich nicht mit dir über einen Menschen streiten, Bruder«, sagte Ran. Aber die Abscheu stand ihm ins Gesicht geschrieben und ließ sein Einlenken wie Hohn erscheinen.

»Dann lass sie einfach in Ruhe.«

»Sie fällt in meine Zuständigkeit. Du hättest deinen Posten ihretwegen nicht verlassen dürfen«, sagte Ran.

»Sie gehört mir!« Wolf kochte vor Wut. Er riss den erstbesten Kerzenleuchter aus der Wandverankerung. Scarlet duckte sich, als der auf den Boden knallte und Kerzen wie Pfeile durchs Becken schossen.

Die beiden Männer verharrten in ihrer geduckten Haltung und starrten sich schwer atmend an.

Schließlich knurrte Ran: »Dann hast du dich entschieden.«

Damit stürzte er sich auf Wolf, der ihn im Sprung erwischte und gegen den Beckenrand schleuderte.

Ran landete mit gellendem Geheul, rollte sich aber sofort wieder auf die Füße.

Wolf vergrub die Zähne in Rans Unterarm. Rasend vor Schmerz riss Ran Wolfs Brust mit seinen scharfen Nägeln auf. Tiefe, dunkelrote Striemen blieben zurück. Wolf verpasste Ran einen Kinnhaken und schleuderte ihn gegen die Brunnenfigur.

Ran setzte erneut zum Angriff an, aber Wolf war darauf vorbereitet, packte ihn im Nacken, nutzte seinen Schwung und drehte ihn um seine eigene Achse. Trotzdem landete Ran elegant auf den Füßen. Keuchend schlichen sie – jeder auf eine Schwäche des anderen lauernd – umeinander herum, während Blut durch ihre zerfetzte Kleidung sickerte.

Plötzlich stürmte Ran auf Wolf zu und rang ihn mit seinem ganzen Gewicht zu Boden. Wolf hielt ihn mit gestrecktem Arm von seiner Kehle und drückte Ran dabei die Luft ab, selbst wenn er unter Rans Gewicht ächzte. Als er den Kopf abwandte, um dem Speichel aus Rans tropfendem Maul zu entgehen, schlug dieser ihm mit der geballten Faust auf die Schulter – genau auf die Schusswunde aus Scarlets Pistole.

Aufheulend zog Wolf die Beine an den Körper, trat dem Bruder in die Magengrube und warf ihn ab.

Sofort waren beide wieder auf den Füßen. Als sie sich gegenüberstanden, schien sie die Energie zu verlassen und sie schwankten. Trotzdem sahen sie sich blutrünstig an und achteten nicht auf das Blut, das aus ihren Wunden troff.

Wolf duckte sich zum Sprung, warf Ran rückwärts auf den Boden und landete auf dessen Brust. Ran krallte sich an Wolfs Ohr fest und zerrte daran.

Wolf drückte seinen Gegner auf den kalten Marmor, legte den Kopf in den Nacken und heulte.

Unfähig, auch nur einen Finger zu rühren, stand Scarlet wie festgewachsen an der Säule. Das Geheul hallte von den Wänden wider und ging ihr durch Mark und Bein.

Dann senkte Wolf den Kopf und verbiss sich in der Kehle seines Bruders.

Scarlet hob die Hände vors Gesicht, aber sie musste trotzdem hinsehen. Mit jedem Herzschlag spritzte Blut aus dem offenen Hals gegen Wolfs Kinn und sammelte sich in einer Lache auf dem Mosaikboden.

Ran ruderte mit den Armen und bäumte sich noch einmal auf, doch sein letzter Kampf war kurz. Einen Augenblick später ließ Wolf von ihm ab und der leblose Körper lag regungslos da.

Scarlet hievte sich über das Treppengeländer und schleppte sich hinkend die Treppe hoch.

Die Eingangshalle war menschenleer. Sie sprintete durch die Pfütze auf die Türen zu. Die auf die Straße führten. In die Freiheit.

Dann hörte sie, wie Wolf ihr mit großen Sprüngen nachsetzte.

Sie stieß die Tür auf. Kühle Abendluft umfing sie, als sie die Treppen zu dem verlassenen Platz hinunterjagte und sich nach Hilfe umsah.

Sie sah niemanden.

Niemanden.

Hinter sich hörte sie die Tür. Sie keuchte blind voran. Etwas weiter entfernt rannte eine Frau in eine Gasse hinein. Hoffnung spornte Scarlet an und sie flog fast über den Platz. Plötzlich schien sie fast abheben und über den Asphalt schweben zu können. Wenn sie die Frau erreichen könnte, wenn sie ihren Port benutzen und um Hilfe rufen konnte …

Doch dann tauchte eine andere Figur auf. Ein Mann, der sich unnatürlich schnell fortbewegte. Er flitzte in die Gasse und augenblicklich gellte der Todesschrei der Frau über den Platz. Und brach ab.

Aus der Gasse kam nur Geheul.

Dann hörte Scarlet ein zweites Heulen, noch eines und schließlich lag der Platz im Zwielicht unter den lang gezogenen blutrünstigen Klagelauten.

Namenloses Entsetzen schnitt Scarlet die Luft ab. Sie stolperte über ihre eigenen Füße, fiel hin und ratschte sich die Handflächen am Asphalt auf. Keuchend drehte sie sich auf den Rücken. Sofort wurde auch Wolf langsamer und pirschte sich lauernd an.

Er atmete fast so schnell wie sie.

Irgendwo in der Stadt erhob sich erneut ein vielstimmiges Geheul.

Wolf stimmte nicht ein.

Für ihn gab es nur Scarlet. Er war kaltblütig und hungrig. Sein Schmerz war offensichtlich. Seine Raserei noch offensichtlicher.

Sie kroch auf brennenden Händen von ihm fort.

Wolf stand still. Seine Silhouette hob sich vor dem Mondlicht ab und seine Augen schimmerten golden und grün, schwarz und brennend.

Sie sah, wie er die Lippen befeuchtete und wie seine Finger zuckten. Wie sein Kiefer arbeitete.

Sie sah, wie er kämpfte. Mit sich rang. So deutlich, wie sie das wilde Tier – den Wolf – in ihm erkannte. So deutlich, wie sie noch immer den Mann in ihm sah.

»Wolf.« Ihre Zunge war wie ausgedörrt. Sie schmeckte Blut. »Was haben sie mit dir gemacht?«

»Nein, du.« Er spuckte ihr das Wort voller Hass vor die Füße. »Was hast du mit mir gemacht?«

Er stolperte einen Schritt voran und sie rutschte fort von ihm, drückte sich mit den Absätzen vom Boden ab – aber es war sinnlos. Mit einer Bewegung war er über ihr und sie fiel hintenüber auf die Ellenbogen, ohne dass er sie überhaupt berührt hätte. Seine Hände schlugen hart zu beiden Seiten ihres Kopfes auf.

Scarlet starrte ihm in die Augen. Sie schienen im Dunkeln zu glühen. Sein Mund war rubinrot. Sie roch das Blut an ihm, an seinen Sachen, seinen Haaren, auf seiner Haut.

Mit einem leisen Knurren beugte er sich über ihren Hals.

Sog ihren Geruch ein.

»Ich weiß, dass du mir nichts tun willst, Wolf.«

Er stupste mit der Nase gegen ihr Kinn. Sein Atem streichelte ihr Schlüsselbein.

»Du hast mir geholfen. Du hast mich gerettet.«

Eine heiße Träne lief ihr die Wange hinab.

Die Spitzen seiner Haare, die wieder wild und verstrubbelt waren, kitzelten sie an den Lippen. »Jetzt ist alles anders.«

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie wartete auf das Krachen seines Kiefers um ihre Kehle. Aber irgendetwas hielt ihn zurück. Er hätte sie längst töten können, aber er hatte es nicht getan.

Sie schluckte. »Du hast mich vor Ran beschützt. Doch nicht, um mich jetzt umzubringen.«

»Woher willst du wissen, was ich jetzt denke?«

»Ich weiß jedenfalls, dass du anders bist als die.« Sie sah an ihm vorbei auf den riesigen Mond über den Dächern der Stadt und rief sich ins Gedächtnis, dass er kein Ungeheuer war. Dass er Wolf war, der Mann, der sie im Zug so zärtlich in den Armen gehalten hatte. Der Mann, der ihr den ID-Chip gebracht hatte, damit sie fliehen konnte. »Du hast mir versprochen, mir niemals Angst einzujagen. Aber jetzt, jetzt machst du mir Angst.«

Ein Knurren vibrierte in der Luft. Scarlet fröstelte, doch sie zwang sich, ruhig zu bleiben, streichelte ihm über die Wangen, küsste ihn auf die Schläfe.

Er spannte die Muskeln an, aber sie bog seinen Kopf so weit zurück, dass sie ihm in die Augen sehen konnte. Obwohl er die Zähne bleckte, hielt sie seinem Blick stand.

»Hör auf damit, Wolf. Du gehörst nicht mehr zu denen.«

Seine Brauen zuckten, doch seine Wildheit schien verflogen. In seiner Miene mischten sich Schmerz, Verzweiflung und stumme Wut – aber nicht auf sie. »Ich kann nicht. Er ist in meinem Kopf«, knurrte er. »Scarlet, ich …«

Er sah weg.

Scarlet zog die Umrisse seines scharf geschnittenen Gesichtes nach. Derselbe Kiefer, dieselben Wangenknochen, dieselben Narben. Voller Blut. Sie strich ihm durch die wilden Haare. »Bleib einfach bei mir. Und beschütze mich, so wie du es mir versprochen hast.«

Irgendetwas pfiff an ihrem Ohr vorbei und traf ihn am Hals.

Wolf erstarrte, sah sich um. In seinen aufgerissenen Augen stand die pure Mordlust. Aber dann verschwamm sein Blick. Mit einem erstickten Gurgeln brach er auf ihr zusammen.

41

»Wolf! Wolf!« Scarlet hob den Kopf und sah einen Mann und eine Frau auf sie zurennen. Das Mondlicht funkelte auf der Waffe der Frau. Scarlets Angst verflog. Das waren keine durchgedrehten Lunarier. Sie sah überrascht auf den Pfeil in Wolfs Nacken. »Wolf!«, schrie sie noch einmal, zog den Pfeil mit einem Ruck aus seinem Fleisch und schleuderte ihn von sich.

»Bist du verletzt?«, rief die Frau. Scarlet antwortete nicht; doch dann fiel ihr auf, dass sie beim Namen gerufen wurde: »Scarlet? Scarlet Benoit?«

Sie sah wieder zu der Frau hinüber – nein, das war keine Frau, das war ein Mädchen mit ungekämmten Haaren und klaren Gesichtszügen, die ihr irgendwie bekannt vorkamen. Scarlet fragte sich, wo sie das Mädchen schon einmal gesehen hatte.

Dann war der Mann neben ihr. Er japste nach Luft.

»Wer seid ihr?«, fragte sie und hielt Wolf umschlungen, als die beiden sich zu ihr bückten und ihn von ihr wegziehen wollten. »Was habt ihr mit ihm gemacht?«

»Nun komm schon«, drängte der Mann und zerrte noch stärker an Wolf. Aber sie umklammerte ihn nur fester. »Wir müssen hier weg! Sofort.«

»Halt! Wehe, ihr tut ihm was! Wolf!«

Sie drehte seinen Kopf so, dass sie ihm ins Gesicht sehen konnte. Ohne die Reißzähne und das Blut überall hätte er vielleicht harmlos ausgesehen.

»Was habt ihr mit ihm gemacht?«, wiederholte sie.

»Scarlet, wo ist deine Großmutter Michelle? Ist sie in der Nähe?«, fragte das Mädchen.

»Meine Großmutter?«

Das Mädchen kniete sich neben sie. »Michelle Benoit. Weißt du, wo sie ist?« Ihre Worte überschlugen sich.

Und jetzt fiel es Scarlet ein. Sie wusste, wer dieses Mädchen war. Als sich das Mondlicht auf den Fingern des Mädchens fing, war Scarlet klar, dass sie keine Pistole gesehen hatte. Sondern ihre Hand.

»Linh Cinder«, flüsterte sie.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte der Mann. »Wir sind die Guten.«

»Scarlet«, setzte Cinder wieder an und hob Wolfs Schulter, damit nicht so viel Gewicht auf ihr lastete, »ich kann mir denken, wie das auf den Netscreens rübergekommen ist, aber ich schwöre, dass wir dir nichts tun werden. Bitte sag mir, wo Michelle Benoit ist. Ist sie in Gefahr?«

Scarlet schluckte. Das hier war Prinzessin Selene, das Mädchen, nach dem sie gesucht hatten, nach dem man ihre Großmutter ausgefragt hatte.

Für deren Schutz ihre Großmutter alles gegeben hatte.

Die beiden hievten Wolf von ihr herunter und ließen ihn zu Boden fallen.

»Bitte«, sagte Cinder. »Was ist mit deiner Großmutter?«

»Sie lebt nicht mehr. Sie ist da drinnen.«

Das Mädchen sah sie lange an – ob aus Mitleid oder Enttäuschung, konnte Scarlet nicht erkennen. Sie setzte sich auf und legte die Hand auf Wolfs Brust, erleichtert, als sie sich hob und senkte. »Die suchen dich.«

Das Mädchen sah sie überrascht an.

»Komm«, sagte der Mann und fasste Scarlet unter die Achseln. »Zeit zu gehen.«

»Nein! Ich lasse ihn nicht hier!« Sie schüttelte ihn ab, kroch zu Wolf und umschlang ihn. Die Fremden starrten sie an, als sei sie vollkommen verrückt geworden. »Er ist nicht so wie die anderen.«

»Er ist genauso wie die anderen!«, schrie der Mann. »Er war kurz davor, dich zu verschlingen.«

»Er hat mir das Leben gerettet!«

Die Fremden tauschten ungläubige Blicke aus, dann zuckte das Mädchen die Achseln.

»Na gut«, meinte der Mann, »du vorne.«

Cinder nahm Wolf an den Handgelenken und zog ihn sich ächzend über die Schulter.

Der Mann packte ihn bei den Füßen. »Mein Gott«, grummelte er atemlos. »Woraus sind diese Burschen eigentlich gemacht?«

Unter ihrer Last schwankte Cinder Schritt für Schritt auf das Opernhaus zu. Scarlet stützte Wolfs Bauch, so gut sie konnte. Sie bewegten sich langsam über den Platz.

In einer Seitenstraße war die Spitze eines Militärschiffs zu sehen.

Ein Heulen. Scarlet erschrak so, dass sie Wolf beinah losgelassen hätte. Sie fühlte sich vollkommen ausgeliefert: die Arme um Wolfs Mitte geschlungen, von hinten ungeschützt, im Schneckentempo vorankriechend, schwitzend, erschöpft, verwundet, blutend.

»Hol mal lieber ein paar von diesen Beruhigungsdingern raus.«

»Krieg aber … nur einen … auf einmal …«

Der Mann keuchte: »Cinder! Bestimmt zehn von denen! Da drüben …«

Ein Klicken, dann traf ein Pfeil in die Brust eines Mannes vor der Oper. Er sank zusammengekrümmt auf den Bürgersteig, bevor Scarlet ihn überhaupt bemerkt hatte.

»Den holen wir uns wieder«, sagte der Mann hinter ihr. »Wie viele hast du denn noch?«

»Nur noch drei«, stieß das Mädchen atemlos hervor.

»Solltest deinen Vorrat bei Gelegenheit mal aufstocken.«

»Klar, wartet mal kurz auf mich … ich geh nur … in den Laden da an der Ecke und …« Keuchend brach sie ab.

Cinder stolperte und Wolf prallte dumpf auf den Asphalt. Scarlet bemerkte entsetzt, wie stark er blutete. »Wolf!«

Von allen Seiten setzte jetzt ein gruseliges Heulen ein und wurde schnell lauter.

»Lass die Rampe runter!«, brüllte das Mädchen aus vollem Hals, so dass der Mann zusammenzuckte.

»Verbandszeug«, flüsterte Scarlet vor sich hin.

Das Mädchen war wieder auf den Beinen und zerrte Wolf vorwärts. »Im Schiff haben wir welches. Und jetzt kommt endlich!«

Der Mann rannte voraus und brüllte: »Iko, Luke auf!«

Scarlet hörte es klicken. Die Luke öffnete sich mit einem elektrischen Summen und das Innere des Schiffs wurde sichtbar. Sie rappelte sich hoch und griff gerade nach Wolfs Füßen, als sie einen Mann auf sie zusprinten sah, die Nasenlöcher geweitet, die Reißzähne gebleckt. Einer von den beiden, die sie in ihre Zelle gesperrt hatten.

Ein Klacken, ein Pfeifen und ein Pfeil bohrte sich in seinen Unterarm. Er brüllte auf, fiel mitten im Sprung vornüber und schlug mit dem Gesicht auf den Asphalt.

»Fast geschafft«, sagte Cinder mit zusammengebissenen Zähnen und zerrte Wolf voran.

Aus den dunklen Straßen näherte sich das vielstimmige Geheul. Schemenhafte Gestalten kamen mit großen Sätzen aus den Schatten hervorgesprungen.

Scarlets Kreuz schien durchzubrechen, sie konnte sich kaum noch auf den Beinen halten und Wolfs Knöchel glitt ihr aus der Hand. »Sie kommen!«

»Was du nicht sagst!«

Scarlet krachte auf die Knie. Sie warf einen Blick auf den bewusstlosen Wolf und wurde von einer ungeheuren Mutlosigkeit befallen. Doch dann zwang sie sich zum Aufstehen. Ihre Beine gaben nach wie Gummi.

Der Mann schob sie auf das Schiff zu. »Renn!«, schrie er und packte Wolfs Füße.

»Thorne, du Schwachkopf, du hättest längst das Raumschiff startklar machen müssen!«

Scarlet sah zur offenen Luke. »Das kann ich machen! Aber nur, wenn ihr mir versprecht, ihn reinzuhieven.«

Obwohl sich alles in ihr dagegen wehrte, Wolf zurückzulassen, rannte sie los. Ihre Muskeln brannten und in ihren Adern kochte das Blut. Doch sie setzte einen Fuß vor den anderen. Achtete weder auf das Brennen noch auf die Seitenstiche, sondern wischte sich den Schweiß aus den Augen. Nur. Noch. Einen. Schritt.

Irgendetwas zerfetzte ihr Sweatshirt. Ein lautes Reißen und dann wurde sie am Knöchel gepackt. Sie schrie gellend und krachte auf die Rampe. Fingernägel krallten sich in ihren Unterschenkel. Sie brüllte auf vor Schmerz.

Ein Pfeifen. Ein dumpfer Aufprall.

Die Hände rutschten schlaff an ihrer Wade hinab.

Scarlet trat dem Mann gegen das Kinn, bevor sie mit letzter Kraft über die Rampe in den weit geöffneten Schiffsrumpf sprang. Dann schoss sie ins Cockpit und ließ sich auf den Pilotensitz fallen. Die Triebwerke schnurrten beruhigend. Sie bewegte sich wie in Trance. Ihre Herzschläge dröhnten wie donnernde Hufe in der Brust.

Die Handgriffe kannte sie auswendig.

»Kapitän? Cinder?«

Erschrocken wirbelte sie zur Tür herum, aber da war niemand. »Wer ist da?«

Nach einer kurzen Pause kam die Gegenfrage: »Und wer bist du?«    

Scarlet wischte sich den Schweiß von der Stirn. Das musste das Raumschiff sein. Es hatte sie etwas gefragt.

»Ich bin Scarlet. Wir müssen das Schiff startklar machen. Kannst du …«

»Wo sind Cinder und Thorne?«

»Die kommen gleich! Gibt’s hier eine automatische Startvorrichtung?«

Auf der Cockpitanzeige gingen die Lichter an. »Automatische Startvorrichtung und automatische magnetische Stabilisierung.«

»Gut.« Mit der Hand am Schubkontrollhebel lauschte sie auf die Schritte der beiden auf der Rampe.

Der Schweiß rann ihr von den Schläfen. Sie schluckte, doch ihre Kehle war trocken und rau wie Sandpapier.

»Warum brauchen die so lange?« Sie drehte den Sessel zur Tür des Cockpits und spähte durch den Frachtraum hinaus.

Wolf lag keine zehn Schritte vom Fuß der Rampe entfernt, Cinder und ihrem Freund zu Füßen, die Rücken an Rücken standen.

Umzingelt von sieben lunarischen Spezialagenten – und in deren Mitte ein Thaumaturge.

42

Cinder spürte den Thaumaturgen, noch bevor sie ihn sah. Wie eine Schlange, die sich durch ihre Hirnwindungen wand und sie zwang stillzustehen. Stillzustehen und sich zu ergeben.

Ihr rechtes Bein gehorchte, ihr linkes wollte voran.

Mit einem Aufschrei knallte sie auf den Asphalt. Fast hätte der bewusstlose Mann – Wolf? – sie unter sich begraben. Thorne stolperte fluchend und wäre um ein Haar auch noch auf sie gefallen.

Cinder rappelte sich wieder hoch und wirbelte herum.

Die Männer pirschten sich aus den Schatten der Gassen heran, strichen um Ecken, krochen hinter dem Schiff hervor, durchbohrten sie mit glühenden Augen und zeigten ihre scharfen Reißzähne. Sie zählte sieben Männer.

Plus ein Thaumaturge, gut aussehend wie alle von ihnen, mit gelockten schwarzen Haaren und scharf geschnittenem Gesicht. Er trug einen roten Mantel – ein Thaumaturge der Zweiten Ordnung.

Beim Zurückweichen stieß sie an Thorne.

»Und …«, flüsterte er ihr ins Ohr, »wie viele Pfeile hast du noch?«

In den dunklen Augen des Thaumaturgen glitzerte das Mondlicht.

»Einen.«

Sie bezweifelte, dass der Thaumaturge das gehört hatte, doch er lächelte überlegen und steckte die Hände in seine kastanienfarbenen Ärmel.

»Na gut«, sagte Thorne, »wenn das so ist …«

Er zog die Pistole des Soldaten aus dem Hosenbund und zielte auf den Thaumaturgen. Und erstarrte.

»O nein! Nicht schon wieder!«

Aus dem Augenwinkel sah Cinder, wie sich Thornes Arm krümmte, bis die Mündung auf seine eigene Schläfe zielte.

»Cinder …« Er sah sie entsetzt an.

Der Thaumaturge lächelte selbstgefällig.

Cinder atmete aus, versuchte sich zu beruhigen und zielte mit dem letzten Pfeil auf Thornes Bein. Sie schüttelte sich, als sie den Aufprall hörte, doch nur Sekunden danach klirrte die Pistole auf den Boden und Thorne brach bewegungslos über Wolf zusammen.

Der Thaumaturge lächelte liebenswürdig. »Oh, Mademoiselle Linh. Ich freue mich außerordentlich, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

Cinder beobachtete die sieben Lunarier. Sie standen sprungbereit geduckt, hungrig, drohend, um sie bei der geringsten Bewegung in Stücke zu reißen.

Aus irgendeinem Grund machte ihr das weniger aus als die schadenfrohe Belustigung des Thaumaturgen. Wenigstens ließen sich die Absichten dieser Männer nicht missverstehen.

Cinder war schon ein paar Schritte auf die Lunarier zugetaumelt, bevor sie merkte, was sie tat. Sie zwang sich anzuhalten, schwankend vor Anstrengung, doch dann fand sie das Gleichgewicht wieder und stand breitbeinig auf dem Asphalt. Auf ihrem Retina-Display erschien eine Nachricht:

Bioelektrische Manipulation entdeckt. Initialisiere Widerstand ...

Die Buchstaben erloschen. Cinder hatte sich wieder im Griff, ihre Gedanken und ihr Körper gehorchten ihr wieder. Ihre lunarische Gabe hielt der des Thaumaturgen stand.

»Dann ist es also wahr«, sagte er.

Der Druck in ihrem Kopf ließ nach, ihre Ohren ploppten und sie konnte wieder deutlich hören und klar denken. Sie keuchte, als hätte sie gerade einen ganzen Kontinent durchquert.

»Sie werden mich entschuldigen. Ich musste es einfach ausprobieren.« Seine Zähne waren strahlend weiß. Es schien ihm nicht das Geringste auszumachen, dass er sie nicht so leicht kontrollieren konnte wie Thorne.

Oder so leicht wie die sieben Männer, die sie umringten.

Ihr Herz machte einen Satz, als sie dem am nächsten stehenden Mann einen Seitenblick zuwarf. Er hatte zottige dunkelblonde Haare, und von der Schläfe bis zum Kinn entstellte eine Narbe sein Gesicht. Sie blieb mit Anstrengung ruhig, bekämpfte die aufkommende Verzweiflung und übertrug ihre Gedanken auf ihn.

Er war aus ganz anderem Holz geschnitzt als alle, die sie bisher mit ihrer lunarischen Gabe beeinflusst hatte. Er war weder offen und zielgerichtet wie Thorne noch kalt und entschlossen wie Alak noch verschreckt wie Emilie oder pflichtbewusst und stolz wie der Polizist.

Dieser Mann war wie ein Tier. Wild und rasend, instinktgesteuert. Mit dem Drang, seine Beute zu Tode zu hetzen. Und ununterbrochen lotete er aus, welche Stellung er im Rudel einnahm und was zu tun war, um sie zu verbessern. Töten. Fressen. Vernichten.

Schaudernd wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Thaumaturgen zu.

Er lachte leise. »Was sagen Sie zu meinen Lieblingen, Mademoiselle? Wie unauffällig sie sich unter Menschen mischen und wie schnell sie sich in Bestien verwandeln …«

»Sie stehen unter Ihrer Kontrolle«, sagte Cinder, als sie ihre Stimme wiederfand.

»Nun schmeicheln Sie mir aber. Ich bestärke sie nur in ihren natürlichen Instinkten.«

»So würde ich das nicht nennen. Weder Menschen noch Tiere haben solche Instinkte. Zu jagen und sich zu verteidigen, das vielleicht, aber Sie haben Ungeheuer aus ihnen gemacht.«

»Vielleicht spielen dabei auch genetische Modifikationen eine Rolle.« Wieder dieses leise Lachen, als hätte sie ihn auf frischer Tat ertappt. »Aber machen Sie sich keine Sorgen, Mademoiselle Linh. Ich lasse sie nicht an Sie heran, denn das Vergnügen will ich meiner Königin keineswegs vorenthalten. Was Ihre Freunde angeht, sieht es allerdings etwas anders aus …«

Im Gleichschritt traten zwei Soldaten vor und packten Cinders Oberarme.

»Schafft sie ins Theater«, befahl der Thaumaturg. »Ich informiere Ihre Majestät, dass Michelle Benoit doch noch zu etwas nütze war.«

Die Männer hatten sie noch keine zwei Schritte weit geschleift, da brüllte ein Motor auf. Cinder sah über die Schulter, wie die Albatros abhob und in Brusthöhe über dem Asphalt schwebte. Die heruntergelassene Rampe vibrierte metallisch, die Frachtkisten klapperten gegeneinander.

»Cinder!« Ikos Stimme drang undeutlich durch das Hämmern ihres Herzschlags. »Duck dich!«

Sie ließ sich zwischen den beiden Soldaten auf die Knie fallen, als das Schiff auf sie zuschoss. Die Rampe krachte in die beiden Männer. Sie ließen Cinder los. Alle Soldaten wurden niedergemäht – nur einer schaffte es, der Rampe auszuweichen. Dann erwischte sie auch den Thaumaturgen.

Doch dieser klammerte sich keuchend mit baumelnden Beinen an der Rampe fest.

Cinder sprang unter dem über ihr schwebenden Schiff hervor und griff sich die Pistole, die Thorne fallen gelassen hatte. Sie hielt die Waffe ganz ruhig, bis sie sicher war, ihr Ziel zu treffen, und schoss. Die Kugel drang in den Oberschenkel des Thaumaturgen ein, der laut schreiend die Rampe losließ und auf den Asphalt hinunterstürzte.

In seinem wutverzerrten Gesicht war keine Spur mehr von seiner selbstgefälligen Ruhe.

Der blonde Soldat kam wie aus dem Nichts und rang Cinder von hinten nieder. Die Pistole schlitterte über den Platz. Sosehr sie sich auch wehrte, sie konnte sich nicht aus seiner Umklammerung lösen. Mit der Stahlfaust verpasste sie ihm einen Kinnhaken, doch auch als sie den Kieferknochen brechen hörte, ließ er nicht von ihr ab.

Er jaulte und riss den Rachen auf, um sie zu zerfleischen.

Das Schiff drehte über ihr in der Luft eine Pirouette und das Fahrgestell traf ihn in der Flanke. In hohem Bogen wurde er von Cinder hinuntergeschleudert. Sie drehte sich um die eigene Achse und prallte gegen die schlaff aufeinanderliegenden Körper von Thorne und Wolf.

Wieder drehte sich das Schiff. Die Scheinwerfer geisterten über den Platz, die Rampe schrammte nur ein paar Meter von Cinder entfernt über den Asphalt. Aus der Cockpittür kam Scarlet Benoits Kopf zum Vorschein.

»Auf geht’s!«

Cinder rappelte sich auf, packte Thorne am Ellenbogen und zog ihn von Wolf herunter. Ein lang gezogenes Jaulen schreckte sie auf, das augenblicklich von anderen Soldaten beantwortet wurde, bis es zu ohrenbetäubendem Geheul anschwoll.

Cinder stolperte zum Fuß der Rampe und blickte sich um. Zwei der Soldaten lagen bewegungslos – es waren die beiden, die den ersten Stoß des Schiffs abbekommen hatten –, während die anderen, die Gesichter zum Himmel gewandt, auf allen vieren heulten.

Etwas weiter entfernt erhob sich der Thaumaturge höhnisch grinsend. Obwohl es zu dunkel war, um Blut zu sehen, erkannte Cinder, dass er das angeschossene Bein schonte.

Sie wischte sich den Schweiß aus den Augen und konzentrierte sich auf den Soldaten, der ihr am nächsten war. Sie suchte mental die von ihm ausgehenden bioelektrischen Wellen – er war hungrig und rasend vor Wut – und lenkte sie um.

Eine Stimme im Chor erstarb.

Ihr Kopf hämmerte vor Schmerz, aber sie bemerkte die Wirkung sofort. Er blieb aggressiv und unbändig, aber er war kein wildes Tier mehr, das alles, was ihm in die Quere kam, im Blutrausch zerreißen würde.

Du. Hatte sie das laut ausgesprochen oder nur gedacht? Du gehörst jetzt mir. Du trägst diese beiden Männer an Bord des Raumschiffs.

Mit dem Ausdruck äußerster Verachtung kniff er die Augen zusammen.

Jetzt.

Als er gehorchte, verstummte das Heulen jäh. Vier Augenpaare beobachteten Cinder und den Verräter. Der Thaumaturge knurrte, aber Cinder konnte ihn kaum erkennen. Helle Punkte tanzten ihr vor den Augen und ihre Beine zitterten vor Anstrengung.

Der Soldat zog Wolf und Thorne an den Armen die Rampe hinauf – eine Marionette, deren Fäden sie in der Hand hielt.

Aber die Fäden entglitten ihr.

Japsend sackte sie auf die Knie.

»Beeindruckend.«

Die Stimme des Thaumaturgen klang dumpf. Sie hörte, wie ihr Vasall die beiden Männer im Frachtraum des Schiffs fallen ließ.

»Jetzt verstehe ich, warum meine Königin sich vor Ihnen fürchtet. Aber Sie können Ihre Haut nicht retten, indem Sie einen meiner Lieblinge bezwingen.«

Sie hatte es fast geschafft. Der Soldat musste raus aus dem Schiff. Sie musste rein.

Es gelang ihr, ihn die Rampe herunterzuzwingen, bevor sie die Gewalt über ihn verlor. Sie presste die Hände gegen die Schläfen. Es war, als bohrten sich Hunderte von Nadeln in ihr Hirn. Nie zuvor hatte es ihr so wehgetan, jemanden zu beherrschen.

Dann ließen die Schmerzen nach. Der Thaumaturge fletschte die Zähne und hielt die Hände auf den Leib gedrückt, wo ihn die Rampe verletzt hatte.

Die anderen Soldaten standen mit glühenden Augen ausdruckslos hinter ihm. Cinder spürte, dass der Thaumaturge durch die Verletzung zu geschwächt war, um sie alle unter Kontrolle zu halten. Dass auch seine Macht über sie begrenzt war.

Aber es spielte keine Rolle mehr. Ihre Kräfte verließen sie.

Ihre Hände wurden schwer, sie begann zu schwanken und spürte den Sog der lockenden Ohnmacht, die ihr Gehirn erfüllte.

Wieder grinste der Thaumaturge, aber eher vor Erleichterung als aus Schadenfreude.

»Troya«, sagte er, »geh rein und hol Mademoiselle Benoit. Was mit Alpha Kesley geschehen soll, muss ich mir noch über–«

Er wirbelte herum und starrte zum Schiff, wo sich in diesem Moment ein Schuss gelöst hatte.

Der Thaumaturge stolperte rückwärts, die Hand auf die Brust gepresst.

Scarlet stand mit einem Gewehr im Anschlag oben an der Rampe.

»Mademoiselle Benoit meldet sich zur Stelle«, sagte sie und gab dem fassungslos am Boden liegenden Soldaten einen Tritt, so dass er herunterrollte. »Und um Alpha Kesley brauchen Sie sich keine Gedanken mehr zu machen, den nehmen wir Ihnen ab.«

Der Thaumaturge sank zu Boden. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor.

»Woher hast du die?«, fragte Cinder.

»Aus einer von euren Kisten«, sagte Scarlet. »Jetzt komm, wir müssen …«

Über ihr Gesicht flackerte Wut, Widerstand, Verblüffung, Leere.

Und dann senkte sie die Mündung des Gewehrs.

Cinder fluchte. »Iko, die Rampe!«, brüllte sie, kletterte die Rampe hoch und brach fast zusammen vor Scarlets Füßen. Dann schnappte sie sich die Waffe, bevor der Thaumaturge sie auf einen von ihnen richten konnte. Die Rampe hob sich und sie kullerten in den Frachtraum.

Ein lauter Schrei gefolgt von Geheul aus vielen Kehlen. Ein letzter Versuch des Thaumaturgen, sein Rudel zu steuern.

Scarlet schüttelte sich, um wieder einen klaren Gedanken zu fassen.

»Halt dich lieber irgendwo fest, wenn du kannst«, warnte sie Cinder und humpelte ins Cockpit. »Raumschiff, Magnethub und hintere Schubdüsen auf volle Kraft!«

Cinder sank erschöpft auf den Boden, das Gewehr fest umklammert. Sekunden später hob sich das Schiff in die Luft.

43

Auf Kais Stirn hatten sich Schweißperlen gesammelt. Er nahm all seine Kraft zusammen, um sich nicht übergeben zu müssen. Obwohl seine Augen brannten, konnte er den Blick nicht von den Netscreens abwenden. Es war wie in einem Horrorfilm – zu gruselig und unglaubwürdig, um wirklich zu sein.

Doch der Vidlink kam direkt aus dem Stadtzentrum, vom Wochenmarkt, wo erst vor wenigen Tagen das alljährliche Fest und die Krönungsfeierlichkeiten stattgefunden hatten. Überall auf dem Platz lagen Leichen, in deren dunklen Blutlachen sich die flackernden Lichter von Reklameschildern widerspiegelten. Die meisten türmten sich vor dem Eingang eines Restaurants, das nach Mitternacht geöffnet hatte und gut besucht gewesen war, als der Angriff begann.

Man hatte ihm versichert, dass nur ein einziger Attentäter im Restaurant gewesen war, aber nach dem Blutbad zu schließen, musste es mehr als einer gewesen sein. Wie sollte ein einziger Mann so ein Gemetzel anrichten?

In den Nachrichten war jetzt ein Hotel in Tokio zu sehen, in dem ein Wahnsinniger einen leblosen Körper gegen eine Säule schleuderte. Alles in Kai sträubte sich, als er das Krachen hörte. Er sah weg. »Schalten Sie das aus. Ich kann es nicht mehr mit ansehen. Wo ist die Polizei?«

»Sie tut alles, um den Angriffen Einhalt zu gebieten, Eure Majestät«, sagte Torin hinter ihm, »aber sie braucht Zeit für die Mobilisierung und für die Organisation eines Gegenschlags. Die Attentäter sind ununterbrochen in Bewegung, sie bleiben nur ein paar Minuten an einer Stelle – nur so lange, wie sie brauchen, um zu töten – und dann schlagen sie in einem anderen Stadtviertel zu …« Torin brach ab, als hätte er selbst die Panik in seiner Stimme bemerkt. Dann räusperte er sich. »Bildschirm, die internationalen Nachrichtenkanäle.«

Der Raum summte. Sechs Nachrichtensprecher informierten sie über dasselbe Geschehen: Angriffe wie aus dem Nichts, mörderische Psychopathen, Ungeheuer, unerklärliche Todesfälle, Chaos auf der ganzen Welt …

Im Asiatischen Staatenbund waren vier große Städte betroffen: Neu-Peking, Mumbai, Tokio und Manila. Und in den anderen fünf Ländern der Erde zehn Städte: Mexiko-Stadt, New York, São Paulo, Kairo, Lagos, London, Moskau, Paris, Istanbul und Sydney.

Insgesamt vierzehn Städte. Auch wenn es unmöglich war, die genaue Anzahl der Angreifer festzustellen, berichteten Augenzeugen einstimmig, dass nicht mehr als zwanzig oder dreißig Männer an jedem Standort für die Morde verantwortlich zu sein schienen.

Kai versuchte sich im Kopfrechnen. Dreihundert, vielleicht vierhundert Männer.

Bei den ständig steigenden Opferzahlen und den Hilfegesuchen der betroffenen Städte, die ihre Verletzten bereits auf benachbarte Krankenhäuser verteilen mussten, kam ihm das völlig unmöglich vor.

Bis zu zehntausend Todesopfer in weniger als zwei Stunden. Durch drei- oder vierhundert Männer.

Drei- oder vierhundert Lunarier. Denn er wusste mit Sicherheit, dass Levana hinter alldem stand. In zwei der angegriffenen Städte waren königliche Thaumaturgen gesehen worden. Auch wenn beide Zeugen durch den hohen Blutverlust nicht mehr ganz zurechnungsfähig gewesen waren, schenkte Kai ihnen Glauben. Es war nur allzu wahrscheinlich, dass Levana ihre obersten Erfüllungsgehilfen bei so etwas einsetzen würde. Und dass diese nicht unmittelbar am Blutvergießen beteiligt waren, auch wenn sie die Angriffe ihrer Spielfiguren dirigierten.

Kai schritt vor dem Schirm auf und ab und rieb sich die Augen.

Das geschah alles nur seinetwegen.

Seinetwegen und wegen Cinder.

»Das bedeutet Krieg«, sagte Königin Camilla aus dem Vereinigten Königreich. »Sie hat uns den Krieg erklärt.«

Kai lehnte sich gegen den Schreibtisch. Sie hatten sich zusammen die Bilder angesehen, still und ungläubig, und so hatte er völlig vergessen, dass er mitten in einer Konferenz mit den anderen Staatsoberhäuptern der Union war.

Der afrikanische Premierminister Kamin kochte vor Wut. »Fünfzehn Jahre Blaue Pest – und jetzt das! Und weswegen? Weil Levana über die Flucht einer einzigen Gefangenen ungehalten ist? Noch dazu ein Mädchen? Das ist doch nur ein Vorwand. Sie macht sich über uns lustig!«

»Ich habe gerade die Anweisung gegeben, alle größeren Städte zu evakuieren«, schaltete sich Präsident Vargas aus Amerika ein. »Wir können wenigstens versuchen, die Verluste so gering –«

Der europäische Premierminister Bromstad unterbrach ihn. »Bevor Sie weitere Anweisungen geben, muss ich Ihnen leider eine beunruhigende Mitteilung machen.«

Kai ließ das Kinn auf die Brust sinken. Er war versucht, sich die Ohren zuzuhalten, um nicht hören zu müssen, was Bromstad zu sagen hatte. Doch er bereitete sich auf das Schlimmste vor.

»Die Attentate sind nicht auf die großen Metropolen begrenzt«, sagte Bromstad. »Man hat mich soeben informiert, dass wir nicht nur in Paris, Moskau und Istanbul, sondern auch in einer Kleinstadt einen Angriff zu verzeichnen haben. In Rieux, einer ländlichen Gemeinde in Südfrankreich mit dreitausendachthundert Einwohnern.«

»Dreitausendachthundert«, sagte Königin Camilla. »Warum greift sie eine so kleine Stadt an?«

»Um uns zu verwirren«, spekulierte Generalgouverneur Williams aus Australien. »Damit wir glauben, dass kein Plan dahinter steht, und wir befürchten, dass sie jederzeit und überall zuschlagen kann. Das passt zu Levana.«

Ohne anzuklopfen, platzte der Vorsitzende Huy in Kais Arbeitszimmer. Kai sprang auf. Einen Moment lang hatte er Huy für einen Verrückten gehalten, der auf ihn losgehen wollte. Doch dann beruhigte sich sein Puls.

»Neuigkeiten?«

Huy nickte. Kai fiel auf, dass er in der letzten Woche um Jahre gealtert war. »Linh Cinder wurde gesichtet.«

Kai schluckte.

»Wie bitte? Wer war das, der eben dort gesprochen hat?«, wollte Königin Camilla wissen. »Was ist mit Linh Cinder?«

»Ich muss mich anderen Angelegenheiten zuwenden«, sagte Kai abrupt. »Ende der Konferenz.« Er hörte die Proteste nicht mehr. Kai konzentrierte sich angestrengt auf den Vorsitzenden. »Ja, und weiter?«

»Drei Soldaten haben sie mit Hilfe des ID-Chips ihrer verstorbenen Stiefschwester, Linh Peony, geortet. Wie ihr Vormund es vorhergesagt hat. Sie wurde nur wenige Minuten vor dem Angriff in einer Kleinstadt in Südfrankreich aufgespürt.«

»In Süd–?« Kai warf Torin einen Blick zu. Dem es im selben Augenblick klar wurde. »Heißt der Ort vielleicht Rieux?«

Huy sah ihn groß an. »Woher wisst Ihr das?«

Kai stöhnte und ging um seinen Schreibtisch herum. »Levanas Männer haben nur eine einzige Kleinstadt angegriffen. Sie haben sie also auch geortet. Deswegen waren sie dort.«

»Wir müssen den anderen Staatsoberhäuptern Bescheid geben«, sagte Torin. »Denn jetzt haben wir die Gewissheit, dass sie nicht nach dem Zufallsprinzip zuschlägt.«

»Aber wie haben sie sie gefunden? Der Chip ihrer Schwester war unsere einzige Spur. Wie konnten sie sie denn sonst …?« Kai ließ die Frage offen und raufte sich die Haare. »Natürlich! Sie wusste das mit dem Chip. Was für ein Idiot bin ich eigentlich?«

»Eure Majestät?«

Er drehte sich zu Huy um, aber Torin fing seinen Blick ab. »Sagen Sie nicht, ich litte unter Paranoia. Sie hört uns zu. Ich weiß nicht, wie sie es anstellt, aber sie spioniert uns aus. Wahrscheinlich ist mein Büro auch verwanzt. Nur so kann sie das mit dem Chip erfahren haben, nur so wusste sie, wann die Tür zu meinem Arbeitszimmer geöffnet war und sie hier unangekündigt hereinplatzen konnte. Und wann mein Vater verstorben ist!«

Torin machte eine finstere Miene, aber er verkniff sich wenigstens einen abfälligen Kommentar wie sonst, wenn Kai eine in seinen Augen alberne Theorie vortrug.

»Wir haben sie also … geschnappt? Cinder?«

Huy war die Frage sichtlich unangenehm. »Es tut mir leid, Eure Majestät, doch als der Angriff losging, ist sie im allgemeinen Durcheinander untergetaucht. Den ID-Chip haben wir später vor einem Bauernhof in Rieux gefunden, dazu Hinweise auf ein Raumschiff. Wir bemühen uns gerade darum, alle zu befragen, die sie gesehen haben, aber leider … sind die drei Soldaten, die sie entdeckt haben, dem Angriff zum Opfer gefallen.«

Kai zitterte. Sein ganzer Körper schien zu brennen. Wütend hob er die Augen zur Decke und schrie: »Jetzt seht Ihr es selbst, Majestät. Wenn Ihr uns nicht angegriffen hättet, hätten wir sie gehabt! Hoffentlich seid Ihr nun zufrieden!«

Er verschränkte schnaubend die Arme und wartete darauf, dass sich sein Blutdruck normalisierte. »Es reicht! Die Suche ist beendet.«

»Majestät?«, fragte Torin.

»Alle verfügbaren Truppen, Soldaten, Offiziere und Reservemannschaften, werden dazu abgestellt, die Angriffe in den Städten zu beenden. Das hat ab sofort höchste Priorität.«

Erleichtert über diese Entscheidung verneigte Huy sich knapp und war schon aus dem Büro.

»Eure Majestät«, begann Torin, »auch wenn ich diese Anweisung respektiere, müssen wir mit einer Reaktion Levanas rechnen. Möglicherweise sind diese Angriffe, so entsetzlich sie auch sein mögen, nur eine Belästigung im Vergleich zu dem, was noch kommen kann. Sollten wir nicht versuchen, sie zu besänftigen, bevor sie größeres Unheil anrichtet?«

»Ja.« Kai sah wieder auf die geschockten Nachrichtensprecher auf dem Bildschirm. »Ich habe die Fotos aus der Amerikanischen Republik nicht vergessen.«

Die Erinnerung an die unscharfen Bilder ließ ihn immer noch erschauern. Hunderte von Soldaten – halb Mensch, halb Bestie – in Reih und Glied. Mit Reißzähnen, riesigen Klauen, gebeugten Schultern und dichtem Fell auf den muskulösen Armen.

Die Männer, die die Erde angriffen, waren bösartig, wild und grausam, so viel stand fest. Aber es waren nur Männer. Wahrscheinlich bildeten sie nur die Vorhut von Levanas monströser Armee.

Und er hatte gedacht, es sei nicht möglich, sie noch mehr zu verabscheuen, als er es bereits tat. Nachdem sie ihm absichtlich das Gegenmittel der Letumose vorenthalten hatte. Nachdem sie eine seiner Dienerinnen angegriffen hatte, nur um Kai etwas zu beweisen. Oder ihn dazu gezwungen hatte, Cinder zu verraten – nur weil sie vor Jahren aus Luna geflohen war.

Aber solche Grausamkeiten hatte er sich nicht vorzustellen vermocht.

Deswegen würde er sich in alle Ewigkeit für das hassen, was er als Nächstes tun musste.

»Torin, ich brauche einen Augenblick Ruhe.«

»Eure Majestät?« Torins Krähenfüße schienen in seine Haut eingekerbt. Vielleicht waren sie in der letzten Woche alle sehr gealtert. »Soll ich Euch allein lassen?«

Kai biss sich in die Wange und nickte.

Torin presste die Lippen aufeinander und suchte eine geraume Weile nach den richtigen Worten, bis Kai vermutete, dass der Berater ahnte, was er vorhatte.

»Eure Majestät, seid Ihr sicher, dass wir nicht erst darüber sprechen sollten? Ich möchte Euch mit meinem Rat zur Seite stehen.«

Kai versuchte zu lächeln, brachte aber nur eine Grimasse zustande. »Ich kann nicht hier im Palast sitzen und tatenlos bei alldem zusehen. Es darf nicht sein, dass sie weiter mordet. Sie hat diese Ungeheuer, sie verwehrt uns das Medikament gegen die Letumose, sie wird … was auch immer. Wir wissen ja beide, was sie will. Und was sie daran hindern kann.«

»Dann bleibe ich bei Euch und stehe Euch bei, Majestät.«

Kai schüttelte den Kopf. »Es ist bestimmt keine gute Entscheidung für den Asiatischen Staatenbund. Vielleicht die einzig mögliche, aber das macht sie noch nicht zu einer guten.« Er nestelte an seinem Hemdkragen. »Der Staatenbund soll nur mir die Schuld dafür geben können. Bitte lassen Sie mich allein.«

Torin verneigte sich seufzend. »Solltet Ihr mich brauchen – ich warte draußen vor Eurer Tür, Majestät.« Torin verließ das Arbeitszimmer, obwohl er einen äußerst unglücklichen Eindruck machte.

Kai schritt vor dem Netscreen auf und ab. Sein Magen war hart wie Stein. Er strich die Falten glatt, die sich im Laufe des langen Tages auf seinem Hemd gebildet hatten. Wenigstens war er noch im Büro gewesen, als der Alarm ausgerufen worden war. Wahrscheinlich würde er nie mehr richtig schlafen.

Nach dem, was er jetzt vorhatte.

Ihm schwirrte der Kopf, doch immer wieder dachte er an Cinder und den Ball. Wie glücklich er gewesen war, als sie die Treppe in den Ballsaal herunterkam. Und wie ahnungslos. Wie hatte er sich über ihr regennasses Haar und das zerknitterte Kleid amüsiert – und es für einen gelungenen Auftritt der bekanntesten Mechanikerin der Stadt gehalten. Er hatte gedacht, sie wäre wahrscheinlich gefeit gegen Modetrends und fühlte sich in ihrer Haut so wohl, dass sie mit ungekämmten Haaren und ölverfleckten Handschuhen, aber erhobenen Hauptes als Ehrengast des Imperators auf einem Ball erschien.

Da hatte er noch nicht gewusst, dass sie nur zum Ball geeilt war, um ihn zu warnen.

Cinder hatte ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um ihn dazu zu bringen, die Allianz nicht einzugehen. Levana nicht zu heiraten. Denn Levana hatte vor, ihn nach der Eheschließung und ihrer Thronbesteigung zu töten.

Ihm war übel, denn er wusste, dass Cinder Recht hatte. Levana würde ihn beseitigen, sowie er seinen Zweck erfüllt hatte.

Trotzdem musste er dem Morden jetzt Einhalt gebieten und den Krieg beenden.

Cinder war nicht die Einzige, die bereit war, sich für ein höheres Ziel zu opfern.

Er atmete tief durch und stellte sich vor den Schirm.

»Vidlink zu Königin Levana aufbauen.«

Nur einmal drehte sich der kleine Globus in der Ecke des Schirms, bevor die Königin von Luna mit ihrem üblichen weißen, spitzenverzierten Schleier erschien. Ihr Gesicht stellte er sich alt, verhärmt und eingefallen vor – und das half natürlich nicht gerade.

Kai war sicher, dass sie alles mit angehört und nur auf den Vidlink gewartet hatte. Sie wusste bestimmt, was er beabsichtigte, und grinste hämisch hinter dem Schleier.

»Mein lieber Imperator Kaito, was für eine freudige Überraschung. Es muss doch schon spät sein in Neu-Peking. Ungefähr zwei Stunden und vierundzwanzig Minuten nach Mitternacht, ist das korrekt?«

Er schluckte seine Abscheu hinunter so gut es ging und breitete die Arme aus. »Eure Majestät, ich bitte Euch. Bitte stellt diesen Angriff ein. Bitte ruft Eure Soldaten zurück.«

Sie neigte den Kopf und der Schleier bauschte sich auf. »Ihr bittet mich? Herrlich. Fahrt doch fort.«

Das Blut schoss ihm ins Gesicht. »Unschuldige Menschen sterben – Frauen und Kinder, Unbeteiligte –, Menschen, die Euch nichts zu Leide getan haben. Ihr habt gewonnen, und Ihr wisst es. Also bitte, macht dem allen auf der Stelle ein Ende.«

»Ihr sagt, ich hätte gewonnen, doch wie sieht mein Preis aus, junger Imperator? Habt Ihr etwa das Cyborg-Mädchen festgenommen, das der Auslöser für all das war? Sie ist diejenige, an die Ihr diesen Appell richten solltet. Wenn sie sich stellt, rufe ich meine Männer zurück. So lautet mein Angebot. Lasst mich wissen, wenn Ihr dazu bereit seid. Bis dahin gute Nacht.«

»Wartet!«

Sie faltete die Hände. »Ja, bitte?«

Sein Puls hämmerte gegen die Schläfen. »Ich kann Euch das Mädchen nicht ausliefern – wir dachten, wir hätten sie, aber sie ist uns wieder entkommen, wie Ihr vermutlich bereits wisst. Aber ich lasse nicht zu, dass Ihr weiter unschuldige Erdbewohner tötet, während wir alles tun, um das Mädchen aufzuspüren.«

»Ihr müsst es mir nachsehen, aber das ist nicht mein Problem.«

»Ich kann Euch etwas anbieten. Wir wissen beide, was es ist.«

»Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, wovon Ihr sprecht.«

Kai bemerkte erst als seine Fingerknöchel schmerzten, dass er die Hände gefaltet hielt und sie beinah anflehte. »Solltet Ihr immer noch beabsichtigen, mich zu ehelichen, so willige ich ein. Wenn Ihr Eure Männer zurückruft, ist der Staatenbund Euer.« Seine Stimme brach und er biss die Zähne zusammen.

Er wartete atemlos. Mit jeder Sekunde, die verstrich, floss mehr Blut auf den Straßen der Erde.

Nach einem quälenden Schweigen zwitscherte Levana: »Mein lieber Imperator, wie könnte ich so einen charmanten Antrag ablehnen?«

44

Als das Raumschiff in die Erdumlaufbahn eintrat, fächelte sich Scarlet kühle Luft zu und ließ sich tiefer in den Pilotensitz sinken. All ihre Wunden und Schmerzen machten sich jetzt auf einmal bemerkbar. Sie drehte sich stöhnend um und schaute in den Frachtraum.

Linh Cinder saß mit ausgestreckten Beinen auf dem Boden. Wolf lag bewusstlos am Ende einer Blutspur auf dem Rücken, die Hände weit von sich gestreckt. Den anderen Mann hatte der Soldat auf den Bauch plumpsen lassen.

»Du kannst ja richtig fliegen«, meinte Cinder.

Linh Cinder.

Prinzessin Selene.

»Das hat mir meine Großmutter beigebracht. Sie war Pilotin im …« Sie konnte nicht weitersprechen, ihr tat das Herz zu weh. »Aber euer Schiff kann das auch ganz gut alleine.«

»Stets zu Diensten«, meldete sich die körperlose Stimme. »Ich bin Iko. Ist jemand verletzt?«

»Frag lieber, wer nicht verletzt wurde«, stöhnte Cinder.

Scarlet kroch zu Wolf hinüber und setzte sich neben ihn.

»Sie kommen doch wieder zu sich, oder?«

»Ich hoffe es sehr«, sagte Cinder. »Allerdings war ich nie so lange dabei, bis die Wirkung der Pfeile nachließ.«

Scarlet wickelte Wolf ihren zerfetzten Kapuzenpullover um den Arm. »Du hast doch irgendwas von Verbandszeug gesagt?«

Ganz offensichtlich musste sich Cinder dazu durchringen, doch dann stemmte sie sich vom Boden hoch und verschwand in einer Tür am hinteren Ende des Frachtraums.

Ein Stöhnen machte Scarlet auf den Fremden aufmerksam, der sich laut ächzend auf den Rücken rollte.

»Wosinwir?«, murmelte er.

»Ach, auch wieder wach?«, fragte Cinder trocken, die eben mit Wundsalbe und Verbandsmull zurückkam. »Ich hab gehofft, du bleibst mal eine Weile abgestellt. Der Frieden und die Ruhe waren mir eine willkommene Abwechslung.«

Trotz ihres Tons spürte Scarlet die Erleichterung des Mädchens, als sie die Tube mit der Salbe auf den Bauch des Mannes fallen ließ. Dann reichte sie Scarlet den Verbandsmull, eine weitere Wundsalbe und ein Skalpell. »Wir müssen deinen ID-Chip rausholen und unschädlich machen, bevor sie dich orten.«

Der Mann setzte sich umständlich auf und warf Scarlet einen misstrauischen Blick zu, so dass sie einen Moment glaubte, er hätte vergessen, wie er hier hergekommen war. Dann fixierte er Wolf. »Habt ihr es also geschafft, diesen Irren an Bord zu kriegen? Vielleicht gibt es ja irgendwo zwischen diesen Kisten einen Käfig für ihn. Es wäre zu schade, wenn er uns nach alldem im Schlaf um die Ecke bringt.«

Scarlet runzelte die Stirn und rollte etwas Mull ab. »Er ist kein Tier«, bemerkte sie und sah sich die Kratzspuren auf seiner Wange genauer an.

»Bist du sicher?«

»Ich gebe es wirklich nur ungern zu«, meinte Cinder. »Aber wo Thorne Recht hat, hat er Recht. Wir wissen doch gar nicht, ob er auf unserer Seite steht.«

Scarlet presste die Lippen aufeinander. »Ihr werdet es sehen, wenn er aufwacht. Er ist kein …« Sie zögerte, weil sie merkte, dass sie selbst auch nicht so richtig überzeugt war

»Jedenfalls geht es mir jetzt schon viel besser«, sagte der Mann, riss ein Loch in seine Hose und rieb Heilsalbe auf die Einschusswunde vom Beruhigungspfeil.

Scarlet strich sich die Haare aus dem Gesicht, riss Wolfs Hemd auf und behandelte die klaffenden Wunden auf dem Bauch mit Salbe. »Wer bist du überhaupt?«

»Kapitän Carswell Thorne.« Als er sich an die Wand des Frachtraums lehnen wollte, bemerkte er das Gewehr. »Wo kommt das denn plötzlich her?«

»Hat Scarlet in einer Kiste gefunden«, sagte Cinder und sah auf den Schirm. »Netscreen anstellen.«

Auf dem Bildschirm waren verwackelte Aufnahmen eines blutüberströmten Mannes zu sehen, der auf die Kamera zuraste. Gebrüll, dann nur noch ein Standbild, das von einem blassen Nachrichtensprecher abgelöst wurde. »Diese Bilder erreichen uns aus Manhattan. Es gibt Hinweise aus verlässlichen Quellen, dass in der ganzen Union mehr als zwölf Städte belagert werden.«

Scarlet beugte sich vor, um Wolf den ID-Chip aus dem Handgelenk zu schneiden. Dabei fiel ihr eine Narbe auf, als sei ihm der Chip vor nicht allzu langer Zeit erst eingesetzt worden.

Der Sprecher fuhr fort: »Alle Bürger sind dazu aufgerufen, zu Hause zu bleiben und Türen und Fenster zu verschließen. Jetzt schalten wir um auf Livebilder einer Ansprache des Präsidenten Vargas aus Capitol City.«

Ein Stöhnen. Alle sahen zu Wolf hinüber. Aus dem Augenwinkel bemerkte Scarlet, dass dieser Kapitän Thorne das Gewehr in Anschlag nahm und auf Wolfs Brust zielte.

Scarlet legte das Skalpell und die beiden herausgeschnittenen ID-Chips zur Seite und sah Wolf ins Gesicht. »Wie geht es dir?«

Er sah sie von unten aus glasigen Augen an, dann machte er sich plötzlich los, rollte zur Seite und übergab sich. Scarlet rümpfte die Nase.

»Tut mir leid«, sagte Cinder. »Wahrscheinlich eine Nebenwirkung der Betäubung.«

Thorne schluckte. »Mann, bin ich froh, dass mir das nicht passiert ist. Wie peinlich!«

Wolf hielt sich die Hand vor den Mund und ließ sich wieder auf den Rücken sinken. Jede Bewegung schien zu schmerzen. Er runzelte die Stirn, dann schielte er Scarlet an. Seine Augen hatten wieder ihre leuchtend grüne Farbe angenommen – und der animalische Hunger war aus ihnen verschwunden. »Du lebst.«

Sie steckte sich eine Locke hinters Ohr und war selbst erstaunt über ihre Erleichterung. Dies war der Mann, der sie den Ungeheuern ausgeliefert hatte. Sie hätte ihn hassen müssen, aber sie konnte nur an seine Verzweiflung denken, als er sie im Zug geküsst und gebeten hatte, die Suche nach ihrer Großmutter aufzugeben. »Ja. Und du hast mich gerettet.«

Thorne schnaubte. »Er hat dich gerettet?«

Wolf versuchte, Thorne anzusehen, aber er konnte seinen Kopf nicht so hoch heben. »Wo sind wir?«

»Du bist auf einem Raumschiff in der Erdumlaufbahn«, sagte Cinder. »Tut mir leid wegen der Sache mit dem Beruhigungspfeil. Ich hab gedacht, du wolltest sie fressen.«

»Das hab ich auch gedacht.« Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich, als er Cinders Metallhand wahrnahm. »Ich glaube, meine Königin sucht nach dir.«

Thorne hob die Augenbrauen. »Und jetzt soll ich es gut finden, dass wir ihn an Bord genommen haben?«

»Es geht ihm jedenfalls besser«, sagte Scarlet. »Stimmt’s?«

Wolf schüttelte den Kopf. »Ihr hättet mich nicht mitnehmen sollen. Ich bringe euch alle in Gefahr. Warum habt ihr mich nicht liegen lassen oder mich getötet?«

Thorne entsicherte das Gewehr.

»Sei nicht albern«, sagte Scarlet. »Das haben die aus dir gemacht, du kannst nichts dafür.«

Wolf schaute sie an, als spräche er mit einem trotzigen Kind. »Scarlet … wenn dir etwas zugestoßen wäre … meinetwegen …«

»So. Hast du nun vor, irgendwem auf diesem Raumschiff etwas zu tun, oder nicht?«, mischte sich Cinder ein.

Wolf sah von ihr zu Thorne und schließlich blieb sein Blick an Scarlet hängen. »Nein«, murmelte er.

Nach ein paar Herzschlägen entspannte Cinder sich. »Er sagt die Wahrheit.«

»Das ist alles?«, fragte Thorne. »Na, da bin ich aber beruhigt.«

»Kai hat etwas zu verkünden!«, plärrte Iko durchs Raumschiff und drehte die Lautstärke der Schirme auf.

Wieder sah man einen Nachrichtensprecher. »… scheinen die Angriffe eingestellt worden zu sein. Selbstverständlich halten wir Sie auf dem Laufenden. Und jetzt schalten wir um einer Erklärung des Imperators Kaito vom Asiatischen Staatenbund, die jede Minute begin–«

Der Rest wurde abgeschnitten. Auf dem Schirm war Kai hinter dem Rednerpult im Presseraum des Asiatischen Staatenbundes zu sehen. Cinder drückte den Verbandsmull in den Fäusten zusammen.

»Cinder ist ziemlich verknallt in den«, flüsterte Thorne unüberhörbar.

»Sind wir das nicht alle?«, fragte Iko.

Einen Moment schien Kai um Fassung zu ringen, doch dann schob er die Brust raus und fing sich. »Sie wissen alle, warum ich diese Pressekonferenz mitten in der Nacht einberufen habe, und ich danke Ihnen, dass Sie meinem Ruf trotz der nachtschlafenden Zeit gefolgt sind. Ich möchte an dieser Stelle einige Fragen klären, die sich alle stellen, seit die Angriffe vor dreieinhalb Stunden begonnen haben.«

Wolf stöhnte vor Schmerz, als er sich aufsetzte, um etwas sehen zu können. Scarlet drückte seine Hand.

»Ich kann bestätigen, dass diese Männer aus Luna stammen. Wissenschaftler haben das Blut von einem Attentäter untersucht, der in Tokio getötet worden ist. Es handelt sich um genetisch manipulierte Soldaten. Männliche Lunarier, deren Gene mit denen einer Art Hybridwolf verschmolzen wurden. Der überraschende Überfall sollte Entsetzen, Verwirrung und Chaos in den großen Städten der Erde stiften. Und das – da stimmen Sie mir mit Sicherheit alle zu – ist gelungen.

Vielen von Ihnen ist bekannt, dass Königin Levana der Erde immer wieder mit Krieg gedroht hat. Falls Sie sich fragen, warum Königin Levana nach all diesen Jahren den jetzigen Zeitpunkt ausgewählt hat, um ihre Drohung wahr zu machen, so lassen Sie mich sagen, dass es … dass es meinetwegen geschehen ist.«

Scarlet bemerkte, dass Cinder die Knie an die Brust zog und so fest zusammendrückte, dass ihre Arme zu zittern begannen.

»Königin Levana ist aufgebracht, weil ich mich nicht an eine interplanetarische Vereinbarung gehalten habe, nach der alle lunarischen Flüchtlinge an Luna überstellt werden müssen. Sie hat ihre Erwartungen in diesem Punkt klar formuliert und ich habe sie nicht erfüllt.«

Von Cinder kam ein merkwürdiges Geräusch – halb Piepsen, halb Wimmern. Sie hielt sich die Metallhand vor den Mund, um es zu unterdrücken.

»Deswegen obliegt es auch meiner Verantwortung, diese Angriffe zu unterbinden und einen Krieg zu verhindern – sofern es in meiner Macht steht. Und da es in meiner Macht steht, habe ich es getan.« Er starrte blicklos auf die hintere Wand des Presseraums, als sei er zu beschämt, die Journalisten anzusehen. »Ich habe in die Heiratsallianz mit Königin Levana eingewilligt.«

Cinder schrie auf und sprang auf. »Nein! Nein!«

»Im Gegenzug«, fuhr Kai fort, »hat Königin Levana zugesagt, von weiteren Kampfhandlungen abzusehen. Die Hochzeit wurde auf den nächsten Vollmond, auf den fünfundzwanzigsten September, festgesetzt. Königin Levanas Krönung zur Kaiserin des Asiatischen Staatenbundes folgt unmittelbar darauf. Am folgenden Tag werden alle lunarischen Soldaten von der Erde ausgeflogen.«

»Nein!«, brüllte Cinder. Sie zerrte sich einen Stiefel vom Fuß und pfefferte ihn gegen den Schirm. »Idiot! Du Idiot!«

»Mein Kabinett und ich werden Sie in den kommenden Tagen ausführlicher informieren. Heute Nacht werde ich keine weiteren Fragen beantworten. Vielen Dank.« Gleichwohl schwirrten tausend Fragen durch die Luft. Kai beantwortete keine und stahl sich wie ein geschlagener General vom Schlachtfeld.

Mit dem Metallfuß trat Cinder gegen die erstbeste Kiste. »Er weiß genau, dass sie das alles in Gang gesetzt hat. Trotzdem will er ihr alles geben, was sie verlangt! Sie ist für den Tod von Tausenden von Erdbewohnern verantwortlich – und nun soll sie auch noch Kaiserin werden!« Sie tigerte im Frachtraum auf und ab. Als sie die blutverschmierten ID-Chips sah, trampelte sie auf ihnen herum. »Und wie lange wird sie sich damit zufriedengeben? Einen Monat? Eine Woche? Ich hab es ihm doch gesagt! Dass sie vorhat, den Staatenbund als Basis zu nutzen, um die Erde von dort mit Krieg zu überziehen. Und trotzdem will er sie heiraten! Dann hat sie uns alle in der Hand – und das ist dann ganz allein seine Schuld!«

Scarlet verschränkte die Arme. »Es kommt mir eher so vor«, sagte sie fast so laut wie Cinder, »dass das alles deine Schuld ist!«

Abrupt brach Cinder ihre Tirade ab und starrte Scarlet an. Thorne hatte das Kinn auf die Hand gestützt und blickte von einer zur anderen, als beobachte er eine großartige Darbietung – auch wenn er mit der anderen Hand noch das Gewehr hielt und auf Wolfs Kopf zielte.

»Du weißt doch genau, warum sie das alles getan hat«, sagte Scarlet und stand trotz ihrer protestierenden Muskeln langsam auf. »Und warum sie hinter dir her ist!«

Cinders Wut verflog. »Deine Großmutter Michelle hat es dir gesagt.«

»Ja, hat sie. Aber was ich richtig krank finde, ist, dass du das Ganze überhaupt zugelassen hast.«

Cinder beugte sich mit finsterer Miene hinab und zog den anderen Stiefel aus. Scarlet duckte sich, doch Cinder warf ihn nur in die Ecke. »Was hätte ich deiner Meinung nach denn tun sollen? Hätte ich mich stellen sollen? Hätte ich mich opfern sollen, in der Hoffnung, dass sie dann aufhören würde? Es wäre so oder so zu diesen Angriffen gekommen.«

»Ich spreche nicht über den Ball. Ich meine davor. Warum hast du da nichts unternommen, um sie aufzuhalten? Die Menschen brauchen dich. Die Menschen glauben, dass du etwas ausrichten kannst. Und was tust du? Du rennst weg und verkriechst dich! Dafür ist meine Großmutter nicht gestorben. Nicht damit du fliehst, weil du zu feige bist, irgendwas zu tun!«

»Hallo? Ich komme nicht mehr mit«, sagte Thorne und hob den Arm. »Worum geht es noch mal?«

Scarlet warf dem Kapitän einen Blick zu. »Hörst du endlich mal auf, mit dem Gewehr da rumzufuchteln?«

Thorne warf die Waffe in die Ecke und faltete die Hände im Schoß.

»Er weiß es noch nicht einmal, stimmt’s?«, fuhr Scarlet Cinder an. »Du setzt sein Leben aufs Spiel – unseres natürlich auch – und er weiß noch nicht mal, warum.«

»Es ist etwas komplizierter.«

»Ach ja?«

»Ich weiß es doch auch erst seit kurzem! Ich habe erst nach dem Ball herausgefunden, wer ich bin. Als ich im Gefängnis saß und mich darauf vorbereitet habe, Levana wie eine Trophäe übergeben zu werden. Zwischen dem Ausbruch aus dem Gefängnis, der Flucht vor dem ganzen militärischen Aufgebot des Staatenbundes und dem Versuch, dein Leben zu retten, hatte ich einfach noch nicht genug Zeit, die Regierung zu stürzen. Tut mir leid, wenn ich dich enttäuscht habe, aber sag mir doch einfach, was ich machen soll.«

Scarlets Schläfen begannen zu pochen. »Wie, du hast es nicht gewusst? Wie soll das gehen?«

»Deine Großmutter hat mich in den Asiatischen Staatenbund verfrachtet, ohne sich die Mühe zu machen, mir mitzuteilen, wer ich bin.«

»Du warst gar nicht deswegen auf dem Ball?«

»Himmel noch mal, nein. Meinst du vielleicht, ich wäre so blöd gewesen, Levana entgegenzutreten, wenn ich die Wahrheit gewusst hätte?« Sie zögerte. »Na ja, vielleicht doch … für Kai vielleicht, aber …« Sie hielt sich den Kopf. »Keine Ahnung. Jedenfalls wusste ich es da noch nicht.«

Plötzlich war Scarlet schwindelig. Die einzige Antwort, die sie noch hervorbrachte, war ein gehauchtes »Oh«.

Thorne hüstelte. »Ich blicke immer noch nicht durch.«

Seufzend ließ sich Cinder auf eine Kiste sinken und starrte auf ihre ungleichen Hände. Sie zog die Schultern hoch, als erwartete sie einen Schlag, und murmelte: »Ich bin Prinzessin Selene.«

Thorne prustete los und alle sahen ihn an.

Er zwinkerte ihr zu. »Ehrlich?«

»Ehrlich.«

Sein ungläubiges Grinsen gefror.

Schweigen. Dann vibrierte der Boden unter ihren Füßen und Iko meldete sich: »Verarbeitung fehlgeschlagen.«

»Da sind wir schon zu zweit«, sagte Thorne. »Seit wann weißt du das?«

Cinder zuckte die Achseln. »Tut mir leid. Ich hätte es dir sagen sollen, aber … ich wusste nicht, ob ich dir trauen konnte, und ich dachte, wenn ich Michelle Benoit finden und sie mir ein paar Dinge erklären könnte, warum ich hier bin zum Beispiel und warum ich so geworden bin …« – sie hob die Hände –, »dann hätte ich vielleicht zumindest selbst etwas mehr Durchblick.« Sie seufzte. »Iko, es tut mir wirklich leid. Ich schwöre, ich wusste es vorher auch nicht.«

Thorne klappte den Mund zu und kratzte sich am Kinn. »Du bist Prinzessin Selene«, sagte er zögerlich und testete den Klang dieser Wörter. »Ein durchgedrehtes Cyborg-Mädchen namens Prinzessin Selene.«

»Funktioniert deine Gabe?«, fragte Wolf. Er saß gekrümmt auf einer Seite.

»Ich glaube schon«, sagte Cinder und rutschte unruhig hin und her. »Ich lerne noch.«

»Sie hat einen Spezialagenten manipuliert«, sagte Scarlet. »Ich war dabei.«

Cinder senkte den Kopf. »Nicht so richtig. Ich hab ihn nicht lange unter Kontrolle behalten.«

»Du hast einen aus dem Rudel beeinflusst? Während Jael dabei war?«

»Ja, aber es war grässlich. Ich konnte nur einen erreichen und ich bin fast ohnmächtig geworden …«

Ein hartes Lachen brachte sie zum Schweigen. Dann musste Wolf husten. Trotzdem lag noch ein amüsierter Ausdruck auf seinem Gesicht. »Deswegen ist Levana also hinter dir her. Du bist stärker als sie. Jedenfalls könntest du es mit einiger Übung werden.«

Cinder schüttelte den Kopf. »Du verstehst das nicht. Dieser Thaumaturge hatte sieben Männer unter seiner Kontrolle und ich konnte mit Mühe und Not einen manipulieren. Ich bin längst nicht so stark wie sie.«

»Nein, du verstehst es nicht«, sagte Wolf. »Jedes Rudel steht unter dem Befehl eines Thaumaturgen, der uns kontrolliert, wenn unsere animalischen Instinkte die Oberhand gewinnen und wir nur noch ans Töten denken können. Sie haben unsere lunarische Gabe so manipuliert, dass wir uns in diese Ungeheuer verwandeln. Aber wir sind an unseren Meister gebunden. Die meisten Lunarier können uns gar nicht kontrollieren – genauso gut könnten wir Hüllen sein. Und selbst unseren Meistern, die Hunderte normaler Bürger auf einen Schlag manipulieren können, gelingt es nur, etwa ein Dutzend Agenten in ihrer Gewalt zu behalten. Deswegen sind unsere Rudel so klein. Versteht ihr?«

»Nein«, sagten Cinder und Thorne wie aus einem Mund.

Wolf lächelte immer noch. »Selbst der beste Thaumaturge kann nur zwölf, höchstens fünfzehn Agenten kontrollieren – und auch das nur nach langjähriger Ausbildung. Und du schaffst es beim ersten Versuch, dem Meister einen seiner Männer wegzunehmen? Mit einiger Übung …« Er sah aus, als wollte er lachen. »Ich habe es vorher nicht geglaubt, aber jetzt bezweifele ich nicht mehr, dass Ihre Majestät allen Grund zur Angst vor Euch hat, Prinzessin.«

Cinder starrte ihn irritiert an. »Nenn mich bloß nie wieder so.«

»Ich gehe natürlich davon aus, dass Ihr … dass du beabsichtigst, gegen sie zu kämpfen«, fuhr Wolf fort. »Nach deiner Reaktion auf die Ankündigung des Imperators zu urteilen.«

Cinder schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die leiseste Vorstellung von … Ich weiß überhaupt nicht, wie man ein Land regiert oder was Staatsoberhäupter so alles …«

»Dafür glauben viele Leute, dass du ihr Einhalt gebieten kannst«, sagte Scarlet. »Meine Großmutter ist dafür gestorben. Ich lasse nicht zu, dass ihr Opfer vergeblich war.«

»Und ich kann dir helfen«, sagte Wolf. »Du kannst an mir üben.« Er sackte an der Wand hinunter, er hatte keine Kraft mehr zum Sitzen. »Wenn du wirklich Prinzessin Selene bist, dann bist du meine wahre Königin. Dann kannst du auf meine bedingungslose Treue setzen.«

Cinder schüttelte den Kopf und sprang von der Kiste. »Ich will deine Treue aber gar nicht.«

Scarlet stemmte die Hände in die Hüften. »Was willst du denn dann?«

»Ich will … ich brauche Zeit zum Nachdenken. Ich muss überlegen, was ich als Nächstes mache, ohne dass ihr mir alle das Ohr abkaut!« Cinder stürmte auf den Hauptgang zu. Bei jedem zweiten Schritt klackte ihr Metallfuß auf dem Boden.

Als sie weg war, pfiff Thorne leise. »Ich weiß, Leute. Sie scheint ganz schön …« – er tippte sich an die Stirn – »aber wenn man sie erst mal kennengelernt hat, kann sie richtig charmant sein.«

45

Sie hatte sich eine Brücke aus Spezialglas bauen lassen, von der sie die Soldaten aus der Vogelperspektive beobachten konnte, ohne von ihnen gesehen zu werden. Wenn sie trainierten, wenn sie kämpften und wenn sie sich langsam mit ihrer Mutation abfanden. Gerade betrachtete sie fasziniert ein neues Rudel, das erst vor einigen Tagen genetisch verändert worden war. Es bestand aus kleinen Jungen, nicht älter als zwölf.

Sie beobachtete sie mit einer Spur Bewunderung, sie waren noch so klein. Einige hielten sich von der Gruppe fern, so gebannt waren sie von dem Flaum auf ihren Handrücken. Sie tänzelten testend auf ihren umgestalteten Beinen umher, während andere schon miteinander rangelten.

Um ihren Rang in der Hierarchie zu klären.

Wie die Tiere, die sie ja auch waren.

Eben hatten die Thaumaturgen ihre Rekruten zu sich gerufen und stellten sie in verschiedenen Formationen auf. Auch das faszinierte sie immer wieder. Wie einige Thaumaturgen sie mit Gewalt unterwarfen, während andere ihre Schützlinge wie zärtliche Mütter dazu brachten, ihre Macht anzuerkennen.

Die jüngste Abteilung bereitete ihr zunehmend Freude. Sieben von ihnen hatten sich gehorsam eingereiht, aber eines hielt sich abseits. Es stand geduckt auf allen vieren und knurrte seine Thaumaturgin an, die Lefzen hochgezogen und die Zähne gefletscht wie ein echter Wolf. In seinen goldenen Augen glühten Hass und Widerstand.

Das war ein Alpha, zweifellos.

»Eure Majestät.«

Sie wandte den Kopf, aber ohne das Junge aus den Augen zu lassen. »Sybil.«

Die Absätze ihrer Obersten Thaumaturgin klapperten auf dem Glasboden. Sie hörte Stoff rascheln, als Sybil sich verneigte.

Unten in der Höhle umstrich das Junge seine Herrin – ein blondes Mädchen, das in seinem Mantel gespenstisch blass wirkte. Auf ihrem Gesicht lag ein Anflug von Nervosität, ein kaum wahrnehmbarer Zweifel, ob sie im Stande wäre, diesen einen unter Kontrolle zu bekommen.

»Alle Spezialagenten warten wieder als Schläfer auf weitere Anweisungen. Rund zweihundertsechzig Agenten sind umgekommen.«

»Irgendwann fallen den Erdbewohnern die Tätowierungen auf, wenn das nicht bereits geschehen ist. Stellen Sie sicher, dass sie sie immer und überall verbergen.«

»Selbstverständlich, Eure Majestät. Leider muss ich Euch auch die Nachricht vom Tode eines Thaumaturgen überbringen.«

Levana hob den Kopf. Zu ihrer Überraschung spiegelte sich Sybil nicht im Glas der Brücke. Obwohl sie persönlich dafür gesorgt hatte, dass es grundsätzlich keine Spiegelbilder in ihrer Umgebung gab, hatte sie sich nach all diesen Jahren immer noch nicht richtig daran gewöhnt.

Sie hob eine Braue und forderte Sybil auf fortzufahren.

»Es handelt sich um den Thaumaturgen Jael. Er wurde ins Herz getroffen.«

»Jael? Es sieht ihm überhaupt nicht ähnlich, seinen Zufluchtsort zu verlassen, nicht einmal im Kampf.«

»Von einem seiner Betas habe ich erfahren, dass Linh Cinder dort aufgetaucht ist. Allem Anschein nach hat er persönlich versucht, sie zu ergreifen.«

Levanas Nasenflügel bebten, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Übungsplatz. Genau in dem Moment, in dem das Junge seine Meisterin ansprang. Sie schrie und fiel auf den Rücken, doch dann spannte sie konzentriert jeden Muskel an. Noch von ihrem entfernten Aussichtspunkt aus konnte Levana die Schweißperlen sehen, die sich auf der Stirn des Mädchens sammelten und ihm die Schläfen hinabrollten.

Das Junge öffnete das Maul, entblößte seine glänzenden Zähne … und hielt inne.

Levana fragte sich, wogegen die animalischen Instinkte des Jungen ankämpften – ob die Thaumaturgin die Oberhand gewann oder ob die Reste menschlicher Skrupel es zum Zögern brachten.

»Jaels Rudel hat sich bereits aufgelöst, nur ein Beta fand sich noch in seiner Pariser Bastion. Ich schicke den Thaumaturgen Aimery aus; er soll sie zusammentreiben.«

Das Junge sackte neben seine Herrin und rollte sich zusammen. Zitternd, jaulend, gequält.

Die Thaumaturgin stand leicht schwankend auf und klopfte sich den schwarzen Staub des Mondregoliths von der Uniform. Überall in diesen Höhlen staubte der Regolith – in den Lavaröhren natürlichen Ursprungs würden sie ihn nie loswerden, egal wie lange sie umbauten. Levana hasste den Staub, der sich auf die Lungenbläschen legte und sich unter den Nägeln festsetzte. Sie mied die Tunnel, wann immer sie konnte, und blieb lieber unter der hell schimmernden Kuppel, die sich über der Hauptstadt von Luna und ihrem Palast wölbte.

»Eure Majestät?«, fragte Sybil.

»Nein, lassen Sie das mit Aimery«, sagte sie. Ihr ganzes Interesse galt dem Jungen, das sich unter Schmerzen im Staub hin und her wand und noch immer gegen den Herrschaftsanspruch seiner Meisterin ankämpfte. Es wollte ein kleiner Junge sein. Kein Soldat. Kein Ungeheuer. Und keine Marionette. »Jaels Rudel soll sich ruhig auflösen. Die Spezialagenten haben ihren Zweck erfüllt.«

Schließlich hörte das Junge auf zu zucken. Japsend und mit tränennassem weichen Fell lag es im Staub.

Der Blick seiner Meisterin war wild, fast so animalisch wie der ihres jungen Rekruten. Levana glaubte fast, ihre Befehle zu hören, dabei fiel kein Wort. Sie forderte, dass er aufstand. Sich einreihte. Sich ihr unterordnete.

Das Junge gehorchte. Mühsam kam es auf seinen dünnen Beinen zu stehen und kroch mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern in die Reihe.

Wie ein geprügelter Hund.

»Diese Soldaten sind fast so weit«, sagte Levana. »Sie haben sich an ihre genetischen Veränderungen angepasst und ihre Thaumaturgen sind bereit. Beim nächsten Schlag gegen die Erde führen diese Männer den Angriff an. Ungetarnt.«

»Sehr wohl, Eure Majestät.« Sybil verbeugte sich – und Levana hörte den Respekt in ihrer Stimme. »Und darf ich Euch von Herzen zu Eurer Verlobung beglückwünschen, meine Königin?«

Mit dem Daumen strich Levana über den Ring aus poliertem Edelstein, den sie immer mit Hilfe ihres Zaubers verbarg. Sie war sich nicht sicher, ob es unter den Lebenden noch jemanden gab, der wusste, dass sie ihn noch trug. Sie selbst vergaß ihn ja auch häufig, aber seit sie in die Heiratsallianz mit Imperator Kaito eingewilligt hatte, kribbelte er an ihrem Finger.

»Danke, Sybil, das wäre dann alles.«

Eine weitere Verbeugung, dann entfernten sich die Schritte der Thaumaturgin.

Unter ihr lösten sich die Abteilungen auf; das Training war für heute vorbei. Die Rekruten trotteten hinter ihren Thaumaturgen her in die verschiedenen Höhlen des unterirdischen Labyrinths von Luna.

Es war eigenartig, diese Jungen und Männer zu beobachten, Wesen, die zu Lebzeiten von Levanas Eltern nichts als ein Experiment gewesen waren, das erst sie erfolgreich vollendet hatte. Eine schnellere und stärkere Armee als es je eine gegeben hatte. Mit der Intelligenz von Männern, dem Instinkt von Wölfen und der Fügsamkeit von Kindern. Sie machten sie nervös – ein Gefühl, das sie seit Jahren nicht mehr verspürt hatte. So viele Lunarier mit so eigenartigen Gehirnwellen, dass selbst sie nicht alle kontrollieren konnte. Nicht alle auf einmal.

Diese wilden Tiere – diese künstlich geschaffenen Wesen – würden sie nie lieben.

Nicht so, wie die Menschen von Luna sie liebten.

Nicht so, wie die Menschen der Erde sie bald lieben würden.

46

Scarlet weinte stundenlang zusammengerollt auf der unteren Koje ihres neuen Mannschaftsquartiers. Jedes Schluchzen brannte in ihren überanstrengten Muskeln, aber die Schmerzen brachten die Erinnerungen zurück und sie weinte noch mehr.

Als sie in der untersten Schublade ihrer Kajüte auf eine Militäruniform gestoßen war, hatte sie nichts mehr von dem Adrenalinschub und ihrer Wut verspürt. Die amerikanische Uniform war zwar weiß und grau und nicht blau wie die der europäischen Piloten, doch sie sah derjenigen, die ihre Großmutter in ihrer Militärzeit getragen hatte, bemerkenswert ähnlich.

Sie hatte das weiße Uniformhemd so lange in den Händen zerknautscht und mit ihren Tränen durchnässt, dass es inzwischen fast so dreckig war wie die Sachen, die sie eigentlich hatte wechseln wollen.

Sie bebte am ganzen Körper, als ihre Tränen endlich versiegten. Dann holte sie tief Luft, ließ sich auf den Rücken rollen und wischte sich das nasse Gesicht mit dem Baumwollhemd ab. Jedes Mal wenn das Schluchzen nachgelassen hatte, hallte es in ihrem Kopf: Grand-mère ist tot, und sie hatte erneut schluchzen müssen. Aber jetzt klangen die Worte nur noch hohl und der stechende Schmerz war wie betäubt.

Ihr knurrte der Magen.

Mit der Hand auf dem Bauch fragte sich Scarlet, ob sie vergessen könnte, dass sie seit mehr als einem Tag nichts gegessen hatte, wenn sie einzuschlafen versuchte. Doch als sie mit geschlossenen Augen dort lag und darauf hoffte, dass sie vor Erschöpfung einschlief, meldete sich ihr Magen wieder. Und zwar lauter als zuvor.

Scarlet zog wütend die Nase hoch und setzte sich auf. Ihr war vor Durst ganz schwindelig, aber sie stolperte auf die Tür zu.

Aus der Kombüse kam ein Krachen. Am Ende des Gangs sah sie Wolf mit einer Büchse in der Hand über die Arbeitsfläche gebeugt.

Beim Näherkommen erkannte sie im Licht der Kombüse übertrieben rote Tomaten auf dem Etikett. Die Dose war verbeult, Wolf musste wohl versucht haben, sie mit einem Fleischklopfer zu öffnen.

Er warf ihr von unten einen Blick zu und sie war froh, nicht die Einzige mit rotem Gesicht zu sein. »Warum tut man hier Essen rein, wenn man das Ding nicht wieder aufbekommt?«

Sie biss sich auf die Lippe, weil sie sich ein Lächeln verkneifen musste, ob aus Mitleid oder wegen der Situationskomik. »Hast du es mal mit einem Dosenöffner versucht?«

Da Wolf sie ausdruckslos ansah, durchsuchte sie die oberste Schublade. »Wir Erdbewohner haben alle möglichen Werkzeuge für alle möglichen Gelegenheiten«, sagte sie und hielt einen Büchsenöffner hoch. Dann stieß sie ein Loch in den Deckel der Dose und drehte langsam den Deckel ab.

Wolfs Ohren glühten, als er ihn anhob und mit gerunzelter Stirn die grellrote Tomatenpampe betrachtete. »Ich hatte mir das irgendwie anders vorgestellt.«

»Sie sind ja auch nicht frisch geerntet wie die aus meinem Garten, aber was bleibt uns übrig?« Scarlet fand noch eine Dose Oliven und ein Glas eingelegte Artischocken. »Komm, es gibt Antipasti.«

Eine zarte Berührung am Hinterkopf ließ sie zusammenzucken. Wolf senkte die Hand. »Tut mir leid. Du hast hier … in deinen Haaren …«

Scarlet setzte die Konservenbüchsen ab und strich sich durch die Haare. Sie waren verfilzt und voller Nester. Dann schob sie Wolf die Oliven hinüber. »Willst du’s mal mit dem Dosenöffner versuchen?«

Sie zog abwesend ihre verhedderten Strähnen auseinander, nahm eine Gabel und setzte sich an den Tisch, in den Militärs vor vielen Jahren ihre Initialen eingekerbt hatten wie in ihrer Gefängniszelle im Opernhaus. Auch wenn es unvergleichlich viel besser war, hier in dem Raumschiff zu sein, als in dem Keller festzusitzen, fühlte sie sich beengt und eingesperrt. Ihre Großmutter musste in ihrer Militärzeit auf einem ähnlichen Raumschiff stationiert gewesen sein. Kein Wunder, dass sie sich auf den Bauernhof zurückgezogen hatte, wo der Himmel so hoch und der Horizont so weit war.

Hoffentlich kümmerte Emilie sich noch um die Tiere.

Als sie keine Nester mehr fand, strich sie sich über die Haare und öffnete das Artischockenglas. Wolf stand noch immer mit den Oliven und Tomaten da.

»Alles in Ordnung?«

In seinen Augen blitzte irgendetwas auf. Wahrscheinlich Furcht, dachte sie.

»Warum hast du mich mitgenommen?«, fragte er. »Warum hast du mich nicht einfach in Ruhe gelassen?«

Sie spießte eine Artischocke auf und sah zu, wie das Öl tröpfchenweise ins Glas fiel. »Keine Ahnung. Ich hab mir nicht gerade eine Pro- und-Kontra-Liste gemacht.« Sie ließ die Artischocke in die Marinade fallen. »Es hat sich einfach nicht richtig angefühlt, dich dort zurückzulassen.«

Er kehrte ihr den Rücken, setzte die Olivendose auf der Arbeitsfläche ab und nahm den Dosenöffner zu Hilfe. Beim dritten Versuch hatte er endlich ein Loch in den Deckel gebohrt und begann den Öffner herumzudrehen.

»Warum hast du mir nicht die Wahrheit gesagt?«, fragte Scarlet. »Bevor wir in Paris angekommen sind?«

»Es hätte ja eh nichts geändert.« Er stellte die geöffneten Büchsen vor sie auf den Tisch. »Du hättest trotzdem darauf bestanden, deine Großmutter da rauszuholen. Und ich hab gedacht, ich stelle Jael deinen Fall vor und überzeuge ihn davon, dass du uns nichts nützen würdest und er dich gehen lassen sollte. Doch das hatte nur Aussicht auf Erfolg, wenn ich ihnen gegenüber loyal schien.«

Scarlet spießte das Artischockenherz ein zweites Mal auf und steckte es in den Mund. Sie wollte nicht darüber reden, was gewesen wäre, wenn … Sie wollte sich nicht damit beschäftigen, was hätte passieren müssen, damit ihre Großmutter und sie wohlbehalten auf den Bauernhof zurückgekehrt wären. Sie wusste auch nicht, ob es überhaupt möglich gewesen wäre.

Wolf senkte den Blick und quetschte sich auf eine Bank. Bei jeder Bewegung verzog er vor Schmerz das Gesicht. Dann stopfte er sich eine Tomate in den Mund und rümpfte die Nase. Es sah aus, als hätte er gerade einen Wurm verschluckt.

Scarlet unterdrückte ein Kichern. »Jetzt weißt du meine Tomaten zu schätzen, stimmt’s?«

»Ich weiß alles zu schätzen, was du mir gegeben hast.« Er roch misstrauisch an den Oliven, um sich nicht noch einmal hereinlegen zu lassen. »Auch wenn ich es nicht verdient habe.«

Scarlet biss sich auf die Lippe. Sie glaubte nicht, dass er von ihrem Gemüse sprach.

Sie stocherte in der Büchse herum und legte Wolf zwei Oliven auf die Handfläche.

Dann aßen sie schweigend. Wolf mochte die Oliven und aß mit Todesverachtung zwei weitere Tomaten, bevor Scarlet ihm eine Artischocke anbot. Wenn man alles zusammen im Mund hatte, war es fast annehmbar.

»Brot wäre nicht schlecht«, sagte Scarlet und ließ ihren Blick prüfend über die Regalbretter hinter Wolf schweifen, auf denen zusammengewürfelte Teller und Becher mit dem Emblem der Amerikanischen Republik festgezurrt waren.

»Es tut mir so leid.«

Sie bekam eine Gänsehaut auf den Unterarmen und traute sich kaum, ihn anzusehen, aber er starrte unverwandt auf die Tomatenbüchse, die er fast in der Faust zerdrückte.

»Ich habe dir alles genommen, woran du gehangen hast. Und deine Großmutter …«

»Wolf, bitte lass das. Wir können es nicht ungeschehen machen, sosehr wir das auch wollen. Außerdem … hast du mir den Chip gebracht. Und mich vor Ran gerettet.«

Er zog die Schultern hoch. Auf einer Seite standen ihm die Haare wild vom Kopf, auf der anderen waren sie blutverklebt und lagen platt an. »Dann habe ich erfahren, dass Jael dich foltern wollte. Er dachte, Michelle würde reden, wenn … Und das konnte ich nicht …«

Scarlet schauderte und schloss die Augen.

»Ich wusste, dass sie mich umbringen würden, wenn sie mich erwischten, aber …« Er suchte nach Worten. »Ich glaube, ich wollte lieber sterben, weil ich sie verraten habe, als leben, weil ich dich verraten habe.«

Scarlet wischte sich die öligen Finger an der Jeans ab.

»Ich war gerade auf dem Weg zu Michelle und dir, als ich Ran hinter dir herjagen gesehen habe. Ich war so durcheinander, dass ich keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte – ich weiß wirklich nicht, ob ich euch helfen oder töten wollte. Aber als Ran dich gegen diese Statue geschleudert hat, ist irgendetwas mit mir passiert …« Er schüttelte den Kopf und seine Haare flogen. »Es spielt ja auch keine Rolle mehr. Ich bin ja sowieso zu spät gekommen.«

»Du hast mich gerettet.«

»Du hättest nicht gerettet werden müssen, wenn ich nicht gewesen wäre.«

»Ach ja? Hätten sie mich denn überhaupt in Ruhe gelassen, selbst wenn ich zu Hause geblieben wäre? Wohl kaum. Wenn sie irgendwen anderes geschickt hätten als dich, wäre ich jetzt tot.«

Wolf warf der Tischplatte einen finsteren Blick zu.

»Außerdem glaube ich dir nicht eine Sekunde, dass du uns töten wolltest. Wie groß die Macht dieses Thaumaturgen auch immer gewesen sein mag, das warst immer noch du. Du wolltest mir nicht wehtun.«

Wolf sah ihr verzweifelt in die Augen. »Ich hoffe, dass wir diese Theorie niemals prüfen müssen. Du ahnst ja nicht, wie nah ich dran war.«

»Aber du hast dagegen angekämpft.«

Er verzog das Gesicht, aber immerhin widersprach er ihr nicht mehr. »Eigentlich ist es unmöglich. Ich hätte ihm gar keinen Widerstand entgegensetzen können. Was sie mit uns gemacht haben … mit unseren Gedanken … hat uns vollkommen verändert. Wir werden unheimlich schnell wütend und gewalttätig, aber andere Gefühle … Es hätte überhaupt nicht passieren dürfen.« Er streckte die Hand nach ihr aus, zögerte dann aber und malträtierte das bereits ziemlich ramponierte Etikett der Tomatendose.

»Na ja, was ist, wenn …?« Scarlet neigte den Kopf. »Du hast gesagt, sie kontrollieren euch, wenn eure animalischen Instinkte stärker werden als eure Gedanken, stimmt’s? Aber Kämpfen und Jagen sind nicht eure einzigen Instinkte. Sind Wölfe denn nicht … monogam?« Ihre Wangen brannten und sie kratzte mit der Gabel über ein paar Initialen auf dem Tisch. »Ist es nicht die Aufgabe des Alphawolfes, alle zu beschützen? Nicht nur sein Rudel, sondern auch seine Gefährtin?« Sie ließ die Gabel fallen und warf die Arme in die Luft. »Ich sage ja nicht, dass ich finde, dass du und ich – nach dieser kurzen … Mir ist ja klar, dass wir uns gerade erst kennengelernt haben – aber es ist doch auch nicht ausgeschlossen, oder? Dass dein Instinkt, mich zu beschützen, so stark war wie dein Instinkt zu töten?«

Sie hielt den Atem an und sah zögernd hoch. Wolf glotzte sie an. Fast schien es ihr, als sei er gekränkt. Aber dann grinste er und sah sie liebevoll an. Seine Eckzähne blitzten auf und Scarlets Magen kribbelte.

»Vielleicht hast du Recht«, sagte er. »Irgendwie ergibt das einen Sinn. Auf Luna werden wir von den Bürgern getrennt, da gibt es gar keine Möglichkeit, sich zu verlie…«

Scarlet war froh, dass auch er rot wurde.

Er kratzte sich hinter dem Ohr. »Ja, vielleicht war es wirklich so. Vielleicht hat sich Jaels Macht gegen ihn gewandt, weil ich dich schützen wollte.«

Scarlet versuchte es mit einem nonchalanten Lächeln. »Siehst du? Solange ein Alphaweibchen da ist, ist mit dir alles in Ordnung. Und eins zu finden, dürfte doch gar nicht so schwer sein.«

Wolfs Miene wurde eisig. Er wandte den Blick ab und seine Stimme klang wieder unsicher. »Ich weiß, dass du nichts mit mir zu tun haben willst. Ich mache dir deswegen keinen Vorwurf.« Er zog die Schultern hoch und sah sie bedauernd an. »Aber du bist die Einzige, Scarlet. Und wirst es immer sein.«

Ihr Puls flatterte. »Wolf …«

»Ich weiß. Wir haben uns vor weniger als einer Woche kennengelernt und ich habe dich nur belogen, hintergangen und verraten. Ich weiß es ja. Aber wenn du mir eine Chance gibst … ich will dich beschützen. Dir nah sein. Solange ich es kann.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und zog seine Hand von der Dose weg. Ohne es zu bemerken, hatte er das Etikett abgerissen. »Wolf, bittest du mich … dein Alphaweibchen zu werden?«

Er zögerte.

Scarlet konnte nicht anders – sie brach in Lachen aus. »Tut mir leid! Das war wirklich gemein. Ich weiß, ich sollte dich damit nicht aufziehen.«

Sie wollte ihre Hand zurückziehen, aber er gab sie nicht frei. »Du siehst so aus, als hättest du Angst, ich könnte jede Minute verschwinden. Wir sitzen hier auf einem Raumschiff fest, Wolf. Ich gehe nirgendshin.«

Um seine Mundwinkel zuckte es und langsam legte sich seine Nervosität. Er hielt ihre Hand fest in der seinen.

»Alphaweibchen«, murmelte er. »Irgendwie gefällt mir das.«

Scarlet hob fast unmerklich die Achseln und strahlte ihn an. »Ich könnte mich auch daran gewöhnen.«

47

Cinder lag still auf dem Rücken und starrte in das Innere des Triebwerks. Sie spielte mit dem schimmernden D-TELE-Chip, flippte ihn von einem Finger ihrer Cyborg-Hand zum nächsten und war vollkommen fasziniert davon, wie das merkwürdige Material des Chips die Lichter der Controller-Platine an der Wand einfing und in rubinroten und smaragdfarbenen Glitzerpünktchen über die Kabel, Ventilatoren und Transformatoren tanzen ließ. Sie war fasziniert, sah aber nicht richtig hin. Ihre Gedanken waren Tausende von Kilometern entfernt.

Die Erde. Der Asiatische Staatenbund. Neu-Peking und Kai, der jetzt mit Königin Levana verlobt war. Ihr drehte sich der Magen um, als sie an die Gehässigkeit dachte, mit der er von der Königin gesprochen hatte.

Sie versuchte sich vorzustellen, was er im Moment durchmachte. Aber hatte er eine Wahl gehabt? Sie wusste es nicht. Sie wollte glauben, dass alles – Krieg, Pest, Sklaverei – besser war, als Levana zur Kaiserin zu machen, aber sie wusste nicht, ob es stimmte. Hätte er nicht doch die Wahl gehabt, oder war seine Entscheidung von Anfang an unausweichlich gewesen?

Ihre Gedanken schweiften von der Erde nach Luna. Ein Planet, an den sie sich nicht erinnerte, eine Heimat, die sie nie kennengelernt hatte. Bestimmt feierte Königin Levana dort gerade ihren Sieg und verschwendete keinen Gedanken an all die Leben, die sie ausgelöscht hatte.

Königin Levana. Ihre Tante.

Der D-TELE-Chip klickte auf ihren Fingerspitzen.

»Cinder? Bist du da?«

Sie balancierte den Chip auf dem Knöchel des kleinen Fingers. »Klar, Iko, klar bin ich hier.«

»Kannst du vielleicht das nächste Mal, wenn wir auf der Erde sind, eine Steuerung für die Sensoren besorgen? Jetzt höre ich alles auf voller Lautstärke mit, als würde ich sie belauschen. Langsam wird es peinlich.«

»Peinlich?«

Die Betriebslampen wurden heller, als errötete Iko. Cinder fragte sich, ob sie das absichtlich machte.

»Irgendwie raspeln Scarlet und Wolf da in der Kombüse Süßholz«, sagte Iko. »Normalerweise mag ich so was ja, aber nicht, wenn es echte Leute sind. Die Serien im Netz gefallen mir besser.«

Cinder musste lächeln. »Ich werde dir was von der Erde mitbringen.« Sie spielte mit dem Chip, schnippte ihn hoch, ließ ihn klacken, schnippte ihn wieder hoch, ließ ihn über den nächsten Finger schnellen. »Wie geht es dir, Iko? Gewöhnst du dich langsam daran, Auto-Kontroll-System zu sein? Wird es allmählich leichter?«

Das Kontrollfeld des Computers summte. »Der erste Schock ist vorbei, aber irgendwie fühle ich mich wie eine Aufschneiderin. Als würde ich viel mächtiger tun, als ich bin. Und ich habe Angst, dass ich alle enttäuschen werde. Es ist so viel Verantwortung.« Am Boden flackerten die gelben Lichter auf. »Aber in Paris habe ich mich gut geschlagen, stimmt’s?«

»Du warst genial!«

Die Raumtemperatur zog an. »Tja, irgendwie schon …«

»Ohne dich wären wir jetzt alle tot.«

Ein hohes Piepsen erklang, das Cinder für nervöses Kichern hielt. »Vielleicht ist es auch gar nicht so schlecht, ein Raumschiff zu sein. Solange du mich brauchst …«

Cinder grinste. »Du bist wirklich … großartig.«

Ein Ventilator blieb fast stehen. »Sollte das ein Witz sein?«

Lachend versuchte Cinder, den Chip auf der Fingerkuppe kreiseln zu lassen. Nach ein paar Malen hatte sie den Dreh raus und sah dem funkelnden kleinen Kreisel zu.

»Und? Wie geht es dir?«, fragte Iko nach einer Weile. »Wie fühlt man sich denn so als richtige Prinzessin?«

Cinder runzelte die Brauen. Der Chip trudelte vom Finger; sie fing ihn gerade noch auf. »Bis jetzt macht es längst nicht so viel Spaß, wie man sich das allgemein so vorstellt. Was hast du eben gesagt? Dass du zu viel Macht und Verantwortung hast und fürchtest, du wirst alle enttäuschen? Das kommt mir reichlich vertraut vor.«

»Hab ich mir schon gedacht.«

»Bist du wütend, weil ich’s dir nicht eher gesagt habe?«

Die lange Pause machte Cinder nervös.

»Nein«, sagte Iko schließlich. Cinder wünschte sich, ihr Lügendetektor würde bei Androiden funktionieren – oder bei Raumschiffen. »Aber ich mache mir Sorgen. Früher habe ich gedacht, dass Königin Levana irgendwann die Lust verliert, nach uns zu suchen, und wir nach Hause – oder jedenfalls auf die Erde – zurückkönnen. Aber das können wir jetzt vergessen, stimmt’s?«

Cinder schluckte und schnippte den Chip über die Finger. »Ja, ich denke schon.«

Sie atmete aus und ließ den Chip ein letztes Mal kreiseln, bevor sie ihn mit der Faust umschloss.

»Nach der Hochzeit bringt sie Kai um, lässt sich zur Imperatorin krönen und regiert den Staatenbund. Und dann ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie im Rest der Union einmarschiert.« Sie strich sich die Haare aus der Stirn. »Jedenfalls hat mir das Mädchen das gesagt. Die Programmiererin der Königin.«

Sie öffnete die Faust, denn sie hatte plötzlich Angst, den Chip versehentlich in der Metallhand zu zerdrücken.

»Aber ich mag Kai.«

»Genau wie alle anderen Mädchen in der Galaxie.«

»Alle Mädchen? Rechnest du dich endlich dazu?«

Cinder biss sich auf die Unterlippe. Iko dachte an all die Male, in denen Cinder Peony damit aufgezogen hatte, dass sie hoffnungslos in Kai verknallt war, und so getan hatte, als sei sie selbst immun gegen seinen Charme. Aber das schien Ewigkeiten her zu sein. Sie konnte sich kaum noch an das Mädchen von damals erinnern.

»Ich weiß nur eins: Ich lasse es nicht zu, dass er Levana heiratet«, sagte sie mit etwas schriller Stimme. »Ich lasse nicht zu, dass er das durchzieht.«

Sie hielt den Chip zwischen Daumen und Zeigefinger in die Höhe. Ihre neue Hand fühlte sich noch sehr neu an. Sie war sauber und hatte keine Ölflecken. Cinder kniff die Augen zusammen und ließ die elektrische Energie die Wirbelsäule hinauf in die Hand fließen, bis sie sich erwärmte und menschlich aussah. Mit Haut und Knochen.

»Super«, sagte Iko. »Und wie willst du das anstellen?«

Cinder schluckte und ließ den Zauber verschwinden. Das Fleisch ihrer Hand wurde wieder zu Metall – kein makelloses Titan, sondern bloß über die Jahre verbeulter Stahl mit ölverkrusteten Gelenken, etwas zu klein, etwas zu steif. Zu ihrer alten Cyborg-Hand, die sie immer verborgen hatte – normalerweise unter einem verdreckten Arbeitshandschuh. Und einmal unter einem seidenen.

Das Mädchen von damals. Das sie immer versucht hatte zu verstecken.

Ein oranges Licht blinkte an der Seite ihres Sichtfeldes auf. Sie achtete nicht darauf.

»Wolf wird mit mir üben, bis ich stärker bin als sie.« Sie schnippte wieder mit dem Chip. Noch war es ungewohnt, die Finger unter dem Zauber so zu bewegen, wie sie sich bewegen sollten. »Dann stöbere ich Dr. Erland auf, der mir beibringen muss, wie ich gegen sie gewinnen kann. Anschließend suche ich das Mädchen, das diesen Chip programmiert hat. Sie wird mir alles über Luna und die Sicherheitsmaßnahmen und die Geheimnisse der Königin erzählen.«

Klick. Klick. Klick.

»Und dann ist Schluss mit dem Versteckspiel.«

Dank

Es ist erstaunlich, wie viele Menschen man braucht, um ein Buch zur Welt zu bringen, und dieses bildet keine Ausnahme.

Vor allem möchte ich meinen vier herausragenden Testlesern für ihre geistreichen Kommentare, Geduld und Begeisterung und für alles andere danken. Jennifer Johnson, Tamara Felsinger, Meghan Stone-Burgess und Whitney Faulconer – ihr habt eine bessere Autorin aus mir gemacht.

Vielen Dank an meine Lektorin Liz Szabla, die mich unglaublich ermutigt hat, und an alle anderen bei Feiwel and Friends: Jeder Schritt dieser Reise hat Spaß gemacht. Rich Deas, Jean Feiwel, Elizabeth Fithian, Lizzie Mason, Anna Roberto, Allison Verost, Holly West, Ksenia Winnicki, Jon Yaged und viele andere, die für dieses Buch wichtig waren: Ihr seid alle fantastisch und ich bin stolz darauf, Teil eurer Verlagsfamilie zu sein.

Meinem Agententeam Jill Grinberg, Cheryl Pientka und Katelyn Detweiler, die unermüdlich daran gearbeitet haben, dass dieses Buch überall auf der Welt gelesen wird, danke ich dafür, dass ich mich für die glücklichste Autorin unter der Sonne halten darf.

Ein besonderer Dank geht an meinen Verleger bei Pocket Jeunesse in Frankreich, Xavier D’Almeida, der eine frühe Fassung gelesen und nicht nur das Lokalkolorit überprüft, sondern mir auch geholfen hat, die richtige Umgebung für den Benoit-Hof zu schaffen. Und mich davor bewahrt hat, die Hühner zu vergiften.

Den Newcomern 2012, den Apocalypsies und meiner Schreibgruppe: J. Anderson Coats, Megan Bostic, Marissa Burt, Daniel Marks und Jennifer Shaw Wolf: Habt Dank, dass dieses Buch abhebt. Ich freue mich schon auf eure Schreiberfolge der nächsten Jahre.

Aller Dank der Welt gilt meinen Freunden und meiner Familie, die jeden noch so kleinen Schritt mit mir gegangen sind, meinem Bruder Jeff, der mir so viele Bücher über Raumschiffe geliehen hat, und meinem wundervollen Ehemann Jesse. Ein Jahr ist seit unserer Hochzeit ins Land gegangen: »Und wenn sie nicht gestorben sind, so leben sie noch heute.« Wir sind jedenfalls quicklebendig!

Zu guter Letzt danke ich von Herzen all meinen Leserinnen und Lesern, den Buchhändlerinnen, Bibliothekaren und Lehrern, den Rezensentinnen und Bloggern, die sich für dieses Buch begeistern.

Leseprobe:

Wie Sterne so golden

von Marissa Meyer

Sechzehn Stunden brauchte ihr Satellit, um den Planeten Erde zu umrunden. Es war ein Gefängnis mit einem atemberaubenden Blick – riesige blaue Meere, wirbelnde Wolken und Sonnenaufgänge, die die halbe Welt in Brand setzten.

In der ersten Zeit ihrer Inhaftierung hatte sie oft Kissen auf den Schreibtisch getürmt, die Bildschirme mit Bettlaken verhängt und sich so eine kleine Höhle gebaut. Dann spielte sie, sie sei nicht auf einem Satelliten, sondern auf einem Beischiff auf dem Weg zum Blauen Planeten. Und würde bald landen, echte Erde betreten, echten Sonnenschein fühlen und echten Sauerstoff einatmen.

Sie starrte stundenlang auf die Kontinente und stellte sich vor, wie es dort unten wohl wäre.

Luna anzusehen, vermied sie. An einigen Tagen schwebte ihr Satellit so dicht daran vorbei, dass der Mond die ganzen Fenster einnahm und sie die gewaltigen glitzernden Kuppeln und die funkelnden Städte ausmachen konnte, in denen die Lunarier lebten. Wo sie auch gelebt hatte. Vor Jahren. Bevor sie verbannt worden war.

Als Kind hatte sich Cress in diesen quälend langen Stunden vor dem Mond versteckt. Manchmal war sie ins kleine Bad geflüchtet und hatte sich damit abgelenkt, ihre Haare in raffinierte Zöpfe zu flechten. Oder sie hatte sich unter dem Schreibtisch verkrochen und Wiegenlieder gesungen, bis sie tatsächlich einschlief. Oder von einer Mutter und einem Vater geträumt und sich ausgemalt, wie sie mit ihnen spielte, wie die Eltern ihr Abenteuergeschichten vorlasen und ihr dabei liebevoll die Haare aus der Stirn strichen, bis endlich – endlich – der Mond hinter der schützenden Erde versunken war und sie sich wieder sicher fühlen konnte.

Selbst jetzt nutzte Cress diese Stunden, um unter das Bett zu kriechen und zu schlafen, zu lesen, sich Lieder oder komplizierte Codes auszudenken. Sie sah nicht gerne auf die Städte von Luna hinab, weil sie eine paranoide Vorstellung hatte: Wenn sie die Lunarier sehen konnte, so mussten die Lunarier sie doch auch jenseits ihrer künstlichen Himmel entdecken können.

Es war wie ein Alptraum, der nun schon länger als sieben Jahre andauerte.

Doch obwohl die silberne Kuppe Lunas schon in eine Ecke ihres Fensters gekrochen war, schenkte Cress dem nicht die geringste Aufmerksamkeit. Denn jetzt spielte sich auf den unsichtbaren Computerbildschirmen ein ganz anderer Alptraum ab. Unter grauenerregenden Schlagzeilen tauchten brutale Fotos und Videos auf, die vor ihren Augen zu verschwimmen begannen, während sie von einem Artikel zum nächsten scrollte. Sie konnte gar nicht schnell genug lesen. WELTWEIT 14 STÄDTE ANGEGRIFFEN. MASSAKER DAUERTE ZWEI STUNDEN. 16.000 TOTE ERDBEWOHNER. GRÖSSTES BLUTVERGIESSEN DER DRITTEN ÄRA.

Angst und Schrecken überall im Netz. Auf den Straßen lagen Tote mit aufgeschlitzten Bäuchen, deren Blut in die Rinnsteine lief. Menschenähnliche Wesen rannten mit blutverschmierten Kiefern und verkrusteten Nägeln zwischen den Toten herum. Cress hielt die Hand vor den Mund, als sie die Bilder ansah. Ihr Atem ging immer flacher, denn langsam dämmerte ihr die Wahrheit.

Es war ihre Schuld.

Monatelang hatte sie lunarische Schiffe so getarnt, dass die Radare der Erde sie nicht orten konnten, so wie Herrin Sybil es ihr befohlen hatte. Weil sie nichts als eine gut ausgebildete Lakaiin war. 16.000 TOTE ERDBEWOHNER. Die Erde hatte nicht gewusst, in welcher Gefahr sie schwebte. Und alles nur, weil sie nicht tapfer genug gewesen war, sich den Befehlen der Herrin zu widersetzen.

Jetzt tauchte neben den Bildern über das Massaker eine andere Nachricht auf, die sie fast noch mehr entsetzte.

Kaiser Kaito aus dem Asiatischen Staatenbund hatte den Angriffen ein Ende bereitet, indem er in eine Heirat mit Levana, der Königin von Luna, eingewilligt hatte.

Königin Levana würde Herrscherin über den Staatenbund werden.

Auf der Erde bemühten sich fassungslose Journalisten, ihre gegensätzlichen Standpunkte zu dieser diplomatischen Allianz zu erläutern. Einige entrüsteten sich, dass sich der Staatenbund auf einen Krieg und nicht auf eine Hochzeit vorbereiten solle, während andere die Allianz eilig rechtfertigten. Cress drehte den Ton höher, um zu hören, was einer von ihnen über die möglichen Vorteile zu sagen hatte: Es gebe keine Angriffe mehr und keine Spekulationen, wann der nächste Angriff stattfinden würde. Die Erde werde die Kultur Lunas besser verstehen lernen. Erde und Luna könnten sich über ihre jeweiligen technischen Fortschritte austauschen. Sie würden Verbündete sein.

Außerdem wolle Königin Levana doch nur über den Staatenbund – und nicht über die ganze Union Erde – herrschen.

Doch Cress wusste, dass sie sich damit täuschten. Wenn Königin Levana Kaiserin wäre, würde sie Kaito umbringen lassen, das Land zu ihrem eigenen erklären, ihre Armee dort versammeln und es als Basis für die Invasion der restlichen Länder der Union nutzen. Sie würde erst Ruhe geben, wenn sie Herrscherin des gesamten Planeten wäre. Dieser Überfall, diese lächerlichen sechzehntausend Toten – das war erst der Anfang.

Cress stellte den Ton ab, stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch und raufte sich die aufgetürmten blonden Haare. Trotz der gleich bleibenden Temperatur im Satelliten fröstelte sie plötzlich. Eine Kinderstimme in ihrem Rücken las etwas vor. Den Schirm hatte sie programmiert, als sie zehn Jahre alt war, um nicht vor Langeweile wahnsinnig zu werden. Die Stimme war zu munter für das, was sie vortrug: Ergebnisse einer Autopsie an einem lunarischen Soldaten aus einem Medizinblog der Amerikanischen Republik.

Die Knochen wurden mit kalziumreichen Biogewebe verstärkt, in die Knorpel der großen Gelenke wurde eine salzhaltige Lösung gespritzt, um sie flexibler und geschmeidiger zu machen. Die Eck- und Schneidezähne wurden gegen wolfsähnliche Zahnimplantate ausgetauscht und auch die Kieferknochen wurden verstärkt, um ihnen mehr Kraft zum Zermalmen von …

»Stumm schalten.«

Die süße Stimme der Zehnjährigen verstummte. Im Satelliten waren nur noch die Geräusche zu hören, die Cress schon lange nicht mehr bewusst wahrnahm. Das Surren der Kühlgebläse. Das Pochen des Lebenserhaltungssystems. Das Gurgeln des Wassers im Recyclingtank.

Cress fasste ihre dicken Haarsträhnen im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammen und legte ihn vorne über die Schulter – die Haare gerieten leicht unter die Rollen des Bürostuhls, wenn sie nicht aufpasste. Über die Schirme flackerten neue Nachrichten von der Erde. Auch aus Luna kamen Parolen über »tapfere Soldaten« und einen »hart erkämpften Sieg« – von der Krone abgesegnete Floskeln. Cress sah schon seit ihrem zwölften Lebensjahr keine Nachrichten mehr aus Luna.

Gedankenverloren wickelte sie den Pferdeschwanz um den linken Arm – vom Ellenbogen bis zum Handgelenk, ohne sich darum zu kümmern, dass sich die Haare dadurch in ihrem Schoß verknoteten.

»Oh, Cress«, murmelte sie. »Was willst du jetzt bloß tun?«

Ihr zehnjähriges Gegenüber flötete zurück: »Bitte erläutere deine Wünsche etwas näher, große Schwester.«

Cress schloss die Augen, um das grelle Geflimmer auf den Bildschirmen nicht mehr sehen zu müssen. »Soweit ich weiß, versucht Kaiser Kai den Krieg zu beenden. Aber er muss wissen, dass eine Heirat Ihre Majestät nicht aufhalten wird. Sie wird ihn töten, wenn er sich darauf einlässt – und was wird dann aus der Erde?« Ihre Schläfen pochten. »Ich war mir sicher, dass Linh Cinder es ihm auf dem Ball gesagt hat, aber was ist, wenn ich mich irre? Was ist, wenn er noch immer nicht weiß, in welcher Gefahr er schwebt?«

Sie wirbelte auf dem Drehstuhl herum, wischte über einen stumm gestellten Nachrichtensender, gab einen Code ein und rief das versteckte D-TELE-Fenster auf, in das sie hundertmal am Tag sah. Es öffnete sich wie ein schwarzes Loch, leer und stumm. Linh Cinder hatte immer noch nicht versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Vielleicht war ihr Chip schon lange konfisziert oder zerstört worden. Oder sie hatte ihn verloren.

Ärgerlich verließ Cress den Link. Mit ein paar eiligen Anschlägen auf der Tastatur öffnete sie ein Dutzend neuer Fenster, die das Netz ununterbrochen nach Nachrichten über den lunarischen Cyborg absuchten, der vor einer Woche inhaftiert worden war. Über Linh Cinder. Das Mädchen, das aus einem Gefängnis in Neu-Peking geflohen war. Das Mädchen, das Cress’ einzige Chance gewesen war, Kaiser Kaito die Wahrheit über Königin Levanas Absichten zu sagen, wenn er sich auf die Heiratsallianz einlassen würde.

Die wichtigste Seite war schon seit elf Stunden nicht mehr aktualisiert worden. In der Hysterie über die lunarische Invasion schien die Erde ihren meistgesuchten Flüchtling vollkommen vergessen zu haben.

»Große Schwester?«

Cress umklammerte die Stuhllehne. »Ja, kleine Cress?«

»Schiff der Herrin entdeckt. Erwartete Ankunft in zweiundzwanzig Sekunden.«

Cress schoss in die Höhe, das Wort Herrin hatte in all den Jahren nichts von seinem Grauen verloren.

Ihre Bewegungen glichen einem präzise choreographierten Tanz, den sie in all den Jahren vervollkommnet hatte. Sie stellte sich vor, eine Ballerina aus der Zweiten Ära zu sein, die über das Halbdunkel einer Bühne flog, während die kleine Cress die Sekunden abzählte.

00.21 Auf den Knopf zum Herunterlassen der Matratze drücken.

00.20 Sich wieder zu den Schirmen umdrehen und alle Nachrichten über Linh Cinder unter Lagen von lunarischer Propaganda verstecken.

00.19 Die Matratze landet mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden. Kissen und Decke sind noch so zusammengeknüllt wie nach dem Aufstehen.

00.18 – 17 – 16 Mit tanzenden Fingerkuppen Nachrichten und Internetgruppen von der Erde wegklicken.

00.15 Eine volle Drehung. Nach den Ecken der Bettdecke suchen.

00.14 Eine lockere Bewegung aus den Handgelenken und die Decke bläht sich wie ein Segel in der Luft.

00.13 – 12 – 11 Die Laken glattziehen und sich den anderen Bildschirmen ihres Wohnraums zuwenden.

00.10 – 09 Spielfilme, Musik und Literatur aus der Zweiten Ära der Erde: weg damit.

00.08 Eine Pirouette zum Bett. Anmutiges Fallenlassen der Decke.

00.07 Zwei Kissen aufschütteln und symmetrisch am Kopfteil anordnen. Die Haarsträhne, die unter der Decke liegt, hervorziehen.

00.06-05 Eine Rutschpartie über den Boden im Zickzack, um alle Socken und Haarklemmen aufzusammeln und sie in den Wäscheschacht zu pfeffern.

00.04-03 Schreibtische abwischen, die einzige Schüssel, den einzigen Löffel, das einzige Glas in den Vorratsschrank stellen.

00.02 Ein letztes Herumwirbeln. Ein letzter Blick auf ihre Arbeit.

00.01 Erleichtertes Ausatmen, übergehend in eine anmutige Verbeugung.

»Die Herrin ist eingetroffen«, sagte die kleine Cress. »Sie wartet auf das Ausfahren der Andockrampe.«

Die Bühne, das Halbdunkel, die Musik – alles war wie weggeblasen, nur das geübte Lächeln blieb. »Selbstverständlich«, flötete sie und wandte sich zur großen Andockrampe. Es gab zwei Rampen an ihrem Satelliten, aber nur eine wurde benutzt. Cress war sich nicht einmal sicher, ob der gegenüberliegende Eingang überhaupt funktionierte. Beide Metalltüren führten zu einer Einstiegsluke. Und dahinter war nichts als das All.

Es sei denn, es war dort ein Beischiff gelandet. Das Beischiff der Herrin.

Cress tippte den Befehl ein. Auf dem Bildschirm erschien ein Diagramm, auf dem sich eine Rampe hervorschob. Sie hörte den Aufprall, als das Schiff andockte, gleichzeitig ging durch den Satelliten ein Ruck.

Was nun kam, kannte sie im Schlaf; sie konnte sogar vorhersagen, wie viele Herzschläge zwischen den vertrauten Geräuschen lagen. Wie die Motoren des kleinen Raumschiffs herunterfuhren. Wie die Luke mit einem »Klack« an das Raumschiff andockte. Das Zischen der Luftschleuse. Dann der Piepton zur Bestätigung, dass man nun zwischen beiden Einheiten wechseln konnte. Das Öffnen des Raumschiffs. Schritte, die im Verbindungsgang widerhallten. Das Rauschen der Tür zum Satelliten.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der Cress auf Wärme und Freundlichkeit von der Herrin gehofft hatte. Darauf, dass Sybil sie einmal ansehen und sagen würde: »Meine liebe, süße Cress, du hast das Vertrauen und den Respekt Ihrer Majestät, der Königin, verdient. Deswegen darfst du jetzt auch als eine von uns mit mir nach Luna zurückkehren.«

Doch das war schon lange her und Cress’ geübtes Lächeln blieb selbst im Angesicht der Kälte ihrer Herrin unverändert. »Guten Tag, Herrin.«

Sybil schnaubte. Die bestickten Ärmel ihrer weißen Jacke breiteten sich über den großen Kasten in ihren Händen, in dem der übliche Proviant für Cress war: Essen und frisches Wasser und natürlich das Medikamententäschchen. »Dann hast du sie also gefunden?«

Bei Sybils eisigem Lächeln erschrak Cress. »Sie gefunden, Herrin?«

»Wenn es ein guter Tag ist, dann musst du wohl die einfache Aufgabe gelöst haben, die ich dir übertragen habe. Und hättest dich einmal als nützlich erwiesen. Also, Crescent, hast du den Cyborg gefunden?«

Cress senkte den Blick und grub die Fingernägel in die Handflächen. »Nein, Herrin, ich habe sie nicht gefunden.«

»Ich verstehe. Dann ist es also doch kein guter Tag.«

(…) Langsam atmete Cress aus.

»Ich darf aber doch sicherlich annehmen, dass du irgendetwas gefunden hast.«

Cress richtete sich auf. »Linh Cinder wurde gegen achtzehn Uhr Ortszeit in der Europäischen Föderation gesichtet, in einer kleinen südfranzösi…«

»Das ist mir längst bekannt. Und dann ist sie weiter nach Paris, wo sie einen Thaumaturgen und ein paar nutzlose Spezialagenten getötet hat. Sonst noch etwas, Crescent?«

Cress schluckte und wickelte sich Haarsträhnen in Form von geschlungenen Achten um die Handgelenke.

(…) »Willst du mir etwa sagen, du hast nur herausgefunden, dass sie ihr Schiff repariert? Und es demzufolge noch schwerer wird, sie aufzuspüren? Was du ja noch nicht einmal geschafft hast, als sie auf der Erde waren?«

»Tut mir leid, Herrin. Ich versuche es ja. Es ist nur so …«

»Ich habe kein Interesse an deinen Ausflüchten. All die Jahre habe ich Ihre Majestät davon überzeugen können, dich am Leben zu lassen. Doch die Bedingung dafür ist, dass du etwas Wertvolles zu geben hast, etwas Wertvolleres als dein Blut. Hab ich mich etwa getäuscht? Hätte ich dich lieber nicht protegieren sollen, Crescent?«

Cress biss sich auf die Unterlippe und verkniff sich aufzuzählen, was sie seit ihrer Inhaftierung alles für Ihre Majestät getan hatte. Sie hatte unzählige Spionagesysteme erfunden, die die Herrscher der Erde ausforschten, hatte sich in die Kommunikationswege zwischen Diplomaten eingehackt und Satellitensignale gestört, damit die Soldaten der Königin unbemerkt auf der Erde landen konnten – und nun klebte das Blut von sechzehntausend Erdbewohnern an ihren Händen. Aber all das schien keine Rolle zu spielen, denn Sybil sah immer nur ihre Versäumnisse. Und dass sie Linh Cinder nicht fand, war Cress’ größtes Versäumnis.

»Es tut mir leid, Herrin. Ich werde mir noch mehr Mühe geben.«

Sybils Augen verengten sich zu Schlitzen. »Ich werde sehr verstimmt sein, wenn du das Mädchen nicht bald findest.«

Unter Sybils Blick fühlte sich Cress wie eine Motte, die man auf ein Sezierbrett genagelt hatte. »Ja, Herrin.«

»Gut«, sagte Sybil und tätschelte ihr die Wange. Es fühlte sich fast wie die lobende Geste einer Mutter an, aber nur fast. Dann betätigte Sybil den Schließmechanismus des Kastens. »Und nun«, sagte sie und holte eine Injektionsnadel hervor, »halt mir deinen Arm hin.«