Buch

Die begabte Köchin Natalie Butterworth ist frisch verlobt und eigentlich zufrieden mit ihrem Leben. Doch dann wird sie eines Abends von einem in die Jahre gekommenen Magier hypnotisiert und kann fortan nicht mehr lügen. Natalie ist jemand, die Freunden, Familie und auch ihrem Verlobten gerne einmal eine kleine Unwahrheit auftischt, um die Gefühle ihrer Mitmenschen nicht zu verletzen. Allen voran ihr Zukünftiger ist wenig begeistert über die Dinge, die nun plötzlich ans Tageslicht kommen. Natalie muss den Hypnotiseur finden, bevor die Hochzeit am Ende noch ins Wasser fällt! Ihre Suche führt sie in ein kleines skurriles Dorf in Yorkshire, wo sie prompt eingeschneit wird. Wohl oder übel muss Natalie in dem charmanten Dorf-Pub übernachten, der kurz vor der Pleite steht und ein wenig Inspiration in der Küche vertragen könnte. Und dieser Pub hat einen unwiderstehlichen Besitzer, den Natalies neugewonnene Ehrlichkeit alles andere als abschreckt …

Autorin

Kirsty Greenwood wurde 1982 in Oldham, England, geboren. Sie ist Absolventin der Salford University und Gründungsverlegerin der beliebten Frauenliteraturseite Novelicious. Kirsty trinkt viel zu viel Tee. Sie liebt amerikanisches Fernsehen, Sonntagsbäder, schrulligen Schmuck, lächelnde Menschen und kocht und singt leidenschaftlich gerne. Die Autorin lebt mit ihrem Freund in Saddleworth. »Für immer und ehrlich« ist ihr erster Roman.

Kirsty Greenwood

Für immer und ehrlich

Roman

Aus dem Englischen

von Stefanie Retterbush

Die Originalausgabe erschien 2013

unter dem Titel »Yours Truly« bei Pan Books,

an imprint of Pan Macmillan, London.

1. Auflage

Deutsche Erstveröffentlichung November 2014

Copyright © der Originalausgabe 2013 by Kirsty Greenwood

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014

by Wilhelm Goldmann Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: Kriss Russel/getty images;

FinePic®, München

Redaktion: Cathrin Wirtz

MR · Herstellung: Str.

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN: 978-3-641-14393-0

www.goldmann-verlag.de

Für Edd.

Ich liebe dich.

Erstes Kapitel

Die ersten siebenundzwanzig Jahre meines Lebens war mir die frappierende Ähnlichkeit zwischen meinem Kopf und einer Bowling-Kugel gar nicht aufgefallen.

Doch dank Barbara – Chefstylistin bei Hair Hackers in Manchester – springt sie mir nun förmlich ins Auge.

In nur zwei Stunden hat diese skrupellose Haarvernichterin es geschafft, mein ohnehin schon rundliches Gesicht noch vollmondiger erscheinen zu lassen, und zwar mittels eines Bobs, der Robin Hoods tapferem Mitstreiter Bruder Tuck alle Ehre gemacht hätte, und der zudem meine Hamsterbäckchen äußerst unvorteilhaft akzentuiert. Dazu ein bezaubernder stirnverbreiternder Pony und eine doppelkinnbetonende Innenföhnwelle – und voilà, das Ergebnis ist wahrlich atemberaubend.

»Sie sehen wirklich fantastisch aus. Einfach … umwerfend«, zwitschert Barbara und fuchtelt hinter meinem Kopf mit einem winzigen rosa Handspiegel herum. »Die Farbe ist ein Traum, finden Sie nicht auch?«

Ach ja, die Farbe. Die gleicht eher einem Albtraum. Wobei ich mir noch immer nicht erklären kann, wie aus Sahnekaramell, Haselnuss und Aschblond, nach denen ich verlangt hatte, Filzstiftorange, Kackbraun und Aschgrau werden konnte … Zigarettenaschegrau, um genau zu sein. Es kommt mir fast vor, als seien diese Farben gezielt ausgewählt worden, um meine ohnehin schon leicht geröteten Wangen noch stärker leuchten zu lassen. Ich sehe aus wie ein vom harschen Nordwind verwehtes Hutzelweib aus den Bergen, und meine eigentlich ganz hübschen braunen Augen haben jeglichen Glanz verloren. Und damit nicht genug … zu allem Überfluss sind meine Haare auch noch gescheckt.

Verdattert starre ich in den großen Spiegel an der Wand. Nur noch ein Monat bis zu meiner Hochzeit, und mein Kopf wurde gerade auf das Schändlichste verunstaltet.

Was zum Geier habe ich mir bloß dabei gedacht?

Die wichtigste Regel fürs Heiraten: Unter keinen Umständen ein paar Wochen vor der Hochzeit zu einem unbekannten Friseur gehen, denn das Ergebnis könnte womöglich zu wünschen übrig lassen.

Hmm … vermutlich ist das nicht unbedingt die wichtigste Regel fürs Heiraten. Aber ich wette, sie ist irgendwo unter den Top Ten.

Also gut.

Ich muss dieses Schlamassel irgendwie wieder ausbügeln.

Todesmutig blicke ich Barbara in die Augen und schenke ihr ein gewinnendes Lächeln.

»Ehrlich gesagt, ich finde …«

»Ich sage Ihnen was, diese Farben muss ich unbedingt selbst mal ausprobieren«, fällt Barbara mir ins Wort. »Wirklich äußerst schmeichelhaft, finden Sie nicht?«

Nein. Finde ich nicht. Diese Farben tun in den Augen weh. Ich sehe aus wie das uneheliche Kind von Mireille Matthieu und … wie eine sehr rundköpfige gescheckte Glückskatze.

Ich sollte es ihr sagen.

Ich werde es ihr sagen. Unverblümt und mitten ins Gesicht. Jetzt gleich. Barbara ist zweifellos ein sehr netter Mensch. Aber sie hat meinen Haaren gerade etwas unvorstellbar Grausames angetan. Und ich, Natalie Butterworth, werde mir ein Herz fassen und gnadenlos ehrlich zu ihr sein. Ich werde sie fragen, warum um alles auf der Welt sie mir, wo ich doch um einen fedrig leichten, gesichtsumschmeichelnden Stufenschnitt à la Jennifer Aniston gebeten hatte, einen Legomännchenhelm à la »gibt es seit den Sechzigern nicht mehr« verpasst hat.

Ich werde es ihr sagen. Für die Opfer verpfuschter Schnitte und Frisuren hier und überall auf der Welt werde ich mutig die Stimme erheben und ihr Paroli bieten. Freundlich, aber bestimmt werde ich ihr erklären, dass ich mich weigere, auch nur einen müden Penny für dieses haarige Desaster zu berappen – den wohl unvorteilhaftesten Haarschnitt in der Geschichte Englands. Und ich werde darauf bestehen, dass sie es wiedergutmacht. Ich werde …

»Ja, und der Schnitt ist ja so raffiniert«, flöte ich freudestrahlend. »Die Haare fallen einfach viiiiel besser. So seidig und glatt.«

Ich gurre wie ein Täubchen.

Barbara ruft sämtliche ihrer Friseurinnen zusammen sowie einige der anwesenden Kundinnen, die sich alle um mich scharen und mit offenem Mund die Monstrosität bestaunen, die da über meinem entsetzten Gesicht auf meinem Kopf thront.

Verfluchter Mist.

Ich kann das nicht. Ich kann es ihr nicht sagen. Wo sie doch so stolz ist auf ihr Werk. Außerdem hat sie immerhin gut und gerne zwei Stunden daran gearbeitet. Da kann ich mich doch nicht einfach weigern zu bezahlen. Wie unhöflich wäre das denn? Und außerdem kann Barbara schließlich auch nichts dafür, dass ich einen Kopf habe wie ein Kugelfisch, oder?

»Möchten Sie dann bitte mitkommen nach vorne?«, fragt sie, während sie das schwarze Cape von meinem Hals löst, um mich dann zur Kasse im Eingangsbereich zu führen. Diensteifrig kommt eins der jungen Mädels aus Barbaras Team mit meiner Jeansjacke angetrabt. Ihre sanften karamellblonden Locken schwingen mit jedem Schritt wie Engelshaar. Sehen Sie, warum kann ich nicht solche Haare haben? Elegant und liebreizend statt Furcht einflößend und verstörend …

»Sieht eeeecht trendy aus«, versichert das junge Mädchen, und das hübsche Teenie-Gesicht wird puterrot. Moment … hat sie etwa gerade schadenfroh gegluckst?

Oh Mann. Am liebsten würde ich mir mit beiden Händen durch die Haare fahren und sie ordentlich zerstrubbeln. Aber ich kann wohl kaum vor Barbaras Augen die sorgsam in Form gefönte Frisur zerstören.

Ich fahre jetzt auf der Stelle nach Hause und versuche zu retten, was noch zu retten ist. Vielleicht kann ich mir so ein Set aus der Drogerie besorgen und mir zu Hause selbst die Haare färben. Alles besser, als hier eine dramatische, hochnotpeinliche Szene zu machen.

»Also, meine Liebe, das wären dann neunundachtzig Pfund und neunzig«, sagt Barbara. »Und ich reserviere Ihnen gleich in vier Wochen einen Termin zum Nachschneiden, ja?«

Neunzig Kröten! Neunzig Kröten!

Neeeeeein!

Ich kann doch für diese Körperverletzung keine neunzig Pfund hinblättern. Das ist ja absurd.

»Ähm … also, hören Sie …«, setze ich zaghaft an. »Ich …«

»Sie sehen einfach umwerfend aus, Schätzchen«, unterbricht sie mich mit unverhohlenem Stolz in der Stimme. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie ich mich freue, dass es so hübsch geworden ist. Wissen Sie, wenn Sie mich fragen, dann ist das womöglich einer der besten Haarschnitte meines Lebens.«

Mist.

Gottergeben reiche ich ihr meine Kreditkarte, gebe gut dreißig Prozent Trinkgeld und haste auf Nimmerwiedersehen aus dem Salon des Grauens.

Die Tür fällt hinter mir ins Schloss, und ich könnte schwören, dass ich die kleine Teenie-Friseurazubine prusten höre vor Lachen …

Ob man auch mit Hut heiraten kann?

Mit eingezogenem Kopf und schamhaft gesenktem Blick schlurfe ich durch die Pfützen in Piccadilly Gardens und die nach Hause strömenden Massen der letzten Einkäufer. Die Geschäfte haben bereits geschlossen, darum konnte ich mir keinen Hut mehr kaufen, also muss ich mich jetzt vollkommen unbedeckt unter die Leute wagen, die Furcht einflößende Frisur für alle sichtbar.

An der Bushaltestelle angekommen, krame ich mein Telefon aus meiner Ledertasche. Ich wähle Megs Nummer – meine beste Freundin seit Grundschultagen, Möchtegern-Popstar, Trösterin in allen Lebenslagen (vor allem bei schlechten Haarschnitten) und rundum netter Mensch. Sie wird bestimmt wissen, was zu tun ist.

Während das Telefon noch klingelt, schlendern zwei Latte-Macchiato-Mamis vorbei, im Schlepptau ihre perfekten pummeligen kleinen Sprösslinge.

»Mummy«, piepst eins der Kinder mit engelsgleichem Gesicht. »Was hat die Frau denn für einen komischen Kopf?«

Fragend schaue ich mich nach dem Objekt der kindlichen Neugier um. Aber die einzige Frau weit und breit bin ich. Moment mal. Meint die – meint die etwa mich?

Beide Mütter schauen mich mit zusammengekniffenen Augen an und reißen dann entsetzt den Mund auf. Schnell nehmen sie ihre Kinder an die Hand.

»Manche Menschen sind anders, Olivia«, erklärt eine der beiden Mamis und zieht ihre Tochter energisch hinter sich her. »Bitte starre die Dame nicht so an.«

Rasch hasten sie weiter und schauen sich erst wieder um, als sie genügend Abstand zwischen sich und die bedauernswerte Frau mit dem Wasserkopf gebracht haben.

Na toll.

»Hey, Natty!«

Megs Stimme mit dem breiten Newcastle-Akzent tönt laut aus dem Handy. Sie spricht meinen Namen ohne den leisesten Hauch eines ts.

»Meg, Gott sei Dank! Ich habe ein Riesenproblem.«

»Das weiß ich seit unserem sechzehnten Lebensjahr.«

»Haha. Nein, im Ernst, ich war gerade beim Friseur, und meine Haare sehen grauenhaft aus. So schlimm, dass ich bei meiner eigenen Hochzeit die Gäste verschrecken werde! Wenn ich zum Altar schreite, wird niemand weinen vor Rührung angesichts der bildhübschen Braut. Nein, geweint wird höchstens vor Schreck und Mitleid.« Ich hole tief Luft.

Megs Reaktion ist wenig einfühlsam. Sie gluckst laut vor Lachen.

»Besten Dank«, schnaube ich empört. »Ich weiß dein Mitgefühl wirklich zu schätzen.«

»Tut mir leid«, entgegnet Meg kichernd. »Aber das ist mal wieder typisch Natalie. Ich wette, du hast hinterher keinen Pieps gesagt, dass es dir nicht gefällt, oder?«

»Nein, aber …«

»Hast du bezahlt?«

»Natürlich habe ich bezahlt! Ich wollte keine Szene machen und …«

»Dann musst du noch mal hingehen und denen klipp und klar sagen, die sollen das gefälligst wieder in Ordnung bringen!«

Wo sie recht hat, hat sie recht. Eine selbstbewusste, unabhängige, erwachsene Frau würde genau das tun.

Aber …

»Das kann ich nicht«, gestehe ich seufzend. Ach, und da kommt auch endlich der Bus. »Außerdem ist da nichts mehr zu retten. Es ist schon so kurz, würde man noch mehr abschneiden, sähe ich aus wie eine mopsige rothaarige Version von Annie Lennox, und wenn man noch mehr Farbe draufschmiert … ich weiß nicht … vermutlich würde ich von diesem giftigen Chemikaliencocktail spontan explodieren. Außerdem, ich will da nie wieder hin. Die haben mich ausgelacht!«

»Unverschämt«, sagt sie entrüstet. »Das darfst du dir nicht bieten lassen. Du solltest ihnen die Wahrheit sagen.«

»Aber ich möchte nicht unhöflich sein, Meg. Das wäre wirklich nicht richtig gewesen. Moment, ich steige eben in den Bus … Fallowfield, bitte.« Ich zahle beim Fahrer meinen Fahrschein und suche mir dann einen Platz ganz hinten im Bus, wo niemand hinter mir sitzen und Handyfotos von meiner Helmfrisur machen kann, um sie dann fieserweise im gesamten Internet zu verbreiten. »Okay, da bin ich wieder«, sage ich, nachdem ich mich gesetzt habe.

»Hör zu, Olly heiratet nicht deine Frisur, er heiratet dich«, erklärt sie. »Nur kein Stress – davon bekommst du höchstens Pickel. Wir kriegen das schon hin.«

»Ja … wahrscheinlich hast du recht. Aber, na ja, ich wollte so gerne hübsch aussehen bei meiner Hochzeit.«

»Das wirst du auch! Du wirst bildhübsch aussehen, Natty. Und ich werde dich ganz schrecklich beneiden.«

Das glaube ich ihr sogar. Seit wir damals mit fünfzehn gebannt Prinzessin Dianas Hochzeit im Fernsehen verfolgt haben, träumt Meg davon zu heiraten. Und nachdem Will und Kate sich das Ja-Wort gegeben haben, hat ihr sehnlicher Wunsch, endlich mit dem Mann ihrer Träume vor den Altar zu treten, geradezu beängstigende Ausmaße angenommen. Sie redet von nichts anderem mehr, als endlich ihren Prinzen mit dem weißen Ross zu finden.

»Hör zu, ich muss los«, sagt sie. »In zehn Minuten fängt mein Spinning-Kurs an, und ich bin noch nicht geschminkt.«

Meg ist Mitglied in einem dieser ultraschicken Fitnessstudios. Da wimmelt es nur so vor B-Promis wie den Darstellern aus Hollyoaks oder Menschen, die – gänzlich ironiefrei – grellbunte Neon-Bodysuits tragen.

»Überanstrenge dich nicht, ja?«, ermahne ich sie grinsend. Wir wissen beide nur zu gut, dass die Wahrscheinlichkeit, Meg könne in ihrem Studio irgendwas anderes tun als süß auszusehen, genauso hoch ist wie die, dass ich jemals auch nur einen Fuß in so einen Laden setzen würde.

»Bestimmt nicht. Höchstens, wenn ich den gut gebräunten Sahneschnittchen zu lange auf den Knackarsch starre. Gut möglich, dass ich bei dem Anblick ins Schwitzen gerate. Ach ja, und nicht vergessen, morgen Abend gehen wir zusammen in den Pub. Ich habe Karten für diese Hypnoseshow.«

Ach ja, die Hypnoseshow. Meg war ganz aus dem Häuschen, als sie erfahren hat, dass ein waschechter Hypnotiseur in die Stadt kommt. Seit sie irgendwo in der Sonntagsbeilage einer Zeitung einen Artikel über eine Frau gelesen hat, die sich unter Hypnose hat suggerieren lassen, sie trüge ein Magenband, wodurch sie innerhalb weniger Monate beinahe zwanzig Kilo abgenommen hat, ist sie wie besessen von der Idee, sich hypnotisieren zu lassen. Sie war schon drauf und dran, einen Termin auszumachen, aber dann hat sie erfahren, dass eine reguläre Hypnosesitzung gut und gerne fünfhundert Pfund kostet. Und nun glaubt sie, wenn sie den Kerl nett bittet, könnte der Kneipenhypnotiseur sie ganz umsonst behandeln. Wobei ich mir das nicht vorstellen kann … aber ich freue mich jetzt schon auf ihre Überredungsversuche.

»Ja, gut, dann treffen wir uns gegen halb sieben dort.«

»Prima. Ich muss los. Und keine Sorge, deine Hochzeit wird perfekt.«

»Meinst du?«

»Meine ich. Und jetzt Schluss. Ich muss los, mir auch einen Ehemann angeln.«

»Germaine Greer wäre stolz auf dich.«

»Wer?«

Wir müssen beide lachen, denn Meg hat einen Master in Geschlechterforschung, Sexualitäts- und Kulturwissenschaften. Man glaubt es nicht, wenn man sie so sieht, aber sie ist ein wirklich kluges Köpfchen.

»Bye.«

»Bye-bye, Sweetie pie.«

Ich lege auf und nehme mir vor, mich nicht mehr so aufzuregen. Meg hat vollkommen recht. Schließlich ist es bloß eine Frisur. Vor jeder Hochzeit passiert die eine oder andere kleine Katastrophe. Das ist gute alte Tradition. Das hier ist eben meine kleine Katastrophe.

Zweites Kapitel

SMS von: Olly Chatterley

Süße, hast du dran gedacht, meine Sachen aus der Reinigung abzuholen? Kanns kaum erwarten, dich nachher zu sehen. Kuss

Antwort an: Olly Chatterley

Klar doch. Hab dich lieb. Kuss

Ich bin kein Weichei. Zumindest war ich das früher nicht. Als Kind war ich dreist und vorlaut und habe meine kleine Schwester Dionne ständig herumkommandiert, war in der Schülervertretung (wo wir lebenswichtige Entscheidungen zu treffen hatten, wie beispielsweise das Motto für die Schuldisco festzulegen und gegen das von der Lehrerschaft ausgesprochene Verbot von Freundschaftsbändchen zu protestieren), und mir war schnurzpiepegal, was andere über mich dachten. Aber im Laufe der Jahre änderte sich das peu à peu. Manchmal denke ich, es wäre vielleicht alles nicht so schlimm gewesen, hätten meine Eltern sich irgendwann dazu aufgerafft, sich scheiden zu lassen. Aus ihren kleinen Meinungsverschiedenheiten wurde leicht ein handfester, lautstarker Krach, der bis spät in die Nacht toben konnte. Und während unsere Eltern sich anbrüllten und heulten und sich mit Tellern bewarfen, schlich ich mich klammheimlich in Dionnes Zimmer und sang ihr in den höchsten Tönen, so laut ich konnte, Songs von Westlife vor, nur um den Lärm zu übertönen. Zehn Jahre dauerten diese erbitterten Grabenkämpfe, bis mein Vater letztes Jahr schließlich die Nase voll hatte und sich aufmachte nach Indien – angeblich auf der Suche nach Einsamkeit und sich selbst. Aber diese zehn Jahre haben mich zermürbt und mir jeglichen Kampfgeist geraubt.

Während Dionne im Park Wodka/Cider/Himbeerlimo mit Schnaps trank, durch sämtliche Prüfungen fiel und sich zu einem unverschämten, großmäuligen Gör entwickelte, das immer und überall im Mittelpunkt stehen wollte, zog ich mich mehr und mehr zurück. Ich wurde still und anspruchslos, gab mir allergrößte Mühe, meinen Eltern alles recht zu machen, damit sie sich bloß nicht meinetwegen in die Haare gerieten, und mied angestrengt alles, was zu Auseinandersetzungen führen könnte. Eine Angewohnheit, die man nicht so einfach ablegt. Verstehen Sie mich nicht falsch, meine Eltern haben mich nicht »verkorkst«. Ich habe bloß gelernt, dass es am einfachsten ist, sich still und bescheiden im Hintergrund zu halten. Irgendwie logisch, wenn man so drüber nachdenkt.

Ich habe kaum einen Fuß auf die Veranda vor dem Haus gesetzt, da ruft Mum mich schon aus der Küche. Seit ungefähr einem Jahr wohne ich wieder bei meiner Mutter. Nachdem mein Dad sich bei Nacht und Nebel aus dem Staub gemacht hatte, erlitt sie einen schlimmen Zusammenbruch. Also habe ich meine Ausbildung (für unbestimmte Zeit) auf Eis gelegt und meinen Kochkurs geschmissen und bin aus der Wohnung ausgezogen, die ich mit Meg zusammen in Chorlton bewohnte, und zurückgekehrt in das Zuhause meiner Kindheit, um mich um meine Mum zu kümmern.

So schlimm ist es eigentlich gar nicht – es liegt etwas außerhalb des Stadtzentrums, aber immer noch zentral genug, um mit dem Bus zu Chutneys Feinkost in Piccadilly zu fahren, wo ich als Verkäuferin arbeite. Wobei mir das unbeschwerte Zusammenwohnen mit Meg schon fehlt. Mit ihr herumzualbern und lange aufzubleiben und … na ja … wohl auch dieses Gefühl der Freiheit, denke ich. Aber für die Familie da zu sein ist wichtiger, als mit der besten Freundin das süße Leben zu genießen. Meine Familie braucht mich. Mum braucht mich. Und darum werden Olly und ich nach unserer Hochzeit auch in die Wohnung über dem kleinen Eckladen ziehen, damit wir ganz in der Nähe sind. Die Wohnung ist riesengroß und hat nigelnagelneue Dielenböden, und Mum hat Irene, Inhaberin des Ladens und Vermieterin der Wohnung in Personalunion, beschwatzt, mit der Miete um fünfzig Pfund herunterzugehen. Dann lebt unsere ganze Familie in derselben Straße, denn wir wohnen dann Tür an Tür mit Dionne. Meine kleine Schwester, die nun auch nach mir ruft, genau wie Mum.

»Natalie! Beeil dich. Wir haben eine Überraschung für dich!«

Ich stutze. Eine Überraschung? Ooh. Vielleicht haben sie meine Bügelwäsche gemacht oder Dionnes Fitnessgeräte endlich aus meinem Zimmer geschafft? Aber mal ehrlich, selbst wenn sie mir nur eine Tasse Tee gemacht hätten, ich würde mich vor Schreck auf den Hintern setzen.

Neugierig öffne ich die Tür, und da stehen sie. Meine Familie. Beide strahlen über das ganze Gesicht und halten mir das abscheulichste Kleidungsstück entgegen, das ich je gesehen habe.

In meinem ganzen Leben.

»Überraschung!«, kreischen sie im Chor. »Wir haben dir ein Kleid gekauft!«

Und dann fällt ihr Blick auf meine Haare, und ihre glücklichen Gesichter werden plötzlich lang, und ihre Augen weiten sich vor Entsetzen.

»Was zum Henker ist denn mit deinem Kopf passiert?«, zetert Dionne und rennt auf mich zu, um den Schaden zu begutachten.

Verlegen taste ich nach meiner Suppenschüsselfrisur. Sehen Sie? Ich hatte doch recht. Es ist wirklich schlimm.

Verlegen ziehe ich eine Grimasse und erkläre: »Eigentlich wollte ich karamellfarbene Strähnchen und einen Stufenschnitt. Und dabei ist das herausgekommen.«

»Scheiße …«, flüstert sie, die dick getuschten Augen groß und rund vor Schreck. »Wer macht denn so was? Hast du dich in letzter Zeit mit jemandem angelegt? Mit einem Gangster vielleicht? Ist das, ich weiß nicht, vielleicht so was wie ein Racheakt?«

Daraufhin schnalze ich nur abschätzig mit der Zunge.

Dionnes neuer Freund Bull hat angeblich Verbindungen zur Gangland-Szene von Manchester. Seit sie mit ihm zusammen ist, hat sie ein recht bedenkliches Faible für alles entwickelt, was mit Gangsterkultur zu tun hat. Sie verschlingt sämtliche Bücher über Gangs und die Mafia, die sie in die Finger bekommt, und hat sich mit großer Begeisterung alle Teile von Der Pate angesehen.

Hektisch schaut sie sich um, als könne jeden Augenblick ein Gangster aus Mums brandneuem Kühlschrank springen und ihren langen platinblonden Haarverlängerungen ähnlich Unaussprechliches antun.

Allerdings muss ich ihre Informationsquellen ernsthaft infrage stellen, wenn sie glaubt, bei einem verunglückten Haarschnitt könne es sich um einen Racheakt der Mafia handeln.

»Ich war bei Hair Hackers in der Innenstadt«, antworte ich.

»Hair Hackers?«, wiederholt Dionne ungläubig. »Also quasi den Haarhackern? Ähm, ich glaube, Schwesterchen, der Name sagt doch eigentlich alles, oder?« Und dann versucht sie (vergeblich), sich das Grinsen zu verkneifen, und hebt das Kleid wieder auf, das Mum vor Schreck fallen gelassen hat.

Hastig wuselt Mum herbei, starrt mich mit zusammengekniffenen Augen an und begutachtet meinen Kopf von allen Seiten. Ich werde ganz kribbelig vor Nervosität. Meine Mum ist Mathelehrerin an einer weiterführenden Schule, und oft komme ich mir vor wie einer ihrer Schüler, dem sie ein Mangelhaft aufbrummen oder den sie zwecks Nachsitzen zum Direktor schicken will.

»Tja, wenn ihr mich fragt, mir gefällt’s«, verkündet sie schließlich. »Du siehst aus wie unsere Tracy, Gott hab sie selig.«

Tracy war unsere gescheckte Hauskatze. Als sie das hört, prustet Dionne vor Lachen – und macht sich nicht mal mehr die Mühe, es zu verbergen.

Lieber Gott.

Vielleicht kann ich mir eine Perücke besorgen.

»Wie dem auch sei«, fährt Mum brüsk fort. »Jetzt hast du unsere Überraschung verdorben. Also los. Schau’s dir an.«

Dionne hält sich das Kleid an. Es hat ein über und über mit Pailletten und Strasssteinchen besetztes Korsagenoberteil und einen mit unzähligen Lagen steifen Tülls aufgebauschten gigantisch ausladenden Sissi-Rockteil.

»Ist das für den Junggesellinnenabschied?«, frage ich und streiche mit der Hand über den schimmernden Satin. Besser als das nuttige Moulin-Rouge-Outfit, das Dionne mir zuerst aufschwatzen wollte, ist es allemal. Eigentlich gar nicht so übel. Das würde ich glatt anziehen, dann hätten wir alle was zum Lachen. Die zweitwichtigste Regel beim Heiraten lautet: Beim Junggesellinnenabschied ist es für die Braut Ehrensache, sich zum Affen zu machen.

»Nein, du dummes Kind«, entgegnet meine Mutter pikiert. »Das ist ein Brautkleid. Für deine Hochzeit.« Und dann schaut sie Dionne an und verdreht entnervt die Augen.

Waaaas?

Mit strengem Blick nehme ich Dionne ins Visier und erwarte, dass sie jeden Moment herausplatzt vor Lachen und sich damit verrät.

Aber nichts dergleichen passiert. Nein, stattdessen betrachtet Dionne das Kleid mit zartschmelzendem Blick und legt es mir dann so liebevoll in die Arme wie eine Hebamme das Neugeborene. »Wir dachten, du könntest dazu vielleicht einen cremefarbenen Muff tragen und so. Und einen kleinen federbesetzten Bolero.«

Federbesetzter Bolero? Was redet sie denn da? Und was zum Teufel, ist ein Muff?

»Was ist denn ein Muff?«

»Du weißt schon. So ein plüschiges Puscheldings zum Händewärmen. Die sind der letzte Schrei bei Winterhochzeiten.«

Ein plüschiges Puscheldings? Warum um alles auf der Welt sollte ich bei meiner Hochzeit kalte Hände haben? Plötzlich habe ich das Bild unserer Hochzeitsgesellschaft vor Augen, allesamt in farbenfrohe Schals und Wollmützen gehüllt. Und Olly in einem teuren, maßgeschneiderten Balaklava. In Taubengrau, versteht sich, passend zum Cut.

Angewidert verziehe ich das Gesicht.

»Na los, probier’s an!«, tadelt meine Mum. »Wir müssen es enger machen lassen.« Ihr Blick geht hinunter zu meinem Bauch. »Oder weiter. Jedenfalls ist nicht mehr viel Zeit.«

Träume ich? Sie haben mir doch nicht allen Ernstes ein Brautkleid gekauft, oder?

»Ähm … ist das euer Ernst?«, stammele ich verdattert. Meine Wangen glühen.

Da grinsen sich die beiden hochzufrieden an, weil sie meine Frage wohl als ungläubiges Staunen missverstehen.

»Nein«, versichert Dionne. »Wir haben gesagt, wir bezahlen dir das Kleid. Also … da ist es!«

Ja, das haben sie gesagt. Aber wie hätte ich denn da ahnen sollen, dass die beiden einfach losmarschieren und ohne mich zu fragen ein Kleid kaufen. Ohne einen Ton zu sagen. Einfach so, über meinen Kopf hinweg.

Ich dachte immer, das Brautkleid zu kaufen sei so etwas wie ein Initiationsritus. Gratis-Champagner, Verkäuferinnen, die eifrig herumwuseln und nachher tun, als hätten sie gleich beim Reinkommen gewusst, für welches Kleid man sich am Ende entscheiden wird. Zur Anprobe auf einer Holzkiste zu stehen und zu tun, als sei man viel größer und schlanker, als man wirklich ist. Aber nein, sie kaufen mir einfach ein Kleid, das ich unmöglich – auf gar keinen Fall – zu meiner Hochzeit tragen kann …

»Traumhaft, oder?«, fragt Dionne versonnen und streicht mit ihren metallicpink lackierten Krallen über Haken und Ösen der Korsage. »Und schau dir nur die vielen Strasssteine an! Ich dachte, Strass könnte doch irgendwie das Thema der ganzen Hochzeit sein.«

Strass? Als Motto? Oh Gott. Nein.

Stumm verfluche ich Olly dafür, dass er mir letzte Woche einen Antrag gemacht und darauf bestanden hat, so schnell wie menschenmöglich zu heiraten.

Wobei der Antrag an sich wirklich süß und romantisch war. Er hatte mich zu einem verbilligten Wellness-Wochenende nach Cheshire entführt, und nach einem köstlichen Abendessen im Spa-eigenen veganen Restaurant ist er vor mir auf die Knie gefallen.

Mein Blick geht zu dem Ring, der am Mittelfinger meiner linken Hand prangt. Ein traumschöner herzförmiger Diamant auf einem schlichten Platinband. Er glitzert und funkelt wie aus dem Märchen.

Eigentlich war ich davon ausgegangen, mir blieben ein paar Monate, die ganze Hochzeit zu organisieren. Doch dann kam Olly und erzählte, er habe unerwartet gleich im nächsten Monat einen Termin in der Kirche bekommen.

»Natalie, ein anderes Paar hat die Hochzeit abgesagt. Also entweder Heiligabend oder erst 2015. Ich warte doch nicht bis 2015! Ich will dich jetzt heiraten! Und außerdem bekommen wir einen ordentlichen Rabatt, wenn wir den Ausfalltermin übernehmen.«

Das Ende vom Lied war, dass ich notgedrungen Mum und Dionne einspannen musste, um irgendwie aus dem Stegreif eine Hochzeitsfeier auf die Beine zu stellen. Die beiden haben eine ellenlange Liste zusammengestellt, die sie mir jedes Mal zumailen, wenn es auch nur die geringste Planänderung gibt.

Schnell schlucke ich das tiefe Stöhnen herunter, das mir in die Kehle steigt. Ich bin einfach undankbar und egoistisch. Die beiden haben mir ein Kleid gekauft, weil sie mir helfen wollen, damit alles noch rechtzeitig fertig wird.

Argh. Aber just in dem Moment springen mir die Hunderte kleiner Schleifchen ins Auge, mit denen der Saum des Kleides besetzt ist. Schleifen, ausgerechnet!

Nein. Das ist einfach lächerlich. Man muss sich doch sein Brautkleid selbst aussuchen dürfen. So war das immer schon, und so sollte es auch sein! Denn wenn man so darüber nachdenkt, ist es doch reichlich daneben, für jemand anderen das Hochzeitskleid zu kaufen.

Aber Mum und Dionne scheinen so zufrieden mit sich und dem Kleid und der ganzen Welt zu sein. Sie sind ehrlich und ernsthaft der Überzeugung, sie hätten damit ein gutes Werk getan. Und immerhin müssen sie sich in nur vier Wochen eine ganze Hochzeitsfeier aus dem Ärmel schütteln …

»Jetzt mach schon. Wir wollen doch wissen, wie es aussieht«, drängelt Dionne, und ihre Augen funkeln wie … wie Strasssteinchen.

Na ja … anprobieren kann ich es wohl, oder? Ist schließlich nichts dabei.

»Ich bin sprachlos!«, haucht Mum hingerissen, als ich missmutig in die Küche schlurfe, um ihnen das Kleid vorzuführen. Ihre dunkelbraunen Augen schimmern feucht vor Freudentränen. Wow. Das Monstrum muss mir besser stehen, als ich dachte. Vielleicht kennen die beiden mich ja erschreckenderweise doch besser als ich selbst.

Während ich damit beschäftigt war, mich umzuziehen, haben sie den großen Spiegel aus meinem Schlafzimmer in die Küche geschleppt und gegen den Tisch gelehnt. Dionne schenkt uns allen ein Glas Wein ein und schickt mich dann unter hektischem Winken zum Spiegel.

Umständlich manövriere ich mich in dem sperrigen Kleid um den Tisch und versuche dabei, mit dem ausladenden Rock nicht den Topfständer umzureißen oder das Gemüseregal abzuräumen. Nervös schaue ich auf und mustere mein Spiegelbild.

Wow.

Mum hat recht. Der Anblick verschlägt einem wirklich die Sprache. Wobei grauenhaft, grauenvoll und grauenerregend ebenfalls passende Umschreibungen wären, die mir auf Anhieb in den Sinn kommen.

Wie betäubt starre ich in den Spiegel. Das Funkeln der Strasssteinchen im fluoreszierenden Licht der Küchenlampe hat eine fast hypnotische Wirkung. Die Rettungsringe um meine Taille werden von dem steifen Korsett in Form gepresst und versuchen nun oben, dem glitzernden Mieder zu entkommen. Langsam drehe ich mich um und betrachte mich von hinten. Rückenspeck. Ich sehe definitiv Rückenspeck.

»Wir sind so GUT!«, jubelt Dionne. »Du siehst aus wie Katie Price. Nur ohne Titten. Vielleicht kaufst du dir zur Hochzeit neue, dann wäre es absolut perfekt.« Und damit greift sie zur Demonstration mit beiden Händen nach ihren chirurgisch aufgemotzten Riesenhupen.

Trübsinnig schaue ich auf mein 70B-Körbchen und seufze tief. So schlimm sind meine Brüste nun auch wieder nicht. Und sie wären noch viel besser, trüge ich nicht gerade ein Kleid, das sie bis zur Unkenntlichkeit plattdrückt.

Und wieso bin ich auf einmal so klein? Ich meine, groß bin ich ohnehin nicht mit meinen ein Meter sechzig, aber unter diesen enormen Tüllbergen scheine ich vollkommen zu verschwinden. Ich sehe aus wie ein kurzbeiniger Munchkin auf dem Weg zum Zauberer von Oz.

Och nee. Nee. Wirklich nicht. Auf keinen Fall will ich an meinem Hochzeitstag so aussehen. Ich möchte aussehen wie Audrey Hepburn in Ein süßer Fratz, nicht wie eine misslungene Kreuzung aus Gartenzwerg und Dragqueen in einer Epsiode von Zigeunerhochzeits-Paillettenwahnsinn. Ich hole tief Luft. Ich muss es ihnen sagen. Meg hat gesagt, ich soll den Mund aufmachen und mich durchsetzen, und das tue ich jetzt auch. Ich sage ihnen einfach, dass das nicht mein Kleid ist. Schließlich kann mich keiner dazu zwingen, es zu tragen.

»Mum, Dionne. Ich weiß nicht so recht …« Meine Stimme klingt plötzlich ganz rau und kratzig. Ich räuspere mich und setze noch mal an. »Ich weiß nicht …«

»Genau so wollte ich bei meiner Hochzeit auch aussehen«, unterbricht Mum mich mit Tränen in den Augen. »Und hätte dieser Scheißkerl von deinem Dad nicht all unser Geld für sein bescheuertes Motorrad verpulvert, dann hätte ich auch so ein Kleid getragen.«

Mitfühlend tätschelt Dionne ihr die Schulter.

»Ach Mum«, stammele ich. »Tut mir leid, aber …«

»Stell dir nur mal vor. Überall Pailletten und Strass«, wirft Dionne fröhlich ein und klimpert mit den spinnenbeinigen Wimpern, um ihren Worten Nachdruck zu verleihen.

»Ich weiß nicht, ob das zu mir passt«, bringe ich schließlich mühsam heraus, während ich mich unbehaglich vor dem Spiegel drehe und wende.

Das Gesicht meiner Mutter wird unmerklich härter.

»Hör zu, Natalie«, zischt sie. »Dionne und ich versuchen innerhalb von ein paar Wochen eine perfekte Märchenhochzeit zu zaubern. Einfach ist das nicht.« Zittrig holt sie Luft. »Wäre es dir lieber, wir halten uns aus allem raus?«

Sie sieht so traurig aus.

»Nein, natürlich freue ich mich über eure Hilfe«, versichere ich ihr.

Und das tue ich ja auch. Allein kann ich das alles nicht stemmen, und gemeinsam sind Mum und Dionne wie eine unaufhaltsame Naturgewalt, ein wahrer Ausbund an Kreativität und Tatkraft. Wo sie sind, da wird nicht lange gefackelt, da werden Dinge erledigt.

»Deinem Dad hätte das Kleid gefallen«, schnieft Mum und tupft sich vorsichtig die Augen, damit die Wimperntusche nicht verschmiert.

»Ich weiß, Mum, ich weiß.« Wobei ich es mir verkneife, sie daran zu erinnern, dass Dad nicht tot ist, sondern sich bloß nach Indien abgesetzt hat, und es uns eigentlich schnurzpiepegal sein sollte, ob ihm das Kleid gefällt oder nicht. Wir kommen auch ohne ihn zurecht. Und hat sie ihn nicht eben noch einen Scheißkerl genannt?

Mein Blick wandert wieder nach unten zu dem Kleid, und erst da sehe ich, dass die kleinen Perlen alle in Form ineinander verschlungener Herzchen aufgestickt sind. Himmel Herrgott.

»Meint ihr nicht, ein etwas … schlichteres Kleid würde besser zu mir passen? Ich meine, ich will nicht aufgetakelt wie eine Fregatte herumlaufen«, erkläre ich zaghaft.

»Auf keinen Fall«, entgegnet Dionne entschieden und stemmt die Hände in die schmalen Hüften. »Sinn und Zweck eines Brautkleids ist doch, dass man darin aussieht wie eine Märchenprinzessin und nicht wie das stinklangweilige Mädchen von nebenan. Nimm’s mir nicht übel, aber wer will schon die öde, olle Natalie zum Altar schreiten sehen?«

Mum wischt sich die Tränen aus den Augen und reckt trotzig das Kinn.

»Diese Hochzeit ist nicht nur deine Sache, Schätzchen. Sie geht uns alle an. Die ganze Familie. Und wir könnten eine kleine Aufmunterung wirklich gut gebrauchen, nachdem … nachdem …« Und damit vergräbt sie das Gesicht in Dionnes Silikonbusen und schluchzt herzzerreißend. So ein verdammter Mist.

»Es tut mir leid, Mum. Ich wollte dich nicht kränken. Wirklich nicht. Aber …«

»Du trägst dieses Kleid.« Ruckartig hebt sie den Kopf und sieht mich an. »Ein richtiges Brautkleid. Nicht irgendeinen x-beliebigen Lappen, wie du ihn jeden Tag zur Arbeit anziehen könntest.«

Im ersten Moment sage ich gar nichts, sondern starre nur stumm in den Spiegel. Ich sehe aus wie eins dieser gehäkelten Klorollenpüppchen. Ein Klorollenpüppchen mit orangeroten Haaren und kugelrundem Mondgesicht.

»Ich will doch nur dein Bestes, Natalie«, fährt Mum fort. »Wäre es dir lieber, ich würde dir nicht helfen?« Wieder zittert ihre Stimme. »Das wäre dir lieber, nicht? Du meinst, ich sei zu nichts zu gebrauchen! Dein Dad hat immer gesagt, ich sei unfähig, und du denkst das auch!«

Womit sie wieder in Tränen ausbricht und sich mit schmerzlich verzogenem Gesicht schluchzend eine Hand auf die Brust presst.

»Mum, alles okay?«, frage ich besorgt.

»Nur ein bisschen Sodbrennen, weiter nichts«, wiegelt sie schniefend ab. »Schon okay. Ich nehme gleich ein Rennie.«

Mir bleibt keine andere Wahl.

»Also gut. Ich ziehe es an.« Und damit setze ich ein bemühtes Lächeln auf und tätschele Mum den Arm.

»Wunderbar, Liebes! Du wirst aussehen wie eine Prinzessin!«

Und dann schauen Mum und Dionne sich an und prosten sich vergnügt grinsend zu. Ich lächele matt, greife nach dem Weinglas vor mir auf dem Tisch und trinke es in einem Zug leer.

Das Kleid des Verderbens hängt wie eine unausgesprochene Drohung an meiner Schlafzimmertür und scheint mich stumm zu verspotten. Stirnrunzelnd werfe ich ihm finstere Blicke zu. Eine Paillette funkelt und glitzert im Licht; es sieht aus wie ein bösartiges flitterndes Zwinkern.

Seit zwei geschlagenen Stunden plappern Mum und Dionne nun schon ununterbrochen über die Hochzeit: wie traumhaft schön sie wird, wie umwerfend ich aussehen werde (wenn ich es denn schaffe, mich in den nächsten dreißig Tagen um eine Kleidergröße kleiner zu hungern), ob es so etwas wie essbaren Strass gibt für die kleinen Brautgeschenke und ob sie wohl den Vikar überreden können, einen glitzernden Stehkragen anzulegen. Als Braut ein Disco-Barbie-Kleid zu tragen ist also bei genauerer Betrachtung gar kein so großes Opfer. Wenn man bedenkt, wie vernarrt sie in das Kleid sind und was für einen großen Gefallen sie mir tun, weil sie doch die ganze Hochzeit planen und alles, ist es eigentlich das Mindeste, was ich tun kann.

Rasch schaue ich auf den Wecker neben meinem Bett. Schon acht Uhr. Olly müsste jeden Augenblick da sein. Er holt mich fast jeden Abend in der Woche ab, wenn er bei Dino’s Suits and Ties Feierabend macht. Dann fahren wir zusammen zu seiner superschicken riesengroßen Wohnung in Deansgate, essen gemeinsam zu Abend und kuscheln uns anschließend vor dem Fernseher unter die Decke. Es ist so schön mit ihm. Schön und gemütlich und entspannt und … einfach schön.

Während ich noch versuche, meine schreckliche Frisur unter massivem Einsatz von Styling-Gel zu retten, platzt Dionne ohne anzuklopfen in mein Zimmer. Vor dem Brautkleid bleibt sie andächtig stehen und legt eine mit Acrylfingernägeln verzierte Hand auf ihre Brust.

»Ich fasse es nicht, dass du dieses Kleid tatsächlich tragen darfst!«

Ich auch nicht.

»Ich weiß! Ich bin wirklich ein Glückspilz!«

»Das kannst du laut sagen, du kleines Glücksschweinchen. Aber egal, ich wollte dich fragen, ob du deinem kleinen Schwesterherz einen riesengroßen Gefallen tun kannst?«

Einen riesengroßen Gefallen. Unwillkürlich muss ich an all die riesengroßen Gefallen denken, um die Dionne mich im Laufe der Jahre schon gebeten hat. Wie damals, als sie mich bekniet hat, für sie mit ihrem Schulfreund Schluss zu machen. Geschlagene zwei Stunden lang hat der arme Kerl mich vollgerotzt, geschnieft und geheult und dann doch tatsächlich versucht, mich zu begrapschen. Oder letzten Monat, als ihre Küche unter Wasser stand und sie mich anflehte, dort alles aufzuwischen, weil sie einen überlebenswichtigen Termin hatte. Im Kosmetiksalon. Zum Augenbrauenzupfen. Den könne sie unmöglich absagen, wie sie glaubhaft versicherte. Und ich fürchte, wenn wir erst mal Tür an Tür wohnen, wird es wohl bald Riesengefallen hageln.

»Der da wäre?«, erkundige ich mich misstrauisch.

»Bull hat gerade angerufen und gesagt, dass er mich am Samstag ganz romantisch zum Madras-Curry-Essen ausführen will. Und ich wollte dich fragen, ob du auf Jean Paul Gaultier aufpassen könntest. Bitte.«

Was riesengroße Gefallen angeht, ist der wirklich harmlos. Aber am Samstagabend? Eigentlich hatte ich nichts Besonderes vor, außer vielleicht ein paar Rezepte für die perfekte Sauce Hollandaise auszuprobieren, während Olly mit seinen Kumpels aus dem Fitnessstudio um die Häuser zieht.

»Du kriegst auch was dafür«, versucht sie mich zu ködern.

Normalerweise würde ich kein Geld dafür annehmen, wenn ich auf Jean Paul Gaultier aufpasse – er ist wirklich ein ganz entzückender kleiner Pudel –, aber im Moment könnten ein paar zusätzliche Scheinchen im Portemonnaie nicht schaden.

»Klar. Kein Problem.«

»Prima. Danke, Schwesterlein. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich dir das Geld erst nächsten Monat gebe, oder? Bei River Island gibt es ein Kleid, das ich unbedingt haben muss. Das kaufe ich mir für Samstagabend.« Und damit schnappt sie sich einen Lippenstift von meiner Kommode, schaut sich die Farbe an und steckt ihn dann kommentarlos in die Tasche. »Aber du hättest sowieso kein Geld dafür genommen, auf ihn aufzupassen, stimmt’s?«

Doch.

»Aber nein, natürlich nicht.«

»Supi. Dann wäre das ja geklärt. Wann kommt Olly denn?«

Vor zwanzig Minuten.

»Der müsste jeden Moment da sein. Bestimmt ist er schon auf dem Weg. Ich sollte mich schnell fertig machen.«

»Klar«, sagt Dionne und wirft die blonden Haare nach hinten, sodass sie ihr wie drapiert über die Schulter fallen. »Na ja, ich muss sowieso los – Jeans Paul Gaultier muss Gassi, und danach gehen Bull und ich zu ihm nach Hause und sehen uns Scarface an. Sein Onkel war als Berater am Filmset. Damit alles ganz echt und realistisch wirkt, wie im richtigen Leben. Bull steht total auf den Film.«

Ich stelle mir Al Pacino vor, der vor einem gigantischen Berg Kokain an seinem Schreibtisch sitzt, und frage mich, wie realistisch und lebensecht diese Szene wohl war. Und dann frage ich mich, ob dieser Bull und seine zwielichtigen Verbindungen mir schlaflose Nächte bereiten sollten.

»Wann lernen wir ihn denn endlich mal kennen?«

Achselzuckend beißt Dionne sich auf die Lippe.

»Bald. Er ist ein bisschen schüchtern.«

Ein schüchterner Gangster. Was kommt denn als Nächstes? Ein aufregender Buchhalter? Ein entgegenkommender Friseur?

Auf dem Weg nach draußen greift Dionne sich im Vorbeigehen meinen Lieblingsschal in Silber und Türkis – den wollte ich eigentlich morgen Abend zu meiner Verabredung mit Meg tragen – vom Garderobenhaken an der Tür und schlingt ihn sich nonchalant um den Hals.

»Ooh, darf ich mir den ausleihen?«

»Na ja, eigentlich …«

»Bis später, Schwesterlein!« Und damit hopst sie ohne meine Antwort abzuwarten zur Tür hinaus und ist verschwunden.

Aaaargh!

Eine Viertelstunde später tutet draußen eine Hupe. Olly! Schnell werfe ich im Spiegel einen prüfenden Blick auf mein Lipgloss, dann springe ich die Treppe hinunter, laufe mit einem knappen »Bye, Mum« zur Tür hinaus und steige zu Olly in den Wagen.

Drittes Kapitel

SMS von: Dionne

Vergessen dir zu sagen: Bull hat nen Kumpel, der billig Hochzeitstorten macht. Alles, was du willst. Sogar mit Glitzer.

Antwort an: Dionne

Klingt toll! Wobei, mit dem Glitzer weiß ich nicht so recht …

Nach dem ganzen Trubel und dem Hochzeitsstress bei Mum zu Hause ist es in Ollys Wohnung herrlich still und ruhig. Wir kuscheln uns auf seinem gigantischen schwarzen Ledersofa aneinander und schauen irgendeine Sportsendung auf Sky Sports. Ich allerdings schaue weniger zu, als vielmehr irritiert auf die Mattscheibe zu linsen und mich zu fragen, warum um alles auf der Welt diese Männer Ganzkörperanzüge aus Lycra tragen. Dabei genieße ich allerdings das kuschelige Gefühl, mich geborgen in Ollys starken Arm zu schmiegen, den er mir um die Schulter gelegt hat. Der springt vor Aufregung fast von der Couch, bis er nur noch auf der Sofakante hockt; anscheinend passiert gerade etwas höchst Spannendes in der Glotze, weshalb die Kerle im Stretchanzug auch ächzen und keuchen, was das Zeug hält. Wobei ich überhaupt nicht kapiere, worum es da geht. Aber ich tue, als würde ich wie gebannt auf die Mattscheibe starren, und schnappe sogar in gespielter Aufregung nach Luft. Woraufhin Olly sich zu mir umdreht und mir verschwörerisch zuzwinkert, um sich dann wieder eifrig der Lycra-Action zuzuwenden.

Eigentlich mache ich mir nichts aus Sport und so, aber Olly hat ein ausgeprägtes Faible für Körperertüchtigung. Eine wirklich ausgeprägte Schwäche. Er ist ein richtiger Ausdauer- und Kraftsportfanatiker. Jeden Morgen um Punkt sechs springt er wie ein Kastenteufel aus dem Bett und geht ins Studio, um sich eine Stunde lang »aufzupumpen«. Anschließend kommt er wieder nach Hause und holt mich ab, um mit mir gemeinsam zur Arbeit zu fahren. Das nenne ich mal pflichtbewusst. Und am Wochenende spielt er Paintball mit seinen Freunden oder Golf mit seinem Dad. Auf der Liste seiner Lieblingsdinge stehen sein Auto, ich (hoffe ich) und Leistungssport. Manchmal frage ich mich wirklich, warum wir beiden eigentlich zusammen sind. Er, der muskulöse Weizengrastrinker, und ich, der kurvenreiche (man könnte auch sagen mollige) Faulpelz. Wobei ihm das nichts auszumachen scheint. Auch wenn er der Ansicht ist, ich könnte meiner Gesundheit zuliebe ein paar Pfund abnehmen. Aber da hat er ja auch recht. Schließlich möchte er nicht, dass ich nach der Hochzeit aus dem Leim gehe, was ich nur zu gut verstehen kann. In der Hinsicht ist er wirklich sehr fürsorglich.

Olly ist einfach zum Anbeißen. Und das sage ich nicht bloß, weil ich ihn bald heiraten werde, sondern weil es so ist. Er ist braungebrannt und sehr kantig. Neben ihm sieht Jude Law aus wie ein abgewrackter Donald Trump, und er hat einfach himmlische mokkabraune Haare. Besonders groß ist er nicht, aber größer als ich, und da wir schließlich nicht die ganze Zeit nebeneinanderstehen, fällt es auch kaum auf. Und er hat einen göttlichen Körper. Durchtrainiert und muskulös, rank und schlank und fitnessstudiogestählt. Und noch etwas an ihm finde ich ganz famos: Olly ist echt ein adrettes Kerlchen. Nicht spießig im Sechziger-Jahre-Mittelscheitel-Stil, sondern adrett im Sinne von gut gekleidet und penibel. Noch nie habe ich ihn mit einem verknitterten Hemd gesehen, und seine Wohnung ist so sauber und aufgeräumt wie ein OP. Was irgendwie nur logisch ist, denn seine Eltern sind beide plastische Chirurgen. Jedenfalls ist Olly das genaue Gegenteil von mir, mit meiner mir angeborenen Unordentlichkeit und Schusseligkeit. Fehler, an denen ich allerdings hart arbeite, damit es nicht allzu schlimm für ihn wird, wenn wir zusammenziehen.

Während der nächsten Werbepause seines Sportprogramms (wie ich inzwischen habe schlussfolgern können, handelt es sich um eine Dokumentation über das schillernde Leben von Profi-Wrestlern) springt Olly energisch vom Sofa auf und sprintet nach nebenan in die offene Küche. Dort nimmt er den Deckel von einer der Pfannen auf dem Herd, in der etwas vor sich hin köchelt, und atmet genüsslich ein.

»Voilà!«, ruft er. »Gleich fertig, meine Süße.«

Sehen Sie? Wie toll er ist? Immer, wenn wir bei ihm sind, kocht er für mich. In unserer Beziehung gibt es keine archaischen Geschlechterrollen. Nein, Sir. Ich meine, ich koche für mein Leben gern. Solange ich zurückdenken kann, wollte ich Köchin werden. Menschen mit leckerem Essen zu beglücken muss fraglos eins der wunderbarsten Dinge sein, die es gibt auf dieser Welt. Inzwischen ist es für dieses Jahr zu spät, um meinen Gastronomie-Kurs wieder aufzunehmen, aber ich habe »Manchester Abend-Kochkurse« gegoogelt, und da gibt es einige sehr interessante Angebote. Aber ich schweife ab. Was ich damit sagen will ist, ich liebe Kochen. Und doch ist es irgendwie schön zu wissen, dass ich nicht kochen muss, sollte mir mal nicht danach sein.

Sofort sause ich um die schwarze Marmorarbeitsplatte und setze mich an den kleinen Zweiertisch in Ollys Küche. Während er das Essen auf zwei Tellern anrichtet, singt er vergnügt vor sich hin. Klingt nach einem alten Kylie-Song, aber ich bin mir nicht ganz sicher. Der Gute. Wie üblich ist der Tisch mit einem makellos weißen Leinentuch gedeckt, in der Mitte stehen zwei dunkelblaue Kerzenhalter aus Glas, und mitten auf dem Tisch ist eine gut gekühlte Flasche alkoholfreier Bonne Nouvelle Chardonnay platziert. Ich gieße uns je ein Glas ein und nippe an meinem. Schmeckt ein bisschen nach verdorbenem Apfelsaft, aber dafür hat er sechzig Porzent weniger Kalorien als normaler Wein (Wein, der auch nach Wein schmeckt). Und man bekommt davon keinen Kater!

»Es ist aufgetischt, meine Liebste.«

Schnell stellt Olly mein Weinglas auf einen Untersetzer, legt mir die Serviette in den Schoß und stellt den Teller vor mir auf den Tisch.

»Ooh, lecker! Sieht toll aus«, schwärme ich.

Was nicht ganz der Wahrheit entspricht. Es ist ein Fischeintopf auf Vollkornreis. Und er ist beige.

Olly setzt sich mir gegenüber an den Tisch, hebt den Teller an die Nase und schnüffelt genießerisch wie ein Trüffelhund daran. Dann murmelt er ein gedehntes »Aaaaah« und stellt den Teller wieder auf den Tisch. Sein kleines Ritual. Ganz süß eigentlich.

Mit einem Nicken weist er auf meinen Teller. Ach ja. Auch ein Teil des Rituals. Ich muss auch daran riechen. Angeblich kann man allein vom Riechen an Speisen schon satt werden, ohne überhaupt einen Bissen zu essen.

Also nehme ich brav den Teller und atme tief ein.

Ich rieche rein gar nichts.

Ehrlich gesagt kommt das öfter vor. Beim ersten Mal bin ich nachts, nachdem Olly eingeschlafen war, heimlich in die Küche geschlichen und habe ein Glas eingelegten Knoblauch aus dem Vorratsschrank genommen und daran geschnüffelt, weil ich mich vergewissern wollte, ob mein Geruchssinn noch funktioniert. Von dem durchdringenden, beißenden säuerlichen Geruch tränten mir die Augen. Was mich ungemein freute, hatte ich mir doch bereits ernsthaft Sorgen gemacht, meine feine Nase könnte irreparablen Schaden genommen haben. Was für eine Möchtegern-Köchin natürlich besonders ungünstig wäre. Aber ich nehme an, vollwertiges Essen hat nun mal einfach keinen wahrnehmbaren Geruch oder Geschmack, oder? Würde es unwiderstehlich duften und schmecken, man würde nicht genug davon bekommen und selbst dann weiteressen, wenn man eigentlich schon satt ist. Und dann würde man dick und fett, was bei gesundem Essen ja nicht unbedingt im Sinne des Erfinders wäre.

»Na los, probier’s! Hau rein!«, ruft Olly ganz aufgeregt.

Also setze ich ein begeistertes Gesicht auf, schaufele Fischmatsche und Reis auf die Gabel und schiebe mir alles in den Mund.

Nichts. Es schmeckt nach Luft … und, oh, es ist ein bisschen zu viel Pfeffer dran. Jeglicher Geschmack, den dieses Gericht vielleicht einmal hatte, wurde gnadenlos zerkocht. »Mmm … lecker!«, versichere ich lächelnd und reibe mir begeistert den Bauch.

»Komm schon«, tadelt Olly mich. »Ich dachte, du willst Köchin werden? Da wird dir doch wohl was Besseres einfallen als lecker.«

Woraufhin ich nicke und mich in Pose werfe, als wäre ich der kahlköpfige Kochkritiker aus Masterchef.

»Ähm. Weicher … körniger Reis und, ähm, hauchzarter Fisch. Eine wahre Geschmacksexplosion! Das Gericht ist wahrlich … zum Fingerlecken. Eine gekochte Umarmung, könnte man sagen.«

»Und das Beste ist, es ist auch noch gesund!«, fügt Olly mit Nachdruck hinzu, sichtlich stolz auf seine kulinarische Meisterleistung.

Zufrieden mit meiner Beurteilung erklärt er, ich solle: »Reinhauen, bevor es kalt wird«, und stürzt sich dann mit Heißhunger auf seinen Teller.

Brav esse ich alles auf und versuche jegliche Gedanken an ein dickes, blutiges Filet Mignon mit Prinzessböhnchen und Zwiebeltempura zu verdrängen, sage mir immer wieder, dass es gar nicht so schlecht schmeckt und ich an meinem Hochzeitstag schlank und strahlend aussehen und vor Gesundheit nur so strotzen werde.

Ein paar Stunden später liegen Olly und ich gemütlich eingekuschelt unter der Decke in seinem niedrigen, japanisch angehauchten Zen-Bett. Olly besteht darauf, gemeinsam zu duschen, bevor wir ins Bett gehen, damit wir beide frisch und sauber sind, wenn wir miteinander schlafen. Was der ganzen Sache zwar ein wenig die Spontaneität nimmt, aber wenigstens müffelt keiner von uns unangenehm, was ungleich schlimmer wäre. Eine Zeit lang habe ich versucht, Olly dazu zu bringen, Duschen und Sex zu einem sinnlich seifigen Vergnügen zu verbinden, aber Duschen ist für ihn eine todernste Angelegenheit. Also stellen wir uns abwechselnd unter die Brause und waschen uns gründlich. Was eigentlich ein ganz nettes Pärchending sein könnte, wäre mir nicht immer so verflixt kalt, wenn ich nicht gerade die bin, die unter dem heißen Wasserstrahl steht.

Wir liegen also zusammen im Bett, und Olly rückt zu mir rüber und löst den Knoten meines Bademantels, unter dem ich ganz nackt bin. Mein kleines Bäuchlein ist mir immer etwas peinlich, aber er streichelt es zärtlich. Ihn scheint es nicht zu stören, dass ich keinen so durchtrainierten flachen Bauch habe wie die Frauen, die tagtäglich im Fitnessstudio vor seiner Nase herumhopsen. Mit strahlenden Augen grinst er mich an und steuert dann schnurstracks meinen Hals an.

»Du bist so verdammt süß, Natty«, keucht er und bedeckt meinen Hals unterhalb des Ohrs mit Küssen.

»Danke. Du aber auch.«

»Das ist mein Ernst. Diese süße kleine Nase.« Er gibt mir einen Kuss auf die Nase. »Deine süßen sommersprossigen Bäckchen.« Er gibt mir einen Kuss auf die Wange. »Dein süßer kleiner moppeliger Pummelbauch.« Er gibt mir einen Kuss auf den Bauch. »Du bist … beinahe perfekt.«

Moment mal.

Sagte er gerade beinahe perfekt? Ich stutze kurz, zucke aber dann im Geiste die Achseln. Also, wenn Sie mich fragen, beinahe perfekt ist schon ziemlich gut. Und wenigstens ist es nicht gelogen. Hätte er gesagt, ich sei vollkommen perfekt, wäre das eindeutig gelogen.

Meine Hand wandert zu seinem Bizeps und drückt ganz leicht zu. Mmm. Er ist wirklich zum Anbeißen. Jede Frau würde sich alle zehn Finger nach ihm lecken.

Unsere Lippen treffen sich, und wir knutschen ein bisschen herum und schmiegen uns fest aneinander. Es ist so schön. Bevor es dann zur Sache geht, löst Olly sich kurz von mir und schaut mir tief in die Augen.

»Ich kann es kaum erwarten, bis wir endlich verheiratet sind, meine Süße. Ich liebe dich wirklich sehr.«

Zufrieden seufzend vertreibe ich sämtliche Gedanken an furchtbare Frisuren, glitzernde Brautkleider und Strasssteine aus meinem Kopf. Alles unwichtig. Ich heirate einen umwerfend attraktiven, netten, anziehenden Mann, der mich beinahe perfekt findet. Das ist das Einzige, was zählt.

»Geht mir genauso«, entgegne ich freudestrahlend, packe seinen Knackpo und ziehe ihn zu mir …

»Und, wie war’s?«, fragt Olly genau sechs Minuten später, während er von mir herunterrollt und um Atem ringt.

Immer fragt er das. Noch eins seiner kleinen Rituale. Wenn wir fertig sind, reden wir darüber, wie gut wir im Bett sind. Ich finde es toll, dass er sich Gedanken über meinen sexuellen Genuss macht.

»Schön war es. Sehr schön«, entgegne ich und lehne mich zu ihm, um ihm einen sanften Kuss auf die Wange zu drücken. Dann klopfe ich ihm wohlwollend auf die Schulter.

Was denn?

Es war schön. Okay, ein klitzekleines bisschen zu kurz und nicht so richtig, Sie wissen schon … Sie wissen schon. Aber ein Blick in sein zufriedenes, eifriges Gesicht, und ich kann nicht anders: Ich muss ihm versichern, wie schön ich es fand.

Und außerdem ist es nicht gelogen. Schließlich weiß jeder, dass der Sex im wahren Leben nichts zu tun hat mit dem wilden animalischen Äffchensex aus den Filmen. Im wahren Leben wird man nicht im Heuschober hart rangenommen. Wobei ich mir das manchmal heimlich wünsche. Okay, ja, ich gebe es zu. Aber mal ehrlich, wirklich wichtig sind doch Dinge wie Nähe, Vertrauen und Geborgenheit. Wir haben miteinander geschlafen, und es war schön. Mit ihm zu kuscheln und zu knutschen ist toll. Zugegeben, seine Küsse sind etwas nass, aber zumindest ist er mit Feuereifer bei der Sache. Wie ein süßer tollpatschiger kleiner Welpe.

Olly küsst zärtlich meine Hand und springt dann aus dem Bett und unter die Dusche. Ich drehe mich um und starre auf die seidigen schwarzen Gardinen vor dem Fenster. Und ermahne mich streng, dass ich mich glücklich schätzen sollte, statt auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie wuschig ich eigentlich noch bin.

Eingekuschelt unter der Bettdecke liege ich bis lange nach Mitternacht wach und falle schließlich in einen tiefen, warmen, traumlosen Schlaf.

Viertes Kapitel

Das Tollste daran, bei Olly zu übernachten, ist, am nächsten Morgen von ihm zur Arbeit gefahren zu werden. Eigentlich ist es bei ihm gleich um die Ecke; theoretisch könnten wir beide zur Arbeit laufen, aber dann könnte Olly ja seinen schicken roten Audi nicht spazieren fahren, den seine Eltern ihm zum dreißigsten Geburtstag geschenkt haben. Und er hat sogar einen kostenlosen Parkplatz vor der Klinik für plastische Chirurgie, die sein Dad mitten in der City von Manchester betreibt. Was sich für mich ganz wunderbar trifft, denn ich werde von der Wohnung zur Arbeit chauffiert wie ein VIP.

Olly dreht den Zündschlüssel und schaltet sein hochmodernes High-End-Auto-Musiksystem ein. In Erwartung der hämmernden, basslastigen House-Musik (auf die Olly so steht, weil sie ihn an die Musik im Fitnessstudio erinnert, und die ich so hasse, weil sie mich daran erinnert, wie mir letztes Jahr in einem zwielichtigen Club jemand auf den Schoß gekotzt hat) verspannt sich mein ganzer Körper, und ich versuche, mir während der Fahrt unauffällig die Ohren zuzuhalten. Aber das, was da heute Morgen aus den schweineteuren Boxen schallt, klingt nicht im Geringsten nach Musik.

Oh nein.

Ist das … ist das etwa … Happy Hardcore?

Entsetzt reiße ich die Augen auf. Die Kakofonie, die meine Ohren beleidigt, klingt wie eine schneller gedrehte, durch den Fleischwolf genudelte Version des Titelsongs von Alvin und die Chipmunks. Alvin, Simon und Theodore auf Speed. Und auf Helium. Unbeschreiblich schrecklich.

Ich schaue Olly an und signalisiere ihm per Handzeichen, die Musik leiser zu drehen. Doch er scheint meine Geste als zustimmende Tanzbewegung misszudeuten.

»Toll, oder?«, brüllt er begeistert, während er aus dem hauseigenen Parkplatz schießt und auf die Straße rast. »Mann, bin ich aufgepumpt!«

Und dann lacht er vergnügt und trommelt mit den Händen auf das Lenkrad. Ich will ihn schon anschreien, er möge doch Erbarmen haben und den Krach bitte, bitte ausmachen, aber gerade, als ich den Mund aufmache, um etwas zu sagen, bremse ich mich. Es ist schließlich sein Auto. Und da sollte ich ihm nicht vorschreiben, welche Musik er zu hören hat. Außerdem tut er mir schließlich einen Gefallen und fährt mich zur Arbeit. Ihm scheint die Musik jedenfalls zu gefallen. Er strahlt richtig. Moment, hat er da eben im Außenspiegel seinen angespannten Bizeps bewundert?

Also lasse ich ihn und kurbele das Fenster herunter. Das dämpft zwar etwas den infernalischen Lärm, dafür zerzaust mir allerdings der Fahrtwind die Haare und zwirbelt meine verhackstückte Frisur zu einer kurzen, ungezähmten Afro-Krause. Wobei das durchaus eine Verbesserung sein könnte im Vergleich mit dem Massaker, das Barbara, die Haarhächslerin, auf meinem Kopf angerichtet hat.

Da fällt mir gerade ein … Olly hat gestern Abend gar nichts zu meiner neuen Frisur gesagt. Eigentlich hatte ich erwartet, er würde bei meinem Anblick losglucksen oder mich zum Trost mitfühlend in die Arme nehmen, aber er hat kein Wort darüber verloren. Umso besser, wenn man es sich überlegt. Er hat mich nicht anders behandelt als sonst auch, was doch nur zeigt, dass unsere Beziehung über Oberflächlichkeiten wie Figur und Frisur (seien sie nun normal oder abnormal) erhaben ist.

Ich muss allerdings gestehen, dass Olly mir zuerst wegen seines unverschämt guten Aussehens aufgefallen ist. Den Samstag vor einem Jahr, als er ins Chutney’s spazierte, werde ich nie vergessen. Er war schlicht und ergreifend der attraktivste Mann, den ich je außerhalb der Kinoleinwand gesehen hatte. Bis dahin hatte ich mir eigentlich nie was aus Äußerlichkeiten gemacht. Wirklich, ich schwöre, ich achte eigentlich viel mehr auf innere Werte. Als ich beispielsweise noch mit Meg zusammenwohnte (damals, als ich noch jung und frei war und meine Kochkurse besuchte und nicht meine gesamte Freizeit mit Mum verbrachte), hatte ich mal einen Freund, der war, wie soll ich sagen, nicht gerade mit einem ansprechenden Äußeren gesegnet. Meg nannte ihn gerne Gollum, wegen seines Gesichts – das, offen gestanden, ein wenig verhärmt wirkte – und wegen seines aschfahlen Teints. Aber ich sah den Menschen hinter dieser unglückseligen Fassade, und der war witzig und klug und nett und teilte meine Liebe zu Aretha Franklin. An der Uni war ich mit etlichen wirklich gut aussehenden Typen ausgegangen, und meiner Erfahrung nach ist es so: Ganz durchschnittlich aussehende Männer sind im Allgemeinen netter, lustiger und, wenn ich das so sagen darf, dankbarer als Schönlinge – Meg meinte mal, das läge alles nur an meiner panischen Verlustangst und der mangelnden Risikobereitschaft, aber ich wusste es besser. Sahneschnittchen sind einfach keine netten Menschen.

Gollum und ich waren ganze acht Wochen zusammen, da betrog er mich mit einem Mädel aus dem Videoladen um die Ecke, das aussah wie ein Hobbit. Meine Vorliebe für weniger gut aussehende Männer allerdings blieb. Bis Olly kam. Er bestellte Hummus und Avocado auf Vollkorn-Pita und einen Latte mit fettarmer Milch, und ich starrte ihn an mit seinem durchtrainierten Körper, den stahlblauen Augen und den unverschämt hohen Wangenknochen, und musste einsehen, dass innere Werte wohl doch nicht alles sind.

Am schönsten war die unerwartete Feststellung, dass er genauso nett und freundlich war wie die eher unscheinbaren oder unansehnlichen Typen, mit denen ich vorher zusammen gewesen war. Tatsächlich, ein Mann wie ein Unterwäschemodell, dazu süß und liebenswert und unsicher, der keinen Schimmer hatte, wie schnuckelig er eigentlich ist. So was gibt es wirklich, und dieser Traummann war für mich plötzlich zum Greifen nahe.

Wir verabredeten uns ein paar Mal (Kino, Restaurant, Fitnesscenter), und er erzählte mir von seiner gesundheitsbewussten Überfliegerfamilie und der idyllischen Kindheit auf dem Lande. Im Gegenzug erzählte ich ihm von meiner nicht ganz so idyllischen Kindheit mit ewig streitenden Eltern, einer vorlauten Schwester und den Pferdezähnen in den Zeiten vor der Zahnspange. Das war kurz nachdem Dad sich aus dem Staub gemacht hatte, und Olly schien es auch nicht weiter zu stören, dass Mum mitten in unsere vierte Verabredung in der Manchester Art Gallery platzte, weil sie das Alleinsein einfach nicht mehr ertrug, und die ganze Sammlung präraffaelitischer Kunst hindurch unüberhörbar fluchte, was für ein verdammter Mistkerl Dad doch sei. Olly war ein echter Schatz. Und ist es immer noch. Wobei es bei uns, genau wie bei anderen Paaren auch, natürlich gelegentlich kleinere Reibereien gibt. Aber er ist sehr fürsorglich, und mit seiner zärtlichen, unwiderstehlichen Art eine wunderbare Ablenkung von den Schrecken meines sonstigen Familienlebens. Genau das, was ich brauche.

Vor Dino’s Suits and Ties, dem Bekleidungsgeschäft, in dem Olly arbeitet, stellt er den Wagen ab, schaltet die Musik aus (danke, lieber Gott, danke), und wir steigen aus. Bevor er hineingeht, drückt er mir noch einen besonders langen Kuss auf die Lippen und nimmt mich ganz fest in die Arme. »Kann ich heute bei dir übernachten?«, frage ich. »Ich bin mit Meg verabredet, wir wollen zu einer Hypnoseshow, und vom Pub ist es zu dir viel näher als zu mir nach Hause. Ich würde ein Vermögen an Taxigeld sparen.«

Daraufhin überlegt er kurz und schaut auf sein Handy. »Ach, von mir aus. Aber komm nicht zu spät nach Hause.«

»Bestimmt nicht!«

»Soll ich dir das Essen warm stellen? Ich glaube, es ist noch was vom Eintopf von gestern da und …«

»NEIN! Ich meine … nein, danke. Ich denke, wir essen was im Pub.«

Angewidert verzieht er das Gesicht. »Aber keine Fritten, Nat!«

»Bestimmt nicht.«

Und dann winke ich ihm hinterher, während er im Laden verschwindet.

Heute Abend werde ich mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Fritten futtern.

Gemütlich bummele ich durch die geschäftigen Straßen des Northern Quarter und schaue auf die Uhr. Noch eine Viertelstunde, bis meine Schicht in Piccadilly Gardens beginnt. Also flitze ich rasch in das winzige Café, wo ich immer einen Latte und Toast frühstücke. Mein kleines dunkles Geheimnis. Wobei, heute Morgen hat Olly mir einen köstlichen Grapefruit-Karotten-Stangensellerie-Smoothie gemixt (okay, eigentlich war das Gebräu echt widerlich), aber es geht doch nichts über einen herrlich schaumigen Latte und eine Scheibe Hobbs-Toast (von dem Olly glaubt, der Satan persönlich habe ihn erfunden), knusprig und saftig und süß und triefend vor Butter. Hektisch schaue ich mich um, so wie immer, nur für den Fall, dass Olly Verdacht geschöpft hat bezüglich meiner heimlichen schlechten Essgewohnheiten und mir nachschleicht, um mich in flagranti beim Kohlehydrateknabbern zu überführen.

Keine Spur von ihm.

Natürlich keine Spur von ihm.

Ich hole meine Bestellung am Tresen ab, dann spaziere ich durch den Park und knabbere dabei vergnügt an meinem Toast. Für diese Jahreszeit ist es ein wunderbar klarer und sonniger Tag, wenn auch ein bisschen frostig. Ich bummele an den Springbrunnen vorbei und schlängele mich durch den steten Strom zielstrebig vorbeimarschierender Anzugträger. Einen Moment bleibe ich stehen, ein eigentümlich undeutbares Kribbeln im Bauch. Ich weiß nicht recht, ist es Vorfreude oder Muffensausen? Einfach ein komisches Ziehen im Magen, als stünde etwas Großes bevor, etwas, das mein ganzes Leben verändern wird. Ein wirklich seltsames Gefühl. Aber dann fällt es mir wieder ein. Natürlich wird sich mein ganzes Leben verändern. Hallo! Schließlich schließe ich bald den Bund fürs Leben! Genau, das ist es. Ich bin bloß aufgeregt wegen der Hochzeit. Das, oder der Sellerie-Smoothie bringt gerade Chaos und Verwüstung über meine Verdauung.

Vor dem Chutney’s angekommen, klopfe ich dreimal gegen die gewaltige verschlossene Glastür.

Woraufhin Marie hinter der Fleischtheke auftaucht und sich umsieht wie ein wachsames Erdmännchen. Als sie mich sieht, verdreht sie entnervt die Augen, als sei es eine unglaubliche Zumutung und das Schlimmste, was man je im Leben von ihr verlangt hat, mir die Tür zu öffnen. Trotzdem weigert sie sich standhaft, mir einen eigenen Schlüssel auszuhändigen. Marie ist die Geschäftsführerin des Chutney’s und ehrlich gesagt ein ziemlicher Miesmuffel. Eigentlich sieht sie ganz gut aus. Sie ist dünn, blond, aber sie hat auch einen harten Zug um den Mund und wirkt älter, als sie ist. Irgendwie erinnert sie mich immer an diese permanent angenervten Charaktere aus einem Catherine-Cookson-Roman. Eine ständig erschöpfte, aber sehr bodenständige junge Frau, die Kartoffeln schrubbt und ein Gesicht macht, als meinte es das Leben nicht gut mit ihr.

Fröhlich winke ich ihr zu, während sie unwillig zur Tür schlurft und den Mund halbherzig zu einem angedeuteten Lächeln verzieht. Ich kann es zwar nicht hören, würde aber beschwören, dass sie dabei aus tiefstem Herzen seufzt.

Früher (in den Neunzigern) war das Chutney’s ein fettiger Schnellimbiss namens Eggs, Beans and Stuff. Vor ungefähr sieben Jahren hat Stone es gekauft. Der war mal Drummer in einer der frühen Britpop-Bands aus Manchester (Chunky Rug hieß sie, nie gehört). Die Legende besagt, eines schönen Tages sei er nach dem Genuss von Marihuana mit einem akuten Fressflash hereingeschneit und habe nach französischem Ziegenkäse verlangt. Als der Inhaber ihm daraufhin kurz angebunden mitteilte, er führe nur Tescos hauseigenen milden Cheddar oder Dairylea-Schmelzkäse, flippte Stone völlig aus und schwor lautstark, verdammt noch mal einen Laden aufzumachen, der den Feinschmeckern von Manchester einen Ort bieten sollte, an dem sie einen ordentlichen Chèvre kaufen konnten, wann immer ihnen danach war. Der Inhaber des Eggs, Beans and Stuff witterte eine einmalige Gelegenheit, vorzeitig in Rente zu gehen, und bot ihm das Café für wesentlich mehr Geld zum Kauf an, als es eigentlich wert war. Stone nahm das Angebot dankend an, man schrieb einen Kaufvertrag auf eine Serviette, und der Rest ist Gourmet-Geschichte. Stone schaut immer noch jeden Tag bei uns vorbei. Reden tut er kaum. Er sitzt bloß schweigend am Tisch, probiert das Essen, schaut seinen Gästen beim Essen zu, trinkt Kräutertee und geht gelegentlich zum Rauchen (Zigarette oder doch eine Tüte?) vor die Tür. Ansonsten gibt es hier nur mich und Marie.

Marie schließt die Tür auf. Aufdrücken muss ich sie selbst, weil Marie sich gleich wieder auf dem Absatz umdreht und zur Fleischtheke zurückstiefelt.

»Guten Morgen!«, rufe ich fröhlich. »Wie geht’s?«

»Heute Morgen ist eine neue spanische Wurst reingekommen, sehr scharf und würzig. Davon sollten wir was in der Auslage platzieren.«

»Kein Problem. Herrlich draußen, so sonnig, was?«

»Die Salatlieferung kommt mal wieder zu spät. Eigentlich können sie es gleich bleiben lassen, wenn sie so spät hier antanzen. Sag mal, hast du die große Schüssel gesehen? Die aus Glas, für die schwarzen Oliven? Hast du die wieder verschusselt? Verdammt noch mal. Was stehst du da so blöd in der Gegend rum? Ich hab dir doch gesagt, du sollst die Wurst holen.«

Mühsam schlucke ich eine zickige Antwort herunter und sage ihr nicht, dass sie sich mal nicht aufführen soll wie eine miesepetrige alte Ziege. Schließlich ist sie meine Chefin. Und seinen Chef mag doch niemand, oder?

»Wird gemacht«, entgegne ich seufzend und wünsche mir, sie wäre ausnahmsweise mal ein bisschen netter zu mir.

Auf dem Weg zum großen Kühlraum schlängele ich mich durch den vollgestopften Vorratsraum. Marie geht nicht gerne in die Kühlung, weil da drin permanent eine Temperatur von acht Grad herrscht. Und durch das brummende Surren der Ventilatoren und die glatten kalten Stahlwände kommt man sich vor wie in einem Leichenschauhaus. Gruselig. Wobei ich es eigentlich gar nicht so schlimm finde. Wenn ich in Ruhe nachdenken will, Sie wissen schon, über das Leben und das Universum, verkrieche ich mich hier. Dann schaue ich mich um und betrachte die zahlreichen Spezialitäten um mich herum (okay, manchmal nasche ich auch davon) und stelle mir vor, wie es wäre, mein eigenes Restaurant zu führen. Ich setze mich auf den kleinen klappbaren Tritt und überlege, wie ich es nennen würde und was auf die Speisekarte käme. Und dann stelle ich mir vor, wie ich in der Küche stehe, in frisch gestärkter blütenweißer Uniform, mit einem flippigen Bandana auf dem Kopf, und überirdische Soßen kreiere und selbstbewusst den Köchen unter mir Anweisungen zukläffe.

Ich muss lachen. Das ist wirklich albern. Weiß ich selbst. Olly meint, ich könne ja wohl kaum ein eigenes Restaurant eröffnen, wenn ich nicht mal den einjährigen Kochkurs absolviert habe. Aber ich habe einige Erfahrung durch meine Arbeit im Chutney’s, und zu Hause koche ich auch ständig. Sobald es Mum wieder besser geht, werde ich mich wieder für den Kursus anmelden. Vielleicht sogar in einem richtig noblen Laden irgendwo in der Nähe eine Ausbildung anfangen.

»Natalie! Was zum Teufel bummelst du schon wieder da hinten rum? Ich habe dir gesagt, du sollst die verdammten Würste holen, nicht sie neu erfinden!«

Ich verdrehe nur die Augen und lade die Würste gehorsam auf einen kleinen Rollwagen. Zeit aus den Tagträumereien aufzuwachen, Natalie.

Fünftes Kapitel

Nachricht von: Mum

Tante Jan möchte bei deiner Hochzeit singen. Seit sie bei Britain’s Go Talent war und Amanda Holden nach 3 Sek. den Buzzer gedrückt hat, ist sie untröstlich. Habe ihre Songs auf die Checkliste gesetzt.

Antwort an: Mum

Arme Tante Jan. Weiß aber nicht, ob wir eine Sängerin brauchen.

Nachricht von: Mum

Sie ist deine Tante! Sei nicht so egoistisch. Sie hat dir den Popo abgewischt, als du noch ein Baby warst.

Antwort an: Mum

Okay. Schaue mir die Songs mal an. Kuss

Als ich abends im Pear and Partridge ankomme, wo ich mit Meg zu der Hypnoseshow verabredet bin, fühle ich mich hundeelend. Es ist sieben Uhr, und nach einem langen Tag mit der ewig nörgelnden Marie will ich eigentlich nur nach Hause, mich von Olly in den Arm nehmen lassen und ein, zwei Stunden gemütlich The Walking Dead gucken. Kurz bin ich in Versuchung, sie zu versetzen und nach Hause zu gehen. Schlimme Magenschmerzen wären doch sehr glaubhaft. Oder Mum könnte mich zu Hause brauchen?

Nein.

Natürlich tue ich nichts dergleichen, sondern bleibe brav da. Meg hat sich so schrecklich auf diesen Abend gefreut, da kann ich sie einfach nicht enttäuschen. Das wäre unverzeihlich fies und gemein.

Also öffne ich die Pubtür und wundere mich gleich beim Reinkommen, warum es hier so brechend voll ist. Die Luft scheint zu knistern, und die Leute drängen sich in dem Laden, als hätten Take That sich zu einer spontanen Jam Session angekündigt. Dabei tritt hier bloß ein drittklassiger Hypnotiseur auf. Ich meine, ist doch ziemlich unwahrscheinlich, dass der Kerl wirklich was draufhat. Sonst würde er in Vegas gastieren oder Endlich-Nichtraucher-CDs verkaufen – und nicht am Dienstagabend als Hauptattraktion in einer zwielichtigen Kneipe in Manchester auf der Bühne stehen.

Möglichst ohne anzuecken schlängele ich mich durch die Menschenmassen, bis ich Meg schließlich entdecke. Sie sitzt an einem kleinen Tisch ganz vorne, gleich vor der improvisierten Bühne; näher kann man dem Geschehen kaum kommen. Wie immer sieht sie einfach traumhaft schön aus mit ihren babyfeinen, welligen blonden Haaren und den Jessica-Rabbit-Kurven, die ein etwas zu enges Kleidchen vorteilhaft betont. Sexy und doch vertraut, ein bisschen wie eine gelungene Mischung aus einer aufreizenden Farmersfrau und Blake Lively.

Ich kämpfe mich bis zu ihrem Platz durch, und auf dem Weg dahin fällt mein Blick auf die zahlreichen farbenfrohen Plakate, die die Wände des Pubs zieren.

Der fabelhafte Brian

Hypnose, Gedankenlesen, Zauberei, etc.

Liveauftritt im Pear and Partridge.

Einlass nur mit Eintrittskarte.

Fotos und Videoaufnahmen untersagt.

»So schlimm ist die Frisur doch gar nicht!«, ruft Meg, kaum hat sie mich gesichtet und noch bevor sie mir zur Begrüßung auf jede Wange einen zarten Kuss gedrückt hat.

Automatisch greife ich mir mit der Hand in die Haare. Immerhin habe ich unter großen Mühen eine leichte Außenwelle hinbekommen, sodass die Frisur nicht ganz so schlimm nach Topfschnitt aussieht.

»Ach, das sagst du doch bloß, weil du so nett bist.«

»Du weißt ganz genau, dass das nicht stimmt. Aber färben müssen wir dieses Missgeschick auf jeden Fall. Unbedingt. Du hast ja Tigerstreifen auf dem Kopf. Irgendwie erinnerst du mich ein bisschen an eure Katze. Die, die ihr damals hattet, als wir noch klein waren. Wie hieß sie noch?«

»Tracy.«

»Ja, genau – Tracy, eure gescheckte Glückskatze! Ach ja. Möge sie in Frieden ruhen. Also, an der Farbe müssen wir unbedingt was tun. Aber der Schnitt ist der Hammer – sehr Uma Thurman in Pulp Fiction. Willst du was trinken?«

Sie wartet meine Antwort gar nicht erst ab, sondern gießt mir gleich ein Glas Sauvignon Blanc ein, so groß wie ein Goldfischglas, und stellt damit wieder einmal eindrucksvoll unter Beweis, warum sie meine allerbeste Lieblingsfreundin ist.

»Dein Hypnotiseur heißt Brian?«, frage ich, nachdem ich einen großen Schluck Wein getrunken habe.

»Genau genommen heißt er der fabelhafte Brian«, sagt sie und senkt die Stimme zu einem andächtigen Flüstern. Meg kann mit ihrer Stimme unglaubliche Dinge anstellen. Eigentlich wollte sie immer Sängerin in einer Band werden, aber in den letzten Jahren hat sie hauptsächlich als Sprecherin gearbeitet. Bestimmt haben Sie sie schon mal gehört. Es gab eine sehr bekannte Lebensmittelwerbung, der sie ihre Stimme geliehen hat. Sie wissen schon. Die mit dem Essen, das einfach unwiderstehlich köstlich aussieht. Und wo dann die heiße Schokoladensoße langsam aus einem Törtchen fließt, während eine sehr verführerische Frauenstimme alles en détail beschreibt. Diese sehr verführerische Stimme, das war Meg. Ja, ich weiß. Meine Promifreundin. Normalerweise hat sie einen breiten, fröhlichen Newcastler Akzent, der ist perfekt für die Radiowerbung, die sie momentan für Manchesters Sender Key 103 macht.

»Aber trotzdem: Brian?«, frage ich mit hochgezogener Augenbraue. Am Ende ziehe ich sie beide hoch. Das passiert mir jedes Mal. Vielleicht sollte ich mich damit abfinden, dass ich einfach nicht in der Lage bin, eine einzelne Augenbraue hochzuziehen.

»Na und? Paul McCartney heißt Paul. Und Derren Brown heißt Derren. Ich meine, wie bitte? Derren ist nicht mal ein richtiger Name. Außerdem interessiert mich sein Name nicht die Bohne. Mir geht es nur um seine übersinnlichen Fähigkeiten, mit denen er aus mir eine superschlanke Gazelle machen soll! Popstars und Hüftspeck gehen nun mal nicht zusammen. Das weiß doch jedes Kind, Natty.«

Ich schaue sie an, eine beinahe unwiderstehliche Versuchung mit ihrer Pfirsich-Sahne-Haut und der perfekten Rubensfigur, und frage mich nicht zum ersten Mal, warum um alles auf der Welt sie sich einbildet, irgendetwas an sich ändern zu müssen. Neben ihren Kurven sieht Salma Hayek aus wie ein unterernährter zehnjähriger Junge, aber auf dem Ohr ist sie einfach taub.

Es ist schon beinahe sieben Uhr, und die Stimmung im Pub heizt sich immer mehr auf. Am Tisch neben uns drängt sich ein Grüppchen mittelalter Damen, die aufgeregt durcheinanderschnattern, und auf der anderen Seite hat sich inzwischen eine veritable Menschenmenge zusammengeballt. Plötzlich habe ich wieder so ein aufgeregtes Kribbeln im Bauch, genau wie heute Morgen. Dieses seltsame Gefühl einer Vorahnung. Muss wohl am Wein liegen. Der haut richtig rein nach Ollys antialkoholischem Fusel.

»Sehe ich gut aus?«, fragt Meg unsicher. »Ist das Kleid zu kurz? Ich will mich nachher auf der Bühne nicht blamieren.«

Ich finde es köstlich, dass Meg nicht mal der Gedanke kommt, sie könne nicht als Freiwillige ausgewählt werden – einer der vielen Gründe, warum ich sie so mag. Sie steht halb auf, um mir ihr Kleid zu zeigen. Es ist kurz. So kurz, wie ein Kleid nur sein kann, ohne dass sie auf der Stelle wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festgenommen wird. Erwartungsvoll schaut sie mich an und setzt sich wieder hin.

Na ja, ich kann es ihr ja wohl schlecht sagen, oder? Zumindest nicht jetzt. Gleich beginnt die Show, und sie würde sich bloß unwohl fühlen in ihrer Haut, würde ich ihr sagen, dass ihr Kleid verboten kurz ist. Oder sie würde nach Hause gehen und sich umziehen wollen. So schlimm ist es nun auch wieder nicht. Zumindest, solange sie stocksteif sitzen bleibt und sich keinen Millimeter vom Fleck rührt.

»Nein, alles bestens. Wirklich süß!«, rufe ich mit Begeisterung in der Stimme und trinke noch einen großen Schluck Wein.

Eine Kellnerin erscheint und stellt zwei große Schüsseln Pommes frites vor uns auf den Tisch.

»Ach ja, ich habe Fritten für uns bestellt«, kichert Meg und greift nach dem Salzstreuer, um die köstlichen Kartoffelstäbchen großzügig zu salzen. Bei ihrem Anblick läuft mir sofort das Wasser im Mund zusammen. »Ich habe mir gedacht, du hattest sicher noch keine Zeit zum Essen. Hoffentlich hast du nichts dagegen, dass ich einfach für dich mitbestellt habe? Wenn alles klappt mit der Hypnose, ist das womöglich das letzte Mal in meinem Leben, dass ich Fritten esse. Stell dir das mal vor! Aber wir müssen uns beeilen, ich möchte nicht mit vollem Mund hier sitzen und mampfen, wenn Brian auf die Bühne kommt!«

Lachend mache ich mich über die Pommes frites her. Meg erzählt mir von ihrem Arbeitstag, und dann erkundigt sie sich nach dem Verlauf der Hochzeitsplanung. Als ich ihr vom Brautkleid des Schreckens berichte, wird sie hochrot vor Empörung.

»Sie haben über deinen Kopf hinweg entschieden!«, krakeelt sie aufgebracht, was ihr missbilligende Blicke vom Nebentisch einbringt. »Das können die doch nicht machen!«

»Haben sie aber«, entgegne ich seufzend. »Aber es ist schon okay. Schließlich wollten sie mir nur helfen. Ist nicht weiter schlimm.«

»Als wären die Kleider für die Brautjungfern nicht schon schlimm genug!«

Ach ja. Dionne hat darauf bestanden, dass die Brautjungfern schwarze Glitzerkleider mit Tutu tragen.

»Man ehrlich«, sagt Meg wütend und stopft sich ein paar Fritten in den Mund. »Das kannst du ihnen doch nicht durchgehen lassen. Die reißen sich alles unter den Nagel. War immer schon so. Warum sagst du ihnen nicht mal die Meinung?«

Dieses Thema ist ein ewiger Zankapfel zwischen Meg und mir. Der einzige eigentlich in unserer jahrelangen engen Freundschaft. Meg findet, meine Familie mischt sich überall ein und steckt in alles ihre Nase. Ich weiß nicht so recht. Vielleicht denke ich das auch, irgendwo in den geheimsten, dunkelsten Winkeln meines Unterbewusstseins. Aber laut aussprechen würde ich das nie. Und wenn Meg sich so unverblümt darüber auslässt, sträuben sich mir die Nackenhaare.

»Na ja, es geht doch nur um einen Tag …«, versuche ich mich zu rechtfertigen.

»Das ist DEIN Tag. Der schönste Tag deines Lebens! Himmel. Können die dich nicht einmal etwas ganz allein entscheiden lassen?«

»Mir ist das mit der Hochzeit nicht so wichtig. Du weißt doch, ich mache mir nichts aus ausgefallenen mehrstöckigen Hochzeitstorten und protzigen Blumenarrangements und solchem Schnickschnack. Ich bin froh, dass sie sich darum kümmern. Ist doch sehr nett von ihnen.«

»Genau das wollen sie: Dass du glaubst, sie täten das aus reiner Nächstenliebe! Dabei haben sie insgeheim längst die ganze Hochzeit an sich gerissen. Genau wie sie alles andere auch kontrollieren. Sie haben dich total unter ihrer Fuchtel, Nat.«

Megs Schimpftirade geht unter, weil plötzlich eine dröhnende Stimme aus den Lautsprechern hallt. Was mir nur recht ist, denn was sie da über Mum und Dionne von sich gibt, ist völlig daneben. Und noch dazu falsch und unzutreffend.

»Ladies and Gentlemen …«

Ich schaue mich um und sehe einen der Barkeeper mit einem Mikrofon hinter der Theke kauern.

»Bitte nehmen Sie Platz und heißen Sie mit mir herzlich willkommen …«

Rasch tupft Meg sich mit einer Serviette die Lippen ab und schiebt mir die verbliebenen Fritten zu. Nun sieht es aus, als hätte ich ganz allein zwei Schüsseln Pommes vertilgt. Meg legt ihre Hand auf meine und drückt sie fest. Ihre Aufregung ist ansteckend, und als das Licht im Pub erlischt, flattern ein paar Schmetterlinge in meinem Bauch.

»… den faaaaaabelhaften Briaaaaaan!«

Die Menge klatscht laut Beifall, dazwischen hört man Pfiffe und Gejohle. Unvermittelt fangen die grellbunten Lichter über unseren Köpfen an zu tanzen, und ein ohrenbetäubender Krach knistert aus den Lautsprechern.

Ach du lieber Himmel. Das ist »Tubular Bells« – das Titellied von Der Exorzist.

Und dann tritt er aus der Tür zum Nebenraum und bahnt sich unter höflichen Entschuldigungen einen Weg durch die Menschenmenge – ein nicht besonders großer, stämmiger Mann um die sechzig. Er trägt einen weißen Bart, und sein Bierbäuchlein versteckt er unter einer braunen Strickjacke mit den leuchtend rot eingestrickten Buchstaben »FB« auf der Brust. Brian sieht aus, wie er heißt. Und ein bisschen wie ein Buchhalter.

Meg schaut ruckartig hinüber zu dem unscheinbaren Mann, und ihre dunkelgrünen Augen werden groß und rund vor Verwirrung. Ich muss mir die Hand vor den Mund halten, um nicht laut loszuprusten vor Lachen. Ich weiß ja nicht, was sie erwartet hatte. Ein Cape? Make-up? Uri Gellers schnuckeligen kleinen Bruder? So oder so, damit hat sie jedenfalls nicht gerechnet.

Der fabelhafte Brian trabt zu der improvisierten Bühne, vor der wir sitzen, und nachdem er wieder zu Atem gekommen ist, signalisiert er dem Barkeeper, die Musik abzustellen. Der Barkeeper gehorcht, und plötzlich ist es totenstill im ganzen Raum.

»Danke. Danke schön, Ihnen allen«, murmelt Brian ins Mikrofon. Sein Akzent ist purstes Yorkshire vom Allerfeinsten und klingt, als spielte er in Emmerdale mit. Dange. Dangeschööön, Ihn’ all’n.

»Also gut. Nun«, sagt er und schaut blinzelnd in sein Publikum. »Dann legen wir wohl gleich mal los.«

Das Publikum schaut ihn gespannt an. Einige kichern nervös. Mein Blick geht zu Meg, die kerzengerade auf dem Stuhl sitzt, wie ein Kind in der Schule, das unbedingt die Hauptrolle im Krippenspiel ergattern will.

»Ich bin Brian. Ähm, der fabelhafte Brian«, erklärt er und weist auf die in die Strickjacke eingearbeiteten Initialen. »Ich freue mich sehr, heute Abend hier zu sein. Um, Sie wissen schon, ein paar meiner werten Zuschauer zu hypnotisieren.«

Er unterbricht sich kurz und nippt an seinem Ale.

»Also, Ladies and Gentlemen, im Verlauf der heutigen Show werden seltsame, magisch anmutende Dinge geschehen. Seit vielen Jahren übe ich mich in der hohen Kunst des Gedankenlesens und der hypnotischen Induktion. Und obwohl ich meine Kräfte heute Abend zu Ihrer Unterhaltung einsetzen werde, möchte ich Sie daran erinnern, dass alles, was hier auf der Bühne geschieht, echt ist. Wenn Sie sich zur Teilnahme bereit erklären, stimmen Sie zu, Ihren Verstand zu öffnen und meiner Kontrolle zu unterstellen.«

Meg schaut mich mit hochgezogenen Augenbrauen an, dann schenkt sie mir Wein nach. Irgendetwas an Brians Art zu reden, so schlicht und doch überzeugend und vertrauenerweckend, verstört mich zutiefst. Es hat so gar nichts von der angeberischen Theatralik, die man eigentlich von einem Pub-Hypnotiseur erwarten würde.

»Ich werde nun meine Fähigkeiten dazu nutzen, jemanden aus dem Publikum auszuwählen, der oder die besonders offen ist für Suggestion und Beeinflussung.«

Sein Blick wandert durch den Raum und bleibt kurz an mir hängen. Mir rutscht der Magen in die Kniekehlen. Schnell senke ich den Kopf und stiere angestrengt in die leeren Pommes-Schüsseln.

Irgendwann gucke ich wieder hoch, aber er schaut mich immer noch unentwegt an, und als unsere Blicke sich treffen, sehe ich etwas in seinen Augen aufblitzen.

»Sie, junges Fräulein«, sagt er leise und starrt mich dabei so durchdringend an, als könnte er bis in die tiefsten Tiefen meiner Seele schauen. Ein wirklich verstörender Augenblick, den ich so schnell nicht wieder vergessen werde.

Verdammt.

»Ähm. Tut mir leid. Ich wollte mich gar nicht hypnotisieren lassen«, stammele ich nervös. »Ich bin mit meiner Freundin Meg hier. Die würde liebend gerne zu Ihnen auf die Bühne kommen.« Und damit weise ich nickend auf Meg, die mich dankbar anstrahlt.

Das Herz schlägt mir bis zum Hals beim Gedanken daran, vor all diesen Menschen auf die Bühne steigen zu müssen. Nein, wirklich nicht. Vielen herzlichen Dank.

»Ich mach’s«, ruft Meg Brian fröhlich zu, springt auf und winkt den Umstehenden zu. »Es wäre mir eine Ehre!«

Woraufhin die männlichen Zuschauer, augenscheinlich angetan von ihrer charmanten Art, ihrer offensichtlichen Begeisterung und dem gemeingefährlich kurzen Kleid, begeistert johlen und klatschen. Was ihnen wiederum tödliche Blicke von ihren jeweiligen Frauen einbringt.

Brian stutzt kurz und schaut Meg mit zusammengekniffenen Augen an. Sie erwidert seinen Blick mit einem erwartungsfrohen Lächeln. »Ich bin wirklich leicht zu beeinflussen!«, versichert sie fast flehentlich.

Brians dunkle Augen werden ganz schmal, und er schaut mich noch einmal an; in Wirklichkeit sind es sicher nur ein paar flüchtige Sekunden, die er mich ins Visier nimmt, aber mir kommt es vor wie eine Ewigkeit. Dann lächelt er schließlich und gluckst ganz leise.

»Also gut, Fräuleinchen. Dann mal los.«

Mit einem verzückten kleinen Quietschen wirft Meg die schimmernden Locken nach hinten und hüpft auf die Bühne, wobei sie sich (danke, Lieber Gott) noch im Gehen den Rock runterzieht. Kichernd höre ich, wie ein paar der Männer vor Enttäuschung laut aufseufzen.

»Also«, erklärt Meg bei Brian angekommen. »Ehrlich gesagt habe ich mich auf diesen Abend gut vorbereitet. Das mag jetzt vielleicht etwas ungewöhnlich klingen, aber ich weiß ganz genau, was Sie mir unter Hypnose einreden sollen.«

Brian wirkt ein wenig verstimmt, sagt aber nichts. Also fährt Meg unverdrossen fort.

»Also, im Grunde genommen möchte ich, dass Sie mich unter Hypnose sozusagen operieren. Bitte, Sie müssen mir helfen abzunehmen. Optimal wäre es, wenn ich zehn bis zwölf Kilo abnehmen könnte. Hauptsächlich an den Oberarmen und am Po. Das sind meine großen Problemzonen, wissen Sie. Wenn Sie mir da helfen könnten, wäre ich Ihnen sehr verbunden. Danke.«

»Ähm … nein, meine Liebe«, sagt Brian und schüttelt entschieden den Kopf. »Das ist nicht das Richtige für eine Bühnenshow.«

Megs Gesicht wird lang und länger. Enttäuscht verschränkt sie die Arme vor der Brust. »Aber warum? Wieso denn nicht?«

»Das gehört nicht zu meinen Spezialgebieten«, erklärt Brian. »So was mache ich nicht, Augenstern. Und außerdem wäre das nicht besonders unterhaltsam für unser Publikum, oder? Ich will hier etwas mit Showeffekt vorführen, meine Liebe.«

»Ach so. Okay. Ja klar«, stottert Meg niedergeschlagen.

»Jetzt mach schon, Himmel Herrgott noch mal!«, kreischt eine der Frauen am Nebentisch, anscheinend schon sturzbetrunken.

Brian überhört den Einwurf geflissentlich. »Ich kann Sie zum Spaß hypnotisieren, mehr nicht.«

Meg schaut mich an, und ich zucke mit den Achseln. Warum nicht, wo wir doch schon mal hier sind. Um ganz ehrlich zu sein, dieser fabelhafte Brian kommt mir gar nicht so fabelhaft vor, also wird das sicher eine große Lachnummer.

»Nun gut, dann legen Sie los!«, stimmt Meg schließlich zu. »Warum nicht. Aber … ich bleibe dabei vollständig bekleidet, verstanden?«

»Buuuh!«, grölen ein paar der Männer an der Theke. Meg errötet zart und zupft sich das Kleid noch mal zurecht. Ich zeige ihr den gereckten Daumen und winke nach einem Blick auf die leere Weinflasche dem Kellner zu, mir noch ein Glas zu bringen.

Stirnrunzelnd, als sei allein der Gedanke, er könne etwas derart Vulgäres auch nur in Betracht ziehen, eine Beleidigung seiner Berufsehre, bringt Brian das Publikum zum Schweigen und beginnt.

»Meg. Junge Dame. Zuerst schließen Sie bitte die Augen, und entspannen Sie sich …«

Meg wackelt mit den Schultern, als wolle sie alle Anspannung abschütteln, und schaut mich noch einmal an, dann schließt sie die Augen.

Ich bin nervös und aufgeregt. Warum, das weiß ich nicht so recht, schließlich ist es höchst unwahrscheinlich, dass diese Nummer funktioniert. Trotzdem richten sich mir prickelnd sämtliche Nackenhaare auf.

»Der Klang meiner Stimme wird dich begleiten …« Brian nimmt Megs schmale, manikürte Hand und hält sie in seiner fest. Seine Stimme rutscht eine Oktave tiefer und klingt unerwartet angenehm, mit einem ausgeprägten, beruhigenden Yorkshire-Akzent.

»Hier. Jetzt. Du spürst, wie meine Energie auf dich übergeht, und verstehst jedes Wort, das ich sage. Du fühlst dich sicher und entspannt und bist jederzeit Herr der Lage. Nein, halt, Moment, ich bin jederzeit Herr der Lage. Zähle nun von zwanzig rückwärts. Von zwanzig rückwärts. Wenn Du bei eins ankommst, wirst du ganz ruhig. Du bist unter meiner Kontrolle. Meine Stimme wird dich einlullen, und du schläfst auf der Stelle ein.«

Wie gebannt starre ich ihn an und höre nur noch meinen eigenen Atem. Brian beginnt, von zwanzig rückwärts zu zählen, und Meg fällt ein. Sie hat die Augen fest geschlossen, sodass ich nicht erkennen kann, ob sie nur spielt oder wirklich hypnotisiert wird. Im Kopf spreche ich die Zahlen mit.

»Schlaf!«, befiehlt Brian. Bei eins angekommen wendet er sich wieder an uns. Auf sein Kommando hin kippt Megs Kopf kraftlos nach vorne, und das Publikum, ich eingeschlossen, schnappt kollektiv nach Luft. Woah!

Wieder trifft mich Brians Blick, und er schaut mich mit seinen dunklen Augen durchdringend an. Mir läuft es eiskalt den Rücken herunter.

»Also gut!«, verkündet Brian an seine Zuschauer gewandt mit seiner normalen, nicht ganz so einschmeichelnden Stimme.

»Meg steht nun unter Hypnose. Zum Zwecke der Unterhaltung wollen wir mal ein kleines Experiment wagen. Meg bekommt von uns eine ganz einfache Aufgabe. Wir werden sie bitten, vollkommen ehrlich und aufrichtig zu sein. Uns die Wahrheit zu sagen, die volle Wahrheit und nichts als die Wahrheit.«

Einige der Umstehenden schauen sich fragend an. Ich eingeschlossen.

»Wenn Meg aufwacht, werden wir ihr ein paar Fragen stellen. Und wenn sie darauf antwortet, wird sie nicht anders können, als die nackteste, dunkelste Wahrheit auszusprechen, ganz gleich, wie tief sie auch in ihrem Unterbewusstsein verborgen sein mag.«

»Und was soll daran lustig sein? Wir sind doch hier nicht beim Seelenklempner!«, brüllt einer der jungen Männer neben dem einarmigen Banditen.

»Nun ja«, entgegnet Brian spitz, »es kommt natürlich darauf an, was für Fragen man ihr stellt.«

Als dem Publikum langsam dämmert, was Brian damit sagen will, fangen die Ersten an zu lachen. Meine Wangen glühen beim Gedanken daran, mit was für fiesen, gemeinen Fragen die Leute, denen bisher nicht viel Unterhaltsames geboten wurde, Meg bombardieren werden. Und was sie ihnen wohl erzählen wird? Ich versuche, Blickkontakt mit Brian aufzunehmen, aber er übersieht mich geflissentlich.

»Wenn ich in die Hände klatsche, wird Meg aufwachen. Bitte melden Sie sich mit Handzeichen, wenn Sie eine Frage stellen möchten. Ganz gleich, was für eine Frage. Und dann werden wir sehen, ob es funktioniert.« Ganz leicht berührt er Megs Arm.

»Meg, wenn ich in die Hände klatsche, wachst du auf. Wenn man dir eine Frage stellt, sagst du die reine Wahrheit. Wenn ich dreimal in die Hände klatsche, wird der Bann gebrochen, und du erwachst ohne die geringste Erinnerung daran, hypnotisiert worden zu sein. Du bist ruhig, erholt und hellwach.«

Ein seltsames Kribbeln breitet sich in meinem Körper aus. Da ist es wieder, dieses Gefühl einer dunklen Vorahnung. Ich sollte wohl lieber nichts mehr trinken.

Brian klatscht, und Meg öffnet mit flatternden Lidern die Augen. Sie scheint ein wenig verwirrt, aber ansonsten wohlauf. Ich halte den Atem an und warte ab.

Sie schaut mich an und lächelt seelenruhig. Ob sie ahnt, auf was sie sich da eingelassen hat?

Sofort schnellen gut fünfzehn Hände in die Luft.

Das ist doch verrückt. Ich sollte das auf der Stelle unterbinden. Ich stehe auf und …

»Ey, Meg, wie viele Sexspielzeuge hast du?«, kreischt eine der betrunkenen Damen vom Nebentisch, noch bevor ich einschreiten kann.

Lautes Lachen schallt durch den Raum. Und zu meinem Entsetzen ertappe ich mich dabei, dass ich mich wieder auf den Stuhl setze und mit einer Mischung aus Abscheu und Neugier Megs Antwort abwarte. Okay. Nur diese eine Frage, und dann ist Schluss.

Ich bin ein böser, böser Mensch.

Meg lächelt die Dame, die ihr die Frage gestellt hat, engelsgleich an und sagt dann todernst: »Zehn oder elf Stück.«

Ich schnappe nach Luft, so wie alle um mich herum auch. Wohingegen Meg vollkommen unbeeindruckt weiterredet.

»Ich habe eine recht umfangreiche Sammlung. Unter anderem Vibratoren, Peitschen, Liebeskugeln und Handschellen. Die habe ich einmal ganz schlicht in Stahl und einmal mit rosa Plüschbezug …«

Es ist totenstill im ganzen Pub. Niemand weiß darauf etwas zu sagen. Brian runzelt die Stirn.

Ach. Du. Lieber. Himmel. Ich kenne Meg seit unserer Kindheit, aber das habe ich nicht mal im Traum geahnt – Allmächtiger –, hat sie gerade etwas von einer Gummimaske gesagt?

Sofort stehe ich auf und marschiere schnurstracks zu ihr auf die Bühne. Mein ganzes Gesicht glüht, so schäme ich mich für die arme Meg. Wie um alles auf der Welt konnte ich zulassen, dass man ihr das antut?

Gerade will ich schon das Mikrofon ausschalten, da höre ich sie schnauben und wiehern wie ein Pferd.

Meg?

Sie holt kurz Luft und hält sich dann den Bauch vor Lachen.

Was ist denn jetzt los?

»Meg? Was ist los?«, frage ich und packe sie an der Schulter. Lacht sie etwa? »Meg, alles okay?«

Meg richtet sich auf und wischt sich die Lachtränen aus den Augen.

Kaum zu Atem gekommen keucht sie: »Du dummes Huhn! Du hättest mal dein Gesicht sehen sollen! Haha, haha. Ach herrje, dein Gesicht war echt ein Anblick für die Götter!«

»Soll das … soll das heißen, es hat nicht funktioniert?«

Brian nippt noch mal an seinem Bier; die unerwartete Wendung der Ereignisse scheint ihn nicht sonderlich zu verwundern.

»Türlich nicht!«, prustet Meg. »T-tut mir l-leid, Bri-hi-hian! Hi hi hi.«

Die Zuschauer fangen an zu buhen, und ich weiß nicht recht, ob das Meg und mir gilt oder dem armen Brian, der offenkundig alles andere als fabelhaft ist. Mir steigt ein Kichern in die Kehle, und ehe ich mich versehe, röhre ich ebenfalls vor Lachen.

»Komm, Meg! Lass uns gehen«, gluckse ich, als ich merke, wie die Atmosphäre langsam umschlägt. Die Leute haben gutes Geld für diese Show bezahlt, die sich als eine einzige Lachnummer erweist. Und ich Dummchen dachte doch tatsächlich, das alles sei vielleicht, nur vielleicht, wirklich echt. Ich bin einfach zu blöd!

Rasch drücke ich Meg ihre Tasche in die Hand und angele meine eigene unter dem Tisch hervor. Was für ein verrückter Tag.

Ich sehe noch, wie Brian anfängt einzupacken. Offensichtlich hat er es eilig, der pöbelnden Meute zu entkommen. Im Hinausgehen treffen sich unsere Blicke ein letztes Mal. Und er lächelt mich an – strahlt förmlich über das ganze Gesicht – und winkt mir zu. Wirklich seltsam.

Noch immer kichernd winke ich zurück und führe die hysterisch vor sich hin gackernde Meg aus dem Pub.

Sechstes Kapitel

Am nächsten Morgen wache ich – von einem leicht verklebten Auge abgesehen – ohne das geringste Anzeichen eines Katers auf. Vielleicht bin ich ja immer noch beschwipst, und der Kater kommt mit Verspätung, schleicht sich hinterhältig und heimtückisch von hinten an, nur um dann umso brutaler zuzuschlagen. Ich muss gestehen, gestern Abend war ich ein klitzekleines bisschen betüddelt. (Okay, ich geb’s zu, ich hatte ziemlich Schlagseite.)

Nach dieser unfreiwillig komischen Hypnoseshow haben Meg und ich noch prustend und nach Luft schnappend ob unseres ununterdrückbaren Lachkrampfs beschlossen, auf einen Drink ins StarRock zu gehen, ein Indie-Club im Stadtzentrum von Manchester. Wobei mir von Anfang an ein bisschen flau im Magen war, und deshalb habe ich nur drei Tequila getrunken, anders als Meg, die sechs Stück gekippt hat. Dass es bei Olly nur alkoholfreien Wein zu trinken gibt, scheint meiner Trinkfestigkeit nachhaltigen Schaden zugefügt zu haben.

Den ganzen Abend bin ich auf der Tanzfläche rumgehopst und habe mich gefühlt wie ein bunter Hund zwischen all den ungepflegten, zugedröhnten Studenten, während ich mir von einer deutlich angeheiterten Meg immer wieder anhören musste: »Du dumme Nudel! Hast du allen Ernstes gedacht, ich sammele heimlich Sex-Paraphernalien?« Und dann bog sie sich wieder vor Lachen.

Es war schön, mal wieder im Dunkeln unterwegs zu sein. Ich fühlte mich jung und frei und unbeschwert und war ganz aufgekratzt – ein bisschen wie damals, bevor ich wieder bei Mum eingezogen bin.

Olly war allerdings alles andere als angetan, als ich schließlich um vier Uhr morgens ins Bett sackte wie ein aufgelöster Wackelpudding. So viel zum Thema ich solle nicht zu spät nach Hause kommen!

Fröhlich krabbelte ich unter das warme weiche Federbett und kuschelte mich an Ollys Rücken, küsste ihm den Nacken und nuschelte ihm ins Ohr, wie unheimlich heiß er doch sei und wie vernünftig und rundum perfekt. Woraufhin er mir nur unwirsch, da von mir bei seinem unverzichtbaren achtstündigen Schönheitsschlaf gestört (und vielleicht auch, weil ich mich ohne vorheriges Duschen an ihn ranmachen wollte), mürrisch zu verstehen gab, ich solle ihn in Ruhe lassen, um dann ungerührt weiterzuschnarchen.

Was mich wohl ziemlich gekränkt hätte, wäre ich mit meinem betrunkenen Schädel nicht unmittelbar nach dieser harschen Abfuhr selbst eingeschlafen.

Olly hat mir anscheinend schon verziehen, denn als er frisch geduscht aus dem Badezimmer kommt, geht er gleich mit mir auf Tuchfühlung.

Daraufhin haste ich vollkommen verpennt und triefäugig ins Badezimmer, springe schnell für eine Katzenwäsche unter die Dusche, fahre mir ein paar Mal mit der Zahnbürste durch den Mund und schlüpfe dann wieder ins Bett, wo Olly nackt und mit beeindruckendem Ständer auf mich wartet.

»Spring auf!«, ruft er lachend und streckt die Arme nach mir aus. Und kichernd wie ein Teenie (oder eine Betrunkene) tue ich, wie mir geheißen.

Ungefähr fünf Minuten und fünfzehn Sekunden später lässt Olly sich erschöpft und glücklich in die Kissen fallen. Nicht ganz so befriedigt kuschele ich mich an ihn, aber ich bin trotzdem, Sie wissen schon, glücklich, bei ihm zu sein. Als er wieder zu Atem gekommen ist, fragt er wie immer: »Und, wie war’s, Baby?«

Mit dem Finger streiche ich ihm über den Arm, blinzele ihn kokett an und antworte.

»Na ja, du weißt schon. Bisschen kurz. Hätte ruhig länger sein können. Also, länger im Sinne von Zeit, nicht von Penis – wobei das natürlich auch nicht schlecht wäre. Ich hatte keinen Orgasmus, aber das kennen wir ja schon, stimmt’s? Der Sex mit dir war mal wieder ziemlich unbefriedigend, wenn ich ganz ehrlich sein soll, Olly.«

Noch während ich das sage, sehe ich, wie Olly entsetzt die Augen aufreißt. Und dann höre ich mich wie in Zeitlupe noch einmal sagen, was da eben aus meinem Mund geblubbert ist, und es trifft mich wie ein Schlag. Meine Wangen glühen.

Oh Gott! Habe ich das gerade wirklich gesagt? Habe ich das etwa laut ausgesprochen?

Ollys Gesicht ist wie versteinert. Die postkoitale Röte seiner Wangen ist einer ungesunden Blässe gewichen, und zwischen den Augenbrauen erscheint eine steile Falte.

Warum zum Geier trompete ich solche Gemeinheiten in die Welt hinaus? Es stimmt ja nicht mal. Wobei … na ja, vielleicht ein klitzekleines bisschen, aber trotzdem. Warum um alles auf der Welt sage ich so etwas Fieses zu ihm?

Sofort setze ich mich auf und versuche zu retten, was zu retten ist.

»Ähm, haha!« Ich versuche, mir ein Lachen abzuringen, aber es klingt mehr wie das eiskalte Kichern einer bösen Märchenhexe. »War nur Spaß! Sollte ein Scherz sein!«

»Ein Scherz«, murmelt Olly nickend und schaut mich verwirrt und noch immer stirnrunzelnd an.

»Du kennst mich doch, ich bin ein oller Scherzkeks. Immer einen Witz auf den Lippen!«

Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal einen Witz erzählt habe. Ich klinge wie eine Schwachsinnige mit Sprechdurchfall.

»Komischer Witz, wenn du mich fragst«, brummt Olly, springt aus dem Bett und zieht seine Boxershorts an. »Das denkst du doch nicht im Ernst, was du da alles gesagt hast?«, fragt er und schaut mich hoffnungsvoll an.

»Doch.« Meine Antwort ist klar und deutlich. »Doch, das denke ich ganz im Ernst.«

Als ich mich das sagen höre, versuche ich auf der Stelle, den Mund zuzumachen, aber es geht nicht. Meine Stimmbänder und meine Lippen gehorchen mir nicht mehr. Ich plappere immer weiter wie eine blöde, zimtzickige Plaudertasche. »Und als ich eben sagte, das sei ein Witz, da habe ich gelogen. Es war nämlich kein Scherz. Es ist die reine Wahrheit.«

Waaaaaaas?

Unaufhaltsam purzeln mir die Worte aus dem Mund. Warum sage ich nur all diese Sachen? Habe ich vielleicht gerade einen Schlaganfall erlitten oder so was?

Ollys eben noch leichenblasses Gesicht ist nun puterrot geworden. Vor Wut? Vor Scham? Ich kichere nervös, aber für Olly muss es sich anhören, als lachte ich ihn aus. Rasch steigt er in seine Arbeitshose und setzt sich auf die Bettkante, die Hände fest gefaltet.

»Ich verstehe das nicht. Hast du Muffensausen wegen der Hochzeit, Natalie? Willst du unbedingt einen Streit vom Zaun brechen, weil du Angst vor deiner eigenen Courage hast? Denn ich …«

»Nein, das ist kein Anfall von Hochzeitspanik«, versichere ich flehentlich, und mein Mund bewegt sich ohne mein Zutun. »Versprochen. Ich weiß auch nicht, was los ist. Ganz ehrlich, mir war gar nicht klar, was ich da sage. Lieber Gott. Bitte vergiss einfach, was ich gesagt habe. Olly, ich liebe dich.«

»Klar, aber du wünschst dir, ich wäre besser im Bett?«

Sag Nein.

SAG NEIN, Natalie. Nur ein kleines Wort, nur vier Buchstaben. Es ist ganz leicht. Das leichteste Wort der Welt. Ich meine, ich habe schon so oft Nein gesagt. Wie damals, als Tante Jan mich fragte, ob es mir etwas ausmacht, ihr in der Apotheke eine Packung Immodium zu besorgen – Nein! Oder als der Typ aus der Bäckerei mich fragte, ob ich lieber das kleine Schokoladen-Eclair möchte als das große – Nein! Nein!

Bedächtig hebe ich die Zunge an den Gaumen und forme das Wort mit den Lippen, während ich meinem Hirn aufgebracht die Nachricht schicke, jetzt bitte, bitte, um Himmels willen, bitte, bitte, bitte zu tun, was ich ihm sage.

Aber mein Gehirn ignoriert mich.

»JA!«

Ich vergrabe den Kopf in den Händen, und als sei das noch nicht schlimm genug, plärre ich noch hinterher: »Vielleicht ist es eine Frage der Ausdauer. Es gibt eine Menge, was man tun kann, um das Stehvermögens des Mannes zu verbessern.«

Halt die KLAPPE, Natalie.

Olly steht vor dem Bett und stiert mich finster an.

»Stehvermögen?«

»Ja.«

»Stehvermögen?«

»Ja.«

»STEHVERMÖGEN? Ich bin sehr zufrieden mit meinem Stehvermögen, herzlichen Dank. Ich bin der König der Ausdauer. Hier, schau dir das an.« Und damit weist er auf seine muskulösen Arme und den Waschbrettbauch. »Ich bin das Paradebeispiel männlicher Standhaftigkeit. Wäre Sex ein Wettkampfsport, wäre ich Erster.«

Diese eher unglückliche Formulierung lässt uns beide einen Moment verstummen. Ollys Gesicht gleicht inzwischen einer Pflaume. An seiner Schläfe sieht man eine zornige Ader pochen.

»Herrgott, Natalie«, krächzt er und fährt sich mit der Hand durch die Haare. »Sonst noch irgendwelche weltbewegenden Erkenntnisse, die du mir zwischen Tür und Angel mitteilen möchtest? Du weißt schon. So als kleines Sahnehäubchen auf diesem bunten Allerlei der Grausamkeiten.«

Meine Augen füllen sich mit Tränen, und das Herz bleibt mir fast stehen, als mir mit Entsetzen aufgeht, dass ich das, was mir jetzt über die Lippen geht, beim besten Willen nicht zurückhalten kann.

»Du hast einen entsetzlichen Musikgeschmack. Bei dem Parfum, das du mir zu Weihnachten und zum Geburtstag geschenkt hast, wird mir ganz schlecht. Ich habe das Zeug der Caritas gespendet und dann behauptet, ich hätte es schon aufgebraucht. Jeden Morgen, nachdem du mich bei der Arbeit abgesetzt hast, schleiche ich mich heimlich in ein Café und esse Hobbs-Toast mit dick Butter drauf. Ich finde es blöd, dass du als Mann so klein bist. Kannst du nicht Schuhe mit Absatz tragen? Und …«

Stop! Stohop!

»… kochen kannst du überhaupt nicht. Dein Essen riecht nach nichts!«

Olly schnappt nach Luft, als hätte ich ihm einen Schwinger in den Magen verpasst. Und mal ehrlich, metaphorisch gesprochen habe ich einen Treffer unter der Gürtellinie gelandet.

Ich breche in Tränen aus. Was zum Teufel geht hier vor? Habe ich einen Hirntumor? Bin ich latent schizophren? Oh Gott, der arme Olly. Das hat er nicht verdient! Ich bin ein schrecklicher Mensch.

Während er wütend sein Sakko überstreift und sich die Krawatte besonders fest bindet, kann ich nichts weiter tun, als ihn heftig blinzelnd anzustarren. Nach einem Blick in den Spiegel, um die Haare zu richten, dreht er sich zu mir um.

»Ich habe mir schon gedacht, dass du hinter meinem Rücken heimlich isst. Ich hab’s gewusst. Wie könnte es sonst sein, dass du noch kein Pfund abgenommen hast für die Hochzeit?« Er seufzt, tief und langgezogen und nur mühsam beherrscht. »Ich liebe dich, Natalie. Aber ich würde vorschlagen, du kommst erst mal mit dir selbst ins Reine, bevor wir heiraten. Und …«, mit hochgezogener Augenbraue setzt er zum Todesstoß an, »ich glaube, es wäre besser, wenn du heute mit dem Bus zur Arbeit fährst.«

Und damit stürmt er hinaus und knallt hinter sich die Türen zu.

Oh Gott.

Noch nie habe ich mich mit Olly gestritten. Herrje, ich habe mich überhaupt noch nie gestritten! Und es ist wirklich unschön.

»Aaaargh!«, kreische ich frustriert und schnappe mir eins von Ollys blütenweißen Kopfkissen, das ich mit aller Kraft quer durchs Schlafzimmer schleudere. Es prallt wölkchenweich vom Schrank ab und wirft dabei meine Handtasche um.

»Was zum Teufel ist hier los?«, schreie ich die Zimmerdecke an.

Und dann sehe ich es. Zwischen den verstreuten Lippenstiften, den Taschentüchern und Zwei-Pence-Münzen, die aus meiner Tasche gekullert sind. Mitten in diesem Durcheinander liegt eine kleine goldene Karte mit glänzender roter Frakturschrift.

Rasch gehe ich hin und hebe sie auf. Was ist das? Wo kommt die denn her?

Der fabelhafte Brian

Hypnotiseur, Gedankenleser, Zauberer etc.

Ich drehe die Karte um. Auf die Rückseite hat jemand mit blauem Kugelschreiber eine Telefonnummer und eine Adresse gekritzelt.

Und auf einmal blitzen vor meinem inneren Auge Bilder des vergangenen Abends auf. Brian, wie er mich unbedingt hypnotisieren will; sein Versuch, Meg dazu zu bringen, die absolute Wahrheit zu sagen, der gründlich in die Hose ging; und dann dieses seltsame, schwindelerregende Gefühl einer Vorahnung, das mich den ganzen Tag begleitet hat …

Ach du Schande.

Riesengroße Affenschande.

Ich glaube, es hat funktioniert. Der fabelhafte Brian versteht sein Handwerk doch. Nur hat er nicht Meg hypnotisiert. Sondern irgendwie … irgendwie hat er mich erwischt.

Ach du Schande.

Ich verfalle nicht in Panik. Ganz bestimmt nicht.

Okay, gut, ich bin vollkommen panisch. Hektisch in kleinen Kreisen durch die Wohnung laufend habe ich bereits ungefähr eine Myriade Mal versucht, den fabelhaften Brian anzurufen, aber stets nur eine Standard-Mailboxansage bekommen. Also habe ich eine ganze Reihe von Nachrichten auf seiner Mailbox hinterlassen und mir dabei größte Mühe gegeben, stinkwütend zu klingen. Aber da es so lange her ist, dass ich das letzte Mal wirklich sauer auf jemanden war, bin ich mir ziemlich sicher, sämtliche Nachrichten klangen am Ende eher so: »Wenn Sie mich bitte zurückrufen könnten, sollten Sie einen Moment Zeit haben, wäre ich Ihnen wirklich sehr verbunden, Sir Brian.«

Ich bin noch immer splitternackt, komme zu spät zur Arbeit, mein Verlobter hasst mich, und irgendwie scheine ich unter einem seltsamen Hypnosezauber zu stehen. Ein ganz toller Morgen. Wirklich. Einfach phantasmagorisch.

Rasch ziehe ich mir das Erstbeste über, was ich in die Finger bekomme: eine von Ollys sackartigen grauen Jogginghosen und mein altes, viel zu kleines »Goonies-Never-Say-Die«-T-Shirt. Himmel, warum habe ich bloß keine ordentlichen Klamotten hier? Olly sagt doch dauernd, ich solle ein paar von meinen Sachen herbringen. Recht hat er. Ich habe einfach überhaupt kein Organisationstalent!

Verfluchter Mist.

Schnell fahre ich mir mit dem Kamm durch die Haare und spurte dann zur Bushaltestelle, Gott sei Dank gerade noch rechtzeitig, um nicht auch noch den Bus zu verpassen.

Bemüht, die abschätzigen Blicke meiner Mitfahrer zu ignorieren, die ich mir, so verschwitzt und keuchend, wie ich einsteige, umgehend einhandele, nehme ich das Handy aus der Tasche, um Meg anzurufen. »Nghhgnh«, antwortet sie nach mehrmaligem Klingeln.

»Meg!«, kreische ich in den Hörer, so laut, dass einige alte Damen sich missbilligend zu mir umdrehen, weil ich so einen Krach schlage. Rasch senke ich die Stimme.

»Meg. Wach auf!«

»Waszmkuckuck?«, ächzt sie schlaftrunken.

»Meg«, zische ich. »Wach sofort auf. Ich muss mit dir reden. Persönlich. Jetzt gleich.«

»Snochsofrüh, Natty. Urgs. Puh.«

»Meg. Das. Ist. Mein. Ernst. Wach auf!«

Der strenge Tonfall scheint zu wirken, denn nach ein bisschen Schniefen und langanhaltendem Gluckern, demzufolge sie ein ganzes Glas Wasser in einem Zug leer trinkt, ist Meg wach.

»Entschuldige, Natty, Schatz, mir tut der Kopf weh. Warum bist du denn so aufgewühlt? Oh nein. Ist jemand gestorben? Ist jemand Berühmtes gestorben? Oh nein, Philip Schofield ist doch nicht etwa gestorben?«

Eigentlich möchte ich gleich zur Sache kommen und ihr sagen, dass wir uns auf der Stelle treffen müssen, aber das bizarre, ununterdrückbare Verlangen, ihre Frage postwendend zu beantworten, ist einfach zu stark.

»Es ist niemand gestorben. Niemand Berühmtes. Philip Schofield geht es gut. Glaube ich. Hoffe ich. Hör zu …«

»Puh! Wow, stell dir mal vor, Philip Schofield wäre tatsächlich tot. Dann müsste Holly Willoughby This Morning ja ganz allein moderieren. Dann wäre mein geliebtes Frühstücksfernsehen nur noch halb so gut. Bestimmt würden sie einen ganz miesen Ersatz für ihn aussuchen, oder? Jemanden wie Paul Ross oder Russell Grant. Die beiden kann ich einfach nicht auseinanderhalten.«

Mach endlich den Mund auf, Natalie!

Ich versuche es, aber anscheinend kann ich keine Frage unbeantwortet lassen.

Ich stelle mir bildlich vor, This Morning mit nur einem Moderator zu sehen. Meine Antwort ist kurz und knapp.

»Ja, das wäre echt blöd.«

»Ja …«

»Meg, hör zu«, unterbreche ich sie scharf. »Hör mir ganz genau zu. Sag jetzt kein Wort. Ich komme viel zu spät zur Arbeit, ich habe nicht viel Zeit und muss das unbedingt loswerden. Es ist etwas passiert. Ich kann dir nicht genau sagen was, weil ich gerade im Bus sitze, und das ist alles wirklich abgedreht, und ich würde mich bestimmt anhören, als hätte ich vollends den Verstand verloren. Wenn du mich verstanden hast, dann stehst du jetzt auf der Stelle auf und kommst so schnell du kannst ins Chutney’s. Hast du mich verstanden?«

Meg muss wohl merken, wie verzweifelt ich bin, denn sie entgegnet nur knapp: »Ja. So schnell ich kann«, und legt dann ganz sachte auf.

Also gut. Erledigt. Kein Grund zur Panik. Wir machen diesen Brian ausfindig, und dann soll er diesem Hypnose-Hokuspokus ein Ende machen. Ich versöhne mich wieder mit Olly. Erzähle ihm, ich sei unterzuckert gewesen und dadurch ein bisschen gaga oder so was in der Art. Dann verzeiht er mir hoffentlich meine vollkommen unangebrachten Gemeinheiten, und alles wird gut. Wir heiraten und leben glücklich bis an unser Lebensende. Amen. Bis dahin muss ich nur unter allen Umständen vermeiden, mit irgendwem zu reden. Aber das kann ja wohl nicht so schwer sein, oder?

Siebtes Kapitel

Kannst du mir mal sagen, warum du so unverschämt spät kommst? Du legst wohl keinen gesteigerten Wert auf deinen Job, was? Und was zum Henker hast du da an?«

Marie hat mal wieder schlechte Laune. Was man daran sieht, dass die Falte zwischen ihren Augenbrauen die Ausmaße des Grand Canyon annimmt. Sie sieht aus wie ein schlecht gelaunter Shar-Pei. Oder wie Gordon Ramsey. Ich marschiere zur meterlangen Käsetheke und ziehe mir die Schürze an, aber ich kann Maries Fragen einfach nicht unbeantwortet lassen. Die Antworten blubbern in mir hoch wie perlende Bläschen im Champagner. Es ist ein bisschen wie lachen zu müssen in einer Situation, in der man unter keinen Umständen lachen darf. Zum Beispiel, wenn jemand auf der Straße ausrutscht und hinfällt oder jemand richtig wütend wird. Man weiß, lachen wäre vollkommen unangebracht, aber man kann einfach nicht anders. Man prustet los, ob man will oder nicht.

Natürlich kann ich mich nicht beherrschen, und alles sprudelt aus mir heraus.

»Ich komme so spät, Marie, weil ich gestern Abend hypnotisiert wurde. Ich habe meinem Verlobten heute Morgen gesagt, dass ich mir wünschte, er sei besser im Bett. Und beim Aufwachen war ich immer noch betrunken, aber mein Rausch hat sich inzwischen verflüchtigt. Mein Job ist mir sehr wichtig – ich bin nämlich pleite und auf das Geld angewiesen. Allerdings wünsche ich mir schon, du wärst nicht so eine unerträgliche Zimtzicke, und manchmal wünsche ich mir auch, ich hätte meine Kochausbildung nicht hingeschmissen. Mein Outfit besteht aus einer beutelartigen Jogginghose und einem uralten Goonies-T-Shirt, durch das man mit ziemlicher Sicherheit meine Nippel sieht.« Und dann wird meine Stimme plötzlich laut wie Donnerhall. »Also warum hältst du nicht mal ausnahmsweise die Klappe und lässt mich in Ruhe?«

Ich atme tief durch. Eine seltsame Mischung aus Erleichterung, die Antworten auf ihre Fragen herausposaunt zu haben, Erstaunen über das eben Gesagte und brennender Scham überkommt mich.

Die in der kleinen Schlange wartenden Kunden schauen mich schockiert an, dann wandern ihre Blicke zu meinen Brüsten, die aber Gott sei Dank von der Schürze verdeckt werden.

Gütiger Himmel.

Marie marschiert mit wütend blitzenden Augen auf mich zu, die Hände zu Fäusten geballt. Das war’s. Jetzt knallt sie mir eine. Ich habe es immer gewusst: Eines Tages schlägt sie zu und verprügelt jemanden. Ich hätte mir bloß nicht mal in meinen kühnsten Träumen ausgemalt, dieser Jemand könnte ich sein. Schließlich bin ich die Nette. Das nette, höfliche Mädchen, das nicht aufmuckt, sondern stets still und bescheiden seine Arbeit macht. Entsetzt kneife ich die Augen zusammen und warte auf den ersten Schlag.

»Ähem.« Vorsichtig klappe ich ein Auge wieder auf und sehe, wie Stone sich todesmutig zwischen Marie und mich stellt und ihr den Weg versperrt. Wo kommt der denn so plötzlich her? Hinter ihm steht Marie und schüttelt drohend die Fäuste. Und ich dachte immer, das machen nur Schauspieler in alten Schwarz-Weiß-Filmen. Jetzt ist wirklich ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt, um albern loszukichern. Was ist denn bloß los mit mir?

Ich werde puterrot im Gesicht.

»Es tut mir so leid«, blöke ich verzweifelt. »Das habe ich nicht so gemeint. Mit mir stimmt was nicht. Ich habe mein Hirn nicht mehr unter Kontrolle. Ich …«

Stone hebt die Hand und bringt mich zum Schweigen, dann weist er Marie in Richtung der ärgerlich Schlange stehenden Kunden. Mit gebleckten Zähnen schaut sie mich an, dann fügt sie sich murrend.

Fürsorglich bringt Stone mich in den Vorratsraum, fährt sich mit der Hand durch die dunkle Liam-Gallagher-Frisur und zieht besorgt die durchgehende Augenbraue hoch.

»Was hast du bloß genommen, Süße? Pilze? Koks? Katzenpisse?«

In der ganzen Zeit, die ich nun schon hier arbeite, ist es das erste Mal, dass ich Stone reden höre. Seine Stimme klingt heiser und höher als erwartet. Aber ich komme gar nicht dazu, mich ausführlich darüber zu wundern, denn ich kann nicht anders, als seine Fragen auf der Stelle zu beantworten.

»Ich habe überhaupt nichts genommen. Ich nehme keine Drogen. Katzenpisse? Das ist ja widerlich. Gibt es wirklich Leute, die so was nehmen? Igitt.«

Woraufhin Stone stirnrunzelnd murmelt: »Verdrängung passiert nicht nur in der Badewanne.«

»Ehrlich. Ich bin nicht auf Drogen«, versichere ich.

»Herzchen, ich habe in meinem Leben schon viel mit Drogen zu tun gehabt, und diese Gardinenpredigt, die du da eben gehalten hast, das warst nicht du. Also, bist du jetzt bitte ehrlich zu mir?«

Es ist wirklich abgefahren, ihn reden zu hören wie einen ganz normalen, leibhaftigen Menschen, nicht wie eine schemenhafte, stumme Silhouette, die den ganzen Tag wie ein lichtscheuer Schatten in der Ecke hockt.

»Genau das ist ja das Problem. Ich kann gar nicht anders als ehrlich zu sein. Ich bin …« – ich weiß jetzt schon, wie bescheuert das gleich klingt, »… ich bin hypnotisiert worden. Jemand hat mich verhext. Meinen Verstand gekapert. Es tut mir leid. Ich versuche, das so schnell wie möglich in Ordnung zu bringen, und dann bin ich wieder ganz die Alte. Versprochen!«

Von drüben aus dem Laden höre ich Megs Stimme, die nach mir fragt, und Marie, die sie anfährt, sie solle gefälligst warten.

Stone beißt sich in die Faust und schüttelt betrübt den Kopf.

»Es sind immer die stillen Typen. Die können einfach nicht widerstehen.«

»Wer? Wem?«

»Der Versuchung harter Drogen.«

Und dann fällt er mir plötzlich um den Hals und umarmt mich heftig. Was ist denn heute Morgen bloß los? Bis eben haben wir nie ein Wort miteinander gewechselt und jetzt unvermittelt diese Körperlichkeiten?

Entschieden rücke ich von ihm ab und versuche abermals zu erklären, dass ich nicht auf Drogen bin, aber davon will Stone nichts hören. Mir bleibt keine Wahl. Entweder es gelingt mir, meinen Arbeitgeber davon zu überzeugen, dass ich unter einer seltsamen Art gruseliger Gedankenkontrolle stehe, oder ich muss ihn in dem Glauben lassen, ich sei ein Junkie. So oder so besteht die Gefahr, dass er mich in hohem Bogen rausschmeißt. Und ich brauche diesen Job unbedingt.

Ich muss mich entscheiden, und Stone scheint für Drogenprobleme deutlich mehr Verständnis aufzubringen als für verzauberte Verkäuferinnen. Also …

»Ja«, sage ich schließlich. »Es ist die Hölle. Schrecklich … die Drogen zerstören mein ganzes Leben. Bitte setz mich nicht auf die Straße. Ich hole mir Hilfe. Versprochen!«

Es scheint zu funktionieren, denn Stone klopft mir mitfühlend auf die Schulter und erklärt mir unter Tränen, ich solle mir so viel Zeit nehmen, wie ich brauche, und erst mal zur Ruhe kommen. Eine Entziehungskur machen, egal was es kostet, er werde es bezahlen. Mein Job werde natürlich solange auf mich warten.

Wow. Ein wirklich feiner Kerl.

Und er hat recht. Nicht was die Drogen betrifft, aber dass ich mir ein paar Tage freinehmen sollte. In dieser Verfassung kann ich beim besten Willen nicht arbeiten. Besser ein paar Tage unbezahlten Urlaub, als gefeuert zu werden.

»Danke«, stammele ich. »Vielen, vielen Dank.«

Stone presst nur die Lippen zusammen, gibt mir ein Daumen-hoch-Zeichen und stiefelt wieder zurück in den Laden.

Schnell habe ich mich meiner Schürze entledigt, flitze um die Theke (und vermeide dabei jeglichen Augenkontakt mit Marie – wobei ich schwören könnte, dass ich sie knurren höre), packe Meg an der Hand und schleife sie nach draußen ins trubelige Piccadilly. Wortlos führe ich sie zu einer Eichenholzbank vor einem der Brunnen und gebe mir größte Mühe, ihr zu erklären, was meiner Meinung nach hier vor sich geht.

Atemlos erzähle ich ihr alles, was heute Morgen vorgefallen ist, und abgesehen davon, dass sie gelegentlich schockiert nach Luft schnappt und an einigen Stellen ihr Kichern nur ungenügend kaschiert, lauscht Meg mit ungewohnter Aufmerksamkeit meinen Ausführungen.

Als ich schließlich fertig bin, nimmt sie meine Hand, schaut mir fragend in die Augen und sagt: »Liebelein, bist du immer noch betrunken?«

»Nein!«, brülle ich frustriert. »Bitte glaub mir doch. Wieso will mir denn verdammt noch mal niemand glauben?« Wutentbrannt verschränke ich die Arme und muss mich zusammenreißen, um nicht mit dem Fuß aufzustampfen wie ein trotziges Kleinkind.

»Ganz ruhig«, befiehlt Meg streng, offensichtlich sehr erstaunt, mich so aufgebracht herumschreien zu hören. Wir wissen beide, dass das sonst so gar nicht meine Art ist. »Nur, damit ich das richtig verstehe. Du glaubst also, dass Brian gestern Abend versehentlich nicht mich hypnotisiert hat, sondern dich?«

»Genau!«

»Und als Folge dieser Hypnose hast du keinerlei Kontrolle mehr darüber, was du sagst? Du kannst nicht anders, als die Wahrheit zu sagen, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit, und mag sie noch so tief in deinem Unterbewusstsein verborgen sein?«

»Ja! Ich plärre sie einfach so heraus. Schlimm ist das. Schrecklich!«

»Aber Brian war ein Hochstapler. Das hätte doch selbst ein Blinder mit Krückstock gesehen. Er hat es nicht mal geschafft, mich zu hypnotisieren, wie hätte es da bei dir funktionieren sollen? So völlig unbeabsichtigt?«

Ich zucke mit den Achseln. »Ich weiß nicht, ob er wirklich ein Hochstapler ist. Keine Ahnung. Vielleicht bin ich auch bloß ein leichtes Opfer, weil ich so leicht zu beeinflussen bin. Ich habe keinen besonders starken Willen. Und außerdem habe ich die hier in meiner Handtasche gefunden.« Ich reiche ihr die ominöse Visitenkarte. »Und ich habe keine Ahnung, wie sie da reingekommen ist.«

Stirnrunzelnd betrachtet Meg die Karte von allen Seiten, und ihre schelmischen grünen Augen wandern misstrauisch nach links und rechts, fast als erwartete sie, hinter den Büschen lauere eine versteckte Kamera oder ein Psychologe, die jederzeit hervorspringen könnten.

»Okay«, schnaube ich entrüstet. »Ich werde es dir beweisen. Ich beweise dir, dass mit mir etwas nicht stimmt. Pass auf. Ich versuche jetzt, dich anzulügen. Dann wirst du ja sehen, dass es nicht geht. Nehmen wir was ganz Leichtes … ich weiß nicht, wie alt ich bin, zum Beispiel.«

Meg tut mir den Gefallen und spielt mit. Sie wartet geduldig.

Ich hole tief Luft und setze an, eine saftige Lüge zu erzählen. »Okay. Also gut … ich bin fünfundfünfzig Jahre alt«, platze ich heraus.

Wie seltsam. Das war eine Lüge. Ich kann also doch lügen. Und dieser seltsame hochblubbernde Drang, unbedingt die Wahrheit zu sagen, war auch nicht da.

Nun scheint Meg nur noch verwirrter und erklärt, während sie in ihrer Handtasche nach dem Handy kramt, sie werde jetzt auf der Stelle Olly anrufen und ihm sagen, er soll mich abholen und ins Bett bringen, weil ich offensichtlich nicht ganz bei mir bin.

»Warte. Nein«, flehe ich sie an. »Diesmal hat es nicht geklappt. Ich verstehe das nicht.«

Niedergeschlagen sinke ich auf die Bank und vergrabe das Gesicht in den Händen. Angestrengt gehe ich die Ereignisse des heutigen Morgens noch einmal durch, das ganze verhängnisvolle Gespräch mit Olly. Und dann fällt es mir wie Schuppen von den Augen. Dieser unwiderstehliche Drang, die Wahrheit zu sagen, stellt sich nur dann ein, wenn man mich etwas fragt. Da bin ich mir sicher.

»Stell mir eine Frage!«, fordere ich Meg auf, reiße ihr das Handy aus der Hand und verstaue es wieder in ihrer Handtasche. »Ich glaube, es passiert nur, wenn mir jemand eine Frage stellt.«

Meg beißt sich auf die Lippe, dann sagt sie: »Na ja, das war ja auch der Sinn der Hypnose gestern Abend. Dass das Publikum mir Fragen stellt. Ich sollte nur die Wahrheit sagen, wenn mich jemand etwas fragt.«

»Na, dann los. Frag mich was. Aber es sollte eine Frage sein, die ich wirklich ungern beantworte. Damit du weißt, dass ich nicht lüge.«

Meg nickt und reibt sich die Hände. »Also gut. Mal sehen … Okay. Bohrst du manchmal in der Nase und isst die Popel?«

»Nein! Iiih«, erkläre ich angewidert wie aus der Pistole geschossen. Der verzweifelte Wunsch, sofort zu antworten, hat die Kontrolle über mein Hirn und meinen Mund übernommen. Da ist es wieder. Dieses komische Gefühl. Es passiert also nur, wenn ich etwas gefragt werde. Triumphierend schaue ich Meg an. »Siehst du!«

Worauf Meg nur herablassend schnaubt und die Arme verschränkt. »Also, das beweist ja wohl gar nichts. Du könntest genauso gut lügen!«

Wo sie recht hat …

»Okay. Versuch’s noch mal mit einer anderen Frage.«

Hochkonzentriert spitzt Meg die Lippen, und dann strahlt sie plötzlich über das ganze Gesicht.

»Gut. Weißt du noch, das eine Mal in der Oberstufe, als du am Abend der Schuldisco eine halbe Stunde lang spurlos verschwunden warst und mir anschließend weismachen wolltest, du seiest auf dem Klo eingesperrt worden, obwohl ich dort nachgesehen hatte und du nicht da warst?«

»Ja«, entgegne ich gedehnt, und meine Wangen fangen an zu glühen, weil ich mir schon denken kann, was sie mich gleich fragen wird.

»Wo warst du da?«

»Im Kunstraum.«

Meg schnappt verdattert nach Luft und reißt die Augen auf. Dann beißt sie sich auf die Unterlippe.

»Und was hast du da gemacht?«, flüstert sie.

»Ich hab mit Mr Francis rumgeknutscht!«, jaule ich und schlage dann die Hände vors Gesicht. »Sein Atem hat nach Pfeife gerochen. Eklig war das!«

Mr Francis war in der Oberstufe unser Kunstlehrer. Er hatte einen Bart. Einen grauen Vollbart. Wobei ich zu meiner Verteidigung sagen muss, dass ich vorher zwei Flaschen Rotwein getrunken hatte. Gut, ich geb’s zu. In so einem Fall gibt es eigentlich keine Entschuldigung.

Meg kreischt los und hopst aufgeregt auf und ab. »Nein! Das ist ja widerlich.«

»Er sah aus wie Sean Connery«, versuche ich mich zu rechtfertigen.

»Nat, er sah aus wie Bill Ramsey! Igitt!«

Recht hat sie. Oh Gott. Ich bekomme jetzt noch eine Gänsehaut vor lauter Ekel, wenn ich nur daran denke, was für große, gierige Kinderfickeraugen er hinter den zentimeterdicken Marmeladengläsern seiner Brille hatte.

»Dieses Geheimnis wollte ich eigentlich mit ins Grab nehmen.«

Meg lacht so schallend, dass ihr die Tränen in Strömen über das Gesicht laufen. Doch dann unterbricht sie sich plötzlich und atmet scharf ein, als ginge ihr plötzlich auf, was das bedeutet.

»Oh Gott, Natty. Du stehst unter Hypnose!«

Na endlich.

»Ich weiß! Das sage ich doch schon die ganze Zeit. Was soll ich denn jetzt machen? Das mit Olly kann ich nie wieder gutmachen. Die Hochzeit kann ich mir abschminken. Jetzt wird mich keiner mehr heiraten!« Beim Gedanken an Olly habe ich plötzlich Tränen in den Augen. »Ich muss das wieder hinbiegen, Meg. Unbedingt.«

Megs Gesicht wird sehr ernst, und ihr Blick geht zur Visitenkarte des fabelhaften Brian, die sie immer noch in der Hand hat. Mit dem Daumen fährt sie über die Rückseite, dann schaut sie mir in die Augen.

»Nun denn, meine kleine schwachsinnige Freundin. Sieht aus, als müssten wir einen kleinen Ausflug unternehmen.«

»Was? Wohin?«

»In das kleine, beschauliche Örtchen Little Trooley«, sagt sie. Den Namen liest sie von der Visitenkarte ab.

»Aber bevor wir irgendwo hingehen, gibt es noch etwas sehr Wichtiges, das du als Allererstes tun musst.«

»Und das wäre?«, frage ich atemlos.

»Meine Strickjacke anziehen, Teufel noch eins. Durch das Oberteil sieht man ja deine Nippel.«

Achtes Kapitel

Nachricht von: Dionne

Lässt du ein Brazilian Waxing machen vd. Hochzeit?

Antwort an: Dionne

Nein.

Ich dachte, Yorkshire ist nur einen Katzensprung von Manchester entfernt«, murre ich verdrießlich, während wir in Megs Beetle über die Autobahn sausen. Wir sind seit mindestens einer Stunde unterwegs. Olly geht nicht ans Telefon, wenn ich versuche ihn anzurufen, und er beantwortet weder SMS noch Tweets noch die Nachrichten, die ich ihm auf seiner Mailbox hinterlasse oder per Facebook schicke. Um die niedergeschlagene Stimmung etwas aufzuheitern, hat Meg darauf bestanden, sozusagen als Soundtrack für unsere kleine Reise ins Ungewisse Disco Fever aufzulegen – Die besten Siebziger-Jahre-Songs des ganzen Universums aller Zeiten. Und auch wenn ich kein Fan von Disco-Musik bin, muss ich schon zugeben, dass die Songs übers »Ausflippen« irgendwie ganz passend sind.

»Wir müssen ja auch nach Nord-Yorkshire«, erklärt Meg geduldig und weist auf das Navi im Armaturenbrett. »Was ungefähr doppelt so weit entfernt ist wie West-Yorkshire, also dauert es sicher noch eine Stunde, bis wir da sind.« Sie greift in das Fach in der Fahrertür und zieht eine zerfledderte Landkarte heraus, die sie mir in den Schoß wirft. »Hier. Du kannst Little Trooley schon mal auf der Karte suchen. Damit du wenigstens mal für fünf Sekunden die Finger von deinem Handy lässt. Lass Olly ein bisschen Zeit, der kriegt sich schon wieder ein. Und wenn er mit dir reden will, meldet er sich bestimmt.«

Unter anderen Umständen wäre ich völlig ihrer Meinung. Es gibt doch nichts Gruseligeres als eine Zillion verpasster Anrufe von der eigenen Freundin. Fräulein Uhu von Klett. Aber bei Olly habe ich irgendwie das Gefühl, ihm zeigen zu müssen, dass ich nichts unversucht gelassen habe, ihn zu erreichen. Was ihm beweisen sollte, wie leid es mir tut, ihm das alles an den Kopf geworfen zu haben. Aber dann stecke ich das Handy doch brav in die Handtasche und schlage die Straßenkarte auf.

Geschlagene fünf Minuten starre ich auf eine grasgrüne Seite, bis ich es endlich gefunden habe. Ein winzig kleiner Fleck in Form einer Acht. Little Trooley. Durch den unteren Kreis der Acht fließt ein Flüsschen, und dann als Sehenswürdigkeit gekennzeichnet, kommt ein kleiner Wasserfall namens Truth Springs – der Wahrheitsquell. Entzückend.

Mit dem Finger folge ich gedankenverloren dem Flussverlauf, da dreht Meg mit einem Mal das Radio leiser.

»Natty, darf ich dich mal was fragen?«

Das unwiderstehliche Verlangen, diese Frage sogleich zu beantworten, brennt mir fast ein Loch in die Zunge. Es ist, als hätte man einen Schalter umgelegt, und es kommt mir vor, als würde mein Hirn leise summen vor Anspannung. Ich bin hellwach.

»Ja, kannst du«, entgegne ich. »Aber Vorsicht. Man weiß nie, was für Geheimnisse ich als Nächstes ausplaudere.« Dann lache ich auf, aber das Lachen klingt hohl und falsch. Ich bin etwas nervös bei der Vorstellung, eine weitere peinliche Frage wahrheitsgemäß beantworten zu müssen – ob ich will oder nicht.

»Liebst du Olly?«, fragt Meg unverblümt.

Oh.

»Was? Ja, natürlich!«, erwidere ich ohne nachzudenken.

Wie eine Woge durchströmt die Erleichterung meinen ganzen Körper, als ich mich diese simple Wahrheit laut aussprechen höre. Natürlich liebe ich Olly. Stirnrunzelnd schaue ich Meg an, und ein Anflug von Empörung kribbelt in meiner Brust wie Sodbrennen.

»Warum um alles auf der Welt fragst du mich so was?«

»Ach, nur so«, entgegnet Meg fröhlich und überholt bedächtig den Wagen vor uns.

»Also ehrlich. Bei all den Fragen, die du mir hättest stellen können, ist das die erste, die dir einfällt?«

»Das ist bloß, weil …«, setzt Meg an. Dann räuspert sie sich und fährt fort. »Es ist bloß, weil ich dachte, dass du ihn vielleicht nicht, du weißt schon, so richtig … ich weiß auch nicht, warum. Anscheinend liebst du ihn.«

Stirnrunzelnd schaue ich sie an.

»Ich meine …« Wieder räuspert sie sich. »Du wirkst bloß so … gesetzt.«

Mit weit aufgerissenen Augen starre ich sie an. »Aber darum geht es doch beim Heiraten! Ein Nest bauen, eine Familie gründen!«

»Nein, ich weiß. Aber bei dir ging es von null auf Nestbau in nicht mal einem Monat.«

»Ich wusste einfach von Anfang an, dass er der Richtige für mich ist«, erkläre ich geradeheraus.

»Ihr hattet gar keine Turteltäubchen-Flitter-Phase. Dieses ganze Leidenschaftsding. Und ihr streitet euch auch nie.«

»Leidenschaft wird überbewertet«, entgegne ich glühend. »Ich will den Rest meines Lebens mit ihm verbringen, Meg. Zuverlässigkeit ist wesentlich anziehender als stürmische Leidenschaft. Himmel. Es ist doch etwas Gutes, dass wir uns nie streiten. Meine Mum und mein Dad haben sich ständig gestritten, und wie das mit denen geendet hat, weißt du ja!«

»Entschuldige. Ignoriere einfach meine dummen Einwände«, murmelt Meg. »Ich hätte besser den Mund halten sollen.«

»Stimmt«, schniefe ich gekränkt, verschränke die Arme und schaue aus dem Fenster. »Hättest du mal besser.«

Meg greift in ihre Handtasche und zieht eine Riesenpackung Malteser-Schoko-Knusper-Kugeln heraus. Mit den Zähnen reißt sie die Tüte auf und reicht sie mir.

»Es tut mir wirklich leid, Natty«, versichert sie. »Bitte sei mir nicht böse. Wir sind doch noch Freundinnen, oder? Hier, ein paar Malteser als Friedensangebot. Verzeihst du mir?«

In ihrer Stimme höre ich einen Anflug von Heiterkeit. Diese hinterlistige kleine Kröte! »Natürlich«, antworte ich wahrheitsgemäß. »Ja. Beste Freundinnen. Und ja, du weißt ganz genau, dass ich dir verzeihe.«

Strahlend schaut sie mich mit dem Mund voller Schokoknusperkugeln an. »Hast du gemerkt, was ich da gerade gemacht habe?«

»Ja, habe ich. Und ich bin ganz und gar nicht angetan. Es ist nicht nett, jemanden zu übervorteilen, der unter Hypnose steht.«

»Das passiert IMMER. Jedes Mal.«

Aber ich verdrehe nur die Augen, ziehe das Handy aus der Tasche und schreibe Olly noch eine SMS.

Ich liebe dich. Bitte vergiss einfach, was ich heute Morgen gesagt habe. Ich komme nachher zu dir. Bitte ruf mich an. N Kusskuss

Das Handy verschickt meine Nachricht, und mein Magen schlägt einen Looping wie eine Achterbahn. Was, wenn er einfach nicht vergessen kann, was ich gesagt habe? Was, wenn er die Hochzeit platzen lässt? Was dann?

»Wir kriegen das schon wieder hin, Nat«, versichert Meg und unterbricht meine trüben Gedanken, als könne sie sie lesen. »Bald sind wir da. Wir gehen zu Brian und sagen ihm, er soll in die Hände klatschen oder tun, was auch immer er tun muss, um dich aus dieser Trance zu holen. Und dann musst du nicht mehr überall deine Geheimnisse ausplaudern, und alles wird wieder gut.«

»Ich weiß«, schniefe ich und wische mir rasch eine Träne aus dem Augenwinkel. »Alles wird gut.«

Kurze Zeit später verlassen wir die Autobahn und tuckern über lange, gewundene Nebenstraßen, die sich durch Felder und vorbei an idyllischen Bauernhöfen schlängeln. Je weiter nach Norden wir kommen, desto kälter wird es, und die Straßen sind mit einer dünnen, glitzernden Eisschicht wie Klöppelspitze bedeckt. Meg drosselt das Tempo und lenkt den Wagen sehr vorsichtig über die kurvenreichen Landstraßen.

Wir passieren ein Schild, das uns in der Gemeinde Apperdale willkommen heißt. Langsam hebt sich meine Stimmung. Jetzt ist es nicht mehr weit bis Little Trooley. Und zum fabelhaften Brian. Und je näher wir Brian kommen, desto näher rückt der Moment, an dem ich wieder die Kontrolle über mein Hirn und mein Mundwerk zurückbekomme.

Alles wird gut. Ich muss schnell auf Holz klopfen.

Dann kurbele ich das Seitenfenster runter und genieße den eisig kalten Fahrtwind, der mir im Gesicht brennt. Meg sucht im iPod irgendwelchen Neunziger-Jahre-Britpop aus und dreht die Anlage voll auf. »Parklife« von Blur dröhnt gerade aus den Boxen, als wir an einem wackligen weißen Hinweisschild vorbeifahren mit den Worten Willkommen in Little Trooley – Heimat von Hobbs-Yorkshire-Toast.

»Oooh, schau mal!«, rufe ich ganz aufgeregt. »Hier kommt der Hobbs-Yorkshire-Toast her. Ich liebe dieses Brot.«

»Vielleicht gibt es hier einen besonders günstigen Lagerverkauf«, überlegt Meg. »Siehst du? Womöglich hat diese Katastrophe ja doch noch ihr Gutes.«

Worauf ich nur abfällig mit der Zunge schnalze.

»Yeay. Gut möglich, dass mein Verlobter die Hochzeit absagt und ich fristlos gefeuert werde, weil mein Boss denkt, dass ich keinen Arbeitstag ohne illegale Substanzen überstehe, aber hey, halb so wild, zum Trost gibt’s Kohlehydrate bis zum Abwinken.«

Meg lächelt mich mitfühlend an. »Das kriegen wir schon wieder hin, Natty. Bestimmt. Jetzt, wo wir hier – oh, wow, sieh dir das an!«

Ich setze mich auf und schnappe vor Verblüffung und Entzücken nach Luft, als wir ganz unerwartet eine kleine, von Bäumen gesäumte Lichtung erreichen und geradewegs auf eine Märchenkulisse zusteuern.

Little Trooley ist ein wirklich idyllisches Örtchen. So etwas habe ich in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen. Um uns herum drängen sich zuckersüße bunte kleine Lebkuchenhäuser in einem etwas eierigen Halbkreis um einen großen Teich, der zu einem kleinen Flüsschen führt, das wiederum sich malerisch zwischen Rasenflächen und leuchtend bunten Blumenrabatten dahinschlängelt. Zu unserer Linken ist die Post, daneben ein gut besuchter kleiner Zeitungsladen, vor dem eine altmodische rote Telefonzelle steht. Zwischen den beiden Läden führt ein schmaler Weg steil bergan, an einer Seite von einer langen Reihe wunderschöner honigfarbener Steinhäuser mit spitzen Dächern begrenzt. Es sieht aus wie eine Kulisse aus Inspector Barnaby, nur ohne die erschreckend hohe Mordrate.

»Ooh, schau mal den entzückenden Pub!«, ruft Meg begeistert und klatscht freudig in die Hände.

Mitten im Ort, gleich hinter dem Teich, steht ein Pub wie aus dem Bilderbuch, der sich auf einem kleinen schwarzen Schild mit goldener Schrift als »The Old Whimsy« zu erkennen gibt. Die großen, blassgelben Backsteine und die dunkelblau gestrichenen Erkerfenster verschwinden halb hinter mit Raureif überzogenem Efeu, und an der imposanten Eingangstür aus Holz hängt ein Mistelkranz mit fröhlich blitzender Lichterkette.

In der Ferne hinter dem Pub erheben sich stattliche grüne Hügel in der winterlich weißen Landschaft. Und dort steht auch ein Haus, das aussieht wie ein grandioses Hotel oder ein herrschaftlicher Landsitz, und weiter unten im Tal bietet ein steil aufragender Kirchturm einen wunderschönen Anblick. Da stehen sogar ein paar Schafe und Kühe auf der Weide. Schafe und Kühe!

Es ist einfach atemberaubend. Ein scharfer Kontrast zum roten Backsteindschungel von Manchester mit seinen Kebab-Buden.

»Heiliges Kanonenrohr! Ich fasse es nicht, dass der fabelhafte Brian hier wohnt«, seufze ich, während wir die Kopfsteinpflasterstraße hinunterrattern und das Auto auf dem kleinen Parkplatz neben dem Pub abstellen. »Man muss doch steinreich sein, um sich so ein Häuschen leisten zu können.«

Ich krame die Visitenkarte des Hypnotiseurs aus der Handtasche.

»Hier steht, Brian wohnt in Lilliput Cottages, Hausnummer vierzig.«

Wir schauen uns um.

»Lilliput Cottages sind die Häuser da oben am Ende der Straße. Da steht ein Schild«, erklärt Meg und deutet auf die steile Straße zwischen der Post und dem Zeitungsladen.

»Prima. Aber sei vorsichtig, Meg«, sage ich mit einem strengen Blick auf ihre gefährlich hohen Highheels. »Sieht aus, als könnte es glatt sein.«

Schnell muss ich feststellen, dass meine alten ausgelatschten Turnschuhe ohne erwähnenswertes Profil die denkbar schlechteste Wahl sind, wenn es darum geht, eine steile, vereiste Steigung zu erklimmen. Während Meg auf ihren hohen Absätzen scheinbar mühelos an mir vorbeizieht, rutsche und schlittere ich haltlos wie eine Kuh auf dem Eis, und jedes Mal, wenn ich glaube, gleich auf dem Allerwertesten zu landen, schlägt mein Magen vor Schreck einen Purzelbaum.

Halt suchend klammere ich mich an Megs Arm. »Iiih, Süße, du bist ja ganz verschwitzt«, schimpft sie, zieht ihren Arm aber nicht weg, die Gute. Mit der Hand, mit der ich mich nicht krampfhaft an Meg festhalte, wische ich mir verstohlen mit dem Ärmel meiner Strickjacke (Megs Strickjacke) den Schweiß von der feuchten Stirn. Mann, ich habe wirklich überhaupt keine Kondition. Ich sollte dringend mal ins Fitnessstudio.

»Ich fürchte gerade um mein Leben«, keuche ich, und in dem Moment gleiten meine Füße wieder in verschiedene Richtungen. »Sind wir bald da? Woaaaah!«

»Das hier ist Nummer zwölf. Noch ein bisschen weiter. Du musst jetzt ganz tapfer sein!«

In konzentriertem Schweigen stiefeln wir den Weg hinauf, und Meg schleift mich fast zum Gipfel des Hügels, während ich herumschlittere wie ein Elefant auf Rollschuhen.

Endlich erreichen wir Haus Nummer vierzig und bleiben davor stehen, um wieder zu Atem zu kommen.

Brians Haus steht etwas abseits von den anderen in dieser Reihe und ist merklich größer. Hübsch, eigentlich, mit den Winterrosen, die sich um die Haustür ranken, und dem silbergrauen reetgedeckten Dach, das fast bis zum Boden reicht und das geduckte Haus wie der ausladende Hut eines Pilzes beschirmt.

Wir klopfen und warten, dass jemand aufmacht.

Ungefähr eine halbe Minute später klopfen wir noch mal. Diesmal mit etwas mehr Nachdruck.

Bumm, bumm, bumm! BUMM!

Nichts.

Macht nichts. Macht gar nichts. Bestimmt ist er bloß ganz hinten im Haus oder macht gerade ein kleines Nickerchen oder so.

Ich bücke mich und drücke den Briefschlitz unten an der Tür vorsichtig auf. Dann lege ich mich auf den Boden und spähe hindurch. Ich sehe … einen Teppich. Einen blauen Teppich.

»Ähm, Brian? Sind Sie da?«, rufe ich hoffnungsvoll.

Keine Antwort.

Meg hockt sich neben mich.

»Hallooo! Juuhuu! Fabelhafter Brian? Wir brauchen Siiiiiie!«

Noch immer keine Antwort.

Wir schleichen zum Fenster und versuchen, ins Haus zu linsen, aber die Gardinen versperren uns die Sicht.

»Unsere Nachforschungen werden von Heimtextilien unterbunden!«

»Kein Zweifel, er ist nicht zu Hause«, erklärt Meg entschieden.

»Ich klopfe noch mal. Nur zur Sicherheit. So schnell können wir doch nicht aufgeben.«

»Er ist wirklich nicht da. Der Fernseher ist aus.«

»Na und?«

»Und … wenn man zu Hause ist, macht man den Fernseher an. Kein Fernseher, keiner zu Hause. Das ist eine uralte Bauernweisheit.«

Wie soll man gegen diese geballte Logik ankommen?

»Vielleicht ist er im Pub«, überlegt Meg laut.

»Weißt du was? Ich wette, du hast recht«, schniefe ich. »Trinkt eins der lokal gebrauten Bierchen und lacht sich ins Fäustchen, dass er mein Leben zerstört hat. Komm.«

Man sollte es nicht glauben, aber auf einer vereisten Straße bergab zu gehen ist noch schwieriger als bergauf. Wieder klammere ich mich Hilfe suchend an Meg und spanne schwitzend sämtliche Muskeln in meinem Körper an, um irgendwie das Gleichgewicht zu halten. Was leider auch nichts nützt. Irgendwo ungefähr auf Höhe von Hausnummer zwanzig falle ich auf die Nase.

»Aaaargh!«, kreische ich, als ich hinschlage und anfange, den Berg hinunterzurutschen. Auf den Knien.

»Mist, verdammter!«, schimpft Meg und wackelt hinter mir her im vergeblichen Bemühen, mich irgendwie zu bremsen. Alles umsonst. Unaufhaltsam schlittere ich bergab wie ein Achtziger-Jahre-Rockstar beim Gitarrensolo. Nur dass ich nicht auf der Bühne stehe und es ganz gemein wehtut.

»Auuuuuuuu! Hilfe! Ich sterbe!«, jammere ich mit Tränen in den Augen, während sich fiese spitze kleine Steinchen unerbittlich in meine Knie bohren.

Und dann, während ich noch darüber nachgrübele, ob man unbedingt einen Priester braucht, um die letzte Ölung vorzunehmen, oder ob man das womöglich auch selbst machen kann, komme ich zum Stillstand. Genauso unvermittelt, wie ich eben ausgerutscht bin.

Ich höre auf zu schreien wie am Spieß und schaue hoch. Da, am Fuß des Hügels, steht ein kleines Rentnergrüppchen am Teich und starrt mich an, als hätte ich gerade ein Gesetz erlassen, das sämtliches Bingospielen im Umkreis von hundert Meilen verbietet.

»Sie sollten sich lieber ein Paar Wanderschuhe kaufen, Liebes«, erklärt eine der älteren Damen. Wirklich sehr hilfreich. Sie drückt eine Flasche Milch an die Brust und schaut mich kopfschüttelnd an. »Ganz schön schlüpfrig, diese vereisten Straßen.«

»Ja. Ja, da haben Sie recht. Danke.«

Ich knie noch immer zusammengekauert mitten auf der Straße. Oh Gott.

Endlich hat Meg mich eingeholt.

»Herrje, ist alles okay? Kannst du aufstehen? Bist du schwer verletzt?«

»Alles okay. Ich kann aufstehen. Nein, ich bin nicht schwer verletzt, aber ich hab mir die Knie ziemlich übel zerschrammt. Schau mal, ich hab sogar ein Loch in der Hose.« Womit ich auf den klaffenden Riss in meiner Jogginghose deute, durch die ein schmutziges, aufgeschürftes Knie mit tief eingegrabenen Steinchen hervorblitzt. »Ich habe Knie wie ein zwölfjähriger Junge! Was für ein schrecklicher, grauenhafter Tag.«

Inzwischen heule ich wie ein Schlosshund.

»Ach Natty, du armes Ding. Komm. Gehen wir in den Pub. Hoffentlich haben die Pflaster und etwas zum Desinfizieren, damit du keinen Wundbrand bekommst und stirbst.«

Neuntes Kapitel

Wir gehen hinein, und das Erste, was mir auffällt, ist die wohlige Wärme im Pub. Auf beiden Seiten des großen Schankraums knistert ein loderndes Feuer im Kamin. Hätte ich nicht solche Schmerzen, würde ich sicher staunend bewundern, wie entzückend und weihnachtlich-festlich es sich anfühlt, in einem Pub mit einem echten offenen Kaminfeuer zu stehen. Der Pub, der drinnen viel größer wirkt als es von außen den Anschein hat, ist in einem satten Bordeauxrot gestrichen. Irgendwie ein bisschen verrückt: Die Einrichtung besteht aus einer eklektischen Mischung mit altrosa Plüsch bezogener Sitzbänke, ramponierter Chesterfield-Sofas und sogar einiger Schaukelstühle. Die Wände zieren Fotografien und bunte abstrakte Ölgemälde in vergoldeten Rahmen, und in der einen Ecke steht ein stämmiger Weihnachtsbaum, reich geschmückt mit traditionellem rotem und goldenem Christbaumschmuck.

Als Nächstes fällt mir auf, wie viele Gäste sich im Old Whimsy tummeln, obwohl der Ort eigentlich so einen verschlafenen Eindruck macht. Hier wimmelt es nur so vor Leuten, die gemütlich ein Bierchen trinken und ein bisschen schnacken. Alle tragen derbe Gummistiefel. Und die meisten sind schon recht alt.

Und dann fällt mir der junge Mann auf. Ein ziemlich großer, etwas zerstrubbelt wirkender junger Mann, der hinter der Bar steht, in einem weichen weißen T-Shirt und mit mehlbestäubten strohblonden Haaren.

Was mir natürlich ganz und gar nicht auffällt, sind sein Dreitagebart, die breiten, männlichen Schultern und die blitzenden schiefergrauen Augen.

Herrgott, Natalie, reiß dich bitte zusammen.

Entschieden schüttele ich den Kopf, um sämtliche unangemessenen Gedanken zu vertreiben. Offensichtlich stehe ich unter Schock nach meinem schmerzhaften Ausrutscher auf dem grässlichen Hügel des Grauens.

Außerdem, heißt es nicht immer, wenn man ein Nahtoderlebnis hatte, wolle man anschließend unbedingt Sex? Ein ganz normaler menschlicher Überlebenstrieb. Weshalb es mich nicht weiter verwundern sollte, dass ich den erstbesten Kerl, den ich sehe, unwiderstehlich finde und am liebsten gleich flachlegen will.

Wir stiefeln zur Theke und ziehen dabei die neugierigen Blicke sämtlicher Umstehenden auf uns. Ich merke, wie die Männer erst Meg mit offensichtlichem Entzücken mustern, bevor sie sich dann, kaum dass ihr Blick auf mich fällt, in blankem Entsetzen abwenden. Kein Wunder. Meg ist eine vollbusige, babyblonde Sexbombe, wie sie im Buche steht. Sie verströmt eine unwiderstehliche Aura von Selbstbewusstsein und Sexappeal.

Und ich? Mir kleben die orange gestreiften Haare an der verschwitzten Stirn, ich trage ein Goonies-T-Shirt, und die durchgesessene Jogginghose schlottert mir um die Beine und hat am Knie ein klaffendes Loch.

Ich verströme eine Aura von geistiger Umnachtung und leichtem Schweißgeruch.

Unauffällig schaue ich mich nach Brian um, aber er ist nirgendwo zu sehen.

»Hallo, Mr Barkeeper«, flötet Meg zuckersüß dem Mann hinter der Theke zu. »Meine Freundin hatte einen kleinen Unfall. Sie hat sich die Knie aufgeschürft. Könnten wir bitte zwei Gläser Chablis haben, ein paar Erdnüsschen und Heftpflaster?«

»Meg!«, quietsche ich. »Wir können doch jetzt nichts trinken. Wir müssen gleich wieder nach Hause. Und es ist erst« – ich schaue auf meine Armbanduhr – »halb drei nachmittags.«

Daraufhin setzt sie eine ernste Miene auf, was bei ihr irgendwie komisch aussieht. »Nur ein Glas. Nur aus Höflichkeit.«

Verwirrt schaue ich sie an.

»Also, ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist. Wir müssen doch noch …«

»Möchtest du nicht auch ein herrliches Gläschen köstlichen, erfrischenden, eiskalten Weißwein?«

Sie grinst hinterlistig. Das Weib weidet sich doch tatsächlich an meinem Unbehagen.

Mein Blick huscht zu dem Barkeeper, der uns leicht amüsiert beobachtet.

»Ja. Ja, das möchte ich. Sehr sogar«, zische ich ihr zu.

Der junge Mann lehnt sich über die Theke und wirft einen Blick auf meine Knie, woraufhin er schmerzlich das Gesicht verzieht.

»Honey, würdest du diesen beiden jungen Damen bitte etwas zu trinken bringen?«, ruft er in einem breiten nordenglischen Akzent und winkt der zierlichen, elfenhaften Rothaarigen zu, die am Ende der Theke auf einem Barhocker sitzt wie ein Vögelchen, einen Lolli lutscht und gelangweilt in einer Modezeitschrift blättert.

»Aber natürlich, Riley, Liebling.« Und damit wirft sie die Haare über die Schulter, hopst graziös vom Barhocker und gibt dem zerstrubbelten jungen Mann einen langen, innigen Kuss auf den Mund, bevor sie graziös unsere Bestellung aufnimmt. Das nenne ich mal Revier markieren. Pfoten weg, sollte dieser Schmatzer heißen.

Ha, als wäre das nötig.

Riley starrt wieder entsetzt auf meine blutigen Knie.

»Sie.« Mit dem Finger zeigt er auf mich. »Sie kommen mit mir. Wir suchen jetzt sofort ein Pflaster für Sie.«

Honey stockt kurz beim Weineinschenken. Mit zusammengekniffenen Augen schaut sie mich an, kommt aber wohl sehr schnell zu dem Schluss, dass von mir keinerlei Gefahr ausgeht. Sie stellt die beiden Weingläser auf die Theke, nimmt Meg ins Visier, greift dann in ihre Tasche und zieht einen grellen babyrosa Lipgloss heraus, den sie sich beinahe aggressiv auf die Lippen schmiert. Mannomann. »Ich bleibe hier und warte. Und trinke ein Glas Wein. Das einzige«, erklärt Meg grinsend, und ihr Blick schweift entzückt über die anwesenden Männer.

Nonchalant zucke ich mit den Schultern und folge dem Barkeeper schlurfend durch eine Seitentür aus dem Pub.

»Setzen Sie sich«, weist er mich an und zeigt auf einen hellen Weidenkorb in der Diele. »Ich bin gleich wieder da.«

Brav nehme ich Platz und versuche vergeblich, meine Knie mit den Händen zu bedecken. Wirklich keine gute Idee. Autsch.

Es dauert keine Minute, bis er wieder da ist.

Er stellt eine Packung Feuchttücher und Heftpflaster neben den Stuhl, dann kniet er sich vor mich. Ohne ein weiteres Wort krempelt er mir die Jogginghose bis zum Oberschenkel hoch, ganz behutsam, damit der Baumwollstoff meine aufgeschürften Knie nicht berührt. Mit den Zähnen reißt er die Verpackung der Feuchttücher auf und tupft vorsichtig meine Knie ab.

Er ist echt ganz schön süß …

Natalie, du Vollpfosten. Er macht gerade deine verschrammten, schmutzigen Knie sauber. Reiß dich gefälligst zusammen. Jetzt ist wirklich nicht der richtige Moment, um an Sex zu denken.

Olly. Olly. Olly. Der liebe nette Olly, den ich sehr liebe und bald heiraten werde.

»Das kann ich auch selbst«, platze ich heraus, reiße ihm das Pflaster aus der Hand, reiße es auf und klatsche mir achtlos eins auf jedes Knie.

Riley lächelt kaum merklich. Ich starre angestrengt auf meine Schuhspitzen.

»So. Fertig! Alles wieder gut. Ähm, danke … Riley.«

Jetzt grinst er übers ganze Gesicht, seine regengrauen Augen blitzen, und er hält mir eine Hand hin wie eine Bärenpranke.

»Riley Harrington. Nett, Sie kennenzulernen. Und Sie sind?«

»Ach. Natalie Elspeth Butterworth, siebenundzwanzig und ein bisschen …«

Wieso um alles auf der Welt klinge ich wie eine Geistesgestörte? Dämliche Hypnose. Ich werde hochrot.

Riley hilft mir aufzustehen. »Also, Natalie Elspeth Butterworth, siebenundzwanzig und ein bisschen … was führt Sie …«

Bevor er den Satz beenden kann, lenkt mich ein schrilles Läuten in meiner Handtasche ab.

Rasch krame ich das Handy heraus und schaue auf die Anzeige. Herrjemine, es ist tatsächlich Olly.

»Entschuldigen Sie bitte«, murmele ich und verziehe mich schnell in ein ruhiges Eckchen des Schankraums, wo ich schließlich auf den Antwortknopf drücke.

»Olly. Gott sei Dank.«

»Hey. Wo bist du denn?« Seine Stimme klingt leise und matt.

»In Yorkshire, kannst du das glauben?«, sage ich. »Ich bin hypnotisiert worden.«

Irgendwie klingt das vollkommen lächerlich. »Ist das zu glauben? Ich versuche gerade, alles wieder rückgängig zu machen. Es ist einfach furchtbar.«

»Nat? Der Empfang ist ganz schlecht. Ich kann dich kaum verstehen.«

Hastig flitze ich nach draußen, vorbei an Meg, die allem Anschein nach bereits mit einem ganzen Tisch netter Herren Bekanntschaft gemacht hat.

»Hörst du mich jetzt?«, frage ich.

»Nein.«

»Hörst du mich jetzt?«

»Beinahe. Alles okay bei dir?«

Tja, und da sind sie. Die vier Worte, die mich, auch wenn ich eben noch dachte, es sei alles halb so schlimm, unvermittelt in Tränen ausbrechen lassen. Wie eine Limoflasche, die man ordentlich durchschüttelt und dann aufschraubt, sprudeln die Gefühle unkontrollierbar aus mir heraus. Ich schluchze herzzerreißend.

»Ach, Olly. Nichts ist okay. Ich bin versehentlich hypnotisiert worden. Deshalb musste ich jetzt nach Yorkshire fahren, verflucht noch mal, damit dieser Kerl mich aus meiner Trance holt. Es war ein ganz furchtbarer Tag. Ich hab mir die Knie aufgeschlagen!«

»Was sagst du? Ich kann dich kaum verstehen? Du bist auf den Knien? Ich weiß, was du gesagt hast, tut dir leid, aber du brauchst nicht gleich auf die Knie zu gehen … vor allem nicht am Telefon, wo ich dich gar nicht sehen kann.«

»Nein, nein … ich …«

Unvermittelt tippt mir jemand von hinten auf die Schulter.

Es ist Riley, und er hat meine Handtasche dabei.

»Sie haben Ihre Tasche vergessen«, sagt er. »Allerdings würde die hier ohnehin niemand klauen. Bei uns ganz bestimmt nicht. Aber ich dachte, falls Sie sie brauchen …«

Ich nehme die Tasche und bedanke mich artig, dann wende ich mich wieder meinem Telefonat zu.

»Wer war das denn?«, will Olly wissen. Ich höre förmlich, wie er missbilligend die Stirn runzelt.

»Ach, das? Das war Riley. Der ist bloß der Barkeeper des Pubs hier.«

Wieder knistert es in der Leitung.

»Pub? Ich rufe dich an, um mich nach diesem unsinnigen Streit heute Morgen wieder mit dir zu vertragen, und du bist mit irgendeinem wildfremden Kerl im Pub? Na toll, Natalie. Wirklich ganz verflucht großartig.«

»Aber ich bin doch gar nicht mit ihm hier. Meg ist bei mir. Wir versuchen gerade, den …«

»Ich habe keine Ahnung, was plötzlich in dich gefahren ist, aber du brauchst mich nicht anzulügen. Hypnose! Wirklich gut. Du musst mich echt für einen Schwachkopf halten.«

»Nein, nein, Olly, du bist bestimmt kein Schwachkopf, der Schwachkopf hier bin ich …«

»Ich gebe ein Vermögen aus für diese Hochzeit. Ich dachte, du willst das so. Und plötzlich benimmst du dich wie ein völlig anderer Mensch.« Er schnalzt abfällig mit der Zunge. »Amüsier dich schön im Pub. Und ruf mich an, wenn du dich aufrichtig entschuldigen willst. Ich liebe dich.«

Und dann klickt es, und die Leitung ist tot.

Aufrichtig? Kapiert er denn nicht, dass Aufrichtigkeit gerade das geringste Problem ist?

Mist.

Wie kann man sich bloß so gründlich das Leben verpfuschen? Und das in nur einem Tag? Endlich ruft er mich an, und ich vermassele es, so wie ich alles andere auch vermasselt habe.

Ich versuche, ihn zurückzurufen, aber er geht nicht dran.

Also gut. Hör auf zu heulen, Natalie. Alles wird gut. Das kriegst du schon wieder hin. Es ist doch bloß ein schlimmer Tag. Ein seltsamer, blöder, beschissener schlimmer Tag. Du biegst das ganz bestimmt wieder hin. Du musst.

Schnell tupfe ich mir mit einem zerknuddelten Taschentuch aus der Handtasche die Augen ab und schnäuze mir die Nase. Eine kleine Eiswolke bildet sich vor meinem Gesicht, als ich tief Luft hole und dann ganz langsam ausatme.

Okay. Ich bringe das wieder in Ordnung. Ich bringe das jetzt gleich wieder in Ordnung, und nichts wird mich davon abhalten.

Zehntes Kapitel

Ich habe es noch nicht ganz in Ordnung gebracht.

Offen gestanden bin ich auf dem besten Weg, mich zu betrinken. Ich bin ein klitzekleines bisschen angeschickert. Oder vielmehr ziemlich heftig angeschickert.

Innerhalb der vergangenen vierzig Minuten habe ich folgende Entdeckungen gemacht:

Der fabelhafte Brian ist nicht im Pub. (Weinglas auf ex austrinken)

Der fabelhafte Brian ist nicht mal in Little Trooley. Angeblich war er gestern hier im Pub und hat einem Mann namens Alan gesagt, er wolle ein paar Tage wegfahren. (Megs Weinglas auf ex austrinken)

Niemand weiß, wohin er ist. Er wohnt noch nicht lange hier und ist eher ungesellig (einen Wodka Tonic an der Bar bestellen – Wodka Tonic austrinken)

Einem ganzen Tisch Einheimischer zu erzählen, man sei von Brian – den sie nur als ruhigen, bodenständigen Rentner mit einem Faible fürs Gärtnern und das örtliche Bier kennen – hypnotisiert worden, führt nur dazu, dass sie einen anschauen, als fehlten einem ein paar Scheiben aus der Toastbrottüte. (Zwei Jägermeister bestellen und austrinken)

So viel und so schnell habe ich seit dem »Freibier, bis das Klo ruft«-Abend in meinem ersten Semester an der Uni nicht mehr getrunken. Drei Stunden habe ich damals durchgehalten, bis ich schließlich aufs Töpfchen musste. Darauf bin ich heute noch stolz.

»Und Sie sagen, er nennt sich der fabelhafte Brian?«, fragt Alan, ein Einheimischer mit rotem Gesicht und Tellermütze.

»Ja!«, trompete ich. »Er hatte sogar eine Wolljacke mit den eingestrickten Initialen FB!«

Das ist wohl das Komischste, was diese Männer je gehört haben. Sie grölen vor Lachen, so laut, dass einige der anderen Gäste neugierig zu uns herüberschauen. Seufzend trinke ich einen großen Schluck aus meinem Glas. Ich weiß nicht mal genau, was da drin ist. Irgendeine regionale Spezialität; sie ist trüb und schmeckt ein wenig nach Birnenwein. Robbie, der ein bisschen aussieht wie ein moppeliger Robbie Williams mit dem Babyspeck, dem spitzbübischen Jungengesicht und den zerstrubbelten dunklen Haaren, hat darauf bestanden, dass Meg und ich dieses Gebräu unbedingt probieren. Und er hat auch darauf bestanden, dass Meg dabei neben ihm sitzt. Was sie anscheinend nicht weiter stört. Er passt zwar so gar nicht in ihr übliches Beuteschema »muskulöser Schönling«, aber die beiden scheinen sich blendend zu verstehen. Zumindest genießt sie es, von ihm angehimmelt zu werden. Die beiden sind in ein angeregtes Gespräch vertieft und bekommen gar nicht mit, dass ich mich gerade zum neuen Dorfdeppen mache.

»Passt auf!« Aufgebracht knalle ich mein Glas auf den Tisch, und es ist mir schnurzegal, dass es dabei überschwappt. »Ich habe eine Karte. Brian hat mir seine Visitenkarte gegeben. Eine Karte, die beweist, dass ich die Wahrheit sage, und nichts als die Wahrheit! Himmel, ich weiß ja nicht mal, ob ihr die Wahrheit überhaupt hören wollt!«

Ich glaube, vom Alkohol werde ich ein ganz kleines bisschen theatralisch. Ich komme mir vor wie Jack Nicholson.

Ich krame in meiner Handtasche, wühle mich durch ausgewickelte Bonbons und alte Kassenbons – und seltsamerweise auch einen Plastikpieker von der Frittenbude – bei der angestrengten Suche nach Brians Visitenkarte. Aber ich finde sie nicht. Panisch schaue ich in mein Portemonnaie, aber auch da ist sie nicht.

Mist. Wo zum Geier ist das blöde Ding bloß abgeblieben?

Die Männer am Tisch glucksen immer noch amüsiert, stupsen sich gegenseitig in die Rippen und grinsen anzüglich, während ich mit dem Kopf fast in meiner Handtasche verschwinde, um diese vermaledeite Karte aufzutun.

Verzweifelt hole ich alles aus der Tasche und verteile den gesamten Inhalt vor mir auf dem Tisch.

»Schaut mal, Jungs, Mary Poppins, wie sie leibt und lebt«, johlt einer der Männer.

»Ha, der war gut.«

Enttäuscht verziehe ich das Gesicht. Die Karte ist unauffindbar. Rasch schaufele ich meine Siebensachen vom Tisch wieder in die Tasche.

»Meg, hast du die Visitenkarte vom fabelhaften Brian?«

Widerwillig reißt sie sich von Robbie los und schaut in ihrer Handtasche nach, aber auch dort ist sie nicht.

Na wunderbar.

»Also gut, also gut«, sage ich zu den Männern und hebe die Hände, um das anhaltende Gelächter zu unterbinden. »Meg, hilfst du mir mal bitte. Diese Gentlemen glauben mir nicht, dass Brian mich hypnotisiert hat. Sag’s ihnen!«

Woraufhin Meg todernst nickt.

»Hat er. Und wie. Ich war dabei. Wenn Sie mir nicht glauben, stellen Sie ihr einfach …«

»Nein, nein!«, unterbreche ich sie. »Schon okay. Egal, vergessen wir’s einfach.«

Ich habe den Herren zwar erzählt, dass Brian mich hypnotisiert hat, aber ich habe ihnen nicht verraten, was er mir unter Hypnose eingeflüstert hat. Denn ich möchte weitere peinliche Wahrheitsenthüllungen unter allen Umständen vermeiden. Noch so eine Situation könnte ich in meiner derzeitigen Verfassung nicht verkraften.

Meg schnappt verdutzt nach Luft. »Heißt das, du hast ihnen nicht erzählt, was der Kerl dir angetan hat?«

»Nein«, sage ich entschieden und verschränke die Arme. »Habe ich nicht. Das ist meine Privatangelegenheit.«

»Aber du musst es ihnen zeigen«, versichert sie atemlos und wendet sich dann an die versammelten Männer. »Ehrlich, Leute, das ist ein Phänomen. Man braucht ihr nur eine Frage zu stellen …«

»Meg, sei still!«

»… und sie kann nicht anders, als die Wahrheit zu sagen.«

Verdammt. Hat sie schon so viel getrunken? Das würde sie mir nie im Leben antun, wenn sie nüchtern wäre. Oder doch? Ich schaue sie eindringlich an und runzele die Stirn. Woraufhin sie mich nur angrinst, und ihre Augen gehen in verschiedene Richtungen, und dann schüttelt sie zu dem Song von Girls Aloud aus der Jukebox Schultern und Brüste.

Die Männer haben aufgehört zu lachen und schauen mich wieder sehr interessiert an. Na toll. Meg glauben sie offensichtlich. Und wieso? Nur, weil sie hübsch ist?

Entnervt schließe ich die Augen, hole ganz tief Luft und wappne mich für das Kreuzfeuer an Fragen, die ich wohl oder übel ausnahmslos werde beantworten müssen.

Aber die Fragen bleiben aus.

Als ich schließlich die Augen wieder aufmache, muss ich verdutzt feststellen, dass ich ganz allein am Tisch sitze. Oh nein. Habe ich in dem ganzen Durcheinander einen fahren lassen, ohne es zu merken? Verdattert schaue ich mich um. Sämtliche Gäste drängen sich um die Theke.

Was ist denn da los?

Beiläufig schlendere ich zum Tresen und sehe, dass der Barkeeper – Riley – frisch gebackene Mozzarella-Tomaten-Quiches verteilt.

»Seid ganz ehrlich, Leute«, ermuntert er sein Publikum und klopft sich das Mehl aus dem Hemd. »Nur die besten Gerichte kommen auf die Speisekarte. Ich bin auch nicht gekränkt, wenn sie euch nicht schmecken. Vielleicht setze ich mich kurz zum Heulen in die Ecke, betrinke mich sinnlos und trete etwas – oder jemanden –, aber dann trockne ich meine Tränen und mache unverdrossen weiter. Versprochen.«

Ich wusste gar nicht, dass man hier auch essen kann. Und dann auch noch umsonst? Kein Wunder, dass der Laden brummt.

Alle greifen beherzt zu, Meg eingeschlossen, die – oh Gott – Robbie reichlich angetüddelt mit einer gegrillten Tomate füttert. An seinem ausladenden Kinn läuft ein wenig Saft herunter. Und Meg leckt ihn ab. Halleluja.

Der Geruch nach Frischgebackenem steigt mir köstlich in die Nase, und da erst merke ich, dass ich Hunger habe wie ein Wolf.

Unter vielen Entschuldigungen bahne ich mir einen Weg durch die Menge und nehme mir eine der kleinen Quiches.

»Hallo. Ich will aus dem Laden einen Gastro-Pub machen. Sie wissen schon, um mehr Gäste anzulocken.«

Es ist Riley. Das Mehl aus den Haaren ist zwar verschwunden, aber sein Hemd ist übersät mit kleinen Tomatenflecken. Eindeutig nicht zum Anbeißen. Nicht im Geringsten.

»Ach«, entgegne ich höflich interessiert. »Ich dachte, Sie sind nur …«

»Nur der Barkeeper?«, unterbricht er mich, die goldblonden Augenbrauen fragend hochgezogen.

Oh nein. Er hat gehört, was ich am Telefon zu Olly gesagt habe. Ich bin mitten ins Fettnäpfchen getreten und habe ihn gekränkt. Wirklich tolle Manieren, Nat.

»Ja. Ich meine, nein … ich meine … es tut mir leid. Ähm, nicht nur ein …«

»Ich wollte Sie bloß auf den Arm nehmen«, sagt er, und mir fällt ein Stein vom Herzen. »Nicht, dass es ehrenrührig wäre, bloß der Barkeeper zu sein, aber wo wir schon bei schonungslosen Enthüllungen sind, The Old Whimsy gehört mir.«

»Das ist Ihr Pub?«

Er sieht viel zu jung aus für einen eigenen Pub. Er sieht aus, als müsste er eigentlich mit Pfeil und Bogen bewaffnet durch den Wald stromern.

»Ja. Na ja, ich hab ihn geerbt.«

»Und Koch sind Sie auch?«, frage ich und weise mit einem Nicken auf die Quiche in meiner Hand.

Er lacht und entblößt dabei zwei Reihen makelloser Zähne mit einer winzigen Lücke zwischen den Schneidezähnen.

»Nein. Zumindest noch nicht. Nur ein begeisterter Amateur. Ich hoffe, mit dem Essen mehr Gäste anzulocken, damit wir nicht gezwungen sind, den Laden bald zu schließen.«

»Zu schließen?« Fragend schaue ich mich in dem gut besuchten Pub um. »Aber hier steppt doch der Bär.«

»Das wird leider trotzdem nicht reichen, um zu verhindern, dass wir aufgekauft werden. Heutzutage verdient man nur mit Essen gutes Geld. Würden wir es in einen Restaurantführer schaffen, könnten wir uns bald nicht mehr retten vor Gästen.« Für einen Augenblick wirkt er ganz mutlos, aber dann reißt er sich gleich wieder zusammen. »Egal, das Thema ist viel zu deprimierend. Tut mir leid. Bitte, probieren Sie doch.«

Herzhaft beiße ich in die Quiche und mümmele eifrig, wohl wissend, dass Riley mich aufmerksam beobachtet.

Ich schmecke die süßen, leicht angebrannten Kirschtomaten, schön zergangen, und den salzigen, cremigen Mozzarella, und igitt, viel zu viel schwarzen Pfeffer. Was haben Männer bloß immer mit schwarzem Pfeffer?

»Hmm«, sage ich noch immer kauend und nicke höflich. »Ganz okay.«

Woraufhin er sich zu mir herunterbeugt, mit dem Gesicht ganz nahe an mein Gesicht kommt und mich herausfordernd anschaut.

»Bloß okay? Ach, ich bitte Sie, Natalie Elspeth Butterworth. Seien Sie ehrlich. Wie finden Sie es wirklich?«

Warum müssen die Leute immer so viele Fragen stellen? Bis heute war mir gar nicht aufgefallen, dass die Leute immer so viel fragen. Mäusedreck. Also gut. Ich schaue ihm tief in die dunklen, silbrig grauen Augen, und der Drang zu antworten kribbelt durch meinen Körper wie blubbernde Champagnerbläschen.

Ich spüre, wie meine Wangen glühen, als ich ansetze, ihm unverblümt die Wahrheit zu sagen.

»Wie ich es finde? Ich sage Ihnen, wie ich es finde: Ich finde die Dinger total fade. Daran kann auch der viele Pfeffer nichts ändern. Ich meine, Sie hätten wenigstens ein bisschen Chili drantun können, oder, ooh, ein paar saftige schwarze Oliven wären nicht schlecht gewesen. Der Teig ist ein Verbrechen. Es sollte einem doch beim Kauen nicht am Gaumen wehtun. Und Tomate-Mozzarella – hallo? Das wird wohl kaum für Begeisterungsstürme sorgen ob der außergewöhnlichen Originalität, oder? Ich glaube, Heston kann sich beruhigt zurücklehnen. Wenn ich Sie wäre, ich würde beim Ausschenken bleiben.«

Ich unterbreche mich kurz, um nach Luft zu schnappen. Warum bin ich bloß so ekelhaft, wenn ich ehrlich bin? Ist das mein wahres Ich? Tue ich sonst immer bloß, als sei ich ein netter Mensch? Meine Wangen glühen. Bestimmt leuchten sie jetzt noch mehr als sonst. Mir geht auf, wie totenstill es ringsum geworden ist. Honey, das linkische Barfräulein, eilt herbei, legt Riley den mageren, spitzenverhüllten Arm um die Schulter und bedenkt mich mit einem bitterbösen Blick. Meg vergräbt das Gesicht in beiden Händen.

Upps.

In Rileys Gesicht spiegelt sich eine eigenartige Mischung aus Ärger und Erheiterung. Herrje. Er muss mich für den unhöflichsten, ungehobeltsten, gemeinsten Menschen halten, dem er je begegnet ist. Wir kennen uns überhaupt nicht, und schon habe ich seine Quiche gnadenlos zerpflückt. Die Quiches, die er selbst gebacken und auch noch umsonst verteilt hat.

»Es tut mir so schrecklich leid!«, rufe ich entgeistert, und das Herz schlägt mir vor Scham und Entsetzen bis zum Hals. »Ich wollte doch nicht …«

»Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?«, fragt Riley, die Hände in die Hüften gestemmt, und ein böser Verdacht schleicht sich wie ein Schatten in sein sonst so freundliches Gesicht. »Sind Sie von Hobbs? Hat dieser Dreckskerl Jasper Sie geschickt, um uns Bange zu machen? Denn das können Sie sich gleich abschminken. Wir lassen uns nicht vertreiben.«

»Ich bin Natalie Elspeth Butterworth, siebenundzwanzig und ein bisschen …« Oh Mann. »Ich komme nicht von Hobbs. Ich bin aber ein großer Fan von Hobbs’ Toastbrot.« Enthusiastisch reibe ich mir den Bauch. »Und die ofenfrischen Muffins von Hobbs sind wirklich zum Niederknien. Der einzige Jasper, den ich kenne, heißt Jasper Ian Parker. Mit dem habe ich mal bei einer Schulaufführung von Bugsy Malone hinter dem Bühnenvorhang geknutscht …«

Ich kann mich nicht entspannen, bis alle Antworten raus sind. Es ist, als hätte ich eine neurotische Zwangsstörung gepaart mit Tourette der übelsten Sorte.

Klappe, Natalie! Um des Himmels und der Menschen willen. Sei einfach still!

»… aber dann wollte er mir an die linke Brust grapschen, also habe ich ihm vors Schienbein getreten, und er hat in der ganzen Schule herumerzählt, ich sei frigide. Schlimm war das. Aber den habe ich seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen, also werden Sie diesen Jasper wohl kaum meinen.«

Aus dem Nichts erscheint Meg wie ein rettender Engel und eilt mir zu Hilfe.

»Sie kann nichts dafür. Sie ist hypnotisiert.«

»Hypnotisiert?«, fragt Riley erstaunt, schaut uns beide an und reibt sich ungläubig die Augen, als seien wir nichts weiter als eine Ausgeburt seiner eigenen überbordenden Fantasie. »So, so. Was soll das heißen, hypnotisiert? Hat man ihr unter Hypnose eingeredet, zwanghaft wildfremde Menschen beleidigen zu müssen?«

Die Stirn hat er in tiefe Dackelfalten gelegt, und er macht ein Gesicht wie eine zutiefst beleidigte Leberwurst.

»Nein«, versuche ich zu erklären. »Nur, die Wahrheit zu sagen. Ich kann nichts dafür, ich muss einfach die Wahrheit sagen.«

Die versammelte Gemeinde knabbert immer noch an den Quiches und meinem vernichtenden Urteil, die Augen weit aufgerissen vor ungläubigem Staunen angesichts dieses unerwarteten Ausbruchs gnadenloser Kochkritik.

»Schmeiß sie raus«, zwitschert Honey empört und dreht eine tiefrote Locke um den Finger. »So kann sie doch nicht mit dir reden. Lass dir das nicht gefallen. Ich finde deine Quiches großartig.«

»Sie haben recht«, murmele ich. »Ich sollte wohl lieber gehen. Es tut mir sehr leid, entschuldigen Sie bitte.«

»Aber ich kann doch jetzt nicht mehr fahren«, zischt Meg. »Ich habe schon viel zu viel getrunken. Ich dachte, wir bleiben und, du weißt schon, warten hier auf Brian?« Wobei sie Robbie mit kokettem Blick anzüglich anlächelt. Der winkt ihr hoffnungsfroh zu und scheint sein Glück kaum fassen zu können.

»Also gut. Ich versuche noch einmal Olly anzurufen. Vielleicht kann er mich ja abholen, oder ich biete Dionne zwanzig Mäuse, damit sie herkommt und mich nach Hause bringt.«

Und damit schnappe ich mir mein Handy und schleiche mit eingezogenem Kopf zur Tür. Die Menschenmenge starrt mir hinterher, dem seltsamen Mädchen mit der schrecklichen Frisur, das unversehens im Ort aufgetaucht und einen Hügel heruntergekullert ist und sich betrunken hat, nur um dann allen Dorfbewohnern zu erzählen, ihr zurückgezogen lebender, unauffälliger älterer Nachbar habe sie versehentlich verhext, und anschließend den Besitzer des Pubs zu beleidigen.

Ich bin noch nicht ganz an der Tür, Meg pflichtbewusst, wenn auch widerwillig auf meinen Fersen, als jemand mir hinterherruft.

»Moment!«

Ich drehe mich um, und da steht Alan, der rotgesichtige Mann von eben mit der Tellermütze.

»Niemand wird hier vor die Tür gesetzt«, erklärt er entschieden mit einem vielsagenden Blick zu Honey. »Warum auch immer, Sie sind hergekommen, weil Sie Brian Fernando suchen …«

»Brian heißt Brian Fernando?« Meg stupst mich in die Rippen und muss sich beherrschen, um nicht laut loszuprusten.

»Es scheint Ihnen sehr wichtig zu sein«, fährt er fort und macht ein sehr ernstes Gesicht. »Und wir hier in Little Trooley sind nette, hilfsbereite Menschen. Also werden wir Ihnen helfen. Die Straßen sind alle vereist. Es ist spiegelglatt da draußen und viel zu gefährlich, jetzt nach Hause zu fahren. Heute Nacht bleiben Sie hier.«

»Hier?«

»Oben gibt es ein paar Fremdenzimmer. Mein Neffe hätte sicher nichts dagegen einzuwenden, Sie für eine Nacht unterzubringen.«

Riley zieht eine Grimasse, sagt aber nichts.

»Ich weiß nicht«, seufze ich mit zittriger Stimme. »Es ist alles im Eimer, und ich habe Sie beleidigt, und jetzt sind Sie so nett zu mir und …«

Ich schlucke meine Tränen herunter. Für heute habe ich genug geheult.

»Bitte, lass uns hierbleiben«, flüstert Meg und verschlingt Robbie förmlich mit lüstern-betrunkenen Blicken. »Bitte, bitte, bitteeeee. Vielleicht taucht Brian morgen früh wieder auf.«

»Vielleicht …«

»Aber nur unter einer Bedingung«, sagt Alan streng.

»Ach. Was denn für eine Bedingung?«

»Sie bekommen jetzt erst mal einen ordentlichen Drink, und dann erzählen Sie uns diese vertrackte Geschichte von Anfang an.«

Ich muss ein Gähnen unterdrücken, so müde bin ich plötzlich von der ganzen Aufregung, dem Alkohol und der unablässig nagenden Sorge, doch nicht alles wieder kitten zu können.

»Also gut«, entgegne ich schniefend, schlurfe zurück zur Theke und lasse mich auf einem der Barhocker nieder. Neugierig schauen mich alle an, wie ich da zusammengesunken hocke, und können es kaum erwarten, alles über diesen seltsamen, beschissenen Tag zu erfahren.

Also lehne ich mich zurück und schaue reihum in die aufmerksamen Gesichter.

»Also, es war so«, setze ich an. »Der ganze Wahnsinn begann gestern Abend …«

»Und so bin ich am Ende hier gelandet«, schließe ich. »Und jetzt bin ich total angetüddelt!«

Ich trinke den letzten Schluck Whisky, knalle das leere Glas auf den Tresen und nicke Honey zu, mir noch einen zu bringen. Dafür ernte ich zwar finstere Blicke, aber so betrunken, wie ich bin, ist mir das völlig schnuppe.

Die Einheimischen, die bisher aufmerksam zugehört haben, fangen alle gleichzeitig an zu reden.

»Das sieht Brian überhaupt nicht ähnlich. Er ist doch sonst so ein stiller älterer Herr! Ganz sicher, dass er das war?«

»Das war ja wirklich ein furchtbarer Tag, Sie armes Ding.«

»Unglaublich. Mit der Geschichte könnten Sie zu Oprah gehen oder zu Graham Norton oder so!«

»Also, Natalie, wenn ich Sie jetzt was frage, müssen Sie die Wahrheit sagen? Also gut, wie gefällt Ihnen meine neue Kordhose?«

»Klingt, als sei Olly ein ganz wunderbarer Mann. Er muss Ihnen einfach verzeihen!«

»Und wie finden Sie meine Frisur? Nicht zu kurz? Oh, ich weiß eine gute Frage. Was sind Ihre Lieblingschips?«

»Warum googlen Sie nicht, wie man sich selbst enthypnotisiert?«

Sofort merke ich, wie mein Hirn sich die aus allen Richtungen abgefeuerten Fragen herauspickt und sie so schnell es irgend geht beantwortet, sehr zum allseitigen Vergnügen und Erstaunen.

Alan bringt alle wieder zum Schweigen. Es ist wirklich alles ein bisschen zu viel für mich.

»Danke, dass Sie so ehrlich zu uns waren«, sagt er mitfühlend.

»Dann helfen Sie mir also, alles wieder ins Lot zu bringen?«, frage ich hicksend und nippe an meinem Drink. »Sie glauben mir wirklich?«

»Ich glaube Ihnen, Liebes«, versichert er und tätschelt mir die Schulter.

»Ich auch!«

»Ich ebenfalls!«

»Das ist so verrückt, das kann man sich gar nicht ausdenken.«

»Ich helfe Ihnen. Ich war früher beim Radio.«

»Das Wort eines Betrunkenen ist das Wort eines Nüchternen, sage ich immer.«

»Das Sprichwort gibt es gar nicht, Schiefmaul-Joe. Wer bist du, George Bush?«

Während alle durcheinanderplappern und angestrengt überlegen, wie sie mir helfen könnten, durchströmt ein angenehm warmes Gefühl wie ein sonniges Leuchten meinen ganzen Körper. Vielleicht liegt es am Whisky, aber ich bin mir ziemlich sicher, es liegt daran, dass diese Menschen nach dem schlimmsten Tag meines Lebens so nett zu mir sind und so hilfsbereit und einer wildfremden Frau in einer Notlage unbedingt helfen wollen. Wirklich herzerwärmend.

Ermutigt von diesem unerwarteten Wohlgefühl schaue ich mich suchend nach Riley um, um mich abermals bei ihm zu entschuldigen und mich zu bedanken, dass er meine Knie verarztet hat. Aber ich kann ihn nirgends sehen. Stattdessen bleibt mein Blick an Meg hängen, die ziemlich betrunken gegen einen Spielautomaten lehnt und mit großer Begeisterung Robbie abknutscht, der aussieht, als seien für ihn heute Weihnachten, Ostern und Geburtstag auf den gleichen Tag gefallen. Einige seiner Kumpel beäugen das ungleiche Paar staunend und mit unverhohlenem Neid.

»Spielst du Fußball, Bobby?«, höre ich sie gegen die laute Musik anschreien.

»Robbie. Ich heiße Robbie.«

»Habe ich doch gesagt!«, kichert sie und zieht ihn wieder zu sich heran.

Ich muss mich zusammenreißen, um nicht hinzugehen und sie unsanft wegzuzerren. Vielleicht tut es ihr morgen früh leid, und er ist sicher nicht der Märchenprinz ihrer Träume, aber er macht einen ganz netten Eindruck, und es ist ja nur für eine Nacht. Außerdem ist es ihre freie Entscheidung. Und wenn wir Brian erst mal gefunden haben, sehen wir diese Leute sowieso nie wieder.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf kippe ich den letzten Schluck Whisky hinunter. Es brennt im Hals und kribbelt so schön im Bauch, dass ich zu dem Schluss komme, das Beste, was mir heute noch passieren kann, ist mich so heillos zu betrinken, dass mir alles egal ist. Im Moment kann ich ohnehin nichts weiter tun. Warum also sich unnütz den Kopf zerbrechen?

»Scheiß der Hund drauf!«, krakeele ich laut in die Menge. »Sambuca für alle!«

Lautes Johlen ist die Antwort, und bald liegen alle Sorgen um Olly, Brian, die Hochzeit und meine mangelhafte Hirnkontrolle hinter einem nebelhaften Schleier verborgen.

Elftes Kapitel

Nachricht von: Dionne

Du gehst nicht ans Handy. Schon vergessen, dass du morgen auf Jean Paul Gaultier aufpassen wolltest?

Nachricht von: Dionne

Hab ne Torte für dich ausgesucht. Ist der Hammer. Sieht aus wie ein schlafender Schwan. Ruf mich an.

Nachricht von: Dionne

Wenn du keine Lust hast, kannst du’s mir auch sagen, statt dich einfach tot zu stellen. Du bist soooo egoistisch!

Es ist Samstagmorgen, und ich kann ehrlich behaupten, noch nie in meinem ganzen Leben von einem derart schlimmen Kater heimgesucht worden zu sein.

Vor fünf Minuten wurde ich geweckt – gemeinerweise von meinen eigenen hämmernden Kopfschmerzen. Es fühlt sich an, als spielte ein wütender John McEnroe Tennis mit meinem Gehirn. IN meinem Schädel. Sogar die Ohrläppchen tun mir weh, und das nicht wegen der Billig-Ohrringe von Clarie’s, die ich in letzter Zeit öfter trage.

Mühsam schäle ich meine klebenden Lider von den Augäpfeln, und ich bekomme es mit der Angst zu tun.

Wo zum Henker bin ich?

Ich blinzele ein paar Mal und schaue mich um.

Ich liege in einem fremden Bett. Entsetzt schnappe ich nach Luft und schaue auf den Platz neben mir. Keiner da. Puh.

Das Zimmer ist klein und eine Landschaft aus Chintz. Es ist mit rosa Rosentapete dekoriert, und außer dem Bett gibt es noch eine passende geblümte Couch, über deren Rückenlehne allem Anschein nach ein Store drapiert ist. Es riecht durchdringend nach Lavendel-Möbelpolitur. In einer Ecke führt eine Tür in das angrenzende winzig kleine Badezimmer.

Auf dem Nachttischchen neben dem Bett liegt eine kleine Broschüre. Ich reibe mir die schlaftrunkenen Augen und greife danach. The Old Whimsy Bed & Breakfast, Little Trooley.

Ach.

Die Ereignisse des vergangenen Tages knallen mit voller Wucht in mein armes Hirn. Autsch.

Oje. Oje.

Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist, mit Meg eine Szene aus den Fabelhaften Baker Boys nachgespielt zu haben. Sie lag lasziv auf der Theke und flötete »Makin’ Whoopee« wie Michelle Pfeiffer, und ich gab mit den Zapfhähnen als Klavier den Pianisten. Ach herrje. Wann bin ich bloß ins Bett gekommen? Wie bin ich bloß ins Bett gekommen?

Behutsam drehe ich den Kopf nach links und nach rechts und versuche angestrengt, mein Handy zu lokalisieren, ohne mich dabei zu übergeben. Ich finde es schließlich auf dem Boden, gleich neben der zerrissenen, schlammverkrusteten Jogginghose.

Neun verpasste Anrufe.

Drei ungelesene SMS.

Und eine neue Nachricht auf der Mailbox.

Schnell überfliege ich die Liste der eingegangenen Anrufe. Drei sind von Dionne, einer von Olly, die anderen sind von Mum.

Mist. Mum hatte mich gestern Abend sicher zu Hause erwartet. Mittlerweile ist sie bestimmt außer sich vor Sorge! Wie um alles auf der Welt konnte ich nur vergessen sie anzurufen und ihr zu sagen, wo ich bin?

Rasch rufe ich meine Mailbox-Nachrichten ab und lausche.

»Hey, hier ist deine Mum. Warum hast du das Handy ausgeschaltet? Bist du die Liste durchgegangen, die ich dir geschickt habe? Ich dachte, du kümmerst dich heute um das Abendessen? Du hättest mir ruhig Bescheid sagen können, dass du bei Olly übernachtest. Jetzt sitze ich ganz allein hier. Bis später.«

Okay, also aufgelöst klang sie nicht unbedingt.

Die Fragen aus ihrer Nachricht beantworte ich laut, auch wenn es niemand hört. Womit ich wieder beim fabelhaften Brian und seiner missglückten Hypnose wäre. Ich muss den Kerl heute unbedingt ausfindig machen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue. Und es könnte sehr wohl das Letzte sein, was ich tue, wenn man das gigantische Ausmaß dieses schier unerträglichen Katers berücksichtigt.

Stöhnend falle ich mehr aus dem Bett, als hinauszusteigen, und – irgendwie wäre der aufrechte Gang an diesem Morgen doch ein bisschen zu viel verlangt – krieche über den Teppich ins Badezimmer. Ganz vorsichtig steige ich in die Badewanne, drehe die Brause auf und atme tief durch, als der heiße Wasserstrahl wohltuend auf meinen armen, ausgedörrten Schädel prasselt.

Halbblind greife ich nach der kleinen Glasflasche in dem Regal neben der Wanne. Mr Harringtons hausgemachtes Shampoo. Minze & Rosmarin, nach eigener Rezeptur. Wer um alles auf der Welt ist Mr Harrington? Und warum macht er Shampoos?

Neugierig schraube ich den Deckel ab und schnuppere vorsichtig, aber mein linkes Nasenloch ist noch nicht wieder funktionstüchtig, und das Shampoo scheint kaum Eigengeruch zu haben.

Achselzuckend knete ich etwas von dem Shampoo in meine Haare und bin nachhaltig beeindruckt, wie herrlich es schäumt.

Und während ich so vor mich hin dusche, denke ich angestrengt nach. Es tut auch nur ein bisschen weh.

Ich muss einen Masterplan aufstellen. Nicht gerade einfach, wenn die gesamte Hirnleistung darauf ausgerichtet ist, nicht auf der Stelle unter der Dusche an einem kolossalen Kater elend zu verenden. Aber ich gebe mir große Mühe, im Geiste eine Liste aufzustellen mit allem, was noch zu erledigen ist.

Brian Fernando aufspüren.

Ihn zur Schnecke machen, weil er mich ohne zu fragen hypnotisiert und mir womöglich das ganze Leben versaut hat.

Ihn dazu bringen, mich so schnell wie möglich zu enthypnotisieren.

Endlich wieder ungehindert lügen können und mich mit Olly versöhnen. Wobei ich Olly natürlich nicht anlügen will. Ich will ihm bloß nicht die Dinge, die eigentlich in den Untiefen meines Gehirns verborgen bleiben sollten, so brutal ehrlich an den Kopf knallen. Wie Sex und andere klitzekleine Nichtigkeiten, die im Grunde genommen vollkommen unwichtig sind.

Olly heiraten (und dabei geflissentlich die Tatsache übersehen, dass ich das hässlichste Kleid der Welt trage).

Bis ans Ende unserer Tage bescheiden, glücklich und zufrieden mit ihm zusammen leben. Ende.

Klingt doch nach einem guten Anfang.

Ich steige aus der Wanne, trockne mich ab und will gerade widerwillig in die zerfledderten, schmuddeligen Klamotten von gestern steigen, als ich den kleinen Stapel ordentlich aufgefalteter frischer Anziehsachen am Fußende des Bettes bemerke.

Hä? Die waren doch eben noch nicht da.

Verwundert greife ich danach und schaue sie mir etwas genauer an. Ein strahlend weißes Herrenhemd und dazu eine kuschelweiche marineblaue Jogginghose. Die ist riesengroß; mir jedenfalls mehrere Nummern zu groß. Für mich etwas gänzlich Neues, Ungewohntes. Kurz fällt mein Blick auf mein beinahe durchsichtiges Goonies-Shirt und die zerrissene graue Jogginghose. Die frischen, wenn auch riesenhaften Sachen erscheinen mir eindeutig das geringere Übel, also ziehe ich sie mir achselzuckend über. Meine Hände verschwinden in den ellenlangen Hemdsärmeln, wodurch ich mir zwar elfenhaft-zierlich vorkomme wie Kylie, aber da es auch gänzlich unpraktisch ist, krempele ich sie bis zu den Ellbogen hoch. Genauso mache ich es mit der Jogginghose, die Gott sei Dank einen Gummibund hat und somit nicht herunterrutscht.

Einen Kamm finde ich leider nicht, und mehr als ein schimmerndes Lipgloss voller Handtaschenflusen habe ich an Schminksachen auch nicht dabei. Also fahre ich mir nur mit den Fingern durch die handtuchtrockenen Haare, kneife mir einmal kräftig in die Wangen, damit ich wenigstens ein bisschen Farbe habe in meinem ansonsten leichenblassen Gesicht, und gehe dann nach draußen, um Meg zu suchen.

Nach einer gefährlichen Expedition, bei der ich nach mehrmaligem falschen Abbiegen erst in der Speisekammer und dann auf der Damentoilette lande, gelange ich schließlich in den Schankraum des Pubs. Es ist niemand da. Irgendwie kommt es mir eigenartig still vor, so menschenleer, wie ein Geister-Pub. Und dann sehe ich Meg, frisch und ausgeruht, an einem Tisch vor der Theke sitzen und genüsslich ein Rührei vertilgen.

»Urgggh!«, ächze ich im Näherkommen. »Mir ist nicht gut, und mir ist schlecht.«

»Du siehst aus wie ausgespuckt«, erklärt sie mitfühlend und beißt in eine dicke Scheibe Toast. »Willst du auch was?«

»Ja. Ich könnte ein ganzes Schwein verschlingen.«

Und damit schnappe ich mir den Toast und beiße beherzt hinein. Oh, lecker. Das dicke Farmhaus-Weißbrot von Hobbs mit ordentlich Butter drauf – genau, wie ich es mag. Aus dem Krug auf dem Tisch gieße ich mir ein Glas frisch gepressten Orangensaft ein und trinke es in einem Zug aus, ohne mich darum zu scheren, dass der Saft mir das Kinn herunterläuft.

»Mann, hab ich einen Durst!«, stöhne ich und trinke gleich noch ein Glas.

»Ich bin schon seit Stunden auf«, erklärt Meg fröhlich. »Ich war sogar schon spazieren. Wirklich sehr idyllisch hier.«

»Wie schön für dich.«

Wie bitte kann es sein, dass sie keinen monströsen Mörderkater hat? Sie hat wesentlich mehr gebechert als ich, und trotzdem sitzt sie da, frisch und vergnügt, die Haare zu einem kecken Pferdeschwanz hochgebunden, und sieht aus wie das blühende Leben.

»Wo ist denn dein Loverboy?«, ziehe ich sie zur Strafe auf.

Meg wird hochrot.

»Er arbeitet oben bei Hobbs in der Brotfabrik, weswegen er mitten in der Nacht aufstehen muss, um Brot zu backen.«

»Klingt fast, als würdest du ihn vermissen. Fehlt er dir etwa schon? Hast du dich verliiiiebt? Willst du ihn heiraten und Babys mit ihm machen?«

»Ja, klar«, schnaubt sie kopfschüttelnd. »Ich war froh, ihn nicht nüchtern und bei Tageslicht sehen zu müssen. Himmel, das ist mir so peinlich. Wenigstens werde ich ihn jetzt nie wiedersehen.«

»Dann hast du also mit ihm geschlafen?«

Sie vergräbt das Gesicht in den Händen. »Dabei stand ich gar nicht auf ihn. Igitt. Ich bin echt ein billiges Flittchen.«

»Bist du nicht.«

Fragend zieht sie die Augenbrauen hoch und sieht mich durchdringend an. »Natty, hältst du mich für ein Flittchen?«

»Nein!«, quieke ich wie aus der Pistole geschossen. »Siehst du? Die reine Wahrheit!«

Was sie zu beruhigen scheint. Das ist das erste Mal, dass diese dämliche Wahrheitssagerei zu etwas gut ist.

»Ich muss zu meiner Verteidigung sagen«, erklärt sie, »dass ich seit sieben Monaten mit keinem Mann mehr im Bett war; diese kleine Eskapade war also eigentlich längst überfällig.«

»Im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Pfui. Ich weiß gar nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Gar nichts habe ich mir gedacht. Egal, lass uns nie wieder darüber reden.«

»Aber …«

»Mr Francis im Kunstraum, Mr Francis im Kunstraum!«

»Schon GUT! Er wird nie wieder mit einem Wort erwähnt.«

»Fein«, entgegnet sie grinsend und isst seelenruhig ihr Rührei auf. »Übrigens sehr hübsch, was du da anhast. Maskulin, aber irgendwie süß.«

»Das ist mein neuer Look«, sage ich und streiche über den weichen, waschmittelwerbungsweißen Leinenstoff des viel zu großen Hemdes. »Stammt aus der aktuellen ›Zwergenchic‹-Kollektion von Saks, Nuuh Yoak. Danke, dass du mir die Sachen hingelegt hast. Wo hast du die denn aufgetrieben?«

»Ich hab dir die nicht hingelegt.«

»Ach, ich dachte …«

»Dann hast du sie also gefunden«, brummt in dem Moment eine tiefe Stimme mit Yorkshire-Akzent hinter mir.

Ich wirbele auf dem Absatz herum und sehe Riley hinter mir stehen, in den Händen ein Tablett mit einer quietschgelben Teekanne und sämtlichen weiteren Utensilien zur Teezubereitung. Seine Haare sind noch nass vom Duschen, und er trägt einen weichen, schokoladenbraunen Strickpulli und eine verwaschene Jeans, die an seinen muskulösen Oberschenkeln spannt.

Und in dem Moment geht mir auf, dass ich sein Hemd und seine Jogginghose anhabe.

»Ach. Dann hast du mir die Sachen da hingelegt«, stammele ich. »Ähm, danke schön.«

»Nichts zu danken. Ich dachte, wo deine anderen Sachen doch ganz kaputt waren, du weißt schon …«

»Ja. Klar.«

Wie nett von ihm. So aufmerksam. Oder ist es womöglich eine viel zu intime Geste? Ich lächele ihm freundlich zu, als er das Tablett vor uns abstellt, aber das Lächeln verrutscht zur Grimasse, weil mein Kopf umso schmerzhafter pocht. Hastig krame ich in meiner Handtasche nach den Schmerztabletten und würge zwei davon mit einem großen Schluck Saft herunter.

»Eigentlich hatte ich Honey gebeten, dir ein paar von ihren Sachen mitzubringen«, fährt er fort, »aber sie meinte, all ihre Sachen wären dir bestimmt viel zu klein.«

Mit Unschuldsmiene gießt er uns Tee in die Tassen; der versteckte Seitenhieb ist ihm anscheinend völlig entgangen.

»Na ja. Klar. Ich meine, sicher …«, stottere ich. »Honey ist ja auch sehr klein und zierlich.«

»Seid ihr schon lange zusammen?«, erkundigt Meg sich neugierig und greift nach einer der Tassen, während Riley sich zu uns an den Tisch setzt.

»Vor ungefähr einem halben Jahr ist sie hier reingeschneit auf der Suche nach einem Job. Seitdem sind wir zusammen.«

»Sechs Monate. Das ist mehr als ein harmloser Flirt«, überlege ich laut. »Habt ihr schon Hochzeitspläne? Ich heirate in vier Wochen. An Heiligabend, genauer gesagt.«

Warum ich ihm das jetzt unbedingt auf die Nase binden muss, weiß ich auch nicht so genau. Irgendwie erschien es mir wichtig, das laut auszusprechen.

»Deinen Olly«, sagt er und schaut mir direkt in die Augen.

Woher weiß er das? Verwirrt ziehe ich die Stirn kraus.

»Das hast du uns gestern Abend erzählt«, erklärt Riley fröhlich. »Du hast uns alles erzählt, schon vergessen?«

Und dabei blitzt es amüsiert in seinen Augen, und noch bevor ich etwas darauf erwidern kann, ist er schon aufgestanden und spaziert mit der Teetasse in der Hand nach draußen.

Kurz vor der Tür bleibt er stehen und dreht sich noch mal um.

»Viel Spaß bei eurem kleinen Katerfrühstück und dem Meeting. Ich bin dann mal in der Küche und koche fades Essen mit zu viel schwarzem Pfeffer.« Und damit ist er verschwunden.

Also.

Wie unhöflich.

Da ist aber jemand nachtragend.

»Hat er irgendwas von einem Meeting gesagt?«, grübelt Meg und reicht mir die letzte Scheibe Toast.

»Ja, ich glaube schon. Er ist schon ein komischer Kauz, oder? Vielleicht heißt Meeting hier in Yorkshire bloß so was wie Kaffeekränzchen.«

»Natty, wir sind hier in Nord-Yorkshire. Kaffeekränzchen heißt hier Kaffeekränzchen. Ich bin mir sicher, Meeting bedeutet hier dasselbe wie bei uns in Manchester.«

Und während wir uns noch den Kopf darüber zerbrechen, was Riley damit gemeint haben könnte, fliegt plötzlich die Tür des Pub auf, und herein schneien drei Einheimische, an die ich mich von gestern Abend noch vage erinnere, darunter Alan mit seiner Tellermütze sowie eine drahtige Dame mit feinem grauem Haar, das sie zu einem Dutt hochgesteckt hat, und einer goldenen Brille auf der Nasenspitze. Die habe ich noch nie gesehen.

»Hallo Mädels. Schön, dass ihr schon auf seid!«, trompetet Alan und winkt den anderen Neuankömmlingen, sich zu uns an den Tisch zu setzen.

»Hallo?«, zirpen Meg und ich und schauen uns dabei verwundert an. Mein Blick geht zur Uhr an der Wand. Hmm.

Ist es nicht noch ein bisschen zu früh für einen Drink? Sind das etwa die örtlichen Alkis?

»Also«, ergreift Alan das Wort, als alle Platz genommen haben. »Wollen wir anfangen?«

»Ähm, anfangen? Womit?«, frage ich nun vollends verwirrt. Was redet der denn da, verflixt noch mal?

Alan verdreht die Augen und schaut die anderen vielsagend an. »Mit unserem Meeting, natürlich. Es ist halb zwölf. Zeit, Operation ›Findet Brian‹ zu starten.«

Wie sich im Laufe der Unterhaltung herausstellt, habe ich gestern Abend in meinem alkoholgeschwängerten Zustand geistiger Umnachtung kurz vor dem Vollrausch ein Sondereinsatzkommando einheimischer Rentner zusammengestellt, die mir aus der Misere helfen sollen. Irgendwie muss ich sie ordentlich aufgestachelt haben, denn sie sind ganz heiß auf die bevorstehende Aufgabe.

Schnell haben wir uns einander noch mal vorgestellt, soll heißen, alle haben mir noch mal ihren Namen genannt, weil ich mich nicht im Geringsten daran erinnern kann, diese ganze Geschichte angeleiert zu haben.

Operation Findet Brian besteht aus Meg und mir, Alan mit den roten Bäckchen, Mrs Grimes (Inhaberin des Tante-Emma-Ladens und ihres Zeichens Dorf-Klatschtante – sie war zwar gestern Abend nicht im Pub, hat sich aber alles brühwarm erzählen lassen und will unbedingt mit von der Partie sein) sowie Morag und Barney Braithwaite, ein sympathisches Rentnerehepaar Ende sechzig.

Während ich heute Morgen noch süß und selig in völliger Unkenntnis des Höllenkaters, der sich heimtückisch meines ganzen Körpers bemächtigt hat, schlummerte, haben Alan, Mrs Grimes und die Braithwaites bereits erste Schritte eingeleitet. Sie sind heute Morgen ganz früh aufgestanden und haben Brians Haus nach Hinweisen auf seinen derzeitigen Aufenthaltsort durchsucht.

»Und das Komischste dabei war«, erklärt Alan und klopft mit einem Füllfederhalter auf einen Notizblock, »es sah nicht aus, als sei Brian verreist. Die Heizung war an, und auf der Arbeitsplatte stand eine angebrochene Milchflasche.«

»Wie eigenartig«, brumme ich. »Und er war ganz bestimmt nicht zu Hause?«

»Wir haben überall nachgeschaut, im ganzen Haus«, entgegnet Mrs Grimes fröhlich und schiebt die goldene Brille hoch, die ihr auf die Nasenspitze gerutscht ist. »Er hat so ein Bidet, wissen Sie? Und die Bettdecke hat rosa Streifen!«

»Aber von ihm war weit und breit nichts zu sehen«, unterbricht Alan Mrs Grimes und bedenkt sie mit einem missfälligen Blick.

»Und dann dachten wir, was, wenn er ermordet wurde?«, wirft Morag Braithwaite ein, eine nette Dame mit einem Kopf voller schneeweißer Kringellöckchen. »Wir dachten, am besten wäre es, wir rufen die Polizei.«

»Aber das ging nicht«, ergänzt Barney Braithwaite und tätschelt seiner Frau liebevoll den Arm. »Schließlich hatten wir eigentlich nichts in Brians Haus verloren. Wir wollten nicht, dass wir am Ende noch verhaftet werden.«

»Sind Sie etwa bei ihm eingebrochen?«, fragt Meg ungläubig, und in ihrem Gesicht spiegelt sich das fassungslose Entsetzen, das ich selbst in diesem Augenblick verspüre. »Sie hatten gar keinen Schlüssel? Brian hat Ihnen nicht für Notfälle seinen Hausschlüssel anvertraut?«

Morag sieht aus, als schämte sie sich ein bisschen, und ganz oben auf ihren Wangen erscheinen zwei hochrote Flecken.

»Wir haben ja nichts gestohlen«, entgegnet Alan barsch. »Also war es auch kein richtiger Einbruch. Wir haben schließlich nur nach Hinweisen gesucht. Leider haben wir nichts Sachdienliches entdecken können.«

»Aber wie um Himmels willen seid ihr denn ohne Schlüssel ins Haus gekommen?«, frage ich.

Die vier werden ganz still.

»Er hat mir mal erzählt, wo er für Notfälle einen Ersatzschlüssel verwahrt«, gesteht Mrs Grimes schließlich, und ihre Unterlippe zittert vor lauter schlechtem Gewissen. »Unter dem Angler-Gartenzwerg!«, ruft sie und schlägt sich dann schnell beide Hände vor den Mund.

»Nein!«

»Er kann froh sein, dass bloß wir das waren, die bei ihm eingebrochen sind. Einfach den Schlüssel unter dem Anglerzwerg zu verstecken.« Sie schnalzt mit der Zunge und verschränkt beleidigt die Arme vor der Brust. »Was für ein Klischee!«

Ach du liebe Güte. Wozu habe ich sie da bloß angestiftet? Vier Rentner brechen in ein fremdes Haus ein und verstoßen gleich mehrfach gegen geltende Gesetze.

»Es tut uns so leid, dass wir bisher nichts Brauchbares gefunden haben, Liebes«, sagt Morag entschuldigend und zuckt traurig mit den Achseln. »Aber wir haben noch einen Plan B.«

Die anderen nicken und scheinen sehr aufgeregt.

»Und der wäre?«, frage ich und werde plötzlich ganz nervös.

»Also«, sagt Barney. »Wir planen eine große Medienoffensive.«

»Bitte was? Eine Medien-was?«

»Im Radio. Radio Trooley.«

»Hier gibt es einen eigenen Radiosender?«, fragt Meg erstaunt. »Aber das ist doch ein Nest!«

Die Bewohner des sogenannten Dorfs wirken etwas verschnupft angesichts dieser großstädtischen Hochnäsigkeit.

»Nur zu Ihrer Information, ich habe früher bei BBC Radio 2 gearbeitet. Radio Trooley hat eine beachtliche Hörerschaft«, grummelt Barney, dann wendet er sich wieder mir zu.

»Ich glaube, deine Geschichte hat echtes Potenzial für eine packende Alltagsstory, Natalie. Die mysteriöse Hypnose und die bevorstehende Hochzeit und der unglückliche, verstimmte Bräutigam …«

»Olly«, murmele ich und nicke traurig mit dem Kopf.

»Wir haben Hörer im gesamten Nordwesten Englands und über das Internet in der ganzen Welt. Wenn wir on air deine Geschichte erzählen, könnte es gut sein, dass jemand zuhört, der uns weiterhelfen kann. Womöglich hört uns jemand, der weiß, wo Brian steckt!«

Die einheimischen Verschwörer wirken hochzufrieden mit sich und ihrem genialen Plan.

Ich denke einen Moment darüber nach. Mir scheint das keine gute Idee zu sein. Wenn die Leute erst mal hören, dass ich das waschechte Opfer einer missglückten Hypnoseshow bin, werden sie mich sicher ausquetschen wie eine reife Apfelsine. Wissenschaftler würden mit meinem Gehirn Versuche anstellen wollen. Es wäre wie in E. T. – Der Außerirdische. Nur ohne das fliegende Fahrrad; schade eigentlich, das wäre doch mal eine coole Nummer.

Aber andererseits … je mehr Menschen ihn suchen, desto schneller wird Brian gefunden. Und wie bringt man möglichst viele Menschen dazu, ihn zu suchen? Mit medialer Aufmerksamkeit.

Womöglich melden sich noch mehr Menschen, die Opfer seines unberechenbaren Hirnkontrollgedönses geworden sind. Wir könnten eine Selbsthilfegruppe gründen … wir könnten uns treffen, auf ein Glas Wein und Knabbereien und …

»Natalie?« Meg stupst mich in die Rippen.

»Darf ich mir das erst mal in Ruhe überlegen?«, frage ich. »Und mich dann bei euch melden?«

»Aber ja. Natürlich, Liebes«, antwortet Morag Braithwaite verständnisvoll, während ihr Mann Barney nur missbilligend den Kopf schüttelt.

»Danke für das nette Treffen«, sagt Mrs Grimes und steht vom Tisch auf. »Ich muss los. Robbies Hemden bügeln sich nicht von selbst. Söhne, was soll man sagen? Hotel Mama mit Vollpension.«

Meg neben mir verschluckt sich an ihrem Tee. Robbie ist also ihr Sohn. Und er wohnt noch zu Hause bei Mami. Ha!

»Ich habe auch noch genug zu tun«, brummt Alan, nimmt seinen Füllfederhalter und klemmt ihn an die Brusttasche seines Hemdes. »Tolles Meeting. Danke euch allen.«

Die beiden gehen gemeinsam nach draußen, und mich beschleicht das sehr bestimmte Gefühl, dass sie das nicht zum ersten Mal tun.

Das ist hier wirklich alles sehr merkwürdig.

»Jemand Hunger und Lust auf ein vorgezogenes Mittagessen?«, fragt Riley und kommt mit einem Tablett aus der Küche, das er vorsichtig auf einer Hand balanciert.

Woraufhin alle am Tisch begeistert »Oh« rufen und er uns das Tablett vor die Nase stellt. Mit großer Geste nimmt Riley die silberne Haube vom Teller, und darunter steht eine weiße Untertasse, auf der ein rosa-oranger Glibber in einer giftgrünen schäumenden Flüssigkeit dümpelt.

Morag weicht erschrocken zurück, als der Blubb auf dem Tellerchen wackelt wie der gleichnamige Pudding. Entsetzt klammert sie sich an Barneys Hand.

»Was um alles auf der Welt ist das?«, fragt Meg und piekst mit dem Finger in das Wackeldings. »Sieht aus, als würde es atmen.«

Riley überhört ihren Einwurf. »Hier haben wir ein Hühnerparfait, serviert mit, ähm, Schweinefüßen und einem … opulenten Schaum von selbst gesammelter Pinie.« Und damit sieht er mich ostentativ an.

»Frisch, hip und trendy, originell und ganz bestimmt nicht langweilig. Probiert ruhig. Ihr werdet schon sehen. Ich glaube, das Gericht könnte es auf die Speisekarte schaffen.«

»Danke, ich verzichte«, sagt Meg und versucht erst gar nicht, ihre Abscheu zu verbergen. »Ich muss auf meine Linie achten.«

»Ich habe eben erst ausgiebig gefrühstückt, mein Lieber«, wehrt Morag ab und reibt sich demonstrativ den Bauch. »Ich bekomme keinen Bissen mehr herunter.«

»Ich muss mal rasch aufs Klo«, murmelt Barney, der plötzlich ganz blass um die Nase ist, und verschwindet flugs auf die Herrentoilette.

»Schwacher Magen«, schwindelt Morag entschuldigend und folgt ihm dann rasch nach draußen.

Womit nur noch ich übrig wäre.

»Natalie.« Lächelnd schaut Riley mich an und weist nickend auf den dicken Glibberklumpen vor mir auf dem Tisch. »Du bist doch anscheinend die große Expertin in Sachen Gourmetküche. Ich glaube, du wirst mir zustimmen, dass mir da etwas ganz Besonderes gelungen ist.«

Und dann reicht er mir mit erwartungsvoller Miene eine Gabel.

Mir ist nicht gut. Wenn ich probiere und es genauso schmeckt, wie es aussieht, werde ich ihn unvermeidlich wieder beleidigen. Oh Mann.

»Na los, mach schon«, ermuntert er mich und führt meine Hand in Richtung Teller.

Mir will beim besten Willen nicht einfallen, was ich tun könnte, ohne dabei entsetzlich unhöflich zu wirken.

Also probiere ich.

»Schmeckt … interessant«, nuschele ich schließlich und kämpfe mit mir, dieses glibberige Etwas herunterzuschlucken, das mit Abstand das Merkwürdigste sein muss, das ich mir je in den Mund gesteckt habe.

»Du musst sie schon fragen, damit sie dir die Wahrheit sagt«, fällt Meg mir wenig hilfreich in den Rücken. »Sie versucht gerade nett zu sein.«

Ich werfe ihr einen bitterbösen Blick zu, aber sie lacht bloß.

Riley nickt nachdenklich und setzt sich zu mir an den Tisch. Dann schaut er mir direkt in die Augen.

»Wie schmeckt es dir, Natalie?«, fragt er und zieht die Stirn leicht kraus.

Und schon lege ich los.

»Für sich genommen sind die einzelnen Bestandteile eigentlich gar nicht so übel. Aber was um alles auf der Welt hast du dir dabei gedacht, ein Hühnerparfait auf Pinienschaum zu servieren? Hast du zu viel Uhu geschnüffelt? Das sieht einfach widerlich aus, und wenn du mit den Schweinefüßen irgendwie trendy wirken willst, sorry, der Schuss ging nach hinten los. Es sind nämlich immer noch Schweinefüße. Du weißt schon? Füße. Vom Schwein! Schweine. Zehen …«

Ich merke, wie ich mich in Rage rede. Wer hätte geahnt, dass so eine leidenschaftliche Kochkritikerin in mir steckt?

Als ich schließlich fertig bin mit meiner schonungslosen Analyse, fährt Riley sich mit den Händen durch die Haare, die nun noch wirrer in bizarren Zacken vom Kopf abstehen.

»Das wird nie was«, murmelt er niedergeschlagen und lässt den Kopf hängen. »Langsam glaube ich, aus dem Old Whimsy einen Gastro-Pub machen zu wollen, war eine Schnapsidee.«

Todunglücklich sieht er aus, und das schelmische Funkeln in den Augen ist erloschen. Ich fühle mich richtig mies, dass er meinetwegen so niedergeschlagen ist. Das passt gar nicht zu ihm.

»Wieso stellst du nicht einen Koch ein, der die Küche übernimmt?«, schlägt Meg vor. »Warum alles alleine machen?«

Riley seufzt lang und tief. »Das würde ich ja gerne, glaub mir. Aber das können wir uns nicht leisten. Honey und ich verdienen auch so kaum etwas. Und Alan hilft hier umsonst aus.« Dabei weist er zur Theke, hinter der Alan steht und gekonnt Zitronen und Limetten in Scheiben schneidet, während er leise vor sich hin summt.

»Momentan könnten wir es uns unter keinen Umständen leisten, jemanden einzustellen.« Nachdenklich streicht er sich über die dichten Bartstoppeln. »Dieser verfluchte Jasper Hobbs kreist über dem Laden wie ein verdammter Aasgeier.« Seine Augenbrauen wollen sich vor Empörung regelrecht verknoten. »Er glaubt wohl, wenn er uns genug Kohle hinterherwirft, überlassen wir ihm den Laden, damit er daraus Büros für die Hobbs-Bäckereien machen kann. Drecksbüros!«

Er schaut auf und sieht uns entschuldigend an, als hätte dieser heftige Gefühlsausbruch ihn selbst überrascht.

»Tut mir leid. Nicht das angemessene Vokabular für einen Samstagmittagsplausch. Oder überhaupt. Entschuldigt bitte. Ich weiß gar nicht, warum ich euch das alles erzähle.« Und damit atmet er heftig aus und schaut mich direkt an. »Bei Fremden ist es wohl irgendwie leichter, ehrlich zu sein.«

Ich würde ihn am liebsten in den Arm nehmen. Man merkt, wie sehr ihn das mitnimmt, aber trotzdem kommt mir zwischendurch der Gedanke, dass er auch ein klitzekleines bisschen auf die Tränendrüse drückt.

Meg muss das ähnlich sehen, denn sie sagt ganz unverblümt: »Man merkt, wie viel dir der Laden bedeutet. Aber warum nicht einfach die Kohle nehmen? Wenn dieser Hobbs-Knilch dir das Geld hinterherwirft, kauf dir doch woanders einen neuen Pub.«

»Oh ja, das würde Hobbs so passen«, entgegnet Riley kopfschüttelnd. »The Old Whimsy ist das älteste Haus in Apperdale. Das stand schon, bevor es den Ort überhaupt gab. Da war das Dorf noch gar kein Dorf. Und seit geraumer Zeit gehört es meiner Familie – den Harringtons. Wenn man in einem Ort wie Little Trooley lebt, dann ist das Alter eines Hauses gleichbedeutend mit seinem Status. Die von Hobbs glauben, weil sie jetzt ein großes Unternehmen sind, gehört ihnen ganz Little Trooley. Einschließlich des Pubs. Die wollen nichts lieber als ein uraltes originales Yorkshire-Haus mitten im Zentrum, das sie ihren Kunden vorführen können. Tja, aber von mir bekommen sie es nicht.«

»Aber du kannst es dir doch gar nicht leisten weiterzumachen …« Ich breche ab, als ich sein finsteres Gesicht sehe.

»Du meinst also, ich soll einfach die Segel streichen?«, fragt er mit einem frustrierten Blitzen in den Augen.

»Nein«, entgegne ich wahrheitsgemäß.

Alle werden still. Riley versinkt ins Grübeln über das drohende bevorstehende Ende des Pubs. Ich denke an Brian, und Meg denkt vermutlich an ihren One-Night-Stand.

Das Schweigen droht gerade unbehaglich zu werden, als Meg unvermittelt einwirft: »Unsere Natty ist Köchin, weißt du. Vielleicht könnte sie dir helfen.«

Riley strahlt wie eine Hundert-Watt-Birne.

»Echt? Ha! Du bist wirklich Köchin?« Er scheint schwer beeindruckt. Es gefällt mir gar nicht schlecht, wenn er mich so bewundernd anschaut. Es gefällt mir sogar so gut, dass ich fast versucht bin mir zu wünschen, ich könnte ihn anlügen und ihm erzählen, ich sei eine fabulöse Spitzenköchin und hätte bei Le Cordon Bleu gelernt. Aber da er mich gefragt hat, muss ich ihm wohl oder übel die wesentlich weniger eindrucksvolle Wahrheit sagen.

»Eigentlich bin ich keine richtige Köchin«, gestehe ich. »Ein Jahr ungefähr habe ich gelernt, aber ohne einen Abschluss zu machen.«

Was ihn nicht weiter zu stören scheint.

»Aber kochen kannst du schon? Du kennst dich mit Essen aus?«

»Ja, ich denke schon, dass ich kochen kann, und ja, ich kenne mich mit Essen aus. Ich stehe auf Essen. Ich esse für mein Leben gerne.«

»Sie ist genial«, erklärt Meg entschieden und stupst mich mit dem Ellbogen an. »Als wir noch zusammen gewohnt haben, hat sie mich bekocht. Inzwischen kocht sie kaum noch. Wobei, dadurch habe ich immerhin ein bisschen abgenommen. Ich kann nicht mal Wasser kochen. Das Einzige, was ich hinkriege, ist Ambrosia-Milchreis in der Mikrowelle aufzuwärmen.«

Kichernd schaue ich Meg an. Es stimmt. Früher habe ich immer lecker für sie gekocht. Einmal hat sie mich zum Essen eingeladen und selbst gekocht, da gab es eine angekokelte Backkartoffel mit abgepacktem Scheibenkäse, den sie liebevoll als Deko obendrauf drapiert hatte.

»Aber … du könntest mir helfen?«, fragt Riley hoffnungsvoll.

»Klar. Ich weiß nur nicht, wie lange ich noch hier bin. Ich muss wieder los, Brian suchen. Und eigentlich soll ich heute Abend den Hund meiner Schwester babysitten.«

Ich wedele mit dem Handy vor seiner Nase herum. Seit heute Morgen piepst es ununterbrochen, weil Dionne mir ständig ganz aufgelöst hysterische Nachrichten schreibt.

»Einen Hund babysitten?«, fragt Riley ungläubig und gluckst dann sehr zu meinem Missfallen in sich hinein.

»Genau«, entgegne ich. »Einen Pudel. Der ist nicht gern allein.«

»Sag ihr ab«, brummt Meg und verdreht beim Gedanken an Dionne die Augen. »Muss sie halt ausnahmsweise mal zu Hause bleiben.«

»Nein«, wehre ich kopfschüttelnd ab. »Ich habe es ihr versprochen. Und außerdem muss ich unbedingt mit Olly reden.«

»Tja, immerhin hast du noch ein paar Stunden Zeit, bis du bei Dionne sein musst«, stellt Meg mit Blick auf die alte Standuhr fest, die hinten im Pub an der Wand steht.

Grinsend schaut Riley mich an. »Wenn du noch ein bisschen Zeit hast, wäre es toll, wenn du mir ein Gericht beibringen könntest. Nur ein einziges klitzekleines Rezeptchen.«

Wenn er mich so anfleht, bekommt er ein richtig jungenhaftes Gesicht. Ich puste die Wangen auf und überlege. Ein, zwei Stündchen habe ich wohl noch. Und außerdem habe ich seit Ewigkeiten nicht mehr am Herd gestanden …

»Ach, was soll’s. Also gut, ein Gericht.«

Ich bin so verdammt leicht zu überreden.

Riley nickt, als hätte er von Anfang an gewusst, dass ich Ja sage. Dieser eingebildete Pinsel.

»Na dann los.« Und damit reicht er mir die bärengleiche Pranke, um mich in die Küche zu führen. Errötend tue ich, als hätte ich seine dargebotene Hand nicht gesehen, und wende mich stattdessen an Meg.

»Kommst du so lange alleine klar?«

»Aber sicher doch«, entgegnet sie gut gelaunt. »Ich werde mich schon amüsieren, Schätzchen. Außerdem muss ich sowieso dringend meine E-Mails checken.« Sie kramt ihr BlackBerry aus der Handtasche. »Na los, geh schon«, sagt sie, als sie mich immer noch unschlüssig herumstehen sieht. »Los, koch den Kerl an die Wand!«

Mit verschränkten Armen folge ich Riley in die Küche.

Zwölftes Kapitel

Nachricht von: Mum

Wo bist du? Wann kommst du zurück? Warum rufst du nicht zurück?

Würde man diesen Raum schnöde als Pub-Küche bezeichnen, man würde ihm bitter unrecht tun. Weltallerschönste, hinreißendste Landhaustraumküche wäre wohl wesentlich zutreffender.

Ich trotte hinter Riley her und quieke beim Anblick dieses Kleinods vor lauter Entzücken.

Der Raum ist groß und hell; beleuchtet wird er von drei riesengroßen Erkerfenstern entlang der gegenüberliegenden Wand. Die Geräte sind nicht in kalten, sterilen, hochglänzenden Edelstahlgehäusen eingebaut wie sonst in Gastroküchen üblich, sondern in Unterschränken aus cremefarben gestrichener Eiche, mit silbergrauer Marmorarbeitsplatte. An der Wand hängen Vitrinenschränke, randvoll gefüllt sowohl mit Basiszutaten wie mit ganz besonderen Ingredienzen. In der Ecke steht ein gewaltiger zweitüriger Kühlschrank, und – oh, welch Freude! – linker Hand prangt ein Standherd von Lacanche in Preußischblau als ganzer Stolz der Küche.

Schweig still, mein pochend Herz!

Ich stehe mitten in der Küche, gleich neben einem gewaltigen viktorianischen Eichenholztisch, und erwarte eigentlich, dass jeden Augenblick der Chor der Engel erwacht, die Bühne betritt und ein himmlisches »Halleluja« in die Ruhe schmettert.

Würde ich mir einem Raum erträumen, um den Rest meiner irdischen Tage darin zu verbringen, genau so sähe er aus. »Wow … einfach wow«, hauche ich verzückt und lasse die anheimelnde Atmosphäre dieses traumhaft schönen Raums auf mich wirken.

»Fantastisch, nicht wahr?«, meint Riley lächelnd und streicht mit der Hand liebevoll über die polierte Arbeitsfläche.

»So was Schönes habe ich noch nie gesehen.«

»Meine Mum hat die Küche geplant und eingerichtet. Ein Jahr, bevor sie gestorben ist. Kochen war ihre Leidenschaft. Sie war eine begnadete Köchin.«

»Das tut mir leid«, sage ich leise. »Das muss schlimm für dich gewesen sein.«

Er zögert kurz. »War es. Aber das Leben geht weiter. Es muss.«

Er möchte wohl nicht mit einer dahergelaufenen Wildfremden darüber reden, also hake ich nicht nach.

»Wenn dir das hier gefällt«, sagt Riley wieder etwas fröhlicher, »dann wirst du dich auf der Stelle in das Gewächshaus verlieben.«

Hätte ich einen Schwanz, ich würde jetzt damit wedeln.

»Hier gibt es ein Gewächshaus?«

»Ja. Gleich um die Ecke. Alan kümmert sich darum. Möchtest du es …«

»Ja«, keuche ich aufgeregt, noch bevor er den Satz zu Ende bringen kann.

Daraufhin stiefelt er zu der verblichenen blauen Hintertür, öffnet sie und bedeutet mir, ihm zu folgen.

Vorsichtig tapsen wir einen schmalen, brombeergesäumten Gartenpfad entlang, und dabei müssen wir achtgeben, auf dem vereisten Weg nicht auszurutschen. Schließlich stehen wir vor einem imposanten Glashaus.

Schwungvoll öffnet Riley die Tür, und wieder schnappe ich vor Entzücken nach Luft.

Das kalte, klare Licht der Wintersonne strömt durch das Glasdach und fällt auf endlose, schnurgerade Reihen Obst, Gemüse und Kräuter. Die Farbenpracht wirkt wie gemalt. Der Duft ist überwältigend. Ich kann kaum fassen, dass das alles hier zum Greifen nahe gleich vor der Haustür liegt. Hinter dem Pub!

Ohne nachzudenken schnappe ich mir den weichen Flechtkorb von dem kleinen Tisch gleich neben mir.

»Ich zeige dir, wie man Ratatouille macht«, erkläre ich entschieden. »Das ist ein wunderbarer Anfang, wie ich finde. Einfach und doch komplex und unwiderstehlich lecker. Und es dauert auch gar nicht lange.«

Riley folgt mir auf dem Fuß, während ich entschlossenen Schrittes durch das Gewächshaus spaziere. Er hüstelt, dann macht er den Mund auf.

»Ich will ja nicht unhöflich sein, aber für ein Ratatouille werden die Leute sicher keine Weltreise unternehmen«, versucht er vorsichtig einzuwenden. »Vielleicht zeigst du mir lieber, ich weiß nicht, eine Wachtelpastete oder ein Ravioli-Confit oder etwas mit Trockeneis, du weißt schon … etwas, womit man ein bisschen mehr Eindruck schinden kann.«

»Was Schickes zum Angeben, meinst du?«, schnaube ich abfällig, bleibe nachdenklich vor einem Möhrenbeet stehen und spüre den Unwillen in mir aufsteigen. »Es unternimmt auch niemand eine Weltreise, um Essen mit Fantasienamen oder bedrohte Tierarten zu essen. Meistens wollen die Leute einfach bloß frisches, schmackhaftes, schlichtes, handwerklich gut gemachtes Essen – und keine mundgepflückten rosa Mondscheintrauben, geschält von Baby-Orang-Utans.«

»Aber …«

»Und angesichts der Tatsache, dass du es kaum schaffst, eine Tomate-Mozzarella-Quiche zusammenzuhauen, denke ich, nein. Ich kann dir nicht zeigen, wie man eine Wachtelpastete macht.«

Und dann recke ich das Kinn noch ein bisschen mehr.

Riley runzelt verwirrt die Stirn; offensichtlich ist er es nicht gewohnt, dass man ihm die Wahrheit ins Gesicht sagt. Geschieht ihm ganz recht.

»Hör zu«, sage ich eine Spur freundlicher. »Es ist sicher das Beste, erst mal mit den Grundlagen anzufangen. Vertrau mir.«

Widerstrebend nickt Riley, und ich setze meine aufregende Entdeckungsreise durch das Gewächshaus fort.

Wie Champagnerbläschen prickelt es vor Aufregung in meinem ganzen Körper, während ich durch Reihe um Reihe dieses Gartens Eden meiner Träume spaziere. Ich pflücke saftige, reife Tomaten und babyzarte, tiefviolette Auberginen, die ich alle in einem bunten Durcheinander in den Korb lege.

Währenddessen setzt Riley sich breitbeinig auf eine umgedrehte Holzkiste und beobachtet mich. Er macht ein ganz seltsames Gesicht. Kurz macht mich das etwas verlegen, aber ich bin viel zu aufgeregt, um mir darüber Gedanken zu machen. Ich will kochen. Herrje, und wie ich kochen will. Ich möchte diese herrlichen Zutaten mitnehmen und daraus etwas ganz Köstliches zaubern.

Stillvergnügt in mich hineinlächelnd knipse ich kleine Zweige vom Thymian ab, der üppig in Terrakottatöpfen wuchert. Ich vergrabe das Gesicht in einem wild wachsenden Basilikum und atme tief ein, um dann ein Büschel Blätter abzuzupfen.

Als meine Sammelwut schließlich befriedigt ist, marschiere ich zielstrebig in die Küche, Riley in meinem Kielwasser.

»Also gut«, erkläre ich so selbstbewusst, wie ich es schon lange nicht mehr war. »Hände waschen, Schürze an.«

»Jawohl, Frau Oberst!«, entgegnet Riley lachend und salutiert verschmitzt.

Nebeneinander vor der übergroßen viereckigen Steinspüle stehend seifen wir uns gründlich die Hände ein, und Riley kramt zwei ordentlich gestärkte weiße Schürzen für uns aus den Untiefen einer der unteren Küchenschubladen.

Ich tanze förmlich durch die Küche, während ich sämtliche Utensilien und Zutaten zusammensuche und ordentlich auf dem Eichentisch aufreihe. »Also, bei der Zubereitung von Ratatouille gibt es einen einfachen Trick«, erkläre ich, während ich Riley eine Zwiebel reiche, die er in Scheiben schneiden soll. »Man muss das Gemüse einzeln garen. Die meisten Leute glauben, Ratatouille sei ein Eintopf – man schmeißt einfach alles in einen Topf, lässt es köcheln und voilà. Aber das stimmt nicht. Wir wollen keinen Einheitsbrei. Wir wollen viele verschiedene Geschmacksschichten. Ist wesentlich spannender.«

»Geschmacksschichten. Verstehe«, murmelt Riley und nickt, und dabei halbiert er mit einem riesengroßen Messer die Zwiebel.

Wie wir so nebeneinanderstehen und einträchtig Gemüse schnippeln, schweifen meine Gedanken unversehens ab und kreisen gottlob nicht mehr unablässig um meine Sorgen um Brian und die Hypnose. Eine willkommene Abwechslung.

Wir sautieren die Auberginen und Zucchini, und dann erkläre ich Riley, wie man sie richtig würzt und wie wichtig es ist, alle Zutaten goldbraun anzubraten, bevor er sie in den schweren Bräter schichtet. Geschäftig wuseln wir herum, und Riley plaudert angeregt über den Pub und seine verzweifelten Bemühungen, ihn vor der Schließung zu retten.

Und während er so erzählt, begreife ich allmählich, warum ihm das so wichtig ist. Das Old Whimsy ist nicht bloß ein Pub. Es ist sein Erbe, die letzte Verbindung zu seiner Mutter, und im Grunde genommen so etwas wie das Herz von Little Trooley. Er erzählt, dass sich das ganze Dorf an der Rettungsaktion beteiligt. Mrs Grimes hat sogar eigens eine Tanzveranstaltung in der Dorfscheune organisiert, um Spenden zu sammeln. Einen richtigen, waschechten Scheunenball!

»Kommt doch auch«, sagt er ganz beiläufig. »Das wird sicher lustig. Und die Leute aus dem Ort würden sich bestimmt freuen dich wiederzusehen. Die haben sich gestern Abend köstlich amüsiert. So einen Rummel gab es hier schon seit Jahren nicht mehr.«

Scheunenball. So was habe ich noch nie erlebt. Das klingt so exotisch; wie ein fremdartiges dörfliches Ritual, an dem man mindestens einmal im Leben teilgenommen haben sollte. Aber andererseits fliehe ich schon lange genug vor der Wirklichkeit.

»Klingt toll«, entgegne ich. »Aber ich habe zu Hause alle Hände voll zu tun. Ich muss die Hochzeit vorbereiten und mich mit Olly aussprechen … und da Brian nirgendwo aufzutreiben ist, einen anderen Hypnotiseur auftun, der mir mein armes verwirrtes Hirn wieder zurechtrückt.«

»Wie du meinst«, sagt Riley achselzuckend. »Dachte, es interessiert dich vielleicht.«

»Jedenfalls danke für die Einladung.«

»Null Problemo.«

»Tja, danke.«

»Ist wirklich null Problemo.«

»Wer sagt denn heute noch null Problemo?«

»Ich.«

»Na gut.«

Und damit ist das Gespräch beendet. Die nachfolgende Stille hat etwas leicht Unbehagliches, also konzentriere ich mich lieber wieder aufs Kochen.

Zehn Minuten später unterbricht Rileys tiefe Stimme das beruhigende Brutzeln und Rühren.

»Was ist das für ein Lied?«, fragt er und sieht aufmerksam zu, wie ich das gegarte Gemüse einzeln in eine große dunkelgrüne Kasserolle schichte.

»Das Lied, das du die ganze Zeit summst.«

Hä? Ich summe? War mir gar nicht aufgefallen.

»Ach … keine Ahnung«, murmele ich gedankenverloren.

»Klingt nach … warte … das klang wie ein alter Phil-Collins-Song.«

Ich werde puterrot, als mir aufgeht, dass er recht hat. Genau das habe ich gesummt.

»Hmm«, brumme ich und gucke angestrengt in mein Ratatouille.

»Natalie«, fragt Riley mit aufgesetzter Nonchalance, »hast du gerade einen Phil-Collins-Song gesummt?«

Blöde Fragerei. Blöde Wahr-Sagerei.

»Also schön«, zische ich. »Ja. Ja, das habe ich. Es war ›Easy Lover‹ aus dem Album Serious Hits … Live.«

Wie hochnotpeinlich! Eigentlich brüste ich mich immer mit meinem untadeligen Musikgeschmack, aber nun hat sich unversehens so ein schnulziger Gassenhauer in mein Hirn gefressen. Zum Teufel mit dir, Phil Collins, und deinen einschmeichelnden Ohrwurmmelodien.

Riley lacht kurz und heftig auf; so unvermittelt, dass ich vor Schreck zusammenzucke. Finster funkele ich ihn an, aber er scheint es gar nicht zu merken. Er hat die Augen geschlossen und hält sich den Bauch, als fürchtete er, vor Lachen zu platzen.

Na ja. Also.

So komisch ist es nun auch wieder nicht …

Okay, ein bisschen lustig ist es doch.

Ich mache ein entschieden ernstes Gesicht, aber als ich ihn neben mir aus tiefster Seele lauthals lachen hören, entschlüpft mir doch ein kleines Kichern.

»Schnauze!«, zische ich und muss gegen meinen Willen glucksen. »Das ist eigentlich ein ziemlich guter Song. Nur zu deiner Information: Er war sowohl in Großbritannien als auch in den USA auf Platz eins der Charts.«

»Oh, na dann«, prustet er. Und fängt plötzlich an mit unerwartet melodiöser Stimme zu singen.

»She’s an easy lover. She’ll get a hold on you, belieeeeeve it.« Er unterbricht sich und legt die Stirn in Falten. »Weiter weiß ich nicht.«

»Schade. Fing gerade an, mir zu gefallen«, sage ich kopfschüttelnd und werfe ein paar kleine Thymianzweige in den Bräter, den ich dann zum Herd meiner Träume trage. »Also, zurück zum Thema, das schiebst du jetzt für vierzig bis fünfundvierzig Minuten in den Ofen. Gasherd ungefähr auf Stufe vier, würde ich sagen.«

Ich hantiere mit den Knöpfen herum, bis ich alles richtig eingestellt habe, dann wasche ich das Basilikum in der Spüle.

»Weißt du, es wäre vielleicht nicht schlecht, du würdest dir das aufschreiben«, bemerke ich etwas schnippisch, als ich Riley dabei ertappe, wie er verträumt in die Ferne schaut und mir gar nicht richtig zuhört.

Ich schnalze mit der Zunge, dann spüle ich das Basilikum ab und hacke es klein.

»Natalie?«

»Ja?«

»Kennst du den ganzen Text?«

»Wie bitte?«

»Von ›Easy Lover‹? Kennst du den ganzen Text? Kannst du mir das Lied vorsingen?«

Zu meinem unvorstellbaren Entsetzen sickert seine Frage in mein Hirn, und noch bevor ich weiß, wie mir geschieht, bewegen sich meine Lippen ohne mein Wollen oder Zutun, und ich … Ach du Schande. Ich fange an, »Easy Lover« zu trällern. Wobei ich großen Wert darauf lege, den Text möglichst verständlich zu singen.

Oh nein. Himmel, nein.

Das wäre ja alles halb so schlimm, hätte ich eine einigermaßen akzeptable Singstimme, aber das habe ich wirklich beim besten Willen nicht. Alle Bescheidenheit beiseite, ich klinge wie Mr Bean. Mr Bean, der gerade Höllenqualen erleidet.

Ich röhre munter weiter, mit hochrotem Gesicht und so schnell wie menschenmöglich, um diese Peinlichkeit hinter mich zu bringen. Aber mein Hirn will unbedingt sämtliche hundert Millionen Strophen absingen, und zu meinem Leidwesen kenne ich sie alle auswendig.

Riley starrt mich mit vor Schreck offenem Mund fassungslos an, und, oh nein, jetzt hält er sich auch noch die Ohren zu. Er versucht, es möglichst unauffällig zu machen, stützt beide Ellbogen auf den Tisch und legt dann die Hände beiderseits an den Kopf, aber ich merke es trotzdem. Ich weiß genau, er versucht verzweifelt, seine Ohren vor dem Klang meiner Nebelhornstimme zu schützen.

Und dafür schäme ich mich so sehr, dass meine Konzentration darunter leidet und ich nicht mehr so genau aufpasse beim Basilikumhacken und mir versehentlich mit dem Messer in die Spitze des kleinen Fingers schneide.

Das Gute daran ist, ich schrecke hoch und höre sofort auf zu singen. Na toll. Um den Bann der Hypnose zu brechen, brauche ich mich also nur selbst zu verletzen?

»Au, verfluchter Mist!«, kreische ich, als mein Finger prompt heftig zu bluten anfängt. Hastig laufe ich zum Spülbecken, drehe den Hahn auf und halte den Finger unter das kalte Wasser.

Wie ein geölter Kugelblitz – beachtlich angesichts seiner Körpergröße – stürzt Riley zu einer Schublade, kramt hektisch darin herum und holt eine Packung Heftpflaster hervor.

»Alles okay?«, fragt er und beäugt besorgt den Schnitt.

»Nein, ist es nicht. Heiliges Focaccia, das tut echt weh. Und das ist alles nur deine Schuld.«

»Meine Schuld?«

»Ja. Es blutet immer weiter.«

Ich nehme die Hand aus dem Wasserstrahl und inspiziere die Wunde. Sie ist nicht tief, brennt aber höllisch.

Irks. Ich glaube, ich falle gleich in Ohnmacht.

»Du musst dran nuckeln«, erklärt Riley nüchtern.

»…? Wie eklig!«

»Steck dir den Finger in den Mund, dann hört es auf zu bluten. Dann kann ich dir ein Pflaster draufmachen.«

»Nein. Iiih. Ich bin doch nicht … Dracula oder so was.«

»Ist doch halb so wild …«

Und damit nimmt Riley meine Hand, führt meinen Finger, den Blick fest auf mich gerichtet, zu meinem Mund und steckt ihn hinein. Mein Herz rast wie ein durchgehendes Pferd. Das sollte jetzt wirklich nicht sexy sein. Es sollte so was von gar nicht sexy sein.

Ist es aber. Auf eine seltsame vampir-erotische Art ist es sogar sehr sexy.

Irgendwann hört es auf zu bluten, und er klebt ein Pflaster auf die Wunde, lässt aber meine Hand nicht los.

Was mir überhaupt nicht unangenehm ist. Sollte es eigentlich, ist es aber nicht. Wir schauen einander unverwandt in die Augen. Mein Blick wandert zu seinem wirklich bemerkenswert schönen Mund, und wie ein Pfeil schießt ein begehrliches Kribbeln durch meinen Bauch.

Mit dem Daumen streicht er zärtlich über meine Hand und sieht mich mit einem seltsamen, seinerseits begehrlichen Blick an. Dann lächelt er und zuckt unmerklich mit den Schultern.

Ich. Will. Ihn. Küssen.

Olly!

»Ich muss weg!«, platze ich unvermittelt und viel zu laut heraus, entreiße ihm meine Hand und drücke sie fest an meine Brust. »Ich komme zu spät. Ich muss auf einen Hund aufpassen! Ich muss heiraten! Ich verpasse America’s Next Top Model, wenn ich nicht gleich losfahre! Danke für das Pflaster. Und nicht vergessen, in vierzig Minuten das Basilikum zum Ratatouille geben!«

»Natalie, ich …«

»Muss los. Alles okay. Haha, Eishockey! Japp. Bye. War nett dich kennenzulernen. Alles Gute.«

Das Herz schlägt mir bis zum Hals, als ich Riley einfach so stehen lasse und mit affenartiger Geschwindigkeit in den Pub flitze, wo Meg mit einem gut aussehenden, wichtig wirkenden Herrn im marineblauen Anzug sitzt und sich anscheinend prima unterhält.

»Meg!«, kreische ich mit kieksigem, aufgesetzt fröhlichem, vollkommen überkandideltem Singsang. »Wir müssen lohos!«

»Waaaas?«, fragt Meg und blinzelt verdutzt. »Aber ich habe mich gerade …«

»Wir müssen nach Hause. Dringend.« Und damit packe ich sie an der Hand und zerre sie hinter mir her zur Tür.

»Bye, Jaaaassssper!«, ruft sie dem Mann im dunkelblauen Anzug noch zu, bevor ich sie energisch aus dem Pub schleife.

Und dann sind wir weg wie der Wind auf unserer wilden Flucht aus Little Trooley.

Dreizehntes Kapitel

Nachricht von: Stone Chutneys

Viel Glück, mein Mädel. Drogen bringen nix, machen alles nur noch schlimmer. Aber ich weiß, dass du zurückkommst. Melde dich mal.

Was zum Henker sollte das denn bitte, Natty?«

Ich würde gerne behaupten, dass wir über die Autobahn nach Hause rasen, aber die Straßen sind mit Eis überzogen wie eine Torte mit Zuckerguss, und so ist es mehr ein gemächliches Schleichen als ein pfeilschnelles Flitzen.

Aber wie dem auch sei, ich bin heilfroh, aus diesem komischen Kaff wegzukommen. Was habe ich mir nur dabei gedacht? Mit einem wildfremden Mann in der Küche auf Tuchfühlung zu gehen? Vielleicht lag es an der Küche. Womöglich wirkt so ein traumschönes Ambiente einfach sehr stimulierend auf mich.

Ach du liebes Lieschen.

Ich fühle mich hundeelend. Ich bin ein schlechter, schlimmer, abscheulicher Mensch. Olly sitzt wahrscheinlich in Unterhosen zu Hause, schaut alte Serien im Fernsehen und futtert Dosenspaghetti direkt aus der Dose – eine traurige, einsame Gestalt, ein Abbild von Schönheit und Herzeleid. Und ich … ich hätte … na ja, ich hätte beinahe einen anderen Mann geküsst.

Was ist denn bloß los mit mir? So habe ich mich nicht mehr gefühlt, seit ich Patrick Dempsey in Grey’s Anatomy das erste Mal ohne Hemd gesehen habe (erste Staffel, erste Folge, ungefähr bei Minute fünf). Und jetzt … jetzt kann ich an nichts anderes mehr denken als den Blick in Rileys silbergrauen Augen. Als wollte er mich in der Scheune nehmen …

Langsam dringt Megs Frage zu mir durch.

»Es tut mir leid. Wir mussten dringend weg … ich, ich habe Olly betrogen.« Meine Stimme klingt ganz brüchig.

»Moment mal, wie bitte?«

Meg japst ganz seltsam und schlingert beinahe in den Straßengraben, womit sie Wut und Hupkonzert der übrigen Verkehrsteilnehmer auf sich zieht. Sie zeigt ihnen den Stinkefinger, und als wir schließlich heil am Straßenrand zum Stehen gekommen sind, löst sie den Sitzgurt und dreht sich in Erwartung des neusten Tratschs mit weit aufgerissenen Augen zu mir um.

»Wieso, was ist passiert?«, fragt sie ganz atemlos.

»Na ja, wir haben zusammen gekocht«, erkläre ich mit schamhaft gesenktem Blick. »Und Riley wollte, dass ich an meinem Finger lutsche …«

»Iiih! Wie fies! Für einen Fingerfetischisten hätte ich ihn jetzt nicht gehalten.«

»Nein, nein, mein Finger hat geblutet.«

»Achdulieberhimmel. Ein Sadomasochist?«

»NEIN! Ich habe mir in den Finger geschnitten«, stöhne ich und halte ihr das Pflaster unter die Nase. »Und es wollte einfach nicht aufhören zu bluten. Er meinte, ich soll dran lutschen, dann würde es aufhören.«

»Und, stimmt das?«

»Ja.«

»Ooh, das wusste ich gar nicht. Seltsam, oder?«

»Ja, sehr seltsam. Und dann hat er mich ganz komisch angeguckt.«

»Wie, komisch?«

»Komisch, sexy komisch. Du weißt schon.«

»Oh ja … ich weiß«, sagt sie vielsagend und wird für einen Moment ganz nostalgisch. »Und dann?«

»Dann wurde es ganz still, und wir haben uns eine gefühlte Ewigkeit in die Augen gesehen.«

»Ja?«

»Und dann … bin ich weggelaufen.«

»Wie? Und er ist dir nachgelaufen? Ein Rollenspiel? Stehst du auf so was, Natty?«

»Nein, du altes Ferkel! Ich bin aus der Küche gerannt, zu dir in den Pub.«

Meg sackt in sich zusammen. »Dann ist es also nicht zu sexuellen Handlungen mit diesem Mann gekommen?«

»Himmel, nein! Was denkst du denn von mir?«

»Und du hast ihn nicht geküsst?«

»Nein. Ganz bestimmt nicht.«

»Du dummes Huhn! Was regst du dich denn dann so auf? Das ist doch kein Betrug. Du hast überhaupt nichts Verwerfliches getan.«

Ihr Interesse schwindet rapide, und sie kramt die halb leer gefutterte Tüte Malteser aus dem Handschuhfach.

»Aber ich habe daran gedacht, einen anderen Mann zu küssen. Das ist genauso schlimm.«

Meg seufzt.

»Nat, glaubst du allen Ernstes, dass Olly noch nie davon geträumt hat, mit einer anderen Frau zu schlafen?«

Ich denke kurz nach.

»Na ja, vielleicht mit der einen aus Mad Men. Die Sekretärin mit dem …«

»Mit der sowieso. Aber auch mit Frauen, die er aus dem wahren Leben kennt. Von der Arbeit, aus dem Pub, aus dem Fitnessstudio?«

»Nein«, entgegne ich wie aus der Pistole geschossen. »So ist er nicht. Er findet mich fast perfekt.«

Worauf Meg nur die Augen verdreht.

»Also gut. Ich will damit nur sagen, denken ist nicht gleich tun.«

»Nein?«, frage ich noch immer ganz verunsichert.

»Du hast also nichts Unrechtes getan«, erklärt Meg, verschränkt die Arme und nickt sehr entschieden. »Und wir sind gefahren. Du wirst ihn also nie wiedersehen.«

»Ja«, meine ich und nicke nachdenklich. Ich fühle mich plötzlich so, als hätte man mich um etwas Kostbares beraubt. »Ich werde ihn nie wiedersehen. Alles ist gut. Alles bestens.«

»Alles gut, Frau Übermut«, kichert Meg und schnallt sich wieder an. »Wie dem auch sei, wo wir gerade bei sexuellen Aktivitäten sind, hast du den Kerl gesehen, mit dem ich mich eben unterhalten habe, bevor du mich brutal und rücksichtslos weggeschleift hast?«

»Ja. Tut mir echt leid.«

»Das war dieser Hobbs.«

Jasper Hobbs? Der Kerl, der Rileys Pub kaufen will?

»Er war entzückend. Wirklich entzückend!«, flötet Meg mit wehmütigem Leuchten in den Augen. »Höflich, witzig, zum Anbeißen.« Sie senkt die Stimme und zieht vielsagend die Augenbrauen hoch. »Reich.«

»Hmm«, murmele ich geistesabwesend und frage mich derweil, ob Jasper Hobbs nicht Hausverbot im Pub und sich heimlich eingeschlichen hat.

»Der Kerl ist echt interessant, weißt du. In seiner knappen Freizeit ist er leidenschaftlicher Musikproduzent. So als kreatives Hobby neben dem ganzen Businesskram bei Hobbs. Er kennt eine Menge Leute in der Branche. Er meinte, er könnte mal einen Typen ansprechen, den er kennt. Ian heißt er. Und mal schauen, ob wir nicht zusammen ein Demo aufnehmen können.«

Verdutzt gucke ich Meg an. Solange ich zurückdenken kann, wollte sie immer Popsängerin werden. Aber ich habe das nie ganz ernst genommen. Ich dachte, das wäre bloß so ein Hirngespinst, das sie immer herauskramt, wenn sie ein bisschen zu viel getrunken hat. Denn bisher hat sie nie etwas in der Richtung unternommen.

»Als Sängerin?«, frage ich.

»Ja. Hab dir bisher nichts davon gesagt, weil du genug um die Ohren hast.« Sie wedelt mit der Hand, als spukten all meine Probleme hier im Auto herum. »Aber ich glaube, es wird langsam Zeit, meine Sprecherjobs an den Nagel zu hängen. Und endlich anzufangen, meinen Traum zu verwirklichen.« Dabei errötet sie zart.

Ihren Traum verwirklichen? Wir verwirklichen doch nicht unsere Träume. Wir spinnen nur ein bisschen rum und machen dann einen gepflegten Rückzieher. So läuft das bei uns!

»Sicher?«, frage ich regelrecht schockiert.

Sie zuckt mit den Achseln. »Ich wollte bloß … ich will nicht ständig erzählen, wie furchtbar gerne ich Sängerin werden will. Ich will einfach singen. Vor Publikum. Ich will ein bisschen mehr Anerkennung. Ich will … ein Popstar werden. Ich will endlich versuchen, mir diesen Traum zu erfüllen. Wird langsam Zeit, ins kalte Wasser zu springen!«

Tja, den Tag streiche ich mir rot im Kalender an.

Mir ist ganz eigenartig zumute. Ich bin zwar nicht neidisch, aber … ich glaube, ich habe Megs Popstarfantasien eigentlich immer genauso abgetan wie meinen Tagtraum, eines schönen Tages ein eigenes Restaurant zu führen. Als Flucht in eine Fantasiewelt, wenn einem das wahre Leben mal wieder übel mitspielt. Mehr nicht. Nichts Reales.

»Hast du ihm deine Nummer gegeben?«, frage ich und versuche mich trotz allem mit Meg zu freuen.

»Ja. Und die Nummer von der Arbeit. Und deine Nummer. Und meine BlackBerry-PIN. Damit auch nichts schiefgehen kann.«

»Ich wünsche dir, dass er sich meldet, Meg«, sage ich, lächele ihr aufmunternd zu und drücke ihre Hand.

»Ach, bestimmt«, meint sie grinsend. »Klar meldet der sich!«

Noch zwei weitere geschlagene Stunden dauert es, bis wir endlich wieder in Manchester sind. Es ist ein bisschen enttäuschend, nach dem Abstecher in ein so hübsches, beschauliches Örtchen wie Little Trooley wieder in die Hochhausschluchten und Sozialbausiedlungen von Manchester zurückzukehren. Alles kommt einem trüber und grauer vor.

Meg hält vor Dionnes Haustür.

»Welches Haus ist eures?«, fragt sie.

»Das da.« Ich zeige auf die obere Hälfte des Hauses gleich neben Dionnes Erdgeschosswohnung.

»Dann war es also nicht nur so dahergesagt, als du meintest, ihr wohnt Tür an Tür mit Dionne!«

»Nein. Da ist es. Mein eheliches Zuhause.«

»Dionne. Gleich nebenan. Rund um die Uhr. Nat…«

»Ich muss los – ich komme schon viel zu spät. Willst du noch auf einen Tee mit reinkommen?«

»Ne. Würde zwar liebend gerne deine entzückende Schwester sehen, aber ich muss nach Hause – ich habe zu tun; Songs schreiben, Pläne schmieden.«

Also beuge ich mich zu ihr rüber und gebe ihr einen Kuss auf die Wange. Ich freue mich, sie so aufgedreht zu erleben.

»Also gut«, erklärt sie entschieden. »Ich wünsche dir einen schönen Abend mit Jean Paul Gaultier. Und denk dran, sag Olly nicht, dass du wieder da bist. Warte wenigstens, bis wir einen anderen Hypnotiseur ausfindig gemacht haben, der das alles wieder richten kann.«

»Okay. Gut.«

Ich habe mir vorgenommen, heute Abend nach Hypnotiseuren in der Nähe zu googeln und sie alle telefonisch abzuklappern, bis ich einen finde, der mein lädiertes Hirn wieder reparieren kann.

Meg wartet, dass ich aus dem Auto steige. Doch ich rühre mich nicht vom Fleck. Ich bleibe einfach sitzen und mache mir Sorgen.

»Was ist denn los?«

»Was, wenn Dionne mir Fragen stellt? Oder Mum?«

»Du liebst diese Menschen. Bestimmt werden die dir keine Fragen stellen, die du nicht mit dem größten Vergnügen grundehrlich beantworten kannst.«

»Da hast du wohl recht. Danke, Meg.«

»Nichts zu danken. Ich hab dich lieb. Und denk dran … sag Olly nicht, dass du wieder da bist, wenn du eine Fortsetzung des Desasters verhindern willst. Okay?«

»Okay«, verspreche ich grinsend und steige aus dem Beetle. Ich habe die Tür noch nicht richtig zugeschlagen, da braust sie schon die Straße hinunter und hinterlässt nichts als eine kleine Abgaswolke.

Ich schüttele den Kopf und schaue ihr lächelnd hinterher, dann trotte ich den Weg entlang zu Dionnes Haustür. Geflissentlich übersehe ich das »Zu vermieten«-Schild auf dem Rasen des Nachbarhauses, betätige den Messing-Löwenkopfklopfer, und einen Moment später geht die Tür auf. Hinter der steht, den rasch verblassenden Anflug eines Lächelns im Gesicht, Olly.

Vierzehntes Kapitel

E-Mail von: sexyladydionne

An: nattyb

CC: alisonbutterworth

Betreff: Re: Chatterley Hochzeitscheckliste

Tante Janine hat uns eine Liste ihrer Songs gegeben. Die folgenden sind ihre Lieblingssongs. Suchst du dir bitte zwei davon aus?

»Up Where We Belong« von Joe Cocker und Jennifer Warnes

»I’m Not in Love« von 10cc

Der Titanic-Song von Céline Dion

»Bring It All Back« von S Club 7

Habe die passenden Schuhe zu deinem Kleid gefunden. Sind auf der Webseite: www.glitzerbrautschuh.net zu sehen. Die mit den Strassherzchen drauf. Sind die dir zu hoch? Du musst unbedingt High Heels tragen, die machen schlank.

Irene vom Laden an der Ecke hat angeboten, das Abendbüfett zum Sparpreis zu machen. Hab schon mit ihr besprochen, was es geben wird. Hoffe, es ist niemand allergisch gegen Nüsse? Na ja, jetzt eh zu spät. Haha. War’n Witz.

Hier der Link zu dem Wagen, den wir bestellt haben – der ist DER HAMMER: www.fivestarlimousines.com/pinklimo

Dachte, ich trage vielleicht auch ein Diadem. Hast du was dagegen? Hab mir schon eins gekauft.

Bull wird einer der Platzanweiser. Keine Sorge, ihr lernt euch sicher noch vor dem großen Tag kennen! Ich dachte, vielleicht könnte Jean Paul Gaultier als Blumenhund gehen – ich habe in der Stadt ein paar supersüße Smokings für Hunde gesehen.

Keine Sorge – wir haben alles im Griff, Babe. Wollte dich nur auf dem Laufenden halten.

Ich hab noch nicht mal Zeit dich zu fragen, wo zum Geier du die ganze Zeit gesteckt hast.«

Zum dröhnenden Beat von Lady Gaga versucht Dionne gerade hektisch mit einer Hand, ihre blonde Bienenkorbfrisur mit Haarspray zu fixieren, während sie in der anderen gleichzeitig eine Zigarette und eine Rotweinflasche jongliert und abwechselnd pafft und schluckt.

Ich verkneife mir die Bemerkung, dass Haarspray und Zigaretten eine gefährliche Kombination sind. Sie ist auch so schon stinksauer auf mich.

»Gott sei Dank hatte Olly Zeit«, blökt sie mich über die laute Musik an. »Sonst hätte ich heute Abend zu Hause bleiben müssen.«

Und dann bedenkt sie mich mit einem bitterbösen Blick und himmelt Olly mit großen Augen an, der im Schneidersitz auf ihrer Couch hockt und tut, als lese er eine ihrer alten Ausgaben von Heat. Mich würdigt er keines Blickes.

»Es tut mir wirklich leid, dass ich so spät dran bin«, entschuldige ich mich nun schon zum hundertmillionsten Mal. Ich hoffe inständig, dass sie mich nicht fragt, wo ich gesteckt und was ich gemacht habe. Aber die Sorge ist wohl unbegründet. Sie zeigt nicht das geringste Interesse an meinem bisherigen Verbleib und macht keinerlei Anstalten, mir irgendwelche Fragen zu stellen.

Also lasse ich sie weitermeckern.

»Ich meine, du hattest versprochen, auf Jean Paul Gaultier aufzupassen. Wäre ja halb so schlimm gewesen, wenn du mir wenigstens Bescheid gesagt hättest. Eine Nachricht! Eine hätte ja schon gereicht. Eine einzige klitzekleine SMS hättest du mir doch wohl schicken können. Aber neiiiin. Und ich Dummchen organisiere eure gesamte Hochzeit und reiß mir ein Bein aus, damit alles möglichst schön und schick wird.«

Sie trinkt noch einen großen Schluck Wein und flucht wie ein Waschweib, weil sie dabei kleckert und der Wein ihr das Kinn herunterläuft und zwischen ihre ballonartig hochgepushten Brüste tropft.

»Verfluchter Scheißdreck!«, schimpft sie und tupft sich mit einem Papiertüchlein den Wein von den Brüsten. Olly schaut von seiner Zeitschrift hoch und wirft ihr einen strafenden Blick zu.

Draußen tutet eine Autohupe. Dreimal kurz, einmal lang.

»Das ist Bull! Mein Liebster!« In fliegender Hast schlüpft Dionne in ein Paar glänzender, unfassbar hoher schwarzer Lacklederstiefel und streicht sich über das Haar. »Also gut. Ich bin weg. Jean Paul Gaultier ist irgendwo oben. Er hat gefressen. Geh auf jeden Fall mit ihm Gassi, damit er sein Häufchen und Pipi machen kann, sonst kackt und pinkelt er alles voll.«

Wieder lächelt sie Olly herzallerliebst an. »Bye, Olly, Süßer. Und danke fürs Einspringen.«

Olly lächelt zurück und sagt: »War mir eine Freude. Lass dir das Madras schmecken. Jean Paul Gaultier ist in besten Händen.«

Und dann wendet er sich wieder seiner Zeitschrift zu, ohne mich anzuschauen.

Ich bringe Dionne zur Haustür und sehe zu, wie sie zu Bulls Wagen flitzt – ein gelber BMW mit verdunkelten Scheiben – und flugs hineinschlüpft. Unauffällig versuche ich, einen Blick auf ihn zu erhaschen, aber Dionne versperrt mir die Sicht. Und während das Auto schon mit quietschenden Reifen die Straße hinunterrast, kurbelt sie noch rasch das Fenster herunter und schreit: »Wird sicher sehr, sehr spät!«

Klar.

Ich winke ihr kurz nach und gehe dann wieder rein.

Auf dem Weg durch den Flur zurück zum Wohnzimmer versetzt der Neid auf meine Schwester mir einen fiesen Stich, weil Dionne hier ihr eigenes Reich hat und ich nicht. Eigentlich sollte sie sich um Mum kümmern, bis ich meinen Kurs abgeschlossen hatte, aber am Abend vor dem geplanten Umzug hat sie den Mietvertrag für diese Wohnung unterschrieben, mit der Begründung, ich als die patentere der beiden Schwestern könne viel besser mit Mums sprunghaften Launen umgehen, und die Wohnung sei so ein Schnäppchen, das hätte sie sich einfach nicht entgehen lassen können. Eigentlich wollte ich ihr dafür ordentlich Zunder geben, aber letztendlich hätte das ohnehin nichts gebracht. Der Mietvertrag war schon unterschrieben, und Dionne hatte bereits Mum angerufen und ihr gesagt, ich würde an ihrer Stelle wieder zu Hause einziehen. Was sollte ich da machen?

In Dionnes kleiner, aber feiner und sehr ordentlicher Küche nehme ich eine Flasche Weißwein aus dem Kühlschrank, schnappe mir zwei Gläser und gehe zurück zu Olly ins Wohnzimmer, das Dionne im Moulin-Rouge-Boudoir-Stil eingerichtet hat.

Ich gieße den Wein ein, stelle Lady Gaga ab und lasse mich ihm gegenüber auf das Leopardensofa fallen.

»Keine Fragen«, sage ich ohne weitere Umschweife. »Bitte, Olly, stell mir keine Fragen, denn ich will keine mehr beantworten.«

Olly schaut von seiner Zeitschrift auf und macht ein betont unbeteiligtes Gesicht. »Also gut.«

Ich hole tief Luft und setze an zu einem Erklärungsversuch.

Und erzähle ihm die ganze Geschichte, wobei ich natürlich den Teil mit Riley und dieser ganzen verrückten Fingernuckelgeschichte, aus der beinahe eine Kussszene geworden wäre, wohlweislich weglasse. Am Ende angekommen stürze ich einen Schluck Wein herunter und fürchte, dass er gleich wieder wütend auf mich wird. Selbst in meinen Ohren klingt diese Story wie die wildeste Räuberpistole, die sich je einer aus den Fingern gesogen hat. Und ich weiß, dass sie wahr ist!

Aber Olly wird nicht wütend. Er kommt herüber und sinkt neben mir auf die Couch, streicht mir das Haar aus dem Gesicht und küsst mich zärtlich auf den Kopf.

»Lass dir helfen«, sagt er mit sorgenumwölkter Stirn.

Ein heißes Gefühl steigt in mir auf. Glück? Gewissensbisse? Dankbarkeit? So ein Schatz. Bietet mir Hilfe an, nachdem ich all diese furchtbar fiesen Sachen über sein mangelndes Stehvermögen und seinen grauenhaften Musikgeschmack gesagt habe. Ich liebe ihn.

»Danke«, murmele ich und schaue auf in seine ehrlichen blauen Augen. »Das waren wirklich zwei irre Tage.«

»Ich liebe dich, Nat. Ich will nur, dass es dir gut geht.« Und dann drückt er mitfühlend meine Hand.

»Prima. Na ja, da Brian weiterhin unauffindbar ist, dachte ich, ich suche mir einen anderen Hypnotiseur. Google weiß da bestimmt weiter. Wo ist denn Dionnes Laptop?« Suchend schaue ich mich im Wohnzimmer um.

»Natty«, gurrt Olly. »Ich meine mentale Hilfe. Emotionale.«

»Okaaaaay?«, entgegne ich gedehnt und etwas verwirrt.

»Ich habe mit meinen Eltern gesprochen, und wir waren uns einig, dass du zu jemandem gehen solltest, der sich mit solchen Fällen auskennt. Also habe ich für Montagmorgen einen Termin für dich beim Arzt gemacht.«

»Wie bitte?«

»Wir sind der Meinung …« Er seufzt tieftraurig. »Ich bin der Meinung, du bist womöglich … depressiv. Der Stress mit der Hochzeit, die Tatsache, dass es mit dem Abnehmen nicht klappt … anders lässt sich dein unberechenbares Verhalten nicht erklären. Und deswegen hast du dir diese Erklärung mit der Hypnose ausgedacht. Wirklich eine äußerst bizarre Ausrede. Ich glaube, du verdrängst da etwas.«

Meint er das ernst? Er glaubt tatsächlich, ich sei verrückt geworden! Die Wut fährt mir in den Bauch wie ein Messerstich. Jetzt habe ich gerade eine halbe Stunde lang versucht, ihm alles ausführlich zu erklären. Habe ihm haarklein erzählt, was ich in den letzten beiden Tagen alles unternommen habe, um die Angelegenheit wieder in Ordnung zu bringen. Und er glaubt allen Ernstes, ich sei deprimiert wegen meiner dicken Oberschenkel?

»Verdammt noch mal, Olly, ich bin nicht depressiv. Ich bin hyp-no-ti-siert. Das habe ich dir doch gesagt! Ich brauche einen Hypnotiseur, keinen Arzt.«

Olly schreckt entsetzt zurück und starrt mich mit großen Augen an.

»Du müsstest dich mal selbst hören! In der ganzen Zeit, seit wir uns kennen, hast du noch nie jemanden angeschrien, geschweige denn, derart geflucht. Das steht dir wirklich nicht gut zu Gesicht.«

»Geflucht? Nicht gut zu Gesicht stehen?«, zische ich. »Entschuldige – sind wir gerade mit dem DeLorean in den 50ern gelandet?«

Olly schaut mich an, als sei meine biestige Antwort ein anschaulicher Beweis für seine These. Ich muss mich zwingen, ganz ruhig zu bleiben – was mir früher nie Probleme bereitet hat –, aber es ist, als hätte diese ganze Wahrheitsagerei einen Teil von mir entfesselt, von dem ich nicht einmal wusste, dass es ihn gibt. Eine wütende, aufmüpfige Seite, die, wenn ich so darüber nachdenke, wohl jahrelang im tiefen Dornröschenschlaf geschlummert haben muss. Denn an meinen Gedanken und Gefühlen hat Brian schließlich nicht gedreht, oder? Er hat nur dafür gesorgt, dass ich sie nicht mehr für mich behalten kann. Ein eigenartig befreiendes Gefühl. Wie Wasser, das in einer Leitung gefriert und sich immer weiter ausdehnt, bis das Rohr dem Druck irgendwann nicht mehr standhalten kann. Und dann, BUMM!, explodiert sie. So ähnlich jedenfalls.

Leise zähle ich bis zehn und warte, dass mein hektisch schlagendes, wütend pochendes Herz sich beruhigt, aber umsonst. Ich bin stinksauer. Mir ist schon klar, dass mein Tatsachenbericht der vergangenen beiden Tage klingt wie ein absurdes Hirngespinst, aber trotzdem müsste er mir glauben. Er sollte mir vertrauen. Angefressen greife ich nach meinem Weinglas und trinke es aufmüpfig in einem Zug leer. Entsetzt weicht Olly vor mir zurück und schnappt erschrocken nach Luft.

»Das ist Wein mit Alkohol, Nat«, tadelt er mich. »Den sollte man mit gebührendem Respekt konsumieren. Und du sagst mir, es sei alles in bester Ordnung! Dabei liegt der Beweis doch ganz klar auf der Hand!« Scharf atmet er ein und fängt an, hektisch zu gestikulieren. »Sollte mich eigentlich nicht wundern. Ich meine, schau dir doch nur deine Mutter an. Psychische Probleme liegen bei euch in der Familie. Natürlich bist du anfällig für Depressionen, Schatz.« Und dann tätschelt er mir wohlwollend die Schulter.

Woraufhin ich etwas tue, wofür ich mich vermutlich für den Rest meines Lebens schämen werde. Ich nehme Ollys Weinglas, das noch unberührt auf dem Couchtisch steht, und schütte es ihm mitten ins Gesicht.

Wie kann er es wagen? Wie kann er es wagen, meine arme Mutter mit ihrem Liebeskummer, meine Familiengeschichte, meine ganze Vergangenheit zu benutzen, um mich als Geisteskranke abzustempeln? Es ist eine Sache, mich zu kritisieren, aber eine ganz andere, meine Familie da reinzuziehen. Meine Familie schlechtmachen, das darf nur ich.

Wütend funkele ich ihn an und sehe zu, wie er sich mit dem Hemdsärmel übers Gesicht fährt. Seine Unterlippe zittert. Der Wein tropft von den geschwungenen Wimpern und rinnt traurig am Kinn entlang nach unten, wo er ihm schließlich auf die Brust tropft.

Ich fürchte fast, er wird womöglich gleich in Tränen ausbrechen.

Worauf ich sofort ein schlechtes Gewissen bekomme. Wie konnte ich nur so gemein zu ihm sein? Schließlich wollte er mir doch nur helfen. Ich hätte doch wissen müssen, dass Olly nie im Leben an etwas so Esoterisches wie Hypnose glaubt. Und außerdem hatte er ja auch gar nicht so unrecht mit dem, was er gesagt hat. Meine Mutter hat Depressionen. Vielleicht habe ich auch eine Depression … Oh Gott, womöglich hat er recht.

»Es tut mir so leid«, sage ich, mache einen Schritt auf ihn zu und strecke die Hand nach ihm aus. Doch er weicht mir aus, schreckt vor meiner Berührung zurück und hat um den Mund einen Zug, auf den Robert De Niro stolz wäre.

»Olly«, setze ich an und habe plötzlich Tränen in den Augen.

»Geh zum Arzt. Geh zu – einem Hypnotiseur. Aber rede ja nicht mehr mit mir, bis du wieder normal bist. Und wenn das nicht klappt, dann … dann sage ich die Hochzeit ab.«

Und damit marschiert er zielstrebig zur Tür. Kurz bevor er hinausgeht, dreht er sich noch einmal auf dem Absatz um, das Gesicht violett vor unterdrückter Wut, zückt sein Portemonnaie und holt eine kleine Folienverpackung heraus, die er verächtlich auf den Boden wirft.

»Und ich Idiot hab die extra für dich gekauft!«, zischt er böse und knallt die Tür hinter sich zu.

Kleinlaut schlurfe ich hin und hebe das kleine Päckchen auf. Ein Kondom für längeren Spaß im Bett. Draußen höre ich, wie er den Motor seines Wagens aufheulen lässt, und da kommt Jean Paul Gaultier ins Wohnzimmer getrabt, bellt kurz zur Begrüßung und pieselt mir dann freudig vor die Füße.

Fünfzehntes Kapitel

Nach einer schnellen Katzenwäsche mit reichlich Geschniefe unter Dionnes Powerdusche schlüpfe ich in einen ihrer Bademäntel und verbringe die nächste Stunde mit Googeln und Schluchzen.

Ich google Folgendes:

Hypnotiseur Manchester

Schnappatmung beim Weinen

Der fabelhafte Brian Fernando

Jon Hamm. Nackt.

Orange Haarfarbe abtönen – Tipps

Was tun nach versehentlicher Hypnose, wenn man Verlobten vergrault hat, der einen jetzt womöglich abserviert?

Sich selbst enthypnotisieren?

Depression vererblich?

Manche Ergebnisse dieser Suchanfragen waren ergiebiger als andere. Man glaubt es kaum, wie viele Hypnotiseure es in Manchester gibt. Bei den ersten drei Telefonnummern hebt niemand ab; verständlich, schließlich ist Samstagabend. Bestimmt zieht das Pack gerade gemeinsam um die Häuser. Schlürft Cocktails und lacht sich ins Fäustchen, wie vielen nichts ahnenden Mitmenschen sie diese Woche in den Kaffee gespuckt haben.

Bei der vierten Nummer geht gleich jemand dran.

»Hallo, Alice McKee am Apparat.«

Die Stimme klingt jung und professionell. Ich sehe einen kleinen Hoffnungsschimmer aufglimmen. So ruhig wie irgend möglich versuche ich, ihr meine verzwickte Lage zu schildern.

»Weshalb Sie mich hypnotisieren sollen, um die Hypnose wieder aufzuheben. Wären Sie so nett?«, schließe ich nach meinen Ausführungen.

»Oh. Nein, nein, nein«, sagt sie so bestimmt, als hätte ich sie gerade gebeten, nackt vor dem Rathaus in Manchester Samba zu tanzen. »Da kann ich Ihnen leider nicht weiterhelfen.«

»Aber warum denn nicht?«, frage ich verzweifelt und versuche den Schluckauf zu unterdrücken, den ich vom ganzen Weinen bekommen habe.

»Weil das nicht funktionieren würde. Nur derjenige, der Sie in Trance versetzt hat, kann Sie da wieder rausholen. So ist das nun mal.«

Das kann doch nicht wahr sein! Irgendetwas muss sie doch tun können!

»Aber können Sie nicht einfach was sagen und … Sie wissen schon, in die Hände klatschen und mich aufwecken?«, jammere ich. »Damit mache ich mir alles kaputt! Irgend so ein Scharlatan hat mich hypnotisiert und zerstört mein ganzes Leben! Ich flehe Sie an, Alice!«

»Versuchen Sie ganz ruhig zu bleiben«, entgegnet sie professionell gelassen wie eine Radiomoderatorin. »Sie sind gaaaanz ruhig. Stellen Sie sich vor, Sie sind am Meeeeeer …«

Mein Blick geht durch Dionnes mit Leoprint und Pailletten dekoriertes Wohnzimmer. Nein. Ich bin ganz sicher nicht am Meeeeeer.

»Der unterbewusste Bereich Ihres Verstaaaands, der unter Hypnose steht, reagiert nur auf die Stimme, die Sie in diese Traaaance versetzt hat. Meine Stimme oder die von jemand anderem könnte die unterbewussten Eingebungen in Ihrem Verstaaaand nicht aufheben. Und würde ich es versuchen … ich könnte es womöglich noch schlimmer maaaachen.«

Noch schlimmer? Es kann doch unmöglich noch schlimmer werden!

»Schlimmer? Inwiefern?«

»Nun ja, Nebeneffekte eventueller Komplikationen sind Übelkeit, Reizbarkeit, Schuldgefühle, Identitätskrisen …«

Damit komme ich klar! Das habe ich schließlich schon alles!

»… Erbrechen, Halluzinationen, ungewohnte sexuelle Freizügigkeit …«

Sexuelle Freizügigkeit?

»Soll ich weitermachen?«

»Nein, nicht nötig. Besten Dank. Bye.«

Und damit knalle ich den Hörer auf. Sexuelle Freizügigkeit … was soll das denn heißen? Ich muss an Riley und die Szene in der Küche denken. Verdammt. Ob das unter ungewohnt freizügiges Verhalten fällt?

Müde lege ich den Kopf auf das Keyboard des Laptops und spüre, wie die Tasten sich in meine Haut drücken. Bestimmt habe ich nachher Abdrücke auf der Stirn. Natalie Tastenkopf.

Was zum Teufel soll ich denn jetzt machen?

Ich kann doch nicht einfach tatenlos dasitzen und darauf warten, dass Brian irgendwann von selbst wieder auftaucht. Was, wenn er verschwunden bleibt? Mein ganzes Leben steht auf dem Spiel. Wenn ich den Leuten IMMER und ÜBERALL sage, was ich wirklich denke, stehe ich am Ende mutterseelenallein da.

Verzweifelt klicke ich ein letztes Mal die Suchmaske auf dem Laptop an. Gerade will ich nach dem Stichwort »sexuelle Freizügigkeit« googeln, als meine Finger sich unversehens verselbstständigen und stattdessen »Riley Harrington« und »The Old Whimsy« eingeben.

Als Erstes erscheint ein Nachrichtenartikel über den Tod von Mary Harrington. Ich klicke auf den Artikel, und mein Herz krampft sich zusammen, als ich in allen Einzelheiten erfahre, wie Rileys Mutter vor zwei Jahren bei einem Autounfall in Little Trooley ums Leben gekommen ist. Einfach furchtbar. Armer Riley. Ich schaue mir das Foto von Mary etwas genauer an. Sie steht vor dem Old Whimsy, und sie ist bildschön. Mit rosigen Wangen und einem strahlenden Lächeln, die Haare geflochten und mit einer leuchtend roten Schleife zusammengebunden. Neben ihr zwei kleine Jungs. Einer dünn und dunkelhaarig, der andere stämmig und blond – ganz eindeutig Riley. Mit der Hand schirmt er die Augen gegen die Sonne ab, aber er ist es ganz ohne Zweifel. Der arme Kerl, so die Mutter zu verlieren.

Ich schalte den Rechner aus, und Jean Paul Gaultier kommt aus dem Körbchen getrottet, in dem er bis dahin gelegen hat, und leckt mir über die Zehen.

Trotz allem muss ich lächeln. Ich nehme ihn auf den Arm und vergrabe das Gesicht in seinem weichen weißen Fell.

Und dann klingelt es an der Tür.

Olly! Bitte, lass es Olly sein. Schnell ziehe ich das verächtlich weggeworfene Kondom aus der Bademanteltasche und umklammere es hoffnungsvoll.

Ich setze Jean Paul Gaultier auf den Boden, flitze zur Tür und reiße sie mit frischem Mut schwungvoll auf.

»So, so, die Königin von Saba ist also zurückgekehrt.«

Es ist Mum. Gegen die Kälte hat sie sich einen kilometerlangen handgestrickten senfgelben Schal um den Hals geschlungen und sich in einen langen schwarzen Wollmantel gekuschelt. Trotzdem hat sie hochrote Wangen, und die langen braunen Haare sind vom Wind ganz zerzaust. Es ist zwar nicht Olly, aber meine anfängliche Enttäuschung verfliegt rasch. Eigentlich freue ich mich sehr, Mum zu sehen. Wenn Mum da ist, ist alles nur noch halb so schlimm.

»Jetzt lass mich schon rein«, schimpft sie. »Oder willst du mich vor der Tür stehen lassen wie einen Hausierer?«

»Nein. Ich meine, ja. Klar. Entschuldige.«

Ich mache die Tür auf und folge ihr in die Küche.

»Tee?«, frage ich.

»Den mache ich lieber selbst. Deiner ist immer zu dünn.«

Daraufhin setze ich mich auf einen Hocker am Frühstückstresen und sehe meiner Mum beim Teekochen zu. Sie stellt die Kanne auf ein Tablett und holt eine Packung Kekse aus dem Schrank, die sie dann mamimäßig aufgefächert auf einer Untertasse anrichtet.

»Dionne hat mir gesimst und gesagt, dass du da bist«, erklärt sie und trägt das Tablett ins Wohnzimmer. »Runter mit dir!«, fährt sie Jean Paul Gaultier an, der mit beeindruckendem Engagement versucht, an ihrem Bein hochzuklettern.

»Ja. Ich hab’s gerade noch rechtzeitig geschafft!«

»Na ja, ein bisschen spät, wie ich hörte.«

Sie beugt sich vor und schnuppert an meinen Haaren. »Also … du riechst nach Sonntagsbraten. Hast du etwa Sonntagsbraten gegessen? Am Samstag?« Missbilligend schaut sie mich an.

»Nein, nein, bestimmt nicht«, versichere ich ihr kopfschüttelnd und wünsche mir insgeheim, Sonntagsbraten gegessen zu haben wäre die schlimmste Sünde, die ich ihr zu beichten habe.

Wieder zieht sie die Nase kraus. »Und was riecht dann hier so? Nach … Rosmarin und Thymian. Hast du gekocht?«

Rosmarin und Thymian … ach, das Shampoo aus Little Trooley! Das hatte ich schon ganz vergessen. »Nein«, erkläre ich und fahre mir mit den Fingern durch die Haare. »Das ist nur ein ganz tolles neues Shampoo, das ich heute Morgen benutzt habe. Irgendwas mit Kräutern.«

»Mag ich nicht. Wie findet Olly es denn?«, fragt sie. »Dionne meinte, er war hier.«

»Oh. Er ist schon wieder weg. Wir haben uns gestritten. Es war ganz schrecklich, Mum.«

Mum schüttelt nur abschätzig den Kopf und schnalzt mit der Zunge. Kurz überlege ich, sie zu bitten, mir lieber keine Fragen zu stellen, aber so wie ich sie kenne, würde sie das nur umso mehr zum Nachhaken reizen. Schon okay. Sie wird mich ja bestimmt nichts fragen, was ich nicht ehrlich beantworten kann.

»Sei lieber vorsichtig, Liebes«, ermahnt sie mich streng und streichelt Jean Paul Gaultier, der es sich auf ihrem Schoß gemütlich gemacht hat.

»Vorsichtig, weshalb?«, frage ich und nippe an meinem Tee.

»Mit Olly. Nörgele nicht immer so viel an dem armen Kerl herum.«

An ihm rumnörgeln? Unversehens schäume ich schon wieder vor Wut. Zischend kocht sie hoch wie Milch, die man auf dem Herd vergessen hat. Wieso nimmt sie automatisch an, ich hätte den Streit vom Zaun gebrochen? Ein Problem mit Olly müsse immer meine Schuld sein?

Wobei sie ja diesmal völlig recht hat. Aber darum geht es nicht.

Ich antworte einfach nicht, sondern starre nur regungslos in meine Teetasse.

»Hast du dir die Checkliste durchgelesen?«, fragt sie und bricht das Schweigen.

Gut, ein etwas unverfänglicheres Thema.

Lächelnd entgegne ich: »Ja. Ja, ich hab sie mir durchgelesen. Danke.«

»Und? Was sagst du?«

»Die meisten Vorschläge finde ich grauenvoll.«

Entsetzt schlage ich mir die Hand vor den Mund. »Entschuldige. Mist. War ein Scherz«, nuschele ich durch die Finger und hoffe inständig, dass sie mir das abkauft.

»Was genau findest du denn so grauenhaft?«, will Mum wissen.

Sie bleibt wesentlich ruhiger als erwartet. Aber ich fühle mich trotzdem schrecklich, denn die Wahr-Sagerei tut, was sie am besten kann: Sie macht mir nichts als Probleme.

»Die Torte soll aussehen wie ein schlafender Schwan. Findest du das nicht irgendwie gruselig? Also, ich finde das irre gruselig. Und das Kleid, das ihr für mich ausgesucht habt, gefällt mir überhaupt nicht. Das ist so gar nicht das, was ich mir gewünscht habe. Ich bin euch sehr dankbar, dass ihr euch um das Brautkleid gekümmert habt, aber genauso gut hättet ihr mir einen hautengen rosa Ganzkörper-Glitzer-Body kaufen können. Wobei, in dem würde ich mich vermutlich wohler fühlen als in diesem grauenhaften Fummel.«

Stumm starrt Mum mich an und klappt den Mund auf und zu wie ein stotternder Guppy. Aber ich bin noch längst nicht fertig.

»Ich finde es traurig, dass du mit Dionne alles allein planst und ihr mich außen vor lasst. Und Strass und Pailletten kann ich nicht ausstehen.«

Mum kippt fast hintenüber.

»Was bitte gibt es denn an Strass nicht zu mögen?«

»Ich mag ihn einfach nicht. Ich finde ihn protzig und billig, und er glitzert mir zu viel. Strass passt zu Dionne. Aber nicht zu mir.«

Mum stellt ihre Teetasse auf den Tisch.

»Warum hast du denn verdammt noch mal nicht den Mund aufgemacht?«

Die Antwort braucht ein bisschen länger. Ich bin mir nicht ganz sicher, warum ich nicht schon viel früher protestiert habe. Weil ich ein Weichei bin? Weil ich niemanden kränken wollte? Aber irgendwann purzelt die Antwort mir dann doch aus dem Mund.

»Weil du es brauchst. Du brauchst etwas zu tun. Jetzt, wo Dad weg ist.«

Ach du lieber Himmel. Ich klinge wie eine überhebliche Schnepfe. Ich bin eine überhebliche Schnepfe.

Mum macht ein Gesicht, als könnte sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Dann reckt sie trotzig das Kinn.

»Eins möchte ich gleich mal klarstellen, junge Dame«, erklärt sie verschnupft, aber mit stahlhartem Blick. »Mir mag es gerade nicht besonders gut gehen, aber ich muss nicht die Planung für die Hochzeit meiner Tochter übernehmen, um auf andere Gedanken zu kommen. Denn ob du es glaubst oder nicht, ich habe ein Leben außerhalb dieser Familie. Ich bin eine berufstätige Frau und habe eigene Freunde. Dein Mitleid kannst du dir an den Hut stecken.« Und dann legt sie eine Hand auf die Brust und verzieht das Gesicht. Rasch angelt sie einen Magensäurehemmer aus der Handtasche und kaut aufgebracht auf der Pastille herum.

»Aber …« Ich verstumme. Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Mir ist hundeelend zumute.

Empört greift Mum zu Tasche und Mantel. Und zum zweiten Mal an diesem Abend kehrt jemand, den ich sehr liebe, mir den Rücken und geht.

Sechzehntes Kapitel

E-Mail von: stone_chutneys

An: nattyb

Betreff: Sag einfach nein

Liebe Natalie,

ich hab versucht, dich in der Entzugsklinik anzurufen und nachzufragen, wie’s dir geht. Die haben mir gesagt, es sei niemand unter deinem Namen aufgeführt, aber ich weiß, die wollen dich nur schützen. Beim Entzug wird viel Wert auf den Schutz der Privatsphäre gelegt. Weiß ich aus eigener Erfahrung.

Ich wollte dir nur sagen, du schaffst das. Du kannst davon loskommen und ein neues, drogenfreies Leben beginnen. Ich stehe 100 %ig hinter dir. Wenn du aus dem Dunkel ans Licht kommst, wartet dein Job auf dich.

Alles Gute,

Stone

P. S. Ist Marie eigentlich verheiratet?

Wenn man gegen seinen eigenen Willen immer die Wahrheit sagt, besteht das größte Problem darin, dass man sich überhaupt nicht mehr darauf verlassen kann, die eigenen Gedanken zu kennen. Die Hälfte aller Wahrheiten, die ungewollt meinen Lippen entschlüpft, ist auch für mich völlig neu und unerwartet. Ich wähne mich in einer relativ sicheren, unverfänglichen Situation, einer Situation, in der ich nichts zu befürchten habe – ein Gespräch mit meiner Mutter beispielsweise –, und rums!, schon stellt mir jemand eine Frage, und aus meinem Mund blubbert eine fiese Gemeinheit, die so tief in meinem Unterbewusstsein vergraben war, dass ich nicht einmal ansatzweise etwas von ihrer Existenz ahnte.

Also habe ich beschlossen, mich zu Hause einzuschließen, bis Brian endlich wiederkommt. Die Gefahr ist einfach zu groß, irgendetwas zu sagen, womit ich mich bis auf die Knochen blamiere oder die Gefühle anderer Menschen zutiefst verletze. Deshalb habe ich eine Rundmail geschrieben und allen erklärt, ich sei unpässlich und läge zu Hause im Bett. Mein Zimmer ist also nun meine Gefängniszelle, und ich wage es nicht mehr, auch nur einen Fuß vor die Tür zu setzen.

Nur ein einziges Mal bin ich rausgegangen. Ich brauchte dringend eine Flasche Milch und wollte nur eben zum kleinen Laden an der Ecke flitzen. Dort allerdings hat Irene, die Ladenbesitzerin, mich doch tatsächlich gefragt, wie ich den Pulli finde, den sie gerade für ihren Mann strickt, und ich habe ihr wahrheitsgemäß geantwortet, selbst wenn ich splitterfasernackt im tiefsten dunkelsten Alaska gestrandet wäre und nur ein perverser alter Eskimo mit einem fiesen Lippenpilz da wäre, der mich in seinen Armen wärmen könnte, ich würde mich trotzdem standhaft weigern, diese gestrickte Monstrosität anzuziehen. Wobei ich zu meiner Verteidigung sagen muss, dass vorne eine Siamkatze eingestrickt war, mit Schnurrhaaren aus Silberdraht, den sie eigens aufgenäht hatte, damit die Dinger möglichst echt aussehen. Aber trotzdem. Es war einfach unfassbar unhöflich und unnötig böse und hat sie offenkundig sehr gekränkt. Das Haus ein weiteres Mal zu verlassen steht also erst mal nicht zur Debatte.

Dafür lasse ich mein Handy nicht mehr aus den Augen. Unablässig starre ich es an und hoffe inständig, dass jemand von Operation Findet Brian sich meldet und stolz verkündet, der fabelhafte Brian sei wieder aufgetaucht und könne es kaum erwarten, mich aus diesem ganzen Schlamassel herauszuzaubern. Aber das Telefon bleibt stur und stumm. Ach ja, bis auf Mittwochnachmittag. Da läutet es, und ich habe einen Telefonverkäufer an der Strippe, der mir brandneue PVC-Buntglas-Fensterscheiben für mein Zuhause andrehen will. Wobei ich vielleicht sagen sollte, dass ich Telefonverkäufer zwar für eine Ausgeburt der Hölle halte, in ihnen aber nichtsdestotrotz menschliche Wesen erkenne, die leider einen nervtötenden Horrorjob haben. Deshalb tun sie mir immer auch ein bisschen leid, und ich kaufe ihnen am Ende ab, was sie mir andrehen wollen – weswegen ich beispielsweise einen exorbitant überteuerten Mobilfunkvertrag habe und Patin einer afrikanischen Ziege namens Cujo bin. Und darum staune ich nicht schlecht, als das Verkaufsgespräch diesmal eine gänzlich andere Wendung nimmt.

»Hallo, hier ist Steven von Fensterfantasien. Ich rufe an, weil wir Ihnen einen ganz besonderen, beispiellosen Rabatt auf einen neuen Satz Fenster für Ihr Zuhause bieten möchten. Zu jedem Set gibt es zudem einen kostenlosen Teppichreiniger. Möchten Sie einen Termin zu einem persönlichen Beratungsgespräch mit uns ausmachen, um alles Weitere in Ihren eigenen vier Wänden zu besprechen?«

»Oh, Steven. Nein, ich möchte keinen Termin mit Ihnen ausmachen. Warum um alles auf der Welt sollte ich Sie, einen wildfremden Menschen, zu mir nach Hause einladen? Ich brauche keine neuen Fenster. Die Wahrscheinlichkeit, dass Sie mich ausgerechnet an dem Tag anrufen, an dem ich beschließe, neue Fenster einsetzen zu lassen, oder auch nur in demselben Monat, ist, seien wir ehrlich, einfach lächerlich gering. Das verstehen Sie doch, oder, Steven?«

»Natürlich, Miss Butterworth. Darf ich Sie dann fragen, wann Sie glauben, etwas an Ihrer Fenstersituation verändern zu wollen?«

»Ja. Das dürfen Sie mich fragen, Steven. Haben Sie ja gerade schon getan. Ich glaube, an meiner Fenstersituation werde ich ungefähr zu der Zeit etwas ändern, wenn ich auch meine Türen- und meine Wandsituation verändere. Spart eine Menge Zeit, alles auf einmal anzugehen, wie ich finde. Nebenbei bemerkt, das war sarkastisch gemeint. Ich glaube nicht, dass ich an der Situation jemals etwas ändern werde. Tut mir leid.«

»Ähm. Es ist aber ein wirklich gutes Angebot, Miss Butterworth. Und ich kann Sie ganz sicher nicht umstimmen, mir Ihre Adresse zu geben? Und einen Termin mit mir auszumachen?«

»Nein. Lieber kloppe ich mir einen rostigen Nagel durch die Zunge. Und jetzt ziehen Sie Leine, Steven. Der Zoodoktor und das liebe Großvieh läuft gerade, und Ihretwegen verpasse ich die ganze Folge.«

Seit unserer Unterhaltung am Samstagabend hat Mum kaum ein Wort mit mir gewechselt. Stattdessen geistert sie still und stumm durchs Haus, und jedes Mal, wenn ich ihr über den Weg laufe, schnieft und seufzt sie herzzerreißend. Dazu macht sie ein Gesicht, als könne sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen, und deshalb plagt mich ein schrecklich schlechtes Gewissen.

Gut nur, dass sie mir so immerhin keine weiteren Fragen stellt.

Und so sitze ich nun schon seit einer Woche dumm zu Hause herum, gucke Jeremy Kylie zu, wie er seine Talkshowgäste mit ihren Problemen konfrontiert, backe Kuchen und versinke zusehends in Selbstmitleid.

Am Donnerstagmorgen hat Dionne genug von meinen (vorgeschobenen) Wehwehchen und besteht darauf, dass ich meine Einsiedlerklause verlasse. Ohne zu klopfen platzt sie in mein Schlafzimmer, reißt die Glücksbärchen-Gardinen aus Kindertagen weit auf, springt auf mein Bett und pikst mich ziemlich nervtötend in die Schulter.

»Auuuuufwachen, du Penntüte! Es schneit!«

»Gnahh.«

Es muss mindestens zehn Jahre her sein, seit der Anblick von fallenden Schneeflocken mich in Begeisterungsstürme versetzt hat. Ich meine, was soll das ganze Getue? Ist doch bloß gefrorener Regen.

»Komm schohon.« Wieder bohrt mir Dionne ihren Zeigefinger unbarmherzig in die Schulter. »Ich hab heute frei. Wir haben alle Hände voll zu tun.«

Hmm. Vorsichtig klappe ich ein Auge auf. Dionne nimmt sich nie frei – sie liebt ihren Job in dem kleinen Reisebüro in der Fußgängerzone.

»Olly hat mich gestern Abend angerufen.«

Okay. Schlagartig bin ich hellwach. Da ich es bis jetzt nicht geschafft habe, meinen besorgniserregenden und äußerst ärgerlichen Hirnschaden reparieren zu lassen, hat er vermutlich die Hochzeit abgeblasen. Sofort sitze ich kerzengerade im Bett und spüre die Angst wie einen Tritt in den Unterleib.

»Ich bin wach. Ich bin hellwach!«

»Hübsche Frisur. Sieht aus wie ein Strohballen.«

Entnervt verdrehe ich die Augen und streiche mir die schlafzerzausten Haare glatt.

»Was hat Olly gesagt? Ich alles okay?«

»Das sage ich dir erst, wenn du aufstehst.«

»Im Ernst? Ich bin schon auf. Guck.« Demonstrativ reiße ich die Augen auf. »Ich bin hellwach. Wacher als die Moderatoren vom Frühstücksfernsehen.«

»Du musst erst aufstehen und dich anziehen. Ich weiß ja nicht, was mit dir los ist – erkältet bist du jedenfalls nicht –, aber wenn du das mit Olly wieder hinbiegen willst, kannst du dich nicht in deinem stillen Kämmerlein verkriechen. Oder leidest du seit neuestem an Arachnophobie?«

»Du meinst Agoraphobie.«

»Oder so.«

Energisch zieht sie an meinem Arm, aber ich wehre mich entschieden.

»Dionne«, kommandiere ich streng. So streng es in meinem halbwachen Zustand und um diese nachtschlafende Zeit überhaupt möglich ist. »Das ist kein Spiel. Olly ist nicht irgendein Schuljunge, den ich letzten Freitagabend nach einem Glas Cider zu viel im Park geküsst habe. Er ist mein Verlobter. Ich will sofort wissen, was er gesagt hat.«

Dionne nickt verständnisvoll.

»Ja, das verstehe ich … aber … ich sage es dir erst, wenn du aufgestanden bist. Sorry!«

Und damit hopst sie fröhlich vom Bett und rauscht aus dem Zimmer.

»Schön warm einpacken!«, flötet sie aus dem Flur.

Aaaargh. Es ist zum Aus-der-Haut-Fahren.

Unter Aufbietung sämtlicher Willenskraft zwinge ich mich aus dem gemütlich warmen Bett und quieke empört, weil es so unverschämt kalt ist im Zimmer. Herrje, das sind ja arktische Temperaturen!

Nach einer unerfreulich kalten Dusche durchforste ich meinen Schrank und entscheide mich für ein wirklich bezauberndes Outfit bestehend aus Unterhemd, Wollpulli (weiß), Strickjacke (blau), Boyfriend-Jeans und meinen dicken Lieblingssocken mit den großen Punkten.

Meine verzweifelten Bemühungen, die verunglückte Frisur ein bisschen fescher zu fönen, werden von Barbaras brutalem Metzelhaarschnitt vereitelt, durch den meine Haare gleich wieder in Form einer runden Puddingschüssel an meinem Kopf kleben. Pah.

Müde schlurfe ich nach unten, wo Dionne am Küchentisch sitzt, die Hände um eine Kaffeetasse gelegt und Jean Paul Gaultier auf den Knien.

»Hast du mir auch einen gemacht?«

»Nö. Sorry.«

Ich nicke bloß matt und löffele gottergeben Kaffeepulver in die Cafetière.

Während ich den Kaffee ziehen lasse, plappert Dionne munter drauflos.

»Ich weiß ja nicht, worüber ihr euch gestritten habt, und ich will es auch eigentlich nicht wissen. Aber Mum ist stinksauer auf dich. Das kann ich gerade gar nicht brauchen als deine Hochzeitsplanerin. Ich kann auf ihre Hilfe nicht verzichten. Es gibt noch so viel zu tun, und die Hochzeit ist ja schon in zwei Wochen. Olly …«

»Was hat er gesagt?«

»Er hat gestern Abend angerufen, weil er wissen wollte, wie es dir geht.«

»Und?«

»Er meint, du bist depressiv.«

Ich seufze. Kurz überlege ich Dionne zu erklären, dass ich mitnichten eine Depression habe. Aber dann denke ich mir: Selbst wenn ich vorher keine hatte: Nach all dem, was ich durchgemacht habe, wäre es kein Wunder, wenn ich eine hätte, und zwar eine ausgewachsene.

»Er meinte, du hast ihm etwas völlig Abstruses erzählt: Dass du unter Hypnose stehst und nicht anders kannst!« Sie quietscht vor Lachen.

Ich hole tief Luft. Sinnlos, dieses Geständnis noch weiter aufzuschieben.

»Na ja … das stimmt ja auch. Ich stehe unter Hypnose.«

»Echt?« Dionne schaut von ihrem Kaffee auf. »Seit wann das denn? Damit du weniger isst? War es sehr teuer?«

»Seit letzter Woche. Nein – ich muss jetzt immer die Wahrheit sagen, wenn ich etwas gefragt werde. Gekostet hat es gar nichts.«

Sie merkt nicht mal, wie merkwürdig ich die Antworten auf ihre Fragen herausblöke. Aber das ist mal wieder typisch Dionne. Die schwebt in ihrer eigenen kleinen glitzernden Dionne-Traumwelt.

»Oh, das ist aber blöd. Dann wäre es besser gewesen, wenn du gackerst wie ein Huhn, immer wenn jemand Vogel Strauß sagt oder so. Wäre doch viel witziger, als immer nur die Wahrheit zu sagen.« Enttäuscht zuckt sie mit den Achseln. »Aber egal, Olly hat jedenfalls gesagt, ich soll dich ein bisschen aufmuntern.«

»Hat er sonst noch was gesagt?«

»Nein.«

»Ach.«

Dionne sieht, was für ein trauriges Gesicht ich mache, und tätschelt mir sachte die Schulter. »Er will, dass es dir gut geht. Du bist ihm also nicht egal.«

Ich lächele grimmig. Da hat sie wohl recht. Würde er mich hassen, wäre es ihm egal, wenn es mir hundsmiserabel ginge.

»Und er weiß, dass wir immer noch mit Volldampf an der Hochzeitsplanung arbeiten. Bis jetzt hat er kein Wort davon gesagt, dass wir alles abblasen sollen.«

Mein Herz macht vor Freude einen Satz. Olly mag vieles sein, aber ein Verschwender ist er nicht. Er könnte den Gedanken nicht ertragen, Geld für eine Hochzeit zu verpulvern, die nie stattfinden wird.

Dionne grinst und trinkt schlürfend den Kaffee aus. »Wir gehen raus.«

»Ich kann nicht raus.«

»Und warum nicht?«

»Na ja, wegen dieser Wahr-Sagerei. Das ist zu peinlich. Ich würde dich bestimmt bis auf die Knochen blamieren, das kann ich dir jetzt schon sagen.«

»Sag mal, schnüffelst du Klebstoff?«, fragt sie stirnrunzelnd.

»Nein.«

»Dionne Butterworth ist so schnell nichts peinlich. Jetzt stell dich nicht so an, hör auf zu jammern, und zieh dir die Jacke an.«

Ich tue, wie mir geheißen. Zu Hause herumzusitzen hängt mir zum Halse raus. Dionne hat recht. Nur noch zwei Wochen bis zur Hochzeit. Es gibt noch so viel zu tun. Und wo sie sich doch extra einen Tag freigenommen hat.

»Wo gehen wir denn hin?«, frage ich und ziehe mir die wenig schmeichelhafte, aber umso kuscheligere Daunenjacke an, während Dionne Jean Paul Gaultier in ihre Handtasche setzt.

»Wir gehen zu einer kleinen vorhochzeitlichen Runderneuerung.«

Klingt nicht übel. Lächelnd ziehe ich die Mütze an. »Prima. Dann mal los!«

Siebzehntes Kapitel

Nach einem kleinen Abstecher zum Trafford Centre, wo Dionne sich ein Paar »krass coole« Ohrringe von Topshop und ein Paar brandneue kniehohe Fellstiefel kauft, fahren wir zum Kosmetiksalon, der in einem Industriegebiet mitten im tiefsten Salford liegt. Ich muss kurz blinzeln, als ich das Schild sehe. »Serious Beauty« steht da in blinkender grellpinker Neonschrift.

»Der beste Laden der ganzen Stadt«, erklärt Dionne, als sie mein skeptisches Gesicht sieht. »Vertrau mir.«

Und dann drückt sie die Tür auf, und wir betreten den abgefahrensten Laden, in dem ich je war.

Ehrlich. Drinnen sieht es aus wie in einem Raumschiff. Mitten in einem weitläufigen, fabrikartigen Raum steht ein gigantischer Stahltresen, hinter dem eine makellos zurechtgemachte platinblonde Dame in roter Stewardessenuniform Stellung bezogen hat. Links und rechts entlang des Raums sind große Kabinen aufgestellt, die aussehen wie überdimensionierte mobile Toilettenhäuschen. Aus der Ferne höre ich einen spitzen Schrei.

»Bikiniwax«, erklärt Dionne fachmännisch.

»Was zum Geier ist das für ein Laden?«, zische ich sie an, während wir auf den Empfangstresen zusteuern.

»Das ist ein topmodernes neues europäisches Konzept. Serious Beauty – Schönheit muss man ernst nehmen.«

»Ich hab Angst.«

Dionne lacht.

»Sonja!«, ruft sie erfreut und begrüßt die Blondine am Tresen mit einem Küsschen auf die Wange. »Da ist sie. Meine Schwester Natalie!«

Und damit weist Dionne auf mich, als sei ich eine preisgekrönte Milchkuh, die sie meistbietend verkaufen will. »Was kann man da machen?«

»Dionne, Darlink!«, säuselt Sonja und mustert mich dann von Kopf bis Fuß. »Ah, verrrstähä, was du meinst«, erklärt sie mit ausländischem Akzent und einem Ausdruck tiefsten Mitgefühls. Mir sträuben sich die Nackenhaare, als sie mich derart kritisch unter die Lupe nimmt, und ich frage mich, was Dionne dieser Frau wohl alles über mich erzählt hat.

»Verrrstähä, sie ist überreif für unsere ›Aschenputtel Reloaded‹-Programm.«

»Genau das habe ich mir auch gedacht!«, entgegnet Dionne mit einem todernsten Nicken.

Aschenputtel Reloaded? Was bin ich denn? Eine schmuddelige Küchenmagd?

Sonja greift unter den Tresen und reicht mir einen frisch gestärkten weißen Kittel. Er sieht aus wie ein Krankenhaushemd; kein besonders beruhigender Gedanke.

In Sachen Kosmetiksalons bin ich wahrlich keine Expertin; ich habe erst dreimal im Leben einen von innen gesehen, aber ich bin mir ziemlich sicher, man sollte zur Begrüßung auf jeden Fall ein Glas Sekt bekommen. Und warum dudelt hier eigentlich keine Musik im Hintergrund? Wo ist die nette Dame, die mir von ihren entzückenden Kindern erzählt, während sie mir die Fingernägel in reizendem Perlrosa lackiert?

»Ich weiß nicht, ob ich mir das leisten kann«, raune ich Dionne leise zu, während Sonja alle Einzelheiten in einen teuer wirkenden Computer tippt.

»Ach, keine Sorge. Bull kennt hier jemanden. Das geht aufs Haus.«

»Ach was.«

Na toll. Ein Gangsterstudio!

»Wir sind so weit!«, ruft Sonja und klatscht munter in die Hände. »Natalie, wenn Sie würden bitte lassen Ihre Sache hier, isch lege sie in der Safe.«

Gehorsam reiche ich ihr Jacke und Handtasche.

»Und nun isch darf Sie bitten mir folgen, isch führe Sie ssu Kabine dreizehn.«

»Dionne …«, japse ich nervös.

»Keine Sorge! Das wird der Hammer!«, ruft sie strahlend. »Wir sehen uns in, ooh, gut vier Stunden.«

Excusez-moi?

»Vier Stunden?«, blaffe ich entgeistert und zucke zusammen, als Sonja mich an die Hand nimmt und mich recht grob durch den riesigen Raum führt. Im Gehen drehe ich mich noch mal um und sehe, wie Dionne mir ganz aufgeregt nachwinkt, ein bisschen wie eine Mutter, die stolz zusieht, wie ihr Kind am ersten Schultag mit den anderen Kindern in den Klassenraum geht.

»Es gibt so viele ssu tun«, sagt Sonja. »Die Zeit wird vergehen schneller, als Sie denken. Kommen Sie. Stellen Sie sich nicht an wie eine große Baby.«

Ich weiß nicht, ob es ihr James-Bond-Bösewicht-Akzent ist, der mich am meisten beunruhigt, oder ihr stahlharter Klammergriff, mit dem sie mich am Handgelenk packt.

Ich versuche mich zusammenzureißen. Stell dich nicht an wie eine große Baby, Natalie.

Okay, schließlich ist es bloß eine kleine Kosmetikbehandlung. Eine nette, kleine, vierstündige Kosmetikbehandlung.

Was soll da schon passieren?

Beim Wort Kosmetikbehandlung denkt man doch als Erstes an eine reinigende Gesichtsmaske, ein bisschen Schminke und mit etwas Glück eine kleine Massage.

Nun, bei Serious Beauty ist eine Kosmetikbehandlung tatsächlich eine todernste Angelegenheit, wie ich schnell feststellen muss. In den vergangenen vier Stunden haben fünf sehr ernste, weiß bekittelte Kosmetikerinnen sich beinahe wortlos und hoch konzentriert meiner angenommen. Ich wurde durchgewalkt wie ein Hefeteig, in triefende Bandagen gewickelt (wohl um das unschöne Geschwabbel zu straffen), auf Hochglanz poliert wie der Wagen in Karate Kid, bekam ellenlange spinnenbeinige falsche Wimpern angeklebt, wurde haselnussbraun angesprüht und mit mehr Schminke zugekleistert, als eine durchschnittliche Kosmetikabteilung in der Drogerie hergibt.

Erstaunlicherweise bin ich von dem Ergebnis ziemlich angetan. Im Spiegel der Kabine wirkt meine Haut frischer, straffer und jugendlicher denn je. Meine Augen wirken größer und strahlender. So gut habe ich seit Jahren nicht mehr ausgesehen. Ich bin richtig … vorzeigbar.

»Und jetzt noch die Lippen«, erklärt die letzte noch verbliebene Kosmetikerin, eine große, gut aussehende Frau mit petrolblauer Brille auf der Nasenspitze.

Ich nicke verträumt. Ein bisschen unverschämt teuren Lippenstift als krönenden Abschluss. Das ist alles ungleich besser, als ich in meinen kühnsten Träumen zu hoffen gewagt hätte. Wenn Olly mich so sieht!

Genüsslich lehne ich mich zurück und harre erwartungsvoll der einfühlsamen Hände, die sanft den Lippenstift auftragen.

»Mist, verfluchter.«

Entsetzt schrecke ich hoch, als mich ein spitzer Gegenstand unvermittelt ins Mäulchen piekst.

»Was zum Kuckuck?«, jaule ich und presse entsetzt die Hand auf meine stechende Lippe.

Das ist aber mal ein verflucht spitzer Lipliner.

Die Kosmetikerin ist ganz verdutzt ob meines unerwarteten Ausbruchs, und erst als ich mich schon entschuldigen will, sehe ich, dass sie eine Spritze in der Hand hat. Eine immense, gigantische Riesenspritze.

»Was. Ist. Das?«, frage ich und zeige empört auf das Objekt des Anstoßes.

»Das ist ein Hyaluron-Filler. Ich weiß, das tut jetzt ein bisschen weh …«

»Sauweh. Es tut sauweh. Warum bei allem, was einem heilig ist, spritzen Sie mir Füllgel in die Lippen?«

Die Kosmetikerin scheint verwirrt. »Das gehört zum Programm … Aschenputtel Reloaded …«

»Nein, nein, nein«, protestiere ich und setze mich mit kribbelnden Lippen auf. »Das habe ich nicht verlangt!«

»Aber ich habe doch gerade gesagt, Miss, ›jetzt noch die Lippen‹.«

»Ich dachte, Sie meinen Lipgloss!«

»Nein … ach, nein.«

Sie wirkt völlig verschreckt, und ihr Kinn zittert, so aufgewühlt ist sie.

»Schon okay«, sage ich deutlich freundlicher, »Sie haben ja noch nicht viel gemacht. Belassen wir es dabei. Ich gehe jetzt.«

Die Frau wirkt irgendwie betreten.

»Aber das war nur eine Seite. Jetzt ist es ganz schief.«

Sie reicht mir einen Taschenspiegel, damit ich mir selbst ein Bild machen kann. Und tatsächlich, links wirkt meine Oberlippe voll wie ein frisch aufgeschütteltes Daunenkissen, wohingegen sie rechts im Vergleich erbärmlich schmal und dünn wirkt.

»Verdammt. Also gut. Dann machen Sie auch noch die andere Seite.«

»Und die Unterlippe muss ich auch machen.«

Ich nicke matt. Was bleibt mir auch anderes übrig? Besser einen Schmollmund als eine schiefe Schnute.

Also lehne ich mich zurück und mache mich aufs Schlimmste gefasst. Es zieht, schmerzt aber nicht mehr ganz so schlimm, jetzt, wo ich weiß, was mich erwartet.

Als die bebrillte Dame fertig ist, reicht sie mir wieder den Spiegel.

Mein Mund ist riesig. Ein Schmollmund wie aus dem Bilderbuch.

»Okay, Miss. Ihre Lippen werden die nächste Woche ein bisschen geschwollen sein.«

»Moment … die bleiben jetzt eine ganze Woche so?«, frage ich bestürzt.

»Das ist bloß eine kleine Schwellung. Die geht bald zurück.«

»Und wie lange laufe ich dann noch mit diesem Schlauchboot im Gesicht herum?«

»Mindestens sechs Monate. Es wird Ihnen sicher gefallen! Die Männer … stehen drauf.« Sie lächelt, und erst da fällt mir auf, dass ihre Lippen ebenfalls wie aufgepustet aussehen. Ihr steht das aber ganz gut. Sie hat slawische Wangenknochen, da kann man so was machen. In meinem pausbackigen Gesicht sieht man die Wangenknochen nur, wenn ich an einem Strohhalm nuckele. Und ich will ja nicht das nächste halbe Jahr mit einem Strohhalm im Mund herumlaufen.

Wobei … Das könnte doch ein charmanter, exzentrischer Spleen sein, wie Frauen, die nur mit Sonnenschirm vor die Tür gehen oder ausgefallene Hüte tragen. Ich wäre … das Mädchen mit dem Strohhalm.

Was fasele ich denn da? Niemand mag Strohhalmmädchen. »Wenn Sie mir bitte folgen würden, dann bringe ich Sie wieder zu Ihrer Schwester. Sie wird sicher ganz begeistert sein.«

Ich stehe auf und werfe einen letzten Blick in den Spiegel. Mal abgesehen von den Schlauchbootlippen sehe ich ziemlich gut aus. Richtig hübsch.

Ich muss lächeln, aber das tut weh, also folge ich der Dame achselzuckend zum Empfangsbereich.

Dionne steht vorne am Tresen und plaudert angeregt mit Sonja. Verflixt, war sie etwa die ganze Zeit hier? Sollte mich nicht wundern. Sich vorzustellen, wie Dionne geschlagene vier Stunden plappert wie ein Wasserfall, bedarf keiner besonderen Anstrengung.

Aber im Näherkommen sehe ich, dass auch Dionne sich einer kosmetischen Behandlung unterzogen haben muss. Sie wirkt nämlich eindeutig brauner als vorher.

Sie sieht mich und lächelt. Zumindest könnte es ein Lächeln sein. Womöglich ist es aber auch eine gequälte Grimasse.

Ah, verstehe. Sie hat sich Botox spritzen lassen.

»Umwerfend siehst du aus, Nat!«, ruft sie, als ich vor ihr stehe. »Die Lippen sind der Hammer. Guck mal, mein Gesicht.«

Womit sie auf ihre Stirn weist.

»Total unbeweglich – wie cool ist das, bitte?«

»Dionne, du bist fünfundzwanzig. Du hast überhaupt keine Falten.«

»Ach, das gehörte halt zum Programm.«

»›Sexbombe hoch zwei‹«, wirft Sonja sichtlich stolz ein.

Dionne sieht ganz eigenartig aus. Wie eine Wachspuppe oder wie Danii Minogue.

Wobei ich nicht mit Steinen werfen sollte. Ich habe schließlich Lippen wie eine aufgeblasene Schwimmweste.

»Und schau dir nur Jean Paul Gaultier an. Sie haben ihm ein Schleifchen umgebunden.«

Und damit hebt sie Jean Paul Gaultier aus der Handtasche. Er scheint nicht begeistert von der grünen Schottenkaroschleife in den Haaren.

»Hier ist Ihre Handtasche und Ihre Riesenmantel«, sagt Sonja und reicht mir Tasche und Daunenjacke. »Isch freue misch, dass Ihnen die Behandlung haaat gefallen.«

Sie wirkt ehrlich erfreut, weshalb ich es nicht wage ihr zu sagen, dass »gefallen« nicht das richtige Wort ist, um dieses verstörende Erlebnis zu beschreiben.

Wir gehen aus dem Salon zu Dionnes Wagen, der inzwischen von einer dünnen Puderzuckerschicht aus frischem Pulverschnee bedeckt ist. Gähnend steige ich ein, und Dionne schaltet den Scheibenwischer ein, um den Schnee wegzuwischen.

Wow, bin ich platt. Sich so aufbrezeln zu lassen ist echt anstrengend. Wenn man Schönsein ernst nimmt, ist es wirklich ganz schön ermüdend.

»Wollen wir irgendwo was essen? Ich hab einen Bärenhunger«, frage ich Dionne, die sich gerade anschnallt.

»Ich hab keinen Hunger. Und du solltest lieber Diät halten wegen der Hochzeit.«

Mein Handy piepst unüberhörbar, um eine eingehende SMS anzukündigen. Geistesabwesend krame ich es aus der Handtasche und schaue drauf.

Die SMS kommt von einer unbekannten Nummer.

Nachricht von: Nummer nicht verfügbar

Brian ist wieder in Little Trooley. Er ist im Old Whimsy. Beeilung.

Liebe Güte! Wieder schaue ich auf die Nummer. Von Operation Findet Brian kann es keiner gewesen sein. Was ich deshalb so genau weiß, weil ich deren Nummern letzte Woche alle im Handy gespeichert habe.

Ich bedeute Dionne, den Motor abzustellen. Sie schnalzt missbilligend mit der Zunge, tut aber dann doch, worum ich sie bitte. Währenddessen wähle ich die Nummer, von der die SMS verschickt wurde.

»Der gewählte Teilnehmer ist derzeit nicht erreichbar. Bitte versuchen Sie es später noch einmal.«

Ich lege auf.

Mist. Ich bin plötzlich in heller Aufregung. Brian ist wieder da! Alles wird gut. Mein Leben ist doch nicht verpfuscht.

»Dionne, wir müssen unbedingt nach Nord-Yorkshire fahren. Sofort!«

Die Dringlichkeit in meiner Stimme scheint ihr völlig zu entgehen.

»Hmm. Wieso?«

»Weil der Kerl, der mich hypnotisiert hat, wieder da ist und er mich jetzt endlich von diesem Hypnosegedöns befreien muss.«

Entnervt verdreht sie die Augen. »Immer noch diese komische Geschichte? Und wie lange soll das dauern?« Gut möglich, dass sie schmollt, aber ich bin mir nicht sicher; ihr Gesicht ist wie eingefroren – eine unbewegliche Maske. Klingt jedenfalls, als schmollte sie.

»Natürlich immer noch diese Geschichte«, antworte ich pflichtschuldigst. »Das ist das Schlimmste, was mir je passiert ist!«

»Du Drama Queen!«

»Und es dauert etwa zwei Stunden.«

»Öhm. Nö. Keine Lust. Mein Botox tut weh. Und Jean Paul Gaultier ist langweilig.«

»Sieht aber nicht aus, als wäre ihm langweilig«, versuche ich zu widersprechen. »Bitte?«

Sie schnaubt nur abfällig und wirft einen Blick auf ihre strassbesetzte Swarovski-Uhr.

»Herrje. Ist ja gut. Okay. Aber dafür habe ich was gut bei dir.«

»Danke, danke, danke!« Ich beuge mich rüber und drücke ihr einen Kuss auf die Wange.

»Iih, deine Lippen fühlen sich voll komisch an«, kreischt sie.

»Echt?«, frage ich, lege die Finger auf die Lippen und betaste sie irritiert. Meine Finger prallen förmlich ab von meinen Airbag-Lippen.

»Ja. Wie Luftballons.«

»Na toll.«

»Nein, nein, das ist ein Kompliment. Das sind richtige Blow-Job-Lippen. Besser geht’s nicht. Die Männer stehen drauf. Olly fällt um, wenn er dich sieht.«

Fast bin ich versucht, mir erklären zu lassen, was man bitte unter Blow-Job-Lippen versteht, aber ich befürchte, ihre Erklärung könnte mir auf den Magen schlagen. Also lächele ich nur mit meinen Schlauchbootlippen und sage: »Tritt aufs Gas, Schwesterherz!«

Das tut sie dann auch.

Achtzehntes Kapitel

Nachricht an: Olly Chatterley

Danke, dass du Dionne gesagt hast, sie soll mich ein bisschen aufmuntern. Ich liebe dich. Bitte verzeih mir. Ich bringe das wieder in Ordnung! Kuss

Dank Dionnes Mazda (perlmuttrosa mit Zebramuster-Interieur) und der Tatsache, wie konsequent sie sämtliche Geschwindigkeitsbegrenzungen ignoriert, sind wir dem stetig und immer heftiger fallenden Schnee zum Trotz in gut zweieinhalb Stunden in Little Trooley.

Dort angekommen parken wir neben dem kleinen Park, und ich staune, wie sehr dieses kleine Örtchen mir gefehlt hat. Ich war nur kurz hier und war schon seit über einer Woche wieder in Manchester, aber beim Anblick der bilderbuchhübschen honigfarbenen Steinhäuser und der hohen Bäume überkommt mich ein wohliges Gefühl der Ruhe.

Dionne ist allerdings herzlich wenig beeindruckt von der pittoresken Szenerie.

»Ach du liebes Lieschen. Dieses Kaff liegt ja am Ende der Welt. Ich wusste gar nicht, dass es solche Kuhdörfer überhaupt noch gibt.«

Ich steige aus dem Wagen und flitze schnurstracks auf das Old Whimsy zu.

»Wunderschön, findest du nicht?«, frage ich, atme in tiefen Zügen die klare kalte Luft und wedele verzückt mit den Armen. »Und der Duft. So sauber.« Erst da merke ich, dass ich Selbstgespräche führe, denn Dionne ist nirgendwo zu sehen. Sie sitzt immer noch im Auto, hat die Arme fest verschränkt und starrt stur geradeaus.

Schnell wusele ich wieder zurück. »Kommst du jetzt oder was?«

»Nee. Ich warte hier. Jean Paul Gaultier muss mal Pipi.«

»Dann warte ich solange. Komm schon. Ist doch eiskalt hier draußen. Du kannst doch genauso gut drinnen warten.«

Widerwillig steigt Dionne aus dem Auto, leint Jean Paul Gaultier an und sieht zu, wie er auf einem kleinen Grasflecken sein Geschäft verrichtet.

»Na gut, ein kleines Gläschen kann ich wohl trinken, wenn ich schon auf dich warten muss. Du zahlst.«

Und so trotten Dionne, Jean Paul Gaultier und ich gemeinsam zum Pub. Vor der Tür spüre ich plötzlich einen ganzen Schwarm Schmetterlinge in meinem Bauch auffliegen. Von drinnen ist Musik zu hören. Moment mal … das klingt ja wie …

»She’s an easy lover. She’ll get a hold on you beliiiieve it …«

Ich reiße die Tür auf, und tatsächlich, da stehen Riley, Robbie mit dem Babygesicht und zwei weitere Jungs, die ich nicht kenne. Zusammen ergibt das eine ganz ansehnliche Band. Eine Band, die gerade zu einem alten Phil-Collins-Song abrockt.

Mir bleibt keine Zeit für einen Gedanken an Riley, der mit geschlossenen Augen auf einer Gitarre herumschrammelt. Oder die Tatsache, dass sie ausgerechnet den Song spielen, den ich beim Kochen mit Riley gesummt habe …

Denn da kommt unvermittelt jemand hinter Robbies Rücken hervorgehopst. Ich staune nicht schlecht, denn wer ist es? Meg, in der Hand ein Tamburin, auf dem sie etwas übereifrig herumtrommelt.

Was zum Kuckuck! Ohne überhaupt nachzudenken brülle ich laut: »Meg!«

Es klingt mehr nach einem Aufschrei.

Meg stutzt, als sie uns da stehen sieht. Die Kinnlade klappt ihr herunter, und sie blinzelt ein paar Mal, als glaubte sie an eine Fata Morgana.

»Natty? Dionne?« Sie winkt der Band, sie solle aufhören zu spielen. Sofort wird es totenstill.

Na, die hat sich ja hier schon ordentlich eingelebt.

Schnell stürzt sie zu uns.

»Oh nein! Hast du eine dicke Lippe riskiert? Hat Marie dich geschlagen?«, fragt sie und starrt entsetzt auf meinen grotesk geschwollenen Mund.

»Nein und nein«, entgegne ich prompt. »Ich hab mir die Lippen aufspritzen lassen – ich möchte nicht darüber reden.« Schnell halte ich mir die Hand vor den Mund. »Was machst du überhaupt hier?«, frage ich etwas barscher als beabsichtigt. Wir leben schließlich in einem freien Land. Was sollte sie also davon abhalten, ohne mich hierherzufahren?

»Setz dich«, sagt sie und führt mich zu einem freien Tisch.

»Ich möchte was zu trinken und eine Tüte Chips«, quengelt Dionne gähnend und hält mir die Hand unter die Nase, damit ich ihr Geld gebe. Also drücke ich ihr einen Schein in die Hand, und sie dreht sich prompt um und geht zur Theke. Sofort eilt Riley herbei, um sie zu bedienen. Er sieht einfach zum Anbeißen aus in der weiten Baumwollhose und dem weißen T-Shirt. So frisch und groß und holzfällermäßig.

»Na, dann mal los«, sage ich. »Ich bin gespannt, was dich hierhertreibt.«

»Guck mich nicht so an, Natty! Ich bin wegen Jasper hier.«

»Jasper Hobbs?«

»Ja.«

»Wieso das denn? Wie lange bist du denn schon hier?«

»Seit drei Tagen. Ich …«

»Und warum hast du mir keinen Ton davon gesagt?«

»Wollte ich ja, aber … ehrlich gesagt dachte ich, es wäre vielleicht keine so gute Idee dich daran zu erinnern, was letzte Woche hier vorgefallen ist. Du weißt schon. Du warst danach völlig durcheinander und hattest solche Gewissensbisse.« Sie sieht mich vielsagend an, die knallroten Lippen zu einem Schmollmund gespitzt, und schaut dann vielsagend zu Riley rüber, der sich gerade mit Dionne unterhält.

»Stimmt.«

Sie hat recht.

»Nachdem wir wieder zu Hause waren, spukte mir so einiges im Kopf herum«, fährt Meg fort. »Was Jasper mir über seine Kontakte in der Musikindustrie erzählt hat, zum Beispiel. Je länger ich darüber nachdachte, mich beruflich zu verändern, den Sprecherjob endgültig an den Nagel zu hängen und endlich den Sprung ins kalte Wasser zu wagen, desto kribbeliger wurde ich. Ich habe lange genug abgewartet und Tee getrunken. Also habe ich ihn angerufen.«

»Und?«

»Er hat mich eingeladen, herzukommen und mit ihm ein Demo aufzunehmen.« Sie hat ganz leuchtende Augen und wirkt so begeistert und voller Elan.

»Jasper hat ein eigenes Studio?«

»Im Haus seiner Familie oben auf dem Hügel.«

»Er wohnt da oben in diesem gigantischen Kasten?«, frage ich und habe wieder das Bild dieses imposanten Herrenhauses auf dem kleinen Berg hinter dem Pub vor Augen.

»Ja, das ist Hobbs Manor! Es war unglaublich, Natty. Ich kam mir vor wie ein echter Popstar. Jaspers Freund Ian – du weißt schon, der Kerl aus dem Musik-Biz – meint, ich hätte das besondere Etwas. Er findet, ich erinnere ihn an die junge Lulu.«

Ich nicke und weiß nicht recht, ob das nun ein Kompliment ist oder nicht.

Mit einem Glas Lager in der einen Hand und einem Tütchen Krabbencocktail-Chips in der anderen schlendert Dionne zu uns rüber. Wechselgeld gibt sie mir keins zurück.

»Na, Meg«, sagt sie, reißt das Chipstütchen auf und gibt Jean Paul Gaultier, der brav neben ihr sitzt, einen Chip.

»Tag auch«, grüßt Meg sie knapp mit einem nicht allzu freundlichen Nicken.

Ich wünschte wirklich, die beiden würden sich ein bisschen besser verstehen.

»Der Typ hinter der Theke ist gar nicht mal so übel«, erklärt Dionne und weist mit dem Kinn auf Riley, der immer wieder verstohlen zu uns herüberschaut. »Sieht aus wie ein Holzfäller, nur knackiger.«

Meg muss trotz ihrer Abneigung lachen und streckt mir die Zunge raus.

»Wo waren wir stehen geblieben«, murmele ich und versuche nicht an Riley als Holzfäller zu denken, wie er nackt im Sonnenschein Holz hackt.

»Ich wollte dir gerade erzählen«, fährt Meg fort, »dass ich morgen die Background-Vocals einsinge. Siehst du! Hör dir das an! Ich hab gerade gesagt ›die Background-Vocals einsinge‹. Ich klinge schon wie Mariah Carey.«

»Was redest du denn da?«, nuschelt Dionne, den Mund voller Chipskrümel.

»Meg wird jetzt ein Popstar«, erkläre ich.

Jetzt, wo ich es laut ausspreche, geht mir auf, wie bizarr das klingt. Völlig abgehoben. Ich kann nicht anders, mich beschleicht das ungute Gefühl, dass sie damit auf die Nase fallen wird. Ich meine, wer glaubt schon allen Ernstes, man könne einfach so mir nichts, dir nichts Popstar werden? Und das auch noch mit achtundzwanzig, wenn man schon fast Justin Biebers Mutter sein könnte? Das ist doch absurd. Wobei ich Meg das natürlich nie sagen würde. Sie wirkt so glücklich.

»Du?«, schnaubt Dionne verächtlich. »Mit der Band?« Mit einem abfälligen Grinsen schaut sie zur anderen Seite des Pubs, wo Robbie und die beiden anderen Jungs mit ihren Instrumenten herumalbern. Es sieht aus, als schlüge Robbie sich mit dem Tamburin auf das wohlgerundete Hinterteil.

Meg verdreht die Augen und funkelt Dionne finster an. »Ja, ich. Aber nicht mit denen. Das ist bloß Kinderkram. Wir proben gerade für Mrs Grimes’ Spendenball.«

Ach ja, ich erinnere mich. Riley hat das beiläufig erwähnt. Allerdings hat er kein Wort darüber verloren, dass er in einer Band Gitarre spielt.

»Ooh, Popstar wäre ich auch gerne«, flötet Dionne und nippt an ihrem Glas. »Ich glaube, ich wäre der geborene Popstar.«

»Hmm. Dafür muss man aber singen können«, wendet Meg ein und bückt sich, um Jean Paul Gaultier zu streicheln. Aber der knurrt sie unwillig an.

»Ähm. Nein, muss man nicht. Guck dir doch die ganzen Castingbands an. Außerdem, wer sagt denn, dass du die Einzige bist, die singen kann?«, widerspricht Dionne mürrisch. »Ich finde …«

»Moment mal«, unterbricht Meg sie und fragt dann an mich gewandt: »Was machst du eigentlich hier?«

Mist. Über Meg und Riley habe ich Brian ganz vergessen.

»Ach, verflucht!«, schimpfe ich. »Ich habe eine SMS bekommen. Stell dir vor, Brian ist wieder da!«

»Ach, echt? Das ist ja prima!«

»Na ja, zumindest stand das in der SMS. Dann hast du ihn noch nicht gesehen?«

»Nein, ich nicht. Aber Riley vielleicht.«

Bilde ich mir das nur ein oder wackelt sie vielsagend mit den Augenbrauen?

Na ja, irgendwann muss ich wohl mit ihm reden. Wäre ziemlich unhöflich, ihn komplett zu ignorieren.

Also lasse ich Meg und Dionne stehen, die eifrig weiter kleine Spitzen aufeinander abschießen, und gehe zu Riley hinter dem Tresen.

»Hallo, Miss Butterworth«, begrüßt er mich lächelnd. »Wer hätte gedacht, dass wir uns so bald wiedersehen.«

»Ja, ja. Da bin ich wieder. Überraschung!« Ich merke, wie ich rot werde. »Eigentlich bin ich wegen Brian Fernando hier. Ich hab gehört, er soll wieder in Little Trooley sein, hier im Old Whimsy, genauer gesagt. Hast du ihn zufällig gesehen?«

Er denkt kurz nach. »Nö, hier war er nicht. Da bin ich mir ziemlich sicher.«

Vielleicht hat der Absender der SMS da was durcheinandergebracht. Er ist wieder da, aber nicht im Pub.

»Augenblick mal«, sagt Riley und verschwindet rasch nach hinten. Sekunden später erscheint er mit Alan in einem schlammverschmierten Overall im Schlepptau.

»Hallo, mein Mädchen!«, tönt Alan entzückt, als er mich sieht, kommt rasch um den Tresen gestiefelt, nimmt mich in die matschigen Arme und drückt mich wie ein Bär. »Na, alles wieder in Ordnung bei dir?«

Überrascht, aber sehr entzückt über diese freundliche Begrüßung erwidere ich seine Umarmung.

»Nein, leider nicht«, antworte ich. »Darum bin ich auch hier. Jemand hat mir eine SMS geschickt und behauptet, Brian sei wieder da. Angeblich sogar hier im Pub.«

Rasch ziehe ich das Handy aus der Tasche und zeige den beiden die Nachricht.

Alan verzieht kopfschüttelnd das Gesicht. »Ach, tut mir leid, Herzchen, aber wir haben seit Wochen keine Spur von ihm gesehen.«

Mir rutscht der Magen in die Kniekehlen.

»Vielleicht ist er zu Hause«, wende ich zaghaft ein. »Ich gehe mal vorbei und schaue nach.«

Wieder schüttelt Alan den Kopf und legt mir die Hand auf die Schulter.

»Vor einer Stunde war ich noch da, Liebes, und hab die Rosen bei ihm gegossen. Er ist nicht da.«

Oh nein. Was sollte das denn dann?

»Aber die SMS«, wende ich ein. »Jemand …«

»Ich glaube, jemand wollte dir einen bösen Streich spielen, du armes Ding.«

Das kann doch nicht sein. Ich kann doch nicht den ganzen weiten Weg hierhergefahren sein, nur um festzustellen, dass er noch immer nicht aufgetaucht ist.

Die Enttäuschung versetzt mir einen Stich. Und ich dachte, ich stünde ganz kurz davor, mein altes Leben wiederzubekommen. Wer würde mir denn so einen gemeinen Streich spielen? Und warum? Komisch ist das jedenfalls nicht. Ich könnte es ja noch verstehen, wenn es wenigstens für einen Lacher gut wäre. Ist es aber nicht. Misstrauisch schaue ich mich im Pub um und beäuge sämtliche Anwesenden mit einem finsteren Funkeln in den Augen. Wer war das? Wer hat mir diese Nachricht geschickt?

»Hat irgendjemand hier Brian Fernando gesehen?«, frage ich in die Runde. Meine Stimme klingt unsicher und schrill. Aber es ist kaum jemand da. Nur die Band und Dionne und Meg und Riley und Alan und noch zwei Männer, die am Tisch vor dem Spielautomaten sitzen und Karten spielen. Die meisten schauen mich an, als hätte ich nicht mehr alle im Sträußchen. Niemand antwortet.

Er ist also nach wie vor verschwunden. Immer noch. Na toll. Ich stehe genauso dumm da wie noch vor einer Woche, als ich das letzte Mal hier war. Das Einzige, was sich geändert hat, ist, dass Mum nun auch noch sauer auf mich ist, genau wie Olly, und ich mir versehentlich die Lippen habe aufspritzen lassen.

Mist.

MIST!

Was mache ich denn jetzt? Olly hat gesagt, wenn ich das nicht wieder in Ordnung bringe, sagt er die Hochzeit ab. Ich will aber heiraten. Ich will eine Familie gründen und bis ans Ende meines Lebens glücklich sein. Und Mum. Meine arme Mum. So kann es doch nicht weitergehen. Ich kann doch nicht ständig meine dunkelsten, verborgensten Gedanken in die Welt hinausposaunen. Jetzt muss ich mich bis ans Ende meines Lebens als Einsiedler zu Hause einschließen. Eine Woche war ja schon schlimm genug. Aber für immer?

Oh Gott.

Auf einmal wird mir schwindelig. Es ist fast, als strömte das ganze Blut aus dem Kopf in meine Füße. Mir ist schlecht. Die Lippen tun mir weh. Sie pochen. Oh nein.

»Oje«, keuche ich und denke noch, das muss so eine Art Panikattacke sein. Rasch sucht mein Blick die nächste Sitzgelegenheit und bleibt an einem Stuhl hängen, auf den ich zutaumele, rasch, bevor meine Knie nachgeben. Doch dann verschwimmt plötzlich alles vor meinen Augen. Tische und Menschen und Alkoholflaschen schwanken und scheinen zurückzuweichen und dann wieder näher zu kommen. Durch den Nebel sehe ich, wie Robbie das Tamburin fallen lässt, mit einem Satz von der Bühne springt, auf mich zurennt und die Arme nach mir ausstreckt, just in dem Augenblick, als ich nach hinten umkippe. Dann wird mir schwarz vor Augen.

In wache auf in einem dunklen Raum. In einem Bett, zugedeckt mit einer weichen Wolldecke. Und, autsch, der Mund tut mir weh. Herrje, fühlt sich an, als hätte ich einen Backstein geküsst. Einen Backstein, den mir jemand wiederholt ins Gesicht geworfen hat. Was um alles in der Welt habe ich bloß angestellt?

Vorsichtig betaste ich mit den Fingern meine Lippen und spüre, dass sie aufgeblasen sind wie Schwimmringe. Ach ja. Mein dickes, fettes Fischmaul.

»Natalie? Bist du wach?«, fragt eine dunkle Stimme aus einer Zimmerecke.

Es ist Riley. Mit gekreuzten Beinen sitzt er in einem tiefen Ledersessel am Fußende des Bettes, im Schoß eine zusammengefaltete Zeitung. Hat er … mich etwa beobachtet?

»Ja. Ähm … wo bin ich?«

»Du bist … na ja, du bist in meinem Schlafzimmer.«

Was zum … WAS?

»Im Old Whimsy. Es ist das einzige Zimmer im Erdgeschoss. So war es am einfachsten. Wir haben dich schnell hierher gebracht, als du umgekippt bist.«

»Wo ist Meg?«, krächze ich heiser. »Wo ist Dionne? Was ist passiert?«

»Die liegen im Bett und schlafen. Oben in den Gästezimmern. Es ist ungefähr halb drei nachts. Du bist in Ohnmacht gefallen.«

»Ich war die ganze Zeit bewusstlos?« Müde blinzelnd geht mein Blick zum Fenster. »Es ist so dunkel draußen.«

»Wir haben dich hierher gebracht, damit du dich ein bisschen ausruhen kannst«, erklärt Riley. »Du warst etwas durcheinander, aber irgendwann bist du dann eingeschlafen.«

»Oh Gott. Tut mir leid. Wie peinlich!«

»Schon okay«, beruhigt er mich. »Deine Schwester meinte, du hast den ganzen Tag noch nichts gegessen, und dann warst du bei der Massage und zum, ähm, Lippenaufspritzen. Sicher warst du deshalb so schlapp und durcheinander. Zum Glück kennt Robbie sich aus mit Erster Hilfe. Er hat dich gründlich untersucht und meinte, dir fehlt nichts, du seiest höchstens ein bisschen unterzuckert. Kannst du dich daran noch erinnern?«

»Ganz vage«, entgegne ich. Verschwommen meine ich mich zu erinnern, wie Robbie meinen Puls gemessen hat, während ich lang ausgestreckt mitten im Pub auf dem Boden lag.

Das ist doch wirklich peinlich, oder nicht? Wer bitte macht denn so was? Wer fällt heutzutage noch in Ohnmacht? Ich komme mir vor wie eine viktorianische Dame im zu eng geschnürten Korsett. Und wer zur Hölle schläft einfach mitten im Pub auf dem Boden ein? Ach ja. Hallo auch! Ich mache dann mal ein kleines Nickerchen, jetzt gleich, mitten in deinem Pub! Träumt schön, ihr Lieben!

Matt reibe ich mir den Schlaf aus den Augen und schrecke hoch, als mir etwas Spinnenartiges vom Gesicht und auf die Bettdecke fällt.

Ach. Ein falscher Wimpernkranz. Verstohlen ziehe ich auch den anderen vom Augenlid, verziehe vor Schmerz das Gesicht, und lasse das Ding klammheimlich neben mir auf den Boden fallen. Riley zündet am Fußende eine Kerze an. Und ich frage mich, ob er jetzt wohl ein Gebet für meine geistige Gesundung sprechen wird.

Oder … will er womöglich eine romantische Stimmung zaubern?

»Ich will schon ewig das Licht reparieren lassen«, stellt er klar. »Aber die Verkabelung ist urzeitlich, und im Moment fehlt das Geld für eine gründliche Sanierung.«

Aha. Das Licht ist also kaputt. Was sonst?

Langsam erhellen die Kerzen den Raum, und ich schaue mich unauffällig um. Rileys Schlafzimmer … sieht aus wie eine Rumpelkammer. Ich setze mich auf und muss mir auf die Zunge beißen, um nicht vor Entzücken laut aufzuschreien, als ich die drei mit Klassikern und Gegenwartsliteratur sowie verstaubten alten Folianten vollgestopften Bücherregale sehe. Die Schranktüren schließen nicht mehr, und aus dem Inneren quellen Dutzende Hemden und Pullover und warme Winterjacken. Verdutzt reibe ich mir die Augen. Was für ein Kram! Die Wand gegenüber vom Bett ist mit Fotos gepflastert, die, soweit ich das erkennen kann, Rileys gesamtes Leben dokumentieren.

Vorsichtig tastend vergewissere ich mich unter der Decke, dass ich noch vollständig bekleidet bin, dann krabbele ich aus dem Bett und schlurfe rüber, um mir die Bilder etwas genauer anzusehen. Da sind Fotos von Riley in der Schule, viel größer als die anderen Kinder, die Haare schon damals genauso zerstrubbelt wie heute, und ein oder zwei von ihm mit Honey. Sie himmelt ihn an wie ein treu ergebenes kleines Hündchen und hängt an seinem Arm, während er ein bisschen verschlafen und sehr entspannt wirkt und mit Zahnpastalächeln in die Kamera grinst.

In der Mitte der Wand hängt das Foto seiner Mutter, das ich schon aus dem Internet kenne. Gleich daneben ein Polaroid, ebenfalls von seiner Mutter, fröhlich lachend neben einem großen rothaarigen Mann, mit einem neugeborenen Säugling im Arm. Auf den weißen Rand hat jemand geschrieben: Mary und Jack Harrington mit dem kleinen Riley. Was wohl aus seinem Dad geworden ist?

Während ich die Fotos betrachte, dringt ein seltsamer Duft an meine Nase. Riecht nach Brandy. Ich schnuppere misstrauisch.

»Das ist so ne Stinkekerze«, erklärt Riley. »Die normalen sind alle. Ich hatte nur noch die. Der Duft schimpft sich englischer Weihnachtspudding.«

»Hmm«, murmele ich, drehe mich zu ihm um und atme tief ein. »Lecker.«

Unschlüssig hocke ich mich ans Fußende des Betts und weiß nicht so recht, was tun. Nervös spiele ich an den Knöpfen meiner Strickjacke herum.

»Oh nein«, platze ich heraus, als mir Dionne wieder einfällt. »Dionne ist bestimmt stinksauer auf mich. Sie muss morgen arbeiten. Hat sie sich sehr aufgeregt?«

»Sie war ein bisschen … angesäuert«, antwortet Riley mit wenig erfreutem Gesicht. »Aber ihr blieb gar nichts anderes übrig, als hier zu übernachten. Und das hat nichts damit zu tun, dass du umgekippt bist. Es schneit nämlich ununterbrochen. Es wäre viel zu gefährlich für euch gewesen, durch diesen Schneesturm nach Hause zu fahren. Alan hat es ihr regelrecht verboten.«

»Ach herrje. Na ja, dann war es ja vielleicht gar nicht so schlecht, dass ich in Ohnmacht gefallen bin. Ich meine, wäre das nicht passiert, hätten wir vielleicht versucht zurückzufahren und wären in den Schneesturm geraten und stecken geblieben, und dann wäre es uns ergangen wie den Leuten in diesem Film … Überleben! Jean Paul Gaultier wäre es als Erstem an die Gurgel gegangen.«

Ich glaube, ich bin noch immer nicht ganz bei mir. Netterweise überhört Riley mein wirres Gestammel über Hundefleischkonsum.

»Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich hier bin«, sagt er. »Ich dachte, es wäre ganz gut, wenn jemand ein Auge auf dich hat. Nur, falls was sein sollte, weißt du.«

Ich nicke und verfluche stumm Dionne und Meg, weil sie nicht darauf bestanden haben, dass sie Nachtwache bei mir halten.

Dann sagt keiner von uns mehr etwas. Riley guckt in seine Zeitung, und ich schaue in die Kerzenflamme, die im Dunkeln tanzt und flackert. Ich weiß nicht, was ich sagen soll, denn seien wir mal ehrlich, diese ganze Situation ist einfach total abstrus.

»Ich wusste gar nicht, dass du Gitarre spielst« sage ich schließlich, als ich die angespannte Stille nicht mehr ertrage, und weise auf die Akustikgitarre, die gegen eins der Buchregale lehnt.

Riley antwortet wie aus der Pistole geschossen, als hätte er auch nur darauf gewartet, dass ich das unbehagliche Schweigen breche.

»Ja. Hab ich in der Schule gelernt.«

»Du hattest in der Schule Gitarrenunterricht? Du Glückskeks!«

»Na ja, eher nach der Schule. Ich war in einer AG für darstellende Künste.«

Ich kann nicht anders. Ich muss lachen.

»Was ist denn daran so komisch?«

»Ich kann mir dich beim besten Willen nicht in einer Kunst-AG vorstellen. Weiter nichts. Das passt überhaupt nicht zu dir – du bist viel zu bärbeißig.«

»Bärbeißig?« Empört zieht Riley eine seiner strohblonden Augenbrauen hoch. »Als bärbeißig hat mich noch keiner bezeichnet. Schlaksig, kantig, ein dicker, fetter Mistkerl, das schon. Aber bärbeißig komischerweise noch nicht. Ist Bärbeißigkeit was Gutes?«

»Absolut.«

»Na, dann bin ich ja beruhigt.«

»Und habt ihr dann Musicals aufgeführt und so? Wie Chicago und … Annie?«, frage ich und muss schon beim Gedanken daran glucksen. Riley wirkt etwas gekränkt.

»Von wegen! Dafür waren wir viel zu cool.«

»Ja, das glaube ich dir unbesehen.«

»Waren wir! Wir haben unsere eigenen Stücke gespielt.« Er steht aus seinem tiefen halbrunden Ledersessel auf und pflückt ein Foto von der Wand. »Der Typ hat unsere Stücke geschrieben«, erklärt er und zeigt auf einen nicht besonders großen Jungen mit langen dunklen Haaren. »Heute schreibt er Drehbücher für Coronation Street.«

»Ich bin tief beeindruckt.«

»Solltest du auch sein. Und die Songs habe ich geschrieben.«

»So was kannst du?«, frage ich, nun ehrlich beeindruckt.

»Ja«, entgegnet er, fährt sich mit der Hand durch die Haare und grinst mich schief an. »Als Songwriter bin ich ein Ausnahmetalent – ein Genie, wie manche behaupten. Man hat mich auch schon als den Bacharach des einundzwanzigsten Jahrhunderts bezeichnet.« Stolz reckt er das Kinn und verschränkt die Arme vor der Brust.

»Dann schreib einen Song für mich.«

Verdutzt schaut er sich um. »Wie, jetzt gleich?«

»Ja, jetzt gleich, Mister Ausnahmetalent.«

Er zögert kurz, dann zuckt er mit den Achseln. »Null Problemo.«

Ich hätte nicht erwartet, dass er tatsächlich einen Song für mich schreibt, aber er greift kurzentschlossen zur Gitarre und fängt an, darauf herumzuschrammeln.

Er groovt sich kurz ein, dann legt er los.

»Nataliiiiie, eine wie dich kannt ich niiiiie. Du willst ein Lied von miiiiir, ich müh mich wie ein Tiiiier.«

»Genial«, bemerke ich mit einem anzüglichen Grinsen.

»Moment, ich fange ja gerade erst an.« Er hüstelt und greift wieder in die Saiten. »Du sagst du bist in Traaaance, ich sage keine Chaaaance.«

Empört klappe ich den Mund auf.

»Wärst du nicht so schööööön, du könntest gleich wieder geeeeehn.«

»Schön?«, frage ich erstaunt, um mir gleich auf die Zunge zu beißen.

»Ähm. Ja.«

Peinliches Schweigen Nr. 37.

»Okay. Toller Song.«

Dann wird es wieder still, und unmerklich scheint die Atmosphäre sich zu verändern. Kaum spürbar, aber es geschieht etwas Merkwürdiges.

Und noch besser wird es, als mein Magen unvermittelt knurrt wie ein Löwe, dem man auf den Schwanz getreten hat.

Na toll, Natalie. Gut gemacht.

Grinsend stellt Riley die Gitarre beiseite. »Was essen?«

»Ja, bitte. Ginge das? Aber nur, wenn es nicht allzu viele Umstände macht.«

»Nein, das macht überhaupt keine Umstände.«

»Wirklich? Ganz sicher?«

»Schon okay. Wir wollen doch nicht, dass du Hunger leidest.«

»Danke.«

»Null Problemo.«

Gemeinsam gehen wir in die Küche.

Er findet mich schön.

Wir kommen in die Küche, wo der Herd eine wohlige Wärme verströmt, während von außen frischer Schnee die Fensterscheiben einrahmt. Es ist hell und gemütlich und riecht nach Ofenkartoffeln mit Thymian. Eigentlich perfekt.

Bis auf das leise Summen des Lichts und den sanft fallenden Schnee draußen ist es vollkommen still. So still, man möchte kaum glauben, dass es noch andere Menschen gibt in diesem Dorf, und schon gar nicht hier im Pub.

Ich setze mich an den einladend wirkenden großen Tisch, während Riley den Kühlschrank aufmacht.

»Was hältst du von einem Sandwich? Mal sehen … hier ist noch ein bisschen kaltes Roastbeef. Und Meerrettichcreme. Wäre das okay? Und eine heiße Schokolade kann ich dir auch machen, wenn du möchtest? Oder lieber was Kaltes zu trinken?«

»Eine heiße Schokolade wäre wunderbar. Klingt alles ganz wunderbar. Danke«, sage ich hocherfreut.

Er nickt einmal, dann holt er die Sandwichzutaten heraus und schneidet zwei Brotscheiben ab, so dick, dass man sie auch als Türstopper benutzen könnte.

Mir fällt auf, dass das Brot von Hobbs ist. Das gute Roggensauerteigbrot.

»Ich dachte, du hasst Hobbs wie die Pest?«, sage ich und stehe auf, um Milch für den Kakao warmzumachen.

»Nein, ich hasse Hobbs doch nicht. Ich hab nur was gegen Jasper Hobbs. Das Brot kann nichts dafür. Ist ein wirklich gutes Brot. Wir bekommen sogar Rabatt.«

»Achduliebegüte, du Glückspilz!«

»Ja. Meine Mutter war eng mit Alfred Hobbs befreundet, Jaspers Vater. Der alte Hobbs hält sich an die Abmachung, dass wir alle Produkte zu einem Drittel des normalen Verkaufspreises bekommen.«

»Das ist aber nett«, rufe ich erstaunt und denke bei mir, das ist sogar mehr als nur nett. Würde man mir anbieten, das gesamte Sortiment von Hobbs zu einem Drittel des regulären Einkaufspreises zu beziehen, ich würde mich für den Rest meines Lebens nur noch von Toast ernähren.

»Also«, frage ich, während ich auf die Milch im Topf aufpasse, »wenn Alfred Hobbs so gut mit deiner Mutter befreundet war … warum lässt er Jasper dann diese Geschichte mit dem Pub durchgehen? Das hätte deine Mutter doch bestimmt nicht gern gesehen.«

Man sieht förmlich, wie Rileys Schultern sich verspannen, während er das Roastbeef auf den Sandwichscheiben drapiert.

»Weil Jasper der Erbe des Hobbs-Imperiums ist. Alfred hat sich vor einigen Jahren aus dem Geschäft zurückgezogen, und auch wenn Jasper kaum bei Hobbs arbeitet, hat er doch bei jeder Entscheidung ein gewichtiges Wörtchen mitzureden. Alfred lebt inzwischen wie ein Einsiedler. Seit über zwei Jahren habe ich ihn nicht mehr gesehen. Keiner hat ihn mehr gesehen.«

»Ist er vielleicht schon tot?«

Warum sage ich denn so was? Oh Gott. Rileys Mum ist tot. Warum rede ich hier von Toten? Mit Schmackes ins Fettnäpfchen, Natalie.

Aber Riley lacht bloß. »Nein. Tot ist er ganz sicher nicht. Hin und wieder wird von Sichtungen berichtet. Das ist hier so was wie ein Running Gag geworden. Alfred Hobbs zu sehen ist in etwa so wie eine Yeti-Sichtung.«

Ich muss kichern bei der Vorstellung, wie die Einheimischen mit Ferngläsern und Kameras bewaffnet auf der Lauer liegen, um Alfred Hobbs vor die Linse zu bekommen.

»Und seine Frau? Jaspers Mutter? Die findet es doch sicher nicht besonders prickelnd, mit einem Einsiedler verheiratet zu sein, oder?«

»Ach, Mrs Hobbs ist schon vor Jahren abgehauen, gleich nach Jaspers achtzehntem Geburtstag. Sie war Model, bevor sie Alfred geheiratet hat. Und wie sich dann herausstellte, war das einfache Landleben nichts für sie. Also hat sie sich scheiden lassen. Wobei es vermutlich auch nicht gerade förderlich für ihre Ehe war, dass Alfred früher ein ziemlicher Weiberheld gewesen sein soll. Und irgendwie hatte er immer eine kleine Schwäche für meine Mum. Das Letzte, was ich über Mrs Hobbs gehört habe, war, dass sie jetzt angeblich mit einer Frau in Monte Carlo lebt.«

»Ach herrje. Und jetzt verkriecht Alfred Hobbs sich in seinem riesengroßen Anwesen.«

»Ja. Seit dem Tod meiner Mutter hat er sich völlig abgekapselt und will mit niemandem mehr etwas zu tun haben. Komisch ist das schon. Er hat einen Helikopter, den sogenannten Hobbskopter, mit dem schickt er seinen Piloten Carlos kreuz und quer durch die Lande. Der muss dann für ihn sämtliche Luxusgüter zusammentragen, auf die er auch in seiner selbst gewählten Einsamkeit nicht verzichten will.«

»Ganz schön dekadent. Was denn zum Beispiel?«

»Wenn man Edna Grimes glauben will, zum Beispiel Fleisch aus Londoner Nobel-Restaurants, französischen Champagner und sogar Schneider und Friseure, die er eigens einfliegen lässt. Alles Mögliche, eigentlich.«

»Klingt etwas maßlos.«

»Er ist halt ein reicher alter Mann. Er kann es sich leisten.«

Der Kakao ist fertig, und ich bringe ihn an den Tisch, und Riley stellt eine Platte mit verlockend aussehenden Roastbeef-Sandwiches daneben.

»Also«, setze ich von Neugier getrieben an, »wenn deine Mutter und Alfred Hobbs sich so nahestanden, dann kennst du doch Jasper sicher auch ganz gut, oder? Kannst du nicht ganz vernünftig mit ihm über das Old Whimsy reden? Ihm erklären, wie viel der Laden dir bedeutet?«

Im ersten Moment sagt Riley gar nichts.

»Entschuldige«, mache ich rasch einen Rückzieher. »Ich sollte meine Nase nicht in deine Angelegenheiten stecken.«

»Nein. Nein, ist schon okay. Du hast recht. Früher kannten wir uns ganz gut. Wir waren sogar Freunde. Keine besten Freunde, aber gelegentlich haben wir mal zusammen ein Bier getrunken.«

Ich stelle mir Riley vor, zerstrubbelt und in abgerissenen Klamotten, und daneben Jasper. Der aalglatte Kerl im Anzug, den ich letzte Woche kurz im Pub gesehen habe. Die beiden haben augenscheinlich nichts gemeinsam. Wie sollten die Freunde sein?

Herzhaft beiße ich in mein Sandwich. Mann, ist das lecker. Ich seufze verzückt.

»So gut?«, will Riley wissen.

»Orgastisch«, versichere ich. Die Hypnose tut, was sie nicht lassen kann. »Kochen kannst du zwar nicht, aber bei Sandwiches macht dir so schnell keiner was vor.«

In nur einem Satz habe ich es geschafft, von Sex zu reden und ihm eine Beleidigung an den Kopf zu werfen. Wo steckst du bloß, Brian Fernando? Komm sofort zurück, und rette mich!

»Orgastisch«, wiederholt Riley mit dem Anflug eines Lächelns um die Augen. »Schön, wenn man Frauen so beglücken kann.«

Argh! War das bloß eine Nettigkeit oder flirtet er etwa mit mir? Energisch versuche ich, diesen kleinen Stachel freudiger Erregung abzuschütteln, der mich in den Bauch piekst.

»Und warum seid ihr heute nicht mehr befreundet?«, frage ich, um das Gespräch rasch wieder auf ein orgasmusfreies Thema zu lenken. »Weil er den Pub kaufen und Büros daraus machen will?«

»Nein«, widerspricht Riley und beißt in sein Sandwich. »Mmm. Du hast recht. Das ist orgastisch.«

Ich werde rot.

»Nein. Jasper und ich haben nichts mehr miteinander zu tun, weil ich glaube, dass er meine Mutter auf dem Gewissen hat.«

Er sagt das ganz beiläufig und ohne jede Gefühlsregung. Als hätte er mir gerade gesagt, er ginge mal eben Zigaretten holen.

Entsetzt reiße ich die Augen auf. »Wieso das denn?«

Riley nippt an der heißen Schokolade und zuckt mit den Schultern.

»Sie ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Vor zwei Jahren war das, im Winter, es hat geschneit. Bestimmt ist dir schon aufgefallen, dass die Straßen hier bei uns nicht gerade im besten Zustand sind. Ach, was rede ich da – bei Glatteis sind es regelrechte Todesfallen.«

Ich nicke zustimmend. Die Straßen hier in der Gegend sind schmal und kurvenreich. Nicht besonders sicher, gerade im Winter.

»Mum war eine sehr umsichtige Fahrerin. Ich hab mich immer darüber lustig gemacht, wie früh sie geblinkt hat und dass sie nie, aber auch wirklich nie schneller gefahren ist als erlaubt. An dem Abend, als der Unfall passierte, wollte sie zum Abendessen mit Alfred Hobbs zu seinem Landsitz fahren. Sie haben damals viel Zeit miteinander verbracht, und ich weiß noch, wie sie mich fragte, welche Ohrringe sie anziehen solle. Und dann, als sie gerade den Hügel hinauffuhr, prallte sie frontal mit einem entgegenkommenden Fahrzeug zusammen. Der Fahrer dieses Wagens war Jasper Hobbs.«

»Oh Gott. Was ist denn passiert?«

»Er hatte sich gerade einen neuen Sportwagen gekauft und war wohl der Ansicht, Little Trooley sei seine persönliche Rennstrecke.« Mit der Hand fährt er sich über die Bartstoppeln und runzelt die Stirn. »Wollte wohl vor einem Mädel angeben, das er gerade aus London mitgebracht hatte. Mum hatte keine Chance.«

Herrje, kein Wunder, dass er Jasper hasst wie die Pest.

Ich muss an den Artikel denken, den ich im Internet gelesen habe. Da wurde Jasper Hobbs mit keinem Wort erwähnt.

»Wurde Jasper damals verhaftet?«, frage ich.

»Ja. Aber die Anklage wegen Gefährdung des Straßenverkehrs und fahrlässiger Tötung wurde fallen gelassen. Man schob alles auf die schlechten Witterungsbedingungen und die vereisten Straßen; Jaspers Beteiligung am Unfall wurde systematisch vertuscht. Es ist wirklich zum Kotzen, was man sich alles zuschulden kommen lassen kann, wenn man nur genug Kohle hat. Aber ich habe oft genug bei Jasper auf dem Beifahrersitz gesessen; ich weiß, was für ein rücksichtsloser Raser er ist. Mit dem vielen Geld im Rücken hat er von klein auf gelernt, dass er tun und lassen kann, was er will, ohne irgendwelche Konsequenzen fürchten zu müssen. Das hat meine Mutter das Leben gekostet.«

»Lieber Himmel«, murmele ich. Armer Riley.

»Und jetzt will er mir auch noch den Pub wegnehmen«, zischt er verächtlich. »Mums Pub.«

»Das tut mir leid«, sage ich leise und lege ihm eine Hand auf die Schulter.

»Danke«, entgegnet Riley heftig blinzelnd. »Ich komme einfach nicht darüber hinweg. Ich habe es weiß Gott versucht, aber … es ist wirklich verdammt schwer.«

»Und was ist mit deinem Dad?«, erkundige ich mich, selbst wenn ich mir die Antwort schon in etwa denken kann. Der Schmerz in seinen Augen ist nicht zu übersehen.

»Er ist gestorben, als ich noch ganz klein war. Gerade mal ein Jahr war ich da. Meine Mum sagte immer, er hatte ein zu großes Herz.«

Woraufhin er halbherzig auflacht.

»Oh Gott, Riley.«

»Schon okay. Ich war zu jung, um zu verstehen, was das bedeutet. Ich kannte es ja nicht anders; ich hatte immer nur Mum. Wir beide gegen den Rest der Welt. Irgendwie glaubte ich immer, eigentlich müsse er mir mehr fehlen. Aber …« Und dann, als hätte es dieses Gespräch nie gegeben, atmet er tief durch und wechselt unvermittelt das Thema.

»Also, Natalie Elspeth Butterworth. Weißt du, ehrlich gesagt freue ich mich, dass du wieder da bist.«

Wow. Was soll das denn heißen?

»Dein Ratatouille war ein durchschlagender Erfolg.«

Ach.

Wie ein warmer Schauer durchläuft es mich bei diesem Lob, auch wenn ich kurz geglaubt hatte, er meinte damit vielleicht etwas ganz anderes.

»Es war einfach unglaublich. So was habe ich noch nie erlebt. Unglaublich, dass Menschen sich so für Essen begeistern können. Sie haben einander probieren lassen und Nachschlag und noch mehr Nachschlag verlangt und sogar was für die Familie mit nach Hause genommen. Einfach irre.«

Er strahlt beim Gedanken daran. Kurz überlege ich, ob er das nur erzählt, um mir eine Freude zu machen, aber nein, mein Ratatouille ist wirklich gut. Keine Frage.

»Na prima«, antworte ich lachend. »Freut mich, dass ich helfen konnte.«

»Das hast du«, erklärt er nickend und trinkt seinen Kakao aus. »Und wenn es dir nichts ausmacht, würde ich dir gerne noch ein bisschen die Ohren vollgrützen. Wegen deines Ratatouille habe ich die ganze Speisekarte noch mal auf den Kopf gestellt. Mein ganzes Konzept steht auf dem Prüfstand.«

»Klar, ich helfe dir gerne«, versichere ich und muss mir die Hand vor den Mund halten, um ein Gähnen zu unterdrücken.

»Wunderbar. Dann vielleicht morgen, bevor ihr wieder fahrt. Wird bestimmt nicht allzu lange dauern.«

Und damit steht er auf und trägt die Teller zur Spüle.

»Also gut«, meint er, nachdem er das Geschirr abgespült hat. »Du solltest wohl lieber noch ein bisschen schlafen.«

»Auf jeden Fall. Danke fürs Essen.«

»War mir ein Vergnügen.«

»Ach, Moment mal … wo schläfst du denn eigentlich?«

Ich hatte schon ganz vergessen, dass ich sein Schlafzimmer besetze. Ob er wohl auch da drin schläft? Ich meine natürlich auf dem Fußboden.

»Honey wohnt gleich die Straße runter. Ich übernachte bei ihr.«

»Ach so. Ja, klar«, stottere ich, wenig erfreut über das eifersüchtige Zwicken, das mich unvermittelt überfällt.

»Also dann«, sage ich betont munter. »Gute Nacht, Riley. Und danke für das Lied.«

»Gute Nacht, Natalie Elspeth Butterworth.«

Ich winke total bescheuert und trotte dann ohne mich noch einmal umzudrehen ins Bett.

Neunzehntes Kapitel

Dionne ist nicht erfreut. Ganz und gar nicht erfreut. So wütend habe ich sie nicht mehr gesehen, seit Robbie Williams bei Take That ausgestiegen ist.

Wutentbrannt stürmt sie am nächsten Morgen in Rileys Schlafzimmer, Jean Paul Gaultier unter dem einen Arm, die andere Hand in die knochige Hüfte gestemmt.

»Wir sind eingeschneit, verflucht noch mal«, schimpft sie wie ein empörter Rohrspatz. »Eingeschneit. Verdammt. Noch. Mal.«

Schlaftrunken wische ich mir den Sandmännchensand aus den Augen.

»Bitte?«

»Stottere ich? Es hat die ganze Nacht geschneit wie blöde. Und jetzt sitzen wir hier in diesem gottverlassenen Nest fest. Ich musste im Büro anrufen und Bescheid sagen, dass ich nicht zur Arbeit kommen kann. Glaub mir, meinem Chef hat das ganz und gar nicht gefallen. Und heute Abend bin ich mit Bull verabredet!«

Oh nein.

Rasch rappele ich mich auf, krabbele über die Bettdecke und spähe durch das Fenster am Kopfende des Bettes.

Heiliges Kanonenrohr.

Da draußen sieht es aus wie in Narnia. Jedes noch so kleine Fitzelchen Landschaft ist mit einer dicken fluffigen Schneeschicht bedeckt. Und es schneit noch immer munter weiter.

»Es tut mir schrecklich leid. Und du bist dir hundert Prozent sicher, dass wir hier nicht wegkommen?«

Dionne schnaubt verächtlich. »Und wie sicher ich mir bin. Ich hab mich da draußen mit einem verdammten Spaten abgerackert. Mit einem Spaten! Vollkommen aussichtslos. Das Auto habe ich frei geschaufelt. Ich könnte also theoretisch ein paar Zentimeter vor und zurück fahren. Aber abgesehen davon sitzen wir hier fest. Ich sitze hier fest. Warum musstest du auch unbedingt in Ohnmacht fallen? Wie konntest du mir das bloß antun?«

Jean Paul Gaultier kläfft kurz, als wolle er ihrer Standpauke beipflichten.

»Ich habe dir das nicht angetan. Es ist einfach passiert. Ich kann doch nichts dafür. Wie hätte ich das denn ahnen sollen?«, entgegne ich wahrheitsgetreu. »Beruhige dich«, brumme ich, reibe mir die Augen und trinke einen Schluck aus der Wasserflasche, die neben mir auf dem Nachttischchen steht.

»Ich habe Bull angerufen. Er hat versprochen, dass er sich darum kümmert. Kann sein, dass er jemanden kennt, der jemanden kennt. Aber dein Freund, dieser alte Knacker mit den roten Bäckchen und der albernen Mütze …«

»Alan?«

»Wie auch immer. Der meinte, es schneit bestimmt noch ein, zwei Tage so weiter.«

»Ach. Woher weiß er das denn so genau?«

»Er meinte, das sei schon mal passiert, vor zwei Jahren. Und dass wir hier an einer der höchsten Erhebungen Englands sind. Und dass es zu kalt ist und der Schnee jetzt liegen bleibt und niemand mehr wegkommt. Ich habe nicht mal Klamotten zum Wechseln dabei! Bestimmt müffele ich schon wie ein Karnickel.« Theatralisch schnüffelt sie an ihrer Achselhöhle. »Ich stinke! Tatsächlich! Maaaann.«

Ach du Schande. Mir dreht sich beinahe der Magen um bei dem Gedanken, womöglich tagelang hier festzusitzen. Ich kann doch in dieser unmöglichen Situation nicht Tage meines Lebens mit Nichtstun vergeuden. Ich muss mich um die Hochzeitsvorbereitungen kümmern. Und, na ja, das mit dem Bräutigam wieder hinbiegen. Und außerdem muss ich diese leidige Geschichte mit Mum klären.

»Kacke.«

»Rattenkacke«, stimmt Dionne mir aus tiefstem Herzen zu.

Wieder fliegt die Tür auf. Diesmal kommt Meg hereingeschneit, die es augenscheinlich nicht im Geringsten stört, dass wir alle hier festsitzen. Ehrlich gesagt habe ich sie selten so aufgekratzt erlebt.

»Ist das nicht furchtbar aufregend!«, zirpt sie entzückt, schwebt durch das Zimmer und lässt sich aufs Bett fallen.

»Ungefähr so aufregend wie Herpes«, schnaubt Dionne aufgebracht und bedenkt sie mit einem mörderischen Blick.

»Du musst es ja wissen«, bemerkt Meg spitz und wendet sich dann wieder mir zu. »Das ist wie im Film. Das ganze Dorf ist in heller Aufregung, und im Pub ist die Hölle los. Steh auf! Steh auf und zieh dich an! Das ist ja so romantisch …«

»Aber ist Alkohol wirklich die Lösung?«, frage ich besorgt und habe plötzlich die verstörende Vision betrunkener Einheimischer vor Augen, die sich alle im Pub versammeln und in ihrer Verzweiflung Absinth aus Schnapsgläsern saufen.

»Wenn du mich fragst, ja«, meint Dionne und zieht eine Schnute, dann stürmt sie aus dem Zimmer, Jean Paul Gaultier im Kielwasser.

»Die betrinken sich doch nicht, du Dummchen«, widerspricht Meg glucksend. »Sie versammeln sich gerade und arbeiten gemeinsam an einem Katastrophenplan.«

»Ein Katastrophenplan?«

»Na ja, Schiefmaul-Joe hat wohl einen Traktor …«

»Welcher ist noch mal Schiefmaul-Joe? Ich muss wohl schon zu betrunken gewesen sein. An Schiefmaul-Joe erinnere ich mich gar nicht mehr.«

»Na hör mal! Joe. Mit dem schiefen Mund. Schiefmaul-Joe?«

»Ach ja.«

»Na ja, jedenfalls hat er einen Traktor.«

»Und?«

»Der ist leider kaputt.«

»Ach.«

»Aber er kennt jemanden, der einen Streuwagen hat.«

»Prima!«

»Den kann er allerdings derzeit nicht erreichen.«

»Nicht so prima.«

»Bis der Traktor repariert ist oder er seinen Kumpel mit dem Streuwagen erreicht und sie in den nächsten Ort fahren können, um Lebensmittel und Dinge des täglichen Bedarfs zu besorgen, schmieden sie also fleißig Überlebenspläne.«

»Ooh, klingt aufregend«, rufe ich allen Widrigkeiten zum Trotz ganz verzückt. »Meinst du, wir werden alle sterben?«

»Man weiß es nicht«, entgegnet Meg todernst. »Sieht aus, als würde es so bald nicht aufhören zu schneien.«

»Und was ist mit meiner Hochzeit?«, frage ich kleinlaut.

Meg überlegt kurz. »Bis dahin hat es sich sicher längst aufgeklart. Ganz bestimmt. Und selbst wenn nicht, bis dahin hat Schiefmaul-Joe seinen Traktor repariert, dann bringen sie uns damit nach Hause.«

»Hmm«, murmele ich nicht so recht überzeugt. »Aber ich habe doch noch so viel zu tun!«

»So viel nun auch wieder nicht. Eigentlich ist doch das meiste schon erledigt, und deine Mutter kümmert sich um den Rest. Oder wir erledigen das online. Das Internet ist wirklich ein Segen.«

Ich seufze tief.

»Ach, komm schon«, rüffelt sie mich. »Ich habe ein kleines Köfferchen mit Sachen zum Wechseln dabei. Du gehst duschen, und in der Zwischenzeit lege ich dir was raus. Beeil dich, wir dürfen die Krisensitzung nicht verpassen, damit wir wissen, was zu tun ist, wenn wir diesen Schneesturm heil überstehen und lebend hier rauskommen wollen!«

Brav tappe ich in das zu Megs Zimmer gehörende Badezimmer und stelle entzückt fest, dass auch hier Mr Harringtons selbst gemachtes Shampoo bereitsteht. Diesmal mit Basilikumduft. Meine Haare riechen nach Italien.

Während ich mich abtrockne, schaue ich mir an, was Meg für mich aufs Bett gelegt hat.

Ausgerechnet ein Kleid. Ein Kleid habe ich nicht mehr getragen, seit ich damals gezwungenermaßen zum Maitanz in der Schule eins tragen musste. Da war ich zehn. Meine Kehrseite ist einfach nicht für Kleider geschaffen.

Weshalb ich mir nun Megs Koffer schnappe und hektisch darin herumstöbere in der Hoffnung, doch noch eine Hose zu finden. Aber Pustekuchen. Ich finde nur Kleider und Röcke und Oberteile mit viel zu tiefem Dekolleté.

Seufzend nehme ich das Kleid vom Bett. Eigentlich ist es bildschön. An Meg, wohlgemerkt. Ein smaragdgrünes Etuikleid aus Jaquardstoff. Im vergangenen Jahr war es der letzte Schrei bei sämtlichen Modeschauen. Nicht, dass ich so viel von Mode verstehe, aber an diesem Kleid kam man einfach nicht vorbei. Es war das angesagte Kleid und hing in allen Schaufenstern. Einfach traumhaft und wie für Meg gemacht. Der schmeichelhafte Schnitt betont ihre üppigen weiblichen Rundungen.

Rasch schlüpfe ich hinein und schaue in den Spiegel. Ich sehe aus wie eine smaragdgrüne Presswurst. Sofort ziehe ich das Ding wieder über den Kopf und entschließe mich, einfach wieder die Jeans anzuziehen, die ich gestern getragen habe, allerdings kombiniert mit einem von Megs sehr engen, sehr weißen T-Shirts – das Unauffälligste, was in dem insgesamt reichlich aufreizenden Sammelsurium zu finden war.

Danach krame ich in ihrem Schminktäschchen, tusche mir die Wimpern und lege ein bisschen Rouge auf. Die Lippen lasse ich, wie sie sind. Die sind so aufgeblasen, die braucht man nicht auch noch zu betonen.

Auch die Haare kämme ich mir nur rasch und versuche erst gar nicht, sie zu frisieren. Es ist sinnlos. Was ich auch anstelle, sie hängen herunter wie welker Schnittlauch. Doofe Barbara, doofer Haarschnitt.

Ich schlüpfe in meine blaue Strickjacke und die Turnschuhe, sprühe mir einen Spritzer von Megs Ralph Lauren Romance hinter die Ohren und flitze dann runter in den Pub.

Meg hatte recht. Das nenne ich mal einen Menschenauflauf. Wie aufregend.

Im Pub drängen sich die Einheimischen dicht an dicht, schlürfen genüsslich ihren Tee und plappern alle wild durcheinander. Es geht zu wie in einem Bienenstock. Meg plaudert angeregt mit Morag und Barney Braithwaite, und hinter der Theke hält Alan Hof, während Riley großzügig Toast und Saft verteilt.

»Die von uns, die zu Hause einen Holzofen haben, sollten die mit Ölöfen bei sich einquartieren«, erklärt Alan, und die übrigen Anwesenden bekunden lautstark ihre Zustimmung.

»Finde ich auch!«

»Mein Ölvorrat reicht höchstens noch einen Tag!«

»Wir haben zwei Gästezimmer. Aber bitte nur Männer!«

Ich muss lächeln angesichts der Tatsache, dass der Ort zwar gerade mal einen Tag lang eingeschneit ist, die Dorfgemeinschaft aber bereits jetzt zusammenrückt. Hier hält man noch zusammen. Wirklich herzerwärmend.

»Ich habe Thunfisch in rauen Mengen!«, ruft jemand mitten aus der Menge.

»Ich könnte Decken stricken, wenn noch welche gebraucht werden!«, wirft eine schroffe Stimme ein.

»Ich habe auch noch Thunfisch satt!«

»Ich könnte kochen!«, rufe ich laut, ehe ich mich versehe, und merke es erst, als ich meine eigene Stimme in meinen Ohren hallen höre.

Wirklich sehr ansteckend, dieser Gemeinschaftssinn. Meg, die drüben am Tisch sitzt, sieht mich mit hochgezogener Augenbraue an und lacht.

Von hinten tippt mir jemand auf die Schulter.

Ich drehe mich um, und da steht Dionne in einem stylischen Jeans-Overall mit Pelzcape um die Schultern. Und hinter ihr, umwerfend wie immer und freundlich wie nie, Honey.

»Das ist Honey«, sagt Dionne. »Sie hat mir was zum Anziehen geborgt. Wir haben doch tatsächlich genau dieselbe Größe.«

»Wir kennen uns schon«, murmele ich und lächele Honey eher verhalten zu. Sie erwidert mein Lächeln, doch ihre Augen bleiben eiskalt.

»Wie schöööön, dich zu sehen«, zwitschert sie und wickelt sich das lockige rote Haar um den Finger.

»Oh, gleichfalls«, entgegne ich und frage mich, was diesen unerwarteten Persönlichkeitswandel verursacht haben könnte.

»Ja, Riley hat erzählt, dass ihr wieder da seid«, säuselt sie mit piepsiger Stimme und unverkennbar südenglischem Akzent. »Er meinte, du bist in Ohnmacht gefallen, du armes, armes Ding.«

Ihre unbewegte Miene straft ihre Worte Lügen. Sie wirkt ungefähr so empathisch wie ein Kochlöffel.

»Ähm, ja.«

»Da hast du aber Glück, dass er so groß und stark ist. Wo er dich doch ins Bett tragen musste und alles.«

Sie lacht. Es ist ein enervierend schrilles Geräusch, wie Fingernägel auf einer Schiefertafel.

Ich weiß nicht so recht, was ich darauf erwidern soll. Sie ist ja nicht geradeheraus unhöflich, aber mir sträuben sich trotzdem die Nackenhaare.

Honey dreht sich noch mal zu Dionne um und wirft ihr eine Kusshand zu.

»Ich muss arbeiten, Süße. Komm doch einfach vorbei, wenn du irgendwas brauchst. Bye, bye, Jean Paul Gaultier, du herziges Goldstück.« Und damit wackelt sie geziert mit den Fingern, was wohl ein Winken andeuten soll, und entschwebt.

Strahlend und mit Herzchen in den Augen schaut Dionne Honey hinterher, als die hinter der Theke verschwindet.

»Honey ist einfach unglaublich«, seufzt Dionne ganz hingerissen und mit unverhohlener Bewunderung. »Ich habe da draußen heulend im Auto gesessen, und da taucht sie plötzlich aus dem Nichts auf wie ein rettender Fashionista-Engel und bietet mir einfach so an, mir etwas zum Anziehen zu leihen.«

»Wie nett.«

»Und sie hat was mit diesem Holzfällertypen, Riley. Sie meinte, der ist eine Granate im Bett – ein richtiges Tier! Sie meinte, wenn sie mit ihm zusammen ist …«

Mir wird schlecht, als ich unvermittelt das ungebetene Bild von Riley mit Honey vor Augen habe. Das will ich doch alles gar nicht wissen. Ich will nicht wissen, was die beiden alles an unanständigen Dingen miteinander anstellen.

»Hör mal, Dionne«, unterbreche ich sie rüde, aber mit seltsam erstickter Stimme. »Ich muss mal schnell aufs Klo. Besorg uns doch schon mal Tee und Toast, und such uns einen Sitzplatz. Ich bin gleich wieder da.«

Und noch bevor sie widersprechen kann, drehe ich mich auf dem Absatz um und flitze zur Damentoilette, während sie mir mit offenem Mund hinterherstarrt.

Vor dem Spiegel bleibe ich stehen und atme tief durch.

Was ist denn bloß los mit mir? In ein paar Wochen heirate ich den Mann meiner Träume, und plötzlich bin ich eifersüchtig wegen eines Typen, den ich kaum kenne. Und der zu allem Übel auch noch eine Freundin hat.

Und warum zum Kuckuck weiß ich die Antworten auf meine eigenen Fragen nicht? Wenn mich sonst jemand etwas fragt, antworte ich doch auch immer wie aus der Pistole geschossen!

Rasch klatsche ich mir eine Handvoll eiskaltes Wasser ins Gesicht, dann klappe ich die Klobrille herunter und setze mich.

Ob ich einfach Muffensausen habe? Nein, das kann nicht sein. Denn eigentlich kann ich es doch kaum erwarten, Olly zu heiraten. Die Aussicht, für den Rest meines Lebens nur noch mit einem Mann zu schlafen, bereitet mir keine schlaflosen Nächte. Nein, ich finde diese Vorstellung sogar ausgesprochen schön; dieses wohlige Gefühl von Sicherheit. Es hat etwas Beruhigendes zu wissen, dass ein Mensch von nun an und für immer zu einem gehört, und man selbst zu ihm.

Hmm. Ob ich unter Hypnose zur sexhungrigen Nymphomanin mutiert bin? Die Frau am Telefon, diese Alice, meinte doch, sexuelle Freizügigkeit sei eine sehr häufig vorkommende mögliche Nebenwirkung … Nein. Unmöglich. Ich will keine anderen Männer vernaschen.

Bloß Riley.

Riley mit seinem unglaublichen Knackarsch.

So.

Jetzt ist es raus.

Und während ich noch zutiefst beunruhigt über dieses unfassbare Eingeständnis nachgrübele, klopft jemand an die Tür des Toilettenabteils.

»Mach auf!«

Es ist Meg.

»Oh nein.« Sie sieht mein Gesicht und runzelt die Stirn. »Wir werden ganz bestimmt nicht sterben, Natty. In diesem Ort gibt es genug Dosen-Thunfisch, um die nächsten siebzig Myriaden Jahre zu überstehen.«

»Liegt dieser Zahl eine exakte Berechnung zugrunde?«, frage ich schniefend, während ein kleines Grinsen zaghaft an meinen Mundwinkeln zupft.

»Ja, in der Tat. Mal im Ernst, Natty. Was ist los?«

»Ich finde Riley scharf«, posaune ich die Antwort auf ihre Frage in die Welt. Mein Gesicht verzieht sich zu einer verschämten Grimasse.

Meg haut diese Enthüllung allerdings nicht aus den schicken Schühchen.

»Na und? Der Kerl ist ja auch heiß! Wäre eher seltsam, würdest du ihn nicht scharf finden!«

»Na und? Na und? Ich heirate Olly. Ich liebe Olly. Da kann ich mich doch nicht für andere Männer interessieren.«

Worauf Meg sich hinhockt, bis sie mit mir auf Augenhöhe ist. Dann streicht sie sich die feinen blonden Haare aus den Augen.

»Ich habe dir das schon mal gesagt, und ich sage es dir wieder, Herzchen. Es ist nicht schlimm, sich zu jemand anderem hingezogen zu fühlen. Die meisten verheirateten Paare vergucken sich früher oder später mal in jemand anderen. Deswegen brauchst du dir keine Sorgen zu machen.«

»Aber das ist doch seltsam. So kenne ich mich gar nicht.«

»Weil du so eine herzensgute, grundanständige und treue Seele von Mensch bist. Das ist bloß eine harmlose kleine Schwärmerei.«

»Eine große Schwärmerei«, korrigiere ich sie prompt.

»Aber du liebst Olly?«

»Ja.«

»Siehst du. Das ist die reine Wahrheit. Alles andere ist wurscht. Wenn du Olly aufrichtig liebst, kann dir so eine Schwärmerei überhaupt nichts anhaben. Also mach dir mal nicht ins Höschen.«

Sie hat recht. Denn meiner eigenen Aussage nach liebe ich Olly aufrichtig. Die Wahrheit lässt sich nicht leugnen. Und ich freue mich auf die Hochzeit. Auf unser gemeinsames Leben als Familie.

»Du hast recht«, sage ich zu Meg und komme mir ein klein wenig albern vor, dass ich mich derart in diese fixe Idee hineingesteigert habe. Von jetzt an gehe ich Riley einfach aus dem Weg. Ich warte, bis es aufhört zu schneien, und dann fahre ich nach Hause und verschwende keinen Gedanken mehr an ihn.

»Ich habe immer recht. Also los, komm jetzt.« Energisch nimmt sie mich an der Hand. »Sonst verpassen wir noch den ganzen Freitee.«

»Und das«, sage ich und folge ihr nach draußen, »kann keiner wollen.«

Zwanzigstes Kapitel

Nachricht an: Olly

Denke an dich. Bitte melde dich. Kuss

Wir waren sehr enttäuscht, dass du letztes Mal einfach so verschwunden bist, Liebes. Dabei hatten wir unsere groß angelegte Medienoffensive doch schon bis in alle Einzelheiten geplant!«

Es ist Mittag, und im Pub herrscht inzwischen merklich weniger Andrang. Mrs Grimes und die Braithwaites haben sich zu mir und Meg an den Tisch gesetzt. Operation Findet Brian ist wiedervereint. Nun ja, bis auf Onkel Alan, der im Gewächshaus ist und sich um sein Gemüse kümmert.

Dionne hat sich hingelegt, um sich ein wenig vom Stress des Eingeschneitseins zu erholen, und Barney Braithwaite quasselt unentwegt darüber, wie er mich unbedingt ins Radio bringen will.

»Wenn du mich fragst, das ist jetzt deine einzige Hoffnung, meine Liebe«, erklärt er todernst. »Gut möglich, dass Brian selbst uns zuhört oder zumindest jemand, der ihn kennt oder uns irgendwie weiterhelfen kann.«

»Wir könnten es auch auf unserer Seite online stellen«, wirft Morag mit blitzenden Augen ein. »Little Trooley dot online dot uk.«

»Oh ja. Und ich könnte mit dem iPhone ein Video aufnehmen«, meldet Mrs Grimes sich zu Wort. »Das könnte mein Sohn auf YouTube einstellen. Vielleicht wird es sogar ein Virus!«

»Viral, Edna. Man nennt es viral«, korrigiert Barney sie etwas genervt. »Aber sie hat recht«, fährt er an mich gewandt fort. »Je mehr mediale Aufmerksamkeit wir erregen, junge Dame, desto besser. Je mehr Menschen von der Hypnosegeschichte wissen, desto höher die Wahrscheinlichkeit, jemanden zu finden, der uns weiterhelfen kann.«

Hmm. Ehrlich gesagt halte ich überhaupt nichts von Radio- oder Internetauftritten, vor allem nicht in meinem angeschlagenen, gemeingefährlichen Geisteszustand. Sich vor einer Handvoll Menschen bis auf die Knochen zu blamieren ist eine Sache. Aber vor unzähligen Internetnutzern und einer beachtlichen Radiohörerschaft? Das ist etwas ganz anderes.

»Ich weiß nicht, ob dir noch eine andere Wahl bleibt«, meint Meg achselzuckend. »Brian scheint wirklich wie vom Erdboden verschluckt. Momentan ist Olly ein bisschen sauer auf dich, aber die Hochzeit wird er deswegen ganz sicher nicht absagen. Das weißt du ganz genau. Und in der Kirche willst du doch mit klarem Kopf dein Ehegelübde ablegen. Das geht nicht ferngesteuert unter Hypnose.«

»Oh ja. Das Ehegelübde ist sehr wichtig«, erklärt Mrs Grimes nickend und schaut Meg wohlwollend an.

»Und was noch schlimmer wäre«, fährt Meg fort. »Stell dir vor, der Pfarrer fragt dich was, und du kommst wieder mit deiner Wahrsagerei und posaunst irgendwas raus, das dir hinterher leidtut.«

»Bestimmt nicht«, versichere ich sofort.

»Aber du hast mir doch selbst gesagt, manchmal weißt du selbst nicht, was du denkst, bis du es aus deinem eigenen Mund hörst. Was, wenn der Pfarrer sagt: ›Willst du ihn lieben, achten und ehren, in Gesundheit und in Krankheit, in Reichtum und in Armut‹, und du sagst was total Bescheuertes wie: ›Nur in Gesundheit – der Kerl ist unerträglich, wenn er auch nur einen Schnupfen hat.‹«

Das soll ein Witz sein, aber ich lache nicht. Denn so albern es auch klingt, es besteht tatsächlich die Gefahr, dass ich mit so etwas herausplatze. Olly ist kaum auszuhalten, wenn er die Männergrippe hat. Übellaunig und ächzend schleppt er sich wie ein nasses Handtuch durch die Wohnung und stößt polternd gegen die Möbel. Gut möglich, dass ich so etwas sage. Der schönste Tag meines Lebens wäre verdorben, und die Erinnerung an unsere Hochzeit hätte für alle Zeiten einen faden Beigeschmack.

»Okay«, brumme ich schließlich, wohl wissend, dass mir eigentlich nichts anderes übrig bleibt. »Ich mach’s.«

Die Runde am Tisch jubelt.

»Braves Mädchen«, freut sich Barney und reibt sich vergnügt die Hände. »Die Leute werden mir diese Geschichte aus der Hand fressen.«

Was habe ich mir da bloß eingebrockt?

Riley aus dem Weg zu gehen erweist sich als ebenso einfach, wie mit Boxhandschuhen Garn in ein Nadelöhr zu fädeln. Vor allem, weil er mich überredet hat, ihn bei seinem wahnwitzigen Vorhaben zu unterstützen, im Old Whimsy nicht nur Drinks, sondern auch Essen zu servieren.

Während Meg also durch den Schnee zum Landsitz der Hobbs’ marschiert, um irgendwelchen Popstarkram zu machen, und Dionne Honey (wie ich hoffe) im Pub fast besinnungslos plappert, stehen Riley und ich mit einer Flasche Barolo, einem Stapel zerlesener Kochbücher und den Rezeptkarten seiner Mutter in der Küche meiner Träume, und der Duft von Bœuf Stroganoff, das Riley vorhin zubereitet hat, steigt verführerisch aus dem Ofen und streicht uns schmeichelnd um die Nase.

»Und ganz ehrlich«, versichert Riley gerade, »durch dein Ratatouille ist mir aufgegangen, dass ich in die völlig verkehrte Richtung gedacht habe. In Yorkshire gibt es an jeder Ecke ein hippes Gastropub mit Schäumchen und Jus und Nocken von allem, was nicht bei drei auf den Bäumen ist. Und es gibt an jeder Ecke Pubs, die langweilige, fade Hausmannskost anbieten. Ohne Geschmack und ohne Flair. Also dachte ich mir, das Old Whimsy müsste den goldenen Mittelweg einschlagen.«

Ich nippe am Wein und versuche krampfhaft, nicht daran zu denken, wie absolut unwiderstehlich ich ihn heute wieder finde. Wie sein weißes T-Shirt um Oberkörper und Arme spannt. Darunter zeichnet sich kein wie in Marmor gemeißelter fitnessstudiogestählter Körper ab wie Ollys. Nein, Riley hat einfach einen Körper, der von Natur aus stark und muskulös ist und dem man die körperliche Arbeit ansieht. Die schiefergrauen Augen strahlen vor Aufregung, während er mir lebhaft von seinen großen Plänen berichtet.

»Der goldene Mittelweg. Aber pfiffiger, origineller, moderner, wenn du verstehst, was ich meine. Also, was hältst du davon?«

Hoffnungsvoll schaut er mich an.

»Ich halte das für eine großartige Idee«, entgegne ich ohne nachzudenken. »Traditionelle Küche mit dem gewissen Etwas.«

»Ja! Essen, wie die Leute es noch aus ihrer Kindheit kennen, aber auf viel höherem Niveau. Ein bisschen raffinierter, mit einem unerwarteten Dreh.«

»Finde ich gut.«

»Echt?«, fragt er und grinst dabei wie ein Honigkuchenpferd.

»Wirklich. Aber … bist du sicher, dass du das schaffst? Ich meine, es ist ja schon schwer genug, ganz einfache Rezepte gut hinzubekommen. Ihnen dann noch einen besonderen Pfiff zu verleihen, dafür braucht es Übung und Erfahrung.«

Er macht ein langes Gesicht. »Ich hatte schon befürchtet, dass du so was sagst.«

Na ja, immerhin hat er mich gefragt.

»Geübt habe ich jedenfalls. Seit ich gesehen habe, wie die Leute sich auf dein Ratatouille gestürzt haben, probiere ich jeden Tag neue Gerichte aus. Wobei es durchaus noch Verbesserungspotenzial gibt.«

Und damit steht er vom Tisch auf, zieht sich die mehlbestäubten Backhandschuhe an und holt das Stroganoff aus dem Ofen. Das stellt er mir vor die Nase und reicht mir eine Gabel.

»Wie findest du es?«

Ich verziehe das Gesicht; diese unverblümte Fragerei finde ich gar nicht toll.

»Entschuldige, das lasse ich ab jetzt. Ich will nur wissen, wie du es findest. Keine weiteren Fragen, versprochen.«

Also nehme ich ein Gäbelchen vom Stroganoff und puste vorsichtig darauf, damit es abkühlt.

Ich kaue und koste und begutachte kritisch die Aromen, die sich auf meiner Zunge entfalten. Hmm. Schmeckt eher halb gut. Wie schade. Ich hatte so gehofft, es würde mich völlig aus den dicken Wollsocken hauen.

»Die Pilzsoße ist ganz okay, aber sie könnte ein bisschen cremiger sein«, erkläre ich sehr zurückhaltend. »Das Fleisch ist ein bisschen zäh … und ich schmecke überhaupt keine Gürkchen.«

»Gürkchen?«, fragte er entgeistert.

»Ja! In ein Bœuf Stroganoff gehören Gürkchen. Aber es ist eine deutliche Verbesserung. Du weißt schon, verglichen mit den Schweinefüßen.«

»Aber noch immer nichts Atemberaubendes.«

Das ist keine Frage, also muss ich nicht darauf antworten. Aber als ich sein Gesicht so sehe, ganz enttäuscht, wo er sich doch solche Mühe gegeben hat, platze ich ohne nachzudenken heraus, und das hat rein gar nichts mit der Hypnose zu tun.

»Lass mich dir helfen. Ich würde dir gerne helfen.«

»Wirklich?«

»Ja, wirklich. Ich weiß zwar nicht, wie lange wir noch hier sein werden, aber Onkel Alan meint, es wird mindestens noch drei Tage dauern, bis wir wegkommen. Und da ich nichts Besseres zu tun habe und ein bisschen Ablenkung vertragen könnte … kann ich dir in der Zeit das Kochen beibringen.«

»In drei Tagen?«

»Klar. Ein paar Gerichte, die sich auf der Karte ganz gut machen würden, kann ich dir bestimmt zeigen. Das wäre zwar dann ein sehr intensiver Crashkurs, aber durchaus machbar.«

»Intensiv, das kann ich«, versichert er und reißt die Augen auf, um mich übertrieben durchdringend anzustarren.

Mein Herz schlägt vor Freude einen Purzelbaum.

»Wenigstens hättest du dann eine gute Basis, auf der du weiter aufbauen kannst.«

»Danke, Natalie«, sagt er ganz ernsthaft. »Aber … wir können es uns wohl leider nicht leisten, dich dafür zu bezahlen. Außer in Naturalien vielleicht. In Bier könnten wir dich wohl bezahlen. Oder in Brot.«

Nachdenklich schaue ich ihn an und nicke dann langsam und bedächtig. »Also gut. Hör zu. Ich mache dir ein Angebot.«

»Ich höre?«

»In den nächsten drei Tagen lernst du von mir sechs neue Gerichte. Und im Gegenzug dafür dürfen Meg, Dionne und ich umsonst hier wohnen.«

»Deal«, entgegnet er, ohne zu zögern.

Dann hält er mir die Hand hin, damit ich einschlage. Sofort muss ich daran denken, was passiert ist, als er das letzte Mal meine Hand gehalten hat; neulich, als ich mir in den Finger geschnitten hatte. Das ist keine gute Idee.

Also greife ich stattdessen nach meinem Weinglas und proste ihm reichlich albern zu.

»Deal.«

Einundzwanzigstes Kapitel

E-Mail von: alisonbutterworth

An: nattyb

Betreff: Re: Checkliste Chatterley Hochzeit

Natalie,

jetzt hast du dich schon wieder sang- und klanglos verkrümelt. Ich wünschte wirklich, du würdest mir gnädigerweise mitteilen, wann ich dich zurückerwarten darf. Ich komme mir langsam vor, als hätte ich einen pubertierenden Teenager im Haus.

Dionne hat mir gesimst und meinte, ihr beiden seid in Yorkshire eingeschneit. Wie zum Teufel konnte das denn passieren? Ich habe mehrmals versucht dich anzurufen, dich aber aus unerfindlichen Gründen nicht erreicht.

Jedenfalls wollte ich nur sagen, die Vorbereitungen für Heiligabend laufen bestens.

Ich habe lange und gründlich darüber nachgedacht, was du gesagt hast, aber jetzt ist es leider zu spät, noch irgendetwas an der Hochzeitsplanung zu ändern. Hättest du mal früher etwas gesagt – statt mich letzte Woche so unerwartet anzublaffen. Selbst schuld.

Ich bin mir sicher, am schönsten Tag deines Lebens wirst du nur Augen haben für Olly und nicht für die Deko, die womöglich nicht ganz nach deinem Geschmack ist. Wenn nicht, Pech gehabt. Dann musst du dich eben damit abfinden, denn ganz ehrlich, ich habe auch so schon genug um die Ohren.

Heute habe ich dein Diadem abgeholt, und deine Schuhe sind auch angekommen. Sie sind wirklich entzückend, aber sicher gibt’s an denen auch was auszusetzen. Manchen Leuten kann man es einfach nicht recht machen.

Jetzt musst du dich nur noch um einen DJ kümmern. Mickey McCann, den ich eigentlich engagiert hatte, ist nämlich wegen Einbruchdiebstahls verhaftet worden.

Ich muss jetzt los, bin mit den Mädels verabredet. Heute ist Bridge-Abend, hab also keine Zeit.

Von

Deiner Mum

Ich habe noch nie im Leben so gefroren. Ehrlich. Brrrr.

Im dichten Schneegestöber trotte ich zu den Braithwaites, und obwohl ihr Haus angeblich nur fünf Minuten vom Pub entfernt liegt, sorgen Schnee bis zu den Knien und die jammernde Dionne dafür, dass es mindestens doppelt so lange dauert, bis wir vor dem schmucken Haus auf der anderen Seite des Parks stehen.

Es ist sechs Uhr abends, und trotz der arktischen Temperaturen sieht der ganze Ort aus wie aus einem Bilderbuch. Mitten im Park steht ein imposanter, mehrere Meter hoher Weihnachtsbaum, der wie verzaubert funkelt und glitzert vor kristallklaren Lichterketten, die sich im zugefrorenen See spiegeln und uns den Weg leuchten. Die meisten Häuser sind weihnachtlich geschmückt und hübsch herausgeputzt. Geschmückt ist dabei eigentlich eine Untertreibung. Jedes der Steinhäuser wartet mit prächtigen Stechpalmenkränzen auf, mit Krippen und Lichterketten in allen erdenklichen Formen, Farben und Größen. Es ist ein wahr gewordenes Wintermärchen.

Obwohl es Freitagabend ist, sitzen die meisten Einheimischen wegen der nicht ungefährlichen Straßenverhältnisse und der unwirtlichen Witterungsbedingungen gemütlich zu Hause oder im Pub, wo es wohlig warm und kuschelig ist.

Langsam kommt mir der Gedanke, dass ich auch am besten dort geblieben wäre, statt in zwei Nummern zu großen geborgten Gummistiefeln und mit meiner kleinen Schwester im Schlepptau, die einfach nicht weiß, wann man lieber den Mund halten sollte, durch den Schnee zu pflügen.

»Meine Uggs!«, kreischt Dionne entsetzt. »Meine armen, armen Uggs. Völlig ruiniert. Weißt du überhaupt, was so ein Paar Uggs kostet? Es tut mir so schrecklich leid, meine süßen kleinen Uggs.«

»Nein, weiß ich nicht«, entgegne ich übellaunig und stapfe ungerührt weiter durch den Schnee. »Ich weiß es zu schätzen, dass du mitkommst, aber du hättest auch im Pub bleiben können, weißt du. Ich hätte genauso gut allein gehen können.«

Woraufhin Dionne sich den Schal noch ein bisschen fester um den Hals schlingt.

»Ich musste einfach mit. Ich kann dich doch nicht mutterseelenallein zu einem wildfremden Mann nach Hause gehen lassen.«

»Wir reden hier von Barney Braithwaite, Dionne!«, knurre ich. »Er ist Rentner und verheiratet. Und hat sicher jede Menge entzückender Enkelkinder. Und früher war er bei BBC Radio 2.«

Dionne schnaubt nur verächtlich. »Tja, dann bin ich eben deine Agentin. Ich will schließlich nicht, dass sie dich übers Ohr hauen und dich schamlos ausnutzen bei dieser PR-Geschichte. Und auf Meg als Rückendeckung kannst du momentan wohl nicht zählen, oder?«

»Nein«, meine ich achselzuckend. »Momentan nicht.«

Meg habe ich seit heute Morgen nicht mehr gesehen. Den ganzen Tag war sie oben auf dem Landsitz der Hobbs und genießt offensichtlich la dolce vita in vollen Zügen. Weiß der Himmel, was sie den ganzen Tag treibt. Ich meine, wie lange kann es schon dauern, ein paar »Backgroundvocals einzusingen«?

Wisst ihr was? Ich wette, sie hat was mit Jasper Hobbs. Schließlich passt der Kerl genau in ihr Beuteschema. Reich und klassisch schön und mit einem eigenen Tonstudio in seinem herrschaftlichen Anwesen.

Ich nehme mir vor, ihr sobald sie wieder da ist zu sagen, was Riley mir erzählt hat. Nicht, um ihrer Begeisterung für diesen Typen einen Dämpfer zu verpassen. Aber sie ist immerhin meine beste Freundin. Weswegen ich sozusagen verpflichtet bin, keine Geheimnisse vor ihr zu haben. Und nach allem, was ich weiß, scheint Jasper Hobbs nicht gerade ein besonders netter Mensch zu sein.

Wir kommen am Haus der Braithwaites an, ein entzückendes kleines Cottage mit einem blinkenden Stern in jedem Fenster.

An der Haustür komme ich gar nicht dazu, nach dem wunderbaren altmodischen Zinnklopfer zu greifen, denn sofort wird die Tür schwungvoll von innen geöffnet, und da steht Morag Braithwaite, mit rosigen Wangen und offensichtlich hocherfreut, uns zu sehen.

»Herein, herein, meine Lieben«, begrüßt sie uns herzlich und winkt uns ins Wohnzimmer. »So ein reizender kleiner Hund!«, ruft sie entzückt, steckt die Hand in Dionnes Handtasche und strubbelt Jean Paul Gaultier freundlich durch das wuschelige Fell. Fröhlich leckt er ihr im Gegenzug zur Begrüßung die Hand.

»Hallo«, entgegne ich. Sie trägt die Haare heute ganz anders. Die Löckchen wirken ordentlicher, und es sieht aus, als habe sie die Pracht mit so viel Haarspray fixiert, dass selbst eine Hochleistungswindmaschine Mühe hätte, auch nur ein Härchen zu verwehen.

Im Wohnzimmer mit den niedrigen Deckenbalken, den satten Farben und den vielen Erkern und Ecken ist es warm und behaglich. Wo man auch hinschaut sind Weihnachtskarten aufgestellt. An den Wänden hängen Messingornamente, und in der Luft liegt verlockend köstlicher Zimtduft.

»Zieht die Schuhe aus, ihr Lieben. Ich stelle sie in den Trockenschrank. Wäre doch gelacht, wenn wir die nicht im Handumdrehen wieder trocken bekämen.«

Dionne und ich tun, wie uns geheißen. Schnell schaue ich auf meine Socken. Puh. Zum Glück keine Löcher.

»Ich hoffe, ihr mögt Apfelkuchen? Das ist nämlich meine Spezialität.«

»Mmm, ich liebe Apfelkuchen«, schwärme ich und strahle bei so viel Gastfreundschaft übers ganze Gesicht.

»Gibt’s Vanilleeis dazu?«, fragt Dionne unverfroren. »Zu Apfelkuchen esse ich am liebsten Vanilleeis.«

»Ooh, aber ja doch!«, ruft Morag und klatscht in die Hände. »Natürlich, Herzchen. Was immer du willst. Ach, ist das aufregend. Ist schon eine Weile her, dass wir so nette junge Gäste im Haus hatten!«

Dionne und ich setzen uns auf das ausladende blassblaue Sofa, während Morag emsig herumwuselt, um Tee einzuschenken und den Apfelkuchen anzuschneiden.

»Barney ist oben im Medienraum. Er bereitet gerade alles vor.«

Dionne kichert hämisch beim Gedanken daran, in diesem altmodischen kleinen Häuschen könne es so etwas Modernes wie ein Medienzimmer geben.

Kaum ist Morag in der Küche verschwunden, um die Eiscreme zu holen, die sie eben vergessen hat, beugt Dionne sich zu mir rüber und flüstert: »Hat sie eben Medienraum gesagt?«

»Ja.«

»Ich wette, da stehen ein Kassettenrekorder und ein C64. Ha, oder noch besser, ein Grammophon!«

»Psst!«, zische ich, als Morag mit der Eiscreme zurückkommt.

»Bitte sehr«, zirpt sie fröhlich und löffelt einen ordentlichen Schlag Vanilleeis auf Dionnes Teller. »Lasst es euch schmecken!«

Das lassen wir uns nicht zweimal sagen. Dieser Kuchen ist zweifellos eins der leckersten Dinge, die ich je in meinem Leben gekostet habe.

»Der ist einfach sagenhaft!«, lobe ich noch mit vollem Mund.

»Mmm-hmm«, stimmt Dionne mir begeistert zu. Ihr scheint es sogar noch besser zu schmecken als mir.

»Ach, das ist ein altes Familienrezept«, erklärt Morag mit vor Freude hochroten Wangen. Dann senkt sie vertraulich die Stimme. »Im Apfelmus ist ein Schuss Whisky!«

Ich nicke anerkennend. Whisky, natürlich!

»Morag, Liebes! Schickst du sie bitte nach oben!«

Barney ruft von irgendwo im oberen Stock nach seiner Frau.

»Er ist wohl so weit«, sagt Morag. »Esst noch rasch auf, dann bringe ich euch beide nach oben.«

Schnell schaufeln Dionne und ich den letzten Rest Apfelkuchen in den Mund und folgen dann Morag über die knarzende Treppe nach oben. Oberhalb des Geländers hängen ordentlich und so weit das Auge reicht aufgereiht gerahmte Fotos. Und auf jeder Stufe erklärt Morag ausführlich, wer auf den einzelnen Bildern zu sehen ist.

»Und das ist unsere Tochter Amy, mit Barney, aber das seht ihr ja selbst. Amy lebt in London. Sie ist blitzgescheit. Ein ganz hohes Tier in einer großen Bank.«

Nächste Stufe.

»Und das ist unsere alte Katze Paws. Sie ist leider vor drei Jahren gestorben.«

Nächste Stufe.

»Hier sind wir in unserer Ferienwohnung in Paris. Wir schaffen es leider nicht, so oft dort zu sein, wie wir es gerne möchten. Barney hat immer so viel zu tun.«

»Wirklich reizend.«

»Und das ist Barney mit dem Herausgeber der Daily World. Dort hat er früher mal gearbeitet!«

»Morag!«, ruft Barney aus dem Hintergrund. »Zeigst du ihnen etwa die ganzen verdammten Fotos? Jetzt lass sie schon endlich die Treppe hochgehen, Himmel noch eins!«

Morag gluckst. »Wir sollten lieber nach oben gehen.«

Die Treppenbesichtigungstour nimmt ein jähes Ende, und Morag führt uns durch einen Flur mit Velourstapete zwei weitere Stufen hinauf und bis zu einer cremeweiß gestrichenen Tür mit einem Schild mit der Aufschrift: »MEDIENRAUM – VOR BETRETEN BITTE KLOPFEN.«

Morag klopft dreimal. Dionne neben mir kichert kaum hörbar. Streng stupse ich sie mit dem Ellbogen in die Rippen und schaue sie stirnrunzelnd an, muss aber gestehen, dass ich es eigentlich auch urkomisch finde.

»Herein!«

Schwungvoll reißt Morag auf sein Kommando die Tür auf. Und, liebe Güte! Das nenne ich mal einen Medienraum.

Neben mir höre ich Dionne verblüfft nach Luft schnappen.

Morag strahlt vor Stolz über das ganze Gesicht.

»Schick, was, Mädels?«

»Wir nehmen das wie live auf. Soll heißen, die Hörer sollen glauben, es sei live. Ist es aber nicht. Es ist nur wie live. Wir senden es dann morgen früh. So haben wir genug Zeit, es zu schneiden und ein bisschen zu bearbeiten.«

Ich sitze auf einem dieser Chefsessel an Barneys Mischpult und habe noch immer nicht den Schock überwunden, in einem hutzeligen, altmodischen englischen Cottage unvermutet in so ein hochmodernes, mit allen Schikanen ausgestattetes Aufnahmestudio zu stolpern. Auf einem langen, hellen geschwungenen Schreibtisch stehen drei – drei! – Flachbildschirme aufgereiht, überall sind Kabel und Kopfhörer, und an der Wand hängt sogar eine orange Signalleuchte. Während der Aufnahme wird sie angeblich rot leuchten. An den Wänden sind Fotos von Barney, der wohl mal ein ziemlich erfolgreicher Journalist gewesen sein muss. Da ist ein Bild von ihm mit Shirley Bassey. Und Teufel noch eins, sogar eins mit Phil Collins und Cliff Richard!

Wow.

Morag sitzt am anderen Ende des Schreibtischs und tippt emsig auf ihrer Tastatur herum; sie will gleich mein Interview mit Radio Trooley für ihren Blog transkribieren. Und Dionne fläzt sich in einem braunen Ledersofa auf der anderen Seite des Raums und schreibt Nachrichten mit dem Handy.

»Also … ich werde dir gleich ein paar Fragen stellen, logischerweise«, erklärt Barney, während er gleichzeitig an den Knöpfen seines Schaltpults herumspielt. Hier drinnen wirkt er plötzlich ganz fremd. Nicht wie ein netter tüddeliger Rentner, mehr wie ein Medienmogul! Wirklich beruhigend, dass er offensichtlich weiß, was er tut.

»Aber bitte stellen Sie mir keine … privaten Fragen«, bitte ich ihn inständig und fingere nervös an einem losen Faden meiner Strickjacke herum. Ich muss unbedingt verhindern, dass ich mich mit diesem Interview noch einmal bis auf die Knochen blamiere und mir noch mehr Schwierigkeiten einbrocke, als ich ohnehin schon habe.

»Bestimmt nicht, Liebes«, versichert Morag sanft.

»Natürlich nicht«, erklärt Barney kopfschüttelnd. »Ich frage dich nur danach, was passiert ist. Und warum du Brian suchst. Keine Sorge, mein Mädchen. Es ist alles gut.«

»Okay.«

»Und ich filme das Interview gleichzeitig auch für YouTube.«

Womit er auf den High-End-Camcorder weist, der auf einem Stativ aufgebaut und direkt auf mich gerichtet ist.

»Oh. Aber ist das nicht ziemlich langweilig?«, frage ich neugierig. »Dreimal dasselbe, im Radio, auf der Webseite und auf YouTube?«

»Natürlich nicht! Das Medium ist die Message, Natalie«, sagt Barney und verdreht die Augen.

»Oh ja. Das Medium ist die Message, Natalie«, stimmt Morag ihm herzig nickend zu.

»Das Medium ist so was von die Message«, mischt Dionne sich nun auch noch ein und sieht uns an, als hätte sie den totalen Durchblick.

Ich habe zwar keinen blassen Schimmer, was das heißen soll, aber augenscheinlich glauben alle, ich müsste wissen, was es bedeutet, dass das Medium die Message ist … also nicke und lächele ich brav und streiche mir die letzten geschmolzenen Schneeflocken aus den Haaren. Schließlich komme ich ins Internet.

»Ach herrje«, ruft Morag da plötzlich. »Für die Kamera brauchst du unbedingt ein bisschen Make-up. Nicht, dass du nachher aussiehst wie ein Gespenst!«

»Ach, das geht schon«, versichere ich rasch, während ich unwillkürlich nach meinen Schlauchbootlippen taste und daran denken muss, wie die letzte Verschönerungsmaßnahme endete.

»Nein. Nein. Unbedingt. Nur ein bisschen Puder, damit du nicht glänzt wie eine Speckschwarte, Liebes. Und vielleicht etwas Rouge.«

Ein bisschen Puder? Und Rouge? Okay, damit kann ich leben.

Also nicke ich zustimmend, und Morag wieselt aus dem Raum, um ihr Schminktäschchen zu holen.

Als sie draußen ist, steckt Dionne ihr Handy in die Handtasche und fragt: »Und wann läuft das jetzt?«

Keine Ahnung, ob ich mir das bloß einbilde, aber ich könnte schwören, dass Barney kurz entnervt aufschaut. Schließlich hat er uns eben schon ausführlich erzählt, dass er das Interview erst schneiden und dann morgen früh senden will. Was ich Dionne dann auch sage, worauf sie nur mit den Achseln zuckt, das Telefon wieder aus der Tasche zieht und erneut anfängt, eine Nachricht zu tippen.

Etwas verlegen schaue ich Barney an, aber der ist so vertieft in seine Arbeit am Computer, dass er meinen entschuldigenden Blick gar nicht bemerkt.

»Da wären wir!«, ruft Morag und kommt wieder geschäftig hereingewuselt.

Geduldig halte ich still, während sie mir mit einer etwas muffig riechenden Puderquaste Stirn und Nase abtupft und dann einen apricotfarbenen Rougestift nimmt und die Farbe ganz oben auf meinen Wangen verreibt.

Als sie fertig ist, reicht Barney mir einen riesengroßen Kopfhörer, der so schwer ist, dass ich Mühe habe, nach dem Aufsetzen den Kopf gerade zu halten. Dann schiebt er eins der Mikrofone in meine Richtung, betätigt einen Schalter am Camcorder und regelt dann etwas auf dem Monitor. Schließlich wirbelt er auf seinem Drehstuhl herum und schaut mich mit einem breiten, unternehmungslustigen Lächeln an.

»Legen wir los.«

Angestrengt versuche ich, wie eine Mischung aus BBC-Moderator Terry Wogan mit der seidenweichen Radiostimme und BBC-Stimme Sarah Cox mit dem unbekümmerten, verschmitzten nordenglischen Akzent zu klingen, aber ich bin so nervös, dass ich plötzlich einen ganz seltsamen hochnäsigen Akzent habe. Meine Stimme wird hoch und schrill. Ich klinge so kieksig und verspannt, dass ich mich eher anhöre wie eine Mischung aus der durchgeknallten Joanna Lumley und einem pfeifenden Papagei.

Gut, dass Barney das ganze Interview noch zusammenschneidet. Er stellt mir wesentlich mehr Fragen als gedacht und auch wesentlich intimere. Anfangs läuft alles ganz gut, aber von dem Moment an, als Barney mich fragt, was denn genau mit Olly vorgefallen sei, geht alles den Bach runter. Dionne sitzt da und starrt mich mit weit aufgerissenen Augen an, als ich mit meinem aufgesetzten Snob-Akzent erzähle, was zwischen uns passiert ist. Ich plappere über sein Stehvermögen, die schreckliche Musik, die nervtötende Vernarrtheit in sein Auto und dass er der Meinung ist, ich hätte eine Depression. Einfach alles.

Und als sei das noch nicht schlimm genug, fragt Barney mich dann auch noch, was mir an Little Trooley am besten gefalle. Eigentlich eine ziemlich unverfängliche Frage, müsste man annehmen. Ist es aber nicht.

»Die Leute«, quietsche ich. »Vor allem Riley aus dem Old Whimsy. Er ist wirklich zum Anbeißen. Den würde ich furchtbar gerne vernaschen.«

Dionne lacht sich schlapp, als sie das hört, aber ich schäme mich in Grund und Boden. Ich weiß zwar, dass das rausgeschnitten wird, aber ich fasse es nicht, dass ich das gerade laut gesagt habe. Noch dazu vor Morag!

Nachdem Barney mich nach meiner schlimmsten Angewohnheit gefragt hat (an den Zehennägeln knibbeln), ob ich für wohltätige Zwecke spende (dreißig Pfund im Monat, aber wenn ich gefragt werde, behaupte ich, es seien fünfzig) und warum mir die Hochzeit mit Olly so wichtig ist (weil ich ihn liebe und mir eine eigene Familie wünsche), bin ich völlig erschöpft.

Wissend, dass alles, was ich sage, immer noch aufgenommen wird, mache ich mit der Hand am Hals eine »Schnitt«-Geste. Mir reicht es mit der Fragerei; ich habe die Nase gestrichen voll.

Barney nickt kurz und beendet dann das Interview mit der Bitte an das Publikum, sich doch zu melden, wenn jemand Brian Fernando gesehen hat oder weiß, wo er sich aufhält oder mir sonst wie weiterhelfen kann.

Zum Schluss schaltet er die Aufnahme am Camcorder und am Computer aus und zieht den Kopfhörer aus.

»Du hast dich wacker geschlagen, meine Liebe«, meint er.

»Das werden Sie aber noch rausschneiden, oder, das mit Riley und Olly, ja? Und als ich meinte, die Queen und X Factor interessierten mich nicht die Bohne? Das muss unbedingt raus, sonst werde ich nämlich gelyncht.«

»Klar doch, klar doch«, meint Brian, nickt und tätschelt mir beruhigend das Knie. »Wir schneiden das noch um. Wir gehen damit sehr sensibel um.«

Puh. Dann ist ja gut.

»Können wir jetzt gehen?« Dionne steht auf und streckt sich. »Das war so lustig. Du musst ja wirklich immer die Wahrheit sagen! Unfassbar. Du fieses Stinktier, an deinen Zehennägeln rumzupulen.«

Was ich geflissentlich überhöre. Ich folge Morag nach unten, wo sie mir die Gummistiefel und Dionne ihre Uggs zurückgibt und uns zur Tür bringt.

»Das Interview wird morgen früh um neun gesendet, meine Lieben, und etwas später auch auf der Webseite online gestellt. Danke, dass ihr hergekommen seid. Es war mir ein Vergnügen. Wir sehen uns dann morgen früh.«

»Danke für den Kuchen!«, verabschiede ich mich artig, als Morag erst mich und dann Dionne herzlich umarmt und fest drückt.

»Ja, der Kuchen war ein Traum«, pflichtet Dionne mir grinsend bei.

Und dann gehen wir und stiefeln durch den schneebedeckten Park zurück zum Old Whimsy, und die blitzende Weihnachtsbeleuchtung der Häuser, die die Straßen säumen, leuchtet uns den Weg.

Zweiundzwanzigstes Kapitel

E-Mail von: stone_chutneys

An: nattyb

Betreff: (Kein Betreff)

Hey, Kleine,

nehme an, dir geht es im Moment so richtig dreckig. Bestimmt gehst du gerade die Wände hoch und wünschst dir, du wärst nie geboren worden. Auf Entzug zu sein ist echt scheiße. Ich wollte dir nur sagen, ich drück dir beide Daumen, und weißt du vielleicht, was Maries Lieblingsparfum ist?

Viel Glück und alles Gute

Stone

Am nächsten Morgen liegt eine beinahe greifbare Spannung in der Luft. Nicht nur, dass am Abend Mrs Grimes’ Scheunenspendenball stattfindet, nein, vorher läuft auch noch das Interview mit mir im Radio!

Um ganz ehrlich zu sein, insgeheim freue ich mich ein bisschen darauf, mich selbst auf Sendung zu hören.

Natürlich ist es bloß ein Lokalsender, den kaum jemand hört. Aber trotzdem, es ist und bleibt eine Radiosendung! Ein bisschen fühle ich mich wie ein Promi. Ganz zu schweigen davon, dass unsere kleine Medienoffensive die Chancen, Brian aufzuspüren, erheblich erhöhen wird. Das ist das Beste an der ganzen Sache.

Und noch aufgeregter wegen meines ersten Radioauftrittes bin ich, weil Dionne und Meg, Morag Braithwaite, Mrs Grimes und Onkel Alan sich alle im Pub eingefunden haben und mit einem kleinen Kofferradio in der Mitte andachtsvoll um einen Tisch sitzen.

»Es ist so weit!«, zirpt Morag, schaltet das Radio ein und dreht die Lautstärke auf. Der Duran-Duran-Song, der gerade läuft, ist fast zu Ende, und Riley kommt mit einer Schüssel warmen Popcorns aus der Küche geflitzt und setzt sich zu uns an den Tisch.

»Macht hinne, Duran Duran!«, nörgelt Dionne.

»Psst!«, zischt Meg sie an. »Es fängt an.«

Barneys Stimme dröhnt aus den Lautsprechern.

»Und jetzt haben wir einen sehr interessanten Gast im Studio von Radio Trooley … Natalie Butterworth …«

Komisch, wie alle gebannt das Radio anstarren, als das Interview beginnt. Als sei es ein Fernseher.

Meine Stimme ertönt, und es kribbelt in meinem Bauch. Ich klinge gar nicht so schrill und quietschig wie befürchtet. Eigentlich klinge ich richtig nett! Nett und freundlich und patent. Morag strahlt mich an, das Handy schon in der Hand, um gleich die Anrufe der Hörer mit sachdienlichen Hinweisen entgegenzunehmen.

»Du klingst, als hättest du eine Wäscheklammer auf der Nase!«, prustet Meg.

»Ooh, das Husten da im Hintergrund, das war ich!«, ruft Dionne. »Ich bin berühmt!« Und dann winkt sie uns hoheitsvoll zu.

Im Lauf des Interviews entspanne ich mich allmählich. Eigentlich komme ich ganz gut rüber. Ich schildere meine Lage sehr sachlich und nachvollziehbar und ohne zu stottern. Ich bin fast ein bisschen stolz auf mich. Vielleicht schlummern in mir ja noch verborgene Talente, und ich kann doch mehr als nur ein bisschen kochen …

Aber dann höre ich zu meinem großen Missfallen, wie Barneys Stimme eine der Fragen stellt, die eigentlich herausgeschnitten werden sollten.

»Was ist Ihre schlimmste Angewohnheit?«

»Ich knibbele an den Zehennägeln. Wirklich sehr entspannend.«

Ach du Schande, wie peinlich! Er muss wohl vergessen habe, das rauszunehmen. Dionne und Meg wollen sich schier ausschütten vor Lachen, während Mrs Grimes mich mit kaum verhohlener Abscheu mustert. Riley scheint sich ein amüsiertes Glucksen verkneifen zu müssen.

Aber mein Zehennagelgeständnis ist gar nichts gegen das, was danach kommt. Das Interview geht weiter, und mit Entsetzen stelle ich fest, dass rein GAR NICHTS herausgeschnitten wurde. Überhaupt nichts. Als Nächstes kommen die Fragen zu Olly und mit ihnen meine viel zu offenherzigen Antworten. Meine eigene verräterische Stimme, die ganz unverblümt über Ollys und mein Sexleben plaudert. Das Echo meiner unaufhaltsamen Wahrsagerei klingelt mir in den Ohren.

Mein Herz hopst unrhythmisch wie eine mexikanische Springbohne.

»Und was gefällt Ihnen am besten an Little Trooley?«

Ach. Du. Lieber. Himmel. Barney! Frag mich das nicht! Mit schierer Willenskraft versuche ich mich dazu zu bringen, den Mund zu halten, aber die Antworten sind ja längst alle aufgezeichnet. Ich habe schon geantwortet. Was ist da bloß schiefgegangen? Er hatte doch versprochen, das Interview zu bearbeiten!

Schnell strecke ich die Hand nach dem Radio aus und will es ausschalten, aber Mrs Grimes ist schneller. Sie schnappt es mir vor der Nase weg und drückt es an die Brust. »Noch ist es nicht zu Ende«, rügt sie mich streng.

Meine Stimme im Radio klingt nicht mehr nett und freundlich. Nein, in meinen Ohren klingt sie falsch und beschämend.

»Die Leute. Vor allem Riley aus dem Old Whimsy. Er ist wirklich zum Anbeißen. Den möchte ich gerne vernaschen.«

Alle am Tisch schnappen nach Luft. Blitzschnell knipst Mrs Grimes das Radio aus.

»Also, das reicht nun wirklich!«

Morag ist hochrot im Gesicht. »Liebe Güte. Das muss ein technischer Defekt gewesen sein. Ich werde mich sofort erkundigen, was hier vorgeht, Liebes. Es tut mir schrecklich leid.« Und damit tippelt sie geschwind aus dem Pub.

Ich höre das Blut in meinen Ohren rauschen. Verdammt.

Meg nimmt meine Hand und drückt sie. Ich kann Riley nicht mal ansehen. Er merkt wohl, wie unsagbar peinlich mir das alles ist, denn ohne ein weiteres Wort stiefelt er wieder in die Küche.

Oh Gott.

»Ach, verflucht!«, flüstert Dionne.

Ich schaue sie an. Sie ist so weiß wie die Wand und sieht aus, als müsste sie sich gleich übergeben. Himmel. Sie schämt sich wirklich fremd für mich.

»Schon okay«, murmele ich und lege ihr tröstend den Arm um die Schultern.

»Nein, ist es nicht«, platzt sie heraus und hat plötzlich Tränen in den Augen. »Ich habe Olly gestern Abend eine Nachricht geschickt, als wir bei den Braithwaites waren. Ich habe ihm gesagt, er soll das Radio einschalten, damit er hört, wie sehr du ihn liebst.«

»Was?« Jetzt werde ich leichenblass, und mir zittern die Hände.

»Ich dachte doch, den ganzen anderen Käse schneiden sie raus. Ich wollte dir nur helfen. Es tut mir so leid«, jammert sie. »Natalie … ich fürchte, Olly hat jedes Wort gehört.«

Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Ich bekomme kein Wort heraus. Meine Stimmbänder versagen ihren Dienst. Mein Mund ist staubtrocken, und alles verschwimmt mir vor den Augen.

Hektisch schnappe ich mir die Handtasche und stürze aus dem Pub.

Bitte, lass nicht zu, dass Olly das gehört hat. Bitte, lass ihn nicht zu Hause gewesen sein. Bitte mach, dass er die Frequenz von Little Trooley nicht gefunden hat.

Ich stehe neben dem Teich im Park und schnappe ein bisschen frische Luft, da kündigt mein Handy piepsend den Empfang einer SMS an.

Nachricht von: Olly Chatterley

Nettes Interview. Viel Spaß beim endlosen Sex mit dem Barkeeper. Ich kann das nicht. Die Hochzeit kannst du vergessen.

Mit leerem Blick starre ich auf die Nachricht und weiß nicht, ob das alles wahr ist, ob das alles wirklich geschieht. Meine Knie werden weich und drohen nachzugeben. Hastig stürze ich zu einer Bank und setze mich, ungeachtet des Schnees, der langsam schmilzt und meine Hose durchweicht. Bestimmt kriege ich Frostbeulen vor Kälte. Ist jetzt auch egal.

Noch immer halte ich das Telefon in den zitternden Händen; es fühlt sich schwer und klobig an, wie ein Handy aus den Neunzigern.

Ob ich ihn anrufen soll?

Nein. Das geht nicht. Ich würde es nur noch schlimmer machen. Bis Brian wieder auftaucht, kann ich es nicht riskieren, mit Olly zu reden. Und die Wahrscheinlichkeit, dass das noch vor Weihnachten der Fall ist, geht gegen null. Was habe ich nur angerichtet? Wie konnte ich bloß annehmen, ein Interview zu geben sei eine gute Idee? Und glauben, dass man fremden Menschen vertrauen kann?

Wie eine gewaltige Woge überkommt mich die Wut, brennt auf meiner Haut und zerrt derart an meiner Lunge, dass mir das Atmen schwerfällt.

Was zum Teufel hat Barney sich bloß dabei gedacht? Er hatte mir doch versprochen, alle verfänglichen Antworten herauszuschneiden. Hoch und heilig versprochen hatte er es.

Erbost stecke ich das Handy in die Tasche und marschiere schäumend vor Wut zum Haus der Braithwaites.

Mit hochrotem Gesicht öffnet Morag mir die Tür.

»Ach, Liebes. Ach, mein armes liebes Mädchen. Es tut mir so leid.«

Hinter ihr tritt Barney in den Flur. Reumütig wirkt er nicht gerade. Nein, ganz im Gegenteil, er scheint hochzufrieden mit sich und seinem Teufelswerk.

»Wie um alles auf der Welt konnte das passieren?«, frage ich mit zittriger Stimme.

»Ach, Herzchen. Reg dich doch nicht so auf«, wiegelt Barney ab. »So ist das im Radio! Man muss dem Publikum geben, was es hören will.«

Seine Stimme hat etwas Herablassendes, und er sieht gar nicht mehr aus wie der knuddelige alte Yorkshire-Opi. Nein, er sieht eher aus wie ein … wie ein Haifisch.

»Dann war das also Absicht?«

»Ach, sei doch nicht so naiv. So erregt die Geschichte doch viel mehr Aufmerksamkeit. Bestimmt werden die Lokalsender darüber berichten, vielleicht sogar landesweite Medien! Umso größer ist die Chance, Brian tatsächlich zu finden.«

In dem Moment fange ich an, hemmungslos zu schluchzen. Ich bin mir sogar ziemlich sicher, dass eine kleine Schnodderblase an meinem linken Nasenloch hängt.

»Ich brauche Brian nicht mehr!«, blubbere ich halb schreiend und halb heulend. »Dank Ihnen hat Olly die Hochzeit abgeblasen. Alles hat er abgeblasen! Jetzt ist eh alles egal!«

Ein Hauch von schlechtem Gewissen blitzt in Barneys Gesicht auf. Morag schüttelt nur betrübt den Kopf.

»Komm herein, Liebes«, sagt sie und macht die Tür noch ein Stückchen weiter auf. »Wir renken das irgendwie wieder ein. Es haben sich bereits einige Hörer telefonisch gemeldet. Barney mag ja ein Trottel sein, aber … womöglich hat er recht.«

Doch ich schüttele nur den Kopf. Ich will das nicht einrenken. Es gibt nichts mehr einzurenken.

Aufgebracht trete ich nach dem Schnee und drehe mich auf dem Absatz um.

So ein verdammter Scheißdreck.

Seit einer halben Stunde stapfe ich nun schon plan- und ziellos durch den hohen Schnee. Und muss schließlich einsehen, dass ich mich verlaufen habe. Eigentlich wäre es halb so schlimm, wäre nicht alles weiß. Nirgendwo auch nur der kleinste Orientierungspunkt in diesem tief verschneiten Winterwunderland. Keine Häuser, keine Briefkästen, nichts.

Und so stehe ich mitten im Nichts und schaue mich suchend um. Langsam wird mir kalt.

Zitternd schaue ich nach hinten. Wo bin ich bloß abgebogen? Von wo bin ich gekommen?

Ein bisschen komme ich mir vor wie Dorothy im Zauberer von Oz, die an einer Kreuzung steht und sich fragt, ob sie nun nach links oder nach rechts gehen soll. Stünde mir doch bloß auch eine Vogelscheuche zur Seite.

Seufzend entscheide ich mich für links.

Nach weiteren zehn Minuten muss ich einsehen, dass es die falsche Entscheidung war. Unversehens bin ich zwischen nackten, verwachsenen Bäumen gelandet, die aussehen wie aus einem unheimlichen Zauberwald. Entschlossen marschiere ich weiter und kämpfe mich tapfer durch Äste und Zweige, die nach mir zu greifen scheinen. Immer wieder verfängt sich meine Strickjacke, und die Zweige bohren sich erbarmungslos hinein. Bestimmt bin ich schon völlig zerkratzt.

Und dann stehe ich unvermittelt auf einer Lichtung und komme an einen kleinen Wasserfall. Nur ist der – ich glaub es nicht – vollkommen erstarrt.

Langsam stapfe ich dorthin und traue meinen Augen kaum. Tatsächlich, ein gefrorener Wasserfall!

Unglaublich. So was habe ich noch nie gesehen. Klinghart gefroren und kristallklar, als hätte jemand den Wasserlauf angehalten und er sei mitten im Herabstürzen erstarrt.

Und dann fällt mir wieder ein, wie ich auf die Karte geschaut habe, als Meg und ich zum ersten Mal hierhergefahren sind. Dort war doch ein Wasserfall verzeichnet … wie hieß er noch?

Truth Springs. Ja, genau. Der Wahrheitsquell. Wie verdammt passend.

Es kommt mir vor, als sei das eine Ewigkeit her.

Und nun stehe ich hier in der bitteren Kälte, und die vollkommene Stille klingelt mir in den Ohren, dass es wehtut, und ich frage mich, ob ich mir jetzt etwas wünschen soll.

Darf man sich an einem gefrorenen Wasserfall überhaupt etwas wünschen? Bestimmt gilt das nur für Wunschbrunnen und Springbrunnen, aber ein Wunsch käme mir gerade sehr gelegen. Und ich stehe hier vor einem erstarrten Wasserfall. So was sieht man nicht alle Tage.

Ich ziehe mir die blaue Aran-Jacke noch fester um die Schultern, fege ein paar Zweige von einem umgestürzten Baumstamm und lasse mich darauf niedersinken. Dann atme ich lange und tief aus und sehe zu, wie sich vor meinem Gesicht eine milchig-trübe Wolke formt und sich dann wieder auflöst, als hätte es sie nie gegeben.

Inzwischen habe ich immerhin aufgehört zu weinen, was schon mal gut ist. Noch nie habe ich so viele Tränen auf einmal vergossen. Noch mehr, und ich bin mir sicher, sie würden mir im Gesicht zu Eiszapfen gefrieren.

Leise zitternd starre ich auf den erstarrten Wasserfall und bestaune die bizarren Eisformationen, die aussehen wie kleine Türmchen an einem verzauberten Eisschloss. Wow.

Ich schließe die Augen und wünsche mir etwas.

Ich wünschte, Olly würde mir all die schrecklichen Dinge verzeihen, die ich gesagt habe.

Ich wünschte, ich hätte Barney Braithwaite vertrauen können.

Ich wünschte, Brian würde zurückkommen und in Ordnung bringen, was er angerichtet hat.

Ich wünschte, ich hätte nicht so gemeine Sachen zu Mum gesagt. Meine arme Mum.

Ich wünschte, es wäre alles wieder gut.

Ich wünschte, ich hätte schönere Haare.

Und dann kreuze ich die Finger und wünsche und wünsche aus ganzem Herzen, dass alles in Erfüllung geht.

Im selben Augenblick, als ich meinen Wunsch hinausschicke in diese winterlich einsame Welt, kommt ein winziges Rotkehlchen aus den Bäumen geflogen, segelt über den Wasserfall und landet schwungvoll neben mir auf dem Baumstamm.

»Hallo«, wispere ich, um das Vögelchen nicht zu verschrecken. Wie gebannt schaue ich zu, wie das Rotkehlchen die Flügel ausschüttelt und mit dem Schnabel in den Schnee taucht, um ihn zu kosten.

»Du bist aber ein Hübscher«, flüstere ich und zucke zusammen, als der harsche Klang meiner Stimme die reine, makellose Stille durchbricht.

Mein Herz schlägt schneller und überschlägt sich fast, als das Rotkehlchen noch näher heranrückt und dann auf mein Knie hopst. Es dreht das Köpfchen nach links und nach rechts, als lausche es auf etwas. Ich spitze ebenfalls die Ohren, aber da ist nichts. Es ist absolut und vollkommen still.

Suchend schaue ich mich um und hoffe, irgendjemand möge kommen und das hier sehen … dieses kleine Wunder!

Vielleicht ist das ein Zeichen, denke ich bei mir. Ein Zeichen, dass wirklich alles gut wird. Dass mein Leben zwar gerade in Scherben liegt, aber sich am Ende doch alles fügen wird.

»Bist du ein Zeichen?«, flüstere ich abermals und fühle mich dabei nicht halb so blöde, wie man annehmen müsste, wenn man bedenkt, dass ich mich gerade mit einem Vogel unterhalte.

Ganz unerwartet tschilpt das Rotkehlchen. Es ist ein hoher, klarer, wunderbar melodiöser Laut.

Dann hüpft es von meinem Knie und verschwindet blitzschnell hinter mir. Ich wirbele herum und schaue ihm nach. Einen Augenblick hält der kleine Vogel inne, der Kopf ruckt noch mal zu mir herum, und dann fliegt er auf und kreist noch ein paar Mal, bevor er im bleigrauen Himmel verschwindet.

»Wiedersehen, kleines Rotkehlchen.«

Ich stehe von dem Baumstamm auf und vertrete mir die steifgefrorenen Beine. Zögerlich gehe ich zu dem kleinen Wäldchen, aus dem das Rotkehlchen eben gekommen ist. Noch einmal schaue ich über die Schulter zurück und betrachte den gefrorenen Wasserfall. Zwar mag er jetzt gefangen sein, gefroren und erstarrt auf seiner Reise zum Fluss, aber bald kommt der Frühling, und dann fließt das Wasser wieder, wohl wissend um Sinn und Zweck und Ziel seiner Reise.

Ich frage mich, ob für mich wohl auch ein Frühling kommen wird.

Wohin wird mein Weg mich wohl führen?

Tapfer marschiere ich weiter, geradeaus durch die hohen, kahlen Bäume. Felsenfest überzeugt, dass der kleine Vogel mir den Weg nach Hause gewiesen hat.

Den restlichen Nachmittag spreche ich mit niemandem. Ich sitze nur reglos in meinem Zimmer im Old Whimsy (ich bin aus Rileys Schlafzimmer in eins der Gästezimmer im oberen Stock umgezogen), starre blicklos durchs Fenster auf den Schnee, lese wieder und wieder Ollys Nachricht und ärgere mich, dass ich nicht schlafen kann – dabei ist mir gerade nach nichts anderem zumute.

Gegen fünf platzen Dionne und Meg ungebeten herein und sind wild entschlossen, mir Nothilfe zu leisten und mich ein bisschen aufzumuntern.

Stumm muss ich mir anhören, wie die beiden sich fast überbieten mit Gründen, warum das alles gar nicht so schlimm ist, also nehme ich irgendwann wortlos das Handy vom Nachttischchen, suche die SMS und reiche es Meg. Das verhagelt den beiden gründlich die Stimmung.

Meg greift sich mit der Hand an die Brust, während sie Ollys Nachricht liest.

»Ach, verdammt, Natty.«

Sofort reißt Dionne ihr das Handy aus der Hand. »Gib her!«

Mit weit aufgerissenen Augen starrt sie auf das Display: »Das kann er nicht machen! Er kann doch nicht die Hochzeit absagen!«

»Hat er aber«, entgegne ich matt. »Und völlig zu recht, wenn du mich fragst.«

»Aber … aber ich hab mir doch solche Mühe gegeben! Mum hat sich solche Mühe gegeben!«

Wütend funkele ich sie an und versuche sie mit schierer Willenskraft dazu zu bringen einzusehen, wie dämlich das war, was sie da gerade gesagt hat. Aber vergebens.

»Das war doch eigentlich gar nicht so schlimm, was du im Radio erzählt hast. Ich meine, klar, das ist ihm jetzt peinlich und so, aber deswegen kann er doch nicht alles hinschmeißen! Egoistischer Wichser. Der hat ja keinen Schimmer, wie viel Zeit und Mühe ich in diese Hochzeit investiert habe. Wie lange Bull gebraucht hat, diese Schwanentorte aufzutreiben. Was ich alles anstellen musste, um …«

»Klappe, Dionne!«, kreische ich und kann mich einfach nicht mehr beherrschen. »Halt … einfach die Klappe!«

Sie zuckt zusammen, als hätte ich sie geohrfeigt. Noch nie habe ich sie angeschrien. Ganz gleich, wie oft mir auch danach war, am Ende habe ich es nie gemacht. Allerdings muss man ihr zugutehalten, dass sie auf der Stelle Ruhe gibt. Und mich zwickt umgehend das schlechte Gewissen. Eigentlich sollte ich mich entschuldigen, aber ich bekomme keine Gelegenheit.

»Ich werde hier ja wohl nicht mehr gebraucht«, schmollt sie.

»Dionne, ich …«

»Nein. Schon gut. Ich bin schon weg.«

Und damit stakst sie gekränkt nach draußen und knallt die Tür hinter sich zu.

»Aaaargh!«

Matt vergrabe ich das Gesicht in den Händen und atme ganz langsam aus.

Ich bin so, so müde.

»Schon gut«, murmelt Meg, legt die Arme um mich und drückt mich fest.

»Ich habe alles kaputt gemacht«, heule ich. »Es ist aus, Ende, vorbei. Ich sitze hier fest. Olly hat mit mir Schluss gemacht. Ständig verletze ich die Menschen, die mir am nächsten stehen, und Brian ist noch immer nirgends aufzutreiben. Alles ist verpfuscht.«

Meg nimmt mein Kinn und hebt sanft meinen Kopf.

»Für heute ist es verpfuscht. Mehr nicht. Nur für heute.«

»Was soll ich denn jetzt machen?«

Ratlos pustet sie die Wangen auf. »Ehrlich gesagt, ich weiß es auch nicht, Süße. Abwarten und Tee trinken … Abwarten, bis er sich wieder beruhigt hat …«

»Und wenn er sich nicht wieder beruhigt?«

Unsere ganze Beziehung, hat sich einfach … puff! … in Luft aufgelöst, und das nur wegen eines dämlichen Radiointerviews. Das kann doch nicht wahr sein.

Wieder zuckt Meg mit den Achseln. »Ich glaube, du brauchst was zu trinken.«

Einen besseren Vorschlag habe ich den ganzen Tag noch nicht gehört.

»Wie wahr.«

»Heute Abend steigt der Scheunenball.«

»Ach du Schande. Ich habe Riley versprochen, ihm mit dem Essen zu helfen. Bestimmt wundert er sich schon, wo ich bleibe. Auf mich ist wirklich kein Verlass!«

»Das wird er sicher verstehen. Komm, wir gehen auf mein Zimmer, du steigst schnell unter die Dusche, und dann ziehen wir uns schick an und machen uns die Haare. Und dann gehen wir zum Scheunenball und trinken und feiern und lassen den lieben Gott einen guten Mann sein.«

Einen Augenblick schauen wir uns nur an, und der Gedanke daran, was hier gerade vor sich geht – die abgesagte Hochzeit, dass wir hier in diesem gottverlassenen Kuhkaff festsitzen und jetzt auch noch auf einen Scheunenball gehen –, ist einfach so absurd, dass ich es gar nicht wirklich begreifen kann.

Und dann zieht Meg so übertrieben und todtraurig zugleich die Schultern hoch, so als wüsste sie einfach nicht, was sie noch sagen oder tun soll, in dieser vollkommen grotesken Situation, in die das Leben uns kopfüber gestürzt hat.

Das Gesicht, das sie dabei macht, ist einfach zum Schießen komisch, und obwohl ich eigentlich nur noch heulen und blubbern will, perlt mir unvermittelt ein kleines Kichern über die Lippen.

Erschrocken springt Meg auf und greift sich angstvoll an die Brust, doch dann muss auch sie lachen. Es klingt wie ein Nebelhorn, ein lautes, durchdringendes Blöken. Mit dem ununterdrückbaren Heiterkeitsausbruch verzieht sie ihr Gesicht zu einer Grimasse, und ihre Augenbrauen treffen sich beinahe auf der Nasenwurzel. Als ich das sehe, gibt es kein Halten mehr; ich pruste los und schnaube vor Lachen.

Wir sehen uns an, und ehe ich mich versehe, kugeln wir keuchend und röhrend über das Bett. Uns laufen die Tränen über das Gesicht.

»Oh neineineineineinein!«, japse ich und halte mir den Bauch. »Das ist einfach zuuuuu abgefahren.«

Während wir noch lachen wie die Irren, fliegt plötzlich die Tür auf, und Dionne spaziert herein, mit Lockenwicklern in den Haaren und dem finstersten Gesicht, das man mit so viel Botox in der Stirn hinbekommt.

»Wie schön, dass ihr das alles so saukomisch findet«, zischt sie erbost und stürmt gleich wieder hinaus.

Was bei uns nur weitere Lachsalven provoziert.

Dreiundzwanzigstes Kapitel

Nachricht von: Mum

Olly ist völlig aufgelöst. Was hast du bloß getan?!

Mir ist inzwischen alles egal. Könnte an dem doppelten Wodka-Cranberry liegen, an dem ich gerade nippe, aber viel wahrscheinlicher ist es auf die Tatsache zurückzuführen, dass mein Verlobter mich abserviert hat und ich das Gefühl habe, dass, was ich auch tue, ich alles nur noch schlimmer mache.

Es schmeckt wie eine bittersüße Mischung aus hemmungsloser Selbstvergessenheit und einem tief sitzenden Schmerz in der Brust.

Aber ich habe ja auch nichts mehr zu verlieren.

Jahrelang hat Meg mich angefleht, sie machen zu lassen, nun endlich habe ich zugestimmt und ihr eine Vollmacht für meinen gesamten »Look« erteilt. Einfach alles. Haare, Make-up, Kleidung, Schuhe, Schmuck …

Als Ablenkung funktioniert es wunderbar: Ich schwanke zwischen hoffnungsvoller Vorfreude, nach dieser Generalüberholung nicht wie eine Dragqueen auszusehen, und der Angst, dass genau das der Fall sein wird.

Megs Gesicht ist hoch konzentriert, während sie behutsam eine Haarsträhne nach der anderen um einen Lockenstab wickelt. Ihre Zungenspitze lugt aus dem Mundwinkel, so konzentriert ist sie, sich nicht die Finger zu verbrennen.

»Ganz sicher, dass meine Haare gelockt nicht ganz blöd aussehen? So kurz, wie die sind.«

»Nein. Vertrau mir.«

Mir bleibt gar keine andere Wahl, als ihr zu vertrauen. Sämtliche Spiegel im Raum hat sie mit Kissenbezügen verhängt, sodass ich (mal abgesehen davon, dass es irgendwie ein bisschen gruselig ist) keine Ahnung habe, ob die Löckchen, die sie mir da ins Haar zaubert, eher romantische Meg-Ryan-Wellen werden oder doch mehr an Justin Timberlake mit Minipli anno 1998 erinnern.

Und wo wir gerade bei Musikbands sind … »Hast du eigentlich was mit Jasper Hobbs?«

»Nat!« Vor Empörung ziept sie mir mit dem Lockenstab an den Haaren.

»Was denn? Ich will doch nicht als Einzige auf der ganzen Welt sämtliche schmutzigen Details meines Sexlebens herausposaunen. Also los, raus damit.«

»Er ist nett. Ein echtes Sahneschnittchen. Aber nein. Ich habe nichts mit ihm.«

»Echt nicht?«

»Echt nicht. Nicht, dass ich es nicht versucht hätte. Aber er hat eine Freundin. Ätzend, denn eigentlich wäre er der perfekte Mann.«

»Der Meinung ist Riley nicht«, entgegne ich und muss an diese schreckliche Geschichte von Jasper Hobbs und dem neuen Sportwagen denken, die vor zwei Jahren passiert ist. Kurz überlege ich, Meg davon zu erzählen, lasse es aber dann doch lieber bleiben. Ist irgendwie zu persönlich, und ich habe schon genug dunkle Geheimnisse ausgeplaudert. Und außerdem, wenn zwischen den beiden ohnehin nichts läuft, brauche ich sie auch nicht zu warnen. »Hast du seine Freundin schon kennengelernt?«, frage ich.

»Nein, die ist nie da … Ich habe mich schon gefragt, ob sie überhaupt existiert. Vielleicht nicht. Vielleicht hat Jasper sie bloß erfunden, um sich aufdringliche Verehrerinnen wie mich vom Hals zu halten. Ach herrje. Ich wette, so ist es. Weil ich so abstoßend und aufdringlich bin.«

»Klappe. Robbie steht total auf dich.«

»Ach Gottchen, ich weiß. Der lässt mich gar nicht mehr in Ruhe. Immer ist er da und betüddelt mich. Weißt du was? Gestern hat er mir sogar heißes Wasser mit Honig gebracht, damit mir das kalte Wetter nicht auf die Stimme schlägt!«

Ich muss lachen. »Wie süß. Findest du denn gar nichts an ihm?«

»Nein.«

»Aber du …«

»Ich weiß. Ich war sturzbetrunken. Jedenfalls ist er überhaupt nicht mein Typ. Er ist nett, ein guter Kumpel, mehr nicht. Wobei das mit dem Honigwasser wirklich süß war.«

»Sehr süß«, sage ich und denke an Robbie und sein nettes pummeliges Babygesicht. »Er ist echt niedlich. Und singen kann er auch. UND er hat mich aufgefangen, als ich umgekippt bin. Er hat deiner besten Freundin quasi das Leben gerettet, Meg. Wäre er nicht gewesen, ich könnte tot sein, und wie ständest du dann jetzt da, hm?«

»Natty. Ich durchschaue dich. Hör auf zu plappern. Ich muss dich jetzt schminken.«

Eine geschlagene Stunde lasse ich mir still und geduldig das Gesicht bemalen, aber irgendwann reicht der Wodka-Cranberry nicht mehr, um meine Nervosität zu bekämpfen. Ich habe Hummeln im Hintern.

»Bist du bald fertig?«, quengele ich ungeduldig. »Ich will zu dem Ball.«

»Nicht die Lippen bewegen, Cinderella«, schimpft Meg. »Sonst verwackelt dein Eyeliner.«

Woraufhin ich ohne eine Miene zu verziehen unwillig zu knurren versuche – wer will schon verwackelten Eyeliner? –, und ein, zwei Minuten später verkündet Meg stolz, sie sei nun endlich fertig.

»Wird aber auch bald Zeit.«

Ungeduldig stehe ich auf und schüttele meine eingeschlafenen Beine aus; nach dem langen Sitzen dreht sich plötzlich alles.

»Woah!«, rufe ich und lasse mich rücklings auf den Stuhl fallen.

Meg nimmt mir das Wodkaglas aus der Hand. »Nicht so schnell! Sonst hast du gleich keinen Platz mehr.«

Ich schmolle.

»Lässt du mich jetzt endlich in den Spiegel gucken?«

»Du bist doch noch gar nicht angezogen.«

»Ach ja.«

Also flitzt Meg schnell zum Schrank, kramt geschäftig darin herum und angelt schließlich eins ihrer entzückenden Kleidchen heraus.

»An mir sitzt es nicht richtig, aber dir passt es bestimmt perfekt«, sagt sie und reicht es mir.

Dieses Kleid habe ich noch nie an ihr gesehen. Es ist kurz und schwarz, und der Stoff ist mit zarter Perlenstickerei verziert. Ich halte es mir an. Vorne ist es hochgeschlossen, hinten hat es einen tiefen Ausschnitt. Die Taille ist betont und der Rockteil ausgestellt. Es ist entzückend. Sexy. Aber nichts für mich.

»Hast du nicht eins, das ein bisschen weniger …«

»Nein. Ein anderes habe ich nicht. Probier es doch wenigstens mal an!«

Na ja, schließlich habe ich zugestimmt, Meg freie Hand zu lassen.

Und so ziehe ich mir das Kleid gehorsam über den Kopf. Zu eng ist es schon mal nicht. So weit, so gut. Meg macht den Reißverschluss an der Seite zu und bindet im Nacken eine Schleife.

»Mannomann«, ruft sie strahlend und tritt einen Schritt zurück, um mich von allen Seiten zu begutachten.

»Mannomann, ich sehe aus wie eine Tunte?«

Aber sie überhört meinen Einwurf und holt ein Paar silberner Schuhe heraus. Lebensgefährlich hoch und eine Größe zu groß.

»Die sind zu groß!«

»Schön ist, wer Schönes tut«, erklärt sie ernst.

Ich glaube, sie hat nicht ganz verstanden, wie dieses Sprichwort gemeint ist.

»Deine Turnschuhe kannst du wohl schlecht anziehen«, fährt sie ungerührt fort. »Bis zur Scheune kannst du die ollen Gummistiefel tragen, und dann ziehst du die hier an.«

»Die fallen mir ja von den Füßen!«

»Wir stopfen sie vorne ein bisschen aus.« Schnell holt sie ihr Schminktäschchen und zieht zwei neue Make-up-Schwämmchen aus der Packung. Dann nimmt sie die Schuhe und stopft die Schwämmchen vorne hinein.

Probeweise schlüpfe ich hinein. Stolziere mit vorsichtigen Tippelschrittchen durchs Zimmer. Gar nicht mal so übel.

Meg reicht mir ein Paar lange silberne Ohrringe mit winzigen Schneeflöckchen und verkündet dann stolz, das Werk sei vollbracht.

Dann stellt sie einen Spiegel vor mir auf und zählt bis drei. Mit dramatischer Geste zieht sie den Kissenbezug weg.

Ach. Du. Lieber. Himmel!

Ungläubig betrachte ich mein Spiegelbild, und ein kleines Lächeln stiehlt sich auf mein Gesicht.

Ich sehe heiß aus.

Meine Haare sind überhaupt nicht lockig. Oben sind sie ein bisschen antoupiert, unten haben sie eine leichte Außenwelle. Den Scheitel hat Meg im Zickzack gezogen, damit die scheckigen Katzenstreifen nicht so auffallen. Dann geht der Blick zu meinem Gesicht. Meine Augen wirken groß und ausdrucksvoll; der Eyeliner ist an den Seiten hochgezogen, und meine Wimpern sehen aus wie Flaumfedern. Meine Schlauchbootlippen sind richtig sinnlich; durch den Lipliner wirken sie etwas schmaler, und das transparente Lipgloss verleiht ihnen einen zarten Schimmer.

Und das Kleid erst! Es schmeichelt meiner eher kleinen Körbchengröße, umspielt schwingend meine Hüften und … ich habe eine Taille!

»Du bist echt GUT!«, schwärme ich und falle Meg, die vor Begeisterung in die Hände klatscht, um den Hals.

»Sag ich doch! Du siehst aus wie Brigitte Bardot.«

Ich drehe mich zum Spiegel um.

»Weißt du was? Das stimmt!«, rufe ich und gluckse vor Aufregung. Wow.

»Das ist allerdings nicht unbedingt ein Aufzug für einen Scheunenball«, entschuldigt Meg sich kichernd.

»Nein, wirklich nicht«, stimme ich ihr zu und streiche mir über die glänzenden, leicht welligen Haare. »Das hier ist viel besser!«

Da mit dem Auto im Schnee kein Fortkommen ist, schlüpfe ich in Gummistiefel und dicke Daunenjacke und zockele neben Meg den Hügel hinauf, bis wir auf halber Strecke Mrs Grimes’ Scheune erreichen. Mit einem gigantischen, in allen Regenbogenfarben gestreiften Golfschirm schützen wir Haare und Kleider gegen das Schneegestöber, denn es schneit noch immer dicht und heftig.

Meg sieht einfach göttlich aus. Sie trägt ihr Lieblingskleid, ein kirschrotes knielanges Cocktailkleid, und hat die Haare zu kunstvoll ondulierten Wellen frisiert. Der Lippenstift hat dieselbe Farbe wie das Kleid, und sie hat eine kleine Kunstpelzstola dabei, die sie anziehen will, wenn wir erst mal drin sind und die Mäntel abgelegt haben.

So atemberaubend sie aussieht, zum ersten Mal im Leben fühle ich mich neben ihr nicht wie ein hässliches kleines Entlein. Noch immer habe ich das seltsame Gefühl, tun und lassen zu können, was ich will, und gepaart mit dem Wissen, noch nie so gut ausgesehen zu haben wie heute Abend, verleiht mir das ein ungeahntes Selbstbewusstsein. Mir gefällt’s. Ich bin Audrey Hepburn, graziös und souverän. Ooh, oder besser noch, Jessica Rabbit, rothaarig und temperamentvoll. Wobei … Nein. Jessica Rabbit ist eine Comic-Figur. Ich bin Beyoncé, ein Feuerwerk …

Ich glaube, ich bin ein klitzekleines bisschen angetüddelt.

Vor der Scheune ist ein Zelt aufgestellt, dort ziehen wir Gummistiefel und Mäntel aus, hängen sie auf die dafür vorgesehenen Bügel, über die eine alte Dame wacht, die eine Liebesschnulze liest.

Dann schlüpfen wir in unsere Hochhackigen und tippeln vom Zelt hinüber zur Scheune, machen die Tür auf und schließen sie hinter uns gleich wieder, damit der Schneesturm uns nicht hineinweht.

Das ist also ein Scheunenball.

Die Party ist bereits in vollem Gange. Die Leute schlendern mit großen Gläsern bernsteinfarbenen Biers in der Hand herum, und einige tanzen auf der improvisierten Tanzfläche, die mitten im Getümmel aufgebaut ist. Achduliebegüte, da sind auch ein paar Jungs, angezogen wie Mitglieder der traditionellen Morris-Men-Tanzgruppen, und fuchteln mit imposant langen Schwertern herum.

Staunend schaue ich mich um und bin sehr beeindruckt, was Mrs Grimes da auf die Beine gestellt hat. Die windschiefen Deckenbalken sind mit bunten Lampions und Lichterketten geschmückt, die den ganzen Raum in ein warmes, freundliches Licht tauchen. Dicke Heuballen liegen überall verstreut, auf den Tischen aus dem Pub sind frisch gestärkte Leinendecken ausgebreitet, und drum herum stehen munter plappernd die Einheimischen. Gleich hinter dem Eingang hängt unübersehbar ein großes handgeschriebenes Banner, auf das in neonblauer Schrift mit Schablonen ordentlich aufgepinselt steht: »Scheunenball zur Rettung des Old Whimsy«.

Vor dem blauen Schriftzug spielt die Band, die ich schon im Old Whimsy gehört habe. Robbie, dann ein kleiner Kerl mit roten Haaren, den ich nicht kenne, und ein haariger Bassist. Sie spielen einen schnellen Folksong und haben, wie es aussieht, einen Heidenspaß dabei; sie tanzen und klopfen beim Spielen mit den Füßen den Takt der Musik. Riley ist nicht dabei, und ich schaue mich verstohlen nach ihm um, ob ich ihn irgendwo entdecke.

Tatsächlich, da ist er.

Er steht hinter einem langen Holztisch und schneidet für die hungrigen Tänzer geräucherten Schweinebraten in Scheiben. Augenscheinlich hat er alle Hände voll zu tun und sieht mich gar nicht. Was mir nur recht sein kann.

Und wie.

Nach allem, was ich im Radio von mir gegeben habe, würde ich mich vermutlich schon nach dem ersten Blick von ihm vor Scham spontan selbst entzünden.

Rasch versuche ich diesen eher beunruhigenden Gedanken wieder zu verdrängen und folge Meg zu der grob zusammengezimmerten provisorischen Bar – ein Tisch, ein paar Fässer, Bier- und Weinflaschen in Zinkeimern und jede Menge Pappbecher –, und ich gieße mir ein Glas Wein ein.

»Die Band ist spitze«, ruft Meg durch den Lärm. »Ich will tanzen!«

Eigentlich möchte ich lieber nicht allein hier herumstehen, aber Meg scheint es kaum erwarten zu können, endlich das Tanzbein zu schwingen. Also winke ich ihr kurz zu und verkrümele mich dann schnell in ein dunkles Eckchen, wo ich ein bisschen zum Takt der Musik mitwippe.

Der Partytrubel und die ohrenbetäubende Musik lenken mich allerdings nicht so gut ab wie erhofft, und deshalb ertappe ich mich dabei, wie meine Gedanken abschweifen und wieder zu Olly wandern.

Fast kommt es mir vor, als hätte ich noch gar nicht richtig begriffen, was hier eigentlich passiert. Mit einer einzigen SMS hat meine bis vor Kurzem harmonische, glückliche Beziehung sich einfach in Luft aufgelöst. Mir krampft sich der Magen zusammen bei dem Gedanken, dass die eigene perfekte kleine Familie, die ich mit Olly gründen wollte, das Schlupfloch aus meinem alten Leben, auf das ich so lange gehofft und gewartet habe, sich sang- und klanglos verflüchtigt hat. Ich wundere mich, dass ich mich darüber wundere. Aus Erfahrung weiß ich doch: Wenn es hart auf hart kommt, machen die Männer sich aus dem Staub. So ist das doch immer. Warum sollte Olly da eine ruhmreiche Ausnahme bilden?

Jetzt sitze ich fest. Ich sitze fest, zu Hause bei Mum, bis ich genug gespart habe und mir wieder eine eigene Wohnung leisten kann. Ich sitze fest in meiner eigenen Kindheit. Aufstehen, zur Arbeit gehen, ins Bett gehen. Wieder und wieder und wieder.

Ach Mist. Mum. Sie hat sich so viel Mühe gegeben; alles umsonst. Verdammt.

Die Gedanken hallen durch meinen Kopf, und mir geht auf, wie erbärmlich schwach und unselbstständig ich klinge. Wie eine Antifeministin. Aber wenn man sich so lange an eine Idee geklammert hat, eine Erwartung wie ein Bild vor sich hergetragen hat – ich heirate, ich gründe eine Familie, ich werde erwachsen –, dann findet man sich nicht so leicht damit ab, diese Vorstellung von heute auf morgen begraben zu müssen. Man steht da und fragt sich, was zum Teufel denn nun werden soll.

Ich muss an Brian denken, wo er wohl ist und was er gerade macht, nicht ahnend, dass er einem unschuldigen Menschen den Boden unter den Füßen weggerissen und ihn in den Abgrund gestürzt hat. Verzweifelt versuche ich, ihm telepathisch eine Botschaft zu übermitteln.

Was denn? Man kann schließlich nie wissen. Hypnose, übersinnliche Fähigkeiten – alles dasselbe. Irgendwie.

Also kneife ich die Augen so fest zusammen, dass die bunten Lampions an der Decke sich förmlich in meine Netzhaut einbrennen.

Brian, wenn du mich hörst, bitte komm wieder zurück. Bitte komm zurück und bring alles wieder in Ordnung, damit ich mein altes Leben zurückbekomme.

Hmm. Wobei ich bisher mit Höflichkeit nicht allzu weit gekommen bin. Also kneife ich die Augen noch mal zusammen und konzentriere mich.

Brian, du Mistkerl. Du kommst jetzt auf der Stellle wieder zurück und bringst dieses Schlamassel in Ordnung. Sonst, sonst … werde ich stinksauer. Ich bin schon labil genug. Wer weiß, wozu ich alles fähig bin. Wenn du diese Botschaft empfängst, würde ich dir dringend raten, sofort herzukommen und diese Angelegenheit zu klären. Aber dalli!

Vorsichtig klappe ich die Augen auf und erwarte fast, dass die Scheunentore auffliegen und Brian im Strickpulli hereinstolpert und erklärt, nun würde alles wieder gut. Tut er aber nicht. Natürlich nicht.

Ich greife nach meinem Pappbecher und will einen Schluck Wein trinken, aber der Becher ist leer. Manno. Es hat sich aber auch wirklich alles gegen mich verschworen!

Niedergeschlagen trotte ich wieder an die Bar und sehe aus den Augenwinkeln mein Spiegelbild in einem silbernen Zapfhahn. Ach. Stimmt ja. Ich sehe heute Abend wirklich heiß aus. Überhaupt nicht wie eine bemitleidenswerte Frau, die gerade von ihrem Verlobten sitzen gelassen wurde; der ihre strahlende Zukunft einfach zwischen den Händen zerrinnt. Nein, ganz im Gegenteil, ich wirke selbstsicher und entspannt. Eine Frau, die ihr Leben selbst in die Hand nimmt; eine Frau, die man nicht einfach abserviert, sondern die einem Mann den Laufpass gibt, wenn er sie nicht auf Händen trägt.

Wie trügerisch der schöne Schein doch sein kann.

Ich schenke mir einen Wein ein, recke das Kinn noch ein wenig höher und nehme mir vor, mich ab sofort köstlich zu amüsieren.

Okay. Auf die Plätze, fertig, los.

Spaß, Spaß, Spaß. Lustiger, spaßiger Abend.

Und dann warte ich darauf, dass er anfängt, dieser riesengroße Spaß, aber irgendwie will er sich nicht so recht einstellen. Gar nicht so leicht, sich zu amüsieren.

Ich meine, ich kann ja schließlich nicht zu einem x-beliebigen Menschen gehen und mit einem geistreichen Bonmot ein Gespräch beginnen, oder? Garantiert würde ich nur wieder jemanden beleidigen mit meiner vermaledeiten Wahrheitssagerei. Ich meine, bestimmt würde ich dem Herrn da drüben sagen, dass er beim Tanzen aussieht wie ein Gockel. Und der Dame dort am Büfett? Bei der würde mir sicher die Bemerkung herausrutschen, dass dieses Vanillepuddinggelb, das sie trägt, ihren Teint so fahl wirken lässt wie labbrigen Hefeteig. Ganz bestimmt.

Also halte ich mich lieber an den Wein. Ich trinke, weil ich dieses kribbelnde Gefühl im Bauch von völliger Hemmungslosigkeit noch ein bisschen anheizen will. Ich trinke, damit ich mir nicht ständig Sorgen mache, ich könnte etwas Falsches sagen oder tun. Ich trinke, um loszulassen. Mich zu entspannen. Nach einer Trennung darf man das. So lauten doch die Spielregeln, oder?

Ich trinke, weil ich sonst nichts zu tun habe.

Gerade schenke ich mir den dritten Pappbecher Wein ein, als die Tür auffliegt und der eiskalte Windhauch, der hereinweht, alle erbeben lässt. Herein schneien Dionne in enger Lederhose, die platinblonden Haare zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden, an der Leine Jean Paul Gaultier mit Schottenkaroschleife im Haarschopf, und Honey, klein und zierlich wie eine Elfe, in einem teuer wirkenden blassrosa Chiffonkleid. Ein spektakulärer Anblick, wie die beiden Arm in Arm hereinstolzieren und kichernd die Köpfe zusammenstecken wie Schulmädchen.

Die beiden achten gar nicht auf die bewundernden, neugierigen Blicke, die sie mit diesem Auftritt von sämtlichen Anwesenden auf sich ziehen, sondern schlendern nonchalant durch den Raum, Dionne in meine Richtung, Honey geradewegs zu Riley.

»Hübsch siehst du aus«, zwitschert Dionne, die Wangen lieblich gerötet von der Kälte.

»Du aber auch«, gebe ich gedankenverloren zurück und spähe an ihr vorbei zu Honey, die sich förmlich um Riley drapiert hat, mir finstere »Finger-weg«-Blicke zuwirft und ihn demonstrativ am Ohrläppchen knabbert. Bilde ich mir das nur ein oder scheint ihm die geballte Aufmerksamkeit und die neckische Knabberei gar nicht so zu gefallen? Aber er versucht auch gerade, einen Schweinebraten zu tranchieren, und das ist schon ohne Ablenkung nicht ganz einfach.

»Ich habe Mum erzählt, was passiert ist«, sagt Dionne. »Sie hat geweint. Am besten rufst du sie selbst an.«

»Mache ich«, versichere ich seufzend, während ich schon überlege, dass ich überall auf der Welt lieber wäre als am Ende einer Telefonleitung, an deren anderem Ende Mum sitzt und einen ihrer Zusammenbrüche erleidet. Ich glaube, das würde ich nicht ertragen. »Gleich morgen.«

»Gut. Und du musst, du weißt schon, alles absagen. Mum schickt dir die Infos per Mail. Sie meinte, ihr ist das zu peinlich.«

»Klar. Kann ich verstehen.«

Dionne hebt Jean Paul Gaultier auf den anderen Arm und guckt mich sauertöpfisch an. »Klar. Kann ich verstehen?«

»Ja?«

»Das war’s? Du gibst also auf? Einfach so? Die Hochzeit wird abgeblasen? ›Na ja. Schade. Die ganze Mühe war umsonst. Kein Olly mehr‹?«

»Ja, ich gebe auf«, antworte ich prompt und schaue ihr geradewegs in die Augen. »Was soll ich denn sonst tun? Ich kann ihn ja schlecht zu etwas zwingen, das er nicht will. Oder kannst du dir vorstellen, wie ich ihn am Schlafittchen zum Altar schleife? ›Du NIMMST diese Frau zu deiner Ehefrau, Olly. Du NIMMST sie!‹«

»Olly ist bloß sauer, weiter nichts. Du könntest wenigstens versuchen, ihn noch mal umzustimmen.«

»Dionne, ich kann ja nicht mal in Ruhe mit ihm reden. Jedes Gespräch mit ihm birgt die Gefahr, dass ich etwas Unsägliches von mir gebe, das mir hinterher leidtut. Nie weiß ich, welche Abscheulichkeiten mir als Nächstes über die Lippen kommen. Ich würde es nur noch schlimmer machen, und er würde mich nur noch mehr hassen als jetzt.«

»Hmm«, grübelt Dionne. »Vielleicht könnte ich ja mal mit ihm reden.«

Ich will das alles gar nicht hören. Und ich will auch nicht über Olly reden. Ich will einfach alles vergessen und nicht mehr daran denken. Nur für heute Abend. Also bringe ich das Gespräch auf ein Thema, für das Dionne sich garantiert begeistern kann, damit sie mir endlich meine Ruhe lässt.

»Dein Make-up ist echt toll.«

Was auch stimmt. Auf den Augenlidern hat sie Goldglitzer. Wirklich sehr funky.

»Honey hat mich geschminkt«, erklärt sie stolz. Ein Glück, dass sie den Köder so willig schluckt. »Sie ist echt der Hammer. Die Lederhose ist auch von ihr. Ich komme mir vor wie Sandy in der Schlussszene von Grease. Weißt du was, sie ist auch gar nicht mehr böse auf dich.«

»Wer? Sandy?«

»Honey, du Dummie. Wegen dem, was du im Radio über Riley gesagt hast. Dass du mit ihm in die Kiste steigen willst. Sie meinte, du würdest ihr keine schlaflosen Nächte bereiten.«

Ach.

Ich bereite ihr also keine schlaflosen Nächte.

Obwohl sie wahrscheinlich recht hat. Wieder wandert mein Blick zum Büfett, aber Honey ist nicht mehr dort. Sie tanzt selbstvergessen und bewegt dabei die Arme graziös zur Musik. Sie sieht aus wie eine französische Ballerina.

Dionne folgt meinem hingerissenen Blick. »Ach, guck mal! Honey tanzt! Sie ist so toll. Ich gehe auch tanzen. Hier, halt mal.« Und damit drückt sie mir Jean Paul Gaultier in den Arm und stöckelt zu ihrer neuen besten Freundin auf die Tanzfläche.

Seufzend schaue ich Jean Paul Gaultier in die großen, schwermütigen Hundeaugen. Aber er schnauft nur missmutig.

»Ich weiß nur zu gut, wie du dich fühlst, Jean Paul Gaultier«, seufze ich und drücke ihn an mich. »Ich weiß es nur zu gut.«

Vierundzwanzigstes Kapitel

Nachricht von: Mum

Geh endlich an dein verflixtes Telefon!

Gegen Viertel vor zehn beginnt der Alkohol zu wirken. Mir ist angenehm wohlig und warm. Jean Paul Gaultier steht angeleint neben mir, und wir tanzen in unserer kleinen versteckten Ecke des Raums.

Die Party ist inzwischen in vollem Gang. Die Männer im Morris-Men-Kostüm haben mit Langschwertern getanzt – wohl ein traditioneller Tanz aus Yorkshire –, und die Truppe aus Little Trooley ist Landesmeister. Der Tanz war eigentümlich, aber sehr unterhaltsam, und vor allem Dionne konnte beim Anblick der Männer in kurzen Hosen und komischen Hüten, die Schwerter schwenkten und herumhüpften, die Lachtränen nicht zurückhalten. Sie liefen ihr in Strömen über das Gesicht. Ich gestehe, mir hat es auch ein kleines Kichern entlockt. Und eine Tombola gab es auch, mit einer Flasche Champagner als Hauptgewinn, die ausgerechnet Barney Braithwaite gewonnen hat. Ich meine, hallo? Karma, wo steckst du? Ich bin’s, Natalie.

Inzwischen wurde das Licht gedämpft, und die Band spielt Lieder, die ich kenne. Robbie ist ein großartiger Sänger und röhrt gerade melodiös und erstaunlich gefühlvoll einen Sam-Cooke-Song ins Mikro.

Alle haben sich sattgegessen an Schweinebraten mit Apfelmus, also hat Riley den Dienst an der Essensausgabe eingestellt und steht nun mit der Band auf der Bühne, mit einem verträumten Lächeln ins Gitarrenspiel vertieft.

Ich weiß nicht so recht, was ich davon halten soll, dass er mich anscheinend noch nicht bemerkt hat. Wobei er mich vermutlich sehr wohl gesehen hat, aber sich sicher fast in die Hose macht vor Peinlichkeit in Anbetracht der öffentlichen Verlautbarung meiner Gefühle für ihn im Radio. Bestimmt fürchtet er, wenn er sich mit mir unterhält oder mich auch nur einen Augenblick lang anschaut, könnte ich anfangen zu sabbern, ihn anspringen und ihm mit den Zähnen den Kaschmirpulli und die Unterhose vom Leib reißen wie eine läufige Hündin.

Einfach hochnotpeinlich.

»Komm tanzen, du langweilige alte Schabracke. Den ganzen Abend stehst du nur da rum. Dabei ist es doch Sinn und Zweck dieser Veranstaltung, sich zu amüsieren.«

Meg, natürlich. Inzwischen muss sie mit jedem einzelnen Mann in der Scheune getanzt haben. Sie hat rosarote, glänzende Wangen, und ihre Haare haben sich aus der sorgfältig ondulierten Frisur gelöst. Sie sieht einfach reizend aus.

»Na gut«, brumme ich, binde Jean Paul Gaultier an ein Stuhlbein und trotte hinter Meg her auf die Tanzfläche.

Die Band stimmt gerade eine fantastische, basslastige Version von »She Wants to Move« von N. E. R. D. an, und auch wenn die Dorfbewohner diesen Song anscheinend noch nie gehört haben, kreischen alle los und fangen wie wild an zu tanzen.

Sogar ich hopse ausgelassen herum, spüre den tiefen Bass in den Füßen und schaue hin und wieder heimlich rüber zu Riley. Mannomann, er sieht wirklich sexy aus mit seiner Gitarre.

Dionne und Honey sind auf der anderen Seite der Tanzfläche. Allem Anschein nach haben sie auch schon so einiges getrunken und bieten den geneigten Zuschauern jetzt eine sexy Gogo-Tanzeinlage, allerdings sehr zum Missfallen von Mrs Grimes, der die Augen fast aus dem Kopf fallen, als sie in Alans Armen an den beiden vorbeischwebt.

Schnell stürze ich den Rest meines Getränks herunter und winke Meg, dass ich mir rasch Nachschub hole.

»Bring mir auch was mit!«, brüllt sie und wiegt sich im Takt der Musik vor und zurück.

Unbeholfen stolpere ich an die Bar und sehe kurz nach Jean Paul Gaultier. Er schlabbert gerade ein Schlückchen Wasser aus der Schale, die ich ihm vorhin hingestellt habe, und lässt sich von sämtlichen vorbeigehenden Besuchern mit Schweinebratenhäppchen füttern. So was nennt man wohl einen glücklichen Pudel.

»Sie müssen Natalie sein. Das Mädchen mit dem kuriosen Wahrheitsproblem«, schnurrt eine samtweiche Stimme, die eindeutig nach Geld klingt, mir von hinten ins Ohr.

Ich drehe mich um. Hinter mir steht Jasper Hobbs und lächelt mich freundlich an, während er sich beiläufig ein Bier aus dem Zinkeimer angelt.

»Die bin ich!«, schmettere ich ihm fröhlich entgegen, auch wenn ich nicht recht weiß, wie man sich eigentlich einem Mann gegenüber verhält, den man hassen sollte, obwohl man ihn gar nicht kennt.

Jasper reicht mir die Hand. Sieht wirklich gut aus, der Knabe. Nicht besonders groß, aber gut gebaut und in einem eleganten, exquisit geschnittenen marineblauen Anzug. Er hat blendend weiße Zähne und leicht gebräunte Haut, und die Frisur ist gewollt zerzaust. Alles an ihm schreit nach Geld.

»Sie wären besser nicht hergekommen«, höre ich mich sagen. »Das gibt bestimmt Ärger.«

Daraufhin schaut er mich bloß amüsiert an.

»Da haben Sie wohl recht. Schließlich bin ich der große Bösewicht in diesem unterhaltsamen kleinen Drama.«

»Na ja …« Ich zucke unbehaglich mit den Schultern, und wie zur Bestätigung des Gesagten unterbrechen einige der Anwesenden ihr angeregtes Gespräch, stieren ihn böse an und beginnen, hinter vorgehaltener Hand zu tuscheln.

Mrs Grimes, die noch immer über die Tanzfläche wirbelt, hat ihn nun auch entdeckt, und ihr Mund formt sich zu einem kleinen erstaunten »O«. Gleich darauf marschiert sie mit empört gerunzelter Stirn und finsterer Miene auf ihn zu.

»Oh nein. Erwischt«, ruft Jasper mit gespieltem Zittern in der Stimme. Worauf mir versehentlich ein albernes kleines Kichern entfährt.

»Mr Hobbs«, sagt Mrs Grimes spitz, das hagere Gesicht unwillig verzogen und mit zitternder Unterlippe. »Ihre Anwesenheit hier ist absolut unangebracht.«

Mit hochgezogener Augenbraue schaut Jasper erst mich an und wendet sich dann mit einem Zahnpastalächeln an Mrs Grimes.

»Ach, ich bitte Sie, Edna. Es sieht alles so herrlich festlich aus. Sie haben sich selbst übertroffen. Ich bin doch bloß auf ein einziges, klitzekleines Bierchen vorbeigekommen.«

»Ich bitte Sie, dieser Ball findet doch nur Ihretwegen statt«, entgegnet Mrs Grimes angesäuert und stemmt die Hände in die schmalen Hüften. »Wegen Ihrer verabscheuungswürdigen Pläne, den Pub zu übernehmen. Sie wollen wir doch mit aller Macht aufhalten. Also, Sie haben wirklich Nerven, junger Mann.«

»Das war ein Vorstandsbeschluss, Edna. Es ist also nicht allein meine Schuld«, versichert Jasper und hebt die Hände zum Zeichen seiner Unschuld.

»Mrs Grimes, bitte. Ihre Charme-Offensive zieht bei mir nicht, Jungchen. Glauben Sie mir. Dagegen bin ich immun.«

»Ach ja? Und ich dachte, Sie hätten eine ausgeprägte Schwäche für uns Hobbs-Männer.«

Vor Empörung wird Mrs Grimes hochrot und scheint vor Wut förmlich zu schäumen.

Meg, die Jasper nun auch entdeckt hat, kommt freudestrahlend auf uns zu.

»Hallo Jasper!«, flötet sie entzückt und klimpert mit den falschen Wimpern.

»Meg!« Ebenfalls hocherfreut küsst er sie zur Begrüßung auf beide Wangen. »Was für eine Freude dich zu sehen. Du siehst umwerfend aus.«

Woraufhin Meg sich in ihrem hübschen Kleidchen einmal um die eigene Achse dreht und sich dann ein bisschen zu ihm vornüberbeugt, um ihre Brüste möglichst verführerisch zu präsentieren.

»Sie gehen jetzt besser«, zischt Mrs Grimes Jasper zu und übersieht dabei geflissentlich Megs nach Freiheit strebende Oberweite.

Aber Jasper verdreht bloß theatralisch die Augen und legt die Hände auf die Brust.

»Mrs Grimes, Sie brechen mir das Herz. Mal sehen. Was halten Sie davon, wenn ich tausend Pfund für Ihren guten Zweck spende. Darf ich dann bleiben?«

In Mrs Grimes’ verdutztem Gesicht spiegelt sich meine eigene Verblüffung. Warum um alles auf der Welt sollte er ausgerechnet für die Kampagne tausend Pfund spenden, die ihn davon abhalten will, das Old Whimsy zu kaufen?

»Aber warum«, setze ich an, doch dann trifft mich die Erkenntnis wie ein Schlag.

Natürlich. Er weiß ganz genau, tausend Pfund hin oder her, es ist ganz gleich, wie viel Geld heute Abend zusammenkommt, am Ende wird das gar nichts ändern. Die laufenden Kosten für den Pub sind damit nicht zu decken. Tausend Pfund sind für Jasper Hobbs Peanuts. Mit seiner Anwesenheit zieht er die ganze Veranstaltung ins Lächerliche. Er weiß ganz genau: Früher oder später wird er bekommen, was er will, und den Pub übernehmen. Komme, was wolle.

Mrs Grimes ist angesichts dieses scheinbar großzügigen Angebots hin und her gerissen. Stirnrunzelnd und in höchster Not ringt sie die Hände.

»Ach, geben Sie sich einen Ruck, Mrs Grimes«, bettelt Meg. »Ich bleibe auch bloß auf ein Bier!«

»Zweitausend Pfund. Und ein Bier«, erklärt Mrs Grimes schließlich grimmig, reckt entschlossen das Kinn und schaut Jasper durch die Brille herausfordernd an.

Jasper gluckst und zieht ein Scheckheft aus der Innentasche seines Sakkos – ich komme mir vor wie in den Neunzigern, als die Leute noch das Scheckheft mitnahmen, wenn sie abends ausgingen. Neugierig warte ich ab, ob er vielleicht auch noch ein Filofax hervorzaubert. Tut er natürlich nicht. »Sie sind eine gewiefte Verhandlungspartnerin, Edna. Vater sagt immer, Sie sind ein Mordsweib.«

»Ach, ich weiß ganz genau, was Sie im Schilde führen, Bürschchen«, speit Mrs Grimes angewidert. »Aber wenn Sie Ihr Geld zum Fenster rauswerfen wollen, bitte schön, ich werde Sie nicht daran hindern. Und glauben Sie bloß nicht, das wird unserer Kampagne nichts nützen; das wird es nämlich. Wir werden das Old Whimsy retten. Machen Sie sich nur keine falschen Hoffnungen.«

»Ganz wie Sie meinen, Edna«, entgegnet Jasper grinsend und reicht Mrs Grimes den Scheck. Die reißt ihm das Papier förmlich aus der Hand und stakst hocherhobenen Hauptes von dannen.

»Wow!«, ruft Meg und schaut Jasper mit fast unwilliger Bewunderung an.

Ich muss schon zugeben, es ist irgendwie aufregend, wie nonchalant er so viel Geld für eine Flasche Bier bezahlt. Aber es ist auch ziemlich vulgär und geschmacklos.

Betont lässig trinkt Jasper einen Schluck aus der Flasche und schaut sich um. An Dionne und Honey, die inzwischen vollkommen selbstvergessen mitten auf der Tanzfläche eine nicht ganz jugendfreie Tanzeinlage bieten, bleiben seine Augen schließlich hängen.

Meg folgt seinem Blick und runzelt ärgerlich die Stirn.

»Komm, du musst mit Natalie und mir tanzen!«, ruft sie unvermittelt, packt erst ihn bei der Hand und dann mich und zerrt uns unerbittlich hinter sich her auf die Tanzfläche.

Und dann bedenkt sie mich mit einem unergründlichen Blick und hält mein Handgelenk im Würgegriff, als sei ich Russel Brand und sie eine seiner viel zu engen Hosen. Mir bleibt keine andere Wahl als ihr zu folgen.

Offen gestanden bin ich keine besonders gute Tänzerin. Okay, eigentlich kann ich überhaupt nicht tanzen. Ich bin so grottenschlecht, dass ich als Kind aus der Ballettschule geflogen bin mit der Begründung, ich mache immer einen Sichelfuß und hätte »die natürliche Anmut eines gekochten Brokkoli-Stängels«. Während Meg also für Jasper verführerisch mit dem Popo wackelt und Jasper halb tanzt und halb Meg unverhohlen auf den Hintern starrt, hopse ich unmotiviert von einem Bein aufs andere und klatsche unrhythmisch zum Takt der Musik. Sicher sehe ich aus wie eine überspannte Gymnastiklehrerin.

Abrupt wechselt das Tempo der Musik, und die Band stimmt »Will You Love Me Tomorrow« von den Shirelles an.

Sofort stürzt Meg sich auf Jasper; diese Gelegenheit lässt sie sich auf keinen Fall entgehen. Ihre Augen funkeln bei der verlockenden Aussicht, Jasper bei einem kleinen Engtanz unverfänglich etwas näher zu kommen. Aber noch bevor sie ihm die Arme um den Hals schlingen kann, erscheint wie aus dem Nichts Onkel Alan, nimmt sie an die Hand und wirbelt sie über die Tanzfläche. Während er Walzerpirouetten drehend mit ihr in der Menge verschwindet, könnte ich schwören, sie frustriert aufheulen zu hören. Es kommt mir vor, als jaulte sie laut: »Neeeeeeeein.«

»Tanz mit mir.« Jasper reicht mir die Hand.

Mein Blick geht zur Band, und ich sehe, wie Riley uns über seine Gitarre misstrauisch beäugt.

Aha. Dann hat er mich also doch gesehen, was?

Mein gesunder Menschenverstand ist womöglich aufgrund des großzügigen Alkoholgenusses etwas indisponiert, und obwohl ich den Kerl eigentlich ziemlich arrogant und reichlich selbstverliebt finde, erwidere ich sein Lächeln und entgegne: »Aber gerne.«

Gemeinsam gleiten wir über die Tanzfläche, vorbei an Dionne, die mit einem älteren Herren tanzt, und an Honey, die uns verdächtig lange nachschaut. Schließlich begegnen wir auch Meg und Alan, die wie wild übers Parkett wirbeln. Meg erwidert meinen Blick und verzieht das Gesicht, wird aber von Alan gleich wieder in die unendlichen Weiten der Tanzfläche entführt.

»Du hältst mich für einen arroganten Widerling, stimmt’s?«, fragt Jasper unvermittelt, und seine Stimme klingt so anders als der breite nordengliche Akzent der Menschen ringsum.

Das ununterdrückbare Kribbeln im Bauch zwingt mich, ihm wahrheitsgemäß zu antworten.

»Ja, ich halte dich für ziemlich arrogant. Diese geplante feindliche Übernahme des Old Whimsy ist vollkommen unnötig.«

Meine unverblümte Offenheit scheint ihm zu gefallen, bis ihm aufgeht, was ich da eben gesagt habe. Angesäuert verzieht er das Gesicht.

»Weißt du, Natalie, du solltest nicht unbesehen alles glauben, was man dir erzählt.«

»Ach nein?«

»Nein, wirklich nicht. Riley ist mit sämtlichen seiner Zahlungen im Rückstand.«

»Woher weißt du das denn so genau?«

Er grinst süffisant. »Ach, ich habe Mittel und Wege. Und ehrlich gesagt, wenn ich die Übernahme nicht vorantreibe, wird er mit seiner dickschädeligen Sturheit noch geradewegs in die Pleite steuern.«

Herrje. Das ist ja schrecklich.

»Aber warum nicht einfach weiter den Pub dort betreiben? Warum unbedingt Büros daraus machen?«

Jasper streicht sich nachdenklich über den perfekt gestutzten Ziegenbart, dann zuckt er mit den Achseln.

»Hatte ich ihm angeboten. Ich habe Riley angeboten, das Old Whimsy zu kaufen und ihn als Geschäftsführer einzustellen. Das hat er rundweg abgelehnt.«

Ich fasse es nicht.

Das hat Riley mit keinem Wort erwähnt. Und ehrlich gesagt bezweifele ich, ob er überhaupt jemandem davon erzählt hat.

»Er ist wirklich stur«, fährt Jasper fort. »Er gibt mir die Schuld für das, was Mary, seiner Mutter, zugestoßen ist. Lieber würde er untergehen, als von mir Hilfe anzunehmen.«

»Aber wenn du ihn nicht magst, wieso willst du ihm dann überhaupt helfen?«

»Weil meinem Vater viel daran liegt. Er und Mary standen sich sehr nahe. Mein Vater möchte nicht, dass Riley wegen seines Starrsinns alles verliert.«

Mein weinvernebeltes Hirn bemüht sich redlich, all diese interessanten Informationen zu verarbeiten.

»Und … warum kaufst du den Pub dann nicht einfach und, ich weiß nicht, gibst ihn ihm wieder zurück?«

Jasper lacht laut auf. »Weil das kein gutes Geschäftsgebaren wäre. Wenn Riley sich weigert, die Geschäftsführung des Pubs zu übernehmen, muss ich die Investition irgendwie wieder herausholen. Und die beste Möglichkeit dazu ist, den Pub in ein Bürogebäude umzuwandeln. Ganz einfach.«

Dann hat Riley also gelogen. Jasper hat ihm angeboten, den Pub zu retten. Und er ist einfach zu stur, die Hand zu ergreifen, die Jasper ihm reicht.

»Alle halten ihn für einen Heiligen«, erklärt Jasper weiter. »Aber ich kenne ihn schon sehr lange, und nachdem ich gehört habe, was du im Radio erzählt hast …«

Ich werde puterrot.

»Ich finde nur, du solltest wissen, dass Riley ein jähzorniger Hitzkopf sein kann.«

Riley? Ein jähzorniger Hitzkopf?

»Das glaube ich nicht«, entgegne ich und schüttele entschieden den Kopf.

»Pass auf, ich zeig’s dir«, flüstert Jasper daraufhin vielsagend, ein kleines Lächeln auf den Lippen. Und bevor ich ihn fragen kann, was er damit meint, hat er mich unversehens fest an sich gezogen und presst seinen Mund auf meinen.

Fünfundzwanzigstes Kapitel

Wach ich oder träum ich? Was zum Teufel bildet der Kerl sich ein? Heftig reiße ich mich von ihm los und entwinde mich seinem krakenartigen Griff, mit dem er meine Taille umklammert.

»Was zum Teufel soll das?«, zische ich mit glühenden Wangen. Unglaublich.

Doch Jasper scheint von meiner offenkundigen Abscheu nicht im Geringsten beeindruckt. Seelenruhig tritt er einen Schritt zurück und verschränkt die Arme, als harrte er der Dinge, die da unweigerlich kommen werden. Und tatsächlich: Unvermittelt bricht die Musik ab, und plötzlich steht Riley wie aus dem Boden gewachsen neben uns.

»Du hast dein Bier getrunken, Jasper«, knurrt er mit eigenartig gepresster Stimme, die klingt wie Edelstahl. »Also geh jetzt.«

Ich stehe da wie vom Donner gerührt, und schon stürzt auch Meg herbei und zieht verwirrt die Nase kraus.

Jasper hält die Bierflasche in die Höhe und scheint die bedrückende Stille, die sich so plötzlich über die ausgelassene Feier gelegt hat, regelrecht zu genießen. »Ein Schluck ist noch drin, Riley«, entgegnet er und setzt die Flasche lässig an die Lippen.

Riley macht einen Schritt auf ihn zu und entreißt Jasper unsanft die Flasche.

»Ich sage dir, die ist leer. Und du gehst jetzt besser.«

Jaspers Blick wandert zu den anderen Gästen, und er verdreht entnervt die Augen.

»Schon gut, schon gut, mach doch nicht aus einer Mücke einen Elefanten.« Und dann beugt er sich nach vorne und wispert leise, ganz leise, so leise, dass ich meinen Ohren kaum traue: »Wieder mal.«

Und dann passiert plötzlich alles auf einmal. Riley lässt die Flasche fallen, stürzt sich auf Jasper und landet mit der Faust einen krachenden Treffer mitten im Gesicht seines Kontrahenten.

Ein vielstimmiger Aufschrei geht durch den Raum, als die beiden aufeinander losgehen und sich gegenseitig auf den Scheunenboden niederringen.

Die Männer aus der Band und ein paar andere Dorfbewohner sind sofort zur Stelle und versuchen mit vereinten Kräften, die beiden Streithähne zu trennen, aber es geht alles so schnell, dass sie kaum etwas auszurichten vermögen.

»Lass ihn los!«, schreit Honey und schwirrt herbei wie eine aufgebrachte Fee. »Lass sofort meinen Freund los!«

»Hört auf!«, stimme ich ein und will mich schon zwischen die beiden werfen, besinne mich aber aus Angst um Leib und Leben eines Besseren.

Währenddessen ringen die beiden weiter miteinander wie zwei wütende Tanzbären, schimpfen und fluchen, ächzen und stöhnen mit vor Wut und Anstrengung dunkelroten Gesichtern.

»Tu doch jemand was, damit sie aufhören!«, kreischt Meg ganz außer sich.

Hilflos schaue ich die Einheimischen an, die sich um die beiden Männer scharen und sich redlich bemühen, sie zu trennen, es aber auch beim besten Willen nicht schaffen. Wow. Die beiden müssen sich wirklich hassen wie die Pest.

»Das ist alles deine Schuld«, zischt Honey mich empört an, und die Tränen laufen ihr in Strömen über das Gesicht.

Sie hat recht. Ich muss diesen Irrsinn beenden.

Ohne weiter nachzudenken steuere ich mit bedenklichem Schlingerkurs ob des nicht unerheblichen Alkoholgenusses auf die Bühne zu. Dort schnappe ich mir Robbies Mikro, das allein und verlassen auf dem Podium steht. Kurz klopfe ich dagegen, um mich zu vergewissern, dass es eingeschaltet ist. Ist es.

Okay. Ich habe das Mikro. Jetzt muss ich nur noch was sagen. Verflixt. Was sage ich denn bloß?

Ich hole tief Luft.

»Schluuuuuuuuß damiiiiiiiit!«, brülle ich aus Leibeskräften ins Mikrofon. Aber ich stehe wohl zu dicht an den Boxen; ein trommelfellzerfetzend hohes, schrilles Kreischen aus den Lautsprechern lässt mich zusammenschrecken. Mir rollen sich fast die Zehennägel auf.

Eine Rückkopplung. Ach herrje. Mit dem Mikro in der Hand stürze ich zur anderen Seite der Bühne, aber das macht es auch nicht besser. Der markerschütternde Pfeifton will und will einfach nicht abreißen; meine Zähne werden lang und spitz, und die Härchen auf meinen Armen richten sich auf.

Dem Ringkampf allerdings setzt der unerträgliche Lärm ein jähes Ende. Riley und Jasper lassen voneinander ab, denn irgendein angeborener Überlebensinstinkt scheint sie zu zwingen, die Hände lieber zum Schutz der Ohren einzusetzen als dazu, den Gegner niederzustrecken. Mit schmerzverzerrten Gesichtern tun es ihnen die übrigen Dorfbewohner gleich und halten sich die Ohren zu, während sie sich irritiert danach umschauen, wer da so einen Höllenkrach veranstaltet.

»’tschuldigung!«, nuschele ich ins Mikro, das gleich wieder loskreischt. Ich schlucke schwer und suche hektisch herumfummelnd nach dem Schalter. Doch der ist nirgendwo zu finden!

Die Einheimischen grölen und johlen und starren mich an, als sei ich der letzte Depp. Bin ich wohl auch. Unsicher schwankend versuche ich mich auf das Mikro zu konzentrieren. Mist. Bis eben war mir gar nicht klar, wie betrunken ich bin.

Und dann höre ich zu meinem Entsetzen, wie einige in der Menge mich irritiert fragen, was zum Teufel ich da eigentlich mache. Was mit mir los ist. Warum das Mikro so einen schrecklichen Krawall macht.

Die großzügigen Alkoholmengen, kombiniert mit dem von allen Seiten auf mich einprasselnden Fragenkreuzfeuer, sorgen dafür, dass es in meinem Bauch brodelt und kribbelt wie nie. Aus den Augenwinkeln sehe ich Robbie, der panisch nach vorne stürzt und an den Reglern des Mischpults herumfummelt, um die Rückkopplung zu unterbrechen. »Moment noch, Natalie!«, ruft er und schaut mich mit seinen freundlichen braunen Augen besorgt an. »Halt dir die Ohren zu!«

Aber ich ignoriere seinen gut gemeinten Rat und hebe das Mikro an die Lippen, denn ich kann dem Drang nicht widerstehen, sämtliche Fragen umgehend zu beantworten.

»Was ich hier mache, wollt ihr wissen? Ich will, dass diese beiden Vollpfosten aufhören sich zu prügeln, bevor jemand ernsthaft, wenn nicht sogar lebensgefährlich verletzt wird. Was los ist mit mir? Nun ja, wie viele von euch ja bereits wissen, wurde ich von eurem Nachbarn, dem fabelhaften Brian, hypnotisiert.« Verächtlich spucke ich seinen Namen aus und schüttele traurig den Kopf. Der Raum dreht sich ein wenig vor meinen Augen.

»Seitdem ist so ziemlich alles schiefgegangen. Mein Verlobter hat unsere Hochzeit abgesagt, ich habe mich mit meinen Liebsten zerstritten, und mein Boss glaubt, ich nehme Drogen. Und zur Krönung des ganzen Schlamassels haben Sie« – wütend gestikuliere ich mit erhobenem Zeigefinger grob in Barney Braithwaites Richtung – »Sie haben mich angelogen und gesagt, Sie wollten mir helfen. Sie sind ein verabscheuungswürdiger Mann. Und Ihre überkämmte Glatze sieht wirklich albern aus. Wie um alles auf der Welt konnten Sie zulassen, dass ich in die ganze Welt hinausposaune, wie gerne ich es mit Riley Harrington treiben würde? Können Sie sich auch nur ansatzweise vorstellen, wie … AAAARGH!«

Wie aus den Nichts stürzt jemand auf mich zu und reißt mich rücksichtslos zu Boden. Das Mikro kullert mir aus der Hand und rollt von der Bühne. Ich schürfe mir beim Aufprall die Knie auf.

Was zum Teufel?

»Sorry, Schwesterherz.«

Es ist Dionne. Schwer atmend liegt sie neben mir auf dem Podium. »Ich musste dich plattmachen. Anders war dein Redeschwall nicht zu bremsen. Du hättest dich völlig zum Affen gemacht.«

Ich schaue in die Menschenmenge und sehe, wie Onkel Alan und Liam, der haarige bassspielende Krankenpfleger, Jasper aus der Scheune eskortieren. Die anderen spähen neugierig in Richtung Bühne und fragen sich wohl, was zum Teufel hier vor sich geht. Mein Blick sucht Riley, aber der ist nirgendwo zu sehen. Bestimmt ist er gegangen.

Verdammt.

»Natalie! Du lieber Himmel. Alles okay?«

Meg. Sie klettert zu uns auf die Bühne.

»Ja. Alles bestens. Ja. Lustig, was?«

»Wie viel hast du schon getrunken?«, fragt sie streng, während Dionne mir wieder auf die Füße hilft.

»Weiß nicht. Vielleicht zu viel. Paar Becherchen Wein halt, glaube ich. Ich wollte Jasper nicht küssen. Ich meine. Er hat mich geküsst …«

»Psst. Schon gut.« Liebevoll streicht Meg mir die Haare aus dem Gesicht. »Alles ist gut.« Dann sieht sie Dionne an, macht eine Grimasse, und gemeinsam helfen sie mir von der Bühne.

Zu dritt stolpern wir durch die Scheune. Bestimmt schauen uns alle hinterher, aber das ist mir egal.

Ich bin schrecklich betrunken.

Draußen im Zelt hilft Dionne mir in den Mantel, während Meg mir die Hochhackigen aus- und die Gummistiefel anzieht.

»Was für eine Aufregung!«, ruft Dionne und hakt sich bei mir unter.

»Das kannst du laut sagen«, entgegnet Meg und hakt sich auf der anderen Seite unter. »Zeit fürs Heiabettchen, wenn ihr mich fragt.«

Ja. Ganz eindeutig Zeit, ins Bett zu gehen.

Sechsundzwanzigstes Kapitel

Nachricht von: Mum

Irene aus dem Laden meinte, du bist auf YouTube. Konnte es nicht glauben, aber es stimmt. Was hast du dir dabei bloß gedacht? In drei Teufelsnamen, schalt dein verdammtes Handy ein.

Ich schrecke hoch, getrieben von dem alles beherrschenden Gedanken, unbedingt auf der Stelle etwas trinken zu müssen, weil ich sonst zu Staub zerfallen und einen trockenen Tod sterben werde. Rasch taste ich nach der Wasserflasche auf dem Nachttisch, aber es ist keine da. Man stelle sich vor, so viel Alkohol zu trinken und dann keine Wasserflasche ans Bett zu stellen.

Verschlafen reibe ich mir die Augen und linse auf den Wecker neben dem Bett. Ach, hallo, vier Uhr morgens, du fieses Miststück. Mühsam setze ich mich auf und erwarte, von einem gewaltigen Kopfschmerz monströsen Ausmaßes erschlagen zu werden. Doch der bleibt aus. Vor Freude recke ich triumphierend die Faust in die Luft, bis mir aufgeht, dass ich womöglich noch immer leicht angetrunken bin.

Ich brauche Wasser. Nein. Ich brauche Cola. Richtige, echte Cola, mit Zucker und Koffein und Eis und Zitrone. Und etwas zu essen. Sonst verhungere ich. Ich reibe mir den knurrenden Magen. Ich habe einen Bärenhunger. Ob ich je im Leben schon mal so einen Riesenhunger hatte?

Eigentlich will ich gar nicht aus meinem kuschelig warmen, gemütlichen Kokon steigen und im Dunkeln nach Essbarem fahnden, aber ich weiß, ohne werde ich ganz sicher nicht mehr einschlafen können.

Also krabbele ich widerstrebend aus dem Bett. Mist, es ist eisigbitterkalt. Zitternd und zähneklappernd mache ich laut »Brrr«, weil ich mir selbst so leidtue. Mein Blick wandert an mir herunter, und ich stelle fest, dass ich in einem von Megs halb durchscheinenden, flatternden Negligés stecke. Deshalb schnappe ich mir rasch die Bettdecke, wickele mich fest darin ein und ziehe sie bis zum Kinn hoch.

Etwas wackelig auf den Beinen tappe ich durch das Zimmer auf den Flur.

Es ist dunkel und totenstill. Angestrengt versuche ich, auf dem Weg in die Küche die knarzenden Bodendielen zu meiden, während ich mir in Gedanken schon ausmale, was ich mir Leckeres zu essen machen werde, wenn ich erst mal dort bin.

Speck. Auf jeden Fall Speck. Ein dickes fettes salziges Schinkenspecksandwich mit tonnenweise Ketchup. Oder HP-Soße. Oder beidem.

Und Cola. Literweise Cola. Ich habe so einen schrecklichen Durst.

Wobei … lieber doch keinen Speck.

Ich weiß! Ich mache mir Kartoffelpüree. Cremig und buttrig und triefend vor Kohlehydraten, mit Käse und frischem Schnittlauch. Aber will ich mir wirklich die Mühe machen? Eigentlich nicht, aber nach einer Portion Kartoffelpüree ginge es mir bestimmt gleich viel besser. Mann, ich habe Hunger wie ein Wolf.

Leise schleiche ich in die Küche, mache ganz sachte die Tür auf, damit das alte Holz nicht ächzt und mich jemand dabei ertappt, während ich hier herumgeistere wie eine angesäuselte Verrückte im knappen Negligé, eingewickelt in eine blumige Bettdecke aus den tiefsten Siebzigern.

Aber die Mühe hätte ich mir sparen können. Es ist nämlich jemand in der Küche.

Klar.

Riley.

Mit gesenktem Kopf sitzt er im flackernden, gedämpften Licht einiger Kerzen, die lange, tanzende Schatten auf ihn werfen, und hält sich einen Beutel Tiefkühlgemüse an die Wange.

Oh Mann.

Vorsichtig mache ich ein paar Schritte zurück, denn lieber will ich vor lauter Hunger sterben, als mich vor ihm noch mal bis auf die Knochen zu blamieren. Aber es ist mal wieder typisch, dass ich es zwar auf dem Weg hierher geschafft habe, einen Bogen um sämtliche knarrenden Dielen zu machen, aber natürlich just in diesem Augenblick auf die lauteste, quietschigste Diele im ganzen Haus treten muss. Vielleicht sogar auf der ganzen Welt.

Entsetzt mache ich einen Satz zurück, als ich höre, wie Rileys Stuhl nach hinten geschoben wird. Er will wohl nachsehen, wer da so einen Krach veranstaltet.

Mist. Wenn ich jetzt türme und in mein Zimmer zurücklaufe, kommt er mir sicher nach und sieht mich den Gang entlangdackeln. Bestimmt glaubt er dann, ich hätte ihn heimlich ausspionieren wollen.

Mir bleibt keine andere Wahl. Ich muss mich stellen.

»Hallo, Hallöchen«, flöte ich nonchalant und spaziere in die Küche, die Decke aus Gründen der Sittsamkeit sorgfältig gerafft, um mein spärliches Nachtgewand zu bedecken. »Ich bin’s nur. Ich schleiche mitten in der Nacht heimlich durchs Haus! Schnell! Versteckt das Tafelsilber!«

Aber er lacht nicht. Hätte ich an seiner Stelle auch nicht getan. »Entschuldige«, murmele ich verlegen. »Eigentlich wollte ich mir nur schnell was zu trinken holen.«

Riley nickt und bedeutet mir, mich zu setzen. »Ich hol dir was.«

»Danke«, nuschele ich, setze mich an den Tisch und genieße die herrliche Wärme, die der bullernde Ofen verströmt. »Ähm, eine Cola, bitte. Mit Eis. Und, ähm, Zitrone.«

Die strohblonden Augenbrauen hochgezogen schaut er mich an, dann nimmt er eine Flasche Coca Cola aus dem Kühlschrank, gießt ein Glas ein und gibt jede Menge gecrushtes Eis dazu.

Mir läuft das Wasser im Mund zusammen. Er reicht mir das Glas, und ich trinke es ohne abzusetzen in einem Zug leer. Ach, köstlich kalte, wunderbar süße Cola.

»Noch eine?«, fragt er, als ich das Glas wieder auf den Tisch stelle. Ich nicke und wische mir unauffällig die Colatropfen vom Kinn. Gut gemacht, Gierschlund.

»Danke. Ich glaube, ich bin völlig dehydriert. Wie geht’s deinem Gesicht?«

Erst jetzt sehe ich, dass unter Rileys Auge ein dickes dunkellila Veilchen prangt. Wow, Jasper muss wirklich zugeschlagen haben.

»Es geht.«

Ich fühle mich schrecklich, als sei das alles meine Schuld. Ist es natürlich nicht. Streng genommen jedenfalls nicht. Ich müsste mich schon sehr irren, wenn dieses kleine Handgemenge zwischen den beiden nicht längst überfällig war. Obwohl ich nicht ganz verstehe, warum ausgerechnet ich der Auslöser für die Schlägerei sein musste. Es sei denn … es sei denn, Riley war eifersüchtig? Nein. So ein Quatsch. Es hat ihn bloß geärgert, dass Jasper einfach so hereinspaziert ist und getan hat, als gehörte ihm der ganze Ort. Und mir von Rileys Privatangelegenheiten erzählt hat.

Ich trinke das Glas aus und überlege mir, dass es wohl am besten wäre, Riley in Ruhe zu lassen – augenscheinlich ist er nicht gerade in Plauderstimmung, und außerdem bin ich sicher der letzte Mensch, mit dem er jetzt reden will. Die notgeile, wahrsagende, Handgemenge auslösende Geheimnisverräterin. Aber … die Sache ist die … ich hab einen Bärenhunger. Der Magen hängt mir in den Knien. Nur fände ich es völlig daneben, einfach in Rileys Küche zu spazieren und ungefragt Kartoffelpüree zu kochen, wo er doch offensichtlich die Nase gestrichen voll hat und nur seine Ruhe will.

Riley sitzt auf der Arbeitsplatte und drückt den Kühlbeutel gegen das Gesicht. Ich schaue etwas genauer hin. Es ist eine Tüte tiefgefrorener Himbeeren.

»Erbsen«, sage ich unvermittelt.

»Wie bitte?«, fragt Riley.

»Es müssen Erbsen sein.«

Und damit stakse ich zum Gefrierschrank, mache ihn auf und krame darin herum, bis ich einen vollen Beutel junger Erbsen finde.

»Ich glaube, wichtig ist nur, dass es gefroren ist«, meint Riley ein klitzekleines bisschen mürrisch.

»Nein«, widerspreche ich entschieden und tausche seine Himbeeren gegen meine Erbsen. »Es müssen unbedingt Erbsen sein. Überall heißt es, man soll Erbsen nehmen. Das sagen sie immer im Fernsehen und in den Filmen. Bestimmt steht sogar auf der Webseite des staatlichen Gesundheitsdienstes: ›Bei Prellungen tiefgekühlte Erbsen verwenden.‹«

Riley zuckt mit den Achseln und wird stocksteif, als ich ihm die Erbsen an seine lädierte Wange halte.

Der Anflug eines Lächelns umspielt seine Lippen. »Ach ja«, seufzt er. »Viel besser. Die wirken tatsächlich Wunder, diese medizinischen Erbsen.«

Woraufhin ich ein sehr ernstes Gesicht mache und vielsagend nicke, als sei ich ein unerschöpflicher Quell medizinischen Fachwissens. Er legt seine Hand auf meine, und nun drücken wir beide den Beutel Tiefkühlerbsen an sein Gesicht.

Seine warme Hand auf meiner kalten jagt mir einen begehrlichen Schauer durch den ganzen Körper. Ja, ich glaube, ich zucke regelrecht zusammen, weil es mich trifft wie ein elektrischer Schlag.

Himmel. Ich muss noch immer heillos betrunken sein.

Mein Herz klopft viel zu laut in der Brust.

Klappe, du Herz, du.

Verstohlen schaue ich Riley an, weil ich fürchte, er könnte es pochen hören. Ich glaube fast, er muss es wirklich hören, denn er schaut mich irgendwie ganz komisch an.

»Mannomann! Die sind aber wirklich eiskalt, was?«, plappere ich kopflos und gebe dabei die äußerst glaubwürdige Darstellung eines absoluten Vollidioten.

»Ich finde dich wunderbar«, raunt er ganz leise. So leise, dass ich mir nicht sicher bin, ob ich es wirklich gehört habe oder es mir nur einbilde.

Hat der Kerl zu viel Klebstoff geschnüffelt? Ich stinke vermutlich wie ein pubertierender Iltis mit Alkoholfahne, bin in eine altmodische Blümchendecke gewickelt und habe ganz bestimmt riesengroße Pandaaugen aus verschmierter Wimperntusche, denn ich habe mich vor dem Schlafengehen natürlich nicht abgeschminkt. Vielleicht hat er bei dem Schlag ins Gesicht eine Gehirnerschütterung erlitten.

Nervös kichere ich los, beiße mir aber nach dem ersten schrillen Glucksen rasch auf die Lippen. Riley scheint das nämlich ganz und gar nicht komisch zu finden.

Etwas verunsichert schaue ich ihn an und weiß nicht so recht, was ich tun soll. Und dann, ganz unvermittelt, sind seine Lippen plötzlich auf meinen.

Bing!

Knisternd knallt die Tiefkühlerbsenpackung auf den Tisch, als Riley mein Gesicht in beide Hände nimmt. Seine Küsse werden fordernder.

Die Hände gegen seine Brust gedrückt, küsse ich ihn genauso begehrlich zurück.

Es ist köstlich.

So anders.

So gar nicht wie mit Olly.

Mist, verfluchter. Olly!

Entsetzt weiche ich zurück, als hätte ich mich verbrannt; meine Wangen glühen, und mein ganzer Körper kribbelt.

Stumm schauen wir uns an, abwartend, beobachtend, mit starrem Blick und zusammengekniffenen Augen. Riley atmet schnell und flach, sagt aber keinen Ton. Es ist, als wüsste er, dass ich versuche, die ganze Situation irgendwie zu erfassen und verstehen.

Ich meine, schließlich habe ich einen Verlobten. Ach, Moment. Nein. Habe ich nicht. Der hat mich ja abserviert.

Also … darf ich eigentlich küssen, wen ich will. Womöglich ist Riley für mich nichts weiter als ein kleines Trostpflaster.

Aber nein. Riley hat eine Freundin. Die ich zwar nicht mag, aber das tut hier nichts zur Sache. Den Freund einer anderen Frau zu küssen ist einfach ganz schlechter Stil. Das macht man nicht.

»Riley …«, setze ich an.

»Wir haben uns getrennt«, fällt er mir mit heiserer Stimme, aber sehr bestimmt ins Wort. Seine Pupillen sind so groß, dass seine Augen aussehen wie tiefschwarze Seen.

»Wann habt ihr …«, will ich ihn fragen, aber ich bringe den Satz nicht zu Ende, denn da ist sein Mund schon wieder auf meinem. Es fühlt sich so wunderbar an, so richtig und gut, und ich bin immer noch betrunken und bin nicht mehr verlobt, und Riley hat sich um mich geprügelt, und Mum hasst mich, und ich stehe unter Hypnose und habe eine grauenhafte Frisur, und es fühlt sich so unsagbar schön an. Wie kleine Funken, die ein Blitz versprüht und die jede einzelne meiner erogenen Zonen treffen.

Riley steht vom Tisch auf und drückt mich gegen die Tür; mit seinem starken, männlichen Körper presst er sich gegen mich. Ich fahre ihm mit den Händen durch die Haare, die kalt sind zwischen meinen Fingern und weich wie Seide. Die Decke gleitet zu Boden und drapiert sich wie eine Pfütze um meine Füße, und ich stehe da, fast nackt in Megs flatterhaftem weißen Chiffon-Negligé.

Aber das ist mir egal. Es ist mir überhaupt nicht peinlich oder unangenehm. Wie soll man auch verlegen sein, wenn man an nichts anderes denken kann als daran, wie wunderbar sich das alles anfühlt.

Zusammen sinken wir auf die Decke, und Riley zieht das Hemd aus – unter dem ein göttlicher Oberkörper zum Vorschein kommt, garniert mit einem sehr testosteronlastigen kleinen Pelz auf der Brust –, und als er dann meinen Hals küsst, kann ich an nichts anderes mehr denken.

Diesmal gibt es überhaupt keinen Zweifel. Wenn das kein sexuell freizügiges Verhalten ist, dann weiß ich es auch nicht. Aber es fühlt sich fantastisch an.

Vierzig Minuten später liegen wir atemlos und wie benommen auf dem Küchenboden. Riley fragt mich nicht, wie ich es fand. Muss er auch nicht. Unmöglich, dass er nicht gemerkt hat, dass da gerade etwas Unglaubliches zwischen uns passiert ist.

»Das mit uns passt perfekt«, murmelt er, und am Ende geht seine Stimme nach oben, als wunderte er sich darüber. Dann zieht er mich an sich, und ich kuschele mich in seine starken Bärenarme, noch immer bemüht, wieder ein wenig zu Atem zu kommen.

Ich halte lieber den Mund, weil ich nicht weiß, ob ich überhaupt einen zusammenhängenden Satz herausbringen würde, aber ich weiß ganz genau, was er damit meint.

Liebevoll küsst er mich auf die Ohrenspitze, dann wickelt er sich aus der Decke und steht auf.

»Ich muss nur mal schnell …«

Er bricht ab. Natürlich, er will mal schnell ins Bad, aber es wäre irgendwie unpassend, das laut auszusprechen. Ein so prosaischer Akt nach einem solch überirdischen Erlebnis. »Bin gleich wieder da«, murmelt er grinsend.

Lächelnd winke ich ihm nach, wickele mich fest in die kuschelige Decke und sehe zu, wie er in seine Boxershorts steigt und aus der Küche geht.

Es braucht nur ein paar Sekunden, da ebbt die Endorphinschwemme ab, und die Gewissensbisse fallen unerbittlich über mich her wie ein Schwarm hungriger Piranhas.

Was habe ich bloß getan?

Ich habe gerade mit jemandem geschlafen, den ich kaum kenne. Und es war unglaublicher, aufregender, lustvoller Bester-Sex-meines-Lebens-Sex. Dabei sind Olly und ich noch keinen ganzen Tag getrennt.

Kleinlaut versuche ich mich damit zu beruhigen, dass ich gerade sehr verwirrt und durcheinander bin, dass ich viel durchgemacht habe und nicht ganz bei mir bin. Und auch nicht ganz nüchtern.

Und außerdem ist das bloß belangloser Herzschmerztrostsex. Nach einer Trennung hat man ein Anrecht auf bedeutungslosen Sex mit Fremden …

Riley kommt wieder in die Küche, in der Hand einen langen, flauschigen, marineblauen Bademantel, den er mir reicht. Dankbar schlüpfe ich hinein.

»Hunger?«, fragt er und öffnet die Kühlschranktür.

»Wie ein Bär.«

»Wonach ist dir denn?«

Nach dir.

Ich muss kurz überlegen. Was würde ich jetzt am liebsten auf der ganzen Welt essen?

»Kartoffelpüree.«

Er lacht. »Du weißt aber ganz genau, was du willst.«

Mir ist es ein bisschen peinlich, also zucke ich nur mit den Achseln und sage: »Darum bin ich eigentlich aufgestanden. Weil ich von Kartoffelpüree geträumt habe.«

Müssten wir nicht beide ein furchtbar schlechtes Gewissen haben?

Riley zieht sich die restlichen Sachen an und schaut aus dem Fenster hinaus in den Schnee.

»Ich lauf mal eben schnell ins Gewächshaus und hole ein paar Kartoffeln«, sagt er.

»Okay. Dann, ähm, setze ich schon mal das Wasser auf.«

»Gut.«

Okay, das war jetzt schon wieder ein bisschen seltsam. Gerade haben wir noch herrlich unanständige Sachen angestellt, und jetzt reden wir plötzlich über Kartoffeln. Wirklich SEHR merkwürdig.

Riley geht nach draußen, und ich ziehe den Gürtel des Bademantels fest und stehe auf, um einen Topf zu holen. In einem der Küchenschränke finde ich ein orangefarbenes Prachtstück von Le Creuset und stelle es mit ein wenig Wasser auf den Herd.

Als er zurückkommt, schälen und schneiden wir schweigend die Kartoffeln, dann geben wir sie zum Kochen in den Topf.

Nach viel zu langem Schweigen beiße ich schließlich in den sauren Apfel und stelle die Frage, die mir auf der Zunge brennt.

»Honey …«

»Es ist aus«, versichert er prompt, als wüsste er schon, was ich fragen will. »Eigentlich stand unsere Beziehung schon länger auf der Kippe. Beim Scheunenball habe ich es ihr gesagt.«

Dann sind sie also ganz frisch getrennt. Gut möglich sogar, dass es bloß ein blöder Streit war. Und nicht unwahrscheinlich, dass sie sich wieder versöhnen.

Ich sage ihm, dass ich, sobald es aufhört zu schneien und die Straßen wieder frei sind, nach Hause fahre. Ihn scheint das nicht abzuschrecken.

»So was wie mit dir habe ich noch nie erlebt«, murmelt er. »Ich will nicht, dass du weggehst.«

»Muss ich aber. Wir kennen uns doch eigentlich gar nicht. Mein Leben …«

Ich breche ab und lasse den Satz unvollendet.

Woraufhin er mir tief in die Augen sieht und mein Magen prompt einen Purzelbaum schlägt, so schön ist er anzusehen. Seine Augen, sein Mund, sein Gesicht, einfach alles an ihm ist schön.

»Ich kann dich zu nichts zwingen«, sagt er. »Aber es kann doch nicht sein, dass man so etwas empfindet, wie wir beide gerade eben, wenn man in jemand anderen verliebt ist.«

Ich muss an Olly denken und daran, wie sehr ich ihn liebe. Ganz gleich, wie unfassbar schön es auch mit Riley war.

»Ich glaube, da irrst du dich«, erkläre ich sehr bestimmt. »Das war bloß Sex.«

Doch noch während ich das sage, weiß ich, dass es nicht stimmt. Es war mehr als bloß Sex.

Aber es ist alles so neu und verwirrend und kommt wirklich zu einem denkbar ungünstigen Zeitpunkt. Es hätte eigentlich gar nicht passieren dürfen, aber nun ist es zu spät.

Riley kommt noch näher, ein undeutbares verschmitztes Funkeln in den Augen.

»War das bloß Sex?«, fragt er mich ganz unverschämt, fast schon frech.

»Nein«, erwidere ich prompt, und der verräterische Wahrheitszwang tut wieder, was er nicht lassen kann. »Nein. Es war mehr als bloß Sex.«

Zufrieden nickt er.

»Und würden Sie das gerne noch mal machen, Miss Butterworth?«, fragt er. Ein schelmisches Grinsen stiehlt sich auf sein Gesicht.

Ach du lieber Himmel. Das Kribbeln ist überwältigend stark, und ich muss ihm einfach antworten.

»Ja, bitte.«

Das lässt er sich nicht zweimal sagen. Sofort ist er da und hebt mich auf den Küchentisch, als wöge ich nicht mehr als eine Feder, und dann löst er den Gürtel des Bademantels und beißt mir in die Unterlippe.

Mein Körper reagiert, als stünde ich unter einem Zauberbann, und mit jedem Kuss verblasst der empörte Protest meines Hirns immer mehr.

Ich bin eine Schlampe.

Auf dem Herd hinter uns kochen die Kartoffeln über und brennen an. Uns ist das egal.

Siebenundzwanzigstes Kapitel

Nachricht von: Mum

Habt du und Olly inzwischen alle Hochzeitarrangements abgesagt? Ich sehe nicht ein, das auch noch für dich zu machen. Es wird langsam Zeit, dass du erwachsen wirst, Schatz.

Ich habe mit einem anderen Mann geschlafen. Ich habe mit einem Mann geschlafen, der nicht Olly ist. Ich habe mit einem wildfremden Menschen geschlafen. Das sind beim Aufwachen meine ersten Gedanken. Und auch wenn mein Kopf dankenswerterweise klar und unverkatert ist, so ist mir leider ganz und gar nicht klar, wie das mit meinem Leben weitergehen soll.

Nachdem Riley und ich es gestern noch mal getan hatten, haben wir gemeinsam gekocht und uns dann darauf geeinigt, dass es besser wäre, wenn jeder in seinem eigenen Bett schläft. Auch wenn wir fraglos etwas Verwerfliches gemacht haben, war ich doch ziemlich aufgeregt. Ein bisschen wie ein Kind, das zum ersten Mal Knallbrause probiert – das Zeug ist unfassbar und einfach genial, aber wenn man vor dem Essen davon nascht, wird einem schlecht.

Ich schaue aus dem Fenster, um nachzusehen, ob es inzwischen aufgehört hat zu schneien. Es rieselt immer noch ein bisschen, aber im Gegensatz zu gestern sind das nur noch harmlose kleine Puderzuckerflöckchen, die vom Himmel fallen, der heute nicht mehr ganz so düster und bleigrau scheint. Ja, es sieht fast so aus, als könnte die Sonne noch zwischen den Wolken hervorkommen. Dann würde der Schnee schmelzen. Und ich könnte nach Hause fahren.

Nach Manchester.

Schnell springe ich unter die heiße Dusche und schiebe diesen beunruhigenden Gedanken weit von mir. Ich wasche mir die Haare und konzentriere mich darauf, alle Gedanken an Olly aus meinem Hirn zu tilgen. Aber das ist ein Ding der Unmöglichkeit. Im nüchternen Tageslicht betrachtet fühle ich mich längst nicht mehr so frei und ungebunden und draufgängerisch wie gestern Abend. Während ich die Spülung in den Haaren verteile, habe ich ständig kleine Szenen aus Ollys und meiner gemeinsamen Vergangenheit vor Augen.

Wie wir uns damals im Chutney’s kennengelernt haben. Wie unglaublich süß und attraktiv ich ihn fand.

Wie er mich gefragt hat, ob ich seine Freundin werden will, damals, nachdem er mich das erste Mal zum Boxercise-Training mitgenommen hatte.

Wie er mir in dem veganen Restaurant einen Heiratsantrag gemacht hat, mit vor Aufregung und inniger Liebe glänzenden Augen.

Die Erinnerung an diesen besonderen Augenblick schmerzt schrecklich, und ich sinke matt in die Duschwanne, lehne den Kopf gegen die Fliesen und weine ein bisschen vor mich hin.

Irgendwann fängt meine Kopfhaut vom Seifenschaum an zu jucken, also höre ich auf zu heulen und spüle mir die Haare aus. Ich muss mich zusammenreißen.

Mit einer Spange stecke ich meine Haare hoch, denn heute wird gekocht. Letzte Nacht wollte ich gerade auf mein Zimmer gehen, als Riley meinte, ich dürfte auf keinen Fall mein Versprechen brechen, ihm heute zu helfen, die neue Speisekarte zusammenzustellen. Also habe ich ihm versichert, ich würde natürlich zur Stelle sein. Und wenn es eins gibt, das bombensicher meine niedergedrückte Stimmung hebt, dann ist es Kochen.

Im Pub sitzen Meg und Dionne schon beim Frühstück. Fröhlich schnatternd machen sie sich über ihr Omelette her, als seien sie beste Freundinnen statt ärgste Feindinnen. Ein sehr verstörender Anblick.

Sie sehen mich und schrecken hoch, und als ich zu ihnen an den Tisch komme, unterhalten sie sich angeregt über Nagellack – ihre jeweilige Lieblingsfarbe, um genau zu sein. Wüsste ich es nicht besser, ich würde glatt vermuten, sie hätten über mich geredet.

»Morgen allerseits«, rufe ich vergnügt, schaue neugierig von einem zum anderen und setze mich zu ihnen an den Tisch.

»Morgen!«, entgegnen die beiden auffallend strahlend.

»Ich habe Meg gerade erklärt, wie fantastisch es aussieht, wenn man sich die Nägel weiß lackiert. Wie mit Tippex, aber nicht so billig, sondern mit richtigem Nagellack!«

»Hochinteressant, wirklich«, erklärt Meg und kann ihre Begeisterung kaum zügeln.

Eigenartig. Verstehen die beiden sich etwa?

»Was gibt’s Neues?«, frage ich und gieße mir eine Tasse Tee aus der Kanne ein.

»Nichts!«, erwidern die beiden im Chor und machen sich damit schon wieder äußerst verdächtig. »Gar nichts!«

»Ähm … hast du gut geschlafen?«, fragt Meg – ein fadenscheiniger Versuch, unauffällig das Thema zu wechseln.

»Nee. Ich hab kaum ein Auge zugetan. Ich hab nämlich mit Riley geschlafen.«

Himmel Herrgott. Fast hatte ich dieses verräterische Wahrheitsgeschwafel schon vergessen! Aber nein, es dauert nicht mal fünf Minuten, schon stellt mir jemand eine vermeintlich harmlose Frage und ich platze mit etwas heraus, das ich viel, viel lieber streng unter Verschluss gehalten hätte.

Schockiert glotzen die beiden mich an. Dionne schnappt nach Luft und hält sich vor Entsetzen die Hand vor den Mund.

»Aber … aber Honey!«

Ich vergrabe das Gesicht in den Händen. »Wem sagst du das.«

»Du Miststück!«, zischt sie mit wutverzerrtem Gesicht. »Dieser miese Dreckskerl. Ihr seid zwei miese Drecksstücke.«

Und ich Dummkopf wundere mich, warum Dionne so böse auf mich ist. Aber dann fällt es mir wieder ein: Einmal, da war sie gerade einundzwanzig, hat eine ihrer Freundinnen mit ihrem damaligen Freund geschlafen. Dionne hat es das Herz gebrochen. Wochenlang war sie krank vor Liebeskummer.

»Bitte, sag es ihr nicht«, flehe ich sie an. »Das war eine einmalige Sache. Die beiden haben sich getrennt, und wir waren betrunken!«

»Das ist keine Entschuldigung«, kreischt Dionne aufgebracht. »Der arme Olly! Der ist nicht mal unter der Erde.«

»Er ist doch gar nicht tot!«

»Du weißt genau, was ich meine«, speit sie mich an.

»Bitte, sag es ihr nicht.«

Kochend vor Wut nippt Dionne an ihrem Tee, während Meg wie vom Donner gerührt dasitzt und keinen Ton sagt. Ist sie entsetzt? Wütend? Ich weiß es nicht.

Dionne angelt das Handy aus der Tasche und tippt geistesabwesend darauf herum.

»Ich weiß nicht mal, wo sie steckt.«

»Wo wer steckt?«

»Heute Morgen wollte ich kurz bei Honey vorbeischauen und mich erkundigen, ob nach der Aufregung von gestern alles in Ordnung ist …«

Na toll! Aber wie es mir nach der Attacke von diesem fiesen Perversling Jasper geht, danach hat sie nicht gefragt. Aber ich schiebe meinen Ärger schnell beiseite. Momentan habe ich nicht das geringste Recht, mich darüber zu ärgern.

»… aber sie war nicht da. Und ans Telefon geht sie auch nicht«, vollendet Dionne den Satz.

Du lieber Himmel. Hoffentlich geht es ihr gut. Was, wenn sie gekidnappt wurde? Oder tot ist? Und ich derweil die große Liebe ihres Lebens gevögelt habe?

Bei dem Gedanken schüttelt es mich, und ich ermahne mich streng, mir nicht immer so theatralisch gleich das Schlimmste auszumalen. Honey geht es sicher blendend.

»Bitte sag es ihr nicht, wenn du sie siehst.«

Aufgebracht schlägt Dionne mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Ich gehe jetzt mit Jean Paul Gaultier spazieren.«

Und damit steht sie auf und stolziert, mich mit dem mörderischsten Blick bedenkend, mit dem womöglich je ein Mensch angesehen wurde, hocherhobenen Hauptes aus dem Pub, um Jean Paul Gaultier zum Gassigehen aus ihrem Zimmer zu holen.

»Himmel, Natalie«, flüstert Meg, kaum dass Dionne verschwunden ist.

»Ich weiß«, murmele ich betreten.

»War es gut?«

Das ist mal wieder typisch!

»Ja«, antworte ich und kann mir das Grinsen nicht verkneifen, das sich auf mein Gesicht stiehlt. »Unglaublich.«

»Tja, ich sage immer, den Geschmack eines Exfreundes bekommt man am besten mit dem eines anderen Mannes aus dem Mund.«

»Meg!«, tadele ich streng.

»Was denn? Honey ist eine unausstehliche Zimtzicke. Ihretwegen brauchst du kein schlechtes Gewissen zu haben.«

Ich zucke mit den Achseln. Habe ich aber.

»Wie dem auch sei, wo wir gerade beim Geschmack von Männern im Mund sind, ich muss gleich los zum Aufnehmen!«

Nachdenklich kaue ich an einem Stück Toast und sehe sie an.

»Mit Jasper? Nach allem, was er sich gestern geleistet hat?«

Meg guckt mich nur nonchalant an.

»Das war doch halb so wild. Ihr ward beide sturzbetrunken, und wir sind alle schon mal ungewollt geküsst worden.«

»Aber …«

»Hey, du. Spiel jetzt bloß nicht den Moralapostel«, schimpft sie und legt die Stirn in Dackelfalten.

Ich lasse es gut sein; schließlich hat sie recht. Sie kann so viel Zeit mit Jasper verbringen, wie sie will. Nur, weil ich ihn nicht ausstehen kann, heißt das noch lange nicht, dass er zwangsläufig ein schlechter Mensch sein muss.

»Es wird bestimmt spät. Anschließend treffe ich mich noch mit Robbie zum Jammen.«

Es scheint ihr fast peinlich, mir das zu sagen. Ich muss laut lachen.

»Hey ho, du gehst aber ran!«

»Er ist ein guter Sänger. Und ein ganz passabler Gitarrist. Wir wollen gemeinsam einen Song schreiben.«

»Soll mir recht sein«, brumme ich und frage mich, wieso um Himmels willen sie sich so an Jasper ranschmeißt, wo Robbie doch eindeutig der ideale Mann für sie wäre.

»Und was hast du vor?«

Ich seufze. »Ich muss die ganzen Hochzeitsarrangements stornieren. Mum und Olly weigern sich standhaft, alles abzusagen, und ich kann es ihnen ehrlich gesagt nicht verdenken …«

»Ach, Nat. Wie gemein.« Sie legt eine Hand auf meine.

»Schon okay«, entgegne ich betont munter und versuche zu vertuschen, wie mies es mir dabei geht. »Aber das kann ich erst nachher erledigen – ich habe Riley versprochen, ihm heute noch eine Kochstunde zu geben.«

Meg schüttelt nur den Kopf. »Du bist ein böses Mädchen, Nat. Ein böses, böses Mädchen.«

»Ich weiß.«

In der Küche ist es herrlich hell und warm, und der Schnee, der die Fenster einrahmt, reflektiert die Sonne, die fröhlich hereinlacht. Riley sitzt mit einer großen Tasse Kaffee gemütlich am Tisch und liest die Zeitung. Er trägt eine weite schwarze Armeehose und einen eng anliegenden anthrazitgrauen Kaschmirpullover. Meine Knie werden weich, als ich ihn sehe.

Ich habe gar nicht weiter darüber nachgedacht. Seit Jahren war ich nicht mehr in so einer Morgen-danach-Situation. Was schreibt die Etikette im entsprechenden Fall vor? Spreche ich das Geschehene an? Sage ich etwas Freches wie »Netter Fick letzte Nacht«? Oder entschuldige ich mich verlegen und stammele hochrot unzusammenhängende Ausflüchte, wie schrecklich und unverzeihlich betrunken ich doch gewesen sein muss?

Angesichts dieser hochnotpeinlichen Situation, Dionnes offenkundigem Missfallen bezüglich meines Verhaltens und der Tatsache, dass ich ohnehin bald wegfahre, beschließe ich, mich ganz sachlich und professionell zu geben und zu tun, als sei überhaupt nichts gewesen. Wenn er das Thema ansprechen will, bitte schön. Ich tu’s jedenfalls nicht.

»Morgen!«, begrüße ich ihn brüsk. Ich bin professionell. Ich bin cool. Cool wie ein Eisberg.

Riley mustert mich und strahlt übers ganze Gesicht.

»Hallo«, schnurrt er leise mit seiner tiefen samtigen Stimme. Eine Stimme, die in mir für diese Tageszeit viel zu unanständige Gefühle weckt. Und ist es hier drin wirklich so heiß? Bullert der Ofen so heftig?

Die Coolste? Wow, Einbildung ist auch ’ne Bildung. Ich schmelze dahin wie Eis in der Sonne.

»Da bin ich!«, trompete ich viel zu laut und versuche meine Stimme zu zwingen, mich nicht durch Zittern oder Quietschen zu verraten oder indem ich herausplatze: Ich mag dich viel mehr, als gut für mich ist. Ich kann es kaum glauben, dass wir letzte Nacht miteinander geschlafen haben. Komm, lass uns das gleich noch mal machen.

»Ja, da bist du.«

Riley verliert kein Wort darüber, was gestern Abend hier in diesem Raum zwischen uns passiert ist, aber die Spannung ist so greifbar, dass die Luft knistert wie eine Schüssel Rice Krispies. Ich setze mich, knalle Schreibblöcke und Stifte, die ich bei der Post erstanden habe, auf den Tisch und gieße mir eine Tasse Kaffee ein. Aber es fällt mir schwer, mich zu konzentrieren; mir zittern die Hände beim Gedanken daran, was sich da drüben auf dem Fußboden abgespielt hat. Und da drüben vor dem Küchenschrank. Und sogar hier auf dem Tisch …

»Natalie?«

Fragend schaut Riley mich an.

Ups. Da habe ich wohl etwas zu sehr in Erinnerungen geschwelgt. Ich schüttele den Kopf, um alle unangemessenen Gedanken zu vertreiben, greife nach einem der Stifte und trommele damit hektisch auf dem Tisch herum.

Grinsend nimmt Riley mir den Stift auf der Hand und legt ihn wieder hin.

Wieso, verdammt noch mal, ist der so ruhig und entspannt, als sei rein gar nichts passiert? Wie kann er so cool und gelassen bleiben, während mein Hirn von Visionen, Geflüster und unanständigen Erinnerungen an die gestrige Nacht geradezu überschwemmt wird?

Spürt er die Spannung denn gar nicht, die fast greifbar in der Luft liegt? Ach du Schande. Womöglich nicht. Womöglich bilde ich mir das nur ein. Und es ist alles bloß eine einseitige Schwärmerei, und die letzte Nacht war für ihn, seien wir mal ehrlich, nichts weiter als ein belangloser Fick. Und dass wir so gut zusammenpassen hat er nur gesagt, um mich noch mal rumzukriegen. Und es hat funktioniert, denn er hat mich noch mal rumgekriegt. Na toll. Das ist alles nur in meinem Kopf. Wie damals, mit fünfzehn, als ich Brautjungfer bei Tante Jans Hochzeit war und dachte, alle schauen mich an, weil ich so hübsch aussehe in meinem apricotfarbenen Satinkleidchen. Dabei haben sie mich bloß angestarrt, weil mitten auf meiner Brust ein dicker Haferbreifleck prangte.

Toll. Toll. Warum zerbreche ich mir deswegen überhaupt den Kopf? Schließlich will ich ja nichts von ihm. Eine neue Beziehung brauche ich wie ein Loch im Kopf. Ich liebe einen anderen Mann, Himmel noch eins!

Vorsichtig nippe ich am Kaffee. Ich muss mich zusammenreißen und darf mich nicht so anstellen. Ich bin eine erwachsene Frau. Eine vernünftige, erwachsene Frau. Gut, dann habe ich eben etwas Dummes angestellt und mit einem Mann geschlafen, den ich kaum kenne. Kann passieren. Kommt in den besten Familien vor. Ist nicht weiter schlimm. Heißt ja nicht, dass ich gleich hysterisch alles überinterpretieren und bis ins kleinste Detail auseinandernehmen muss.

Ich räuspere mich. »Okay.« Betont ruhig ziehe ich die Kappe vom Stift, schlage den Notizblock auf und schreibe in dicken Großbuchstaben »Speisekarte« auf die erste Seite, was ich dann viermal unterstreiche. »Okay. Also gut. Essen, wie es die Leute kennen und lieben, aber mit Pfiff und raffinierter als gewohnt zubereitet.«

»Genau. Einfach das Beste, was sie je auf der Zunge hatten«, wirft Riley ein.

Ich stutze. Ich glaube nicht, dass das eine Zweideutigkeit sein sollte, aber so, wie er es sagt, klingt es fast danach. Er hat so eine tiefe, grollende Stimme. Verstohlen sehe ich ihn an, aber er schaut mit geradezu engelsgleicher Unschuldsmiene hochkonzentriert auf den Notizblock.

»Ähm, ja, genau«, fahre ich fort. »Also dachte ich, wir sammeln zuerst ein paar Vorschläge für Vorspeisen, Hauptgerichte und Desserts, und dann stellen wir eine kleine Auswahl zusammen und bereiten dann probeweise einige unserer Favoriten zu. Und morgen könnten wir dann vielleicht im Pub eine kleine Verkostung machen. Mal sehen, wie es den Leuten schmeckt?«

Na also, das war doch nicht so schwer. Ich bin so professionell wie … wie ein Professor.

»Klingt super.«

»Also gut. Na dann, los geht’s. Zack, zack! Je schneller wir uns einigen, desto eher kann ich ein paar Rezepte zusammenstellen und desto früher können wir unser wertes Publikum verköstigen.«

Und dann legen wir los. Im Hintergrund dudelt eine Spotify-Playlist mit 90er-Jahre-R&B, während wir Kaffee schlürfen und unsere Ideen auf den Schreibblock kritzeln. Riley schlägt klassische altbewährte Lieblingsgerichte vor, während ich überlege, wie man sie originell abwandeln könnte, wie arbeitsaufwendig sie sind, welche Zutaten man braucht, wie leicht oder schwierig die Zubereitung ist. Über Essen zu reden gehört zu meinen absoluten Lieblingsbeschäftigungen, und Riley ist mit so viel Herzblut bei der Sache, dass für Verlegenheit und peinliches Schweigen kein Platz ist. Nein, unser Gespräch plätschert munter dahin wie ein Wasserfall und überschlägt sich bisweilen vor Begeisterung. Und doch erwähnt keiner von uns auch nur mit einem Wort die letzte Nacht.

Irgendwann stehen in den Kategorien Vorspeise, Hauptgericht und Dessert je fünf Klassiker der Pubküche auf unserer Auswahlliste. Auf Grundlage dessen, was ich in Vorratskammer und Gewächshaus ergattert habe, will ich Riley das Rezept für Omas Eintopf zeigen – das Rezept stammt tatsächlich von meiner lieben Omi – und mir des Weiteren neue, etwas innovativere Zubereitungsarten für Steak mit Pommes und ein Dessert mit Vanillecreme einfallen lassen. Das Tolle daran ist: Obwohl die Gerichte alle wie millionenfach bewährtes Allerweltsessen klingen, bekommen sie bei uns das gewisse Etwas, und alles soll leckerer und spannender schmecken als erwartet.

Mit Schürzen angetan stehen wir da und putzen, waschen und schnippeln eifrig das Gemüse für Omas Eintopf. Während wir die heilige Dreifaltigkeit aus Möhren, Sellerie und Zwiebeln klein schneiden und im Hintergrund die Musik läuft und die Sonne durch die riesengroßen schneebestäubten Fenster strahlt, überkommt mich ein angenehmes Gefühl vollkommenen Wohlbefindens. Irgendetwas an dieser Situation, an diesem Moment, fühlt sich einfach gut an. Weshalb ich spontan mitmache, als Riley mir den offiziellen Tanz zu »I Wanna Sex You Up« von Color Me Badd zeigt, und ihn bitte, mir die Schritte beizubringen.

»Dann leg erst mal das Messer weg!«, befiehlt er lachend und beäugt mit theatralischer Miene misstrauisch das säbelartige Gemüsemesser in meiner Hand.

Er nimmt zwei der noch unzerkleinerten Karotten vom Tisch und drückt mir eine davon in die Hand.

»Ihr Mikrofon, Miss Butterworth. Ich bin Sam. Du kannst Kevin sein.«

»Unfassbar, du weißt tatsächlich, wie die alle heißen!«, gluckse ich. »Für die Namen hat sich doch damals kein Schwein interessiert!«

»Da unterschätzt du aber, wie viele ›Color-Me-Badd‹-Fans es da draußen gibt. Von denen ich nebenbei bemerkt der absolut größte bin.«

»Du Lusche! Also gut, welcher von denen ist der Lead-Sänger? Der will ich sein.«

»Sam. Aber ich bin Sam. Ich hab als Erster gesagt, dass ich Sam sein will.«

Ich schnalze mit der Zunge. »Aber …«

»Ich bin hier der Lehrer. Ich darf Sam sein. Komm schon. Sonst ist der Song gleich vorbei.«

Also legen wir los, die Karotten wie Mikros in der Hand, und hopsen, stampfen, wackeln und pumpen wie wild zur Melodie von »I Wanna Sex You Up« durch die Küche. Rileys Körpergröße ist seiner natürlichen Anmut nicht gerade zuträglich, und leider ist es eine allgemein bekannte Tatsache, dass ich als Tanzmaus ein Totalausfall bin. Deshalb stolpern wir am Ende über unsere eigenen Füße (ich jedenfalls) und lachen uns schier schlapp über unsere übertrieben männlichen Tanzschritte.

Gleich danach kommen noch drei weitere Neunziger-Jahre-R&B-Songs, von denen Riley behauptet, die jeweils dazugehörige Choreografie zu beherrschen. Er zeigt mir die Schritte zu »Jump« von Kriss Kross, »Hold On« von En Vogue und »This Is How We Do It« von Montell Jordan. Dass er sich die Tanzschritte aus den Fingern saugt, lässt ihn, zusammen mit dem linkischen Rumgehopse und der Tatsache, dass er sich für mich zum Affen macht, nur noch liebenswerter erscheinen.

»Du bist so ein blöder Heini«, kichere ich und streiche mir die Haare aus dem Gesicht.

»Wieso, du hast doch mitgemacht!«, brummt Riley kopfschüttelnd.

Dann kommt ein neuer Song. Supersexy und langsam. »You’re Making Me High« von Toni Braxton. Schlagartig kippt die ausgelassene Stimmung. Verzweifelt bemüht, die sexuelle Spannung zwischen uns im Keim zu ersticken, gröle ich mit meiner entsetzlich schrillen Singstimme aus voller Kehle mit. Aber selbst das nützt nichts. Riley scheint mich mit begehrlichen Blicken fast zu verschlingen.

Wie eigenartig menschenförmige Magneten werden wir magisch voneinander angezogen.

Wollen wir das wirklich?

In meinem Kopf ringt diese Frage mit anderen wie Hat er das mit Honey geklärt? und Was für ein Höschen habe ich eigentlich an? um Aufmerksamkeit. Alle zupfen mich aufgeregt am Ärmel und wollen beachtet werden, aber mein Kopf kann sich auf nichts konzentrieren. Mein Körper dafür umso mehr. Der jubiliert bereits wie ein trillernder Kanarienvogel.

»Noch mal? Jetzt gleich?«, krächze ich noch, dann hat Riley schon die Hände in meinen Haaren vergraben, und mir läuft ein köstlicher Schauer über den Rücken.

Sein schiefes Grinsen ist Antwort genug, und dann zieht er mir einfach das Oberteil über den Kopf. Wie benommen von seinen Berührungen greife ich hinter mich und schließe die Tür ab, und dann lieben wir uns ohne einen Gedanken an richtig oder falsch gleich dort neben dem Kühlschrank.

Achtundzwanzigstes Kapitel

Nachricht von: Meg

Aufnahmesession war super. Muss dir unbedingt was erzählen. Ich weiß, es ist gemein, dich auf die Folter zu spannen, aber wart’s ab, bis du es hörst – du wirst es nicht glauben.

Ich bin im Bad. Ich liege in der Badewanne und denke darüber nach, dass aus mir binnen eines Tages eine Frau von lockerer Moral geworden ist. Keine Frage. Was ich tue, kann man eigentlich nur als sexuell freizügiges Verhalten bezeichnen. Dreimal Sex in nicht ganz vierundzwanzig Stunden, das habe ich ja noch nie gemacht. Herrje, dreimal Sex in einer Woche war ja schon ein selteneres Ereignis als eine Sonnenfinsternis. Und das Schlimmste dabei ist … Ich will immer mehr. Ich bin schier unersättlich. Mannomann. Ich will noch mehr Sex mit Riley, denn – das war mir bisher gar nicht richtig klar – Sex macht verdammt viel Spaß. Alles erscheint mir plötzlich lauter und heller und klarer. Wieso habe ich das nicht schon viel früher gewusst?

Riley steht schon wieder in der Küche und spült Töpfe und Pfannen dieses im Nachhinein ablenkungsreichsten Kochversuchs aller Zeiten, bei dem nur ein einziges Gericht – Omas Eintopf nämlich – überhaupt fertig wurde. Und auch wenn meine Haare voller Seifenschaum sind und meine Wimperntusche vom Badewasser verschmiert ist, versuche ich gerade, Riley eine telepathische Botschaft zukommen zu lassen.

»Komm hiiiiiierher … komm zu miiiir in die Baaaaaadewanne …«

Himmel.

Ich weiß auch nicht. Vielleicht ist dieser Magnetismus, diese animalische Anziehungskraft zwischen Riley und mir, purer Zufall. Ich bin völlig durch den Wind wegen der Trennung und dieser irren Gehirnwäschenummer, und Riley macht sich Sorgen wegen des Pubs. Vielleicht benutzen wir Sex nur als Ablenkung, weil wir beide angespannt sind.

Ein paar Sekunden denke ich ernsthaft über diese These nach und komme zu dem Schluss, dass sie völliger Blödsinn ist.

Die Wahrheit ist schlicht und ergreifend: Wir fliegen aufeinander. Noch nie habe ich mich von irgendwem so angezogen gefühlt. Und so, wie er mich anguckt, muss es ihm wohl genauso gehen. Und es fühlt sich gut an. Sogar die Wahrheit zu sagen ist ein gutes Gefühl. Sehr befreiend. Wenn ich ohnehin nichts mehr verbergen kann, wieso es überhaupt versuchen? Könnte doch ganz interessant werden …

Leise vor mich hin kichernd lasse ich mich mit dem Kopf unter Wasser sinken. Dann klopft es unvermittelt an die Tür, und ich tauche rasch wieder auf.

Wie ein Kastenteufel springe ich aus der Wanne und ignoriere dabei fröhlich die gigantische Flutwelle, die über den Wannenrand schwappt, während ich mich in ein flauschiges blaues Handtuch wickele und meine nassen Haare einfach sexy auf die Schultern tropfen lasse.

Was denn?

Meg macht gerade Aufnahmen mit Jasper, und Dionne redet nicht mit mir – es kann nur Riley sein.

Lasziv lasse ich das Handtuch ein wenig herunterrutschen, damit etwas mehr von meiner nass glänzenden Haut zu sehen ist, und öffne die Tür mit einem, wie ich hoffe, gewinnenden Lächeln. Aber es ist nicht Riley, der da vor der Tür steht. Es ist Honey. Und noch bevor ich das Handtuch rasch wieder hochziehen, hallo sagen oder auch nur blinzeln kann, ist sie schon mit einem katzenhaften Satz ins Zimmer gestürzt, knallt die Badezimmertür zu, nimmt Anlauf, holt aus und boxt mir mit voller Wucht in den Hals.

Autsch.

Ich prügele mich. Nachdem ich es siebenundzwanzig Jahre lang erfolgreich vermieden habe, mich in irgendwelche Streitereien einzumischen, stecke ich plötzlich mitten in einer handfesten Schlägerei. So etwas kenne ich bisher nur aus Nachmittagstalkshows wie Jerry Springer oder vom Supermarkt, wo ich mal gesehen habe, wie zwei Frauen sich um die letzte heruntergesetzte Zimtschnecke prügelten. Ich weiß also gar nicht, was ich machen soll.

Zuerst packt Honey mich am Arm, den sie mir mit den spitzen, pinzettenartigen Fingerchen unerwartet schmerzhaft umdreht, bis es brennt, als sei ich in ein Brennnesselbeet gefallen. Dann krallt sie sich an meinen Haaren fest und zieht. Aber zum Glück sind die Haare so nass, dass sie keinen Halt findet und abrutscht. Die Wucht des verunglückten Ausreißversuchs lässt sie nach hinten taumeln, und sie knallt mit voller Wucht gegen den Schrank. Sie zischt wie eine aufgebrachte Katze. Ach herrje. Was ist bloß in sie gefahren? Von der sonst so feengleichen, gelassenen Anmut ist nichts mehr übrig. Sie wirkt fiebrig. Die sonst so perfekten Haare sind zerzaust, und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie Spuckebläschen im Mundwinkel hat.

Verdammt. Ich hab’s doch gewusst, die Frau ist völlig durchgeknallt. Die Zeichen waren ja kaum zu übersehen. Nach ihrem schmerzhaften Zusammenprall mit dem Schrank rappelt Honey sich mühsam auf, und ich erkenne eine Chance zur Flucht. So schnell wie menschenmöglich watschele ich, ins Handtuch gewickelt, rückwärts zur Tür und taste mit der Hand nach der Klinke. Das Herz pumpert mir laut in den Ohren. Rasch drücke ich die Klinke herunter und verschwinde mit einem Hechtsprung hinter der Tür. Ich sehe gerade noch Honeys verdutztes Gesicht. Blitzschnell habe ich den Schlüssel im Schloss umgedreht und lehne den Kopf gegen die kühlen Fliesen.

Im Badezimmer hängt so viel Dampf in der Luft, man sieht kaum die Hand vor Augen. Aber auch ohne in den Spiegel zu schauen bin ich mir ziemlich sicher, dass sich in meinem Gesicht die pure, nackte Angst spiegelt. Mann, ich bin aber auch eine Memme.

»Komm da raus! Ich weiß, dass du da drin bist!«, kreischt Honey auf der anderen Seite der Tür in den höchsten Tönen. »Komm raus und stell dich nicht so mädchenhaft an, du hinterhältige Schlampe«, zetert sie erbost und trommelt mit den winzigen Fäusten aufgebracht gegen die Tür.

Herrje. Ich muss die Tür aufmachen. Das ist ja lächerlich. Schließlich kann ich mich nicht ewig im Badezimmer einschließen. Aber rausgehen will ich auch nicht. Ich habe Angst!

»Ich komme raus«, stottere ich mit unsicherer Stimme, »aber nur, wenn du mir versprichst, dass du nicht wieder auf mich losgehst! Gewalt ist keine Lösung.«

Zunächst ist alles still, dann sagt sie schließlich. »Okay, von mir aus. Keine Gewalt.«

Mit zitternden Händen öffne ich die Tür und gehe nach draußen. Honey sitzt am Fußende meines Bettes und hat die Hände elegant im Schoß gefaltet.

»Zieh dir was an, Süße«, sagt sie nüchtern und mustert mich abfällig von Kopf bis Fuß.

»Entschuldige«, stammele ich und werde schamesrot im Gesicht. »Ich weiß, ihr habt euch gerade erst getrennt und …«

»Uns getrennt?«, zischt sie abfällig. »Riley und ich sind immer noch zusammen.« Und damit streicht sie sich die Haare glatt und lächelt ein undeutbares Mona-Lisa-Lächeln.

Mein Magen macht einen unwilligen Bocksprung.

»Ähm. Wie bitte? Nein, mir hat er gesagt …«

»Er hat gelogen. Momentan steht er schrecklich unter Druck. Er weiß selbst nicht mehr, was er sagt.«

»Nein, er hat ganz eindeutig gesagt …«

»Ach, Natalie. Natalie, Natalie, Natalie.« Sie steht auf und geht im Zimmer auf und ab. Irgendwie unheimlich. Warum erzählt sie solche Sachen über Riley? Er hat mir doch ganz klar gesagt, dass er sich von ihr getrennt hat. Dass ihre Beziehung schon länger auf der Kippe stand.

»Du lügst«, widerspreche ich trotzig und recke das Kinn.

Kurz versuche ich mir selbst weiszumachen, wäre er noch mit Honey zusammen gewesen, hätte ich nichts mit ihm angefangen. Aber wenn ich ganz ehrlich bin, weiß ich, dass ich mir in die Tasche lüge. Ich hätte mich nicht dagegen wehren können.

»Du bist genauso blöd wie deine dumme kleine Schwester. Obwohl die sich als durchaus nützlich erwiesen hat. Schließlich hat sie mir alles über dich und Riley erzählt. Blöde Kuh. Kaum zu glauben, aber sie hatte tatsächlich Mitleid mit mir!« Und dabei verdreht sie die Augen und lässt ein glockenhelles Lachen erklingen.

»Ich kann es sehr wohl glauben, also halt die Klappe«, fahre ich sie an. Niemand redet so über meine Schwester.

»Meinst du wirklich, er will dich?«

»Ja«, antworte ich prompt.

»Ein graues kleines Mäuschen, das glaubt, verzaubert worden zu sein? Ein Mädel, das grottenhässliche Billigturnschuhe trägt und eine unförmige Daunenjacke?«

»Ja. Er meinte, wir …«

»Er benutzt dich doch bloß, Süße. Merkst du das denn nicht?«

Nervös spiele ich an einem Zipfel des Handtuchs herum und wünsche mir nichts sehnlicher, als nicht halbnackt vor ihr zu stehen.

»Was? Wieso? Was redest du denn da?«

In Honeys Augen glitzert es hinterlistig. Wow. Die ist echt fies. Und eindeutig nicht ganz dicht.

»Er braucht eine Köchin.«

»Und?«

»Er braucht eine Köchin, die umsonst für ihn arbeitet.«

Ich kneife die Augen zusammen. Worauf will sie hinaus?

»Ach Gottchen!«, gurrt sie und verdreht die Augen. »Süße. Riley geht es doch nur um seinen heißgeliebten kleinen Pub, das einzige Familienerbe, das er hat. Er würde alles tun, um ihn zu halten. Und wenn er dafür mit einer Spinatwachtel wie dir schlafen muss, damit sie hierbleibt und nach seiner Pfeife tanzt. Als du mit deiner nuttigen kleinen Freundin hier hereingeschneit bist, war das für ihn wie ein Sechser im Lotto.«

Ich schüttele den Kopf und kann kaum glauben, dass sie derart verlogene Hirngespinste von sich gibt.

»Ich hab natürlich alles gewusst«, erklärt sie, nimmt ein Tiegelchen Vanille-Lippenbalsam aus der Tasche ihrer Strickjacke und tupft sich etwas davon auf den Mund. »Bitte, ich habe ihm ja geholfen, alles genau zu planen. Wobei ich nicht damit gerechnet hätte, dass er so weit geht, tatsächlich mit dir ins Bett zu steigen. Aber das ist eine Sache zwischen Riley und mir. Er liebt das Old Whimsy wirklich sehr. Es ist einen Batzen Geld wert, weißt du.«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich selbst kann zwar nicht anders, als die Wahrheit zu sagen, aber meine Bockmistdetektoren in Bezug auf derartig wüste Behauptungen sind anscheinend noch weniger ausgeprägt als Charlie Sheens Schamempfinden.

»Glaubst du mir nicht?«, fragt sie, und ihre perfekt gebogene rote Augenbraue wölbt sich elegant nach oben.

»Nein.«

Ich glaube ihr tatsächlich nicht. Zugegeben, das zwischen Riley und mir mag vielleicht »nur Sex« gewesen sein. Aber dieses »nur Sex« war echt. Ich habe mir nicht bloß eingebildet, wie sehr er mich wollte. Da bin ich mir ganz sicher.

Honey kichert; ein Geräusch wie Glassplitter, die sich mir ins Trommelfell bohren. »Du armes, armes Ding, du.«

Und dann schwebt sie ohne ein weiteres Wort aus dem Zimmer und hinterlässt nichts als eine klebrig-süße Duftwolke ihres Chloé-Parfums.

Mich schüttelt es.

Gut zehn Minuten lang liege ich in Embryonalstellung auf dem Bett und warte darauf, dass mein Herz sich beruhigt und nicht mehr so hektisch und unrhythmisch davongaloppiert. Was ist bloß los mit meinem Leben?

Irgendwann stehe ich auf, trockne mir die Haare und ziehe mich an. Ich muss auf der Stelle mit Riley sprechen. Ich muss wissen, was zum Kuckuck hier los ist und warum seine Ex – ist sie überhaupt seine Ex? – sich in eine unberechenbare Irre verwandelt hat.

Hastig laufe ich die Treppe hinunter in die Küche und muss mich zusammenreißen, um nicht unterwegs in Tränen auszubrechen. Doch just in dem Moment, als ich die Tür aufmache, sehe ich Riley und Honey in einer wie es scheint innigen Umarmung in der Küche stehen. Riley sieht mich gar nicht hereinkommen, er hat die Augen geschlossen und schmiegt sich in Honeys Arme. Honey dagegen sieht mich sehr wohl und bedenkt mich mit einem zufriedenen katzenhaften Lächeln, als wollte sie sagen: Ich hab’s dir doch gesagt.

Klar. Natürlich hat Honey recht. Warum sollte er auch ein chaotisches Spatzenhirn wie mich wollen, wo er doch so eine bildschöne, anmutige (ziemlich durchgeknallte, aber vielleicht dadurch umso glamourösere) Frau an seiner Seite haben kann.

Ich bin so ein Idiot. Ein leichtgläubiger Vollidiot. Ein ersticktes Schluchzen bricht aus mir heraus.

Das ist doch alles völlig irre. Ich muss sofort hier raus.

Auf dem Weg aus dem Pub nach draußen sehe ich Dionne an der Bar stehen und sich angeregt mit einem der Einheimischen unterhalten, während Jean Paul Gaultier Wasser aus dem bereitgestellten Napf schlabbert.

Sie sieht mich und winkt.

»Ich musste es ihr sagen, Natalie«, erklärt sie achselzuckend. »Honey ist meine Freundin. Warum sollte sie Riley auch nur eine Träne nachweinen, wenn sie ihm offensichtlich schnuppe ist? Du hast schließlich kein Monopol darauf, als Einzige die Wahrheit zu sagen.«

Himmel Herrgott.

»Du bist meine SCHWESTER!«, blaffe ich sie so laut an, dass die Gesamtbesetzung des Pubs erschreckt innehält und mich entsetzt anstiert. »Es ist egal, was ich gemacht habe, ob es falsch war oder nicht«, poltere ich und überhöre damit locker das Geflüster und das indignierte Schnauben ringsum. »Du bist meine Schwester. Du solltest auf meiner Seite stehen.«

Dionne wird puterrot.

»Bist du etwa sauer auf mich?«, fragt sie verdutzt.

Ach, verflucht.

»Ja!«, kreische ich. Und dann brechen alle Dämme. »Du läufst herum in deiner kleinen Dionne-Glitzertraumwelt und schlägst dich auf die Seite deiner neuen Busenfreundin, die du erst seit ein paar Tagen kennst und der du, im Vertrauen gesagt, vollkommen schnuppe bist. Du steckst deine Nase in Angelegenheiten, die dich nichts angehen. Alles dreht sich immer nur um dich! Du merkst einfach nicht, wann du mal ausnahmsweise die Klappe halten solltest!«

»Was soll das denn heißen?«

»Du hast Olly von dem Radio-Interview erzählt, Mum von Olly erzählt, Honey von Riley und mir erzählt!«

Alan kommt hinter der Theke hervor. »Also, Ladies. Ich finde, das reicht jetzt.«

Dionne fängt an zu weinen. Dicke, fette Tränen laufen ihr übers Gesicht und tropfen von ihrem Kinn. »Ich wollte dir doch bloß helfen.«

»Hast du aber nicht«, fahre ich sie an. »Du liebst Aufregung. Du bist eine sensationssüchtige Klatschtante, Dionne. Für dich ist das alles ein Riesenspaß! Tja, mir ist das Lachen leider vergangen.«

Und dann, nachdem ich gesagt habe, was ich zu sagen habe, flüchte ich Hals über Kopf aus dem Pub.

Neunundzwanzigstes Kapitel

Der Schnee kann mir das etwas zu wohlgerundete Hinterteil runterrutschen.

Ich bin auf dem Weg zu Meg und kämpfe mich irgendwo auf halber Strecke zwischen dem Old Whimsy und dem Landsitz der Hobbs den Hügel hinauf, als mir langsam dämmert, dass es wohl nicht die klügste Entscheidung meines Lebens war, nur in Turnschuhen statt in winterfesten Stiefeln und ohne Jacke durch den Tiefschnee zu stapfen. Aber andererseits gehören auch die Rückkehr nach Little Trooley, mein Radio-Auftritt sowie hemmungsloser Küchen-Sex mit einem mehr oder minder wildfremden Menschen nicht zu den cleversten Dingen, die ich je getan habe. Hier draußen mutterseelenallein zu erfrieren wäre also eigentlich ein verdientes Schicksal, nachdem ich mich eigenhändig in diesen gigantischen, stinkenden Schlamassel manövriert habe.

Und ein weiterer Geniestreich von mir: Ich suche Hobbs Manor bei Mondschein. Seit einer Viertelstunde bin ich nun schon unterwegs und habe überhaupt nicht daran gedacht, dass es im Dezember bereits um fünf dämmert. Jetzt ist es Viertel nach und stockduster.

Zitternd kraxele ich weiter den Berg hinauf, den Blick fest auf die warmen goldgelben Lichter in der Ferne geheftet.

Mit vor Kälte steifen Fingern krame ich das Handy aus der Tasche, um Meg anzuklingeln und ihr zu sagen, dass ich auf dem Weg zu ihr bin. Aber sie geht nicht ran. Völlig frustriert kann ich mich schließlich nicht mehr zusammenreißen und fange an zu schniefen. Und dann gibt es kein Halten mehr. Seltsam, inzwischen bin ich wohl auch so eine Heulsuse geworden, die, wo sie gehen und stehen, in Tränen ausbrechen. Fast komme ich mir vor wie Gwyneth Paltrow. Nur an der Sache mit Riley kann das jedenfalls nicht liegen. Ich bin ja nicht mal in ihn verliebt. Natürlich nicht. Aber belogen zu werden ist ganz und gar nicht nett. Ich komme mir vor wie der letzte Trottel. Als wollte das Universum mich mit einem kräftigen Tritt in den Hintern daran erinnern, lieber bei Altbewährtem und Vertrautem zu bleiben. Habe ich mir doch gedacht, dass sich das Karma noch bitterböse rächen würde. Da tue ich einmal im Leben etwas Unüberlegtes, und was passiert? Das Karma beißt mir in den Allerwertesten.

Ich muss an Olly denken. Olly hätte mich niemals angelogen. Olly liebt mich. Beim Gedanken daran schluchze ich noch ein bisschen lauter. Das Handy klingelt in meiner Handtasche. Es ist Mum. Mist. Seit Olly die Hochzeit abgeblasen hat, habe ich noch nicht mit ihr gesprochen. Fast bin ich versucht, wieder nicht ranzugehen, aber sie wird nicht lockerlassen, bis sie mich ans Telefon bekommt.

»Hey, Mum«, melde ich mich schniefend und zitternd.

Wie üblich sagt sie nicht mal hallo, sondern kommt gleich zur Sache.

»Deine Tante Jan hat mich gerade angerufen und gesagt, du seiest im Fernsehen. Ich dachte schon, sie hat wieder vergessen, ihre Pillen zu nehmen, aber dann habe ich Channel Manchester eingeschaltet, und tatsächlich, sie hatte recht. Du warst im Fernsehen. Was zum Kuckuck machst du im Fernsehen?«

Ich war im Fernsehen? Was zum …? Oh, Moment … Der Magen rutscht mir in die Kniekehlen, als mir einfällt, wie Barney mich für YouTube gefilmt hat. Tja, den Teil unserer Abmachung hat er offensichtlich eingehalten und die lokalen Medien dazu gebracht, über meine Geschichte zu berichten. Worauf ich mich allerdings nur unter der Bedingung eingelassen hatte, dass er sämtliche peinliche Passagen herausschneidet.

»Verflixt, Mum. Das war ein Radio-Interview, das ich gegeben habe. Es tut mir sehr leid. Wie peinlich. Aber es war ja nur auf Channel Manchester, Mum. Den Sender schaut doch kein Mensch.«

»Tja, ich habe es jedenfalls gesehen! Vollkommen lächerlich hast du ausgesehen. Und du hast dich lächerlich gemacht. Weißt du, dass sie deinen Boss auch interviewt haben? Der war offenbar der Ansicht, du seiest wegen deiner Drogenprobleme in einer Entzugsklinik. Und Olly! Den verfolgen sie auf Schritt und Tritt. Als hätte der arme Kerl nicht schon genug durchgemacht.«

»Oh Gott. Stone. Verdammt. Es tut mir schrecklich leid, Mum. Verdammt. Was soll ich denn jetzt machen? Ich weiß wirklich nicht, was ich machen soll!«

Wieder breche ich in Tränen aus.

»Was soll ich meinen Freundinnen beim Bridge denn jetzt sagen? Meine Tochter hat den Verstand verloren? Meine Tochter hat den Verstand verloren und ist damit ins Fernsehen gekommen? Da hast du dir aber wirklich was Feines eingebrockt. Kein Wunder, dass Olly dich nicht mehr heiraten will. Du hast offensichtlich eine Krise …«

Unvermittelt bleibe ich stehen. Ich fasse es nicht, was ich mir da gerade anhören muss. Mum ist genau wie Dionne. Die beiden sind aus demselben Ei geschlüpft. Wieso geht es schon wieder nur um sie? Warum ist das ihre größte Sorge? Was denn? Nur weil sie es es nicht ertragen kann, allein zu sein, glaubt sie, mir ginge es genauso?

»… musste ihnen sagen, dass ich nun keine Brautmutter mehr bin. Nie denkst du an andere. Du bist genau wie dein Dad, Natalie. Selbstsüchtig und egoistisch.«

»Mum, es tut mir leid. Wirklich. Aber das ist jetzt ein denkbar ungünstiger Zeitpunkt für dieses Gespräch.«

»Meinst du, mir macht das Spaß? Die vergangenen Monate waren entsetzlich für mich. Ich bin völlig ausgelaugt und niedergeschlagen. Der einzige Lichtblick war deine Hochzeit, verdammt noch mal! Und jetzt …«

Und dann schwadroniert sie weiter und weiter und weiter. Wie ein Wasserfall.

Doch plötzlich passiert etwas Merkwürdiges. Sie fragt mich nichts, weshalb ich ihr eigentlich nicht die Wahrheit sagen muss. Aber ich bin so schrecklich wütend. In meinem Bauch grummelt und in meiner Brust schäumt es. Noch nie im Leben war ich so wütend. Hier stehe ich, ganz allein auf einem gottverlassenen Hügel, in Schnee und Eiseskälte, und bräuchte eigentlich nur ein tröstendes Wort. Aber nein, meine eigene Mutter kanzelt mich ab und beschimpft mich als schlechte Tochter. Und so kommt es, dass ich ihr, auch wenn die Hypnose mich nicht dazu zwingt, zur Abwechslung mal die Wahrheit sage.

»Wenn hier jemand egoistisch ist, dann bist du das!«, jaule ich auf wie ein geprügelter Hund. »Du beschimpfst mich als schlechte Tochter. Dabei bist du eine schlechte Mutter. Du hast mich gezwungen, mein Leben aufzugeben! Dad ist weg, Mum. Finde dich endlich damit ab. Sei froh, dass er weg ist. Ohne ihn bist du besser dran. Ich war glücklich mit meinem Leben, bin zur Kochschule gegangen und habe mit Meg zusammengewohnt. Aber du hast mich gezwungen zurückzukommen und …«

»Habe ich nicht, Natalie.«

»Hast du wohl. Du hast gesagt, du hättest Angst, du könntest dir etwas antun, wenn du allein bist. Was hätte ich denn tun sollen? Was blieb mir denn für eine andere Wahl? Das ist einfach zu viel verlangt.«

»Pass auf, wie du mit mir redest, junge Dame …«

»Nein, ich passe nicht auf. Ich bin siebenundzwanzig Jahre alt. Ich bin erwachsen. Und ich habe mich gerne um dich gekümmert. Immer. Ich liebe dich. Aber du machst mir das Leben schwer! Du musst endlich begreifen, dass ich mein eigenes Leben leben muss!«

»Ich will doch nur dein Bestes! Nichts anderes. Aber du bist so undankbar …«

»Du willst nur dein Bestes!«, brülle ich gegen den Wind an. »Und machst dabei allen anderen das Leben zur Hölle.«

Einen Moment wird alles still.

»Ach so«, flüstert Mum. »Ja, dann.«

Und legt dann kaum hörbar auf.

Verflucht.

Verflucht.

Was habe ich nur getan? Sofort will ich sie zurückrufen und mich entschuldigen, aber ich bremse mich, bevor ich die Nummer ganz gewählt habe.

Nein.

Ich lasse mir kein schlechtes Gewissen machen. Auf keinen Fall. Sie kann die Menschen um sich herum nicht so behandeln. Sie kann mich nicht so behandeln.

Aber du hättest nicht gleich so unfreundlich sein müssen.

Egal.

Ich lasse die Schultern kreisen und versuche, die nervtötende schuldbewusste Stimme zu ignorieren, die in meinem Kopf herumschimpft.

Ich rufe sie nachher an, wenn ich mich wieder beruhigt habe. Alles wird gut.

Kurz bevor ich zum Eisklotz erstarre, erreiche ich das Tor von Hobbs Manor. Und stehe plötzlich vor dem beeindruckendsten Haus, das ich je gesehen habe. Erbaut aus denselben karamellfarbenen Sandsteinen wie die anderen Häuser im Ort, sind die Steinblöcke hier allerdings gigantisch – jeder etwa halb so groß wie die Vordertür. Und diese Tür ist gewaltig. Schwarz und schwer und glänzend. Vorsichtig klopfe ich an und muss fast lachen, als sie nachgibt und sich knarzend öffnet. Ich komme mir fast vor wie in einem alten Gruselfilm.

»Hallo?«, rufe ich und stecke den Kopf zur Tür hinein. »Ähm, Jasper? Meg? Ich bin hier. Ich meine, ich bin’s Natalie! Ich komme jetzt einfach mal rein!«

Zögerlich trete ich über die Schwelle und bleibe dann vor Verblüffung nach Luft schnappend stehen, als ich mich unvermittelt in einer imposanten Eingangshalle wiederfinde. Geradeaus ist eine verschwenderisch prunkvolle geschwungene Freitreppe, die sich oben teilt und zu zwei Treppen verzweigt. Dann geht mein Blick zur höchsten Zimmerdecke, die ich je gesehen habe. Wow. Hier sieht es aus wie in einem Hollywoodfilm. Ich trete noch etwas näher und frage mich, wo die anderen wohl sind. Müsste mir nicht ein Butler entgegenkommen? Ich weiß nicht so recht, was ich tun soll. Wenn ich einfach weitergehe, begehe ich quasi einen Einbruch. Aber … die Tür war schließlich nur angelehnt. Oje, was, wenn die Tür nur deshalb unverschlossen war, weil gerade Räuber oder Einbrecher im Haus sind, die stehlen, was nicht niet- und nagelfest ist, oder Alfred Hobbs dahinmeucheln, um an sein unvorstellbares Vermögen zu kommen? Oh Mann, was, wenn Meg als unschuldiges Opfer in dieses abscheuliche Verbrechen verwickelt wurde und jetzt mit einem dicken Seil gefesselt im Salon liegt?

Leise schließe ich die Tür hinter mir und wage mich an der Treppe vorbei in einen mit einem roten Läufer ausgelegten Korridor. Dann höre ich Stimmen und bleibe wie angewurzelt stehen. Oder war es nur eine Stimme? Ich gehe weiter und bleibe vor dem Zimmer stehen, aus dem die Stimme dringt. Klingt nach Jasper. Gerade will ich schon anklopfen, als ich merke, dass die Stimme hinter der Tür äußerst erregt und echauffiert klingt – ganz anders als beim Scheunenball, wo Jasper so gelassen und ruhig wirkte. Neugierig, wie ich nun mal bin, lehne ich mich vorsichtig gegen die Tür und lausche mit gespitzten Ohren.

»Du hättest den Mund halten sollen. Du machst noch alles kaputt!«

Oh, klingt interessant. Mit wem er wohl redet?

»Dieser Idiot sollte doch nicht …«

Über wen redet er bloß? Ich höre noch etwas genauer hin.

»Ja, tja, dann müssen wir jetzt eben Plan B durchziehen. Aber das heißt, niemand darf davon erfahren. Ich weiß. Dionne …«

Hat er gerade Dionne gesagt? Oder redet er mit Dionne? Und was hat die mit Jasper und Riley zu tun? Ich höre irgendwie nur die Hälfte und verstehe noch weniger. Es ist so frustrierend, dass ich laut aufseufze. Was sagt er da? Irgendwo habe ich mal gelesen, dass man besser hört, wenn man andere Sinne ausschaltet. Also opfere ich Gesichts- und Geruchssinn, indem ich fest die Augen zukneife und mir die Nase zuhalte. Dann drücke ich das Ohr noch fester gegen die Tür. Wusste ich es doch, dass an Jasper Hobbs irgendetwas faul ist.

»Ich habe es gerade versteckt. Der kommt so schnell nicht wieder …«

Ach du lieber Himmel! Wer kommt nicht wieder? Was hat er vor? Was hat er versteckt?

Vor Schreck fahre ich fast aus der Haut, als jemand sich direkt hinter mir dezent räuspert. »Mäusedreck!«, quieke ich entsetzt.

Mein Kreischen hallt schrill durch das riesengroße Haus.

Mist, Mist, Mist.

Langsam drehe ich mich um. Hinter mir steht ein großer, schlanker alter Herr mit langem weißem Rauschebart, gekleidet in ein rotbraunes Dinnerjacket und eine schwarze Hose. Er sieht aus wie Dumbledore! Vielleicht ist das der Butler.

»Hallo, meine Liebe. Willkommen in meinem bescheidenen Heim. Wer sind Sie, wenn ich fragen darf, und was kann ich für Sie tun?« Mit hochgezogener Augenbraue mustert er mich misstrauisch.

Ach du liebes Lieschen. Das ist nicht der Butler. Das ist der eigenbrötlerische, megareiche, sagenumwobene Alfred Hobbs höchstpersönlich. Der oberste Chef über alles Hobbs-Brot der Welt! Ich komme nicht dazu, mir auszumalen, wie es sein muss, so viel Brot zur freien Verfügung zu haben, denn seine Frage setzt unabwendbar den verflixten Wahrheitsmechnismus in Gang …

»Hallo. Sie können etwas für mich tun. Ich suche meine Freundin Meg. Sie müsste eigentlich hier sein und mit Ihrem Sohn, ähm, Jasper Musik aufnehmen. Ich bin Natalie, und ich erlebe gerade die schlimmste Woche meines Lebens.«

Leise glucksend reicht Alfred mir die Hand. »Ich bin Alfred Hobbs. Sehr erfreut, meine Liebe.«

Beim Händeschütteln schaudert er. »Ach du liebe Güte! Ihre Hände sind ja kälter als eine Hexentitte!«

Ich blinzele verdutzt. Hat er gerade »Hexen…titte« gesagt?

»Was um alles auf der Welt haben Sie bloß angestellt?«, fragt er stirnrunzelnd.

»Ich bin vom Old Whimsy hierher gelaufen.«

»Liebes Kind, Sie holen sich ja den Tod. Kommen Sie mit ins Kaminzimmer. Da brennt ein schönes Feuer. Ich mache uns einen Tee, und dann kümmern wir uns um Ihr Problem.« Woraufhin ich begeistert nicke. Ich würde es aber auch gar nicht wagen, diesem beeindruckenden, exzentrisch wirkenden alten Herrn zu widersprechen.

Just in diesem Moment erscheint Jasper auf der Bildfläche.

»Vater«, stöhnt er entnervt. »Was machst du denn jetzt schon wieder? Ich habe dir doch gesagt …« Abrupt unterbricht er sich, als er mich sieht, und bemüht sich, ein etwas weniger angefressenes Gesicht aufzusetzen.

»Natalie Butterworth!«, ruft er und gibt mir einen Kuss auf jede Wange. »Was um alles auf der Welt führt dich denn hierher?«, fragt er und kratzt sich die vollkommen gerade Nase.

»Ich suche Meg«, antworte ich wahrheitsgemäß.

»Ach ja, natürlich. Meg ist leider nicht mehr da.«

»Ach«, sage ich verdutzt. »Mir hat sie erzählt, sie wollte herkommen und mit dir zusammen Aufnahmen machen?«

»Bis eben war sie noch hier. Aber Robbie hat sie vor ungefähr einer halben Stunde abgeholt.«

Robbie? Ach ja. Den hatte ich schon ganz vergessen. Dabei hatte sie mir doch erzählt, dass sie mit ihm jammen wollte.

»Wie lange bist du schon hier?«, fragt er hüstelnd. Er wirkt irgendwie zappelig und nervös.

»Lange genug, um dein Telefongespräch zu belauschen. Ich habe allerdings leider nicht jedes Wort genau verstanden.«

Herrje, wie abgrundtief peinlich. Dämliche Wahrsagerei. Ich kann einfach nichts für mich behalten! Jasper schaut mich stirnrunzelnd an, reißt sich aber dann rasch wieder zusammen.

»Tut mir leid, dass du umsonst hergekommen ist. Ich kann dich aber gerne nach Hause begleiten, wenn du möchtest?«

»Unsinn«, donnert Alfred Hobbs. »Das Mädchen geht ganz bestimmt nicht wieder raus in die Kälte, bevor es nicht wenigstens eine Tasse Tee getrunken hat.«

Jasper nickt widerwillig. »Ja … ja, da hast du wohl recht, Vater.«

»Führst du sie bitte ins Kaminzimmer, Jasper. Ich brühe in der Zwischenzeit den Tee auf.«

Seufzend winkt Jasper mir, ihm zu folgen, und geht durch den Korridor zur großen Eingangshalle und dahinter in einen Raum, der wohl das Kaminzimmer sein muss. Auch das ein weitläufiger Raum mit hohen Decken; Kaminzimmer passt irgendwie nicht so richtig. Es wirkt so hochherrschaftlich. Die Sofas hier sind alt und abgewetzt, aber eindeutig mal sehr teuer gewesen. Von der Decke baumelt ein gigantischer antiker Kristalllüster, zu dem der Flachbildfernseher mit Fünf-Milliarden-Inch-Diagonale in der Ecke einen krassen Gegensatz bildet. Als Mittelpunkt des Raums prangt an einer Wand ein übergroßer Kamin, in dem ein loderndes Feuer brennt. Ich steuere direkt darauf zu.

»Mir ist eiskalt!«, erkläre ich, hocke mich vor die tanzenden Flammen und strecke ihnen die Hände entgegen. Jasper sagt kein Wort, aber er tritt zu mir und bleibt ganz dicht hinter mir stehen. Er ist mir so nahe, dass ich seinen Atem in meinem Nacken spüre. Schaudernd rücke ich von ihm ab. Der Kerl hat eindeutig kein Gefühl für persönliche Grenzen!

»Was genau hast du eben gehört?«, fragt er und fährt sich mit der gebräunten Hand durch die widerspenstigen schwarzen Haare.

Herrje. Paranoid oder was? Aber natürlich tut die Wahrsagerei, was sie nicht lassen kann.

»Ich habe gehört, dass du etwas versteckt hast und jetzt Plan B durchziehen willst. Und hast du meine Schwester erwähnt? Ich bin mir sicher, dass du irgendwas von Dionne gesagt hast. Und du klangst ziemlich wütend.«

»Da irrst du dich«, erklärt er und schluckt schwer. »Und nebenbei bemerkt, zeugt es von ziemlich schlechter Kinderstube, die Privatgespräche anderer Menschen zu belauschen.«

Beschämt senke ich den Blick. Recht hat er. An der Tür zu lauschen ist wirklich äußerst unhöflich.

»Mein Vater möchte, dass du auf eine Tasse Tee bleibst, aber wenn du die getrunken hast, begleite ich dich zurück in den Ort. Währenddessen wäre ich dir sehr verbunden, wenn du nicht mehr über geschäftliche Angelegenheiten sprechen würdest.«

Fragend schaue ich ihn an und ziehe die Augenbrauen hoch. Warum um alles auf der Welt sollte ich mit Alfred Hobbs über Geschäftliches reden?

Jasper schnaubt entnervt. »Ich meine die Sache mit dem Old Whimsy. Ich belästige meinen Vater ungern mit belanglosen Petitessen.« Er klingt brüsk.

Eigentlich sollte mich das nicht weiter kümmern – schließlich habe ich nichts verbrochen –, aber irgendwie fühle ich mich in seiner Gegenwart äußerst unwohl.

»Tee!«, verkündet Alfred Hobbs fröhlich und kommt mit einem Silbertablett in den Händen hereingestapft.

»Sag mir Bescheid, wenn ihr hier fertig seid, dann bringe ich dich nach Hause«, sagt Jasper und schaut dabei knapp an mir vorbei.

»Bleibst du denn nicht zum Tee?«, fragt Mr Hobbs seinen Sohn. »Wir haben doch einen Gast, Jasper.«

»Ich habe zu tun, Vater.« Und damit ist er auch schon zur Tür hinaus verschwunden.

Okay, das war jetzt wirklich sehr merkwürdig. Dieser ganze Ort steckt voller Merkwürdigkeiten.

Vorsichtig gießt Mr Hobbs den Tee in zwei zierliche weiße Porzellantässchen. Auf dem Tablett stehen weder Milch noch Zucker. Vielleicht trinken die Reichen und Schönen den Tee ohne alles.

»Danke«, sage ich lächelnd, als er mir eine Tasse reicht.

Ich nippe daran und hätte mich um ein Haar verschluckt. Ich muss mich zusammenreißen, um die heiße Flüssigkeit nicht im hohen Bogen wieder auszuspucken. Im Tee ist ein ordentlicher Schuss Brandy!

Ich huste, und meine Wangen glühen sofort vom Alkohol.

Alfred Hobbs gluckst vergnügt. »Ein kleiner medizinischer Brandy, damit Sie sich nicht erkälten, meine Liebe.«

Ich lächele matt. Er schaut mir zu und nickt zufrieden, als ich abermals daran nippe. Ich bin einfach zu höflich, um den Tee stehen zu lassen. Igitt.

»Entschuldigen Sie bitte das rüde Benehmen meines Sohnes«, sagt Alfred und reicht mir einen puderzuckerbestäubten Schokoladentrüffel aus einer kleinen Glasschale auf dem Beistelltisch neben seinem Sessel. »Champagnertrüffel – meine Lieblingssorte. Er ist ein vielbeschäftiger Mann. Bestimmt wollte er nicht unhöflich wirken.«

»Oh, schon okay. Das kann ich gut verstehen.«

Alfred lächelt.

»Dann sind Sie also die Freundin der lieben Megan, ja? Ihre geistig labile Freundin?«

Ich verschlucke mich fast vor Schreck. »Nein. Nicht geistig labil. Aber ja, Megans – Megs Freundin.«

»Nettes Mädchen. Und so hübsch.«

Ich muss lächeln. »Ja. Bildhübsch. Und ein ganz reizender Mensch noch dazu.«

Alfred nippt an seinem Tee und lächelt genüsslich. »Und Sie. Sie sind nicht so … bildhübsch. Aber sehr apart. Was haben Sie nur für wunderbar volle Lippen.«

»Ähm, danke sehr«, murmele ich und muss mir auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen. Natürlich verrate ich ihm nicht, dass dieses Schlauchboot in meinem Gesicht das Resultat einer irrtümlich erfolgten Aufspritzung ist. Bestimmt würde er das ohnehin nicht verstehen.

»Ja, ja«, brummt er und betrachtet mein Gesicht wie ein Gemälde. »Sie erinnern mich an eine alte Liebe. Mary hieß sie.«

Mary? Wie Rileys Mutter Mary?

»Meinen Sie Mary Harrington?«, frage ich.

»Ja, meine Liebe, genau die meine ich! Sie haben dieselbe … liebenswürdige Sanftmut wie sie. Eine gewisse anmutige Gelassenheit. Ein Strahlen, das von innen kommt.«

Ich? Gelassen? Strahlend? Himmel, der Kerl muss gaga sein. Nett und ein ganz großer Charmeur, aber eindeutig total gaga.

»Dann waren Sie also mit Mary befreundet?«

»Befreundet? Oh, wir waren weit mehr als nur Freunde. Meine Liebe, wir haben es jahrelang getrieben wie die Karnickel!«

Wieder verschlucke ich mich fast vor Schreck. In Anwesenheit dieses Mannes Tee zu trinken birgt die konstante Gefahr des Erstickens. Rasch stelle ich die Tasse ab.

»Klingt … wirklich sehr nett.«

Alfred kichert, gießt mir Tee nach und reicht mir noch eine Praline.

»Wir haben uns sehr geliebt.«

Ob er also wohl wirklich eine Affäre mit Rileys Mutter hatte, bevor sie bei dem Unfall umkam? Riley erwähnte ja schon, dass die beiden viel Zeit miteinander verbrachten. Wow.

»Tut mir leid. Das muss ein schwerer Verlust für Sie gewesen sein«, sage ich und tätschele ihm mitfühlend den Arm.

»Danke, Liebes.« Er lächelt leicht und hält kurz meine Hand. »Wissen Sie, es war nicht meine erste Liaison mit Mary. Schon in jungen Jahren hatten wir beide eine kleine Affäre. Edna hat dem irgendwann ein Ende gesetzt.«

Edna? Plötzlich muss ich an den Scheunenball denken. Edna, so hat Jasper doch Mrs Grimes genannt!

»Sie meinen Mrs Grimes?«

Alfred nickt und grinst.

»Ach herrje, sie klingt so alt, wenn man sie so nennt. Aber ja, Sie kennen Edna wohl unter diesem Namen. Ja, mit ihr hatte ich auch ein Verhältnis. Beides bildschöne Frauen, aber grundverschieden. Ich konnte mich einfach nicht entscheiden. Und dann waren die beiden auch noch beste Freundinnen. In der Schule waren sie Klassenkameradinnen, und später gingen sie dann gemeinsam aufs College.«

Er zuckt mit den Schultern, und seine blauen Augen blitzen. Für sein Alter wirklich gut aussehend. Ich kann mir lebhaft vorstellen, dass er als junger Hüpfer ein Herzensbrecher war.

»Es war ein echter Skandal im Ort. Aber wir waren auch ein sehr skandalträchtiger Haufen, die Clique und ich.«

»Die Clique?«, frage ich neugierig.

»Edna und ich, Mary Harrington, ihr Bruder Alan, Barney und Morag und Joe …« Sein Blick geht in die Ferne, als erinnere er sich an einige unvergessliche Tage und durchfeierte Nächte.

»Da brat mir einer einen Storch!«

»Man hätte es nicht geglaubt, aber am Anfang konnte ich Mary nicht ausstehen. Sie war viel jünger als wir Jungs. Ganze sieben Jahre. Aber Alan musste sie bei all unseren Abenteuern mitschleppen, wie das nun mal so ist mit großen Brüdern. Menschenskind, hat die genervt.«

Beim Gedanken daran muss er lachen.

»Aber ehe ich mich versah, war aus dem nervtötenden Blag eine ganz reizende junge Frau geworden. Klug und geistreich und wunderschön. An jedem Finger zehn Verehrer, aber keiner war gut genug für sie.«

Grundgütiger Himmel! Sich mit Alfred Hobbs zu unterhalten ist ja besser als eine Folge von Eastenders!

Der sehnliche Wunsch, die Realität ein bisschen zu vergessen und das prasselnde Kaminfeuer zu genießen, den wunderbar wärmenden Brandy und Alfred Hobbs’ hochinteressante Gesellschaft, bringen mich dazu, dass ich mich gemütlich im Sessel zurücklehne und die kalten Füße unter mich ziehe.

»Erzählen Sie mir mehr, Mr. Hobbs.«

»Und dann kam die Polizei, und wir mussten uns schleunigst aus dem Staub machen. Alan hat dabei seine Hose verloren. Ein Glück, dass es so dunkel war, wenn Sie mich fragen!«

»Doch nicht im Ernst!«, quietsche ich, als Alfred Hobbs eine weitere höchst amüsante Geschichte aus seiner bewegten Jugend zum Besten gibt. Wie ich inzwischen erfahren habe, waren er, Mrs Grimes, Alan, Barney und Morag Braithwaite und Rileys Mutter Mary in jungen Jahren eine richtig eingeschworene Gemeinschaft. Alfred Hobbs war der reiche Sprössling aus gutem Hause, und die anderen aus der Clique waren die Einzigen, die sich von Reichtum und großem Namen nicht abschrecken oder einschüchtern ließen. Mit Mitte zwanzig dienten Alfred und Alan sogar zusammen als Piloten bei der Royal Air Force. Sie waren die besten Freunde. Es ist so traurig, dass sie seit geraumer Zeit kein Wort mehr miteinander gesprochen haben.

Etliche Male ist Jasper hereingekommen, weil er wissen wollte, ob ich endlich so weit bin und er mich nach Little Trooley zurückbringen kann. Aber jedes Mal hat Alfred ihn mit unwirscher Geste weggewunken und barsch abgekanzelt.

Eigentlich sollte ich wirklich wieder zurückgehen, nicht zuletzt, weil ich wissen will, wo Meg steckt. Aber ich amüsiere mich gerade prächtig, und außerdem gibt es so viel Hobbs-Toast, wie ich möchte – genau das Richtige nach diesem schrecklichen Tag. Als Jasper zum fünften Mal hereinkommt, entnervt auf die Uhr schaut und erklärt, er müsse in den Ort und ich solle jetzt auf der Stelle mitkommen, sonst müsste ich allein in der Kälte zurücklaufen und dabei riskieren, auszurutschen und einsam am Wegesrand zu sterben, schlägt Alfred vor, ich solle doch einfach über Nacht bleiben. Im Haus gäbe es mehr als genug Gästezimmer, und wir könnten gemütlich weiterplaudern und vielleicht gemeinsam zu Abend essen.

Jasper beäugt mich misstrauisch. Seufzend sieht er mich an, als hätte er den bösen Verdacht, sobald er mir den Rücken zudreht, könnte ich in seiner Unterwäscheschublade herumkramen.

Hocherfreut strahle ich Alfred Hobbs an und nicke begeistert meine Zustimmung. Meg kann ich auch genauso gut anrufen, und ehrlich gesagt möchte ich heute Abend lieber nicht im Old Whimsy übernachten. Augenblicklich möchte ich keinem der Menschen dort begegnen.

»Ich würde wirklich gerne bleiben, wenn ich darf«, entgegne ich. »Wenn ich ganz ehrlich bin, wüsste ich nicht, wo ich sonst hinsollte.«

»Tja, dann ist das beschlossene Sache«, erklärt Alfred entschieden und klatscht fröhlich in die Hände.

»Aber Vater, ich glaube …«

»Es ist beschlossene Sache, Jasper. Hast du nicht noch etwas Wichtiges zu erledigen?«

Woraufhin Jasper nur die Augen verdreht und aufgebracht aus dem Zimmer stiefelt.

Nach einem abendlichen Spaziergang durch den weitläufigen, prächtigen Park, der den Landsitz der Hobbs umgibt, vorbei an Alfreds quadratisch-praktisch-guter Turnhalle und – lieber Himmel – dem privaten Flugzeughangar, in dem sein EIGENER Hubschrauber steht, gehen wir wieder nach drinnen und genießen ein etwas unorthodoxes, aber köstliches Abendessen, bestehend aus einem wunderbar würzigen Cheddarkäse auf Hobbs-Toast und dazu einem köstlich prickelnden Jahrgangschampagner. Nach dem Essen tupft Alfred sich mit der Serviette die Lippen ab und erklärt: »Die Unterhaltung war bisher leider sehr einseitig. Nun müssen Sie mir aber unbedingt erzählen, warum Sie so traurig sind, meine Liebe.«

Sehe ich traurig aus? Sieht man mir das an der Nasenspitze an? Die Frage, die er mir da stellt, ist so groß und allumfassend, dass es bestimmt eine halbe Minute dauert, bevor mein Hirn sämtliche relevanten Informationen zusammengetragen hat, die es für eine Antwort braucht. Natürlich ist der Drang zu antworten so stark wie eh und je, und die Geschichte sprudelt mir nur so über die Lippen.

Ich erzähle Alfred alles, was ich in letzter Zeit erlebt habe. Er hört aufmerksam zu, ohne mich zu unterbrechen. Als ich schließlich fertig bin, sagt er nur: »Das wird schon wieder, meine Liebe.«

Die Angst, er könne sich womöglich irren, und die Hoffnung, er möge recht behalten, treiben mir schon wieder Tränen in die Augen.

»Und warum sind Sie so traurig?«, frage ich. Der Champagner hat mir die Zunge gelockert. »Warum leben Sie hier zurückgezogen wie ein Einsiedler?«

Kaum habe ich das gesagt, tut es mir schon wieder leid. Sehr taktvoll, Holzkopf. Warum sind Sie eigentlich so ein sonderbarer alter Kauz? Ich werde rot.

Alfred schaut mich nur traurig an und zuckt mit den Achseln. »Ich bin nun mal am liebsten allein.«

»Aber Sie haben mich eingeladen hierzubleiben«, entgegne ich. »Und Ihre alten Freunde aus dem Ort würden sich sicher freuen, Sie wiederzusehen.«

Er runzelt ungläubig die Stirn. »Leider weiß ich, dass dem nicht so ist, Liebes.«

»Wie das?«

»Nach Marys Tod gab es böses Blut. Ich bin nicht mehr willkommen unten im Dorf.«

»Aber das ist doch ewig her.«

»Es ist nicht so schlimm, meine Liebe. Ich lebe hier glücklich und zufrieden. Meistens jedenfalls.«

Der arme Alfred. Er sieht ganz und gar nicht glücklich aus.

Gerade möchte ich ihn darauf ansprechen, dass es die Sache sicher nicht besser macht, wenn er Büros aus dem Old Whimsy macht, als mir wieder einfällt, was Jasper gesagt hat. Geschäftliches ist verboten aus Rücksicht auf Alfreds Blutdruck.

»Es wird wohl Zeit, zu Bett zu gehen«, brummt Alfred und tätschelt mir freundlich den Arm.

»Ja«, stimme ich ihm zu. »Wo soll ich denn schlafen?«

»Ihr Zimmer ist im oberen Stock, die vierte Tür rechts.«

»Danke«, sage ich und stehe vom Tisch auf.

Wir lächeln uns an, und trotz der vielen Enttäuschungen dieses Tages habe ich das Gefühl, einen neuen Freund gewonnen zu haben.

Dreißigstes Kapitel

Ich habe einen skurrilen Traum. Ich bin bei einer Hochzeit. Dionnes Hochzeit. Sie heiratet einen Schneemann, und der fabelhafte Brian traut sie. Aber auf seiner Strickjacke steht nicht FB. Da steht HA! Ich bin eine der Brautjungfern, aber ich habe so viel Toast gegessen, dass die Knöpfe an meinem Kleid nicht mehr zugehen. Dann liefere ich mir einen Ringkampf mit Honey, die einen Pelzmantel trägt und Duran-Duran-Songs singt. Und irgendwer kichert die ganze Zeit – glockenhelles Gelächter, so nervig wie ein stetig tropfender Wasserhahn.

Ich schrecke aus dem Schlaf hoch und setze mich in dem riesengroßen Gästebett auf, drehe mich um und schaue auf den altmodischen Wecker neben dem Bett. Es ist zwei Uhr in der Frühe. Ich seufze tief. Ich kann es nicht ausstehen, wenn mir das passiert. Unvermittelt ist man hellwach und denkt, es müsse längst Morgen sein, dabei sind es noch Stunden bis zum Sonnenaufgang, und man muss sich wieder hinlegen und sich zwingen, noch ein bisschen zu schlafen. Was natürlich für gewöhnlich nicht klappt.

Ich beuge mich über die Bettkante und knipse die Nachttischlampe an. Wieder verschlägt mir der Anblick dieses beeindruckend prächtigen, herrschaftlichen Raums fast den Atem. Gestern Abend habe ich beim Hereinkommen vor Freude Pirouetten gedreht. Das könnte allerdings auch an dem lecker süffigen Jahrgangschampagner gelegen haben. Ich schlafe tatsächlich in einem Himmelbett. Das gigantischste Bett, das man je gesehen hat, mit dicken Decken, feinster Damastbettwäsche und Kissen wie Federwolken. Der Teppich ist granatroter Luxus, und die Möbel sind aus teurem glänzenden Walnussholz. Ich komme mir vor wie eine Prinzessin in einem Schloss.

Ich stehe auf – wobei ich fast aus dem Bett springen muss, weil die Matratze so hoch ist – und steige schlaftrunken in meine Klamotten. Ich muss dringend aufs Klo. Gerade, als ich die Hose zumache, höre ich ein leises Kichern. Das Kichern aus meinem Traum. Dieses Kichern hat mich geweckt! Ist das … ist das etwa Meg? Kann es sein, dass sie mitten in der Nacht zurückgekommen ist, um Jasper mit ihren Verführungskünsten um den Finger zu wickeln? Igitt. Dann höre ich ein lautes Zischen und ein tiefes, gedämpftes Husten. Das muss Jasper sein. Es sei denn, Alfred Hobbs empfinge nächtlichen Damenbesuch. Was ich sehr bezweifele. Der Mann hat seit zwei Jahren keinen Fuß mehr vor sein Anwesen gesetzt.

Wer Jasper da wohl besucht? Wenn nicht Meg, dann bestimmt jemand aus dem Ort. Bei den Witterungsverhältnissen kann die Dame kaum von weiter weg gekommen sein.

Als wer auch immer da draußen auf dem Gang war, fort ist, schlurfe ich zur Tür und öffne sie einen Spalt. Ich muss jetzt wirklich dringend aufs Klo. Krampfhaft überlege ich, wo das Bad noch mal war. Alfred hat es mir zwar gesagt, aber das Haus ist riesig und stockdunkel und hat mehr Türen als ein Adventskalender.

Ein kalter Schauer läuft mir über den Rücken. Verflucht. Sagte er links vom Schlafzimmer oder links von der Treppe? Bestimmt meinte er vom Schlafzimmer aus links, die zweite Tür. Oder sagte er die dritte? Nein, ganz sicher die zweite.

Okay. Ich versuch’s einfach. Ich gehe zur Tür hinaus und halte mich links und taste mich an der Wand entlang zur zweiten Tür. Mann, jetzt ist es aber höchste Eisenbahn. Ich kneife die Beine zusammen und taste nach dem Lichtschalter. Ah! Da ist er ja! Ich knipse das Licht an und springe fast aus der Haut vor Schreck, als das Erste, was ich sehe, nicht eine prunkvolle, teure Toilette ist, sondern ein gebräunter, muskulöser Hintern, der sich auf einer anderen Person rhythmisch auf und ab bewegt. Und diese andere Person darunter quietscht vor Wonne.

Der gebräunte Hintern gehört einem Mann. Einem Mann, der sich jetzt abrupt umdreht und entsetzt über die Schulter nach hinten schaut.

Es ist Jasper Hobbs. Und er ist nicht erfreut. Vor dreißig Sekunden mag er es noch gewesen sein. Aber jetzt ist er es ganz eindeutig nicht mehr.

Welche Dame er da auch immer gerade beglückt, sie hat sich vor Schreck verschämt die Bettdecke über den Kopf gezogen und liegt stocksteif im Bett.

Wie peinlich.

»Verfluchte Scheiße«, brüllt Jasper, schnappt sich ein Kissen und bedeckt damit seine Blöße.

»Raus hier, verdammt noch mal!«

Aber aus unerfindlichen Gründen bleibe ich wie angewurzelt stehen. Ich bin so entsetzt, dass ich mich nicht von der Stelle rühren kann!

»Raus, du blöde Kuh! Was zum Teufel hast du hier zu suchen?«, schreit Jasper, dem fast die Augen aus dem Kopf fallen vor Wut. Sein Gesicht ist knallrot vor sexueller Anstrengung, und vor Zorn.

»Ich weiß es nicht«, antworte ich brav auf seine Frage. »Sieht aus, als schaute ich dir gerade beim Sex zu. Entschuldige! Ich bin schon weg!«

Aaaaargh.

»Es tut mir wirklich schrecklich leid«, murmele ich mit vor Scham glühenden Wangen. Auf dem Absatz drehe ich mich um und flüchte zur Tür. Ich muss jetzt sofort das Badezimmer finden, nicht nur, weil ich aufs Klo muss, sondern auch, weil ich mir unbedingt die Augen mit Seife ausschrubben muss. Doch noch auf dem Weg nach draußen stolpere ich über etwas Weiches, das dort auf dem Boden liegt. Mein Blick geht nach unten, und da sehe ich, einklemmt unter der Tür, ein enges smaragdgrünes Etuikleid.

Megs Kleid.

Einunddreißigstes Kapitel

Warum es mir verheimlichen? Ich kann mir vorstellen, wie peinlich es sein muss, von der besten Freundin in flagranti mit gespreizten Beinen erwischt zu werden. Aber sich dann zu verstecken? Meg hatte noch nie Geheimnisse vor mir.

Fast erwarte ich, dass sie kurz darauf in mein Zimmer schneit und wir uns gemeinsam über diese peinliche Episode kaputtlachen. Ich liege zwar noch ewig lange wach, aber sie kommt nicht. Vermutlich ist sie immer noch mit Jasper Hobbs zugange.

Die Enttäuschung versetzt mir einen kleinen Stich. Ich habe ihr das mit Riley erzählt. Wobei, ich konnte ja auch nicht anders, als ihr das mit Riley zu erzählen, weil ich momentan einfach KEIN Geheimnis für mich behalten kann. Aber trotzdem, ich habe es ihr erzählt. Wir erzählen uns immer alles.

Selbst wenn ich Jasper nicht ausstehen kann. Sie mag ihn offensichtlich, und deshalb freue ich mich für sie.

Ich sitze in der riesengroßen Küche des herrschaftlichen Hauses und gieße mir einen Tee ein. Zu dieser unchristlichen Zeit ist außer mir noch niemand auf den Beinen. Irgendwie kommt es mir fast vor, als schleiche ich in letzter Zeit ständig durch fremde Häuser und schlürfte Heißgetränke in anderer Leute Küchen.

Ob Meg noch da ist? Am besten klingele ich mal schnell an und frage.

Argh. Mein Handy ist tot, weil der Akku leer ist. Und ich habe kein Ladegerät dabei.

Leise seufzend schaue ich mich um und kratze mich ratlos am Kopf.

Fünf Minuten später beschließe ich, einfach kurz den Festnetzanschluss zu nutzen. Ich muss unbedingt herausfinden, was hier vor sich geht. Und Meg von meiner Prügelei mit Honey erzählen.

Also spaziere ich auf der Suche nach dem Telefontischchen in die Eingangshalle. Nichts dergleichen zu sehen. Aber in so einem vornehmen Haushalt muss es so etwas doch bestimmt geben, oder?

Ach, Moment mal … hat Jasper nicht gestern telefoniert? In dem Zimmer, dort den Gang entlang? Unschlüssig drücke ich mich vor der Zimmertür herum. Eigentlich erwarte ich, sie verschlossen zu finden. Ist sie aber nicht. Vorsichtig öffne ich die Tür und stehe in einem geräumigen Arbeitszimmer. Eines dieser antik wirkenden Studierzimmer mit grüner Glaslampe, wie man sie aus Anwaltskanzleien und Büchereien kennt. Eine Wand ist übersät mit Bildern, Urkunden und Diplomen. Jasper Hubert Alfred Hobbs BSc Management.

Volltreffer! Hier finde ich ganz bestimmt ein Telefon.

Schnell flitze ich zum Schreibtisch und schaue mich um. Auf dem Tisch türmen sich Papierstapel. Wow. Jasper Hobbs ist aber reichlich unordentlich! Vorsichtig schiebe ich die Unterlagen beiseite und hoffe inständig, dabei keine wichtigen Papiere durcheinanderzubringen.

Bingo! Ein Telefon. Allerdings nicht wie erwartet ein Festnetztelefon, sondern ein kleines, glänzendes, silbernes Handy, kleiner als meine Handfläche. Ich schalte es ein, und gleich zwickt mich das schlechte Gewissen. Aber das rede ich mir gleich wieder aus. Schließlich ist das kein Privattelefon, sondern ein Geschäftshandy. Wer lässt schon ein privates Handy herumliegen, wo es jeder dahergelaufene Hausgast findet? Meine Hand geht zu meinem Handy, das sich wohlbehütet an meine Hosentasche schmiegt, und tätschelt es sanft.

Dann drücke ich das Knöpfchen an dem silbernen Handy. Nichts. Ach Mist. Der Akku ist wohl auch leer. Heute habe ich aber auch kein Glück mit elektronischen Geräten.

Andererseits könnte ich auch einfach nach oben gehen und persönlich mit Meg reden …

Doch dann habe ich plötzlich das Bild von Meg und Jasper in einer noch zügelloseren, hüllenloseren Pose als letzte Nacht vor Augen, weshalb ich es dann doch lieber bleiben lasse. Besser, ich rufe sie erst an und warne sie vor.

Irgendwo muss doch ein Ladegerät sein. Ich ziehe ein paar Schubladen auf und stöbere darin herum, aber zum Vorschein kommen nur die obligatorischen Notizblöcke sowie Stifte und Gummibänder.

Ladegerät: Fehlanzeige. Hmpf.

Mein Blick folgt der Wandvertäfelung auf der Suche nach einer Steckdose, in der das Ladegerät nachlässig verblieben sein könnte. Aber nein. Auch da nichts.

Hängen bleibt mein Blick an etwas ganz anderem: Unter einem Aktenschrank lugt etwas hervor – die Ecke eines Briefumschlags. Was an sich nicht weiter spannend wäre, wäre nicht in dicker schwarzer Tinte HARRINGTON vorne draufgeschrieben.

Das geht mich nun wirklich nichts an.

Seine Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken ist nicht okay.

Aber es steht Harrington drauf, womit sicher Riley gemeint ist.

Nach kurzem Ringen siegt meine Neugier, und ich schleiche auf Zehenspitzen zum Aktenschrank.

Was denn? Mit Riley zu schlafen mag ein dicker, fetter Fehler gewesen sein, aber wenn es eine Geheimakte gibt über ihn und das Old Whimsy, dann will ich alles wissen. Nicht zuletzt, weil es die vielen netten Menschen betreffen könnte, die ich hier kennengelernt habe und die sich ein Bein ausreißen, um den Pub zu retten.

Ich vergewissere mich, dass die Tür auch wirklich fest verschlossen ist, dann ziehe ich die Schublade auf und reiße den Umschlag mit einer kurzentschlossenen Handbewegung heraus.

Er ist zugeklebt.

Eine nervtötende Gutmenschenstimme in meinem Kopf nörgelt herum, es sei soooo was von nicht okay, einen verschlossenen Umschlag zu öffnen. Illegal oder so. Würde ich verhaftet und eingesperrt, ich könnte mich noch nicht mal mit einer geschickten Lügengeschichte aus dem Schlamassel herauslavieren. Ich wäre vorbestraft. Am Ende würde ich im Knast landen und müsste mir eine neue Persönlichkeit zulegen. Eine furchteinflößende Persönlichkeit – eine Frau, mit der man sich besser nicht anlegt, denn sonst ist es im Knast lebensgefährlich. Sicher müsste ich mir den Kopf kahl rasieren und mich tätowieren lassen. Kurz schweifen meine Gedanken ab zu den möglichen Tattoo-Motiven, die ich mir stechen lassen könnte, bis mir schlagartig aufgeht, wo ich bin und was ich gerade im Begriff bin zu tun.

Unschlüssig drehe ich den Umschlag in den Händen. Am besten lege ich ihn einfach wieder zurück. Ich lege ihn brav weg und mache mich schleunigst aus dem Staub. Ich bewege mich auf dem schmalen Grat zwischen Schnüffelei und Straftat.

Ich will mich gerade bücken, um den Umschlag wieder unter den Aktenschrank zu schieben, als ich es draußen erst rascheln höre und dann Schritte näher kommen.

Verdammt! Da kommt jemand!

Wie eine Ratte im Käfig laufe ich hektisch im Halbkreis, den Umschlag immer noch in der Hand. Hilfe! HILFEEE! Just in dem Moment, als die Tür aufgeht, stopfe ich mir den Umschlag geistesgegenwärtig hinten in den Hosenbund.

»Natalie!« In der Tür steht Jasper, verdutzt und wenig erfreut, mich so unverhofft in seinem Büro vorzufinden.

Er schüttelt den Kopf und blinzelt ungläubig, als traute er seinen Augen nicht. Irgendwie könnte ich nur zu gut verstehen, wenn er die Nase allmählich gestrichen voll von mir hat. Ich muss ihm inzwischen gehörig auf die Nerven gehen.

Verflixt. Jetzt fragt er mich sicher, was ich in seinem Arbeitszimmer zu suchen habe, und ich muss ihm die Wahrheit sagen: Dass ich herumgeschnüffelt habe und Sachen klaue. Dann ruft er bestimmt die Polizei. Aber die Polizei kommt nicht durch den meterhohen Schnee. Also muss Jasper sich auf mich setzen, bis der Schnee schmilzt und der lange Arm des Gesetzes uns endlich erreicht. Eine grässliche Vorstellung. Bevor ich bis zum Hals in der Tinte sitze und verhaftet werde, fasse ich einen folgenschweren Entschluss. Mir bleibt nur ein Ausweg.

Die Beine in die Hand nehmen.

Und so sprinte ich flink aus dem Arbeitszimmer, den Korridor entlang durch die atemberaubend prunkvolle Eingangshalle und schnurstracks zur Haustür von Hobbs Manor hinaus. Mir bleibt nicht mal genug Zeit, mich von Alfred Hobbs zu verabschieden oder auf Meg zu warten. Ich trabe – den Umschlag am Allerwertesten – ohne Verschnaufpause den ganzen Weg in den Ort zurück.

Abgesehen von der Tatsache, dass ich die gesamte Strecke im Galopp zurücklege, dreimal im Schnee ausrutsche und hinfalle, meine Füße taub sind vor Kälte und ich keine Luft mehr bekomme, weil ich überhaupt keine Kondition habe, erreiche ich mein Zimmer im Old Whimsy ohne größere Zwischenfälle.

Es ist so früh am Tag, dass gottlob noch niemand auf den Beinen ist, der mir in die Quere kommen könnte.

In meinem Zimmer ziehe ich die klammen Sachen aus, dann schlüpfe ich in den marineblauen Bademantel, den Riley mir geliehen hat. Beim Überstreifen weht mir der Duft des Waschmittels, vermischt mit Rileys Aftershave, um die Nase – ein Geruch nach Sandelholz und Gewürzorange. Mein Magen schlägt einen Purzelbaum, als ich ihn einatme. Mmmmmm.

NEIN! Denk nicht mal dran. Das ist vorbei. Das war eine einmalige Sache. Oder eine anderthalbmalige. Egal. Jedenfalls ist es aus.

Ich nehme den Umschlag, der neben mir auf dem Bett liegt, und öffne ihn vorsichtig mit wild galoppierendem Herzen, wobei ich achtgebe, das Papier nicht zu zerreißen.

Wie tief bin ich nur gesunken?!

Den Inhalt lasse ich auf die Bettdecke neben mir fallen. Darunter sind Briefe und Zettel und, ooh, sieh an, sogar ein paar Fotos.

Wie ein Aasgeier stürze ich mich auf die Bilder.

Auf dem ersten sind zwei Jungs im Krabbelalter zu sehen. Einer mit verstrubbelten blonden Haaren und einer mit kurzen dunklen Haaren. Beide sitzen auf einer karierten Picknickdecke in der Sonne und knabbern Kekse. Ganz eindeutig ein altes Foto; das Bild wirkt wie weichgezeichnet neben den gestochen scharfen Fotos von heute und hat eine leichte Sepia-Färbung.

Ich drehe es um.

Riley und Robbie, August 1987.

Was? Warum zum Geier hat Jasper Hobbs ein Foto von Riley als kleinem Jungen?

Rasch blättere ich die anderen Bilder durch. Auf einem sind zwei Frauen und ein Mann zu sehen. Der Mann ist ohne Frage Alfred Hobbs – selbst ohne den bühnenreifen Bart umgab ihn die Aura von Macht. Der Mann hat einfach Charisma. Er hat den Arm um die beiden Frauen gelegt, eine blond und pummelig, die andere zierlich und brünett. Ich drehe das Foto um.

Mary und Edna und ich, 1982.

Hmm. Das ist definitiv Mary Harrington. An ihr Gesicht erinnere ich mich von dem Foto im Internet.

Neugierig schaue ich mir auch die anderen Bilder an. Auf einem davon ist eine glamouröse, große, schlanke und eindeutig schwangere Frau zu sehen, in einem silbernen Kleid mit dicken Puffärmeln. Sie sieht aus wie aus Denver Clan.

Anna, schwanger mit Jasper, 1987.

Dann muss Anna wohl Jaspers Mutter sein.

Ich öffne ein zusammengefaltetes Blatt Papier. Es ist nicht so dünn und zart wie die anderen. Es ist fest und blütenweiß. Ganz frisch.

Ach. Eine Fotokopie von Alfred Hobbs’ Testament. Rasch überfliege ich es. Natürlich hinterlässt er alles seinem rechtmäßigen Erben Jasper Hobbs.

Und dann fällt mir ein Brief in die Hände. Der untere Teil des Blattes ist abgerissen. Elegant schlängelt und kräuselt sich die Handschrift in schwarzer Tinte über den Papierbogen. Ich lese, was von dem Brief noch übrig ist.

Mein lieber Alfred,

ich bin im dritten Monat schwanger. Das Kind ist von dir. Ich weiß, du möchtest das nicht hören, nicht gerade jetzt, so kurz nach deiner Hochzeit mit Anna, aber ich finde, du solltest es wissen.

Ich bin sehr glücklich in meiner neuen Beziehung; weiß der Himmel, was ich mir da vor drei Monaten beim Scheunenball gedacht habe. Vermutlich habe ich gar nicht nachgedacht. Nostalgische Erinnerungen an alte Zeiten und der Apfelmost haben mir das Hirn vernebelt. Ich möchte rein gar nichts ändern. Es hat weiß Gott lange genug gedauert, bis du die perfekte Frau gefunden und geheiratet hast. Ich möchte das, was du mit Anna hast, nicht zerstören. Bitte verhalte dich ebenso taktvoll und diskret und erwähne unseren kleinen Ausrutscher mit keinem Wort gegenüber Jack. Wir kennen uns zwar noch nicht lange, aber er ist ein guter Mensch und ein zuverlässiger, anständiger Mann.

Ich wünsche keinerlei Kontakt deinerseits mit meinem Kind. Das ist besser für alle Beteiligten. Ich möchte kein Geld von dir. Wir haben alles, was wir brauchen. Wenn m

An dieser Stelle ist der Brief abgerissen.

Ach du liebe Güte. Ich sitze da und starre stumm vor mich hin, während die Fotos und die Geschichten über Mary Harrington und der Brief, den bestimmt Mary geschrieben hat, vor meinen Augen herumwirbeln und tanzen und langsam herabschneien wie Schneeflocken.

Ich fasse es nicht, was ich da entdeckt habe.

Riley ist Alfreds Sohn.

Zweiunddreißigstes Kapitel

Was zum Henker soll ich denn jetzt mit diesem Wissen anfangen? Je länger ich darüber nachdenke, desto klarer wird mir die enorme Tragweite dessen, was ich da eben entdeckt habe.

Wenn Riley Alfreds erstgeborener Sohn ist, dann hat er doch sicher Anspruch auf das Hobbs-Vermögen.

Ich atme tief durch.

Das geht mich überhaupt nichts an.

Mary wollte allem Anschein nach nicht, dass Riley erfährt, wer sein leiblicher Vater ist. Sonst hätte sie es ihm schließlich selbst gesagt. Und sie wollte anscheinend auch nicht, dass irgendwer von ihrer Affäre mit Alfred Hobbs erfährt. Also steht es mir wohl nicht zu, irgendwem davon zu erzählen, oder? Wo sie sich nicht mal mehr rechtfertigen kann …

Was um alles auf der Welt soll ich denn jetzt tun?

Mir bleibt keine Zeit, mir etwas einfallen zu lassen, denn da klopft es an die Tür, und Meg platzt herein.

Unser Gespräch ist, gelinde gesagt, etwas befangen, denn wir beide schleichen wie die Katzen um den heißen Brei und trauen uns nicht, den Vorfall von letzter Nacht anzusprechen.

Nachdem wir uns erst über das Wetter unterhalten (es schneit immer noch, aber nicht mehr so heftig), dann über Honey (Meg meint, ein Ringkampf sei so etwas wie ein Initiationsritual, und ist ganz meiner Meinung, dass Honey das durchgeknallteste, fieseste und leider hübscheste Weib ist, das wir je gesehen haben) und den Duft ihrer Haare (muss wohl ein neues Shampoo in der Dusche stehen – diesmal duftet es nach Zimt und grünem Apfel), beiße ich in den sauren Apfel und frage sie geradeheraus.

»Sag mal, warum verschweigst du mir das von gestern Nacht?«, frage ich und schaue sie mit verschränkten Armen herausfordernd an. »Ich habe euch beide schließlich in flagranti erwischt! Ich weiß, was gespielt wird!«

Sie wird rot wie eine Tomate und schnappt entsetzt nach Luft.

»Was? Ich hab doch gar nichts gemacht!«, fiept sie und setzt sich auf mein Bett. Meinem Blick weicht sie aus.

»Ich habe dich auf frischer Tat ertappt, Meg! Warum streitest du es noch ab? Du hast auf dem Rücken gelegen, die Beine in der Luft. Ich hab dein Kleid auf dem Boden liegen gesehen! Hast du nicht gemerkt, dass ich das war, die da so unvermittelt hereingeplatzt ist?«

Meg schüttelt stumm den Kopf. »Mist. Ich hab gar nicht gemerkt, dass jemand reingekommen ist. Ich dachte, wir sind allein im Haus.«

Warum benimmt sie sich bloß so komisch? Warum ist ihr das Ganze so peinlich? Sie darf schließlich ins Bett gehen, mit wem sie will. Klar, ich hab sie überrascht und hab ein paar Sekunden länger als nötig mit heruntergeklappter Kinnlade dagestanden und auf Jaspers nackten Hintern gestarrt, aber dafür braucht sie sich doch nicht gleich aufzuführen, als hätte ich nicht mehr alle Zapfen in der Tanne.

»Ich mag ihn wirklich sehr.« Sie zuckt mit den Achseln und lächelt still in sich hinein.

»Aber ich dachte, du wolltest ihn dann doch nicht mehr?«, frage ich.

»War ja auch so. Aber über die Musik sind wir uns nähergekommen. Das verbindet uns sehr. Ich konnte nichts dagegen tun. Ich wollte nichts dagegen tun!«

»Mannomann. Ist doch super!«

»Ach, Natalie. Er bringt mich immer zum Lachen, und er ist so lieb und süß und scheint mich wirklich zu mögen. Bei ihm fühle ich mich wie der Mensch, der ich immer sein wollte. Wie etwas ganz Besonderes. Als könnte ich tatsächlich eine richtige Popsängerin werden!«

Wow. Ich weiß nicht, ob ich mich wundern soll, dass es für sie offensichtlich mehr ist als bloß bedeutungsloser Sex und die dicke, fette Chance, ins Musik-Business einzusteigen, oder dass sie diesen Widerling als lieb und süß bezeichnet. Tja, was wieder mal beweist: Man kann bei einem Menschen wirklich nicht nach dem Äußeren gehen. Vielleicht ist er ja wirklich lieb und süß, wenn die beiden allein sind?

Verstohlen schaue ich sie von der Seite an. Sie wirkt richtig glücklich. Zartrosa Wangen, entspannt und doch richtig aufgedreht.

»Ich freue mich für dich«, sage ich. Was tatsächlich stimmt. Wenn meine beste Freundin die Liebe ihres Lebens gefunden hat, dann freut mich das für sie, ganz gleich, wer der Kerl ist.

»Wirklich? Ganz ehrlich?«, fragt sie. Allerdings bezweifelt sie nicht ernsthaft, dass ich die Wahrheit sage – sie möchte es bloß noch mal hören.

»Ja. Und wie.«

»Bitte, lass uns wieder Freunde sein. Es tut mir leid.«

Es ist Dionne. Kurz nachdem Meg gegangen ist, um zu frühstücken, ist sie in mein Zimmer geplatzt und droht nun mein Bett zu besetzen, bis ich nachgebe und ihr verzeihe. Einerseits würde ich am liebsten tun, was ich immer mache: die Augen verdrehen, sie fest umarmen und feierlich versichern, dass alles vergeben und vergessen ist zwischen uns. Es geht doch nichts über Geschwisterliebe. Aber ich weiß nicht. Im Laufe der letzten Wochen bin ich irgendwie härter und unnachgiebiger geworden. Wobei, unnachgiebig ist nicht das richtige Wort. Selbstbewusster, das ist es. Ich habe nicht mehr das dringende Bedürfnis, nach einem Streit gleich wieder Frieden zu schließen, damit bloß keiner böse auf mich ist. Es ist fast, als wäre mir gerade erst aufgegangen, dass es manchmal okay ist, wütend auf andere zu sein. Manchmal streitet man sich eben, und das ist gar nicht so schlimm.

»Dionne, ich möchte jetzt wirklich nicht darüber reden. Bitte geh.«

»Aber … Jean Paul Gaultier vermisst dich schon.«

Seufzend schaue ich Jean Paul Gaultier an, der die Zunge rausstreckt und mich unbedingt abschlabbern will. Also strecke ich die Hand nach ihm aus und kraule ihm das weiche Fell hinter den Ohren.

»Hör zu, Dionne«, erkläre ich. »Ich bin stinksauer. Und es ist mein gutes Recht, stinksauer zu sein.«

»Aber … sonst bist du nie sauer.«

»Tja, jetzt aber schon. Bitte geh. Ich rede mit dir, wenn ich mich etwas beruhigt habe.«

Und dann zeigt sich, dass ihr Versöhnungsversuch so fadenscheinig ist wie ein halb durchsichtiges Top, und sie lässt die Schwesterherzmaske fallen.

»Ich fasse es nicht! Du hast überhaupt kein Recht, mir böse zu sein. Deinetwegen sitze ich hier fest. Du verschwendest keinen Gedanken daran, ob mir das passt oder nicht. Ach, die arme Natalie. Die arme hypnotisierte Natalie. Und Olly? Wie muss es dem wohl gerade gehen? Das ist dir piepegal. Du hast dich verändert. Und nicht zum Guten. Du bist egoistisch! Du bist … nicht nett!«

Mir reicht es. Das muss ich mir nicht anhören. Das muss ich mir nicht bieten lassen.

Ich stehe auf und nehme Dionne fest an die Hand, führe sie energisch zur Zimmertür und knalle sie ihr vor der Nase zu.

»Ich bleibe in meinem Zimmer und komme so schnell nicht wieder raus. Lass mich bitte in Ruhe. Ich möchte nicht mit dir reden.«

Ich höre, wie sie aus Protest laut aufheult. Soll sie doch. Mir egal.

Ich schaffe es tatsächlich, mich für sage und schreibe anderthalb Stunden in meinem Zimmer einzuschließen. Dann bekomme ich Platzangst und wage einen zaghaften Ausbruchsversuch. Bisher hatte ich nie Probleme mit Klaustrophobie, aber kaum hatte ich Dionne angebrüllt, ich wolle mich in meinem Zimmer einschließen, wollte ich überall sein, nur nicht in diesem engen, kleinen Raum.

Außerdem habe ich Hunger.

Also schleiche ich mit gesenktem Kopf, den Blick fest auf den Boden geheftet, nach unten in die Küche. Ich muss durch den Pub, wo anscheinend gerade wieder ein Treffen zur Schneelage stattfindet. Da ich auf keinen Fall mit irgendwem reden möchte, versuche ich, mich unauffällig hinten um die versammelte Menge zu schleichen, als mich plötzlich jemand fest am Arm packt. Es ist Morag Braithwaite.

»Was wollen Sie?«, motze ich, als sie mich aus dem Schankraum in den Flur zieht.

»Wir haben es geschafft, Natalie. Dein Video ist ein Riesenerfolg geworden. Yorkshire Tonight hat sich bei uns gemeldet und will ein Interview mit dir führen. Per Telefon oder Webcam, natürlich – bei dem Schnee schaffen die es nie im Leben bis hierher –, aber trotzdem, du kommst ins Fernsehen, und wir …«

»Haben Sie Brian ausfindig gemacht?«, unterbreche ich sie mit wild klopfendem Herzen.

»Ähm. Nein.«

»Gibt es irgendeine Spur von Brian? Hat diese Medienoffensive auch nur das Geringste gebracht?«

»Tja. Ja. Ich meine, nein. Noch haben wir ihn nicht gefunden. Noch nicht. Aber jetzt, wo Yorkshire Tonight mit im Boot sitzt, werden bestimmt bald die ersten Hinweise eingehen. Yorkshire Tonight sieht einfach jeder.«

»Tut mir leid«, entgegne ich und schüttele sie energisch ab. »Kein Interesse. Den Fehler mache ich kein zweites Mal.«

Und damit drehe ich mich auf dem Absatz um und stolziere hocherhobenen Hauptes davon. So eine Unverfrorenheit!

Ich gehe in die Küche und sehe Riley emsig zwischen Arbeitsplatte, Tisch und Küchenschränken herumlaufen und mit Töpfen und Messern hantieren. Der Duft, der vom Herd aufsteigt und die ganze Küche erfüllt, ist unerwartet aromatisch. Obwohl mir das natürlich vollkommen schnuppe ist. Ich will mir bloß schnell was zu essen holen und gleich wieder verschwinden.

»Da bist du ja!«, ruft er freudestrahlend, als er mich hereinkommen sieht. »Ich habe dich gestern Abend gar nicht mehr gesehen. Dachte, du bist früh ins Bett gegangen.« Mit hochgezogener Augenbraue schaut er mich an. »Ich war jedenfalls hundemüde. Du hast mich ganz schön geschafft …«

Wieso benimmt der sich bloß so normal? Als hätte er nicht dreist seine Freundin betrogen? Als hätte er mich nicht einfach benutzt? So ein arroganter Pinsel.

Eigentlich will ich ihm gehörig die Meinung geigen, aber dann stellt er mir eine Frage und ich muss darauf antworten, ob ich will oder nicht. Langsam bekommt der Witz einen Bart.

»Hier, wie findest du das?«

Und damit hält er mir ein kleines Tellerchen mit einem Stück Tarte unter die Nase. Oh nein. Nicht schon wieder eine Tarte.

Zögerlich nehme ich die Gabel, die er mir hinhält, und spieße einen Happen auf, den ich mir dann mürrisch in den Mund stecke.

Oh.

Oh!

Pflaumentarte. Mit … Anis? Ja, Anis.

Lecker.

Und Rahm-Eiscreme.

Sehr lecker.

»Köstlich«, verkünde ich, kaum habe ich den Bissen runtergeschluckt. »Ich bin beeindruckt.«

Es ärgert mich schrecklich, dass ihm die Wahrheit zu sagen heißt, nett zu ihm zu sein. Missmutig verschränke ich die Arme vor der Brust und stiere ihn finster an.

Was ihm nicht weiter aufzufallen scheint. Er grinst bloß wie ein Honigkuchenpferd und fährt sich mit der Riesenpranke über die Augen.

»Ich hab höchstens zwei Stunden geschlafen!«

Ach du lieber Himmel. Er wird mir doch jetzt wohl nicht erzählen, dass er kein Auge zugemacht hat, weil er es mit Honey getrieben hat? So takt- und gefühllos kann er doch nicht sein, oder?

»Nachdem wir beide … du weißt schon … war ich wie beflügelt. Ich habe versucht zu schlafen, aber in meinem Hirn spukten Dutzende Rezepte herum. Also bin ich aufgestanden und habe einiges ausprobiert. Natürlich mit Hilfe der Kochbücher meiner Mutter. Aber die Raffinessen und Besonderheiten, die habe ich mir ganz allein ausgedacht! Hat richtig Spaß gemacht. Ein paar der Gerichte, die in die Endauswahl gekommen sind, will ich heute Abend im Pub servieren, um zu schauen, wie sie den Leuten schmecken. Wir schaffen das! Ich bin zwar kein Sternekoch und nicht halb so begabt wie du, aber ich glaube, mit dem Handwerkszeug von dir und ein bisschen Übung haben wir zumindest eine reelle Überlebenschance.«

Plötzlich sehe ich Honeys Gesicht wieder vor mir, wie sie mir erzählt, Riley suche nur eine leichtgläubige Köchin, die er für seine Zwecke ausnutzen und an der Nase herumführen könne. Ich schaue ihn an. Er hat mich angelogen. Olly hätte mich nie belogen.

»Es gibt kein ›wir‹, Riley.«

»Natalie!«, ruft er halb lachend, als wüsste er nicht recht, ob ich scherze.

»Hör zu, Riley. Machen wir uns doch nichts vor. Wir hatten … belanglosen Sex, und das war schön und gut, aber wir wissen beide, dass es nicht mehr war als das. Zumindest nicht für mich.« Meine Stimme bebt ein wenig. Ich schlucke schwer, und es tut weh im Hals. »Ich will meine Zeit nicht in diesem Kuhkaff verschwenden. Viel Glück mit deinem Pub. Ich hoffe sehr, es läuft alles so, wie du dir das vorstellst.«

Und damit umarme ich ihn brüsk mit Tränen in den Augen. Und noch bevor er mir irgendwelche Fragen stellen kann und ich mit meiner Entdeckung Alfred Hobbs und seine Mutter betreffend herausplatze, sprinte ich nach draußen und lasse ihn einfach stehen.

Dreiunddreißigstes Kapitel

E-Mail von: stone_chutneys

An: Nattyb

Betreff: Drogen oder keine Drogen?

Wo steckst du bloß, Kleine? Die Nachrichtenleute sagen, du bist nicht auf Entzug, sondern steckst in einem verschlafenen Nest in Yorkshire fest. Ich habe ihnen nicht geglaubt. Ich habe nicht geglaubt, dass du mich anlügst, wo ich doch alles getan habe, dir zu helfen. Ich hätte mir ein Bein ausgerissen für dich.

Also bin ich in die Entzugsklinik eingebrochen und habe alles nach dir abgesucht. Bis die Polizei kam und mich mitgenommen hat. Die haben mich eingebuchtet. Marie musste eine Kaution für mich hinterlegen. Ich muss dir wohl nicht sagen, dass ich dich nicht gefunden habe. Nein, stattdessen musste ich erfahren, dass du nie da warst. Und dann ist mir klar geworden, dass du gar kein Drogenproblem hast.

Ich habe mit Marie über die ganze Geschichte geredet, und sie meint, ich soll dich rausschmeißen. Da ich in Marie verknallt bin, tue ich meistens, was sie sagt.

Also habe ich die Sachen aus deinem Schließfach an deine Adresse geschickt.

Viel Glück und alles Gute, Kleine.

Stone

Der Schneefall hat zwar etwas nachgelassen, aber dafür ist das, was bisher heruntergekommen ist, inzwischen klinghart gefroren. Und deshalb ist es noch immer ein Ding der Unmöglichkeit, dieses verdammte Dorf zu verlassen.

Da ich nicht weiß, wohin ich sonst soll, um mich in Ruhe auszuheulen und ein bisschen in Selbstmitleid zu suhlen, schleiche ich mich schließlich in das Gewächshaus hinter dem Old Whimsy.

Dort lasse ich mich neben eine große Tomatenkiste sinken und denke angestrengt nach.

Ich muss schleunigst raus aus dem Pub. Da kann ich auf keinen Fall bleiben. Nicht mit Riley und Honey unter einem Dach. Auch wenn ich nicht mehr als sexuelle Begierde für ihn empfinde. Natürlich nicht. Aber trotzdem. Komisch ist es schon. Und so bösartig sie auch sein mag, es wäre auch Honey gegenüber nicht fair.

Aber wo soll ich sonst hin? Alle anderen im Ort haben bereits Platz für ihre Mitbürger gemacht, bis das kapriziöse Wetter sich wieder beruhigt hat. Zu den Hobbs kann ich auch nicht. Nicht, nachdem ich derart vertrauliche Dinge über Alfred Hobbs und Riley und Jasper erfahren habe. Das im Zusammenspiel mit der Wahrsagerei wäre eine unabwendbare Katastrophe!

Ich ziehe einen leeren Jutesack aus dem Holzstapelregal rechts von mir und knülle ihn zusammen. Den benutze ich als Kissen und bette meinen müden Kopf darauf. Der Sack kratzt. Dann ziehe ich meine Strickjacke aus und decke mich damit zu. Sie bedeckt nur meinen Bauch.

Tja. Echt Mist.

Wie zum Teufel konnte das alles bloß passieren? Was ist nur aus meinem Leben geworden? Noch drei Tage bis Weihnachten, und statt fröhlich Weihnachtslieder zu trällern und Plätzchen zu backen und die Hochzeit zu planen, von der ich mein ganzes Leben geträumt habe, verschanze ich mich in einem Gewächshaus, das nicht mal meins ist, mit nichts als einem schlammverkrusteten alten Sack als Kopfkissen.

Ich will nach Hause.

»Heiliges Kanonenrohr, du hast mich zu Tode erschreckt!«

Mit einem schmerzhaft steifen Nacken wache ich auf. Ich liege noch immer versteckt neben der Tomatenkiste. Muss wohl eingeschlafen sein. Träge reibe ich mir die schlafverklebten Augen und sehe Onkel Alan über mir stehen, in jeder Hand einen vor frisch gepflückten Kräutern überquellenden Korb.

»Du bist hier ganz schön gefragt. Das ganze verflixte Dorf war im Pub und hat nach dir gesucht. Keinen Moment Ruhe haben sie mir gelassen. ›Wo ist Natalie?‹ ›Hast du Natalie gesehen?‹«

»Tut mir leid.« Schlaftrunken stehe ich auf und klopfe mir den Schmutz aus der dreckigen Hose.

»Ach, halb so wild, Liebes. Halb so wild. Anscheinend wollen gerade Himmel und Menschen was von dir. Von mir aus kannst du dich gerne jederzeit hier verkriechen.«

»Danke«, sage ich dümmlich grinsend. »Was machst du denn da?«, frage ich und weise mit einem Nicken auf den Korb in seiner Hand. »Willst du kochen? Soll ich dir helfen?«

»Ach, das. Nein, Liebchen. Ich könnte nicht mal Wasser kochen. Ich mache meine Kosmetik.«

Verständnislos schaue ich ihn an. Das Wort »Kosmetik« aus dem Mund dieses bulligen, rotgesichtigen Mannes in Gummistiefeln zu hören, passt überhaupt nicht.

»Das Shampoo, Liebes«, erklärt er, als er mein verdattertes Gesicht sieht. »Das, mit dem du dir, seit du hier bist, die Haare wäschst. Glaube nicht, ich hätte nicht gemerkt, dass du es benutzt. Mein Shampoo rieche ich überall heraus.«

»Das Shampoo ist von dir?«, frage ich lachend. »Das hast du gemacht?« Natürlich. Mr Harringtons Shampoo. Alan Harrington.

Dummchen. Hätte ich doch gleich kapieren müssen.

»Aber ja. Das ist von mir. Mein kleines Hobby. Für unsere Übernachtungsgäste.«

»Das Zeug ist toll. Das solltest du verkaufen.«

»I wo, Liebchen. Ich weiß nicht, ob das jemand kaufen möchte. Das ist doch bloß ein kleiner Gag.«

Der Mann ist nicht zu fassen!

»Doch, ganz bestimmt! Das Shampoo ist wirklich spitze. Mal abgesehen von dem grauenhaften Schnitt waren meine Haare noch nie so glatt und glänzend. Und dieser Duft! Der Duft ist wirklich umwerfend.«

Alans Augen blitzen vergnügt.

»Meinst du wirklich, das würde jemand kaufen?«

»Aber natürlich!«, rufe ich. »Und du weißt, dass ich die Wahrheit sage. Ich schmiere dir keinen Honig um den Bart.«

Woraufhin Alan glucksend in sein Kräuterkörbchen schaut.

»Nun ja. Vielleicht denke ich mal darüber nach. Wäre doch eine Geschäftsidee.«

»Mr Harringtons hausgemachtes Shampoo!«

Wir umarmen uns, und Alan stapft zu seinem Bastelschuppen, mit frischem Mut und federndem Gang.

Ich strecke mich und schaue mich im farbenfrohen Gewächshaus um. Also, wäre dieser ganze Mist drum herum nicht, Little Trooley wäre gar kein so übles Plätzchen zum Leben. Aber jetzt wird es Zeit, die Suppe auszulöffeln, die ich mir eingebrockt habe.

Im Pub drängen sich noch mehr Leute als heute Morgen. In Grüppchen sitzen sie um die Tische gedrängt, mit bunten Wollmützen und Handschuhen dick eingemummelt gegen die Kälte. Im Hintergrund tönen Weihnachtsklassiker aus den Boxen, und die Lichter des Old-Whimsy-Weihnachtsbaums funkeln fröhlich im Takt der Musik. Aber die feierliche Stimmung macht mich nur noch trauriger angesichts meiner schier ausweglosen Situation. Es ist alles so schrecklich, dass ich mich nicht mal auf Weihnachten freue; sonst eigentlich mein Lieblingsfeiertag.

Ich komme nicht mal dazu, mir etwas zu trinken und eine Tüte Käse-Zwiebel-Chips zu bestellen, denn ich werde gleich schon wieder bedrängt. Wieder ist es Morag Braithwaite, und diesmal hat sie Barney im Schlepptau.

Warum können die mich nicht einfach in Ruhe lassen?

»Hallo, Liebes. Ich schon wieder«, säuselt Morag.

»Ich weiß. Ich sehe Sie.«

Meine brüske Antwort lässt sie stutzen. Es wundert mich ja selbst, wie unverblümt ich die Dinge neuerdings beim Namen nenne.

»Ich dachte, wir könnten uns noch mal über Yorkshire Tonight unterhalten. Weißt du …«

»Bitte nicht, Morag. Tut mir leid, euch enttäuschen zu müssen, aber das ist heute wirklich kein guter Tag, und es wäre mir lieb, ihr würdet ihn nicht noch schlimmer machen.«

Sie nickt verständnisvoll, und ihr Blick geht zu Barney, der sich im Hintergrund herumdrückt.

»Komm, Liebling«, sagt sie zu ihm. »Lassen wir das arme Mädchen in Ruhe.«

Dankbar lächele ich sie an.

Und dann geht es mir auf. Ich habe Nein gesagt. Sie hat mich nichts gefragt, und ich habe trotzdem Nein gesagt. Und es war gar nicht schlimm. Niemand ist tot umgefallen. Das nenne ich Fortschritt.

»Machen Sie’s gut«, sage ich und wende mich mit einem kleinen siegesgewissen Lächeln auf den Lippen wieder zur Theke, um meine Bestellung aufzugeben.

Aber ich komme noch immer nicht dazu, mir etwas zu trinken zu bestellen. Denn just in diesem Augenblick holt Barney blitzschnell eine raffinierte Flip-Videokamera aus der Gesäßtasche und hält sie mir direkt vor die Nase.

Oh Gott. Filmt er mich jetzt etwa?

»Schluss damit!«, schimpfe ich und wedele die Kamera beiseite.

»Schluss womit?«, fragt Barney mit fuchsschlauem Blitzen in den Augen.

»Ähm. Schluss mit dem Filmen!«

Das ist echt abgefahren. Jetzt kann ich mir ansatzweise vorstellen, wie Lady Gaga oder Jedward sich wohl fühlen müssen, die ständig von Paparazzi verfolgt werden. Wirklich äußerst unangenehm. Ich schüttele mich und versuche Barney zu verscheuchen.

»Stell dich nicht so an, Natalie«, drängt er. »Yorkshire Tonight ist großes Kino. Du wärst ein Star. Und du bräuchtest bloß ein paar harmlose kleine Fragen zu beantworten. Nur ein paar.«

»Das haben Sie letztes Mal auch gesagt!«, entgegne ich streng. »Warum ist Ihnen das eigentlich so wichtig?«

»Ich will dir nur helfen, Liebes.« Sein Blick wird ganz wehmütig. »Allerdings will ich nicht bestreiten, dass es ganz schön wäre, mal wieder eine meiner Geschichten in der landesweiten Presse zu platzieren. Früher war ich bei BBC Radio 2, weißt du? Ich war mit Phil Collins befreundet!«

»Ja. Das sagten Sie bereits.«

»Ich war jemand. Jeder, der im Radio Rang und Namen hat, kannte mich …«

Seine Augen werden ganz glasig, als füllten sie sich mit den Schatten unerfüllter Träume. Morag schüttelt den Kopf und schaut mich entschuldigend an, aber Barney schüttelt sie ab und hält mir die Kamera noch dichter vors Gesicht. Fragen abfeuernd wie ein Maschinengewehr kommt er immer näher und leckt sich die Lippen, als liefe ihm beim Gedanken an diese deftige Story schon das Wasser im Mund zusammen.

»Was macht dir am meisten Angst …«

»Klappe!«

»Was macht dir am meisten Angst, Natalie?«

Dieser unwiderstehliche Drang steigt wieder in mir auf, und noch bevor ich mich rasch umdrehen und verdrücken kann, höre ich mich schon seine Frage beantworten.

»Allein zu sein«, quieke ich.

Wie peinlich.

Ist das wirklich meine größte Angst? Ich dachte, am meisten fürchtete ich mich vor Giftschlangen und Simon Cowells behaarten Händen.

Bevor er mir noch weitere Fragen stellen kann, drehe ich mich auf dem Absatz um und bahne mir mit den Ellbogen einen Weg durch die Menschenmenge. Nur schnell weg von hier.

Aber ich komme nicht weit, da werde ich schon wieder aufgehalten.

Diesmal von Jasper Hobbs. Und er sieht so wütend aus, dass ihm der Dampf förmlich aus den Ohren schießt.

Oje.

Hätte ich doch nur ein bisschen weiter gedacht. Wäre ich bloß in dem blöden Gewächshaus geblieben, bis der Schnee geschmolzen ist. War doch ganz nett da drinnen. Ich hätte ein Bett aus Gemüsesäcken gehabt und genug Essen, um den Kälteeinbruch unbeschadet zu überstehen. Mit einem riesengroßen Dachfenster, genau, wie ich mir mein Traumhaus immer ausgemalt habe.

»Diebin«, zischt Jasper mich an und reißt mich unsanft aus den rosaroten Barbie-Traumgewächshaus-Fantasien. Ist gerade ein schlechter Zeitpunkt zum Träumen. Er packt mich am Handgelenk und schleift mich in eine stille Ecke des Pubs, hinter den ausladenden Weihnachtsbaum.

Ich sollte etwas sagen. Aber ich weiß nicht, was. Er hat recht. Ich bin eine Diebin. Es gibt keine Entschuldigung. Diebstahl lässt sich einfach nicht entschuldigen.

»Gib mir sofort die Unterlagen zurück. Gib sie mir zurück, dann … zeige ich dich nicht an.«

Himmel hilf. Die Sachen scheinen ihm wirklich wichtig zu sein.

»Nein«, erkläre ich mit einer Bestimmtheit, die mich selbst überrascht.

Herrje. Was mische ich mich überhaupt ein? Eigentlich geht mich das gar nichts an. Ich weiß nicht mal, warum ich mich ihm widersetze.

»Nein?«, wiederholt Jasper ungläubig. »NEIN?«

»Nein«, sage ich wieder. »NEIN!«, brülle ich ihn an.

Wir klingen wie Eltern, die ihr trotziges Kleinkind ausschimpfen.

»Du musst es ihm sagen«, erkläre ich energisch und werde ganz rot, so peinlich ist es mir, mich überhaupt mit ihm auseinandersetzen zu müssen. »Was du da verstecken willst, das … das grenzt an Betrug!«

Trotzig recke ich das Kinn. Mein Blick fällt auf seine öligen Haare und die falsche Sonnenbräune, und plötzlich widert der ganze Kerl mich an. Was zum Teufel findet Meg bloß an diesem aalglatten Schleimer? Der hinterhältige, verschlagene Blick hilft mir bei der Entscheidung, was ich mit den Informationen zu tun habe, an die ich so unverhofft gekommen bin.

»Er hat ein Recht darauf, es zu erfahren«, erkläre ich mit einer Bestimmtheit, die keinen Zweifel aufkommen lässt. Ich weiß selbst nicht, wo ich diese Überzeugung hernehme. »Ich muss es Riley sagen, nicht wegen des Geldes, sondern weil er ein Recht hat zu wissen, wer sein Vater ist!«

Jasper packt mich fest am Arm und drückt zu.

»Du hast ja keine Ahnung, in was du dich da einmischst, Mäuschen.« Und dabei bleckt er die perfekt überkronten Zähne.

Ich löse seine Finger von meinem Arm, einen nach dem anderen. Der Kerl ist wirklich ein widerlicher Fiesling.

Ich weiß gar nicht, warum ich Riley nicht gleich von den Papieren erzählt habe. Es mag mich zwar nichts angehen, es mag bedeuten, dass seine Mum ihn angelogen hat, aber sie wird wohl ihre Gründe gehabt haben. Vielleicht wird es ihn verletzen, aber er hat ein Anrecht darauf zu erfahren, dass sein Vater lebt und nicht mal zehn Minuten von ihm entfernt wohnt. Und dass er reich ist. Er sollte wissen, wie reich er ist.

»Ich sage es ihm!«

Und damit stürze ich hinter dem Weihnachtsbaum hervor und stürze zu meinem Zimmer. Ich muss die Papiere an mich bringen, bevor Jasper sie in die Hände bekommt. Weiß der Himmel, was der mit ihnen anstellt. Vermutlich verbrennen. Ein hübsches Feuerchen anzünden und mich gleich mit abfackeln. Halb gehe, halb laufe ich los, Jasper ist mir dicht auf den Fersen und zischt mir fiese Schimpfwörter hinterher. Allerdings nur halblaut, um keine ungewollte Aufmerksamkeit zu erregen.

»Au!«, jaule ich unvermittelt, als jemand mir auf die Zehen tritt.

Herrgott noch mal.

Ich drehe mich um und will den ungehobelten Klotz schon mit einem tödlichen Blick bedenken und gehörig zusammenfalten, als ich sehe, wer der ungeschickte Zehentreter ist.

Es ist Meg. Und sie … waaaas? Sie steht knutschend an der Jukebox. Was hat sie nur für eine seltsame Vorliebe, gegen irgendwelche Gegenstände gelehnt fremde Menschen zu küssen?

Hä? Und was ist mit Jasper?

Ich schnaube vernehmlich und tippe ihr auf die Schulter.

Sie schaut sich um und strahlt mich fröhlich an, als stünde Jasper nicht gleich neben mir und schaute zu, wie sie – oh Mann, ausgerechnet – Robbie küsst!

»Was ist denn los?«, fragt sie, als sie meine entsetzte, verwirrte Miene sieht. »Du siehst aus, als hättest du ein Gespenst gesehen.«

»Ich bin total verwiiiirrt!«, jaule ich hilflos, denn mein Mund hat wieder das Kommando übernommen.

»Natty?«

Sie schaut mich an, als hätte ich nicht mehr alle Tassen im Schrank. Vielleicht stimmt das ja. Vielleicht hat die Hypnose auch noch die letzten intakten Synapsen durchbrennen lassen, und mein Hirn verwandelt sich in eine matschige Masse und läuft mir bald zu den Ohren raus.

»Du küsst Robbie«, stammele ich verdattert, »dabei habe ich dich erst letzte Nacht mit Jasper im Bett erwischt!«

»Was?«, schäumt Jasper aufgebracht, als könne er selbst kaum fassen, wie brennend er mich dafür hasst, dass ich all seine schmutzigen kleinen Geheimnisse ausplaudere.

»Was?«, prustet Meg und blinzelt mich an, als hätte ich einen Sprung in der Schüssel.

»Was?«, fragt Robbie stirnrunzelnd und weicht einen Schritt von Meg zurück.

»Was?«, speit Honey angewidert, die plötzlich aus dem Nichts neben uns auftaucht.

Wo kommt die denn so plötzlich her? Die Frau ist echt unheimlich.

Und – oooooooh – sie trägt ein grünes Kleid.

Ein grünes Kleid, genau wie das grüne Kleid von Meg … Und dann ergibt plötzlich alles einen Sinn. Das war nicht Meg, die ich da mit Jasper im Bett erwischt habe. Das war Honey. WUSSTE ich es doch, dass irgendwas mit ihr nicht stimmt. Kommt ja ganz schön rum, das Früchtchen!

Aber allem Anschein nach bin ich die Einzige, bei der der Penny gefallen ist, denn gleich darauf kommt es zu einem turbulenten Handgemenge.

Honey stürzt sich kreischend auf Meg und zieht ihr an den Haaren, während Jasper vergeblich versucht, sie zurückzuhalten.

»Du hast mich betrogen?«, zetert Honey aufgebracht. »Du hast mich mit ihr betrogen?«

»Betrogen?«, stößt er hervor. »Was bildest du dir ein? Als würde es dich irgendwas angehen, was ich mache und mit wem. Ich hab dich nur vier Mal gevögelt, Honey, und letzte Nacht war das letzte Mal. Niemand schreibt Jasper Hobbs vor, was er zu tun und zu lassen hat. Niemand.«

Robbie nimmt sein Pintglas von der Theke und trinkt es in einem Zug leer, dann stützt er das pummelige Gesicht in beide Hände wie ein Kind, dem man gerade gesagt hat, dass es den Weihnachtsmann nicht gibt, sondern dass es bloß der versoffene Onkel Jim ist, der alle Jahre wieder in ein rotes Kostüm gesteckt wird.

Meg versucht, Honeys winzige Händchen aus ihren Haaren zu lösen, und ich kann nur wie alle anderen Anwesenden im Pub konsterniert zuschauen.

Als Honey schließlich mit einem dicken Büschel Haare in der Hand von Meg ablässt, reicht es mir endgültig. Tapfer verdränge ich das flaue Gefühl im Magen angesichts des unerfreulichen Gedankens an eine weitere Auseinandersetzung mit Honey. Ich gehe hin und hebe sie unter den Armen hoch. Sie wiegt nicht mehr als eine Feder. Ihr Glück. Energisch trage ich sie durch den Pub und setze sie vor die Tür in den Schnee.

»Danke«, murmelt Meg, als ich wieder zurückkomme. »Das Mädel hat nicht mehr alle Kugeln am Christbaum. Und stark ist die. Autsch. Und du hast sie auch nicht mehr alle; was redest du denn da für einen Blödsinn, ich hätte was mit Jasper?«

»Sorry, ich habe mich geirrt. Ich dachte wirklich, du …«

»Hast du was mit Jasper Hobbs?«, fragt Robbie Meg mit aschfahlem Gesicht.

»Himmel, nein!«, widerspricht Meg. »Ehrenwort!«

»Aber Natalie hat doch gesagt …«

»Ich war etwas verwirrt«, erkläre ich Robbie sehr ernst. »Die Frau, die ich für Meg gehalten habe, war in Wirklichkeit Honey. Die habe ich letzte Nacht bei Jasper gesehen. Honey und Meg haben das gleiche grüne Kleid. Himmel auch. Wie lange das wohl schon geht? Und ob Riley davon weiß?«

»Hä?« Robbie wirkt vollkommen ratlos und fährt sich mit der Hand durch die dunklen zerstrubbelten Haare.

»Keine Sorge, Robbie«, tröstet Meg ihn. »Ich war nicht mit Jasper Hobbs im Bett. Das würde ich dir nie antun!«

»Mann, da bin ich aber froh«, entgegnet Robbie und nimmt Megs Hände in seine. »Denn, Meg … wir kennen uns zwar erst seit zwei Wochen … aber eins weiß ich ganz genau: Du bist der tollste Mensch, dem ich je begegnet bin. Du bist so schön und so begabt und …«, er hüstelt, und seine Wangen werden hochrot. »Sexy. Ich weiß nicht, womit ich es verdient habe, dass du einfach hier in den Pub und in mein Leben spaziert bist, aber ich bin froh, dass es so ist. Wirklich sehr froh.«

Achduliebesbisschen!

Der ganze Raum scheint vor Verzückung kollektiv nach Luft zu schnappen. Ein paar Leute klatschen. Einer erkundigt sich verdutzt, ob es sich um eine Pub-Theater-Performance handelt, und wie lange die noch geht.

Eigentlich erwarte ich, dass Meg Robbies Liebeserklärung einfach abtut, ihm kurz auf die Schulter klopft und ihm sagt, was für ein feiner Kerl er ist. Robbie mit dem stinknormalen Job und dem freundlichen, pummeligen Jungengesicht ist genau das Gegenteil von dem, was Meg sich erträumt hat. Er mag ja wirklich ein netter Kerl sein, aber er ist alles andere als der Adonis, den Meg immer wollte. Weshalb ihre Antwort mich vollkommen verblüfft.

»Ach, Robbie. Ich weiß auch nicht, aber ich glaube, ich verliebe mich gerade in dich.«

Und damit legt sie ergriffen beide Hände an die Brust, und Robbie strahlt mit dem Weihnachtsbaum um die Wette.

»Ich kann dir kein dickes Bankkonto, kein großes Haus und keine teuren Klamotten bieten«, sagt er und schaut ihr tief in die Augen, »aber dafür brauchst du sowieso keinen Mann. Ich kann dir nur versprechen, immer für dich da zu sein. Und dass das Leben mit mir immer ein Abenteuer sein wird.«

Sämtliche Anwesenden seufzen vor Entzücken hörbar auf. Ich eingeschlossen. Das ist ja so süß.

»Und darum möchte ich auch«, fährt Robbie fort, »mit dir zusammen auf Tour gehen.«

»Auf Tour?«, haucht Meg hingerissen.

»Ja. Zusammen sind wir beide einfach unschlagbar. Ich will mit dir touren. Kreuz und quer durchs ganze Land fahren und mit dir auftreten. Wir müssten allerdings im Bus schlafen und uns von Büchsenfleisch direkt aus der Dose ernähren.«

»Ist mir egal«, gurrt Meg, und ihre Augen funkeln vor Freude. »Ich hab nichts gegen Büchsenfleisch.«

Und dann fallen sie sich in die Arme und knutschen wie die Teenager. Ich wische mir ein unvermutetes Tränchen aus dem Augenwinkel. Na, das ist doch mal ein Bilderbuchende! Widerstrebend reißt Meg sich schließlich von Robbie los und fällt mir um den Hals.

»Das ist so wunderbar«, rufe ich verzückt und drücke sie ganz fest. »Verwirrend, aber ganz wunderbar.«

Woraufhin Meg fröhlich johlt und zur Theke tänzelt.

»Bin gleich wieder da«, rufe ich ihr nach. Ich muss mich um Riley und die geheimen Papiere in meinem Zimmer kümmern. »Muss nur noch schnell was erledigen.«

Sie winkt mir nach, und ich glaube schon, endlich auf mein Zimmer gehen zu können, als ich schon wieder aufgehalten werde. Diesmal von Riley. Und in der Hand hält er den gestohlenen Umschlag.

Vierunddreißigstes Kapitel

Ich habe dich gesucht, Natalie, und dabei habe ich das hier gefunden.«

Mit versteinertem Gesicht hält er mir den Umschlag mit den Fotos und Briefen unter die Nase. »Was ist das, und was um alles auf der Welt hat dieses Zeug in deinem Zimmer zu suchen?«

»Ich wollte es dir gerade sagen«, entgegne ich rasch. »Ich war gerade auf dem Weg zu dir. Soll heißen, ich wollte dich suchen.«

»Was habt ihr denn da Schönes?«, fragt Barney Braithwaite, der unvermittelt wieder mit seiner Videokamera aufgetaucht ist, mit einem neugierigen Blick auf den braunen Umschlag in Rileys Hand.

»Geheime Unterlagen«, fahre ich ihn an. Warum zieht der nicht endlich Leine? »Bitte machen Sie die Kamera aus«, bitte ich ihn so höflich wie möglich.

Aber er ignoriert mich glatt und zoomt noch näher heran.

»Riley«, sage ich leise, wohl wissend, dass alle um uns herum mit gespitzten Ohren lauschen, was wohl als Nächstes passiert bei diesem irren Spektakel. »Ich habe diese Sachen gefunden. Es tut mir leid, dass ich es dir nicht schon eher gesagt habe. Ich habe letzte Nacht im Haus der Hobbs übern…«

»Bei den Hobbs?«, fragt Riley, und vor Zorn verfinstert sich sein Gesicht. »Der schleimige Zwerg knutscht dich einmal ab, und schon wechselst du die Seiten? Was bin ich bloß für ein Idiot.«

»Nein«, flehe ich ihn an. »Es tut mir so leid. Ich habe die Papiere in Jaspers Zimmer gefunden.«

»In Jaspers Zimmer?« Meg fallen fast die Augen aus dem Kopf. »Was um alles auf der Welt hattest du denn in Jaspers Zimmer zu suchen?«

»Musst du das wirklich noch fragen?«, zischt Riley.

Ach herrje, der ist wirklich stinksauer. Wieder setze ich an, alles zu erklären. Wieder will ich mich entschuldigen. Doch dann bremse ich mich. Riley spielt sich auf wie ein Moralapostel und tut, als sei er ein Heiliger und ich eine Lügnerin und Betrügerin. Dabei ist er mindestens genauso schlimm wie ich! Entschlossen stemme ich die Hände in die Hüften und mache einen Schritt auf ihn zu.

»Du hast kein Recht, mich so anzufahren«, kontere ich. »Nicht, nachdem du mich so behandelt hast.«

»Entschuldige bitte! Was redest du denn da? Ich habe dich in meinem Haus aufgenommen. Ich … wir …«

»Du hast mich angelogen. Du hast mich nur benutzt. Du wolltest mich nur rumkriegen, damit ich hierbleibe und für dich koche. Umsonst! Damit ich dir helfe, deinen Pub zu retten. Darum wolltest du mir den Kopf verdrehen. Damit ich nach deiner Pfeife tanze und alles für dich tue!«

Riley fallen fast die Augen aus dem Kopf.

»Soll das ein Witz sein?« Er reibt sich den Nacken, als täte er ihm weh. »Was da zwischen uns war, das war echt. Ich war immer ehrlich zu dir, Natalie.«

»Honey hat es mir doch selbst gesagt. Sie hat mir erzählt, dass ihr euch das gemeinsam ausgedacht habt. Es stimmt gar nicht, dass ihr euch getrennt habt! Ich habe es mit eigenen Augen gesehen, in der Küche. Wie ihr euch umarmt und geküsst habt. Von wegen ehrlich, Riley. Du hast mich nach Strich und Faden belogen!«

»Ich habe sie nicht geküsst. Himmel Herrgott noch mal. Ich habe Honey nur umarmt, weil sie so aufgewühlt war wegen unserer Trennung! Ich schwöre es.«

»Ach.«

Und dann stehen wir beide betreten und vollkommen verdattert voreinander und wissen überhaupt nicht mehr, was hier eigentlich los ist. Und just in diesem Augenblick platzt Honey in den Pub. Sie hat Schnee in den Haaren, im Gesicht verschmierten Lippenstift, und ihre Augen funkeln vor Wut.

»Riley, sie lügt. Ich habe nicht mit Jasper geschlafen.«

»Was redest du denn da schon wieder?« Riley breitet die Arme aus; eine hilflose Geste völliger Verwirrung. »Was zum Teufel geht hier überhaupt vor?«

Honey scheint es nicht zu kapieren.

»Lass es uns noch mal versuchen, Riley. Schick mich nicht weg. Immer schicken mich alle weg!«, heult sie mit rotem Gesicht und wirrem Blick.

Ach du liebe Güte! Sie führt sich ja auf, als hätte sie das alles schon mal erlebt – mit mehreren Männern gleichzeitig ins Bett zu gehen, Unfrieden zu stiften und in einem idyllischen kleinen Örtchen für Aufruhr zu sorgen. So wenig ich sie mag, gerade ist sie völlig durch den Wind, und sie tut mir aufrichtig leid.

»Honey, alles okay?«, frage ich. Das scheint alles zu viel für sie zu sein. »Wie wäre es, wenn wir beide erst mal …« Sanft versuche ich sie am Arm zu einem Stuhl zu führen, damit sie sich setzen kann, aber mit ihren winzigen Fingern schlägt sie meine Hand empört weg.

»Wie wäre es, wenn du dich einfach verpfeifst«, zischt sie mich wütend an. »Das ist alles deine Schuld.«

»Aber ich …«

»Alles lief bestens. Ich hatte alles genau geplant, und du hast alles ruiniert. Früher oder später hätte er sich in mich verliebt! Aber jetzt muss ich schon wieder umziehen!«

Und dann bricht sie zusammen und schluchzt herzzerreißend.

Mrs Grimes stürzt herbei und nimmt ihre Hand. »Komm, Liebes. Wir bringen dich erst mal nach Hause.«

Honeys Schluchzen verebbt zu einem leisen Schniefen, als Mrs Grimes sie behutsam in den Arm nimmt und aus dem Pub führt. Liebe Güte.

Riley wirkt wie vor den Kopf geschlagen. Er blinzelt und sinkt dann auf einen der Barhocker. Aus dem braunen Umschlag zieht er das Bild seiner Mutter.

»Das geht dich nichts an.« Jasper Hobbs taucht unvermittelt neben ihm auf und reißt ihm die Unterlagen aus der Hand.

Riley steht auf. »Das geht mich sehr wohl was an. Es geht um meine Mutter. Um meinen Vater.«

Jasper hat die Hände zu Fäusten geballt, er ist knallrot im Gesicht. »Dir steht überhaupt nichts zu! Das ist mein Geld. Glaub ja nicht, dass du irgendwas davon in deine schmuddeligen Pöbelhände bekommst. Ich kümmere mich seit Jahren um diesen dummen alten Mann. Das ist mein Geld. Ich habe es mir verdient, verdammt noch mal.«

»Das Geld ist mir egal, du Schwachmat.« Riley reißt Jasper die Papiere aus der Hand. »Mich interessiert nur, dass ich einen Vater habe und niemand es für nötig gehalten hat, es mir zu sagen.«

»Ich habe deiner Mutter versprechen müssen, es niemandem zu sagen.« Die Stimme kommt von der Tür. Da auf der Schwelle steht, wie eine Erscheinung, Alfred Hobbs.

»Alfred?«

»Alfred Hobbs ist hier!«

»Ich dachte, der ist tot.«

»Er ist ein Einsiedler, Schiefmaul-Joe. Nicht tot. Ein Einsiedler!«

»Jetzt nicht mehr. Er ist hier! Alfred ist hier!«

Alfred bedeutet den Anwesenden, sich wieder zu beruhigen. Dank seiner beeindruckenden Körpergröße, der sonoren, tragenden Stimme und der Aussicht, dass er etwas sehr Wichtiges, sehr Pikantes zu erzählen hat, verstummen alle recht schnell.

»Lass den Jungen in Ruhe, Jasper. Er steht noch unter Schock, merkst du das nicht?«, brüllt Alfred ihn an.

Riley steht stockstarr da. Seine Hände zittern. Er hat Tränen in den Augen. Unverwandt starrt er auf das Foto in seinen Händen. Alfred sieht er nicht an.

»Ich musste mein Versprechen halten, mein Sohn«, sagt Alfred und geht auf Riley zu. »Ob ich es wollte oder nicht. Aber … jetzt, wo du es weißt …«

Riley sagt kein Wort. Er lässt das Bild fallen. Sanft flattert es zu Boden, wie ein Blatt, das vom Baum fällt. Er dreht sich auf dem Absatz um und geht aus der Bar.

»Riley«, rufe ich und will ihm nachlaufen. Aber starke Arme packen mich und halten mich fest.

»Natalie! Natalie!«

Ich wirbele herum, als ich eine verstörte Stimme meinen Namen schluchzen höre. Da steht Dionne, hysterisch schluchzend, mit Schnodderbläschen an der Nase.

»Olly hat gerade angerufen. Mum … sie … sie liegt im Krankenhaus. Sie hatte einen Herzinfarkt.«

Und dann wird es plötzlich totenstill in meinem Kopf, und alles andere ist nicht mehr wichtig.

Fünfunddreißigstes Kapitel

Kennen Sie das, wenn einer Figur aus einem Film etwas Tragisches zustößt, und plötzlich hört man alles nur noch gedämpft und verschwommen, fast wie unter Wasser? Tja, das ist nicht bloß ein genialer Spezialeffekt. Nein, genau so geht es mir. Dionne steht heulend vor mir, ihre Lippen bewegen sich, aber ich verstehe kein Wort von dem, was sie sagt.

Mum.

Meine Mum.

Und dann sehe ich sie vor mir, wie sie allein und totenbleich in einem Krankenhausbett liegt. Das Bild reißt mich aus meiner Lethargie.

»Wir müssen hier weg«, murmele ich benommen. »Wir müssen sofort zu ihr.«

»Aber das geht nicht!«, schluchzt Dionne. »Der Schnee. Wir sitzen fest! Was, wenn sie stirbt?«

Meg kommt angelaufen, als sie mein erschrockenes Gesicht sieht.

»Was ist los, Natty?«

»Meine Mum.«

»Was ist passiert?«

»Sie hatte einen Herzinfarkt. Sie … es ist alles meine S… es ist meine …«

»Schiefmaul-Joe«, ruft Meg sofort. »Ist dein Traktor inzwischen repariert? Natalie muss so schnell wie möglich nach Hause.«

»Nein«, gesteht er etwas beschämt. »Noch nicht ganz. Vielleicht in ein, zwei Tagen.«

»Was sollen wir denn jetzt mahahachen?«, krächzt Dionne.

»Ich weiß es nicht.«

Meine arme Schwester. Meine arme Mum.

Und dann fällt mir plötzlich etwas ein.

Entschlossen marschiere ich zu Alfred Hobbs, der in einer Ecke des Pubs sitzt, an einem Bierdeckel herumfummelt und angestrengt jeglichen Blickkontakt mit den übrigen Anwesenden vermeidet.

»Ich störe Sie wirklich nur sehr ungern«, spreche ich ihn an, und meine Stimme bebt vor Tränen, die ich herunterzuschlucken versuche, weil ich weiß, wenn ich erst einmal anfange, höre ich so bald nicht mehr auf zu weinen.

»Was denn, meine Liebe?« Alfred schaut mich freundlich an.

»Mr Hobbs, ich will Sie nicht stören, Sie haben weiß Gott selbst genug um die Ohren. Und ich weiß, Sie möchten sicher gerne mit Riley sprechen … aber es ist wirklich dringend.« Ich schlucke schwer. »Wissen Sie, der Helikopter, der bei Ihnen am Haus steht?«

»Der Hobbskopter?«

»Ähm. Ja. Der Hobbskopter.«

»Was ist damit, meine Liebe?«

»Ich müsste mir den sozusagen mal kurz ausborgen. Es gibt einen Notfall in unserer Familie, und ich muss so schnell wie möglich nach Hause. Aber wegen des Schnees können wir nicht mit dem Auto fahren.«

»Ach herrje.« Alfred legt mir mitfühlend die Hand auf den Arm. »Normalerweise fliegt mein Pilot Carlos den Helikopter, aber der ist über Weihnachten bei seiner Familie in Pittenweem. So gerne ich Ihnen helfen würde, ich kann es leider nicht.«

Ein Nein kann ich einfach nicht akzeptieren. Wir müssen unbedingt nach Manchester. Oh Gott. Das kann doch alles nicht wahr sein.

»Aber können Sie denn nicht selbst fliegen?«, versuche ich es noch einmal. »Sie waren doch Pilot bei der Royal Air Force, stimmt’s? Das haben Sie mir selbst erzählt! Bitte?«

Alfred scheint nicht zu wissen, was er tun soll. »Meine Liebe, ich bin viel zu alt, um noch selbst zu fliegen. Zumindest ganz allein. Ich würde alle Beteiligten in Lebensgefahr bringen.«

Nein!

»Du verdammter Angsthase«, ertönt eine schroffe Stimme links hinter mir. »Der Alfie Hobbs, den ich mal kannte, würde sich nur von der Tatsache, dass er ein schlapper alter Sack geworden ist, nicht davon abhalten lassen, einer jungen Dame in Not zu helfen.«

Neben mir steht Onkel Alan. Beklommen schaut er Alfred an.

Alfreds Augen werden groß und rund. »Alan? Alan Harrington?« Seine Unterlippe zittert leicht.

»Und falls du einen Kopiloten brauchst«, fährt Alan fort. »Ich hätte ein paar Stündchen Zeit und gerade nichts Besseres zu tun.«

Beide schauen wir Alfred erwartungsvoll an. Mir bleibt fast das Herz stehen vor Aufregung.

Nach einer gefühlten Ewigkeit nickt Alfred sehr energisch.

»Danke. Ich danke Ihnen vielmals«, schluchze ich und winke Dionne, damit sie Jean Paul Gaultier holt.

Alles wird gut.

Es geht endlich nach Hause.

Sechsunddreißigstes Kapitel

Ich sitze in einem Hubschrauber. Ich sitze in einem Hubschrauber, der geflogen wird von zwei pensionierten Piloten, die seit Jahren nicht mal mehr am Steuerknüppel eines Modellhubschraubers waren.

Den Weg hinauf zum Helikopterstartplatz gleich neben dem Landhaus der Hobbs sind wir rasch und schweigend gelaufen. Alfred und Alan versuchen, ihre Freude über das unverhoffte Wiedersehen und die Tatsache, dass sie plötzlich wieder gemeinsam einen Hubschrauber steuern, aus Respekt vor Dionne, die noch immer laut vor sich hin schluchzt, und mir, die wie benommen dasitzt, etwas zu dämpfen.

Seltsam, so aus dem Fenster zu schauen und zu sehen, wie die schneebedeckten Berge um Little Trooley immer kleiner werden und schließlich ganz verschwinden, während wir höher und immer höher hinaufsteigen und allmählich davonfliegen.

Nun denn, auf Wiedersehen, kleine Welt.

Meine Knie fühlen sich an wie Wackelpudding. Mir ist schlecht.

Herzinfarkt.

Das Dröhnen des Helikoptermotors sollte doch eigentlich die entsetzlichen Gedanken übertönen, die mir durch den Kopf schießen.

Alles deine Schuld, Natalie.

Du hättest nicht gehen dürfen. Sie brauchte deine Hilfe.

Und jetzt stirbt sie, und das Letzte, was du zu ihr gesagt hast, war, dass sie eine schlechte Mutter ist.

Ich halte Dionnes Hand fest in meiner und drücke sie, während wir wie an einer Schnur gezogen durch den Himmel surren. Nur ganz am Rande bekomme ich mit, dass Alfred es irgendwie arrangiert, auf dem Helipad der Manchester Royal Infirmary landen zu dürfen, denn die meiste Zeit denke ich nur daran, dass ich unbedingt so schnell wie möglich zu Mum muss, um ihr zu sagen, wie leid es mir tut.

Es dauert keine Stunde, bis wir am Krankenhaus sind. Rasch bedanke ich mich bei Alfred und Alan, dann nehme ich Dionne energisch an die Hand und renne mit ihr zur Notaufnahme.

»Ladies! Hunde sind hier verboten!«, schimpft eine pummelige blonde Schwester, als sie uns sieht, und wirkt regelrecht verängstigt, als Jean Paul Gaultier im Eingangsbereich zur Begrüßung freudig an ihr hochspringen will.

Sie hat recht. Mit dem Hund können wir nicht ins Krankenhaus. Mist. Wir haben keine Zeit, jemanden zu suchen, der solange auf ihn aufpasst.

»Wartet. Ich nehme ihn.«

Ich stutze und drehe mich auf dem Absatz um.

Olly! Da steht er! Müde sieht er aus und doch sehr anziehend in seinem Arbeitsanzug. Ich spüre einen unerklärlichen Stich in der Brust, als ich ihn sehe. Schnell drückt Dionne ihm Jean Paul Gaultier in die Arme.

»Eure Mum ist auf Station zehn«, sagt er und fährt sich mit der Hand durch die Haare. »Es geht ihr gut. Aber sie hat gesagt, sie möchte unbedingt ihre Mädels sehen.«

Ich drücke Olly kurz, dann laufe ich los zu Station Nummer zehn.

Hastig reiße ich den Vorhang zurück und gehe in den provisorisch abgetrennten Raum. Mum sitzt mit zwei frisch gestärkten weißen Kissen im Rücken aufrecht im Bett. Sie ist an alle nur erdenklichen Monitore und Maschinen angeschlossen. Ihr Gesicht ist aschfahl, sie hat Schweiß auf Stirn und Oberlippe, und ihre Lippen sind blassrosa. Aber sie lächelt, als sie uns sieht.

Und in dem Moment kann ich die Tränen, die ich die ganze Zeit zurückgehalten habe, nicht mehr herunterschlucken.

»Es geht mir gut. Wirklich«, versichert Mum uns immer wieder, während wir aufgeregt um sie herumwuseln. »Es war kein richtiger Herzinfarkt. Es war bloß eine Angina Pectoris.«

»Und was heißt das?«, fragt Dionne mit zittriger Stimme.

»Das heißt, dass mein Herz nicht ausreichend mit Sauerstoff versorgt wurde. Wenigstens wissen sie jetzt, was los ist. Es gibt Medikamente dagegen. Alles wird gut. Klingt viel schlimmer, als es ist.«

Ich weiß ganz genau, was eine Angina ist. In meiner Zeit als Einsiedlerin habe ich Dutzende Folgen von Emergency Room gesehen. Ich weiß, dass eine Angina durch emotionalen Stress ausgelöst werden kann. Emotionaler Stress wie ihn, sagen wir mal, ein Streit mit der Tochter verursacht, die sich wie das Allerletzte aufführt.

Ich schüttele Mum die Kissen auf und halte ihre Hand.

Nachdem klar ist, dass niemand in akuter Lebensgefahr schwebt, wird es still. Seit unserem Streit haben wir uns weder gesehen noch miteinander gesprochen – und auch nicht, seit die Hochzeit abgeblasen wurde.

Dionne zeigt sich ungewohnt diplomatisch und erklärt, sie wolle uns rasch einen Kaffee holen und Bull anrufen.

Und so sind Mum und ich plötzlich allein.

»Es tut mir so leid«, versichere ich sofort. »Ich habe das alles nicht so gemeint. Es … es sind in letzter Zeit nur so viele unglaubliche Dinge passiert.«

Wir wissen beide, dass ich es sehr wohl so gemeint habe, denn ich habe es gesagt, nachdem sie mir eine Frage gestellt hatte. Doch zum Glück verliert sie darüber kein Wort, sondern lächelt nur matt.

»Schon gut, Liebes.« Sie winkt wegwerfend mit der Hand. »Du bist wieder zu Hause. Jetzt wird alles gut. Hast du Olly schon gesehen?«

»Ja.«

»Du weißt, dass er dich wirklich sehr liebt, Natalie.«

Ich seufze tief. »Ja. Das weiß ich.«

»Ich glaube, er liebt dich so sehr, dass er dir alles verzeiht.«

Eigentlich müsste man bei diesen Worten ein freudiges Kribbeln im Bauch erwarten; aufkeimende Hoffnung, dass sich vielleicht doch noch alles zum Guten wendet. Dass Olly und ich uns wieder versöhnen. Dass es ein Happy End für uns gibt. Aber es will sich einfach nicht einstellen.

»Ich weiß nicht … ich habe da jemanden kennengelernt«, setze ich unvermittelt an. Vor Schreck über meine eigenen Worte halte ich mir die Hände vor den Mund. Das habe ich doch jetzt nicht laut gesagt, oder? Noch dazu vor Mum. Dabei gibt es doch eigentlich gar nichts zu erzählen. Riley hält mich für eine Lügnerin. Das war bloß ein einmaliger Ausrutscher.

»Olly ist ein anständiger Kerl«, erklärt meine Mum unbeirrt, schaut mir tief in die Augen und hält meine Hände fest in ihren. »Und er ist zuverlässig und ehrlich. Das mag zwar vielleicht nicht besonders glamourös und aufregend klingen, aber genau das braucht es für eine gute Ehe.«

Ich lasse mir durch den Kopf gehen, was sie da sagt.

»Du bist jetzt beinahe dreißig, Natalie.«

»Ich bin siebenundzwanzig!«

Wieder füllen sich meine Augen mit Tränen, und mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen, bis die Tränen überlaufen und mir die Wangen herunterkullern.

Mum nimmt meine Hand und drückt sie sanft.

»Du bist bloß ein bisschen nervös. Mehr nicht.«

Ich nicke. Vermutlich hat sie recht.

»Langsam musst du erwachsen werden.«

Dionne kommt zurück, und ich gehe aus dem Zimmer, weil ich dringend zur Toilette muss. Aber irgendwo biege ich wohl falsch ab, denn am Ende lande ich in einem langen, dämmrigen Korridor.

Hier muss doch irgendwo ein Klo sein, überlege ich. Abermals marschiere ich um eine Ecke und bleibe dann stehen. Sieht aus wie der Eingang zu einer anderen Station. Eine Glasscheibe und dahinter in zwei Reihen aufgestellte Betten. Zwei Schwestern in blauer Tracht sitzen plappernd im Schwesternzimmer. Prima! Hier gibt es ganz bestimmt ein Klo.

Gerade will ich schon reingehen und nachfragen, da plötzlich … »Dich kenne ich doch, Mädchen. Was Gesichter angeht, habe ich ein fabelhaftes Gedächtnis!«

Ach. Du. Lieber. Himmel.

Ich drehe mich auf dem Absatz um, und das Herz schlägt mir so heftig in der Brust, dass ich fürchte, es könne jeden Augenblick zerspringen.

Denn dort, gleich im ersten Bett, ein Bein in einem dicken weißen Gipsverband und mit einem nonchalanten Grinsen im Gesicht, liegt der fabelhafte Brian.

Dieser Mistkerl!

Siebenunddreißigstes Kapitel

Siiiiiie!«, knurre ich zähnefletschend, marschiere schnurstracks zu Brians Bett und haue mit der flachen Hand auf seinen Krankenhausbeistelltisch – so fest, dass eine Schale mit Trauben umkippt und zu Boden fällt. »Sie! Sie haben mein Leben ruiniert!«

Die beiden Schwestern auf der Station schrecken beim Anblick der Irren, die sich gerade an einem ihrer Patienten vergehen will, entsetzt auf und eilen windgeschwind auf mich zu. Eine greift zum Walkie-Talkie und ruft Verstärkung. Die andere lässt, wenn mich nicht alles täuscht, schon die Fingerknöchel knacken, bereit für einen Faustkampf.

Brian hält sie auf.

»Alles in Ordnung, Schwester Gilda, Schwester Maud. Ich kenne das Mädchen. Sie macht bestimmt keinen Ärger. Sie ist gleich wieder ganz brav und still.«

Mit zusammengekniffenen Augen mustern die Schwestern mich und scheinen etwas unentschlossen, ob sie Brian glauben oder mich lieber mit einem harten Bodycheck zu Boden werfen und sich auf mich setzen sollen, bis die Wachleute des krankenhauseigenen Sicherheitsdienstes anrücken.

Skeptisch mustern sie mich, dann räumen sie widerstrebend das Feld, wobei die stämmigere der beiden mich finster anknurrt, ich solle bloß leise sein, sonst setzt es was …

»Die beiden sind quasi meine Leibwächterinnen. Zu süß«, erklärt Brian mit einem quietschvergnügten, forschen Lachen.

»Was haben Sie denn mit Ihrem Bein angestellt?«, frage ich. Die Neugier siegt mal wieder.

»Ich bin auf einer vereisten Pfütze ausgerutscht, vor, hmm, vor etwa vier Wochen …«

»Ach.«

Das erklärt einiges. Dann war er also die ganze Zeit hier im Krankenhaus. Und ich Depp bin gar nicht auf die Idee gekommen, sämtliche Krankenhäuser der Umgebung nach ihm abzuklappern. Dabei fragt man dort doch immer als Erstes nach, wenn jemand vermisst wird!

»Also. Wo waren wir gerade?«, fragt Brian grinsend.

»Ach ja, stimmt. Sie. Haben. Mein. Leben. Ruiniert«, zische ich abermals, diesmal allerdings in einem gemäßigten, aber unüberhörbaren Flüsterton. Unwirsch ziehe ich den rosaroten Besucherstuhl heran und lasse mich schwer darauf fallen.

»Tatsächlich?«, fragt Brian und bedeutet mir mit einem Nicken, ihm die isotonische Limonade auf dem Nachttisch zuzureichen. »Habe ich das?«

Ich reiche ihm das Getränk. Auch wenn ich stinksauer auf ihn bin, kann ich einem kranken Mann nicht die Limo verwehren. Ich bin ja schließlich kein Unmensch.

»Ja, haben Sie, Sie … Mistkerl. Sie haben MICH hypnotisiert, Sie dämlicher Heini. Vor vier Wochen, in einem Pub in Manchester …«

»Im Pear and Partridge, ja?«

»Ja, genau. Im Pear and Partridge! Eigentlich sollten Sie meine Freundin hypnotisieren …«

»Meg …«

»Ja, Meg! Aber stattdessen haben Sie mich hypnotisiert. Und jetzt muss ich jedes Mal, wenn mir jemand eine Frage stellt, wahrheitsgemäß antworten. Was vielleicht nicht besonders dramatisch klingt, aber tatsächlich eine gewaltige Katastrophe ist. Denn wie sich herausstellt, lüge ich sonst wie gedruckt. Seit Jahren laufe ich durchs Leben, ohne den Leuten je zu sagen, was ich wirklich denke. Und jetzt muss ich ihnen unablässig ins Gesicht sagen, was ich denke. Und das ist meistens nicht besonders nett.«

»Ach, Schätzchen, das ist doch wohl alles halb so wild, oder?«

Halb so wild? Halb so wild? Ich muss mich zusammenreißen, um nicht dem beinahe unwiderstehlichen Drang nachzugeben, mit der geballten Faust auf sein gebrochenes Bein einzudreschen.

»Seit Sie mich hypnotisiert haben, Brian, Sie riesengroßer Drecksack, ist meine Hochzeit geplatzt, der Mann, den ich liebe, hat mich verlassen, und ich bin in Little Trooley eingeschneit worden.«

»Ach, das ist aber ein Zufall! Da wohne ich!«

»Darum war ich ja da, Sie Dummkopf. Um die Liste der schlimmen Dinge, die mir zugestoßen sind, seit Sie mich hypnotisiert haben, zu vervollständigen: Ich bin gefeuert worden, meine Mutter hat sich derart über mich aufgeregt, dass sie eine Angina Pectoris hatte, ich habe mit einem wildfremden Mann geschlafen, Schweinefüße gegessen, mir die Lippen aufspritzen lassen, bin mit zwei alten Männern im Helikopter geflogen, hatte zum allerersten Mal im Leben eine handgreifliche Auseinandersetzung, habe dunkle Familiengeheimnisse aufgedeckt und habe Menschen verletzt, an denen mir wirklich etwas liegt.«

Ich atme tief durch und sehe Brian durchdringend an. Ich hoffe, er fühlt sich jetzt richtig mies.

»Das ist ja furchtbar, meine Liebe. Klingt, als hätten Sie eine Menge durchgemacht.«

»Ja. Ja, das habe ich«, bekräftige ich und tue mir dabei außerordentlich leid.

»Möchten Sie, dass ich die Hypnose wieder aufhebe?«

Und wie.

Ich war so beschäftigt mit meinem Wutausbruch, dass ich fast vergessen hätte, warum ich Brian so dringend gesucht habe!

»Ja. Ja, bitte. Dann wird endlich alles wieder wie vorher.«

»Und das wäre gut, nicht wahr?«, fragt Brian und tätschelt mir mitfühlend den Arm.

»Ja … das wäre sogar sehr gut«, erkläre ich trotzig.

Brian setzt sich noch etwas aufrechter in den Kissen zurecht. Dabei fällt mir auf, dass sein Pyjama dasselbe Muster hat wie die alberne Strickjacke, die er im Pub anhatte. Blau mit den roten Initialen FB.

Himmel! So ein Egomane.

»Also gut. Dann mal los.«

Ich lockere die Schultern, bereit, mich in Trance versetzen zu lassen und in einen tiefen Schlummer zu fallen, damit Brian in die tiefsten Untiefen meines Hirns vordringen und reparieren kann, was er dort angerichtet hat.

»WACH AUF!«, brüllt er. So laut, dass ich vor Schreck zusammenzucke und die Augen aufreiße. Die ältere Dame neben uns kreischt entsetzt auf. Sobald ich Brian in die Augen sehe, beugt er sich vor und klatscht in die Hände. Dreimal. Genau vor meinem Gesicht. Das Klatschen hallt durch das Krankenzimmer und durch meinen Schädel.

Mir wird kurz heiß, und dann wird mir schwindelig.

»Bitte sehr«, verkündet Brian fröhlich. »Schon passiert.«

Ich blinzele verdutzt. Einmal, und dann noch mal. »Wie? Einfach so? So schnell? So einfach?«

»Ja, Liebes. So schnell geht das.«

»Ach.«

Irgendwie bin ich ein bisschen enttäuscht. Nachdem mein Hirn vier Wochen lang gemacht hat, was es wollte, nach der nervenaufreibenden Suche nach Brian, nach der Sorge um mein in Trümmern liegendes Leben, nach all dem braucht es gerade mal vier Sekunden, um mein verkorkstes Hirn wieder zu richten? Ich bin wieder normal.

Normal.

Ich bin wieder ich.

»In Zukunft sollten Sie etwas vorsichtiger sein«, ermahne ich Brian streng.

»Bin ich immer«, entgegnet er mit funkelnden Augen, als wüsste er ein Geheimnis, das ich nicht kenne. »Ich weiß ganz genau, was ich tue.«

»Tja, offensichtlich nicht«, rüge ich ihn und stehe auf. »Ich wünsche Ihnen gute Besserung für das Bein, aber ich hasse Sie immer noch abgrundtief.«

»Auf Wiedersehen, Natalie Butterworth. Alles Gute!«

»Ja, bye, Brian.«

Und damit marschiere ich zu der größeren der beiden Schwestern im Schwesternzimmer.

»Fragen Sie mich, ob mir Ihre Schuhe gefallen«, sage ich mit einem Seitenblick auf ihre Füße und die hässlichen weißen Turnschuhe mit den neongelben Streifen, die sie trägt.

Erst runzelt sie die Stirn, aber dann zuckt sie bloß mit den Achseln. Sie will wohl wirklich wissen, wie ich die Treter finde. »Okay. Wie gefallen Ihnen meine Schuhe?«, fragt sie.

»Die sind der Hammer«, entgegne ich fröhlich. »Die schönsten Schuhe, die ich je gesehen habe. Genau solche Schuhe habe ich mir immer schon gewünscht!«

Ich habe gelogen!

Hurra!

Mein Blick geht zu Brian, und ich zeige ihm die gereckten Daumen. Er erwidert meine Siegesgeste, zuckt mit den Achseln und wendet sich dann wieder seiner Zeitung zu. Diese ganze bizarre Episode scheint im Leben des fabelhaften Brian nicht weiter erwähnenswert zu sein.

Wirklich ein komischer Kauz.

Noch während ich die Station verlasse, frage ich mich, woher Brian wohl wusste, wie ich mit Nachnamen heiße. Ich kann mich gar nicht daran erinnern, es ihm gesagt zu haben …

Auf dem Weg zurück zu Mums Krankenzimmer muss ich an Riley denken. Ich habe schon ein paar Mal aufs Handy geschaut, ob er sich gemeldet hat, aber es hat weder geklingelt noch gepiepst. Aber warum sollte er sich auch melden? Schließlich hat er gerade Wichtigeres zu tun, als an das Mädel zu denken, mit dem er eine Nacht und einen Nachmittag verbracht hat. Aber trotzdem schaue ich auf mein Telefon. Man kann ja nie wissen.

Nach einer weiteren halben Stunde bei Mum, in der Dionne sie mit dramatisch übertriebenen Geschichten vom Eingeschneitsein und dem Hubschrauberflug unterhält, kommt die pummelige blonde Schwester herein und erklärt entschieden, wir müssten jetzt gehen. Mum müsse sich ausruhen, aber morgen dürfe sie schon wieder nach Hause.

Draußen vor der Tür treffen wir Olly, der dort mit Jean Paul Gaultier auf einer Bank gesessen und geduldig auf uns gewartet hat.

Gleich vor uns kommt mit kreischenden Bremsen ein Auto zum Stehen. Es ist gelb und glänzend und laut.

»Das ist Bull«, ruft Dionne. »Wir fahren gleich zu ihm. Olly, du bringst Nats nach Hause, ja?«

»Natürlich«, entgegnet Olly und reicht ihr den verschlafenen Jean Paul Gaultier.

Ich versuche, durch eins der Fenster einen flüchtigen Blick auf den geheimnisvollen Bull zu erhaschen, aber leider sind sie verdunkelt.

Dionne umarmt mich etwas steif, winkt mir mit den Fingerspitzen zu, springt in den Wagen und braust hinaus in die Nacht. Seltsam irgendwie, aber kaum ist sie weg, fehlt sie mir schon.

»Dann wollen wir mal, Süße«, sagt Olly und legt mir den Arm um die Schultern. »Komm, wir gehen nach Hause.«

In tiefem Schweigen fahren wir zu Olly nach Hause. Ich glaube, er hat Angst, etwas zu sagen, weil er fürchtet, ich könne wieder die Wahrheit sagen und einen hässlichen Streit vom Zaun brechen. Aus irgendwelchen unerfindlichen Gründen erzähle ich ihm nicht, dass die Hypnose endlich wieder aufgehoben ist. Selbst wenn ich es ihm sagen würde, es würde keinen Unterschied machen. Das mit der Hypnose hat er mir ohnehin nie geglaubt.

Zu Hause angekommen gehe ich unter die Dusche und schlüpfe dann in einen seiner Pyjamas. Ich föhne mir gerade die Haare, als mein Telefon blinkend eine eingehende SMS ankündigt.

Nachricht von: Riley Old Whimsy

Wie geht’s deiner Mum? Wie geht’s dir?

Antwort an: Riley Old Whimsy

Schon besser. Danke. Alles klar bei dir? Hast du mit Alfred gesprochen?

Nachricht von: Riley Old Whimsy

Noch nicht. Brauche noch etwas Zeit.

Und dann nehme ich all meinen Mut zusammen und stelle die eine Frage, die mich wirklich interessiert.

Antwort an: Riley Old Whimsy

War das nur ein einmaliger Ausrutscher? Habe ich mir eingebildet, es sei mehr gewesen, als es tatsächlich war?

Ich schließe mich im Badezimmer ein und warte auf seine Antwort.

Doch es kommt keine.

Wie seltsam. Alles scheint so ungewohnt und still. Ich habe ein leeres, hungriges Bohren im Magen, wie wenn man nach einem sagenhaft schönen Urlaub nach Hause zurückkommt und es einem fast vorkommt, als sei man nie weg gewesen.

Aber ich bin weg gewesen. Es ist so viel passiert. Es hat sich so viel verändert. Und obwohl ich wieder da bin, wo ich vorher war, bevor das alles passiert ist, komme ich mir vor wie ein ganz anderer Mensch.

Ich muss auf Ollys Sofa eingenickt sein, denn gegen Mitternacht wache ich plötzlich auf. Mir ist eiskalt.

Verschlafen richte ich mich auf. Olly sitzt mir gegenüber im Sessel.

»Ich wollte dich gerade wecken«, murmelt er leise. »Und dir sagen, du sollst ins Bett gehen.«

Ich nicke und schlinge die Arme um mich.

Der Ton des Fernsehers ist ausgeschaltet, aber die grellen Lichter der Mattscheibe werfen flackernde Schemen auf sein hübsches Gesicht.

»Es tut mir leid«, flüstere ich. »Es tut mir so leid, dass ich dir wehgetan habe.«

Sofort springt er auf und kommt zu mir.

»Die Kirche habe ich nicht abgesagt, Natalie«, erklärt er inbrünstig.

»Hä?«, frage ich und reibe mir schlaftrunken die Augen.

»Alles andere habe ich abgesagt. Die Blumen, das Essen, einfach alles. Aber die Kirche nicht. Ich habe es einfach nicht übers Herz gebracht, da abzusagen.«

Wie benommen starre ich in das mir so vertraute Gesicht. Das so geliebte Gesicht. Das ist der Mensch, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen wollte. Der bodenständige, verlässliche Fels in der Brandung, der immer für mich da sein wird. Der schon jetzt meine Familie ist.

Olly nimmt meine Hand und drückt sie.

»Ich liebe dich, Natalie. Ich verzeihe dir alles, was vorgefallen ist. Wir können die ganze Episode einfach vergessen … Sag mir nur, dass du mich am Samstag heiraten willst!«

Kurz habe ich das Bild von Riley vor Augen, wie er in der Küche den Color-Me-Badd-Song trällert. Sein Gesicht, als er dachte, ich hätte ihn angelogen. Energisch schiebe ich die Erinnerung daran beiseite. Was zählt das jetzt noch? Das war ein harmloser Flirt. Ein Trostpflaster. Ich kenne Riley gar nicht. Diesen Mann hier, den kenne ich. Den, der hier direkt vor mir steht und mich inständig bittet, den Rest meines Lebens mit ihm zu verbringen.

»Ja«, flüstere ich schließlich. »Ja, ich will.«

Achtunddreißigstes Kapitel

Am nächsten Tag kommt Mum aus dem Krankenhaus, und entgegen der strikten Anweisungen ihrer Ärzte und ihrer Töchter, sich nicht aufzuregen oder zu überanstrengen, stürzt sie sich mit Feuereifer in die Aufgabe, irgendwie aus dem Stegreif eine Hochzeitsfeier zu improvisieren.

Da die Trauung schon morgen stattfindet und nur ein Tag für die Vorbereitungen bleibt, hat sie ihr Bett zur Kommandozentrale umfunktioniert. Mit ihrem unermüdlich bienenfleißigen Arbeitseifer hat sie es bereits geschafft, die Blumendekoration zu arrangieren und auch das Catering (Irene vom Eckladen macht ganz einfach Hackfleischpastetchen mit Erbsen) sowie jemanden für Frisur und Make-up. Das anschließende rauschende Fest war nicht ganz so leicht neu zu organisieren, also gibt es jetzt nur eine kleine Feier für Familie und enge Freunde im The Trapp Inn, und einer von Ollys Kollegen legt Musik auf.

Dionne hat Bull bezirzt, eine Hochzeitstorte zu organisieren, und obwohl es nun der glitzernde schlafende Schwan wird, den ich eigentlich unter keinen Umständen haben wollte, habe ich keine Einwände dagegen erhoben. Ich bin bloß froh und dankbar, dass die Trauung überhaupt stattfindet.

Dionne ist wirklich ein Engel. Ich glaube, ihr gehörig die Meinung zu geigen und ihr ins Gesicht zu sagen, wie unmöglich sie sich aufführt, hat wahre Wunder gewirkt. Sie hat sich nicht nur Hals über Kopf in die Hochzeitsvorbereitungen gestürzt, sondern verhält sich völlig untadelig und hat kein einziges Mal versucht, alles an sich zu reißen und jeden nach ihrer Pfeife tanzen zu lassen. Obwohl ihr das sicher nicht leichtfällt, drängt sie sich nicht in den Mittelpunkt und gönnt mir meinen Moment im Rampenlicht. Ich glaube, der gehörige Schrecken, den Mum uns eingejagt hat, hat uns beiden lebhaft vor Augen geführt, dass es im Leben Wichtigeres gibt, als sich zu streiten und sich gegenseitig an die Gurgel zu gehen. Die Familie ist das Allerwichtigste.

Nachricht an: Meg

In 6 Stunden heirate ich. Kann nicht schlafen! Kommst du? Bitte, bitte, versprich mir, dass du kommst. Brauche meine beste Freundin mehr denn je. Kuss

Nachricht von: Meg

Versuche es auf jeden Fall! Du bist bestimmt schon ganz aufgeregt, was? Du liebst Olly so sehr. Stimmt’s? Kuss

Nachricht an: Meg

Natürlich, du Dummchen. Hast du es Riley gesagt? Kuss

Nachricht von: Meg

Ja. Hab’s gestern Abend erwähnt. Er hat nichts dazu gesagt. Habe ihn seitdem nicht mehr gesehen. Warum fragst du? Kuss

Nachricht an: Meg

Nur so. Kuss

Ich heirate! Schon in ein paar Stunden bin ich Mrs Natalie Chatterley.

Wie soll man da nicht aufgeregt sein? In Mums Haus geht es zu wie in einem Taubenschlag. Dionne hat die Musik aufgedreht und schenkt schon mal Sekt aus, während Tante Jan Tonleitern übt für den Song, den sie in der Kirche zum Besten geben wird (wir haben uns auf »Up Where We Belong« geeinigt), und gleich kommt die Friseurin, die mir die Haare machen soll.

Alles läuft genau nach Plan. Ich bin wieder da, wo ich hingehöre (wie im Song), ich heirate den attraktivsten Mann der Welt, und mein Kopf ist auch wieder in Ordnung. Alles bestens. Alles wunderbar.

Die Visagistin cremt mir gerade das Gesicht mit einer Feuchtigkeitslotion ein, als Mum trompetet, es habe unten geläutet und jemand solle die Tür aufmachen.

»Die Friseurin ist da! Lasst sie rein!«

Da alle anderen die sturmklingelnde Türglocke ignorieren, entschuldige ich mich bei der Visagistin und tappe selbst zur Tür.

Ach du Schande. Die Friseurin kenne ich.

Es ist Barbara. Barbara, die Haarhäckslerin.

Oh nein, sie wird doch wohl nicht etwa …

»Beruhige dich!«, schilt Mum mich, als ich im Wohnzimmer eine mittelgroße Panikattacke bekomme. Im Großen und Ganzen und angesichts der unzähligen schlimmen Dinge, die mir in letzter Zeit zugestoßen sind, ist eine verunstaltete Brautfrisur wohl eher ein zu vernachlässigendes Übel. Aber der haarsträubende Haarschnitt, den Barbara mir verpasst hat, verheißt nichts Gutes für die Hochzeitsfrisur, mit der sie mich nun beglücken will.

»Barbara hatte als Einzige so kurzfristig noch einen Termin frei«, meint Mum achselzuckend.

Kein Wunder. Sie ist ja auch eine Niete.

»Aber … Aber …«, setze ich an, doch Mum bringt mich zum Schweigen und drückt mich energisch in einen Sessel. Sofort eilt Dionne mit einem Glas Champagner herbei. Ich trinke es in einem Zug leer.

»Okay. Ein ganz schlichter Dutt«, erklärt Dionne Barbara sehr langsam und deutlich. »Das möchtest du doch, nicht wahr, Natty?«

»Ja. Ganz schlicht«, wiederhole ich mit einem dankbaren Blick auf Dionne.

»Würde ich Ihnen zwar nicht unbedingt empfehlen, aber … schließlich ist es Ihr großer Tag, Natalie.«

Barbara stemmt die Hände in die ausladenden Hüften. »Ich weiß gar nicht, was der Wirbel soll«, brummt sie und fährt mir mit den Fingern durch die Haare. »Das ist doch ein erstklassiger Haarschnitt.« Sie schnaubt verächtlich. »Ein piefiger kleiner Dutt. Nichts leichter als das, Herzchen.«

Nachdem Mum und Dionne sich vergewissert haben, dass Barbara es auch ganz bestimmt hinbekommt, meine Haare zu einem schlichten Dutt hochzustecken, lassen sie uns allein und gehen sich auch ein bisschen aufrüschen.

»Ist schon ein bisschen rausgewachsen, oder? Ich kann Ihnen die Frisur auch gerne gleich noch mal nachschneiden, wenn Sie möchten?«

»Bloß nicht!«

»Warum denn nicht? Bei Ihrem letzten Besuch waren Sie doch sehr angetan von dem Schnitt!«

Mein erster Impuls ist, die Dame höflich anzulügen und ihr nicht zu widersprechen, sondern artig Ja und Amen zu sagen und ihr zu versichern, dass ich die Frisur, die sie mir verpasst hat, einfach hinreißend fand. Aber dann passiert etwas Seltsames. Ich will sie nicht anlügen. Ich will ihr die Wahrheit sagen.

»Nein, das stimmt nicht. Ich fand die Frisur furchtbar. Sie war lieblos hingeschludert. Die Farbe war das nackte Grauen, und die Frisur hat überhaupt nicht zu mir gepasst. Das hätte ich Ihnen damals schon sagen sollen, aber ich wollte Sie nicht kränken.«

Barbara wird ganz still.

Mist. Jetzt ist sie bestimmt tödlich beleidigt.

Und dann geht sie schnurstracks zu der großen Tasche mit ihrem Friseurbesteck und kramt darin herum.

Was denn nun? Bestimmt sucht sie die größte und schärfste Schere heraus, um mich damit zu erstechen. Oder schlimmer noch, den elektrischen Rasierer, um mir den Kopf kahl zu scheren, damit ich als Glatzenbraut vor den Altar treten muss.

Aber nichts dergleichen passiert. Stattdessen zieht sie ein dickes Bündel Zwanzig-Pfund-Scheine heraus und blättert fünf davon ab.

»Liebes, ich bin so schnell nicht eingeschnappt. Schade, dass Ihnen meine Arbeit nicht gefallen hat. Das hätten Sie mir gleich sagen sollen. Hier ist Ihr Geld zurück.«

Und damit drückt sie mir hundert Pfund in die Hand.

Wie? Einfach so?

Verdutzt schaue ich sie an. Sie scheint weder gekränkt noch beleidigt. Nein, ehrlich gesagt macht sie eher den Eindruck, als passierte ihr das nicht zum ersten Mal. Was mich, wenn ich ehrlich bin, nicht weiter wundert.

»Ach«, stammele ich wie ein dumpfer Trottel. »Ähm, danke. Da bin ich aber froh, dass wir das geklärt hätten.«

»Kann ich Ihnen jetzt endlich den verfluchten Dutt stecken?«

»Ja. Danke, Barbara.«

Die schlichte Hochsteckfrisur erweist sich als goldrichtig. Anmutig geschlungen schmiegt der Dutt sich an meinen Nacken und wird von einigen verdeckt festgesteckten perlenbesetzten Haarnadeln zusammengehalten. Schade, dass ich diese elegante Frisur mit dem Kleid des Schreckens ruinieren muss. Aber das hat man wohl davon, wenn man sich in letzter Sekunde entschließt, doch noch zu heiraten.

Ich schließe die Häkchen an meinem BH, werfe den Morgenmantel über und rufe Mum herein, die draußen vor der Tür mit dem Brautkleid wartet.

Mit vor Freude hochroten Wangen kommt sie herein und öffnet den Reißverschluss des gigantischen Kleidersacks, den sie im Arm trägt.

Und dann erleide ich den Schock meines Lebens. Denn das Kleid, das sie hervorholt, ist nicht etwa das Kleid des Schreckens. Nein, es ist ein elegantes Korsagenkleid mit weichem, fließendem Rock und zarten Spitzenärmeln.

»Was … wie …«, stammele ich und kann kaum den Blick wenden von dem traumschönsten Kleid, das ich je gesehen habe.

»Es ist immer noch dasselbe Kleid«, platzt Mum stolz heraus, als hätte sie es nicht erwarten können, es mir zu zeigen. »Ich habe es bloß ein bisschen umgenäht.«

»Umgenäht? Soll das ein Witz sein! Das ist ein ganz anderes Kleid!«

Ich fasse es nicht. Die Pailletten hat sie abgetrennt und durch winzige Glasperlchen ersetzt. Das Oberteil wird zwar noch geschnürt, hat aber jetzt ein entzückendes herzförmiges Dekolleté. Die Sahnebaiser-Tüllunterröcke sind spurlos verschwunden.

Mum wird hochrot und streicht sich die Ponyfransen aus dem Gesicht. »Na ja, ich habe ein bisschen über die Dinge nachgedacht, die du gesagt hast. Und da ist mir aufgegangen, dass wir dir das Kleid tatsächlich ein bisschen aufgedrängt haben. Du hattest recht. Das war nicht dein Kleid. Dionnes Kleid vielleicht. Aber ganz bestimmt nicht deins. Seitdem habe ich Tag und Nacht daran gearbeitet. Du weißt schon. Nur falls …«

Vergnügt hopse ich durch das Zimmer. Ich kann kaum glauben, dass ich dieses traumhafte Kleid tragen darf.

»Danke, Mum«, jubiliere ich und umarme sie fest.

»Gern geschehen, Liebes«, entgegnet sie und erwidert meine Umarmung.

Bull fährt uns in seinem schicken gelben Wagen mit den getönten Scheiben zur Kirche. Bisher wusste ich über ihn nur, dass er ein kleiner Gangsta ist, der seine Finger in allen möglichen halbseidenen Geschäften hat und Kontakte zu den gefährlichsten Kriminellen des ganzen Landes pflegt. Ich muss also gestehen, dass ich nicht schlecht staune, als ich ihn endlich kennenlerne und er mich weniger an Jason Stratham erinnert denn an Peewee Herman.

Bull ist ein Nerd. Anders kann man es nicht sagen. Er trägt einen schwarzen Smoking mit gelbem Kummerbund und farblich passender Fliege. Dionne fällt ihm um den Hals und busselt ihn innig ab. Woraufhin er zart errötet, ihren Kuss erwidert und ihr bewundernd versichert, sie sehe einfach atemberaubend schön aus in ihrem schwarzen Tülltutu. Wirklich ein sehr niedliches Paar, die beiden.

»Hallo Natalie«, begrüßt Bull mich mit weichem, säuselndem Cockney-Akzent. »Du siehst umwerfend aus. Schön, dich endlich kennenzulernen. Ich habe schon viel von dir gehört. Und nur Gutes.«

»Ach ja?«, frage ich glucksend, während Dionne mir die Zunge rausstreckt. »Nett, dich auch endlich kennenzulernen.«

»Was steht ihr hier herum und haltet Maulaffen feil?«, unterbricht Mum uns, die hinter uns aus der Haustür stürzt. Sie sieht wirklich hübsch und strahlend und ganz und gar nicht kränklich aus in ihrem dunkellila Etuikleid mit farblich abgestimmter Jacke und passendem Hut. Ich bin richtig stolz auf meine tolle Mum.

»Also dann, Leute. Vorhang auf, die Show beginnt!«

Neununddreißigstes Kapitel

Es ging alles so rasend schnell. Ich kann noch immer kaum glauben, dass das jetzt wirklich passiert. Ich heirate!

Vor der Kirche bleiben wir einen Moment stehen, damit der Mann von Irene-vom-Tante-Emma-Laden ein paar Fotos von mir, Mum und Dionne knipsen kann.

Ich hole tief Luft, pinsele mir noch ein bisschen Lipgloss auf die Lippen, und dann wird es Zeit hineinzugehen.

Wir kommen an die Kirchentür, und Mum wieselt vor uns hinein. Ich höre von draußen, wie sie leise die Gäste begrüßt.

Oh Gott. Jetzt wird’s ernst.

Dionne steht neben mir und sieht aus wie der schwarze Schwan aus Schwanensee. Sie zupft mir das Kleid zurecht und streicht mir die Haare glatt.

»Du sieht umwerfend aus«, versichert sie.

»Danke. Hast du ein Taschentuch für mich? Ich schwitze.«

Dionne zieht ein Taschentuch aus dem Dekolleté und reicht es mir. Damit tupfe ich mir die Stirn ab.

Wir stehen da und warten darauf, dass die Musik einsetzt – mein Einsatz, den Gang entlang zu Olly zu gehen, der am Altar auf mich wartet.

»Ich kann es kaum erwarten, bis Bull und ich auch endlich hier stehen!«, quiekt Dionne ganz aufgeregt und kriegt plötzlich leuchtende Augen.

»Er ist wirklich nett«, sage ich wohlwollend. »Ganz anders, als ich erwartet hätte. Aber ihr beide seid wirklich ein schönes Paar.«

»Ich weiß«, gurrt Dionne mit Herzchen in den Augen. »Wir sind ja soooo verliebt.«

Urplötzlich werde ich stocksteif.

Der Magen rutscht mir in die Kniekehlen, und es klingelt in meinen Ohren.

»W – Was hast du gerade gesagt?«, stottere ich und spüre entsetzt, wie alle Farbe aus meinem Gesicht weicht.

»Ähm. Wir sind ja soooo verliebt?«

Oh Gott.

»Frag mich, ob ich in Olly verliebt bin!«, stammele ich, und mein Herz fängt an zu galoppieren.

»Was? Warum denn?«

»Weil mich das niemand gefragt hat, als ich noch unter Hypnose stand. Alle haben mich gefragt, ob ich Olly liebe. Natürlich tue ich das. Natürlich liebe ich ihn. Aber niemand hat mich je gefragt, ob ich in ihn verliebt bin.«

»Ganz ruhig«, schimpft Dionne. »Das ist ein klassischer Fall von Brautfieber. Und außerdem nützt es nichts, wenn ich dich jetzt frage – du bist ja längst enthypnotisiert. Ich brauche dir keine Frage zu stellen, damit du eine ehrliche Antwort gibst.«

Womit sie recht hat. Aber …

»Mir zuliebe, Dionne. Frag mich. Bitte!«

Seufzend verdreht sie die Augen.

»Bist du in Olly verliebt?«

Die Antwort kommt prompt und ohne Zögern. Nicht erzwungen, weil ein verrückter komischer alter Kauz mit seltsamen übersinnlichen Fähigkeiten mich verzaubert hat. Sondern aus tiefstem Herzen. Und ich bin mir sicher. Noch nie war ich mir einer Sache so sicher.

»Nein. Nein, ich bin nicht in ihn verliebt.«

Dionne schnappt vor Schreck nach Luft. Ich ebenso.

Und dann stimmt die Orgel den Hochzeitsmarsch an.

So ein verfluchter Mist.

Was macht man denn in so einer Situation? Ich meine, ich habe keine Ahnung, was zu tun ist! Für so was geben einem die Hochzeitsblogs und Brautzeitschriften keine guten Tipps mit auf den Weg.

Ich kann Olly nicht heiraten. Ich kann doch niemanden heiraten, in den ich nicht verliebt bin.

Dionne quietscht und schubst mich energisch zur Kirchentür.

»Das ist albern. Stell dich nicht so an. Ich weiß gar nicht, was du da redest.«

Wieder schubst sie mich. Ich stolpere vorwärts, und unversehens stehe ich in der Kirche. Die vollgestopft ist mit Menschen, von denen ich nicht mal die Hälfte kenne.

Mist. Mir bleibt keine andere Wahl. Es ist zu spät für einen Rückzieher. Alle haben sich solche Mühe gegeben. Ich komme mir vor wie in einem bösen Traum. Dem schlimmsten Albtraum meines Lebens.

Ich gehe los.

Da steht Tante Jan, hübsch zurechtgemacht in ihrem brandneuen bordeauxroten Hosenanzug; nachher soll sie für uns singen. Und Irene aus dem Laden, die die ganze Nacht geackert hat, um Pasteten mit Hackfleisch und Erbsen und Eiersalatsandwichs und Frühlingsrollen für das Büfett vorzubereiten.

Langsam setze ich weiter einen Fuß vor den anderen.

Da steht Barbara von Hair Hackers, die eigens an meinem Hochzeitstag hergekommen ist, obwohl wir uns gar nicht kennen und ich sie als unfähige Friseurin beschimpft habe.

Und Meg! Ganz vorne steht Meg. Zerzaust und sehr glücklich sieht sie aus, mit Robbie an ihrer Seite. Sie hat es doch noch geschafft! Und hinter ihr sitzen Alan und Alfred. Sie müssen alle mit dem Hobbskopter hergeflogen sein. Haha!

Und dann sehe ich Mum. Meine Mum. Die felsenfest davon überzeugt ist, dass Olly der richtige Mann für mich ist. Die ein schwaches Herz hat und sich schon so lange auf meine Hochzeit gefreut hat.

Und schließlich Olly.

Der liebe, süße Olly. Der mir mein unverzeihliches Benehmen großherzig verziehen hat und mich trotzdem – nach diesem ganzen Desaster – zur Frau nehmen will.

Ein ruhiges, solides Leben. EIN RUHIGES, SOLIDES LEBEN.

Aber … Aber …

Das will ich nicht! Ich habe doch noch gar nicht richtig gelebt! Ich kann nicht heiraten und mich häuslich niederlassen. Ich muss doch erst lernen, auf eigenen Beinen zu stehen. Ich kann kein Nest bauen, ohne vorher meine Flügel ausgebreitet zu haben!

Und Olly. Ganz tief in meinem Herzen weiß ich, dass er nicht der Richtige für mich ist. Sexuell passen wir überhaupt nicht zusammen. Er findet, ich muss ein paar Kilo verlieren, und dass ich mir den Traum, Köchin mit einem eigenen Restaurant zu werden, aus dem Kopf schlagen soll. Denn hey, was spricht schon dagegen, für den Rest meines Lebens als Verkäuferin zu arbeiten?

Ich bleibe wie angewurzelt stehen. Mitten im Gang, auf halbem Weg zum Altar. Dionne läuft von hinten ungebremst in mich hinein.

»Natalie?«, sagt Olly mit zusammengekniffenen Augen. »Komm schon!« Er lacht nervös und verdreht die Augen in Richtung der Hochzeitsgäste, als benähme ich mich wie ein aufsässiges Kind. Ich Dummchen.

Die dumme Natalie.

Von hinten versucht Dionne mich weiterzuschieben. Ich bleibe standhaft und rühre mich nicht vom Fleck.

Ich muss die Wahrheit sagen.

Mein Blick geht zu Mum, in der Erwartung, dass sie mich böse anguckt oder, schlimmer noch, wieder einen Herzanfall erleidet. Sie wirkt zwar enttäuscht, zuckt aber mit den Achseln und lächelt mich traurig an.

»Ich hab dich lieb«, flüstert sie tonlos.

Ihren Segen zu haben gibt mir den Schubs, den ich noch brauche.

»Ich kann das nicht«, flüstere ich Olly leise zu.

Entsetzt und enttäuscht schaut er mich an.

»Verfluchte Scheiße, was soll das?«, zischt er mich an.

»Bitte, nicht solche Wörter in der Kirche«, mahnt der Pfarrer stirnrunzelnd und zupft unbehaglich an seinem glitzernden Kragen.

»Es tut mir schrecklich leid, Olly«, sage ich, so klar und ruhig wie der gefrorene Wasserfall in Little Trooley. »Aber … ich bin nicht in dich verliebt.«

Lieber Himmel, ich fühle mich furchtbar. Aber noch furchtbarer wäre es doch, nichts zu sagen und zuzulassen, dass er eine Frau heiratet, die nicht den Rest ihres Lebens mit ihm verbringen möchte, oder?

Seine Augen werden glasig, und krampfhaft versucht er, die wütenden Tränen wegzublinzeln.

Oh Gott. Was habe ich ihm bloß angetan?

»Du blöde egoistische Kuh.«

In diesem zornig ausgespuckten Satz steckt so viel Gift und Galle, dass ich entsetzt einen Schritt zurückweiche.

»Also, also«, brummt Alan aus Little Trooley und steht auf. »So redet man doch nicht mit einer Dame.«

Alfred zieht ihn am Ärmel zurück.

»Olly, es tut mir so …«, setze ich an.

»Du solltest froh sein, dass du mich hast.«

»Ich wei…«

»Meinst du, du kannst mich jetzt einfach so abservieren, nach allem, was ich für dich getan habe?«

Ich fange an zu weinen.

»Ich kann dich nicht anlügen, Olly! Ich konnte doch nicht …«

»So einen wie mich findest du nie wieder, Natalie. Jemand, der sich mit deinem fetten Arsch abfindet und mit dieser miesepetrigen alten Schabracke von einer Mutter und …«

»Olly, bitte, hör auf!«, flehe ich ihn an. »Das ist gemein!«

»Kein Wunder, dass dein Dad abgehauen ist. Und wer weiß, vielleicht tust du mir damit ja sogar einen großen Gefallen.«

Ich schaue ihn an, wie er dasteht und mich anschreit, das Gesicht rot vor Zorn, und mit einem Mal ist er gar nicht mehr so hübsch, wie ich ihn immer fand. Er ist fies. Olly ist fies und gemein. Und schwach. Und ein Kontrollfreak. Und er ist klein. Und GANZ MIES im Bett. Er ist so was von eindeutig nicht der Richtige für mich.

»Es tut mir leid, Olly. Wirklich. Ich muss jetzt weg.«

»Was? Du kannst mich doch jetzt nicht einfach so hier stehen lassen – du verdammte …«

»Ach, jetzt halt endlich die Klappe, Olly!«

Das kommt ganz unerwartet von meiner Mum. Sie ist von ihrem Platz in der ersten Reihe aufgestanden. Alan stürzt sofort zu ihr, nimmt sie am Arm und stützt sie.

»Natalie«, sagt sie an mich gewandt mit ihrer strengsten Oberlehrerinnenstimme. »Wenn du jetzt nicht auf der Stelle aus der Kirche verschwindest, werde ich sehr böse. Hast du mich verstanden?«

Lächelnd schaue ich sie an. Meiner Mum konnte ich noch nie widersprechen.

Also tue ich, was sie mir sagt.

Ich gehe.

Ich drehe mich auf dem Absatz um, ignoriere das schockierte Gemurmel und das Gezeter ringsum und verschwinde schleunigst aus der Kirche, raus in den strahlenden Sonnenschein.

Auf dem Parkplatz vor der Kirche findet meine fröhliche Flucht ein jähes Ende. Zum einen, weil ich total außer Puste bin, zum anderen, weil ich mich erst vergewissern muss, dass mir niemand folgt. Irgendwie hätte ich es fast erwartet, doch es kommt keiner hinter mir her.

»Dann hast du es also nicht durchgezogen?«

Riley.

Er sieht schrecklich aus. Keuchend und mit hochrotem Kopf, als wäre er die ganze Zeit gerannt. Er trägt einen dicken grünen Schneeanzug, hat Kratzer im Gesicht, und die Haare stehen ihm wirr in alle Richtungen vom Kopf ab. Ich verstehe das nicht.

»Was machst du denn hier?«, rufe ich entgeistert, und meine Knie zittern bedenklich. »Wie zum Geier bist du überhaupt hierhergekommen?«

»Mit dem Traktor von Schiefmaul-Joe«, erklärt er. »Ich bin die ganze Nacht durchgefahren.«

»Ich dachte, der ist kaputt?«, stammele ich und muss ein vollkommen unpassendes Kichern unterdrücken.

»Ist er auch. Darum hat es ja auch die ganze Nacht gedauert. Viermal ist er kaputtgegangen, und zweimal hat die Polizei mich angehalten.«

»Was machst du hier, Riley?«, frage ich. »Was willst du?«

»Ich. Ähm. Ich wollte eigentlich herkommen und deine Hochzeit verhindern.«

Was zum Kuckuck?

»Meine Hochzeit verhindern?«, wiederhole ich ungläubig.

»Ja. Ich wollte unvermittelt hier hereinplatzen und dafür sorgen, dass du Olly nicht heiratest.«

»Tja, zu spät. Ich habe ihn schon selbst nicht geheiratet.«

Und damit stakse ich durch das Gras hinter dem Parkplatz und drehe mich noch mal um.

»Du hast nicht auf meine SMS geantwortet«, erkläre ich unwirsch.

»Das ist meine Antwort.«

»Was?«, frage ich und ziehe eine Augenbraue hoch. Oder wohl eher beide.

»Ich wollte sie dir persönlich überbringen.«

»Bitte?«

Er kommt ein wenig näher, nimmt meine Hand und führt mich in ein stilles Eckchen, beschirmt von Sträuchern und Bäumen.

»Natalieeeee«, röhrt er los, und seine Stimme droht vor Aufregung zu brechen. »Bitte verlass mich niiiiieee …«

»Dich verlassen? Wir waren doch nie zusammen«, unterbreche ich ihn.

Er sieht mich an und hört auf zu singen. Seine Stimme klingt plötzlich ganz ernst.

»Ich mag dich. Sehr. Sehr, sehr. Mehr als ich je irgendwas in meinem Leben gemocht habe. Sogar noch mehr als Colour Me Badd.«

Ach du lieber Himmel.

Ich kann mir das breite Grinsen nicht verkneifen, das sich auf mein Gesicht schleicht. Mir tun regelrecht die Wangen weh davon.

»Ich mag dich auch sehr«, wispere ich, und mein Herz hüpft vor Freude über seine Worte. »Sogar noch mehr als Toastbrot.«

Er lacht verzückt und zieht mich an sich. Dann legt er sanft seine Lippen auf meinen Mund.

Ping!

So soll es sich anfühlen. Es soll sich unglaublich anfühlen. Es soll sich ohne die Spur eines Zweifels gut und richtig anfühlen.

»Aber …«, stottere ich und löse mich widerstrebend aus diesem Kuss.

»Aber?«, fragt er stirnrunzelnd.

»Ich würde gerne bei dir in Little Trooley bleiben, Riley. Wirklich. Aber … erst muss ich noch etwas anderes machen. Und das könnte eine ganze Weile dauern.«

»Und was?«, fragt er ziemlich verdattert.

Ich hole tief Luft und atme langsam wieder aus.

»Ich muss erst noch ein bisschen leben. Etwas erleben«, erkläre ich schlicht, aber wahrheitsgemäß.

Und dann, nicht wissend, ob es womöglich das Allerdümmste ist, was ich je getan habe und je tun werde, nämlich vor dem Mann wegzulaufen, in den ich ganz schrecklich verliebt bin, raffe ich mein Brautkleid und renne weg von der Kirche. Weit, weit weg.

Es fühlt sich wie fliegen an.

Vierzigstes Kapitel

Zwei Monate später

Ich bin in Paris. Kann man sich das vorstellen? Ich. Natalie Butterworth – die Königin aller Stubenhocker – in der aufregendsten Stadt Europas!

Nach der Katastrophen-Nicht-Hochzeit bin ich zu dem Schluss gekommen, dass ich dringend wegmuss. Zur Ruhe kommen. Antworten finden. Mich finden.

Nach der Kirche bin ich zurück zu Mum nach Hause gefahren, habe meinen Koffer gepackt und bin dann schnurstracks zum Flughafen. Von da habe ich die Braithwaites angerufen. Nur zu gerne hat Morag mir ihre Ferienwohnung in Paris zur Verfügung gestellt und mir versichert, ich dürfte bleiben, so lange ich möchte. Wohl ihre Art, das unmögliche Benehmen ihres Mannes ein bisschen wettzumachen. Also habe ich, noch wie benommen, gleich ein Ticket gebucht, bin in den nächstbesten Flieger gestiegen, und nun bin ich seit zwei Monaten hier.

»Natalie! Le gâteau au fromage pour table deux!«

Die Stimme von Maurice, meinem Chef in dem Restaurant, in dem ich als Kellnerin arbeite, reißt mich aus meinen Gedanken.

»Oui, chef!«, rufe ich zurück, nehme das Stück Käsekuchen von der Theke und bringe es dem Gast.

Im Café de Maurice zu arbeiten ist toll. Mit meinem Französisch ist zwar noch kein Blumentopf zu gewinnen, aber ich lerne schnell, und die Leute sind sehr nett. Wir unternehmen viel zusammen, und ich lerne die Truppe allmählich besser kennen. Allen Sprachbarrieren zum Trotz finde ich hier langsam neue Freunde.

»Merci, Natalie«, ruft Maurice aus der Küche, und seine buschigen Augenbrauen, die aussehen wie behaarte Raupen, treffen sich über der Nase, als er mich breit anlächelt. »Dépêchez-vouz maintenant ou vous serez en retard.«

Er sagt: »Danke, Natalie. Und jetzt beeil dich, sonst kommst du noch zu spät.«

Was habe ich gesagt? Mein Französisch wird immer besser.

Fröhlich erwidere ich sein Lächeln und binde die Schürze ab. Dann hole ich meine Tasche aus dem Garderobenraum.

»Au revoir!«

»Au revoir, Natalie! Bonne chance! Viel Glück!«

Mit einem kleinen Winken gehe ich aus dem Café und marschiere die Rue Saint-Honoré entlang zur Avenue de l’Opéra. Da will ich heute hin.

Ich ziehe den Baumwollschal aus und genieße den kühlen Februarwind im Gesicht. Sehr erfrischend nach der Hitze im Café. Ich gehe zügig, wie die anderen Leute um mich herum auch, die in dieselbe Richtung wollen. Wir haben alle noch viel vor.

Man glaubt es kaum, aber ich habe tatsächlich noch mal was vom fabelhaften Brian gehört. Am Flughafen, kurz nach meiner Nicht-Hochzeit. Ich hatte plötzlich Muffensausen, einfach die Koffer zu packen und Hals über Kopf die Zelte abzubrechen, ohne Plan und ohne genau zu wissen, was ich mit meinem Leben anstellen will. Fast hätte ich es mir noch mal anders überlegt, da bekam ich eine SMS.

Nachricht von: Unbekannte Nummer

Bonjour Natalie. Paris wartet. FB

Ich weiß nicht so recht, woher er meine Nummer hatte oder woher er wusste, dass ich am Flughafen war und mich fragte, ob ich wirklich in den Flieger nach Paris steigen soll, aber durch seine Nachricht ist mir einiges klar geworden:

Hinter der Nachricht, die mich ein zweites Mal nach Little Trooley gelockt hat, steckte vermutlich der fabelhafte Brian.

Der fabelhafte Brian ist ein Spinner, wie er im Buche steht.

Vielleicht gibt es doch so etwas wie Zauberei, und ich hatte das Glück, ein wenig davon abzubekommen.

Von Olly habe ich nichts mehr gehört. Nach meiner Ankunft in Paris habe ich ein paar Mal versucht ihn anzurufen, aber er ist nicht ans Telefon gegangen. Er ist mir wohl immer noch böse.

Was ich nur zu gut verstehen kann.

Dionne hat mir erzählt, er trifft sich jetzt mit einer Frau namens Bunny, einer Personal Trainerin aus seinem Fitnessstudio. Ich hoffe, er findet sein Glück.

Dionne und Bull haben sich verlobt! Die beiden wollen irgendwann im Sommer heiraten, und ich fliege dann nach Hause und werde ihre erste Brautjungfer. Ich freue mich so schrecklich für sie! Über Skype habe ich mich ein paar Mal länger mit Bull unterhalten, und ich muss sagen, Dionne hätte keinen besseren Mann finden können als Bull mit seiner sanften, klugen Art. Er hat Dionne sogar überredet, dass ich mir mein Brautjungfernkleid selbst aussuchen darf – und zwar gänzlich ohne Strass. Was für ein Mann!

Mit Meg halte ich engen Kontakt. Sie tourt gerade mit Robbie quer durch Europa und genießt das süße Popstar-Leben in vollen Zügen. Die Sache mit der Band scheint einzuschlagen wie eine Bombe, und die beiden arbeiten sogar schon an ihrem ersten Album. Sie ist auf dem besten Weg, eine berühmte Popsängerin zu werden! Demnächst treten sie in Paris auf, also werden wir uns in ein paar Wochen wiedersehen. Ich kann es kaum erwarten.

Mit Mum verstehe ich mich immer besser. Wir telefonieren jeden Tag und haben uns viel zu erzählen. In gewisser Weise hat meine Wahrheitssagerei wahre Wunder gewirkt. Ich habe nicht mehr das Gefühl, sie ständig anlügen zu müssen. Ich habe ihr ehrlich gesagt, was ich denke; über unsere Kindheit und über meinen sehnlichen Wunsch, nicht für den Rest meines Lebens wie eine Gefangene zu Hause festzusitzen. Zuerst war das für sie schwer zu schlucken, aber inzwischen hat sie es akzeptiert. Ja, sie ist sogar ein kleines bisschen stolz auf mich. Sie findet es mutig und unerschrocken, was ich mache. Was mich wiederum sehr glücklich macht. Und sie ist auch viel glücklicher. Sie hat einen neuen Verehrer: Rileys Onkel Alan. Er schickt ihr regelmäßig seine selbst gemachten Shampoos (bald bei Harrods käuflich zu erwerben!) und kistenweise frisches Obst und Gemüse – seine Art, ihr den Hof zu machen, vermute ich –, aber Mum meint, sie würde sich von mir eine Scheibe abschneiden und sich bemühen, mehr auf eigenen Beinen zu stehen. Mal sehen, wie lange dieser gute Vorsatz halten wird. Denn nach dem, was sie mir so erzählt, funkt es zwischen den beiden nämlich ganz gewaltig! Uiiiiii!

Ich komme an meinem Ziel an und atme tief durch. Das Haus ist riesig. Ein Meisterwerk französischer Architektur des achtzehnten Jahrhunderts, das Hôtel du Rêve, was übersetzt »Traumhotel« heißt. Es ist imposant und atemberaubend schön zugleich. Vielleicht hätte ich mich umziehen sollen. Aber zu spät.

Ich öffne die Tür und bleibe kurz stehen, um den Kristalllüster an der Decke zu bestaunen. Ich schlucke schwer. Kaum zu glauben, dass ich wirklich hier bin.

Gemessenen Schrittes gehe ich zum Empfang, wo eine modisch gekleidete Dame mit schwarzer Kurzhaarfrisur mich freundlich fragt, ob sie mir weiterhelfen kann.

»Guten Tag«, antworte ich nervös auf Französisch. »Ich heiße Natalie Butterworth. Ich bin wegen des Kochkurses hier.«

Die Dame lächelt mich an und erwidert auf Englisch: »’erzlich willkommen, Natalie. Sie müssen ’ier entlang.«

Und damit weist sie in einen langen Korridor und erklärt mir, ich sollte mich am Ende links halten. Ich bedanke mich und gehe über den dicken, weichen Läufer den Flur entlang.

Das Herz pocht laut in meiner Brust, als ich zur Küche komme. Aufgeregt öffne ich die Tür.

Die Küche ist gigantisch! Riesengroße lange Edelstahlarbeitsplatten und silberne Stühle. Dazu mindestens acht Herde!

Alle anderen sind, wie ich nun sehe, schon umgezogen und tragen ihre weißen Kochuniformen. Eine pummelige Frau zeigt mir die Umkleide.

Hi hiii!

Rasch schlüpfe ich in meine weiße Kochkleidung und begutachte mich im Spiegel.

Meine Augen blitzen. Ich sehe aus wie eine Köchin. Wie eine richtige, echte Köchin!

Und dann:

»She’s an easy lover. She’ll get a hold on you, belieeeeeeve it …«

Ich erstarre.

Was zum grünen Gewürzgürkchen?

Ich drehe mich um, und da steht, nonchalant an einen Spind gelehnt, Riley.

Mein Riley.

»Deine Lippen sind wieder schmaler geworden. Ich hatte gerade angefangen, mich an die Schlauchboote zu gewöhnen.«

Mein Herz macht einen Satz und schlägt mir bis zum Hals. Ich will ihm um den Hals fallen und ihn nie wieder loslassen. Ich will ihn küssen, lang und heftig. Aber ich habe ihn seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen und seit der Hochzeit rein gar nichts von ihm gehört.

»Was – was machst du denn hier?«, stammele ich atemlos und kann es noch immer nicht fassen, dass er wirklich hier ist. Ich kichere wie ein verliebter Backfisch. Ich kann einfach nicht anders.

»Na ja, eine bezaubernde, bildschöne junge Frau hat mir mal gesagt, als Koch sei ich eine Niete. Also dachte ich mir, es wird Zeit, dass ich anständig kochen lerne.«

Ich pruste vor Lachen. »Eine bildschöne Frau, so, so.«

»Umwerfend, wenn du es ganz genau wissen willst.«

»Dann machst du auch den Kurs?«

Er nickt, dann schaut er mich mit diesen wunderbaren Augen an, ein zuckersüßes Lächeln im Gesicht.

Ich schaue ihn an. Er wirkt noch größer, sofern das überhaupt möglich ist. Und ein bisschen sonnengebräunt, und, na ja, eigentlich rundum perfekt.

Riley.

Ich kann es einfach nicht glauben.

»Aber was ist denn mit …«

»Mit dem Old Whimsy? Jasper ist aus dem Familienunternehmen ausgeschieden und treibt sich momentan irgendwo in Thailand herum. Der Pub ist also außer Gefahr. Alan und Alfred kümmern sich darum, solange ich weg bin. Sie haben mir gesagt, ich soll mich verpfeifen. Du bist wohl nicht die Einzige, die ein bisschen was erleben muss im Leben.«

Ich nicke und kann den Blick nicht von seinem Lächeln losreißen.

»Und Alfred? Habt ihr euch ausgesprochen?«

»Es ist irgendwie ungewohnt. Aber wir gewöhnen uns aneinander. Lernen uns langsam kennen.« Seine Stimme bricht fast, und er hüstelt. »Leicht ist es nicht, aber er ist ein feiner Kerl. Und er hat meine Mum wirklich aufrichtig geliebt. Er hat ein paar tolle Geschichten über sie auf Lager.«

»Du hast mir gefehlt«, wispere ich, und schaue ihn weiter unverwandt an.

»Das kann ich überbieten.«

»Ach ja?«

»Ja. Ich liebe dich, Natalie Elspeth Butterworth. Das hätte ich dir schon damals vor der Kirche sagen sollen, aber …«

»Komm her, Riley.«

Wir fallen uns in die Arme und küssen uns lange und heftig. Ich habe Tränen in den Augen, denn ich weiß in diesem Moment, dass ich nirgendwo anders sein will als hier und jetzt mit ihm.

Wir lösen uns voneinander und schauen uns an, Nasenspitze an Nasenspitze.

»Das wird so toll«, verspricht Riley. Er klingt ganz heiser vor Aufregung.

»Ich weiß. Ich bin ganz schrecklich verliebt in dich.«

»Ehrlich?«, fragt er und zieht mit komischer Miene eine seiner strohblonden Augenbrauen hoch.

»Das ist die Wahrheit, die reine Wahrheit und nichts als die Wahrheit«, entgegne ich und nehme seine Hand.

Und dann ist es Zeit zu kochen.

Tipps für eine supersexy Hochzeit von Dionne Butterworth

Es ist euer großer Tag, Ladies, und endlich steht ihr da, wo ihr hingehört: im Mittelpunkt. Und darum ist es auch so wichtig, dass eure Hochzeit von A bis Z einfach chilischotenscharf ist. So scharf, dass sämtliche eurer Freundinnen euch hassen, sämtliche eurer Exfreunde den Tag bereuen, an dem sie euch mit Lindsey Trippett vom Spar-Markt betrogen haben, und sämtliche Hochzeitsgäste, die euch noch nicht kennen, sich kopfschüttelnd fragen: Wer ist bloß dieses rattenscharfe Weib, und wie hat sie es angestellt, die tollste Hochzeit aller Zeiten auf die Beine zu stellen?

Hier ein paar Tipps für mich an euch Mädels:

Haare

Brautzeitschriften verwenden gerne Begriffe wie »weich«, »weiblich« und »schlicht und zurückhaltend«, aber damit sind sie auf dem völlig falschen Dampfer. Ein Wort solltet ihr euch merken, und das lautet »Glamour«. GLAMOUR!

Eine glamouröse Frisur lässt sich mit vielen Mitteln zaubern, aber die effektivste Methode ist und bleibt die Haarverlängerung. Echthaar-Extensions sind die besten (versucht nicht darüber nachzudenken, dass sie von einem fremden Kopf stammen). Wenn ihr euch für die Variante zum Anklippen entscheidet, könnt ihr sie im Laufe des Tages herausnehmen und einen ganz neuen Look kreieren!

Was Hochzeiten angeht, ist größer immer besser – das gilt im Übrigen auch für die meisten anderen Dinge im Leben, bis auf Unterwäsche und Handys. Mit einem großen Lockenstab zaubert ihr voluminöse Schillerlocken. Der krönende Abschluss ist: ein Diadem.

Make-up

Auch hier gilt wieder: Bloß nicht auf die Leute hören, die einem einreden wollen, auf Natürlichkeit zu setzen. Solche Leute benutzen traurige Smileys auf Facebook und gucken Dickinson’s Real Deal im Fernsehen – sprich, es sind Luschen. Besser ist ein ausdrucksstarkes Make-up, damit die Gesichtszüge auf den Fotos klar zu erkennen sind und man nicht aussieht wie ein verwischter Daumenabdruck mit umwerfender Frisur.

Augenbrauen können am Hochzeitstag einen bleibenden Eindruck hinterlassen. Beginnt man im Vorfeld früh genug damit, sie zu zupfen, kann man einen tollen hohen Bogen modellieren, der dem Gesicht permanent einen hocherfreuten Ausdruck verleiht. So sieht man den ganzen lieben langen Tag aus, als strahlte man vor Freude, auch wenn der Bräutigam ein Gesicht macht wie sieben Tage Regenwetter.

Auf jeden Fall die Lippen aufspritzen lassen. Aber das versteht sich ja wohl von selbst.

Falsche Wimpern sich lebenswichtig. Mit den richtigen Wimpern verwandelt sich auch das hässlichste Entlein in einen stolzen Schwan. Die Girls-Aloud-Cheryl-Wimpern sind meine persönlichen Favoriten, aber man muss Glück haben, weil sie immer gleich ausverkauft sind. In dem Fall tut es auch die Kimberly-Variante.

Brautkleid

Rosa Glitzerkleid oder weißes Glitzerkleid? Wahrlich eine schwere Entscheidung, bei der ich euch leider nicht helfen kann. Sorry.

Eine Korsage betont eure Oberweite. Je aufgepushter, desto besser! Selbst wenn alles andere an diesem Tag in die Hose geht, ein Hinguckerdekolleté bleibt bei euren Hochzeitsgästen in bleibender Erinnerung.

Womöglich wollt ihr euch von der Masse abheben und seht euch schon in einem schlichten, weich fallenden Kleid, aber glaubt mir: Für eure Hochzeitsgäste seid ihr damit eine große Enttäuschung.

Euer Kleid sollte so ausladend sein, dass ihr damit am Hochzeitstag mindestens einen Gast umnietet. Vorzugsweise Lindsey Trippett aus dem Spar-Markt.

Location

Denkt euch ein Motto aus für Feier und Dekoration, das eure Gäste in Partystimmung bringt. Ganz heiße Tipps dafür sind »Ibiza in den 90ern«, »Las Vegas Showgirls« und »Flitter, Strass und Pailletten«.

Hochzeiten im kleinen Kreis sind nur was für Leute, die keine Freunde haben. Die Hochzeitsfotos kann man nachher vergessen. Ladet jeden ein, den ihr kennt, und noch ein paar Leute, die ihr nicht kennt. Nur für alle Fälle.

Ein schottisches Schloss wäre zwar in jedem Fall die beste Alternative, aber nicht jeder kann sich das leisten. Mein Spar-Tipp für ein kleineres Budget ist, einen Club in eurer Nähe zu mieten. Da gibt es nicht nur gut aussehende Barkeeper, nein, die Discobeleuchtung sorgt auch noch für eine sexy-funky Atmosphäre.

Und nun Glückwunsch zu eurer supersexy Hochzeit! Eure Facebook-Freunde werden euch glühend beneiden!

Natalies Ratatouille oder Natatouille

Das Geheimnis dieses Gerichts ist, die Zutaten zunächst einzeln anzubraten, um sie dann anschließend in eine Form zu schichten und im Ofen schmoren zu lassen. Außerdem sollte man nur die besten Zutaten verwenden; vor allem die Tomaten müssen süß und reif sein. Jedes Gemüse wird einzeln gewürzt. Das sollte sparsam geschehen, um das Aroma der einzelnen Zutaten zur Geltung zu bringen.

Zutaten

1 große Zwiebel, gehackt

2 grüne Paprika, ohne Kerngehäuse, geschält und in Streifen geschnitten

4 Knoblauchzehen, zerdrückt

2 Auberginen, in dicke Scheiben geschnitten

3 Zucchini, in dicke Scheiben geschnitten

4 große frische Tomaten, geschält, entkernt und in Würfel geschnitten

2 Thymianzweige (Blätter abstreifen und hacken)

1 Handvoll frische Petersilie, gehackt

1 Handvoll frisches Basilikum

Olivenöl

Salz und Pfeffer

ein paar getrocknete Safranfäden

Zubereitung

Olivenöl in einer Pfanne erhitzen und die Zwiebel zusammen mit den grünen Paprika bei niedriger Hitze anschwitzen, bis sie weich sind, aber nicht braun. Knoblauch hinzufügen und weitergaren. Leicht salzen und pfeffern und anschließend in eine feuerfeste Form schichten.

Auberginen leicht würzen, dann auf mittlerer Hitze mit reichlich Olivenöl anbraten, bis sie auf beiden Seiten goldbraun sind. Ebenfalls in die Form schichten und mit Thymian und Petersilie bestreuen.

In derselben Pfanne die Zucchini anbraten, bei Bedarf etwas mehr Olivenöl dazugeben. Ebenfalls in die Form geben und mit Thymian und Basilikum bestreuen.

Um die Tomaten zu schälen, diese 10 Sekunden in kochendes Wasser tauchen und dann die sich ablösende Schale abziehen. Halbieren und über einer Schüssel ausdrücken, um Kerne und überschüssigen Saft zu entfernen. Wenn nötig, einen Löffel zu Hilfe nehmen. Tomaten in kleine Würfel schneiden und leicht salzen und pfeffern. Mit dem Safran und dem restlichen Thymian sowie der übrigen Petersilie vermischen und auf das vorgegarte Gemüse in der Ofenform geben.

Bei 180°/Gasherd Stufe 4 etwa 70 Minuten schmoren. Nach 30 Minuten nur die oberste Schicht Tomaten umrühren.

Mit knusprigem Weißbrot oder als Beilage zu Fleisch oder Fisch servieren. Als Dekoration einige klein gezupfte Basilikumblättchen darüberstreuen.

Voilà!

Transkript des Interviews auf Little Trooley Radio: Barney Braithwaite im Gespräch mit Natalie Butterworth

Barney: Und nun haben wir hier bei Radio Trooley einen sehr interessanten Gast … Natalie Butterworth.

Natalie: Hallo zusammen. Hallo. Ich freue mich hier zu sein.

B: Willkommen. Wir freuen uns sehr, Sie heute hier begrüßen zu dürfen. Sie haben eine tolle … eine tragische Geschichte. Natalie, erzählen Sie uns, was Ihnen Schlimmes widerfahren ist?

N: Ja, gerne. Ich bin hypnotisiert worden, von einem Mann, der sich der fabelhafte Brian nennt. Aber lassen Sie sich nicht täuschen, der Name trügt nämlich. Brian ist alles andere als fabelhaft. Nun muss ich immer, wenn man mir eine Frage stellt, die Wahrheit sagen. Es ist furchtbar. Mein ganzes Leben ist ruiniert.

B: Wirklich eine verzwickte Situation, Natalie. Und warum lassen Sie sich nicht einfach enthypnotisieren?

N: Weil der fabelhafte Brian spurlos verschwunden ist. Darum wende ich mich jetzt an die Öffentlichkeit: Ich muss ihn unbedingt finden, und dafür brauche ich Ihre Hilfe!

B: Und darum sind Sie heute auch hier bei 97,8 Radio Trooley – Kleine Stadt, Große Stimmen. Und nur damit unsere Zuhörer sich ein Bild machen können, wie unangenehm die Situation für Sie ist, könnten Sie uns bitte ganz genau erzählen, was mit Ihrem Verlobten vorgefallen ist?

N: Und ob ich das kann. Ich habe ihm gesagt, er sei schlecht im Bett und könne nicht kochen. Und ich habe ihm gesagt, ich wünschte, er sei ein bisschen größer, und dass mir von dem Parfum, das er mir geschenkt hat, schlecht wird. Ich liebe ihn, und es war einfach grausam, ihm das an den Kopf zu werfen.

*Hintergrundkichern von Dionne Butterworth*

B: Und was ist dann passiert?

N: Er hat mich einfach sitzen lassen. Er will nichts mehr mit mir zu tun haben und weigert sich, mit mir zu reden. Dabei wollten wir in zwei Wochen heiraten.

B: Ach herrje. Wirklich dumm für Sie. Würden Sie unseren Hörern Brian Fernando kurz beschreiben?

N: Ja. Ich bin ihm nur einmal begegnet, aber er hat einen weißen Bart und ist recht stämmig. Nicht dick, aber kräftig. Stämmig halt. Er wirkte eigentlich ganz seriös, fast wie ein Buchhalter, aber er hatte blitzende blaue Augen! Ach ja! Und er trug eine Strickjacke mit den Initalen FB.

B: Für »fabelhafter Brian«.

N: Ja.

B: Natalie?

N: Ja?

B: Was ist Ihre schlimmste Angewohnheit?

N: Ich knibbele an den Zehennägeln. Wirklich sehr entspannend. Ach herrje, entschuldigen Sie bitte vielmals.

*Hintergrundschnauben von Dionne Butterworth*

B: Was ist Ihrer Meinung nach die schlechteste Sendung im TV?

N: X Factor. Wobei ich sonst immer sage, dass ich die Sendung mag. Jeder mag sie. Dabei ist sie eigentlich für die Tonne, finden Sie nicht?

B: Verraten Sie uns eins Ihrer kleinen Geheimnisse, Natalie?

N: Ich singe Musical-Songs, während ich auf der Toilette sitze.

B: Und noch eins?

N: Ich habe immer das Gefühl, ich sollte mich mehr für die Queen und die Königsfamilie interessieren. Tue ich aber nicht. Ich finde sie einfach nicht besonders spannend.

B: Und noch ein weiteres?

N: Meine Vagina hat einen Namen. Ich nenne sie Juliet. Ach du SCHEISSE. Können wir …

B: Und was gefällt Ihnen am besten an Little Trooley?

N: Die Leute. Vor allem Riley aus dem Old Whimsy. Der ist wirklich zum Anbeißen. Den möchte ich gerne vernaschen.

B: Ach herrje. Und …

N: STOP!

*Mikrofonklappern*

Danksagung

Ein dickes Dankeschön möchte ich meiner Agentin/Cheerleaderin Hannah Ferguson sagen für ihren Optimismus und ihren unerschütterlichen Glauben an mich.

Danke auch meinen großartigen Schriftstellerkolleginnen für Unterstützung und Ermutigung; ganz besonders Julia Williams, Miranda Dickinson, Mel Sherratt, Emma Stonex, Diane Shipley, Keris Stainton und Pippa Wright.

Mein Dank geht an Caroline Hogg, die mir eine durch und durch wunderbare Betreuerin und Kameradin war.

Dank auch meiner hochtalentierten, fröhlichen Truppe von Novelicious: Debs, Kira, Amanda, Cesca, Anna und Kirsty. Ich freue mich auf weitere TOP-SECRET-Enthüllungen.

Tom Harrison danke ich für sämtliche Tipps rund ums Essen; eventuelle Fehler gehen auf meine Kappe.

Mein Dank geht auch an Nick Jones – den Eiern geht’s prima. Andy habe ich für vieles zu danken, am meisten aber für das Interesse – jetzt darfst du es lesen! Und Angie: Danke für Griechenland.

Dank auch den Walshs und den Greenwoods und vor allem Sharon Dudley fürs Erstlesen und dafür, dass sie an den richtigen Stellen gelacht haben!

Danke Ben Holmes (»Parklife« steht drin – Bämm!) und Rob Dixon.

Danke auch meiner Gang; Net – dafür, dass du mir den Weg gewiesen und mich an die Hand genommen und nicht losgelassen hast, bis ich am Ziel war! Nic – dafür, dass du meine spitzbübische Seite hervorgelockt und mich mit deinen urkomischen Geschichten so köstlich unterhalten hast! Tony – dafür, dass du immer an deine große Schwester geglaubt und deine Bücher mit mir geteilt hast.

Danke, Mum. Ich könnte ein ganzes Buch darüber schreiben, wie dankbar ich dir für alles bin. Du bist ein Engel.

Danke, Dad. Vor allem dafür, dass du stolz auf mich bist und mich immer zum Lachen bringst. Ich hoffe, das hier ist genauso gut wie deine Bücher – vor allem mein liebstes, Roy Bean.

Und zu guter Letzt danke ich meinem Liebsten, Edd, der mir Zeit und Raum gegeben hat, diese Geschichte zu schreiben, und ganz einfach, weil er der wunderbarste Mensch ist, den ich je kennenlernen durfte.